Das Frankenstein-Projekt
Author: Robert C. Marley
Date: 2016-04-08T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy
Description: Als Adrian bei eBay einen geheimnisvollen Koffer ersteigert, ist nichts mehr, wie es vorher war. Seine Tante wird ermordet und auch Adrians eigenes Leben ist in Gefahr. Zusammen mit dem ehemaligen Agenten Talbot und der gerissenen Taschendiebin Isabella flieht er quer durch Europa, um das Geheimnis des Koffers zu ergründen. Dicht auf den Fersen ist ihnen nicht nur die Night's Agency, der geheimste Geheimdienst Großbritanniens, sondern auch ein unsichtbarer Wissenschaftler und ein skrupelloser Killer. Enthält der Koffer wirklich das Vermächtnis des Doktor Frankenstein?
Publisher: Verlag: Thienemann-Esslinger (15. Juli 2013)

Impressum

ISBN 978 3 522 62094 9

Umschlaggestaltung und -typografie: Isabelle Hirtz

E-Book-Konvertierung: KCS GmbH, Buchholz/Hamburg

© 2013 by Thienemann Verlag

(Thienemann Verlag GmbH), Stuttgart/Wien

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Das Buch

Als Adrian bei eBay einen geheimnisvollen Koffer ersteigert, ist nichts mehr, wie es vorher war. Seine Tante wird ermordet und auch Adrians eigenes Leben ist in Gefahr. Zusammen mit dem ehemaligen Agenten Talbot und der gerissenen Taschendiebin Isabella flieht er quer durch Europa, um das Geheimnis des Koffers zu ergründen. Dicht auf den Fersen ist ihnen nicht nur die Night’s Agency, der geheimste Geheimdienst Großbritanniens, sondern auch ein unsichtbarer Wissenschaftler und ein skrupelloser Killer. Enthält der Koffer wirklich das Vermächtnis des Doktor Frankenstein?

Der Autor

© Thienemann Verlag GmbH

Robert C. Marley, Jahrgang 1971, ist Goldschmiedemeister und fertigt als Mitglied des Magischen Zirkels Zauberapparate an. Er liebt Sherlock Holmes und besitzt ein eigenes Kriminalmuseum. Wenn er nicht gerade schreibt, neue Zaubertricks erfindet oder in geheimer Mission unterwegs ist, unterrichtet er Kinder und Jugendliche in Selbstverteidigung. Er ist verheiratet und hat zwei Söhne.

Für Merlin und Felix

(Nichts auf der Welt ist so geheim wie Abraham Carruthers.)

In respektvoller Erinnerung an

Lon Chaney Jr. und Claude Rains,
die Lawrence Talbot und dem Unsichtbaren
ein Gesicht gaben.

Und für Bud Abbott und Lou Costello,
die ihnen den Schrecken nahmen.

»’Tis strange but true …

But truth is ever strange,

Stranger than fiction.«

Lord Byron

PROLOG

Die elektrische Spinne

Church of St. Mary Magdalene,

Hucknall Torkard, Nottinghamshire,

England, Januar 2010

Schneeregen und Graupel. Draußen herrschte ein verdammtes Sauwetter.

Der Mann im schwarzen Mantel hatte seinen Kragen hochgeschlagen und seinen schwarzen Hut tief ins Gesicht gezogen, als er gegen 19:00 Uhr die Kirche durch eben jenes Portal betrat, durch das sie vor all den Jahren den verstorbenen Lord Byron getragen hatten.

Außer ihm war noch eine Handvoll anderer Personen anwesend. Der Küster war gerade damit beschäftigt, die Gesangbücher in die Regale zu stapeln. Ein seltsamer französischer Tourist, der in seinem zwei Nummern zu engen Anzug wie ein Bestatter wirkte und ständig Selbstgespräche führte, bestaunte die Byron-Sammlung am Fuße des normannischen Turms, dem ältesten Teil der ganzen Kirche. Und in der Sakristei unterhielt sich ein Pärchen, das ein kleines Kind an der Hand und ein anderes im Kinderwagen bei sich hatte, auf Deutsch über die Einzigartigkeit der von Charles Eamer Kempe geschaffenen Bleiglasfenster.

Die rechte Hand um die tischtennisballgroße, surrende Messingkugel in seiner Manteltasche geschlossen, schritt der Mann im schwarzen Mantel an der kleinen Taufkapelle vorbei den Mittelgang entlang auf den Altarraum zu.

Wie es schien, nahm keiner der Anwesenden zu diesem Zeitpunkt großartig Notiz von ihm. Schließlich konnte ja kaum jemand ahnen, dass es sich bei dem Mann, der sich zufälligerweise zum selben Zeitpunkt mit ihnen in dieser Kirche aufhielt, um einen Mitarbeiter der einflussreichsten Geheimorganisation der westlichen Welt handelte und dass er in den Kreisen jener, die von seiner Arbeit profitierten oder zumindest davon wussten, bereits zu Lebzeiten eine Legende war.

In einer der vorderen Bankreihen nahm er Platz. Vorsichtig griff er in seine Tasche, zog die polierte Messingkugel hervor und legte sie behutsam auf den Boden. Dann schaltete er sein vollkommen abhörsicheres Smartphone ein, tippte eine 23-stellige Tastenkombination aus Zahlen und Buchstaben in das Display und mit einem leisen, metallischen Klicken klappten sechs winzige Öffnungen an der Kugel auf, aus denen sich hauchdünne, teleskopartige Metallbeine schoben. Im Licht der Kirchenbeleuchtung glänzten sie wie Golddrähte. Sofort erhob sich die Kugel auf ihre Beine und krabbelte wie eine Spinne davon. Klick-klack, klick-klack, klick-klack machten die Beinchen auf dem uralten Steinfußboden der Kirche.

Zielstrebig und flink bewegten sie sich auf die marmornen Stufen des Altarraums zu, unter denen sich das Familiengrab der Byrons befand. Die Spinne hielt vor der untersten Stufe an. Ein kaum hörbares Sirren ertönte, als der diamantbesetzte, druckluftgekühlte Steinfräser ausgefahren wurde und seine Arbeit aufnahm. Innerhalb von wenigen Minuten hatte die Spinne ein faustgroßes Loch in den Marmor geschnitten, das herausgefräste Stück mit ihren Beißzangen beiseitegelegt und sich an den Abstieg in die Byron-Gruft gemacht.

All das beobachtete der Mann im schwarzen Mantel von seinem Platz aus auf dem Display seines Handys. Und er war sehr zufrieden. Den Messwerten zufolge, arbeitete die X-SPIDER10 einwandfrei. Nicht einen Augenblick lang war die Arbeitstemperatur der Einheit über 20° Celsius gestiegen.

Die Messingspinne ließ sich an einem dünnen Draht in die Tiefe, während das eingebaute Kameraauge auf Nachtsicht geschaltet hatte und nun ein in grünes Restlicht getauchtes Bild vom Innern der Grabkammer auf das Handy übertrug. Der Mann in Schwarz konnte eine Treppe sehen, an deren Fuß fünf mehr oder weniger gut erhaltene Särge standen. Auf zweien von ihnen lagen Kronen, eine davon war mit einer Anzahl großer Perlen besetzt.

Um ihn sich genauer anzusehen, lenkte der Mann die Messingspinne zu einem viereckigen Holzkasten, der sich in seiner Form deutlich von den Särgen unterschied. Seine Aufgabe war es, festzustellen, ob sich Lord Byrons sterbliche Überreste tatsächlich in dieser Grabkammer befanden oder nicht. Gerüchten zufolge hatte England das Herz des großen Dichters nämlich für immer verloren und es lag angeblich einbalsamiert in einer Bleischatulle auf einem Friedhof in der Nähe der griechischen Stadt Mesolongi, wo Lord Byron am 19. April 1824 gestorben war. Sollte sich herausstellen, dass das stimmte, würde das für die Agency einiges an Mehrarbeit bedeuten.

Mit einer Berührung des Touchscreens seines Smartphones schaltete er den Restlichtverstärker der Spinne auf die höchste Stufe und aktivierte den Klettermodus, wodurch einer der vier eingebauten hydraulischen Pfeile abgeschossen wurde. Eine hochelastische Drahtsehne hinter sich herziehend, flog die rasiermesserscharfe Spitze aus Damaszenerstahl in hohem Bogen zum Deckel des viereckigen Holzkastens und blieb darin stecken. Eine winzige Winde, die wie alles, was der Mann im schwarzen Mantel herstellte, ein Wunderwerk der Feinmechanik war, sprang an, und langsam zog sich die Spinne an der Wand des Kastens hoch.

Das Kameraauge tastete den Deckel ab und hatte gerade zwischen all dem Staub eine bronzene Gravurplatte mit einer Inschrift erfasst, als jemand den Mann im schwarzen Mantel am Ärmel zupfte.

»Hallo! Hallooo!« Es war der kleine, vielleicht sechsjährige Junge, der zu den deutschen Touristen gehörte. »Was machst du da?«

»Ein wissenschaftliches Experiment«, sagte der Mann in akzentfreiem Deutsch. »Sehr kompliziert. Und viel zu kompliziert für Kinder.«

»Bist du Dinoforscher?«

»So etwas Ähnliches.« Er berührte mit dem Zeigefinger den Touchscreen seines Handys und der Bildschirm wurde schwarz. »Ich glaube, du musst jetzt wirklich zu deinen Eltern zurück, mein Kleiner. Die machen sich sonst noch Sorgen. Außerdem soll man in deinem Alter nicht mit fremden Leuten sprechen. Hat man dir das nicht beigebracht?«

»Ich habe die Kugel gesehen«, sagte der Junge. Er trug ein graues Star-Wars-T-Shirt, und blonde Locken lugten vorwitzig unter seinem roten Winnie-the-Pooh-Käppi hervor. Er sah aus wie die typische Klette, die Schwierigkeiten machte. Genau die Sorte Kind, vor der sie im Training immer gewarnt wurden.

»Ist die aus echtem Gold?«

»Nein, ist sie nicht.«

»Und wie machst du, dass die laufen kann?«

Der Mann im schwarzen Mantel musste lächeln. Der Kleine gefiel ihm. Neugierde war die Grundvoraussetzung dafür, Neues zu erschaffen. Er sah den Jungen sehr ernst an und sagte: »Ich bin ein Außerirdischer vom Planeten Mars. Und ich bin mit einem Raumschiff auf die Erde gekommen, um das Leben der Menschen zu erforschen. Aber das darfst du niemandem verraten, hörst du? Sonst muss ich dein Gehirn einfrieren.«

Der blonde Junge sah ihn mit Augen an, die so groß wie Untertassen waren, und nickte ehrfürchtig und stumm. Dann rannte er, so schnell er konnte, zu seinen Eltern und rief: »Mama! Papa! Guckt mal! Da ist ein Mann, der ist aus dem Weltraum gekommen! Er will mein Gehirn einfrieren.«

Der Vater und die Mutter des Jungen sahen in seine Richtung. Der Mann in Schwarz lächelte und winkte ihnen zu. Denn wenn er etwas wusste, dann eins: Übertreibung bot in den meisten Fällen Schutz. Der Vater sah schuldbewusst auf seinen Sohn und erwiderte schüchtern den Gruß.

Eine weitere Berührung des schwarzen Touchscreens und das gestochen scharfe, grünliche Bild der Nachtsichtkamera war wieder auf dem Display zu sehen. Jetzt war auch die Inschrift der Gravurplatte deutlich zu erkennen:

In diesem Gefäß

werden das Herz & das Gehirn & etc.

des verstorbenen

Lord Noel Byron

verwahrt

Am besten gefiel ihm die Bemerkung »& etc.« – was immer das bedeuten mochte. Blieb nur zu hoffen, dass der Behälter über all die Jahre auch dicht gehalten hatte. Aber das würden andere überprüfen müssen.

Um einen letzten Test durchzuführen, gab er eine kurze Tastenkombination ein, und zwischen den Vorderbeinen der Spinne wurde, gleich neben dem Kameraauge, ein Sensor ausgefahren. Innerhalb weniger Sekunden erschienen Zahlenkolonnen mit Daten am rechten Bildrand.

Die Raumtemperatur des Gewölbes betrug 12° Celsius. Die Luftfeuchtigkeit lag bei 50 %. Und der Luftdruck betrug genau 1013,25 Hektopascal. Die Messung ergab keinerlei Schadstoffe, sah man mal von den üblichen Schwermetallen ab, die sich ohnehin in jeder Umgebung ablagerten. Ganz gewöhnliche Werte also.

Das stumm geschaltete Handy vibrierte. DARWIN NIGHT RUFT AGENT ABRAHAM CARRUTHERS stand auf dem Display. Auch wenn er es am liebsten hinausgeschoben hätte, drückte der Mann im schwarzen Mantel den roten OK-Button, auf dem sich eine 3-D-Animation des Night’s-Agency-Logos drehte – ein Monogramm aus den verschlungenen goldenen Buchstaben N und A. Darwin Nights besorgtes Gesicht erschien auf dem Display.

»Sir?«

»Wir haben gerade ihre Übertragung erhalten, Agent Carruthers«, sagte Night. »Großartige Arbeit. Erstklassig.«

Der Mann im schwarzen Mantel, der Abraham Carruthers hieß, war nicht gerade erfreut über die Unterbrechung. »Ich denke, wir können ganz beruhigt sein. Alle Werte sind zufriedenstellend, Sir. Allerdings stecke ich noch mittendrin.«

»Irgendwelche schädlichen Pilzsporen in der Luft der Kammer?«

»Nein, Sir. Aber Sie erhalten gleich per E-Mail ein ausführliches Memo.«

»Ganz ausgezeichnet«, sagte Night. »Hätte Carter Sie damals bei der Tutenchamun-Ausgrabung dabeigehabt, es hätte mit Sicherheit weniger Tote gegeben.«

»Schon möglich, Sir. Ich möchte Sie allerdings bitten …« Agent Carruthers unterbrach sich, als er sah, dass der Küster seinen Platz bei den Gesangbüchern unweit der kleinen Byron-Ausstellung im Turm verlassen hatte und nun den Mittelgang fegte. Von den Stufen des Altarraums war er nur noch wenige Meter entfernt. Wenn er dort ankam, würde er unweigerlich das Loch bemerken, das die elektrische Spinne in die unterste Stufe geschnitten hatte.

»Agent?« Nights Gesichtsfarbe hatte deutlich an Intensität verloren. »Ist bei Ihnen alles in Ordnung?«

Ohne eine Antwort drückte Abraham Carruthers das Gespräch weg und stand auf. Zügig durchmaß er das Mittelschiff und ging zu der Stelle bei den Stufen, an der sich das Loch im Marmor befand. Rasch stellte er den Fuß davor. Als der Küster wenige Augenblicke später den Besen vor sich herschiebend bei ihm ankam, sah Carruthers ihn kopfschüttelnd und mit missmutig zusammengezogenen Augenbrauen an und meinte: »Ist das nicht fürchterlich, wie manche Menschen so ticken?«

»Entschuldigung?« Der Küster stützte sich auf den Besenstiel, strich sich mit der Hand über den dichten Vollbart und sah Carruthers fragend an. »Was meinen Sie?«

»Na, den Ben-Caunt-Gedenkstein draußen im Kirchgarten natürlich.«

»Und was ist damit?«

»Oh, ich dachte, Sie wüssten schon davon. Irgendjemand hat ihn mit roter Farbe besprüht.«

»Was? Das gibt’s doch nicht! Diese Vandalen werden aber auch immer dreister!« Den Besen wie ein Gewehr über die Schulter geworfen, stapfte der Küster wütend davon, um den Schaden selbst in Augenschein zu nehmen.

Das war knapp!

Das Grab des berühmten englischen Boxchampions, nach dem übrigens die Glocke Big Ben im Londoner Parlamentsgebäude benannt worden war, lag hinter dem Nordquerschiff auf der Rückseite der Kirche. Der Küster würde also ganz um das Gebäude herumlaufen müssen und eine Weile beschäftigt sein. Das verschaffte Abraham Carruthers die nötige Zeit.

Binnen Sekunden manövrierte er die elektrische Messingspinne wieder aus der Byron-Gruft heraus und versteckte sie in den Tiefen seiner Manteltasche. Dann holte er ein faustgroßes, mit durchsichtiger Folie umwickeltes Päckchen hervor und wickelte es aus. Die an der Luft schnell aushärtende Spezialknetmasse, die sich darin befand, stopfte er in das Loch und strich sie glatt. Er schmierte ein bisschen Dreck vom Fußboden darauf und es war kaum noch etwas zu sehen.

Und nun nichts wie weg, bevor der Küster zurückkam. Noch im Weggehen rief er die Zentrale an. »Meine Arbeit hier ist erledigt. Die X-SPIDER10 hat ihren Probelauf erfolgreich beendet.« Agent Abraham Carruthers zog den Hut tiefer ins Gesicht und schlug den Mantelkragen hoch, während er zielstrebig auf den Ausgang zuging. »Jetzt ist es an Ihnen, den Koffer zu finden, Sir.« Ehe Darwin Night etwas darauf entgegnen konnte, schaltete der Mann im schwarzen Mantel sein Handy aus und steckte es wieder ein.

Der seltsame französische Tourist im zu kurzen Anzug stand nicht weit vom Eingang entfernt, als der Mann im schwarzen Mantel hinausging. Er sah ihm nach, bis er im Regen verschwunden war.

»Er ist weg, Monsieur.« Er nahm einen der zahllosen sich windenden Mehlwürmer aus der braunen Papiertüte in seiner Hand und steckte ihn sich genüsslich in den Mund. Kauend fragte er dann: »Können wir jetzt gehen?«

»Können wir nicht, Sie Idiot!«, sagte eine körperlose Stimme neben ihm. »Es regnet, falls Sie es noch nicht bemerkt haben, Renfield. Wollen Sie, dass man meinen nackten Hintern sieht?«

»Nein, Monsieur Rains, natürlich nicht.«

Man hätte den Mann glatt für einen Bauchredner halten können, der seine Puppe vergessen hatte, aber man hätte sich geirrt.

Regen und Graupel. Draußen herrschte ein verdammtes Sauwetter …

Der Koffer

Ingolstadt, Deutschland, 20. Juli 2011

Mr Lawrence Talbot saß in der Lobby des Hotels Zum wilden Eber am Tisch und nippte an einem Gin Tonic. Seit mehr als zwei Stunden schon wartete er vergebens darauf, dass ihn die junge Dame an der Rezeption mit dem Rumänischen Konsulat in London verband.

Mr Talbot war ein großer, dunkelhaariger Mann mit buschigen Augenbrauen, dem man ansah, dass er gern einen trank.

Augenblicklich studierte er einen Zeitungsartikel über den Tod einer jungen Frau, die am Tag zuvor in einem öffentlichen Park im Südlondoner Vorort Wandsworth ermordet aufgefunden worden war.

STARLET STIRBT UNTER MYSTERIÖSEN UMSTÄNDEN

London – Die Nachwuchsschauspielerin Megan Torring (23) wurde gestern gegen 14:00 Uhr von Passanten in einem Gebüsch im Uferbereich des Ententeichs auf dem Wandsworth Common gefunden. Die Leiche wies Schussverletzungen auf. Scotland Yard geht nach ersten Erkenntnissen nicht von einem Sexualdelikt aus. Wie aus Polizeikreisen verlautete, sei das Opfer möglicherweise bei einer misslungenen Drogenübergabe getötet worden. Torring, die erst vor wenigen Monaten aus Sudbury nach London gekommen war, feierte mit kleineren Rollen erste Erfolge in diversen Westend-Musicals. Die Ermittlungen dauern zur Stunde an.

Das schmale Gesicht auf dem Foto glich auf beunruhigende Weise dem seiner Auftraggeberin. Allerdings hatte er sie nur ein einziges Mal getroffen, und das in einer schlecht beleuchteten Kneipe in Soho – es war also durchaus möglich, dass er sich irrte. Fahrig fuhr sich Mr Talbot mit dem Hemdsärmel über den Mund. Er faltete die Zeitung zusammen und warf sie neben den überquellenden Aschenbecher auf den Tisch vor sich.

»Mr Talbot?« Die junge Dame berührte ihn zaghaft an der Schulter, als sie ihn ansprach. S. Mertens stand auf dem dezenten Namensschild an ihrer Bluse.

Talbot fuhr herum. »Ja? Haben Sie jemanden erreicht?« Er sprach Deutsch, mit starkem britischem Akzent.

»Nein.« Das Mädchen strich sich eine widerspenstige blonde Haarsträhne hinters Ohr und sah ihn ein wenig mitleidig an. »Tut mir leid, Mr Talbot«, fügte sie etwas leiser hinzu. »Den Anschluss gibt es gar nicht.«

»Was?« Talbots rechte Hand schoss vor und ergriff den linken Unterarm der Frau. »Das kann doch gar nicht sein. Haben Sie auch die richtige Nummer gewählt?«

»Au! Sie tun mir weh!« Sie versuchte, ihren Arm wegzuziehen. »Bitte lassen Sie mich los.«

»Sie haben doch die richtige Nummer gewählt, nicht wahr?«

»Ja. Ja, natürlich.«

»Bitte entschuldigen Sie.« Ruckartig ließ er sie los und versuchte ein Lächeln, aber alles, was er zustande brachte, war, den Mund zu einer Grimasse zu verziehen. »Es tut mir sehr leid. Ich wollte Ihnen nicht wehtun.«

»Ich weiß.« Sie schenkte ihm ein Lächeln. »Ist schon okay.«

»Wirklich?«

Sie sah ihn an. Er war jetzt seit über einer Woche bei ihnen. Kein wirklich gut aussehender Mann, fand sie, aber doch einer, den man nicht mehr so schnell vergaß. Lawrence Talbot war definitiv ein Mann, der einen gewissen Eindruck machte. Und eigentlich mochte sie ihn. Er war ihr und den anderen Angestellten gegenüber stets freundlich und unaufdringlich gewesen. Sie fragte sich, warum er heute so anders war.

»Wenn ich irgendetwas für Sie tun kann –«

»Danke«, sagte er. »Danke, ich weiß das zu schätzen.« Diesmal gelang das Lächeln. »Aber ich glaube, ich gehe jetzt besser zu Bett. Das wird ein anstrengender Tag morgen.«

»Ganz wie Sie meinen, Mr Talbot.« Sie sah ihn an, den Kopf leicht zur Seite geneigt und die Augen zusammengekniffen. »Aber wenn Sie doch noch etwas benötigen sollten, zögern Sie bitte nicht zu klingeln.«

Er nickte. »Das werde ich.« Er stand auf, steckte die Zigaretten ein und klemmte sich die zusammengerollte Zeitung unter den linken Arm. »Ach ja«, sagte er, »eines könnten Sie vielleicht noch tun. Schicken Sie mir doch eine Flasche Gin aufs Zimmer. Bitte.«

»Mach ich.«

»Danke Ihnen.«

Als er die Lobby verließ und zum Treppenhaus ging, konnte er in den Spiegeln erkennen, dass sie ihm nachsah. Er mochte sie, auch wenn er sie kaum kannte und sie bislang noch nicht einmal nach ihrem Vornamen gefragt hatte. Sie war nett. Ihre Blicke taten ihm gut. Sie waren wie ein warmes rotes Licht in seinem Rücken.

Talbot hatte das Zimmer 13 im ersten Stock. Wohin er auch kam, er nahm immer das Zimmer mit der Nummer 13. Oder eben irgendeine andere ungerade Zahl, wenn es nicht anders ging. Schließlich gab es sogar Hotels, in denen die 13 gar nicht existierte, obwohl sie Hunderte von Zimmern hatten; man übersprang die Zahl einfach.

Talbot war seit einer Woche in Deutschland und langsam gewöhnte er sich auch wieder an die Sprache. Früher – in einem anderen Leben, wie es ihm manchmal schien – hatte er öfter in Berlin zu tun gehabt. Er mochte die Stadt. Es gab eine kleine Kneipe dort, die er dann jedes Mal aufsuchte – nicht weit vom S-Bahnhof Friedrichstraße: Die ständige Vertretung. Was für grandiose Abende hatte er dort mit Bernie Taylor oder Maxwell Purdy verbracht, wenn sie gerade wieder einmal die Welt gerettet hatten. Bei dem Gedanken daran wurde er unwillkürlich ein bisschen wehmütig.

Irgendwie hatte er immer angenommen, die Agency würde über ein Gerät zur Auslöschung der Erinnerung verfügen, und als er damals seinen Abschied nahm, hatte er fest damit gerechnet, es nun zum ersten und letzten Mal zu Gesicht zu bekommen. Aber der alte Mr Night hatte ihm in seinem Büro lediglich die Hand geschüttelt, sich für seinen jahrelangen Einsatz bedankt und ihm für die Zukunft alles Gute gewünscht. Talbot war völlig überrascht gewesen.

Manchmal wünschte er, sie hätten tatsächlich ein solches Gerät gehabt.

Seit seinem Ausscheiden aus der Agency schlug er sich mehr schlecht als recht als Privatdetektiv durch. Gegenwärtig arbeitete er für eine junge Rumänin, die bei ihrer Botschaft in London untergekrochen war. So wie es aussah, war ihr ein Koffer mit kompromittierenden Unterlagen abhandengekommen, den er jetzt so schnell wie möglich wiederbeschaffen sollte. Dummerweise war das Ding bei einer Versteigerung im Internet aufgetaucht – was die Sache zusätzlich erschwerte.

Er erinnerte sich noch ganz genau an ihr Treffen. Es war kurz gewesen – 15, vielleicht 20 Minuten lang – und hatte im Wood Horse stattgefunden, einer kleinen, verwinkelten Kellerbar in Soho. Hier war alles auf rustikal getrimmt: von den geteerten Balken des Fachwerkimitats, über die rostigen Eisenlampen mit schwach flackernden Glühbirnen bis hin zu den Sägespänen, die den schmuddeligen Dielenfußboden bedeckten.

Sie war schon dort, als er ankam. Saß in einer dunklen Ecke wie ein Häufchen Elend und wirkte in dieser grob gezimmerten Umgebung so zerbrechlich, als sei sie aus hauchdünnem Glas. Auf dem wurmstichigen Eichenholztisch stand eine einzelne flackernde Kerze. Als Erkennungszeichen war eine auf dem Kopf stehende Zigarettenschachtel ausgemacht gewesen.

Er bestellte sich an der Bar ein Bier und ging damit zu ihrem Tisch hinüber.

Erschrocken sah sie auf, als er das Bierglas hinstellte. »Mr Talbot?«

»Ja, hallo.« Er zog sich einen dreibeinigen Schemel heran und setzte sich. »Miss Camataru, nehme ich an. Wir haben heute Vormittag telefoniert. Sie klangen sehr aufgeregt.«

Sie nickte und hielt ihm ihre schlanke Hand hin. Als er sie vorsichtig ergriff, sagte sie: »Ich bin Ilena Camataru. Danke, dass Sie so schnell kommen konnten, Mr Talbot. Ich weiß nicht, was ich tun soll. Sie müssen mir helfen. Bitte!«

»Verraten Sie mir, wer mich empfohlen hat?«

Sie sah erstaunt aus. »Niemand.«

»Tatsächlich? Und woher haben Sie dann meinen Namen?«

»Aus dem Telefonbuch.« Sie blinzelte mit zusammengezogenen Augenbrauen, blickte verschämt auf ihre Hände. Dann schaute sie auf und sagte: »Ich habe einfach in den Gelben Seiten nachgesehen und dann die erstbeste Nummer gewählt.«

Er musste über sich selbst lächeln. Was hatte er sich gedacht, wie sie auf ihn gekommen war? Womöglich auf Empfehlung Ihrer Majestät? »Also schön, Miss Camataru, worum geht es denn?« Als sie nichts darauf erwiderte und ihn nur unverwandt anschaute, nahm er seine Zigaretten aus der Innentasche seines Jacketts, zog eine aus der Schachtel und steckte sie sich an. Dann hielt er ihr die Schachtel hin. »Möchten Sie auch eine?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich rauche nicht.«

»Na, dann schießen Sie mal los.« Er nahm einen kräftigen Schluck von seinem Bier. »Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll, Mr Talbot.« Abermals schlug sie die Augen nieder. »Es ist … es ist mir, ehrlich gesagt, sehr peinlich.«

»Das muss es nicht«, sagte er. »Das muss es wirklich nicht. Erzählen Sie einfach, was geschehen ist.«

»Ich habe einen schlimmen Fehler gemacht«, sagte sie. »Ich habe einem Mann vertraut, dem ich nicht hätte vertrauen sollen. Und diese Tatsache verfolgt mich jetzt. Wenn ich nicht sofort etwas unternehme, werde ich niemals wieder ein glückliches Leben führen können.« Sie sah ihn an, mit flackerndem Blick. »Ehrlich gesagt, ich weiß gar nicht, wie ich anfangen soll.«

»Versuchen Sie es einfach, Miss Camataru«, sagte er. »Was ist denn so Schlimmes passiert, dass Sie nicht darüber sprechen können? Soll ich jemanden für Sie finden? Oder hat man Sie betrogen? Geht es um Geld?«

Augenblicklich, wenn auch fast unmerklich, veränderte sich ihr Gesichtsausdruck. Das Thema Geld war ihr also durchaus unangenehm. Talbot hätte wetten mögen, dass sich ihr Puls um eine Nuance beschleunigt hatte. Doch zu seinem Erstaunen sagte sie: »Nein, um Geld geht es nicht. Jedenfalls nicht im eigentlichen Sinn.« Ein nervöses Lächeln folgte. »Ich habe ein bisschen was gespart, wissen Sie? Es ist nicht viel, aber ich denke, es wird reichen, Sie zu bezahlen. Es geht um diesen Mann, den ich eben erwähnte; er hat etwas in seinem Besitz, das mir gehört.«

»Warten Sie, lassen Sie mich raten: Er hat ein Video von Ihnen gemacht, nicht wahr?«

Ihr Blick war auf die Tischplatte geheftet. »Fotos«, sagte sie leise und nickte.

»Und nun erpresst er Sie damit«, vermutete Talbot.

»Es geht ihm nicht um Geld, Mr Talbot. Er will mich einfach nur fertigmachen. Er will sich rächen, weil ich seine Drohungen und Gewaltausbrüche nicht länger ertragen und mit ihm Schluss gemacht habe. Wir haben zusammengelebt, seit wir aus Rumänien nach England kamen. Er hatte einen kleinen Job, aber er hat ihn verloren wegen seiner Trinkerei. Er hat den ganzen Tag nichts anderes mehr gemacht. Von morgens bis abends nur noch getrunken, getrunken, getrunken. Dabei hatte er versprochen, für uns zu sorgen. Und dann kam er eines Tages heim und sagte, er habe eine Arbeit für mich gefunden – als Bedienung in einem Lokal. Ich habe mich zuerst riesig gefreut, können Sie sich vorstellen. Doch als ich dort hinkam, entpuppte sich der Laden als Nachtklub.«

»Und, haben Sie den Job angenommen?«

Sie nickte, ohne ihn anzusehen.

»Die Aufnahmen sind auch dort entstanden?«

Wieder nickte sie stumm, fing an zu schluchzen und wischte sich mit dem rechten Ärmel über die Augen. »Ich habe von den Fotos erst erfahren, als ich drohte, ihn zu verlassen. Da hat er gesagt, er würde sie meiner Familie zeigen. Oh Gott, es ist alles so furchtbar.«

Er sah, dass sie log, zumindest etwas verschwieg, doch er ließ sich nichts anmerken. Was ging ihn das auch an? Schließlich war dies kein Verhör. Sie war seine Auftraggeberin, es war ihr gutes Recht, ihm nur das zu erzählen, was sie wollte. Während sie sprach, versuchte er, herauszufinden, wann sie die Unwahrheit sagte. Sehr deutlich konnte er erkennen, dass die Geschichte mit dem Mann, der ihr übel mitgespielt hatte, nur zum Teil stimmte. Sie sah immer wieder nach links oben, während sie sprach, pausierte, dachte nach, als würde sie in Erinnerungen nach ihrem Text kramen.

»Mal abgesehen davon, dass er diese Fotos hat«, sagte Talbot schließlich. »Belästigt Ihr Freund Sie noch? Oder bedroht er Sie sogar?«

»Nein.«

»Gut, das ist doch schon mal etwas Positives. Dann muss ich jetzt wissen, wie er heißt und wo ich ihn finde.«

»Das kann ich Ihnen nicht sagen.«

»Sie wissen nicht, wo er sich gegenwärtig aufhält?«

»Ich kann es Ihnen nicht sagen.«

»Ich verstehe nicht recht.« Talbot war irritiert. »Wenn Sie mir seinen Namen und seine Adresse nicht geben wollen – was, denken Sie, soll ich dann für Sie tun, Miss Camataru?«

Etwas stimmte nicht mit ihr. Trotzdem merkte Talbot, wie er von Minute zu Minute die Distanz verlor. Wie seine Professionalität angesichts dieses zerbrechlichen Wesens nach und nach flöten ging.

»Ich will ihm nicht schaden, wissen Sie? Ich will nur diese Fotos zurück. Wo er wohnt, ist jetzt sowieso zweitrangig geworden.« Ilena Camataru legte ihre Handtasche auf den Tisch, öffnete sie und entnahm ihr einen zusammengefalteten Zettel, den sie Talbot über den Tisch zuschob. »Allein das hier ist wichtig.«

Talbot betrachtete den Zettel, ohne danach zu greifen. »Was ist das?«

»Mein Problem.«

Talbot faltete das Blatt auseinander. Es war der Ausdruck einer laufenden eBay-Auktion. Es wurde ein kleiner, lederner Handkoffer versteigert, der sehr alt zu sein schien und nichts weiter enthielt als ein Notizbuch mit abgegriffenem Ledereinband und einige leere Blätter Papier. Talbot überflog den Text. Doch es kam nichts weiter Erhellendes dabei heraus. »Das ist ganz offensichtlich ein alter Koffer, Miss Camataru. Ehrlich gesagt verstehe ich nicht ganz, was das Ganze mit den Fotos zu tun hat, die Ihr Freund von Ihnen gemacht hat.«

»Er hat sie auf eine DVD gebrannt«, erklärte sie. »Und die ist in diesem Notizbuch versteckt.«

Talbot zog an seiner Zigarette, stieß den Rauch durch die Nase aus und drückte die Kippe in den Aschenbecher. »Und das wissen Sie genau?«

»Das Notizbuch hat er mir gezeigt«, versicherte sie. »Und er bewahrte es in diesem Koffer auf. Dessen bin ich mir ganz sicher.« Sie beugte sich über den Tisch und ergriff in einer plötzlichen, verzweifelten und seltsam anrührenden Geste seine Hände. »Sie besorgen ihn doch für mich, nicht wahr, Mr Talbot? Sie lassen nicht zu, dass jemand diesen Koffer ersteigert und die Bilder ansieht, oder? Ich flehe Sie an! Tun Sie das für mich? Bitte!«

»Ohne die Adresse Ihres Freundes wird es nicht gehen«, gab Talbot zu bedenken. »Nach meinem Dafürhalten wäre es das Beste, den Koffer von ihm zurückzufordern, solange er ihn noch in seinem Besitz hat. Ehe es überhaupt zur Versteigerung kommt«, fügte er hinzu.

»Ich möchte, dass Sie nach Deutschland reisen«, sagte sie, ohne auf seine Bemerkung einzugehen. »Einer der Bieter kommt von dort. Sie haben doch gesagt, Sie sprächen Deutsch. Sollte er den Zuschlag erhalten, sind Sie gleich an Ort und Stelle. Da ist noch ein weiterer Bieter hier in England, um den kümmert sich aber ein anderer.«

»Ein anderer?« Talbot fühlte den bitteren Stich verletzter Eitelkeit in der Magengrube. Und für einen kurzen Augenblick kam er sich tatsächlich wie der betrogene Rittersmann vor, der eben entdeckt hat, dass es noch einen Nebenbuhler um die Gunst der Prinzessin gab. Er versuchte, sich nicht allzu viel anmerken zu lassen. »Sie meinen, Sie haben noch jemanden auf den Koffer angesetzt, um ganz sicherzugehen?«

»Natürlich.« Sie sagte das, als sei es das Selbstverständlichste von der Welt. »Allerdings ist er ein Freund von mir, aus der Botschaft. Das sollte ich vielleicht dazusagen. Er macht das umsonst.«

Wie nett von ihm, dachte Talbot. Die ganze verworrene Geschichte kam ihm, gelinde gesagt, reichlich merkwürdig vor. Doch Geld stinkt nicht, und er konnte es gut gebrauchen. »Haben Sie eine Idee, woher ich die Adresse des deutschen Bieters bekomme?«

»Die gebe ich Ihnen, sobald ich sie kenne«, sagte sie. »Ich bin sicher, mein Freund in der Botschaft kann sie für mich herausfinden.«

»Beziehungen sind alles«, sagte Talbot, der sein Bier austrank und sich noch immer so durstig fühlte wie ein Kamel nach der Sahara-Durchquerung. »Okay. Kein Problem, ich fahre für Sie rüber zum Kontinent, Miss Camataru. Und wenn der Koffer in Deutschland ankommt und ich die Empfängeradresse kenne, fange ich ihn dort auch für Sie ab.«

»Danke, Mr Talbot. Danke, das werde ich Ihnen nie vergessen.«

»Schon okay«, sagte er. »Das wird aber nicht ganz billig. Denn dummerweise muss ich von etwas leben.«

»Um die Bezahlung machen Sie sich bitte keine Sorgen.« Sie klang etwas verstimmt. »Wie ich schon sagte: Ich habe ein bisschen was gespart.«

»Haben Sie ein Handy?«

»Nein, leider nicht.«

»Wie kann ich Sie dann erreichen?«

»Sie können mich in unserer Botschaft erreichen. Ich wohne dort, bis ich eine Wohnung gefunden habe.« Sie angelte sich das Blatt mit der eBay-Anzeige von der anderen Seite des Tisches und schrieb eine Nummer darauf. »Das ist die Durchwahl. Da haben Sie mich gleich am Apparat.«

Das war es gewesen. Dann war sie fort. Aufgestanden und verschwunden wie ein Geist. Wäre er nicht vollkommen nüchtern gewesen, er hätte im Nachhinein vielleicht geglaubt, sich alles nur eingebildet zu haben. Sie war fort und hatte ein Gefühl der Leere hinterlassen.

Die Zigarettenschachtel hatte noch auf dem Tisch gelegen und er hatte sie eingesteckt. Diese Frau war so dünn, so zerbrechlich gewesen. Mit glanzlosen Haaren, die wie staubige Fäden an ihrem schmalen Gesicht herabhingen. Ihre Kleider waren abgetragen und viel zu weit. Und dann diese Augen. Nie im Leben würde er sie vergessen können – diesen gehetzten Blick, diese Angst, diese Verzweiflung. Wenn all das gespielt war, dann musste sie eine verdammt gute Schauspielerin gewesen sein. Nun war sie vielleicht schon tot. Was für eine entsetzliche Verschwendung von Talent.

Im Nachhinein fragte er sich sogar, ob überhaupt ein Körnchen Wahrheit in dem steckte, was sie ihm erzählt hatte. Je länger er darüber nachdachte, umso absurder kam ihm das Szenario vor. Und doch hatte er den Wurm freiwillig geschluckt – mitsamt Haken, Blei und Leine.

Zum einen war er weder in der Position, noch hatte er den finanziellen Spielraum, einen Job ablehnen zu können – er wusste manchmal kaum, wie er die nächste Mahlzeit bezahlen sollte. Zum anderen war er von Ilena Camataru dermaßen gefesselt gewesen, dass er auf den Gedanken, ihr die augenfälligste aller Fragen zu stellen, erst nach ihrem Aufbruch gekommen war: Aus welchem Grund ersteigerte sie den verdammten Koffer nicht einfach selbst?

Talbot erreichte sein Zimmer im ersten Stock. Er trat ein, schloss die Tür hinter sich ab und ließ sich in den Sessel vor dem Fernseher fallen. Die Zeitung warf er neben sich auf den Boden. Heute konnte und wollte er sich nicht mehr mit der toten Schauspielerin befassen.

»Er hatte einen kleinen Job, aber er hat ihn verloren wegen seiner Trinkerei.«

Ilena Camatarus Worte klangen ihm noch immer wie ein unheilvolles Echo in den Ohren. Und die Erinnerung daran überflutete ihn nach wie vor mit einer Woge heißer Scham.

»Er hat den ganzen Tag nichts anderes mehr gemacht. Von morgens bis abends nur noch getrunken, getrunken, getrunken. Dabei hatte er versprochen, für uns zu sorgen.«

Sie hätte ebenso gut über ihn sprechen können. Ihn fröstelte.

Bald war es wieder so weit. Es kam jedes Mal wie ein Fieberanfall über ihn, und er konnte spüren, wie es kam. Es begann mit einem leichten Schaudern, mit Gänsehaut. Mit dem Gefühl, zu frösteln, obwohl es warm genug im Zimmer war. Und dann war da dieses schmerzhafte Ziehen in den Nieren. Ein Blick auf seine Hände genügte, um ihm zu zeigen, dass die Verwandlung kurz bevorstand. Zwar waren auf den Handrücken noch keine dunklen Haare zu sehen, ein untrügliches Zeichen jedoch waren die Monde seiner Fingernägel: Sie verfärbten sich bereits schwarz.

Lawrence Talbot, den seine wenigen Freunde »Larry« nannten, war drauf und dran, das Bewusstsein zu verlieren. Er gab sich noch etwa 45 Minuten. Nur in dieser Zeit vermochte er noch selbst zu kontrollieren, was er tat – alles, was darüber hinausging, lag jenseits seines Einflussbereiches.

In den zwei Nächten vor und nach Vollmond zeigten sich zwar immer noch Symptome der Wolfskrankheit, aber meist kam es während dieser Zeit zu keiner kompletten Verwandlung. Vorgestern war Vollmond gewesen. Wenn er Glück hatte, war es heute also nicht mehr ganz so schlimm. Nüchtern betrachtet, wäre es besser, der Sache ein für alle Mal ein Ende zu bereiten. Aber nüchtern betrachtete er die Dinge schon eine ganze Weile nicht mehr.

Es klopfte. Der Gin kam. Die junge Frau von der Rezeption brachte ihn selbst hoch. Sie trug die Flasche und einen Behälter mit Eis auf einem Tablett vor sich her.

»Danke.« Talbots finstere Miene hellte sich auf. Er wies auf die Anrichte. »Bitte stellen Sie es einfach da hin.«

»Ist das wirklich alles?« Sie sah ihn an, als befürchtete sie, er könne, wenn sie fortging, eine Dummheit begehen. »Ich meine …«

»Ja?«

»Es geht mich ja eigentlich nichts an, aber …« Sie stockte. »Sie sehen heute etwas … wie soll ich sagen? Etwas angeschlagen aus, Mr Talbot. Und da habe ich mich gefragt, ob Sie vielleicht noch einen Tee möchten oder …« Sie errötete und fuhr sich verlegen mit der Hand durchs Haar.

»Ich weiß Ihre Besorgnis zu schätzen«, sagte er. »Und ja, Sie haben recht. Ich fühle mich heute tatsächlich nicht besonders.« Allerdings schon sehr viel besser, seit Sie da sind, dachte er, sprach es jedoch nicht aus. »Möglicherweise liegt es am Wetter.« Schmunzelnd zog er die Augenbrauen hoch. »So viel Sonnenschein sind wir Briten einfach nicht gewohnt.«

Sie quittierte seinen kleinen Scherz mit einem Lächeln. »Okay, wenn es nur das ist, bin ich beruhigt. Ich sehe Sie morgen beim Frühstück, Mr Talbot.«

»Ganz bestimmt.« Und dann, als sie sich umwandte: »Warten Sie. Einen Augenblick noch, bitte.«

»Ja?«

Er hatte sie nach ihrem Vornamen fragen wollen. Doch plötzlich fand er, es sei doch nicht der richtige Zeitpunkt. Wer zum Teufel war er, dass er sich einbildete, sie könne auch nur einen Hauch von Interesse an ihm haben? Sie war blutjung – bestimmt 15 Jahre jünger als er –, eine bildhübsche, kerngesunde Frau, die nach Seife duftete. Und er kam sich klein und ekelhaft vor, mit der Flasche Gin dort auf der Anrichte, seinem verschwitzten Tweedanzug und den von Minute zu Minute dunkler werdenden Fingernägeln. »Ach, nichts«, sagte er schließlich.

»Dann wünsche ich Ihnen eine gute Nacht, Mr Talbot.«

»Danke. Gute Nacht.«

Talbot trank so lange, bis die Flasche leer war und er kaum noch stehen konnte. Irgendwie musste er auch noch diese Nacht hinter sich bringen, ohne die Zimmereinrichtung zu ruinieren. Morgen würde er sich um die Rumänin kümmern, das Gesicht in der Zeitung, die falsche Durchwahlnummer in der Botschaft. Bestimmt gab es für all das eine ganz plausible Erklärung. Morgen. Bei Tage betrachtet, sah meist alles viel freundlicher aus. Nur noch diese eine Nacht.

Aber auch die Tage schienen ihm mittlerweile unter den Fingern zu zerfallen.

Adrian

Night’s Agency, London, England

Mr Darwin Night, Seniorpartner der Agentur Night & Sons, stand im unterirdischen Rechenzentrum der Agency, tief unter dem Londoner Parlamentsgebäude, an einem der zahllosen Pulte und blickte fast gleichmütig auf den riesigen Hauptschirm an der Wand. Wobei die Betonung auf fast liegen sollte, denn Mr Night war ein Mann, auf dessen Schultern stets eine unglaubliche Verantwortung lastete. Daher sah er auch immer ein bisschen angestrengt aus, so als hätte er gerade einen Autoreifen mit dem Mund aufgeblasen oder vor lauter Konzentration fünf Minuten lang das Ein- und Ausatmen vergessen.

Der Raum, in dem sich Mr Night und etwa 30 weitere, mit Headsets ausgestattete Personen befanden, erinnerte an das Rechenzentrum für Weltraummissionen der NASA in Houston und war bis auf die Bildschirme und die LED-Lampen an den einzelnen Pulten abgedunkelt. Überall surrten Computer. Der Hauptschirm zeigte die aktuelle eBay-Seite, während der Countdown akribisch die letzten drei Minuten in Hundertstelsekunden bis zum Angebotsende herunterzählte. Eine reine Routinesituation, wie es schien. Eine, wie sie täglich hundertfach vorkam.

Alter Koffer – Dachbodenfund

Restzeit: 0 Tage 2 Min. 59 Sek. (20. Juli 2011 22:38:58 MESZ)

Verkäufer: xmouse29 (327)

Biete alten Koffer mit Messingbeschlägen. Enthält ein leeres Notizbuch (sieht sehr alt aus) und einige Blätter vergilbtes Papier mit div. Rissen (siehe Fotos). Koffer und Inhalt befanden sich, soweit ich weiß, seit Jahrzehnten auf unserem Speicher. Monogramm MWSH auf Kofferdeckel geprägt.

Artikelstandort: Horsham, UK Versand weltweit 1 Bieter

Das aktuelle Gebot stand bei £ 3,50 und niemand machte sich ernsthafte Sorgen. Außer Mr Night natürlich, dessen Hauptaufgabe darin bestand, sich Sorgen zu machen.

»Wie sieht es aus, Mr Purdy?«, fragte er, die Daumen in seine Westentaschen gehakt und ohne den Blick vom Hauptschirm abzuwenden. »Kommen wir zurecht?«

»Ja, Sir. Positiv.« Agent Maxwell Purdy, ein schlaksiger junger Mann mit glatten, etwas zu langen blonden Haaren sah kaum auf, während er sprach. »Alles im grünen Bereich, Sir.«

Sie sind zurzeit der Höchstbietende, stand in grünen Buchstaben in der oberen linken Ecke des Bildschirms.

Natürlich waren sie das. Schließlich ging es um Leben und Tod. Um den zur Versteigerung stehenden Koffer auch tatsächlich zu bekommen, hatte die Agency einige strenge Sicherheitsvorkehrungen getroffen. Neben verschiedenen anderen Möglichkeiten verfügte Night & Sons über ein globales, satellitengestütztes Netz von Störsendern, die bei Transaktionen dieser Art gewöhnlich zum Einsatz kamen. Sollte irgendjemand anders ein Gebot abgeben, die Bloodhound genannte Software der Agency würde es innerhalb von Millionstelsekunden aufspüren und die Internetverbindung des Bieters sofort kappen. Das war ein bisschen unfair, ja klar. Aber man wollte schließlich kein Risiko eingehen. Die Erfahrung hatte sie gelehrt, dass es für jeden Dreck einen Interessenten gab und sich immer noch irgendwo auf der Welt ein Spinner fand, der sich sogar für alte Nachttöpfe und Urinstein erwärmte.

»Und wie steht es mit Ihnen, Laurie?«

»Das mit der Lepra ist nur ein ganz gemeines Gerücht, Sir, das in der Kantine kursiert«, entgegnete Laurie, der als Überwachungstechniker nicht gerade zu den Lieblingen des Chefs gehörte. »Eine starke Akne, nichts weiter. Aber mein Hausarzt glaubt, er kriegt das hin.«

»Hören Sie auf, herumzualbern, Laurie.« Mr Night war nicht zu Scherzen aufgelegt. Sein Blick war ebenso eisig wie seine Stimme. »Ich will wissen, ob die Systeme einwandfrei arbeiten, Herrgott noch mal!«

Agent Laurie war dafür zuständig, dass alles reibungslos lief, die Computer und Server funktionierten und sich niemand in das System einhackte. Laurie war seit neun Jahren dabei, eine absolute Koryphäe auf seinem Gebiet. Dass Mr Night ihn als einzigen Mitarbeiter nur mit seinem Nachnamen ansprach, empfand er als pure Respektlosigkeit. Eine Respektlosigkeit, die ihn zutiefst schmerzte. Da war auch die überdurchschnittlich gute Bezahlung von 80 000 Pfund im Jahr kein Trost, denn sein schickes Loft in Shad Thames und der Lotus Esprit waren äußerst kostspielige Hobbys. Er mochte der unsportlichste und beleibteste Mann der ganzen Agency sein – doch was das Computersystem anging, machte ihm niemand etwas vor. Nach ihm wurde immer nur geschrien, wenn es Probleme gab.

»Tut mir leid, Sir«, sagte Laurie kleinlaut. Hastig zerkaute er das Sahnebonbon, auf dem er herumlutschte, und schluckte es runter. »So wie es aussieht, ist alles okay.« Er wischte sich mit einem Handtuch den Schweiß von Stirn und Nacken und schraubte seine Wasserflasche auf. Die Arbeit und die wochenlangen Vorbereitungen hatten ihn völlig geschafft. In letzter Zeit hatte er immer öfter das Gefühl gehabt, dringend einen Tapetenwechsel zu benötigen. Schon zu Beginn der laufenden Operation hatte Laurie bei Night erfolgreich um Urlaub nachgesucht. Wenn das hier erledigt war, würde er erst mal ausgiebig Ferien machen. Auf seine Art.

Denn er hatte etwas ganz Besonderes vor. Er würde eine Party geben. Zu Ehren seines Bruders, der vor einigen Jahren auf so schreckliche Weise ums Leben gekommen war. Und was das für eine Party werden würde! Eine, die man so schnell nicht wieder vergaß. Ein ehemaliger Mitarbeiter der Agency stand ganz oben auf der Gästeliste. Ihn endlich persönlich kennenzulernen, darauf freute Laurie sich am meisten. Er hing noch immer diesen Gedanken nach und machte Pläne, als es plötzlich passierte!

Zwei Sekunden vor Schluss der Auktion wurde die Schrift auf dem Bildschirm plötzlich rot und es tauchte eine neue Nachricht auf: Sie wurden überboten!

Keine Sekunde später fing die rote Lampe neben dem Hauptschirm drohend an zu blinken. Beinahe im selben Augenblick begann der Alarm zu schrillen. Ein entsetzliches, ohrenbetäubendes Geräusch, das jeder im Raum nur aus der Theorie kannte.

»Machen Sie was, Laurie!« Mr Night war außer sich. Eine solche Situation hatte es noch nie zuvor gegeben. »Verdammt noch mal«, schrie er, »machen Sie was! Und um Himmels willen, machen Sie es schnell!«

Talstraße 13, Ingolstadt, Deutschland

In genau dieser Sekunde lag ein 14-jähriger Junge namens Adrian Bertram angezogen auf seinem Bett, starrte schmollend die an die Zimmerdecke geklebten Sternbilder an, die in der Dunkelheit über ihm leuchteten, und malte sich aus, wie es wäre, einfach in ein Raumschiff steigen und mit Lichtgeschwindigkeit in eine andere Galaxie abhauen zu können.

Im Augenblick herrschte nämlich dicke Luft bei den Bertrams. Nachdem Adrian mal wieder eine Fünf in Mathe mit nach Hause gebracht hatte, war seiner ansonsten friedliebenden Tante Margret der Kragen geplatzt und sie hatte ihm Computerverbot erteilt. Denn der Kasten, wie sie den PC abfällig nannte, war ihrer Meinung nach an Adrians schlechten Noten schuld. Was für ein Quatsch! Sie tat ja fast so, als würde einem der Rechner das Gehirn raussaugen, wenn man ein bisschen zu lange vor dem Bildschirm saß. Offenbar war sie der Ansicht, Computer seien einzig dazu da, die Schüler von heute zu verderben. Dabei sollte sie es doch eigentlich besser wissen, schließlich arbeiteten sie sogar in der Schule damit, und Tante Margret war bis zu ihrer Pensionierung vor einem Jahr selbst Lehrerin an seiner Schule gewesen.

Natürlich hatte sie gleich Nägel mit Köpfen gemacht. Anstatt ihm nur zu verbieten, den Rechner zu benutzen, hatte sie ihn komplett abgebaut und in einen Schrank in ihrem Schlafzimmer eingeschlossen.

Adrian war stinksauer.

Auf seinem Schreibtisch lag die verhauene Mathearbeit. Seine Tante hatte ihm den ganzen Nachmittag lang Vorhaltungen deswegen gemacht. Selbst beim Abendessen war keine Ruhe eingekehrt. Ihre Stimme klang ihm noch immer in den Ohren. Und am Ende hatte sie sich sogar geweigert, die blöde Arbeit zu unterschreiben – und das nur, weil er keine Lust gehabt hatte, sich wie ein Baby mit ihr hinzusetzen und Aufgabe für Aufgabe durchzugehen, ehe er die Berichtigung machte. Dabei musste Tante Margret ja wohl am besten wissen, dass er wegen der fehlenden Unterschrift morgen reichlich Stress bekommen würde. Als wäre das Computerverbot nicht schon Strafe genug gewesen. Und jetzt saß sie unten gemütlich vor dem Fernseher und sah sich den neuesten Tatort an, während er hier oben herumlag und gar nichts tun konnte. Was für eine fürchterliche Ungerechtigkeit!

Adrian drehte sich auf die Seite, stützte sich auf den Ellenbogen und klappte das Fotoalbum auf, das neben ihm auf dem Bett lag. Tante Margret war die älteste Schwester seines Vaters. Kein Mann, keine Kinder. Zum Heiraten hatte sie, wie sie niemals müde wurde zu erklären, nie die Zeit gefunden. Adrian lebte seit drei Jahren bei ihr und ihren zwei Hunden, nachdem seine Eltern in Kanada bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen waren. Ihr Flugzeug, eine kleine Propellermaschine, mit der sie ganz allein unterwegs gewesen waren, hatte einen Berg gestreift und war zerschellt. Genaueres hatte er nie erfahren; was entsetzlich für ihn war, denn er besaß eine ausgeprägte Fantasie und stellte sich oft vor, wie das Flugzeug in einem gleißenden Feuerball explodierte und seine Eltern beim Aufprall in Stücke gerissen wurden.

Manchmal, wenn seine Sehnsucht nach ihnen zu groß wurde und er es gar nicht mehr aushielt, nahm er sich das alte Fotoalbum seiner Mutter vor. Die Bilder gaben ihm ein gutes Gefühl. Denn alles, was er von seinen Eltern noch besaß, waren diese Fotos – und seine Erinnerungen. Mama lachend mit Strohhut auf einer Kaimauer am Hafen, die Sonne sprenkelt das Wasser mit goldenen Tupfen. Papa beim Besteigen eines am Boden knienden Kamels. Der kleine Adrian irgendwo in Marokko in ein Tuch vor Mamas Bauch gewickelt. Du meine Güte, sie hatten so unglaublich viel zusammen unternommen! Auch wenn er damals noch zu jung gewesen war, um sich an jedes Detail zu erinnern, so war er mit ihnen doch ganz schön herumgekommen. Seine Eltern waren, so schien es ihm, immerzu auf Achse gewesen, immerzu in Bewegung. Das hatte ihr Beruf so mit sich gebracht, denn die beiden waren Flugkapitäne bei einer großen deutschen Fluggesellschaft gewesen.

Seine Tante war das genaue Gegenteil. Sie war weiß Gott keine Einsiedlerin, aber irgendwie überhaupt nicht in der Lage, länger als ein paar Tage von zu Hause fort zu sein. Ihr Haus und der Garten waren alles für sie.

Es klopfte an der Tür. Adrian klappte das Album zu und warf es neben das Bett. Dann rief er: »Ja?«

Es war Tante Margret. Wer denn auch sonst? Ein achtäugiger Außerirdischer vielleicht, der gekommen war, um mit ihm einen Rundflug durchs All zu machen? Sie schloss die Zimmertür und setzte sich zu ihm auf die Bettkante.

»Na, junger Mann, immer noch nicht ausgezogen? Es ist schon halb elf durch.« Junger Mann – so nannte sie ihn meistens; nur wenn er etwas ausgefressen hatte, sprach sie ihn als Adrian an. »Wie ich sehe, hast du dir dein Album angeguckt.« Und als er nach einer Weile nickte, fügte sie hinzu: »Du bist also noch immer sauer auf mich, stimmt’s?«

Klar! Was für eine Frage! Natürlich war er noch sauer auf sie. Wie konnte er es nicht sein. Sie hatte ihm seinen PC weggenommen!

»Ein bisschen«, grummelte er.

Tante Margret lächelte. Dann streckte sie die Hand aus und strich ihm sanft übers Haar. »Du weißt genau, weshalb ich den ollen Kasten weggesperrt habe.«

Ja, weil er mir das Gehirn raussaugt. »Ja, weil ich die Arbeit vergeigt habe.«

»Nein, weil du jede freie Minute davor verbringst. Du machst kaum noch etwas anderes.«

»Ich benutze ihn ja auch für die Schule«, sagte Adrian lahm.

»Wenn es mal so wäre.« Sie schmunzelte. »Du verlernst noch das Schreiben, wenn du so weitermachst, Adrian. Überleg mal – zu meiner Zeit gab es sogar Noten für die Handschrift.«

Adrian stieß einen zentnerschweren Seufzer aus. Zu meiner Zeit, du meine Güte! Sie war gerade mal 65 und tat fast so, als sei sie in der Steinzeit zur Schule gegangen. Wenn man sie so reden hörte, konnte man fast glauben, sie habe noch mit Hammer und Meißel geschrieben.

»Und wann kann ich den PC wiederhaben?«

»In ein paar Tagen.«

»Das ist echt gemein.«

»Ich tue das nicht, um dich zu ärgern, junger Mann«, sagte Tante Margret. »Ich wollte nur, dass du das weißt.«

»Ach, und warum unterschreibst du dann die Mathearbeit nicht?«

»Ich habe dir heute Nachmittag meine Hilfe angeboten, oder etwa nicht? Und was hast du getan? Du hast mich angeschrien, Adrian. Deshalb unterschreibe ich die Mathearbeit nicht. Du musst einfach lernen, für das, was du tust, Verantwortung zu übernehmen.«

»Das ist ja ganz toll.« Adrian warf sich wieder aufs Bett und verschränkte schnaufend die Arme vor der Brust.

»Du wirst mir noch mal dankbar sein.«

»Ja, sicher.« Adrians Stimme klang wie Gewittergrollen.

Seine Tante sah ihn an. Er war groß geworden in den letzten drei Jahren, und es wurde nicht einfacher mit ihm. Manchmal wünschte sie, sie hätte jemanden an ihrer Seite, jemanden, der sie ein bisschen unterstützte.

»Ich bin müde. Ich gehe ins Bett.« Sie stand auf und ging zur Tür. »Tu mir den Gefallen und zieh dich auch aus, ja? Und vergiss nicht, das Licht auszumachen. Gute Nacht.«

»Gute Nacht.«

Dann war die Tür zu. Adrian hörte, wie seine Tante hinunterging, im Wohnzimmer und in der Küche die Jalousien herunterließ und die Haustür absperrte, während er auf dem Bett lag und über ihr Gespräch nachdachte. Im Grunde hatte sie ja recht. In letzter Zeit saß er oft sehr lange vor dem PC. Und meistens surfte er im Internet. Aber dass er jede freie Minute vor dem Bildschirm verbrachte, stimmte einfach nicht. Dazu hatte er viel zu viele andere Interessen.

Was ihn an dem Computerverbot eigentlich am meisten ärgerte, war, dass er seine Auktionen nicht beobachten konnte. Denn er hatte eine ausgeprägte Schwäche für Rätsel und Geheimnisse. Er liebte Sherlock Holmes und James Bond. Und wenn er nicht gerade einen Agententhriller las oder ein spannendes Krimihörspiel hörte, experimentierte er mit seinem Detektivkoffer herum, baute Alarmanlagen, nahm Fingerabdrücke oder rührte irgendwelche Geheimtinten zusammen. Sogar ein richtiges Geheimversteck hatte Adrian sich eingerichtet – es lag hinter einer als Bücherregal getarnten Tür in Tante Margrets Arbeitszimmer verborgen. Eben diese Schwäche für alles Rätselhafte und Geheimnisvolle war es auch, die ihn hin und wieder auf Dinge bieten ließ, von denen er sich ein wenig Nervenkitzel versprach. Dinge, die sonst niemanden zu interessieren schienen. So wie diesen verdreckten, alten und verbeulten Koffer, den er neulich entdeckt hatte und der angeblich nichts weiter enthielt als zwei vergilbte Bögen Blankopapier und ein leeres Notizbuch. Das war ihm so ungewöhnlich vorgekommen, dass er gleich ein Gebot abgegeben hatte. Mit etwas Glück war er der einzige Bieter geblieben.

Adrian nahm sich vor, gleich morgen nach dem Unterricht bei Herrn Waldmann, dem Hausmeister seiner Schule, vorbeizugehen und nach dem Koffer zu sehen. Herr Waldmann war nämlich ziemlich gut ausgerüstet. Er hatte nicht nur die obligatorische Kaffeemaschine in seinem Hausmeisterkabuff stehen, sondern auch einen superschnellen Rechner mit Internetzugang. Waldmann war bei Lehrern und Schülern gleichermaßen beliebt, doch Adrian kam besonders gut mit ihm zurecht, was womöglich daran lag, dass Herr Waldmann Tante Margret noch aus dem aktiven Schuldienst kannte und sich seit Jahr und Tag um ihren Garten kümmerte. Häufig kam er bei ihnen zu Hause vorbei, um Reparaturen am Haus auszuführen oder einfach nur nach dem Rechten zu sehen. Für Adrian, der Herbert Waldmann schon beinahe ebenso lange kannte, wie er bei seiner Tante wohnte, war der Hausmeister im Laufe der Jahre so etwas wie ein väterlicher Freund geworden, mit dem er über Gott und die Welt reden konnte. Wenngleich Adrian es natürlich niemals gewagt hätte, ihn beim Vornamen zu nennen, kamen sie doch ziemlich gut miteinander klar. Nicht selten verbrachte er ganze Nachmittage in Herrn Waldmanns Kabuff und machte oft noch vor der Schule seine Hausaufgaben dort.

Der Koffer lief ihm nicht weg. Jetzt musste Adrian erst mal das Problem mit der fehlenden Unterschrift in den Griff kriegen.

Sie einfach zu fälschen, kam nicht infrage. Denn so wie er Tante Margret kannte, würde sie sich in ein oder zwei Tagen doch noch dazu herablassen, das Heft abzuzeichnen. Sie würde nur sichergehen wollen, dass er die Schmach einer Rüge hatte ertragen müssen. Also musste die Unterschrift zwar morgen früh um acht da sein, wenn Frau Krailsmeyer sie sehen wollte, indessen wieder verschwinden, ehe seine Tante das Heft am Nachmittag in die Finger bekam.

Adrian rollte sich vom Bett herunter und stand schwungvoll auf. Er öffnete die oberste Schublade des Schreibtisches, nahm sie ganz heraus und stellte sie vorsichtig auf den Boden. Dann griff er abermals in das Fach und tastete nach der flachen Pappschachtel, die er mit doppelseitigem Klebeband von unten an die Tischplatte geklebt hatte. Er riss sie ab, setzte die Schublade wieder ein und öffnete die Schachtel. Ein Stift mit farbloser Miene, wie bei einem Tintenkiller, zwei kleine Plastikfläschchen und ein Wattebausch lagen darin.

Tante Margrets Unterschrift war nicht sehr schwierig und sie ging ihm mittlerweile recht leicht von der Hand. Trotzdem gönnte er sich zwei Testläufe auf Schmierpapier, ehe er sich das Matheheft vornahm und mit dem farblosen Stift den Namen seiner Tante in schwungvollen, wenn auch unsichtbaren Schlaufen unter die Bemerkungen seiner Klassenlehrerin schrieb.

Jetzt konnte er die Schrift ganz nach Belieben sichtbar oder unsichtbar machen – es kam nur darauf an, mit welcher Chemikalie er den Wattebausch tränkte, ehe er darüberstrich.

Da staunen Sie, was, Watson?, dachte Adrian und kicherte still in sich hinein. Das Problem mit der auf rätselhafte und geheimnisvolle Weise erscheinenden und wieder verschwindenden Unterschrift war damit gelöst.

Wie schon gesagt: Adrian liebte alles Rätselhafte und Geheimnisvolle.

Nicht mal im Traum hätte er damit gerechnet, dass allein diese Tatsache eines Tages sein ganzes bisheriges Leben auf den Kopf stellen würde. Doch heute war dieser Tag. Denn obwohl er es selbst noch gar nicht wusste, hatte Adrian Bertram um genau 22:38 Uhr und 58 Sekunden für £ 14,95 den Schlüssel zu einem der größten Geheimnisse dieser Welt ersteigert.

Eine Ladung Schweinehälften

Night’s Agency, London

Der Grund für die Schlappe war schnell gefunden. Bereits anderthalb Stunden nach dem Zwischenfall stand Maxwell Purdy mit einem äußerst mulmigen Gefühl im Bauch in Darwin Nights Büro, um Bericht zu erstatten.

Mr Nights Heiligtum war ein geschmackvoll mit Antiquitäten und okkulten Kuriositäten eingerichteter Raum im zweiten Untergeschoss der Agency. Ein mächtiger Schreibtisch beherrschte das Zimmer. Dahinter an der Wand hing eingerahmt der Union Jack, daneben ein signiertes Foto der Königin mit persönlicher Widmung zu Nights 60. Geburtstag. Zwei Plasmabildschirme, die je nach Stimmung Sonnenaufgänge in Cornwall, den Sternenhimmel über Loch Ness oder auch das satte Grün walisischer Schafsweiden zeigten, gaukelten einem hier tief unter der Erde so etwas wie Tageslicht vor. Im Augenblick war auf den Bildschirmen allerdings eine besonders schmuddelige kleine Straße irgendwo in der Nähe von Seven Dials im Nieselregen zu sehen.

»Fangen Sie an, Mr Purdy. Ich warte.«

Und Purdy begann zu erzählen.

Wie sich herausgestellt hatte, waren die Leitungen schuld. Und die alten Abwasserrohre, die noch aus der Gründerzeit der Agency stammten. Oder der seit Jahrzehnten desolate Zustand der Londoner Kanalisation im Allgemeinen. Eigentlich wohl alles zusammen, denn so, wie es aussah, hatte ein Lkw beim Rückwärtseinparken in die schmale Garageneinfahrt einer koscheren Schlachterei in der Dorchester Row einen schweren eisernen Gullydeckel verschoben und damit den fatalen Systemausfall ausgelöst.

»Ein verschobener Gullydeckel im Hof einer Schlachterei?« Nights Augen hatten sich zu dünnen kleinen Schlitzen zusammengezogen. Sicher kein gutes Zeichen. »Wollen Sie mich auf den Arm nehmen, oder was?«

»Ja, Sir.« Purdy räusperte sich und versuchte, Haltung zu bewahren. »Was Ihre erste Frage angeht, meine ich. Was Ihre zweite betrifft: Nein, natürlich nicht, Sir. Es war eine Kettenreaktion, Sir. Der Laster drückte den Kanaldeckel gegen ein altes Fallrohr und das wurde aus der Verankerung gerissen. Dummerweise reichte es wohl bis zu einem unserer Kabelstränge runter. Am Ende wurde die Stromzufuhr zum Server gekappt.« Purdy stieß einen resignierten Seufzer aus. »Tja, und das war’s dann.«

Im Grunde grenzte es praktisch an ein Wunder, dass ihnen nicht schon die U-Bahn mehr Schwierigkeiten bereitete, verliefen doch die Röhren der Central, Circle und District Line in unmittelbarer Nähe und keine 20 Meter über ihnen.

»Wirklich sehr bedauerlich«, sagte Mr Night. »Was haben Sie eigentlich getan, um zu gewährleisten, dass wir den Zuschlag erhalten, Mr Purdy?«

»Ich verstehe nicht, Sir.«

»Was Sie getan haben, damit wir den Koffer bekommen?« Mr Night stand auf und trat hinter dem Schreibtisch hervor. »Wir, Mr Purdy. Wir, und nicht jemand anders.«

»Aber das wissen Sie doch, Sir«, sagte er. »Die Störsender.« Die eigene Stimme klang Purdy völlig fremd in den Ohren und das ungute Gefühl in seiner Magengrube verstärkte sich.

»Und außerdem?«

»Die Sender waren stets zuverlässig, Sir.«

»Heute nicht, Mr Purdy.« Mr Night schnaufte. »Heute nicht!«

»Ich weiß, Sir.«

»Warum zum Geier haben Sie dann nicht 500 oder von mir aus auch 1000 Pfund geboten, um ganz sicherzugehen?«

»Ich sage es ungern, Sir, aber Sie selbst waren dagegen. Erst letzte Woche gab ich auf der Sicherheitskonferenz zu bedenken, dass wir einige unserer Methoden überdenken sollten, da sie von falschen Voraussetzungen ausgehen. Wir waren immer der Ansicht, je weniger wir bieten, umso unauffälliger und sicherer ist die Sache. Dabei lassen wir das Hauptproblem außer Acht: die Spinner, Sir. Ihre Zahl nimmt immer mehr zu.« Purdy schüttelte den Kopf und schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Scheinbar haben die Leute zu viel Geld. Selbst solche Sachen wie das Gesicht des Papstes auf einem panierten Schnitzel gehen heutzutage schnell mal für 150, 160 Pfund über den Tisch.«

Mr Night schnaufte abermals, während sein Blick Hilfe suchend zum Porträt der Königin wanderte. »Bleibt uns also nichts anderes übrig, als Schadensbegrenzung zu betreiben«, sagte er schließlich. »Zunächst stellen Sie fest, wer den Zuschlag für den Koffer erhalten hat, dann finden Sie heraus, wo er wohnt.«

»Kein Problem, Sir«, versicherte Purdy. »Wir sind bereits dran.«

»Und ich will wissen, wie viel bei dem Unfall da oben wirklich zu Bruch gegangen ist. Ein Team soll raufgehen und sich einen Überblick verschaffen. Sie gehen mit, Mr Purdy.«

»Ich, Sir?« Purdy, der Außeneinsätze hasste und sie mied, wo er konnte, war kaum in der Lage, sein Entsetzen zu verbergen. »Ich denke, ich kann unten in der Zentrale von weit größerem Nutzen sein, Sir. Warum schicken sie nicht Laurie rauf, der ist schließlich für die Sicherheit des Systems zuständig.«

»Sehen Sie sich als für die Sache verantwortlich an«, sagte Mr Night in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. Gemächlich schritt er zu seinem Schreibtisch zurück und ließ sich in den Sessel dahinter fallen. »Ach, und Mr Purdy.«

»Ja, Sir?«

»Sagen Sie Laurie, er soll mit Ihnen raufkommen, damit er sich auch ein Bild von der Sache macht. Und sobald wir wissen, wo der Koffer ankommen wird, machen Sie sich bitte ohne weitere Verzögerungen für den Elevator bereit.«

Die Unterredung war beendet. Es war alles gesagt.

Eine halbe Stunde später stieg Purdy zum zweiten Mal an diesem Tag den verhassten Leiterschacht hinauf, gefolgt von dem schwergewichtigen Laurie und beschützt von zwei Agenten der Sondereinheit. Der gemauerte Schacht war eng, die alten Backsteine mit feuchten Moosflechten überzogen und die Sprossen der eisernen Leiter waren ebenso rostig wie glitschig. Unablässig tropfte Wasser auf sie hinab. Als sie vor einer Stunde nach oben gegangen waren, um die Unfallsituation selbst in Augenschein zu nehmen, waren sie zwei Streifenpolizisten direkt in die Arme gelaufen. Es hatte eine ganze Weile gedauert, um ihnen zu erklären, weshalb sie nicht durch die Tür, sondern aus dem Kanalrohr gekommen waren. Purdy hatte irgendeinen Unsinn erzählt, so dermaßen übertrieben und abwegig, dass man ihnen einfach hatte glauben müssen. Eine Maxime der Agency lautete: »Übertreiben Sie!« Denn je übertriebener und absurder eine Geschichte war, umso eher wurde sie geglaubt. In jenen verschwiegenen Kreisen, die überhaupt von der Existenz der Agency wussten, war eines von Purdys Meisterstücken bereits Legende: die Erfindung des Ozonlochs. Denn in Wahrheit dienten Meldungen über sein angebliches Wachsen und Schrumpfen allein dazu, Nights Agenten in aller Welt über die aktuelle Gefahrenlage zu informieren. Statt sämtliche Agenten persönlich kontaktieren zu müssen, reichte eine einfache Meldung in der Zeitung, im Radio oder Fernsehen aus und jeder wusste Bescheid. Im Gegensatz zu den komplizierten Farbcodes der herkömmlichen Geheimdienste, war dieser Code sehr einfach: Je größer das Ozonloch, umso größer war die Gefahr für das britische Empire. Und umgekehrt natürlich.

»Bist du sicher, Purdy, dass die jetzt weg sind?«

»Ziemlich.«

Laurie kletterte keuchend und schwitzend hinter ihm die Leiter rauf. »Und was, wenn nicht?«

»Dann kann ich es auch nicht ändern, klar?« Purdy versuchte, sich den anderen gegenüber betont locker zu geben, obwohl er sich alles andere als wohl in seiner Haut fühlte. Streng genommen war er jetzt für diese Misere verantwortlich, und einen weiteren Fehler durfte er sich unter keinen Umständen erlauben.

Nebenbei tastete er nach dem polierten Ebenholzgriff seiner Electryn22, einem Watts Blaster, der elektromagnetisch betriebenen Betäubungspistole an seinem Gürtel. Die Agency hatte die Dinger in den späten 1970er Jahren auf Basis der älteren und extrem unhandlichen, mit Carbidfeuerdampf arbeitenden Modelle entwickelt, als immer klarer wurde, dass nuklear betriebene Handfeuerwaffen ein Holzweg waren und sich halbwegs tragbare Laserpistolen niemals würden realisieren lassen. Seither gehörten sie zur Standardausrüstung der Agency-Agenten und funktionierten ähnlich wie herkömmliche Elektroschocker, kamen jedoch ohne lästige Kabelstränge aus: Sie verschossen Kugelblitze.

Augenblicklich fühlte er sich besser. Sollte dort oben noch jemand sein, er würde ihn einfach über den Haufen schießen.

Bei Außeneinsätzen, die in unmittelbarer Nähe der Zentrale nötig wurden, waren zum Schutz der agierenden Fachkräfte auch immer zwei Agenten der Sondereinheit »Sicherung« anwesend. Einer dieser Agenten ging voraus, um die Kerneinheit (in diesem Fall Purdy und Laurie) zu schützen und (obgleich es auch niemand laut aussprach) die ersten Kugeln abzufangen, würde man in einen Hinterhalt geraten. Die Nachhut bildete ein weiterer Agent, der im schlimmsten aller angenommenen Fälle die ganze Schweinerei wegwischen müsste.

Nach weiteren zehn Metern erreichten sie die Oberfläche.

Purdy wartete, bis der Security-Mann vor ihm den schweren gusseisernen Deckel angehoben und beiseitegewuchtet hatte. Dann kletterte er hinter ihm her aus dem Loch.

Der Lkw, der den Unfall verursacht hatte, stand nach wie vor in der Einfahrt. Exzellente Schweine von Jarveys stand in ekelhaft hautfarbenen Buchstaben auf der weißen Plane, die die Ladefläche bedeckte.

Totenstille. Es war niemand dort.

»Scheint alles in bester Ordnung zu sein«, meinte Laurie, der nach dem kräfteraubenden Aufstieg schwer atmend über den kleinen, kopfsteingepflasterten Innenhof getaumelt war und nun mit dem Rücken gegen die Hauswand gelehnt dastand, die Hände auf den Knien, und zusah, wie Purdy und die beiden Sicherheitsbeamten mit Taschenlampen bewaffnet den Lkw umrundeten.

»Abwarten, Laurie, abwarten.« Purdy ließ den Strahl seiner MAG-LITE 3000 über die Stoßstange und den Kühlergrill hoch zum Nummernschild gleiten. Dem Kennzeichen zufolge kam der Wagen aus Frankreich.

Im Hof war es fast völlig dunkel. Die einzigen schwachen Lichtstrahlen spendete eine flackernde Straßenlaterne auf der der Einfahrt gegenüberliegenden Straßenseite.

Mit äußerster Vorsicht und in geduckter Haltung bewegten sich die beiden Sicherheitsagenten auf die Türen des Führerhauses zu, die Waffen schussbereit im Anschlag.

Purdy selbst ging derweil an herumliegenden schwarzen Müllsäcken vorbei zum Heck des Lasters, um die Ladefläche zu inspizieren. Mit der messingummantelten Mündung seines Watts Blasters schob er vorsichtig die Plane beiseite. Doch dahinter verbargen sich nur die mit einem Schloss gesicherten Flügeltüren des Kühlcontainers. Nichts weiter.

»Du kannst rauskommen, Laurie«, rief Purdy in die Richtung, aus der er das schwergewichtige Schnaufen hörte. »Du hattest recht. Hier ist tatsächlich nichts.«

Auch die beiden Beamten gaben Entwarnung. Im Führerhaus war niemand. Die Taschenlampen leuchteten in der Finsternis auf: Kurz-lang-lang-lang-kurz. Einer von ihnen hatte ein Klemmbrett in der Hand, als sie wieder zu Purdy und Laurie stießen. »Der Fahrer ist bestimmt vollkommen übermüdet gewesen«, meinte er. »Außerdem wird er mit dem Rückwärtseinparken so beschäftigt gewesen sein, der hat nicht mal gemerkt, dass er was kaputt gemacht hat. Sieht für mich jedenfalls nicht nach Absicht aus.« Er reichte Purdy das Klemmbrett. »Das sind die Frachtpapiere. Die haben wir auf dem Fahrersitz gefunden. Und soweit ich das beurteilen kann, sind die auch okay. Ist also alles in bester Ordnung. Der hat nur ein paar Tonnen gefrorene Schweinehälften geladen.«

Im selben Moment wurde Purdy schlagartig klar, was hier nicht stimmte. Nichts war in bester Ordnung. Er hätte sich in den Hintern beißen können. Warum in Gottes Namen war er nur nicht früher darauf gekommen?

»Das ist es eben«, sagte er »Es ist trefe.«

»Es ist was?«, fragte der Agent. Und sogar Laurie hörte einen Moment lang auf zu schnaufen.

»›Trefe‹«, wiederholte Purdy, der sich plötzlich fragte, worin der Sinn lag, eine jüdische Schlachterei mit französischem Schweinefleisch zu beliefern? Um sie zu vergiften vielleicht? »Scheiße, Laurie, das war kein Unfall. Hier stimmt was ganz gewaltig nicht.«

Schweine waren ein No-go. Nur Kamele waren noch weniger koscher.

Verpatzt

Rue d’Arcole, 23, Paris, Frankreich

An einem der runden Tische unter den roten Markisen der Brasserie Aux Tours de Notre-Dame, die, wie der Name schon sagt, im Schatten der Kathedrale von Notre-Dame liegt, saßen sich an diesem Abend zwei Männer gegenüber, wie sie unterschiedlicher nicht hätten sein können.

Der eine von ihnen war groß, blass und hager, hatte schütteres, in der Mitte gescheiteltes Haar und trug einen altmodischen, schwarzen Anzug mit zu kurzen Ärmeln, der einem Beerdigungsunternehmer nicht besser gestanden hätte. Der andere Mann rauchte Zigarette, war in einen dicken grauen Mantel gehüllt und hatte sich trotz der sommerlichen Temperaturen einen langen Wollschal mehrfach um den Hals geschlungen. Seine Hände steckten in Handschuhen, sein Gesicht war bandagiert wie bei einer ägyptischen Mumie und er trug eine eckige Schutzbrille mit schwarzen Gläsern, wie sie Schweißer zu tragen pflegen.

»Sie gaben mir Ihr Wort darauf, dass nichts schiefgehen würde, Renfield«, sagte der Mann mit dem bandagierten Gesicht. »Sie versicherten mir, Sie hätten alles im Griff. Erinnern Sie sich? Ich stellte Ihnen 50 000 Euro zur Verfügung, damit die Sache reibungslos durchgeführt werden konnte. Ich besorgte einen Lkw, Renfield. Und ich sah sogar über die Rechnung für die Mehlwürmer hinweg. Wissen Sie weshalb? Weil ich Ihnen vertraut habe. Und was haben Sie getan? Sie haben mich enttäuscht.«

Der Mann, der Renfield hieß, leckte sich immer wieder nervös die Lippen. »Monsieur Rains, Sie wissen, ich habe alles getan, was in meiner Macht stand.«

»Das war offensichtlich nicht genug. Was ist mit dem Kerl, dem wir all das viele Geld bezahlt haben? Von dem Sie sagten, er regle das mit dem Störsender schon für uns. Wie hieß er noch gleich?«

»X«, sagte Renfield und grinste verschwörerisch. »Wie Sie sehr wohl wissen, habe ich seinen Namen niemals erwähnt. Es ist äußerst wichtig, dass er anonym bleibt. Vielleicht ist er ein Mann, vielleicht auch nicht. Er könnte genauso gut eine Frau sein.«

Oder beides, dachte Rains und verdrehte hinter der Brille die Augen. Da ließ sich nichts schönreden: Die letzten zwei Wochen intensiver Arbeit waren für die Katz gewesen. Nach all den Jahrzehnten der Fehlschläge hatte Rains sich endlich dem Ziel seiner Träume nahe gewähnt. Und jetzt das. Abermals ein Fehlschlag.

»Auf alle Fälle ist er nicht sehr zuverlässig. Tatsache ist doch: Jetzt habe ich gar nichts mehr, weder den Koffer noch das Geld. Unser Gebot ist bei eBay nicht mal eingegangen!«

»Es sieht schlimmer aus, als es ist, Monsieur.«

»Ach ja, wirklich?« Rains kam es eher umgekehrt vor.

»Zugegeben: Die Sache mit dem Laster ist danebengegangen«, lenkte Renfield ein. »Allerdings wird es Night zusätzlich verwirren.«

»Meinen Sie?«

»Zweifellos, Monsieur. Keine Sorge. Noch ist nicht aller Laster Anfang.«

»Was?«

»Noch ist nicht aller Laster Anfang, Monsieur«, wiederholte Renfield.

