DRdZ 29 - Der Neue Frühling
Date: 2004-11-29 00:00:00+01:00
Keywords: Fantasy
Description: Was geschah vor der Rückkehr Rand al’Thors, des legendären Wiedergeborenen Drachen? Welche Ereignisse führten zu Rands Flucht aus seiner Heimat? Der lang erwartete Roman über die Vorgeschichte und die Hintergründe zum Welterfolg »Das Rad der Zeit« ist eine faszinierende Reise in die Vergangenheit, eine Zeit voll düsterer Schlachten und mystischer Magie. Endlich lüftet Robert Jordan eines der bestgehüteten Geheimnisse seiner Welt – unverzichtbar für Jordan-Fans und alle, die es werden wollen!
Publisher: Piper Taschenbuch

ROBERT JORDAN

Der neue Frühling

Das Rad der Zeit

Neunundzwanzigster Roman

Aus dem Amerikanischen
von Andreas Decker

Piper

INHALT

VORWORT

KAPITEL 1   Der Haken

KAPITEL 2   Ein Wunsch geht in Erfüllung

KAPITEL 3   Übungen

KAPITEL 4   Außerhalb der Burg

KAPITEL 5   Die menschliche Natur

KAPITEL 6   Überraschungen

KAPITEL 7   Ein unstillbares Jucken

KAPITEL 8   Ein Funken innerer Ruhe

KAPITEL 9   Der Anfang

KAPITEL 10   Das Ende

KAPITEL 11   Kurz vor Morgendämmerung

KAPITEL 12   Zu Hause

KAPITEL 13   Besorgungen in der Stadt

KAPITEL 14   Veränderungen

KAPITEL 15   In Canluum

KAPITEL 16   Die Tiefe

KAPITEL 17   Eine Ankunft

KAPITEL 18   Um Haaresbreite

KAPITEL 19   Teichwasser

KAPITEL 20   Frühstück in Manala

KAPITEL 21   Tricks der Macht

KAPITEL 22   Bräuche

KAPITEL 23   Der Abendstern

KAPITEL 24   Der Nutzen von Unsichtbarkeit

KAPITEL 25   Eine Antwort

KAPITEL 26   Wann man sich ergeben sollte

EPILOG

Buch

Autor

Für Harriet –
jetzt und für alle Zeiten.

VORWORT

Das Rad der Zeit dreht sich, Zeitalter kommen und vergehen und lassen Erinnerungen zurück, die zu Legenden werden ...

Mit diesen Worten begann Robert Jordan den Roman »Die Suche nach dem Auge der Welt« und legte damit den Grundstein zu einem der erfolgreichsten Fantasy-Zyklen der letzten Jahre.

Im Mittelpunkt der Handlung steht Rand al'Thor, ein junger Mann, der zum Wiedergeborenen Drachen wird. Am Anfang steht eine Prophezeiung. Sie verkündet die Befreiung des Dunklen Königs, des Bösen schlechthin, und die Wiedergeburt des Drachen, der einst vor Jahrtausenden sein Gefängnis versiegelte und dafür mit Wahnsinn und Tod bezahlen musste. Sie berichtet von einem Mann, der sowohl der Vernichter als auch der Erlöser der Welt sein soll. Er kann die Eine Macht lenken, und er ist der Wiedergeborene Drache, der Tarmon Gai'don schlagen soll, die Letzte Schlacht gegen den Dunklen König.

Mit »Der neue Frühling« legt Robert Jordan die aktuelle Handlung des Zyklus einen Augenblick lang zur Seite und wirft einen von vielen Lesern gewünschten Blick in die Vergangenheit der Welt des Rads und seiner Helden. Denn »Das Rad der Zeit« ist nicht allein Rand al'Thors Geschichte.

Es gibt kein Patentrezept für einen guten Fantasyroman. Vieles muss zusammenkommen und einfach stimmen: ein überzeugender Weltenentwurf und ansprechende Charaktere, die auf dem Papier und, was noch viel wichtiger ist, in der Phantasie des Lesers zum Leben erwachen. Und der Sense of Wonder.

Das trifft hier alles zu. Mit einer bemerkenswerten Lust am Detail hat Robert Jordan eine komplexe Welt geschaffen. Nationen, Sitten und Alltag sind genauso plastisch geschildert wie beispielsweise die Institution der Weißen Burg mit ihren Aes Sedai, den alterslosen Frauen, die die Eine Macht lenken. Und das gilt natürlich erst Recht für die Helden der Geschichte. Ob es nun Rand al'Thor ist, der Junge aus dem kleinen Dorf am Ende der Welt, der mit seinem Schicksal ringt, seine Freunde Mat und Perrin, der Behüter Lan Mandragoran, Frauen wie Nynaeve und Egwene oder die undurchsichtige Aes Sedai Cadsuane Melaidhrin; sie sind alle eigenständige Charaktere, die den Lesern ans Herz gewachsen sind. Und man möchte mehr über sie erfahren, über ihre Vergangenheit – wie sie zu dem wurden, was sie sind.

»Der Neue Frühling« ist der erste von drei geplanten Romanen aus der Welt der Rades, die genau solche Fragen und für die Vorgeschichte signifikante, oftmals erwähnte Geschehnisse aufgreifen.

Den Anfang machen die Aes Sedai Moiraine und ihr Behüter Lan Mandragoran. In »Die Suche nach dem Auge der Welt«, dem Beginn der Saga, bereisen sie schon lange die Welt des Rads auf der Suche nach dem Wiedergeborenen Drachen. Dieser Mission hat Moiraine ihr Leben gewidmet, mit geheimer Rückendeckung von Siuan Sanche, der zu diesem Zeitpunkt amtierenden Amyrlin der Weißen Burg. In dem vorliegenden Roman findet nun ein Rückblick auf die Zeit von Rand al'Thors Geburt statt. Viele bekannte Figuren haben ihren Auftritt, viele Geheimnisse werden aufgedeckt. Vor allem aber ist es ein Roman über die Freundschaft zweier sehr unterschiedlicher junger Frauen, Moiraine Damodred und Siuan Sanche, die bereits in der Geschichte der Weißen Burg eine bedeutende Rolle spielen und es während der Zeit des Wiedergeborenen Drachen noch immer tun.

»Der Neue Frühling« ist ein neuer Roman, wenn auch keine ganz neue Geschichte. Der bekannte SF- und Fantasyautor Robert Silverberg kam 1998 auf die Idee, eine Anthologie mit neuen Novellen über beliebte und erfolgreiche Fantasywelten herauszugeben. Für den Band »Das Meer und kleine Fische« steuerte Robert Jordan die Erzählung »Der Neue Frühling« bei, in der er die erste Begegnung von Moiraine und Lan schilderte, zwei der beliebtesten Nebenfiguren der Welt des Rades.

Diese Novelle bildete die Idee und das Fundament für diesen in sich abgeschlossenen Roman. Stark bearbeitet und beträchtlich erweitert ist sie nun ein Teil dieser viel größeren Geschichte geworden.

Und so beginnt es. Die Aiel belagern Tar Valon, die Inselstadt am gigantischen Drachenberg und Sitz der Weißen Burg. Mutig setzen sich die vereinten Heere der Nationen gegen die Invasoren aus der Wüste zur Wehr, während in der Weißen Burg die junge Aufgenommene Moiraine Damodred und ihre Freundin Siuan Sanche dem Tag ihrer Prüfung zur Aes Sedai entgegenfiebern ...

Andreas Decker

KAPITEL 1

Der Haken

Ein kalter Wind wehte über die schneebedeckte Landschaft hinweg, in der in den vergangenen drei Tagen Männer einander getötet hatten. Die Luft war frostig, wenn auch nicht so eisig, wie Lan für die Jahreszeit erwartet hatte. Es war kalt genug, dass sein Harnisch die Kälte durch den Mantel trug und sich sein Atem in Nebel verwandelte, solange ihn der Wind nicht fortriss. Die Dunkelheit des Himmels war gerade im Begriff, sich aufzulösen, die tausend Sterne, eine dichte Schicht aus Diamantenstaub, verblassten allmählich. Die Mondsichel hing niedrig am Himmel und verbreitete kaum genug Helligkeit, um die Silhouetten der Männer erkennen zu können, die das Lager, in dem keine Feuer brannten, in dem weitläufigen Wäldchen aus Eichen und Zwerglorbeer bewachten. Feuer hätten die Aiel auf sie aufmerksam gemacht. Er hatte schon lange vor diesem Krieg gegen die Aiel gekämpft, im Marschland von Schienar, weil er bei Freunden in der Pflicht gestanden hatte. Aielmänner waren schon schlimm genug bei Tageslicht. Wenn man ihnen in der Nacht gegenübertrat, konnte man genauso gut sein Leben von einem Münzwurf abhängig machen, da bestand kein großer Unterschied.

Er legte die Hand in dem Panzerhandschuh auf den Griff des Schwerts in seiner Scheide, zog den Umhang enger und fuhr damit fort, durch den wadentiefen Schnee zu stapfen und die Wachtposten zu kontrollieren. Es war ein uraltes Schwert, mit der Einen Macht geschmiedet, während des Krieges mit dem Schatten vor der Zerstörung der Welt, als der Dunkle König eine Zeit lang die Welt berührt hatte. Von diesem Zeitalter waren nur Legenden übrig, sah man vielleicht einmal davon ab, was die Aes Sedai wussten, aber die Klinge war eine harte Tatsache. Sie war unzerbrechlich und musste nie geschärft werden. Der Griff war im Verlauf vieler Jahrhunderte zahllose Male ersetzt worden, aber die Klinge konnte nicht einmal anlaufen. Einst war es das Schwert der malkierischen Könige gewesen.

Die nächste Wache, zu der er kam, war ein kleiner, stämmiger Bursche mit einem langen, dunklen Umhang, der mit nach vorn gesunkenem Kopf an einer knorrigen Eiche lehnte. Lan berührte den Mann an der Schulter, und er schreckte hoch und ließ dabei um ein Haar den Reiterbogen aus Horn fallen, den er in den behandschuhten Händen hielt. Die Kapuze seines Umhangs rutschte zurück und enthüllte kurz den konischen Stahlhelm, bevor er die Kapuze wieder hastig nach vorn schob. Im schwachen Mondlicht konnte Lan das Gesicht des Mannes hinter den waagrechten Visierstangen nicht erkennen, aber er kannte ihn. Lan trug einen offenen Helm im Stil des untergegangenen Malkier, der über der Stirn einen stählernen Sichelmond aufwies.

»Ich habe nicht geschlafen, mein Lord«, sagte der Bursche hastig. »Nur einen Moment geruht.« Er war ein Domani mit kupferfarbener Haut; er klang verlegen, und das mit gutem Grund. Das war nicht seine erste Schlacht, nicht mal sein erster Krieg.

»Ein Aiel hätte dich geweckt, indem er dir den Hals aufgeschlitzt oder einen Speer ins Herz gerammt hätte, Basram«, sagte Lan ganz ruhig. Männer hörten ruhig vorgetragenen Worten besser zu als dem lautesten Gebrüll, solange die Ruhe von Überzeugung und Festigkeit begleitet wurde. »Vielleicht wäre es besser, nicht die Versuchung eines Baumes in der Nähe zu haben.« Er sparte sich die Bemerkung, dass er, sofern ihn die Aiel nicht töteten, Erfrierungen riskierte, wenn er zu lange an einer Stelle stehen blieb. Basram wusste das selbst. Die Winter in Arad Doman waren fast so kalt wie in den Grenzländern.

Der Domani murmelte eine Entschuldigung, berührte respektvoll den Helm und entfernte sich drei Schritte vom Baum. Er hielt sich jetzt aufrecht und spähte in die Dunkelheit. Er bewegte auch die Füße, um sich gegen schwarze, faulige Zehen zu schützen. Gerüchten zufolge gab es in der Nähe des Flusses Aes Sedai, die Heilen konnten, Verletzungen und Krankheiten verschwinden ließen, als hätte sie es nie gegeben, aber für gewöhnlich waren Amputationen der einzige Weg, wenn man verhindern wollte, dass ein Mann seinen Fuß wegen Brand verlor, und möglicherweise sogar sein Bein. Aber wie auch immer, es war besser, sich nicht mehr als unbedingt notwendig mit Aes Sedai einzulassen. Jahre später musste man vielleicht die Entdeckung machen, dass eine von ihnen einem Fessel angelegt hatte, nur für den Fall, dass sie einen brauchte. Aes Sedai planten weit voraus und schienen sich selten darum zu kümmern, wen sie bei ihren Intrigen benutzten oder wie. Das war ein Grund, warum Lan ihnen aus dem Weg ging.

Wie lange würde Basrams neue Wachsamkeit andauern? Lan wünschte sich, die Antwort darauf zu kennen, aber es war sinnlos, den Domani noch länger zur Rede zu stellen. Sämtliche Männer seines Kommandos waren hundemüde. Vermutlich war jeder Mann des Heers der so großartig benannten Großen Koalition – manchmal bezeichnete man sie als die Große Koalition, dann wieder als die Große Allianz oder auch ein halbes Dutzend anderer Begriffe, von denen einige alles andere als schmeichelhaft waren –, vermutlich war jeder von ihnen der völligen Erschöpfung nahe. Eine Schlacht war schweißtreibende Arbeit, ob nun Schnee lag oder nicht, und ermüdend. Muskeln konnten sich auch dann vor Anspannung verknoten, wenn man ihnen Gelegenheit bot, sich eine Zeit lang auszuruhen, und die letzten paar Tage hatten nur wenig Möglichkeiten geboten, eine längere Pause einzulegen.

Das Lager beherbergte über dreihundert Männer, von denen zu jeder Zeit ein volles Viertel Wache hielten. Gegen die Aiel wollte Lan so viele wachsame Augen haben, wie es ihm nur möglich war. Zweihundert Schritte weiter, und er hatte noch drei Männer wecken müssen; einer hatte sogar im Stehen geschlafen. Jaims Kopf war hoch erhoben, er hatte sogar die Augen geöffnet. Das war ein Trick, den manche Soldaten lernten, insbesondere alte Soldaten wie Jaim. Lan schnitt die Proteste des graubärtigen Mannes ab, er habe gar nicht schlafen können, nicht im Stehen, und versprach ihm, es seinen Freunden zu erzählen, wenn er ihn noch einmal schlafend erwischte.

Einen Augenblick lang sah Jaim ihn mit offen stehendem Mund an, dann schluckte er schwer. »Es wird nicht wieder vorkommen, mein Lord. Das Licht soll meine Seele verbrennen, wenn es noch einmal passiert!« Er klang ehrlich bis auf die Knochen. Es gab Männer, die Angst gehabt hätten, dass ihre Freunde sie besinnungslos prügeln würden, weil sie den Rest in Gefahr gebracht hatten, aber bei den Leuten, mit denen Jaim sich umgab, fürchtete er eher die Demütigung, erwischt worden zu sein.

Als Lan weiterging, musste er unwillkürlich kichern. Er lachte nur selten, und es war albern, darüber zu lachen, aber es war besser zu lachen als sich über Dinge zu sorgen, die er nicht ändern konnte, so wie erschöpfte Männer, die auf Wache dösten. Oder sich um den Tod zu sorgen. Was man nicht ändern konnte, musste man ertragen.

Plötzlich blieb er stehen und hob die Stimme. »Bukama, was schleichst du denn da herum? Du bist mir gefolgt, seit ich aufgewacht bin.« Hinter ihm ertönte ein Grunzen. Zweifellos hatte Bukama geglaubt, sich lautlos zu bewegen, und tatsächlich hätten nur sehr wenige Männer das leise Knirschen seiner Stiefel im Schnee wahrgenommen, aber er hätte wissen müssen, dass es Lan nicht verborgen bleiben würde. Schließlich war er einer von Lans Lehrern gewesen, und eine der ersten Lektionen hatte darin bestanden, sich ständig seiner Umgebung bewusst zu sein, selbst im Schlaf. Keine leichte Lektion für einen Jungen, aber nur die Toten konnten sich Unachtsamkeit leisten. In der Ödnis jenseits der Grenzländer wurden die Unachtsamen bald zu den Toten.

»Ich habe deinen Rücken beschützt«, verkündete Bukama mürrisch und trat an seine Seite. »Bei der Sorgfalt, die du walten lässt, könnte sich einer dieser schwarzverschleierten Aiel-Schattenfreunde anschleichen und dir die Kehle durchschneiden. Hast du alles vergessen, was ich dir beigebracht habe?« Bukama war breit und fast so groß wie Lan, größer als die meisten Männer, und er trug einen Malkier-Helm ohne Kamm, obwohl er dazu das Recht hatte. Er sorgte sich mehr um seine Pflichten als um seine Rechte, was sich auch so gehörte, aber Lan wünschte sich, er würde seine Rechte nicht so verschmähen.

Als die Nation Malkier unterging, hatte man zwanzig Männern die Aufgabe übertragen, den Säugling Lan Mandragoran in Sicherheit zu bringen. Nur fünf von ihnen hatten die Reise überlebt, Lan von Kindesbeinen an großgezogen und ausgebildet, und Bukama war der letzte Überlebende. Sein Haar war jetzt grau und auf Schulterlänge geschnitten, wie es die Tradition befahl, aber sein Rücken war ungebeugt, seine Arme stark und seine blauen Augen klar und scharf. Bukama war tief in Traditionen verwurzelt. Eine dünne geknotete Lederschnur hielt sein Haar zurück und ruhte in der Furche auf seiner Stirn, die sie im Laufe der Jahre dort hineingegraben hatte. Nur noch wenige Männer trugen den Hadori. Lan tat es. Er würde ihn tragen, wenn er starb, und er würde ihn tragen, wenn man ihn in die Erde bettete, ihn und nichts anderes. Falls es jemanden gab, der ihn begrub, wenn er starb. Er blickte nach Norden, in die Richtung der fernen Heimat. Die meisten Leute würden es für einen seltsamen Ort halten, um ihn als Heimat zu bezeichnen, aber er hatte seine Lockung gespürt, seit er in den Süden gekommen war.

»Ich erinnere mich an genug, um dich zu hören«, erwiderte er. Es war zu dunkel, um Bukamas faltiges Gesicht erkennen zu können, aber er wusste auch so, dass er finster dreinblickte. Er konnte sich nicht erinnern, seinen Freund und Lehrer jemals anders gesehen zu haben, selbst wenn er ein Lob aussprach. Stahl war sein Wille, Pflicht seine Seele. »Glaubst du noch immer, dass die Aiel dem Dunklen König verschworen sind?«

Der Malkieri machte eine Geste, um das Böse abzuwehren, als hätte Lan den wahren Namen des Dunklen Königs ausgesprochen. Shai'tan. Sie hatten beide das Unglück gesehen, das folgte, wenn man den Namen laut aussprach, und Bukama gehörte zu jenen, die der Ansicht waren, dass allein schon der Gedanke an ihn die Aufmerksamkeit des Dunklen Königs erregte. Der Dunkle König und die Verlorenen sind in Shayol Ghul gebunden, rezitierte Lan den Katechismus in Gedanken, gebunden vom Schöpfer im Augenblick der Schöpfung. Mögen wir im Licht sichere Zuflucht finden, in des Schöpfers Hand. Er glaubte nicht, dass es schon reichte, wenn man an den Namen dachte, aber wenn es um den Schatten ging, war es besser, auf alles gefasst zu sein.

»Wenn sie es nicht sind, warum sind wir dann hier?«, fragte Bukama säuerlich. Und überraschenderweise. Er nörgelte gern, aber stets über nichtige Dinge oder das, was die Zukunft bringen würde. Nie über die Gegenwart.

»Ich habe mein Wort gegeben, bis zum Ende zu bleiben«, erwiderte Lan leise.

Bukama kratzte sich an der Nase. Vielleicht hätte man sein Grunzen als peinlich berührt bezeichnen können. Es war schwer zu sagen. Eine seiner Lektionen hatte besagt, dass das Wort eines Mannes so gut wie ein unter dem Licht geschworener Eid sein musste, oder es taugte nichts.

Die Aiel waren in der Tat wie eine Horde Schattenfreunde erschienen, als sie plötzlich über die gewaltige Bergkette strömten, die man das Rückgrat der Welt nannte. Sie hatten die große Stadt Cairhien niedergebrannt, die Nation Cairhien geplündert und sich in den seitdem vergangenen zwei Jahren durch Tear und Andor gekämpft, bevor sie schließlich zu diesem Schlachtfeld gekommen waren – vor der riesigen Stadtinsel von Tar Valon. In den vielen Jahren, seit die heutigen Nationen aus Artur Falkenflügels Imperium entstanden waren, hatten die Aiel die Wüste niemals verlassen. Möglicherweise waren sie schon davor als Invasoren gekommen; da konnte niemand sicher sein, außer vielleicht die Aes Sedai in Tar Valon, aber wie so oft verloren die Frauen der Weißen Burg darüber kein Wort. Was die Aes Sedai wussten, das behielten sie für sich, und falls sie sich doch anders entschieden, gaben sie nur Bruchstücke und Andeutungen preis. Doch in der Welt außerhalb von Tar Valon hatten viele Männer behauptet, ein Muster erkennen zu können. Zwischen der Zerstörung der Welt und den Trolloc-Kriegen hatten tausend Jahre gelegen, das behaupteten zumindest die meisten Geschichtskundigen. Diese Kriege hatten die damals bestehenden Nationen zerstört, und keiner bezweifelte, dass die Hand des Dunklen Königs dahinter gesteckt hatte, ob er nun eingekerkert war oder nicht, so sicher, wie er hinter dem Krieg des Schattens gesteckt hatte – und der Zerstörung der Welt und dem Ende des Zeitalters der Legenden. Nach den Trolloc-Kriegen vergingen tausend Jahre, bis Falkenflügel ein Reich errichtete, und auch das war nach seinem Tod im Hundertjährigen Krieg zerstört worden. Manche Gelehrte behaupteten, auch hierin die Hand des Dunklen Königs erkennen zu können. Und jetzt, fast tausend Jahre nach dem Untergang von Falkenflügels Reich, kamen die Aiel und mordeten und brandschatzten. Es musste ein Muster sein. Sicherlich musste der Dunkle König sie gelenkt haben. Lan wäre nie nach Süden gereist, hätte er das nicht geglaubt. Er tat es nicht länger. Aber er hatte sein Wort gegeben.

Er wackelte mit den Zehen in den Stiefeln. Ob es nun so kalt war, wie er gewohnt war, oder nicht, wenn man im Schnee zu lange an einer Stelle stehen blieb, grub sich die Eiseskälte in die Füße. »Lass uns weitergehen«, sagte er. »Ich habe keinerlei Zweifel, dass ich noch ein Dutzend Männer wecken muss. Oder auch zwei.« Und eine weitere Runde machen musste, um andere zu wecken.

Doch bevor sie einen Schritt machen konnten, ließ sie ein Laut alarmiert verharren; ein Pferd, das durch den Schnee stapfte. Lans Hand griff zum Schwert und lockerte die Klinge beinahe schon unbewusst in ihrer Scheide. Das kaum hörbare Schaben von Stahl auf Leder kam von Bukama, der das Gleiche tat. Keiner von ihnen fürchtete einen Angriff; Aiel ritten nur, wenn es sich nicht vermeiden ließ, und selbst dann nur zögerlich. Aber ein einsamer Reiter zu dieser Stunde musste ein Bote sein, und in diesen Tagen brachten Boten nur selten gute Nachrichten. Vor allem nicht nachts.

Pferd und Reiter schälten sich aus der Dunkelheit und folgten einem schlanken Mann zu Fuß, dem Reiterbogen in seiner Hand nach zu urteilen einer der Wachen. Das Pferd hatte den geschwungenen Hals aus guter tairenischer Züchtung, und der Reiter kam offensichtlich ebenfalls aus Tear. Zum einen trug der Wind ihm Rosenduft voraus, der von dem Öl in seinem Spitzbart ausging, und nur Tairener waren dumm genug, Parfüm zu verwenden, als hätten die Aiel keine Nasen. Außerdem trug niemand sonst Helme mit einem hohen Kamm und einem Rand, der das schmale Gesicht des Mannes in Schatten tauchte. Eine einzelne weiße Feder auf dem Helm zeichnete ihn als Offizier aus, eine seltsame Wahl für einen Boten, wenn auch einen niederrangigen Offizier. Er hockte zusammengesunken auf dem Sattel und hielt den dunklen Umhang eng um den Körper gezogen. Er schien zu zittern. Tear lag tief im Süden. An der Küste von Tear schneite es niemals. Lan hatte das nie so recht glauben können, als er es gelesen hatte, bis er es selbst erlebt hatte.

»Hier ist er, mein Lord«, sagte die Wache heiser. Der ergraute Saldaeaner namens Rakim hatte diese Stimme vor einem Jahr durch einen Aielpfeil davongetragen, zusammen mit einer gezackten Narbe, mit der er gern prahlte, wenn er trank. Rakim schätzte sich glücklich, noch am Leben zu sein, und da hatte er Recht. Unglücklicherweise war er auch der Ansicht, dass er, da er den Tod einmal betrogen hatte, dies auch weiterhin tun würde. Er ging Risiken ein und prahlte mit seinem Glück, auch wenn er nicht trank, was ein närrisches Verhalten darstellte. Es brachte nichts, das Schicksal herauszufordern.

»Lord Mandragoran?« Der Reiter zügelte vor Lan und Bukama das Pferd. Er blieb im Sattel sitzen und betrachtete sie unsicher, zweifellos, weil ihre Rüstung schmucklos und ihre Mäntel und Umhänge aus einfachem Tuch und etwas verschlissen waren. Ein paar Stickereien waren eine feine Sache, aber manche Männer aus dem Süden staffierten sich wie Wandteppiche aus. Vermutlich trug der Tairener unter dem Umhang einen vergoldeten Brustharnisch und einen in den Farben seines Hauses gestreiften Seidenmantel. Seine hohen Stiefel waren jedenfalls mit Schnörkeln verziert, die im Mondlicht silbern glitzerten. Aber wie dem auch sein mochte, der Mann sprach fast sofort weiter. »Soll das Licht meine Seele verbrennen, ich war mir sicher, dass Ihr am nächsten seid, aber ich dachte schon, ich würde Euch nie finden. Lord Emares folgt etwa fünf- oder sechshundert Aiel mit sechshundert seiner Waffenmänner.« Er schüttelte unmerklich den Kopf. »Merkwürdigerweise reisen sie vom Fluss weg nach Osten. Auf jeden Fall hält sie der Schnee genauso auf wie uns, und Lord Emares glaubt, dass, wenn Ihr einen Amboss auf dem Hügelkamm namens Haken bildet, er sie im Rücken mit dem Hammer erwischen kann. Lord Emares bezweifelt, dass sie vor dem ersten Tageslicht da sein können.«

Lans Lippen wurden schmal. Einige dieser Südländer hatten seltsame Vorstellungen von Höflichkeit. Nicht abzusteigen, bevor er sprach, sich nicht vorzustellen. Als Gast hätte er sich zuerst vorstellen sollen. Jetzt konnte Lan das nicht tun, ohne prahlerisch zu klingen. Der Kerl hatte nicht einmal die guten Wünsche oder die Empfehlungen seines Lords übermittelt. Und er schien zu glauben, sie wüssten nicht, dass Osten die entgegengesetzte Richtung vom Erinin war. Vielleicht achtete er nicht auf seine Worte, aber der Rest war Unhöflichkeit. Bukama hatte sich nicht gerührt, aber Lan legte ihm trotzdem die Hand auf den Schwertarm. Sein ältester Freund konnte empfindlich sein.

Der Haken lag eine gute Meile vom Lager entfernt, und die Nacht neigte sich ihrem Ende zu, aber er nickte. »Sagt Lord Emares, dass ich beim ersten Licht dort bin«, sagte er dem Reiter. Der Name Emares klang unvertraut, aber das Heer war so groß – fast zweihunderttausend Männer aus mehr als einem Dutzend Nationen, dazu kamen noch Burgwächter aus Tar Valon und sogar ein Kontingent Kinder des Lichts –, dass es unmöglich war, mehr als eine Hand voll Namen zu kennen. »Bukama, weck die Männer.«

Bukama grunzte, diesmal wilder; er bedeutete Rakim, ihm zu folgen, stapfte ins Lager und brüllte: »Aufstehen und in den Sattel! Wir reiten! Aufstehen und in den Sattel!«

»Reitet schnell«, sagte der namenlose Tairener mit einem Hauch Kommandoton in der Stimme. »Lord Emares würde es bedauern, gegen die Aiel zu reiten, ohne dass der Amboss bereit steht.« Er schien andeuten zu wollen, dass es Lan bedauern würde, wenn dieser Emares Grund hatte, etwas zu bedauern.

Lan formte das Bild einer Flamme in seinem Bewusstsein und nährte sie mit Gefühlen, nicht nur mit Zorn, sondern mit allem, jeder Kleinigkeit, bis es den Anschein hatte, als würde er im Nichts schweben. Nach Jahren der Übung brauchte es weniger als einen Herzschlag, um Ko'di zu erlangen, das Einssein. Gedanken und sein Körper rückten in die Ferne, aber in diesem Zustand wurde er eins mit dem Boden unter seinen Füßen, der Nacht und seinem Schwert, das er nicht gegen diesen unhöflichen Kerl führen würde. »Ich sagte, dass ich da sein werde«, sagte er ganz ruhig. »Was ich sage, das gilt auch.« Er wollte den Namen des Mannes nicht länger wissen.

Der Tairener machte im Sattel eine knappe Verbeugung, wendete das Pferd und trieb das Tier mit den Stiefeln zu einem schnellen Trott an.

Lan hielt das Ko'di noch einen Augenblick lang aufrecht, um sicher zu sein, dass er seine Gefühle fest im Griff hatte. Es war mehr als nur unklug, mit Wut in die Schlacht zu reiten. Wut schränkte die Sicht ein und ließ einen dumme Entscheidungen treffen. Wie hatte es dieser Kerl nur geschafft, so lange am Leben zu bleiben? In den Grenzländern hätte er an einem Tag ein Dutzend Duelle vom Zaun gebrochen. Erst als Lan davon überzeugt war, ganz ruhig zu sein, fast so ruhig, als wäre er noch immer mit allem eins, drehte er sich um. Sich das im Schatten liegende Gesicht des Taireners vorzustellen brachte keinen Zorn mit sich. Gut.

Als er die Mitte des Lagers unter den Bäumen erreicht hatte, wäre es den meisten Männern wie ein aufgescheuchter Ameisenhaufen erschienen. Für jemanden, der Bescheid wusste, stellte es eine geordnete und beinahe lautlose Aktivität dar. Keine Bewegung war verschwendet. Es mussten keine Zelte abgebaut werden, da Lasttiere im Kampf nur eine Behinderung gewesen wären. Einige Männer waren bereits aufgesessen, die Brustharnische umgeschnallt, die Helme auf den Köpfen, die mit Stahlspitzen versehenen Lanzen in den Händen. Fast der ganze Rest schnallte Sattelgurte enger oder befestigte Lederfutterale mit Reiterbogen und volle Köcher mit Pfeilen hinter den hohen Sattelhörnern. Die Langsamen waren im ersten Jahr des Kampfes gegen die Aiel gestorben. Die meisten waren jetzt Saldaeaner und Kandori, der Rest Domani. Ein paar Malkieri waren nach Süden gekommen, aber Lan würde sie nicht anführen, nicht einmal hier. Bukama ritt mit ihm, aber er folgte ihm nicht.

Bukama gesellte sich mit einer Lanze und seinem Rotschimmel Sonnenlanze an den Zügeln zu ihm, gefolgt von einem Jungen namens Caniedrin, der vorsichtig Lans Katzentänzer führte. Der braune Hengst war erst zur Hälfte ausgebildet, aber Caniedrin war wohl beraten, ihn mit Vorsicht zu behandeln. Selbst ein nur teilweise ausgebildetes Kriegspferd war eine formidable Waffe. Natürlich war der Kandori nicht ganz so unschuldig, wie sein unverbrauchtes Gesicht denken ließ. Als effizienter und erfahrener Soldat und Bogenschütze von außerordentlichem Können war er ein fröhlicher Mörder, der im Kampf oft lachte. Die Vorstellung des kommendes Kampfes ließ ihn lächeln. Katzentänzer warf ungeduldig den Kopf zurück.

Trotz Caniedrins Erfahrung überprüfte Lan Katzentänzers Sattelgeschirr sorgfältig, bevor er die Zügel nahm. Ein loser Gurt konnte genauso schnell töten wie ein Speerstoß.

»Ich habe ihnen gesagt, was wir heute Morgen vorhaben«, murmelte Bukama, nachdem Caniedrin fortgegangen war, um sein eigenes Pferd zu holen. »Aber bei den Aiel kann sich ein Amboss in ein Nadelkissen verwandeln, wenn der Hammer zu langsam niedersaust.« Vor den Männern beschwerte er sich nie, immer nur bei Lan allein.

»Und der Hammer kann ein Nadelkissen werden, wenn er zuschlägt, ohne dass der Amboss da ist«, erwiderte Lan und schwang sich in den Sattel. Der Himmel hatte sich grau verfärbt. Noch war es ein dunkles Grau, aber es waren nur noch eine verstreute Hand voll Sterne zu sehen. »Wir werden hart reiten müssen, um den Haken vor dem ersten Licht zu erreichen.« Er hob die Stimme. »Aufsitzen!«

Und sie ritten hart, eine halbe Meile in leichtem Galopp, dann im langsamen Trab, schließlich führten sie die Tiere im schnellen Schritttempo am Zügel, bevor sie wieder aufsaßen und von vorn anfingen. In den Heldengeschichten galoppierten die Männer stets zehn Meilen weit, oder auch zwanzig, aber selbst ohne den Schnee hätte der Galopp über die ganzen vier oder fünf Meilen die Hälfte der Pferde lahmen lassen und den Rest lange vor dem Ziel völlig erschöpft. Die Stille der verblassenden Nacht wurde nur vom Knirschen der Hufe oder Stiefel auf der Schneedecke, dem Ächzen des Sattelleders und manchmal von den gemurmelten Flüchen der Männer gebrochen, die sich die Zehen an verborgenen Steinen stießen. Niemand verschwendete seinen Atem für Beschwerden oder Unterhaltungen. Sie alle hatten das hier schon oft gemacht, und Männer und Pferde verfielen in einen mühelosen Rhythmus, der sie die Entfernung schnell überbrücken ließ.

Das Land um Tar Valon bestand größtenteils aus hügeligen Ebenen und war mit weit auseinander liegenden Dickichten und Wäldchen gesprenkelt, von denen zwar nur wenige weitläufig, aber alle voller Dunkelheit waren. Ob groß oder klein, Lan betrachtete diese Baumansammlungen sorgfältig, während er seine Männer daran vorbeiführte, und er hielt mit seinem Zug immer einen gebührenden Abstand ein. Aiel waren ausgesprochen gut darin, jede erdenkliche Deckung auszunutzen, Orte, von denen Männer überzeugt waren, dass sich dort nicht einmal ein Hund verstecken könnte, und ihre Hinterhalte waren legendär. Aber nichts rührte sich. Soweit es Lan betraf, hätte die Gruppe, die er anführte, die einzigen lebenden Menschen auf der Welt sein können. Der Ruf einer Eule war der einzige Laut, den er hörte, der nicht von ihnen stammte.

Der Himmel im Osten war bedeutend heller geworden, als der niedrige Hügelkamm namens Haken in Sicht kam. Keine Meile lang, erhob sich der baumlose Kamm kaum mehr als vierzig Fuß über die Umgebung, aber bei der Verteidigung gewährte jede Anhöhe einen Vorteil. Der Name kam von der Krümmung am nördlichen Ende, wo der Hügel einen Bogen nach Süden beschrieb, ein deutlich sichtbares Merkmal, während Lan seine Männer oben auf dem Kamm rechts und links von ihm in einer Reihe postierte. Allmählich wurde es heller. Im Westen glaubte er die bleiche Masse der Weißen Burg ausmachen zu können, die sich in der Mitte des drei Meilen entfernt liegenden Tar Valons erhob.

Der Turm der Weißen Burg war das höchste Gebäude in der bekannten Welt, und er wurde von der Masse des einsamen Berges überschattet, der jenseits der Stadt auf der anderen Flussseite aus der Ebene emporragte. Das war auch beim geringsten Licht deutlich zu sehen. In der tiefsten Nacht verdeckte er die Sterne. Der Drachenberg wäre auch am Rückgrat der Welt ein Riese gewesen, aber hier auf der Ebene war er monströs, durchbohrte die Wolken und stieg noch höher auf. Höher über den Wolken als die meisten Berge hoch waren, entließ sein zersplitterter Gipfel stets einen Rauchstrom. Ein Symbol der Hoffnung und der Verzweiflung. Ein Berg der Prophezeiung. Bukama warf einen Blick darauf und machte wieder ein Zeichen gegen das Böse. Niemand wollte, dass sich diese Prophezeiung erfüllte. Aber natürlich würde das eines Tages geschehen.

Von dem Kamm führte sanft gewelltes Terrain mehr als eine Meile nach Westen zu einer der größeren Baumgruppen, die etwa eine Meile breit war. Im Schnee kreuzten sich drei Trampelpfade, wo größere Gruppen aus Reitern oder Fußtruppen vorbeigezogen waren. Aus dieser Entfernung war es unmöglich zu sagen, wer hier vorbeigekommen war, Aiel oder Männer der so genannten Koalition, es war nur klar, dass die Spuren entstanden waren, seitdem der Schneefall vor zwei Tagen am späten Nachmittag aufgehört hatte.

Von den Aiel war noch nichts zu sehen, aber wenn sie die Richtung nicht geändert hatten, was immer möglich war, konnten sie jeden Augenblick zwischen den Bäumen hervorkommen. Ohne auf Lans Befehle zu warten, stießen seine Männer die Lanzen mit den Spitzen zuerst in den Boden unter dem Schnee, wo man sie mühelos aufnehmen konnte, wenn sie gebraucht wurden. Sie holten die Reiterbögen hervor, zogen Pfeile aus den Köchern und klemmten sie ein, spannten die Sehnen aber noch nicht. Nur Anfänger glaubten, einen Bogen lange Zeit gespannt halten zu können. Lan trug als Einziger keinen Bogen. Seine Aufgabe bestand darin, den Kampf zu lenken, nicht Ziele auszusuchen. Der Bogen war die bevorzugte Waffe gegen die Aiel, auch wenn viele Südländer nichts davon hielten. Emares und seine Tairener würden mit ihren Lanzen und Schwertern direkt in die Aiel hineinreiten. Es gab Augenblicke, in denen das der einzige Weg war, aber es war töricht, ohne Not Männer zu verlieren, bevor man es musste, und im Nahkampf gegen Aiel verlor man unweigerlich Männer.

Lan hatte nicht die Befürchtung, dass die Aiel ausweichen würden, sobald sie ihn sahen. Ganz egal, was auch behauptet wurde, sie waren keine kopflosen Kämpfer; sie mieden die Schlacht, wenn die Chancen zu schlecht standen. Aber sechshundert Aiel würden die Chancen als gerade richtig betrachten; sie würden gegen weniger als vierhundert Mann antreten, auch wenn sie die höhere Position einnahmen. Sie würden anstürmen und von einem Pfeilhagel begrüßt werden. Ein guter Reiterbogen konnte einen Mann auf dreihundert Schritte töten und auf vierhundert verletzen, wenn der Schütze über die nötigen Fertigkeiten verfügte. Das war ein langer Stahlkorridor, durch den die Aiel da mussten. Unglücklicherweise trugen auch sie Bögen aus Horn und Sehnen, die genauso effektiv wie die Reiterbögen waren. Das Schlimmste würde sein, wenn die Aiel stehen blieben und den Beschuss erwiderten; beide Seiten würden Männer verlieren, ganz egal, wie schnell Emares eintraf. Das Beste wäre es, wenn sich die Aiel zum Nahkampf entschieden; ein laufender Mann konnte einen Bogen nicht mit der nötigen Genauigkeit abfeuern. Aber am allerbesten würde es sein, wenn sich Emares nicht verspätete. Dann würden die Aiel vielleicht versuchen, gegen die Flanken anzurennen, vor allem, wenn sie wussten, dass sie verfolgt wurden, und das würde das Hornissennest mit einem Tritt öffnen. Aber was auch geschah, wenn Emares sie im Rücken angriff, würde Lan die Lanzen sammeln und in die Tiefe reiten.

Das war im Grunde Hammer und Amboss. Eine Streitmacht band die Aiel an Ort und Stelle, bis die andere zuschlagen konnte, dann schlossen beide den Kreis. Eine einfache Taktik, aber effektiv; die meisten effektiven Taktiken waren einfach. Sogar die verbohrten Cairhiener hatten gelernt, sie zu benutzen. Eine Menge guter Altaraner und Murandianer waren gestorben, weil sie nicht hatten lernen wollten.

Das graue Zwielicht verwandelte sich zu Tageslicht. Bald würde die Sonne hinter ihnen über den Horizont klettern und sie auf dem Kamm als Silhouetten erscheinen lassen. Eine Windbö fing Lans Umhang ein, aber er versenkte sich wieder in Ko'di und ignorierte die Kälte. Er konnte Bukama und die anderen Männer neben sich atmen hören. Pferde scharrten ungeduldig mit den Hufen im Schnee. Ein Falke schwebte über das offene Gelände und jagte am Rand des breiten Unterholzes.

Plötzlich drehte der Falke ab und die Aiel erschienen, eine zwanzig Mann breite Phalanx kam in schnellem Laufschritt zwischen den Bäumen hervor. Der Schnee schien sie nicht besonders zu behindern. Sie hoben die Knie und bewegten sich so schnell wie die meisten anderen Männer auf freiem Gelände. Lan zog das Fernglas aus dem am Sattel festgeschnallten Lederköcher. Es war ein gutes Fernglas, hergestellt in Cairhien, und als er die Messingröhre ans Auge hielt, schienen die noch eine Meile entfernten Aiel plötzlich auf ihn zuzuspringen. Sie waren hoch gewachsene Männer, viele von ihnen waren so groß wie er und noch größer, in Mänteln und Hosen in Grau und Braun, das sich vom Schnee abhob. Jeder hatte ein Tuch um den Kopf gewunden, ein dunkler Schleier verbarg das Gesicht bis zu den Augen. Es mochten einige Frauen dabei sein – manchmal kämpften Aielfrauen an der Seite der Männer –, aber die meisten waren Männer. Jeder trug einen kurzen Speer in der einen Hand, die andere hielt einen Rundschild aus Ochsenleder und mehrere zusätzliche Speere. Ihre Bögen steckten in Futteralen auf ihren Rücken. Mit diesen Speeren konnten sie ein tödliches Werk verrichten. Und ihren Bögen.

Die Aiel hätten blind sein müssen, um die auf sie wartenden Reiter nicht zu sehen, aber sie kamen ohne das geringste Zögern heran, und ihre Reihe war wie eine fette Schlange, die sich zwischen den Bäumen heraus dem Kamm entgegenwand. Weit entfernt im Westen ertönte ein Signalhorn, das durch die Entfernung ganz leise klang, gefolgt vom nächsten; um so dünn zu klingen, mussten sie in Flussnähe sein, möglicherweise sogar noch am anderen Ufer. Die Aiel liefen weiter. Ein drittes Signalhorn ertönte, dann ein viertes und fünftes, aber weit entfernt. Bei den Aiel wurden Köpfe gedreht, blickten zurück. Erregten die Signalhörner ihre Aufmerksamkeit, oder wussten sie, dass Emares ihnen folgte?

Immer mehr Aiel fluteten aus dem Waldstück. Jemand hatte sich böse verzählt, oder es hatten sich weitere Aiel der ersten Gruppe angeschlossen. Jetzt waren schon mehr als tausend in Sicht, und es kamen noch immer welche hinzu. Eintausendfünfhundert, und noch mehr kamen. Lan schob das Fernglas zurück in seine Hülle.

»Umarmt den Tod«, murmelte Bukama und klang wie kalter Stahl, und andere Grenzländer nahmen die Worte auf. Lan, dachte sie bloß; das reichte. Irgendwann kam für jeden Mann der Tod, und selten an dem Ort und zu der Stunde, wo und wann er ihn erwartete. Natürlich starben manche Männer auch in ihren Betten, aber Lan hatte von Kindheit an gewusst, dass das auf ihn nicht zutreffen würde.

Er schaute gelassen nach rechts und links die Reihe seiner Männer entlang. Die Saldaeaner und Kandori standen reglos da, aber er sah erfreut, dass auch keiner der Domani Zeichen von Nervosität verriet. Niemand spähte über die Schulter nach einem Fluchtweg. Nicht, dass er nach zwei Jahren des Kampfes an ihrer Seite weniger erwartet hätte, aber er hatte den Männern aus den Grenzländern stets mehr Vertrauen entgegengebracht als anderen. Grenzländer wussten, dass man manchmal harte Entscheidungen treffen musste. Es lag ihnen im Blut.

Die letzten Aiel verließen den Schutz der Bäume; es waren leicht zweitausend, eine Zahl, die alles veränderte und gar nichts. Zweitausend Aiel waren genug, um seine Männer zu überrennen und sich danach um Emares zu kümmern, es sei denn, das Glück des Dunklen Königs war mit ihnen. Der Gedanke an einen Rückzug kam ihm erst gar nicht. Wenn Emares zuschlug, ohne dass der Amboss an Ort und Stelle war, würden die Tairener abgeschlachtet werden, aber wenn er die Stellung bis zu seinem Eintreffen halten konnte, dann würden sowohl Hammer wie auch Amboss möglicherweise erfolgreich sein. Außerdem hatte er sein Wort gegeben. Sicher, er wollte hier nicht sinnlos sterben, genauso wenig sollten seine Männer sinnlos sterben. Sollte Emares noch nicht aufgetaucht sein, wenn die Aiel auf zweihundert Schritte heran waren, würde er seine Kompanie den Kamm hinunterreiten lassen und versuchen, die Aiel zu umgehen, um sich den Tairenern anzuschließen. Er zog das Schwert aus der Scheide und hielt es locker an der Seite nach unten. Jetzt war es nur ein Schwert; nichts daran erregte Aufmerksamkeit. Es würde nie wieder etwas anderes sein als ein gewöhnliches Schwert. Aber es verkörperte seine Vergangenheit und seine Zukunft. Im Westen ertönten die Signalhörner jetzt beinahe ununterbrochen.

Plötzlich hob einer der Aiel an der Spitze der Reihe den Speer über den Kopf und hielt ihn drei Schritte lang erhoben. Als er ihn herunternahm, kam die Reihe zum Stehen. Gut fünfhundert Schritte trennten sie von dem Hügelkamm, jenseits der Schussreichweite. Warum, beim Licht? Sobald sie stehen geblieben waren, drehte sich die Hälfte der Reihe in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Waren sie bloß vorsichtig? Es war besser, von der Annahme auszugehen, dass sie von Emares wussten.

Er holte mit der linken Hand das Fernglas erneut hervor und musterte die Aiel. Die Männer in den vorderen Reihen beschatteten mit den Speerhänden die Augen und studierten die Reiter auf dem Kamm. Es ergab keinen Sinn. Bestenfalls konnten sie dunkle Umrisse ausmachen, die sich gegen die aufgehende Sonne abzeichneten, vielleicht einen Helmkamm. Mehr aber auch nicht. Die Aielmänner schienen miteinander zu reden. Einer der Männer in der vordersten Reihe hob plötzlich die Hand mit dem Speer hoch, und die anderen folgten seinem Beispiel. Lan senkte das Fernglas. Jetzt schauten wieder alle Aiel nach vorn, und ein jeder hielt den Speer in die Höhe. So etwas hatte er noch nie zuvor gesehen.

Die Speere fuhren wie einer nach unten, und die Aiel riefen ein einziges Wort, das deutlich die Distanz zwischen ihnen überbrückte und den Hall der fernen Signalhörer übertönte. »Aan'allein!«

Lan wechselte mit Bukama einen fragenden Blick. Das war die Alte Sprache, die Sprache, die im Zeitalter der Legenden gesprochen worden war sowie in den Jahrhunderten vor den Trolloc-Kriegen. Die beste Übersetzung, die Lan einfiel, lautete ›Ein Mann allein‹. Aber was hatte das zu bedeuten? Warum sollten die Aiel das rufen?

»Sie gehen los«, murmelte Bukama, und das taten die Aiel in der Tat.

Aber nicht auf den Kamm zu. Die Reihe verschleierter Aiel wandte sich nordwärts und hatte bald den Laufschritt wieder aufgenommen, und sobald die ersten ein gutes Stück am Ende des Kamms vorbei waren, schlugen sie wieder die östliche Richtung ein. Das wurde immer verrückter. Es handelte sich nicht um ein Flankenmanöver, nicht, wenn es nur auf einer Seite stattfand.

»Vielleicht gehen sie zurück in die Wüste«, rief Caniedrin. Er klang enttäuscht. Andere Stimmen riefen ihn laut nieder. Der allgemeinen Ansicht nach würden die Aiel niemals gehen, bevor sie alle tot waren.

»Folgen wir ihnen?«, fragte Bukama leise.

Nach einem Moment schüttelte Lan den Kopf. »Wir suchen Lord Emares und sprechen – höflich – mit ihm über Hämmer und Ambosse.« Er wollte auch herausfinden, was es mit den vielen Signalhörnern auf sich hatte. Dieser Tag fing merkwürdig an, und Lan hatte das Gefühl, dass es noch mehr Seltsamkeiten geben würde, bevor er zu Ende war.

KAPITEL 2

Ein Wunsch geht in Erfüllung

In dem Kamin aus grünem Marmor loderte ein Feuer, trotzdem war es im Wohnzimmer der Amyrlin so kalt, dass Moiraine zitterte, und nur festes Zusammenbeißen verhinderte, dass ihre Zähne laut klapperten. Natürlich verhinderte es auch, dass sie gähnte, was sie nicht zulassen durfte, obwohl sie die halbe Nacht nicht geschlafen hatte. Die farbenprächtigen Wintergobelins an den Wänden – helle Szenen des Frühlings und von Gärten – hätten mit Frost überzogen sein und von den verschnörkelten Deckensimsen Eiszapfen hängen müssen. Zum einen befand sich der Kamin auf der ihr gegenüberliegenden Zimmerseite, und seine Wärme reichte nicht weit. Zum anderen waren die Scheiben der torbogenförmigen Verandatüren, die auf den Balkon über dem privaten Garten der Amyrlin hinausführten, nicht so dicht, wie sie sein sollten, und sie ließen an den Rändern kalte Luft hinein. Jedes Mal, wenn draußen eine Windböe niederging, traf sie die eiskalte Zugluft in den Rücken und schnitt durch ihr Wollkleid. Sie traf auch ihre beste Freundin, aber da Siuan nun einmal Tairenerin war, hätte sie sich nicht einmal anmerken lassen, wenn sie erfrieren würde. Der Sonnenpalast in Cairhien, in dem Moiraine größtenteils aufgewachsen war, war im Winter oft genauso kalt gewesen, aber da war sie immerhin nicht gezwungen gewesen, in der Zugluft zu stehen. Die Kälte drang auch aus den marmornen Bodenfliesen und dem illianischen Teppich mit Blumenmuster durch Moiraines Schuhe. Der goldene Große Schlangenring, die Schlange, die sich in den Schwanz biss und somit Ewigkeit und Beständigkeit und den Bund der Trägerin zur Burg symbolisierte, fühlte sich wie ein Ring aus Eis an. Wenn die Amyrlin einer Aufgenommenen befahl, sich dort hinzustellen und sie nicht zu stören, dann stand die Aufgenommene eben an der Stelle, die die Amyrlin gezeigt hatte, und versuchte, sich ihr Zittern nicht anmerken zu lassen. Aber noch schlimmer als die Kälte war der Gestank nach ätzendem Qualm, den nicht einmal die größte Zugluft fortwehen konnte. Das war nicht der Qualm aus den Schornsteinen, sondern von den niedergebrannten Dörfern um Tar Valon.

Die Konzentration auf die Kälte hielt Moiraine davon ab, sich nicht über den Rauch aufzuregen. Oder die Schlacht. Der Himmel vor den Fenstern zeigte jetzt das Grau des frühen Morgens. Bald würden die Kämpfe weitergehen, wenn sie das nicht schon bereits getan hatten. Sie wollte wissen, wie die Schlacht stand. Sie hatte ein Recht, es zu wissen. Ihr Onkel hatte den Krieg angefangen. Sie entschuldigte nicht im mindesten die Zerstörung, die die Aiel nach Cairhien getragen hatten, sowohl in die Stadt wie auch in die Nation, aber sie wusste genau, wo letztlich die ursächliche Schuld lag. Doch seit der Ankunft der Aiel hatten die Aufgenommenen das Burggelände genauso wenig verlassen dürfen wie die Novizinnen. Die Welt außerhalb der Mauern hätte genauso gut aufhören können zu existieren.

Von Azil Mareed, dem Hohen Kommandanten der Burgwache, kamen regelmäßige Berichte, aber ihr Inhalt wurde nur mit den erhobenen Schwestern geteilt, wenn überhaupt. Erkundigte man sich bei Aes Sedai nach den Kämpfen, brachte das einem nur den Verweis ein, sich auf seine Studien zu konzentrieren. Als wäre die größte Schlacht seit Artur Falkenflügels Tagen, die unter ihrer Nase ausgefochten wurde, nichts als eine bloße Ablenkung! Moiraine war klar, dass sie auf keine bedeutsame Weise daran beteiligt werden würde – oder auf irgendeine Weise, was das anging –, aber sie wollte es wissen, und wenn es bloß das Wissen war, was gerade geschah. Das mochte unlogisch sein, aber sie hatte ohnehin nie daran gedacht, sich der Weißen Ajah anzuschließen, sobald sie die Stola errang.

Die beiden Frauen in blauer Seide, die sich an dem kleinen Schreibtisch auf der einen Zimmerseite gegenübersaßen, ließen sich nicht anmerken, ob sie sich des Rauchs oder der Kälte bewusst waren, dabei waren sie mindestens so weit von dem Kamin entfernt wie Moiraine. Natürlich handelte es sich bei ihnen um Aes Sedai mit alterslosen Gesichtern, und was den Rauch anging, so hatten sie mit Sicherheit die Folgen von mehr Schlachten gesehen als jeder General. Sie konnten Fleisch gewordene Ruhe bleiben, wenn tausend Dörfer vor ihren Augen brannten. Niemand wurde zur Aes Sedai, ohne zu lernen, die Gefühle zu beherrschen, innerlich und äußerlich. Tamra und Gitara schienen nicht müde zu sein, obwohl sie seit Beginn der Kämpfe nur gelegentlich ein Nickerchen gemacht hatten. Darum ließen sie die ganze Nacht über Aufgenommene bereitstehen für den Fall, dass sie etwas erledigt haben oder jemanden herbeizitieren wollten. Und was die Kälte anging, Schwestern wurden weder von Kälte noch von Hitze berührt. Sie schienen sie nie wahrzunehmen. Moiraine hatte versucht herauszufinden, wie das funktionierte; früher oder später versuchte das jede Aufgenommene. Aber wie auch immer das ging, es hatte nichts mit der Einen Macht zu tun, oder sie hätte die Gewebe aus Macht gesehen oder sie zumindest gefühlt.

Tamra war mehr als eine einfache Aes Sedai, sie war die Amyrlin, die Herrscherin über alle Aes Sedai. Sie war von den Blauen erhoben worden, aber natürlich zeigte die lange Stola auf ihren Schultern die Farben aller sieben Ajahs, um zu symbolisieren, dass die Amyrlin allen und gleichzeitig keiner Ajah angehörte. In der Geschichte der Burg hatten das einige Amyrlin wörtlicher genommen als andere. Tamras Röcke wiesen Schlitze mit allen sieben Farben auf, obwohl das nicht gefordert wurde. Keine Ajah konnte sich ihretwegen bevorzugt oder benachteiligt fühlen. Und was die Welt außerhalb der Burg anging, wenn Tamra Ospenya sprach, hörten Könige und Königinnen zu, ob sie nun Aes Sedai-Beraterinnen hatten oder die Weiße Burg hassten. Sie mochten ihre Ratschläge nicht annehmen oder ihren Befehlen gehorchen, aber sie hörten zu, und das höflich. Selbst die Hochlords von Tear und der Kommandierende Lordhauptmann der Kinder des Lichts taten das. Ihr langes, kaum sichtbar mit grauen Strähnen durchsetztes Haar, das von einem juwelenbesetzten Silbernetz gehalten wurde, umrahmte ein kantiges, entschlossenes Gesicht. Für gewöhnlich setzte sie bei Herrschern ihren Willen durch, aber sie nahm ihre Macht nicht auf die leichte Schulter oder benutzte sie wahllos, weder in der Burg noch außerhalb. Tamra war fair und gerecht, was nicht immer das Gleiche war, und sie war oft sehr freundlich. Moiraine bewunderte sie sehr.

Die andere Frau, Tamras Behüterin der Chroniken, war da ganz anders. Möglicherweise die zweitmächtigste Frau in der Burg und mit Sicherheit jeder Sitzenden ebenbürtig, war Gitara Moroso immer gerecht und für gewöhnlich auch fair, aber es schien ihr nie in den Sinn zu kommen, freundlich zu sein. Außerdem war sie auffallend genug, um eine Grüne oder Gelbe Schwester zu sein. Hoch gewachsen und fast schon als üppig zu bezeichnen, trug sie eine breite Kette aus Feuertropfen, Ohrringe mit Rubinen von der Größe von Taubeneiern und drei juwelenbesetzte Ringe neben dem Großen Schlangenring. Ihr Kleid wies ein dunkleres Blau als Tamras auf und war mit Brokat besetzt, und die Behüterinnenstola auf ihren Schultern – sie war blau, da man sie ebenfalls aus den Blauen erhoben hatte – war fast breit genug, um als Schultertuch dienen zu können. Moiraine hatte gehört, dass sich Gitara noch immer als Blaue betrachtete, was schockierend war, wenn es denn der Wahrheit entsprach. Die Breite ihrer Stola verlieh den Gerüchten Gewicht; allerdings war das eine Sache der persönlichen Entscheidung.

Wie bei allen Aes Sedai, die lange genug mit der Einen Macht gearbeitet hatten, konnte man Gitaras Gesicht unmöglich ein Alter zuordnen. Beim ersten Blick hätte man sie auf kaum älter als fünfundzwanzig geschätzt, vielleicht sogar jünger, während der zweite Blick auf jugendliche fünfundvierzig oder fünfzig hinwies, auch wenn das Gesicht nicht ganz an eine klassische Schönheit herankam, aber der dritte veränderte die Einschätzung dann wieder. Dieses faltenlose, alterslose Gesicht war für die Eingeweihten das Zeichen der Aes Sedai. Für diejenigen, die es nicht wussten – und davon gab es viele –, ließ ihr Haar das Rätsel nur noch verzwickter erscheinen. Es war schneeweiß und wurde von geschnitzten Elfenbeinkämmen gehalten. Hinter vorgehaltener Hand geflüsterten Gerüchten zufolge war sie über dreihundert Jahre alt, was selbst für eine Aes Sedai sehr alt war. Über das Alter der Schwestern zu sprechen galt als ausgesprochene Beleidigung. Sogar eine Schwester würde dafür bestraft werden; eine Novizin oder Aufgenommene würde sich auf eine Prügelstrafe gefasst machen müssen. Aber darüber nachzudenken zählte bestimmt nicht.

Noch etwas anderes zeichnete Gitara aus. Sie besaß das Talent, Dinge vorherzusagen, die in der Zukunft geschahen.

Das war ein ausgesprochen seltenes Talent, und sie schaffte es auch nur gelegentlich, aber der Klatsch besagte – die Quartiere der Aufgenommenen quollen nur so über vom Klatsch –, dass Gitara in den vergangenen paar Monaten mehr als eine Vorhersage erlebt hatte. Jemand hatte behauptet, dass es einer von Gitaras Vorhersagen zu verdanken war, dass die Heere vor der Stadt an Ort und Stelle waren, als die Aiel kamen. Natürlich wusste es keine der Aufgenommenen genau. Vielleicht war es bei einigen der Schwestern der Fall. Vielleicht. Selbst wenn allgemein bekannt war, dass Gitara Vorhersagen konnte, erfuhr oft nur Tamra, worum es ging. Die Hoffnung, bei einer von Gitaras Vorhersagen anwesend zu sein, war albern, aber Moiraine hatte es dennoch gehofft. Doch in den vier Stunden, seit sie und Siuan Temaile und Brendas im Dienst bei der Amyrlin abgelöst hatten, hatte Gitara nur dort gesessen und einen Brief geschrieben.

Unvermittelt wurde ihr klar, dass vier Stunden eine sehr lange Zeit waren, um an einem Brief zu sitzen. Und Gitara hatte bis jetzt nicht einmal eine halbe Seite geschrieben. Sie saß da, den Stift über das cremefarbene Blatt gehalten. Als hätten Moiraines Gedanken sie irgendwie erreicht, betrachtete Gitara den Stift und gab einen leisen irritierten Laut von sich, dann wirbelte sie die Stahlfeder in einer kleinen, roten Schale mit Alkohol herum, um die getrocknete Tinte zu entfernen, und das offensichtlich nicht zum ersten Mal. Die Flüssigkeit in der Schale war ebenso schwarz wie die in dem mit einer Silberkappe versehenen gläsernen Tintenfässchen auf dem Tisch. Eine goldgeränderte Ledermappe voller Papiere lag offen vor Tamra, und sie schien sie aufmerksam zu studieren, aber Moiraine konnte sich nicht daran erinnern, die Amyrlin auch nur ein einziges Blatt umdrehen gesehen zu haben. Die beiden Aes Sedai-Gesichter waren Abbilder kühler Ruhe, aber offensichtlich waren sie besorgt, und das bereitete auch Moiraine Sorge. Sie biss sich auf die Unterlippe, während sie angestrengt nachdachte, musste dann aber aufhören, weil ein Gähnen drohte. Mit dem Beißen, nicht mit dem Denken.

Es musste etwas sein, das ihnen ausgerechnet an diesem Tag Sorgen bereitete. Sie hatte Tamra am Vortag in den Korridoren gesehen, und wenn es je eine Frau gegeben hatte, die vor Zuversicht nur so strotzte, dann sie. Also. Die Schlacht, die nun seit drei Tagen wütete. Falls Gitara tatsächlich die Schlacht Vorhergesehen hatte, falls es tatsächlich so gewesen war, was hatte es da möglicherweise noch gegeben? Wildes Raten würde nichts bringen, aber logisches Denken vielleicht schon. Dass die Aiel die Brücken überquerten und in die Stadt vordrangen? Unmöglich. In den dreitausend Jahren, in denen Nationen aufstiegen und untergingen und selbst Falkenflügels Reich von Feuer und Chaos davongefegt worden war, war es keinem Heer gelungen, Tar Valons Mauern zu durchbrechen oder seine Tore zu stürmen, und im Verlauf dieser Zeit hatten es einige versucht. Dass sich die Schlacht vielleicht auf eine andere Weise in eine Katastrophe verwandelte? Oder dass etwas gebraucht wurde, um eine Katastrophe zu verhindern? Tamra und Gitara waren im Augenblick tatsächlich die einzigen in der Burg anwesenden Aes Sedai, es sei denn, jemand war in der Nacht zurückgekehrt. Es war von verletzten Soldaten in so großer Zahl gesprochen worden, dass alle Schwestern mit den geringsten Fähigkeiten im Heilen gebraucht wurden, aber niemand hatte geradeheraus gesagt, dass sie dorthin gegangen waren. Aes Sedai konnten nicht lügen, aber sie sprachen oft auf mehrdeutige Weise, und sie waren sich nicht zu schade, einen im falschen Glauben zu wiegen. Schwestern konnten die Macht auch als Waffe gebrauchen, wenn sie oder ihre Behüter in Gefahr waren. Seit den Trolloc-Kriegen, als sie Schattengezücht und Heeren von Schattenfreunden entgegengetreten waren, hatte keine Schwester mehr an einer Schlacht teilgenommen, aber vielleicht hatte Gitara ja eine Katastrophe vorhergesagt, die eintreten würde, falls sich keine Aes Sedai am Kampf beteiligte. Aber warum dann bis zum dritten Tag warten? Konnte eine Vorhersage so detailliert sein? Falls sich die Schwestern früher am Kampf beteiligt hätten, möglicherweise war das der ausschlaggebende ...

Moiraine sah aus dem Augenwinkel, dass Siuan lächelte. Das Lächeln machte aus Siuans ansehnlichem Gesicht ein hübsches und ließ ihre hellen blauen Augen funkeln. Fast eine Handbreit größer als Moiraine – Moiraine hatte es überwunden, dass sie ein Stück kleiner als fast alle Frauen um sie herum war, aber es fiel ihr unwillkürlich jedes Mal wieder auf – und mit fast der gleichen hellen Haut trug Siuan ihr Aufgenommenen-Gewand mit einem Selbstbewusstsein, das Moiraine nie so richtig zustande gebracht hatte. Die hochgeschlossenen Kleider hatten eine strahlend weiße Farbe mit Ausnahme der Streifen an Saum und Ärmeln, die eine Kopie der siebenfarbigen Stola der Amyrlin darstellten. Moiraine konnte nicht verstehen, wie es die vielen Schwestern der Weißen Ajah ertragen konnten, immerzu Weiß zu tragen, als wären sie ständig in Trauer. Das Härteste am Novizinnendasein war es gewesen, jeden Tag schlichtes Weiß tragen zu müssen. Das Härteste, wenn man einmal davon absah, lernen zu müssen, ihr Temperament unter Kontrolle zu bekommen. Das brachte sie immer noch gelegentlich in Schwierigkeiten, wenn auch nicht mehr so oft wie in ihrem ersten Jahr.

»Wir werden es herausfinden, wenn es so weit ist«, flüsterte Siuan nach einem schnellen Blick auf Tamra und Gitara. Keine von ihnen regte sich. Gitaras Stift schwebte wieder über dem Blatt, und die Tinte trocknete.

Moiraine musste unwillkürlich zurücklächeln. Siuan hatte diese Gabe, sie zum Lächeln zu bringen, wenn sie die Stirn runzeln wollte, und zum Lachen, wenn sie weinen wollte. Das Lächeln verwandelte sich in ein Gähnen, und sie schaute schnell auf, ob die Amyrlin oder die Behüterin es bemerkt hatten. Sie waren noch immer in ihre Gedanken versunken. Als sie den Kopf wieder wandte, hatte Siuan die Hand vor den Mund gelegt und starrte böse in ihre Richtung. Das ließ sie um ein Haar kichern.

Zuerst hatte sie es überrascht, dass Siuan und sie Freundinnen geworden waren, aber unter Novizinnen und Aufgenommenen schienen die engsten Freundinnen entweder sehr ähnlich oder ganz verschieden zu sein. In manchen Dingen ähnelten Siuan und sie sich. Sie waren beide Waisen; ihre Mütter waren gestorben, als sie noch sehr jung gewesen waren, ihre Väter hatten danach das Haus verlassen. Und beide waren sie mit dem Funken geboren worden, was ungewöhnlich war. Irgendwann hätten sie angefangen, die Eine Macht zu lenken, egal, ob sie nun vorher gelernt hatten, wie man das macht, oder auch nicht; nicht jede Frau vermochte es zu lernen.

Aber dann begannen die Unterschiede, vor ihrer Ankunft in Tar Valon, und es ging nicht darum, dass Siuan arm geboren war und sie reich. In Cairhien respektierte man Aes Sedai, und man hatte Moiraine zu Ehren im Sonnenpalast einen großen Ball veranstaltet, um ihre Abreise zur Weißen Burg zu feiern. In Tear war Machtlenken verboten, und Aes Sedai waren nicht populär. Siuan war an dem Tag, an dem eine Schwester entdeckt hatte, dass sie lernen konnte die Macht zu lenken, auf ein Schiff flussaufwärts in Richtung Tar Valon verfrachtet worden. Es gab so viele Unterschiede, aber zwischen ihnen spielten sie keine Rolle. Unter anderem hatte Siuan die Burg mit der vollen Kontrolle über ihr Temperament betreten, sie konnte Rätseln schnell auf den Grund gehen, was Moiraine nicht vermochte, sie konnte Pferde nicht ausstehen, die Moiraine liebte, und sie hatte mit einer Geschwindigkeit gelernt, die Moiraine staunen ließ.

Oh, nicht, was das Machtlenken betraf. Sie waren am selben Tag ins Novizinnenbuch aufgenommen worden und machten fast im Gleichschritt Fortschritte, bestanden sogar am selben Tag die Prüfung zur Aufgenommenen. Aber Moiraine hatte die Schulbildung erhalten, die man von einer Adligen erwartete, von Geschichte bis zur Alten Sprache, die sie gut genug sprach und lesen konnte, dass man ihr den Unterricht darin erlassen hatte. Siuan, die Tochter eines tairenischen Fischers, konnte bei ihrer Ankunft kaum lesen oder die einfachsten Rechenübungen durchführen, aber sie hatte ihren Unterricht aufgesogen, wie Sand Wasser aufsaugt. Jetzt unterrichtete sie Novizinnen in der Alten Sprache. Zumindest die Anfängerklassen.

Siuan Sanche wurde anderen Novizinnen als leuchtendes Vorbild vorgehalten. Nun ja, aber das galt für sie beide. Nur eine einzige andere Frau hatte ihre Novizinnenausbildung in nur drei Jahren abgeschlossen. Elaida a'Roihan, eine verabscheuungswürdige Frau, hatte ihre Zeit als Aufgenommene nach drei Jahren hinter sich gelassen, ebenfalls ein Rekord, und es schien zumindest möglich, dass ihnen beiden das ebenfalls gelang. Moiraine war sich ihrer Unzulänglichkeiten nur zu bewusst, aber Siuan würde eine perfekte Aes Sedai abgeben, davon war sie fest überzeugt.

Sie öffnete den Mund, um zu flüstern, dass Geduld etwas für Steine war, aber der Wind rüttelte an den Fenstern, und ein weiterer Schwall eiskalter Luft traf sie. Sie hätte genauso gut nur ihr Unterhemd tragen können, so wenig Schutz bot ihr Gewand. Statt zu flüstern, keuchte sie laut auf.

Tamra drehte den Kopf in Richtung Fenster, aber nicht wegen Moiraine. Plötzlich trug der Wind das Hallen ferner Signalhörner heran, und zwar Dutzender. Nein, Hunderter. Um sie hier in der Burg hören zu können, mussten es Hunderte sein. Und der Lärm hielt an, ein Signal nach dem anderen. Was auch immer der Anlass war, es musste dringend sein. Die Amyrlin schloss die vor ihr liegende Mappe mit einem Knall.

»Geht und seht, ob es Nachrichten vom Schlachtfeld gibt, Moiraine.« Tamra sprach beinahe normal, aber in ihrer Stimme lag eine unmerkliche Spannung, eine Schärfe. »Siuan, mach Tee. Schnell, Kind.«

Moiraine blinzelte. Die Amyrlin war besorgt. Aber es gab nur eines, was sie tun konnte.

»Wie Ihr befehlt, Mutter«, sagten sie und Siuan gleichzeitig, verrichteten tiefe Knickse und gingen zu der Tür neben dem Kamin, die zum Vorraum führte. Die mit einem Goldrahmen verzierte silberne Teekanne stand auf einem Tablett auf einem Tisch neben der Tür, zusammen mit einer Teedose, einem Honigtopf, einem kleinen Milchkännchen und einer großen Wasserkanne – alles aus Silber. Auf einem zweiten Tablett standen Tassen aus feinem grünen Meervolk-Porzellan. Moiraine verspürte ein leises Kribbeln, als sich Siuan der Quelle öffnete und Saidar umarmte, die weibliche Hälfte der Macht; ein Leuchten umgab sie, das aber nur von einer Machtlenkerin gesehen werden konnte. Normalerweise war es verboten, Alltagsdinge mit der Macht zu erledigen, aber die Amyrlin hatte auf Eile gedrungen. Siuan bereitete bereits einen dünnen Strang Feuer vor, um das Teewasser zum Kochen zu bringen. Weder Tamra noch Gitara sagten ein Wort, um sie daran zu hindern.

Der Vorraum zu den Gemächern der Amyrlin war nicht groß, denn er war nur für die wenigen Besucher zum Warten gedacht, bis sie angekündigt werden konnten. Delegationen besuchten die Amyrlin in einem der Audienzsäle oder in ihrem Arbeitszimmer, aber nie in ihren Privatgemächern. Da der Kamin im Wohnzimmer an der Wand lag, war das Empfangszimmer beinahe warm. Es gab nur einen mit schlichten Schnitzereien versehenen großen Stuhl, aber er war trotz seines Gewichts zu einem der vergoldeten Kandelaber geschoben worden, damit Elin Warrel, die schlanke, Dienst habende Novizin, besseres Licht zum Lesen hatte. Da sie von der Wohnzimmertür abgewandt saß und auf ihr in Holzdeckel eingebundenes Buch konzentriert war, hörte sie Moiraine nicht auf dem Fransenteppich.

Elin hätte ihre Anwesenheit lange spüren müssen, bevor sie nahe genug heran war, um dem Kind über die Schulter zu schauen. Eigentlich war sie kein Kind mehr, da sie seit sieben Jahren Novizin und mit achtzehn Jahren zur Burg gekommen war, aber eine Novizin wurde als Kind bezeichnet, egal, wie alt sie war. Was das anging, nannten die Aes Sedai auch die Aufgenommenen »Kind«. Moiraine hatte die Fähigkeit des Kindes, die Macht lenken zu können, gespürt, sobald sie ein paar Schritte in den Raum hinein gemacht hatte. Aus dieser Nähe hätte auch Elin sie spüren müssen. Eine Machtlenkerin konnte sich niemals an eine andere anschleichen, wenn die andere aufmerksam war.

Sie spähte über Elins Schulter und erkannte das Buch sofort. Entflammte Herzen, eine Sammlung von Liebesgeschichten. Die Burgbibliothek war die größte in der bekannten Welt und hatte Ausgaben fast jeden Buches, das je gedruckt worden war, aber das war für eine Novizin nicht geeignet. Aufgenommenen ließ man etwas mehr Freiheit – zu diesem Zeitpunkt wusste man, dass man zusehen würde, wie der Ehemann alt wurde und starb, und die Kinder und Enkel und Urenkel ebenfalls, während man sich überhaupt nicht veränderte –, aber Novizinnen wurden unauffällig entmutigt, an Männer oder Liebe zu denken, und von allen Männern fern gehalten. Es war nicht akzeptabel, dass eine Novizin versuchte, wegzulaufen, um zu heiraten, oder – noch schlimmer – schwanger wurde. Die Novizinnenausbildung war absichtlich ausgesprochen hart – sollte man zusammenbrechen, dann besser als Novizin als später als Schwester. Aes Sedai zu sein war wirklich hart – und mit einem Kind waren die Anforderungen kaum mehr zu erfüllen.

»Du solltest eine angemessenere Lektüre finden, Elin«, sagte Moiraine leichthin. »Und deinen Pflichten mehr Aufmerksamkeit schenken.«

Moiraine hatte noch nicht zu Ende gesprochen, als Elin auch schon mit einem Keuchen aufgesprungen war und herumwirbelte, während das Buch zu Boden fiel. Sie war nicht besonders groß für eine Andoranerin, trotzdem musste Moiraine nach oben blicken, um ihr in die Augen sehen zu können. Als sie Moiraine erkannte, stieß sie einen leisen Seufzer der Erleichterung aus. Einen sehr leisen. Für Novizinnen standen Aufgenommene nur einen winzigen Schritt unter den Aes Sedai. Elin lupfte die weißen Röcke zu einem hastigen Knicks. »Es hätte niemand hereinkommen können, ohne dass ich ihn gesehen hätte, Moiraine. Merean Sedai hat gesagt, ich dürfte lesen.« Sie legte den Kopf schief und spielte mit dem breiten weißen Band, das ihr Haar zurückhielt. Sämtliche Kleidungsstücke einer Novizin waren weiß, selbst ihre dünnen Lederslipper. »Warum ist das Buch nicht angebracht, Moiraine?« Sie war drei Jahre älter, aber der Große Schlangenring und der beringte Rock kündeten in den Augen einer Novizin von einem Reichtum an Wissen. Unglücklicherweise gab es Themen, über die Moiraine nur ungern mit anderen sprach. Es gab auch so etwas wie Schicklichkeit.

Sie hob das Buch auf und gab es der Novizin. »Die Bibliothekare wären sehr böse, wenn du eines ihrer Bücher beschädigt zurückbringst.« Sie verspürte eine gewisse Zufriedenheit. Das war die Art von Antwort, die eine richtige Schwester gegeben hätte, wenn sie die Frage nicht beantworten wollte. Aufgenommene übten sich darin, wie Aes Sedai zu sprechen, für den Tag, an dem sie die Stola errangen, aber man konnte es nur bei Novizinnen üben, wenn man keine Schwierigkeiten bekommen wollte. Einige versuchten es eine Zeit lang bei den Dienern, aber dafür lachte man sie bloß aus. Diener wussten nur zu gut, dass Aufgenommene in den Augen von Aes Sedai keineswegs einen kleinen Schritt von den Schwestern entfernt waren, sondern bloß einen kleinen Schritt über den Novizinnen standen.

Wie gehofft fing Elin sofort an, das Buch auf Schäden zu untersuchen, und Moiraine fuhr fort, bevor die Novizin wieder auf ihre peinliche Frage zurückkam. »Sind Nachrichten vom Schlachtfeld eingetroffen, Kind?«

Elin sah sie leicht indigniert an. »Moiraine, Ihr wisst, dass ich eine Nachricht unverzüglich hereingebracht hätte, wenn eine gekommen wäre. Das wisst Ihr doch.«

Sie wusste es. So wie Tamra es gewusst hatte. Aber wo die Behüterin oder eine der Sitzenden angemerkt hätten, dass die Amyrlin einen albernen Befehl gegeben hatte – zumindest war Moiraine dieser Meinung –, konnte eine Aufgenommene nur gehorchen. Und was das anging, sollten Novizinnen nicht erwähnen, dass eine Aufgenommene eine dumme Frage gestellt hatte. »Antwortet man so, Elin?«

»Nein, Moiraine«, sagte Elin zerknirscht und machte noch einen Knicks. »Es ist keine Nachricht eingetroffen, während ich hier war, Moiraine.« Sie legte den Kopf erneut schief. »Hat Gitara Sedai eine Vorhersage gemacht?«

»Kümmere dich wieder um dein Buch, Kind.« Die Worte hatten Moiraines Mund noch nicht verlassen, als ihr auch schon bewusst wurde, dass sie falsch waren und dem widersprachen, was sie zuvor gesagt hatte. Aber jetzt war es zu spät. Sie drehte sich schnell um, hoffte, dass Elin ihr Erröten nicht bemerkt hatte, das plötzlich ihre Wangen erhitzte, und rauschte mit so viel Würde, wie sie aufbringen konnte, aus dem Empfangsraum. Nun, die Oberin der Novizinnen hatte dem Kind das Lesen erlaubt, und die Bibliothekare hatten ihr das Buch gegeben, falls nicht sogar eine Aufgenommene es ihr geliehen hatte. Aber Moiraine hasste es, wie eine Närrin zu klingen.

Aus der Tülle der Teekanne und aus der Wasserkanne stiegen leichte Dampfwolken, als Moiraine in das Wohnzimmer zurückkam und die Tür schloss. Siuan wurde nicht länger vom Schein Saidars umgeben. Wenn man die Eine Macht benutzte, kochte Wasser sehr schnell; der Trick bestand darin, zu verhindern, dass es sich sofort in eine Dampfwolke verwandelte. Siuan hatte zwei grüne Teetassen gefüllt und rührte in eine Honig hinein. Die andere war milchhell.

Siuan schob die Tasse, die sie umgerührt hatte, Moiraine zu. »Gitaras Tasse«, sagte sie leise und flüsterte mit einer Grimasse: »Sie mag genug Honig im Tee, um ihn in Sirup zu verwandeln. Sie hat mir befohlen, damit nicht geizig umzugehen!« Das Porzellan fühlte sich etwas zu heiß an Moiraines Fingerspitzen an, aber bis sie den Schreibtisch auf der anderen Seite des Raums erreicht hatte, an dem Gitara noch immer saß und jetzt ungeduldig mit den Fingern auf der Tischfläche herumtrommelte, würde der Tee die genau richtige Temperatur haben. Die Uhr aus poliertem Schwarzholz auf dem Kaminsims schlug zum Ersten Wecken. Die Signalhörner ertönten noch immer. Sie erschienen ungestüm, aber Moiraine wusste, dass das nur ihre Einbildungskraft war.

Tamra stand am Fenster und schaute in einen Himmel hinaus, der jeden Augenblick heller wurde. Sie starrte auch weiterhin hinaus, nachdem Siuan ihren Knicks gemacht und ihr die Tasse angeboten hatte, dann drehte sie sich um und erblickte Moiraine. Statt den Tee entgegenzunehmen, sagte sie: »Welche Nachrichten, Moiraine? Ihr wisst es besser, als herumzutrödeln.« Oh, sie war gereizt. Sie musste wissen, dass Moiraine unverzüglich gesprochen hätte, wäre da etwas gewesen.

Moiraine war im Begriff, Gitara ihre Tasse zu geben, aber bevor sie etwas erwidern konnte, sprang die Behüterin auf die Füße und stieß so hart gegen den Tisch, dass das Tintenfässchen umkippte und sich eine schwarze Pfütze auf dem Tisch ausbreitete. Dann stand sie zitternd da, die Arme starr an den Seiten, und starrte über Moiraines Kopf hinweg, die weit aufgerissenen Augen voller Entsetzen. Es war Entsetzen, ganz offensichtlich.

»Er ist wiedergeboren worden!«, rief Gitara. »Ich fühle ihn! Der Drache nimmt den ersten Atemzug an den Hängen des Drachenbergs! Er kommt! Er kommt! Das Licht steh uns bei! Das Licht helfe der Welt! Er liegt im Schnee und schreit wie der Donner! Er brennt wie die Sonne!«

Mit dem letzten Wort keuchte sie auf, ein kaum hörbarer Laut, und stürzte nach vorn in Moiraines Arme. Moiraine ließ die Teetasse fallen, um sie auffangen zu können, aber die größere Frau riss sie beide nach unten. Es kostete Moiraine ihre ganze Kraft, auf den Knien zu landen und die Behüterin zu halten, statt unter ihr zu liegen zu kommen.

Tamra war sofort da und kniete nieder, ohne auf die Tinte zu achten, die vom Tisch tropfte. Das Licht Saidars hüllte sie bereits ein, und sie hatte bereits ein Gewebe aus Geist, Luft und Wasser gewoben. Sie nahm Gitaras Kopf in die Hände und ließ das Gewebe in ihre reglose Gestalt eindringen. Aber aus der Tiefenschau, mit der die Gesundheit überprüft wurde, wurde kein Heilen. Moiraine sah hilflos in Gitaras starrende Augen und verstand den Grund dafür nicht. Sie hatte gehofft, dass da noch ein winziger Lebensfunken war, etwas, mit dem Tamra arbeiten konnte. Das Heilen konnte jede Krankheit kurieren, jede Verletzung heilen. Aber den Tod konnte man nicht Heilen. Die Tinte auf dem Tisch hatte sich weiter ausgebreitet und all das, was die Behüterin geschrieben hatte, unleserlich gemacht. Es war sehr seltsam, was einem in einem solchen Augenblick auffiel.

»Nicht jetzt, Gitara«, hauchte Tamra. Sie klang bis ins Mark erschöpft. »Nicht jetzt, wo ich Euch am meisten brauche.«

Langsam schaute sie nach oben, bis sich ihr Blick mit dem der Aufgenommenen kreuzte, und Moiraine starrte wieder auf die Knie. Es hieß, Tamras Blick könnte einen Stein sich bewegen lassen, und in diesem Augenblick glaubte Moiraine daran. Die Amyrlin richtete den Blick jetzt auf Siuan, die noch immer vor dem Fenster stand. Siuan hielt beide Hände vor den Mund gepresst, und die Teetasse, die sie gehalten hatte, lag zu ihren Füßen auf dem Teppich. Auch sie zuckte unter dem Blick zusammen.

Moiraine sah die Tasse, die sie getragen hatte. Gut, dass die Tassen nicht zerbrochen sind, dachte sie. Meervolk-Porzellan ist ziemlich teuer. Oh, der Verstand spielte einem schon seltsame Streiche, wenn man über etwas nicht nachdenken wollte.

»Ihr seid beide intelligent«, sagte Tamra schließlich. »Und leider nicht taub. Ihr wisst, was Gitara gerade Vorhergesagt hat.« Es lag gerade genug Fragendes in ihrer Stimme, dass sie beide nickten und es bestätigten. Tamra seufzte, als hätte sie auf eine andere Erwiderung gehofft.

Die Amyrlin nahm Moiraine Gitara aus den Armen, legte sie sanft auf den Teppich und strich ihr Haar glatt. Nach einem Augenblick zog sie die breite blaue Stola von Gitaras Schultern, faltete sie sorgfältig zusammen und bedeckte das Gesicht der Behüterin damit.

»Mit Eurer Erlaubnis, Mutter«, sagte Siuan mit belegter Stimme, »schicke ich Elin los, um die Dienerin der Behüterin holen zu lassen, um alles Nötige zu veranlassen.«

»Bleibt!«, bellte Tamra. Der eisenharte Blick musterte sie beide. »Ihr werdet niemandem erzählen, was hier vorgefallen ist – aus keinem Grund. Falls nötig, lügt. Selbst einer Schwester gegenüber. Gitara ist gestorben, ohne ein Wort zu sagen. Habt ihr mich verstanden?«

Moiraine nickte abgehackt und war sich bewusst, dass Siuan das Gleiche tat. Sie waren keine Aes Sedai, noch nicht – noch konnten sie lügen, und manche taten es auch gelegentlich trotz aller Bemühungen, sich wie erhobene Schwestern zu verhalten –, aber sie hätte nie damit gerechnet, dass man es ihr befehlen würde, vor allem nicht Aes Sedai gegenüber, und dann kam der Befehl auch noch von der Amyrlin.

»Gut«, sagte Tamra müde. »Schickt die Dienst habende Novizin herein – sie heißt Elin? Ich werde ihr sagen, wo Gitaras Frau ist.« Und um sich offensichtlich zu vergewissern, dass Elin nichts durch die geschlossene Tür gehört hatte. Denn das wäre eigentlich Moiraines oder Siuans Aufgabe gewesen. »Wenn das Mädchen reinkommt, dürft ihr beiden gehen. Und vergesst nicht! Kein Wort! Nicht eines!« Die Betonung verdeutlichte noch einmal die besondere Situation. Man gehorchte einem Befehl des Amyrlin-Sitzes, als würde es sich um einen Eid handeln. Es war unnötig, etwas zu betonen.

Ich wollte eine Vorhersage hören, dachte Moiraine, als sie einen letzten Knicks machte, bevor sie ging, und was habe ich bekommen? Eine Vorhersage des Untergangs. Jetzt wünschte sie sich von ganzem Herzen, sie hätte sich ihren Wunsch sorgfältiger ausgesucht.

KAPITEL 3

Übungen

Der breite Korridor vor den Gemächern der Amyrlin war so kalt wie zuvor ihr Wohnzimmer und von Zugluft erfüllt. Einige Luftströme waren so stark, dass sich die schweren Wandbehänge auf den weißen Marmorwänden bewegten. Die Flammen auf den vergoldeten Kandelabern zwischen dem hellen Wandschmuck flackerten. Zu dieser Stunde würden die Novizinnen frühstücken, und vermutlich auch die meisten Aufgenommenen. Im Augenblick waren die Gänge bis auf Moiraine und Siuan leer. Sie gingen über den blauen Läufer, der die halbe Breite des Korridors einnahm, und nutzen den geringen Schutz, den der Teppich gegen die Kälte der Bodenfliesen in dem sich wiederholenden Muster in den sieben Farben aller Ajahs bot. Moiraine war zu schockiert, um etwas sagen zu können. Den leisen Laut der Signalhörner nahm sie kaum wahr.

Sie bogen um eine Ecke in einen Gang, dessen Fliesen weiß und dessen Läufer grün war. Zu ihrer Rechten führte ein weiterer breiter, von Kandelabern gesäumter und mit Wandbehängen geschmückter Korridor in einer sanften Spirale nach oben zu den Quartieren der Ajahs; der sichtbare Teil des Bodens war blau und gelb gefliest, der Läufer wies ein graues, braunes und rotes Muster auf. In jedem Ajah-Quartier herrschte die Farbe der betreffenden Ajah vor und andere fehlten unter Umständen ganz, aber in den allgemeinen Bereichen der Burg wurden die Farben der Ajahs gleichmäßig verwendet. Irrelevante Gedanken gingen Moiraine durch den Kopf. Warum in einem gleichmäßigen Anteil, wenn einige Ajahs größer als andere waren? Hatten sie einst alle die gleiche Größe gehabt? Wie hatte man das erreicht? Eine neu erhobene Aes Sedai wählte ihre Ajah aus freiem Willen. Und doch verfügte jede Ajah über gleich große Quartiere. Irrelevante Gedanken waren besser als ...

»Willst du frühstücken?«, fragte Siuan.

Moiraine zuckte überrascht zusammen. Frühstück? »Ich würde keinen Bissen herunterbekommen, Siuan.«

Siuan zuckte bloß mit den Schultern. »Ich habe auch keinen Appetit. Ich wollte dir bloß Gesellschaft leisten, falls du etwas essen willst.«

»Ich gehe auf mein Zimmer und versuche etwas zu schlafen, falls ich es schaffe. Ich habe in zwei Stunden eine Novizinnenklasse.« Und vermutlich noch mehr Klassen an diesem Tag zu unterrichten, falls die Schwestern nicht bald zurückkamen. Novizinnen durften keinen Unterricht ausfallen lassen, nicht wegen solch lächerlicher Dinge wie Schlachten oder ...

Sie wollte nicht über das »oder« nachdenken. Sie würde ebenfalls Unterricht verpassen, wenn die Aes Sedai nicht zurückkamen. Aufgenommene lernten größtenteils für sich allein, aber sie hatte eine Privatstunde bei Meilyn Sedai anstehen und eine weitere bei Larelle Sedai.

»Schlaf würde Zeit verschwenden, die wir nicht haben«, sagte Siuan energisch. »Wir üben für die Prüfung zur Erhebung. Wir müssten noch einen Monat Zeit haben, aber es könnte auch schon morgen sein.«

»Wir können nicht sicher sein, ob wir überhaupt geprüft werden. Merean hat nur gesagt, sie würde glauben, dass wir kurz davor stehen.«

Siuan schnaubte vernehmlich. In ihrer Zeit als Novizin hatten die Schwestern ihre Sprache entrümpelt, die oft primitiv und nach den Docks geklungen hatte, aber es war ihnen noch immer nicht gelungen, sämtliche Kanten abzuschleifen. Was auch gut so war. Raue Kanten waren einfach ein Teil von Siuan. »Wenn Merean sagt, dass jemand nahe dran ist, dann wird sie innerhalb des Monats geprüft, und das weißt du genau, Moiraine. Wir üben.«

Moiraine seufzte. Sie glaubte ohnehin nicht, schlafen zu können, nicht jetzt, aber sie bezweifelte auch, sich konzentrieren zu können. Übungen erforderten Konzentration. »Na gut, Siuan.«

Die zweite Überraschung nach ihrer Freundschaft war die Feststellung gewesen, dass bei ihnen die Fischertochter führte und die Adlige folgte. Natürlich hatten die Rangordnungen der Außenwelt in der Burg keine Bedeutung. Zwei Töchter von Bettlern waren zur Amyrlin aufgestiegen, so wie Töchter von Kaufleuten und Bauern und Handwerkern, einschließlich dreier Schuhmachertöchter, aber nur eine Herrschertochter. Außerdem hatte man Moiraine lange vor ihrem Aufbruch von zu Hause beigebracht, Menschen nach ihren Fähigkeiten einzuschätzen. Vor allem im Sonnenpalast lernte man das, sobald man alt genug zum Laufen war. Siuan war zur Anführerin geboren worden. Es fühlte sich überraschend natürlich an, dorthin zu folgen, wohin Siuan führte.

»Ich wette, wenn du die Stola hundert Jahre getragen hast, sitzt du im Saal der Burg, und bevor weitere fünfzig vergangen sind, bist du Amyrlin«, sagte sie, und das nicht zum ersten Mal. Und es forderte dieselbe Reaktion wie immer heraus.

»Verwünsch mich nicht«, sagte Siuan mit einem Stirnrunzeln. »Ich will die Welt sehen. Vielleicht Gegenden, die noch keine andere Schwester zuvor gesehen hat. Ich habe zugesehen, wie die Schiffe in Tear einliefen, voll beladen mit Seide und Elfenbein aus Shara, und ich habe mich immer gefragt, ob die Matrosen wohl den Mut hatten, sich aus den Handelshäfen herauszuschleichen. Ich hätte ihn gehabt.« Ihr Gesicht ähnelte Tamras, was die Entschlossenheit anging. »Einmal ist mein Vater mit seinem Boot den ganzen Weg flussabwärts bis zum Meer der Stürme gefahren, und ich konnte kaum die Netze einholen, weil ich immer nach Süden starren musste und mich fragte, was jenseits des Horizonts liegt. Eines Tages werde ich es sehen. Und das Aryth-Meer. Wer weiß schon, was sich westlich vom Aryth-Meer befindet? Seltsame Länder mit seltsamen Sitten. Vielleicht Städte so groß wie Tar Valon, und Berge, die höher als das Rückgrat der Welt sind. Stell dir das bloß mal vor, Moiraine! Stell es dir vor!«

Moiraine unterdrückte ein Lächeln. Siuan war es mit ihren Abenteuern so leidenschaftlich ernst, auch wenn sie sie niemals so bezeichnet hätte. Abenteuer spielten sich in Geschichten und Büchern ab, niemals im wahren Leben, wie Siuan jeden zurechtgewiesen hätte, der das Wort benutzt hätte. Doch ohne jeden Zweifel würde sie, sobald sie die Stola errungen hatte, fort sein, und zwar wie ein von einem Bogen abgeschossener Pfeil. Und dann würden sie sich vielleicht in zehn Jahren oder einer vielleicht noch längeren Zeitspanne zweimal sehen. Das versetzte Moiraine einen Stich, aber sie hatte nicht die geringsten Zweifel, dass sich ihre Vorhersage bewahrheiten würde. Nein, dazu brauchte man nicht die Gabe der Vorhersage. Das war ein Gedanke, der in die falsche Richtung führte.

Als sie um eine weitere Ecke bogen und an einer schmalen Marmortreppe vorbeigingen, die nach unten führte, verblasste Siuans Stirnrunzeln und sie fing an, Moiraine mit langen Seitenblicken zu mustern. Hier waren die Bodenfliesen hellgrün und der Läufer dunkelgelb, und die weißen Wände waren leer. In diesem Teil der Burg, der mehr von Dienern als von Schwestern benutzt wurde, waren die Lampen nicht vergoldet.

»Du versuchst, das Thema zu wechseln, oder?«, sagte Siuan abrupt.

»Welches Thema?«, fragte Moiraine und hätte beinahe gelacht. »Üben oder Frühstück?«

»Du weißt genau, welches Thema, Moiraine. Was hältst du davon?«

Das aufsteigende Gelächter verschwand. Die Frage, was damit gemeint war, war überflüssig. Genau die Sache, über die sie nicht nachdenken wollte. Er ist wiedergeboren worden. Sie konnte Gitaras Stimme in ihren Gedanken hören. Der Drache nimmt seinen ersten Atemzug ... Diesmal hatte ihr Frösteln nichts mit der Kälte zu tun.

Seit mehr als dreitausend Jahren hatte die Welt darauf gewartet, dass sich die Prophezeiungen des Drachen erfüllten; sie hatte sie gefürchtet und doch gewusst, dass sie die einzige Rettung der Welt verkündeten. Und jetzt würde ein Junge geboren werden – möglicherweise sogar in diesem Augenblick, so wie Gitara es gesagt hatte –, um diese Prophezeiungen zu einem Abschluss zu führen. Er würde an den Hängen des Drachenbergs geboren werden, dort wiedergeboren werden, wo der Mann, der er einst gewesen war, angeblich gestorben war. Vor mehr als dreitausend Jahren hatte sich der Dunkle König um ein Haar befreit und war in die Welt der Menschen eingedrungen; er hatte den Schattenkrieg entfesselt, der schließlich mit der Zerstörung der Welt geendet hatte. Alles war zerstört worden, das Antlitz der Erde hatte sich verändert, die Menschheit war auf ein paar zerlumpte Flüchtige reduziert worden. Jahrhunderte waren vergangen, bevor der einfache Kampf ums Überleben der Errichtung neuer Städte und Nationen gewichen war. Die Geburt des Säuglings bedeutete, dass sich der Dunkle König wieder befreien würde, denn das Kind würde zur Welt kommen, um dem Dunklen König bei Tarmon Gai'don entgegenzutreten, der Letzten Schlacht. Auf ihm ruhte das Schicksal der Welt. Die Prophezeiungen besagten, dass all ihre Hoffnungen auf ihm ruhten. Sie sagten nicht, wer den Sieg davontragen würde.

Doch vielleicht noch schlimmer als der Gedanke an seine Niederlage war die Tatsache, dass er Saidin lenken würde, die männliche Hälfte der Einen Macht. Das ließ Moiraine nicht nur frösteln, sondern erschaudern. Saidin trug den Makel des Dunklen Königs. Gelegentlich gab es Männer, die den Versuch unternahmen, die Macht zu lenken. Einigen gelang es sogar, sich das selbst ohne Lehrer beizubringen und es zu überleben, keine geringe Tat. Von vier Frauen, die versuchten, das auf eigene Faust zu lernen, überlebte nur eine. Einige der Männer brachen Kriege vom Zaun, für gewöhnlich waren es falsche Drachen, Männer, die behaupteten, der Wiedergeborene Drache zu sein, während andere versuchten, sich im Alltagsleben zu verstecken, aber wenn sie nicht aufgespürt und nach Tar Valon gebracht und gedämpft wurden – für alle Zeit von der Macht abgeschnitten wurden –, fiel jeder einzelne von ihnen dem Wahnsinn zum Opfer. Das konnte Jahre dauern oder auch nur Monate, aber es war unausweichlich. Wahnsinnige, die Zugang zur Einen Macht hatten, die das Rad der Zeit drehte und das Universum am Leben hielt. Die Chroniken waren gefüllt mit dem Schrecken, den solche Männer angerichtet hatten. Und die Prophezeiungen besagten, dass der Wiedergeborene Drache die Welt erneut zerstören würde. Würde sein Sieg besser als der Sieg des Dunklen Königs sein? Ja, ja; es musste so sein. Selbst die Zerstörung der Welt hatte Überlebende hinterlassen, die schließlich einen Neuaufbau begannen. Der Dunkle König würde nur ein Beinhaus hinterlassen. Davon abgesehen würden sich die Prophezeiungen nicht wegen der Wünsche von Aufgenommenen nicht erfüllen. Und auch nicht wegen der Gebete von Nationen.

»Ich glaube, die Amyrlin hat uns befohlen, nicht darüber zu sprechen«, sagte sie.

Siuan schüttelte den Kopf. »Sie hat uns befohlen, es keinem anderen zu sagen. Da wir es bereits wissen, ist nichts daran auszusetzen, wenn wir uns darüber unterhalten, wir beide allein.« Sie verstummte, als eine stämmige Dienerin mit der weißen Flamme von Tar Valon auf der Brust direkt voraus um die Ecke gebogen kam.

Als die mollige Frau an ihnen vorüberging, beäugte sie sie misstrauisch entlang ihrer langen Nase. Vielleicht sahen sie ja schuldig aus. Diener sahen oft weg, wenn Aufgenommene oder sogar auch Novizinnen etwas taten; vermutlich wollten sie nicht mehr mit Aes Sedai zu tun haben, als ihre Arbeit mit sich brachte. Dienerinnen hingegen passten genauso scharf auf wie die Schwestern.

»So lange wir vorsichtig sind«, hauchte Siuan, sobald die Frau im Livree außer Hörweite war. So sehr sie auch davon überzeugt schien, dass es erlaubt war, sich untereinander darüber zu unterhalten, schien sie es doch für besser zu halten, nichts mehr zu sagen, bis sie im Quartier der Aufgenommenen im Westflügel des Turms angekommen waren.

Dort schauten mit Steingeländern versehene Galerien in einen kleinen Garten hinunter, der drei Stockwerke tiefer lag. Der Garten bestand nur aus einer Hand voll Immergrün, das zu dieser Jahreszeit aus dem Schnee hervorschaute. Einer Aufgenommenen, die zu vorwitzig war, konnte es passieren, dass sie sich dabei wiederfand, wie sie den Schnee mit einer Schaufel wegräumte – die Schwestern glaubten fest daran, dass körperliche Arbeit den Charakter förderte –, aber in letzter Zeit hatte sich keine mehr in solche Schwierigkeiten gebracht.

Moiraine legte die Hände auf die Brüstung und schaute nach oben in den morgendlichen Winterhimmel, vorbei an den sechs stillen Galerien. Ihr Atem bildete kleine weiße Wölkchen vor ihrem Gesicht. Die Signalhörner waren hier deutlicher zu hören als in den Gängen, der Rauchgestank wesentlich stärker.

In diesem Schacht befanden sich Zimmer für über hundert Aufgenommene, in einem zweiten Schacht noch einmal so viel. Vielleicht hätte sie ohne Gitaras Vorhersage nicht an die Zahlen gedacht, aber sie hatte sich schon früher damit beschäftigt. Sie waren wie mit Säure in ihr Hirn geätzt. Platz für zweihundert Aufgenommene, aber der zweite Schacht war schon so lange verschlossen, dass sich keine lebende Aes Sedai mehr an den Zeitpunkt erinnern konnte, wann das geschehen war, und von diesem hier waren nicht mehr als sechzig belegt. Das Quartier der Novizinnen bestand ebenfalls aus zwei Schächten, mit Räumen für fast vierhundert Mädchen, aber einer davon war schon seit langem verschlossen und der andere beherbergte weniger als hundert. Moiraine hatte gelesen, dass sich Aufgenommene und Novizinnen einst zu zweit ein Zimmer hatten teilen müssen. Einst war die Hälfte der Mädchen, die in das Novizinnenbuch aufgenommen worden waren, für den Ring geprüft worden; weniger als zwanzig der derzeitigen Novizinnen würden die Erlaubnis dazu erhalten. Die Burg war gebaut worden, um dreitausend Schwestern zu beherbergen, aber im Moment wohnten dort nur vierhundertdreiundzwanzig, und vielleicht doppelt so viele waren über die Nationen verteilt. Zahlen, die immer noch wie Säure brannten. Keine Aes Sedai würde es laut aussprechen, und sie würde es niemals in Anwesenheit einer Schwester sagen, aber die Weiße Burg verlor an Stärke. Die Burg verlor an Stärke, und die Letzte Schlacht nahte.

»Du machst dir zu viele Sorgen«, sagte Siuan sanft. »Mein Vater pflegte zu sagen: ›Ändere, was du zu ändern vermagst, wenn es geändert werden muss, aber lerne, mit dem zu leben, was du nicht verändern kannst‹. Sonst bekommst du nur Magenschmerzen. Und das sage ich und nicht mein Vater.« Mit einem weiteren Schnauben zitterte sie übertrieben und schlang die Arme um den Körper. »Können wir jetzt reingehen? Ich erfriere. Mein Zimmer ist am nächsten. Komm schon.«

Moiraine nickte. Auch die Burg lehrte ihre Schülerinnen, mit dem zu leben, was man nicht ändern konnte. Aber manche Dinge waren wichtig genug, um den Versuch auch dann zu unternehmen, wenn ein Scheitern sicher war. Das war eine der Lektionen, die sie als Kind gelernt hatte.

Die Zimmer der Aufgenommenen waren von Einzelheiten abgesehen identisch, hinten breiter als an der Tür, mit schlichter Wandtäfelung aus dunklem Holz. Keine der Möbel waren kostbar; keine Schwester hätte sie auch nur akzeptabel gefunden. Auf Siuans Boden lag ein kleiner, rechteckiger tarabonischer Teppich mit verblichenen blauen und grünen Streifen, und der mit einem Spiegel versehene Waschstand in der Ecke hielt eine angeschlagene weiße Waschschüssel. Von Aufgenommenen wurde verlangt, mit dem vorhandenen Mobiliar zurechtzukommen, es sei denn, etwas ging entzwei, und wenn etwas entzwei ging, dann hatten sie besser eine gute Erklärung dafür. Der kleine Tisch mit den drei in Leder eingebundenen Büchern darauf und den beiden Lehnstühlen hätte aus dem Haus eines armen Bauern stammen können, aber Siuans ungemachtes Bett war so breit wie das Bett eines wohlhabenden Gutsbesitzers. Ein kleiner Kleiderschrank vervollständigte das Mobiliar. Nichts wies irgendwelche Schnitzereien oder Verzierungen auf. Als Moiraine aus der kleinen, kargen Novizinnenunterkunft ausgezogen war, hatte sie das Gefühl gehabt, in einen Palast überzusiedeln, auch wenn das Gemach halb so groß wie jedes beliebige Zimmer ihrer Gemächer im Sonnenpalast war. Am besten von allem war im Augenblick der aus grauen Steinen gemauerte Kamin. Heute würde jeder Raum mit Kamin wie ein Palast erscheinen, solange sie nur in seiner Nähe stehen konnte.

Siuan legte eilig drei Holzscheite auf den Feuerrost im Kamin – der Holzkasten war fast leer; Diener brachten den Aes Sedai ihr Feuerholz, aber die Aufgenommenen mussten sich ihres selbst holen –, dann grunzte sie, als sie entdeckte, dass ihre Bemühungen, die Kohlen über Nacht am Leben zu erhalten, gescheitert waren. Zweifellos in Eile, um die Gemächer der Amyrlin zu erreichen, hatte sie sie nicht gut genug mit Asche bedeckt, um sie am Ausbrennen zu hindern. Einen Augenblick lang legte sich ihre Stirn in Falten, und dann verspürte Moiraine wieder das leise Kribbeln, als das Licht Saidars die andere Frau kurz umgab. Jede Machtlenkerin konnte spüren, wenn eine andere die Macht benutzte, falls sie sich in ihrer Nähe aufhielt, aber das Kribbeln war ungewöhnlich. Frauen, die während ihrer Ausbildung viel Zeit miteinander verbrachten, konnten es manchmal spüren, aber das Gefühl sollte sich eigentlich im Laufe der Zeit legen. Bei ihr und Siuan war das nie passiert. Manchmal hielt Moiraine es für ein Zeichen, wie eng ihre Freundschaft war. Als das Glühen verging, züngelten Flammen an den kurzen Holzscheiten.

Moiraine sagte nichts, aber Siuan warf ihr einen Blick zu, als hätte sie eine Rede gehalten. »Moiraine, mir war zu kalt, um zu warten«, verteidigte sie sich. »Außerdem musst du dich doch an Akarrins Unterricht vor zwei Wochen erinnern. ›Ihr müsst die Regeln bis auf den letzten Buchstaben kennen‹«, zitierte sie, »›und mit ihnen leben, bevor ihr wissen könnt, welche Regeln ihr brechen dürft und welche nicht.‹ Das besagt eindeutig, dass man die Regeln manchmal brechen kann.«

Akkarin war eine schlanke Schwester von den Braunen mit einem flinken Blick, der ihr verriet, wer mitkam und wer nicht, und sie hatte über Aes Sedai gesprochen, nicht über Aufgenommene, aber Moiraine sagte nichts. Siuan hatte die Stunde nicht gebraucht, um darüber nachzudenken, die Regeln zu brechen. Oh, sie brach niemals die Hauptregeln – sie hatte nie versucht wegzulaufen oder verhielt sich einer Schwester gegenüber respektlos oder dergleichen, und sie wäre nie auf die Idee gekommen, etwas zu stehlen –, aber sie hatte von Anfang an Streiche gemocht. Nun, und Moiraine auch. Das taten die meisten Aufgenommenen, zumindest gelegentlich, und auch einige Novizinnen. Streiche auszuhecken war eine Möglichkeit, dem Druck des unablässigen Lernens mit nur wenigen freien Tagen zu entkommen. Von den Aufgenommenen verlangte man lediglich, dass sie ihre Zimmer in tadellosem Zustand hielten und wie aus dem Ei gepellt aussahen – so lange sie sich nicht in Schwierigkeiten brachten –, aber man erwartete von ihnen, dass sie hart lernten, und zwar härter, als es sich die Novizinnen je hätten träumen lassen. Eine Entspannung war da nötig, oder man wäre geplatzt wie ein Ei, das man auf einen harten Stein fallen ließ.

Natürlich hatten sie und Siuan nie etwas Böses getan. Das Nachthemd einer verhassten Aufgenommenen mit Juckrinde zu waschen zählte nicht. Elaida hatte ihr erstes Novizinnenjahr zu einer Qual gemacht, ihnen Ziele abverlangt, die keiner erfüllen konnte, und doch darauf bestanden, dass sie es schafften. Das zweite Jahr, nachdem sie die Stola errungen hatte, war noch schlimmer gewesen, bis sie endlich die Burg verlassen hatte. Die meisten ihrer Streiche waren viel harmloser gewesen, obwohl selbst der unschuldigste Streich einem eine schnelle und harte Bestrafung einbringen konnte, vor allem, wenn das Ziel eine Aes Sedai war. Ihr größter Triumph war es gewesen, letzten Sommer den größten Springbrunnen im Wassergarten mit dicken grünen Forellen zu füllen. Der größte Triumph, weil es ihr schwierigstes Unternehmen gewesen war und auch, weil man sie nicht ertappt hatte. Ein paar Schwestern waren misstrauisch gewesen, aber glücklicherweise hatte es ihnen niemand beweisen können. Glücklicherweise hatte sie niemand direkt gefragt, ob sie es getan hatten; so etwas machte man bei Aufgenommenen nicht. Forellen in den Springbrunnen zu schmuggeln hätte ihnen keinen Besuch im Arbeitszimmer der Oberin der Novizinnen eingebracht, das Burggelände ohne Erlaubnis zu verlassen, um sie zu kaufen – und was noch viel schlimmer war, auch noch in der Nacht! – hätte es mit Sicherheit. Moiraine hoffte, dass Siuan mit diesem ganzen Gerede über das Brechen der Regeln nicht einen weiteren Streich im Sinn hatte. Sie war zu müde dazu; man würde sie mit Sicherheit erwischen.

»Machst du den Anfang oder soll ich?«, fragte sie. Vielleicht würden die Übungen Siuan davon ablenken, sich in Schwierigkeiten zu bringen.

»Du brauchst die Übungen mehr. Heute Morgen konzentrieren wir uns auf dich. Und heute Nachmittag. Und heute Abend.«

Moiraine verzog das Gesicht, aber es stimmte. Bei der Prüfung für die Stola musste man einhundert verschiedene Gewebe perfekt und in der genauen Reihenfolge ausführen, während man unter großem Druck stand. Und es war unbedingt nötig, die ganze Zeit über völlige Gelassenheit zu zeigen. Wie genau dieser Druck aussehen würde, wussten sie nicht; ihnen war lediglich bekannt, dass man Versuche unternehmen würde, sie abzulenken und aus der Ruhe zu bringen. Zur Übung störten sie einander, und Siuan war sehr gut darin, sie im denkbar schlechtesten Augenblick abzulenken oder sie zu provozieren. Zu viel innerer Aufruhr, und man konnte Saidar nicht halten; selbst nach sechs Jahren Arbeit erforderte ihr Machtlenken zumindest ein Minimum an Ruhe und Gelassenheit. Siuan konnte man nur selten aus dem Gleichgewicht bringen; ihre Gefühle hatte sie eisern im Griff.

Moiraine umarmte die Wahre Quelle und ließ Saidar in sich strömen. Nicht so viel, wie sie hätte halten können, aber genug, um damit zu üben. Machtlenken war ermüdende Arbeit, und je mehr Macht man lenkte, desto schlimmer wurde es. Selbst die winzige Menge, die sich jetzt in ihr ausbreitete, erfüllte sie mit Freude und Leben, mit Frohlocken. Das Wunderbare daran war fast schon eine Qual. Als sie Saidar das erste Mal umarmt hatte, hatte sie nicht gewusst, ob sie lachen oder weinen sollte. Sie verspürte augenblicklich den Drang, mehr davon in sich aufzunehmen, und bekämpfte das Verlangen. Mit der Macht in ihr waren alle Sinne schärfer und klarer. Sie glaubte, Siuans Herz schlagen zu hören. Sie konnte den Luftzug spüren, der ihre Hände und das Gesicht berührte, und die Farben auf dem Gürtel ihrer Freundin waren viel intensiver, das Weiß der Wolle weißer. Sie konnte winzige Risse in der Wandvertäfelung sehen, die sie ohne die sie durchdringende Macht nur hätte sehen können, wenn sie die Nase an die Wand gepresst hätte. Es war aufregend. Sie fühlte sich ... lebendiger. Ein Teil von ihr wünschte, sie könnte Saidar jeden wachen Augenblick halten, aber das war streng verboten. Dieses Verlangen konnte dazu führen, dass man immer mehr in sich zog, bis man schließlich mehr nahm, als man beherrschen konnte. Und das brachte einen entweder um oder brannte einem die Fähigkeit des Machtlenkens aus. Diesen ... Segen ... zu verlieren würde schlimmer als der Tod sein.

Siuan nahm einen Stuhl, und das Leuchten hüllte sie ein. Natürlich konnte Moiraine das Licht, das sie selbst umgab, nicht sehen. Siuan überzog das Zimmer mit einem Schutzgewebe, das ein Belauschen unmöglich machte, ließ es sich auf den Boden, die Wände und die Decke schmiegen, dann verschnürte sie es, um es nicht länger aufrechterhalten zu müssen. Zwei Gewebe gleichzeitig zu halten war doppelt so kräfteraubend wie nur eines, drei hingegen doppelt so ermüdend wie zwei zu halten. Darüber hinaus traf es die Bezeichnung schwierig nicht einmal mehr annähernd, auch wenn man es schaffen konnte. Sie bedeutete Moiraine, sich umzudrehen.

Moiraine bedachte das Schutzgewebe mit einem Stirnrunzeln und tat ihr den Gefallen. Es wäre nicht schwer gefallen, den Störmanövern zu entgehen, wenn sie gesehen hätte, welche Gewebe Siuan da erschuf. Aber warum ein Schutzgewebe gegen mögliche Lauscher? Jemand, der ein Ohr an die Tür gelegt hätte, hätte nicht einmal etwas gehört, wenn sie aus vollem Halse geschrien hätte. Sicherlich würde Siuan nichts tun, um sie zum Schreien zu bringen. Nein. Es musste der erste Teil des Versuchs sein, sie aus dem Gleichgewicht zu bringen, indem sie ständig darüber nachdachte. Sie spürte, wie Siuan die Stränge handhabte, Erde und Luft, dann Feuer, Wasser und Geist, dann Erde und Geist, immer abwechselnd. Ohne hinzusehen konnte man unmöglich sagen, ob sie ein Gewebe erschuf oder bloß ein weiteres Ablenkungsmanöver im Sinn hatte. Moiraine holte tief Luft und konzentrierte sich auf völlige Ruhe.

Die meisten Gewebe der Prüfung waren außerordentlich komplex und waren allein für die Prüfung erschaffen worden. Seltsamerweise erforderte keines davon irgendwelche Gesten, wie es sonst viele Gewebe verlangten. Die Bewegung war eigentlich kein Teil des Gewebes, aber wenn man sie nicht ausführte, funktionierte das Gewebe nicht. Angeblich erschufen die Gesten im Bewusstsein gewisse Pfade. Der Verzicht auf Gesten ließ es denkbar erscheinen, dass man zumindest bei einem Teil der Prüfung seine Hände nicht gebrauchen konnte, und das klang unheilvoll. Eine weitere Merkwürdigkeit bestand darin, dass keines dieser unglaublich komplizierten Gewebe auch nur irgendetwas bewirkte, und selbst wenn man sie falsch machte, würden sie nichts Gefährliches zur Folge haben. Nun ja, zumindest nichts zu Gefährliches. Das war bei einigen Geweben eine durchaus reale Möglichkeit. Sogar ein paar der einfachsten konnten verheerende Folgen haben, wenn man auch nur den kleinsten Fehler beging.

Sie lenkte sehr dünne Luftströme und webte sie zusammen. Das war ein ziemlich einfaches Gewebe, aber man konnte Saidar nicht zwingen, ganz egal, wie klein die Fäden waren. Die Macht war wie ein gewaltiger Fluss, der unerbittlich vorwärts strömte; versuchte man ihn zu zwingen, konnte man wie ein Zweig im Fluss Erinin davongespült werden. Man musste seine überwältigende Kraft benutzen, um ihn in die gewollte Richtung zu lenken. Aber wie dem auch sei, die Größe war nicht vorgegeben, und kleine Stränge waren weniger Arbeit. Und der Lärm würde nicht so schlimm sein, falls es Siuan gelang ...

»Moiraine, glaubst du, die Roten werden es schaffen, ihn in Ruhe zu lassen?«

Moiraine zuckte zusammen, noch bevor das von ihr produzierte Gewebe einen Knall wie einen Trommelwirbel hervorrief. Von jeder Schwester wurde erwartet, mit einem Mann fertig zu werden, der die Macht lenken konnte, wenn sie einem begegnete, aber die Roten konzentrierten sich darauf, Jagd auf sie zu machen. Siuan meinte das Baby. Das erklärte das Schutzgewebe. Und vielleicht auch das Gerede darüber, die Regeln zu brechen. Vielleicht war sich Siuan doch nicht so sicher, dass es Tamra egal sein würde, wenn sie sich unter vier Augen über das Kind unterhielten. Moiraine warf einen Blick über die Schulter.

»Nicht aufhören«, sagte Siuan ruhig. Sie lenkte noch immer die Macht, tat aber nichts, außer die Ströme in Bewegung zu halten. »Du brauchst wirklich Übung, wenn du das schon vermasselst. Und, was meinst du? Über die Roten?«

Diesmal produzierte das Gewebe eine silberblaue Scheibe von der Größe einer kleinen Münze, die in Moiraines ausgestreckte Hand fiel. Die Form war ebenfalls nicht weiter vorgegeben, eine weitere Merkwürdigkeit, aber Scheiben und Kugeln waren am einfachsten. Aus Luft gewebt und dennoch so hart wie Stahl fühlte sie sich etwas kalt an. Sie ließ das Gewebe los, und die ›Münze‹ löste sich auf und hinterließ bloß einen Abdruck der Macht, der ebenfalls bald verblichen sein würde.

