Der Name dieses Buches ist ein Geheimnis: Limitierte Jubiläumsausgabe
Date: 2015-10-15T13:27:05+00:00
Publisher: Arena Verlag GmbH

Pseudonymous Bosch

Der Name dieses Buches ist ein Geheimnis

Aus dem Englischen von Petra Koob-Pawis
Zeichnungen von Sabine Völkers

Für W. P. May

Veröffentlicht als E-Book 2010
Text copyright © Pseudonymous Bosch
© für die deutsche Ausgabe: Arena Verlag GmbH, Würzburg 2009
Umschlag: Frauke Schneider
Zuerst erschienen unter dem Titel »The Name of this Book is Secret«
bei Little, Brown and Company
Hachette Book Group USA
New York 2007
Alle Rechte vorbehalten
ISBN 978-3-401-80033-2
www.arena-verlag.de
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WARNUNG:

Nicht weiterlesen

!

Gut.

Jetzt weiß ich, dass ich dir vertrauen kann.

Du bist neugierig. Du bist mutig. Und du hast keine Angst, eine Verbrecherlaufbahn einzuschlagen.

Nur damit eins klar ist: Wenn du trotz meiner Warnung darauf beharrst, dieses Buch zu lesen, mach bitte nicht mich für die Folgen verantwortlich.

Also, lass es dir gesagt sein: Das ist ein sehr gefährliches Buch.

Nein, es wird nicht vor deinen Augen explodieren. Oder dir den Kopf abbeißen. Oder dich in Stücke reißen.

Es wird dir vermutlich gar nichts tun. Es sei denn, jemand wirft es dir an den Kopf – eine Möglichkeit, die man nie außer Acht lassen sollte.

Im Allgemeinen sind Bücher eher harmlos. Außer man liest sie. Dann beschwören sie allerlei Probleme herauf.

Bücher können dich beispielsweise auf Ideen bringen. Ich weiß nicht, ob du schon jemals eine Idee hattest, aber falls ja, weißt du sicher, welche Scherereien man sich damit einhandeln kann.

Bücher können auch Gefühle hervorrufen. Und die sind manchmal sogar noch riskanter als Ideen. Gefühle verleiten die Menschen dazu, alle möglichen Dinge zu tun, die sie später bereuen – wie zum Beispiel, ähm, jemandem ein Buch an den Kopf zu werfen.

Der eigentliche Grund, warum dieses Buch so gefährlich ist: Es enthält ein Geheimnis.

Ein großes Geheimnis.

Mit Geheimnissen ist das so eine Sache. Wenn du nichts von einem Geheimnis weißt, kümmert es dich auch nicht. Du lebst weiter sorglos in den Tag hinein.

La, la, la singst du. Alles ist in bester Ordnung. (Okay, vielleicht singst du nicht gerade la, la, la, aber du weißt schon, was ich meine.)

Aber sobald du Wind von dem Geheimnis bekommst, fängt es an, in dir zu rumoren. Was für ein Geheimnis ist das?, fragst du dich. Warum darf ich nichts davon wissen? Was ist daran so wichtig?

Plötzlich hast du nur noch eins im Sinn: das Geheimnis zu lüften.

Du bittest. Du bettelst. Du drohst. Du schmeichelst. Du versprichst, es niemandem zu verraten. Du probierst es auf jede nur denkbare Art. Du fängst an, in den Sachen des Geheimnisträgers herumzuschnüffeln. Du raufst ihm oder ihr die Haare. Und wenn das alles nichts nützt, raufst du dir deine eigenen.

Ein Geheimnis nicht zu kennen, ist so ungefähr das Schlimmste, was einem passieren kann.

Nein, ich kenne etwas, was noch schlimmer ist.

Ein Geheimnis zu kennen.

Lies weiter, wenn’s denn sein muss.

Aber denk dran, ich habe dich gewarnt.

Kapitel eins

Xxxxxxxxx xxx Xxx-Xxxxxx xxxxx xxxxxxx Xxxxxx xxxxx xxxxx. Xxxxx xxx xxxxxx, xxxxxxxx xxx xx xxxx Xxxx xxxx xxxxx xxxx xxxxxxx xxx xxxx xxxxx xxxxx Xxxxxx xxxxx xxx Xxxxxx.

»Xxxxx xxxx xxxxx xxx xxx«, xxxx Xxxxx xxx xxxx xxx
xxx xxx xxxxx. Xxxxxx xxx xxx xx xxxx, xxx xxxx xxxxxx Xxxx xxxx xxxxx xxx.

Xxxxx xxx xxxxxx xxxxxxxx xxx xx xxxx Xxxx xxxx xxxxx xxxx xxxxxxx xxx xxxx xxxxx xxxxx Xxxxxx xxxxx xxx Xxxxxx.

»Xxxxx xxxx xxxxx xxx xxx xxxx Xxxxx xxx xxxx xxx
xxx xxx xxxxx. Xxxxxx xxx, xxx xx xxxxxx xxxx xxx xxxxx xxx xxxx xxxx xxxx xxxxx xxxxxx xxx xxx xxxx Xxxxxx xxx xx xxxx xx xx xxxx xxxxx xxx!«

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»Xxxxx xxx xx!«

Xxxxxx xxxx, xxxxx xxx xxxx xxxxx, xxxxx xxxx xxxxx.

Xxxxxxxxx xxx Xxx-Xxxxxx xxxxx xxxxxxx Xxxxxx xxxxx xxxxx. Xxxxx xxx xxxxxx, xxxxxxxx xxx xx xxxx Xxxx xxxx xxxxx xxxx xxxxxxx xxx xxxx xxxxx xxxxx Xxxxxx xxxxx xxx Xxxxxx.

»Xxxxx xxxx xxxxx xxx xxx«, xxxx Xxxxx xxx xxxx xxx
xxx xxx xxxxx. Xxxxxx xxx xxx xx xxxx, xxx xxxx xxxxxx Xxxx xxxx xxxxx xxx. Xxxxx xxx xxxxxx xxxxxxxx xxx xx xxxx Xxxx xxxx xxxxx xxxx xxxxxxx xxx xxxx xxxxx xxxxx Xxxxxx xxxxx xxx Xxxxxx. »Xxxxx xxx xx!« »Xxxxx xxx xxxxx xxx xx!« »Xxxxx xxxx xxxxx xxx xxx xxxx Xxxxx xxx xxxx xxx
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»Xxxxx xxx xx!«

Xxxxxx xxxx, xxxxx, xxx xxxx xxxxx, xxxxx xxxx xxxxx.

Xxxxxxxxx xxx Xxx-Xxxxxx xxxxx xxxxxxx Xxxxxx xxxxx xxxxx. Xxxxx xxx xxxxxx, xxxxxxxx xxx xx xxxx Xxxx xxxx xxxxx xxxx xxxxxxx xxx xxxx xxxxx xxxxx Xxxxxx xxxxx xxx Xxxxxx.

»Xxxxx xxxx xxxxx xxx xxx«, xxxx Xxxxx xxx xxxx xxx
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Kapitel eineinhalb

Eine Apologie*

Tut mir leid, aber ich durfte dich Kapitel eins nicht lesen lassen.

Dann hättest du nämlich erfahren, wie die Figuren in dem Buch heißen. Und du hättest gewusst, wo die Handlung spielt. Und wann. Du hättest all die Dinge herausgefunden, die man für gewöhnlich am Anfang eines Buchs erfährt.

Leider darf ich dir das nicht verraten.

Ja, die Geschichte handelt von einem Geheimnis. Aber gleichzeitig ist es auch eine geheime Geschichte.

Ich dürfte dir eigentlich nicht einmal verraten, dass ich dir nichts verraten darf. So geheim ist sie.

*Falls du dich fragst, was das ist: Bei einer Apologie handelt es sich nicht um eine besondere Insektenart. Es ist auch kein gefährlicher Krebstumor. Es ist vielmehr eine Verteidigungsrede. Mit anderen Worten, sie ist das Papier nicht wert, auf dem sie geschrieben steht.

Ich darf dir nicht nur nicht die Namen der Personen verraten, sondern auch nicht, was sie gemacht haben und warum.

Ich darf nicht sagen, welche Haustiere sie haben. Oder wie viele nervtötende kleine Brüder. Oder herumkommandierende große Schwestern. Oder ob sie ihre Eiscreme pur oder gemischt mögen.

Ich darf dir nichts von ihrer Schule verraten oder von den Freunden oder von ihren Lieblingsfernsehsendungen. Oder ob sie gern Skateboard fahren. Oder erstklassige Schachspieler sind. Oder an Fechtwettkämpfen teilnehmen. Nicht einmal, ob sie eine Zahnspange tragen.

Kurzum, ich kann dir nichts sagen, was dir einen Hinweis auf die in die Handlung verwickelten Personen geben könnte. Es könnte ja sein, dass du sie im Wartezimmer deines Kieferorthopäden triffst.

(Zähne sind, wie du sicher aus dem Fernsehen weißt, sehr nützlich, wenn die Polizei eine Leiche identifizieren muss.)

Es ist zu deinem eigenen Schutz, aber auch zu meinem. Und zum Schutz deiner Freunde. Ja, sogar deiner Feinde. (Du weißt schon, die Leute, die du am liebsten erwürgen würdest, am Ende aber doch am Leben lässt.)

Trotzdem wird dich mein Schweigen enttäuschen.

Wie willst du einer Handlung folgen, wenn du nicht weißt, von wem sie handelt? Denn schließlich muss sich ja irgendjemand im Wald verirren oder Drachen töten oder Zeitreisen unternehmen oder was auch immer.

Weißt du, was? Ich mache dir einen Vorschlag.

Damit du meiner Geschichte folgen kannst, werde ich meine eigene Regel brechen – jetzt schon! – und meinen Figuren Namen und Gesichter geben. Aber denk dran, es sind nicht die richtigen Namen und nicht die richtigen Gesichter. Es sind Decknamen wie bei einem Spion oder einem Verbrecher.

Sollte dir ein Name nicht gefallen, änderst du ihn einfach. Wenn ich schreibe: »Tim bohrte gern in der Nase« und du bevorzugst den Namen Tom, dann liest du an der Stelle einfach: »Tom bohrte gern in der Nase«. Das macht mir überhaupt nichts aus. Du kannst es mit allen Namen so machen.

Natürlich kannst du sie auch beibehalten. Das liegt ganz bei dir.

So schwer es ist, eine Geschichte zu lesen, ohne zu wissen, von wem sie handelt, so schwer ist es auch, eine Geschichte zu lesen, ohne zu wissen, wo sie spielt. Selbst wenn man von Außerirdischen aus einer anderen Dimension liest, möchte man sich doch eine Vorstellung davon machen, in welcher Umgebung sie leben. Schweben sie in einer trüben grünen Giftbrühe? Oder sind sie an einem sehr, sehr heißen Ort?

Da dies in unserem Fall ein Geheimnis bleiben muss, aber auch, um es dir ein bisschen leichter zu machen, schlage ich vor, so zu tun, als spielte sich alles an einem Ort ab, den du sehr gut kennst.

Wir wär’s mit deiner Heimatstadt?

Wenn du etwas über die Stadt liest, in der die Figuren leben, dann stell dir einfach die Stadt vor, in der du wohnst. Ist sie groß oder klein? Liegt sie an der Küste oder an einem See? Oder ist sie ein Asphaltdschungel, der fast nur aus Einkaufsstraßen besteht? Sag du es mir.

Wenn du über eine Schule liest, dann denk an deine eigene Schule. Ist es ein altes Schulhaus mit nur einem Klassenzimmer? Oder ist es eine Ansammlung von extrabreiten Metallcontainern? Entscheide selbst.

Wenn die Figuren nach Hause gehen, dann stell dir vor, sie wohnten in deiner Straße, vielleicht sogar im Haus gegenüber.

Wer weiß, vielleicht spielt die Handlung ja tatsächlich in deiner Straße. Wenn’s so wäre, würde ich es dir nicht verraten. Aber ich kann dir auch nicht versprechen, dass es nicht so ist.

Im Gegenzug zu all den Freiheiten, die ich dir gewähre, verlange ich nur das eine: Sollte ich mich jemals verplappern und etwas ausplaudern – und ich fürchte, genau das wird mir passieren –, dann vergiss bitte sofort, was ich dir gesagt habe.

Am besten, du vergisst alles sofort wieder, gleich nachdem du es gelesen hast. Falls du zu den Menschen gehörst, die mit geschlossenen Augen lesen können, rate ich dir dringend, es zu tun. Falls du blind bist und dieses Buch in Brailleschrift lesen willst, empfehle ich dir, im wahrsten Sinne des Wortes die Finger davon zu lassen.

Du willst wissen, warum ich unter solch furchtbaren Umständen überhaupt schreibe? Wäre es nicht besser, dieses Buch ins Altpapier zu werfen und etwas anderes zu machen?

Oh, ich könnte dir eine ganze Reihe von Gründen nennen.

Ich könnte zum Beispiel sagen, dass ich dieses Buch schreibe, damit du aus den Fehlern anderer lernst. Ich könnte sagen, so gefährlich das Buch auch ist, es wäre noch viel gefährlicher, es nicht zu schreiben.

Aber der eigentliche Grund ist kein sehr rühmlicher. Die Sache ist ganz einfach.

Ich kann kein Geheimnis für mich behalten. Das konnte ich noch nie.

Hoffentlich hast du mehr Glück als ich.

Kapitel zwei

Ein Mittwoch

Ich kann dir zwar nicht verraten, in welchem Jahr die Geschichte anfängt, und auch nicht, in welchem Monat. Aber ich denke, es schadet nicht, dir zumindest den Tag zu nennen.

Es war ein Mittwoch.

Ein ganz normaler, unbedeutender Tag. Das mittlere Kind der Wochenfamilie. Ein Mittwoch muss sich schon anstrengen, um Aufsehen zu erregen. Die meisten Leute lassen ihn einfach so vergehen.

Nicht jedoch die Heldin unserer Geschichte. Sie gehört zu der Art von Mädchen, die das bemerkt, was anderen entgeht.

Darf ich dir Kassandra vorstellen?

Mittwoch ist ihr Lieblingstag. Sie ist nämlich der Ansicht, dass gerade dann, wenn man es am wenigsten erwartet, etwas Weltbewegendes passiert.

In der griechischen Mythologie ist Kassandra eine Prinzessin aus dem alten Troja. Sie war wunderschön und Apoll, der Sonnengott, verliebte sich in sie. Als sie ihn abwies, wurde Apoll so wütend, dass er sie mit einem Fluch strafte: Er verlieh ihr die Gabe, in die Zukunft zu sehen, doch zugleich sorgte er dafür, dass niemand ihren Prophezeiungen Glauben schenkte. Stell dir vor, du wüsstest genau, dass die Welt von einem Tornado oder einem Taifun verwüstet wird, und niemand hört auf dich. Furchtbar.

Anders als Kassandra in der Mythologie ist das Mädchen in unserer Geschichte keine Weissagerin. Sie kann nicht in die Zukunft sehen. Sie wurde auch nicht von einem Gott verflucht, zumindest weiß ich nichts davon. Aber sie ähnelt einer Prophetin, weil sie immer Katastrophen ankündigt. Erdbeben, Wirbelstürme, Seuchen – sie ist eine Expertin für alles, was schrecklich ist, und sie sieht überall Beweise dafür.

Aus diesem Grund nenne ich sie Kassandra – oder kurz: Kass.

Wie du weißt, kann ich Kassandra nicht in allen Einzelheiten beschreiben. Ich will nur so viel verraten: Äußerlich ist Kass eine typische Elfjährige. Ihr Hauptmerkmal sind ihre ziemlich großen, spitz zulaufenden Ohren. Bevor du mich ermahnst, dass ich das mit den Ohren besser nicht ausgeplaudert hätte, will ich dir erklären, dass sie die Ohren fast immer unter ihrem Haar oder einem Hut versteckt. Du wirst sie also kaum jemals zu Gesicht bekommen.

Mag sie auch aussehen wie andere Mädchen ihres Alters, so ist Kass in anderer Hinsicht ein sehr außergewöhnlicher Mensch. Sie spielt nicht das, was andere spielen, also weder Wahrsagen noch Seilspringen oder Gummitwist. Sie sieht nicht einmal sehr oft fern. Sie besitzt keine gefütterten Wildlederschuhe. Sie würde auch gar keine wollen, es sei denn, sie sind wasserdicht und sie können ihr in einem Schneesturm gute Dienste leisten.

Daran merkst du, wie praktisch Kass veranlagt ist. Für Banales hat sie einfach keine Zeit.

Ihr Motto: Allzeit bereit.

Ihr Auftrag: Dafür zu sorgen, dass sie, ihre Freunde und ihre Familie drohende Katastrophen wohlbehalten überleben.

Kass ist nämlich eine Überlebenskünstlerin.

Und das sind die Dinge, die sie jeden Tag in ihrem Rucksack mit sich herumträgt:

Taschenlampe

Kompass
silberfolienbeschichtete Isoliermatte – überraschend warm, falls du es noch nicht ausprobiert hast, außerdem reflektiert sie

Safttüte – meistens Traubensaft, notfalls auch als Tinte zu verwenden

Kaugummi – weil es Klebstoff ersetzt und auch, weil Kaugummikauen die Konzentrationsfähigkeit erhöht

Kassandras Spezial-Superchip-Mischung – Schokochips, Erdnussbutterchips, Bananenchips und Kartoffelchips (aber niemals Rosinen!)

Landkarten – von sämtlichen Wüsten-und Gebirgslandschaften der näheren Umgebung, dazu eine Karte von Mikronesien und den Galapagos-Inseln

Seil

Werkzeug

Erste-Hilfe-Ausrüstung

Staubmaske

Socken und Schuhe zum Wechseln – im Fall einer Sturzflut oder anderer Nässe

Zündhölzer – obwohl es verboten ist, sie in die Schule mitzubringen

Plastikmesser – weil es strengstens verboten ist, ein Klappmesser mitzubringen

Schulbücher und Hausaufgabenhefte – falls sie daran denkt, was nicht allzu oft passiert (meistens vergisst sie, Hausaufgaben auf ihre Vorratsliste zu setzen)

Der Inhalt des Rucksacks lässt vermuten, dass Kass ein sehr abenteuerliches Leben führt. Aber das ist falsch. Tatsächlich ist bis zu dem Zeitpunkt, an dem diese Geschichte beginnt, nie eine der von ihr erwarteten Katastrophen über sie hereingebrochen. Es gab kein Erdbeben an der Schule – zumindest keines, das heftig genug gewesen wäre, um ein Fenster zum Bersten zu bringen. Der Schimmel in der Dusche ihrer Mutter stellte sich als genau das heraus – und nicht als Killerpilz, wie Kass vermutet hatte. Und das Kind, das auf der Wiese herumtollte, hatte nicht etwa Rinderwahnsinn, sondern spielte einfach nur vergnügt vor sich hin.

Kass machte es nichts aus, wenn ihre Vorhersagen nicht eintrafen. Es war ja nicht so, als sehnte sie eine Katastrophe herbei. Aber sie hätte sich doch gewünscht, dass die Leute ihre Warnungen etwas ernster nähmen.

Stattdessen sagten sie, es sei falsch, immer wieder blinden Alarm zu schlagen, nach dem Motto: Wer einmal lügt, dem glaubt man nicht, auch wenn er dann die Wahrheit spricht. Aber Kass wusste es besser. Ein blinder Alarm hieß noch lange nicht, dass man auch blind war. Also besser vorher als nachher Zeter und Mordio schreien.

Es gab nur zwei Menschen auf der Welt, die Kassandras Voraussagen Aufmerksamkeit schenkten: Großvater Larry und Großvater Wayne.

Larry und Wayne waren nicht Kassandras leibliche Großväter. Sie waren ihre Ersatzgroßväter. Larry war an der Highschool der Geschichtslehrer ihrer Mutter gewesen und seit dieser Zeit waren beide miteinander befreundet. Da die echten Großväter nicht zur Hand waren, hatte Kassandras Mutter Larry und Wayne gebeten, diese Lücke zu füllen.

Larry und Wayne lebten gleich um die Ecke in einem alten, verlassenen Feuerwehrhaus. Das Erdgeschoss, in dem die Feuerwehrautos abgestellt waren, hatten sie in einen Antiquitätenladen und ein Warenlager verwandelt. Ihre Wohnräume befanden sich im Obergeschoss, wo sich früher die Feuerwehrleute zwischen den Einsätzen ein wenig Schlaf gegönnt hatten.

Jeden Mittwoch nach der Schule ging Kass ihnen im Geschäft zur Hand, bis ihre Mutter anrief, um zu sagen, dass das Abendessen fertig war. In Wahrheit gab es allerdings nur sehr wenig zu tun.

»Du kommst gerade richtig zum Tee«, pflegte Großvater Larry zu sagen, sobald sie den Laden betrat.

Großvater Larry war kein Brite, aber er hatte einige Zeit als Soldat in England verbracht und es sich zur Gewohnheit gemacht, Tee zu trinken. Kass fand Larrys ausgefallene Teerituale ein wenig albern, aber sie liebte Larrys Plätzchen (er selbst sagte Kekse) und die Geschichten, die er zum Besten gab, während der Tee zog. Zwar hatte sie mittlerweile den Verdacht, dass er beim Geschichtenerzählen ein wenig übertrieb, um nicht zu sagen, flunkerte, trotzdem konnte sie das ein oder andere daraus lernen – etwa, wie man während eines Sandsturms ein Zelt aufstellt oder wie man ein Kamel melken muss.

An jenem Mittwoch, an dem unsere Geschichte ihren Anfang nimmt, zeigte Larry ihr, wie man einen Kompass macht, indem man einen Korken in eine Schüssel mit Wasser legt.*

Der Kompass war so gut wie fertig und der Korken wollte gerade nach Norden zeigen, als Larrys Basset Sebastian so laut zu bellen anfing, dass das Wasser über den Rand der Schüssel schwappte.

Sebastian war blind und auf seine alten Tage so gut wie taub. Aber das machte er dadurch wett, dass er die beste Nase der ganzen Stadt hatte – alle nannten ihn nur Sebastian, das Schnüffelauge. Er wusste sofort, wenn sich Besucher ankündigten.

»Feueralarm!«, rief Großvater Wayne von unten hoch. Das war das Geheimwort, wenn ein Kunde im Anmarsch war.

»Schätze, der Kompass muss warten«, grummelte Großvater Larry. »Runter mit dem Kopf. Bei Rauchentwicklung ist es am besten, wenn man sich flach auf den Boden legt, das erleichtert die Atmung.«

*Falls du dich für Großvater Larrys Korkenkompass interessierst, sieh im Appendix nach. Das heißt so viel wie Anhang. Er befindet sich am Ende des Buches und ist nicht zu verwechseln mit dem Wurmfortsatz deines Blinddarms.

Er und Kass kauerten sich auf den Boden und zogen ihre Hemden über die Nase, als wäre der Raum voller Qualm. Larry deutete auf die alte Messingrutschstange. »Damen zuerst.«

Kass klammerte sich an die Stange und machte einen Schritt über das Loch im Boden.

»Warte«, sagte Larry. »Versprich mir, es nicht deiner Mutter zu verraten.«

»Versprochen«, sagte Kass und rutschte die Stange hinunter.

Die beiden Großväter unterhielten zwar einen Antiquitätenhandel, konnten es jedoch nicht ertragen, etwas zu verkaufen – zu sehr hingen sie an ihren Sachen.

Das führte dazu, dass der Laden so vollgestopft war wie ein riesengroßes Labyrinth mit Mauern aus Möbelstücken. Jeder freie Platz war mit Plunder zugestellt – von alten Clown-Gemälden, mechanischen Affen, defekten Schreibmaschinen bis zu Dingen, die sich einfach nicht beschreiben ließen.

Gerade hatten Larry und Kass ihren Weg nach unten angetreten, da ging auch schon die Ladentür auf. Dahinter kamen zwei kurze Beine zum Vorschein, die fast nachgaben unter dem Gewicht eines großen, ausladenden Kartons.

Kaum hatte er die Kiste erspäht, eilte Larry zur Tür, stemmte sich mit beiden Händen gegen den Karton und versperrte den Weg.

»Nein, nein, nein! Böse Gloria!«, sagte er streng, als spräche er mit einem Hund und nicht mit der Person hinter der Kiste. »Habe ich beim letzten Mal nicht gesagt, keine Sachen mehr? Schau dich um. Der Laden platzt aus allen Nähten.«

»Dann lass mich das schwere Ding wenigstens für einen Augenblick abstellen«, beschwerte sich eine Frauenstimme.

Larry hatte Mitleid. Er nahm den Karton und stellte ihn auf der Türschwelle ab. Eine kleine, rundliche Frau in einem leuchtend gelben Kostüm sah ihn finster an. Es war Gloria Fortune.

»Willst du nicht wenigstens wissen, woher ich den Karton habe?«, fragte sie schwer atmend und mit hochrotem Gesicht unter der hohen Bienenstockfrisur. »Faszinierende Sachen . . . aber ganz wie du meinst. Ihr habt hinten einen Abfallcontainer, nicht wahr?«

Larry verschluckte sich fast. »Nein! Ich meine, ja, da ist ein Container, aber...du willst doch nicht...du würdest den Karton doch nicht etwa . . . wegwerfen?«, fragte er, als hätte Gloria gerade einen Mord angekündigt.

Gloria lächelte listig und zupfte an einer widerspenstigen Locke. »Tut mir leid, Larry. Du warst meine letzte Hoffnung. Ich habe jedenfalls keinen Platz mehr.«

Larry zögerte. »Wenn das so ist – warum kommst du nicht auf eine Tasse Tee rein und ich werfe rasch einen Blick in den Karton, bevor du voreilig etwas tust...«

Gloria grinste triumphierend. »Du wirst es nicht bereuen«, versprach sie und trat ein.

Larry hob schüchtern den Karton hoch und folgte ihr nach.

»Tut mir leid«, flüsterte er Kass im Vorbeigehen zu. »Es dauert nur ein paar Sekunden, ähm, Minuten, ähm, fünf, ähm, zehn... zwanzig Minuten – allerhöchstens.«

Gloria, das erfuhr Kass bei ihrer dritten – oder war es schon die vierte? – Tasse Tee, war eine Immobilienmaklerin, eine sogenannte Nachlass-Spezialistin. Mit anderen Worten: Sie verkaufte die Häuser, nachdem die Besitzer gestorben waren. Sie war sozusagen eine Maklerin für Tote.

Gloria liebte Klatsch und Larry lauschte begierig ihren Schauergeschichten über ihre toten Kunden. (Wayne, ein pensionierter Automechaniker, ging meistens weg, um irgendetwas zu reparieren, sobald Gloria aufkreuzte.) Was den Karton anging, so stammte er aus dem Heim eines »seltsamen und zurückgezogen lebenden Mannes – eine Art Magier oder so ähnlich. Wenn ihr mich fragt, ein verschrobener alter Kauz«, sagte Gloria.

»Nun mal langsam, Gloria«, sagte Großvater Larry. »Unter uns gibt es wohl auch ein paar Leute, die in diese Kategorie fallen.«

Der Magier, fuhr Gloria ungerührt fort, war vor einigen Monaten plötzlich gestorben, und zwar bei einem Küchenbrand, dessen Ursache nie richtig geklärt werden konnte. Er hinterließ, soweit bekannt, weder Verwandte noch andere Hinterbliebene. »Nicht einen einzigen Freund hatte er, der arme Mann.«

Weil das Haus des Magiers abseits aller ausgetretenen Pfade lag, wäre die Leiche wohl nie entdeckt worden, hätte der Gärtner nicht einen schrecklichen Geruch aus der Küche wahrgenommen.

Kass nickte wissend. »Der Geruch von verwesendem Fleisch kann sehr durchdringend sein«, sagte sie, um zu zeigen, dass sie sich mit solchen Sachen auskannte (obwohl sie, das möchte ich betonen, ihre Kenntnisse über Leichen zu diesem Zeitpunkt noch nicht aus erster Hand hatte).

»Wohl wahr«, schniefte Gloria. »Aber in Wirklichkeit hat der Gärtner etwas ganz anderes gerochen. Schweflig, so hat er es beschrieben. Wie huevos podridos.«

»Das heißt faule Eier«, sagte Kass, die Spanisch in der Schule lernte.

»Ich dachte, es bedeutet so viel wie Schnattergans«, sagte Gloria spitz.

Kass hielt es für ratsam, nichts mehr zu sagen, erklärte, sie habe Hausaufgaben zu erledigen, und tat so, als sei sie nicht länger an der Geschichte des toten Magiers interessiert. Aber natürlich hörte sie weiter zu, besser gesagt, sie lauschte heimlich, während Gloria ihre Geschichte zu Ende erzählte.

Offenbar gab es gar keine Leiche, Geruch hin oder her. Das Feuer hatte so gewütet, dass von dem Hausbewohner nur noch ein paar Zähne übrig blieben. (Siehst du, ich hab dich ja gewarnt wegen der Zähne.) Seltsamerweise war nur die Küche in Flammen aufgegangen, der Rest des Hauses blieb unversehrt, als sei das Feuer genauso schnell erloschen, wie es ausgebrochen war.

Laut Gloria war die Ursache für den widerlichen Gestank nie entdeckt worden, obwohl es immer noch ein wenig danach roch. Sie hoffte, das würde den Verkauf des Hauses nicht beeinträchtigen, der ohnehin schwierig genug war bei einem Objekt, das »schrullig« war und »ab vom Schuss« lag.

Gloria betonte das, als sei es etwas Anrüchiges, aber Kass, die nicht genau wusste, was sie damit meinte, war begeistert. Sollte sie je ein Haus kaufen, dann müsste es so wie das des Magiers sein.

Nachdem Gloria gegangen war, gesellte sich Wayne zu ihnen und gemeinsam sahen sie die Sachen des Magiers durch. Das meiste davon war enttäuschend. Was Gloria als eine »Vorrichtung, um Tränke zu brauen« beschrieben hatte, stellte sich als ganz normaler Küchenmixer heraus. Und was sie als »Instrument, um etwas verschwinden zu lassen« bezeichnet hatte, war in Wirklichkeit eine Art Fitnessgerät.

Gerade als sie zu dem Schluss kamen, dass sie nun alles Verwertbare aussortiert hatten, fing Sebastian aufgeregt zu bellen an. Der blinde Hund umkreiste den Karton, schnüffelte daran, als wäre etwas darin, was er heiß begehrte. Oder wovor er Angst hatte. Oder beides.

Kass entfernte einen Packen Zeitungspapier vom Boden des Kartons und entdeckte etwas, das ihnen bisher entgangen war: eine kleine Holzkiste.

Sebastians Bellen wurde lauter.

Die flache Kiste ähnelte in Größe und Gestalt einem Aktenkoffer, Scharniere und Verschlüsse waren aus Messing. Sie war aus einem dunkel gemaserten rötlichen Holz und der Deckel war mit verschlungenen Ranken und Blumen verziert, in deren Mitte ein Gesicht eingraviert war. Es war im Profil abgebildet und saugte Rauch in sich hinein.

»Rosenholz«, sagte Wayne und nahm Kass die Schachtel ab, um sie eingehender zu betrachten. »Für eine Zigarrenschachtel ist sie zu groß... vielleicht ein Besteckkasten?«

Larry nickte. »Gut möglich ...im Stil von Art nouveau*.Ungefähr hundert Jahre alt. Französisch?«

*Art nouveau ist tatsächlich französisch und heißt »Neue Kunst«, ist aber, wie du an der Holzkiste siehst, eigentlich alt. Falls du je nach Paris kommen solltest, und ich hoffe, das wird eines Tages der Fall sein, wird dir auffallen, dass die Eingänge zur Metro, der Pariser U-Bahn, mit üppigen Rankenornamenten verziert sind, die aus dem Gehweg in die Höhe zu wachsen scheinen – ein Art-nouveau-Dschungel.

Er nahm die Schachtel und hielt sie hoch, um einen Blick auf ihren Boden zu werfen. »Keine Markierungen. Scheint eine Sonderanfertigung zu sein.«

»Darf ich sie aufmachen?«, fragte Kass. Sie wusste aus Erfahrung, dass es noch stundenlang so weitergehen würde, wenn sie die beiden nicht bremste.

Wayne knuffte Larry und Larry gab die Schachtel an Kass weiter. »Mach du es«, sagte er, obwohl er das zweifellos gerne selbst übernommen hätte.

Während links und rechts je ein Ersatzgroßvater über ihre Schulter blickte, öffnete Kass den Verschluss und klappte den Deckel auf. Beide Männer schnappten nach Luft und daran konnte Kass ablesen, dass sie so etwas noch nie gesehen hatten. Sie selbst auch nicht.

Das Innere der Holzkiste war mit üppigem Purpursamt ausgeschlagen. Und in dem Samt lagen, zu vier Halbkreisen angeordnet, Dutzende von funkelnden Kristallphiolen. Die meisten (Kass zählte später insgesamt neunundneunzig) enthielten Flüssigkeiten in verschiedenen Farben: Lavendelwasser, Bernsteinöl, Alkohol in einem schrillen Grün. Andere waren gefüllt mit unterschiedlich feinem Puder, wieder andere mit Blüten, Blättern, Kräutern und Gewürzen, Holzsplittern und Rinde, ja sogar mit Dreck. Ein Glasfläschchen enthielt eine einzelne Haarsträhne.

»Was ist das, eine Art Chemiebaukasten?«, überlegte Kass laut.

»Hm, könnte sein«, meinte Larry. »Wusstest du, dass man in England Apotheker als Chemiker bezeichnet?«

Als sie den Samt berührte, entdeckte Kass, dass hinter einer Stofffalte etwas verborgen war: eine kleine Messingplakette, auf der die Worte eingraviert waren:

Die Symphonie der Düfte

»Die Symphonie der Düfte?«

»Vielleicht ist das eine Art Werkzeugkasten für Parfümhersteller.«, mutmaßte Wayne.

Kass nahm eine Phiole und öffnete sie. Ein scharfes Zitrusaroma strömte heraus.

»Zitrone«, sagte sie.

Sie gab das Fläschchen an Wayne weiter und nahm ein zweites in die Hand. Die nächsten Minuten verbrachten sie damit, die Glasfläschchen zu öffnen und den Duft zu erraten, den sie enthielten: Pfefferminze, Limette, Kräuterbier (aus der Sas-safras-Wurzel, wie Larry wusste), nasse Wolle, alte Socken, frisch gemähtes Gras.

»Ich glaube, es ist eine Art Riechspiel«, sagte Kass, der das Ausprobieren großen Spaß machte. »Um die Geruchsnerven zu trainieren. Man wird zu Detektiv Spürnase. Damit man im Notfall schnell erkennt, wonach es riecht. Zum Beispiel am Ort eines Verbrechens.«

»Was immer es auch ist, meine Nase ist inzwischen sehr müde«, sagte Larry.

»Nur noch eine einzige.« Kass seufzte und nahm eine Phiole vom Rand der zweiten Reihe. Das Glasfläschchen hatte einen hauchdünnen Sprung und es war fast leer bis auf ein paar Körnchen eines gelben Puders. Kass öffnete die Phiole – und erkannte den Geruch sofort wieder.

Huevos podridos. Faule Eier.

Kapitel drei

Und hier kommt... Max-Ernest!

Frage: Was ist zu wenig für einen,
genau richtig für zwei und zu viel für drei?
Antwort: Ein Geheimnis.

Max-Ernest, elf Jahre alt und hoffnungsvoller Jungkomödiant, hatte den Witz – der streng genommen ein Rätsel war – in einem seiner siebzehn Scherzbücher gelesen und nun probierte er ihn nacheinander an seinen sechsundzwanzig Klassenkameraden aus.

Keiner von ihnen lachte. Sie lächelten nicht einmal.

Die meisten hatten genug von seinen Witzen und machten sich gar nicht erst die Mühe, darauf zu reagieren. Einige wenige sagten: »Aha« oder »Ach ja?« oder »Das ist albern« oder »Keine Witze mehr – du nervst, Max-Ernest!« oder »Warum reicht dir nicht ein einziger Name, so wie allen anderen auch?«

Du oder ich würden vermutlich in Tränen ausbrechen, wenn man uns so niederbügeln würde, aber Max-Ernest war daran gewöhnt. Er ließ sich von dem, was andere Leute sagten, nicht aus der Ruhe bringen.

Später einmal würde er der lustigste und beste Stegreif-Komiker aller Zeiten sein. Er musste nur noch ein wenig üben.

Max-Ernest ließ seinen Blick über den Schulhof schweifen, auf der Suche nach jemandem, dem er seinen Witz noch nicht erzählt hatte. Es war nur noch eine Schülerin übrig. Sie kauerte am Rand des Fußballfelds, neben ihr lag eine Baseballmütze.

Er kannte sie nicht näher, weil sie nicht in derselben Klasse waren. Aber er wusste, wer sie war. Das verrieten ihm ihre großen, spitz zulaufenden Ohren.

Da ich schon den Fehler gemacht habe, Kassandras hervorstechendstes äußerliches Merkmal zu erwähnen (Ja, ihre Ohren! Ich bin fälschlich davon ausgegangen, dass sie sie immer versteckt.), kann ich dir genauso gut auch unseren zweiten Helden, Max-Ernest, beschreiben. Aber denk dran, was ich dir gesagt habe von wegen vergessen. Also sieh zu, dass du das, was du über Max-Ernests Aussehen erfährst, sofort aus deinem Kopf verbannst – zu deiner eigenen Sicherheit.

Er war ziemlich klein, aber das Auffälligste an ihm war sein Haar. Es stand in alle Himmelsrichtungen ab, wie bei einer Comicfigur, die gerade den Finger in die Steckdose gesteckt hat.

Dabei war seine Frisur keine Frage der Mode, es ging vielmehr um Philosophie. Max-Ernest schnitt jedes einzelne Haar auf die exakt gleiche Länge, weil er keins seiner Haare bevorzugen wollte. Haare mochten zwar aus abgestorbenen Zellen bestehen, so argumentierte er, aber sie wuchsen dennoch und verdienten es daher, gerecht behandelt zu werden. (Falls du seinen Standpunkt verschroben und exzentrisch findest, kann ich dir nur beipflichten.)

Dass Haare abgestorben sind, aber dennoch wachsen, ist ein wohlbekanntes Paradox: Etwas, das unmöglich erscheint, aber dennoch so ist. Max-Ernest mochte Paradoxe wie auch sonst alle Rätsel, Scherzfragen und Wortspiele.

Max-Ernest mochte auch Mathematik. Und Geschichte. Und Naturwissenschaften. Und so ziemlich jedes andere Fach auch.

Trotz seiner schmächtigen Statur zog Max-Ernest die Aufmerksamkeit auf sich, wo er auch hinging. Er konnte nichts dafür. Max-Ernest war, wie du bald feststellen wirst, eine Plaudertasche. Eine große sogar. Er redete die ganze Zeit. Ununterbrochen. Sogar im Schlaf.

Sein »Zustand«, wie seine Eltern es nannten, war so schlimm, dass sie schon zahllose Experten aufgesucht hatten in der Hoffnung auf eine eindeutige Diagnose.

Der erste sagte, Max-Ernest habe eine Aufmerksamkeitsstörung. Der zweite erklärte, der erste sei selbst gestört. Der dritte behauptete, Max-Ernest sei Autist, der vierte, er sei Artist. Einer stellte ein Tourette-Syndrom fest, der nächste tippte auf Asperger-Syndrom. Ein anderer war davon überzeugt, dass das eigentliche Problem die Eltern wären, die unter dem Münchhausen-Syndrom litten.

Und wieder ein anderer behauptete, Max-Ernest bräuchte nichts weiter als eine ordentliche Tracht Prügel.

Sie verabreichten ihm Pillen und verordneten Übungen. Aber je verbissener sie ihn zu heilen versuchten, desto schlimmer wurde es mit ihm. Statt mit dem Reden aufzuhören, redete er nach jeder neuen Kur nur noch mehr.

Am Ende konnten sich die Experten ebenso wenig auf eine Bezeichnung für seine Krankheit einigen, wie seine Eltern es bei seinem Namen geschafft hatten.

Wie aus Max-Ernest Max-Ernest wurde
Eine Kurzgeschichte

Max-Ernest war ein Frühchen. Das heißt, er wurde früher geboren – ungefähr sechs Wochen zu früh. Bei seinem Eintritt in die Welt hatten seine Eltern noch nichts unternommen, um sich auf seine Ankunft vorzubereiten. Sie hatten keinen Kinderwagen, kein Bettchen, keine grässlichen Spieluhren, keine Babyfeuchttücher und keine Großpackung Windeln. Auch lagen noch reihenweise spitze, gefährliche Dinge im Haus herum. Und sie hatten keinen Namen für ihn. Während das kleine, verschrumpelte rosige Bündel, aus dem später einmal Max-Ernest werden wollte, im Brutkasten der Klinik lag wie ein kleines Hühnchen (oder eher wie ein Kaninchen?) und in diesem Glasofen vor sich hin brutzelte, stritten seine Eltern darüber, wie er heißen sollte. Seine Mutter wollte ihn nach ihrem Vater Max nennen, der Vater dagegen nach seinem Vater Ernest. Keiner von beiden gab nach. Max-Ernests Mutter erklärte, eher würde ihr Kind ohne einen Namen durchs Leben gehen, als einen so altmodischen Namen wie Ernest zu tragen. Der Vater schwor, dass er lieber überhaupt kein Kind haben wollte als eins mit einem so armseligen, unbedeutenden Namen wie Max. Da er erst wenige Tage alt war, konnte Max-Ernest seinen Eltern nicht mitteilen, welchen Namen er selbst bevorzugte. Aber das hinderte die beiden nicht. Wenn er schrie, wertete seine Mutter das als Zeichen dafür, dass er den Namen Ernest hasste und lieber Max heißen wollte. Wenn er sich vollspuckte, fühlte sein Vater sich bestätigt, dass er den Namen Max hasste und lieber Ernest gerufen werden wollte. Am Ende drohte die Krankenschwester damit, das Kind zur Adoption freizugeben, falls die Eltern sich nicht endlich auf einen Namen einigten. Daher beschlossen sie, den Streit zu beenden und beide Namen in die Geburtsurkunde eintragen zu lassen. Aber die Auseinandersetzung hatte sie so wütend und verbittert gemacht, dass sie noch am selben Tag, als sie mit dem Baby das Krankenhaus verließen, die Scheidung einreichten. Inzwischen ist Max-Ernest elf Jahre alt und kann schon lange sprechen. Aber immer wenn ihn die Eltern fragen, welchen Namen er bevorzugen würde, so wie jedes Jahr zu seinem Geburtstag, wird er stumm wie ein Fisch. Er weiß, sobald er einen Namen auswählt, entscheidet er sich auch für ein Elternteil, und wie die meisten Kinder will er genau das nicht.

So kommt es, dass Max-Ernest bis zum heutigen Tag zwei Namen hat und sie wahrscheinlich auch noch für den Rest seines Lebens haben wird.

Als Max-Ernest Kassandra auf dem Schulhof erspähte, war sie gerade dabei, mit bloßen Händen in der Erde zu wühlen. Unter ihren Fingernägeln sammelte sich Dreck und sie murmelte vor sich hin, dass sie besser Schutzhandschuhe übergezogen hätte. Es sah ihr gar nicht ähnlich, so unvorbereitet an etwas heranzugehen.

Sie starrte auf eine Stelle ganz in der Nähe, unterhalb der Tribüne, wo ein kleines, flauschiges graues Etwas im Gras lag: eine tote Maus.

Möglich, dass die Maus eines natürlichen Todes gestorben war, überlegte Kass. Aber warum roch es dann hier nach faulen Eiern? Was, wenn die Todesursache dieselbe war wie bei dem Magier? Was, wenn die ganze Stadt auf einer Giftmülldeponie erbaut worden war? Wenn sie nichts dagegen unternahm, wären alle Menschen, die sie kannte, zum Untergang verurteilt!

Oder sollte sie genau das zulassen? Vielleicht verdienten es die Menschen ja nicht anders.

Falls du es noch nicht erraten hast, Kass hatte heute einen schlechten Tag.

Am Morgen hatte sie ihrer Schuldirektorin, Mrs Johnson, mitgeteilt, sie hätte Grund zu der Annahme, dass die Schule auf einer Giftmülldeponie stehe. Gleichzeitig hatte sie vernünftigerweise vorgeschlagen, die Schule räumen und das Erdreich umgraben zu lassen.

Mrs Johnson, die eine Prinzipienreiterin war (»Eine Direktorin mit Direktiven«, wie sie es selbst bezeichnete), musterte Kass streng. »Wie lautet das Zauberwort, Kassandra? Ganz gleich, ob du um ein Glas Wasser bittest oder um eine Evakuierung der Schule?«

»Bitte, lassen Sie die Schule räumen«, sagte Kass ungeduldig.

»So ist es besser. Die Antwort lautet Nein. Was habe ich dir schon einmal über blinden Alarm gesagt?«

Von da an wurde der Tag noch schlimmer.

»Du siehst aus, als könntest du einen Smoochie vertragen.«

Amber fing Kass auf dem Rückweg vom Direktorat ab und es gab kein Entkommen. Das gab es bei Amber nie.

Amber war das netteste Mädchen in der Schule und das dritthübscheste.*

Ambers einziger Fehler, den man wohl eher einen reizenden Fimmel nennen sollte, bestand darin, dass sie, wie sie es selbst gern umschrieb, »total süchtig« nach einer bestimmten Marke Lippenbalsam war, ebenjenen samtweichen, superfeuchten Smoochies** von Romi und Montana (Romi und Montana Skelton, auch bekannt als die Skelton-Schwestern, waren reiche Teenie-Erbinnen und Fernsehstars, die über ein eigenes Kosmetikimperium herrschten und von Amber »total verehrt« wurden). Jede Woche hatte Amber einen Lippenbalsam mit neuer Geschmacksnote und verschenkte den alten. Für die meisten Schüler war es eine große Ehre, einen von Ambers abgenutzten Smoochies zu bekommen, und sie hängten ihn sich um den Hals wie eine olympische Medaille. Kass aber wusste, dass sie nur deshalb so viele bekam, weil Amber Mitleid mit ihr hatte.

* Niemand konnte sagen, woher diese Beurteilung stammte; es waren Tatsachen, so wie die Schwerkraft oder Mrs Johnsons Hüte.

** Sprich: Smuutschies

Und Kass hasste es, wenn andere sie bemitleideten.

Jedes Mal wenn sie einen Smoochie annahm, schwor sie sich, beim nächsten Mal abzulehnen, aber Amber schaffte es immer wieder, Kass zu überrumpeln, wenn sie gerade nicht auf der Hut war. Ehe Kass sich’s versah, murmelte sie schon ein Dankeschön und stopfte einen weiteren Balsamstift tief in ihre Tasche.

An diesem Vormittag war Amber in Begleitung von Veronika, dem zweithübschesten Mädchen der Schule (aber nicht einmal das viert-oder fünftnetteste). Während Veronika sich noch darüber ausließ, wie liebenswürdig es von Amber war, Kass ihren Wassermelonensuperpflegebalsam zu überlassen (als sei es eine extragute gute Tat, den Smoochie ausgerechnet Kass zu geben und nicht irgendjemand anderem), grübelte Kass, wie sie deren Unterstützung beim Giftmüllproblem bekommen konnte. Wenn es ihr gelänge, sowohl Amber als auch Veronika auf ihre Seite zu bringen, würde die ganze Schule sich hinter sie stellen.

Kass berichtete ihnen von der Giftmüllentdeckung und davon, dass sich das Gras auf dem Fußballfeld gelb verfärbt hätte. Verdächtig sei auch, dass sich sämtliche Hunde in der Umgebung seltsam benähmen und die Ohren spitzten, sobald sie in die Nähe der Schule kämen.

Alles, was Amber dazu sagte, war: »Wow, du bist echt schlau, Kass.« Dann ging sie mit Veronika weg, ohne ein weiteres Wort zu verlieren.

Als sie sich außer Hörweite glaubten, fing Veronika an zu kichern. »Deshalb hat sie diese Ohren. Um auf Gefahren zu lauschen. Wie ein Hund.«

»Sei nicht so gemein«, hörte Kass Amber sagen.

Aber sie hörte auch, dass Amber dabei kicherte.

Kass schlug vorsichtshalber den Kragen ihrer Bluse über den Mund, zog die Ärmel über die Hände und grub mit unverminderter Entschlossenheit weiter. Weder Mrs Johnson noch Amber noch sonst jemand würde sie daran hindern. Und später, wenn sie sich alle bei ihr bedankten, weil sie ihnen das Leben gerettet hatte, und sie um Verzeihung baten, dann... nun, sie konnte sich ja immer noch überlegen, was sie dann tun würde.

Plötzlich hörte sie eine Stimme hinter sich.

»Hallo, du bist Kassandra. Ich bin Max-Ernest. Wir kennen uns nicht. Aber ich weiß, wer du bist, und du weißt vermutlich auch, wer ich bin. Na ja, jetzt weißt du es ja sowieso. Was ich eigentlich meinte, du hast es vielleicht auch schon vorher gewusst, weil hier jeder jeden kennt. Auch wenn man sich noch gar nicht begegnet ist. Ist das nicht verrückt, dass man jemanden kennt, obwohl man ihn gar nicht kennt? Wie findest du das?«

Kass blickte auf und sah einen kleinen – ein gemeiner Mensch würde sagen kümmerlichen – Jungen, der sie anstarrte. Es stimmte, sie kannte seinen Namen, aber nur, weil sie gehört hatte, wie andere Schüler sich über ihn beschwerten. Ein Blick genügte und sie begriff, warum er diese Wirkung auf andere hatte.

»Willst du einen Witz hören?«, fragte Max-Ernest.

Kass setzte ihre Mütze wieder auf. »Wenn er etwas mit meinen Ohren zu tun hat, die kenne ich schon alle«, sagte sie in einem nicht sehr ermutigenden Ton.

Max-Ernest schluckte aufgeregt. »Also ich finde deine Ohren cool. Du siehst aus wie eine Elfe. Ich finde das gut. Elfen sind meine Lieblingsfiguren unter den Menschenähnlichen. Gleich nach den Orks. Nicht dass ich gern einem Ork über den Weg laufen möchte. Du siehst auch gar nicht aus wie ein Ork. Ach, ich sollte wohl besser meinen Mund halten und Leine ziehen, solange es noch geht, oder?«

Er holte kurz Luft. Als sie die Gelegenheit nicht nutzte, ihn anzuschreien, redete er weiter.

»Hey, findest du, dass ich zu viel rede? Das tun alle. Ich meine nicht, dass sie alle zu viel reden, sondern dass sie alle finden, dass ich zu viel rede. Sogar meine Eltern. Sie sprechen von meinem ›Zustand‹. Meine Eltern sind nämlich Psychologen. Das sind Ärzte, die Kranke heilen, indem sie reden. Aber mein Problem ist leider das Reden, deshalb wissen sie nicht, wie sie mich heilen können. Wie findest du das?«

Kass wusste nicht, was sie darauf sagen sollte, daher fragte sie: »Wie war noch gleich der Witz?«

»Oh, hätte ich fast vergessen. Was ist zu wenig für einen, genau richtig für zwei und zu viel für drei?«

»Was?«

»Ein Geheimnis.«

Sie lachte genauso wenig wie alle anderen.

»Das kapier ich nicht.«

»Na ja«, erklärte Max-Ernest geduldig, »du kannst kein Geheimnis zwischen dir und dir selbst haben. Du brauchst jemanden, mit dem du es teilst. Deshalb ist es gerade richtig für zwei. Und wenn drei davon wissen, ist es schon kein Geheimnis mehr.«

Kass dachte darüber nach. »Aber das ergibt keinen Sinn. Einer allein kann ein Geheimnis haben. Drei können ein Geheimnis haben. Es ist egal, wie viele Leute ein Geheimnis haben, solange sie es nicht weitererzählen.«

Max-Ernest starrte sie verblüfft an.

Er war daran gewöhnt, dass man sich über ihn lustig machte und hinter ihm herspuckte und sein Pausenbrot klaute. Aber noch nie hatte jemand behauptet, das, was er sagte, ergäbe keinen Sinn. Er war stolz auf seinen messerscharfen Verstand.

»Nein, nein, da irrst du dich«, stieß er hervor. »Wenn du ein Geheimnis...«

Kass zuckte die Schultern. »Wie auch immer, es spielt keine Rolle, denn ein Witz ist nicht lustig, wenn man ihn erklären muss.«

»Was meinst du damit?«

»Keine Ahnung. Ein Witz muss eben sofort klar sein. Das hat nichts mit Logik zu tun.«

»Und woher weiß man, ob ein Witz lustig ist?«, fragte Max-Ernest vollkommen verwirrt.

»Einfach so. Vielleicht hast du nur keinen Sinn für Humor«, sagte Kass nachdenklich.

»Oh.«

Diesmal war es Max-Ernest, der nicht wusste, was er sagen sollte. Er sah so traurig und niedergeschlagen aus, dass Kass Mitleid bekam.

»Vielleicht hast du auch einfach noch nicht den passenden Witz für dich gefunden«, sagte sie aufmunternd.

»Ja, kann sein.«

Sie konnte ja nicht wissen, dass er schon seit Monaten jeden Tag einen neuen Witz ausprobierte.

Er schwieg eine Sekunde lang. Aber nur eine Sekunde. Dann deutete er auf das Loch im Boden.

»Wonach suchst du eigentlich? Ist hier ein Schatz vergraben? Vergrabene Schätze kommen nämlich nicht nur in Büchern vor. Es gibt sie wirklich. Zum Beispiel in Schiffswracks. Wusstest du, dass die Titanic ein –«

»Ich grabe nach Giftmüll«, unterbrach Kass ihn, bevor er sich in weitschweifigen Reden über die Titanic verlor.

Max-Ernest nickte wissend. »Ja, ich habe gehört, dass sie Schulen gern auf Mülldeponien bauen. Weil so ein Grundstück nicht viel kostet. Natürlich verraten sie es niemandem. Aber dann werden alle krank davon. Soll ich dir helfen? Hey, im Physiksaal gibt es Gummihandschuhe. Vielleicht sollten wir uns welche holen. Wenn man mit Giftstoffen in Berührung kommt, kann man einen Hautausschlag kriegen.«

Kass lächelte. Vielleicht war Max-Ernest ja doch nicht so übel.

Kapitel vier

Eine Botschaft für die Winde

Nach der Erfahrung mit Amber und Veronika wollte Kass ihre Befürchtungen mit niemandem mehr teilen. Bei Max-Ernest machte sie jedoch eine Ausnahme, denn er schien sich mit Giftmüll auszukennen.

Als sie mit den Gummihandschuhen auf das Fußballfeld zurückkehrten, hatte Kass ihm schon alles über den toten Magier, die tote Maus und den merkwürdigen Schwefelgeruch erzählt.

Max-Ernest rümpfte die Nase. »Also ich finde, es riecht gar nicht nach faulen Eiern. Bist du sicher, dass es derselbe Geruch ist?«

Er schlug vor, die entsprechende Phiole zu öffnen und den Geruch mit dem auf dem Sportplatz zu vergleichen. Kass war ein wenig verärgert, dass sie nicht selbst darauf gekommen war. Dennoch holte sie die Holzkiste aus ihrem Rucksack.*

Als sie das schmale, staubige Fläschchen öffnete und daran schnüffelte, musste sie zugeben, dass der Inhalt nicht so roch wie auf dem Fußballfeld. Vielleicht war sie mit ihren Schlussfolgerungen doch ein wenig zu voreilig gewesen.

Max-Ernest beugte sich vor und roch an der Erde.

»Ich denke, das Gras riecht mehr wie, na, du weißt schon . . .«

»Nein, weiß ich nicht.«

»Na ja, wie Kacke«, sagte Max-Ernest und wurde rot.

Kass verdrehte die Augen. Aber als auch sie schnüffelte, musste sie ihm recht geben.

Dann bemerkte sie etwas, das ihr bisher entgangen war: Ganz in der Nähe der Maus lag ein Häufchen Dung. Was sie rochen, war Mist!

Und da war noch etwas: eine Schachtel, auf der eine Ratte abgebildet war, und zwar in einem durchgestrichenen roten Kreis.

Rattengift. Daran war die Maus gestorben. Kass beschloss, dass es nicht nötig war, Max-Ernest darauf aufmerksam zu machen. Wenn er selbst dahinterkam, schön. Falls nicht, auch gut. Sie musste ihm nicht auch noch einen Grund liefern für seine Besserwisserei.

Außerdem hieß das noch lange nicht, dass hier kein Giftmüll gelagert war. Jedenfalls nicht zwingend.

* Wieso war die Symphonie der Düfte in ihrem Rucksack und nicht im Antiquitätenladen, wo sie eigentlich hingehörte? Ich fürchte, wenn ich das erkläre, wirft es ein schlechtes Licht auf Kass. Aber nur mal angenommen: Wäre es denn wirklich so schlimm, wenn sie die Holzkiste gestohlen hätte, wo sie doch vielleicht Menschenleben damit retten könnte?

Inzwischen hatte Max-Ernest begonnen, die Symphonie der Düfte genauer in Augenschein zu nehmen. »Ist dir aufgefallen, dass am Deckel etwas locker ist?«, fragte er.

Kass hatte es nicht bemerkt, aber natürlich sagte sie das nicht. Sie fragte sich, wie viele von Max-Ernests Entdeckungen sie noch ertragen konnte.

Max-Ernest klappte die Samtverkleidung auf der Innenseite des Deckels auf und ein Stoß Papier kam zum Vorschein.