Mit gerunzelter Stirn sah Rains ihn an. »Ich habe durchaus gehört, was Sie gesagt haben.«

»Oh, und ich dachte, Sie hätten nachgefragt.«

Rains ballte unter dem Tisch die Fäuste. »Aller Tage Abend, Renfield«, sagte er. »Es muss ›noch ist nicht aller Tage Abend‹ heißen.«

»Wirklich?« Renfield zog nachdenklich die Augenbrauen zusammen. »Komisch, ich dachte immer …«

»Hören Sie auf zu denken, Mann, der Gesichtsausdruck steht Ihnen nicht.« Rains hatte plötzlich eine winzige Stablampe in der Hand und leuchtete Renfield damit direkt in die Augen. Die Pupillen verengten sich nicht. »Verdammt noch mal. Sie haben schon wieder versäumt, Ihre Medizin einzunehmen.«

»Kann sein, Monsieur«, sagte er mit einem schuldbewussten Seitenblick. »Ehrlich gesagt, weiß ich es nicht mehr so genau. Ich hatte heute ziemlich viel um die Ohren.«

»Dann erinnern Sie mich daran, die Dosierung zu erhöhen«, sagte Rains. »Ich muss mich hundertprozentig auf Sie verlassen können.« Mehr zu sagen verbot ihm das bisschen Selbstachtung, das er sich noch bewahrt hatte. Er war auf Renfield angewiesen, wie ein Krüppel auf seinen Stock, ob er es wollte oder nicht. Sollte der sich, nur weil er die notwendigen Medikamente nicht geschluckt hatte, in einer brenzligen Situation unverhofft in einen sabbernden Schwachkopf verwandeln, konnte das ganz schön gefährlich werden. Rains zog ein blau emailliertes, kostbares rundes Pillendöschen von Fabergé aus der Manteltasche, entnahm ihm zwei gelbe Kapseln und gab sie Renfield. Dann sagte er: »Haben Sie zur Abwechslung auch mal eine gute Nachricht für mich?«

»Aber ja. Lassen Sie mich kurz nachdenken …« Dann schnippte Renfield begeistert mit den Fingern, als es ihm einfiel: »Wir haben immerhin bereits die Adresse des Käufers in Deutschland.«

»Ach? Und woher haben wir die?«

Renfield lächelte. »Natürlich von meiner Kontaktperson, Monsieur.«

Im selben Augenblick tauchte der Kellner mit einem Block in der Hand am Tisch auf und fragte nach ihren Wünschen.

»Absinth«, sagte Rains, ohne ihn anzusehen, schob einen Zwanzigeuroschein über den Tisch und fuchtelte mit der Hand, als sei der Mann ein lästiges Insekt, das es zu verscheuchen galt. »Für beide«, setzte er hinzu, als der Kellner auch noch die Penetranz besaß, sich Renfield zuzuwenden.

»Sehr wohl, Monsieur. Zwei Absinth für Monsieur.«

Wenn ihm die beiden Männer auch nur eine Spur merkwürdig vorkamen, so ließ er es sich wenigstens nicht anmerken. Paris ist nicht nur die Stadt der Liebe. Es ist auch die Stadt der Künstler. Niemand nimmt Anstoß an ihnen. Und die hier waren ihrem Äußeren nach zu urteilen entweder Künstler oder Clochards. Solange sie allerdings imstande waren, für ihre Bestellung zu zahlen, konnte ihm das reichlich egal sein. Er bedankte sich mit einer angedeuteten Verbeugung und verschwand.

Und Monsieur Rains war tatsächlich ein ziemlich sonderbarer Mann. Vor vielen Jahren einmal war er in seiner Heimatstadt Nantes ein hoch angesehener Arzt gewesen. Doch dann hatte er ein Unsichtbarkeitsserum entwickelt und es sich in seiner Begeisterung selbst verabreicht, ohne groß über die Konsequenzen nachzudenken. Dummerweise war die Wirkung nicht umkehrbar. Seither war Rains völlig unsichtbar, sobald er seine Kleider ablegte und nackt herumlief. Um nicht aufzufallen, trug er daher auch im Sommer Handschuhe, Schal und Mantel. Versuche, sein unsichtbares Gesicht mit Theaterschminke sichtbar zu machen, hatten sich als Fehlschlag erwiesen. Die leiseste Anstrengung, und der Schweiß ließ die Schminke verlaufen. Einmal unbedacht an der Stirn gekratzt und man konnte ihm ungehindert in den scheinbar hohlen Schädel sehen. Eine Maske wäre zu auffällig gewesen. Die Bandagen, die er trug, hatten sich als beste Lösung herausgestellt. Außer Grenzbeamten auf Flughäfen war niemand so gefühllos, einen offenbar verletzten, bandagierten Mann darum zu bitten, seine Verbände abzunehmen. Monsieur Rains war ein sehr unglücklicher Mann. Verzweifelt suchte er nach einer Möglichkeit, wieder ganz und gar sichtbar zu werden. Mit den Aufzeichnungen, die sich in dem kleinen, ledernen Handkoffer aus dem Internet befanden, könnte ihm das durchaus gelingen.

»Und wo in Deutschland wird der Koffer Ihrem geheimnisvollen Informanten zufolge ankommen?«, fragte Rains. Er klang ein bisschen gereizt. »Wer ist der Kerl, der die Dreistigkeit besessen hat, mich auszubooten?«

»Eine Person in Ingolstadt«, sagte Renfield.

Rains, der auf das Wort »Person« mittlerweile ziemlich allergisch reagierte, zuckte merklich zusammen. »Zum Teufel mit Ihren kryptischen Bemerkungen, Renfield. Haben wir den verfluchten Namen oder haben wir ihn nicht?«

»Ja, Monsieur.«

»Was, ja?«

»Wir haben den verfluchten Namen, Monsieur.«

»Und wer ist es nun?«

»Eine pensionierte Lehrerin. Alleinstehend. Eine Frau namens Bertram.«

»Das ist ein Männername, Renfield!«

»Es ist der Nachname der Frau.«

Rains, der immer und überall Agenten witterte, lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. »Klingt für mich nach einer Scheinidentität.«

»Kann ich mir nicht denken, Monsieur.«

»Wieso sollte eine Lehrerin diesen Koffer ersteigern wollen? Außer für Night und mich ist er für niemanden von Wert.«

»Sie würden sich wundern, was die Leute so alles im Netz kaufen«, meinte Renfield und schüttelte den Kopf über die merkwürdigen Schrullen seiner Mitmenschen. »Wer weiß, vielleicht sammelt die Frau Koffer? Oder sie hat etwas, was sie hineintun will. Andererseits eignen sich alte Koffer hervorragend, um eine kleine Zucht anzulegen. Mit Borkenkäfern. Oder eine Ameisenfarm möglicherweise.«

Rains hatte keine Lust, näher darauf einzugehen. »Wenn wir sie haben, können Sie davon ausgehen, dass die Agency ebenfalls im Besitz der Adresse ist«, meinte er. »Der alte Night kommt immer so schön altmodisch und staubig daher. Aber das ist nur ein Trick. In Wahrheit ist er ein ganz gewiefter, ausgebuffter Fuchs.«

»Ich werde Ihnen gleich einen Flug buchen, Monsieur.« Während er sprach, fixierte Renfield mit starrem Blick eine Fliege, die auf dem Buchstaben E der Tastatur seines Laptops hockte und sich die dünnen Fliegenbeine rieb, so als freue sie sich schon auf einen leckeren Happen. »Das …« Seine rechte Hand schnellte peitschengleich über die Tastatur, erwischte die Fliege von hinten und schloss sie in seiner Faust ein. »… das ist nur eine Sache von Minuten.« Er warf die Fliege mit aller Kraft auf den Tisch, wo das Insekt eine Weile benommen auf dem Rücken liegend, wie ein winziger Brummkreisel rotierte, bis Renfield es beherzt mit Daumen und Zeigefinger packte und hastig in den Mund steckte. »Der nächste Flug geht in sechs Stunden. Sie könnten also schon zum Frühstück in München sein.«

»Herr im Himmel, sind Sie ekelhaft!« Rains starrte auf Renfields mahlende Zähne und schauderte angewidert.

Gott sei Dank kam in diesem Augenblick der Kellner mit dem Absinth an den Tisch.

Städtisches Gymnasium, Ingolstadt

Da konnte er noch so kräftig in die Pedale treten, zum Unterricht würde er es sowieso nicht mehr pünktlich schaffen. Er war wieder mal viel zu spät dran. Die Schulglocke schrillte schon, als er am folgenden Morgen mit dem Fahrrad auf das Schulgelände einbog. Das klapprige alte Ding ächzte und stöhnte, als er aus voller Fahrt vor dem Fahrradschuppen auf die Bremse stieg und absprang.

Tante Margret hatte ihn schon wieder nicht geweckt. Und das, wie er annahm, mit voller Absicht! Obwohl sie sich nachher bei ihm entschuldigt hatte. Adrian vermutete trotzdem, dass das wieder eine ihrer pädagogisch wertvollen Maßnahmen war, von denen sie in letzter Zeit immer häufiger sprach, und irgendein tieferer Sinn dahintersteckte, der sich ihm dummerweise nicht erschloss. Warum sonst weckte sie ihn nicht, wenn er den Wecker nicht gehört hatte? Warum sonst unterschrieb sie seine missratenen Diktate und Mathearbeiten nicht? Warum sonst gab es zwar Ärger für Fünfen und Sechsen, jedoch kaum mal Lob für bessere Noten? Tante Margret war schon im Normalfall nicht der Typ Mensch, der leichtfertig mit Lob um sich warf, aber wenn es um seine schulischen Leistungen ging, schien sie der besonders festen Überzeugung zu sein, Lob verderbe den Charakter.

Ärgerlich schob Adrian sein Fahrrad in den unbeleuchteten Schuppen. Er war so in Gedanken, dass er Herrn Waldmann, der mit seinem grauen Kittel in der Dunkelheit des Fahrradschuppens kaum auffiel, gar nicht bemerkte. Er ging glatt an ihm vorbei. Und als Waldmann ihm von hinten die Hand auf die Schulter legte und »Na, junger Mann, ein bisschen spät dran heute« sagte, zuckte Adrian mit einem Schrei zusammen und ließ vor Schreck sein Fahrrad los. Herr Waldmann fing es auf.

»Mensch, haben Sie mich erschreckt!« Adrian musste erst mal durchatmen. Sein Herz raste, als habe er einen Sprint hingelegt. »Ich hab mir fast in die Hose gemacht.«

Herr Waldmann lachte. »Tut mir leid« sagte er. »Hast wohl gedacht, der Major hätte dich wieder am Schlafittchen, was?«

Adrian blies die Wangen auf und nickte. »Wenn der mich noch mal erwischt, kann ich gleich auswandern.«

Der »Major« war Herr Kröger, der Schulleiter. Er gehörte noch zur alten Garde, wie man so schön sagte, und er war wirklich angsteinflößend. Wenn man sich gut mit ihm stellte – und dazu gehörten leider auch gute Noten in Mathe –, konnte man alles von ihm haben. Doch wehe, er erwischte einen beim Träumen oder man beging das Verbrechen, eine dieser verdammten binomischen Formeln nicht auswendig hersagen zu können, wenn man dazu aufgefordert wurde – dann gnade einem Gott.

Herr Waldmann streckte die Hand aus. »Na, gib schon die Schlüssel her. Ich schließ dein Rad für dich ab.«

»Danke.«

»Keine Ursache. Dann kommst du nachher also noch vorbei?«

»Ja klar. Tante Margret hat mir den PC weggeschlossen, sodass ich nicht ins Netz kann. Und ich muss doch sehen, ob ich den alten Koffer bekommen habe, den ich ersteigern wollte.«

»Einen alten Koffer?« Herr Waldmann schüttelte den Kopf. »Auf was für Zeug du immer bietest. Soll ich dir vielleicht meine Angel leihen? Dann kannst du dir die ollen Sachen auch aus dem Bach fischen. Ist jedenfalls billiger.«

Adrian nahm den Rucksack, in dem sich seine Schulsachen befanden, vom Gepäckträger und warf ihn sich über die rechte Schulter. »Ich muss jetzt wirklich los. Wenn ich noch mal erwischt werde, muss ich bestimmt nachsitzen. Und dann ist zu Hause echt die Kacke am Dampfen.«

»Na, hau schon ab.« Herr Waldmann gab Adrian grinsend einen liebevollen Klaps auf den Hinterkopf. »Aber geh vorn rum. Der Major hat sich am Hintereingang auf die Lauer gelegt«, fügte er mit gedämpfter Stimme hinzu.

»Danke, Mann, mach ich.« Dann rannte er los.

Der Schulhof war menschenleer. Adrian lief an der Turnhalle vorbei, kletterte über die niedrige Mauer, die den Sportbereich vom Hauptgebäude trennte, schlug sich durch ein Gebüsch und hielt sich dann dicht an der Wand, bis er den Haupteingang erreichte. Er zog die Tür auf und schlüpfte hinein.

In der Aula roch es nach Bohnerwachs, die Luft war zum Ersticken warm. Adrian sah nach links, wo sich das Lehrerzimmer befand. Eine Treppe tiefer lag der Hintereingang, an dem sich Waldmann zufolge der Major postiert hatte, um die Schlafmützen dieser Welt auf frischer Tat zu ertappen. Wenn es stimmte, war er gerettet. Wenn er es aber nicht schaffte, vor Kröger in der Klasse zu sein, war er definitiv fällig: Denn jetzt stand eine Doppelstunde Mathe beim Major auf dem Stundenplan.

In Windeseile hechtete Adrian die Treppe in den zweiten Stock hinauf, indem er immer zwei Stufen auf einmal nahm. Er erreichte den oberen Treppenabsatz und spähte nach rechts und links den Flur hinunter. Er sah gerade noch Krögers breiten Rücken und wie der Rektor in den Raum für Lehrmittel einbog. Also hatte sich der Major überhaupt nicht mehr am Hintereingang herumgedrückt. Es war aber auch auf gar nichts mehr Verlass.

Verdammte Hacke, wenn der mich bemerkt, kann ich einpacken.

Adrian lief, so schnell und so leise er konnte, nach rechts den Flur hinunter, schlitterte über den spiegelglatten Linoleumfußboden, bremste vor der offenen Klassentür und stolperte mehr zu seinem Platz, als dass er lief. Er streifte seinen Rucksack ab und warf ihn unter den Tisch, zog die Jacke aus und hängte sie hinter sich über die Stuhllehne. Seine Pobacken berührten gerade den Stuhl, als der Major den Klassenraum betrat. Schweigend, majestätisch und wuchtig.

Wie immer ließ er die Tür offen stehen, ging am Lehrerpult vorbei zur Fensterseite und riss alle Fenster auf. Das tat er grundsätzlich, ob Sommer oder Winter. Mit hinter dem Rücken verschränkten Armen blieb der Major dort stehen und ließ seinen Blick kalt durch die Reihen der Schüler wandern. Dann blieb sein Blick an Hannah haften, die sofort zu kauen aufhörte. Als sein Blick auch danach noch immer unverwandt auf ihr lastete, stand sie auf, nahm den Kaugummi aus dem Mund und warf ihn in den Papierkorb bei der Tür. Mit gesenktem Kopf und kleinen, schnellen Schritten ging sie zu ihrem Platz zurück. Das Prozedere wiederholte sich. Nach und nach standen auch Leon, Sebastian und Patrick auf.

Kröger schloss die Fenster eins nach dem anderen wieder, ging langsam zum Pult und setzte sich, die Handflächen auf der Tischplatte. Die Klassentür blieb weiter offen. Es herrschte Totenstille. Eine Minute verging, zwei …

»Bertram!« Die Hand war auf die Tischplatte geknallt und Krögers Stimme durchschnitt die Stille wie Donnerhall. Adrian wäre vor Schreck fast aufgesprungen.

Alle lachten.

»Ja?« Innerlich bereitete sich Adrian schon auf irgendeine erniedrigende mathematische Tortur an der Tafel vor, die unweigerlich mit Krögers Worten »Danke. Setzen, sechs« enden würde. Es war immer dasselbe Lied. Doch er irrte sich.

»Herr Waldmann hat mir erzählt, du hilfst ihm manchmal mit seinem Computer. Ist das korrekt, Adrian?«

Adrian nickte. »Wenn er Probleme mit dem WLAN hat oder der Drucker nicht richtig funktioniert«, sagte er. »Nichts Großartiges. Ab und an so Sachen eben.«

»Ich hörte, du hättest da einiges auf dem Kasten.«

»Na ja, geht so.«

»Herr Waldmann war voll des Lobes.«

»Ich gebe mir halt Mühe«, sagte Adrian, dem das Ganze langsam peinlich wurde. »Das ist alles.«

Der Major lehnte sich gemächlich zurück und umklammerte die Hosenträger, die er über seinem Hemd trug, wie ein Soldat die Riemen seines Marschgepäcks. In sein ansonsten unbewegtes Gesicht hatte sich der Hauch eines wohlwollenden Lächelns geschlichen. »Das ist auch Mathematik, falls es dir aufgefallen ist«, sagte er. »Weiter so, Adrian. Gut, der Mann!«

Der Rest des Schulvormittags verlief ereignislos.

Vor lauter Aufregung fast vibrierend, marschierte Adrian um kurz nach eins schnurstracks in Herrn Waldmanns Kabuff. Der Hausmeister wartete bereits auf ihn.

»Komm rein«, sagte er. »Ach, und ehe ich es noch vergesse.« Er kramte umständlich in seiner Gesäßtasche und förderte schließlich Adrians Fahrradschlüssel zutage. »Bitte schön. Sonst kommst du nachher nicht von hier weg.«

Adrian hatte unterdessen schon die eBay-Seite aufgerufen und gab sein Passwort ein. Ohne den Blick vom Bildschirm zu wenden, sagte er: »Ehrlich gesagt, brenne ich nicht gerade darauf, nach Hause zu fahren. Tante Margret lässt in letzter Zeit ziemlich oft die Oberlehrerin raushängen. Was die Schule angeht, hat man irgendwie ständig das Gefühl, sie sitzt einem im Nacken.«

»Ach, schimpf nicht auf sie«, sagte Herr Waldmann. »Niemand kann aus seiner Haut. Auch deine Tante nicht. Lehrer sind eben Lehrer. Wäre dir ein Gefängniswärter lieber? Die sind so verrückt, die schließen auch privat immer alles ab.«

Zwei lebendige Flugkapitäne wären mir lieber, dachte Adrian, schwieg jedoch. Das Bild eines Flugzeugs, das mit hoher Geschwindigkeit gegen einen Felsen prallt und in einem Feuerball explodiert, war plötzlich wieder da – machtvoll, gleißend hell und überdeutlich. Immer wenn es kam, löschte es die übrigen, ohnehin nur schemenhaften Erinnerungsbilder seiner Eltern vorübergehend aus, wie Fotos auf einem falsch belichteten Film. Mit einem Kopfschütteln versuchte er, das Bild zu vertreiben.

»Du könntest wenigstens ein bisschen dankbarer sein«, fuhr Herr Waldmann fort, als habe er Adrians Gedanken gelesen. »Ohne sie wärst du im Kinderheim gelandet. Fändest du das etwa besser? Außerdem ist Margret … ich meine, deine Tante … eigentlich ist sie doch gar nicht mal so verkehrt. Sie ist nur ein bisschen – na ja, keine Ahnung, etwas einsam vielleicht.«

Adrian war das leichte Stocken in Herrn Waldmanns Stimme keineswegs entgangen. »Weil sie keinen Mann hat, meinen Sie?« Seine Finger huschten über die Tastatur.

»Hm.« Hüstelnd zuckte Waldmann die Achseln. »Was weiß ich? Schon möglich. Könnte doch immerhin sein.«

»Na, gehen Sie doch mal was mit ihr essen, wenn Sie sie so toll finden«, meinte Adrian. »Oder ins Kino vielleicht.« Dann stieß er einen unterdrückten Jubelschrei aus und schlug vor Freude mit der Faust auf den Schreibtisch, sodass die Tastatur einen kleinen Sprung vollführte und ein paar Bleistifte über die Tischkante tanzten und zu Boden fielen. »Ja! Ich habe das Ding.«

Herr Waldmann beugte sich über Adrians Schulter und sah sich die aufgerufene Internetseite an.

Sie waren der Höchstbietende bei dieser Auktion.

Alter Koffer – Dachbodenfund

Beendet: 20. Juli 2011 22:38:58 MESZ

Erfolgreiches Gebot: £ 14,95 (2 Gebote)

Verkäufer: xmouse29 (327)

Biete alten Koffer mit Messingbeschlägen. Enthält ein leeres Notizbuch (sieht sehr alt aus) und einige Blätter vergilbtes Papier mit div. Rissen (siehe Fotos). Koffer und Inhalt befanden sich, soweit ich weiß, seit Jahrzehnten auf unserem Speicher. Monogramm MWSH auf Kofferdeckel geprägt.

Artikelstandort: Horsham, UK Versand weltweit

Zu sehen waren außerdem vier Fotos, die den kleinen Koffer und seinen Inhalt zeigten. Darunter eine Detailaufnahme des Kofferdeckels mit den eingeprägten Initialen. Bei dem Anblick bekam Adrian ganz glasige Augen.

»Und was ist an dem alten Ding nun so interessant?«, fragte Herr Waldmann. »Kommt mir vor, als würde man heutzutage den ganzen Dreck, den man nicht mehr haben will, einfach ins Internet stellen. Zu meiner Zeit haben wir so was zur Müllkippe getragen.«

»Und bares Geld weggeworfen«, meinte Adrian.

»Na, ich weiß ja nicht. Außer dir und vermutlich irgendeinem Messie hat kein Mensch sonst darauf geboten.«

»Na und?« Adrian ging auf die PayPal-Seite, wo er einen Account mit Tante Margrets Kreditkarte eingerichtet hatte, und drückte auf Zahlung ausführen. »Hauptsache ich habe ihn gekriegt, und nicht der Messie.«

»Wie du das immer machst«, sagte Herr Waldmann ehrlich beeindruckt. »Hast du denn keine Angst, dass sie irgendwann dahinterkommt? Ich meine, sieht sich deine Tante denn nie ihre Abrechnungen an?«

»Das fällt überhaupt nicht auf«, sagte Adrian. »Sie bestellt selbst so viel Zeug, dass sie keinen Überblick mehr hat. Jeden Tag kommen irgendwelche Päckchen an.«

»Wirklich? Vielleicht ist ihr langweilig«, meinte Herr Waldmann nachdenklich blinzend. »Alles Mögliche kaufen – das machen Leute manchmal, wenn sie sonst nichts haben, worüber sie sich freuen können. Habe ich neulich gelesen.«

Adrians Blick fiel auf die BILD-Zeitung, die aus Herrn Waldmanns Arbeitstasche hervorlugte. »Na, wenn Sie es gelesen haben, muss es ja stimmen«, meinte er dann.

Der Hausmeister boxte Adrian in gespielter Entrüstung gegen die Schulter. »Du bist ganz schön frech für dein Alter, weißt du das?«

»Echt? Ist mir noch gar nicht aufgefallen.« Adrian loggte sich aus und wandte sich zu Herrn Waldmann um. »Ich habe Expressversand angeklickt. Wahrscheinlich kommt der Koffer schon in zwei, drei Tagen an«, sagte er. »Geben Sie mir Bescheid, wenn er da ist?«

Waldmann runzelte die Stirn. »Ich sollte das nicht tun, Adrian – und das weißt du.«

»Hey, Mann, ist ja nicht so, als ob ich Tante Margret beklauen würde«, sagte Adrian. »Die Kohle kriegt sie schließlich jedes Mal wieder. Ich nehme was von meinem Taschengeld und lege es ihr ins Portemonnaie zurück. Ich leih mir doch nur diese blöde Karte ab und zu aus.«

Der Hausmeister stieß einen tiefen Seufzer aus und fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. »Ich muss verrückt sein, so was zu unterstützen.«

Adrian lächelte. »Danke.« Er stand auf, schnappte sich seinen Rucksack und ging zur Tür. »Sie sind echt der Beste. Ich werde es irgendwie wiedergutmachen.«

»Schon okay.«

In der Tür stehend, drehte er sich noch einmal um. »Wie sieht’s aus, soll ich Ihnen ein Date mit meiner Tante besorgen?«

»Treib es ja nicht zu weit, junger Mann.« Herr Waldmann hob drohend den Zeigefinger. Er versuchte, sehr ernst auszusehen, vermasselte es aber, denn seine Augen verrieten deutlich das Lachen, das er zu unterdrücken versuchte. »Nun hau schon endlich ab.«

»Okay. Dann bis morgen.«

Damit war Adrian verschwunden.

Abflug

Paris, Frankreich

Als Monsieur J.-C. Rains um Viertel vor acht Uhr in Begleitung seines Dieners Renfield in Paris vor dem Flughafen Charles de Gaulle aus einem Taxi stieg, kam er nicht umhin, festzustellen, dass er von Glück sagen konnte, trotz seines Alters noch so gut in Schuss zu sein. Mit einem künstlichen Hüftgelenk oder Stiftzähnen wäre das, was er nun vorhatte, nämlich vollkommen unmöglich gewesen.

Rains betrat die Abfertigungshalle, orientierte sich kurz und steuerte dann zielstrebig auf die nächste Herrentoilette zu. Renfield folgte ihm wie ein Schatten. In weniger als 15 Minuten würde es umgekehrt sein.

Rains reiste gern mit dem Flugzeug und hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, dies nackt und somit unsichtbar zu tun. Denn sicherlich wäre er mit Schweißerbrille, Bandagen und Handschuhen bekleidet in jeder Flughafenkontrolle durchgefallen – spätestens, wenn er einiges davon hätte ablegen müssen. So aber hatte es einfach den Anschein, Monsieur Renfield aus Paris wolle eben ungestört reisen und habe deshalb auch gleich die Plätze rechts und links neben sich gebucht.

Früher hatten sie eingecheckt und einfach vorgegeben, Monsieur Rains habe es sich kurzfristig anders überlegt und sei nicht zum Abflug erschienen. Das hatte meist für verwunderte Gesichter bei den Flugbegleitern gesorgt, aber sonst keinerlei Probleme verursacht. Aber diese Zeiten waren vorbei. Spätestens seit dem 11. September 2001 kam man in Teufels Küche, wenn man einen herrenlosen Koffer mitführte. Damit hatte Renfield seine Erfahrung auf die harte Tour gemacht. Er selbst war damals mehr als vier Stunden lang verhört worden, während Monsieur Rains’ Koffer von einem neunköpfigen Sondereinsatzkommando aus der Maschine entfernt und mithilfe eines ferngesteuerten Roboters noch auf der Rollbahn gesprengt worden war.

Bis auf einen rothaarigen Mann im grauen Anzug, der mit ebenso roten Ohren am Handtrockner stand und versuchte, einen Wasserfleck aus seinem Hosenbein zu föhnen, war der Raum leer. Renfield wartete im Vorraum der Herrentoilette und vertrieb sich die Zeit mit ein paar Silberfischen, während Rains in einer der saubersten Kabinen verschwand, sich auszog und seine Kleider in einem mitgebrachten Attaché-Koffer verstaute, wobei er sich, auf Zehenspitzen herumtänzelnd, vergeblich bemühte, nicht in die Urinpfützen zu treten.

»Haben Sie auch die Tickets, Renfield?« Rains’ Stimme klang gedämpft und angestrengt hinter der Toilettentür. Ein Poltern war zu hören. Wahrscheinlich war er wie immer beim Ausziehen der Strümpfe gegen die Kabinenwand gekippt. »Autsch!«

»Selbstverständlich, Monsieur«, sagte Renfield und klopfte sich ein paarmal mit der rechten geschlossenen Faust (in der sich ein besonders fettes und glänzendes Exemplar eines Silberfisches schlängelte) gegen die Brusttasche, in der die Tickets steckten.

»Ich möchte keine Überraschungen mehr erleben.«

»Das werden Sie auch nicht«, sagte Renfield und der Silberfisch verschwand in seinem Mund. »Das kann ich Ihnen versichern.«

Im selben Augenblick, als Rains die Toilettentür wieder öffnete, sah der rothaarige Mann zufällig auf und blickte in den Spiegel rechts neben sich. Er konnte genau in die Kabine sehen, die Rains eben betreten hatte. Er hatte sich schon gefragt, was das bloß für eine merkwürdige Gestalt war und warum der Mann Bandagen trug, dann aber angenommen, es handle sich um das bemitleidenswerte, entstellte Opfer eines Brandes. Jetzt war die Kabine bis auf den schwarzen Koffer, der geöffnet auf dem heruntergeklappten Deckel der Toilettenschüssel lag, leer. Soviel er sehen konnte, lagen die Kleider und Bandagen darin – und obenauf die schwarze Brille.

Das war doch unmöglich! Schließlich hatte er genau gesehen, wie der Kerl die Kabine betreten hatte. Jetzt war er nicht mehr da. Einfach so verschwunden. Im Klo runtergespült womöglich. Denn er konnte sich ja schlecht mir nichts, dir nichts in Luft aufgelöst haben.

Dann geschah etwas noch Unglaublicheres. Der Koffer, der eben noch flach auf dem Deckel der Toilette gelegen hatte, schloss sich und die Verschlüsse rasteten mit einem metallischen Klicken ein. Schließlich richtete er sich wie durch Telekinese auf!

Der Rothaarige konnte von Glück sagen, dass er nicht mehr an der Pinkelbirne stand – höchstwahrscheinlich hätte er sich dann auch noch das andere Hosenbein nass gemacht.

Der Griff des Attaché-Koffers klappte hoch, und das ganze verdammte Ding schwebte aus der Toilettenkabine hinaus auf den Gang, wo der Mann mit dem zu kurzen und zu engen schwarzen Anzug an der Wand lehnte.

»Wie lange haben wir noch, Renfield?«, fragte eine körperlose Stimme, die ganz ohne Zweifel aus der Richtung der offenen Kabine kam, wo der Koffer immer noch wie ein mit Gas gefüllter Luftballon einen Meter über dem Boden in der Luft hing. Derweil schloss sich die Kabinentür wie von unsichtbarer Hand bewegt, und der Koffer schwebte quer durch den Raum.

»Es besteht kein Grund zur Eile. Wir haben noch jede Menge Zeit, Monsieur.«

Der rothaarige Mann wandte sich um und sah, wie Renfield hastig ein, zwei Silberfischchen von den gesprungenen dunklen Wandkacheln schnappte und sie sich wie eine Handvoll gesalzener Erdnüsse in den Mund warf, ehe er den auf ihn zuschwebenden Koffer aus der Luft griff und ihn sich unter den Arm klemmte.

Die feuchten Abdrücke nackter menschlicher Füße, die auf den dunklen Fliesen des Fußbodens erschienen waren, bemerkte der Rothaarige erst auf den zweiten Blick. Senkspreizfüße, stellte er ganz automatisch und sachlich fest, denn er war als Vertreter für orthopädische Schuheinlagen unterwegs. Und die Fußspuren bewegten sich genau auf ihn zu!

Renfield sah erst jetzt, dass der Mann sich umgedreht hatte, wie hypnotisiert den Koffer anstarrte und dann auf den Boden blickte, wo sich deutlich Rains’ Fußabdrücke abzeichneten. Renfields erster Impuls war, auf den Mann zuzugehen und ihn in ein Gespräch zu verwickeln. Aber der Kerl sah aus, als würden ihm jeden Augenblick die Augäpfel aus den Höhlen springen. Und dann tat er von schierer Panik übermannt das, was ihm der Urinstinkt des Überlebenwollens diktierte: Er stieß einen markerschütternden Schrei aus, nahm die Beine in die Hand und ergriff die Flucht. Krachend schlug die Tür des Waschraums hinter ihm zu.

»Großer Gott, Renfield!«, rief Rains. »Warum haben Sie ihn nicht aufgehalten?«

»Das war nicht nötig.«

»Und was, wenn er zum Sicherheitsdienst rennt?«

»Machen Sie sich keine Sorgen, Monsieur«, sagte Renfield. In aller Seelenruhe trat er ans Waschbecken, stellte den Koffer ab und betrachtete sich im Spiegel. »Was kann er schon groß erzählen, außer dass er die Fußspuren eines unsichtbaren Mannes gesehen hätte. Aber seien wir mal ehrlich: Wer würde ihm glauben wollen? Man müsste schon ziemlich verrückt sein, oder nicht? Was denken Sie? Wahrscheinlich würde man ihn ohnehin bloß auslachen … Monsieur, sind Sie überhaupt noch hier?«

»Selbstverständlich.« Rains klang merklich ungehalten. »Hier drüben bei den Seifenspendern«, sagte er und räusperte sich. Die Fußabdrücke endeten indes vor einem gerahmten Werbeplakat für Bräunungscreme.

Renfield leckte seine Handflächen an und fuhr sich damit glättend übers Haar. Als er fertig war, nahm er den Koffer wieder an sich, verließ die Toilette und gab ihn am Schalter auf.

Dann gingen Rains und er gemeinsam zum Flugsteig.

Nur das leise, schluppende Geräusch feuchter nackter Fußsohlen auf poliertem Granit verriet, dass die merkwürdige Gestalt im viel zu kurzen Anzug, die unter dem Namen Renfield für den Flug nach München eingecheckt hatte, nicht allein unterwegs war.

Night’s Agency, Elevator 2, London, 23. Juli 2011

Warum das Ding Fahrstuhl hieß, war Maxwell Purdy selbst nach all den langen Jahren noch immer ein Rätsel. Der landläufigen Vorstellung von einem Fahrstuhl entsprachen die Elevators der Agency jedenfalls nicht. Von einem herkömmlichen Aufzug erwartete man, dass er einen nach oben oder unten beförderte. Diese Kapseln jedoch arbeiteten auf der horizontalen Ebene. Im Grunde waren sie eine Art superschnelle U-Bahn, die nach dem Prinzip der Rohrpost funktionierte. Eine hermetisch abgeschlossene Edelstahlkapsel mit einem einzelnen Bullauge, die, von einem Vakuum angesaugt, mit knapp 500 Meilen pro Stunde durch ein Netz von Röhren schoss, wobei derselbe vermaledeite Computer, der auch die Störsender steuerte, verhindern sollte, dass man an den Tunnelwänden zerschellte.

Das System basierte auf einer genialen Erfindung von Alfred Ely Beach, der für seine pneumatische U-Bahn 1870 eine unterirdische Teststrecke in New York zwischen Broadway und Warren Street konstruiert hatte. Als die Erfindung sich jedoch nicht durchsetzte und letztlich in Vergessenheit geriet, erwarb die Familie Night die Patentrechte und trieb die Entwicklung im Geheimen voran.

Purdy hatte schon einige Fahrten hinter sich, aber sein Respekt vor dieser Art des Reisens (das Wort »Angst« versuchte er, so gut es eben ging, zu vermeiden) war mit jedem Mal größer geworden.

Die Agency nutzte die Elevators, um möglichst schnell von London aus zum Kontinent zu gelangen. Es gab Verbindungen zu den meisten zentraleuropäischen Ländern, in denen die Agency über wenigstens eine, in Ländern wie Frankreich, Deutschland oder Italien beispielsweise aber auch über mehrere Außenstellen verfügte. Eine Röhre nach Übersee gab es allerdings nicht. Bei Amerikareisen war man noch immer entweder auf den Luftverkehr oder auf das gute alte Kreuzfahrtschiff angewiesen. Purdy arbeitete am liebsten in den Staaten. Jetzt ging es allerdings nach Deutschland.

Drei volle Tage hatte es gedauert, den Gewinner der eBay-Auktion ausfindig zu machen. Laurie hatte sein Bestes gegeben, aber die Schäden an den Kabelsträngen waren wohl einfach zu groß gewesen.

Sah man von der Fahrt mit dem Elevator ab, hätte Purdy durchaus Gefallen an der Reise finden können. Deutschland war so schön sauber, und Purdy schätzte Ordnung und Sauberkeit. Sein eigenes Land, wo überall Müll herumlag, war eine Schande dagegen. Das britische Empire hatte im Laufe der Jahrhunderte deutlich mehr als nur ein bisschen Patina angesetzt. Einen weiteren, nicht zu unterschätzenden Anreiz bot natürlich seine Kollegin, Agent Millycent Miller. Einer der Gründe, weshalb Mr Night darauf bestanden hatte, dass sie ihn begleitete.

Purdy, der schon einige Einsätze mit ihr bestritten hatte, war sich der Tatsache bewusst, dass man leicht den Fehler beging, sie als Gegnerin zu unterschätzen – und das war durchaus eine ihrer Stärken. Auf den ersten Blick schien Millycent nämlich dem gängigen Klischee vom hübschen, aber dummen Supermodel zu entsprechen: langes blondes Haar, sinnliche rote Lippen und ein makelloser Körper. Allerdings besaß sie einen IQ, der irgendwo jenseits von 130 lag. Soviel Purdy wusste, hatte sie über irgendeinen für ihn völlig unverständlichen Teilbereich von Einsteins Relativitätstheorie promoviert, was erstaunlich war, denn sie legte nicht den geringsten Wert darauf, mit ihrem Doktortitel angesprochen zu werden. Im Gegenteil, er schien ihr eher peinlich zu sein. Darüber hinaus war sie, wie alle Agenten der Agency, in den gängigen Nahkampftechniken ausgebildet. Etwas, das Purdy bei seiner ersten Begegnung mit ihr am eigenen Leib erfahren musste. Das war eine der Episoden, die er am liebsten aus seiner Erinnerung gelöscht hätte. Ihre beste Freundin brachte es vermutlich exakt auf den Punkt, als sie Millycent einmal als eine Mischung aus Heidi Klum, Jackie Chan und Stephen Hawking bezeichnete – mit einer gehörigen Portion Bittermandel darin.

Millycent lehnte gelassen an der matt gebürsteten Stahlwand der Schaltzentrale und sah mit hochgezogener Augenbraue Maxwell Purdy zu, der nervös auf und ab ging, während sie alle auf das Signal zum Einstieg warteten.

»Wenn du noch mal pinkeln gehen musst, Maxwell«, sagte sie, »mach’s lieber jetzt.«

»Haha. Sehr witzig.«

Dann zischte es kurz, und die Lampe über der Einstiegsluke der Edelstahlkapsel sprang von Rot auf Grün.

»So, jetzt wird es ernst, Leute.« Scott Morrison, Chefingenieur und Leiter der Elevator-Einheit, konnte sich ein tückisches Grinsen nicht verkneifen. »Und passt bloß auf, dass ihr nicht vergesst, das Unterdruckventil zu öffnen, ehe ihr die Kapsel verlasst, sonst saugt es euch die Eingeweide raus.« Er kicherte und klopfte Purdy aufmunternd auf die Schultern. »Husch, husch und jetzt rein mit euch.« Morrison drückte einen Knopf auf dem Tastenfeld der Steuerungsanlage, und mit einem leisen Zischen glitt die Einstiegsluke der Edelstahlkapsel auf. »Das Anschnallen nicht vergessen. Ich gebe euch 60 Sekunden.«

Millycent Miller sah Purdy an und deutete mit ausgestrecktem Arm auf den Einstieg. »Nach dir«, sagte sie.

Nachdem er umständlich eingestiegen war und sich hingesetzt hatte, ließ sie sich wortlos neben ihn in den gepolsterten Sitz sinken und hatte die drei Sicherheitsverschlüsse des Gurtsystems schon mit ein paar geschickten Handgriffen geschlossen, als Purdy immer noch fahrig am ersten Verschluss herumfummelte.

Die Luke schloss sich. Purdy verspürte einen unangenehmen Druck auf den Ohren.

Dann war Scott Morrisons Stimme aus dem Bordlautsprecher zu hören. »Hey, ich hab euch einen Post-it-Zettel an die Tür geklebt, damit ihr in der Eile nachher das Unterdruckventil nicht vergesst, okay? Damit das klar ist: Wenn ihr vergessen solltet, das verdammte Ding vor dem Ausstieg zu betätigen, wird anschließend niemand mehr wissen, wo genau Millycent anfing und Maxwell aufhörte. Man kann es gar nicht oft genug wiederholen. Das ist doch verstanden worden, oder? Sollte sonst irgendetwas schiefgehen, ein Notfall eintreten, ein Feuer ausbrechen oder so – dann drückt ihr einfach auf den großen roten Knopf, der sich in der Mitte der Konsole vor euch befindet. Das ist eure Notbremse. Wird sie betätigt, fährt die Kapsel bis zum nächsten Ausstieg und hält dort automatisch an. Bei dem unwahrscheinlichen Eintritt eines Druckabfalls in der Kabine fallen von oben Sauerstoffmasken herunter und so weiter. Das volle Programm. Ihr kennt das ja.« Er kicherte wieder. »Sonst noch Fragen?«

»Ich denke, nein«, meinte Millycent. »Alles klar so weit. Von mir aus kann’s losgehen.«

Purdy hob Zustimmung bekundend beide Daumen. »Na, dann pfeif uns mal durch die Röhre, Scotty«, sagte er und gab sich Mühe, so lässig wie Captain Kirk auszusehen.

Ein schrilles Sirren ertönte und im selben Moment beschleunigte die Kapsel auf 500 Meilen pro Stunde. Purdy hörte noch seinen eigenen spitzen Schrei und wie Millycent Miller »Gott, wie geistreich, Maxwell« sagte.

Dann verlor er das Bewusstsein.

Abschied

Ingolstadt, Deutschland

Der Duft von Toastbrot und frisch gebrühtem Kaffee stieg Adrian in die Nase, als er an diesem Morgen um halb sieben schlaftrunken von seinem Zimmer im ersten Stock über den Flur ins Bad trottete. Fünf Minuten später war er schon fix und fertig angezogen und ging nach unten, wo seine Tante mit dem Geschirr klapperte.

Tante Margret war wie alle Lehrerinnen eine Frau mit Prinzipien und festen Gewohnheiten. Sie stand jeden Morgen um sechs Uhr auf, um zu duschen, und ging anschließend in die Küche hinunter, wo sie das Radio einschaltete, den Kaffee aufsetzte und dann erst den Hunden etwas zu fressen gab, ehe sie sich selbst ihr Frühstück machte. Qualle und Otto, zwei schwarze Riesenschnauzer, warteten immer schon aufgeregt hin und her springend am Fuß der Treppe, wenn ihr Frauchen herunterkam.

Vermutlich hatten sie sich die Bäuche schon vollgeschlagen, denn sie lagen gähnend unter dem Tisch im Wohnzimmer. Als sie Adrian sahen, sprangen sie auf und folgten ihm schwanzwedelnd in die Küche.

»Guten Morgen«, sagte Tante Margret. Sie stand an der Spüle und wusch einen Apfel, als Adrian die Küche betrat.

»Morgen.« Adrian plumpste auf seinen Stuhl.

»Hast du gut geschlafen?« Sie selbst sah aus, als habe sie die ganze Nacht kein Auge zugemacht. Unter ihren Augen lagen tiefe Schatten, wie Adrian jetzt feststellte.

»Hm. Geht so.«

»Das war mal wieder Katzenwäsche, wie?«

»Was?« Heute hatte Tante Margret aber echt schlechte Laune. Noch keine drei Sekunden im selben Raum und schon ging es los, dabei war er noch nicht mal ganz wach. »Aber …«

»Kein ›aber‹«, unterbrach sie ihn. »Du weißt, ich mag es nicht, wenn du dich nicht ordentlich wäschst. Was sollen die Leute denken? Meinst du, die Lehrer bemerken das nicht? Wenn du dreckig und ungepflegt herumläufst, fällt das alles auf mich zurück.«

»Ich habe mich gewaschen, Tante Margret«, protestierte er. »Was soll denn das? Bist du heute Morgen mit dem falschen Fuß aufgestanden, oder was? Ich beeile mich eben und trödele nicht lange herum.«

»Hör auf, dich rauszureden, Adrian«, sagte sie. »Wer sich verteidigt, klagt sich an.« Ihre Stimme hatte wieder diesen heiseren Meckerton angenommen, den sie in 30 Jahren Schuldienst vervollkommnet hatte. Mit einem vielsagenden Blick schaute sie zur Küchenuhr auf. Das Messer, mit dem sie den Apfel geschält hatte, lag wie ein Zeigestock in ihrer Hand. »Du hast kaum drei Minuten im Bad verbracht. Wie willst du dich da vernünftig gewaschen, geschweige denn geduscht haben?«

»Es waren mit Sicherheit mindestens zehn«, meinte Adrian. »Und was heißt denn geduscht? Ich habe gestern geduscht. Du hast selbst gesagt, ich soll nicht jeden Tag duschen. Das sei Wasserverschwendung.«

»Ach, rede doch keinen Unsinn.« Sie schien das Thema jetzt selbst leid zu sein, denn sie schüttelte seufzend den Kopf und fragte, nun schon merklich milder: »Willst du Toast oder Knäckebrot?«

»Toast, bitte«, sagte Adrian.

Margret Bertram stellte ihm den Toastbrotständer hin. Dann nahm sie den Teller mit den Apfelspalten und ihren Kaffeebecher von der Arbeitsplatte neben der Spüle und setzte sich Adrian gegenüber an den Tisch.

»Hast du die Mathearbeit unterschrieben?«, fragte er. »Ich habe sie dir gestern Abend auf den Wohnzimmertisch gelegt.« Der ganze Aufwand mit der unsichtbaren Tinte hatte sich gar nicht gelohnt, Frau Krailsmeyer war nämlich krank gewesen. »Ich hab keine Lust, noch mehr Ärger zu kriegen«, fügte er scheinheilig hinzu.

»Oh, gab es Ärger?« Tante Margret frohlockte. »Das geschieht dir mal ganz recht.« Herzhaft biss sie in eine der Apfelspalten. Kauend sagte sie: »Hättest du mich nicht angeschrien, wäre das alles nicht passiert.«

Adrian schaute sie weiter abwartend an, doch eine Antwort auf seine Frage blieb sie ihm schuldig.

Otto setzte sich vor ihn hin und stupste ihn mit der Nase an. Ganz offensichtlich wollte er gekrault werden. Qualle dagegen hatte sich vor dem Kühlschrank zusammengerollt, die Schnauze auf den Vorderläufen. Qualle – was war das überhaupt für ein Name? Wie kam man nur darauf, einem Hund so etwas anzutun? Adrian vermutete allerdings, dass Qualle eigentlich Quelle hatte heißen sollen, denn seine Tante bestellte gern und viel aus Katalogen. Quelle und Otto waren dabei ihre bevorzugten Versandhäuser. Es verging kaum ein Tag, an dem nicht irgendein Päckchen oder Paket mit den Blusen, Schuhen und Kleidern eintrudelte, die sie sich zur Ansicht bestellt hatte.

Ihm fiel das Gespräch mit Herrn Waldmann wieder ein. Womöglich war etwas dran an seiner Theorie, und Tante Margret kaufte all das Zeug aus lauter Langeweile. Ob es wohl möglich wäre, sie mit dem Hausmeister zu verkuppeln? Wenn ihm das gelänge, wirkte sich das unter Umständen positiv auf ihrer beider Leben aus. Auch wenn er bei dem Gedanken an eine in wen auch immer verliebte Tante Margret beinahe eine Gänsehaut bekam, konnte er letztlich nur davon profitieren. Sie würde vielleicht mal auf andere Gedanken kommen. Verliebte kümmerten sich schließlich immer nur um sich selbst – jedenfalls am Anfang. Und Verliebte neigten nicht dazu, einem ständig Vorhaltungen wegen missratener Mathearbeiten zu machen. Wenn auch nur eine dieser Wahrheiten zutraf, würde im Erfolgsfall ein ganz neues Leben für ihn beginnen. Je länger Adrian darüber nachdachte, desto besser gefiel ihm diese Vorstellung. Er würde es wenigstens versuchen.

Er bestrich seinen Toast mit Butter, löffelte einen Klecks Erdbeermarmelade darauf und sagte: »Gestern Mittag habe ich Herrn Waldmann getroffen.«

»Na und? Du bist doch ständig bei ihm. Was ist so Besonderes daran, dass du es extra erwähnst?«

»Ach, nichts.«

»A-dri-an.« Seine Tante legte das Messer beiseite und fixierte ihn mit zusammengezogenen Augenbrauen, wie sie es vermutlich Jahrzehnte lang mit ihren Schülern getan hatte. »Du erwähnst ihn doch nicht einfach so. Da steckt was dahinter. Was also ist mit ihm?«

»Nichts. Ich wollte es dir ja nur erzählen.«

Tante Margret nippte an ihrem Kaffee, dann fragte sie besorgt: »Ist was mit ihm? Ist er krank? Kann er diese Woche nicht herkommen?«

»Nein, nein, ganz und gar nicht.«

»Was dann?«

»Also, wenn du es unbedingt wissen willst«, sagte Adrian und verbarg das Grinsen hinter der Toastscheibe. »Es könnte sein, er hat ein Auge auf dich geworfen.«

»Was?« Sie stieß ein kleines, meckerndes Lachen aus und ihre Hände fuhren hoch, um den Sitz ihrer Frisur zu überprüfen, so als verstecke sich Waldmann bereits irgendwo in der Küche. »Herbert? So ein Quatsch. Wie kommst du bloß darauf?«

»Na ja. Ich habe gestern mit ihm geredet.«

»Und?« Sie schien neugierig geworden zu sein.

»Tja, er hat … Er meinte, er könnte dich ja mal zum Essen einladen.«

»Also …« Diese Enthüllung schien sie gänzlich sprachlos zu machen. Und das kam selten vor! »Ich … äh … ich weiß nicht. Meinst du wirklich?«

»Ja, wenn ich’s doch sage.« Bildete er sich das nur ein oder war sie für einen kurzen Moment rot geworden?

»Also, jetzt, wo du es erwähnst«, sagte sie und blickte sichtlich verlegen um sich. »Manchmal schaut er mich tatsächlich so seltsam von der Seite an. Das stimmt schon.«

»Ruf ihn doch einfach mal an«, schlug Adrian vor.

»Du liebe Güte, nein!«, sagte Tante Margret. »Nein, das geht nicht. Ich kann doch in meinem Alter nicht hinter einem Mann herlaufen. Das gehört sich nicht.«

»Waldmann ist ziemlich schüchtern, glaube ich.«

»Hast du nicht gesagt, er will mich einladen?«

»Jaja«, sagte Adrian. »Das hat er gesagt. Hauptsache, er traut sich am Ende auch.«

»Nun, das wird er dann wohl müssen«, sagte Tante Margret. »Ein Mann muss sich verhalten wie ein Mann. Zauderer und Schwächlinge kann ich nicht ausstehen.«

Damit war das Thema vorerst gegessen. Adrian wollte es nicht auf die Spitze treiben, daher schluckte er den Kommentar, der ihm auf der Zunge gelegen hatte, herunter.

»Du hast meine Frage noch nicht beantwortet, Tante Margret«, sagte er stattdessen. »Hast du die Mathearbeit nun unterschrieben oder nicht?«

»Habe ich. Ja.« Tante Margret langte in die offene Durchreiche zwischen Küche und Wohnzimmer, wo sie das Heft hingelegt hatte, und warf es auf den Tisch. »Aber ich möchte, dass du dich in Zukunft mehr auf den Hosenboden setzt.«

»Ja, mach ich«, sagte er so unterwürfig wie möglich. »Versprochen.« Doch wenn er gedacht hatte, die Angelegenheit sei damit vom Tisch, so hatte er sich getäuscht.

»Nein, nein. So läuft das nicht, Adrian«, sagte sie. »Zum Lernen fehlt dir offenbar die Selbstdisziplin. Wenn du das nicht allein kannst, muss ich mich eben jeden Nachmittag wieder dazusetzen.«

»Das hatten wir doch schon. Ich bin kein Baby mehr!«

»Komisch, du verhältst dich aber so.« Sie knallte ihren Becher auf den Tisch.

»Können wir das nicht heute Nachmittag besprechen?«, fragte er genervt, schnappte sich das Matheheft und stand auf.

»Es ist immer dasselbe mit dir«, stellte seine Tante fest. »Was mache ich nur falsch? Sobald man mit dir reden will, machst du dicht.«

»Ich muss jetzt echt los.« Er hatte keine Lust, ausgerechnet wegen Tante Margrets offensichtlichem Verlangen zu streiten auch noch zu spät zu kommen. Das wäre dann das dritte Mal in dieser Woche …

Adrian lief auf sein Zimmer, warf sich seinen Rucksack über die Schulter und verließ unter den Schimpftiraden seiner Tante das Haus. »Bis nachher!«, rief er noch, dann zog er die Tür hinter sich zu, schwang sich aufs Rad und fuhr los.

Warum nur gerieten sie ständig aneinander? Das hielt man ja im Kopf nicht aus. Wenn sie meinte, immer und überall die Lehrerin raushängen lassen zu müssen, konnte sie ihm wirklich gestohlen bleiben. Manchmal wünschte er sich in seinem Zorn, es würde sich einfach der Erdboden unter ihren Füßen auftun und sie verschlucken. Dann hätte er endlich seine Ruhe. Dann müsste er sie nicht mehr sehen.

Adrian konnte ja nicht ahnen, dass er seine Tante tatsächlich nie wiedersehen würde.

Er war kaum eine Stunde aus dem Haus, da klingelte es an der Tür.

Das wird der Mann von der Post sein, mit der schicken Bluse, die ich bestellt habe, dachte Margret Bertram, während sie durch den Flur zur Haustür ging. Sie war schon ganz aufgeregt, sie gleich auspacken und anprobieren zu können.

Vor dem Spiegel in der Garderobe blieb sie kurz stehen. Sie strich sich mit den Händen durchs Haar, wobei sie ihre Finger wie einen Kamm benutzte, setzte ihr Guten-Morgen-das-ist-aber-eine-schöne-Überraschung-Lächeln auf und öffnete.

Doch sie hatte sich geirrt. Es war nicht der Mann von der Post. Ihr Lächeln verschwand, als habe es jemand ausgeknipst. Vor ihr stand ein stämmiger Mann im dunkelgrauen Anzug. Und in der Hand hielt er eine Pistole.

Die Jagd beginnt

Rothenburg ob der Tauber, Deutschland

Eine der geheimen Außenstellen der Agency in Deutschland befindet sich in Rothenburg ob der Tauber, und zwar in einem Geschäft, das sich Wayermann’s Christmas Store and Museum nennt und auf rund 150 Quadratmetern eisig glitzernder Winterlandschaft ganzjährig Weihnachtsdekorationen verkauft.

Das Erstaunliche ist nicht einmal, dass hier selbst im Hochsommer Horden von asiatischen Touristen durch die mit künstlichem Schnee und funkelndem Lametta bedeckten Räume geschleust werden; wirklich erstaunlich ist eigentlich nur, dass bislang noch niemandem das Absurde an dieser Einrichtung aufgegangen ist und niemals je ein Mensch Verdacht geschöpft hat, es könne dort nicht mit rechten Dingen zugehen.

Die hinter einer grün lackierten Sperrholztanne verborgene Tür glitt geräuschlos beiseite und plötzlich standen Millycent Miller und Maxwell Purdy im Gewimmel der Touristen.

Der Wechsel von absoluter Stille hinein in dieses geschäftige Treiben, das vielsprachige Stimmengewirr und die sich durch die weiße Winterwelt schiebenden Massen hatte jedes Mal etwas Unwirkliches, fast Gespenstisches, fand Purdy. Es gab eben Dinge, an die man sich niemals gewöhnte.

Das Licht war gedämpft, bunt geschmückte Weihnachtsbäume standen lamettabehangen inmitten einer glitzernden Winterwelt aus künstlichem Schnee und Eis und aus jeder Ecke erklang ein anderes Weihnachtslied.

Bis auf ein knopfäugiges, asiatisches Mädchen von höchstens vier Jahren, das sie beide verzaubert lächelnd anstarrte, als sie urplötzlich aus der Wand traten, schien sie niemand sonst zu bemerken. Das Mädchen rief »Nà! Nà!«, zerrte an der Hand seiner Mutter und zeigte immer wieder auf die Tanne, hinter der Purdy und Miller hervorgekommen waren, aber der Mutter war es vermutlich einerlei. Sie reagierte nicht. Das kleine Mädchen sah ihnen immer noch nach, den Zeigefinger ausgestreckt. »Nà!«, rief es wieder. »Nà! Nà! Naaaaaà!«

Purdy, der seine eingerosteten Sprachkenntnisse zusammensuchte, wandte sich um, beugte sich zu dem Kind hinunter und schlug sich zweimal mit der Faust gegen die Brust. »Yinhún!«, zischte er. Das chinesische Wort für Geistererscheinung.

Die Kleine verstummte sofort. Er hätte wohl genauso gut »Halt endlich den Rand!« sagen können.

Millycent Miller stand mit verschränkten Armen da und wartete bereits auf dem Gehsteig auf Purdy, als der endlich aus dem kunterbunten Winterwunderland hinaus auf die sonnenbeschienene Straße trat.

»Mensch, Maxwell, warum hat denn das so lange gedauert?«, fragte sie genervt. »Wir haben schließlich nicht den ganzen Tag Zeit.«

Purdy breitete im Gehen die Arme aus. »Ich musste doch wohl erst mal das Mädchen zum Schweigen bringen.«

»Und was hast du gemacht?«

»Na, was jeder vernünftige Mensch in so einem Fall getan hätte«, sagte Purdy und grinste. »Die Kleine umgebracht natürlich.«

Millycent wölbte lediglich die rechte Augenbraue. »Was bist du doch für ein Scherzkeks«, sagte sie.

Maxwell Purdy kam gern nach Rothenburg. Er war ganz vernarrt in die alte Stadt mit ihren hohen Mauern und Wallanlagen und dem am Marktplatz gelegenen Rathaus. Was vor allem an dem berühmten Musicalfilm Tschitty Tschitty Bäng Bäng lag, den James-Bond-Produzent Albert Broccoli hier Anfang der 1960er Jahre gedreht hatte. Wenn es um alte Filme ging, machte niemand Purdy etwas vor. Und als Millycent und er ein paar Minuten später am Kriminalmuseum vorbeimarschierten, war Purdy völlig entzückt, den Pferdewagen des Kinderfängers, der in dem Film eine wichtige Rolle spielte, davor stehen zu sehen.

Millycent, die weder beeindruckt noch sonderlich interessiert war, verdrehte die Augen. Ein Faible für uralte Musicalfilme ging ihr völlig ab. Allein der Gedanke an diesen Kitsch jagte ihr eisige Schauer über den Rücken. Doch sie wusste um Purdys kindliche Ader. Im Grunde war sie froh, dass er sich in Wayermann’s Christmas Store keinen tanzenden Weihnachtsbaum gekauft hatte. »Hauptsache, du weißt noch, wo unser Wagen steht«, sagte sie. »Ich habe keine Lust, den ganzen Weg zu Fuß zu gehen.«

Die restliche Wegstrecke legten sie fast ausschließlich schweigend zurück, denn Purdy schmollte. Bis zu der Stelle, wo sie den Wagen übernehmen würden – einem geheimen Ort, der etwa drei Kilometer außerhalb von Rothenburg lag –, sprach er nur das Nötigste. Er trug ein mobiles GPS-Gerät vor sich her, um die für das Versteck angegebenen Koordinaten zu finden.

Eine halbe Stunde später erreichten sie ein kleines Wäldchen außerhalb der Stadtgrenzen von Rothenburg, wo es schattig und merklich kühler war. Purdy steuerte zielstrebig auf eine gut vier Meter hohe, scheinbar halb verfallene Bruchsteinmauer zu, die zu einem kleinen, von Löschteichen umgebenen Wasserreservoir gehörte und an der sich die Efeu- und Rosenranken gegenseitig den Besitzanspruch streitig zu machen versuchten. Eine Schar Schwarzdrosseln flog auf, als Millycent und Purdy näher kamen und sich mit abgebrochenen Ästen durch das Gestrüpp kämpften.

»Irgendwo hier muss es sein«, sagte Purdy. Er warf einen letzten Blick auf das GPS-Gerät, steckte es ein und ging dann in die Hocke.

»Bist du sicher?« Millycent betrachtete ihn skeptisch. »Ist dir aufgefallen, wie zugewachsen das alles ist? Vielleicht hast du das GPS nicht richtig eingestellt.«

Purdy antwortete nicht. Mit den Fingerspitzen beider Hände tastete er konzentriert die untersten Mauerfugen ab, die sich etwa fünf Zentimeter über dem Boden befanden. Was Geheimtüren in abgelegenen Verstecken betraf, ging die Agency nach demselben Prinzip vor wie bei ihren Toten Briefkästen. Die unscheinbaren Verstecke, in denen Darwin Nights Agenten im Notfall vertrauliche Botschaften hinterlassen konnten, ohne auf Internet oder Handy angewiesen zu sein, lagen fast immer in Bodennähe. Genau wie der auszulösende Mechanismus. Man machte sich einfach nur zunutze, dass die meisten Leute zu faul waren, sich zu bücken. Das, wonach er suchte, war nur eine kleine, vielleicht erbsengroße Erhebung im Mörtel. Als er sie ertastet hatte, wischte er einige Male mit dem Daumen darüber und pustete den bröckeligen Mörtel fort.

Das Schloss war mit einem winzigen Kameraauge ausgestattet. Maxwell Purdy zog den mit einem Barcode bedruckten Plastikstreifen aus seiner Brieftasche und strich einmal langsam und gleichmäßig darüber. Es dauerte einige Sekunden, bis das Lesegerät die Daten nach London ins Hauptquartier übertragen hatte.

Ein leiser Piepton war zu hören, gefolgt vom Klick-Klack der entsperrten Riegel. Dann ein schwaches Schnarren, als die vier Servomotoren ansprangen, die das als Bruchsteinwand getarnte Garagentor öffneten. Der Mercedes-Van, der darin stand, war schwarz mit stark getönten Scheiben, schlicht und unauffällig. Genau das Richtige für den Job.

Maxwell Purdy schob die Seitentür auf und kletterte in den Fond des Wagens, während Millycent die Fahrertür öffnete und gleich den Platz hinter dem Steuer für sich in Anspruch nahm. Die Rechner fuhren hoch, surrend sprangen die Lampen der Notbeleuchtung an und tauchten das Innere des Vans in bläuliches Licht.

»Wir sind verdammt spät dran, Millycent«, sagte Purdy, der irgendwo hinter ihr im Fond des Wagens mit Schaltern und Knöpfen hantierte. »Wir sollten einen Zahn zulegen. Es ist schon elf und wir brauchen bestimmt anderthalb Stunden bis Ingolstadt.«

»Ich kann die Uhr lesen, Maxwell. Aller Augen warten auf dich«, sagte sie, wohl immer noch ein bisschen in Weihnachtsstimmung. »Wirst du es hinkriegen?«

»Hey, ich mach das hier nicht zum ersten Mal.«

»Ich frag ja nur. Sag mal, bist du immer noch eingeschnappt wegen dem Holzkarren vorhin?«

Purdy hob die Augenbrauen und schnaufte hörbar, erwiderte aber nichts. Es hatte keinen Zweck, mit Banausen zu reden. Er gab die Zielkoordinaten in das System ein, und nur Sekunden später blinkte die System-ready-Leuchte des Navigationsgerätes auf. Der Wagen sprang an, ohne dass Millycent irgendetwas getan hatte. Der 200-PS-Diesel tuckerte abwartend.

»Eine Stunde fünfzig Minuten, wenn wir die längste Strecke nehmen«, sagte sie nach einem Blick auf den Touchscreen vor sich. »Zwei Stunden sechs für die kürzeste. Ist das nicht einfach grotesk?« Sie schüttelte den Kopf, sodass ihre hellen Locken flogen. »Dieser übertriebene Computerkram macht mich von Jahr zu Jahr nervöser«, gab sie zu.

»Ist es dir lieber, Straßenkarten auf deinem Schoß auseinanderzufalten?«

»Darum geht es nicht«, sagte sie. »Wenn ich ›magnetischer Nordpol, Arktis‹ in das Ding da eingebe, wird es mir bestimmt auch zwei oder drei Routen ausspucken. Eine davon direkt zum Weihnachtsmann.«

»Probier es doch mal«, schlug Purdy vor. »Wäre einen Versuch wert, wenn du mich fragst.«

»Wir haben mittlerweile Watts Blaster, die sich selbst entsichern und die ungefragt Kugelblitze verschießen, wenn man nicht aufpasst. Wagen, die automatisch ihren Motor starten. Unser Mann in China hat sogar eine computergesteuerte Toilette, die seinen Hintern scannt, um die benötigte Menge an Klopapier zu berechnen. Wir haben uns in allem fast ganz und gar von Computern abhängig gemacht, Maxwell. Hast du dir noch nie Gedanken darüber gemacht, wo das alles mal enden soll? Es ist diese ganze Automatisierung – die führt doch am Ende zu nichts Gutem. Wir haben einfach zu viel davon. Glaub mir, eines Tages wird uns das noch das Genick brechen.«

»Mach dir keine Sorgen, Milly, ich hab alles im Griff.«

»Noch«, sagte sie, »noch. Übrigens: Hat Night dir gesagt, was drin ist? In dem Koffer, meine ich?«

»Nein, du kennst ihn doch. Je weniger man weiß, umso weniger kann man im Ernstfall verraten. Ich weiß auch nur, was ich neulich auf der eBay-Seite gesehen habe.«

»Dass der Koffer ein paar vergilbte Papiere enthält.«

»Genau.«

»Und du meinst, das ist alles?«

»Was weiß denn ich?«, sagte Purdy. »Es ist nicht meine Aufgabe, mir darüber Gedanken zu machen.«

Millycent sah ihn im Rückspiegel mitleidig an. »Möglicherweise machst du dir zu wenig Gedanken, Maxwell«, meinte sie. »Jede Wette: Der Computer weiß genau, was für ein Geheimnis in dem Koffer steckt und weshalb Night hinter ihm her ist.«

»Der Computer? Schon klar.«

»Beim nächsten Mal werde ich ihn danach fragen.«

»Traust du dich eh nicht.«

»Ach, und wieso nicht? Was soll er schon tun? Mir den Kopf abreißen vielleicht? Oder mich entlassen?«

»Du hast vielleicht Nerven. Unser Auftrag lautet, den Koffer ausfindig zu machen und samt Inhalt schnellstmöglich nach London zu bringen. Alles Weitere wird sich fügen. Okay?«

»Okay, Schwamm drüber. Hast du eine Ahnung, weshalb wir den Koffer nicht schon beim Absender einkassiert haben?«

Purdy zuckte im bläulichen Zwielicht die Achseln. »Das muss an den Serverschäden gelegen haben. Soviel ich weiß, war der Koffer bereits unterwegs, als Laurie das Ding endlich repariert hatte und die Zielkoordinaten ermitteln konnte. Deshalb müssen wir zum Empfänger.«

»Ich mag den Mann nicht. Bei ihm bin ich mir nie sicher, ob er immer ganz genau weiß, was er tut.«

»Oh, das kannst du unbedingt«, versicherte Purdy. »Er ist einer der Besten. Wenn nicht sogar der Beste. Laurie hat sogar ausgerechnet, wann der Koffer ankommt.«

»Nicht zu glauben«, sagte Millycent. Und das war es in der Tat.

Das Tuckern des Motors erstarb.

»Ups. Du hast ihn abgewürgt, Millycent.«

»Das habe ich ganz sicher nicht«, protestierte sie. »Ich habe ja gar nichts gemacht. Nur dagesessen und zugehört.«

»Super Arbeitseinstellung«, sagte Purdy. »Nur dazusitzen und nichts zu tun.«

»Punkt für Maxwell«, sagte sie. »Was schlägst du vor?«

»Wir haben keinen Saft mehr«, stellte Purdy fest, nachdem er das System gecheckt hatte. Der Tank war voll, aber die Batterieanzeige blinkte und zeigte einen überdurchschnittlich hohen Energieverbrauch an. »So, wie ich Night kenne, gibt’s hier irgendwo eine Ersatzbatterie oder zumindest ein Ladegerät.«

»Ein Ladegerät?«, wiederholte Millycent. »Hast du eine Ahnung, wie lange das braucht? Da können wir den Van auch gleich nach Ingolstadt schieben.«

»Hast du eine bessere Idee?«

»Noch nicht.«

»Dann suche ich in der Zwischenzeit mal nach dem Ladegerät. Okay?«

Millycent stieß einen zentnerschweren Seufzer aus. »Ich hab’s ja gewusst«, sagte sie, die Stirn aufs Lenkrad gelegt.

Purdy durchsuchte die geheime Garage von oben bis unten, aber eine Ersatzbatterie fand sich ebenso wenig wie ein Ladegerät. Millycent gab zu bedenken, dass es möglich sei, die Lichtmaschine zur Stromerzeugung mithilfe eines Fahrrads und einem Paar Damenstrümpfen anzutreiben. Dummerweise gab es in der Garage auch kein Fahrrad und weder sie noch Purdy trugen Damenstrümpfe.

Millycent zog nach reiflicher Überlegung ihr Mobiltelefon aus der Tasche und wählte die Nummer der Auskunft.

»Hast du Euros?«, fragte sie, das Handy am Ohr.

»Klar, was denkst du denn.«

»Dann sind wir gerettet.« Sie ließ sich die Nummer eines örtlichen Taxiunternehmens geben. Kein Problem, ein Wagen könne bereits in zehn Minuten vor Ort sein. Na also. »Hilf mir, den Van auf den Weg rauszuschieben, Maxwell«, sagte sie. »Wenn uns der Taxifahrer schon Starthilfe geben muss, können wir uns auch etwas entgegenkommend zeigen. Und falls mehr kaputt sein sollte, kann er uns immer noch hinfahren.«

Die einfachsten Lösungen waren eben meist doch die besten. Trotzdem mussten sie sich ranhalten. Die Zeit rannte.

Ingolstadt, Deutschland

Zwei Tage hatte Lawrence Talbot damit zugebracht, nach dem Verbleib seiner Auftraggeberin zu forschen; denn verschwunden war sie, daran konnte kein Zweifel bestehen. Nachdem er in der Zeitung vom Tod der jungen Schauspielerin gelesen hatte, war er nicht mehr zur Ruhe gekommen. Sein Geld bekam er weiterhin wie vereinbart auf ein extra dafür eingerichtetes Konto überwiesen. Doch jeder Versuch, über die Nummer, die er von Ilena Camataru erhalten hatte, Kontakt mit ihr aufzunehmen, war fehlgeschlagen. Um wenigstens den Urheber der getätigten Überweisungen ausfindig zu machen – was unter normalen Umständen kein größeres Problem darstellte –, hatte Talbot einige seiner alten Kontakte belebt, merkwürdigerweise allerdings nicht das Geringste erfahren können. Was seine Auftraggeberin anging, schien er in eine Sackgasse geraten zu sein. Selbst ein Anruf bei der Rumänischen Botschaft hatte lediglich zur Folge gehabt, dass er sich wie ein inkompetenter Idiot vorkam: Eine Frau namens Ilena Camataru war dort nicht bekannt. Er konnte es drehen, wie er wollte, man hatte ihn, einen ehemaligen Spezialagenten Ihrer Majestät, wie einen dummen Jungen ganz einfach an der Nase herumgeführt. Letztlich ließ das alles nur zwei vernünftige Schlussfolgerungen zu: Entweder war Miss Camataru wegen ihres Ex-Freundes untergetaucht und hatte ihre Spuren verwischt oder sie war mit der getöteten Schauspielerin identisch und man hatte ihn von Anfang an getäuscht und benutzt. Das kratzte natürlich gehörig an seiner Ehre. Doch was auch immer der Fall war, er würde das nicht auf sich beruhen lassen. Seine Neugier war längst über den erteilten Auftrag hinaus geweckt. Und da Talbot die Information, wer den Koffer ersteigert hatte und wann er ausgeliefert werden würde, schon vor einigen Tagen per E-Mail von der angeblichen Miss Camataru erhalten hatte, hielt ihn nun nichts mehr davon ab, der Sache gänzlich auf den Grund zu gehen.

Talstraße Nummer 13 war der rechte Teil eines verklinkerten Doppelhauses aus den späten 70er, frühen 80er Jahren des letzten Jahrhunderts. Der Vorgarten, den man durch ein hüfthohes, schmiedeeisernes Tor betrat, war sehr gepflegt und wirkte fast pedantisch ordentlich. Am Tor selbst war ein gelbes Kunststoffschild angebracht. VORSICHT VOR DEN HUNDEN, stand darauf. Von den Hunden selbst jedoch gab es keine Spur. Auf der Straße vor dem Haus parkten vier Wagen, alle mit Ingolstädter Kennzeichen: ein alter silberner Golf, ein schwarzes Mercedes-Coupé, irgendein kleiner Fiat, den nur noch der Rost zusammenhielt, und der Kleintransporter einer Kanalreinigungsfirma. Seinen eigenen Wagen hatte Talbot zwei Straßen weiter abgestellt, um keinen Verdacht zu erregen.

Talbot öffnete das Gartentor, trat ein und schloss das Tor wieder sorgsam hinter sich. Die Blumenbeete waren akkurat geharkt, der Rasen geschnitten. Eine zwei Meter hohe, dickbauchige Eibenhecke trennte den Garten vom Nachbargrundstück.

Über dem Rasen tanzten die Mücken, und eine bunt schillernde Libelle surrte wie ein kleiner Helikopter an ihm vorbei. Die Luft, die sie mit ihren eleganten Flügeln durchschnitt, flirrte in der Mittagshitze. Im hinteren Teil des Gartens lief ein Rasensprenger. Im ersten Stock stand die Tür zum Balkon auf Kipp. Aber es war keine Menschenseele zu sehen.

Talbot zog sein Handy aus der Tasche und wählte zur Sicherheit noch einmal die Nummer. Das tat er immer, wenn er vorhatte, ein Objekt ohne die Einwilligung der Besitzer zu betreten. Er hörte, wie drinnen das Telefon klingelte. Er wartete, bis nach einer halben Ewigkeit der Anrufbeantworter anging, dann legte er auf und drückte den Klingelknopf neben der Haustür.

Nichts. Im Haus blieb es still. Nicht mal Hundegebell war zu hören. Um ganz sicherzugehen, dass niemand zu Hause war, ging Talbot um das Haus herum und in den Garten hinunter. Aber auch hier war niemand zu sehen.

Der Rasensprenger lief offenbar schon seit geraumer Zeit. Der Boden war ganz und gar durchweicht und nicht mehr in der Lage, noch mehr Wasser aufzunehmen. Der Gartenweg war bereits überschwemmt und ein hölzerner Komposter im unteren Teil des Gartens stand zentimetertief im Wasser.

Talbot hatte sich eben einen kleinen Schuppen hinter dem Haus angesehen und festgestellt, dass er verschlossen war, als ihm die offen stehende Kellertür auffiel. Mit dem Ellenbogen schob er sie ganz auf und trat ein.

Vom hinteren Garten aus gelangte man gleich in die Waschküche, wo die Waschmaschine auf Hochtouren lief und überall auf den im Zickzack an der Decke gespannten blauen Leinen Wäsche hing. Nahm man die auf Kipp stehende Balkontür und die offene Kellertür hinzu, musste also jemand zu Hause sein. Allein der offenbar seit Stunden laufende Wassersprenger sprach dagegen.

Er sah sich um. Jenseits der Wäscheleinen befand sich eine Kellertür. Sie war nur angelehnt.

Der Keller, der dahinter lag, war dunkel und deutlich kühler als die Waschküche. Draußen war es brüllend heiß, deshalb empfand Talbot die Kühle hier unten als sehr angenehm.

Oben dudelte irgendwo ein Radio.

So leise wie möglich stieg er die Treppe hinauf, deren Holzstufen trotzdem unter jedem seiner Schritte lautstark ächzten. Wo würde man einen Koffer aufbewahren, wenn man ihn gerade erst geliefert bekommen hat?, fragte er sich. Im Wohnzimmer? Oder im Schlafzimmer? Er nahm an, dass ein so frisch erworbener Gegenstand noch nirgends verstaut worden war. Höchstwahrscheinlich lag er, falls überhaupt schon ausgepackt, noch auf dem Couchtisch oder der Anrichte.

Ein merkwürdig vertrauter Geruch schlug ihm entgegen, als er den Treppenabsatz erreichte und den schmalen Flur entlangschlich. Ein Geruch, der, obgleich von Kaffeeduft und den gewöhnlichen Gerüchen eines bewohnten Hauses überlagert, deutlich und ausgeprägt war. Rechter Hand führte eine Holztreppe in engem Bogen in den ersten Stock hinauf. An den Wänden hingen Bilder. Eine neblige Landschaft mit Schafen. Zwei große Hunde vor einer Hütte irgendwo in den Bergen. Daneben ein Panoramafoto, das einen Gebirgsbach und eine Handvoll Kühe auf einer satten grünen Weide zeigte. Darauf waren dieselben Hunde zu sehen. Keines der Bilder zeigte Menschen. Man konnte den Eindruck gewinnen, die Bewohner dieses Hauses zögen die Gesellschaft von Tieren der von Menschen vor – und wahrscheinlich hatte man recht damit.

Talbot orientierte sich.

Geradeaus befand sich die Küche. Das Dudeln des Radios kam von dort. Ein Regal mit Teedosen und die blaue Küchenlampe waren durch ein kleines, viereckiges Sprossenfenster im oberen Drittel der Tür zu sehen.

Links davon ging das Wohnzimmer ab. Auch diese Tür stand offen. Ein Schritt, zwei Schritte. Dann sah er den Hund. Im selben Augenblick wurde ihm klar, weshalb ihm der Geruch so vertraut vorgekommen war.

Es war der schwere Geruch von Eisen.

Der Geruch von Blut.

Der Hund, ein schwarzer Riesenschnauzer, lag mitten im Wohnzimmer auf der Seite. Mit den Hinterläufen unter dem Tisch. Die Schnauze berührte das Bein eines Sessels. Er war tot. Um ihn herum hatte sich auf dem Parkettboden eine große Blutlache gebildet.

Talbot ging neben dem toten Tier in die Hocke und legte ihm die Hand auf den fast haarlosen Unterbauch. Er war noch warm. Seiner Einschätzung nach war der Hund nicht länger als 45 Minuten tot, allerhöchstens eine Stunde.

Im Zimmer herrschte ein heilloses Durcheinander. Die Türen der Schränke standen offen. Geschirr, Tischdecken, Vasen und allerlei Nippes lagen auf dem Boden verstreut. Auch die Schubladen der Anrichte waren herausgezogen und ihr Inhalt ausgekippt worden. Offensichtlich hatte hier jemand nach etwas gesucht. Wenn er recht hatte, war dieses Etwas Miss Camatarus Koffer gewesen. Blieb nur zu hoffen, dass sich derjenige nicht mehr im Haus aufhielt.

Talbot stand auf und bewegte sich in die Richtung, aus der die Radiomusik kam.

Der zweite Hund lag zusammengekrümmt in der Küche unter dem Tisch. Die Zunge hing ihm aus dem blutigen Maul. Talbot sah ihn sofort, als er die nur angelehnte Tür mit dem Fuß aufstieß. Den blutigen Schlieren zufolge hatte man ihn in der Ecke beim Mülleimer erschossen und dann unter den Tisch geschoben.

Auf dem Fußboden beim Kühlschrank saß eine Frau, vermutlich Margret Bertram, mit dem Rücken gegen den Unterschrank gelehnt, die Arme schlaff rechts und links vom Körper. Die Augen weit aufgerissen, starrte sie mit leerem Blick zur Küchenlampe hinauf. Aus dem Loch in ihrer Stirn sickerte Blut.

Auch sie war tot.

Flucht

Ingolstadt, Deutschland

Die Hitze war kaum auszuhalten. Sie beobachteten dieses Haus jetzt schon seit Stunden. Es war ein altes Bruchsteinhaus wie all die übrigen in der Straße. Die Rollläden waren, wie Jean-Claude Rains annahm, gegen die Hitze heruntergelassen worden. Es herrschte fast geschäftiges Treiben, doch was den Postboten oder den Paketwagen anging, so tat sich nichts. Eine Gruppe von drei Herren in Anzügen war gekommen, eine Weile geblieben und wieder gegangen. Der Schornsteinfeger war gekommen, eine Weile geblieben und wieder gegangen. Und der Pastor war gekommen, eine Weile geblieben und wieder gegangen. So ging das stundenlang weiter. Allmählich beschlich Rains das dumpfe Gefühl, sie könnten den Mann von der Post möglicherweise verpasst haben.

Es war fast Mittag und im Wagen wurde die erdrückende Hitze von Minute zu Minute unerträglicher. Nur wer schon einmal zum Zeitvertreib in Mullbandagen gewickelt und mit Handschuhen und einem Schal bekleidet, einen Nachmittag in einer Sauna verbracht hat, kann sich ungefähr vorstellen, wie Monsieur J.-C. Rains sich fühlte.

»Möchten Sie vielleicht auch einen Schluck Wasser?« Renfield wischte sich den Mund ab, wandte sich auf dem Fahrersitz um und hielt Rains, der auf dem Rücksitz saß und mit seinen schweißgetränkten Verbänden kämpfte, die Flasche hin.

»Danke nein«, sagte dieser und hob matt die schwarz behandschuhten Hände. »Ich verzichte.«

Wie oft hatte er Renfield im Laufe des Tages schon dabei beobachtet, wie er sich die Mücken vom Rückspiegel pickte? Es ließ sich gar nicht mehr zählen und Rains sah meist geflissentlich darüber hinweg. Die fette schwarze Kreuzspinne aber, die im Außenspiegel des Mietwagens gelebt hatte … Ein kalter Schauer überlief ihn, trotz der Hitze. Nein, aus dieser Flasche konnte er beim besten Willen nicht mehr trinken.

Seit ihrer Ankunft in Deutschland schöpfte Rains der jüngsten Niederlage zum Trotz wieder Hoffnung. Vielleicht kam ja doch noch alles in Ordnung. Vielleicht würde er schon sehr bald den Koffer und damit endlich die lang ersehnten Informationen in Händen halten. Der Flug war tadellos verlaufen, und sie hatten ohne Schwierigkeiten die Adresse gefunden, die ihr Informant ihnen gegeben hatte. Jetzt brauchten sie nichts weiter zu tun, als abzuwarten. Und das taten sie nun schon seit unzähligen Stunden.

Gestern Vormittag hatten sie in aller Herrgottsfrühe in der Nähe des Hauses Position bezogen. Aber weder hatte sich ein Postbote blicken lassen, noch war ein Paketwagen aufgetaucht.

Hätte Rains geahnt, wie lange die Observation dauern würde, er hätte sich vermutlich seiner Kleider entledigt. Allerdings war es ihm auch 30 Jahre nach dem vermaledeiten Selbstversuch immer noch etwas peinlich. Auch wenn er unsichtbar war und ihn niemand sah, er selbst wusste immerhin, dass er nackt war – und ungeschützt. Das war ein nicht zu vernachlässigender Punkt. Die Delle, die sein breiter Hintern in den Kunstledersitzen des Wagens hinterlassen würde, wäre deutlich zu sehen, von seinem Schweiß ganz zu schweigen. Das Leben eines Unsichtbaren war weiß Gott kein Vergnügen.

Nach einigen Minuten des Wartens sagte Rains: »Was, wenn wir zu spät dran waren und den Paketwagen verpasst haben?«

»Wir stehen seit halb acht Uhr hier, Monsieur«, gab Renfield zu bedenken. »Schwer vorstellbar, dass die Post in Deutschland so früh ausgefahren wird. Vor 20 Jahren vielleicht, aber heutzutage?« Er schüttelte den Kopf und fuhr fort, sich mit einem abgebrochenen Zündhölzchen die Chitinreste einer besonders zähen Mistfliege aus den Zähnen zu kratzen.

»Woher, zum Teufel, wollen Sie das wissen?«, fragte Rains, der mit jeder weiteren Minute unruhiger wurde. »Mir ist beinahe so, als hätte ich auf dem Hinweg einen gelben Wagen in einer Seitenstraße parken sehen.«

»Der Wagen einer Bäckerei, Monsieur«, sagte Renfield, dem die regelmäßige Einnahme seiner Pillen die Sinne geschärft hatte.

So leicht war Rains nicht zu überzeugen. »Stand er auf der linken Seite?«

»Ganz recht.«

»Ha!« Er beugte sich vor und packte Renfields Schulter. »Und ich hab ihn auf der rechten Seite gesehen.«

»Das war der Blumenwagen«, sagte Renfield im Ton äußerster Gelassenheit. »Und er war nicht wirklich gelb, Monsieur. Es war eher ein sehr, sehr helles Grün. Mit einem leichten Stich ins Gelbliche. Vertrauen Sie mir. Da kann ich Sie beruhigen. Das war ganz sicher kein Postwagen.«

Mit einem resignierten Seufzer ließ sich Rains in den Sitz zurückfallen. »Höchstens eine halbe Stunde noch«, sagte er, »damit das klar ist. Dann gehen wir rein.«

Das alte Ding war ganz schön unhandlich. Adrian musste das Paket mit der rechten Hand auf dem Gepäckträger balancieren, während er das Gartentor mit der linken öffnete und das Fahrrad hindurchschob. Er gab dem Tor einen Stoß mit dem Fuß und es fiel scheppernd hinter ihm zu. Du meine Güte, hab ich einen Hunger, dachte er. Sein Magen schien ihm irgendwo auf Höhe seiner Fußknöchel zu hängen. Schon lange hatte er sich nicht mehr so sehr aufs Mittagessen gefreut. Sie mochte ihm zeitweise entsetzlich auf die Nerven gehen, aber wenn Tante Margret eines richtig gut konnte, dann war es Kochen.