Das nächste Gewebe gehörte zu den komplizierten und nutzlosen, die alle fünf Mächte benötigten, aber Moiraine antwortete, während sie es webte. Schließlich konnte sie gleichzeitig die Macht lenken und sprechen. Luft und Feuer. Geist, dann wieder Luft. Sie webte, ohne innezuhalten. Aus irgendeinem Grund konnte dieses Gewebe nicht sehr lange halb vollendet aufrecht erhalten werden, oder sie zerfielen zu etwas ganz anderem. Wieder Geist, dann Feuer und Erde zusammen. »Sie werden zwanzig Jahre haben, um herauszufinden, wie sie es machen müssen. Schlimmstenfalls etwa so lange. Bestenfalls auch noch länger.« Mädchen fingen manchmal – wenn auch selten – im jungen Alter von zwölf oder dreizehn damit an, die Macht zu lenken, wenn sie mit dem Funken geboren worden waren, aber Jungen fingen nie vor dem achtzehnten oder neunzehnten Geburtstag an, es sei denn, sie versuchten es bewusst, und in einigen Männern trat der Funke nicht vor dem dreißigsten Lebensjahr in Erscheinung. Wieder Luft, dann Geist und Wasser, alle präzise an Ort und Stelle. »Außerdem wird er der Wiedergeborene Drache sein. Selbst die Roten werden einsehen müssen, dass er nicht gedämpft werden kann, bevor er die Letzte Schlacht geschlagen hat.« Ein übles Schicksal, die Welt zu retten, falls er konnte, nur um zur Belohnung von diesem Wunder abgeschnitten zu werden. Prophezeiungen waren genauso wenig für Gnade bekannt wie dafür, sich von Gebeten abwenden zu lassen. Wieder Erde, dann Feuer, dann noch mehr Luft. Das Gebilde fing an, wie der sinnloseste Knoten auf der Welt auszusehen.

»Wird das ausreichen? Ich habe gehört, dass einige der Roten sich nicht sonderlich bemühen, diese armen Männer lebendig zu fangen.«

Sie hatte das auch gehört, aber das war lediglich ein Gerücht. Und eine Verletzung der Burggesetze. Eine Schwester konnte dafür die Prügelstrafe erhalten und vermutlich auf einen abgelegenen Bauernhof verbannt werden, um eine Zeit lang über ihr Verbrechen nachzudenken. Es hätte als Mord betrachtet werden sollen, aber wenn man bedachte, was diese Männer anrichten konnten, verstand sie beinahe, warum das nicht geschah. Mehr Geist kam dazu, dadurch fädelte sie Erde. Unsichtbare Finger schienen ihre Seiten bis zu den Achselhöhlen hinaufzukriechen. Sie war kitzlig, wie Siuan nur zu gut wusste, aber da würde sie sich mehr anstrengen müssen. Sie zuckte nur kaum merklich zusammen. »Wie jemand mir vor kurzem gesagt hat, lerne, mit dem zu leben, was du nicht ändern kannst«, sagte sie trocken. »Das Rad der Zeit webt, wie das Rad es will, und Ajahs tun, was sie tun müssen.« Mehr Luft und mehr Feuer, gefolgt von Wasser, Erde und Geist. Dann alle fünf zusammen. Beim Licht, was für ein schreckliches Durcheinander! Und noch immer nicht fertig.

»Ich glaube ...«, begann Siuan, doch dann knallte die Tür auf und ließ einen Schwall kalter Luft herein, der die Wärme des Feuers mit sich riss. Mit Saidar erfüllt und mit erweiterten Sinnen fühlte sich Moiraine plötzlich, als würde sie von Kopf bis Fuß mit einer Eisschicht bedeckt.

Die Tür ließ auch Myrelle Berengari herein, eine Aufgenommene aus Altara, die den Ring im selben Jahr wie sie errungen hatte. Mit olivenfarbener Haut, wunderschön und fast so groß wie Siuan, war Myrelle gesellig und aufbrausend, verfügte über einen unbändigen Sinn für Humor und ein Temperament, das noch schlimmer als Moiraines war, wenn sie sich gehen ließ. Sie beide hatten als Novizinnen mit hitzigen Streitgesprächen angefangen, die ihnen beiden Prügel eingebracht hatten, und irgendwie waren sie zu Freundinnen geworden. Oh, sie standen sich nicht so nahe, wie Siuan und sie, aber sie waren befreundet, der einzige Grund, warum sie die Aufgenommene nicht anschrie, als sie ohne anzuklopfen hereinkam. Nicht, dass sie das Klopfen gehört hätten, war doch das Schutzgewebe in Kraft. Nicht, dass das eine Rolle spielte. Hier ging es ums Prinzip!

»Wie lange noch bis zur Letzten Schlacht, was glaubt ihr?«, fragte Myrelle und schloss die Tür. Sie bemerkte das zur Hälfte vollendete Gewebe vor Moiraine und das Schutzgewebe um das Zimmer, und ein Grinsen erschien auf ihren Lippen. »Wie ich sehe, übt ihr für die Prüfung. Habt Ihr sie quieken lassen, Siuan? Wenn Ihr wollt, kann ich helfen. Ich kenne eine sichere Möglichkeit, sie quieken zu lassen wie ein Schweinchen im Netz.«

Moiraine ließ das Gewebe sich schnell auflösen, bevor es zusammenbrechen konnte, und wechselte einen verwirrten Blick mit Siuan. Woher konnte Myrelle das wissen?

»Ich habe nicht gequiekt ... nicht so, wie Ihr es sagt«, erwiderte sie steif und spielte auf Zeit. Die meisten Streiche der Aufgenommenen waren auf andere Aufgenommene gemünzt, und Myrelle hatte fast so viele ausgeheckt wie sie und Siuan. Bei dem, den sie da ansprach, hatte Eis in der Hitze des Sommers eine Rolle gespielt, als selbst der Schatten wie ein Ofen gewesen war. Aber sie hatte nicht wie ein Schweinchen geklungen!

»Was meint Ihr, Myrelle?«, fragte Siuan vorsichtig.

»Die Aiel natürlich. Was sollte ich denn sonst meinen?«

Moiraine wechselte noch einen Blick mit Siuan, diesmal aber einen zerknirschten. Einige Schwestern behaupteten, dass sich verschiedene Passagen der Prophezeiungen des Drachen auf die Aiel bezogen. Natürlich behaupteten andere das genaue Gegenteil. Zu Beginn des Krieges hatte es sehr lebhafte Diskussionen über dieses Thema gegeben. Man hätte es auch Gebrüll genannt, wären die beteiligten Frauen keine Aes Sedai gewesen. Aber bei dem, was sie jetzt wussten, hatte Moiraine das alles völlig vergessen, und Siuan offensichtlich auch. Es würde ständige Wachsamkeit erfordern, ihr Wissen verborgen zu halten.

»Ihr beiden habt doch ein Geheimnis, oder?«, sagte Myrelle. »Ich kenne keinen, der so wie ihr beiden seine Geheimnisse hat.« Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen starb sie vor Neugier.

»Das dürfen wir nicht verraten«, erwiderte Siuan, und Moiraines Brauen wanderten in die Höhe, bevor sie es verhindern konnte. Was hatte Siuan vor? Wollte sie Daes Dae'mar spielen? Moiraine hatte versucht, ihr beizubringen, wie das Spiel der Häuser funktionierte. In Cairhien wussten selbst Diener und Bauern, wie man für Vorteile manövrieren musste und andere davon abhielt, die eigenen Pläne und Geheimnisse in Erfahrung zu bringen. In Cairhien lebten Adlige und Volk gleichermaßen nach dem Daes Dae'mar, und zwar mehr als an anderen Orten, und das Spiel wurde überall gespielt, selbst in den Ländern, wo alle es abstritten. Doch trotz Moiraines Bemühungen hatte Siuan darin nie viel Geschick bewiesen. Sie war einfach zu geradeheraus. »Aber Ihr könnt mir bei Moiraine helfen«, fuhr sie überraschenderweise fort. Ihre Übungen machten sie immer nur zu zweit. »Mittlerweile kennt sie meine Tricks zu gut.«

Myrelle rieb sich lachend und voller Schadenfreude die Hände und setzte sich auf den zweiten Stuhl, während das Licht der Macht sie einhüllte.

Grimmig wandte Moiraine ihnen den Rücken zu und nahm das zweite Gewebe wieder auf, aber Siuan sagte: »Von Anfang an, Moiraine. Das weißt du doch besser. Du musst die Reihenfolge so fest im Kopf haben, dass dich nichts nervös machen kann.«

Mit leisem Seufzen erschuf Moiraine noch einmal die silbrigblaue Münze aus Luft und machte dann weiter.

In gewisser Weise hatte Siuan Recht, dass sie ihre Tricks kannte. Siuan gefiel Kitzeln im ungünstigsten Moment, plötzliches Stoßen an unangenehmen Stellen, peinliche Liebkosungen und erschreckende Geräusche direkt hinter dem Ohr. Das und die schockierendsten Dinge zu sagen, die ihr einfielen, und sie hatte selbst nach der Arbeit der Schwestern mit ihrer Ausdrucksweise eine lebhafte Vorstellungskraft. Aber ihre Tricks zu kennen machte es keineswegs einfacher, die Beherrschung nicht zu verlieren. Moiraine musste wegen ihr zweimal von vorn anfangen. Myrelle war noch schlimmer. Sie mochte Eis. Eis war leicht herzustellen, man musste nur Feuer und Wasser benutzen, um es aus der umgebenden Luft zu ziehen. Aber Moiraine hätte gern gesehen, wie Myrelle es schaffte, es in ihrem Kleid materialisieren zu lassen, an den schlimmsten Stellen. Myrelle lenkte auch Ströme, um ein scharfes Zwicken hervorzurufen, als hätte man sie mit einer Rute geschlagen, und manchmal gab es auch einen richtigen Schlag auf die Kehrseite wie mit einem Gürtel. Es war ein echtes Zwicken und auch echte Schläge; die Schwellungen, die sie hinterließen, waren ebenfalls echt. Einmal hob Myrelle sie mit Stricken aus Luft einen Fuß vom Boden hoch – sie war davon überzeugt, dass sie es war; Siuan hatte so etwas nie zuvor getan – und drehte sie langsam um, bis ihre Füße zur Decke wiesen und ihr die Röcke über den Kopf fielen. Mit klopfendem Herzen und nahe an einer Panik schob sie sich mit den Händen die Röcke aus dem Gesicht. Das geschah nicht aus Gründen der Schicklichkeit; sie musste weiter weben. Man konnte ein Gewebe halten, ohne es zu sehen, aber man konnte nicht weben, und wenn dieses besondere Gewebe der Macht zusammenbrechen würde, würde es ihr einen schmerzhaften Schlag versetzen, so als hätte sie die Schuhe über einen Teppich gerieben und dann ein Stück Eisen angefasst, nur dreimal so schlimm und das am ganzen Körper. Es gelang ihr, es erfolgreich zu vollenden, aber insgesamt brach Myrelle ihre Konzentration ganze vier Mal!

Das entfachte in ihr eine wachsende Gereiztheit, aber die hatte mir ihr selbst zu tun, nicht mit Myrelle. In einer Sache waren sich alle Aufgenommenen einig: was auch immer einem die Schwestern während der Prüfung antaten, es würde schlimmer als alles sein, was sich ihre Freundinnen ausdenken konnten. Und wenn sie Freundinnen waren, würden sie das Schlimmste tun, was ihnen einfiel, und nur vor echtem körperlichen Schaden Halt machen, um einem bei der Vorbereitung darauf zu helfen. Beim Licht, wenn Myrelle und Siuan es schafften, sie in so kurzer Zeit sechs Mal versagen zu lassen, welche Aussichten würde sie dann bei der eigentlichen Prüfung haben? Aber sie machte mit unerschütterlicher Entschlossenheit weiter. Sie würde bestehen, und zwar bei ihrem ersten Versuch. Das würde sie!

Sie machte erneut das zweite Gewebe, als sich die Tür schon wieder öffnete, und sie ließ die Ströme verschwinden und ließ Saidar zögernd los. Man verspürte immer ein Zögern, wenn man es loslassen sollte. Das Leben schien zusammen mit der Macht aus einem herauszufließen, die Welt wurde farblos. Aber sie würde sowieso keine Zeit haben, es vor ihrem Unterricht zu vollenden. Aufgenommenen war der Besitz von Uhren verboten, die für die meisten ohnehin unerschwinglich waren, und die Gongs, welche die Stunden verkündeten, waren innerhalb der Burg nicht immer zu hören, also war es besser, wenn man ein scharfes Gespür für die Zeit entwickelte. Aufgenommene durften sich genauso wenig verspäten wie Novizinnen.

Die Frau, die die Tür aufhielt, war keine Freundin. Tarna Feir kam aus dem Norden Altaras, aus der Nähe von Andor, und sie war noch größer als Siuan. Aber ihr hellblondes Haar war nicht der einzige Unterschied zu Myrelle. Aufgenommene durften nicht arrogant sein, aber ein Blick in diese kalten blauen Augen verriet einem, dass sie genau das war. Sie hatte auch nicht den geringsten Sinn für Humor, und soweit bekannt war, hatte sie niemandem auch nur einmal einen Streich gespielt. Tarna hatte den Ring ein Jahr vor Siuan und Moiraine errungen, nach neun Jahren als Novizin, und sie hatte als Novizin wenige Freundinnen gehabt und jetzt noch weniger. Es schien sie nicht zu stören. Sie war eine ganz andere Frau als Myrelle.

»Ich hätte mir denken können, dass ich euch beide hier finde«, sagte sie kühl. In ihr schien es nie irgendwelche Wärme zu geben. »Ich kann nicht begreifen, warum ihr nicht in dasselbe Zimmer gezogen seid. Habt Ihr Euch Siuans Zirkel angeschlossen, Myrelle?« Das alles kam in einem nüchternen Tonfall, aber in Myrelles Augen blitzte es auf. Das Licht um Siuan war verschwunden, doch Myrelle hielt noch immer die Macht. Moiraine hoffte, dass sie nicht so unbeherrscht war, sie auch zu benutzen.

»Tarna, geht!«, sagte Siuan mit einer schnellen verscheuchenden Geste. »Wir haben zu tun. Und schließt die Tür.« Tarna regte sich nicht.

»Ich muss mich beeilen, wenn ich zu meiner Novizinnenklasse will«, sagte Moiraine an Siuan gewandt. Tarna ignorierte sie. »Sie lernen gerade, wie man eine Feuerkugel macht, und wenn ich nicht da bin, wird es garantiert eine trotzdem versuchen.« Es war Novizinnen verboten, die Macht zu lenken oder gar die Quelle zu umarmen, wenn ihnen nicht eine Schwester oder eine Aufgenommene über die Schulter sah, aber sie taten es trotzdem, wenn sie die Gelegenheit bot. Neue Mädchen glaubten nie an die Realität der damit verbundenen Gefahren, während die älteren immer davon überzeugt waren, genau zu wissen, wie sie diese Gefahren vermeiden mussten.

»Man hat den Novizinnen den Tag freigegeben«, sagte Tarna, »also gibt es heute keinen Unterricht.« Es störte sie nicht im mindesten, weggeschickt oder ignoriert worden zu sein. Nichts störte sie. Zweifellos würde Tarna die Stola beim ersten Versuch mit Leichtigkeit erringen. »Die Aufgenommenen sollen sich im ovalen Unterrichtssaal versammeln. Die Amyrlin will uns etwas verkünden. Eine andere Sache solltet ihr wissen. Gitara Moroso ist vor ein paar Stunden gestorben.«

Das Licht, das Myrelle umgeben hatte, erlosch. »Also das ist das Geheimnis, das ihr verborgen habt!«, rief sie aus. Ihre Augen blitzten heller auf als bei Tarna.

»Ich habe Euch gesagt, dass uns nicht erlaubt war, es weiterzusagen«, erwiderte Siuan. Die Antwort einer echten Aes Sedai. Sie reichte aus, um Myrelle zustimmend nicken zu lassen, wenn auch nur zögernd. Und dieses Nicken kam zögernd. Ihr Blick verlor keineswegs sein feuriges Funkeln. Moiraine rechnete damit, dass sie und Siuan in Kürze überraschende Begegnungen mit Eis haben würden.

Tarna hielt die Tür noch immer geöffnet – war die Frau der Kälte gegenüber immun wie eine Schwester? –, musterte Moiraine und dann Siuan. »Das stimmt; ihr beiden wart dort zum Dienst eingeteilt. Was ist passiert? Der Rest von uns hat nur gehört, dass sie gestorben ist.«

»Ich reichte ihr eine Tasse Tee, als sie keuchte und mir tot entgegenfiel«, erwiderte Moiraine. Und das war eine noch bessere Antwort für eine Aes Sedai als Siuans Erwiderung, jedes Wort entsprach der Wahrheit und vermied doch die ganze Wahrheit.

Zu ihrer Überraschung flackerte ein Ausdruck von Trauer über Tarnas Antlitz. Es war nur flüchtig, aber es war da gewesen. Tarna zeigte nie eine Gefühlsregung. Sie war aus Stein gemeißelt. »Gitara Sedai war eine große Frau«, murmelte sie. »Sie wird uns sehr fehlen.«

»Warum will die Amyrlin mit uns sprechen?«, fragte Moiraine. Offensichtlich war Gitaras Tod bereits verkündet worden, und der Tradition gemäß würde ihre Beerdigung am nächsten Tag stattfinden, also musste das nicht angekündigt werden. Sicherlich würde Tamra die Aufgenommenen nicht über die Vorhersage ins Bild setzen.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Tarna, die jetzt wieder kühl wie immer war. »Aber ich sollte nicht hier herumstehen und reden. Es wurde allen befohlen, sofort das Frühstück abzubrechen. Wenn wir uns beeilen, können wir es gerade noch schaffen, bevor die Amyrlin eintrifft.«

Von den Aufgenommenen wurde ein gewisses Maß an Würde verlangt, eine Vorbereitung für den Tag, an dem sie die Stola errangen. Sie durften nicht laufen, wenn man es ihnen nicht befohlen hatte. Aber jetzt liefen sie, Tarna genauso schnell wie die anderen, mit bis zu den Knien geschürzten Röcken, und sie ignorierten die verblüfften Blicke der livrierten Diener in den Korridoren. Aes Sedai ließen die Amyrlin nicht warten. Aufgenommene dachten nicht einmal daran.

Der ovale Lehrsaal mit der breiten Krone aus Schneckenverzierungen unter der sanft geschwungenen Kuppeldecke mit dem Gemälde des Himmels einschließlich weißer Wolken wurde nur selten benutzt. Moiraine und die anderen trafen als Letzte ein, aber die Reihen der auf Hochglanz polierten Holzbänke waren weniger als zu einem Viertel gefüllt. Das Getuschel der Aufgenommenen, die darüber rätseln, warum die Amyrlin sie zusammengerufen hatte, schien noch zusätzlich zu unterstreichen, wie wenige sie waren verglichen mit der Menge, für die der Saal einst errichtet worden war. Moiraine strich die abnehmende Zahl energisch aus ihren Gedanken. Wenn die Schwestern vielleicht ... Nein. Sie würde nicht darüber nachdenken.

Glücklicherweise war das Podest an der Vorderseite des Saals noch leer. Sie und Siuan fanden Plätze am hinteren Rand der Versammelten, und Tarna setzte sich neben sie, aber sie gehörte eindeutig nicht zu ihnen. Die Frau trug ihre Reserviertheit wie einen Umhang. Myrelle, noch immer verstimmt darüber, dass man ihr Gitaras Ableben verschwiegen hatte, stolzierte weiter zum anderen Ende der Reihe. Die Hälfte der im Raum versammelten Frauen schien sich zu unterhalten, und zwar alle gleichzeitig. Es war so gut wie unmöglich zu verstehen, was jemand sagte, und das Wenige, das Moiraine verstehen konnte, war völliger Blödsinn. Sie alle sollten für die Stola geprüft werden? Auf der Stelle? Aledrin musste vom Hirnfieber befallen sein, um so einen Unsinn von sich zu geben. Nun, sie war schnell für etwas zu begeistern. Brendas war noch schlimmer. Obwohl sie eigentlich vernünftig war, behauptete sie, man würde sie alle nach Hause schicken, weil Gitara vor ihrem Tod das Ende der Weißen Burg Vorhergesagt hatte, oder vielleicht sogar der Welt. Gegen Mittag würde es vermutlich ein Dutzend Geschichten über eine Vorhersage Gitaras geben, falls es mittlerweile nicht sogar schon mehr gab – Gerüchte blühten in den Quartieren der Aufgenommenen wie Rosen in einem Treibhaus –, aber Moiraine wollte trotzdem keine davon hören. Um ihr Geheimnis zu bewahren, würde sie mit der Wahrheit jonglieren müssen, zumindest in den nächsten Tagen. Sie hoffte, dass sie dazu fähig war.

»Weiß irgendjemand etwas?«, fragte Siuan die Aufgenommene neben ihr, eine schlanke, sehr dunkle Frau mit glattem schwarzem Haar, das ihr bis zur Taille reichte, und verschiedenen schwarzen Tätowierungen auf den Händen, »oder ist das alles bloß leeres Gerede?«

Zemaille musterte sie einen Augenblick nüchtern, bevor sie erwiderte: »Gerede, würde ich sagen.« Zemaille ließ sich immer Zeit. Sie war immer ernst und nachdenklich. Bestimmt würde sie Braun wählen, wenn sie erhoben wurde. Oder vielleicht Weiß.

Sie war eine Seltenheit in der Burg; sie gehörte dem Meervolk an, den Atha'an Miere. Es gab nur vier Aes Sedai vom Meervolk, alles Braune, und zwei von ihnen waren fast so alt, wie Gitara gewesen war. Mädchen von den Atha'an Miere kamen nie zur Burg, es sei denn, in ihnen manifestierte sich der Funke oder sie schafften es, allein mit dem Lernen anzufangen. In beiden Fällen brachte eine Delegation des Meervolks das Mädchen und ging so schnell wieder, wie sie nur konnte. Die Atha'an Miere mochten es nicht, lange vom Salzwasser fern zu sein, und das nächste Meer lag vierhundert Meilen südlich von Tar Valon entfernt.

Allerdings schien Zemaille ihre Herkunft vergessen zu wollen. Sie sprach nie über das Meervolk, solange die Aes Sedai sie nicht dazu drängten. Und sie war fleißig, vom ersten Tag an darauf bedacht, die Stola zu erringen, wie Moiraine gehört hatte, obwohl sie nicht leicht lernte. Sie war nicht langsamer als die anderen, nur eben nicht so schnell. Sie war jetzt seit acht Jahren Aufgenommene, davor war sie zehn Jahre lang Novizin gewesen, und Moiraine hatte erlebt, wie sie Gewebe immer wieder vermasselte, bis sie es dann plötzlich so perfekt hinbekam, dass man sich fragte, warum sie es zuvor nicht geschafft hatte. Aber jeder hatte sein eigenes Lerntempo, und die Burg drängte einen nie mehr, als man zu leisten imstande war.

Eine hochgewachsene Aufgenommene auf der Bank vor ihnen, Aisling Noon, drehte sich um. Sie hüpfte vor Aufregung beinahe auf ihrem Sitz herum. »Ich sage, es ist die Vorhersage. Gitara hatte vor ihrem Tod eine Vorhersage gemacht, und die Amyrlin wird uns sagen, was es war. Ihr beiden hattet heute Morgen doch Dienst, nicht wahr? Ihr wart dabei, als sie starb. Was hat sie gesagt?«

Siuan versteifte sich, und Moiraine öffnete den Mund, um zu lügen, aber Tarna rettete sie. »Moiraine hat mir gesagt, dass Gitara keine Vorhersage gemacht hat, Aisling. Wir werden erfahren, was die Amyrlin uns sagen will, wenn sie kommt.« Ihre Stimme war kühl, so wie immer, aber nicht schneidend. Aisling wurde trotzdem knallrot.

Sie war eine weitere Seltenheit in der Burg, sie war eine Tuatha'an, vom Volk der Kesselflicker. Die Tuatha'an lebten in grellbunt bemalten Wohnwagen und reisten von Dorf zu Dorf, und genau wie das Meervolk wollten sie keine Wilden, die sich das Machtlenken selbst beigebracht hatten, unter sich haben. Entdeckte eine Gruppe, dass eines ihrer Mädchen den Funken entwickelte, wendete sie ihren Wagenzug und fuhr so schnell nach Tar Valon, wie sich ihre Pferde bewegen konnten. Verin, eine stämmige Braune, die noch kleiner als Moiraine war, behauptete, dass Kesselflickerinnen niemals von selbst Anstalten machten, das Machtlenken zu erlernen, und dass sie keine Aes Sedai werden wollten. Es musste so sein, da Verin es gesagt hatte, aber Aisling lernte mit der gleichen Entschlossenheit wie Zemaille, und mit mehr Erfolg. Sie hatte den Ring in fünf Jahren errungen, im gleichen Jahr wie Moiraine und Siuan, und Moiraine war der Ansicht, dass sie in einem Jahr oder weniger die Prüfung für die Stola ablegen würde.

Eine der Türen hinter dem Podest öffnete sich. Tamra rauschte heraus, noch immer in das blaue Gewand gekleidet, das sie in der Nacht getragen hatte, die Stola der Amyrlin um den Hals gelegt. Moiraine gehörte zu den Ersten, die sie sahen, und stand als Erste auf, aber in wenigen Augenblicken war jeder auf den Füßen und verstummt. Es erschien seltsam, die Amyrlin so allein zu sehen. Wenn man Tamra in den Korridoren sah, war sie immer in Begleitung von Aes Sedai, ob es nun normale Schwestern waren, die Petitionen überbrachten, oder Sitzende vom Saal der Burg, die Angelegenheiten aus dem Saal besprachen. Moiraine kam sie müde vor. Oh, sie hielt sich aufrecht, und ihr Gesichtsausdruck besagte, dass sie durch eine Mauer hätte gehen können, wenn sie sich dazu entschloss, aber irgendwie lag eine Müdigkeit in ihrem Blick, die wenig mit fehlendem Schlaf zu tun hatte.

»Als Dankesbezeugung für die auch weiterhin erhaltene Sicherheit von Tar Valon«, sagte sie mit für jeden deutlich verständlicher Stimme, »habe ich entschieden, dass die Burg jeder Frau, die zwischen dem Tag, an dem die ersten Soldaten eintrafen, und dem Tag, an dem die Bedrohung zu Ende ist, ein Kind zur Welt brachte, eine Geburtsgeld von einhundert Kronen in Gold zahlt. Das wird in diesem Moment auf den Straßen verkündet.«

Jeder hütete sich, auch nur einen Ton von sich zu geben, während die Amyrlin sprach, aber das erzeugte dann doch ein paar gemurmelte Kommentare, einen von Siuan eingeschlossen. Obwohl sie eigentlich eher nur ein Grunzen von sich gab. Sie hatte noch nie zehn Goldkronen auf einem Haufen gesehen, geschweige denn hundert. Für hundert bekam man einen sehr großen Bauernhof oder wie viele Fischerboote auch immer.

Tamra ignorierte den Bruch der Konventionen und fuhr ohne Pause fort. »Wie einige von euch vielleicht wissen, wird ein Heer immer von Menschen begleitet, manchmal sind es sogar mehr Begleiter als Soldaten. Viele davon sind Handwerker, die ein Heer braucht, die Waffenschmiede und Pfeilmacher, aber es sind auch die Ehefrauen der Soldaten und andere Frauen darunter. Da das Heer einen Schild für Tar Valon gebildet hat, habe ich entschieden, das Geburtsgeld auch diesen Frauen zu geben.«

Moiraine ertappte sich dabei, dass sie sich auf die Unterlippe biss. Sofort hörte sie damit auf. Es war eine Angewohnheit, die sie sich abgewöhnen wollte. Es war sinnlos, andere sehen zu lassen, dass man angestrengt nachdachte. Immerhin wussten sie jetzt, was Tamra beabsichtigte. Sie musste glauben, dass der Junge in der Tat bald geboren werden würde. Aber beim Licht, warum sollten das die Aufgenommenen erfahren?

»Die Bedrohung könnte noch einige Zeit bestehen bleiben«, sagte Tamra, »allerdings habe ich heute Morgen Berichte erhalten, dass sich die Aiel zurückziehen. Auf jeden Fall erscheint die Situation sicher genug, um Namen zu erfassen, zumindest in den Lagern in Stadtnähe. Um diesen Frauen gegenüber gerecht zu sein, müssen wir so bald wie möglich damit anfangen, bevor eine von ihnen abreist. Einige werden das tun, wenn sich die Aiel tatsächlich zurückziehen. Viele der Soldaten werden den Aiel folgen, und ihr Tross wird sich ihnen bald anschließen, während andere Soldaten in die Heimat zurückkehren werden. Bis jetzt ist noch keine Schwester in die Burg zurückgekehrt, darum schicke ich euch alle aus, die Namen zu erfassen. Da einige der Frauen unweigerlich fort sein werden, bevor ihr sie aufspüren könnt, werdet ihr euch auch nach denen erkundigen, die ein Kind geboren haben und nicht gefunden werden können. Schreibt alles nieder, das helfen könnte, sie zu finden. Wer der Vater ist, aus welcher Stadt oder welchem Dorf, welchem Land, alles. Jede von euch wird von vier Burgwächtern begleitet werden, um sicherzugehen, dass euch niemand belästigt.«

Moiraine erstickte beinahe, um keinen Ton von sich zu geben. Von den Frauen, die damit weniger Erfolg hatten, kamen erstaunte Laute. Es geschah selten genug, dass man Aufgenommenen erlaubte, die Stadt zu verlassen, aber ohne Begleitung einer Schwester! Das war unerhört!

Tamra wartete mit einem leisen, verständnisvollen Lächeln, bis wieder Ruhe eingekehrt war. Sie wusste offensichtlich genau, dass sie alle verblüfft hatte. Und sie hatte offensichtlich etwas aufgeschnappt, das Moiraine entgangen war. Denn als wieder Schweigen eingekehrt war, sagte die Amyrlin: »Sollte mir zu Ohren kommen, dass jemand die Macht benutzt hat, um sich zu verteidigen, Alanna, wird diejenige nach einem Besuch bei der Oberin der Novizinnen Probleme beim Sitzen haben.«

Ein paar Aufgenommene waren noch immer durcheinander genug, um zu kichern, und eine oder zwei lachten sogar laut. Alanna war im Herzen eine schüchterne Frau, aber sie arbeitete schwer daran, wild zu sein. Sie erzählte jedem, der es hören wollte, dass sie sich den Grünen anschließen wollte, der Kampf-Ajah, und ein Dutzend Behüter haben wollte. Nur die Grünen verbanden sich mit mehr als einem einzigen Behüter. Natürlich hatte niemand so viele Behüter, aber so war Alanna; immer übertrieb sie.

Tamra klatschte in die Hände, was das Kichern und Lachen auf der Stelle verstummen ließ. Ihr Verständnis hatte Grenzen. »Ihr werdet alle vorsichtig sein und auf die Soldaten hören, die euch begleiten.« Das rief kein Lächeln hervor. Ihre Stimme war energisch. Der Amyrlin-Sitz ließ sich nichts von Herrschern gefallen; mit Sicherheit würde sie keine Ausnahme für Aufgenommene machen. »Die Aiel sind nicht die einzige Gefahr außerhalb der Mauern von Tar Valon. Einige werden euch für Aes Sedai halten, und ihr dürft sie in dem Glauben lassen, solange ihr nicht so dumm seid und behauptet, eine zu sein.« Das vertiefte die Stille; sich unrechtmäßig als Aes Sedai auszugeben verstieß gegen ein Burggesetz, das strikt durchgesetzt wurde, und zwar selbst gegen Frauen, die nichts mit der Burg zu tun hatten. »Aber es gibt Schurken, die nur das Gesicht einer jungen Frau sehen werden. Sie könnten es für eine einfache Beute halten, wäre da nicht eure Eskorte. Es ist besser, die Verlockung gar nicht erst entstehen zu lassen und das Problem ganz zu vermeiden. Und vergesst nicht, dass Kinder des Lichts beim Heer sind. Ein Weißmantel wird die Tracht einer Aufgenommenen erkennen, wenn er sie sieht, und wenn er ihr ohne eigene Gefahr einen Pfeil in den Rücken schießen kann, dann wird ihn das genauso erfreuen, als würde es sich um eine Aes Sedai handeln.«

Es erschien kaum möglich, dass es im Saal noch stiller werden konnte, aber es geschah. Moiraine glaubte, die Frauen atmen hören zu können, nur dass keine zu atmen schien. Wenn eine Aes Sedai in die Welt hinauszog und verschwand, was manchmal geschah, galt der erste Gedanke immer den Weißmänteln. Die Kinder bezeichneten Aes Sedai als Schattenfreunde und behaupteten, dass das Berühren der Einen Macht eine Blasphemie darstellte, die nur durch den Tod gesühnt werden konnte, ein Urteil, das sie nur zu gern ausführten. Niemand hatte verstehen können, warum sie gekommen waren, um bei der Verteidigung Tar Valons zu helfen. Jedenfalls keine der Aufgenommenen.

Die Amyrlin ließ den Blick langsam die Reihen entlanggleiten. Schließlich nickte sie, zufrieden, dass die Warnung auf fruchtbaren Boden gefallen war. »Im Weststall sattelt man Pferde für euch. In den Satteltaschen wird Essen für das Mittagsmahl sein und alles andere, was ihr braucht. Jetzt kehrt in eure Zimmer zurück und holt eure Umhänge. Es wird ein langer Tag für euch werden, und ein kalter. Geht im Licht.« Es war eine Entlassung, und alle machten einen Knicks, aber als sie zur Tür gingen, ergriff die Amyrlin noch einmal das Wort, als wäre ihr gerade noch etwas eingefallen. »Ach ja.« Die Worte ließen jeden stehen bleiben. »Wenn ihr den Namen der Frau niederschreibt, notiert auch den Namen des Säuglings und sein Geschlecht, den Tag, an dem er geboren wurde, und den genauen Ort. Die Unterlagen der Burg müssen genau sein. Ihr dürft gehen.« Gerade so, als wäre das, was sie zuletzt gesagt hatte, nicht das Wichtigste von allem gewesen. So verbargen Aes Sedai Dinge in aller Öffentlichkeit. Manche behaupteten, die Aes Sedai hätten das Spiel der Häuser erfunden.

Moiraine konnte nicht widerstehen, einen aufgeregten Blick mit Siuan zu wechseln. Siuan hasste alles, was auch nur im geringsten mit Schreibtischarbeit zu tun hatte, aber sie grinste breit. Sie würden dabei helfen, den Wiedergeborenen Drachen zu finden. Natürlich nur seinen Namen und den der Mutter, aber das kam einem Abenteuer so nahe, wie eine Aufgenommene nur hoffen konnte.

KAPITEL 4

Außerhalb der Burg

Moiraines Zimmer unterschied sich kaum von Siuans Gemach. Ihr kleiner rechteckiger Tisch, auf dem vier Bücher lagen, und die beiden ungepolsterten hochlehnigen Stühle hätten aus dem gleichen Bauernhaus stammen können wie Siuans Einrichtung. Ihr Bett war schmaler, ihr illianischer Teppich rund und mit einem Blumenmuster versehen, während auf ihrem Waschständer es die Schüssel war, die irgendwann in der Vergangenheit einen Schlag abbekommen hatte. Der Spiegel hatte in einer Ecke einen Sprung. Davon abgesehen hätte es dasselbe Zimmer sein können. Sie machte sich nicht die Mühe, ein Feuer zu entzünden. Sie hatte ihre Kohlen sorgfältiger bedeckt als Siuan, aber es war keine Zeit, um die Kälte im Raum auch nur geringfügig zu verdrängen.

Sie griff in ihren Kleiderschrank, der nur unbedeutend größer als Siuans, aber genauso schlicht war, und holte ein Paar fester Schuhe hervor, die sie das Gesicht verziehen ließen. Hässliche Dinger, deren Leder bedeutend dicker als bei ihren Slippern war. Mit den Schnürriemen hätte man einen Sattel flicken können. Aber die Schuhe würden ihre Füße im Schnee trocken halten, die Slipper hingegen nicht. Sie holte noch ein Paar Wollsocken hervor und setzte sich auf den Rand ihres ungemachten Bettes, um sie über die zu ziehen, die sie bereits trug. Einen Augenblick lang dachte sie darüber nach, auch noch ein zweites Unterhemd anzuziehen. Wie kalt es auch in der Burg sein mochte, dort, wo sie hinging, würde es noch kälter sein. Aber die Zeit war knapp. Und außerdem wollte sie in der eiskalten Luft nicht ihr Kleid ausziehen. Sicherlich würde man Namen in irgendeinem Unterstand aufschreiben, wo ein Feuer oder eine Kohlenpfanne für Wärme sorgte. Natürlich würde man das. Die meisten Leute in den Lagern würden sie aller Wahrscheinlichkeit nach für Schwestern halten, genau wie Tamra gesagt hatte.

Als Nächstes holte sie einen schmalen Ledergürtel mit Silberschnalle und einer einfachen Dolchscheide aus dem Kleiderschrank; der Dolch war mit Silber verziert, die Klinge war etwas länger als ihre Hand. Sie hatte ihn seit ihrer Ankunft in der Burg nicht mehr getragen, und er fühlte sich zuerst unbehaglich an, als er an ihrer Taille hing. Vielleicht war es verboten, sich mit der Macht zu verteidigen, aber der Dolch würde hilfreich sein, falls sie in die Verlegenheit kam. Sie nahm ihren Gürtelbeutel von dem weißen Ledergürtel ab, den sie auf dem Bett abgelegt hatte, dann dachte sie kurz nach. Es war schön und gut, dass Tamra gesagt hatte, dass alles, was sie brauchen würden, auf sie wartete, aber es war unklug, sich darauf zu verlassen, dass jemand anderes sich um alles kümmerte, selbst wenn es die Amyrlin war. Sie steckte ihren Elfenbeinkamm und die Haarbürste mit dem Elfenbeingriff in eine Ledertasche. Ganz egal, wie dringend sie die Namen brauchten, sie bezweifelte, dass eine Aufgenommene, die ihr Äußeres lange Zeit vernachlässigte, mit einer scharfen Zurechtweisung davonkam. Es folgten ihre guten Reithandschuhe, die aus dunkelblauem Leder mit dem schlichten Stickmuster auf dem Handrücken, Nähzeug in einem verzierten Schwarzholzkästchen, ein Knäuel fester Bindfaden, zwei Paar saubere Strümpfe für den Fall, dass die, die sie trug, nass wurden, mehrere Taschentücher in verschiedener Größe und einige andere Gegenstände, die möglicherweise von Nutzen sein konnten, einschließlich einem kleinen Federmesser für das Zuspitzen von Schreibfedern für den Fall, dass sie damit arbeiten mussten. Schwestern würden sich niemals mit solchen Unannehmlichkeiten herumschlagen müssen, aber sie waren keine Schwestern.

Sie hängte sich die Ledertasche über die Schulter, nahm den Umhang mit dem gestreiften Saum und der mit einem Streifen versehenen Kapuze und eilte gerade noch rechtzeitig hinaus, um zu sehen, wie Meidani und Brendas mit hinter ihnen herflatternden Umhängen durch die Tür zur Galerie huschten. Siuan wartete ungeduldig, unter dem Umhang ebenfalls eine Ledertasche über der Schulter, und in ihren blauen Augen funkelte es unternehmungslustig. Sie war nicht die Einzige, die von der Aufregung des Augenblicks erfasst worden war. Auf der anderen Seite der Galerie schoss Katerine Alruddin aus ihrem Zimmer und verlangte lauthals danach, dass Carlinya ihr Nähzeug zurückbrachte, dann verschwand sie wieder darin, ohne auf eine Antwort zu warten.

»Alanna, Pritalle, kann eine von euch mir ein Paar saubere Strümpfe leihen?«, rief jemand von unten.

»Edesina, ich habe dir gestern ein Paar geliehen«, kam von oben die Erwiderung.

Zuknallende Türen hallten durch den Schacht, als Frauen herauseilten und nach Temaile oder Desandre, Coladara oder Atuan oder einem Dutzend anderer riefen, um diesen oder jenen geliehenen Gegenstand zurückzufordern oder sich etwas zu leihen. Wäre eine Schwester anwesend gewesen, hätte der Lärm sie alle in ernsthafte Schwierigkeiten gebracht.

»Wo steckst du denn, Moiraine?«, sagte Siuan atemlos. »Komm schon, sonst lässt man uns zurück.« Sie schritt schnell los, als würde sie ernsthaft damit rechnen, dass die Wächter ohne sie abrückten, wenn sie sich nicht beeilten. Natürlich war das Unsinn, aber Moiraine trödelte nicht. Sie würde sich die Gelegenheit, aus der Stadt herauszukommen, auf keinen Fall entgehen lassen. Vor allem keine solche Gelegenheit.

Draußen hatte die Sonne noch immer nicht den halben Weg zu ihrem Zenit zurückgelegt. Dichter werdende graue Wolken wälzten sich über den Himmel. Möglicherweise würde es heute noch neuen Schnee geben. Das würde die vor ihnen liegende Aufgabe keinesfalls leichter machen. Der Weg war mühelos, da der breite, mit Kies bestreute Pfad durch die Bäume zum Weststall jenseits der Aufgenommenen-Quartiere geräumt worden war. Natürlich nicht um der Bequemlichkeit der Aufgenommenen willen; die meisten Schwestern hatten ihre Pferde im Weststall untergestellt, und falls nötig schaufelten die Diener den Pfad zwei- oder dreimal täglich frei.

Der Stall selbst bestand aus drei weitläufigen Stockwerken aus grauem Stein, größer als die Hauptställe des Sonnenpalasts; der breite, gepflasterte Stallhof war fast vollständig mit Stallknechten in groben Mänteln, gesattelten Pferden und behelmten Burgwächtern gefüllt, die graue Brustharnische über fast schwarzen Mänteln und gleichermaßen dunkle Umhänge mit der weißen tränenförmigen Flamme von Tar Valon trugen. Wappenröcke mit sieben Streifen über den Harnischen zeichneten Bannerträger und den vereinzelten Offizier aus. Brendas und Meidani stiegen gerade in die Sättel, ein halbes Dutzend andere Aufgenommene in Umhängen und hochgeschlagenen Kapuzen ritten bereits umgeben von ihren Wächtern auf das Sonnenuntergangstor zu. Moiraine verspürte einen kurzen Anflug von Gereiztheit, dass so viele schneller als sie und Siuan gewesen waren. Hatten sie nichts eingepackt, um so schnell sein zu können? Aber sie wussten nicht, wonach sie wirklich suchten. Das hob ihre Laune wieder.

Sie drängte sich durch die Menge und fand ihre Stute, deren Zügel von einer schlanken Stallfrau mit einem missbilligenden Ausdruck auf ihrem schmalen Gesicht gehalten wurden. Vermutlich fand sie es nicht richtig, dass eine Aufgenommene ihr eigenes Pferd hatte. Das taten die wenigsten – die meisten konnten sich ein Pferd nicht leisten, davon abgesehen gab es nur selten Gelegenheit, außerhalb des Burggeländes zu reiten –, aber Moiraine hatte Pfeil gekauft, um ihren errungenen Ring zu feiern. Eine protzige Tat, die ihr, wie sie vermutete, beinahe einen Besuch in Mereans Arbeitszimmer eingebracht hatte. Trotzdem bedauerte sie die Anschaffung nicht. Die Stute war nicht groß, da sie es verabscheute, wie ein Kind auszusehen, was sie auf großen Tieren tat, aber Pfeil konnte noch lange laufen, nachdem größere Tiere schon lange ermüdet waren. Ein schnelles Reittier war gut, aber ein ausdauerndes Reittier war besser. Pfeil war beides. Und sie konnte über Zäune springen, an die sich andere Pferde nicht einmal herantrauten. Das herauszufinden hatte ihr einen Besuch bei der Oberin der Novizinnen eingebracht. Schwestern sahen es gar nicht gern, dass Aufgenommene ein gebrochenes Genick riskierten. Nicht im mindesten.

Die Stallfrau wollte ihr die Zügel reichen, aber sie hängte die Ledertasche an ihrem Riemen über das Sattelhorn, dann schnallte sie die Satteltaschen auf. In der einen steckte ein in ein Tuch gewickeltes Bündel, das aus einem halben Laib Schwarzbrot, getrockneten Aprikosen in Ölpapier und einem großen Stück gelben Käse bestand. Mehr als sie allein essen konnte, aber einige der anderen verfügten über einen großen Appetit. In der anderen wölbte sich ein Schoßpult zusammen mit einem dicken Stapel gutes Papier und zwei gute Schreibfedern aus Stahl.

Also brauche ich kein Federmesser, dachte sie reuig und gab sich Mühe, sich nichts anmerken zu lassen. Sie wollte nicht, dass die Stallfrau sie verlegen sah. Immerhin hatte sie sich auf alles vorbereitet.

Das Schoßpult enthielt auch ein fest verkorktes Tintenfässchen aus schwerem Glas. Zur unverhohlenen Erheiterung der Stallfrau überprüfte sie, ob es auch wirklich fest verkorkt war. Nun, die Frau konnte so viel kichern, wie sie wollte, sie machte sich nicht die Mühe, es hinter einer Hand zu verbergen, aber sie würde sich auch später nicht um die Schweinerei kümmern müssen, falls die Tinte über allem auslief. Manchmal fand Moiraine es schade, dass die Diener Aufgenommene nicht so betrachteten, wie es die Novizinnen taten.

Die Stallfrau machte eine spöttische Verbeugung, als sie endlich die Zügel entgegennahm, und bückte sich, um ihr die verschränkten Hände als Trittleiter zum Aufsitzen anzubieten, eine weitere spöttische Geste, aber Moiraine lehnte die Hilfe ab. Sie zog die eng sitzenden Reithandschuhe über und schwang sich mühelos in den Sattel. Sollte die Frau darüber kichern! Sie war gerade alt genug gewesen, um nicht mehr von jemandem an der Hand geführt werden zu müssen, als man sie auf ihr erstes Pony gesetzt hatte – das natürlich an der Leine geführt worden war –, und ihr erstes richtiges Pferd hatte sie mit zehn bekommen. Unglücklicherweise verfügten die Kleider der Aufgenommenen nicht über abgenähte Reitröcke, und die Notwendigkeit, die Röcke nach unten zu streifen und vergeblich zu versuchen, die Beine zu verdecken, verdarb die Würde des Augenblicks ein wenig. Dabei hatte sie die Kälte im Kopf, nicht die Schicklichkeit. Nun ja, auch die Schicklichkeit. Sie bemerkte, dass ein paar der Wächter ihre bestrumpften Beine betrachteten, die fast bis zum Knie nackt waren, und wurde knallrot. Sie versuchte die Männer zu ignorieren und hielt nach Siuan Ausschau.

Sie hatte Siuan zur Feier des Tages auch ein Pferd kaufen wollen, und jetzt wünschte sie sich, sie hätte sich nicht von ihr überreden lassen, es nicht zu tun. Siuan hätte die Übung brauchen können. Sie zog sich so unbeholfen auf ihren grauen Wallach, dass das geduldig erscheinende Tier den Kopf wandte, um sie konsterniert anzusehen. Als sie den anderen Fuß in den Steigbügel fummelte, wäre sie beinahe heruntergefallen. Nachdem sie es geschafft hatte, ergriff sie die Zügel so fest, dass sich ihre dunkelgrauen Handschuhe über den Knöcheln spannten; ihr Gesicht trug einen Ausdruck grimmiger Entschlossenheit, als wäre sie für eine Prüfung bereit, bei der sie versagen könnte. Und für sie war es das auch. Siuan konnte reiten; nur eben außerordentlich schlecht. Einige der Männer starrten auch ihre zur Hälfte entblößten Beine an, aber sie schien es nicht zu bemerken. Und selbst wenn sie es getan hätte, hätte es sie nicht gestört. Ihr zufolge bedeutete die Arbeit auf einem Fischerboot, dass man die Röcke hochband und die Beine bis weit übers Knie entblößte!

Sobald sie beide aufgesessen waren, teilte ein schlanker junger Unterleutnant, dessen Helm einen kurzen weißen Busch aufwies, acht Wächter zu ihrer Eskorte ein. Hinter den Gitterstangen seines Helms sah er ganz gut aus, aber jeder Burgwächter vermied es tunlichst, eine Aufgenommene anzulächeln, und er schenkte Siuan und ihr kaum Aufmerksamkeit, bevor er sich abwandte. Nicht, dass sie lächeln oder ein Lächeln erwidern wollte – sie war keine hirnlose Novizin –, aber es hätte ihr gefallen, ihn länger anzusehen.

Der Anführer der Eskorte war nicht attraktiv. Ein hoch gewachsener, ergrauter Bannerträger mit ständig finsterer Miene, der sich mit tiefer, knirschender Stimme kurz angebunden als Steler vorstellte, postierte seine Soldaten in einem lockeren Ring um sie und lenkte seinen sehnigen rotbraunen Wallach ohne ein weiteres Wort auf das Sonnenuntergangstor zu. Die Wächter schlossen sich ihm an, und sie und Siuan wurden von ihnen in die Richtung getrieben. Getrieben! Sie behielt mühsam ihre Ruhe bei. Es war eine gute Übung. Siuan schien nicht zu glauben, dass sie sich darin üben musste.

»Wir sollen ans Westufer«, rief sie und starrte Stelers Rücken finster an. Er antwortete nicht. Sie hieb ihrem Grauen die Fersen in die dicken Flanken und ritt an die Seite des Mannes, wobei sie beinahe aus dem Sattel gerutscht wäre. »Habt Ihr mich nicht gehört? Wir reiten zum Westufer.«

Der Bannerträger seufzte laut und wandte endlich den Kopf. »Man hat mir befohlen, Euch zum Westufer zu bringen ...« Er verstummte, als würde er darüber nachdenken, mit welchem Titel er sie ansprechen sollte. Anscheinend fiel ihm nichts ein, denn als er weitersprach, tat er es ohne Ehrentitel und in einem energischeren Tonfall. »Nun, wenn eine von Euch blaue Flecken davonträgt, werde ich etwas zu hören bekommen, und ich will nichts zu hören bekommen, also bleibt in dem Kreis, hört Ihr? Nun, geht jetzt zurück. Oder wir halten auf der Stelle an, bis Ihr es tut.«

Siuan biss die Zähne zusammen und ließ sich zu Moiraine zurückfallen.

Mit einem schnellen Blick, um sich zu vergewissern, dass keiner der Soldaten nahe genug war, um sie belauschen zu können, flüsterte Moiraine: »Du kannst nicht glauben, dass wir diejenigen sein werden, Siuan.« Sie hoffte es natürlich, aber das hier war das wahre Leben und keine Gauklergeschichte. »Möglicherweise ist er noch nicht einmal geboren worden.«

»Wir haben die gleiche Chance wie alle anderen auch«, murmelte Siuan. »Sogar noch eine größere, weil wir wissen, wonach wir suchen.« Sie hatte nicht aufgehört, finster in die Richtung des Bannerträgers zu starren. »Wenn ich den Bund mit einem Behüter eingehe, werde ich als Erstes dafür sorgen, dass er das tut, was man ihm sagt.«

»Denkst du daran, dich mit Steler zu verbinden?«, fragte Moiraine in einem unschuldigen Tonfall. Siuans Blick war eine solche Mischung aus Erstaunen und Entsetzen, dass sie beinahe gelacht hätte. Aber Siuan fiel auch beinahe schon wieder von ihrem Pferd, und darüber konnte Moiraine nicht lachen.

Nachdem sie das eisenbeschlagene Sonnenuntergangstor mit seinen hoch oben in die dicken Holzbohlen eingesetzten vergoldeten untergehenden Sonnen passiert hatten, wurde schnell ersichtlich, dass sie die gepflasterten Straßen in südwestlicher Richtung benutzten, auf das Alindaer-Tor zu. Es gab viele Wassertore in die Stadt, die kleine Boote benutzen konnten, und natürlich der Südhafen und Nordhafen für die Flussschiffer, aber es gab nur sechs Brückentore. Das Alindaer-Tor war das südlichste der drei Tore nach Westen und kein gutes Omen, weil es einen in die Nähe des Drachenbergs brachte, aber Moiraine glaubte nicht, dass sich Steler von seinem Weg abbringen lassen würde. Lebe mit dem, was du nicht ändern kannst, sagte sie sich mürrisch. Siuan musste kurz davor stehen, an den Nägeln zu kauen.

Aber Siuan musterte stumm Stelers Rücken. Sie starrte ihn nicht länger finster an, sondern studierte ihn, so wie sie die Rätselspiele studierte, die sie so liebte, die Art, die einen in den Irrsinn treiben konnte, wo die Teile so zusammengesteckt waren, dass man sie scheinbar niemals auseinander bekam. Aber Siuan bekam sie immer auseinander. Das galt auch für Worträtsel und Zahlenrätsel. Siuan erkannte Muster, wo keine andere sie sah. Sie war so in die Betrachtung des Bannerträgers vertieft, dass sie tatsächlich einigermaßen entspannt ritt, wenn nicht sogar mit einigem Können. Zumindest schien sie nicht mehr bei jedem Schritt in Gefahr zu schweben, aus dem Sattel zu fallen.

Vielleicht würde sie eine Möglichkeit finden, ihn zugänglich zu machen, aber Moiraine genoss den Ritt durch die Stadt. Schließlich konnte keine Rede davon sein, dass Aufgenommene die Burg dauernd verlassen durften, und Tar Valon war die größte Stadt der bekannten Welt, und die prächtigste obendrein. Mit Sicherheit sogar der ganzen Welt. Die Insel war beinahe zehn Meilen lang, und mit Ausnahme der öffentlichen Parkanlagen und der Privatgärten – und natürlich dem Ogierhain – nahm die Stadt jeden Quadratfuß davon in Anspruch.

Die Straßen, die sie entlangritten, waren breit und schon vor langer Zeit vom Schnee geräumt worden, und viele schienen vor Menschen überzuquellen; die meisten gingen zu Fuß, aber es schlängelten sich auch Sänften durch die Menge. In diesem Gedränge ging Laufen schneller als Reiten, und nur die stolzesten und stursten Leute saßen auf Pferden – so wie die tairenische Adlige mit ihrer Gefolgschaft aus Dienern und Leibwächtern, die wegen des hohen Spitzenkragens kaum den Kopf bewegen konnte, oder die dicht zusammengerückte Gruppe Kandori-Kaufleute mit ihren über der Brust gespannten Silberketten oder gar die kleinen Gruppen aus murandianischen Gecken in ihren hellen Mänteln und mit den gezwirbelten Schnurrbärten, die eigentlich in der Schlacht draußen hätten sein sollen. Oder jene, die einen langen Weg zurückzulegen hatten, gestand sich Moiraine ein und machte einen weiteren nutzlosen Versuch, die Beine zu bedecken, und starrte einen Saldaeaner mit Schlitzaugen – dem einfachen Wollmantel nach zu urteilen ein Händler oder Handwerker – finster an, der sie zu offen bewunderte. Beim Licht! Männer schienen nie zu verstehen, wann eine Frau angesehen werden wollte und wann nicht. Oder es war ihnen egal. Auf jeden Fall konnte Steler und seine Männer ihnen durch ihre bloße Gegenwart einen Weg bahnen. Niemand wollte acht bewaffneten Burgwächtern in ihren Rüstungen im Weg stehen. Das war es, was die Menge auseinander weichen ließ. Moiraine bezweifelte, dass irgendjemand in der Menge wusste, dass ein mit einem Streifen versehenes Gewand auf eine Angehörige der Weißen Burg hinwies. Die Leute, die nach Tar Valon kamen, mieden die Burg, falls sie dort keinen Geschäften nachgingen.

In der Menge schien jede Nation vertreten zu sein. Die Welt kommt nach Tar Valon, so hieß es. Männer aus Tarabon aus dem fernen Westen mit ihren Schleiern, die ihr Gesicht bis in Augenhöhe verbargen und doch so durchsichtig waren, dass ihre dicken Schnurrbärte deutlich zu sehen waren, schoben sich an Matrosen vorbei, die von den Flussschiffen kamen, die den Erinin berühren, Männer mitlederartiger Haut, die trotz der Kälte barfuß liefen. Ein Grenzländer in Rüstung und Kettenhemd passierte sie in entgegengesetzter Richtung; es handelte sich um einen hartgesichtigen Schienarer, dessen mit einem Helmbusch versehener Helm am Sattelknauf hing und der bis auf den Haarknoten kahl geschoren war. Er war sicherlich ein Kurier auf dem Weg zur Burg, und Moiraine spielte kurz mit dem Gedanken, ihn anzuhalten. Aber er würde ihr seine Botschaft nicht mitteilen, und sie würde sich einen Weg durch Stelers Wächter bahnen müssen. Beim Licht, wie sie es hasste, nicht Bescheid zu wissen!

Es gab dunkel gekleidete Cairhiener, die wegen ihrer geringeren Größe und der helleren Haut leicht auszumachen waren, Männer aus Altara in ihren aufwändig bestickten Mänteln und Frauen aus Altara, die ihre hellroten oder grünen oder gelben Umhänge dicht um den Körper zogen, um das zu schützen, was ihre tief ausgeschnittenen Kleider der eisigen Luft enthüllten. Da waren Tairener in Mänteln mit breiten Streifen oder mit Spitze verzierten Kleidern, und einfach gekleidete Andoraner, die ausschritten, als würden sie nicht nur ihr Ziel genau kennen, sondern auch so bald wie möglich dort hingelangen wollen. Andoraner konzentrierten sich immer auf eines nach dem anderen; es war ein stures Volk, viel zu stolz und mit mangelnder Phantasie. Ein halbes Dutzend kupferhäutiger Domani-Frauen mit auffallend geschmückten Umhängen – zweifellos Kauffrauen; die meisten Domani im Ausland waren das – erstanden an einem Schiebewagen Fleischpasteten, und in der Nähe schwenkte ein Arafelianer in einem Mantel mit rot geschlitzten Ärmeln, dessen schwarzes Haar in zwei mit Silberglöckchen verzierten Zöpfen auf dem Rücken lag, die Arme und stritt sich mit einem stoischen Illianer, der mehr daran interessiert zu sein schien, seinen hell gestreiften Umhang dichter um seine Massen zu ziehen. Moiraine erhaschte sogar einen Blick auf einen Burschen mit kohlenschwarzer Haut, der möglicherweise vom Meervolk kam, auch wenn einige Tairener genauso dunkel waren. Seine Hände wurden von einem zerlumpten Umhang verborgen, darum konnte sie nicht erkennen, ob sie tätowiert waren.

So viele Menschen machten allein schon mit normalem Gesprächston einen Höllenlärm, aber dazu kamen noch die Wagen und Karren mit dem Quietschen schlecht geschmierter Achsen, Hufgeklapper und das Knirschen stahlbeschlagener Räder auf dem Straßenpflaster. Die Karrenfahrer und Kutscher verlangten brüllend Platz, was die Menschen in der Menge nur zögernd taten, und Straßenhändler priesen lautstark Bänder oder Nähnadeln oder geröstete Nüsse oder Dutzende andere Dinge auf Karren und Bauchläden an. Trotz der Kälte zeigten an einigen Straßenecken Jongleure und Akrobaten ihre Kunst, Männer und Frauen, die ihre Mützen für Münzen bereitgelegt hatten, spielten Flöte oder Harfe, und die Ladenbesitzer standen vor ihren Geschäften und priesen die Überlegenheit ihrer Waren im Vergleich mit denen ihrer Nachbarn an. Straßenreiniger beseitigten mit Besen, Schaufeln und Schubkarren die Hinterlassenschaften der Pferde und auch anderen Abfall, dabei riefen sie: »Macht Platz für saubere Schuhe! Macht Platz, wenn ihr saubere Schuhe haben wollt!« Alles war so ... normal. Niemand schien den dichten Rauchgeruch zu bemerken, der in der Luft hing. Eine Schlacht vor den Toren von Tar Valon konnte nichts daran ändern, was sich innerhalb der Mauern der Stadt abspielte. Vielleicht würde das nicht einmal ein Krieg schaffen. Aber in Cairhien bot sich einem fast genau der gleiche Anblick, wenn auch nicht vielleicht mit dem gleichen Menschengewimmel oder so vielen verschiedenen Anblicken. Es war Tar Valon selbst, das die Stadt von allen anderen unterschied.

Der mächtige Turm der Weißen Burg ragte aus der Stadtmitte empor, ein imposantes Gebilde, das sich fast hundert Spannen in den Himmel erhob und noch nach vielen Meilen zu sehen war. Es war das Erste, das Reisende sahen, die sich der Stadt näherten, lange bevor die Stadt selbst in Sicht kam. Das Herz der Macht der Aes Sedai, das allein reichte aus, um Tar Valon vor allen anderen auszuzeichnen, aber in der ganzen Stadt erhoben sich auch andere, kleinere Türme. Nicht nur einfache Türme, sondern Spiralen und geriffelte Walzen, von denen einige nahe genug beieinander standen, um hundert Fuß in der Luft von Brücken verbunden zu werden – oder gar zweihundert Fuß und noch höher. Selbst die Türme von Cairhien mit ihren unvollendeten Spitzen kamen nicht einmal nahe an sie heran. Jeder Platz hatte einen Springbrunnen oder ein Denkmal in seiner Mitte, so manche gewaltige Statue stand auf fünfzig Schritte hohen Sockeln, aber die Gebäude selbst waren großartiger als die meisten Denkmäler anderer Städte. Um die palastartigen Häuser wohlhabender Kaufleute und Bankiers mit ihren Kuppeln und Türmen und Säulengängen drängten sich Läden und Gasthäuser, Tavernen und Mietställe, Wohnhäuser und die Behausungen einfacher Menschen, aber selbst die waren mit Friesen und Verzierungen geschmückt, wie man sie in einem Palast erwartet hätte. Eine ganze Anzahl hätte man für Paläste halten können. Fast alle waren von den Ogiern erbaut, und diese bauten mit einem Auge für die Schönheit. Noch viel erstaunlicher waren die Gebäude, die überall in der Stadt zu finden waren, in jeder Straße ein halbes Dutzend, bei denen man den Ogier-Baumeistern freie Hand gelassen hatte. Ein dreistöckiges Bankhaus ließ an einen Schwarm goldener Marmorvögel denken, die sich in die Luft erhoben, während die Gildenhalle der Kandori-Kaufleute in Meeresbrandung galoppierende Pferde darzustellen schien, vielleicht auch eine Meeresbrandung, die sich in Pferde verwandelte, und ein sehr großes Gasthaus mit Namen Die Blaue Katze sah ganz genauso aus, eine blaue, im Schlaf zusammengerollte Katze. Der Große Fischmarkt, der größte in der Stadt, schien ein großer Fischschwarm zu sein, der aus grünen, roten, blauen und gestreiften Fischen bestand. Auch andere Städte schmückten sich mit Ogier-Bauten, aber keine konnte sich darin mit Tar Valon vergleichen.

Eines der von Ogiern errichteten Gebäude wurde von einem Gerüst umgeben, das seine Formen verdeckte, so dass Moiraine nur grünen und weißen Stein und die Tatsache, dass es nur aus Kurven zu bestehen schien, wahrnehmen konnte. Auf den Holzplattformen bewegten sich Ogier-Steinmetze, von denen einige große weiße Steinblöcke an einem langen Holzkran, der weit über die Straße hinausragte, in die Höhe zogen. Selbst die Arbeit von Ogiern musste gelegentlich instand gesetzt werden, und kein menschlicher Steinmetz konnte ihnen das Wasser reichen. Aber man sah sie nicht oft. Einer von ihnen stand auf der Straße am Fuß einer breiten Leiter, die zur ersten Plattform hinaufführte. Er trug einen langen dunklen Mantel, der sich in Höhe seiner Stiefelschächte glockenförmig aufbauschte, unter dem einen Arm hielt er eine dicke Papierrolle. Zweifellos Baupläne. Wenn man die Augen zusammenkniff, hätte man ihn für einen Menschen halten können. Und die Tatsache ignorierte, dass sich seine großen Augen auf einer Höhe mit Moiraines befanden, als sie an ihm vorbeikam. Das und die langen, mit Haarbüscheln bewachsenen Ohren, die sich nach oben durch sein Haar schoben, die Nase, die fast so breit wie sein Gesicht war, und der breite Mund, der das Gesicht in zwei Hälften zu teilen schien. Seine Augenbrauen baumelten Schnurrbärten gleich auf seine Wangen. Sie machte im Sattel eine formelle Verbeugung, und er erwiderte sie mit gleichem Ernst und strich sich den schmalen Bart, der bis auf seine Brust baumelte. Aber seine Ohren zuckten, und sie glaubte ein Grinsen zu sehen, als er sich umdrehte und die erste Sprosse der Leiter bestieg. Jeder Ogier, der nach Tar Valon kam, würde das Kleid einer Aufgenommenen erkennen, wenn er es sah.

Errötend warf sie Siuan einen Blick zu, um zu erfahren, ob ihre Freundin es mitbekommen hatte, aber die studierte noch immer Steler. Möglicherweise hatte sie nicht einmal den Ogier bemerkt. Siuan konnte sich tief in ihre Rätsel versenken, aber einen Ogier übersehen?

Fast eine Stunde nach Verlassen der Burg erreichten sie das Alindaer-Tor. Breit genug, um fünf oder sechs Wagen mühelos nebeneinander passieren zu lassen, wurde es von hohen Türmen mit Zinnen flankiert. Entlang der hohen weißen Stadtmauer gab es überall Türme, die über den Fluss hinausragten, aber keine waren so groß oder mächtig wie die Brückentürme. Die riesigen, mit Bronze beschlagenen Tore standen weit geöffnet, aber oben auf den Türmen standen Soldaten Wache, bereit, den Befehl zum Schließen zu geben, und zwei Dutzend weitere standen mit Hellebarden am Straßenrand und behielten die wenigen Leute im Auge, die sie passierten. Moiraine und Siuan und ihre Eskorte zogen die Blicke auf sich wie ein Magnet Eisenspäne. Oder vielmehr taten dies die Kleider mit dem Streifen. Niemand machte jedoch eine Bemerkung darüber, dass Aufgenommene die Stadt verließen, was darauf schließen ließ, dass bereits eine andere Gruppe die Stadt durch dieses Tor verlassen hatte. Im Gegensatz zu den überfüllten Straßen gab es am Tor keinerlei Verkehr. Alle, die Zuflucht hinter Tar Valons Mauern gesucht hatten, waren schon seit langem hier, und trotz der scheinbaren Normalität in der Stadt schien noch niemand es für sicher genug zu halten, schon wieder abzureisen. Einer der Wächter am Straßenrand, ein breitschultriger Bannerträger, nickte Steler zu, der zurücknickte, ohne stehen zu bleiben.

Als die Hufe der Pferde auf der Brücke widerhallten, stockte Moiraine der Atem. Die Brücken selbst waren Wunder, mit Hilfe der Macht erbaut wölbte sich der Steinbogen fast eine Meile weit bis zu dem festen Boden jenseits des sumpfigen Ufers, ohne Stützpfeiler und hoch genug, dass in der Mitte die größten Flussschiffe ungehindert darunter hindurchsegeln konnten. Aber es war nicht das, was sie in seinen Bann schlug. Sie hatte die Stadt verlassen. Die Schwestern hämmerten jeder Novizin ein, dass bereits ein auf die Brücke gesetzter Fuß einen Ausreißversuch darstellte, was abgesehen von Mord das schlimmste Verbrechen war, das eine Novizin begehen konnte. Das Gleiche galt für Aufgenommene; man schien sie nur nicht daran erinnern zu müssen. Und sie hatte die Stadt verlassen, so frei, als würde sie bereits die Stola tragen. Sie warf den Soldaten einen Blick zu. Nun ja, fast frei.

Auf dem höchsten Punkt der Brücke, mehr als fünfzig Schritte über dem Fluss, zügelte Steler plötzlich sein Pferd. War er verrückt genug, eine Pause einzulegen, um den Drachenberg zu bewundern, der in der Ferne in die Höhe wuchs und aus dessen zerborstenem Gipfel eine Rauchfahne aufstieg? In ihrer Euphorie hatte sie die Kälte ganz vergessen, aber eine starke Brise fuhr den Alindrelle Erinin entlang, schnitt direkt durch ihren Umhang und erinnerte sie sofort wieder daran. Der Gestank nach verbranntem Holz schien in dieser Brise besonders stark zu sein. Ihr wurde bewusst, dass die Signalhörner verstummt waren. Irgendwie schien die Stille genauso unheilvoll zu sein wie vorher ihr Ruf.

Dann erblickte sie die Gruppe der Reiter am Fuß der Brücke, es waren neun oder zehn, die die Stadtmauer anstarrten. Warum die Signalhörner verstummt waren, erschien plötzlich nicht mehr so beunruhigend. Die polierten Brustharnische und Helme der Reiter leuchteten wie Silber, und sie alle trugen lange weiße Umhänge, die über die Kruppen ihrer Pferde ausgebreitet waren. Die Quelle zu umarmen erfüllte Moiraine mit Leben und Freude, aber, was im Augenblick viel wichtiger war, es schärfte auch ihre Sicht. Wie sie vermutet hatte, war auf der linken Brustseite eines jeden Umhangs eine flammende goldene Sonne aufgestickt. Kinder des Lichts. Und sie wagten es, auf einer von Tar Valons Brücken den Verkehr zu blockieren? Zwar gab es im Augenblick nur sie, Siuan und die Burgwächter, aber das Prinzip war das Gleiche. Die Tatsache, dass sie, Siuan und die Burgwächter es waren, machte es eigentlich nur noch schlimmer. Das machte es unerträglich.

»Bannerträger Steler«, sagte sie laut, »man darf Weißmänteln nicht erlauben, dass sie auf die Idee kommen, sie könnten Mitglieder der Burg einschüchtern. Oder Burgwächter. Wir reiten weiter.« Der Narr hatte nicht einmal einen Blick für sie übrig, sondern musterte weiterhin die Weißmäntel. Wenn sie ihm vielleicht mit einem kleinen Strom Luft mal kurz auf den Kopf tippte ...

»Moiraine!« Siuans Flüstern war leise, aber es enthielt eine gewisse Schärfe.

Sie sah die Freundin überrascht an. Siuan hatte die Stirn gerunzelt. Woher wusste sie Bescheid? Moiraine hatte doch noch gar nicht angefangen zu weben! Aber sie hatte Recht. Manche Dinge waren einfach nicht erlaubt. Schuldbewusst ließ sie Saidar los und seufzte, als das freudige Frohlocken versickerte. Fröstelnd zog sie den Umhang enger. Als würde das etwas nutzen.

Schließlich drehten die Weißmäntel um und ritten zurück ins Dorf. Alindaer war ein sehr großes Dorf, beinahe schon eine Stadt, mit zwei- und dreistöckigen Backsteinhäusern mit blauen Ziegeldächern, wie man sehen konnte, wo der Schnee abgefallen war, und eigenen Gasthäusern und Geschäften und Märkten. Die weiße Decke ließ es sauber und friedlich erscheinen. Die Weißmäntel verschwanden einen langen Augenblick lang aus der Sicht. Erst als sie wieder in der Lücke zwischen zwei Gebäuden auf einer Straße in nördlicher Richtung auftauchten, trieb Steler sein Pferd an. Seine behandschuhte Hand ruhte auf dem Schwertgriff, und als sie das letzte Stück der Brücke entlangritten, war sein Kopf in ständiger Bewegung, während er die vor ihnen liegenden Straßen absuchte. Plötzlich war Moiraine sehr dankbar für Steler und seine Männer. Ein Dolch würde gegen den Pfeil eines Weißmantels wenig ausrichten können. Keine ihrer Vorbereitungen erwies sich als nützlich.

Als sie den Dorfrand erreichten, lenkte Siuan ihren Grauen wieder an die Seite des Bannerträgers, und sie war noch immer so in ihre eigenen Gedanken versunken, dass sie fast mit ... nein, nicht mit Anmut, aber mit so etwas Ähnlichem wie Beständigkeit ritt. »Bannerträger Steler.« Ihr Ton verband Festigkeit mit Höflichkeit, und einem starken Element Sicherheit. Es hatte große Ähnlichkeit mit einer befehlsgewohnten Stimme. Steler drehte ihr den Kopf zu und blinzelte überrascht. »Natürlich ist Euch bekannt, warum wir hier sind«, fuhr sie fort und wartete kaum sein Nicken ab. »Die Frauen, die vermutlich am ehesten abreisen, bevor sie von dem Geburtsgeld hören, sind jene in den Lagern, die am weitesten von der Stadt entfernt sind. Ein Besuch gestern wäre mit einiger Gefahr verbunden gewesen, aber die Amyrlin erhielt Berichte, dass die Aiel sich zurückziehen.« Beim Licht, sie klang doch tatsächlich, als würde die Amyrlin regelmäßig ihre Berichte mit ihr teilen! »Die Amyrlin hat ihren Unwillen zum Ausdruck gebracht, auch nur eine dieser Frauen ohne ihr Geld gehen zu lassen, Bannerträger, darum schlage ich mit allem Nachdruck vor, dem Drängen der Amyrlin zu folgen und mit den entferntesten Lagern anzufangen.« Ihre Geste wäre jedem außer Moiraine als vage erschienen, aber sie zeigte zufällig direkt auf den Drachenberg. »Der Amyrlin-Sitz wird das wünschen.«

Moiraine hielt den Atem an. Konnte Siuan den Schlüssel gefunden haben?

»Wie ich gehört habe, gibt es auf dieser Seite des Erinin nicht einen Aiel«, erwiderte Steler in zugänglichem Tonfall. Im nächsten Augenblick machte er ihre Hoffnungen zunichte. »Aber man hat mir befohlen, die Lager in unmittelbarer Nähe des Flusses zu nehmen, also werden wir die nehmen. Und man hat mir gesagt, sollte jemand Ärger machen, soll ich sie auf der Stelle zurück zur Burg bringen. Ihr macht doch keinen Ärger, oder? Dachte ich mir.«

Siuan zügelte ihr Pferd, bis Moiraine sie eingeholt hatte. Sie schaute nicht finster drein, aber ihr Blick auf den Rücken des Bannerträgers war wie aus blauem Eis. Plötzlich flammte der Schein Saidars um sie auf.

»Nein, Siuan«, sagte Moiraine leise.

Siuan sah sie stirnrunzelnd an. »Weißt du, möglicherweise will ich ja nur weiter voraus schauen. Falls dort noch mehr Weißmäntel warten.«

Moiraine hob eine Braue, und Siuan errötete, und das Licht um sie herum verschwand. Sie hatte kein Recht, so überrascht auszusehen. Nachdem sie sechs Jahre einander so nahe wie ihre Gürtelbeutel gewesen waren, verriet Moiraine ein Blick, dass ihre Freundin Unfug im Sinn hatte. Für jemanden, der so intelligent war, konnte Siuan manchmal ausgesprochen blind sein.

»Ich kann nicht verstehen, wie du das erträgst«, murmelte die größere Frau und stemmte sich ein Stück in ihren Steigbügel hoch. Moiraine musste zugreifen, um zu verhindern, dass sie zu Boden stürzte. »Wenn das Lager noch weit entfernt ist, brauche ich eine Schwester zum Heilen.«

»Ich habe eine Salbe«, sagte Moiraine und tätschelte zufrieden die Ledertasche, die an ihrem Sattel hing. Federmesser und Dolch mochten sinnlos sein, aber immerhin hatte sie an die Salbe gedacht.

»Nur wenn du da eine Kutsche drin hast«, murmelte Siuan, aber Moiraine lächelte bloß.

Alindaer lag verlassen und still vor ihnen. Im Verlauf der Trolloc-Kriege war das Dorf mindestens dreimal niedergebrannt worden, dann noch einmal gegen Ende des Krieges mit dem Zweiten Drachen, und wieder zweimal während der zwanzigjährigen Belagerung von Tar Valon durch die Truppen Artur Falkenflügels, und es hatte den Anschein, als hätten die Bewohner wieder damit gerechnet. Hier stand ein Stuhl mitten auf der zugeschneiten Straße, dort ein Tisch, eine Puppe, ein Kochtopf, alles war von den Leuten fallen gelassen worden, die sich beeilt hatten, in die Stadt zu kommen mit dem, was sie gerade hatten mitnehmen können. Andererseits schien jedes Fenster ordentlich verrammelt zu sein, und jede Tür war zu und zweifellos abgeschlossen; was zurückgelassen worden war, wartete in Sicherheit auf die Rückkehr der Menschen. Aber der Gestank nach Verbranntem war hier stärker als auf der Brücke, und die einzigen Geräusche kamen von den im Wind pendelnden Wirtshausschildern und dem dumpfen Klappern der Pferdehufe auf dem Kopfsteinpflaster unter dem Schnee. Der Ort erschien nicht länger unverdorben, er erschien ... tot.

Moiraine verspürte große Erleichterung, als sie das Dorf hinter sich ließen, selbst wenn sie nach Süden und vom Drachenberg fort ritten. Auf dem Land sollte es ruhig sein, und der Brandgeruch verlor sich, je weiter sie kamen. Siuan war offensichtlich nicht erleichtert. Gelegentlich schaute sie über die Schulter zu dem riesigen schwarzen Gipfel des Drachenbergs – die Hälfte der Zeit brauchte sie eine stützende Hand von Moiraine, um dabei nicht aus dem Sattel zu fallen –, und mehr als einmal knirschte sie deutlich hörbar mit den Zähnen. Sie hatten oft darüber gesprochen, welcher Ajah sie beitreten wollten, und Moiraine hatte sich schon vor langer Zeit für die Blauen entschieden, aber sie glaubte, dass sich Siuan am Ende möglicherweise doch für die Grünen entschied.

Das erste Lager, auf das sie zweieinhalb Meilen unterhalb von Alindaer stießen, war eine breitgefächerte Ansammlung aus Wagen und Karren und Zelten jeder Größe und Zustand, zwischen denen sich primitive Unterstände aus Zweigen und Ästen erhoben. Überall brannten Kochfeuer. Bei drei verschiedenen Schmieden hallten Hämmer auf Ambosse, schreiende Kinder spielten im heruntergetretenen, schmutzigen Schnee, als hätten sie keine Ahnung, dass da eine Schlacht gewesen war oder ihre Väter möglicherweise tot waren. Vielleicht wussten sie es wirklich nicht. Es wäre eine Gnade gewesen. Die Pferdekoppeln waren fast leer, und von den Schmieden abgesehen gab es nur wenige Männer zu sehen, aber eine lange Reihe Frauen – es mussten über fünfzig sein! – hatte vor einem Segeltuchpavillon Aufstellung genommen, in dem eine Aufgenommene an einem Tisch saß, hinter sich vier Burgwächter, also verlangsamte Steler nicht einmal das Tempo. Moiraine umarmte kurz die Quelle und spürte, dass Siuan es ebenfalls tat. Natürlich nur, um besser sehen zu können, wer da saß. Das Gesicht der Aufgenommenen wurde von vielen dünnen tarabonischen Zöpfen verdeckt. Sarene war die schönste Frau in den Quartieren der Aufgenommenen, mit Ausnahme von Ellid, aber sie schien sich dessen nicht im mindesten bewusst zu sein, was bei Ellid nun ganz anders war; allerdings verfügte sie für die Tochter eines Ladenbesitzers über erstaunlich wenig Takt. Ihre Mutter musste froh gewesen sein, dass Sarenes scharfe Zunge nach Tar Valon abgereist war.

»Ich hoffe, sie bringt sie wenigstens diesmal nicht in heißes Wasser«, sagte Siuan leise, als könnte sie Moiraines Gedanken lesen. Andererseits kannten sie beide Sarene nur zu gut. Sie war eine Freundin, wenn auch manchmal eine schwierige. Zu ihrer Ehrenrettung musste man sagen, dass sie sich genauso wenig bewusst zu sein schien, dass sie das Falsche sagte, wie sie sich ihres Aussehens nicht bewusst war.

Hundert Schritte später verschwand das Licht um Siuan, und auch Moiraine ließ die Macht los. Schließlich war immer damit zu rechnen, dass eine Schwester sie sah.

Das nächste Lager, das weniger als eine Meile südlich lag, war sogar noch größer und unordentlicher, und hier sammelte keiner Namen. Es war auch viel lauter, da sechs Schmieden in Betrieb waren und doppelt so viele Kinder lautstark herumliefen. Relativ gesehen waren hier genauso viele Männer abwesend und die Pferdekoppeln waren auch fast leer, aber überraschenderweise standen eine Anzahl von geschlossenen Kutschen im Lager verteilt. Moiraine zuckte zusammen, als sie beim Betreten des Lagers überall den murandianischen Akzent hörte. Murandianer waren ein streitsüchtiger Haufen, schrecklich empfindlich wegen Ehrensachen, die kein anderer verstehen konnte, und ständig waren sie dabei, sich zu duellieren. Aber als Steler den Grund für ihr Kommen mit einer Lautstärke verkündete, die einen Bullen in Angst und Schrecken versetzt hätte, wollte sich niemand streiten. Nach kurzer Zeit trugen zwei dürre junge Männer in abgenutzten Umhängen einen Tisch und zwei Stühle herbei. Sie stellten den Tisch unter freiem Himmel ab, aber zwei andere Jugendliche brachten dreibeinige Kohlenpfannen, die sie zu beiden Seiten des Tisches aufstellten. Möglicherweise würde das ja doch nicht so unerfreulich werden.

KAPITEL 5

Die menschliche Natur

Sobald Moiraine auf einem der Stühle saß, das Schoßpult aufgeklappt vor sich auf dem Tisch, änderte sie die Meinung, was das Unerfreuliche anging. Die Wärme der Kohlenpfannen verpuffte schnell an der offenen Luft und verdrängte die Kälte kaum, davon abgesehen wehten ihr dünne graue Rauchfahnen ins Gesicht, ließen ihre Augen brennen und brachten sie gelegentlich zum Husten. Dem festen Schuhwerk und den zusätzlichen Strümpfen zum Trotz waren ihre Füße auf dem Ritt ganz kalt geworden; als sie nun in dem zertrampelten Schnee standen, wurden sie sehr schnell eiskalt. Und eine Menge von mindestens hundert Frauen, von denen die meisten Säuglinge auf dem Arm hatten, drängte sich um den Tisch, und sie alle verlangten lautstark, dass man ihre Namen zuerst aufnahm. Die meisten trugen dicke Wollsachen, aber ein halbes Dutzend waren in Seide oder zumindest bestickte Kleider von teurem Schnitt gekleidet, die auf Wohlstand oder adlige Herkunft oder auch beides hindeuteten. Allerdings brüllten sie so laut wie alle anderen. Adlige, die gegen das gemeine Volk anschrien! Murandianer verstanden nicht viel von angebrachtem Benehmen.

Den Helm auf die Hüfte gestützt, brüllte Steler nach Ruhe und dass sich alle in einer Reihe aufstellen sollten, bis sein Gesicht dunkel anlief. Niemand beachtete ihn. Zwei der Wächter machten Anstalten, die Frauen zurückzudrängen, bis eine scharfe Geste des Bannerträgers sie zurückpfiff, und das war auch gut so. So etwas konnte einen Aufruhr verursachen. Moiraine stand auf, um die Wogen zu glätten, dabei war sie sich unsicher, wie sie das bewerkstelligen sollte. Auf ihren Gütern hatte sie sich niemals etwas Vergleichbarem gegenübergesehen, und was das anging, bezweifelte sie, dass dies bei ihren Verwaltern der Fall war, und einem Verwalter gegenüber waren die Leute beträchtlich offener als der Lady des Gutes. Aber Siuan kam ihr zuvor. Sie stieg mit einem Stirnrunzeln auf den Stuhl. Dabei umklammerte sie den Saum ihres Umhangs, als wollte sie verhindern, dass sie mit den Fäusten drohte.

Das Licht Saidars hüllte sie ein, und sie verwebte Luft und Feuer. Es war ein einfaches Gewebe, für das man nur winzige Teile der Macht brauchte, aber als sie sprach, hallte ihre Stimme wie Donner. »Ruhe!« Es war einfach nur ein Befehl, wenn auch beeindruckend vorgebracht, ohne jeden Zorn, aber die überraschten Frauen zuckten zurück und verstummten. Selbst das Klirren der Hämmer auf den Ambossen verstummte. Im ganzen Lager kehrte Stille ein, so dass Moiraine hören konnte, wie die angeschirrten Pferde mit den Hufen stapften. Steler warf Siuan einen beifälligen Blick zu – soweit Moiraine wusste, hielten Bannerträger viel von einem lauten Organ – und den um den Tisch versammelten Frauen eine finstere Miene. Allerdings fingen ein paar Babys lauthals an zu schreien, und als Siuan fortfuhr, tat sie es ohne das Gewebe. Aber mit einer lauten, energischen Stimme, die weit reichte. »Wenn ihr auch nur eine Kupfermünze sehen wollt, stellt ihr euch auf und benehmt euch anständig. Die Weiße Burg gibt sich nicht mit einem Mob aus ungehorsamen Kindern ab. Benehmt euch wie erwachsene Frauen, oder ihr werdet wünschen, ihr hättet es.« Sie nickte einmal, um das zu unterstreichen, dann schaute sie die Menge stirnrunzelnd an, um zu sehen, ob sie ihre Worte verinnerlicht hatte. Sie hatte es.

Während sie vom Stuhl stieg, beeilten sich die Frauen, vor dem Tisch zwei Reihen zu bilden, und so weit Moiraine sehen konnte, geschah es ohne große Drängelei. Die besser gekleideten Frauen standen natürlich vorn, und die Kinder wurden von ihren Dienerinnen getragen, aber auch sie waren sich nicht dafür zu schade, sich böse Blicke zuzuwerfen und um eine bessere Position zu rangeln. Vielleicht waren es Kauffrauen, auch wenn Moiraine sich nicht im mindesten vorstellen konnte, was es hier zu verdienen gab. Sie war einmal Zeugin geworden, wie zwei gut angezogene, scheinbar ehrenhafte Händler aus Murandy mitten auf der Straße eine Schlägerei anfingen, sich die Nasen blutig schlugen und sich in der Gosse wälzten. Trotz der kleinen Rangeleien sprach niemand ein Wort, und die Frauen, deren Kinder schrien, schienen sich die größte Mühe zu geben, sie zu beruhigen. Auf der einen Seite fand sich eine Gruppe aus Mädchen ein, im Alter von vielleicht zehn oder zwölf Jahren, die sich in ihre Umhänge hüllten, auf sie und Siuan zeigten und aufgeregt flüsterten. Sie glaubte, die Worte Aes Sedai hören zu können. Eine andere junge Frau, drei oder vier Jahre älter, etwa in dem Alter, in dem Moiraine nach Tar Valon gekommen war, stand in der Nähe und gab sich alle Mühe, so zu tun, als würde sie sie nicht aufmerksam beobachten. Viele Mädchen träumten davon, zur Aes Sedai zu werden; nur wenige hatten den Mut, den ersten Schritt über das Träumen hinaus zu machen. Moiraine schlug auf der rechten Seite ihren Umhang zurück, entkorkte das Tintenfässchen und ergriff eine Feder. Sie behielt die Handschuhe an; das dünne Leder bot keinen großen Schutz gegen die Kälte, aber es war besser als nichts.

»Euer Namen, meine Lady?«, sagte sie. Die mollige, lächelnde Frau trug ein hochgeschlossenes grünes Reitgewand, das nicht aus der besten Seide genäht war, aber es war aus Seide, genau wie ihr mit Pelz gefütterter, mit goldenen und roten Stickmustern verzierter Umhang. Und sie trug an jedem Finger einen Juwelenring. Vielleicht war sie keine Adlige, trotzdem kostete Schmeichelei nichts. »Und der Eures Babys?«

»Ich bin Lady Meri do Ahlan a'Conlin, eine direkte Nachfahrin von Katerine do Catalan a'Coralle, der ersten Königin von Murandy.« Das Lächeln der molligen Frau blieb bestehen, aber ihre Stimme war frostig vor Stolz. Sie wies diesen trällernden murandianischen Akzent auf, der einen glauben ließ, dass dies friedvolle Leute waren, bis man eines Besseren belehrt wurde. Mit der einen Hand zog sie eine stämmige Frau in dunkler Wolle heran, die ein schweres Schultertuch um den Kopf gewickelt trug und einen gurgelnden Säugling in den Armen hielt, der so dick eingepackt war, dass nur ein Gesicht hervorlugte. »Das ist mein Sohn Sedrin. Er wurde vor einer Woche geboren. Natürlich habe ich mich geweigert zurückzubleiben, als mein Gemahl in den Krieg ritt. Ich werde die Münzen in einen Rahmen einsetzen lassen, so dass Sedrin immer wissen wird, dass er von der Weißen Burg geehrt wurde.«

Moiraine sparte sich die Erwiderung, dass Sedrin diese Ehre mit Hunderten anderer teilen würde, vielleicht sogar Tausenden, wenn es in den anderen Lagern ähnlich zuging wie hier. Beim Licht, sie hätte nie erwartet, dass so viele Frauen Kinder geboren hatten! Sie behielt eine reglose Miene bei und musterte den Säugling einen Augenblick lang. Sie war kein Unschuldsengel – sie hatte bei der Pferdezucht zugesehen und dabei geholfen, Fohlen zur Welt zu bringen; wenn man nicht wusste, wie eine Sache gemacht wurde, wie sollte man dann wissen, ob die Dienerschaft es auch richtig machte? –, aber mit Babys hatte sie keine Erfahrung. So weit es sie betraf, konnte das Kind zehn Tage alt sein oder auch einen Monat oder zwei. Steler und seine Soldaten achteten ein Stück vom Tisch entfernt auf weitere Ausbrüche, aber sie waren hier keine Hilfe. Am Ende konnte sie sich nicht zu der Frage überwinden. Falls die Lady a'Conlin log, würde das eine erhobene Schwester herausfinden müssen. Moiraine warf einen Blick zur Seite. Die Frau vor Siuan hielt ein viel größeres Kind, aber Siuan schrieb.

Sie tunkte ihre Feder ein und erblickte eine Frau, die in der Nähe vorbeiging und dabei ihren Säugling stillte. Das Kind war zur Hälfte im Umhang der Frau verborgen und sah nicht viel größer als Sedrin aus, aber sie ignorierte die Reihe auffällig. »Warum hat sich diese Frau nicht angestellt? Ist ihr Kind zu alt?«

Lady a'Conlins Lächeln verblasste, ihre Brauen schoben sich in die Höhe. Ihre Tonfall wurde frostig. »Ich merke mir nicht jedes Balg, das hier im Lager geboren wird.« Sie zeigte gebieterisch auf das Papier auf dem Tisch. Der Ring auf diesem Finger trug einen großen, aber deutlich sichtbar makelbehafteten Feuertropfen. »Schreibt meinen Namen auf. Ich will in die Wärme meines Zelts zurückkehren.«

»Ich werde Euren Namen notieren und die anderen Informationen, die wir brauchen, sobald Ihr mir etwas über die Frau erzählt habt«, sagte Moiraine und bemühte sich um den befehlsgewohnten Tonfall, den Siuan benutzt hatte.

Der Versuch funktionierte nicht besonders gut. Meri a'Conlins Brauen zogen sich zusammen, und ihre Lippen schürzten sich streitlustig. Sie schien gleich zu platzen. Oder zuzuschlagen. Aber bevor sie eines davon in die Tat umsetzen konnte, ergriff die rundgesichtige Dienerin eilig das Wort und machte alle paar Worte etwas, das wie ein Knicks aussehen sollte.

»Caremes Mädchen ist auf den Tag genau so alt wie Lord Sedrin, bitte verzeiht mir, dass ich spreche, meine Lady, bitte verzeiht mir, dass ich spreche, Aes Sedai. Aber der Kerl, den Careme heiraten wollte, er ist gegangen, weil er Behüter werden wollte, und den, den sie geheiratet hat, mag sie nicht mal halb so gern.« Sie schüttelte energisch den Kopf. »Oh, sie will nichts von der Weißen Burg, Careme, niemals.«

»Trotzdem wird sie das Geburtsgeld erhalten«, sagte Moiraine fest. Schließlich hatte Tamra befohlen, jeden Namen festzustellen. Sie fragte sich, ob Caremes Liebe sein Ziel erreicht hatte. Wenige Männer verfügten über die notwendigen Fertigkeiten. Ein Behüter benutzte nicht nur die Waffen, er war eine Waffe, und das war nur die erste Bedingung. »Wie lautet ihr voller Name? Und der des Kindes?«

»Sie ist Careme Mowly, Aes Sedai, und ihr Mädchen heißt Ellya.« Erstaunlicherweise schien Lady a'Conlin kein Problem damit zu haben, ihre Dienerin antworten zu lassen. Nicht nur das, ihr Stirnrunzeln war verschwunden, und sie musterte Moiraine vorsichtig. Vielleicht war ein energischer Ton alles, was man brauchte. Das und für eine Aes Sedai gehalten zu werden.

»Aus welcher Stadt oder Dorf?«, fragte Moiraine und schrieb.

»Und wo genau wurde Euer Mädchen geboren?«, hörte sie Siuan sagen. Siuan hatte ihre Handschuhe ausgezogen, ein Namenstagsgeschenk von Moiraine, um sie vor Tintenflecken zu schützen. Die ungeduldige, in Seide gekleidete Frau vor ihr hätte als Schönheit gelten können, wäre da nicht diese unglückliche Nase gewesen. Die Frau war ziemlich groß, fast eine Handbreit größer als Siuan. »In einer Scheune eine Meile westlich von hier? Nein, nicht der Ort, in den man erwartet, seine Erbin zu gebären. Vielleicht hättet Ihr so nahe gegen Ende Eurer Schwangerschaft nicht mehr ausreiten sollen, ganz zu schweigen von den Kämpfen, die stattfanden. Nun, kennt Ihr eine Frau, die in den vergangenen sechzehn Tagen ein Kind bekommen hat und nicht anwesend ist? Wie ist ihr Name? Keine Gegenfragen, meine Lady. Beantwortet nur die Fragen.« Die Lady gehorchte ohne weitere Beschwerde. Aber Siuans Art ließ keinen Raum für Beschwerden oder Unmutsbekundungen. Sie hob weder die Stimme noch war sie grob; sie hatte hier offensichtlich das Kommando. Wie machte sie das bloß?

Welche Gedanken auch immer Moiraine an das große Abenteuer bei der Jagd nach dem Wiedergeborenen Drachen gehabt haben mochte, sie verblichen schnell zusammen mit der Aufregung, außerhalb der Stadtmauern zu sein. Dieselben Fragen immer wieder zu stellen und die Antworten niederzuschreiben, die gefüllten Seiten vorsichtig zur Seite zu legen, damit die Tinte trocknen konnte und auf einem neuen Blatt von vorn anzufangen, das alles wurde schnell zu einer langweiligen Schinderei. Die einzigen Abwechslungen waren die Pausen, um sich an der Kohlenpfanne neben dem Tisch die Hände zu wärmen. Unter diesen Umständen ein unbeschreibliches Vergnügen, da ihre Finger von der Kälte schmerzten, aber kaum etwas, worüber man in Begeisterungsstürme hätte ausbrechen müssen. Die einzige Überraschung war die Anzahl der Frauen, die keine Murandianerinnen waren. Anscheinend nahmen Soldaten, die in den Krieg zogen, häufig in der Fremde geborene Frauen. Nach einiger Zeit fingen die Ambosse wieder an zu scheppern, und ein paar Männer, die an einem Wagen arbeiteten, fingen auch an zu hämmern, weil sie ein neues Rad montieren wollten. Das Hämmern drohte Moiraine Kopfschmerzen zu verursachen. Es war alles ziemlich unerfreulich.

Sie gab sich besondere Mühe, ihre Unzufriedenheit nicht an den Frauen auszulassen, mit denen sie sprach, auch wenn ihr eine Hand voll dazu durchaus Anlass gaben. Einige der Adligen mussten davon abgebracht werden, ihren kompletten Familienstammbaum bis zurück zu Artur Falkenflügel und darüber hinaus zu rezitieren, und ein paar der einfach gekleideten Frauen wollten nicht den Namen des Vaters oder ihren Herkunftsort nennen und schauten finster drein, als könnte dies ein Trick sein, sie um das Geld zu betrügen, aber bei den meisten bedurfte es nur eines strengen Blicks, um sie zum Schweigen zu bringen. Nicht einmal Murandianer wollten bei Frauen, die sie für Aes Sedai hielten, zu weit gehen, eine Ansicht, die sich bald verbreitete. Danach bewegten sich die Reihen etwas rascher, wenn auch nicht auf eine Weise, die man als zügig hätte bezeichnen können.

Moiraines Blicke schweiften immer wieder zu den vorbeigehenden schwangeren Frauen. Ein paar blieben kurz stehen und betrachteten den Tisch, als würden sie darüber nachdenken, sich ebenfalls anzustellen. Eine von ihnen würde möglicherweise die Mutter des Wiedergeborenen Drachen werden, sollte sie sich aus irgendeinem Grund dazu entscheiden, zum Drachenberg zu reisen, um dort ihr Kind zur Welt zu bringen. An diesem Tag – dem Tag nach Gitaras Vorhersage – waren nur zwei Mädchen geboren worden, und wie alle Neugeborenen waren sie innerhalb einer Meile vom Lager zur Welt gekommen. Eine andere Aufgenommene würde den Jungen finden, ohne zu wissen, was sie da gefunden hatte. Sie selbst würde vermutlich die nächsten Jahre nichts mehr von der Angelegenheit hören. Beim Licht, das erschien nicht fair. Sie wusste Bescheid, und es bedeutete nichts.

Gegen Mittag schaute Moiraine auf und erblickte vor sich eine schlanke junge Frau in einem dunklen Wollkleid, die in der Armbeuge ein in eine Decke gewickeltes Kind hielt.

»Susa Wynn, Aes Sedai«, sagte die Frau unterwürfig. »Das bin ich. Das ist mein Cyril«, fügte sie hinzu und streichelte dem Jungen über den Kopf.

Moiraine mochte keine Erfahrungen mit Babys haben, aber sie konnte ein sechs oder sieben Monate altes Kind von einem Neugeborenen unterscheiden. Als sie den Mund öffnete, um der Frau zu sagen, dass sie sie nicht zum Narren halten sollte, berührte Siuan sie kurz am Arm. Das war alles – sie hielt nicht inne, die Frau zu befragen, deren Name sie gerade eintrug –, aber es ließ Moiraine noch einmal genauer hinsehen. Susa Wynn war nicht schlank, sie war fast hager, hatte dunkle Ringe unter den Augen und machte einen verlorenen, verzweifelten Eindruck. Kleid und Umhang waren abgetragen und oft geflickt. Sauber geflickt, aber an vielen Stellen schienen mehr Flicken da zu sein als der ursprüngliche Stoff.

»Der Name des Vaters?«, frage Moiraine und spielte auf Zeit, um zu einer Entscheidung zu gelangen. Das Kind war bei weitem zu alt, und damit war die Sache erledigt. Dennoch ...

»Jac, Aes Sedai. Jac Wynn. Er ...« Tränen traten in die tief liegenden Augen der Frau. »Jac starb, bevor die Kämpfe überhaupt anfingen. Rutschte im Schnee aus und schlug sich den Schädel an einem Stein auf. Scheint nicht richtig zu sein, den ganzen Weg zu reisen und dann zu sterben, weil er im Schnee ausrutscht.« Das Baby fing an zu husten, tief aus der Brust heraus, und Susa beugte sich besorgt darüber.

Moiraine vermochte nicht zu sagen, was es war, das Husten des Kindes, die Tränen oder der tote Gemahl, aber sie trug die Angaben der Frau sorgfältig ein. Die Burg konnte sich hundert Goldkronen für eine Frau und ihr Kind leisten, die sonst vielleicht sterben würden. Das Kind schien wohlgenährt zu sein, das schon, aber Susa war offensichtlich am Verhungern. Und Meri a'Conlin hatte vor, ihre Münzen einzurahmen. Sie konnte sich nur mit Mühe zurückhalten, nicht auf der Stelle die Antwort zu verlangen, wem Jac Wynn gedient hatte. Wer auch immer es war, er hätte nicht zulassen dürfen, dass sich die Dinge so weit entwickelten! Adliges Blut hatte genauso viele Pflichten wie Rechte! Sogar mehr, das hatte man jedenfalls ihr beigebracht. Davon abgesehen, wo waren die Freunde der Frau? Murandianer!

»Das Licht segne Euch, Aes Sedai.« Susa versuchte weitere Tränen hinunterzuschlucken und versagte kläglich. Sie schluchzte nicht; die Tränen liefen ihr einfach die Wangen hinunter. »Das Licht leuchte ewig auf Euch.«

»Ja, ja«, sagte Moiraine sanft. »Gibt es in diesem Lager eine Sucherin?« Nein, Murandianer hatten eine andere Bezeichnung für Frauen, die sich mit Kräutern und Medizin auskannten. Was war es noch einmal? Verin Sedai hatte in ihrem und Siuans ersten Jahr als Aufgenommene darüber gelehrt. »Eine Seherin?« Als Susa nickte, holte sie ihren Geldbeutel aus der Gürteltasche und drückte der Frau einen Silberpfennig in die Hand. »Bringt Euer Kind zu ihr.«

Das rief noch mehr Tränen und Dankbarkeitsbezeugungen hervor, und einen Versuch, ihr die Hand zu küssen, dem sie nur mühsam entgehen konnte. Beim Licht, Susa war nicht ihre Lehensfrau. Es war nicht richtig.

»Da das Geburtsgeld kommt«, flüsterte Siuan, nachdem Susa endlich gegangen war, »hätte die Seherin ihr Kredit gegeben.« Ihr Blick wich nicht von dem, was sie da mit sicherer Hand schrieb, aber das, was Moiraine von ihrem Gesicht erkennen konnte, zeugte von Missbilligung. Siuan ging sehr vorsichtig mit dem wenigen Geld um, über das sie verfügte.

Moiraine seufzte – getan war getan –, und dann noch einmal, als sie erkannte, dass hektisches Geflüster die beiden Reihen entlanghuschte. Die Neuigkeit, dass eine der Aes Sedai Susa Wynns Kind akzeptiert hatte, verbreitete sich wie ein Steppenbrand, und im Handumdrehen eilten Frauen zum Ende der Reihen, und mindestens eine von ihnen führte ihr Kind an der Hand.

»Mein Danil, er ist in letzter Zeit ziemlich kränklich, Aes Sedai«, sagte die pausbäckige Frau vor ihr mit einem hoffnungsvollen Lächeln. Und einem Funkeln Habgier in den blassen Augen. Der Säugling auf ihrem Arm machte glückliche, gurgelnde Geräusche. »Ich wünsche mir sehr, ich könnte es mir leisten, mit ihm zur Seherin zu gehen.« Das graue Wollkleid der Frau sah fast neu aus.

Moiraines Temperament flammte auf, und dieses eine Mal machte sie keine Anstrengungen, es zu zügeln. »Ich könnte ihn Heilen«, erwiderte sie kühl. »Natürlich ist er sehr jung. Möglicherweise überlebt er es nicht. Vermutlich nicht.« In diesem Alter würde er die Anstrengungen des Heilens sicherlich nicht überleben, davon abgesehen war das eines der wenigen Gewebe, die Aufgenommene nur unter Aufsicht einer Schwester durchführen durften. Ein Fehler beim Heilen konnte mehr als die Weberin verletzen. Die Frau wusste darüber natürlich nicht Bescheid, und als Moiraine eine behandschuhte Hand ausstreckte, wich sie zurück und umklammerte den Säugling beschützend; ihr quollen vor Furcht beinahe die Augen aus dem Kopf.

»Nein, Aes Sedai. Vielen Dank, aber nein. Ich ... ich werde das Geld schon zusammenkratzen, ganz bestimmt.«

Die Wut verblasste – sie hielt nie lange vor –, und einen Augenblick lang schämte sich Moiraine. Aber nur kurz. Die Burg konnte sich Großzügigkeit leisten, aber man durfte niemandem gestatten, die Aes Sedai für Närrinnen zu halten. Ein guter Teil der Macht der Burg entstammte dem Glauben, dass Schwestern in allem das genaue Gegenteil von Närrinnen waren. Wieder ging Getuschel durch die Reihen, und die Frau, die ihr Kind an der Hand führte, eilte schneller weg, als sie gekommen war. Zumindest würde man sich nicht mehr mit ihr auseinander setzen müssen. Es wäre unmöglich gewesen, bei jemandem, der glaubte, die Burg so leicht zu täuschen, auf böse Worte zu verzichten.

»Gut gemacht«, murmelte Siuan, und ihre Feder kratzte weiter über das Papier. »Sehr gut gemacht.«

»Danil«, sagte Moiraine und schrieb. »Und Euer Name?« Ihr Lächeln galt dem Kompliment, aber Danils Mutter schien es als Zeichen der Vergebung zu werten und antwortete eifrig. Moiraine hörte es erleichtert. Viele Menschen fürchteten die Weiße Burg, gelegentlich mit gutem Grund – die Burg konnte streng sein, wenn sie es musste –, aber Furcht war ein schlechtes Werkzeug, das schließlich immer dem Benutzer schadete. Das hatte sie gelernt, lange bevor sie in die Burg gekommen war.

Nachdem die Sonne ihren Zenit überschritten hatte, holten sie ihr Essen aus den Satteltaschen. Es war sinnlos, einen von Stelers Männer darum zu bitten. Sie kauerten nicht weit von der Stelle, an der ihre Pferde an einer der Pferdeseile angezurrt waren, auf den Fersen und aßen ihr Mittagsmahl aus Trockenfleisch und Brotscheiben. Keiner sah bereit aus, auch nur einen Finger zu rühren. Aber Steler nickte ihnen zu, als sie von ihren Pferden zurückkehrten, ein ganz knappes Nicken, aber durchaus anerkennend, wie Moiraine fand. Männer waren wirklich ... seltsam.

Da weniger als die Hälfte der Frauennamen niedergeschrieben war, hatte Moiraine zumindest mit einigem Murren gerechnet, aber die, die noch übrig waren, gingen ohne die geringste Beschwerde zu ihren eigenen Mahlzeiten. Eine schwarze Frau mit tairenischem Akzent brachte einen zerbeulten Teekessel, der bis zum Rand mit heißem, schwarzem Tee gefüllt war, sowie zwei grüne Becher mit zersprungener Glasur, und eine schlanke grauhaarige Frau brachte zwei dampfende Holzkrüge, aus denen der Geruch von heißem, gewürztem Wein drang. Ihr faltiges Gesicht sah aus, als hätte es nie gelächelt.

»Susa Wynn ist zu stolz, als dass sie von jemand anderem auch nur das Nötigste an Essen annimmt, außer für ihr Kind«, sagte sie mit einer Stimme, die tief für eine Frau war, als sie die Krüge abstellte. »Was Ihr getan habt, war freundlich und gut.« Mit einem Nicken wandte sie sich ab und ging, den Rücken so gerade wie ein Gardesoldat auf einer Parade. Ein seltsames Verhalten einer Aes Sedai gegenüber.

»Sie weiß, wer wir wirklich sind«, meinte Siuan leise und nahm den Krug mit beiden Händen, um die Wärme in ihre Finger dringen zu lassen. Moiraine folgte trotz der Handschuhe ihrem Beispiel. Die Finger der armen Siuan mussten durchgefroren sein.

»Sie wird es keinem sagen«, erwiderte Moiraine nach einem Augenblick, und Siuan nickte. Nicht, dass die Wahrheit Probleme machen würde, nicht bei der Anwesenheit von Steler und seinen Männern, aber es war besser, Peinlichkeiten zu vermeiden. Aber dass eine einfache Frau das Gesicht einer Aes Sedai erkennen konnte, wenn keine der Adligen es getan hatte. Das Gesicht einer Aes Sedai oder das Gewand einer Aufgenommenen. Oder beides. »Ich glaube, sie war in ihrer Jugend in der Burg.« Eine Frau, der man das Machtlenken nicht beibringen konnte, wurde fortgeschickt, aber sie würde Aes Sedai und Aufgenommenen begegnet sein.

Siuan sah sie an, als hätte sie gesagt, dass Wasser nass ist. Manchmal konnte es ärgerlich sein, wenn Siuan die Dinge vor ihr begriff.

Sie unterhielten sich wenig, während sie ihr Brot und den Käse und die Früchte aßen. Von Novizinnen wurde erwartet, dass sie ihre Mahlzeiten schweigend einnahmen, und dass Aufgenommene ein gewisses Maß an Würde einhielten, also hatten sie sich an das schweigsame Essen gewöhnt. Den Wein rührten sie kaum an – Aufgenommene erhielten zum Essen Wein serviert, aber mit Wasser verdünnt, und ein Schwips wäre nicht akzeptabel gewesen –, aber es überraschte Moiraine, als sie feststellte, dass sie jeden Bissen aufgegessen hatte, obwohl sie so sicher gewesen war, dass man ihnen viel zu viel eingepackt hatte. Vielleicht hatte der Aufenthalt an der kalten Luft ihren Appetit angeregt.

Sie faltete das Tuch zusammen, in das das Essen eingeschlagen gewesen war, und wünschte sich, es wären mehr getrocknete Aprikosen dabei gewesen, da murmelte Siuan plötzlich: »O nein.«

Moiraine schaute auf, und ihre Laune sank.

Zwei Schwestern kamen ins Lager geritten und suchten sich langsam ihren Weg vorbei an den Zelten und Wagen. In der derzeitigen Situation mussten Frauen in Seide, die ohne Begleitung reisten, Schwestern sein, und den beiden folgte nur ein Mann, ein dunkler Bursche in einem Umhang, der ständig die Farbe änderte und mit dem verschmolz, was sich hinter ihm befand, so dass Teile von ihm und seinem schwarzen Wallach einfach nicht da zu sein schienen. Sein Blick verweilte nie lange an einem Ort; wenn man ihn mit einem jagenden Leoparden verglich, waren die Burgwächter wie dösende Hunde. Der Umhang eines Behüters war ein beunruhigender Anblick, und im Lager ertönte Gemurmel, als Leute in seine Richtung starrten und mit den Fingern zeigten. Die Schmiede senkten wieder ihre Hämmer.

Es war nicht nur das Erscheinen von Schwestern, das Moiraines Magen sich verkrampfen ließ. Sie erkannte die von den Rändern ihrer Kapuzen umrahmten Gesichter. Meilyn Arganya mit ihrem silbergrauen Haar und dem spitzen Kinn gehörte zu den am meisten respektierten Frauen in der Burg. Es hieß, dass niemand etwas Schlechtes über Meilyn zu sagen wusste. Sie allein hätte Moiraine keinen Moment lang stocken lassen. Aber bei der anderen handelte es sich um Elaida a'Roihan. Beim Licht, was hatte sie denn hier zu suchen? Elaida war vor fast drei Jahren die Beraterin der Königin von Andor geworden. Sie besuchte die Burg gelegentlich, um sich mit der Amyrlin über die Ereignisse in Andor zu beraten, aber Siuan und Moiraine erfuhren zu ihrem Bedauern immer sehr schnell von ihrer Ankunft.

Sobald die Schwestern näher kamen, machten sie tiefe Knickse. »Wir dürfen hier sein«, platzte Siuan heraus. Selbst Meilyn würde möglicherweise ungehalten werden, wenn sie sie schalt und erst danach erfuhr, dass es dazu gar keinen Grund gab. Elaida würde außer sich vor Zorn sein; sie hasste es aus ganzem Herzen, wie eine Närrin dazustehen. »Der Amyrlin-Sitz hat uns befohlen ...«

»Wir wissen Bescheid«, unterbrach Meilyn sie sanft. »So wie sich die Nachricht verbreitet, sind mittlerweile schon die Katzen in Seleisin im Bilde.« Man konnte ihrem Tonfall nicht entnehmen, ob sie Tamras Entscheidung guthieß. Meilyns glattes Gesicht verriet nie auch nur irgendeine Reaktion. In ihren blauen Augen, die durch einen hindurchzusehen schienen, lag eine heitere Ruhe so wie Wasser in einem Pokal. Mit der dunkel behandschuhten Hand richtete sie sorgfältig die eine Seite ihres Reitrocks, der so üppig mit Weiß geschlitzt war, dass er eher wie blaugesäumtes Weiß aussah. Sie gehörte zu den relativ wenigen Weißen Schwestern, die einen Behüter hatten; die meisten von ihnen sahen darin keine Notwendigkeit, da sie sich mit Fragen des Rationalismus und der Philosophie beschäftigten. Moiraine wünschte sich, sie würde absteigen. Meilyns Wallach war groß, und sie selbst war fast so groß wie ein Mann. Jedenfalls wie die meisten Cairhiener. Zu ihr im Sattel hochzuschauen drohte Moiraine Nackenschmerzen zu bereiten.

»Seid ihr überrascht, mich zu sehen?«, sagte Elaida und schaute von ihrer braunen Stute mit den schlanken Fesseln zu ihnen herunter. Ihr mit Brokatstreifen versehenes Kleid war nicht in einem dezenten oder hellen Rot gehalten, sondern wies eine knallige Farbe auf, als wollte sie der Welt ihre Ajah entgegenschreien. Ihr mit schwarzem Fell gefütterter Umhang wies genau den gleichen Farbton auf. Eine Farbe, die dem Wagen eines Kesselflickers gestanden hätte, wie Moiraine fand. Elaida lächelte, aber das linderte die Strenge ihres Gesichts nicht im mindesten. Alles an ihr war streng. »Ich habe Tar Valon kurz vor den Aiel erreicht und war seitdem beschäftigt, aber keine Angst, ich werde euch beide noch sehen.«

Moiraine war überzeugt gewesen, dass ihr das Herz nicht noch schwerer werden konnte, aber das war ein Irrtum. Es fiel sehr schwer, nicht vor Verzweiflung zu stöhnen.

Meilyn seufzte. »Ihr schenkt den Mädchen zu viel Aufmerksamkeit, Elaida. Sie werden nur arrogant, wenn sie sich einbilden, Eure Lieblinge zu sein. Vielleicht sind sie es sogar schon.«

Moiraine wechselte mit Siuan einen schockierten Blick. Lieblinge? Vielleicht Ziegen, die man dem Löwen opferte, aber niemals Lieblinge.

Soweit Moiraine bekannt war, hatte sich Elaida seit dem Erhalt ihrer Stola niemandem gebeugt, es sei denn, es hätte sich um die Amyrlin oder eine der Sitzenden gehandelt, aber jetzt neigte sie den Kopf und murmelte: »Wie Ihr meint, Meilyn. Aber es könnte möglich sein, dass sie noch vor Jahresende der Prüfung unterzogen werden. Ich erwarte es, und ich erwarte, dass sie mühelos bestehen. Ich werde mich auch bei keiner von ihnen mit weniger zufrieden geben.« Selbst das ließ ihre übliche Intensität vermissen. Normalerweise erschien Elaida so stur wie ein Bulle. Normalerweise schüchterte sie jeden ein, der ihr über den Weg lief.

Die Weiße Schwester zuckte kaum merklich mit den Schultern, als wäre die Angelegenheit nicht wichtig genug, um noch weiter darüber zu sprechen. »Habt ihr Kinder alles, was ihr braucht? Gut. Ich muss schon sagen, dass einige von euch sehr schlecht vorbereitet aufgebrochen sind. Wie viele Namen müsst ihr noch aufnehmen?«

»Etwa fünfzig, Meilyn Sedai«, sagte Siuan. »Vielleicht ein paar mehr.«

Meilyn schaute zur Sonne hoch, die bereits angefangen hatte, dem westlichen Horizont entgegenzusinken. Die dunklen Wolken, die mit Schnee gedroht hatten, trieben nach Süden und hinterließen einen klaren Himmel. »In dem Fall beeilt euch. Ihr wisst, dass ihr vor Dunkelheit wieder in der Burg sein müsst.«

»Sind alle Lager so wie hier?«, fragte Moiraine. »Ich hätte gedacht, dass Männer, die in den Krieg ziehen, sich auf den Kampf vorbereiten und nicht ...« Sie verstummte, und ihre Wangen röteten sich.

»... wie Silbersprossen laichen«, flüsterte Siuan kaum hörbar. Moiraine konnte sie kaum verstehen, aber die Worte ließen sie nur noch stärker erröten. Warum in aller Welt hatte sie bloß so eine Frage gestellt?

»Cairhiener«, sagte Meilyn leise. Sie klang beinahe ... amüsiert! Aber sie fuhr in einem ernsten Tonfall fort. »Wenn ein Mann glaubt, er könnte sterben, dann will er etwas von sich zurücklassen. Wenn eine Frau glaubt, ihr Mann könnte sterben, sucht sie verzweifelt, ein Kind von ihm zu bekommen. Als Resultat werden während Kriegen viele Babys geboren. Es ist unvernünftig, wenn man die Mühsal in Betracht zieht, die auf sie zukommt, sollte der Mann sterben, oder auch die Frau, aber das menschliche Herz ist selten vernünftig.«

Was eine Menge erklärte und Moiraine mit dem Gefühl zurückließ, ihr Gesicht würde gleich verbrennen. Es gab Dinge, die man in der Öffentlichkeit tat und auch darüber sprach, und Dinge, die man im Privaten tat und über die man definitiv nicht sprach. Sie kämpfte darum, ihre Selbstbeherrschung zurückzuerlangen, führte geistige Übungen durch, um Ruhe zu finden. Sie war der Fluss, der vom Ufer gehalten wurde; sie war das Ufer, das den Fluss hielt. Sie war eine Blüte, die sich der Sonne öffnete. Es war nicht hilfreich, dass Elaida sie und Siuan wie ein Bildhauer musterte, der Hammer und Meißel hielt und entschied, welches Stück Stein als Nächstes wegmusste, um die gewünschte Form zu erzielen.

»Ja, ja, Andro«, sagte Meilyn plötzlich. »Wir gehen sofort.« Sie hatte ihren Behüter nicht einmal angesehen, und doch nickte er, als hätte sie eine Antwort auf etwas gegeben, das er gesagt hatte. Schlank und keineswegs größer als seine Aes Sedai, machte er einen jugendlichen Eindruck. Bis man seine Augen betrachtete.

Moiraine schnappte unwillkürlich nach Luft, ihre Verlegenheit war vergessen, und das nicht wegen Andros reglosem Blick. Eine Schwester und der mit ihr durch den Bund vereinte Behüter konnten die Gefühle und den körperlichen Zustand des anderen spüren, und jeder wusste ganz genau, wo sich der andere aufhielt – solange sie nahe genug beieinander waren –, oder kannte zumindest die Richtung, wenn sie weit voneinander getrennt waren, aber das hier schien schon fast so etwas wie Gedankenlesen zu sein. Manche behaupteten, eine erhobene Schwester könnte das tun. Immerhin gab es viele Dinge, die einem nicht beigebracht wurden, bevor man die Stola errungen hatte. Wie zum Beispiel das Gewebe für die Verbindung mit einem Behüter.