Neugierig blätterte Kass darin. »Beethoven . . . Mozart . . . Franz Liszt...Wer ist das?«

»Beethoven und Mozart sind klassische Komponisten und schon lange tot«, sagte Max-Ernest. »Vielleicht ist Franz Liszt auch einer.«

»Ich weiß, wer Beethoven und Mozart sind! Ich wusste nur nicht, wer Liszt ist«, sagte Kass. »Egal, das hier sieht aus wie eine Rezeptsammlung . . . Siehst du? Symphonie Nummer neun – Wacholder, Schokolade, Piment . . . Sonate Nummer zwölf – Minze, Rosmarin, Lavendel . . . Ich schätze, es ist die Duftversion eines Musikstücks. So wie Duftglückwunschkarten – erst rubbeln, dann schnüffeln.«

»Das bezweifle ich. Wie soll das gehen, eine Duftversion von Musik?«, fragte Max-Ernest, der, wie du weißt, immer logisch dachte. »Musik besteht aus Tönen.«

»Das weiß ich doch. Ich meine ja auch nicht, dass es echte Musik ist. Es ist nur so ein witzige Vorstellung, ich weiß auch nicht ...sowie Elfen und Orks. Hier, sieh mal . . .« Sie hielt eine handgezeichnete Übersicht hoch und las laut vor: »Erste Geige: Ingwer. Viola: Ahorn. Cello: Vanille.«

»Soll das ein Orchester sein?«

»Genau, die Symphonie der Düfte. Hier ist die Oboe. Die spiele ich. Zu ihr gehört Lakritze.«

»Hm«, murmelte Max-Ernest und dachte über eine Verbindung zwischen Oboe und Lakritze nach. »Warum ausgerechnet Lakritze? Magst du Lakritze?«

»Nicht die schwarze. Aber die Oboe mag ich auch nicht.«

»Ich verstehe immer noch nicht, was Gerüche mit Musik zu tun haben«, sagte Max-Ernest.

»Vielleicht sollten wir versuchen, etwas zu spielen«, sagte Kass und deutete auf das Notenblatt. »Oder besser gesagt, etwas zu riechen.«

Anhand der Übersichtstafel wählten sie ihre »Musikinstrumente« aus. Sie versuchten, Beethoven zu riechen, dann Mozart, dann eine Symphonie von Franz Liszt. Alle Musikstücke rochen sehr gut, außer Liszt, trotzdem musste Kass schließlich zugeben, dass sie das nicht viel weiterbrachte.

Sie legten die Fläschchen wieder zurück in die Holzkiste. Dabei fiel ein zerknittertes Blatt Papier heraus und wurde vom Wind weggewirbelt. Kass fing es wieder ein, bevor es im Mist landete. Es war fleckig und zerfleddert und an den Rändern angesengt, aber das Geschriebene war noch lesbar.

»Eine Botschaft für die Winde«, las Kass laut vor. »Um sie zu verstehen, musst du sie zuerst riechen.« Darunter standen die Namen von fünf Instrumenten:

Klarinette

Querflöte

Oboe

Fagott

Piccolo

»Meinst du, es ist eine verschlüsselte Nachricht?«, fragte Kass.

Max-Ernest nickte. »Ganz bestimmt! Das sieht man doch. Ich wette, wir müssen nur die Instrumente in Gerüche verwandeln.«

Mithilfe der Übersichtstafel schrieben sie die Namen der entsprechenden Duftnoten auf. Und das kam dabei heraus:

Heliotrop

Igelkopf

Lakritze

Fenchel

Erdnussbutter

Gespannt nahmen sie die jeweiligen Phiolen aus der Kiste und rochen in der genannten Reihenfolge daran.

Sie sahen sich erwartungsvoll an, als hätten sie gerade einen Zauber ausgesprochen, und warteten darauf, dass ein Geist erschien.

Nichts passierte.

Also versuchten sie, alle Gerüche gleichzeitig zu riechen, aber das verwirrte ihre Geruchsnerven nur noch mehr.

»Ich schätze, unsere Nasen sind nicht fein genug«, seufzte Max-Ernest.

»Oder es ist gar keine verschlüsselte Nachricht«, sagte Kass und legte das Blatt Papier zurück in die Holzkiste.

Max-Ernest nahm es wieder heraus und betrachtete es. »Ist dir aufgefallen, dass da zuerst riechen steht?«, fragte er.

»Tja, und?«

»Na ja, sieh dir doch mal die ersten Buchstaben an: Heliotrop – das ist übrigens die Sonnenwinde – für H, Igelkopf – das ist der Sonnenhut, hab ich irgendwo mal gelesen –, also Igelkopf für I, Lakritze für L, Fenchel für F und Erdnussbutter für E. H-I-L-F-E. Es heißt: Hilfe!« »Das stimmt!«, rief Kass, wider Willen beeindruckt. »Aber in einem täuschst du dich.«

»Und das wäre?«

»Es heißt nicht Hilfe, es riecht danach!«

Max-Ernest lachte, um gleich darauf ein wenig zu schmollen. Wieso waren ihre Witze lustig?

»Hey, Max-Ernest«, sagte Kass plötzlich.

»Was gibt’s?«

»Was, wenn sie ernst gemeint ist?«

»Wer?«

»Die Botschaft. Glaubst du, sie kommt von dem Magier? Schau dir das Blatt Papier an – sieht ganz danach aus, als hätte es ein Feuer gegeben. Was, wenn es wirklich ein Hilferuf ist?«

Sie sahen einander an und spürten, wie es ihnen kalt über den Rücken lief.

»Dann war es nicht die allerbeste Idee, auf diese Weise um Hilfe zu rufen, findest du nicht?«, sagte Max-Ernest etwas langsamer als üblich. »Er hätte doch einfach die Polizei alarmieren können. Oder die Feuerwehr. Ich nehme an, er wollte nicht, dass es öffentlich bekannt wird. Vielleicht war der Hilferuf für eine ganz bestimmte Person gedacht...«

»Egal für wen die Nachricht gedacht war, jetzt ist sie bei uns gelandet«, stellte Kass fest. »Das heißt, wir müssen ihm helfen.« »Aber er ist tot!« »Da bin ich mir nicht so sicher...«

»Stimmt«, sagte Max-Ernest nachdenklich. »Und selbst wenn er es doch ist, wäre es gut, herauszufinden –«

»Psst!« Kass legte den Finger an den Mund. »Da ist Benjamin Blake...«

Ein blasser Junge mit weit aufgerissenen Augen – Benjamin Blake – hielt die Nase in den Wind und sog gierig die Luft ein.

»Glaubst du, er riecht Lakritze oder Erdnussbutter?«, flüsterte Kass.

»Wie kommst du darauf?«, flüsterte Max-Ernest zurück.

»Ich weiß nicht – wer kennt sich schon aus bei Benjamin Blake.«

Benjamin Blake war eine ständige Quelle der Verwunderung, nicht nur für Kass, sondern für alle seine Klassenkameraden. Wenn sie ihn in ihre Bewertungslisten aufgenommen hätten, dann am ehesten als den ausgefallensten oder verrücktesten aller Schüler. Aber am allerverrücktesten war, wie die Erwachsenen um ihn herumtanzten.

Vor Kurzem hatte er einen wichtigen Kunstpreis gewonnen, sehr zur Verblüffung seiner Mitschüler. Seine Bilder, die im Eingang der Schule aufgehängt waren, ließen eher vermuten, dass er keinen geraden Strich ziehen konnte. Trotzdem war ein Foto von ihm in der Zeitung und Mrs Johnson hatte extra eine Durchsage gemacht, als sei die Preisverleihung ein bedeutsames historisches Ereignis. Benjamin bekam den Auftrag, eine Wand in der Empfangshalle des Rathauses zu bemalen, und zur Preisverleihung fuhr er sogar nach Washington D.C. Danach behandelten ihn sämtliche Lehrer wie einen Filmstar oder den neu gewählten Präsidenten.

Als Benjamin merkte, dass Kass und Max-Ernest ihn beobachteten, wurde er rot und murmelte etwas vor sich hin.

»Was hat er gesagt?«, fragte Kass. »Etwas über Kojoten?« »Ich glaube, er hat gesagt, er hört Oboen«, sagte Max-Ernest. »Du machst Witze, oder?« Max-Ernest schüttelte den Kopf. »Das ist verrückt. Er muss uns belauscht haben, als ich die

Liste vorgelesen habe. Ich kann mir nicht vorstellen, dass jemand wie er so neugierig ist.«

Einen Augenblick lang sah es so aus, als wollte Benjamin noch etwas sagen. Aber als Kass den Deckel der Holzkiste zuklappte, drehte er sich um und ging weg.

Kapitel fünf

Lügen

So verschieden sie auch waren, eins hatten Kass und Max-Ernest gemeinsam: Sie waren keine Lügner. Das war bedauerlich. Wie du sicher aus eigener Erfahrung weißt, ist Lügen ein äußerst nützliches Talent.

Besonders wichtig ist es beispielsweise, wenn du den Ort eines mysteriösen Verschwindens oder möglichen Mordes aufsuchen willst und davon ausgehen musst, dass deine Eltern dich nicht gehen lassen, wenn sie über deinen Plan Bescheid wissen.

Kass nahm sich vor, erst einmal mit einer kleinen Lüge anzufangen.

Freitagabends brachte ihre Mutter immer Essen von dem thailändischen Restaurant gleich um die Ecke mit. Thailändisches Essen mochte Kass am liebsten, insbesondere Pad-Thai-Nudeln (nur die Eier nicht) und Satay, marinierte Fleischspieße, am liebsten mit Erdnusssoße. Während sie also an diesem Freitagabend zufrieden an ihren Fleischspießchen nagte, sagte sie zu ihrer Mutter: »Heute haben wir bei Mrs Stohl im Unterricht gelernt, wieso Satays auf Spieße gesteckt werden.«

»Kass, hatten wir nicht eine Vereinbarung wegen deines Rucksacks?«, sagte ihre Mutter, die entweder nicht zugehört hatte oder Kassandras Worte einfach ignorierte. »Wie du sicher bemerkt hast, habe ich nichts über das Loch in deiner Hose genau am linken Knie gesagt.«

Bei der Vereinbarung ging es darum, dass Kass ihren Rucksack abnehmen musste, solange sie zu Hause war, im Gegenzug durfte ihre Mutter nicht am Zustand ihrer Kleidung herummäkeln.

Normalerweise hätte Kass nun darauf hingewiesen, dass ihre Mutter, indem sie behauptete, nichts über das Loch sagen zu wollen, schon etwas darüber gesagt hatte. Doch heute wollte Kass sich an einer Lüge versuchen, daher schwieg sie lieber.

Stattdessen stellte Kass ihren Rucksack auf den Fußboden und unternahm einen neuen Versuch. »Also, weißt du, wieso Satays auf Spieße gesteckt werden?«

»Nein, weiß ich nicht«, sagte die Mutter. »Warum?«

»Weil sie in Thailand keine Teller haben«, sagte Kass.

Das stimmte natürlich nicht. Sie hatten sehr wohl Teller in Thailand. Und Mrs Stohl hatte an diesem Tag überhaupt kein Wort zu diesem Thema gesagt.

So unbedeutend diese Lüge auch war, es war die erste, die Kass ihrer Mutter je aufgetischt hatte, und sie spürte, wie ihr Herz ganz fest schlug und das Blut in ihren Ohren rauschte.

Ihre Mutter schien von alldem nichts zu bemerken. »Tatsächlich? Aber sie müssen doch irgendwelche Teller haben«, sagte sie. »Was ist mit den Pad-Thai-Nudeln?«

»Dafür nehmen sie kleine Schüsseln. Und große Platten beim Servieren«, fügte Kass hinzu, für den Fall, dass ihre Lüge etwas zu ausgefallen war. »Aber keine ganz normalen Teller.«

»Dann räum den Teller weg«, scherzte ihre Mutter. »Du kannst ja vom Tisch essen. Vielleicht gefällt es dir.«

»Haha. Sehr witzig, Mel«, sagte Kass, die froh war, dass ihre Mutter ihr ohne Weiteres glaubte. (Kassandras Mutter hieß Melanie, aber alle sagten Mel zu ihr – sogar Kass, wenn sie besonders erwachsen klingen wollte oder etwas sehr Wichtiges sagte.)

Da ihre Testlüge so gut geklappt hatte, ging Kass zum nächsten Schritt über, sprich, zu einer richtigen Lüge. Zuerst wollte sie etwas Wahres sagen, denn, so überlegte sie, wenn die eine Hälfte der Wahrheit entsprach, konnte die andere Hälfte nur eine halbe Lüge sein.*

»Ich muss morgen zu Max-Ernest«, sagte sie. »Er ist ein Mitschüler. Ich habe ihn noch nie erwähnt, weil er eigentlich in Mr Goldings Klasse ist. Außerdem ist er ein bisschen überdreht.«

Das zumindest stimmte. Jetzt kam die Lüge.

»Wir haben zusammen dieses Physik-Projekt. So wie beim gemeinsamen Experimentieren, als wir einen Minivulkan basteln sollten. Die Klasse ist in Zweiergruppen eingeteilt worden und ich bin mit Max-Ernest zusammen.«

* Vom moralischen Standpunkt aus kann ich Kassandras Argumentation nicht zustimmen. Andererseits ist die Mischung aus Wahrheit und Lüge eine sehr wirkungsvolle Technik.

Kass merkte, dass ihre Mutter nur mit halbem Ohr zuhörte. »Morgen?«, fragte sie.

»Montag ist Abgabe.«

»Na gut. Wenn du morgen nicht da bist, kann ich vielleicht zum Yoga gehen und dich unterwegs bei deinem Schulkameraden absetzen.«

»Er wohnt gleich in der Nähe, ich kann zu Fuß gehen.«

»Nicht nötig, ich kann dich mitnehmen.«

Das Gespräch verlief nicht ganz nach Plan. Wenn ihre Mutter sie im Auto mitnahm, würde sie bestimmt die Eltern von Max-Ernest kennenlernen wollen und mit ihnen über das Schulprojekt reden. Das würde Kass einen Strich durch die Rechnung machen.

»Kass, deine Ohren sind ja ganz rot – hast du irgendwas?«

»Nein, ich, na ja...«

Jetzt war es Zeit, die schweren Geschütze aufzufahren, wie es so schön heißt – Argumente also, die man sich nur für wirklich dringende Angelegenheiten aufspart.

»Weißt du noch, wie du versprochen hast, nicht mehr so überfürsorglich zu sein? Du hast gesagt, es liegt daran, dass du Schuldgefühle hast, weil du die ganze Zeit arbeitest und nicht immer für mich da sein kannst und weil du mich deshalb immer behüten willst. Aber dann hast du eingesehen, dass es mir gegenüber nicht fair ist und ich mich nicht wie eingesperrt fühlen soll, nur weil du so viel zu tun hast. Aber jetzt bin ich ja wieder eingesperrt! Und das, obwohl du an dem Tag gar nicht arbeitest! Wenn du willst, kann ich ja Sebastian mitnehmen, er wird mich beschützen. Ich habe Larry und Wayne schon gefragt und sie haben es mir erlaubt.«

»Dieser blinde alte Hund? Und wer beschützt ihn?«

»Er kann sehr wohl sehen – mit seiner Nase. Er ist ein Schnüffelauge, das weißt du doch.«

»Okay, okay, wenn du unbedingt zu Fuß gehen willst. Aber pass auf dich auf, ja? Keine Katastrophen!«

Und das war’s dann. Kass verspürte leichte Gewissensbisse, weil sie ihre Mutter hinterging und sie mit ihren Gefühlen erpresste, aber sie verdrängte den Gedanken rasch wieder. Alles in allem war bei ihrer ersten Lüge alles glattgegangen – auch wenn ihre Ohren sie fast verraten hätten.

Max-Ernest bereitete das Lügen größere Schwierigkeiten. Seine Eltern glaubten ausgerechnet den Teil nicht, der der Wahrheit entsprach.

»Du hast eine Freundin?«, fragte seine Mutter.

»Seit wann reden denn Mädchen mit dir?«, fragte sein Vater.

Das war gar nicht so gehässig gemeint, wie es sich anhörte. Sie waren einfach überrascht. Max-Ernest hatte noch nie einen Freund gehabt.

Sie glaubten ihm erst, als Kass tatsächlich vor der Tür stand.

Es war Samstagmorgen und Kass hatte Sebastian bei sich. Sie war ein wenig verdattert beim Anblick des seltsamen Hauses. Was nicht weiter verwunderte, denn es fiel schon von Weitem auf. Das Haus bestand nämlich aus zwei Hälften. Die eine war weiß und hatte klare Linien; eine Immobilienmaklerin wie Gloria Fortune würde »elegant und modern« dazu sagen. Die andere war dunkel und holzverkleidet. Gloria würde sie vermutlich als »heimelig und rustikal« bezeichnen. Die moderne Seite gehörte Max-Ernests Mutter, die andere seinem Vater.

Als die Haustür aufging, sah Kass, dass sich die gespaltene Persönlichkeit des Hauses auch im Inneren fortsetzte. Keiner, weder Vater noch Mutter, durfte die jeweils andere Haushälfte betreten – das wurde Kass klar, als sie dem Vater die Hand schütteln wollte, während sie auf der Seite des Eingangs stand, der zur Haushälfte der Mutter gehörte. Kass fiel beinahe der Länge nach hin, weil sie eigentlich erwartet hatte, dass er ihr die Hand entgegenstreckte, dies aber nicht tat.

»Hallo, Kass. Ich habe schon so viel von dir gehört«, sagte er mit einem Lächeln, bewegte sich aber keinen Schritt auf sie zu.

»Kass, herzlich willkommen! Max-Ernest hat mir schon so viel von dir erzählt«, sagte Max-Ernests Mutter, als hätte der Vater nicht gerade eben fast dasselbe gesagt.

Für sie existierte Max-Ernests Vater offenbar nicht. Und umgekehrt war es genauso. Die beiden benahmen sich, gelinde gesagt, sehr merkwürdig.

Als Kass sagte, dass sie noch nie ein Haus wie dieses gesehen hätte, erklärte Max-Ernest, seine Eltern wären der Ansicht, dass ein Kind Vater und Mutter braucht, auch wenn sie geschieden sind. Tatsächlich war dies so ziemlich das Einzige, worüber sie einer Meinung waren. Aus diesem Grund lebten sie zusammen, hielten aber gleichzeitig alles streng getrennt, was auch den Stil des Hauses betraf.

»Oh, na ja, ich habe nur ein Elternteil – meine Mom«, sagte Kass. »Deshalb hat unser Haus nur einen einzigen Stil.« Sie wollte noch hinzufügen, dass sie es genau so mochte, ließ es dann jedoch bleiben. Sie wollte keine Streitereien heraufbeschwören, wo doch Max-Ernest und sie eine so wichtige und geheime Mission zu erfüllen hatten.

Trotz des seltsamen Verhaltens fand Kass die Eltern von Max-Ernest ziemlich nett. Sie waren offensichtlich sehr froh, die erste Freundin ihres Sohns kennenzulernen, und behandelten Kass wie einen Ehrengast. Sie erlaubten ihr, Sebastian mit ins Haus zu nehmen, und beide stellten ihm eine Schüssel mit Wasser hin (sehr zur Verwirrung des blinden Hundes, der es gewohnt war, immer nur einen Wassernapf zu haben). Und sie regten sich auch nicht auf, als Kass sich weigerte, ihren Rucksack abzunehmen.

»Ich bin eine Überlebenskünstlerin«, erklärte sie. »Ich muss ihn immer bei mir haben.«

»Ausgezeichnet«, sagte Max-Ernests Mutter. »Es ist wichtig, im Notfall gerüstet zu sein.«

»Das ist großartig«, sagte Max-Ernests Vater. »Für den Notfall gerüstet zu sein, ist wichtig.«

Sie ließen es sich nicht nehmen, für Kass ein Frühstück zu bereiten: Der Vater schlug Pfannkuchen vor, die Mutter Waffeln. Woraufhin der Vater Waffeln vorschlug und die Mutter Pfannkuchen. Kass hatte schon gefrühstückt, aber es wäre unhöflich gewesen, nichts zu essen. Also bat sie um Toast, weil sie dachte, das ginge am schnellsten. In Windeseile servierte die Mutter ihr getoastetes französisches Weißbrot mit reichlich Butter. Fast genauso schnell reichte der Vater ihr eine getoastete Scheibe Vollkornbrot mit Himbeermarmelade.

Ehe Kass auch nur eins davon aufessen konnte, erklärte Max-Ernest, sie müssten jetzt gehen. Kass hatte sich schon eine Ausrede zurechtgelegt, dass sie im Park Material für das Schulprojekt sammeln müssten, aber die Eltern waren so begeistert, dass ihr Sohn eine Freundin hatte, dass sie gar nicht auf die Idee kamen zu fragen, wohin die beiden gehen wollten.

»Was ist mit deinem Dad passiert?«, fragte Max-Ernest, als die Haustür hinter ihnen ins Schloss fiel.

»Was meinst du damit? Wer behauptet, dass etwas mit ihm passiert ist?«, fragte Kass und marschierte mit großen Schritten los.

»Na ja, du hast gesagt, du hättest nur eine Mom.«

»Ja und?«

»Hattest du nie einen Dad?«

Kass zögerte und wich Max-Ernests Blick aus.

»Hatte ich schon«, sagte sie dann. »Er ist gestorben, als ich drei war. Hat einen Stromschlag bekommen.«

»Einen Stromschlag? Wow!«, rief Max-Ernest tief beeindruckt. »Auf dem elektrischen Stuhl? Hat er jemanden ermordet?«

»Nein! Ein Blitz hat ihn getroffen, du Dummkopf. Er war beim Zelten. Ein Sturm hat gewütet. Er wollte seine Essensvorräte an einem Ast festbinden – damit die Bären nicht rankommen –, als der Blitz in den Baum einschlug.«

»Oh, das war echt Pech, was?«

»Ja, kann man so sagen. Aber eigentlich ist es ein Geheimnis. Na ja, kein richtig geheimes Geheimnis. Es ist nur – ich mag nicht drüber reden.«

»Warum nicht? Wenn er keinen umgebracht hat oder so, dann ist doch nichts Schlimmes dabei.«

»Ich mag es nicht, wenn andere Leute Mitleid haben. Ich kann mich ja kaum noch an ihn erinnern.«

»Okay, ich werde nichts mehr sagen. Aber –«

»Kein Aber. Wir müssen anrufen und herausfinden, wo das Haus des Magiers ist. Los jetzt...«

Mit Sebastian und Max-Ernest im Schlepptau marschierte Kass zielstrebig und ohne ein weiteres Wort zu verlieren zur Telefonzelle am Ende der Straße.

Kapitel sechs

Das Haus des Magiers

Das Haus eines Magiers aufzuspüren, ist so gut wie unmöglich. Zumindest bekam Kass allmählich diesen Eindruck.

»Bist du sicher, dass es die richtige Straße ist?«, fragte sie.

»Wie sollte ich sicher sein? Ich war hier noch nie«, erwiderte Max-Ernest.

»Aber du nimmst an, es ist die richtige Straße?«

»Na ja, das Straßenschild –«

Halt! Stopp! Kein Wort mehr!

Gerade merke ich, dass ich beinahe den Straßennamen verraten hätte. Das wäre ein schwerwiegender Fehler.

Es ist schon schlimm genug, dass Kass und Max-Ernest sich auf diese unheilvolle Unternehmung einlassen. Aber ich könnte es nicht ertragen, wenn du dich in dieselbe Gefahr begibst.

Lass mich von vorn anfangen. Diesmal, das verspreche ich dir, werde ich auf der Hut sein:

Das Haus eines Magiers aufzuspüren, ist so gut wie unmöglich. Zumindest bekam Kass allmählich diesen Eindruck.

»Bist du sicher, dass es die richtige Straße ist?«, fragte sie.

»Wie sollte ich sicher sein? Ich war hier noch nie«, erwiderte Max-Ernest.

»Aber du nimmst an, es ist die richtige Straße?«

(Und jetzt pass auf: Ich habe eine völlig neue Methode entwickelt, den Straßennamen zu umgehen. Ich werde die betreffende Stelle einfach leer lassen.)

»Tja, auf dem Schild stand _____ Straße«, sagte Max-Ernest. »Und die Adresse, die uns die Maklerin gegeben hat, lautete ______ Straße. Aber vielleicht hatte sie den Verdacht, wir wären in Wirklichkeit keine Erwachsenen, und sie hat absichtlich eine falsche Angabe gemacht. Oder jemand hat ein falsches Straßenschild aufgestellt. Oder es gibt gleich zwei ____ Straßen. Oder der Magier ist umgezogen. Bevor er starb, meine ich. Und aus irgendeinem Grund hat sie noch seine alte Adresse. Oder sie versucht, das falsche Haus zu verkaufen. Aber dann wäre es ja trotzdem die richtige Adresse für das falsche Haus –«

»Vergiss es! Lass uns etwas näher rangehen.«

»Wie genau ist etwas näher...«

»Ahh! Warum mache ich mir eigentlich die Mühe, mit dir zu reden?«

Dass Max-Ernest grundsätzlich streng logisch dachte, begann Kass auf die Nerven zu gehen. Er war wie dieses Programm für künstliche Intelligenz, das sie in der Schule ausprobiert hatten: Er gab nur dann die richtige Antwort, wenn man ihm die richtige Frage stellte. Mit einem entscheidenden Unterschied: Das Programm ließ sich abstellen, Max-Ernest nicht.

Sie waren eine jener gewundenen Straßen entlanggegangen, die sich immer weiter hinaufschrauben, ohne dass man es richtig merkt, und inzwischen waren sie auf einem dicht bewaldeten Hügel angelangt. Während der vierzig Minuten, die sie nun schon unterwegs waren, hatten sie nirgends ein Haus erspäht und auch vor ihnen war nichts zu sehen.

Sebastian war inzwischen müde. Wie viele alte Bassets hatte er morsche Knochen und es war ein langer Weg für ihn. Er bellte jämmerlich und es hörte sich an, als wollte er sagen: »Wann sind wir endlich da?«

Gerade als Kass nahe dran war aufzugeben, fing der Hund an, wie verrückt an der Leine zu zerren.

»Ich glaube, er riecht etwas. Vielleicht ist das Haus hinter der nächsten Kurve«, sagte Kass. »Wenn nicht, drehen wir um.«

»Meinst du diese Kurve oder die nächste –«

Sie warf Max-Ernest einen warnenden Blick zu, woraufhin er sofort verstummte.

Hinter der Kurve stießen sie auf ein großes Schild am Straßenrand, auf dem stand: ZU VERKAUFEN. Es war leuchtend gelb und mit Ballons geschmückt, sodass man es auf keinen Fall übersehen konnte. Unter den Zeilen

Gloria Fortune Immobilien – Wir haben Ihr Traumhaus für Sie!

war ein Bild von Gloria, die wie ein Honigkuchenpferd grinste.

Ein großer Pfeil wies den Weg zu einem Pfad, den man andernfalls gar nicht bemerkt hätte, so überwuchert war er.

Nach einem kurzen, aber dornigen Spaziergang erreichten sie eine Lichtung, die dem Magier als Vorgarten gedient haben musste. Kass riss die Augen auf und starrte. Auch Max-Ernest starrte. (Selbst Sebastian hätte gestarrt, aber er war ja blind.) Sie konnten nicht glauben, dass sie vor dem richtigen Haus standen. Sah so ein Haus aus, das »schrullig und ab vom Schuss« war? Es wirkte schrecklich normal. Nichts an dem schlichten weißen Landhaus mit den schwarzen Fensterläden ließ vermuten, dass hier ein Magier gelebt hatte. Das Einzige, was es von anderen vergleichbaren Häusern unterschied, war die Größe. Es war winzig klein, sodass man sich kaum vorstellen konnte, dass es mehr als nur ein Zimmer hatte.

Sie versuchten, durch die Fenster zu spähen, aber alle Vorhänge waren zugezogen. Kass nahm ihren ganzen Mut zusammen und klopfte an die Tür.

Niemand antwortete.

»Uns bleibt wohl nichts anderes übrig, als einzubrechen«, sagte sie betont gelassen, als würde sie das ständig tun.

»Meinst du wirklich?«, fragte Max-Ernest beunruhigt. Dieser Gedanke war ihm noch gar nicht gekommen.

»Hast du eine bessere Idee?« Kass holte einen Schraubenzieher aus dem Rucksack. »Außerdem brechen wir gar nicht richtig ein. Wir helfen dem Magier und das Haus gehört ihm.«

»Ich weiß nicht, ob man das so sehen kann.«

»Komm jetzt. Mal sehen, ob wir ein Fenster aufstemmen können.«

Darauf bedacht, ihn nicht merken zu lassen, wie nervös sie war, stocherte Kass mit dem Werkzeug an den Fenstern herum, um herauszufinden, welches am ehesten nachgeben würde.

Max-Ernest blieb unschlüssig an der Tür stehen. Gedankenverloren drehte er am Knauf.

Die Tür ging auf.

»Hey, es ist offen«, sagte er.

»Warum hast du das nicht gleich gesagt?«, rief Kass erleichtert, aber auch ein wenig enttäuscht, dass sie ihre Einbrecherkünste nun gar nicht unter Beweis stellen konnte.

Kaum waren sie über die Türschwelle getreten, bemerkten sie, dass das Haus doch nicht so normal war, wie es den Anschein hatte. Statt eines Wohnzimmers oder einer Diele standen sie in einem winzigen holzverkleideten Raum von der Größe eines begehbaren Kleiderschranks. Es gab keine Fenster, auch keine Türen, abgesehen von der, durch die sie hereingekommen waren.

»Meinst du, hier ist irgendwo eine Geheimtür?«, fragte Kass. Sie untersuchte eingehend die Holzverkleidung, fand aber keinerlei Hinweis auf verborgene Türgriffe oder Scharniere.

»Sieht nicht danach aus«, sagte Max-Ernest. »Hey –«

Ohne Vorwarnung schlug ein Windstoß die Haustür zu. Und jetzt glitt hinter ihnen auch noch eine zweite Tür zu. Sie saßen in der Falle.

»Was jetzt?«, fragte Max-Ernest.

»Woher soll ich das wissen, ich war noch nie eingesperrt«, gestand Kass widerwillig ein.

Da bemerkte sie, dass in einer Ecke zwei Knöpfe in die Wand eingelassen waren. »Weißt du was? Das ist ein Aufzug!«

Kass drückte zuerst den einen, dann den anderen Knopf. Nichts passierte. »Wie setzt man ihn in Gang?«, fragte sie.

Wortlos deutete Max-Ernest auf ein kleines Schild über einer Sprechanlage, auf dem stand: »Wie heißt das Zauberwort?«

»Abrakadabra!«, sagte Kass.

Nichts.

»Sesam, öffne dich!«, sagte Max-Ernest.

Nichts.

»Hokuspokus!«, sagte Kass.

Nichts geschah.

»Kommando Pimperle, fahr nach unten!«, sagte Max-Ernest.

Nichts geschah.

»Warte, ich hab’s«, sagte Kass. »Ich kenne das Zauberwort.« Sie stellte sich direkt vor die Sprechanlage und sagte laut und deutlich: »Bitte.«

Ächzend und knirschend setzte sich der Aufzug in Bewegung. Insgeheim dankte Kass Mrs Johnson dafür, dass sie so ein Prinzipienreiter war.

»Ich hasse gutes Benehmen«, seufzte Max-Ernest.

»Ich nehme an, es sollte ein Witz sein«, sagte Kass. »Weil die Leute doch immer sagen: Wie heißt das Zauberwort? Nur dass es diesmal tatsächlich das Zauberwort ist.«

»Das hat nichts mit Zaubern zu tun. Es ist ein elektronischer Mechanismus. Sprachgesteuert.«

»Das weiß ich auch. Es sollte ein Scherz sein.«

»Oh, ja richtig. Haha!«

Als sie aus dem Fahrstuhl traten, fanden sie sich in einem ganz normalen Haus wieder mit Wohn-und Esszimmer, Schlafzimmer und Bad. Dazu eine Speisekammer und eine Küche. Eben alles, was ein Haus so hat. Mit einem kleinen, aber entscheidenden Unterschied: Das Haus des Magiers war unter der Erde.

Und es war komplett leer geräumt.

»Wie es aussieht, hat Gloria alles weggeschafft. Sie ist die Maklerin, von der ich dir erzählt habe«, flüsterte Kass.

»Warum flüsterst du?«, flüsterte Max-Ernest.

»Ich weiß nicht . . . Hallo? Ist da jemand?«, fragte Kass ein klein wenig lauter.

Keine Antwort.

Sie wiederholte die Frage – diesmal zwang sie sich, laut zu schreien. Wieder war die einzige Antwort ihr eigenes Echo.

Es war kein Buch da, kein Bild, kein Möbelstück oder sonst irgendetwas, das man in einem Haus eigentlich erwartete. Aber als sie durch die Räume gingen, spürte Kass dennoch ganz deutlich die Persönlichkeit des toten Magiers. Die Holz-dielen waren an den Stellen ausgetreten, über die er immer wieder gegangen war. An den Türen der Wandschränke waren die Abdrücke seiner Hände zu sehen. Und die holzverkleideten Wände glänzten an den Stellen, wo er sie mit seinen Schultern gestreift hatte.

»Ich glaube, er war ein netter Mann«, sagte Kass.

»Woher willst du das wissen?«, fragte Max-Ernest.

»Einfach so.«

»Das ist keine Antwort.«

Der einzige Ort, an dem sich überhaupt keine Spuren des Magiers fanden, war die Küche, wo alles entweder nagelneu oder zumindest frisch gestrichen war. Nichts wies darauf hin, dass die Küche schon jemals benutzt worden war, geschweige denn, dass hier ein Feuer gewütet hatte. Sebastian schien die Küche allerdings besonders interessant zu finden. Immer wieder hob er den Kopf und schnüffelte, als hinge der unheilvolle Duft der Vergangenheit noch im Raum.

Auch Kass sog die Luft ein. »Riechst du das?«

»Was denn? Die Farbe?«, fragte Max-Ernest.

»Schwefel.«

»Oh ja. Kann sein. Na ja, eigentlich nicht. Meine Nase ist immer ein wenig verstopft. Ich habe eine krumme Nasenscheidewand.«

»Gibt es etwas, das du nicht hast?«, fragte Kass schnippisch. »Komm mit. Hier ist nichts. Vielleicht finden wir in einem der anderen Räume einen Hinweis.«

»Und wonach genau suchen wir?«

»Das weiß ich erst, wenn ich es sehe.«

Als sie zurück ins Wohnzimmer gingen, riss sich der Hund aus Kassandras festem Griff los und tapste zu einem Bücherregal in der Ecke.

»Warum knurrt er so?«, fragte Max-Ernest nervös.

»Vielleicht hat er einen Käfer aufgespürt.«

»Glaubst du, es ist eins dieser fantastischen Bücherregale, hinter denen sich ein Geheimzimmer verbirgt?«

»Die gibt es nur im Film«, stellte Kass nüchtern fest.

Sie untersuchten die einzelnen Regalbretter, fanden jedoch nichts.

Enttäuscht richteten sie sich auf. Kass betrachtete Max-Ernest neugierig, denn er trippelte auf der Stelle und ballte die Fäuste.

»Ich glaube, ich...ich muss mal ins Bad«, stammelte er.

»Dann geh doch.«

»Meinst du, das ist okay?«

»Warum nicht? Falls es irgendwann einmal einen Atomkrieg gibt, müssen wir alle in unterirdische Bunker. Da kannst du dich auch nicht so anstellen. Außerdem muss jeder mal.«

Kass wartete, während Max-Ernest im Badezimmer verschwand. Sie versuchte, nicht hinzuhören, aber in diesem Haus schien sich jedes Geräusch zu verstärken. Außerdem pinkelten Jungs immer so laut.

Schließlich hörte sie das Rauschen der Toilettenspülung.

Und dann hörte sie zwei Schreie. Der eine kam von Max-Ernest. Und der andere kam von . . . niemandem. Zumindest nicht von einem menschlichen Wesen.

Kapitel sieben

Ein bemerkenswertes Paar

Etwa eineinhalb Sekunden lang stand Kass wie erstarrt da. Dann rannte sie los.

Als sie das Badezimmer erreichte, ging die Tür auf und eine magere alte Katze schoss wie der Blitz davon. (Sie war es, wie Kass erleichtert feststellte, die den zweiten Schrei ausgestoßen hatte.)

Max-Ernest stand neben der Toilette. Er schnappte nach Luft und deutete wortlos neben sich. Die Wand hatte sich geöffnet und gab ein großes Geheimzimmer frei.

»Es ist passiert...als ich die Spülung drückte.«

Entschlossen, sich nicht noch einmal von einer Katze oder einem anderen Haustier erschrecken zu lassen, trat Kass mutig durch die Wandöffnung. Max-Ernest folgte ihr zaghaft.

Das Geheimzimmer wurde beherrscht von einem großen Holzschreibtisch, auf dem sich alle möglichen Sachen türmten, die dem Magier gehört hatten.

»Sein Arbeitszimmer«, sagte Kass. Das Durcheinander erinnerte sie an den Antiquitätenladen ihrer Großväter, weshalb sie sich auch gleich wie zu Hause fühlte. »Ich bin sicher, Gloria weiß nichts davon – deshalb liegt so viel Zeug herum. Bestimmt stoßen wir hier auf eine Spur.«

Max-Ernest, der sich noch immer nicht von dem Schrecken erholt hatte, deutete auf eine leere Schale, die für Katzenfutter gedacht war, und auf einen nicht leeren Abfalleimer. »Meinst du, die Katze war seit dem Tod des Magiers hier drin eingesperrt?«

Kass nickte. »Also gut, du fängst in der einen Ecke an, ich in der anderen.«

»Gib wenigstens zu, dass ich recht hatte. Es gibt tatsächlich ein Geheimzimmer. Wie findest du das?«

Kass sagte nichts. Sie fing an, Kisten zu durchwühlen.

»Dann eben nicht«, grummelte Max-Ernest und machte sich an die Arbeit.

Sie waren halb verwundert und halb enttäuscht über das, was sie fanden. Da war nichts, was man für gewöhnlich in einem Magierhaushalt erwartete, keine Zauberstäbe, keine Kisten, um darin junge Frauen in zwei Hälften zu zersägen, keine Zylinderhüte mit Kaninchen, nichts, um zu tricksen und zu täuschen.

Stattdessen fanden sie Sachen, die man eher im Studierzimmer eines verrückten Professors vermutete hätte: eine zerbrochene Messingwaage und ein riesiges vollgestaubtes Vergrößerungsglas; dann ein Mikroskop mit einem leeren Objektträger, ein Teleskop, das auf eine Stelle an der Decke gerichtet war, ja sogar ein Stethoskop, das quer über dem Schreibtischstuhl lag. Sie fanden ein ausgestopftes Frettchen, eine Sammlung von Steinen und Kristallen, die alle leuchteten, funkelten oder schillerten, und Hunderte von Schmetterlingen, die mit ausgebreiteten Flügeln auf einen Karton aufgespießt waren, als machten sie sich bereit für einen letzten Flug. Und überall dazwischen stapelten sich Bücher und Papiere.

Aber nichts davon sah magisch aus. Oder schwefelig. Oder irgendwie lebensgefährlich.

Sebastian schnüffelte eifrig an einer Schreibtischschublade. Kass folgte seinem Hinweis. Sie zog die Schublade auf und nahm ein großes, ledergebundenes Notizbuch heraus.

»Was ist das?«, fragte Max-Ernest.

Kass legte den Finger an die Lippen. Sebastian war vom Schreibtisch weg zur Wand gelaufen und zuckte nervös – ein sicheres Zeichen für Gefahr.

Gleich darauf war das Rumpeln des Aufzugs zu hören.

Max-Ernest wollte etwas sagen, aber Kass legte ihm sofort die Hand über den Mund. Er funkelte sie wütend an, konnte ihre Hand aber nicht wegstoßen, sosehr er sich auch bemühte. Kass war einfach zu kräftig.

Sie hörten, wie die Aufzugtür zur Seite glitt, und dann ertönte eine Stimme, die unzweifelhaft Gloria gehörte. Sie war so laut und so schrill, dass Kass und Max-Ernest jedes Wort verstanden.

»Frisch verheiratet, sagten Sie? Das ist ja wundervoll! Sie sind ein bemerkenswertes Paar. Wissen Sie eigentlich, dass ich einige sehr interessante Objekte über der Erde anzubieten habe, die womöglich Ihrem Geschmack mehr entsprechen . . . Oh, Sie haben schon immer davon geträumt, ein Haus unter der Erde zu besitzen? Herrlich!«

Mit der freien Hand deutete Kass auf einen kleinen Gitterrost in der Ecke. Auf der anderen Seite der Wand mussten die Regale stehen, die Sebastian, gleich als sie hereingekommen waren, angeknurrt hatte. (Bestimmt hatte er da schon die Katze gewittert). Sie und Max-Ernest spähten durch den Gitterrost und sahen, wie Gloria aus dem Aufzug trat und direkt auf sie zukam.

Zum Glück verhielt sich Sebastian ganz still. Er schien genau zu wissen, dass sie nicht entdeckt werden durften.

»Ich hatte gleich so ein Gefühl bei diesem Objekt«, sagte Gloria gerade. »Das richtige Paar, das wusste ich sofort, würde sich in das Haus verlieben. Es ist so romantisch, finden Sie nicht auch, Dr....?«

»Dr. L«, sagte eine tiefe Stimme mit einem so undefinierbaren Akzent, dass man ihn beim besten Willen nicht zuordnen konnte.

»Oh, L – und weiter?«, fragte Gloria.

»Nichts weiter, nur L«, antwortete er mit der Selbstgefälligkeit eines Mannes, der sich seiner Überlegenheit bewusst ist.

»Ich verstehe«, sagte Gloria, die natürlich absolut nichts verstand. »Dann sind Sie wohl Mrs...«

»Madame Mauvais«, sagte eine Frau, die – unschwer zu erraten – Madame Mauvais war. In ihrer Stimme schwang ein Unterton mit, der vermutlich angenehm und melodisch sein sollte, tatsächlich aber eisig und unerfreulich war.

»Oh, dann haben Sie also den Namen ihres Gatten nicht angenommen, oder besser gesagt, seinen Anfangsbuchstaben?«

»Offensichtlich nicht«, sagte Madame Mauvais.

In diesem Augenblick tauchten sie auf, Madame Mauvais und Dr. L Beide waren riesig im Vergleich zu der zierlichen Gloria.

Kass presste das Gesicht gegen das Gitter, um einen besseren Blick auf die frisch verheirateten Hausinteressenten zu erhaschen.

Gloria hatte nicht übertrieben, als sie die beiden als bemerkenswertes Paar bezeichnet hatte.

Dr. L war groß gewachsen und sonnengebräunt und hatte die weißesten Zähne, die Kass je gesehen hatte. Er trug einen grauen Anzug und eine silberfarbene Krawatte, die zu seinem silbrigen Haar passte, das aussah, als wäre er in eine frische Brise geraten, obwohl sich kein einziges Härchen bewegte. Trotz seiner Haarfarbe war sein Gesicht faltenlos. Er sah so gut aus, dass es schon fast unwirklich war.

Madame Mauvais war, wenn das überhaupt möglich war, noch attraktiver. Und das nicht nur, weil sie üppig mit Gold-schmuck behängt war. Sie war fast genauso groß wie Dr. L und hatte die allerwinzigschmalste Taille – wie eine zum Leben erwachte Puppe. Sie hatte blondes Barbiehaar, das aus der Stirn zurückgekämmt war und wie ein maßangefertigter goldener Helm anlag. Ihre himmelblauen Augen waren groß und rund und strahlend und sie schien so gut wie nie zu blinzeln. Auch ihre Haut war glatt und faltenlos wie bei einer Puppe. In ihrem Gesicht regte sich nichts, selbst wenn sie sprach.

Sie und Dr. L sahen aus, als hätten sie ein Foto von sich gemacht, genau in dem Augenblick, in dem sie am vorteilhaftesten aussahen, und als hätten sie dann mit einem Zauberspruch dafür gesorgt, dass sie für immer und ewig so perfekt aussahen wie auf dem Foto.

Und noch etwas war merkwürdig: Beide trugen Handschuhe, obwohl es ein sehr warmer Tag war.

Mit anderen Worten, sie waren Furcht einflößend. Zumindest für Kass.

Max-Ernest hingegen war fasziniert. »Das ist die schönste Frau, die ich je gesehen habe«, flüsterte er, als Kass endlich die Hand von seinem Mund nahm.

»Bist du übergeschnappt?«, flüsterte Kass zurück. »Sie sieht aus wie ein Zombie. Beide sehen so aus.«

Mit einem fragenden Gesichtsausdruck blickte Madame Mauvais genau in ihre Richtung. Eine Sekunde lang fürchteten die beiden Kinder, sie wären entdeckt worden, aber vielleicht hatte Madame Mauvais immer diesen durchdringenden Blick, denn sie wandte sich jetzt wieder an Gloria.

»Wie ich sehe, haben Sie sämtliche Habseligkeiten des Vorbesitzers entfernt«, stellte sie fest. »Er war ein Magier, sagten Sie?«

»Ja, oder eigentlich eher nein. Ich kann mich nicht daran erinnern, das gesagt zu haben. Andererseits muss ich es ja wohl erwähnt haben«, kicherte Gloria. »Woher sollten Sie es sonst wissen?«

»In der Tat, woher sonst?«, sagte Madame Mauvais und warf Dr. L zum wiederholten Mal einen bedeutungsvollen Blick zu. »Gewiss hat er viele interessante Dinge hinterlassen. Lassen seine Besitztümer auf seinen Charakter schließen?«

»Oh nein«, sagte Gloria. »Es war nur ein Haufen wertloses Zeug... Möchten Sie jetzt vielleicht die anderen Räume sehen?«

»Und wo ist dieses ›Zeug‹ jetzt?«, fragte Madame Mauvais beharrlich und ignorierte Glorias Frage.

»Ach, das habe ich weggegeben.«

»Ich verstehe. Und wem haben Sie es gegeben?«, fragte Madame Mauvais betont unbeteiligt, als unterhielten sie sich gerade übers Wetter.

Kass schüttelte unwillkürlich den Kopf. Nein, flehte sie und hoffte inständig, Gloria würde nicht darauf antworten. Aus irgendeinem Grund – vielleicht lag es an Sebastians merkwürdigem Verhalten, vielleicht am Tonfall des seltsamen Paars – bezweifelte Kass, dass Dr. L und Madame Mauvais auf Wohnungssuche waren. Genauso bezweifelte sie, dass sie frisch verheiratet waren. Eins wusste sie jedoch genau: Sie wollte unter keinen Umständen, dass die beiden auch nur in die Nähe des Antiquitätenladens ihrer Großväter kamen.

»Oh, ich erinnere mich nicht mehr daran. Ich glaube, ich habe alles weggeworfen«, sagte Gloria, die vielleicht ähnliche Gedanken hegte wie Kass.

Kass stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.

Dr. L machte einen Schritt auf Gloria zu. »Dieser Magier, von dem Sie sprachen, hat er irgendwelche Papiere oder Unterlagen hinterlassen?«

Gloria schüttelte nervös den Kopf und wich einen Schritt zurück. »Nein, nichts dergleichen.«

Dr. L sah sie scharf an, wie ein Ankläger den Zeugen. »Ein ledernes Notizbuch vielleicht? Denken Sie nach.«

Als Max-Ernest das hörte, bekam er einen solchen Hustenanfall, dass er einen Stapel Kisten zum Einsturz brachte.

Schwer zu sagen, was in dem folgenden Durcheinander eigentlich genau passierte. Kass wusste später nur so viel: Als sie mit Max-Ernest und Sebastian aus dem Badezimmer stürmte, hielt sie kurz an und sagte zu Dr. L und Madame Mauvais: »Ich glaube, das Notizbuch, das Sie suchen, ist da drin.«

Kaum waren Dr. L und Madame Mauvais im Badezimmer verschwunden, schlug Kass die Tür hinter ihnen zu und rannte zum Aufzug. Gloria starrte sie und Max-Ernest verblüfft an.

»Was habt ihr Kinder hier zu suchen?«, fragte sie streng. »Ihr begeht Hausfriedensbruch. Das hier ist Privatbesitz . . . Hey, dich kenne ich doch . . .«, rief sie dann und musterte Kass. »Du bist die kleine naseweise Göre von Larry und Wayne.«

»Los!«, schrie Kass und stieß Sebastian in den Aufzug.

»Kommt sofort wieder zurück!«, rief Gloria. »Was habt ihr da in der Hand?«

»Ähm, aufwärts«, sagte Kass, sobald alle drei im Aufzug waren.

Nichts passierte.

»Ich wollte sagen, bitte!«

»Halt! Diebe!«, rief Gloria und watschelte los. Aber es war zu spät.

Was Dr. L und Madame Mauvais anging – sie kamen gerade noch rechtzeitig zurück, um zu sehen, wie sich die Aufzugtür hinter Kass und Max-Ernest und dem Hund schloss.

Und noch etwas anderes sahen sie: das Notizbuch des Magiers, das Kass fest umklammert hielt.

Kapitel acht

Die Überschrift dieses Kapitels
ist so beunruhigend, dass ich
beschlossen habe, sie wegzulassen.

Damit du keine Albträume bekommst, werde ich nicht die wüsten Drohungen wiederholen, die Dr. L und Madame Mauvais ausstießen, als sie merkten, dass Kass das Notizbuch des Magiers hatte. Und ich werde keinesfalls beschreiben, wie das unheimliche Paar über eine Stunde lang die Umgebung des Hauses absuchte, während Kass und Max-Ernest sich ängstlich hinter Büschen versteckten. Nicht verschweigen will ich jedoch, dass es einen besonders gefährlichen Augenblick gab, als Dr. L und Madame Mauvais nur eine Handbreit von Kass und Max-Ernest entfernt standen.

Fast hätte Sebastian ihr Versteck verraten, als er die Katze des Magiers anknurrte, die durchs Gebüsch schlich. Die Katze machte einen Satz. Woraufhin Madame Mauvais erschrocken zurückwich. Woraufhin Dr. L sie auslachte. (Er lachte mit demselben undefinierbaren Akzent, mit dem er redete.) Woraufhin Madame Mauvais ihn beschimpfte. Woraufhin beide zum Glück weitergingen.

Am Ende – ich bin froh, das sagen zu können – verhielten sich unsere Helden sehr mutig oder zumindest sehr geduldig, denn sie warteten einfach lange genug ab, bis ihre Verfolger weg waren. Nicht minder freut es mich, mitteilen zu können, dass weder Kass noch Max-Ernest auch nur eine Sekunde lang daran dachten, das Notizbuch des Magiers herauszugeben – obwohl keiner von beiden hätte sagen können, warum.

Als die beiden nach Hause zurückkehrten, waren Max-Ernests Eltern besorgt, weil die Kleidung ihres Sohns zerrissen und verdreckt war, ganz zu schweigen von den Kratzern überall an seinen Armen und Beinen. Da eine solche Situation neu für sie war, wussten sie nicht, wie sich verhalten sollten.

»Sehen so Kinder aus, wenn sie von draußen reinkommen?«, fragte seine Mutter.

»Kinder sind eben Kinder, nicht wahr, Kinder?«, sagte sein Vater.

»Ja, Mom. Das ist richtig, Dad«, sagte Max-Ernest, wobei er sorgfältig darauf achtete, beiden Eltern eine eigene Antwort zu geben.

Kass ließ Sebastian bei seinen zwei Wassernäpfen zurück und folgte Max-Ernest nach oben in sein Zimmer. Kaum hatte er die Tür hinter sich zugemacht – sein Zimmer war haargenau in der Mitte der beiden Haushälften –, setzte sich Kass auf den Fußboden und nahm das Notizbuch aus dem Rucksack. »Was, glaubst du, ist dadrin? Warum waren die beiden so versessen darauf?«

»Seiten zum Vollschreiben vielleicht? Das ist meistens so bei Notizbüchern«, sagte Max-Ernest.

Kass verdrehte die Augen. »Ähm, ich denke, es geht um etwas, das der Magier aufgeschrieben hat. Ist doch logisch, oder?«

Sie öffnete das Notizbuch und blätterte die Seiten durch. Dabei hielt sie es so, dass beide einen Blick darauf werfen konnten.

»Das ist alles?«, sagte Max-Ernest.

Kass zuckte die Schultern. Sie musste zugeben, es war eine ziemliche Enttäuschung. Alle Seiten waren leer, bis auf die erste.

Kass las vor, was dort geschrieben stand.

Leser, nun sei SCHLAU und LAUSCH!
Ich bin ein SCHULMEISTER voller List,
grabe in meinen Gedanken wie HERCULES im MIST.
Dreizehn, das ist ELF UND ZWEI,
Lerne rechnen UND ZWEIFLE dabei!
Traurig und lustig ist wie nah und fern,
GRABREDEN hält jeder BARDE GERN.
Lese ich VERRÜCKTE ZEILEN, ist mein Vergnügen ungeteilt.
Schmiede ich selbst Verse, mich VERZÜCKEN EREILT.
Wenn du meine Geschichte lesen willst, streng an deine Stirn,
denn eins darfst du nicht sein: ein DÜSTERHIRN!

Kass verzog das Gesicht. »Ein Düsterhirn? Was soll das heißen?« »Ähm, ich glaube . . . ach, ich weiß nicht«, seufzte Max-Ernest. »Ich nehme an, es heißt so viel wie Stroh im Kopf haben oder so. Vielleicht können wir deshalb in dem Buch nicht lesen.«

»Das Notizbuch ist leer, da gibt’s nichts zu lesen.«

»Woher willst du das wissen? Was, wenn das Geschriebene unsichtbar ist? Was, wenn er Zaubertinte verwendet hat? Vielleicht ist das Gedicht ein Geheimcode, und wenn wir ihn knacken, kommen wir hinter das Geheimnis.«

Kass dachte nach. »Ich finde nicht, dass es ein sehr gutes Gedicht ist, falls es überhaupt ein Gedicht ist. Womöglich hast du recht mit dem Geheimcode. Es ist von einem Schulmeister und vom Rechnen die Rede. Meinst du, wir müssen mathematisch denken?«

»Das wäre viel zu leicht«, sagte Max-Ernest entschieden. »Jeder weiß, dass elf und zwei dreizehn ist. Der springende Punkt bei einem Geheimcode ist der, dass man nicht so schnell dahinterkommt.«

»Das brauchst du mir nicht zu sagen. Und was ist mit der Beerdigung? Wieso steht da, dass ein Barde gern Grabreden hält? Soll das lustig sein?« Kass betrachtete das Notizbuch. »Irgendwie verrückt. Vielleicht steht es nur da, weil es sich reimt.«

»Das steht nicht nur da, weil es sich reimt, da steckt noch etwas anderes dahinter.«

Verärgert gab Kass ihm das Notizbuch. »Dann sieh zu, dass du es rausfindest. Was macht dich eigentlich zum Geheimcode-Experten? Wie viele hast du bis jetzt schon geknackt?«

»Geheimcodes meinst du?«

Kass nickte.

»Du meinst, abgesehen von der Symphonie der Düfte?«

Kass nickte.

»Äh, na ja, keinen«, gab Max-Ernest zu. »Aber ich habe jede Menge darüber gelesen.«

»Das heißt, du hast nicht den geringsten Schimmer von Geheimcodes«, stellte Kass mit Genugtuung fest, denn sie war überzeugt davon, dass nichts über die eigene Erfahrung ging.

Sie warf Max-Ernest einen Blick zu, als wartete sie darauf, dass er ihr widersprach, aber er hatte ihr gar nicht richtig zugehört, denn seine ganze Aufmerksamkeit galt dem Notizbuch.

Nach einer Weile rief er: »Es ist so offensichtlich! Kaum zu glauben, dass uns das nicht schon früher aufgefallen ist.«

»Wovon redest du?«

»Sieh dir mal die Wörter in Großbuchstaben an. SCHLAU und LAUSCH... SCHULMEISTER und in der nächsten HERCULES und dazu MIST, dann VERRÜCKTE ZEILEN und VERZÜCKEN EREILT...«

»Ja und?«

»Es sind Anagramme!«

Kass nickte. »Stimmt genau.« Dann fragte sie: »Was ist ein Anagramm?«

»Wenn zwei Wörter die gleichen Buchstaben haben, aber in unterschiedlicher Reihenfolge. Wenn allerdings ein Wort, rückwärts gelesen, ein anderes Wort ergibt, dann ist das eine Art Spiegelschrift und man nennt es Palind–«

Kass schnitt Max-Ernest das Wort ab, bevor er eine Unterrichtsstunde halten konnte. »Okay, ich hab’s kapiert. Es sind Anagramme.«

»Das gilt auch für ELF UND ZWEI. In anderer Reihenfolge ergeben die Buchstaben UND ZWEIFLE«, fuhr Max-Ernest fort. »Nur ein Einziges der großgeschriebenen Wörter hat keine Entsprechung, und zwar –«

»DUESTERHIRN!«, beendete Kass für ihn den Satz.

»Wir müssen also ein Anagramm für DUESTERHIRN finden.«

Max-Ernest schnappte sich ein Blatt Papier und sie fingen an, sich verschiedene Buchstabenkombinationen auszudenken (Kass hatte das schon einmal mit ihren Großvätern gemacht, als sie Boggle und Scrabble spielten):

RUDERT ES HIN

HUSTEND IRRE

DIE STERNUHR

DREI EHRT UNS

HUSTE RINDER

Und so weiter. Die meisten Buchstabenkombinationen waren reinstes Kauderwelsch und ergaben keinen Sinn. Und keine passte zum Inhalt des Gedichts. Sie versuchten es mit DIESER RUHT oder DER REISHUT, aber dann merkten sie, dass sie einen Buchstaben zu wenig hatten. Und die ganze Zeit über führte Max-Ernest Selbstgespräche.