Er schob sein Fahrrad unter die überdachte Veranda, klemmte sich das Paket unter den Arm und trug es zur Haustür, während er nebenbei in der Hosentasche nach seinem Schlüssel kramte. Verdammt! Die waren aber auch immer da, wo man nicht an sie rankam. Er musste das Paket ablegen, um in den anderen Taschen zu suchen. Er fand sie schließlich ganz unten in seinem Rucksack. Na endlich.

Er schloss auf, warf den Rucksack in der Garderobe auf den Boden, seine Jacke hinterher, und wandte sich wieder dem Paket zu, das er draußen vor der Haustür liegen gelassen hatte.

Warum zum Geier war es hier drinnen so dunkel? Und wo zum Teufel blieben die Hunde? Das war merkwürdig. Normalerweise bemerkten Otto und Qualle Adrian schon, wenn er nur das Grundstück betrat. Meist standen sie dann kläffend hinter der Haustür und stellten sich aufgeregt auf die Hinterbeine, die Vorderpfoten auf der Türklinke. Heute jedoch nicht. Sie kamen nicht mal jetzt angelaufen.

»Tante Margret?«, rief er zaghaft. »Ich bin wieder zurück!«

Nichts.

Vielleicht ist sie mit den Hunden spazieren gegangen, überlegte er, doch verwarf er den Gedanken gleich wieder. Nicht um diese Zeit. Seine Tante hielt sich strikt an ihren Zeitplan. Und der sah jetzt das Mittagessen vor.

In diesem Moment fiel Adrian auf, dass in der Küche zwar das Radio spielte, es aber überhaupt nicht nach Essen roch. Hoffentlich hat sie keinen Herzinfarkt oder Schlaganfall bekommen oder so was, dachte er in einem Anflug leiser Panik, während er langsam den Korridor entlang auf die Küchentür zuging. Selbst wenn er ihr manchmal die Pest an den Hals wünschte, ganz allein auf der Welt wollte er auch nicht dastehen.

»Tante Margret?«, rief er noch einmal. Wieder keine Antwort. Ein äußerst mulmiges Gefühl machte sich langsam in seiner Magengegend breit.

Irgendetwas stimmte hier nicht.

Nun komm mal langsam wieder runter, Adrian, sagte er sich. Sie hatte keinen Herzinfarkt. Und auch keinen Schlaganfall. Sie sitzt im Wohnzimmer und hört über Kopfhörer ihre alten Beatlesplatten, deswegen antwortet sie nicht. Und die Hunde wohl auch, was?, spottete die kalte Stimme des Verstandes in seinem Hinterkopf. Dann, kurz bevor Adrian die Wohnzimmertür erreichte, wurde er von hinten gepackt und eine nach Rasierwasser und Nikotin riechende Hand legte sich kräftig und unnachgiebig wie eine Stahlklammer auf seinen Mund. Panik stieg in ihm auf.

»Hör mir gut zu«, sagte der Mann, der ihn gepackt hatte, leise zu Adrian. »Mein Name ist Larry Talbot. Du brauchst keine Angst zu haben. Ich bin kein Einbrecher. Hast du das verstanden? Es ist wichtig, dass du mir vertraust. Ich muss uns hier rausbringen. Aber dafür brauche ich deine Hilfe. Also keinen Ton, wenn ich jetzt deinen Mund freigebe. Ist das klar?«

Adrian nickte.

Talbot lockerte den Griff allmählich. Schließlich nahm er die Hand ganz weg.

»Was tun Sie hier?« Adrian sah ihn voller Entsetzen an. »Und wo ist meine Tante?«

»Ich erzähle dir alles später.« Talbot hatte jetzt keine Zeit für lange Erklärungen. »Sprichst du Englisch, Junge?«, fragte er.

»Nicht besonders gut.«

»Okay, dann werde ich deutsch reden«, sagte er. »Was ist in dem Paket, das du da mitgebracht hast?«

»Bloß ein alter Koffer«, sagte Adrian.

»Jede Wette, dass du ihn bei eBay ersteigert hast.«

Adrian sah Talbot verwundert an. »Ja, das stimmt.«

»Wohin hast du ihn schicken lassen?«

»Was sollen die ganzen Fragen? Ich will endlich wissen, wo meine Tante ist!«, beharrte Adrian.

»Beruhige dich«, sagte Talbot. »Du wirst gleich alles erfahren. Beantworte zuerst meine Fragen. Wohin hast du den Koffer schicken lassen?«

»In die Schule, mache ich immer so.«

»Verstehe. Jetzt wird mir einiges klar.«

Plötzlich war aus dem Keller ein Geräusch zu hören. Es war die Tür zur Waschküche. Talbot war sicher, sie vorhin geschlossen zu haben. Er konnte das Schleudern der Waschmaschine hören. Den Zeigefinger an die Lippen gelegt, bedeutete er dem Jungen, still zu sein. Er drehte Adrian an den Schultern herum und schob ihn in Richtung Treppe.

»Hoch jetzt! Rasch!«, sagte er. »Aber leise.«

Der Taxifahrer, ein dicker Mann im verschwitzten T-Shirt, war nach ungefähr 15 Minuten gekommen und hatte ziemlich schnodderig gefragt, weshalb sie eigentlich ihn und nicht den ADAC gerufen hätten. Es sei doch bekannt, wie lange diese Vereine brauchen würden, hatte Millycent freundlich entgegnet und ebenso freundlich hinzugefügt, er könne ja wieder fahren, wenn er kein Interesse daran hätte, sich ein bisschen Geld zu verdienen. Sie würden schon jemand anders finden. Der Mann war natürlich geblieben und hatte ihnen Starthilfe geleistet – diesmal ohne blöde Fragen zu stellen.

Jetzt, gut anderthalb Stunden später, stieg Agent Millycent Miller, den aufgeladenen Watts Blaster im Anschlag, langsam die Kellertreppe des Hauses Talstraße Nummer 13 hinauf, dicht gefolgt von Maxwell Purdy, der sorgsam darauf achtete, keinen unnötigen Lärm zu machen, was nicht ganz einfach war, weil die Treppe bei jedem ihrer Schritte lautstark knarrte und ächzte.

»Pssst!« Millycent blieb stehen und machte Purdy mit erhobener Hand Zeichen, ebenfalls stehen zu bleiben. Die rechte Hand an die Ohrmuschel gelegt, fragte sie: »Hörst du das auch?« Und als Purdy den Kopf schüttelte: »Da spricht doch jemand.«

»Das ist ein Radio, wenn du mich fragst. Oder der Fernseher.«

»Hm.«

Sie erreichten einen schmalen Korridor im Erdgeschoss. Es war niemand dort. Purdy hatte recht gehabt, aus der Küche drang Radiomusik.

Die Treppe über ihnen knarrte, und Millycent meinte, das Klappen einer Tür im oberen Stockwerk gehört zu haben. Wieder blieb sie stehen. »Da war doch ein Geräusch.«

»Okay, geh du rauf«, sagte Purdy. »Ich sehe mich derweil hier unten um. Aber lass deinen Ratcatcher an – nur für den Fall.«

Der Ratcatcher war ein kleines Gerät, das der allereinfachsten Kommunikation zwischen den Agenten diente. Genau genommen bestand es aus einer Art lautloser Hundepfeife, die mit einem winzigen Empfänger verbunden war. Benötigte man Hilfe, so blies man hinein, und das Gerät zeigte den am Einsatz beteiligten Kollegen an, aus welcher Richtung und aus welcher Entfernung das Signal gekommen war. Die Agenten der Agency benutzten den Ratcatcher wie Londoner Streifenpolizisten ihre Polizeipfeifen – nur mit dem kleinen, aber bedeutenden Unterschied, dass nicht gleich die halbe Unterwelt ebenfalls Wind davon bekam.

Millycent nickte wortlos, umfasste ihre Waffe mit beiden Händen, atmete einmal tief durch und stieg dann in gebückter Haltung die Treppe hinauf.

Das ausgebaute Zimmer unter dem Dach war Tante Margrets altes Büro, allerdings wurde es nur noch selten genutzt. Es herrschte ein heilloses Durcheinander an Aktenordnern und gestapelten Kartons, aus denen Papiere quollen. Die Tür stand offen.

Talbot bugsierte Adrian hinein und ließ die Tür angelehnt, vermutlich um hören zu können, was im Haus vor sich ging. Er wandte sich zu Adrian um und fragte im Flüsterton: »Wohnt sonst noch jemand hier?«

»Nur meine Tante und ich.«

»Erwartet ihr Besuch? Einen Nachbarn vielleicht, der einen Schlüssel hat?«

»Nicht dass ich wüsste.« Adrian konnte kaum atmen, so heftig schlug sein Herz. »Was zum Geier ist denn hier los?«

»Deine Tante wurde überfallen«, sagte Talbot. »Ich fürchte, es sieht nicht gut aus.«

Adrian starrte ihn an. »Ist sie verletzt?«

Talbot nickte.

»Ist es schlimm?«

»Ja«, sagte er. »Es tut mir leid, Junge. Sie ist tot.«

»Oh … Oh Gott …« Adrians Stimme wehte wie ein Windhauch davon. Er hatte plötzlich ein Rauschen in den Ohren und das fast übermächtige Gefühl, in einen bodenlosen Abgrund gesogen zu werden. Talbot machte einen Schritt auf Adrian zu, als er sah, dass er in den Knien einknickte. Doch er fing sich gleich wieder und ließ nicht zu, dass Talbot ihn anfasste.

»Hör zu«, sagte Talbot. »Ich weiß, das ist jetzt schwer für dich, aber wir können nichts mehr für sie tun. Wir müssen dringend von hier verschwinden. Ich kann dich nicht zurücklassen, weißt du? Es ist jemand im Haus. Womöglich derjenige, der das getan hat. Gibt es hier oben irgendeinen Ausgang?«

Sekundenlang starrte Adrian wie betäubt vor sich hin. Dann schien er schlagartig aus seiner Lethargie zu erwachen. Blinzelnd schüttelte er den Kopf. »Nein, nur die Fenster.«

Talbot überlegte, ob sie es wagen sollten. In Gedanken ging er die Schritte durch, die dafür nötig waren: Zwei, drei Sekunden, um zum Dachfenster zu gelangen. Es zu öffnen, würde weitere drei Sekunden in Anspruch nehmen und Krach machen. Den Jungen hinaus aufs Dach zu heben, bedurfte weiterer vier Sekunden. Selbst hinterherzuklettern und es von außen zu verschließen – weitere sechs Sekunden.

Nach Adam Riese gut 16 Sekunden – dummerweise hatten sie die nicht mehr.

Die Schritte kamen immer näher.

Die Treppe knarrte vernehmlich.

Plötzlich hatte Adrian die rettende Idee. »Da rein!«, flüsterte er. Er deutete auf ein hüfthohes, in die Wandschräge eingebautes Bücherregal. Zumindest sah es auf den ersten Blick aus wie ein gewöhnliches Bücherregal. Er schob eines der Bücher beiseite, zog an einem verborgenen Griff und zu Talbots größtem Erstaunen schwang das vermeintliche Regal wie eine Tür auf.

Im ersten Stock war ebenfalls niemand. Nahezu lautlos schlich Millycent von Zimmer zu Zimmer. Linker Hand befand sich eine kleine Abstellkammer mit Regalen, in denen sich Reinigungsmittel, Putzlappen und Staubsaugerbeutel stapelten. Ein Bügelbrett lehnte an der Wand, dahinter ein alter Tapeziertisch. Den Großteil des Raums nahm ein uralter Vorwerk-Staubsauger ein, der schon 1000 Jahre auf dem Buckel haben mochte. Neben der Kammer lagen ein geräumiges Bad und ein Schlafzimmer. Am Ende des Korridors – ja, und das war erstaunlich – gab es ein Kinderzimmer. Erstaunlich deshalb, weil ihren Informationen zufolge die Hausbesitzerin alleinstehend und kinderlos war. An den Wänden hingen Poster, auf denen sich Lady Gaga, Lily Allen und Katy Perry um die Wette räkelten. Ein offensichtlich erst kürzlich aufgehängtes Poster in Sepiafarben zeigte Robert Downey jr. und Jude Law als Sherlock Holmes und Doktor Watson. Überall sonst waren Regale angebracht, die vor Büchern schier überquollen. Das Bett stand unter dem Fenster und war ordentlich gemacht. Auf dem Fußboden davor lag ein Fotoalbum.

Als Millycent jeden Raum inspiziert hatte, wandte sie sich wieder dem Korridor zu, wo eine weitere Holztreppe in die zweite Etage bis unter das Dach hinaufführte. Das Geräusch, das sie gehört hatte, mochte von dort gekommen sein. Jetzt war dagegen alles still.

Der zum Büro ausgebaute Dachboden glich einer Rumpelkammer und sah nicht so aus, als würde er häufig genutzt. Rechts und links befanden sich hüfthohe Bücherregale. Die meisten enthielten billige Taschenbücher in deutscher Sprache. Das Zimmer war wesentlich heller als die unteren Räume, denn zwei große Veluxfenster sorgten für genügend Licht. Beide waren geschlossen. An der Stirnseite stand ein einfacher Schreibtisch. Darauf und darunter stapelten sich Aktenordner, bunte Pappschachteln und Umzugskartons, die noch mehr Ordner und, so sah es aus, Fachzeitschriften für Lehrer enthielten.

Hier oben war keine Menschenseele. Millycent sah sich noch einmal kurz um. Der Raum lud nicht zum Verweilen ein, die Luft war schwer vom Geruch nach bedrucktem Papier: abgestanden, heiß und stickig.

»Nein, hier ist auch nichts!«, rief Millycent in der geöffneten Tür stehend nach unten und hätte sich im selben Moment für ihr unprofessionelles Verhalten am liebsten die Zunge abgebissen.

Ihr Ratcatcher blinkte auf.

Purdy schien Hilfe zu benötigen.

In ihrem Versteck konnten Adrian und Talbot nichts sehen. Aber nur Sekunden, nachdem sie die verborgene Tür des geheimen Verschlags hinter sich geschlossen hatten, hörten sie, wie jemand den Raum betrat. Sie wagten kaum zu atmen. Nach einer Weile rief eine Frauenstimme: »Nein, hier ist auch nichts!« Dann wurde die Tür geschlossen und auf der Treppe entfernten sich die Schritte.

Trotzdem blieben sie noch eine Weile in der Dunkelheit des Verschlags sitzen, dann endlich trauten sie sich hinaus. Adrian sah zu, wie Talbot an die Bürotür trat, sie vorsichtig einen Spalt öffnete und horchte. Von unten drangen nach wie vor Geräusche nach oben. Es war also immer noch jemand im Haus. Lautlos schloss er die Tür wieder und wandte sich dem Jungen zu.

»Wir gehen übers Dach«, sagte er und entriegelte dabei, so leise es ging, das schmalere der beiden Veluxfenster. »Du zuerst.«

Und noch ehe Adrian etwas erwidern konnte, hatte Talbot ihn auch schon mit kräftigen Händen gepackt und zum Fenster hinaus aufs Dach gehoben. Er selbst wartete ab, bis Adrian Platz gemacht hatte. Dann reichte er dem Jungen den Koffer hinaus und zog sich wie ein Reckturner am Fensterrahmen hoch.

Die Sonne brannte erbarmungslos. Die alten schwarzen Dachziegel waren heiß wie Herdplatten. Talbot schloss das Fenster so gut, wie es von außen eben möglich war, und stieg am Schornstein vorbei zum Giebel hinauf, wo Adrian bereits flach auf dem Bauch lag und hinunter auf die Straße schaute.

In der Ferne waren die roten Dächer und hohen weißen Türme der Altstadt zu erkennen.

Verdächtiges war nicht zu sehen. Wer auch immer ins Haus gekommen war, er hatte seinen Wagen entweder nicht in Sichtweite des Hauses abgestellt oder er war mit einem der schon längere Zeit dort unten stehenden Autos gekommen, denn nach wie vor parkten dieselben Fahrzeuge in der Straße.

Nach einer kurzen Bestandsaufnahme war klar, dass sie das Dach aufgrund der Hanglage des Hauses nach hinten hin nicht verlassen konnten – dort ging es 15 Meter in die Tiefe. Nach vorn über den Balkon in den Garten hinunterzuklettern, kam ebenfalls nicht infrage – zu groß war die Gefahr, von einem der Eindringlinge bemerkt zu werden. Blieb also nur noch die Möglichkeit, über das direkt angrenzende Dach des Nachbarhauses zu klettern.

»Sei leise«, sagte Talbot, der vorsichtshalber in das Dachfenster des besagten Nachbarhauses spähte und einen dicken, bärtigen Kerl auf einem schicken schwarzen Designersofa liegen sah. Dieser Weg war ihnen also ebenfalls versperrt. »Euer Nachbar macht ein Nickerchen. Wir wollen ihn nicht aufwecken.« Den kleinen Koffer vor sich herschiebend, krabbelte Talbot wie ein Hund auf allen vieren bis zum Rand des Daches und bedeutete Adrian, ihm zu folgen. Nach einem kurzen Blick über die Dachkante nach unten sagte er: »Ich hatte gehofft, wir könnten das vermeiden. Aber es wird uns nichts anderes übrig bleiben. Wir müssen da runter.«

»Hey, wissen Sie wie tief das ist?«

Talbot nickte. »Vielleicht sechs Meter. Ist halb so wild. Da unten steht ein sehr stabil aussehendes Holzspalier für Rosen. Du kannst dich draufstellen und daran runterklettern. Und nun los. Du schaffst das. Ich halte dich.«

Adrian legte sich bäuchlings aufs Dach und ließ die Beine über den Rand baumeln. Langsam rutschte er Stück für Stück weiter, bis nur noch sein Oberkörper auf dem Dachüberstand lag. Talbot hatte ihn bei den Schultern gepackt.

»Kommst du mit den Füßen an das Spalier?«

Eine Weile tastete er unsicher mit den Füßen herum, ehe er das Spalier fand. »Ja«, sagte Adrian dann. Sein Atem ging keuchend. »Ja. Ich denke, ich habe festen Halt.«

»Gut so. Ich lasse dich jetzt langsam runter.«

»Halt! Warten Sie!«

»Was ist denn los?«

»Ich habe mein Album liegen lassen.«

»Album?« Talbot glaubte, seinen Ohren nicht zu trauen. »Was für ein Album?«

»Mein Fotoalbum«, sagte Adrian. »Ich muss noch mal zurück. Da sind die Fotos meiner Eltern drin.«

»Für so was haben wir jetzt keine Zeit mehr, Junge. Du wirst es verschmerzen. Also los, weiter.«

»Nein!« Adrian zog sich wieder auf die Dachkante hoch. »Nein, das werde ich nicht! Die Bilder sind alles, was ich von ihnen noch besitze! Ohne das Album gehe ich nirgendwohin, verstanden?«

»Verdammt!« Talbot erkannte die Entschlossenheit in Adrians Augen und wusste, der Junge würde sich nicht davon abbringen lassen, das Album zu holen. »Klettere du runter. Ich gehe noch mal zurück. Wo ist das Album?«

»In meinem Zimmer. Es liegt neben dem Bett«, sagte Adrian. »Sie kommen doch wieder, oder?«

»Keine Sorge«, versicherte Talbot. Er zog seinen Gürtel aus der Hose, machte eine Schlinge um den Griff des Koffers und zurrte das andere Ende an Adrians Gürtel fest. Dann hielt er den Jungen, bis der sich selbst festhalten konnte. »Ich finde dein Album schon. Wenn ich in zehn Minuten nicht wieder da bin, schnappst du dir den Koffer und gehst zur Polizei.«

»Ist das Ihr Ernst?«

»Was denkst du denn? Und jetzt klettere weiter.« Damit verschwand er aus Adrians Gesichtsfeld.

Adrian krallte sich an den dünnen, wenig Vertrauen erweckenden Holzleisten des Spaliergitters fest und kletterte ganz langsam nach unten, wobei er versuchte, sich mit T-Shirt und Hosenbeinen nicht in den Rosen zu verfangen, die ihm mit ihren Dornen die Finger zerschnitten. Aber vor lauter Adrenalin im Körper spürte er es kaum. Dann, endlich erreichte er festen Boden. Er trat aus dem Blumenbeet heraus, löste den Koffer vom Gürtel und setzte sich hin, seine Beine mit den Armen umschlungen und das Kinn auf den vor Angst zitternden Knien. Ihn fröstelte ein wenig, doch das musste der Schock sein, denn selbst im Schatten waren es jetzt zur Mittagszeit noch wenigstens 25 Grad.

Rechts über ihm befand sich ein Fenster. Adrian hörte, wie jemand im Haus mit Tellern oder Besteck hantierte. Sicher deckte ihre Nachbarin Frau Burghardt gerade den Mittagstisch. Genau gegenüber stand eine dichte Buchenhecke, die das Grundstück begrenzte. Gott sei Dank lag niemand im Garten, um sich zu sonnen.

Adrian fühlte sich unbehaglich. Das Warten dauerte Ewigkeiten. Die Minuten verstrichen zäh wie Stunden, und der Einzige, dem er in dieser Situation vertrauen konnte, war ausgerechnet ein Mann, den er vor einer halben Stunde noch nicht einmal gekannt hatte! Für einen entsetzlich langen Moment glaubte Adrian, Talbot würde gar nicht mehr zurückkommen. Gerade als er dem Impuls nachgeben wollte, wieder hinaufzuklettern und nachzusehen, tauchte Talbots Kopf an der Dachkante auf. Er hielt Adrians Fotoalbum wie einen Pokal mit beiden Händen in die Höhe.

»Ich komme runter.«

Adrian fuchtelte mit den Armen. »Werfen Sie es bloß nicht, Mann!«, flüsterte er. »Sie machen es sonst kaputt!«

Zu seinem Erstaunen kletterte Talbot mit dem Album unter dem Arm behände wie ein geübter Artist ein gutes Stück am Spalier herunter, ehe er die letzten zwei Meter sprang. Geschmeidig und nahezu lautlos wie ein Tier landete er direkt neben Adrian, der das Fotoalbum sofort an sich riss.

»Du könntest wenigstens Danke sagen.«

»Danke.« Adrian zog die Augenbrauen hoch. »Und was machen wir jetzt?«

»Abhauen, natürlich«, sagte Talbot. »Das war knapp genug. Zum Glück hat uns niemand gesehen.«

Aber das war ein Irrtum. Denn sie wurden beobachtet. Doch keiner von ihnen hatte den Mann im dunkelgrauen Designeranzug bemerkt, der, durch die Buchenhecke vor ihren Blicken geschützt, nun den Motor seines schwarzen Saab anließ, aus der Einfahrt des Nachbargrundstücks rollte und ihnen nach einer Weile in gebührendem Abstand folgte.

Unter Verdacht

Talstraße 13, Ingolstadt

Agent Purdy stand im Flur am Fuß der Treppe, als Millycent Miller aus dem oberen Stockwerk herunterkam. Er war leichenblass.

»Was hast du denn, Maxwell?« Millycent ließ den Ratcatcher in die dafür vorgesehene Halterung an ihrem Gürtel einschnappen. »Stimmt was nicht?«

Purdy deutete mit dem Daumen über seine Schulter zurück. »Sieh dir das an«, sagte er. »Jemand war schon vor uns hier.«

Schon die blutüberströmten Hundekörper waren fürchterlich, der Anblick der aufrecht am Boden sitzenden Frauenleiche war jedoch das Entsetzlichste, was Purdy jemals zu Gesicht bekommen hatte.

Besonders erschreckend war, mit welcher Brutalität und Kaltschnäuzigkeit der Täter vorgegangen war. Selbst für zwei Agenten, die im Laufe der Jahre so einiges gesehen hatten, war das schwer zu verdauen. Dem Zustand der Leichen nach zu urteilen, war der Mord vor gut zwei Stunden geschehen. Ganz offensichtlich war die Frau misshandelt worden, ehe man sie erschossen hatte. Wahrscheinlich hatte der Mörder zunächst die Hunde getötet und sich dann Frau Bertram zugewandt, um herauszubekommen, wo sie den Koffer versteckte.

»Er hat sie geschlagen, um an die Informationen zu kommen«, sagte Millycent, die neben der toten Frau niederkniete, deren Kopf leicht hin und her drehte und die Blutergüsse im Gesicht betrachtete. »Dann hat sie wohl tatsächlich nichts von dem Koffer gewusst. Sonst hätte sie dem Kerl sicherlich gesagt, wo sie ihn aufbewahrt.«

»Und als ihm das klar geworden ist, hat er sich ihrer entledigt.«

Millycent stand auf und wischte sich die Hände an den Hosenbeinen ab. »Ich habe oben ein Kinderzimmer gefunden«, sagte sie. »Eher ein Jugendzimmer, würde ich sagen, den Büchern und Postern nach zu urteilen.«

»Mädchen oder Junge?«

»Junge, eindeutig.«

»Fragt sich, wo der jetzt steckt.«

»Jedenfalls war er zur Tatzeit nicht hier, davon können wir ausgehen.« Millycent zog eine Augenbraue hoch und seufzte. »Sonst hätten wir jetzt wahrscheinlich noch eine Leiche.«

Purdy nickte. »Schätze, der ist mit Freunden unterwegs und ahnt nichts Böses. Wenn er heimkommt, muss jemand da sein, der sich um ihn kümmert. Soll ich Meldung machen?«

»Warte noch, auch wenn es wenig Sinn hat. Lass uns erst noch nach dem Koffer suchen. Falls der Junge inzwischen nach Hause kommt, kriegen wir es ja mit.«

»Den Koffer werden wir hier aber nicht finden, Milly.«

»Und was macht dich da so sicher?«

»Ich nehme an, der Mörder hat ihn.«

»Nicht zwangsläufig«, stellte Millycent fest. »Wie du selbst gesagt hast, hat der Killer wahrscheinlich nichts aus Frau Bertram herausbekommen. Weil sie nichts von dem Koffer wusste. Und als ihm das klar wurde, hat er sie erschossen. Demnach muss der Junge den Koffer ersteigert haben. Das liegt doch auf der Hand.«

»Ja, schon. Aber worauf willst du hinaus?«

»Na, ist doch ganz einfach. Vielleicht hat der Junge den Koffer versteckt. Womöglich so gut, dass der Killer ihn nicht fand.«

»Klingt einleuchtend.«

»Dann lass uns schleunigst nachsehen, ob wir was finden können.« Sie sah Maxwell Purdy eindringlich an. »Danach können wir immer noch Meldung machen. Okay?«

Purdy nickte langsam. »Okay, Milly«, sagte er, auch wenn das ganz und gar gegen die Vorschriften verstieß.

Und so brachten sie die nächsten Stunden damit zu, nach dem Koffer zu suchen oder wenigstens verwertbare Spuren des Täters zu finden. Sie stellten das ganze Haus auf den Kopf – vom Keller bis zum Dach. Jede Schublade wurde geöffnet, jedes Bild abgenommen und unter jeden Teppich geschaut. Der Koffer blieb verschwunden. Dafür gab es eigentlich nur zwei vernünftige Erklärungen: Entweder war der Koffer doch in der Hand desjenigen, der Margret Bertram getötet hatte, oder der Junge hatte ihn außerhalb des Hauses versteckt. Man konnte es drehen und wenden, wie man wollte, sie hatten es vermasselt. Und ohne ein konkretes Ergebnis wollten sie Mr Night nicht unter die Augen treten.

Sie mussten unbedingt einen Anhaltspunkt finden. Irgendetwas. Eine Kleinigkeit wenigstens, die sie ein Stück weiterbrachte. Auch wenn das weitere Stunden Arbeit bedeuten würde.

Und dann, als sie selbst schon nicht mehr damit rechneten, wurden sie gegen Abend doch noch fündig.

Es war ein einzelner blutiger Daumenabdruck, den Maxwell Purdy unter der Arbeitsplatte des Küchentisches entdeckte. Breit und kräftig. Kein besonders schönes Exemplar, aber vielleicht gut genug, um ihn mit der Datenbank abgleichen zu können. Wenn er dort gespeichert war, hatten sie ihren Mörder.

Vorsichtig drückte Millycent einen Streifen transparenter Klebefolie auf den Abdruck und zog den Daktylografen aus der Halterung an ihrem Gürtel – einen kleinen, mobilen Fingerabdruckscanner im Taschenformat, der wie die Watts Blaster zur Standardausrüstung der Agenten gehörte. Dann zog sie den Klebestreifen von der Tischplatte ab und übertrug ihn auf die ausziehbare Scannfläche des Daktylografen. Das Gerät war nicht größer als ein herkömmliches Handy. Sie schloss die Klappe, wartete, bis die rote Kontrolldiode aufhörte zu blinken und konstant leuchtete – das Zeichen, dass das Gerät den Abdruck als solchen erkannt hatte. Danach drückte sie auf SCAN. Es dauerte nur eine Minute bis der Daktylograf die Daten mit den Hauptkarteien der Agency in London abgeglichen hatte und das Ergebnis feststand. Das war ungewöhnlich schnell. Meist dauerte so etwas zehn, 15 Minuten. Zumal automatisch auch sämtliche Dateien von Interpol in Lyon überprüft wurden. Ein dreifaches akustisches Signal ertönte. Der Scan war abgeschlossen und hatte ein eindeutiges Resultat erbracht. Als sie das Ergebnis jedoch ablasen, erlebten sie eine böse Überraschung: Margret Bertrams Mörder war einer der ihren! Nun ja, beinahe. Denn der Abdruck gehörte dem ehemaligen Agency-Mitarbeiter Lawrence Stewart Talbot. Jetzt hatten sie keine Wahl mehr. Sie benötigten dringend Verstärkung.

Millycent klappte ihr Handy auf und rief die Zentrale an.

Rains wurde immer ungeduldiger. Ruhelos rutschte er auf dem Rücksitz des Mietwagens hin und her und hatte vor lauter Nervosität bereits ein ziemlich großes Loch in den Daumen seines rechten Fingerhandschuhs gebissen, denn noch hatte er sich nicht dazu durchringen können, seine Kleider abzulegen. Dann, als exakt 30 Minuten vergangen waren, konnte ihn nichts und niemand mehr davon abhalten, endlich tätig zu werden. Er hatte das tagelange Warten gründlich satt. Er wollte den Koffer. Und er wollte ihn jetzt gleich. Rains hatte sich eine grobe Strategie zurechtgelegt: Renfield würde den ersten Schritt machen, an der Haustür klingeln und sich unter irgendeinem Vorwand Zutritt verschaffen. Rains selbst würde, seine Unsichtbarkeit ausnutzend, das Übrige tun. War er erst mal drin, konnte er sich Zeit lassen. Auch wenn es den ganzen restlichen Tag und die Nacht dauern würde, er würde den Koffer schon finden.

Rains entledigte sich auf dem Rücksitz seiner Kleider und gemeinsam gingen Renfield und er zum Haus mit der Nummer 42 hinüber. Es war ein richtiger Kasten aus Bruchstein, mit Erkern nach vorn zur Straße, und es sah sehr teuer aus. Eine mit Efeu berankte Mauer umgab das ganze Grundstück. Vom zweiflügligen Holztor führte ein gewundener Pfad zum Portal des Hauses.

Familie Hugo Bertram stand auf dem blank polierten Messingschild der Klingel. Renfield betätigte sie und wartete.

Es dauerte nicht lange und die Tür wurde von einem älteren Herrn mit silbergrauen, fast weißen Haaren geöffnet.

»Was kann ich für Sie tun, junger Mann?«, fragte er mit leiser Stimme, wobei er seine kleinen, unter den buschigen weißen Brauen blinzelnden Augen mit der Hand gegen die grelle Nachmittagssonne beschirmte. Dann, als sich seine Augen an das Licht gewöhnt hatten, musterte er Renfields Erscheinung genauer – das glatte schwarze, in der Mitte geteilte Haar, den altmodischen schwarzen Anzug mit den zu kurzen Ärmeln. Ein mildes Lächeln erhellte seine Züge. »Ah, Sie müssen der Bestatter sein.« Sein Kopf wackelte leicht, und er zischte ein wenig beim Sprechen. Entweder handelte es sich um einen seltenen deutschen Dialekt oder er hatte seine Zähne nicht richtig eingeklebt. »Bitte, treten Sie ein. Ich bin Carl Wendelstein, ein Freund des Hauses. Ich bin noch ganz allein hier. Eugenie hat mir gar nichts gesagt. Ich nahm eigentlich an, Sie würden zusammen mit den anderen erst gegen Abend kommen.«

»Der frühe Vogel fängt den Wurm«, sagte Renfield und deutete eine Verbeugung an. Er spürte einen leichten Windhauch, als Rains an ihm vorbei ins Haus schlüpfte.

»Wie dem auch sei, es ist alles für Sie vorbereitet.«

»Sehr schön.« Renfield nickte huldvoll. Seit er die Pillen nahm, war er sichtlich auf Zack. »Wo ist der Leichnam?«

Sie waren unterdessen in die marmorne Eingangshalle getreten. Alles hier sah sehr gediegen aus. »Er ist oben.« Herr Wendelstein wies die Treppe hinauf. »Im Schlafzimmer.« Er sprach es wie Chlaftchimmer aus. »Sie wollen ihn sehen?«

Warum nicht? Wenn er schon mal hier war, könnte er ebenso gut einen Blick auf den Toten werfen.

»Ja, das würde ich gern«, sagte Renfield und versuchte, seiner Stimme einen würdevollen Klang zu verleihen. »Nur um sicherzugehen, dass alles in Ordnung ist.« Wenn er Glück hatte, gab es vielleicht schon ein paar Fliegenlarven.

»Machen Sie nur, junger Mann«, sagte Herr Wendelstein. »Frau Bertram ist es wichtig, ihren Gatten in besten Händen zu wissen. Falls Sie Fragen haben, ich bin dann im Salon.«

»Ja, zu gütig.« Plötzlich durchzuckte ein heftiger Schmerz Renfields rechtes Ohr, so als habe jemand mit den Fingern dagegen geschnippt. »Au!«, stieß er hervor und fuhr in Erwartung einer weiteren Attacke zusammen.

Neben sich hörte er Rains’ leise, ärgerliche Stimme: »Sie sagten, die Frau sei alleinstehend, Renfield! Finden Sie sofort heraus, was hier falsch gelaufen ist!«

»Pst! Ich dachte, Sie suchen längst nach dem Koffer«, flüsterte Renfield dem Nichts um sich herum zu.

Verwundert drehte sich Herr Wendelstein um. »Ist Ihnen nicht gut?«

»Doch, doch«, erwiderte Renfield. »Mir fehlt nichts. Migräne, wissen Sie? Schlimme Sache. Gerade bei dem heißen Wetter.«

»Sind Sie sicher, dass es nur Migräne ist? Es kam mir so vor, als hätten Sie mit jemandem gesprochen.«

Renfield kicherte. »Mit wem sollte ich denn gesprochen haben? Hier ist doch niemand außer uns. Das wäre ja verrückt. Aber sagen Sie mal – der Verblichene, war er der Mann von Margret Bertram?«

»Margret Bertram? Ich verstehe nicht.« Herr Wendelstein rieb sich nachdenklich das Kinn. »Also, ich weiß nicht …«

»Oh, schon klar«, unterbrach ihn Renfield sofort. Was ging es denn ihn an, ob das Paar einen Trauschein besessen hatte. Manche kamen einfach besser ohne zurecht. »Mein Fehler. Tut mir leid. Ich war irrigerweise davon ausgegangen, der Verstorbene sei der Gatte von Frau Bertram gewesen.«

»Was reden Sie denn da für einen Unsinn, junger Mann? Selbstverständlich ist der Verstorbene der Gatte von Frau Bertram gewesen. Sind Sie wirklich ganz sicher, dass es nur Migräne ist?«

Renfield ließ sich nicht beirren. »Aber haben Sie nicht eben noch behauptet, Sie sei nicht seine Frau gewesen?«

»Das habe ich nicht.«

»Doch, das haben Sie.«

»Nein, das habe ich nicht!«

»Das haben Sie doch.«

Ein erneutes Schnippen gegen Renfields Ohr brachte dieses aufschlussreiche Gespräch zu einem abrupten Ende.

»Ganz offensichtlich hat Ihnen Ihr verfluchter Informant die falsche Adresse gegeben«, zischte Rains neben ihm. »Finden Sie die richtige heraus. Und wenn Sie das wieder verbocken, Renfield, schlitze ich Sie auf und ziehe Ihnen eigenhändig das Fell über die Ohren.«

Plötzlich ging Renfield ein Licht auf. »Soll das etwa heißen, die Frau des Verstorbenen ist gar nicht Margret Bertram?«

»Natürlich nicht«, sagte Herr Wendelstein fast ein bisschen pikiert. »Ihr Name ist Eugenie.«

»Nicht auszudenken«, meinte Renfield geistesgegenwärtig. »Dann hätte ich ja um ein Haar den falschen Verstorbenen abgeholt. Kann man sich das vorstellen? Sie wissen nicht zufällig, wo diese andere Dame wohnt? Frau Margret Bertram, meine ich. Ihr Mann soll ja heute noch unter die Erde und ich möchte sie ungern enttäuschen.«

»Warten Sie, ich will mal nachsehen.« Der alte Herr verschwand im Nebenraum und kehrte nach einiger Zeit mit dem Telefonbuch zurück. Er legte es auf eine antike schwarze Truhe mit dunklen Eisenbeschlägen, schlug es an einer Stelle auf und blätterte einige Seiten um. Sein Zeigefinger fuhr die Reihen mit dem Buchstaben B entlang, bis er fündig wurde.

»Da haben wir sie, junger Mann. Bertram, Margret. Talstraße 13. Talstraße …«, sagte er in einem leicht abschätzigen Ton. »Die Dame gehört bestimmt nicht zur Familie. Das ist in einer von diesen Neubausiedlungen, wenn Sie wissen, was ich meine.«

Renfield wusste nicht, was er meinte. »Ist das weit von hier?«

»Weit?« Herr Wendelstein schien belustigt zu sein. Seine buschigen weißen Augenbrauen wanderten ein gutes Stück in die Höhe. Mit einem gehüstelten Lachen sagte er: »Talstraße.« Er schüttelte sich. »Weit ist gar kein Ausdruck. Das ist ganz auf der anderen Seite der Stadt.«

Hotel »Zum wilden Eber«, Ingolstadt

Als Talbot und Adrian das Hotel erreichten, war es bereits später Nachmittag. Das Gasthaus lag idyllisch auf einer bewaldeten Anhöhe einige Kilometer außerhalb der Stadt, war ringsum von Laubbäumen umgeben und von der Landstraße aus nicht zu sehen. Ein geteerter, aber mit Schlaglöchern übersäter Weg, kaum breiter als ein Handtuch, führte zur kiesbestreuten Auffahrt hinauf und zu den hinter dem Hauptgebäude liegenden Parkplätzen.

Talbot hatte ihre Ankunft von unterwegs telefonisch angekündigt. Um ganz sicherzugehen, dass sie später ungestört würden abfahren können, stellte er seinen alten Citroën so auf dem Parkplatz ab, dass man ihn nicht zuparken konnte.

»Kommen Sie hier rein«, sagte die junge Dame von der Rezeption, von der Talbot inzwischen wusste, dass sie Sarah Mertens hieß. Sie stand an der Hintertür der Schankstube und hielt sie auf. »Was ist denn los, Mr Talbot? Warum haben Sie so geheimnisvoll getan?«

»Ich kann Ihnen das jetzt nicht im Detail erklären, aber wir sind ein bisschen in Schwierigkeiten.«

»Ich hoffe, es ist nichts Ernstes«, sagte sie. Und dann mit einem freundlichen Blick auf Adrian: »Und wen haben wir hier? Einen Verwandten von Ihnen?«

»Ja«, sagte Talbot. »So in der Art.«

»Ich heiße Adrian«, sagte Adrian. Er fand, die Frau sah aus wie ein Engel. Sie war wunderschön und hatte hellblondes Haar, das ihr in Wellen bis über die Schultern fiel.

»Hallo, Adrian«, sagte sie. »Ich bin Sarah. Du siehst ein wenig blass um die Nase aus. Du wirst doch nicht krank sein?«

Talbot warf einen letzten Blick nach draußen auf den Parkplatz, dann machte er die Tür hinter ihnen zu. »Hören Sie: Ich möchte Sie nicht beunruhigen, aber es ist wichtig, dass Sie absolutes Stillschweigen bewahren. Es darf niemand von unserer Anwesenheit hier wissen.«

»Haben Sie beide denn etwas ausgefressen?«

»Jemand hat die Tante dieses Jungen brutal überfallen und …«

»Was?« Sie schlug die Hände vor den Mund. »Du meine Güte, wirklich?«

»Ja.« Talbot nickte. Dass Margret Bertram diesen Überfall mit dem Leben bezahlt hatte, behielt er einstweilen lieber für sich. »Und es steht leider zu befürchten, dass der Täter nun hinter dem Jungen her ist.«

»Das ist ja fürchterlich! Haben Sie denn die Polizei nicht eingeschaltet?«

»Dummerweise geht das nicht«, sagte Talbot, dessen Blick ihr unmissverständlich klarmachte, dass er eine Frage nach dem Warum nicht beantworten würde. Trotzdem vertraute sie ihm. »Daher brauche ich Ihre Hilfe. Denken Sie, Sie könnten so tun, als ob Sie uns nicht gesehen hätten?«

»Ja«, sagte sie. »Ja, das ist kein Problem.« Und ihr war anzusehen, wie sie sich zusammennahm, um dem Jungen nicht noch zusätzlich Angst zu machen. »Hier bei mir sind Sie beide so sicher wie in einer Festung, Mr Talbot. Das verspreche ich Ihnen.«

»Danke«, sagte er. »Ich weiß das zu schätzen. Falls jemand kommt und nach uns fragt, müssen Sie mir unbedingt Bescheid geben. Egal, wer es ist. Lassen Sie unter keinen Umständen jemanden zu uns rauf.«

»Auch wenn’s die Polizei ist?«

»Ganz gleich, wer es ist«, bekräftigte er noch einmal und versuchte, den Ernst der Situation mit einem Lächeln zu überspielen. Er hoffte, man würde Margret Bertrams Leiche erst finden, wenn sie schon weit genug fort waren. War sie erst gefunden, würde man den Jungen vermissen, so viel stand fest. Aber ihn zurückzulassen, wäre Adrians Todesurteil gewesen.

»Sie müssen mir einfach vertrauen, Sarah. Können Sie das?«

Ihr Blick wanderte zwischen ihm und Adrian hin und her. Sie hielt den Kopf geneigt, sah Talbot direkt in die Augen und fragte mit gesenkter Stimme: »Muss ich mir Sorgen um Sie beide machen?«

»Nein«, entgegnete er. »Ich werde mich eigenhändig darum kümmern, dass dem Jungen nichts geschieht. Allerdings müssen wir noch heute Nacht fort. Wenn alles gut läuft, brechen wir auf, sobald die Sonne untergegangen ist.«

»Okay.« Sie nickte nach einem Moment des Zögerns. »Sie können sich auf mich verlassen, Mr Talbot.«

»Danke«, sagte er. »Danke. Haben Sie vielen Dank.« Dann schob er Adrian vor sich her den Flur hinunter.

Auf Eis gelegt

Night’s Agency, London

Talstraße 13, Ingolstadt

Darwin Night war alles andere als zufrieden. Die Sache war aus dem Ruder gelaufen. Es waren Menschen gestorben. Der Koffer war fürs Erste unerreichbar, und niemand wusste, wo er sich gegenwärtig befand. Und Agent Laurie, an dem er für gewöhnlich seine schlechte Laune ausließ, besaß die bodenlose Frechheit, im Urlaub zu sein. Es war zum Heulen. Im Stechschritt marschierte Night vor seinem riesigen Schreibtisch auf und ab und warf ab und an einen Hilfe suchenden Blick auf das Porträt der Königin. Ansonsten versuchte er, sich seine Verzweiflung nicht allzu sehr anmerken zu lassen.

So hatte er sich nicht mehr gefühlt, seit der Stone of Scone – der Jahrtausende alte englische Krönungsstein – in den 1950er Jahren von einer Handvoll schottischer Studenten entwendet und dafür ein Lösegeld erpresst worden war. Letztendlich hatte seine Agency ihn natürlich wiederbeschafft und die Verbrecher dingfest gemacht. Das mit dem Lösegeld war niemals an die Öffentlichkeit gelangt; und noch immer gab es Stimmen, die steif und fest behaupteten, der Originalstein sei damals für einen sagenhaften Betrag an einen amerikanischen Sammler verkauft worden und bei dem an die Krone zurückgeführten Stein handle es sich lediglich um eine Kopie. Das war selbstverständlich völliger Schwachsinn. Night hätte es beweisen können, doch dazu hätte er an die Öffentlichkeit gehen und die Existenz seiner Agency eingestehen müssen – was selbstredend ein Ding der Unmöglichkeit war. 240 Jahre im Geheimen zu operieren, ohne dass ein Normalsterblicher Notiz davon nahm, das war schon ein guter Grund, stolz auf die eigene Arbeit zu sein. Nun gut, das Königshaus, der Premierminister und einige ranghohe Regierungsbeamte wussten Bescheid, doch global gesehen handelte es sich um eine verschwindend geringe Minderheit. Dagegen waren die streng geheimen Namen der Großmeister der ranghöchsten Freimaurerlogen reinstes Allgemeingut.

Lawrence Talbot – der Name war ihm nicht unbekannt. Noch vor wenigen Jahren war Talbot einer seiner besten Agenten gewesen. Nach einem blutigen Zwischenfall jedoch, bei dem ein unbeteiligter Zivilist ums Leben gekommen war, hatte er trotz monatelanger Therapie nicht mehr zu seiner alten Form zurückgefunden. Mittlerweile war Talbot offenbar eine Gefahr für sich selbst und für andere geworden. Und auch wenn bis zum Beweis des Gegenteils die Unschuldsvermutung galt, sah es im Augenblick so aus, als habe er ein weiteres Menschenleben auf dem Gewissen. Tiefer konnte ein Agent der Agency kaum fallen. Ihn zu finden und dingfest zu machen, hatte höchste Priorität. Dummerweise hatten sie keinerlei Anhaltspunkte, was seinen augenblicklichen Aufenthaltsort betraf.

»Mal angenommen, Talbot hat den Koffer«, meinte Millycent. »Dann wird er ihn aus einem ganz bestimmten Grund in seinen Besitz gebracht haben, habe ich recht? Könnten wir da nicht versuchen, aus dem Motiv für den Diebstahl Rückschlüsse auf seinen Aufenthalts- oder Zielort zu ziehen?«

Darwin Nights an sich schon rotes Gesicht war noch eine Spur röter geworden. Millycent sah es auf dem kleinen Display ihres Mobiltelefons. »Dafür müssten wir natürlich wissen, was sich in dem Koffer befindet.«

Ganz schön mutig, dachte Maxwell Purdy, auf diese plumpe Weise zu versuchen, ihrem Boss geheime Informationen zu entlocken. Trotzdem sagte er: »Agent Miller hat recht, Sir. Das würde uns sicher um einiges weiterbringen.«

Erstaunlicherweise ging Night darauf ein. »Also schön, Agent Miller. Der Koffer an sich ist völlig wertlos. Es geht um die fast 200 Jahre alten Papiere, die sich darin befinden. Aus zuverlässiger Quelle wissen wir, dass sie Informationen enthalten, die für die Agency von ungeheurer Wichtigkeit sind.«

»Mikroschrift also«, warf Purdy ein, der sich an Nights Behauptung erinnerte, es seien sich nur leere Blätter im Koffer.

»Erstes Halbjahr Agentenakademie, Dummerchen«, bemerkte Millycent nicht ohne eine deutliche Portion Spott in der Stimme. »Mikroschriften werden erst seit den 1980ern verwendet. Natürlich müssen die hier noch mit guter alter Geheimtinte geschrieben sein.«

»Äh, ja, natürlich.« Purdy bekam vor lauter Verlegenheit ganz rote Ohren.

Millycent strich sich die blonden Locken aus dem Gesicht und fragte: »Und was steht in den Papieren drin, Sir?«

»Wie schon gesagt: Informationen von unschätzbarem Wert. Mehr brauchen Sie zum gegenwärtigen Zeitpunkt nicht zu wissen.«

»Was kann Talbot mit diesen Informationen wollen, Sir? Sie weiterverkaufen?«, fragte Purdy.

»Nun, so ganz genau wissen wir das noch nicht, Agent Purdy. Aber wir glauben, er handelt im Auftrag einer dritten, uns noch unbekannten Person.«

»Verstehe. Sollten wir nicht versuchen, herauszufinden, wer diese Person ist?«

»Finden Sie zunächst einmal Talbot und stellen Sie fest, ob er tatsächlich im Besitz des Koffers ist«, sagte Night. »Irgendwo muss er gewohnt haben, selbst wenn er unter falschem Namen abgestiegen ist. Fragen Sie sich durch die Hotels und Pensionen der Gegend. Vorzugsweise die in der Nähe von Wäldern. Letzte Woche war Vollmond und er wird hungrig gewesen sein. Möglicherweise hat er ein paar Schafe gerissen. Und fragen Sie nach einem Gast, der außerordentlich viel Gin geordert hat. Wenn Sie den finden, haben wir ihn.«

»Als ehemaliger Agency-Mitarbeiter kennt Talbot unsere Vorgehensweise«, gab Purdy zu bedenken. »Das ist sein Vorteil. Was ist, wenn er das Hotelpersonal angewiesen hat, nichts über seine Anwesenheit nach außen dringen zu lassen?«

»Dann werden wir das trotzdem rausfinden, Maxwell«, sagte Millycent und legte Purdy eine Hand auf die Schulter. »Ich lasse die Gespräche sicherheitshalber über den Promaator laufen.« Und an Night gewandt, fügte sie hinzu: »Dann können wir das zumindest ausschließen, Sir.«

»Ja, machen Sie das. Ausgezeichnet, Agent Miller.«

»Danke, Sir.«

Der Promaator war ein handlicher, aber hochwirksamer Lügendetektor, der auf allerkleinste, durch Stress ausgelöste Schwankungen in der Stimmmodulation reagierte. Man konnte das Gerät auf vielfältige Weise benutzen. Und praktischerweise verfügte es über einen größenverstellbaren Telefonaufsatz. Die Bedienung war kinderleicht: Der Promaator wurde auf die Hörmuschel des Telefons gesetzt und eingeschaltet. Zwei konzentrische Kreise aus Leuchtdioden zeigten durch einen stufenlosen Farbwechsel an, ob der Sprecher log oder die Wahrheit sagte.

»Dann hätten wir da noch den verschwundenen Jungen, Sir«, sagte Purdy. »Soviel wir herausbekommen konnten, heißt er Adrian Bertram und hat hier bei seiner Tante gelebt. Bislang ist er nicht wieder aufgetaucht. Fragt sich, wo er abgeblieben ist. Wenn es dem Jungen nicht gelungen sein sollte, rechtzeitig zu verschwinden, hat der Mörder ihn unter Umständen in seiner Gewalt.«

»Das oder Schlimmeres«, sagte Millycent düster.

Night nickte langsam. »Das steht zu befürchten, Miss Miller. Finden Sie Talbot. Wenn der Junge bei ihm ist, bringen Sie ihn in Sicherheit. Mehr können wir leider im Moment nicht für ihn tun.«

»Ach, und was die tote Frau angeht, Sir«, begann Purdy, aber Night unterbrach ihn sofort.

»Ja, das ist ein bisschen unangenehm«, sagte er. »Wir schicken Ihnen mit der nächsten Elevator-Kapsel ein Team. Das wird im Haus wieder Ordnung schaffen.«

»Ordnung schaffen, Sir?« Purdy sah ihn reichlich verdutzt an. Üblicherweise setzten sie wenigstens eine anonyme Botschaft an die Polizei ab, ehe sie sich aus dem Staub machten. Ordnung schaffen – das klang auf unschöne Weise nach Vertuschung. »Ich fürchte, ich verstehe nicht, was Sie damit meinen, Sir. Wir können das doch nicht einfach so unter den Teppich kehren. Wir müssen den Tod der Frau melden. Was ist mit den Nachbarn? Der Familie? Freunden?«

»Das lassen Sie mal meine Sorge sein, Agent«, sagte Night. »Kümmern Sie sich lieber darum, den Koffer zu beschaffen.«

»Selbstverständlich, Sir. Aber über kurz oder lang wird irgendjemand die Frau vermissen«, beharrte Purdy. »Man wird Fragen stellen. Ziemlich schwierig, sie völlig unbemerkt verschwinden zu lassen.«

Ein ganz und gar untypischer Hauch von Milde hatte sich in Darwin Nights Gesichtszüge geschlichen, als er sagte: »Auch wenn es Sie eigentlich nicht zu interessieren hat, Mr Purdy – ich denke, ich kann Sie beruhigen, wenn ich Ihnen sage, dass wir die Leiche nicht einfach so verschwinden lassen werden. Wir heben sie natürlich auf. Unsere Agency vertuscht keine Morde, das sollten Sie eigentlich wissen. Dieser Mord wird lediglich auf Eis gelegt, wenn Sie so wollen. Sobald wir die Sache überstanden haben, melden wir ihn der örtlichen Polizei.«

»Und ein Team richtet dann alles wieder so her, wie zur Tatzeit«, vermutete Purdy, der über Operationen dieser Art zwar zahllose Gerüchte gehört, sie jedoch noch nie im Einsatz erlebt hatte.

»So ist es.«

Was für ein gruseliger Gedanke. »Aber wozu der ganze Aufwand?«

»Bitte erklären Sie es ihm, Agent Miller. Wie ich weiß, haben Sie bereits an zweien solcher Einsätze teilgenommen.«

»Jawohl, Sir.« Sie drehte sich zu Purdy um und sagte: »Das liegt doch auf der Hand, Maxwell. Wir können es uns nicht leisten, die deutsche Polizei überall herumtrampeln zu lassen. Man würde eine europaweite Fahndung ausrufen und wir liefen dann Gefahr, dass womöglich Interpol den Koffer in die Finger bekommt. Das müssen wir unbedingt verhindern. Es würde alles nur zusätzlich verkomplizieren.« Sie sah wieder zum Display hinüber. »Bringt es das in etwa auf den Punkt, Sir?«

»Exakt.«

Purdy kam sich vor wie ein dummer Schuljunge, dem man gerade vor versammelter Klasse erklärt hatte, dass eins und eins zwei ergeben. »Aber, Sir …«

»Genug der Rede«, sagte Night. »Machen Sie Meldung, sobald Sie Talbot haben. Und nehmen Sie wenigstens zwei Mann Verstärkung mit. Der Kerl ist verdammt schlagkräftig. Sehen Sie zu, dass er Ihnen nicht entwischt. Und hüten Sie sich um Himmels willen vor dem Vollmond.«

Maxwell Purdy war noch immer ganz verdutzt, als das Display auf Millycents Handy plötzlich schwarz wurde und ihm dämmerte, dass das Gespräch beendet war.

Entschlüsselt

Hotel »Zum wilden Eber«, Ingolstadt

In Talbots Zimmer plumpste Adrian in einen der Sessel und verschränkte die Arme vor der Brust.

Mit leerem Blick saß er da und schaute teilnahmslos zu, wie Talbot das Paket auswickelte und den Koffer öffnete.

Adrian sah aschfahl und hager aus, beinahe wie ein Geist, fand Talbot. Er hatte heute seine einzige noch lebende Verwandte verloren. Dafür hielt er sich erstaunlich gut, was wahrscheinlich daran lag, dass er ihre Leiche nicht zu Gesicht bekommen hatte. Sein Verstand weigerte sich ganz einfach, ihren Tod zu akzeptieren. Der Zusammenbruch würde später kommen, das war häufig so. Um ihn von seinen finsteren Gedanken abzulenken, fragte Talbot: »Willst du auch mal einen Blick darauf werfen, Junge?«

Doch als Adrian nur wortlos den Kopf schüttelte, hob Talbot die Papiere vorsichtig heraus und trug sie zum Couchtisch hinüber, wo er die Zeitschriften, die darauf lagen, mit dem Unterarm auf den Boden fegte und das Notizbuch und die losen Blätter auf die Tischplatte legte. Den kleinen Koffer stellte er aufgeklappt daneben.

Irgendetwas an diesem Koffer oder dessen Inhalt war es jemandem wert gewesen, einen Mord dafür zu begehen. Möglicherweise sogar zwei. Denn wie Talbot annahm, hatte auch die junge Schauspielerin, die sich ihm gegenüber als Ilena Camataru ausgegeben hatte, wegen dieses Koffers ihr Leben verloren.

Und auch Adrian war in Gefahr. Er stand jetzt an einem Wendepunkt. Sein Leben hatte sich heute von einem Augenblick auf den anderen völlig verändert. Solange derjenige, der seine Tante ermordet hatte, noch frei herumlief, musste Adrian sich versteckt halten. Noch hatte Talbot ihm das nicht gesagt, aber er würde es nicht mehr lange aufschieben können.

Er sah den Jungen an und fragte: »Warum hast du ihn eigentlich ersteigert?«

»Ist das seit Neuestem etwa auch schon verboten?« Adrians Tonfall verriet, dass er es satt war, sich ständig und für alles zu rechtfertigen.

Talbot hob entschuldigend die Hände. »Hey, das war nicht als Vorwurf gedacht.«

»Kam aber so an.«

»Sorry. Tut mir wirklich leid, das wollte ich nicht.« Er nahm sich vor, in Zukunft etwas mehr Rücksicht auf den Jungen zu nehmen. »Hast du Hunger? Wir können etwas zu essen raufkommen lassen, wenn du magst.«

Essen? Adrian fühlte sich, als könne er niemals wieder einen Bissen runterbringen. Obwohl ihn die schreckliche Endgültigkeit der Tatsache noch gar nicht mit voller Wucht getroffen hatte, lag der ganz und gar irreale Gedanke, er könne seine Tante tatsächlich verloren haben, wie ein giftiger Bleiklumpen in seinem Magen.

»Nee, lassen Sie mal«, sagte er schließlich.

»Was zu trinken vielleicht?«, fragte Talbot.

»Was haben Sie denn?«

»Orangensaft? Oder eine Cola? Steht beides im Kühlschrank.«

»Ja.« Adrian entspannte sich langsam. Er nickte, ließ die Arme sinken und rutschte auf die Sesselkante vor. »Eine Cola wäre jetzt echt klasse.«

»Also noch mal ganz ohne Vorwurf«, sagte Talbot, nachdem er ein Glas geholt und dem Jungen die Cola eingeschenkt hatte. Hinter seiner Stirn begann sich allmählich ein dumpfer Kopfschmerz bemerkbar zu machen. »Aus welchem Grund hast du den Koffer ersteigert?«

»Weil er mich interessiert hat«, entgegnete Adrian. »Das mache ich oft. Ich biete auf Sachen, die irgendwie seltsam sind. Manchmal bekomme ich sie billig, manchmal bekomme ich sie nicht.«

»Seltsam?«, hakte Talbot nach. »Inwiefern? Was kam dir so seltsam vor an diesem Koffer?«

Adrian hob die Hände in die Luft. »Na, alles eben. Er sah ja schon toll aus, so abgestoßen und ramponiert, und dazu die in das Leder geprägten Initialen. Und dann die scheinbar leeren Papiere und das Notizbuch. So was muss man doch einfach haben.« Er sah Talbot an, als spräche er mit einem Schwachsinnigen. »Sagen Sie mal, haben Sie nie James Bond gesehen? Oder wenigstens Sherlock Holmes gelesen?«

Talbot ignorierte die Frage. »Und was wolltest du tun, wenn du ihn hast?«

»Na, die Geheimschrift sichtbar machen«, sagte Adrian, als wäre das das Selbstverständlichste von der Welt. »Falls es eine gibt«, setzte er hinzu. »Aber das ist ja leicht rauszufinden.«

»Ach, tatsächlich?«

»Ja. Wenn es mit Zitronensäure, Kartoffelsaft, Essig oder Milch geschrieben ist, kann man es mit Hitze wieder sichtbar machen. Das ist ziemlich simpel. Allerdings weiß das fast jedes Kind. Wenn es was wirklich Wichtiges ist, und ich sichergehen wollte, dass nicht jeder sofort drauf kommt, würde ich mir eher eine andere Methode überlegen.«

»Versuchen wir es erst mal mit den einfachen Methoden«, schlug Talbot vor. »Immerhin sehen der Koffer und die Papiere so aus, als stammten sie aus einer Zeit, in der sich noch nicht jeder Zehnjährige Rezepturen für Geheimtinte einfach so aus dem Netz herunterladen konnte.«

»Okay.« Adrian überlegte kurz. »Versuchen wir es mit dem Föhn. Haben Sie einen?«

Talbot verneinte. Aber es gab einen Heißlufthandtrockner im Bad, den sie ausprobierten. Erfolglos, wie sich herausstellte. Blieben noch zwei Alternativen: ein Bügeleisen und offenes Feuer. Da es genügend Kerzen im Zimmer gab, entschieden sie kurzerhand, es mit dem offenen Feuer zu versuchen.

Talbot entzündete eine der aufgestellten Kerzen mit einem Streichholz und hielt dann das Blatt Papier darüber. Kaum hatte er das getan, fing durch eine Unachtsamkeit seinerseits der Rand des Papiers plötzlich Feuer. Talbot löschte es, indem er es auf den Tisch warf und die aufzüngelnden Flammen einfach mit der flachen Hand ausdrückte. Das Unternehmen wurde abgebrochen, um die Dokumente nicht weiter zu gefährden.

Nein, durch Feuer wurde diese Tinte bestimmt nicht sichtbar gemacht. Sie mussten nach einer anderen Möglichkeit suchen, ehe noch alles in Flammen aufging.

»Wir brauchen Zitronensäure«, sagte Adrian. Eine ganze Weile schon hatte er schweigend dagesessen und wie sein Idol Sherlock Holmes das Kinn auf die gefalteten Hände gestützt, Löcher in die Luft gestarrt und nachgedacht. »Damit könnte es gehen.«

»Wenn du meinst.« Talbot nahm das Haustelefon vom Tisch und wählte die Nummer der Rezeption. Sarah war dran. Zitronensäure? Kein Problem, sagte sie. Ob auch Konzentrat ginge? Ja, sicher, sagte er, Konzentrat wäre wunderbar.

»Und etwas Watte!«, rief Adrian aus dem Hintergrund.

»Und etwas Watte, bitte«, sagte Talbot. Dann legte er auf.

Zehn Minuten später hatten sie beides auf dem Zimmer. Adrian breitete einen der Papierbogen vor sich aus und träufelte Zitronensäure auf den Wattebausch. Gerade wollte er das Blatt damit betupfen, als Talbot sein Handgelenk festhielt.

»Probier es lieber erst mal an einer kleineren Stelle aus. Nur um sicherzugehen, dass sich das Papier nicht auflöst.«

»Okay«, meinte Adrian. Allerdings hab nicht ich eben das Papier fast abgefackelt, dachte er bei sich. Ehe er also eine größere Fläche mit Zitronensäure bestrich, probierte er deren Wirkung an einer Ecke des Blattes aus. Es tat sich nichts. Das Papier blieb intakt. Daraufhin nahm sich Adrian den größten Bogen vor und faltete ihn auf dem Tisch auseinander.

Das Blatt schien auf den ersten Blick leer zu sein. Doch das war es keineswegs. Wenn man sehr genau hinsah, konnte man undeutlich einige Linien erkennen. Erst als Adrian es gegen das Licht der Deckenlampe hielt, sahen sie, um was es sich wirklich handelte: die schwach mit Grafit angefertigte Grundrisszeichnung eines Gebäudes. Adrian strich mit dem Wattebausch darüber und plötzlich füllten sich die leeren Räume auf dem Papier wie von Zauberhand mit eingezeichneten Gegenständen, Fenstern und Türen. Jeder Restaurator oder Archivar wäre angesichts der Grobschlächtigkeit des Verfahrens mit Sicherheit tot umgefallen. Talbot dagegen sah Adrian bei der Arbeit zu und war beeindruckt. Der Junge hatte wirklich einiges auf dem Kasten. Mit der richtigen Ausbildung konnte er es noch weit bringen.

Dann nahm Adrian sich die erste Seite des vermeintlich leeren Notizbuches vor. Erneut beträufelte er den Wattebausch mit etwas Zitronensäure und strich vorsichtig über die Seite. Nichts geschah. Erst nachdem er abermals sachte darübergestrichen hatte, wurden nach und nach die Buchstaben einer teilweise kunstvoll verschnörkelten Handschrift sichtbar.

Konstruktion der notwendigen Apparatur und Anleitung zur Wiederbelebung toter Materie von Victor Frankenstein

Talbot und der Junge sahen sich an. Beide schienen dasselbe zu denken: Das kann unmöglich wahr sein.

Talstraße 13, Ingolstadt

Auch wenn man von draußen nichts bemerkte, herrschte im Haus mehr Aktivität als in einem Taubenschlag. Die Verstärkung war so schnell vor Ort gewesen, dass Millycent Miller sicher war, Night habe sie nicht aus London hergeschickt, sondern von einem Einsatz ganz in der Nähe abgezogen. Oder es handelte sich bei den Männern um sogenannte Schläfer. Das waren Agenten, die mit Scheinidentitäten versehen unauffällig in ganz gewöhnlichen Gegenden unter ganz gewöhnlichen Menschen lebten, gewöhnlichen Berufen nachgingen und nur im dringenden Bedarfsfall von der Agency aktiviert wurden.

Während Millycent herumtelefonierte, verfolgte Purdy nebenbei, wie sich das Verstärkungsteam um die Leiche kümmerte und im Haus Ordnung schaffte. Trotz seiner langjährigen Erfahrung hatte er dergleichen noch nie zuvor gesehen und war verblüfft, mit welcher Akribie und Hingabe die Agenten ihre Arbeit machten. Wenn sie in ein paar Stunden fertig wären, würde es den Anschein haben, als sei Margret Bertrams Tod nichts weiter als ein böser Traum gewesen.

Die Hotels und Pensionen waren ein Reinfall.

Millycent wählte Nummer für Nummer. Das Ergebnis war jedes Mal negativ. Entweder hatte sich Talbot nirgendwo dort aufgehalten oder man erinnerte sich einfach nicht an ihn. Schließlich war nur noch ein einziges Hotel übrig geblieben, das ihrem Suchraster entsprach. Laut Google Earth lag es weit außerhalb der Stadt im Wald.

Es sah vielversprechend aus. Geradezu perfekt.

Millycent wählte die Nummer und wartete, bis sich jemand meldete. Dann setzte sie den Lügendetektor auf die Hörmuschel und sagte in akzentfreiem Deutsch: »Guten Abend, mit wem spreche ich bitte?«

»Hier ist das Hotel Zum wilden Eber«, antwortete eine Stimme am anderen Ende der Leitung. »Sie sprechen mit Sarah Mertens. Was kann ich für Sie tun?«

Das war selbstverständlich nur ein Test gewesen, um einen Vergleichswert zu erhalten. Die Anzeige des Promaators leuchtete grün. Die Dame am Telefon hatte offensichtlich die Wahrheit gesagt.

»Mein Mann und ich, wir würden gern ein paar romantische Tage bei Ihnen verbringen«, flötete Millycent mit einem unüberhörbaren Lächeln in der Stimme und schaute derweil Maxwell Purdy an. Der verdrehte die Augen und wandte sich kopfschüttelnd ab; allerdings nur, damit Milly nicht sah, wie er errötete. »Hätten Sie vielleicht kurzfristig noch ein Zimmer frei?«

»Mit kurzfristig meinen Sie morgen, nehme ich an?«

»Heute oder morgen. Ganz egal.«

»Einem Augenblick bitte, ich will mal nachsehen.«

Millycent hatte den Lautsprecher eingeschaltet, sodass alle Anwesenden die Antworten hören konnten. Papiere raschelten. Dann sagte Sarah Mertens: »Hören Sie? Nun, heute sieht es schlecht aus. Da sind wir ausgebucht. Aber Sie haben Glück. Morgen werden einige Zimmer frei. Wie lange möchten Sie denn bleiben?«

Der Lichtkranz der Leuchtdioden des Promaators leuchtete in beständigem Grün. Zeit, einen Vorstoß zu wagen.

»Vier oder fünf Tage«, sagte Millycent. »Ein Freund aus dem Vereinigten Königreich hat uns Ihr Hotel empfohlen. Er ist aus dem Schwärmen gar nicht mehr rausgekommen. Vielleicht erinnern Sie sich an ihn. Möglicherweise ist er sogar noch bei Ihnen.«

»Aus dem Vereinigten Königreich«, wiederholte Sarah Mertens mit stockender Stimme. Die Anzeige des Promaators verfärbte sich gelb. Ein deutliches Zeichen, dass sich der Sprecher am anderen Ende der Leitung in Habachtstellung befand.

»Ja«, sagte Millycent, die sah, wie Purdy die Hände vors Gesicht schlug, abrupt aufstand und wild mit den Armen fuchtelnd den Raum verließ. Sofort war ihr klar, welchen Fehler sie gemacht hatte. Im Stillen verfluchte sie sich dafür, den sperrigen und für Festlandeuropäer unüblichen Ausdruck »Vereinigtes Königreich« benutzt zu haben. Warum, verdammt, hatte sie nicht einfach Großbritannien oder England gesagt? »Sein Name ist Talbot«, sagte sie so ruhig wie möglich. »Lawrence Talbot. Kennen Sie ihn?«

Schweigen. Zwei, drei Sekunden Totenstille.

Millycent schnippte mit dem Zeigefinger gegen den Hörer. »Hallo, sind Sie noch da?«

»Äh … Jaja, natürlich. Entschuldigen Sie. Ich war nur abgelenkt. Ein Gast wollte … wollte seine Schlüssel haben.« Der um den Lautsprecher angeordnete Kreis aus Leuchtdioden färbte sich rot. Sarah Mertens hatte gelogen.

»Ist ja nicht so schlimm. Und, kennen Sie nun meinen Freund Lawrence Talbot?«

»Nein.« Die Leuchtdioden blieben rot. »Nein, tut mir leid. Ich kann mich beim besten Willen nicht an ihn erinnern.«

»Macht ja nichts«, sagte Millycent. »Es hätte ja sein können, nicht wahr? Aber wer kann sich schon all die Namen und Gesichter merken?«

»Da sagen Sie was. Wir haben so viele Gäste, da kann einem schon mal einer durchgehen«, log Sarah und der Promaator zeigte es Millycent in aller Deutlichkeit an.

»Demnach wohnt mein Freund Lawrence gegenwärtig nicht in Ihrem Haus.«

»Nein«, log Sarah weiter. »Nein, das tut er nicht. Soll ich trotzdem ein Doppelzimmer für Sie reservieren?«

»Ja, bitte.«

»Auf welchen Namen?«

»Müller. Max Müller und Frau. Haben Sie vielen Dank. Bis morgen.« Millycent legte auf und schaltete den Promaator aus. »Er ist in diesem Hotel«, sagte sie. »Sie hat eindeutig gelogen. Los geht’s, Maxwell! Wir haben ihn.«

Hotel »Zum wilden Eber«, Ingolstadt

Wie sich herausstellte, waren die Legende des Gebäudeplans und das Notizbuch in deutscher Sprache abgefasst. EHEM. ANATOMIE, INGOLSTADT stand in Großbuchstaben am oberen Rand der Zeichnung. Die losen Seiten waren allerdings auf Englisch beschrieben. Es waren zwei Briefe. Auch wenn sich deren Bedeutung nicht im Detail erklärte, so ließ sich aus ihnen zumindest schließen, was es mit den übrigen Papieren auf sich hatte. Talbot nahm den ersten Brief zur Hand, überflog ihn einmal und las ihn dann laut vor, wobei er sich Mühe gab, ihn für Adrian korrekt zu übersetzen.

Chester Square, London, 17. Juni 1824

Lieber Victor,

ich denke, Sie haben von dem Zerwürfnis meiner Stiefschwester Claire mit Lord Gordon Noel Byron Kenntnis erlangt und ich begehe keine Indiskretion, wenn ich nun Ihnen gegenüber in dieser Angelegenheit sehr offen bin. Es geht nicht anders, möchte ich Ihnen doch um jeden Preis meine Bitte unterbreiten. Hätten Sie mir damals, als Sie sich aufmachten, nach Ihrem Geschöpf zu suchen, nicht die Aufgabe übertragen, Ihre Aufzeichnungen bis zu Ihrer Rückkehr zu verwahren, ich wäre niemals auf den Gedanken gekommen, das zu tun, was ich dann um der Liebe willen so eigenmächtig und eigennützig tat. Das ist denn auch die einzige Entschuldigung, die ich zu meiner Verteidigung vorbringen kann: dass es allein aus Liebe und für die Liebe geschah. Sie, Victor, der Sie Ihre Braut unwiederbringlich auf so grausame Weise verloren haben, werden es gewiss am ehesten nachfühlen können, was es bedeutet, einen geliebten Menschen kalt und ohne Puls vor sich liegen zu sehen. Seiner Stimme, seines Lachens und seiner Seele beraubt.

Anfangs noch, als Byron mir heimlich den Hof machte, habe ich versucht, es nicht so weit kommen zu lassen, schon aus Rücksicht auf Claire. Ich bemühte mich, seine Avancen als neuerlichen Ausbruch seiner gewöhnlichen Lust an der Eroberung zu betrachten. Aber ich war zu schwach, und wer will sich schon gegen die eine große Liebe stellen. Ja, lieber Victor, Sie sehen recht: Ich war wie von Sinnen vor Liebe zu ihm und bin es noch.

Als drei meiner Kinder starben, da dachte ich, ich müsse ebenfalls sterben; als mein Gatte Percy in Italien ertrank, da war ich sicher, es könne schlimmer nicht mehr kommen. Doch als Byron dann so jung und sinnlos dahinging, da war ich nicht mehr in der Lage, noch mehr Tod und Verderben zu ertragen. Ich sorgte sogleich dafür, dass man ihn rasch und getreu der von Ihnen verfassten Anleitung konservierte – sein Herz und seinen Leib getrennt, so wie Sie es in Ihren Aufzeichnungen beschrieben.

Vielleicht sind Sie nun der Meinung, ich habe Ihr Vertrauen missbraucht, indem ich Ihre Aufzeichnungen zu meinem Vorteil nutzte. Doch ich hoffe, Sie verstehen mein Dilemma. Wenn ich überhaupt eine Wahl hatte, dann die, entweder Wort zu halten und Ihr Lebenswerk unangetastet zu lassen oder es zu brechen und damit ein wertvolles Leben zu retten. Wie auch immer Sie mich beurteilen mögen, bedenken Sie, dass ich es aus Liebe tat. Er strotzte nur so vor Kraft, ehe er nach Griechenland ging. Und er war doch so voller Leben. Ich konnte Byron unmöglich dem Tod anheimgeben.

Victor! Lieber, guter Victor, ich bitte Sie! Ich flehe Sie an! Tun Sie es für mich! Holen Sie ihn ins Leben zurück.

Herzlichst

Ihre Mary Wollstonecraft Shelley

Talbot ließ den Brief sinken. Das war schier unglaublich. Wären das Datum und die im Brief erwähnten Personen nicht gewesen, er hätte angenommen, es müsse sich dabei um einen bislang unveröffentlichten Teil des berühmten Frankenstein-Romans handeln. So aber war es eine Sensation, und Talbot war sich sofort der enormen Brisanz ihrer Entdeckung bewusst. Adrian dagegen wurde ganz und gar nicht schlau daraus. Was war das denn für eine Sprache? Und wer zum Henker waren Lord Byron, Percy und diese Claire?

»Das ist doch wohl ein Scherz. Soll das heißen, Frankenstein hat es wirklich gegeben?«, fragte er schließlich. »Dieses Monster mit der riesigen Narbe auf der Stirn und den Metallbolzen am Hals?«

»Sieht ganz so aus«, sagte Talbot. »Aber mit Frankenstein ist nicht das Monster gemeint, sondern der Wissenschaftler, der es erschaffen hat. Dr. Victor Frankenstein. Das Geschöpf selbst hat keinen Namen.«

»Echt?« Adrian blinzelte verwirrt. »Aber das muss doch ein Scherz sein, oder?«

»Ich fürchte, nein.« Zwei Tote innerhalb weniger Tage waren ganz und gar nichts Lustiges, dachte Talbot, sprach es jedoch nicht aus. Stattdessen sagte er: »Lass uns mal sehen, ob wir nicht noch mehr erfahren können.«

Es gab einen zweiten Brief. Er war mit einem viel späteren Datum versehen.

Chester Square, London, 13. Oktober 1850

Lieber Victor,

ich spüre, wie mich allmählich die Kraft verlässt. Sie sind jetzt seit mehr als 35 Jahren fort, und ich fürchte, ich muss mich damit abfinden, dass ich Sie in diesem Leben nicht wiedersehen werde. Byron ruht nun schon fast 26 Jahre ohne sein Herz in der Familiengruft in Hucknall. Aber manchmal sehe ich ihn nachts am Fußende meines Bettes stehen, die Hand auf seine klaffende Brust gelegt und mit einem Blick, der traurig und leer ist. Und oftmals beschleicht mich das schlechte Gewissen. Ich denke nicht, dass ich noch lange werde arbeiten können. Die Worte kommen nicht mehr so leicht wie früher. Es wird immer mühsamer. Mit meiner Gesundheit steht es auch nicht zum Besten. Letzten Winter nahm ich plötzlich den Geruch frisch gemähten Grases wahr. Und dann kamen die Kopfschmerzen. Die Ärzte sind natürlich ratlos und machen bloß lange Gesichter. Im Sommer fuhr ich noch ein letztes Mal nach Cologny, um der alten Zeiten willen. Byrons Villa war kaum verändert. Es hätte mich nicht gewundert, ihn jede Minute durch die Tür zum Garten hereinspazieren zu sehen. Der Salon war hergerichtet wie in jenem Sommer 1816, ehe Sie zu Ihrer Reise aufbrachen. Sie, der Sie mich vor so vielen Jahren als junge Frau kennengelernt haben, würden es nicht glauben, aber mit jedem Tag werde ich sentimentaler. Ich verbrachte drei volle Tage im Haus und ich habe nahezu die ganze Zeit über weinen müssen.

Den Schlüssel zu Ihrem Laboratorium habe ich dort in meinem alten Zimmer verborgen. Da gibt es einen losen Mauerstein, gleich beim ersten Fenster rechts. Er lässt sich mit etwas Geschick herausziehen. Sie erinnern sich bestimmt. Einen bemerkenswerten und mir in seiner Machart und Funktionsweise gänzlich unbekannten Gegenstand habe ich ebenfalls dort in der Wandnische hinterlegt: Es handelt sich um einen kleinen Apparat, der auf den ersten Blick an eine Pistole erinnert. Allerdings nur in seiner äußeren Form. Dieser Gegenstand ist erstaunlich schwer, messingfarben und hat drei kleine Schwungräder, die mit Pleuelstangen untereinander verbunden sind – genau wie bei einer Dampfmaschine. Am hinteren Ende, über dem Griff, der wohl aus schwarzem Ebenholz gefertigt ist, befindet sich eine kleine Kuppel aus Glas oder Bergkristall. Ich fand diese fein gearbeitete und eigentlich recht hübsch anzusehende Kuriosität unter Byrons Sachen. Ich hinterlasse sie Ihnen. Betrachten Sie es als sein Vermächtnis.

Meinen Anwalt habe ich angewiesen, den Koffer, in den ich nun Ihr Notizbuch, die Grundrisskarte des Laboratoriums und meine Briefe an Sie legen werde, für Sie aufzubewahren.

So bleibt mir nur noch, Ihnen von ganzem Herzen Lebewohl zu sagen, lieber Victor. Mögen wir uns in einer besseren Welt wiedersehen. Und möge Gott uns bis dahin gnädig sein.

Ihre M.W.S.

»Wow! Und Sie haben mich allen Ernstes gefragt, warum mich der Koffer interessiert hat«, sagte Adrian, dem alle möglichen Fragen im Kopf herumgingen. »Da haben Sie es. Genau aus diesem Grund. Weil ich immer gehofft habe, eines Tages einmal etwas so Verrücktes zu entdecken.«

Wenn Talbot überhaupt zugehört hatte, dann ging er nicht darauf ein. Mit nachdenklicher Miene faltete er die beiden Briefe wieder zusammen und legte sie mit der Kladde, in der sich Frankensteins Notizen befanden, in den Koffer zurück. Das also war das Geheimnis des Koffers! Wegen dieser Aufzeichnungen hatten zwei Menschen ihr Leben lassen müssen. Und ihm war noch etwas klar geworden: Irgendwie hatte die Agency ihre Finger im Spiel! Es lag an jenem Gegenstand, den Mary Shelley unter Byrons Nachlass gefunden und als sein »Vermächtnis« bezeichnet hatte. Talbot hegte kaum einen Zweifel daran, dass es sich dabei um einen sehr alten Watts Blaster handelte. Und wenn das stimmte, dann stellte sich die Frage, aus welchem Grund Lord Byron eine solche Waffe besessen hatte. War der Dichter 1823 womöglich im Auftrag der Agency nach Griechenland gegangen, um den Aufständischen gegen die Türken beizustehen? Mochte es sein, wie es wollte, für Talbot stand eines fest: Er musste die Gegenstände aus dem Versteck, von dem Mary Shelley sprach, unbedingt in seinen Besitz bringen, ehe ein anderer ihm zuvorkam.

»Wir müssen verreisen«, sagte Talbot unvermittelt.

»Verreisen?« Adrian glaubte, seinen Ohren nicht zu trauen. »Und wohin, wenn ich fragen darf?«

»In die Schweiz«, erklärte Talbot, die geballten Fäuste gegen die immer stärker werdenden Kopfschmerzen auf die Schläfen gepresst. »Wir müssen unbedingt diese Villa finden, von der in dem Brief die Rede ist. Wir fahren, sobald es dunkel genug ist.« Er stand mit einem schweren Seufzer auf, ging zur Anrichte hinüber, wo auf einem Tablett eine neue Flasche mit Gin stand, und schraubte sie auf.

»Hey, warten Sie mal!«, rief Adrian. »Haben Sie noch alle beisammen?«

»Was ist?« Die Tülle der Flasche verharrte über dem noch leeren Glas.

»Sie trinken nichts mehr von dem Zeug da«, sagte Adrian. »Sie glauben doch nicht im Ernst, ich fahre noch mit Ihnen, wenn Sie sich einen angesoffen haben.«

Talbot hielt ertappt inne. Dann schraubte er den Verschluss wieder auf die Flasche und stellte sie auf das Tablett zurück. »Du hast natürlich recht, Junge«, sagte er, ohne Adrian anzusehen, und kehrte zum Sofa zurück. »Das war dumm und verantwortungslos. Tut mir leid.«

Im selben Augenblick klingelte das Zimmertelefon. Sarah war dran. Und was sie zu sagen hatte, klang nicht sehr beruhigend.

Es war 22:16 Uhr, als vier Personen in Polizeiuniform das Hotel Zum wilden Eber betraten. Zwei von ihnen, ein Mann und eine Frau, marschierten zielstrebig auf die Rezeption und Sarah Mertens zu, während die beiden anderen zum Treppenhaus gingen und dort Position bezogen.

»Sie haben einen Gast hier, der Talbot heißt«, sagte der eine Polizist, noch ehe Sarah ein Wort der Begrüßung äußern konnte. Er hatte etwas zu langes blondes Haar und sprach, wie Sarah erschrocken bemerkte, mit deutlich britischem Akzent.

Die Beamtin neben ihm sagte: »Wir wissen, dass er hier ist, Frau Mertens. Also bitte leugnen Sie es nicht.«

Atemlos vor Schreck fragte Sarah: »Ja, aber … was … was um Himmels willen hat er denn getan?«

»Eine Frau auf abscheuliche Art und Weise ermordet«, sagte die Polizistin mit eisiger Stimme, um dann, etwas milder, hinzuzufügen: »Glauben Sie mir, Lawrence Talbot ist nicht der nette Kerl, der er vorgibt, zu sein. Also, welches Zimmer?«

Sarah dachte daran, wie Talbot ihr Handgelenk gepackt hatte, als es ihr nicht gelungen war, dieses Konsulat in London zu erreichen. Aggressiv und brutal. Vielleicht hatte sie sich wirklich in ihm getäuscht. Sie begann zu zittern. Eine Frau hatte er ermordet? Und jetzt war dieser Junge bei ihm. Sarah spürte, wie ihr die Tränen in die Augen traten. »13«, flüsterte sie und fing an zu schluchzen. »Zimmer 13 im ersten Stock.« Und wie durch einen Nebelschleier hindurch sah sie die vier Polizisten mit gezogenen Waffen die Treppe hochstürmen.