Meilyn sah ihr direkt in die Augen. »Nein«, sagte sie leise, »ich kann seine Gedanken nicht lesen.« Moiraines Kopfhaut prickelte, als wollte sich ihr Haar sträuben. Es musste die Wahrheit sein, da Meilyn es gesagt hatte, und dennoch ... »Wenn man lange genug mit seinem Behüter zusammen ist, dann weiß man, was er denkt, und er wird wissen, was man selber denkt. Eine Sache der Interpretation.« Elaida schnaubte, wenn auch nur leise. Von allen Ajahs verzichteten allein die Roten darauf, sich mit Behütern zu verbinden. Die meisten Roten schienen sowieso alle Männer zu verabscheuen.

»Betrachtet man es mit Logik«, sagte Meilyn, und ihr gelassener Blick richtete sich auf die andere Schwester, »benötigen die Roten einen Behüter noch viel dringender als alle anderen mit Ausnahme der Grünen, vielleicht sogar noch dringender als die Grünen. Aber wie dem auch sei. Die Ajahs entscheiden nach freiem Willen.« Sie hob die fransenverzierten Zügel. »Kommt Ihr, Elaida? Wir müssen so viele Kinder wie möglich erreichen. Einige von ihnen werden sicherlich den Kopf verlieren und zu lange verweilen, wenn man sie nicht daran erinnert. Denkt dran, Kinder; vor Einbruch der Dunkelheit.«

Moiraine erwartete von Elaida irgendeine Art von Ausbruch, oder zumindest ein wütendes Aufblitzen in ihren Augen. Die Bemerkung über Behüter war einer Verletzung der Regeln über Ehrerbietung und Privatsphäre, die das Leben der Schwestern bestimmten, sehr nahe gekommen, die vielen Regeln, die besagten, was eine Aes Sedai zu einer anderen sagen oder um was sie sie bitten konnte oder nicht. Es handelte sich dabei nicht um Gesetze, sondern um Konventionen, die stärker als Gesetze waren, und jede Aufgenommene musste sie auswendig lernen. Überraschenderweise drehte Elaida ihre braune Stute nur herum und folgte ihr.

Siuan sah zu, wie die beiden Schwestern gefolgt von Andro das Lager verließen, und stieß einen erleichterten Seufzer aus. »Ich hatte schon Angst, sie bleibt, um uns zu überwachen.«

»Ja«, erwiderte Moiraine. Überflüssig zu erwähnen, welche Frau Siuan meinte. Es hätte genau Elaidas Charakter entsprochen. Nichts von dem, was sie auch taten, konnte ihrem Anspruch auf absolute Perfektion entgehen. »Aber warum ist sie es nicht?«

Siuan wusste darauf keine Antwort, und es war sowieso keine Zeit, das zu diskutieren. Da sie und Moiraine ihre Mahlzeit offensichtlich beendet hatten, hatten die Frauen sich bereits wieder in den Reihen eingefunden. Und nach Meilyns und Elaidas Besuch schienen sie auch nicht länger davon überzeugt zu sein, dass die beiden Aes Sedai waren. Jetzt reichten ein strenger Blick und ein energischer Tonfall nicht mehr aus, um eine Diskussion im Keim zu ersticken. Falls nötig brüllte Siuan auch schon einmal los, was öfter der Fall war, und strich sich frustriert durch das Haar. Moiraine musste dreimal drohen, überhaupt keine Namen mehr aufzuschreiben, damit eine Frau die Reihe verließ, deren Kind offensichtlich zu alt war. Vielleicht wäre sie schwankend geworden, hätte eine von ihnen Susa geähnelt, aber sie waren alle wohlgenährt und offensichtlich nicht ärmer als andere, sondern bloß gierig.

Um die Sache noch abzurunden, führte Steler mit aufgesetztem Helm sein Pferd am Zügel heran, als noch etwa ein Dutzend Frauen vor dem Tisch standen. Die anderen Soldaten waren nicht weit hinter ihm; zwei von ihnen hielten die Zügel von Pfeil und Siuans Tier. »Zeit zu gehen«, verkündete Steler mit seiner knirschenden Stimme. »Ich habe so lange gewartet, wie es ging, aber wenn wir noch länger warten, wird es uns schwer fallen, bis Sonnenuntergang wieder in der Burg zu sein.«

»Moment mal«, protestierte eine der Frauen. »Sie müssen noch unsere Namen aufschreiben!« Wütendes Gemurmel ertönte von den anderen.

»Seht Euch die Sonne an, Mann«, sagte Siuan genervt. Sie blickte nach oben; das ständige Kämmen mit den Fingern hatte ihr Haar durcheinander gebracht. »Wir haben noch genug Zeit.«

Moiraine schaute ebenfalls nach der Sonne, die tief im Westen stand, und sie war sich nicht so sicher. Zurück zur Burg waren es sechs Meilen, und die letzten führten durch Straßen, die gegen Abend genauso dicht bevölkert sein würden wie am Morgen. Entschuldigungen würden kein Gehör finden.

Steler öffnete stirnrunzelnd den Mund, aber plötzlich stand die Frau mit dem faltigem Gesicht, die ihnen Wein gebracht hatte, zusammen mit sechs oder sieben anderen, die alle grauhaarig oder zumindest am Ergrauen waren, direkt vor ihm und drängten ihn zurück. »Ihr lasst diese Mädchen in Ruhe«, schrie ihn die schlanke Frau an. »Habt Ihr verstanden?«

Aus allen Richtungen kamen mehr Frauen herbeigelaufen, bis Steler und seine Burgwächter von der mindestens aus zehn Reihen bestehenden Menge völlig umzingelt waren. Die Hälfte der Frauen schien zu brüllen und mit den Fäusten zu drohen, während der Rest in mürrischem Schweigen finster dreinblickte und die Griffe ihrer Gürteldolche hielt. Wieder verstummten die Ambosse; die Schmiede beobachteten die Frauen genau und hielten ihre Hämmer bereit. Junge Männer, eigentlich noch Jungen, fingen an, sich wütend zusammenzurotten. Einige hatten die Gürtelmesser gezückt. Beim Licht, sie würden einen Aufruhr bekommen.

»Schreib!«, befahl Siuan. »Sie werden ihn nicht lange aufhalten. Euer Name?«, begehrte sie von der Frau vor sich zu wissen.

Moiraine schrieb. Die Frauen, die darauf warteten, ihre Namen zu hinterlassen, schienen Siuans Meinung zu sein. Es gab keinen Streit mehr. Mittlerweile kannten alle die Fragen und spuckten die Antworten förmlich aus, sobald sie vor ihr standen, einige sogar so schnell, dass sie sie bitten musste, noch einmal von vorn anzufangen. Als sich Steler und seine Männer endlich einen Weg durch die Menge der Frauen gebahnt hatten, ohne etwas zu tun, das die Männer und Jungen im Lager auf den Plan gerufen hätte, blies Moiraine auf den letzten Namen, um die Tinte zu trocknen, und Siuan richtete hastig ihr Haar mit ihrem Schwarzholzkamm.

Das Gesicht des Bannerträgers hinter den Stahlstangen seines Gesichtsvisiers war grimmig, aber er sagte bloß: »Jetzt brauchen wir aber etwas Glück.«

Er führte sie im Trab aus dem Lager, die Hufe der Pferde ließen Schneebrocken zur Seite spritzen, und Siuan hüpfte so schlimm auf ihrem Sattel herum, dass er zwei Männer an ihre Seite abkommandierte, die darauf achteten, dass sie nicht herunterfiel. Sie klammerte sich verzweifelt an dem hohen Sattelknauf fest und sah sie finster an, aber sie schickte sie nicht weg. Moiraine fiel ein, dass Siuan nie um die Salbe gebeten hatte; jetzt würde sie sie dringender als je zuvor brauchen. Nach einer halben Meile verlangsamte Steler auf Schritttempo, aber nur für eine weitere halbe Meile, und dann ging es wieder im Trab weiter. Aber die beiden Soldaten hielten Siuan im Sattel fest. Moiraine wollte protestieren, aber ein Blick in Siuans entschlossenes Gesicht – und ein weiterer auf den Sonnenstand – ließ sie schweigen. Siuan würde Tage brauchen, um ihr zu verzeihen, wenn sie die Aufmerksamkeit darauf lenkte, wie schlecht sie ritt. Sie würde ihr aber vermutlich niemals vergeben, wenn man sie ihretwegen in Mereans Arbeitszimmer rief, weil sie zu spät kamen.

Dieses Tempo behielt Steler den ganzen Weg zur Stadt bei, Trab, dann Schritt, Trab, dann Schritt, und Moiraine vermutete, dass er es auch weiterhin getan hätte, wären die Straßen nicht so überfüllt gewesen. In der Menge kamen sie bestenfalls im Schritttempo voran. Als sie den Hof des Weststalls erreichten, war die Sonne eine niedrige, rotgoldene Kuppel auf den Mauern des Burggeländes. Stallfrauen eilten herbei, um Pfeil und Siuans Pferd entgegenzunehmen, zusammen mit einem mürrisch dreinblickenden jungen Unterleutnant, der Steler finster anschaute, noch während er den Gruß des Bannerträgers erwiderte, ein über die Brust gelegter Arm.

»Ihr seid die Letzten«, knurrte er und klang, als suchte er eine Ausrede, jeden anzubrüllen, der ihm gerade über den Weg lief. »Haben sie Ärger gemacht?«

Moiraine half der stöhnenden Siuan vom Pferd und hielt den Atem an.

»Sie waren wie die Lämmchen«, erwiderte Steler, und sie atmete aus. Der Bannerträger saß ab und wandte sich seinen Männern zu. »Ich will, dass die Pferde abgerieben werden, bevor jemand auch nur ans Abendessen denkt. Ich weiß, warum ich gerade dich ansehe, Malvin.«

Moiraine fragte den jungen Offizier, was sie mit den Schoßpulten machen sollten. Er schaute sie finster an, bevor er sagte: »Lasst sie, wo sie sind. Man wird sie einsammeln.« Und er stolzierte so schnell fort, dass sein Umhang hinter ihm herwehte.

»Warum ist er so wütend?«, wunderte sie sich laut.

Steler sah, wie die Burgwächter ihre Tiere in den Stall führten, dann antwortete er so leise, dass sie es nicht mitbekamen. »Er wollte gegen die Aiel kämpfen.«

»Mir ist egal, ob der Narr ein Held sein wollte«, sagte Siuan scharf. Sie stützte sich auf Moiraine, die den Verdacht hatte, dass allein ihr Arm um die Taille der anderen Frau sie aufrecht hielt. »Ich will heißes Wasser zum Waschen und mein Bett, und auf das Abendessen kann ich verzichten.«

»Das klingt schön«, hauchte Moiraine. Jedenfalls bis auf die Sache mit dem Essen. Sie hätte ein ganzes Schaf verspeisen können!

Siuan schaffte es, allein weiterzugehen, aber sie hinkte mit zusammengebissenen Zähnen und deutlich unterdrücktem Stöhnen. Doch sie weigerte sich, ihre Ledertasche von Moiraine tragen zu lassen. Siuan gab Schmerzen niemals nach. Sie gab niemals etwas nach. Als sie ihre Galerie in den Gemächern der Aufgenommenen erreicht hatten, verschwanden alle Gedanken an heißes Wasser. Katerine wartete.

»Das wird auch Zeit«, sagte sie und zog ihren Umhang enger. »Ich dachte schon, ich würde erfrieren, bevor ihr zurückkommt.« Sie war eine Frau mit scharfen Gesichtszügen und welligem schwarzem Haar, das ihr bis zur Taille hing, und sie konnte scharfzüngig sein. Mit Novizinnen oder anderen Aufgenommenen. Bei Aes Sedai war sie milder als Milchwasser, das personifizierte Lächeln. »Merean will Euch in ihrem Arbeitszimmer sehen, Moiraine.«

»Warum das denn?«, wollte Siuan wissen. »Es ist nicht einmal Sonnenuntergang.«

»Oh, Merean teilt mir immer ihre Gründe mit, Siuan. Und sie will diesmal nur Moiraine sehen und nicht Euch. Nun, ich habe es Euch ausgerichtet, und ich will mein Essen haben und dann ins Bett. Wir müssen diese elende Arbeit morgen erneut verrichten, bei Sonnenaufgang geht es los. Wer hätte gedacht, dass ich lieber in meinem Zimmer lerne, als einen Ausritt zu machen?«

Siuan sah Katerine stirnrunzelnd hinterher, als sie ging. »Eines Tages wird sie sich mit ihrer Zunge noch schneiden. Soll ich dich begleiten, Moiraine?«

Moiraine hätte nichts lieber gewollt. Sie hatte nichts angestellt, jedenfalls nicht in letzter Zeit, und ein Ruf in Mereans Arbeitszimmer bedeutete nie etwas Gutes. Viele Novizinnen und Aufgenommene besuchten diesen Raum, um sich an Mereans Schulter auszuweinen, wenn das Heimweh oder der Leistungsdruck zu schlimm wurden. Herbeizitiert zu werden war da eine ganz andere Sache. Aber sie schüttelte den Kopf und gab Siuan ihren Umhang und die Tasche. »Die Salbe ist da drin. Sie ist sehr gut gegen Wundsein.« Das Gesicht ihrer Freundin hellte sich auf.

»Ich könnte dich trotzdem begleiten. Ich brauche die Salbe nicht so dringend.«

»Du kannst kaum laufen. Geh schon. Was auch immer Merean von mir will, es wird nicht lange dauern.« Beim Licht, sie hoffte, dass Merean nicht irgendeinem Streich auf die Schliche gekommen war, den sie sicher verborgen geglaubt hatte. Aber wenn dem so war, würde zumindest Siuan der Bestrafung entgehen. In ihrem derzeitigen Zustand hätte sie das nicht ertragen.

Das Arbeitszimmer der Oberin der Novizinnen befand sich auf der anderen Seite des Turms, in der Nähe der Novizinnenquartiere und eine Etage unter dem Arbeitszimmer der Amyrlin, in einem breiten Gang, der rot und grün gefliest und mit einem blauen Läufer ausgelegt war. Moiraine holte vor der schmucklosen Tür zwischen zwei hellen Wandbehängen tief Luft, drückte ihr Haar zurecht und wünschte, sich die Zeit genommen zu haben, ihre Bürste zu benutzen, dann klopfte sie zweimal fest an. Merean befahl jedem, nicht so leise wie Mäuse im Getreidespeicher anzuklopfen.

»Herein«, rief eine Stimme.

Moiraine holte noch einmal tief Luft und trat ein.

Im Gegensatz zum Arbeitszimmer der Amyrlin war Mereans Zimmer ziemlich klein und einfach gehalten, die Wände waren mit dunklem Holz getäfelt, die Möbel stabil und größtenteils schmucklos. Moiraine vermutete, dass Frauen, die vor hundert Jahren Aufgenommene gewesen waren, alles in dem Raum wiedererkannt hätten. Vielleicht sogar vor zweihundert Jahren. Das schmale Teetischchen neben der Tür, dessen Beine mit einem seltsamen Muster verziert waren, war möglicherweise sogar noch älter, und an einer Wand hing ein Spiegel, dessen Rahmen noch verblichene Überreste seiner Vergoldung aufwies. An der anderen Wand stand ein schmaler Schrank, den sie mit ihrem Blick mied. Dort wurden Riemen und Rute aufbewahrt, zusammen mit einem Schuh, der in gewisser Weise noch schlimmer war.

Zu ihrer Überraschung stand Merean, statt hinter ihrem Schreibtisch zu sitzen. Sie war hoch gewachsen – Moiraine reichte ihr nur bis zu dem feisten Kinn –, und das ziemlich ergraute Haar war im Nacken zusammengefasst; der mütterliche Ausdruck auf ihrem Gesicht übertönte fast die Alterslosigkeit ihrer Züge. Das war einer der Gründe dafür, dass die meisten jungen Frauen, die hier zur Ausbildung waren, sich an Mereans Schulter ausweinen konnten, obwohl sie sie oft genug auch zum Weinen brachte. Sie war auch nett und sanft und verständnisvoll. Solange man nicht gegen die Regeln verstieß. Merean hatte definitiv das Talent, das herauszufinden, was man auf jeden Fall verbergen wollte.

»Setzt Euch, Kind«, sagte sie ernst.

Moiraine setzte sich misstrauisch auf den Stuhl vor dem Schreibtisch. Es musste irgendeine schlechte Nachricht sein. Aber welche?

»Es gibt keine Möglichkeit, diese Angelegenheit einfach zu machen, Kind. König Laman ist gestern getötet worden, zusammen mit seinen beiden Brüdern. Vergesst nicht, dass wir alle Fäden im Muster sind und dass das Rad webt, wie es will.«

»Das Licht erleuchte ihre Seelen«, sagte Moiraine mit tiefem Ernst, »und mögen sie in der Hand des Schöpfers Zuflucht finden, bis sie wiedergeboren werden.«

Merean hob die Brauen, zweifellos überrascht, dass sie bei der Nachricht vom Tod dreier Onkel an einem Tag nicht in Tränen ausgebrochen war. Aber Merean hatte Laman Damodred nicht gekannt, einen kühlen, vom Ehrgeiz zerfressenen Mann. Moiraine war der Ansicht, dass er unverheiratet geblieben war, weil selbst die Aussicht, Königin von Cairhien zu werden, nicht ausgereicht hatte, dass eine Frau ihn nahm. Moressin und Aldecain waren noch schlimmer gewesen; jeder von ihnen hatte das Temperament von zehn Männern gehabt, und sie hatten es in Wut und Grausamkeit zum Ausdruck gebracht. Und in Verachtung für ihren Vater, weil er Gelehrter war, weil er eine andere Gelehrte zur zweiten Frau genommen hatte, statt sich entsprechend zu vermählen, um Haus Damodred Ländereien oder Einfluss zu bringen. Sie würde für ihre Seelen beten, aber sie verspürte mehr Trauer für Jac Wynn als für alle drei ihrer Onkel zusammen.

»Der Schock«, murmelte Merean. »Ihr leidet unter dem Schock, aber das wird sich geben. Wenn es so weit ist, kommt zu mir, Kind. Bis dahin müsst Ihr morgen nicht ausgehen. Ich sage der Amyrlin Bescheid.« Die Oberin der Novizinnen hatte das letzte Wort, wenn es um Novizinnen und Aufgenommene ging. Es musste Merean geärgert haben, dass Tamra sie aus der Stadt geschickt hatte, ohne sich vorher mit ihr zu beraten.

»Danke für Eure Freundlichkeit«, sagte Moiraine schnell, »aber bitte nicht. Die Arbeit wird helfen, genau wie mit Freundinnen zusammen zu sein. Wenn ich morgen zurückbleibe, werde ich ganz allein sein.«

Merean schien ihre Zweifel zu haben, aber nach ein paar weiteren tröstenden Worten – Worte, die den Schmerz lindern sollten, den Moiraine ihrer festen Meinung nach verbarg –, ließ sie sie in ihr Zimmer zurückkehren. Dort fand Moiraine ihre beiden Öllampen brennend vor und ein Feuer im Kamin prasseln. Zweifellos Siuans Werk. Sie dachte darüber nach, ihr einen Besuch abzustatten, aber zweifellos schlief sie bereits tief und fest.

Das Abendessen würde noch mindestens eine Stunde in den Speisesälen erhältlich sein, aber sie stellte den Gedanken an Essen zurück und verbrachte die Zeit damit, auf den Knien für die Seelen ihrer Onkel zu beten. Eine Buße. Sie wollte keine der Schwestern werden, die bei jeder Gelegenheit Buße taten – sie nannten es in ihrem Leben das Gleichgewicht zu bewahren; Moiraine nannte es eitle Dummheit –, aber sie sollte etwas wegen des Verlusts ihrer Verwandten fühlen, so schrecklich sie auch gewesen sein mochten. Es war falsch, wenn es anders war. Sie stand erst auf, als der Zeitpunkt gekommen war, an dem die Dienerinnen in den Speisesälen damit beschäftigt waren, die Böden zu wischen, und sie zog sich aus und wusch sich. Nachdem sie das Wasser mit etwas Feuer erhitzt hatte. Kaltes Wasser wäre eine weitere Buße gewesen, aber es gab Grenzen.

Sie löschte die Lampen, webte ein Schutzgewebe, damit ihre Träume keinen anderen behelligten – das konnte Frauen passieren, die die Macht lenkten; andere in der Nähe konnten die Träume teilen –, und kroch unter die Decken. Sie war wirklich müde, und der Schlaf kam schnell.

Unglücklicherweise kamen auch die Albträume. Nicht über ihre Onkel oder gar über Jac Wynn, sondern über einen Säugling, der im Schnee des Drachenbergs lag. Blitze zuckten über den pechschwarzen Himmel, und seine Schreie waren wie Donner. Träume von einem gesichtslosen jungen Mann. In diesen Träumen gab es ebenfalls Blitze, aber er rief diese Blitze vom Himmel und Städte brannten. Nationen brannten. Der Drache war wiedergeboren. Sie erwachte weinend.

Das Feuer war auf ein paar letzte Kohlen niedergebrannt. Statt Holz nachzulegen, bedeckte sie die Kohlen mit Hilfe der Kaminschaufel mit Asche, und statt ins Bett zurückzugehen, wickelte sie sich in eine Decke und ging in die Nacht hinaus. Sie wusste nicht, ob sie wieder würde einschlafen können, aber einer Sache war sie sich sicher. Sie wollte nicht allein schlafen.

Sie war fest davon überzeugt, dass Siuan schlief, aber als sie in das Zimmer der Freundin schlüpfte und schnell die Tür hinter sich schloss, sagte Siuan leise: »Moiraine?« In Siuans kleinem Kamin flackerten noch immer ein paar Flammen und verbreiteten genug Licht, um zu sehen, wie sie auf einer Seite die Decke zurückschlug.

Moiraine verschwendete keine Zeit und schlüpfte darunter. »Hast du auch Albträume?«

»Ja«, hauchte Siuan. »Was können sie tun, Moiraine? Selbst wenn sie ihn finden, was können sie tun?«

»Sie können ihn in die Burg bringen«, erwiderte Moiraine und legte mehr Zuversicht in ihre Stimme, als sie empfand. »Er kann hier beschützt werden.« Sie hoffte es. Ganz egal, was die Prophezeiungen besagten, nicht nur die Roten würden ihn tot oder gedämpft sehen wollen. »Und er kann unterrichtet werden.« Der Wiedergeborene Drache würde unterrichtet werden müssen. Er würde so viel über Politik wissen müssen wie eine Königin, so viel über den Krieg wie jeder General. So viel über Geschichte wie jeder Gelehrte. Verin Sedai sagte, dass die meisten Fehler der Herrscher dadurch verursacht wurden, dass sie sich nicht in der Geschichte auskannten; sie handelten so, weil sie die Fehler derjenigen nicht kannten, die andere vor ihnen gemacht hatten. »Er kann geführt werden.« Das würde von allem das Wichtigste sein, um sicherzugehen, dass er die richtigen Entscheidungen traf.

»Die Burg kann ihn nicht lehren, wie man die Macht lenken muss.«

Das stimmte. Was Männer taten, war ... anders. So anders, wie Männer und Frauen verschieden waren, hatte Verin gesagt. Ein Vogel konnte einem Fisch nicht beibringen, wie man fliegen musste. Er würde es selbst lernen müssen – und es überleben müssen. Die Prophezeiungen gaben keine Auskunft darüber, dass ihm das gelang, oder dass er es schaffen würde, vor der Letzten Schlacht dem drohenden Wahnsinn zu entgehen, sondern nur, dass er bei Tarmon Gai'don dabei sein musste, wenn sie auch nur die geringste Hoffnung auf einen Sieg haben wollten, aber sie musste es glauben. Sie musste es!

»Siuan, glaubst du, dass Tamra heute Nacht schlechte Träume hat?«

Siuan schnaubte. »Aes Sedai haben keine schlechten Träume.«

Aber sie waren noch keine Aes Sedai. Keine von ihnen machte in dieser Nacht noch ein Auge zu. Moiraine hatte keine Ahnung, was Siuan sah, als sie dort lag und an die Decke starrte – sie konnte sich nicht überwinden, sie zu fragen –, aber sie sah ein Baby, das im Schnee des Drachenbergs lag und weinte, und einen gesichtslosen Mann, der Blitze vom Himmel befahl. Wach zu sein bot keinen Schutz gegen diese Albträume.

KAPITEL 6

Überraschungen

Das Klopfen an Siuans Tür gegen Morgen kam von einer schüchternen Novizin namens Setsuko, einem stämmigen Mädchen, das noch kleiner als Moiraine war. Sie teilte ihnen den Befehl der Amyrlin mit, dass alle Aufgenommenen vor dem Dritten Wecken am Weststall sein sollten, um mit ihrer Arbeit weiterzumachen. Im Licht der von ihr gehaltenen Lampe war deutlich zu sehen, dass Setsuko der Neid ins Gesicht geschrieben stand. Die Arafelianerin wusste bereits, dass ihr Aufenthalt in der Burg in wenigen Monaten enden würde.

Setsuko hatte ganz unverblümt vom Ausreißen gesprochen, bis sie ein Besuch in Mereans Arbeitszimmer Diskretion, wenn auch nicht unbedingt Weisheit gelehrt hatte. So bitter das Wissen auch sein musste, sie würde niemals die Stola erringen, aber sie musste bleiben, bis die Schwestern davon überzeugt waren, dass sie die Macht lenken konnte, ohne sich oder andere dabei zu verletzen. Trotzdem dachte sie womöglich noch immer an Flucht. Gelegentlich liefen Novizinnen fort, manchmal sogar die eine oder andere Aufgenommene, die vor dem zurückschreckte, was vor ihr lag, aber irgendwann wurden sie immer eingefangen, und ihre Rückkehr in die Burg war schmerzlich unangenehm, um es höflich auszudrücken. Es war für alle Beteiligten besser, wenn das vermieden werden konnte.

So müde Moiraine auch war, zu einem anderen Zeitpunkt hätte sie ihr ein paar tröstende Worte gesagt. Oder ein paar Worte der Vorsicht. An diesem Morgen war der Gong zum Ersten Wecken bereits ertönt, und es war kaum weniger als eine halbe Stunde bis zum zweiten. Vor dem dritten Gong konnten sie es gerade noch schaffen, schnell einen Bissen zu essen und am Stall zu sein, aber es würde knapp werden. Gähnend umarmte Moiraine Siuan noch einmal kurz und eilte in ihre Decke gehüllt in die Dunkelheit hinaus, bevor Setsuko die nächste Tür erreichte und daran pochte, um Sheriam zu wecken. Das Kind würde schon etwas mehr tun müssen. Sheriam schlief wie eine Tote.

Ein halbes Dutzend Novizinnen mit Lampen klopften geisterhaften Schatten in der Nacht gleich an andere Türen. Ein hoch gewachsenes Mädchen mit wallendem langen blonden Haar machte an Moiraines Tür einen mürrischen Knicks, als sie sie weiterschickte. Lisandre würde an der Aufgenommenenprüfung teilnehmen dürfen, aber das auch nur, wenn man ihr ihre mürrische Art austreiben konnte. Vermutlich würde das gelingen. Wenn die Burg in einer ihrer Schülerinnen einen Fehler erkannte, wurde dieser Fehler für gewöhnlich korrigiert, auf die eine oder andere Weise.

Moiraine wusch sich schnell und kleidete sich an, nahm sich kaum die Zeit, sich die Zähne mit Salz und Wasser zu putzen und sich das Haar mit der Bürste halbwegs vernünftig zu richten, aber als sie mit ihrer Ledertasche unter dem Umhang die Galerie erreichte, hatte sich die Dunkelheit definitiv grau verfärbt. Siuan stand bereits fertig da und unterhielt sich mit einer deutlich gereizt aussehenden, flammenhaarigen Sheriam, und andere Aufgenommene eilten bereits zum Frühstück.

»Sheriam sagt, dass sich die Aiel zurückziehen, Moiraine«, sagte Siuan aufgeregt und rückte die Ledertasche an ihrem Riemen zurecht. »Sie sagt, sie sind Meilen östlich vom Fluss.«

Sheriam nickte und wollte sich den anderen anschließen, aber Moiraine erwischte noch einen Zipfel ihres Umhangs.

»Seid Ihr sicher?« Moiraine wäre beinahe zusammengezuckt. Wäre sie nicht so müde gewesen, hätte sie ihre Worte mit größerer Sorgfalt gewählt; man erfuhr nichts, wenn man jemanden zu Anfang an verärgerte.

Glücklicherweise war das Temperament der schlanken Aufgenommenen nicht im mindesten so, wie ihr Haar und die schräg stehenden grünen Augen hätten vermuten lassen. Sie seufzte bloß und schaute sehnsuchtsvoll zur Tür, die aus der Galerie führte. »Ich habe es zuerst von einem Burgwächter gehört, der es von einem Kurier, einem Schienarer, erfahren hat, aber später haben es mir dann Serafelle, Ryma und Jennet erzählt. Eine Schwester mag sich irren, aber wenn drei dir etwas erzählen, dann kann man sicher sein, dass es stimmt.« Sie war eine nette Gefährtin, um einen Abend auf erfreuliche Weise zu verbringen, aber sie hatte die Neigung, ganz normale Behauptungen wie Lektionen klingen zu lassen. »Warum grinst ihr beiden wie alberne Gänse?«, wollte sie plötzlich wissen.

»Ich wusste nicht, dass ich grinse«, erwiderte Siuan und glättete sogleich ihre Züge. Sie erschien noch immer eifrig und stellte sich auf die Zehen, als wollte sie loslaufen.

»Ist die Gelegenheit für einen Ausflug aufs Land nicht Grund genug für ein Grinsen?«, fragte Moiraine. Vielleicht konnten sie ihre Eskorte jetzt davon überzeugen, sie in die Lager in unmittelbarer Nähe des Drachenbergs zu bringen. Sie war sich nicht sicher, wann sie angefangen hatte, Siuans Ansichten zu teilen, aber sie tat es jetzt. Sie würden ihn als Erste finden. Irgendwie würde es ihnen gelingen. Ein Grinsen? Sie hätte laut lachen und tanzen können.

»Manchmal seid ihr beiden wirklich seltsam«, sagte Sheriam. »Ich bin so sattelwund, dass ich fast humpeln muss. Nun, ihr könnt gern hier stehen bleiben und euch unterhalten, wenn ihr wollt. Ich will mein Frühstück.« Aber als sie sich wieder umdrehte, um loszugehen, blieb sie wie angewurzelt stehen und keuchte schockiert auf.

Merean hatte in der weichenden Dunkelheit die Galerie betreten, die Stola so über die Arme gebreitet, dass die blauen Fransen fast über den Boden strichen. Sie zog viele schockierte Blicke von Aufgenommenen auf sich. Abgesehen von offiziellen Anlässen trugen Schwestern im Inneren der Burg nur selten ihre Stolen. Das Erscheinen der Oberin der Novizinnen mit ihrer Stola bedeutete, dass jemand in ernsthaften Schwierigkeiten steckte. Oder jemand zur Prüfung geholt wurde. Ein paar der Frauen verweilten hoffnungsvoll auf der Galerie, während eine Hand voll so schnell loseilten, wie sie konnten, ohne zu laufen, zweifellos vom schlechten Gewissen angetrieben. Sie hätten es besser wissen sollen. Sie erreichten nur, dass Merean sie sich mit einem Blick merkte, und sie würde graben, bis sie den Grund für ihre Schuld entdeckt hatte. In Cairhien hätte das jeder Gänsehirte gewusst. Aber sie schenkte ihnen jetzt keine weitere Aufmerksamkeit, während sie ruhig die Galerie entlangrauschte, und die Aufgenommenen, an denen sie vorüberging, richteten sich mit Bedauern auf dem Gesicht wieder aus ihren Knicksen auf.

Sheriam gehörte zu denen, die blieben, und Merean blieb vor ihr, Siuan und Moiraine stehen. Moiraines Herz schlug schneller, und sie bemühte sich, gleichmäßig weiterzuatmen, während sie ihren Knicks machte. Tatsächlich bemühte sie sich, überhaupt weiterzuatmen. Vielleicht hatte Siuan Recht gehabt. Nun, sie hatte Recht. Wenn Merean behauptete, dass eine Aufgenommene vermutlich bald geprüft wurde, dann geschah es immer innerhalb des nächsten Monats. Aber sie war nicht bereit! Siuans Gesicht leuchtete natürlich vor Bereitschaft, ihre Augen funkelten. Sheriams Lippen waren in hoffnungsfroher Erwartung leicht geöffnet. Beim Licht, jede Aufgenommene musste sich mehr bereit fühlen als Moiraine Damodred.

»Kind, Ihr werdet Euch verspäten, wenn Ihr Euch nicht beeilt«, sagte die Blaue Schwester scharf zu Sheriam. Überraschenderweise benutzte Merean niemals einen scharfen Tonfall, nicht einmal, wenn eine Bestrafung anstand. Wenn sie einen über seine Missetaten belehrte, während sie Rute, Riemen oder den verhassten Schuh schwang, war ihre Stimme grundsätzlich lediglich fest.

Während die feuerhaarige Frau davonstürmte, richtete die Oberin der Novizinnen ihre Aufmerksamkeit auf Siuan und Moiraine. Moiraine glaubte, ihr Herz würde gleich zerspringen. Noch nicht. Beim Licht, bitte, noch nicht.

»Moiraine, ich habe mit der Amyrlin gesprochen, und sie stimmt mir zu, dass Ihr noch unter einem Schock steht. Die anderen Aufgenommenen werden heute ohne Euch auskommen müssen.« Einen Augenblick lang spannten sich Mereans Lippen, bevor die Ruhe in ihr Gesicht zurückkehrte. Ihre Stimme blieb allerdings nadelspitz. »Ich hätte Euch alle hier behalten, aber die Leute werden eher mit Schülerinnen der Burg kooperieren als mit Schreibern, selbst Schreibern der Weißen Burg, und die Schwestern würden protestieren, falls man sie um die Arbeit bitten würde. Da hat die Mutter schon Recht.«

Beim Licht! Sie musste sich mit Tamra gestritten haben, wenn sie so aufgebracht war, das alles zu Aufgenommenen zu sagen. Kein Wunder, dass sie so scharf klang. In Moiraine stieg Erleichterung auf, dass sie nicht auf der Stelle die Prüfung für die Stola ablegen sollte, aber die Erleichterung konnte nicht mit der Enttäuschung mithalten. Sie konnten heute zu den Lagern am Drachenberg reiten. Nun, wenigstens zu einem der Lager. Es war möglich!

»Bitte, Merean, ich ...«

Die Schwester hob einen Finger. Das war ihre Warnung an einen, nicht zu widersprechen, und so freundlich und sanft sie normalerweise auch war, gab sie dennoch niemals eine zweite. Moiraine schloss sofort den Mund.

»Ihr solltet aber nicht weiter über die Sache grübeln«, fuhr Merean fort. Glattes Gesicht oder nicht, die Art und Weise, wie sie ihre Stola richtete, zeigte deutlich ihre Gereiztheit. »Die Schrift einiger Mädchen ist wie Hühnergekrakel.« Ja, sie war eindeutig gereizt. Wenn sie etwas zu kritisieren hatte, und wenn es noch so geringfügig war, bekam es immer nur die betreffende Person ab und niemand anderes. »Die Mutter hat eingewilligt, dass Ihr die Listen ins Reine schreibt, die fast unleserlich sind. Ihr habt eine saubere Handschrift. Etwas geblümt, aber lesbar.«

Moiraine versuchte verzweifelt, sich etwas einfallen zu lassen, das die Schwester nicht als Widerspruch betrachten würde, aber da kam nichts. Wie sollte sie nur entkommen?

»Das ist eine sehr gute Idee, Moiraine«, sagte Siuan, und Moiraine starrte ihre Freundin erstaunt an. Ihre Freundin! Aber Siuan fuhr fröhlich mit ihrem Verrat fort. »Sie hat letzte Nacht nicht ein Auge zugetan, Merean. Jedenfalls nicht mehr als höchstens eine Stunde. Ich glaube nicht, dass sie heute sicher im Sattel sitzen kann. Sie würde innerhalb einer Meile herunterfallen.« Und das musste ausgerechnet Siuan sagen!

»Es freut mich, dass Ihr meiner Entscheidung zustimmt, Siuan«, sagte Merean trocken. Moiraine wäre errötet, hätte jemand mit ihr in diesem Tonfall gesprochen, aber Siuan war da aus härterem Holz geschnitzt und erwiderte den Blick der Schwester mit einem unschuldigen Lächeln. »Sie sollte aber auch nicht allein sein, also könnt Ihr Moiraine helfen. Ihr habt auch eine gute Handschrift.« Das Lächeln auf Siuans Gesicht gefror, aber die Schwester schien das nicht zu bemerken. »Kommt mit. Kommt schon. Ich habe heute noch mehr zu tun, als Euch beide herumzuführen.«

Sie rauschte voraus wie ein dicker Schwan auf einem Fluss, ein schnell schwimmender Schwan, und führte sie in einen kleinen, fensterlosen Raum, der nicht weit von den Gemächern der Amyrlin entfernt war. Auf dem mit Schnitzereien überladenen Schreibtisch, hinter dem zwei hochlehnige Stühle warteten, standen eine Schale mit Federn, große Glastintenfässchen, Sandfässchen zum Trocknen der Tinte, Stapel mit gutem weißen Papier und ein riesiger, unordentlicher Stapel aus beschriebenen Blättern. Moiraine hängte ihren Umhang an einen Haken und stellte ihre Ledertasche neben dem Tisch auf dem Boden ab, dann starrte sie den Papierstapel genauso düster wie Siuan an. Wenigstens gab es hier einen Kamin, in dem ein Feuer brannte. Verglichen mit den Korridoren war es warm im Zimmer. Viel wärmer, als ein Ritt im Schnee sein würde. Immerhin.

»Sobald Ihr mit dem Frühstück fertig seid«, sagte Merean, »kommt Ihr her und macht Euch an die Arbeit. Die Kopien hinterlasst Ihr im Vorraum des Arbeitszimmers der Amyrlin.«

»Beim Licht, Siuan«, sagte Moiraine aus ganzem Herzen, sobald die Schwester gegangen war, »wieso hast du das bloß für eine gute Idee gehalten?«

»Du ...« – Siuan verzog bedauernd das Gesicht – »... wir werden uns auf diese Weise mehr Namen ansehen können. Vielleicht sogar alle Namen, wenn uns Tamra weiterhin mit dieser Aufgabe beschäftigt. Wir könnten die Ersten sein, die erfahren, wer er ist. Ich bezweifle, dass zwei Jungen am Drachenberg zur Welt kommen. Ich dachte bloß, dass nur du es machen müsstest und nicht wir.« Sie seufzte düster, dann sah sie Moiraine plötzlich stirnrunzelnd an. »Warum soll es dir nicht gut gehen?«

Vergangene Nacht hatte sie es angesichts dessen, was der Welt bevorstand, für wenig angemessen gehalten, von ihrem Verlust zu erzählen, aber jetzt zögerte Moiraine nicht länger. Bevor sie geendet hatte, zog Siuan sie in eine starke, tröstende Umarmung. Sie hatten sich öfters an der Schulter der anderen ausgeweint als etwa bei Merean. Moiraine hatte niemandem jemals so nahe gestanden wie Siuan. Oder jemanden so geliebt.

»Du weißt, dass ich sechs Onkel habe, die gute Männer sind«, sagte Siuan leise, »und einer von ihnen ist gestorben, weil er beweisen musste, was für ein feiner Mann er ist. Aber du weißt nicht, dass ich noch zwei andere habe, die mein Vater nicht über seine Schwelle treten ließ, und einer davon ist sein Bruder. Mein Vater würde nicht einmal ihre Namen erwähnen. Sie sind Straßenräuber, Raufbolde und Säufer, und wenn sie genug Ale getrunken haben oder Brandwein, wenn sie genug zusammengestohlen haben, um ihn sich leisten zu können, fangen sie Streit mit jedem an, der sie schief ansieht. Für gewöhnlich gehen sie zusammen mit Fäusten und Füßen und allem, was gerade zur Hand ist, auf den armen Burschen los. Eines Tages wird man sie aufhängen, weil sie jemanden töten werden, wenn sie das nicht schon bereits getan haben. Wenn es so weit ist, werde ich keine Träne vergießen. Manche Leute sind einfach keine Tränen wert.«

Moiraine erwiderte die Umarmung. »Du findest immer die richtigen Worte. Aber ich werde dennoch für meine Onkel beten.«

»Ich werde auch für die beiden Schurken beten, wenn sie tot sind. Ich werde mir nur wegen ihnen keine Gedanken machen, lebend oder tot. Komm. Lass uns frühstücken. Es wird ein langer Tag, und wir werden nicht mal einen netten Ausritt machen, um uns Bewegung zu verschaffen.« Sie musste scherzen, aber in ihren blauen Augen lag nicht einmal ein belustigtes Funkeln. Andererseits hasste sie sämtliche Schreibarbeiten. Die mochte niemand.

Der Speisesaal, der am häufigsten von den Aufgenommenen benutzt wurde, befand sich auf der niedrigsten Ebene des Turms, ein großer Raum mit nüchternen weißen Wänden und einem weiß gefliesten Boden, der mit langen, polierten Tischen und einfachen Bänken gefüllt war, auf denen zwei oder höchstens drei Frauen sitzen konnten, falls sie zusammenrückten. Die anderen Aufgenommenen aßen schnell, schlangen ihr Essen manchmal mit ungebührlicher Hast herunter. Sheriam kleckerte sich Haferbrei aufs Kleid und eilte aus dem Raum, wobei sie lautstark verkündete, genug Zeit zum Umziehen zu haben. Dabei rannte sie beinahe. Jede beeilte sich. Selbst Katerine lief beinahe hinaus, kaute noch immer an einer knusprigen Brotstange und wischte sich Krümel vom Kleid. Anscheinend war die Gelegenheit, die Stadt verlassen zu können, doch nicht so schlecht. Siuan trödelte über ihrem mit gedünsteten Äpfeln versehenen Haferbrei herum, und Moiraine leistete ihr Gesellschaft mit einer weiteren Tasse starken schwarzen Tees, der nur einen Tropfen Honig enthielt. Schließlich war die Chance, dass auf sie der Name des Jungen wartete, verschwindend gering.

Bald saßen sie allein an den Tischen, und eine der Köchinnen kam heraus und sah sie mit in die Hüften gestemmten Händen finster an. Laras war eine pummelige Frau, noch nicht ganz in den mittleren Jahren und mehr als bloß hübsch, aber sie konnte einen Stein mit einem Blick durchbohren. Keine Aufgenommene war dumm genug, Laras von oben herab zu behandeln, jedenfalls nicht mehr als einmal. Selbst Siuan gab dem beharrlichen Blick nach und löffelte hastig die letzten Apfelstücke aus der Schale. Laras rief den Küchengehilfinnen, mit den Besen zu kommen, bevor Siuan und Moiraine aus der Tür waren.

Moiraine rechnete damit, dass die Arbeit eine Schinderei werden würde, und das war sie auch, wenn auch nicht ganz so schlimm wie befürchtet. Sie fingen damit an, ihre eigenen Listen aus dem Papierberg herauszusuchen und fügten jene hinzu, die lesbar waren, was den Stapel um die Hälfte kleiner machte. Aber eben nur um die Hälfte. Wenn man als Novizin bei der Aufnahme in die Burg nicht schreiben konnte, wurde einem eine ordentliche Schrift beigebracht, aber jene, die bereits eine schlechte Handschrift hatten, brauchten oft Jahre, um ein Stadium der Lesbarkeit zu erreichen, falls sie es jemals schafften. Manche erhobenen Schwestern benutzten Schreiber für alles, das andere lesen mussten.

Die meisten Listen schienen kürzer als ihre und Siuans zu sein, aber selbst wenn man Meilyns Erklärung in Betracht zog, hatte es den Anschein, als hätte eine erstaunliche Zahl von Frauen Kinder zur Welt gebracht. Und das waren nur die Listen von den Lagern in Flussnähe! Siuan sah jede Seite durch, bevor sie sie beiseite legte, und Moiraine folgte ihrem Beispiel. Ohne große Hoffnung, aber verschwindend gering war nicht das Gleiche wie unmöglich. Aber je mehr sie las, desto entmutigter wurde sie.

Viele Einträge waren schockierend vage gehalten. Geboren in Sichtweite der Mauern von Tar Valon? Die Stadtmauern waren meilenweit sichtbar, waren von den Hängen des Drachenbergs sichtbar. Dieses besagte Kind war ein Mädchen mit einem tairenischen Vater und einer cairhienischen Mutter, aber die Eintragung ließ Böses schwanen, was die Entdeckung des Jungen anging. Von dieser Art gab es viel zu viele. Oder geboren in Sichtweite der Weißen Burg. Beim Licht, der Turm der Burg konnte aus einer Entfernung fast so weit wie der Drachenberg gesehen werden! Nun, auf jeden Fall aus vielen Meilen. Andere Einträge waren traurig. Salia Pomfrey hatte einen Jungen zur Welt gebracht und war in ihr Heimatdorf in Andor zurückgekehrt, nachdem ihr Mann am zweiten Tag der Kämpfe gefallen war. Unter dem Namen stand eine Notiz in Myrelles blumiger Handschrift. Frauen im Lager versuchten, sie davon abzuhalten, aber es hieß, sie sei vor Trauer halb wahnsinnig gewesen. Zum Weinen traurig. Und nüchterner betrachtet ebenso beunruhigend wie die ungenauen Einträge. Der Name ihres Dorfes war nicht angegeben, und Andor war die größte Nation zwischen dem Rückgrat der Welt und dem Aryth-Meer. Wie sollte man sie finden? Salias Kind war auf der falschen Seite des Erinin geboren worden und sechs Tage zu früh, aber wenn die Mutter des Wiedergeborenen Drachen ähnlich gehandelt hatte, wie sollte man ihn je finden? Die Seiten standen voller ähnlicher Namen, obwohl es für gewöhnlich Frauen zu sein schienen, von denen andere gehört hatten, also waren die Informationen möglicherweise anderswo vollständig erfasst. Oder auch nicht. Die Aufgabe war so einfach erschienen, als Tamra sie ihnen gestellt hatte.

Das Licht stehe uns bei, dachte Moiraine. Das Licht stehe der Welt bei.

Sie schrieben beständig, steckten manchmal die Köpfe zusammen, um eine Handschrift zu entziffern, die tatsächlich Hühnergekrakel ähnelte, machten mittags eine Stunde Pause, um zu Brot und Linsensuppe in den Speisesaal zu gehen, und kehrten dann zu ihrer Arbeit zurück. Elaida kam vorbei und schritt um den Tisch und starrte wortlos zuerst über Moiraines und dann Siuans Schulter, als wollte sie ihre Schrift kontrollieren. Sie trug ein hochgeschlossenes Kleid, das noch roter war als das vom Vortag. Ihre rotbefranste Stola war reichhaltig mit blütenbewachsenen Ranken verziert. Blütenbewachsen und, viel passender, mit langen Dornen ausgestattet. Sie fand nichts zu kritisieren und verschwand so abrupt, wie sie gekommen war, und Moiraines erleichterter Seufzer ähnelte Siuans. Davon abgesehen ließ man sie in Ruhe. Als Moiraine ihre letzte Seite mit feinem Sand bestreute und ihn dann in das Holzkästchen rieseln ließ, das zwischen den Stühlen stand, war es Zeit fürs Abendessen. Gestern waren einige Jungen geboren worden – die Geburt hatte nach Gitaras Vorhersage stattfinden müssen –, aber keiner kam auch nur im Entferntesten als das Kind in Frage, das sie suchten.

Nach einer Nacht unruhigen Schlafs musste Siuan sie nicht dazu drängen, in das kleine Zimmer zurückzukehren, statt sich den anderen Aufgenommenen anzuschließen, die zu den Ställen eilten. Auch wenn einige es heute nicht so eilig wie zuvor hatten. Anscheinend konnte selbst ein Ausflug außerhalb der Stadt seinen Glanz verlieren, wenn man nur auf einer Bank saß und den ganzen Tag Namen notierte. Moiraine freute sich darauf, Namen niederzuschreiben. Schließlich hatte ihnen niemand gegenteilige Anweisungen gegeben. Und sie waren vom Lärm der anderen Frauen erwacht, die sich fertig machten, und nicht durch eine Novizin, die ihnen den Befehl überbrachte, zusammen mit dem Rest auszureiten. Wie Siuan oft zu sagen pflegte, es war einfacher, um Verzeihung statt um Erlaubnis zu bitten. Auch wenn die Burg nicht viel davon hielt, Aufgenommenen zu verzeihen.

Die Erhebungen des Vortags warteten auf dem Tisch, ein unordentlicher Stapel von der Höhe des vorherigen. Während sie die leserlichen Listen aussortierten, kamen zwei Schreiber herein und blieben überrascht stehen, eine stämmige Frau mit der Flamme von Tar Valon auf dem dunklen Ärmel, die ihr graues Haar zu einem ordentlichen Knoten im Nacken gebunden hatte, und ein junger Bursche, der eher in eine Rüstung zu gehören schien als in einen einfachen grauen Wollmantel. Er hatte wunderschöne braune Augen. Und ein umwerfendes Lächeln.

»Ich mag es nicht, einen Auftrag erteilt zu bekommen, nur um dann erfahren zu müssen, dass ihn jemand anders bereits erledigt«, sagte die Frau erbittert. Sie bemerkte das Lächeln des jungen Schreibers und warf ihm einen kalten Blick zu. Ihr Tonfall wurde eisig. »Ihr solltet es besser wissen, wenn Ihr hier bleiben wollt, Martan. Kommt mit.« Das Lächeln verschwand und wurde durch rote Wangen und Verlegenheit ersetzt. Martan folgte ihr aus dem Zimmer.

Moiraine sah Siuan besorgt an, aber Siuan hielt nicht inne mit dem Sortieren. »Mach weiter«, sagte sie. »Wenn wir beschäftigt genug aussehen ...« Sie verstummte. Es war eine verschwindend geringe Hoffnung, falls man Schreiber mit der Arbeit beauftragt hatte, aber es war alles, was sie hatten.

Als Tamra höchstpersönlich eintrat, hatten sie schon einige Namen kopiert. Die Amyrlin trug heute einfache blaue Seide, und sie war Fleisch gewordene Aes Sedai-Gelassenheit. Niemand wäre auf den Gedanken gekommen, dass vor zwei Tagen ihre Freundin vor ihren Augen gestorben war oder dass sie auf einen Namen wartete, der die Welt retten würde. Dicht hinter Tamra kam die grauhaarige Schreiberin, die Zufriedenheit auf dem Gesicht trug wie zu viel Rouge, und der junge Martan, der über ihre Schulter hinweg Moiraine und Siuan anlächelte. Wenn er das zu oft tat, würde er wirklich seine Stellung verlieren.

Moiraine sprang auf die Füße und entbot ihren Gruß so schnell, dass sie die Feder in ihrer Hand ganz vergaß. Aber sie fühlte sie und zuckte wegen dem Tintenfleck zusammen, den sie hinterließ, ein schwarzer Klecks, der auf der weißen Wolle auf Münzgröße anschwoll. Siuan war genauso schnell, aber wesentlich weniger hektisch. Sie dachte daran, die Feder in der Schale abzulegen, bevor sie die Röcke anhob. Selbstbeherrschung, dachte Moiraine. Ich muss mich unter Kontrolle haben. Die geistigen Übungen durchzugehen half nur wenig.

Die Amyrlin musterte sie genau, und wenn Tamra jemanden musterte, dann fühlte sich auch der Dickfelligste bis auf das letzte Gramm gewogen. Es kostete Moiraine große Anstrengung, sich nicht unbehaglich zu bewegen. Sicherlich würde dieser Blick alles erkennen, was sie plante. Falls man das überhaupt mit dem Begriff Plan adeln wollte.

»Ich hatte Euch einen freien Tag geben wollen, damit Ihr nach Belieben lesen oder lernen könnt«, sagte Tamra und musterte sie immer noch. »Oder vielleicht für Eure Prüfung übt«, fügte sie mit einem Lächeln hinzu, das ihre Aufmerksamkeit nicht im mindesten schmälerte. Eine lange Pause folgte, dann nickte sie kaum merklich. »Der Tod Eurer Onkel macht Euch noch immer zu schaffen, Kind?«

»Ich hatte letzte Nacht wieder Albträume, Mutter.« Das war die Wahrheit, aber es war wieder um ein im Schnee schreiendes Baby gegangen, und einen gesichtslosen jungen Mann, der die Welt erneut zerstörte, während er sie rettete. Die Ruhe ihrer Stimme erstaunte sie. Sie hätte nie gedacht, dass sie es wagen würde, der Amyrlin eine Aes Sedai-Antwort zu geben.

Tamra nickte erneut. »Also gut, wenn Ihr glaubt, Ihr müsst Euch beschäftigen, dürft Ihr fortfahren. Sollte Euch die Langeweile übermannen, den ganzen Tag Namen zu kopieren, dann hinterlasst eine Nachricht bei der fertigen Arbeit, und ich sorge dafür, dass man Euch ersetzt.« Sie wandte sich zum Gehen, hielt dann aber inne. »Tinte ist sehr schwer zu entfernen, vor allem aus weißem Stoff. Ich werde Euch nicht sagen, dass Ihr sie nicht mit der Macht entfernen dürft; das wisst Ihr selbst.« Ein weiteres Lächeln, und sie scheuchte die grauhaarige Schreiberin aus dem Raum. »Kein Grund, so böse zu schauen, Frau Wellin«, sagte sie beschwichtigend. Nur Narren verärgerten Schreiber; ihre Fehler, ob nun zufällig oder mit Absicht, konnten zu großen Schaden anrichten. »Ich bin davon überzeugt, Ihr habt noch wichtigere Arbeiten ...« Ihre Stimme verblasste auf dem Korridor zu einem Murmeln, das sich entfernte.

Moiraine hob den Rock, um sich den Fleck anzusehen. Er war auf die Größe einer großen Münze angewachsen. Normalerweise hätte sein Entfernen stundenlanges Eintauchen in Bleichmittel erfordert, das an den Händen brannte und keine Gewähr auf einen Erfolg bot. »Sie hat mich gerade aufgefordert, mein Kleid mit der Macht zu reinigen«, sagte sie staunend.

Siuans hob die Brauen. »Erzähl keinen Blödsinn. Ich habe sie auch gehört, und sie hat nichts dergleichen gesagt.«

»Du musst auch auf das hören, was die Leute meinen, nicht bloß, was sie sagen.« Das zu interpretieren, was andere sagten, war ein integraler Bestandteil des Spiels der Häuser und alles zusammengenommen – Tamras Lächeln, ihr Blick und ihre Wortwahl – war so gut wie eine schriftliche Erlaubnis.

Sie umarmte die Macht, webte Luft, Wasser und Erde zusammen und legte das Gewebe über den Fleck. Nur weil es Aufgenommenen verboten war, mit dem Einsatz der Macht Haushaltsdinge zu erledigen, bedeutete das nicht, dass man ihnen nicht beibrachte, wie das gemacht wurde; für Schwestern, die oft ohne Diener reisten, gab es keine derartigen Einschränkungen. Der schwarze Fleck funkelte plötzlich feucht und fing an zu schrumpfen, dabei kroch er aus dem Stoff empor. Er wurde immer kleiner, bis er nur noch ein winziger schwarzer Klumpen aus getrockneter Tinte war, der in Moiraines aufgehaltene Hand fiel.

»Ich sollte das als Erinnerung behalten«, sagte sie und legte den schwarzen Klumpen auf die Tischkante. Eine Erinnerung, dass Siuan Recht behalten hatte. Es gab Augenblicke, in denen die Regeln gebrochen werden konnten.

»Und wenn jetzt eine Schwester reingekommen wäre?«, fragte Siuan trocken. »Hättest du versucht, ihr zu erklären, dass das alles nur ein Teil des Spiels der Häuser ist?«

Moiraines Wangen röteten sich, und sie ließ die Quelle los. »Ich hätte ihr gesagt ... Ich hätte ... Müssen wir jetzt darüber diskutieren? Es müssen mindestens so viele Namen wie gestern sein, und ich würde gern vor dem Essen damit fertig sein.«

Siuan lachte schallend. Man hätte glauben können, dass die Röte in Moiraines Gesicht die Schminke eines Hofnarren war.

Sie hatten eine Stunde geschrieben, als Moiraine zu einem Eintrag kam, der sie innehalten ließ. Geboren im Angesicht des Drachenbergs, was genauso lächerlich war wie geboren im Angesicht der Burg. Aber Willa Mandair hatte einen Sohn zur Welt gebracht, westlich vom Fluss, und am Tag von Gitaras Vorhersage. Sie kopierte den Eintrag langsam. Als sie damit fertig war, tippte sie die Feder nicht in die Tinte oder nahm sich den nächsten Namen in Ellids krakeliger Schrift vor. Ihr Blick glitt zu dem schwarzen Klumpen. Sie war eine Aufgenommene, keine Schwester. Aber sie würde bald der Prüfung unterzogen werden. Bili Mandair war möglicherweise am Flussufer zur Welt gekommen, und seine Mutter hätte in Sichtweite des Drachenbergs sein können. Aber nichts von dem, was Ellid niedergeschrieben hatte, bot einen Hinweis darauf, wie weit das Lager, in dem sie gewesen war, vom Berg entfernt war. Oder wie nahe. Die vorherigen Einträge besagten bloß »geboren in Lord Ellisars Lager außerhalb von Tar Valon«.

Das weiße Blatt vor ihr war nur zur Hälfte gefüllt, aber sie zog ein neues Blatt hervor und kopierte die Eintragungen über Bili Mandair. Ein schlichter Name, falls er derjenige war. Aber es war wahrscheinlicher, dass der Wiedergeborene Drache der Sohn eines einfachen Soldaten sein würde statt der eines Lords.

Plötzlich bemerkte sie, dass Siuan etwas in ein kleines, in Leder gebundenes Buch schrieb, das klein genug war, um in ihre Gürteltasche zu passen, und die ganze Zeit behielt sie die Tür im Auge. »Man muss vorbereitet sein«, sagte Siuan.

Moiraine nickte und schob das Blatt mit dem einen Eintrag zu Siuan hinüber, die ihn sorgfältig in ihrem Buch notierte. Morgen würde Moiraine ihr eigenes Buch mitbringen.

Der Tag erbrachte einige Namen von Kindern, die »in Sichtweite des Drachenbergs« oder sogar »in der Nähe des Drachenbergs« geboren worden waren, einige auf der Ostseite des Erinin. Moiraine war klar, dass sie damit hätte rechnen sollen. Schließlich war der Berg meilenweit das am leichtesten zu identifizierende Wahrzeichen. Aber das war erst die Liste des zweiten Tages, und sie trugen neun weitere Jungen in Siuans Buch ein. Beim Licht, wie viele Namen würden sie noch sammeln, bevor alles vorbei war?

Es gab noch andere Überraschungen. Etwa in der Mitte des Vormittags rauschte Jarna Malari ins Zimmer; sie bot einen eleganten Anblick in ihrer dunkelgrauen Seide, den Saphiren in ihrem langen schwarzen Haar und um den Hals, und die weißen Strähnen an ihren Schläfen unterstrichen noch ihre befehlsgewohnte Ausstrahlung. Die seidenen Fransen der Stola, die auf ihren Schultern lag, berührten fast den Boden. Jarna war die Sitzende der Grauen. Sitzende schienen Aufgenommene nur selten überhaupt wahrzunehmen, aber sie gab Moiraine ein Zeichen. »Kind, begleitet mich ein Stück.«

Im Korridor ging Jarna eine Zeit lang schweigend daher, und Moiraine hatte nichts dagegen. Beim Licht, was konnte eine Sitzende von ihr wollen? Wäre etwas zu erledigen gewesen, wäre das sofort zur Sprache gekommen. Aber was es auch sein mochte, Aufgenommene versuchten nicht, Schwestern zur Eile anzutreiben. Genauso wenig, wie Sitzende versuchten, die Amyrlin anzutreiben. Die Zugluft, die die Kandelaber flackern ließ, störte Jarna natürlich nicht, aber Moiraine wünschte sich bald, sie hätte ihren Umhang mitgenommen.

»Wie ich höre, macht Euch der Tod Eurer Onkel zu schaffen«, sagte die Sitzende schließlich. »Das ist verständlich.«

Moiraine gab einen Laut von sich, von dem sie hoffte, dass Jarna ihn als Bestätigung deutete. Aes Sedai-Antworten waren ja schön und gut, aber sie wollte es vermeiden, eine direkte Lüge zu benutzen. Falls es möglich war. Sie versuchte sich nicht gerader zu machen, als sie war, aber ihr Kopf reichte der anderen Frau nur bis zur Schulter. Was konnte sie nur wollen?

»Moiraine, ich fürchte, Staatsgeschäfte lassen nie Zeit für Trauer. Sagt mir, Kind, wer im Hause Damodred wird Eurer Meinung nach den Thron besteigen, jetzt, da Laman und seine Brüder tot sind?«

Moiraine stolperte über die eigenen Füße und wäre gefallen, hätte Jarna sie nicht gehalten. Eine Sitzende fragte sie nach ihrer Meinung über Politik? Sicher, es war ihre Heimat, aber Sitzende wussten mehr über die Politik der meisten Länder als ihre eigenen Herrscher. Jarna sah sie gelassen und geduldig an. Wartete.

»Ich habe darüber noch nicht nachgedacht, Aes Sedai«, sagte Moiraine wahrheitsgemäß. »Ich glaube, vermutlich wird der Sonnenthron an ein anderes Haus gehen, aber ich kann nicht sagen, welches es sein wird.«

»Vielleicht«, murmelte Jarna und senkte für die Dauer des Wortes die Lider zur Hälfte. »Haus Damodred hat einen schlechten Ruf errungen, den Laman nur noch schlimmer gemacht hat.«

Moiraine runzelte die Stirn, bevor sie es vermeiden konnte, und glättete die Haut schnell in der Hoffnung, dass Jarna es nicht bemerkt hatte. Es war die Wahrheit. In dieser Generation hatte allein ihr Vater nicht über einen dunklen Charakter verfügt, ob es nun Männer oder Frauen gewesen waren. Die vorangegangenen Generationen waren beinahe genauso schlimm gewesen, wenn nicht sogar noch schlimmer. Die Taten von Haus Damodred hatten den Namen beschmutzt. Aber es gefiel ihr nicht, wenn das jemand aussprach.

»Eurem Halbbruder Taringail ist es durch seine Ehe mit der Königin von Andor verwehrt«, fuhr Jarna fort. »Ein albernes Gesetz, aber er kann es nicht ändern, bevor er König ist, und er kann nicht König werden, bevor es geändert wird. Was ist mit Euren älteren Schwestern? Sind sie nicht angesehen genug? Der ... Makel ... scheint Eure Generationen größtenteils übersprungen zu haben.«

»Sie sind gut angesehen, aber nicht für den Thron«, erwiderte Moiraine. »Anvaere interessiert sich nur für Pferde und Falknerei.« Und niemand würde ihrem aufbrausenden Temperament vertrauen, das viel schlimmer war, als Moiraines Temperament jemals gewesen war, nicht auf dem Sonnenthron. Aber das war etwas, das sie höchstens Siuan erzählen würde. »Und falls Innloine den Thron erringen würde, ist allgemein bekannt, dass die Staatsgeschäfte bestenfalls an zweiter Stelle vor der Beschäftigung mit ihren Kindern kommen würden.« Sehr wahrscheinlich, denn beim Spielen mit ihren Kindern hatte sie sämtliche Staatsgeschäfte vergessen. Innloine war eine warmherzige und liebevolle Mutter, aber um die Wahrheit zu sagen, sie war nicht besonders klug, dafür aber ausgesprochen stur. Für einen Herrscher eine gefährliche Kombination. »Niemand wird eine von ihnen als Thronfolgerin unterstützen, Aes Sedai, nicht einmal im Haus Damodred.«

Jarna blickte Moiraine lange in die Augen und erinnerte sie auf unbehagliche Weise an Meilyns Ausspruch, sie könne keine Gedanken lesen. Aber es blieb ihr nichts anderes übrig, als den Blick mit Geduld und Offenheit zu erwidern. Und der innigen Hoffnung, dass Meilyn keine Möglichkeit gefunden hatte, die Drei Eide zu umgehen.

»Ich verstehe«, sagte Jarna schließlich. »Ihr dürft zu Eurer Arbeit zurückkehren, Kind.«

»Was wollte sie?«, fragte Siuan, als Moiraine das Zimmer betrat.

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte sie langsam und griff nach ihrer Feder. Das war die erste Lüge, die sie Siuan jemals gegenüber benutzt hatte. Sie hatte zu große Angst, dass sie sogar nur zu gut wusste, was Jarna wollte.

Bis sie die fertigen Kopien in dem geräumigen Vorraum zum Arbeitszimmer der Amyrlin auf dem mit geschnitzten Rosen verzierten Schreibtisch ablegen konnten, der Gitara gehört hatte, waren sechs weitere Sitzende gekommen, um Moiraine zur Seite zu nehmen. Eine von jeder Ajah, und sie alle stellten so ziemlich die gleichen Fragen. Tsutama Rath, wunderschön und mit einem harten Blick, der ausreichte, um Moiraine zusammenzucken zu lassen, war direkt gewesen.

»Habt Ihr je daran gedacht«, sagte Tsutama beiläufig und spielte mit den roten Fransen ihrer Stola, »selbst Königin von Cairhien zu werden?«

Und so hatte sich ein weiterer Albtraum zu dem mit dem Baby im Schnee und dem gesichtslosen Mann gesellt. Sie saß auf dem Sonnenthron mit der Stola einer Aes Sedai, und in den Straßen draußen zerstörte der Mob die Stadt. Seit über tausend Jahren war keine Aes Sedai mehr Königin gewesen, und selbst zuvor war es jenen, die es offen zugegeben hatten, schlecht ergangen. Aber wenn das das Ziel des Saals der Burg war, wie sollte sie es verhindern? Nur, indem sie die Burg so schnell wie möglich verließ, nachdem sie die Stola errungen hatte, und fortblieb, bis sich die Dinge in Cairhien geregelt hatten. Sie verbrachte den größten Teil ihrer schlaflosen Nacht damit, zu beten, bald der Prüfung unterzogen zu werden. Nicht einmal der nächste Tag wäre zu früh gewesen. Beim Licht, sie war nicht bereit, aber sie musste entkommen. Irgendwie.

KAPITEL 7

Ein unstillbares Jucken

Der folgende Tag brachte noch mehr Namen, die die Kriterien erfüllten, alle mit vagen Hinweisen auf den Drachenberg als Geburtsort. Moiraine wurde klar, dass sie und Siuan niemals einen Namen mit dem Zusatz geboren an den Hängen des Drachenbergs finden würden. Die Prophezeiungen des Drachen waren viel zu bekannt, auch wenn viele Leute sie oft falsch verstanden hatten, vor allem das weniger gebildete, einfache Volk, aber selbst die albernsten Versionen enthielten die Verbindung zum Berg. Keine Frau würde zugeben wollen, dass sie einen Sohn zur Welt gebracht hatte, der eines Tages die Macht lenken würde, mit allem, was dazugehörte, dass die Frucht ihres Leibes zu Wahnsinn und Schrecken verdammt sein würde. Wie viel weniger würde sie dann zugeben wollen, ein Kind ausgetragen zu haben, das möglicherweise zum Wiedergeborenen Drachen heranwachsen würde? Sie konnte die Verbindung zum Drachenberg nicht grundsätzlich abstreiten, oder ihre Bekannten würden sie darauf ansprechen, aber »in der Nähe des Berges« und »in Sichtweite« waren sicher genug. Das Kind, das sie suchten, würde mit Sicherheit hinter einer solchen Halbwahrheit verborgen sein.

Jemand würde jede dieser Frauen besuchen und sie gründlicher befragen müssen, mit sorgfältig formulierten und vorsichtigen Fragen. Moiraine übte diese Fragen im Geiste, das behutsame Abtasten, um Informationen zu entlocken, während man gleichzeitig nichts verriet. Erregte man bei der Mutter Verdacht, würde sie erneut lügen. Und vermutlich sofort die Flucht ergreifen, sobald die Fragende ihr den Rücken zuwandte. Es würde wie eine Partie Daes Dae'mar sein, nur mit der Welt als Preis. Wirklich keine Aufgabe, die sie genießen würde, aber wie sollte man der Versuchung widerstehen, es sich auszumalen?

Der Morgen brachte wieder einen Besuch von Tamra, die plötzlich hereinkam, als Moiraine gerade ihr kleines Buch, in dem ein neuer Namenseintrag stand, in ihre Gürteltasche zurücksteckte. Sie versuchte die Bewegung zu verbergen und sie zu einem Teil ihres Knickses zu machen, eine leichte von der Überraschung verursachte Unbeholfenheit. Sie hielt es für gelungen, aber sie hielt den Atem an, als die Amyrlin sie musterte. Hatte sie das Buch gesehen? Plötzlich erschien die Idee, um Verzeihung statt um Erlaubnis zu bitten, sehr dürftig. Eine Entdeckung würde ihnen keines von beidem einbringen. Aller Wahrscheinlichkeit nach würde eine Entdeckung eine Reise aufs Land zur Folge haben, wo man von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang auf einem abgelegenen Bauernhof arbeiten musste, getrennt von Freunden und Studien, und es einem verboten war, die Macht zu lenken. Für Novizinnen und Aufgenommene war das die vorletzte Bestrafung, eine letzte Chance, korrektes Benehmen zu erlernen, bevor man für alle Zeiten fortgeschickt wurde. Aber viel schlimmer als die wundgearbeiteten Finger würde die Sicherheit sein, dass sie für immer von der Jagd auf das Kind getrennt sein würden.

»Ich hätte gedacht, dass der gestrige Tag Euren Appetit auf Langeweile gestillt hätte«, sagte Tamra schließlich, und Moiraine atmete weiter. »Vor allem bei Euch, Siuan.«

Siuan errötete nur selten, aber diese Bemerkung ließ sie knallrot werden. Jeder kannte ihre Abneigung gegen Schreibarbeiten. Etwas kopieren zu müssen war für sie eine gefürchtete Bestrafung.

Moiraine schlug die Augen nieder. »Die Listen helfen mir, meine Gedanken zu zügeln, Mutter.« Sobald man einmal anfing, irreführende Antworten zu geben, kamen sie einem immer leichter in den Sinn, selbst gegenüber dem Amyrlin-Sitz.

In Wahrheit kamen ihr diese Gedanken noch immer, Listen oder nicht, immer dann, wenn man am wenigsten damit rechnete. Gedanken an das Baby im Schnee und einen gesichtslosen Mann. Und genauso schrecklich: der Sonnenthron. Sie wollte Tamra bitten, diesen Plan aufzugeben, aber sie wusste, dass das sinnlos war. Die Weiße Burg spann ihre Fäden genauso unerbittlich wie das Rad der Zeit selbst. In beiden Fällen handelte es sich bei den Fäden um das Leben von Menschen und die Muster, die sie machten, und das war wichtiger als jeder individuelle Faden.

»Nun gut, Kind. Solange Eure Studien nicht darunter leiden.« Tamra hielt ihr ein zusammengefaltetes Papier hin, das Moiraine gar nicht aufgefallen war, mit einem grünen Wachskreis versiegelt. »Bringt dies zu Kerene Nagashi. Sie müsste in ihren Gemächern sein. Gebt es niemand anderem.« Als ob sie je so etwas tun würde!

Manche Aufgenommene beschwerten sich – sehr leise und nur im Stillen –, wenn sie die breiten Korridore emporklimmen mussten, die sich spiralförmig durch den Turm wanden, aber Moiraine gefiel jeder Botengang, der sie in die Quartiere der Ajahs brachte, selbst wenn sie den halben Weg zur Spitze hinaufsteigen musste. Man konnte vieles erfahren, wenn man Leute dort beobachtete, wo sie wohnten. Selbst Aes Sedai waren unter solchen Umständen zugänglicher. Jedenfalls bis zu einem gewissen Grad; genug für jemanden, der wusste, wie er zuhören und beobachten musste.

Die Ajah-Quartiere waren identisch in der Anzahl der Räume und im Grundriss, aber in den Details unterschieden sie sich sehr. In den Räumen der Grünen Ajah war auf jeder der gewaltigen weißen Bodenfliesen das maßstabsgetreue Abbild eines Schwerts eingearbeitet, und zwar Schwerter in zwei Dutzend Stilarten, ein- und doppelschneidig, gekrümmt und gerade. Jede Tür in den Korridoren war mit einem eingeschnitzten Schwert versehen, dessen Spitzen nach oben zeigten; die Schwerter auf den Türen zu den Gemächern der Sitzenden waren vergoldet, bei vielen anderen waren sie versilbert oder lackiert. Die Wandteppiche an den Wänden zwischen den hohen vergoldeten Kandelabern auf ihren Sockeln in Form von gebündelten Hellebarden zeigten kriegerische Szenen, angreifende Reiter und Schlachten und berühmte letzte Aufgebote, die sich mit denen uralter Schlachten lange untergegangener Länder abwechselten; viele davon waren zerrissen und befleckt, und sie alle waren im Verlauf der Jahrhunderte mit Geweben der Einen Macht konserviert worden. Seit den Trolloc-Kriegen war keine Aes Sedai mehr in die Schlacht geritten, aber wenn die Letzte Schlacht kam, würde die Kampf-Ajah an vorderster Front reiten. Bis dahin kämpfte sie dort für Gerechtigkeit, wo sie nur durch die Schwerter ihrer Behüter errungen werden konnte, aber das tat sie nur, während sie auf Tarmon Gai'don wartete.

Ein anderer Unterschied war hier die Anzahl an Männern. Natürlich keine gewöhnlichen Männer. Behüter. Ob groß oder klein, breitschultrig oder schlank oder in einem Fall sogar ziemlich dick, alle bewegten sich mit der Anmut von Löwen oder Leoparden. Im Haus trug keiner den unverkennbaren Umhang, aber für ein aufmerksames Auge war der Umhang bloß eine Dekoration. Behüter konnte man in jedem Ajah-Quartier sehen, ausgenommen dem Quartier der Roten, aber die meisten Behüter bewohnten Räume in den Burgwächterunterkünften oder sogar in der Stadt. Die Behüter der Grünen wohnten oft in den gleichen Gemächern wie die Schwestern!

Ein grünäugiger Behüter, der seinen Mangel an Größe durch Breite wettmachte, sah Moiraine im Vorbeigehen an; er bewegte sich schnell, als hätte er einen Botengang zu erledigen. Drei andere, die beieinander zusammenstanden, verstummten bei ihrem Näherkommen und nahmen ihre leise Unterhaltung wieder auf, als sie sie passiert hatte. Einer trug Silberglöckchen in den dunklen arafelianischen Zöpfen, ein anderer hatte einen dicken tarabonischen Schnurrbart, und der Dritte wies eine ziemlich dunkle Hautfarbe auf, vermutlich ein Tairener oder ein Süd-Altaraner, aber abgesehen von der Geschmeidigkeit ihrer Bewegungen teilten sie noch eine andere Sache miteinander und mit dem breiten Mann und jedem anderen Mann, der hier zu sehen war. Moiraine war einmal mit Kusinen auf die Falkenjagd gegangen, und dabei hatte sie in die Augen eines bekappten Adlers gesehen, der eine Krause aus schwarzen Federn um den Hals aufwies. Den Blick eines Behüters zu erwidern war eine ähnliche Erfahrung. Nicht wild, aber voller Selbsterkenntnis, sich völlig seiner Fähigkeiten bewusst, ihrer Fähigkeit zur Gewalt.

Aber es war eine beherrschte Gewalt, diszipliniert durch ihre Willenskraft und den Bund mit ihrer Aes Sedai. Hier gingen sie einfach alltäglichen Angelegenheiten nach. Ein schlanker Mann mit einem bis auf den schienarischen Haarknoten kahl geschorenen Schädel lehnte an der Wand, stemmte einen Stiefel dagegen, stimmte eine Fiedel und ignorierte die scherzhaften Lästereien eines anderen Behüters, der meinte, es würde wie eine nasse Katze klingen, die man in einem Netz gefangen hatte. In einem breiten Nebenkorridor übten zwei andere in Hemdsärmeln mit Holzschwertern, die aus Stäben zusammengebunden waren und bei jedem schnellen Schlag klapperten.

Rina Hafden, der es irgendwie gelang, ein kantiges Gesicht hübsch und einen stämmigen Körperbau elegant und anmutig aussehen zu lassen, feuerte beide mit einem breiten Lächeln an. »Ein guter Schlag. Waylin! Oh, sehr gut pariert, Elyas!« Von der Größe her hätten sie Zwillinge sein können, allerdings war der eine dunkelhäutig und glatt rasiert und der andere blond mit einem kurz geschnittenen Bart. Grinsend bewegten sie sich immer schneller. Ihre schweißgetränkten Hemden klebten an den breiten Schultern und auf dem Rücken, und doch erschienen sie frisch und nicht im mindesten ermüdet.

Durch eine offene Tür sah Moiraine einen mondgesichtigen Behüter, der auf einer Flöte eine erhabene Melodie spielte, während die grauhaarige Jala Bandevin – eine eindrucksvolle Frau, obwohl sie fast eine Handbreit kleiner als Moiraine war – versuchte, einem neuen Behüter die Schritte eines Hoftanzes beizubringen. Er musste neu sein, ein errötender, blonder Junge von kaum mehr als zwanzig Jahren, aber kein Mann erlangte den Bund, solange er nicht bereits über alle dafür erforderlichen Fertigkeiten verfügte. Alle bis auf Tanzen zumindest.

Kerenes Tür wies ein in Rot, Gold und Schwarz lackiertes Schwert auf, und sie stand ebenfalls offen. Fröhliche Musik drang heraus. Moiraine hatte keine Ahnung, was die Lackierung oder auch die Farben bedeuteten, und vermutlich würde sie es nie erfahren, falls sie sich nicht dazu entschied, die Grüne Ajah zu wählen. Das würde nicht passieren, aber es gefiel ihr nicht, dass sie es nicht wusste. Sobald sie auf etwas ihr Unbekanntes stieß, wurde die Unwissenheit zu einem Jucken zwischen den Schulterblättern, das gerade außerhalb der Reichweite war. Nicht zum ersten Mal merkte sie sich die Schwerter neben vielen anderen in den Ajah-Quartieren gesehen Dingen. Das Jucken ließ nach, aber ihr war klar, dass es bei der nächsten Begegnung mit den Türen zurückkehren würde.

Die wenigen Wandbehänge in Kerenes Wohnzimmer zeigten Szenen vom Krieg oder der Jagd, aber der größte Teil der Wände war Regalen in den Stilen eines halben Dutzend Ländern überlassen. Zusammen mit ein paar Büchern enthielten sie einen riesigen Löwenschädel und einen noch größeren Bärenschädel, polierte Schüsseln, seltsam geformte Vasen, mit Edelsteinen und Gold verzierte Dolche und Dolche mit schlichten Holzgriffen; einer wies nur noch den Rest der abgebrochenen Klinge auf. Ein Schmiedehammer mit in zwei Teile gespaltenem Kopf lag neben einer zersprungenen Holzschale, die einen dicken Feuertropfen enthielt, der prächtig genug war, um eine Königskrone zu schmücken. Eine vergoldete Fassuhr, deren Zeiger kurz vor Mittag oder Mitternacht stehen geblieben waren, stand neben einem stählernen Panzerhandschuh, von dessen Flecken Moiraine überzeugt war, dass es sich um Blut handelte. Sie und der Rest waren Erinnerungsstücke an über hundert Jahre des Tragens der Stola.

Erinnerungsstücke von der Zeit vor der Stola gab es nur wenige. Lediglich eine Reihe von Miniaturen auf dem mit Wellen verzierten Kaminsims, die einen schlicht gekleideten, ehrwürdigen Mann, eine mollige, lächelnde Frau und fünf Kinder, davon drei Mädchen, zeigte. Das war Kerenes Familie, die schon vor langer Zeit zusammen mit ihren Nichten und Neffen und deren Kindern und Enkeln und Urenkeln begraben worden war. Das war der Schmerz, den jede Aes Sedai zu ertragen hatte. Familien starben, und alles, was man kannte, verschwand. Bis auf die Weiße Burg. Die Weiße Burg bestand ewig.

Zwei von Kerenes Behütern hielten sich ebenfalls in dem Wohnzimmer auf. Der massive Karile, dessen Haar und Bart ihm das Aussehen eines goldmähnigen Löwen verliehen, saß vor dem Kamin, die Füße auf einer kunstvoll gearbeiteten, bronzenen Kamineinfassung, und las in einem Buch, während aus dem Kopf einer langstieligen Pfeife blauer Rauch aufstieg. Stepin, der mit seinen schmalen Schultern und den traurigen braunen Augen mehr wie ein Schreiber als wie ein Behüter aussah, saß auf einem Stuhl und spielte auf einer zwölfsaitigen Laute einen lebhaften Matrosentanz, und seine Finger bewegten sich genauso kunstvoll wie die eines Musikers. Keiner der Männer hielt wegen der Ankunft einer Aufgenommenen in seiner Beschäftigung inne.

Kerene stand an einem Stickrahmen, der auf einem Ständer befestigt war. Es schien immer unpassend zu sein, eine Grüne bei einer Näharbeit zu sehen. Vor allem, wenn es sich wie hier um ein Feld voller Wildblumen handelte. Wie passte das zu all der Gewalt und dem Tod, die ihre Wände schmückten? Hoch gewachsen und schlank sah Kerene ganz genau wie das aus, was sie war, ihr altersloses Gesicht war stark und schön, ihre beinahe schwarzen Augen Seen voller heiterer Ruhe. Selbst hier trug sie Reitkleidung, der Reitrock wies smaragdgrüne Schlitze auf, und ihr dunkles Haar mit der einen oder anderen weißen Strähne war kürzer geschnitten als Kariles oder Stepins Haar und zu einem dicken Zopf zusammengefasst. Zweifellos war ein solcher Schnitt auf der Reise leichter zu pflegen. Kerene blieb selten lange in der Burg, bevor sie wieder aufbrach. Sie legte die Nadel auf dem Stickrahmen ab, nahm den Brief entgegen und brach das grüne Wachssiegel mit dem Daumen. Tamra versiegelte Botschaften an Schwestern immer mit Wachs in der Farbe der Ajah der Empfängerin.

Was auch immer Tamra geschrieben hatte, war schnell gelesen, und in Kerenes Gesicht regte sich kein Muskel, aber bevor die Grüne zu Ende gelesen hatte, lehnte Stepin die Laute an einen Seitentisch und fing an, den Mantel zuzuknöpfen. Karile stellte das Buch in ein Regal, klopfte die Pfeife im Kamin aus und steckte sie dann in eine große Manteltasche. Das war alles, aber sie waren bereit und warteten. Trotz seiner traurigen Augen sah Stepin nicht länger wie ein Schreiber aus. Beide waren sie Leoparden, die auf den Jagdbefehl warteten.

»Wird es eine Antwort geben, Aes Sedai?«, fragte Moiraine.

»Ich bringe sie selbst, Kind«, erwiderte Kerene und ging mit energischem Schritt, der den Seidenrock leise rascheln ließ, in Richtung Tür. »Tamra will mich dringend sehen«, sagte sie zu den beiden Behütern, die ihr wie Jagdhunde auf den Fersen folgten, »aber sie hat keinen Grund genannt.«

Moiraine gestattete sich ein schmales Lächeln. Wie bei Dienern vergaßen Schwestern oft, dass Aufgenommene Ohren hatten. Manchmal erfuhr man am besten etwas, wenn man schwieg und zuhörte.

Als sie den zugigen, spiralförmigen Korridor wieder nach unten ging, dachte sie darüber nach, was sie erfahren hatte, während sie versuchte, die Kälte zu ignorieren. Da kam Siuan hinter ihr hergelaufen. Es waren keine Schwestern in Sicht, trotzdem ...

»Eine weitere Botschaft«, erklärte Siuan. »An Aisha Raveneos. Sie hat etwas davon gemurmelt, dass es eilig sei, und es wie eine Frage klingen lassen. Ich wette, es war die gleiche Botschaft wie jene, die du Kerene gebracht hast. Was, glaubst du, will Tamra von einer Grauen und einer Grünen?«

Die Grauen kümmerten sich um Angelegenheiten der Vermittlung und der Gerechtigkeit, die sich hier allerdings von Gesetzen statt Schwertern ableitete, und Aisha hatte den Ruf, sich strikt an den Buchstaben des Gesetzes zu halten, ganz egal, welche Gefühle sie dabei hatte, ob es nun Mitleid oder Verachtung war. Eine Eigenschaft, die sie mit Kerene teilte. Und beide Frauen trugen die Stola schon lange Zeit, obwohl das keine Rolle spielen musste. Moiraine war vielleicht nicht so geschickt mit Rätselspielen wie Siuan, aber das hier war wirklich wie das Spiel der Häuser.

Sie sah sich sorgfältig um, einschließlich eines Blicks über die Schulter. Ein Stück weiter den Gang entlang kürzte eine Dienerin die Dochte eines Kandelabers, und zwei livrierte Männer, von denen einer auf einer hohen Leiter stand, machten etwas an einem Wandbehang. Es war noch immer keine Schwester in Sicht, aber sie senkte trotzdem die Stimme. »Tamra will, dass ... Sucherinnen nach dem Jungen Ausschau halten. Oh, das ändert alles. Ich habe mich geirrt, Siuan. Und du hattest Recht.«

»Worin hatte ich Recht? Und wie kommst du darauf, dass sie Sucherinnen rekrutiert?« Wie konnte die Frau nur so geschickt bei Rätselspielen sein und hier das Muster nicht erkennen?

»Welche Angelegenheit könnte im Moment für Tamra dringender als der Junge sein, Siuan?«, fragte sie geduldig. »Oder geheimer, dass sie es nicht wagt, den Grund zu Papier zu bringen? Die Geheimhaltung bedeutet, dass sie glaubt, man könnte den Roten nicht vertrauen. Darin hattest du Recht. Und darüber hinaus, wie viele Schwestern werden zuerst bestreiten wollen, dass dieses Kind wirklich das ist, was prophezeit wurde? Vor allem, wenn er der Entdeckung entgehen kann, bis er ein erwachsener Mann ist und die Macht bereits lenkt. Nein, für die Suche nach ihm will sie Schwestern nehmen, deren sie sich sicher ist. Geirrt habe ich mich in der Annahme, dass man ihn in die Burg bringen würde. Das würde ihn nur den Roten aussetzen, sowie anderen, die nicht vertrauenswürdig sind. Sobald man ihn gefunden hat, wird Tamra ihn verstecken. Seine Ausbildung wird in den Händen seiner Sucherinnen liegen, der Frau, der sie am meisten vertraut.«

Siuan schlug sich auf die Stirn. »Ich glaube, mein Kopf explodiert gleich«, murmelte sie. »Du hast das alles aus zwei Botschaften konstruiert, und du weißt nicht einmal, was darin stand.«

»Ich weiß eine Sache, die sie beinhaltet haben, und eine Sache, die sie nicht beinhaltet haben. Es geht einfach nur darum, die Muster zu sehen und die Stücke zusammenzusetzen, Siuan. Wirklich, das sollte dir doch leicht fallen.«

»Ach ja? Ellid gab mir letzte Woche ein Schmiederätselspiel. Sie hat behauptet, es würde sie langweilen, aber ich glaube, sie konnte es nicht lösen. Willst du es mal versuchen?«

»Vielen Dank, aber nein, danke«, sagte Moiraine höflich. Und nach einem schnellen Blick, um sich zu vergewissern, dass keine Schwestern in der Nähe lauerten, steckte sie ihrer Freundin die Zunge raus.

Am nächsten Tag schickte Tamra drei weitere Botschaften. Die erste ging an Meilyn Arganya, die zweite an Valera Gorovni, eine mollige kleine Braune, die immer lächelte und selbst dann eifrig beschäftigt zu sein schien, wenn sie still dastand, und die dritte an Ludice Daneen, eine dürre Gelbe, deren lang gezogenes, grimmiges Gesicht von mit hellen Perlen durchzogenen tarabonischen Zöpfen eingerahmt war, die ihr bis zur Taille hingen. Keine machte auch nur eine Andeutung über den Inhalt der Botschaft, aber sie alle trugen die Stola länger als hundert Jahre, und alle drei teilten den Ruf, sich streng an das Gesetz zu halten. Moiraine betrachtete das als Bestätigung, und selbst Siuan fing an, es zu glauben.

Fünf erschienen zu wenig für die Suche nach dem Jungen – jeden Tag füllten die Namen, die den Weg in ihre kleinen Notizbücher fanden, mehr Seiten –, aber Tamra ließ keine weiteren Botschaften überbringen. Zumindest nicht von ihnen. Aeldra Najaf wurde zur Behüterin der Chroniken erhoben, um Gitara zu ersetzen, und möglicherweise überbrachte sie sie oder beauftragte damit eine Novizin, was wahrscheinlicher war. Eine Zeit lang versuchten Moiraine und Siuan, das Arbeitszimmer der Amyrlin unauffällig zu beobachten, spähten abwechselnd am Türrahmen vorbei, aber Tamra empfing einen ständigen Strom an Besuchern. Nicht konstant, aber ständig. Sitzende konnte man aus den Überlegungen streichen, da sie nur selten die Stadt verließen, solange sie im Saal einen Sitz einnahmen, aber jede der anderen hätte eine Sucherin sein können. Oder auch nicht. Für Moiraine war das außerordentlich frustrierend. Das Jucken zwischen den Schulterblättern, wo ihre Finger nicht herankamen.

Sie gaben das Ausspähen bald auf. Zum einen erschien es sinnlos. Zum anderen geschah das Kopieren der Namen zu langsam, wenn nur eine schrieb. Und Aeldra erwischte Moiraine beim Verlassen des Arbeitszimmers der Amyrlin in der Tür.

Weißes Haar war die einzige Ähnlichkeit, die es zwischen Aeldra und Gitara gab, und Aledras Haar war glatt und so kurz geschnitten wie Kerenes. Die neue Behüterin war schlank, ihre kupferfarbene Haut war durch Sonne und Wind ganz rau geworden, aber mit ihrem schmalen Kiefer und der scharf geschnittenen Nase hatte sie sicherlich niemals jemand als Schönheit bezeichnet. Sie trug nur den Großen Schlangenring als Schmuck, ihr Kleid war aus feiner blauer Wolle, aber von einfachem Schnitt, und die dunkelblaue Stola auf ihren Schultern war kaum breiter als zwei Finger. Eine ganz andere Frau als Gitara.

»Was seht Ihr Euch an, Kind?«, fragte sie sanft.

»Nur die Schwestern, die ins Arbeitszimmer der Amyrlin gehen, Aes Sedai«, erwiderte Moiraine. Jedes Wort war die Wahrheit.

Aeldra lächelte. »Träumt Ihr von der Stola? Vielleicht würdet Ihr Eure Zeit besser mit Lernen und Üben verbringen.«

»Wir finden Zeit für beides, Aes Sedai, und diese Arbeit nimmt meine Gedanken in Anspruch.« Ebenfalls die Wahrheit. Die Suche nach dem Jungen beanspruchte jeden Fetzen ihres Bewusstseins, das nicht mit Gedanken beschäftigt war, auf die sie gern verzichtet hätte.

Ein leichtes Stirnrunzeln huschte über Aeldras Antlitz. Sie legte Moiraine eine Hand an die Wange, als würde sie nach Fieber suchen. »Machen Euch diese anderen Träume noch immer zu schaffen? Einige der Braunen wissen viel über Kräuter. Ich bin sicher, eine von ihnen gibt Euch etwas, das Euch beim Schlafen hilft, falls Ihr es braucht.«

»Verin Sedai hat das bereits getan.« Die Mixtur hatte einen üblen Geschmack, aber sie half ihr zu schlafen. Eine Schande, dass sie ihr nicht auch half, die Albträume zu vergessen, die dann kamen. »Die Träume sind nicht mehr so schlimm.« Manchmal gab es keine Möglichkeit zu Ausflüchten.

»Dann ist es gut.« Aeldras Lächeln kehrte zurück, aber sie drohte Moiraine dennoch mit dem Finger. »Trotzdem, es gehört sich nicht für eine Aufgenommene, in Türen zu stehen und Tagträumen nachzuhängen, Kind. Wenn ich das noch einmal sehe, werde ich es nicht noch einmal übersehen können. Habt Ihr mich verstanden?«

»Ja, Aes Sedai.« Mit dem Spionieren war Schluss. Moiraine fing an zu glauben, dass das verflixte Jucken sie noch schreien lassen würde.

KAPITEL 8

Ein Funken innerer Ruhe

Genauso wenig konnte die Rede davon sein, ihrem Privatunterricht bei den Schwestern entgehen zu können. Nicht, dass Moiraine das gewollt hätte, Siuan ebenfalls nicht, aber stundenlanges Sitzen und Schreiben war überraschend ermüdend und ließ nur die Abende frei, nach dem Abendessen. Für die Aufgenommenen, die noch immer jeden Tag kurz nach Sonnenaufgang ausritten, galt das Gleiche, auch wenn viele darüber murrten – wenn keine Aes Sedai in der Nähe war, die es hören konnte. Das heißt, sie gingen zum Unterricht, wenn es Unterricht gab. Einige Schwestern weigerten sich und sagten, sie würden die Aufgenommenen erst dann wieder unterrichten, wenn sie sich nicht mehr um den Novizinnen-Unterricht kümmern mussten, der eigentlich Aufgabe von Aufgenommenen war. Zu vielen Aes Sedai missfiel die Situation. Es hieß, dass man der Amyrlin Petitionen hatte zukommen lassen, in denen die Rückkehr zu der üblichen Routine gefordert wurde, aber falls das stimmte, hatte Tamra sie abgelehnt. Die Mienen der Schwestern blieben Masken der Selbstbeherrschung, aber selbst in den Augen der sanftesten unter ihnen blitzte oft ein Feuer auf, das Novizinnen keuchen und Aufgenommene ihre Schritte mit Vorsicht wählen ließ. In der Tiefe der Winterkälte erschien die Burg fiebrig.

Siuan sprach nie über ihre Erfahrungen, aber Moiraine erkannte sehr schnell, dass sie besonders hitzige Blicke von beinahe jeder Aes Sedai auf sich zog, der sie begegnete, und sie begriff auch den Grund dafür. Im Gegensatz zu den übrigen Aufgenommenen hätten sie und Siuan den Novizinnen Unterricht geben und ihre eigenen Studien zu vernünftigeren Zeiten in Anspruch nehmen können. Ein paar Schwestern, die andere am Abend unterrichteten, hatten angeblich nie Zeit, wenn eine von ihnen eine Stunde wollte. Aes Sedai konnten auf mancherlei Weise genauso kleinlich wie jedermann sein, auch wenn keine Aufgenommene je gewagt hätte, das laut zu sagen. Moiraine hoffte, dass diese kleinen Feindseligkeiten aufhören würden. Manchmal konnten unbedeutende Animositäten zu lebenslanger Feindschaft ausufern. Aber was konnte sie schon tun? Sich demütig bei denen entschuldigen, die besonders aufgebracht waren, und um ihr Verständnis bitten, und dann hoffen. Die Listen würde sie jedenfalls nicht aufgeben.

Nicht alle Schwestern waren so zögerlich. Kerene traf sich mit ihr, um mit ihr ein paar den Historikern eher unbekannte Fakten über Artur Falkenflügels Imperium zu besprechen, Meilyn prüfte sie über den Schriftsteller Willim von Manaches und seinen Einfluss auf die saldaeanische Philosophin Shivena Kayenzi, und Aisha stellte ihr knifflige Fragen über die Unterschiede in der Struktur der Gesetze in Schienar und Amadicia. Das waren nun ihre Unterrichtsgebiete. Was sie ihr über die Macht beibringen konnten und was sie darüber zu lernen vermochte – was nicht immer das Gleiche war –, hatte man sie schon vor Monaten gelehrt. Hätte sie es gewagt, dann hätte sie gefragt, warum die Schwestern eigentlich noch immer in der Burg waren. Warum waren sie nicht auf der Jagd nach den Neugeborenen, die auf der Liste standen? Warum?

Und dabei kannte sie die Antwort. Was die Antwort sein musste. Keine andere passte. Sie hatten nicht das Gefühl, dass Eile vonnöten war. Den Jungen seiner Mutter wegzunehmen wäre grausam gewesen. Vielleicht glaubten sie, Jahre zu haben, um ihn zu finden, aber wenn das der Fall war, dann hatten sie sich die Liste noch nicht einmal angesehen, auf der so viele Eintragungen nicht einmal die Heimatdörfer aufwiesen. Vielleicht warteten sie auf ihre Vollendung. Moiraine hoffte, dass es noch andere Sucherinnen gab, denn Siuan berichtete, dass Valera und Ludice sich noch immer in der Burg aufhielten.

Keine Eile! Moiraine brannte förmlich davon! Gerüchten zufolge gingen die Kämpfe weiter, viele Meilen südöstlich, aber nur in Geplänkeln; allerdings hieß es, sie seien sehr heftig. Anscheinend wollte kein Befehlshaber der Koalitionsarmee einen gefährlichen Feind, der sich schließlich auf dem Rückzug befand, zu sehr bedrängen. Das Letztere war sicher, denn es wurde von Aes Sedai berichtet. Gerüchte besagten, dass viele Murandianer und Altaraner bereits zurück nach Süden in ihre Heimat zogen und dass die Flüchtlinge aus Amadicia und Ghealdan planten, ihnen bald zu folgen. Und es gab Gerüchte, dass es Ärger an der Fäule gab und dass die Grenzlandbewohner bald nach Norden reiten würden. Doch anscheinend schenkten Aes Sedai den Gerüchten keine Aufmerksamkeit. Moiraine versuchte, sie auf die Geschichten anzusprechen, aber ...

»Gerüchte sind irrational und haben hier keinen Platz, Kind«, sagte Meilyn streng, den gelassenen Blick über die Teetasse hinweg gerichtet, die sie auf den Fingerspitzen balancierte. »Also. Als Shivena sagte, dass die Realität eine Illusion ist, wo hat sie diese Einsicht von Willim übernommen und wo ist sie selbst darauf gekommen?«

»Wenn Ihr über Gerüchte sprechen wollt, dann über Gerüchte, die Falkenflügel betreffen«, sagte Kerene scharf. Sie spielte beim Unterricht immer mit einem ihrer Messer und benutzte es als Zeigestock. An diesem Abend war es das Gürtelmesser eines armen Mannes, das so alt war, dass der Holzgriff zersprungen und verzogen war. »Beim Licht, die Hälfte, die wir über ihn wissen, sind Gerüchte.«

Aisha seufzte und streckte einen dicken Finger aus, in ihren sonst so sanft blickenden Augen lag plötzlich ein harter Ausdruck. Sie war eine unscheinbare Frau, die man mit einer Bäuerin hätte vergleichen können, und sie trug ein Vermögen an Edelsteinen, Ohrringe mit großen Feuertropfen, lange Ketten aus Smaragden und Rubinen, aber an den Fingern bloß den Großen Schlangenring. »Wenn Ihr Euch nicht auf die anstehenden Aufgaben konzentrieren könnt, ist vielleicht ein Besuch bei Merean nötig. Ja, ich dachte mir, dass Ihr das sagt.«

Nein, es war einfach unmöglich, sie von der Dringlichkeit zu überzeugen! Sie konnte nur warten. Und üben, nicht mit den Zähnen zu knirschen. Beim Licht, hoffentlich wurde sie möglichst bald geprüft. Mit der Stola auf ihren Schultern würde sie die Burg so schnell verlassen haben und nach dem Jungen suchen, wie ein Pfeil von der Bogensehne schnellte. Bald, aber nicht bevor sie alle Namen hatte. Oh, es war ein solches Dilemma!

In den Quartieren der Aufgenommenen brodelten mehr Gerüchte als üblich, aber es ging nicht darum, wer Streit mit wem hatte oder welche Grüne sich angeblich auf skandalöse Weise mit einem Behüter beschäftigte. Diese Geschichten kamen von Burgwächtern, von Soldaten, von Männern und Frauen in den Lagern, und sie drehten sich um die Kämpfe, um Männer, die auf heldenhafte Weise gestorben waren, und um jene, die Helden gewesen waren und noch lebten. Besonders über sie wurde viel gesprochen; ein derartiger Mann hatte möglicherweise die Qualitäten eines Behüters, ein Thema, über das viel von Aufgenommenen gesprochen wurde. Mal von denen abgesehen, die bereits wussten, dass sie das Rot wählen würden. Es gab Geschichten über Lager, die abgebrochen wurden, obwohl keiner wusste, ob sie nun dem Heer nach Osten hinterherzogen oder nach Hause zurückkehrten, und Geschichten über kleine Gruppen, die zurückblieben, um zu gewährleisten, dass die Frauennamen auch in die Geburtsgeldliste der Burg aufgenommen wurden. Immerhin reduzierte das die Möglichkeit, dass die richtige Frau sich unerkannt davonstehlen würde, aber wenn sie zu denen gehörte, die bereits erfasst worden und abgereist waren, würde sie dann zu jenen gehören, die man mühelos wiederfinden würde? Moiraine hätte vor Frustration schreien können.

Ellid Abareim hatte von einer Aes Sedai eine Geschichte gehört, bestand allerdings darauf, dass es sich um kein Gerücht handelte.

»Ich habe gehört, wie Adelorna es Shemaen gesagt hat«, verkündete Ellid mit einem Lächeln. Ellid lächelte immer, wenn sie sich in einem Spiegel sah, und wenn sie lächelte, schien sie immer in einen zu blicken. Eine böige Abendbrise im Schacht brachten die Wellen blonden Haares in Bewegung, die ihr perfektes Gesicht umrahmten. Ihre Augen waren wie große Saphire, ihre Haut so rein wie Milch. Der einzige Fehler, den Moiraine in ihrem Erscheinungsbild finden konnte, war ein zu üppiger Busen. Und sie war sehr groß, fast so groß wie die meisten Männer. Männer lächelten Ellid an, wenn sie nicht gleich lüstern starrten. Novizinnen sahen ihr hinterher, und zu viele Närrinnen unter den Aufgenommenen beneideten sie. »Adelorna hat gesagt, dass Gitara eine Vorhersage gemacht hat, derzufolge Tarmon Gai'don zu Lebzeiten von Schwestern kommt, die jetzt atmen. Ich kann es nicht erwarten. Ihr wisst ja, ich werde Grün wählen.« Jede Aufgenommene wusste das. »Ich will sechs Behüter haben, wenn ich in die Letzte Schlacht reite.« Auch das wusste jede Aufgenommene. Ellid erzählte einem immer, was sie zu tun beabsichtigte. Und meistens tat sie es auch tatsächlich. Das erschien kaum fair.

»So«, sagte Moiraine leise, nachdem sich Ellid den anderen angeschlossen hatte, die zum Abendessen eilten. »Gitara hat andere Vorhersagen gemacht. Mindestens eine, und wenn eine, dann vielleicht noch mehr.«

Siuan runzelte die Stirn. »Wir wissen doch bereits, dass die Letzte Schlacht kommt.« Sie verstummte, als Katerine und Sarene vorbeigingen und sich müde darüber unterhielten, ob sie zum Essen zu müde waren, und fuhr fort, als die beiden außer Hörweite waren. »Was spielt es für eine Rolle, ob Gitara ein Dutzend Vorhersagen gemacht hat oder gar hundert?«

»Siuan, hast du dich nie gefragt, wieso Tamra sicher sein konnte, dass das der Zeitpunkt ist, dass der Junge jetzt zur Welt kommt? Ich halte es für sehr wahrscheinlich, dass mindestens eine der Vorhersagen ihn zum Gegenstand hatte. Etwas, das, wenn man es mit dem zusammennimmt, was wir selbst gehört haben, Tamra verraten hat, dass der Zeitpunkt gekommen ist.« Jetzt war Moiraine an der Reihe, nachdenklich die Stirn zu runzeln. »Weißt du, wie das bei Gitara mit den Vorhersagen war?« Verschiedene Frauen waren auf verschiedene Arten davon betroffen, einschließlich der Weise, wie sie eine Vorhersage äußerten. »So wie sie sprach, hätte er in diesem Augenblick geboren werden können. Vielleicht war es dieser Schock, der sie umgebracht hat.«

»Das Rad webt, wie es das Rad will«, sagte Siuan düster, dann schüttelte sie sich. »Beim Licht! Lass uns essen gehen! Du musst noch üben.«

Sie hatten wieder mit den Übungen angefangen, zumindest am späten Abend, und Myrelle half ihnen auch weiterhin, wenn sie nicht so müde war, dass sie nach dem Abendessen sofort zu Bett ging. Manchmal auch davor. Genügend Aufgenommene taten das eine oder das andere, so dass die Galerien lange vor dem Löschen der Lampen still und stumm dalagen. Die Übungen liefen schlecht für Moiraine, vor allem am Anfang. Am ersten Abend hatte Elaida ihr Zimmer betreten, während sie Siuans und Myrelles Quälereien auf dem Blumenteppich erduldete. Das Brennholz war so hoch aufgeschichtet, wie der kleine Kamin zuließ, aber bestenfalls konnte man sagen, dass die lodernden Scheite der Kälte lediglich ihren Biss nahmen. Zumindest war es nicht eiskalt.

»Ich bin froh, dass Ihr Eure Arbeit nicht als Vorwand nehmt, die Übungen ausfallen zu lassen«, sagte die Rote Schwester. Ihr Tonfall besagte, dass sie überrascht war, und das Wort »Arbeit« war in Verachtung gehüllt. Wieder war ihr Kleid das reine Rot, und sie trug die fransenbesetzte Stola, als wäre sie in ihren Pflichten unterwegs. Sie ging in die Moiraine gegenüberliegende Ecke und verschränkte die Arme unter der Brust. »Macht weiter. Ich will zusehen.« Es blieb ihnen nichts übrig, als zu gehorchen.

Möglicherweise wurden Siuan und Myrelle von Elaidas Anwesenheit angetrieben, denn sie gaben ihr Bestes. Was bedeutete, ihr Schlimmstes, was überraschende Schläge und Kneifen, plötzliche Donnerschläge neben Moiraines Ohren und rutenähnliche Hiebe quer über ihre Beine anging, immer in genau dem Augenblick, in dem sie ihre Konzentration am dringendsten brauchte. Sie versuchte, Elaida nicht anzusehen, aber die Schwester stand genau dort, wo sie nicht vorbeisehen konnte. Elaidas prüfender Blick machte sie nervös, aber er inspirierte sie auch. Oder trieb sie an. Sie konzentrierte sich mit allem, was sie zu geben hatte, und es gelang ihr, einundsechzig Gewebe zu weben, bevor das zweiundsechzigste in einem Gewirr aus Erde, Luft, Wasser und Geist in sich zusammenbrach, so dass sich ihre Haut feucht und kühl anfühlte, bevor sie es sich auflösen ließ. Keine großartige Vorstellung, aber auch keine ganz schreckliche. Sie hatte es bei verschiedenen Gelegenheiten fast geschafft, alle einhundert zu vollenden, aber gelungen war ihr das nur zweimal, und einmal davon nur mit Mühe und Not.

»Traurig«, sagte Elaida so kalt wie Eis. »So werdet Ihr nie bestehen. Und ich will, dass Ihr besteht, Kind. Ihr werdet bestehen, oder ich sorge dafür, dass Ihr Euch die Haut abzieht und mit Euren Knochen tanzt, bevor man Euch fortschickt. Ihr beide seid armselige Freundinnen, wenn Ihr Moiraine auf diese Weise helft. Als ich Aufgenommene war, da wussten wir, wie man zu üben hat.« Sie schickte Siuan und Myrelle in die Ecke, in der sie gestanden hatte, und nahm ihren Platz am Tisch ein. »Das wird Euch zeigen, wie man es richtig macht. Noch einmal, Kind.«

Moiraine befeuchtete sich die Lippen und drehte sich um. Myrelle schenkte ihr ein aufmunterndes Lächeln, und Siuan nickte zuversichtlich, aber sie konnte ihre Sorge sehen. Was würde Elaida tun? Sie fing an. Sobald sie die Macht umarmte, schossen Lichtblitze durch ihr Sichtfeld und hinterließen schwarze und silberne Punkte, die vor ihren Augen tanzten. Schrille Pfeiftöne ließen ihre Ohren klingeln. Unentwegt trafen sie Schläge wie von kraftvoll geschwungenen Riemen oder Ruten. Alles geschah ohne Unterbrechung, es ließ nicht nach, bis sie ein Gewebe vervollständigt hatte, und auch dann gab es nur eine kurze Pause, bis sie wieder zu weben anfing.

Und die ganze Zeit über bedrängte Elaida sie in einem kalten, nüchternen Tonfall. »Schneller, Kind. Ihr müsst schneller weben. Das Gewebe muss so gut wie fertig herauskommen. Schneller. Schneller.«

Moiraine griff mit aller Kraft nach der nötigen Ruhe, aber sie erreichte nur das zwölfte Gewebe, bevor ihre Konzentration zusammenbrach. Nicht nur das Gewebe löste sich auf, sie verlor Saidar völlig. Blinzelnd versuchte sie, die tanzenden Punkte vor den Augen loszuwerden. Und die Tränen zurückzuhalten, womit sie mehr Erfolg hatte. Ihr Körper schmerzte von den Schultern bis zu den Knöcheln, Blutergüsse und Striemen pulsierten und brannten vom Schweiß. In ihren Ohren lag ein ständiges Klingeln.

»Danke, Aes Sedai«, sagte Siuan schnell. »Wir wissen, was wir jetzt zu tun haben.« Myrelle hatte die Fäuste in den Stoff ihrer Röcke gekrallt, ihr Gesicht hatte alle Farbe verloren, ihre Augen waren vor Entsetzen weit aufgerissen.

»Noch einmal«, sagte Elaida. Es kostete Moiraine sämtliche Kraft, über die sie verfügte, um ihr noch einmal den Rücken zuzuwenden.

Der einzige Unterschied war, dass sie diesmal nur neun Gewebe zustande brachte.

»Noch einmal«, sagte Elaida.

Beim dritten Versuch vollendete sie sechs Gewebe, und beim vierten nur drei. Schweiß strömte ihr Gesicht hinunter. Nach einer Weile erschienen die Blitzlichter und das ohrenbetäubende Pfeifen kaum mehr als ärgerlich. Nur die unablässigen Schläge waren von Bedeutung. Nur die ständigen Schläge und der endlose Schmerz. Beim fünften Versuch fiel sie beim ersten Schlaghagel weinend auf die Knie. Die Hiebe hörten sofort auf, aber sie krümmte sich zusammen und schluchzte, als könnte sie nie wieder aufhören. Oh, beim Licht, in ihrem ganzen Leben hatte sie noch nie solche Schmerzen verspürt. Niemals.

Sie war sich nicht einmal bewusst, dass Siuan an ihrer Seite kniete, bis ihre Freundin leise und sanft fragte: »Kannst du aufstehen, Moiraine?« Sie hob den Kopf vom Teppich und starrte nach oben in Siuans besorgtes Gesicht. Mit einer Anstrengung, von der sie nicht geglaubt hatte, zu ihr fähig zu sein, gelang es ihr, das Weinen unter Kontrolle zu bringen, jedoch nur so gerade eben, dann nickte sie und fing an, sich mühsam hochzustemmen. Gemarterte Muskeln wollten nicht funktionieren. Jede Bewegung ließ das Unterhemd auf den schweißbedeckten Striemen scheuern und hüllte sie in brennende Qual.

»Sie wird es überleben«, sagte Elaida trocken. »Ein paar Schmerzen heute Abend werden sie die Lektion nicht vergessen lassen. Ihr müsst schnell sein! Ich komme morgen früh, um sie zu Heilen. Und Euch auch, Siuan. Helft ihr aufs Bett und fangt an.«

Siuan wurde blass, aber wenn eine Aes Sedai befahl ...

Moiraine wollte nicht zusehen, aber Siuan war auch dazu gezwungen gewesen, also hielt sie die Augen durch reine Willenskraft offen. Was sie sah, hätte sie am liebsten wieder in Tränen ausbrechen lassen. Bei ihren Übungen schaffte es Siuan oft, jedes Gewebe zu vollenden, ganz egal, was Moiraine dagegen unternahm. Zumindest schaffte sie jedes Mal zwei Drittel. An diesem Abend schaffte sie unter Elaidas strenger Anleitung beim ersten Mal zwanzig. Beim zweiten Mal waren es siebzehn, und vierzehn beim dritten Mal. Ihr Gesicht verlor alle Farbe und war schweißbedeckt. Ihr Atem kam stoßweise. Aber sie hatte nicht eine Träne vergossen. Und wenn ein Gewebe versagte, fing sie ohne innezuhalten wieder von vorn an. Beim vierten Versuch vollendete sie zwölf. Und zwölf beim fünften Mal, wie auch beim sechsten Mal. Verbissen fing sie wieder von neuem an.

»Das reicht für heute«, sagte Elaida. In ihrer Stimme lag kein Funken Mitleid. Siuan drehte sich langsam und schmerzerfüllt um, das Licht Saidars verschwand. Ihr Gesicht war völlig ausdruckslos. Elaida fuhr ruhig fort und richtete die Stola auf ihren Schultern. »Selbst wenn Ihr es geschafft hättet, würdet Ihr dennoch versagen. Ihr habt keinen Funken innerer Ruhe in Euch.« Sie fixierte zuerst Siuan und dann Moiraine mit einem strengen Blick. »Vergesst nicht, Ihr müsst in allem, was Ihr tut, ruhig und gelassen sein. Und Ihr müsst schnell sein. Wenn Ihr langsam seid, dann werdet Ihr so sicher scheitern, als würdet Ihr in Panik verfallen. Morgen Abend werden wir sehen, ob Ihr es besser könnt.«

Siuan wartete, bis die Tür hinter der Aes Sedai ins Schloss fiel, dann warf sie den Kopf zurück. »Beim Licht!«, japste sie und fiel auf die Knie; sturzflutartig kamen die Tränen, die sie zurückgehalten hatte.

Moiraine sprang vom Bett. Das heißt, sie versuchte es. In Wahrheit war es kaum mehr als ein schmerzerfülltes Kriechen, und Myrelle erreichte Siuan als Erste. Die drei knieten zusammen am Boden, hielten einander und weinten, Myrelle genauso sehr wie sie oder Siuan.

Schließlich löste sich Myrelle, schniefte und wischte sich mit den Fingern die Tränen von den Wangen. »Wartet hier«, sagte sie, als wären sie in der Verfassung, irgendwo hingehen zu können, und schoss aus dem Raum. Kurz darauf kehrte sie mit einem roten Glasgefäß sowie mit Sheriam und Ellid zurück, die dabei halfen, Siuan und Moiraine auszuziehen und die Salbe aus dem Glas aufzutragen.

»Das ist Unrecht!«, stieß Ellid hervor, sobald sie nackt waren und sie das Glas öffnete und das entsetzte Stöhnen über ihre Striemen und Blutergüsse aufgehört hatte. Sheriam und Myrelle nickten schnell. »Das Gesetz verbietet es, eine Schülerin mit der Macht zu disziplinieren!«

»Ach ja?«, knurrte Siuan. »Und wie oft habt Ihr einen Knuff am Ohr mit der Macht von einer Schwester bekommen oder einen Streifen auf Eurem Allerwertesten?« Ihr entfuhr ein Stöhnen. »Es ist nicht nötig, das bis auf den Knochen einzureiben, oder?«

»Es tut mir Leid«, sagte Ellid zerknirscht. »Ich versuche, es besser zu machen.« Eitelkeit war ein schlimmer Fehler, aber es war auch ihr einziger richtiger Fehler. Ihr einziger. Es fiel sehr schwer, Ellid zu mögen. »Ihr beide solltet das melden. Wir könnten alle zu Merean gehen.«

»Nein«, keuchte Moiraine heiser. Zuerst brannte die Salbe schlimmer als die Striemen. Danach war es besser. Zumindest etwas. »Ich glaube, Elaida will uns wirklich helfen. Sie behauptet, sie will, dass wir bestehen.«

Siuan starrte sie an, als wären ihr Federn gewachsen. »Ich kann mich nicht erinnern, gehört zu haben, dass sie das gesagt hat. Ich persönlich glaube, sie versucht dafür zu sorgen, dass wir scheitern!«

»Außerdem«, fuhr Moiraine fort, »wer hätte je gehört, dass ...? Au! Au!« Sheriam murmelte eine Entschuldigung, aber die Salbe brannte trotzdem. »Wer hätte je gehört, dass sich eine Aufgenommene beschwert, ohne dafür zu bezahlen?«

Das rief dreimal ein Nicken hervor. Zwar nur widerstrebend, aber sie nickten. Novizinnen, die sich beschwerten, erhielten eine sanfte, aber energische Erklärung, warum die Dinge so waren, wie sie waren. Von den Aufgenommenen erwartete man, dass sie es besser wussten. Von ihnen wurde verlangt, dass sie Zähigkeit genauso lernten wie Geschichte oder die Beherrschung der Einen Macht.

»Vielleicht entscheidet sie sich ja dazu, Euch in Ruhe zu lassen«, meinte Sheriam, aber sie hörte sich nicht so an, als würde sie das auch glauben.

Als sie schließlich gingen, ließ Myrelle die Salbe da. Nur Verins widerlich schmeckendes Gebräu ließ sie schlafen; sie krümmten sich auf Moiraines schmalem Bett unter den Decken zusammen, und das Glas Salbe auf dem Kaminsims war eine grimmige Erinnerung, die sie genauso sehr mit dem Schlaf kämpfen ließ wie ihre Striemen und blauen Flecke.

Elaida hielt Wort und kam vor Tagesanbruch, um das Heilen bei ihnen anzuwenden. Und es wurde angewendet und nicht angeboten. Sie legte ihnen die Hände an den Kopf und webte, ohne zu fragen. Als das komplizierte Gewebe aus Geist, Luft und Wasser Moiraine berührte, keuchte sie auf und verkrampfte sich. Einen Augenblick lang fühlte es sich an, als hätte man sie in Eiswasser getaucht, aber dann löste sich das Gewebe auf, und die sich gelb verfärbenden Schwellungen waren verschwunden. Leider sorgte Elaida an dem Abend für die nächsten und am folgenden Abend für weitere Blutergüsse. Moiraine hielt sieben Versuche durch und dann zehn, bevor Schmerzen und Tränen sie überwältigten. Siuan schaffte zehn Versuche am zweiten Abend und zwölf am dritten. Und Siuan vergoss keine Träne, bis Elaida fort war. Nicht eine Träne.