»Kannst du nicht mal eine Sekunde lang den Mund zumachen?«, fragte Kass.

»Ich glaube, ich hab’s«, sagte Max-Ernest mit zusammengebissenen Zähnen.

»Was?«

»SIEH DRUNTER!«, rief er und gab es auf, mit geschlossenem Mund zu sprechen, denn er war viel zu aufgeregt. »Wenn du meine Geschichte lesen willst... SIEH DRUNTER! Wie findest du das?«

Kass nickte. »Ja, das muss es sein! Bestimmt meint er damit: unter die Erde sehen. Meinst du, er hat etwas vergraben?«

Sie hatten keine Zeit mehr, weiter zu beratschlagen, denn Kassandras Mutter war gekommen, um sie und Sebastian abzuholen. Obwohl Kass Max-Ernest nur ungern verließ, gerade jetzt, wo sie die Geheimbotschaft des Magiers entziffert hatten, war sie doch sehr froh, dass ihre Mom gekommen war. Es war ein langer und unheimlicher Tag gewesen und nie hatte ihr eine Umarmung so gutgetan. Aber in ihre Freude mischte sich auch Traurigkeit. Wie gern hätte sie ihrer Mutter von den Ereignissen im Haus des Magiers erzählt. Aber das durfte sie nicht.

Es gab zwei Gründe zu schweigen:

1. Kass hatte gelogen, was ihre Pläne für den Tag anging; ihre Mutter würde also wütend sein und sie mit Hausarrest bestrafen.

2. Ihre Mutter würde sich Sorgen machen und ihr verbieten, weitere Nachforschungen anzustellen, Hausarrest hin oder her.

Wie du bestimmt schon vermutet hast, war Kassandras Mutter nicht so leicht hinters Licht zu führen wie Max-Ernests Eltern, was den Zustand von Kassandras Kleidung anging. Aber Kass flunkerte ihr vor, dass sie den blinden Hund durch den Park gejagt hätten, und ihr Bericht wurde immer farbiger und uferte immer weiter aus, bis die Mutter aufgab, ihm in allen Einzelheiten zu folgen, und nur sagte, sie sei froh, dass Kass nichts passiert sei und überhaupt sei zerrissene Kleidung ja kein Beinbruch.

Kass kannte ihre Mutter gut genug, um zu merken, dass sie mit den Gedanken ganz woanders war. Und tatsächlich stieg sie nicht aus dem Auto, als sie vor dem Haus hielten. Stattdessen drehte sie sich zu Kass um und sagte, sie müsse mit ihr reden.

Zuerst fürchtete Kass, es könnte sich um etwas ganz Schreckliches handeln – dass sie heiraten wollte zum Beispiel oder an irgendeinem seltenen Pilz sterben würde. Wieso hatte sie es nicht kommen sehen? Sie, Kassandra, die doch immer alles vorhersah. Womöglich hatte sich ihre Mutter verliebt und sie ahnte nichts davon.

Wie sich herausstellte, waren die Neuigkeiten gar nicht so schlimm. Ihre Mutter würde auf eine Geschäftsreise nach Hawaii fahren. Die Versicherungsgesellschaft, für die sie arbeitete, schickte sie zu einer Konferenz über »Risikobewertung« (was irgendwie spannend klang) nach Honolulu. Sie würde noch ein paar Tage länger bleiben, um am Strand auszuspannen (was eher langweilig klang). Großvater Larry und Großvater Wayne hatten sich bereit erklärt, Kass solange bei sich aufzunehmen.

Kass hätte nicht überraschter sein können, wenn ihre Mutter erklärt hätte, dass sie zum Mond fliegen wollte. Denn sie reiste so gut wie nie – und falls doch, dann nie ohne Kass.

Was nicht hieß, dass ihre Mutter sich nicht fürs Reisen interessierte. Man könnte mit Fug und Recht behaupten, dass es ein leidenschaftliches Hobby von ihr war. Sie war berühmt für ihre Sammlung von Reiseführern; ihre Freunde fragten sie ständig um Rat, wenn sie eine Urlaubsreise planten. Die herrlichsten Strände in Costa Rica oder die gemütlichsten Holzhäuser in Colorado, egal, um welches Reiseziel es auch ging, ihre Mutter hatte stets das passende Buch parat. Sie besaß Wanderführer durch Nepal, obwohl sie noch nie in ihrem Leben einen Wanderurlaub unternommen hatte, ebenso wie Landkarten fürs Helikopter Skiing in Kanada, obwohl sie Angst vorm Fliegen hatte und keinen Schnee mochte.

Für Kass gab es nichts Quälenderes, als von all den sagenhaften Plätzen auf der Erde zu hören, die sie nie mit eigenen Augen sehen würde. Ihre Mutter dagegen zog Bücher dem Reisen vor. »Wer will schon irgendwohin fahren, wenn er darüber lesen kann«, pflegte sie zu sagen. »Man muss nicht einmal am Flughafen in der Warteschlange stehen.«

Aber nun war die Mutter fest entschlossen, Urlaub zu machen oder zumindest ein paar freie Tage an die Geschäftsreise anzuhängen – allerdings ohne Kass.

»Ich weiß, es ist nicht fair«, sagte sie, »aber es geht einfach nicht anders. Beim nächsten Mal nehme ich dich mit. Versprochen.«

Nachdem Kass über den ersten Schock hinweg war, versicherte sie ihrer Mutter, dass der Hawaii-Arbeitsurlaub für sie kein Problem sei. »Mach dir keine Gedanken«, sagte sie. »Ich bin gern bei Großvater Larry und Großvater Wayne. Bei ihnen darf ich tun und lassen, was ich will...war nur ein Scherz!«

»Danke, dass du so vernünftig und verständnisvoll bist«, sagte die Mutter und umarmte Kass schon das dritte Mal innerhalb kurzer Zeit.

Sie wäre wohl nicht ganz so glücklich gewesen, wenn sie geahnt hätte, welche Gedanken Kass während der Umarmung durch den Kopf gingen. Kass war nur deshalb so vernünftig und verständnisvoll, weil der Zeitpunkt dieser Reise nicht besser hätte sein können.

Es war auch gar kein Scherz gewesen, als sie gesagt hatte, sie dürfe bei den zwei Großvätern tun und lassen, was sie wolle. Sobald ihre Mutter abgereist war, würde sie freie Bahn haben, um zum Haus des Magiers zurückzukehren und dort zu graben. Und um das Geheimnis seines Todes zu lüften. Und um dem Rest der Menschheit ein ähnliches Schicksal zu ersparen. Und um danach alle Welt wissen zu lassen, was für eine Heldin sie war und dass ihre Vorhersagen treffsicher waren und sie nicht einfach nur blinden Alarm schlug.

Kapitel neun

An der Leine

Unglücklicherweise schien die Mutter der Meinung zu sein, dass Kassandra während ihrer Abwesenheit weniger statt mehr Freiheiten zugestanden werden sollten.

Eine Woche nach ihrer Ankündigung zu verreisen und kurz bevor sie zum Flughafen fuhr, verschwendete sie geschlagene zwanzig Minuten darauf, alles aufzuzählen, was Kass nicht tun durfte, einschließlich die Rutschstange hinunterrutschen und auf der Ladefläche von Waynes Lastwagen mitfahren. Und das, obwohl sie schon viel zu spät dran war.

Schließlich drückte sie Kassandra eine Kreditkarte in die Hand. »Für den Notfall«, sagte sie. »Der aber hoffentlich nie eintreten wird!« Dann wandte sie sich an Kassandras Ersatzgroßväter (und nun auch noch Ersatz-Erziehungsberechtigte). »Denkt dran, sie ist noch längst nicht so erwachsen, wie sie manchmal tut. Sie ist immer noch unser kleines Mädchen.«

Was so ziemlich das Ärgerlichste war, was eine Mutter sagen konnte.

»Keine Sorge – wir halten sie fest an der Leine«, versprach Großvater Larry.

Was Kass noch viel mehr verärgerte.

»Klar doch, wir haben noch eine von Sebastians Leinen übrig«, scherzte Großvater Wayne.

Das war nicht komisch, das war ganz und gar nicht mehr komisch.

Kass an der Leine zu halten, war offenbar gleichbedeutend damit, sie überallhin mitzuschleppen.

Kaum war die Mutter abgereist, zerrten Großvater Larry und Großvater Wayne Kass nach der Schule mit zu Flohmärkten, Tauschbörsen, Hinterhofhändlern und Schrottplätzen. Sie behaupteten, »nur mal kurz die Konkurrenz ausspähen« zu wollen, aber Kass fiel auf, dass sie nie mit leeren Händen nach Hause zurückkehrten. Nach zwei Tagen in ihrer Gesellschaft hatte Kass für alle Zeit genug von altem, kaputtem Plunder.

Trotzdem waren diese Ausflüge noch angenehm im Vergleich zu den Stunden im Laden. Die ganze Zeit über fürchtete Kass, dass Gloria auftauchen und ihren Ersatzgroßvätern von dem Vorfall im Haus des Magiers erzählen könnte. Wie hatte Gloria sie noch gleich beschimpft? Als Hausfriedensbrecher und Diebe? Diese Anschuldigungen würden Larry und Wayne bestimmt veranlassen, ihre Mutter zu benachrichtigen. Woraufhin diese unverzüglich ihre Reise abbrechen und nach Hause zurückkehren würde. Woraufhin Kass in der schlimmsten Patsche säße, die man sich vorstellen kann.

Weil sie die Anspannung nicht länger aushielt, fragte Kass ihre Großväter, ob sie in letzter Zeit etwas von Gloria gehört hätten.

»Oh, mach dir keine Gedanken, sie taucht schon wieder auf«, sagte Großvater Wayne, der Kassandras besorgte Frage gründlich missverstand. »Und dann schleppt sie wieder alles Mögliche hier an. Vielleicht hat sie diesmal ja eine neue Rechenmaschine für uns. Wäre das nicht cool?«

Kass war sich nicht sicher, was noch weniger cool war als eine neue Rechenmaschine, es sei denn, dass Großvater Wayne cool sagte. Seine Antwort war jedenfalls nicht dazu angetan, sie zu beruhigen.

Aber Gloria ließ sich auch am nächsten Tag nicht blicken. Und am übernächsten. Und am überübernächsten. So langsam wurde Kassandras Angst vor einem Wiedersehen mit Gloria abgelöst durch die Angst vor einem Nimmerwiedersehen. Was, wenn Dr. L und Madame Mauvais ihr etwas zuleide getan hatten? War das der Grund, warum Gloria wie vom Erdboden verschluckt war? Je mehr Kass darüber nachdachte, desto mehr gelangte sie zu der Überzeugung, dass Gloria etwas Schreckliches zugestoßen sein musste. Das Haus des Magiers war so abgelegen – Glorias Leiche konnte verrotten und niemand würde sie je finden.

Am darauffolgenden Samstag verkündeten Kassandras Großväter, dass es Zeit sei für die alljährliche Inventur. Jeder einzelne Gegenstand im Laden musste gezählt werden. Kass wollte sich gar nicht erst ausmalen, was das bedeutete. Im Laden herrschte ein solches Durcheinander, dass es vermutlich ein ganzes Jahr dauern würde, alles zu katalogisieren – und dann stand gleich wieder die nächste Inventur an. Gab es einen günstigeren Zeitpunkt, zum Haus des Magiers zurückzukehren und weitere Nachforschungen anzustellen?

Sie gab sich ganz hilfsbereit und bot an, Sebastian auszuführen, während die Großväter sich an die Arbeit machten. Sie willigten unter der Bedingung ein, dass Kass nicht zu lange wegbliebe. Aber Kass wusste genau, dass sie jedes Zeitgefühl verlieren würden, sobald sie erst einmal mit der Inventur angefangen hatten, daher stimmte sie zu. Sie versprach sogar, Sebastians Häufchen wegzumachen. (Weil er blind war, neigte Sebastian dazu, sein Geschäft an den unpassendsten Stellen zu verrichten.)

Es war ein sonniger und windiger Morgen – ein Wetter, wie Kassandra es liebte – und sie war glücklich und voller Vorfreude auf den Tag. (Sie mochte es auch, wenn es sonnig und regnerisch war, weil man dann am ehesten einen Regenbogen sah. Allerdings würde es bei einem nassen Boden viel schwieriger sein zu graben, daher war es gut, dass es nicht regnete.)

Im Geiste ging sie ihre Notfall-Liste durch – sie machte sozusagen Inventur –, bis sie sicher war, dass sie alles Nötige bei sich hatte, angefangen von einer zusammenklappbaren Schaufel bis zu den Plastiktüten für Sebastians Häufchen. Kass war zuversichtlich, dass sie und Max-Ernest nicht lange brauchen würden, um herauszufinden, was der Magier vergraben hatte. Sie hoffte nur, dass sie beim Graben nicht auf den Magier selbst stießen – oder auf Gloria.

Bei Max-Ernest angekommen, stieß Kass auf unerwartete Schwierigkeiten.

Max-Ernest stand in der Auffahrt und warf eine Münze in die Luft. Auf der einen Seite saß seine Mutter in ihrem Auto, auf der anderen der Vater in seinem Auto.

»Bei Kopf gehe ich mit Mom, bei Zahl mit Dad«, erklärte Max-Ernest, als Kass sich neben ihn stellte. (Max-Ernest traf häufig seine Entscheidungen auf diese Weise; damit verhinderte er, dass er ein Elternteil bevorzugte.)

Die Münze fiel auf den Boden, ehe er sie auffangen konnte.

»Mist. Du hast mich ganz aus der Fassung gebracht«, sagte er zu Kass.

»Das macht nichts, denn du wirst weder mit deiner Mutter noch mit deinem Vater wegfahren. Du kommst mit mir«, bestimmte sie. »Wir gehen zum Haus des Magiers«, fügte sie noch leise hinzu.

»Das geht nicht. Ich muss zu einem neuen Doktor«, flüsterte Max-Ernest zurück.

»Sag deinen Eltern, es ist wichtig.«

»Aber dieser Arzt behauptet, er weiß, was mit mir los ist. Ich muss zu ihm.«

»Dann gehe ich eben allein zum Haus des Magiers«, sagte Kass verärgert.

»Du würdest ohne mich gehen?«, fragte Max-Ernest ungläubig.

Kass zuckte die Schultern. »Keine Sorge, ich weiß mir selbst zu helfen.« Diesen Satz hatte sie einmal in einem Film gehört.

»Das meine ich nicht«, sagte Max-Ernest. »Ich dachte, wir sind Partner. Du hast gesagt, wir sind ein Team.«

Kass ging hoch wie eine Rakete. »Das stimmt nicht! Das war doch nur eine Ausrede für unsere Eltern. Wir bauen gar keinen Vulkan. Ich bin eine Überlebenskünstlerin, hast du das vergessen? Ich verlasse mich einzig und allein auf mich selbst.«

»Oh, na ja, ich habe mich auch noch nie auf jemand anderen verlassen.«

Der Ton, in dem er das sagte – oder war es der Umstand, dass ihm dabei Tränen in die Augen traten –, ließ Kass zögern. Obwohl sie sich selbst gern als furchtlose Abenteurerin sah, wollte sie auch fair sein. In der Tat hatte sie nie behauptet, sie seien ein Team bei diesen Nachforschungen. Andererseits hatte sie sich so verhalten, dass man auf diese Idee hätte kommen können. Was wohl aufs Gleiche hinauslief. Oder zumindest fast aufs Gleiche.

Vielleicht hatte Max-Ernest recht und sie sollte nicht ohne ihn gehen.

Nachdem sie ein paar Sekunden lang flüsternd beratschlagt hatten, kamen sie überein, Montagnachmittag nach der Schule zum Haus des Magiers zu gehen. Selbst wenn das bedeutete, den Oboenunterricht ausfallen zu lassen (Kass) beziehungsweise ein Treffen der Mathematikfreunde (Max-Ernest).

Und so gab Kass sich geschlagen und kehrte enttäuscht in das alte Feuerwehrhaus zurück.

Als sie dort ankam, ließ sie Sebastian von der Leine und öffnete die große rote Eingangstür. Meistens jagte Sebastian sofort in Richtung Küche davon auf der Suche nach Futter. Diesmal jedoch zögerte er und er weigerte sich auch dann noch, ins Haus zu gehen, als Kass ihn anstupste.

»Was ist los? Willst du etwa kein Frühstück? Du weißt schon, Futter... Fressen...«

Kass wartete darauf, dass der Hund endlich weiterging, aber er knurrte und drehte den Kopf mal in die eine, mal in die andere Richtung, als würde er etwas erschnüffeln.

Kass sah sich um. Alles war noch genau wie vorher. Offenbar hatten ihre Großväter noch gar nicht mit der Inventur angefangen.

»Großvater Larry? Großvater Wayne?«

Niemand antwortete.

Kass konnte sich nicht erinnern, das alte Feuerwehrhaus jemals so still erlebt zu haben.

Noch einmal rief sie nach den beiden.

Hier stimmte etwas nicht.

Ihr Instinkt riet ihr, auf dem Absatz kehrtzumachen und wegzulaufen, so schnell sie konnte.*

Was, wenn ihre Großväter gefesselt und geknebelt und im Schrank eingesperrt waren und sie sie befreien könnte, es aber nicht tat? Was, wenn sie in der Küche in einer Blutlache lagen und mit dem Tode rangen und sie ihren letzten Wunsch hätte erfüllen können, es aber nicht tat? Was, wenn...

Statt sich leise anzuschleichen, machte Kass so viel Lärm wie möglich. Sie redete sehr laut auf Sebastian ein. Sie hämmerte gegen die Möbel. Dabei stellte sie sich vor, dass die Finsterlinge sie hörten und vielleicht die Flucht ergriffen. Es war auf jeden Fall besser, als sie auf frischer Tat zu ertappen und von ihnen bewusstlos geschlagen zu werden.

* Genau das hätte sie besser tun sollen. Dieser Rat gilt auch für dich und mich, falls wir jemals in eine solche Situation geraten sollten.

Ungefähr zehn Minuten lang und mit flatternden Nerven durchsuchte Kass das Feuerwehrhaus. Ihr war bisher nie aufgefallen, wie viele Nischen und Verstecke es gab, wie viele Schränke, in die man klettern konnte, wie viele Tische, unter die man kriechen konnte. Immerhin schien ihre Taktik Erfolg zu haben. Die Finsterlinge hatten offenbar das Weite gesucht, als sie den Lärm hörten. Oder sie waren vorher schon geflohen. Oder sie waren überhaupt nicht da gewesen. Denn ihre Großväter waren nicht gefesselt und in einen Schrank gesperrt. Auf dem Küchenfußboden war kein Blut. Alles schien in bester Ordnung.

Abgesehen davon, dass ihre Großväter wie vom Erdboden verschluckt waren.

Dann hörte sie einen lauten Knall. Es klang wie ein Pistolenschuss.

Kapitel zehn

Ein schrecklicher Verdacht

Kass hielt den Atem an und blieb wie erstarrt stehen. War jemand erschossen worden?

»Kass, was ist denn los? Du bist ja leichenblass!«

Großvater Larry kam herein, gefolgt von Großvater Wayne, beide schwer beladen mit Neuerwerbungen.

Was sie gehört hatte, war kein Pistolenschuss, sondern nur das Zuschlagen der Eingangstür.

»Ich...ich dachte, es wäre was passiert.«

»Hast du den Zettel mit der Nachricht nicht gesehen?«, fragte Großvater Larry. »Da war eine Hausauflösung gleich um die Ecke. Wir konnten einfach nicht widerstehen.«

»Was ist mit Sebastian?«, fragte Großvater Wayne. »Er sieht ja noch schlimmer aus als du.«

»Er ist...ich weiß auch nicht«, sagte Kass ratlos. »Er benimmt sich schon den ganzen Tag so merkwürdig.«

Erst jetzt fiel Kass auf, wo Sebastian stand. Direkt neben dem Regal, in dem die Symphonie der Düfte aufbewahrt wurde. Kass blinzelte verblüfft. Die Symphonie war weg!

Großvater Larry folgte ihrem Blick. »Was ist mit der Symphonie der Düfte passiert? Hast du sie aus dem Regal genommen?«

»Nein! Ich meine, ja. Aber ich habe sie wieder zurückgestellt.«

»Und warum ist sie dann nicht da? Ich dachte, wir hätten abgemacht, dass wir sie uns nur gemeinsam ansehen«, sagte Großvater Larry und warf ihr einen missbilligenden Blick zu.

»Ähm, sie sollte eigentlich an ihrem Platz sein«, sagte Kass. Das stimmte auch, aber selbst in ihren eigenen Ohren klang es, als würde sie lügen.

»Du hast sie nicht zufällig zu deinen Sachen getan? In deine Büchertasche zum Beispiel?«, fragte Großvater Wayne.

Kass schüttelte den Kopf und wurde puterrot.

»Deine Ohren sprechen eine andere Sprache«, meinte Großvater Larry.

Kass konnte es nicht fassen – ihre Großväter beschuldigten sie des Diebstahls! Dabei waren sie sonst die Einzigen, die ihr vertrauten. Und das Schlimmste war, sie konnte nicht einmal ihren Rucksack aufmachen, um zu beweisen, dass sie die Symphonie nicht hatte, weil die beiden sonst das Notizbuch des Magiers entdecken würden.

Nein, das Allerschlimmste war, dass sie recht hatten – sie hatte die Symphonie der Düfte ja tatsächlich gestohlen! Und es auch zugegeben. Und sie wieder zurückgebracht. Also hatte sie sie nur geborgt und nicht geklaut. Warum schämte sie sich dann so? Es war alles so unfair.

»Denk mal scharf nach, wo du sie hingetan haben könntest«, sagte Großvater Larry. »Ich weiß, für dich war es nur ein Spiel, aber diese Holzkiste mit den Düften ist etwas sehr Seltenes und Kostbares.«

»Das brauchst du ihr nicht zu sagen«, meinte Großvater Wayne. »Ich bin sicher, sie wird sie finden und wieder zurückstellen.«

Den Rest des Tages erwähnte keiner der beiden mehr die Symphonie der Düfte, aber Kass spürte, wie ihre Gedanken immer darum kreisten. Einmal hörte sie sie leise miteinander flüstern. Sie überlegten, ob Kass wohl einige Phiolen zerbrochen hätte und sich nicht traute, es einzugestehen. Wenn es doch nur so gewesen wäre!

Für Kass gab es nur eine mögliche Erklärung für das Verschwinden der Symphonie: Dr. L und Madame Mauvais waren im Haus gewesen. Ihr Geruch war der Grund, warum Sebastian so verstört reagiert hatte.

Einen kurzen, verrückten Augenblick lang spielte Kass mit dem Gedanken, ihren Großvätern von dem Vorfall im Haus des Magiers zu erzählen und ihnen zu sagen, dass Dr. L und Madame Mauvais die Symphonie gestohlen hatten. Aber sie wusste, es würde sich so anhören, als hätte sie sich alles nur ausgedacht, um den Verdacht von sich abzulenken. Aber wenn sie erst einmal hinter das Geheimnis des Magiers gekommen war . . . vielleicht konnte sie sich ihnen dann anvertrauen – und vielleicht würden sie ihr dann vertrauen.*

Kass würde es nur ungern zugeben, aber allmählich wünschte sie, ihre Mutter wäre zu Hause geblieben.

Vor ihrer Abreise hatte sie Kass ihr erstes eigenes Handy gegeben – etwas, das Kass sich schon seit Jahren wünschte. »Dann sind wir gar nicht richtig voneinander getrennt«, hatte sie gemeint. Und wie versprochen rief ihre Mutter jeden Abend punkt neun Uhr an, um Gute Nacht zu sagen (obwohl beide genau wussten, dass Kass nie vor Mitternacht schlief). Kass fühlte sich verpflichtet, so zu tun, als sei alles in bester Ordnung, aber nach den Telefongesprächen fühlte sie sich noch einsamer.

Für sie war es etwas ganz Neues: Sie vermisste ihre Mom. Und das passte ihr ganz und gar nicht.

An diesem Abend sagte sie zu ihrer Mutter, dass sie zu müde sei, um lange zu reden.

»Scheuchen dich Larry und Wayne durch die Gegend?«, fragte die Mutter.

Kass zwang sich zu einem Lachen, obwohl ihr gar nicht danach zumute war. »Ja, ich bin schon ganz außer Puste.«

Nach einem ziemlich abrupten Abschiedsgruß schaltete sie ihr Handy aus. Diesen Augenblick schien Großvater Larry abgewartet zu haben, bevor er in ihr Zimmer kam. Kass nahm an, dass er sie über die Symphonie der Düfte befragen wollte, aber stattdessen sagte er: »Greif zu, solange sie noch warm sind«, und stellte einen Teller mit Schokoladenplätzchen und ein Glas Milch neben das Bett. »Beeil dich, wenn du dir die Zunge verbrennen und die Finger mit Schokolade bekleckern willst.«

* Hätte Kass mit der Sprache rausrücken sollen? Urteile selbst, Leser. Ich weiß, du hast genug Erfahrung im Pläneschmieden und Ausredenerfinden. Kein Zweifel, Erwachsene können hin und wieder sehr nützlich sein – wenn man an Geld kommen oder im Auto gefahren werden will, fällt mir da spontan ein. Leider haben sie auch die Angewohnheit, sich querzustellen, wenn man etwas vorhat, das sie aus irgendeinem Grund missbilligen.

Kass lachte und biss in ein Plätzchen. Es war warm und weich und die Schokolade war geschmolzen; genau so, das wusste Großvater Larry, mochte Kass sie am allerliebsten.

Während sie den letzten Bissen verschlang, hielt sie die schokoladeverschmierten Finger hoch.

»Hm. Ich weiß nicht recht, deine andere Hand ist noch viel zu sauber«, sagte er streng.

Kass kam sich ein wenig albern vor, trotzdem nahm sie brav ein Plätzchen in die andere Hand und aß es ebenso schnell auf wie das erste.

»Gut. Und jetzt musst du Schokolade übers Milchglas verschmieren. Sonst zählt es nicht.«

Während Kass die Milch trank – an der sie sich die Zunge verbrannte, die sie aber beruhigte –, schob Grandpa Larry ihren Rucksack zur Seite und setzte sich auf den Rand des Betts. Dann erzählte er ihr eine Geschichte.

Noch vor einem Jahr wäre Kass, wenn jemand für sie Plätzchen gebacken und ihr eine Gutenachtgeschichte erzählt hätte, tödlich beleidigt gewesen, weil man sie wie ein kleines Kind behandelte. Inzwischen war sie alt genug, um die kuschelige Behaglichkeit einer Bettrandgeschichte zu genießen. (Glaub mir, je älter man wird, desto reizvoller findet man das – und desto seltener hat man die Gelegenheit dazu.)

Ich verzichte an dieser Stelle darauf, Großvater Larrys Geschichte zu wiederholen, um nicht »abzuschweifen«, wie manche Leute das nennen, aber ich werde mich bemühen, dir eine ungefähre Vorstellung davon zu geben.

Die Geschichte spielt zu einer Zeit, als Larry in der Armee war und von seiner Truppeneinheit getrennt wurde. Eine wichtige Rolle spielt ein Schilfrohr, das Larry am Ufer eines Sees aus der Erde rupfte. An einem einzigen Tag benutzte er es als Unterwasseratemgerät, als Angelrute, als Blasinstrument, als Waffe und als Strohhalm. Als das Schilfrohr abknickte, war er überzeugt, das Glück hätte ihn verlassen. Ohne sein Zauberschilfrohr, dachte er sich, würde er nicht überleben.

Doch dann stellte sich heraus, dass das Knacken des knickenden Schilfrohrs seine Kameraden auf ihn aufmerksam gemacht hatte, und so war er kurze Zeit später wieder mit ihnen vereint.

»Du siehst also, nur weil das Schilfrohr abknickte, war das nicht gleich das Ende der Welt, sondern nur das Ende des Schilfrohrs. Und das Ende der Geschichte. Nicht zu vergessen, das Ende dieser Plätzchen«, sagte Großvater Larry und schnappte sich das letzte Stück.

Ehe Kass etwas sagen konnte, trat Großvater Wayne, der an der Tür gestanden und zugehört hatte, zu ihr ans Bett.

»Das verstehe ich nicht«, sagte er. »Es gibt so viel, was man aus dem Schilfrohr hätte machen können, auch nachdem es abgeknickt war. Du hättest Späne daraus machen können oder Zahnstocher. Oder Essstäbchen. Oder eine Flöte, zumindest eine Piccoloflöte. Du erstaunst mich, Larry. Wo ist deine Fantasie geblieben?«

»Darum geht es doch gar nicht, Wayne, und das weißt du genau!«, sagte Larry so barsch, wie Kass ihn noch nie gehört hatte. »Kass, das mit der Symphonie der Düfte ist nicht wichtig. Was auch passiert ist, es ist nur . . . ein Gegenstand. Ich weiß, dass du weißt, wie sehr wir diese Dinge mögen. Und die Symphonie der Düfte ist wirklich etwas sehr Schönes. Aber, na ja, wenn sie weg ist, ist sie weg.«

»Stimmt genau. Ich finde, wir könnten eine neue machen«, sagte Großvater Wayne, der endlich begriff, worum es bei Larrys Geschichte eigentlich ging. »Wenn ich’s mir recht überlege, dann habe ich da noch diese alten Glasröhrchen, mit denen ich bisher nichts anzufangen wusste. Wir könnten Düfte sammeln und sie dort hineingeben –«

»Was wir dir damit sagen wollen, ist, dass Menschen wichtiger sind als Dinge«, unterbrach ihn Larry.

»Zumindest Kass ist wichtiger«, schränkte Wayne ein.

»Kass, dass du in unser Leben getreten bist, das war das schönste Geschenk, das wir uns vorstellen können«, fuhr Larry fort, als hätte Wayne nichts gesagt. »Egal, wie viele Kisten Gloria noch anschleppt, nichts darin ist so wertvoll wie du. Wir lieben dich sehr.«

Er legte den Arm um Kass und sie kuschelte sich dankbar an ihn. »Ich habe euch auch lieb«, sagte sie.

Über die Symphonie der Düfte verlor sie kein Wort mehr. Und über alles andere auch nicht.

Nachdem ihre Großväter ihr Gute Nacht gesagt hatten, nahm Kass ihren Rucksack und stellte ihn direkt neben das Kopfkissen.

Man konnte ja nie wissen.

Kapitel elf

Das Notizbuch des Magiers

Für die meisten Leute ist der Montagmorgen eine Quelle des Grauens. Obwohl Kass in mancher Hinsicht gegen den Strom schwamm, und dazu zählte auch ihre Einstellung den meisten Wochentagen gegenüber, überkam auch sie am Montagmorgen häufig das allergrößte Unbehagen angesichts der schrecklich langen Schulwoche, die vor ihr lag.

Als sie jedoch an diesem Montagmorgen im Bus saß, fiel es ihr schwer, an die Schule zu denken. Dazu war sie viel zu aufgeregt.

Am Nachmittag würden sie ihre Nachforschungen wieder aufnehmen.

Sie rutschte tief in den Sitz, damit die anderen im Bus sie nicht sehen konnten, zog das Notizbuch des Magiers aus ihrem Rucksack und untersuchte es genauer. Es war größer als die üblichen Notizbücher der Schüler und auch flacher. Es hatte keine Spiralheftung, sondern war gebunden. Auf dem braun glänzenden Ledereinband war, wie Kass erst jetzt bemerkte, das ihr inzwischen schon vertraute Art-nouveau-Dekor eingeprägt: die verschlungenen Ranken und Blumen, die auch die Symphonie der Düfte schmückten. Aber Kass war überzeugt, dass das Notizbuch nicht annähernd so alt war. Der Magier hatte es passend anfertigen lassen. Wenn ihre Nachforschungen abgeschlossen waren, konnte sie ihre Großväter ja danach befragen.

Während sie die Seiten durchblätterte, fiel ihr plötzlich etwas auf. Alle Seiten waren Doppelseiten, die in der Mitte gefaltet waren.

Sie fingerte so lange an der Bindung herum, bis sich die Blätter aufklappen ließen wie eine Ziehharmonika. Staunend starrte sie auf die Seiten.

Ohne zu wissen, was sie tat, hatte sie herausgefunden, was mit SIEH DRUNTER gemeint war. Die Antwort war nicht unter der Erde vergraben, sie war die ganze Zeit über direkt vor ihrer Nase gewesen. Die Geschichte des Magiers war auf die Rückseiten der zusammengefalteten Blätter geschrieben.

Der Rest der Busfahrt war die reinste Tortur. Ihre Gedanken kreisten nur noch um das, was unter den Seiten geschrieben stand. Am liebsten hätte sie sofort angefangen zu lesen, aber sie wollte Max-Ernest gegenüber fair sein. Sosehr er ihr manchmal auf die Nerven ging, sie waren dennoch ein Team. Sie musste sich eben gedulden.

Kass hoffte, Max-Ernest noch vor dem Unterricht abzufangen, und so hielt sie, kaum dass sie in der Schule war, sofort nach ihm Ausschau. Leider kam sie nicht sehr schnell voran, denn mitten in der Eingangshalle stieß sie auf ein Hindernis, das den Schülerstrom blockierte.

Als sie näher kam, sah sie, dass dieses Hindernis Benjamin Blake war.

Ohne im Geringsten auf die anderen Schüler zu achten, starrte er selbstvergessen auf die Bilder an der Wand, als könnte er kaum glauben, was er da sah. Das Komische daran war: Es waren seine eigenen Bilder. Das verkündete auch die Plakette an der Wand, die ihn als Gewinner des Junger-Leonardo-Wettbewerbs auswies. Auch die Glückwunschschreiben des Bürgermeisters und des Gouverneurs, die neben der Plakette prangten. Und die – ach was, ich denke, du weißt, was ich meine.

Als Kass sich an ihm vorbeidrängelte, hörte sie ihn unverständlich vor sich hin murmeln. Es klang fast wie: »Ich rieche einen Hinweis«, und noch irgendetwas mit Eiscreme.

»Sehe ich etwa aus, als hätte ich Eiscreme?«, erwiderte Kass, die Gemurmel nicht leiden konnte, sogar wenn sie nicht in Eile war. »Falls du es noch nicht bemerkt haben solltest, du stehst allen im Weg. Übrigens finde ich, du solltest nicht deine eigenen Bilder bewundern. Es sieht irgendwie angeberisch aus.«

Benjamin errötete – und floh in die Richtung, aus der Kass gekommen war. Kass setzte ihren Weg fort. Sie war, wie sie sich selbst eingestand, ein wenig taktlos gewesen – schließlich war es nicht Benjamins Fehler, dass er war, wie er war –, aber sie hatte jetzt keine Zeit, sich über seine Gefühle Gedanken zu machen. Sie musste Max-Ernest suchen.

Kaum war sie ein paar Schritte gegangen, stieß sie auf das nächste Hindernis in Gestalt von Mrs Johnson, die mit zwei Erwachsenen sprach und sie durchs Schulhaus führte. Kass wollte sich gerade an ihnen vorbeischlängeln, als sie mit einem Mal stocksteif stehen blieb. Ihr Herz schlug einen Trommelwirbel.

Sie waren es. Es gab keinen Zweifel. Kass erkannte sie an den Haaren. Und an den Handschuhen.

Sie waren hier, in ihrer Schule.

Kass ließ sich ein paar Schritte zurückfallen und hielt sich den Rucksack vors Gesicht, falls Dr. L oder Madame Mauvais sich umdrehte.

»Nun, fürs Erste sind unsere Fragen beantwortet«, sagte Madame Mauvais mit ihrer schrecklichen Gurrstimme. »Es war ein Vergnügen zu sehen, was für begabte Schüler und Lehrkräfte sie in Ihren Reihen haben.«

»Danke, dass Sie sich Zeit für uns genommen haben«, fügte Dr. L mit seiner auffällig unauffälligen Stimme hinzu. »Das war sehr entgegenkommend von Ihnen.«

»Keine Ursache«, säuselte Mrs Johnson und strahlte übers ganze Gesicht. »Es ist eine Freude, so engagierte und fürsorgliche Eltern kennenzulernen. Ich bin sicher, Ihr Sohn wird sich bei uns sehr wohlfühlen.«

Ihr Sohn?, dachte Kass. Welcher Sohn?

Dr. L drehte sich um und Kass duckte sich schnell zur Seite. Als sie sich wieder aus ihrer Deckung hervorwagte, waren die beiden verschwunden. Und Mrs Johnson kam geradewegs auf sie zu.

Kass wartete auf die Direktorin und ging dann neben ihr her.

Mrs Johnson hatte einen flotten Schritt, es war gar nicht so einfach mitzuhalten.

»Diese Leute – haben sie nach mir gefragt?«

»Kassandra, wenn du mit mir sprechen möchtest, dann solltest du zuerst sagen: ›Entschuldigen Sie bitte, Mrs Johnson‹, und so lange warten, bis ich dir meine Aufmerksamkeit schenke.«

»Entschuldigen Sie bitte, Mrs Johnson. Habe ich jetzt Ihre Aufmerksamkeit?«

»Ja, die hast du. Und nein, sie haben nicht nach dir gefragt. Warum sollten sie? Sie sind Eltern eines vielversprechenden Schülers. Sie haben sich nach dem Kunsterziehungsunterricht erkundigt.«

»Dann haben sie gelogen«, sagte Kass aufgeregt. »Sie sind schrecklich. Ich glaube, sie sind überhaupt keine Eltern.«

»Kassandra! Wie hässlich von dir, so etwas zu sagen, wo du diese Leute doch gar nicht kennst.«

»Ist Ihnen aufgefallen, dass sie Handschuhe getragen haben, obwohl es draußen so heiß ist?«

»Manche Leute halten es für ein Zeichen guten Benehmens, Handschuhe zu tragen. Ich persönlich finde, es ist eine sehr vornehme Angewohnheit. Vielleicht ziehe ich ab sofort auch welche an.« Mrs Johnson warf Kass unter ihrem türkisfarbenen Hut einen strengen Blick zu. »Hat das etwas damit zu tun, dass ich nicht deiner Aufforderung gefolgt bin und keine Evakuierung der Schule angeordnet habe? Wenn ich jedes Mal die Schule räumen lasse, weil du gerade meinst, eine Katastrophe stünde ins Haus, dann käme keiner mehr dazu, etwas zu lernen.«

»Ja, tut mir leid, Mrs Johnson. Auf Wiedersehen.«

Kass ließ eine kopfschüttelnde Mrs Johnson zurück und eilte durch die Halle. Aber es war zu spät. Dr. L und Madame Mauvais waren spurlos verschwunden.

***

Kass verbrachte gut zehn Minuten – davon mindestens fünf der ersten Unterrichtsstunde – damit, die Schule zu durchsuchen. Ohne jeden Erfolg. Weder stieß sie auf Dr. L und Madame Mauvais noch auf Max-Ernest.

Sie legte sich gerade eine Ausrede für den Lehrer zurecht, warum sie zu spät kam, als sie wie nebenbei einen Blick auf das hintere Tor des Schulgeländes warf...

Auf der anderen Straßenseite stiegen Dr. L und Madame Mauvais in eine wartende Limousine. Das Fahrzeug war so dunkelblau, dass es fast schwarz aussah, und mit winzigen glitzernden Sternen verziert. Es schimmerte wie verzaubert. Auf der Wagentür prangte eine aufgehende Sonne und in goldenen Buchstaben stand geschrieben:

Mitternachtssonne
Sensorium und Spa

Als die Limousine davonfuhr, erhaschte Kass einen Blick auf das Gesicht eines Jungen, der aus dem Rückfenster starrte.

Kass starrte hinterher und einen Augenblick lang glaubte sie, der Junge habe sie angesehen. Wieso kam er ihr vertraut vor? Hatte Mrs Johnson recht? War das der Sohn? Waren die beiden tatsächlich Eltern? Kass verwarf den Gedanken sofort wieder. Sie dachte an all die schrecklichen Dinge, die dieser Mann und diese Frau ihr und Max-Ernest nachgeschrien hatten. Kein Vater und keine Mutter würden so etwas zu einem Kind sagen. Zumindest keine echten.

Ein glücklicher Zufall wollte es, dass Kass und Max-Ernest an diesem Morgen nach der ersten Stunde in den Lesesaal gingen. Sobald Kass Max-Ernest entdeckt hatte, zog sie ihn zu einem Schreibtisch in einer ruhigen Ecke.

Sie redete so schnell auf ihn ein, dass ihre Worte wie in einem Strudel ineinanderflossen.

»AmSamstagistdieSymphoniederDüfteausdemaltenFeuerwehrhausgestohlen wordenundichbinsicherdassesMadameMauvaisundDr.LwarenweilSebastian verrücktgespielthatundjetztsindsieauchnochinder SchuleaufgekreuztkannstdudasglaubenundhabenmitMrsJohnsoneinen Rundganggemacht!SiesagtediebeidenwärenElternund dannsahichsiemiteinemJungenaufdemRücksitzihrerLimousinewegfahrenaufder derNameMitternachtssonnegeschriebenstand!«

Die meisten Leute hätten kein Wort davon verstanden. Max-Ernest war aber selbst ein Schnellredner und konnte ihr mühelos folgen.

»Sie haben ein Kind? Das glaub ich nicht«, sagte er.

»Genau das hab ich mir auch gedacht«, sagte Kass und redete etwas langsamer, weil sie so außer Atem war. »Ich wette, das mit den Eltern ist eine Lüge, eine Tarnung, damit sie nach uns suchen können. Aber wer war der Junge in dem Auto? Hey, fast hätte ich’s vergessen. Ich habe herausgefunden, was mit SIEH DRUNTER gemeint ist. Es bedeutet ›zwischen den Blättern‹. In das Notizbuch ist sehr wohl etwas hineingeschrieben worden, allerdings versteckt.«

»Wow! Hast du es gelesen?«

»Nein, ich habe auf dich gewartet.«

Kass sagte nicht: »Ich habe gewartet, weil wir ein Team sind.« Und Max-Ernest sagte nicht: »Danke, das bedeutet mir sehr viel.« Aber jeder wusste genau, was der andere dachte.

»Weißt du, was mir auffällt«, sagte Kass nach einer Weile. »Du redest gar nicht ununterbrochen. Ab und zu bist du still. So wie jetzt.«

»Das stimmt«, sagte Max-Ernest verblüfft. »Und dabei habe ich mich nicht mal angestrengt. Wie findest du das?«

»Erzähl mir lieber, was der neue Arzt über deinen Zustand gesagt hat.«

»Er kann noch nichts Genaues sagen, solange meine Eltern zusammenleben, weil die familiäre Situation so belastend für mich ist.«

»Wirklich? Heißt das, deine Eltern werden nicht länger zusammenwohnen?«

»Nein, aber sie haben sich deswegen gestritten. Wenigstens reden sie miteinander.«

Kass und Max-Ernest waren gezwungen, eine Minute lang still zu sein, weil die Bibliotheksaufsicht ihnen finstere Blicke zuwarf. Aber als sie wegging – die freiwilligen Aufsichtspersonen wechselten sich ab –, verloren sie keine unnötige Zeit mehr und schlugen das Notizbuch auf.

Jetzt war es ihnen klar, dass das Notizbuch nicht unbeschrieben war, sondern die Handschrift des Magiers trug. Es war nur so, dass das Oberste zuunterst war oder besser gesagt dazwischen. Der flüchtigen Schrift nach zu urteilen, war der Magier in großer Eile gewesen. Was immer er geschrieben hatte, musste sehr wichtig sein.

Max-Ernest rutschte dicht an Kass heran, während sie ihm leise vorlas. Von Satz zu Satz wurde ihre Miene ernster.

Lieber Leser,
nun, da Du diese Zeilen liest, weiß ich zwei Dinge über dich. Du bist mutig genug, dieses Notizbuch in Händen zu halten, ein Notizbuch, nach dem Schurken auf der ganzen Welt suchen. Und du bist schlau genug, ein Rätsel zu lösen, ebenjenes Rätsel, das am Anfang dieses Notizbuches steht. Beide Eigenschaften wirst du in den kommenden Tagen brauchen. Mein Leben ist in Gefahr. Und aus diesem Grund schreibe ich dies. Nein, ich fürchte nicht den Tod – ich bin ein alter Mann und habe Schlimmeres durchgemacht –, aber ich möchte nicht sterben, ohne ein altes Unrecht wiedergutzumachen. Kennst Du das Sprichwort, wonach Unwissenheit ein Segen ist? Lass es Dir mal durch den Kopf gehen. Manche Geheimnisse sind nicht dazu gedacht, dass man sie kennt – aber wenn man sie kennt, kann man sie nie wieder vergessen. Falls bestimmte Leute herausfinden sollten, dass Du von jenen Dingen, von denen ich nun sprechen werde, Kenntnis hast... Lass mich nur so viel sagen: Gewiss wäre es das Sicherste für Dich, wenn Du hier und jetzt aufhörst zu lesen und dieses Notizbuch möglichst weit weg bringst. Falls Du jedoch weiterliest, so möchte ich Dich bitten, meine Geschichte niemandem zu erzählen.

An dieser Stelle legte Kass das Notizbuch weg und sah Max-Ernest an. Er war immer noch ungewöhnlich still. »Und?«, fragte Kass erwartungsvoll. »Was, und?«, fragte Max-Ernest zurück. »Und, soll ich weiterlesen?« »Er drückt sich so seltsam aus«, sagte Max-Ernest, als wäre das eine Antwort auf ihre Frage. »Vielleicht ist er ein Ausländer.« »Heißt das nun Nein, ich soll nicht weiterlesen?« »Nein, es heißt nicht Nein.« »Dann heißt es Ja?« »Ja, ich denke schon.« »Oh. Na, dann lese ich wohl besser weiter«, sagte Kass. »Ich dachte nur, falls es dir zu gefährlich wäre –« »Ich habe keine Angst«, sagte Max-Ernest. »Ich finde nur, dass er sich seltsam ausdrückt.« »Ich habe auch keine Angst.« »Dann lies weiter.« »Okay, dann mache ich das.« Kass nahm das Notizbuch und räusperte sich laut, wie Großvater Larry es immer tat, bevor er anfing, eine Geschichte zu erzählen (aus irgendeinem Grund war ihre Kehle wie ausgedörrt), und dann begann sie zu lesen...

Obwohl es mir aus naheliegenden Gründen widerstrebt, werde ich wohl oder übel mit der Geschichte des Magiers fortfahren. Denn, weißt du, seine Geschichte trifft mich im Innersten. Ja, ich kann ohne Übertreibung behaupten, dass es meine Geschichte ohne seine gar nicht gäbe.

Du und ich, wir werden Kass und Max-Ernest über die Schulter schauen. Bevor wir das tun, schlage ich jedoch eine Pause vor. Wenn du auf die Toilette gehen musst, wäre jetzt der richtige Zeitpunkt dafür. Wenn du müde bist, geh schlafen und heb dir das folgende Kapitel für morgen auf. Denn für die Geschichte des Magiers musst du alle deine Sinne beisammenhaben und bei klarem Verstand sein.

Kapitel zwölf

Die Geschichte der Bergamo-Brüder

Teil eins

Bist du bereit? Frisch und ausgeruht? Wach und munter? Oder hast du einfach umgeblättert, weil du es nicht erwarten konntest?

Falls dem so ist, nur noch ein Ratschlag: Mit der Taschenlampe unter der Bettdecke lesen ist eine gute Möglichkeit, die besonders schwierigen und gefährlichen Stellen eines Buches zu überstehen. Des Weiteren schlage ich vor, dass du einen kleinen Imbiss bereithältst. Oder wenigstens Kaugummi. Ansonsten kann es passieren, dass du auf deinen Fingernägeln kaust, bis sie zu bluten anfangen.

Okay. Hast du alles Nötige parat?

Hier ist sie nun, die Geschichte des Magiers, und zwar in seinen eigenen Worten.

La Storia Della Mia Vita

Die Geschichte meines Lebens
von Pietro Bergamo

Trau niemals einem Magier. Denn wir benutzen Wörter, um dich abzulenken. Sieh dir nur mal meinen hübschen Schal an, sagen wir, damit du nicht unsere rasche Handbewegung bemerkst, wenn sich das Kaninchen in Luft auflöst. Doch nun schreibe ich dir als Mann und nicht als Magier und ich verspreche dir, meine Geschichte ist wahr. Wie sehr wünschte ich, sie wäre es nicht! Denn sie erzählt von der Tragödie meiner Kindheit und von einem schrecklichen Geheimnis, das nichts als Elend und Tod mit sich bringt. Mein Bruder Luciano und ich, wir wurden in einer kleinen Stadt in Italien geboren in der Zeit zwischen den Kriegen. Wir waren Zwillinge – keine eineiigen, sondern zweieiige. Wobei diese Unterscheidung nutzlos ist, wie ich glaube. Ja, wenn man uns genauer betrachtete, gab es viele Unterschiede – wie zum Beispiel das Muttermal im Nacken meines Bruders Luciano, das die klare Form einer Mondsichel hatte. Aber in unseren Herzen, da waren Luciano und ich eins. Als wir neun Jahre alt wurden, änderte sich mit einem Schlag unser Leben. Es wurde, wie man so sagt, auf den Kopf gestellt. Ein schrecklicher Mann kam in Italien an die Macht und unsere ganze Familie war in Gefahr.* Obwohl unsere Eltern unter Beobachtung standen, schafften sie es, für meinen Bruder und mich eine Überfahrt mit dem Schiff nach Amerika zu organisieren. Sie versprachen uns, so bald wie möglich nachzukommen, aber wir wussten, dass das nicht so bald möglich sein würde.

* Dieser schreckliche Mann war der italienische Diktator Benito Mussolini. Als Kind war er von der Schule geflogen, weil er einen Schüler niedergestochen und den Lehrer mit einem Tintenfass beworfen hatte. Sein Charakter besserte sich nicht, trotzdem war ihm das Glück gewogen. Er regierte Italien mit »eiserner Faust« und zwang alle Bürger des Landes – auch die Lehrer –, ihm blinden Gehorsam zu schwören. Was nur wenige wissen, Mussolini war auch ein Schriftsteller. Ich finde das nur folgerichtig. Der Autor eines Romans ist wie ein Diktator: Er bringt alle Figuren dazu, genau das zu tun und zu sagen, was er will. Zieh bitte keine voreiligen Schlüsse über jene Sorte Mensch, die Romane schreibt. Nicht alle Schriftsteller sind machthungrige Männer – manche von ihnen sind machthungrige Frauen.

Vielleicht auch nie. Es war schmerzvoll für meinen Bruder und mich, in so jungen Jahren die Heimat zu verlassen, aber wenigstens hatten wir uns. Während der Überfahrt wichen wir einander nicht von der Seite. Als Abschiedsgeschenk hatte unser Vater uns ein altes Buch mit Zaubertricks gegeben und wir verbrachten die Tage damit, Kartentricks zu üben und die Schiffsbesatzung damit zu unterhalten. Abends, wenn wir uns schlafen legten, malten wir uns das neue Leben in Amerika aus und träumten davon, weltberühmte Magier zu werden. Unsere Mutter hatte eine Cousine in Kansas City. Wir freuten uns darauf, sie zu besuchen, weil wir die Geschichte vom Zauberer von Oz kannten und wussten, dass es in Kansas Wirbelstürme und Abenteuer gab. Was wir nicht wussten (bis es zu spät war), dieses Kansas City liegt in Missouri, über sechzig Meilen von Topeka, der Hauptstadt von Kansas, entfernt, wo mein Bruder und ich aus dem Zug stiegen. Es war mitten in der Nacht und wir froren und waren hundemüde, weil wir stundenlang durch die Straßen von Topeka gewandert waren, als wir vor uns eine wundervolle Glitzerwelt sahen: einen Zirkus. Leider hatten wir kein Geld und so konnten wir nicht in das große Zelt hinein, das von den Zirkusleuten Chapiteau genannt wird.* Also spähten wir heimlich durch eine Zeltklappe und sahen Pferde galoppieren, Clowns jonglieren, ja sogar einen mageren alten Tiger durch einen Feuerreifen springen. Am meisten beeindruckte uns der Zirkusdirektor, prächtig anzusehen mit Zylinderhut und Frack. Damals konnten wir nicht gut Englisch, aber am Klang seiner Stimme verstanden wir, was er sagte, und am Beifall des Publikums. Ich hätte schwören können, dass er uns während der Vorstellung entdeckte und uns zuzwinkerte. Als würde er uns kennen und als wären wir Ehrengäste, obwohl wir draußen standen und keine Eintrittskarte bezahlt hatten. Als die Vorstellung zu Ende war, strömten wir mit den Zuschauern zu den Buden. Es war ein altmodischer Wanderzirkus mit allen Attraktionen, die man erwarten konnte: der Feuer schluckende starke Mann, die dicke Frau mit Bart (der, wie sich später herausstellte, nicht echt war) und ein Fakir (in Wahrheit ein hellhäutiger Mann im Kostüm eines indischen Meisters). Da wir selbst Hobbymagier waren, brannten wir darauf, einen Blick hinter die Kulissen zu werfen, aber die Schausteller beobachteten uns mit Adleraugen. Der Geruch von Zuckerwatte, Popcorn und Erdnüssen war kaum zu ertragen, so hungrig waren wir. Da entdeckten wir einen Verkaufsstand, der gerade unbeaufsichtigt war. Von bunten Lichtern angestrahlt, reihten sich kandierte rote Äpfel aneinander und luden dazu ein zuzugreifen. Blitzschnell schnappten wir uns jeder einen Apfel und rannten in eine dunkle Ecke hinter den Tierkäfigen. Was für ein Glück, dachten wir. Kaum hatten wir herzhaft in die Äpfel gebissen, wurden sie uns auch schon wieder weggenommen. Erschrocken blickten wir in das zerfurchte Gesicht eines alten Schaustellers, der uns mit einem hämischen Grinsen ansah. Ihm fehlten fast alle Zähne, was sein Grinsen noch viel gruseliger machte. »Wie nett, dass ihr beim Tierfüttern helfen wollt«, sagte er und warf die Äpfel in den Tigerkäfig. »Nein.« Er lachte, als wir mit großen Augen zusahen, wie der Tiger unsere Äpfel mit der Tatze auseinanderrupfte wie die Katze das Garnknäuel. »Sie mag keine Äpfel. Sie soll nur euren Geruch aufnehmen. Den Geruch von Menschenfleisch.« Während er das sagte, packte er uns am Kragen, schnüffelte an uns und tat so, als wären wir seine nächste Mahlzeit. Dann zerrte er uns zur Käfigtür. Wir strampelten und schrien, aber es nützte nichts, er hatte uns fest im Griff. Inzwischen weinten wir und flehten auf Italienisch um unser Leben. Wir glaubten felsenfest, unser Ende sei gekommen. »Leb wohl«, sagte ich zu Luciano.

*Zirkusleute haben ihre eigene Sprache. Ich habe einige Begriffe im Appendix aufgelistet – nur für den Fall, dass du vorhast, wegzulaufen und bei einem Zirkus anzuheuern.

»Nein, sag lieber arrivederci«, erwiderte er und blickte zum Himmel hinauf. »Wir werden uns da oben wiedersehen.« »Ja, wir bleiben immer zusammen«, sagte ich und bemühte mich, ebenso tapfer zu sein wie er. Mit dem Finger berührte ich sein Mondsichel-Muttermal und schloss die Augen. »Lass die beiden los, Sammy!« Der Zirkusdirektor kam auf uns zu. »Keine Angst, Jungs. Die alte Tigerin hat nicht mehr Zähne als Sammy. Sie könnte keiner Fliege was zuleide tun.« Augenzwinkernd erklärte er, dass wir nach dem Klauen niemals wegrennen dürften. »Wenn man stiehlt, muss man ganz langsam weggehen«, riet er uns. »Sonst erregt man unnötig Aufmerksamkeit.« Zur Strafe für unseren armseligen Raubversuch befahl der Direktor uns, Sammy beim Ausmisten der Tierkäfige zu helfen. Wir waren so froh, mit dem Leben davongekommen zu sein, dass wir uns mächtig anstrengten, sodass selbst Sammy zufrieden mit uns war. Am nächsten Morgen saßen wir erschöpft, aber glücklich vor dem Wohnwagen des Direktors bei seiner dreijährigen Tochter, während drinnen seine Frau das Frühstück bereitete. Um uns die Zeit zu vertreiben, zogen wir unsere Spielkarten hervor und übten einige Tricks – sehr zum Vergnügen des kleinen Mädchens. Ohne dass wir es wussten, beobachtete uns der Direktor aus dem Wohnwagen heraus. Als wir fertig waren, applaudierte er. »Lucy erkennt einen guten Zaubertrick, wenn sie einen vor sich hat«, sagte er und deutete auf seine Tochter. »Alle unsere Zirkusnummern führen wir zuerst ihr vor.«

Nachdem Luciano und ich Schinken und Pfannkuchen bis auf die letzten Krümel aufgegessen hatten (warum schmeckt das Essen im Freien eigentlich besser als drinnen?), schickte der Direktor uns weg, damit wir beim Zeltabbau halfen. Kein einziges Mal fragte er, woher wir kamen oder wohin wir wollten. Er nahm einfach an, dass wir uns dem Zirkus anschließen und mitreisen würden – und das taten wir auch. Wenn du zu den Glücklichen (oder den Unglücklichen?) gehörst, die für das Zirkusleben bestimmt sind, dann ist das Wanderleben für dich genauso natürlich wie der Vogelzug für die Gans oder der Winterschlaf für den Bären.

Nachdem Kass diesen Satz gelesen hatte, klappte sie das Notizbuch zu. Sie musste aufhören, allerdings nicht, weil die Geschichte schon zu Ende war, sondern weil die Schulglocke läutete. Genau genommen hatte sie schon an der Stelle geläutet, als Pietro und Luciano an die Tigerin verfüttert werden sollten, und wenn Kass und Max-Ernest sich nicht beeilten, würden sie ganz sicher zu spät zum Unterricht kommen.