Eine ereignisreiche Nacht

Eine Landstraße, irgendwo südwestlich von Augsburg

Der Motor des altersschwachen Citroën röhrte in der Nacht. Es war zwei Uhr durch. Auf dem Beifahrersitz schlief Adrian schon seit mehr als einer Stunde, und Talbot merkte, wie auch er immer schläfriger wurde. Seine Augen brannten. Über kurz oder lang würden sie eine Pause einlegen müssen, auch wenn ihm nicht ganz wohl bei dem Gedanken war.

In Augsburg hatte er den Eindruck gehabt, ein Lieferwagen würde ihnen folgen, also war er einige Manöver gefahren, um ihn abzuschütteln. Als er eine halbe Stunde später wieder auf die B 17 Richtung Landsberg einbog, war der Wagen nicht mehr zu sehen …

Noch war ihm nicht klar, wo sie die Nacht verbringen sollten. So wie es aussah, würden sie wohl unter freiem Himmel schlafen müssen. Warm genug war es ja. Vielleicht fuhr er in den Wald oder zu einer anderen abgelegenen Stelle und sie schliefen einfach in ihren Klamotten.

Talbot warf einen Blick in den Rückspiegel. Die Straße hinter ihnen war leer. Nirgends waren Scheinwerfer zu sehen. Trotzdem ging er auf Nummer sicher und bog, wann immer es sich anbot, mal nach links, mal nach rechts in irgendwelche Seitenstraßen und fuhr eine Weile über kleinere Landstraßen weiter, ehe er wieder auf die Autobahn zurückkehrte und der Hauptroute folgte.

Er schaltete das Radio ein.

Es war irgendein Lokalsender und Amy Macdonald sang gerade davon, dass man nie wüsste, wen man auf dem Weg nach oben traf und wie vergänglich Ruhm doch sei. Ein Ausspruch Byrons kam ihm in den Sinn. »›Ich erwachte eines Morgens und fand mich berühmt.‹« Er hatte nicht die geringste Ahnung, woher er ihn kannte.

Auf dem Weg Richtung Schweiz war er nicht über München, sondern über Augsburg gefahren, um dem größeren Verkehrsaufkommen zu entgehen und weil er im Fall einer Fahndung nach Adrian am ehesten dort Straßensperren vermutet hatte. Bislang war noch nichts über den Mord in Ingolstadt in den Nachrichten gekommen, doch das war nur eine Frage der Zeit. Lediglich die Festnahme einer Bande von Taschendieben, die wochenlang München unsicher gemacht hatte, war eine kurze Meldung wert gewesen. Sobald man die Leiche von Adrians Tante fand, würde sich das ändern, weil man nach dem Verbleib ihres Neffen fragen würde. Und es würde überall von Polizisten nur so wimmeln.

Und wie sie wimmelten. Wie Ameisen, dachte Talbot. Immer hin und her. Immer her und hin. Heerscharen von ihnen. Ein ganzes Meer aus wogenden schwarzen Punkten …

Dann schlief er ein.

Talstraße 13, Ingolstadt

Es war mitten in der Nacht und Renfield war hellwach. Sein Verstand arbeitete auf Hochtouren. Wie immer, wenn er seine Tabletten zu den von Rains angeordneten Zeiten nahm und genügend Wasser dazu trank, war er der festen Überzeugung, sein Gehirn würde sich erweitern und ausdehnen. Dass die harte Decke seines Schädels dem Ganzen schon rein physisch gewisse Grenzen setzte, störte ihn nicht weiter. Wer konnte schon alles erklären? Dehnte sich das unendliche Weltall nicht ebenfalls aus, ohne dass irgendjemand zu sagen wusste, wohin?

Talstraße. Endlich hatten sie die richtige Adresse gefunden. Neues Haus, neues Glück. Monsieur Rains spürte so etwas wie Euphorie durch seine Nervenbahnen schießen. Auch wenn er sich – nackt und unsichtbar wie er war – ein bisschen Sorgen wegen der Hunde machte, vor denen auf einem gelben Plastikschild am Gartentor gewarnt wurde. Sie mussten also auf der Hut sein.

Leise machte Renfield vor ihm das Gartentor von Nummer 13 auf, trat zur Seite und wartete eine angemessene Zeit, ehe er das Tor hinter sich wieder ins Schloss drückte. Ein verhaltener Schmerzensschrei, gefolgt von einer Flut unverständlicher bretonischer Flüche verriet ihm sofort, dass Rains noch nicht ganz hindurchgeschlüpft war und sich wohl böse die Finger geklemmt hatte.

»Verdammt noch mal, Renfield«, zischte er. »Machen Sie gefälligst die Augen auf!«

»Oh, pardon, Monsieur. Tut mir leid«, sagte Renfield, der sehr genau wusste, dass es rein gar nichts genützt hätte, die Augen noch weiter aufzumachen, denn Rains war ja unsichtbar. Gleichzeitig verriet ihm sein expandierender Geist ganz richtig, dass jetzt nicht der rechte Zeitpunkt für Schlaumeiereien war.

Sie blieben an einem Rosenbeet stehen, um sich einen Überblick zu verschaffen. Rechts bei der Garage stand eine hüfthohe Gartenlampe zwischen den Sträuchern. Sie brannte. Ebenso eine Wandleuchte gleich bei der Haustür. Nirgends sonst war Licht zu sehen. Zwischen Garage und Haus führte eine Treppe in den hinteren Bereich des Gartens hinunter. Dort war es stockfinster.

Alles war still. Die Hunde ließen sich nicht blicken. Höchstwahrscheinlich hatte man das Schild nur angebracht, um Eindringlinge abzuschrecken.

»Auf geht’s, Renfield.« Rains Stimme schien direkt aus den Rosenbüschen zu kommen. »Sehen wir uns hier mal ein bisschen um.« Geduckt schlichen sie quer über den Rasen zum Haus. Auch Rains lief auf diese Weise, aber das sah ja Gott sei Dank niemand.

Adrian erwachte davon, dass er in seinem Sitz hin und her geschüttelt wurde und der Sicherheitsgurt schmerzhaft in die Haut über seinem Schlüsselbein schnitt. Im ersten Moment glaubte er, sie befänden sich mitten in der Nacht in einer Autowaschanlage, dann wurde ihm schlagartig klar, dass das, was da im Licht der Scheinwerfer auf Motorhaube und Windschutzscheibe klatschte, keine Polierborsten, sondern Maiskolben waren.

Was zum Teufel war hier los? Er sah zu Talbot hinüber, der mit geschlossenen Augen neben ihm im Fahrersitz hing, den Kopf im Nacken. Der Mann schnarchte! Konnte das wahr sein? Und der Wagen raste führerlos in ein Maisfeld … Offenbar hatte Talbot den Fuß nach wie vor auf dem Gas.

Adrian stieß einen Schrei aus, während der Wagen wie ein bockiger Gaul über den Acker sprang und den Mais durchpflügte. Talbot rührte sich nicht. Wie betäubt hing er in seinem Gurt. Adrian musste etwas unternehmen. Und zwar sofort! Innerhalb einer Sekunde dachte er drei Dinge gleichzeitig: Wir müssen anhalten! Ich muss den Kerl irgendwie wach kriegen! Wir werden beide sterben!

»Scheiße, Mann! Wachen Sie auf!«, schrie er.

Wie von Sinnen schlug er Talbot mit der rechten Hand immer wieder gegen die Schulter, während er mit der linken die Handbremse bis zum Anschlag hochzog.

Der Wagen schlingerte erst nach links, dann nach rechts. Im selben Augenblick schreckte Lawrence Talbot aus dem Schlaf auf, ergriff instinktiv mit beiden Händen das Lenkrad und trat die Bremse durch.

Aufwirbelnder Staub umhüllte den Citroën wie dichter Nebel, als sie endlich ruckartig stehen blieben. Die Scheibenwischer schabten quietschend über die trockene Windschutzscheibe, Talbot musste sie versehentlich eingeschaltet haben. Beißender Geruch von verbranntem Gummi erfüllte das Wageninnere. Kein Zweifel: Die Handbremse war verglüht wie ein Komet beim Eintritt in die Erdatmosphäre.

Sekundenlang starrte Adrian, dem das Herz bis zum Hals schlug, Talbot mit großen Augen an. Dann schrie er: »Sie sind am Steuer eingepennt, Alter!«

»Kein Grund, gleich die Nerven zu verlieren«, erwiderte Talbot. »Ist ja noch mal gut gegangen.« Er legte den Rückwärtsgang ein und setzte zurück. Erst als sie wieder auf der Landstraße standen, sahen sie, was für eine mächtige Schneise der Wagen in das Maisfeld geschnitten hatte. Sie war bestimmt an die 30 Meter lang.

Adrian schüttelte ungläubig den Kopf. »Wir hätten tot sein können!«

»Hätten«, sagte Talbot. »Sind wir aber nicht.« Dann lächelte er Adrian an und versetzte ihm einen spielerischen Faustschlag gegen die Schulter. »Du hattest die Lage doch ganz gut im Griff, Junge.«

Adrian konnte kaum glauben, dass Talbot die Sache so einfach mir nichts, dir nichts abtat, gleichzeitig spürte er, wie die Anspannung allmählich von ihm selbst abfiel und sein Puls sich normalisierte. Trotzdem fragte er etwas giftig: »Hey, Mann, sind Sie wirklich so cool oder tun Sie nur so?«

Talbot zuckte die Achseln. »Schätze, ich bin wirklich so cool.«

Jetzt konnte sich auch Adrian ein Grinsen nicht mehr verkneifen.

Drei Kilometer weiter nördlich lenkte der Mann im dunkelgrauen Anzug seinen schwarzen Saab auf einen abseits der Landstraße gelegenen Rastplatz und hielt am Rinnstein unweit einer Straßenlaterne an. Den Motor ließ er laufen. Er war besorgt. Am Nachmittag war es ihm unbemerkt gelungen, auf dem Parkplatz des Hotels Zum wilden Eber einen Peilsender unter Lawrence Talbots Wagen anzubringen. Und bislang hatte der auch einwandfrei funktioniert. Vor etwa zwei Minuten hatte das Signal des Senders jedoch mit einem Mal ausgesetzt. Vielleicht ein Defekt in der Empfangsstation. Vielleicht ein Defekt im Sender selbst. Auch wenn er es eigentlich besser wusste – und es meist überhaupt nichts half –, klopfte er doch ein paarmal mit der flachen Hand auf den Leichtmetallkasten des winzigen Notebooks, das aufgeklappt neben ihm auf dem Beifahrersitz lag und über den Zigarettenanzünder mit Strom versorgt wurde. Und tatsächlich. Das Ding gab einen kurzen Piepton von sich, dann blinkte der rote Leuchtpunkt auf dem Bildschirm wieder im Sekundentakt. Die Wanze an Talbots Citroën sendete offenbar nach wie vor. Talbot war jetzt etwa fünf, sechs Kilometer vor ihm. Es war deutlich zu sehen, wie sich der rote Punkt mit konstanter Geschwindigkeit die Landstraße entlang Richtung Südwesten bewegte.

Der Mann im dunkelgrauen Anzug war zufrieden. Viel näher wollte er gar nicht heran. Die Distanz gab ihm ein gewisses Maß an Sicherheit. Denn wenn Talbot oder der Junge, der sich in seiner Begleitung befand, ihn bemerkte, wäre es mit der Gemütlichkeit vorbei. Dann wäre er gezwungen, schon jetzt zu drastischeren Mitteln zu greifen. Wie bei dieser Frau in Ingolstadt. Und dabei wollte er sich Talbot doch bis zuletzt aufheben. Auch wenn nicht alles wie am Schnürchen gelaufen war, bald würde er in Geld nur so schwimmen und seine Rache in vollen Zügen genießen! Solange der Sender arbeitete, konnte er die Sache entspannt angehen.

Er klappte das Handschuhfach auf, griff an der Glock 17 vorbei, einer leichten, halbautomatischen 9-Millimeter-Pistole, mit der er Frau Bertram erschossen hatte, und nahm ein Sahnebonbon heraus. Geschickt wickelte er es mit einer Hand aus und steckte es sich genüsslich in den Mund. Das bunte Papier flatterte zum offenen Seitenfenster hinaus.

Wenn er von etwas einfach nicht genug kriegen konnte, dann waren es Sahnebonbons.

Talstraße 13, Ingolstadt

Ins Haus hineinzukommen, war ein Klacks gewesen. Nachdem sie einige andere Möglichkeiten durchgespielt hatten – durch den Abwasserkanal in eines der Badezimmer zu gelangen, die Terrassentür aufzubrechen oder es auf die gleiche Weise wie bei den falschen Bertrams zu versuchen –, kam Renfield auf die Idee, im Blumentopf neben der Haustür nach einem Ersatzschlüssel zu suchen. Und tatsächlich, da lag er. Ganz profan unter einem hässlichen grauen Steingutvogel. Was mochten das für dämliche Leute sein, die naiv genug gewesen waren, den Schlüssel ausgerechnet dort zu verstecken?

Renfield hätte vor lauter Freude glatt in die Luft springen mögen. Aus zwei Gründen ließ er es bleiben: Zum einen hätte das möglicherweise die Aufmerksamkeit eines nächtlichen Spaziergängers oder eines Nachbarn auf sich gezogen. Zum anderen hatte Renfield größte Sorge, er könne Monsieur Rains dabei unbeabsichtigt auf die unsichtbaren Zehen treten und ihn womöglich gänzlich verärgern. Daher begnügte er sich damit, den Schlüssel wie eine kleine Trophäe in die Höhe zu halten und sich nach rechts umzuwenden, da er Rains hinter sich vermutete. Die Erkenntnis, dass es sich bei dem unsichtbaren Hindernis, das den Schlüssel auf halbem Wege stoppte, um Monsieur Rains’ Auge gehandelt haben musste, traf Renfield fast zeitgleich mit dessen Schmerzensschrei – und einer schallenden Ohrfeige.

»Merde!«, zischte Rains. »Verfluchter Idiot! Sie bringen mich noch um. Merde! Merde! Merde! Verdammt, tut das weh!«

»Du liebe Güte, Monsieur, pardon, das wollte ich nicht!« Renfield fuchtelte wie ein Blinder vor sich in der Luft herum.

»Pardon! Pardon! Höre ich eigentlich auch mal was anderes von Ihnen?«

»Ich bin wirklich untröstlich.« Den Kopf schief gelegt, blieb Renfield stehen und starrte mit zusammengekniffenen Augen in die Richtung, aus der Rains’ Stimme gekommen war.

»Was ist? Was starren Sie mich so an?« Ein Fünkchen Hoffnung schwang in der Frage mit. »Können Sie mich etwa sehen?«

Renfield verneinte. Dass er insgeheim Mutmaßungen darüber anstellte, was mit seinem Chef geschehen würde, wenn der einmal das Zeitliche segnete, behielt er lieber für sich. Die von ihm favorisierte Theorie besagte, dass totes Material höchstwahrscheinlich wieder sichtbar werden würde. Ein ausgestochenes Auge müsste sich also deutlich vom unsichtbaren Gesicht abheben, wenn es die Wange hinablief.

»Kein Licht«, sagte Rains, als sie eintraten. »Scheint niemand zu Hause zu sein.«

»Nicht mehr.«

Rains runzelte skeptisch die unsichtbare Stirn. »Was meinen Sie?«

»Es war jemand hier.« Renfield hatte die Nase in die Luft gestreckt und schnüffelte. Er sog die Luft zischend durch die Zähne ein und probierte sie wie einen guten Wein. »Ist noch gar nicht so lange her.«

»Wer sagt Ihnen das?«

»Meine empfindliche Zunge. Ich kann es schmecken.«

»Sie werden mir immer unheimlicher.« Rains schüttelte sich. Er hatte stets angenommen, der übermäßige Genuss von Mistfliegen und Kellerasseln habe Renfields Geschmacksinn eher eingetrübt. Das war offenbar nicht der Fall.

»Nicht doch, Monsieur«, sagte Renfield, der das irrtümlich als Kompliment aufgefasst hatte. »Die Ehre gebührt Ihnen. Was ist schon unheimlicher als jemand, der unsichtbar ist? Da gewinnen Sie jeden Wettbewerb.«

Plötzlich hörten sie die Toilettenspülung im Stockwerk über sich.

»Still!«, zischte Rains. »Da oben ist jemand.« Er verharrte mitten im Schritt und hob gewohnheitsmäßig den Zeigefinger an die Lippen – auch wenn das natürlich niemand sehen konnte.

»Hier sind wir erst mal fertig«, sagte eine männliche Stimme im ersten Stock. Und dann kam auch schon jemand die Treppe herunter. »Ja, genau. War eine verdammte Sauerei. Ja, da sagst du was. Endlich Feierabend. Gott, was für ein Tag. Gehen wir noch irgendwohin?«

Wie versteinert blieb Rains mitten im Flur stehen, während sich Renfield nach kurzer Orientierung in die Garderobe gleich neben der Haustür flüchtete und sich ganz und gar in einem langen, schwarzen Wintermantel verkroch, der zwischen all den sorgfältig auf Bügeln aufgereihten Sommerjacken wie ein prähistorisches Relikt wirkte und ihm – nebenbei bemerkt – wie angegossen passte.

»Quatsch! Als ob du McGuffin jemals in natura gesehen hättest, Pauli.« Der Mann, der die Treppe herunterkam, war schlank, auf typisch dunkelhaarige Weise gut aussehend und hatte ein Handy am Ohr. »Da kannst du mir viel erzählen, das glaub ich dir nicht.«

Rains hielt vor Schreck den Atem an, als der Mann zur Garderobe ging und sich eine der Sommerjacken schnappte, ohne sein Telefonat zu unterbrechen.

»Von mir aus … Im Café Sieben in einer halben Stunde. Dann kannst du’s beweisen. Nie im Leben glaub ich das.« Er warf sich seine Jacke über, klemmte das Telefon zwischen Schulter und Ohr, während er den Reißverschluss hochzog, und sagte: »Und wenn Grimpen es nicht bestätigt, zahlst du die Zeche. Abgemacht?«

Sekunden später fiel die Tür hinter dem Mann ins Schloss.

Renfield kletterte aus seinem Mantelversteck heraus, leckte nervös seine Handflächen an und glättete sein Haar, ehe er eine Zigarre hervorzog und sie in weltmännischer Manier entzündete. Den Rauch blies er in Rains’ Richtung und machte ihn dadurch für Sekunden sichtbar.

»Hören Sie auf damit!« Rains fuchtelte die Rauchschwaden fort und rannte zur Haustür. Der Mann, der eben das Haus verlassen hatte, war einer von Darwin Nights Mitarbeitern gewesen! Die Erwähnung von Mr McGuffin hatte ausgereicht, Rains davon zu überzeugen. Hätte der Mann sich umgedreht, er hätte hinter der Scheibe die schwachen Umrisse eines Gesichts in den Rauchschwaden gesehen. Doch jetzt war außer ihnen niemand mehr im Haus – es war ganz und gar verlassen. Die völlige Abwesenheit von menschlichem Leben war fast körperlich zu spüren.

Wären sie nur ein paar Stunden früher da gewesen, hätten sie die Lieferung des Koffers wenigstens beobachten können. Aber nein, sie hatten ja erst noch zu einer Beerdigung fahren müssen. Denn eins war sicher: Wenn der Koffer hier gewesen war, hatten Nights Mitarbeiter ihn gefunden.

Rains hatte es endgültig satt, ständig Fehlschläge zu erleben. Tag für Tag. Jahr für Jahr. Sie reihten sich aneinander wie Perlen auf einer endlosen Schnur. Tatsächlich war sein Leben seit dem Experiment vor über 30 Jahren langsam, aber stetig den Bach runtergegangen. Und jeder Versuch, etwas daran zu ändern, hatte unweigerlich in einem Desaster geendet. Seine Braut hatte ihn verlassen, seine Freunde hatten sich nach und nach von ihm abgewandt, und selbst der Igel, der in seinem Garten regelmäßig überwinterte, hatte sich ein anderes Quartier gesucht. Nichts, gar nichts war ihm mehr geblieben, und alles nur wegen der verfluchten Unsichtbarkeit! Wäre da nicht ein Fünkchen Hoffnung gewesen, jetzt diese Papiere in die Finger zu kriegen und mit der darin beschriebenen Technologie einen neuen, sichtbaren Körper zu bekommen, er würde in letzter Zeit weitaus öfter mit dem verlockenden Gedanken an einen erlösenden Sprung vom Eiffelturm gespielt haben.

Rains stand noch immer an der Tür und sah in den Vorgarten hinaus, als er Renfield rufen hörte.

»Monsieur! Monsieur!«

»Verdammt noch mal, was soll das unsägliche Geschrei?«

»Das Telefon, Monsieur! Das Telefon!« Renfield deutete so theatralisch mit beiden Händen darauf, als sei es aus purem Gold.

»Toll, Renfield. Ein Telefon.« Rains Stimme, die über den Flur ins Wohnzimmer schwebte und irgendwo hinter ihm erklang, triefte vor Sarkasmus. »Hat es geklingelt?«

»Das ist nicht der Punkt, Monsieur.« Renfield zog an der Zigarre und blies den Rauch in Rains’ Richtung, um das verdutzte Gesicht seines Chefs in aller Deutlichkeit sehen zu können. »Sie haben es benutzt! Sie haben es benutzt!«

»Wollen Sie mich auf den Arm nehmen? Warum sagen Sie alles zweimal?« Rains hustete. »Außerdem, was soll das heißen? Dafür ist es doch wohl da.«

Renfield, der die Vorgehensweise der Agency genau wie sein Chef aufgrund langjähriger Studien in- und auswendig kannte, hob den Telefonhörer ab, schnüffelte einmal daran und hielt ihn dann ungefähr dorthin, wo er Rains’ Nase vermutete. Wie durch ein Wunder brach er sie ihm nicht. »Hier, riechen Sie mal.«

»Was soll der Quatsch? Nehmen Sie das verdammte Ding aus meinem Gesicht! Sehe ich etwa aus wie ein Trüffelschwein?«

»Mit Verlaub, Monsieur, Sie sehen nach gar nichts aus.«

»Lassen Sie die blöden Witze!« Ein Räuspern verriet, dass Rains sich um Fassung bemühte. »Also schön, was ist damit?«

»Er riecht nach überhaupt nichts«, erklärte Renfield.

»Ah!« Rains dämmerte es endlich. »Sie meinen, man hat den Hörer gesäubert.«

»Und zwar sehr, sehr gründlich, Monsieur. Und dafür kann es nur einen Grund geben: Es bedeutet, sie haben von hier aus telefoniert. Wollen mal sehen, wen die Agency angerufen hat.« Renfield drückte die Wahlwiederholung und stellte den Lautsprecher an. Nach einer Weile meldete sich ein Anrufbeantworter: »Guten Tag, Sie sind mit dem Hotel ›Zum wilden Eber‹ verbunden. Leider ist unsere Rezeption vorübergehend nicht besetzt …« Renfield legte auf. »Vorwahl von Ingolstadt«, sagte er und grinste.

Auch die übrigen Telefonate auf der Liste ging er durch. Die letzten neun Nummern gehörten Hotels. Damit war klar, dass die Agenten der Agency nach einem ganz bestimmten Hotel gesucht hatten. Und mit dem Wilden Eber mussten sie es gefunden haben, denn es war das letzte auf der Liste. Renfield zog sein Smartphone aus der Tasche und suchte im Internet die Adresse des Hotels heraus.

Jean-Claude Rains faltete dankbar die unsichtbaren Hände. Das waren die Momente, in denen er wieder wusste, wofür er Renfield bezahlte, seine abscheulichen Schrullen duldete und ihm wie eine Krankenschwester tagtäglich die Pillen dosierte.

Nachtlager

Ein Waldstück unweit von Landsberg

Lawrence Talbot plagten derweil ganz andere Sorgen. Langsam wurde es wirklich Zeit, einen Platz zum Übernachten zu finden. Es hatte keinen Zweck mehr, weiterfahren zu wollen. Das eben war verdammt knapp gewesen. Was, wenn er noch einmal einschlief? Das konnte er nicht riskieren. Dem Jungen gegenüber hatte er es zwar nicht zugeben wollen, aber er hatte selbst einen Mordsschrecken bekommen. Nicht auszudenken, was alles hätte geschehen können, wäre er in den Gegenverkehr geraten oder hätte an der Stelle, wo er von der Straße abgekommen war, ein Baum gestanden. Talbot fühlte sich ausgelaugt. Vor allem die letzten Vollmondnächte hatten an seiner Verfassung gezehrt. Mit der Wolfskrankheit war es wie mit einer schweren Grippe: Auch wenn man das Schlimmste überstanden hatte, war es noch nicht vorbei. Seit seiner Jugend litt er unter den Symptomen, ohne jemals verstanden zu haben, warum dieser Fluch ausgerechnet ihn getroffen hatte. Er war weder von einem Wolf gebissen worden noch hatte er irgendeine verbotene Pflanze angerührt. Es war einfach so über ihn gekommen. Von heute auf morgen. Das erste Mal mit 14 Jahren. Eine böse Laune des Schicksals. Erst in zwei, drei Tagen würde er sich wieder deutlich besser fühlen, das wusste er. Bis dahin blieb ihm nichts weiter übrig, als sich zusammenzureißen!

In der Ferne lag ein Wäldchen. Talbot konnte das Laub, die Nadeln und die feuchte Würze des bemoosten Waldbodens durch das heruntergekurbelte Seitenfenster riechen – wie ein Wolf, der Witterung aufnahm. Gleich fühlte er sich besser, wacher, kräftiger. Der Wald war sicher. Dort würden sie die Nacht verbringen.

Talbot bog von der Landstraße ab und fuhr langsam eine alte, mit Schlaglöchern übersäte Kopfsteinpflasterstraße hinauf. Dunkel und dicht lag der Wald vor ihnen auf der Anhöhe. Als sie ihn schließlich erreichten und sein dichtes Blattwerk sie mit knorrigen Armen aus Ästen und Zweigen umfing, wurde es still. Die befestigte Straße endete nach gut einem halben Kilometer auf einer kleinen Lichtung, und Talbot lenkte den Citroën in einen schmalen Wirtschaftsweg. Nach weiteren 100 Metern hielt er mitten im Wald an. Hier war ihr Wagen selbst bei Tageslicht von der Straße aus nicht mehr zu sehen.

»Bleiben wir hier?«, fragte Adrian, der schrecklich müde war, es jedoch seit dem Ausflug ins Maisfeld nicht mehr gewagt hatte, ein Auge zuzutun. »Ich meine, schlafen wir hier?«

»Ja, das müssen wir wohl. Gleich morgen früh werden wir weiterfahren.«

»Gott sei Dank.« Adrian schloss mit einem Stoßseufzer die Augen und gähnte. »Ich dachte schon, ich müsste die ganze Nacht auf Sie aufpassen, Mann. Ich bin todmüde.«

Talbot beäugte ihn mit hochgezogenen Augenbrauen. »Na, dann steig mal aus.«

»Was? Wozu das denn?«

»Du wirst mir helfen, unser Lager herzurichten.«

Ein Lager herrichten?, dachte Adrian. Der Mann hatte sie doch nicht alle. »Wozu brauchen wir denn ein Lager? Ich dachte, wir schlafen im Auto.«

»Das ist zu umständlich.«

Adrian runzelte die Stirn. Er verstand nicht, was daran so umständlich sein sollte, mal eben die Sitze nach hinten zu klappen. Ganz im Gegenteil. Da draußen ein Lager aufzuschlagen war sicherlich wesentlich aufwendiger. Trotzdem löste er den Sicherheitsgurt. Erst dann fragte er: »Was kann denn wohl noch umständlicher sein, als erst ein blödes Lager herzurichten?«

»Falls wir aus irgendeinem Grund schnell los müssen, habe ich keine Lust, erst zehn Minuten die Scheiben zu wischen, um etwas sehen zu können. Klar?«, fragte Talbot. Er klappte das Handschuhfach auf und nahm zwei Taschenlampen heraus. Eine reichte er Adrian, der bereits ausgestiegen war und jetzt fröstelnd neben dem Wagen stand.

»Es ist arschkalt.«

»Du bist müde. Aber dir wird gleich wärmer werden, Junge«, sagte Talbot. »Wir machen ein Feuer.« Damit ging er um den Wagen herum, öffnete den Kofferraum und nahm einen Stapel Decken heraus. Er schüttelte eine aus und hängte sie Adrian um die Schultern.

Wortlos stapfte dieser hinter Talbot her, der einem schmalen Trampelpfad bis zu einer flachen Senke von vielleicht vier Metern Durchmesser folgte. Dichte Büsche begrenzten die flachere Seite, wildes Efeu rankte an den steileren Wänden empor, was der Senke das Aussehen eines großen Nestes gab.

Während Adrian auf Talbots Geheiß hin trockenes Reisig rund um das Lager sammelte, schichtete Talbot Steine aufeinander, die er im Wald gefunden hatte, und richtete auf der kleinen Lichtung eine kreisrunde Feuerstelle her. Dann brach er das gesammelte Holz mit den bloßen Händen entzwei und schichtete es so aufeinander, dass sich die einzelnen Stücke gegenseitig berührten. »Sonst brennen sie nicht«, erklärte er, als er Adrians fragenden Blick bemerkte.

Adrian nickte. Er überließ es Talbot, das trockene Reisig in die Zwischenräume zu stopfen und es mit einem Streichholz anzuzünden. Gebannt sah er zu, wie die Zweige langsam Feuer fingen, die Flammen an den Ästen emporleckten und schließlich auch die kräftigeren Äste des Todholzes entzündeten. Dann, nachdem das Feuer lichterloh brannte, verschwand Talbot im Dickicht und kam schließlich mit einem etwa zweieinhalb Meter langen Baumstamm zurück.

Adrian staunte. Was für eine ungeheure, ja übermenschliche Kraft musste dieser Mann haben?

Talbot lehnte den aus dem Dickicht gezogenen Stamm in eine der unteren Astgabeln des Baumes, unter dem sie Feuer gemacht hatten. Dann wies er Adrian an, Tannenzweige zu besorgen, die sie als Abdeckung benutzen konnten. So entstand innerhalb kürzester Zeit eine Art Unterstand. Die Zwischenräume füllten sie mit kleineren Tannenzweigen aus. Er ging noch einmal zum Auto zurück und holte eine verbeulte Teekanne und die Tasche mit Proviant, die Sarah ihnen mitgegeben hatte. Zumindest um ihr Abendessen mussten sie sich keine Sorgen machen. Sarah hatte ihnen Brot, Käse und Wurst, Tomaten und eine Schlangengurke eingepackt. Als Talbot sich dem Lagerplatz wieder näherte, beschlich ihn das ungute Gefühl, dass sie nicht mehr allein waren. Es war kaum mehr als eine Ahnung, und doch war es vermutlich der Wolf in ihm, der etwas hörte, die Anwesenheit eines Fremden spürte und einen Geruch witterte, der sich nicht zuordnen ließ. Er hob die Taschenlampe und leuchtete in den Wald hinein.

Doch da war nichts.

Hotel »Zum wilden Eber«, Ingolstadt

»Hat er Ihnen gesagt, wohin er wollte?«

Sie befanden sich in Zimmer 13 und die blonde Polizistin hatte die Frage jetzt zum vierten oder fünften Mal gestellt. Sarah Mertens saß mit trockenem Mund auf einem Stuhl, die Beine übereinandergeschlagen und die Arme vor der Brust verschränkt. Es war alles so unglaublich. Und schrecklich. Wenn es stimmte und Mr Talbot eine Frau in Ingolstadt umgebracht hatte, dann war der Junge in seiner Begleitung in Lebensgefahr! Andererseits hatte Talbot ihr eingeschärft, niemandem zu vertrauen. Auch nicht der Polizei.

»Wissen Sie, wie hoch die Strafe für Beihilfe zum Mord in diesem Land ist?«, fragte der Polizist mit den etwas zu langen blonden Haaren, der sich als Kommissar Walter vorgestellt hatte. »Wollen Sie für die Taten eines anderen ins Gefängnis gehen, Frau Mertens?«

»Beihilfe zum Mord?« Sarah sah von einem zum anderen. »Aber ich habe doch gar nichts gemacht.«

»Das ist es ja eben«, sagte Kommissar Walter. »Sie sitzen hier und tun nichts. Während ein mutmaßlicher Schwerverbrecher da draußen herumläuft und einen Jungen in seiner Gewalt hat.«

Sarah schlug die Hände vors Gesicht. Sie wusste nicht mehr, was sie denken sollte. Mr Talbots mahnende Worte, unter keinen Umständen jemandem zu verraten, wohin er fahren wollte, klangen ihr noch in den Ohren. Aber auch das, was ihr die Beamten erzählten, klang plausibel. »Bitte, lassen Sie mich in Ruhe. Ich hab Ihnen doch schon längst alles gesagt, was ich weiß.«

»Sie haben uns lediglich bestätigt, was wir ohnehin schon wussten, Frau Mertens«, stellte Kommissar Walter fest, der seinen Notizblock konsultierte und ein paar Seiten zurückblätterte. »Nämlich, dass Talbot einen Jungen bei sich hatte. Und einen Koffer mit irgendwelchen Unterlagen in Geheimschrift, die Talbot angeblich mithilfe von Zitronensaft lesbar gemacht hat.«

»Es war der Junge«, berichtigte ihn Sarah. »Der Junge hat die Schrift sichtbar gemacht. Mit Zitronensaftkonzentrat«, fügte sie hinzu. »Ich weiß es, weil ich ihnen das Konzentrat gebracht habe.«

Die hübsche blonde Polizistin – eine Kriminalhauptkommissarin Müller – ging vor ihr in die Hocke, legte Sarah behutsam beide Hände auf die Schultern und sagte: »Falls Talbot der Täter ist, wird er dem Jungen ebenfalls etwas antun. Vielleicht noch nicht gleich. Aber er wird es tun, das ist sicher. Denn der Mann, den Sie als Larry Talbot kennen, ist sehr krank. Wenn Sie also wissen, wo er sich aufhält und uns dennoch nichts sagen, haben Sie den Jungen am Ende auf dem Gewissen. Können Sie damit wirklich leben, Frau Mertens?«

Oh Gott, nein, das konnte sie nicht, beim besten Willen nicht, auch wenn sie ihm versprochen hatte, nichts zu verraten. Das, was ihr die Beamten erzählt hatten, änderte einfach alles. Sie konnte nicht länger schweigen. Sie musste ihnen sagen, was sie wusste. Was war schon ein Versprechen wert, wenn es um ein Menschenleben ging?

Die Frau sah aus wie ein Häufchen Elend, fand Millycent. Sie tat ihr leid, aber sie musste ihre Rolle als deutsche Polizistin jetzt weiterspielen, sie durfte keinesfalls nachgeben. Dass Sarah Mertens wusste, wohin Talbot und der Junge gefahren waren, das sagte ihr der Instinkt. Und die junge Frau stand kurz davor, es ihnen zu verraten. Sie blickte auf ihre Hände, dann hob sie den Kopf und schaute Millycent direkt ins Gesicht. In ihren Augen standen Tränen.

»Sind Sie auch ganz sicher, was Mr Talbot angeht?« Sarah hob das Kinn und sah Millycent flehentlich an. »Ich kann das alles einfach nicht glauben.«

Purdy, den die Jahre als Agent nicht härter, sondern eher weicher gemacht hatten, ließ die Maske des strengen deutschen Polizisten, den er spielte, für einen Augenblick fallen. Er sah kurz zu den beiden Agenten hinüber, die Night als Verstärkung geschickt hatte und die ebenfalls deutsche Polizeiuniformen trugen. Sie waren nach wie vor damit beschäftigt, jeden Fussel im Zimmer umzudrehen. Er senkte die Stimme und erklärte: »Hören Sie, Frau Mertens. Larry Talbot war einmal ein Kollege von mir. Wenn er nichts mit dem Mord zu tun hat, hat er auch nichts zu befürchten.«

»Ein Polizist wie Sie?« Erstaunt blinzelte Sarah die Tränen fort.

»Ganz recht.«

»Aber Sie sagten doch, er sei ein Mörder.«

Purdy hob beide Hände. »Mal ganz unter uns, ich glaube das nicht. Aber wir müssen der Spur nachgehen. Sollte Larry unschuldig sein, werden wir das ohne jeden Zweifel herausfinden und ihn rehabilitieren. Also machen Sie sich bitte keine allzu großen Sorgen um ihn.«

»Kommen Sie. Sagen Sie uns, was Sie wissen«, fügte Millycent in sanftem Ton hinzu. Sie konnte förmlich spüren, wie Sarah Mertens Wille brach, als die junge Frau die Augen niederschlug und dann mit leiser, resignierter Stimme sagte: »Sie … sie wollten in die Schweiz.«

»Tatsächlich? Und wissen Sie auch, wohin?«, fragte Millycent.

Sarah nickte zaghaft. »Zu einer alten Villa, die wohl mal einem Lord Byron oder so gehört hat. Irgendwo am Genfer See, das habe ich zufällig mitbekommen.«

Millycent warf Purdy einen raschen triumphierenden Blick zu. Lord Byrons Villa am Genfer See, dachte sie, davon hatte sie schon mal gehört. Dummerweise fiel ihr der Name des Anwesens nicht mehr ein. Aber den herauszufinden, konnte ja nicht so schwierig sein.

»Das kann nur die Villa Diodati sein«, sagte Purdy wie aus der Pistole geschossen. »Der berühmte Landsitz, auf dem Mary Shelley ihren Frankenstein geschrieben hat.«

»Ja«, sagte Sarah. »Diodati. Genauso hat sie geheißen.«

»Sie haben meinen Respekt, Herr Kommissar«, meinte Millycent. »Da hat aber einer gut im Englischunterricht aufgepasst.«

»Keine Spur«, sagte Purdy und grinste breit. »Aber ich kenne den Film Frankensteins Braut von 1931. Mit Elsa Lanchester als Mary Shelley und Gavin Gordon als Lord Byron.« Dem versierten Kinofreak war bei der Erwähnung Byrons natürlich sofort die in der Villa Diodati spielende Eröffnungsszene des verstaubten Horrorklassikers eingefallen. »Colin Clive als Dr. Frankenstein und Boris Karloff als das Monster.« Einmal in Fahrt, war Purdy kaum noch zu bremsen.

Millycent war beeindruckt. Offensichtlich brachte es doch etwas, seine wenige Freizeit mit langweiligen, uralten Filmschinken zu verbringen, die heutzutage kein Mensch mehr kannte. Mochte es sein, wie es wollte – Talbot zu schnappen war jetzt nur noch eine Frage der Zeit. Mit etwas Glück waren sie vielleicht noch vor ihm dort.

Adrian saß am Feuer, hatte die Knie bis fast unter das Kinn hochgezogen und blinzelte müde in die Flammen, als Talbot zum Lagerplatz zurückkam. Er trat neben ihn und legte ihm eine weitere Decke um die Schultern.

Adrian sah zu Talbot hoch und bedankte sich mit einem Nicken. »Was sind das für Geräusche? Hören Sie die auch? Da knackt immer was.«

»Das ist nichts. Mach dir keine Gedanken. Das sind nur Tiere.«

»Ob es hier auch Wölfe gibt?«, fragte Adrian, ohne zu wissen, wie weit ins Schwarze er damit getroffen hatte.

»Vielleicht, vielleicht auch nicht«, meinte Talbot. »Aber wenn ja, haben wir von denen nichts zu befürchten.« Der Junge hielt sich noch immer ganz ordentlich, fand Talbot. Aber er war erfahren genug, um zu wissen, dass der mentale Zusammenbruch noch kommen würde. Das war immer so. Bei dem einen früher, bei dem anderen später.

Er wickelte das Brot, die Mettwurst und die Gurke aus und legte beides auf einen Plastikteller, den er auf einem großen Findling abstellte, der dicht bei den Büschen lag und ihnen als Tisch dienen sollte. Mit dem schwarzen Taschenmesser seines Großvaters, das er stets bei sich trug, schnitt er ein paar dicke Scheiben Wurst und Gurke ab. Dann holte er eine Flasche Gin hervor. Betont langsam schraubte er sie auf und verharrte einen Moment reglos, ehe er sie hastig an den Mund führte und einen großen Schluck nahm.

»Mann, Sie haben echt ein schweres Alkoholproblem«, sagte Adrian.

»Glaub mir, Junge«, entgegnete Talbot und wischte sich mit dem Handrücken die Lippen, »die Probleme sind weitaus schwerer, wenn ich nicht trinke. Hast du ein Problem damit?«

Adrian warf ein Bündel trockener Zweige ins Feuer und sah zu, wie sie knisternd von den Flammen verschlungen wurden. Statt einer Antwort fragte er: »Was haben Sie eigentlich im Haus meiner Tante gesucht? Ich meine, Sie sind da immerhin einfach so eingedrungen.«

Seit sie Ingolstadt verlassen hatten, hatte Adrian immer wieder danach gefragt, was im Haus seiner Tante geschehen war, doch Talbot war es stets gelungen, ihn auf später zu vertrösten, bis er schließlich eingeschlafen war. Nun gab es keinen Aufschub mehr, er musste dem Jungen die Wahrheit sagen. Zumindest so viel, dass Adrian wusste, woran er war.

»Es ging um deinen Koffer«, sagte er. »Ich hatte den Auftrag, ihn abzufangen und meiner Auftraggeberin zu überbringen.«

Adrian sah auf. »Und wieso? Sind Sie Geheimagent oder was?«

»Das war ich mal.«

»Echt?«

»Ja, echt.« Talbot nickte. »Ist aber schon eine ganze Weile her. Seit ein paar Jahren arbeite ich als Privatermittler.«

»Und weswegen müssen wir jetzt in die Schweiz fahren?«, fragte Adrian.

»Das verstehst du sowieso nicht.«

»Na toll, Sie halten mich also für ein Baby oder so was.«

»Nein, tue ich nicht.«

»Dann sagen Sie endlich, was los ist«, drängte Adrian. »Das ganze Zeug von wegen Frankenstein und so nehme ich Ihnen nämlich nicht ab. Was ist denn mit dieser Villa Diodingsda, von der Sie geredet haben und wo wir unbedingt hinfahren müssen?«

»Ich hab schon mal versucht, es dir zu erklären. Ich glaube, als Mary Shelley damals den Frankenstein schrieb, hat sie sich das meiste von der Story nicht selbst ausgedacht.«

»Und was hat diese Villa damit zu tun?«

»Mary Shelley hielt sich 1816 als junges Mädchen dort auf«, erklärte Talbot. »Sie verbrachte die Sommermonate damals gemeinsam mit ihrer Schwester, Lord Byron (nebenbei bemerkt der berühmteste Dichter seiner Zeit) und einigen anderen in der Villa Diodati. Im Jahr zuvor waren bei einem gewaltigen Vulkanausbruch in Indonesien solch riesige Mengen Staub in die Atmosphäre gespuckt worden, dass der Himmel auch 1816 noch für Monate verdunkelt war und kaum die Sonne durchkam.«

»Fast wie beim Aussterben der Dinosaurier, stimmt’s?«

»So ähnlich.« Talbot lächelte nachsichtig. »Das Jahr 1816 ging als ›das Jahr ohne Sommer‹ in die Geschichte ein. Selbst im Juli und August fiel in Teilen Europas Schnee. Mary und ihre Freunde waren gezwungen, die meiste Zeit im Haus zu verbringen. Um sich die Langeweile zu vertreiben, erfanden sie Gruselgeschichten und Mary schrieb den Roman Frankenstein – so weit die bekannte Geschichte. Glaubt man aber den Dokumenten im Koffer, hat es Frankenstein und sein Geschöpf wirklich gegeben. Wenn die Papiere echt sind, schuf Dr. Victor Frankenstein – so wie im Roman – tatsächlich ein Monster aus Leichenteilen und belebte es. Wie es scheint, verwahrte Mary Victors Aufzeichnungen bis zu ihrem eigenen Tod. Und ich denke, jemand ist jetzt hinter diesen Aufzeichnungen her. Das heißt, hinter dem Geheimnis, Leben zu spenden oder besser gesagt: Gott zu spielen.«

»Was da im Haus mit meiner Tante passiert ist … Sie denken, das hat alles mit dem Koffer zu tun?«

»Ja«, sagte Talbot. »Ja, das hat es ganz sicher.«

»Das heißt, die Sachen in dem Koffer müssen einiges wert sein. Sonst hätte man Tante Margret doch nicht dafür … umgebracht.«

»Darauf kannst du Gift nehmen, Junge«, sagte Talbot und senkte die Stimme, als er weitersprach: »Wenn die Dokumente im Koffer echt sind, dann ist der Wert des Koffers unermesslich hoch. Dann sprechen wir hier nicht von mehreren Millionen Euro, sondern von einigen Milliarden.«

»Milliarden Euro …« Adrians Stimme klang wie ein schwaches Echo. So viel Geld überstieg sein Vorstellungsvermögen. »Und weswegen fahren wir zu dieser Villa?«

»In ihrem Brief schreibt Mary, dass sie dort etwas versteckt hat«, sagte Talbot. »Ich will es in Sicherheit bringen, ehe es sich jemand anders holt. Und es eventuell in die falschen Hände gerät.«

»Verstehe«, meinte Adrian, auch wenn das nicht ganz stimmte. Ein schlimmer, finsterer Gedanke durchzuckte ihn. Auch Talbot war hinter dem Koffer hergewesen. »Sie waren auch in Tante Margrets Haus. Aber Sie hätten ihr doch nichts getan, oder?« Adrians Frage hatte nüchtern und sachlich geklungen, und doch ging sie Talbot unerwartet nahe. Ein Schlag in die Magengrube hätte ihn nicht unvorbereiteter treffen können.

»Natürlich nicht«, erwiderte Talbot. »Ich habe mit dem Mord an deiner Tante nichts zu tun. Ich habe sie lediglich gefunden.« Er legte Adrian die rechte Hand auf die Schulter und schaute ihm direkt in die Augen. »Glaubst du mir das?«

Adrian sah ihn an und nickte zögernd. »Und warum haben die Hunde nicht gebellt, als ich nach Hause kam?«

»Weil sie ebenfalls getötet wurden.« Wieder sah er Adrian direkt an, ehe er weitersprach, und er versuchte dabei, hinter dessen Stirn zu schauen. Was konnte er einem Jungen seines Alters zumuten, ohne ihn zu zerbrechen? »Wer immer deine Tante erschossen hat, der hat zuvor die Hunde getötet, um ungestört zu sein.«

Mit stockender Stimme fragte Adrian: »Es ist also wirklich wahr? Sind Sie ganz sicher? Gibt es keinen Zweifel? Ist sie … Ist sie wirklich tot?«

»Ja, Junge, das ist sie.« Talbot berührte ihn an der Schulter und drückte sie leicht.

»Aber Sie kannten Tante Margret doch überhaupt nicht«, meinte Adrian, dessen Augen sich nun mit Tränen füllten. »Woher wollen Sie dann wissen, dass sie es war?«

»Sie war es«, antwortete Talbot leise. »Ich habe im Wohnzimmer Fotos von ihr gesehen. Es tut mit so leid, Junge.«

Da begann Adrian endlich zu weinen. Er sah Talbot völlig verzweifelt an. Und all seine Tränen brachen mit einem Mal aus ihm hervor, als wollten sie ihn ganz und gar fortspülen. »Oh Gott«, schluchzte er. »Oh Gott! Oh Gott!« Und er zitterte am ganzen Körper.

Talbot nahm ihn in den Arm, drückte den Jungen fest an sich und streichelte Adrian unbeholfen über den Kopf, während ihm die Tränen in den Hemdkragen tropften.

Nach ein paar Minuten hörte Adrian auf zu weinen und machte sich von Talbot los. Mit geröteten Augen sah er ihn an. »Hat sie …« Er rang nach Worten, schluckte, versuchte verzweifelt, nicht wieder die Fassung zu verlieren. »Hat sie …«, schluchzte er. »… hat sie Angst gehabt? Oder Schmerzen? Ich meine …«

»Ob sie gelitten hat? Nein, das glaube ich nicht«, sagte Talbot, und versuchte, nicht an die Blutergüsse in ihrem Gesicht zu denken. »Es war ein einzelner Schuss. Sie wird es nicht mal gespürt haben.«

Adrian fing sich wieder. Er wischte sich mit den Handballen über die Augen, rückte noch näher ans Feuer, umfasste seine Schienbeine mit beiden Armen und fragte: »Und Ihre Auftraggeberin?«

»Auch tot, so wie es aussieht. Sie gab mir den Auftrag, den Koffer zu beschaffen, weil angeblich eine CD darin war – mit kompromittierenden Aufnahmen.«

»Nacktfotos?«

»Na ja, so was in der Art.« Talbot war erstaunt, wie leicht Adrian das Wort über die Lippen gebracht hatte. Den meisten Jugendlichen wäre das Thema in Gegenwart Erwachsener wohl megapeinlich gewesen. Und er fand, so tief wie der Junge mittlerweile mit drinsteckte, konnte er ihm ruhig alles erzählen. »Wir wissen es jetzt natürlich besser. Und nach allem, was vorgefallen ist, glaube ich langsam, sie war auch nur ein Lockvogel.«

Adrian nickte. »Was meinen Sie, wer steckt dahinter?«

»Keine Ahnung. Aber ich werde es rausfinden.«

»Irgendwas müssen Sie doch wissen«, beharrte Adrian. »Sonst wären wir nicht hier. Sonst würden Sie nicht zu dieser Villa fahren wollen, oder?«

Talbot nahm eine Scheibe Wurst, legte sie auf ein Stück Brot und hielt es Adrian hin. »Komm, iss was, Junge. Wer weiß, wann es wieder was gibt.«

Grummelnd nahm Adrian das belegte Brot entgegen. Er spürte, dass Talbot versuchte, das Thema fallen zu lassen. Aber so leicht ließ er sich nicht abwimmeln. Er würde schon noch herausfinden, worum es hier eigentlich ging.

»Und was soll ich trinken? Etwa auch das Zeug da?«, fragte Adrian und warf einen verächtlichen Blick in Richtung Schnapsflasche. »Oder gibt’s noch was anderes?«

Wortlos warf ihm Talbot eine Halbliterflasche Mineralwasser zu, die er wer weiß woher genommen hatte. Und so aßen und tranken sie schweigend, während über ihnen die Wipfel der Bäume rauschten. Ringsum war der Wald von unheimlichen Geräuschen erfüllt.

Nur die Vögel ließen nicht einen Laut vernehmen.

Isabella

Hotel »Zum wilden Eber«, Ingolstadt

Monsieur Rains frohlockte. Der schwarze Mercedes-Van, der auf dem rückwärtigen Parkplatz des Hotels Zum wilden Eber stand, sah so eindeutig nach Darwin Night und seinem verfluchten Geheimdienst aus, man hätte der Einfachheit halber auch gleich in schönen weißen Klebebuchstaben Night’s Agency auf die undurchsichtige schwarze Heckscheibe schreiben können. Sie waren also auf der richtigen Spur. Trotz der anfänglichen Schwierigkeiten. Glück musste der Mensch haben!

Mit ausgeschalteten Scheinwerfern fuhr Renfield bis ans äußerste Ende des Parkplatzes, wendete und blieb unter den ausladenden Ästen einiger uralter Tannen im Dunkeln stehen. Der erkaltende Motor tickte in der nächtlichen Stille.

»Haben Sie vor, reinzugehen?«, fragte Renfield.

»Nein«, antwortete die körperlose Stimme vom Rücksitz. »Wir warten. Wenn sie rauskommen, sind wir bereit. Alles kommt von selbst zu dem, der warten kann.«

»Und mit Geduld und Spucke fängt man eine Mucke«, sagte Renfield und schnappte sich ein vorübersurrendes Insekt durch das geöffnete Fester. Das Ding war so klein, dass seine großen Zähne beim Kauen schauderhaft aufeinanderklackerten und klickten.

Rains versuchte, die Geräusche zu ignorieren und sich ganz auf sein Vorhaben zu konzentrieren. Er kannte Darwin Night und die Agency schon zu lange, um nicht zu wissen, was hier lief. Night war wie er hinter dem kleinen Lederkoffer her, dessen war er sich nun absolut sicher. Dass Nights Leute im Haus dieser Lehrerin gewesen waren und jetzt hier herumschnüffelten, war Beweis genug. Aber es bewies noch mehr. Nämlich, dass sie den Koffer noch nicht gefunden hatten. Sonst wären sie längst wieder in London. Rains brauchte deshalb nichts weiter tun, als sich an ihre Fersen zu heften – und im passenden Moment zuzuschlagen.

Es war in der Tat der perfekte Platz zum Warten. Sie sahen vollkommen unverdächtig aus. Ein unbeteiligter Zuschauer – und sei er auch neugierig genug, um ins Innere des Pkws zu spähen – hätte nichts weiter gesehen als einen weißen Corsa, in dem jemand gerade ein Nickerchen machte. Er hätte schon sehr genau hinsehen müssen, um die in der Luft schwebende Zigarette zu bemerken, die in der Finsternis auf dem Rücksitz aufglomm.

Wieder schoss Renfields Hand vor – und schwupp, verschwand ein weiteres Insekt in seinem Mund.

»Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie das unterlassen könnten«, sagte Rains.

»Sie sollten es wirklich auch mal versuchen. Soll ich ihnen nicht doch einen kleinen Brummer fangen?«

»Danke«, murmelte Rains, dem sich fast der Magen umdrehte.

»Oder ein Glühwürmchen?« Renfield fing an zu kichern. »Könnte echt lustig aussehen, Monsieur.«

»Danke. Aber nein danke!«

Renfield kicherte und gluckste noch immer. Ein sicheres Zeichen dafür, dass die Wirkung der Medizin nachließ. »Hunger macht saure Bohnen süß, Monsieur«, sagte er. Er streckte dem Spiegel die Zunge heraus und versuchte, sich mit der Zungenspitze in der Nase zu bohren.

Rains schüttelte seufzend den unsichtbaren Kopf und zog das Fabergé-Döschen aus dem Jackett neben sich. Kein Zweifel, es war allerhöchste Zeit für Renfields gelbe Pillen.

»Was schätzen Sie eigentlich, wie viel ich dafür bekommen kann?«, fragte Adrian mitten in den stimmungsvollen Schrei eines Käuzchens hinein. Er steckte sich noch ein Stück Gurke in den Mund und sah Talbot erwartungsvoll an.

»Bekommen? Wofür?«

»Für den Koffer. Na, wenn ich ihn verkaufe.«

»Was du dafür bekommst, wenn du ihn verkaufst? Kräftig ein paar hinter die Ohren, Junge«, sagte Talbot. »Du wirst ihn nicht verkaufen. So einfach ist das.«

»Aber er gehört mir«, protestierte Adrian. »Ich habe ihn ersteigert. Und wenn er wirklich so unglaublich viel wert ist, wie Sie meinen, dann muss ich ihn sogar verkaufen.«

»Ah ja? Und verrätst du mir auch, weshalb du das musst?«

»Na, ich brauche doch Geld, um über die Runden zu kommen. Ohne Tante Margret habe ich gar nichts.« Elend sah er auf seine Knie. Plötzlich wurde sein Blick grimmig. »Und dann will ich denjenigen kriegen, der ihr das angetan hat.«

»Und deine Tante rächen?«, fragte Talbot. »Wie Monte Christo, was?«

»Ja, genau.«

»Ich sag dir mal was: Das, was mit deiner Tante geschehen ist, ist furchtbar und tut mir unendlich leid für dich. Aber du musst vernünftig sein, Adrian. Denk daran, was ihr passiert ist. Jemand hat sie getötet, nur weil er glaubte, sie habe diesen Koffer. Denkst du, dieser Jemand würde zögern, einen weiteren Mord zu begehen, wenn er weiß, dass du ihn hast? Bestimmt nicht. Du wirst erst wieder sicher sein, wenn wir herausgefunden haben, wer der Kerl ist und ich ihn unschädlich gemacht habe. Und so lange, Adrian, werde ich auf dich aufpassen. Und du wirst genau das tun, was ich dir sage. Dein Leben kann davon abhängen. Ist das klar?«

»Hmm.« Adrian nickte. Er fühlte sich mit einem Mal gar nicht mehr wie ein Rächer. Sobald das mächtige Gefühl der Wut ein wenig nachließ, schaltete sich auch sein Verstand wieder ein. Was hatte er denn jemandem entgegenzusetzen, der mit einer Waffe herumlief und ohne mit der Wimper zu zucken, Menschen erschoss?

»Vertrau mir«, sagte Talbot. »Ich werde dafür sorgen, dass du zu deiner Vergeltung kommst. Versprochen.«

»Bestimmt?«

»Bestimmt. Und jetzt iss noch etwas, ehe wir schlafen gehen.«

»Okay.«

»Hey … Moment mal …« Talbot blickte verwirrt um sich. Das gab es doch gar nicht. Eben noch hatte das Brot dort auf dem Stein gelegen. Jetzt war nur noch ein Kanten übrig.

Adrian sah es auch. »Was zum Geier …?«

Ein kurzes Kopfschütteln und Talbot hob rasch den Zeigefinger an die Lippen.

Mit angehaltenem Atem sah Adrian dabei zu, wie eine schmale Hand mit Fingernägeln, so schmutzig, als habe man unlängst Leichen damit ausgegraben, aus dem Gebüsch auftauchte, vorsichtig nach dem Teller tastete und ihn, als sie ihn zu fassen bekam, langsam näher zog. Dann schnappte die Hand den Brotkanten und verschwand damit blitzschnell zwischen den Blättern.

Talbot beobachtete das seltsame Schauspiel einen Moment lang amüsiert und mit schief gehaltenem Kopf. Als dann die schmale schmutzige Hand abermals zum Vorschein kam, zögerlich nach der geräucherten Mettwurst tastete und damit erneut zu verschwinden drohte, packte er sie am Handgelenk.

Aus dem Gebüsch ertönte ein Aufschrei.

Die Hand gehörte zu einem vielleicht 15 Jahre alten Mädchen, das sich nach Kräften zur Wehr setzte. Es trug ein violettes Kleid mit schwarzen Säumen, stemmte die Absätze seiner ziemlich ramponierten Schuhe in den Waldboden und versuchte vergeblich, sich aus Talbots Griff zu winden.

»Hey, was soll das, Mann? Lassen Sie mich sofort los!«

Talbot sah die Kleine ernst an. »Wie lange versteckst du dich schon dort?« Seine Stimme war leise und unaufgeregt.

»Lange genug.«

»Hast du gehört, worüber wir gesprochen haben?«

»Alles«, sagte sie patzig und funkelte ihn böse an. »Und zwar jedes kleine bisschen. Das mit Frankenstein und dem Koffer und so.«

»Hm.« Talbot nickte. Dann ließ er sie so unvermittelt los, dass sie auf den Hosenboden fiel. »Hast du immer noch Hunger?«

»Ja.« Sie rappelte sich auf. »Und Durst«, sagte sie kleinlaut. Sie wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. »Ich hab ewig nichts getrunken.«

Talbot goss Wasser in einen Becher und reichte ihn ihr. Sie schnappte danach wie eine Ertrinkende nach einem Rettungsring. Binnen Sekunden war der Becher leer.

»Hier«, sagte Adrian, »du kannst das haben. Ich bin echt satt.« Er hatte eine Mettwurst zusammen mit einem Stückchen Brot auf einen Teller gelegt und hielt ihn ihr hin.

Für einen kurzen Moment sah sie ihn an, als würde er ihr statt der Wurst und des Brotes eine Portion tödlicher Knollenblätterpilze servieren. Dann blinzelte sie und nahm ihm den Teller aus der Hand.

Talbot war unterdessen aufgestanden und verschwunden. Als er kurz darauf zurückkam, trug er ein paar zusätzliche Decken auf dem Arm. Zwei davon warf er dem Mädchen zu.

Adrian konnte den Blick nicht von ihr abwenden. Es lag an ihren Augen. Sie waren hellblau und es schien fast, als würden sie von innen heraus leuchten. Sie war sehr dünn, und sie aß wie jemand, der sehr lange Hunger gelitten hatte. Er wartete ab, bis sie den größten Teil ihrer Mahlzeit aufgegessen hatte. Dann nahm er all seinen Mut zusammen.

»Wie heißt du?«

»Isabella«, sagte sie kauend.

Adrian fixierte sie mit zusammengezogenen Augenbrauen. »Und weiter?«

»Was, weiter?«

»Dein Nachname«, sagte er.

»Der geht dich gar nichts an.«

»Du hast wohl keinen, was?«

»Natürlich hab ich einen. Jeder hat schließlich einen, oder nicht?«

»Also?«

»Bonaparte«, sagte sie nach einigem Zögern. »Isabella Bonaparte.« Wobei sie das E von Bonaparte mitsprach.

»So ein Quatsch!« Adrian lachte. »Bonapar-te? Das glaubst du doch selber nicht. Wohl eher Münchhausen, wie?«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Was willst du eigentlich, du halbe Wurst? Glaub ja nicht, du wärst was Besseres.«

Damit hatte Adrian überhaupt nicht gerechnet. Er blinzelte verwirrt. Weshalb sollte er sich für etwas Besseres halten? Das wollte er nicht auf sich sitzen lassen. »Hab ich dir irgendwas getan, oder was?«

Mehr als schnoddrig meinte sie: »Ach, was red ich überhaupt mit dir?«

Sah man vom Dreck ab, sah Isabella ganz süß aus, fand Adrian, der das selbstverständlich niemals laut gesagt hätte. Sie hatte pechschwarzes lockiges Haar, das ihr fast bis auf die Schultern fiel, ihre hellblauen Augen wirkten wie zwei kleine Seen aus klarem Quellwasser und ihre Nase zeigte so spitz und frech nach oben, dass man damit fast ein Blatt Papier hätte aufspießen können. Adrian bekam ein ganz komisches Gefühl im Bauch, als er das Mädchen so anschaute.

Sie schien seine Blicke bemerkt zu haben. »Was guckst du denn so blöd?«

Adrian schüttelte den Kopf. »Ach, vergiss es.« Er stand auf und ging zum Rand der Mulde hinüber, dort war es dunkel und kühl. Er wollte nicht, dass sie sah, wie rot er geworden war. Er setzte sich hin und lehnte sich mit dem Rücken gegen einen dicken Baum. Diese blöde Kuh, was bildete die sich eigentlich ein? Spielte hier die Oberzicke. Dabei konnte sie froh sein, dass sie von ihnen etwas zu essen und zu trinken bekam.

»Hört auf zu streiten«, sagte Talbot ernst. »Ihr klingt ja wie ein altes Ehepaar. Merkt ihr das eigentlich?«

»Igitt!« Isabella warf Adrian einen verächtlichen Blick zu und spuckte aus. »Da kommt mir ja gleich die Katze von heute Morgen hoch!«

Jetzt hatte Adrian endgültig genug. »Ach, seit wann sind Ziegen denn Fleischfresser?«

»Hör bloß auf!«, giftete sie zurück.

»Vertragt euch«, sagte Talbot und warf eine Handvoll Zweige ins Feuer.

»Die soll sich erst bei mir entschuldigen«, sagte Adrian.

»So weit kommt es noch!« Isabella verschränkte die Arme vor der Brust. »Wenn sich hier einer entschuldigt, dann du!«

»Ich sag’s ja«, meinte Talbot. »Wie ein altes Ehepaar.« Er nahm die dampfende Kanne vom Feuer, hob den Deckel und ließ zwei Teebeutel hineinfallen. Es war nicht festzustellen, wer mehr kochte, das Teewasser oder die beiden Teenager.

Schließlich setzte sich Adrian doch wieder zu ihnen ans Feuer. Isabella spielte mit der silbernen Kette um ihren Hals und schaute ihn misstrauisch aus den Augenwinkeln an. Dann fragte sie: »Und du? Wie heißt du?«

»Na, Adrian«, sagte Adrian.

Sie schmunzelte. Nicht sehr, aber doch ein bisschen. Und das Eis war damit scheinbar gebrochen. Ab da sprudelten die Worte nur so aus Isabella heraus. Wie sie ihnen erzählte, waren ihre Eltern vor einer Woche wegen Taschendiebstahls in München verhaftet worden. Seitdem schlug sie sich ganz allein als Taschendiebin und Handleserin durch. Talbot fiel die Meldung wieder ein, die er in der Nacht im Radio gehört hatte.

Adrian wollte eben fragen, ob sie das nicht fürchterlich fände, anderen Leuten die Brieftaschen und Handys zu klauen, als Isabella plötzlich aufsprang und Talbots rechte Hand ergriff. Mit theatralischer Begeisterung rief sie: »Soll ich Ihnen die Zukunft voraussagen, mein Herr? Vergangenheit. Gegenwart. Zukunft. Nichts bleibt meinem hellsichtigen Auge verborgen.« Sie klang wie ein sprechendes Zirkuspferd, fand Adrian. Er bekam fast einen Lachanfall.

Talbot hingegen schien das ganze Theater nicht besonders lustig zu finden. Mit einem Ruck entzog er ihr die Hand. »Heute nicht«, sagte er und mühte sich ein Lächeln ab. »Ein andermal vielleicht. Okay?« Er wandte sich ab.

Isabella, die einen kurzen Blick auf seine Handfläche geworfen hatte, nickte nur. Ihr Gesichtsausdruck war schwer zu deuten. Adrian fand, sie sah besorgt aus.

»Okay«, meinte sie. »Verschieben wir es auf ein andermal.«

»Geht jetzt schlafen«, sagte Talbot in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. »Wir müssen morgen früh raus.« Er wies jedem von ihnen einen Platz unter dem behelfsmäßigen Zelt aus Tannenzweigen zu, achtete darauf, dass sie genügend Decken hatten, und schichtete noch ein wenig Holz aufs Feuer, ehe er sich auch selbst hinlegte.

Mehrfach erwachte er während der Nacht und machte dann jedes Mal einen Rundgang ums Lager, doch alles war ruhig. Adrian und Isabella lagen dicht beieinander, und Talbot sah, dass der Kopf des Mädchens an der Schulter des Jungen lehnte.

Als er das nächste Mal wach wurde, war es fast fünf Uhr und es dämmerte bereits. Die ersten Vögel begannen zu singen. Zeit aufzubrechen. Bevor er Adrian und Isabella weckte, packte er sämtliche Sachen zusammen und räumte sie in den Wagen. Erst als er sicher war, nichts zurückgelassen zu haben, weckte er die beiden. Verwundert und schlaftrunken, blickten sie um sich, waren allerdings viel zu müde, um sich darüber zu mokieren, dass sie die Nacht fast Wange an Wange verbracht hatten …

Talbot schob die beiden vor sich her, die wie Zombies über den Waldpfad zum Auto wandelten und wortlos auf die Rückbank krochen.

Sie hatten den Wald kaum verlassen, da waren Adrian und Isabella schon wieder eingeschlafen. Ihr nächstes Ziel war die Schweizer Grenze.

Lycanthropie

E 43, ungefähr 20 Kilometer nördlich von Lindau am Bodensee

Im Morgengrauen flog die Landschaft vorbei.

»Was sind Sie eigentlich?«, fragte Adrian, immer noch etwas schläfrig. »Engländer oder Schotte?«

»Waliser«, sagte Talbot. Er schaltete das Radio ein.

»Wohin fahren wir überhaupt«, wollte Isabella wissen.

»In die Schweiz«, sagte Talbot. »Ich dachte, du hättest gestern Nacht zugehört.«

»Sehe ich vielleicht aus wie ein Computer, der sich alles merken kann?«

»Dachte, du könntest in die Zukunft sehen?«, sagte Talbot.

»Kann ich auch.«

»Na klar.«

»Soll ich es beweisen?«

»Nein.« Talbot drehte das Radio auf. Irgendein gitarrenlastiges Stück mit wummernden Bässen, das er nicht kannte. Im Rückspiegel sah er, wie sich Isabellas Lippen weiterbewegten. Doch falls sie tatsächlich noch etwas sagte, ging es dankenswerterweise in der lauter werdenden Musik unter. Und er war definitiv kein Hellseher.

Sie fuhren mit kleineren Pausen bis Zech weiter, wo sie gegen halb acht eine längere Rast einlegten und in einem Supermarkt abgepackte Sandwiches und frisch belegte Brötchen kauften. Dazu tranken sie Cola.

Talbot hatte sich vorgenommen, bis zum Mittagessen in Cologny zu sein. Das war noch ein ganzes Stück. Die größte Schwierigkeit würde sein, über die Grenze zur Schweiz zu kommen. Als er Isabella und Adrian nach ihren Pässen fragte, ahnte er die Antwort im Grunde schon im Voraus: Sie hatten keine.

Doch bis sie die Grenze erreichten, hatte er ja noch Zeit. Solange er sich mit einem Problem nicht sofort auseinandersetzen musste, war es vollkommen unnötig, sich den Kopf darüber zu zerbrechen. Major McGuffins Worte, die er auf der Akademie so oft gehört hatte, fielen ihm plötzlich wieder ein: Befassen Sie sich mit den Problemen in der Reihenfolge ihres Auftretens. Daran würde er sich halten. Für alles gab es eine Lösung, ihm würde schon noch etwas einfallen. Das war immer so, schließlich war er mal ein ziemlich guter Agent gewesen! Auch in diese Villa reinzukommen, würde sicher kein Spaziergang werden, aber es müsste schon mit dem Teufel zugehen, wenn er es nicht schaffte.

Talbot konnte ja nicht ahnen, dass genau der ihm in einem schwarzen Saab auf den Fersen war.

E 27, 15 Kilometer nördlich von Lausanne, Schweiz

Agent Millycent Miller sah vom Bildschirm auf und fragte: »Sag mal, Maxwell, dieser Talbot – was hat Night damit gemeint, er habe vielleicht Hunger gehabt und ein paar Schafe gerissen?«

Ohne es zu wissen, hatten sie Talbots Citroën in der Nacht längst überholt. Sie hatten die Schweizer Grenze hinter sich gelassen und bereits vor etwas mehr als einer Stunde Bern passiert. Bei Chardonne hatten sie eine kurze Pause eingelegt. Purdy lenkte den Van gerade wieder auf die E 27 zurück. Es herrschte kaum Verkehr und sie kamen gut voran. Glaubte man dem Computer, hatten sie bis Cologny noch circa eine Stunde Fahrt vor sich.

»Du weißt, weshalb er aus dem Dienst ausgeschieden ist?«

»Ich habe nur einige Gerüchte gehört, nichts weiter.«

»Über die Lycanthropie?«

Sie nickte. »Allerdings hielt ich das Gerede über diese Wolfskrankheit immer für ausgemachten Blödsinn.«

»Das meiste davon wird stimmen«, sagte Purdy. »Talbot ist unberechenbar. Außerdem ist er nicht ungefährlich.«

»Was meinst du damit, er ist ›nicht ungefährlich‹?«

»So wie ich es sage.« Purdy wollte es damit am liebsten auf sich beruhen lassen, doch Millycent hatte Blut geleckt.

»Was?«, fragte sie und tippte sich mit den Fingern der rechten Hand an die Stirn. »Meinst du, er ist verrückt? Und ist er gefährlich, weil er sich für einen Wolf hält? Musste er deshalb gehen?«

»Das Problem ist, er hält sich nicht nur für einen Wolf. Wenn der Vollmond scheint, wird er zum Wolf.«

»Aber so was gibt es doch gar nicht. Willst du damit andeuten, dass er sich tatsächlich verwandelt?« Millycent stieß einen kurzen, ungläubigen Lacher aus. »Mit Fell und Klauen und allem, was dazugehört?«

Purdy nickte langsam. »Mit Fell und Klauen und allem, was dazugehört«, bestätigte er. »Es gab da einen unschönen Zwischenfall vor einigen Jahren. Zufällig war ich bei dem Einsatz dabei.«

»Einen Zwischenfall? Was ist passiert?« Millycent sah ihn fragend an. »Nun spann mich nicht lange auf die Folter, Maxwell. Erzähl schon.«

Purdy blies die Wangen auf. Dann sagte er: »Na, schön. Du lässt ja doch nicht locker. Wir hatten einen Einsatz in Burnham Beeches, einem Waldstück westlich von London. Irgend so ein Spinner bedrohte das Land mit einer biologischen Waffe. Er verlangte 20 Millionen Pfund und drohte sie zu zünden, würde das Königshaus nicht zahlen. Talbot, Carruthers und ich waren darauf angesetzt.«

»Du kennst Abraham Carruthers?« Millycent war beeindruckt. In Geheimdienstkreisen galt der Mann als lebende Legende. Millycent hatte Darwin Nights Vortrag über Abraham Carruthers und die elektrischen Skelette freiwillig ganze fünf Mal besucht. Seine technischen Spielereien waren Meisterwerke der Feinmechanik. Beinahe unglaublich, aber für die Agency hatte er unter anderem eine ferngesteuerte, mechanische Stubenfliege entwickelt; die sah nicht nur täuschend echt aus und konnte im Flug Videoaufnahmen machen, sie war zudem in der Lage, winzige, als Fliegeneier getarnte Kameraaugen zu legen.

Purdy wiegelte gleich ab: »Na ja, kennen ist vielleicht zu viel gesagt. Ich will es mal so ausdrücken: Ich war in seinem Team und durfte ihn bei den Vorbereitungen für die Operation in Aktion sehen.«

»Erzähl weiter«, sagte Millycent, »mach schon.«

»Wir hatten den Mistkerl mit der Biobombe in Burnham Beeches lokalisiert. Irgendwo in dem Waldstück musste er sein, aber wir hatten keine Ahnung, wo. Also schwärmten wir aus, wobei wir über Funk in Kontakt blieben. Es war lange nach Einbruch der Dunkelheit und der Vollmond brach immer wieder durch die Wolken. Das war vermutlich das Problem. Nach etwa 30 Minuten hörte ich Schreie. Und damit meine ich richtig schlimme Schreie. Es klang, als würde man jemandem bei lebendigem Leib die Gliedmaßen abreißen.« Purdy sog die Luft tief durch die Nasenflügel ein. »Und so ähnlich muss es dann auch gewesen sein. Talbot hatte sich schon eine ganze Weile nicht mehr gemeldet. Nur Carruthers und ich verständigten uns weiterhin über unsere Handys. Als wir bei der Stelle anlangten, von wo die Schreie gekommen waren, fanden wir dort in einer tiefen Mulde den blutüberströmten Körper eines Mannes. Er lebte noch. Aber nicht mehr sehr lange. Und daneben lag Talbot – oder das Tier, das aus ihm wird, wenn der Mond ihn in seinem Bann hat. Er war bewusstlos und verwandelte sich gerade wieder in seine menschliche Gestalt zurück.«

»Was war geschehen?«

Purdy zuckte die Achseln. »Man hat niemals herausgefunden, was wirklich passiert ist. Fest steht, der Mann, ein gewisser Norman Laurie, war mit großer Kraft in Stücke gerissen worden und er wies Verletzungen auf, die mit Talbots Klauen korrespondierten. Obwohl wir damals kein Blut daran gefunden haben.«

»Aha«, sagte Millycent, »verstehe. In dubio pro reo – Im Zweifel für den Angeklagten.«

»Auch wenn wir ihm nichts nachweisen konnten, Milly – ein Haufen Leute in der Agency hielt ihn danach für eine tickende Zeitbombe. Fakt war, der Zivilist war tot und Talbot konnte sich an nichts erinnern. Das Vertrauen in ihn war dahin. Er hat dann freiwillig seinen Hut genommen. Und das war für alle das Beste. Man konnte nie sicher bei ihm sein.«

»Und was ist mit dem Kerl, der die Bombe hatte?«

»Ein Spinner, wie gesagt.«

»Du meinst, er war verrückt?«, fragte Millycent. »So wie Talbot?«

»Er war gar nicht da. Er war ein Fake. Die ganze Sache war ein Fake. Es gab überhaupt keine Bombe.«

»Das ist ja mal interessant«, sagte Millycent. »Demnach habt ihr ihn nicht geschnappt?«

»Nein«, sagte Purdy und blinzelte nachdenklich in den Rückspiegel.

»Kommt dir das nicht seltsam vor?« Millycent strich sich eine widerspenstige Haarsträhne hinters Ohr. »Ich meine, man lockt euch in den Wald, weil sich dort angeblich eine Bombe befindet. Und stattdessen kommt ein unbeteiligter Spaziergänger ums Leben? Ich hätte mich da gefragt, ob der Spaziergänger nicht von Anfang an das Ziel war.«

»Jetzt, wo du danach fragst, kommt es mir tatsächlich auch ein bisschen seltsam vor«, sagte Purdy. »War eine ziemlich merkwürdige Sache damals. Wir haben den Erpresser jedenfalls niemals zu Gesicht bekommen. Und wir haben nie wieder was von ihm gehört. Allgemein wurde angenommen, dass es sich um einen Wichtigtuer handelte.«

Lustenau, österreichisch-schweizerischer Grenzübergang

An der Grenze wurde Talbot wieder schlagartig bewusst, dass er dringend etwas unternehmen musste, da er der Einzige von ihnen war, der einen Pass mit sich führte. Die Schweizer Grenzposten waren nicht gerade für ihre Nachsichtigkeit bekannt.

Langsam rollten sie in der Kolonne weiter. Nach zehn Minuten waren noch drei Wagen vor ihnen: ein VW Käfer, ein Fiat-Kastenwagen und ein Landrover. Die Ampel sprang von Rot auf Grün und der Schlagbaum ging hoch. Der Käfer fuhr knatternd davon. Nur noch zwei Wagen vor ihnen.

Talbot schossen 1000 Gedanken durch den Kopf.

So würden sie niemals über die Grenze kommen.

Die Kolonne bewegte sich wieder, als der Kastenwagen durchgelassen wurde. Der Schlagbaum ging erneut hoch und schloss sich wieder. Jetzt befand sich nur noch der Landrover vor ihnen. Wenn sie nicht ebenfalls durchgewinkt wurden, hatten sie ein Problem.

Da hatte Talbot plötzlich den rettenden Einfall. »Streitet euch«, sagte er.

»Was?«, fragte Isabella.

»Ihr müsst euch streiten«, wiederholte er. »Los doch.«

»Aber wieso?« Adrian schüttelte verwirrt den Kopf. »Das zieht doch nur die Blicke auf uns.«

»Fragt nicht«, sagte Talbot. »Macht es einfach, okay?«

»Ja, aber …« Adrian sah hilflos zum Rückspiegel auf, von wo ihn Talbots Augen eindringlich anblickten. »Worüber denn?«

»Wie wäre es denn mit der Bemerkung, die du gestern Abend über Isabellas Haare gemacht hast?«, meinte Talbot, der sich das natürlich nur aus den Fingern gesogen hatte. Aber das Mädchen sprang gleich darauf an.

»Was? Was ist mit meinen Haaren?« Giftig sah sie Adrian an. »Was hast du Mistzwerg über meine Haare gesagt?«

»Nichts«, protestierte Adrian, der überhaupt nicht wusste, wie ihm geschah. »Ist doch Blödsinn. Gar nichts habe ich gesagt.«

»Ach, wirklich gar nichts?«, fragte Talbot scheinheilig. »Also, über die Haare eines Mädchens zu sagen, wir könnten sie, wenn wir Hunger haben, auch ziemlich gut zum Fischen benutzen, so verfilzt und voller Läuse wie sie sind, ist in meinen Augen nicht gerade gar nichts, Junge.«

Der Landrover fuhr im selben Moment an, als sich Isabella unter wildem Geschrei auf Adrian stürzte.

Es lief perfekt. Talbot konnte kaum sein eigenes Wort verstehen, als sie am Zollhäuschen an die Reihe kamen und der Schweizer Zollbeamte ihn ansprach. Hinten im Wagen herrschte ein schlimmes Geschrei. Im Rückspiegel sah er, wie die beiden gerade versuchten, sich gegenseitig die Haare auszureißen.

»Könnt ihr denn nicht wenigstens einmal für ein paar Minuten still sein?«, brüllte Talbot nach hinten. Er sah den Zollbeamten in oscarreif gespielter Verzweiflung an. Der legte die Stirn in Falten und schenkte ihm ein verständnisvolles Lächeln. »Verdammt noch mal! Ich kann den Mann doch überhaupt nicht verstehen!«

»Sie können durchfahren«, sagte der Beamte.

Und obgleich er den Zollbeamten sehr wohl verstanden hatte, fragte Talbot noch einmal nach: »Tut mir leid. Was haben Sie gesagt?«

Hinter ihm gab Isabella Adrian eine schallende Ohrfeige.

Der Zollbeamte verzog das Gesicht, als habe er den Schlag selbst abgekriegt. »Gute Fahrt!«, formte er überdeutlich mit den Lippen und winkte sie durch. »Einen schönen Aufenthalt in der Schweiz.« Der Mann sah aus, als habe er selbst Kinder und verstünde die Situation vollkommen.

Ein paar Minuten später passierte auch der schwarze Saab den Grenzposten.

Talbot begeht einen Fehler

Night’s Agency, Elevator-Einheit, London

Scott Morrison, oberster Ingenieur der Agency und Leiter der Elevator-Einheit, stutzte, als er an diesem Morgen routinemäßig die Computerprotokolle der letzten Tage durchging.

Er stellte seinen Becher mit Tee auf das Bedienungspaneel und sah sich die Datensätze an. Mehrere Stunden, bevor er die Agenten Purdy und Miller nach Rothenburg ob der Tauber geschossen hatte, war offenbar eine weitere Kapsel dorthin unterwegs gewesen. Das war seltsam, da Morrison nichts davon wusste. Und normalerweise geschah in den Vakuumtunneln dieser Welt nichts ohne sein Wissen – es sei denn, die Fahrt war noch geheimer als geheim und von allerhöchster Stelle angeordnet worden. Nur Darwin Night selbst besaß die Zugangscodes, die nötig waren, um eine solche Mission zu legitimieren und die Startfreigabe Scott Morrisons im System zu umgehen. So etwas geschah so selten, dass bei ihm gleich alle Alarmglocken auf einmal schrillten.

Ein paar Mouseklicks und Computereingaben später hatte Morrison die Details vor sich: Die fragliche Kapsel war gut zehn Stunden vor Miller und Purdy in Wayermann’s Christmas Store and Museum angekommen. Laut Protokoll hatte sie nur technisches Gerät an Bord gehabt.

Noch vor zwei Jahren wäre es möglich gewesen, dies mithilfe von Videoaufzeichnungen zu überprüfen. Nach der Bent-Craigley-Affäre aber war man gänzlich davon abgekommen. Damals hatten nämlich zwei bereits anderweitig verheiratete Agenten, die ein heimliches Verhältnis miteinander hatten, intern erfolgreich gegen diese Art von Überwachung geklagt, und genossen seither auf ihrer privaten Südseeinsel ihren durch die Klage neu gewonnenen Reichtum.

Ein Anruf in Nights Büro würde genügen, um festzustellen, ob er Bescheid wusste.

Morrison wählte die Nummer und wartete. Es schien eine Ewigkeit zu vergehen, ehe sich jemand meldete …

»Was kann ich für Sie tun, Agent Morrison?« Darwin Nights Gesicht erschien in voller Größe auf dem Computerschirm.

»Ich brauche Ihre Hilfe für eine kurze Überprüfung, Sir.«

»Schießen Sie los.«

»Ich habe den Start einer Kapsel im Protokoll«, erklärte Morrison. »Und da ich die Fahrt nicht angeordnet habe, frage ich mich, ob Sie sie vielleicht autorisiert haben, Sir?«

»Von welchem Zeitraum sprechen wir?«

»Ungefähr zehn Stunden, bevor wir Miller und Purdy nach Deutschland geschickt haben, fuhr ihnen eine Kapsel dorthin voraus.«

Night strich sich nachdenklich mit dem Daumen über die Unterlippe. »Haben Sie McGuffin schon gefragt, ob er einen Sondereinsatz genehmigt hat?«

»Nein, Sir«, gab Morrison zu. »Allerdings hätte ich von einem solchen Einsatz Kenntnis erlangt. Soviel ich weiß, ist McGuffin zurzeit mit der Arbeit an Mr Wells’ Erfindung beschäftigt und überhaupt nicht abkömmlich.«

Morrison hatte recht, Major McGuffin konnte den Einsatz gar nicht abgesegnet haben. Daran war nicht zu rütteln.