Sheriam, Myrelle und Ellid mussten Wache gehalten haben, denn sie kamen jeden Abend herein, sobald Elaida verschwunden war, und spendeten Trost, während sie Siuan und Moiraine entkleideten und Salbe auf ihre Verletzungen strichen. Ellid versuchte sogar zu scherzen, aber keine fühlte sich zu Witzen aufgelegt. Moiraine begann sich zu fragen, ob in dem Glas überhaupt genug Salbe war. Hatte sie sich verhört? Konnte Siuan Recht haben, dass Elaida sie scheitern sehen wollte? Kaltes Entsetzen hielt in ihren Eingeweiden Einzug, ein bleierner Eisklumpen. Sie hatte Angst, dass sie Elaida beim nächsten Mal darum bitten würde, aufzuhören. Aber Elaida würde das nicht tun, da war sie sich sicher, und Tränen stiegen ihr in die Augen.

Aber am Morgen nach Elaidas drittem Besuch war es Merean, die sie in Siuans Bett weckte und Heilte.

»Sie wird Euch nicht wieder auf diese Weise belästigen«, sagte die mütterliche Aes Sedai zu ihnen, nachdem ihre Prellungen verschwunden waren.

»Wie habt Ihr es herausgefunden?«, fragte Moiraine und zog sich hastig das Unterhemd über den Kopf. Da sie unter dem Einfluss von Verins Mixtur wie Tote geschlafen hatten, war das Feuer in der Nacht zu Asche heruntergebrannt, und die Luft im Zimmer war kalt, wenn auch nicht ganz so kalt wie noch Tage zuvor, aber der Boden war eisig. Sie riss die Strümpfe von der Stuhllehne, über die sie gelegt worden waren.

»Ich habe da meine Möglichkeiten, wie Ihr wissen solltet«, erwiderte Merean geheimnisvoll. Moiraine hatte Myrelle oder Sheriam oder Ellid im Verdacht, wenn nicht sogar vielleicht alle drei, aber Merean war eine Aes Sedai. Niemals eine direkte Antwort, wenn es auch eine geheimnisvolle tat und vielleicht sogar besser tat. »Auf jeden Fall hat sie sich beinahe eine Buße eingehandelt, und ich habe ihr nahe gelegt, die Amyrlin um die Demütigung des Fleisches zu bitten. Und ich habe sie daran erinnert, dass das, was ich den Schwestern zukommen lassen muss, schlimmer ist als das, was ich den Novizinnen oder Aufgenommenen verabreiche. Sie war überzeugt.«

»Warum sollte sie für das, was sie uns angetan hat, keine Buße auferlegt bekommen?«, fragte Siuan und griff nach hinten, um ihr Kleid zuzuknöpfen.

Ihr Ton, der nahe an einer Forderung dran war, ließ die Oberin der Novizinnen eine Braue heben. Aber vielleicht war sie der Meinung, dass sie nach Elaida einen kleinen Spielraum verdient hatten. »Hätte sie Euch mit Saidar bestraft oder zu etwas gezwungen, hätte ich dafür gesorgt, dass man sie zur Prügelstrafe aufs Dreieck schnallt, aber das, was sie getan hat, hat kein Gesetz gebrochen.« Plötzlich lag ein Funkeln in Mereans Augen, und ihre Lippen verzogen sich zu einem kleinen Lächeln. »Vielleicht sollte ich Euch das nicht erzählen, aber ich tue es trotzdem. Ihr wäre nur eine Buße auferlegt worden, wenn sie Euch geholfen hätte, bei der Prüfung für die Stola zu mogeln. Sie hat bloß die Frage gerettet, ob es wirklich Mogelei ist. Ich gehe davon aus, dass Ihr Elaidas Geschenk in dem Geist annehmt, in dem es erfolgte. Schließlich hat sie dafür einen Preis bezahlt; es war demütigend für sie, als ich sie damit konfrontierte.«

»Glaubt mir, Aes Sedai, das werde ich«, sagte Siuan tonlos. Es war offensichtlich, wie sie es meinte. Merean seufzte und schüttelte den Kopf, sagte aber nichts mehr.

Der Eisklumpen, der in Moiraines Leib geschmolzen war, als sie erfuhr, dass es keine weiteren Lektionen von Elaida geben würde, kehrte doppelt so groß zurück. Sie hatte ihnen beinahe beim Mogeln geholfen? Konnte sie ihnen einen Vorgeschmack auf die richtige Prüfung für die Stola gegeben haben? Beim Licht, wenn das bedeutete, während der ganzen Zeit geschlagen zu werden ...! O beim Licht, wie sollte sie dann nur bestehen? Aber woraus die Prüfung auch immer bestand, jede Frau, die die Stola trug, hatte sie abgelegt und bestanden. Sie würde es auch. Irgendwie würde sie es schaffen! Sie drängte Myrelle und Siuan dazu, sie härter zu bedrängen, und auch wenn sie sie manchmal zum Weinen brachten, weigerten sie sich, das zu tun, was Elaida getan hatte. Trotzdem scheiterte sie immer wieder daran, alle einhundert Gewebe zu vollenden. Der Eisklumpen wurde jeden Tag ein Stückchen größer.

Elaida bekamen sie zwei Tage lang nicht zu Gesicht, und dann begegneten sie ihr auf dem Weg zum Mittagessen. Bei ihrem Anblick blieb die Rote Schwester neben einem hohen Kandelaber stehen und sagte kein Wort, während sie ihren Knicks machten. Schweigend sah sie ihnen dann nach. Ihr Gesicht war eine Maske gelassener Selbstbeherrschung, aber in ihren Augen loderte ein Feuer. Ihr Blick hätte die Wolle ihrer Kleider in Brand stecken müssen.

Moiraines Herz wurde schwer. Offensichtlich glaubte Elaida, dass sie selbst zur Oberin der Novizinnen gegangen waren. Und sie hatte Merean zufolge einen »Preis der Demütigung« bezahlt. Moiraine konnte sich mehrere Möglichkeiten vorstellen, dass die Androhung einer Buße Elaida zum Einlenken brachte, und jede einzelne würde die Schwester ordentlich gedemütigt haben. Die Frage war nur, wie hart Merean sie in die Mangel genommen hatte. Vermutlich sehr hart; sie sprach von den Novizinnen und Aufgenommenen, als würden sie ihr gehören. Oh, das war keine kleine Animosität, die da im Verlauf der Zeit gären konnte. Was da in Elaidas Augen zu sehen gewesen war, war offene Feindseligkeit gewesen. Sie hatten sich eine Feindin auf Lebenszeit geschaffen.

Als sie das Siuan erzählte, grunzte ihre Freundin nur mürrisch. »Nun, ich wollte sie nie zur Freundin, oder? Ich sage dir, sollte sie je wieder versuchen, mir zu schaden, sobald ich die Stola habe, werde ich sie dafür bezahlen lassen.«

»O Siuan«, sagte Moiraine und lachte. »Aes Sedai schaden einander doch nicht.« Aber ihre Freundin ließ sich nicht davon abbringen.

Eine Woche auf den Tag, an dem Gitara ihre Vorhersage gemacht hatte, wurde es plötzlich wärmer. Die Sonne stieg an einem allem Anschein nach kühlen Frühlingstag in den wolkenlosen Himmel, und vor Sonnenuntergang war der größte Teil des Schnees geschmolzen. Um den Drachenberg herum waren Eis und Schnee verschwunden, wenn man einmal vom Gipfel absah. Der Boden um den Berg herum gab seine eigene Wärme ab, und hier schmolz der Schnee immer zuerst. Das Ende der Frist war da. Sie suchten einen Jungen, der innerhalb dieser zehn Tage geboren worden war. Zwei Tage später nahm die Zahl derjenigen, welche die Kriterien erfüllten, dramatisch ab, und fast eine Woche später waren fünf Tage vergangen, ohne dass ein weiterer Name in ihre kleinen Notizbücher eingetragen worden war. Aber sie konnten nur hoffen, dass keine weiteren mehr gefunden wurden.

Neun Tage nach dem Tauwetter erschien Merean im schwachen Licht der Dämmerung auf der Galerie, als Siuan und Moiraine gerade zum Frühstück wollten. Sie trug ihre Stola. »Moiraine Damodred«, sagte sie förmlich, »Ihr werdet zur Prüfung für die Stola der Aes Sedai gerufen. Das Licht schütze Euch und erhalte Euch unversehrt.«

KAPITEL 9

Der Anfang

Merean ließ Moiraine kaum genug Zeit für einen rasche Umarmung Siuans, bevor sie fortführte, und mit jedem Schritt wuchs der Eisklumpen in ihrem Leib. Sie war nicht bereit! Bei sämtlichen Übungen hatte sie es nur zweimal geschafft, alle Gewebe zu vollenden, und bei dem Druck, den Elaida ausgeübt hatte, war sie nicht einmal annähernd so weit gekommen. Sie würde scheitern und der Burg verwiesen werden. Sie würde scheitern. Diese Worte dröhnten in ihrem Kopf, ein Trommelschlag, der den Gang zur Axt des Scharfrichters untermalte. Sie würde scheitern.

Als sie Merean eine schmale Wendeltreppe in die Felsentiefen unter der Weißen Burg hinunter folgte, kam ihr ein Gedanke. Wenn sie die Prüfung nicht bestand, würde sie trotzdem noch immer die Macht lenken können, jedenfalls so lange, wie sie es unauffällig tat. Die Burg betrachtete es mit Missfallen, wenn Frauen, die man fortgeschickt hatte, ihre Fähigkeiten zur Schau stellten, und wenn der Burg etwas missfiel, ignorierten das nur Narren. Die Schwestern behaupteten, dass die Frauen, die fortgeschickt wurden, praktisch aufhörten, Saidar zu berühren, aus Angst, die Einschränkungen der Burg versehentlich zu übertreten, aber diese Ekstase aufzugeben lag jenseits ihres Vorstellungsvermögens. Sie wusste, dass sie das niemals tun würde, ganz egal, was auch geschah. Ihr kam ein anderer Gedanke, der scheinbar nichts damit zu tun hatte. Auch wenn sie die Prüfung nicht bestand, würde sie noch immer Moiraine Damodred sein, Abkömmling eines mächtigen, wenn auch schlecht beleumundeten Hauses. Zweifellos würden ihre Güter Jahre brauchen, um sich von den Verwüstungen der Aiel zu erholen, aber sicherlich würden sie noch immer ein ordentliches Einkommen bieten.

Ein dritter Gedanke, und alles kam zusammen, so offensichtlich, dass sie die ganze Zeit auf einer tieferen Ebene bestimmt darüber nachgedacht hatte. In ihrer Gürteltasche steckte noch immer das Buch mit seinen Hunderten von eingetragenen Namen. Selbst wenn sie versagte, konnte sie die Suche nach dem Jungen trotzdem aufnehmen. Natürlich barg das Gefahren. Die Weiße Burg war alles andere als erfreut, wenn sich Außenseiter in ihre Angelegenheiten einmischten, und sie würde dann eine Außenseiterin sein. Herrscher hatten es bitter bereut, wenn sie sich in die Pläne der Burg eingemischt hatten. Wie viel schlimmer musste es für eine junge Verstoßene sein, wie mächtig ihr Haus auch sein mochte? Egal. Was geschehen würde, würde geschehen.

»Das Rad webt, wie es das Rad will«, murmelte sie, was ihr einen scharfen Seitenblick von Merean eintrug. Das Ritual war alles andere als kompliziert, aber es musste eingehalten werden. Dass sie vergessen hatte, dass sie, sobald sie unterhalb der Oberfläche war, schweigen musste, sagte wenig über ihre Chancen bei der eigentlichen Prüfung aus.

Es war sehr seltsam. Sie wollte unbedingt eine Aes Sedai sein, das war ihr wichtiger als ihr Leben, aber das Wissen, dass sie, ganz egal, was hier unten auch passierte, die Suche aufnehmen konnte, das Wissen, dass sie es tun würde, ließ den Trommelwirbel in ihrem Kopf verstummen. Es ließ sogar den Eisklumpen in ihrem Inneren schrumpfen. Jedenfalls ein kleines Stück. So oder so, in ein paar Tagen würde sie sich auf die Suche begeben. Mochte das Licht dafür sorgen, dass sie es als Aes Sedai tun würde.

Die hohen Gänge, durch die Merean sie führte und die aus dem Felsen der Insel gehauen worden und so breit wie alle anderen der Burg waren, wurden von Lampen erhellt, die hoch oben an den hellen Wänden in Eisenklammern steckten, aber viele kreuzende Korridore lagen in Dunkelheit gehüllt oder wiesen nur in weiten Abständen voneinander befestigte Lampen auf, die für kleine, einsame Lichtkreise sorgten. Auf dem glatten Steinboden lag nicht eine Staubflocke. Der Weg war für sie vorbereitet worden. Die Luft war kühl und trocken, und abgesehen von dem leisen Schaben ihrer Slipper herrschte Stille. Abgesehen von Lagerräumen auf den höchsten Ebenen wurden diese Kellergewölbe nur selten benutzt, und alles war schlicht und schmucklos. Die Korridore wurden von dunklen Holztüren gesäumt, die alle geschlossen und, je tiefer sie kamen, sicher verriegelt waren. Hier unten wurden viele Dinge vor neugierigen Blicken verborgen. Was hier unten getan wurde, war ebenfalls nicht für die Augen von Außenseitern bestimmt.

Auf der untersten Ebene blieb Merean vor einer Flügeltür stehen, die größer als alle anderen war, an denen sie vorbeigekommen waren, so hoch und breit wie ein Festungstor, aber auf Hochglanz poliert und ohne Eisenbeschläge. Die Aes Sedai ergriff die Macht, und Stränge aus Luft stießen die Türen lautlos auf ihren gut geölten Angeln auf. Moiraine holte tief Luft und folgte ihr in einen großen, runden Raum mit einer Kuppeldecke, der mit Kandelabern gesäumt war. Ihr Licht wurde von den glänzenden weißen Steinwänden reflektiert und blendete nach der vergleichsweise schwachen Beleuchtung der Gänge.

Blinzelnd richtete sich ihr Blick sofort auf den Gegenstand in der Mitte der Kuppel, einen großen ovalen Ring, oben und unten recht schmal, dessen Rahmen kaum dicker als ihr Oberarm war. Über eine Spanne hoch und bestenfalls einen Schritt breit funkelte er im Lampenlicht, zuerst silbern, dann golden oder grün oder blau oder in einem Strudel aus allen Farben, niemals auch nur länger als einen Augenblick lang gleich, und er stand – scheinbar eine Unmöglichkeit – ohne jede Stütze aufrecht. Das war ein Ter'angreal, ein Artefakt, das im lange vergangenen Zeitalter der Legenden erschaffen worden war, um die Eine Macht zu benutzen. Darin würde man sie der Prüfung unterziehen. Sie würde nicht versagen. Das würde sie nicht!

»Kommt herbei«, sagte Merean förmlich. Die anderen Aes Sedai, die sich bereits in dem Raum befanden, eine von jeder Ajah, traten näher und stellten sich im Kreis um sie auf, die fransenbesetzten Stolen auf den Schultern drapiert. Elaida war dabei, und Moiraine verspürte ein plötzliches Unbehagen. »Moiraine Damodred, Ihr kommt in Unwissenheit. Wie wollt Ihr gehen?«

Beim Licht, warum hatte man Elaida gestattet, daran teilzunehmen? Sie verspürte den verzweifelten Drang, danach zu fragen, aber die Worte waren vorgeschrieben. Es überraschte sie, dass ihre Stimme beherrscht klang. »In Selbsterkenntnis.«

»Aus welchem Grund seid Ihr hergerufen worden?«, intonierte Merean.

»Um geprüft zu werden.« Selbstbeherrschung war wichtiger als alles andere, aber auch wenn ihre Stimme danach klang, sah es in ihrem Inneren ganz anderes aus. Sie konnte Elaida nicht aus ihren Gedanken verbannen.

»Aus welchem Grund sollte man Euch prüfen?«

»Damit ich erfahre, ob ich würdig bin.« Alle Schwestern würden versuchen, sie zum Scheitern zu bringen – schließlich handelte es sich um eine Prüfung –, aber Elaida würde sich die größte Mühe geben. Beim Licht, was sollte sie nur tun?

»Wofür sollte man Euch würdig befinden?«

»Die Stola zu tragen.« Und mit diesen Worten fing sie an, sich auszuziehen. Laut uraltem Brauch musste sie in Licht gekleidet geprüft werden, als Symbol, dass sie allein dem Schutz des Lichts vertraute.

Als sie ihren Gürtel öffnete, fiel ihr plötzlich das kleine Notizbuch in ihrer Gürteltasche ein. Falls man es entdeckte ...! Aber jedes Zögern bedeutete jetzt Scheitern. Sie legte Gürtel und Tasche neben den Füßen ab und griff nach hinten, um mit den Knöpfen zu beginnen.

»Darum werde ich Euch instruieren«, fuhr Merean fort. »Ihr werdet dieses Zeichen auf dem Boden sehen.« Mit der Macht malte sie einen sechszackigen Stern in die Luft, zwei sich überschneidende Dreiecke, die einen Augenblick lang in Flammen standen.

Moiraine fühlte, wie eine Schwester hinter ihr Saidar umarmte, und ein Gewebe berührte ihren Hinterkopf. »Erinnert Euch an das, das nicht vergessen werden darf«, murmelte die Schwester. Es war Anaiya, die Blaue. Aber das gehörte nicht zu den Dingen, die man ihr beigebracht hatte. Was hatte das zu bedeuten? Sie ließ die Finger zielstrebig die Knopfreihe den Rücken hinunterwandern. Es hatte begonnen, und sie musste in völliger Stille weitermachen.

»Wenn Ihr dieses Zeichen seht, werdet Ihr Euch unverzüglich ruhigen Schrittes dorthin begeben, weder eilig noch zögerlich, und erst dann dürft Ihr die Macht umarmen. Das erforderliche Gewebe muss sofort beginnen, und Ihr dürft dieses Zeichen nicht verlassen, bis es vollendet ist.«

»Erinnert Euch an das, was nicht vergessen werden darf«, murmelte Anaiya.

»Nach Vollendung des Gewebes werdet Ihr das Zeichen erneut sehen, es wird Euch den Weg weisen«, sagte Merean, »und Ihr werdet ihn gehen, wieder stetigen Schrittes, ohne Zögern.«

»Erinnert Euch an das, was nicht vergessen werden darf.«

»Einhundert Mal werdet Ihr weben, in der Reihenfolge, die man Euch gelehrt hat und in perfekter Selbstbeherrschung.«

»Erinnert Euch an das, was nicht vergessen werden darf«, murmelte Anaiya ein letztes Mal, und Moiraine fühlte, wie das Gewebe in sie eindrang, so ähnlich wie eine Heilung.

Bis auf Merean traten alle Schwestern zurück und bildeten einen Kreis um das Ter'angreal. Sie knieten auf dem Steinboden nieder, und jede umarmte Saidar. Umgeben vom Licht der Macht lenkten sie sie, und die Farben des Ovals veränderten sich immer schneller, bis es wie ein an einem Mühlrad befestigtes Kaleidoskop blitzte. Sie webten alle Fünf Mächte in einer Komplexität, die fast so schwierig war wie die in der Prüfung verlangten Aufgaben; jede Schwester konzentrierte sich auf ihren Teil. Nein, das stimmte so nicht. Elaida schaute zur Seite. Ihr Blick war streng und fiebrig, als er Moiraine berührte. Eine rot glühende Ahle, dazu gemacht, sich in ihren Schädel zu bohren.

Sie wollte sich die Lippen befeuchten, aber »perfekte Selbstbeherrschung« bedeutete genau das. Ob nun im Schutz des Lichts oder nicht, sich vor so vielen auszuziehen war nicht einfach, aber die meisten Schwestern konzentrierten sich auf das Ter'angreal. Allein Merean beobachtete sie jetzt, hielt nach einem Zögern Ausschau, einem Riss in ihrer Fassade der Selbstbeherrschung. Es hatte begonnen, und jetzt bedeutete ein Riss das Scheitern. Aber es war nur eine äußere Ruhe, eine Maske regloser Züge, die nicht tiefer als bis unter ihre Haut reichte.

Sie entkleidete sich weiter, faltete jedes Kleidungsstück sorgfältig zusammen und legte es in einem ordentlichen Stapel auf den Gürtel und die Tasche. Das sollte reichen. Bis auf Merean würden alle Schwestern bis zum Ende ihrer Prüfung beschäftigt sein – zumindest glaubte sie das –, und sie bezweifelte, dass die Oberin der Novizinnen ihre Sachen durchwühlen würde. Auf jeden Fall konnte sie jetzt ohnehin nichts anderes tun. Zuletzt streifte sie den Großen Schlangenring ab, und den goldenen Reif auf den Rest zu legen versetzte ihr einen Stich. Seitdem sie ihn errungen hatte, hatte sie ihn nicht einmal zum Baden abgenommen. Ihr Herz raste, es pochte so hart, dass sie davon überzeugt war, Merean müsste es hören können. O beim Licht, Elaida. Sie würde sehr vorsichtig sein müssen. Die Frau wusste, wie sie sie aus dem Gleichgewicht bringen konnte. Sie musste aufpassen und bereit sein.

Danach konnte sie nur noch warten. In der kühlen Luft bekam sie schnell eine Gänsehaut, und sie wollte die nackten Füße auf dem Steinboden bewegen, der eiskalt war. Perfekte Selbstbeherrschung. Sie stand still da, den Kopf hoch erhoben, die Hände an den Seiten, und atmete gleichmäßig. Perfekte Selbstbeherrschung. Das Licht helfe ihr. Sie weigerte sich, nur wegen Elaida zu scheitern. Sie weigerte sich! Aber der Eisklumpen in ihren Eingeweiden verbreitete seine Kälte bis ins Mark. Sie ließ sich nichts davon anmerken. Eine perfekte Maske der Gelassenheit.

Plötzlich verwandelte sich die Luft in der Öffnung des Ovals in eine weiße Fläche. Es erschien weißer als die Wolle ihrer Röcke, weißer als Schnee oder das beste Papier, doch statt das Licht der Kandelaber zu reflektieren, schien es einen Teil zu absorbieren und ließ den Raum dunkler werden. Und dann begann das hohe Oval langsam auf seinem Fundament zu rotieren, ohne dass es dabei den geringsten Laut verursachte.

Niemand sprach. Es war nicht nötig. Moiraine wusste, was zu tun war. Unerschütterlich – zumindest nach außen hin – ging sie in gleichmäßigem Tempo auf den sich drehenden Ring zu, weder hastig noch zögerlich. Sie würde bestehen, ganz egal, was Elaida machte. Das würde sie! Sie trat in das Weiß und hindurch und ...

... fragte sich, wo beim Licht sie sich befand und wie sie dort hingekommen war. Sie stand in einem schlichten, mit Lampen gesäumten Korridor, und die einzige Tür am anderen Ende stand geöffnet und führte ins Sonnenlicht hinaus. Tatsächlich war es der einzige Weg hinaus. Hinter ihr war eine glatte Wand. Sehr seltsam! Sie war sich sicher, diesen Ort noch nie zuvor gesehen zu haben. Und warum war sie hier ... entkleidet? Allein die Gewissheit, absolute Selbstbeherrschung zeigen zu müssen, hielt sie davon ab, mit den Händen ihre Blöße zu bedecken. Schließlich konnte jeden Augenblick jemand durch die Tür am anderen Ende hereinkommen. Plötzlich fiel ihr ein Kleid ins Auge, das auf einem schmalen Tisch auf halber Höhe des Korridors lag. Sie war sich sicher, dass weder Tisch noch Kleid vor einem Augenblick da gewesen waren, aber Dinge erschienen nicht plötzlich aus dem Nichts. Da war sie sich ziemlich sicher.

Sie kämpfte darum, sich nicht zu beeilen, ging zu dem Tisch und fand dort eine vollständige Garderobe. Die Slipper waren aus besticktem schwarzen Samt, das weiße Unterhemd und die Strümpfe aus feinster Seide und das Kleid aus nur unwesentlich schwererem Material; es war von einem dunklen, schimmernden Grün, hervorragend geschnitten und akkurat genäht. Von dem hohen Kragen bis unterhalb der Knie bildeten Streifen aus roter, grüner und weißer Farbe eine schmale Farblinie. Wie konnte hier ein Kleid mit den Farben ihres Hauses liegen? Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal ein solches Kleid getragen hatte, was sehr seltsam war, denn sicherlich war es nicht länger als ein oder zwei Jahre aus der Mode. Ihre Erinnerung schien voller Löcher zu sein. Abgründen. Doch sobald sie bekleidet war und über die Schulter blickte, um den kleinen Perlmuttknopf mit Hilfe ihres Spiegelbilds in dem großen Standspiegel zu schließen ...

Wo war der hergekommen? Nein, besser, sich keine Gedanken über Dinge zu machen, die nicht zu erklären waren. Das Gewand passte, als hätte ihre eigene Schneiderin es angepasst. Sobald sie bekleidet war, fing sie an, sich jeden Zoll wie die Lady Moiraine Damodred zu fühlen. Nur wenn ihr Haar an den Seiten zu komplizierten Locken frisiert gewesen wäre, hätte es diesen Eindruck noch verstärkt. Wann hatte sie angefangen, ihr Haar offen zu tragen? Egal. In Cairhien konnten nur wenige Leute Moiraine Damodred Befehle geben. Die meisten gehorchten ihren Befehlen. Sie hatte nicht den geringsten Zweifel, die Gemütsruhe aufrechterhalten zu können, die nötig war. Jetzt nicht mehr.

Die Tür am Ende des Korridors führte auf einen großen, runden Hof; er wurde von hohen Arkaden umgeben, auf denen ein Säulengang ruhte. Goldene Türme und Kuppeln ließen auf einen Palast schließen, und doch war niemand zu sehen. Es herrschte Stille unter einem klaren Frühlingshimmel. Frühling, vielleicht auch ein kühler Sommertag. Sie konnte sich nicht einmal mehr daran erinnern, welche Jahreszeit war! Aber sie erinnerte sich, wer sie war – Lady Moiraine, die im Sonnenpalast aufgewachsen war, und das reichte. Sie blieb nur lange genug stehen, um den sechszackigen Stern zu suchen, der aus poliertem Messing in die Fliesen der Hofmitte eingelassen war, die Röcke zu raffen und nach draußen zu treten. Sie bewegte sich wie jemand, der in einem Palast geboren war, den Kopf hoch erhoben, ohne Eile.

Beim zweiten Schritt verschwand das Kleid und ließ sie im Unterhemd zurück. Das war unmöglich! Mit reiner Willenskraft behielt sie ihren majestätischen Gang bei. Gelassen. Zuversichtlich. Zwei weitere Schritte, und ihr Unterhemd löste sich auf. Als die Seidenstrümpfe und Spitzenstrumpfhalter auf halbem Weg zu dem funkelnden Messingstern verschwanden, kam ihr das wie ein schrecklicher Verlust vor. Es ergab keinen Sinn, aber wenigstens hatten sie für eine gewisse Bedeckung gesorgt. Gleichmäßiger Schritt. Gelassen und zuversichtlich.

Drei Männer kamen aus einem Torbogen, stämmige, unrasierte Burschen in einfachen Mänteln, die Sorte, die ihre Zeit mit Trinken in Tavernen verschwendete. Sicherlich keine Männer, denen man erlauben würde, in einem Palast herumzuspazieren. Röte schoss ihr ins Gesicht, noch bevor sie sie bemerkten und anstarrten. Sie schmierig angrinsten! Zorn blitzte in ihr auf, und sie unterdrückte ihn. Selbstbeherrschung. Ruhige Bewegungen, weder eilig noch zögerlich. So musste es sein. Sie wusste nicht, warum das so war, nur, dass es so sein musste.

Einer der Männer fuhr sich mit den Fingern durch das fettige Haar, als wollte er es frisieren, und ließ es dabei nur noch unordentlicher aussehen. Ein anderer zog seinen zerlumpten Mantel zurecht. Sie schlenderten auf sie zu, ein lüsternes Grinsen im Gesicht. Moiraine hatte keine Angst vor ihnen, da war nur das brennende Bewusstsein, dass diese ... diese ... Raufbolde ... sie ohne einen Faden am Leib sahen – ohne einen Faden! –, aber sie wagte es nicht, nach der Macht zu greifen, bevor sie den Stern erreicht hatte. Perfekte Selbstbeherrschung und einen gleichmäßigen Schritt. In der Tiefe begrabener Zorn wand sich, aber sie hielt ihn dort fest.

Ihr Fuß berührte den Messingstern, und am liebsten hätte sie vor Erleichterung aufgestöhnt. Stattdessen wandte sie den drei Lümmeln das Gesicht zu, umarmte Saidar und erschuf das verlangte Gewebe, während sie zugleich Luft lenkte. Eine drei Schritte hohe, solide Wand aus Luft schoss um die Männer herum in die Höhe, und Moiraine verknotete sie. Das war erlaubt. Es schepperte stählern, als einer von ihnen dagegen hieb.

Im Scheitel des Torbogens, aus dem die Männer gekommen waren, funkelte ein sechszackiger Stern im Mauerwerk. Sie war sich sicher, dass er vorhin noch nicht da gewesen war, aber jetzt war er es. Mit gesetzten Schritten an der Wand aus Luft vorbeizugehen wurde schwierig, und sie war froh, dass sie noch immer die Macht hielt. Den Flüchen und Rufen nach zu urteilen, die aus dem Inneren hervordrangen, versuchten die Männer, dort herauszuklettern, indem sie auf die Schultern des jeweils anderen kletterten. Wieder hatte sie keine Angst vor ihnen. Nur, dass sie sie abermals nackt sahen. Wieder röteten sich ihre Wangen. Es fiel sehr schwer, nicht einen Schritt zuzulegen. Aber sie konzentrierte sich darauf, das Gesicht glatt und reglos zu halten, auch wenn es gerötet war.

Sie trat durch den Torbogen und drehte sich um, bereit für den Fall, dass sie ...

Beim Licht, wo war sie? Und warum war sie ... unbekleidet? Warum hielt sie Saidar? Sie ließ es zögernd los. Sie wusste, dass sie das erste Gewebe von den hundert vollendet hatte, die sie machen musste, draußen auf dem leeren Hof. Aber sie wusste nur das und mehr nicht. Und dass sie weitergehen musste.

Glücklicherweise lag in dem Torbogen ein Kleidungsstapel auf dem Boden. Die Teile waren aus rauer Wolle und dick, die Strümpfe kratzten, aber alles passte wie für sie gemacht. Selbst die schweren Lederschuhe. Hässliche Dinger, aber sie zog sie an.

Es war schon sehr seltsam, da allem Anschein nach ein Palasthof hinter ihr lag, aber der türlose Korridor, den sie entlang ging, war aus groben Steinen gemauert und wurde von Lampen erhellt, die hoch oben in Eisenfassungen ruhten. Eher für eine Festung passend als für einen Palast. Natürlich war der Gang nicht völlig ohne Türen, das war gar nicht möglich. Sie musste weitergehen, und das bedeutete, dass sie irgendwohin gehen musste. Noch seltsamer als der Korridor war das, was die einsame Tür am anderen Ende enthüllte.

Vor ihr lag ein winziges Dorf, ein Dutzend kleiner Häuser mit Strohdächern und baufällige Scheunen, die man während einer verheerenden Dürre anscheinend verlassen hatte. Verzogene Türen quietschten auf ihren Angeln, während der Wind unter der erbarmungslosen Mittagssonne Staub über die einzige, unbefestigte Straße wehte. Die Hitze traf sie wie ein Hammer; bevor sie zehn Schritte gemacht hatte, war sie in Schweiß gebadet. Plötzlich war sie über das feste Schuhwerk froh. Der Boden war steinig und hätte sie in ihren Slippern möglicherweise verbrannt. In der Mitte dessen, was man einst vielleicht als Dorfanger hätte bezeichnen können, stand ein Steinbrunnen. Jemand hatte mit roter Farbe einen sechszackigen Stern auf die nun zersprungenen Steinplatten gemalt, wo einst Männer und Frauen gestanden hatten, um Wasser zu schöpfen.

Sobald sie den Stern betreten hatte, fing sie an, die Macht zu lenken. Luft und Feuer, dann Erde. Vertrocknete Felder und verkrümmte Bäume mit kahlen Ästen, so weit ihr Blick reichte. In dieser Landschaft bewegte sich nichts. Wie war sie hergekommen? Aber wie das auch geschehen war, sie wollte fort von diesem toten Ort. Plötzlich stand sie inmitten von Schwarzkrallenbüschen gefangen, deren dunkle, spitze Dornen sich durch die Wolle bohrten, in ihre Wangen und ihre Kopfhaut stachen. Sie hielt sich nicht mit dem Gedanken auf, dass das eigentlich unmöglich war. Sie wollte nur hier weg. Jeder Stich brannte; sie konnte fühlen, wie aus einigen Blut rann. Selbstbeherrschung. Sie musste absolute Selbstbeherrschung zeigen. Nicht dazu in der Lage, den Kopf zu bewegen, versuchte sie, eine Möglichkeit zu ertasten, wenigstens ein paar der verschlungenen braunen Zweige zur Seite zu schieben, und hätte beinahe gestöhnt, als sich scharfe Spitzen in ihr Fleisch bohrten. Frisches Blut tröpfelte ihre Arme hinunter. Gelassenheit. Sie konnte andere Gewebe als das erschaffen, das verlangt wurde, aber wie sollte sie diese verfluchten Dornen loswerden? Feuer war nutzlos; die Büsche erschienen so trocken wie Zunder, und wenn sie die Zweige verbrannt hätte, hätte sie sich selbst in Flammen gehüllt. Natürlich webte sie weiter, während sie darüber nachdachte. Geist, dann Luft. Geist gefolgt von Erde und Luft zusammen. Luft, dann Geist und Wasser.

Eine Bewegung auf einem der Zweige, ein kleiner dunkler Umriss mit acht Beinen. Von irgendwoher stieg eine Erinnerung auf, und ungewollt stockte ihr der Atem. Eine reglose Miene beizubehalten strapazierte ihre Fähigkeiten bis zum Äußersten. Die Totenkopfspinne kam aus der Aiel-Wüste. Woher wusste sie das? Ihr Name stammte nicht allein von dem grauen Zeichen auf ihrem Rücken, das einem menschlichen Schädel ähnelte. Ein Biss konnte einen starken Mann tagelang ans Bett fesseln. Zwei konnten ihn töten.

Sie webte noch immer an dem nutzlosen Knäuel aus den Fünf Mächten – warum sollte sie überhaupt so ein Ding weben wollen? Aber sie musste es tun –, doch schnell zweigte sie Ströme ab und berührte die Spinne mit einem winzigen, wenn auch sehr ausgeklügelten Gewebe aus Feuer. Das Viech verbrannte so schnell zu Asche, dass es den Zweig nicht einmal versengte. Es würde nicht viel brauchen, um die Büsche zu entzünden. Aber bevor sie Erleichterung verspüren konnte, entdeckte sie eine weitere Spinne auf sich zukriechen, und tötete sie mit diesem kleinen Gewebe, und dann noch eine und noch eine. Beim Licht, wie viele gab es denn hier? Ihre Augen, das Einzige, was sie bewegen konnte, suchten eilig, und fast überall, wohin sie den Blick richtete, entdeckte sie eine weitere Totenkopfspinne, die auf sie zukroch. Sie tötete jede, die sie sah, aber jede, die sie fand, warf eine andere Frage auf. Wie viele befanden sich außerhalb ihre Sicht? Oder hinter ihr? Selbstbeherrschung!

Sie verbrannte Spinnen, so schnell sie sie entdecken konnte, und webte das große, nutzlose Knäuel schneller. An mehreren Stellen stiegen von geschwärzten Stellen an den Zweigen kleine Rauchfahnen auf. Das Gesicht eine glatte, erstarrte Maske, webte sie immer schneller. Dutzende weiterer Spinnen starben, und mehr Rauchfahnen stiegen in die Höhe, einige erheblich dicker als zuvor. Sobald sich die erste Flamme entzündete, würde sie sich in Windeseile ausbreiten. Schneller. Schneller.

Die letzten Fäden des sinnlosen Gewebes traten an Ort und Stelle, und in dem Moment, in dem sie zu weben aufhörte, verschwanden die Schwarzkrallenbüsche. Sie waren einfach weg! Die Dornenstiche hingegen nicht, aber die kümmerten sie im Augenblick nicht. Sie wollte sich nur die Kleider vom Leib reißen und gründlich ausschütteln. Mit Strömen aus Luft. Die Spinnen waren zusammen mit den Büschen verschwunden, aber was war mit denen, die vielleicht auf ihr Kleid gekrabbelt waren? Oder darunter? Stattdessen suchte sie nach einem neuen sechszackigen Stern und fand ihn in die Tür eines der strohgedeckten Häuser eingeschnitzt. Dort drinnen konnte sie ihre Kleidung untersuchen. In aller Ruhe. Sie trat in tiefe Dunkelheit.

Und fragte sich, wo sie war und wie sie hergekommen war. Warum trug sie wollene Bauerntracht, und warum blutete sie, als hätte sie sich in einem Dornenbusch gewälzt? Sie wusste, dass sie zwei der einhundert Gewebe vollendet hatte, die sie machen musste, mehr aber nicht. Nicht einmal, wo das erste Gewebe erschaffen worden war. Sie wusste nur, dass der Weg, den sie gehen musste, sich in diesem Haus befand. Sie schenkte der trostlosen Landschaft hinter ihr keinen Blick mehr.

Voraus konnte sie nur einen kaum auszumachenden Lichtfleck erkennen. Seltsam; sie war sich sicher, dass die Fenster unverschlossen gewesen waren. Vielleicht wies der Schein auf den Weg hinaus hin, vielleicht ein Spalt unter einer Tür. Sie hätte Licht machen können, aber sie durfte die Macht noch nicht wieder umarmen. Dunkelheit barg keine Schrecken für sie, aber sie ging behutsam, um nirgendwo anzustoßen. Es stellte sich ihr jedoch nichts in den Weg. Sie ging fast eine Viertelstunde, in der der Lichtfleck langsam an Größe zunahm, bevor sie erkannte, dass es sich um eine Tür handelte. Eine Viertelstunde in einem Haus, um das sie in einem Viertel dieser Zeit zweimal hätte ganz herumgehen können. Ein seltsamer Ort. Sie hätte es für einen Traum gehalten, hätte sie nicht gewusst, dass es keiner war.

Es dauerte fast noch einmal so lange, die Tür zu erreichen, die sich auf einen Anblick öffnete, der so seltsam wie der lange Weg war. Ein gepflasterter Platz wurde von einer soliden Steinmauer umgeben, fünf Schritte hoch und dreißig lang, es gab weder ein Gebäude noch einen Baum. Es gab auch keine Tore oder Türen; die, aus der sie getreten war, war verschwunden, als sie sich umsah. Es war ein sehr flüchtiger Blick, ihr Gesicht behielt die Maske der Ruhe bei, als wäre sie in ihre Züge geschnitzt. Die Luft war feucht und wie im Frühling, der Himmel hell und von ein paar treibenden weißen Wolken abgesehen klar, aber das konnte nichts an der unheilvollen Ausstrahlung dieses Ortes ändern.

Der sechszackige Stern, der eine Spanne maß, war in der Mitte des Platzes eingelassen, und sie ging so schnell darauf zu, wie sie es wagte. Kurz bevor sie ihn erreichte, zog sich eine gewaltige Gestalt in stachelbewehrter Rüstung über die Mauer und sprang herunter. Sie war so groß wie ein Ogier, aber kein Zusammenkneifen der Augen konnte sie menschlich erscheinen lassen, auch wenn der Körper eine menschliche Form hatte. Ein Wolfsrachen und zuckende Ohren bildeten eine Schreckensfratze. Moiraine hatte Bilder von Trollocs gesehen, aber noch nie zuvor einem gegenübergestanden. Trollocs waren Schattengezücht, hervorgegangen aus dem Krieg, der das Ende des Zeitalters der Legenden bedeutet hatte, und sie bevölkerten die vom Schatten verseuchte Fäule entlang der Grenzländer. Konnte sie in der Fäule sein? Dieser Gedanke ließ ihr Blut erstarren. Sie hörte hinter sich den Aufprall schwerer Stiefel und von Hufen. Nicht alle Trollocs hatten menschliche Füße. Die Kreatur mit der Wolfsschnauze zog ein riesiges, wie eine Sichel gebogenes Schwert, das auf ihrem Rücken gehangen hatte, und lief auf sie zu. Beim Licht, das Ding war schnell! Sie hörte noch mehr laufende Füße, rennende Hufe. Vor ihr kamen noch mehr Trollocs über die Mauer, die Gesichter von Adlerschnäbeln und mit gekrümmten Hauern bewehrten Wildschweinschnauzen entstellt.

Noch ein Schritt, und sie stand auf dem Stern. Augenblicklich umarmte sie Saidar und fing an zu weben. Zuerst das erforderte Gewebe, aber sobald das Fundament mit den ersten Strängen aus Luft, Erde und Geist stand, trennte sie ihre Flüsse und machte zwei weitere Gewebe aus Feuer. Es gab mehrere Möglichkeiten, Feuerkugeln zu produzieren, und sie wählte die einfachste. Sie warf sie mit beiden Händen, schleuderte sie dem Trolloc entgegen, der am nächsten war, und wirbelte herum, während sie noch immer Feuer webte. Sie musste mit dem viel wichtigeren Gewebe innehalten, aber so lange sie schnell genug war ... Beim Licht, auf dem Platz hielten sich ein Dutzend Trollocs auf, und noch mehr kamen über die Mauer! Sie warf mit beiden Händen, so schnell sie weben konnte, zielte auf die Nächststehenden, und wo ihre Feuerkugeln trafen, explodierten sie, köpften eine Kreatur mit Widderschnauze und Hörnern, zerrissen einen ziegenhörnigen Trolloc in zwei Stücke, rissen Beine ab. Sie verspürte kein Mitleid. Trollocs machten menschliche Gefangene nur, um etwas zu fressen zu haben.

Sie vollendete die Drehung, gerade noch rechtzeitig, um das Hauptgewebe am Zusammenbrechen zu hindern. Gerade noch rechtzeitig, um Feuerbälle zu schleudern, die nur wenige Schritte entfernt einen Kopf mit Adlerschnabel abrissen und einem Trolloc mit Wolfsschnauze den halben Torso wegrissen, der über den Rand des Sterns taumelte, bevor er leblos zusammenbrach. Es würde nicht funktionieren. Es waren zu viele Trollocs, und es kamen immer mehr über die Mauer, und sie konnte das wichtige Gewebe nicht vernachlässigen, selbst wenn sie so schnell webte, wie sie konnte. Es musste eine Möglichkeit geben. Sie würde nicht scheitern! Irgendwie kam ihr der Gedanke nicht, dass die Trollocs sie töten und fressen könnten. Sie würde nicht scheitern; allein darum ging es.

Plötzlich kam ihr ein Gedanke, und sie lächelte und fing an, den schnellsten Hoftanz zu summen, den sie kannte. Vielleicht war es eine Möglichkeit; auf jeden Fall war es eine Chance. Die schnellen Schritte brachten sie am Rand des Sterns vorbei, ohne dabei die Sicht auf das Gewebe zu verlieren, das sie trotz allem vollenden musste. Und überhaupt, so schnell sich ihre Füße auch bewegten, was konnte würdevoller sein als ein Hoftanz, wenn ihr Gesicht die nötige Erhabenheit zeigte, als würde sie im Sonnenpalast tanzen? Sie webte die Fünf Mächte so schnell sie konnte, schneller, als sie je zuvor gewebt hatte, davon war sie überzeugt. In gewisser Weise half der Tanz, und das komplizierte Gewebe nahm Gestalt an wie das feinste Spitzentuch aus Mandira. Sie webte tanzend, schleuderte mit beiden Händen Feuerbälle, tötete mit beiden Händen Schattengezücht. Manchmal kamen sie so nahe heran, dass ihr Blut ihr ins Gesicht spritzte, so nahe, dass sie ihnen aus dem Weg tanzen musste, wenn sie stürzten, von den Krummschwertern wegtanzen musste, aber sie ignorierte das Blut und tanzte.

Der letzte Faden des Gewebes fädelte sich an Ort und Stelle ein, und sie ließ das ganze Gebilde sich auflösen, aber es waren noch immer Trollocs auf dem Platz. Ein schneller Schritt brachte sie in die Mitte des Sterns, wo sie in einem kleinen Kreis tanzte, Rücken an Rücken mit einem imaginären Tanzpartner. Drei verschiedene Gewebe zur gleichen Zeit zu erschaffen zehrte an ihren Kräften, aber sie schöpfte die nötige Kraft, um erneut drei Gewebe zu machen. Tanzend warf sie Feuer und rief Blitze vom Himmel und verheerte den Platz mit Explosionen.

Schließlich bewegte sich nichts mehr bis auf ihre tanzende Gestalt. Sie machte drei weitere Kreise, bevor sie es erkannte, stehen blieb und zu summen aufhörte. In der Wand befand sich jetzt ein Torbogen, eine im Schatten liegende Öffnung, über der ein Stern eingraviert war. Ihr Herz verwandelte sich in einen Eisklumpen. Ein Torbogen, der dorthin führte, wo die Trollocs hergekommen waren. In die Fäule. Nur Verrückte begaben sich freiwillig in die Fäule. Sie raffte ihre kratzigen Wollröcke und zwang sich, den wie eine Schlachtbank aussehenden Hof in Richtung Tor zu überqueren. Das war der Weg, den sie nehmen musste.

KAPITEL 10

Das Ende

Neunundneunzig Gewebe. Sie fand den sechszackigen Stern in Form von runden Flusskieseln zwischen den sich auftürmenden Dünen einer Wüste, deren Hitze sie schwindelig machte und die die Feuchtigkeit von ihrer Haut saugte, bevor sich der Schweiß bilden konnte. Sie fand ihn in den Schnee eines Berghangs gekratzt, wo Sturmwinde auf sie niederfuhren und um sie herum Blitze einschlugen, und in einer großen Stadt voller unvorstellbarer Türme, deren Bewohner sie mit einer unverständlichen Sprache anredeten. Sie fand ihn in einem nachtverhüllten Wald, einem Sumpf, in einem Marschland mit hohen Gräsern, die wie Messer schnitten, auf Bauernhöfen und Ebenen, in Hütten und Palästen. Manchmal fand sie ihn bekleidet, aber ihre Kleidung löste sich oftmals einfach auf, und genauso oft fehlte sie ihr zu Anfang. Manchmal war sie plötzlich mit Seilen oder Ketten gefesselt, in verkrümmte Positionen gezwungen, die ihre Gelenke verrenkten, oder war an den Händen oder Füßen aufgehängt. Sie stellte sich giftigen Schlangen und reißzahnbewehrten Wasserechsen von drei Spannen Länge, wilden Ebern und jagenden Löwen, hungrigen Leoparden und panisch daherstürmenden Viehherden. Sie wurde von Hornissen und Wespen gestochen, von Ameisenschwärmen und Pferdebremsen und ihr unbekannten Insekten gebissen. Fackeln schwingender Pöbel wollte sie auf den Scheiterhaufen schleppen, Weißmäntel sie hängen, Räuber sie erstechen, Wegelagerer sie erdrosseln. Und jedes Mal vergaß sie wieder und wunderte sich über den Riss auf ihrer Wange oder den Schnitt auf ihren Rippen, der nur von einem Schwert herrühren konnte, die drei tiefen Bahnen auf dem Rücken, die nur von Krallen herrühren konnten, und die anderen Wunden und Verletzungen, die sie blutend und hinkend weitergehen ließen. Und sie war müde. Oh, so müde, so abgrundtief müde. Mehr, als die neunundneunzig Gewebe erklären würden. Vielleicht taten es ja ihre Verletzungen. Neunundneunzig Gewebe.

Sie raffte ihre einfachen wollenen Röcke und humpelte zu dem sechszackigen Stern, der neben einem plätschernden Marmorbrunnen in einem kleinen, von einer Kolonnade schlanker Säulen umgebenen Garten mit roten Fliesen markiert worden war. Sie konnte sich kaum auf den Beinen halten, und ein unbewegtes Gesicht aufrechtzuerhalten brachte sie an die Grenzen ihrer Möglichkeiten. In all ihren Gliedern pochte der Schmerz. Nein, Qual traf es besser. Aber das hier war das Letzte. Sobald es vollendet war, würde auch das hier zu Ende sein, was es auch war, und sie würde sich Heilen lassen können. Falls sie eine Aes Sedai finden konnte. Aber eine Seherin würde es auch tun.

Es handelte sich um ein weiteres dieser nutzlosen Gewebe, das nur einen Schwarm bunter Leuchtpunkte produzierte, wenn man es richtig machte. Falsch gewoben würde es ihrer Haut eine schmerzhafte Rötung einbringen, wie bei einem schlimmen Sonnenbrand. Sie fing vorsichtig an.

Ihr Vater trat aus der Kolonnade rechts vor ihr, in einem langen Mantel, dessen Schnitt mindestens ein Jahr aus der Mode war, die Farbstreifen von Haus Damodred reichten von dem hohen Kragen bis unterhalb seiner Knie. Für einen Cairhiener war er sehr groß, fast sechs Fuß, und er trug das ziemlich ergraute Haar im Nacken zusammengebunden. Er war immer kerzengerade gegangen, es sei denn, er hätte sich gebückt, damit sie ihm als Kind in die Arme springen konnte, aber jetzt waren seine Schultern gekrümmt. Sie konnte nicht verstehen, warum sein Anblick ihr plötzlich Unbehagen bereitete.

»Moiraine«, sagte er mit sorgenvoll gerunzelter Stirn, »du musst sofort mit mir kommen. Es ist deine Mutter, Kind. Sie liegt im Sterben. Wenn du jetzt kommst, können wir es gerade noch rechtzeitig schaffen.«

Es war zu viel. Sie wollte weinen. Sie wollte mit ihm loslaufen. Sie tat keines davon. Das Gewebe schien sich in plötzlichem Verschwimmen wie von selbst zu vollenden, und überall um sie herum regneten fröhlich bunte Flecken zu Boden. Der Anblick erschien besonders bitter. Sie öffnete den Mund, um ihn zu fragen, wo ihre Mutter war, und sah hinter ihm einen zweiten Stern, der in roten Steinen über der Kolonnade angebracht war, aus der er gekommen war. Gleichmäßigen Schrittes, ohne Zögern.

»Vater, ich liebe dich«, sagte sie ruhig. Beim Licht, wie konnte sie ruhig bleiben? Aber sie musste es. »Bitte richte Mutter aus, dass ich sie aus ganzem Herzen liebe.«

Sie hinkte an ihm vorbei auf den zweiten Stern zu. Sie glaubte, dass er etwas hinter ihr herrief, dass er ihr nachgerannt kam und an ihrem Ärmel zupfte, aber ihr Bewusstsein wurde von der Anstrengung getrübt, ein regloses Gesicht und einen gleichmäßigen Schritt beizubehalten. In Wirklichkeit war es ein Stolpern, aber sie bewegte sich weder zögerlich noch eilte sie. Sie trat unter dem Stern zwischen die Säulen, und ...

... taumelte in einen runden weißen Raum hinein, in dem das reflektierte Licht der Kandelaber sie blendete. Die Erinnerungen brachen über sie herein und ließen sie um ein Haar in den Knien einknicken. Zu keinem Gedanken fähig, während die Flut sie übermannte, brachte sie noch drei weitere Schritte zustande, bevor sie taumelnd zu stehen kam. Sie erinnerte sich an alles, an die Herstellung eines jeden Gewebes, wo jede Verletzung herkam. An alle ihre Fehler, ihre verzweifelten Bemühungen, so etwas wie einen äußeren Anschein von Ruhe zu bewahren.

»Es ist getan«, intonierte Merean und klatschte laut in die Hände. »Nie soll jemand über das sprechen, was hier geschehen ist. Es ist an uns, das Schweigen mit der zu teilen, die es erlebt hat. Es ist getan.« Wieder klatschte sie laut in die Hände, die blauen Fransen ihrer Stola baumelten. »Moiraine Damodred, Ihr werdet die Nacht im Gebet und in der Meditation über die Bürden verbringen, die Ihr morgen auf Euch nehmen werdet, wenn Ihr die Stola einer Aes Sedai anlegt. Es ist getan.« Sie klatschte ein drittes Mal in die Hände.

Die Oberin der Novizinnen raffte die Röcke und ging zur Tür, aber die übrigen Schwestern traten schnell auf Moiraine zu. Alle bis auf Elaida, wie sie bemerkte. Die Stola um die Schultern geschlungen, als würde sie die Kühle spüren, verließ Elaida zusammen mit Merean den Raum.

»Seid Ihr mit der Heilung einverstanden, Kind?«, fragte Anaiya. Eine Handbreit größer als Moiraine, ließen ihre einfachen Züge sie mehr wie eine Bäuerin als wie eine Aes Sedai aussehen. »Ich weiß gar nicht, warum ich frage. Ihr seid in keinem so schlimmen Zustand wie andere, die ich gesehen habe, aber immer noch schlimm genug.«

»Ich ... habe bestanden?«, fragte Moiraine erstaunt.

»Falls ein Erröten als Bruch der Selbstbeherrschung gezählt würde, würde niemand die Stola erringen«, erwiderte Anaiya und richtete ihre eigene Stola mit einem Lachen.

Beim Licht, sie hatten alles gesehen! Natürlich, das hatten sie tun müssen, aber sie erinnerte sich an einen verblüffend attraktiven Mann, der sie hochgerissen und heftig geküsst hatte, gerade als sie mit dem dreiundvierzigsten Gewebe begonnen hatte, und ihr Gesicht rötete sich. Das hatten sie gesehen!

»Ihr solltet das Kind wirklich Heilen, bevor es umkippt, Anaiya«, sagte Verin. Klein und mit einem verträumten Blick ausgestattet, wirkte sie in ihrer rehbraunen feinen Wolle und der mit braunen Fransen versehenen Stola ziemlich mollig. Moiraine mochte Verin, aber der Anblick ihrer Kleidung in den Händen der Braunen Schwester ließ sie frösteln.

»Das sollte ich wohl tun«, sagte Anaiya, nahm Moiraines Kopf zwischen die Hände und lenkte die Macht.

Diese Verletzungen waren viel schlimmer als die Striemen und Blutergüsse, für die Elaida gesorgt hatte, und diesmal fühlte sich Moiraine in Eis gepackt statt in kaltes Wasser getaucht. Aber als es vorbei war, waren alle Schnitte und Risse und Quetschungen verschwunden. Die Müdigkeit blieb bestehen, erschien sogar noch schwerer als zuvor. Und sie war am Verhungern. Wie lange war sie schon hier unten? Ihr mühsam entwickelter Zeitsinn war völlig durcheinander.

Eine Berührung ihrer Gürteltasche verriet ihr, dass das Buch noch da war, aber mehr konnte sie vor den anderen Schwestern nicht machen. Außerdem wollte sie sich unbedingt wieder anziehen. Aber es gab eine Frage, die sie beantwortet wissen wollte. Ihre Prüfungen waren nicht rein zufällig erfolgt, kein reines Produkt des Ter'angreals. Die ständigen Angriffe auf ihre Schicklichkeit ließen keinen Zweifel übrig. »Die letzte Prüfung war sehr grausam«, sagte sie und hielt darin inne, sich das Kleid über den Kopf zu ziehen. Sie wollte ihre Gesichter beobachten.

»Es darf nicht darüber gesprochen werden, wie grausam es auch war«, sagte Anaiya energisch. »Niemals. Zu niemandem.«

Aber Yuan, eine schlanke Gelbe, schaute zu Boden, Unwillen in den grauen Augen. Aha. Merean hatte an der Prüfung nicht teilgenommen. Elaida hatte versucht, sie durchfallen zu lassen, und zwar energischer als alle anderen, oder die Schwester aus Arafel hätte es nicht missbilligt. Aha.

Die drei anderen Schwestern gingen, aber Anaiya und Verin eskortierten sie wieder nach oben, benutzten aber eine andere Route, als sie hinuntergegangen war. Nachdem sie sie verlassen hatten, ging sie in das Zimmer, in dem sie und Siuan so viele Tage mit dem Kopieren der Namen verbracht hatten, und fand zwei Schreiberinnen bei der Arbeit vor, genervt aussehende Frauen, die nicht begeistert waren, von einer Aufgenommenen, über die sie nichts wussten, mit Fragen belästigt zu werden. Konnte es sein? O beim Licht, konnte es sein?

Sie eilte ins Quartier der Aufgenommenen – und wurde dafür dreimal von Schwestern gescholten; bis zum morgigen Tag würde sie eine Aufgenommene bleiben –, sie rannte fast und fand sowohl Siuans als auch ihr eigenes Zimmer leer vor. Einige der Exkursionen, die Namen von Neugeborenen erfassten, endeten jetzt früher, und der Mittag war schon lange vorbei, also ging sie die anderen Zimmer ab, bis sie Sheriam und Myrelle vor dem Kamin sitzend in Myrelles Zimmer fand, dessen kleiner Teppich einen zerfransten roten Rand hatte. Die Waschschüssel und die Kanne waren blau.

»Merean hat Siuan vor kurzem abgeholt«, sagte Myrelle aufgeregt. »Für ihre Prüfung.«

»Habt Ihr ...? Habt Ihr bestanden?«, fragte Sheriam.

»Ja«, erwiderte sie und verspürte einen Stich Traurigkeit bei der plötzlichen Reserviertheit, die sich auf ihren Gesichtern abzeichnete. Sie standen sogar auf, die Hände griffen nach den Röcken, und fast hätten sie einen Knicks gemacht. Eine Kluft hatte sich zwischen ihnen aufgetan. Bis morgen war sie immer noch eine Aufgenommene, aber ihre Freundschaft war zu Ende, bis auch sie die Stola errungen hatten. Sie baten sie nicht zu gehen, baten sie aber auch nicht zu bleiben, und sie schienen erleichtert, als sie verkündete, auf ihr Zimmer gehen zu wollen, um dort auf Siuans Rückkehr zu warten.

In ihren Zimmer überprüfte sie das Buch in ihrer Gürteltasche, aber es gab keinen Hinweis, dass es geöffnet worden war, es gab keine verknitterten Seiten, weil jemand hastig darin herumgeblättert hatte. Was nicht bedeutete, dass es niemand gelesen hatte. Aber keine würde wissen, was sie da sah, solange sie nicht wusste, womit Moiraine und Siuan beschäftigt waren. Und Tamras Sucherinnen. Sie entsandte ein stummes Dankgebet, dass keine von ihnen zu den Schwestern gehört hatte, die sie geprüft hatten. Soweit sie es wusste.

Eine Dienerin oder vielleicht auch eine Novizin hatte Feuer gemacht und ein Tablett auf ihrem kleinen Tisch abgestellt, und als sie das gestärkte weiße Tuch entfernte, das es bedeckte, enthüllte es eine größere Mahlzeit, als sie je in ihrem Leben gegessen hatte, Scheiben gebratenen Rindfleischs, Rüben in weißer Sahnesoße, Bohnen mit krümeligem weißen Ziegenkäse, Salat mit Piniennüssen. Da war ein runder Laib knuspriges braunes Brot und eine große Kanne Tee. Das Tablett musste eben erst gebracht worden sein, denn alles war noch warm. Die Burg hatte das Talent, die Dinge perfekt zu planen.

Es waren viel zu viele Speisen, aber sie aß alles auf, sogar das Brot. Den ganzen Laib. Ihr ganzer Körper sehnte sich nach Schlaf, aber das war jetzt unmöglich. Falls Siuan scheiterte und das Scheitern überlebte – gebe das Licht, dass sie wenigstens überlebte –, würde man sie nur lange genug zurückbringen, damit sie ihre Besitztümer einsammeln und sich verabschieden konnte. Moiraine wollte Siuans Rückkehr auf keinen Fall verpassen. Also machte sie es sich mit einem kleinen, ledergebundenen Buch auf ihrem Bett gemütlich. Entflammte Herzen mochte für eine Novizin nicht geeignet sein, aber es war eines ihrer Lieblingsbücher. Und Siuans. Jetzt starrte sie die erste Seite minutenlang an, bevor ihr klar wurde, dass sie kein Wort gelesen hatte. Sie stand auf, ging ein paar Schritte umher und nahm das Buch wieder gähnend auf, aber sie konnte sich noch immer nicht auf einen Satz konzentrieren. Siuan würde zurückkehren. Sie würde nicht aus der Weißen Burg verwiesen werden. Aber es gab so viele Möglichkeiten für einen Fehler, so viele Möglichkeiten zu scheitern. Nein! Siuan würde bestehen. Sie musste es. Es wäre ungerecht gewesen, wenn Moiraine die Stola errang und Siuan nicht. Sie wusste, dass ihre Freundin eine bessere Aes Sedai sein würde, als sie es jemals sein konnte.

Den ganzen Nachmittag hörte sie, wie die anderen Aufgenommenen zurückkehrten, einige lachten, andere klagten. Aber die Lautstärke verwandelte sich immer schnell in Stille, als sich herumsprach, dass sie der Prüfung unterzogen worden war und bestanden hatte und jetzt in ihrem Zimmer war. Morgen würde man sie zur Aes Sedai erheben, aber sie benahmen sich, als wäre sie es bereits, bewegten sich verstohlen, als wollten sie sie nicht stören. Die Stunde des Abendessens kam und verging. Moiraine glaubte, trotz des gewaltigen und späten Mittagessens durchaus noch etwas essen zu können, aber sie ging nicht in den Speisesaal. Zum einen glaubte sie nicht, das Starren der anderen ertragen zu können, oder – noch schlimmer – wenn sie die Blicke senkten. Zum anderen konnte Siuan zurückkehren, während sie fort war.

Sie lag gähnend auf dem Bett und unternahm noch einen Versuch, etwas zu lesen, als Siuan mit unleserlichem Gesichtsausdruck eintrat.

»Hast du ...?«, fing Moiraine an und konnte nicht zu Ende sprechen.

»Das war so einfach wie aus dem Boot zu fallen«, erwiderte Siuan. »In einen Schwarm Silberspitzen. Mir blieb vor Schreck beinahe das Herz stehen, als mir das hier einfiel« – sie schlug auf ihre Gürteltasche, wo sie ebenfalls ihr Buch verwahrte –, »aber danach verlief alles sehr gut.« Plötzlich wurde sie puterrot im Gesicht. Aber sie brachte ein Lächeln zustande. »Moiraine, man wird uns zusammen erheben.«

Moiraine sprang auf die Füße, und lachend führten sie Hand in Hand einen Freudentanz auf. Die Frage quälte sie, was bei Siuans Prüfung passiert war. Das rote Gesicht – bei Siuan! – bettelte förmlich nach neugierigen Fragen, aber es war strengstens untersagt, über das zu sprechen, was während der Prüfung geschehen war. Wie lange war es her, dass sie nicht alles miteinander geteilt hatten? Selbst hier brachte die Stola Trennungen.

»Du musst am Verhungern sein«, sagte Moiraine und blieb stehen. Sie war so müde, dass sie taumelte, und Siuan war nicht viel sicherer auf den Füßen. »Und in deinem Zimmer wartet sicher ein Tablett auf dich.« Sie zeigte auf die Überreste ihrer Mahlzeit auf dem Tisch. Bei dieser besonderen Gelegenheit hatte man ihr das Essen zwar gebracht, aber es wurde von ihr erwartet, dass sie das schmutzige Geschirr selbst hinunterbrachte. Und froh sein durfte, dass sie es nicht selbst spülen musste, weil sie so lange gewartet hatte.

»Ich könnte einen Ochsen verdrücken, aber in meinem Zimmer wartet etwas Besseres als Essen.« Siuan grinste plötzlich. »Einer der Stallburschen hat mir heute Morgen sechs Mäuse gegeben.«

»Wir sind praktisch Schwestern«, protestierte Moiraine. »Wir können niemandem Mäuse ins Bett legen. Außerdem wäre es nicht nur unschicklich, sondern auch unfair. Fast jede war so gut wie den ganzen Tag draußen, und sie müssen so müde wie du und ich sein.«

»Praktisch Schwestern zu sein ist nicht dasselbe, als es tatsächlich zu sein, Moiraine. Denk nach. Es ist unsere letzte Gelegenheit. Es wäre wirklich nicht angebracht, sobald wir die Stola tragen.« Siuans Grinsen verblasste und wurde von grimmigem Ernst ersetzt. »Und soviel ich weiß, hat Elaida die Burg nicht verlassen. Mäuse sind eine kleine Revanche für diese Prügel, Moiraine. Wir schulden ihr etwas. Wir schulden es ihr!«

Moiraine holte tief Luft. Ohne Elaida hätte sie vielleicht nie geübt, schneller zu weben, und ohne diese Fähigkeit wäre sie möglicherweise gescheitert. Aber sie vermutete, dass ihr Vater nicht die einzige besondere Zugabe Elaidas bei ihrer Prüfung gewesen war. Zu oft waren ihre Schwächen von jemandem bloßgelegt worden, der sie besonders gut kannte. Die Frau hatte sie scheitern sehen wollen!

»Erst, nachdem du gegessen hast«, sagte sie.

KAPITEL 11

Kurz vor Morgendämmerung

Moiraine zog sich im Licht einer einzelnen Lampe und des heruntergebrannten Feuers im Kamin sorgfältig an und bemühte sich, ihr Gähnen zu unterdrücken. Es bedurfte einer Anstrengung. Eine Nacht der Meditation bedeutete eine Nacht ohne Schlaf; ihre Augen fühlten sich körnig an, ihre Glieder waren bleischwer. Nun, sie hätte auf jeden Fall nicht schlafen können, schon einfach wegen dem, was sie an diesem Morgen erwartete. Oh, warum hatte sie Siuan nur nicht von diesem dummen Streich abgebracht? Das war eine Frage, die sie sich in der Nacht oft gestellt hatte, und die Antwort war diesmal genauso dumm wie beim ersten Mal. Sie konnte sich nur selten gegenüber Siuan durchsetzen.

Wäre ihre Freundin doch in diesem Augenblick nur bei ihr gewesen. Das Nachsinnen über die Bürden und Pflichten einer Aes Sedai führte unweigerlich zu der Aufgabe, mit der sich Moiraine beschäftigen wollte, und je weiter die Nacht fortgeschritten war, desto größer war ihr das Ausmaß ihrer Suche erschienen, bis sie sich wie der Drachenberg selbst vor ihr erhoben hatte. Gesellschaft hätte da geholfen. Aber das Ritual war eindeutig. Sie mussten allein sein, wenn man sie holte. Fehltritte brachten jetzt keine Bestrafungen mehr, aber Peinlichkeiten, und vermutlich einen Ruf als oberflächliche Hohlköpfe, den man vermutlich nur schwer wieder würde abschütteln können – natürlich war es durchaus vorstellbar, dass sie diesen Ruf bereits hatten –, aber es war als das Klügste erschienen, ein tadelloses Verhalten zu zeigen, soweit ihnen das möglich war.

Nachdem sie angezogen war, legte sie ihre wenigen Besitztümer auf das Bett, ließ die Garderobe aber abgesehen von einem Unterhemd und Strümpfen zum Wechseln im Kleiderschrank. Man würde sie waschen und für eine Novizin aufbewahren, die den Ring errang. Keine von denen, die zurzeit das Weiß trugen, würden diese Kleider ohne aufwändige Änderungen tragen können, aber das spielte keine Rolle; die Weiße Burg war geduldig. Das kleine Buch steckte in ihrer Gürteltasche, der sicherste Ort, der ihr einfiel. Sie hatte gerade den kleinen Rosenholzkasten aufs Bett gestellt, der die wenigen Schmuckstücke enthielt, die sie in Burg mitgebracht hatte, als es an der Tür klopfte, drei energische Schläge. Der Lärm ließ sie zusammenzucken, ihr Herz raste. Plötzlich war sie fast so nervös wie vor der Prüfung. Es fiel sehr schwer, nicht zur Tür stürmen. Stattdessen überprüfte sie ihre Frisur sorgfältig im Spiegel des Waschständers, zähmte mit der Bürste ein paar Strähnen, die nicht gezähmt werden mussten, legte die Bürste auf das Bett und ging erst dann zur Tür.

Sieben Schwestern warteten auf sie in der Nacht, eine von jeder Ajah, die mit Rankenmustern geschmückten Stolen lagen auf Seide oder feiner Wolle, ihre Gesichter waren alterslose Masken. So erforderte es das Ritual. Elaida war die Rote, aber Moiraine schaffte es, den strengen Blick der Frau mit reglosen Zügen zu erwidern. Nun, jedenfalls so reglos, wie sie es schaffte. Noch eine Stunde, vielleicht auch etwas mehr, und sie würden Gleichgestellte sein, zumindest bis zu einem gewissen Grad. Elaida würde sie niemals wieder zittern lassen.

Wortlos trat sie hinaus und schloss die Tür ein letztes Mal hinter sich, und wortlos bildeten sie einen Kreis um sie und geleiteten sie die dunkle Galerie entlang zu Siuans Tür. Schweigen war erforderlich. Jeaine, eine schlanke, kupferhäutige Domani, klopfte drei Mal; die grünen Fransen ihrer Stola schwangen hin und her. Siuan öffnete die Tür so schnell, dass sie auf das dritte Klopfen gewartet haben musste. Der Kreis der Schwestern öffnete sich, um sie einzulassen, und beim Anblick Elaidas zuckten ihre Brauen, aber wenigstens verzog sie nicht das Gesicht, dem Licht sei Dank. Moiraine biss die Zähne zusammen, um ein Gähnen zu unterdrücken. Sie würde es zu Ende bringen, ohne die Anstandsregeln zu verletzen.

Mit dem leisen Schlurfen ihrer Slipper auf den Bodenfliesen schritten sie die Korridore des Turms entlang, in denen sich außer ihnen und den flackernden Flammen der Kandelaber nichts bewegte. Es überraschte Moiraine, dass keine Diener zu sehen waren. Ein Großteil ihrer Arbeit spielte sich in den Stunden ab, bevor die Schwestern aufstanden oder nachdem sie sich zur Nacht zurückgezogen hatten. Schweigend stiegen sie zu den Ebenen unterhalb des Turms hinab, gingen hell erleuchtete Gänge entlang und an dunklen Fluren vorbei. Die Flügeltür des Gemachs, in dem man sie und Siuan der Prüfung unterzogen hatte, stand weit geöffnet, aber sie blieben im Korridor stehen, und der Kreis aus Aes Sedai löste sich auf, um hinter den beiden Frauen eine Reihe zu bilden, während sie sich der aufklaffenden Tür zuwandten.

»Wer schreitet dort?«, verlangte Tamras Stimme von innen zu wissen.

»Moiraine Damodred«, antwortete Moiraine klar und deutlich, und auch wenn ihr Gesicht keine Regung zeigte, pochte ihr Herz dennoch aufgeregt. Diesmal vor Freude. Siuan sagte ihren Namen im gleichen Moment, mit einer Spur Trotz. Sie war nicht davon abzubringen gewesen, dass Elaida noch eine Möglichkeit finden würde, sie um ihre Stolen zu bringen, wenn sie konnte.

Ihre Lehrerinnen hatten das Thema der Reihenfolge nie zur Sprache gebracht – vielleicht hatten sie nicht damit gerechnet, dass sie beide im Gleichschritt so weit kommen würden –, aber sie hörte, wie jemandem hinter ihr der Atem stockte, und als Tamra weitersprach, geschah das nach einem Zögern, das so geringfügig war, dass sie es sich möglicherweise nur eingebildet hatte.

»Aus welchem Grund kommt Ihr?«

»Die Drei Eide zu schwören und damit die Stola einer Aes Sedai zu fordern«, antworteten sie gemeinsam. Ob sie nun die Anstandsregeln brachen oder auch nicht, an diesem Morgen wollten sie alles zusammen tun, soweit das möglich war.

»Mit welchem Recht verlangt Ihr diese Bürde?«

»Mit dem Recht, den Weg zu Ende gegangen zu sein, unterwerfe ich mich dem Willen der Weißen Burg.«

»Dann tretet ein, wenn Ihr es wagt, und bindet Euch an die Weiße Burg.«

Hand in Hand traten sie ein. Zusammen. Mit unbewegtem Gesicht und gleichmäßigen Schrittes, weder eilig noch zögerlich. Der Wille der Burg erwartete sie in seiner menschlichen Verkörperung.

Tamra stand in helles, brokatgeschmücktes Blau gekleidet mit der gestreiften Stola der Amyrlin auf den Schultern hinter dem ovalen Ter'angreal, dessen Farben nacheinander silbern und gold, blau und grün wurden. Aeldra stand an ihrer Seite, in einen dunkleren Blauton gekleidet, und hielt ein schwarzes Samtkissen in den Händen. Entlang der runden Wand standen die Sitzenden aus dem Saal der Burg, die Ajahs zusammen, und vor den jeweiligen drei Sitzenden standen zwei weitere Schwestern der Ajah, mit den Stolen um den Hals und einer weiteren Stola auf dem Arm. Ausdruckslose Augen schauten zu, wie Moiraine und Siuan den Raum durchquerten.

Das Ter'angreal stellte das erste Problem ihres Plans dar. Das hohe Oval war zu schmal, als dass sie gemeinsam hätten hindurchschreiten können, nicht ohne sich hindurchzuzwängen, und das würde kaum der erforderlichen Würde entsprechen. Das war eine Diskussion, die Moiraine für sich entschieden hatte. Siuan warf ihr einen Blick zu – es erschien unmöglich, dass diese blauen Augen plötzlich so scharf blicken konnten, ohne dass sich ihre Miene änderte, und doch taten sie es –, dann hob sie die Röcke an und trat hindurch, während Moiraine ihr folgte. Seite an Seite knieten sie vor dem Amyrlin-Sitz nieder.

Tamra nahm den Eidstab von dem Samtkissen, das Aeldra hielt, einen glatten, elfenbeinweißen Zylinder von einem Fuß Länge und nur unwesentlich dicker als Moiraines Handgelenk. Der Eidstab, ein Ter'angreal, würde sie an die drei Eide binden und damit an die Burg.

Einen Augenblick lang zögerte Tamra, als wüsste sie nicht, wen sie zuerst binden sollte, aber nur ganz kurz. Moiraine hob sofort die Hände, die Handflächen nach oben, und Tamra legte den Stab hinein. Das war der Preis, den Siuan verlangt hatte, eine unbedingt zu erfüllende Gefälligkeit dafür, dass Moiraine hinter ihr durch das Oval getreten war. Unnötig zu erwähnen, dass sie diese »Gefälligkeit« erst enthüllt hatte, nachdem Moiraine sich einverstanden erklärt hatte. Sie würde als erste Aes Sedai werden. Es war so unfair!

Aber jetzt war keine Zeit dafür da, darüber nachzudenken, dass sie eigentlich hätte wissen müssen, dass Siuan etwas vorhatte, wenn sie so schnell nachgab. Der Schimmer Saidars hüllte Tamra ein, und sie berührte den Eidstab mit einem dünnen Strom Geist.

Moiraine schloss die Hände um den Stab. Er fühlte sich wie Glas an, nur irgendwie glatter. »Ich schwöre unter dem Licht und bei meiner Hoffnung auf Rettung und Wiedergeburt, dass ich kein Wort sprechen werde, das nicht die Wahrheit ist.« Der Eid legte sich auf sie, und plötzlich schien die Luft härter auf ihre Haut zu drücken. Rot ist weiß, dachte sie. Oben ist unten. Sie konnte noch immer eine Lüge denken, aber ihre Zunge würde sie jetzt nicht mehr aussprechen können. »Ich schwöre unter dem Licht und bei meiner Hoffnung auf Rettung und Wiedergeburt, dass ich keine Waffe schaffen werde, mit der ein Mensch einen anderen töten kann.« Der Druck erhöhte sich abrupt; es fühlte sich an, als wäre sie in ein unsichtbares Kleid eingenäht worden, das viel zu eng saß, das sie vom Scheitel bis zu den Fußsohlen einhüllte. Zu ihrer Zerknirschung traten ihr Schweißperlen auf die Stirn, aber es gelang ihr, eine ausdruckslose Miene beizubehalten. »Ich schwöre unter dem Licht und bei meiner Hoffnung auf Rettung und Wiedergeburt, dass ich die Eine Macht niemals als Waffe einsetzen werde, außer gegen Schattengezücht oder als letzte Möglichkeit, um mein Leben oder das meines Behüters oder einer anderen Schwester zu verteidigen.« Das Gewand schrumpfte noch ein Stück, und sie atmete schwer durch die Nase und biss die Zähne zusammen, um zu verhindern, dass daraus ein Keuchen wurde. Unsichtbar und völlig beweglich, aber so eng! Dieses Gefühl, dass ihr Fleisch zusammengequetscht wurde, würde verblassen, aber es würde erst nach einem ganzen Jahr völlig verschwinden. Beim Licht! Sie fragte sich, wie Elaida dieser letzte Eid gefallen hatte, vor allem der Teil mit den Behütern. Die Drei Eide blieben unverändert, gleichgültig, welcher Ajah man sich anschließen wollte. Dieser Gedanke half etwas.

»Die Hälfte ist vollbracht«, intonierte die Amyrlin, »und die Weiße Burg ist Euren Knochen eingeprägt worden.« Aber sie vollendete die Zeremonie nicht. Stattdessen nahm sie den Stab und legte ihn in Siuans Hände. Moiraine kämpfte ein Lächeln nieder. Sie hätte Tamra küssen können.

Bei Siuan gab es weder Schweißperlen zu sehen noch ein Aufkeuchen. Sie leistete die Eide mit klarer, starker Stimme und blinzelte nicht einmal, als sie sich in sie senkten. Siuan konnte kein körperliches Unbehagen aus dem Gleichgewicht bringen, nicht sie, die keine Träne vergossen hatte, bevor Elaida gegangen war, die keine Träne vergossen hatte, bevor sie Mereans Arbeitszimmer zusammen verlassen hatten. Siuan hatte das Herz einer Löwin.

»Die Hälfte ist vollbracht, und die Weiße Burg ist Euren Knochen aufgeprägt worden«, sagte Tamra und legte den Eidstab wieder auf Aeldras Kissen. »Erhebt Euch nun, Aes Sedai, und wählte Eure Ajah, und alles wird getan, was unter dem Licht getan werden kann.«

So viel Gleichmut Siuan auch bei den Eiden gezeigt hatte, bewegte sie sich genauso steif wie Moiraine, als sie aufstanden, sich formell vor Tamra verbeugten und ihren Großen Schlangenring küssten.

Gemeinsam gingen sie zu den Blauen Schwestern. Langsam, mit so viel Anmut, wie sie zustande brachten, und ohne sich an den Händen zu halten; das wäre unmöglich gewesen, jetzt nicht mehr. Wie jede Aufgenommene hatten sie oft darüber diskutiert, welcher Ajah sie sich anschließen würden, hatten Vorteile und Nachteile abgewogen, als wüssten sie mehr als das, was allgemein bekannt war, aber im Verlauf des letzten Jahres hatten diese Diskussionen lediglich eine Wahl bestärkt, die sie bereits getroffen hatten. Die Blauen wollten Unrecht wieder gutmachen, was nicht immer das Gleiche war, wie Gerechtigkeit zu vollstrecken, so wie bei Grünen oder Grauen. »Immer auf der Suche nach Dingen, für die sich ein Streiten lohnt«, hatte Verin über die Blauen gesagt. Moiraine konnte sich nicht vorstellen, anderswo hinzugehören. Siuan lächelte, was sie nicht hätte tun sollen. Aber sie selbst tat es auch, wie sie erkannte, und sie konnte es nicht unterdrücken.

Sobald ihre Richtung klar wurde, machten die Schwestern der anderen Ajahs ihre Knickse vor der Amyrlin und verließen den Raum, zuerst die Gelben, dann die Grünen, rauschten angeführt von ihren Sitzenden wie bei einer königlichen Prozession aus dem Gemach. Die Braunen gingen, dann die Weißen. Moiraine wusste nicht, wer die Reihenfolge bestimmte, aber sobald auch endlich die Roten verschwunden waren, schloss sich Tamra ihnen an. Was jetzt hier geschah, ging nur die Blauen etwas an. Aeldra blieb, um zu beobachten.

Die drei zurückgebliebenen Sitzenden scharten sich um sie, während sich die kupferhäutige Leane, weidenschlank und fast so groß wie die meisten Männer, vorbeugte, um Moiraine die Stola mit den blauen Fransen um die Schultern zu legen, und die schlanke, dunkle und hübsche Rafela bei Siuan das Gleiche tat. Keine von ihnen wies schon das alterslose Gesicht auf, aber sie trugen Würde wie einen Umhang. Die Sitzenden waren die personifizierte Würde.

Eadyth, deren weißes Haar bis zur Taille reichte, küsste zuerst Siuan und dann Moiraine leicht auf beide Wangen und murmelte dabei jedes Mal: »Willkommen zu Hause, Schwester. Wir haben lange auf Euch gewartet.« Anlee, die ein ernstes Gesicht hatte und langsam ergraute, die grüngeschlitztes Blau trug und fast so viele Ringe und Ketten wie Gitara, wiederholte die Küsse und Worte, gefolgt von Lelaine, deren ernster Ausdruck einem Lächeln wich, als sie sprach. Lelaine wurde zu einer großen Schönheit, wenn sie lächelte.

»Willkommen zu Hause, Schwester«, sagte Lelaine und beugte sich noch einmal herab, um Moiraine zu küssen. »Wir haben lange auf Euch gewartet.«

Auch Aeldra küsste sie auf die Wangen und sprach die Worte, fügte dann aber überraschenderweise hinzu: »Jede von Euch schuldet mir einen Kuchen, mit den eigenen Händen zubereitet. Das ist ein Brauch unter uns, für die sechste Schwester, die Euch den Willkommenskuss entbietet.«

Moiraine blinzelte und tauschte mit Siuan einen Blick aus. War die Zeremonie so schnell vorbei? Einen Kuchen! Sie bezweifelte, dass Aeldra den ihren würde essen können. Sie hatte in ihrem ganzen Leben noch nichts gebacken.

Eadyth schnalzte mit der Zunge und richtete die Stola auf ihren Armen. »Also wirklich, Aeldra«, sagte sie streng. »Nur weil diese beiden so oft auf so viele Weisen ihre Grenzen überschritten haben, ist das für Euch noch lange kein Grund, Eure Würde zu vergessen. Also.« Lange blaue Seidenfransen schwangen durch die Luft, als sie die Hände hob. »Ich beauftrage Euch, Leane Sharif, Moiraine Damodred zu eskortieren, damit die Weiße Burg sehen kann, dass eine Blaue Schwester nach Hause gekommen ist. Ich beauftrage Euch, Rafela Cindal, Siuan Sanche zu eskortieren, damit die Weiße Burg sehen kann, dass eine Blaue Schwester nach Hause gekommen ist.«

Eadyth nickte Aeldra zu, dann führte sie die anderen Sitzenden aus dem Gemach, aber anscheinend war der Rest von ihnen noch nicht fertig.

»Das Brauchtum ist ein kostbares Gut, dem man nicht erlauben sollte zu verkümmern«, sagte Rafela und sah nacheinander Siuan und Moiraine an. »Werdet Ihr nur in Licht gekleidet zu den Quartieren der Blauen Ajah gehen, wie es der uralte Brauch verlangt?« Siuan griff nach ihrer Stola, als wollte sie sie nie wieder abnehmen, und Rafela fügte hastig hinzu: »Und natürlich in Eure Stola. Um zu zeigen, dass Ihr außer dem Licht und der Stola der Aes Sedai keinerlei Schutz bedürft.«

Moiraine wurde klar, dass sie ihre Stola genauso umklammerte, löste die Finger und strich dann sanft über die Seide. Die Drei Eide machten sie zu Aes Sedai, und doch hatte sie sich erst als Aes Sedai gefühlt, als man ihr die Stola umlegte. Aber wenn man von ihr verlangte, all den anderen Schwestern unter die Augen zu treten mit nichts am Leib als ...! O beim Licht, nun wurde ihr Gesicht heiß! Sie hatte noch nie gesehen, dass eine Aes Sedai rot wurde.

»Ach, hört auf, Rafela«, sagte Leane mit einem schnellen, beruhigenden Lächeln, das sowohl an Moiraine wie auch an Siuan gerichtet war. Sie war eine Zeit lang zusammen mit ihnen Aufgenommene gewesen, und der Wärme dieses Lächelns nach zu urteilen war es möglich, dass diese Freundschaft dort fortgeführt wurde, wo sie geendet hatte. »Vor tausend Jahren kamen Frauen, die erhoben wurden, ins Licht gekleidet und gingen auch so wieder – jede hier wäre so gewesen –, aber von diesem Brauch ist nur noch der Teil übrig, dass man die Korridore geräumt hält, bis ihr die Quartiere der Ajah erreicht habt«, erklärte sie lebhaft. Leane tat alles lebhaft. »Ich bezweifle, dass abgesehen von ein paar Braunen sich überhaupt noch jemand an diesen Brauch erinnert. Rafela ist fast besessen von dem Versuch, tote Bräuche wieder zu beleben. Bestreitet es nicht, Rafela. Erinnert Ihr Euch an die Apfelblüten? Nicht einmal die Grünen erinnern sich daran, an welche Schlacht damit erinnert werden sollte.«

Obwohl Rafela die Stola ein Jahr vor Leane errungen hatte, seufzte sie seltsamerweise bloß. »Bräuche sollten nicht in Vergessenheit geraten«, sagte sie, aber nicht besonders energisch.

Leane schüttelte den Kopf. »Kommt mit. Ich weiß, Ihr wollt bestimmt frühstücken, aber das muss noch warten, bis ein paar Dinge erledigt sind, dieser Marsch eingeschlossen. Der nicht alle öffentlichen Korridore mit einschließen wird«, fügte sie hinzu und warf Rafela einen Seitenblick zu. »Und wir werden auch nicht an jedem Ajah-Quartier Halt machen und sie rufen, damit sie herauskommen und eine Schwester der Blauen sehen.« Sie schüttelte den Kopf, drängte sie aus dem Raum und ergriff kurz die Macht, um die Türen hinter ihnen zuzuziehen. »Mir war in meinem ganzen Leben noch nie etwas so peinlich. Ihr hättet diejenige sein sollen, die rot wird, Rafela. Verin hat ihr gesagt, sie hätte eine so schöne Stimme, sie sollte anfangen zu singen. Eine Rote kam heraus, um uns zu sagen, mit dem Geheul aufzuhören und zu verschwinden. Und die Grünen! Manche Grüne haben einen ... rauen ... Sinn für Humor.« Ob Rafela seinerzeit errötet war oder nicht, jetzt glühten ihre Wangen leicht.

Moiraine fragte sich, wie grob der Humor dieser Grünen wohl gewesen war. Wenigstens ließen Rafelas rote Wangen sie aufhören, sich über ihre eigenen Sorgen zu machen. Natürlich würden die Schwestern untereinander anders miteinander umgehen als bei jenen, die keine Stola trugen. Was sie nun tat. Sie ließ sie etwas größer fühlen, obwohl Leane sie so hoch überragte. Sie machte keine so großen Schritte mehr, aber Moiraine musste dennoch fast im Laufschritt gehen, um mit ihnen mitzuhalten, als sie durch die Kellergewölbe des Turms in die Korridore hinaufstiegen, die abgesehen von ihnen menschenleer waren. Die Korridore waren selten überfüllt, aber die fehlenden Menschen ließen sie höhlenartig erscheinen. Es fiel viel zu leicht, sich den Turm völlig verlassen vorzustellen. Und das würde er eines Tages auch sein, wenn die Dinge so weitergingen.

»Ist die Zeremonie mit diesem Gang abgeschlossen?«, fragte sie. »Ich meine, der Teil der Blauen Ajah? Dürfen wir Fragen stellen?« Vermutlich hätte sie zuerst danach fragen sollen, aber sie wollte, dass der Klang von Stimmen die finsteren Gedanken verscheuchten.

»Noch nicht ganz«, erwiderte Leane, »aber Ihr könnt fragen, was Ihr wollt. Einige Fragen können jedoch erst beantwortet werden, nachdem Ihr die Erste Auserwählende kennen gelernt habt, die Anführerin unser Ajah.«

»Ihr dürft diesen Titel niemals preisgeben«, fügte Rafela eilig hinzu.

Moiraine nickte, auch wenn sie das bereits wusste. Aufgenommenen wurde beigebracht, dass jede Ajah Geheimnisse hatte, wie Rafela wissen musste. Mehr als eine Schwester hatte Moiraine gesagt, dass sie, sobald sie die Stola errungen hatte, fast genauso viel lernen musste wie zuvor. Sie wollte sich jeden Schritt genau überlegen, bis sie mehr wusste.

»Ich habe eine Frage«, sagte Siuan mit einem Stirnrunzeln. »Gibt es viele Bräuche wie diesen Kuchen? Ich kann kochen, aber gebacken hat immer nur meine ältere Schwester.«

»O ja«, sagte Rafela fröhlich und beglückte sie mit seltsamen Bräuchen, während sie die erste Ebene des Turms durchschritten; manche waren so albern wie blaue Strümpfe zu tragen, wenn man Tar Valon verließ, andere wiederum so vernünftig wie nie zu heiraten. Aes Sedai gingen gelegentlich Ehen ein, aber Moiraine konnte sich nicht vorstellen, wie das ein anderes als ein trauriges Ende nehmen sollte. Die Informationsflut ging weiter, während sie in einen der spiralenförmig nach oben führenden Korridore traten, und hörte erst auf, als sie die schlichte, polierte Flügeltür erreichten, die zu den Quartieren der Ajah führte.

»Die anderen könnt Ihr Euch später anhören«, sagte Rafela und ließ die Stola in die Armbeugen rutschen. »Aber denkt daran, sie schnell zu lernen. Manche werden so streng angewendet wie das Burggesetz. Ich bin der Meinung, dass man das mit allen machen sollte, aber zumindest bei einigen geschieht das tatsächlich.«

»Es ist gut, Rafela«, sagte Leane, und sie und die dunkelhäutige Schwester nahmen jede einen der Messingtürgriffe und stießen den Türflügel auf.

Sie hatten es nicht mit der Macht getan. Vielleicht ein weiterer Brauch. Reiten würde die nächsten paar Tage sehr unbehaglich sein, und Moiraine hatte vor, die Zeit, die sie hatte, bis sie die Stadt verließ, dafür zu nutzen, diese Verhaltensmaßregeln zu lernen, zumindest jene, auf deren Nichtbefolgen eine Strafe stand. Sie würde nicht riskieren, dass sich der Beginn ihrer Suche durch so etwas Albernes verzögerte, wie am ersten Tag des Monats nichts anderes als Blau zu tragen. Beim Licht, sicherlich würde man sie dazu doch nicht zwingen. Aber es war besser, auf Nummer sicher zu gehen.

Sie und Siuan traten durch die Tür und blieben überrascht stehen. Nach den Weißen stellten die Blauen die zweitkleinste Ajah dar, aber jede zurzeit in Tar Valon befindliche Blaue Schwester hatte im Hauptkorridor Aufstellung genommen, und bis auf Aeldra hatten sich alle formell in ihre Stolen gehüllt.

KAPITEL 12

Zu Hause

Anaiya war die Erste, die vortrat und sie auf die Wangen küsste. »Willkommen zu Hause, Schwester. Wir haben lange auf Euch gewartet. Aeldra hat mir erzählt, wie sie mir meine Kuchen gestohlen hat«, fügte sie hinzu und zog mit einer Gereiztheit an ihrer Stola, die offensichtlich vorgetäuscht war, da sie von einem Lachen verraten wurde. »Es war nicht fair, dass sie ihre Position auf diese Weise ausgenutzt hat.«

»Oder vielleicht meine, wäre ich nur etwas schneller gewesen«, sagte Kairen nach der formellen Begrüßung. Sie war eine schöne Frau, nicht übermäßig groß, deren Lächeln die Kühle ihrer blauen Auge Lügen strafte. »Können wir denn wenigstens hoffen, dass Ihr schlechte Bäckerinnen seid? Aeldra liebt Streiche fast so sehr wie Ihr, und es wäre schön zu sehen, wenn man es ihr entsprechend heimzahlt.«

Moiraine lachte und umarmte Siuan. Sie konnte es nicht vermeiden. Sie war wahrhaftig nach Hause gekommen. Sie waren nach Hause gekommen.

Das Quartier der Blauen wies nichts von dem Überfluss der Grünen und Gelben auf, war aber auch nicht so schlicht wie das der Braunen oder Weißen. Die hellen bunten Winterwandbehänge im Hauptkorridor zeigten Szenen mit Frühlingsgärten und Felder voller Wildblumen, Bäche, die über Felsen sprudelten, und fliegende Vögel. Die Lampen an den hohen Wänden waren vergoldet, wiesen aber nur schlichte Verzierungen auf. Nur die Bodenfliesen in jeder blauen Schattierung, vom blassen Morgenhimmel bis zum tiefen Violett der Abenddämmerung, die in wellenförmigen Mustern gelegt waren, deuteten auf irgendwelche Pracht hin. Sie und Siuan schritten langsam die Wellen ab und erhielten neununddreißig weitere Willkommensküsse, bevor sie Eadyth und die beiden anderen Sitzenden erreichten.

»Für Euch sind Räume vorbereitet worden«, sagte die pausbäckige Schwester, »zusammen mit vernünftiger Kleidung und einem Frühstück, aber zieht Euch schnell um und beeilt Euch mit dem Essen. Es gibt Dinge, die ich Euch erklären muss, Dinge, die Ihr wissen müsst, bevor es wirklich sicher für Euch ist, den Fuß außerhalb unseres Quartiers zu setzen. Oder Euch hier zu bewegen, um ehrlich zu sein, obwohl die meisten neuen Schwestern gegenüber nachsichtig sind. Cabriana, zeigt Ihr ihnen den Weg?«

Eine Schwester mit langen hellblonden Haaren, die ihr fast bis zur Taille reichten, lüpfte die blaugeschlitzten Röcke zu einem kleinen Knicks. Nicht alle Schwestern unterrichteten Klassen, und Moiraine erkannte sie nicht. In ihrem Blick lag eine wilde Direktheit, die zu einer Grünen gepasst hätte, aber ihr Ton klang sehr mild, als sie sagte: »Wie Ihr wünscht, Eadyth.« Dann wandte sie sich fast genauso mild an Siuan und Moiraine. »Kommt Ihr bitte mit mir?« Es war schon sehr seltsam, diese Mischung aus Wildheit und ... nun, Fügsamkeit schien die beste Beschreibung.

»Ist sie die Erste Auserwählende?«, fragte Moiraine vorsichtig, sobald sie außer Eadyths Hörweite waren. Und von jeder anderen, wie sie hoffte. Die versammelten Schwestern gingen auseinander und nahmen die Stolen ab.

»O ja«, sagte Anaiya, die sich mit Kairen ihnen anschloss. Cabriana hatte den Mund schon geöffnet, um zu antworten, aber sie schloss ihn wieder ohne das geringste Anzeichen von Protest, übergangen zu sein. »Es ist ungewöhnlich, dass die Erste Auserwählende auch eine Sitzende ist«, fuhr Anaiya fort, »aber im Gegensatz zu anderen schöpfen wir Blauen gern unsere Fähigkeiten voll aus.«

Kairen faltete die Stola zusammen, legte sie über den Arm und nickte. »Eadyth ist möglicherweise die fähigste Blaue der letzten hundert Jahre, aber wenn sie eine Braune oder Weiße wäre, würden sie sie dort herumwerkeln lassen, wo sie Lust hätte.«

»O ja«, sagte Cabriana und schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Einige der Braunen Sitzenden haben sich schändlich verhalten. Jedenfalls für Sitzende. Aber Braune lassen immer die Gedanken wandern. Auf jeden Fall könnt Ihr sicher sein, dass man für Eure Talente, welche das auch sein mögen, einen Nutzen finden wird.«

Das hörte sich nicht so gut an, fand Moiraine und tauschte mit Siuan einen vorsichtigen Blick aus. Nun, keine von ihnen hatte besondere Fähigkeiten. Aber vor welchen Gefahren wollte Eadyth sie warnen? Eine Gefahr, die es sogar hier gab. Sie wollte die drei Schwestern fragen, die sie den Korridor entlang begleiteten, aber sie war sich sicher, dass diese Information von Eadyth kommen musste, und zwar unter vier Augen, denn sonst hätte sie sie an Ort und Stelle verkündet. Beim Licht! Ihr neues Zuhause hatte genauso viele Unterströmungen wie der Sonnenpalast. Definitiv eine Zeit für Vorsicht. Eine Zeit, um zuzuhören und zu beobachten und wenig zu sagen.

Die Gemächer, die man für sie und Siuan ausgewählt hatte, befanden sich nebeneinander, ein Stück abseits des Hauptkorridors, und jedes bestand aus einem geräumigen Schlafzimmer, einem großen Wohnzimmer, einem Ankleideraum und einem Arbeitszimmer; alle Räume wiesen Kamine aus verziertem Marmor auf, deren prasselnde Feuer der kalten Luft ihren Biss raubten. Die Wände waren mit einer schlichten Holzvertäfelung versehen, aber auf dem blaugefliesten Boden lagen gemusterte Teppiche, manche mit Fransen, aus einem halben Dutzend Ländern. Auch die Möblierung passte nicht zusammen, hier ein Tisch mit einer Perlmutteinlage, wie er vor hundert Jahren in Cairhien Mode gewesen war, dort ein Stuhl mit rankengeschnitzten Beinen, von dem allein das Licht wusste, wo er herkam, und Lampen und Spiegel in so vielen Stilarten, wie es Lampen und Spiegel gab, aber nichts davon war angeschlagen oder hatte einen Sprung, und jedes Stück Metall und Holz war poliert worden, bis es glänzte. Die Besitztümer aus ihren Aufgenommenenzimmern waren nach oben gebracht worden, und Moiraines Bürste und Kamm lagen auf dem Waschständer, ihr Schoßpult aus Schwarzholz auf dem Schreibtisch im Arbeitszimmer, ihr Schmuckkästchen auf einem Nachttisch im Schlafzimmer, und sie drückten den Räumen bereits ihren Stempel auf.

»Wir dachten, Ihr würdet gern in der Nähe wohnen«, sagte Anaiya, als sie wieder in Moiraines Wohnzimmer waren. Kairen und Cabriana standen neben ihr auf dem Teppich und schauten sie genauso oft an wie Siuan und Moiraine. Sie sprachen mit der Vertrautheit einer langen Freundschaft miteinander, aber Kairen und Cabriana ließen sich offensichtlich von Anaiya führen. Es war kaum merklich, aber für einen Beobachter, der im Sonnenpalast aufgewachsen war, offensichtlich. Nicht, dass das etwas zu bedeuten hatte – in jeder Gruppe gab es jemanden, der die Führung hatte –, aber Moiraine merkte es sich trotzdem.

»Ihr könnt Euch andere Räume aussuchen, wenn Ihr wollt«, fügte Kairen hinzu. »Viel zu viele Räume stehen leer, aber ich fürchte, sie sind so staubig wie die schlimmsten im Keller.« Sie würde Tar Valon bald verlassen, hatte beiläufig von Dingen gesprochen, die sie in Tear zu erledigen hatte. Konnte es sein, dass sie eine von Tamras Sucherinnen war? Das war schwer zu sagen. Aes Sedai verließen ständig die Burg, und andere kehrten zurück.

»Wenn Ihr die Räume wechseln wollt, kann ich dafür sorgen, dass sie sauber gemacht werden«, sagte Cabriana und zupfte an den Röcken, als wollte sie sich auf der Stelle darum kümmern. Sie klang beinahe begierig! Warum benahm sie sich so seltsam? Offensichtlich hatte sie unter den dreien die geringste Stellung, aber sie benahm sich bei Siuan und ihr genauso.

»Danke, nein.« Ihre Finger strichen über die Spitzenverzierung eines Stuhlkissens, und sie wollte sagen, dass die Räume sehr schön waren – die drei Schwestern hatten dafür gesorgt, das alles vorbereitet wurde, auch wenn die Teppiche und Möblierung ein Geschenk der Ajah waren –, aber ihre Zunge weigerte sich, die Lüge zu formen, also begnügte sie sich mit den Worten: »Sie sind mehr als ausreichend.« Jedes Kissen hatte einen Spitzenbesatz, genau wie die Bettdecken und die Kopfkissen. Selbst einige der Rüschen schienen Rüschen zu haben! Die Räume würden mehr als ausreichend sein, sobald sie diese Rüschen losgeworden war. Siuan hatte bei all dem Spitzenbesatz auf ihrem Bett lächeln müssen, als würde sie gern in einem Meer aus Kräuseln schlafen. Der Gedanke ließ Moiraine schaudern.

Sie bot Tee oder heißen gewürzten Wein an, bevor ihr klar wurde, dass sie keine Idee hatte, wie sie dafür sorgen sollte, aber Anaiya meinte, sie müssten es eilig haben, sich umzuziehen und zu frühstücken, und die anderen beiden nickten zustimmend und zupften an den Röcken.

»Das Essen kann warten«, sagte Siuan, sobald sich die Tür hinter den drei Schwestern geschlossen hatte. »Zuerst Eadyth. Hast du etwas aus dem herausgehört, was sie uns sagen wollte? Für mich hörte sich das an wie dein Spiel der Häuser.«

»Zuerst Eadyth, dann das Frühstück«, stimmte Moiraine zu, auch wenn der Duft des warmen Haferbreis und der eingemachten Aprikosen von dem abgedeckten Tablett auf dem Beistelltisch ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. »Aber ich habe keine Ahnung, Siuan. Nicht die geringste.« Und doch erinnerte es an Daes Dae'mar.

Im Ankleideraum hingen vier Kleider aus feiner blauer Wolle, schlicht, aber von gutem Schnitt, zwei davon mit Reitröcken, und sie zog eines der mit normalen Röcken an und legte das Aufgenommenenkleid mit dem Streifen zusammengefaltet in den Wäschekorb aus Weide. Das kleine Notizbuch nahm sie aus der weißen Gürteltasche, die man ebenfalls holen würde, und schob es in die schlichte blaue Tasche, die sie in dem geräumigen Wandschrank fand. Selbst hier – vor allem hier – schien es keinen sichereren Ort zu geben als an ihrem Körper. Das neue Kleid saß perfekt, was keine große Überraschung war. Es hieß, dass die Burg mehr über ihre Schützlinge wusste als deren Schneiderinnen und Frisöre zusammen. Nicht, dass sie in der letzten Zeit welche gehabt hätte, ein Mangel, den sie zu beseitigen dachte. Zumindest eine Schneiderin. Sie hatte sich daran gewöhnt, das Haar offen zu tragen, aber sie würde mehr als vier Kleider brauchen, wenn sie Tar Valon verließ, und zwar in etwas Besserem als Wolle. Seide war zwar nicht billig, aber sie ließ sich wunderbar tragen.

Sie holte ihren Lieblingsschmuck aus dem verzierten Schmuckkästchen, ein Kesiera. Sie hatte immer bedauert, es hier nicht tragen zu können, aber selbst nach sechs Jahren erinnerten sich ihre Hände, wie sie die dünne Goldkette in ihr Haar einfädeln musste, damit der kleine Saphir in der Mitte ihrer Stirn hing. Das alterslose Gesicht mochte ihr noch fehlen, aber jetzt sah sie wie Lady Moiraine Damodred aus, und Lady Moiraine Damodred hatte im Sonnenpalast navigiert, wo einen die verborgenen Strömungen selbst im Alter von fünfzehn oder sechzehn in die Tiefe ziehen konnten. Jetzt war sie bereit, durch die hier befindlichen Strömungen zu navigieren. Sie legte sich die Stola über die Schultern, begab sich auf die Suche nach Siuan und fand sie im Korridor, in die eigene Stola gehüllt, wie sie ihr entgegenkam.

Die erste Schwester, die ihnen begegnete, Natasia, eine schlanke Saldaeanerin mit dunklen, schräg stehenden Augen und hohen Wangenknochen, die eine nachsichtige Lehrerin war, beschrieb ihnen den Weg zu Eadyths Gemächern mit einem leichten, widerwilligen Verziehen der Lippen. Moiraine fragte sich, ob Natasia etwas gegen Eadyth hatte, was sie doch sicherlich nicht in aller Öffentlichkeit zeigen würde, aber Eadyth wiederholte die Geste auf fast gleiche Weise, als sie sie zu den hohen, gepolsterten Stühlen vor dem großen Kamin ihres Wohnzimmers geleitete, in dem die Flammen tanzten. Und dann stand sie da und wärmte sich die Hände, als würde sie nicht anfangen wollen. Weder wurde Tee noch Wein oder gar ein Willkommensgruß entboten. Siuan rutschte unruhig auf der Stuhlkante herum, aber Moiraine zwang sich zur Ruhe. Es fiel schwer, aber sie schaffte es. Im Sitzen war das Korsett der Drei Eide besonders eng. Sei still, hör zu und beobachte.

Eadyths Wohnzimmer war größer als die ihren, mit einem Sims aus Schaumkronen und zwei Wandbehängen mit Blumen und hellbunten Vögeln; allerdings waren ihre Kandelaber schlicht. Die massiven Möbel bestanden aus dunklem Holz mit Intarsien aus Elfenbein und Türkis; die einzige Ausnahme bildete ein zierlicher kleiner Tisch, der aus geschnitztem Elfenbein oder Knochen zu bestehen schien. Wie lange Eadyth diese Räume auch schon bewohnen mochte, sie hatte eine persönliche Note hineingebracht, hier eine hohe gelbe Vase aus funkelndem Meervolk-Porzellan und auf dem Kaminsims eine große Schale aus gehämmertem Silber und ein Paar Kristallfiguren, ein Mann und eine Frau, die die Hand nacheinander ausstreckten. Was Moiraine nicht mehr verriet, als dass die weißhaarige Schwester Geschmack bewies und Zurückhaltung kannte. Sei still, hör zu und beobachte.

Siuan rutschte noch immer auf ihrem gepolsterten Stuhl herum und schien gerade aufstehen zu wollen, als sich Eadyth endlich zu ihnen umdrehte. Sie verschränkte die Arme unter der Brust und holte tief Luft. »Sechs Jahre lang hat man Euch beigebracht, dass die zweitschlimmste Taktlosigkeit darin besteht, offen über die Stärke einer Person in der Einen Macht zu sprechen.« Wieder verzogen sich ihre Lippen kurz. »Tatsächlich finde ich es sehr schwer, selbst jetzt darüber zu sprechen, obwohl es notwendig ist. Sechs Jahre lang hat man Euch mit aller Kraft entmutigt, über Eure eigene Stärke in der Macht nachzudenken oder über die einer anderen Person. Jetzt müsst Ihr lernen, Eure Kraft mit der jeder Schwester zu vergleichen, die Euch begegnet. Nach einiger Zeit wird das für Euch zur zweiten Natur werden, und Ihr werdet es tun, ohne weiter darüber nachzudenken, aber bis Ihr diesen Punkt erreicht, müsst Ihr sehr vorsichtig sein. Falls eine andere Schwester höher als Ihr in der Macht steht, ganz egal, welcher Ajah sie angehört, müsst Ihr Euch ihr unterordnen. Je höher sie über Euch steht, desto größer muss Eure Ehrerbietung sein. Dem nicht nachzukommen ist die drittschlimmste Taktlosigkeit, und drittschlimmste nur um Haaresbreite. Neuen Schwestern wird am häufigsten wegen eines Fehlverhaltens dieser Art eine Buße auferlegt, und da die Buße von der beleidigten Schwester festgesetzt wird, ist sie selten leicht. Ihr müsst mindestens mit einem oder zwei Monaten Arbeit oder Entbehrung rechnen. Es kann auch zur Demütigung des Geistes oder des Fleisches kommen.«

Moiraine nickte langsam. Natürlich. Das erklärte Elaidas Unterordnung gegenüber Meilyn in dem Lager, und dass sich Rafela Leane unterordnete. Und Cabriana; Cabriana war nicht besonders stark. Dieser Gedanke war schwer zu verdauen. Wenn die Weiße Burg jemanden von einer Sache abbringen wollte, dann rührte man auch für alle Zeiten nicht mehr daran. Beim Licht, die Burg trieb einem etwas aus, dann zwang sie einen dazu, mit ebendieser Sache eine Rangordnung zu etablieren. Was für ein Durcheinander. Wenigstens waren sie und Siuan ungefähr gleich stark in der Macht, und vermutlich würde sich das auch nicht ändern, wenn sie ihr volles Potenzial errangen. Bis jetzt hatten sie sich im Gleichschritt bewegt. Es wäre auch unnatürlich erschienen, wenn Siuan gezwungen gewesen wäre, sich ihr unterzuordnen.

»Müssen wir ihnen gehorchen?«, fragte Siuan, gab es endlich auf und stand auf, und Eadyth seufzte schwer.

»Ich dachte, ich hätte mich deutlich genug ausgedrückt, Siuan. Je höher die andere über Euch steht, desto größer muss Eure Ehrerbietung sein. Ich verabscheue es wirklich, darüber zu sprechen, also bitte zwingt mich nicht, mich wiederholen zu müssen. Natürlich gilt das auch für Euch in Bezug auf andere, aber vergesst nicht, dass das nicht für jemanden gilt, den Eure Ajah oder die Weiße Burg über Euch gestellt hat. Solltet Ihr beispielsweise einer Botschaft zugeteilt werden, dann gehorcht Ihr der Botschafterin der Burg, so wie Ihr mir gehorchen würdet, auch wenn sie es nur gerade eben bis zur Prüfung zur Aufgenommenen geschafft hat. Also. Habt Ihr das begriffen? Gut. Denn ich verspüre das dringende Bedürfnis, mir die Zähne zu putzen.« Und sie drängte sie aus ihren Gemächern, als wollte sie wirklich zu Salz und Wasser eilen.

»Ich hatte wirklich Angst«, sagte Siuan, sobald sie wieder im Korridor standen, »aber das war ja gar nicht so schlimm. Ich dachte schon, wir würden wieder ganz unten anfangen müssen, dabei sind wir gar nicht so weit von der Spitze entfernt. Noch weitere fünf Jahre, und wir sind nahe dran.« Ob sie nun darüber nachdenken würden oder nicht, jede Frau wusste, wann sie ihre volle Stärke erreichen würde; die nötige Zeitspanne konnte stark variieren, aber es war immer ein glatter, gerader Aufstieg.

»Ich hatte auch Angst«, gab Moiraine mit einem Seufzen zu, »aber es ist nicht so einfach, wie du es klingen lässt. An welchem Punkt wird Ehrerbietung zu Gehorsam? Selbst wenn sie es nicht so genannt hat, hat sie das damit gemeint. Wir müssen die anderen Schwestern genau beobachten, und bis wir es mit Sicherheit wissen, müssen wir Vernunft walten lassen. In einem Monat will ich Meilen von Tar Valon entfernt sein und nicht auf einem Bauernhof auf der anderen Flussseite schwitzen.«

Siuan schnaubte. »Also treten wir ganz vorsichtig auf. Was machen wir denn seit sechs Jahren anders? Aber es könnte noch schlimmer werden. Was hältst du davon, wenn ich mein Tablett in deine Gemächer bringe und wir zusammen frühstücken?«

Aber bevor sie ihre Gemächer erreichten, fing sie eine andere Aes Sedai ab, eine hoch gewachsene Frau mit kantigem Gesicht in himmelblauer Seide, deren stahlgraues Haar in unzählige, mit vielen blauen Perlen geschmückte Zöpfe geflochten war, die ihr bis zur Taille reichten. Moiraine war sich sicher gewesen, dass jede Blaue der Burg bei ihrer Begrüßung anwesend gewesen war, aber sie konnte sich nicht daran erinnern, diese Schwester je zuvor gesehen zu haben. Sie vergegenwärtigte sich die Fähigkeiten der Frau, ihre Stärke, und erkannte, dass sie fast so groß war, wie ihre und Siuans eines Tages sein würde. Sicherlich war hier mehr als einfache Ehrerbietung gefordert. Sollte sie einen Knicks machen? Sie begnügte sich damit, höflich mit in Taillenhöhe gefalteten Händen abzuwarten.

»Ich bin Cetalia Delarme«, sagte die Schwester mit starkem tarabonischen Akzent und musterte sie von oben bis unten. »Der Beschreibung nach muss das hübsche kleine Porzellanpüppchen Moiraine sein.«

Moiraine versteifte sich. Ein ... hübsches ... kleines ... Porzellan ... Püppchen? Es kostete sie ihre ganze Beherrschung, keine Miene zu verziehen und die Fäuste nicht um die Stola zu ballen. Der Gedanke an den Bauernhof half.

Aber Cetalias Aufmerksamkeit galt bereits ihrer Freundin. »Dann seid Ihr Siuan, nicht wahr? Man hat mir gesagt, dass Ihr gut im Rätsellösen seid. Was haltet Ihr von diesem Rätsel?« Sie hielt Siuan ein paar Blatt Papier hin.

Siuan runzelte die Stirn, als sie las, und Moiraine, die an der Schulter ihrer Freundin vorbei mitlas, tat das ebenfalls. Siuan blätterte die Seiten zu schnell durch, als dass sie alles mitbekommen hätte, aber es schien sich um nichts anderes als die Namen von Spielkarten zu handeln, und zwar in keiner besonderen Reihenfolge. Dem Herrscher der Kelche folgte der Herr der Winde, dem Herrscher der Flammen die Lady der Stäbe, aber dann waren es die Fünf der Münzen und die Vier der Kelche. Ein Rätsel? Es war Unsinn.

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte Siuan schließlich und gab die Seiten zurück. Das war es dann. Wenn es sich um ein Rätsel gehandelt hätte, hätte sie die Lösung erkannt.

»Ach?« Das Wort verriet eine tiefe Enttäuschung, aber nach einem kurzen Augenblick fuhr Cetalia fort, und die Perlen in ihren Zöpfen klapperten leise, als sie nachdenklich den Kopf schräg legte. »Ihr sagt, Ihr seid Euch nicht sicher, also habt Ihr doch eine Ahnung. Wessen seid Ihr Euch nicht sicher?«

»Es gibt ein Spiel, über das ich einmal etwas gelesen habe«, sagte Siuan langsam, »ein Kartenspiel, das von wohlhabenden Frauen gespielt wird. Es heißt Schlachtenreihe. Man muss die Karten in absteigender Reihenfolge in einem von verschiedenen Mustern legen, aber nur bestimmte Zusammenstellungen können auf andere folgen. Ich glaube, hier hat jemand jede Karte niedergeschrieben, wie sie ausgespielt wurde. Es handelt sich um eine Siegerpartie.«

Cetalia hob eine Braue. »Ihr habt nur von dem Spiel gelesen?«

»Fischertöchter können es sich nicht leisten, Karten zu spielen«, erwiderte Siuan trocken, und ein gefährlicher Blick trat in Cetalias Augen. Einen Augenblick lang glaubte Moiraine, eine Buße würde in der Luft hängen.

Aber die tarabonische Schwester sagte bloß: »Ich wette, Moiraine hat diese Schlachtenreihe gespielt, aber ich vermute, sie hätte es nur als sinnlose Liste von Spielkarten bezeichnet. Das würden die meisten. Aber Ihr, die nur von dem Spiel gelesen habt, seid auf die richtige Antwort gekommen. Folgt mir. Ich habe noch ein paar Rätsel, die ich Euch vorlegen möchte.«

»Aber ich habe noch nicht gefrühstückt«, protestierte Siuan.

»Ihr könnt später essen. Kommt.« Offensichtlich war Cetalia der Meinung, dass mehr als einfache Ehrerbietung an der Reihe war.

Moiraine sah zu, wie eine zögernde Siuan Cetalia folgte, und gestattete sich, der Frau einen finsteren Blick nachzuwerfen. Sicherlich war ein solches Verhalten hart am Rand der Unhöflichkeit. Offensichtlich gab es Nuancen. Nun, auch im Sonnenpalast bedeuteten Nuancen alles. Aber sie würden es nur für kurze Zeit ertragen müssen. In einer Woche würden sie fort sein, und sie hatte nicht vor zurückzukehren, bevor sich ihre volle Stärke manifestiert hatte. Natürlich außer Tamra wissen zu lassen, wo der Junge war. Diejenige zu sein, die ihn fand, würde wunderbar sein.

Ihr Haferbrei war noch immer warm genug, um essbar zu sein, und sie setzte sich vorsichtig auf einen der gepolsterten Stühle am Tisch, aber bevor sie den zweiten Bissen gegessen hatte, trat Anaiya ein. Anaiya war in der Macht fast so stark wie Cetalia, also legte sie den Silberlöffel zur Seite und stand auf.

»Ich würde Euch ja sagen, dass Ihr sitzen bleiben und essen sollt«, sagte die mütterliche Frau, »aber Tamra hat eine Novizin geschickt, die Euch holen soll. Ich habe dem Kind gesagt, ich würde Euch die Nachricht überbringen, weil ich Euch eine Heilung anbieten wollte. Manchmal hilft das bei der Enge der Eide.«

Moiraine errötete. Natürlich wusste es mittlerweile jeder. Beim Licht! »Danke«, sagte sie, sowohl für das Heilen – der Druck lockerte sich um keinen Deut, aber danach war es viel besser zu ertragen – und für den Hinweis. Wenn sie nicht für Anaiya aufstehen musste, dann musste sie ihr auch sicherlich nicht gehorchen. Es sei denn natürlich, Anaiya wäre bloß höflich gewesen. Beinahe hätte sie geseufzt. Weitere Beobachtungen waren nötig, bevor sie ihre Schlüsse ziehen konnte.

Sie verließ das Quartier der Blauen mit der breiten Stola fest um die Schultern gewickelt – sie wollte noch nicht ohne Stola gehen; außerdem half sie gegen die frostige Luft – und fragte sich, was Tamra von ihr wollte. Ihr fiel nur eine Möglichkeit ein. Jetzt, da sie und Siuan erhobene Schwestern waren, würde Tamra sie möglicherweise zu einer ihrer Sucherinnen machen. Schließlich wussten sie Bescheid. Nichts anderes ergab einen Sinn. Sie beschleunigte ihre Schritte.

»Aber ich will keine Aufgabe«, protestierte Siuan, deren Magen wieder vor Hunger knurrte. Nach Stunden in Cetalias Gemächern, die so voller Bücher und aufgestapelten Kisten voller Papiere waren, dass sie einer Braunen zu gehören schienen, fühlte sie sich wie ausgewrungen. Und die Frau schien noch nie von Stuhlkissen gehört zu haben. Ihre Stühle waren so hart wie ein Stein!