In einem Anflug von Kühnheit schlug Max-Ernest vor, die nachfolgenden Unterrichtsstunden zu schwänzen und weiterzulesen, aber Kass gab zu bedenken, dass sie damit ungewollt Aufmerksamkeit auf sich zögen. Außerdem hatten weder sie noch Max-Ernest Übung im Schuleschwänzen.

Also beschlossen sie, wohl oder übel bis nach dem Mittagessen zu warten und sich dann hinter der Turnhalle zu treffen.

Kapitel dreizehn 14 *

Die Geschichte der Bergamo-Brüder

Teil zwei

Zur Mittagsstunde war Kass so begierig darauf, in dem Notizbuch weiterzulesen, dass sie nicht einmal die Polizeifahrzeuge und Feuerwehrautos vor dem Schulhaus bemerkte.

Kannst du dir das vorstellen? Die womöglich erste Katastrophe in der Geschichte ihrer Schule, und sie bekam sie nicht mit! Was soll ich sagen – sogar ein Überlebenskünstler ist hin und wieder abgelenkt.

Ich verspreche dir, ich werde später noch auf die Polizeiautos zurückkommen und auf das schreckliche Vorkommnis, das sie erahnen lassen. Fürs Erste möchte ich jedoch bei Kass bleiben. Ich bin sicher, du bist genauso erpicht darauf wie sie, mehr von der Geschichte des Magiers zu erfahren.

* Natürlich glaube ich nicht wirklich, dass die Zahl Dreizehn Unglück bringt – aber unter den gegebenen Umständen möchte ich lieber kein Risiko eingehen.

Falls du aus irgendeinem Grund beim Lesen unterbrochen worden bist – vielleicht, weil eine missgünstige Person dich beim Lesen ertappt hat, obwohl du eigentlich deine Hausaufgaben machen oder »frische Luft schnappen und ein bisschen Sonne abkriegen« solltest –, möchte ich dir nur kurz in Erinnerung rufen, dass Pietro und sein Bruder, nachdem sie zufällig auf den Zirkus gestoßen waren, mit den Schaustellern weitergezogen sind.

Sobald Max-Ernest zum vereinbarten Treffpunkt hinter der Turnhalle gekommen war, las Kass einfach an der Stelle weiter, an der sie aufgehört hatten.

Nach einigen Wochen, in denen wir jede Aufgabe erledigten, die man uns auftrug, sei es das Ausmisten von Elefanten-Dung oder das Anheizen des Publikums, ließ der Zirkusdirektor uns eine eigene Nummer zusammenstellen. Dabei ging es nicht nur um Kartentricks, sondern auch ums Gedankenlesen – was perfekt passte, weil mein Bruder und ich uns in-und auswendig kannten und uns schon immer telepathisch verständigt hatten. Hinzu kommt, und das wird im Folgenden noch eine wichtige Rolle spielen, dass wir beide eine Fähigkeit besaßen, die sich Synästhesie* nennt – die Vermischung der Sinne.

* Wenn du wissen willst, wie man Synästhesie ausspricht: Es klingt wie Anästhesie, nur mit einem Syn am Anfang.

Bei Leuten wie meinem Bruder und mir vermischen sich im Kopf Geräusche, Farben und sogar Gerüche. Wenn ich ein Kratzen auf Metall höre, sehe ich ein leuchtend gelbgrünes Licht. Quietschende Reifen sind orangerot. Die meisten Glocken sind blau, aber wenn ich Blau sehe, höre ich nicht die Glocken, sondern rieche Seife. Es gab einmal eine ganz bestimmte Frau, die musste nur ein einziges Wort sagen und ich sah eine dunkle graue Wolke vor mir und fühlte mich, als müsste ich im kältesten See der ganzen Welt ertrinken – aber ich greife meiner eigenen Geschichte voraus. Diese Frau tritt etwas später auf. Ach, wäre sie doch nie in mein Leben getreten! Was uns bei der Zirkusnummer half, war der Umstand, dass für Luciano und mich Zahlen und Buchstaben bestimmte Farben hatten. Die Eins war zum Beispiel grün, die Zwei war purpurrot, die Drei war gelb. Der Buchstabe X war rot, Y grau und Z türkis.* Ich kann mich noch genau an den Tag erinnern, als mein Bruder und ich zum ersten Mal begriffen, dass andere Menschen die Buchstaben nicht in der Weise wahrnehmen, wie wir es tun. Damals waren wir sieben Jahre alt und eine Freundin aus der Nachbarschaft malte mit uns. Sie schrieb voller Eifer ihren Namen und wir erklärten ihr immer wieder, dass sie die falschen Farben benutzte. Ich schäme mich, sagen zu müssen, dass wir nicht sehr nett zu ihr waren. Die Freundin fing so laut zu weinen an, dass unsere Mutter herbeieilte und uns ermahnte, dass das Mädchen sich selbst die Farben aussuchen dürfe.

* Buchstaben in Farbe zu sehen, wird manchmal auch Audition colorée genannt – farbiges Hören.

Bei unserer Zirkusnummer war es kinderleicht für uns, in Farbensprache zu reden. Wenn ich ein Mädchen im Publikum fragte, wann sie Geburtstag hatte, konnte ich Luciano das Datum ganz einfach mitteilen, indem ich mit verschiedenfarbigen Schals herumhantierte. Er tat dann so, als müsse er scharf nachdenken, bevor er das Datum laut ausrief, als habe er in Trance eine Eingebung gehabt. So gaben wir vor, großartige Gedankenleser zu sein. Mit der Zeit wurde unsere Nummer immer glanzvoller. Die Frau des Zirkusdirektors nähte Satinumhänge und Turbane für uns, und Sammy, der inzwischen unser Freund geworden war, half uns, zauberhafte Effekte mit Musik und Rauch und bunten Lichtern einzubauen. Aber erst als ein mysteriöses Geschenk bei uns eintraf, wurde unsere Nummer zum wahren Renner – und fand zugleich ihr Ende. Eines Nachmittags brachte uns ein einheimischer Junge ein großes, in braunes Papier eingewickeltes Päckchen. Er sagte, eine wunderschöne Dame hätte ihm einen Dollar gegeben – in jenen Tagen ein Vermögen –, damit er es bei uns abliefere. Gleich als er verschwunden war, rissen wir das braune Papier auf. Zuerst begriffen wir nicht, was wir da vor uns hatten oder warum es uns jemand geschenkt hatte. Es war eine Holzkiste, sie war sehr alt und enthielt mehrere Dutzend Glasphiolen. War es eine Art Chemiebaukasten? Welchen Zweck hatte es? Erst als wir eine kleine Messingplakette entdeckten, auf der Symphonie der Düfte stand, kam uns die Erleuchtung. War es möglich? Gab es tatsächlich noch andere Menschen auf der Welt, die Musik und Gerüche als Einheit wahrnahmen? Was für eine wunderbare Vorstellung. Nach einigen Tagen des Herumexperimentierens stellten wir fest, dass wir die Düfte verstärken konnten, indem wir ein Feuer machten und wenige Tropfen hineingossen. Dann stieg farbiger Rauch auf und der Duft erfüllte die Luft. Wir fügten noch etwas Schießpulver hinzu – gerade so viel, dass Funken schlugen. Zusammen mit dem Rauch und dem Aroma war es umso beeindruckender. Luciano und ich übten jeden Tag, bis wir in der Lage waren, uns mithilfe des Duftnebels zu verständigen – wir nannten es »Rauchsignale geben«. Stell dir vor – jetzt konnte ich Luciano den Namen der Lieblingskatze eines Zuschauers nennen, einzig und allein indem ich den Duft von Senf aufsteigen ließ! Unsere Zirkusnummer war im wahrsten Sinne des Wortes ein »Fest für alle Sinne« geworden. Dem Direktor gefiel das so gut, dass er für uns ein eigenes Zelt aufbaute mit einer großen Fahne, auf der stand: Die erstaunlichen Bergamo-Brüder und ihre Symphonie der Düfte. In jeder neuen Stadt stellte er Plakate auf, die unsere Show anpriesen. Und das Publikum strömte in Scharen herbei. Ein Jahr war vergangen, seit wir zum Zirkus gestoßen waren, als wir in Kansas haltmachten. In der Zeitung stand ein Artikel über unsere Zirkusnummer und wir überlegten, ob die Cousine unserer Mutter kommen würde, um uns zu sehen. Wer weiß, dachten wir, vielleicht sind unsere Eltern inzwischen von Italien herübergekommen und ebenfalls da!

Während der Vorstellung ließ ich den Blick über die Zuschauer schweifen, aber mir fiel niemand auf. Niemand außer einer Frau, die erst gegen Ende der Show ins Zelt kam – und jeden Gedanken an meine Eltern auslöschte. Diese Frau war so schön, dass die Welt um sie herum still-zustehen schien. Sie hatte große blaue Augen und ihre Taille war so schmal, dass dies allein schon eine Zirkusattraktion gewesen wäre. Sie hatte lange blonde Haare und trug lange, elegante Handschuhe, die ihr bis zu den Ellbogen reichten, und funkelnden Goldschmuck. Eine Goldene Dame, das war sie. Später sah ich sie am Zelteingang stehen. Als das Publikum sich zerstreut hatte, lächelte sie und sagte meinem Bruder und mir, wie sehr sie von unserer Vorstellung beeindruckt sei. »Hat euch das Geschenk gefallen?«, fragte sie. »Ihr scheint eine gute Verwendung dafür gefunden zu haben.« »Welches Geschenk?«, fragte ich. »Nun, die Symphonie der Düfte natürlich! Sie ist sehr kostbar, müsst ihr wissen. Ein französischer Arzt hat sie vor langer, langer Zeit gemacht. Auch als Wissenschaftler war er sehr den Künsten zugetan.« Wir wollten ihr danken, aber sie sagte, sie hätte uns einen Vorschlag zu unterbreiten und ob wir dies nicht bei einem Essen besprechen wollten. Da wir noch nie in einem Restaurant gewesen waren, war ihr Angebot sehr verlockend und mein Bruder nahm die Einladung begeistert an. Ich hingegen wollte nicht mitgehen. Es gab eigentlich keinen Grund für mein Misstrauen.

Und doch, sobald ich die Frau reden hörte, wusste ich, dass sie nicht die war, die sie zu sein vorgab. Ja, wie du wohl schon vermutest, war die Goldene Dame jene Dame, deren Stimme mir das Gefühl gab, als würde ich ertrinken. Ich zittre jetzt noch, wenn ich daran denke. Ich machte Ausflüchte, erinnerte meinen Bruder daran, dass wir so viel zu tun hätten. Er sagte nur, die Arbeit könne warten. Was denn in mich gefahren sei, wollte er wissen. Da bot uns diese freundliche Dame an, in ein richtiges Restaurant zu gehen – und ich wollte nicht! Und so ging es weiter. Ich vermute, er war bis über beide Ohren in die Frau verliebt. Schließlich schlug die Goldene Dame vor, dass Luciano allein mit ihr essen gehen solle. »Wenn ich schon nicht beide Brüder haben kann, dann wenigstens einen«, sagte sie, als wäre sie ein kleines Mädchen und wir Spielzeuge aus einem Spielzeugladen. Mir fiel auf, dass Luciano nicht ganz wohl war bei dem Gedanken, zum ersten Mal in seinem Leben von mir getrennt zu sein, aber wir waren viel zu wütend aufeinander, um beide ihr Angebot abzulehnen. Mein Bruder ging ohne ein Abschiedswort weg. Ich schlug mir die Nacht um die Ohren, wartete auf Luciano und malte mir all die schrecklichen Dinge aus, die ihm zugestoßen sein könnten. Als er am nächsten Morgen noch immer nicht zurückgekehrt war, suchte ich die Straßen ab nach irgendwelchen Anzeichen für einen Unfall. Dann suchte ich das Zirkusgelände ab, falls er sich wegen unseres Streits vor mir versteckte. Aber mein Bruder war nicht da.

Ich ging zum Zirkusdirektor in seinen Wohnwagen. Er schien sehr überrascht zu sein, mich zu sehen. Er starrte mich an, als wäre ich ein Geist oder hätte ein Geweih auf dem Kopf. Aber er fasste sich rasch wieder und bellte mir Befehle zu. Es sei Zeit, die Zelte abzubrechen, warum ich denn hier herumtrödelte? Als ich mit ihm über Luciano reden wollte, sagte er, er sei zu beschäftigt, um sich Gedanken über meinen Bruder zu machen. Dass der Zirkusdirektor oft ungeduldig war, kannte ich schon, mich verwirrte vielmehr das, was er noch hinzufügte. »Die Dame machte einen sehr freundlichen Eindruck«, murmelte er vor sich hin. »Bestimmt wird es deinem Bruder nicht schlecht ergehen.« Woher wusste er das? Hatte er die Goldene Dame kennengelernt? Während er das sagte, fiel mir auf, wie er etwas vom Tisch aufhob. Es war ein Bündel Geldscheine und er spielte nervös damit herum. Ich war noch jung, aber ich hatte genug von der Welt gesehen, um zu begreifen, was das für Geld war. Heutzutage wäre es ein Skandal, zehnjährige Zwillinge an Fremde zu verkaufen. Aber wir lebten unter Zirkusleuten. Mein Bruder und ich, wir waren nur eine Attraktion, nicht viel besser als dressierte Affen. Ich war nicht sonderlich überrascht, dass der Direktor uns für ein paar Geldscheine verkauft hatte. Aber ich hasste ihn dafür. »Ich bringe dich um!«, schrie ich, dann rannte ich, so schnell ich konnte, aus dem Wohnwagen – und vom Zirkus weg. Der Rest meiner Geschichte umfasst siebzig Jahre, ist aber rasch erzählt.

Ich hütete mich, zur Polizei zu gehen. Ich war jung und italienischer Abstammung und ein Schausteller – und das alles sprach gegen mich. Stattdessen verbrachte ich Jahre auf der Straße, auf der Suche nach meinem Bruder, immer Ausschau haltend nach dem sichelförmigen Muttermal im Nacken. Aber ich fand keinen Hinweis. Bis auf einen. Einige Tage, nachdem ich weggelaufen war, fuhr ich per Anhalter in die Stadt, in der der Zirkus gerade Station machte. Ich war entschlossen, den Direktor im Schlaf zu ermorden. Wie ich das bewerkstelligen wollte, wusste ich aber noch nicht so recht. Ich hatte weder eine Waffe noch Erfahrung als Mörder. Aber ich kam zu spät. Dort, wo der Zirkus hätte sein sollen, war nur noch Asche. Benommen stolperte ich zwischen den verbrannten Jahrmarktsbuden umher. Einige größere Überreste schwelten noch und Rauch hing in der Luft. Aber da war noch ein anderer ekelerregender Geruch. Damals dachte ich, es sei der Gestank verfaulter Eier, aber inzwischen weiß ich, es war Schwefel. Ich konnte nicht sagen, was genau passiert war, aber eins wusste ich: Das Feuer hatte mir gegolten. Unter der Asche und dem Schutt entdeckte ich ein zerknittertes Blatt Papier. Schon von Weitem erkannte ich die Handschrift. Es war eine Nachricht meines Bruders, geschrieben in dem Geheimcode, den wir uns für die Symphonie der Düfte ausgedacht hatten. Auf dem Zettel stand nur ein Wort: Hilfe.

Dieses Wort war wie ein Dolchstoß mitten in mein Herz. Nachdem mein Bruder weggegangen war, hatte die Magie ihren Zauber für mich verloren. Aber von irgendetwas musste ich ja leben. Also gab ich Vorstellungen in Parks und an Straßenecken – und in Zügen, falls sich mir irgendwie eine Mitfahrgelegenheit bot. Später trat ich in Nachtklubs und Theatern auf. Ich durfte, wenn ich das so sagen darf, in meinem Metier große Erfolge feiern. Allerdings blieb ich meist für mich allein – kein Freund könnte je den Platz meines Bruders einnehmen – und heute bin ich ein alter Einsiedler. Die Hoffnung, Luciano eines Tages wiederzufinden, habe ich nie aufgegeben. Gegen jede Vernunft sagt mir mein Gefühl, dass er noch am Leben ist. Eines Tages, es ist nur wenige Jahre her, blätterte ich in einem wissenschaftlichen Magazin – schon immer hat mich die Welt der Natur stärker fasziniert als die Welt der Menschen – und stieß auf einen Artikel über Synästhesie. Insbesondere ein Beitrag über ein Wunderkind aus den sechziger Jahren weckte mein Interesse. Es handelte sich um ein Mädchen, eine überaus talentierte Geigerin, die internationalen Ruhm erntete. Sie behauptete, beim Musizieren Farben vor sich zu sehen – eine weithin bekannte Form der Synästhesie –, und im Alter von sieben Jahren komponierte sie ein herrliches Musikstück, dem sie den Titel Regenbogensonate gab. Mit neun Jahren wurde sie entführt. Seither war sie wie vom Erdboden verschluckt. Ein weiteres Kind mit Synästhesie, das entführt worden war? War es nur ein Zufall? Vielleicht. Aber hier hatte ich den ersten Hinweis seit siebzig Jahren. Mir blieb gar nichts anderes übrig, als dem nachzugehen. Seltsamerweise waren sämtliche Zeitungsartikel über die junge Geigerin in den Büchereien verschwunden. In einem Secondhand-Buchladen in Alaska stieß ich schließlich auf einen alten Zeitschriftenbeitrag, in dem die Umstände der Entführung geschildert wurden. Ein Platzanweiser des Konzerthauses, in dem sie ihren letzten Auftritt hatte, wollte gesehen haben, wie sie unmittelbar vor ihrem Verschwinden mit einer Frau sprach. Der Mann sagte aus, die Frau sei eine blendende Erscheinung gewesen mit ihrem blonden Haar und den goldenen –

»Neiiin! Das gibt’s doch gar nicht!« Enttäuscht blätterte Kass das Notizbuch vor und zurück und suchte nach weiteren verborgenen Seiten. »Ist das alles?«, fragte Max-Ernest. »Ja, hier bricht der Text ab.« »Aber wir wissen noch nichts über das schreckliche Geheimnis.«

»Natürlich nicht. Ich nehme an, er hat noch mehr geschrieben, die Seiten aber wieder rausgerissen. Sieh mal...« Kass klappte das Notizbuch weit auf und deutete auf feine Papierfasern an der Innenseite des Buchrückens. »Könnte sein, dass er schnell fliehen musste und nicht das ganze Notizbuch mitnehmen konnte, sondern nur ein paar Seiten, die in seine Jackentasche passten.«

»Du meinst, er hat ein verdächtiges Geräusch gehört oder das Feuer gerochen?«, überlegte Max-Ernest. »Vielleicht wurde er umgebracht und sein Mörder hat die rausgerissenen Seiten an sich genommen. Oder –«

»Du hast es kapiert«, unterbrach Kass in grimmig. »Und dir ist hoffentlich auch klar, wer diese Frau ist, oder?«

»Wer?«, fragte Max-Ernest.

»Die Goldene Dame. Das liegt doch auf der Hand. Die Goldene Dame ist Madame Mauvais.«

Max-Ernest schüttelte den Kopf. »Nein, ist sie nicht. Sie kann es gar nicht sein.«

»Glaub mir, sie ist es. Hör zu...« Kass blätterte in den Seiten. »Hier. Sie hatte eine winzig schmale Taille und war mit Schmuck behängt. Und sie trug Handschuhe.«

»Ja, aber es ist nur eine Ähnlichkeit«, widersprach Max-Ernest. »Sie ist nicht die Goldene Dame. Das ist völlig ausgeschlossen.«

»Wieso denn nicht? Nenn mir einen einzigen Grund dafür.«

»Okay. Hier ist einer. Die Dame, die zu den Brüdern in den Zirkus kam...Das ist alles schon eine Ewigkeit her. Wenn sie wirklich Madame Mauvais wäre, müsste sie ja mindestens hundert Jahre alt sein. Immer vorausgesetzt, sie ist noch am Leben.«

Kass biss sich auf die Lippe. Dagegen ließ sich schwer etwas einwenden. Madame Mauvais sah nicht so aus, als wäre sie schon uralt.

»Vielleicht ist sie ein Vampir, dann könnte es mit dem Alter hinkommen«, überlegte Max-Ernest. »Ist aber nicht sehr wahrscheinlich. An echte Vampire glaubt keiner. Nur Vampirfledermäuse, die gibt es wirklich. Und Graf Dracula – den gab es auch. Aber er war kein Vampir. Er war nur ein fieser alter Kerl.

Das zumindest wird von ihm behauptet. Mit Gewissheit kann man es nicht sagen. Er ist tot. Es sei denn, er war tatsächlich ein –«

»Okay, okay. Vergiss die Vampire. Du hast recht, sie kann es nicht gewesen sein«, sagte Kass. »Und was machen wir jetzt?«

»Ich denke, wir sollten den Rat des Magiers befolgen und das Notizbuch so schnell wie möglich loswerden.«

»Du meinst, wir sollen unsere Nachforschungen einstellen? Willst du denn gar nicht wissen, worum es sich bei dem Geheimnis handelt?«

»Es ist zu gefährlich«, sagte Max-Ernest. »Wir sind erst elf Jahre alt. Ich habe nicht die geringste Lust, entführt zu werden, nur weil wir neugierig sind, was auf den fehlenden Seiten steht.«

»Das ist nicht der Punkt«, fauchte Kass. »Hast du denn keinen Funken Ehre im Leib? Wir schulden es Pietro, dass wir herausfinden, was passiert ist. Er war so ein netter Mann.«

»Wir haben ihn ja nicht mal gekannt!«

»Ich weiß, er war so menschenscheu. Aber wenn wir seine Suche nicht fortsetzen, wer dann?«

Darauf wusste auch Max-Ernest keine Antwort.

»Außerdem ist es zu spät, um zu kneifen«, fügte Kass hinzu. »Mag ja sein, dass wir nicht wissen, wer Madame Mauvais ist. Aber sie weiß ganz genau, wer wir sind.«

Kapitel fünfzehn

Eine Verwirrung der Sinne

Kass und Max-Ernest waren, als sie auf den vorderen Schulhof zurückkehrten, so in ihr Gespräch vertieft, dass sie mehrere Sekunden brauchten, um zu bemerken, wie menschenleer er war.

»Ich glaube es einfach nicht«, sagte Kass. »Jetzt haben sie die Schule evakuiert und ich war nicht da.«

»Ich vermute, es ist blinder Alarm.« Max-Ernest nickte in Richtung Schulaula, aus der sich ein Strom von Schülern und Lehrern ergoss.

Amber kam auf sie zu, ihr Smoochie der Woche baumelte an ihrem Hals.

»Wo seid ihr gewesen?«, fragte sie. »Ihr habt die Versammlung verpasst.«

Amber, die nicht nur als das netteste Mädchen der Schule galt, sondern auch als das redseligste (wenn sie nicht so nett gewesen wäre, hätte man auch geschwätzig sagen können), teilte ihnen die Neuigkeit mit: Benjamin Blake wurde vermisst. Aus diesem Grund waren sowohl Polizei als auch Feuerwehr hier.

Benjamin sei zwar am Morgen am Schultor abgesetzt worden, aber danach nicht im Klassenzimmer aufgetaucht. Niemand hatte ihn die Schule verlassen sehen, niemand hatte ihn abgeholt. Er hatte keine Unterrichtsbefreiung, keine Krankenbeurlaubung und auch keine Bescheinigung der Eltern. Jeder Schüler, der Benjamin gesehen hatte oder etwas über seinen Verbleib wusste, war aufgefordert, es unverzüglich Mrs Johnson zu melden, damit mögliche Hinweise an die Polizei weitergeleitet werden konnten. »Ich kann es kaum glauben, dass du nichts davon weißt«, sagte Amber, als sie mit ihrer Zusammenfassung der Ereignisse fertig war. »Ich dachte, du liebst Notfälle, Kass.«

»Ich liebe sie nicht«, erwiderte Kass unwirsch. »Ich möchte nur auf alles vorbereitet sein. Genau das haben wir übrigens gerade gemacht. Uns auf einen Ernstfall vorbereitet.«

»Wir sind nämlich ein Team«, fügte Max-Ernest hinzu.

Woraufhin Kass ihn am liebsten eigenhändig erwürgt hätte.

»Oh, also ich finde es großartig, dass ihr beiden Freunde seid«, sagte Amber.

Woraufhin Kass am liebsten sie erwürgt hätte.

»Ach übrigens, ich brauche den hier eigentlich nicht mehr«, sagte Amber und hielt ihren Smoochie hoch. »Diesmal schmeckt er nach Zuckerwatte. Willst du ihn haben, Kass?«

»Ähm, ja klar. Danke, Amber«, sagte Kass automatisch.

Woraufhin sie am liebsten sich selbst erwürgt hätte.

»Es ist mein Hundertster«, brüstete sich Amber und gab ihn Kass. »Das hier habe ich geschenkt bekommen, als ich ihn kaufte.« Sie deutete auf ihr T-Shirt, auf dem vorne in Glitzerbuchstaben, die in der Sonne funkelten, geschrieben stand:

Ich habe hundertmal mit Smoochie geschmust!

Dann drehte sie sich um und auf dem Rücken stand:

Ehrenmitglied der Skelton-Schwestern

»Was ist eine Skelett-Schwester?«, fragte Max-Ernest, nachdem Amber sich wieder zu ihren Freundinnen gesellt hatte. »Ist das ein Horrorfilm oder ein Comic oder was?«

»Kannst du nicht lesen? Nicht Skelett-Schwester, sondern Skelton . . . ach, vergiss es einfach«, sagte Kass. »Dein Name passt viel besser. Genau so sehen sie nämlich aus.«

Auf dem Weg zurück ins Klassenzimmer erzählte Kass ihm, dass sie Benjamin Blake am frühen Morgen fast über den Haufen gerannt hatte. »Womöglich bin ich diejenige, die zuletzt mit ihm geredet hat – vielleicht für immer.«

Und ich bin so gemein zu ihm gewesen, dachte sie schuldbewusst. Aber das behielt sie für sich.

»Wirst du es Mrs Johnson sagen?«, fragte Max-Ernest.

»Ich weiß nicht. Bestimmt meint sie, ich hätte es mir nur ausgedacht«, sagte Kass bitter.

Wie die meisten Schüler an der Schule gingen Kass und Max-Ernest gewöhnlich an den Bildern in der Eingangshalle vorbei, ohne ihnen größere Aufmerksamkeit zu schenken als den Meisterschaftstrophäen in der Glasvitrine oder den Ankündigungen von Spielzeugbörsen am Schwarzen Brett. Nun aber, wo Benjamin Blake vermisst wurde, blieben sie stehen und betrachteten seine Bilder genauer.

»Ich kapier einfach nicht, was daran so toll sein soll«, sagte Max-Ernest. »Ich meine, was ist da abgebildet? Sie sehen aus wie Bildschirmschoner.«

»Das ist ja genau der Punkt, sie stellen gar nichts Bestimmtes dar«, erklärte Kass, die plötzlich den Wunsch verspürte, Benjamin zu verteidigen. Es war das Mindeste, was sie tun konnte, so wie sie ihn behandelt hatte. »Hast du noch nie etwas von abstrakter Kunst gehört? Sieh dir die Farben an. Und die Formen.«

»Was außer den Formen und Farben sollte ich mir denn sonst anschauen? Da ist ja nichts anderes.«

Das eine Bild bestand fast nur aus welligen Kreisen, es sah aus, als habe jemand etwas in einen purpurroten See geworfen.

»Regenlied«, las Max-Ernest auf dem kleinen Schild an der Wand. »Wieso Lied? Es sind keine Töne, keine Worte...«

»Woher soll ich das wissen? Ich nehme an, das stellt er sich vor, wenn er an Regen denkt.«

Was Max-Ernest zu der Bemerkung veranlasste, dass es niemanden verwundern müsse, wenn jemand, der so verschroben war wie Benjamin, plötzlich spurlos verschwand. Vermutlich wusste er die Hälfte der Zeit ohnehin nicht, wo er gerade war.

»Ich hoffe jedenfalls, es geht ihm gut«, fügte er dann noch hinzu. »Er ist vielleicht ein bisschen wirr, aber er ist kein übler Kerl. Nicht übel im Sinne von schlecht, verstehst du? Ich meine, wo kämen wir hin, wenn man Leute einfach zum Tode verurteilen würde, nur weil sie wirr im Kopf sind...«

Er brach ab, weil Kass ihm nicht mehr zuhörte und stattdessen die Titel der anderen Bilder las. Eins hieß Musik der Grillen und Autos, ein anderes Lied, das ich singe, wenn ich Angst habe. Und ein drittes Das Radio im Büro meiner Mutter.

Und mit jedem Bild wurden die Runzeln auf Kassandras Stirn tiefer.

»Was ist los?«, fragte Max-Ernest.

»Siehst du es denn nicht?«

»Was soll ich sehen?«

»Benjamin Blake ist wie die Bergamo-Brüder.«

»Was meinst du damit?«

»Er ist ein...wie hieß das noch gleich? Er hat die Verwirrung der Sinne.«

»Er ist ein Synästhetiker?«

Kass nickte.

»Wie kommst du darauf?«

»Seine Bilder haben alle mit Musik zu tun.«

»Na und?«

»Seine Sinne vermischen sich. Er sieht Lieder.«

»Hm, wenn du meinst«, brummte Max-Ernest, nicht sonderlich überzeugt.

»Komm, das müssen wir sofort jemandem erzählen«, sagte Kass und wandte sich zum Gehen.

»Warum? Was ist daran so besonders?«

»Begreifst du denn nicht? Er war der Junge in der Limousine. Dr. L und Madame Mauvais haben Benjamin gekidnappt.«

»Aber ich dachte, du hättest eingesehen, dass Madame Mauvais nicht die Frau aus dem Notizbuch sein kann.«

»Wenn ich das behauptet habe, nehme ich es eben wieder zurück. Mir ist egal, wie alt sie ist. Die beiden sind die Täter. Und jetzt komm...«

Schon rannte Kass den Gang entlang und Max-Ernest hatte Mühe, ihr zu folgen.

»Du hast dir das zusammengereimt, nur weil er ein rotes Bild gemalt hat?«

Kass nickte. »Sie haben Benjamins Bilder gesehen, als sie nach uns suchten. Und dann hat diese Frau ihn mitgenommen. So wie sie damals einen Bergamo-Bruder mitgenommen hat. Und das Geigenmädchen.«

»Du spinnst doch!«, sagte Max-Ernest.

»Tu ich nicht!«

»Das ist nur wieder so eine von deinen verrückten Katastrophenvorhersagen. Wie bei der toten Maus. Du dachtest, sie wäre am Giftmüll gestorben, dabei war es Rattengift.«

»Das lässt sich nicht genau feststellen«, sagte Kass und ihre Ohren kribbelten. (Sie hatte nicht geahnt, dass Max-Ernest das Rattengift bemerkt hatte.) »Aber das hier ist etwas anderes. Benjamins Leben ist in Gefahr und du machst dir nichts daraus.«

»Ich glaube, du auch nicht. Mein neuer Doktor sagt, das mit deinem Notfallfimmel ist alles nur wegen deinem Dad und weil er vom Blitz getroffen wurde. Deshalb bist du so versessen darauf, Leute zu retten. Mit den Leuten selbst hat das gar nichts zu tun.«

Kass blieb abrupt stehen und starrte Max-Ernest an. »Du hast deinem Arzt von meinem Dad erzählt?«

»Und? Du hast selbst gesagt, dass es kein geheimes Geheimnis ist.«

»Ist es auch nicht...«

»Warum regst du dich dann so auf?«

»Ich rege mich gar nicht auf!«

»Deine Ohren sind feuerrot.«

»Sind sie nicht!«

»Du kannst sie ja gar nicht sehen.«

»Und wenn schon. Es ist mir egal, was du denkst, weil ich zu dem Schluss gekommen bin, dass wir kein Team mehr sind«, sagte Kass und beäugte ihr Spiegelbild in einer Glasvitrine.

»Ist das dein Ernst?«

»In deinem Zustand ist das riskant. Und zwar für uns beide.«

»Niemand weiß genau, wie mein Zustand ist.«

»Deshalb ist es ja so gefährlich. Ich kann mich nicht auf dich verlassen. Nimm’s nicht persönlich. Tja, ich muss jetzt in meine Klasse.«

»Ich auch«, sagte Max-Ernest.

Ohne ein Abschiedswort drehten sie sich weg und eilten in entgegengesetzte Richtungen davon.

Ich weiß, es ist zum Verrücktwerden.

Ich wünschte, ich könnte berichten, dass Max-Ernest plötzlich begriff, warum Kass nicht wollte, dass er seinem Doktor von ihrem Vater erzählte, auch wenn es nicht ausdrücklich ein Geheimnis war, und dass er unverzüglich hinter Kass herrannte und sich bei ihr entschuldigte. Oder dass Kass einsah, warum Max-Ernest es nicht böse gemeint hatte, als er mit dem Arzt über ihren Dad sprach, und dass sie sofort hinter Max-Ernest herrannte und ihm vorschlug, wieder ein Team zu sein. Oder dass sie beide erkannten, wie wichtig Freundschaft war, und aufeinander zurannten und sich umarmten.

Leider kann ich nichts dergleichen schreiben, denn nichts davon passierte. Zu einem anderen Zeitpunkt hätte ich mir eine Versöhnungsszene ausdenken können, damit du dich besser fühlst. Normalerweise habe ich keine Bedenken, meinem Publikum entgegenzukommen. Aber das weitere Geschehen hängt ganz wesentlich von dem Streit zwischen den beiden ab. Wenn ich den an dieser Stelle beenden würde, ergäbe der Rest der Geschichte keinen Sinn mehr. Nimm es mir also nicht übel, wenn ich, zumindest in diesem Fall, bei der Wahrheit bleibe.

Tatsächlich dachte Kass nämlich gar nicht an Max-Ernest. Sie dachte an Benjamin Blake. Genauer gesagt, sie dachte, es sei ihre Schuld, dass er entführt wurde.

Das waren ihre Argumente:

1. Hätte sie nicht das Notizbuch an sich genommen, hätten Madame Mauvais und Dr. L nicht nach ihr gesucht.

2. Hätten Madame Mauvais und Dr. L nicht nach ihr gesucht, hätten sie nie Benjamins Bilder gesehen.

3. Hätten sie nicht seine Bilder gesehen, hätten sie ihn nicht verschleppt.

Schlussfolgerung: Sie allein war dafür verantwortlich, dass Benjamin wieder heil zurückkam und nicht bei lebendigem Leib in einem Schwefelinferno verbrannte.

Kapitel sechzehn

Ein Gerücht über Affenblut,
ein gefälschter Erpresserbrief
und ein unheimlicher Telefonanruf

Kass hatte nur einen einzigen Hinweis auf Benjamins Aufenthaltsort: den Namen, der auf der davonfahrenden Limousine gestanden hatte: Mitternachtssonne Sensorium und Spa.

Sie hatte keine Ahnung, was ein Sensorium war – es sei denn, es war einer dieser luftdicht abgeschlossenen Tanks, von denen sie gehört hatte, in dem die Leute im Wasser trieben, bis sie sich wieder zurückentwickelten zu Babys im Mutterleib oder so. Aber was ein Spa war, wusste sie – so ungefähr jedenfalls.

Ein Spa war ein Ort für die »Ich-Zeit«, wie ihre Mutter es nannte, und meistens bekam man dort eine Massage. Kass hatte sogar schon mal eins gesehen, wenn man den Stand mitzählte, den Amber und ihre Freundinnen beim diesjährigen Schulfest aufgebaut hatten. (Sie hatten eigentlich nicht viel mehr gemacht, als zermatschte Gurken auf die Augen zu klatschen und kalte Hafergrütze ins Gesicht zu schmieren, aber natürlich waren alle ganz begeistert gewesen, weil Amber es sich ausgedacht hatte.) Und das war nicht dazu angetan, Kassandras Meinung über ein Spa zu heben. Faul herumzuliegen, während man die Zeit viel besser verwenden konnte, um für den Ernstfall zu trainieren, war genau das Gegenteil von dem, wofür Kass eintrat.

Da passte es genau, dass jemand wie Madame Mauvais ein Spa hatte.

Was daran gut war, wenn es überhaupt stimmte: Kass wüsste, wo sie Informationen darüber bekommen konnte. Sie hatte genau fünfzig Minuten, um nach Hause zu rennen und zu packen, bevor die nächste Unterrichtsstunde anfing. Sie würde sich beeilen müssen – und darauf hoffen, dass niemand sie beobachtete.

Nach einer Woche bei ihren Großvätern war sie es gar nicht mehr gewöhnt, nach Hause zu gehen, sodass sie vergaß, den Alarmcode einzugeben. Erst als die Sirene zu schrillen begann, tippte sie rasch ihr Geburtsdatum in das Zahlenfeld neben der Tür. Die Vorhänge waren zugezogen und im Haus war es dunkel, und Kass, die sich wie ein Eindringling vorkam, beließ es dabei. Wenn die Nachbarn Licht im Haus sahen, würden sie unangenehme Fragen stellen. Eine Sekunde lang dachte sie an Max-Ernest. Mit einem Freund an der Seite hätte sie sich nicht so unbehaglich gefühlt. Aber sie verdrängte den Gedanken rasch wieder. Es war besser, auf eigene Faust zu handeln, redete sie sich ein. Denn genau das war es, was einen Überlebenskünstler ausmachte.

Die Leidenschaft ihrer Mutter für Reiseführer war Kass immer ein Rätsel geblieben, aber jetzt war sie froh darüber. Buch für Buch zog sie aus dem Regal hervor, bis sich neben ihr ein Berg auftürmte, und in allen ging es um Spas. Dann setzte sie sich auf den Fußboden und blätterte die Bücher nacheinander durch. Sie hatten Titel wie Spaaahh! oder Tauch ein! und viele bunte Bilder von Sonnenuntergängen und blubbernden Whirlpools und lächelnden, in Badetücher gehüllten Leuten, die eine Massage bekamen. Kass fand, dass ein Spa wie das andere aussah – eine Meinung, die ihre Mutter offensichtlich nicht teilte, denn sie hatte quer über die Seiten Bemerkungen geschrieben wie: »Sieht traumhaft aus!« oder »Sündhaft teuer!« oder »Wo ist der Strand?« Neben einem stand: »Eine Überraschung für Kass zu Weihnachten?« Rasch blätterte Kass weiter, um nicht der Versuchung zu erliegen, weiterzulesen.

Als sie den ganzen Stapel durchgearbeitet hatte, hatte sie das Gefühl, als wüsste sie nun über jedes einzelne Spa im Land Bescheid – jedes, bis auf die Mitternachtssonne. Sie machte sich daran, die Bücher einzeln ins Regal zurückzustellen, als ihr eine alte, zerfledderte Broschüre in die Hände fiel, die hinter die Buchreihen gerutscht war. Das Deckblatt fehlte und auf der ersten vergilbten Seite stand...was für ein Wort?

Das Wort, das Kassandras Aufmerksamkeit erregt hatte, war Sanatorium (ein Sanatorium war, wie sie nach wenigen Zeilen feststellte, eine Einrichtung für Leute, die Tuberkulose hatten oder geisteskrank waren). Der Text erwähnte auch ein Solarium (gläserne Räume, in denen Leute sonnenbadeten, damals, in den guten alten Zeiten, als die Mütter sich noch keine Gedanken um Hautkrebs machten), aber nirgendwo stand etwas von einem Sensorium.

Doch dann hatte sie Glück. Auf einer Seite stieß Kass endlich auf einen Hinweis. Dort stand:

Ah, wieder jung zu sein!

Es ist der älteste Wunsch der Menschheit. Der einzige, der nicht in Erfüllung geht. Die Schlacht, bei der kein Sieg möglich ist. Oder doch?

Mitternachtssonne Sensorium und Spa
macht diesen Traum wahr.
Vor über hundert Jahren von einem Team aus Ärzten und
Spiritualisten entwickelt, ist die Mitternachtssonne eines der
exklusivsten und geheimnisvollsten Wellness-Hotels
auf der ganzen Welt.
Wie das sagenumwobene Shangri-la gibt dieses zauberhafte Refugium auf Bergeshöhe immer wieder Anlass zu Spekulationen.
Manche behaupten, die Gäste der Mitternachtssonne baden in
geschmolzenem Gold. Andere sagen, sie trinken das Blut
neugeborener Affen. Wieder andere wittern dahinter Betrügereien
und behaupten, es sei nichts als Schwindel.
Wissenschaft? Medizin? Hexerei? Wer weiß...
Die Behandlungsmethoden sind wohlgehütete Geheimnisse.
Niemand spricht öffentlich über die Mitternachtssonne,
wenn er oder sie jemals wieder die Chance haben möchte,
dort aufgenommen zu werden.

Interessiert?
Wenn Sie nicht prominent sind oder königlichen Geblüts, ist es
nahezu unmöglich, einen Platz in dieser abgeschiedenen
Zufluchtsstätte zu bekommen. Aber für jene, die kühn genug sind,
es dennoch zu versuchen, hier die Telefonnummer: (XXX) XXX XXX.
Oder schreiben Sie an Xxxxxx Xxxxxx, Xxxxxx XX, XXXXX XXXXXXXX.

Kass steckte die Broschüre in ihren Rucksack und grübelte über das Gelesene nach. Wieso wollten so viele Erwachsene wieder jung sein, wo es doch so lange dauerte, bis man erwachsen wurde? Es war, als ginge man auf eine endlos lange Reise und wollte plötzlich umkehren, ohne das Auto zu wenden.

Andererseits hatte sie schon genügend Werbesendungen gesehen, sodass sie wusste, dass alte Menschen alles daransetzten, jünger auszusehen. Okay, vielleicht badeten sie nicht gerade in geschmolzenem Gold – das wäre so heiß, dass man sich die Haut verbrennen würde. Aber sie zweifelte keine Sekunde lang daran, dass Madame Mauvais notfalls auch Affenblut trinken würde.

Jetzt hatte Kass wenigstens die Adresse der Mitternachtssonne. Aber was damit anfangen? Das war die Frage, die sie sich stellte, während sie zurück in die Schule rannte.

Sie konnte sie nicht einfach an Mrs Johnson weitergeben. Nicht nach ihrem letzten Gespräch. Wenn schon Max-Ernest ihr nicht glaubte, dass Benjamin gekidnappt worden war, dann Mrs Johnson erst recht nicht.

Kass dachte daran, sich anonym zu Wort zu melden – der Hinweis eines besorgten Mitbürgers sozusagen. Doch dann hatte sie eine bessere Idee: ein Erpresserbrief. Bei einem Erpresserbrief würde sogar Mrs Johnson aufmerksam werden.

Aus Detektivgeschichten und Kriminalfilmen wusste Kass, dass die Polizei Erpresserbriefe dazu benutzte, um Verbrecher aufzuspüren. Mit etwas Glück würde Mrs Johnson sie verständigen, sobald sie die Nachricht gelesen hatte, damit Benjamin befreit werden konnte.

Unten siehst du Kassandras Brief. Natürlich achtete sie darauf, ihre Handschrift zu verstellen. Außerdem bemühte sie sich, sehr höflich zu sein, weil sie ja an Mrs Johnson schrieb, die ihre Prinzipien hatte.

Sehr geehrte Mrs Johnson,
Guten Tag.
Wir haben den Künstler Benjamin Blake entführt. Bitte bringen Sie eine Million Dollar in einem Koffer zur Mitternachtssonne Sensorium und Spa und stellen Sie ihn dort ab. Ansonsten wird Benjamin Blake einen schrecklichen Tod erleiden!

Hochachtungsvoll,
Dr. L und Madame Movay

PS: Die Adresse ist: XXXXXX XXXXXX, XXXXXX XX, XXXXX XXXXXXXX

Es hätte kaum schlimmer ausgehen können.

Fünf Minuten, nachdem Kass den Brief durch Mrs Johnsons Fenster gesteckt hatte, wurde sie in deren Büro gerufen.

Mrs Johnson hielt den Zettel in der Hand. Kass war schon zur Direktorin zitiert worden, aber so zornig hatte sie sie noch nie erlebt.

»Ich bin äußerst verärgert, Kassandra«, sagte die Schulleiterin. »Dachtest du etwa, ich würde nicht sofort merken, wer dahintersteckt? Ich kann nicht glauben, dass du deine kindischen Spielchen auch dann fortsetzt, wenn einer deiner Schulkameraden vermisst wird und möglicherweise in Gefahr schwebt.«

»Aber sie waren es wirklich – sie hatten eine Limousine mit der Mitternachtssonne drauf und ich habe durchs Fenster einen Jungen gesehen!«

»Und dabei soll es sich um Benjamin gehandelt haben? Sag die Wahrheit.«

Wie gern hätte Kass behauptet, sie wäre sich absolut sicher, aber Mrs Johnson entging ihr Zögern nicht.

»Ich weiß nicht, was du gegen dieses Paar hast, aber ich warne dich. Wenn mir zu Ohren kommen sollte, dass du Lehrer oder Mitschüler oder, der Himmel möge es verhüten, die Polizei mit deinen haarsträubenden Theorien behelligst, werde ich dich für den Rest des Schuljahrs suspendieren. Hast du mich verstanden?«

Kass nickte.

»Ich muss allerdings zugeben, das ist der höflichste Erpresserbrief, den ich je erhalten habe. Zumindest deine Manieren werden besser. Und jetzt raus aus meinem Büro.«

Am späten Nachmittag saß Kass im Bus, die Knie hochgezogen und gegen die Rückseite des Vordersitzes gepresst, und achtete auf niemanden. Ihre Gedanken kreisten um Benjamin Blake. Sie musste ihn retten. Aber wie?

Bestimmt nicht mithilfe von Schuldirektorinnen oder Polizisten.

Und erst recht nicht mithilfe eines gewissen Jungen, der den Mund nie zukriegte.

Der nächste Schritt war klar, sie musste zur Mitternachtssonne. Aber wie? Ihre Großväter würden sie auf keinen Fall hinbringen. Nicht, wenn Kass dafür die Schule schwänzen musste und sie sich damit den Zorn ihrer Mutter zuzogen.

Aber selbst wenn sie es bis zur Mitternachtssonne schaffte, wie kam sie hinein? Sie war nicht berühmt und schon gar nicht königlichen Geblüts. Sie war nur ein Kind. Und Kinder gehen nicht in Spas.

Außer vielleicht Kinder wie Amber.

Was würde Amber tun, wenn sie dorthin wollte?

Als Kass aus dem Bus stieg, hatte sie plötzlich einen Geistesblitz.

Bevor sie ihre Meinung ändern konnte, zog sie die alte Broschüre aus ihrem Rucksack und suchte die Telefonnummer der Mitternachtssonne heraus. Sie konnte selbst kaum glauben, was sie da machte, und sie hatte dieses verdrehte, schwindlige Gefühl, das man bekommt, wenn man einen Telefonstreich macht – nur viel verrückter.

Zu ihrer Erleichterung meldete sich nur ein Anrufbeantworter. »Sie sind mit dem Mitternachtssonne Sensorium und Spa verbunden«, sagte eine unverkennbar eisige Stimme. »Bitte hinterlassen Sie eine Nachricht, wenn Sie bereit sind, ihr altes Ich abzustreifen und ein neues willkommen zu heißen.«

Kass schauderte, sie musste daran denken, was der Magier über Madame Mauvais geschrieben hatte. Dass er sich gefühlt habe, als würde er im kältesten See der Welt ertrinken. Kass war zwar keine Synästhetikerin, aber sie wusste genau, was er meinte.

»Hallo. Hier spricht... eine der Skelton-Schwestern. Ich möchte einen Termin für einen Aufenthalt in der Mitternachtssonne vereinbaren.«

Sie hinterließ ihre Nummer. Dann ließ sie das Telefon auf den Boden fallen und fragte sich, ob Max-Ernest nicht doch recht hatte. Vielleicht war sie wirklich verrückt.

Es dauerte einen Augenblick, bis sie merkte, dass ihr Telefon klingelte.

Mit angehaltenem Atem hob sie es hoch und hielt es möglichst weit weg von ihrem Ohr, als hätte sie eine besonders giftige Schlange in der Hand.

»Hallo«, säuselte Madame Mauvais. »Wie schön, von einer Skelton-Schwester zu hören! Mit wem spreche ich, wenn ich fragen darf? Mit Romi oder Montana?«

»Ähm, weder noch«, erwiderte Kass. Ihre Gedanken rasten. »Ich bin die andere.«

»Oh, es gibt noch eine? Das wusste ich nicht.«

»Ja, ich heiße Amber. Ich bin die Jüngste. Man hat mich bisher von der Öffentlichkeit ferngehalten. Aber ich bin auch berühmt«, betonte Kass. (Sie war froh, dass sie das Lügen bei ihrer Mutter ausprobiert hatte.)

»Oh, Sie sind also eine jener geheimen Berühmtheiten? Die mag ich allerliebsten. Im Licht der Öffentlichkeit zu stehen ist so ermüdend, finden Sie nicht?«, zwitscherte Madame Mauvais.

»Ja. Das ist auch der Grund für mein Interesse an der Mitternachtssonne. Ich habe gehört, man ist dort abgeschirmt. Und diese vielen Behandlungen sollen ja fantastisch sein. Ich weiß, es ist schwierig, aufgenommen zu werden. Aber ich dachte, da ich berühmt bin...«

»Sie scheinen ja bestens Bescheid zu wissen«, sagte Madame Mauvais und lachte leicht.

»Ja, das stimmt«, sagte Kass, um nicht zugeben zu müssen, dass das auch schon alles war, was sie wusste.

»Nun, Sie haben Glück. Wie der Zufall es will, haben wir gerade heute Abend einen Platz frei. Soll ich Ihnen eine Limousine schicken?«

»Ähm, ja, ich denke schon«, stieß Kass hervor. »Das wäre gut.«

»Bestens. Ich bin sicher, unsere Behandlungsmethoden werden Ihnen zusagen.«

Kass lief es eiskalt über den Rücken. Madame Mauvais hatte so geklungen, als spräche sie nicht von Behandlungsmethoden, sondern von Foltermethoden.

Kapitel siebzehn

Ich habe meine Meinung geändert

Oder sollte ich besser sagen, ich bin wieder zu Verstand gekommen?

Statt die Abenteuer von Kass und Max-Ernest weiterzuerzählen, werde ich das Buch hier abbrechen – solange die beiden noch in Sicherheit sind.

Was noch wichtiger ist – solange du noch in Sicherheit bist.

Ich weiß, du bist jetzt wütend auf mich. Du hast das Buch bis hierher gelesen und meinst, du hast ein Recht darauf, zu wissen, wie die Geschichte endet.

Nur zu, lach mich aus, schrei mich an, kreische, wirf das Buch an die Wand.

Wenn du wüsstest – nun ja, aber genau das ist ja das Vertrackte, nicht wahr? Du weißt es eben nicht. Aber wenn du die ganze Wahrheit wüsstest, all die schauderhaften, schrecklichen Tatsachen, all die finsteren, fürchterlichen Einzelheiten, wärst du mir dankbar, dass ich sie dir erspare.

Aber da du sie nicht kennst, wirst du mich bis an dein Lebensende hassen und mich für einen Feind halten – obwohl ich mich in Wahrheit als echter Freund erweise.

Zum Glück weißt du nicht, wo ich bin. Andernfalls, da bin ich sicher, würdest du versuchen, mich zu bestechen, die Geschichte zu Ende zu erzählen. Ich kenne dich. Aber vor allem kenne ich mich. Ich bin sehr anfällig für Bestechungsversuche. Wie du sicher bemerkt hast, habe ich keinerlei Selbstbeherrschung.

Schokolade mag ich am liebsten. Aber ich habe auch eine Schwäche für Käse.

Wenn, nur so zum Beispiel, du mir einen sehr reifen Brie vor die Nase halten – du selbst magst ihn für widerlich stinkend halten, aber glaub mir, da irrst du dich – und mich damit in Versuchung führen würdest, damit ich die Geschichte fortsetze, nun, ich fürchte, ich könnte der Versuchung erliegen und sofort weiterschreiben. Oder falls du, sagen wir mal, ein Stück Schokolade hättest, dunkel wie die Nacht, vom besten Schokoladenmacher der Welt, mit einem hohen Anteil an Kakao – das mit dem hohen Anteil an Kakao ist wichtig –, nun, ich brauche wohl kaum weiterzureden. Du weißt, was ich dann tun würde. Oder eben nicht.

Tatsache ist, dass ich mir für eine besondere Gelegenheit ein Stück Schokolade aufgespart habe, das ziemlich genau dem entspricht, was ich gerade beschrieben habe. Gerade in diesem Augenblick liegt es hoch oben in einem Regal, an das ich ohne Leiter nicht herankomme. Ich habe es dorthin gelegt, damit ich es nicht einfach verschlinge, ohne den Genuss zu würdigen. Ich muss zugeben, noch nie habe ich mehr danach gelechzt als jetzt.

Die Schokolade im Regal ist von allerbester Qualität. Ich werde die Marke nicht nennen, diese Information könnte von meinen Feinden dazu benutzt werden, mich aufzuspüren. Aber ich versichere dir, sie ist sündhaft teuer. Viele Kakaobohnen haben ihr Leben lassen müssen für diese Schokolade. Ich kann sie fast auf meiner Zunge spüren.

Hmmm . . .! Was muss ich tun, um einen Bissen davon zu kriegen?

Es wäre falsch, die Schokolade ohne Gegenleistung zu essen. Ich gehöre nicht zu denen, die eine Bestechung annehmen und dann so tun, als wäre nichts gewesen. Das wäre absolut unehrenhaft.

Kurz und gut, wenn ich die Schokolade will, muss ich weiterschreiben.

Was für eine furchtbar furchtbare Wahl. Auf der einen Seite: Ich widerstehe der Schokolade, bleibe gesund und schlank und mache diesem sorglosen Geschichtenerzählen ein Ende. Auf der anderen Seite: Ich klettere die Leiter hinauf, schwelge in Schokolade und dann, vollgestopft mit Zucker und Schuldgefühlen, schreibe ich weiter, in dem Bewusstsein, dich möglicherweise einem Schicksal zu überlassen, das schlimmer ist als der Tod.

So gesehen fällt die Wahl nicht schwer.

Ich bin gleich wieder zurück.

Kapitel achtzehn

Es war eine dunkle und stürmische Nacht

Das war es tatsächlich. Dunkel und stürmisch.

Als hätte sich das Wetter verschworen, unsere Geschichte in einen Gruselkrimi zu verwandeln.

Oder als hätte – und das scheint etwas plausibler – Madame Mauvais sogar Gewalt über den Himmel und würde sie dazu benutzen, die Ereignisse des Abends zu verdunkeln.

So oder so macht das Wetter meine Aufgabe leichter. Es sorgt für die passende Stimmung. Und es macht es überflüssig, bestimmte Tatsachen geheim zu halten. So wie die Straßenecke, an der Kass wartete. Bei all dem Regen war sie ohnehin kaum zu sehen.

Was Kass anging, so machte das Wetter es ihr leider nicht leichter, sondern es machte sie nur nasser. Mit klappernden Zähnen stand sie unter einer Straßenlaterne und drückte den Rucksack an die Brust, damit er sie ein wenig wärmte. Nicht dass es viel genutzt hätte, der Rucksack war genauso pitschnass wie ihre Kleider.

Es war schwierig gewesen, sich für die passende Kleidung zu entscheiden.

Nach ihrem Telefonat mit Madame Mauvais war Kass nach Hause gegangen und hatte den Kleiderschrank ihrer Mutter durchforstet. Sie hatte sogar ein Kleid anprobiert, das erste Mal seit über einem Jahr. Aber auch wenn sie in letzter Zeit in die Höhe geschossen war, sah sie in den Sachen ihrer Mutter immer noch so aus, als würde sie Verkleiden spielen. Sie hatte sogar in Erwägung gezogen, sich Ambers Skelton-Schwestern-T-Shirt auszuleihen, aber sie brachte es nicht über sich, anzurufen und Amber darum zu bitten. Außerdem, überlegte Kass, würde eine echte Skelton-Schwester wohl kaum so ein T-Shirt tragen.

Schließlich entschied sie sich für ihre normale Jeans und ein Sweatshirt. Sie verlieh ihnen ein wenig Chic und zog die Fellstiefel an, die ihre Mutter sich gekauft hatte für die Skiurlaube, die nie stattfanden. Sie sahen nicht ganz so aus wie die modischen Flauschstiefel, die Amber und ihre Freundinnen hatten, aber es kam in etwa hin. (Ich weiß, am Anfang dieses Buchs habe ich dir gesagt, Kass würde nie im Leben solche Stiefel anziehen; ich dachte nicht daran, dass Kass sie als Teil ihrer Tarnung brauchen könnte.)

Inzwischen bereute sie das mit den Stiefeln. Sie waren nicht nur viel zu groß, sie waren auch völlig durchweicht. Ihre Füße rutschten darin hin und her und bei jedem Schritt gab es ein schmatzendes Geräusch. Sie kam sich vor wie ein Yeti.

Das andere neue Accessoire war nicht minder ungeeignet für so ein Wetter: eine Sonnenbrille. Sogar jemand wie Kass wusste, dass Prominente immer eine Sonnenbrille trugen, drinnen wie draußen. Außerdem verdeckte die Brille das Gesicht – was wohl auch der Grund war, warum die Berühmtheiten sie trugen. (Hätte Kass mich gefragt, ich hätte ihr gesagt, was ich den Leuten immer rate, die unerkannt bleiben wollen: Schmeiß das Ding weg. Mit solchen Brillen fällt man noch viel mehr auf als ohne.) Kass war überzeugt davon, dass weder Madame Mauvais noch Dr. L sie erkennen würden – sie hatten ihr Gesicht ja nur eine Sekunde lang gesehen –, aber sie wollte lieber auf Nummer sicher gehen.