»Haben Sie die Kameras auf den Gangways überwacht?«

»Positiv, Sir.«

»Und ist etwas dabei herausgekommen?«

»Negativ, Sir.«

Darwin Night verdrehte die Augen zur Decke und schüttelte den Kopf. »Und was genau soll das heißen?«

»Sie wissen ja, dass wir die Kapseln selbst nicht mehr per Video überwachen dürfen. Glaubt man jedoch den Kameras, die die Gangways und die Zugänge überwachen, hat diese Fahrt nie stattgefunden.«

»Nie stattgefunden?«, wiederholte Night ungläubig. »Was soll das heißen?«

»Soll heißen, dass auf den Videos nichts Ungewöhnliches zu erkennen ist«, erklärte Morrison. »Auf den Videos ist nichts drauf – bis auf die menschenleeren Gänge natürlich. Scheinbar hat niemand auch nur einen Fuß in die Nähe eines der Kapselports gesetzt. Verstehen Sie, Sir? Wenn irgendjemand diese Kapsel beladen hat, weshalb gibt es dann keine Bilder vom Ladevorgang?«

»Kann es sich um einen Fehler im System handeln? Oder ist wieder irgendein Lkw gegen irgendein Rohr gefahren und hat irgendwelche Leitungen gekappt?«

»Nein, Sir, eine Störung des Systems kommt nicht infrage.« Morrisons Stimme war fest und überzeugt. »Ich habe das alles zigmal überprüft. Diese Kapsel ist ordnungsgemäß als Materialtransport angemeldet und abgeschossen worden. Nur wurde sie scheinbar niemals beladen.«

»Das gibt es doch gar nicht. Wie soll das gehen?«

»Tut mir leid, Sir. Aber ehrlich gesagt, habe ich keinen blassen Schimmer. Ich hatte gehofft, Sie hätten eine Erklärung dafür.«

»Wie kann man eine Kapsel beladen, ohne dabei von den Überwachungskameras aufgenommen zu werden?«

»Das kann man nicht«, sagte Morrison. »Außer man ist unsichtbar.«

»Möglicherweise wurden die Kameras manipuliert«, überlegte Night.

»Dazu müsste man sich allerdings außergewöhnlich gut mit unseren Systemen auskennen, Sir«, gab Scott Morrison zu bedenken.

»Fällt Ihnen jemand ein, der dazu in der Lage wäre?«

»Nein, Sir. Jedenfalls niemand von außen.« Morrison konnte nichts weiter tun, als abermals mit den Schultern zu zucken, denn dummerweise war der einzige Mann, der ihnen vermutlich hätte sagen können, wie man so etwas bewerkstelligte, im Urlaub und nicht zu erreichen.

»Irgendetwas Seltsames geht hier vor, Mr Morrison. Das ist mal sicher. Das habe ich im Gefühl.«

»Ja, Sir. Da stimme ich Ihnen zu.«

»Ich werde Agent Taylor damit beauftragen, umgehend eine interne Untersuchungskommission zusammenzustellen, die der Sache auf den Grund gehen wird«, sagte Night und wackelte entnervt mit dem Kopf.

»Ausgezeichnete Idee, Sir.«

»In der Zwischenzeit überprüfen Sie am besten alles noch einmal.« Und mit besorgter Miene setzte Night hinzu: »Was meinen Sie, Morrison – kann es ein Hackerangriff gewesen sein? So was Banales wie ein verdammter neumodischer Computervirus?«

»Das glaube ich kaum, Sir. Nichts und niemand durchdringt unsere Firewall. Da machen Sie sich mal keine allzu großen Sorgen. Die Bloodhound ist absolut unzerstörbar.«

»Das, Mr Morrison«, sagte Night und stieß ein glückloses kleines Lachen aus, »das hat man von der Titanic damals auch gesagt.«

Autobahnraststätte, unweit St. Gallen, Schweiz

Auf dem Weg nach Cologny hielten Talbot, Adrian und Isabella kurz hinter der Grenze an einer Raststätte an.

»Ich muss mal aufs Klo«, sagte Adrian. Die rechte Wange tat ihm noch immer weh. Isabellas Handabdruck war so deutlich darauf zu erkennen, als hätte sie ihn mit einem glühenden Eisen eingebrannt.

Talbot lenkte den Wagen zu einer Parkbucht am Rande des Rastplatzes, etwa 80 bis 100 Meter von der Tankstelle der Raststätte entfernt, und schaltete die Zündung aus.

Sie waren kaum stehen geblieben, da fuhr auch der schwarze Saab von der Autobahn ab und rollte langsam über den Parkplatz. Von ihnen unbemerkt, blieb er in einer Parkbucht drei Wagen neben Talbots Citroën stehen.

Der Mann im dunkelgrauen Maßanzug beobachtete aus sicherer Entfernung, wie Talbot ausstieg und auch der Junge von der Rückbank kletterte. Sofort bemerkte er, dass noch jemand hinten im Wagen saß, jemand, der in Ingolstadt noch nicht im Wagen gesessen hatte – ein junges Mädchen. Sie war allein im Fond des Wagens geblieben. Und da weder Talbot noch der Junge den Koffer bei sich hatten, lag der entweder im Kofferraum oder das dunkelhaarige Mädchen passte darauf auf.

Der Mann im Saab zog in der klimatisierten Kühle seines Autos das Jackett aus und legte es über sein Notebook, das mit hochgeklapptem Display auf dem Beifahrersitz stand. Dann öffnete er das Handschuhfach und nahm die Glock heraus. Er steckte sie ein und stieg aus.

Die Hitze schlug ihm wie ein kräftiger Windstoß entgegen und ließ ihn gleich in Schweiß ausbrechen. 100 Meter weiter sah er den Jungen und den Mann in der Raststätte verschwinden. Um sicherzugehen, dass er ungestört sein würde, wenn er sich den Koffer aus dem Citroën holte, näherte er sich dem Rasthof ein gutes Stück und konnte dabei erkennen, dass sich weder Talbot noch der Junge im vorderen Bereich mit dem Stehcafé und den Zeitschriftenregalen aufhielten. Wahrscheinlich waren sie beide zu den Waschräumen gegangen. Von ihnen ging also keine unmittelbare Gefahr mehr aus. Das Mädchen auszuschalten war jedenfalls nicht das Problem.

Isabella saß müde auf dem Rücksitz des Citroën, die Beine auf der Mittelkonsole, und dachte voller Sehnsucht an ihre Eltern. Was gäbe sie darum, jetzt bei ihnen zu sein und sie in die Arme nehmen zu können. Dabei hatte sie nicht die geringste Ahnung, wann und wo sie sie wiedersehen würde. Wie es ihnen in München wohl erging? Ob man sie wegen der Taschendiebstähle vor Gericht stellte und ins Gefängnis warf? Sie seufzte unglücklich. Wenn sie doch nur ein bisschen skrupelloser wäre.

Die Menschen sind alle Egoisten, Isi. Merk dir das! Du musst lernen, so zu sein wie sie, wenn du es in der Welt zu etwas bringen willst. Du musst lernen, egoistisch zu sein, und dir nehmen, was du brauchst. Denn wenn du es nicht tust – darauf kannst du Gift nehmen –, dann tut es mit Sicherheit jemand anders.

Ach, Mama, dachte Isabella traurig und schüttelte, ohne es selbst zu bemerken, den Kopf. Und jetzt sitzt du mit Papa im Gefängnis und ich hier in diesem Auto.

Wie einfach wäre es, sich den Koffer unter den Arm zu klemmen und, schwuppdiwupp, damit zu verschwinden. Irgendwen würde sie schon finden, der ihn ihr abkaufte – für alles, was sie bisher so zusammengeklaut hatte, hatte sich noch immer jemand gefunden.

Wenn das alte Ding wirklich Milliarden wert war, wie Talbot in der Nacht zu Adrian gesagt hatte, fände sie bestimmt noch leichter einen Käufer. Klar, sie würde keine Milliarde dafür bekommen, wenn sie versuchte, ihn zu verkaufen. Auch keine Million oder Tausende. Dafür kannte sie einfach nicht die richtigen Leute. Aber ein paar hundert Scheine könnte sie bei einem Antiquitätenhändler sicher damit machen.

Der Koffer lag unter dem Beifahrersitz. Es wäre ein Kinderspiel. Sie nahm die Beine herunter und beugte sich zum Fußraum. Wenn sie die Hand ausstreckte, konnte sie den rauen Ledergriff des Koffers berühren. Es ginge so einfach. Schnapp und weg! Wirklich kinderleicht.

Der Mann im dunkelgrauen Anzug sah zu, wie das Mädchen die Füße von der Mittelkonsole nahm und sich hinunterbeugte. Bestimmt passte sie auf den Koffer auf. Er trat ganz nahe an den Citroën heran. Die Kleine war alles, was jetzt noch zwischen ihm und 20 000 000 Pfund Sterling stand. Wenn es ihm gelang, die Tür aufzureißen und ihr den Griff der Pistole ins Genick zu schlagen, müsste er sie vielleicht nicht mal töten. Noch einmal sah er sich um.

Links von ihm saß eine Handvoll Leute an den hölzernen Picknicktischen auf dem Rasen im Schatten der Bäume. Sie waren so sehr mit ihren Kindern, Hunden oder sich selbst beschäftigt, sie würden unmöglich etwas bemerken. Selbst wenn es fast vor ihren Augen geschah. Auf der anderen Seite spielte sich das übliche Gewusel von Leuten ab, die zwischen ihren Autos und dem Rasthof hin und her liefen.

Mit der rechten Hand packte der Mann die Glock am Lauf. Dann legte er die linke auf den Türgriff und zog.

Lawrence Talbot hatte den Toilettenbereich unterdessen verlassen und stand jetzt neben Adrian an einem Regal nahe des Starbucks Cafés im Verkaufsraum der Raststätte. Er musste Verpflegung kaufen, doch langsam ging ihm das Geld aus. Ein bisschen Bargeld hatte er noch bei sich. Und seine Kreditkarte. Doch war es nur noch eine Frage der Zeit, bis man ihm die sperren würde.

Er zog eine Ausgabe der London Times aus dem Regal.

»Wie geht’s der Wange, Junge?«, fragte er und legte Adrian eine Hand auf die Schulter. »Wieder besser?«

Adrian wischte Talbots Hand ärgerlich fort. »Sehe ich vielleicht aus wie ein Baby?«

»Ich wollte nur sichergehen, dass wieder alles okay ist«, sagte Talbot. »War ja schließlich meine Schuld.«

»Ja, ganz tolle Idee, Isabella einzureden, ich hätte diesen Scheiß über ihre Haare gesagt. Aber keine Angst, ich kann das wegstecken. Ist ja nur ein Mädchen.«

»Ich hatte keine Wahl, Junge. Du hast nicht auf mich gehört, also musste ich sie provozieren. Sonst wären wir niemals über die Grenze gekommen.« Er lächelte aufmunternd. »Beim nächsten Mal mach besser gleich, was ich dir sage.«

»Schon gut, Mann«, meinte Adrian genervt.

Gemeinsam gingen sie zur Kasse, um zu zahlen. Drei Baguettes. Ein Sixpack Wasser für alle. Die London Times. Und eine Straßenkarte von Genf und seinen Vororten. Zusammen fast € 30. Ein ganzes Vermögen. Talbot hatte gerade das Wechselgeld eingesteckt und sich die zusammengerollte Zeitung unter den Arm geklemmt, als draußen ein Hupkonzert losging.

HUP! HUP! HUP! HUUUP! HUUUP! HUUUP! HUP! HUP! HUP!

Die übrigen Kunden und Besucher des Rasthofs hoben nur kurz den Kopf, warfen einen flüchtigen Blick zur großen Fensterfront hinaus auf den Parkplatz und gingen dann wieder ungerührt ihrer Wege. Niemand außer Talbot war auch nur im Mindesten beunruhigt – die meisten nahmen vermutlich an, es handle sich wieder mal um den Fehlalarm einer dieser äußerst anfälligen Autoalarmanlagen, die oft wie von selbst losgingen.

Nicht so Talbot, der die Hupe sofort als die seines eigenen Wagens identifiziert hatte.

HUP! HUP! HUP! HUUUP! HUUUP! HUUUP! HUP! HUP! HUP!

Dreimal kurz! Dreimal lang! Dreimal kurz! Das waren Morsezeichen!

Ohne zu zögern packte er Adrian am Arm und zog in hinter sich her zum Ausgang.

SOS!

Isabella musste in Lebensgefahr sein!

Aus dem Augenwinkel sah Isabella die massige Gestalt am Fenster den Bruchteil einer Sekunde, bevor die rechte hintere Wagentür mit einem Ruck aufgerissen wurde.

Instinktiv nahm sie den rechten Arm hoch, um sich zu schützen, und das war ihr Glück. Statt sie im Nacken zu treffen, was höchstwahrscheinlich sofortige Bewusstlosigkeit zur Folge gehabt hätte, traf der niedersausende Pistolenknauf nur ihre Schulter.

Sie ließ sich schreiend auf die Rückbank fallen, winkelte die Beine an, zog die Knie bis zum Kinn und trat dem fetten, schwitzenden Kerl, der an der offenen Wagentür stand, mit voller Wucht die Hacken vor die Brust. Sie sah die Pistole in seiner Hand und sein hochrotes, erschrockenes Gesicht, als er nach hinten umkippte. Dann rappelte sie sich hoch und sprang mit einem Satz auf den Fahrersitz. Weg! Nur weg von der offenen hinteren Tür! Wie besessen fing sie an, auf die Hupe einzuhämmern.

SOS! SOS! SOS! SOS! SOS! SOS! SOS!

Als Talbot und Adrian den Citroën erreichten, stand die hintere rechte Wagentür offen und Isabella kauerte auf dem Fahrersitz, halb über dem Lenkrad hängend und immer noch mit den Handballen auf die Hupe einhämmernd.

Talbot warf die Einkäufe auf den Rücksitz, rannte um den Wagen herum und machte die Fahrertür auf. »Was ist passiert?« Mit beiden Händen umfasste er ihre Schultern. »Isabella! Alles ist gut. Was ist hier passiert?«

Weinend und am ganzen Leib zitternd, ließ sie sich in seine Arme fallen. »Da war so ein Typ«, schluchzte sie. »Der wollte mich umbringen! Der hatte eine Pistole!«

»Jetzt ist alles gut«, wiederholte Talbot und wiegte sie in seinen Armen. »Beruhige dich, Isabella. Alles ist gut.«

Adrian war unterdessen auf den Rücksitz geklettert. Er war vom Laufen noch so aus der Puste, dass er kein einziges Wort herausbrachte. Talbot dagegen schien der Hundertmetersprint nicht das Geringste ausgemacht zu haben.

Isabella sah auf. Dann wischte sie sich die Tränen aus dem Gesicht. »Ist er weg?«

»Ja, Gott sei Dank«, sagte Talbot erleichtert. »Ich hätte dich hier niemals allein lassen dürfen. Hast du gesehen, wie er aussah?«

»Klar, ich bin ja nicht blind.«

Talbot lächelte. Und auch Adrian konnte sich ein erschrockenes kleines Lachen nicht verkneifen. Ihr Ton wurde schon wieder giftiger – es schien ihr also bereits merklich besser zu gehen.

»Kannst du ihn beschreiben?«

»Das war so ein fetter Kerl mit kurzen Haaren. Hatte ein weißes Hemd an und eine schwarze oder graue Hose, glaub ich. Sein Atem hat ganz widerlich nach Karamell gerochen. Und er hatte so eine komische viereckige Pistole.«

»Aha.«

»Der war ganz klar hinter dem Koffer her. Hat ihn aber nicht gekriegt.« Sie lachte unter Tränen. »Ich hab ihm nämlich mächtig eine verpasst.«

»Das war ziemlich mutig von dir«, sagte Talbot. Dann wurde er nachdenklich: »Meinst du, du würdest ihn wiedererkennen?«

»Sicher … Ja … Bestimmt … Wenn ich ihn noch mal sehe.«

Talbot presste die Lippen aufeinander. Er wirkte sehr besorgt. »Dir ist schon klar, was das heißt, oder?«

Sie schaute ihn an. »Nein, was denn?«

»Dass du jetzt genauso in der Scheiße steckst wie ich«, sagte Adrian. »Du hast ihn gesehen. Der Kerl ist jetzt auch hinter dir her.«

Talbot hob die Augenbrauen und nickte zustimmend. »Lasst uns abhauen«, sagte er.

Cologny

Genfer See, Schweiz

Inmitten der majestätischen Gebirge im Osten und Süden und der satten grünen Weinberge im Norden lag der wie mit kunstvoll geschwungenem Pinselstrich gemalte Genfer See, über dem die Luft in der Mittagshitze flirrte und flimmerte wie eine riesige blaue Fata Morgana.

Während sie am Ufer des Sees entlang auf Genf zufuhren, kamen sie an malerischen Burgen und verträumten kleinen Dörfern vorüber. Purdy hätte nichts dagegen gehabt, hier und da auszusteigen, um sich die Beine zu vertreten, Millycent dagegen schien die bezaubernde Schönheit der Gegend überhaupt nicht zu bemerken. Im Gegenteil – von Purdy auf den See und den in der Ferne über den schneebedeckten Gipfeln der Savoyer Alpen emporragenden Mont Blanc angesprochen, bezeichnete sie das ganze Panorama geringschätzig als »eine von diesen kitschigen Musicalfilmkulissen, die du so liebst, Maxwell«. Purdy schluckte. Romantik war augenscheinlich nicht so ihr Ding.

Ohne Umwege lenkte Millycent den Van die gewundenen, engen Straßen jenen Hügel hinauf, an dessen Hang dem Navigationscomputer zufolge die Villa Diodati lag.

Unweit der Villa befand sich im Chemin de Ruth ein Besucherparkplatz, und genau den steuerte Millycent jetzt an. Sie lenkte den Van in eine schmale Parkbucht am Rande des Parkplatzes. Dort waren sie vor allzu neugierigen Blicken sicher. Ihr Standort war von der Straße aus kaum zu sehen, und trotzdem befanden sie sich in Sichtweite der Villa Diodati. Die Villa selbst war ein wunderschönes Gebäude im italienischen Stil und von mehreren Seiten aus einzusehen.

Hier würden sie bleiben. Noch war alles ruhig. Wenn Talbot kam, würde er es mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit im Schutz der Dunkelheit tun.

Millycent genügte ein kurzer Blick, um festzustellen, dass sämtliche Laternenmasten mit Überwachungskameras ausgestattet waren. Besser konnte es nicht laufen. Sie würden die vorhandenen Kameras einfach anzapfen und noch ein paar weitere, hochauflösende zusätzlich installieren.

Chemin de Ruth, Cologny

Monsieur Jean-Claude Rains beobachtete den mit feinem roten Sahara-Sand bedeckten, ehemals schwarzen Mercedes Van durch die Heckscheibe seines Mietwagens.

»Sehen Sie, Renfield«, sagte er, »sie halten an. Was glauben Sie, was das bedeutet?«

»Dass einer von ihnen mal für kleine Mistkäfer muss, Monsieur?«

Unter normalen Umständen hätte er Renfield dafür eine Kopfnuss verpasst. Aber Rains war viel zu gut gelaunt, um sich ärgern zu lassen. Die Aussichten, den Koffer bald in die Finger zu kriegen, waren nie besser gewesen. »Sie bereiten sich vor, Renfield«, sagte er. »Hier sind wir richtig. Allerdings können wir nicht hier stehen bleiben. Wir müssen uns einen unauffälligeren Platz zum Observieren suchen. Fahren Sie mal die Straße runter.«

Sie fanden einen geeigneten Platz und Renfield schaltete die Zündung aus. »Und was jetzt, Monsieur?«

»Wir warten«, sagte Rains. »Was immer geschieht, es wird sich während der Nacht abspielen. Uns bleibt also noch etwas Zeit. Die sollten Sie nutzen, um mich abzustauben.«

Das sogenannte Abstauben war eine von Renfields ungeliebteren Pflichten, für Rains jedoch beinahe lebensnotwendig. Nicht, dass er ohne die Prozedur körperlich Schaden genommen hätte, aber zur Beruhigung seines ohnehin schon merklich angeschlagenen Nervenkostüms war es zwingend notwendig.

Gewöhnlicher Hausstaub war schon schlimm genug. Genauso wie Dreck unter den Fingernägeln, Essensreste im Gesicht, Nebel, Regen oder Schnee. All das machte ihn teilweise sichtbar. Aber was Rains wirklich abgrundtief hasste, war dieser verdammte Sahara-Sand. Im Sommer lag alle paar Stunden ein ganz feiner Hauch des roten Sandes auf seinen nackten Gliedern und machte ihn ein wenig sichtbar – mal mehr, mal weniger. Daher war es unerlässlich, dass Renfield ihn in regelmäßigen Abständen mit einem Staubwedel von diesen lästigen Rückständen befreite.

Nachdem die für beide Seiten immer ein wenig peinliche Prozedur beendet war, ließ Rains sich wieder in die Polster des Rücksitzes fallen. Renfield saß vorn und steckte sich zur Abwechslung mal keine Insekten, sondern das letzte Stückchen eines köstlich duftenden Croissants in den Mund.

Langsam bekam auch Rains Hunger, sein Magen knurrte vernehmlich.

»Wollen Sie nicht auch ein Croissant, Monsieur?«, fragte Renfield und drehte sich mit der Papiertüte in der Hand nach hinten um. »Die ganze Nacht ohne einen Happen – das ist doch nicht gesund.«

»Nicht, wenn ich unbekleidet bin. Das wissen Sie doch.«

»Natürlich nicht. Wie dumm von mir.« Nach den Mahlzeiten blieb das Essen in Monsieurs Bauch noch für etwa eine Stunde sichtbar. Das wusste er. Erst wenn es halbwegs verdaut war, sah man nichts mehr. Deswegen nahm Rains seine Mahlzeiten stets bekleidet zu sich.

»Ich habe wirklich schrecklichen Hunger, Renfield«, sagte er. »Ich werde mir kurz etwas überziehen.«

»Wie Sie wollen, Monsieur«, sagte Renfield und reichte die Tüte mit den Croissants nach hinten. »Wünschen Sie, dass ich solange die Augen schließe?«

Am frühen Nachmittag erreichten Talbot, Adrian und Isabella ebenfalls die Ortschaft Cologny. Alle drei waren hundemüde. Trotzdem fuhren sie als Erstes den Hügel zur Villa Diodati hinauf. Talbot wollte sich unbedingt ein Bild von den Gegebenheiten dort machen, ehe er versuchen würde, das Anwesen in der Nacht zu betreten.

Auf der Anhöhe kamen sie an einem Parkplatz vorbei, wo zu dieser Zeit vielleicht fünf, sechs Fahrzeuge standen.

Später würde Talbot sich fragen, warum er den dort parkenden Van der Agency nicht bemerkt hatte. Lag es an seinem Schlafdefizit? An der Tatsache, dass der ehemals schwarze Wagen, ohnehin verdreckt von der Reise, jetzt wie fast alles in dieser Gegend über und über mit rotem Sahara-Staub bedeckt war? Oder einfach daran, dass ihm im entscheidenden Moment ein Lkw-Gespann den Blick versperrte? Wie dem auch sei. Wenn Talbot später an diesen Tag zurückdachte, kam er jedes Mal zum selben Schluss: Sie hätten sich alle eine Menge Ärger erspart, wäre er, Talbot, nur für einen Augenblick etwas aufmerksamer gewesen. So aber fuhren sie einfach an der Villa vorbei, ohne etwas Auffälliges oder gar Verdächtiges zu bemerken.

»Ist das das Haus?«, fragte Isabella und verdrehte sich den Hals, um einen Blick auf das am Hang liegende Anwesen hinter der Eibenhecke zu werfen. »Warum halten wir nicht an?«

»Wir können nicht hierbleiben«, sagte Talbot. »Wir haben in der Stadt noch einiges zu erledigen. Dort werden wir uns auch einen geeigneten Platz zum Parken suchen und erst heute Nacht wiederkommen.«

Oben auf dem Hügel war Purdy derweil damit beschäftigt, die Kameras zu justieren. In Handwerkermontur kletterte er die Laternenmasten hinauf.

Millycent beobachtete ihn vom Van aus und war ziemlich froh, beim Losen das längere Stäbchen gezogen zu haben, jetzt hier drin vor den Monitoren zu sitzen und die Klimaanlage rauschen zu hören, während Maxwell in der Hitze Klimmzüge machte.

Der Bildschirm flimmerte und flirrte einige Sekunden lang, als die Kameras ein erstes Signal sendeten. Dann war das Bild wieder klar. Millycent tippte eine Tastenkombination ins Keyboard und der Bildschirm teilte sich wie von Geisterhand in sechs Segmente. Auf diese Weise würden später alle sechs Kameras von einem Platz aus überwacht werden können.

Eine weitere Kamera war auf dem Dach des Wagens installiert, sie erlaubte ihnen eine Rundumsicht. Sollte sich irgendwer dem Van nähern, sie würden es bemerken. Lediglich unter dem Wagen gab es keine Kamera – allerdings hatte sie darauf geachtet, nicht auf einem Kanaldeckel zu parken.

Sarah Mertens hatte ihnen erzählt, Talbot wolle irgendeinen Gegenstand aus der Villa holen, das habe sie zufällig mitbekommen. Worum es sich dabei handelte, darüber konnte Millycent nur Mutmaßungen anstellen. Sie konnte nur hoffen, dass die Frau ihn nicht falsch verstanden hatte und er auch auftauchen würde. Aber ein bisschen Glück brauchte man schließlich immer.

Purdy schien die Arbeit am Laternenmast beendet zu haben. Behände wie ein Affe seilte er sich ab, packte seine Arbeitsutensilien in seinen Rucksack und hob die rechte Hand zum Zeichen, dass alles in Ordnung war. Zwei Minuten später ging die Schiebetür des Mercedes auf.

»Das war’s«, sagte er. »Verdammte Hitze. Mensch, Milly, ich muss unbedingt was trinken.«

Millycent reichte ihm eine Wasserflasche, die er in einem Zug austrank. Anschließend kletterte er umständlich auf den Sitz neben ihr und führte einen letzten Check des Überwachungssystems durch. Keine 30 Minuten später waren sämtliche Vorbereitungen getroffen.

»Fertig«, sagte Purdy und schaltete die Kameras nacheinander in den Stand-by-Modus, um nicht zu viel Energie zu verbrauchen und die Wagenbatterien zu schonen. Dank ihrer ausgeklügelten Technik würden sie sich ganz einfach vollautomatisch einschalten, sobald sich da draußen etwas bewegte. »Also, ich weiß ja nicht, wie es dir geht, Milly, aber ich könnte jetzt eine Tasse Tee vertragen.«

»Möchtest du dazu vielleicht ein paar Scones mit Erdbeermarmelade und clotted cream haben?«

Purdy strahlte. »Mensch, Milly, das wäre echt wunderbar. Hast du welche?«

»Nein, natürlich nicht.« Millycent sah ihn mitleidig an. »Wir sind hier nicht in einem deiner Musicalfilme, Maxwell. Manchmal frage ich mich wirklich, in welcher Welt du eigentlich lebst. Hier drin können wir nicht mal Wasser heiß machen.«

»Okay, du kannst aufhören«, meinte Purdy und hob abwehrend beide Hände. »Ich hab’s verstanden.«

»Das beruhigt mich«, sagte Millycent und ließ sich in ihren Sitz zurücksinken. »Dann kann Talbot ja kommen.«

Isabella hat eine Idee

Café du Clos, Rue du Clos, 9, Genf

Es war fast vier Uhr am Nachmittag, und Talbot, Adrian und Isabella saßen unter riesigen Sonnenschirmen vor einem todschicken Café am Ostufer des Genfer Sees. Talbot hatte den Fehler gemacht, erst einen Blick auf die Karte zu werfen, nachdem sie es sich bereits auf den Korbstühlen gemütlich gemacht hatten und einer der Kellner auf sie aufmerksam geworden war. Alles hier war unglaublich teuer. Trotzdem bestellte er einen Kaffee und ein großes Glas Bier für sich selbst und Cola für Isabella und Adrian.

Bei Tage zu versuchen, in die Villa Diodati zu gelangen, wäre reiner Selbstmord. Talbot hatte sich das Haus und das Anwesen genauestens angesehen, zumindest so genau, wie es die hohen Hecken und Zäune rings um den Besitz zugelassen hatten. Es gab ein paar Stellen, die sich besser eigneten. Das Hauptproblem war allerdings das Sicherheitssystem. Talbot ging fest davon aus, dass es eines gab, und das würde nicht so leicht zu umgehen sein. Versuchte man, ein Fenster oder eine Tür aufzubrechen, stand vermutlich binnen weniger Minuten die Polizei auf der Matte. Wäre er allein gewesen, hätte er es gewagt, mit den beiden Jugendlichen im Schlepptau war das jedoch ganz und gar unmöglich. Und den Fehler, sie im Wagen zurückzulassen, würde er nach dem Angriff auf Isabella sicher kein zweites Mal machen. Selbst wenn er sie irgendwo in der Stadt unterbrachte, ginge es nicht. Was würde aus ihnen werden, wenn man ihn schnappte?

Nein, es musste einen anderen Weg geben, unbemerkt in die Villa und in Mary Shelleys ehemaliges Zimmer zu gelangen.

»Ich hab eine Idee, wie Sie das ganz leicht schaffen«, sagte Isabella und riss Talbot damit aus seinen Gedanken.

Einen kurzen Moment lang fragte er sich, ob er seine Überlegungen laut vor sich hingemurmelt hatte, kam aber schnell zu dem Schluss, dass das nicht der Fall war. »Was hast du?«

»Ich hab eine Idee, wie Sie da reinkommen. In diese Frankenstein-Villa. Daran denken Sie doch die ganze Zeit, oder?«

»Was du nicht sagst.« Für einen Augenblick setzte er sein Bierglas ab. »Na, dann schieß mal los.«

»Erst, wenn Sie mir verraten, was Sie da drin eigentlich suchen.« Mit aufgesetzter Unschuldsmiene nippte sie an ihrer Sechs-Euro-Cola, die selbstverständlich Talbot bezahlt hatte.

Taschendiebin. Orakel. Und Erpresserin, fügte er der Vielzahl ihrer Berufe einen weiteren hinzu. »Na, toll.«

»Nun gucken Sie nicht so. Hab ich etwa gesagt, ich will 50 Mäuse für die Information? Nein, hab ich nicht. Ich will nur wissen, was Sie da drin wollen. Ist das etwa zu viel verlangt?«

»Ja, ist es«, antwortete Adrian an Talbots Stelle. »Sag mal, was bildest du dir eigentlich ein?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Wer nicht will, der hat schon.«

»Du willst doch nur angeben«, sagte Adrian. »Wenn du wirklich eine Ahnung hättest, würdest du es sagen.«

»Und ich weiß es doch.«

»Klar.« Talbot widmete sich wieder seinem Bier. Wenn es möglich war, aus Kaffeesatz und Teeblättern die Zukunft vorherzusagen, so musste man das doch auch mit dem ablaufenden Schaum eines Bierglases tun können. Er erkannte ein Herz und einen Hund, die sich aufeinander zubewegten, hatte aber keinen Schimmer, was das bedeuten mochte.

»Ich weiß eine ganze Menge«, sagte Isabella.

»Ah, stimmt. Ich hatte ganz vergessen, dass du Hellseherin bist.«

»Blödsinn, das hat damit gar nichts zu tun!« Ihre Augenbrauen hatten die Form eines V angenommen. Sie funkelte Talbot böse an. »Sie haben ja überhaupt keine Ahnung.«

Talbot stellte sein Glas hin. Er mochte Isabella, sie war nicht verkehrt. Und auch Darwin Night hätte an dem Mädchen seine helle Freude gehabt, gar kein Zweifel. Sie schien den Nervenkitzel zu lieben, den Reiz des Abenteuers; vermutlich, weil es sie von ihrem eigentlich recht trostlosen Leben als jüngstes Mitglied einer Familie von Taschendieben ablenkte.

»Du hast doch spitzgekriegt, was hier los ist«, sagte Talbot betont ruhig. »Du hast gehört, worüber Adrian und ich im Wald geredet haben. Du weißt, dass seine Tante … ermordet wurde. Du selbst wurdest ebenfalls angegriffen. Ich muss dir wohl nicht erst erklären, dass euer Leben davon abhängen kann, ob wir in diese Villa reinkommen oder nicht.« Er sagte nichts mehr, sondern fixierte sie nur.

»Was soll denn das jetzt?« Sie ruckte nervös auf ihrem Stuhl herum, drehte ihr Colaglas zwischen den Handflächen. »Wollen Sie mir ein schlechtes Gewissen machen, oder was? Können Sie sich überhaupt vorstellen, wie das ist, ständig mit der Hand in anderer Leute Taschen zu leben?« Ein Spruch, den sie, so nahm Talbot an, immer und immer wieder von ihren Eltern gehört hatte. Er schien nicht so recht zu einem 15-jährigen Mädchen zu passen.

»Ich habe keine Kohle, die ich dir geben könnte«, sagte Talbot und breitete entwaffnend die Arme aus. »Ich bin fast pleite. Von mir kannst du nicht viel erwarten.«

»Kann mich nicht erinnern, von Kohle gesprochen zu haben«, sagte sie. »Also verraten Sie mir nun, was Sie da in der Villa suchen?«

»Nein. Aber wenn du wirklich mal eine hilfreiche Idee hast, dann raus damit.«

Isabella zog einen Schmollmund. »Weiß nicht, was daran so schwierig sein soll. Bis jetzt bin ich noch in jedes Haus reingekommen, in das ich rein wollte.«

»Ach, tatsächlich? Na, dann erzähl doch mal.«

»Erst mal brauchen wir einen kleinen Metallhaken zum Einschrauben. Und mindestens 20 Meter feste Schnur. Und zwei Steine«, erklärte sie – und dann begann sie tatsächlich, ihren Plan zu umreißen.

Als sie geendet hatte, sagte Talbot: »Das hört sich gar nicht schlecht an. Bevor wir anfangen können, bräuchte ich allerdings einen Grundriss der Villa.« Er hatte das Bier ausgetrunken und nippte an seinem mittlerweile kalten Kaffee. »Dummerweise spreche ich kaum Französisch.«

Isabella setzte sich kerzengerade auf ihren Stuhl. »Aber ich«, sagte sie.

»Echt?« Adrian war baff. Er selbst war nicht gerade eine Leuchte, wenn es um Fremdsprachen ging. Auf dem Gymnasium hatte er Englisch, Französisch und Spanisch, aber in keinem der Kurse war er je über eine Vier hinausgekommen. Menschliche Sprachen waren einfach nicht sein Ding, mit Computersprachen kam er wesentlich besser zurecht. »Du kannst Französisch?«

»Was denkst du denn? Immerhin heiße ich Bonaparte«, sagte Isabella.

Adrian stieß einen Lacher aus. »Ha! Wer’s glaubt.«

»Du wirst schon sehen«, sagte sie, trank ihre Cola in einem Zug aus und rutschte von ihrem Stuhl. »Ich werd das Zeug schon besorgen. In spätestens einer Stunde bin ich wieder hier. On y va!«

Adrian sah ihr staunend nach, als sie im Gewimmel der Straße verschwand. Talbot zuckte die Achseln, knuffte ihn in die Seite und schenkte ihm ein Lächeln. Manchmal muss man eben einfach ein bisschen Vertrauen haben, besagte es.

Isabella hatte nicht übertrieben. An die nötigen Informationen zu kommen, stellte sie tatsächlich vor keine allzu großen Schwierigkeiten. Als sie schon nach einer Dreiviertelstunde zu ihnen zurückkehrte, hatte sie nicht nur einen maßstabsgetreuen Faltplan der Villa Diodati unter dem Arm, sondern auch eine CD bei sich, mit deren Hilfe man einen virtuellen Rundgang durch das alte Gemäuer machen konnte. Außerdem hatte sie in Erfahrung gebracht, dass sich die Villa seit einigen Jahren in Privatbesitz befand und nicht mehr für Besucher zugänglich war. Talbot hatte das bereits vermutet. Im Grunde machte es das wesentlich einfacher. In ein Museum wäre er ohne Schwierigkeiten eingestiegen, hätte es sich bei dem Anwesen jedoch um einen Hotelkomplex gehandelt, wären um diese Zeit im Jahr vermutlich alle Zimmer belegt gewesen. So aber gab es eine reelle Chance, das ehemalige Zimmer Mary Shelleys zu finden, ohne gleich einen Riesentumult loszutreten.

Es dunkelte bereits, als sie wieder in den Citroën stiegen und sich abermals auf den Weg hinauf zur Villa Diodati machten.

Chemin Byron, Cologny

Auch zwei Straßen unterhalb von Lord George Gordon Noel Byrons ehemaliger Sommerresidenz waren sämtliche Vorbereitungen getroffen worden. Renfield hatte den Wagen im Schatten einiger Bäume geparkt, sodass sie zwar das Gebäude und die am Hang liegenden Gärten im Auge behalten, von dort jedoch nicht selbst gesehen werden konnten. Es war der perfekte Platz. Von nun an hieß es abwarten.

Rains war erleichtert. Was immer während der nächsten Stunden geschehen würde, er war gerüstet. Sollte hier eine geheime Übergabe stattfinden, er wäre dabei. Noch einmal würde ihm der Koffer nicht durch die Lappen gehen. »Nun kann es losgehen«, sagte er und rieb sich voller Vorfreude die Hände. »Der Koffer ist nur noch einen Fingerbreit von uns entfernt. Heute Nacht, Renfield, heute Nacht, da schnappen wir ihn uns.«

»Hab ich dich!«, sagte Renfield und schnappte sich die saftige grüne Grille, die eben am geöffneten Seitenfenster vorüberhüpfte.

Langsam ging die Sonne über der Stadt unter. Leise Musikfetzen wehten vom Quai de Cologny herauf, und die Lichter jenseits des Sees warfen allmählich ihren funkelnden Schein aufs Wasser.

Villa Diodati

Chemin de Ruth, 9, Cologny

Der Chemin de Ruth liegt auf der vom See abgewandten Seite des riesigen Anwesens, das zur Villa Diodati gehörte. Dort auf dem Hügel hatten Purdy und Miller ihren Van geparkt. Von dort, wo sie standen, konnten sie das gesamte Areal vom Chemin Diodati bis zum Chemin Byron unterhalb der Villa gut überblicken. Das bisschen, das sie vom Van aus über die von Purdy an den Laternenmasten installierten Kameras nicht vor die Linse bekamen, holten sie sich von den an den Häusern installierten Überwachungskameras. Für Millycent war es ein Leichtes gewesen, sie anzuzapfen.

Zurzeit war im Zentrum des geteilten Hauptschirms Talbots klappriger Citroën zu sehen. Er war vor etwa 45 Minuten angekommen. Seither parkte der Wagen mit ausgeschalteten Scheinwerfern in der Dunkelheit und nichts tat sich. Niemand war ausgestiegen, nicht mal zum Pinkeln. Es schien, als würde Talbot auf etwas warten. Auf was auch immer. Da sie nicht wussten, was er in dem Haus suchte, blieb ihnen erst mal nichts weiter übrig, als ebenfalls abzuwarten – und zu beobachten.

Dummerweise konnten sie nicht näher als zehn Meter heranzoomen. Mehr gab die Überwachungskamera an der Spitze des Laternenmasts nicht her.

»Ich wäre gern näher am Geschehen dran«, sagte Millycent und lehnte sich in ihren gepolsterten Sitz zurück. »Was hältst du von einer Drohne?«

»Gute Idee. Könnte von mir sein.« Purdy verschränkte die Hände im Nacken. »Aber wir dürfen nicht zu nah rangehen, sonst hören sie uns.«

»Nicht, wenn wir die CA.X-FLY11 nehmen.« Das Kürzel CA stand für Carruthers, den Meister der Feinmechanik. Und die X-FLY11 war im Bereich Minidrohnen so ziemlich das Ausgeklügelteste, was der Agency gegenwärtig zur Verfügung stand.

»Wir haben eine X-FLY an Bord?« Purdy kam aus dem Staunen nicht heraus. »Die Dinger kosten ein Vermögen. Die werden doch sonst nur bei Hochsicherheitseinsätzen …«

Millycent grinste. »Wir haben drei.«

»Du machst Witze!«

Statt einer Antwort zog sie einen gerippten Aluminiumkoffer unter dem Sitz hervor, legte ihn sich auf den Schoß und klappte ihn auf. Und dort lagen sie: drei nigelnagelneue, blitzblanke CA.X-FLYs vom Typ 11. Ihre winzigen, erbsengroßen Leiber aus ultraleichtem Metall glänzten bläulich. Sie sahen gewöhnlichen Stubenfliegen täuschend ähnlich.

»Gibt’s eine Betriebsanleitung?«, wollte Purdy wissen, der die Dinger noch nie in natura gesehen hatte, und sich erst mal mit ihnen vertraut machen wollte.

»Ich hatte vor zwei Monaten eine Einweisung«, sagte Millycent. »Ich weiß, wie man sie fliegt.«

»Hätte ich mir fast denken können.«

Auf dem großen Hauptbildschirm erschien plötzlich Darwin Nights Gesicht. Er sah aus wie immer. Ernsthaft, sorgenvoll und so rotgesichtig, wie es sonst nur Leute mit Weinzuckerallergie und Weltmeister im Wärmflaschenaufblasen sind. »Wie weit sind Sie?«, brummte er.

»Läuft alles nach Plan«, sagte Millycent. »Talbot ist vor Ort. Wir wissen zwar nicht, was er vorhat, aber das finden wir heraus. Noch ist alles ruhig. Wir werden jetzt die Drohnen einsetzen. Wollen Sie uns nicht wenigstens sagen, weswegen der Mann hier sein könnte?«

»Was immer Talbot in der Villa zu finden hofft«, sagte Night, »für uns ist das zweitrangig. Doch falls er tatsächlich etwas findet, bringen Sie es mit.«

»Das heißt, Sie wissen, was er dort sucht, Sir?«

»Ich habe so meine Vermutungen.«

»Ein kleiner Hinweis wäre nett«, sagte Millycent.

»Je weniger Sie darüber wissen, desto besser, Agent Miller«, sagte Night. »Es reicht, wenn Sie sich um die Papiere im Koffer kümmern. Wenn Sie die heil nach London bringen, haben Sie Ihren Auftrag erfolgreich erledigt.«

»Sie sind der Boss, Boss«, sagte sie.

»Aber halten Sie mich zwischendurch auf dem Laufenden. Ich möchte wissen, ob Sie Fortschritte machen.«

Zu Purdys unsäglichem Entsetzen entgegnete Millycent mit einem zuckersüßen Lächeln: »Lassen Sie uns nur machen, Sir. Je weniger Sie darüber wissen, desto besser.« Dann schaltete sie den Bildschirm aus.

Chemin Byron, Cologny

»Warum mieten wir uns nicht einfach irgendwo ein Zimmer?« Adrian steckte sich das letzte Stück Baguette in den Mund und trank einen Schluck Cola hinterher.

»Ein Zimmer mieten?« Talbot fiel um ein Haar der Kaffeebecher aus der Hand. Der Junge hatte vielleicht Ideen. Die Gegend um Cologny war ein ausgesprochenes Villenviertel und nicht gerade für ihre billigen Unterkünfte bekannt. »Mal abgesehen davon, dass das hier ein verdammt teures Pflaster ist und man wahrscheinlich gleich ein ganzes Haus mieten müsste, sehe ich vielleicht so aus, als könnte ich mir da drin auch nur die Besenkammer leisten? Ich bin schon froh, wenn es für die nächste Tankfüllung reicht.«

»Hm«, machte Adrian. Er hatte ein Notebook auf dem Schoß und schob die CD mit dem Rundgang durch die Villa Diodati ein.

»Wenn Sie das blöde Notebook nicht hätten kaufen müssen, wären wir wenigstens für eine Nacht irgendwo untergekommen und hätten duschen können«, sagte Isabella. Sie lag auf dem Rücksitz, hatte die Füße auf das geöffnete Wagenfenster gelegt und drehte gelangweilt eine Haarsträhne auf, die sie sich um den Finger wickelte.

»Wenn du unbedingt duschen musst, spring in den See«, sagte Talbot. Besagtes Notebook hatte er in Genf gekauft und Adrian daran erinnert, behutsam damit umzugehen, da er nicht wusste, wie lange er seine Kreditkarte noch gebrauchen konnte, ehe das Limit erreicht wäre und er vielleicht gezwungen war, den Computer wieder zurückzugeben. Die CD startete, und konzentriert schaute Talbot sich den virtuellen Rundgang an, der nun auf dem Bildschirm ablief.

»Na, super, klasse.« Isabella schnaufte verächtlich. Sie hasste es, wenn man sie links liegen ließ. In schnoddrigem Ton fragte sie dann: »Wie lange müssen wir eigentlich noch hier rumhängen? Habt ihr für mich nichts zu tun?«

»Warum machst du nicht die Augen zu und schläfst ein bisschen?«, fragte Talbot.

»Schlafen?« Sie setzte sich auf. »So weit kommt es noch. Und ihr macht euch einen lustigen Abend.«

»Wüsste nicht, was hier noch Lustiges passieren sollte«, sagte Talbot. Er beugte sich zum Handschuhfach hinüber und nahm ein undefinierbares Kabelknäuel heraus. »Es wird Zeit, dass wir uns bereit machen.« Aus dem Kofferraum holte er einen kleinen grauen Metallkasten mit einem zehnmal zehn Zentimeter großen Monitor. Daran schloss er eine Batterie und das Kabelknäuel an, das sich bei genauerer Betrachtung als zwei Headsets entpuppte. Eines der Headsets war mit einer winzigen Kamera ausgestattet.

»Was zum Geier ist das?«, fragte Adrian, der die Konstruktion mit äußerster Skepsis beäugte. »Sieht aus, als käme es direkt aus der Steinzeit.«

»Die Ausrüstung hat schon einige Jahre auf dem Buckel«, gab Talbot zu. »Und einiges funktioniert nicht mehr. Aber mehr haben wir nicht zur Verfügung. Es wird also reichen müssen.«

»Und warum schließt ihr den ollen Kasten nicht einfach an den Computer an?«, wollte Isabella wissen, wurde aber von einer unwilligen Handbewegung Adrians zum Schweigen gebracht.

»Das Headset mit der Kamera setze ich auf«, fuhr Talbot fort. »Es ist über Funk mit der Station verbunden. Über den kleinen Monitor kannst du verfolgen, wohin ich gehe, und sehen, was ich sehe. Das zweite Headset ist für dich. Damit sagst du mir an, wohin ich gehen muss. Leider funktionieren die Kopfhörer nicht mehr, sodass ich zwar dich hören kann, du aber nicht mich. Verstanden?«

Adrian nickte. »Und um mich im Haus zurechtzufinden, benutze ich den Plan und die CD, die Isabella uns beschafft hat.«

»Genau«, sagte Talbot. »Denkst du, du schaffst das?«

»Klar.«

»Gut so, Junge.«

Isabella setzte sich auf »Und was mach ich?«

»Dir die Fingernägel lackieren, vielleicht«, sagte Adrian. »Oder was Mädchen sonst so machen.«

»Na, danke auch.« Sie ließ sich wieder auf die Rückbank sinken. »Aber sagt nachher nicht, ich hätte meine Hilfe nicht angeboten.«

Sie saßen eine Weile schweigend in der Dunkelheit beieinander, die Taschendiebin, der Waisenjunge und der Wolfsmensch. Jeder hing seinen ganz eigenen Gedanken nach. In den Wiesen ringsum zirpten die Grillen. Und durch die heruntergekurbelten Wagenfester wehte die milde Nachtluft herein.

Aus dem Fond des Wagens kam plötzlich ein Geräusch.

Talbot und Adrian fuhren beide gleichzeitig herum und Isabella nahm die Füße herunter.

»Was zum Geier war das denn?«

»Klang, als hätte jemand geniest«, sagte Talbot.

»Hier drin?« Adrian war skeptisch. »Also wenn, dann war es ein Geist.«

»Es gibt keine Geister«, sagte Talbot, machte es sich wieder auf dem Fahrersitz bequem und nippte an seinem Kaffee. »Nehme ich jedenfalls an«, setzte er hinzu.

»Das kam von draußen«, sagte Isabella. »Vom Fenster.« Sie beugte sich vor und sah hinaus. »Es ist stockdunkel. Ich kann nichts erkennen.«

Talbot schnappte sich eine Taschenlampe und stieg aus. Den Lichtstrahl so weit wie möglich auf den Boden gerichtet, suchte er die Büsche und die Straße rings um den Wagen ab. Nichts. Hier war niemand. Und wenn doch, so musste er unsichtbar sein.

Eine fette Fliege verirrte sich ins Auto und zog summend ihre irren Kreise. Isabella schlug nach ihr, traf sie mit den Fingerspitzen, und die Fliege knallte gegen die Kopfstütze des Fahrersitzes. Unter wildem bsss bssss stürzte sie torkelnd in den Fußraum und flog schließlich wieder zum hinteren Wagenfenster hinaus.

Kein Mond am Himmel.

Es war die perfekte Nacht.

Millycent lenkte die X-FLY11 aus dem geöffneten Wagenfenster hinaus in die Nacht. Sie ließ sie einen weiten Halbkreis fliegen und steuerte dann abermals auf Talbots Wagen zu. Das war verdammt knapp gewesen. Um Haaresbreite waren sie an einem Totalverlust der Drohne vorbeigeschrammt.

Als sie den zweiten Anflug wagte, war sie vorsichtiger. Statt ins Wageninnere zu fliegen, hielt sie die winzige Drohne am geöffneten Seitenfenster auf Höhe. Per Knopfdruck klebte sie eines der an der Unterseite der X-FLY montierten Kamera-Eier an die Gummidichtung des Fensters. Jetzt würde ihr alles, was im Citroën geschah, direkt auf den Bildschirm geschickt werden.

Millycent legte den Joystick um. Die blau schillernde Drohne stieß sich brummend vom Wagen ab und nahm wie ein winziger Helikopter Kurs auf den Hügel.

Chemin Byron, Cologny

Renfield beobachtete die Wespe schon eine ganze Weile. Sie war durch das Fenster des Opel Corsa hereingeflogen und hatte sich an seinem Croissant gütlich getan, von dem er absichtlich ein gutes Stückchen übrig gelassen hatte.

Monsieur Rains war schon vor einer halben Stunde aufgebrochen, um sich den am Fuß des Hügels geparkten Citroën etwas genauer anzusehen. Er hatte den Hut und die Sonnenbrille abgenommen, sich im Schutz der Sträucher den Mullverband vom Kopf gezerrt, Hemd, Hose und Unterwäsche ausgezogen und alles in die mitgebrachte Plastiktüte gestopft, die Renfield ihm hingehalten hatte. Dann war er losgezogen.

Von dort, wo sie parkten, konnte Renfield den See sehen, auf dem sich die Lichter der Boote spiegelten. Mit Daumen und Zeigefinger packte er das Insekt bei der Taille, hob es hoch und drückte zu. Stachel und Giftblase der Wespe klatschten wie Eiter aus einem ausgedrückten Pickel gegen die Windschutzscheibe. Dann verschwand sie in seinem Mund.

Wespen! Der glücklichste Nachmittag seiner Erinnerung hatte mit Wespen zu tun. Das war an einem schrecklich heißen Sommertag in München gewesen. Zu Zeiten der schlimmsten Wespenplage, die es jemals in Deutschland gegeben hatte. Renfield hatte sich an einer italienischen Eisdiele einen Karamellbecher bestellt und während des Essens zu seiner großen Freude festgestellt, dass das Eis mit den gefrorenen toten Leibern der reizbaren Insekten nur so gespickt gewesen war. Jeder andere Kunde hätte das sofort dem Gesundheitsamt gemeldet, nicht so Renfield. Für ihn war es der schönste Tag seit Jahren gewesen. Nicht zu wissen, in welchem Bissen sich die nächste Wespe verbarg, hatte dabei den besonderen Reiz ausgemacht.

Wespen! Ein wohliger Schauer lief ihm über den Rücken, trotz der herrschenden Hitze. Wespen übten einen besonderen Reiz auf ihn aus – noch lieber waren ihm allerdings Hornissen und Skorpione, die auch ohne ihren Stachel ganz agil waren. Allerdings bekam man sie selten. Und sie konnten mit ihren Zangen und Beißwerkzeugen auch im Todeskampf ganz gut zupacken. Nicht, dass er diese Art von Schmerz nicht ertragen könnte. Aber ein sehr großer Skorpion hatte ihm in Spanien einmal fast die Zungenspitze gespalten. Ein Lächeln huschte über Renfields Gesicht, als er daran dachte.

Er ließ das Croissant auf dem Armaturenbrett liegen. Vielleicht summte ja noch ein Bienchen herein. Man konnte nie wissen.

Er wollte es sich eben gemütlich machen, als plötzlich jemand mit der flachen Hand auf das Wagendach klopfte.

Erschrocken fuhr er hoch. »Wer ist da?« Er sah zum Fenster hinaus, doch es war niemand zu sehen. »Wer ist da?«, fragte er abermals und diesmal hatte sich eine Spur Furcht in seine Stimme geschlichen.

»Na, wer das wohl sein kann, Renfield?« Es war Rains, dessen ärgerliche Stimme in der Luft schwebte wie eine Seifenblase.

»Ach, Sie sind es, Monsieur.«

»Wer denn sonst?«

»Keine Ahnung«, sagte Renfield. »Sie waren ja überhaupt nicht zu sehen.«

»Also manchmal machen Sie mich krank«, sagte Rains genervt. »Was glauben Sie, wie viele Leute es auf der Welt gibt, die direkt vor einem stehen und anklopfen können, ohne dass man sie sieht?« Und als Renfield ihn nur ausdruckslos anstarrte, fügte er hinzu: »Herrgott noch mal, erinnern Sie mich bloß daran, dass ich Ihnen ein neues Gehirn einsetze, wenn wir hier fertig sind. Kommen Sie. Es geht los.«

Talbot war im Schutz der Dunkelheit an der Mauer entlanggeschlichen, die das Grundstück umgab, und hatte eine geeignete Stelle gefunden, an der er sie überwinden konnte. Ausgerechnet jetzt trat der Mond hell hinter den Wolken hervor. Der Wetterbericht hatte einen bewölkten Himmel versprochen. Es war aber auch auf gar nichts mehr Verlass.

Er zog sich am Efeu hinauf, das die Bruchsteinmauer bewuchs, ließ sich auf der anderen Seite leise hinunterfallen und rollte sich über die Schulter ab. Dann rannte er im Schatten der Mauer geduckt bis zum Haupthaus weiter, wo er sich mit dem Rücken gegen eine der dorischen Steinsäulen drückte, die den Balkon über der Terrasse stützten.

Nur in den obersten Fenstern brannte Licht. Wenn er Glück hatte, hielt sich im Erdgeschoss und in Mary Shelleys ehemaligem Zimmer im ersten Stock niemand auf.

Die Villa glich einer Festung. Obgleich keiner der schweren, grünen Fensterläden geschlossen war, war jedes Fenster mehrfach alarmgesichert. Selbst die Lichtschächte der Kellerfenster waren zusätzlich mit Gittern versehen, die von innen mit der Betoneinfassung verschraubt waren. Da hindurchzukommen war nahezu unmöglich.

Ohne Isabellas Methode wäre es nicht ganz so einfach, ins Haus zu gelangen. Hoffentlich fand er eine Tür, die sich nach außen öffnete – andernfalls funktionierte der Plan nämlich nicht.

Talbot presste den Zeigefinger aufs Ohr, als er Adrians Stimme über den Funkempfänger hörte.

»Vergessen Sie die Terrassentüren. Probieren Sie es bei der Tür, die auf dem Lageplan als Lieferanteneingang bezeichnet wird.«

Leichter gesagt als getan, dachte Talbot und versuchte, sich den Plan ins Gedächtnis zu rufen. Wo genau war der Eingang, von dem Adrian gesprochen hatte? Irgendwo auf der Rückseite. Dummerweise konnte er auf die Anweisungen des Jungen nicht antworten. Geduckt schlich er dicht an der Hauswand weiter. Es dauerte eine ganze Weile, bis er erneut Adrians Stimme hörte. Es knackte und knisterte in seinem Ohrstöpsel, als der Junge »Direkt rechts neben Ihnen ist es« sagte. Der Empfang schien schlechter zu werden.

Hoffentlich verlässt uns nicht die Technik, sobald ich im Haus bin, dachte Talbot. Wenn die Verbindung jetzt schon so schlecht war, verhieß das nichts Gutes.

Hätte Rains nicht aus Erfahrung gewusst, dass etwas so Absurdes wie Glückstage nicht existierte, heute hätte er sich fast vom Gegenteil überzeugen lassen. Denn der Wagen am Fuß des Hügels, den er mehr aus Neugier hatte ausspähen wollen, gehörte niemand Geringerem als Lawrence Stewart Talbot, Nights berüchtigtstem Agenten. »Ex-Agenten« besser gesagt, denn der Mann war vor einigen Jahren in Ungnade gefallen. Rains hatte die Agency seit Jahrzehnten studiert und von Lawrence Talbot natürlich zwangsläufig gehört. Jetzt fiel der ihm geradewegs vor die Füße! Mehr noch: Er besaß auch den Koffer, dem er, Rains, so verzweifelt nachjagte. Dass die Gruppe um Talbot ihn überhaupt mit sich führte, hatte Rains erst herausgefunden, als er sie eine Zeit lang belauscht und von Talbots Plänen erfahren hatte, in die Villa Diodati einzubrechen.

Was für ein außerordentlicher Glücksfall das gewesen war! Doch was half das schon? An Talbot und den beiden Teenies in seiner Begleitung vorbeizukommen, war nahezu unmöglich. Was sie auch taten, sie waren ständig auf der Hut. Und den Koffer ließen sie nicht eine Sekunde lang aus den Augen. Ihnen den Koffer zu entwenden, war ein Ding der Unmöglichkeit, solange die drei zusammen waren. Es blieb ihm also nichts weiter übrig, als sie einen nach dem anderen auszuschalten. Rains würde sich zunächst Talbot vornehmen, wenn er ihn allein im Garten der Villa erwischte. Danach kämen der Junge und das Mädchen dran.

Rains nieste.

»Gesundheit, Monsieur«, sagte Renfield.

»Ich glaube, ich habe mich erkältet.«

»Kein Wunder, wenn Sie auch immer barfuß herumlaufen, Monsieur. Sie werden sich noch den Tod holen.«

Sie hatten den Corsa in einer Seitengasse stehen gelassen und waren das letzte Stück zu Fuß weitergegangen. Rains wollte auf keinen Fall einen Strafzettel riskieren oder, schlimmer noch, womöglich gleich abgeschleppt werden. Wie kurzsichtig war er doch als Wissenschaftler gewesen.

Nicht zum ersten Mal bereute er, das Unsichtbarkeitsserum nicht zuerst an Werkstoffen erprobt zu haben. Wie nützlich wäre jetzt ein unsichtbarer Wagen gewesen oder einfach unsichtbar machende Kleidung. Aber nein, er hatte sich das verfluchte Zeug ja unbedingt gleich selbst in die Venen jagen müssen.

An einem versperrten Eisentor auf der Rückseite der Villa blieb Rains stehen. »Das hier scheint mir die geeignete Stelle zu sein«, sagte er. »Sieht aus, als könne man drüberklettern.«

»Das wird kaum nötig sein«, sagte Renfield. Wie aus dem Nichts zog er einen Bolzenschneider hervor und kniff die schwere Eisenkette durch, die das Tor verschloss. »Ich werde hier auf Sie warten, Monsieur. Nur um sicherzugehen.«

»Ausgezeichnet«, meinte Rains, der verblüfft auf den Bolzenschneider starrte. »Ich verlasse mich auf Sie.«

»Das können Sie auch. Woher weiß ich, dass Sie ihn erwischt haben, Monsieur?«, wollte Renfield wissen, der sich etwas Sorgen machte.

»Sie wissen es erst, wenn ich es Ihnen erzähle. So, und nun gehen Sie hier unauffällig auf und ab, als würden Sie auf jemanden warten«, sagte Rains, was in Renfields pillengeschärften Augen schon ein Widerspruch in sich war. »Hier, nehmen Sie auch den Schirm. Falls etwas passiert, können Sie sich damit verteidigen.«

»Ganz wie Sie wünschen, Monsieur.« Renfield nahm den Schirm und wirbelte ihn einige Male herum. »Möchten Sie auch, dass ich dabei ›Ts, ts, es sieht nach Regen aus‹ vor mich hinmurmle?«

Doch der Scherz war verschwendet, denn Rains war längst in den Sträuchern jenseits des Eisentors verschwunden.

Die rückwärtige Hauswand, zu der ihn Adrian gelotst hatte, lag nun vor ihm. Jetzt würde sich herausstellen, ob Isabellas Plan funktionierte oder nicht. Die Schwierigkeit bestand darin, eine Tür zu finden, die nach außen aufging – sonst klappte der Trick nicht.

Talbot schlich zur Hintertür und fand sie geeignet. Er zog den Haken und die beiden Steine mit der vorbereiteten Schnur aus der Tasche. Den Haken schraubte Talbot mit der bloßen Hand in den hölzernen Querbalken über der Tür. Daran befestigte er das kürzere Stückchen Schnur, an dem der Stein baumelte. Gerade lang genug, um an die Tür klopfen zu können. Das eine Ende der langen Schnur knotete er etwas oberhalb des Steins fest. Die restliche Schnur mit dem zweiten Stein daran ausrollend, entfernte sich Talbot wieder vom Haus. Glücklicherweise befand sich keine sechs Meter von der Hintertür entfernt ein Ginsterbusch. Und dahinter versteckte er sich.

Nun war Fingerspitzengefühl gefragt!

In seinem Ohr hörte er Adrian. »Hinter der Tür müssen Sie rechts einen kurzen Flur hinunter. Dann links herum und die Treppe hinauf.« Talbot versuchte, den Jungen für den Moment zu ignorieren. Solange er noch nicht im Haus war, war jede zusätzliche Information überflüssig.

Befassen Sie sich mit den Problemen in der Reihenfolge ihres Auftretens, hörte er Major McGuffin wieder sagen.

Wenn er an der langen Schnur zog, zog er auch den am Haken baumelnden Stein von der Tür weg. Sobald er losließ, würde der gegen das Türblatt klopfen. Talbot machte zwei, drei Trockenübungen, ehe er den ersten Versuch wagte. Er zog die Schnur stramm und ließ sie abrupt los. Der Stein klopfte laut und vernehmlich gegen das Türblatt. Talbot wartete eine Weile, ehe er es abermals versuchte.

Ein Schlüssel rasselte im Schloss, die Tür wurde geöffnet und ein stämmiger Schatten erschien im erleuchteten Türrahmen. Der Mann trat in den Garten hinaus und sah sich um. Das war der Moment, auf den Talbot gewartet hatte. Er nahm den am Ende der langen Schnur befestigten Stein in die Hand und warf ihn so weit weg, wie er konnte. Er hörte, wie er irgendwo in einem Strauch oder Gebüsch einschlug.

Der Kopf des stämmigen Mannes ruckte bei dem Geräusch herum. »Eh! Qui est là? Wer ist da?«, fragte er. Langsam entfernte er sich von der Tür, ging in die Richtung, aus der der dumpfe Aufprall gekommen war – und genau diesen Augenblick nutzte Talbot, um ins Haus zu schlüpfen.

Isabella hatte wirklich was auf dem Kasten.

Adrians Stimme war erneut zu hören. »Sind Sie noch da?«

»Klar bin ich das«, sagte Talbot. Mehr zu seiner eigenen Beruhigung, da Adrian ihn ja nicht hören konnte. Zügig durchquerte Talbot den schmalen Flur und hastete die Stufen der breiten Marmortreppe in den ersten Stock hinauf. Oben angelangt sah er sich nach rechts und links um. Rechter Hand befand sich ein kurzer, mit alten Wandteppichen geschmückter Korridor, der in einer Sitzecke mit Ledersesseln endete. Talbot wandte sich nach links. Ein weiterer Flur.

»Gut gemacht«, sagte Adrian. »Gehen Sie links runter, Sie sind fast da.«

Talbot tat, wie ihm geheißen. Nach wenigen Metern erreichte er das gesuchte Zimmer. Auf einem dezenten Bronzeschild neben der Tür stand in einwandfreiem Englisch: »Hier schlief Mary W. Shelley im Jahre 1816 während ihres Aufenthalts im Haus.« Er hatte das Zimmer gefunden! Dummerweise war die Tür verschlossen.

Talbot zog einen Dietrich aus seiner Tasche. Zwei Versuche genügten und die Tür sprang auf.

Im Zimmer was es angenehm kühl und stockfinster. Es dauerte einige Sekunden, bis Talbot sich an die Dunkelheit gewöhnt hatte. Dann sah er sich um. Geradeaus lagen die Fenster. Sie waren geschlossen und die Gardinen hingen bis auf den Boden herab. Rechts stand ein riesiges Himmelbett. Gott sei Dank schlief niemand darin. Links befand sich das Bad. Es war leer. Bei der Suche nach den versteckten Gegenständen war er völlig ungestört. Die Frage war nur, wo er anfangen sollte. Wo mochte Mary Shelley die Gegenstände versteckt haben, die sie in den Briefen erwähnt hatte? Talbot bemühte sich, sich den genauen Wortlaut ins Gedächtnis zu rufen.

Den Schlüssel zu Ihrem Laboratorium habe ich in meinem alten Zimmer dort verborgen.

So viel fiel ihm noch ein. Und weiter? Warum nur hatte er vorher nicht noch mal einen kurzen Blick darauf geworfen? Hätte er doch nur ein paar Euros mehr in sein technisches Equipment investiert. Mit Adrian sprechen zu können, wäre jetzt wirklich von Vorteil gewesen. Dann hätte er ihn bitten können, nachzusehen, was Mary über das Versteck geschrieben hatte. So aber blieb ihm nichts weiter übrig, als sich im Zimmer umzusehen. Vielleicht hatte er Glück und fand einen Anhaltspunkt. Irgendetwas, das ihn an die Passage im Brief erinnerte.

Er blickte zu den hohen Sprossenfenstern und plötzlich fiel es ihm wieder ein:

Da gibt es einen losen Mauerstein, gleich beim ersten Fenster rechts. Er lässt sich mit etwas Geschick herausziehen.

Talbot ging unter dem Fenster in die Hocke. Seine Fingerspitzen tasteten so sanft über die rauen Fugen der Steine wie die eines Blinden über eine Seite mit Brailleschrift. Gottlob war die Wand zwischenzeitlich nicht tapeziert oder verputzt worden. Er klappte sein Taschenmesser aus, kratzte die Wandfarbe von den Steinen und stocherte in den Fugen herum.

Nach kürzester Zeit fand er den losen Stein! Mit spitzen Fingern zog er ihn heraus und legte ihn beiseite. Dann steckte er langsam und vorsichtig seine Hand in das Loch, das dahinter lag, und hoffte inständig, dass dort niemand eine Mausefalle versteckt hatte. Sein Arm war schon bis zum Ellenbogen in der Wand verschwunden, als er einen rechteckigen Gegenstand ertastete. Endlich! Er zog eine schlichte Schatulle aus fleckigem, dunklem Holz hervor.

Der Deckel war nicht mit Scharnieren versehen, sondern wurde von der schmalen Seite her eingeschoben, wie bei einem dieser altertümlichen Griffelkästen, nur dass er wesentlich größer war. Bei dem Gedanken daran, dass Mary Shelley die letzte Person gewesen war, die dieses Kästchen berührt hatte, bekam er, vom Hauch der Geschichte gestreift, eine Gänsehaut. Und sein Puls, der selbst in Nahkämpfen nicht über 70 stieg, schien einen Augenblick lang auszusetzen.

Talbot blies den Staub fort, der gut 160 Jahre Zeit gehabt hatte, sich auf dem Kästchen abzusetzen, und schob den Deckel auf. Darin lag ein Gegenstand, der in ein mit den Jahren grau und brüchig gewordenes Seidentuch eingeschlagen war. Und obenauf ein zierlicher Schlüssel mit einem kunstvoll geschliffenen Bart. Das Schloss, zu dem er gehörte, musste von einiger Kompliziertheit sein. Er legte den Schlüssel beiseite und nahm den in das Tuch eingeschlagenen Gegenstand heraus.

Es war eine Watts 1 der ersten Generation, ein uralter Watts Blaster der Agency! Mary Shelleys Beschreibung stimmte bis ins Detail.

Es handelt sich um einen kleinen Apparat, der auf den ersten Blick an eine Pistole erinnert. Allerdings nur in seiner äußeren Form. Dieser Gegenstand ist erstaunlich schwer, messingfarben und hat drei kleine Schwungräder, die mit Pleuelstangen untereinander verbunden sind – genau wie bei einer Dampfmaschine. Am hinteren Ende, über dem Griff, der wohl aus schwarzem Ebenholz gefertigt ist, befindet sich eine kleine Kuppel aus Glas oder Bergkristall. Ich fand diese fein gearbeitete und eigentlich recht hübsch anzusehende Kuriosität unter Byrons Sachen. Ich hinterlasse sie Ihnen. Betrachten Sie es als sein Vermächtnis.

Wie lange mochte es her sein, dass er solch eine Waffe gesehen hatte?

Der Reaktionsbehälter aus geschliffenem Kristall war über der eisernen Feuerkammer montiert, wo Karbid und tropfenweise aus der Wasserkammer abgegebene Feuchtigkeit für einen Überdruck sorgten. Eine komplizierte, äußerst kunstvolle Vorrichtung aus drei Schwungrädern und Pleuelstangen verdichtete das Gasgemisch weiter. Ein Überdruckventil verhinderte, dass einem die Waffe unter den Händen explodierte. Die Grundkonstruktion dieser alten Handfeuerwaffe bestand aus Eisen. Der größte Teil war allerdings von einem Bronzemantel und einem zweiten aus Messing umgeben. Der Griff war tatsächlich aus Ebenholz gefertigt, das man wegen seiner Härte und der schlechten Wärmeleitfähigkeit verwendet hatte.

Soviel Talbot wusste, wurde diese Waffenart von der Agency seit circa 1820 benutzt. Ende der 1970er Jahre hatte man dann nach einigen misslungenen Experimenten mit Laserstrahlen eine völlig neuartige Version des Watts Blasters entwickelt: die Electryn. Diese war eine auf Basis der alten, mit Karbidfeuerdampf betriebenen Waffen konstruierte, elektrische Pistole, die Kugelblitze verschoss. Das ursprüngliche Design behielt man jedoch weitestgehend bei – vermutlich aus sentimentalen Gründen.

Es gab höchstens noch ein halbes Dutzend dieser alten Waffen. Ein Original hatte er zuletzt in Darwin Nights privatem Museum zu Gesicht bekommen. So unglaublich es klang: Diese hier musste Lord Byron gehört haben! Wenn das stimmte, hatte der große Dichter als aktiver Agent in den Diensten der Night-Familie gestanden!

Talbot wickelte den Watts Blaster wieder in das Tuch und legte ihn zusammen mit dem Schlüssel in das Holzkästchen zurück. Er hatte, was er wollte. Als Zeichen für Adrian, dass er seine Mission erfolgreich erfüllt hatte und sich nun auf den Rückweg machen würde, hielt er die Schatulle in die winzige Kamera.

»Super«, erklang Adrians Stimme im Kopfhörer. »Dann nichts wie raus.«

Und nichts anderes tat Talbot.

Schutzschild!

Garten der Villa Diodati, Cologny

Millycent beobachtete die sechs Monitore mit Argusaugen. Gerade hatte sie Maxwell Purdy am Rande des Koikarpfenteichs ausgemacht. Ein Wasserspeier in der Mitte verteilte seine sprühende Gischt im Wind, der während der letzen Minuten aufgekommen war und vom See herwehte. Vielleicht war es nur eine kurze Bildstörung gewesen, aber sie hätte schwören können, eben eine Bewegung dicht hinter Purdy gesehen zu haben. Sie schaute genauer hin. Da war es wieder! Jedes Mal, wenn der Wind den feinen Wassernebel des Springbrunnens erfasste und in Richtung Beckenrand wehte, sah sie die Umrisse einer Gestalt. Konnte das sein? Außer Purdy war doch niemand dort. Um ganz sicherzugehen, steuerte sie die Kamera auf dem Mauersims an und zoomte so dicht an den Wassernebel heran wie möglich. Und dann, als der Wind abermals auffrischte und die Gischt den Beckenrand und Teile des Rasens besprühte, sah sie es ganz deutlich! Es war unglaublich! Vollkommen unfassbar! Keine drei Schritte hinter ihrem Kollegen stand jemand, der nur sichtbar wurde, wenn das Wasser auf ihn fiel – es war eine ansonsten unsichtbare Gestalt! Den letzten Zweifel wischten die dunklen Spuren fort, die ein offenbar feuchtes Paar unsichtbarer nackter Füße auf den Steinplatten neben dem Teich hinterließ.

Hastig griff Millycent nach dem Headset und setzte es auf.

Purdy versuchte, so gut es ging, das helle Mondlicht zu vermeiden. Was auf diesem Teil des Grundstücks allerdings schwierig war, denn es gab kaum Bäume oder Sträucher, in deren Schatten er sich bewegen konnte. Doch den schlimmsten Teil, die weite freie Rasenfläche und den Swimmingpool, hatte er bereits weit hinter sich gelassen und erreichte jetzt einen reich mit Seerosen bewachsenen Teich. Koikarpfen zogen im Schein des Mondes träge ihre Bahnen.

Talbot, das hatte Millycent ihm über Funk mitgeteilt, hatte das Haus bereits betreten. Purdy würde dort sein, um ihn in Empfang zu nehmen, wenn er wieder herauskam. Er ging in die Hocke und spähte ins Dunkel. Noch war er ganz allein. Dachte er jedenfalls. Im selben Moment hörte er Millycents ungewohnt aufgeregte Stimme über den Knopf in seinem Ohr.

»Sei vorsichtig, Maxwell«, sagte sie. »Irgendjemand oder irgendetwas ist direkt hinter dir.«

Erschrocken ruckte sein Kopf herum. Nichts. Er spähte nach rechts und links und sah dann abermals hinter sich. Direkt hinter ihm? Was redete Milly denn da? »Ich sehe nichts«, flüsterte er in das winzige Mikro an seinem Handgelenk. »Wo denn?«

Millycent teilte ihm mit, was sie beobachtet hatte.

Rains blickte an sich hinunter, um festzustellen, ob ihn womöglich der vermaledeite Wüstenstaub wieder sichtbar gemacht hatte, als er zu seinem Schrecken die feuchten Fußabdrücke auf dem Beckenrand bemerkte. Merde! Das war gar nicht gut. Wenn man ihn jetzt hier entdeckte, wäre das ganze schöne Unternehmen gefährdet. Rasch machte er einen Schritt ins Gras, wobei er darauf achtete, dorthin zu treten, wo es am dunkelsten war, damit dem Agenten vor ihm die platt getretenen Grashalme nicht auffielen.

»Wo denn, Milly?«, fragte Agent Purdy erneut. »Hier ist nichts …« Sein Blick fiel auf den Rand des Karpfenteichs und er verstummte. »Hoppla, was haben wir denn da?«

Rains hielt die Luft an und rührte sich nicht von der Stelle.

Lautlos wie eine Katze schlich Talbot die Treppe hinunter – er nahm denselben Weg zurück, den er gekommen war. Alles war still. Er erreichte den unteren Flur mit der Sitzgruppe und sah in Richtung Haustür. Plötzlich nahm er eine Bewegung links von sich wahr und wirbelte herum.

Vor ihm stand ein fast zwei Meter großes Muskelpaket in schwarzer Uniform. Dem Stiernacken und dem Bürstenhaarschnitt nach zu urteilen, handelte es sich um einen der Sicherheitsbeamten, die das Anwesen bewachten.

»Tut mir leid, dass ich einfach so hereinplatze«, sagte Talbot auf Englisch und lächelte herzlich. »Sie wissen nicht zufällig, wo ich die Toilette finde?«

Der Riese antwortete auf Französisch, was Talbot nicht verstand, und schüttelte mit einem abschätzigen Grinsen den Kopf. Dann breitete er die mächtigen Arme aus, als wolle er Talbot wie einen lieben Freund an sich drücken.

Der hob jedoch abwehrend beide Hände und trat einen Schritt zurück. »Lassen Sie das lieber. Sie verletzen sich noch«, sagte Talbot. »Sagen Sie, ist das der Weg raus in den Garten?«

Sein Gegenüber tippte sich mit den Fingern an die Ohren und tat so, als hörte er ihn nicht. Und statt einer Antwort streckte er ihm die Fäuste entgegen wie ein zum Kampf bereiter Boxer. Es war nur eine Frage von Sekunden, bevor er zuschlagen würde.

Doch darauf wartete Talbot nicht. In derselben Sekunde, als der Mann mit dem rechten Arm zum Schlag ausholte, tat Talbot drei Dinge gleichzeitig: Er ließ das Holzkästchen zu Boden fallen, trat dem Mann auf den Fuß und packte dessen rechtes Handgelenk. Dann streckte er ruckartig den Arm und schlug dem überrascht nach vorn stolpernden Riesen mit dem Ballen der flachen Hand gegen die Schläfe. Es folgte ein gezielter Faustschlag in die Nieren, dann rammte er dem Kerl den Absatz seines Schuhs in die Kniekehle. Keuchend lag der Mann am Boden. Das Ganze hatte keine drei Sekunden gedauert.

Talbot sah in das Gesicht seines Angreifers. Jetzt, wo das Grinsen daraus gewichen war, sah es gar nicht mehr gefährlich, sondern sehr jung und verletzlich aus. Der Sicherheitsbeamte mochte vielleicht 20, höchstens 25 Jahre alt sein. Das Keuchen ging in leises Wimmern über. Vermutlich waren ein paar Rippen gebrochen.

»Sagen Sie nicht, ich hätte Sie nicht gewarnt«, meinte Talbot. Er hob die Schatulle wieder auf und ging.

Adrian, der das alles an Talbots Steinzeit-Monitor mitverfolgte, stieß einen erleichterten Seufzer aus. Das hätte ins Auge gehen können. »Hast du das gesehen, Isabella?«, fragte er und wandte sich um. »Isabella?«

Doch Isabella war nicht mehr da.

Renfield hatte das Warten satt. Er lehnte den Schirm an einen der bruchsteinernen Torpfosten und sah auf die Uhr. Rains war schon eine ganze Weile fort, und allmählich fing er an, sich Sorgen zu machen. Wenngleich Monsieurs Anweisungen auch völlig anders gelautet hatten, konnte es schließlich nicht schaden, mal nach dem Rechten zu sehen.

»Ts, ts, es sieht nach Regen aus«, murmelte er leise vor sich hin, als er das Gartentor durchschritt und neugierig den weitläufigen Garten des Anwesens betrat.

Auch Isabella hatte vom Rumsitzen die Nase gestrichen voll. Nachdem sie Adrian mehrfach angesprochen hatte, ohne eine Antwort zu bekommen, war sie einfach ausgestiegen. Auf sie achtete ja eh niemand. Selbst ihr »Ich geh dann mal raus« war ohne Reaktion geblieben. Erst mal ein bisschen frische Luft schnappen, dachte sie. Wer wusste schon, wie lange sie später wieder in der alten Klapperkiste sitzen müsste, die Talbot seinen Wagen nannte.

Sie lief ein Stück die Straße rauf, kickte ein paar lose Steine in den Graben und fragte sich, was sie hier eigentlich machte. Warum war sie nicht längst auf dem Weg nach München zu Mama und Papa? Talbot und Adrian behandelten sie ohnehin nur wie ein hilfloses, dummes Kind. Dabei konnte sie sehr gut selbst auf sich achtgeben. Wahrscheinlich bildeten sie sich sogar ein, sie wären es gewesen, die sie vor dem fetten, rotgesichtigen Möchtegern-Killer auf der Raststätte gerettet hatten. Aber das war natürlich der größte Quatsch. Sie hatte den Mann in die Flucht geschlagen. Sie hatte ihn umgehauen. Und sie hatte ihn mit dem Hupkonzert verjagt. Klar, wenn er hinter ihnen her war, konnte er jeden Moment aus den Schatten springen, aber darauf war sie gefasst. Sollte er nur kommen, der Dreckskerl. Dem würde sie es schon zeigen!

Sie erreichte das schmiedeeiserne Tor in der efeuberankten Bruchsteinmauer. Es stand offen. Was konnte es schon schaden, wenn sie sich mal ein wenig auf dem Grundstück umsah?

Was herrschte denn hier für ein Betrieb? Millycent ließ die X-FLY11 im steilen Sinkflug herabschießen. Eben hatten noch zwei weitere Personen den Garten betreten: Zuerst ein schlaksiger Mann in einem zu engen und viel zu kleinen Anzug und nur kurze Zeit später ein Mädchen. Millycent erkannte sie sofort. Es war die Kleine aus Talbots Wagen. Sie flog etwas näher an den Mann heran. Das war ein Fehler!

Der komische Kerl musste Reflexe wie eine Eidechse haben. Seine Hand schoss pfeilschnell nach oben, kaum dass er die Drohne bemerkt hatte. Es knirschte ganz fürchterlich, als die X-FLY11 in seinem Mund verschwand und die großen Zähne das kleine Wunderwerk erbarmungslos zermalmten.

Dann war auf dem Bildschirm nur noch Schnee zu sehen.

Talbot war vom Haus aus dem Verlauf der Mauer bis zum Swimmingpool gefolgt, auf dessen glatter Oberfläche die helle Mondsichel wie auf Quecksilber schwamm. Es war nicht mehr weit bis zum Gartentor und der Straße. Er hatte länger gebraucht, als gedacht, und wollte eben zum Sprint über den Rasen ansetzen, als scheinbar aus dem Nichts ein dünner Kerl im Konfirmationsanzug vor ihm auftauchte.

Nicht schon wieder, dachte Talbot. War das etwa noch ein Nachtwächter? Instinktiv hob er den Watts Blaster.

Renfield erstarrte. Vor ihm stand ein Baum von einem Mann, und er hatte eine Pistole. Wenigstens nahm Renfield an, dass es sich dabei um eine Pistole handelte, auch wenn er noch nie zuvor eine Waffe dieser Bauart gesehen hatte. Das Ding war aus Messing oder Bronze und sah aus wie ein Filmrequisit. Nur der Gesichtsausdruck des Mannes, der die Waffe hielt, ließ deutlich erkennen, dass es sich dabei keineswegs um ein Spielzeug handelte.

Mit dem rechten Auge fixierte er den Mann vor sich, während er mit dem linken umherschaute und nach einer Fluchtmöglichkeit suchte, die es aber nirgends gab. Blieb nur der Angriff. Einer plötzlichen Eingebung folgend riss Renfield beide Arme hoch und schrie: »Schutzschild!«

Der Mann vor ihm starrte ihn für den Bruchteil einer Sekunde ungläubig an. Und genau diesen Moment der Überraschung nutzte Renfield aus. Ohne zu zögern, schmetterte er dem Angreifer mit voller Wucht die rechte Faust unter das Kinn. Der Mann blieb noch einen Moment lang stehen, dann fiel er um wie ein gefällter Baum.

Adrian verfolgte entsetzt, wie der dünne Mann, den er vor sich auf dem Steinzeit-Monitor sah, etwas rief, ausholte und zuschlug. Im ersten Moment glaubte er noch, Talbot habe den Schlag halbwegs einstecken können. Doch dann kippte plötzlich das Kamerabild und der Boden kam auf ihn zu. Jetzt waren nur noch Dunkelheit und ein paar unscharfe Grashalme auf dem Bildschirm zu erkennen.

Verflucht!, dachte Adrian. Der Typ hat ihn ausgeknockt! Der hat Talbot einfach umgehauen!

»Talbot!«, rief er ins Mikro. »Wachen Sie auf, verdammt noch mal! Talbot! Sie müssen aufwachen! Verflucht!« Aber Talbot rührte sich nicht.

Adrian blies ratlos die Wangen auf. Hoffentlich, dachte er bei sich, hoffentlich hat der Typ ihn nicht umgebracht.

Renfield war völlig verdutzt, als der Riese umfiel. Er selbst hatte geglaubt, sein letztes Stündlein habe geschlagen. Doch wie so oft im Leben war es ganz anders gekommen. Er kicherte beglückt. Dann leckte er nervös seine Handflächen an und glättete sein vom Wind und der ungewohnten Aktivität zerzaustes Haar. Wer hätte das gedacht? Zu dumm nur, dass Monsieur Rains das nicht gesehen hatte. Er wäre mit Recht stolz auf ihn gewesen.

Der große Kerl lag mit ausgestreckten Armen und mit dem Gesicht nach unten reglos im Gras. Und Renfield musste nur den rechten Arm des Mannes anheben, um an das Kästchen zu kommen, das halb unter dessen Schulter begraben lag. Erst nach einigen Versuchen gelang es ihm. Dann aber klaubte er rasch die zu Boden gefallene Holzschatulle auf und sah sich nach einer Fluchtmöglichkeit um. Bloß weg hier. In der Ferne machte er das offene Gittertor aus. Dahinter lag der Chemin Byron. Und genau darauf rannte er zu.

Isabella beobachtete das Schauspiel aus sicherer Entfernung. Sie sah, wie Talbot umfiel und wie der dünne Kerl sich das Kästchen schnappte und aufstand. Isabella versuchte, abzuschätzen, wohin der Mann laufen würde. Als sie nun sah, dass er mit weit ausgreifenden Schritten auf das offene Tor zurannte, neben dem sie am Boden kauerte, kam ihr eine glänzende Idee.