»Seid nicht albern«, sagte die grauhaarige Schwester ungerührt und schlug die Beine übereinander. Sie warf die letzten Seiten, die sie Siuan gegeben hatte, achtlos auf den Schreibtisch, auf dem sich bereits andere Papiere stapelten. »Ihr wart nicht schlecht für eine Anfängerin. Ich brauche Euch, und damit ist die Sache erledigt. Ich erwarte Euch hier morgen früh zum Zweiten Wecken. Und jetzt geht etwas essen. Ihr seid jetzt Aes Sedai; Ihr könnt nicht herumlaufen und Euch dabei wie ein kaputtes Abflussrohr anhören.«

Weiterer Protest war sinnlos. Die verdammte Frau hatte bereits deutlich zum Ausdruck gebracht, dass ihrer Meinung nach zwei Proteste einer Unhöflichkeit gefährlich nahe kamen. Verfluchtes, verfluchtes Weibsstück! Siuan ließ sich ihre Wut aber nicht anmerken; diese Lektion hatte sie schon lange vor Tar Valon gelernt. Wenn man auf den Fischerdocks Wut oder Angst zeigte, konnte das einen in Schwierigkeiten bringen. Manchmal konnte es einem ein Messer im Rücken einbringen.

»Wie Ihr befehlt, Cetalia«, murmelte sie, was eine weitere hochgezogene Braue zur Folge hatte. Nur mit Mühe gelang es ihr, nicht aus dem Gemach hinauszustolzieren. Draußen stolzierte sie, und zum Dunklen König mit jedem, dem das nicht passte!

Sollte man sie doch zu Asche verbrennen, warum war sie nur so dumm gewesen, sich von der Frau ködern zu lassen? Moiraine hatte zur Vorsicht geraten, und stattdessen hatte sie versucht, den Zweifel aus der verfluchten Stimme der verfluchten Cetalia zu verscheuchen, indem sie wie Moiraine dachte. Ungeschickte Hände am Ruder ließen das Boot auf Grund laufen, wenn sie es nicht umkippen ließen. Ihr unbeholfenes Rudern bedeutete, dass sie die Burg nicht so bald verlassen würde. Und zwar Jahre nicht, bis sie stark genug war, um Cetalia zu sagen, was sie mit ihrer Arbeit machen konnte. Wenigstens hatte die Frau ihre Krallen nicht in Moiraine geschlagen. Bei ihrem Verstand wäre sie eine großartige Gehilfin gewesen.

Hungrig oder nicht, sie machte sich auf den Weg zu Moiraines Gemächern, um ihre Freundin wissen zu lassen, dass sie sich allein auf die Suche machen musste. Moiraines Anblick ließ sie immer lächeln. In einer Hinsicht hatte sich Cetalia geirrt. Sie war keine hübsche kleine Porzellanpuppe; sie war eine wunderschöne kleine Porzellanpuppe. Jedenfalls nach außen hin. Im Inneren, dort, wo es zählte, war das eine andere Sache. Als Siuan sie das erste Mal gesehen hatte, war sie davon überzeugt gewesen, dass das Mädchen aus Cairhien in wenigen Tagen wie eine Spindelschnecke zerbrechen würde. Aber Moiraine hatte sich so zäh wie sie erwiesen, wenn nicht sogar noch zäher. Ganz egal, wie oft sie zu Boden ging, sie stand sofort wieder auf. Die Bedeutung des Wortes »Aufgeben« war Moiraine unbekannt. Darum war es eine Überraschung, sie in ihrem Wohnzimmer zusammengesunken auf einem Stuhl zu finden, die Stola auf einem Stuhl abgelegt, einen mürrischen Ausdruck auf dem Gesicht. Die grüne Teekanne auf dem Tablett roch nach heißem Tee, aber die weißen Tassen erschienen unbenutzt.

»Was ist mit dir passiert?«, fragte Siuan. »Du hast dir doch wohl nicht schon eine Buße eingehandelt, oder?«

»Schlimmer«, erwiderte Moiraine unglücklich. Für gewöhnlich erinnerte ihre Stimme Siuan an silberne Glöckchen, aber Moiraine konnte den Vergleich nicht ausstehen. »Tamra hat mich mit der Verteilung der Geburtsgelder beauftragt.«

»Verfluchte Asche!« Siuan probierte aus, wie sich diese Worte auf ihre Zunge anfühlten. Jetzt würde es keine Prügel mit der Rute mehr geben, wenn sie so sprach, wie sie war. Sie hatte Aes Sedai gehört, die jeden Hafenarbeiter hätten erröten lassen. Allerdings schien sie einen leichten Geschmack nach Seife zu schmecken. »Hat sie einen Verdacht? Will sie sichergehen, dass du dich nicht einmischen kannst?« Vielleicht hatte Cetalia sie sich deshalb geschnappt. Nein, sie hatte in den Prüfungen der verdammten Frau zu gut abgeschnitten, dumm wie sie gewesen war.

»Ich glaube nicht. Man hat mich darin ausgebildet, ein Vermögen zu verwalten, auch wenn ich das nur wenige Monate getan habe, bevor ich zur Burg kam. Sie sagte, damit hätte ich alle nötigen Fertigkeiten.« Sie verzog die Lippen. »Ich würde ›ohne Aufgaben herumliegen‹, wie sie sich ausdrückte, und ich vermute, sie wollte einer Blauen einen beschwerlichen Auftrag geben, um fair zu sein. Was ist mit dir? Welche Rätsel solltest du dir für Cetalia ansehen?«

»Eine Menge alter Berichte«, knurrte Siuan und ließ sich vorsichtig auf einen gepolsterten Stuhl sinken. Wenn sich ihre Haut doch bloß nicht so angefühlt hätte, als wäre sie drei Nummern zu klein! Sie goss sich ohne zu fragen eine Tasse Tee ein. Bei solchen Dingen fragten sie sich nie um Erlaubnis. »Ich sollte herausfinden, was vor vierzig oder fünfzig Jahren in Tarabon und Saldaea und Altara geschehen ist.« Sie hatte die Worte noch nicht ausgesprochen, als sie sich auch schon den Mund zuhalten wollte, aber dafür war es nun viel zu spät.

Moiraine setzte sich auf, plötzlich voller Interesse. »Cetalia leitet die Augen-und-Ohren der Blauen.« Das war keine Frage. Man konnte sich darauf verlassen, dass sie sofort zum Herzen der Dinge kam.

»Das darfst du nicht einmal flüstern. Die verfluchte Frau wird mich wie einen Ölfisch kochen, wenn sie erfährt, dass ich das weitererzählt habe. Vermutlich wird sie das sowieso tun, aber ich will ihr keinen Grund dafür liefern, bevor sie selbst einen findet.« Und das würde sie mit Sicherheit, wenn der heutige Tag ein Hinweis war. »Sieh mal, das Geburtsgeld zu verteilen kann doch nicht länger als ein paar Monate dauern. Danach kannst du gehen, wohin du willst. Lass mich wissen, wo du hingehst, und wenn ich etwas erfahre, versuche ich, es dir zukommen zu lassen.« Die Blauen hatten ein großes Netzwerk aus Augen-und-Ohren, durch das man genauso gut Nachrichten verschicken konnte wie Berichte zu bekommen.

»Ich weiß nicht, ob ich ein paar Monate Zeit habe«, erwiderte Moiraine mit leiser Stimme und sah nach unten, was so gar nicht zu ihr passte. »Ich ... ich habe etwas vor dir geheim gehalten, Siuan.« Aber sie hatten niemals Geheimnisse voreinander! »Ich habe große Angst, dass der Saal mich auf den Sonnenthron setzen will.«

Siuan blinzelte. Moiraine, eine Königin? »Du würdest eine wunderbare Königin abgeben. Und fang nicht mit den Aes Sedai-Königinnen an, die ein schlimmes Ende fanden. Das war vor sehr langer Zeit. Es gibt kaum einen Herrscher, der keine Aes Sedai-Beraterin hat. Wer außer den Weißmänteln hat je etwas gegen sie einzuwenden gehabt?«

»Es ist ein großer Schritt von einer Beraterin zur Königin, Siuan.« Moiraine setzte sich auf und zupfte die Röcke sorgfältig zurecht; ihre Stimme nahm diesen unerträglich geduldigen Tonfall an, mit dem sie für gewöhnlich Dinge erklärte. »Offensichtlich glaubt der Saal, ich könnte mich auf den Thron setzen, ohne dass sich in den Straßen der Pöbel zusammenrottet, aber ich will das Risiko nicht eingehen, dass sie sich irren. In den letzten beiden Jahren hat Cairhien auch so schon genug durchgemacht. Und selbst wenn sie Recht haben sollten, niemand hat Cairhien lange beherrscht, ohne irgendwann bereit zu sein, sich auf Dinge wie Entführungen, Meuchelmorde und Schlimmeres einzulassen. Meine Urgroßmutter Carewin hat mehr als fünfzig Jahre lang geherrscht, und in den Augen der Burg war sie eine sehr erfolgreiche Herrscherin, weil das Land aufblühte und es zu ihrer Zeit nur wenige Kriege gab, aber man benutzt ihren Namen noch immer, um Kindern Angst einzujagen. Es ist besser, vergessen zu werden, als dass man sich an einen wie an Carewin Damodred erinnert, aber selbst mit Unterstützung der Burg, sollte der Saal Erfolg haben, werde ich versuchen müssen, es ihr in allem gleichzutun.« Plötzlich senkten sich ihre Schultern, und sie war den Tränen nahe. »Was kann ich tun, Siuan? Ich bin wie ein Fuchs in der Falle gefangen, und ich kann mir nicht einmal das Bein abbeißen, um zu entkommen.«

Siuan stellte ihre Teetasse auf dem Tablett ab, kniete neben Moiraines Stuhl nieder und legte der anderen Frau die Hände auf die Schultern. »Wir finden einen Ausweg«, sagte sie, legte aber mehr Zuversicht in ihre Stimme, als sie verspürte. »Wir finden einen Ausweg.« Sie war etwas überrascht, dass der Erste Eid ihr erlaubte, diese Worte zu sagen. Sie konnte sich auch keinen Ausweg vorstellen, für keinen von ihnen beiden.

»Wenn du es sagst, Siuan.« Auch Moiraine hörte sich nicht so an, als würde sie es glauben. »Eine Sache kann ich ändern. Darf ich dir eine Heilung anbieten?«

Siuan hätte sie küssen können. Tatsächlich tat sie es auch.

In der Nähe der Berge, die sich vor Lan erhoben, lag noch immer beträchtlich Schnee, und die Spuren einer großen Gruppe von Männern lagen deutlich sichtbar in der Nachmittagssonne und führten geradewegs über die Anhöhen zu den wolkenverhüllten Gipfeln, die immer höher emporragten, je genauer man hinsah. Er hob das Fernglas erneut, konnte aber keine Bewegungen ausmachen. Die Aiel mussten sich bereits in den Bergen befinden. Katzentänzer stapfte ungeduldig mit einem Huf auf.

»Ist das das Rückgrat der Welt?«, rief Rakim mit dieser heiseren Stimme. »Eindrucksvoll, aber ich hätte es für höher gehalten.«

»Das ist Brudermörders Dolch«, erwiderte ein weit gereister Arafelianer und lachte. »Bezeichnet ihn als die Ausläufer des Rückgrats, und Ihr liegt fast richtig.«

»Warum stehen wir hier bloß rum?«, wollte Caniedrin wissen, leise genug, um dafür nicht zur Rechenschaft gezogen zu werden, aber laut genug, dass Lan es mitbekam. Caniedrin übte gern Druck aus, wenn er konnte.

Bukama nahm ihm die Notwendigkeit zur Antwort ab. »Nur Narren versuchen, gegen Aiel in den Bergen zu kämpfen«, sagte er laut. Er drehte sich im Sattel zu Lan um, senkte die Stimme zu einem Flüstern, und die Falten seines permanenten Stirnrunzelns vertieften sich. »Gebe das Licht, dass Pedron Niall heute nicht auf die Idee kommt, sein Gesicht anzumalen.« Niall, der Lordhauptmann der Kinder des Lichts, hatte an diesem Tag das Kommando.

»Das wird er nicht«, sagte Lan schlicht. Nur eine Hand voll kannten sich so gut mit Krieg aus wie Niall. Was bedeutete, dass dieser Krieg möglicherweise an diesem Tag enden würde. Er fragte sich, ob man es als Sieg bezeichnen würde. Er schob das Fernglas zurück in seine Satteltasche und ertappte sich dabei, dass er nach Norden schaute. Er fühlte die Anziehungskraft, ein Eisen, das den Magnetstein spürte. Nach so langer Zeit war es beinahe schon ein Schmerz. Manche Kriege konnten nicht gewonnen werden, dennoch musste man sie austragen.

Bukama musterte ihn und schüttelte den Kopf. »Und nur ein Narr springt von einem Krieg in den nächsten.« Er machte sich nicht die Mühe, leise zu sprechen. Mehrere Domani in Lans Nähe warfen ihm seltsame Blicke zu, vermutlich fragten sie sich, was er damit meinte. Kein Grenzländer musste sich diese Frage stellen. Sie wussten, wer er war.

»Ein oder zwei Monate reichen mir zur Erholung, Bukama.« So lange würde es dauern, um nach Hause zu reiten. Mit etwas Glück ein Monat.

»Ein Jahr, Lan, nur ein Jahr. Also gut. Acht Monate.« Bukama ließ das wie ein gewaltiges Zugeständnis klingen. Vielleicht war er müde? Er hatte immer den Anschein erweckt, aus Eisen zu sein, aber er war nicht mehr jung.

»Vier Monate«, gab Lan nach. Er hatte es ertragen, zwei Jahre lang zu warten; er konnte auch vier weitere Monate ertragen. Und wenn sich Bukama dann noch immer erschöpft fühlte ... Diesen Abgrund würde er überqueren, wenn er davor stand.

Wie sich herausstellte, hatte sich Niall nicht entschieden, ein Narr zu werden, was sehr gut war, da über die Hälfte des Heers bereits in der Überzeugung abgezogen war, dass der Sieg schon vor Tagen errungen worden war, wenn nicht in dem Augenblick, in dem die Aiel mit ihrem Rückzug begannen. Und sie nannten es einen großen Sieg. Das heißt, zumindest die, die nicht gekämpft hatten, die Zuschauer und im Lager gebliebenen, und die Chronisten schrieben es bereits so nieder, als wüssten sie alles. Von ihm aus konnten sie es gern so tun. Seine Gedanken waren bereits zweihundert Meilen weiter nördlich.

Er und Bukama verabschiedeten sich und wandten sich südwärts angenehmeren Ländern zu, wobei sie einen großen Bogen um Tar Valon machten. Allen Berichten zufolge war es eine großartige und wunderbare Stadt, aber mit viel zu vielen Aes Sedai. Bukama sprach aufgeregt davon, was sie in Andor oder möglicherweise auch Tear alles sehen würden. Sie waren schon in beiden Ländern gewesen, aber da sie mit den Aiel zu tun gehabt hatten, hatten sie nicht einmal den berühmten Stein von Tear in Augenschein nehmen können oder einige der großen Städte. Lan sprach gar nicht, solange Bukama ihn nicht direkt ansprach. Er spürte die Anziehungskraft seiner Heimat. Er wollte bloß zur Fäule zurückkehren. Und keinen Aes Sedai begegnen.

KAPITEL 13

Besorgungen in der Stadt

Sie hätten sich Essen in die Gemächer bringen lassen können, aber nachdem Moiraine Siuan geheilt hatte, gingen sie nach unten zur Ersten Essensausgabe. Keine von ihnen wollte die erste Mahlzeit als Aes Sedai im Hauptspeisesaal der Schwestern verpassen, in den Aufgenommene nur durch seltene Einladungen kamen und Novizinnen lediglich die Tische bedienen durften. Es war ein luftiger Raum mit hoher Decke, die weißen Wände waren mit farbenprächtigen Winterwandbehängen dekoriert, die breiten Simse funkelten unter dem Gewicht vergoldeter Blätter. Die schmalen Beine der rechteckigen Tische, die nur Platz für vier Personen boten, waren aufwändig gedrechselt; sie standen größtenteils weit genug auseinander, um ungestörte Unterhaltungen zu erlauben, aber an diesem Tag waren einige zusammengeschoben worden, um größere Gruppen zu beherbergen. Als einzige Frauen im Raum mit Stola zogen sie die Blicke von anderen Schwestern auf sich, ganz zu schweigen von dem einen oder anderen amüsierten Lächeln. Moiraine fühlte, wie ihre Wangen warm wurden, aber es würde mehr als ein belustigtes Lächeln brauchen, um sie davon abzuhalten, bei jedem Verlassen ihrer Gemächer die Stola zu tragen. Sogar mehr als schallendes Gelächter. Sie hatte zu schwer dafür gearbeitet, sie zu erringen. Siuan marschierte mit majestätischer Anmut über die hellen Bodenfliesen, deren Muster in den Farben aller Ajahs gehalten waren, und zupfte dabei lässig die Stola auf ihren Armen zurecht, als wollte sie Aufmerksamkeit darauf lenken. Siuan war nur selten schüchtern.

Hier gab es keine Bänke, sondern Stühle mit niedrigen Lehnen, deren Schnitzereien zu den Tischbeinen passten, und wo die Aufgenommenen in ihrem Speisesaal das aßen, was die Küche zubereitete, machte hier eine junge Dienerin mit der Flamme von Tar Valon auf der Brust einen Knicks, bevor sie im singenden Tonfall von jemandem, der denselben Text schon oft aufgesagt hatte, rezitierte, was die Küche zu bieten hatte. Wo die Aufgenommenen von schweren Steinguttellern aßen und das Geschirr selbst holen und wieder abräumen mussten, brachte hier dieselbe Dienerin ihr Essen auf einem Silbertablett mit Hanfhenkeln, auf Geschirr aus dünnem weißen tarabonischen Porzellan, auf dessen Rändern die Flamme von Tar Valon eingeprägt war. Tarabons Kunsthandwerk konnte sich nicht mit dem von den Inseln des Atha'an Miere messen, aber es war alles andere als billig.

Siuan beschwerte sich, dass ihr Fisch zu stark gewürzt war, aber sie ließ nichts bis auf die Gräten übrig und sah sich um, als wollte sie noch eine Portion verlangen. Moiraine hatte eine dicke Suppe mit Gemüse und Fleisch, aber ihr wurde klar, dass ihr der Appetit fehlte, und am Ende aß sie nur ein kleines Stück Schwarzbrot und trank eine Tasse Tee. Sie musste entkommen, aber es gab kein Entkommen. Die vom Amyrlin-Sitz übertragene Arbeit einfach zu ignorieren und zu gehen war schlicht undenkbar. Vielleicht würde der Saal ja zu dem Schluss kommen, dass der Plan unhaltbar war. Seit Tsutama sie gefragt hatte, ob sie sich vorstellen könnte, Königin von Cairhien zu sein, hatte sie niemand mehr auf das Thema angesprochen. Möglicherweise entschieden sie sich ja dagegen. Es schien eine schwache Hoffnung zu sein, aber mehr als das hatte sie nicht.

Sobald sie wieder im Quartier der Blauen waren, zitierte Eadyth sie erneut in ihre Gemächer und übergab jeder von ihnen ohne große Umstände einen Geldbrief in Höhe von eintausend Goldkronen. »An diesem Tag werdet Ihr jedes Jahr die gleiche Summe von der Burg erhalten«, sagte sie, »und solltet Ihr nicht da sein, wird es nach Euren Anweisungen hinterlegt.« Das Missfallen ihrer früheren Lektion war völlig verschwunden. Sie zeigte ein heiteres Lächeln, heiter und erfreut, zwei neue Blaue dazubekommen zu haben. »Gebt es klug aus. Ihr könnt mehr bekommen, falls es notwendig sein sollte, aber bittet zu oft darum, und Ihr werdet vom Saal dazu befragt werden. Glaubt mir, vom Saal befragt zu werden ist nie angenehm. Niemals.«

Siuan riss die Augen auf, als sie die Summe las, und – so unmöglich das schien – riss sie noch weiter auf, als sie hörte, dass sie mehr verlangen konnte. Nur wenige Kaufleute verdienten mehr Gold in einem Jahr, und viele kleine Adlige mussten sich mit bedeutend weniger zufrieden geben, aber die Burg konnte es sich nicht leisten, Schwestern in Armut sehen zu lassen. Im Sonnenpalast hatte Moiraine gelernt, dass Macht oftmals daraus entstand, dass andere zu dem Schluss kamen, dass man bereits über Macht verfügte, und der Anschein von Reichtum konnte dafür sorgen.

Sie hatte ihren eigenen Bankier, aber Siuan deponierte ihren Geldbrief in der Burg, obwohl sie ihr anbot, sie mit ihm bekannt zu machen. Siuans Vater hatte in seinem ganzen Leben keine eintausend Kronen verdient, und sie hatte nicht vor, diese Summe irgendwie aufs Spiel zu setzen. Nichts, was Moiraine sagte, konnte sie vom Gegenteil überzeugen. Ihr ging es allein um Sicherheit, und es hatte den Anschein, dass ein Bankhaus, das alt genug war, um Artur Falkenflügel Gold geliehen zu haben, da nicht mit der ersten nach dem Untergang der Welt gegründeten Bank mithalten konnte.

Die Stola mit den blauen Fransen stolz auf den Schultern drapiert, mietete Moiraine auf dem großen Platz vor der Burg eine Sänfte; in der nachmittäglichen Sonne drängte sich hier eine Menge aus Spaziergängern und Verkäufern, Jongleuren und Akrobaten, Musikanten und Karrenhändlern, die Fleischpasteten und geröstete Nüsse feilboten, und sie alle hielten gebührenden Abstand von dem gewaltigen Bauwerk. Nur wenige Leute gingen näher als hundert Schritte heran, solange sie keine Geschäfte in die Weiße Burg führten oder eine Petition einreichen wollten. Die beiden Träger, stämmige Burschen in dunkelbraunen Mänteln, deren langes Haar sauber nach hinten gekämmt war, trugen sie ruhig durch die Straßen, und der Vordermann rief: »Macht Platz für eine Aes Sedai! Macht Platz für eine Aes Sedai!«

Die Rufe schienen niemanden zu beeindrucken, wurden möglicherweise nicht einmal geglaubt. Obwohl die schweren Vorhänge zurückgebunden waren, blieben die Fransen ihrer Stola verborgen, solange sie ihre Arme nicht auf unelegante Weise auf die Fensterrahmen stützte. Niemand ging schneller beiseite als beispielsweise wegen der Rufe der Kutscher und manchmal sogar langsamer, da die Kutscher lange Peitschen trugen und nicht zögerten, sie auch zu benutzen. Trotzdem kamen sie nach kurzer Zeit zu einem dem ersten Augenschein nach kleinen Palast an einer breiten Prachtstraße, deren Mitte von hohen, blätterlosen Bäumen gebildet wurde, und sie lösten die Tragestangen, damit Moiraine die Tür öffnen konnte. Das Gebäude war im südlichen Stil errichtet worden, mit einer hohen weißen Kuppel und schmalen Türmen an den vier Ecken, und breite Marmorstufen führten nach oben zu einem breiten weißen Säulengang, aber es verriet auch Zurückhaltung. Die Steinmetzarbeiten, Friese aus Ranken und Blättern, waren von erstklassiger Qualität, dabei aber schlicht und nicht übertrieben. Niemand würde sein Geld bei einer Bank lassen, die einen ärmlichen Eindruck machte, aber auch nicht bei einer, die übertrieben viel für sich selbst ausgab.

Ein Türsteher mit zwei roten Streifen auf den dunklen Mantelärmeln verneigte sich vor ihr an der hohen Eingangstür und übergab sie einem Diener in einem schlichten Mantel, einem attraktiven, wenn auch zu hoch gewachsenen jungen Mann, der sie mit ernster Miene zum Arbeitszimmer von Frau Dormaile geleitete, einer schlanken, allmählich grau werdenden Frau, die eine volle Handbreit kleiner als Moiraine war. Ihr Vater hatte Geldgeschäfte mit Ilain Dormailes älterem Bruder gemacht, der in Cairhien noch heute ihre eigenen Konten führte, was ihre Wahl in Tar Valon einfach machte.

Frau Dormailes für gewöhnlich ernster Gesichtsausdruck wurde von einem schmalen Lächeln erhellt, als sie die Stola sah, und sie breitete ihre dunklen, mit einem roten Streifen geschmückten Röcke zu einem präzisen Knicks aus, der weder zu kurz noch zu tief war. Andererseits hatte sie Moiraine dieselbe Höflichkeit erwiesen, als diese im Gewand einer Aufgenommenen gekommen war. Schließlich wusste sie genau, wie viel Geld Moiraine bei ihrem Eintreffen in der Stadt bei der Bank deponiert hatte und wie viel ihre Güter im Verlauf der Jahre geschickt hatten. Aber das Lächeln kam von Herzen.

»Darf ich Euch gratulieren, Moiraine Sedai?«, sagte sie freundlich und eskortierte Moiraine zu einem gepolsterten Stuhl mit hoher, reich mit Schnitzereien verzierten Rückenlehne. »Möchtet Ihr gewürzten Wein oder Tee? Vielleicht ein paar Honigküchlein?«

»Wein, vielen Dank«, erwiderte Moiraine mit einem Lächeln. »Das reicht.« Es war das erste Mal, dass sie jemand so genannt hatte, und ihr gefiel, wie es klang.

Sobald die Frau dem Diener seine Befehle gegeben hatte, setzte sie sich ohne zu fragen gegenüber von Moiraine auf einen Stuhl. Man erwartete von seinem Bankier nicht, sich zu sehr mit Förmlichkeiten aufzuhalten. »Ich nehme an, Ihr seid gekommen, um Eure Bezüge zu deponieren.« Natürlich wusste ein Bankier darüber Bescheid. »Wenn Ihr weitere Informationen wünscht, fürchte ich, dass ich das alles in dem Brief geschrieben habe, den ich Euch geschickt habe, und ich habe nicht mehr in Erfahrung bringen können.«

Einen Augenblick lang gefror Moiraines Lächeln. Sie gab sich alle Mühe, ihre Stimme unbeteiligt klingen zu lassen. »Erzählt mir doch einfach alles noch einmal. Wenn ich es wieder höre, kann ich dem allen vielleicht etwas Neues entnehmen.«

Frau Dormaile neigte leicht den Kopf. »Wie Ihr wünscht. Vor neun Tagen kam ein Mann zu mir, ein Cairhiener, der die Uniform eines Hauptmanns der Burgwache trug und den Namen Ries Gorthanes nannte. Er sprach mit vornehmem Akzent, ein gebildeter Mann, vielleicht sogar von Adel, und er war groß, gute drei Handbreit größer als ich, breitschultrig, mit der Haltung eines Soldaten. Er war natürlich glatt rasiert, sein Gesicht war wohlproportioniert und sah trotz einer Narbe hier gut aus.« Mit dem Finger zog sie einen Strich vom Rand des linken Auges bis zum Ohr.

Weder der Name noch die Beschreibung waren Moiraine geläufig, nicht, dass sie etwas gesagt hätte, wenn dem so gewesen wäre. Sie bedeute der Bankiersfrau mit einer kleinen Geste fortzufahren.

»Er präsentierte einen Befehl, der augenscheinlich vom Amyrlin-Sitz unterzeichnet und versiegelt war und der mich anwies, ihm Eure Finanzen offen zu legen. Zu seinem Pech kenne ich Tamra Ospenyas Unterschrift gut, und die Weiße Burg weiß, dass ich die Angelegenheiten meiner Kunden niemals und in keiner Weise aufdecken würde. Ich ließ ihn von mehreren Dienern überwältigen und in einen Lagerraum einsperren, dann habe ich nach Burgwächtern geschickt. Ich bedauere, dass ich die Möglichkeit nicht dazu benutzt habe, den Namen seines Auftraggebers aus ihm herausprügeln zu lassen, aber wie Ihr wisst, hält das Burggesetz nicht viel davon.«

Der Diener kam mit einer verzierten Silberkanne und zwei silbernen Pokalen auf einem Tablett zurück, und die Bankiersfrau schwieg, bis er gegangen war. »Er entkam, bevor die Wächter eintreffen konnten«, fuhr sie fort und schenkte dunklen Wein ein, der den süßen Geruch von Gewürzen verströmte. »Eine Bestechung.« Sie verzog kurz angewidert den Mund, während sie Moiraine einen Pokal mit einer kleinen Verbeugung anbot. »Ich ließ den jungen Mann, der darin verwickelt war, prügeln, und ich wette, er spürt es noch immer, wenn er sich hinsetzt. Dann habe ich ihn als Bilgenjunge auf einem Flussschiff weitervermietet; es befördert Pfeffer nach Tear, wo man ihn ohne einen Pfennig an Land bringen wird, falls er die Kapitänin nicht überreden kann, ihn zu behalten. Ich habe sie davon überzeugt, mir seinen vollen Lohn vorher auszuhändigen. Er ist ein hübscher Bursche. Vielleicht kann er sie ja überreden. Ich glaube, sie hat daran gedacht, als sie mir das Geld gab.«

Moiraine sah die andere Frau über den Pokal an und hob eine fragende Braue. Sie war recht stolz auf ihre äußere kühle Teilnahmslosigkeit, die so groß war wie jene, die sie während ihrer Prüfung gezeigt hatte.

»Der falsche Burgwachen-Hauptmann hat das Burggesetz gebrochen, Moiraine Sedai«, beantwortete Frau Dormaile tonlos die unausgesprochene Frage. »Ich war verpflichtet, ihn der Justiz der Burg zu übergeben, aber interne Dinge ziehe ich vor, intern zu regeln. Ich erzähle Euch das nur, weil es Euch betrifft. Ihr versteht?«

Moiraine nickte. Natürlich. Keine Bank konnte es sich erlauben, dass bekannt wurde, dass einer ihrer Angestellten Bestechungsgelder annahm. Vermutlich war der junge Mann nur deshalb so leicht davongekommen, weil er der Sohn oder Neffe von jemandem war, sonst hätte es genauso gut sein können, dass er flussabwärts getrieben wäre. Ohne Schiff. Bankiers waren harte Leute.

Frau Dormaile fragte nicht, was Moiraine wusste oder von der Sache hielt. Das ging sie nichts an. Ihre Miene verriet nicht einmal Neugier. Diese Diskretion war einer der Gründe, warum Moiraine in der Burg nie viel Geld aufbewahrt hatte. Als Novizin, die nicht in die Stadt durfte, war es unnötig gewesen, aber ihr Bedürfnis für Privatsphäre ließ sie dieses Verhalten auch als Aufgenommene fortführen. Das Burggesetz verlangte, dass jede Ajah zu gleichen Teilen in der Bank der Burg repräsentiert wurde, und jetzt, da sie die Stola trug, wollte sie nicht, dass andere Blaue über ihre Geschäfte Bescheid wussten, von den anderen Ajahs ganz zu schweigen, und vor allem nicht nach dem, was man ihr gerade mitgeteilt hatte.

Der einzige Grund, aus dem die Burg Frau Dormailes Brief zurückhalten würde, bestand darin, dass der Saal hoffte, sie zu der Annahme zu verleiten, dass sie sich dagegen entschieden hatten, sie auf den Sonnenthron zu setzen. Aber sie hatten den ersten Zug gemacht, beziehungsweise, da sie so vorsichtig sein mussten wie Diebe, die den gut bewachten Geldbeutel einer Lady abschneiden wollten, schon viel mehr als den ersten. Genug, dass jemand ihre Beweggründe in Erfahrung bringen wollte. Nichts anderes erklärte, warum ein Cairhiener herausfinden sollte, wofür sie ihr Geld ausgab. O beim Licht, sie würden es tun, bevor sie wusste, wie ihr geschah, falls sie keinen Ausweg fand.

Natürlich ließ sie sich nichts anmerken, sondern trank mit kleinen Schlucken den Wein, ließ die warme Süße die Kehle hinunterrinnen, nach außen hin die personifizierte heitere Ruhe. »Ihr habt mir einen großen Dienst erwiesen, Frau Dormaile, zum Schaden Eures Hauses. Bitte transferiert eine angemessene Entschädigung von meinen Konten auf das Eure.« Die Bankiersfrau protestierte zweimal, wie es sich gehörte, und senkte den Kopf, bevor sie es mit einem Zögern annahm, das Moiraine kaum bemerkte. Beim Licht, sie musste einen Ausweg finden!

Sie musste anfangen, Pläne zu schmieden. Nicht, um wegzulaufen, sondern um bereit zu sein. Sie übertrug den Geldbrief und gab Instruktionen, die bei Frau Dormaile nicht das geringste Anzeichen von Überraschung entlockten. Vielleicht, weil sie ebenfalls Cairhienerin und an Daes Dae'mar gewöhnt war, vielleicht waren auch alle Bankiers so stoisch. Vielleicht hatte sie auch andere Aes Sedai als Kunden. Falls es sich so verhielt, würde Moiraine das nur erfahren, wenn es die Schwestern ihr erzählten. Ein Grab war weniger verschwiegen als Ilain Dormaile.

Zurück in der Burg stellte sie Erkundigungen an, bis sie sich für eine Schneiderin entschieden hatte. Nicht weniger als fünf Blaue bezeichneten Tamore Alkohima als die Beste in Tar Valon, und selbst die, die andere empfahlen, gaben zu, dass Tamore sehr gut war, also nahmen sie und Siuan am folgenden Nachmittag Sänften zu Frau Alkohimas Geschäft, wobei Siuan über das Fahrgeld murrte. Es war nur ein Silberpfennig. Es hatte beträchtliche Mühe gekostet, Siuan dazu zu überreden, sie zu begleiten. Wie konnte diese Frau nur auf die Idee kommen, dass vier Kleider reichten? Sie würde lernen müssen, nicht so knauserig zu sein.

Frau Alkohimas Betrieb gehörte zu einer Anzahl großer Läden, die das Erdgeschoss eines Gebäudes einnahmen, das nur aus Kurven zu bestehen schien; die Wände wurden von hohen Regalen gesäumt, in denen sich Ballen Seide und feine Tuche in jeder vorstellbaren Farbe stapelten. Das Geschäft passte sehr gut zu Tamore Alkohima. Sie war sehr hellhäutig für eine Domani und hätte Gitara fast jungenhaft aussehen lassen. Als sie kam, um sie zu begrüßen – ihre fransenbesetzten Stolen sorgten für eine persönliche Begrüßung –, schien sie nicht zu gehen, sondern anmutig zwischen den kleineren Regalen voller Spitze und Schleifen und den mit halb fertig gestellten Kleidungsstücken behängten Schneiderpuppen vorbeizufließen. Ihr halbes Dutzend Assistentinnen machten alle tiefe Knickse, junge hübsche Frauen in vorzüglich gearbeiteten Gewändern im Stil ihrer jeweiligen Heimatländer, aber die Schneiderin machte keinen Knicks. Sie kannte ihre Stellung in der Welt. Ihr hellgrünes Kleid, das zugleich schlicht und elegant war, kündete von ihrem Talent, auch wenn es auf alarmierende Weise eng anlag und ihre Figur auf eine Weise nachzeichnete, die keinen Zweifel daran ließ, was genau sich unter der Seide befand.

Tamores gleichgültiges Lächeln hellte sich auf, als sie die Bestellung vernahm, und das gehörte sich auch so. Nur wenige ihrer Kunden würden bei einem Besuch eine ganze Garderobe bestellen. Das heißt, es hellte sich bei Moiraine auf. Nach einigem Zureden hatte sich Siuan für sechs Kleider entschieden, damit sie mit den vieren, die sie bereits hatte, eines für jeden Wochentag hatte, aber sie wollte sie in Wolle. Moiraine bestellte zwanzig, die Hälfte davon als Reitgewand, alle in der besten Seide. Sie wäre auch mit weniger ausgekommen, aber möglicherweise überprüfte der Saal das. Eine Bestellung von zwanzig Gewändern würde sie glauben machen, dass sie in Tar Valon bleiben wollte.

Kurze Zeit später fanden sie sich in einem Hinterzimmer wieder, in dem Tamore zusah, wie vier ihrer Assistentinnen sie bis auf die Haut auszogen und Maß nahmen, sie in diese Richtung drehten und jene, damit die Schneiderin sehen konnte, womit sie hier zu arbeiten hatte. Unter fast allen anderen Umständen hätte sich Moiraine zu Tode geschämt. Aber das geschah für eine Schneiderin, und das war ein alles entscheidender Unterschied. Dann war die Zeit gekommen, den Stoff auszusuchen. Tamore wusste, was die Fransen an ihren Stolen zu bedeuten hatten, und blaue Farben hatten Vorrang.

»Ich will vernünftige Kleider haben, ja?«, sagte Siuan. »Hohe Kragen, und nichts zu eng Anliegendes.« Und das mit einem bezeichnenden Blick auf Tamores Gewand. Moiraine hätte beinahe gestöhnt. Mochte das Licht dafür sorgen, dass Siuan nicht auf diese Weise weitermachen wollte.

»Ich glaube, das hier ist vielleicht zu hell für mich«, murmelte Moiraine, als ein hoch gewachsenes blondes Mädchen in Grün mit einem rechteckigen Kragen, der zu viel Dekolleté zeigte, sie mit himmelblauer Seide bedeckte. »Ich dachte an cairhienischen Stil, ohne Haus-Farben oder Stickereien«, schlug sie vor. In der Burg hätte sie niemals Damodred-Farben tragen können.

»Natürlich im cairhienischen Schnitt«, sagte Tamore und zog nachdenklich an der Unterlippe. »Das wird Euch sehr gut stehen. Aber dieser Farbton hebt sich so schön von Eurer hellen Haut ab. Die Hälfte Eurer Gewänder muss in hellerer Farbe sein und zur Hälfte mit Stickereien versehen. Ihr braucht Eleganz, keine Schlichtheit.«

»Vielleicht nur ein Viertel bei jedem?« Ein cairhienischer Schnitt würde ihr gut stehen? Wollte die Frau etwa andeuten, dass sie kein Domani-Kleid tragen konnte? Nicht, dass sie es tun würde. Tamores Gewand war unschicklich! Aber hier ging es ums Prinzip.

Die Schneiderin schüttelte den Kopf. »Mindestens ein Drittel in hellen Farben«, sagte sie energisch. »Mindestens. Und die Hälfte bestickt.« Sie runzelte leicht die Stirn und rieb sich wieder mit dem Daumen über die Unterlippe.

»Etwas mehr als ein Drittel«, stimmte Moiraine zu, bevor die Frau noch erhöhen konnte. Mit einer guten Schneiderin war es immer eine Sache des Verhandelns. Mit ein paar Stickereien konnte sie leben.

»Habt Ihr nichts Billigeres, Frau Alkohima?«, verlangte Siuan zu wissen und starrte die feine blaue Wolle, die man ihr anhielt, finster an. Beim Licht, sie hatte nach dem Preis gefragt! Kein Wunder, dass die Mädchen bei ihr so entsetzt aussahen.

»Würdet Ihr mich für einen Augenblick entschuldigen, Tamore?«, sagte Moiraine, und als die Schneiderin nickte, drückte sie dem andoranischen Mädchen die Seide in die Hand und eilte zu Siuan.

»Siuan, hör mir zu, diskutiere nicht«, flüsterte sie schnell. »Wir dürfen Tamore nicht lange warten lassen. Frage nicht nach den Preisen; sie wird uns sagen, was es kostet, nachdem wir unsere Wahl getroffen haben. Nichts von dem hier, was du kaufst, wird billig sein, aber die Kleider, die Tamore näht, werden dich genauso wie eine Aes Sedai aussehen lassen wie die Stola. Und es heißt Tamore, nicht Frau Alkohima. Du musst dich an die Anstandsregeln halten, oder sie wird glauben, du würdest sie verspotten. Versuch sie wie eine Schwester zu sehen, die ein kleines Stück über dir steht. Hier ist ein Funken Ehrerbietung erforderlich. Nur ein Funken, aber sie wird dir sagen, was dir steht.«

Siuan warf der Domani einen finsteren Blick über die Schulter zu. Beim Licht, sie warf ihr einen finsteren Blick zu! »Und wird uns der verdammte Schuhmacher sagen, welche Schuhe wir kaufen sollen und uns genug dafür abknöpfen, um fünfzig Fischernetze zu kaufen?«

»Nein«, sagte Moiraine ungeduldig. Tamore hob nur eine Braue, aber ihr Gesicht hätte genauso gut so finster wie eine Gewitterwolke sein können. Die Bedeutung dieser Augenbraue war kristallklar. Sie hatten die Schneiderin bereits zu lange warten lassen, und dafür würden sie einen Preis bezahlen. Und dieses Stirnrunzeln! Sie machte weiter und flüsterte so schnell, wie sie konnte. »Der Schuhmacher wird das machen, was wir wollen, und wir werden mit ihm um den Preis feilschen, aber nicht zu übertrieben, wenn er gute Arbeit leisten soll. Das Gleiche gilt für die Handschuhmacherin, die Strumpfnäherin, die Wäscheschneiderin und alle anderen. Sei froh, dass keine von uns eine Friseuse braucht. Die besten Friseusen sind Tyranninnen, fast so schlimm wie Parfümeure.« Siuan stieß ein Lachen aus, als würde sie einen Witz machen, aber sie würde es noch lernen, falls sie sich jemals einer Friseuse anvertraute und nicht wusste, was die mit ihrem Haar machte, bevor sie fertig war und ihr einen Blick in den Spiegel gestattete. Zumindest war es in Cairhien so.

Sobald man sich auf die Farben geeinigt und die Art der Stickereien ausgesucht hatte – hier waren ebenfalls Verhandlungen erforderlich, genau wie bei der Frage, welche Kleider bestickt werden sollten –, mussten sie noch bleiben, damit das erste Kleid zugeschnitten und zusammengesteckt werden konnte, eine Aufgabe, die Tamore energisch selbst erledigte mit einem am Handgelenk festgeschnallten Nadelkissen. Moiraine erfuhr schnell, welchen Preis sie zu zahlen hatte, weil sie die Frau hatte warten lassen. Der Stoff, den sie bei ihr zusammensteckte, war in einem Blau, das noch heller als der Himmel war, beinahe schon ein blau gefärbtes Weiß, und so wie sie Siuans Tuch zusammensteckte, würde es an den Hüften und der Brust fast so eng ansitzen wie ihr eigenes Gewand. Es hätte schlimmer sein können. Die Schneiderin hätte sie »versehentlich« ein Dutzend Mal stechen und dann eine Anprobe für jedes Kleid verlangen können. Aber Moiraine war sich sicher, dass ihre ersten Kleider alle in den hellstmöglichen Farbtönen sein würden.

Die Preise, die Tamore nannte, nachdem man ihnen die zusammengesteckten Kleidungsstücke ausgezogen und auf Schneiderpuppen gehängt hatte, ließen Siuan fast die Augen aus dem Kopf hervortreten, aber wenigstens hielt sie den Mund. Sie würde es noch lernen. In einer Stadt wie Tar Valon waren eine Goldkrone für ein Wollkleid und zehn für eines aus Seide von einer Schneiderin von Tamores Qualität durchaus angebracht. Dennoch murmelte Moiraine, dass sie sich für eine schnelle Fertigstellung großzügig erkenntlich zeigen würden. Sonst würden sie möglicherweise monatelang warten müssen.

Bevor sie gingen, teilte sie Tamore mit, dass sie noch fünf weitere Reitgewänder haben wollte, im cairhienischen Stil, was also dunkel bedeutete, auch wenn sie es nicht so ausdrückte, jedes mit sechs Streifen auf der Brust in Rot, Grün und Weiß, viel weniger, als ihr von Rechts wegen zustand. Die Domani verzog keine Miene, dass sie sich damit als unbedeutendes Mitglied eines Adelshauses zu erkennen gab. Für Aes Sedai zu nähen war gleichbedeutend mit der Arbeit für die Hohe Herrin eines Hauses oder vielleicht sogar für eine Königin.

»Ich möchte, dass sie zuletzt gemacht werden, wenn Ihr so nett seid«, sagte Moiraine. »Und schickt sie nicht, jemand wird sie abholen.«

»Ich kann versprechen, dass sie zuletzt gemacht werden, Aes Sedai.«

O ja, ihr erstes Gewand würde hell sein. Aber der zweite Teil ihres Plans war vollbracht. Im Augenblick war sie so bereit, wie sie nur sein konnte.

KAPITEL 14

Veränderungen

Die Schwestern, die behauptet hatten, man müsste nach Erringung der Stola fast genauso viel lernen wie davor, wurden in kürzester Zeit bestätigt. Moiraine und Siuan hatten die komplexen Bräuche der Weißen Burg als Aufgenommene beigebracht bekommen, vor allem jene, die so lange existierten, dass sie genauso mächtig wie Gesetze waren, und sie kannten die Strafen, die auf Verstöße standen. Jetzt verbrachten Rafela und andere Stunden damit, sie in der langen Liste der Regeln der Blauen Ajah zu unterweisen, die in über dreitausend Jahren gewachsen waren. Siuan hatte das meiste von dem behalten, was Rafela ihnen bei ihrem ersten Gang zum Quartier der Blauen gesagt hatte, und Moiraine musste hart daran arbeiten, um aufzuholen. Es wäre eine Schande gewesen, wegen etwas so Trivialem wie dem Tragen von roten Dingen innerhalb der Burg eine Buße auferlegt zu bekommen. Roter Schmuck war erlaubt, Feuertropfen oder Rubine, aber Kleidung in dieser Farbe war verboten, eine Auswirkung der seit langem bestehenden Animositäten zwischen den Roten und Blauen, die so lange bestanden, dass eigentlich keiner mehr genau wusste, was der Auslöser dafür gewesen war. Blaue und Rote vertraten grundsätzlich die gegenteilige Meinung, was manchmal den Saal völlig lähmte.

Allein die Vorstellung, dass zwischen Ajahs so etwas wie Feindschaft bestand, überraschte Moiraine, aber es gab noch andere Gegensätzlichkeiten. Die Grünen und die Blauen hatten seit mehreren Jahrhunderten nur wenige Störungen in ihrer Einigkeit erlebt, aber was die anderen Ajahs anging, verhielt sich das doch sehr unterschiedlich. Im Augenblick war das Verhältnis zu den Weißen leicht gespannt, aus Gründen, die nur die Weißen kannten, während es mit den Gelben größere Spannungen gab; Schwestern einer jeden Ajah beschuldigten die jeweils andere, sich vor einigen hundert Jahren in ihre Aktionen in Altara eingemischt zu haben. Althergebrachte Regeln verboten es, sich in die Angelegenheiten anderer Schwestern einzumischen, eine Regel, die die einzige Ausnahme zu der sonst geforderten Ehrerbietung darstellte. Jedenfalls zumindest außerhalb der Burg. Und dann gab es die Umschwünge. Zum Beispiel unterstützten die Braunen die Weißen gegen die Blauen, unterstützten aber die Blauen gegen die Gelben. Zumindest für den Augenblick. Diese Dinge konnten Jahrhunderte Bestand haben, oder sich einen Augenblick später verändern. Außerdem musste man lernen, welche Feindseligkeiten und Rivalitäten zwischen den anderen Ajahs bestanden, sofern sie bekannt waren. Alles war eine Falle, die nur auf einen unbedachten Schritt oder ein unüberlegtes Wort wartete. Beim Licht, dieses Durcheinander ließ das Daes Dae'mar wie ein Kinderspiel aussehen!

Jeden Abend hörte Siuan sie ab, genau wie sie es als Novizinnen und Aufgenommene getan hatten, und sie hörte Siuan ab, obwohl das eigentlich nicht nötig erschien. Siuan machte nie Fehler.

Sie studierten die Macht erneut, wobei sich Lelaine und Natasia und Anaiya und andere abwechselten, lernten den Behüterbund und andere Gewebe, die man Aufgenommenen nicht anvertraute, einschließlich einiger, die allein den Blauen bekannt waren. Moiraine fand das sehr interessant. Wenn die Blauen Gewebe zu den Geheimnissen ihrer Ajah zählten, dann galt das auch für andere Ajahs, und vielleicht auch für einzelne Schwestern. Schließlich hatte sie auch eines, das erste Gewebe, welches sie gelernt hatte, bevor sie nach Tar Valon gekommen war und sorgfältig vor den Schwestern verborgen hatte. Sie hatten den Funken erkannt, der sich bereits in ihr entzündet hatte, aber sie hatte ihnen nur vom Kerzenentzünden und der Lichtkugel erzählt, die ihr in der Dunkelheit den Weg erhellte. Niemand lebte im Sonnenpalast, ohne zu lernen, wie man Geheimnisse hütete. Kannte Siuan auch geheime Gewebe? Es war nicht die Art Frage, die man seiner besten Freundin stellte.

Sie wussten genug über Saidar, um schnell zu lernen, aber es war einfach zu viel für einen Tag oder eine Woche. Zumindest Moiraine schaffte es nicht. Die Methode, Hitze oder Kälte zu ignorieren, erwies sich als bloßer Trick geistiger Konzentration, ganz einfach, wenn man wusste, wie; zumindest behauptete Natasia das.

»Das Bewusstsein muss die ganze Zeit so ruhig wie ein stiller Teich sein«, sagte sie pedantisch, genau wie sie im Klassenzimmer lehrte. Sie befanden sich in ihren Gemächern, in denen so gut wie jede Oberfläche mit Figürchen und kleinen Schnitzereien und bemalten Miniaturen voll gestellt war. Die Lektionen fanden immer in den Räumen der Lehrerin statt. »Konzentriert Euch auf einen Punkt hinter Eurem Nabel, in der Mitte Eures Körpers, fangt an in einem unveränderlichen Rhythmus zu atmen, aber nicht wie sonst auch. Jedes Einatmen muss genau die gleiche Zeitspanne aufweisen, und dazwischen atmet Ihr die gleiche Zeitspanne nicht. Nach einiger Zeit wird das ganz automatisch gehen. Bei einer solchen Atmung und Konzentration wird sich Euer Bewusstsein bald von der Außenwelt lösen und weder Hitze noch Kälte wahrnehmen. Ihr könntet nackt durch einen Schneesturm oder eine Wüste gehen, ohne zu frieren oder zu schwitzen.« Natasia nahm einen Schluck Tee und lachte, in ihren dunklen, schräg stehenden Augen lag ein Funkeln. »Frostbeulen und Sonnenbrand würden nach einiger Zeit noch immer zu einem Problem. Nur das Bewusstsein ist richtig entrückt, der Körper weniger.«

Vielleicht war es wirklich einfach, aber eine Woche lang konnte Moiraines Konzentration ihr zu jeder Zeit entgleiten, ob sie nun beim Essen saß oder einen Korridor entlangging, und sie keuchte für gewöhnlich auf, wenn die Kälte sie plötzlich traf und dreimal so schlimm war wie in der Zeit vor der Meditation. In der Öffentlichkeit zog dieses Schnauben die Blicke anderer Schwestern auf sich. Sie hatte große Angst, den Ruf einer Träumerin zu bekommen. Und als ständig Errötende. Unnötig zu erwähnen, dass Siuan den Trick sofort beherrschte und – soweit es Moiraine sah – nie wieder fröstelte.

Das Lichterfest kam, um das Ende des Jahres zu feiern, und zwei Tage lang strahlte in Tar Valon jedes Fenster hell erleuchtet von abends bis morgens. Im Turm der Burg betraten Diener Räume, die seit Jahrhunderten unbenutzt standen, um Lampen zu entzünden und dafür zu sorgen, dass sie zwei ganze Tage lang brannten. Es war ein freudiges Fest, mit Prozessionen, in denen die Bürger Laternen durch die nächtlichen Straßen trugen, und fröhlichen Zusammenkünften, die selbst in den ärmsten Häusern bis zum Sonnenaufgang dauerten, aber es erfüllte Moiraine mit Traurigkeit. Räume, die seit Jahrhunderten unbenutzt standen. Die Anzahl der Aes Sedai in der Weißen Burg nahm immer mehr ab, und sie sah keine Möglichkeit, was man daran hätte ändern können. Aber wenn schon Frauen, die die Stola zweihundert Jahre oder länger trugen, keine Lösung finden konnten, warum sollte dann sie dazu in der Lage sein?

Viele Schwestern erhielten während des Fests reich verzierte Einladungen zu Bällen, und nicht wenige nahmen an. Aes Sedai konnten tanzen wie jede andere Frau. Auch Moiraine erhielt Einladungen von cairhienischen Adligen zweier Dutzend Häuser und von fast genauso vielen Kaufleuten, die reich genug waren, um mit dem Adel zu verkehren. Nur die Pläne des Saals konnten dafür gesorgt haben, dass sich so viele mächtige Cairhiener zur gleichen Zeit in der Stadt aufhielten. Sie warf die steifen weißen Karten unbeantwortet ins Kaminfeuer. Ein gefährlicher Zug beim Daes Dae'mar, da man unmöglich einschätzen konnte, wie das interpretiert werden würde, aber sie spielte das Spiel der Häuser nicht. Sie versteckte sich.

Überraschenderweise wurden die ersten Kleider am ersten Festtag in aller Frühe geliefert. Entweder war Tamore begierig auf ihre Dankbarkeit oder, was wahrscheinlicher war, sie glaubte, sie wollte die Kleider für Feiertagsaktivitäten haben. Sie kam mit zwei Assistentinnen, um zu sehen, ob noch Änderungen nötig waren, aber das waren sie nicht. Tamore beherrschte ihr Handwerk vorzüglich. Das dunkelste der sechs Kleider war etwas dunkler als Himmelblau, und nur zwei waren mit Stickereien versehen, was bedeutete, dass die anderen keine Stickerei aufweisen würden. Sie würde die Wollkleider, die ihr die Ajah gegeben hatte, also noch eine Zeit lang tragen müssen. Wenigstens würden sämtliche Reitkleider dunkel sein. Nicht einmal Tamore konnte es sich leisten, ein zu helles Reitkleid zu liefern. Siuans Kleider, von denen nur eins mit einem Reitrock versehen war, wiesen die ganze Eleganz auf, zu der Tamore fähig war, man konnte sie trotz der Wolle in einem Palast tragen, aber sie betonten ihre Hüften und die Brüste recht deutlich. Siuan tat so, als würde sie es nicht bemerken, vielleicht tat sie es auch tatsächlich nicht. Sie interessierte sich nicht besonders für Garderobe.

Aber einige Dinge waren auch für Siuan nicht einfach. Sie verließ Cetalias Gemächer mit einem Gesicht, das jeden Tag regloser wurde, sie wurde jeden Tag gereizter, weigerte sich aber zu enthüllen, woran das lag, und fauchte Moiraine sogar an, als sie nicht aufhörte, danach zu fragen. Das war beunruhigend; sie konnte an den Fingern einer Hand abzählen, wie oft Siuan in sechs Jahren böse auf sie gewesen war, und hätte sogar noch Finger übrig behalten. An dem Tag, an dem Tamore die Kleider lieferte, besuchte Siuan sie in ihren Gemächern zum Tee, bevor sie zum Essen nach unten gingen, aber statt eine Tasse zu nehmen, warf sie sich auf einen Lehnstuhl, der mit geschnitzten Blättern verziert war, und verschränkte wütend die Arme unter der Brust. Ihr Gesicht war alles andere als ausdruckslos, in ihren Augen funkelte blaues Feuer.

»Diese verfluchte Zahnfischfrau wird noch mein verfluchter Tod sein«, knurrte sie. Eine halbe Woche hatte jede Spur der harten Arbeit der Schwestern an ihrer Sprache getilgt. »Fischscheiße! Sie erwartet von mir, wie ein laichender Rotschwanz zu springen! So schnell bin ich nicht einmal gesprungen, als ich noch eine ...!« Sie gab ein ersticktes Grunzen von sich, und ihre Augen traten hervor, als der Erste Eid zuschlug. Sie wurde totenblass, hustete und klopfte sich mit der Faust gegen die Brust. Moiraine goss ihr schnell eine Tasse Tee ein, aber es dauerte Minuten, bevor Siuan trinken konnte. Ihre Gedanken mussten gerast sein, um sich so weit zu vergessen.

»Nun, jedenfalls nicht als Aufgenommene«, murrte sie, als sie wieder sprechen konnte. »Von dem Augenblick an, an dem ich eintrete, heißt es bloß ›Siuan, findet das‹ und ›Siuan, seid Ihr noch nicht fertig?‹ Cetalia schnippt mit den Fingern und erwartet verdammt noch mal von mir, dass ich springe.«

»So sind die Dinge nun einmal«, sagte Moiraine verständnisvoll. Die Situation hätte viel schlimmer sein können, aber Siuan vertrat dazu offensichtlich nun eine andere Meinung, und sie wollte keinen Streit anfangen. »Es wird nicht ewig dauern, und nur eine Hand voll Schwestern stehen so hoch über uns.«

»Du hast leicht reden«, knurrte Siuan. »Du musst dich ja auch nicht mit der verdammten Cetalia abgeben, die dich herumkommandiert.«

Das stimmte allerdings, aber es bedeutete auch nicht, dass ihre Arbeit leicht war. Der neue Unterricht ließ ihr nur wenig freie Zeit, aber sie hatte gehofft, dass die Auszahlung der Gelder ihr gestatten würde, den Lagern einen Besuch abzustatten, die noch immer standen. Stattdessen saß sie jeden Morgen zwei oder drei Stunden lang auf der achten Ebene des Turms in einem fensterlosen Raum, der gerade groß genug für einen einfachen Schreibtisch und zwei Stühle mit geraden Lehnen war. In den vier Ecken standen Messinglampen, die für ein gutes und unbedingt notwendiges Licht sorgten. Ohne sie wäre der Raum auch mittags dunkel gewesen. Normalerweise saß hier ein Seniorschreiber, aber wer auch immer das war, hatte dem Raum keinerlei persönlichen Stempel aufgedrückt. Auf dem Tisch befanden sich lediglich Tintenfässchen, Federschale, Sandstreuer und ein kleines weißes Schälchen mit Alkohol zum Säubern der Federn. Die hellen Steinwände waren nackt.

In dem beträchtlich größeren Nebenraum drängten sich Reihen von hohen, schmalen Schreibpulten und hohen Hockern, aber sobald sie eintraf, formierten sich die Schreiber zu einer Reihe, die an ihrem Schreibtisch begann und ihren eigenen Raum beinahe einmal umkreiste, und sie brachten ihr Listen von Frauen, die das Geld erhalten hatten, und Berichte über Arrangements, das Geld den Frauen zuzuschicken, die bereits abgereist waren. Die Zahl dieser Berichte war deprimierend. Es gab nur wenige Lager, und die Letzten schwanden wie Reif im Sonnenlicht. Keiner der Schreiber und Schreiberinnen benutzte ihren zweiten Stuhl, sie standen immer respektvoll da, während sie jede Seite las und sie unten abzeichnete, dann machten sie einen Knicks oder verbeugten sich und machten wortlos dem nächsten Platz. Moiraine kam sehr schnell zu dem Schluss, dass es tatsächlich möglich war, vor Langeweile zu sterben.

Sie versuchte, den Vorgang zu beschleunigen – bei den gewaltigen Möglichkeiten der Burg hätte man das auch sicherlich innerhalb einer Woche erledigen können; die Burg beschäftigte Hunderte von Schreibern –, aber Schreiber arbeiteten in ihrem eigenen Tempo. Nachdem sie um etwas mehr Tempo gebeten hatte, schienen sie sogar noch langsamer zu werden. Sie dachte darüber nach, Tamra zu bitten, sie von dieser Arbeit zu entbinden, aber warum sollte sie einen so nutzlosen Versuch unternehmen? Welche bessere Möglichkeit gab es denn, sie in Tar Valon festzuhalten, bis die Pläne des Saals in die Tat umgesetzt waren? Langeweile und Frustration. Aber da war noch immer ihr Plan. Das half etwas. Langsam reifte ein Entschluss in ihr. Sollte es zum Schlimmsten kommen, würde sie fliehen, welche Strafe ihr das auch einbringen mochte. Jede Bestrafung lag in der Zukunft und musste irgendwann zu Ende sein. Der Sonnenthron würde eine lebenslange Strafe sein.

Am Tag nach dem Lichterfest rief man Ellid zu ihrer Prüfung, allerdings hörte Moiraine erst später davon. Die schöne Aufgenommene, die eine Grüne hatte werden wollen, schaffte es nicht, das Ter'angreal zu verlassen. Das wurde nicht bekannt gemacht; die Weiße Burg machte ihre Fehler nie publik, und eine Frau, die bei ihrer Prüfung starb, zählte in der Burg als gewaltige Niederlage. Ellid verschwand einfach, und ihre Besitztümer wurden verteilt. Aber es gab einen Trauertag, und Moiraine trug weiße Schleifen im Haar und knotete lange, mit Spitzenrand versehene weiße Seidentücher um jeden Arm, so dass sie bis zu ihren Handgelenken baumelten. Sie hatte Ellid nie gemocht, aber die Frau verdiente ihre Trauer.

Nicht jede Schwester, die stark genug war, sie springen zu lassen, hatte auch das Bedürfnis dazu. Elaida ging ihnen aus dem Weg oder zumindest sahen sie sich nicht wieder, bis sie hörten, dass sie abgereist und nach Andor zurückgekehrt war. Trotzdem war es eine Erleichterung, als sie davon hörten. Sie hätte ihr Leben zu einem Albtraum machen können, der beinahe genauso schlimm gewesen wäre wie zu ihrer Zeit als Novizinnen und Aufgenommene. Vielleicht sogar noch schlimmer. Die kleinlichen Aufträge, die Novizinnen und Aufgenommene als gegeben hinnahmen, wäre für sie als Aes Sedai fast schon eine Buße gewesen. Wenn nicht sogar noch mehr.

Lelaine, deren Rang so hoch wie Elaidas und die außerdem noch eine Sitzende war, lud sie einige Male zum Tee ein, um den Druck der ersten Wochen zu mildern, wie sie sich ausdrückte. Siuan kam sehr gut mit ihr zurecht, aber Moiraine machte sie mit ihrem durchdringenden Blick etwas nervös. Es hatte immer den Anschein, als wüsste Lelaine mehr von einem, als sie enthüllte, dass man vor ihr keine Geheimnisse haben konnte. Andererseits konnte Siuan nicht verstehen, warum Moiraine Anaiya mochte. Es war nicht wegen der Heilung. Anaiya war warmherzig und offen, und sie flößte einem das Gefühl ein, dass am Ende alles gut werden würde. Fast jede Unterhaltung mit Anaiya erwies sich als tröstlich. Moiraine glaubte, dass sie irgendwann vielleicht eine genauso enge Freundin wie Leane werden konnte, wenn auch keine so enge Freundin wie Siuan.

Die Freundschaft mit Leane setzte nahtlos dort an, wo sie aufgehört hatte, und zwar bei Siuan und ihr, und sie brachte Adine Canford mit, eine mollige, blauäugige Frau mit kurz geschnittenem, schwarzem Haar, die, obwohl sie Andoranerin war, keinerlei Arroganz zeigte. Natürlich war sie nicht besonders stark in der Macht. Es wurde einem tatsächlich zur zweiten Natur, das immer in Betracht zu ziehen. Sie erneuerten die Bekanntschaft mit Schwestern anderer Ajahs, die zusammen mit ihnen Aufgenommene gewesen waren, und fanden heraus, dass sich die Freundschaft in manchen Fällen mit wenigen Worten wieder beleben ließ, während sie bei anderen zu bloßer Höflichkeit geschrumpft war, und ein paar hatten sich so sehr an die Kluft zwischen Aufgenommenen und Aes Sedai gewöhnt, dass sie sie jetzt, da sie die Stola trugen, nicht wieder schließen wollten. Aber es reichte. Freundinnen erleichterten so manche Bürde, sogar die, die ihnen gar nicht bewusst geworden waren.

Aber die Tage vergingen trotz Freundinnen mit gletscherhafter Langsamkeit. Meilyn verließ schließlich die Burg, dann Kerene, nacheinander gefolgt von Aisha, Ludice und Valera, aber Moiraines Erleichterung, dass die Suche endlich begonnen hatte, wurde durch die Frustration geschmälert, dass man sie ausgeschlossen hatte. Siuan fing an, sich für ihre Arbeit zu interessieren, dass ihre Klagen allenfalls halbherzig erschienen. Sie brach früher als nötig zu Cetalias Gemächern auf und blieb oft bis zur Zweiten oder Dritten Essensausgabe. Moiraine hatte keine derartige Ablenkung. Ihre Albträume kamen auch weiterhin, von dem Baby im Schnee und dem gesichtslosen Mann und dem Sonnenthron, wenn auch nicht mehr so häufig – von dem letzten Mal abgesehen. Der war allerdings so furchtbar wie immer. Sie verbannte den größten Teil der Spitzenverzierungen aus ihren Gemächern, was nur einen Besuch bei einer Kissenmacherin und eine kurze Wartezeit für die Änderungen erforderte. Nicht alle Spitzen, wegen Anaiyas offensichtlicher, wenn auch stillschweigender Enttäuschung, sie verschwinden zu sehen, und so blieb ihr Bett ein weißes Schaummeer, das Siuan fröhlich kichern ließ. Aber sie verbrachte mehr Zeit in den anderen Räumen, also blieb nur das Bett übrig. Nach zahllosen Versuchen gelang es ihr, einen Kuchen zu backen, ohne ihn anbrennen zu lassen, aber Aeldra nahm einen Bissen und wurde ganz grün im Gesicht. Siuan brachte einen Fischkuchen zustande, den die grauhaarige Schwester als recht schmackhaft bezeichnete, aber eine Stunde später rannte sie zum Abort und bedurfte einer Heilung. Niemand beschuldigte sie, das absichtlich gemacht zu haben, was sie auch nicht getan hatten, aber Anaiya und Kairen hielten es für einen ausgezeichneten Lohn für Gier.

Nur eine Woche nach Ellid wurde Sheriam am Feiertag Hoch Chasaline der Prüfung unterzogen und bestand. Eigentlich war Siuan nur um Haaresbreite die jüngste Blaue, aber Cetalia weigerte sich, auch nur für ein paar Stunden auf ihre Dienste zu verzichten, also war es Moiraine, die am nächsten Tag der rotmähnigen Saldaeanerin die Stola auf die Schultern legte, als sie das Blau wählte, und sie strahlend zu dem Quartier der Blauen eskortierte, wo man sie willkommen hieß. Wo es Siuan schaffte, sich für den sechsten Kuss zu positionieren. Sheriam war eine ausgezeichnete Köchin und liebte es zu backen.

In Cairhien feierte man Hoch Chasaline, den Tag der Besinnung, aber Moiraine schaffte es nicht, über ihre Sünden und Fehler nachzudenken. Sie und Siuan hatten eine Freundin zurückbekommen, von der sie gefürchtet hatten, dass sie ihnen ein Jahr lang vorenthalten bleiben würde. Siuan schlug sogar vor, Sheriam an ihrer Suche zu beteiligen, und es dauerte Stunden, ihr das auszureden. Nicht, dass Moiraine befürchtete, Sheriam würde sie an Tamra verraten, aber im Quartier der Aufgenommenen war Sheriam eine der schlimmsten Klatschtanten gewesen. Sie verriet nie das, was sie versprochen hatte, für sich zu behalten, aber sie würde einfach nicht dazu fähig sein, keine Andeutungen über ein solches Geheimnis zu machen, Andeutungen, dass sie ein Geheimnis hatte – was Siuan hätte wissen müssen. Ließ man andere wissen, dass man ein Geheimnis hütete, würden einige sich bemühen, es aufzudecken; das war ein Naturgesetz. Manchmal war Vorsicht für Siuan ein Fremdwort. Manchmal? Nein, nie.

Schwestern fingen an, von einer Wiederbelebung der Burg zu sprechen, da so viele innerhalb einer so kurzen Zeitspanne die Stola errungen hatten und die eine oder andere es vielleicht noch schaffen würde. Im Einklang mit den unausgesprochenen Regeln erwähnte niemand Ellid, aber Moiraine dachte an sie. Eine Frau tot und drei zur Stola erhoben im Zeitraum von zwei Wochen, aber die einzige Novizin, die in dieser Zeit der Prüfung zur Aufgenommenen unterzogen worden war, hatte versagt und war fortgeschickt worden, und nicht ein neuer Name wurde dem Novizinnenbuch hinzugefügt, während über zwanzig Novizinnen entlassen wurden, weil sie zu schwach waren, um es jemals bis zur Stola zu schaffen. Bei diesem Verhältnis würden die nicht benutzten Gemächer noch Jahrhunderte leer stehen. Bis alle nicht mehr genutzt werden würden. Siuan versuchte sie zu trösten, aber wie konnte sie glücklich sein, wenn die Weiße Burg dazu bestimmt war, ein Denkmal der Toten zu werden?

Drei Tage später wünschte sich Moiraine, sie hätte den Tag der Besinnung auf angemessene Weise verbracht. Sie war nicht abergläubisch, aber wenn man das versäumte, so hieß es, brachte das immer einer Person Pech, die einem am Herzen lag. Sie saß bei der Zweiten Essensausgabe beim Frühstück, löffelte langsam ihren Haferbrei und grämte sich über die Folter der Langeweile durch Schreiber, die sie erwartete, als Ryma Galfrey in den Speisesaal gerauscht kam. Schlank und elegant in gelbgeschlitzter grüner Seide und fast so groß wie Moiraine gehörte sie nicht zu jenen, denen sich Moiraine unterordnen musste, aber sie hatte ein majestätisches Auftreten, das noch von den Rubinen unterstützt wurde, die wie eine Krone in ihrem Haar saßen, und trug den hochmütigen Ausdruck im Gesicht, der für Gelbe so typisch war. Überraschenderweise verwebte sie Luft und Feuer, damit man ihre Stimme auch in der letzten Ecke des Saals hörte.

»Vergangene Nacht ist Tamra Ospenya, die Hüterin der Siegel, die Flamme von Tar Valon, der Amyrlin-Sitz, im Schlaf gestorben. Möge das Licht auf ihre Seele scheinen.« Ihre Stimme war völlig unter Kontrolle, so als hätte sie verkündet, dass es an diesem Tag Regen geben würde, und sie wartete nur lange genug, um sich mit einem kühlen Blick zu vergewissern, dass ihre Worte eingesunken waren, bevor sie wieder ging.

Sofort ertönte an den anderen Tischen aufgeregtes Gerede, aber Moiraine saß völlig starr da. Aes Sedai starben genauso oft wie andere auch vor ihrer Zeit, und im Laufe der Jahre wurden die Schwestern nicht gebrechlich – der Tod kam immer bei anscheinend völliger Gesundheit –, aber das kam so unerwartet, dass sie das Gefühl hatte, einen Schlag mit dem Hammer auf den Kopf bekommen zu haben. Das Licht erhelle Tamras Seele, betete sie im Stillen. Das Licht erleuchte ihre Seele. Sicherlich würde es das. Was würde jetzt mit der Suche nach dem Jungen passieren? Natürlich nichts. Tamras auserwählte Sucherinnen kannten ihre Aufgabe; sie würden die neue Amyrlin darüber in Kenntnis setzen. Vielleicht würde die neue Amyrlin sie von ihrer Arbeit entbinden, falls sie mit ihr sprechen konnte, bevor der Saal sie über ihren Plan informierte.

Sofort stieg Schuld in ihr auf, und sie schob die Schüssel Haferbrei fort, denn ihr war jeder Appetit vergangen. Eine Frau, die sie aus ganzer Seele bewundert hatte, war gestorben, und sie dachte an den Vorteil, den ihr das vielleicht brachte! Daes Dae'mar steckte wirklich tief in ihr drin, vielleicht sogar die finsteren Abgründe aller Damodreds.

Beinahe hätte sie Merean um eine Buße ersucht, aber möglicherweise würde die Oberin der Novizinnen ihr dann etwas auferlegen, das sie noch länger in Tar Valon festhielt. Allein dieser Gedanke vergrößerte ihre Schuld noch. Nur eines ihrer Kleider kam dem Trauerweiß nahe, das blaue, das so hell war, dass es eher wie blaugesprenkeltes Weiß aussah, und das zog sie zu Tamras Begräbnisriten an. Tamore hatte bei dem Gewand Vorder- und Rückseite und Ärmel mit einem komplizierten blauen Netzwerk bestickt, das so lange harmlos aussah, bis sie es anzog. Dann heischte es so unverhohlen nach Aufmerksamkeit wie das Kleid, das die Schneiderin getragen hatte. Nein, es erschien nicht nur so: es war so. Als Moiraine sich im Spiegel betrachtete, wäre sie beinahe in Tränen ausgebrochen.

Als Siuan sie auf dem Korridor vor ihren Gemächern sah, musste sie erst einmal blinzeln. »Bist du sicher, dass du das da anziehen willst?« Sie klang halb erstickt. In ihr Haar waren lange weiße Schleifen gebunden, um die Arme noch längere. Die vorbeigehenden Schwestern trugen alle Variationen. Aes Sedai zogen niemals Kleider in der Farbe der Trauer an – abgesehen von den Weißen, die sie nicht so betrachteten.

»Manchmal ist eine Buße erforderlich«, erwiderte Moiraine und schob sich die Stola absichtlich in die Ellbeugen, und Siuan fragte nicht nach. Es gab Fragen, die man stellte, und Fragen, die man nicht stellte. Das war ein althergebrachter Brauch. Und Freundschaft.

Jede in der Burg verweilende Schwester kam mit ihrer Stola um den Hals zu einer abgeschiedenen Lichtung in einem bewaldeten Stück des Burggeländes, auf der Tamra in ein schlichtes blaues Leichenhemd eingenäht auf der Totenbahre lag. Die Morgenluft war mehr als nur kühl – Moiraine war sich dessen bewusst, obwohl sie keinen Drang zum Frösteln verspürte –, und selbst die umgebenden Eichen waren unter dem grauen Himmel noch immer blattlos, und ihre dicken, verkrümmten Äste sorgten für den passenden Rahmen eines Begräbnisses. Moiraines Kleidung sorgte für mehr als nur ein paar hochgezogene Brauen, aber die Missbilligung der Schwestern war ein Teil ihrer Buße. Demütigung des Geistes war immer am schwersten zu ertragen. Seltsamerweise trugen alle Weißen schwarze Schleifen, aber das musste ein Ajah-Brauch sein, denn es rief bei den anderen Schwestern keine schrägen Blicke und auch kein Stirnrunzeln hervor. Sie mussten es schon zuvor gesehen haben. Jeder, der wollte, durfte ein Gebet oder ein paar Worte zur Erinnerung sprechen, und die meisten taten das auch. Bei den Roten sprachen nur die Sitzenden, und dann auch nur wenige Worte, aber vielleicht war auch das ein Brauch.

Moiraine zwang sich dazu, nach vorn zu treten und sich vor die Bahre zu stellen, die Stola nicht entfaltet, voll enthüllt, in dem Wissen, im Blickfeld aller Augen zu stehen. Das war das Schwerste, was zu ertragen war. »Möge das Licht Tamras Seele erleuchten, so strahlend, wie sie es verdient, und möge sie in der Hand des Schöpfers Zuflucht bis zu ihrer Wiedergeburt finden. Das Licht sende ihr eine strahlende Wiedergeburt. Keine andere Frau habe ich mehr bewundert als Tamra. Ich bewundere sie und ihre Ehre noch immer. Das werde ich für alle Zeiten tun.« In ihren Augen stiegen Tränen auf, und nicht durch die Demütigung, die sie langen Dornen gleich stach. Sie hatte Tamra nie richtig kennen gelernt – Novizinnen und Aufgenommene kannten Schwestern nie gut, erst recht nicht den Amyrlin-Sitz –, aber, beim Licht, sie würde sie vermissen.

Tamras Wünschen entsprechend wurde ihre Leiche von Strömen aus Feuer verschlungen, und ihre Asche wurde von Schwestern der Ajah auf dem Gelände der Weißen Burg verstreut, aus der sie erhoben worden war, die Ajah, zu der sie im Tode zurückgekehrt war. Moiraine war nicht die Einzige, die weinte. Die Selbstbeherrschung der Aes Sedai konnte einen nicht gegen alle Schicksalsschläge wappnen.

Sie trug das beschämende Kleid den Rest des Tages, und in der Nacht verbrannte sie es. Sie wäre nicht in der Lage gewesen, es noch einmal zu betrachten, ohne sich an alles erinnern zu müssen.

Bis eine neue Amyrlin erhoben wurde, herrschte der Saal der Burg über die Burg, aber es gab ständig schärfer werdende Maßregeln im Gesetz, die dafür sorgten, dass er sich nicht zu viel Zeit ließ, und am Abend nach der Bestattung hatte man Sierin Vayu von den Grauen erhoben. Von einer Amyrlin erwartete man, dass sie an dem Tag, an dem sie Stola und Stab aufnahm, Milde walten ließ und Bußen aussetzte. Von Sierin kam nichts dergleichen, und innerhalb einer halben Woche war jeder Schreiber ohne Zeugnis entlassen worden, angeblich wegen Flirtens mit Novizinnen oder Aufgenommenen oder »unpassenden oder anzüglichen Blicken«, was nun alles hätte bedeuten können. Es mussten sogar Männer gehen, die so alt waren, dass ihre Enkel Kinder hatten, und einige, die überhaupt nichts für Frauen übrig hatten. Aber keiner kommentierte das. Niemand wagte es, nicht, wenn es Sierin hätte mitbekommen können.

Drei Schwestern wurden für ein Jahr aus Tar Valon verbannt, und zweimal war Moiraine gezwungen, sich zu den anderen im Verräterhof zu gesellen, um zuzusehen, wie eine Aes Sedai nackt ausgezogen und ans Dreieck geschnallt wurde, um so lange mit Ruten geschlagen zu werden, bis sie schrie. Ein Gewebe, das eine schimmernde Kuppel über dem gepflasterten Hof bildete, ließ die Schreie nicht nach außen dringen, bis sie Moiraine zu überwältigen drohten und Gedanken und den Atem selbst stocken ließen. Zum ersten Mal seit einer Woche verlor sie die Konzentration und zitterte in der Kälte. Und nicht nur vor Kälte. Sie fürchtete, dass ihr diese Schreie noch lange Zeit in den Ohren klingen würden, im Wachen wie im Schlaf. Sierin sah und hörte völlig unbewegt zu.

Natürlich wählte eine neue Amyrlin ihre eigene Behüterin der Chroniken und konnte auch eine neue Oberin der Novizinnen wählen, wenn sie es wollte. Sierin hatte beides getan. Seltsamerweise war Amira, die stämmige Frau, deren lange perlengeschmückte Zöpfe nur so flogen, während sie emsig mit der Rute zuschlug, eine Rote, genau wie Duhara, die neue Behüterin. Weder Gesetz noch Brauch schrieben vor, dass die Behüterin oder die Oberin aus der ehemaligen Ajah der Amyrlin kommen mussten, aber es wurde erwartet. Gerüchte berichteten von beträchtlicher Überraschung, als Sierin die Roten den Grauen vorzog. Moiraine konnte sich nicht vorstellen, dass welche von Tamras Sucherinnen Sierin von der Jagd nach dem Jungen erzählen würden.

Am Tag nach der zweiten Prügelstrafe betrat sie das Vorzimmer zum Arbeitszimmer der Amyrlin, in dem Duhara stocksteif hinter ihrem Schreibtisch saß, eine handbreite rote Stola um den Hals. Ihr dunkles Kleid war so sehr mit Rot geschlitzt, dass es genauso gut direkt in Rot genäht hätte sein können. Als Domani war Duhara schlank und schön, obwohl sie fast anderthalb Handbreit größer als Moiraine war, aber die voll geschwungenen Lippen wiesen einen gemeinen Zug auf, und ihre Blicke hielten nach Fehlern Ausschau. Moiraine rief sich ins Gedächtnis, dass Duhara ohne die Stola der Behüterin hätte springen müssen, wenn sie mit den Fingern geschnippt hätte. Als sie den Mund öffnete, wurde die Tür zum Arbeitszimmer der Amyrlin aufgestoßen, und Sierin kam mit einem Blatt Papier in der Hand herausgestürmt.

»Duhara, Ihr müsst ... was wollt Ihr denn hier?« Diese letzten Worte wurden Moiraine entgegengebellt, die sofort einen Knicks machte, und zwar so tief wie eine Novizin, und den Großen Schlangenring an der rechten Hand der Amyrlin küsste, bevor sie sich wieder aufrichtete. Der Ring war Sierins einziger Schmuck. Ihre siebenfach gestreifte Stola wies die halbe Breite von Duharas Stola auf, und das dunkelgraue Seidenkleid war von schlichtem Schnitt. Sie war recht mollig, das pausbäckige Gesicht schien für Fröhlichkeit geschnitten zu sein, aber sie zeigte eine unerbittliche Grimmigkeit, die eingemeißelt zu sein schien. Moiraine konnte ihr fast auf gleicher Höhe in die Augen blicken. In harte Augen.

Ihr Mund fühlte sich trocken an, und sie bemühte sich, nicht vor einer Kälte zu frösteln, die plötzlich schlimmer erschien als die in der Mitte des Winters, aber schnelle Entspannungsübungen schafften es nicht, für die nötige Gelassenheit zu sorgen. Das Getuschel über Sierin hatte ihr viele Informationen über die neue Amyrlin geliefert. Eine Tatsache wurde in diesem Augenblick zur nachhaltigen Gewissheit. Für Sierin war ihre eigene Ansicht über das Gesetz das Gesetz, und zwar ohne einen Funken Gnade darin. Oder in ihr.

»Mutter, ich bitte darum, von meinen Pflichten bei der Verteilung des Geburtsgelds entbunden zu werden.« Ihre Stimme war ruhig, dem Licht sei Dank. »Die Schreiberinnen arbeiten so schnell sie können, aber sie jeden Tag Aufstellung nehmen zu lassen, um durch eine Schwester bestätigen zu lassen, was sie getan haben, beraubt sie nur Stunden, die sie arbeiten könnten.«

Sierin schürzte die Lippen, als hätte sie auf eine saure Dattel gebissen. »Ich würde die Auszahlung dieses albernen Geburtsgelds sofort beenden, wenn es die Burg nicht in einem schlechten Licht erscheinen lassen würde. Eine lächerliche Geldverschwendung. Nun gut; die Schreiberinnen dürfen ihre Papiere einer anderen zur Unterschrift vorlegen. Vielleicht einer Braunen. Ihnen gefallen solche Arbeiten.« Moiraines Herz tat einen Sprung, bevor die Amyrlin hinzufügte: »Ihr werdet natürlich in Tar Valon bleiben. Wie Ihr wisst, werden wir Euch bald brauchen.«

»Wie Ihr befehlt, Mutter«, erwiderte Moiraine, der das Herz nun nach kurzem Höhenflug ganz tief rutschte. Sie machte noch einen tiefen Knicks und küsste erneut den Ring der Amyrlin. Bei einer Frau wie Sierin war es besser, kein Risiko einzugehen.

Siuan wartete in ihren Gemächern, als sie zurückkam. Ihre Freundin beugte sich erwartungsvoll vor und sah sie fragend an.

»Ich bin das Geburtsgeld los, aber man hat mir befohlen, in Tar Valon zu bleiben. ›Wie Ihr wisst, werden wir Euch bald brauchen.‹« Sie hielt es für eine gelungene Imitation von Sierins Stimme, wenn auch etwas durch Bitterkeit getrübt.

»Fischscheiße!«, murmelte Siuan und lehnte sich zurück. »Was wirst du jetzt tun?«

»Ich werde einen Ausritt machen. Du weißt, wo ich bin, in welcher Reihenfolge.«

Siuan stockte der Atem. »Das Licht beschütze dich«, sagte sie nach einer Weile.

Es war sinnlos, es herauszuzögern, also zog Moiraine ein Reitkleid an, und Siuan half ihr, damit es schneller ging. Das Kleid war passenderweise dunkelblau; ein paar silberne Ranken kletterten die Ärmel nach oben, um schließlich den hohen Kragen zu umringen. All ihre dunkelsten Kleidungsstücke waren verziert, aber sie war zu der Erkenntnis gekommen, dass etwas Nadelarbeit nicht schaden konnte. Sie ließ die zusammengefaltete Stola in dem hohen Kleiderschrank zurück, nahm einen mit schwarzem Fuchs gefütterten Umhang und steckte ihre Haarbürste und den Kamm in eine der kleinen Innentaschen, die die Umhangschneiderin angebracht hatte, und das Nähzeug in eine andere. Sie nahm ihre Reithandschuhe, umarmte Siuan und eilte hinaus. Ein langer Abschied hätte nur zu Tränen geführt, und das konnte sie nicht riskieren.

Schwestern im Korridor warfen ihr Blicke zu, als sie vorbeiging, aber die meisten schienen nur ihre eigenen Angelegenheiten im Kopf zu haben, obwohl sowohl Kairen wie auch Sheriam die Meinung äußerten, dass es ein kühler Tag für einen Austritt sei. Nur Eadyth sagte mehr, sie hielt sie mit einer zur Hälfte gehobenen Hand auf und musterte sie auf eine Weise, die an Lelaine erinnerte.

»Ich fürchte, zerstörte Bauernhöfe und Dörfer werden wohl kaum für einen belebenden Ausritt sorgen«, sagte die weißhaarige Schwester.

»Sierin hat mir befohlen, in Tar Valon zu bleiben«, erwiderte Moiraine, das Gesicht eine perfekte Aes Sedai-Maske, »und ich glaube, sie könnte es als Ungehorsam betrachten, wenn ich eine der Brücken für ein paar Stunden überquere.«

Einen Augenblick lang spannten sich Eadyths Lippen, so kurz, dass sich Moiraine es möglicherweise nur eingebildet hatte. Offensichtlich hatte Eadyth aus ihrer Erwiderung Sierins Enthüllung der Pläne herausgelesen, und sie war nicht erfreut. »Moiraine, die Amyrlin kann schrecklich zu jemandem sein, der sich ihren Wünschen auch nur auf die kleinste Weise widersetzt.«

Moiraine hätte beinahe gelächelt. Beim Licht, die Frau hatte ihr eine Gelegenheit gegeben, es geradeheraus zu sagen. Nun, beinahe geradeheraus. Eine passende Aes Sedai-Antwort. »Wie gut, dass ich nicht vorhabe, eine Brücke zu überqueren. Ich verspüre nicht den Wunsch, mit einer Rute ausgepeitscht zu werden.«

Im Weststall ließ sie Pfeil satteln, aber ohne Satteltaschen. Sie waren für einen Ritt in die Stadt unnötig, und ganz egal, was sie Eadyth gesagt hatte, möglicherweise würde die Sitzende jemanden schicken, um es zu überprüfen. Moiraine hätte das getan. Mit etwas Glück würde keiner vor Anbruch der Nacht misstrauisch werden.

Ihr erster Halt war Frau Dormaile. Die Bankiersfrau hatte diverse Kreditbriefe mit verschiedenen Summen und vier fette Lederbeutel mit zweihundert Kronen in Gold und Silber vorbereitet. Die Münzen würden Moiraine eine Zeit lang über Wasser halten. Die Kreditbriefe waren für die Zeit gedacht, nachdem das Geld aufgebraucht war, sowie für Notfälle. Sobald sie einen davon benutzte, würde sie schnell Weiterreisen müssen. Die Augen-und-Ohren der Burg würden nach ihr Ausschau halten, und wie diskret Bankiers auch sein mochten, für gewöhnlich erfuhr die Burg, was sie erfahren wollte. Natürlich stellte Frau Dormaile keine Fragen, aber als sie erfuhr, dass Moiraine allein war, bot sie vier ihrer Diener als Eskorte an, und Moiraine akzeptierte. Sie fürchtete sich nicht vor Straßenräubern, von denen gab es in Tar Valon nur wenige und man hätte sich ihrer schnell entledigen können, aber falls jemand einen Raub plante, war es besser, er wurde von Leibwächtern abgeschreckt als mit der Macht verjagt. Das würde nur Aufmerksamkeit erregen. Wohlhabende Frauen ritten oft mit Leibwächtern, selbst in Tar Valon.

Die Männer, die in rechteckiger Formation um Pfeil herum gingen, hätte man als Diener bezeichnen können, aber obwohl sie einfache graue Mäntel trugen, waren sie muskulöse Burschen, die aussahen, als könnten sie mit den Schwertern umgehen, die an ihren Gürteln hingen. Zweifellos waren das die »Diener«, die Meister Gorthanes – oder wie auch immer er in Wirklichkeit hieß – überwältigt hatten, sie oder Männer wie sie. Banken hatten immer Wächter, auch wenn man sie nie so nannte.

In Tamores Laden schickte sie zwei der Männer mit Geld los, um einen Reisekoffer zu kaufen und zwei Träger anzuheuern, dann zog sie eines der Reitkleider an, die sie als niedrige cairhienische Adlige auswies. Drei der fünf waren mit Stickereien verziert, aber nicht übermäßig, und sie beschwerte sich nicht. Es war sowieso zu spät, um sie entfernen zu lassen. Tamore stellte genauso wenig Fragen wie Frau Dormaile; man fügte sich seiner Schneiderin, aber am Ende war sie eine Schneiderin. Darüber hinaus hatten Schneiderinnen ihr eigenes Gespür für Diskretion, oder sie blieben nicht lange im Geschäft. Bevor sie aufbrach, steckte Moiraine ihren Großen Schlangenring in die Gürteltasche. Ohne den Ring fühlte sich ihre Hand auf seltsame Weise nackt an, ihr Finger sehnte sich nach dem schmalen Goldreif, aber in Tar Valon wussten zu viele, was er zu bedeuten hatte. Für den Augenblick musste sie sich wirklich verbergen.

Mit ihrem kleinen Gefolge schlug sie eine nördliche Richtung ein, machte Halt, um die Truhe auf den Schulterstangen der Träger mit den nötigen Dingen zu füllen, die sie nicht unbemerkt aus der Burg hätte herausbringen können, und erreichte schließlich den Nordhafen, wo sich die Stadtmauern in einem Bogen in den Fluss absenkten und einen Ring mit einem Durchmesser von fast einer Meile bildeten, der nur von der Hafenausfahrt durchbrochen wurde. Die Innenseiten dieses gewaltigen Rings wurden von Docks mit Holzdächern gesäumt sowie von vertäuten Flussschiffen in jeder Größe. Ein paar Worte mit der Dockmeisterin, einer beleibten, grauhaarigen Frau mit gehetztem Gesichtsausdruck, und sie kannte den Weg zur Blauen Schwinge, einem Zweimaster. Die Blaue Schwinge war nicht das größte Schiff im Hafen, aber es sollte innerhalb der nächsten Stunde ablegen.

Kurz darauf war Pfeil mit einem langen Flaschenzug an Bord gehievt und sicher auf dem Deck angebunden worden, waren die Träger bezahlt, die Diener mit jeweils einer Silbermark als Dank fortgeschickt und die Kiste in einer kleinen Kabine auf dem Achterdeck verstaut. Moiraine würde mehr Zeit in dieser Kabine verbringen, als ihr lieb war, also blieb sie an Deck und streichelte Pfeils Nase, während das Flussschiff losgemacht wurde und ablegte. Lange Ruder wurden ausgebracht, um die Blaue Schwinge einem riesigen Wasserkäfer gleich durch den Hafen zu manövrieren.

Nur darum konnte sie beobachten, wie die Hafenmeisterin zur Blauen Schwinge zeigte und mit einem Mann sprach, der seinen dunklen Umhang eng um sich gerafft hielt, während er sprach. Sofort umarmte sie Saidar, und alles in Sichtweite wurde klarer und schärfer. Der Effekt war nicht mit einem guten Fernglas vergleichbar, aber sie konnte das Gesicht des Mannes erkennen, der interessiert aus seiner Kapuze schaute. Frau Dormailes Beschreibung war exakt gewesen. Er war nicht hübsch, sah aber trotz der Narbe im linken Augenwinkel gut aus. Und er war für einen Cairhiener sehr groß, fast zwei Schritte. Aber wie hatte er sie hier gefunden, und warum hatte er sie gesucht? Auf beide Fragen fiel ihr keine erfreuliche Antwort ein, vor allem nicht auf die zweite. Für jemanden, der den Plan des Saals vereiteln wollte, jemanden, der ein anderes Haus als Damodred auf dem Sonnenthron sehen wollte, wäre der Tod der Kandidatin des Saals die einfachste Möglichkeit gewesen. Sie prägte sich das Gesicht des Burschen genau ein und ließ die Macht los. Offensichtlich ein weiterer Grund, große Vorsicht walten zu lassen. Er wusste, auf welchem Schiff sie reiste, und vermutlich kannte er auch jede Anlegestelle zwischen hier und den Grenzlanden. Das war als der beste Ort für den Anfang erschienen, weit weg von Cairhien und leicht durch den Fluss zu erreichen.

»Ist die Blaue Schwinge ein schnelles Schiff, Kapitän Carney?«, fragte sie.

Der Kapitän, ein schwerer, von der Sonne verbrannter Mann mit einem schmalen Schnurrbart, dessen Enden zu Spitzen gewachst waren, hörte auf, Befehle zu brüllen, und zeigte so etwas Ähnliches wie ein respektvolles Lächeln. Er war recht erfreut gewesen, das Gold einer Adligen für sie selbst und ihr Pferd zu bekommen. »Das schnellste auf dem Fluss, meine Lady, mit Sicherheit«, sagte er und wandte sich wieder ab, um erneut seine Mannschaft anzuschreien. Er hatte bereits die Hälfte des Goldes und brauchte nur genug Respekt zeigen, um sicherzugehen, dass er den Rest bekam.

Jeder Kapitän hätte das Gleiche über sein Schiff gesagt, aber als der Wind das Dreiecksegel füllte, schoss die Blaue Schwinge wie ihr Namensvetter los und flog förmlich aus der Hafeneinfahrt.

Das war der Augenblick, in dem Moiraine dem Amyrlin-Sitz gegenüber ungehorsam wurde. Oh, Sierin hätte es sicher in dem Moment so interpretiert, in dem sie die Burg verließ, aber Absicht war keine Handlung. Die Buße, die die Frau zusammenstellen würde, würde sicherlich eine Mischung aus Arbeit, Mangel, Demütigung des Fleisches und Demütigung des Geistes sein. Darüber hinaus wurde sie sehr wahrscheinlich von einem Meuchelmörder verfolgt. Moiraines Knie hätten in Furcht vor Sierin schlottern müssen, wenn nicht vor Meister Gorthanes, aber als Tar Valon und die Burg hinter ihr verblassten, stieg in ihr nur das Gefühl von Freiheit und Aufregung empor. Jetzt konnten sie sie nicht mehr auf den Sonnenthron setzen. Bis der Saal sie gefunden hatte, würde jemand anders darauf sitzen und seine Position gefestigt haben. Und sie war aufgebrochen, um den Jungen zu finden. Sie war zu einem großartigen Abenteuer aufgebrochen, wie es noch keine Aes Sedai zuvor erlebt hatte.

KAPITEL 15

In Canluum

Der frische Duft des neuen Frühlings lag in der Luft von Kandor, als Lan in das Land zurückkehrte, wo er sterben würde, was er immer schon gewusst hatte. Nachdem der Frühling in den südlicheren Ländern schon vor Wochen Einzug gehalten hatte, zeigten die Bäume das erste Rot des neuen Wachstums, und dort, wo keine Schatten auf verschneite Flächen fielen, sprossen ein paar vereinzelte Wildblumen aus dem winterbraunen Gras, doch verglichen mit dem Süden spendete die blasse Sonne wenig Wärme; ein kalter, schneidender Wind drang durch seinen Mantel, und graue Wolken kündeten von mehr als nur Regen. Vielleicht hatte der Süden ihn mehr verweichlicht, als er gedacht hätte. Falls das stimmte, war es eine Schande. Er war fast zu Hause. Fast.

Generationen hatten die breite Straße beinahe so hart gestampft wie den Fels der umliegenden Berge, daher wurde kaum Staub aufgewirbelt, obwohl ein beständiger Tross von Ochsenkarren den Bauernmarkt in Canluum verließ und Händlerkarawanen aus hohen Wagen, die von berittenen Wachen mit Stahlhelmen und Rüstungen umgeben waren, auf die hohe Stadtmauer zufuhren. Hier und da zierten die Ketten der Händlergilde von Kandor eine Brust, oder eine Arafelianerin trug Glöckchen in ihrem Haar, wurde ein Männerohr von einem Rubin geschmückt oder eine Frauenbrust von einer Perlenbrosche, aber im Großen und Ganzen war die Kleidung der Händler so unauffällig wie ihr Benehmen. Ein Händler, der damit prahlte, dass er zu viel Profit einstrich, musste feststellen, dass es ihm schwer fiel, gute Geschäfte zu machen.

Im Gegensatz dazu protzten die Bauern mit ihrem Erfolg, wenn sie in die Stadt kamen. Bunte Stickereien zierten die Pluderhosen der Männer vom Land und auch die Kleidung der Frauen, deren Umhänge im Wind wehten. Manche trugen bunte Bänder im Haar, andere schmale Pelzkragen. Sie hätten für die bevorstehenden Bel Tine-Feste und Tanzvergnügen gekleidet sein können. Aber die Landbevölkerung musterte Fremde so argwöhnisch wie jeder Wächter, musterte sie und hob Speere oder Äxte und hastete weiter. Es waren unruhige Zeiten in Kandor, vielleicht überall in den Grenzlanden. Im vergangenen Jahr hatten sich Straßenräuber wie Unkraut vermehrt, und aus der Großen Fäule drohten mehr Gefahren denn je. Gerüchte sprachen sogar von einem Mann, der die Eine Macht lenken konnte, aber solche Gerüchte gab es häufig.

Lan führte Katzentänzer in Richtung Canluum und schenkte den Blicken, die er und sein Begleiter auf sich zogen, genauso wenig Beachtung wie Bukamas finsteren Blicken und seinem Nörgeln. Seinem ganzen Gerede von einer Pause zum trotz war Bukama desto unausstehlicher geworden, je länger sie im Süden geblieben waren. Diesmal galt sein Gemurre einem an einem Stein angeschlagenen Huf, der ihn zwang, zu Fuß zu gehen.

Sie erregten Aufmerksamkeit, zwei hoch gewachsene Männer in zerrissener und schmutziger Reisekleidung, die ihre Reittiere und ein Packpferd mit zwei brüchigen Weidenkörben an den Zügeln führten. Allerdings waren Zaumzeug und Waffen gut gepflegt. Ein junger Mann und ein alter, deren schulterlanges Haar von einem geflochtenen Lederband um die Schläfen gehalten wurde. Hadori zogen Blicke auf sich. Besonders hier in den Grenzlanden, wo die Leute eine ungefähre Vorstellung hatten, was sie bedeuteten.

»Narren«, sagte Bukama knurrend. »Halten sie uns für Straßenräuber? Glauben sie, wir würden sie alle ausrauben, zur Mittagsstunde auf einer belebten Straße?« Er sah sich finster um und rückte das Schwert an seiner Seite auf eine Art und Weise zurecht, die von einigen Kaufmannswächtern argwöhnische Blicke auf sich zog. Ein stämmiger Bauer lenkte seinen Ochsenkarren in weitem Bogen um sie herum.

Lan schwieg. Malkieri, die noch immer den Hadori trugen, haftete nach wie vor ein gewisser Ruf an, wenn auch nicht der eines Straßenräubers, aber Bukama daran zu erinnern würde ihn tagelang in noch finsterere Stimmung versetzen. Sein Murmeln wendete sich jetzt dem Thema zu, wie ihre Chancen standen, ein sauberes Bett für die Nacht und eine anständige Mahlzeit davor zu bekommen. Bukama erwartete wenig und vertraute auf noch weniger.

Lan dachte trotz der Strecke, die sie zurückgelegt hatten, weder an Essen noch an Unterkunft. Seine Gedanken kreisten unablässig um den Norden. Er war sich allem und jedem um ihn herum bewusst, vor allem jenen, die ihm mehr als nur einen Blick zuwarfen; er hörte das Klirren von Zaumzeug und das Ächzen der Sättel, das Pochen der Hufe und das Klatschen der Wagenplanen in lockeren Ösen. Jedes außergewöhnliche Geräusch fiel ihm auf wie ein Schrei. Lan blieb wachsam, aber die Große Fäule lag im Norden, Meilen jenseits der Berge, und doch konnte er sie spüren, roch den Pesthauch des Verderbens.

Das lag zwar nur an seiner Einbildung, war deshalb aber nicht weniger real. Er hatte den Sog im Süden gespürt, in Cairhien und Andor, sogar in Tear, das fast fünfhundert Meilen entfernt lag. Zwei Jahre war er fern der Grenzlande gewesen, hatte den persönlichen Krieg zugunsten eines anderen aufgegeben, doch jeden Tag war der Sog stärker geworden. Er hätte nie zulassen dürfen, dass Bukama ihn zum Warten überredete, dass der Süden ihn verweichlichte. Die Aiel hatten wenigstens geholfen, dass er auf den Zehenspitzen blieb.

Für die meisten Menschen bedeutete die Große Fäule den Tod. Tod und den Schatten, ein verrottendes Land, das vom Atem des Dunklen Königs gestreift worden war, wo alles tödlich sein konnte, ein Insektenbiss, der Stich des falschen Dorns, die Berührung eines verkehrten Blattes. Brutstätte von Trollocs und Myrddraals und Schlimmeren. Er hatte zweimal eine Münze geworfen, um zu entscheiden, wo er neu anfangen wollte. Vier Nationen grenzten an die Große Fäule, aber sein Krieg erstreckte sich über die gesamte Länge, vom Aryth-Meer bis zum Rückgrat der Welt. Ein Ort, dem Tod zu begegnen, war so gut wie der andere. Er war fast zu Hause. Fast wieder in der Großen Fäule. Er war zu lange fort gewesen.

Ein trockener Burggraben umgab die Stadtmauer von Canluum, fünfzig Schritte breit und zehn tief; fünf breite Brücken aus Stein führten darüber, jede mit Türmen am Ende, die so hoch waren wie die Türme der Stadtmauer selbst. Trollocs und Myrddraal drangen bei ihren Streifzügen aus der Großen Fäule nicht selten viel tiefer nach Kandor ein als bis Canluum, aber noch keiner hatte es geschafft, die Stadtmauer zu überwinden. Der Rote Hirsch wehte auf jedem Turm. Lord Varan, der Hohe Herr von Haus Marcasiev, war ein stolzer Mann; nicht einmal Königin Ethenielle ließ in Chachin so viele ihrer Banner hissen.

Die Wachen an den äußeren Türmen trugen Helme mit Varans Geweihkamm und den Roten Hirsch auf der Brust; sie schauten in die Wagen hinein, ehe sie ihnen gestatteten, auf die Brücke zu fahren, und gaben gelegentlich jemandem zu verstehen, er solle die Kapuze weiter zurückschieben. Nicht mehr als eine Geste war erforderlich; in jedem Grenzland war es per Gesetz verboten, in einer Stadt oder einem Dorf sein Gesicht zu verbergen, und niemand wollte für einen Augenlosen gehalten werden, der versuchte, sich in die Stadt zu schleichen. Harte Blicke folgten Lan und Bukama auf der Brücke. Ihre Gesichter waren deutlich zu sehen. Und ihre Hadori. Aber in keinen der neugierig blickenden Augen leuchtete Erkennen auf. In den Grenzlanden waren zwei Jahre eine lange Zeit. In zwei Jahren konnten viele Menschen sterben.

Lan fiel auf, dass Bukama still geworden war, immer ein schlechtes Zeichen. »Ganz ruhig, Bukama.«

»Ich fange nie Ärger an«, fauchte sein Begleiter, hörte aber auf, seinen Schwertgriff zu betasten.

Die Wachen auf der Mauer über dem offenen eisenbeschlagenen Tor und jene auf der Brücke trugen nur Rücken- und Brustplatten als Rüstung, waren aber nicht weniger wachsam, besonders angesichts von zwei Malkieri mit nach hinten gebundenen Haaren. Bukamas Mund wurde mit jedem Schritt verkniffener.

»Al'Lan Mandragoran! Das Licht beschütze uns – wir haben gehört, dass Ihr im Kampf gegen die Aiel bei den Leuchtenden Mauern gefallen seid!« Der Ausruf kam von einem jungen Wachsoldaten, der größer als die anderen war, fast so groß wie Lan. Jung, vielleicht ein oder zwei Jahre jünger als er selbst, und doch schien der Abstand zehn Jahre zu betragen. Ein ganzes Leben. Der Soldat verbeugte sich tief und legte die linke Hand aufs Knie. »Tai'shar Malkier!« Wahres Blut von Malkier. »Ich bin bereit, Majestät.«

»Ich bin kein König«, sagte Lan ruhig. Malkier war tot. Nur der Krieg lebte noch. Zumindest in ihm.

Bukama war nicht ruhig. »Wofür seid Ihr bereit, Junge?« Seine Handkante traf den Harnisch des Wächters direkt über dem roten Hirsch, so dass der Mann in die aufrechte Position gedrückt wurde und einen Schritt zurücktaumelte. »Ihr schneidet Euer Haar kurz und tragt es offen!« Bukama spie die Worte förmlich heraus. »Ihr habt einem Kandori-Lord die Treue geschworen! Mit welchem Recht behauptet Ihr, ein Malkieri zu sein?«

Das Gesicht des jungen Mannes rötete sich, während er nach einer Antwort suchte. Andere Wachen kamen heran, blieben aber stehen, als Lan die Zügel fallen ließ. Mehr nicht, aber jetzt kannten sie seinen Namen. Sie betrachteten seinen braunen Hengst, der still und wachsam hinter ihm stand, fast genauso misstrauisch wie ihn selbst. Ein Schlachtross war eine prächtige Waffe, und sie konnten nicht wissen, dass Katzentänzer erst halb ausgebildet war.

Um sie herum wurde Platz geschaffen, als Leute, die das Tor bereits hinter sich hatten, erst ein Stück weiter eilten, bevor sie sich umdrehten, während die auf der Brücke zurückwichen. Aus beiden Richtungen wurden Rufe von Leuten laut, die wissen wollten, was den Verkehr aufhielt. Bukama schenkte all dem keine Beachtung, sondern konzentrierte sich auf den Jungen mit dem roten Gesicht. Er hatte die Zügel des Lastpferds und seines Wallachs nicht losgelassen. Das ließ hoffen, dass sie weitergehen konnten, ohne dass Schwerter gezogen wurden.

Ein Offizier kam aus dem gemauerten Wachhaus im Inneren des Stadttors; er trug den Geweihhelm unter dem Arm, hatte aber eine Hand im Panzerhandschuh auf dem Schwertgriff liegen. Alin Seroku, ein rauer, ergrauender Mann mit weißen Narben im Gesicht, hatte vierzig Jahre lang Dienst als Soldat am Rand der Großen Fäule getan, und dennoch riss er beim Anblick Lans die Augen auf. Offenbar hatte auch er die Geschichten über Lans Tod gehört.

»Das Licht leuchte auf Euch, Lord Mandragoran. Der Sohn von el'Leanna und al'Akir, gesegnet sei ihr Andenken, ist stets willkommen.« Serokus Blick streifte Bukama, hier war kein Willkommen zu lesen. Er stellte sich breitbeinig mitten in das Tor. Auf jeder Seite hätten mühelos fünf Pferde durchgepasst, aber er wollte als Barriere fungieren, und das gelang ihm. Keiner der Wachen machte eine Bewegung, aber alle hatten die Hand am Schwertgriff. Alle Männer bis auf den Jungen erwiderten Bukamas finstere Blicke. »Lord Marcasiev hat uns befohlen, den Frieden zu vollstrecken«, fuhr Seroku fort – es klang fast wie eine Entschuldigung. Aber nur fast. »Es herrscht Nervosität in der Stadt. Die Geschichten über einen Mann, der die Macht lenkt, sind schlimm genug, aber im vergangenen Monat sind auf offener Straße Morde passiert, schlimmer noch, am helllichten Tag. Und es kam zu seltsamen Unfällen. Die Leute flüstern, dass Schattengezücht innerhalb der Mauern sein Unwesen treibt.«

Lan nickte kaum merklich. Da die Große Fäule so nahe lag, tuschelten die Leute immer von Schattengezücht, wenn sie keine andere Erklärung hatten, ob es sich nun um einen unerwarteten Todesfall handelte oder eine Missernte. Aber er nahm Katzentänzers Zügel nicht in die Hand. »Wir wollten hier ein paar Tage ausruhen, ehe wir weiter nach Norden reiten.« Ausruhen und versuchen, seine alte Form zurückzugewinnen.

Einen Augenblick lang glaubte er, Seroku sei überrascht. Erwartete der Mann einen Eid, den Frieden zu wahren, oder eine Entschuldigung für Bukamas Verhalten? Beides würde Bukama jetzt beschämen. Ein Jammer, wenn der Krieg hier zu Ende ging. Lan wollte nicht sterben, während er Kandori tötete.

Sein alter Freund wandte sich von dem jungen Wachsoldaten ab, der zitternd und mit geballten Fäusten dastand. »Es ist allein meine Schuld«, verkündete Bukama laut mit ausdrucksloser Stimme. »Ich hatte kein Recht, so zu handeln. Beim Namen meiner Mutter, ich werde Lord Marcasievs Frieden wahren. Beim Namen meiner Mutter, ich werde das Schwert nicht innerhalb der Mauern von Canluum ziehen.« Seroku starrte ihn mit offenem Mund an, und Lan hatte Mühe, sein Entsetzen zu verbergen.

Der narbengesichtige Offizier zögerte nur kurz, einen Moment lang, dann trat er beiseite, verbeugte sich und berührte Schwertgriff und Herz. »Lan Mandragoran Dai Shan ist stets willkommen«, sagte er förmlich. »Und Bukama Marenellin, der Held von Salmarna. Möget Ihr beiden eines Tages Frieden erfahren.«

»Frieden liegt in der letzten Umarmung der Mutter«, antwortete Lan ebenso förmlich und berührte Schwertgriff und Herz.

»Möge sie uns eines Tages zu Hause willkommen heißen«, vollendete Seroku. Niemand sehnte sich wirklich nach dem Grab, aber in den Grenzlanden war das der einzige Ort, wo man Frieden finden konnte.

Mit steinerner Miene ging Bukama weiter und zog Sonnenlanze und das Packpferd hinter sich her, ohne auf Lan zu warten. Das verhieß nichts Gutes.

Canluum war eine Stadt aus Stein und Lehmziegeln, deren gepflasterte Straßen serpentinenförmig um hohe Hügel verliefen. Die Invasion der Aiel war nie bis in die Grenzlande vorgedrungen, aber die Wogen des Krieges beeinträchtigten den Handel stets auch in großer Entfernung von Schlachtfeldern, und nun, da die Kämpfe und der Winter beide zu Ende waren, strömten Leute aus aller Herren Länder in die Stadt. Obwohl die Große Fäule gewissermaßen vor der Haustür lag, machten die in den umliegenden Hügeln geschürften Edelsteine Canluum wohlhabend. Und seltsamerweise auch einige der besten Uhrmacher, die es überhaupt gab. Die Rufe von Straßenhändlern und Ladenbesitzern, die ihre Ware anpriesen, hallten selbst abseits des terrassenförmigen Marktplatzes über das Murmeln der Menge hinweg. Farbenfroh gekleidete Musikanten, Jongleure oder Akrobaten gingen an jeder Straßenecke ihrem Gewerbe nach. Ein paar lackierte Kutschen fuhren schwankend durch die Masse aus Menschen, Wagen, Karren und Schubkarren, und Pferde mit gold- oder silbergeschmückten Sätteln und Zaumzeug, deren Reiter nicht minder prunkvoll in Gewänder mit kostbaren Stickereien und Fuchs- oder Marder- oder Hermelinbesätzen gekleidet waren, suchten sich einen Weg durch das Getümmel. Kaum eine Stelle, wo ein Fußbreit Straße frei blieb.

Lan sah sogar einige Aes Sedai, Frauen mit gelassenen, alterslosen Gesichtern. Genug Leute erkannten sie auf den ersten Blick, so dass sie Wirbel in der Menge bildeten, Strudel, die einen freien Weg schufen. Respekt oder Vorsicht, Ehrfurcht oder Angst – es gab hinreichend Gründe selbst für einen König, einer Schwester den Weg frei zu machen. Einst hätte selbst in den Grenzlanden ein Jahr vergehen können, ohne eine Aes Sedai zu Gesicht zu bekommen, aber seit die alte Amyrlin gestorben war, schienen die Schwestern überall zu sein. Vielleicht lag es an den Geschichten über einen Mann, der die Macht lenken konnte; sie würden ihn nicht lange frei herumlaufen lassen, falls er existierte.

Lan hielt den Blick von ihnen abgewandt und ging schnell weiter, um kein Aufsehen zu erregen. Der Hadori allein konnte ausreichen, das Interesse einer Schwester zu erwecken, die einen Behüter suchte. Angeblich fragten sie, bevor sie den Bund mit einem Mann eingingen, aber er kannte mehrere Männer, die sich diesem Bund unterworfen hatten, und jedes Mal war es für sie eine Überraschung gewesen. Wer würde schon seine Freiheit aufgeben, um hinter einer Aes Sedai herzulaufen, es sei denn, man wäre mehr als nur höflich darum gebeten worden?

Schockierenderweise verbargen viele Frauen die Gesichter hinter Spitzenschleiern. Dünne Spitze, fein genug, um zu zeigen, dass sie Augen hatten. Niemand hatte je von einem weiblichen Myrddraal gehört, aber Lan hätte nie gedacht, dass sich das Gesetz einmal der Mode beugen würde. Als Nächstes würden sie die Öllampen auf den Straßen abmontieren und die Nacht finster lassen. Noch erschreckender als die Schleier war, dass Bukama einige dieser Frauen direkt ansah und den Mund hielt. Dann ritt ein hakennasiger Mann namens Nazar Kurenin direkt vor Bukama vorbei, und er blinzelte nicht einmal. Der junge Wachsoldat war ganz sicher geboren worden, nachdem die Große Fäule Malkier verschluckt hatte, aber Kurenin, der das Haar kurz geschnitten und einen gegabelten Kinnbart trug, war doppelt so alt wie Lan. Die Jahre hatten die Spuren seines Hadori nicht vollständig tilgen können. Es gab viele wie Kurenin, und sein Anblick hätte Bukama lospoltern lassen müssen. Lan sah seinen Freund besorgt an.

Sie näherten sich stetig dem Stadtkern und erklommen den höchsten Hügel, den Hirschberg. Lord Marcasievs festungsartiger Palast beanspruchte den gesamten Gipfel, die der geringeren Lords und Ladys lagen auf den Terrassen darunter. Da oben würde al'Lan Mandragoran in jedem Haus herzlich aufgenommen werden. Wahrscheinlich herzlicher, als ihm im Moment lieb war. Es würde Bälle und Jagden geben, und Adlige aus dem Umkreis von bis zu fünfzig Meilen würden dazu eingeladen werden, auch von jenseits der Grenze zu Arafel. Leute, die darauf brannten, von seinen Abenteuern zu hören. Junge Männer, die ihn auf seinen Streifzügen in die Große Fäule begleiten wollten, und alte Männer, die ihre Erfahrungen mit seinen vergleichen wollten. Frauen, die wild darauf waren, das Bett mit einem Mann zu teilen, den, wie die Geschichten von Narren behaupteten, die Große Fäule nicht töten konnte. Kandori und Arafelianer waren manchmal so schlimm wie die Südländer; manche dieser Frauen würden verheiratet sein.

Und es würden Männer wie Kurenin da sein, die sich bemühten, das untergegangene Malkier zu vergessen, und Frauen, die ihre Stirn nicht mehr mit dem Ki'sain als Zeichen dafür schmückten, dass sie ihre Söhne dazu anhalten würden, den Schatten zu bekämpfen, solange sie atmeten. Lan konnte das heuchlerische Lächeln ignorieren, wenn sie ihn al'Lan Dai Shan nannten, den diademgeschmückten Feldherrn und ungekrönten König einer Nation, die verraten worden war, als er noch in der Wiege lag. In seiner derzeitigen Verfassung war Bukama zu einem Mord fähig. Oder zu Schlimmerem, bedachte man seinen Schwur am Tor. Er würde sich bis in den Tod daran halten. Aber Bukamas Hände und Füße waren gefährlich genug, um einen Mann sein Leben lang zu verstümmeln.

»Varan Marcasiev wird uns eine Woche oder länger mit Hofprotokoll aufhalten«, sagte Lan und bog in eine schmalere Straße ein, die vom Hirschberg wegführte. »Nach allem, was wir über Räuber und dergleichen gehört haben, wird er genauso glücklich sein, wenn ich mich nicht sehen lasse, um meine Aufwartung zu machen.« Das stimmte. Er hatte den Hohen Herrn des Hauses Marcasiev nur einmal gesehen, vor Jahren, aber er erinnerte sich an einen Mann, der ganz in seinen Pflichten aufging. Lord Marcasiev würde diese Bälle und Jagdgesellschaften arrangieren und jede einzelne davon bedauern.

Bukama folgte ihm ohne einen Laut der Klage über Palastbetten oder vom Koch zubereitete Festmahle, die ihm entgehen würden. Das war beunruhigend. Er würde nicht nur seine eigene Härte wiedererlangen müssen, er musste eine Möglichkeit finden, Bukamas Härte wiederherzustellen, oder sie konnten sich genauso gut sofort selbst die Adern aufschlitzen.

KAPITEL 16

Die Tiefe

In den Bodensenken unweit der Nordmauer ragten keine Paläste auf, nur Geschäfte und Tavernen, Gasthäuser und Stallungen und Remisen. Um die langen Lagerhäuser der Handelshöfe herum herrschte rege Betriebsamkeit, aber keine Kutschen kamen in die Tiefe, und die meisten Straßen waren kaum breit genug für Karren. Aber hier drängten sich so viele Leute wie auf den breiten Straßen, und es war genauso laut. Die Kleidung der Straßenkünstler war hier ziemlich heruntergekommen, aber das machten sie dadurch wett, dass sie umso lauter waren, und Käufer wie Verkäufer brüllten gleichermaßen, als wollten sie auch noch in der nächsten Straße gehört werden. Wahrscheinlich waren einige in der Menge Beutelschneider und Taschendiebe und anderes Diebesgesindel, die ihr morgendliches Geschäft weiter oben beendet hatten oder erst am Nachmittag dort sein wollten. Bei so vielen Kaufleuten in der Stadt wäre es ein Wunder, wenn es anders gewesen wäre. Als zum zweiten Mal unsichtbare Finger in der Menge über seinen Mantel strichen, verstaute Lan seinen Geldbeutel unter dem Hemd. Jeder Bankier hätte ihm eine größere Summe auf die Güter in Schienar vorgestreckt, die ihm bei seiner Mannbarkeit zugesprochen worden waren, aber wenn er das Gold verlor, das er bei sich hatte, hätte er die Gastfreundschaft des Hirschbergs annehmen müssen.