Ihren Rucksack, das versteht sich von selbst, hätte sie unter keinen Umständen zurückgelassen, ganz egal ob eine Skelton-Schwester so etwas bei sich tragen würde oder nicht.

Kass dachte sehnsüchtig an die Kanne mit heißem Tee, die Großvater Larry an einem regnerischen Abend wie diesem zubereiten würde. Sie wünschte, sie hätte im Feuerwehrhaus haltgemacht und eine Tasse getrunken, bevor sie zu dem Treffpunkt geeilt war, wo die Limousine sie abholen würde. Stattdessen hatte sie ihre Großväter angerufen und ihnen erklärt, sie würde bei Max-Ernest übernachten, um an dem Vulkanexperiment weiterzuarbeiten (dessen Abgabetermin glücklicherweise immer wieder verschoben wurde). Sie habe dort schon öfter übernachtet, hatte sie noch hinzugefügt. Ihre Mutter habe schon mit Max-Ernests Eltern gesprochen, daher gebe es keinen Grund, bei der Mutter erst noch die Erlaubnis einzuholen.

Ihre Großväter hatten ein paar Fragen gestellt und Max-Ernests Telefonnummer verlangt. Aber sie wurden noch immer von Gewissensbissen geplagt wegen der Symphonie der Düfte, sodass sie keine Schwierigkeiten machten. Am anstrengendsten war es gewesen zuzuhören, wie Großvater Larry und Großvater Wayne stritten, ob sie für den Vulkanausbruch besser AlkaSeltzer-Brausetabletten oder Trockeneis verwenden sollte.

»Ihr vertraut mir doch, oder?«, hatte Kass gefragt. (Sie hatte leichte Schuldgefühle, weil sie deren Schuldgefühle für ihre Zwecke missbrauchte, aber sie musste unter allen Umständen verhindern, dass sie zum Telefonhörer griffen.)

»Natürlich tun wir das!«, hatten sie ihr daraufhin versichert.

Dann hatte Kass ihre Mutter angerufen und ihr mehr oder weniger das Gleiche gesagt – mit der kleinen Abweichung, dass die beiden Großväter schon mit Max-Ernests Eltern gesprochen hätten und es daher keinen Grund gebe, sie anzurufen. »Und ruf mich heute auch nicht um neun an, okay?«, hatte Kass noch hinzugefügt. »Max-Ernest und ich werden den ganzen Tag beschäftigt sein.«

»Bleib nicht zu lange auf«, hatte ihre Mutter gesagt. »Hörst du, Kass?«

»Hmmhmm.«

»Versprochen?«

»Hmmhmm.«

»Wie bitte? Ich hab dich nicht verstanden?«

»Ja, Mom!«

»Ja, was?«

»Ja, ich verspreche es!«

»Okay, ich liebe dich.«

»Ich dich auch.«

»Du mich auch – was?«

»Ich liebe dich auch, was denn sonst?«

Obwohl sie und Max-Ernest kein Team mehr waren und es daher ein bisschen fies war, ihn um Hilfe zu bitten, war Kass nichts anderes übrig geblieben, als auch ihn anzurufen. Sie musste ihn vorwarnen, falls ihre Großväter – oder auch ihre Mom – doch auf die Idee kamen, bei ihm anzurufen.

Kass fand, sie hatte am Telefon sehr geschäftsmäßig geklungen. Sie hatte Max-Ernest erklärt, wo sie das Notizbuch des Magiers versteckt hatte, und ihm sämtliche Informationen über die Mitternachtssonne mitgeteilt. Davon, dass er sie im Stich gelassen hatte und ein Feigling und Verräter war, hatte sie nichts gesagt. (In all dem Trubel war ihr entfallen, dass sie es ja gewesen war, die die Zusammenarbeit aufgekündigt hatte.) Ganz gegen seine Gewohnheit hatte Max-Ernest nicht viel gesagt, aber das war ihr nur recht. Hoffentlich schaffte er es, im Falle eines Falles so zu tun, als würde sie bei ihm übernachten – wenigstens bis zum nächsten Morgen.

Dann, nun ja, dann würde man nach ihr suchen. Vielleicht. Ob es dann womöglich schon zu spät war?

Kass bemerkte die Limousine erst, als sie, von Regentropfen glitzernd, mitten in einer Pfütze vor ihr zum Stehen kam.

Der Fahrer stieg aus und ging ungeachtet des Sturmwetters auf Kass zu, die am Straßenrand wartete. Er war groß und kräftig und im Dunkeln nur undeutlich zu erkennen – bis auf das Paar Handschuhe, das blütenweiß schimmerte. War es Dr. L?

Sämtliche Instinkte rieten Kass davonzulaufen. Aber etwas, das nicht nur Kühnheit, nicht nur Furcht und nicht nur Sorge um Benjamin war, sorgte dafür, dass sie wie angewurzelt stehen blieb.

»Miss Skelton?«

Die Stimme klang rau, aber nicht so tief, wie Kass erwartet hatte.

»Ja, das bin ich«, sagte Kass so selbstbewusst, wie sie konnte.

»Ich bin Daisy.«

Daisy trat in den Lichtkegel der Straßenlaterne und entpuppte sich eindeutig als Frau, wenn auch nicht als eine sehr weibliche. Ohne ein weiteres Wort öffnete sie die hintere Wagentür und forderte Kass mit einem Wink ihrer weißen Handschuhhand auf einzusteigen.

Kass rief sich in Erinnerung, dass sie eine Berühmtheit war und dass sie sich daher von einem Chauffeur nicht einschüchtern lassen würde (selbst wenn es sich dabei um die riesenhafteste Frau handelte, die sie je gesehen hatte). Sie streckte das Kinn vor und stieg ungeniert ein, als würde sie jeden Tag in Luxusautos mit eigenem Chauffeur sitzen.

Erst als sie es sich in dem Plüschsitz bequem gemacht hatte, merkte sie, dass ihre Hände wie Segel flatterten. Sie musste sich auf sie draufsetzen, damit das Zittern aufhörte.

Während der nächsten Stunden sagte niemand ein Wort. Kass sah so gut wie nichts durch die beschlagenen Fensterscheiben. Sie hatte das Gefühl, als würde es allmählich bergauf gehen, aber die Limousine war so viele Kurven gefahren, dass Kass jede Orientierung verloren hatte. Zu spät dachte sie an Hänsel und Gretel und daran, dass man, wenn man in einen unbekannten Wald geht, klugerweise eine Spur aus Krümeln auslegt.

Wenn niemand nach ihr suchte und sie aufspürte, wie sollte sie dann jemals wieder nach Hause zurückfinden?

Sie ermahnte sich, ruhig zu bleiben, aber die Zweifel wollten keine Ruhe geben. Bis zu diesem Augenblick war sie so damit beschäftigt gewesen, in das Mitternachtssonne Sensorium und Spa zu gelangen, dass sie sich nicht die Zeit genommen hatte, darüber nachzudenken, was sie tun würde, wenn sie erst einmal dort war. Nun aber fragte sie sich, wie sie Benjamin finden sollte. Und vor allem, wie sie ihn von dort wegbringen konnte.

Und da waren auch noch andere düstere Fragen, die an ihr nagten: Warum hatten Dr. L und Madame Mauvais Benjamin entführt? Was hatten sie mit ihm vor? Was war aus Luciano, dem Bruder des Magiers, geworden? Würde sie ihn antreffen, noch immer ein Gefangener nach so vielen Jahren? Inzwischen war er ein alter Mann, die glanzvollen Tage im Zirkus waren lange vorbei.

Und was war mit Pietro, dem Magier? Welches schreckliche Geheimnis hatte er entdeckt? Würde sie stark genug sein, sich dem zu stellen, wenn es dazu kommen sollte?

Plötzlich fuhr die Limousine um eine scharfe Kurve und durchbrach die Wolkendecke.

Kass wischte über die Fensterscheibe und spähte nach draußen. Der Himmel war sternenklar und ließ einen nicht länger an Gespenstergeschichten denken, sondern an Science-Fiction und Weltraumreisen. Ein perfekter Himmel, um nach Kometen Ausschau zu halten oder Sternenkonstellationen zu betrachten, wenn man Zeit und Muße dazu hatte. (Leider hatte Kass weder das eine noch das andere.) Kass konnte nicht viel über die Umgebung sagen, außer dass sie in der Nähe eines Berggipfels waren. Unter ihnen erstreckte sich eine weite weiße Wolkendecke, die im Mondlicht schimmerte.

Das Fahrzeug bog um eine weitere scharfe Kurve, danach ging es abwärts in ein kleines, abgeschiedenes Tal.

»Dort drüben . . .«, sagte Daisy und brach das Schweigen.

Erst jetzt fiel Kass der warme Glanz auf, in den die Landschaft getaucht war. Sie reckte den Hals und entdeckte den Grund dafür: ein kräftiges goldenes Licht, das hinter den Bergen aufstrahlte. Es sah aus wie ein Sonnenaufgang, aber das war unmöglich, denn es war kurz vor Mitternacht.

»Wir sind da«, sagte Daisy. »Die Mitternachtssonne.«

Kapitel neunzehn

Die Mitternachtssonne

Hoffentlich verrate ich nicht zu viel, wenn ich dir sage, dass die Mitternachtssonne nur zwei Tage später in Flammen aufging. Wie und warum das Feuer ausbrach und wer, falls überhaupt, zu Asche verbrannte und ob oder ob nicht Schwefelgeruch in der Luft lag – das sind Fragen, die vorerst zurückgestellt werden müssen. In der Zwischenzeit möchte ich dir diesen Ort genauer schildern. Da es ihn nun nicht mehr gibt, kannst du ihn auch nicht aufspüren, ganz gleich, wie gut deine Informationen sind.

Man lernt so viel in der Schule, was man später im Leben nicht mehr braucht. Für mathematische Aufgaben hat man einen Taschenrechner, für fehlerfreies Schreiben gibt es das Rechtschreibprogramm. Geschichtliche Daten kann man in einem Lexikon nachlesen. Warum sollte man so viel Zeug im Kopf behalten, wenn es mühelos zwischen Buchdeckeln zu finden ist?

Aber es gibt ein Fach, das sich von Zeit zu Zeit als äußerst nützlich erweisen könnte.

Ich spreche natürlich von der Ägyptologie.

Um nur ein Beispiel zu nennen: Genaue Kenntnisse über die Vorgänge der Mumifizierung sind unverzichtbar, wenn man einen Feind loswerden oder einen Freund konservieren will oder auch einfach, um eine Kopfverletzung zu bandagieren.

Ein weiterer Beleg: Falls du dich mit der Anlage von Tempeln aus der mittleren Periode der ägyptischen Pharaonen-zeit auskennst (ungefähr 2000–1600 vor Christus), hast du schon eine ungefähre Vorstellung davon, wie die Mitternachtssonne ausgesehen hat. Genau genommen war dieser Schönheitstempel das genaue Abbild eines wenig bekannten Bauwerks, das dem ägyptischen Gott Thoth geweiht war und das sich über dem Grab eines namenlosen Pharaos erhob, erreichbar nur nach einem Dreitageritt auf dem Kamel durch die Wüste.

Bedauerlicherweise war Kass nicht sehr bewandert, was die Feinheiten der ägyptischen Architektur betraf. Sie wusste jedoch genug, um eine Pyramide auch als solche zu erkennen, wenn sie eine vor sich hatte. Als der Wagen die wuchtigen Eingangstore passierte, war Kass einen Augenblick lang geblendet von einem grellen Licht, aber nachdem sich ihre Augen daran gewöhnt hatten, sah sie eine (für ägyptische Maßstäbe) mittelgroße Pyramide genau in der Mitte des Geländes.

Oben auf der Spitze war etwas, das selbst die erfahrensten Ägyptenforscher erstaunt hätte. Es war eine Art Laterne – und zugleich war es viel mehr als das. Als vollkommene Kugel verkörperte sie nichts Geringeres als die aufgehende Sonne. Im Innern der Kugel tanzten Flammen in alle Richtungen, als würde das Licht nicht durch Elektrizität oder Gas erzeugt, sondern durch eine unbekannte übernatürliche Quelle. Zuerst erschien das Feuer in reinstem Gold, ließ man den Blick aber länger verweilen, sah man ein wahres Kaleidoskop an Farben.

Diesen Lichtschein hatte Kass hinter den Bergen hervorblitzen sehen. Als die Fahrzeugtür für sie geöffnet wurde, schien die Lichtkugel so nah zu sein, dass Kass die Hand schützend vor die Augen halten musste, und das, obwohl sie eine Sonnenbrille trug. Hätte sie in diesem Augenblick einen Rückzieher gemacht und ans Weglaufen gedacht – sie wäre nicht weit gekommen. Jeder auf dem Gelände war so deutlich sichtbar, als wären Scheinwerfer auf ihn gerichtet.

Es ist wie ein Gefängnis, dachte Kass.

Eine große behandschuhte Hand half ihr beim Aussteigen. Sie nahm an, dass es Daisy war, bis sie aufblickte und in das viel zu hübsche, lächelnde Gesicht von Dr. L sah, dessen Silberhaar unnatürlich schimmerte.

Kass unterdrückte einen erschrockenen Seufzer und umklammerte ihren Rucksack. Der Augenblick der Wahrheit war gekommen: Würde er sie erkennen?

»Miss Skelton, willkommen in der Mitternachtssonne. Ich bin Dr. L«, sagte er glatt, als würde er sie zum allerersten Mal sehen. »Madame Mauvais bedauert sehr, Sie nicht persönlich begrüßen zu können – sie hält sich an sehr strenge Schlafenszeiten. Aber sie hat mich gebeten, Sie an ihrer Stelle aufs Herzlichste willkommen zu heißen.«

Kass nickte, viel zu überwältigt, um auch nur ein Wort hervorzubringen. Das Licht machte sie ganz schwindlig. Oder kam es vom Nervenflattern? Hinter ihr rollte die Limousine lautlos davon. Es gab kein Zurück mehr.

»Ich weiß, es ist sehr hell hier, aber man gewöhnt sich daran«, sagte Dr. L mit einem Kopfnicken in Richtung Pyramide. »Diese Lichtkugel wurde vor vielen Jahren mit dem Schiff aus Ägypten hierhergebracht, aber die Flamme darin brennt schon seit Tausenden von Jahren. Es heißt, sie sei entstanden, als ein Feuerball der Sonne auf die Erde fiel.«

»Wie ein Meteor?«, stieß Kass unsicher hervor.

»So ist es. Weil die Flamme niemals erlischt, nennen wir sie die Mitternachtssonne – die Sonne, die nie untergeht. Aber genug davon, Sie sind gewiss sehr müde.«

Er deutete auf einen jungen Mann in einer weißen Tunika – nicht zu vergessen, in weißen Handschuhen –, der schweigend neben einem Steintisch stand. »Das ist Owen, Ihr persönlicher Butler. Er wird Sie in Ihr Zimmer begleiten.«

»N-nett Sie k-kennenzulernen«, stotterte Owen und lächelte scheu.

Kass seufzte erleichtert. Dieser Owen wirkte nicht ganz so einschüchternd.

»Doch zuerst eine kleine Formalität«, sagte Dr. L (Sein eindeutig uneindeutiger Akzent war besonders stark ausgeprägt, als er das Wort Formalität betonte.)

»Möchten Sie, dass ich im Voraus zahle?«, fragte Kass, bereit, ihm die Kreditkarte ihrer Mutter auszuhändigen.

Dr. L lachte leise. »Darüber machen wir uns später Gedanken. Nein, es geht darum, dass wir, wenn ein neuer Gast eingetroffen ist, einen Blick auf sein Gepäck werfen.«

»Sie wollen meinen Rucksack durchsuchen?«, fragte Kass beunruhigt.

»Die Mitternachtssonne ist ein Ort des Heilens und wir achten streng darauf, dass nichts diese Atmosphäre vergiftet. Zucker. Ungesundes Essen. Waffen. Solche Dinge eben.«

Widerstrebend gab Kass Owen ihren Rucksack, woraufhin der junge Mann anfing, den Inhalt zutage zu fördern, damit Dr. L alles inspizieren konnte. Kass hoffte inständig, dass nichts ihre wahre Identität verraten würde.

»Wie ich sehe, sind Sie bestens ausgerüstet«, sagte Dr. L trocken, als Owen Kassandras Taschenlampe hochhielt, dazu das Fernglas und die restliche Notfallausrüstung. »Was ist das? Eine metallbeschichtete Decke? Ich darf Ihnen versichern, dass unsere Bettdecken großzügig bemessen sind, aber man kann ja nie wissen...Ich muss sagen, Sie scheinen mir wesentlich unabhängiger zu sein als Ihre Schwestern.«

»Meine Schwestern? Heißt das, Sie kennen sie?«, fragte Kass verwirrt.

»Selbstverständlich. Sie sind schon einige Male hier gewesen. Madame Mauvais ist sehr angetan von ihnen. Aber das wissen Sie ja sicherlich.« Er lächelte höflich.

»Ja, natürlich«, sagte Kass rasch. Ihre Handflächen waren inzwischen schweißnass. »Deswegen bin ich ja hier.«

»Für gewöhnlich sehen wir es nicht so gern, wenn unsere Gäste eine eigene Campingausrüstung mitbringen, aber für heute Abend belassen wir es mal dabei.« Mit einem Kopfnicken forderte er Owen auf, Kass den Rucksack zurückzugeben.

»Darf ich Sie nun bitten, uns Ihr Handy auszuhändigen«, fügte Dr. L hinzu. »Ich hoffe, Sie begrüßen dies als willkommene Gelegenheit zu Stille und Meditation.«

Kass erstarrte. Sie hasste Stille und Meditation, aber das war nicht das eigentliche Problem. Ihr Handy war die einzige Verbindung zur Außenwelt. Falls es zum Schlimmsten käme, könnte sie zumindest ihrer Mutter eine Nachricht hinterlassen. Oder ein Bild von sich selbst, wie sie zum Abschied winkte.

Kass wollte gerade antworten, dass sie kein Handy bei sich habe, doch dann änderte sie ihre Meinung. Welche Skelton-Schwester, die etwas auf sich hielt, würde ohne Handy auch nur einen Fuß vor die Haustür setzen? Die Gefahr, enttarnt zu werden, war einfach zu groß.

Sie griff in ihre Tasche und holte das Handy hervor. Auf Wiedersehen, dachte sie. Ob sie damit das Handy meinte oder ihre Mutter oder die ganze Welt, wusste sie selbst nicht so genau.

Während Owen sie in ihr Zimmer führte, versuchte Kass ihre Ängste zu unterdrücken und sich ganz auf ihre Umgebung zu konzentrieren. Die Anlage, stellte sie fest, erstreckte sich, ausgehend von der Pyramide, in mehreren konzentrischen Kreisen. Die Pyramide war von einem Wasserbecken umgeben, in dem Lilienblätter und Lotusblüten schwammen. Eine sandsteingepflasterte Fläche, fast einen Morgen groß, umgrenzte das glitzernde Wasser.

Der dritte Kreis bestand aus einer Reihe flacher Steingebäude mit Säulenfronten. Üppige Ranken – Jasmin, Geißblatt und andere, sehr viel exotischere Pflanzen – wuchsen an den Säulen empor. Sie erfüllten die Luft mit ihrem betörenden Duft und ließen die Mitternachtssonne noch altertümlicher, schöner und geheimnisvoller erscheinen.*

Auch wenn die Lichtkugel auf der Pyramide beinahe den Eindruck von hellem Tageslicht erweckte, schien alles tief und fest zu schlafen. Es war, als käme man mitten am Nachmittag in ein entlegenes Dorf, dessen Bewohner alle unter einem Zauberbann standen. Hinter einer der Türen, dachte Kass, wurde Benjamin gefangen gehalten. Womöglich war er sogar unter der Erde in einem Labyrinth oder Kerker. Vielleicht war er just in diesem Augenblick direkt unter ihr. Kass stellte sich einen dunklen Gang vor, in dem sich Gefängniszellen aneinanderreihten. Alle waren dort: Benjamin und Luciano und die anderen Kinder, die Madame Mauvais gestohlen hatte. Sie umklammerten die Gitterstäbe und flehten um Hilfe.

Ehe sie sich’s versah, stand Kass vor ihrem Zimmer und Owen wünschte ihr G-gute Nacht. »K-kann ich Ihnen noch etwas b-bringen, bevor ich Sie a-allein lasse?«

Unnötig zu erwähnen, dass Kass noch nie einen eigenen Butler gehabt hatte. Sie hatte überhaupt noch nie einen gesehen, außer in Filmen und im Fernsehen. Und mit denen hatte Owen nichts gemein. Zum einen hatte er kein Livree an. Zum anderen war er viel zu jung. (Owen war in diesem unbestimmten Alter – älter als ein Kind und jünger, als Eltern es sind.

* Ich sage ganz bewusst erscheinen, weil die Mitternachtssonne in Wirklichkeit nicht altertümlich, sondern allenfalls alt war. Und das, was sich Innern der Pyramide zutrug, war, wie du bald erfahren wirst, alles andere als schön. Und da ich nicht zuletzt über diesen Ort schreibe, ist er auch nicht mehr so geheimnisvoll.

Vielleicht das Alter eines Onkels. Oder eines Halbbruders aus der ersten Ehe des Vaters. Du weißt schon, eben diese Art von Alter.) Zum Dritten hatte er keinen vornehmen englischen Akzent, er konnte nicht einmal ordentlich sprechen. Das machte es umso schwieriger, herauszufinden, wie man sich ihm gegenüber zu verhalten hatte.

»Ich möchte nichts mehr«, sagte Kass und bemühte sich, dabei wie eine verwöhnte Erbin zu klingen. »Sie können gehen.«

Gleich darauf fürchtete sie, zu weit gegangen zu sein. Wenn sie zu unhöflich war, würde sie sich Owen zum Feind machen. »Ich wollte nur sagen, wenn es Ihnen recht ist«, fügte sie freundlicher hinzu. »Meine Schuhe sind noch ganz nass und ich möchte sie möglichst schnell ausziehen.«

Owen schien ihren Tonfall nicht zu bemerken, weder den einen noch den anderen. »W-wissen Sie, früher m-mussten die G-gäste in n-nassen Strümpfen schlafen.«

»In nassen Strümpfen? Warum?«, fragte Kass und verzog das Gesicht.

»W-wenn man k-kalte Füße hat, dann z-zirkuliert das B-blut, damit sie w-warm werden. Aber j-jetzt haben sie andere M-methoden«, sagte er bedeutungsvoll.

Bevor Kass ihn fragen konnte, was er damit meinte, war er schon zur Tür hinaus verschwunden.

Orientalische Kacheln, Topfpalmen, ein Bett im Stil eines Beduinenzelts und ein Bogenfenster mit Blick auf die Pyramide – das Zimmer hätte ebenso gut ein Schlafgemach im Palast von Gizeh sein können. Zu einer anderen Zeit und unter anderen Umständen hätte es Kass hier sehr gut gefallen. So aber betrachtete sie den Raum mit Widerwillen. Es war das erste Hotelzimmer, in dem sie je war, und sie fürchtete, es könnte ihr letztes sein.

Sie überprüfte, ob ihre Verkleidung noch in Ordnung war, und sprach sich Mut zu: Wenn Dr. L sie erkannt hätte, wäre er wohl kaum so freundlich gewesen. Aber es hatte keinen Zweck. Sie lag auf dem Bett und zuckte beim kleinsten Geräusch zusammen. In ihrer Vorstellung wurde das Summen des Poolfilters zum Schäumen geschmolzenen Goldes und das Rascheln der Blätter ließ sie an zornige Affen denken, die kamen, um ihre Jungen zurückzuholen.

Ihr Plan sah vor, im Zimmer zu warten, bis alle schliefen. Dann wollte sie hinausschleichen und sich auf die Suche nach Benjamin machen. Aber die Stunden vergingen und sie zögerte diesen Augenblick immer wieder hinaus. Sogar als schließlich das Licht an der Pyramidenspitze verblasste, beschloss sie, noch ein klein wenig länger zu warten – nur um ganz sicherzugehen.

Falls du jemals auswärts übernachtet hast, weißt du sicherlich, wie schwierig es sein kann, in einem fremden Bett einzuschlafen. Genauso schwierig ist es, wach zu bleiben, wenn du den längsten, Angst einflößendsten und anstrengendsten Tag deines Lebens hinter dir hast.

Kass schlief ein.

Im Traum reiste sie nach Ägypten auf der Suche nach einem sagenhaften Goldschatz.

Ein Führer, der einen prachtvollen Turban trug und eine merkwürdige Ähnlichkeit mit Butler Owen hatte, führte sie in eine riesengroße Pyramide. Im Innern schraubte sich ein endloser dunkler Gang in den Untergrund, wurde schmaler und schmaler und führte immer tiefer und tiefer hinunter. Kass musste sich bücken, dann kriechen und schließlich robbte sie weiter. Sie bekam kaum noch Luft. Sie wollte umkehren, aber das ging nicht. Sie fühlte sich eingesperrt und hatte Angst zu ersticken.

Dann, nach einer halben Ewigkeit, sah sie ein Funkeln und Glitzern. Zwei Bögen spannten sich zu einem riesigen M.

Zwei goldene Bögen.

War das Innere der Pyramide . . . ein unterirdischer McDonald’s?

Sie versuchte, den Führer aufzuhalten. Nein, hier lief etwas falsch, sie wollte nicht zu McDonald’s. Für ihre Hamburger züchtete und schlachtete McDonald’s so viele Rinder, dass die Tiere krank wurden und das Land unfruchtbar war. Land, das eigentlich dazu dienen sollte, dort Getreide anzubauen, um hungrigen Menschen Nahrung zu liefern. Es war eine himmelschreiende Umweltsünde. Die viel zu großen Rinderherden produzierten viel zu viel Kuhmist und der enthielt Methangas, das wiederum die Luft verschmutzte. Sie hatte mit ihrer Mom einen Dokumentarfilm angeschaut und wusste genauestens darüber Bescheid.

Wenn er ihr doch nur ihr Handy zurückgeben würde –

Wenn sie doch nur ihre Mom anrufen könnte –

Wenn doch nur –

Bitte, lass mich raus –

Bitte –

Aber Owen, ich meine den Butler, nein, ich meine den Führer mit Turban, wollte nicht auf sie hören.

Das Zauberwort hatte seine Wirkung verloren.

Kapitel zwanzig

Und nun zurück zu Max-Ernest

Der letzte Arzt, den Max-Ernest aufgesucht hatte – ebenjener, der bei Kassandra einen Überlebenskünstler-Tick festgestellt zu haben glaubte –, konnte auch, was Max-Ernest betraf, mit einer Theorie aufwarten. Und die besagte, dass Max-Ernest nur deshalb so viel redete, weil er sich nicht seine Gefühle eingestehen wollte.

Er forderte Max-Ernest auf zu üben, Gefühle zu haben. (Das mag albern klingen, aber für manche Leute ist es gar nicht so leicht. Ich persönlich hatte jahrelang kein richtig tiefes Gefühl.) Für den Anfang schlug der Arzt vor, dass Max-Ernest seine Gefühle benannte, sobald sie in ihm aufkamen. Statt sie zu verscheuchen, sollte er dasitzen und die Gefühle für eine Weile zulassen.

Der Vorschlag des Arztes hatte Max-Ernest zuerst sehr verwirrt. Gefühlen Namen zu geben und sie nicht zu verscheuchen, das klang so, als handelte es sich dabei um Haustiere. Nachdem Kass ihm anvertraut hatte, dass sie sich in das Wellness-Hotel einschleichen wollte, beschloss er, den ärztlichen Rat in die Tat umzusetzen.

Mit geschlossenen Augen saß Max-Ernest auf dem Fußboden und versuchte, sich über seine Gefühle klar zu werden. Er zählte nicht weniger als fünf (wenn man in Betracht zog, dass er vor allem schrecklich wütend auf Kass war, dann waren es sogar sechs):

Er war beeindruckt von der Kühnheit ihres Plans.

Er war verletzt, dass sie ihn davon ausgeschlossen hatte.

Er war verärgert, weil sie von ihm verlangte, für sie zu lügen.

Er war neidisch, weil sie das Abenteuer für sich allein erleben wollte.

Und er war besorgt, dass Madame Mauvais Kassandras Schwindel aufdecken könnte.

»Wir sind zwar kein Team mehr, aber ich möchte, dass jemand weiß, dass ich zu dieser Mitternachtssonne gehe – falls sie dahinterkommen, wer ich bin, und ich nicht wieder zurückkehre«, hatte Kass ihm am Telefon erklärt. »Wenn sie mich umbringen oder so, dann sag meiner Mom, dass meine Großväter nichts dafür können. Sie wissen nicht, was ich vorhabe. Es ist nicht ihre Schuld, wenn ich sterbe.«

Nachdem er mehrere Stunden darüber nachgedacht hatte, wurde ihm klar, dass er ja nun wusste, wohin sie ging. Und falls irgendetwas passierte, wäre es nun seine Schuld.

Er konnte nicht genau sagen, ob er sich schuldig fühlte, weil er Kass nicht aufgehalten hatte, oder wütend, weil sie ihn überhaupt erst in diese schwierige Lage gebracht hatte.

Er überlegte, ob er sie anrufen und mit ihr über seine verschiedenen Gefühle sprechen sollte. Ihre Telefonnummer war ja noch auf seinem Handy gespeichert. Er musste nur eine Taste drücken. Aber er tat es nicht.

Stattdessen starrte er auf die Nummer – und plötzlich dämmerte es ihm. Kassandras Nummer war bestimmt auf dem Telefon von Madame Mauvais zu lesen gewesen.

Was wiederum bedeutete, dass Madame Mauvais genau wusste, dass die Anruferin Kassandra gewesen war und nicht eine der Skelton-Schwestern.

Trotzdem hatte sie nichts dagegen unternommen, als Kass sich unter falschem Namen anmeldete.

Das konnte nur eins bedeuten.

Es war eine Falle.

Rasch wählte er Kassandras Nummer, aber niemand meldete sich.

Er versuchte es noch einmal.

Und dann noch einmal.

Als sie sich nach dem zehnten Mal immer noch nicht meldete, machte sich ein ganz anderes Gefühl in Max-Ernest breit: Angst.

Kapitel einundzwanzig

Die Behandlungen

Als Kass die Augen aufschlug, dämmerte es schon.

Sie fuhr in die Höhe, hellwach und wütend auf sich selbst. Die Nacht war vorbei und sie hatte noch nicht einmal angefangen, nach Benjamin Blake zu suchen.

Rasch zog sie ihre feuchten Stiefel an – sie hatte in ihren Kleidern geschlafen – und eilte zur Tür. Hoffentlich schaffte sie es noch, sich ein wenig umzuschauen, bevor alle aufwachten.

Dann nahm sie das zurückhaltende, aber beharrliche Klopfen am Fenster wahr. Einen Augenblick lang hegte sie die verrückte Hoffnung, es wäre Benjamin, der heimlich Kontakt aufnehmen wollte.

Aber es war nur der Butler.

Owen trat ein, verbeugte sich leicht und brachte ein Tablett.

Darauf stand ein hohes Glas mit einer leuchtend grünen sprudelnden Flüssigkeit.

Er wünschte Kassandra – oder besser gesagt M-Miss Skelton – einen G-guten M-morgen und stellte das Tablett auf einem Tisch ab.

»Was ist das?«, fragte Kass. »Ein Smoothie?«

»Es ist ein E-elixier. M-madame M-mauvais lässt für jeden G-gast einen speziellen Trank brauen. Ich w-weiß nicht, wieso Ihrer smaragdgrün ist. Ihre Schwestern bekommen immer einen p-pinkfarbenen.«

Diesmal zuckte Kass nicht zusammen bei der Erwähnung ihrer angeblichen Geschwister. Stattdessen beäugte sie misstrauisch das Getränk, in dem funkelnde Pünktchen herumwirbelten. »Ist das Gold?«, fragte sie.

Owen nickte. »M-madame M-mauvais sagt, G-gold fördert ein langes Leben und verblasst nie.«

Das Letzte, was Kass tun wollte, war, etwas zu trinken, das Madame Mauvais zusammengebraut hatte, aber Owen ließ sie nicht aus den Augen. Also nippte sie zögernd an dem Glas. Das Gebräu schmeckte spaßig-spritzig-sprudlig und stieg Kass zu Kopf. Sie bemerkte zudem einen leicht metallischen Geschmack, was jedoch an dem Gold liegen konnte.

Wie auch immer, bei dem Getränk schien es sich nicht gerade um Gift zu handeln.

»H-haben Sie noch einen b-besonderen Wunsch fürs F-frühstück?«

Kass schüttelte den Kopf. Sie wollte nicht, dass der Butler zurückkam und sie noch einmal störte.

»W-wenn Sie nicht hungrig sind, dann ist es Zeit für Ihre erste B-behandlung«, sagte er. »Im Schrank liegen B-bademantel und B-badeanzug für Sie b-bereit. Ich warte solange draußen.«

Kass stöhnte innerlich. Das war gar nicht gut. Wie sollte sie Nachforschungen anstellen, wenn er draußen vor der Tür auf sie wartete? Außerdem hatte sie gehofft, dass ihr irgendwelche Behandlungen erspart blieben, selbst wenn es dabei nicht um geschmolzenes Gold oder Affenblut ging.

Sie dachte fieberhaft nach und sagte dann: »Ach, ich habe es mir anders überlegt – haben Sie Waffeln?«

Owen nickte. »V-vollkorn, g-glutenfrei, l-laktosefrei oder t-t-traditionell?«

»Traditionell, nehme ich an.«

»Mit L-lavendelhonig, natürlichem Z-zuckerersatz aus Bbaumwurzeln oder einem speziellen, in schonendstem V-verfahren hergestellten A-ahornsirup aus Vermont?«

»Sirup. Und viel Butter – und zwar geschmolzen«, sagte Kass, bevor er noch weitere Varianten aufzählen konnte. »Und kein Puderzucker – nicht einmal den kleinsten Hauch«, fügte sie automatisch hinzu, weil sie Waffeln immer auf diese Weise bestellte.

»Kein P-puderzucker. K-kommt sofort, M-miss Skelton.«

Owen verbeugte sich und ging, um ihr Frühstück zu holen.

Kass lehnte sich auf ihr Kissen zurück und überlegte, ob sie ihn zurückrufen und Eier bestellen sollte. Oder vielleicht eine Tasse heiße Schokolade.

Dann fiel ihr ein, dass sie ja gar nicht wirklich essen wollte.

Komisch, wie leicht es einem fällt, sich an Dienstboten zu gewöhnen. Sogar dann, wenn man eine Überlebenskünstlerin ist.

Nachdem sie zwei Minuten abgewartet hatte, schlich Kass so leise wie möglich aus dem Zimmer. Niemand war zu sehen, der Augenblick war günstig, um sich auf die Suche nach Benjamin zu machen. Aber wo sollte sie anfangen? Vielleicht bei den anderen Gästezimmern?

Bevor sie überhaupt einen Entschluss fassen konnte, bog Owen um die Ecke.

»H-haben Sie es sich wieder anders ü-überlegt, M-miss Skelton? Ich wollte nur nachfragen, ob Sie W-walderdbeeren oder B-bio-b-blaubeeren aus Oregon bevorzugen. Falls Sie doch keine Waffeln mehr möchten und stattdessen mit den B-behandlungen beginnen wollen – Ihr G-goldbad wartet bereits.«

Ihr Goldbad.

Owen sagte es in einem so nonchalanten Ton, dass es sich dabei wohl kaum um eine lebensgefährliche Brühe aus geschmolzenem Gold handeln konnte. Oder etwa doch? Vielleicht waren die Mitarbeiter den Anblick von Kindern gewöhnt, die bei lebendigem Leib brodelten, sodass sie nur noch blasiert darauf reagierten. (Sind dir die Begriffe nonchalant und blasiert vertraut? Es sind zwei meiner Lieblingsausdrücke in kritischen Zeiten. Falls du sie nicht kennst, rate ich dir, sie jetzt nachzuschlagen – aber pass auf, dass nicht gleich jeder merkt, wie aufgeregt du bist.)

Kass hielt es für das Klügste, so zu tun, als würde sie mit dem Butler gehen, um dann bei der erstbesten Gelegenheit zu fliehen.

»Ja, ich habe wohl doch keinen Hunger«, erwiderte sie und bemühte sich, nonchalant zu klingen. (Ich habe dir doch gesagt, du sollst es nachschlagen!)

***

Unterwegs bat Owen sie, die Privatsphäre anderer Gäste zu respektieren, denen sie vielleicht begegnen würde. »In der Mmitternachtssonne sprechen die Gäste nur bei den Mahlzeiten m-m-miteinander. Anordnung von M-madame M-mauvais.«

Sein Hinweis war unnötig, denn Kass sah ohnehin kaum Gäste, und wenn doch, dann nur aus der Ferne. Trotzdem bekam sie einen Eindruck von ihnen. Wie Dr. L und Madame Mauvais, wie alle an diesem Ort, waren die Gäste gebräunt, mit jugendlich straffer Haut und fantastischem Aussehen. Kass konnte sie vom ersten Augenblick an nicht leiden.

Oh, und da war noch etwas anderes: Alle trugen Handschuhe. Sogar der Mann, der im Pool seine Runden drehte.

»Hey, Owen«, sagte Kass, immer noch bemüht, blasiert (!) zu klingen. »Warum tragen alle Handschuhe? Welchen Zweck hat das?«

Aber Owen hörte sie nicht. Zumindest tat er so. Und sie hatte nicht den Mut, ihn ein zweites Mal zu fragen.

Ein anderes Geheimnis klärte sich allerdings rasch auf: Das Goldbad war nicht ein Bad aus geschmolzenem Gold, sondern nur ein Schlammbad, in dem kleine Goldplättchen schwammen wie in dem smaragdgrünen Elixier. Hast du schon mal sogenanntes Katzengold gesehen? Das findet man am Strand oder in einem Flussbett, wie du sicher weißt. Das Gold in dem Goldbad sah jedenfalls genauso aus.

Wo wir gerade dabei sind: Warst du schon mal in einem Schlammbad? Du würdest vermutlich enttäuscht sein. So wie Kass.

Sie hatte sich vorgestellt, dass ein Schlammbad weich und cremig und schokoladig war – wie ein Bad bei Willy Wonka von der Schokoladenfabrik. Stattdessen war der Schlamm nur schmierig. Er war klumpig und kratzig und voller kleiner Dinge, die man nicht genau bestimmen konnte und die sich an Stellen festsetzen, wo sie sich nicht festsetzen sollten. Schlimmer noch, ab und zu stieg eine große blubbernde Luftblase auf und verbreitete einen widerlichen Gestank. Als Kass endlich aus dem Bad stieg, war sie so froh, dass es ihr schon fast nichts mehr ausmachte, dass Owen schon auf sie wartete und sie erneut daran hinderte, sich auf die Suche nach Benjamin zu machen.

Er versicherte ihr, die nächsten Behandlungen seien keine so schmutzigen Angelegenheiten und in jedem Fall wesentlich angenehmer. Sie seien dazu gedacht, jeweils einen der fünf Sinne zu stimulieren.

»Kommt daher die Bezeichnung Sensorium?«

Owen nickte. »M-madame M-mauvais sagt, Ziel dabei ist es, den Sinnen ihre innere Harmonie zurückzugeben.«

»So wie bei der Synästhesie?«, platzte Kass heraus, bevor ihr dämmerte, dass sie sich damit womöglich verriet. (Denn, so frage ich dich, wie viele Kinder haben jemals etwas von Synästhesie gehört?)

Und tatsächlich, Owen blickte sie verwundert an.

Er führte sie in einen großen, luftigen Raum mit einem Kuppeldach aus Glas, in dem sich das Licht in bunt schillernden Farben spiegelte. Kass erinnerte sich an die Broschüre, die sie im Regal ihrer Mutter gefunden hatte, und kam zu dem Schluss, dass es sich hier um ein Solarium handelte. Diesmal stellte sie allerdings keine Fragen, denn sie wollte nicht noch mehr Verdacht auf sich lenken, als sie es ohnehin schon getan hatte.*

Stattdessen legte sie sich folgsam bäuchlings auf die gepolsterte Liege und steckte die Nase durch ein dafür vorgesehenes Loch. Über sich spürte sie die warme Sonne durch das Glas scheinen – auch wenn sie nicht mit Bestimmtheit sagen konnte, ob es die echte Sonne war oder nur die Mitternachtssonne oder beides zugleich. Ein leichter Windhauch bewegte die langen, feinen Seidentücher, die von der Decke hingen und als Sichtschutz dienten. Fast hatte Kass das Gefühl, irgendwo im Freien zu sein – allerdings nicht auf diesem Planeten.

Ein Dutzend weiß gekleidete Frauen umschwirrte sie. Sie schwebten herein und wieder hinaus, verschwanden hinter Seidenvorhängen, um wenig später mit Kristallen, Klang-spielen, Ölen und Tinkturen zurückzukehren. Sie huschten umher und setzten Aromen frei (Kass, die mit der Symphonie der Düfte herumexperimentiert hatte, erkannte Pinie, Orangenblüte, Lavendel und sogar den Shiitake-Pilz). Dann gingen sie im Kreis herum und schlugen kleine Gongs und Stimmgabeln. (Jemand sagte, bei den merkwürdigen Klängen handele es sich um »Akupunktur ohne Nadeln«. Tatsächlich verspürte Kass ein Prickeln auf der Haut, aber sie war sich nicht sicher, ob diese Schwingungen nicht eher von ihrer Angst herrührten.)

Nach dem Riechen kam die Berührung.

Mit geschlossenen Augen nahm Kass die vielfältigen Stimulationen am ganzen Körper wahr. Die Frauen massierten ihre Kopfhaut und kneteten ihre Fußsohlen. Sie quetschten ihre Handflächen und zerrten an ihren Fingern. Sie rieben ihre Schläfen und tätschelten ihre Wangen. Sie zogen an ihren Ohrläppchen und kitzelten ihre Nase. Sie drehten ihre Arme im Kreis und schüttelten ihre Beine. Sie bewegten ihre Fußgelenke und streckten ihre Zehenknöchel. Sie knufften und stupsten und rubbelten und rollten. Bis Kass nicht mehr wusste, wer, wann, wieso und überhaupt.

* Sie hatte ganz richtig vermutet. Es war ein Solarium – wenn auch ein ganz besonderes.

Sie war gerade am Wegdämmern, als sie von irgendwoher eine Stimme hörte.

»Hallo, Miss Skelton. Ich hoffe, Sie genießen die Behandlungen«, sagte Dr. L mit seiner charakteristisch uncharakteristischen Stimme. »Nein, bitte, nicht die Augen öffnen. Darf ich Ihnen stattdessen einige Bilder vor Ihrem inneren Auge hervorrufen . . . Meine Patienten finden das immer sehr entspannend...«

Kass spürte, wie er näher kam. Es war ein unangenehmes Gefühl, wie ein lästiges Jucken. Sie hätte sich gern aufgesetzt, aber sie musste still liegen bleiben, wenn sie ihn nicht misstrauisch machen wollte.

Er fing an, in Kassandras Ohr zu murmeln. »Denken Sie an das Licht der Mitternachtssonne . . . wie es auf Ihren Rücken scheint. Es ist warm... hell... freundlich . . . Spüren Sie es? Gut. Jetzt stellen Sie sich vor, Sie treiben langsam auf dieses Licht zu...Sie tanzen wie ein Staubkörnchen in den Strahlen der Sonne ...Soist es recht, lassen Sie sich treiben ...entschweben Sie sanft...«

Kass nahm sich fest vor, nicht zuzuhören. Sie musste wachsam bleiben. Aber seine Stimme lullte sie ein. Seine Worte drangen in ihr Bewusstsein, sanft gleitend, ohne jeden Widerstand, als seien es ihre eigenen Gedanken.

»All Ihre Kümmernisse und Sorgen . . .«, fuhr er fort. »Lassen Sie sie los... Diese Angst vor Verbrechen und Unglücken und Notfällen, sie schwimmt davon . . . Sie ist weg . . . weg. Sie müssen auf nichts vorbereitet sein. Wir kümmern uns um alles. Sie sind sicher. Vollkommen sicher. Wollen wir das Wort wiederholen? Sicher... sicher... sicher...«

Fast unbewusst wiederholte Kass das Wort.

Sicher. . .sicher... sicher...

»Gut...gut...Und jetzt werde ich Ihnen eine Frage stellen, die wir allen unseren Patienten stellen, damit wir ihnen besser helfen können. Und ich möchte eine ehrliche und aufrichtige Antwort darauf. Einverstanden?«

Kass murmelte zustimmend.

»Wunderbar . . . Die Frage lautet: Warum sind Sie wirklich hier?«

Kapitel zweiundzwanzig

Ertappt

Kass riss die Augen auf. Sie lag noch immer auf der Massage-liege, konnte jedoch nicht genau sagen, wie viel Zeit inzwischen vergangen war.

Was war passiert? Hatte man sie hypnotisiert?

Was hatte sie zu Dr. L gesagt? Hatte sie ihm verraten, wer sie in Wirklichkeit war?

Erschrocken richtete sie sich auf und sah sich um. Sie schien allein zu sein.

Nein, da war Owen. Gerade kam er ins Zimmer. Wieso wusste er immer so genau Bescheid?

Er grüßte sie, als sei nichts geschehen – offenbar hatte sie also nichts ausgeplaudert.

Kass war so erleichtert, dass sie beinahe laut aufgelacht hätte.

Mittlerweile hatte sie den größten Teil der Anlage gesehen – mit einer bemerkenswerten Ausnahme.

Nachdem Kass sich angezogen hatte, fragte sie Owen, was sich im Innern der Pyramide befand.

»N-nichts«, antwortete er rasch. »N-nur Steine. Ich w-würde da nicht hingehen.«

Sie tat unbeteiligt und zuckte nur die Schultern. Tatsächlich aber hatte seine Antwort ihre Neugier nur noch mehr angefacht. Diesmal, schwor sie sich, würde sie sich nicht mehr so leicht ablenken lassen.

Gähnend erklärte sie Owen, sie sei nach all den Behandlungen müde (was stimmte) und sie müsse sich ausruhen (was auch stimmte). Sie sagte, sie würde allein zurück in ihr Zimmer finden (auch das stimmte). Owen solle sich doch eine Pause gönnen und später nach ihr sehen. Sie würde ein kleines Nickerchen machen (was nicht stimmte).

»Ich weiß nicht. Ich d-darf Sie eigentlich nicht –«

»Sie sind mein Butler, nicht wahr? Sollten Sie also nicht besser das tun, was ich Ihnen sage?«

Er nickte.

»Nun, dann gebe ich Ihnen hiermit die Anweisung, sich auszuruhen.«

»A-aber wenn ich ausruhe, kann ich Ihre A-anweisungen nicht befolgen, oder?«

Kass sah ihn prüfend an, um herauszufinden, ob er das ernst meinte. Er schmunzelte.

Dann fingen beide an zu lachen. Und mit einem Mal spürte Kass, dass sie nicht nur einen Butler hatte, sondern auch einen Freund.

Es lag ihr schon auf der Zunge, Owen den wahren Grund ihres Aufenthalts zu offenbaren. Sie fragte sich, ob er wohl über Dr. L und Madame Mauvais Bescheid wusste. War er womöglich ebenso abgrundtief böse wie die beiden? Das konnte sie zwar nicht recht glauben, dennoch wollte sie kein Risiko eingehen.

Der Rückweg zu ihrem Zimmer führte an den dampfenden Wasserbecken vorbei. Also schlug Kass genau diese Richtung ein, falls Owen sie beobachtete. Sie würde vom Weg abweichen, sobald sie in dem aufsteigenden Dunst nicht mehr zu sehen war.

Gerade als sie in Richtung Pyramide umschwenken wollte, hörte sie ein lautes Seufzen – und rutschte fast auf den nassen Steinfliesen aus.

Sie spähte über den Rand des Pools. Eine Frau ließ sich, auf dem Rücken liegend, im Wasser treiben, ihr rundes rosiges Gesicht hüpfte in den sanften Wellen auf und ab. Es sah aus, als köchelte sie in einem riesigen Suppentopf vor sich hin.

War das nicht Gloria Fortune, Immobilienmaklerin für Tote?

Was hatte sie hier zu suchen?

Kass hatte befürchtet, Gloria wäre ihren Klienten in die Ewigkeit gefolgt. Sie nun, unter diesen Umständen, lebend vorzufinden, war womöglich noch erschreckender, als über ihre Leiche zu stolpern.

Wenn Gloria Kass wiedererkannte, wäre alles verloren.

Zum Glück hatte Gloria die Augen geschlossen. So rasch und leise wie nur möglich zog Kass sich zurück.

Sie hatte keine Zeit zu verlieren. Jeden Augenblick konnte Gloria die Augen öffnen – und ihre Tarnung auffliegen lassen.

Sie musste schleunigst Benjamin finden und zusammen mit ihm fliehen.

In der Nacht hatte die Lichtkugel auf der Pyramide so grell geleuchtet, dass es genauso gut heller Tag hätte sein können. Nun, am späten Nachmittag, war das Licht gedämpft, kaum mehr als ein Flackern. Die Gebäude lagen im Schatten und es war so düster, als würde schon die Abenddämmerung hereinbrechen. Die Schönheitsfarm schien sich in einer eigenen Zeitzone zu befinden und den physikalischen Gesetzen des Universums zu trotzen.

Die langen Schatten ermöglichten es Kass, ungesehen den Innenhof zu überqueren. Aber als sie das glitzernde Wasser erreicht hatte, das die Pyramide umgab, musste sie wohl oder übel hinaus in die Helligkeit treten. Das Becken, stellte sie aus der Nähe fest, war im Grunde genommen eine Art Festungsgraben. Und es gab sogar eine Zugbrücke. Sie war allerdings hochgezogen und versperrte den Eingang zur Pyramide.

Jetzt blieb ihr nur noch eine einzige Hoffnung. Vielleicht gab es einen unterirdischen Zugang. Und wenn es stimmte, wo würde er wohl sein? Kass zog im Geist eine direkte Linie von der Rückseite der Pyramide zum nächstgelegenen Gebäude, wo ihrer Meinung nach am ehesten ein Eingang zu finden sein würde.

Wie sich herausstellte, war es eins der wenigen Gebäude, das sie bisher noch nicht betreten hatte. Und wie die anderen Gebäude auch, war es sehr schlicht konstruiert: An einem zentralen Gang in der Mitte reihten sich an beiden Seiten die Räumlichkeiten. Allerdings war die Ausstattung luxuriöser. Ein langer, schmaler, kostbarer Teppich, wie man ihn in einem Thronsaal erwarten würde, bedeckte die Steinfliesen des Korridors. Kass wagte kaum, einen Fuß daraufzusetzen, aber immerhin verschluckte er ihre Schritte. Sie war an einem halben Dutzend Türen vorbeigegangen, alle verschlossen, alle in einem tiefdunklen Königsblau, bevor sie auf das stieß, was sie gesucht hatte. Es war eine Tür, im Unterschied zu den anderen funkelte sie jedoch golden – und sie stand einen Spaltbreit offen.

Kass legte das Ohr dagegen und lauschte. Nichts war zu hören.

Ob sie es wagen sollte? Ihr blieb kaum etwas anderes übrig. Das war ihre einzige Chance.

Kass stieß die Tür auf – und wich erschrocken einen Schritt zurück. In dem Raum waren Hunderte von Menschen.

Oder etwa nicht?

Sie spähte ein zweites Mal hinein. Der Raum war leer – abgesehen von Hunderten von Spiegelbildern ihrer selbst.

Nervös trat sie ein.

Spiegel bedeckten Wände und Decke und erweckten den Eindruck unendlicher Weite. Sogar der Marmorboden war so hochglanzpoliert, dass man sich darin spiegelte. Ein riesengroßer Leuchter, der aussah wie eine Krake – Kassandras Großväter hätten das Glas sofort als venezianisch identifiziert –, hing von der Decke herunter und spiegelte sich in den Spiegeln, sodass es den Anschein hatte, als gäbe es ganz viele davon. Eine schmale, mit goldfarbener Seide überzogene Couch ohne Rückenlehne – Kassandras Großväter hätten Diwan dazu gesagt und auf den napoleonischen Stil hingewiesen – sowie ein zierlicher silberverzierter Schreibtisch vervollständigten das Bild.

Kass begriff sofort, wo sie war: in den Privaträumen von Madame Mauvais. Sie waren kalt und von einer täuschenden Pracht, so wie die Frau selbst. Man konnte sich gut vorstellen, wie sie hier stundenlang saß und sich betrachtete, zuerst in dem einen Spiegel, dann in dem anderen und dann im nächsten...

Unsere junge Heldin hatte indes keine Zeit zu vertrödeln. Leise schlich sie weiter. Sie suchte den Marmorfußboden nach verräterischen Ritzen oder Fugen ab – falls eine Falltür eingelassen worden war –, als sie plötzlich gegen einen Spiegel stieß. Überrascht betrachtete sie ihre vielen Abbilder, und je mehr ihre Ohren sich in den zahllosen Spiegeln vervielfältigten, desto größer schienen sie zu werden.

»Suchen Sie mich, Miss Skelton?«

Kass lief ein inzwischen vertrauter Kälteschauer über den Rücken, als Madame Mauvais’ Spiegelbild, besser gesagt, Spiegelbilder neben ihr auftauchten.

Man hatte sie also ertappt. Was sollte sie jetzt tun? Was konnte sie tun?

Langsam drehte Kass sich um. Halb hatte sie gehofft, dass da niemand im Raum war – dass sich die blonde Barbiefrau im Spiegel als bloße Illusion entpuppte. Aber sie war leider nur allzu echt – und so falsch wie immer.

»Ich bin Madame Mauvais. Verzeihen Sie mir, dass ich mich nicht schon früher vorgestellt habe. Ich hoffe, die Mitternachtssonne entspricht Ihren Erwartungen.«

Kass verzog das Gesicht, ihr Herz hämmerte. Sie wollte etwas sagen, irgendetwas – aber sie brachte keinen Ton heraus.

»Mir ist aufgefallen, wie Sie sich soeben im Spiegel betrachtet haben«, fuhr Madame Mauvais fort. »Selbstverständlich bieten wir unseren Gästen auch Schönheitskorrekturen an, aber wir hielten Sie eher für den natürlichen Typ. Hm, mal sehen...«

Mit ihrer behandschuhten Hand hob sie Kassandras Kinn und betrachtete ihr Gesicht von allen Seiten. »Wenn Sie wünschen, können wir etwas dagegen tun.«

»Wogegen?«, fragte Kass, die endlich ihre Sprache wiedergefunden hatte.

»Ihre Ohren. Wir können sie richten.«

»Meine Ohren?«, wiederholte Kass. Wenn sie über ihre Ohren sprachen, dachte sie bei sich, würde Madame Mauvais vielleicht nicht fragen, was sie in ihrem Privatraum zu suchen hatte.

»Ja, ich dachte, sie missfielen Ihnen. In der Tat stehen sie ein wenig ab...«

»Was meinen Sie damit? Wie könnte man sie richten?«, fragte Kass und versuchte vergeblich, sich Madame Mauvais’ Griff zu entziehen.

»Neben den vielen anderen Talenten, die Dr. L besitzt, ist er auch noch ein begnadeter Schönheitschirurg.«

»Heißt das, Sie wollen operieren?«, rief Kass entsetzt aus. Sie dachte erst zu spät daran, dass eine Skelton-Schwester diesem Thema sicher aufgeschlossener gegenüberstand.

»Selbst das kunstvollste Make-up hat eben seine Grenzen«, stellte Madame Mauvais fest und ließ endlich Kassandras Kopf los. »Keine Sorge, er hat ein äußerst geschicktes Händchen. Bei ihm bleiben niemals Narben zurück. Er ist ein Künstler . . . Hier, was halten Sie von meinen?«

Sie raffte ihr blondes Haar und beugte den Nacken, damit Kass ihre Ohren betrachten konnte.

»Jedes Jahr arbeitet er daran. Sie sind wie Skulpturen, die noch nicht vollendet sind. Er sagt, er wird erst dann zufrieden sein, wenn ich die vollkommensten Ohren der Welt habe.«

Aus der Art und Weise, wie sie das sagte, schloss Kass, dass Madame Mauvais ihre Ohren auch jetzt schon sehr gelungen fand. Tatsächlich konnte sich Kass nicht erinnern, schon einmal perfektere Ohren gesehen zu haben.

»Überlegen Sie doch nur, was er mit einem hübschen jungen Mädchen, wie Sie es sind, alles anstellen könnte.«

Sollte sie sich ihre Ohren wirklich richten lassen? Bisher hatte Kass nie einen Gedanken daran verschwendet. Aber die Vorstellung, nie wieder gehänselt zu werden, war reizvoll. Und wenn man Madame Mauvais Glauben schenkte, war es nur eine Kleinigkeit.

»Ihre Mutter hat nicht solche Ohren, stimmt’s? Möchten Sie nicht ein bisschen mehr wie sie aussehen?«

»Wie kommen Sie darauf? Sie haben sie doch noch nie gesehen – oder?«, fragte Kass, die einen Augenblick lang im Zweifel war, ob sie gerade über die Mutter der Skelton-Schwestern sprachen oder über ihre eigene.