In Windeseile knotete sie das eine Ende der lose am Eisentor baumelnden Kette am unteren Scharnier des gegenüberliegenden Torpfostens fest. Dann hielt sie den Atem an.

Noch zehn Meter.

Noch fünf Meter.

Noch drei Meter.

Noch zwei.

Noch …

Im selben Moment, als der Dünne keuchend und mit rasselndem Atem durch das Tor an ihr vorbeirannte, stemmte Isabella ihre Absätze in den Boden und zog mit aller Kraft die Eisenkette stramm. Der Typ stieß einen überraschten Schrei aus, ruderte mit den Armen und schlug lang hin. Reglos lag er im Staub. Das Kästchen, das er in den Händen gehalten hatte, war ein gutes Stück weitergeflogen und lag mitten auf der Straße. Ohne zu zögern, lief Isabella dorthin und griff sich den kleinen Holzkasten.

Sie überlegte kurz, ob sie zu Talbot laufen und nach ihm sehen sollte. Doch er war ein großer Junge und käme sicher ohne sie zurecht. Außerdem war die Gefahr viel zu groß, dass sich auf dem Grundstück noch andere Leute versteckten, die womöglich versuchen würden, ihr den Kasten wieder abzunehmen. Stattdessen lief sie zum Wagen zurück. Als sie dort ankam, sprach Adrian gerade aufgeregt in das Mikrofon seines Headsets und starrte gleichzeitig den Bildschirm an, auf dem unscharf ein paar Grashalme zu sehen waren.

»Adrian!«, flüsterte Isabella und klopfte mit der flachen Hand an die Scheibe der Beifahrertür.

Erschrocken schaute Adrian hoch. »Verdammt noch mal, Isabella, wo bist du gewesen?«

»Das ist jetzt egal. Du musst sofort kommen. Talbot steckt in Schwierigkeiten.«

»Scheiße! Das habe ich befürchtet.« Er zeigte auf den Bildschirm, wo noch immer nichts als Grashalme zu sehen waren. »Wo steckt er denn?«

»Nicht weit von hier. Da ist ein Eisentor auf der rechten Seite. Durch das musst du reingehen.« Sie deutete vage die Straße hinauf in die Dunkelheit. »Er hat sich das Bein gebrochen, glaube ich. Und er hat gesagt, ich soll dich holen.«

Adrian klappte das Notebook zu, riss sich das Headset vom Kopf und stieg aus dem Wagen. Er hatte ein äußerst mulmiges Gefühl im Bauch. »Bleib du hier und pass solange auf die Klamotten auf«, sagte er. Dann machte er leise die Wagentür zu und marschierte los.

»Bitte sei vorsichtig, Adrian«, sagte Isabella. Allerdings mehr zu sich selbst und so leise, dass er es gar nicht hören konnte. Kaum hatte die Dunkelheit Adrian verschluckt, stieg Isabella in den Wagen und zog den Koffer unter dem Beifahrersitz hervor.

Rains stand nach wie vor bewegungslos auf dem Rasen beim Karpfenteich und versuchte krampfhaft, wie ein Teil der ihn umgebenden Luft zu erscheinen, als er in der Ferne Renfields Schrei hörte. Der Agent, der keinen Meter neben ihm stand, schien ihn ebenfalls gehört zu haben. Bis eben hatte der sich nämlich noch die feuchten, mondbeschienenen Fußabdrücke am Rand des Zierteichs besehen, stand jetzt aber auf und blickte in die Richtung, aus der der Schrei gekommen war. Allerdings machte er keinerlei Anstalten, zu gehen. Irgendetwas Fürchterliches war mit Renfield geschehen, dessen war sich Rains sicher. Und er war hier gefangen! Denn solange der Agent so dicht bei ihm stand, dass er ihm fast auf die Zehenspitzen trat, konnte er weder vor noch zurück.

Merde! Es gab eben doch keine Glückstage. Es gab sie einfach nicht.

Das Erste, was Talbot spürte, als er auf dem Rasen wieder zu sich kam, war der Schmerz in seinem Kiefer. Was war bloß geschehen? Dann fiel ihm der komische dünne Kerl wieder ein, und allmählich schlichen sich die Erinnerungsfetzen wie Nebelschwaden in sein Bewusstsein zurück.

Dieser komische dünne Kerl … Er hatte ihn doch tatsächlich unterschätzt. Das war ein Fehler gewesen. Nicht umsonst lautete Major McGuffins zweiter Grundsatz: Unterschätzen Sie niemals einen Gegner, wie schwach er Ihnen auch erscheinen mag.

Talbot, dem der Schädel brummte, als habe ihn eine Abrissbirne getroffen, rappelte sich so weit hoch, bis er sich auf Hände und Knie stützen konnte. Verflucht! Er war einfach nicht mehr so fit wie früher. Er tastete den Boden nach der kleinen Holzschatulle ab. Irgendwo musste sie doch hingefallen sein. Aber so lange er auch suchte, er fand sie nicht. Der dünne Kerl musste sie an sich genommen haben …

Als er die Augen zusammenkniff, um in der Dunkelheit besser sehen zu können, glaubte er zunächst, zu halluzinieren. War das etwa Adrian, der da geduckt auf ihn zugelaufen kam?

Adrian hatte das Tor sofort gefunden. Eine durch die Gitterstäbe geflochtene schwere Eisenkette baumelte am Schloss. Offenbar war sie mit großer Kraft durchgekniffen worden. Adrian betrat langsam den Garten des riesigen Anwesens, wobei er sich immer wieder zu allen Seiten umschaute. Und dann sah er Talbot. Er kauerte etwa 30 Meter weiter auf allen vieren am Boden. Er eilte zu ihm. »Kommen Sie hoch, ich stütze Sie. Welches Bein ist denn gebrochen?«

»Gebrochen?« Talbot zog sich stöhnend an Adrians ausgestreckter Hand hoch. »Ich denke nicht, dass etwas gebrochen ist.« Er rieb sich das schmerzende Kinn.

»Ich dachte, Sie hätten zu Isabella gesagt, ich solle kommen, weil Sie sich das Bein gebrochen haben?«

»Du träumst wohl, Junge«, sagte er. »Isabella ist doch bei dir im Wagen. Wie soll ich da mit ihr gesprochen haben.«

»Na warte«, meinte Adrian, »der werde ich was erzählen.«

Doch als sie zum Wagen zurückkehrten, war Isabella nicht mehr da. Ein rascher Blick unter den Beifahrersitz genügte, um Talbots schlimmste Befürchtungen zu bestätigen – mit Isabella war auch der Koffer verschwunden.

Millycent, die alles, was das Mädchen tat, live auf ihrem Monitor miterlebte, nahm sofort Kontakt mit Purdy auf. »Abbruch, Maxwell! Du musst alles stehen und liegen lassen und sofort zurückkommen!«, rief sie in das Mikro ihres Headsets. »Die Kleine ist mit dem Koffer und dem Kasten, den Talbot aus dem Haus mitgenommen hat, stiften gegangen. Wir müssen hinter ihr her.«

Keine drei Minuten später saß Purdy wieder im Van und verfolgte die kristallklaren Videobilder, die die im Nachtsichtmodus arbeitende Kamera der vorletzten verbliebenen X-FLY11 von der Flucht des Mädchens funkte.

Missdirektion

Bahnhof Gare de Cornavin, Genf

Wenn Isabella eins gelernt hatte, dann, wie man falsche Fährten legte. Ihr Großvater Pierre, Gott hab ihn selig, war nicht nur ein meisterhafter Taschendieb, sondern auch ein begnadeter Zauberkünstler gewesen. Und er hatte sie von Kind an unterrichtet. Wollte man die Aufmerksamkeit des Publikums von einem ganz bestimmten Punkt ablenken (beispielsweise von der rechten Hand, weil man damit unbemerkt etwas verschwinden lassen wollte), so musste man mit der anderen Hand ein Ablenkungsmanöver einleiten. Mit den Fingern schnippen beispielsweise. Genauso, wie man jemanden rechts anrempelte, wenn man ihm links das Portemonnaie aus der Tasche ziehen wollte. Missdirektion, nannte ihr Großvater das. Und wenn man die Kunst der Missdirektion perfekt beherrschte, war es möglich, selbst den aufmerksamsten Beobachter zu täuschen. Tatsächlich war es sogar viel einfacher, jemanden zu täuschen, der krampfhaft versuchte, sich auf das zu konzentrieren, was da vor seinen Augen geschah. Je angestrengter die Konzentration, umso leichter gelang die Missdirektion.

Ihr war von vornherein klar gewesen, dass man ihr folgen würde. Diese Gefahr hatte sie einkalkuliert, denn das war ja auch Sinn und Zweck der Übung gewesen. Aber Isabella wäre nicht ihres Großvaters beste Schülerin gewesen, hätte sie damit nicht umzugehen gewusst. Ein Satz ihres Großvaters kam ihr in den Sinn: »Es kommt nicht darauf an, wie weit man gehen könnte, sondern darauf, wie weit man zu gehen bereit ist.«

Den größten Teil der Nacht hatte sie auf dem Genfer Hauptbahnhof Gare de Cornavin zugebracht. Wollte man sich verstecken, war das ein ausgezeichneter Ort. Dort herrschte Tag und Nacht Betrieb.

Als es langsam hell wurde, verließ sie das Bahnhofsgebäude. Eine Stunde lang schlenderte sie kreuz und quer durch Genf, bestahl hier und da einige reiche Schnösel und gönnte sich am Quai de Cologny ein opulentes Frühstück, bestehend aus Rührei und einem Croissant mit Butter und Konfitüre. Dazu trank sie Orangensaft und Kaffee.

Es waren zwei Männer, die ihr folgten, aber sie war nicht sicher, ob sie auch zusammengehörten. Der eine war vielleicht 30 und hatte blonde, kinnlange Haare. Er trug ein kariertes Jackett und helle Hosen. Von ihrem Tisch aus hatte sie sehen können, wie er eine Zeitung kaufte und sich auf der gegenüberliegenden Straßenseite auf eine Mauer setzte, wo er so tat, als würde er lesen. In der Menge war er nicht so leicht auszumachen wie der zweite Mann, dessen Tarnung noch schlechter war. Der wäre überall aufgefallen. Isabella hatte ihn heute schon öfter gesehen.

Als sie aus dem Schreibwarenladen trat, lehnte er mit dem Rücken an einer der Säulen, die den Eingang der Gasse begrenzten und studierte eine griechische Straßenkarte. Wenn sie sich nicht ganz und gar irrte, war das derselbe Mann, dem sie in der Nacht in Cologny auf so geschickte Weise die Holzschatulle abgenommen hatte. Er war ganz in Schwarz gekleidet und sah wie der ewige Konfirmand aus in seinem zu kurzen schwarzen Anzug, unter dem die verschlissenen weißen Hemdsärmel hervorlugten wie weiße Mäuse mit Stehkragen. Und ständig führte er Selbstgespräche.

Das erste Mal hatte sie ihn heute auf dem Bahnhof bei den Toiletten bemerkt, kurz nachdem sie ihren Schlafplatz verlassen hatte. Und ein zweites Mal in der Genfer Innenstadt, nicht weit von der Grande Rue entfernt.

Schon klar, das alles hätten Zufälle sein können, wäre ihr derselbe Mann nicht auch im Café aufgefallen, als sie auf dem Weg zur Toilette fast in ihn hineingerannt wäre. Als sie zurückgekommen war, hatte er sie zunächst nicht bemerkt. Ihr allerdings war aufgefallen, wie er mit jemandem neben sich getuschelt hatte. Seltsamerweise war jedoch der Platz neben ihm frei gewesen. Isabella hätte auch das vermutlich als das schrullige Verhalten eines seltsamen Kauzes abgetan, wäre ihr nicht im gleichen Moment die brennende Zigarette aufgefallen. Nicht, dass sie sonst sonderlich viel von Zigaretten hielt – im Gegenteil, sie verabscheute sie zutiefst. Aber diese Zigarette war bemerkenswert gewesen, denn sie hatte frei in der Luft geschwebt! Erst als der Mann sie bemerkt hatte, griff er ertappt nach der Zigarette in der Luft, steckte sie sich in den Mund und tat so, als sei seine rechte Hand eine Handpuppe, die ihm auf seine Fragen antwortete.

Vermutlich hätte sie sich auch diesmal nicht weiter um ihn gekümmert, hätte er die Straßenkarte richtig herum gehalten – und wäre es eine Genfer Straßenkarte gewesen.

Als sie an ihm vorüberging, das sah sie im schwachen Spiegelbild einer Schaufensterscheibe, folgte er ihr wieder.

Renfield ließ die Straßenkarte sinken und sah dem Mädchen nach. Großartig! Sie war ganz allein unterwegs, kam gerade aus einer Papeterie. Und sie hatte den Lederkoffer bei sich. Jetzt marschierte sie schnurstracks in eine der am wenigsten belebten Gassen der ganzen Stadt. Eine Vogelspinne auf der Jagd konnte nicht siegessicherer sein, dachte Renfield. Wenn er Glück hatte, würde er ihr den Koffer abnehmen können, noch ehe sie bis drei gezählt hatte. Renfield, der nicht sicher war, ob Rains sich noch in seiner Nähe befand, sagte: »Ich werde ihr jetzt nachgehen, Monsieur.« Und er faltete im Gehen ungeschickt die Straßenkarte zusammen.

Chemin Byron, Cologny

Talbot und Adrian hatten die halbe Nacht mit Warten verbracht. Mittlerweile war die Sonne aufgegangen und Isabella war noch immer nicht zurück.

»Wir müssen los«, sagte Talbot. »Wir können nicht länger hierbleiben, ohne Aufmerksamkeit zu erregen.«

»Wollen wir nicht wenigstens noch eine halbe Stunde warten?« Adrian konnte einfach nicht glauben, dass Isabella sie dermaßen hinters Licht geführt hatte. »Vielleicht gibt es einen Grund für ihr Verschwinden.«

»Ganz bestimmt gibt es den«, sagte Talbot. »Entweder sie wurde entführt – zusammen mit dem Koffer. Oder sie ist mit dem Koffer abgehauen, um ihn zu Geld zu machen. In beiden Fällen können wir hier oben rein gar nichts tun.«

»Und was haben Sie nun vor?«

»Wir müssen das Mädchen suchen«, sagte er.

Adrian fiel auf, dass Talbot ihren Namen nicht aussprach. Genauso, wie er ihn meist einfach »Junge« nannte.

»Ich glaube, Sie tun ihr unrecht.«

»Was du nicht sagst«, meinte Talbot. »Hast dich wohl in sie verguckt, hm?«

»Und wenn schon.«

»Mach einen Haken dahinter und vergiss sie, Junge«, sagte Talbot. »Glaub mir, mit Frauen gibt’s nur Schwierigkeiten.«

»Sie mögen wohl niemanden, was?«, fragte Adrian. »Haben Sie eigentlich irgendwelche Freunde?«

»Das könnte ich mir überhaupt nicht erlauben. Und du solltest dir das Mädchen auch besser aus dem Kopf schlagen. Sie hat uns einmal hintergangen und sie wird es wieder tun.«

»Sie können reden, so viel Sie wollen.« Adrian schüttelte ernüchtert den Kopf. »Ich glaube nicht, dass Isabella einfach so abgehauen ist.«

»Wir können hier jedenfalls nicht länger tatenlos herumsitzen«, sagte Talbot. »Wenn sie bis elf nicht zurück ist, müssen wir sie suchen.«

Adrian nickte.

Um Punkt 11:00 Uhr ließ Talbot den Wagen an. Adrian fühlte sich, als habe man ihm den Magen mit Beton ausgegossen. Bis zuletzt hatte er gehofft, Isabella würde doch noch auftauchen.

Es war nicht sonderlich leicht, einen Mann wie Talbot zu überraschen. Zu viel hatte er in seinem bisherigen Leben schon gesehen. Doch als sie nun den Chemin Byron hinunterfuhren und er die Sonnenblende herunterklappte, erlebte er eine Überraschung.

Treffen um 15:00 Uhr im Café du Clos. Ausführliche Erklärung später, stand auf dem handgeschriebenen Zettel, der hinter der Sonnenblende steckte. Unterschrieben war er mit: Salut, Isabella.

Adrians Herz machte vor Freude einen Sprung. Ohne es zu wollen, musste er lächeln.

Seitengasse der Grande Rue, Genf

Vor einem Geschäft in einer der Gassen, die von der Grande Rue abgingen, blieb Isabella stehen. Lombard Antiques stand in großen goldenen Lettern auf einem schwarzen Metallschild über der Ladentür.

Sie sah sich noch einmal um, ehe sie die Ladentür öffnete und schnell hineinhuschte. Ein kleines Glöckchen bimmelte leise, als sich die Tür hinter ihr schloss und mit einem vernehmlichen Klicken zuschnappte. Hier drin war es erstaunlich dunkel. In den wenigen Sonnenstrahlen, die durch die Glasscheibe über der Tür hereinfielen, tanzten die Staubpartikel.

Geradeaus befand sich ein Tresen mit Glasdeckel. Jede Menge alter Schmuck und Taschenuhren lagen darin. Ringsum an den Wänden standen mannshohe Vitrinen. Hinter der Verkaufstheke verbarg ein fadenscheiniger, brauner Vorhang den Durchgang in die hinteren Ladenräume.

Ein alter, gebückt gehender Mann mit fast kahlem Schädel trat durch den Vorhang. Eine altmodische runde Nickelbrille klemmte auf seinem Nasenrücken. »Was kann ich für dich tun, mein Kind?«

Isabella hatte den alten Handkoffer vor die Brust gepresst und sah ihn an. »Ich würde den gern verkaufen«, sagte sie.

»Verkaufen? So, so.« Der Alte blinzelte sie über seine Brille hinweg an. »Na, dann zeig mal her.«

Wie etwas, das fast zu heiß zum Anfassen ist, legte sie den Koffer in einer raschen Bewegung auf den Tresen. »Ist bestimmt steinalt und einiges wert.«

»Hm, was du nicht sagst.« Der Antiquitätenhändler strich mit den Händen sachte über das Leder und unterzog den Koffer einer eingehenden Betrachtung. Er zog eine große Lupe hervor und besah sich das eingearbeitete Monogramm genauer. Dann öffnete er ihn, warf einen langen Blick hinein, betrachtete die Handvoll leerer Blätter, die sich darin befanden, und nickte nachdenklich.

Isabella, die sich bemühte, nicht ständig von einem Bein aufs andere zu treten, wurde langsam ungeduldig. Sie konnte nicht ewig hier warten. »Und, was meinen Sie?«

»Gut Ding will Weile haben, meine Liebe«, sagte der Händler. »Nur Dummköpfe lassen sich hetzen. Und du glaubst doch nicht, der alte Monsieur Lombard sei einer von ihnen, oder?«

»Nein. Nein, natürlich nicht«, beeilte sie sich zu sagen.

»Das dachte ich mir.« Wieder nahm er die Lupe zur Hand und warf einen Blick auf die eingeprägten, kunstvoll verschlungenen Buchstaben. »Sehr interessant«, murmelte er. »Ja, wirklich. Sehr interessant.«

»Ich habe es etwas eilig, wissen Sie?«

»Wer hat das nicht, mein Kind.« Monsieur Lombard lächelte. »Du musst bestimmt deinen Zug bekommen, nicht wahr?«

Isabella tat erstaunt. »Woher wissen Sie das?« Die Disziplin des Lügens beherrschte sie nahezu perfekt.

»Alle müssen sie immer den Zug bekommen«, sagte Monsieur Lombard nachdenklich. »Oder den Bus. Je nachdem.«

In Gedanken verfluchte Isabella ihre Entscheidung, ausgerechnet diesen Laden betreten zu haben. Vielleicht sollte sie sich den Koffer einfach wieder schnappen und es anderswo probieren? Der alte Kerl schien sich ja fast einen Spaß daraus zu machen, sie hinzuhalten. Gerade als sie sich dazu durchgerungen hatte, die Sache abzublasen, legte Monsieur Lombard die Lupe aus der Hand und verkündete, er würde den Koffer nehmen.

»Oh, ehrlich jetzt?« Überrascht sah sie ihn an. »Und wie viel geben Sie dafür?«

»Wie viel verlangst du denn?«

»Weiß nicht«, sagte sie. »100 Schweizer Franken?«

»Ach, du armes Ding.« Mitleidig sah Monsieur Lombard auf sie herab.

»Hab ich zu wenig verlangt? Na, dann sagen wir 1000.«

Der Antiquitätenhändler hob beide Hände, so als hielte ihm jemand eine Waffe unter die Nase und sagte: »15 Franken kann ich dir dafür geben. Allerhöchstens 20. Und wahrscheinlich ist das noch zu viel. Ich muss ihn ja auch noch reinigen lassen … Na schön, 25, weil heute Sonntag ist.«

»Heute ist Freitag.«

»Na, dann eben deswegen.« Er schmunzelte. »Nun, was sagst du?«

Isabella mochte auf den Mann jung und unerfahren wirken, doch blöd war sie nicht. Wenn Monsieur Lombard ihr schon freiwillig 25 bot, waren mit Sicherheit 50 Schweizer Franken drin. Ihr Ehrgeiz war geweckt und sie kam langsam in Fahrt. Nach kurzer Überlegung sagte sie: »Okay. Für 75 gehört der Koffer Ihnen.«

»Du machst mich arm, Mädchen«, sagte er. »Das ist jenseits von Gut und Böse. Machst du dir überhaupt ein Bild davon, wie lange ich für so viel Geld arbeiten muss? 30 Franken – das ist mein allerletztes Angebot.«

»60.«

»50«, sagte Monsieur Lombard. »Aber dann ist wirklich Schluss.«

»Super«, meinte Isabella und streckte die Hand aus. »50 sind gebongt.«

Monsieur Lombard zählte ihr die Geldscheine in die Hand: zwei Zwanziger und einen Zehner. Sie zählte das Geld noch einmal nach, ehe sie es in die Tasche steckte. Mit einem formvollendeten Knicks bedankte sie sich und huschte zur Ladentür hinaus. Vorsichtig spähte sie die Gasse nach rechts und links hinunter. Es war nichts Verdächtiges zu erkennen. Kein Blick, der ihr folgte. Keine in der Luft schwebende Zigarette. Und niemand, der sich mit seiner eigenen Hand unterhielt. Sie war schon zu lange auf der Hut vor jedermann, um jetzt damit aufzuhören. Vorsicht ist die Mutter der Porzellankiste, sagte Mama immer. Und sie wusste ganz genau, dass das stimmte. War man in den Fußgängerzonen und Touristenhochburgen dieser Welt unterwegs, um lange Finger zu machen, war es manchmal nur das vage Gefühl, die Polizei sei in der Nähe, das einen vor der Verhaftung bewahrte. Ihr Fluchtinstinkt und ein untrügliches Gespür für Verfolger hatten ihr schon so manches Mal die Haut gerettet. Beides war ihr inzwischen in Fleisch und Blut übergegangen. Eine besonders aufdringliche Fliege surrte ihr ums Gesicht und setzte sich ihr auf die Schulter. Sie wischte sie genervt fort.

So schnell sie konnte, ließ sie die leeren Seitengassen jenseits der Grande Rue hinter sich und tauchte im Gewimmel der Menschenmassen unter wie ein winziger Fisch im Ozean.

Verflucht! Renfield war eben im Begriff gewesen, Lombards Antiquitätenladen zu betreten, als ihm ein dicker Kerl mit breitkrempigem Hut zuvorkam. Er trug einen großen, bauchigen Metallkoffer unter dem Arm und sah wie ein Handelsvertreter aus. Das hatte Renfield gerade noch gefehlt. Bei dem, was er vorhatte, konnte er keine unliebsamen Zeugen gebrauchen. Und wenn es sich bei dem Mann um einen Vertreter handelte, konnte das Stunden dauern.

Doch zu seiner Überraschung dauerte es keine zwei Minuten, da kam der Mann schon wieder aus dem Geschäft heraus. Was für ein Glück! Offenbar war er abgewimmelt worden.

Showtime!, dachte Renfield. Er überquerte die Gasse und betrat den Laden.

Purdy stand im Schatten eines Türeingangs. Den Empfänger im Ohr und das Mikro am Revers, sah er dem Mädchen nach, das am Ende der Gasse verschwand.

»Sie hat den Koffer nicht mehr bei sich«, sagte er. »Sie war in einem von diesen Antiquitätenläden. Scheiße, Milly, ich glaube, sie hat das Ding gerade verkauft.«

Er glaubte, kurz Millycents Kichern zu hören, ehe sie antwortete: »Ich bleib an der Kleinen dran. Hol du nur das Stöckchen. Lauf!«

»Sehr witzig.« Purdy sah die Gasse auf und ab. Ein Mann mit einem breitkrempigen, tief ins Gesicht gezogenen Filzhut betrat das Geschäft mit einem Metallkoffer und verließ es nach kaum zwei Minuten wieder. Außer einem seltsamen Kauz, der wie ein vergessener Hochzeitsgast aussah, war nun keine Menschenseele mehr zu sehen. Er trug einen schwarzen, schlecht sitzenden Anzug, der ihm offensichtlich ein paar Nummern zu klein war. Und sein strähniges schwarzes Haar klebte ihm wie schwarz gefärbte Spaghetti an den Schläfen. »Irgendein konstruktiver Vorschlag von deiner Seite?«

Millycents Stimme klang wie ein Schnarren. »Geh rein und kauf ihm das Ding wieder ab.«

»Warte mal.« Purdy sah zu, wie jetzt der Mann mit den Spaghettihaaren zielstrebig Lombards Antiquitätenladen betrat. »Da war eben dieser Typ, Milly. Sieht aus wie der Kerl, von dem du mir erzählt hast. Der aus der Villa, der gestern Nacht deine X-FLY gegessen hat. Jetzt ist er in den Laden gegangen«, sagte Purdy. »Ich glaube, er ist hinter dem Koffer her!«

»Ich frage mich, warum du dann hier lange Vorträge hältst? Sieh zu, dass du den Koffer kriegst.«

Millycent hatte es kaum ausgesprochen, da kam der Mann auch schon wieder aus dem Geschäft heraus. Ohne Koffer!

»Alles in Ordnung, Milly. Fehlalarm. Er hat den Koffer nicht«, sagte Purdy erleichtert. »Ich geh jetzt rein.«

Das Glöckchen über der Tür bimmelte schwach, als Purdy den Laden betrat. Ein Hauch von Pulverdampf und Karamell lag in der Luft, der ihm seltsam vertraut vorkam.

»Hallo, jemand da?«, rief Purdy auf Französisch. Doch es blieb still. Nichts tat sich. Nur das hektische Ticke-Tacke-Ticke-Tacke der zahllosen Taschen- und Armbanduhren in den Vitrinen erfüllte die Stille. Dazwischen das asthmatische Chiff–Chaff zweier uralter Standuhren. Purdy hatte gleich ein komisches Gefühl. Wo war der Inhaber des Geschäfts?, fragte er sich.

»Hallo! Ist da jemand?«, rief er noch einmal. Als wieder keine Antwort kam, ging er an der großen Theke vorbei, um in den angrenzenden Raum zu gelangen, den ein halbdurchsichtiger Vorhang vom Verkaufsraum trennte.

Da entdeckte er die Leiche!

Der alte, fast kahlköpfige Mann lag zusammengesunken gleich hinter der Theke. Den linken Arm hinter dem Rücken, den rechten angewinkelt, den Unterarm über den Augen, so als habe er der schrecklichen Wahrheit nicht ins Gesicht sehen wollen. Ein hässliches Einschussloch klaffte in seiner Stirn wie die Stanzmarke einer bösen Stempelmaschine. Unter dem Kopf hatte sich eine Blutlache gebildet, die immer größer wurde.

Der Mord musste eben erst geschehen sein.

Purdy stieg über den toten Mann hinweg und sah sich im Nebenraum um. Es war ein bis unter die Decke mit Aktenordnern und Papieren vollgestopftes Büro. Die Fenster waren fest von innen verschlossen. Dort konnte der Mörder nicht hinausgelangt sein. Trotz intensiver Suche war der Koffer nirgends zu finden.

Das Mädchen hatte den Laden ohne den Koffer verlassen. Dasselbe galt für den Mann mit den Spaghettihaaren. Wenn er unterstellte, dass der Koffer den Laden durch die Eingangstür wieder verlassen hatte, kam nur einer als Täter infrage: der Mann mit dem Metallkoffer.

Alte Bekannte

Café du Clos, Rue du Clos, 9, Genf

Schon 15:00 Uhr durch. Talbot warf abermals einen Blick auf seine Armbanduhr. Allmählich wurde er unruhig. Hoffentlich war dem Mädchen nichts zugestoßen.

»Hey, Leute!« Wie aus dem Nichts tauchte sie plötzlich auf. Rauschte heran wie ein Irrwicht.

»Hättest du dir nicht einen etwas billigeren Treffpunkt aussuchen können?«, knurrte Talbot.

»Nun fahren Sie sich mal wieder runter, Mann«, sagte Isabella und warf sich in einen der Korbstühle. »Sie sind eingeladen.«

»Woher hast du denn plötzlich das Geld?«, fragte er, besann sich dann aber. »Verstehe, ich will es lieber gar nicht wissen. Also, wo hast du gesteckt?«

»Hier und da.« Sie winkte dem Kellner und bestellte eine weitere Cola für Adrian und ein Mineralwasser für sich selbst. Talbot nippte nach wie vor an seinem halb vollen Glas Bier. »Ich hab Ihnen die Nacht über den Rücken freigehalten, könnte man sagen.«

»Ach, wirklich?«

»Wissen Sie eigentlich, wie viele Leute hinter diesem blöden, alten Koffer her sind?« Isabella fischte mit spitzen Fingern die halbe Zitronenscheibe aus ihrem Glas und steckte sie sich, ohne eine Miene zu verziehen, in den Mund. Kauend sagte sie: »Mindestens zwei von denen habe ich heute kreuz und quer durch die Stadt gelotst. Und ich glaube, ich hab’s sogar geschafft, sie abzuschütteln.«

Talbot beugte sich zu ihr herüber und sagte leise, aber sehr eindringlich: »Das war äußerst gefährlich, Mädchen. Du hast mit deinem Leben gespielt.«

»Und wenn schon.« Sie zuckte leichthin die Achseln. »Ist wenigstens mal was anderes.«

Und diese Coolness nahm Adrian ihr sogar ab. Vielleicht ging es ihr wie ihm, das Gefühl der Leere verflog, wenn etwas Aufregendes passierte. Es wurde, wenn auch nicht gänzlich fortgespült, so doch eine Zeit lang überdeckt und betäubt.

»Unglaublich!« Talbot schüttelte den Kopf.

»Nun regen Sie sich mal wieder ab«, sagte Isabella.

»Abregen, ja?«, sagte Talbot. »Was hast du dir bloß dabei gedacht? Es hätte sonst was passieren können.«

»Hätte«, sprang Adrian für sie in die Bresche, »ist es aber nicht! Genau Ihre Worte.«

»Mensch, Leute«, sagte Talbot nun schon etwas milder. »Wir müssen in dieser Sache zusammenarbeiten! Alleingänge kann ich nicht dulden. Dazu ist das Ganze viel zu gefährlich.« Er sah Adrian und Isabella eindringlich an.

»Ich habe mir das alles vorher sehr genau überlegt.« Isabella stellte schwungvoll ihr Glas auf den Tisch. »Oder sehe ich vielleicht so aus, als wollte ich Schwierigkeiten machen?«

»Ja, genauso siehst du aus.«

»Na, danke aber auch.« Schmollend verschränkte sie die Arme über der flachen Brust. »Hab ich Sie vielleicht darum gebeten, mich mitzunehmen?«

»Jetzt mach mal halblang«, sagte Adrian. »Warum bist du eigentlich immer so empfindlich? Kannst du dir vorstellen, was für Sorgen wir uns gemacht haben?«

»Ich bin nicht empfindlich«, schnarrte Isabella. Auf die erwähnten Sorgen ging sie gar nicht erst ein.

»Klar bist du das«, beharrte Adrian.

»Und du bist ein dummer Schnösel, der von nichts eine Ahnung hat«, sagte sie. Wenn Adrian unbedingt den Oberlehrer geben musste, war das nicht ihr Problem. Sollte er doch. Jeder muss nach eigener Façon selig werden.

Adrian musterte Isabella von oben bis unten. Kaum kam man mit etwas Kritik, fuhr sie gleich die Krallen aus. »Du hältst dich wohl für die Allerschlaueste, was? Was bist du denn – Doktor oder Professor Bonaparte?«

Sie fixierte ihn mit angewiderter Miene. »Blöder Armleuchter.«

»Ah, ein blöder Armleuchter.« Adrian nickte. »Das erklärt so einiges.«

»Wenn ihr mal für einen Augenblick aufhören würdet, euch wie Kindergartenkinder zu benehmen«, sagte Talbot, »dann würde mir vielleicht sogar einfallen, was als Nächstes zu tun ist. Nun, wo hast du den Koffer versteckt?«

»Ich habe ihn nicht versteckt. Ich habe ihn verkauft.«

Talbot sah sie völlig entgeistert an. »Das kann nicht dein Ernst sein.«

»50 Schweizer Franken habe ich dem alten Dämel dafür aus den Rippen geleiert. Ist das etwa nichts?«

Talbot blieb seelenruhig sitzen, als sich plötzlich eine Hand auf seine rechte Schulter legte und eine Stimme hinter ihm »Lange nicht gesehen, alter Junge« sagte. Er schmunzelte sogar ein bisschen. »Immer noch dieselben abgedroschenen Kinofilmsprüche, was, Maxwell?«

»Du wirst wegen dreifachen Mordes gesucht, Larry. Ist dir das eigentlich klar?« Der Neuankömmling setzte sich wie selbstverständlich zu ihnen.

Isabella beäugte ihn misstrauisch. Das war doch der blonde Mann im karierten Jackett. Jener Mann, der sie den ganzen Vormittag über verfolgt hatte! Und Talbot kannte ihn offenbar.

»Entspannt euch, Kinder. Er gehört zu den Guten«, erklärte Talbot, den das Bier offenbar redselig gemacht hatte. »Das ist Agent Maxwell Purdy. Wir haben mal für denselben Geheimdienst gearbeitet. Oh, hätte ich das jetzt nicht sagen sollen?«

Agent Purdy rollte mit den Augen.

Agenten? Geheimdienst? Isabella und Adrian sahen die beiden Männer völlig entgeistert an. Beiden schienen ähnliche Gedanken durch den Kopf zu gehen.

»Wegen … wegen dreifachen Mordes?« Adrian hatte seine Stimme als Erster wiedergefunden. »Und wen, bitte schön, soll er umgebracht haben?«

»Eine Frau in London. Eine weitere …«, er stockte, als er zu Adrian hinübersah, »… in Ingolstadt. Und einen Antiquitätenhändler hier in Genf.«

»Noch ein paar mehr und du wirst deinen Rechenschieber benutzen müssen, Maxwell.«

»Mach du nur weiter deine Witze, Larry«, meinte Purdy. »Die Sache ist verflucht ernst.«

»Das ist doch absolut lächerlich«, sagte Talbot. »Ich habe niemanden umgebracht. Und das weißt du auch.«

»Mittlerweile ist uns das auch klar geworden«, sagte Purdy. »Oder glaubst du, ich würde hier in aller Ruhe mit dir plaudern, wenn es anders wäre?«

»Wohl kaum.«

»Wir folgen dir schon seit Ingolstadt«, sagte Purdy. »Und das ist dein Glück. So hast du wenigstens für den letzten Mord ein Alibi.«

Isabella nahm all ihren Mut zusammen. »Ich kenne Sie. Sie haben mich beschattet. Gehört dieser andere komische Typ etwa auch zu Ihnen?«

»Komischer Typ?« Purdy horchte auf. »Schwarzer Anzug? Riesige Zähne? Strähniges Haar?«

Isabella nickte. »Ist das einer von Ihren Leuten?«

»Nein, aber ich habe ihn ebenfalls bemerkt. Er war bei dem Antiquitätenhändler, dem du den Koffer verkauft hast. Und der ist jetzt tot«, setzte Agent Purdy hinzu.

Isabella stockte der Atem, auch wenn sie sich nichts davon anmerken ließ. Tot? Der umständliche alte Mann war tot? War er etwa getötet worden, weil sie ihm den Koffer verkauft hatte?

Talbot warf Isabella einen bitterbösen Blick zu. »Du hast den Koffer tatsächlich verscherbelt, ja?«

»Hat sie. Ich kann das bestätigen«, sagte Purdy. »Was tust du überhaupt hier, wenn du nichts mit der Sache zu tun hast, Larry?«

Mit ein paar Sätzen erzählte Talbot von seiner Auftraggeberin, davon, wie er mit Adrian zwei Briefe und Teile eines Notizbuches lesbar gemacht und später Isabella aufgegabelt hatte, und brachte Purdy damit auf den Stand der Dinge. »Und so sind wir hier in Genf gelandet. Jetzt bist du an der Reihe, Maxwell. Weshalb ist die Agency hinter dem Koffer her? Und komm mir jetzt nicht mit topsecret.«

»Du kennst doch Darwin Night. Er sagt uns kaum was.«

»Das wird sich ändern müssen«, meinte Talbot. »Gestern habe ich mich mal ein wenig in der Villa Diodati umgesehen. Und rate mal, was ich gefunden habe? Eine Watts 1, die höchstwahrscheinlich Lord Byron gehörte. Und den Schlüssel zu einem geheimen Labor in Ingolstadt. Beides hat Mary Shelley dort versteckt. Das schreibt sie in ihren Briefen.«

Purdy stieß einen überraschten Pfiff aus. »Und wo sind die Sachen, die du aus der Villa rausgeholt hast, jetzt?«

»Gestohlen«, sagte Talbot. »Tut mir leid. Ich hab’s vergeigt.«

Isabellas Misstrauen Agent Purdy gegenüber schwand langsam. Er sah nett aus. Und er hatte freundliche Augen. »Wenn Sie den Holzkasten meinen, der ist noch da«, sagte sie zu ihrer aller Überraschung. »Müssen wir nicht flüstern, oder so? Ich meine, was wenn wir abgehört werden.«

»Werden wir nicht«, versicherte ihr Purdy.

Und als alle drei sie fragend ansahen, zog Isabella einen kleinen Sicherheitsschlüssel hervor, der an der Silberkette um ihren Hals baumelte. »Voilà!« Sie grinste. »Alles sicher in einem Bahnhofsschließfach untergebracht.«

»Zu dumm nur, dass der Koffer mit den Papieren futsch ist«, meinte Purdy. »Ich bin nur ein paar Sekunden zu spät gekommen.«

Adrian sah Isabella kopfschüttelnd an. »Warum in aller Welt hast du ihn bloß verkauft?«

»Night wird außer sich sein«, meinte Purdy. »Der Kerl, der ihn dem Antiquitätenhändler abgenommen hat, ist einfach so damit auf und davon spaziert. Er hat ihn bloß in einem anderen Koffer versteckt. Schlaues Kerlchen.«

»Nicht ganz so schlau, wie er selbst vielleicht glaubt«, sagte Isabella, und wieder sahen alle sie an.

Talbot brach als Erster das Schweigen: »Was meinst du damit?«

»Ja, glaubt ihr denn alle, ich bin so dumm, einen Koffer, dessen Inhalt Milliarden wert ist, für schlappe 50 Schweizer Franken zu verkaufen?« Sie blickte mit gerunzelter Stirn in die Runde, aus der kein Widerspruch kam. »Echt? Für so dämlich haltet ihr mich?«

»Hast du den Koffer etwa ausgetauscht?«, fragte Adrian.

»Kann sie nicht«, sagte Purdy. »Mal abgesehen davon, dass man einen solchen Koffer mit Monogramm und allem Drum und Dran nicht so einfach an jeder Straßenecke kaufen kann, habe ich sie die ganze Zeit observiert.«

»Stimmt«, gab Isabella zu. »Und trotzdem hat der Typ verloren. Er hat nämlich einen leeren Koffer gekriegt. Na ja, fast jedenfalls – die Originalpapiere waren nämlich nicht mehr drin. Bevor ich in diesen Antiquitätenladen gegangen bin, habe ich in einer Papeterie einige leere Blätter Pergamentpapier gekauft. Sah ziemlich alt und passend aus, das Zeug.«

»Ach, und wo sind die echten Papiere?«, fragte Purdy.

»Natürlich ebenfalls im Schließfach«, vermutete Adrian.

»Irrtum.« Isabella grinste so spitzbübisch, als habe sie ihre helle Freude an diesem Ratespielchen.

»Tu mir einen Gefallen und lass dir nicht alles aus der Nase ziehen«, sagte Purdy und sah Isabella dabei sehr ernst an. »Wo sind die Papiere?«

»Immer noch im Auto. Ich habe sie gar nicht mitgenommen.« Wieder starrten alle sie an. »Schien mir das Sicherste zu sein. Erst hab ich Adrian weggeschickt, dann die Papiere aus dem Koffer genommen und sie im Wagen unter der Fußmatte versteckt. Mit dem leeren Koffer bin ich dann abgehauen. Ich dachte, das würde Adrian und Mr Talbot etwas Luft verschaffen.« Sie erzählte ihnen, wie sie die Nacht auf dem Bahnhof verbracht hatte und danach kreuz und quer durch die Stadt gelaufen war, den Koffer als Köder benutzend.

»Ganz schön ausgekocht für so ein junges Mädchen«, meinte Purdy, nicht ohne Bewunderung. »Da hast du aber einiges an Gefahr auf dich genommen. Das hätte auch übel ausgehen können, ist dir das eigentlich klar?«

»Äh!« Isabella machte eine wegwerfende Handbewegung. »Da müssen die schon früher aufstehen. Eine Bonaparte trickst man nicht so schnell aus. Wie haben Sie mich überhaupt gefunden? Ich dachte, ich hätte Sie abgehängt.«

»Das kann dir gleich meine Kollegin Miss Miller erklären«, sagte Purdy und stand auf. »Sie wartet im Van auf uns und brennt förmlich darauf, euch kennenzulernen.«

Im Van der Agency

Mit Talbots Citroën waren es nur zehn Minuten bis zum Gare de Cornavin gewesen, wo Isabella in Agent Purdys Begleitung den Holzkasten aus dem Schließfach holte. Nun saßen sie schon eine ganze Weile im Van der Agency und kamen aus dem Staunen nicht mehr heraus.

Adrian war fasziniert von der hoch komplizierten Technik im Innern des Mercedes. Auf dem großen Monitor, der die eine Wand des Wagens beherrschte, war ein Videobild der Umgebung zu sehen. Alle drei Sekunden wurde eine neue Einstellung angezeigt.

»Eine Fliege, die Kamera-Eier legen kann?« Isabella konnte es immer noch nicht fassen. »Wie abgefahren ist das denn?«

Millycent hatte ihr eben erklärt, wie sie in der Lage gewesen war, Isabella zu verfolgen, ohne selbst anwesend sein zu müssen. »Siehst du?«, fragte sie und drückte auf einen blinkenden Knopf auf dem Bedienungspaneel. Die sonnenbeschienene Gasse verschwand vom Monitor und das Innere des Vans war plötzlich darauf zu sehen. »Die Kamera klebt immer noch an deiner Schulter. Das Ding hat Widerhaken wie eine Klette.« Und sie winkte lächelnd hinein.

Währenddessen hörte Adrian zu, wie Agent Purdy und Lawrence Talbot über die Verbrechen sprachen, die wegen der Papiere im Koffer verübt worden waren. »In allen drei Fällen wurden die Opfer mit einem 9x19-mm-Projektil getötet«, erklärte Purdy und hielt Fotografien in die Höhe, auf denen riesenhaft vergrößerte Patronenhülsen zu sehen waren. »Der Täter benutzte eine halb automatische Schnellfeuerwaffe. Jedes Mal dieselbe, das haben die ballistischen Gutachten ergeben. Wahrscheinlich eine Glock 17, möglicherweise auch eine Heckler & Koch.«

»Ihr habt sogar für den Mord an Monsieur Lombard schon ein ballistisches Gutachten?« Talbot war beeindruckt.

»Ja, wir sind ziemlich schnell. Es hat sich technisch einiges getan, seit du …« Er klopfte Talbot freundschaftlich auf die Schulter.

»Wie, in drei Teufels Namen, seid ihr denn auf mich gekommen, verdammt noch mal?«, fragte Talbot. »Das leuchtet mir immer noch nicht ein.«

»Fingerspuren, Larry«, sagte Purdy. Er zog einen schmalen Pappordner aus einer Ablage und reichte ihn Talbot. »Sieh dir das an. Sowohl bei Frau Bertram als auch bei dem Antiquitätenhändler hier in Genf wurde ein Daumenabdruck gefunden, den wir dir zuordnen konnten. Und zu der Schauspielerin in London hast du nachweislich Kontakt gehabt.«

Talbot warf nur einen raschen Blick hinein, ehe er den Ordner wieder zuklappte und Purdy zurückgab. »Aber ich war nicht mal in der Nähe von Lombards Antiquitätenladen.«

»Ja«, sagte Purdy. »Und das rettet dir auch den Arsch.«

»Würde mich nicht wundern«, meinte Talbot, »wenn sich auch an der Leiche der Schauspielerin in London meine Fingerabdrücke finden würden.«

»Fehlanzeige. Aber sie wurde mit derselben Waffe erschossen wie die beiden anderen. Hast du eine Erklärung dafür, wie dein Fingerabdruck an zwei der Tatorte kommt?«

»Nein, hab ich nicht.«

»Dann müssen Sie wohl jemanden ziemlich verärgert haben«, meinte Isabella. »Wenn er sogar versucht, Ihnen drei Morde anzuhängen.«

Purdy sah Talbot an. »Fällt dir da spontan jemand ein?«

Talbot schüttelte den Kopf. »Außer meinem Bankberater niemand.« Dann sah er Millycent Miller an und fragte: »Wie lange kann es dauern, bis der Kerl seinen Fehler bemerkt?«

»Kommt darauf an, was er mit den Papieren vorhat«, meinte Millycent. »Wenn er sie verkaufen will, merkt er es möglicherweise erst bei der Übergabe.«

»Wie dem auch sei, ihr müsst dringend mit Night darüber sprechen.«

»Worüber müssen Sie so dringend mit mir sprechen, Larry?« Es war Darwin Night, dessen Gesicht plötzlich auf dem Hauptschirm erschien. Man konnte fast den Eindruck gewinnen, er schaltete sich automatisch dazu, sobald irgendwo auf der Welt sein Name fiel.

»Hallo, Sir. Schön, Sie zu sehen«, sagte Talbot.

Nachdem Agent Miller Night auf den neuesten Stand gebracht hatte, zog Talbot den größten Bogen Papier unter Frankensteins Notizbuch hervor, das zusammen mit Mary Shelleys Briefen und dem uralten Watts Blaster vor ihm auf einem kleinen, ausklappbaren Kunststofftischchen lag.

»Auf dieser Karte ist der Standort von Dr. Frankensteins Laboratorium verzeichnet«, erklärte er, während er die Grundrisszeichnung auseinanderfaltete. »Sie zeigt, wo sich die Apparaturen seiner Maschinerie des Lebens befinden. Ich könnte mir vorstellen, der Killer hat es auch darauf abgesehen.«

»Sie dürfen ihm niemals in die Hände fallen. Das müssen wir verhindern«, sagte Night. »Wo lagern die Apparate?«

»So, wie es aussieht, in einem verborgenen Raum in der Alten Anatomie in Ingolstadt, Sir. Offenbar gelangt man von einem angrenzenden Gebäude aus über eine Geheimtür hinein. Die Funktionsweise des Mechanismus ist in den Papieren genau beschrieben.«

»Haben Sie schon irgendwelche Erkenntnisse, was den Killer betrifft?«

»Nein, Sir. Aber wer immer der Kerl ist«, sagte Talbot, »noch glaubt er, die Papiere zu besitzen. Daher ist Eile geboten. Was Sie da vorhaben, sollten Sie möglichst schnell durchziehen. Ehe er merkt, was gespielt worden ist.«

»Ach, meinen Sie?« Night rieb sich mit Daumen und Zeigefinger über die Augenbrauen. Er sah nicht sehr glücklich aus. »Sie machen sich ja keine Vorstellung davon, um was es hier geht. Ein Fehlschlag hätte weitreichende Folgen. Der Fortbestand unserer Agency, wenn nicht gar der Monarchie in unserem Land hängt vom Erfolg dieser Mission ab.«

»Die einzelnen Gründe, warum Sie es tun müssen, kenne ich natürlich nicht«, sagte Talbot. »Und vielleicht ist das sogar besser so. Aber ich habe eine ziemlich genaue Vorstellung davon, was Sie zu tun beabsichtigen.«

»Haben Sie das, ja?«

»Sie wollen Lord Byron, den Dichter, mithilfe von Frankensteins Erfindung wieder lebendig machen.«

Einen Moment herrschte auf der anderen Seite absolute Stille. Dann: »Wie kommen Sie darauf?«

»Man braucht doch nur eins und eins zusammenzuzählen. Im Grunde steht es in Mary Shelleys Briefen.«

»Die haben Sie auch gelesen?« Night war entrüstet. »Ich nahm an, sie seien verschlüsselt.«

»Auf sehr simple Weise, Sir. Sie waren mit unsichtbarer Tinte geschrieben. Ich bitte Sie! Adrian hat gerade mal fünf Minuten gebraucht, die Schrift wieder sichtbar zu machen«, sagte Talbot mit unverhohlener Anerkennung in der Stimme. »Mit Zitronensäure.«

Adrian hob die Hand und grüßte so lässig wie möglich in Richtung Monitor.

»Der Junge hat …« Night fehlten die Worte. »Sehen Sie nur zu, dass Sie den Rest der Mission nicht gefährden.«

Millycent strich sich mit beiden Händen die blonden Locken hinter die Ohren und fragte: »Und wie lauten die Befehle, Sir?«

»Beschaffen Sie diese Maschinen, Miss Miller. Die Kinder nehmen Sie mit. Sie sind mir für ihre Sicherheit verantwortlich. Ich werde veranlassen, dass ihnen innerhalb von sechs Stunden gültige Papiere ausgestellt werden. Sie liegen am Grenzposten bereit. Und dann werden wir Byron in aller Eile exhumieren müssen – mit großem Tamtam.«

»Aber wozu das alles?«, wollte Talbot wissen. »Warum lassen Sie die Toten nicht ruhen? Wozu dieser riesige Aufwand?«

»Weil wir auf eine ganz spezielle Information angewiesen sind, Larry«, sagte Night. »Und die können wir nur von Byron selbst bekommen. Ich rechne von jetzt an mit ihrer tatkräftigen Unterstützung, Larry. Vermasseln Sie es also nicht auf dem letzten Stück.«

Der Bildschirm wurde schwarz.

Purdy klopfte dem verdutzt dreinblickenden Talbot auf die Schulter. »Na dann, willkommen zurück im Team, Agent Talbot«, sagte er.

»Ich weiß nicht, ob mir das wirklich so gut gefällt, Maxwell.« Talbot verzog den Mund und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Hat mal jemand einen Schluck Gin für mich?«

»Hey, Leute! Kann mich mal einer kneifen?«, fragte Isabella. »Die wollen jemanden wieder lebendig machen, der seit fast 200 Jahren tot ist? Das ist doch absolut krank!«

Und das war es ohne Zweifel.

»Wir müssen schleunigst nach Ingolstadt zurück«, sagte Millycent. »Und zwar sofort.«

Der Mann im dunkelgrauen Anzug war zufrieden. Es war nicht alles glattgegangen, aber jetzt hatte er den Koffer in seinem Besitz. Er sah in den Rückspiegel seines Saab. Nirgends war eine verdächtige Person zu sehen. Er startete den Motor und fuhr los. Genügend Spuren hatte er gelegt. Und wenn sie nicht auf Talbot als Täter kamen, würde er ihn eben selbst erledigen. Aber schön langsam, damit er ebenso litt, wie er all die Jahre gelitten hatte. Das Geld, was er für den Koffer bekommen würde, war da fast zweitrangig. Er wickelte ein Sahnebonbon aus und ließ das Papier aus dem Wagenfenster flattern.

Phase zwei seines Plans konnte anlaufen.

»Ich habe meine Pläne geändert«, sagte Rains. Er knallte die Beifahrertür des Corsa zu und krabbelte auf den Rücksitz. Genf war ein kompletter Reinfall gewesen. »Ich habe nachgedacht, Renfield. Jetzt, wo der Koffer ein für alle Mal für uns verloren ist, gibt es nur noch eine Möglichkeit, Night dazu zu bringen, diese Operation an mir durchzuführen.«

»Und die wäre, Monsieur?« Renfield saß so stocksteif auf dem Fahrersitz, wie es nur jemand tut, der sich seiner alleinigen Schuld bewusst ist. Er wagte kaum, in den Rückspiegel zu schauen. Nicht, dass es dort sonderlich viel zu sehen gegeben hätte, denn Rains war wieder unsichtbar.

»Erpressung!«, sagte Rains. »Ich muss schneller sein als er und etwas in meinen Besitz bringen, das er unbedingt haben will.« Und als Renfield ihn nur fragend ansah, ergänzte sein Chef: »Byrons Herz natürlich. Ich habe mich ein wenig schlaugemacht. Zahlreichen Quellen zufolge liegt es auf einem Friedhof in Griechenland begraben. Byron hat sein Herz nämlich nicht in Heidelberg verloren. Verstehen Sie, Renfield? Da er in Mesolongi verschied, als er die griechischen Aufständischen gegen die Türken unterstützte, entnahm man es dem Leichnam als Andenken, ehe seine sterblichen Überreste nach England überführt wurden, und bestattete es getrennt von ihm. Night wird es sich holen müssen, wenn er den großen Dichter wieder auferstehen lassen will. Aber ich werde vor ihm dort sein, Renfield. Deswegen auch die Straßenkarte, die Sie besorgen sollten. Starten Sie den Motor. Unser nächstes Ziel ist Griechenland. Wir reisen noch heute ab.«

Pech gehabt

Alte Anatomie, Anatomiestraße 18–20, Ingolstadt

Darwin Night hatte nicht zu viel versprochen, wie immer war alles perfekt organisiert: Die Ausweise lagen am Grenzübergang Lustenau bereit. Die restliche Wegstrecke hatten sie in nur fünf Stunden geschafft, sodass sie die Altstadt von Ingolstadt in den frühen Morgenstunden erreichten.

Die ehemalige Anatomie, die das Deutsche Medizinhistorische Museum beherbergte, war ein prachtvoller zweigeschossiger Barockbau mit pagodenartigem Mittelschiff. Sie lag in einer schmalen, kopfsteingepflasterten Gasse, die dicht hinter der historischen Stadtmauer verlief.

Es dämmerte bereits, und Adrian kam sich wie ein Einbrecher vor, als er aus dem Van stieg und hinter den anderen die Gasse entlangschlich. Und genau genommen war er das ja auch – sie alle: er, Talbot und die Agenten Purdy und Miller. Nur Isabella schien nicht im Mindesten angespannt zu sein. Jahrelange kriminelle Erfahrung, vermutete Adrian.

Sie hatten Glück. Das an die Anatomie grenzende Haus wurde für den Abriss vorbereitet und stand leer. Immerhin waren sie nicht zu spät gekommen. Gott sei Dank stand es noch. Die Haustür war schnell geöffnet. Isabella, die eine Menge von Türschlössern verstand, war beeindruckt, mit welcher Geschwindigkeit Agent Miller das Schloss knackte. Man sah kaum ihre Handbewegungen, so schnell war sie.

Mit einem leisen Klicklaut sprang die Tür auf. Dahinter lag ein finsteres Treppenhaus, aus dem ihnen der Geruch vermodernder Tapeten und Teppiche entgegenschlug.

Purdy ging vor, seinen Watts Blaster im Anschlag.

Talbot sah ihn kopfschüttelnd an. »Muss das wirklich sein, Maxwell?« Auch Millycent Miller sah aus, als fände sie das ein wenig übertrieben. Beinahe peinlich berührt steckte Purdy die Electryn22 wieder weg.

Purdy hatte den von Frankenstein gezeichneten Lageplan des Hauses eingescannt und die Datei in sein tragbares GPS-Gerät geladen. Ein blinkender roter Pfeil wies ihm nun den Weg durch das finstere Labyrinth aus verfallenen Treppen und Fluren – und die anderen folgten ihm. In einem düsteren, feuchten Raum unter dem Dach blieb Purdy schließlich stehen und überprüfte noch einmal die Koordinaten.

»Das hier muss die Wand sein«, sagte er und klopfte kräftig mit der Faust dagegen. Ein handtellergroßes Stück Putz löste sich und fiel zu Boden. »Jetzt müssen wir nur noch die richtige Stelle finden und ›Sesam, öffne dich‹ sagen.«

»Zeigen Sie doch noch mal das Notizbuch her«, sagte Adrian, der sich während der Fahrt schon die ganze Zeit damit beschäftigt hatte. In Frankensteins Aufzeichnungen war ja nicht nur die Lage des Laboratoriums genau verzeichnet, sondern ebenso die Funktion des Geheimmechanismus erklärt, der ihnen die Tür öffnen würde. Adrian war sicher, ihn finden zu können.

»Woran erkennen wir den Mechanismus überhaupt?«, wollte Millycent wissen.

»Es muss irgendwo eine Art Eisenbeschlag geben«, erklärte Adrian. Er war jetzt ganz in seinem Element, hatte eine der ersten Seiten des Notizbuchs aufgeschlagen und studierte die abgebildete technische Zeichnung. »Es muss ein kleines Dreieck aus Metall geben, das wie eine flache Pyramide aussieht. Und irgendwo ein Schlüsselloch. In der Skizze wird es von einer ovalen Messingklappe verdeckt.«

Gemeinsam suchten sie im Schein der Taschenlampen die Wand Zentimeter für Zentimeter ab. Und wirklich: In Hüfthöhe befand sich ein etwas erhabenes Dreieck von vielleicht fünf Zentimetern Kantenlänge an der Wand. Isabella entdeckte es als Erste. Und kurz darauf fand Adrian die ovale Klappe, die nicht größer war als ein Daumennagel. Offensichtlich war beides über die Jahre mindestens ein Dutzend Mal mit Wandfarbe übertüncht worden. Jeder, der nichts von ihrer Existenz wusste, hätte sie einfach übersehen. Deutlich war nun nervöse Anspannung in der Gruppe zu spüren, denn hinter dieser Wand lag Dr. Victor Frankensteins Allerheiligstes: sein geheimes Laboratorium!

»Hoffentlich funktioniert der Mechanismus noch«, sagte Adrian, dessen Stimme vor Aufregung merklich zitterte.

»Tritt mal beiseite, Maxwell«, sagte Talbot. Bislang hatte er schweigend dabeigestanden und Adrian genau beobachtet. Der Junge war ganz schön pfiffig.

Purdy gehorchte und richtete den Strahl seiner Taschenlampe auf die fragliche Stelle, während Talbot sein Taschenmesser aufklappte und an der Wand in die Hocke ging. Vorsichtig kratzte er die Farbe rund um das Dreieck ab. Mit etwas Mühe gelang es ihm, das Dreieck, wie in den Aufzeichnungen angegeben, im Uhrzeigersinn herumzudrehen. Anschließend legte er auf dieselbe Weise das Oval frei. Die kleine Klappe schwang beiseite und ein Schlüsselloch wurde sichtbar. Adrian nahm den zierlichen Schlüssel mit dem kunstvoll gearbeiteten Bart von Talbot entgegen. Und mit einem Gefühl größter Ehrfurcht steckte er ihn ins Schloss und drehte ihn um.

Ein, zwei Sekunden schien gar nichts zu passieren. Dann vernahmen sie plötzlich das leise Schnarren von Zahnrädern und das Rasseln von Ketten. Putz begann von Wand und Decke zu rieseln, als sich die Geheimtür zu Frankensteins altem Labor sehr langsam, Millimeter für Millimeter, öffnete.

Gebannt blickten alle auf die zurückweichende Wand. Adrian sah, dass selbst Isabella mit offenem Mund dastand.

Gleich war es so weit! Gleich würden sie die berüchtigte Maschinerie des Lebens mit eigenen Augen sehen – als die ersten Menschen, die fast 200 Jahre nach Frankensteins Verschwinden diesen Geheimraum betraten.

Die Tür schwang ganz auf und kam mit lautem Krachen zum Stillstand.

Als sich langsam der Staub legte, konnten sie einen Blick in den Raum werfen, der sich dahinter befand. Es war ein schmaler, blitzsauberer Ausstellungsraum mit mannshohen Vitrinen, in denen anatomische Präparate und chirurgische Instrumente wie Amputationsmesser, Messingspritzen und Knochensägen lagen. Hinter einer Absperrkordel, an der ein Schild mit der Aufschrift Bitte nicht setzen baumelte, stand auf der rechten Seite des Raums ein uralter Zahnarztstuhl vor den großen, doppelt verglasten Sprossenfenstern, die mit hochmodernem Securitel-Einbruchalarm gesichert waren. Und mitten im Raum stützte sich ein Mann im grauen Arbeitsanzug auf den Stiel seines Wischmopps und starrte sie entgeistert an.

Wie versteinert starrten sie zurück – halb geblendet von den Halogenstrahlern unter der Decke.

Frankensteins Laboratorium gab es nicht mehr!

Es war dem allgemeinen Hang zur Modernisierung zum Opfer gefallen.

Draußen vor den Fenstern erwachte der Tag.

Eine Tankstelle irgendwo in der Nähe von La Rustica, Italien

Während Renfield den Corsa auftankte und zwei Becher Caffè Latte aus dem Automaten zog, vertrat sich Monsieur Rains auf einem für Raucher ausgewiesenen Grünstreifen neben der Tankstelle die Beine und rauchte eine Zigarette. Die Morgenluft war angenehm warm. Es ging kaum ein Hauch.

Ein weißer Corsa mit deutschem Kennzeichen fuhr langsam an ihm vorbei. Der Fahrer war ein junger Mann mit kurz geschorenen Haaren. Er sah zu Rains hinüber und tippte sich zum Gruß mit zwei Fingern an die Stirn. Als Rains den Gruß erwiderte, drückte der Fahrer auf die Hupe, ehe er mit quietschenden Reifen davonbrauste.

Komisch, dachte Rains und trat die Zigarette mit dem Fuß aus, zwei weiße Opel Corsa mit deutschem Kennzeichen an derselben italienischen Tankstelle – was für ein Zufall!

»Ah, Monsieur! Da sind Sie ja.« Renfield kam zu ihm herüber, zwei Pappbecher mit Kunststoffdeckeln in den Händen. Einen davon reichte er Rains. »Na, auch mal wieder Lust gehabt zu fahren?«

Rains verstand nicht, worauf Renfield hinauswollte. »Ich verstehe nicht, worauf Sie hinauswollen, Renfield.«

»Ich meine den Wagen, Monsieur«, sagte Renfield und nippte an seinem Kaffee. »Sie haben ihn umgeparkt.«

»Was reden Sie denn da für einen Unsinn, Renfield. Nichts dergleichen habe ich getan.« Rains sah dem langsam in der Ferne immer kleiner werdenden weißen Corsa nach, und allmählich dämmerte es ihm. »Renfield!«

»Ja, Monsieur?«

»Sie haben doch den Wagenschlüssel abgezogen, ehe Sie in die Tankstelle gingen, nicht wahr?«

»Nein, ich glaube nicht, Monsieur. Ich dachte, Sie würden im Auto bleiben und aufpassen.«

»Merde!« Rains trat gegen den verbeulten, überquellenden Mülleimer, der neben ihm stand. »Rufen Sie sofort die Polizei.«

»Aber wieso, Monsieur?«

»Verflucht noch mal, Renfield!« Und mit übermenschlicher Willenskraft unterdrückte er den fast unbezwingbaren Impuls, Renfield seinen Kaffee ins Gesicht zu schütten. »Weil man uns eben den verdammten Wagen gestohlen hat, deshalb!«

Nachricht von Mary

Alte Anatomie, Ingolstadt

Der Herr im grauen Kittel hieß Christian Simon. Er war der Hausmeister des Medizinhistorischen Museums und – wie er betonte – meist schon sehr früh morgens dort, da er nachts wegen seiner Rückenschmerzen immer sehr schlecht schlief.

»Außerdem muss tagsüber alles picobello sein. Da schafft man morgens einfach mehr. Aber das scheint ihr ja zu kennen.« Irgendwann, nachdem sich der erste Schrecken gelegt hatte, war er zum kumpelhaften Du übergegangen. Sein Wischmopp lehnte mittlerweile an der Wand. »Seit über zehn Jahren arbeite ich jetzt hier. Aber glaubt ihr vielleicht, jemand hätte mir was von dieser Geheimtür gesagt?« Jedes Mal, wenn er zu dem großen Loch in der Wand hinübersah, schüttelte er den Kopf. »Nicht zu fassen, dass das keinem aufgefallen ist, als sie das Gebäude renoviert haben. Da wurde hier alles entkernt.«

Ein Vorteil war, dass Herr Simon so viel redete, dass er fast alle ihre Fragen beantwortete, ohne erst umständlich gefragt werden zu müssen. Sie brauchten nur zuzuhören.

»Entkernt?«, hakte Purdy trotzdem nach, als jetzt plötzlich eine Stille eintrat.

»Völlig«, fuhr der Hausmeister fort. »Das war ’71, wenn ich mich recht entsinne. Die haben alles rausgeschafft, was nicht niet- und nagelfest war. Kistenweise altes medizinisches Gerät. Und dann wurde umgebaut und renoviert. Könnt ihr euch ja vorstellen. Hier ist kaum ein Stein auf dem anderen geblieben.« Er stemmte die linke Hand in den Rücken und deutete mit der anderen zur Wand. »Wie gut, dass noch mal jemand drübergeguckt hat, bevor die Abrisskolonne angerückt ist. Ihr müsst die Tür da zumauern lassen. Verputzen reicht wohl nicht.«

Scheinbar hielt Herr Simon sie für die Verantwortlichen der Abrissfirma.

»Ich nehme doch an, eure beiden Lehrlinge machen den ganzen Dreck hier wieder weg.« Und er deutete auf Isabella und Adrian. »Ich muss nämlich gleich runter in den Kräutergarten – Unkraut jäten. Einen Gärtner stellen die ja ums Verrecken nicht ein. Bleibt alles an mir hängen.«

»Na klar«, sagte Adrian und stupste Isabella mit dem Ellenbogen an. »Wir beiden bringen das wieder in Ordnung.«

»Sehen Sie, Herr Simon, meine Kollegin hier ist vom Amt für Denkmalpflege«, wandte Talbot ein. »Sie sollte die medizinischen Geräte katalogisieren, von denen Sie gesprochen haben. Und nun ist gar nichts mehr da.«

»Sie wissen nicht zufällig, wo man all das Zeug hingeschafft hat, Herr Simon?«, fragte Millycent. Sie hielt den Kopf schief und sah ihn mit großen Augen an. Fast konnte man den Lufthauch spüren, den ihre Wimpern beim Blinzeln verursachten. »Ich weiß nicht, wie ich das meinem Vorgesetzten erklären soll, wenn ich mit leeren Händen zurückkomme.«

»Fragt mal am besten den alten Spies«, sagte Herr Simon. »Walter Spies. Der war in den Siebzigern dabei, als die Sachen abtransportiert worden sind.«

»Und wo finden wir den?«

»Im Gasthaus Daniel. Da ist der jeden Abend. Wenn ihr so um sieben hingeht, trefft ihr ihn mit Sicherheit an. Er ist um die 80, grauer Bart und immer braun gebrannt. Ihr könnt ihn gar nicht verfehlen. Ist ein Netter, der alte Spies.« Herr Simon schulterte seinen Wischmopp und senkte verschwörerisch die Stimme, als er sagte: »Hört sich allerdings furchtbar gern reden.«

Millycent bedankte sich überschwänglich, und Purdy versprach, seine beiden »Lehrlinge« sobald wie möglich zum Putzen vorbeizuschicken.

Dann schlossen sie die Geheimtür wieder und zogen vorerst unverrichteter Dinge ab. Keiner von ihnen riss sich darum, Night die Hiobsbotschaft zu überbringen.

Polizeipräsidium La Rustica, Italien

Die italienische Polizei war ihnen keine sehr große Hilfe gewesen. Keiner der Beamten sprach Französisch. Erst nachdem man einen Dolmetscher geholt und Renfield sich dazu herabgelassen hatte, Englisch mit ihm zu sprechen, kamen sie überhaupt ein Stückchen weiter.

»I am sure«, sagte der Italiener. »The car will be found, Signore.« Aus seinem Mund klang es wie: eines Tages!

»It must be found now!«, sagte Renfield, der sich schwer zurückhalten musste, um nicht nach den Fliegen zu schnappen, die den Teller mit Paprika-Salami vor ihm auf dem Schreibtisch umschwirrten. »We are in a hurry! In Eile!«, sagte er. »Wir müssen nach Griechenland.«

»My sister died in Greece«, sagte der Dolmetscher.

»Oh, wie furchtbar!«

»Cosa? Was?«

»Oh, how terrible«, wiederholte Renfield auf Englisch.

So ging das über Stunden weiter.

Am späten Nachmittag kam dann ein Anruf. Helle Freude machte sich unter den Beamten breit. Es wurde gelacht und sich gegenseitig gestenreich auf die Schultern geklopft.

»Hören Sie, Signore«, sagte der Dolmetscher. »We did find your car! Wir haben Ihren Wagen gefunden!«

»Na, Gott sei Dank!« Rains schickte einen Stoßseufzer gen Himmel.

Renfield sprang von der harten Holzbank auf, auf der er schon so lange still gesessen hatte.

»I told you, it will be found, didn’t I?«, sagte der Beamte bis über beide Ohren strahlend. »Ich hab Ihnen ja gesagt, wir finden es, stimmt’s?«

Renfield fragte: »Können wir den Wagen dann jetzt abholen?«

»No, Signore.« Der Polizeibeamte machte ein trauriges Gesicht. »Das ist völlig unmöglich.«

»Aber wieso?«, fragte Rains. »Sie werden ihn ja wohl nicht erst noch waschen wollen.«

»Haha. Das ist lustig, Signore. Ihr Wagen wurde in Ortona aus der Adria gefischt. Perdita totale. Totalschaden!«

»Gasthaus Daniel«, Roseneckstraße 1, Ingolstadt

Das Daniel war das älteste Gasthaus der Stadt. Bereits seit 1471 bewirtete man hier seine Gäste, wie auf einer Tafel im Eingangsbereich zu lesen war. Und die meisten Möbel und Einrichtungsgegenstände sahen so aus, als stammten sie auch noch aus dieser Zeit, fand Adrian. Vermutlich hatte einst Victor Frankenstein hier schon eine kräftige Mahlzeit zu sich genommen oder das eine oder andere Bier genossen.

Etwa ein Dutzend Gäste saßen im vorderen Teil der Schankstube an rustikalen Eichentischen, als Adrian, Isabella und die drei Agenten nach Stunden des Wartens im Van um 19:00 Uhr endlich das Gasthaus betraten. Ganz hinten saß rechts am letzten Tisch der Mann, den sie suchten. Er sah genauso aus, wie Herr Simon ihn beschrieben hatte: braun gebrannt, grauer Bart und um die 80 Jahre alt. Er hatte ein großes Bierglas vor sich stehen.

»Entschuldigen Sie die Störung«, sagte Millycent. Sie war vorausgegangen und lächelte den Mann freundlich an. »Herr Spies?«

»Wer will das wissen?« Er blickte kaum auf. Seine Stimme war ebenso rau wie seine Hände, die flach auf dem Tisch lagen.

»Agent Miller vom britischen Geheimdienst«, sagte Millycent in reinstem Hochdeutsch, salutierte andeutungsweise und zwinkerte verschmitzt.

Spies lachte. »Setzen Sie sich.« Sein Blick streifte kurz die Gesichter der anderen vier. »Gehören die auch zu Ihrer Reisegruppe?«

Sie nickte.

»Und wo kommen Sie wirklich her?«

»Hannover«, sagte Millycent, »Lehrerausflug. Herr Simon vom Medizinhistorischen Museum hat Sie uns empfohlen. Er meinte, Sie seien genau der Richtige, wenn man was über den Umbau des Museums erfahren möchte.«

»Der Herr Simon vom Museum. Na, sieh mal einer an.« Er strich sich über seinen Vollbart, trank sein Bier aus und sagte. »Könnte sein, dass mir ein bisschen mehr einfällt, wenn Sie mir noch einen ausgeben.«

Nachdem Walter Spies sein Bier hatte, war er kaum noch zu bremsen. Er erzählte ihnen alles über die Alte Anatomie. Zum Beispiel über das Anatomische Theater – jenen Ort, an dem die Studenten unter Anleitung der gelehrten Professoren beim Sezieren der Leichen assistierten. Sogar die Öffentlichkeit konnte als Zuschauer daran teilnehmen, sofern sie Eintritt bezahlte. Wurden weibliche Leichen seziert oder wurden die Geschlechtsteile zur Schau gestellt, verlangte man den doppelten Preis. Gestern wie heute, nichts in der Welt änderte sich. Ach, und ja, Frankenstein selbst soll dort ein geheimes Laboratorium unterhalten haben. Doch das hielten die meistern Leute für Quatsch. Obwohl sie damals beim Umbau einen Raum gefunden hatten, zu dem es weder Türen noch Fenster gab. Allerdings sei er bis auf eine eingerahmte alte Postkarte leer gewesen.

»Ach nein, wirklich?«, hakte Millycent nach. »Und wo ist die jetzt?«

»Wilhelm, ein Kumpel von mir, hatte die Postkarte Ewigkeiten bei sich zu Hause«, sagte Herr Spies und trank einen kräftigen Schluck von seinem Bier. »Hat das Ding als Souvenir mitgenommen, als wir in den Siebzigern diesen merkwürdigen Raum ohne Türen fanden. Er war fest davon überzeugt, sie hätte was mit Frankenstein oder Mary Shelley zu tun.«

»Hatte?«, fragte Purdy nach. »Hat er sie nicht mehr?«

»Ach was.« Spies lachte wieder. »Der Willi ist schon Jahre tot.«

»Und was ist mit der Karte geschehen?«, mischte Adrian sich ein.

»Die hab ich mir unter den Nagel gerissen, als er starb«, erwiderte Spies. »Dachte, die wäre vielleicht was wert. Aber es ist kein Original. Ich hab’s überprüfen lassen – von einem Antiquitätenhändler. Ist nur ’ne alte Postkarte mit einer Mühle drauf und Text auf der Rückseite. Nichts weiter.«

Adrian nickte. »Haben Sie die denn noch?«

»Nein, ich hab sie weggegeben.« Herr Spies hielt demonstrativ sein leeres Bierglas in die Höhe. »Aber mir könnte einfallen, wem ich sie gegeben habe.«

Purdy winkte der Bedienung und Herr Spies bekam in Windeseile ein neues Bier.

»Ich hab sie dem Daniel geschenkt, weil ich dachte, sie sei hier am besten aufgehoben. Willi war Stammgast hier, wissen Sie?«, sagte er und wandte sich an die junge Bedienung. »Sag mal, Anna, wo habt ihr das Bild hingehängt, das ich euch damals gegeben habe?«

»Diese Windmühle? Die hängt hinter der Theke.«

Millycent sah sie an. »Könnten wir uns das Bild mal ansehen?«

»Ja, warum nicht.« Die junge Frau ging kurz nach hinten und kam mit einem kleinen Bilderrahmen zurück. »Das ist es.«

»Danke«, sagte Millycent.

Es handelte sich um einen Nachdruck von Constables berühmtem Aquarell der Windmühle von West Blatchington in Hove, England. Constable hatte das düstere, verwaschene Bild am oberen linken Rand auf den 5. November 1825 datiert.

»Das ist ja total spannend«, sagte sie. »Ich gebe es Ihnen gleich wieder.« Um sie sich genau ansehen zu können, musste Millycent die vergilbte Postkarte aus dem Bilderrahmen herauslösen. Talbot reichte ihr sein schwarzes Taschenmesser, und keine Minute später hielten sie die Postkarte in Händen. Auf der Rückseite stand folgender Text in englischer Sprache:

Lieber Victor,

Grüße aus dem windigen West Blatchington senden Dir

Uther

Ivy

Valerie

Gary

Carl

Pete

James

Otto

Molly

Paul

Phill

Eddy

Ethel

Peggy

Ben

Marge

Edgar

Finn

Pearl

Steve

Tim

Frank

Sam

Sally

Elly

Olive

Tom

Love, Mary!

Millycent bat Purdy, von Vorder- und Rückseite der Karte ein Foto zu machen. Dann steckte sie das Bild in den Rahmen zurück.

»Wilhelm war davon überzeugt, dass die Karte so was wie eine geheime Botschaft sei«, sagte Herr Spies.

Eine Geheimbotschaft! Adrians Herz begann augenblicklich schneller zu schlagen.

»Ob es stimmt oder nicht, wer weiß das schon«, fuhr Herr Spies fort. »Wilhelm wurde im Alter immer wunderlicher. Die letzte Zeit war er dann ganz hinüber. Er litt an einem Muskelzucken im linken kleinen Finger. Bildete sich ein, das seien Morsezeichen und irgendeine indische Gottheit würde auf diese Weise Kontakt mit ihm aufnehmen.«

»Ich hatte einen Onkel Gerald, der wurde auch immer seltsamer, je älter er wurde«, meinte Millycent, deren brillanter Verstand die Botschaft binnen Sekunden entschlüsselt hatte. »Na ja, macht ja nichts. Trotzdem danke, Herr Spies! Ich fand Ihre Geschichten sehr interessant. Trinken Sie ruhig noch einen.« Und sie legte einen Zehneuroschein auf den Tisch, ehe sie aufstand. Dann verabschiedeten sie sich von Herrn Spies und verließen eilends das Gasthaus.

Kaum auf der Straße, blieb Millycent stehen. Atemlos vor Aufregung sagte sie: »Ich weiß jetzt, wo Frankensteins Maschinen sind! Kommt mit. Ich erkläre euch alles unterwegs im Van.«

Sie saßen im Van und fuhren nach Rothenburg. Talbot, der seinen Citroën stehen gelassen hatte, übernahm das Steuer. Purdy hatte die Fotos der Postkarte auf den großen Bildschirm gelegt. Jetzt sahen sich alle den Text an.

»Der Freund von Spies hatte recht«, sagte Millycent. »Es ist tatsächlich eine geheime Botschaft im Text der Postkarte verborgen.«

Isabella zuckte die Achseln und sagte: »Für mich sind das bloß irgendwelche Namen. Wüsste nicht, was man daraus lesen sollte.«

»Die Anfangsbuchstaben sind es nicht«, sagte Adrian nachdenklich, den der Ehrgeiz gepackt hatte. Hoch konzentriert und mit zusammengezogenen Augenbrauen betrachtete er die Namen auf dem Bildschirm. »Aber es muss was mit den Namen zu tun haben.«

»Ausgezeichnet!« Millycent sah ihn fragend an. »Irgendeine Idee?«

»Auf alle Fälle muss es ein Buchstabencode sein. So viel ist sicher«, entgegnete Adrian und kratzte sich mit beiden Händen am Kopf. »Jeder zweite oder dritte Buchstabe vielleicht – irgendwas in der Richtung. Aber ich erkenne ums Verrecken kein Muster.« Resigniert zuckte er die Achseln.

»Du machst das großartig, Adrian«, versicherte ihm Millycent Miller. »Wirklich sehr gut! Du hast mit den Namen völlig recht. Abgesehen davon, dass Mary mit dem ›windigen West Blatchington‹ abermals auf die Windmühle hinweist, hat der Text an sich keine weitere Bedeutung. Er soll nur ablenken. Es sind die Namen, die wichtig sind!«, erklärte Millycent. »Druck es mal aus, Maxwell.«

Purdy tat, wie ihm geheißen. Millycent nahm den Ausdruck und schrieb mit Bleistift Buchstaben vor die Namen und unterstrich sie.

»Seht ihr? Eigentlich ist es sehr simpel. Es ist immer der dem Anfangsbuchstaben des Namens vorausgehende Buchstabe im Alphabet.«

T Uther

H Ivy

U Valerie

F Gary

B Carl

O Pete

I James

N Otto

L Molly

O Paul

O Phill

D Eddy

D Ethel

O Peggy

A Ben

L Marge

D Edgar

E Finn

O Pearl

R Steve

S Tim

E Frank

R Sam

R Sally

D Elly

N Olive

S Tom

»TOOLS HIDDEN UNDER FLOOR BOARDS«, las Millycent vor. »Werkzeuge unter Dielenbrettern versteckt. Und das in der alten Windmühle in West Blatchington. Wir werden Night doch nicht enttäuschen müssen.«

Schüsse im Dunkeln

Rothenburg ob der Tauber

Purdy trieb sie zur Eile an.

Da sie nicht wussten, wie lange es dauern würde, bis der unheimliche Killer den Austausch des Kofferinhalts bemerkte, zählte buchstäblich jede Minute. Den Van hatten sie auf dem verlassenen Touristenparkplatz außerhalb der Stadtmauern geparkt. Ihn in das Versteck zurückzubringen, hätte viel zu lange gedauert. Die Zeit hatten sie nicht. Bis zum Elevator waren es zu Fuß etwa 15 Minuten – zehn, wenn sie sich ranhielten. Um diese nachtschlafende Zeit war die Stadt menschenleer. Die Sterne funkelten wie glitzernde Diamantsplitter am Himmel.

Adrian hielt sein Fotoalbum fest an sich gepresst, als sie zügig und schweigend durch die einsamen Straßen Rothenburgs gingen, das dalag wie eine vergessene Theaterkulisse. Er hatte Angst. Und auch Isabella, die mit ernstem Gesicht neben ihm herlief, sah aus, als fürchtete sie sich vor dem ungewissen Ziel, das vor ihnen lag.

Agent Purdy führte die Gruppe an. Er hatte von einem Elevator gesprochen, den sie so schnell wie möglich erreichen müssten. Adrian fragte sich, was das wohl für ein Ding sein mochte. Ein gewöhnlicher Fahrstuhl sicher nicht. Was sollten sie auch damit? Zur Hölle fahren? Doch er traute sich nicht, zu fragen. Er würde es noch früh genug erfahren.

Doch bis dahin kamen sie gar nicht. Sie hatten gerade den Marktplatz überquert und gingen am Kriminalmuseum vorüber, vor dem ein alter Pferdekarren mit einem Käfigaufbau stand, als unvermittelt eine massige schwarze Gestalt vor ihnen aus den Schatten trat. Den Bruchteil einer Sekunde, bevor der Schuss krachte, bemerkte Adrian die Pistole in der Hand des Mannes, und stieß einen Schrei aus!

Agent Purdy wurde in den Bauch getroffen und durch die Wucht des Geschosses fast drei Meter weit zurückgeschleudert.

Auch Isabella fing an zu schreien. Lauter und lauter. Sie hörte gar nicht wieder auf. Erst als Talbot sich schützend über sie warf und sie zu Boden riss, verstummte sie. Dann packte er Adrian und Isabella am Kragen und schleuderte sie mehr unter den alten Pferdekarren, als dass er sie schubste.

»Rührt euch nicht von der Stelle«, befahl er. »Ihr braucht keine Angst zu haben. Agent Miller passt auf euch auf.« Talbot warf Millycent einen kurzen Blick zu, den sie mit einem Nicken erwiderte. Dann sprang er auf und lief hinter dem Schützen her. Der war zum Kriminalmuseum geflüchtet. Talbot fand eine Tür, die nur angelehnt war. Hier hinein musste er verschwunden sein, einen anderen Weg gab es nicht. Immer drei Stufen auf einmal nehmend, rannte Talbot die Treppen hinauf. Im Museum war es stockdunkel. Das wenige Licht, das durch die kleinen Fenster fiel, reichte nicht mal aus, das Treppenhaus hinreichend zu erhellen. Als er den zweiten Stock erreichte, hörte er Fußgetrappel und sah eine massive Holztür vor sich zufallen. Hier musste der Kerl hineingelaufen sein! Er trat ganz nahe an die Tür heran und zog sie ein Stückchen auf – weit genug, um hineinspähen zu können.