In den ersten drei Gasthäusern, wo sie ihr Glück versuchten, würfelförmigen Gebäuden aus grauem Stein mit Schindeldächern und bunten Schildern, hatten die Wirte nicht einmal mehr winzige Kammern frei. Sie waren bis unter die Dächer von weniger wohlhabenden Händlern und Kaufleuten belegt. Bukama murmelte etwas davon, in einer Scheune zu schlafen, aber mit keinem Wort erwähnte er die Daunendecken und Betttücher, die auf dem Hirschberg auf sie warteten. Im vierten Gasthaus, dem Zur Blauen Rose, überließen sie Stallknechten ihre Pferde, und Lan trat ein und war fest entschlossen, eine Unterkunft für sie zu finden, und wenn es den Rest des Tages dauern sollte.

Drinnen führte eine große, hübsche Frau mit grau meliertem Haar den Vorsitz über einen überfüllten Gastraum, wo Gespräche und Gelächter beinahe das schlanke Mädchen übertönten, das zur Zither sang. Pfeifenrauch kräuselte sich unter den Deckenbalken, und aus der Küche drang der Duft von gebratenem Lamm. Kaum sah die Gastwirtin Lan und Bukama, zupfte sie an ihrer blau-weiß gestreiften Schürze und kam mit einem scharfen Blick in den dunklen Augen auf sie zu.

Bevor Lan ein Wort sagen konnte, packte sie Bukama an den Ohren, zog seinen Kopf herunter und küsste ihn. Kandori-Frauen waren selten zurückhaltend, aber dennoch war es ein bemerkenswert inniger Kuss vor so vielen Leuten. Finger zeigten auf sie, und anzügliches Kichern wurde an den Tischen laut.

»Ich freue mich auch, dich wiederzusehen, Racelle«, murmelte Bukama mit einem leisen Lächeln, als sie ihn endlich losließ. »Ich wusste gar nicht, dass du hier ein Gasthaus hast. Glaubst du ...?« Er senkte den Blick, statt ihr unhöflich in die Augen zu sehen, und das erwies sich als Fehler. Racelle schlug ihm die Faust so fest an den Kiefer, dass sein Haar nach vorn fiel, als er rückwärts taumelte.

»Sechs Jahre ohne eine Nachricht ...«, fauchte sie. »Sechs Jahre!« Sie packte ihn wieder an den Ohren und gab ihm noch einen Kuss, diesmal länger, nahm ihn mehr, als sie ihn gab. Jeder Versuch seinerseits, etwas anderes zu tun, als gebückt dazustehen und sie gewähren zu lassen, wurde durch ein brutales Ziehen an den Ohren vereitelt. Wenigstens würde sie ihm keine Messerklinge ins Herz bohren, wenn sie ihn küsste. Vermutlich nicht.

»Ich glaube, Frau Arovni könnte irgendwo ein Zimmer für Bukama finden«, sagte eine vertraute Männerstimme trocken hinter Lan. »Und für dich auch, schätze ich.«

Lan drehte sich um und umklammerte die Unterarme des außer Bukama einzigen Mannes im Raum, dessen Größe sich mit seiner messen konnte, Ryne Venamar, nach Bukama sein ältester Freund. Die Wirtin belegte Bukama weiterhin mit Beschlag, während Ryne Lan zu einem kleinen Tisch in der Ecke führte. Der fünf Jahre ältere Ryne war ebenfalls ein Malkieri, hatte sein Haar aber zu zwei mit Glöckchen geschmückten Zöpfen geflochten. Glöckchen zierten die umgeschlagenen Stulpen seiner Stiefel und die Ärmel seines gelben Mantels. Es war nicht so, dass Bukama Ryne nicht leiden konnte – nicht unbedingt jedenfalls –, aber in seiner derzeitigen Gemütsverfassung hätte nur Nazar Kurenin eine schlimmere Wirkung auf ihn haben können.

Während die beiden es sich auf den Bänken gemütlich machten, kam eine Dienstmagd in einer gestreiften Schürze und brachte heißen gewürzten Wein. Offenbar hatte Ryne in dem Moment bestellt, als er Lan sah. Die junge Frau hatte dunkle Augen und volle Lippen und starrte Lan unverhohlen von oben bis unten an, als sie den Krug vor ihn hinstellte, dann flüsterte sie ihm ihren Namen ins Ohr, Lira, und eine Einladung, falls er die Nacht über bleiben wolle. In dieser Nacht wollte er nur schlafen, daher murmelte er, dass sie ihm zu viel der Ehre erweise. Lira ließ ihn nicht zu Ende sprechen. Mit einem rauen Lachen bückte sie sich und biss ihn fest ins Ohr.

»Bis Morgen«, verkündete sie mit kehliger Stimme und dann vernehmlich, »werde ich Euch so viel Ehre erwiesen haben, dass Euch Eure Beine nicht mehr tragen werden.« An den Tischen ringsum wurde erneut Gelächter laut.

Ryne vereitelte jede Möglichkeit, die Angelegenheit zu bereinigen, indem er ihr eine Münze zuwarf und einen Klaps auf den Hintern gab, um sie loszuwerden. Lira schenkte ihm ein schelmisches Lächeln, als sie die Silbermünze in den Ausschnitt ihres Kleids schob, warf Lan aber über die Schulter lüsterne Blicke zu, die ihm einen Seufzer entlockten. Wenn er jetzt versuchte, nein zu sagen, konnte es gut sein, dass sie wegen der Beleidigung ein Messer zückte.

»Demnach scheint dein Glück bei Frauen auch ungebrochen zu sein.« Rynes Lachen hatte einen gereizten Unterton. Vielleicht hatte er selbst ein Auge auf sie geworfen. »Das Licht weiß, hübsch können sie dich nicht finden; du wirst mit jedem Jahr hässlicher. Vielleicht sollte ich es einmal mit dieser züchtigen Bescheidenheit versuchen und mich von den Frauen an der Nase herumführen lassen.«

Lan machte den Mund auf, trank dann aber statt einer Erwiderung etwas Wein. Es hätte eigentlich nicht nötig sein sollen, ihm das zu erklären, aber bei Ryne kam jede Erklärung sowieso zu spät. Sein Vater hatte ihn in dem Jahr, als Lan zehn geworden war, mit nach Arafel genommen. Der Mann trug eine einzige Klinge an der Hüfte statt zweien auf dem Rücken, und doch war er ein Arafelianer vom Scheitel bis zur Sohle. Er fing sogar Unterhaltungen mit Frauen an, die ihn nicht zuvor angesprochen hatten. Lan, der von Bukama und seinen Freunden in Schienar großgezogen worden war, war von einer kleinen Gemeinschaft umgeben gewesen, die die Bräuche der Malkieri in Ehren hielt. Falls Lira in dieser Nacht sein Bett teilen würde, was wohl sicher erschien, würde sie entdecken, dass nichts Schüchternes oder Zurückhaltendes an ihm war, sobald er im Bett lag, aber die Frau entschied, wann sie sich in dieses Bett legte und wieder verließ.

Eine ganze Anzahl von Leuten in dem Raum beobachteten ihren Tisch, verstohlene Blicke über Krügen und Kelchen. Eine mollige Frau mit kupferfarbener Haut, die ein viel dickeres Wollkleid anhatte, als Domani-Frauen es für gewöhnlich trugen, unternahm keinen Versuch, ihre Blicke zu verbergen, während sie sich aufgeregt mit einem Mann mit gezwirbeltem Schnurrbart und einer großen Perle im Ohr unterhielt. Wahrscheinlich fragten sie sich, ob es wegen Lira Ärger geben würde. Fragten sich, ob ein Mann, der den Hadori trug, wirklich ohne weiteres jemanden töten würde.

»Ich hatte nicht erwartet, dich in Canluum zu finden«, sagte Lan und stellte den Weinkrug ab. »Beschützt du einen Kaufmannszug?« Bukama und die Wirtin waren nirgends zu sehen.

Ryne zuckte mit den Schultern. »Aus Shol Arbela. Der glücklichste Händler in Arafel, heißt es. Hieß es. Viel hat es ihm nicht genützt. Wir sind gestern angekommen, und vergangene Nacht haben ihm Straßenräuber zwei Gassen von hier entfernt die Kehle durchgeschnitten. Bei diesem Zug springt kein Geld für den Rückweg für mich heraus.« Er ließ ein reumütiges Grinsen aufblitzen und trank einen kräftigen Schluck Wein, vielleicht zum Andenken an den Kaufmann, vielleicht auf den Verlust seines halben Lohns. »Soll man mich zu Asche verbrennen, falls ich erwartet hätte, dich hier zu finden!«

»Du solltest nicht auf Gerüchte hören, Ryne. Ich habe keine nennenswerte Verletzung erlitten, seit ich nach Süden geritten bin.« Sollten sie ein Zimmer bekommen, würde er Bukama damit aufziehen, ob es bereits bezahlt worden sei. Die Entrüstung riss ihn vielleicht aus seiner düsteren Stimmung.

»Die Aiel«, schnaubte Ryne. »Ich hätte nie gedacht, dass sie dir ebenbürtig sein könnten.« Natürlich hatte er nie Aiel gegenübergestanden. »Ich habe angenommen, dass du da bist, wo Edeyn Arrel sich aufhält. Jetzt ist sie in Chachin, soviel ich gehört habe.«

Als er den Namen hörte, drehte Lan den Kopf ruckartig wieder seinem Gegenüber zu. »Warum sollte ich bei Lady Arrel sein?«, fragte er leise, aber mit Betonung auf dem Titel, der ihr gebührte.

»Sachte, Mann«, sagte Ryne. »Ich wollte nicht ...« Klugerweise brach er den Satz an dieser Stelle ab. »Da soll man mich doch zu Asche verbrennen, willst du damit sagen, du hast es nicht gehört? Sie hat den Goldenen Kranich aufgezogen. Natürlich in deinem Namen. Seit der Jahreswende ist sie von Fal Moran nach Maradon gezogen, und jetzt ist sie auf dem Rückweg.« Ryne schüttelte den Kopf, so dass die Glöckchen in seinen Zöpfen leise klingelten. »Es müssen allein hier in Canluum zwei- bis dreihundert Männer sein, die bereit sind, ihr zu folgen. Dir, meine ich. Bei manchen würdest du es nicht glauben. Der alte Kurenin hat geweint, als er sie sprechen hörte. Alle sind bereit, Malkier wieder aus der Großen Fäule zu schneiden.«

»Was in der Großen Fäule stirbt, ist dahin«, sagte Lan resigniert. Er fühlte mehr als eine große Kälte im Inneren. Plötzlich hatte Serokus Überraschung darüber, dass er nach Norden reiten wollte, eine ganz neue Bedeutung, ebenso die Zusage des jungen Wachsoldaten, dass er bereit wäre. Selbst die Blicke hier im Gemeinschaftsraum wirkten verändert. Und Edeyn hatte damit zu tun. Es gefiel ihr immer, im Herzen des Sturms zu stehen. »Ich muss mich um mein Pferd kümmern«, sagte er zu Ryne und schob die Bank zurück.

Ryne sagte etwas davon, dass sie heute Abend einen Zug durch die Tavernen machen sollten, aber Lan hörte es kaum. Er lief rasch durch die Küche, in der Öfen aus Gusseisen und aus Stein und offene Kaminfeuer für Hitze sorgten, hinaus in die Kühle des Stallhofs mit dem Geruch von Pferden, Heu und Holzrauch. Eine Graulerche trällerte am Rand des Stalldachs. Graulerchen kamen im Frühling noch vor den Rotkehlchen zurück. Graulerchen hatten in Fal Moran gesungen, als Edeyn ihm zum ersten Mal ins Ohr geflüstert hatte.

Die Pferde standen bereits in den Ställen, Zaumzeug und Sättel und Packsattel hingen auf Satteldecken an der Stalltür, aber die Weidenkörbe waren fort. Offenbar hatte Frau Arovni die Stallburschen wissen lassen, dass er und Bukama Zimmer erhalten hatten.

Es hielt sich nur eine einzige Stallfrau in dem Stall auf, eine hagere Frau mit verkniffenem Gesicht, die ausmistete. Während sie weiterarbeitete, sah sie stumm zu, wie er nach Katzentänzer und den anderen Pferden schaute, sah zu, wie er die gesamte Länge des strohbedeckten Bodens auf und ab ging. Er versuchte nachzudenken, aber Edeyns Name kam ihm immer wieder in den Sinn. Edeyns Gesicht, von seidigem schwarzem Haar umrahmt, das ihr bis unter die Taille reichte, ein wunderschönes Gesicht mit großen, dunklen Augen, die die Seele eines Mannes selbst dann trinken konnten, wenn sie befehlsgewohnt blickten.

Nach einer Weile murmelte die Stallfrau etwas in seine Richtung, berührte Lippen und Stirn, schob hastig ihre halb gefüllte Schubkarre aus dem Stall und warf ihm über die Schulter einen Blick zu. Sie blieb stehen, um die Tür zuzumachen, ebenfalls hastig, und schloss ihn in einem Halbdunkel ein, das lediglich durch ein wenig Licht von offenen Heutüren auf dem Schober etwas erhellt wurde. Staubkörnchen tanzten in den blassgoldenen Lichtstrahlen.

Lan verzog das Gesicht. Hatte sie solche Angst vor einem Mann, der den Hadori trug? Fasste sie sein Umhergehen als Bedrohung auf? Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er mit den Händen über den langen Schwertgriff strich und sein Gesicht angespannt war. Umhergehen? Nein. Er hatte die Haltung eingenommen, die als »Leopard im hohen Gras« bezeichnet und benutzt wurde, wenn man auf allen Seiten von Feinden umgeben war. Er musste sich beruhigen.

Er setzte sich im Schneidersitz auf einen Strohballen, versenkte sich ins Ko'di und schwebte in ruhiger Leere, eins mit dem Strohballen, dem Stall, dem in der Scheide steckenden Schwert hinter ihm. Er konnte spüren, wie die Pferde aus ihren Krippen fraßen und Fliegen in den Ecken summten. Sie alle waren Teil von ihm. Besonders das Schwert. Aber diesmal suchte er nur die gefühllose Leere.

Aus seiner Gürteltasche holte er einen schweren goldenen Siegelring, der einen fliegenden Kranich zeigte, und drehte ihn unablässig zwischen den Fingern. Der Ring der Könige von Malkier, der von Männern getragen wurde, die den Schatten neunhundert Jahre und länger zurückgehalten hatten. Unzählige Male war er erneuert worden, wenn die Zeit ihn abgenutzt hatte, und stets wurde der alte Ring eingeschmolzen und zum Teil des neuen. Es mochten noch Reste des Rings darin sein, den die Herrscher von Rhamadaschar getragen hatten, das vor Malkier existiert hatte, und von Aramaelle, das noch vor Rhamadaschar gekommen war. Dieses Stück Metall war Sinnbild eines dreitausendjährigen Kampfes gegen die Große Fäule. Es gehörte ihm schon fast sein ganzes Leben lang, aber er hatte es nie getragen. Für gewöhnlich kostete es ihn Überwindung, den Ring auch nur anzusehen. Lan zwang sich jeden Tag dazu. Ohne die Leere hätte er es heute vermutlich nicht geschafft. Im Ko'di schwebten die Gedanken frei, und Gefühle lagen jenseits des Horizonts.

Man hatte ihm vier Geschenke in die Wiege gelegt. Den Ring in seinen Händen und das Medaillon um seinen Hals, das Schwert an seiner Hüfte und ein in seinem Namen geschworener Eid. Das Medaillon mit dem Bild seiner Mutter und seines Vaters, an die er keine Erinnerung hatte, war das wertvollste, doch der Eid wog am schwersten. »Gegen den Schatten anzutreten, solange Eisen hart ist und Stein besteht. Die Malkieri zu verteidigen, solange noch ein Tropfen Blut in den Adern fließt. Zu rächen, was nicht verteidigt werden kann.« Und dann war er mit Öl gesalbt und Dai Shan getauft worden, zum nächsten König von Malkier geweiht und aus einem Land weggeschickt worden, das wusste, dass es sterben würde.

Nun gab es nichts mehr zu verteidigen, nur eine Nation zu rächen, und dafür war er vom ersten Schritt an ausgebildet worden. Mit dem Geschenk seiner Mutter um den Hals, dem Schwert seines Vaters in der Hand und dem Ring auf dem Herzen hatte er von seinem sechzehnten Namenstag an dafür gekämpft, Malkier zu rächen. Aber niemals hatte er Männer in die Große Fäule geführt. Bukama war mit ihm geritten, und andere, aber er würde keine Männer dorthin führen. Das war allein sein Krieg. Die Toten konnten nicht zum Leben erweckt werden, ein Land so wenig wie ein Mensch. Aber jetzt wollte Edeyn Arrel es versuchen.

Ihr Name hallte in der Leere in seinem Inneren wider. Hundert Emotionen türmten sich wie ein Gebirge auf, aber er führte sie der Flamme zu, bis alles wieder ruhig war. Bis sein Herz im Einklang mit dem langsamen Hufschlag der angebundenen Pferde schlug und die Schwingen der Fliegen einen raschen Kontrapunkt zu seinem Atem schlugen. Sie war seine Carneira, seine erste Geliebte. Tausendjährige Tradition rief ihm das trotz der Stille zu, die ihn umgab.

Er war fünfzehn gewesen, Edeyn mehr als doppelt so alt, als sie das Haar, das ihm immer noch bis zu den Hüften gereicht hatte, in die Hände nahm und ihm ihre Absicht zuflüsterte. Damals hatten ihn Frauen noch als schön bezeichnet und sein Erröten genossen, und sie hatte ein halbes Jahr Gefallen daran gehabt, mit ihm am Arm spazieren zu gehen und ihn mit in ihr Bett zu nehmen. Bis Bukama und die anderen ihm den Hadori gegeben hatten. Das Geschenk des Schwertes an seinem zehnten Namenstag hatte ihn nach den Bräuchen entlang der Grenze zum Mann gemacht, wenn auch Jahre vor seiner Zeit, aber unter den Malkieri war das geflochtene Lederband wichtiger gewesen. Als er sich das um den Kopf gebunden hatte, entschied er allein, wohin er gehen wollte, wann und warum. Und das dunkle Lied der Großen Fäule war zu einem Heulen geworden, das jedes andere Geräusch übertönte. Der Eid, der so lange in seinem Herzen gemurmelt hatte, wurde zu einem Tanz, dem seine Füße folgen mussten.

Fast zehn Jahre waren inzwischen vergangen, seit Edeyn ihm bei der Abreise aus Fal Moran nachgesehen hatte und bei seiner Rückkehr fortgewesen war, und doch konnte er sich an ihr Gesicht deutlicher erinnern als an all die anderen Frauen, die seitdem das Bett mit ihm geteilt hatten. Er war kein Knabe mehr, der sich einbildete, dass sie ihn liebte, nur weil sie beschlossen hatte, seine erste Geliebte zu sein, aber unter den Malkieri gab es ein altes Sprichwort: Deine Carneira trägt einen Teil deiner Seele für alle Zeiten als Band in ihrem Haar. Brauchtum, so ehern wie ein Gesetz, sorgte dafür.

Eine der Stalltüren ging quietschend auf, um Bukama eintreten zu lassen, ohne Mantel, das Hemd achtlos in die Hose gesteckt. Ohne sein Schwert sah er nackt aus. Er machte beide Türen sorgfältig auf, als zögerte er, bevor er ganz hereinkam. »Was wirst du tun?«, sagte er schließlich. »Racelle hat mir von dem ... Goldenen Kranich erzählt.«

Lan steckte den Ring weg und ließ die Leere aus sich herausströmen. Edeyns Gesicht schien plötzlich überall zu sein, gerade noch in Sichtweite. »Ryne sagt, selbst Nazar Kurenin sei bereit, ihr zu folgen«, sagte er leichthin. »Wäre das nicht ein lohnender Anblick?« Ein Heer konnte beim Versuch sterben, die Große Fäule zu besiegen. Es waren schon ganze Armeen dabei gestorben. Aber auch die Erinnerungen an Malkier starben bereits. Eine Nation bestand so sehr aus Erinnerungen wie aus Land. »Dieser Junge am Tor könnte sein Haar wachsen lassen und seinen Vater um den Hadori bitten.« Die Leute vergaßen, versuchten zu vergessen. Wenn der letzte Mann dahin war, der sich das Haar band, die letzte Frau, die sich die Stirn bemalte, würde dann auch Malkier wahrlich dahin sein? »Ryne könnte sogar diese Zöpfe ablegen.« Jede Heiterkeit verschwand aus seiner Stimme, als er hinzufügte: »Aber ist es den Preis wert? Manche scheinen es zu glauben.« Bukama schnaubte, aber da war ein Zögern gewesen. Vielleicht gehörte er auch zu ihnen.

Er ging zu der Nische, wo Sonnenlanze stand, und machte sich am Sattel seines Rotschimmels zu schaffen, als hätte er plötzlich vergessen, warum er hier war. »Alles hat seinen Preis«, sagte er, ohne aufzuschauen. »Aber es gibt Preise und Preise. Die Lady Edeyn ...« Er warf Lan einen Blick zu, dann drehte er sich zu ihm um. »Sie war schon immer jemand, der jedes Recht forderte und verlangte, dass die kleinste Verpflichtung erfüllt wurde. Das Brauchtum legt dir Bande an, und was immer du entscheidest, sie wird sie wie einen Zügel benützen, wenn dir kein Mittel einfällt, es zu verhindern.«

Lan steckte sorgsam die Daumen in den Schwertgürtel. Bukama hatte ihn, auf seinem Rücken festgeschnallt, aus Malkier fortgebracht. Der Letzte der fünf, die die Reise überlebt hatten. Bukama hatte das Recht, offen seine Meinung zu sagen, auch wenn es um Lans Carneira ging. »Wie soll ich deiner Ansicht nach dieser Verpflichtung ohne Schande entgehen?«, fragte er schroffer als beabsichtigt. Nach einem tiefen Atemzug fuhr er in versöhnlicherem Tonfall fort. »Komm; im Gastraum riecht es viel besser als hier. Ryne hat vorgeschlagen, heute Nacht durch die Tavernen zu ziehen. Es sei denn, Frau Arovni erhebt Ansprüche auf dich. Ach ja. Wie viel werden unsere Zimmer kosten? Gute Zimmer? Nicht zu teuer, hoffe ich.«

Bukama holte ihn auf dem Weg zum Tor ein; sein Gesicht lief rot an. »Nicht zu teuer«, sagte er hastig. »Du hast eine Kammer auf dem Dachboden, und ich ... äh ... ich bin in Racelles Zimmer. Ich würde gern mit die Runde machen, aber ich glaube, Racelle ... ich denke nicht, dass sie mich ... ich ... Junger Bengel!«, knurrte er. »Da drinnen ist ein Mädchen namens Lira, die jeden wissen lässt, dass du diese Kammer heute Nacht nicht brauchen wirst und dass du nicht viel Schlaf bekommst, also glaube nicht, du kannst ...!« Er verstummte, als sie ins Sonnenlicht traten, das nach dem Halbdunkel umso greller wirkte. Die Graulerche sang immer noch vom Frühling.

Sechs Männer kamen über den sonst menschenleeren Hof. Sechs gewöhnliche Männer mit Schwertern an den Gürteln, eben Männer, wie man sie auf jeder Straße der Stadt finden konnte. Aber Lan wusste Bescheid, bevor sie die Hände bewegten, bevor sie die Blicke auf ihn richteten und ihre Schritte schneller wurden. Er hatte zu vielen Männern gegenübergestanden, die ihn töten wollten, um nicht Bescheid zu wissen. Und neben ihm stand Bukama, durch einen Eid gebunden, demzufolge er keine Hand erheben durfte, selbst wenn er seine Klinge dabeigehabt hätte. Nackte Hände gaben schlechte Waffen gegen Schwerter ab, vor allem bei diesem Kräfteverhältnis. Wenn sie beide versuchten, in den Stall zurückzuweichen, würden die Männer bei ihnen sein, bevor sie das Tor schließen konnten. Die Zeit wurde langsamer und floss wie kühler Honig.

»Hinein und das Tor verrammelt!«, sagte Lan scharf, während er nach dem Schwert griff. »Gehorche mir, Waffenträger!«

Noch nie zuvor in seinem Leben hatte er Bukama auf diese Weise einen Befehl erteilt, und der Mann zögerte einen Augenblick lang, dann verbeugte er sich förmlich. »Mein Leben gehört Euch, Dai Shan«, sagte er mit belegter Stimme. »Ich gehorche.«

Als Lan nach vorn trat, um sich seinen Angreifern zu stellen, hörte er hinter sich den Balken mit einem gedämpften Poltern fallen. Die Erleichterung war weit entfernt. Er schwebte im Ko'di, eins mit dem Schwert, das weich aus der Scheide glitt. Eins mit den Männern, die auf ihn zugestürmt kamen, deren Stiefel auf dem festgestampften Boden polterten, während sie Stahl zogen.

Ein Bursche, der wie ein schlanker Reiher aussah, schoss den anderen voraus, und Lan tanzte die Figuren. Zeit wie kühler Honig. Die Graulerche sang, und der schlanke Reiher kreischte, als Schnitt durch die Wolken ihm die rechte Hand am Gelenk abtrennte, und Lan schwebte zur Seite, damit die anderen ihn nicht gleichzeitig angreifen konnten, schwebte von Figur zu Figur. Sanfter Regen bei Sonnenuntergang schlitzte das Gesicht eines dicken Mannes auf und nahm ihm das linke Auge, und ein junger Bursche mit ingwerfarbenem Haar fügte Lan mit Schwarze Kiesel auf Schnee einen Schnitt quer über die Rippen zu. Nur in Heldensagen konnte ein Mann sechs anderen entgegentreten, ohne Verletzungen davonzutragen. Erblühende Rose spaltete einem kahlen Mann den linken Arm, und Ingwerhaar fügte Lan einen Schnitt am Augenwinkel zu. Nur in Heldensagen trat ein Mann sechs anderen entgegen und überlebte. Das hatte er von Anfang an gewusst. Pflicht war ein Berg, Tod eine Feder, und seine Verpflichtung galt Bukama, der einen Säugling auf dem Rücken getragen hatte. Aber im Augenblick lebte er noch, und darum kämpfte er, trat Ingwerhaar gegen den Kopf, tanzte dem Tod entgegen, tanzte und trug Wunden davon. Blutete und tanzte auf der Messerschneide des Lebens. Zeit wie kühler Honig, die von Figur zu Figur floss, und es konnte nur ein Ende geben. Denken war fern. Der Tod eine Feder. Löwenzahn im Wind schlitzte dem jetzt einäugigen dicken Mann die Kehle auf – er hatte kaum innegehalten, als sein Gesicht entstellt worden war –, und ein Mann mit gegabeltem Bart und Schultern wie ein Hufschmied keuchte vor Überraschung, als Küssen der Natter ihm Lans Stahl durchs Herz stieß.

Und plötzlich stellte Lan fest, dass er allein stand und sechs Männer im ganzen Hof verstreut lagen. Der ingwerhaarige junge Mann trommelte noch einmal mit den Fersen auf dem Boden, und dann atmete von den sieben nur noch Lan. Er schüttelte das Blut von der Klinge, bückte sich, wischte die letzten Tropfen am zu feinen Mantel des Hufschmieds ab und schob das Schwert so formvollendet in die Scheide, als befände er sich unter Bukamas Blick auf dem Übungsplatz.

Plötzlich strömten Leute aus dem Gasthaus, Köche und Stallburschen, Dienstmädge und Gäste, die durcheinander riefen, wissen wollten, was der Lärm zu bedeuten hatte, und die Toten fassungslos betrachteten. Ryne war der Erste; er hielt das Schwert schon in der Hand und stellte sich mit ausdruckslosem Gesicht neben Lan. »Sechs«, murmelte er und betrachtete die Leichen. »Du hast wirklich das flammende Glück des Dunklen Königs.«

Lira erreichte Lan nur einen Augenblick vor Bukama. Beide zogen behutsam die Schnitte in seiner Kleidung auseinander, um die Verletzungen zu begutachten. Sie erschauerte jedes Mal leicht, wenn eine freigelegt wurde, sprach aber in so gelassenem Tonfall wie Bukama darüber, ob eine Aes Sedai geholt werden sollte, um Heilung zu spenden, und wie viele Stiche erforderlich sein würden, und nahm ihm verächtlich die Nadel aus der Hand. Frau Arovni stolzierte herum, raffte die Röcke wegen der Pfützen blutigen Schlamms, warf den Toten auf ihrem Hof finstere Blicke zu und beschwerte sich lautstark darüber, dass Banden von Straßenräubern niemals bei hellem Tageslicht herumstreunen würden, wenn die Wache ihre Aufgabe erfüllen würde. Die Domani, die Lan im Schankraum angestarrt hatte, stimmte ebenso lautstark zu und erhielt für ihr Gezeter den scharfen Befehl der Wirtin, die Wache zu holen, begleitet von einem kräftigen Schubs, damit sie sich auf den Weg machte. Es war ein Zeichen für Frau Arovnis Erschütterung, dass sie einen Gast so behandelte, und ein Zeichen für die Erschütterung aller, dass die Domani losrannte, ohne sich zu beschweren. Die Wirtin trommelte Männer zusammen, um die Toten wegzuschaffen.

Ryne sah von Bukama zum Stall, als würde er nicht begreifen – was vielleicht sogar zutraf –, aber er sagte: »Ich glaube nicht, dass das Straßenräuber waren.« Er zeigte auf den Mann, der wie ein Hufschmied aussah. »Der da hat Edeyn Arrel zugehört, als sie hier war, und ihm hat gefallen, was er gehört hat. Ich glaube, einer der anderen auch.« Glöckchen läuteten, als er den Kopf schüttelte. »Merkwürdig. Zum ersten Mal sprach sie davon, den Goldenen Kranich aufzuziehen, als wir hörten, dass du vor den Leuchtenden Mauern gefallen wärst. Dein Name lockt Männer an, aber nach deinem Tod hätte sie el'Edeyn sein können.«

Er breitete die Arme aus, als er die Blicke sah, die Lan und Bukama ihm zuwarfen. »Ich erhebe keine Vorwürfe«, sagte er hastig. »Ich würde Lady Edeyn niemals einer solchen Sache beschuldigen. Ich bin sicher, sie besitzt die Barmherzigkeit einer Frau.« Frau Arovni grunzte verächtlich, und Lira murmelte fast unhörbar, dass der hübsche Arafelianer nicht viel über Frauen wusste.

Lan schüttelte den Kopf. Nicht ablehnend. Edeyn hätte sich durchaus dazu entschließen können, ihn töten zu lassen, wenn es ihren Zwecken diente, sie hätte hier und da entsprechende Befehle hinterlassen können für den Fall, dass sich die Gerüchte über seinen Tod als falsch erweisen sollten, aber selbst wenn es so war, wäre das immer noch kein Grund gewesen, ihren Namen in diesem Zusammenhang auszusprechen, schon gar nicht vor Fremden.

Bukamas Hände, mit denen er einen Riss in Lans Ärmel gespreizt hatte, hielten inne. »Wohin gehen wir?«, fragte er leise.

»Chachin«, sagte Lan nach einem Augenblick. Man hatte immer die Wahl, aber manchmal war jede Alternative finster. »Du musst Sonnenlanze hier lassen. Ich habe vor, morgen bei Dämmerung aufzubrechen.« Sein Gold würde für ein neues Reittier für den Mann reichen.

»Sechs!«, knurrte Ryne, der das Schwert mit beträchtlicher Wucht in die Scheide stieß. »Ich glaube, ich reite mit Euch. Ich würde lieber erst nach Shol Abela zurückkehren, wenn ich sicher bin, dass mir Ceiline Noreman nicht die Schuld am Tod ihres Gemahls in die Schuhe schiebt. Und es wird schön sein, den Goldenen Kranich wieder wehen zu sehen.«

Lan nickte. Seine Hand auf das Banner zu legen und das aufzugeben, was er sich vor all den Jahren geschworen hatte, oder sie aufzuhalten, wenn er konnte. So oder so, er musste Edeyn gegenübertreten. Die Große Fäule wäre viel einfacher gewesen.

KAPITEL 17

Eine Ankunft

Am Ende des ersten Monats war Moiraine zu der Erkenntnis gekommen, dass Prophezeiungen nachzujagen nur wenig mit Abenteuern zu tun hatte, dafür aber viel mit Langeweile. Jetzt, drei Monate, nachdem sie Tar Valon verlassen hatte, bestand ihre großartige Suche größtenteils aus Frustration. Die Drei Eide sorgten noch immer dafür, dass sich ihre Haut zu eng anfühlte, und nun kamen noch wund gerittene Schenkel dazu. Der Wind ließ die Fensterläden klappern, und sie rutschte auf dem harten Holzstuhl herum und verbarg ihre Ungeduld, indem sie einen Schluck ungesüßten Tee trank. In Kandor waren die Annehmlichkeiten in einem Trauerhaus auf ein Minimum reduziert. Es hätte sie nicht allzu sehr überrascht, Eisblumen auf den Möbeln mit den Blattschnitzereien oder der Metalluhr über dem kalten Kamin zu sehen.

»Es war alles so seltsam, meine Lady«, seufzte Jurine Najima und drückte ihre Töchter das zehnte Mal an sich, als wollte sie sie nie wieder loslassen. Der atemraubende Griff schien ihnen Trost zu spenden. Colar und Eselle, vielleicht dreizehn oder vierzehn, die dicht am Stuhl ihrer Mutter standen, hatten langes schwarzes Haar und große blaue Augen, die noch voller Trauer waren. Auch die Augen ihrer Mutter wirkten groß in dem nach der Tragödie verhärmten Gesicht, ihr schlichtes graues Kleid schien für eine größere Frau gemacht zu sein. »Josef war immer vorsichtig mit Laternen im Stall«, fuhr sie fort, »und er duldete nie offenes Feuer. Die Jungen müssen den kleinen Jerid hinausgetragen haben, um ihrem Vater bei der Arbeit zuzusehen, und ...« Wieder ein tiefes Seufzen. »Sie wurden alle eingeschlossen. Wie konnte der ganze Stall so schnell Feuer fangen? Das ergibt keinen Sinn.«

»Wenig ist jemals sinnlos«, sagte Moiraine tröstend und stellte ihre Tasse auf den kleinen Tisch neben ihrem Ellbogen. Sie hatte Mitleid, aber die Frau fing an, sich zu wiederholen. »Wir können den Grund nicht immer begreifen, uns aber mit dem Wissen trösten, dass es einen gibt. Das Rad der Zeit webt uns nach seinem Willen in sein Muster, aber dieses Muster ist das Werk des Lichts.«

Als sie sich selbst hörte, bemühte sie sich, das Gesicht nicht zu verziehen. Solche Worte erforderten eine Würde und ein Gewicht, die ihre Jugend nicht aufbringen konnte. Einen Augenblick lang wünschte sie sich die Alterslosigkeit herbei, aber das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, war, mit dem Namen Aes Sedai verbunden zu werden. Noch hatte Jurine keinen Besuch von einer Schwester erhalten, aber das würde früher oder später geschehen.

»Wie Ihr meint, meine Lady Alys«, murmelte die andere Frau höflich, aber eine flüchtige Bewegung ihrer blassen Augen verriet ihre wahren Gedanken. Diese Ausländerin war ein närrisches Kind, Adlige oder nicht.

Der kleine blaue Stein der Kesiera, der auf Moiraines Stirn hing, und eines von Tamores dunkelgrünen Reitgewändern hielten ihre angebliche Stellung aufrecht. Einem Adligen gaben die Leute Antworten, die sie einer normalen Person glatt verweigert hätten, und akzeptierten seltsames Benehmen als normal. Angeblich machte sie aus Trauer um ihren getöteten König Beileidsbesuche. Nicht, dass in Cairhien viele Leute Laman zu betrauern schienen. Die neueste Nachricht, die sie vor einem Monat gehört hatte, sprach davon, dass vier Häuser Anspruch auf den Thron erhoben hatten und es zu wilden Handgemengen gekommen war, von denen einige fast schon zu Schlachten ausgeartet waren. Beim Licht, wie viele würden noch sterben, bevor das geregelt war? Hätte sie sich dem Saal gebeugt, hätte es auch Tote gegeben – die Thronfolge auf dem Sonnenthron wurde immer angefochten, ob nun durch offenen Kampf oder Attentate und Entführungen –, aber immerhin war sie lange genug weg gewesen, als dass man ihr das hätte anlasten können. Und sie würde dafür bezahlen, zusätzlich zu dem, was Sierin mit ihr wegen ihres Ungehorsams machen würde.

Vielleicht hatte sie sich etwas von ihrem Ärger ansehen lassen, und Frau Najima fasste es so auf, dass ihre eigenen Gedanken zu offensichtlich gewesen waren, denn sie fuhr rasch fort. Niemand wollte eine Adlige verärgern, nicht einmal eine ausländische Adlige. »Es ist nur so, dass Josef immer solches Glück hatte, meine Lady Alys. Alle haben das gesagt. Sie haben gesagt, wenn Josef Najima in ein Loch fällt, dann findet er unten Opale. Als er dem Ruf von Lady Kareil folgte, um gegen die Aiel zu ziehen, habe ich mir Sorgen gemacht, aber er hat keinen Kratzer abbekommen. Als das Typhusfieber ausbrach, blieben wir und die Kinder verschont. Josef gewann das Wohlwollen der Lady, ohne sich darum zu bemühen. Danach schien es, als würde das Licht wahrhaftig auf uns scheinen. Jerid wurde gesund und munter geboren, der Krieg ging binnen weniger Tage zu Ende. Und als Josef nach Canluum heimkehrte, gab uns die Lady den Mietstall für seine Dienste und ... und ...« Sie schluckte Tränen, die sie nicht vergießen wollte. Colar fing an zu weinen, und ihre Mutter zog sie näher zu sich und flüsterte tröstende Worte.

Moiraine erhob sich. Weitere Wiederholungen. Hier gab es nichts für sie zu tun. Jurine stand ebenfalls auf, keine große Frau, und doch fast eine Handbreit größer als sie. Beide Mädchen konnten ihr in die Augen sehen. Sie zwang sich, sich Zeit zu lassen, murmelte weitere Beileidsbekundungen und versuchte, der Frau einen Waschlederbeutel in die Hand zu drücken, während die Mädchen ihr den pelzgefütterten Umhang und ihre Handschuhe brachten. Einen kleinen Beutel. Am Anfang hatte der Instinkt sie großzügig handeln lassen, obwohl die Auszahlung des Geburtsgelds in Kürze zu erwarten war, aber bald würde sie eine Bank aufsuchen müssen.

Die halsstarrige Weigerung der Frau, den Beutel zu nehmen, ärgerte Moiraine. Nein, das war nicht der wahre Grund. Sie kannte Stolz, und außerdem hatte Lady Kareil Geld zur Verfügung gestellt. Die Uhr kündete von einem blühenden Haushalt. Der wahre Grund für ihren Ärger war ihr eigener Wunsch, endlich gehen zu können. Jurine Najima hatte ihren Mann und drei Söhne an einem Morgen bei einem Brand verloren, aber ihr Jerid war um fast zwanzig Meilen am falschen Ort geboren worden. Moiraine gefiel es nicht, Erleichterung im Zusammenhang mit dem Tod eines Säuglings zu empfinden. Aber sie empfand sie. Der tote Junge war nicht der, den sie suchte.

Draußen raffte sie unter dem grauen Himmel ihren Umhang enger um sich. Jeder, der mit offenem Mantel durch die Straßen von Canluum ging, würde Blicke auf sich ziehen. Zumindest eine Ausländerin, wenn sie eindeutig eine Aes Sedai war. Außerdem, auch wenn man die Kälte nicht an sich heranließ, bedeutete das nicht, dass man sich ihrer nicht bewusst wurde. Ihr war unbegreiflich, wie diese Leute ohne spöttischen Unterton vom neuen Frühling sprechen konnten. In Gedanken strich sie den Namen Jurine Najima durch. Andere Namen in dem Notizbuch wiesen bereits richtige Striche auf. Die Mütter von fünf Jungen, die am falschen Ort oder am falschen Tag geboren waren. Die Mütter von drei Mädchen. Ihr ursprünglicher Optimismus, dass sie diejenige sein würde, die den Jungen aufspürte, war zu einer schwachen Hoffnung verblichen. Das Buch enthielt Hunderte Namen. Sicherlich würde eine von Tamras Sucherinnen ihn zuerst finden. Trotzdem wollte sie weitermachen. Es mochten Jahre vergehen, bevor es sicher für sie war, nach Tar Valon zurückzukehren. Viele Jahre.

Trotz des eiskalten Windes, der über die Dächer strich, waren die Serpentinenstraßen voller Menschen und Karren und Wagen, mit Straßenhändlern, die ihre Waren auf Bauchläden und Schubkarren anboten. Kutscher brüllten und ließen die langen Peitschen knallen, um besser voranzukommen, und sie war gezwungen, sich einen Weg durch die Masse zu suchen und musste um Wagen und hochräderige Karren herumgehen. Sie war offensichtlich nicht die einzige Ausländerin, die zu Fuß durch die Straßen ging. Ein Taraboner mit buschigem Schnurrbart zwängte sich an ihr vorbei und murmelte hastig eine Entschuldigung, dann eine altaranische Frau mit olivenfarbener Haut, die sie finster ansah, danach ein Illianer mit einem Bart, der die Oberlippe frei ließ, ein sehr hübscher Bursche, und nicht zu groß. Ein dunkelhäutiger Tairener in einem gestreiften Umhang, der noch besser aussah, musterte sie von oben bis unten und schürzte die Lippen und verriet so seine lüsternen Gedanken. Er setzte sich sogar in Bewegung, als wollte er sie ansprechen, aber sie ließ den Wind ihren Umhang ergreifen, was ihn lange genug öffnete, um die Streifen auf ihrer Brust zu zeigen. Das ließ ihn schnell weitereilen. Mit seinem hübschen Gesicht und liederlichen Absichten hätte er eine Kauffrau sicherlich angesprochen, aber eine Adlige war da doch eine ganz andere Sache.

Nicht jeder kam im Schneckentempo voran. Zweimal sah sie Aes Sedai durch die Menge schlendern, und jene, die das alterslose Aussehen der Gesichter erkannten, sprangen ihnen förmlich aus dem Weg und bedeuteten hastig anderen, zur Seite zu gehen, so dass sie in Kreisen aus freiem Raum gehen konnten, die zusammen mit ihnen die Straßen entlangflossen. Moiraine kannte keine der Frauen, aber sie hielt den Kopf dennoch gesenkt und blieb auf der anderen Straßenseite, weit genug entfernt, dass sie ihre Fähigkeiten nicht wahrnehmen konnten. Vielleicht sollte auch sie einen Schleier anlegen. Eine gedrungene Frau, deren Züge hinter Spitze verborgen waren, drängte sich vorbei. Damit wäre selbst Sierin Vayu auf zehn Schritte Entfernung unerkannt geblieben. Moiraine erschauderte bei dem Gedanken, so lächerlich er auch war.

Das Gasthaus Zur Himmelspforte, wo sie ein kleines Zimmer hatte, war das größte und beste Gasthaus in Canluum. Die umliegenden Geschäfte, Juweliere und Goldschmiede, Silberschmiede und Schneiderinnen, belieferten die Lords und Ladys auf dem Hirschberg, der hinter dem Gasthaus aufragte. Sie wäre dort nicht abgestiegen, hätte sie vorher gewusst, wer dort wohnte. In der ganzen Stadt war kein Zimmer zu finden gewesen, aber ein Heuschober wäre dem vorzuziehen gewesen. Nach einem tiefen Atemzug betrat sie es schnell. Weder die plötzliche Wärme von vier großen Kaminen noch die verlockenden Essensgerüche aus der Küche lockerten ihre verkrampften Schultern.

Der Gemeinschaftsraum war groß und jeder Tisch unter den hellroten Deckenbalken besetzt. Überwiegend von schlicht gekleideten Kaufleuten, die mit leisen Stimmen über einem Becher Wein verhandelten, dazwischen vereinzelt wohlhabende Handwerker mit kostbaren Stickereien auf den bunten Hemden oder Kleidern. Sie bemerkte sie kaum. Nicht weniger als fünf Schwestern wohnten im Gasthaus – keine war ihr aus der Burg bekannt, wofür sie dem Licht dankte –, und alle saßen im Gemeinschaftsraum, als sie eintrat. Meister Helvin, der Wirt, schaffte stets Platz für eine Aes Sedai, auch wenn er andere Gäste auffordern musste zusammenzurücken.

Die Schwestern blieben jede für sich, nahmen voneinander kaum Notiz, und die Leute, die eine Aes Sedai früher nicht erkannt hätten, kannten sie jetzt und besaßen Verstand genug, sie nicht zu stören. An allen anderen Tischen herrschte dichtes Gedränge, aber wenn ein Mann bei einer Aes Sedai saß, dann war er ihr Behüter, ein Mann mit scharfem Blick und gefährlichem Aussehen, wie unscheinbar er auch sonst wirken mochte. Eine der Schwestern, die für sich saßen, war eine Rote, was Moiraine aber nur wusste, weil sie es zufällig gehört hatte. Nur Felaana Bevaine, eine schlanke blonde Braune in schlichter brauner Wolle, trug die Stola. Sie war die Erste gewesen, die Moiraine bei ihrer Ankunft angesprochen hatte. Natürlich hatten sie ihre Fähigkeiten wahrgenommen, als sie in ihre Nähe gekommen war.

Moiraine steckte die Handschuhe in den Gürtel, legte den Umhang über den Arm und ging zur Steintreppe im rückwärtigen Teil des Raumes. Nicht zu rasch, aber auch nicht zu langsam. Den Blick starr nach vorn gerichtet. Die Blicke der Schwestern, die ihr folgten, schienen wie eine Berührung von Fingern zu sein. Niemand sprach sie an. Sie hielten sie für eine Wilde, eine Frau, die allein auf sich gestellt gelernt hatte, die Macht zu lenken. Dieser glückliche Irrtum hatte sich durch einen Zufall ergeben, eine Fehleinschätzung von Felaanas Seite, aber er wurde durch die Anwesenheit einer echten Wilden im Gasthaus unterstrichen. Abgesehen von den Schwestern wusste niemand, was Frau Asher war. Viele Aes Sedai verabscheuten Wilde, betrachteten sie als Verlust für die Burg, aber nur wenige machten sich die Mühe, ihnen das Leben schwer zu machen. Frau Asher war eine Kauffrau in dunkelgrauer Wolle, die nur einen roten Emailleanstecker als Schmuck trug, und sie schlug den Blick nieder, wenn eine Schwester in ihre Richtung sah, aber sie hatten kein Interesse an ihr. Dafür sorgte schon ihr graues Haar.

Als Moiraine gerade die Treppe erreicht hatte, meldete sich unmittelbar hinter ihr eine Frau zu Wort. »Sieh an. Was für eine Überraschung.«

Moiraine drehte sich rasch um, behielt mühsam eine ausdruckslose Miene bei und machte den kurzen Knicks, der sich für eine unbedeutende Adlige vor einer Aes Sedai ziemte. Vor zwei Aes Sedai. Abgesehen von Sierin wäre es wohl kaum möglich gewesen, einem schlimmeren Paar als diesen beiden in ihren schlichten Seidengewändern zu begegnen.

Die weißen Strähnen in Larelle Tarsis langem Haar betonten ihre in sich ruhende, kupferhäutige Eleganz. Sie hatte Moiraine als Novizin wie auch als Aufgenommene in verschiedenen Klassen unterrichtet und besaß die Gabe, stets die Frage zu stellen, die man am wenigsten hören wollte. Aber was noch schlimmer war, bei der anderen handelte es sich um Merean. Sie zusammen zu sehen war eine Überraschung; Moiraine hätte nicht gedacht, dass sie sich besonders nahe standen.

Larelle war so stark wie Merean, was Ehrerbietung erforderte, aber sie befanden sich außerhalb der Burg. Sie hatten kein Recht, sich in das einzumischen, was auch immer sie hier machte. Aber wenn eine hier ein falsches Wort fallen ließ, sich unter den anderen Schwestern die Kunde verbreitete, dass Moiraine Damodred hier verkleidet herumlief, würde sich das so sicher zu den falschen Ohren herumsprechen, wie Pfirsiche giftig waren. Das war nun einmal der Lauf der Welt. Kurz darauf würde sie der Befehl, nach Tar Valon zurückzukehren, erreichen. Dem Amyrlin-Sitz einmal ungehorsam zu sein war schlimm genug. Beim zweiten Mal würde man vermutlich Schwestern ausschicken, um sie zurückzubringen. Sie öffnete den Mund in der Hoffnung, dieser Möglichkeit zuvorzukommen, aber jemand anders kam ihr zuvor.

»Die müsst ihr nicht auf die Probe stellen«, sagte Felaana Bevaine und drehte sich an dem nahe stehenden Tisch um, an dem sie allein saß. Sie hatte konzentriert etwas in ein kleines, ledergebundenes Buch geschrieben, und ausgerechnet auf ihrer Nasenspitze war ein Tintenfleck. »Sagt, sie hat kein Interesse daran, in die Burg zu gehen. Ist, was das angeht, völlig verstockt. Und heimlichtuerisch. Man sollte meinen, wir hätten mitbekommen müssen, wenn eine Wilde selbst in einem unbedeutenden cairhienischen Adelshaus auftaucht, aber dieses Kind bleibt gern für sich.«

Larelle und Merean sahen Moiraine an, Larelle zog eine dünne Augenbraue hoch, Merean versuchte offenbar, ein Lächeln zu unterdrücken.

»Das stimmt schon, Aes Sedai«, sagte Moiraine vorsichtig, aber erleichtert, dass jemand anders ihr den Boden bereitet hatte. »Ich habe nicht den Wunsch, mich als Novizin einzuschreiben, und werde es auch nicht tun.«

Felaana betrachtete sie abschätzend, aber sie sprach immer noch zu den anderen. »Sagt, sie ist zweiundzwanzig, aber diese Regel ist schon das eine oder andere Mal missachtet worden. Eine Frau sagt, sie ist achtzehn, und so wird sie eingetragen. Es sei denn, es wäre zu offensichtlich eine Lüge, und dieses Mädchen könnte leicht ...«

»Unsere Regeln sind nicht dazu da, um gebrochen zu werden«, sagte Larelle schneidend, und Merean fügte trocken hinzu: »Ich glaube nicht, dass diese junge Frau hinsichtlich ihres Alters lügt. Sie möchte keine Novizin sein, Felaana. Lasst sie ihres Weges gehen.« Moiraine hätte fast einen Seufzer der Erleichterung ausgestoßen.

Obwohl Felaana so viel schwächer als die beiden war, dass sie sich von ihnen das Wort abschneiden lassen musste, stand sie auf und hatte eindeutig die Absicht, die Diskussion fortzusetzen. Sie hatte sich gerade halb erhoben, da sah sie die Treppe hinter Moiraine hinauf. Ihre Augen wurden groß, abrupt setzte sie sich wieder und vertiefte sich in ihr Notizbuch, als würde nichts sonst auf der Welt existieren. Merean und Larelle rafften ihre Stolen zusammen, die grauen und blauen Fransen gerieten in Bewegung. Sie sahen aus, als wären sie am liebsten anderswo. Und sie sahen so aus, als wären ihre Füße am Boden festgenagelt.

»Dieses Mädchen möchte also keine Novizin sein«, sagte eine Frauenstimme von der Treppe. Eine Stimme, die Moiraine nur einmal gehört hatte, vor zwei Jahren, aber nie wieder vergessen würde. Einige Frauen waren stärker als sie in der Macht, aber nur eine einzige konnte so viel stärker sein als alle anderen. Widerwillig sah sie über die Schulter.

Fast schwarze Augen musterten sie unter einem Knoten aus eisengrauem Haar mit goldenem Schmuck: Sterne und Vögel, Mondsicheln und Fische. Auch Cadsuane trug eine Stola, die mit grünen Fransen versehen war. »Meiner Meinung nach, Mädchen«, sagte sie trocken, »würden Euch zehn Jahre in Weiß gut tun.«

Alle hatten geglaubt, Cadsuane Melaidhrin sei irgendwann im Ruhestand gestorben, bis sie bei Ausbruch des Aiel-Krieges wieder aufgetaucht war, und zahlreiche Schwestern wünschten sich wahrscheinlich, sie würde tatsächlich im Grabe ruhen. Cadsuane war eine Legende, und es war höchst unerfreulich, wenn sie in voller Lebensgröße vor einem stand und einen ansah. Die Hälfte aller Geschichten, die sich um sie rankten, grenzten an das Unwahrscheinliche, die andere Hälfte ging darüber hinaus, selbst bei denen, die Beweise dafür hatten. Ein seit lange vergessener König von Tarabon, von dem bekannt geworden war, dass er die Macht lenken konnte, war aus seinem Palast entführt und nach Tar Valon gebracht worden, um dort gedämpft zu werden, während ein Heer, das es nicht glauben konnte, die Verfolgung aufnahm. Ein König von Arad Doman und eine Königin von Saldaea wurden beide entführt und heimlich weggeschafft, und als Cadsuane sie schließlich wieder freiließ, fand ein Krieg, der als unausweichlich gegolten hatte, einfach nicht statt. Man sagte, dass sie die Gesetze der Burg so zurechtbog, wie sie es für richtig hielt, die Bräuche missachtete, ihre eigenen Wege ging und andere häufig mit sich zog.

»Ich danke den Aes Sedai für ihre Fürsorge«, begann Moiraine, verstummte aber unter dem Blick. Kein stechender Blick. Einfach unerbittlich. Angeblich waren im Laufe der Jahre selbst Amyrlin Cadsuane vorsichtig aus dem Weg gegangen. Man munkelte, dass sie einmal sogar eine Amyrlin angegriffen hatte. Das war natürlich unmöglich: sie wäre hingerichtet worden! Moiraine schluckte und versuchte, noch einmal anzufangen, stellte aber nur fest, dass sie wieder schlucken wollte.

Cadsuane kam die Treppe herunter und sagte zu Merean und Larelle: »Bringt das Mädchen mit.« Ohne einen weiteren Blick rauschte sie durch den Gemeinschaftsraum. Kaufleute und Handwerker starrten sie an, manche ganz unverhohlen, manche aus den Augenwinkeln, und auch Behüter, aber jede Schwester hatte den Blick fest auf ihren Tisch gerichtet.

Mereans Gesicht wurde verkniffen, Larelle seufzte übertrieben, aber sie drängten Moiraine hinter dem wogenden goldenen Haarschmuck her. Ihr blieb keine andere Wahl, als mitzugehen. Wenigstens konnte Cadsuane keine der Frauen sein, die in Tamras Auftrag unterwegs waren; seit ihrem Besuch bei Kriegsbeginn war sie nicht mehr nach Tar Valon zurückgekehrt.

Die Grüne Schwester führte sie in eines der privaten Zimmer des Gasthauses, wo ein Feuer im Kamin aus schwarzem Stein brannte und silberne Leuchter an der roten Wandtäfelung hingen. Ein hoher Krug stand am Feuer, damit er warm blieb, und auf einem kleinen Tisch mit Schnitzereien hatte man ein lackiertes Tablett mit Silberbechern abgestellt. Merean und Larelle nahmen auf zwei der bunt gepolsterten Sessel Platz, aber als Moiraine ihren Umhang auf einen Stuhl legte und sich setzen wollte, zeigte Cadsuane auf eine Stelle vor den beiden Schwestern. »Stellt Euch dorthin, Kind«, sagte sie.

Moiraine kämpfte die emporschießende Wut nieder und bemühte sich, nicht mit den Fäusten den Rock zu packen. Selbst eine Frau mit der Stärke Cadsuanes hatte nicht das Recht, ihr hier Befehle zu erteilen. Doch im Bann dieses unbarmherzigen Blickes stellte sie sich dorthin, wo man es ihr befohlen hatte. Sie zitterte vor Zorn, kämpfte darum, nichts zu sagen, was sie später bereuen würde, und sie schaffte es. Diese Frau hatte etwas von Siuan an sich, nur wesentlich stärker. Siuan war zur Anführerin geboren worden. Cadsuane war zur Befehlshaberin geboren worden.

Sie ging langsam einmal, zweimal um die drei anderen Frauen herum. Merean und Larelle sahen sich stirnrunzelnd an, und Larelle machte den Mund auf, aber nach einem Blick auf Cadsuane schloss sie ihn wieder. Ihre Mienen nahmen unbeteiligte Gelassenheit an: jeder Beobachter hätte geglaubt, dass sie genau wussten, was vor sich ging. Manchmal sah Cadsuane sie an, aber ihre Aufmerksamkeit galt vor allem Moiraine.

»Die meisten neuen Schwestern«, sagte die legendäre Grüne unvermittelt, »nehmen ihre Stolen kaum zum Schlafen oder Baden ab, aber Ihr steht ohne Stola oder Ring hier, an einem der gefährlichsten Orte, den Ihr Euch hättet aussuchen können, abgesehen von der Großen Fäule selbst. Warum?«

Moiraine blinzelte. Eine direkte Frage. Die Frau missachtete tatsächlich die Bräuche, wenn ihr danach war. Sie ließ ihre Stimme unbekümmert klingen. »Neue Schwestern suchen außerdem einen Behüter.« Warum pickte die Frau sie auf diese Weise heraus? »Ich habe meinen noch nicht gebunden. Man hat mir gesagt, dass Männer aus den Grenzlanden gute Behüter abgeben.« Die Grüne strafte sie mit einem durchbohrenden Blick, bei dem sie sich wünschte, sie hätte nicht ganz so leichtfertig geklungen.

Cadsuane blieb hinter Larelle stehen und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Was wisst Ihr über dieses Kind?«

Jedes Mädchen in ihrem Unterricht hatte Larelle für die perfekte Schwester gehalten und sich von dieser kühlen Bedächtigkeit einschüchtern lassen. Alle hatten Angst vor ihr gehabt und wie sie sein wollen. »Moiraine war fleißig und hat eine rasche Auffassungsgabe«, sagte sie nachdenklich. »Sie und Siuan Sanche gehören zu zwei der klügsten, die die Burg je gesehen hat. Aber das müsst Ihr bereits wissen. Lasst mich überlegen. Sie war zu freigebig mit ihrer Meinung und ihrem Temperament, bis wir sie zur Ruhe gebracht haben. Soweit wir sie zur Ruhe bringen konnten. Sie und diese Sanche hatten einen unwiderstehlichen Hang dazu, anderen Streiche zu spielen. Aber sie haben es beide beim ersten Mal geschafft, die Prüfung zur Aufgenommenen zu schaffen. Sie muss natürlich noch ein wenig reifer werden, aber sie könnte etwas aus sich machen.«

Cadsuane stellte sich hinter Merean und stellte dieselbe Frage, fügte aber hinzu: »Einen Hang zu ... Streichen, hat Larelle gesagt. Ein rebellisches Kind?«

Merean schüttelte lächelnd den Kopf. »Eigentlich keine Rebellin, nein«, sagte sie. »Übermütig. Kein Streich, den Moiraine jemandem gespielt hat, war gemein, aber sie waren zahlreich. Als Novizin und als Aufgenommene ist sie häufiger in mein Arbeitszimmer geschickt worden als drei andere Mädchen zusammen. Abgesehen von ihrer Busenfreundin Siuan. Natürlich geraten Busenfreundinnen mitunter gemeinsam in Schwierigkeiten, aber von den beiden wurde die eine nie ohne die andere zu mir geschickt. Das letzte Mal in der Nacht nach der Prüfung für die Stola.« Ihr Lächeln wurde zu einem Stirnrunzeln, das jenem ähnelte, das sie in der fraglichen Nacht zur Schau gestellt hatte. Nicht wütend, sondern eher so, als könnte sie nicht glauben, welchen Schabernack sich junge Frauen ausdenken konnten. Und ein klein wenig amüsiert darüber. »Statt die Nacht in Meditation zu verbringen, haben sie versucht, einer Schwester – Elaida a'Roihan – Mäuse ins Bett zu schmuggeln und wurden dabei erwischt. Ich bezweifle, dass jemals andere Frauen zur Aes Sedai erhoben wurden, während ihre Kehrseiten nach dem letzten Besuch bei der Oberin der Novizinnen noch zu wund zum Sitzen waren.«

Moiraine bewahrte eine gelassene Miene, und es gelang ihr auch, ihre Hände nicht zu Fäusten zu ballen, aber gegen ihre brennenden Wangen konnte sie nichts machen. Dieses wehmütig amüsierte Stirnrunzeln, als wäre sie noch eine Aufgenommene. Sie musste noch reifer werden, ach ja? Nun. Vielleicht schon, ein kleines bisschen, aber trotzdem. Und dass diese ganzen intimen Einzelheiten breit getreten wurden!

»Ich glaube, Ihr wisst alles über mich, was Ihr wissen müsst«, sagte sie steif zu Cadsuane. Wie nahe sie und Siuan sich gestanden hatten, ging außer ihnen beiden niemanden etwas an. Auch nicht ihre Bestrafungen, Einzelheiten ihrer Bestrafungen. »Wenn Ihr nun zufrieden seid, ich muss meine Sachen packen. Ich breche nach Chachin auf.«

Sie unterdrückte ein Stöhnen, ehe es ihr über die Lippen kam. Wenn sie in aufgebrachter Stimmung war, ließ sie ihrer Zunge immer noch zu sehr freien Lauf. Wenn Merean und Larelle zum Suchtrupp gehörten, mussten sie zumindest einen Teil der Liste in ihrem kleinen Buch haben. Einschließlich Jurine Najima hier, Lady Ines Demain in Chachin und Avene Sahera, die in einem Dorf an der »Überlandstraße zwischen Chachin und Canluum« wohnte. Um noch mehr Verdacht zu erwecken, hätte sie nur noch sagen müssen, dass sie vorhatte, danach einige Zeit in Arafel und Schienar zu verbringen.

Cadsuane lächelte, aber dieses Lächeln war alles andere als freundlich. »Ihr werdet gehen, wenn ich es Euch sage, Kind. Seid still, bis Ihr angesprochen werdet. In dem Krug dort ist gewürzter Wein. Schenkt uns ein.«

Moiraine zitterte am ganzen Leib. Kind! Sie war keine Novizin mehr. Die Frau konnte ihr nicht befehlen, was sie zu tun und zu lassen hatte. Oder zu sagen. Aber sie widersprach nicht. Sie ging zum Kamin – stolzierte, besser gesagt – und nahm den silbernen Krug mit dem langen Hals in die Hand.

»Ihr scheint Euch sehr für diese junge Frau zu interessieren, Cadsuane«, sagte Merean und drehte sich ein wenig, damit sie Moiraine beim Einschenken zusehen konnte. »Ist etwas mit ihr, das wir wissen sollten?«

Larelles Lächeln war ein wenig spöttisch. Allerdings nur ein wenig aufgrund Cadsuanes Anwesenheit. »Hat jemand Vorhergesehen, dass sie eines Tages Amyrlin sein wird? Ich kann nicht behaupten, dass ich das in ihr sehe. Freilich besitze ich auch nicht die Gabe der Vorhersage.«

»Ich könnte noch dreißig Jahre leben«, sagte Cadsuane und streckte eine Hand nach dem Becher aus, den Moiraine ihr anbot, »oder nur drei. Wer kann das schon sagen.«

Moiraine riss die Augen weit auf und schüttete sich heißen Wein über das Handgelenk. Merean schnappte nach Luft, und Larelle sah aus, als hätte man ihr einen Stein an die Stirn geworfen.

»Passt etwas besser auf bei den anderen Bechern«, sagte die Grüne, ohne sich von der Bestürzung der anderen beeindrucken zu lassen. »Kind?« Moiraine ging mit nach wie vor großen Augen zum Kamin zurück, und Cadsuane fuhr fort. »Meilyn ist beträchtlich älter. Wenn sie und ich nicht mehr sind, ist Kerene die stärkste.« Larelle zuckte zusammen. Wollte die Frau alle Regeln auf einmal brechen? »Schockiere ich euch?« Cadsuanes besorgter Tonfall hätte nicht falscher sein können, und sie wartete nicht auf eine Antwort. »Dass wir nicht über unser Alter reden, hält die Leute nicht davon ab, zu wissen, dass wir älter werden als sie. Pah! Zwischen Kerene und den nächsten fünf ist der Altersunterschied sehr groß. Fünf, wenn dieses Mädchen und Sanche ihr Potenzial erreichen. Und eine davon ist so alt wie ich und zudem im Ruhestand.«

»Worauf läuft das alles hinaus?«, fragte Merean, die sich ein wenig elend anhörte. Larelle presste die Hände auf den Leib, ihr Gesicht war ganz grau. Sie hatten kaum einen Blick für den Wein übrig, den Moiraine ihnen gereicht hatte, bevor sie ablehnen konnten, daher behielt sie den Becher in der Hand, obwohl sie nicht glaubte, dass sie einen Schluck herunterbekommen würde.

Cadsuane runzelte die Stirn, ein beängstigender Anblick. »Seit tausend Jahren ist keine mehr in die Burg gekommen, die es mit mir aufnehmen könnte. Seit fast sechshundert niemand mehr, der Meilyn oder Kerene ebenbürtig wäre. Vor tausend Jahren hätte es fünfzig Schwestern oder mehr gegeben, die höher einzustufen gewesen wären als dieses Kind. Aber in weiteren hundert Jahren wird sie die erste Stelle einnehmen. Oh, vielleicht findet sich bis dahin eine Stärkere, aber es werden keine fünfzig sein. Und vielleicht findet sich gar keine. Wir sterben aus.«

Moiraines Ohren brannten. Wusste Cadsuane eine Lösung für das Problem? Aber wie könnte eine Lösung mit ihr zu tun haben?

»Ich verstehe nicht«, sagte Larelle schneidend. Sie schien sich gefasst zu haben und wütend über ihre vorherige Schwäche zu sein. »Wir alle sind uns dieses Problems bewusst, aber was hat Moiraine damit zu tun? Glaubt Ihr, sie kann irgendwie mehr Mädchen dazu bringen, in die Burg zu kommen, Mädchen mit ... einem stärkeren Potenzial?« Zu den letzten Worten musste sie sich zwingen, und ihr Schnauben verriet, was sie davon hielt.

»Ich würde bedauern, wenn sie verheizt wird, bevor sie oben von unten unterscheiden kann. Die Burg kann es sich nicht leisten, sie wegen ihrer eigenen Naivität zu verlieren. Seht sie euch an! Ein hübsches Püppchen von einer Adligen aus Cairhien.« Cadsuane legte Moiraine einen Finger unter das Kinn und stemmte es hoch. »Bevor Ihr in dem Aufzug einen Behüter findet, Kind, wird Euch ein Straßenräuber, der den Inhalt Eures Geldbeutels sehen will, einen Pfeil durchs Herz schießen. Ein Straßenräuber, der beim Anblick einer schlafenden Schwester ohnmächtig werden würde, wird Euch eins über den Schädel geben, und Ihr werdet ohne Gold und vielleicht noch anderen Dingen in einer dunklen Gasse aufwachen. Ich nehme an, Ihr wollt Euren ersten Mann mit ebenso großer Sorgfalt auswählen wie Euren ersten Behüter.«

Moiraine schrak zurück und gab ein peinlich berührtes Stammeln von sich. Zuerst sie und Siuan, und jetzt das. Es gab Dinge, über die redete man, und Dinge, über die redete man nicht!

Cadsuane schenkte ihrer Entrüstung keinerlei Beachtung. Sie nippte gelassen an ihrem Wein und drehte sich wieder zu den anderen um. »Bis sie einen Behüter gefunden hat, der ihr den Rücken frei hält, wird es das Beste sein, sie vor ihrem eigenen Übereifer zu beschützen. Ihr beiden seid doch nach Chachin unterwegs. Dann wird sie mit Euch reisen. Ich erwarte, dass Ihr sie nicht aus den Augen lasst.«

Endlich fand Moiraine ihre Sprache wieder, aber ihr Protest nützte ihr so wenig wie ihre Empörung. Merean und Larelle erhoben ebenfalls Einwände, und nicht weniger wortreich. Aes Sedai, wie frisch gebacken auch immer, brauchten niemand, der sich um sie kümmerte. Sie hatten eigene Belange, um die sie sich kümmern mussten. Worum es sich dabei handelte, sagten sie nicht – die wenigsten Schwestern hätten das getan –, aber sie wollten eindeutig keine Gesellschaft. Cadsuane nahm nichts zur Kenntnis, was sie nicht hören wollte, ging davon aus, dass sie tun würden, was sie verlangte, und war mit einem neuen Argument zur Stelle, wenn sich ihr die Gelegenheit dazu bot. Nach kurzer Zeit wanden sich die beiden auf ihren Stühlen und sagten nur noch, dass sie einander erst gestern getroffen hätten und nicht sicher seien, ob sie zusammen Weiterreisen würden. Jedenfalls hätten beide vor, zwei oder drei Tage in Canluum zu bleiben, während Moiraine noch heute aufbrechen wolle.

»Das Kind wird bleiben, bis ihr abreist«, sagte Cadsuane brüsk. »Gut, dann wäre das erledigt. Ich bin sicher, Ihr beiden wollt Euch um das kümmern, was Euch nach Canluum geführt hat. Ich werde Euch nicht aufhalten.«

Larelle rückte beleidigt die Stola zurecht, weil sie so unvermittelt entlassen worden war, dann stolzierte sie hinaus und murmelte, dass Moiraine es bedauern werde, sollte sie im Weg sein oder ihre Ankunft in Chachin irgendwie verzögern. Merean nahm es besser auf und versicherte sogar, dass sie sich Moiraines wie einer Tochter annehmen werde, obwohl ihr Lächeln alles andere als freundlich aussah.

Als sie fort waren, starrte Moiraine Cadsuane fassungslos an. So etwas hatte sie noch nie erlebt. Bis auf einmal – eine Lawine. Nun kam es darauf an zu schweigen, bis sie eine Möglichkeit hatte, sich davonzuschleichen, ohne dass Cadsuane oder die anderen es mitbekamen. Das war das Klügste. »Ich habe zu nichts meine Zustimmung gegeben«, sagte sie kühl. Sehr kühl. »Wenn ich nun Angelegenheiten in Chachin habe, die nicht warten können? Was ist, wenn ich nicht damit einverstanden bin, zwei oder drei Tage hier zu warten?« Vielleicht sollte sie doch lernen, ihre Zunge etwas besser im Zaum zu halten.

Cadsuane hatte nachdenklich zu der Tür gesehen, die hinter Merean und Larelle ins Schloss gefallen war, aber nun richtete sie einen durchdringenden Blick auf Moiraine. »Ihr tragt die Stola erst seit vier Monaten und habt Angelegenheiten, die nicht warten können? Pah! Ihr habt immer noch nicht die erste wahre Lektion begriffen, nämlich dass die Stola bedeutet, dass Ihr bereit seid, wahrhaftig mit dem Lernen zu beginnen. Die zweite Lektion ist Vorsicht. Ich weiß besser als die meisten, wie schwer diese Lektion zu befolgen ist, wenn man jung ist und Saidar zur Verfügung hat und einem die Welt zu Füßen liegt. Wie Ihr glaubt.« Moiraine versuchte, ein Wort zu sagen, aber sie hätte ebenso gut vor jener Lawine stehen können. »Ihr werdet in Eurem Leben große Risiken eingehen, wenn Ihr lange genug lebt. Ihr geht schon jetzt größere ein, als Euch bewusst ist. Achtet sorgfältig darauf, was ich Euch sage. Und tut, was ich Euch sage. Ich werde heute Nacht einen Blick auf Euer Bett werfen. Und solltet Ihr nicht darin liegen, werde ich Euch finden und dafür sorgen, dass Ihr weint wie wegen dieser Mäuse. Hinterher könnt Ihr Euch Tränen mit der Stola abtrocknen, von der Ihr glaubt, dass sie Euch unverwundbar macht. Das tut sie nicht.«

Moiraine starrte die Tür an, die sich hinter Cadsuane schloss, stellte plötzlich fest, dass sie den Becher Wein noch in der Hand hielt und leerte ihn in einem Zug. Die Frau war ... furchteinflößend. Die Regeln untersagten körperliche Gewalt gegen eine andere Schwester, aber Cadsuane war kein Haarbreit von ihrer Drohung abgerückt. Sie hatte sie laut ausgesprochen, also meinte sie es bei den Drei Eiden auch ernst. Unglaublich. War es Zufall, dass sie Meilyn Arganya und Kerene Nagashi erwähnt hatte? Das waren zwei von Tamras Sucherinnen. Konnte Cadsuane auch eine Sucherin sein? Jedenfalls hatte sie Moiraine fein säuberlich für eine Woche oder mehr aus der Jagd genommen. Zumindest, wenn sie tatsächlich mit Merean und Larelle reiste. Aber warum nur eine Woche? Wenn die Frau an der Suche teilnahm ... wenn Cadsuane von ihr und Siuan wusste ... Wenn ... Hier zu stehen und einen leeren Weinbecher in den Fingern zu drehen brachte sie nicht weiter. Sie schnappte sich ihren Umhang.

KAPITEL 18

Um Haaresbreite

Eine ganze Anzahl von Leuten sahen Moiraine an, als sie den Gemeinschaftsraum wieder betrat, manche mit mitleidigen Blicken. Zweifellos stellten sie sich vor, wie es sein musste, im Brennpunkt der Aufmerksamkeit von drei Aes Sedai zu stehen, und konnten nichts Gutes daran finden. Die Gesichter der Schwestern drückten einhellig kein Mitgefühl aus. Die meisten nahmen überhaupt keine Notiz von ihr. Aber Felaana lächelte zufrieden; wahrscheinlich glaubte sie, dass der Name der Lady Alys schon so gut wie im Novizinnenbuch stand. Wenigstens kannte sie die Wahrheit nicht, nicht bei diesem Lächeln. Es bestand immer noch Hoffnung, sich eine Weile vor Sierin verborgen zu halten. Cadsuane war nirgends zu sehen, die beiden anderen auch nicht.

Moiraine ging ziemlich erschüttert zwischen den Tischen hindurch. Zu viele Fragen und keine Antworten. Sie wünschte sich, Siuan wäre hier; Siuan wurde sehr gut mit Rätseln fertig. Und nichts konnte Siuan erschüttern. Allein ihre Anwesenheit hätte sie gestützt.

Eine junge Frau sah von der Straße zur Tür herein, verschwand dann sofort wieder, und Moiraine kam aus dem Tritt. Wenn man sich etwas inbrünstig genug wünschte, bildete man sich ein, es zu sehen. Die Frau schaute wieder herein, die Kapuze ihres Umhangs fiel auf den Rucksack, den sie trug. Und es war tatsächlich Siuan, kräftig und hübsch in einem von Tamores schlichten blauen Reitkleidern. Diesmal sah sie Moiraine, aber statt zu ihr zu eilen und sie zu begrüßen, nickte Siuan die Straße hinauf und verschwand erneut.

Moiraine schlug das Herz bis zum Hals, als sie sich den Umhang umwarf und hinausging. Ein Stück weiter lief Siuan auf der Straße durch die Menge und drehte sich bei jedem dritten Schritt um. Eine Kutscherin riss hart an den Zügeln, um sie nicht niederzufahren, und ließ die Peitsche dicht über ihrem Kopf knallen, aber sie schien sich weder der schnaubenden Pferde noch dem wütenden Gebrüll der Frau bewusst zu sein. Moiraine folgte ihr rasch, und ihre Besorgnis wuchs. Es würden noch drei oder vier Jahre vergehen, bevor Siuan die Stärke hatte, um Cetalia zu sagen, dass sie nicht länger für sie arbeiten würde. Eher würde es am Sonnentag schneien, bevor diese Frau sie vorzeitig entließ. Und die einzige andere Möglichkeit, warum sie in Canluum war ... Moiraine stöhnte auf, und als ein Bursche mit großen Ohren, der Anstecknadeln aus einem Bauchladen verkaufte, sie besorgt ansah, warf sie ihm einen derart finsteren Blick zu, dass er zurückwich.

Vielleicht hatte sich Siuan verplappert, oder man hatte ihr Buch mit den Namen gefunden, oder ... Nein, es spielte keine Rolle, wie es passiert war. Sierin musste es herausgefunden haben, alles. Es würde ihr ähnlich sehen, Siuan zu schicken, um sie zu holen, damit sie sich unterwegs gegenseitig mit ihrer Besorgnis anstecken konnten. Vielleicht baute sie da Hirngespinste auf, aber sie konnte sich keine andere Erklärung vorstellen.

Hundert Schritte vom Gasthaus entfernt drehte sich Siuan noch einmal um, wartete ab, bis sie sicher war, dass Moiraine sie gesehen hatte, und verschwand in einer Gasse. Moiraine beschleunigte ihre Schritte und folgte ihr.

Ihre Freundin ging unter den noch dunklen Öllampen, die diesen schmalen, schmutzigen Durchgang säumten, auf und ab. Das dunkelblaue Kleid zeigte Spuren einer harten Reise, war fleckig und staubig. Siuan konnte nichts Angst machen, aber nun loderte Furcht in diesen scharfen, blauen Augen. Moiraine machte den Mund auf, um sich ihre schlimmsten Befürchtungen über Sierin bestätigen zu lassen, aber ihre Freundin sprach zuerst.

»Beim Licht, ich dachte schon, ich würde dich niemals finden, verflucht noch mal. Sag mir, dass du ihn gefunden hast, Moiraine. Sag mir, dass es der kleine Najima ist und wir ihn vor den Augen von hundert Schwestern der Burg übergeben und es hinter uns bringen können.«

Hundert Schwestern? »Nein, Siuan, er ist es nicht.« Das hörte sich nicht nach Sierin an. »Was ist los? Warum bist du selbst gekommen, statt eine Nachricht zu schicken?«

Siuan fing an zu weinen. Siuan, die das Herz einer Löwin und nie eine Träne vergossen hatte, wenn sie aus Mereans Arbeitszimmer gekommen waren. Tränen liefen ihr die Wangen hinunter. Sie schlang die Arme um Moiraine und drückte sie fest genug, dass Moiraines Rippen schmerzten. Sie zitterte. »Ich konnte das keiner Brieftaube anvertrauen«, murmelte sie, »oder welchen der Augen-und-Ohren. Ich hätte es nicht gewagt. Sie sind alle tot. Aisha und Kerene, Valera und Luddice und Meilyn. Sie sagen, Aisha und ihr Behüter wurden von Wegelagerern in Murandy getötet. Kerene ist angeblich während eines Sturms im Alguenya über Bord gefallen und ertrunken. Und Meilyn ... Meilyn ...« Sie schluchzte so laut, dass sie nicht weitersprechen konnte.

Moiraine umarmte sie und tätschelte ihr beruhigend den Rücken. Und sah bestürzt über Siuans Schulter hinweg. »Unfälle passieren«, sagte sie langsam. »Straßenräuber. Stürme. Aes Sedai können genauso leicht sterben wie alle anderen auch.«

Es fiel ihr selbst schwer, das zu glauben. Alle! Ihr Vater hatte behauptet, einmal sei in Ordnung, zweimal könnte ein Zufall sein, aber drei oder noch mehr Male wiesen auf die Handlungen deiner Feinde hin. Er hatte gesagt, er hätte das irgendwo gelesen. Aber welche Feinde? Ihr kam ein Gedanke, und sie verdrängte ihn. Manche Dinge durfte man nicht denken.

Siuan stieß sich ab. »Du verstehst nicht. Meilyn!« Sie verzog das Gesicht und rieb sich die Augen. »Fischscheiße! Ich drücke mich nicht deutlich aus. Reiß dich zusammen, du verdammte Närrin!« Das Letztere knurrte sie zu sich selbst. Sie führte Moiraine zu einem umgekippten Fass ohne Spundzapfen und setzte sie darauf. Dann befreite sie sich von dem Rucksack. Wenn das alles war, womit sie reiste, hatte sie vermutlich nicht einmal ein Kleid zum Wechseln dabei. »Du wirst nicht stehen wollen, wenn du hörst, was ich zu sagen habe. Was das betrifft, ich selbst will, verdammt noch mal, auch nicht stehen.«

Sie zog eine Kiste mit gebrochenen Brettern ein Stück die Gasse herunter, setzte sich darauf, machte sich an ihren Röcken zu schaffen, sah zur Straße und murmelte etwas über Leute, die im Vorbeigehen hereinschauten. Ihr Zögern trug nicht dazu bei, Moiraines Magen zu beruhigen. Den von Siuan offenbar auch nicht. Als sie fortfuhr, schluckte sie immer wieder, wie eine Frau, die sich übergeben wollte.

»Meilyn kehrte vor fast einem Monat in die Burg zurück. Warum, weiß ich nicht. Sie sagte nicht, wo sie gewesen war oder wohin sie wollte, hatte aber vor, nur ein paar Nächte zu bleiben. Ich ... ich hatte von Kerene an dem Morgen erfahren, an dem Meilyn zurückkehrte, und von den anderen davor. Darum beschloss ich, mit ihr zu sprechen. Schau mich nicht so an! Ich weiß, wie man vorsichtig ist!« Vorsichtig? Siuan? Moiraine hätte lachen können. Aber sie wusste genau, dass sie, wenn sie das tat, auch in Tränen ausbrechen würde. Das war Wahnsinn. Es musste Wahnsinn sein. Sie schob den schrecklichen Gedanken wieder fort. Es musste eine andere Erklärung geben. Das musste es.

»Jedenfalls schlich ich mich in ihre Gemächer und versteckte mich unter dem Bett – damit die Dienerinnen mich nicht sehen sollten, wenn sie die Laken zurückschlugen.« Siuan grunzte säuerlich. »Ich bin da unten eingeschlafen. Bei Sonnenaufgang wurde ich wach, und sie hatte nicht in ihrem Bett geschlafen. Ich schlich mich also hinaus und ging zur Zweiten Frühstücksausgabe. Und während ich meinen Haferbrei löffelte, kam Chesmal Emry herein, um ... sie ... sie verkündete, dass Meilyn in ihrem Bett gefunden worden sei, dass sie im Lauf der Nacht gestorben wäre.« Den Schluss stieß sie in einem Atemzug hervor, sackte in sich zusammen und sah Moiraine an.

Moiraine war sehr froh, dass sie saß. Ihre Knie hätten keine Feder tragen können. Es war Wahnsinn. Ein Mord war geschehen. »Die Rote Ajah?«, fragte sie schließlich. Eine Rote könnte eine Schwester töten, wenn sie glaubte, dass diese einen Mann schützte, der die Macht lenken konnte. Es war möglich. Aber das hätte sie nicht aussprechen können, denn sie glaubte es nicht.

Siuan schnaubte. »Meilyn hatte kein Mal an sich. Natürlich haben die Gelben eine Tiefenschau vorgenommen. Sie hätten entdeckt, wenn sie vergiftet oder erstickt worden wäre. Sie fanden nichts und bezeichneten es als natürlichen Tod. Aber ich weiß, dass das nicht stimmt. Unmöglich, nicht, wie man sie aufgefunden hat. Keine Zeichen. Das bedeutet die Macht, Moiraine. Könnte selbst eine Rote so etwas tun?« Ihre Stimme klang ungestüm, aber sie nahm den Rucksack auf und presste ihn auf den Schoß. Sie schien sich dahinter zu verstecken. Aber inzwischen drückte ihr Gesicht weniger Angst und dafür mehr Wut aus.

»Denk nach, Moiraine! Tamra ist angeblich auch im Schlaf gestorben. Aber wir wissen, dass das bei Meilyn nicht der Fall war, wo immer sie auch gefunden wurde. Zuerst Tamra, und danach sterben die anderen. Die einzig sinnvolle Erklärung ist, dass jemand bemerkt hat, wie sie Schwestern zu sich rief, und den Grund dafür so sehr wissen wollte, dass diese Leute verflucht noch mal sogar das Risiko eingingen, die Amyrlin einer Befragung zu unterziehen. Sie mussten etwas zu verbergen haben, um das zu tun, und waren bereit, alles zu riskieren, damit es geheim blieb. Sie haben sie getötet, um es geheim zu halten, um zu verbergen, was sie getan hatten, und dann machten sie sich daran, den Rest zu töten. Was bedeutet, sie wollen nicht, dass der Junge gefunden wird, nicht lebend. Sie wollen den Wiedergeborenen Drachen nicht bei der Letzten Schlacht dabeihaben. Jede andere Erklärung hieße, den Nachttopf in den Wind zu werfen und das Beste zu hoffen.«

Unwillkürlich sah Moiraine zum Eingang der Gasse. Ein paar Leute, die vorübergingen, sahen herein, aber niemand mehr als einmal. Niemand blieb stehen, wenn er sie hier sitzen sah. Manches ließ sich leichter sprechen, wenn man nicht zu deutlich wurde. »Die Amyrlin« war der Befragung unterworfen worden; »sie« war getötet worden. Nicht Tamra, kein Name, der einem das vertraute, entschlossene Gesicht ins Gedächtnis rief. »Jemand« hatte sie ermordet. »Sie« wollten nicht, dass der Wiedergeborene Drache gefunden wurde.

Jemand mit Hilfe der Einen Macht der Befragung zu unterziehen verletzte keinen der Drei Eide, aber ein Mord mit Saidar mit Sicherheit schon, selbst für ... für die, deren Namen Moiraine ebenso wenig nennen wollte wie Siuan.

Sie zwang sich, eine gleichmütige Miene zu wahren, zwang sich, mit ruhiger Stimme zu sprechen, presste die Worte aus sich heraus. »Die Schwarzen Ajah.« Siuan zuckte zusammen, dann nickte sie finster.

Fast jede Schwester wurde wütend bei der Andeutung, es könnte sich eine geheime Ajah unter den anderen verbergen, eine Ajah, die sich dem Dunklen König verschrieben hatte. Die meisten Schwestern wollten nichts davon hören. Die Weiße Burg war seit über dreitausend Jahren der Inbegriff des Lichts. Aber manche Schwestern leugneten die Schwarzen nicht rundweg. Manche glaubten daran. Die wenigsten hätten es allerdings kaum einer anderen Schwester gegenüber eingestanden. Moiraine wollte es sich selbst nicht eingestehen.

Siuan zupfte an den Gurten ihres Rucksacks, fuhr aber mit spröder Stimme fort. »Ich glaube nicht, dass sie unsere Namen haben – Tamra hat uns nie als dazugehörig betrachtet, sie hat uns befohlen, den Mund zu halten und uns vergessen – sonst hätte auch ich schon einen ›Unfall‹ gehabt. Kurz vor meiner Abreise habe ich einen Zettel mit meinem Verdacht unter Sierins Tür durchgeschoben. Nicht wegen dem Jungen; wegen der ... Wegen den Schwarzen. Aber ich wusste nicht, wie weit ich ihr trauen konnte. Dem Amyrlin-Sitz! Aber wenn das stimmt, dann kann jede dazugehören. Jede! Ich habe mit der linken Hand geschrieben, aber so sehr gezittert, dass niemand meine Schrift wiedererkennen konnte, selbst wenn ich mit rechts geschrieben hätte. Verbrennt meine Leber! Selbst wenn wir wüssten, wem wir vertrauen können, haben wir nicht den geringsten Beweis.«

»Mir genügt das.« Beim Licht, die Schwarze Ajah! »Wenn sie alles wissen, alle Frauen kennen, die Tamra ausgewählt hat, sind vielleicht außer uns keine mehr übrig. Wir müssen schnell handeln, wenn wir hoffen wollen, den Jungen zu finden.« Alles erschien so hoffnungslos – wer konnte schon sagen, wie viele Schwarze Schwestern es gab? Zwanzig? Fünfzig? Oder noch mehr? Was für ein schrecklicher Gedanke –, aber Moiraine bemühte sich ebenfalls um einen lebhaften Tonfall. Es war erfreulich, dass Siuan nur nickte. Sie gab nicht auf, so sehr sie auch erzählte, wie sie gezittert hatte, und zog nie in Erwägung, dass Moiraine aufgeben könnte. Höchst erfreulich. Vor allem, wenn sie ihren Knien noch immer misstraute. »Vielleicht wissen sie von uns, vielleicht nicht. Vielleicht denken sie, sie könnten sich zwei neue Schwestern im Augenblick bis zuletzt aufheben. Auf jeden Fall können wir keinem trauen, außer uns selbst.« Das Blut wich aus ihrem Gesicht. »Oh, beim Licht! Siuan, ich hatte gerade eine Begegnung im Gasthaus.«

Sie versuchte, sich an jedes Wort zu erinnern, jede Nuance, von dem Moment an, als Merean sie angesprochen hatte. Siuan hörte mit einem abwesenden Blick zu, archivierte und sortierte. »Cadsuane könnte eine Schwarze Ajah sein«, stimmte sie zu, als Moiraine geendet hatte. Sie zögerte kaum, als sie die Worte aussprach. »Vielleicht versucht sie nur, dich aus dem Weg zu schaffen, bis sie dich beseitigen kann, ohne Verdacht zu erwecken. Oder sie könnte zu Tamras Auserwählten gehören. Nur weil wir glauben, dass sie seit Jahren nicht mehr in Tar Valon war, muss das noch lange nicht so sein.« Manchmal stahlen sich Schwestern in die Burg und verließen sie genauso unauffällig wieder, aber Moiraine glaubte, dass überall dort, wo Cadsuane eintraf, der Boden erbebte wie bei einem Erdbeben. »Das Problem ist, jede von ihnen könnte beides sein.« Sie beugte sich über ihren Rucksack und berührte Moiraine am Knie. »Kannst du dein Pferd aus dem Stall holen, ohne gesehen zu werden? Ich habe ein gutes Reittier, weiß aber nicht, ob es uns beide tragen kann. Wir sollten Stunden von hier entfernt sein, bis sie überhaupt merken, dass wir weg sind.«

Moiraine musste unwillkürlich lächeln. Sie hatte große Zweifel, was das gute Reittier betraf. Der Pferdeblick ihrer Freundin war nicht besser als ihr Sitz im Sattel. Der Ritt nach Norden musste eine Qual für sie gewesen sein. Und voller Angst. »Niemand weiß, dass du hier bist, Siuan«, sagte sie. »Und es ist besser, wenn das so bleibt. Hast du dein Buch? Gut. Wenn ich bis zum Morgen bleibe, werde ich einen Tag Vorsprung vor ihnen haben, anstatt ein paar Stunden. Du reitest weiter nach Chachin. Nimm ein paar von meinen Münzen.« So, wie Siuans Kleid aussah, hatte sie den letzten Abschnitt der Reise unter Büschen geschlafen. Sie würde nicht gewagt haben, sich vor ihrer Abreise eine größere Summe ihres Guthabens auszahlen zu lassen. »Fang an, nach der Lady Ines zu suchen – ich stoße dort zu dir und suche unterwegs Avene Sahera.«

So einfach war es natürlich nicht. Siuan hatte eine störrische Ader, die so breit wie der Erinin war.

»Ich habe, was ich brauche«, knurrte sie, aber Moiraine bestand darauf, ihr die Hälfte der Münzen aus ihrem Geldbeutel zu geben, und als Moiraine sie an ihren Schwur während der ersten Monate in der Burg erinnerte, was der einen gehörte, gehörte auch der anderen, da murmelte sie: »Wir haben auch geschworen, wir würden wunderschöne junge Prinzen finden, um sie an uns zu binden, und sie obendrein heiraten. Mädchen sagen alle möglichen albernen Sachen. Und jetzt pass auf dich auf! Wenn du mich in dieser Sache im Stich lässt, drehe ich dir den Hals um.«

Als sie sich umarmten, um sich zu verabschieden, fiel es Moiraine schwer, Siuan loszulassen. Vor einer Stunde war ihre größte Sorge noch gewesen, wie sie Sierins Gerechtigkeit und der Rute entkommen wollte. Nun ... die Schwarzen Ajah. Sie hätte sich übergeben können. Wenn sie nur Siuans Mut gehabt hätte. Als Moiraine Siuan nachsah, wie sie die Gasse hinunterging und dabei den Rucksack wieder überstreifte, wünschte sich Moiraine, sie wäre eine Grüne gewesen. Nur Grüne banden mehr als einen Behüter, und im Augenblick hätte sie gern drei oder vier gehabt, die sie beschützten.

Als sie auf der Straße zurückging, konnte sie nicht umhin, jeden anzusehen, der an ihr vorbeiging. Mann oder Frau. Wenn die Schwarzen Ajah – jedes Mal, wenn sie an den Namen dachte, drehte sich ihr der Magen um – darin verwickelt waren, dann waren es gewöhnliche Schattenfreunde auch. Niemand bestritt, dass einige Irregeleitete glaubten, der Dunkle König würde ihnen Unsterblichkeit verleihen, Menschen, die töten und alles Böse tun würden, um diese ersehnte Belohnung zu erlangen. Und wenn jede Schwester eine Schwarze Ajah sein konnte, dann konnte auch jeder, dem sie begegnete, ein Schattenfreund sein. Sie hoffte, Siuan würde das nicht vergessen.

Als sie sich dem Gasthaus näherte, erschien eine Schwester an der Eingangstür. Jedenfalls ein Teil einer Schwester; Moiraine konnte nur einen Arm mit einer Fransenstola darüber erkennen. Ein großer Mann, der gerade herausgekommen war und das Haar zu zwei Zöpfen mit Glöckchen geflochten trug, drehte sich um und sagte kurz etwas, aber der Arm machte eine herrische Geste, worauf er mit finsterer Miene an Moiraine vorbeistapfte. Sie hätte sich nichts weiter dabei gedacht, wären ihre Gedanken nicht mit Schwarzen Ajah und Schattenfreunden beschäftigt gewesen. Das Licht wusste, dass Aes Sedai mit Männern sprachen, und manche taten mehr als das. Aber sie hatte an Schattenfreunde gedacht. Und Schwarze Schwestern. Wenn sie nur die Farbe dieser Fransen hätte erkennen können. Sie legte die letzten dreißig Schritte stirnrunzelnd zurück.

Merean und Larelle saßen für sich in der Nähe der Tür, und beide trugen ihre Stolen noch. Das machten nur die wenigsten Schwestern, es sei denn bei Zeremonien oder aus Angeberei. Beide Frauen sahen Cadsuane nach, die in das Privatzimmer ging, gefolgt von zwei grauhaarigen Männern, die so hart wie altgediente Veteranen aussahen. Auch sie trug noch ihre Stola mit der weißen Flamme von Tar Valon auf der Rückseite zwischen den eingewebten Reben. Es hätte jede von ihnen sein können. Cadsuane suchte vielleicht nach einem neuen Behüter: Grüne schienen ständig auf der Suche zu sein. Merean und Larelle suchten vielleicht auch; keine von ihnen hatte einen, es sei denn, sie waren den Bund eingegangen, seit sie Tar Valon verlassen hatten. Der Mann könnte finster dreingeblickt haben, weil er gehört hatte, dass er nicht geeignet war. Es gab hundert mögliche Erklärungen, und sie beschloss, nicht mehr an den Mann zu denken. Die eindeutigen Gefahren waren so real, dass man nicht noch zusätzliche erfinden musste.

Sie hatte noch keine drei Schritte in den Gemeinschaftsraum gemacht, als Meister Helvin in seiner grünen Schürze zu ihr gehuscht kam, ein kahler Mann und fast so breit wie hoch, und ihr ein neues Ärgernis präsentierte. »Ah, Lady Alys, nach Euch habe ich gerade gesucht. Drei weitere Aes Sedai sind hier abgestiegen, und ich fürchte, ich muss wieder mit den Betten ein wenig jonglieren. Sicherlich habt Ihr nichts dagegen, Euch unter diesen Umständen eines zu teilen. Frau Palan ist eine höchst liebenswürdige Person.«

Unter diesen Umständen? Unter normalen Umständen hätte er es niemals gewagt, einer Adligen vorzuschlagen, ihr Bett zu teilen, ganz egal, wie viele Kaufleute er in ein Bett hätte stopfen müssen. Was er meinte, war, weil sie ohnehin bald zur Weißen Burg aufbrechen würde. Tatsächlich war es keine Bitte. Er hatte die Frau bereits einquartiert! Und wenn sie protestierte ...

»Wenn es Euch stört, schlage ich vor, dass Ihr mit einer der Aes Sedai sprecht«, sagte er mit fester Stimme. Mit fester Stimme! Zu ihr! »Wenn Ihr mich jetzt entschuldigen würdet, ich muss mich um viele Dinge kümmern. Wir haben im Augenblick viel zu tun.« Und er wieselte ohne ein weiteres Wort zu verlieren los. Oder einer Verbeugung!

Sie hätte schreien können. Um ein Haar hätte sie zur Macht gegriffen, um ihm eine Ohrfeige zu geben.

Haesel Palan war eine Teppichhändlerin aus Murandy mit dem singenden Tonfall von Lugard. Moiraine bekam mehr davon zu hören, als sie wollte, und zwar von dem Moment an, als sie das kleine Zimmer betrat, das ihr allein gehört hatte. Ihre Kleidung war aus dem Schrank geholt und an Haken an der Wand gehängt worden, Kamm und Bürste vom Waschbecken genommen und durch die von Frau Palan ersetzt worden. Die mollige Frau in dem teuren braunen Wollkleid wäre vielleicht »Lady Alys« gegenüber schüchtern gewesen, aber nicht gegenüber einer Wilden, von der jeder sagte, dass sie am Morgen aufbrechen würde, um Novizin in der Weißen Burg zu werden. Sie hielt Moiraine Vorträge über die Pflichten einer Novizin, und nichts davon war richtig. Einige ihrer Vorschläge hätten die meisten Novizinnen innerhalb von einer Woche wenn nicht am ersten Tag getötet, und der Rest war einfach lächerlich. Fliegen lernen? Die Frau war verrückt! Sie folgte Moiraine zum Essen in den Gemeinschaftsraum hinunter und bat befreundete Händlerinnen mit an den Tisch, die allesamt ganz versessen darauf waren, von der Weißen Burg zu erzählen. Was sie darüber wussten. Was auf rein gar nichts hinauslief. Das allerdings diskutierten sie in aller Ausführlichkeit. Wäre Moiraine tatsächlich eine potenzielle Novizin gewesen, hätten sie ihr so viel Angst eingejagt, dass sie sich nicht einmal in die Nähe der Burg gewagt hätte! Sie glaubte, sie könnte dem allen entfliehen, indem sie sich früh auf das Zimmer zurückzog, hatte aber kaum das Kleid ausgezogen, als Frau Palan auch schon nachkam und redete, bis sie einschlief.

Es war keine angenehme Nacht. Das Bett war schmal, die Ellbogen der Frau spitz, ihre Füße trotz der dicken Decke, die die Wärme des Ofens unter dem Bett hielt, eiskalt. Kälte zu ignorieren war eine Sache; eiskalte Füße hingegen etwas ganz anderes. Der Regen, der die ganze Zeit in der Luft gelegen hatte, fiel endlich, Wind und Donner ließen die Fensterläden stundenlang klappern. Moiraine bezweifelte sowieso, dass sie hätte schlafen können. Schattenfreunde und Schwarze Ajah tanzten in ihrem Kopf. Sie sah, wie Tamra aus dem Schlaf gerissen, an einen geheimen Ort verschleppt und von Frauen gefoltert wurde, die die Macht einsetzten. Manchmal hatten die Frauen Mereans Gesicht und das von Larelle und das von Cadsuane und das jeder Schwester, die sie je gesehen hatte. Manchmal wurde Tamras Gesicht ihr eigenes.

Als in den dunklen Morgenstunden die Tür langsam und quietschend geöffnet wurde, umarmte Moiraine blitzartig die Quelle. Saidar strömte bis zu dem Punkt in sie ein, an dem Glücksgefühl und Freude fast in Schmerz übergingen. Nicht so viel von der Macht, wie sie in einem Jahr würde handhaben können, geschweige denn in fünf, aber ein Quäntchen mehr würde ihr jetzt die Gabe ausbrennen oder sie töten. Das eine war so schlimm wie das andere, aber sie wollte noch mehr ergreifen, und das nicht nur, weil die Macht stets bewirkte, dass man nach mehr verlangte.

Cadsuane streckte den Kopf herein. Moiraine hatte ihr Versprechen, ihre Drohung vergessen. Die Grüne Schwester sah selbstverständlich das Leuchten, konnte sehen, wie viel Macht sie hielt. »Närrisches Mädchen«, sagte die Frau nur, bevor sie wieder ging.

Moiraine zählte langsam bis hundert, dann schwang sie die Füße unter der Decke hervor. Jetzt war ein günstiger Zeitpunkt. Frau Palan drehte sich auf die Seite und fing an zu schnarchen. Es klang wie zerreißende Leinwand. Trotzdem bemühte sich Moiraine, leise zu sein. Sie lenkte Feuer, entzündete eine der Lampen und zog sich hastig an. Diesmal ein Reitkleid, dunkelblaue Seide und an Hals und Ärmeln mit einem Goldmuster wie bei maldinischer Spitze bestickt. Widerwillig beschloss sie, ihre Satteltaschen zusammen mit allem anderen zu opfern, das sie zurücklassen musste. Wenn sie jemand herumschleichen sah, würde er sich auch um diese frühe Morgenstunde nichts weiter dabei denken, aber nicht, wenn sie Satteltaschen über der Schulter trug. Sie nahm nur das mit, was in den im Umhang eingenähten Taschen Platz fand, Bürste, Kamm und Nähzeug, ein Paar Strümpfe zum Wechseln und frische Wäsche. Mehr war nicht drin. Es reichte, mit den Kreditbriefen und dem Rest Gold in ihrer Gürteltasche. Frau Palan schnarchte immer noch, als Moiraine die Tür hinter sich schloss.

KAPITEL 19

Teichwasser

Zu dieser Stunde war der Gemeinschaftsraum leer, allerdings kündete das Klappern von Töpfen und das Stimmengemurmel hinter der Küchentür von den Frühstücksvorbereitungen. Sie eilte durch eine Seitentür in den Stallhof des Gasthauses. Ungesehen, da war sie sich sicher. So weit, so gut. Der Himmel nahm gerade graue Farbe an und die Luft hielt noch immer die Nachtkälte, aber wenigstens der Regen hatte aufgehört. Es gab ein Gewebe, um Regen abzuhalten, aber für gewöhnlich erregte es Aufmerksamkeit. Sie raffte Röcke und Umhang, um sie aus den Pfützen auf dem Hofpflaster herauszuhalten, und beschleunigte ihre Schritte. Je schneller sie weg kam, desto geringer das Risiko, gesehen zu werden.

Nicht, dass sie jedem Auge aus dem Weg gehen konnte. Als sie eine der Stalltüren öffnete, um hineinzuschlüpfen, gab die Tür ein Quietschen von sich, und der Stallbursche, der Nachtdienst hatte, sprang von dem Schemel, auf dem er zweifellos mit dem Rücken an einen dicken Pfosten gelehnt gedöst hatte. Er war ein hagerer Bursche mit Hakennase und den schräg stehenden Augen eines Saldaeaners und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar in einem vergeblichen Versuch, es zu glätten, und machte eine ruckartige Verbeugung.

»Wie kann ich meiner Lady zu Diensten sein?«, fragte er mit krächzender Stimme.

»Sattelt mein Pferd, Kazin«, sagte sie und drückte einen Silberpfennig in seine bereitwillige Hand. Es war ein Glück, dass es sich um denselben Mann handelte, der bei ihrer Ankunft Dienst gehabt hatte. Meister Helvin hatte eine Beschreibung von Pfeil ins Stallbuch eingetragen, das auf einem schrägen Pult an der Tür lag, aber sie bezweifelte doch sehr, dass Kazin lesen konnte. Das Silber ließ ihn zu Pfeils Box eilen. Vermutlich bekam er viel öfters ein Kupferstück.

Sie bedauerte, dass sie ihr Lastpferd zurücklassen musste, aber nicht einmal eine närrische Adlige – das hatte sie Kazin murmeln hören: »Nur eine verrückte Adlige würde zu dieser Zeit ausreiten« – würde ein Lasttier mit auf einen frühmorgendlichen Ausritt mitnehmen. Bestenfalls würde er nach drinnen eilen, um sich zu vergewissern, dass sie ihre Rechnung beglichen hatte. Das hatte sie, sogar noch für einen Tag länger, aber es bestand die Möglichkeit, dass Cadsuane die Diener bezahlt hatte, um sie zu beobachten. An der Stelle der Grünen Schwester hätte sie das getan. So würde niemand Verdacht schöpfen, bis sie am Abend nicht zurückkehrte.

Sie stieg in Pfeils Sattel, schenkte dem Stallburschen ein kühles Lächeln anstelle des zweiten Pfennigs, den er ohne die Bemerkung bekommen hätte, und ritt langsam auf die nassen, menschenleeren Straßen hinaus. Nur ein Ausritt, wie früh es auch sein mochte. Es versprach ein schöner Tag zu werden. Der Himmel schien sich ausgeregnet zu haben, immerhin, und es wehte kaum Wind.

Die Laternen in den Straßen und Gassen brannten noch, so dass nirgendwo mehr als blasseste Schatten zu sehen waren, aber die einzigen Menschen auf den Beinen waren die Patrouillen der Nachtwache mit ihren Hellebarden und Armbrüsten, und die Laternenanzünder, die genauso schwer bewaffnet ihre Runden drehten und darauf achteten, dass keine Lampe ausging. Ein Wunder, dass Menschen so nahe an der Großen Fäule lebten, wo aus jedem dunklen Schatten ein Myrddraal treten konnte. Wächter und Laternenanzünder betrachteten sie überrascht, als sie vorbeiritt. Niemand ging nachts aus. Nicht in den Grenzlanden.

Aus diesem Grund war sie überrascht, dass sie nicht die Erste am Westtor war. Sie zügelte Pfeil und wahrte sicheren Abstand zu den drei sehr großen Männern, die noch ein Lastpferd hinter ihren Reitpferden mitführten. Keiner trug Helm oder Rüstung, aber jeder führte ein Schwert an der Hüfte sowie einen schweren Reiterbogen, mit einem vollen Köcher vorn am Sattel. In diesem Land reisten nur wenige Männer unbewaffnet. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt dem geschlossenen Tor, und ab und zu wechselten sie ein Wort mit den Wachen. Sie schienen ungeduldig darauf zu warten, dass das Tor geöffnet wurde, und warfen kaum einen Blick in Moiraines Richtung. Im Licht der Lampen waren ihre Gesichter deutlich zu sehen. Ein grauhaariger alter Mann und ein junger mit hartem Gesicht, in dunklen, knielangen Mänteln, die geflochtene Lederbänder um die Köpfe trugen. Malkieri? Sie glaubte, dass die Bänder das bedeuteten. Der Dritte war ein Arafelianer mit Glöckchen in den Zöpfen, in einem dunkelgelben Mantel mit noch mehr Glöckchen. Derselbe Mann, den sie aus ihrem Gasthaus hatte kommen sehen.

Als der erste Sonnenstrahl zuließ, dass die Tore geöffnet wurden, waren mehrere Händlerkarawanen zur Abreise eingetroffen. Die drei Männer ritten zuerst hinaus, aber Moiraine ließ ein Dutzend Planwagen mit jeweils Sechsergespannen und den begleitenden Wächtern mit Helmen und Brustpanzern vorausrumpeln, ehe sie ihnen über die Brücke und auf die Straße durch die Hügel folgte. Aber sie behielt die drei in Sichtweite. Bis jetzt ritten sie noch in dieselbe Richtung.

Sie kamen schnell voran, gute Reiter, die kaum einmal die Zügel benutzten, aber Moiraine hatte gegen einen Trab nichts einzuwenden. Je mehr Distanz sie zwischen sich und Cadsuane brachte, desto besser. Sie blieb nahe genug, um die Männer in Sicht zu behalten. Unnötig, ihre Aufmerksamkeit zu erregen, bis sie es wollte. Bei diesem Tempo blieben die Wagen der Kaufleute zurück und waren schon lange nicht mehr zu sehen, bevor sie gegen Mittag das erste Dorf erreichten, eine kleine Ansammlung von Steinhäusern mit Ziegeldächern, die sich auf einem bewaldeten Hügel um ein winziges Gasthaus drängten. Selbst nach einigen Monaten erschien es noch immer merkwürdig, Dorfbewohner mit Schwertern zu sehen, und neben jeder Tür mindestens eine Hellebarde. Und Armbrüste und Pfeilköcher. Es mutete höchst merkwürdig an angesichts der Kinder, die auf der Straße spielten und Reifen rollen ließen.

Die drei Männer wurden nicht langsamer und schenkten dem Dorf keinen Blick, aber Moiraine hielt sich lange genug auf, um einen halben Laib knuspriges Weißbrot und eine schmale Kante harten gelben Käse zu kaufen und nach einer Frau namens Avene Sahera zu fragen. Niemand kannte sie, daher galoppierte sie weiter und wurde erst langsamer, als sie die drei Männer, die ihre Pferde nach wie vor zur Eile antrieben, wieder vor sich auf der unbefestigten Straße sehen konnte. Vielleicht wussten sie nicht mehr als den Namen der Schwester, mit der der Arafelianer gesprochen hatte, aber alles, was sie über Cadsuane oder die beiden anderen in Erfahrung bringen konnte, mochte nützlich sein.

Sie überlegte sich mehrere Pläne, wie sie sich ihnen nähern konnte, verwarf aber jeden. Drei Männer auf einer verlassenen Waldstraße konnten durchaus der Meinung sein, eine junge Frau ohne Begleitung sei eine gute Gelegenheit, besonders, wenn sie waren, was sie befürchtete. Sie würde ohne Schwierigkeiten mit ihnen fertig werden, sollte es dazu kommen, aber das wollte sie vermeiden. Sollten sie sich als Schattenfreunde oder einfache Straßenräuber entpuppen, würde sie sie gefangen nehmen müssen, um sie den Autoritäten übergeben zu können. Keiner vermochte zu sagen, wie lange das dauern würde, und außerdem würde sie dann nicht länger verbergen können, dass sie eine Aes Sedai war. Die Nachricht über eine Frau, die drei Gesetzlose fing, kaum ein alltäglicher Vorgang, würde sich wie ein Steppenbrand verbreiten. Dann konnte sie genauso gut eine lodernde Feuersäule über ihrem Kopf weben, um allen zu helfen, die sie finden wollten.

Der Wald wich vereinzelten Bauernhöfen, und die Höfe wieder einem größeren Wald, gewaltige Tannen und Pinien, massive Eichen mit nur winzigen roten Knospen an den dicken Ästen. Ein roter Haubenadler flog über ihnen dahin, keine zwanzig Schritte hoch, und wurde zu einem Umriss vor der untergehenden Sonne. Voraus war die Straße leer bis auf die drei Männer und ihr Lastpferd, und hinter ihr war sie ebenfalls leer. Anständige Leute würden mittlerweile beim Abendessen sitzen. Mit etwas Glück würde sie bald wieder Bauernhöfe sehen, und wenn ein wenig Silber ihr kein Bett verschaffte, dann musste eben ein Heuschober genügen. Wenn sie Pech hatte, würde der Sattel als Kopfkissen dienen müssen, wenn auch als hartes. Eine Mahlzeit wäre nett gewesen. Das Brot und der Käse schienen schon lange her zu sein.

Vor ihr hielten die drei Männer plötzlich an und besprachen sich kurz miteinander. Moiraine zügelte ihr Pferd. Selbst wenn sie sie bemerkten, die nötige Vorsicht für eine ohne Begleitung reisende Frau verlangte von ihr, nicht zu ihnen zu reiten. Dann nahm einer der Männer das Lastpferd und bog in den Wald ab. Die anderen gaben den Pferden die Sporen und galoppierten weiter, als wäre ihnen auf einmal eingefallen, dass sie dringend erwartet wurden.

Moiraine runzelte die Stirn. Der Arafelianer gehörte zu dem Paar, das sich rasch entfernte, aber da sie gemeinsam reisten, hatte er vielleicht dem zurückgebliebenen Gefährten erzählt, dass er eine Aes Sedai getroffen hatte. Dem jüngeren Malkieri, wie sie glaubte. Leute unterhielten sich über solche Begegnungen. Nur wenige waren tatsächlich einmal einer Schwester begegnet und hatten gewusst, wer oder was sie war. Und ein Mann würde sicher nicht so viel Ärger machen wie drei, wenn sie vorsichtig war.

Sie ritt zu der Stelle, an der Reiter und Lastpferd verschwunden waren, und stieg ab. Fährtensuchen war etwas, das die meisten Ladys ihren Jägern überließen, aber in den Jahren, als das Klettern auf Bäume und Spielen in Pfützen ein gleich großer Spaß gewesen waren, hatte sie sich dafür interessiert. Anscheinend war dieser Mann kein Waldläufer. Abgebrochene Zweige und aufgewirbeltes Herbstlaub hinterließen eine Spur, die ein Kind gefunden hätte. Nach rund hundert Schritten erspähte sie zwischen den Bäumen einen Teich in einer Senke. Und den jüngeren der Malkieri.

Er hatte sein Pferd – ein edles Tier – bereits abgesattelt und ihm die Knöchel zusammengebunden und ließ gerade den Packsattel zu Boden. Aus der Nähe sah er noch größer aus, mit sehr breiten Schultern und einer schmalen Taille. Allerdings alles andere als ein hübscher Mann. Nicht besonders ansehnlich, nicht mit diesem harten, kantigen Gesicht. Das passende Gesicht für einen Straßenräuber. Er öffnete den Schwertgürtel, setzte sich so, dass er den See vor Augen hatte, legte Schwert und Gürtel neben sich und stützte die Hände auf die Knie. Er schien über das Wasser zu sehen, das noch durch die spätnachmittäglichen Schatten funkelte. Er rührte keinen Muskel.

Moiraine dachte nach. Er war offenbar hier zurückgelassen worden, um ein Lager zu errichten. Die anderen würden wiederkommen. Allerdings würden eine oder zwei Fragen nicht lange dauern. »Wer von Euch ist kürzlich einer Aes Sedai begegnet?«, würde vielleicht schon reichen. Und wenn er erschrocken war – zum Beispiel, weil eine Frau plötzlich direkt hinter ihm stand –, antwortete er vielleicht, bevor er nachdenken konnte. Saidar würde bis zuletzt warten müssen. Sie würde es mit Sicherheit benutzen müssen, aber die Tatsache, dass sie die Macht lenken konnte, sollte eine zusätzliche Überraschung sein.

Sie band Pfeils Zügel an einem niedrigen Ast fest, raffte Umhang und Röcke und ging so leise wie möglich weiter. Ein flacher Erdhügel befand sich hinter ihm, und sie erklomm ihn. Zusätzliche Größe konnte nicht schaden. Er war ein sehr großer Mann. Und es könnte hilfreich sein, wenn sie ihr Messer in der einen und sein Schwert in der anderen Hand hatte. Sie lenkte die Macht und riss das Schwert samt Scheide von seiner Seite. Sie wollte ihn so gut es ging erschrecken.

Er bewegte sich schneller als ein Gedanke. Niemand von solcher Größe konnte sich so schnell bewegen, doch sie schloss die Finger um die Scheide, und er schnellte hoch, wirbelte herum, packte mit einer Hand das Schwert und mit der anderen ihr Kleid an der Vorderseite. Bevor sie auch nur daran denken konnte, die Macht wieder zu benutzen, flog sie durch die Luft. Sie hatte gerade noch Zeit zu sehen, wie ihr der Teich entgegenkam, gerade noch Zeit, etwas zu rufen – sie wusste selbst nicht, was – und dann prallte sie flach auf die Wasseroberfläche, so dass alle Luft aus ihren Lungen gepresst wurde, schlug mit einem gewaltigen Platschen auf und ging unter. Das Wasser war eiskalt! Saidar entglitt ihr in dem Schock.

Sie rappelte sich auf die Füße, stand bis zur Taille im eiskalten Wasser und hustete, das Haar klebte ihr am Gesicht, der voll gesogene Umhang hing an ihren Schultern. Außer sich vor Wut drehte sie sich um, damit sie sich ihrem Angreifer stellen konnte, umarmte die Quelle erneut, bereit, ihn niederzuschlagen und zu prügeln, bis er winselte!

Er stand kopfschüttelnd da und betrachtete stirnrunzelnd die Stelle, wo sie gestanden hatte, einen großen Schritt von da entfernt, wo er gesessen hatte. Sie hätte genauso gut ein Fisch sein können! Als er sich bequemte, sie zur Kenntnis zu nehmen, legte er das Schwert ab und kam ans Ufer, bückte sich und streckte eine Hand aus.

»Unklug, einen Mann von seinem Schwert trennen zu wollen«, sagte er und fügte nach einem Blick auf die bunten Streifen an ihrem Kleid hinzu: »Meine Lady.« Kaum eine Entschuldigung. Er sah sie mit seinen erstaunlich blauen Augen nicht direkt an. Wenn er sich im Stillen über sie lustig machte ...!

Sie murmelte etwas Unverständliches, stapfte ungeschickt so weit vor, dass sie seinen ausgestreckten Arm mit beiden Händen ergreifen konnte – und zog mit aller Kraft. Es war nicht leicht, das Eiswasser zu ignorieren, das an ihren Rippen hinabfloss, und wenn sie nass war, sollte er es auch sein, und dazu brauchte sie nicht einmal die Eine ...

Er richtete sich auf, hob den Arm, und sie kam aus dem Wasser und baumelte an seiner Hand. Konsterniert sah sie ihn an, bis ihre Füße den Boden berührten und er zurückging.

»Ich werde ein Feuer machen und Decken aufhängen, damit Ihr trocken werdet«, murmelte er, wich ihrem Blick aber nach wie vor aus. Was hatte er zu verbergen? Oder war er schüchtern? Sie hatte noch nie von einem schüchternen Schattenfreund gehört, obwohl es sicherlich auch solche gab.

Er stand zu seinem Wort, und als die anderen Männer eintrafen, hockte sie an einem kleinen Feuer, von Decken umgeben, die er aus den Satteltaschen geholt und an Ästen aufgehängt hatte. Natürlich brauchte sie das Feuer nicht, um trocken zu werden. Das richtige Wassergewebe hatte jeden Tropfen aus ihrem Haar und der Kleidung entfernt, die sie nicht einmal hatte ausziehen müssen. Aber es war ganz gut, dass er das nicht gesehen hatte. Oder sie, so wie ihr Haar gekämmt war. Und sie wusste die Wärme der Flammen zu schätzen. Wie auch immer, sie musste lange genug hinter den Decken bleiben, damit der Mann glaubte, sie hätte das Feuer genutzt, wie er es beabsichtigt hatte. Sie hielt Saidar entschieden fest. Bis jetzt hatte sie keinen Beweis, von gar nichts.

»Ist sie dir gefolgt, Lan?«, sagte die Stimme eines Mannes, der von Glöckchengebimmel begleitet abstieg. Der Arafelianer.

»Warum hängen die Decken da?«, verlangte eine mürrische Stimme zu wissen.