»Nein, natürlich nicht.« Madame Mauvais lachte. »Ich dachte nur . . . nun ja, sie ist verheiratet, nicht wahr? Und welcher Mann würde eine Frau mit solchen Ohren heiraten?«

Kass spürte, wie sie errötete – vor Scham und Wut und abgrundtiefem Hass. Vermutlich waren ihre Ohren noch nie so blutrot gewesen wie in diesem Augenblick.

Madame Mauvais schien nichts davon zu bemerken.

»Sie müssen sich ja nicht sofort entscheiden. Kommen Sie jetzt . . .« Sie packte Kass beim Arm und erstickte damit jeden weiteren Gedanken daran, die Suche nach Benjamin fortzusetzen. »Es ist Zeit fürs Abendessen. Wir haben heute einen Überraschungsgast.«

Kapitel dreiundzwanzig

Ein Überraschungsgast

Wer war der Überraschungsgast?

Rate mal.

Ich gebe dir einen Tipp: Es war nicht Gloria. Was das angeht, muss ich dir den Spaß leider verderben.

Wie wär’s damit: Der Überraschungsgast ist eine der echten Skelton-Schwestern! Denkbar wäre es. Die Skelton-Schwestern waren schon einige Mal da gewesen. Zumindest hatte Dr. L das behauptet.

Die Verwirrung, die sich zweifellos daraus ergäbe, wäre bestimmt sehr unterhaltsam. Ich sehe die Szene förmlich vor mir: Madame Mauvais sagt zu Kass: »Sehen Sie doch nur, Ihre Schwester ist gekommen!« Kass macht den Mund auf, um zu sagen, dass sie überhaupt keine Schwester hat, bevor ihr gerade noch rechtzeitig einfällt, dass sie ja so tun muss, als hätte sie welche. Die echte Skelton-Schwester wäre verdutzt und würde fragen, was das Ganze überhaupt soll.

Daraufhin müsste Kass sich schnellstens eine Ausrede einfallen lassen, um nicht überführt zu werden. Sie könnte beispielsweise behaupten, dass sie eigentlich nur eine Halbschwester der Skelton-Schwestern ist und bisher vor ihnen versteckt gehalten wurde. Oder sie könnte flunkern, dass ihre Schwester sie normalerweise kennen müsste, bedauerlicherweise jedoch an Gedächtnisschwund leidet.

Vielleicht würde Kass damit sogar durchkommen und die Skelton-Schwester davon überzeugen, dass sie Geschwister sind. Das wäre ein Ding, was?

Trotzdem, Madame Mauvais’ Überraschungsgast war keine Skelton-Schwester. So groß ist die Überraschung nämlich auch wieder nicht – zumindest für denjenigen, der die Geschichte bisher aufmerksam verfolgt hat.

Es ist allenfalls eine klitzekleine Überraschung, dafür jedoch eine riesengroße Erleichterung. Hoffe ich wenigstens.

Für das Abendessen hatte man ein aufwendig gestaltetes Zelt errichtet, das die Form eines kleinen Schlosses hatte. Darin gab es insgesamt drei Räume, und erst als Kass Madame Mauvais in den dritten Raum hinein gefolgt war, erblickte sie den stoppelhaarigen Jungen, der auf einem Kissen in der Ecke saß.

Ja, du vermutest richtig, der Überraschungsgast war niemand anderer als Max-Ernest – und diesmal war Kass unendlich dankbar, ihn zu sehen.

Ihre Wut auf ihn war längst verflogen und sie merkte jetzt, wie einsam und verängstigt sie sich gefühlt hatte, seit sie kein Team mehr waren. Wäre Madame Mauvais nicht in der Nähe gewesen, Kass wäre auf ihn zugerannt und hätte ihn umarmt wie einen lange verschollenen Freund. (Na ja, so wie ich Kass kenne, hätte sie Max-Ernest auf keinen Fall umarmt, aber zumindest hätte sie einen Gedanken daran verschwendet.) So aber wagte sie nicht einmal, Hallo zu sagen. Madame Mauvais sollte nicht merken, dass Kass und Max-Ernest sich kannten.

Auch Max-Ernest war ungewöhnlich schweigsam. Als Kass sich auf das Kissen neben ihm setzte, warf er ihr ein kurzes gequältes Lächeln zu, das immer so wirkt, als würde man mit den Fingern die Mundwinkel rechts und links hochziehen. Er schien nervös zu sein, was Kass nicht verwunderte.

Was hatte er hier zu suchen? Wie war er hergekommen?

Mit einem Mal war Kass ganz schlecht vor Angst.

»Überrascht, Miss Skelton? Oder sollte ich besser sagen Kassandra?«, fragte Madame Mauvais.

»Wer – wer ist diese Kassandra?«, stammelte Kass.

»Ach, stell dich nicht so dumm an. Glaubst du wirklich, du könntest uns hinters Licht führen?«, erwiderte Madame Mauvais amüsiert. »Ich weiß, ich hätte deinen Schwindel gleich auffliegen lassen sollen, als du angerufen hast. Aber ich wollte dich nicht verschrecken. Leider ist unsere erste Begegnung etwas unglücklich verlaufen. Ich möchte das gern wieder wettmachen, einverstanden?«

Kass zwang sich zu einem Nicken. Sie konnte sich nur mit Mühe aufrecht halten, so schwindlig war ihr.

Madame Mauvais lächelte – falls man bei ihr überhaupt von einem Lächeln sprechen konnte. (Auf ihrem Gesicht war so gut wie keine Regung zu sehen, aber sie zeigte ein klein wenig mehr von ihren viel zu weißen Zähnen.) »Danke, dass du mir eine zweite Chance gibst. Ich möchte, dass wir Freunde werden.«

Kass versuchte, sich ein Lächeln abzuringen, versagte jedoch kläglich. Vielmehr fürchtete sie, sich jeden Augenblick übergeben zu müssen.

»Gut! Nun mache ich mich auf die Suche nach den anderen«, sagte Madame Mauvais. »Ich bin sicher, ihr beiden habt euch viel zu erzählen.«

Sie legte die Hand auf Max-Ernests Kopf und strich über seine Haare. »Hast du schon jemals so einen adretten jungen Mann gesehen?«, fragte sie. Dann beugte sie sich vor und gab ihm einen Kuss auf die Stirn. »Ich bin gleich wieder zurück, mein Schatz. Versprochen.«

Sie ging hinaus und ließ Lippenstiftspuren auf seinem Gesicht zurück. Und eine schockierte Kass.

Bevor Kass die Tragweite dessen erfassen konnte, was sie gerade mit angesehen hatte, fing Max-Ernest an zu reden. Noch nie zuvor hatte sie ihn so aufgeregt erlebt.

»Keine Sorge, sie ist nicht meine Freundin oder so, das ist nur ihre Art – Küsschen geben und so weiter. Das ist peinlich, aber sie ist wirklich sehr nett, wenn man sie erst einmal näher kennenlernt. Ganz ehrlich, ich bin sicher, du wirst sie mögen – sie ist noch netter als Amber! Dr. L ist auch sehr freundlich. Er sagt, er wird meinen Zustand heilen. Sie wenden hier alte ägyptische Methoden an. Eigentlich ist es eine Art Lobotomie, nur dass es keine richtige Operation ist. Statt dir den Kopf aufzuschneiden, stecken sie dir einen langen Strohhalm durch die Nase. Und da man im Gehirn kein Gefühl hat, tut es auch gar nicht weh. Was sagst du dazu? Danach wird Madame Mauvais mich nach Paris mitnehmen – sie kommt von dort. Ich bin sicher, du darfst auch mit, wenn ich sie darum bitte. Sie liest mir jeden Wunsch von den Lippen ab. Na wie wär’s, willst du mit nach Paris?«

Kass starrte ihn mit aufgerissenen Augen an. Sie überlegte, ob man ihr Drogen gegeben hatte und ob sie von Halluzinationen geplagt wurde. Das würde auch die Übelkeit erklären.

Max-Ernest sah sie erwartungsvoll an. »Also, was sagst du dazu?«

»Haben sie dich hypnotisiert? Benimmst du dich deshalb so?«, fragte Kass, als sie begriff, dass sie doch bei klarem Verstand war. »Ich hoffe es, um deinetwillen.«

»Was meinst du damit? Wie benehme ich mich denn?«

»Lass es gut sein«, seufzte Kass. »Wie bist du hierhergekommen?«

»Ich habe ein Zimmer gebucht, so wie du.«

»Du hast dich angemeldet?«, fragte Kass. »Und sie haben dich einfach so reingelassen? Was hast du ihnen gesagt?«

Max-Ernest rutschte auf seinem Kissen hin und her. »Nichts weiter, nur dass ich...«

Kass kam ein schrecklicher Verdacht. »Hast du ihnen etwa von dem Notizbuch erzählt?«

»Ich habe es noch. Ich habe es ihnen nicht gegeben«, verteidigte sich Max-Ernest. »Aber das spielt keine Rolle. Sie sind nämlich gar nicht so, wie du gedacht –«

»Es spielt keine Rolle? Hast du Pietro vergessen? Und Lucia-no? Und Benjamin?«

»Komm schon, Kass. Ich weiß, was du denkst, aber überleg doch mal. Haben sie dir was Böses getan? Ich meine, seit du hier bist?«

»Nein, eigentlich nicht, aber –«

»Und das, obwohl sie von Anfang an wussten, wer du bist.«

»Ja, ich denke schon.«

»Na also. Sie sind nicht böse. Es ist doch nichts dabei, wenn man sich mal geirrt hat. Das kann jedem passieren. Sogar mir.«

Kass schüttelte den Kopf. »Jetzt weiß ich, dass du hypnotisiert worden bist!«

Bevor die beiden sich einig werden konnten, kam Gloria ins Zelt geschwebt und strahlte übers ganze Gesicht. (Nein, ich habe nie behauptet, dass sie nicht zum Essen kommen würde, ich habe nur gesagt, dass sie nicht der Überraschungsgast ist.)

»Kass!«, säuselte die Immobilienmaklerin. »Willst du nicht deine alte Freundin Gloria begrüßen? Erkennst du mich denn nicht? Ich weiß, ich sehe zwanzig Jahre jünger aus, nicht wahr? Und zwanzig Pfund leichter!«

Gloria drehte sich im Kreis, damit man sie von allen Seiten bewundern konnte.

Kass nickte stumm. Es stimmte, im Vergleich zu früher war Gloria nur noch eine halbe Portion. Was Kass jedoch am meisten verblüffte, war ihre überströmende Freundlichkeit. Kass war sich nicht sicher, ob sie nicht doch die alte Gloria vorzog. So wie sie jetzt war, konnte man sie nicht so leicht ignorieren.

»Ist es hier nicht einfach faaabelhaft?«, schwärmte Gloria. »Zugegeben, der Ägypten-Stil mag dem ein oder anderen ein wenig exotisch vorkommen. Aber das Ambiente! Wie sagt man in meiner Branche so schön: Auf die Location kommt es an! Und erst die Behandlungen! Himmlisch! Von den Elixieren ganz zu schweigen. Hast du je etwas Köstlicheres vorgesetzt bekommen?«

Sie hielt kurz inne und wartete auf Kassandras Zustimmung. Dann fuhr sie fort: »Weißt du noch, unsere Begegnung in dem Haus? Dr. L hat mir danach ein Itsibitsi-Schlückchen von seinem Spezialtrank gegeben. Und ich war sofort hin und weg. Tags darauf wollte ich mehr davon. Mehr, mehr, mehr! Er sagte, es sei noch zu früh, aber ich habe nicht locker gelassen. Ich bin ihm bis hierher gefolgt. Und ich bin froh, dass ich es getan habe. Sie vollbringen hier wahre Wunder!«

»Mit Wundern hat das nichts zu tun, Madame Fortune.«

Das kam von Dr. L höchstpersönlich, der sich zu ihnen gesellte. Er sah so überlegen und gelassen aus wie immer – wenn auch vielleicht ein ganz klein bisschen irritiert von Glorias Bemerkung.

Gloria zog eine Schnute wie ein gescholtenes Schulmädchen. »Tut mir leid, Doktor. Ihre kleine Gloria ist so dankbar für alles, was Sie getan haben. Für alles, was Sie noch tun...«

»Alles, was wir tun, gründet sich auf Wissenschaft«, sagte Dr. L knapp. »Wenn auch nicht unbedingt darauf, was man gemeinhin unter Wissenschaft versteht. Ich spreche von der wahren Wissenschaft. Der einzigen.«

»Und welche Art von Wissenschaft ist das?«, fragte Max-Ernest, der bisher der Meinung gewesen war, sämtliche Wissenschaften, die es gab, zu kennen.

»Die Wissenschaft der wahren Essenz. Die Wissenschaft, von der alle anderen abstammen«, sagte Dr. L. »Alles auf dieser Erde entspringt der gleichen Substanz. Hat man diesen Stoff erst einmal gefunden, dann ist alles möglich. Blei verwandelt sich in Gold. Alt in Jung. Selbst aus einer mürrischen Immobilienmaklerin wird eine schöne Frau.«

Kass blickte rasch zu Gloria, aber die schien die Beleidigung gar nicht wahrgenommen zu haben, so hingerissen war sie von Dr. L.

»Wie herrlich«, flötete sie. »Und wie heißt diese Wissenschaft? Ist sie ägyptisch?«

In diesem Augenblick betrat Madame Mauvais das Zelt und räusperte sich vernehmlich.

»Das Essen ist bereitet«, sagte sie.

Kapitel vierundzwanzig

Das Festmahl

Selbst Kass, der inzwischen nicht mehr ganz so übel war, die sich jedoch umso mehr über die Situation aufregte, in die sie geraten war, musste zugeben, dass die Tafel großartig aussah. Die Tischdecke bestand nur aus purpurroten Blütenblättern und jedes einzelne Blatt war samtig und makellos. Auf diesem üppigen Purpurbett stand ein Dutzend Kristallleuchter mit Kerzen unterschiedlicher Größe, dazu glitzernde Vasen und Schalen mit exotisch-orientalischen Mustern. An jedem Platz lagen goldfunkelnde Essstäbchen und dekoratives Silberbesteck – zierliche Gabeln, seltsam geschwungene Löffel, nadeldünne Messer, die aussahen wie altertümliche chirurgische Instrumente.

Im Grunde war der Tisch weniger eine Tafel als vielmehr ein Schrein für eine eifersüchtige, herrische Gottheit. Dieser Eindruck wurde noch verstärkt, als das Küchenpersonal das Essen hereinbrachte – so feierlich still, als würde in einem Tempel ein Opfer dargebracht und nicht das Essen aufgetragen.

Bei jedem neuen Gang beschrieb Madame Mauvais das Gericht mit fast religiöser Verehrung.

»Hauptbestandteil dieser Eiercreme sind Knorpelstücke eines Beuteltiers, das unter Felsgestein auf einer Insel im Südpazifik lebt«, sagte sie, als der erste Gang in fingerhutgroßen Schalen serviert wurde. »Ein Kalziumlieferant erster Güte. Von den Fischern wegen seiner wasserabweisenden Eigenschaften geschätzt...Ich hoffe, es sind keine Vegetarier unter uns?«

»Die blassblauen Körnchen sind Pollen einer Blume, die ausschließlich in elftausend Fuß Höhe nach einem sehr langen Winter blüht«, beschrieb sie die Verzierung eines Gebäcks, das wie ein gepuderter Donut aussah, aber kein bisschen süß schmeckte. »Die Einheimischen dort glauben, es schärft den Verstand. Erwiesenermaßen hilft es, die Nebenhöhlen freizubekommen.«

»In Dorsch-Tran sautierte Bärenleber«, verkündete sie, als ihnen ein nicht sehr appetitlich aussehender Klumpen vorgesetzt wurde. »Ein Gericht, das von den Wikingern geschätzt wurde. Es ermöglichte ihnen, lange in der Kälte auszuharren. Der ein oder andere mag den Geschmack ein wenig streng finden.«

Bevor sie zu essen anfingen, mussten Kass und Max-Ernest jedes Mal die Augen schließen und daran riechen. »Denkt daran, was man als Geschmack beschreibt, ist in erster Linie das Aroma«, sagte Madame Mauvais. »Die menschliche Zunge kann nur vier Geschmacksrichtungen erkennen – oder sind es fünf?«

»Fünf«, sagte Dr. L. »Wenn ich mich nicht täusche, haben Wissenschaftler jüngst die Geschmacksrichtung fett identifiziert.«

Nachdem sie an ihrem Essen gerochen hatten, sollten sie es von allen Seiten aus der Nähe betrachten, um auch die Feinheiten in Farbe und Form schätzen zu lernen.

»Sollen wir auch hören?«, fragte Max-Ernest, der förmlich an Madame Mauvais’ Lippen hing.

»Nun, das kommt darauf an, ob das Gericht ein Geräusch von sich gibt oder nicht, mein Süßer«, erwiderte sie. »Versuch mal zu lauschen.«

Max-Ernest neigte brav den Kopf über den Teller. Kass, die ihm gegenübersaß, verdrehte angewidert die Augen.

Ihr fiel auf, dass Madame Mauvais trotz ihrer Lobpreisungen so gut wie gar nichts aß. Sie nippte nur an einem langstieligen Glas Rotwein – zumindest nahm Kass an, dass es Rotwein war. Er hatte zwar die passende Farbe, wirkte aber seltsam dickflüssig.

Das einzige Gericht, von dem Madame Mauvais kostete, war zugleich das letzte. Es bestand aus einer kleinen zitternden Masse, die wie ein Herz pulsierte. Es wurde nur ihr allein serviert und sie beschrieb es nicht wie die anderen Gerichte vorher. Stattdessen spießte sie es in einer raschen, schwungvollen Bewegung mit einem Essstäbchen auf und steckte es in den Mund.

Dann seufzte sie zufrieden, und Kass glaubte, einen neuen Glanz auf den blassen Wangen ihrer Gastgeberin zu entdecken.

»Ich habe einen empfindlichen Magen«, erklärte Madame Mauvais. »Es gibt nur wenige Gerichte, die ich vertrage. Und sie müssen sehr, sehr frisch sein.«

***

Nach dem Essen widmete Madame Mauvais ihre ganze Aufmerksamkeit den Gästen. »Nun, ihr lieben jungen Leute. Ich frage mich, ob ihr wisst, was in dem Notizbuch steht. Habt ihr einen Blick hineingeworfen?«

»Nein, haben wir nicht«, antwortete Kass, bevor Max-Ernest etwas sagen konnte.

»Ich weiß zwar nicht genau, was drinsteht, aber ich rechne mit dem Schlimmsten«, fuhr Madame Mauvais fort. »Wisst ihr, Pietro war ein lieber, lieber Freund von mir. Aber ich fürchte, er war sehr krank. Krank im Kopf, meine ich.«

»Krank im Kopf? Wollen Sie behaupten, er war verrückt? Den Eindruck hatte ich nicht«, protestierte Kass. Sie fühlte sich beinahe persönlich beleidigt.

»Oh, also hast du es doch gelesen?«

Kass errötete und sagte kein Wort.

»Deine Ohren, meine Liebe – denk über mein Angebot nach«, zirpte Madame Mauvais. »Aber um deine Frage zu beantworten, ja, es bekümmert mich, sagen zu müssen, dass er dem Wahn verfallen war. Er bildete sich ein, einen Zwillingsbruder zu haben. Und er hat sich diese unglaubliche Geschichte ausgedacht, dass dieser Bruder aus dem Zirkus entführt wurde, als sie noch klein waren.«

Kass und Max-Ernest warfen sich rasch einen Blick zu.

»Ah, ich merke schon, ihr kennt die Geschichte. Genau das habe ich befürchtet. Er hatte eine blühende Fantasie und die meiste Zeit seines Lebens wusste er das auch. Erst in den letzten Lebensjahren war er felsenfest davon überzeugt, dass seine Hirngespinste der Wahrheit entsprachen . . . Was ist denn mit unserem Doktor los?«, fragte Madame Mauvais. Sie wandte sich Dr. L zu, der auffallend schweigsam war, seit sie die Rede auf das Notizbuch gebracht hatte.

Sein Gesicht war verzerrt, als hätte er sich an etwas verschluckt, aber er wehrte ihre Besorgnis ab. »Mir geht es gut«, sagte er und führte seine Serviette zum Mund.

»Nun denn«, fuhr Madame Mauvais fort. »Als ich Pietro davon zu überzeugen versuchte, dass sein Bruder nur in seiner Vorstellungskraft existiert, wurde er gewalttätig – er beschuldigte mich allen Ernstes, ich hätte seinen Bruder geraubt! Ist das die Möglichkeit? Er schien gar nicht zu bemerken, dass ich viel zu jung bin, um in seiner Kindheit so etwas tun zu können.«

Madame Mauvais kicherte und strich sich über die Stirn. »Viel zu jung«, wiederholte sie.

Konnte das stimmen?, fragte sich Kass. Hatte Max-Ernest recht, was Madame Mauvais anging? Hatte sie diese Frau womöglich zu streng beurteilt? Und das nur, weil Madame Mauvais ein wenig unterkühlt und seltsam war? Oder – dieser Gedanke schoss Kass plötzlich durch den Kopf – lag es daran, dass Max-Ernest gesagt hatte, Madame Mauvais sei die schönste Frau, die er je gesehen hätte?

War sie am Ende nur eifersüchtig? War das der eigentliche Grund?

»Warum sind Sie dann so scharf auf das Notizbuch?«, platzte sie heraus, um aus dem geistigen Kaninchenloch zu kriechen, in das sie hineingefallen war. »Wenn alles nur erstunken und erlogen ist.«

»Weil wir verhindern wollen, dass es in falsche Hände gerät. Und weil wir Pietro lieben und weil die Welt ihn in allerbester Erinnerung behalten soll und nicht als jemanden, der den Verstand verloren hat.«

Je mehr Kass darüber nachdachte, desto sicherer war sie, dass nichts sicher war.

Sie hatte keinerlei Beweis, dass Madame Mauvais irgendetwas mit Pietros Verschwinden zu tun hatte.

Sie hatte nicht einmal einen Beweis, dass Madame Mauvais irgendetwas mit Benjamin Blakes Verschwinden zu tun hatte.

Womöglich saß Benjamin Blake genau in diesem Augenblick wohlbehalten zu Hause – und sie war umsonst hierhergekommen.

In ihrer Aufregung stieß Kass gegen den Tisch und schlug Madame Mauvais versehentlich das Weinglas aus der Hand. Das Glas flog durch die Luft und verspri-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-ii-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-tzte...

Kennst du diese Augenblicke, die wie eingefroren sind? Wenn man plötzlich meint, mitten in einen Kung-Fu-Film geraten zu sein, und alles in Zeitlupe abläuft? Das Glas war keine Sekunde lang in der Luft, aber in diesem kurzen Augenblick schossen Kass tausend Dinge durch den Kopf – unter anderem wurde ihr klar, warum der Anblick von Madame Mauvais’ Rotwein sie vorhin so verstört hatte.

Ich sage nur ein Wort: Affenblut.

War es Rotwein oder Affenblut? Um ehrlich zu sein, ich habe keine Ahnung. Nicht an jedem Gerücht ist etwas dran. Wie dem auch sei, Kass wurde von einem Anblick erschüttert, der viel entsetzlicher war als Affenblut.

Lass mich die Szene noch einmal beschreiben – diesmal ohne Zeitlupe.

Das Glas flog durch die Luft und verspritzte – Wein, Blut, Elixier, weiß der Himmel, was, ich will es nicht länger hinauszögern – in hohem Bogen auf Madame Mauvais’ lange cremefarbene Handschuhe.

»Verdammt!!!«

Zornesröte schoss Madame Mauvais ins Gesicht, während sie ihren Handschuh abstreifte. »Das war mein Lieblingspaar. Ich habe sie in Paris auf einem Flohmarkt ergattert, vor über neunzig Jahren...«

Sie brach ab und ihr Blick folgte den Blicken ihrer Gäste.

Gloria schnappte entsetzt nach Luft.

Alle starrten auf Madame Mauvais’ Hand, die nun zum ersten Mal zu sehen war.

Es war die Hand einer fremden Person – eines anderen Wesens.

Die Finger waren so dünn und zerbrechlich, dass man sie hätte ohne Weiteres zerbrechen können. Die Nägel waren so gelb und rissig, dass sie Klauen ähnelten. Die Haut war so durchscheinend, dass man jeden Knochen sah, jede Faser, jede Ader.

Es war die Hand einer alten Frau.

Einer sehr, sehr alten Frau.

Der ältesten Frau, die Kass je gesehen hatte.

Kapitel fünfundzwanzig

Gefangene

Man sagt, Augen lügen nicht. Aber ich glaube, das trifft eher auf die Hände zu.

In einem so langen Leben wie dem von Madame Mauvais war es unvermeidlich, dass ab und zu derartige Missgeschicke passierten. Aber sie war nicht so alt geworden, um sich dann von ein paar Spritzern aus einem verschütteten Glas aus der Ruhe bringen zu lassen. Sekunden später hatte sie bereits ein neues Paar Handschuhe übergestreift.

Als sei nichts geschehen, wandte sie sich an Gloria, die wie versteinert dasaß. »Würden Sie uns einen Augenblick allein lassen?«

»Selbstverständlich«, antwortete Gloria, rührte sich jedoch nicht vom Fleck.

»Vielen Dank«, sagte Madame Mauvais und nickte dem Bediensteten zu, der sich diskret in der Nähe aufhielt. Schweigend half er Gloria, von ihrem Platz aufzustehen, und führte sie weg, als sei sie gebrechlich – oder Insassin einer Irrenanstalt.

Madame Mauvais musterte Kass und Max-Ernest.

»So. Wo ist das Notizbuch?«, fragte sie. Ihre Stimme war so eisig wie ein Schneesturm.

Bevor ich dir verrate, was Kass und Max-Ernest geantwortet haben, möchte ich dich daran erinnern, was Max-Ernest an einem früheren Punkt der Geschichte zu bedenken gegeben hat: Sie waren erst elf Jahre alt.

Sie waren umzingelt von Bediensteten. Sie hatten keine Ahnung, wie oder ob sie überhaupt jemals wieder nach Hause zurückkehren würden. Sie hatten weder Waffen bei sich noch wussten sie, wie man eine Waffe benutzt, falls sie doch welche dabeigehabt hätten. Sie waren keine Superhelden, kurzum, sie waren Kinder. Und sie hatten gerade etwas so Scheußliches gesehen wie noch nie in ihrem jungen Leben (obwohl ich davon überzeugt bin, dass der Anblick von Madame Mauvais’ Hand jeden erschreckt hätte, egal, wie alt er wäre). Verurteile die beiden also nicht vorschnell, wenn ich dir nun sage, dass sie nicht lange zögerten, bevor sie ihr das Notizbuch aushändigten.

Einen Augenblick lang sah Max-Ernest Kass an. Er sagte kein Wort, aber sein Gesichtsausdruck war umso beredter. Er besagte in etwa Folgendes: Okay, du hattest recht, ich habe einen schrecklichen Fehler gemacht und jetzt sitzen wir ganz übel in der Patsche, ich habe Angst, was sollen wir tun?

Kass nickte und erwiderte wortlos in etwa dies: Ja, ja, stimmt alles, ich habe auch Angst, jetzt beeil dich lieber und gib Madame Mauvais das Notizbuch, bevor sie uns umbringt.

(Mal ehrlich, was, bitte, hätten sie sonst tun sollen?)

Dann, aber erst dann, zog Max-Ernest das Notizbuch aus seiner Tasche.

Madame Mauvais nahm es, ihre Hände in den frisch übergestreiften Handschuhen zitterten. »Endlich! Wie lange habe ich darauf gewartet!«

»So, jetzt haben Sie, was Sie wollten. Jetzt können Sie uns gehen lassen«, sagte Kass und machte Max-Ernest ein Zeichen aufzustehen.

»Ihr beide geht nirgendwohin«, sagte Madame Mauvais scharf.

Sie klappte das Notizbuch auf und warf einen kurzen Blick auf die ersten Zeilen. Dann blätterte sie mit wachsender Ungeduld die leeren Seiten durch, so ähnlich, wie auch die Kinder es getan hatten, als sie das Notizbuch zum ersten Mal aufschlugen.

»Ist das alles? Was für eine Trickserei steckt dahinter?«

»Darf ich mal sehen?«, fragte Dr. L.

Er nahm das aufgeschlagene Notizbuch, las rasch die Zeilen auf der ersten Seite und ein flüchtiges Lächeln huschte über sein Gesicht.

Dann gab er Madame Mauvais das Notizbuch zurück. »Ich denke, das Buch birgt so manche Überraschung – wenn man die Seiten von unten betrachtet.«

Madame Mauvais sah ihn fragend an. »Er hat das Geschriebene versteckt?«

Dr. L nickte.

»Dann stimmt es also. Es ist wirklich sein Buch«, hauchte Madame Mauvais aufgeregt.

Ungeduldig fingerte sie am Notizbuch herum, bis die Ziehharmonikablätter ausgebreitet vor ihr lagen. Rasch überflog sie die Seiten, als suche sie nach einem ganz bestimmten Wort oder einem bestimmten Ausdruck. Als sie auf der letzten Seite angelangt war, blickte sie wütend auf.

»Wo ist der Rest? Was habt ihr damit gemacht?«

»Wir wissen es auch nicht«, sagte Max-Ernest nervös. »Wir nehmen an, er hat die Seiten herausgerissen...«

»Lügner!«, schrie Madame Mauvais. »Ihr habt es gelesen. Und es vor mir versteckt!«

Max-Ernest duckte sich ängstlich. Da war nichts mehr von dem begeisterten Jungen, der er vor kaum einer Stunde noch gewesen war.

Kass versuchte, sich schützend vor ihn zu stellen. »Er sagt die Wahrheit. Mehr Seiten hatte das Buch nicht.«

Madame Mauvais schien jede Kontrolle über sich verloren zu haben. Sie hörte kaum, was Kass sagte. »Das Geheimnis. Ich weiß genau, er hat es entdeckt. Er war so nah dran, er muss es entdeckt haben. Er hat es vor uns geheim gehalten. Aber damit ist jetzt Schluss! Und das gilt auch für euch. Ich werde das nicht länger zulassen!«

Sie packte Kass und Max-Ernest so fest an den Oberarmen, wie man es ihren zerbrechlichen Fingern gar nicht zugetraut hätte.

»Sagt mir sofort, was es ist«, zischte sie. »Was ist das Geheimnis?«

Wie auf Stichwort tauchte Daisy (die Kass seit ihrer Ankunft nicht mehr gesehen hatte, die jedoch, wie ihr nun klar wurde, ständig auf der Lauer lag) am Eingang des Zelts auf und versperrte mit ihrem ausladenden Körper den Weg nach draußen.

Mehrere Bedienstete traten näher an den Tisch heran und kreisten Kass und Max-Ernest ein. In dem gespenstischen Licht wurde aus ihrer herrlich gebräunten Haut eine undurchdringliche Schale. Und ihr sonst so freundliches Lächeln verwandelte sich in eine versteinerte Miene.

Kass’ erster Eindruck von diesem Ort war richtig gewesen: Es war ein Gefängnis.

Bist du schon einmal stundenlang in einem Zimmer eingesperrt gewesen, weit weg von zu Hause, bei Leuten, von denen man annehmen musste, dass sie zu einem Mord fähig waren, wenn nicht sogar zu noch Schlimmerem?

Ich auch nicht.

Vielleicht ist das der Grund, warum ich darüber schreiben kann, ohne in Tränen auszubrechen.

Leider hatten Kass und Max-Ernest nicht dieses Glück. Sie erlebten die Gefangenschaft am eigenen Leib.

Zehn Minuten nachdem wir sie zuletzt im Zelt erlebt hatten, ging Max-Ernest so aufgeregt auf und ab, wie es selbst für ihn ungewöhnlich war. »Blöd ...so blöd ...so blöd . . .«, murmelte er vor sich hin. »Wie konnte ich so –«

»Hör endlich mit deinem Gebrummel auf«, sagte Kass. »Es geht mir auf die Nerven.«

»Du hasst mich, nicht wahr? Ich kann es dir nicht verdenken. Ich hasse mich auch...«

»Ich hasse dich nicht«, sagte Kass, wenn auch nicht sehr freundlich. (Schön, wenn Max-Ernest seine Fehler einsah, aber Kass hatte noch gut vor Augen, wie Madame Mauvais seine Stirn küsste.) »Falls es dich interessiert, ich versuche nachzudenken, wie wir hier lebend wieder rauskommen.«

Sie zeigte in Richtung Fenster, um anzudeuten, dass Daisy und Owen draußen vor der Tür Wache hielten. Von unserer sehr viel bequemeren Warte aus betrachtet, waren die beiden ein komisches Paar: die große, mürrische Fahrerin und der kleine, sommersprossige Butler. Was nicht darüber hinwegtäuschte, dass sie absolut in der Lage waren, zwei elfjährige Kinder in Schach zu halten.

»Ich weiß, ich hätte das Notizbuch nicht mitbringen dürfen«, sagte Max-Ernest halb zu sich selbst, halb zu Kass. »Aber sie sagten, es wäre die einzige Möglichkeit, hier reingelassen zu werden. Was hätte ich denn tun sollen?«

»Denk nicht mehr dran. Du hattest keine andere Wahl«, sagte Kass. »Aber wo wir gerade beim Thema sind – ich verstehe nicht ganz, wieso du überhaupt hergekommen bist. Ich dachte, du hattest es satt, Nachforschungen anzustellen.«

»Ich musste davon ausgehen, dass sie wissen, wer du in Wirklichkeit bist. Das war der Grund.«

»Und?«

Max-Ernest sah sie an, als wäre sie schwer von Begriff. »Was und – du warst hier.«

»Und?«

»Und ich wollte nicht, dass sie dich umbringen.«

»Oh... wolltest du nicht?«, sagte Kass nachdenklich.

»Mensch, ehrlich, manchmal redest du Unsinn«, sagte Max-Ernest.

»Hm«, sagte Kass. »Manchmal tue ich das wohl wirklich.«

Und dann lächelte sie.

Was den Rest der Unterhaltung angeht – es gibt Gespräche, die lassen sich nicht wiedergeben, so aufwühlend sind sie, andere wiederum sind zu rührselig und gefühlvoll. Warst du schon mal dabei, wenn sich zwei Leute wieder versöhnen, nachdem sie sich vorher gestritten haben? Es ist nicht sehr interessant, es sei denn, du bist selbst einer der beiden. Ich ziehe es vor, Beleidigungen und Flüche mit anzuhören; andere mögen meinetwegen an Entschuldigungen und Freundschafts-schwüren Gefallen finden.

Ich muss wohl nicht erst betonen, wie sehr sich Max-Ernest freute, dass er und Kass wieder ein Team waren. Auch auf die Gefahr hin, schmalzig zu werden, möchte ich dennoch darauf hinweisen, dass, wie froh Max-Ernest auch war, Kass noch viel froher war. Denn wenn sie auch schon oft versucht hatte, die Welt zu retten, so hatte doch noch nie jemand versucht, sie zu retten. Sie war so gerührt, dass Max-Ernest zu ihrer Rettung herbeigeeilt war, dass sie darüber fast vergaß, dass er nicht die geringste Ahnung hatte, wie er das anstellen sollte.

Fast.

Gerade als der rosige Glanz ihrer Wiedervereinigung langsam verblasste und ihnen die Ausweglosigkeit ihrer Situation wieder bewusst wurde, ging die Tür auf und Dr. L kam herein.

Es war nicht mehr der seidenweiche Doktor, der Kass willkommen geheißen hatte, seine Miene zeigte eine unnachgiebige Entschlossenheit, als könnte er seinen brodelnden Zorn nur mühsam zurückhalten. Kass und Max-Ernest wichen instinktiv vor ihm zurück.

»Madame Mauvais ist nicht gerade glücklich. Und ich bin es auch nicht«, sagte er, was die Untertreibung des Jahres war. »Wir hofften, gewisse... Informationen zu bekommen.«

»Sie sprechen von dem Geheimnis«, sagte Max-Ernest heiser.

»Ja, ich-spreche-von-dem-Geheimnis«, sagte Dr. L zwischen zusammengebissen Zähnen. »Wenn ihr etwas darüber wisst, wenn ihr etwas gesehen habt oder auch nur irgendetwas vermutet – dann rate ich euch, es mir jetzt zu sagen.«

»Und wenn nicht? Werden Sie uns dann foltern?«, fragte Kass sehr viel mutiger, als sie sich in Wahrheit fühlte.

»Vielleicht«, sagte Dr. L wie nebenbei. Er deutete mit ausgestrecktem Finger anklagend auf die beiden Kinder. »Aber ihr solltet viel größere Angst davor haben, was das Geheimnis mit euch macht.«

»Was soll das heißen? Geheimnisse machen nichts«, sagte Max-Ernest und stellte sich dicht neben Kass.

»Außerdem wissen Sie ja selbst nicht, was es mit dem Geheimnis auf sich hat«, fügte Kass hinzu und ergriff Max-Ernests Hand.

»Wir wissen so einiges«, sagte Dr. L und kam ihnen so nahe, dass sie bis zur Wand zurückweichen mussten.

Er fing an, wie besessen aufzuzählen: »Wir wissen, wann das Geheimnis entdeckt wurde: 1212 vor Christus. Wir wissen, wo: in Luxor, Ägypten. Wir wissen, von wem: von einem Arzt am Hof des Pharaos. Wir wissen sogar, dass er drei Tage nach seiner Entdeckung hingerichtet wurde. Was wir nicht wissen, ist, warum.«

Er blickte die beiden durchdringend an, als wüssten ausgerechnet sie die Antwort darauf – als wären sie höchstpersönlich für den Tod des Arztes verantwortlich.

»War es vielleicht, weil der Arzt sich weigerte, dem Pharao das Geheimnis zu verraten?«, sagte Dr. L in drohendem Ton. »Oder hat der Arzt den Pharao eingeweiht? Hat das Geheimnis den Herrscher so in Wut versetzt, dass es den Arzt den Kopf kostete?«

»W-warum sollte es ihn in Wut versetzt haben?«, fragte Max-Ernest.

»Genau das ist die Frage! Aber da ist noch mehr...«Dr.Lredete inzwischen wie im Fieberwahn. »Bevor er starb, schrieb der Arzt sein Geheimnis auf Papyrus auf, weil er wollte, dass es mit ihm zusammen begraben wurde. Und so geschah es. Bis Jahre später Grabräuber den Papyrus an sich nahmen. Sie hatten keine Ahnung von seinem Wert – vielleicht haben sie ihn nicht einmal gelesen –, fest steht nur, dass kurze Zeit später einer nach dem anderen eines gewaltsamen Todes starb und dass sie einen vierzig Jahre währenden Krieg anzettelten.«

Er forschte in den Gesichtern der Kinder, um zu sehen, ob sie es nicht langsam mit der Angst zu tun bekamen. Sie bemühten sich, keine Reaktion zu zeigen, obwohl sie natürlich große Angst hatten – allerdings vor Dr. L.

Er nickte mit grimmiger Zufriedenheit und fing an, im Zimmer auf und ab zu gehen. Der Gedanke an das Geheimnis brachte sein Gesicht zum Glühen. Er sah aus wie ein Vampir, es fehlte nur noch der wehende Umhang.

»Anfang des 19. Jahrhunderts«, fuhr er fort, »tauchte der Papyrus in Prag auf, wo ein Antiquitätenhändler ihn als Kuriosität erstand. Er brachte ihn zu einem Ägyptologen, damit der ihn übersetzte. Der Ägyptologe verlor den Verstand und der Papyrus verschwand auf Nimmerwiedersehen. Was den Antiquitätenhändler angeht, so verbrachte er den Rest seines Lebens mit der erfolglosen Suche nach dem Geheimnis, bis er schließlich allein und verlassen starb, dahingerafft von einem grässlichen Virus, der ihn bei lebendigem Leib auffraß.«

Dr. L wirbelte herum und musterte seine jungen Zuhörer mit funkelnden Augen.

»Und jetzt frage ich euch – habt ihr immer noch Lust auf dieses Geheimnis?«

»Heißt das, auf dem Geheimnis liegt ein Fluch?«, fragte Max-Ernest. In seinem Kopf spukten die wildesten Gedanken herum, Gedanken, so schrecklich wie Albträume.

»Es ist eine Formel. Und es ist noch viel mehr.«

»Eine Formel wofür?«, fragte Kass.

»Das braucht dich nicht zu interessieren«, sagte Dr. L rasch. »Madame Mauvais und ich haben uns unser ganzes Leben lang auf dieses Geheimnis vorbereitet. Ihr seid Kinder. Es würde euch vernichten.«

»Aber wir haben Ihnen doch schon gesagt, dass wir nichts wissen«, erwiderte Max-Ernest flehentlich.

»Das stimmt«, sagte Kass. »Es waren keine anderen Seiten in dem Notizbuch, ich schwöre es.«

Dr. L starrte sie an, wog ihre Worte ab – und ihr Schicksal.

»Wenn seither niemand den Papyrus gesehen hat, woher wissen Sie dann so viel darüber?«, fragte Kass, als die Neugier über die Vorsicht siegte. »Hat Pietro ihn gefunden?«

»Pietro dachte ganz anders darüber«, sagte Dr. L ausweichend. »In diesem Punkt waren wir unterschiedlicher Meinung.«

»Hm. Das heißt, er hat das Geheimnis herausgefunden, nicht wahr?«, sagte Kass mit plötzlicher Kühnheit. »Und Sie beide haben versucht, es ihm wegzuschnappen. Als er sich Ihnen widersetzte, haben Sie sein Haus angezündet und ihn getötet, stimmt’s?«

So weit hatte sie eigentlich gar nicht gehen wollen – aber jetzt, wo sie es getan hatte, verspürte sie eigenartigerweise einen Triumph, als hätte sie endlich die Anklage ausgesprochen, die ihr schon lange auf der Zunge lag.

»Wir hätten ihn umgebracht, sagst du?«, fragte Dr. L mit einem schiefen Lächeln. »Wer hat dann die fehlenden Seiten seines Notizbuchs? Wenn er sie nicht hat, dann...«

Sein Blick wurde stahlhart. »Leert eure Taschen aus – alle beide!«

Max-Ernest gehorchte und zog aus seiner Hosentasche seltsame Knöllchen, Kaugummipapier, eine verknitterte Tauschkarte und einen zerkauten Strohhalm heraus und legte alles auf den Tisch.

Während Kass in ihre Tasche fasste, dachte sie fieberhaft nach.

Als Dr. L sich Pietros Notizbuch angesehen hatte, war ihr etwas aufgefallen, das sich zu einer vagen Ahnung verdichtet hatte. Später dann, als sie hörte, wie er Pietros Namen aussprach, wurde die vage Ahnung zur Vermutung. Und inzwischen war daraus ein schwerwiegender Verdacht geworden.

Fragte sich nur, wie sie absolute Gewissheit erlangen konnte.

Dr. L sah sie verärgert an. »Hast du mich nicht verstanden? Ich habe gesagt, du sollst deine Tasche ausleeren – sofort!«

»Ist ja schon gut.«

Kass wühlte in ihrer Tasche und stieß auf etwas Klebriges . . . Konnte es sein...?Ja...

Sie zog den Smoochie aus der Tasche.

Während sie darauf achtete, dass Dr. L sie auch ja beobachtete, strich sie sich damit mehrmals über die Lippen. Dann hielt sie den Stift in die Höhe, wie eine Trophäe.

Max-Ernest sah sie an, als wäre sie übergeschnappt. »Was machst du da?«, fragte er lautlos.

»Rieche ich da etwa . . . Zuckerwatte?«, fragte Dr. L stirnrunzelnd.

»Ja, das ist mein Lippenbalsam«, sagte Kass betont gleichmütig.

»Lippenbalsam? Zeig her«, befahl er.

Kass gab ihm den Stift. »Es ist eine Marke der Skelton-Schwestern«, sagte sie. »Eigentlich ein ganz normaler Lippenbalsam, aber die Leute kaufen ihn wegen der Skelton-Schwestern. Ziemlich dämlich, wenn Sie mich fragen.«

Neugierig betrachtete Dr. L den Lippenbalsam, als hielte er ein seltenes Kunstwerk in der Hand, um nicht zu sagen, eine ägyptische Antiquität. Schließlich hielt er sich den Stift an die Nase.

Er schloss die Augen und roch daran. Dann hielt er den Atem an, als wolle er auf diese Weise den Duft für immer bewahren.

Max-Ernest sah Kass verständnislos an – was geht hier vor? Kass schüttelte nur den Kopf – wart’s ab.

Dr. L war so sehr in seinen Gedanken verloren, dass ihm der Stift aus der Hand fiel.

Als er die Augen wieder öffnete, schwammen sie in Tränen.

»Tun Ihnen die Augen weh? Bei einem kräftigen Aroma ist das manchmal so«, sagte Kass, obwohl sie genau wusste, dass es sich um etwas ganz anderes handelte.

»Nein, es ist nichts! Nur eine Erinnerung aus längst vergangenen Zeiten... lächerlich!«

Er bückte sich und hob den Stift auf. »Der gehört jetzt mir«, sagte er und steckte ihn weg.

Er hatte nur einen kurzen Augenblick lang den Kopf nach vorn gebeugt, aber das hatte für Kass ausgereicht, um einen Blick auf seinen Nacken zu erhaschen – und damit den endgültigen Beweis zu haben.

Es klopfte an der Tür. Daisy trat ein, wobei sie ein wenig den Kopf einziehen musste, um nicht an den Türrahmen zu stoßen.

»Entschuldigen Sie, Doktor. Es geht um den Jungen. Er hat hohes Fieber. Es steht zu befürchten, dass er es nicht schafft. Madame Mauvais meint, es müsste heute Nacht geschehen.«

»Benjamin Blake!«, rief Max-Ernest, bevor Kass ihm einen warnenden Blick zuwerfen konnte. »Was haben Sie mit ihm vor?«

Dr. L starrte ihn grimmig an. »Madame Mauvais hat recht. Ihr Kinder wisst tatsächlich zu viel – aber vielleicht doch nicht genug. Ihr habt genau zwölf Stunden Zeit, um zu entscheiden, ob ihr euch an etwas erinnert, das uns weiterhilft, oder nicht. Danach...«Er ließ die angedeutete Drohung im Raum stehen. »Andererseits, wenn heute Nacht alles gut geht, brauchen wir euch womöglich gar nicht mehr. Das ist dann euer Pech.«

Als er weg war, fragte Kass Max-Ernest sofort: »Hast du es gesehen?«

»Was denn?«

»Das Muttermal auf seinem Nacken. Es sah aus wie eine Mondsichel.«

Max-Ernest öffnete den Mund – sprachlos, zumindest dieses eine Mal, als er daran dachte, dass dieser schreckliche, schreckliche Mann Luciano Bergamo war.

Kapitel sechsundzwanzig

Benjamin Blake, der
preisgekrönte Künstler

Die meiste Zeit seines Lebens hatte Benjamin Blake geglaubt, eine künstlerische Null zu sein – in erster Linie, weil er Kunst nicht verstand.

Wenn andere Kinder ein Viereck und darüber ein Dreieck zeichneten, sah er darin kein Haus, sondern hörte das schrille Pfeifen einer Lokomotive und den dumpfen Aufprall eines Felsbrockens auf Staub.

Wenn sie zwei Punkte, eine gebogene Linie und einen Kreis drumherum zeichneten, sah er kein Grinsegesicht, sondern roch frisch gebackene Plätzchen und hörte zwei Piepstöne und ein leises Wimmern.

Für Benjamin war alles und jedermann eine einzigartige Kombination aus Tönen und Farben, Gerüchen und Geschmack. Beim Zeichnen versuchte er, alle diese verschiedenen Wahrnehmungen einzufangen. Aber wenn die anderen Kinder seine Bilder betrachteten, sahen sie nur ein Durcheinander. Daher nahm Benjamin an, dass er nicht viel besser im Zeichnen war als in Mathe oder Physik oder beim Fußball.

Irgendwann besuchte er außerhalb der Schulzeit einen Kurs, der sich »Kunst ohne Grenzen« nannte. Dort sah er Bilder von Felsen, die jemand in einen See versenkt hatte und die eine Spirale bildeten. Die Gesteinsbrocken waren ein Beispiel für etwas, das sich Naturkunst nannte. Er hörte außerdem von Leuten, die sich auf eine Bühne stellten und alberne Sachen machten. Man nannte sie Performance-Künstler. Und er hörte von Leuten, die lange Listen mit künstlerischen Ideen schrieben, die nie verwirklicht wurden. Die nannte man Konzeptionskünstler.

Wenn das alles Kunst war, durfte es nicht allzu schwer sein, ein Künstler zu werden.

In Kunst ohne Grenzen mussten die Teilnehmer beispielsweise Sprachen erfinden oder Alternativen zur Schwerkraft. Wenn sie zeichnen oder malen oder modellieren oder irgendwelche anderen normalen künstlerischen Arbeiten machen wollten, wurden sie vom Lehrer – der lange Dreadlocks hatte, die beim Sprechen auf und ab wippten und jedem Wort, das er sagte, ein besonderes Gewicht verliehen – ermuntert, sich an abstrakte Kunst zu wagen, statt nur einfach die Welt, die sie sahen, kopieren zu wollen. »Für Kopien sind Xerox-Maschinen da«, sagte er, was lustig war, denn er hatte ihnen kurz vorher Xerox-Kunst gezeigt, die absolut nichts mit Kopien zu tun hatte.

Benjamin wandte ein, dass seine Bilder nicht abstrakt wären, sondern ein Abbild der Welt, wie er sie sah. Aber der Lehrer meinte nur, das laufe aufs Gleiche hinaus und er solle sich darüber keine Gedanken machen. Danach malte Benjamin alles, was er sah, besonders Musik, die er am allerliebsten betrachtete.

Ohne dass Benjamin es wusste, reichte der Lehrer seine Arbeiten bei dem Wettbewerb Junge Leonardos ein. Niemand wollte es glauben, als Benjamin den ersten Preis gewann, am allerwenigsten er selbst. Nicht nur dass er bis dahin noch nie einen Preis gewonnen hatte, er hatte auch nie bei einem Wettbewerb mitgemacht.

Zu gewinnen machte Benjamin Spaß. Ein Gewinner zu sein, war jedoch nicht ganz so einfach.

Mit einem Mal wollten alle mit ihm reden. Und reden war etwas, das Benjamin nicht leichtfiel. Wenn er es dennoch tat, dachten die Leute meistens, er wäre verrückt. Oder sie glaubten, er rezitiere Gedichte.

So wie diese zwei auffallenden Fremden auf dem Schulhof – die Goldene Dame und der Silberne Mann.

»Du hast ein besonderes Auge. Oder sollte ich sagen, ein besonderes Ohr?«, sagte die Goldene Dame. »Einen so talentierten jungen Mann habe ich nicht mehr erlebt, seit, nun ja, seit dieser Mann hier ein Junge war.«

»Oh, aber ich habe nie so etwas gemalt«, sagte der Silberne Mann bescheiden und lachte. »Dieser Junge ist einzigartig. Nicht wahr, mein Sohn?«

Benjamin brachte nicht einmal ein ordentliches Dankeschön über die Lippen. Egal, was er gesagt hätte, es hätte falsch geklungen. Denn ihr Lächeln, das warm sein sollte, war alles andere als das.

Benjamin mochte diese Fremden nicht.

Sie hatten graue Stimmen. Grau war die Farbe von Computerstimmen und Anrufbeantwortern. Seiner Erfahrung nach sagten Menschen, wenn sie graue Stimmen hatten, meistens nicht die Wahrheit. Seine Mutter hatte ihm erklärt, dass es nicht fair war, Menschen nach der Farbe ihrer Stimme zu beurteilen, weil niemand außer ihm diese Farben wahrnahm.

Er konnte kaum glauben, dass andere Leute nicht sahen, wie die Worte der beiden wie Rauch aus ihrem Mund aufstiegen – oder war es mehr wie der Atem an einem sehr frostigen Tag? –, aber er versuchte, nicht allzu auffällig hinzustarren. Wenn er nur darauf hörte, was die Fremden sagten, und nicht darauf achtete, wie sie es sagten, dann, so musste er zugeben, waren sie sehr freundlich.

Sie erklärten, dass sie ihn zu einem Künstlercamp mitnehmen wollten.

»Es wird dir gefallen«, sagte die Goldene Dame. »Wir haben viele ungewöhnliche Materialien und du wirst andere junge Künstler treffen, mit denen du Spaß haben kannst.«

Benjamin war froh, dass sie ihm nicht den Preis wegnahmen; aus irgendeinem Grund hatte er das befürchtet. Trotzdem kam ihm das mit dem Künstlercamp merkwürdig vor. Selbst Benjamin, der noch nie in einem Feriencamp gewesen war und der sich nicht sonderlich für Daten und Jahreszeiten interessierte, wusste, dass man im Sommer in ein Camp ging und nicht mitten im Schuljahr und erst recht nicht zwischen zwei Unterrichtsstunden. Aber die Fremden waren Erwachsene, also musste man auf sie hören, und sie sagten, sie hätten eine Sondererlaubnis von Mrs Johnson, und sie versprachen, ihn am Ende des Schultags wieder zurückzubringen.

Er überlegte hin und her, was er sagen sollte, und merkte gar nicht, dass die Fremden ihn schon zum rückwärtigen Schultor führten.

Erst als die Limousine losfuhr, fiel ihm die Ermahnung seiner Mutter ein: Steig nie zu Fremden in ein Auto.

Ihm wurde klar, dass er einen Fehler gemacht hatte; sehnsüchtig sah er zur Schule zurück, die ihm wie ein sicherer Hafen vorkam. Das Tor stand noch offen und eine Schülerin sah hinter ihm her. Es war Kassandra, das Mädchen mit den großen, spitzigen Ohren, die ihn aus irgendeinem Grund immer an Pfefferminzeiscreme erinnerte – zwar schokoladig, aber in erster Linie pfefferminzig. Ihre Blicke trafen sich kurz und seine innere Stimme schrie laut um Hilfe. Aber so verrückt sein Gehirn auch war, Gedankenübertragung gehörte leider nicht zu seinen Talenten.

Einer der Fremden drückte ihm ein Taschentuch ins Gesicht und dann wurde alles schwarz.

Benjamin wachte auf und hatte immer noch den Geschmack von Pfefferminzeiscreme im Mund.

Er trug eine weiße Tunika und lag auf einem Bett in einem schmalen Zimmer. Es war kahl; nur weiße Wände, Steinfußboden und ein winziges Fenster fast ganz oben an der Decke.

Das Zimmer war seltsam, irgendwie unbeschreiblich. Woran lag das?

Es war die Stille, erkannte er nach einer Weile. Noch nie hatte er das völlige Fehlen von Geräuschen erlebt.

Er kratzte sich am Kopf und stellte fest, dass auch dort alles kahl war. Kahl und glatt wie ein Ei. Er hatte eine Glatze.

Wo war er?

Erst jetzt bemerkte er, dass die Goldene Dame neben ihm stand und ihn betrachtete.

»Träume ich?«, fragte er. Das Sprechen bereitete ihm Mühe.

Sie schüttelte den Kopf.

»Ist das hier ein Krankenhaus? Was ist passiert?«

»Du bist in der Läuterungskammer«, sagte sie gedämpft. »Und jetzt sei still und schließ die Augen. Du darfst keiner Stimulation ausgesetzt sein.«

»Was ist mit dem Künstlercamp?«

»Später, Benjamin. Später.«

Als er die Augen wieder aufschlug, war er allein. Er hatte Angst. Entweder er träumte doch nicht oder er träumte und schaffte es nicht aufzuwachen, was fast noch schlimmer war.

Als die Goldene Dame wiederkam, sprach sie kein Wort.

Er sagte ihr, er hätte Hunger, und sie gab ihm ein weißes Getränk, das aussah wie Milch, das er aber weder schmecken noch riechen konnte.

Je mehr Zeit verging, desto störender empfand er das Fehlen von Stimulation. Er fing an, sich Dinge vorzustellen: Geräusche, Farben, Gerüche, Geschmäcker. Diese Wahrnehmungen fanden im hintersten Winkel seines Bewusstseins statt – so wie bei einem Hörtest, wenn die Pieptöne so hoch oder so tief sind, dass das menschliche Ohr sie kaum noch erkennen kann.

Als dann ein wirkliches Geräusch ertönte, war Benjamin so in seiner Gedankenwelt gefangen, dass er zuerst gar nicht begriff, was es war. Weil er es schließlich als Motorengeräusch eines Autos identifizierte, richtete er sich in seinem Bett auf. Wenn er sich auf sein Kissen stellte, konnte er durch das kleine Fenster spähen. Es war Nacht, draußen war es dunkel, er konnte die Zufahrtsstraße zwischen den Bäumen kaum noch erkennen. Die Limousine fuhr gerade vorbei.

Ein Mädchen drückte die Nase gegen das Rückfenster des Fahrzeugs – und plötzlich war Benjamins Mund voll mit Pfefferminzeiscreme. Es war Kassandra, das Mädchen, das am Schultor beobachtet hatte, wie man ihn wegbrachte. Jetzt beobachtete er sie. Es war wie ein Film, der noch einmal gedreht wurde. Er überlegte, ob er winken oder rufen sollte, sagte sich dann jedoch, dass er sich alles nur einbildete. Wie hoch war die Wahrscheinlichkeit, dass ausgerechnet sie hier war?

Bestimmt hatte er nur geträumt.

Kapitel siebenundzwanzig

Ins Innere der Pyramide

Teil eins

L.

L, Dr. L.

L wie Luciano.

L wie lange verlorener Bruder.

L wie lästiger, listiger, lausiger Doktor.

L wie Lügen, Lügen, Lügen, nichts als Lügen.

Wie sonnenklar im Rückblick alles war. Und wie schrecklich.