Vor ihm erstreckte sich ein lang gezogener Ausstellungsraum mit mannshohen Vitrinen. Wenigstens ließen die hohen Fenster genügend Mondlicht herein, um halbwegs sehen zu können. So leise wie möglich schlüpfte Talbot hinein. Mit dem Rücken an der Wand bewegte er sich durch den Saal, bis er an eine Vitrine mit Schandmasken und einem alten deutschen Richtschwert kam. Er wollte eben um die Vitrine herumgehen, als ein Schuss die Stille zerriss. Das Glas der Vitrine zerbarst und regnete wie Eissplitter auf ihn herab. Ein zweiter Schuss traf das Richtschwert, das aus seiner Halterung kippte und scheppernd neben ihm auf den Boden fiel. Fast instinktiv hob er es auf. Besser ein Schwert als gar keine Waffe, dachte er bei sich. Er blieb am Boden hocken, das Schwert in beiden Händen, und sah sich um. Die Vitrine war völlig zerstört.

Der Schuss konnte von überall her gekommen sein.

Obwohl ihm herkömmliche Kugeln beileibe nicht so viel ausmachten wie einem gewöhnlichen Menschen, konnten sie ihn dennoch für Stunden außer Gefecht setzen. Nur Silber war in der Lage ihn tödlich zu verwunden – eines der wenigen positiven Dinge, die der Fluch, ein Werwolf zu sein, mit sich brachte.

Talbot griff hinter sich und bekam eine der Schandmasken zu fassen. Es gab nur eine Möglichkeit, festzustellen, wo sich der Schütze befand: Er musste ihm eine Angriffsfläche bieten. Kurz entschlossen steckte er die Schandmaske auf die Spitze des Schwertes und hob sie hoch. Kaum war die Maske am seitlichen Rand der Vitrine erschienen, traf sie auch schon ein Schuss. Das schwere Eisending flog davon und krachte gegen die Wand. Nun wusste Talbot wenigstens, aus welcher Richtung geschossen wurde. Und dem Klang nach zu urteilen, handelte es sich bei der Waffe um eine halb automatische Pistole. Purdy konnte recht haben – wahrscheinlich eine Heckler & Koch, Walther oder Glock. Rechnete man den Schuss draußen mit, hatte er bis jetzt vier verbraucht. Blieben ihm je nach Magazin noch 13, 15 oder 29 Schuss. Nichts Genaues, aber immerhin Eckdaten, mit denen sich halbwegs arbeiten ließ. Talbot hielt die Glock für die wahrscheinlichste der drei Waffen – sie war die am weitesten verbreitete Handfeuerwaffe. Und die, an die man am günstigsten und leichtesten herankam.

Ein weiterer Schuss krachte und schlug irgendwo hinter ihm ein. Talbot gab seine Deckung auf, überbrückte die Distanz zwischen sich und der nächsten Reihe von Ausstellungsvitrinen, indem er mit dem Richtschwert in Händen einen Purzelbaum schlug und sich über die Schulter abrollte. Er kam gerade rechtzeitig hinter einer zweiten Vitrine zu liegen, als die nächste Kugel eine silberne Schale durchschoss und dann unmittelbar neben ihm im Parkettboden einschlug.

Silber! Das war verdammt knapp! Allein es zu berühren, verursachte ihm schon einen leichten Schwindel. Doch wenn ihn eine Pistolenkugel traf, konnten selbst Spuren des seltenen Metalls daran tödlich für ihn sein. Ein paar Zentimeter weiter rechts – und er wäre Geschichte gewesen.

Talbot suchte Schutz hinter einer Vitrine, deren Glas nicht bis zum Boden reichte, sondern auf einem massiv erscheinenden Holzschränkchen stand.

Wie zum Geier konnte der Kerl so ausgezeichnet zielen? Er konnte doch genauso wenig sehen, wie er – eher noch weniger …

Und dann wurde es Talbot schlagartig klar: Der Mann musste ein Nachtsichtgerät haben!

Licht! Er brauchte Licht! Wenn es ihm gelang, die Beleuchtung einzuschalten, würde der Kerl wegen der enormen Leuchtkraftverstärkung des Nachtsichtgeräts auf ziemlich schmerzhafte Weise geblendet werden! Talbot arbeitete sich langsam bis zu einer Tür vor, die sich zwischen zwei Vitrinen befand. Und als er nach einigem Herumtasten endlich den Schalter fand, machte er das Licht an. Gleichzeitig mit der Deckenbeleuchtung sprangen auch die Halogenlampen in den heil gebliebenen Vitrinen an. Ein Schrei ertönte. Das war zu erwarten gewesen! Dann ein Poltern. Eine Tür fiel krachend ins Schloss. Talbot konnte im ersten Augenblick wegen der Helligkeit selbst kaum etwas sehen. Er ließ das Richtschwert fallen und beschirmte die Augen mit der Hand.

Der Mistkerl hatte tatsächlich ein Nachtsichtgerät benutzt. Es lag neben der Tür am jenseitigen Ende des Ausstellungsraums. Und auch den Koffer hatte der Mann zurückgelassen.

Isabella und Adrian kauerten noch immer verschreckt unter dem alten Pferdekarren, als Talbot zurückkehrte. Als sie ihn sahen, krochen sie wieder hervor.

Agent Purdy saß am Boden, mit dem Rücken an einen der Holzpfeiler gelehnt, die den Carport stützten, unter dem der Karren des Kinderfängers stand. Es sah aus, als habe er starke Schmerzen. Nachdem Talbot sich vergewissert hatte, dass Isabella und Adrian unverletzt waren, ging er neben Purdy in die Hocke.

»Hast du den Kerl erwischt?«, keuchte Purdy.

»Nein«, sagte Talbot und sah ihn besorgt an. »Aber ich habe seinen Koffer. Wie schlimm ist es?«

»Halb so wild. Was uns nicht umbringt, macht uns hart. Stimmt’s nicht?« Purdy grinste schief.

»Die schusssichere Weste wird das meiste abgehalten haben«, sagte Agent Millycent Miller. »Aber einen schönen bunten Bluterguss wird er wohl bekommen.«

Adrian, dem noch immer der Schrecken in den Knochen steckte, fragte zögernd: »War das derselbe Mann, der meine Tante umgebracht hat? Der Typ, der auf Agent Purdy geschossen hat, meine ich.«

»Da bin ich mir ziemlich sicher. Ja.« Talbot nickte. »Wir müssen von hier verschwinden. Kannst du laufen, Maxwell?«

»Sicher.« Alle vier halfen ihm, aufzustehen.

Isabella stemmte die Hände in die Hüften. »Und was jetzt?«

»Jetzt machen wir eine kleine Schlittenfahrt.« Millycent lächelte geheimnisvoll.

Adrian blickte sie ungläubig an. »Mitten im Sommer?«

»Das machen wir immer so, wenn wir in Rothenburg sind. Maxwell freut sich jedes Mal riesig darauf.«

Bis zu Wayermann’s Christmas Store and Museum waren es nur ein paar hundert Meter. Die Schaufenster mit den lamettabehangenen Weihnachtsbäumen und bunten Geschenkverpackungen waren dunkel. Nirgends brannte Licht.

»Und was wollen wir hier?«, fragte Isabella. »Die haben doch geschlossen.«

»Wart’s ab«, sagte Millycent. Sie klappte das Schild mit den Öffnungszeiten zur Seite und tippte den siebenstelligen Zugangscode in die Tastatur, die sich darunter verbarg. Ein Summer ertönte, und die Tür sprang auf.

Im Laufschritt durchmaßen sie das vor lauter buntem Christbaumkugelkitsch nur so strotzende Winterwunderland, bis sie schließlich vor einer zwei Meter hohen, hellgrün lackierten Sperrholztanne standen, die ihnen den Weg versperrte.

Adrian staunte nicht schlecht, als Agent Miller einen weiteren Code in eine weitere verborgene Tastatur eingab und sich hinter dem Holztannenbaum zischend eine Schiebetür aus Edelstahl öffnete. Dahinter lag eine Art Schleuse. Adrian fühlte sich unweigerlich an das Innere eines Star-Wars-Raumschiffs erinnert. Sie waren kaum eingetreten, da schloss sich die Schiebetür wieder. Vor ihnen befand sich eine mannshohe, ovale Luke. Sie hatte ein Bullauge in der Mitte, und auch sie bestand, wie alles ringsum, aus matt gebürstetem rostfreiem Stahl. Adrian sah neugierig durch das kleine runde Fenster. Dahinter waren die kahlen, glatten Wände eines Tunnels zu erkennen. Und das Licht einer Ampelanlage. Es leuchtete rot.

»Verdammt!«, sagte Millycent. »Gerade ist eine Kapsel abgefahren. Wir werden warten müssen, bis wir eine neue bekommen. Das kann ein paar Minuten dauern.« Sie trat an ein kleines Schaltpult an der gegenüberliegenden Wand und rief die Zentrale an.

Night’s Agency, Elevator-Einheit, London

Scott Morrison grübelte noch immer über Agent Millycent Millers Anfrage auf Rücktransport, die er vor einigen Minuten aus Rothenburg bekommen hatte. Er hatte sie vertrösten müssen – aus irgendeinem Grund hatte das System die Röhre automatisch gesperrt. Aber das konnte nicht sein. Irgendetwas stimmte mit den Computern nicht. Die Gangway wurde doch gar nicht benutzt. Wieso war es da nicht möglich, eine Kapsel nach Rothenburg zu schicken? Die Röhre war normalerweise nur dann gesperrt, wenn sich schon eine Kapsel darin befand.

Hastig überprüfte er abermals die Datensätze. Dann wurde er fündig. Eigenartig, dachte Morrison. Genauso wie auf der Hinfahrt. Wieder war der Kapsel der Agenten eine andere, nicht registrierte, vorausgefahren. Das konnte niemand von außen gesteuert haben. Das musste jemand sein, der sich mit den Computersystemen auskannte. Ein Mitarbeiter der Agency. Jemand wie …

Oh mein Gott! Konnte das wirklich stimmen?

Scott Morrison hob den Hörer ab und drückte die Tastenkombination von Darwin Nights Büro.

Mit einem leisen hydraulischen Zischen ging die Schiebetür zu Darwin Nights Refugium auf und Agent Laurie, der leitende Agent von der Systemsicherheit, kam schnaufend herein. Sein dunkelgrauer Designeranzug war verknittert.

»Na, Gott sei’s gedankt! Endlich sind Sie zurück«, meinte Night. Er stand auf und trat hinter seinem Schreibtisch hervor. »Sie machen sich ja gar keine Vorstellung davon, was hier los war, Mann. Also, wenn es nach mir geht, haben Sie die nächsten Jahre Urlaubssperre.«

»Und wahrscheinlich gibt’s eine kleine Gehaltserhöhung, was?«

»Das versteht sich wohl von selbst.« Night lächelte. »Und jetzt sehen Sie zu, dass Sie zurück an Ihren Platz kommen.«

»Das würde Ihnen so gefallen!«

Night verschränkte die Arme hinter dem Rücken. »Was soll das heißen, Agent?«

»Agent«, wiederholte Laurie in affektiert näselndem Ton. »Oh, was für eine Ehre, Night, das Wort aus Ihrem Mund zu hören. Agent. Aber ich werde einen Scheißdreck tun.« Es klickte unangenehm, als er Darwin Night die durchgeladene und entsicherte Glock 17 an die Schläfe setzte. »Jetzt werden hier andere Saiten aufgezogen. Von jetzt an spielen wir nach meinen Regeln. Und ich rate Ihnen, sich daran zu halten.« Er zog ein paar Handschellen aus der Jackentasche. »Hände auf den Rücken.«

In diesem Moment klingelte das Telefon.

»Ich muss da rangehen«, sagte Night.

»Einen Teufel werden Sie tun.«

Night starrte ihn an. »Sie sind wohl verrückt geworden.«

»Verrückt wäre es wohl, mir nicht zu gehorchen«, sagte Laurie und stieß Night die Mündung der Glock gegen die Schläfe. »Na los. Hände auf den Rücken! Ich möchte es nicht noch mal sagen müssen.«

Nach kurzem Zögern kam Night dem Befehl nach. »Das werden Sie bereuen. Das wissen Sie doch.«

»Wohl kaum«, sagte Laurie. Langsam wickelte er ein Karamellbonbon aus, steckte es sich genüsslich in den Mund und ließ das Papier achtlos auf den Boden segeln. »Im Gegenteil, ich werde es in vollen Zügen genießen.« Nachdem er Night mithilfe der Handschellen die Hände auf den Rücken gefesselt hatte, zischte er: »Und jetzt rüber zur Heizung.«

Night war zu sehr Profi, um sich zu widersetzen. Wenn der Mann ihn anketten wollte, hatte er wenigstens nicht vor, ihn zu töten – zumindest noch nicht. Und lebend konnte er von weit größerem Nutzen sein.

»Runter«, sagte Laurie, und Night ließ sich vor dem Heizkörper auf den Boden sinken. »So gefällt mir das.« Mit einem zweiten Paar Handschellen machte er Night an der Heizung fest.

»Zufrieden?«, fragte Night.

»Braver Junge«, sagte Laurie mit einem abschätzigen Lächeln. Dann schlug er Night den Griff der Glock so heftig gegen das Kinn, dass der sofort bewusstlos in sich zusammensackte.

Im Tunnel

Night’s Agency, Elevator-Einheit, London

Die Kapsel wurde langsamer. Fast geräuschlos lief sie in die Schleuse Nummer 2 ein. An der Gangway kam sie zum Stillstand und Millycent Miller gab das Zeichen zum Abschnallen.

»Wow!« Adrian stieß einen leisen Pfiff aus. Das war ja wohl das Abgefahrenste, was er jemals gemacht hatte. Die Fahrt mit diesem Wahnsinnsding war echt der Hammer. Da kam keine Achterbahn der Welt mit.

Agent Purdy schien weniger begeistert zu sein. Er war still und blass. Entweder waren das die Nachwirkungen der Schussverletzung oder er konnte ganz einfach die Fahrt im Elevator nicht vertragen.

Gleich zu Beginn hatte Millycent ihnen erklärt, wie die Elevator-Kapsel funktionierte. Dass sie von einem vor der Kapsel herrschenden Vakuum durch die Röhre gezogen wurde, wie Cola durch einen Strohhalm.

Millycent betätigte einen großen Schalter gleich unterhalb des Bullauges in der Tür. Mit einem Zischen wurden die Druckverhältnisse ausgeglichen, und Adrian und Isabella pressten Luft in ihre zugehaltenen Nasen, um den Druckschmerz in den Ohren zu vertreiben. Außer Agent Purdy schien der Druckabfall den Erwachsenen weit weniger auszumachen.

Millycent Miller warf einen Blick durch das Bullauge auf die Gangway von Elevator 2. »Oh, oh!«, sagte sie. »Night erwartet uns schon.«

Und tatsächlich: Draußen, gleich neben dem Durchgang zu den Rolltreppen, stand Darwin Night mit ernster Miene, die Arme hinter dem Rücken verschränkt, und sah zur Kapsel hin.

»Sieht er besorgt aus?«, fragte Purdy.

Millycent nickte. »Ja, ziemlich.«

»Sieht er nicht immer besorgt aus?«, fragte Talbot. Er nahm den Metallkoffer mit Mary Shelleys Lederkoffer darin aus der Wandhalterung, in der er ihn während der rasanten Fahrt fixiert hatte, und klemmte ihn sich unter den Arm. Mittlerweile enthielt er wieder sämtliche Papiere.

Als sich die Luke öffnete, zischte es kurz, so als ließe ein Schnellkochtopf Dampf ab. Dann stiegen sie der Reihe nach aus.

»Gute Nachrichten, Sir!«, begrüßte Millycent ihren noch immer stocksteif und mit versteinerter Miene dastehenden Boss. Sie blieb ebenfalls stehen, als er sich nicht auf sie zubewegte. Ihr Lächeln verschwand nach und nach, als habe es jemand mit einem Dimmer ausgeschaltet. Als Night sie trotzdem unverwandt und mit eisigem Blick fixierte, machte es einem etwas verwirrten Gesichtsausdruck Platz. »Wir haben den Koffer, Sir!«

»Mit sämtlichen Unterlagen«, setzte Talbot hinzu.

»Sehr schön! Sehr schön! Das freut mich zu hören.« Agent Laurie, der verantwortliche Mann im Bereich Systemsicherheit, trat hinter Darwin Night aus dem Durchgang.

Isabella stieß einen unterdrückten Schrei aus, als sie ihn sah, und hielt sich instinktiv an Talbot fest. »Das ist der Kerl! Das ist der Typ, der mich auf dem Rastplatz überfallen hat.«

In der rechten Hand hielt Laurie die Glock 17 und richtete sie auf Night. »Dann geben Sie das Schätzchen mal her, Mr Talbot.«

Talbot sah fragend zu Night. Der deutete nur ein kurzes Nicken an. Machen Sie keinen Quatsch, Larry, besagte es. Jetzt erst sahen sie, weshalb Night die Hände hinter dem Rücken verschränkt hatte. Er trug Handschellen.

»Ja, Larry«, sagte Laurie. »Hören Sie auf Ihren Herrn und Meister. Geben Sie mir den Koffer.«

Talbot stellte den Koffer neben sich auf den Boden. »Holen Sie ihn sich doch«, sagte er kalt.

Adrian sog vor Schreck hörbar die Luft ein, als Laurie, ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, die Waffe herumschwenkte und Talbot zweimal kurz hintereinander in den rechten Fuß schoss.

Talbot stöhnte auf und verzog vor Schmerz das Gesicht, blieb aber auf den Beinen. Dann geschah etwas sehr Merkwürdiges. Die beiden Kugeln plumpsten nach ein, zwei Sekunden einfach aus den Einschusslöchern in seinem Schuh heraus und rollten klimpernd über den Fußboden. Adrian konnte nicht glauben, was er da sah. Talbots Gesicht entspannte sich wieder. Der Schmerz schien wie weggeblasen.

»Ich bin beeindruckt, Mr Talbot«, sagte Laurie. »Es stimmt also wirklich. Gewöhnliche Kugeln können Ihnen nicht allzu viel anhaben. Ihr Körper stößt sie ab, nicht wahr? Ich musste es einfach mal mit eigenen Augen sehen.« Seine linke Hand verschwand in der Hosentasche. Als sie wieder zum Vorschein kam, hielt er eine altmodische Derringer in der Hand, eine winzige, doppelläufige Pistole mit Perlmuttgriff. »Diese hier dagegen ist mit Silberkugeln geladen. Wollen wir ausprobieren, was geschieht, wenn ich das Experiment damit wiederhole? Nein? Das dachte ich mir.« Er trat ein paar Schritte auf Talbot zu. »Es ist mir eine Ehre, Ihre Gefangenschaft zu machen, Mr Talbot. Ich wollte Sie schon ewig mal kennenlernen. Allerdings nicht unter diesen Umständen.«

»Warum, zum Teufel, hast du das gemacht, Laurie?« Purdy starrte ihn aus blutunterlaufenen Augen an. »Warum hast du all die unschuldigen Leute umgebracht? Wegen der Kohle?«

»Nur wegen der Kohle? So ein Stuss!« Laurie stieß ein höhnisches Lachen aus. »Damit putze ich mir ab morgen täglich den Hintern ab.«

»Weshalb dann?«

»Weil sich niemand hier für mich interessiert hat, deshalb!«, schrie Laurie gegen die entstandene Stille an. »Weil selbst du nicht mal meinen verdammten Vornamen kennst, Arschloch.«

Night zerrte an seinen Fesseln. »Wenn Sie sich ungerecht behandelt fühlen, Laurie, können wir dafür ganz sicher eine friedliche Lösung finden«, sagte er.

»Einen Scheißdreck können wir. Haben Sie eine Ahnung, wie mich Ihr ganzer Verein ankotzt?« Laurie grunzte. »Die einzige Lösung, die es für mich gibt, ist, den Spieß umzudrehen. Jetzt trample ich ein bisschen auf Ihnen herum, Mr Night. Sir«, setzte er hinzu und spuckte aus. Er fuchtelte mit beiden Pistolen. »Anfangs hatte ich nur vor, ein paar Millionen rauszuschlagen, gerade genug, um mich gemütlich zur Ruhe setzen zu können. Doch die Sache in Burnham Beeches schlug fehl. Dank Ihnen, Talbot.«

»Also waren Sie der Erpresser mit der Biobombe«, stellte Millycent fest und klang dabei erstaunlich gefasst.

»Schlaues Mädchen. Und hätte Talbot es damals nicht versaut, wir hätten die 20 Millionen eingesteckt und alles wäre gut gewesen.«

»Wir?«, fragte Purdy. »Du hattest Komplizen?«

»Nur meinen Bruder. Alles war genauestens geplant. Eine todsichere Sache.« Er lächelte gequält. »Nun ja, fast.«

»Dann haben Sie beide auch den Zivilisten getötet«, sagte Talbot.

»Irrtum, mein Freund.« Lauries Gesicht wurde hart. »Das werden Sie für immer und ewig verantworten müssen. Der sogenannte Zivilist, der Mann, dem Sie in dieser Mulde im Wald die Arme und Beine abgerissen haben, das war Norman Laurie. Mein Bruder!«

»Das …« Talbot war schockiert. Da der Vorfall bei Vollmond geschehen war, hatte er keinerlei Erinnerungen daran, er hatte aber immer angenommen, er sei nicht dafür verantwortlich gewesen. »Das tut mir leid. Sehr leid!«, sagte er.

»Ach«, wiegelte Laurie scheinbar ab, »die Zeit heilt alle Wunden. Sagt man doch so, oder?« Er machte einen schnellen Schritt auf Talbot zu und hielt ihm mit wutverzerrtem Gesicht die Derringer an die Stirn. »Seit dem Tag habe ich mir überlegt, wie ich es Ihnen heimzahlen kann, Talbot. Es war ein Leichtes für mich, die Überwachungssysteme der Agency zu manipulieren. Die Kameras, die Elevators, einfach alles. Ich bin ziemlich gut im Tastendrücken, wissen Sie? Hätte alles geklappt, dann hätte man Sie für die Morde und für das Verschwinden des Koffers verantwortlich gemacht. Daher hinterließ ich Ihre Daumenabdrücke an den Tatorten. Ich kopierte einfach Ihren Abdruck aus der Kartei und ließ einen 3-D-Ausdruck in Latex anfertigen. Ein Kinderspiel. Dummerweise funkten Sie mir wieder dazwischen. Immer wieder.« Er wischte sich über den Mund und schnalzte tadelnd mit der Zunge. »Was mache ich nur mit Ihnen, Talbot? Irgendwie muss ich Sie doch kleinkriegen können.«

Talbot zeigte keinerlei Reaktion.

»Und du bist doch das kleine Miststück, das gewagt hat, mich zu treten«, fauchte Laurie und musterte Isabella mit zusammengekniffenen Augen von oben bis unten. Drohend hob er den Zeigefinger. »Für dich werde ich mir etwas ganz Besonderes ausdenken.«

»Lassen Sie sie in Ruhe!«, fuhr Adrian wütend dazwischen. Er hatte die Fäuste geballt und wäre dem Kerl am liebsten an den fetten Hals gesprungen. Doch Talbot stellte sich ihm sofort in den Weg.

»Lass gut sein, Junge«, sagte er ruhig.

»Sie mögen die beiden Gören, nicht wahr, Talbot? Die kleine Schauspielerin hat Sie auch gemocht, wussten Sie das?« Laurie hielt den Kopf schief wie ein junger Hund und lächelte. »Sie kriegte plötzlich ein schlechtes Gewissen. Meinte, sie könnte das dem netten Mr Talbot doch nicht antun. Fand, sie wäre zu Höherem berufen, als bei miesen Betrügereien mitzuspielen.« Er zuckte die Achseln.

»Und als sie sich weigerte, weiterhin mitzumachen, haben Sie sie kaltblütig ermordet.«

»So sieht’s wohl aus«, sagte er. »Böser Junge. Schlimm, nicht wahr?« Er sah verträumt zur Decke hoch. »Dann musste die Frau in Ingolstadt dran glauben. Mann, das war vielleicht ein zäher alter Brocken.«

»Das war meine Tante, Sie Schwein!«, schrie Adrian ihn an und wollte abermals auf ihn losgehen. Doch Laurie richtete sofort die Glock auf ihn, und Talbot hielt Adrian am Arm zurück.

»Dass sie tot ist, ist allein deine Schuld«, sagte Laurie kalt. »Dafür kann ich nichts. Woher sollte ich denn wissen, dass sie von nichts eine Ahnung hatte, weil du den Koffer ersteigert hast?«

»Ich bringe Sie um!« Verzweifelt versuchte Adrian, sich aus Talbots eisernem Griff loszureißen und Laurie an die Kehle zu springen. Eine heiße Woge aus Wut und Verzweiflung schlug über ihm zusammen. »Das schwöre ich! Ich bringe Sie um!«

Isabella, die das alles bislang schweigend und mit ungläubigem Entsetzen verfolgt hatte, schaute Laurie direkt in die Augen und fragte: »Und warum der Antiquitätenhändler? Was hatte der Ihnen getan?«

»Ging einfach schneller so«, erwiderte Laurie ungerührt. »Und nun habe ich die Nase voll von der Fragerei«, sagte er. »Wenn ihr jemandem die Schuld an alldem geben wollt, dann gebt sie Night. Ein bisschen mehr Respekt, ein Wort der Anerkennung hier und da …« Die Worte wehten davon wie Herbstlaub.

Der Mann war ja vollkommen irre, dachte Adrian.

Laurie gab ihnen keine Zeit, länger darüber nachzudenken. Mit vorgehaltener Waffe führte er sie zu einer runden Luke. »Aufmachen!«, befahl er.

Talbot gehorchte. Unter Aufbietung all seiner Kräfte drehte er das Rad und öffnete die Luke. Mit einem leisen Knarren schwang sie auf. »Und nun?«

»Rein da!«, sagte Laurie.

»Wollen Sie Mr Night nicht wenigstens die Handschellen abnehmen?«, fragte Millycent.

»Nein«, entgegnete Laurie. »Nein, das will ich nicht.«

Abgesehen von Darwin Nights privatem Zugang (und den diversen schwer gesicherten Leiterschächten) gab es nur drei Wege, um in die Schaltzentrale der Night’s Agency zu gelangen: über das Londoner Parlamentsgebäude, das Herrenklo am Westminster Pier oder die maroden U-Bahnschächte der Circle Line. Das Gleiche galt natürlich auch für den Weg nach draußen.

Talbot sah die Schienen im finsteren Tunnel. »Wenn Sie uns da reinschicken«, sagte er, »kommt das einem Todesurteil gleich.«

»Dann werden Sie es wohl verdient haben«, entgegnete Laurie und grinste teuflisch. Mit einer Bewegung seiner Derringer bugsierte er sie in den finsteren Gang, der hinter der Luke lag. Sie gingen alle hindurch: Darwin Night als Erster. Dann Millycent Miller, Talbot, Isabella und Adrian. Purdy stieg als Letzter durch die Luke.

»Alles Gute für die Zukunft!«, rief Laurie. Dann krachte die Luke hinter ihnen zu und totale Finsternis umfing sie. Nur ein leises elektrisches Sirren hing wie der schwache Nachhall einer gezupften Geigensaite in der Luft. Millycent hoffte, ihre Augen würden sich schnell an die Dunkelheit gewöhnen, doch sie irrte sich. Wo nichts als Schwärze ist, da kann auch kein Eulenauge helfen. Millycent wollte eben einen Schritt vorwärtsmachen, als Talbot sie zurückhielt.

»Stopp!«, rief er und packte ihre rechte Schulter. »Keinen Schritt weiter! Bleiben Sie, wo Sie sind.«

»Was ist los?«, fragte Purdy. »Hast du eine Ahnung, was das hier ist?«

»Das dürfte das Netz der Circle Line sein«, sagte Talbot. »Niemand geht weiter! Denken Sie an die Stromleitungen. Wenn jemand abrutscht und auf die Mittelleitschiene fällt, haben wir zwar für einen kurzen Augenblick Licht. Aber derjenige brennt nicht lange genug, um uns den Weg ins Freie zu leuchten. Lohnt sich also nicht.«

»Großer Gott.« Night, der irgendwo vor ihnen stand, schnappte nach Luft. »Und was, wenn ein Zug kommt?«

Talbot runzelte die Stirn. Eine Antwort erübrigte sich. Jeder von ihnen wusste, was dann geschehen würde.

»Alle paar hundert Meter gibt es Rettungsschächte«, überlegte Millycent. Sie tastete nach Talbots Hand, die nach wie vor auf ihrer Schulter lag. »Ich sehe rein gar nichts, Larry. Können Sie was erkennen?«

»Nein«, sagte er. »Aber beten Sie, dass kein Licht am Ende des Tunnels auftaucht.«

»Das ist nicht witzig, Talbot«, sagte Night.

»War auch nicht so gemeint.«

Millycent kam eine Idee. »Hat einer von euch noch sein Handy?«

Talbot hatte seins im Wagen liegenlassen, aber Maxwell Purdy trug eins bei sich. Dummerweise hatte er kein Netz, doch Millycent bat ihn, die Taschenlampenfunktion einzuschalten, und tatsächlich: Im schwachen Licht des Displays konnten sie wenigstens erkennen, wohin sie ihre nächsten Schritte setzten.

Langsam und vorsichtig gingen sie auf dem schmalen, vielleicht 30 Zentimeter breiten Mauervorsprung entlang, der auf Höhe der Gleise verlief. Wenn sie keinen Ausgang oder wenigstens eine Wandnische fanden, ehe der nächste Zug heranrauschte, sah es verdammt schlecht für sie aus.

»Und wie weit ist es noch bis zu den Rettungsschächten?« Die Frage hatte Adrian gestellt, der sich mit einer Hand an Agent Purdy festhielt und sich mit der anderen an der kalten, gekachelten Wand des U-Bahn-Schachts entlangtastete.

In Isabella stieg Panik auf. »Und was ist, wenn wir es nicht schaffen?«

»Wir schaffen das«, sagte Adrian. »Oder hast du etwa vor, mit 15 in einem blöden U-Bahn-Schacht zu sterben?«

Nein, das hatte sie natürlich nicht. Komischerweise beruhigten Adrians Worte sie ein wenig. Die Angst wich langsam einem Gefühl von Zuversicht, dass doch noch alles gut werden würde. In der Finsternis fand ihre Hand Adrians Hand und hielt sie fest.

Nach etwa fünf Minuten erreichten sie die rettende Nische in der Wand. Doch sehr schnell stellte sich heraus, dass der Platz nicht für sie alle reichen würde. Wie oft sie sich auch umstellten – einer von ihnen passte nicht mit hinein. Wenn es ihnen jedoch nicht gelang, alle in der Nische unterzubringen, würde derjenige, der draußen stand, vom nächsten Zug erfasst und mitgeschleift werden. Was für ihn den sicheren Tod bedeutete.

»Das gibt es doch gar nicht«, sagte Night. »Das muss doch …«

Jetzt war im U-Bahn-Schacht ein leises Schnarren und Surren zu hören. Hastig stellten sie sich abermals um. Mit demselben Ergebnis. Das Schnarren und Surren wurde immer lauter. Und in der Ferne erhellten elektrische Blitze den Tunnel.

Irgendwie musste es doch funktionieren …

Talbot hatte den schützenden Bereich der Nische verlassen und machte sich bereit. Im flackernden Licht der elektrischen Funken traf sein Blick den des Jungen. Der schüttelte fast unmerklich den Kopf. Talbot sah ihn traurig an und nickte ihm ein letztes Mal zu. Aus dem Jungen kann noch mal richtig was werden, dachte er, als er in Adrians trauriges Gesicht blickte und gleichzeitig seine Muskeln für den Absprung anspannte. Und der Gedanke, dass er das nicht miterleben würde, versetzte ihm zu seiner Überraschung einen schmerzhaften Stich. Niemals hätte er sich träumen lassen, auf seine alten Tage noch einmal väterliche Gefühle zu entwickeln. Aber er hätte sich ja auch nie träumen lassen, dass sein Leben in einem stockfinsteren U-Bahn-Schacht enden würde. Die Liebe und der Tod packten einen meist dann am Schlafittchen, wenn man ganz und gar nicht mit ihnen rechnete, dachte er bitter.

Der Zug bog um die Ecke. Talbot konnte bereits die Lichter sehen, fast den Zielbahnhof lesen.

Es ist so weit, dachte er. Zeit zu gehen.

Im selben Augenblick, als Talbot sich von dem schmalen Sims, auf dem er stand, abstoßen wollte, machte Adrian einen Schritt nach vorn, packte mit beiden Händen Talbots Hemdkragen und schubste ihn, so fest er konnte, zurück in die Nische.

»Adriaaan!« Isabella schrie entsetzt auf, als Adrian sich ins Gleisbett fallen ließ. Nur den Bruchteil einer Sekunde später schoss ratternd und polternd die U-Bahn vorbei. Isabellas gellender Schrei ging im metallischen Kreischen des Zugs unter.

Elevator 5

Night’s Agency, London

Der Leiter der Elevator-Einheit, Chefingenieur Scott Morrison, hatte nichts von alldem mitbekommen. Er saß an seinem angestammten Platz in der Schaltzentrale, die sich tief unterhalb Londons im Bauch der Erde befand, und kaute zunehmend nervös auf einem labberigen Thunfischsandwich aus dem Automaten herum. Vor sich hatte er mehrere Bildschirme, mit deren Hilfe er die Einstiege und auch die Zugänge zu den einzelnen Gangways im Auge behalten konnte.

Gleich 23:00 Uhr.

Er hatte Night nicht erreicht, aber er würde es weiter versuchen. Auch über die anderen Leitungen war niemand zu bekommen. Auf General Wastes und Major McGuffins Mailbox hatte er Nachrichten hinterlassen. Er konnte nur hoffen, dass er sich, was den Leiter der Systemsicherheit anging, irrte, und dass es für all die seltsamen Ausfälle eine harmlose Erklärung gab.

Die Gänge waren hell erleuchtet und um diese Zeit meist menschenleer. So auch jetzt. Kam keine Kapsel an, sondern näherte sich jemand seinem Refugium zu Fuß, so konnte er ihn schon fast zehn Minuten vorher sehen. Abgesehen von der aus Rothenburg kommenden Kapsel der beiden Agenten Miller und Purdy hatte er nichts auf dem Schirm. Eine weitere Kapsel erwartete er nicht, und auch auf dem Gang war niemand. Alles ruhig. Toi, toi, toi! Bislang war nichts Ungewöhnliches zu sehen.

Abwechselnd nippte Morrison mal an seinem Tee oder biss einen Happen von seinem Sandwich ab, während er ungeduldig auf einen Rückruf wartete. Irgendeinen Rückruf. War nicht gerade Hochkonjunktur oder überschlugen sich die Ereignisse, schob man hier unten eine relativ ruhige Kugel. Gut, die Instrumente zu beobachten, zu schauen, ob es überall rund lief und es nirgends einen Kapsel-Stau gab, verlangte einem schon einiges an Konzentration ab. Aber daran war er als Chefingenieur gewöhnt. Viel unangenehmer war die Langeweile. Daher trank er täglich Unmengen von Tee. Ohne Tee wäre die Langeweile tödlich gewesen. Das Dumme daran war nur, dass er deswegen ziemlich oft zur Toilette musste.

Die Wanduhr zeigte 22:58 Uhr. Immer noch 22:58 Uhr? Und das seit fünf Minuten? Das verdammte Ding musste auch defekt sein. Aber das gab es doch gar nicht. Sie arbeiteten ausschließlich mit satellitengestützten Atomuhren! Die konnten nicht falsch gehen … Es sei denn …

Im selben Moment ging die Tür auf und Agent Laurie von der Systemsicherheit kam herein. Da wusste Morrison, dass er mit seinem Verdacht absolut richtiggelegen hatte.

»Hi«, sagte Laurie und hielt ihm den Lauf seiner Glock 17 zwischen die Augen. »Echt lange nicht gesehen, was, Scotty?«

Er hatte nicht mal Zeit gehabt, aufs Klo zu gehen.

Der Zug ratterte schaukelnd und kreischend davon, eine Lichtspur hinter sich herziehend. Dann war im U-Bahn-Schacht plötzlich wieder alles dunkel und still. Totenstill.

Isabella starrte blind in die Schwärze des Tunnels. Eben noch hatte Adrian so dicht bei ihr gestanden, dass sie sein Haar hatte riechen können. Und jetzt war er fort. Für immer! Dabei konnte sie noch den Druck seiner warmen Hand auf ihrem Arm spüren … Tränen schossen ihr in die Augen. Adrian war tot … TOT! Wunder gab es nur in Märchen und Geschichten. Niemand sprang vor eine U-Bahn und überlebte das. Sie klammerte sich an Talbot fest, um nicht umzufallen.

»Soll ich die Schienen ableuchten?«, fragte Purdy, der sein Handy gezückt und die Taschenlampenfunktion wieder eingeschaltet hatte.

Talbot drückte seinen Arm herunter. »Tu das nicht«, sagte er leise. »Bitte.«

Ein schwaches Husten in der Finsternis.

Verblüfft fragte Millycent: »Was war das?«

Noch einmal hörten sie ein Husten.

»Adrian? Das war Adrian!« Darwin Night reagierte als Erster. »Purdy, leuchten Sie mal!«

Isabella hatte das Husten ebenfalls gehört. Das konnte doch nicht sein! Sie erstarrte. Ein winziger Laut, und sie würde in 1000 Stücke zerspringen.

»Hey, würde mich vielleicht mal jemand raufziehen, bevor der nächste Zug kommt?«

Adrian! Das war eindeutig Adrians Stimme! Er lebte! »Nun leuchten Sie doch!«, rief Isabella mit atemloser Stimme. »Leuchten Sie doch endlich!«

Im kalten Lichtkegel von Agent Purdys Mobiltelefon war Adrians dreckiges, zerschrammtes Gesicht wie eine geisterhafte Maske zu sehen. Hilfe suchend streckte er die Arme in die Luft.

Purdy gab Millycent das Handy, und Talbot und er packten je einen Arm und zogen Adrian gemeinsam auf den Sims.

»Danke«, sagte Adrian, höflich wie immer. Er presste sich mit dem Rücken gegen die Tunnelwand. Seine Knie begannen, etwas zu zittern, als ihm allmählich bewusst wurde, was er da eben getan hatte. Schlank, wie er war, hatte er sich an der tödlichen Mittelleitschiene vorbei ins Gleisbett fallen lassen und sich ganz flach hingelegt. Der Zug war einfach über ihn hinweggerast! Für den weitaus massigeren Talbot wäre das Ganze wohl nicht so glimpflich ausgegangen …

»Ich habe dir zu danken«, sagte Talbot und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr ihn das Ganze berührte.

Millycent zerstrubbelte Adrian wortlos das Haar.

Und Darwin Night rief: »Was für ein Teufelskerl!«

Zu Adrians völliger Verblüffung zog Isabella ihn an sich, schlang ihre Arme um seinen Hals und küsste ihn. Noch verblüffter war Adrian nur darüber, wie gut ihm das gefiel!

Keine 20 Meter weiter befand sich der rettende Notausgang. Jetzt mussten sie schnellstens Scott Morrisons Schaltzentrale erreichen. Er war der Einzige, der Laurie noch aufhalten konnte.

Als sie bei der Schaltzentrale anlangten, lag Morrison neben seinem Sessel am Boden. Er blutete aus einer Platzwunde am Kopf und stöhnte. »Lauft dem Mistkerl hinterher!«, rief er. »Beeilt euch, sonst ist er weg!«

Vom Fenster der Schaltzentrale aus sah Purdy, wie Laurie über die Absperrung zum Kapselport sprang, den Gang hinunterlief und um die Ecke verschwand.

Verdammt! Wie konnte jemand so fett und dabei so schnell sein? »Den kaufe ich mir!«, rief Purdy den anderen grimmig zu und spurtete los. Er nahm Anlauf, sprang ebenfalls über die Absperrung hinweg und setzte ihm nach. Wenn er sich ein wenig beeilte, schaffte er es womöglich, Laurie einzuholen und zu überwältigen. Hauptsache, der erreichte die Schleuse nicht vor ihm!

Nur wenige Sekunden später kam Purdy zu einer Stelle, wo der Gang nach rechts und links abzweigte. Laurie war nach links gelaufen. Purdy war so sehr damit beschäftigt, sich auf den bevorstehenden Sprint gefasst zu machen, um Laurie vor der rettenden Schleuse zu erwischen, dass er ohne jede Vorsicht um die Ecke bog.

Das Letzte, was Purdy sah, bevor ihn der Schmerz zunächst in weißes Licht und dann in erlösende Dunkelheit hüllte, war die runde Unterseite des Wandfeuerlöschers, den Laurie ihm wie einen Rammbock mitten ins Gesicht stieß.

Keuchend rannte Laurie den Korridor entlang. Sie würden ihn nicht erwischen! Er mochte fett sein, er mochte langsam sein, aber er war einfach viel zu gut vorbereitet. Mit einem Knopfdruck schloss er gleichzeitig die Stahlschotte der letzten drei Sicherheitsschleusen hinter sich. Das Know-how stammte aus dem Schiffsbau. Und genauso funktionierten die Schotte auch. Einmal geschlossen, konnten sie nur durch einen äußerst komplizierten und zeitraubenden Prozess wieder geöffnet werden.

Laurie erreichte die Gangway, die zum Einstieg von Elevator 5 führte, und stolperte sie mit dem Koffer unter dem rechten Arm hinunter. Die Stahlroste schepperten unter seinen schweren Schritten. Keine 50 Meter weiter lag die Andockstation. Die Tür der Elevator-Kapsel stand offen, das konnte er schon von Weitem sehen. Es lief alles nach Plan.

Schnaufend und nach Luft ringend, erreichte er die Kapsel, warf den Koffer mit den Papieren hinein, kletterte selbst hinterher und drückte den roten Knopf neben der Tür. Der Verriegelungsmechanismus klickte und surrte. Vollautomatisch verschloss sich die Kapsel hermetisch. Laurie verspürte einen dumpfen Schmerz in den Ohren, als sich die Druckverhältnisse änderten, weil sich draußen das Vakuum aufbaute. Er hielt sich die Nase zu und blies hinein, bis es in seinen Ohren knackte und der Schmerz nachließ. Erleichtert ließ er sich in den weichen Ledersitz fallen.

In der Schaltzentrale der Elevator-Einheit war es Scott Morrison gelungen, wenigstens die manipulierten Kameras wieder flottzumachen. Statt der Videoaufnahme mit menschenleeren Gängen, die Laurie als Endlosschleife in das System eingespeist hatte, sahen sie jetzt, was der abtrünnige Agent da draußen in Elevator 5 trieb.

»Können Sie denn gar nichts tun, Scotty?«, fragte Millycent, die unverwandt den Bildschirm anstarrte. »Er muss doch irgendwie aufzuhalten sein.«

»Leider sind mir die Hände gebunden.« Morrison hob die Arme und sah die unzähligen blinkenden Knöpfe auf der Schaltfläche vor sich so erstaunt an, als hätte er sie noch nie zuvor gesehen. »Er hat die Administratorrechte. Der Mistkerl hat sich ins System eingehackt und sämtliche Passwörter geändert. Ich kann gar nichts tun. Ich könnte nicht mal die Klospülung betätigen, wenn er es nicht will.«

Purdy hielt ein großes Taschentuch an seine blutige Nase und stieß einen Laut aus, der an ein leises Wimmern erinnerte.

Auch Darwin Night wimmerte, wenngleich aus anderen Gründen. Irgendwer würde das alles Ihrer Majestät der Königin erklären müssen. Irgendwer würde für all das die Verantwortung tragen. Und irgendwie wurde Night das Gefühl nicht los, dass dieser Jemand er selbst sein würde.

»Können Sie nicht einfach das System herunterfahren und neu starten?«, schlug Adrian vor.

»Ich kann gar nichts mehr tun«, wiederholte Morrison noch einmal. Man sah ihm an, wie sehr er in seiner Ingenieursehre verletzt war; die Beule an seinem Hinterkopf schmerzte nicht halb so sehr. »Das Einzige, was wir jetzt noch tun können, ist dazusitzen und zuzusehen, wie Laurie mit den Unterlagen abhaut. Tut mir leid, Leute.«

Die Kapsel hielt an. Laurie schnallte sich ab und stemmte sich aus dem Ledersitz hoch. Er war noch immer aus der Puste. Aber der Vorsprung, den er sich jetzt herausgefahren hatte, würde reichen. Maxwell und seine Leute konnten den unmöglich aufholen. Über Tage schon gar nicht. Und bis Scott Morrison die programmierte Sperre umgangen und eine neue Elevator-Kapsel von der Schaltzentrale hinter ihm hergeschickt hatte, würde mindestens eine Stunde vergehen. Ohnehin kämen sie an seiner Kapsel nicht vorbei. Sie würden sie schon wegschieben müssen, um an den Ausstieg andocken zu können.

Laurie war sehr zufrieden mit sich. Er warf einen Blick durch das kleine Bullauge nach draußen auf die Gangway und lachte sich ins Fäustchen. Wie erwartet, war dort keine Menschenseele zu sehen. Sobald er draußen war, war er all seine Sorgen los. Ein für alle Mal. Zahlungskräftige Käufer für Frankensteins Aufzeichnungen hatte er reichlich an der Hand. Schon morgen würde er in Geld nur so schwimmen – und sich nie wieder für Darwin Night und seinen Drecksverein aufreiben müssen.

Er kicherte vergnügt in sich hinein und betätigte den Türöffner. Ein fataler Fehler. Es gab ein saugendes Geräusch und dann verfärbte sich das kleine Bullauge des Elevators schlagartig rot, als 130 Kilo menschliches Leben im Bruchteil einer Sekunde in den nur wenige Millimeter breiten Hohlraum zwischen Kapsel und Tunnelwand gesogen wurden.

Laurie hatte vergessen, den Druckregler zu betätigen und das Vakuum in der Luftschleuse auszugleichen! Er war sofort tot. Tatsächlich war er schon tot gewesen, noch bevor sein Gehirn überhaupt registriert hatte, dass irgendwas nicht stimmte.

Die Mühle

Night’s Agency, London

Laurie war tot – und der Koffer samt Inhalt war einem Spezialisten der Agency übergeben worden, der den Auftrag bekam, Frankensteins Aufzeichnungen vollständig lesbar zu machen.

Eigentlich hätte Darwin Night zufrieden sein müssen, dachte Adrian, als sie eine Stunde darauf in dessen Büro saßen. Doch er sah ganz und gar nicht zufrieden aus. Mit sorgenvollem Gesicht ging er vor seinem mächtigen Schreibtisch auf und ab.

»Ausgestanden ist die Sache noch lange nicht. Das Wohl unseres Landes hängt jetzt allein von Byrons Erwachen ab«, sagte er. »Wenn diese Maschinerie des Lebens nicht funktioniert, sind wir am Ende.«

»Ich denke, es wäre allmählich an der Zeit, die Tatsachen auf den Tisch zu legen, Mr Night«, sagte Talbot. »Was ist so wichtig, dass man dafür einen Toten wiederauferstehen lassen muss?«

Gespannt wartete auch Adrian auf die Antwort. Diese Frage war ihm selbst wieder und wieder durch den Kopf gegangen.

Night blieb stehen und sah von einem zum anderen, während er mit der rechten Hand seinen Nacken massierte.

Talbot und die Agenten Purdy und Miller warteten ebenso gespannt auf Mr Nights Worte wie er und Isabella, wie Adrian mit einem Blick in die Runde feststellen konnte.

Schließlich sagte Night: »Wie Sie alle wissen, ging Lord Byron nach Griechenland, um im Krieg gegen die Türken zu kämpfen. Was jedoch niemand weiß, ist, dass er nicht aus lauter Selbstlosigkeit oder Liebe zu den Griechen in diesen Krieg zog. Er war einer der ranghöchsten Agenten unserer Organisation. Und er ging im direkten Auftrag des englischen Königshauses nach Mesolongi, um die Freiheitskämpfer zu unterstützen. Leider starb er dort kurz nach seiner Ankunft an einer Lungenentzündung. Wie Sie sich denken können, führte Byron als Agent einige unserer Geheimwaffen und streng vertrauliche Dokumente der Agency mit sich – darunter eine Liste unserer Kontakte. Wir wissen, dass er alles an einem sicheren Ort in Mesolongi versteckt hat. Aber wir wissen nicht, wo. Das ist umso bedauerlicher, da in Mesolongi trotz der Wirtschaftskrise gegenwärtig ein ungeheurer Bauboom herrscht. Ausländische Investoren nutzen die Gunst der Stunde und kaufen günstig Land. Alte Häuser werden abgerissen, Grundstücke neu bebaut. Falls jemandem dabei Byrons Nachlass in die Hände fiele, würde nicht nur die geheime Existenz unserer Organisation enttarnt werden – was selbstredend das sofortige Ende unserer Arbeit bedeutete. Es käme zudem möglicherweise selbst nach fast 200 Jahren noch zu einer diplomatischen Krise, die die Grundfesten der Monarchie in unserem Land erschüttern würde, wenn bekannt würde, dass König George IV. im Geheimen den Aufstand der Griechen unterstützte, ja, sogar anordnete. Das können wir nicht riskieren!«

»Vielleicht sind die Sachen ja schon gefunden worden«, warf Adrian ein.

»Ist ja immerhin schon ’ne ganze Weile her«, fügte Isabella hinzu, die neben ihm saß und seine Hand hielt.

»Wäre das der Fall«, sagte Night, »stünden wir jetzt nicht hier. Nein. Wir müssen Byron wieder lebendig machen und ihn nach dem Versteck fragen. Anders geht es nicht.«

»Und wo soll dieses Experiment stattfinden, wenn ich fragen darf, Sir?«, wollte Millycent wissen. »Hier bei uns?«

»Das ist leider völlig unmöglich«, sagte Night. »Wir sind zu tief unter der Erde. Um das Experiment erfolgreich durchführen zu können, ist die Kraft eines Gewitters notwendig.«

»Eines Blitzes, meinen Sie?«, fragte Purdy.

»Ganz recht, Mr Purdy«, bestätigte Night. »Die Windmühle von West Blatchington, in der Mary Shelley Frankensteins Maschinen versteckte, ist wie geschaffen dafür. Glücklicherweise ist sie nach wie vor im Besitz der britischen Krone. Sie ist ohnehin nur an Sonntagen für Besucher geöffnet und wird unter dem Vorwand, sie für das 60. Krönungsjubiläum im nächsten Jahr zu renovieren, auf unbestimmte Zeit geschlossen. Der Innenminister hat bereits alles in die Wege geleitet, sodass wir das Experiment dort ungestört durchführen können. Die beiden Kinder bleiben selbstverständlich so lange hier bei uns.«

Kinder! Adrian hatte sich wohl verhört. »Das ist nicht selbstverständlich«, widersprach er trotzig. »Ich bin kein Baby mehr. Außerdem will ich bei Mr Talbot bleiben.«

»Und mich hält hier unten sowieso nichts«, sagte Isabella. »Hier kriegt man ja Platzangst.«

Um Talbots Mund spielte ein kleines Lächeln. »Sie haben es gehört, Sir«, sagte er.

»Wie ihr wollt.« Night schnaufte. »Aber Sie haben ein Auge auf die beiden, Larry.«

»Selbstverständlich, Sir.«

Damit war der Auftrag klar. Purdy, Millycent und Talbot würden in der Mühle sämtliche Vorbereitungen für das Experiment treffen. Und Adrian und Isabella würden ihnen dabei zur Hand gehen.

West Blatchington Windmill, Holmes Avenue, Hove

Eine alte Mühle. Wie passend, dachte Purdy. Endete die Filmversion von Frankenstein nicht auch in einer Mühle? Und der Film war nicht wirklich gut ausgegangen, oder? Am Ende waren so ziemlich alle tot. Ein mulmiges Gefühl breitete sich in seinem Magen aus. Und das lag nicht daran, dass er seit dem Frühstück nichts mehr gegessen hatte. Laurie stellte zwar keine Gefahr mehr da, aber wer konnte schon mit Sicherheit sagen, ob es nicht doch Komplizen oder gar einen Auftraggeber gab?

Die Windmühle sah genauso aus, wie John Constable sie gemalt hatte, nur dass sie nicht mehr ganz so einsam dalag. Tatsächlich stand sie fast mitten in der Stadt. Auch wenn West Blatchington und das angrenzende Hangleton nicht gerade Zentren des pulsierenden Lebens waren, machte sich Purdy doch Sorgen, ob es ihnen gelingen würde, hier ungestört zu arbeiten.

»Worauf wartest du noch, Maxwell?«, fragte Millycent hinter ihm und schob ihn durch die schwere Eichentür, die in den Angeln knarrte, ins Innere der Mühle.

Isabella, Adrian und Talbot folgten ihnen.

Staub tanzte im Licht der Abendsonne, die wie Laserstrahlen durch sämtliche Ritzen hereinfiel.

Purdy machte, seinen Watts Blaster im Anschlag, ein paar Schritte ins Zwielicht hinein. Dann wandte er sich nach rechts, um sicherzustellen, dass sich niemand hinter dem mannshohen Stapel aus Holzkisten versteckte.

Adrian sah mit klopfendem Herzen zu, wie die Agenten die Mühle sicherten. Millycent Miller verschwand durch eine niedrige Tür, um die hinteren Räume zu inspizieren. Dabei bewegte sie sich geduckt und mit geschmeidigen Bewegungen wie eine Katze. Erst als sie zurückkehrte und Entwarnung gab, steckte Purdy seinen Watts Blaster ins Holster zurück und schaltete die Beleuchtung ein.

Adrian fühlte sich gleich besser. Was Licht doch für einen Unterschied machte! Das Innere der Mühle sah überhaupt nicht mehr unheimlich aus. Im Vorraum gab es, neben zahlreichen Ausstellungsstücken zum Müllerhandwerk, sogar einen kleinen Stand mit Souvenirs. »Warum, zum Geier, hat Mary Shelley die Apparaturen und Maschinen Frankensteins gerade hierher bringen lassen?«, fragte Adrian.

»Ich nehme an, sie hat vorausgesehen, dass die Alte Anatomie auf die Dauer nicht sicher war«, meinte Millycent. »Und die Karte hinterließ sie für den Fall, dass Dr. Frankenstein doch noch zurückkehren würde.«

»Vielleicht stimmt die Geschichte ja auch gar nicht«, wandte Isabella ein. »Was, wenn sich der Alte in Ingolstadt das alles nur aus den Fingern gesogen hat, um mal wieder kostenlos einen draufzumachen?«

»Das werden wir bald wissen«, entgegnete Millycent und zog den Computerausdruck der vergilbten Postkarte mit der von Constable gemalten Mühle aus der Tasche. Auf deren Rückseite hatte sich die verschlüsselte Botschaft befunden, die ihnen das Versteck der Apparaturen zeigen sollte:

WERKZEUGE UNTER DIELENBRETTERN VERSTECKT.

Zu ihrer aller Überraschung fanden sie die Gerätschaften ohne Schwierigkeiten nach nur kurzer Suche mit einem Metalldetektor. Sie lagen genau dort, wo Mary Shelley gesagt hatte. Unter den Dielenbrettern des alten Kornlagers. Talbot hebelte, unter Zuhilfenahme eines mitgebrachten Stemmeisens, die Dielenbretter hoch. Es grenzte fast an ein Wunder, dass nicht längst jemand anders darüber gestolpert war!

Die sieben mit Teer wasserdicht gemachten Holzkisten waren mannshoch und mussten mit einem Flaschenzug aus ihrem Versteck gehievt werden. Es dauerte mehrere Stunden, bis alle Kisten geborgen waren. Isabella und Adrian halfen mit, so gut sie konnten, und verfolgten gebannt das Öffnen der Kisten. Die darin aufbewahrten empfindlichen Geräte waren ordentlich in Öltücher gewickelt und hatten, soweit das auf den ersten Blick sichtbar war, keinen Schaden genommen.

Da waren armdicke Kupferspulen, meterhohe Glaskolben und ein riesiger Operationstisch mit Lederriemen zum Fixieren der Arme und Beine. Außerdem entdeckten sie ein mächtiges Schwungrad mit Speichen aus Kupfer und Messing und eine Art Schaltpult mit Reglern und Kippschaltern aus Holz.

Wenn das alles wirklich uralt war und noch funktionstüchtig, dachte Adrian staunend, dann musste dieser Dr. Victor Frankenstein ein echtes Genie gewesen sein.

Die Maschinen nach seinen Aufzeichnungen aufzubauen, stellte sich allerdings als langwieriges Unterfangen heraus. Eine ganze Woche verstrich allein mit den Vorbereitungen. Erst als die letzte Schraube an ihrem Platz und das letzte Kabel mit einem kupfernen Blitzableiter ganz oben auf dem Dach der Mühle verbunden war, wurde Night benachrichtigt. Doch es dauerte noch einmal drei Tage, bis der Wetterbericht die Wahrscheinlichkeit eines Gewitters im Bereich Brighton und Hove mit 85 Prozent angab.

Jetzt erst konnte man riskieren, Byron aus der Familiengruft in Hucknall nach West Blatchington zu überführen.

Church of St. Mary Magdalene, Hucknall Torkard, Nottinghamshire

Hucknall ist nicht gerade der erste Ort, der einem einfällt, wenn es um die Vergabe eines Preises für das schönste Dorf Englands geht – auch nicht der zweite oder dritte. Im Gegenteil. Hucknall ist eine ziemlich graue, schmuddelige und mächtig abgehalfterte Arbeiterstadt am erbärmlichen Rande dessen, was von Robin Hoods Sherwood Forest heute noch übrig geblieben ist. Und der alte, normalerweise ziemlich abgedroschene Spruch, hier würde man nicht mal begraben liegen wollen, trifft haargenau auf sie zu.

Dabei waren sie genau aus diesem Grund hier. Denn Lord Byron hatte sich – einer mehr als 300-jährigen Familientradition folgend – ausgerechnet Hucknall als letzte Ruhestätte ausgesucht. Die normannische Kirche jedoch war von besonderer Schönheit. Tatsächlich stach St. Mary Magdalene aus ihrer Umgebung hervor wie ein Goldnugget aus einem Haufen Mist.

Derweil die Agenten Miller und Purdy in West Blatchington die letzten Vorbereitungen für Byrons Erweckung trafen, machte sich unter der Leitung von General Waste und Major McGuffin auch in Hucknall ein Team ans Werk.

Im kalten blauen Schein der rund um den Einstieg zur Familiengruft der Byrons aufgestellten LED-Fackeln, arbeiteten die Techniker an der Grababdeckung.

Drei Mann stemmten sich mit dem Rücken dagegen und schoben die glänzende Granitplatte der Gruftabdeckung mit einem letzten kräftigen Ruck beiseite. Darunter kam eine steile Treppe zum Vorschein, die in die Gruft hinunterführte.

Langsam stiegen sie nacheinander die Stufen hinab. Am Fuß der Treppe stand ein sehr kleiner Sarg – vermutlich der eines Kindes. Darauf stand ein viereckiger Holzkasten. Das musste jenes luftdicht verschlossene Behältnis sein, von dem Agent Carruthers gesagt hatte, es befänden sich Byrons konserviertes Gehirn und sein Herz darin. Dahinter ruhten auf einem Trümmerhaufen aus zerfallenen und halb zerfallenen Särgen drei intakte, schwarze Holzsärge mit kunstvollen Messingbeschlägen. Der ganz linke war Lord Byrons.

Um sich zu vergewissern und ganz sicherzugehen, dass auch wirklich die richtige Leiche darin lag, gab General Waste die Anweisung, ihn kurz zu öffnen. Daraufhin nahm einer der Agenten die silberne Krone, die auf dem Sargdeckel lag, herunter und legte sie beiseite. Dann hob er den Deckel des Sargs behutsam an.

Da Mary Shelley den Verstorbenen nur Stunden nach dessen Tod getreu nach Dr. Victor Frankensteins Anweisungen hatte einbalsamieren lassen, sah Byron aus, als sei das Leben nicht schon vor 187 Jahren, sondern erst vor wenigen Minuten aus seinem Körper gewichen. Die Haut war rosig, das schwarz gelockte Haar glänzte im Schein der aufgestellten Lampen. Er hatte die Augen geschlossen. Die Hände waren auf der Brust gefaltet. Er trug ein weißes Totenhemd mit Rüschen an Ärmeln und Kragen. Das war bei Weitem die schönste Leiche, die Waste jemals gesehen hatte.

Vorsichtig bargen sie den Sarg mithilfe einiger Träger und luden ihn in einen hermetisch verschließbaren Metallbehälter der Agency, den sie dann in einen Eichensarg stellten.

Nun begann der schwierigste Teil. Sie mussten den Sarg in den auf dem Parkplatz wartenden Wagen verladen, ohne dass jemand argwöhnisch wurde. Aber die Agency hatte vorgesorgt. Die Polizei selbst würde sicherstellen, dass ihnen niemand in die Quere kam. Denn die ganze Aktion lief unter dem Deckmantel von Dreharbeiten zu einem Horrorfilm mit Starbesetzung ab. Der Bürgermeister, der sich schon die Mehreinnahmen durch zukünftige Touristenbesuche ausrechnete, hatte sich förmlich darum gerissen, ihnen die Kirche zur Verfügung zu stellen. Alles in allem war es weit einfacher gewesen, eine Drehgenehmigung für Hucknall Torkard zu bekommen, als dort heimlich einen nächtlichen Abtransport des Verstorbenen zu organisieren.

Über Funk konnten sie Major McGuffins Anweisungen hören. Eben hatte er »Action!« gerufen. Auf das Stichwort hin schulterten die Agenten der Agency den Sarg und verließen die Kirche.

Zwischen den dichten Büschen und windschiefen Grabsteinen im Kirchgarten und auf dem Parkplatz vor der Kirche standen als Tricktechniker getarnte Special Agents der Sondereinheit Sicherung mit Nebelmaschinen, die in Wahrheit auf Betäubung eingestellte Watts Blaster waren. Im Notfall würden sie die ganze Bagage der Schaulustigen, ohne mit der Wimper zu zucken, ins Land der Träume schicken. Solange jedoch alles glattlief, hielten sie still und sorgten überdies für die nötige Atmosphäre, als nun eine Prozession von sechs in graue Kapuzenmäntel gehüllten Gestalten würdevoll vorübermarschierte, den Sarg auf den Schultern.

Draußen war die Hölle los! Hunderte von Schaulustigen drängelten sich an den Absperrungen, um einen Blick auf die Stars des Films zu werfen, der hier gerade gedreht wurde. Währenddessen lud die seltsame Prozession den Edelstahlsarg in einen wartenden Leichenwagen. Die Kamera verfolgte alles.

Aus dem Augenwinkel sah General Waste, der an vorderster Stelle marschierte, wie Major McGuffin, auf dem herumschwenkenden Kamerakran sitzend, das Geschehen überwachte. Der Leichenwagen brauste davon, und Major McGuffin nahm sein Megafon zur Hand und rief: »Cut!«

Alles hatte wie am Schnürchen geklappt. McGuffins Grundsatz der schützenden Übertreibung hatte sich wieder einmal als genau richtig erwiesen. Der Leichnam Byrons wurde direkt nach West Blatchington gefahren, da die Meteorologen das für den Wiederbelebungsversuch unerlässliche Gewitter für die späten Abendstunden angekündigt hatten.

Bereits gegen halb sieben war am Vormittag ein fünfköpfiges Ärzteteam angerückt, um die komplizierten Operationen an Byrons Leichnam durchzuführen, die für eine Wiederbelebung ganz und gar unerlässlich waren: Schädel und Brustkorb des großen Dichters wurden geöffnet, und in einer achtstündigen Operation gelang es ihnen, dem Toten mithilfe der Frankenstein’schen Methoden das konservierte Herz und sein Gehirn wieder einzupflanzen. Die verbliebenen Stunden nutzten sie, um sich vor dem Experiment gründlich mit den Gerätschaften vertraut zu machen. Diese Männer, allesamt berühmte Mediziner, die seit Jahr und Tag in den Diensten der Agency standen, hatten die ebenso geheime, wie ehrenvolle Aufgabe, den riskanten Wiederbelebungsversuch auszuführen.

Obwohl sie es Darwin Night gegenüber nicht auszusprechen wagten, war keiner von ihnen allzu optimistisch, was das Ergebnis anging. Viele der in Dr. Frankensteins Aufzeichnungen angegebenen Schritte erschienen ihnen aus medizinischer Sicht sinnlos oder absurd zu sein. Doch Night bestand darauf, alles genau so auszuführen, wie Frankenstein es vor fast 200 Jahren beschrieben hatte.

Gegen Abend, als die Mitarbeiter der Agency mit den letzten Arbeiten beschäftigt waren, trat Talbot zu Isabella und Adrian, die auf einer flachen Holzkiste in einer Ecke des unteren Stockwerks der Mühle saßen und Händchen haltend den Vorbereitungen zusahen. »Hört mal zu, ich muss euch was sagen.« Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, sah Talbot von einem zum anderen. »Ich denke, was da gleich passieren wird, ist nichts für euch«, sagte er. »Ich hielte es für besser, wenn ihr so lange drüben im Versammlungsraum wartet, bis die Sache vorbei ist.«

»Das glauben Sie doch wohl selber nicht!«, empörte sich Isabella. »Hier findet die abgefahrenste Aktion im ganzen Universum statt und ich soll draußen bleiben! Nee! Nicht mit mir.«

»Isabella hat recht. Und ohne uns beide wären Sie gar nicht erst bis hierher gekommen.« Adrian hob das Kinn und stemmte die Fäuste in die Hüften. »Also, ich werde auf alle Fälle zusehen. Und wenn Sie sich auf den Kopf stellen.«

Talbot widersprach nicht. Er fühlte sich krank. Sein Nacken schmerzte und ein dumpfes Ziehen machte sich bereits in seinen Nieren bemerkbar.

Im Westen braute sich das angekündigte Gewitter zusammen. Und aus den Fluten des Atlantiks stieg langsam der Vollmond.

Das Gewitter

West Blatchington Windmill, Holmes Avenue, Hove

Der Wind heulte um die Häuser. Und mit Einbruch der Dunkelheit setzte strömender Regen ein, der auf die Dächer niederprasselte und gegen die Fensterscheiben klatschte. Über dem Devil’s Dyke, jenem höchsten Punkt der Downs, den der Landschaftsmaler Constable als die perfekte Aussicht bezeichnet hatte und von wo aus man sowohl Brighton im Süden erkennen als auch bis nach Steyning im Norden blicken konnte, zuckten die ersten Blitze.

Die riesige Kiste mit Byrons Leichnam stand, mit einer grauen Plane bedeckt, in der Mitte des Raums. Darüber, auf der an starken Eisenketten hängenden Gitterplattform eines Lastenaufzugs, stand Maxwell Purdy in luftiger Höhe und schraubte die Halterungen für den Operationstisch an.

Adrian saß jetzt allein auf der flachen Holzkiste und kaute nervös an den Fingernägeln. Er war müde und ihm war kalt. Neben ihm lag sein Album. Bis vor ein paar Minuten noch hatte er es gemeinsam mit Isabella durchgeblättert, und sie hatte ihm von ihren Eltern erzählt und wie sehr sie sie vermisste. Isabella war echt in Ordnung, in ihrer Nähe fühlte er sich nicht ganz so verloren … Plötzlich hörte er Talbot nach Agent Miller rufen, und das riss ihn aus seinen Gedanken. Er beobachtete, wie Millycent Miller aufstand und zu Talbot ging. Im Vorbeigehen strich sie Adrian übers Haar.

Adrian sah sie zusammenstehen und miteinander reden. Ihren Gesichtern nach zu urteilen, handelte es sich um etwas Ernstes. Talbot hielt eine Flasche in der einen und ein aufgerolltes Seil in der anderen Hand. Irgendetwas stimmte mit ihm nicht. Er sah krank aus, fand Adrian.

In diesem Moment kam Isabella mit einem Becher Tee in der Hand aus der behelfsmäßigen Küche. Sie setzte sich wieder neben Adrian und hielt ihm den Becher hin. »Hier«, sagte sie, »trink einen Schluck. Das wird dich aufwärmen.«

Adrian nahm den Tee mit beiden Händen entgegen. »Danke.« Er blinzelte und fragte dann: »Glaubst du, dass das funktioniert?«

»Was meinst du?«

»Die Maschine«, sagte Adrian. »Ist doch absolut unglaublich, oder? Denkst du, die kriegen diesen Byron wirklich wieder hin?«

»Weiß nicht. Schon möglich.« Isabella zuckte die Achseln. »Die hoffen es wenigstens.«

Adrian sagte eine ganze Weile nichts. Er saß einfach nur da und blinzelte nachdenklich vor sich hin.

»Hast du Angst?«

»Nein! So ein Quatsch!« Völlig entrüstet sah er Isabella an. »Nein, aber ich frage mich …«

»Hm? Was denn?«

Adrian hatte sein Album auf dem Schoß. Die Augen niedergeschlagen, fragte er leise: »Meinst du … Denkst du, die könnten das mit meiner Tante auch machen?«

Das war das Traurigste, was Isabella jemals gehört hatte. Sie dachte an die Art und Weise, wie seine Tante gestorben war, tastete nach Adrians Hand und drückte sie. »Ich glaube nicht«, sagte sie. Dann wischte sie ihm sanft die Träne ab, die ihm über die rechte Wange lief.

»Ich weiß nicht genau, wann es passieren wird. Aber es ist bald so weit«, sagte Talbot. Er hatte sich mit Agent Miller in einen kleinen, dunklen Nebenraum der Mühle zurückgezogen, der bis auf eine alte Werkbank leer war. Nur durch ein Fenster neben der Tür fiel etwas Licht hinein.

»Soll ich die anderen warnen?«, fragte Millycent.

»Tun Sie, was Sie für richtig halten.« Resignation schwang in seiner Stimme mit. Der Mond war vor etwa einer halben Stunde über dem bleigrauen Meer aufgegangen. Aber dunkle Wolken zogen über den Himmel und verschleierten die blasse, kalte Scheibe, die knapp über der See am Horizont stand. »Die Wolken sind sehr dicht. Möglicherweise geschieht gar nichts. Aber falls doch …« Er hielt ihr den aufgerollten Strick hin. »Ich möchte, dass Sie mich an den Holzpfeiler dort fesseln, sobald ich diese Flasche hier ausgetrunken habe. So fest Sie können. Und dann schließen Sie die Tür ab. Sie scheint mir stabil genug zu sein.«

Er hatte die Flasche Gin schon zur Hälfte geleert, die ersten Symptome zeigten sich bereits: Die Monde seiner Fingernägel verfärbten sich schwarz. Hastig schraubte er die Flasche wieder auf und nahm einen weiteren großen Schluck. Dann setzte er sich mit dem Rücken gegen den Holzbalken und ließ sich von Millycent daran festbinden. Wenn er Glück hatte, würde er wegdämmern, ehe der Mond seine volle Kraft entfaltet hatte.

Als das Gewitter genau über ihnen war, begann der Wiederbelebungsversuch. In der Mühle sah es jetzt aus wie im Labor eines verrückten Wissenschaftlers, fand Adrian. Das große, speichenbewehrte Schwungrad, das das Herzstück der Frankenstein’schen Maschine bildete, begann, sich funkenstiebend zu drehen. Der Geruch von verbranntem Ozon hing in der Luft und verriet die starke elektrische Ladung, die im Gebäude herrschte. Byrons Körper lag festgezurrt auf dem mächtigen Holztisch. Er war durch unzählige Schläuche und Drähte mit den ringsum angeordneten Maschinen verbunden. Um seinen Kopf lag ein Kranz aus Elektroden, der fast wie eine Dornenkrone wirkte. Und aus Byrons Hals ragte rechts und links je ein hässlicher, grauer Metallbolzen.

Die fünf Ärzte standen an ihren jeweiligen Plätzen und überwachten die Instrumente. Sollte Frankensteins Technik tatsächlich funktionieren und das Herz des großen Byron wieder zu schlagen anfangen, wären sie in der Lage, ihn mit modernsten medizinischen Mitteln weiterzubehandeln.

Adrian und Isabella hatten sich in eine Ecke verzogen, um niemandem im Weg zu stehen, und sahen völlig gebannt dem unglaublichen Schauspiel zu, als aus dem hinteren Teil der Mühle plötzlich das laute Heulen eines Wolfs erklang. Es schnitt in die Geräusche aus blubbernden Reagenzien, zischenden elektrischen Entladungen und dem Schnaufen der Beatmungsmaschine wie ein Paukenschlag ins Vaterunser. Dann schlug etwas krachend gegen die massive Eichentür des Nebenraums und ließ sie erzittern. Millycent war schockiert. Wenn es Talbot gelungen war, sich loszureißen, musste er über schier übermenschliche Kräfte verfügen. Insgeheim betete sie, dass wenigstens die Tür seinen Schlägen standhielt.

Sie alle konnten hören, wie der Wolf vor Wut aufheulte, als die Tür auch einem zweiten donnernden Schlag nicht nachgab. Isabella klammerte sich ängstlich an Adrian fest. Mama, dachte sie nur. Mama, oh mein Gott.

Einen Augenblick lang war nichts weiter zu hören als die Geräusche der Maschinen. Allen stockte der Atem.

Dann zerbarst klirrend das Fenster neben der Tür. Die Zähne gefletscht und mit vor Speichel triefenden Lefzen, saß eine wolfsähnliche Gestalt im Fensterrahmen. Mit einem einzigen kraftvollen Sprung war sie auf den fast zwei Meter hohen Sims gelangt. Nun schaute sie sich geifernd nach rechts und links um. Das Fell war braun und dicht. Und die langen, gebogenen Klauen hatten die Farbe gelber Zähne.

»Das ist Talbot!«, schrie Millycent und zog ihren Watts Blaster. »Ich weiß nicht, wie, aber er hat sich losgerissen! Zurück! Geht alle zurück!«

Adrian schnappte erschrocken nach Luft.

Der Wolfsmensch knurrte, warf seinen Kopf in den Nacken und stieß ein lautes Geheul aus. Millycent schaltete die Electryn auf volle Stromstärke. Ein Kugelblitz dieser Stärke würde vermutlich sogar einen Werwolf verbrennen. Im Notfall würde sie schießen müssen, um sie alle zu schützen. Und wenn Talbot die Maschinen beschädigte, war auch der Versuch vorbei!

»Nicht schießen! Bitte!«, rief Adrian.

Starr vor Angst stand er mit dem Rücken an der Wand neben Isabella und glaubte seinen Augen nicht zu trauen. Dann schien in Sekundenbruchteilen alles auf einmal zu geschehen. Der Werwolf sprang in einer einzigen geschmeidigen Bewegung vom Fenstersims direkt vor die Füße eines der Ärzte. Der Mann schrie, als die Bestie, die einmal Talbot gewesen war, ihn in genau dem Moment bei den Schultern packte und zu Boden riss, als der erste Blitz in die Kupferantenne am Kopf der Mühle einschlug. Gerade als der Wolf seine Zähne in den Hals des Arztes schlagen wollte, rannte Millycent auf ihn zu, sprang federnd ab und trat ihm im Flug gegen den Brustkorb. Talbot strauchelte kurz, war aber im Nu wieder auf den Beinen und schlug mit seinen kräftigen Armen nach ihr. Millycent wirbelte herum, schaltete den Watts Blaster auf Betäubung und feuerte ihn ab.

Der Schuss zeigte kaum Wirkung. Der Wolfsmensch schüttelte sich nur einmal, als habe sie ihn lediglich mit einem Stein beworfen.

Da hatte Isabella eine Idee. Sie wusste nicht, ob es klappen würde, aber einen Versuch war es allemal wert. So schnell sie konnte, riss sie sich die Silberkette vom Hals, griff sich eine am Boden liegende Eisenstange und wickelte die Kette, so fest es ging, um das Ende der Stange. »Hier, nehmen Sie!«, rief sie Millycent zu und hielt ihr die Eisenstange hin. »Er kann Silber nicht vertragen! Ziehen Sie ihm damit eins über!«

Um ihn auf Abstand zu halten, schoss Millycent ein weiteres Mal auf den Wolfsmenschen. Dann machte sie einen Satz auf Isabella zu, schnappte sich die Eisenstange und ging auf den Wolf los. Der hob den Blick genau in dem Moment, als Millycent ihn erreichte. Sie holte mit dem rechten Arm aus und schmetterte ihm mit aller Gewalt die Stange gegen den Kopf. Zu ihrer Überraschung taumelte er sofort zurück – und sackte zusammen.

Es war nicht mehr als ein verzweifelter Versuch gewesen, aber er hatte funktioniert! Millycent hatte Talbots Schläfe getroffen und nun lag er, vom Silber betäubt, bewusstlos am Boden. Purdy und einige der Techniker stürmten herbei und legten ihn in Ketten. Dann zogen sie ihn mithilfe des Flaschenzugs bis unter die Decke. Noch während sie ihn hochzogen, begann er sich zu verwandeln: Die Klauen bildeten sich zurück, die tödlichen Fangzähne schrumpften und auch das Fell verschwand binnen weniger Minuten vollständig. Trotzdem entschieden sie, auf Nummer sicher zu gehen und Talbot, der nach wie vor bewusstlos war, dort oben hängen zu lassen. Wer konnte schon sagen, ob die Rückverwandlung von Dauer war.

Die Ärzte setzten das Experiment derweil mit verbissener Professionalität fort. Das Gewitter würde schließlich nicht ewig dauern. Und eine zweite Chance, Byron zum Leben zu erwecken, würden sie so schnell kaum bekommen. Selbst der Mann, den Talbot angegriffen hatte, machte sich gleich wieder an die Arbeit.

Das elektrische Surren der Maschinen wurde lauter, je schneller sich das große Schwungrad drehte. Zwischen den vier, rund um den Glaskasten angeordneten Kupferspulen sprangen blaue und rote Blitze über. Und in den Glaskolben blubberte irgendeine blassgrüne Flüssigkeit, die wie Phosphor leuchtete und deren Strahlen von Minute zu Minute zunahm.

Als schließlich ein weiterer Blitz in die Kupferantenne auf dem Dach der Mühle einschlug, wurde es gleißend hell im Labor und ein Donnerschlag ertönte, der allen für Sekunden das Gehör raubte.

Und plötzlich tat sich etwas!

Byrons rechte Hand zuckte. Die Finger verkrampften und streckten sich im Takt der Beatmungsmaschine, die wie ein gigantischer Blasebalg schnaufte.

»Er hat sich bewegt!«, rief Purdy. »Er hat sich tatsächlich bewegt!«

Sofort klemmten die Ärzte die Elektroden ab und lösten die Lederriemen an seinen Armen und Beinen. Dann hoben sie Byron behutsam auf eine Trage, legten eine Heizdecke über ihn und brachten ihn in einen extra dafür vorbereiteten Teil der Mühle, um ihn intensivmedizinisch zu betreuen.

Was da vor ihren Augen geschah, war schier unglaublich und absolut unwirklich. Es hatte tatsächlich funktioniert! Frankensteins Maschine hatte einen seit anderthalb Jahrhunderten toten Menschen ins Leben zurückgeholt!

Diesen Anblick würde Adrian wohl nie im Leben vergessen: der unter den Leben spendenden Funken zuckende Körper Byrons – und keine fünf Meter weiter der scheinbar leblos unter der Decke hängende Talbot in seinen zerrissenen Kleidern.

»Verdammte Hacke!«, rief Isabella und schlang ihre Arme um Adrians Hals. »Das glaubt mir doch zu Hause kein Mensch!«

Später in dieser Nacht kam Darwin Night mit einem Fahrer aus London, um sich selbst von Byrons Gesundheitszustand zu überzeugen. Der Lord lag auf einer Pritsche und erholte sich von den Nachwirkungen der Operation.

Erstaunlicherweise war er schon so weit wiederhergestellt, dass er bereits mit schwacher Stimme sprechen und Nights Fragen nach dem Geheimversteck in Mesolongi beantworten konnte.

»Sie sehen prima aus«, sagte Night, auch wenn das mehr als geschmeichelt war und ganz und gar nicht der Wahrheit entsprach. »Vor allem in Anbetracht dessen, was Sie haben durchmachen müssen.«

Vor allem in Anbetracht der Tatsache, dass Sie 187 Jahre lang tot gewesen sind, meinte er damit. Doch es auszusprechen wäre ihm geschmacklos vorgekommen. Verglichen mit den meisten Toten mochte der Mann ja blendend ausgesehen haben, als Lebender wirkte sein Äußeres jedoch deutlich angeschlagen. So war sein Gesicht halbseitig gelähmt, seine Fingerkuppen waren fast schwarz und an einigen Stellen pellte sich seine Haut.

»Sie kennen ja das Sprichwort«, meinte Byron trocken und strich sich mit einem mühsamen Lächeln die widerspenstigen schwarzen Locken aus der Stirn. Nun sah man auch deutlich die hässliche Operationsnarbe, die die Transplantation des Gehirns hinterlassen hatte. »›Nichts hält einen guten Mann unten‹, hab ich recht?«

»Ja«, sagte Night, »das ist die richtige Einstellung, mein Lieber.« Er hakte die Daumen in seine Westentaschen.

Purdy hielt Byron, der blass und fröstelnd auf der Pritsche lag, ein Glas Brandy hin.

Der Lord nahm es und trank es in einem Zug aus. »Ah! Danke, mein Freund, das konnte ich gebrauchen.«

»Wir nehmen ihn jetzt mit«, sagte einer der dabeistehenden Ärzte. »Er braucht Schlaf und absolute Ruhe.«

Darwin Night nickte. Für eine Weile würde auch er selbst nun wieder etwas ruhiger schlafen können.

Neue Traditionen

Night’s Agency, London, einen Tag später

Darwin Night machte seit Langem mal wieder ein zufriedenes Gesicht. Byron hatte ihnen die benötigten Informationen geliefert, und die Gefahr für das britische Königshaus war einmal mehr abgewendet worden. Der große Dichter selbst befand sich jetzt in der Obhut des Ärzteteams. Einige Wochen in einer Privatklinik mit anschließender Reha – und er war wieder der Alte.

»Ich möchte hier bei Ihnen bleiben«, sagte Adrian unvermittelt, als sie alle in Darwin Nights Büro zusammenstanden. »Geht das?«

Mr Night zog die Augenbrauen hoch und sah Maxwell Purdy fragend an.

»Also, wenn Sie mich fragen, Sir – ich hätte da schon eine Idee.«

»Ach, tatsächlich? Na, dann lassen Sie mal hören, Mr Purdy.«

»Wir haben Laurie verloren«, sagte er. »Das war ein ziemlich fähiger Kopf, trotz allem. Irgendjemand muss ihn ersetzen.«

»Hm«, machte Night. Dann wandte er sich Adrian zu. »Kennst du dich mit Computern aus, mein Junge?«

Adrian nickte. »Klar.«

»Und wie gut bist du darin?«

»Ziemlich gut, Sir«, fügte er nach einigem Zögern hinzu.

Night, der Adrians mutigen Einsatz im U-Bahn-Tunnel nicht vergessen hatte, schenkte ihm ein anerkennendes Lächeln. »Schön. Purdy, geben Sie ihm eine Aufgabe. Eine möglichst schwierige. Spielen Sie ein paar Hackerangriffe durch oder simulieren Sie einen Serverabsturz. Oder was immer Ihnen sonst noch so einfällt. Und schauen Sie, wie er sich macht.«

»Sehr wohl, Sir.«

»Und selbstverständlich muss er Englisch lernen«, sagte Night mit einiger Entschiedenheit. »Agent Miller wird das übernehmen.«

Millycent strahlte. »Ist mir ein Vergnügen, Sir.«

»Drei Monate müssten ausreichen. Und er sollte schon etwas mehr draufhaben, als nur den Text von Rule Britannia herunterbeten zu können«, sagte Night.

Millycent lächelte zuckersüß, als sie sagte: »Ich werde zusehen, dass er es dann zumindest auch singen kann, Sir.«

Talbot sah auf die Uhr. »Es wird Zeit für mich«, sagte er. »In einer Stunde geht mein Zug.« Er ergriff Adrians Hand und legte etwas hinein. Es war das kleine, schwarze Taschenmesser, das er stets bei sich getragen hatte. »Das ist für dich, Adrian«, sagte er. »Als Andenken.«

»Danke.«

»Und mich mögen Sie wohl gar nicht, was?« Isabella zog einen nicht ganz ernst gemeinten Schmollmund.

»Na, komm schon her«, sagte Talbot und nahm sie in die Arme. Dann fragte er: »Als du im Wald in meine Hand geschaut hast, was hast du da eigentlich gesehen?«

»Das Pentagramm«, sagte Isabella leise. »Das Zeichen des Wolfs.«

Talbot nickte. »Und, hast du noch mehr gesehen?«

»Ja, hab ich.« Ihr Gesichtsausdruck war von einer Sanftheit, die er von ihr gar nicht gewohnt war. »Ich hab gesehen, dass Sie sich viel zu viele Gedanken machen. Und dass wir uns eines Tages wiedersehen werden.«

»Na, das hoffe ich doch«, sagte Talbot.