Moiraine starrte ins Leere und bekam die Antwort nicht mit. Sie hatten es gewusst! In diesen Zeiten hielten Männer nach Straßenräubern Ausschau, aber sie hatten eine allein reitende Frau gesehen und waren zum Ergebnis gekommen, dass sie ihnen folgte? Das ergab keinen Sinn. Aber warum sie in den Wald locken, statt sie einfach zur Rede zu stellen? Drei Männer hatten keinen Grund, sich vor einer Frau zu fürchten. Es sei denn, sie wussten, dass sie eine Aes Sedai war. Dann würden sie sehr vorsichtig sein. Aber sie war sich sicher, dass der Bursche keine Idee hatte, wie sie an sein Schwert gekommen war.

»Eine Cairhienerin, Lan? Ich nehme an, du hast schon eine nackte Cairhienerin gesehen, aber ich noch nie.« Das ließ sie aufhorchen, und da die Macht sie erfüllte, entging ihr auch ein anderes Geräusch nicht. Stahl, der gegen Leder schabte. Ein Schwert wurde aus der Scheide gezogen. Sie bereitete mehrere Gewebe vor, die die Bande aufhalten würde, und spähte durch einen Schlitz zwischen den Decken hinaus.

Zu ihrer Überraschung stand der Mann, der sie ins Wasser geworfen hatte – Lan? – mit dem Rücken zu ihren Decken. Er war derjenige mit dem Schwert in der Hand. Der Arafelianer sah ihn mit überraschter Miene an.

»Du erinnerst dich an den Anblick der Tausend Seen, Ryne«, sagte Lan kalt. »Muss eine Frau vor deinen Blicken geschützt werden?«

Einen Augenblick lang dachte sie, Ryne würde ziehen, obwohl Lan das Schwert schon in der Hand hielt, aber der ältere Mann – sie hatten ihn Bukama genannt, ein vom Leben gezeichneter Bursche mit grauen Haaren, aber so groß wie die anderen – griff schlichtend ein und führte die beiden anderen ein Stück weg, während er von einem Spiel namens »Sieben« redete. Ein seltsames Spiel schien das zu sein, und noch gefährlicher im schwindenden Tageslicht. Lan und Ryne saßen einander im Schneidersitz gegenüber, hatten die Schwerter in den Scheiden, und dann zogen sie ohne Vorwarnung, jede Klinge sauste auf die Kehle des anderen Mannes zu und wurde unmittelbar vor dem Hautkontakt gebremst. Der ältere Mann zeigte auf Ryne, sie steckten die Schwerter wieder ein und begannen von vorn. Solange Moiraine zusah, ging das so. Vielleicht war Ryne doch nicht so übertrieben selbstbewusst gewesen, wie es anfangs den Anschein gehabt hatte.

Sie wartete zwischen den Decken und versuchte sich an das zu erinnern, was man ihr über Malkier beigebracht hatte. Nicht besonders viel, und auch das war nur im Geschichtsunterricht gewesen. Ryne kannte die Tausend Seen, demnach musste auch er ein Malkieri sein. Es hatte eine Andeutung über bedrängte Frauen gegeben. Nun, jetzt, da sie bei ihnen war, konnte sie auch bleiben, bis sie herausgefunden hatte, was sie in Erfahrung bringen konnte.

Als sie hinter den Decken hervorkam, war sie bereit. »Ich fordere das Recht einer allein reisenden Frau«, eröffnete sie ihnen förmlich. »Ich reise nach Chachin und erbitte den Schutz Eurer Schwerter.« Außerdem drückte sie jedem Mann eine schwere Silbermünze in die Hand. Was diese alberne »allein reisende Frau«-Geschichte anging, war sie ihrer Sache nicht sicher, aber mit Silber erweckte man die Aufmerksamkeit der meisten Männer. »Zwei weitere werden in Chachin bezahlt.«

Sie reagierten nicht so, wie sie erwartet hatte. Ryne sah die Münze finster an, während er sie zwischen den Fingern drehte. Lan sah seine ausdruckslos an und steckte sie grunzend in die Manteltasche. Ihr wurde klar, dass sie ihnen ihre letzten Münzen aus Tar Valon gegeben hatte, aber Münzen aus Tar Valon konnte man überall finden, genau wie die jedes anderen Landes.

Bukama verbeugte sich und legte die linke Hand auf das Knie. »Es ist mir eine Ehre, Euch zu dienen, meine Lady«, sagte er. »Nach Chachin, mein Leben vor Eurem.« Auch seine Augen waren blau, und auch er wollte sie nicht direkt ansehen. Sie hoffte, er würde sich nicht als Schattenfreund erweisen.

Es stellte sich als schwierig heraus, irgendetwas zu erfahren. Sogar unmöglich. Zuerst waren die Männer damit beschäftigt, das Lager aufzuschlagen, die Pferde zu versorgen und ein größeres Feuer zu entfachen. Sie schienen nicht begierig darauf zu sein, ohne dieses Feuer einer Nacht des neuen Frühlings ausgesetzt zu sein. Beim Essen, das aus Fladenbrot und Dörrfleisch bestand – Moiraine musste sich zusammenreißen, damit sie es nicht hinunterschlang –, sprachen Bukama und Lan kaum ein Wort. Ryne redete und war eigentlich ganz charmant, er hatte Grübchen an den Wangen, wenn er lächelte, und ein Funkeln in den blauen Augen, aber er gab ihr keine Gelegenheit, das Gasthaus Zur Himmelspforte oder Aes Sedai zu erwähnen. Als sie schließlich fragte, warum er nach Chachin unterwegs sei, nahmen seine Züge einen traurigen Ausdruck an.

»Jeder Mensch muss irgendwo sterben«, sagte er leise, ging fort und richtete sein Nachtlager. Eine sehr seltsame Antwort. Eigentlich einer Aes Sedai wert.

Lan übernahm die erste Wache, während der Mond über die Bäume stieg, saß mit untergeschlagenen Beinen nicht weit von Ryne entfernt, und als Bukama das Feuer löschte und sich neben Lan in seine Decken wickelte, webte sie um jeden Mann ein Gewebe aus Geist. Ströme von Geist konnte sie auch im Schlaf kontrollieren, und sollte einer von ihnen in der Nacht aufstehen, würde das Schutzgewebe sie wecken, ohne die Aufmerksamkeit der anderen zu erregen. Das bedeutete zwar, dass sie bei jeder Wachablösung wach werden würde, aber das ließ sich nicht vermeiden. Ihre eigenen Decken lagen ein gutes Stück von denen der Männer entfernt, und als sie ihren Kopf zum dritten Mal auf dem Sattel verlagerte, murmelte Bukama etwas, das sie nicht verstand. Aber Lans Antwort hörte sie in aller Deutlichkeit.

»Eher traue ich einer Aes Sedai, Bukama. Geh schlafen!«

Die ganze Wut, die sie unterdrückt hatte, flammte wieder auf. Dieser Mann warf sie in einen eiskalten See, er entschuldigte sich nicht, er ...! Sie lenkte die Macht, verwebte Luft und Wasser mit einer Spur Erde. Eine mächtige Wassersäule schoss aus der Oberfläche des Sees, stieg im Mondschein immer höher, neigte sich. Krachte auf den Narren herab, der seiner Zunge so freien Lauf ließ!

Bukama und Ryne sprangen durchnässt fluchend auf die Füße, aber sie ließ die Sturzflut andauern und hörte erst auf, als sie bis zehn gezählt hatte. Wassermassen stürzten auf den Lagerplatz herab. Sie erwartete, einen durchnässten, halb erfrorenen Mann auf dem Boden zu sehen, der bereit war, gebührenden Respekt zu lernen. Er war tropfnass, und ein paar kleinere Fische zappelten zu seinen Füßen. Aber er stand auf den Füßen, mit gezücktem Schwert.

»Schattengezücht?«, fragte Ryne in fassungslosem Tonfall, und über ihm antwortete Lan: »Vielleicht! Aber von so etwas habe ich noch nie gehört. Bewach die Frau, Ryne! Bukama, nach Westen und dann nach Süden, ich laufe nach Osten und übernehme den Norden!«

»Kein Schattengezücht«, sagte Moiraine scharf, worauf sie wie angewurzelt stehen blieben. Sie starrten sie an. Sie wünschte sich, sie hätte in den Mondschatten ihre Gesichter besser sehen können, aber diese mit den Wolken fließenden Schatten waren auch ihr dienlich, hüllten sie in den Hauch des Geheimnisvollen. Mit einer gewissen Anstrengung verlieh sie ihrer Stimme jedes Maß an kühler Abgeklärtheit der Aes Sedai, das sie aufbringen konnte. »Es ist unklug, einer Aes Sedai anders als mit Respekt zu begegnen, Meister Lan.«

»Aes Sedai?«, flüsterte Ryne. Trotz des trüben Lichts konnte man die Ehrfurcht auf seinem Gesicht erkennen. Vielleicht war es auch Angst.

Niemand sonst gab einen Laut von sich, abgesehen von Bukamas mürrischen Brummen, als er sein Bettzeug aus dem Schlamm zog. Ryne verbrachte lange Zeit damit, seine Decken stumm anderswo auszubreiten und verbeugte sich jedes Mal unmerklich, wenn sie in seine Richtung sah. Lan unternahm keinen Versuch, sich abzutrocknen. Er suchte nach einer neuen Stelle für seine Nachtwache, dann gab er es auf und setzte sich wieder dorthin, wo er gesessen hatte, in Schlamm und Wasser. Sie hätte es für eine Geste der Demut halten können, aber er sah sie an, und diesmal begegneten sich ihre Blicke beinahe. Wenn das Demut war, dann waren Könige die demütigsten Menschen auf Erden.

Natürlich legte sie erneut ihre Gewebe um die Männer. Wenn überhaupt, schien das umso zwingender, nachdem sie sich offenbart hatte. Aber sie schlief noch lange Zeit nicht. Sie musste über vieles nachdenken. Zunächst einmal hatte keiner gefragt, warum sie ihnen folgte. Der Mann hatte gestanden! Als sie einschlief, dachte sie seltsamerweise an Ryne. Ein Jammer, wenn er jetzt Angst vor ihr hatte. Ein echter Jammer, sollte er sich als Schattenfreund erweisen. Er war charmant und sah wirklich gut aus. Es störte sie nicht, dass ein Mann sie unbekleidet sehen wollte, nur, dass er es anderen erzählte.

KAPITEL 20

Frühstück in Manala

»Ihr dürft mich Lady Alys nennen«, teilte ihnen die merkwürdige kleine Frau mit, als sie sich bei Sonnenaufgang aus ihren Decken schälte und mit der Faust ein Gähnen unterdrückte. Anscheinend war sie es nicht gewohnt, auf dem harten Boden zu schlafen. Lan war davon überzeugt, dass sie bei jeder Wachablösung wach gewesen war. Leute atmeten im Wachen und Schlafen unterschiedlich. Nun, Frauen, die Seide trugen, erlebten nur selten Entbehrungen oder Unannehmlichkeiten.

Er zweifelte den Namen genauso an wie den Großen Schlangenring, den sie vorzeigte, vor allem, nachdem sie ihn wieder in ihre Gürteltasche schob und erklärte, niemand dürfe wissen, dass sie eine Aes Sedai sei, nicht einmal andere Schwestern. Sicher, Aes Sedai gaben oft vor, gewöhnliche Frauen zu sein, und konnten auch jene täuschen, die das Gesicht einer Schwester nicht erkannten, und ja, er war einmal einer Aes Sedai begegnet, die noch nicht dieses alterslose Aussehen gehabt hatte, aber sie alle übten sich in Selbstbeherrschung bis zur Besessenheit. Oh, sie wurden wütend, aber es war eine kalte Wut. Er hatte ihr Gesicht im Mondlicht gesehen, als das Wasser aufgehört hatte zu fließen, aber ihm war erst später aufgegangen, was er da gesehen hatte. Kindische Freude über einen Streich, und kindische Enttäuschung, dass er nicht so funktioniert hatte, wie sie es sich gewünscht hatte. Aes Sedai waren vieles und so widersprüchlich, dass sie andere Frauen simpel erschienen ließen, aber sie waren niemals kindisch.

Als sie sie hinter ihr entdeckt hatten, wie sie die Kaufmanns-Karawanen und den Schild ihrer Wächter hinter sich ließ, hatte Bukama einen Grund genannt, warum eine allein reitende Frau drei Männern folgen sollte. Wenn sechs Schwertkämpfer einen Mann nicht am hellen Tag töten konnten, dann gelang es vielleicht einer Frau in der dunklen Nacht. Natürlich hatte Bukama Edeyn mit keiner Silbe erwähnt. Das konnte es offensichtlich auch nicht gewesen sein, oder er wäre jetzt tot, aber möglicherweise setzte Edeyn eine Frau auf ihn an, um jede seiner Bewegungen zu beobachten, in dem Glauben, er wäre dann weniger auf der Hut. Nur ein Narr glaubte, dass Frauen weniger gefährlich als Männer waren, aber Frauen schienen Männer oft für Narren zu halten, wenn es um andere Frauen ging.

Trotz seines früheren Unbehagens hatte Bukama in der Nacht sein Missfallen über Lans Weigerung zum Ausdruck gebracht, ihr sein Wort zu verpfänden, obwohl sein Eid ausreichte, um sie bis Chachin an diese »Lady Alys« zu binden. Davon abgesehen hatte sie ihnen Geld gegeben. Die Frau merkte nicht einmal, wenn sie jemanden beleidigte. An diesem Morgen fluchte er vor sich hin, während er seinen schwarzen Wallach sattelte, ein Pferd, von dem er behauptete, dass es nicht einmal annährend an Sonnenlanze herankam. Selbst für Bukama war das übertrieben. Der Rappen war ein schönes Tier, mit ausgezeichneter Unterwürfigkeit und guter Schnelligkeit, selbst wenn er noch nicht als Streitross ausgebildet war. »Aes Sedai oder nicht, ein anständiger Mann befolgt gewisse Anstandsregeln«, murmelte er, als er den Sattelgurt fester schnallte. »Das gehört sich einfach so.«

»Hör auf, Bukama«, sagte Lan ruhig. Bukama tat es natürlich nicht.

»Es ist ihr gegenüber respektlos, Lan, und beschämend für dich. Ein ehrenhafter Mann beschützt, was auch immer beschützt werden muss, aber Kinder über allem und Frauen vor Männern. Schwöre ihr deinen Schutz, für deine eigene Ehre.«

Lan seufzte. Vermutlich würde Bukama den ganzen Weg nach Chachin darauf herumreiten. Er hätte es verstehen sollen. Wenn die Frau wirklich eine Aes Sedai war, wollte Lan nicht, dass ihn noch mehr mit ihr verband. Bukama hatte bereits eine Verbindung geknüpft, aber sein Eid konnte zu Schlimmerem führen. Wenn sie eine Aes Sedai war, war sie möglicherweise auf der Jagd nach einem Behüter. Wenn.

Ryne wartete darauf, dass die Frau mit Kämmen fertig wurde, was sie auf dem Sattel sitzend tat, bevor er ihr eine elegante Verbeugung bot, die seine Glöckchen bimmeln ließ. »Ein wunderschöner Morgen, meine Lady«, murmelte er, »auch wenn kein Sonnenaufgang mit der Schönheit der tiefen dunklen Seen Eurer Augen mithalten könnte.« Und dann riss er die Augen auf, als er danach Ausschau hielt, ob sie beleidigt war. »Ah ... Darf ich Eure Stute satteln, meine Lady?« So schüchtern wie ein Küchenjunge in einem Salon.

»Aber ja, danke«, sagte sie lächelnd. Ein sehr warmes Lächeln. »Ein großzügiges Angebot, Ryne.«

Sie begleitete ihn, um ihre Stute zu satteln oder um zu flirten, wie es den Anschein hatte. Sie stand in seiner unmittelbaren Nähe, während er arbeitete, schaute mit diesen großen Augen zu ihm auf, die er so bewunderte, und was auch immer sie sagte, Lan hörte eine gemurmelte Antwort über ihre »seidenweiche, schneeweiße Haut«. Was ihr ein erfreutes Lachen entlockte.

Lan schüttelte den Kopf. Er konnte verstehen, was Ryne da so faszinierte. Die Frau hatte ein wunderschönes Gesicht, und so kindisch sie sich auch benahm, der schlanke Körper unter der blauen Seide gehörte nicht zu einem Kind. Aber Ryne hatte Recht; er hatte schon nackte Cairhienerinnen gesehen, mehr als eine sogar. Und sie alle hatten versucht, ihn in ein Komplott oder mehrere zu verstricken. Bei zehn besonders denkwürdigen Tagen im Süden von Cairhien war er beinahe sechs Mal getötet worden und hatte um ein Haar zweimal geheiratet. Eine Aes Sedai – wenn sie denn eine war –, und eine Cairhienierin? Es konnte nichts Schlimmeres geben.

Seltsamerweise beschwerte sie sich nicht darüber, ohne einen Bissen Frühstück weiterzureiten, aber als sie Manala erreichten, ein recht großes Dorf eine Stunde die Straße entlang, befahl sie eine Pause. Und es war ein Befehl.

»Eine heiße Mahlzeit wird den heutigen Ritt leichter machen«, sagte sie energisch, saß sehr gerade in ihrem Sattel und sah sie herausfordernd an. Das ähnelte wirklich einer Aes Sedai, andererseits aber auch den meisten anderen Frauen. »Ich möchte so schnell wie möglich nach Chachin, und ich werde nicht zulassen, dass Ihr vor Hunger aus den Sätteln kippt, nur weil Ihr mir närrischerweise beweisen wollt, wie hart Ihr seid.« Allein Ryne begegnete ihrem Blick offen und direkt, wenn auch mit einem unbehaglichen Lächeln. Der Mann musste sich langsam entscheiden, ob er verschossen oder verängstigt sein wollte.

»Wir wollten kurz für eine Mahlzeit halten, meine Lady«, sagte Bukama und senkte respektvoll den Blick. Er sparte sich die Bemerkung, dass sie am vergangenen Abend hier gegessen und in einem Bett geschlafen hätten, wäre sie nicht gewesen. Wäre sie ihnen nach Manala gefolgt, hätte das nichts bedeutet. Dass sie Lan in den Wald gefolgt war, bedeutete, dass sie ein Interesse an ihnen oder ihren Plänen hatte.

Manala, eine sich ausbreitende Ansammlung aus Steinhäusern mit roten oder grünen Schindeldächern, war fast schon eine richtige Stadt; zwei niedrige Hügel, die von über zwanzig Straßen durchzogen wurden. An dem großen Dorfanger auf der Senke zwischen den beiden Hügeln standen drei Gasthäuser am Rand der Straße. Dort banden die Mitglieder zweier großer Kaufmanns-Karawanen auf dem Weg nach Osten unter den wachsamen Blicken der berittenen Händler ihre Pferde an. Ein Zug aus etwa dreißig Wagen rollte bereits nach Westen, und einige der Begleitwachen schauten über die Schulter, statt aufzupassen, wofür sie schließlich da waren. In Manala hatten die Bel Tine-Festlichkeiten begonnen.

Noch gab es keine Wettbewerbe, bei denen es um Geschick, Stärke und Schnelligkeit ging, aber frisch verheiratete Pärchen tanzten um den Frühlingsbaum in der Mitte des Angers herum, ihre Füße bewegten sich blitzartig, die Körper blieben steif und unbeweglich, während sie die zwei Spannen hohe Stange mit langen, hell gefärbten Leinenstreifen umwickelten; ältere und unverheiratete Erwachsene tanzten lebhafter zur Musik der Fiedeln und Flöten und Trommeln. Jedermann trug Festtagskleidung, die Frauen helle Blusen und weite Hosen und die Männer helle Mäntel, die mit aufwendigen Stickereien übersät waren. Sie drängten sich auf dem großen Platz, aber es war bei weitem nicht die gesamte Einwohnerschaft von Manala. Ein beständiger Strom floss die Hügel hinauf, Männer und Frauen, die ihren Besorgungen nachgingen, und ein ständiger Strom floss zurück, der oft Essen zu den langen Tischen brachte, die an der Seite aufgebaut waren. Es war ein fröhlicher Anblick. Lachende Kinder rannten herum und spielten, die Gesichter mit Honig verklebt, und einige der älteren fütterten die kleinen Bel Tine-Feuer am Rand des Grüns. Lan vermochte nicht zu sagen, wie viele von ihnen wirklich glaubten, dass der Sprung über die niedrigen Flammen das seit dem letzten Bel Tine-Fest angesammelte Pech wegbrennen würde, aber er glaubte an das Glück. In der Großen Fäule lebte oder starb man genauso oft, weil man Glück oder Pech hatte, wie durch Geschick oder den Mangel daran.

In einem starken Gegensatz zu dem fröhlichen Geschehen auf dem Grün standen am Straßenrand sechs Stangen aufgepflanzt, auf denen die großen Köpfe von Trollocs steckten und unter deren viel zu menschlichen Augen sich Wolfsschnauzen und Adlerschnäbel wölbten. Sie befanden sich dort nicht länger als zwei oder drei Tage, allerdings war das Wetter noch immer kühl genug, um die Verwesung aufzuhalten, kühl genug, um keine Fliegen anzulocken. Sie waren der Grund, warum jeder Tänzer ein Schwert trug, und die Frauen hatten lange Messer am Gürtel. Lan roch kein verbranntes Holz, also war es ein kleiner Angriff gewesen, der erfolglos geblieben war.

»Lady Alys« hielt ihre Stute neben den Stangen an und starrte sie an. Nicht erstaunt oder verängstigt oder angeekelt. Ihr Gesicht war eine perfekte Maske der Ruhe. Einen Augenblick lang konnte er beinahe glauben, dass sie eine Aes Sedai war.

»Es hätte mir gar nicht gefallen, diesen Kreaturen nur mit dem Schwert bewaffnet gegenübertreten zu müssen«, murmelte sie. »Ich kann mir den Mut nicht vorstellen, den man dazu braucht.«

»Ihr seid Trollocs gegenübergetreten?«, fragte Lan überrascht. Ryne und Bukama wechselten überraschte Blicke.

»Ja.« Sie runzelte kaum merklich die Stirn, als wäre ihr dieses Wort unbeabsichtigt herausgerutscht.

»Darf ich fragen, wo?«, wollte er wissen. Nur wenige Südländer hatten je einen Trolloc zu Gesicht bekommen. Manche bezeichneten sie als Geschichten, mit den man Kinder erschreckte.

Alys musterte ihn kühl. »Man kann Schattengezücht an Orten finden, die Euch im Traum nicht einfallen würden, Meister Lan. Ryne, sucht uns ein Gasthaus aus«, fügte sie mit einem Lächeln hinzu. Die Frau glaubte allen Ernstes, dass sie hier das Kommando hatte. Und der Art nach zu urteilen, wie Ryne sprang, glaubte er es auch.

Des Pflugmanns Pflug bestand aus zwei Stockwerken aus Stein mit einem roten Dach und wies im Erdgeschoss Schießscharten statt Fenster aus, und über der wuchtigen Tür aus Eichenholz hing ein Bihänder von der Art, die Bauern bei ihren Pflügen mitführten. In dieser Nähe zur Fäule dienten Gasthäuser als Stützpunkte gegen Trolloc-Angriffe, genau wie viele andere Häuser auch. Die Wirtin, eine stämmige, grauhaarige Frau, deren weite Bluse mit roten und gelben Blumen bestickt und deren voluminöse Hosen mit Rot und Blau bedeckt waren, kam vom Dorfanger herüber, als sie sah, dass sie die Zügel der Pferde an den Ringen vor dem Gasthaus anbanden. Frau Tomichi schien nicht besonders erfreut zu sein, zwei Malkieri in ihrem Gasthaus zu haben, aber ihre Miene hellte sich auf, als Alys Anweisungen für ihr Frühstück gab.

»Wie Ihr befehlt, meine Lady«, murmelte die rundgesichtige Wirtin und machte vor Alys einen tiefen Knicks. Die Cairhienerin hatte keinen Namen genannt, aber Auftreten und Kleidung zeigten unverkennbar, dass sie eine Lady war. »Und möchtet Ihr Zimmer für Euch und Euer Gefolge?«

»Danke, nein«, erwiderte Alys. »Ich will bald weiterreiten.«

Ryne zeigte keinen Unmut darüber, als Gefolgsmann bezeichnet worden zu sein, und akzeptierte das Wort so kommentarlos wie Alys, aber Bukamas ständig mürrische Miene verfinsterte sich noch mehr. Natürlich sagte er nichts, nicht hier, und würde es vermutlich niemals tun, wenn man seinen Eid bedachte. Lan entschied sich, bei Gelegenheit ein paar ruhige Worte mit Alys zu wechseln. Es gab für jeden Mann eine Grenze, wie viele Beleidigungen er stumm herunterschlucken konnte.

Er und die anderen Männer bestellten Schwarzbrot und starken Tee sowie Haferbrei mit Schinkenstreifen. Alys lud sie nicht ein, sich im großen Gemeinschaftsraum des Gasthauses einen Tisch zu teilen, also wählten sie eine Bank an einem anderen. Die Auswahl war groß genug, waren sie doch bis auf Frau Tomichi allein, die sie selbst bediente und erklärte, niemanden von den Festlichkeiten abhalten zu wollen. Und tatsächlich kam sie selbst zu ihnen zurück, nachdem sie die Bezahlung erhalten hatte.

Lan und die anderen nutzten die Gelegenheit und unterhielten sich über die kleine Frau, die sich ihnen aufgedrängt hatte. Oder vielmehr stritten sie über sie, in leisem Tonfall, um nicht belauscht werden zu können. Ryne war fest davon überzeugt, dass Alys eine Aes Sedai war, und empfahl, keine Fragen zu stellen. Fragen konnten bei einer Aes Sedai eine gefährliche Angelegenheit sein, und die Antworten konnten einem womöglich nicht gefallen. Bukama beharrte darauf, dass sie wissen mussten, welche Absichten sie mit ihnen verfolgte, ganz besonders, wenn sie eine Aes Sedai war. In irgendeine Aes Sedai-Intrige verwickelt zu werden, konnte gefährlich sein. Ein Mann konnte sich dabei Feinde schaffen, ohne überhaupt davon zu wissen, oder ohne Warnung geopfert werden, wenn es ihren Plänen dienlich war. Lan verkniff sich die Bemerkung, dass es Bukama gewesen war, der sie in diese Falle gestoßen hatte. Er selbst konnte einfach nicht glauben, dass sie eine Schwester war. Er hielt sie für eine Wilde, die ihn beobachten sollte – für Edeyn, auch wenn er natürlich nicht ihren Namen erwähnte. Edeyn hatte sicherlich in allen Grenzlanden Augen-und-Ohren. Es erschien wie ein unwahrscheinlicher Zufall, dass in Canluum eine Wilde auf ihn wartete, aber da waren die sechs Männer gewesen, und ihm fiel kein anderer ein, der sie geschickt haben könnte.

»Ich sage trotzdem«, setzte Bukama an und verkniff sich dann einen Fluch. »Wo ist sie hin?«

Alys' Schale stand leer auf dem Tisch, aber von der Frau selbst war keine Spur zu sehen. Unwillkürlich hoben sich Lans Augenbrauen bewundernd. Er hatte nicht gehört, dass sie aufgestanden war.

Ryne schob den Stuhl geräuschvoll zurück, eilte zu einer der Schießscharten und blickte hinaus. »Ihr Pferd ist noch da. Vielleicht ist sie ja nur zum Abort.« Lan zuckte innerlich über diese Grobheit zusammen. Es gab Dinge, über die man sprach, und Dinge, über die man nicht sprach. Ryne betastete einen seiner Zöpfe, dann zog er hart daran und brachte die Glöckchen zum Klingeln. »Ich sage, wir legen ihr das Silber hin und gehen, bevor sie zurückkommt.«

»Geh, wenn du willst«, sagte Lan und stand auf. »Bukama hat ihr einen Eid geleistet, und ich werde diesen Eid ehren.«

»Du solltest lieber deinen eigenen ehren«, grollte Bukama.

Ryne verzog das Gesicht und zog noch einmal hart an seinem Zopf. »Wenn ihr bleibt, bleibe ich auch.«

Vielleicht war die Frau nur hinausgegangen, um einen Blick auf die Festlichkeiten zu werfen. Lan befahl Bukama, dort zu bleiben für den Fall, dass sie zurückkehrte, und ging mit Ryne hinaus. Aber sie war nirgendwo unter den Tänzern und Zuschauern zu sehen. In ihrer Seide hätte sie unter all der Wolle und dem bestickten Leinen herausgeragt. Ein paar Frauen fragten sie, ob sie tanzen wollten, und Ryne lächelte die Hübscheren an – der Mann würde auch noch stehen bleiben, um ein hübsches Gesicht anzulächeln, wenn ihn ein Dutzend Trollocs angriffen! –, aber Lan schickte ihn los, sich bei den Häusern des Südhügels umzusehen, während er den Hügel hinter dem Gasthaus emporklomm. Er wollte nicht, dass Alys jemanden hinter seinem Rücken traf, vielleicht eine Überraschung für später am Tag plante. Nur weil die Frau nicht versucht hatte, ihn umzubringen, bedeutete das noch lange nicht, dass Edeyn ihn lebend wollte.

Er entdeckte sie auf einer fast leeren Straße auf dem halben Weg den Hügel hinauf, wo sie den Knicks einer schlanken jungen Frau entgegennahm, deren Bluse und Hosen mit roten und goldenen Mustern verziert waren, und zwar genauso aufwändig wie Alys' Reitkleid. Wenn es um Stickereien ging, waren Kandori genauso schlimm wie Südländer. Er kam mit leisen Schritten näher, bis er auf Hörweite heran war, und blieb stehen.

»Drei Straßen in diese Richtung wohnt eine Sahera, meine Lady«, sagte die schlanke Frau mit einer Geste. »Und ich glaube, auf dem Südhügel gibt es noch eine. Aber ich weiß nicht, ob eine davon Avene heißt.«

»Ihr seid mir eine große Hilfe gewesen, Frau Marishna«, sagte Alys freundlich. »Danke.« Sie nahm einen weiteren Knicks entgegen und sah zu, wie die andere Frau den Hügel hinaufging. Sobald Frau Marishna außer Hörweite war, sprach sie erneut, und ihre Stimme war alles andere als freundlich. »Meister Lan, soll ich Euch zeigen, wie man in der Weißen Burg Lauscher bestraft?«

Beinahe hätte er geblinzelt. Zuerst gelang es ihr, den Gemeinschaftsraum zu verlassen, ohne dass er es bemerkte, und jetzt hörte sie ihn, wo er versuchte, lautlos zu sein. Erstaunlich. Vielleicht war sie doch eine Aes Sedai. Was bedeutete, dass sie möglicherweise Ryne als Behüter in Betracht zog.

»Ich glaube nicht«, sagte er zu ihrem Hinterkopf. »Wir haben in Chachin Geschäfte, die nicht auf uns warten können. Vielleicht ist Eure Suche schneller erledigt, wenn wir Euch helfen, diese Avene Sahera zu finden.«

Sie drehte sich ruckartig um und schaute zu ihm hoch, offenbar bemüht, größer zu erscheinen. Möglicherweise stellte sie sich sogar auf die Zehenspitzen. Nein, sie war keine Aes Sedai, trotz der eisigen Befehlsmiene. Er hatte kleinere Aes Sedai gesehen, die Räume voller Männer dominieren konnten, die keine Ahnung hatten, wer sie war, und zwar mühelos.

»Es ist besser, Ihr vergesst diesen Namen«, sagte sie kalt. »Es ist unklug, sich in Angelegenheiten der Aes Sedai einzumischen. Ihr dürft jetzt gehen. Aber ich erwarte, Euch bei meiner Rückkehr bereit zu finden. Falls Malkieri ihr Wort halten, so wie man mir erzählt hat.« Mit dieser Beleidigung stolzierte sie in die Richtung los, in die die schlanke Frau gezeigt hatte. Beim Licht, diese Frau hatte eine Zunge wie ein Messer.

Als er ins Gasthaus zurückkehrte und Bukama erzählte, was er in Erfahrung gebracht hatte, hellte sich seine Miene auf. Nun ja, er blickte nicht mehr ganz so finster drein. Für ihn war das so gut wie ein Grinsen. »Vielleicht will sie nur unseren Schutz, bis sie diese Frau gefunden hat.«

»Das erklärt nicht, warum sie uns einen ganzen Tag lang gefolgt ist«, erwiderte Lan und setzte sich vor sein Frühstück. Er konnte genauso gut den Haferbrei aufessen. »Und sag jetzt nicht, dass sie Angst hatte, uns anzusprechen. Ich glaube, dieser Frau kann man genauso schnell Angst einjagen wie dir.« Darauf wusste Bukama keine Erwiderung.

KAPITEL 21

Tricks der Macht

Lan wusste, dass der Ritt nach Chachin zu der Sorte gehören würde, die er lieber vergessen würde, und die Reise entsprach seinen Erwartungen. Sie ritten schnell, überholten Kaufmannszüge, hielten nie lange in Dörfern an und schliefen die meisten Nächte draußen unter den Sternen, da keiner genug Geld für Gasthäuser hatte, nicht für vier Leute mit Pferden. Scheunen und Heuschober mussten reichen, wenn es bei Einbruch der Nacht Scheunen und Heuschober gab. Viele der Hügel an der Straße wiesen weder Dörfer noch Bauernhöfe auf, sondern lediglich hoch aufragende Eichen, Kiefern und Tannen, dazwischen breiteten sich kleinere Buchen aus. In den Grenzlanden gab es so etwas wie vereinzelt stehende Gehöfte nicht; früher oder später wurde jeder allein stehende Hof zu einem Friedhof.

Alys hielt in jedem Dorf nach der Frau namens Sahera Ausschau, verstummte aber, wenn Lan oder einer der anderen näher kam, und musterte sie kühl, bis sie wieder gingen. Die Frau war schnell mit einem frostigen Blick zur Hand. Jedenfalls bei ihm. Ryne zappelte herum und schaute sie mit großen Augen an, holte und lief und machte Komplimente wie ein Höfling an der Leine, schwankte noch immer zwischen verzaubert und ängstlich, und sie akzeptierte seine Untertänigkeit und seine Komplimente, als würde ihr beides zustehen, während sie über seine schlagfertigen Bemerkungen lachte.

Nicht, dass sie sich allein auf ihn konzentrierte. Sie ließ selten eine Stunde vergehen, ohne jedem von ihnen eine Frage zu stellen, bis es den Anschein hatte, als wollte sie ihrer aller Lebensgeschichte in Erfahrung bringen. Die Frau war wie ein Schwarm Schwarzbremsen; ganz egal, wie viele man erschlug, stets waren neue zur Stelle, um einen zu stechen. Selbst Ryne hatte genug Verstand, um diese Art Verhör abzuwehren. Die Vergangenheit eines Mannes gehörte nur ihm allein und den Menschen, die sie mit ihm zusammen erlebt hatten; es war keine Sache, über die man mit einer neugierigen Frau plauderte. Trotz ihrer Fragen fuhr Bukama mit seiner Nörgelei fort. Tag und Nacht hatte es den Anschein, als würde sich jede zweite Bemerkung aus seinem Mund um den Eid drehen. Langsam kam Lan zu dem Schluss, dass es nur eine Möglichkeit gab, wie er ihn zum Schweigen bringen konnte: einen Eid zu schwören, dass er ihr den Eid nicht leisten würde.

Zweimal wogten dicke schwarze Wolken aus der Fäule und entließen Sturzbäche aus eiskaltem Regen gemischt mit Hagelkörnern, die groß genug waren, um einem Mann den Schädel zu spalten. Im Frühling kamen die schlimmsten Stürme aus der Fäule. Als die ersten dieser Wolken im Norden den Himmel verdunkelten, suchte Lan nach einem Ort, an dem die Äste dick genug waren, um etwas Schutz zu bieten, an dem man mit den Decken eine Art Unterschlupf hätte errichten können, aber als Alys erkannte, was er vorhatte, sagte sie kühl: »Es ist unnötig, hier anzuhalten, Meister Lan. Ihr steht unter meinem Schutz.«

Er bezweifelte es und suchte noch immer, als der Sturm über sie hereinbrach. Blauweiße Blitze zuckten über den Himmel, der sich plötzlich in nächtlicher Dunkelheit über ihnen wölbte, und der Donner krachte monströsen Paukenschlägen gleich, aber der prasselnde Regen glitt an einer unsichtbaren Kuppel ab, die sich mit den Pferden bewegte, und die Hagelkörner prallten in einer unheimlichen Stille davon ab, so als hätten sie gar kein Hindernis getroffen. Sie leistete denselben Dienst bei dem zweiten Sturm, und beide Male schien sie ihr Dank zu überraschen. In ihrem unbewegten Gesicht zeigte sich kaum eine Regung, es war eine gute Imitation der ruhigen Abgeklärtheit einer Aes Sedai, aber in ihren Augen lag ein Funkeln. Eine seltsame Frau.

Die Gerüchte erwiesen sich als wahr; sie sahen Straßenräuber, für gewöhnlich Banden von zehn oder zwölf einfach gekleideten Männern, die sich die Chancen gegen drei Reiter mit eingespannten Pfeilen ausrechneten und wieder zwischen den Bäumen verschwanden, bevor Lan und die anderen sie erreichten. Lan oder Bukama folgen ihnen jedes Mal, nur weit genug, um sicher zu sein, dass sie wirklich verschwunden waren, während die anderen beiden Alys beschützten. Es wäre töricht gewesen, in einen Hinterhalt zu reiten, der möglicherweise auf sie wartete.

Am Mittag des vierten Tages ritten sie auf einer Straße durch die bewaldeten Hügel, die, so weit das Auge in beide Richtungen reichte, leer war. Der Himmel war klar, nur ein paar vereinzelte weiße Wolken trieben dahin, und die einzigen Laute kamen von den Hufen der Pferde und den Eichhörnchen auf den Ästen. Plötzlich brachen dreißig Schritte voraus Reiter aus dem Unterholz zu beiden Seiten der Straße hervor, etwa zwanzig schmutzstarrende Burschen, die eine Linie bildeten, die den Weg versperrte, und Hufgetrommel verkündete, dass hinter ihnen noch mehr kamen.

Lan ließ die Zügel über den Sattelknauf fallen, riss zwei weitere Pfeile heraus und hielt sie zwischen den Fingern, während er den bereits in die Bogensehne eingespannten zurückzog. Er bezweifelte, dass ihm genug Zeit für einen zweiten Schuss bleiben würde, aber man konnte ja nie wissen. Drei der Männer vor ihm trugen verbeulte Harnische voller Rostflecken über den verdreckten Mänteln, und einer hatte einen rostigen Helm mit einem Stangenvisier. Keiner trug einen Bogen, nicht, dass das einen Unterschied gemacht hätte.

»Dreiundzwanzig dreißig Schritte hinter uns«, rief Bukama. »Keine Bögen. Auf dein Kommando.«

Nicht den geringsten Unterschied, nicht gegen eine Gruppe, die groß genug war, um die meisten Kaufmanns-Karawanen angreifen zu können. Aber er schoss nicht. Solange die Männer nur auf ihren Pferden saßen, blieb eine Chance bestehen. Eine kleine Chance. Leben und Tod hingen oft von kleinen Chancen ab.

»Nicht so hastig«, rief der Mann mit dem Helm und nahm ihn ab, um fettiges graues Haar und ein schmales, schmutziges Gesicht zu enthüllen, das vor mindestens einer Woche zum letzten Mal mit einem Rasiermesser in Berührung gekommen war. Sein breites Lächeln zeigte zwei fehlende Zähne. »Vielleicht schafft Ihr es, zwei oder drei von uns zu töten, bevor wir Euch niedermachen, aber dazu besteht kein Anlass. Gebt uns Euer Geld und den Schmuck der hübschen Lady, und Ihr könnt weiterziehen. Hübsche Ladys in Seide und Pelz haben immer viel Schmuck, eh?« Er starrte Alys anzüglich an. Vielleicht hielt er es ja für ein freundliches Lächeln.

Das Angebot war nicht im mindesten verlockend. Diese Kerle wollten keine Verluste erleiden, wenn sie es vermeiden konnten, aber sich zu ergeben würde bedeuten, dass man ihm, Bukama und Ryne die Kehle durchschneiden würde. Vermutlich würden sie Alys am Leben lassen, bis ihnen klar war, dass sie eine Gefahr darstellte. Wenn sie einen Trick mit der Macht im Ärmel hatte, dann wünschte er sich, sie würde ...

»Ihr wagt es, einer Aes Sedai den Weg zu versperren?«, donnerte sie, und es war ein Donnern, das einige der Pferde schnauben und scheuen ließ. Katzentänzer, der nur zu gut wusste, was fallen gelassene Zügel bedeuteten, blieb ganz still unter ihm, wartete auf einen Knie- oder Fersendruck. »Ergebt Euch oder lernt meinen Zorn kennen!« Über den Köpfen der Straßenräuber explodierte rotes Feuer mit einem Knall und ließ noch mehr Pferde scheuen; zwei so stark, dass sie ihre Reiter abwarfen.

»Ich habe dir ja gesagt, dass sie eine Aes Sedai ist, Coy«, jammerte ein fetter, kahl werdender Bursche in einem Harnisch, der zu klein für ihn war. »Hab ich es nicht gesagt, Coy? Eine Grüne mit ihren drei Behütern, hab ich gesagt.«

Der schlanke Mann schlug ihm den Handrücken ins Gesicht, ohne den Blick von Lan zu wenden. Oder, was wahrscheinlicher war, von Alys hinter ihm.

»Schluss mit dem Gerede. Es sind noch immer fünfzig von uns und vier von euch. Statt der Henkerschlinge entgegenzutreten, wollen wir doch sehen, wie viele von uns Ihr töten könnt, bevor wir Euch niedergemacht haben.«

»Schön und gut«, erwiderte Lan. »Aber wenn ich noch einen von Euch sehe, wenn ich bis zehn gezählt habe, fangen wir an.« Nach dem letzten Wort fing er laut an zu zählen.

Die Räuber ließen ihn nicht bis zwei kommen, bevor sie die Pferde zurück zwischen die Bäume trieben; bei vier hörten die beiden Abgeworfenen mit den Versuchen auf, wieder auf die Sättel ihrer scheuenden Pferde zu kommen, und rannten so schnell los, wie sie nur konnten. Es war unnötig, ihnen zu folgen. Der donnernde Hufschlag von Pferden, die durch das Unterholz getrieben wurden, verhallte schnell in der Ferne. Unter den gegebenen Umständen war es das Beste, was sie sich hatten erhoffen können. Natürlich sah Alys das anders.

»Ihr hattet kein Recht, sie gehen zu lassen«, sagte sie indigniert, in ihren Augen blitzte Wut auf, als sie ihr Bestes tat, sie nacheinander mit ihren Blicken aufzuspießen. Sie ließ ihre Stute sich drehen, damit ihr auch keiner von ihnen entging. »Hätten sie angriffen, hätte ich die Eine Macht gegen sie eingesetzt. Wie viele Menschen haben sie beraubt und ermordet, wie viele Frauen geschändet, wie viele Kinder zu Waisen gemacht? Wir hätten sie bekämpfen und die Überlebenden zum nächsten Magistrat bringen sollen.«

Lan, Bukama und Ryne versuchten sie nacheinander davon zu überzeugen, wie unwahrscheinlich es gewesen wäre, dass einer von ihnen zu den Überlebenden gehört hätte – die Straßenräuber hätten hart gekämpft, um dem Galgen zu entgehen, und die schiere Übermacht zählte – aber sie schien allen Ernstes zu glauben, dass sie die fünfzig Männer allein hätte besiegen können. Eine sehr seltsame Frau.

Wären es nur die Stürme und Wegelagerer gewesen, das wäre nicht mehr gewesen, als Lan auf jeder Reise erwartet hätte. Rynes Dummheit und Bukamas Beschwerden hätte man auch als unvermeidlich hinnehmen können. Aber Alys war in vielerlei Hinsicht blind, und das machte den Unterschied.

In jener ersten Nacht hatte er im Nassen gesessen, um sie wissen zu lassen, dass er akzeptierte, was sie getan hatte. Wenn sie schon zusammen reisten, war es besser, es auf ehrenvolle Weise zu Ende zu bringen, so wie sie es auch verstehen würde. Aber sie tat es nicht. In der zweiten Nacht blieb sie bis zur Morgendämmerung wach und sorgte dafür, dass er es auch tat, und zwar mit Hieben einer unsichtbaren Peitsche, wenn er einnickte. In der dritten Nacht kam irgendwie Sand in seine Kleidung und seine Stiefel, und zwar eine dicke Schicht. Er hatte ihn ausgeschüttelt, so gut es ging, und ohne Wasser zum Waschen ritt er den ganzen nächsten Tag mit Sand in den Kleidern. Die Nacht nach den Straßenräubern ... Er konnte nicht begreifen, wie es ihr gelungen war, Ameisen in seine Unterwäsche krabbeln und alle zur gleichen Zeit zubeißen zu lassen. Es konnte nur ihr Werk gewesen sein. Sie stand über ihm, als er die Augen aufriss, und schien überrascht, dass er nicht aufschrie.

Offensichtlich wollte sie eine Erwiderung sehen, irgendeine Reaktion, aber er wusste nicht, was. Falls sie das Gefühl hatte, für die Landung im Teich nicht ausreichend entschädigt worden zu sein, dann war sie eine sehr harte Frau, aber eine Frau konnte den Preis für eine Beleidigung festsetzen, und es war keine andere Frau in der Nähe, um für ein Ende zu sorgen, wenn sie über das hinausging, was man als gerecht bezeichnen konnte. Ihm blieb nichts anderes übrig, als es zu ertragen, bis sie Chachin erreichten. In der folgenden Nacht entdeckte sie eine Stelle mit Brandnesseln in der Nähe ihres Lagers, und zu seiner Schande hätte er beinahe die Beherrschung verloren.

Natürlich erwähnte er die Vorfälle gegenüber Bukama oder Ryne nicht, obwohl er sich sicher war, dass sie es wussten, doch er fing an zu beten, dass Chachin hinter dem nächsten Hügel auftauchte. Vielleicht hatte Edeyn die Frau auf ihn angesetzt, um ihn zu beobachten, aber so langsam hatte es den Anschein, dass sie ihn doch umbringen wollte. Aber langsam.

Moiraine konnte die Sturheit dieses Lan Mandragoran einfach nicht verstehen, obwohl Siuan die Meinung vertrat, dass Sturheit und Männer ein und dasselbe waren. Sie wollte doch nur, dass er Reue zeigte, weil er sie untergetaucht hatte. Nun, das und eine Entschuldigung. Eine unterwürfige Entschuldigung. Und die angebrachte Ehrerbietung für eine Aes Sedai. Aber er zeigte nicht das kleinste Anzeichen von Zerknirschung. Er bestand bis ins Mark aus starrer Arroganz! Sein Unglauben, dass sie das Recht auf die Stola hatte, war so offensichtlich, dass er es genauso gut laut hätte aussprechen können. Ein Teil von ihr bewunderte seine Standhaftigkeit, aber nur ein Teil. Und sie würde ihn noch richtig zu Kreuze kriechen lassen. Nicht, um ihn ganz zu zähmen – ein handzahmer Mann war für niemanden mehr zu gebrauchen, weder für sich selbst noch für andere –, aber um dafür zu sorgen, dass er seine Fehler in aller Deutlichkeit erkannte.

Sie erlaubte ihm, den ganzen Tag darüber nachzudenken, während sie darüber nachsann, was sie nachts mit ihm anstellen würde. Die Ameisen waren eine große Enttäuschung gewesen. Das war eines der Geheimnisse der Blauen Ajah, eine Methode, Insekten abzuschrecken oder sie sich zusammenrotten und beißen oder stechen zu lassen, die allerdings nicht für den Zweck gedacht war, für den sie sie benutzt hatte. Aber auf die Brandnesseln war sie ziemlich stolz, die hatten ihn wenigstens etwas zusammenzucken lassen und bewiesen, dass er doch aus menschlichem Fleisch bestand. Langsam hatte sie angefangen, das zu bezweifeln.

Seltsamerweise hatte keiner der anderen Männer ein Wort des Mitleids für ihn übrig, obwohl sie doch wissen mussten, was sie da tat. Wenn er sich ihr gegenüber nicht beschwerte, was schon für sich genommen seltsam genug war, tat er das doch bestimmt seinen Freunden gegenüber; dafür waren Freunde schließlich da. Selbst in Cairhien erzählten die Leute von sich, jedenfalls in Maßen, und man hatte ihr beigebracht, dass die Grenzlandbewohner nichts vom Spiel der Häuser hielten, aber sie enthüllten nichts über sich, nicht einmal, nachdem sie ihnen mit Geschichten über ihre Jugend in Cairhien oder über die Burg den Weg bereitet hatte. Ryne lachte wenigstens, wenn die Geschichte lustig war – sobald ihm klar wurde, dass von ihm ein Lachen erwartet wurde, tat er es auch –, aber Lan und Bukama sahen doch tatsächlich peinlich berührt aus. Sie glaubte jedenfalls, dass das die Gefühlsregung war, die sie zeigten; sie hätten Aes Sedai lehren können, wie man seine Miene beherrschte. Sie gestanden ein, schon zuvor Schwestern kennen gelernt zu haben, aber wenn sie ganz behutsam nachhakte, wo und wann ...

»Es gibt Aes Sedai an so vielen Orten, dass man sich nur schwer daran erinnern kann«, erwiderte Lan eines Abends, als sie ihren eigenen langen Schatten vorausritten. »Wir sollten lieber bei dem Hof dort vorn anhalten und fragen, ob wir für ein paar Münzen im Heuschober übernachten können. Wir werden keinen weiteren mehr finden, bevor es richtig dunkel geworden ist.«

Das war typisch. Die drei hätten Aes Sedai auch darin unterrichten können, wie man vieldeutige Antworten gab und Fragen auswich.

Und am schlimmsten war, dass sie noch immer keine Ahnung hatte, ob welche von ihnen Schattenfreunde waren. Natürlich hatte sie keinen echten Grund für die Annahme, dass eine der Schwestern in Canluum zur Schwarzen Ajah gehört hatte, und wenn dem nicht so war, dann gab es für Rynes Besuch im Gasthaus Zur Himmelspforte einen ganz harmlosen Grund, aber Misstrauen ließ sie weiterhin Fragen stellen. Sie belegte auch weiterhin jeden von ihnen in der Nacht mit einem Gewebe. Sie konnte es sich nicht leisten, außer Siuan auch nur irgendjemandem zu vertrauen, bis sie sich seiner sicher war. Anderen Aes Sedai und den Männern, die möglicherweise mit ihnen zu tun hatten, am allerwenigsten.

Zwei Tage vor Chachin entdeckte sie in einem Dorf namens Ravinda endlich Avene Sahera, die erste Frau, die sie dort ansprach. Ravinda war eine blühende Gemeinde, wenn auch bedeutend kleiner als Manala, mit einem großen Feld aus festgestampfter Erde, das den Leuten aus den Nachbardörfern, die ihre Erzeugnisse und Handarbeiten verkaufen und bei reisenden Händlern einkaufen wollten, als Markt diente. Zwei Händlerwagen, an deren Segeltuchwänden Töpfe und Pfannen hingen, waren von einer Menschenmasse umgeben, als sie und ihre zögerlichen Gefährten an diesem Morgen eintrafen. Jeder Händler starrte seinen Konkurrenten finster an, obwohl die Leute ihre Waren haben wollten. Ravinda hatte auch ein Gasthaus, das sich gerade im Bau befand, das Erdgeschoss war bereits fertig gestellt, das Resultat von Frau Saheras Geburtsgeld. Sie wollte es Die Weiße Burg nennen.

»Glaubt Ihr, die Schwestern könnten etwas dagegen haben?«, fragte sie und sah das bereits fertig gemalte und geschnitzte Schild über dem Eingang stirnrunzelnd an, als Moiraine einen Namenswechsel vorschlug. In diesem Maßstab wäre der Turm auf dem Schild über tausend Fuß hoch gewesen! Avene war eine mollige Frau, deren Haare langsam grau wurden; an dem geflochtenen Ledergürtel hing ein mit Silber besetzter, dreißig Zentimeter langer Dolch, und die Ärmel ihrer hellroten Bluse waren mit gelbem Besatz bestickt. Anscheinend hatte das Geburtsgeld jeden ihrer Tage zu einem kleinen Feiertag gemacht. Schließlich schüttelte sie den Kopf. »Ich kann mir nicht vorstellen, warum sie das tun sollten, meine Lady. Die Aes Sedai, die in unserem Lager die Namen aufschrieben, waren sehr nett und umgänglich.« Die Frau würde es erfahren, beim ersten Mal, wenn eine Schwester vorbeikam, die sich zu erkennen gab.

Moiraine wünschte, sich erinnern zu können, welche Aufgenommene Avene Saheras Namen notiert hatte, und die Möglichkeit zu haben, dem Kind die Meinung zu sagen. Avenes Sohn Migel – ihr zehntes Kind! – war dreißig Meilen vom Drachenberg entfernt und eine Woche vor Gitaras Vorhersage geboren worden. Diese Art Sorglosigkeit mit dem, was man niederschrieb, war unerträglich! Bei wie vielen weiteren Namen in ihrem Buch würde sich noch herausstellen, dass die Kinder außerhalb der vorgegebenen zehn Tage geboren worden waren?

Als sie Ravinda verließen, sorgte das offensichtliche Entzücken der Männer, dass sie alles schnell erledigt hatte, dafür, dass sich ihre schwelende Gereiztheit von der unbekannten Aufgenommenen auf sie richtete. Oh, sie zeigten es nicht offen, aber Ryne sagte: »Wenigstens war sie diesmal schnell.« Er dachte wohl nicht, dass man ihn hören konnte, und Bukama murmelte eine mürrische Zustimmung, während sie hinter ihr zurückfielen. Lan ritt voraus, offensichtlich mied er ihre Gesellschaft. Das konnte sie sogar verstehen, aber sein breiter, steifer Rücken schien eine Zurechtweisung zu sein. Sie fing an darüber nachzudenken, was es diese Nacht sein würde. Und die anderen beiden würden vielleicht auch etwas davon zu spüren bekommen.

Eine Zeit lang wollte ihr nichts einfallen, das das Vorhergehende noch übertraf. Dann summte eine Wespe an ihr vorbei, und sie sah zu, wie sie zwischen den Bäumen am Straßenrand verschwand. Wespen. Natürlich. Aber sie wollte ihn nicht umbringen. »Meister Lan, seid Ihr gegen Wespenstiche allergisch?«

Er drehte sich im Sattel um, zog seinen Hengst halb herum, grunzte laut, riss die Augen auf. Einen Augenblick lang begriff sie nicht. Dann sah sie den Pfeil, der aus seiner rechten Schulter ragte.

Instinktiv umarmte sie die Quelle, Saidar füllte sie. Es war, als wäre sie wieder bei ihrer Prüfung. Ihre Gewebe blitzten fertig auf, an erster Stelle ein durchsichtiger Schild aus Luft, um weitere Pfeile von Lan abzuhalten, dann einen für sie selbst. Sie hätte nicht zu sagen vermocht, warum sie sie in dieser Reihenfolge webte. Erfüllt von der Macht und mit verschärfter Sicht überprüfte sie die Bäume, zwischen denen der Pfeil hergekommen war, und entdeckte direkt am Waldrand eine Bewegung. Stränge aus Luft peitschten los und ergriffen den Mann in genau dem Augenblick, in dem er erneut die Sehne losließ. Der Pfeil schoss schräg in den Himmel, da ihm der Bogen gegen den Körper geschlagen wurde. Das alles nahm nur wenige Herzschläge in Anspruch, so schnell wie alles, das sie in der Prüfung gewebt hatte. Gerade genug Zeit, dass zwei von Ryne und Bukama abgeschossene Pfeile ihr Ziel fanden.

Mit einem enttäuschten Stöhnen ließ sie die Stränge aus Luft los, und der Mann kippte zurück. Er hatte einen Mordversuch unternommen, aber sie hatte ihn nicht für eine Hinrichtung festhalten wollen. Er wäre hingerichtet worden, nachdem sie ihn beim Magistrat abgeliefert hatten, aber es missfiel ihr, ein Teil der Urteilsvollstreckung zu sein, vor allem, bevor man es gefällt hatte. In ihren Augen war das fast so, als würde man Saidar als Waffe benutzen, oder eine Waffe herstellen, mit der Männer töten konnten. Es kam dem sehr nahe.

Sie hielt Saidar weiter fest und wandte sich Lan zu, um ihm eine Heilung anzubieten, aber obwohl der Pfeil vorn und hinten aus ihm herausragte, ließ er ihr keine Gelegenheit, um etwas zu sagen, riss sein Pferd herum und galoppierte zum Waldrand, wo er abstieg und gefolgt von Bukama und Ryne zu dem Mann ging. Erfüllt von der Macht konnte sie ihre Stimmen deutlich verstehen.

»Caniedrin?«, sagte Lan und klang schockiert.

»Du kennst diesen Burschen?«, fragte Ryne.

»Warum?«, knurrte Bukama, und es ertönte das dumpfe Dröhnen eines Stiefels, der Rippen traf.

Eine schwache Stimme antwortete stoßweise. »Gold. Warum sonst? Ihr habt noch immer ... das Glück des Dunklen Königs ... Euch in diesem Augenblick umzudrehen ... oder der Pfeil hätte Euer Herz getroffen. Er hätte mir ... sagen müssen ... dass sie eine Aes Sedai ist ... statt bloß zu befehlen ... sie als Erste zu töten ...«

Sobald Moiraine diese Worte hörte, stieß sie ihre Fersen in Pfeils Flanken und galoppierte das kurze Stück, dann sprang sie aus dem Sattel und bereitete dabei bereits das Gewebe für die Heilung vor. »Holt diese Pfeile aus ihm raus«, rief sie auf dem Weg zu ihnen und raffte beim Laufen Umhang und Röcke, um nicht zu stolpern. »Wenn die Pfeile in ihm stecken, wird die Heilung ihn nicht am Leben halten.«

»Warum ihn Heilen?«, fragte Lan und setzte sich auf einen vom Sturm entwurzelten Baum. Sein mit Erde verklebtes Wurzelwerk ragte weit über seinen Kopf hinaus. »Wollt Ihr ihn unbedingt hängen sehen?«

»Er ist schon tot«, sagte Ryne. »Könnt Ihr das auch Heilen?« Er klang interessiert, als würde er gern sehen, wie sie das zustande brachte.

Moiraines Schultern sackten nach vorn. Caniedrins Augen, die zu den Ästen über ihnen hinaufstarrten, blickten bereits leer. Seltsamerweise sah er trotz des Blutes um seinen Mund herum in seinem zerschlissenen Mantel wie ein bartloser Junge aus. Aber immerhin Mann genug, um einen Mord zu begehen. Mann genug, um an den zwei Pfeilen in seiner Brust zu sterben. Tot konnte er ihnen nicht mehr verraten, ob ihn dieser Gorthanes angeheuert hatte, oder wo man diesen Mann finden konnte. Ein fast voller Köcher war an seinen Gürtel geschnallt, in unmittelbarer Nähe steckten zwei Pfeile im Erdboden. Anscheinend war er davon überzeugt gewesen, mit vier Schüssen vier Menschen töten zu können. Er war davon überzeugt gewesen, obwohl er Lan und Bukama gekannt hatte. Da er sie kannte, hatte er seinem Befehl nicht gehorcht und versucht, Lan zuerst zu töten. Den Gefährlichsten von ihnen, wie er geglaubt haben musste.

Wie sie den Mann musterte, kam ihr die Idee, dass er ihnen selbst tot vielleicht noch etwas verraten konnte. Mit dem Gürtelmesser schnitt sie den Beutel hinter dem Köcher ab und leerte den Inhalt im Gras aus. Ein Holzkamm, ein halber Laib Käse, ein kleines Taschenmesser, eine Rolle Garn, die sie abwickelte, um sich zu vergewissern, dass darin nichts versteckt war, ein schmutziges, zerknülltes Taschentuch, das sie mit ihrer Messerspitze entfaltete. Es war auch unwahrscheinlich gewesen, einen von Meister Gorthanes geschriebenen Brief zu finden, in dem er Anweisungen gab, wie man ihn finden konnte. Sie schnitt den Geldbeutel von Caniedrins Gürtel ab und entleerte ihn. Eine Hand voll Silber und Kupfer prasselte heraus. Und zehn Goldkronen. Aha. Der Preis für ihren Tod in Kandor entsprach dem eines Seidenkleids in Tar Valon. Schwere Münzen, mit der aufgehenden Sonne von Cairhien auf der einen Seite und dem Profil ihres Onkels auf der anderen. Eine passende Fußnote in der Geschichte des Hauses Damodred.

»Seid Ihr jetzt unter die Leichenfledderer gegangen?«, fragte Lan in diesem irritierend kühlen Tonfall. Nur eine Frage, keine Anschuldigung, aber trotzdem ...?

Sie richtete sich ärgerlich in genau dem Moment auf, in dem Ryne das gefiederte Ende des Pfeils, das aus Lans Rücken ragte, abbrach. Bukama knotete einen schmalen Lederriemen hinter die Pfeilspitze. Sobald er festsaß, packte er den Riemen mit der Faust und zog den Pfeil mit einem gewaltigen Ruck heraus. Lan blinzelte. Der Mann bekam einen Pfeil aus dem Körper gezogen, und er blinzelte! Sie vermochte nicht zu sagen, warum sie das ärgerte, aber das tat es.

Ryne eilte zur Straße zurück, während Bukama Lan dabei half, Mantel und Hemd auszuziehen und vorn ein wulstiges Loch enthüllte. Sicherlich sah das auf der Rückseite nicht besser aus. Das Blut, das von Hemd und Mantel aufgesogen worden war, strömte jetzt ungehindert über Brust und Rippen. Keiner der Männer bat um eine Heilung, und sie war fast schon so weit, es ihnen nicht anzubieten. Lan wies mehr Narben auf, als sie bei einem so jungen Mann erwartet hätte, und eine Anzahl teilweise verheilter Wunden, die mit sauberen dunklen Nähten geschlossen waren. Anscheinend brachte er Männer genauso schnell in Wut wie Frauen. Ryne kam mit Bandagen und gekautem Brot für einen Breiumschlag zurück. Von ihnen würde keiner nach einer Heilung fragen, bis der Mann verblutet war!

»Akzeptiert Ihr eine Heilung?«, fragte sie kalt und griff nach Lans Kopf. Er wich vor ihrer Berührung zurück. Er wich zurück!

»Übermorgen in Chachin wirst du deinen rechten Arm vielleicht brauchen«, murmelte Bukama, rieb sich die Nase und mied jedermanns Blick. Eine seltsame Bemerkung, aber sie wusste, dass sie gar nicht erst zu fragen brauchte, was er damit meinte.

Nach kurzem Zögern nickte Lan und beugte sich nach vorn. Das war alles. Er bat nicht und nahm ihr Angebot nicht einmal an. Er beugte sich einfach nach vorn.

Beinahe schlug sie ihm die Hände gegen den Kopf und lenkte die Macht. Als ihn das Heilgewebe traf, durchfuhr ihn ein Krampf und entriss ihn ihrem Griff. Sehr befriedigend. Auch wenn er kaum mehr als schwer atmete, statt zu stöhnen. Seine alten Narben blieben, die zur Hälfte verheilten Wunden waren jetzt schmale rosafarbene Striche – die Fäden, die an der Außenseite gewesen waren, rieselten seine Arme und die Brust hinunter; möglicherweise würde er Schwierigkeiten haben, den Rest herauszuzupfen –, aber wo eben noch klaffende Wunden gewesen waren, spannte sich glatte Haut. Er konnte den Wespen in perfekter Gesundheit entgegentreten. Sie konnte ihn immer noch hinterher Heilen, aber nur, falls es nötig sein würde.

Sie ließen die Münzen neben Caniedrins Leiche liegen, obwohl die Männer sie offensichtlich hätten brauchen können. Sie wollten nichts von dem Toten. Bukama fand sein Pferd ein kurzes Stück entfernt im Wald angebunden, einen Wallach mit weißen Fesseln, der schnell aussah und umhertänzelte. Lan entfernte das Zaumzeug und schnallte es am Sattel fest, dann versetzte er dem Pferd einen Hieb auf die Flanken und schickte es in Richtung Ravinda.

»So kann er fressen, bis ihn jemand findet«, erklärte er, als er sah, wie sie dem Pferd stirnrunzelnd nachsah.

In Wahrheit bedauerte sie, dass sie die Satteltaschen nicht hatte durchsuchen können. Aber Lan hatte eine überraschende Freundlichkeit gezeigt. Sie hatte nicht erwartet, so etwas in ihm vorzufinden. Dafür würde er den Wespen entgehen. Es hätte sowieso etwas Denkwürdiges sein müssen. Schließlich hatte sie nur noch zwei Nächte, um ihn zu brechen. Sobald sie Chachin erreicht hatten, würde sie zu beschäftigt sein, um sich um Lan Mandragoran kümmern zu können. Jedenfalls eine Zeit lang.

KAPITEL 22

Bräuche

Wenn Canluum eine Stadt der Hügel war, dann war Chachin eine Stadt der Berge. Die drei höchsten ragten fast eine Meile empor, obwohl ihre Gipfel abgeschnitten waren, und auf allen funkelten bunte Ziegeldächer und verklinkerte Paläste in der Mittagssonne. Auf dem höchsten erstrahlte der Aesdaishar-Palast farbenfroher als alle anderen in Rot und Grün, und über seiner höchsten Kuppel flatterte das tänzelnde Rote Pferd. Drei turmbewehrte Mauern umgaben die Stadt ringförmig, dazu kam ein tiefer Graben von hundert Schritten Breite, der von zwei Dutzend Brücken überspannt wurde, jede mit einer Festung am Ende. Hier war der Verkehr so dicht und die Große Fäule so weit entfernt, dass die Wachen mit dem Roten Pferd auf der Brust nicht so gründlich sein konnten wie in Canluum. Aber dennoch dauerte es in dem Gedränge von Wagen und Leuten, die in beide Richtungen unterwegs waren, eine ganze Weile, die Brücke des Sonnenaufgangs zu passieren. Hinter der ersten Mauer zog Lan sofort die Zügel an und lenkte den Hengst aus dem Weg des schwer beladenen Kaufmannswagens hinter ihm. Obwohl Edeyn ihn erwartete, war er in seinem ganzen Leben noch nie so froh gewesen, eine Stadt zu sehen. Dem Buchstaben des Gesetzes nach waren sie eigentlich noch nicht in Chachin – die zweite, höhere Mauer lag noch hundert Schritte voraus, und die dritte, noch höher, war noch viel weiter entfernt –, aber er wollte diese Alys los sein. Wo beim Licht hatte sie zu dieser Jahreszeit Stechmücken gefunden? Und dann noch Schwarzbremsen! Es sollte noch mindestens einen Monat dauern, bevor es Schwarzbremsen gab! Er war eine Masse juckender Stiche. Wenigstens hatte sie keine Befriedigung darin gefunden. Da war er sich sicher.

»Der Eid besagte Schutz bis Chachin, und er ist erfüllt worden«, sagte er zu der Frau. »Solange ihr die gefährlicheren Viertel der Stadt meidet, seid Ihr auf jeder Straße so sicher wie mit zehn Leibwächtern um Euch. Also könnt Ihr Euch um Eure Angelegenheiten kümmern, und wir kümmern uns um unsere. Behaltet Euer Geld«, fügte er kalt hinzu, als sie nach ihrer Börse griff. Er spürte Gereiztheit in sich aufsteigen, weil er die Selbstbeherrschung verloren hatte. Aber sie türmte eine Beleidigung auf die andere.

Ryne legte sofort damit los, eine Aes Sedai nicht beleidigen zu wollen, und überhäufte sie mit lächelnden Entschuldigungen und tiefen Verneigungen im Sattel, die seine Glöckchen wie Alarmglocken läuten ließen, während Bukama mürrisch etwas über Männer mit dem Benehmen von Schweinen grollte, nicht ganz unberechtigt. Alys selbst sah ihn nur an, beinahe so ausdruckslos, dass sie möglicherweise tatsächlich das war, was sie zu sein vorgab. Eine gefährliche Behauptung, wenn sie nicht stimmte. Und wenn es doch die Wahrheit war ... Dann wollte er erst recht nichts mit ihr zu tun haben.

Er riss Katzentänzer herum und preschte die breite Straße hinauf, so dass Fußgänger und Reiter auseinander stoben. Zu einem anderen Zeitpunkt hätte das möglicherweise Duelle zur Folge gehabt. Der Hadori und der damit verbundene Ruf hätte bloß normale Bürger abgeschreckt. Aber er ritt zu schnell, um eine Herausforderung zu hören, umging Sänften und hochrädrige Karren und Träger mit ihren Lasten, ohne das Tempo zu drosseln. Nach der Stille des Landes erschien das Grollen der eisenbeschlagenen Räder auf dem Straßenpflaster und die Rufe der fliegenden Händler und Ladenbesitzer überlaut. Die Flöten der Straßenmusikanten klangen kreischend. Der Geruch gerösteter Nüsse und Schinkenpasteten auf den Karren, die Essensgerüche aus den Küchen Dutzender Gasthäuser und Hunderter Häuser vermengten sich nach der sauberen Luft auf der Überlandstraße zu einem unangenehmen Gestank. Einhundert Ställe voller Pferde fügten ihren eigenen Geruch hinzu.

Bukama und Ryne holten ihn mit dem Lastpferd ein, bevor er die halbe Strecke zum Aesdaishar-Palast hinauf zurückgelegt hatte, und ritten an seiner Seite. Wenn sich Edeyn in Chachin aufhielt, würde sie dort sein. Bukama und Ryne waren klug genug, den Mund zu halten. Zumindest Bukama wusste, was ihnen da bevorstand. Es wäre viel leichter gewesen, die Fäule zu betreten. Jeder Narr konnte in die Fäule reiten. War er ein Narr, an diesen Ort zu kommen?

Je höher sie kamen, desto langsamer ging es voran. In den höher gelegenen Straßen waren weniger Leute unterwegs; hier wichen die schindelgedeckten Häuser Palästen und den Anwesen reicher Kaufleute und Bankiers, deren Mauern mit hellen Fliesen verziert waren, und die Straßenmusikanten wichen livrierten Dienern, die eilig Besorgungen erledigten. Hell lackierte Kutschen mit Hauswappen auf den Türen ersetzten Kaufmannswagen und Sänften. Eine Kutsche mit einem Gespann aus vier oder sechs Pferden mit Federn am Geschirr brauchte viel Platz, und die meisten wurden von einem halben Dutzend Reitern sowie zwei Dienern auf der Hinterseite der Kutsche begleitet; alle waren bewaffnet und gepanzert und bereit, gegen jeden vorzugehen, der zu nahe herankam. Vor allem gegen drei ärmlich gekleidete Männer, die es versuchten. Rynes gelber Mantel sah nicht mehr so gut aus wie noch in Canluum, und da Lans zweitbester Mantel blutverschmiert war, musste er seinen dritten tragen, der so zerschlissen war, dass er Bukama gut angezogen erscheinen ließ. Der Gedanke an die Blutflecken rief andere Gedanken hervor. Er schuldete Alys etwas für die Heilung wie auch für ihre Folter, allerdings konnte er nur das Erste vergelten, wenn er seine Ehre behalten wollte. Nein. Er musste die merkwürdige kleine Frau aus dem Kopf bekommen, auch wenn sie es irgendwie geschafft hatte, sich dort fest zu verankern. Er musste sich auf Edeyn konzentrieren. Auf Edeyn und den verzweifeltsten Kampf seines Lebens.

Der Aesdaishar-Palast nahm das gesamte Plateau des Berggipfels ein, ein gewaltiges, leuchtendes Bauwerk mit Kuppeln und hohen Balkonen, das sich über hundert Morgen erstreckte, eine kleine Stadt für sich, wo jede Oberfläche in roten und grünen Mustern schimmerte. Die großen, mit dem Roten Pferd geschmückten Bronzetore standen unter dem rotgekachelten Torbogen offen, der in den Besucherhof führte, aber ein Dutzend Wachen vertraten den Weg, als Lan und die anderen herankamen. Auf den grünen Wappenröcken über ihren Harnischen leuchtete das Rote Pferd, und ihre Hellebarden trugen rote und grüne Bänder. Mit ihren roten Helmen und Hosen und den polierten grünen Schaftstiefeln boten sie einen farbenprächtigen Anblick, aber jeder Mann, der hier diente, war Veteran mehr als nur einer Schlacht, und sie betrachteten die drei Neuankömmlinge durch die Visierstangen ihrer Helme mit harten Augen.

Lan stieg aus dem Sattel und verbeugte sich, nicht zu tief, berührte Stirn, Brust und Schwertgriff. »Ich bin Lan Mandragoran«, sagte er. Mehr nicht.

Die Wachen entspannten sich bei seinem Namen, aber sie machten den Weg nicht sofort frei. Schließlich konnte jeder Mann einen Namen in Anspruch nehmen. Einer von ihnen lief los und kehrte Augenblicke später mit einem grauhaarigen Offizier zurück, der den Helm mit dem roten Helmbusch auf die Hüfte stützte. Jurad Shiman war ein Veteran, der eine Zeit lang mit Lan im Süden geritten war, und sein langes Gesicht verzog sich zu einem Lächeln.

»Seid willkommen, a'Lan Mandragoran«, sagte er und verbeugte sich tiefer, als er es je bei Lans früheren Besuchen getan hatte.»Tai'shar Malkier!« O ja, selbst wenn Edeyn nicht hier sein sollte, so war sie es doch gewesen.

Lan führte sein Pferd am Zügel und folgte Jurad durch den roten Torbogen auf das glatte Pflaster des Besucherhofs, und er wurde dabei das Gefühl nicht los, besser sein Schwert in der Hand und die Rüstung angelegt zu haben. Die Steinbalkone, die auf den breiten Hof hinausragten, wurden vor seinem geistigen Auge zu Schießgalerien für Bogenschützen. Natürlich war das lächerlich. Diese offenen Balkone, die wie aus Stein gewobene Spitzenklöppelei aussahen, boten nur wenig Deckung für Bogenschützen. Sie waren dazu da, wichtige Neuankömmlinge zu betrachten, nicht zur Verteidigung. Kein Feind war jemals am zweiten Mauerwall vorbeigekommen, und sollten Trollocs jemals so weit vorstoßen, war alles verloren. Doch Edeyn war vielleicht hier, und er konnte das Gefühl nicht abschütteln, ein Schlachtfeld zu betreten.

Diener in Rot und Grün mit dem aufgestickten Roten Pferdekopf auf den Schultern liefen herbei, um ihnen die Pferde abzunehmen, und andere Männer und Frauen kamen, um den Inhalt der Weidenkörbe auf dem Lastpferd zu holen und jedem Mann ein Zimmer zuzuweisen, das seinem Rang entsprach. Beunruhigenderweise führte die Shatayan des Palasts sie höchstpersönlich. Sie war eine stattliche Frau in Livree, die ihr grau werdendes Haar im Nacken als dicken Knoten trug. Der silbrige Schlüsselring an ihrem Gürtel verkündete, dass Frau Romera den Befehl über alle Palastdiener hatte, aber eine Shatayan war mehr als eine Dienerin. Für gewöhnlich konnten nur gekrönte Häupter erwarten, am Tor von der Shatayan empfangen zu werden. Er schwamm in einem Meer aus Erwartungen anderer Leute. Männer waren in solchen Meeren ertrunken.

Er ging mit, um sich Bukamas und Rynes Zimmer anzusehen und sein Entzücken darüber Frau Romera gegenüber zum Ausdruck zu bringen, nicht weil er erwartet hatte, dass man ihnen etwas Unpassendes zuweisen würde, sondern weil es erforderlich war, dass er sich vor seinen Bedürfnissen zuerst um seine Männer kümmerte. Ryne schnitt ein mürrisches Gesicht, aber sicherlich hatte er nichts Besseres erwartet als dieses kleine Zimmer in einer der steinernen Palastunterkünfte, genau wie Bukama. Er hatte genau gewusst, wie die Dinge hier sein würden. Immerhin hatte Ryne ein Zimmer für sich, der Raum eines Bannerträgers mit einem Kachelofen in der Ecke. Normale Soldaten teilten sich zu zehnt einen Raum, und soweit sich Lan erinnerte, verbrachten sie im Winter die Hälfte ihrer Zeit damit, sich darüber zu streiten, wer die Betten in der Nähe des Kamins bekam.

Bukama machte es sich fröhlich gemütlich – nun, so fröhlich, wie es ihm möglich war; die Falten auf seiner Stirn verschwanden fast – und plauderte bei einer Pfeife mit ein paar Männern, an deren Seite er gekämpft hatte, und Ryne schien sich schnell einzugewöhnen. Als man Lan fortführte, erkundigte er sich bei den Soldaten, ob es unter den Dienerinnen hübsche Mädchen gab und wie er seine Kleidung gereinigt und gebügelt bekam. Er interessierte sich fast genauso sehr für sein Aussehen – vor allem in Anwesenheit von Frauen, egal ob Jung oder Alt –, wie er sich für die Frauen selbst interessierte. Vielleicht war es der Gedanke gewesen, in von der Reise verschmutzten Gewändern vor der Shatayan und den Dienerinnen erscheinen zu müssen, der ihm missfallen hatte.

Zu Lans großer Erleichterung erhielt er trotz der Eskorte durch die Shatayan nicht die Gemächer eines zu Besuch weilenden Königs. Seine drei Zimmer waren geräumig, mit Seidengobelins an den blauen Wänden und einem breiten Sims in Form von stilisierten Bergen oben auf der hohen Decke, und die Möbel wiesen schlichtes Schnitzwerk mit geringer Vergoldung auf. Das Schlafzimmer hatte einen kleinen Balkon mit Blick auf einen der Palastgärten und ein Bett mit einer weichen Matratze, das breit genug war, um vier oder fünf Männer zu beherbergen. Es war seiner Stellung vollkommen angemessen, und er dankte Frau Romera vielleicht etwas überschwänglicher als nötig, denn sie lächelte und in ihren haselnussbraunen Augen lag ein Funkeln.

»Niemand kann wissen, was die Zukunft bringt, mein Lord«, sagte sie, »aber wir wissen, wer Ihr seid.« Und dann entrichtete sie ihm einen kleinen Knicks, bevor sie ging. Einen Knicks. Bemerkenswert. Was auch immer sie sagte, auch die Shatayan hatte ihre Erwartungen, was die Zukunft betraf.

Zusammen mit dem Gemach wurden ihm zwei Dienerinnen mit kantigen Gesichtern zugeteilt, Anya und Esne, die seine spärlichen Besitztümer im Kleiderschrank verstauten, und einen schlaksigen jungen Burschen namens Bulen für Besorgungen, der Lans Helm und Brust- und Rückenpanzer anstarrte, während er sie auf dem Ständer neben der Tür ablegte, obwohl er ähnliche schon oft gesehen haben musste.

»Ist Ihre Majestät anwesend?«, fragte Lan höflich.

»Nein, mein Lord«, erwiderte Anya, musterte den blutverschmierten Mantel stirnrunzelnd und legte ihn seufzend zur Seite. Sie hätte Esnes Mutter sein können. Es war nicht der Anblick des Blutes, der sie seufzen ließ – daran würde sie gewöhnt sein –, sondern die mühsame Arbeit, es aus dem Mantel zu bekommen. Mit Glück würde er ihn gereinigt und geflickt zurückbekommen. Jedenfalls so weit das möglich war. »Königin Ethenielle bereist gerade das Herz des Landes.«

»Und Prinz Brys?« Er kannte die Antwort im Voraus – Ethenielle und der Prinzgemahl konnten die Stadt nur im Krieg zusammen verlassen –, aber es galt Anstandsregeln zu folgen.

Bei der Vorstellung, der Prinzgemahl könnte nicht da sein, klappte Bulen der Unterkiefer herunter, aber man konnte von einem Botenjungen nicht erwarten, bereits alle Feinheiten des Hofes zu kennen. Aber man hätte Anya nicht Lan zugeteilt, hätte sie sich nicht in allem ausgekannt. »O ja, mein Lord«, sagte sie. Sie hob das Hemd mit den dunklen Flecken hoch, schüttelte den Kopf und legte es zur Seite. Nicht auf den Mantel. Anscheinend war das Hemd nicht mehr zu retten. Sie schüttelte den Kopf bei den meisten Kleidungsstücken, selbst bei denen, die in den Schrank kamen. Die meisten waren schwer strapaziert worden.

»Sind irgendwelche vornehmen Gäste zu Besuch?« Es hatte ihn gejuckt, diese Frage zu stellen, fast so sehr, wie die Floh- und Fliegenstiche juckten.

Anya und Esne tauschten Blicke aus. »Nur eine Frau, die erwähnenswert ist, mein Lord«, erwiderte Anya. Sie faltete erst ein Hemd zusammen und legte es in den Schrank, um ihn ein wenig auf die Folter zu spannen. »Die Lady Edeyn Arrel.« Die beiden Frauen lächelten sich an, was sie noch ähnlicher aussehen ließ. Natürlich hatten sie von Anfang an gewusst, was er herausfinden wollte, aber sie hatten kein Recht, deshalb wie Närrinnen zu grinsen.

Während Bulen seinen Stiefeln eine dringend nötige Reinigung zukommen ließ, wusch sich Lan von Kopf bis Fuß am Waschständer, statt darauf zu warten, dass man eine Badewanne brachte, und er schmierte die Stiche mit einer Salbe ein, die Anya von Esne holen ließ, aber er ließ sich von den Frauen ankleiden. Nur weil sie Dienerinnen waren, war das kein Grund, sie vor den Kopf zu stoßen. Er besaß ein weißes Seidenhemd, dem man noch nicht ansah, wie oft es getragen worden war, eine schwarze Seidenhose, die so gut wie neu war, und einen guten schwarzen Seidenmantel, dessen Ärmel Stickereien goldener Blutrosen mit ihren gekrümmten Dornen zierten. Blutrosen für Verlust und Erinnerung. Wie passend. Seine Stiefel wiesen einen Glanz auf, den er Bulen nie zugetraut hätte. Er war so gut gerüstet, wie er nur sein konnte. Mit einer Waffe in der Hand gab es kaum etwas, das er fürchtete, aber Edeyns Waffen würden nicht aus Stahl sein. Er hatte keine großen Erfahrungen mit der Art von Schlacht, die er nun kämpfen musste.

Er gab Anya und Esne je eine Silbermark und Bulen einen Silberpfennig – Frau Romera wäre außer sich gewesen, hätte man ihr Geld angeboten, aber die Diener eines Besuchers erwarteten am ersten und am letzten Tag etwas – und schickte den Jungen zum Stall, um sich zu vergewissern, dass seine Befehle für Katzentänzer befolgt wurden. Die Frauen schickte er hinaus, damit sie seine Tür bewachten. Dann setzte er sich hin und wartete. Seine Treffen mit Edeyn mussten in der Öffentlichkeit stattfinden, mit so vielen Menschen um sie herum wie möglich. Bei einem Privattreffen lagen alle Vorteile bei der Carneira eines Mannes.

Er ertappte sich bei der Frage, wo Alys hingegangen war, was sie von ihm und den anderen gewollt hatte, und versuchte, sie aus seinem Kopf zu verbannen. Selbst abwesend war diese Frau so etwas wie eine Gänsehaut. Auf einem der verzierten Beistelltische stand eine hohe Silberkanne mit Tee, zweifellos mit Beeren und Pfefferminze angereichert, und eine mit Wein, aber er ignorierte sie. Er war nicht durstig, und er brauchte einen klaren Kopf und musste sich auf Edeyn konzentrieren. Er versenkte sich im Ko'di und saß in gefühllose Leere eingehüllt. Es war immer besser, ohne Gefühle in die Schlacht zu ziehen.

In schockierend kurzer Zeit kam Anya zurück und schloss sorgfältig die Tür hinter sich. »Mein Lord, Lady Edeyn erbittet Eure Anwesenheit in ihren Gemächern.« Ihr Ton war sehr neutral, ihr Gesicht so ausdruckslos wie das einer Aes Sedai.

»Bestellt ihrem Boten, dass ich mich noch nicht von der Reise ausgeruht habe«, sagte er.

Anya schien enttäuscht von dieser Antwort, als sie einen Knicks machte.

Die Höflichkeit verlangte, dass er Zeit zum Erholen hatte, so viel er brauchte, aber weniger als eine halbe Stunde später nach der vergoldeten Uhr auf dem Kaminsims nach zu urteilen, kam Anya erneut und brachte einen Brief, dessen Wachssiegel eine geduckte Löwin zeigte. Eine geduckte Löwin, die zum Sprung bereit war. Edeyns persönliches Siegel – und ihrer wert. Er brach es zögernd. Der Brief war sehr kurz.

Komm zu mir, Süßer. Komm jetzt.

Eine Unterschrift gab es nicht, aber er hätte auch ohne das Wachssiegel keine gebraucht. Ihre vollendete Handschrift war ihm so vertraut wie die eigene. Der Brief passte zu Edeyn. Befehlend. Edeyn war dazu geboren, eine Königin zu sein, und wusste es.

Er übergab das Blatt den Flammen des Kamins. Diesmal war Anyas Enttäuschung nicht zu übersehen. Beim Licht, man hatte ihm die Frau als Dienerin gegeben, aber Edeyn hatte in ihr eine Verbündete, falls ihr das klar war. Aber aller Wahrscheinlichkeit nach wusste sie das genau. Irgendwie erfuhr sie immer alles, das ihr von Nutzen sein konnte.

Von Edeyn kamen keine weitere Aufforderungen, aber als die Uhr dreimal zur vollen Stunde schlug, erschien Frau Romera.

»Mein Lord«, sagte sie förmlich. »Seid Ihr ausgeruht genug, um vom Prinzgemahl empfangen zu werden?«

Es war eine Ehre, von ihr persönlich begleitet zu werden, aber Außenstehende brauchten eine Führung, um sich im Palast zurechtzufinden. Sein Schwert blieb auf dem lackierten Ständer neben der Tür zurück. Es würde ihm hier nichts nützen und außerdem Brys brüskieren, weil es den Anschein erweckte, dass er glaubte, sich selbst schützen zu müssen. Was er tat, nur nicht mit Stahl.

Er erwartete zuerst ein Treffen unter vier Augen, aber Frau Romera führte ihn in eine große Halle mit einer Kuppel, die in ihrer Mitte als Firmament bemalt war und von dünnen, geriefelten Säuen gestützt wurde, und die Halle war voller Menschen und vom Gemurmel der Konversationen erfüllt, die bei seinem Eintreten erstarben. Diener schritten geschickt durch die Menge und boten Kandori-Lords und -Ladys in Seidengewändern mit den gestickten Wappen ihrer Häuser und Leuten in feinen Tuchen mit den Emblemen der bedeutendsten Gilden gewürzten Wein an. Und auch anderen. Lan sah Männer in langen Mänteln den Hadori tragen, die ihn seines Wissens seit mindestens zehn Jahren nicht mehr getragen hatten. Frauen mit auf Schulterlänge oder noch kürzer geschnittenen Haaren hatten sich das kleine Pünktchen des Ki'sain auf die Stirn gemalt. Sie verbeugten sich, als er eintrat, und machten tiefe Knickse, diese Männer und Frauen, die beschlossen hatten, sich an Malkier zu erinnern. Sie verfolgten, wie die Shatayan ihn zu Brys brachte – wie Falken, die eine Feldmaus beobachteten. Oder wie Falken, die auf das Signal zum Flug warteten. Vielleicht hätte er niemals hierher kommen dürfen. Aber dazu war es nun zu spät. Der einzige Weg war der nach vorn, ganz egal, was an seinem Ende lag.

Prinz Brys war ein untersetzter, grobschlächtiger Mann in den mittleren Jahren, für den eine Rüstung angemessener zu sein schien als grüne Seide, aber in Wahrheit war er an beides gewöhnt. Brys war Ethenielles Schwertträger, der General ihrer Armeen und ihr Gemahl, und er hatte das Amt nicht bekommen, weil er Ethenielle geheiratet hatte. Brys hatte einen Ruf als General. Er hielt Lan an den Schultern fest und ließ nicht zu, dass dieser sich verbeugte.

»Das dulde ich nicht bei einem Mann, der mir in der Großen Fäule zweimal das Leben gerettet hat, Lan.« Brys lachte.

»Und Ihr habt meines zweimal gerettet«, sagte Lan. »Der Ehre ist genug getan.«

»Das mag sein, das mag sein. Außerdem scheint durch Eure Ankunft etwas von Eurem Glück auf Diryk abgefärbt zu haben. Er ist heute Morgen von einem Balkon gestürzt, volle fünfzig Fuß, ohne sich einen Knochen zu brechen.« Er winkte seinen zweiten Sohn herbei, einen hübschen, dunkeläugigen Achtjährigen in einem Mantel, wie sein Vater ihn trug. Der Junge hatte einen großen Bluterguss seitlich am Kopf und schien, seinen steifen Bewegungen nach zu urteilen, auch andernorts Prellungen zu haben, machte aber eine förmliche Verbeugung, die lediglich durch sein breites Grinsen verdorben wurde. »Er sollte eigentlich im Unterricht sein«, führte Brys aus, »aber er war so erpicht darauf, Euch zu sehen, dass er vergessen hätte, was er gelernt hat, und sich an einem Schwert geschnitten hätte.« Der Junge protestierte stirnrunzelnd, dass er sich niemals schneiden würde.

Lan erwiderte die Verbeugung des Jungen genauso förmlich, aber schon einen Augenblick später machte der Junge auch die letzten Reste des Protokolls zunichte.

»Es heißt, Ihr hättet im Süden und in den Sümpfen von Schienar gegen die Aiel gekämpft, mein Lord«, sagte er. »Stimmt das? Sind sie wirklich zehn Fuß groß? Verschleiern sie wirklich die Gesichter, bevor sie töten? Ist die Weiße Burg wirklich höher als ein Berg?«

»Lass den Mann doch antworten, Diryk«, sagte Brys, und sein vorgetäuschter Ärger wurde von amüsiertem Gelächter verdorben. Der Junge errötete peinlich berührt, schaffte es aber trotzdem, ein liebevolles Lächeln für seinen Vater zustande zu bringen, der ihm schnell den Kopf tätschelte.

»Erinnert Euch, wie es ist, acht zu sein, Brys«, sagte Lan. »Soll der Junge doch seine Aufregung zeigen.« Er selbst hatte mit acht das Ko'di gelernt und erfahren, welchem Feind er entgegentreten musste, wenn er zum ersten Mal die Große Fäule betrat. Hatte angefangen zu lernen, wie man mit Händen und Füßen tötete. Sollte Diryk eine glücklichere Kindheit haben, bevor er über den Tod nachdenken musste.

Befreit ließ Diryk einen weiteren Strom von Fragen los, auch wenn er diesmal die Antworten abwartete. Hätte er die Gelegenheit bekommen, hätte der Junge alles über die Aiel und die Wunder der großen Städte im Süden wie Tar Valon und Far Madding wissen wollen. Vermutlich hätte er nie geglaubt, dass Chachin genauso groß war. Schließlich machte sein Vater dem ein Ende.

»Lord Mandragoran wird dir später alles erzählen, was dein Herz begehrt«, sagte Brys zu dem Jungen. »Zunächst aber muss er jemand anders sehen. Fort mit dir, zu Frau Tuval und deinen Büchern!«

Lan hatte das Gefühl, dass jeder im Raum in erwartungsvoller Spannung den Atem anhielt, als Brys ihn über den rotweiß gefliesten Boden führte.

Edeyn sah genauso aus, wie Lan sie in Erinnerung hatte. Oh, zehn Jahre älter, mit weißen Strähnen an den Schläfen und einigen Fältchen in den Augenwinkeln, aber diese großen, dunklen Augen zogen ihn immer noch in ihren Bann. Ihr Ki'sain hatte immer noch die weiße Farbe einer Witwe, und das Haar reichte ihr immer noch in dunklen Locken bis über die Taille. Sie trug ein rotes Seidenkleid nach Art der Domani, eng anliegend und hauchdünn. Sie war wunderschön, aber nicht einmal sie konnte hier etwas tun. Er machte ruhig eine Verbeugung.

Einen Augenblick lang sah sie ihn nur kühl und berechnend an. »Es wäre ... einfacher gewesen, wenn du zu mir gekommen wärst«, murmelte sie und schien sich nicht daran zu stören, dass Brys es hören konnte. Dann kniete sie sich schockierenderweise anmutig nieder und nahm seine Hände in ihre. »Unter dem Licht«, verkündete sie mit lauter, kräftiger Stimme, »schwöre ich, Edeyn ti Gemallen Arrel, al'Lan Mandragoran, Herr der Sieben Türme, Herr der Seen, Wahre Klinge von Malkier, die Treue. Möge er den Schatten zerreißen!« Selbst Brys schien verblüfft zu sein. Einen Augenblick lang herrschte Stille, als sie seine Finger küsste, dann brach auf allen Seiten Jubel los. Rufe wie »Der Goldene Kranich!« und sogar »Kandor reitet mit Malkier!« ertönten.

Der Lärm ermöglichte ihm, seine Hände wegzuziehen und sie auf die Füße zu heben. »Meine Lady«, begann er mit gepresster Stimme, »es gibt keinen König von Malkier. Die Hohen Lords haben nicht die Stäbe geworfen.«

Sie legte ihm eine Hand auf die Lippen. Eine warme Hand. »Drei der überlebenden fünf sind hier in diesem Raum, Lan. Sollen wir sie fragen, wie sie sich entscheiden? Was sein muss, wird sein.« Und dann verschwand sie in der Menge derer, die sich um ihn drängten, ihm gratulieren wollten – die ihm auf der Stelle die Treue geschworen hätten, wenn er sie gelassen hätte.

Brys rettete ihn und führte ihn auf eine lange Galerie mit Steinbrüstung, die zweihundert Fuß tief bis zu den Dächern unten abfiel. Es war allgemein bekannt, dass Brys diese Galerie aufsuchte, wenn er ungestört sein wollte, und niemand folgte ihnen. Nur eine Tür führte zu ihr, kein Fenster ging auf sie hinaus, und kein Laut vom Palast drang herüber. »Hätte ich gewusst, dass sie das vorhat«, sagte der ältere Mann, während sie mit auf dem Rücken verschränkten Händen auf und ab gingen, »hätte ich sie nie willkommen geheißen. Wenn Ihr wollt, lasse ich sie wissen, dass sie nicht länger willkommen ist. Seht mich nicht so an, Mann. Ich weiß genug über Malkieri-Bräuche, um sie nicht zu beleidigen. Sie hat Euch so gut wie in einen Kasten genagelt, von dem ich weiß, dass Ihr Euch nie dafür entschieden hättet.« Brys wusste weniger, als er glaubte. So wohl gewählt die Worte auch sein mochten, die Einladung zurückzunehmen würde eine tödliche Beleidigung sein.

»›Mit der Zeit werden selbst die Berge abgetragen‹«, zitierte Lan. Er war sich nicht sicher, ob er es jetzt noch vermeiden konnte, Männer in die Fäule zu führen, war sich nicht einmal sicher, ob er es vermeiden wollte. Die vielen Männer und Frauen, die sich an Malkier erinnerten. Malkier verdiente es, dass man sich daran erinnerte. Aber zu welchem Preis?

»Was werdet Ihr tun?« Eine einfache Frage, und doch schwer zu beantworten.

»Ich weiß nicht«, entgegnete Lan. Sie hatte nur ein Scharmützel gewonnen, aber er war erstaunt, wie einfach es gewesen war. Eine beachtliche Gegnerin, diese Frau, die einen Teil seiner Seele in ihrem Haar trug.

Danach unterhielten sie sich leise über die Jagd und Straßenräuber und ob das diesjährige Aufflackern in der Großen Fäule bald wieder abklingen würde. Brys bedauerte, dass er sein Heer aus dem Krieg gegen die Aiel hatte abziehen müssen, aber er hatte keine andere Wahl gehabt. Sie sprachen von den Gerüchten über einen Mann, der die Macht lenken konnte – in jeder Geschichte sollte er an einem anderen Ort sein; Brys hielt ihn für ein Hirngespinst, und Lan stimmte zu –, und von den Aes Sedai, die aus Gründen, die niemand kannte, plötzlich überall zu sein schienen. Ethenielle hatte ihm geschrieben, dass zwei Schwestern eine Frau gefangen genommen hatten, die sich in einem Dorf, durch das ihre Reise sie führte, als Aes Sedai ausgegeben hatte. Die Frau konnte die Macht lenken, aber das nützte ihr nichts. Die beiden Aes Sedai trieben sie mit Peitschenhieben durch das Dorf und ließen sie ihr Verbrechen jedem Mann und jeder Frau gestehen, die dort lebten. Danach brachte eine der Schwestern sie nach Tar Valon, wo sie ihre wahre Strafe bekommen würde, wie immer diese auch aussehen mochte. Lan ertappte sich bei der Hoffnung, dass Alys nicht gelogen hatte und wirklich eine Aes Sedai war.

Er hoffte auch, dass er Edeyn für den Rest des Tages aus dem Weg gehen konnte, aber als er in seine Räume zurückgeführt wurde – diesmal von einem Diener –, war sie da und wartete, lasziv auf einen der vergoldeten Sessel hingestreckt. Die Diener waren nirgends zu sehen. Anscheinend war Anya wirklich Edeyns Verbündete.

»Ich fürchte, du bist keine Schönheit mehr, Süßer«, sagte sie, als er eintrat. »Ich glaube, wenn du älter bist, könntest du sogar hässlich sein. Aber deine Augen haben mir schon immer besser gefallen als dein Gesicht.« Ihr Lächeln wurde anzüglich. »Und deine Hände.«

Er blieb stehen, ohne den Türgriff loszulassen. »Meine Lady, es ist noch keine zwei Stunden her, da habt Ihr geschworen ...« Sie schnitt ihm das Wort ab.

»Und ich werde meinem König gehorchen. Aber ein König ist kein König, wenn er allein mit seiner Carneira ist.« Sie lachte, ein kehliges Lachen. Genoss ihre Macht über ihn. »Ich habe dir deinen Daori mitgebracht. Gib ihn mir.«

Unwillkürlich folgte sein Blick ihrer Geste zu einem flachen, lackierten Holzkästchen auf einem kleinen Tisch neben der Tür. Es kostete ihn so viel Anstrengung, den Deckel hochzuklappen, als müsste er einen Felsbrocken hochheben. Im Inneren lag ein langes, aus Haar geflochtenes Band. Er konnte sich an jeden Augenblick des Morgens nach ihrer ersten Nacht erinnern, als sie ihn in die Frauenquartiere des Königspalasts in Fal Moran gebracht und die Ladys und Diener hatte zusehen lassen, wie sie ihm das Haar an den Schultern abschnitt. Sie hatte ihnen sogar gesagt, was es bedeutete. Die Frauen waren alle amüsiert gewesen und hatten Witze gemacht, während er Edeyn zu Füßen gesessen und den Daori für sie geflochten hatte. Edeyn hielt sich an das Brauchtum, aber auf ihre Weise. Das Haar fühlte sich weich und geschmeidig an; sie musste es jeden Tag mit Pflegemitteln eingerieben haben.

Er ging langsam zu ihr, kniete vor ihr nieder und hielt ihr den zwischen seinen Händen ausgestreckten Daori hin. »Als Zeichen dafür, was ich dir schulde, Edeyn. Immer und ewig.« Sie hatte sicher Verständnis dafür, dass seine Stimme nicht mehr von der Inbrunst jenes ersten Morgens erfüllt war.

Sie nahm das Band nicht. Stattdessen sah sie ihn an. »Ich wusste, dass du nicht lange genug weg warst, um unsere Bräuche zu vergessen«, sagte sie schließlich. »Komm.«

Sie stand auf, nahm ihn am Handgelenk und zog ihn zu den Türen des Balkons, der auf den zehn Schritte tiefer gelegenen Garten hinausschaute. Zwei Diener wässerten Sträucher mit Eimern, und eine junge Frau schlenderte in einem blauen Kleid, das so hell wie die ersten Frühlingsblumen unter den Bäumen war, auf einem Weg aus Schieferplatten dahin.

»Meine Tochter Iselle.« Einen Augenblick lang wärmten Stolz und Zuneigung Edeyns Stimme. »Erinnerst du dich an sie? Sie ist jetzt siebzehn. Sie hat ihren Carneira noch nicht gewählt.« Junge Männer wurden von ihren Carneira ausgewählt; junge Frauen wählten ihre aus. »Aber ich glaube, es ist ohnehin Zeit, dass sie heiratet.«

Er erinnerte sich dunkel an ein Kind, das ständig Diener herumscheuchte, der Augenstern seiner Mutter, aber damals hatte er nur Edeyn im Kopf gehabt. Beim Licht, die Frau erfüllte seine Gedanken jetzt, genau wie der Duft ihres Parfüms seine Nase füllte. »Sie ist so schön wie ihre Mutter, da bin ich sicher«, sagte er höflich. Er drehte den Daori in den Händen. Solange er das Band hielt, war ihre Überlegenheit zu groß, viel zu groß, aber sie musste es ihm abnehmen. »Edeyn, wir müssen miteinander reden.« Sie ignorierte ihn.

»Es wird auch Zeit, dass du heiratest, Süßer. Da von deinen weiblichen Verwandten niemand mehr am Leben ist, ist es meine Aufgabe, eine Hochzeit zu arrangieren.« Sie lächelte warmherzig zu dem Mädchen dort unten, das Lächeln einer liebevollen Mutter.

Er stöhnte bei dem Gedanken daran, was sie vorzuschlagen schien. Zuerst konnte er es nicht glauben. »Iselle?«, sagte er heiser. »Deine Tochter?« Sie mochte das Brauchtum auf ihre Art auslegen, aber das war skandalös. »Ich werde mich nicht in etwas so Schändliches hineinziehen lassen, Edeyn. Weder durch dich noch durch das hier.« Er schüttelte den Daori, aber sie sah ihn nur an und lächelte.

»Natürlich lässt du dich nicht hineinziehen, Süßer. Du bist ein Mann, kein Knabe. Aber du ehrst die Bräuche«, sagte sie nachdenklich und strich mit einem Finger über das Band aus Haaren, das zwischen seinen Händen zitterte. »Vielleicht müssen wir doch miteinander reden.«

Aber sie führte ihn zum Bett. Wenigstens würde er dort etwas an verlorenem Boden wettmachen, ob sie den Daori nun aus seinen Händen entgegennahm oder nicht. Er war ein Mann, kein Rehbock, so sehr sie auch eine Löwin sein mochte. Allerdings war er nicht überrascht, als sie ihm sagte, er könnte ihn zur Seite legen, um ihr beim Ausziehen zu helfen. Edeyn würde niemals ihre sämtlichen Vorteile aufgeben. Nicht, bis sie seinen Daori seiner Braut an seinem Hochzeitstag präsentierte. Und er sah keine Möglichkeit, wie er verhindern konnte, dass diese Braut Iselle war.

KAPITEL 23

Der Abendstern

Moiraine gestattete sich ein kleines Lächeln, als Lans Freunde hinter ihm hergaloppierten. Wenn er so schnell von ihr fortkommen wollte, dann hatte sie Eindruck gemacht. Ein noch nachdrücklicherer Eindruck würde warten müssen. Also glaubte er, sie müsste die verrufeneren Viertel Chachins meiden? Die Art und Weise, wie sie mit den Straßenräubern umgegangen war, hätte ihn eines Besseren belehren müssen.

Sie strich ihn aus ihren Gedanken und machte sich auf die Suche nach genau diesen verrufenen Vierteln. Als sie und Siuan als Aufgenommene Ausflüge nach Tar Valon hatten unternehmen dürfen, hatten sich die Gasthäuser, die Siuan gefielen, immer in solchen Vierteln befunden. Essen und Wein waren billig, und es war unwahrscheinlich, dass hier Aes Sedai hereinkamen, die es sicherlich missbilligt hätten, wenn Aufgenommene an einem solchen Ort einen Becher Wein tranken. Außerdem behauptete Siuan, sich in solchen Schenken wohler zu fühlen als in den besseren Etablissements, in denen Moiraine lieber gegessen hätte. Davon abgesehen, so geizig wie Siuan war, würde sie bestimmt ein Zimmer in dem billigsten Gasthaus genommen haben, das sie gefunden hatte.

Moiraine ritt durch die belebten Straßen, bis sie hinter der ersten Mauer eine Stelle fand, an der es keine Sänften oder Straßenmusikanten gab und die vereinzelten Karrenhändler keine Kunden hatten und auf den Gesichtern auch keine Hoffnung lag, dass bald welche kommen würden. Die Steingebäude entlang der schmalen Straße hatten ein schäbiges Aussehen, das im Gegensatz zu den hellen Dachschindeln stand; die Farbe an den Türen und Fensterrahmen war gesprungen, falls es überhaupt Farbe gab, die Fenster waren schmutzig und wiesen zersprungene Scheiben auf. Zerlumpte Kinder spielten lachend und rannten umher, aber Kinder spielten und lachten in der trostlosesten Umgebung. Ladenbesitzer mit Keulen bewachten die Waren, die auf den Tischen vor ihren Geschäften ausgebreitet lagen, und musterten die Passanten, als trauten sie jedem von ihnen einen Diebstahl zu. Vielleicht traf das auch auf einige der Leute zu, die in ihren abgetragenen, geflickten Wollsachen mit gesenkten Köpfen daherschlurften oder mit trotzigen Mienen stolzierten. Eine arme Frau konnte schnell zu einem Diebstahl bereit sein, wenn sie nichts hatte. Moiraines gefütterter Umhang und das seidene Reitkleid zogen verstohlene Blicke auf sich, genau wie Pfeil. Es gab kein anderes Pferd auf der Straße.

Als sie vor dem ersten Gasthaus, das sie fand, abstieg, einem schäbig aussehenden Haus namens Die Gerupfte Gans, knurrte sie ein gelber Hund mit hervortretenden Rippen an, bis sie mit einem dünnen Strang Luft nach ihm schnippte und ihn jaulend die Straße entlang schickte. Bedeutend mehr Anlass zur Sorge gab eine hoch gewachsene junge Frau in einem oft geflickten roten Kleid, das an einigen Stellen völlig verblichen war. Sie gab vor, im Schuh nach einem Steinchen zu suchen, während sie Pfeil verstohlene Blicke zuwarf. Begehrliche Blicke. Hier gab es weder Zügelbalken noch Eisenringe an den Wänden. Moiraine ließ die Zügel herabhängen, was der Stute sagte, dass sie sich nicht bewegen durfte, dann legte sie Fesseln aus Luft um die Vorderbeine und schuf ein Gewebe um sie herum, das sie warnen würde, falls jemand versuchte, das Tier zu stehlen. Und sie hielt das Gewebe fest, statt es zu verknoten.

Der dunkle Gastraum der Gerupften Gans passte zum Äußeren. Der Boden war mit etwas bedeckt, das einstmals Sägespäne gewesen sein mochten, mittlerweile aber wie geronnener Schlamm aussah. Die Luft stank nach abgestandenem Pfeifenqualm und saurem Ale sowie nach etwas, das in der Küche anzubrennen schien. Die Gäste beugten sich an den kleinen Tischen über ihre Krüge, grobschlächtige Männer in einfachen Mänteln, und sie hoben bei Moiraines Eintreten überrascht die Köpfe. Der Wirt war ein schmaler Bursche in einem fleckigen grauen Mantel, dessen schmales Gesicht zu einem ständigen anzüglichen Grinsen verzerrt war, so schurkisch im Auftreten wie jeder der Wegelagerer auf der Überlandstraße.

»Wohnt hier eine tairenische Frau?«, fragte sie. »Eine junge Tairenerin mit blauen Augen?«

»Das hier ist kein Ort für Leute für Euch, meine Lady«, murmelte er und rieb sich über die stoppelige Wange. »Kommt, lasst mich Euch etwas Besseres zeigen.«

Er setzte sich in Richtung Tür in Bewegung, aber sie legte eine Hand auf seinen Ärmel. Leicht. Einige der Flecken auf dem Mantel schienen Essensreste zu sein, und aus der Nähe roch er, als hätte er sich seit Wochen nicht mehr gewaschen. »Die Tairenerin.«

»Ich habe keine blauäugige Tairenerin gesehen. Bitte, meine Lady, ich kenne eine gute Schenke, ein gutes Haus, nur zwei Straßen weiter.«

Das Gewebe, das sie um Pfeil gelegt hatte, kribbelte auf ihrer Haut. »Danke, nein«, sagte sie zu dem Wirt und eilte hinaus.

Die Frau in dem verblichenen roten Kleid versuchte Pfeil fortzuführen, riss an den Zügeln und wurde zusehends wütender über die winzigen Schritte der Stute.

»An deiner Stelle würde ich das bleiben lassen«, sagte Moiraine laut. »Die Strafe für Pferdediebstahl ist Auspeitschen, wenn das Pferd zurückgegeben wird, und Schlimmeres, wenn nicht.« Von jeder Aufgenommenen wurde verlangt, sich mit den grundsätzlichen Gesetzen der verschiedenen Nationen vertraut zu machen.

Die junge Frau wirbelte mit offen stehendem Mund herum. Anscheinend hatte sie geglaubt, mehr Zeit zu haben, bevor Moiraine wieder herauskam. Aber die Überraschung legte sich schnell, und sie drückte den Rücken durch und legte eine Hand auf das Gürtelmesser mit der langen Klinge. »Ich schätze, du glaubst, du könntest mich zwingen«, sagte sie und musterte Moiraine verächtlich von Kopf bis Fuß.

Es wäre ein Vergnügen gewesen, die Frau mit ein paar Striemen auf dem Rücken fortzujagen, aber das hätte unter Umständen ihre wahre Identität enthüllt. Ein paar Passanten, Männer, Frauen und Kinder, waren stehen geblieben, um zuzusehen. Nicht, um sich einzumischen, nur um das Ende zu sehen. »Wenn ich muss, werde ich das tun«, sagte Moiraine gelassen.

Die junge Frau runzelte die Stirn, befeuchtete sich die Lippen, spielte am Messergriff herum. Plötzlich warf sie Pfeils Zügel zur Seite. »Dann behalte sie! Sie ist es sowieso nicht wert, dass man sie stiehlt.« Sie kehrte ihr den Rücken und ging, dabei warf sie trotzige Blicke in alle Richtungen.

Wut schoss in Moiraine hoch, und sie lenkte Luft und versetzte der Frau einen harten Schlag auf das Hinterteil. Einen sehr harten Schlag. Aufkreischend machte die Frau einen Satz. Sie griff nach dem Messer, wirbelte herum, suchte mit finsterer Miene nach demjenigen, der sie geschlagen hatte, aber keiner stand näher als zwei Schritte, und die Leute starrten sie mit offenem Staunen an. Sie setzte sich wieder in Bewegung und rieb sich dabei mit beiden Händen.

Moiraine nickte zufrieden. Vielleicht würde die Möchtegernpferdediebin in Zukunft darauf verzichten, das Pferd einer anderen Frau zu beleidigen. Ihre Zufriedenheit hielt nicht lange vor.

Im zweiten Gasthaus an der Straße, dem Blinden Schwein, gackerte eine mondgesichtige Frau mit einer langen Schürze, die früher vielleicht weiß gewesen war, dass sie keine Tairener in ihren Zimmern wohnen hatte. Jedes Wort aus ihrem Mund wurde von einem schrillen Lachen begleitet. »Geht lieber, Mädchen«, sagte sie. »Mein Handwerk wird so ein hübsches Ding wie Euch zum Abendessen verspeisen, wenn Ihr nicht schnell verschwindet.« Sie warf den Kopf zurück und brüllte vor Lachen, in das ihre Gäste einstimmten.

Im Silberpfennig, dem letzten Gasthaus an der Straße, war die Wirtin eine schöne Frau in mittleren Jahren, nicht besonders groß, mit einem fröhlichen Lächeln und glänzendem schwarzen Haar, das sie in einem dicken Zopf trug. Erstaunlicherweise war Nedare Satarovs braunes Wollkleid ordentlich und sauber und von gutem Schnitt, und ihr Gemeinschaftsraum war frisch gefegt. Ihre Gäste waren Männer mit kantigen Gesichtern und Frauen mit harten Augen, aber der Geruch aus der Küche versprach etwas Essbares.

»Aber ja, meine Lady«, sagte sie. »Eine Tairenerin, auf die Eure Beschreibung passt, wohnt hier. Sie ist nur gerade ausgegangen. Warum setzt Ihr Euch nicht und trinkt einen gewürzten Wein, während Ihr auf sie wartet.« Sie streckte einen Holzbecher aus, den sie die ganze Zeit gehalten hatte. Aus dem Becher strömte der süße Geruch frischer Gewürze.

»Danke«, sagte Moiraine und erwiderte das Lächeln der Frau fast genauso strahlend. Welch ein Glück, Siuan so schnell zu finden. Aber kurz bevor ihre Hand den Becher erreichte, zögerte sie. In Frau Satarovs Miene hatte sich etwas verändert. Nur eine winzige Kleinigkeit, aber da war jetzt definitiv der Hauch einer Erwartung. Und sie hatte den Becher beim Näherkommen getragen. In den ersten beiden Gasthäusern hatte Moiraine kein Zeichen von Wein sehen können. In diesem Teil der Stadt konnte sich niemand Wein leisten. Gewürze konnten vielerlei andere Düfte überdecken.

Sie umarmte die Quelle, webte Geist zu einem der geheimen Gewebe der Blauen und berührte die Wirtin damit. Aus dem Hauch einer Erwartung wurde eindeutig Unbehagen. »Seid Ihr sicher, dass die junge Frau genau meiner Beschreibung entspricht?«, fragte sie und zog das Gewebe ein Stück fester. Schweißperlen traten auf Frau Satarovs Stirn. »Seid Ihr absolut sicher?« Noch etwas enger, und eine Spur Furcht trat in den Blick der Frau.

»Wenn ich darüber nachdenke, hatte sie gar keine blauen Augen. Und ... und wenn ich darüber nachdenke, ist sie heute Morgen abgereist.«

»Wie vielen ahnungslosen Besuchern habt Ihr Wein gegeben?«, fragte Moiraine kalt. »Wie vielen Frauen? Lasst Ihr sie am Leben? Oder wünschen sie sich nur, sie wären tot?«

»Ich ... ich weiß nicht, wovon Ihr sprecht. Wenn Ihr mich jetzt entschuldigen wollt ...«

»Trinkt«, befahl Moiraine und zog das Gewebe enger, bis es beinahe Panik erzeugte. Zitternd konnte Frau Satarov sich nicht von ihrem Blick losreißen. »Trinkt alles.«

Die Frau starrte noch immer in Moiraines Augen, als sie den Becher unsicher zum Mund hob und krampfhaft schluckte. Plötzlich weiteten sich ihre Augen, als ihr bewusst wurde, was sie da tat, und mit einem Aufschrei schleuderte sie den Becher in einem Schauer von Weintropfen zur Seite. Moiraine ließ das Gewebe los, aber das minderte Frau Satarovs Furcht nicht. Das Gesicht der Frau verzerrte sich vor Entsetzen, als sie sich in ihrem Schankraum umschaute. Sie raffte die Röcke bis hoch über die Knie und rannte auf die Küche zu, vielleicht auch zur Treppe im rückwärtigen Teil des Raums, aber schon nach drei Schritten taumelte sie von einer Seite zur anderen, und nach drei weiteren krachte sie zu Boden, als wären ihre Knochen geschmolzen, und ihre bestrumpften Beine lagen bis zu den Oberschenkeln entblößt da. Seidenstrümpfe. Die Frau hatte einen hübschen Profit mit ihrem widerwärtigen Gewerbe gemacht. Sie zuckte mit den Armen, als wollte sie kriechen, aber es war keine Kraft in ihnen.

Ein paar der Männer und Frauen an den Tischen sahen Moiraine verwundert an, zweifellos darüber erstaunt, dass nicht sie diejenige war, die auf dem Boden lag, aber die meisten schienen Frau Satarovs vergebliche Versuche zu beobachten, weiter zu kriechen. Ein drahtiger Mann mit einer langen Narbe im Gesicht zeigte ein langsames Lächeln, das nie seine Augen berührte. Ein stämmiger Bursche mit den Schultern eines Schmieds leckte sich die Lippen. In Zweier- und Dreiergruppen eilten Frauen auf die Straße; viele wichen auf dem Weg nach draußen vor Moiraine zurück. Auch einige der Männer gingen. Sie schloss sich dem Exodus an, ohne zurückzublicken. Manchmal erfolgte Gerechtigkeit nicht durch Gesetze oder das Schwert.

So verging auch der Rest ihres Tages, sie suchte nach den verstreuten Vierteln, in denen die Kleidung der Leute abgetragen und geflickt war und jeder zu Fuß ging. In Chachin konnten einen fünf Straßen von den Häusern und Geschäften der Handwerker, die zumindest halbwegs erfolgreich waren, zu quälender Armut bringen und wieder zurück. Herrscher versuchten stets, etwas für die Bedürftigen zu tun, wenn sie gute und anständige Herrscher waren, und sie hatte gehört, dass man Ethenielle als großzügig betrachtete, doch jedes Mal, wenn ein Mann der Not entrissen wurde, schien ein anderer darin zu versinken. Das mochte nicht gerecht sein, aber so war nun einmal der Lauf der Welt. Die Enttäuschung, die das mit sich brachte, war ein weiterer Grund, warum sie dem Sonnenthron entgehen wollte.

Sie fragte in Schenken, die vom betrunkenen Gegröle und Gelächter widerhallten, und in düsteren Spelunken, in denen die Männer und Frauen an den Tischen anscheinend bloß ihre Sorgen im Alkohol ertränken wollten, aber niemand hatte eine junge Tairenerin mit blauen Augen gesehen. Drei weitere Male bot man ihr unter verdächtigen Umständen Wein an, aber sie wiederholte nicht, was sie mit Frau Satarov gemacht hatte. Nicht, dass sie nicht in Versuchung geriet, aber so etwas würde sich herumsprechen. Einmal würde man es als Gerücht abtun; viermal war da eine ganz andere Sache. Jede Blaue, die das hörte, würde mit Sicherheit vermuten, dass eine andere Blaue in der Stadt war. Moiraine verabscheute die Vorstellung, dass eine Blaue Schwester tatsächlich auch eine Schwarze sein konnte, aber jede Schwester konnte es sein, und sie musste so lange im Verborgenen bleiben, wie sie nur konnte.