Kass hatte Max-Ernest zwar nicht eingeweiht, weil sie wusste, dass er dann nur sagen würde, es wäre sinnlos, aber insgeheim hatte sie tatsächlich gehofft, dass sie nicht nur Benjamin, sondern auch Luciano retten könnte. Sie hatte sich vorgestellt, dass der Bruder des Magiers ein gebrechlicher alter Mann war, mit langen grauen Haaren, eingesperrt in eine Gefängniszelle. Ihr Plan sah vor, auch ihn zu befreien. Sie wollte ihm sagen, wie sehr Pietro ihn geliebt hatte. Um ihm seinen Lebensabend zu verschönern.

Und nun war ausgerechnet der vermeintliche Gefangene in Wahrheit ihr Gefängniswärter.

Madame Mauvais, anders konnte Kass es sich nicht erklären, hatte ihn, als er noch ein kleiner Junge war, einer Gehirnwäsche unterzogen.

Sie hatte ihn gegen seinen eigenen Bruder aufgehetzt. Ihn in das verwandelt, was er heute war.

Aber das zählte nicht als Entschuldigung. Es entschuldigte keine Entführung – oder Mord.

Sich vorzustellen, dass Pietro sein Leben damit zugebracht hatte, seinen Bruder zu suchen, der nichts anderes war als ein Verräter!

Kass fühlte sich betrogen. Und zwar ganz persönlich.

***

Max-Ernest pflichtete ihr bei, dass Dr. L die schlimmste Strafe verdiente, die man sich nur ausdenken konnte. Er schlug so viele verschiedene Arten vor, dass Kass ihn schließlich anflehte, damit aufzuhören, und stattdessen anfing, Fluchtpläne zu schmieden.

Leider war das viel schwieriger, als Strafen zu erfinden.

In den zweieinhalb Stunden, seit Dr. L davon gesprochen hatte, »es müsse heute Nacht stattfinden« (was immer es auch war), herrschte in dem Spa hektisches Treiben.

Die Lichtkugel, die vorher abgedunkelt gewesen war, blinkte rhythmisch. Sie tauchte das Gelände in ein grelles Licht und zugleich übermittelte sie eine bestimmte Botschaft, wenn auch Kass und Max-Ernest überzeugt waren, dass die Nachricht nicht im Morsealphabet gesendet wurde.

Durch das Fenster in Kassandras Zimmer hatte man eine gute Sicht auf die Eingangstore der Anlage. Kass und Max-Ernest beobachteten, wie die Tore sich alle paar Minuten öffneten und jedes Mal neue Gäste ankamen, von der Leuchtkugel der Pyramide angezogen wie Motten vom Licht. Mittlerweile waren mindestens vierzig Besucher eingetroffen, sodass sich nun ungefähr doppelt so viele Leute in dem Spa aufhielten wie vorher und der Platz um die Pyramide herum Schauplatz wurde für eine seltsame, nicht sehr fröhliche Party.

Aus der Ferne konnte man nur schwer erkennen, ob die Neuankömmlinge etwas gemeinsam hatten – abgesehen davon, dass alle aussahen, als kämen sie von einem weit entfernten Ort oder aus einer lange zurückliegenden Zeit oder beides. Ein Mann trug Zylinder und Weste, ein anderer das arabische Keffiyeh. Eine Frau kam in einem klassischen Kimono, eine andere trug einen Sari. Manche Gäste fuhren Autos, die so alt waren, dass sie Pferdekutschen ähnelten, manche kamen sogar zu Pferde.

Kass und Max-Ernest wussten nur eins: Was immer auch heute Nacht geschehen würde, diese Leute hatten sehr, sehr lange darauf gewartet. Einige waren so begierig darauf, in die Pyramide zu gelangen, dass sie ganz nah an den Rand des Wassergrabens traten, als wollten sie jeden Augenblick hinüberwaten.

Madame Mauvais, die noch mehr glitzerte als üblich, mischte sich unter die Leute wie eine perfekte Gastgeberin – winkend, grüßend, gestikulierend. Mal schien sie ihre Gäste um Nachsicht zu bitten, mal ihre Ungeduld anzuheizen.

Schließlich schwangen die großen Bronzetore am Fuß der Pyramide auf und eine schmale Zugbrücke wurde heruntergelassen. Während die Menschen sich um die Brücke drängten, konnte Kass sie genauer betrachten und sie stellte beunruhigt fest, dass sie tatsächlich alle eins gemeinsam hatten.

»Siehst du das . . .?«, sagte sie zu Max-Ernest.

»Was?«

»Alle tragen Handschuhe.«

Draußen vor dem Fenster, mit dem Rücken zu Kass und Max-Ernest, beobachteten auch Daisy und Owen das Schauspiel. Seit Stunden versuchte Kass, Owens Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, in der Hoffnung auf sein Mitgefühl und darauf, dass sie sich den Funken Freundschaft zwischen ihnen nicht nur eingebildet hatte.

Nun, wo Daisys Interesse ganz den Ereignissen vor der Pyramide galt, unternahm Kass einen erneuten Versuch. Aber Owen tat so, als merke er es nicht, obwohl sie ziemlich sicher war, dass er sie aus dem Augenwinkel beobachtete.

»Er ist auch nicht viel besser als die anderen«, seufzte sie enttäuscht. »Ich weiß gar nicht, wie ich annehmen konnte, er wäre nett...«

Sie hörte auf zu reden, um dem Gespräch draußen besser folgen zu können.

»Die wichtigste Nacht des ganzen Jahres«, sagte Daisy gerade. »Vielleicht die wichtigste Nacht unseres Lebens – und wir sind hier festgenagelt.«

»G-geh nur, ich p-pass auf die K-kinder auf«, sagte Owen.

»Meinst du wirklich?«

»N-natürlich. Einer von uns sollte g-gehen und herausfinden, was l-los ist.«

»Ich weiß nicht recht...«

»Nun g-geh schon. Bleib im Hintergrund. Niemand wird dich b-bemerken. Und ich werde es n-niemandem w-weitererzählen.«

»Einverstanden. Aber nur ganz kurz. Ich komme bald wieder. Und danke...«

Kaum war Daisy weg, huschte Owen ins Zimmer. Kass beachtete ihn nicht.

»He, Leute. Zeit für den Abflug«, sagte er. »Drei Meilen von hier ist ’ne alte Ranger-Station, da gibt es ein Telefon. Aber lasst euch nicht auf der Straße blicken. Sobald Daisy zurück ist, werden alle hinter euch her sein.«

Kass musterte Owen verblüfft. Er war plötzlich ein ganz anderer Mensch. Der Butler hatte sich innerhalb weniger Sekunden vom Stotterer in einen Surfer verwandelt.

»Wer sind Sie?«, fragte sie. »Sind Sie ein Spion oder so was Ähnliches?«

»Oder so was Ähnliches. Hier, fesselt mich – damit sie nicht auf die Idee kommen, ich hätte euch beim Abhauen geholfen.«

Er hielt ihr ein Stück Telefonkabel hin. (Kass war froh, dass seine Hand, jetzt ohne Handschuh, die Hand eines jungen Mannes war.)

»Wow, ich habe noch nie einen Spion kennengelernt«, sagte Max-Ernest. »Ich weiß natürlich, dass es welche gibt, aber ich hatte keine Ahnung, dass –«

»Verschnürt mich und verduftet«, unterbrach ihn Owen. »Ich schätze, eure Chancen liegen allerhöchstens bei zehn Prozent. Wenn ihr noch länger rumsteht, ist euer Leben keinen Pfifferling mehr wert.«

Kass und Max-Ernest hielten ihre Rucksäcke hoch. Sie hatten schon gepackt, um jederzeit fliehen zu können.

Aber Kass war nicht mit Owens Plan einverstanden. »Wir können jetzt nicht weg«, sagte sie, während sie und Max-Ernest ihn mit dem Telefonkabel fesselten. »Da ist dieser Junge, Benjamin Blake – er ist doch in der Pyramide, oder? Sie werden ihn töten, nicht wahr?«

Owen sagte kein Wort. Das war auch nicht nötig.

»Er geht in unsere Schule«, sagte Kass.

»Und? Dann bleiben mehr Milchtüten für euch übrig.«

Kass war sich nicht sicher, ob er das tatsächlich ernst meinte. »Aber wir sind nur seinetwegen hierhergekommen.«

»Na ja, sie ist wegen ihm gekommen und ich bin wegen ihr gekommen«, verbesserte Max-Ernest sie. »Aber es stimmt, wir müssen ihn retten«, fügte er mit einem Blick auf Kass rasch hinzu.

Owen schnaubte. »He, kommt mal auf den Boden der Tatsachen zurück. Ihr seid Kinder und da drüben sind ungefähr hundert Leute. Ihr könnt euch nicht vorstellen, wie die auf Gruselgeschichten abfahren.«

»Doch, ich denke, das können wir«, sagte Max-Ernest. »Wir wissen alles über Lobotomie und so.«

»Wenn die erst mit euch fertig sind, werdet ihr euch wünschen, ihr hättet eine Lobotomie gehabt.«

Kass hielt einen Schal hoch. »Sollen wir Sie damit etwa knebeln?«

Owen nickte. Und noch bevor er etwas sagen konnte, hatte Kass ihm schon den Schal über den Mund gebunden.

»Danke, Owen.«

»Ja, danke... Mann«, sagte Max-Ernest.

Owen grummelte wütend. Die Kinder hatten ihn so geschickt außer Gefecht gesetzt, dass er machtlos war und sie nicht von ihrem Vorhaben abhalten konnte.

»Ach übrigens«, sagte Kass beim Hinausgehen. »An Ihrem Surfer-Slang müssen Sie noch feilen. Das Stottern war viel glaubwürdiger.«

Draußen war niemand zu sehen, alle hielten sich im Innern der Pyramide auf.

Trotzdem verhielten sich Kass und Max-Ernest so leise wie möglich, als sie das Spiegelzimmer von Madame Mauvais betraten. Man konnte ja nie wissen.

»Hier muss es irgendwo eine Geheimtür geben«, flüsterte Kass. »Ich habe sonst überall nachgesehen, sie kann nur hier sein.«

Max-Ernest nickte – und hundert Spiegelbilder nickten mit. Er und Kass gingen den Raum ab – er im Uhrzeigersinn, sie entgegen – und überprüften sämtliche Spiegelränder, bis sie in der Mitte der gegenüberliegenden Wand wieder zusammentrafen.

Max-Ernest blickte in den Spiegel direkt vor ihnen.

»Würdest du bitte aufhören, meine Ohren anzustarren«, fauchte Kass, die selbst immer wieder hinsehen musste. »Ich lasse sie nicht abschneiden, ganz egal, was die Leute sagen!«

»Ich hab gar nicht auf deine Ohren geguckt. Ich hab nachgedacht – zur Pyramide geht es doch in diese Richtung...«

»Ja, ich denke, schon.«

»Würde man dann an dieser Stelle nicht ein Fenster erwarten, durch das man auf die Pyramide schauen kann? Es sei denn, es ist etwas hinter dem Spiegel...«

Kass drückte gegen den Spiegel – der sofort aufschwang.

Blondes Haar blitzte auf!

Beide schnappten nach Luft. Madame Mauvais!

Nein, bei näherem Hinsehen entpuppte sich der blonde Haarschopf als Perücke, die auf einem Modellkopf thronte.

»Ist wohl das Ersatzhaar«, seufzte Kass.

»Du meinst, sie trägt eine Perücke?« Max-Ernest klang fast ein wenig enttäuscht.

»Na klar, und ihre Nase ist vermutlich auch nicht echt«, sagte Kass triumphierend.

Sie schloss die Tür wieder und versuchte es beim nächsten Spiegel. Dahinter stand eine alte Holzkommode, wie man sie in früheren Jahrhunderten in einem Arztzimmer finden konnte.

Und oben auf der Kommode lag...

»Wusst ich’s doch, sie haben sie gestohlen«, sagte Kass.

. . . die Symphonie der Düfte. Max-Ernest wollte sie sofort an sich nehmen, aber Kass hielt ihn zurück.

»Sie ist zu schwer. Wir nehmen sie auf dem Rückweg mit.«

»Okay, aber willst du nicht wenigstens mal da reinschauen«, sagte er und deutete auf die Kommode.

Bevor Kass die Spiegeltür wieder zumachen konnte, hatte Max-Ernest schon eine Schublade aufgezogen und angefangen, die Ordner darin durchzusehen.

»Sieh mal, die Bergamo-Brüder.«

Er nahm einen Ordner heraus und schlug ihn auf. Alte, verblasste Zeitungsausschnitte fielen heraus, auf denen Pietro und Luciano als Zirkuskinder zu sehen waren.

Rasch durchforsteten Kass und Max-Ernest auch noch die anderen Ordner in der Schublade. Es waren etwa ein Dutzend und jeder Ordner enthielt Unterlagen zu einem Kind. Alle waren auf irgendeine Weise Wunderkinder: Musiker, Künstler, Dichter, Mathematiker, ein paar von ihnen waren schon vor hundertfünfzig Jahren geboren worden. Ein Ordner enthielt die Fotografie eines wunderhübschen chinesischen Mädchens, das Geige spielte. Kass und Max-Ernest betrachteten es traurig und dachten an das Mädchen, das in Pietros Notizbuch beschrieben wurde.

Zu den Fotos und Zeitungsausschnitten gab es ausführliche Tabellen, die den Gesundheitszustand der Kinder dokumentierten. Fast in allen Unterlagen stand am Ende das Wort verstorben und daneben ein Datum.

»Meinst du, sie hat sie alle getötet?«, fragte Max-Ernest. »Dann wundert es mich, dass sie Luciano am Leben gelassen hat.«

»Keine Ahnung, vielleicht mochte sie ihn zu sehr. Und später war er schon zu alt oder so. Vielleicht brauchte sie einen Komplizen... Komm, wir müssen weiter.« Kass schloss die Schublade. »Wer weiß, was sie gerade mit Benjamin anstellen!«

Der nächste Spiegel war tatsächlich eine Tür.

Kass und Max-Ernest fanden sich in einer kleinen, tresorartigen Bibliothek wieder, vollgestopft mit Büchern, die alle, das sah man auf den ersten Blick, sehr selten und sehr wertvoll waren. Einige waren vergoldet und mit Edelsteinen geschmückt, andere hatten Messingbeschläge und waren mit Lederriemen verschlossen. Einige sahen so alt aus, als würden sie bei der leichtesten Berührung zu Staub zerfallen. Es war die riesige Schatzkiste von Bücherpiraten.

Während Kass nach weiteren Geheimtüren und versteckten Korridoren suchte, konnte Max-Ernest sich nicht von den Büchern losreißen. Fast gegen seinen Willen fing er an, eins nach dem anderen durchzublättern. Viele waren zwar schmuckvoll eingebunden, der Inhalt hielt jedoch nur Schrecken bereit. Schon ein flüchtiger Blick zeigte Radierungen mit albtraumhaften Kreaturen: zweiköpfige Männer und dreiköpfige Drachen, Frauen mit Fledermausflügeln und neugeborene Ungeheuer in verschlossenen Gläsern. Es gab Bilder von Feuer speienden Planeten und stürmischen Ozeanen, auch alte Landkarten von Orten, die man besser niemals aufsuchte. Anweisungen für Experimente, die man besser nie ausprobierte. Merkhilfen für Geheimcodes, die man besser sofort vergaß.

»Hey, Kass«, flüsterte Max-Ernest über die Schulter hinweg. »Hast du schon mal was von Alchimie gehört?«

»Klar, das ist Zaubern und so Zeug«, kam es von der anderen Seite des Zimmers.

»Ja, aber es gibt auch echte Alchimisten. Zumindest gab es Leute, die es ernsthaft versucht haben. Hör dir das mal an . . .«, sagte Max-Ernest und dann las er vor. »Alchimie geht davon aus, dass alles Leben aus einer einzigen Substanz entsteht. Gemeinhin wird dieser Stoff als Stein der Weisen bezeichnet – obwohl es nicht so sehr ein Stein als vielmehr eine Geheimformel ist. Zu allen Zeiten waren Alchimisten auf der Suche nach dem Mittel, das Blei in Gold verwandelte und das ihnen Unsterblichkeit verlieh. Klingt das nicht so wie das, worüber Dr. L geredet hat? Weißt du noch – die wahre Wissenschaft, bei der alles eins ist?«

»Ja, kann sein«, murmelte Kass, die nicht richtig zuhörte. »Sieh dir lieber mal das an...«

Okay, ich muss dir etwas beichten.

Max-Ernest hat die Zeilen gar nicht laut vorgelesen. Er stieß in einem Buch auf einen Hinweis, bei dem es um Alchimie ging. Dann hat er Kass gefragt, ob sie weiß, was das ist, und danach hat er das Buch wieder weggelegt. Die Beschreibung der Alchimie – sie stammt von mir. Du wirst sie nirgendwo sonst finden und ganz sicher nicht in einem edelsteinbesetzten Buch in einer Bibliothek neben einer Pyramide.

Die Sache ist die, ich wusste nicht, wie ich die Information sonst hätte einfließen lassen können, denn du wirst sie brauchen, um die folgenden Seiten zu verstehen.

Außerdem muss ich zugeben, dass ich mir langsam ein ganz, ganz klein wenig Sorgen um dich mache. Wie heißt es doch gleich: gewarnt sein heißt gewappnet sein? Zu begreifen, was in einem Buch vor sich geht, ist das eine, zu überleben das andere.

Du musst nämlich wissen, Madame Mauvais’ Spa war gar kein richtiges Spa – oder zumindest nicht nur. Es war der Zufluchtsort eines der ältesten und mächtigsten und bei Weitem finstersten Alchimistenklubs der Welt. Sie nannten sich die Meister der Mitternachtssonne. *

Und auch wenn sie bisher noch nicht das Geheimnis aller Geheimnisse entschlüsselt hatten, so hatten sie doch genügend andere Geheimnisse – und gefährliche obendrein.

Ach, hätten Kass und Max-Ernest doch nur denselben Vorteil gehabt wie du. Dann hätten sie vielleicht Owens Ratschlag befolgt und wären geflohen, solange sie noch konnten. Stattdessen handelten sie wie Helden – will heißen, töricht –, ohne auf ihre Sicherheit zu achten und ihren Verstand einzuschalten.

Du, davon gehe ich aus, machst nicht den gleichen Fehler.

Und nun zurück zu unserer Geschichte.

»Ich bin sicher, sie führt ins Innere der Pyramide. Es kann gar nicht anders sein«, sagte Kass, als Max-Ernest neben sie trat. Sie stand vor einer Bronzetür, auf der ägyptische Hieroglyphen eingraviert waren...

Wenn ich’s recht bedenke, dann lass uns hier eine kurze Verschnaufpause einlegen. Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich könnte eine brauchen.

* Was nicht heißt, dass alle Alchimisten Quacksalber oder Verbrecher sind. Die Chemie begann ursprünglich als Alchimie, Gleiches gilt für die Psychologie. Sir Isaac Newton, der Mann, der die Schwerkraft entdeckte, war ein Alchimist. Genauso der Mann, der die moderne Medizin begründete. Wenn du das nächste Mal zu einer Routineuntersuchung gehst, dann frag doch deinen Arzt, ob er oder sie an Alchimie glaubt. Falls er Nein sagt, dann gib ihm den Rat, sich einen anderen Beruf zu suchen.

Kapitel achtundzwanzig

Ins Innere der Pyramide

Teil zwei

Ich bin sicher, sie führt ins Innere der Pyramide. Es kann gar nicht anders sein«, sagte Kass, als Max-Ernest neben sie trat. Sie stand vor einer Bronzetür, auf der ägyptische Hieroglyphen eingraviert waren. Die Tür war kaum versteckt, aber sie war kleiner als die anderen und zum Teil von Büchern verstellt. Sie sah aus wie die Tür zu einem Safe oder einer Grabstätte – eine Tür, die Leute abhalten soll. Eine Tür, die Leute nicht hindurchlässt.

In der Mitte war eine große Scheibe, umrahmt von den Buchstaben des Alphabets. Es war eine Art Kombinationsschloss.

»Es muss ein geheimes Passwort geben«, überlegte Kass. »Aber wie kriegen wir es raus?«

»Vielleicht findet sich irgendwo ein Hinweis.«

»Na klar, man muss nur die Hieroglyphen lesen können«, seufzte Kass niedergeschlagen.

»Vielleicht reicht auch deine eigene Sprache«, sagte Max-Ernest und deutete auf die Tür.

Um die Hieroglyphen herum rankten sich Lotusblüten und Skarabäen und alle möglichen fremdartigen ägyptischen Symbole, aber dazwischen standen folgende Worte:

Wie beginnt das Theater?
Was, wenn du das Ende der Erde
mit dem innersten Lob ersetzt?
Nun hör auf, wie du angefangen hast.
Denn dein Name ist ein Spiegel und in dir finden wir uns alle wieder.

»Es ist ein Rätsel, meinst du nicht?«, sagte Kass und legte den Kopf schief, um zu sehen, ob sie auch alles richtig gelesen hatte. »Wie bei der Sphinx.«

Max-Ernest sagte gar nichts. Seine Augenbrauen berührten sich fast, so angestrengt dachte er nach.

»Meinst du, wenn wir es lösen, haben wir die Kombination für die Tür?«, fragte Kass.

»Ja. Lass mich überlegen«, sagte Max-Ernest unwirsch.

»Dann beeil dich lieber, denn Benjamin Blake –«

»Ich weiß, ich weiß!«

»Wie beginnt das Theater?«, las Kass laut vor. »Kommt drauf an, um welches Stück es sich handelt, oder?«

»Kass, würdest du bitte –«

»Jetzt siehst du wenigstens mal, wie es ist, wenn der andere ständig – hast du eine Idee?«

Max-Ernest hatte angefangen zu lächeln. »Ich weiß, wie es beginnt. Es ist kinderleicht.«

»Okay, und wie?«

»Mit The.«

»The? Was soll das sein?«

»Einfach nur The. Die erste Silbe von Theater ist The.«

»Und das soll die Antwort sein?«

»Viele Silbenrätsel funktionieren so. Ich muss es wissen, ich habe schon über zehntausend davon gelöst.«

»Okay, wenn du es sagst«, meinte Kass zweifelnd. »Und wie geht’s weiter? Das Ende der Erde ist der Weltuntergang, stimmt’s? Und warum soll man den mit dem innersten Lob ersetzen?« Heißt das, man erntet besonderes Lob, wenn die Welt untergeht? Ich schätze, wenn man wie Madame Mauvais ist oder Dr. L, dann –«

»Ich weiß nicht, aber wenn es so ist wie beim Theater, dann geht es hier nicht um Bedeutungen, sondern nur um Buchstaben.«

»Ja, aber wie heißt die Lösung? Benjamin liegt vielleicht schon im Sterben! Und dafür erntet ganz bestimmt niemand Lob!«

»Ich weiß, ich weiß. Lass mich nachdenken...«

»Ja, aber beeil dich.«

Max-Ernest hielt sich die Ohren zu, damit er sie nicht hörte – und nahm die Hände sofort wieder weg.

»Warte mal, ich hab’s. Ich denke, es ist ein E.«

»Was meinst du damit?«

»Das Ende der Erde ist ein E. Es ist der letzte Buchstabe des Worts. Und das innerste Lob ist ein O – das ist der mittlere Buchstabe.«

»Wie kommst du denn da drauf?«

»Es gibt viele solcher Rätsel. Zum Beispiel das hier: Warum ist I der kälteste Buchstabe? Weil er in der Mitte von Eis ist. Hast du’s kapiert? I ist –«

»Okay, okay, ich hab’s verstanden. Das ist ein dämliches Rätsel. Konzentrier dich lieber wieder. Also, wir haben jetzt ein The, das zu einem Tho wird, oder?«

Max-Ernest nickte. »Nun hör auf, wie du angefangen hast...«, las er weiter.

»Vielleicht ist damit wieder ein The gemeint.«

»Würdest du mich bitte – hey, das könnte stimmen!«

»Meinst du? Dann haben wir jetzt T-H-O-T-H-E? Das ergibt keinen Sinn.«

»Lass es uns trotzdem mal versuchen.«

Sie probierten die Buchstabenfolge aus, zuerst gaben sie sie von rechts nach links, dann umgekehrt ein. Aber keines von beiden funktionierte.

»Warte mal – Mensch!«, wisperte Max-Ernest. »Wir haben die letzte Zeile vergessen. Denn dein Name ist ein Spiegel und in dir finden wir uns alle wieder.«

Er nahm wieder seine Denkerpose ein und hielt sich die Ohren zu. Kass tappte ungeduldig mit den Füßen. Sie wollte ihn in Ruhe nachdenken lassen, aber es fiel ihr sehr schwer.

»Hey, Max-Ernest, wie hieß das noch gleich? Diese Spiegelschrift, von der du erzählt hast?«

»Palindrom«, sagte er und hielt sich weiter die Ohren zu.

»Und wie wär’s damit?«

»Könnte sein«, murmelte Max-Ernest. »Mal sehen. Wenn es ein Palindrom ist, dann hätte es kein E am Schluss, aber das wurde ja sowieso am Anfang weggestrichen. Dann hätten wir T-H-O-H-T, aber das klingt total verrückt...«

Auch diese Buchstabenkombination öffnete die Tür nicht.

Kass stöhnte. »Wir kommen einfach nicht dahinter. Ich frage mich, ob es nicht einen anderen Weg in die Pyramide hinein gibt...Was ist? Los, sag schon! Hast du eine Idee?«

Max-Ernest starrte auf die Tür.

»Siehst du die Hieroglyphe in der Mitte? Die Gestalt mit dem Vogelkopf? Mir ist nur gerade eingefallen, dass ich sie in einem der Alchimiebücher gesehen habe.«

»Und? Hilft uns das weiter?«

Während Kass ihre Ungeduld kaum zügeln konnte, suchte Max-Ernest rasch ein Buch heraus, das er vorher durchgeblättert hatte.

»Ja, da ist er«, sagte er und fing an zu lesen. (Diesmal überflog er die Zeilen nicht nur, sondern las sie wirklich.) »Hier steht, das ist der ägyptische Gott der Weisheit und Zauberkunst und der Erfinder der Schrift. Und er ist der Buchhalter des Todes. Oft ist er mit einem Ibis-Kopf abgebildet – das ist der Vogel hier an der Tür. Die Alchimisten glauben, er würde wiedergeboren in der Person des Hermes Tris-me-gi – ach, ist ja auch egal. Ich weiß nicht, wie man ihn ausspricht, er war jedenfalls der Vater der Alchimie. Wie findest du das?«

»Faszinierend«, sagte Kass.

Max-Ernest grinste. »Rate mal, wie dieser Gott heißt? Thoth! Da hast du deine Kombination: T-H-O-T-H. Thoth.«

»Thoth?«, wiederholte Kass ungläubig.

»Thoth.«

»Thoth?«

»Thoth!«

»Thoth, Thoth, Thoth, Thoth, Thoth!«, äffte Kass ihn nach und lachte.

Die Tür schwang mit einem zufriedenstellenden Klicken auf.

Sie standen auf dem obersten Absatz einer Treppe. Kass legte den Finger an die Lippen und Max-Ernest schaffte es tatsächlich, wenigstens für einen kurzen Augenblick, still zu sein.

Schweigend stiegen sie die Stufen hinunter, bis sie in einen schwach beleuchteten Gang kamen – so schmal, dass unsere beiden Freunde hintereinandergehen mussten.

»Ich vermute, wir sind direkt unter dem Wassergraben«, flüsterte Max-Ernest.

Kass nickte und dachte nervös an ihren Pyramidentraum. Sie spürte, wie ein Gefühl der Enge ihr die Luft abschnürte.

Der Gang war nicht so lang und gewunden wie in ihrem Traum. Stattdessen endete er abrupt – vor einer Steinmauer.

»Na toll«, flüsterte Max-Ernest. »Und jetzt?«

Er wollte schon wieder umkehren, als er sah, wie Kass ganz nah an die Mauer trat und durch ein kleines Guckloch in einer gut getarnten Tür spähte. Er gab ihr einen Knuff und sie machte Platz, ungefähr zwei Zentimeter, damit auch er hindurchschauen konnte.

Hinter der Tür war ein riesengroßer Raum: das Innere der Pyramide.

Kapitel neunundzwanzig

Ein Röhrchen durch die Nase

Das Guckloch war zu klein, um den ganzen Raum einzusehen, aber wenn man von verschiedenen Blickwinkeln aus hindurchspähte, konnte man die einzelnen Bilder zusammensetzen wie bei einer Collage.

Der Fußboden war mit schimmernden Steinen in der Farbe eines tropischen Ozeans gefliest und erstreckte sich in alle Richtungen, viel weiter, als man von außen vermutet hätte. Die mit Goldblatt überzogenen Wände reichten hoch bis zur Spitze der Pyramide, wo eine Art Dachfenster das Licht der Leuchtkugel hereinließ. In der Mitte des Raums stand ein erhöhter Altar, auf dem eine riesengroße Eisenschale stand (kleiner als ein VW Käfer, aber größer als der Zauberkessel einer Hexe), in der das gleiche schillernde Feuer loderte wie in der Leuchtkugel.

Die Menschen waren um den Altar versammelt und machten ihn so zu einer Art Theaterbühne. Sie reckten sich auf ihren Stühlen und starrten mit einer solchen Gier auf das Feuer wie Wüstentiere auf die Oase. Unter ihnen waren ein paar Leute, die Kass als Badegäste wiedererkannte. Wie es schien, waren auch sie Mitglieder dieses Klubs, der sich mit uraltem Alchimistenkult beschäftigte.

Kass und Max-Ernest konnten Madame Mauvais zwar nicht sehen, aber sie hörten ihre eisige Stimme, die bis zu ihnen in den schmalen Korridor hallte. Die Pyramide hatte die Akustik eines Konzertsaals allerersten Ranges. Madame Mauvais hatte jedoch nicht vor, ein Konzert anzukündigen. Ganz im Gegenteil.

»Ich weiß, wie begierig wir alle miteinander sind, endlich anzufangen«, sagte sie. »Doch heute Abend haben wir zunächst einige Geburtstage zu feiern.«

Wenn sie sich auf die Zehenspitzen stellten, konnten Kass und Max-Ernest Madame Mauvais am Altar neben dem Feuer stehen sehen. Sie war wie immer in Gold gekleidet, dazu trug sie diesmal einen ägyptischen Kopfschmuck und ihre Augen waren mit schwarzem Kajal umrahmt. Sie hätte gut als Kleopatra durchgehen können.

»Roxana, meine Teuerste, würdest du kurz aufstehen, damit wir dein hübsches Gesicht sehen können...?«

Eine junge Frau – vom Aussehen her eher noch ein Mädchen – stand auf und lächelte schüchtern in die Runde.

»Wie alt bist du heute geworden – siebenundneunzig? Noch so jung! Seht sie euch an, ihr alle – diesen Teenager!«

Die Anwesenden applaudierten höflich und die junge Frau errötete. Dann setzte sie sich wieder.

»Itamar, mein Bester, wo bist du?«, fragte Madame Mauvais und ließ den Blick durch die Reihen schweifen. »Würdest du deiner einstigen Schülerin die Freude machen aufzustehen?«

Ein alter Mann erhob sich und stützte sich auf seinen Geh-stock. Sein Gesicht war gespenstisch blass und ausdruckslos, als wären Gefühlsregungen eine zu große Anstrengung für ihn. Aber seine Augen blickten wach und lebendig. Er trug einen schmal geschnittenen schwarzen Anzug, der ihm auf den Leib geschneidert schien, als müsste er sein Skelett zusammenhalten.

»Heute ist Itamar vierhundertneunundachtzig Jahre alt geworden! Vierhundertneunundachtzig Jahre! Ist das zu glauben? Er ist unser Renaissance-Mann. Wir verneigen uns vor dir, Itamar.«

Diesmal war der Applaus kräftiger. Itamar neigte den Kopf ganz leicht, dann sank er wieder auf seinen Stuhl.

»Ihr alle hier, ihr mutigen Geister, seid Zeugen unseres Erfolgs. Jedes Jahr werden unsere Elixiere stärker und unser Leben wird länger. Und doch . . .« Madame Mauvais’ Stimme wurde düster. »Und doch, das können wir nicht leugnen, ist uns der allerletzte Triumph versagt geblieben. Wir nennen uns Meister der Mitternachtssonne – aber wir jagen ihr immer noch hinterher! Wir haben noch nicht gesiegt . . .« Mit funkelnden Augen breitete sie die Arme aus und rief: »Bis jetzt!«

Hinter der verborgenen Tür schüttelte Max-Ernest den Kopf. »Das gibt’s doch nicht. Nie und nimmer. Hundertfünfzig oder so kann ich mir ja noch vorstellen, aber –«

»Du hast doch ihre Hand gesehen!«, flüsterte Kass.

»Ja, aber die Leute würden das doch merken. Es würde in Büchern stehen.«

»Psst!«

Die Versammelten waren plötzlich verstummt. Dr. L hatte seinen Platz auf der anderen Seite des Feuers eingenommen. Darauf hatten alle gewartet.

»Für einen Säugling sind die fünf Sinne noch zu einem einzigen vereint.« Er klang halb wie ein Arzt, halb wie ein Priester. »Die Welt ist eine Mischung aus Licht, Klang, Geruch, Geschmack und Berührung – und vielleicht noch ganz anderer Sinneswahrnehmungen, die wir nicht kennen. Wenn der Säugling älter wird, trennen sich die Sinne voneinander und sie vergessen, dass sie einmal eine Einheit und in vollkommenem Gleichklang waren.«

Während er sprach, beobachtete Dr. L seine Zuhörer, schätzte ihre Reaktionen ab, stellte sicher, dass er ihre volle Aufmerksamkeit genoss. In gewisser Weise war er noch immer der Zirkuskünstler seiner Kindheit. Dennoch deutete sein weißer Smoking eher auf ein Opferritual als auf einen Zaubertrick hin.

»In unseren Augen ist die Erwachsenenwelt die Wirklichkeit. Aber was, wenn es genau umgekehrt ist und die Wirklichkeit verloren gegangen ist? Was, wenn die Welt des Säuglings wahrhaft wirklich ist, eine Welt, in der alles und jeder miteinander in Verbindung steht?« Dr. L machte eine dramatische Pause, dann deutete er auf etwas, das sich hinter der Feuer-schale befand. »Es gibt nur wenige, die so sind wie dieser Junge hier, nur wenige, die bis ins Erwachsenenalter an der ursprünglichen Welt festhalten, an der wirklichen Wirklichkeit.«

Max-Ernest schnappte nach Luft und Kass schlug die Hand vor den Mund.

Dr. L war zur Seite getreten und der Feuerschein erleuchtete eine schmale Gestalt. Benjamin war gefesselt und saß in einem merkwürdigen, überaus kompliziert aussehenden Sitz, der die denkbar scheußlichste Mischung aus einem Zahnarztstuhl und einem elektrischen Stuhl war. Sein geschorener Kopf war unnatürlich weit zurückgebogen und seine geschlossenen Augen zuckten. Um ihn herum hingen verschlungene Kabel und verschiedene Glasröhrchen, als bekäme er Infusionen.

Er schien zu schlafen, aber er war sehr unruhig.

»Für diese Glücklichen ist das Leben ein Regenbogen aus Empfindungen. Man bezeichnet es als Synästhesie«, fuhr Dr. L fort. »Ihre Gehirne sind wie Schatzkammern. Denn sie enthalten das Geheimnis, nach dem wir schon so lange suchen.«

Wie um den Worten Nachdruck zu verleihen, fing Benjamin heftig an zu zittern. Draußen, in dem schmalen Geheimgang, sahen Kass und Max-Ernest gebannt zu. Es fiel ihnen nicht schwer, sich vorzustellen, wie in Benjamins Gehirn unbeschreibliche Dinge abliefen.

»Über Jahrhunderte hinweg haben wir, die getreuen Anhänger der Wahren Wissenschaft, den sogenannten Stein der Weisen gesucht, indem wir Metall geschmolzen, chemische Substanzen vermischt oder im Staub gegraben haben. Wir haben überall nachgeforscht, nur an dem einen Ort nicht, an dem wir vielleicht fündig geworden wären – im Gehirn des Weisen selbst.«

Dr. L hielt ein kleines Stäbchen hoch. Es war schmal und dünn und an einem Ende gebogen. Es sah sehr alt aus.

»Mit diesem Schilfrohr haben die Ägypter die inneren Organe der Toten entnommen. Wir werden es in ganz ähnlicher Weise benutzen, auch wenn wir heute Nacht keine Mumie herstellen wollen. Jedenfalls nicht ganz.«

Seine Zuhörer kicherten widerlich, als spräche er über ein ungewöhnliches, aber wohlschmeckendes Gericht.

»Zuerst werden wir durch die Stirnhöhle gehen . . . etwa hier . . . dann weiter hinauf, um Rückenmarksflüssigkeit aus dem Ventrikelsystem zu entnehmen, etwa hier...«

Dr. L führte das Röhrchen an Benjamins Nase, von dort aus zog er eine Linie über die Stirn und weiter bis zu Benjamins Hinterkopf. Max-Ernest griff sich unwillkürlich an den Kopf. Dr. L, fiel ihm jetzt ein, hatte etwas Ähnliches mit ihm vorgehabt.

»Kurz gesagt, es ist eine Lumbalpunktion durch die Nase«, fasste Dr. L zusammen. »Für den Jungen bedeutet das leider mit ziemlicher Sicherheit den Hirntod. Aber ich denke, es ist diesen Preis wert. Denn was wir dafür bekommen, ist nichts Geringeres als das Leben an sich. Das unvergängliche Leben.«

Er zog eine kleine Phiole aus seiner Tasche und goss den Inhalt ins Feuer. Die Flammen flackerten leuchtend gelb auf – und dann breitete sich Schwefelgeruch in der Pyramide aus.

»Das unvergängliche Leben«, wiederholte Dr. L.

»Kass . . .«, flüsterte Max-Ernest.

»Psst. Ich denke nach.«

»Aber –«

»Ich überlege, wie wir Benjamin retten. Sie werden ihm jeden Augenblick das Gehirn aussaugen.«

»Ich weiß...«

»Dann lass mich nachdenken! Ich habe dich auch nachdenken lassen.«

»Ich wollte doch nur sagen, die Phiole, sie sieht aus wie eins der Fläschchen aus der Symphonie der Düfte.«

»Das ist es!!«

»Was?«

»So können wir ihn retten. Komm, wir müssen da hoch.« Sie deutete zur Pyramidenspitze.

Max-Ernest starrte sie ungläubig an. »Da hoch? Und wie?«

»Von außen. Los, komm mit!«, sagte Kass, die schon den Rückweg antrat.

Als sie wieder in Madame Mauvais’ Privaträumen waren, blieb Kass kurz stehen, um die Symphonie der Düfte mitzunehmen.

»Ich dachte, sie ist zu schwer«, sagte Max-Ernest.

»Jetzt brauchen wir sie aber.«

Sie wollten den Raum gerade verlassen, als sie draußen Schritte hörten.

Kass legte warnend den Finger an die Lippen und schloss leise die Tür.

»Hallo? Ist da jemand?« Es war Daisy.

Kass und Max-Ernest kauerten sich hinter Madame Mauvais’ Schreibtisch. Das Blut rauschte in ihren Ohren. Wenn Daisy jetzt hereinkam, saßen sie in der Falle.

»Madame Mauvais? Doktor?«, rief Daisy von draußen. »Ich wollte nur...Ich habe Essen für die Kinder geholt. Ich bin schon auf dem Rückweg. Bin gleich wieder auf meinem Posten.«

Die hünenhafte Frau zögerte. Dann, als sie kein Geräusch hörte, setzte sie ihren Weg fort.

Kass und Max-Ernest stießen die Luft aus.

»Ich glaube, sie hatte Angst, dass sie Ärger bekommt«, flüsterte Kass und unterdrückte das, was unter anderen Umständen ein Kichern gewesen wäre.

Einen Augenblick später standen sie am Wassergraben. Die Zugbrücke war hochgezogen.

»Oh nein«, stöhnte Max-Ernest. »Und was machen wir jetzt?«

»Das . . .«, sagte Kass und stieß ihn ins Wasser.

»Ich kann nicht schwimmen!«

»Das musst du auch nicht, du kannst doch stehen.«

»Ach ja?«

Das Wasser reichte ihnen nur bis zur Hüfte. Was Max-Ernest nicht davon abhielt, sich, während sie durch den Graben wateten, zu beschweren, dass er bestimmt gleich ertrinken würde.

»Komm jetzt, beeil dich«, sagte Kass. »Sonst ist er hirntot.«

Als sie auf der gegenüberliegenden Seite angekommen waren, zögerten sie nicht lange und kletterten die Pyramide hinauf.

Die Steinblöcke waren groß und rutschig, und manchmal mussten Kass und Max-Ernest die Hände zu Hilfe nehmen, um sich hochzuziehen. Aber irgendwie schafften sie es, die Pyramide in kürzerer Zeit zu erklimmen, als die meisten von uns für eine Treppe zu Hause brauchen.

»So, und was hast du jetzt für einen Plan?« Max-Ernest keuchte, als sie oben angekommen waren.

Kapitel dreißig

Eine Botschaft von oben

Du hast ja gelesen – oder gehört, ganz wie du willst –, dass die Pyramide eine ausgezeichnete Akustik hatte. Sie war einer jener Orte, an denen man tunlichst jedes peinliche Geräusch vermeidet. Ich rede hier nicht von lautem Niesen oder Husten, nein, selbst das leichteste War-das-noch-das-Frühstück-oder-schondas-Mittagessen-Rülpsen oder den leisesten Keiner-weiß-dassich-es-war-Furz hörte man bis in die entlegenste Ecke.

Womit ich, wenn auch auf eine sehr plumpe Weise, auf den Punkt komme.

Das Innere der Pyramide war nicht nur ein Ort, an dem Geräusche überall zu hören waren, es war auch ein Ort, an dem Gerüche sich blitzschnell ausbreiteten. Jetzt, wo so viele Menschen hier versammelt waren und frische Luft nur durch die Fensterluke eindringen konnte, wurde es rasch, nun ja, miefig.

Der Geruch von Schwefel – oder auch: der üble Gestank von huevos podridos – hing noch in der Luft, als Madame Mauvais vor das Feuer trat und die Arme ausstreckte, sodass ihre langen Ärmel wie goldene Schwingen herunterhingen. Sie schien ihre Worte direkt zum Himmel zu richten, als sie rief: »Dreimal Größter Hermes – höre mich!«

Da so gut wie jeder Madame Mauvais gebannt beobachtete, bemerkten nur wenige den kleinen Gegenstand – eine Glasphiole, um genau zu sein –, der wie aus dem Nichts auftauchte, als sei er die Antwort auf ihr Flehen. Und genauso bemerkten nur wenige, dass eine kleine purpurrote Flamme aufflackerte, als das Fläschchen in die Feuerschale fiel.

Aber fast alle registrierten den süßen, blumigen Duft, der sich im Raum ausbreitete. Die meisten warfen ihrem Nachbarn einen vorwurfsvollen Blick zu, als habe der ein besonders aufdringliches Parfüm aufgelegt.

Dr. L, der sich über Benjamin beugte und an dessen Nase herumfingerte, hob nur kurz den Kopf und schnüffelte. Dann wandte er sich wieder Benjamin zu, vermutlich, weil er das Gleiche dachte wie alle anderen.

Madame Mauvais schien nichts von alldem zu bemerken.

»Die Ägypter nannten dich Thoth. Die Griechen nannten dich Hermes. Die Römer nannten dich Merkur«, sagte sie beschwörend mit weit ausgebreiteten Armen.

Die nächste Phiole fiel vom Himmel herunter – diesmal sahen es mehrere Leute –, und als sie in die Feuerschale fiel, gab es eine blassgrüne Stichflamme. Ein zarter, fast medizinischer Kräuterduft breitete sich aus, und wenn du öfter erkältet bist, wirst du ihn vermutlich kennen.

Wieder hob Dr. L den Kopf, diesmal allerdings etwas länger. Nachdenklich sog er die Luft ein. Dann schüttelte er den Kopf, wie um ein düsteres Traumbild zu verscheuchen, und setzte das Röhrchen an Benjamins Nase. Gleich würde er mit dem Eingriff beginnen.

Madame Mauvais hatte nur einen kurzen Augenblick lang gezögert, bevor sie laut rief: »Hermes Trismegistos, wir rufen zu dir. Offenbare uns dein letztes Geheimnis!«

Als die dritte Phiole herunterfiel, deuteten einige der Anwesenden darauf, denn ihre Aufmerksamkeit galt inzwischen nicht mehr dem Altar. Eine dunkelblaue Flamme loderte auf und alle im Raum hielten den Atem an. Dann stiegen schwarze Rauchkringel auf und es roch nach Lakritze.

Die Zuschauer applaudierten laut. Alles war, so glaubten sie, Teil der Show, die Dr. L für sie bereithielt.

Auch Dr. L kümmerte sich nicht länger um die Operation. Beifall klatschte er jedoch nicht. Er sah verwundert drein, ja fast niedergeschmettert, so als hätte er gerade eine schreckliche Nachricht bekommen.

»Was ist los?«, fragte Madame Mauvais ihn argwöhnisch. »Woher kommt das?«

Oben auf der Pyramidenspitze sagte Max-Ernest aufgeregt zu Kass: »Es funktioniert! Wie findest du das? Und jetzt das F!«

Kass nahm die Phiole mit Fenchel in die Hand und ließ sie rasch durch die Fensterluke fallen.

»Und nun der letzte Buchstabe«, flüsterte Max-Ernest aufgeregt.

»Aber wo...?«

»Es war Erdnussbutter, erinnerst du dich nicht? H-I-L-F-E. Heliotrop. Igelkopf. Lakritze. Fenchel. Erdnussbutter.«

»Ich weiß, dass es Erdnussbutter war. Aber ich finde das Fläschchen nicht. Es sollte die Nummer zwanzig sein.«

Sie zeigte auf den leeren Platz in der aufgeklappten Kiste. Max-Ernest fing an, die Kiste zu durchsuchen, er drehte Fläschchen um, las Etiketten.

»Es muss hier irgendwo sein. Es muss...«

»Oh, warte mal!«, rief Kass. Sie griff in ihren Rucksack, wühlte ganz unten am Boden und zog eine wiederverschließbare Tüte mit altem, zermatschtem Studentenfutter hervor. Dann fischte sie fünf angetrocknete, gequetschte Erdnussbutterteilchen heraus und zeigte sie Max-Ernest.

»Meinst du, damit geht’s auch?«

»Keine Ahnung, vielleicht ist es nicht kräftig genug. Wie wär’s, wenn du sie mit einem anderen Aroma vermischst?« Er sah in der Holzkiste nach und nahm ein Fläschchen heraus. »Hier. Butteraroma.«

»Probier es aus.«

»Ich?«

Kass nickte.

Max-Ernest stopfte die Erdnussbutterkrümel in das Fläschchen und hielt es an die offene Dachluke.

»Hier kommt – oh nein!«

In seiner Aufregung hatte er viel zu früh losgelassen. Die Phiole fiel schräg zur Seite und würde nicht im, sondern neben dem Feuer landen...

Doch dann schlug sie gerade noch am Rand der Schale auf und purzelte in die Flammen.

Kass und Max-Ernest warteten atemlos, bis es endlich schwachgelb aufflackerte. Gleich darauf wurde das Erdnussbutteraroma freigesetzt. Es war nicht so stark wie die anderen Düfte, aber kräftig genug, dass es bis zur Pyramidenspitze drang.

Unsere zwei Freunde seufzten erleichtert.

Unter ihnen fing Dr. L an zu taumeln, als wäre er angeschossen worden.

»Pietro! Fratello mio! Venga qua!«, schrie er. »Quanto tempo devo aspettare? Wo bist du? Rede mit mir!«

Von seinen Gefühlen überwältigt, drehte er sich im Kreis und blickte schließlich nach oben.

Kass und Max-Ernest duckten sich blitzschnell.

»Meinst du, er hat uns gesehen?«, fragte Max-Ernest ängstlich.

»Nein. Er glaubt, sein Bruder ist hier.«

Wie um ihre Vermutung zu bestätigen, rief Dr. L noch einmal den Namen. »Pietro! Pietro!«

»Denkst du, er ist es? Glaubst du das wirklich?«, fragte Madame Mauvais ihn, die inzwischen fast genauso verstört war wie er. »Wäre es möglich, dass er überlebt hat?«

Dr. L wandte sich wortlos um und rannte hinaus.

»Ich bitte alle, sitzen zu bleiben. Kein Grund zur Beunruhigung. Alles ist in bester Ordnung. Wir sind gleich wieder da«, rief Madame Mauvais den Anwesenden zu, bevor sie hinter Dr. L hereilte.

»Komm, wir müssen nach unten«, sagte Max-Ernest und machte Anstalten, die Pyramide hinunterzuklettern.

»Ja. Aber nicht so.«

Kass griff in ihren Rucksack und zog ein aufgewickeltes Seil hervor. Schnell und geschickt wie ein Profi schlang sie es um einen der Stahlpfosten der Lichtkugel und befestigte es mit zweieinhalb Knoten, wie Großvater Larry es ihr gezeigt hatte.

Dann ließ sie das lockere Ende durch die Fensterluke nach unten gleiten. Es baumelte über dem Feuer, allerdings gerade so, dass die Flammen es nicht erfassten. Kass vermied es, genauer hinzusehen.

Max-Ernest dagegen starrte fassungslos auf das Seilende.

»Es ist der einzige Weg, nach unten zu gelangen, bevor sie uns erwischen«, sagte Kass ruhiger, als sie sich fühlte.

Max-Ernest schüttelte nur stumm den Kopf.

»Es ist ganz leicht. Du musst das Seil nur ein bisschen in Schwingung versetzen, bevor du direkt über dem Feuer bist. Dann springst du runter, wenn es über den Schalenrand hinauspendelt.«

Wieder schüttelte Max-Ernest stumm den Kopf.

»Okay, wenn du unbedingt geschnappt werden willst. Dann geh ich eben allein.«

»Du meinst... ohne mich?«

Kass antwortete nicht, sondern kroch durch die Fensterluke. Sie wusste, wenn sie auch nur eine Sekunde länger zögerte, würde sie es niemals wagen.

Verzweifelt musterte Max-Ernest das Seil.

»Kass – halt! Siehst du das?«

Kass blickte nach unten. Das Seilende hatte Feuer gefangen und die Flammen fraßen sich wie bei einer Zündschnur weiter. Nicht lange, und sie würden bei Kass ankommen. Dann würde sie in die Tiefe stürzen und verbrennen.

So seltsam es auch klingt, aber Kass verfiel nicht in Panik. Oder besser gesagt, sie verfiel in Panik, aber der Teil von ihr, der in Panik verfiel, war wie eine andere Person – ein Kind, das neben ihr stand und schrie –, während sie selbst fieberhaft einen Ausweg suchte. Immerhin war sie eine Überlebenskünstlerin. Nicht umsonst hatte sie immer wieder trainiert.

Sie probierte aus, was sie im Sportunterricht gelernt hatte, nämlich das Seil ums Bein zu schlingen wie eine Art Seilbremse – mit dem Erfolg, dass sie nur noch weiter nach unten rutschte.

Danach verzichtete sie auf Tipps und Tricks und handelte rein instinktiv.

Falls du schon jemals ein Seil hinaufgeklettert bist, weißt du, um wie viel schwerer es ist, hinauf-statt hinunterzuklettern. Die Gefahr, bei lebendigem Leib von Flammen aufgefressen zu werden, verleiht jedoch ungeahnte Kräfte. Auch Kass schaffte es erst, als sie schon die Hitze an den Füßen spürte, sich wieder hochzuziehen und durch die Luke nach draußen zu krabbeln.

»Wow. Beinähe hättest du dich in die Symphonie der Düfte eingereiht«, sagte Max-Ernest, der aussah, als wäre er selbst gerade mit knapper Not dem Feuertod entkommen.

»Sehr lustig«, keuchte Kass, die auf dem Rücken lag und nach Luft schnappte. Dann lachte sie. »Eigentlich war das gar nicht so schlecht. Gemein, aber lustig.«

»Im Ernst? War es das wirklich?«

»Hmhmm.«

»Heißt das, ich habe gerade einen Witz gemacht?«, fragte Max-Ernest und fing an zu grinsen. »Wie findest du das?«

»Ja, hast du. Und das hat mich fast das Leben gekostet«, sagte Kass und setzte sich auf.*

Sie lächelte ihn an, um zu zeigen, dass sie nicht beleidigt war. »Ach übrigens, danke, dass du mein Leben gerettet hast.«

»Gern geschehen«, sagte Max-Ernest, als wäre es nichts Besonderes. Was es natürlich war. Kass sagte nicht oft Danke schön.

»Ich wollte nicht ohne dich da runter«, fügte Kass hinzu. »Ich dachte eigentlich, du würdest nachkommen. Natürlich war es Quatsch, es allein zu versuchen. Ich meine, wir sind doch ein Team und so. Tut mir leid.«

»Mach dir keine Gedanken«, sagte Max-Ernest, als wäre auch das nichts Besonderes. Was es natürlich war. Kass entschuldigte sich sogar noch seltener als sie sich bedankte.

Unten in der Pyramide hatte sich das Feuer inzwischen bis zu den Wänden ausgebreitet. Die Menschen schrien und rannten zum Ausgang. Es herrschte ein heilloses Durcheinander.

»Okay, lass uns da runtergehen«, sagte Kass. »Und zwar auf deine Weise.«

»Warte – was ist, wenn Dr. L schon auf dem Weg nach hier oben ist?«

Sie streckten den Kopf vor und spähten nach unten.

Und richtig, Dr. L hastete, Madame Mauvais im Schlepptau, die Steinstufen herauf.

»Pietro! Pietro!«, rief er immer wieder.

Jetzt gab es nur noch einen Weg: den Abstieg auf der anderen Seite der Pyramide.

* Ernsthaft – kann so etwas lustig sein? Ein Witz im Angesicht des Todes? Vielleicht. Aber hier hat es wohl mehr damit zu tun, dass zwei Menschen ein besonderes Erlebnis miteinander teilen – ein Erlebnis, das in diesem Fall ebenso gefährlich wie einzigartig war. Zu wenig für einen, genau richtig für zwei und zu viel für drei. Einen Witz teilen heißt manchmal ein Geheimnis teilen.

Kapitel einunddreißig

Rauch

Als sie den Fuß der Pyramide erreichten, sahen sie an der Spitze die Gestalt des Doktors auftauchen. Aus der Fensterluke hinter ihm schlugen Rauch und Feuer.

»Hey – mir scheint, wir haben doch noch einen Vulkan gebastelt«, sagte Max-Ernest. »Vielleicht kriegen wir dafür Extrapunkte. Was sagst du dazu?« Er sah Kass erwartungsvoll an, ob sie auch diesmal über seinen Witz lachen würde. Aber sie hatte gar nicht zugehört.

Sie starrte hinauf zu Dr. L, der etwas in der Hand hielt. »Mein Rucksack!«

»Denk nicht dran, wir müssen uns beeilen«, sagte Max-Ernest, was, wenn man es recht bedenkt, unter den gegebenen Umständen durchaus vernünftig war.

»Aber die Symphonie der Düfte ist da drin!«

»Komm endlich, wir müssen uns beeilen«, wiederholte Max-Ernest, diesmal etwas drängender.

»Ja, es ist nur – jetzt weiß er, dass wir es waren.«

»Komm endlich!«, wiederholte Max-Ernest, nur dass er diesmal schrie.

»Schon gut. Schrei nicht so rum, sonst hören sie dich noch...«

Sie rannten am Wassergraben entlang bis zum Eingangstor. Die Letzten verließen gerade die Pyramide und Kass und Max-Ernest mussten sich an ihnen vorbeidrängen, um hineinzugelangen. Als sie endlich vor dem Altar standen, war die Pyramide menschenleer.

Die Flammen waren am Seil emporgeklettert wie an einem riesengroßen Kerzendocht. Inzwischen drohte das Feuer auf die ganze Pyramide überzugreifen. Der Geruch nach Schwefel war so stark, dass man es kaum aushielt.

Schließlich wurde auch Benjamin Blake davon wach. Verwirrt und entsetzt zugleich starrte er auf das Feuer.

»Hallo, Ben. Bleib ganz ruhig, okay? Wir bringen dich von hier weg«, sagte Kass mit ungewöhnlich sanfter Stimme.

Seine Antwort war nur ein Murmeln, das wie eine Frage klang, die jedoch kein Mensch verstehen konnte.

Keiner außer Max-Ernest.

»Du bist im Innern einer Pyramide«, sagte er, während Kass damit beschäftigt war, die Riemen loszubinden, mit denen Benjamin an den Stuhl gefesselt war. »Keine echte Pyramide – na ja, irgendwie doch. Sie sieht aus wie eine echte Pyramide. Aber sie steht nicht in Ägypten. Und auch nicht an einem anderen Ort, wo es Pyramiden gibt, wie zum Beispiel in Mexiko oder Peru. Jedenfalls brennt sie, wie du siehst, und draußen sind Leute, die dir dein Gehirn aussaugen wollen. Aber keine Angst – es wird alles wieder gut«, schloss Max-Ernest so aufmunternd wie möglich.

Der letzte Riemen löste sich – und Benjamin sackte zu Boden.

Was immer Dr. L mit ihm angestellt hatte, es hatte Benjamin sehr mitgenommen.

Kass und Max-Ernest zogen ihn mühsam auf die Beine. Als er endlich stand, fing er wieder an zu murmeln.

»Was sagt er jetzt?«, fragte Kass.