Isabella fixierte ihn, als wolle sie ihn hypnotisieren. »Aber es wird in einem anderen Land sein«, erwiderte sie ernst. »Und zu einer anderen Zeit.«

Adrian, der das Messer eine ganze Weile nachdenklich betrachtet hatte, meinte: »Ich dachte, Sie würden auch hierbleiben.« Seine Stimme bebte ein wenig.

»Nein, Junge«, sagte Talbot, »du hast ja gesehen, was mit mir passieren kann. Das ist mir zu aufregend.«

»Ach.« Millycent staunte. »Und was haben Sie jetzt vor?«

Die Hände in den Hosentaschen sagte Talbot: »Es gibt da ein vernachlässigtes kleines Pub nicht weit von Hay-on-Wye. Ich will mal sehen, ob man daraus nicht was machen kann. Außerdem gibt es einen Bierkeller dort, mit massiven Felswänden, ohne Fenster und mit einer sehr stabilen Eichentür. Scheint mir genau der richtige Rückzugsort für eine Vollmondnacht zu sein.« Er hob zum Abschied die Hand. »Also, macht es gut, Leute. Und passt mir auf den Jungen auf.«

Talbot war schon fast zur Tür hinaus, als Adrian hinter ihm herrief: »Hey, warten Sie mal!«

»Ja?«

»Wo … wo ist denn dieses Hay-on-Wye?«

»In Wales natürlich.« Ein Lächeln huschte über Talbots Gesicht. »In den Black Mountains, um genau zu sein. Wieso fragst du?«

»Na, vielleicht besuche ich Sie ja mal, wenn ich in der Gegend bin.«

»Würde mich freuen.« Talbot zwinkerte ihm zu. »Das würde mich wirklich sehr freuen. Mach’s gut, Adrian«, sagte er. Dann war er zur Tür hinaus.

Adrian sah Isabella an, die ihm schon vor einigen Tagen gesagt hatte, dass sie nicht bleiben, sondern nach Deutschland zurückkehren wollte, um ihre Eltern zu suchen. Er dachte bei sich, dass er damit schon irgendwie zurechtkäme, denn es würde ja nicht für immer sein. Er selbst wollte als Erstes Herrn Waldmann auf die eine oder andere Weise kontaktieren. Vielleicht einen Brief schreiben oder ihn anrufen. Irgendwas würde ihm schon einfallen. Millycent hatte Adrian von der Vertuschungsaktion erzählt. Adrian ahnte, dass der Hausmeister schon jetzt vor Sorge schier umkam. Und sobald die Agenten der Agency Tante Margrets Leichnam wieder ins Haus zurückgebracht hatten und ihr Tod bekannt wurde, würde er nicht mehr ein noch aus wissen. Er musste Herrn Waldmann wenigstens mitteilen, dass er selbst am Leben war und dass es ihm gut ging.

Millycent Miller kam mit einem Tablett voller Gläser, in denen eine klare, gelbliche Flüssigkeit schwappte, zu ihnen und riss Adrian aus seinen Gedanken.

»Ah, der Whisky«, frohlockte Purdy und leckte sich voller Vorfreude über die Lippen. »Den haben wir uns auch redlich verdient.«

Seit eh und je war es in der Agency Tradition, nach dem erfolgreichen Abschluss eines Falls mit dem ältesten und besten Malt Whisky aus Darwin Night seniors privatem Keller anzustoßen. Jetzt war es wieder so weit.

»Ich fürchte, Sie werden von nun an mit Apfelsaft vorliebnehmen müssen, Agent Purdy«, sagte Night, die Daumen in die Westentaschen gehakt.

»Apfelsaft, Sir?« Purdy glaubte seinen Ohren nicht zu trauen.

»Oh ja, Mr Purdy. In Zukunft werden wir ausschließlich Apfelsaft verwenden. Zumindest während der nächsten sieben Jahre. Schließlich haben wir Mitarbeiter, die noch keine 21 sind. Haben Sie denn das Memo nicht gelesen?« Und er zwinkerte ihm zu.

»Memo, Sir? Aber wir haben immer mit Whisky angestoßen, Sir. Was ist mit der guten alten Tradition?«

»Da pfeifen wir ganz einfach mal drauf«, sagte Night und hob sein Glas in die Luft. »Lassen Sie uns heute eine neue gute alte Tradition beginnen.«

Adrian, der Isabellas Hand ganz fest hielt, beschlich ein merkwürdiges Gefühl, als die Gläser fröhlich klirrten. Es war nichts, was er genauer beschreiben konnte. Aber irgendwie hatte er den Eindruck, dass sie alle erst am Anfang standen und dass die Ereignisse, die ihn hierhergeführt hatten, der Beginn von etwas Größerem waren.

Was auch immer dieses größere Etwas sein mochte.

EPILOG

Ein Friedhof, 20 Kilometer außerhalb von Mesolongi, Griechenland

Rains war völlig abgebrannt. Man hatte ihn herumgeschubst. Man hatte ihm den Wagen gestohlen. Er hatte Fähren verpasst. Und er war in Neapel und Patra ausgeraubt worden. Nichtsdestotrotz war er glücklich. Immerhin hatte er letzten Endes Griechenland erreicht. Er war hier, nach all den Strapazen, endlich am Ziel.

Wenn er Byrons Herz in seinem Besitz hatte, musste Night mit ihm verhandeln. Und seine Bedingungen standen fest: das Herz gegen die Operation. Dann bekäme er nach 30 Jahren endlich einen neuen, einen sichtbaren Körper.

Rains schwitzte vor Aufregung und Hitze. Mit seinem letzten Geld hatten sie sich einen Dolmetscher geleistet, der sie auf dem Rücken eines alten, ausgezehrten Maulesels zu diesem abgelegenen Friedhof begleitet hatte. Ein alter, graubärtiger Priester in fadenscheinigen Gewändern stand auf dem staubigen Pfad zur Kirche und rauchte eine selbst gedrehte Zigarette, als sie die drei Maultiere anbanden.

»Na los! Fragen Sie ihn, wo sich das Grab von Byrons Herz befindet«, sagte Rains matt und stupste den Dolmetscher mit dem behandschuhten Zeigefinger an. Seine Stimme klang durch die schmuddeligen Mullbandagen hindurch, als kaue er auf einem Paar Wollsocken herum. »Ich möchte es sehen. Sofort.«

»Wie Sie wollen.« Der Dolmetscher verbeugte sich. Dann wandte er sich an den Geistlichen und wechselte ein paar Worte auf Griechisch mit ihm.

Mit unbewegtem Gesicht schnippte der Priester seine Zigarette in den Staub, zog geräuschvoll die Nase hoch und spie aus. Dann stieß er einen schrecklich lauten Lacher aus, was sicher kein gutes Zeichen war, und ging kopfschüttelnd und leise vor sich hinglucksend davon.

»Was hat er gesagt?«, fragte Rains.

»Er sagt, es gibt kein Herz«, erklärte der Dolmetscher, der selbst mit einem aufkommenden Lachanfall kämpfte. »Es sei immer dasselbe, hat er gesagt. Jedes Jahr kämen Hunderte Touristen, die das Grab von Byrons Herz zu sehen wünschten. Aber es existiert nicht. Es ist alles bloß ein Gerücht. Byron liegt in England begraben. Wenn Sie sein Herz sehen wollen, müssen Sie schon dorthin fahren.«

Die Maulesel schlugen nervös mit ihren Schwänzen und traten unruhig auf der Stelle. Die trockenen, mit beißendem Staub bedeckten Nüstern der Tiere blähten sich schnaubend.

»Wir sollten umkehren, Monsieur«, meinte Renfield, um das letzte bisschen Würde bemüht. Er war der Einzige von ihnen, der den Hinweg auf dem grauen, fliegenumsurrten Maultier zumindest halbwegs genossen hatte. »Überhaupt kein Grund zu verzagen, Monsieur. Wirklich nicht.«

Rains nickte wortlos und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Doch das obere Augenlid seines linken Auges zuckte nervös unter den Bandagen.

Wieder nichts. Mal wieder nichts. Nicht mal das böse französische Wort für Sch… Scheibenhonig kam ihm über die Lippen. Rains hatte im Laufe der Jahre schon so viele Niederlagen einstecken müssen, dass sich jetzt kaum noch etwas in ihm gegen diese unabänderliche Wahrheit auflehnte. Dies war nur eine weitere kleine Niederlage in der großen, alles entscheidenden Schlacht. Er würde schon noch bekommen, was er so verzweifelt suchte.

Eines Tages …

Donaukurier, Ingolstadt, Deutschland, drei Wochen später:

FRAU ERMORDET AUFGEFUNDEN

Ingolstadt – Gestern Nachmittag entdeckten Polizeibeamte in einem Haus in Ingolstadt die Leiche einer Frau. Wie es aus Ermittlerkreisen hieß, handelt es sich dabei sehr wahrscheinlich um die bereits seit Ende Juli vermisste pensionierte Gymnasiallehrerin Margret B. (65). Die Polizei geht von einem Tötungsdelikt aus. Mehr wollten die Beamten aus ermittlungstaktischen Gründen zur Stunde nicht sagen. Wo sich Margret B. in der Zeit zwischen ihrem Verschwinden und ihrem gewaltsamen Tod aufgehalten hat, konnte bislang nicht geklärt werden. Von ihrem ebenfalls vermissten Neffen, Adrian B. (14), fehlt nach wie vor jede Spur.

Artikel im Edinburgh Herald, Edinburgh, Schottland, vom selben Tag:

VERMISCHTES

Edinburgh – Das Ozonloch hat sich, neuen Messungen zufolge, nahezu geschlossen. Wie Dr. Forbes Wainwright von der Edinburgh University bestätigte, sei davon auszugehen, dass sich die Ozonschicht über dem Südpol bis Ende 2012 weitestgehend regeneriert haben wird.

Schlussbemerkung

Dieser Roman basiert lose auf Tatsachen.

So hat es Lord George Gordon Noel Byron, den 6. Baron of Rochdale, wirklich gegeben. 1788 in London geboren, wird er als spätromantischer Dichter bereits im Alter von 24 Jahren mit seinen ersten Veröffentlichungen weltberühmt. Zeitzeugen zufolge ist er wunderschön, hat zahlreiche Liebschaften und ist schließlich wegen eines Skandals gezwungen, England zu verlassen. Im Mai 1816 bezieht Byron gemeinsam mit seinem Leibarzt William Polidori die Villa Diodati am Genfer See. Dort trifft er während des »Jahrs ohne Sommer« auch mit Mary Shelley und deren Halbschwester Claire zusammen und beginnt mit beiden eine Affäre. Später geht er nach Mesolongi in Griechenland, um Kommandant der griechischen Streitkräfte zu werden, die sich gegen die Herrschaftsansprüche der Türken zur Wehr setzen. Als er dort am 19. April 1824 an einer Lungenentzündung stirbt, wird sein Körper konserviert und nach England verbracht.

Das Gerücht, Byrons Herz sei in Griechenland begraben, hält sich nach wie vor hartnäckig. Angefacht nicht zuletzt von den Griechen selbst, die dem englischen Lord für seine Verdienste im Kampf gegen die türkischen Besatzer in Mesolongi ein Denkmal setzten.

Mary Wollstonecraft Shelley wird 1797 in London geboren. Sie ist erst 18, als sie Byron in der Villa am Genfer See begegnet. Der Sommer ist wegen eines Vulkanausbruchs im Jahr zuvor kalt und regnerisch. Am Kaminfeuer erzählt man sich deutsche Gruselgeschichten, die damals sehr beliebt sind, und nimmt sich vor, jeder von ihnen solle selbst eine schreiben. Außer Polidori, der später die Erzählung Der Vampyr verfasst, verlaufen die Pläne im Sande. Nur Mary Shelley hält Wort. Sie schreibt den Roman Frankenstein, der 1818 erscheint und sie über Nacht berühmt macht. Er bleibt ihr bekanntestes Werk. Mary Shelley stirbt am 1. Februar 1851, mit nur 53 Jahren vermutlich an einem Gehirntumor.

Der Roman wird in zahlreiche Sprachen übersetzt und 1931 erstmals verfilmt. Unser heutiges Bild vom Frankenstein-Monster mit flachem Kopf, der großen Narbe auf der Stirn und den Metallbolzen am Hals verdanken wir dem britischen Schauspieler Boris Karloff, der das namenlose Monster zum ersten Mal 1931 und später in zahlreichen Fortsetzungen verkörpert.

Und was gibt es über die Agenten zu sagen?

Spionage ist so alt wie die Menschheit selbst. Geheimdienste wie die Night’s Agency finden sich überall auf der Welt, wenngleich sie nicht halb so coole Gadgets benutzen. In Deutschland haben wir den Bundesnachrichtendienst, in den USA die CIA, in England den MI5.

So wie Lord Byron in dieser Geschichte, haben auch im wirklichen Leben berühmte Schriftsteller als Geheimagenten gearbeitet. John le Carré zum Beispiel, der unter seinem echten Namen David Cornwell von 1950 bis 1964 als Agent tätig war. Zunächst für den Secret Intelligence Service, MI5, wo es seine Aufgabe war, sowjetische Agenten in Großbritannien aufzuspüren. Später wechselte er zum Auslandsgeheimdienst MI6. Und dort blieb er, bis der große Erfolg seiner Spionagethriller ihm erlaubte, als Schriftsteller zu arbeiten. Ein weiterer war Ian Fleming, der in den 1940er Jahren für den geheimen Nachrichtendienst der britischen Marine spionierte. Inspiriert durch die dortigen Erlebnisse, schuf er den wohl berühmtesten Spion der Literatur: seinen Romanhelden James Bond alias 007.

Auch die Orte, an denen dieser Roman spielt, existieren tatsächlich. Von einem Versuch, über das Londoner Parlamentsgebäude, das Herrenklo am Westminster Pier oder die maroden U-Bahn-Schächte der Circle Line in die Schaltzentrale der Night’s Agency einzudringen, kann ich jedoch nur dringend abraten. Viel zu gefährlich! Die wenigsten schaffen es überhaupt. Aber wer es doch schafft und erwischt wird, muss für immer bleiben und sieht seine Familie nie wieder.

R.C.M.

Wer mehr über Lord Byron oder Mary Shelley erfahren möchte, dem empfehle ich folgende Bücher:

Barber, Thomas Gerrard, Byron and where he is burried, Hucknall Parish Church, 1998

Klarner, Michael, Spuren eines Phantoms – Frankenstein in Ingolstadt, Espresso Verlag, Berlin 2010

Maurois, André, Lord Byron: Don Juan oder Das Leben Byrons, Nymphenburger, München 1979

Pechmann, Alexander, Mary Shelley: Leben und Werk, Artemis & Winkler, Mannheim 2006

Shelley, Mary Wollstonecraft, Frankenstein, diverse Ausgaben

Leseempfehlung:
Alex Scarrow, TimeRiders

Alex Scarrow, TimeRiders

Ab 12 Jahren

Aus dem Englischen von Cornelia Panzacchi

Als E-Book in dieser Reihe bereits im Thienemann Verlag erschienen:

Alex Scarrow

TimeRiders – Wächter der Zeit (1)

ISBN 978 3 522 62056 7

Liam O'Connor hätte 1912 an Bord der Titanic sterben sollen.

Maddy Carter 2010 in einem Flugzeug über Amerika.

Saleena Vikram 2026 bei einem Brand in Mumbai.

Doch Sekunden vor dem Tod der drei taucht ein mysteriöser Mann auf und reicht ihnen die Hand – und nun sind sie Agenten einer streng geheimen Organisation, die nur eine Aufgabe hat: die Welt vor der Zerstörung durch Zeitreisende zu schützen. Schon der erste Auftrag bringt das Team in große Gefahr. Liam, Maddy und Sal müssen sich bewähren und das gegen einen mächtigen Gegner. Sein Ziel: die Weltherrschaft!

Der erste Auftrag für die TimeRiders: Mitreißende Spannung und atemberaubende Action

Die Serie TimeRiders wurde bereits zweimal für die britische Carnegie Medal nominiert.

Erscheint in 20 Ländern weltweit

Alex Scarrow

TimeRiders – Tödliche Jagd (2)

ISBN 978 3 522 62064 2

Liam, Maddy und Sal sind Agenten einer streng geheimen Organisation, die nur eine Aufgabe hat: die Welt vor der Zerstörung durch Zeitreisende zu schützen. Bei ihrer zweiten Mission wird Liam durch einen Unfall 65 Millionen Jahre in der Zeit zurückversetzt – und zur Beute einer unbekannten Spezies. Diese ist intelligenter, mächtiger und tödlicher, als die Forschung es je von Dinosauriern gedacht hätte. Es sind Kreaturen, die beinahe denken und handeln wie Menschen und eine feste Überzeugung haben: Die Kreidezeit gehört ihnen ganz allein, jeder Eindringling muss vernichtet werden ...

Alex Scarrow

TimeRiders – Der Pandora-Code (3)

ISBN 978 3 522 62081 9

1194, Sherwood Forest/England: Ein geheimnisvoller Kapuzenmann, scheinbar grenzenlos stark und unverwundbar, raubt den heiligen Gral – ein codiertes Manuskript mit einer angeblich göttlichen Prophezeiung. Die TimeRiders müssen schnell reagieren, sonst wird Großbritannien in der Zukunft nicht mehr existieren. Während Maddy und Sal versuchen, den Code zu entschlüsseln, begibt sich Liam auf die Suche nach dem Dieb. Und zieht dabei den Unmut des geheimnisvollen Ordens der Tempelritter auf sich …

Stimmen zum Buch:

Münchner Merkur

Vielschichtig wie unterhaltend ist die Geschichte und perfekt konstruiert.

Alex Scarrow

TimeRiders – Hinter feindlichen Linien (4)

ISBN 978 3 522 62087 1

Eine Zeitwelle verändert den Verlauf des Amerikanischen Bürgerkriegs. Abraham Lincoln, zukünftiger Präsident der Vereinigten Staaten, folgt Liam in das Jahr 2001 und dadurch befindet sich die Welt in einem gefährlichen Schwebezustand. Wenn es den TimeRiders nicht gelingt, Lincoln ins Jahr 1831 zurückzubringen, wird der Krieg niemals enden und die Welt bald nur noch aus Ruinen bestehen. Während Liam und Sal Lincoln schützen, begibt sich Maddy hinter die feindlichen Linien und versucht, zwei Offiziere der gegnerischen Parteien davon zu überzeugen, dass nur ein Waffenstillstand die Zukunft zu retten vermag.

Prolog ⇒ 2051 New York

Joseph Olivera schaute durch das kleine, runde Fenster auf das überflutete New Jersey hinunter. Der Atlantik fraß allmählich die Ostküste Nordamerikas auf, und mittlerweile waren von den einst so dicht bevölkerten Städten nur noch die Wolkenkratzer zu sehen, die aus dem glitzernden Meer herausragten. Manhattan aber, das Ziel, zu dem ihn der Drop-Copter trug, trotzte immer noch den Wassermassen. Die rundherum gebauten Dämme würden die Insel noch zehn Jahre lang oder so trocken halten. Das versicherten zumindest die Experten.

Der Copter drehte über den Dächern von Manhattans Wolkenkratzern ab und hielt auf den Times Square zu. Zur Linken konnte Joseph den Central Park ausmachen. Hier rosteten nutzlos gewordene Autos, wie Bauklötze übereinandergestapelt, vor sich hin.

Joseph ärgerte sich über seine Nervosität. Er zitterte wie ein junges Mädchen, fand er. Wegen der bevorstehenden Begegnung mit einem rätselhaften Menschen … einer lebenden Legende … Roald Waldstein.

Ich werde nicht stottern. Ich werde einen GUTEN EINDRUCK machen. Joseph schwor sich einmal mehr, dass er nicht herumstammeln würde, wie er es unter Anspannung normalerweise tat. Er würde die schwierigen Wörter vermeiden, all die Wörter, die mit einem S begannen. Er hatte sich seine Begrüßung x-mal laut vorgesagt. Sie enthielt keine S-Wörter. Er hatte sich nahezu normal angehört.

Jetzt kreiste der Copter über dem Landeplatz auf dem Flachdach des höchsten Gebäudes am Times Square, wie ein Hund, der sich in seinem Körbchen ein paarmal um sich selbst dreht, bevor er sich schlafen legt. Der Times Square sah aus wie das düstere Gespenst seiner selbst. Joseph konnte von hier oben aus Fußgänger und ein oder zwei E-Busse erkennen, sowie eine Menge von Läden, deren Fenster und Türen mit Brettern zugenagelt waren. Die Dämme würden das anschwellende Meer wohl noch eine Weile zurückhalten, doch im Grunde hatte die Stadt den Kampf gegen den ansteigenden Meeresspiegel bereits verloren.

Die Stadt liegt im Sterben.

Der Copter landete sanft auf dem Dach, und der Pilot stellte den Motor ab. Er wartete, bis die Rotoren aufgehört hatten, sich zu drehen, schob dann die Kabinentür auf und machte Joseph Zeichen, ihm nach draußen zu folgen.

»Mister Walds…s…stein ist hier abges…s…stiegen?«, stotterte Joseph. »Im Marriot?«

»Mister Waldstein wohnt hier. Er hat das Hotel letztes Jahr gekauft.«

Der Pilot begleitete ihn in ins Innere des Gebäudes. Auf einer engen Treppe ging es hinunter bis zu einem kleinen Vorraum mit Glastüren.

»Hinter den Türen liegt seine Privatsuite. Er lebt ganz alleine.« Der Pilot schaute Joseph neugierig an. »Wissen Sie, ihn persönlich treffen zu dürfen, ist eine sehr seltene Ehre. Eigentlich macht er so etwas nicht. Nie.«

»Er ist ganz allein in diesem Hotel?«

Der Pilot ignorierte die Frage. »Eine kleine Warnung: Er kann sehr unfreundlich und grob wirken. Aber das macht er nicht absichtlich. Er hat nur einfach keine Zeit für Small Talk.«

»O…okay.«

»Machen Sie ihm bloß keine Komplimente. Verschwenden Sie keine Zeit damit, ihm zu erzählen, dass er ein Genie, ein Visionär oder einfach insgesamt wahnsinnig toll ist. Das hat er schon Milliarden von Malen gehört. Sie verärgern ihn damit nur.«

Fantastisch. Dann kann ich meine geprobte Vorrede vergessen.

»Vor allem aber dürfen Sie nicht den ›Zwischenfall‹ ansprechen.«

»Den … Zwischenfall?«

»Chicago.«

Joseph nickte. Natürlich meinte der Mann den Unfall, der 2044 in Chicago passiert war. An dem Tag, an dem Waldstein zum ersten Mal in die Schlagzeilen kam.

»Ja. Okay.« Joseph hatte wieder angefangen zu zittern.

»Seien Sie höflich und ehrlich«, riet der Pilot mit einem ermutigenden Lächeln, »und es wird gut laufen.« Er drückte auf den Knopf der Gegensprechanlage. »Mister Waldstein … Doktor Joseph Olivera ist jetzt hier.«

Joseph schaute in einen kleinen Spiegel an der Wand neben den Türen. Er rückte seine Krawatte zurecht, strich eine widerspenstige Strähne seines schwarzen Haars glatt und stellte fest, dass er sich beim Zurechtschneiden seines Barts heute Morgen etwas mehr Mühe hätte geben sollen.

Über den Türen leuchtete ein grünes Lämpchen auf. »Sie können jetzt hineingehen«, sagte der Pilot.

Joseph drückte den Türflügel nach innen und betrat einen runden, von hellem Tageslicht gefluteten Raum. Es blendete Joseph, und zuerst nahm er nur die Umrisse des Mannes wahr, der vor einem der raumhohen Glaspaneele stand, die die Wände des Penthouses bildeten.

Joseph beschattete seine Augen mit der Hand und ging langsam auf ihn zu. »Mister Wald…s…stein?«

Der Raum war groß. 15 Meter Durchmesser, oder sogar mehr. Als sich seine Augen an das grelle Licht gewöhnten, erkannte Joseph ein an einer Glaswand stehendes Bett, einen Schreibtisch, mehrere mit Papier gefüllte Kartons, drei kleine Sessel rund um ein Tischchen. Und sonst nichts. Ein sehr leerer Raum.

Auch Waldstein konnte er inzwischen besser sehen: das dichte, widerspenstige graue Haar, die schmalen Schultern.

»Es ist eine große Ehre für mich, Sie kennenzulernen, Mister Waldstein.«

Der Mann bewegte sich, drehte sich um. Er hatte aus dem Fenster hinunter auf New York geblickt.

»Es heißt, Miss Liberty würde jetzt über das Wasser gehen.«

Joseph hatte keine Ahnung, was er damit meinte, und zuckte unwillkürlich mit den Schultern.

Waldstein kicherte glucksend. »Tut mir leid, ich habe Sie verwirrt. Ich sprach von der Freiheitsstatue. Liberty Island und der Sockel, auf dem sie steht, befinden sich mittlerweile unter dem Meeresspiegel.« Er breitete die Hände aus. »Deshalb sieht es so aus, als würde sie über das Wasser laufen.«

»Ach … Ich versch…sch…« Joseph kämpfte mit dem verflixten Wort. Er merkte, wie seine Wangen glühten, und schüttelte ärgerlich den Kopf. Er gab es auf, es fertig aussprechen zu wollen. »Ich bin … Pardon, ich habe ein Problem mit …«

»Sie stottern?« Waldstein bedeutete ihm, Platz zu nehmen.

Joseph setzte sich auf einen der Sessel. Waldstein schlug eine Mappe auf und überflog ein paar gedruckte Seiten. »Doktor José Olivera …«

»Ich habe meinen Namen in Joseph umgeändert, Mis…s…ster Waldstein. Ich … äh … Die Leute denken immer, dass man sie nicht vers…s…steht, wenn man einen ausländi…schen Namen hat.« Er kratzte sich verlegen am Kinn. »Ich spreche Englisch ebenso gut, wie meine Muttersch…sch…«

»Spanisch.«

Joseph nickte, dankbar dafür, dass er das schwierige Wort nicht aussprechen musste.

»Doktor Joseph Olivera … Sie sind offenbar einer der kompetentesten Experten für genetisch beeinflusste künstliche Intelligenz.«

Sei souverän, Joseph. »Ja, das bin ich.«

»Hier steht, dass Sie für einige führende Waffenhersteller sehr beeindruckende Arbeit geleistet haben. Sie befassen sich mit gentechnisch konstruierten Kampfeinheiten, die gerade von der US-Armee getestet werden?«

»Richtig.«

»Und Sie sind außerdem ein überzeugter Anhänger der Anti-Zeitreisen-Bewegung?«

»Ja, das stimmt.«

Waldstein rückte auf seinem Sessel an die Kante vor und schaute Joseph in die Augen. »Erklären Sie mir bitte, warum.«

»Es muss jedem klar sein, der s…sich mit Naturwissensch…scha…schaften besch…schäftigt. Die Zeitlinie zu sch…sch…schtören …« Joseph unterbrach sich, atmete tief durch und versuchte, sein Stottern wieder unter Kontrolle zu bringen. »Zeitreisen … Die Theorie der Zeitreisen ist möglicherweise die sch…schl… die tödlichste Technologie, die jemals erfunden wurde. Sie besitzt die kinetische Energie, alles – wirklich alles – zu vernichten.«

Waldstein sagte nichts darauf. Er wollte ganz offensichtlich noch mehr von ihm hören.

»Ich bin der Überzeugung, dass es Dinge gibt, mit denen man nicht herumsch…sch…spielen sollte, Mister Waldstein. Auch beim Sch…streben nach Wissen sollte man einige Türen geschlossen lassen. Wenn es einen Gott gibt … Wenn es einen Gott gibt, dann sollte diese Technologie, dieses Wissen, ihm allein vorbehalten bleiben. Daran glaube ich.«

Er machte eine Pause, und dabei wurde ihm klar, dass sich das Nächste, was er sagen wollte, unglaublich dämlich anhören würde. Hatte der Pilot ihn nicht ausdrücklich davor gewarnt, es zu erwähnen?

Und jetzt tue ich genau das?

Sein Herz klopfte schneller. »Was Sie gemacht haben … Das, was ’44 in Chicago passierte, war extrem gefährlich. Aber s…s…seither, Mister Waldstein, haben Sie genau das Richtige getan. Ich glaube, dass Ihre Kampagne zur Verhinderung weiterer Experimente alles, buchstäblich alles ist, was die Mensch…h…heit retten kann, vor … vor …«

»Vor dem Ende?«

Joseph nickte. »Ja, genau. Vor dem Ende.«

Waldstein schwieg. Er saß vollkommen reglos da, und auch seine entzündeten, geröteten Augen verrieten keinerlei Gefühlsregung. Er sah aus, als würde er für alle Zeiten weiterschweigen.

Joseph fing gerade an, sich zu fragen, ob er durch die Erwähnung des Vorfalls in Chicago alles verdorben hatte, als sich Waldstein endlich wieder regte. »Joseph«, begann er. »Ich habe … Wie soll ich es nennen? Ein … Projekt, an dem ich hier arbeite. Und ich würde Sie gerne bitten, sich daran zu beteiligen.«

»Ein Projekt?«

Waldstein nickte. »Etwas, das absolute Geheimhaltung erfordert. Ein Projekt von extremer Wichtigkeit.«

Joseph öffnete überrascht den Mund. »Mit Ihnen zusammenarbeiten? Es wäre … es wäre eine unglaubliche Ehre für mich …« Ihm fehlten die Worte.

»Willigen Sie nicht zu schnell ein, Joseph. Das hier wird eine Reise ohne Wiederkehr. Absolute Geheimhaltung. Sie dürften mit niemanden darüber reden, niemals. Wir beide wären hier vollkommen isoliert.«

Joseph spürte, wie Waldstein ihn konzentriert beobachtete und nach Anzeichen von Unsicherheit forschte. »Sobald Sie hier mit drin stecken – falls ich überhaupt beschließe, Ihnen zu vertrauen – dann kommen Sie nicht mehr davon weg.«

Joseph war sich nicht sicher, was »nicht mehr davon wegkommen« bedeuten sollte. Lag darin eine Drohung verborgen? Waldstein war ein Milliardär, ein sehr mächtiger Mann. Niemand, den man gegen sich aufbringen sollte.

Nicht, dass das für ihn von Bedeutung war. Joseph hatte keinerlei Absichten, Geheimnisse zu verraten, Wirtschaftsspionage zu betreiben. Seine einzige Leidenschaft war die Wissenschaft. Wissen war das Einzige, wonach er sich sehnte.

Und dieser Mann, dieser Waldstein … Er war ein Visionär. Ein Genie. Das Glück zu erleben, einem derartigen Menschen zu begegnen … und die Chance, mit ihm zusammenzuarbeiten … Nein, er hatte keine Zweifel, er spürte keinerlei Verunsicherung. Er wusste, wofür er sich entscheiden musste.

Er hatte keinerlei Zweifel, und doch war da eine nagende Neugier, die ihn dazu trieb, eine letzte Frage zu stellen: »Könnten Sie mir über dieses Projekt irgendetwas erzählen, Mister Wald…s…stein? Die ungefähre Richtung, vielleicht?«

Waldstein presste seine Fingerspitzen zusammen, schloss die Augen und versank in stummer Konzentration. Joseph nutzte den Moment, um sich noch einmal in dem weitläufigen, auf allen Seiten von Glaswänden umgebenen Raum umzuschauen. Dank seiner großen Zahl an Patenten war Waldstein auf dem besten Wege, zu einem der reichsten Männer des Landes aufzusteigen. Und dennoch schien er sehr einfach zu leben.

Ein Bett.

Ein Schreibtisch.

Ein paar Sessel.

Das war alles. Aber was brauchte ein Genie auch mehr? Der Geist ist ein Palast, in dem sich alle wahren Schätze, alle Kunstwerke, alle Freuden finden.

Nun senkte Waldstein die unter dem Kinn gefalteten Hände und öffnete die Augen. »Joseph, dieses Projekt … Eigentlich handelt es sich um eine ganz einfache Sache. Es geht einzig und allein darum, die Menschheit vor sich selbst zu retten.«

Hinter Waldsteins Schulter konnte Joseph die grüne Silhouette der Freiheitsstatue sehen. Sie war so weit weg, dass sie ein wenig flimmerte. Ein bisschen so, als tanze und winke sie. Und ja, Waldstein hatte recht: Es sah wirklich so aus, als stünde sie auf der Wasseroberfläche.

Sie wandelt über das Wasser. So wie Jesus.

»Also, Joseph, wie sieht es aus? Werden Sie mir helfen? Werden Sie mir helfen, die Menschheit vor sich selbst zu retten?«

Von dem Augenblick an, in dem Joseph diesen Raum betreten und dem berühmten Mann zum ersten Mal gegenübergestanden hatte, war ihm klar, wie er auf diese Frage antworten würde.

»Ja.«

2001 ⇒ New York

Sal starrte es durch die schmutzige Schaufensterscheibe hindurch an. Sie stand vor dem Kostümverleih und Bühnenausstatter Weisman’s Stage Surplus inmitten von Dingen, die aussahen, als seien sie aus dem Laden auf den Bürgersteig gequollen: eine alte, bemalte Indianerfigur aus Holz, eine Piratentruhe voller Kinderkostüme und Obstkisten mit alten Büchern.

Es war der 15 Minuten vom Eisenbahnbogen entfernte Laden, in dem sie die Sachen gefunden hatte, die Liam, Bob und Becks auf ihrer letzten Mission getragen hatten. Bei jenem Besuch war sie sich nicht sicher gewesen, ob sie dort etwas finden konnte, mit dem man Liam und die anderen guten Gewissens ins 12. Jahrhundert schicken konnte. Doch zu ihrer großen Überraschung hatte sie in den überfüllten, nach Mottenkugeln und Lavendel riechenden Regalen Sachen gefunden, in denen die drei wie arme Bauern ausgesehen hatten – und im mittelalterlichen England nicht aufgefallen waren.

Den Laden muss ich mir merken, hatte sie damals auf dem Rückweg zur Einsatzzentrale gedacht.

Heute aber war sie nicht gekommen, um Verkleidungen für die anderen einzukaufen. Sie war wegen dem einen Gegenstand hier, den sie gerade durch die Glasscheibe hindurch betrachtete. Das Ding auf dem Schaukelstuhl gleich neben dem Fenster. Auf der abgenutzten Sitzfläche waren Stofftiere und Puppen wie für ein Familienfoto aufgereiht. Alte Puppen, ein Clown, von dem wohl jedes Kind Albträume bekommen würde, ein Elefant mit überdimensional großen Ohren, ein Frosch, dem aus einer geplatzten Naht die Füllung quoll … und ein kleiner, himmelblauer Teddybär mit einem einzigen Knopfauge. Von dem fehlenden Auge war nur noch ein Rest des Fadens übrig, mit dem es angenäht gewesen war.

»Ich kenne dich«, flüsterte Sal.

Der Teddybär war ihr bei ihrem letzten Besuch hier im Laden aufgefallen. Aber dann war so viel passiert, und sie hatte ihn ganz vergessen.

Neulich war er ihr jedoch wieder eingefallen, und jetzt stand sie hier. Etwas hatte sie hierhergezogen, etwas zwang sie dazu, den traurig aussehenden Bären anzuschauen. Er erinnerte sie an etwas. Eine Digi-Stream-Show aus ihrer Zeit? Eine Figur aus einem alten Zeichentrickfilm? Irgendetwas, der Schatten einer Erinnerung, der sich ihr entzog, wann immer sie versuchte, ihn zu fassen zu kriegen.

Letzte Nacht dann hatte sie wieder diesen Traum gehabt. Nein, keinen Traum. Einen Albtraum. Sie hatte wieder den Moment durchlebt, in dem der alte Mann – Foster – sie dem sicheren Tod entrissen und zur Einsatzzentrale der Agentur gebracht hatte. Das Haus, in dem sie mit ihren Eltern gelebt hatte, einer dieser himmelhohen Wolkenkratzer aus Glas und Stahl, die dieser Tage überall in Mumbai wie Pilze aus dem Boden schossen, brannte, sein Stahlskelett hatte bereits begonnen, sich zu verbiegen und stand kurz davor, einzustürzen.

Dieser Tage? Sie verbesserte sich in Gedanken. Sie kam aus dem Jahr 2026. Dieser Tage, das war hier, wo sie sich jetzt befand, im Jahr 2001. Ihre neue Heimat … irgendwie.

Foster hatte sie aus der allerletzten Sekunde ihres Lebens herausgeholt. Er hatte sie vor die Wahl gestellt: Sie konnte für die Agentur arbeiten – oder aber gemeinsam mit ihren Eltern in den Flammen sterben.

Eine tolle Wahl.

Nicht dass sie tatsächlich dazu gekommen wäre, ihre Entscheidung zu treffen. Dada hatte für sie entschieden, und sie auf den alten Mann zugeschoben. Während Mama geweint und geschrien hatte, weil sie ihr Kind noch ein letztes Mal umarmen wollte.

Halt! Hör damit auf!

Sal biss sich auf die Unterlippe. Sie sollte diese Erinnerung nicht immer wieder abspulen. Die Bilder in ihrem Kopf waren ohnehin noch frisch genug. Und gleichzeitig war der entsetzliche Moment vorbei, ihre Eltern waren tot, von ihnen war nur noch Asche übrig. Und sie war hier, in New York, anstatt in Mumbai. Es war vorbei. Oder, besser gesagt: Es würde eines Tages vorbei sein. Denn es passierte erst in 25 Jahren.

Es würde erst noch passieren … Das machte den Verlust ihrer Eltern etwas erträglicher: Denn jetzt im Augenblick waren sie am Leben. In diesem Augenblick waren sie Kinder, junge Leute ihres Alters, und hatten einander noch nicht einmal kennengelernt. Das würde erst 2013 passieren, in zwölf Jahren. Sie würden einander zum ersten Mal auf einer Elektronikmesse in Neu Delhi begegnen. Die Familien von beiden würden sich mit der Verbindung einverstanden erklären, und noch im selben Jahr würde Sals Existenz in Form eines Embryos im Bauch ihrer Mutter beginnen.

Und jetzt starrte sie auf einen kleinen, blauen Teddybär, der eigentlich unmöglich hier sein konnte – hier, im New York des Jahres 2001. Denn es war ein Bär … Im Grunde: der unverwechselbare Bär, den Rakesh, der jüngste Sohn ihrer Nachbarn, Mr und Mrs Chaudhry, ständig fest in der Hand gehalten, geherzt und besabbert hatte.

Er war es, ganz bestimmt. Genau derselbe Teddy.

Das war das Letzte, was sie in der letzten Sekunde ihres alten Lebens im Jahr 2026 gesehen hatte … dieser Teddybär, der wirbelnd in den Abgrund gestürzt war, der sich dort aufgetan hatte, wo noch im Augenblick zuvor Fußboden gewesen war.

Danach war sie hier aufgewacht, im New York des Jahres 2001.

»Es ist derselbe, ich bin mir ganz sicher«, flüsterte sie mit gerunzelter Stirn. Auf ihre Augen und ihr fotografisches Gedächtnis konnte sie sich hundertprozentig verlassen. Sie sah die kleinen Dinge, die winzigen Details: der Winkel, in dem das Knopfauge vom Kopf abstand, die Fäden, die sich nur durch drei der vier Löcher des Knopfs zogen. Die abgenutzten Stellen am linken Arm des Bären und der Umstand, dass der rechte Arm neuer aussah, so als sei er irgendwann ersetzt worden.

Die winzigen Details. Ihre Augen und ihr Verstand wurden von solchen Dingen magisch angezogen. Schon fast mehr ein Zwang, als eine Gewohnheit. Sie schob ihr langes Pony hinter ein Ohr und beugte sich vor, bis ihre Stirn sachte gegen die Glasscheibe stieß. Sie hatte schon immer die kleinen Einzelheiten bemerkt, die andere übersahen, in einem scheinbaren Chaos die Muster erkannt. Deshalb war sie bei dem Spiel Pikodu immer so gut gewesen.

»Es ist derselbe«, flüsterte sie wieder.

Shadd-yah, wie konnte das nur sein?

In ihrer Jackentasche vibrierte ihr Handy. Sie fischte es heraus. »Ja?«

»Hast du es vergessen?« Maddy seufzte ungeduldig.

»Vergessen? Was?«

»Heute? Heute Vormittag? Ein Besuch im Museum? Erinnerst du dich nicht?«

Autsch!, dachte Sal, und stieß sich dann auch noch aus Versehen den Kopf am Schaufenster an. Ja, natürlich, sie hatten gestern Abend vor dem Schlafengehen darüber gesprochen. Aber sie hatte wieder den Traum gehabt … den Albtraum … und hatte es dadurch vollkommen vergessen. Sie fluchte leise. »Ich bin schon auf dem Weg.«

»Wir können uns auch dort treffen. Auf den Stufen vor dem Eingang?«

»Okay.« Sal klappte ihr Handy zu. Sie musste wieder darüber lächeln, wie altmodisch es aussah – wenn man es mit den T-Buds verglich, die sich die Leute in Mumbai einfach über die Ohren gestülpt hatten.

Sie sah erneut den blauen Bären an. Den blauen Teddy, der eigentlich nicht hier sein dürfte.

Er starrte mit seinem einen Knopfauge zurück. Ein herausfordernder Blick, fand sie. Als wolle der Teddy sie herausfordern, zu erklären, warum sie meinte, dass er hier nichts zu suchen hätte.

Leseempfehlung:
Andrew Klavan, The Homelanders

Als E-Book ebenfalls im Thienemann Verlag erschienen:

Andrew Klavan

The Homelanders – Stunde Null

Ab 15 Jahren

ISBN 978 3 522 62058 1

Sein Leben verläuft vollkommen normal. Er kommt klar mit seinen Eltern, die Schule ist okay, bei seinen Freunden ist er beliebt. Und morgen hat er sein erstes Date mit Beth. Glücklicher als jetzt kann er nicht sein. Und dann stimmt plötzlich nichts mehr. Von einem Tag auf den anderen ist er vollkommen allein und zwölf Monate seines Lebens liegen hinter ihm, an die er keine Erinnerung hat. Sicher ist nur eins: Er hat alles verloren. Sein Zuhause, seine Freunde, Beth. Niemand kann ihm mehr helfen, er hat nur noch sich selbst. Doch Charlie will leben und er will die Wahrheit herausfinden: Warum jagt ihn die Terrororganisaton The Homelanders? Wer hat Alex, seinen besten Freund, wirklich ermordet? Wie kann er seine Unschuld beweisen, ohne selbst schuldig zu werden?

Die Zeit läuft gegen ihn.

Jede Sekunde zählt.

Die Luft zum Atmen wird verdammt dünn ...

Stimmen zum Buch:

Buchrättin schrieb am 10.05.12

Ein spannender actionreicher Thriller, der auf einem ganz normalen Leben eines Jugendlichen aufbaut, das dann aber komplett aus den Fugen gerät. Für alle Liebhaber von Borne Identity und Karate Kid zwischen 14 bis 99 Jahren.

Plötzlich wachte ich auf. Ich war an einen Stuhl gefesselt.

»Was …?«, flüsterte ich.

Benommen schaute ich mich um. Ich befand mich in einem Raum mit Betonfußboden und Wänden aus Blocksteinen. Über mir hing eine nackte, grell leuchtende Glühbirne an einem Draht und an der Wand gegenüber stand ein Schubladenschrank aus weiß lackiertem Metall, an dem ein Tablett angebracht war. Darauf lagen Instrumente – schreckliche Instrumente – Klingen und Zangen und etwas, das aussah wie eine Miniversion dieser Acetylenbrenner, die Schweißer benutzen. Die Instrumente waren auf einem weißen, blutbefleckten Tuch ausgebreitet.

Beim Anblick der Blutflecken war ich mit einem Schlag hellwach. Ich versuchte, meine Arme und Beine zu bewegen, aber es war unmöglich. Dann sah ich die Riemen um meine Hand- und Fußgelenke, mit denen ich an die Armlehnen und die Metallbeine des Stuhls gefesselt war. Und auch hier war Blut, noch mehr Blut: auf dem Boden neben meinen Füßen, auf meinem weißen Hemd, auf meiner schwarzen Hose, an meinen Armen. Außerdem entdeckte ich Blutergüsse auf meinen Armen, dunkle blaue Flecken, und auf meinen Handrücken waren nässende Brandwunden.

Es tat weh. Mit einem Mal wurde mir bewusst, dass mein ganzer Körper innen und außen schmerzte und brannte. Mein Hemd war klatschnass, meine Haut fühlte sich klebrig an, vom Schweiß. Ich hatte einen scheußlichen Geschmack im Mund, wie Dreck. Ich roch wie Müll.

Ich hielt es für einen Albtraum, einen wirklich schlimmen Albtraum, aus dem man mit wild pochendem Herzen und völlig außer Atem aufwacht. Wenn man dann begreift, dass es nicht real, sondern eben nur ein Traum war, schlägt das Herz wieder langsamer, der Atem wird regelmäßiger, man entspannt sich und denkt: Wow, das hat sich verdammt echt angefühlt.

Aber das hier war genau das Gegenteil.

Ich öffnete die Augen und erwartete, mein Zimmer zu Hause zu sehen, meine Urkunde zur bestandenen Prüfung des Schwarzen Gürtels, meine Trophäen, mein Poster von Herr der Ringe ...

Das alles hier hätte ein Albtraum sein sollen.

Aber es war keiner. Es war echt. Und mit jeder Sekunde schlug mein Herz schneller. Mein Atem ging heftiger. Panik loderte in mir auf wie eine brennende Flamme.

Wo war ich? Wo war meine Mom? Wo waren meine Eltern? Was passierte mit mir? Wie war ich hierhergekommen?

Voller Entsetzen durchwühlte ich mein Gehirn, versuchte nachzudenken, aus dem Ganzen schlau zu werden, und fragte mich in all meiner Angst und Verwirrung: Was ist das Letzte, woran du dich erinnern kannst?

Ein ganz normaler Tag. Ein ganz normaler Septembertag – zumindest war es das, bevor der Wahnsinn anfing.

An diesem Abend – der letzte, an den ich mich erinnern konnte – war ich in meinem Zimmer und machte wie üblich Hausaufgaben. Ich musste ein Geschichtsreferat zum Thema »Was ist die beste Staatsform?« schreiben – ein klassisches Mr-Sherman-Thema. Mr Sherman gab sich gerne radikal und forderte uns immer auf, »unsere Anschauungen zu hinterfragen« und »unkonventionell zu denken«. Es schien ihm nie in den Sinn zu kommen, dass manchmal die einfachste und naheliegendste Antwort die richtige sein könnte. »Was ist die beste Staatsform?« Am liebsten hätte ich meinem Aufsatz die Überschrift »Demokratischer Rechtsstaat, du Depp, was denkst du denn?« gegeben. Aber irgendwie dämmerte es mir, dass das wahrscheinlich nicht der beste Weg zu einer guten Note war.

Als es auf 22:00 Uhr zuging, saß ich also am Computer und arbeitete meine Argumente aus. Ich schrieb darüber, dass Menschen das Recht auf Freiheit haben und auch darauf, ihre eigenen Staatsoberhäupter zu wählen. Darüber, dass Regierungschefs, die meinten, um jeden Preis das Sagen haben zu müssen, die glaubten, auf alles eine Antwort und irgendein supertolles System zu haben, das das Leben für jeden gerecht und perfekt macht – Leute wie Könige, Diktatoren und Kommunisten –, am Ende in ihrem Land immer für Chaos sorgen, allen vorschreiben, was sie zu tun und zu lassen haben und diejenigen umbringen, die nicht mit ihrem Führungsstil einverstanden sind.

Es war ein hartes Stück Arbeit, und es wurde auch dadurch nicht leichter, dass ich, während ich an meiner unsterblichen Prosa feilte, Josh Lerner – oder GalaxyMaster, wie er sich selbst im Netz nennt – auf dem Instant Messenger hatte. GalaxyMaster sah sich gerade eine alte Episode von Star Trek auf YouTube an und schickte mir jedes Mal eine Nachricht, wenn etwas Cooles oder Dämliches passierte. Also ungefähr alle zwei Sekunden. Außerdem konnte ich es selbst sehen, weil in der rechten oberen Ecke meines Monitors die gleiche Episode lief. Allerdings hatte ich den Ton leise gestellt, damit ich auch noch George Strait hören konnte, der aus meinem iPod-Dock trällerte.

GalaxyMaster: Sieh dir diesen Felsen an! Voll Pappmaschee!

BBelt1: Ich weiß, Josh, ich sehe es.

GalaxyMaster: Oooh, er ist so schwer, ich kann ihn nicht hochheben. roflmayo!

BBelt1: Josh, ich kann es sehen!

GalaxyMaster: Diese Klingonenmaske ist so was von unecht!

GalaxyMaster konnte manchmal ein ziemlicher Idiot sein. Außerdem hatte ich wegen ihm Mühe, die Unterhaltung mit Rick Donnelly auf dem Headset weiterzuführen. Ich hatte Rick angerufen, um ihm von meinem Streit mit Alex Hauser heute Abend zu erzählen, aber dann waren wir bei dem Geschichtsreferat gelandet. Rick hatte Sherman ebenfalls in Geschichte und wusste ganz genau, wie sehr Sherman unter Deppomanie litt. Aber Rick gehörte zu der Sorte Schüler, die ihr Fähnchen immer nach dem Wind drehen und sich ausrechnen, was der Lehrer wohl hören will. Also vertrat er in seinem Referat die Meinung, theoretisch sei der Kommunismus die beste Staatsform, er sei nur noch nicht richtig umgesetzt worden.

»Das ist doch Quatsch«, sagte ich ihm. »Sie sollten ein Schild vor diesen Ländern aufstellen, wie bei McDonald’s oder so: ›Kommunismus: über 100 Millionen getötet‹«.

»Hey«, sagte Rick. »Ich weiß nur, dass man mit Radikalismus bei Sherman ganz weit vorn liegt. Denk an die Noten, Alter. Denk an die Noten.«

Ich lachte und schüttelte den Kopf. Dann schrieb ich weiter über die Vorzüge der Freiheit.

Das war’s also mehr oder weniger – kurz vor zehn an einem normalen Mittwochabend im September. Ich schrieb mein Referat, chattete mit Josh, telefonierte mit Rick, guckte Star Trek auf YouTube und hörte Musik – und kam nach einem sehr langen Tag allmählich runter.

Dann schlug die Uhr unten im Wohnzimmer zehn. Ich konnte es durch den Fußboden hören. Und etwa eine Nanosekunde später – mit einer Pünktlichkeit, dass ich mich manchmal fragte, ob sie nicht vielleicht doch eine Art automatische Vorrichtung war – rief meine Mutter von unten: »Charlie. 22:00 Uhr. Zeit ins Bett zu gehen.«

Ich seufzte. Zu meiner Schande muss ich gestehen, dass ich, außer in den Ferien, die früheste Schlafenszeit aller hatte, die gerade 17 geworden waren. Solange es sich nicht um einen Notfall handelte, war sie nicht verhandelbar.

»Hey, ich muss Schluss machen«, sagte ich zu Rick.

»Du bist echt ein Weichei.«

»Und du bist ein Kommunist.«

»Wenn mich das aufs College bringt.«

»Bis morgen.« Ich klickte ihn weg und tippte in meinen IM:

BBelt1: Muss aufhören.

GalaxyMaster: Weichei.

BBelt1: Nerd.

GalaxyMaster: Bis dann.

BBelt1: Tschüs!

Dann speicherte ich mein Referat in Shermans Online-Hausaufgabenordner und schaltete den Computer aus.

Zehn Minuten später lag ich im Bett und blätterte in der letzten Ausgabe des Kampfsportmagazins Black Belt.

Nach fünf Minuten legte ich die Zeitschrift auf meinen Nachttisch und tastete nach dem Schalter der Leselampe an der Wand über mir. Meine Augen wanderten ein letztes Mal durch das Zimmer, vom Computer zu den Turniertrophäen im Regal bis zu der gerahmten Urkunde für die bestandene Prüfung des Schwarzen Gürtels und dem Poster von Herr der Ringe an der Wand. Zum Schluss schaute ich auf meinen Handrücken, auf den mit schwarzem Marker eine Nummer geschrieben war, und musste lächeln.

Dann knipste ich das Licht aus und sprach ein kurzes Nachtgebet. Nach sechzig Sekunden schlief ich tief und fest.

Mit einem Mal wachte ich auf. In diesem kahlen, schrecklichen Raum. An diesen Stuhl gefesselt, verletzt und hilflos. Die schrecklichen Instrumente auf dem Tablett blitzten und funkelten im Licht der nackten Glühbirne an der Decke.

Wie war es dazu gekommen? War ich aus meinem Bett entführt worden? Warum? Wer hätte mich entführen sollen? Wer hätte mir wehtun wollen? Ich war doch nur ein ganz normaler Jugendlicher.

In meiner ersten Panik strampelte ich wie wild und versuchte, mich von den Riemen zu befreien. Es nutzte nichts, denn sie waren aus einer Art starkem Segeltuch, und der Stuhl war am Boden festgeschraubt. Ich konnte ihn nicht bewegen. Ich zog und zerrte, versuchte mit aller Kraft, mich vom Stuhl oder den Stuhl vom Boden loszureißen. Irgendwann sackte ich atemlos und erschöpft in mich zusammen.

Einen Augenblick später hörte ich Stimmen. Ich hob den Kopf, hielt inne und lauschte. Es waren die Stimmen von Männern, die direkt draußen vor dem Raum flüsterten, direkt vor der Metalltür.

Mein erster Impuls war, nach ihnen zu rufen, um Hilfe zu schreien. Aber etwas hielt mich zurück. Wenn ich hier war, musste mich irgendjemand hergebracht haben. Wenn ich verletzt war, musste mich irgendjemand verletzt haben. Irgendwer hatte mich an diesen Stuhl gefesselt, hatte meinen Körper mit diesen Instrumenten bearbeitet. Die Wahrscheinlichkeit, dass die Männer draußen vor dieser Tür meine Freunde waren, schien sehr gering zu sein.

Also hielt ich den Mund. Ich horchte auf die leisen Stimmen und versuchte angestrengt zu verstehen, was sie sagten, aber mein Puls pochte so laut, dass es fast unmöglich war.

»… Homelander eins«, sagte eine der Stimmen.

Eine zweite Stimme antwortete, aber ich konnte nicht verstehen, was.

Dann wieder die erste Stimme: »Wir bekommen nie wieder eine solche Gelegenheit, auf Yarrow zu schießen.«

Als die zweite Stimme antwortete, konnte ich nur Bruchstücke verstehen: »… noch zwei Tage … können Orton schicken … kennt die Brücke genauso gut wie West.«

West. Das war ich. Charlie West. Wovon sprachen sie? Welche Brücke? Ich wusste nichts von einer Brücke.

Wieder loderte die Flamme der Panik in mir auf. Ohne nachzudenken, bäumte ich mich auf und versuchte erneut, die Riemen zu lösen. Ich riss die Arme hoch, um mich freizustrampeln und den Stuhl zur Seite zu kippen.

Es war sinnlos.

Tränen schossen mir in die Augen, Tränen der Angst und der Frustration. Das konnte alles nicht wahr sein. Es ergab keinen Sinn. Wo waren meine Mom und mein Dad? Wo war mein Leben? Wo war das alles? Es konnte nur ein Albtraum sein. Eine andere Erklärung war nicht möglich.

Jetzt hörte ich draußen Schritte – jemand Neues kam hinzu.

»Da kommt Waylon«, sagte die zweite Stimme.

Die Schritte machten vor der Tür halt. Wieder war die erste Stimme zu hören, dieses Mal jedoch lauter, deutlicher und förmlicher. Es war die Stimme eines Mannes, der zu seinem Vorgesetzten spricht. Jetzt konnte ich besser verstehen, was er sagte.

»Haben Sie Prince erreicht?«

Die neue Stimme antwortete – die Stimme der Autorität. Waylon. Der Name hörte sich amerikanisch an, aber er sprach mit einem schweren ausländischen Akzent.

»Ja, ich habe ihn erreicht. Ich habe ihm alles erzählt.«

»Wir haben seine Anweisungen befolgt. Wir haben genau das getan, was er gesagt hat«, fuhr die erste Stimme fort. Ich konnte hören, dass er Angst hatte, Angst davor, was Prince mit ihm machen würde, wenn er versagte.

»Der Junge könnte die Wahrheit sagen. Das müssen Sie bedenken«, meinte die zweite Stimme. Auch dieser Mann hatte Angst.

Waylon antwortete den beiden in ironischem, ruhigem Tonfall. Er genoss ihre Angst, ich konnte es hören. »Keine Sorge. Prince versteht das. Er macht euch nicht verantwortlich. Aber was auch immer die Wahrheit sein mag, der kleine West nutzt uns jetzt nichts mehr.«

Ich lauschte so angestrengt, dass mein Körper ganz steif geworden war, und hatte den Hals gereckt, um mit den Ohren so nah wie möglich an die Tür heranzukommen, während meine Hände weiter an den Riemen zerrten.

Eine oder zwei Sekunden lang hörte ich nichts. Nur die Stille und meinen zitternden Atem. Und mein wild pochendes Herz.

Dann sagte Waylon im gleichen ruhigen und ironischen Tonfall: »Tötet ihn!«

Irgendwo habe ich mal gehört, dass das ganze Leben vor einem abläuft, wenn man stirbt. Bei mir war das nicht so. Ich war zu panisch, viel zu verrückt vor Angst, um mich an mein ganzes Leben zu erinnern. Stattdessen versuchte mein Gehirn verzweifelt, sich an etwas zu klammern, irgendetwas, das einen Sinn ergab, das als Erklärung für diesen unerwarteten Wahnsinn, für diesen Schmerz und diese entsetzliche Angst dienen konnte. Aber da war nichts. Keine Erklärung. Nichts, woran ich mich festhalten konnte. Ich hatte das Gefühl, als würde ich an einer steilen Eiswand hinunterrutschen, immer tiefer und tiefer ins Leere, während meine Finger an der glatten, ununterbrochenen Oberfläche nach einem noch so winzigen Halt suchten.

Mit weit aufgerissenen Augen zerrte ich wie wild an den Riemen. Meine Gedanken rasten zurück zu diesem letzten Tag – der letzte Tag, an den ich mich erinnern konnte. Stunden schossen in einer einzigen Sekunde durch meinen Kopf, als ich zu dem Moment zurückkehrte, bevor ich an diesem Abend ins Bett gegangen war, bevor ich mein Referat für Geschichte geschrieben hatte, vor dem Streit mit Alex, zurück zum Anfang des Tages, zurück zum Morgen …

Der Wecker war um 7:00 Uhr losgegangen – ein dröhnender Bass und eine wilde Gitarre aus dem iPod-Dock. Noch im Halbschlaf streckte ich die Hand aus und tastete nach dem Ausschalter, drückte drauf und döste weiter. Dann, nach der Digitalanzeige des Weckers exakt zehn Minuten später, drang von unten die Stimme meiner Mutter an mein Ohr.

»Charlie! Es ist 7:00 Uhr! Du musst dich für die Schule fertig machen!«

Ich stöhnte, drehte mich auf die Seite und brachte die Füße auf den Boden, noch bevor ich die Augen aufmachte. Als ich dazu in der Lage war, stand ich auf. Schlaftrunken taumelte ich aus meinem Zimmer direkt ins Bad. Ich kam langsam zu mir, stellte meinen Körper unter die Dusche, putzte die Zähne und rasierte meinen Bart, der noch immer nur stellenweise an Wangen, Kinn und Hals spross. Sah mir das Ergebnis im Spiegel an. Nicht schlecht: groß, schon über 1,80 Meter; schlank, aber mit breiten Schultern und gut definierten Muskeln dank des Trainings. Und das Gesicht? Keine Ahnung. Präsentabel, denke ich. Schmal, ernst und mit einem braunen Haarschopf darüber. Braune Augen. Ich bin gut mit den Augen. Ich versuche, ihnen einen ehrlichen Ausdruck zu geben und mein Gegenüber immer mit festem Blick anzuschauen.

Ich ging zurück in mein Zimmer, um mich anzuziehen. Aber bevor ich damit anfing, riss ich das aktuelle Blatt von meinem Tischkalender ab. Es war ein Sprachkalender. Auf den Rückseiten der Blätter stand das jeweilige Wort des Tages. Meistens las ich das neue Wort und versuchte, es mir zu merken, während ich mich anzog.

Das Wort des heutigen Tages war timorous. »Ängstlich, furchtsam, mit einer Neigung, sich Sorgen zu machen.«

Das war ein gutes Wort. Das perfekte Wort für meine Mutter.

Nicht, dass ihr mich falsch versteht. Alles in allem war meine Mom echt in Ordnung. Ein paarmal in meinem Leben hatte sie als Mutter schon wahre Größe gezeigt. Sie war einfach nur … timorous. Ängstlich, furchtsam, mit einer Neigung, sich Sorgen zu machen.

Sie war wegen jeder Kleinigkeit verrückt vor Sorge. Fühlst du dich gut? Du siehst nicht so aus. Hast du Fieber? Wasch dir die Hände, wenn du das angefasst hast, sonst wirst du krank. Geh nicht nach 18:00 Uhr auf die Straße, die Autofahrer können dich nicht sehen. Geh nicht in diesen Stadtteil. Zieh deine Jacke an, damit du dich nicht erkältest. Und so weiter und so fort. Wenn ich mit dem Fahrrad fuhr, hatte sie Angst, dass ich von einem Auto angefahren wurde. Wenn ich den Wagen nahm, fürchtete sie, ich könnte einen anderen Wagen anfahren. Oh, und was mein Karate betraf: Sie hasste es. Wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte ich eine Ganzkörper-Eisenrüstung anziehen müssen, bevor ich zum Training ging. Und wenn es wirklich nach ihr gegangen wäre, hätte ich eine Ganzkörper-Eisenrüstung anziehen und komplett zu Hause bleiben müssen.

Als ich an diesem Morgen zum Frühstück nach unten kam, machte sie gerade Spiegeleier. Auf dem Weg zum Küchentisch ging ich fast einen Meter hinter ihr vorbei, trotzdem warnte sie: »Vorsicht, es ist heiß.«

Dad saß schon am Tisch und las die Zeitung. Das Wort des Tages für ihn wäre oblivious gewesen. »Unaufmerksam, selbstvergessen, geistesabwesend.« Er war nicht immer so. Manchmal konnte er ziemlich cool sein, ziemlich pfiffig. Aber er war Ingenieur und arbeitete für ein Unternehmen, das viele Sekundärsysteme für Flugzeuge herstellt – etwa Steuerungs- und Kommunikationssysteme. Und manchmal, wie zum Beispiel jetzt, wenn er in irgendeinem wichtigen Projekt steckte, hatte er nichts anderes im Kopf, und es war sehr schwer, seine Aufmerksamkeit zu erregen. Man musste schon ein Karate-Turnier gewinnen, eine Auszeichnung für den besten Notendurchschnitt des Jahres bekommen, das Auto zu Schrott fahren oder das Haus in Brand stecken, bevor er überhaupt bemerkte, dass man da war. Ansonsten: oblivious – unaufmerksam, selbstvergessen, geistesabwesend.

Und schließlich overwrought als Wort des Tages für Amy, meine ein Jahr ältere Schwester. Overwrought – »extrem überreizt oder aufgeregt«. Mit anderen Worten: Emo in extremo. Als ich mir ein Glas Orangensaft einschenkte und mich neben Dad setzte, konnte ich sie schon von ihrer Zimmertür den Flur hinunterschreien hören: »Mo-om! Ich habe einfach keine anderen!« Was auch immer sie damit meinte. Wahrscheinlich ging es um Klamotten. Keine Ahnung, jedenfalls war es die Amy-Krise des Tages. Overwrought.

»Ah, der Schrei der wilden älteren Schwester in ihrem natürlichen Lebensraum«, murmelte ich, während ich den Sportteil der Zeitung suchte.

»Scht«, machte Mom, musste dabei aber lächeln. Sie stellte einen Teller mit Eiern und Toast vor mich und eilte dann zu Amy, bevor das arme Kind vor lauter mädchenhafter Aufgeregtheit in einer rosa Staubwolke explodierte.

»Also«, brummelte die Stimme meines Dads hinter der Zeitung. »Was liegt heute bei dir an?«

Selbst wenn er in einer seiner selbstvergessenen Phasen war, schien er das Gefühl zu haben, es sei seine väterliche Pflicht, mir von Zeit zu Zeit Fragen zu meinem Leben zu stellen. Ich bin nicht sicher, ob es auch zu seiner Pflicht gehörte, sich die Antworten anzuhören. Wenn ich es recht bedenke, bin ich nicht einmal sicher, ob er tatsächlich hinter der Zeitung saß. Manchmal dachte ich, wenn ich sie plötzlich wegreißen würde, könnte ich eine Schaufensterpuppe mit einem MP3-Player vorfinden, die ab und zu Fragen von sich gab: »Also, wie läuft es in der Schule?« Oder: »Also, wie entwickelt sich die soziale Szene an der Highschool?« Der echte Dad wäre dann schon in seinem Büro.

Dieses Mal war es jedenfalls: »Also, was liegt heute bei dir an?« Und ich bin ziemlich sicher, ich hätte antworten können: »Heute starte ich den ersten Vernichtungsangriff in meinem lange geplanten Krieg um die Weltherrschaft«, und es wäre trotzdem nur ein »Hmm, das klingt interessant« als Reaktion gekommen.

Ich war kurz davor, es zu versuchen, als mein Kiefer herunterklappte und meine Augen größer wurden. Plötzlich erinnerte ich mich an etwas. Ich war so sehr damit beschäftigt gewesen, mein Wort des Tages zu überprüfen, dass ich gar nicht nachgesehen hatte, was für ein Tag überhaupt war.

»Oh nein!«, rief ich. »Ist heute Mittwoch?«

»Hmm, das klingt interessant«, meinte die Dad-Puppe hinter der Zeitung.

Ich schaute am oberen Zeitungsrand nach. Ja, es war tatsächlich Mittwoch. Mittwoch, der 15. September.

»Heute habe ich meine Karate-Vorführung!«, sagte ich. Das hatte ich vollkommen vergessen. Das Problem war, dass ich im Juni, also vor den Sommerferien, zugesagt hatte, die Vorführung zu übernehmen. Direktor Woodman hatte gefragt, ob ich es machen könnte. Ich hatte natürlich Ja gesagt, und er hatte gemeint, ich solle mir das Datum merken, was ich ihm zusicherte – ich hatte es allerdings nicht aufgeschrieben. Manchmal hatte ich daran gedacht, es dann aber wieder vergessen. Ich hatte nicht einmal dafür geübt.

Ich spürte den ersten gepressten Atem der Nervosität in der Brust, und mein Herz pochte wild. Nicht, dass ich nicht vorbereitet gewesen wäre; ich trainierte fast jeden Tag und war immer bereit zu zeigen, was ich konnte. Und ich wusste, dass ich einen frisch gewaschenen Karate Gi und alle anderen Sachen, die ich brauchte, oben in meinem Schrank hatte.

Nein, was mich nervös machte, war die Tatsache, dass die Vorführung während der Schülerversammlung in der Aula stattfinden würde. Alle elften Klassen würden zusehen, und wie immer würde die Schülervertretung – Präsident, Vizepräsident und Kassenwart – auf ihren offiziellen Plätzen in der ersten Reihe sitzen.

Und die Vizepräsidentin war Beth Summers. Sie war so hübsch und so nett, dass ich gar nicht erst darüber sprechen will.

Karate. Meine Karate-Vorführung. Das war es, was mir blitzartig ins Gedächtnis kam, als ich an den Riemen zerrte, mit denen ich an den Stuhl gefesselt war. Also war der letzte Tag, an den ich mich erinnern konnte, nicht wirklich ein völlig normaler Tag gewesen. Da war meine Karate-Vorführung und da war Beth Summers, die von der ersten Reihe aus zusah. Nicht, dass das irgendetwas erklären würde. Nicht, dass es erklären würde, warum ich, mit Blutergüssen und Brandwunden bedeckt, an einen Stuhl gefesselt aufwachte, und zwei Männer, die den Befehl hatten, mich umzubringen, jeden Moment zur Tür hereinkommen würden. Aber es erinnerte mich an etwas. Ein greifbarer Gedanke drängte sich in mein vor Panik rasendes Gehirn.

Karate. Ich hatte den Schwarzen Gürtel. Ich war Kampfsportler, und zwar ein guter. Ich war zum Kämpfen ausgebildet.

Okay, wahrscheinlich hört sich das merkwürdig an. Wie hätte ich kämpfen sollen, an einen Stuhl gefesselt, der am Boden festgeschraubt war? Wie hätte ich kämpfen sollen, wenn alle meine vier Waffen – beide Beine und beide Arme – lahmgelegt waren? Wie hätte ich kämpfen sollen, wenn die Männer, die den Auftrag hatten, mich zu töten, direkt vor der Tür standen?

Ich muss zugeben: Es sah nicht gut aus. Aber der Gedanke an meine Kampfsportausbildung war nicht der einzige, der sich in meinen Kopf drängte. Da war auch noch die Churchill-Karte.

Als Sensei Mike, mein Karate-Lehrer, mir die Churchill-Karte gab, sagte er, ich solle sie zusammenfalten und in meiner Brieftasche aufbewahren. Das tat ich. Und ich schaute mir die Karte vor jedem Turnier an, vor jeder wichtigen Prüfung in der Schule und bei allen anderen passenden Gelegenheiten. Es war nur eine 8 x 13 cm große Karteikarte, und Sensei Mike hatte mit Kuli ein paar Sätze darauf geschrieben. Es waren die Worte von Winston Churchill, dem Premierminister von Großbritannien während des Zweiten Weltkriegs. Als die Nazis den größten Teil Europas besetzt hatten und Hitler versuchte, seine teuflische, abscheuliche und mörderische Philosophie in der ganzen Welt zu verbreiten, forderte Churchill die Briten auf, ihre kleine Insel zu verteidigen. Hitler bombardierte sie immer wieder, aber unter der Führung von Churchill wehrten sich die Menschen und hielten durch, bis die Vereinigten Staaten in den Krieg eintraten und ihnen zum Sieg verhalfen.

Dies sind die Worte, die Sensei Mike auf meine Karte geschrieben hatte:

Nie, niemals darfst du aufgeben, niemals, niemals, niemals – in keinem Punkt, sei er groß oder klein, bedeutend oder belanglos –, gib niemals auf, außer aus ehrenvoller Überzeugung oder Vernunft. Ergebe dich nie der Gewalt, ergebe dich nie der scheinbar überwältigenden Macht des Feindes.

Ich hatte keine Ahnung, wie ich hierhergekommen war. Ich wusste nicht, wie es sein konnte, dass ich mich an einem Abend ins Bett gelegt und ein von Schule, Hausaufgaben, Eltern, Freunden und Mädchen erfülltes Leben gehabt hatte, und dann mit stechenden Schmerzen in diesem schrecklichen Raum, in tödlicher Gefahr aufgewacht war. Aber ich hatte jetzt keine Zeit, das herauszufinden. Irgendwie war es passiert, und ich war hier. Aus irgendeinem Grund würden sie kommen, um mich zu töten. Und da ich an diesen Stuhl gefesselt war, stand es außer Frage, dass meine Feinde – wer immer sie waren – eine überwältigende Macht besaßen.

Wenn es je einen Moment gegeben hatte, sich an die Worte auf der Churchill-Karte zu erinnern, dann diesen.

Gib niemals auf. Und in diesem Fall bedeutete das: Ich musste einen Ausweg finden. Ich musste mich beruhigen, die Panik zügeln, die in mir loderte, und nachdenken. Denk nach! Es half nichts, an den Riemen zu zerren und zu ziehen. Sie würden sich niemals lösen. Jeder Versuch, meine Hände unter ihnen hindurchzuzwängen, war nutzlos. Es war auch sinnlos zu schreien; wenn dort irgendwer gewesen wäre, der mir hätte helfen können, wäre er schon längst gekommen.

Ich musste mir etwas einfallen lassen, mich umsehen, nach einer anderen Möglichkeit suchen.

Ich versuchte es, aber es war nicht leicht. In meiner panischen Angst konnte ich meine Augen kaum stillhalten, sie auf Dinge richten und mich darauf konzentrieren. Ich musste mich dazu zwingen. Zuerst schaute ich auf mein linkes Handgelenk und auf die Armlehne, an die es gefesselt war. Nichts. Der Riemen war stark und fest, das Metall des Stuhls glatt. Das Gleiche an meinem rechten Handgelenk. Meine Hand ragte über die Stuhllehne hinaus, ich konnte sie öffnen und zu einer Faust ballen, aber nichts war in Reichweite, nichts, das ich hätte greifen können.

Was war mit meinen Fußgelenken? Ich musste mich so weit wie möglich nach vorn beugen, um sie sehen zu können, und lehnte mich dann zur Seite, um einen anderen Blickwinkel zu bekommen. Auf der linken Seite war es genauso wie bei den Handgelenken. Nichts zu sehen. Nichts, was mir nutzen konnte. Nur ein Riemen, ein metallenes Stuhlbein und ein Bolzen, mit dem der Stuhl am Boden befestigt war. Das gleiche Bild, als ich mich zu meinem rechten Fußgelenk hinunterbeugte. Es gab keinen Ausweg.

Meine Brust verengte sich und mein Magen krampfte sich zusammen. Tränen der Verzweiflung verschleierten meinen Blick.

Gib nie auf, niemals, niemals, niemals.

Ich beugte mich zur rechten Seite, um mir mein gefesseltes Bein noch einmal aus einem anderen Winkel anzuschauen. Und da sah ich sie.

Es war nicht viel, nur eine kleine raue Stelle am Stuhlbein. Eine Art Fleck, wo das Metall vielleicht gegen etwas gestoßen, dabei aufgeschürft und beschädigt worden war. Und diese Stelle befand sich direkt über dem Riemen um mein Fußgelenk. Wodurch auch immer der Schaden verursacht worden war – es hatte sich dort eine kleine Metallkante gebildet, die aus der rauen Stelle herausragte.

Und sie war scharf.

Wenn ich den Fuß anhob, konnte ich den Segeltuchriemen um mein rechtes Fußgelenk an der scharfen Metallkante reiben. Ich hatte nicht viel Spielraum, nicht viel Bewegungsfreiheit und konnte das Segeltuch nicht durchschneiden, aber vielleicht konnte ich es langsam aufscheuern.

Wenn ich genügend Zeit hatte.

Doch die hatte ich nicht. Meine Zeit war abgelaufen. Im nächsten Moment ging die Tür auf, und die beiden Männer kamen herein.

Das Herz wäre mir bei ihrem Anblick in die Hose gerutscht, wenn es nicht schon längst dort gewesen wäre. Denn diese beiden Männer – man konnte es in ihren Augen sehen – gehörten zu der schlimmsten Sorte Feinde, die man haben kann. Sie waren nicht einmal böse, sie gehorchten nur dem Bösen, waren tot im Herzen und im Geist und folgten blind allen Befehlen, die sie erhielten. Jetzt lautete ihr Befehl: »Tötet ihn!« Und damit war ich gemeint.

Ein Blick auf sie genügte, um zu wissen, dass ich sagen konnte, was ich wollte: Sie würden diesen Befehl bis zum Ende ausführen.

Sie waren genauso angezogen wie ich: weißes Hemd, schwarze Hose. Der auf der linken Seite war ein Weißer, ungepflegt, mit fettigen schwarzen Haaren, die ihm in die stumpfsinnigen Augen fielen, und einem dicken Bauch, über den sich straff ein Gürtel spannte. Der auf der rechten Seite war kleiner und dünner. Er hatte braune Haut und sah ausländisch aus. Sein schmales Gesicht war spitz wie das einer Ratte. In seinen dunklen Augen war ein Leuchten und an seinen Mundwinkeln spielte ein atemloses Lächeln. Er war aufgeregt, das konnte ich sehen. Er freute sich auf das, was jetzt kam. Es gefiel ihm, Menschen wehzutun, sie sterben zu sehen.

Der dicke Schläger machte die Tür hinter sich zu.

Ich schaute die beiden an, stumm vor Angst. Ich rechnete fast damit, dass sie einfach ihre Pistolen ziehen und mich auf dem Stuhl erschießen würden. Aber das taten sie nicht.

Nicht sofort.

Stattdessen bauten sie sich vor mir auf.

Ich bewegte meinen rechten Fuß auf und ab. Ich konnte nicht nach unten schauen, das hätte mich verraten, und wusste daher nicht, ob ich den Riemen noch immer gegen die scharfe, kleine Metallkante am Stuhlbein scheuerte. Ich konnte nur hoffen, dass es so war und sie es nicht bemerkten und es mir gelingen würde, den Riemen durchzuscheuern. Allerdings war meine Hoffnung nicht besonders groß.

Der dicke Schläger grinste dümmlich. Er redete auch dümmlich, und seine Stimme klang schwerfällig und monoton. Wahrscheinlich konnte man so ziemlich alles, was er tat, als dümmlich bezeichnen.

»Okay, du kleiner Mistkerl, du hast es nicht anders gewollt«, sagte er.

»So ist es«, meinte Rattengesicht. Seine Stimme war hell und atemlos, genauso aufgeregt wie seine Augen. Er sprach mit irgendeinem Akzent. »Hättest du mit uns geredet, hätten wir dir vielleicht helfen können.«

Ich bewegte weiter meinen Fuß auf und ab und hoffte, sie würden es nicht bemerken, hoffte, der Riemen würde reißen.

Gib niemals auf.

»Wo bin ich?«, fragte ich. Meine Stimme klang heiser und krächzend. Der Hals tat mir weh, als hätte ich geschrien. Wahrscheinlich hatte ich das auch. »Wer sind Sie? Wo sind meine Eltern? Warum tun Sie das?«

Dickwanst und Rattengesicht schauten einander an. Dickwanst zuckte mit den Schultern. Rattengesicht lachte.

»Wo bin ich?«, äffte er mich nach. »Hältst du uns für Idioten? Glaubst du, darauf fallen wir rein?«

»Ich meine es ernst«, sagte ich. »Ich weiß wirklich nicht, wo ich bin. Ich weiß nicht, was los ist. Warum machen Sie das mit mir? Ich habe Ihnen nichts getan.«

Ich bewegte meinen Fuß auf und ab, auf und ab.

Gib niemals auf.

Dickwanst trat näher an den Stuhl heran und sah auf mich herunter. »Spielst du immer noch den Klugscheißer?«, fragte er. »Habe ich dir nicht gezeigt, was mit kleinen Klugscheißern passiert? Hast du gar nichts gelernt?«

»Na los, wir müssen das jetzt erledigen«, sagte Rattengesicht nervös zu ihm.

»Ich schwöre«, sagte ich verzweifelt, »ich kann mich nur noch daran erinnern, dass ich zu Hause war, im Bett. Ich schwöre es.«

Ein verärgerter Ausdruck glitt über das Gesicht von Dickwanst. Er packte mich mit einer Hand, ballte die andere zur Faust und wollte zum Schlag ausholen.

»Sag das nicht noch mal! Ich warne dich.«

Ich schaute zu ihm hoch – und schwieg.

»Na los, mach schon«, drängte Rattengesicht. »Prince wartet. Lass es uns erledigen.«

Dickwanst hielt mich noch eine Sekunde am Kragen fest, die Faust erhoben und bereit zuzuschlagen, falls ich es wagen sollte, zu sprechen. Ich hielt den Mund. Schließlich setzte er wieder sein dümmliches Grinsen auf, ließ mein Hemd los und drückte mich zurück in den Stuhl. Dann schaute er mich verächtlich an, triumphierend. Ja, er war sichtlich zufrieden mit sich selbst. Er hatte mir befohlen, den Mund zu halten, und aus lauter Angst hatte ich ihm gehorcht. Er war wirklich ein großer, harter Bursche, dieser Dickwanst. Ich wette, er hätte fast jeden zusammenschlagen können, den er zufällig an einen Stuhl gefesselt vorfand.

Ich bewegte weiter den Fuß auf und ab. Gib niemals auf.

Dickwanst trat einen Schritt zurück. Rattengesicht lächelte vor Aufregung. War’s das? Würden sie mich jetzt erschießen?

Nein. Rattengesicht drehte sich um und ging zu dem weißen Schubladenschrank an der Wand.

In diesem Augenblick spürte ich etwas. Eine kleine, ruckartige Bewegung. Der Riemen um mein Fußgelenk. Ich konnte nicht hinuntersehen, aus Angst, ihre Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen, aber es fühlte sich an, als hätte er ein wenig nachgegeben. Das Metall musste ihn ein kleines Stück durchtrennt haben, gerade so viel, dass ich meinen Fuß jetzt einen halben Zentimeter anheben und mit etwas mehr Kraft gegen die vorstehende Kante reiben konnte.

Rattengesicht machte die zweite Schublade des Schranks auf. Ich hielt den Atem an, als ich sah, was er herausholte. Eine Injektionsspritze!

Er schaute zu mir herüber, wollte die Angst in meinen Augen sehen. Er sah sie. Meine unglaubliche Angst – und das gefiel ihm. Er genoss es zu sehen, wie sehr ich mich fürchtete.

»Was haben Sie vor?«, fragte ich. Die Worte kamen einfach aus mir heraus. Natürlich wusste ich es.

Rattengesicht nahm eine Ampulle mit einer klaren Flüssigkeit aus der Schublade und grinste breit. Dickwanst grinste ebenfalls.

Jetzt hielt Rattengesicht die Ampulle hoch, damit ich sie sehen konnte. »Das Zeug wird dir gefallen«, sagte er. »Weißt du, wie es wirkt? Es brennt. Ja, es ist wie eine Säure. Ich spritze es dir, und es verbrennt dich von innen. Langsam, ganz langsam. Ich habe Typen gesehen, die eine Stunde geschrien haben, bevor es sie umgebracht hat. Oh ja. Sie schreien und schreien, wie man es kaum für möglich hält.«

Ich tat so, als geriete ich außer mir vor Angst. Ich musste mich nicht besonders verstellen dabei.

»Ich weiß nichts!«, schrie ich. »Ich weiß noch nicht mal, wo ich bin!«

Ich strampelte wie wild und zerrte an den Riemen. Nicht, weil ich tatsächlich versuchte, mich zu befreien, sondern weil ich so davon ablenken konnte, dass ich meinen rechten Fuß immer heftiger auf und ab bewegte. Und ich spürte es: Der Riemen gab nach! Das Metall schnitt immer tiefer hinein.

Dickwanst lachte über meine Panik. »Du hättest reden sollen, als du die Chance dazu hattest, du kleiner Mistkerl«, sagte er. »Jetzt siehst du, was du davon hast.«

Rattengesicht hielt die Injektionsspritze an die Ampulle. Er stieß die Nadel in die obere Öffnung und zog die klare Flüssigkeit in die Spritze auf.

Ich beugte mich ganz weit in meinem Stuhl nach vorn und tat so, als würde ich panisch mit dem Fuß aufstampfen, damit ich den Riemen noch fester an der Metallkante reiben konnte.

»Bitte! Bitte!«, schrie ich. »Ihr müsst mir glauben! Ich kenne euch nicht! Ich weiß nicht, wie ich hierhergekommen bin! Ich weiß nicht, wo ich bin!«

Und plötzlich spürte ich es: Der Riemen um mein Fußgelenk löste sich! Ich konnte nicht vollkommen sicher sein, weil ich nicht hinsehen durfte, aber ich glaubte, dass es mir gelungen war, ihn durchzuscheuern. Ich probierte es aus, indem ich meinen Fuß ein ganz kleines bisschen vom Stuhlbein wegbewegte.

Ja! Ich hatte es geschafft. Mein rechtes Bein war frei.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Das Buch
- Der Autor
- PROLOG

- ERSTER TEIL

- Der Koffer
- Adrian
- Eine Ladung Schweinehälften
- Verpatzt
- Abflug
- Abschied
- Die Jagd beginnt
- Flucht
- Unter Verdacht
- Auf Eis gelegt
- Entschlüsselt

- ZWEITER TEIL

- Eine ereignisreiche Nacht
- Nachtlager
- Isabella
- Lycanthropie
- Talbot begeht einen Fehler
- Cologny
- Isabella hat eine Idee
- Villa Diodati
- Schutzschild!
- Missdirektion
- Alte Bekannte

- DRITTER TEIL

- Pech gehabt
- Nachricht von Mary
- Schüsse im Dunkeln
- Im Tunnel
- Elevator 5
- Die Mühle
- Das Gewitter
- Neue Traditionen

- EPILOG

- Schlussbemerkung

- Leseempfehlung: Alex Scarrow, TimeRiders

- Leseprobe: TimeRiders – Hinter feindlichen Linien (4)

- Leseempfehlung: Andrew Klavan, The Homelanders

- Leseprobe: Andrew Klavan, The Homelanders – Stunde Null