Zweimal wurde sie von Männern angegriffen, die Pfeils Zaumzeug packten und versuchten, sie aus dem Sattel zu zerren. Wären es mehr gewesen, hätte sie sich möglicherweise zu erkennen geben müssen, aber das Furcht einflößende Gewebe sorgte bei voller Stärke dafür, dass sie in blinder Panik in der Menge verschwanden. Zuschauer starrten den Flüchtenden erstaunt hinterher und fragten sich offensichtlich, warum starke Burschen, die ein Pferd stehlen wollten, plötzlich wegrennen sollten, doch falls sich keine Wilde unter ihnen befand, erkannte keiner den Grund. Während sie in den Gasthäusern war, gab es nicht weniger als sieben weitere Versuche, Pfeil zu stehlen. Einmal war es eine Horde Kinder, die sie mit einem Ruf verjagte, dann ein halbes Dutzend junger Männer, die glaubten, sie ignorieren zu können, bis sie sie mit einem Hagel von mit Luft gewobenen Peitschenschlägen jaulend die Straße hinuntertrieb. Es war keinesfalls so, dass Chachin gesetzloser als andere Städte war, aber sie hielt sich in Vierteln auf, in denen seidene Gewänder und pelzgefütterte Umhänge und ein gutes Pferd einfach ein Zeichen waren, dass sie reif zum Pflücken war. Hätte sie Pfeil hier verloren, hätte der Magistrat ihr möglicherweise ohne Umschweife gesagt, dass es ihre eigene Schuld gewesen sei. Sie konnte nichts anderes tun, als die Zähne zusammenzubeißen und weiterzugehen. Das kalte Tageslicht schwand zu einer weiteren eiskalten Nacht.

Sie führte Pfeil durch die länger werdenden Schatten und studierte argwöhnisch das Dunkel, das in einer Gasse in Bewegung war, und dachte darüber nach, es für heute aufzugeben, als Siuan hinter ihr auftauchte.

»Ich dachte mir schon, dass du nach deiner Ankunft hier suchen würdest«, sagte Siuan, nahm ihren Ellbogen und führte sie hastig fort. Sie trug dasselbe blaue Reitkleid. Moiraine bezweifelte, dass sie auch nur darüber nachgedacht hatte, etwas von dem Geld auszugeben, das sie ihr dafür gegeben hatte. »Ich habe die Gegend nach dir abgesucht. Gehen wir rein, bevor wir erfrieren.« Auch sie betrachtete die Schatten in den Gassen und fingerte geistesabwesend an ihrem Messer im Gürtel herum, als könnten sie mit der Macht nicht mit zehn von ihnen fertig werden. Nun ja, nicht ohne sich zu erkennen zu geben. Vielleicht war es das Beste, rasch weiterzugehen. »Dies ist keine Gegend für dich, Moiraine. Es gibt Kerle hier, die würden dich zum Abendessen verspeisen, ehe du überhaupt merkst, dass du im Kochtopf bist. Lachst du oder würgst du?«

»Beides«, erwiderte Moiraine mit einiger Mühe. Wie oft hatte sie heute Variationen davon gehört, dass sie etwas war, das man kochen und verspeisen würde, wenn sie nicht vorsichtig war? Sie musste stehen bleiben und die andere Frau umarmen. »Oh, Siuan, es ist so schön, dein Gesicht zu sehen. Wo wohnst du? Vermutlich dort, wo man Fisch serviert. Darf ich wenigstens hoffen, dass die Betten ohne Flöhe und Läuse sind?«

»Vielleicht ist es nicht das, woran du gewöhnt bist«, erwiderte Siuan, »aber eigentlich braucht man nur ein ordentliches Dach über dem Kopf, das den Regen abhält. Und dort sind keine Schwestern, also kannst du nach Herzenslust Jagd auf Flöhe und Läuse machen. Aber wir sollten uns beeilen, wenn wir es vor Einbruch der Dunkelheit erreichen wollen.«

Moiraine seufzte. Und beeilte sich. Nach Einbruch der Dunkelheit war keine Zeit, um sich in der Nähe jener Orte aufzuhalten, die Siuan bevorzugte.

Wie sich herausstellte, wohnte Siuan in einem angesehenen Gasthaus namens Zum Abendstern, drei weitläufige Stockwerke aus Stein, wo Kaufleute mittleren Ranges verkehrten, besonders Frauen, die sich nicht durch Lärm oder Rüpel im großen Gemeinschaftsraum stören lassen wollten. Zwei Burschen mit ochsenbreiten Schultern lehnten neben dem Eingang an blaugetünchten Säulen und sorgten dafür, dass so etwas nicht passierte. Tatsächlich waren sie die einzigen anwesenden Männer. Viele Tische waren von Frauen belegt, die meisten in schlichtem, aber gut geschneidertem Tuch mit lediglich einer Brosche oder Ohrringen als Schmuck, und bei zweien spannten sich die Goldketten der Kaufmannsgilde von Kandor über der Brust; allerdings trugen drei in hellen Domani-Kleidern, die hitzig über etwas debattierten, große Halsketten aus Gold, die ihren ganzen Hals bedeckten. Die Gerüche aus der Küche kündeten von Lammbraten, nicht von Fisch.

Die Wirtin, Ailene Tolvina, eine schlanke Frau, die aussah, als würde sie keinen Unsinn dulden, trug ein graues Kleid, dessen Schultern mit blauen Blumen bestickt war. Sie hatte kein Zimmer mehr frei, hatte aber auch keine Einwände, dass sich Moiraine zu Siuan gesellte. »Solange der Zuschlag für eine zweite Person bezahlt wird«, fügte sie hinzu und streckte die Hand aus. Seide und Pelz reichten nicht aus, um von Frau Tolvina einen Knicks zu bekommen.

»Ich kann also nach Herzenslust Jagd auf Flöhe machen«, sagte Moiraine und hängte ihren Umhang in Siuans kleinem Zimmer unter dem Dach an einen Haken. Wenigstens war es warm, und in der Ecke gab es einen Kachelofen. Sauber und ordentlich. Siuan war nie schlampig. »Es überrascht mich, dass du hier abgestiegen bist.« Der Zuschlag war ein Silberpfennig gewesen, was bedeutete, dass Siuan zwei gezahlt hatte.

»Du musst nur zuerst für die Flöhe sorgen. Warum so überrascht?« Siuan saß mit übereinander geschlagenen Beinen auf dem Bett, und es fehlte nicht viel, und sie wäre auf und ab gehüpft. Seit Canluum schienen ihre Lebensgeister zurückgekehrt zu sein. Siuan schien stets vor Begeisterung überzuschäumen, wenn sie ein Ziel vor Augen hatte.

Moiraine beantwortete die Frage nicht. Sie würden sich das Bett teilen, und Siuan wusste genau, welche kitzligen Stellen hilfloses Gelächter und Flehen hervorriefen. »Was hast du erfahren?«

»Viel und nichts. Ich kann dir sagen, Moiraine, ich habe etwas hinter mir. Dieses dumme Pferd hätte mich auf dem Weg hierher fast umgebracht. Der Schöpfer hat die Menschen geschaffen, damit sie laufen oder mit dem Boot fahren, und nicht, damit sie durchgeschüttelt werden. Ich nehme an, diese Sahera war nicht die Richtige, sonst würdest du jetzt herumzappeln wie ein laichender Rotschwanz. Ich habe Ines Demain fast sofort gefunden, aber ich kann nicht zu ihr. Sie ist gerade zur Witwe geworden, hat aber einen Sohn. Sie hat ihn Rahien getauft, weil sie die Dämmerung über dem Drachenberg gesehen hat. Stadtgespräch. Jeder denkt, es sei ein alberner Grund, ein Kind so zu benennen.«

Moiraine verdrängte das plötzlich aufsteigende erregende Kribbeln. Die Morgendämmerung über dem Berg zu sehen bedeutete nicht zwangsläufig, dass das Kind zu dieser Zeit geboren war. Es gab weder einen Stuhl noch einen Schemel oder auch nur Platz dafür, also setzte sie sich auf die Bettkante und schlang die Arme um die Knie. »Wenn du Ines und ihren Sohn gefunden hast, Siuan, warum kannst du nicht zu ihnen?«

»Weil sie im verdammten Aesdaishar-Palast ist, darum.« Siuan hätte sich als Aes Sedai mühelos Zutritt verschaffen können, sonst aber nur, wenn der Palast Dienerinnen eingestellt hätte.

Der Palast von Aesdaishar. »Darum werden wir uns morgen früh kümmern«, sagte Moiraine seufzend. Es bedeutete ein Wagnis, aber Lady Ines musste befragt werden. Keine der Frauen, die Moiraine bis jetzt gefunden hatte, war in der Lage gewesen, den Drachenberg zu sehen, als ihr Kind zur Welt kam. »Hast du ein Zeichen der ... Schwarzen Ajah gefunden?« Sie musste sich daran gewöhnen, den Namen auszusprechen.

Statt sofort zu antworten, sah Siuan stirnrunzelnd in den Schoß und zupfte an ihrem Reitrock herum. »Dies ist eine seltsame Stadt, Moiraine«, sagte sie schließlich. »Laternen auf den Straßen und Frauen, die Duelle austragen, auch wenn sie es bestreiten, und mehr Klatsch und Tratsch, als zehn betrunkene Männer von sich geben könnten. Manches davon ist ganz interessant.« Sie beugte sich vor und legte Moiraine eine Hand auf das Knie. »Alle reden über einen jungen Schmied, der vor zwei Nächten starb, weil ihm der Rücken gebrochen wurde. Niemand hatte viel von ihm erwartet, aber im Lauf des vergangenen Monats wurde er zu einem regelrechten Volksredner. Er hat seine Gilde überzeugt, Geld für die Armen aufzubringen, die aus Angst vor Banden in die Stadt gekommen sind, Leute, die weder einer Gilde noch einem Haus angehören.«

»Siuan, was, beim Licht ...?«

»Hör einfach zu, Moiraine! Er hat selbst eine Menge Silber gesammelt, und es sieht so aus, als wäre er auf dem Weg zum Gildenhaus gewesen, um sechs oder acht Säcke davon abzuliefern, als er getötet wurde. Der Narr hatte alles bei sich. Aber das Erstaunliche ist – nicht eine einzige verdammte Münze hat gefehlt, Moiraine. Und er hatte keine einzige Verletzung, abgesehen von seinem gebrochenen Rücken.«

Sie sahen einander lange an, dann schüttelte Moiraine den Kopf. »Ich verstehe nicht, was das mit Meilyn oder Tamra zu tun haben soll. Ein Schmied? Siuan, wir werden den Verstand verlieren, wenn wir denken, dass hinter allem Schwarze Schwestern stecken.«

»Wir könnten sterben, wenn wir denken, dass es nicht so ist«, antwortete Siuan. »Wir mögen zwar Schwertfische im Netz sein und keine Gründlinge. Aber vergiss nicht, dass Schwertfische auch auf dem Fischmarkt landen können. Was gedenkst du hinsichtlich dieser Lady Ines zu unternehmen?«

Moiraine sagte es ihr. Siuan gefiel es nicht, und diesmal kostete es den größten Teil der Nacht, es ihr begreiflich zu machen. In Wahrheit wünschte sich Moiraine fast, Siuan würde versuchen, sie zu etwas anderem zu überreden. Aber Lady Ines hatte die Dämmerung über dem Drachenberg gesehen. Wenigstens war Ethenielles Aes Sedai-Ratgeberin mit ihr im Süden.

KAPITEL 24

Der Nutzen von Unsichtbarkeit

Als sie sich am nächsten Morgen ankleideten, fing Siuan wieder an. Es gefiel ihr nicht, wenn man ihr etwas ausredete, vor allem wenn sie glaubte, im Recht zu sein. Und das glaubte sie meistens. »Es gefällt mir nicht, dass du das ganze Risiko trägst«, murmelte sie und zog sich ein blaues Wollkleid über den Kopf. Wie sich herausstellte, hatte sie doch ein Kleid zum Wechseln gekauft, und als sie Moiraine darauf hinwies, dass sie nun diejenige war, die nur ein einziges Kleid ihr Eigen nannte, klang sie beinahe schnippisch.

»Ich trage nicht das ganze Risiko«, beharrte Moiraine und unterdrückte ein Seufzen. Sie hatten das in der Nacht wieder und wieder durchgesprochen. »Du musst genauso viele Risiken eingehen wie ich. Hilfst du mir mal bei den Knöpfen?«

Siuan zog sie beinahe schon grob an den Schultern herum und stürzte sich auf die beiden Reihen kleiner Perlmuttknöpfe am Rücken. »Sei nicht albern«, knurrte sie und riss viel heftiger an dem Stoff, als nötig war. »Wenn das so klappt, wie du sagst, wird mich niemand bemerken. Du hast alle Segel gesetzt, die Fahnen flattern. Ich sage, es muss eine bessere Möglichkeit geben, und wir werden uns hinsetzen und darüber reden, bis du es einsiehst.«

Jetzt seufzte Moiraine. Ein Bär mit Zahnschmerzen wäre eine angenehmere Gesellschaft gewesen. Sogar dieser Lan! Sie kümmerte sich um Siuans Knöpfe und versuchte sie abzulenken, indem sie ihr sagte, wie sehr der Schnitt des Kleids ihre Hüften und den Busen betonte. Nun, es ging nicht nur um Ablenkung. Siuan verdiente es, ihre Dickköpfigkeit zurückgezahlt zu bekommen.

»Es zieht Männerblicke auf sich«, erwiderte Siuan. Und kicherte! Sie machte sogar einen Hüftschwung! Moiraine vermutete, dass sie den ganzen Tag seufzen würde.

Als sie mit über dem Arm zusammengefalteten Umhängen hinuntergingen, war der Gemeinschaftsraum fast bis auf den letzten Platz mit Kaufleuten gefüllt, fast alles Frauen. Die beiden Kandori, von denen die eine drei Ketten auf der Brust hatte und die andere zwei, aßen hastig und strahlten wie Frauen, die einen gewinnträchtigen Tag vor sich sahen. Anscheinend hatte jemand am Abend Geschäfte abgeschlossen. Eine schlanke Frau in Dunkelgrau betrachtete ihre mollige, zufriedene Gefährtin mit dem elenden Gesichtsausdruck von jemanden, der fast in den finanziellen Ruin gestürzt worden war. Die drei Domani stocherten auf ihren Tellern herum; ihren blassen Gesichtern nach zu urteilen, litten sie alle unter Kopfschmerzen, weil sie zu viel getrunken hatten.

»Ein großes Frühstück, dann können wir reden«, sagte Siuan und stellte sich auf die Zehenspitzen, um einen leeren Tisch zu entdecken. »Die Küche hier macht ein ausgezeichnetes Frühstück.«

»Brotstangen, die wir unterwegs essen können«, sagte Moiraine fest und eilte zu Frau Tolvina, die einer Dienerin in einer schneeweißen, mit blauem Saum abgenähten Schürze Anweisungen gab. Es gab nur eine Methode, gegen Siuan eine Debatte zu gewinnen, man musste sie mitreißen. Aber wenn man nur einen Augenblick lang innehielt, war man diejenige, die mitgerissen wurde.

»Guten Morgen, Frau Tolvina«, sagte sie, als die Wirtin sich von der Magd abwandte. »Wir möchten zwei Eurer Männer mieten, damit sie uns heute Morgen ein paar Stunden lang eskortieren.« Die beiden Burschen, die jetzt die Tür im Auge behielten, waren andere als jene, die am Vorabend Dienst gehabt hatten, allerdings waren sie genauso groß.

Die schlanke Frau hob ein wenig die Brauen, was ihr strenges Aussehen noch unterstrich. Wieder gab es keinen Knicks, obwohl Moiraine die Macht eingesetzt hatte, damit ihr Kleid so frisch wie aus der Wäscherei aussah. »Warum? Wenn Ihr Euch in ein Duell verstrickt habt, will ich damit nichts zu tun haben. Eine idiotische Sache, diese Peitschenduelle und dergleichen, und ich werde Euch da nicht helfen. Ihr kommt sowieso nur blutig gepeitscht zurück. Ich bezweifle doch sehr, dass Ihr schon einmal gekämpft habt.«

Moiraine biss sich auf die Zunge. Siuan hatte erzählt, dass die Wirtin alle möglichen Regeln hatte, vom Verriegeln der Haustüren um Mitternacht bis zu keinem Männerbesuch auf den Zimmern, und sie auch strikt durchsetzte, aber sie hätte nicht so gesprochen, wäre ihr klar gewesen, dass sie es mit Aes Sedai zu tun hatte. »Ich möchte einen Bankier besuchen«, sagte sie, sobald sie glaubte, sich wieder genug unter Kontrolle zu haben. Aus Siuans Zimmer geworfen zu werden würde keine Katastrophe sein, aber es wäre lästig. Sie hatten heute viel zu erledigen. »Einen guten und respektablen Bankier. Kennt Ihr einen in der Nähe?«

Natürlich kannte Frau Tolvina einen, den, der ihre Geldgeschäfte erledigte, und für diesen Zweck war sie bereit, zwei ihrer »Beobachter«, wie sie sie nannte, in ihren Zimmern über dem Stall wecken zu lassen – für einen Preis, der ihren täglichen Lohn mit Sicherheit verdoppelte. Aber Moiraine zahlte sofort. Sich dagegen zu wehren würde bloß Zeit verschwenden und möglicherweise den Preis in die Höhe treiben. Ailene Tolvina sah nicht wie eine Frau aus, die mit sich handeln ließ. Kurz darauf saßen sie und Siuan sich in einer Sänfte gegenüber, die von vier drahtigen Männern getragen wurde, die kaum kräftig genug aussahen, das Gewicht tragen zu können, die aber viel lockerer durch die gefüllten Straßen liefen als die beiden hoch gewachsenen Männer, die die Sänfte mit langen, mit Messingnägeln beschlagenen Keulen begleiteten.

»Das wird nicht funktionieren«, murmelte Siuan zwischen Bissen an einer langen, knusprigen Brotstange. »Wenn du glaubst, wir brauchen mehr Geld, gut. Auch wenn du es verprasst, Moiraine. Aber, und da soll man mich doch zu Asche verbrennen, dein Plan wird niemals funktionieren. Man wird uns sofort gefangen nehmen. Möglicherweise schicken sie nach einer Schwester. Falls nicht schon eine da ist. Ich sage dir, wir müssen einen anderen Weg finden.«

Moiraine tat so, als wäre sie zu sehr damit beschäftigt, ihr eigenes Brot zu essen, das noch immer ofenwarm war, um antworten zu können. Davon abgesehen war sie hungrig. Wenn sie anderen Aes Sedai begegneten ... Das war der Abgrund, den sie überwinden mussten, wenn sie davor standen. Sie überzeugte sich davon, dass das Kribbeln im Bauch Hunger war und keine Angst. Eine Lüge konnte man denken. Ihr Plan musste funktionieren. Es gab keine andere Möglichkeit.

Wie in Tar Valon ähnelte die Bank einem kleinen Palast; dieser hier funkelte im Morgenlicht wie die echten Paläste weiter oben auf dem Berg, mit goldenen Fliesen auf jeder Wand und zwei hohen, weißen Kuppeln. Der Türsteher, der sie unter Verbeugungen einließ, trug einen dunkelroten Mantel, dessen Ärmelaufschläge mit aufgestickten silbernen Bienen verziert war, und die Diener trugen kurze schwarze Mäntel, die ihre Hinterteile in den engen Hosen entblößten. Moiraines Kleid mit den Farben einer cairhienischen Adligen auf der Vorderseite reichte aus, damit sie ein Gespräch mit der Bankiersfrau bekamen statt mit einem Untergebenen; es fand in einem ruhigen holzgetäfelten Raum statt, in dem es Silberkandelaber und vergoldete Intarsien an den Möbeln gab.

Kamile Noallin war eine hübsche schlanke Frau in mittleren Jahren, deren langsam grau werdendes Haar zu vier Zöpfen geflochten und deren Blick streng und neugierig war. Immerhin lag Kandor weit von Cairhien entfernt, und auch von Tar Valon. Trotzdem hatte sie kein Recht, Ilain Dormailes Siegel am unteren Rand von Moiraines Kreditbrief mit dem Vergrößerungsglas zu studieren. Der Brief selbst war nur etwas mitgenommen vom Sturz in den Teich. Es war nicht der größte, den sie mit sich trug, trotzdem erbrachte er einen eindrucksvollen Goldstapel in zehn Lederbeuteln, die sich auf dem Schreibtisch der Bankiersfrau stapelten – und das selbst nach dem heftigen Abschlag wegen der Entfernung, die zwischen den beiden Banken lag.

»Ich hoffe, Ihr habt Leibwächter«, murmelte Frau Noallin höflich. Große Mengen Gold neigten dazu, Höflichkeit zu erzeugen.

»Ist Chachin so gesetzlos, dass zwei Frauen am helllichten Tag nicht sicher sind?«, fragte Moiraine sie kühl. Ein Vergrößerungsglas! »Ich glaube, unser Geschäft ist erledigt.«

Zwei ausgesprochen große Diener brachten die Geldbeutel hinaus und stapelten sie auf den Boden der Sänfte; der Anblick von Frau Tolvinas beiden Beobachtern mit ihren Keulen schien sie zu beruhigen. Die Träger bewältigten das zusätzliche Gewicht scheinbar mühelos.

»Selbst dieser Schmied muss getaumelt sein, bepackt wie ein Maulesel«, murmelte Siuan und stupste mit dem Zeh gegen die zwischen ihnen sich auftürmenden Geldbeutel. »Wer hätte ihm auf diese Weise so den Rücken brechen können? Fischscheiße! Aus welchen Gründen auch immer, es muss die Schwarze Ajah gewesen sein.«

Die Träger konnten das deutlich hören, aber sie trotteten ohne zu zögern weiter, da sie nicht wussten, was der Begriff Schwarze Ajah bedeutete, oder, was das anging, was eine Ajah überhaupt war. Eine imposante Frau mit Elfenbeinkämmen im Haar andererseits, die vorbeiging, hörte es, zuckte zusammen, raffte die Röcke bis zu den Knien und rannte weg, so dass ihre beiden verblüfften Dienerinnen Mühe hatten, ihr durch die Menschenmenge zu folgen.

Moiraine bedachte Siuan mit einem vorwurfsvollen Blick. Sie konnten sich nicht darauf verlassen, dass andere keine Ahnung hatten. Siuan errötete, erwiderte aber trotzig Moiraines Blick.

Der Abendstern hatte einen kleinen Tresorraum, in dem Kaufleute ihre Münzen sicher aufbewahren konnten, jedenfalls die, die keine Geldkisten in ihren Zimmern haben wollten, aber das Abladen eines Großteils des Goldes ließ Frau Tolvina nicht höflicher werden, nicht einmal, nachdem ihr Moiraine eine Goldkrone für ihre Mühe gegeben hatte. Zweifellos hatte sie zu viele Kaufleute gesehen, die alles verloren hatten, um beeindruckt zu sein, nur weil jemand im Augenblick Geld hatte.

»Die beste Schneiderin in Chachin dürfte Silene Dorelmin sein«, beantwortete sie Moiraines Frage. »Aber sie ist sehr teuer, das habe ich zumindest gehört. Sehr teuer.« Moiraine nahm einen der prallen Geldbeutel, auch wenn er ihren Gürtel nach unten zog. Dieser Schmied musste getaumelt sein! Nein, Siuan sah Gespenster, das war alles.

Silene erwies sich als eine schmächtige Frau mit einer arroganten Art und kühler Stimme, deren funkelndes blaues Kleid vom Kragen an so tief ausgeschnitten war, dass es einen Großteil ihres Busens entblößte. Das Kleidungsstück haftete ja kaum an ihren Schultern! Allerdings machte sich Moiraine keine Sorgen, in so ein Kleid gesteckt zu werden. Sie hatte vor, so ziemlich jede Anstandsregel zwischen einer Frau und ihrer Schneiderin zu verletzen. Sie tolerierte das Ausmessen, da es keine Möglichkeit gab, dies zu beschleunigen, aber bei der Schnelligkeit, mit der sie Farbe und Stoff aussuchte, kniff Silene die Augen zusammen. Einen Augenblick lang hatte es schon den Anschein, als würde sie sich weigern, das zu nähen, was Siuan brauchte, aber Moiraine sagte ihr ruhig, dass sie den doppelten Preis bezahlen würde. Die Augen der Frau verengten sich bei der Erwähnung des Preises fast zu Schlitzen, aber sie nickte. Und Moiraine wusste, dass sie bekommen würde, was sie wollte. Hier zumindest.

»Ich will sie morgen haben«, sagte sie. »Setzt alle Eure Näherinnen an die Arbeit.«

Das ließ Silene nicht die Augen zusammenkneifen. Sie riss sie weit auf, Wut blitzte in ihnen auf. Ihr Ton wurde eisig. »Unmöglich. Vielleicht am Ende des Monats. Vielleicht auch später. Wenn ich überhaupt dazu die Zeit finde. Viele hochrangige Ladys haben neue Gewänder bestellt. Der König von Malkier besucht den Aesdaishar-Palast.«

»Der letzte König von Malkier ist vor fünfundzwanzig Jahren gestorben, Silene.« Moiraine nahm den fetten Geldbeutel, kippte ihn auf dem Tisch im Ausmesszimmer aus und schüttete dreißig Goldkronen auf das Holz. Sie bestellte mehr als drei Kleider, aber obwohl Seide in Chachin genauso teuer wie in Tar Valon war, kosteten die Näharbeiten viel weniger, und das war das Teuerste an einem Kleid.

Silene betrachtete die Münzen gierig, und ihre Augen leuchteten, als sie hörte, dass sie noch einmal so viel bekommen würde, wenn die Kleider fertig waren.

»Aber von den zweiten dreißig werde ich sechs für jeden Tag behalten, die es dauert.« Plötzlich sah es so aus, als könnten die Kleider doch früher als in einem Monat fertig werden. Viel früher.

»Du hättest deine Kleider so machen lassen sollen, wie sie diese dürre Hure trägt«, sagte Siuan, als sie wieder in die Sänfte stiegen. »Damit sie leicht herunterfallen. Du kannst doch ebenso gut deinen Spaß daran haben, dass Männer dich ansehen, wenn du deinen dummen Kopf auf den Henkersklotz legst.«

Moiraine führte eine Novizinnenübung durch, stellte sich selbst als eine Rosenknospe in völliger Stille vor, die sich der Sonne öffnete. Glücklicherweise brachte ihr das Ruhe. Sie in Siuans Nähe nicht zu verlieren würde schwer sein. Sie würde sich einen Zahn abbrechen, wenn sie weiter so mit ihnen knirschte. »Es gibt keine andere Möglichkeit, Siuan.« Der Tag war schon zur Hälfte vorüber, und es gab noch viel zu tun. »Glaubst du, Frau Tolvina wird ihre Rauswerfer für länger als ein paar Stunden zur Verfügung stellen?« Der König von Malkier? Beim Licht! Die Frau musste sie für eine völlige Närrin gehalten haben!

Zwei Tage nach Moiraines Ankunft in Chachin fuhr vormittags eine von einem Mann mit Schultern wie ein Stier gesteuerte gelblackierte Kutsche mit zwei hinten angebundenen Pferden, einem Braunen mit schönem Hals und einem schlanken Grauen, vor dem Aesdaishar-Palast vor. Lady Moiraine Damodred, deren bunte Streifen von dem hochgeschlossenen Hals ihres dunkelblauen Gewands bis unter die Knie reichten, wurde mit allen gebührenden Ehren von einem hochrangigen Diener, der unter dem Roten Pferd auf der Schulter einen silbernen Schlüsselbund aufgenäht hatte, empfangen. Der Name des Hauses Damodred war natürlich bekannt, wenn auch nicht ihrer, und da König Laman tot war, konnte jede Damodred den Sonnenthron besteigen. Wenn er nicht von einem anderen Haus erobert wurde.

Man gab ihr ihrem Rang entsprechende Gemächer, drei Zimmer mit Seidenwandbehängen auf der mit Rosenschnitzereien verzierten Wandvertäfelung und einem Balkon mit Marmorbrüstung mit Blick nach Norden über die Stadt hinweg zu höheren, schneebedeckten Gipfeln, und teilte ihr Diener zu, zwei Mägde und einen Botenjungen, die sich beeilten, die messingbeschlagenen Kisten der Lady auszupacken und heißes, aromatisiertes Wasser einzugießen, damit die Lady sich erfrischen konnte. Niemand außer der Dienerschaft würdigte Suki, Lady Moiraines Zofe, auch nur eines Blickes.

»Na gut«, murmelte Siuan, als die Diener sie endlich im Wohnzimmer allein ließen, »ich gebe es zu, ich bin hier drin unsichtbar.« Ihr dunkelgraues Kleid war aus feiner Wolle, aber vollkommen schmucklos, abgesehen von Kragen und Manschetten in den Farben von Damodred. »Du dagegen fällst auf wie ein Hochlord beim Rudern. Beim Licht, ich hätte fast meine Zunge verschluckt, als du gefragt hast, ob sich Schwestern im Palast aufhalten. Ich bin so nervös, dass mir allmählich schwindlig wird. Ich kann kaum atmen.«

»Das ist die Höhe«, versicherte Moiraine ihr. »Daran gewöhnst du dich. Jeder Besucher hätte nach Aes Sedai gefragt, du hast ja gesehen, die Dienerinnen haben nicht mit der Wimper gezuckt.« Sie hatte allerdings auch den Atem angehalten, bis sie die Antwort gehört hatte. Eine einzige Schwester hätte alles verändert. »Ich weiß nicht, wieso ich dir das immer wieder sagen muss. Ein Königspalast ist kein Gasthaus: ›Ihr könnt mich Lady Alys nennen‹, damit würde sich hier niemand zufrieden geben. Das ist eine Tatsache, keine Meinung. Ich muss ich selbst sein. Warum machst du dir deine Unsichtbarkeit nicht zunutze und siehst zu, was du über Lady Ines herausfinden kannst? Ich würde mich freuen, wenn wir so schnell wie möglich wieder abreisen könnten.«

Das wäre am nächsten Tag, ohne jemanden zu beleidigen oder für Gerede zu sorgen. Siuan hatte Recht. Alle Blicke im Palast würden auf die fremdländische Adlige gerichtet sein, deren Haus den Aiel-Krieg angefangen hatte. Jede Aes Sedai, die nach Aesdaishar kam, würde sofort von ihr hören, und jede Aes Sedai, deren Weg sie durch Chachin führte, könnte nachsehen kommen. Und wenn dieser Gorthanes noch immer versuchte, sie zu finden, würde die Nachricht, dass sich Moiraine Damodred im Aesdaishar-Palast aufhielt, seine Ohren nur allzu früh erreichen. Ihrer Erfahrung nach kam es in Palästen schneller zu Attentaten als auf Überlandstraßen. Siuan hatte Recht; sie stand wie eine Zielscheibe auf einem Podest und hatte keine Ahnung, wer der Bogenschütze sein könnte. Morgen, so früh wie möglich.

Siuan ging hinaus, kehrte aber umgehend mit schlechten Nachrichten zurück. Lady Ines war in Klausur und trauerte um ihren Gemahl. »Er ist vor zehn Tagen beim Frühstück tot in seinen Haferbrei gefallen«, berichtete Siuan, ließ sich auf einen Sessel im Wohnzimmer sinken und den Arm über die Rückenlehne baumeln. Anstandslektionen hatte sie ebenfalls schnell wieder vergessen, nachdem sie die Stola errungen hatte. »Ein wesentlich älterer Mann, aber es scheint, als hätte sie ihn geliebt. Man hat ihr zehn Zimmer und einen Garten auf der Südseite des Palastes gegeben; ihr Mann war ein enger Vertrauter von Prinz Brys.« Ines wollte einen ganzen Monat für sich bleiben und außer ihren engsten Verwandten niemanden empfangen. Ihre Dienerinnen kamen nur heraus, wenn es sich gar nicht vermeiden ließ.

»Eine Aes Sedai wird sie empfangen«, seufzte Moiraine. Nicht einmal eine Frau in Trauer würde sich weigern, eine Schwester zu empfangen.

Siuan sprang blitzartig auf die Füße. »Hast du den Verstand verloren? Lady Moiraine Damodred erweckt genug Aufmerksamkeit. Moiraine Damodred Aes Sedai könnte genauso gut Kuriere ausschicken! Ich dachte, unser Ziel war, wieder zu verschwinden, bevor jemand außerhalb des Palasts mitbekommt, dass wir hier sind!«

In diesem Augenblick kam eine der Dienerinnen, eine mollige grauhaarige Frau namens Aiko, herein und verkündete, dass die Shatayan eingetroffen sei, um Moiraine zu Prinz Brys zu geleiten, und sah zu ihrem Erstaunen Suki über ihrer Herrin stehen und mit dem Finger auf sie zeigen.

»Sagt der Shatayan, ich werde zu ihr kommen«, erwiderte Moiraine gelassen, und kaum hatte die bestürzte Frau einen Knicks gemacht und sich entfernt, stand sie auf, um auf gleicher Höhe mit Siuan zu sein, was ihr selbst dann schwer fiel, wenn sie ihr überlegen war. »Was schlägst du sonst vor? Fast zwei Wochen zu bleiben, bis sie wieder herauskommt, wird genauso schlimm, und du kannst dich nicht mit ihren Dienern anfreunden, wenn sie mit ihr in Klausur sind.«

»Sie dürfen nur herauskommen, um Besorgungen zu machen, Moiraine, aber ich glaube, ich schaffe es, dass sie mich hineinbitten.«

Moiraine wollte sagen, dass das wahrscheinlich genauso lange dauern würde, aber Siuan packte sie fest an den Schultern, drehte sie um und betrachtete sie kritisch von oben bis unten. »Die Zofe einer Lady soll darauf achten, dass ihre Herrin korrekt gekleidet ist«, sagte sie und gab Moiraine einen Schubs auf die Tür zu. »Geh! Die Shatayan wartet auf dich. Und mit etwas Glück wartet ein junger Diener namens Cal auf Suki.«

KAPITEL 25

Eine Antwort

Die Shatayan wartete tatsächlich, eine große, gut aussehende Frau, in Würde eingehüllt und frostig, weil man sie warten ließ. Der Blick ihrer braunen Augen hätte Wein herunterkühlen können. Jede Königin, die es sich mit einer Shatayan verdarb, war eine Närrin, daher gab sich Moiraine betont liebenswürdig, als die Frau sie durch die Flure führte. Sie glaubte, dass es ihr zu einem gewissen Grad gelang, das Eis zu brechen, aber es fiel ihr schwer, sich zu konzentrieren. Ein junger Diener? Sie wusste nicht, ob Siuan schon einmal mit einem Mann zusammen gewesen war, aber ganz gewiss würde sie es nicht nur tun, um an Ines' Gefolge heranzukommen! Nicht mit einem Diener!

Statuen und Wandbehänge säumten die Flure, was sie höchst überraschend fand angesichts dessen, was sie über die Grenzlande wusste. Marmorfriese von Frauen mit Blumen oder spielenden Kindern, Seidenbehänge, die Felder und Blumen zeigten, Adlige in Gärten, aber nur wenige Jagdszenen und keine einzige Schlacht. Wenn man die Flure entlangging, blickte man in regelmäßigen Abständen aus Bogenfenstern in weitaus mehr Gärten, als sie erwartet hätte, und auch in gepflasterte Innenhöfe, manchmal mit Marmorspringbrunnen. In einem sah sie etwas, das sie die Fragen über Siuan und einen Lakaien schnell vergessen ließ.

Es war ein schlichter Innenhof, ohne Springbrunnen oder Säulengang, wo Männer in Reihen an den Wänden standen und zwei anderen zusahen, die die Oberkörper entblößt hatten und mit hölzernen Übungsschwertern kämpften. Ryne und Bukama. Es war ein Kampf, wenn auch zur Übung: Treffer landeten so fest auf Haut, dass sie das Klatschen hören konnte. Alle von Ryne erzielt. Sie würde ihnen aus dem Weg gehen müssen, und Lan ebenfalls, sollte er auch hier sein. Er hatte sich keine Mühe gegeben, seine Zweifel zu verhehlen, und sie wollte nicht, dass er Fragen aufwarf, mit denen sie lieber nicht konfrontiert werden wollte. War sie Moiraine oder Alys? Schlimmer, war sie eine Aes Sedai oder eine Wilde, die nur so tat? Fragen, die am darauf folgenden Abend auf den Straßen erörtert werden würden, wo jede Schwester sie hören konnte, und die letztere Frage war eine, der jede Schwester nachgehen würde. Glücklicherweise würden drei umherziehende Soldaten kaum dort erscheinen, wo sie sich aufhalten würde.

Prinz Brys, ein stämmiger Mann mit grünen Augen, begrüßte sie im kleinen Kreis in einem Saal mit rot-goldener Täfelung. Zwei verheiratete Schwestern des Prinzen waren mit ihren Männern anwesend, und eine von Ethenielles Schwestern mit ihrem Gemahl, die Männer in unauffälliger Seide, die Frauen in bunten Farben mit Gürteln dicht unter den Brüsten. Diener in Livree boten Süßigkeiten und Nüsse an. Moiraine fürchtete, vom Aufschauen einen steifen Nacken zu bekommen; die kleinste Frau war größer als Siuan, und sie hielten sich alle sehr gerade. Für eine Schwester hätten sie ein wenig die Köpfe geneigt, Männer wie Frauen, aber sie wussten, dass sie Lady Moiraine ebenbürtig waren.

Die Gesprächsthemen reichten von Musik und dem besten Musikanten unter den Adligen bei Hofe bis zu den Strapazen einer Reise; ob die Gerüchte über einen Mann, der die Macht lenken konnte, zutreffend waren und sich deshalb so viele Aes Sedai in der Gegend herumzutreiben schienen, und Moiraine fiel es schwer, unbekümmert und geistreich zu sein, wie man es von ihr erwartete. Ihr lag wenig an Musik und noch weniger daran, wer die Instrumente spielte; in Cairhien wurden Musiker in Dienst genommen und wieder vergessen. Jeder wusste, dass Reisen anstrengend war, wenn man nach zwanzig oder dreißig Meilen nicht mit einem Bett oder einer anständigen Mahlzeit rechnen konnte, und das galt für gutes Wetter. Offensichtlich waren einige der Schwestern wegen der Gerüchte über den Mann unterwegs, und andere, um Bande zu festigen, die vielleicht während des Aiel-Krieges gelockert worden waren, damit den Königen und Häusern klar war, dass man nach wie vor erwartete, dass sie ihren Verpflichtungen gegenüber der Burg nachkamen, sowohl öffentlichen wie privaten. Wenn noch keine Aes Sedai in den Aesdaishar-Palast gekommen war, würde es nicht mehr lange dauern, bis eine kam, was ein weiterer Grund für Moiraine war, dass sie sich mit dem belanglosen Plaudern so schwer tat. Das und die Tatsache, dass sie dauernd an die anderen Gründe denken musste, weshalb Schwestern unterwegs sein mochten. Die Männer machten gute Miene zum bösen Spiel, aber sie glaubte, die Frauen fanden sie besonders stumpfsinnig.

Als Brys' Kinder hereingebracht wurden, empfand Moiraine eine große Erleichterung. Dass ihr seine Kinder vorgestellt wurden, war ein Beleg dafür, dass man sie in seinem Haushalt akzeptierte, aber mehr noch, es bedeutete das Ende der Audienz. Antol, der älteste Sohn, war als Thronerbe mit Ethenielle im Süden, somit fiel es einem hübschen Mädchen mit grünen Augen namens Jarene zu, ihre Schwester und vier Brüder hereinzuführen, dem Alter nach, wie es die Etikette vorschrieb, aber die beiden jüngsten Knaben trugen noch Röcke und wurden von Kindermädchen getragen. Moiraine unterdrückte ihre Ungeduld, endlich zu erfahren, was Siuan herausgefunden hatte, machte den Kindern Komplimente wegen ihres guten Benehmens und ermutigte sie zu ihrem Unterricht. Sie mussten sie für so langweilig halten, wie es ihre Eltern taten. Nicht schlimm.

»Und wie seid Ihr zu Euren Blutergüssen gekommen, Lord Diryk?«, fragte sie und hörte der ernst vorgetragenen Geschichte des Jungen über einen Sturz kaum zu. Bis ...

»Mein Vater sagt, es war Lans Glück, dass ich nicht getötet wurde, meine Lady«, sagte Diryk und warf seine Förmlichkeit strahlend ab. »Lan ist der König von Malkier, der Mann mit dem meisten Glück auf der Welt, und der beste Schwertkämpfer. Natürlich abgesehen von meinem Vater ...«

»Der König von Malkier?«, fragte Moiraine blinzelnd. Diryk nickte heftig und berichtete mit einem immensen Wortschwall von Lans Ausflügen in die Große Fäule und den Malkieri, die nach Aesdaishar gekommen waren, um sich ihm anzuschließen, bis sein Vater ihn bat zu schweigen.

»Lan ist ein König, wenn er es zu sein wünscht, meine Lady«, sagte Brys. Eine sehr seltsame Bemerkung, und sein zweifelnder Tonfall machte sie noch seltsamer. »Er bleibt meistens in seinen Gemächern.« Brys schien auch das zu bekümmern. »Aber Ihr werdet ihn kennen lernen, bevor Ihr – meine Lady, ist Euch nicht wohl?«

»Nicht sehr«, sagte sie. Sie hatte gehofft, dass sie Lan Mandragoran noch einmal begegnen würde, hatte es geplant, aber nicht hier! Ihr Magen krampfte sich zusammen. »Ich werde mich wohl ein paar Tage in meine Gemächer zurückziehen, wenn Ihr mir vergeben wollt.«

Natürlich vergab er ihr, und alle äußerten ihr Bedauern, auf ihre Gesellschaft verzichten zu müssen, und Verständnis für die Belastung, die die Reise für sie gewesen sein musste. Allerdings hörte sie eine der Frauen murmeln, dass Südländer sehr empfindlich sein mussten.

Eine junge Frau mit flachsblonden Haaren in Grün und Rot wartete, um Moiraine in ihre Räume zurückzubringen. Elis machte jedes Mal einen Hofknicks, wenn sie etwas sagte, was bedeutete, dass sie anfangs ziemlich viele Knickse machte. Man hatte ihr von Moiraines Schwächeanfall erzählt, daher fragte sie alle zwanzig Schritte, ob Moiraine sich setzen und verschnaufen wolle, ob man ihr kalte feuchte Tücher oder warme Ziegelsteine für ihre Füße auf das Zimmer bringen solle, Riechsalz oder ein Dutzend mehr Heilmittel gegen Schwindel, bis Moiraine ihr brüsk sagte, sie solle still sein. Das alberne Mädchen führte sie stumm und mit ausdrucksloser Miene weiter.

Moiraine interessierte nicht im Geringsten, ob die Frau beleidigt war. Im Augenblick wollte sie nur Siuan mit guten Nachrichten vorfinden. Am besten mit dem Jungen auf dem Arm, der auf dem Drachenberg geboren worden war, und seine Mutter reisefertig angezogen. Am allermeisten aber wollte sie aus den Fluren verschwinden, bevor sie Lan Mandragoran über den Weg lief.

Während sie sich noch seinetwegen Sorgen machte, bog sie hinter der Dienerin um eine Ecke und sah sich plötzlich Merean gegenüber, die die blaue Stola über den Armen trug, von Angesicht zu Angesicht. Die Shatayan selbst führte Merean, und hinter der mütterlichen Schwester folgte eine ganze Karawane von Dienern. Eine Frau trug ihre roten Reithandschuhe, eine den pelzgefütterten Mantel, eine dritte den Hut aus dunklem Samt. Zwei Männer trugen Reisetaschen aus Korbgeflecht, die einer allein hätte tragen können, andere hatten die Arme voller Blumen. Einer Aes Sedai wurde mehr Ehre zuteil als einer bloßen Lady, wie hoch gestellt ihr Haus auch sein mochte.

Der Anblick Moiraines ließ Merean die Augen zusammenkneifen. »Eine Überraschung, Euch hier zu sehen«, sagte sie langsam. »Aus Eurem Kleid schließe ich, dass Ihr Eure Verkleidung aufgegeben habt? Aber nein. Immer noch kein Ring, wie ich sehe.«

Moiraine war so verblüfft über das plötzliche Auftauchen der anderen Frau, dass sie kaum mitbekam, was sie sagte. »Seid Ihr allein?«, stieß sie hervor.

Einen Moment lang kniff Merean die Augen zu Schlitzen zusammen. »Larelle hat beschlossen, ihre eigenen Wege zu gehen. Nach Süden, glaube ich. Mehr weiß ich nicht.«

»Ich hatte an Cadsuane gedacht«, sagte Moiraine und blinzelte überrascht. Je mehr sie über Cadsuane nachgedacht hatte, desto überzeugter war sie gewesen, dass die Frau eine Schwarze Ajah sein musste. Das mit Larelle überraschte sie. Larelle war so versessen darauf gewesen, Chachin zu erreichen, und zwar unverzüglich. Natürlich konnte man seine Pläne ändern, aber unvermittelt wurde Moiraine etwas klar, das offensichtlich hätte sein müssen. Schwarze Schwestern konnten lügen. Es war unmöglich – die Eide konnten nicht gebrochen werden! –, und doch musste es so sein.

Merean trat dicht an Moiraine heran, und als Moiraine einen Schritt zurückwich, folgte sie ihr. Moiraine hielt sich aufrecht, reichte der anderen Frau aber trotzdem nur bis zum Kinn. »Seid Ihr so versessen darauf, Cadsuane zu sehen?«, fragte Merean und schaute auf sie herunter. Ihre Stimme klang freundlich, das glatte Gesicht war versöhnlich, aber ihre Augen waren kalt wie Stahl. »Als ich sie das letzte Mal sah, drohte sie, Euch bei Eurer nächsten Begegnung den Hintern so zu versohlen, dass Ihr eine Woche lang nicht würdet sitzen können. Und das wird sie auch tun.«

In dem Moment sah sie die Diener an und schien sich bewusst zu werden, dass sie nicht allein waren. Der Stahl verblasste, verschwand aber nicht ganz. »Cadsuane hatte Recht, wisst Ihr. Eine junge Frau, die sich einbildet, dass sie mehr wüsste, als sie tatsächlich weiß, kann sich in große Schwierigkeiten bringen. Ich schlage vor, Ihr seid ganz still und leise, bis wir miteinander reden können.« Die Geste, mit der sie der Shatayan zu verstehen gab, sie solle weitergehen, war gebieterisch, und die würdevolle Frau gehorchte sofort. Ein König oder eine Königin konnten bei einer Shatayan in Ungnade fallen, aber niemals eine Aes Sedai.

Moiraine sah Merean nach, bis sie um eine Ecke am anderen Ende des Flurs verschwunden war. Alles, was Merean gerade gesagt hatte, hätte von einer von Tamras Auserwählten stammen können. Schwarze Schwestern konnten lügen. Hatte es sich Larelle mit der Reise nach Chachin anders überlegt? Oder lag sie irgendwo tot, so wie Tamra und die anderen? Plötzlich stellte Moiraine fest, dass sie ihre Röcke glatt strich. Es fiel ihr leicht, die Hände still zu halten, aber ihr leichtes Zittern konnte sie nicht unterdrücken.

Elis starrte sie mit offenem Mund an. »Ihr seid auch eine Aes Sedai!«, keuchte die Frau, dann zuckte sie zusammen, weil sie es für eine drohende Geste hielt, als Moiraine zusammenzuckte. »Ihr müsst in Verkleidung gekommen sein«, stieß sie atemlos hervor. »Ich werde keinem ein Wort sagen, Aes Sedai. Das schwöre ich beim Licht und bei dem Grab meines Vaters!« Als hätte nicht jede Person in Mereans Begleitung alles mitgehört. Sie würden nicht schweigen.

»Bringt mich zu Lan Mandragorans Gemach«, befahl Moiraine ihr. Was bei Sonnenaufgang richtig war, konnte sich am Nachmittag geändert haben, und dasselbe galt für das, was notwendig war. Sie nahm den Großen Schlangenring aus dem Beutel und steckte ihn an den Finger der rechten Hand. Manchmal musste man alles auf eine Karte setzen.

Nach einem langen, glücklicherweise wortlosen Fußmarsch klopfte Elis an eine rote Tür und sagte der grauhaarigen Frau, die öffnete, dass Lady Moiraine Damodred Aes Sedai den König al'Lan Mandragoran zu sprechen wünschte. Die Frau hatte ausgeschmückt, was Moiraine ihr gesagt hatte. König, wahrhaftig! Es war ein Schock, als die Antwort überbracht wurde, dass Lord Mandragoran nicht den Wunsch habe, mit irgendeiner Aes Sedai zu sprechen. Die grauhaarige Frau sah wie vom Donner gerührt aus, schloss die Tür aber nachdrücklich.

Elis starrte Moiraine mit aufgerissenen Augen an. »Ich kann meine Lady Aes Sedai nun in ihre eigenen Gemächer bringen«, sagte sie unsicher, »wenn ...« Sie stieß einen spitzen Schrei aus, als Moiraine die Tür aufstieß und eintrat.

Die grauhaarige Dienerin und eine etwas jüngere Magd, die auf Stühlen saßen und offenbar Hemden stopften, sprangen auf. Ein knochiger junger Mann vor dem Kamin sprang linkisch auf die Füße und sah die Frauen an, unsicher, was er tun sollte. Sie konnten Moiraine nur anstarren, bis sie fragend eine Augenbraue hochzog. Dann zeigte die grauhaarige Frau auf eine der beiden Türen, die tiefer in die Gemächer führten.

Die Tür, auf die sie gezeigt hatte, führte in ein Wohnzimmer, das große Ähnlichkeit mit dem von Moiraine hatte, aber die vergoldeten Stühle waren alle an die Wände geschoben und der Teppich mit Blumenmuster zusammengerollt. Lan machte mit entblößtem Oberkörper Schwertübungen in dem geräumten Zimmer. Ein kleines goldenes Medaillon schwang um seinen Hals, während er sich bewegte, und sein Schwert war ein verschwommener Strich. Er war schweißüberströmt. Und die Wunden, die sie geheilt hatte, waren ... Hatte ihm ein wildes Tier den Rücken zerkratzt? Oder war das eine Frau gewesen? Konnte dieser Mann tatsächlich in einer Frau eine solche Leidenschaft wecken, dass ... Das Bild, das in ihrer Vorstellungskraft auftauchte, ließ sie erröten. Sollte er doch so viele Frauen haben, wie er wollte, solange er das tat, was sie wollte.

Mit einer anmutigen Drehung löste er sich aus seinen Figuren heraus und wandte sich ihr zu; die Spitze seines Schwerts kratzte über die Bodenfliesen. Er sah ihr immer noch nicht direkt in die Augen, auf diese eigentümliche Art, die er mit Bukama gemein hatte. Sein Haar hing feucht herab und klebte trotz des Lederbands an seinem Gesicht, aber er atmete nicht schwer.

»Ihr«, knurrte er. »Also seid Ihr heute eine Aes Sedai und eine Damodred. Ich habe keine Zeit für Eure Spielchen, Cairhienerin. Ich warte auf jemanden.« Kalte blaue Augen sahen zu der Tür hinter ihr. Seltsamerweise war etwas, das wie ein aus Haar geflochtenes Band aussah, um die Türklinke zu einem komplizierten Knoten gebunden. »Sie wird nicht erfreut sein, eine andere Frau hier vorzufinden.«

»Eure Liebste muss sich meinetwegen keine Sorgen machen«, erwiderte Moiraine trocken. »Zum einen seid Ihr viel zu groß, und zum anderen bevorzuge ich Männer, die zumindest über ein gewisses Maß an Liebenswürdigkeit verfügen. Und sich zu benehmen wissen. Ich bin gekommen, weil ich Eure Hilfe brauche. Es gibt einen Eid, der seit dem Hundertjährigen Krieg gehalten wurde, dass Malkier reiten würde, wenn die Weiße Burg ruft. Ich bin eine Aes Sedai, und ich rufe Euch.«

»Ihr wisst, die Berge sind hoch, aber nicht, wo sie liegen«, sagte er, als würde er ein altes Malkierisprichwort zitieren. Er ging durch das Zimmer, weg von ihr, hob die Scheide auf und rammte das Schwert zornig hinein. »Ich helfe Euch, wenn Ihr mir eine Frage beantworten könnt. Ich habe im Laufe der Jahre viele Aes Sedai gefragt, aber sie winden sich wie Vipern um eine Antwort herum. Wenn Ihr eine Aes Sedai seid, beantwortet sie.«

»Wenn ich die Antwort kenne, werde ich es tun.« Sie würde ihm nicht noch einmal sagen, was sie war, aber sie umarmte Saidar und schob einen der vergoldeten Stühle in die Mitte des Zimmers. Mit den Händen hätte sie das Ding niemals heben können, und dennoch schwebte es mühelos auf Strömen aus Luft, und hätte es auch getan, wenn es doppelt so schwer gewesen wäre. Sie setzte sich und legte die Hände auf die Knie, so dass die goldene Schlange deutlich zu sehen war. Die größere Person war im Vorteil, wenn beide standen, aber jemand, der stand, musste sich wie auf dem Prüfstand vorkommen, wenn ihm jemand gegenübersaß, besonders eine Aes Sedai.

Er schien das keineswegs so zu empfinden. Zum ersten Mal, seit sie ihm begegnet war, sah er ihr direkt in die Augen, und sein Blick war wie blaues Eis. »Als Malkier starb«, sagte er in einem ruhigen, stahlharten Tonfall, »schickten Schienar und Arafel Männer. Sie konnten der Flut von Trollocs und Myrddraal nicht Einhalt gebieten, und dennoch kamen sie. Männer aus Kandor ritten und selbst Saldaea. Sie kamen zu spät, aber sie kamen.« Blaues Eis wurde zu blauem Feuer. Seine Stimmlage veränderte sich nicht, aber die Knöchel der Hand, die das Schwert umklammerten, wurden weiß. »Neunhundert Jahre lang sind wir geritten, wenn die Weiße Burg gerufen hat, aber wo war die Burg, als Malkier unterging? Wenn Ihr eine Aes Sedai seid, beantwortet mir das!«

Moiraine zögerte. Die Antwort, die er wollte, gehörte zu den Geheimnissen der Burg, sie wurde den Aufgenommenen im Geschichtsunterricht beigebracht, aber außer den Eingeweihten der Burg durfte sie niemand erfahren. Aber was war eine Buße mehr im Vergleich zu dem, was sie ohnehin erwartete? »Mehr als hundert Schwestern wurden nach Malkier geschickt«, sagte sie ruhiger, als sie sich fühlte. Nach allem, was man ihr beigebracht hatte, sollte sie allein für das, was sie ihm jetzt schon gesagt hatte, um eine Buße bitten. »Aber nicht einmal Aes Sedai können fliegen. Sie kamen zu spät.« Als die Ersten eintrafen, waren die Heere von Malkier bereits von den endlosen Horden des Schattengezüchts aufgerieben worden, die Menschen flohen oder waren tot. Der Untergang von Malkier war brutal und blutig und schnell gewesen. »Das war vor meiner Geburt, aber ich bedaure es zutiefst. Und ich bedaure, dass die Burg beschlossen hat, ihre Bemühungen geheim zu halten.« Es war besser, man glaubte, dass die Burg nichts getan hatte, als bekannt werden zu lassen, dass Aes Sedai es versucht hatten und gescheitert waren. Ein Scheitern war ein Schlag für den Ruf, ein Geheimnis aber die Rüstung, die die Burg brauchte. Aes Sedai hatten ihre eigenen Gründe für alles, was sie taten oder nicht taten, und diese Gründe waren nur den Aes Sedai bekannt. »Eine andere Antwort kann ich Euch nicht geben. Ich glaube, ich habe mehr gesagt, als ich sollte, mehr als jede Schwester je sagen würde. Wird es genügen?«

Eine Zeit lang sah er sie nur an, und das Feuer wurde langsam wieder zu Eis. Er wandte den Blick ab. »Fast kann ich es glauben«, murmelte er schließlich, ohne zu sagen, was er fast glaubte. Er stieß ein bitteres Lachen aus. »Wie kann ich Euch helfen?«

Moiraine runzelte die Stirn. Sie verspürte das heftige Bedürfnis, einige Zeit allein mit diesem Mann verbringen zu können, ihn zur Raison zu bringen, aber das musste warten. Sie hoffte von ganzem Herzen, dass er kein Schattenfreund war. »Es hält sich eine andere Schwester hier im Palast auf. Merean Rotberg. Ich muss wissen, wohin sie geht, was sie tut, mit wem sie sich trifft.« Er blinzelte, verkniff sich aber die offensichtlichen Fragen. Vielleicht wusste er, dass er keine Antworten bekommen würde, aber sein Schweigen war dennoch erfreulich.

»Ich bin in den vergangenen Tagen in meinen Gemächern geblieben«, sagte er und sah wieder zur Tür. »Ich weiß nicht, ob ich Euch als Beobachter viel nützen kann.«

Sie schnaubte unwillkürlich. Der Mann versprach Hilfe, dann hielt er nervös nach seiner Lady Ausschau. Vielleicht war er doch nicht der, für den sie ihn gehalten hatte. Aber er war der, den sie hatte. »Nicht Ihr«, sagte sie zu ihm. Ihr Besuch bei ihm würde bald im gesamten Palast bekannt sein, wenn er es nicht schon war, und wenn bemerkt wurde, wie er Merean nachspionierte ... Das könnte in einer Katastrophe enden, auch wenn die Frau unschuldig wie ein Baby sein sollte. »Ich dachte, Ihr könntet einen der Malkieri fragen, die sich, soweit ich weiß, hier versammelt haben, um Euch zu folgen. Jemand mit scharfen Augen und einem verschlossenen Mund. Es muss unter äußerster Geheimhaltung geschehen.«

»Niemand folgt mir«, sagte er schneidend. Er sah wieder zur Tür und schien plötzlich erschöpft zu sein. Er sackte nicht zusammen, ging aber zum Kamin und stellte das Schwert mit der Sorgfalt eines müden Mannes daneben. Er wandte ihr den Rücken zu, als er sagte: »Ich werde Bukama und Ryne bitten, sie zu beobachten, kann aber in ihrem Namen nichts versprechen. Mehr kann ich nicht für Euch tun.«

Sie unterdrückte einen ärgerlichen Laut. Ob es alles war, was er tun konnte oder wollte, sie hatte nichts gegen ihn in der Hand. »Bukama«, sagte sie. »Nur er.« Urteilte man danach, wie Ryne sich in ihrer Gegenwart verhalten hatte, würde er zu sehr damit beschäftigt sein, Merean anzugaffen, um etwas zu sehen oder zu hören. Wenn er nicht in dem Moment, in dem Merean ihn ansah, alles gestand, was er tat. »Und sagt ihm nicht, warum.«

Sein Kopf fuhr ruckartig herum, aber nach einem Augenblick nickte er. Und stellte wieder nicht die Fragen, die die meisten Leute gestellt hätten. Als sie ihm sagte, wie er mit ihr Verbindung aufnehmen konnte, durch Nachrichten über ihre Zofe Suki, hoffte sie, dass sie keinen schweren Fehler machte.

Als sie wieder in ihren Gemächern war, konnte sie feststellen, wie schnell Neuigkeiten die Runde machten. Im Wohnzimmer bot Siuan einer großen, jungen Frau, die kaum älter als ein Mädchen war, ein Tablett mit Süßigkeiten an. Sie trug ein Kleid aus blassgrüner Seide, hatte volle Lippen und schwarzes Haar, das ihr bis über die Hüften reichte, und einen blauen Punkt auf der Stirn, etwa an der Stelle, wo der Stein von Moiraines Kesiera hing. Siuans Gesicht blieb unbekümmert, aber ihre Stimme klang gepresst, als sie die junge Frau vorstellte. Lady Iselle machte schnell deutlich, warum.

»Alle im Palast sagen, Ihr seid eine Aes Sedai«, sagte sie und betrachtete Moiraine zweifelnd. Sie stand nicht auf, noch weniger machte sie einen Knicks oder neigte auch nur den Kopf. »Wenn dem so ist, brauche ich Eure Unterstützung. Ich möchte zur Weißen Burg gehen. Meine Mutter wünscht, dass ich heirate. Ich hätte nichts gegen Lan als meinen Carneira, wenn meine Mutter nicht bereits seine wäre, aber wenn ich heirate, dann soll es einer meiner Behüter sein. Ich möchte eine Grüne Ajah werden.« Sie sah Siuan mit einem leichten Stirnrunzeln an. »Steh hier nicht herum, Mädchen! Geh da rüber, bis du gebraucht wirst.« Siuan stellte sich neben den Kamin, Rücken gerade, Arme unter den Brüsten verschränkt. Keine richtige Dienerin hätte sich so hingestellt – oder so die Stirn gerunzelt –, aber Iselle nahm sie nicht länger zur Kenntnis. »Setzt Euch, Moiraine«, fuhr sie mit einem Lächeln fort, »und ich werde Euch sagen, was ich von Euch will. Natürlich nur, wenn Ihr wirklich eine Aes Sedai seid.«

Moiraine starrte sie an. In ihrem eigenen Wohnzimmer wurde ihr erlaubt, sich zu setzen. Dieses törichte Kind war sicherlich eine passende Partnerin für Lan, was Arroganz betraf. Ihr Carneira? In der Alten Sprache bedeutete das »Erster«, hier aber eindeutig noch etwas anderes. Natürlich nicht, was es zu sein schien, nicht einmal die Malkieri konnten so seltsam sein! Sie setzte sich und sagte trocken: »Das Aussuchen Eurer Ajah sollte wenigstens so lange warten, bis ich Euch einer Prüfung unterzogen habe, um festzustellen, ob es einen Sinn hat, Euch zur Burg zu schicken. Ein paar Minuten werden genügen, um herauszufinden, ob Ihr die Macht lenken könnt, sowie Eure potenzielle Stärke, wenn Ihr ...« Das freche Mädchen fiel ihr ins Wort.

»Oh, ich wurde dem Test schon vor Jahren unterzogen. Die Aes Sedai sagte, ich würde sehr stark werden. Ich sagte ihr, ich sei fünfzehn, aber sie fand die Wahrheit heraus. Ich verstehe nicht, warum ich nicht mit zwölf in die Burg gehen konnte, wie ich es wollte. Mutter war wütend. Sie hat immer gesagt, dass ich eines Tages Königin von Malkier sein würde, aber das würde bedeuten, Lan zu heiraten, was ich nicht wollte, selbst wenn meine Mutter nicht seine Carneira wäre. Wenn Ihr ihr sagt, dass Ihr mich mit zur Burg nehmt, wird sie zuhören müssen. Alle wissen, dass Aes Sedai jede Frau zur Ausbildung nehmen, die sie wollen, und niemand kann sie daran hindern.« Die vollen Lippen wurden schmollend geschürzt. »Ihr seid doch eine Aes Sedai, oder nicht?«

Moiraine führte die Übung mit der Rosenknospe durch. »Wenn Ihr nach Tar Valon wollt, dann geht. Ich habe keine Zeit, Euch zu begleiten. Dort werdet Ihr Schwestern finden, bei denen Ihr keine Zweifel haben müsst. Suki, würdet Ihr Lady Iselle hinausbegleiten? Sie möchte ihre Abreise zweifellos nicht so lange hinauszögern, bis ihre Mutter sie erwischt.«

Die Göre spielte natürlich die Gekränkte, aber Moiraine wollte sie nur noch von hinten sehen, und Siuan schubste sie fast schon hinaus, wobei jeder Schritt von einem Protest begleitet wurde.

»Die«, sagte Siuan, als sie zurückkam und ihre Hände abwischte, »wird keinen Monat durchhalten, selbst wenn sie es an Stärke mit Cadsuane aufnehmen könnte.«

»Sierin selbst kann sie von der höchsten Zinne der Burg stoßen, das ist mir gleich«, sagte Moiraine. »Hast du etwas erfahren?«

»Nun, ich habe erfahren, dass der junge Cal gut küssen kann, doch davon abgesehen habe ich bloß einen Eimer Bilgenwasser geschöpft.« Plötzlich schaute Siuan finster drein. »Was siehst du mich so an? Ich habe ihn bloß geküsst, Moiraine. Hast du keinen jungen Mann mehr geküsst wie den jungen Cormanes, seit dem Abend, bevor du zur Burg aufgebrochen bist? Nun, bei mir ist es genauso lange her, zu lange, und Cal ist sehr hübsch.«

»Das ist ja alles schön und gut«, sagte Moiraine rasch. Beim Licht, wie lange war es her, dass sie an Cormanes gedacht hatte? Er war sehr hübsch gewesen.

Überraschenderweise schien die Neuigkeit, dass Moiraine Lan aufgesucht hatte, Siuan mehr aus der Fassung zu bringen als Mereans Ankunft.

»Häutet mich und salzt mich ein, wenn du nicht mit dem Feuer spielst, Moiraine! Ein Mann, der den Thron eines untergegangenen Landes für sich beansprucht, ist ein neunfacher Narr. Er könnte sich in diesem Augenblick bei jedem über dich das Maul zerreißen, der ihm verdammt noch mal zuhören will! Wenn Merean herausfindet, dass du sie beobachten lässt ... Da soll man mich doch zu Asche verbrennen!«

»Er mag in vielfacher Hinsicht ein Narr sein, Siuan, aber ich glaube nicht, dass er sich jemals das Maul zerreißt. Außerdem kannst du nicht gewinnen, wenn du keine Kupfermünze riskieren willst, wie dein Vater zu sagen pflegte. Wir haben keine andere Wahl, als Risiken einzugehen. Nachdem Merean hier ist, könnte die Zeit knapp werden. Du musst so schnell wie möglich an Lady Ines herankommen.«

»Ich tue, was ich kann«, murmelte Siuan, stapfte hinaus und reckte die Schultern wie zum Kampf. Aber sie strich auch den Rock an den Hüften glatt. Moiraine hoffte, dass die Dinge nicht weitergingen als Küssen. Es war Siuans Sache, wenn es das tun sollte, aber in diesem Fall wäre das idiotisch gewesen. Vor allem mit einem Diener!

Die Nacht war längst hereingebrochen, und Moiraine versuchte, im Lampenschein zu lesen, als Siuan zurückkehrte. Moiraine legte ihr Buch weg; sie starrte schon seit einer Stunde ein und dieselbe Seite an. Diesmal hatte Siuan Neuigkeiten, die sie ihr mitteilte, während sie die Kleider und Unterkleider durchwühlte.

Zunächst einmal hatte sie auf dem Rückweg zu Moiraines Gemächern »ein knorpeliger alter Storch« angesprochen, der sie fragte, ob sie Suki sei, und sie danach wissen ließ, dass Merean fast den ganzen Tag mit Prinz Brys verbracht habe, bevor sie sich für die Nacht in ihre Unterkunft zurückzog. Das bot keinerlei Hinweis. Wichtiger war, dass Siuan Rahien in einer beiläufigen Unterhaltung mit Cal zur Sprache hatte bringen können. Der Diener war nicht bei Lady Ines gewesen, als der Junge zur Welt gekommen war, aber er wusste, an welchem Tag; einen Tag, nachdem die Aiel mit ihrem Rückzug aus Tar Valon begonnen hatten. Moiraine und Siuan sahen sich daraufhin lange an. Einen Tag, nachdem Gitara Moroso die Wiedergeburt des Drachen vorhergesagt hatte und durch den Schock tot umgefallen war. Dämmerung über dem Berg, und zehn Tage vor einem plötzlichen Tauwetter geboren, das die Schneeschmelze brachte.

»Jedenfalls«, fuhr Siuan fort und fing an, Kleidungsstücke und Strümpfe zu bündeln, »habe ich Cal davon überzeugt, dass du mich entlassen hast, weil ich dir Wein auf dein Kleid geschüttet habe, und er hat mir ein Bett bei der Dienerschaft der Lady Ines angeboten. Er denkt, er kann mir eine Stelle bei seiner Herrin verschaffen.« Sie schnaubte amüsiert, dann bemerkte sie Moiraines Blick und schnaubte noch einmal rauer. »Es ist nicht sein verdammtes Bett, Moiraine! Und selbst wenn, er ist sanftmütig und hat die hübschesten braunen Augen, die du dir vorstellen kannst. Eines Tages wirst auch du bereit sein, mehr zu tun, als nur von einem Mann zu träumen, und ich hoffe, dass ich dann dabei bin und es miterleben kann!«

»Red keinen Unsinn«, erwiderte Moiraine. Die Aufgabe, die vor ihnen lag, war zu wichtig, um Gedanken an Männer zu verschwenden. Jedenfalls in dem Sinne, wie Siuan es meinte. Merean hatte den ganzen Tag mit Brys verbracht? Ohne sich Lady Ines zu nähern? Ob sie nun eine von Tamras Auserkorenen oder eine Schwarze Ajah war, das ergab keinen Sinn, und es war einfach nicht plausibel, anzunehmen, dass Merean weder das eine noch das andere war. Sie übersah etwas, und das machte ihr Sorgen. Was sie nicht wusste, konnte ihr Tod sein. Schlimmer noch, es konnte der Tod für den Wiedergeborenen Drachen in seiner Wiege sein.

KAPITEL 26

Wann man sich ergeben sollte

Lan lief allein durch die Flure des Aesdaishar-Palasts, nutzte sämtliche Fertigkeiten, die er in der Großen Fäule gelernt hatte, gab Acht, nicht um eine Ecke zu biegen, ohne vorher sicher zu sein, dass der vor ihm liegende Gang leer war. Ins Ko'di gehüllt konnte er beinahe spüren, wenn jemand hinter ihm den Korridor betrat, konnte das Herannahen einer anderen Person fühlen und in eine offen stehende Tür oder einen Torbogen tauchen, bevor man ihn sehen konnte. Er hätte ein Geist sein können.

Anya und Esne befolgten mittlerweile erst Edeyns Befehle und dann die seinen, als würden sie glauben, dass sie damit die Bräuche der Malkieri befolgten. Möglicherweise hatte sie ihnen das sogar gesagt. Bukama blieb loyal, zumindest glaubte er das, aber er ging davon aus, dass jeder in Aesdaishar, der eine Livree trug, Edeyn verraten würde, wo er zu finden war. Er glaubte zu wissen, wo er sich gerade befand. Trotz früherer Besuche hatte er sich ohne Führung zweimal verlaufen, und nur sein Orientierungssinn hatte ihn den Weg wieder finden lassen. Er kam sich wie ein Narr vor, weil er sein Schwert trug. Stahl nützte in dieser Schlacht nichts. Aber ohne sein Schwert kam er sich nackt vor, und wenn er sich etwas nicht erlauben konnte in der Auseinandersetzung mit Edeyn, dann war es eine Blöße.

Eine rasche Bewegung, und er drückte sich hinter der Statue einer in Wolken gekleideten Frau mit Armen voller Blumen flach an die Wand. Gerade noch rechtzeitig. Zwei Frauen kamen aus dem kreuzenden Korridor vor ihm und blieben in ein Gespräch vertieft stehen. Iselle und die Aes Sedai Merean. Er blieb so reglos wie der Stein, hinter dem er sich versteckte. Bewegungen erregten Aufmerksamkeit.

Es gefiel ihm nicht, herumzuschleichen, aber während Edeyn den Knoten in seinem Daori löste, mit dem sie ihn zwei Tage gefangen gehalten hatte, hatte sie auch deutlich gemacht, dass sie seine Heirat mit Iselle bald bekannt geben würde. Bukama hatte Recht gehabt. Edeyn benützte seinen Daori wie einen Zügel. Den Bräuchen nach würde der größte Teil ihrer Macht über ihn enden, sobald Iselle das Band aus seinem Haar in ihrem Besitz hatte, es würde nicht mehr als eine Erinnerung an die Vergangenheit sein, aber er war davon überzeugt, dass Edeyn ihre Tochter an seiner statt benützen würde. Und Iselle würde gehorchen. Er bezweifelte, dass sie die Kraft hatte, sich offen gegen ihre Mutter zu stellen. Stand man einem Gegner gegenüber, den man nicht besiegen konnte, blieb einem nur eine Möglichkeit: man musste fliehen, es sei denn, der Tod konnte einem größeren Zweck dienen, und er verspürte große Lust zur Flucht. Nur Bukama hielt ihn hier. Bukama und ein Traum.

Nach einer brüsken Bewegung von Merean nickte Iselle eifrig und ging den Weg zurück, den sie gekommen waren. Merean sah ihr einen Moment nach, aber ihrem gleichmütigen Gesicht mit seiner Aes Sedai-Ruhe war nichts zu entnehmen. Dann folgte sie ihr überraschend und in einer Weise geschmeidig, gegen die Iselle unbeholfen wirkte.

Lan vergeudete keine Zeit damit, sich zu fragen, was Merean im Schilde führte, genauso wenig wie er sich gefragt hatte, warum Moiraine über jeden ihrer Schritte informiert sein wollte. Ein Mann konnte den Verstand verlieren, wenn er ergründen wollte, was Aes Sedai vorhatten. Moiraine musste wirklich eine von ihnen sein, andernfalls hätte Merean dafür gesorgt, dass sie kreischend durch die Flure rannte. Er wartete lange genug, bis die beiden nicht mehr zu sehen sein würden, dann ging er lautlos zur Ecke und spähte herum. Sie waren beide verschwunden, daher lief er hastig weiter. Aes Sedai kümmerten ihn heute nicht. Er musste mit Bukama reden. Über Träume.

Wenn er weglief, würde er Edeyns Heiratspläne durchkreuzen. Wenn er ihr lange genug aus dem Weg ging, würde sie einen anderen Mann für Iselle finden. Wenn er weglief, würde er auch Edeyns Pläne durchkreuzen, Malkier zurückzuerobern; ihre Unterstützung würde schwinden wie Nebel unter der Mittagssonne, wenn die Leute erfuhren, dass er fort war. Wenn er weglief, würde das für viele Träume das Ende bedeuten. Aber der Mann, der einen Säugling auf dem Rücken getragen hatte, hatte ein Anrecht auf seine Träume. Die Pflicht war ein Berg, aber er musste getragen werden.

Vor ihm lag eine breite Treppe mit einem Geländer aus Stein. Er wollte hinuntergehen, und plötzlich fiel er. Er hatte gerade noch Zeit, sich schlaff zu machen, dann kullerte er von Stufe zu Stufe, überschlug sich, landete mit einem Aufprall auf dem Fliesenboden unten, der ihm den letzten Rest Luft aus den Lungen trieb. Funken tanzten vor seinen Augen. Er kämpfte um Luft, wollte sich aufrichten.

Diener kamen aus dem Nichts und halfen ihm auf die Füße, alle riefen durcheinander, was für ein Glück er habe, sich bei so einem Sturz nicht den Hals zu brechen, und fragten, ob er sich wegen Heilung an eine der Aes Sedai wenden wolle. Er sah benommen die Treppe hinauf und murmelte Antworten in der Hoffnung, dass sie wieder verschwinden würden. Vermutlich hatte er mehr Blutergüsse als je zuvor, aber Blutergüsse gingen wieder weg, und das Letzte, was er jetzt wollte, war, einer Schwester zu begegnen. Die meisten Männer hätten sich gegen den Sturz gewehrt und sich glücklich schätzen können, wenn sie nur die Hälfte ihrer Knochen gebrochen hätten. Da oben hatte ihm etwas die Knöchel weggezogen. Etwas hatte ihn zwischen die Schulterblätter geschlagen. Es konnte nur eines bedeuten, so wenig Sinn es auch ergab. Er hätte gewusst, wenn jemand nahe genug gewesen wäre, um ihn zu berühren. Eine Aes Sedai hatte versucht, ihn mit der Macht zu töten.

»Lord Mandragoran!« Ein untersetzter Mann im grünen Mantel der Palastwache kam schlitternd vor ihm zum Stehen und wäre beinahe umgekippt, weil er versuchte, sich zu verbeugen, ehe er sicheren Halt hatte. »Wir haben überall nach Euch gesucht, mein Lord!«, keuchte er. »Es geht um Bukama, Euren Mann! Kommt rasch, mein Lord! Er könnte noch am Leben sein!«

Fluchend rannte Lan hinter dem Soldaten her und brüllte ihn an, schneller zu laufen, aber es war zu spät. Zu spät für den Mann, der einen Säugling getragen hatte. Zu spät für Träume.

Wachen drängten sich in einem schmalen Durchgang am Ende eines der Übungsplätze, machten aber Platz für Lan. Bukama lag mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden, eine Blutlache hatte sich um seinen Mund herum gebildet, der schlichte Holzgriff eines Dolchs ragte aus dem dunklen Fleck auf der Rückseite seiner Jacke. In seinen offenen Augen lag ein überraschter Ausdruck. Lan kniete nieder, drückte ihm die Augen zu und murmelte ein Gebet für die letzte Umarmung der Mutter, mit der sie Bukama zu Hause willkommen hieß.

»Wer hat ihn gefunden?«, fragte er, ohne die durcheinander gerufenen Antworten wahrzunehmen. Er hoffte, Bukama würde in einer Welt wiedergeboren werden, wo der Goldene Kranich im Wind flog, die Sieben Türme nicht zerstört waren und die Tausend Seen wie ein Diadem unter der Sonne funkelten. Wie hatte er jemanden so nahe an sich herankommen lassen können, dass er das tun konnte? Bukama konnte es fühlen, wenn in seiner Nähe Stahl gezückt wurde. Nur eines stand fest. Bukama war tot, weil Lan ihn in die Ränke einer Aes Sedai hineingezogen hatte.

Er stand auf und lief. Aber nicht vor jemandem weg. Zu jemandem hin. Und es war ihm gleichgültig, wer ihn sah.

Als Moiraine das gedämpfte Krachen der Tür im Vorzimmer und die erbosten Schreie der Dienerin hörte, sprang sie aus dem Sessel, wo sie gewartet hatte. Auf alles, nur das nicht. Sie umarmte Saidar und ging durch das Wohnzimmer, aber bevor sie es durchquert hatte, wurde die Tür aufgerissen. Lan schüttelte die Frauen in Livree ab, die sich an seinen Armen festklammerten, schlug ihnen die Tür vor der Nase zu, stemmte sich mit dem Rücken dagegen und erwiderte Moiraines verblüfften Blick. Purpurne Blutergüsse verunstalteten sein ebenmäßiges Gesicht, und er bewegte sich, als wäre er verprügelt worden. Draußen herrschte Stille. Was immer er vorhatte, sie waren sicher, dass Moiraine damit fertig werden würde.

Sie wurde sich bewusst, dass sie absurderweise nach ihrem Messer am Gürtel griff. Mit der Macht konnte sie ihn einwickeln wie ein Kind, so groß er auch sein mochte, und doch ... Er sah sie nicht finster an. In seinen Augen loderte ganz sicher kein Feuer. Sie wollte zurückweichen. Kein Feuer, sondern der eiskalte Tod. Der schwarze Mantel mit seinen grausamen Dornen und leuchtend goldenen Blüten passte zu ihm.

»Bukama ist tot, er hat ein Messer im Herzen«, sagte er ruhig, »und es ist keine Stunde her, da hat jemand versucht, mich mit der Einen Macht zu töten. Zuerst dachte ich, es müsste Merean sein, aber als ich sie zuletzt gesehen habe, folgte sie Iselle, und sie hatte nicht genug Zeit, es sei denn, sie hat mich gesehen und wollte mich in Sicherheit wiegen. Nur wenige sehen mich, wenn ich nicht gesehen werden will, und ich glaube nicht, dass sie mich gesehen hat. Bleibt nur noch Ihr übrig.«

Moiraine zuckte zusammen, aber nur teilweise wegen der Gewissheit in seiner Stimme. Sie hätte wissen müssen, dass das dumme Mädchen schnurstracks zu Merean gehen würde. »Ihr wärt überrascht, wie wenig einer Schwester entgeht«, sagte sie. Besonders, wenn die Schwester von Saidar durchdrungen war. »Vielleicht hätte ich Bukama nicht bitten sollen, Merean zu beobachten. Sie ist sehr gefährlich.« Sie war eine Schwarze Ajah; Moiraine war sich dessen jetzt sicher. Schwestern mochten schmerzhafte Exempel an Leuten statuieren, die sie beim Herumschnüffeln erwischten, aber sie töteten sie nicht. Aber was sollte sie ihretwegen unternehmen? Ihre Gewissheit reichte als Beweis nicht aus und würde vor der Amyrlin gewiss nicht standhalten. Und wenn Sierin selbst eine Schwarze war ... Aber im Augenblick konnte sie sich darüber keine Gedanken machen. Wieso verschwendete die Frau überhaupt ihre Zeit mit Iselle? »Wenn Euch etwas an dem Mädchen liegt, solltet Ihr Iselle so schnell wie möglich finden und von Merean fern halten.«

Lan grunzte. »Alle Aes Sedai sind gefährlich. Iselle ist im Augenblick hinreichend sicher; ich habe sie auf dem Weg hierher gesehen, sie ist mit Brys und Diryk irgendwo hingegangen. Warum musste Bukama sterben, Aes Sedai? In was habe ich ihn Euretwegen hineingezogen?«

Moiraine hob eine Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen, und ein winziger Teil von ihr war überrascht, als er gehorchte. Der Rest von ihr dachte angestrengt nach. Merean mit Iselle. Iselle mit Brys und Diryk. Merean hatte versucht, Lan zu töten. Plötzlich sah sie das Muster in jeder Einzelheit perfekt; es ergab keinen Sinn, aber sie hatte keine Zweifel, dass es stimmte.

»Diryk hat mir gesagt, dass Ihr der Mensch mit dem meisten Glück auf der Welt seid«, sagte sie und beugte sich beschwörend zu Lan vor, »und ich hoffe für ihn, dass er Recht hatte. Wohin würde Brys gehen, wenn er vollkommene Abgeschiedenheit möchte? Irgendwo, wo er weder gesehen noch gehört werden kann?« Es musste ein Ort sein, wo er sich wohl fühlte, der aber abgeschieden war.

»Es gibt eine Galerie auf der Westseite des Palasts«, sagte Lan langsam. Dann überschlug sich seine Stimme. »Wenn Brys Gefahr droht, muss ich die Wachen alarmieren.« Er hatte sich bereits umgedreht und eine Hand auf dem Türgriff liegen.

»Nein!«, sagte sie. Sie hielt die Macht immer noch und bereitete ein Luftgewebe vor, um ihn festzuhalten, sollte es erforderlich sein. »Prinz Brys wird es nicht gefallen, wenn seine Wachen hereinplatzen und Merean nur mit ihm redet.«

»Und wenn sie nicht redet?«, wollte er wissen.

»Dann reicht die Zeit nicht, um Wachen zu rufen, falls sie kommen würden. Wir haben keinerlei Beweise gegen sie, Lan, lediglich Verdächtigungen gegen das Wort einer Aes Sedai.« Er schüttelte wütend den Kopf und knurrte etwas über Aes Sedai, das sie absichtlich überhörte. Sie hätte ihn dafür leiden lassen müssen, doch dafür war jetzt keine Zeit. »Bringt mich zu dieser Galerie, Lan. Sollen Aes Sedai sich um Aes Sedai kümmern. Und wir sollten uns beeilen!« Wenn Merean redete, würde sie es nicht lange tun, davon ging Moiraine aus.

Lan beeilte sich in der Tat und rannte mit ausgreifenden Schritten. Moiraine blieb nichts anderes übrig, als ihre Röcke zu raffen, hinter ihm herzurennen, den Blicken und dem Murmeln der Diener und anderer auf den Fluren über ihre entblößten bestrumpften Beine keine Beachtung zu schenken und dem Licht zu danken, dass der Mann nicht wesentlich schneller lief als sie. Sie ließ beim Laufen die Macht in sich einströmen, bis die Freude in ihrer Intensität an Schmerz grenzte, und versuchte sich zu überlegen, was sie gegen eine Frau unternehmen sollte, die deutlich stärker war als sie selbst, eine Frau, die mehr als hundert Jahre vor der Geburt von Moiraines Ururgroßmutter schon Aes Sedai gewesen war. Sie wünschte sich, sie hätte nicht solche Angst. Sie wünschte sich, Siuan wäre an ihrer Seite.

Die wilde Jagd führte durch funkelnde Prunksäle, durch Flure mit Statuen, und plötzlich waren sie im Freien, die Geräusche des Palasts hinter ihnen, und befanden sich auf einer langen Galerie mit einer Steinbrüstung, zwanzig Schritte breit und mit einem Ausblick über die Dächer der Stadt tief unten. Kalter Wind wehte wie ein Sturm. Merean war da, vom Leuchten Saidars umgeben, und Brys und Diryk standen am Geländer und kämpften vergebens gegen Fesseln und Knebel aus Luft. Iselle sah den Prinzen und seinen Sohn stirnrunzelnd an, und überraschenderweise stand weiter unten an dem Weg ein finster dreinblickender Ryne mit über der Brust verschränkten Armen. Also war er ein Schattenfreund.

»... und ich konnte Lord Diryk schlecht ohne seinen Vater zu Euch bringen«, sagte Iselle quengelnd. »Ich habe dafür gesorgt, dass es niemand weiß, aber warum ...?«

Moiraine webte einen Schild aus Geist und schleuderte ihn mit jedem Quäntchen Macht, das sie in sich hatte, auf Merean, wobei sie wider alle Vernunft hoffte, sie könnte die Frau von der Quelle abschneiden. Die Abschirmung traf und barst. Merean war zu stark; auch sie sog Macht bis an die Grenze ihrer Leistungsfähigkeit auf.

Sie wusste, dass sie die Blaue Schwester – die Schwarze Schwester – überrascht hatte, aber Merean blinzelte nicht einmal. »Ihr habt Eure Sache gut gemacht, als Ihr den Spion getötet habt, Ryne«, sagte sie ruhig, während sie einen Knebel aus Luft wob, um Iselle zum Schweigen zu bringen, und Fesseln, die das Mädchen steif und mit großen Augen festhielten. »Seht zu, dass Ihr den jüngeren diesmal erledigen könnt. Ihr habt gesagt, Ihr seid der bessere Schwertkämpfer.«

Alles schien gleichzeitig zu passieren. Ryne rannte mit wütender Miene los, die Glöckchen in seinen Zöpfen klingelten. Lan konnte kaum rechtzeitig sein eigenes Schwert ziehen, um ihm entgegenzutreten. Und bevor zum ersten Mal Stahl auf Stahl ertönte, schlug Merean mit demselben Gewebe zu, das Moiraine gerade gegen sie eingesetzt hatte, nur viel stärker. Entsetzt wurde Moiraine klar, dass Merean möglicherweise stark genug war, um sie von der Quelle abzuschirmen, obwohl sie so viel Saidar in sich aufnahm, wie sie konnte. Ungestüm schlug Moiraine mit Luft und Feuer zu, und Merean grunzte, als durchtrennte Ströme in sie zurückpeitschten. In der kurzen Atempause versuchte Moiraine, die Ströme zu durchtrennen, die Diryk und die anderen hielten, aber bevor ihr Gewebe die von Merean berühren konnte, durchschnitt Merean stattdessen ihre, und diesmal kam die beabsichtigte Abschirmung tatsächlich an sie heran, bevor sie sie durchtrennen konnte. Moiraines Magen wollte sich zu einem dicken Knoten zusammenziehen.

»Ihr taucht zu oft auf, Moiraine«, sagte Merean im Plauderton. Sie sah aus, als wäre nichts weiter dabei, abgeklärt und mütterlich, nicht im Geringsten beunruhigt. »Ich fürchte, ich muss Euch fragen, wie und warum.« Moiraine schaffte es gerade noch, ein Gewebe aus Feuer abzuwehren, das ihr die Kleidung und wahrscheinlich den größten Teil ihrer Haut verbrannt hätte, und Merean lächelte, eine Mutter, die über den Schabernack junger Frauen amüsiert war. »Keine Bange, Kind. Ich Heile Euch, damit Ihr meine Fragen beantworten könnt. Und Ihr werdet sie beantworten. Hier draußen wird niemand Eure Schreie hören.«

Wenn Moiraine noch Zweifel gehabt hätte, dass Merean eine Schwarze Ajah war, dann hätten diese Feuergewebe sie ausgeräumt. In den nächsten Augenblicken bekam sie noch mehr Beweise, Gewebe, die Funken auf ihrem Kleid tanzen ließen und ihre Haare aufrichteten, die sie nach Luft schnappen ließen, die nicht mehr da war, und Gewebe, die sie nicht kannte, die sie aber blutend zerschmettert hätten, wenn sie sie eingehüllt hätten, wenn sie es nicht geschafft hätte, sie vorher abzutrennen ...

Wenn es ihr möglich war, versuchte sie immer wieder, die Ströme zu durchtrennen, die Diryk und die anderen hielten, Merean abzuschirmen, sogar, sie bewusstlos zu schlagen. Sie wusste, dass sie um ihr Leben kämpfte – sie würde sterben, wenn die andere Frau siegte, jetzt gleich oder nach Mereans Verhör –, aber sie dachte nie an das Schlupfloch in den Eiden, die sie banden. Sie hatte auch Fragen, die sie der Frau stellen wollte, und das Schicksal der Welt mochte von den Antworten abhängen. Unglücklicherweise konnte sie wenig mehr tun, als sich zu verteidigen, und das immer am Rand des Abgrunds. Ihr Magen war ein Knoten und versuchte, noch einen zu machen. Merean hielt drei Leute in Schach und war ihr immer noch ebenbürtig, vielleicht überlegen. Wenn Lan die Frau nur ablenken könnte.

Ein rascher Blick zeigte ihr, wie unwahrscheinlich das war. Lan und Ryne tanzten die Figuren, flossen anmutig von einem zum anderen, ihre Klingen waren wie Wirbelwinde, aber wenn einer eine Winzigkeit überlegen war, dann Ryne. Blut strömte auf der Seite an Lans Gesicht herab.

Grimmig schlug Moiraine zu und behielt nicht einmal das winzige bisschen Konzentration bei, das erforderlich war, um die Kälte nicht zu spüren. Zitternd griff sie Merean an, verteidigte sich und schlug wieder zu, verteidigte sich und schlug zu. Wenn es ihr gelang, die Frau zu erschöpfen oder ...

»Das dauert alles zu lange, Kind, findet Ihr nicht auch?«, sagte Merean. Diryk schwebte in die Luft und wehrte sich gegen Fesseln, die er nicht sehen konnte, während er über das Geländer trieb. Brys drehte den Kopf und sah seinem Sohn nach; bewegte den Mund um den unsichtbaren Knebel herum.

»Nein!«, schrie Moiraine. Sie schickte verzweifelt Luftströme los, um den Jungen wieder in Sicherheit zu bringen. Merean schnitt sie durch, während sie selbst losließ. Diryk stürzte kreischend ab, und weißes Licht explodierte in Moiraines Kopf.

Benommen schlug sie die Augen auf, während der verhallende Schrei des Jungen noch in ihren Ohren hallte. Sie lag rücklings auf dem Steinboden, und alles drehte sich um sie herum. Solange sich ihr Schwindel nicht legte, kamen ihre Chancen, Saidar zu umarmen, denen einer Katze gleich, die singen wollte. Nicht, dass es jetzt noch einen Unterschied machte. Sie konnte die Abschirmung sehen, mit der Merean sie hielt, und selbst eine schwächere Frau konnte eine Abschirmung aufrecht erhalten, wenn sie erst einmal voll ausgebildet war. Sie versuchte aufzustehen, fiel zurück, schob einen Ellbogen unter sich.

Nur Augenblicke waren vergangen. Lan und Ryne tanzten immer noch ihren tödlichen Tanz zum Klirren des Stahls. Brys war nicht nur wegen seiner Fesseln starr; er starrte Merean mit einem derart unversöhnlichen Hass an, dass es den Anschein hatte, als könnte er sich allein mit der Kraft seiner Wut befreien. Iselle zitterte sichtlich, schniefte und weinte und sah mit aufgerissenen Augen zu der Stelle, wo der Junge abgestürzt war. Wo Diryk abgestürzt war. Moiraine zwang sich, den Namen des Jungen zu denken, und zuckte innerlich zusammen, als sie an sein Grinsen und seine Begeisterung denken musste. Nur Augenblicke.

»Ihr werdet noch einen Moment lang warten können«, sagte Merean und wandte sich von Moiraine ab. Brys schwebte über dem Boden. Der Gesichtsausdruck des stämmigen Mannes veränderte sich nicht, er wandte den hasserfüllten Blick nicht von Merean ab.

Moiraine kämpfte sich auf die Knie. Sie konnte keine Macht lenken. Sie hatte keinen Mut mehr, keine Kraft. Nur noch Entschlossenheit. Brys schwebte über die Brüstung. Moiraine stand zitternd auf. Entschlossenheit. Mit dem Ausdruck unversöhnlichen Hasses im Gesicht stürzte Brys ab, ohne einen Laut von sich zu geben. Dies musste ein Ende haben. Iselle schwebte in die Luft, zappelte voller Panik und versuchte angestrengt, trotz des Knebels zu schreien. Es musste jetzt ein Ende haben! Stolpernd stieß Moiraine Merean das Messer in den Rücken: Blut spritzte auf ihre Hände.

Sie fielen gemeinsam auf die Fliesen, das Leuchten um Merean erlosch, als sie starb, Moiraines Abschirmung brach zusammen. Iselle schrie und schwankte auf der Brüstung, wo Mereans Fesseln sie fallen gelassen hatten. Moiraine trieb sich selbst zum Handeln an, stolperte über Mereans Leichnam und packte einen von Iselles rudernden Armen, als die Schuhe des Mädchens gerade ins Freie abrutschten.

Der Ruck zog Moiraine mit dem Bauch auf die Brüstung, und sie sah auf das Mädchen hinab, das sie in ihren vom Blut glitschigen Händen über einem Abgrund festhielt, der bodenlos zu sein schien. Es kostete Moiraine alle Anstrengung, sie nur zu halten, wo sie waren. Wenn sie versuchte, das Mädchen hochzuziehen, würden sie beide abstürzen. Iselles Gesicht war verzerrt, ihr Mund verkrampft. Ihre Hand rutschte aus Moiraines Griff. Moiraine zwang sich zur Ruhe und suchte nach der Quelle, fand sie aber nicht. Auf die fernen Dächer hinunterzusehen half auch nicht gegen den Schwindel. Wieder versuchte sie es, aber es war, als wollte sie mit gespreizten Fingern Wasser schöpfen. Aber sie würde einen der drei retten, auch wenn es die nutzloseste von ihnen war. Sie kämpfte gegen das Schwindelgefühl an und suchte nach Saidar. Und Iselles Hand glitt aus ihren blutigen Fingern. Moiraine konnte nur zusehen, wie sie abstürzte und dabei die Hand ausgestreckt hielt, als ob sie glaubte, jemand würde sie noch retten.

Ein Arm zog Moiraine vom Geländer weg.

»Man sollte niemals jemanden sterben sehen, wenn es nicht unbedingt sein muss«, sagte Lan und stellte sie auf die Füße. Sein rechter Arm hing ihm an der Seite herab, ein langer Schnitt hatte den Ärmel aufgeschlitzt und das Fleisch darunter, und er hatte noch andere Verletzungen außer der klaffenden Wunde am Kopf, aus der ihm noch Blut übers Gesicht lief. Ryne lag zehn Schritte entfernt auf dem Rücken und starrte überrascht und blicklos gen Himmel. »Ein schwarzer Tag«, murmelte Lan. »Wie ich ihn schwärzer noch nicht erlebt habe.«

»Einen Moment«, sagte sie mit unsicherer Stimme zu ihm. »Mir ist so schwindlig, dass ich nicht weit gehen kann.« Mit schwankenden Knien ging sie zu Mereans Leiche. Sie würde keine Antworten bekommen. Die Schwarzen Ajah würden im Verborgenen bleiben. Sie bückte sich, zog ihr Messer heraus und wischte es an den Röcken der Verräterin ab.

»Ihr seid ganz schön kühl, Aes Sedai«, sagte Lan nüchtern.

»So kühl, wie ich sein muss«, sagte sie zu ihm. Diryks Schrei hallte in ihren Ohren. Iselles Gesicht verschwand vor ihren Augen in der Tiefe. Wie bei der Prüfung für die Stola war ihre Ruhe nur äußerlich, aber sie klammerte sich daran fest. Würde sie sie auch nur einen Augenblick lang loslassen, würde sie schluchzend auf den Knien liegen. Vor Qual kreischen. »Sieht so aus, als wäre Ryne nicht nur ein Schattenfreund gewesen, sondern als hätte er sich auch geirrt. Ihr wart besser als er.«

Lan schüttelte den Kopf. »Er war besser. Aber er dachte, mit nur einem Arm wäre ich erledigt. Das hat er nie begriffen. Man ergibt sich erst, wenn man tot ist.«

Moiraine nickte. Ergeben, wenn man tot ist. Ja.

Es dauerte eine Weile, bis sich ihr Kopf so weit geklärt hatte, dass sie die Quelle wieder umarmen konnte, und sie musste Lans Drängen ertragen, der die Shatayan wissen lassen wollte, dass Brys und Diryk tot waren, bevor die Nachricht überbracht wurde, dass man ihre Leichen auf den Dächern gefunden hatte. Verständlicherweise schien er nicht so erpicht darauf zu sein, Lady Edeyn vom Tod ihrer Tochter zu unterrichten. Auch Moiraine machte sich Sorgen um die Zeit, wenn auch aus anderen Gründen. Sie hätte das Mädchen retten müssen. Ihr Tod war genauso sehr ihre Schuld wie die Mereans.

Sie Heilte ihn, sobald sie dazu imstande war, und er stöhnte erschrocken auf, als die komplexen Ströme von Geist, Luft und Wasser seine Wunden verschlossen, Fleisch sich zusammenfügte, ohne Narben zu hinterlassen, aber es bereitete ihr keine Befriedigung, dass er sich endlich als normalsterblicher Mensch erwies. Wie alle, die so geheilt worden waren, war er hinterher schwach, so schwach, dass er sich keuchend am Steingeländer festhalten musste. Er würde eine Zeit lang nirgendwohin laufen. Sie musste dafür sorgen, dass er wusste, was er zu sagen hatte. Und sie hatte andere Pläne für ihn.

Vorsichtig ließ sie Mereans Leichnam über das Geländer und ein wenig nach unten schweben, dicht am Felsen des Berges entlang. Ströme aus Feuer und Flammen hüllten die Schwarze Schwester ein, so heiße Flammen, dass sie keinen Rauch erzeugten, nur ein dichtes Schimmern in der Luft, und vereinzelt das Knacken berstenden Steins.

»Was macht Ihr ...?«, begann Lan, dann brach er ab und sagte bloß: »Warum?«

Moiraine ließ zu, dass sie die aufsteigende Hitze spürte, Luftströme, die zu einem Brennofen gepasst hätten. »Es gibt keinen Beweis dafür, dass sie eine Schwarze Ajah war, nur dafür, dass sie eine Aes Sedai war.« Diese freimütige Erklärung ließ sie zusammenzucken. Die Weiße Burg brauchte wieder den Schutz ihrer Geheimnisse, mehr noch als nach dem Untergang von Malkier, aber das konnte sie ihm nicht sagen. Noch nicht. Aber die Erwähnung der Schwarzen Ajah ließ ihn nicht einmal blinzeln. Vielleicht hatte er noch nie davon gehört, aber sie würde darauf nicht wetten. Der Mann hatte die Selbstbeherrschung einer Schwester. »Ich kann nicht lügen über das, was hier passiert ist, aber ich kann schweigen. Werdet Ihr schweigen oder das Werk des Schattens tun?«

»Ihr seid eine sehr harte Frau«, sagte er schließlich. Das war seine einzige Antwort, aber sie genügte.

»Ich bin so hart, wie ich sein muss«, erwiderte sie. Diryks Schreie. Iselles Gesicht. Blieb Rynes Leiche zu beseitigen. Und das Blut. So hart, wie sie sein musste.

EPILOG

Der nächste Tag war ein Tag der Trauer in Aesdaishar; weiße Flaggen wehten von jeder Spitze, die Diener hatten lange weiße Bänder um die Oberarme gebunden. Gerüchte in der Stadt sprachen bereits von Omen, die den Todesfällen vorausgegangen waren, von Kometen in der Nacht, von Feuern am Himmel. Die Leute hatten eine Art, was sie sahen, zu etwas zurechtzubiegen, was sie kannten und was sie glauben wollten. Das Verschwinden eines einfachen Soldaten und selbst einer Aes Sedai blieb in einem Kummer unbemerkt, der harte Männer in den Korridoren weinen ließ.

Moiraine hatte gerade Mereans Habseligkeiten vernichtet – ohne einen Hinweis auf andere Schwarze Schwestern zu finden – und machte Platz für Edeyn Arrel, die sich das Haar ungleichmäßig kurz geschnitten hatte und in einem weißen Kleid durch den Flur glitt. Man flüsterte, dass sie vorhabe, sich aus der Welt zurückzuziehen. Moiraine glaubte, dass sie das bereits getan hatte. Die großen Augen der Frau sahen abgehärmt und alt aus. In gewisser Weise sahen sie fast so aus wie die Augen ihrer Tochter in Moiraines Erinnerung, voller Verzweiflung und dem Wissen des nahenden Todes.

Als sie ihre Gemächer betrat, sprang Siuan von einem Sessel hoch. Es schien Wochen her zu sein, seit Moiraine sie zuletzt gesehen hatte. »Du siehst aus, als hättest du ins Köderbecken gegriffen und einen Säbelzahnfisch gefunden«, knurrte sie. »Was eigentlich nicht überraschend ist. Ich habe Trauer immer gehasst, wenn sie Leuten galt, die ich kannte. Jedenfalls können wir aufbrechen, wann immer du bereit bist. Rahien wurde in einem Bauernhaus fast zwei Meilen vom Drachenberg entfernt geboren. Bis heute Morgen ist Merean nicht in seiner Nähe gewesen. Ich glaube nicht, dass sie ihm nur auf einen Verdacht hin etwas antun wird, auch wenn sie eine Schwarze ist.«

Nicht der Auserwählte. Irgendwie hatte Moiraine fast damit gerechnet. »Merean wird keinem mehr etwas antun, Siuan. Du kannst deinen Verstand gebrauchen, um ein Rätsel für mich zu lösen.« Sie ließ sich in einem Sessel nieder und fing mit dem Ende an, danach berichtete sie hastig, obwohl Siuan stöhnte und mehr Einzelheiten wissen wollte. Es war fast so, als erlebte sie es noch einmal. Als sie darauf zu sprechen kam, was zu dieser Konfrontation geführt hatte, war das fast eine Erleichterung. »Vor allem wollte sie Diryk tot wissen, Siuan; ihn hat sie zuerst getötet. Und sie hat versucht, Lan zu töten.«

»Das ist doch Wahnsinn«, knurrte Siuan. »Was hat ein achtjähriger Junge mit einem kaltherzigen Löwenfisch wie Lan zu tun?«

»Glück. Diryk hat einen Sturz überlebt, der sein Tod hätte sein müssen, und alle sagen, dass Lan der Mensch auf der Welt ist, der am meisten Glück hat, sonst hätte ihn die Große Fäule schon vor Jahren getötet. Das ergibt ein Muster, aber für mich sieht dieses Muster verrückt aus. Vielleicht hat sogar dein Schmied etwas damit zu tun. Und Josef Najima in Canluum, wer kann das schon sagen. Auch er war ein Glückskind. Finde du für mich die Lösung. Ich glaube, es ist wichtig, aber ich begreife nicht, wieso.«

Siuan ging auf und ab durch das Zimmer, trat ihren Rock hoch, rieb sich das Kinn, murmelte »Männer mit Glück« und »der Schmied stand plötzlich auf« und anderes, das Moiraine nicht verstehen konnte. Auf einmal blieb sie abrupt stehen und sagte: »Sie ist nicht einmal in die Nähe von Rahien gegangen, Moiraine. Die Schwarzen Ajah wissen, dass der Drache wiedergeboren wurde, aber sie wissen verdammt noch mal nicht, wann! Vielleicht ist es Tamra gelungen, das vor ihnen zu verheimlichen. Oder vielleicht waren sie zu brutal, und sie ist gestorben, bevor sie es aus ihr herausbringen konnten. Das muss es sein!« Ihr Eifer verwandelte sich in Entsetzen. »Beim Licht! Sie töten jeden Mann oder Knaben, der die Macht lenken könnte! Oh, da soll man mich doch zu Asche verbrennen, Tausende könnten sterben, Moiraine. Zehntausende!«

Das ergab auf schreckliche Weise einen Sinn. Männer, die die Macht lenken konnten, wussten selten, was sie taten, zumindest am Anfang. Anfangs schienen sie einfach nur Glück zu haben. Das Geschick war ihnen günstig, und mitunter erregten sie landesweit Aufsehen, so wie der Hufschmied. Siuan hatte Recht. Die Schwarze Ajah hatte ein Massaker begonnen!

»Aber sie wissen nicht, dass sie nach einem Baby suchen müssen«, sagte Moiraine. So hart, wie sie sein musste. »Ein Säugling zeigt keine Anzeichen. Wir haben mehr Zeit, als wir gedacht hätten. Allerdings nicht genug, um unvorsichtig zu sein. Jede Schwester könnte eine Schwarze sein. Ich halte Cadsuane dafür. Sie wissen, wer auf der Suche ist. Wenn eine von Tamras Sucherinnen den Jungen findet und sie sie mit ihm erwischen, oder wenn sie beschließen, eine von ihnen zu verhören, statt sie zu töten, sobald es ihnen zweckdienlich erscheint ...« Siuan starrte sie an. »Unsere Aufgabe ist noch nicht beendet«, sagte Moiraine.

»Ich weiß«, erwiderte Siuan langsam. »Ich hätte nur nie gedacht ... Nun, wenn es Arbeit gibt, holt man Netze ein oder weidet Fische aus.« Aber den Worten fehlte ihr sonstiger Nachdruck. »Wir können noch vor Mittag in Arafel sein.«

»Du kehrst in die Burg zurück«, sagte Moiraine. Zusammen konnten sie nicht schneller suchen als eine allein, und wenn sie getrennt sein mussten, gab es dann einen besseren Platz für Siuan, als für Cetalia Delarme zu arbeiten und alle Berichte der Augen-und-Ohren der Blauen Ajah zu Gesicht zu bekommen? Während Moiraine nach dem Jungen suchte, würde Siuan erfahren, was in jedem Land vor sich ging, und da sie wusste, wonach sie suchte, konnte sie jeden Hinweis auf die Schwarzen Ajah und den Wiedergeborenen Drachen entdecken. Siuan konnte wirklich vernünftig sein, wenn man ihr die Dinge erklärte, obwohl es diesmal ziemlich mühselig war, und als sie zustimmte, tat sie es nicht ohne Murren.

»Cetalia wird mich Ritzen kalfatern lassen, weil ich ohne Erlaubnis gegangen hin«, grollte sie. »Soll man mich zu Asche verbrennen! Sie wird mich am Turm zum Trocknen an eine Wäscheleine hängen! Ich werde Glück haben, wenn sie mir keine Prügel verabreichen lässt! Moiraine, allein die politischen Ränke reichen aus, dass man im tiefsten Winter Sturzbäche schwitzt! Ich hasse es!« Aber sie suchte bereits in den Truhen, was sie für die Rückreise nach Tar Valon brauchen konnte. »Ich nehme an, du hast diesen Lan gewarnt. Mir scheint, er hat es verdient, was immer es ihm auch nützen wird. Ich habe gehört, dass er vor einer Stunde aufgebrochen ist, um in die Große Fäule zu reiten, und wenn das nicht sein Tod ist ... Wo gehst du hin?«

»Ich bin noch nicht fertig mit diesem Mann«, sagte Moiraine über die Schulter. Sie hatte an dem Tag, als sie ihn zum ersten Mal sah, eine Entscheidung getroffen, vorausgesetzt, er entpuppte sich nicht als Schattenfreund, und sie hatte vor, sich daran zu halten.

Im Stall, wo Pfeil untergestellt war, sorgten Silbermünzen, mit denen sie wie mit Pfennigen um sich warf, dafür, dass das Pferd gesattelt wurde, während die Münzen fast noch durch die Luft flogen, und sie sprang in den Sattel, ohne darauf zu achten, dass ihre Röcke hochrutschten und ihre Beine fast bis zu den Knien entblößten. Sie gab dem Tier die Fersen und galoppierte aus dem Aesdaishar hinaus, in nördlicher Richtung durch die Stadt, trieb die Leute aus dem Weg und ließ Pfeil einmal sogar über einen leeren Wagen springen, weil der Fahrer ihr nicht schnell genug Platz machte. Sie ließ einen Tumult von Rufen und geschüttelten Fäusten hinter sich.

Auf der Straße nördlich der Stadt drosselte sie das Tempo gerade lange genug, um Kutscher, die in die andere Richtung fuhren, zu fragen, ob sie einen Malkieri auf einem braunen Hengst gesehen hatten, und war mehr als erleichtert, als sie zum ersten Mal eine Bestätigung hörte. Der Mann hätte in fünfzig Richtungen reiten können, nachdem er die Zugbrücke passiert hatte. Und mit einer Stunde Vorsprung ... Sie würde ihn einholen, und wenn sie ihm bis in die Große Fäule folgen musste!

»Ein Malkieri?« Der spindeldürre Kaufmann im dunkelblauen Mantel sah verblüfft aus. »Nun, meine Wachen haben mir gesagt, dass einer da oben ist. Gefährliche Burschen, diese Malkieri.« Er drehte sich auf dem Sitz seines Wagens und zeigte einen grasbewachsenen Hügel hundert Schritte abseits der Straße hinauf. Auf der Kuppe konnte man deutlich zwei Pferde stehen sehen, eines davon ein Lastpferd, und den dünnen Rauch eines Feuers, der sich im Wind kräuselte.

Lan sah kaum auf, als sie abstieg. Er kniete vor den Überresten eines kleinen Feuers und stocherte mit einem langen Zweig in der Asche. Seltsamerweise lag der Geruch von verbranntem Haar in der Luft. »Ich hatte gehofft, Ihr wärt mit mir fertig«, sagte er.

»Noch nicht ganz«, antwortete sie. »Verbrennt Ihr Eure Zukunft? Ich glaube, viele werden trauern, wenn Ihr in der Großen Fäule sterbt.«

»Ich verbrenne meine Vergangenheit«, sagte er und erhob sich. »Verbrenne Erinnerungen. Eine Nation. Der Goldene Kranich wird nie wieder fliegen.« Er wollte Erde mit dem Fuß über die Asche schieben, besann sich aber, bückte sich, hob feuchte Erde auf und ließ sie aus den Händen rieseln. »Niemand wird um mich trauern, wenn ich sterbe, weil alle, die es tun würden, selbst schon tot sind. Außerdem müssen alle Menschen sterben.«

»Nur Narren entscheiden sich dafür, vor ihrer Zeit zu sterben. Ich möchte, dass Ihr mein Behüter werdet, Lan Mandragoran.«

Er betrachtete sie mit einem starren Blick, dann schüttelte er den Kopf. »Ich hätte wissen müssen, dass es darauf hinausläuft. Ich habe einen Krieg zu führen, Aes Sedai, und verspüre nicht den Wunsch, Euch zu helfen, Netze der Weißen Burg zu knüpfen. Sucht Euch einen anderen.«

»Ich führe denselben Krieg wie Ihr, gegen den Schatten. Merean war eine Schwarze Ajah.« Sie erzählte ihm alles, von Gitaras Vorhersage in Gegenwart der Amyrlin und zweier Aufgenommener, bis zu dem, was sie und Siuan sich zusammengereimt hatten, der Tod von Tamras Sucherinnen, jede noch so kleine Einzelheit. Bei einem anderen Mann hätte sie das meiste unausgesprochen gelassen, aber zwischen einer Aes Sedai und ihrem Behüter gab es kaum Geheimnisse. Bei einem anderen Mann hätte sie es abgeschwächt, aber sie glaubte nicht, dass ihn unsichtbare Gegner erschreckten, nicht einmal, wenn es sich um Aes Sedai handelte. »Ihr habt gesagt, Ihr hättet Eure Vergangenheit verbrannt. Lasst die Vergangenheit ihre Asche haben. Dies ist derselbe Krieg, Lan. Die bedeutendste Schlacht in diesem Krieg. Und diese könnt Ihr gewinnen.«

Lange Zeit schaute er nach Norden, in Richtung der Großen Fäule. Sie wusste nicht, was sie tun wurde, wenn er sich weigerte. Sie hatte ihm mehr erzählt, als sie einem anderen als ihrem Behüter je erzählt haben würde.

Plötzlich drehte er sich um, zog blitzschnell sein Schwert, und einen Moment lang dachte sie, er würde sie angreifen. Stattdessen sank er auf die Knie, das blanke Schwert auf den Händen. »Beim Namen meiner Mutter, ich werde das Schwert ziehen, wenn Ihr sagt, ›zieht‹, und es einstecken, wenn Ihr sagt, ›einstecken‹. Beim Namen meiner Mutter, ich werde kommen, wenn Ihr sagt, ›kommt‹, und gehen, wenn Ihr sagt, ›geht‹.« Er küsste das Schwert und sah erwartungsvoll zu ihr auf. Wie er da kniete, hätte jeder König auf seinem Thron vergleichsweise demütig gewirkt. Sie würde ihm um seinetwillen etwas Bescheidenheit beibringen müssen. Und wegen eines gewissen Teiches.

»Da braucht es noch etwas mehr«, sagte sie und legte ihm die Hände auf den Kopf.

Das Weben des Geistes gehörte zum Kompliziertesten, das eine Aes Sedai kannte. Es wurde um ihn herum gewoben, drang in ihn ein, verschwand. Plötzlich nahm sie ihn so wahr, wie Aes Sedai ihre Behüter wahrnehmen. Seine Emotionen waren ein kleiner Knoten in ihrem Hinterkopf, ganz stählerne Entschlossenheit, scharf wie die Schneide seines Schwertes. Sie erfuhr den Schmerz alter Verletzungen, dumpf und missachtet. Bei Bedarf würde sie von seiner Kraft zehren können, ihn finden, wie fern er auch sein mochte. Sie waren miteinander verbunden.

Er erhob sich geschmeidig, steckte das Schwert ein, sah sie an. »Männer, die nicht dabei waren, sprechen von der Schlacht bei den Leuchtenden Mauern«, sagte er unvermittelt. »Männer, die dabei waren, sprechen vom Blutschnee. Das reicht. Sie wissen, dass es eine Schlacht war. Am Morgen des ersten Tages habe ich fast fünfhundert Männer befehligt. Kandori, Saldaeaner, Domani. Am Abend des dritten Tages war die Hälfte tot oder verwundet. Hätte ich andere Entscheidungen getroffen, würden einige der Toten vielleicht noch leben. Und andere wären an ihrer Stelle tot. Im Krieg spricht man ein Gebet für seine Toten und reitet weiter, weil hinter dem Horizont stets schon die nächste Schlacht wartet. Sprecht ein Gebet für die Toten, Moiraine Sedai, und reitet weiter.«

Sie war so verblüfft, dass sie fast mit offenem Mund dagestanden hätte. Sie hatte vergessen, dass der Strom des Bundes in beide Richtungen floss. Auch er kannte ihre Gefühle und konnte ihre offenbar weitaus besser ergründen als sie die seinen. Nach einem Augenblick nickte sie, obwohl sie nicht wusste, wie viel Gebete erforderlich sein würden, um ihren Kopf frei zu machen.

Er reichte ihr Pfeils Zügel und fragte: »Wohin reiten wir zuerst?«

»Zurück nach Chachin. Und dann Arafel und ...« Es gab nur noch so wenige Namen, die einfach zu finden waren. »Die Welt, wenn es sein muss. Wir gewinnen diese Schlacht, oder die Welt wird sterben.«

Seite an Seite ritten sie den Hügel hinab zur Straße und wandten sich nach Süden. Hinter ihnen grollte der Himmel und färbte sich schwarz, ein weiteres spätes Gewitter, das sich von der Großen Fäule herüberwälzte.

Buch

Lange vor den Abenteuern Rand al'Thors und seiner Gefährten: Während die Aiel-Krieger mordend und plündernd durchs Land ziehen, werden die jungen Magierinnen Moiraine und Siuan in der Weißen Burg in den Kreis der Aes Sedai aufgenommen. Da ereilt die Seherin Gitara eine schicksalhafte Vision: Der Drache, der die Kämpfer aller Länder in die letzte Schlacht führen wird, ist wiedergeboren. Moiraine und Siuan beschließen, auf eigene Faust nach dem Kind zu suchen. Sie ziehen zum Palast von Canluum, und dort überschlagen sich die Ereignisse – denn auch die Schwarze Ajah, grausame Schergin des Dunklen Königs, hat ihre Fühler nach dem Kind ausgestreckt ... »Der neue Frühling« ist der sensationelle Roman über die legendäre Vorgeschichte und die Hintergründe des Epos »Das Rad der Zeit«.

Autor

Robert Jordan, geboren 1948 in Charleston, US-Bundesstaat South Carolina, begeisterte sich seit seiner Jugend für die phantastische Literatur und schrieb zunächst erfolgreiche »Conan«-Romane. In den neunziger Jahren begann er seinen weltberühmten Zyklus »Das Rad der Zeit«, ein in der Fantasy einzigartiges Werk epischer Breite, das inzwischen knapp dreißig Bände umfasst und Millionen Fans in der ganzen Welt gefunden hat.

Deutsche Erstausgabe

November 2004

© 2004 The Bandersnatch Group, Inc.

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

»The New Spring«, Orbit/Time Warner Books UK, London 2004

© der deutschsprachigen Ausgabe:

2004 Piper Verlag GmbH, München

Umschlagkonzept: Büro Hamburg

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München

Umschlagabbildung: Darryl Sweet via Agentur Schlück GmbH

Karte: Erhard Ringer

Autorenfoto: Agentur Luserke, Friolzheim

Gesamtherstellung: Clausen und Bosse, Leck

Printed in Germany

ISBN 3-492-28579-1

http://www.piper.de

Table of Contents

- Titelblatt
- VORWORT
- KAPITEL 1 Der Haken
- KAPITEL 2 Ein Wunsch geht in Erfüllung
- KAPITEL 3 Übungen
- KAPITEL 4 Außerhalb der Burg
- KAPITEL 5 Die menschliche Natur
- KAPITEL 6 Überraschungen
- KAPITEL 7 Ein unstillbares Jucken
- KAPITEL 8 Ein Funken innerer Ruhe
- KAPITEL 9 Der Anfang
- KAPITEL 10 Das Ende
- KAPITEL 11 Kurz vor Morgendämmerung
- KAPITEL 12 Zu Hause
- KAPITEL 13 Besorgungen in der Stadt
- KAPITEL 14 Veränderungen
- KAPITEL 15 In Canluum
- KAPITEL 16 Die Tiefe
- KAPITEL 17 Eine Ankunft
- KAPITEL 18 Um Haaresbreite
- KAPITEL 19 Teichwasser
- KAPITEL 20 Frühstück in Manala
- KAPITEL 21 Tricks der Macht
- KAPITEL 22 Bräuche
- KAPITEL 23 Der Abendstern
- KAPITEL 24 Der Nutzen von Unsichtbarkeit
- KAPITEL 25 Eine Antwort
- KAPITEL 26 Wann man sich ergeben sollte
- EPILOG
- Buch
- Autor