»Keine Ahnung. Etwas über Pfefferminzeiscreme.«

»Eiscreme kriegst du später – eimerweise«, versprach Kass. »Aber zuerst müssen wir weg, okay? Und zwar so schnell wir können.«

Halb zogen, halb stießen, halb trugen sie Benjamin in Richtung Tür. (Ich weiß, das sind jetzt drei Hälften, was eigentlich ganz unmöglich ist – aber das gilt auch für den Versuch, Benjamin wegzubringen.)

An der Tür schüttelte Benjamin den Kopf und murmelte wieder etwas vor sich hin.

»Er sagt, da draußen ist Rauch und wir können nicht weitergehen«, übersetzte Max-Ernest.

»Aber das Feuer ist hier drin und nicht da draußen.«

»Er sagt, nicht diese Art von Rauch. Grauer Rauch. Der Rauch ist . . . Madame Mauvais? Meinst du etwa das, Benjamin?«

Benjamin nickte so heftig, wie er es in seinem angegriffenen Zustand konnte.

Dann hörten sie Madame Mauvais draußen rufen: »Wie konntest du nur ein solcher Idiot sein und auf diesen plumpen Trick reinfallen!«

»Halt den Mund! Oder ich bring dich auch um – gleich nach den Rotznasen!«, schrie Dr. L zurück.

Die Rotznasen rannten schnurstracks zu der Tür mit dem Guckloch, die sich zum Glück von innen öffnen ließ – und schlugen sie hinter sich zu, gerade als Dr. L und Madame Mauvais die Pyramide betraten.

Benjamin brummte irgendetwas.

»Er sagt: Puh!«, erklärte Max-Ernest.

»Ja, schon gut, ich hab’s mitgekriegt«, erwiderte Kass.

Durch das Guckloch beobachteten sie, wie Madame Mauvais das Gebäude durchsuchte. Dr. L packte Kassandras Rucksack so fest, als wollte er ihn in Stücke reißen.

»Lasst uns gehen«, sagte Kass. »Bevor sie uns hier entdecken.«

Hustend rannten die Kinder durch den rauchgeschwängerten Gang. Die Lichter flackerten und gingen immer wieder aus.

»Duckt euch. Auf diese Weise atmet ihr nicht so viel Rauch ein«, befahl Kass.

In der Bibliothek brannten schon die ersten Bücher: Kleine Papierschnitzel segelten durch die Luft, bevor sie zu Asche verglühten. Porträts mittelalterlicher Bestien wurden von den Flammen verschlungen und kleine Fetzen von Radierungen, auf denen Fledermausflügel zu sehen waren, flatterten im Rauch. Bestimmt war es eine der besten Bibliotheken ihrer Art gewesen. Jetzt war sie für immer verloren – und niemanden kümmerte es.

Als sie endlich Benjamin hinaus ins Freie geschleppt hatten, waren Kass und Max-Ernest fast genauso erschöpft wie er.

Um sie herum: Chaos.

Die ganze Anlage brannte. Gäste rannten panisch kreuz und quer, ohne auf die Anweisungen des Personals zu achten. Zwei Pferde ohne Reiter scheuten, dann galoppierten sie mitten durch den Rauch hindurch.

»Da entlang . . .«, flüsterte Kass drängend. »Hier, fasst mich an, damit wir uns nicht verlieren.«

Sie nahm Max-Ernest und Benjamin an der Hand und zusammen rannten sie in Richtung Haupteingang.

In dem Tumult schien niemand zu bemerken, wie die drei Kinder sich im Zickzack zwischen den Leuten hindurchdrängten.

Sie kamen an dem Zimmer vorbei, in dem Kass untergebracht war. Kass deutete auf die Gestalt, die vor der Tür am Boden lag. Es war Daisy, geknebelt und gefesselt wie vorher schon Owen.

»Ich wette, damit hat sie nicht gerechnet«, sagte Kass schadenfroh. »Ich frage mich, wie Owen sich befreien konnte. Wir haben ihn fest verschnürt.«

Kass winkte in Daisys Richtung. Daisy sah sie stumm mit zornfunkelnden Augen an und zappelte wie verrückt, um die Fesseln loszuwerden.

***

Sie sahen das offene Tor schon vor sich. Jetzt waren sie nur noch Sekunden von der Freiheit entfernt.

Da hörten sie Daisy kreischen: »Haltet sie! Sie haben den Jungen! Schließt das Tor!«

Irgendwer gehorchte ihrem Befehl. Das Tor schloss sich.

Wütende Bedienstete und Gäste fingen an, die Flüchtigen einzukreisen.

Die Kinder blickten zurück zur Pyramide. Dort tobte das Feuer. Dieser Weg war ihnen versperrt.

Die aufgebrachten Menschen riefen: »Packt sie!« und »Lass sie nicht entwischen!« und »Werft sie ins Feuer!«

Dann hörte man das Geräusch eines Automotors.

Die Kinder rechneten mit dem Schlimmsten: Die Limousine der Mitternachtssonne hielt direkt auf sie zu.

»Was haben die Bergamo-Brüder gesagt?«, fragte Max-Ernest, »als sie dachten, der Löwe würde sie fressen.«

»Arrivederci.« Kass drückte seine Hand.

Die Limousine kam quietschend zum Stehen und verfehlte die drei nur um Haaresbreite.

»Kass! Max-Junge! Steigt ein, Leute!«

Sie brauchten eine Sekunde, um zu begreifen, dass es Owen war, der da aus dem Autofenster lehnte und mit breitem irischem Akzent sprach.

Und eine weitere Sekunde, bis sie erkannten, dass er ihnen zur Flucht verhelfen wollte.

Kaum hatten Kass und Max-Ernest Benjamin in die Limousine verfrachtet, fuhr Owen wieder los.

»Genau zur richtigen Zeit«, sagte Kass.

»Das will ich meinen«, sagte Owen mit einem halbwegs passablen irisch-frechen Grinsen.

Kass und Max-Ernest blickten durch das Rückfenster und sahen Dr. L und Madame Mauvais um die Ecke der Pyramide kommen.

»Haltet sofort das Fahrzeug an!«, schrie Madame Mauvais.

Aber das Feuer war schon von der Brücke auf die anderen Gebäude übergesprungen. Dienstpersonal und Gäste flohen in alle Himmelsrichtungen davon.

»Wenn ihr sie nicht wieder einfangt, lasse ich euch auf dem Trockenen sitzen!«, kreischte Madame Mauvais. »Dann gibt’s kein Elixier mehr!«

Niemand achtete auf sie.

Als die Limousine das große Tor durchbrach, schüttelte Madame Mauvais frustriert die Fäuste. Ihre makellose Haut spannte sich so sehr über ihrem Gesicht, als wollte es jeden Augenblick in der Mitte auseinanderreißen.

Angewidert schleuderte Dr. L Kassandras Rucksack ins Feuer.

Kass zuckte im Auto zusammen, als hätte er gerade einen Teil von ihr den Flammen geopfert.

Owen raste wie ein Verrückter über die düsteren Bergstraßen, weil er davon ausging, dass man sie verfolgen würde.

Aber nach einiger Zeit entspannten er und seine Mitfahrer sich und irgendwann kam ihnen die Fahrt nicht mehr wie ein Gefängnisausbruch vor, sondern wie ein Freizeitausflug.

»Werden Sie immer so reden wie ein Ire?«, fragte Kass. »Es interessiert mich, denn falls ich irgendwann mal einen Deutschen oder einen Rastafari oder sonst wen treffe, möchte ich gern wissen, ob das nicht in Wirklichkeit Sie sind.«

»Du glaubst also, ich schauspielere? Und dass ich gar kein echter Ire bin?«

»Ja, ganz genau.«

»Sie ist ein verflixt schlaues Mädchen, was?«, sagte Owen zu den beiden Jungs. Max-Ernest nickte und grinste übers ganze Gesicht.

Owen musterte Benjamin. »Das ist also Ben, ja? Was war da drin los, Junge? Du siehst ziemlich ramponiert aus. Was für Drogen haben sie dir gegeben?«

Benjamin stöhnte Unverständliches.

»Er sagt, sie haben ihm gar nichts gegeben«, übersetzte Max-Ernest. »Es liegt daran, wie Sie Auto fahren.«

»So, sagt er das?«

»Nein, das war nur ein Witz«, gab Max-Ernest zu.

»Find ich aber gar nicht lustig«, erwiderte Owen.

»Um ehrlich zu sein, ich schon«, sagte Kass und lachte.

»Wirklich?«, fragte Max-Ernest.

Kass nickte.

Max-Ernest strahlte. »Was sagt man dazu?«

Kass wandte sich an Benjamin. »Weißt du, was? Pfefferminzeiscreme mag ich am allerliebsten. Ich verspreche dir, wir holen uns welche.«

Benjamin lächelte – und schlief ein.

Sogar Kass und Max-Ernest wurden schläfrig, als die Aufregung des Abends langsam von ihnen abfiel.

Owen, dem einfiel, dass er seit Monaten keine »richtige Musik« mehr gehört hatte, schaltete das Radio ein. Sofort dröhnte lauter Hip-Hop durch das Auto und die Kinder waren froh, dass ihre Eltern nicht da waren und die Texte mithören konnten.

Die Straße machte so viele Kurven, dass es fast unmöglich war, ein anderes Fahrzeug zu bemerken, wenn es nicht gerade unmittelbar vor einem herfuhr. Und bei einer so dezibelstarken Musik hörte man auch nichts anderes.

Daher grenzte es fast an ein Wunder, dass Benjamin sich plötzlich im Schlaf aufrichtete und klar und deutlich rief: »Halt!«

Owen trat mit voller Wucht auf die Bremse. Die Limousine kam schlitternd zum Stehen.

Nur ein paar Schritte vor ihnen parkte ein Lastwagen am Rand der schmalen Straße und hupte laut und vernehmlich.

»Wer ist das? Leute von der Mitternachtssonne?«, fragte Max-Ernest hellwach.

»Wir werden uns gar nicht erst die Mühe machen, es herauszufinden«, sagte Owen. »Haltet euch fest, Leutchen. Und lasst uns hoffen, dass die Karre ein paar Beulen verträgt!«

Er trat aufs Gaspedal.

In diesem Augenblick wurde das Hupen von einem lauten und sehr vertrauten Bellen übertönt.

»Halt!«, rief Kass. »Das ist Sebastian!«

Owen trat auf die Bremse und alle starrten zum Lastwagen hinüber. Denn neben dem Fahrzeug standen Großvater Larry und Großvater Wayne und winkten wie verrückt.

Kapitel zweiunddreißig

Ein Schluss zum Selbermachen

Nur schlechte Bücher haben ein Happy End.

Wenn das Buch etwas taugt, dann ist der Schluss immer traurig – denn du willst ja nicht, dass es zu Ende ist.

Was noch wichtiger ist, zumindest für mich: Schlusskapitel sind schwer zu schreiben.

Du bemühst dich, deine Geschichte gut zusammenzufassen, beschreibst, was aus den Figuren geworden ist, flickst alle losen Enden der Handlung zusammen, betonst noch einmal, worum es überhaupt geht – und das alles in einem einzigen Kapitel!

Nein, wirklich. Versuch es mal selbst.

Denn ich werde es nicht tun.

(Ich gebe dir einen Tipp, worum es in dem Buch geht oder auch nicht. Zum Beispiel geht es nicht darum, dass es sich lohnt, hart zu arbeiten. Es hat auch keine Botschaft wie »Wirf nicht gleich die Flinte ins Korn« oder etwas ähnlich Ehrenwertes oder Erbauliches.)

Andererseits will ich dich auch nicht hängen lassen. So grausam bin nicht einmal ich.*

Außerdem gebe ich dir ein paar Stichpunkte: Ereignisse, die sich zugetragen haben, nachdem Max-Ernest und Kass gerettet wurden, und die am Ende des Buchs erwähnt werden müssten, falls das Buch je ein Ende haben wird.

Damit die Sache für uns beide einfacher ist, werde ich das Material den einzelnen Personen zuordnen. Wenn du diese Seiten in die Hände kriegst, kannst du die Ereignisse dort einfügen, wo sie deiner Meinung nach am besten hinpassen.

Owen

Erledigen wir als Erstes die Sache mit Owen.

Was ich mir für Owen vorstelle, ist eine anrührende kleine Abschiedsszene, in der er die Kinder damit aufzieht, wie sie ihn gefesselt haben, und er ihnen sagt, sie sollten sich lieber in Acht nehmen, damit er sie nicht wieder zurückbringt, und zwar dann, wenn sie es am wenigsten erwarten. Dann tippt er sich an den Hut und versichert ihnen, dass es bestimmt weitere Abenteuer geben wird.

* Wenn du dieses Kapitel neu schreibst, solltest du den letzten Satz umformulieren, etwa so: Es gibt einen Grad von Grausamkeit, dessen nicht einmal ich fähig bin. Lehrer schätzen solche Formulierungen. Aber ich sag’s noch einmal: Du solltest dieses Buch besser überhaupt nicht deinem Lehrer zeigen.

All das – denk dran – sagt er mit einem lustigen neuen Akzent, ostindisch vielleicht oder koreanisch.

Gefällt dir diese Szene? Du kannst sie haben.

Aber das ist natürlich nicht passiert.

In Wirklichkeit ist Owen davongefahren, sobald er sah, dass die Kinder bei den Großvätern gut aufgehoben waren. Er hat das so heimlich, still und leise gemacht, dass sie es erst bemerkt haben, als er schon weg war. Ich weiß nicht, warum er sich nicht verabschiedet hat – sehr höflich war das nicht und Kass fühlte sich dadurch tiefer verletzt, als sie es je zugeben würde. Vielleicht wollte er auch nur ihre Wiedersehensfreude nicht stören. Oder vielleicht konnte er sich nicht entscheiden, mit welchem Akzent er sich verabschieden sollte. Oder vielleicht sind Spione einfach so.

Die Großväter

Wenn es dich nicht stört, dann überspringe ich einfach den Teil des Schlusses, in dem Sebastian aus Großvater Waynes Lieferwagen springt, zu Kass rennt und anfängt, ihr das Gesicht abzulecken.

Und auch die Passage, in der sie nacheinander ihre beiden Großväter umarmt, dann beide zusammen und dann wieder jeden einzeln.

Und in der sie sagt, sie hätte ja immer gewusst, dass sie kommen würden, und dass sie (absolut zutreffend) vermutet, Max-Ernests Eltern hätten ihnen verraten, wo sie suchen sollten.

Wenn es dir nichts ausmacht, lasse ich auch den Teil weg, in dem die Kinder auf die Ladefläche von Großvater Waynes Lieferwagen springen und sie dann den Berg hinunterfahren und alle total müde, aber total glücklich sind.

Du hast bestimmt sofort gewusst, dass genau das passieren würde, als Kass Sebastian bellen hörte.

Aber eine Begebenheit, die sich auf dem Nachhauseweg zugetragen hat – nun, eigentlich war es mehr ein Gespräch –, möchte ich dir nicht vorenthalten.

Stell dir eine alte Tankstelle neben der Straße vor. Großvater Wayne sitzt auf dem Fahrersitz und studiert die Straßenkarte, während Großvater Larry tankt. Kass und Max-Ernest sitzen hinten, neben ihnen schläft Benjamin auf einer Decke, die so schäbig ist, dass sie Sebastian gehören muss. Der steht neben der Heckklappe des Wagens und schnüffelt den Benzingeruch ein, als wäre es ein besonders köstlicher Leckerbissen.

Sie haben die Ereignisse in der Mitternachtssonne schon fünf-oder sechsmal Revue passieren lassen, als Max-Ernest Kass anschaut und sagt: »Also, ich glaube, mein Arzt hat sich geirrt.«

»Wieso?«

»Dass du ein Überlebenskünstler bist, weil dein Dad vom Blitz erschlagen wurde, und dass du dir eigentlich gar nichts draus machst, Menschen zu retten. Natürlich machst du dir was draus, du hast ja jemanden gerettet.« Er zeigte auf den schlafenden Benjamin.

»Ja, wahrscheinlich«, sagte Kass merkwürdig vage.

»Vom Blitz?«, fragte Großvater Larry mit hochgezogener Augenbraue. Offensichtlich hatte er ihnen von der Zapfsäule aus zugehört.

»Davon weißt du gar nichts!«, antwortete Kass und ihre Ohren wurden rot.

»Also, ich weiß, was eine gute Geschichte ist, und ich mag so was auch«, erwiderte Larry diplomatisch und kletterte ins Führerhaus zurück. Dort flüsterte er Wayne etwas ins Ohr. Wayne nickte ernst und fuhr weiter.

»Ich glaube, ich sollte dir was sagen, ich meine, jetzt, wo wir lebend davongekommen sind und so«, sagte Kass zu Max-Ernest, sah aber dabei ihre Großväter an. »Ich habe dir nicht wirklich die ganze Geschichte erzählt – die von meinem Dad.«

»Heißt das, er wurde nicht nur vom Blitz getroffen?«, fragte Max-Ernest und riss die Augen weit auf.

»Na ja, ich weiß es nicht genau, ob er vom Blitz getroffen wurde«, sagte Kass gedehnt. »Genau genommen, weiß ich nicht mal, ob er überhaupt tot ist.«

»Du meinst, du hast die ganze Geschichte nur erfunden?«, fragte Max-Ernest ungläubig.

»Ich habe sie im Fernsehen gesehen...«

Max-Ernest starrte sie an, dann grinste er breit.

»Dann hast du also eigentlich gelogen«, sagte er begeistert. »Das macht es wieder wett, dass ich meinem Arzt von dir erzählt habe. Wir sind quitt! Wie findest du das?«

»Du brauchst dich gar nicht so zu freuen.«

»Was war mit deinem Dad in Wirklichkeit los?«, fragte Max-Ernest nach einer Weile.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Kass knapp.

»Du weißt es nicht? Hat deine Mutter dir nichts gesagt?« Max-Ernest konnte sein Erstaunen nicht verbergen.

Kass schüttelte den Kopf.

»Und du hast nie danach gefragt?«

»Doch, schon. Als ich noch klein war. Sie hat immer nur gesagt, sie würde es mir erzählen, wenn ich älter bin. Und jetzt, es ist wie, na ja, ich weiß nicht. Ich trau mich nicht, sie zu fragen. Ich habe Angst, ihre Gefühle zu verletzen oder so.«

»Also ich finde, du solltest sie noch mal fragen –«

»Lass gut sein«, sagte Großvater Larry und lehnte sich zum hinteren Fenster hinaus. »Sie wird fragen, wenn sie so weit ist.«

»Okay«, sagte Max-Ernest. »Ich wollte ja auch nur sagen . . .«

Aber er sagte nichts mehr.

Kassandras Mutter

Wie du dir vorstellen kannst, geriet Kassandras Mutter in einen Zustand äußerster Erregung, als Kass nicht zur gewohnten Zeit ihren Anruf am Handy entgegennahm. Voller Stolz auf ihre Selbstbeherrschung wartete sie eine ganze Minute lang, bevor sie die Großväter anrief, um zu fragen, was mit Kass los war. Als sie die beiden nicht erreichte, fuhr sie ganz ruhig und gefasst zum Flughafen – und schrie so lange und so laut, bis sie den nächsten Rückflug nach Hause bekam.

Spät in der Nacht, als Großvater Waynes Wagen vor dem Feuerwehrhaus anhielt, fuhr gerade ein Taxi weg. Kassandras Mutter stand vor der Tür. Ihr Blick wurde streng, als sie Kass von der Ladefläche springen sah.

»Kassandra! Was hast du dahinten auf diesem Ding zu suchen – weißt du denn nicht, wie gefährlich das ist? Ganz zu schweigen davon, dass es verboten ist. Und ihr beiden . . .«, sagte sie und zeigte auf die Großväter, ». . . ihr habt es mir versprochen!«

Dass die Mutter völlig aufgelöst war, weil ihre Tochter auf der Ladefläche mitfuhr – wo sie doch nur kurz vorher viel gefährlichere Dinge überstanden hatte –, ist meiner Meinung nach ebenso lustig wie wirklichkeitsnah. Aber vielleicht willst du das lieber weglassen und gleich zur folgenden Szene übergehen:

Und dann – die Mutter hielt es nicht länger aus – nahm sie ihre Tochter in die Arme und ließ sie ganze eineinhalb Minuten nicht mehr los. (Ich weiß, das klingt nicht sehr lang, aber zähl mal bis neunzig und du wirst sehen: Eine Umarmung von eineinhalb Minuten ist ziemlich lang.)

»Du hast mir so gefehlt«, sagte sie.

»Du mir auch«, antwortete Kass.

Und dann konnte Kass sich nicht mehr beherrschen und weinte zum ersten Mal, seit diese Geschichte angefangen hat; sie weinte so, als hätte sie alle ihre Tränen aufgespart und wollte sie nun auf einmal vergießen.

Max-Ernests Eltern

Max-Ernests Eltern sind Nebenfiguren, die die Geschichte auflockern sollen. (Auflockern sollen sie eigentlich nur uns. Für Max-Ernest haben sie ohne Zweifel wenig Auflockerndes.) Trotzdem verdienen sie es, erwähnt zu werden.

Als er spät in der Nacht nach Hause zurückkehrte, ging Max-Ernest wie selbstverständlich davon aus, dass sie ihm eine Menge Fragen stellen würden. Er wollte ihnen alles erklären, aber seine Eltern ließen ihn gar nicht zu Wort kommen.

»Nein, sag nichts«, sagte sein Vater.

»Nein, kein Wort«, sagte seine Mutter.

Während Max-Ernest weg war, hatte sich etwas Merkwürdiges ereignet: Sein Verschwinden hatte seine Eltern wieder zusammengeführt. Die Sorge um den Sohn hatte sie dazu gebracht, ihre Streitigkeiten zu begraben – und sich zu trennen.

Von jetzt an, so versprachen sie, wollten sie wie richtige geschiedene Eltern sein. Jeder würde in seinem Haus wohnen – und zwar in seinem eigenen.

»Du bist weggelaufen, um uns etwas Wichtiges mitzuteilen«, sagte sein Vater.

»Und wir haben es klar und deutlich verstanden«, sagte seine Mutter.

Max-Ernest hielt es für das Beste, ihnen nicht zu widersprechen.

Amber

Da unsere Geschichte schon so weit fortgeschritten ist, gibt es eigentlich gar keinen Grund mehr, noch mal auf Amber zurückzukommen. Täten wir es aber nicht, wäre sie bestimmt ziemlich wütend.

Nicht dass sie es zugeben würde. Als das netteste Mädchen in der ganzen Schule würde sie bestimmt sagen, das ist »völlig in Ordnung – ich meine, du würdest ja auch nicht in meinem Buch vorkommen«.

Aber Halt! Es gibt durchaus einen Grund, Amber noch einmal ins Spiel zu bringen. Und sei es auch nur, um zu berichten, was Kass antwortete, als Amber ihr das nächste Mal einen Smoochie anbot.

Kass sagte einfach: »Nein.«

Ein unscheinbares Wort, das ist wahr, aber für Kass war es eine ganz tolle Sache.

Mrs Johnson

Wenn Dr. L und Madame Mauvais die wahren Bösewichte in diesem Buch sind, was ist dann Mrs Johnson? Müsste ich das entscheiden, würde ich sagen: Mrs Johnson verkörpert Recht und Ordnung. In unserem Buch ist sie so etwas wie die Polizei. Sie ist diejenige, die Regeln aufstellt und Strafen verhängt, wenn man sie missachtet.

Was uns dem Ende unseres Schlusskapitels ein Stück näher bringt.

Inzwischen werden sich die Leser wahrscheinlich schon fragen, wie viel Kass und Max-Ernest von ihrem Ausflug in die Mitternachtssonne gebeichtet haben.

Die Antwort lautet: alles und nichts.

Oh ja, wirklich, sie haben es versucht.

Aber immer wenn sie von ihren Erlebnissen erzählt haben, reichten die Reaktionen von höflicher Skepsis bis zu krassem Unglauben.

Du könntest vielleicht auf die Idee kommen, dass Benjamin Blake ihnen geholfen hätte. Warum hat er wohl eine Glatze, so fragte Kass, wenn niemand ihm das Gehirn aussaugen wollte? Aber die Leute sahen das anders. Dafür gäbe es viele Gründe, meinten sie. Zum Beispiel, dass er so aussehen wollte, als wäre er in einer Rockband. Vielleicht hatte er ja Läuse.

Leider konnte sich Benjamin selbst nur äußerst vage an seine Torturen erinnern. Soweit man seinen genuschelten Worten entnehmen konnte, hatten ihn Kass und Max-Ernest auf einen Ausflug nach Ägypten mitgenommen, wo er an einem Lagerfeuer gesessen und Pfefferminzeiscreme geschleckt hatte.

Am Tag nach Kassandras und Max-Ernests Rückkehr machten sich Feuerwehrleute und Polizeifahnder auf, um die Stelle zu untersuchen, an der bis vor Kurzem noch die Mitternachtssonne gestanden hatte. Die beiden Kinder warteten gespannt auf deren Bericht. Aber das Feuer hatte die gesamte Anlage vernichtet. Es war nicht zu glauben, aber sie schienen die einzigen Überlebenden zu sein. Zumindest fanden sich keine anderen. Es war, als hätte es die Mitternachtssonne nie gegeben. Die Fahnder waren der Ansicht, dass es sich um Brandstiftung handelte.

Als die Leute das hörten, zweifelten sie nicht länger an der Geschichte von Kass und Max-Ernest. Sie glaubten sie überhaupt nicht mehr.

In einem Buch, in dem Gefühle eine wichtigere Rolle spielen als in diesem, hätte die Schuldirektorin bei Kassandras Rückkehr geweint. Sie hätte sich dafür entschuldigt, dass sie Kass nicht geglaubt hatte, und sie hätte Kass angefleht, ihr zu verzeihen. Es hätte eine Feier stattgefunden, bei der Kass und Max-Ernest wahrscheinlich Auszeichnungen erhalten hätten – sagen wir mal für die beste Überlebenskünstlerin und für den besten Code-Knacker.

Aber du kennst das Buch inzwischen ja besser.

(Nein, nein, was das angeht, bleibe ich eisern.)

Mrs Johnson konnte es zwar nicht beweisen, aber sie war der Meinung, dass Kass und Max-Ernest an Benjamin Blakes Verschwinden schuld waren und nicht an seiner Rettung.

Die langen Stunden, die Kass und Max-Ernest mit Arrest und Strafarbeit verbrachten, will ich gar nicht im Einzelnen beschreiben, denn das verletzt meinen Sinn für Gerechtigkeit allzu sehr (ja, ich habe tatsächlich einen Sinn für Gerechtigkeit, auch wenn er, wie ich zugeben muss, nicht immer sehr wach ist). Wenn du sadistisch veranlagt bist, kannst du dir das ja in allen Einzelheiten ausmalen. Wenn nicht, mach es so wie ich, ignoriere ihre Leiden einfach.

Nach allem, was Kass und Max-Ernest durchgemacht hatten, waren die Strafen, die Mrs Johnson ihnen auferlegte, einfach zu ertragen.

Viel schwerer zu ertragen war dagegen, dass kein Mensch auf der Welt ihnen glaubte.

Dr. L und Madame Mauvais

Du hast doch nicht etwa geglaubt, die seien in den Flammen umgekommen, oder?

Darüber, was unsere beiden Bösewichte nach ihrer Flucht alles getan haben, kann ich nicht viel sagen. Ich weiß nicht, wie viele ihrer Gäste sie dem Feuer überließen (wahrscheinlich die meisten) oder welchen Preis diejenigen, die sie gerettet haben, dafür bezahlen mussten (vermutlich einen sehr hohen). Genauso wenig weiß ich, welche teuflischen alchimistischen Mittelchen sie mitnehmen konnten, bevor sie sich auf und davon gemacht haben. Und noch weniger kann ich dir über ihre ruchlosen Pläne berichten, die sie für die Zukunft geschmiedet haben, obwohl ich jede Wette eingehe, dass sie Pläne haben. Zeitgenossen wie Dr. L und Madame Mauvais lassen sich in aller Regel nicht durch einen Rückschlag abschrecken – sie schwören Rache.

Was ich jedoch mit Sicherheit sagen kann, ist, dass sie zuletzt auf einem Bergkamm gesichtet wurden, nicht weit von der Stelle, wo einst die Mitternachtssonne stand. Sie waren zu Pferd (du erinnerst dich noch an die Pferde, die frei herumliefen, als es brannte?) und hielten inne, um sich den Anblick einzuprägen und sich von ihrer alten Festung, Sensorium und Spa, zu verabschieden.

Mit einem Schrei, der meilenweit zu hören war, gaben sie schließlich ihren Pferden die Sporen und verschwanden im Galopp hinter dem Berg.

Wo auch immer sie hingegangen sind, es ist nicht weit genug. Wann immer sie zurückkehren, es ist zu bald.

Kapitel zweiunddreißig

Deine Fassung der Geschichte

(Bitte Überschrift hier einfügen)

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* Bitte nur mit schwarzem oder blauem Stift schreiben. Bei Bedarf weitere Blätter anfügen.

Na ja, fast

Kapitel null

Dénouement

Nein, das letzte Kapitel war nicht wirklich das letzte Kapitel.

Ärgere dich nicht, falls du eine Menge Arbeit darauf verwendet hast; das war bestimmt nicht umsonst. In dem Kapitel sind viele wichtige Dinge passiert – glaube ich jedenfalls.

Ich sag dir was: Wenn du wirklich sauer bist, wirf das Buch in die Ecke und vergiss das folgende Kapitel – vergiss Kass und Max-Ernest und alles, was du über das Geheimnis gehört hast, und vergiss nicht zuletzt mich.

Viel Glück dabei.

Nein, du möchtest weiterlesen?

Okay, dann mache ich dir einen Vorschlag: Warum erklärst du nicht dein Kapitel – also Kapitel zweiunddreißig – zum letzten Kapitel? Und was nun dieses Kapitel angeht – das machen wir einfach zum Kapitel null. Wenn jemand danach fragt, dann existiert es gar nicht. Es ist das Nicht-Kapitel. Das Un-Kapitel. Es wird einfach nicht mitgezählt.

Und wir werden es auch nicht Schlusskapitel nennen. Diese wichtige Überschrift heben wir uns für dein Kapitel auf. Wir werden es stattdessen Dénouement nennen.

Das Wörterbuch erklärt »dénouement« wie folgt: »Schlussteil, in dem alle Verwicklungen aufgelöst werden, keine Fragen offenbleiben und sich keine überraschenden Wendungen ereignen«. So gesehen, ist das genau die falsche Bezeichnung für dieses Kapitel. In diesem Kapitel wird nichts aufgeklärt, im Gegenteil, es wirft viele Fragen auf, es kann sogar ein oder zwei überraschende Wendungen enthalten. Aber ich denke, wir sollten es trotzdem Dénouement nennen, weil es so gelehrt und so französisch klingt.

Also, da war noch eine Begebenheit im Leben unserer Helden, die ich loswerden muss, bevor das Buch wirklich zu Ende ist. Diese Begebenheit – nun, ich bezweifle, dass sie das ist, was man im Allgemeinen einen »guten Schluss« nennt. Wenn du nur ein bisschen Ähnlichkeit mit mir hast – und ich fürchte, das hast du, sonst hättest du das Buch nicht so weit gelesen –, dann wird dich das mehr auf die Palme bringen als alles andere.

Mir liegt nichts daran, dich zu quälen. Ich möchte dir nur zeigen, dass alles in einem viel größeren Zusammenhang steht – dass unsere Geschichte nicht mit diesem Buch anfängt oder endet.

Oder mit Kass und Max-Ernest.

Oder gar mit dir und mir.

An einem verregneten Mittwochnachmittag, nicht lange nach den Ereignissen in der Mitternachtssonne, aber doch lange genug, dass Kass überhaupt keine Lust mehr hatte, die Leute davon zu überzeugen, dass das, was sie erlebt hatte, wirklich stimmte, saß sie oben im Feuerwehrhaus und trank – wie schon seit Jahren an jedem Mittwoch – Tee mit Großvater Larry.

Diesmal jedoch waren sie nicht allein. Sehr zum Vergnügen von Großvater Larry, der nichts mehr liebte als neue aufmerksame Zuhörer für seine Geschichten, war ihre Mittwochsgesellschaft angewachsen; Max-Ernest gehörte jetzt dazu und heute war außerdem Benjamin Blake als Ehrengast dabei.

Der Tee, den sie in dieser Woche tranken, nannte sich Earl Grey – und das, obwohl Benjamin darauf beharrte, dass er einen falschen Namen hätte, weil er hellblau schmeckte. (Ein ähnliches Problem hatte Benjamin mit Orange Pekoe, der, wie er sagte, olivgrün schmeckte. Grüner Tee dagegen sei nicht grün, sondern hellgelb.) Großvater Larry versuchte zu erklären, dass Earl Grey nicht wegen seiner Farbe so hieß, sondern wegen Charles Grey, des Zweiten Earl Grey, den man auch unter dem Namen Viscount Howick kannte. Aber seine jungen Zuhörer schienen sich nicht besonders für den Viscount zu interessieren, weshalb Großvater Larry entschlossen das Thema wechselte und eine alte und schön blutrünstige chinesische Legende über den Ursprung des Tees zu erzählen begann.

* Die Legende berichtet von einem buddhistischen Mönch, der immer, wenn er meditieren wollte, einschlief. Darüber wurde er so wütend, dass er sich schließlich die Augenlider abschnitt (AUTSCH! – ich weiß). Der Legende nach wuchsen an der Stelle, an der die Augenlider auf den Boden gefallen waren, die ersten Teebüsche. Und deshalb hilft Tee den Menschen, ihre Augen offen zu halten, wenn sie müde sind, bis auf den heutigen Tag.

In diesem Moment hörte er, wie Sebastian zu bellen anfing. Ein Kunde war gekommen.

»Es ist Gloria!«, rief Großvater Wayne von unten.

Wie üblich war Gloria mit einer großen Kiste Krempel ins Feuerwehrhaus gekommen. Die Kinder warteten voller Ungeduld, während Großvater Larry ihr die Kiste abnahm und sie hereintrug.

»Gloria, das sind Max-Ernest und Benjamin, Kass kennst du ja«, sagte Großvater Larry, als er endlich einen Platz gefunden hatte, um die Kiste abzustellen.

»Ich glaube schon«, antwortete Gloria. »War sie nicht schon neulich hier?«

Kass wartete darauf, dass sie weiterredete, aber Gloria lächelte nur vage, als würde sie sich kaum an Kass erinnern.

»Ja, und wir haben uns vor Kurzem in der Mitternachtssonne getroffen«, sagte Kass mutig, falls Gloria annahm, es wäre ihr unangenehm, wenn sie das erwähnte.

»In der Mitternachtssonne? Meinst du das Wellness-Hotel?« Gloria schien tatsächlich verwundert zu sein. »Da verwechselst du was«, sagte sie. »Kurz bevor ich hingehen wollte, bin ich schlimm gestürzt. Frag Larry, er kann es dir bestätigen. Ich lag eine ganze Woche im Krankenhaus. Sie fürchteten schon, ich hätte mein Gedächtnis verloren. Es war wie in dieser Fernsehserie, Zeit der Sehnsucht! Aber sag, wie ist es dort? Ich platze vor Neugier! Ich wusste gar nicht, dass sie auch Kinder aufnehmen...«

Kass beobachtete Gloria ganz genau, sie erwartete irgendeinen versteckten Hinweis – einen vorwurfsvollen Blick oder ein heimliches Augenzwinkern. Aber Glorias Miene zeigte keine Regung. Entweder war sie wirklich von dem, was sie sagte, überzeugt oder aber sie war eine begnadete Schauspielerin.

»Hm...eswar... okay«, antwortete Kass gedehnt. »Aber . . . jetzt gibt es die Mitternachtssonne nicht mehr so richtig.«

»Tatsächlich?«, fragte Gloria irritiert. »Wie meinst du das?«

»Kass, würdest du bitte Sebastian rausbringen? Er ist gerade dabei, ein Loch in die Kiste zu beißen«, mischte sich Großvater Larry ein, bevor Kass antworten konnte.

»Das ist so verrückt«, sagte Kass, während sie Sebastians Leine an einem Pflock hinter dem Feuerwehrhaus festband. »Es ist, als hätte ich alles nur geträumt. Das Sensorium und Spa. Madame Mauvais. Einfach alles.«

»Du hast es nicht geträumt – und selbst wenn du es geträumt hättest, wie kann es sein, dass ich es auch geträumt habe?«, wandte Max-Ernest ein. »Es sei denn, wir haben so etwas wie vulkanische Gehirnschmelze. Oder warte, jetzt weiß ich es, wir sind zwei verschiedene Personen, die sich ein einziges schizophrenes Gehirn teilen! Das würde erklären –«

»Ich meine ja nicht, dass ich es wirklich geträumt habe – es kommt mir nur so vor«, fiel Kass ihm ins Wort. (Auch wenn Max-Ernest jetzt als geheilt galt, neigte er dennoch dazu, ununterbrochen zu reden, wenn man ihn nicht unterbrach.)

Benjamin, der sich schweigend bemüht hatte, dem Gespräch zu folgen, murmelte etwas und deutete hinter sich auf das Feuerwehrhaus.

»Er sagt, wir sollen ruhig sein und zuhören. Er meint, es könnte etwas Wichtiges sein«, übersetzte Max-Ernest.

Drinnen erzählte Gloria Larry eine Geschichte. Doch so laut sie auch redete, die Kinder verstanden nur die Hälfte von dem, was sie sagte.

». . . Ich war noch nie so perplex ...in meinem ganzen Leben...der Gärtner...und da will ich das Haus zeigen...«

Kass wurde immer aufgeregter. »Sie spricht vom Haus des Magiers. Glaubst du, sie hat etwas entdeckt?«

Sie konnten Gloria diese Frage nicht sofort stellen, denn Benjamin Blakes Mutter war inzwischen gekommen, um ihn abzuholen. Als er weg war, flehten Kass und Max-Ernest Gloria an, ihre Geschichte noch einmal zu wiederholen. Sie verstand zwar nicht, weshalb sich die beiden so dafür interessierten, aber sie tat ihnen den Gefallen gern. (Gloria hatte zwar ihr Gedächtnis verloren, nicht aber ihre Vorliebe, im Mittelpunkt zu stehen.) Ihre Geschichte ging so:

Gloria war gerade dabei, das Haus einigen Kaufinteressenten zu zeigen, als sie – wie es leider manchmal so ist – »ein natürliches Bedürfnis« verspürte. Deshalb entschuldigte sie sich für einen Augenblick, um sich »frisch zu machen«. Als sie gerade ins Badezimmer gehen wollte, ging die Tür auf und ein alter Mann mit einem Strohhut auf dem Kopf kam heraus. In den Händen trug er einen Karton.

Überflüssig zu erwähnen, dass Gloria »beinahe der Schlag traf«.

Mit größter Ruhe, als hätte er sie schon erwartet, erklärte er ihr, er wäre der Gärtner – derjenige, der das Verschwinden des Zauberers gemeldet hatte – und er wäre gerade im Begriff, das Arbeitszimmer des Magiers aufzuräumen. Er sagte, sie hätte wohl einige Sachen übersehen, als sie das Haus leer räumte.

Er fragte Gloria, ob es ihr etwas ausmachen würde, den Karton, den er in der Hand hielt, im Feuerwehrhaus abzuliefern – estacion de bomberos nannte er es. Gloria war so verdattert, dass sie einwilligte.

Erst nachdem sie das Haus wieder verlassen hatte, wunderte sie sich darüber, woher er eigentlich die estacion de bomberos kannte.

»Und hier steht er nun«, sagte Gloria und klopfte auf den großen Karton. »Mit allem Drum und Dran.«

»Nun, ich muss sagen, dieser Schrecken ist dir nicht schlecht bekommen – du siehst prächtig aus«, stellte Großvater Larry mit einem Blick auf die jetzt gertenschlanke Immobilienmaklerin fest. »Habe ich nicht recht?«, fragte er Großvater Wayne, der im rückwärtigen Teil des Ladens stand und sich eifrig an einem alten Plattenspieler zu schaffen machte.

»Fabelhaft!«, bestätigte Großvater Wayne, ohne aufzuschauen.

»Das sagt jeder, seit ich gestürzt bin«, meinte Gloria verwundert. »Ich kann mir nicht helfen, ich glaube, man hat mich hypnotisiert, als ich bewusstlos war. Es ist fast so, als wäre ich tatsächlich in diesem Wellness-Hotel gewesen und nicht im Krankenhaus!«

***

Als Gloria gegangen war, ließ Großvater Larry Sebastian wieder ins Haus. Auch Großvater Wayne tauchte wieder auf – anscheinend war der Plattenspieler doch nicht so dringend reparaturbedürftig – und alle, der Hund eingeschlossen, gingen nach oben, tranken ihren Tee weiter und inspizierten den Karton.

Kass übernahm sofort das Kommando und öffnete den Karton mit einem Küchenmesser. Sie bestand darauf, alles als Erste in die Hand zu nehmen. (Sie merkte, dass ihre beiden Großväter sie für ein bisschen selbstsüchtig hielten, auch wenn sie kein Wort sagten – wahrscheinlich, weil sie Kass in Max-Ernests Gegenwart nicht tadeln wollten.) Der Karton war randvoll mit kleinen, in Zeitungspapier eingewickelten Gegenständen. Kass packte sie ungeduldig aus und suchte alle nach versteckten Hinweisen und geheimen Botschaften ab. Aber je mehr sie suchte, desto deutlicher wurde, dass es keine versteckten Hinweise gab. In der Kiste war nur Geschirr – Teller, Schüsseln und Tassen.

Kass war am Boden zerstört. Sie war so sicher gewesen, etwas zu finden, zumindest hatte sie es ganz fest gehofft. Da gab es nämlich etwas, das sie nicht einmal ihren beiden Großvätern, ja nicht einmal Max-Ernest erzählt hatte. Es hatte mit dem Gärtner zu tun. Aber offenbar hatte sie sich getäuscht. Der Gärtner war genau der, für den er sich ausgab. Der Karton mit Krempel war nichts weiter als ein Karton mit Krempel.

Ihre Großväter hingegen konnten ihr Glück kaum fassen.

»Unglaublich, dass jemand so etwas loswerden will«, sagte Großvater Larry und hielt einen pastellfarbenen Teller hoch. »Weißt du, was so ein Russel Wright heutzutage bringt?«

Larry und Wayne nahmen ein paar Teile an Geschirr mit und eilten nach unten, um die Stücke mit den Abbildungen in ihren Büchern zu vergleichen. Kass wusste, sie würden Stunden damit beschäftigt sein. Falls der Gärtner die Absicht gehabt hatte, ihre Großväter möglichst wirkungsvoll abzulenken, hätte ihm nichts Besseres einfallen können.

»Und was hast du heute noch vor? Ich muss nämlich Hausaufgaben machen«, sagte sie zu Max-Ernest. Eigentlich wollte sie nicht wirklich Hausaufgaben machen, aber sie hatte keine Lust mehr auf Gesellschaft.

»Weiß nicht. He, was macht der denn?«, fragte Max-Ernest. »Der Karton ist doch leer.«

Kass sah zu Sebastian, der an dem leeren Karton herumschnüffelte und mit dem Schwanz wedelte.

»Vielleicht liegt was zum Fressen drunter«, meinte Kass gleichgültig.

Lustlos hob sie den Karton hoch und schaute nach. Aber da war nichts.

Trotzdem, irgendwas stimmte nicht mit dem Karton.

»Woraus ist der eigentlich gemacht? Weshalb ist er so schwer?«, fragte sie und schüttelte den Karton.

Sie stellte ihn wieder ab und sah hinein. Dann betrachtete sie ihn von außen.

Zuletzt griff sie hinein – und riss die unterste Pappe weg.

Der Karton hatte einen doppelten Boden.

Darin versteckt lagen zwei in Papier eingewickelte und mit einer Schnur zugebundene Päckchen. Das größere war an Kass adressiert, das kleinere an Max-Ernest.

In einem ruhigeren Augenblick hätte Kass womöglich an die Gefahr gedacht, die besteht, wenn man ein Päckchen, das einem ein völlig Fremder schickt, öffnet. Doch dies war kein ruhiger Augenblick.

Sie und Max-Ernest rissen ihre Päckchen sofort auf.

Glücklicherweise war in keinem Sprengstoff und auch kein Zünder.

Das große Päckchen enthielt einen Rucksack.

Ich wünschte, ich könnte dir beschreiben, wie dieser Rucksack ausgesehen hat. Aber die Wahrscheinlichkeit, dass Kass ihn heute noch trägt, ist ziemlich groß, und deshalb möchte ich dir nicht noch mehr Hinweise geben, die dir dabei helfen könnten, Kass zu identifizieren, als ich dir ohnehin schon gegeben habe. Nur so viel: Es war nicht sein Äußeres, das ihn zu einem besonderen Rucksack machte. Als Kass ihn zum ersten Mal in der Hand hielt, war sie sogar ein bisschen enttäuscht, dass er so normal aussah.

Was allerdings das Innere des Rucksacks anging, das war eine ganz andere Sache. Er war prallvoll mit erstklassigen Dingen, die man zum Überleben brauchte – alle sehr kompakt, leicht und so robust, dass man sie unter den widrigsten Umständen verwenden konnte.

Aber das Beste an dem Rucksack bemerkte Kass erst, als sie ihn ausgepackt hatte. Das Beste war nämlich das, was er konnte, und nicht das, was er enthielt. Wenn man zum Beispiel an der einen Schnur zog, kam ein Fallschirm heraus. Wenn man an der anderen Schnur zog, bliesen sich die Schulterriemen auf und der Rucksack verwandelte sich in eine Schwimmweste. Wenn man ihn umstülpte und den äußeren Reißverschluss aufzog, verwandelte er sich in ein geräumiges Zelt.

Kass wusste, ihre Mutter würde nicht gerade begeistert sein, wenn sie schon wieder mit einem Rucksack herumlief (erst kürzlich hatte sie Kass zu überreden versucht, eine Umhängetasche zu tragen), aber Kass hatte ganz deutlich das Gefühl, dass dies ein Rucksack war, den sie nie wieder abnehmen wollte.

Auch Max-Ernest fand sein Päckchen anfangs enttäuschend. Es enthielt ein Ding, das aussah wie ein gewisses tragbares Gerät – eins, das man tagtäglich sieht, und zwar nicht einmal ein besonders tolles. Aber Max-Ernest brauchte nur ein paar Sekunden, bis er herausfand, dass das Gerät nicht das war, wofür man es zunächst hielt – ganz im Gegenteil. Man konnte nämlich gar keine Spielmodule hineinstecken. (Hoppla, jetzt hätte ich beinahe verraten, wie das Ding getarnt war.)

Es hatte eine Tarnvorderseite, die sich öffnete, wenn man auf einen versteckten Knopf drückte. Unter dem Deckel kam ein kleiner PC mit Scanner zum Vorschein, der eigens zum Knacken von Geheimcodes entwickelt worden war – es war der ULTRA-Decoder II. Wie Max-Ernest nach einigem Probieren herausfand, kannte der Decoder sämtliche Chiffresysteme, mit denen man alle bekannten Codes knacken konnte, und er verfügte über Hilfsmittel, mit denen man notfalls auch unbekannte entziffern konnte. Außerdem enthielt er Wörterbücher und Texterkennungssoftware für mehr als tausend Sprachen, darunter Aramäisch, Sanskrit und Navajo. Sogar ägyptische Hieroglyphen konnte er lesen.

Aber etwas machte der Decoder nicht: Er erzählte keine Witze.

Max-Ernest war trotzdem hingerissen.

»Geht’s euch da oben gut?«, rief Großvater Larry herauf.

»Bestens«, rief Kass zurück.

Sie überlegten, wie sie ihre Päckchen blitzschnell verschwinden lassen konnten, falls Larry nach oben kam. Aber wie es aussah, waren die Großväter noch ganz in ihre Nachforschungen über das neue Geschirr vertieft.

Einen Augenblick später war Max-Ernest schon damit beschäftigt, das Wort Furz in alle Sprachen zu übersetzen, die ihm einfielen (irgendjemand hatte ihm mal erzählt, dass Witze über Fürze lustig wären). In der Zwischenzeit nahm Kass ihre neue Taschenlampe genauer unter die Lupe. Sie war, wie sich herausstellte, nicht nur eine simple Taschenlampe, sondern eine Warnsirene, ein Suchgerät und ein Walkie-Talkie.

Von dem heftigen Regen, der draußen fiel, und dem Dampf, der von den Teetassen aufstieg, war das Küchenfenster innen und außen so beschlagen, dass man nicht mehr hindurchsehen konnte. Immer wenn das Licht der Taschenlampe über die Scheibe huschte, blitzten Tausende kleiner Tröpfchen auf und verschwanden sofort wieder. Das war bestimmt schon ein halbes Dutzend Mal so gewesen, als Max-Ernest schließlich von seinem Decoder aufblickte und es entdeckte...

»Hey, siehst du das?«, rief er, aber da war der Lichtschein schon wieder verschwunden.

Es war nicht leicht, Kass die genaue Stelle zu zeigen, auf die sie ihre Lampe richten sollte, aber dann klappte es doch.

Jetzt sah Kass es auch.

Jemand hatte eine Botschaft auf das Glas geschrieben – wie wenn man im Autobus an einem beschlagenen Fenster sitzt und die Scheibe verziert. Aber diese Botschaft war nicht mit dem Finger hingeschmiert. Sie sah vielmehr so aus, als hätte jemand ein Schreibgerät dazu benutzt. Und die Botschaft war auch nicht »Joe war hier« oder »Terry + Samantha = Liebe«. Eigentlich war es nicht einmal eine richtige Sprache.

Nein, es war vielmehr eine Geheimschrift.

Sie waren noch dabei, die Botschaft zu entziffern, als die beschlagene Scheibe trocknete und damit auch die Zeichen verschwanden.

Max-Ernest nahm einen Notizblock und einen Stift vom Küchentisch. Er schrieb wie im Fieberwahn. Er war in einem Zustand, der sich nur dann einstellt, wenn man zu viele Halloween-Süßigkeiten gegessen hat oder wenn man versucht, eine Geheimbotschaft aufzuschreiben, bevor sie für alle Zeiten verschwindet.

Sobald er die Botschaft abgeschrieben hatte, hielt Max-Ernest den Zettel in die Höhe.

Und das ist die erste Zeile, genau so, wie sie auf dem Fenster stand:

JDGIG JMSSMNHRM UNH LMX-GRNGST

Minutenlang knobelten die Kinder über dem Buchstabensalat und wurden immer ratloser.

Irgendwann schaute Max-Ernest auf und lächelte. »An was erinnert dich L–M–X Bindestrich G–R–N–G-S–T?«

Kass zuckte mit den Schultern. Sie hatte keine Ahnung.

»Nehmen wir mal an, dass X X heißt, wie der richtige Buchstabe X, sogar in diesem Code...«

»Das ist dein Name – Max-Ernest!«, antwortete Kass.

»Richtig. Wie findest du das?«

»Das heißt, L bedeutet M und M bedeutet A.«

»Und ein G ist ein E und ein R bleibt ein R und so weiter.«

Max-Ernest nahm einen von Großvater Larrys roten Stiften (der hatte noch eine ganze Menge davon aus der Zeit, als er an der Highschool unterrichtete) und schrieb die erste Zeile der Botschaft neu, diesmal aber ersetzte er die Buchstaben, und zwar nach dem Code-Schlüssel, den sie gerade herausgefunden hatten. Und das kam dabei heraus:

JDEIE JASSANHRA UNH MAX-ERNEST

»Liebe Kassandra und Max-Ernest«, las Kass vor und setzte die richtigen Buchstaben ein. »Das ist ein Brief an uns . . . Hey, kannst du nicht deinen Decoder nehmen?«

Der Decoder war fast nicht mehr nötig. Da sie schon so weit gekommen waren, hätte Max-Ernest den Rest der Botschaft auch selbst entziffern können, aber natürlich hätte er viel länger dazu gebraucht. Der Decoder erledigte das in weniger als einer Sekunde.

Er teilte ihnen auch mit, dass das Codewort MIEHEG hieß.*

»MIEHEG? Was soll das heißen?«, fragte Max-Ernest. »Ich glaube, das ist nicht einmal ein richtiges Wort.«

»Ich weiß es auch nicht – vielleicht finden wir es ja heraus, wenn wir den Brief gelesen haben«, sagte Kass, der es vorkam, als wartete sie schon jahrelang darauf, den Brief endlich zu lesen, obwohl es in Wirklichkeit nur ein paar Minuten waren.

* Wenn du wissen willst, wie man eine verschlüsselte Botschaft entziffert, dann sieh doch mal im Appendix nach.

Die Gefühle unserer beiden Freunde, als Max-Ernest den Brief laut vom Bildschirm seines Decoders ablas, sind schwer zu beschreiben. Selbst wenn du gut bist im Gefühlehaben – ich, wie du weißt, bin es nicht –, so hättest du, glaube ich, auch Schwierigkeiten, einen Namen für diese eigenartige Mischung zu finden.

Es waren ein paar einfache, altmodische Gefühle darunter, wie zum Beispiel Glück, Aufregung, Stolz, Beklemmung, Furcht. Aber es waren auch andere dabei, unbestimmtere Gefühle, die man nicht so leicht auf den Punkt bringen kann. Wie zum Beispiel ein mulmiges Gefühl in der Magengrube, von dem man nicht sagen kann, ob es etwas richtig Gutes oder etwas richtig Schlechtes oder beides zugleich zu bedeuten hat. Ein Gefühl, als wäre man jung und gleichzeitig alt. Als wenn etwas sowohl anfängt als auch aufhört. Das sichere Gefühl, dass dein Leben sich ändert, und gleichzeitig das unsichere Gefühl, in welche Richtung es weitergeht und ob man das überhaupt will.

Nicht zu vergessen, ein Gefühl, das gleichzeitig Verwirrung, Wiedererkennen und Spaß in sich vereint.

Dieses Gefühl erwuchs aus der Art und Weise, wie der Brief geschrieben war.

Denn selbst als er entziffert war, klang er irgendwie seltsam. Auf eine vertraute Weise fremd.

Hier kannst du den Brief lesen, ich habe ihn mit einer kleinen, aber notwendigen Kürzung abgedruckt. Ich glaube, der Brief spricht für sich selbst.

Das wär’s also. Auf Wiedersehen. Fürs Erste.*

* Ich habe dich ja gleich vor Schlusskapiteln gewarnt.

Liebe Kassandra und Max-Ernest,
herzlichen Glückwunsch, dass ihr es aus eigener Kraft geschafft habt, der Mitternachtssonne zu entkommen. Indem ihr den Jungen, Benjamin Blake, gerettet habt, habt ihr nicht nur ein Menschenleben gerettet, ihr habt der ganzen Welt einen Dienst erwiesen. Ihr habt die Übeltäter daran gehindert, uneingeschränkte Macht zu erlangen. Unglücklicherweise sind auch Madame Mauvais und Dr. L entkommen. In diesem Moment versammeln sie ihre Truppen um sich. Und mit jedem Tag kommen sie dem Geheimnis ein Stückchen näher. Das Geheimnis ist nicht das, was ihr glaubt, aber umso mehr müssen wir es vor ihnen schützen. Uns bleibt sehr wenig Zeit. Viele Menschenleben stehen auf dem Spiel. In Anerkennung eurer Tapferkeit und eurer einzigartigen Talente lade ich euch hiermit ein, der MIEHEG-Gesellschaft beizutreten und unseren Kampf gegen die Meister der Mitternachtssonne zu unterstützen. Aber eins müsst ihr wissen: Sobald ihr den Eid auf die MIEHEG-Gesellschaft abgelegt habt, wird euer Leben nicht mehr so sein wie früher. Ihr werdet der Gefahr und der Not ins Angesicht schauen. Und ihr müsst allen Befehlen gehorchen, ohne Fragen zu stellen. Wenn ihr unsere edle Sache unterstützen wollt, schreibt am nächsten Mittwoch xxxxx xxxx an dieses Fenster. Der Mann, den ihr als Owen kennt, wird euch aufsuchen und zu uns bringen.

In der Zwischenzeit gebt bitte gut auf diesen Benjamin acht. Er ist wertvoller, als ihr euch vorstellen könnt. Bitte, schließt euch uns an. Ohne euch, fürchte ich, werden wir unterliegen. Ich weiß, ich muss es nicht eigens sagen, aber sprecht mit niemandem über diesen Brief. Denn ihr seid nun in den innersten Kreis des Geheimnisses eingetreten. Und jeder, der von dem Geheimnis weiß, ist in Lebensgefahr.

Mit größter Bewunderung und Hochachtung,

P.B.

Appendix*

Großvater Larrys Kompass-Bastelanleitung

Um einen Kompass für eine Wasserschale zu basteln, brauchst du einen Magneten, einen Korken und eine Stecknadel (oder eine andere dünne Nadel). Halt die Nadel an einem Ende fest und streich mit dem Magneten über die ganze Nadel – aber nur in eine Richtung. Niemals den Magneten in die entgegengesetzte Richtung bewegen. Wiederhol das mindestens zwanzigmal, bis die Nadel ausreichend magnetisiert ist. Dann steck die Nadel durch den Korken. Lege diesen vorsichtig ins Wasser. Der schwimmende Korken dreht sich nun, bis die Nadel nach Norden zeigt. Auf die gleiche Weise haben sich Seeleute vor der Erfindung moderner Kompasssysteme orientiert. Diese Anleitung kannst du gern weitergeben, sie ist nicht geheim. Aber verrate niemandem, wo du sie gelesen hast.

* Appendix bedeutet eigentlich »kleiner Auswuchs am Dickdarm«, aber in diesem Fall heißt es »zusätzliche Informationen zum Text«. Haben die beiden Dinge wirklich etwas miteinander zu tun? Denk darüber nach, bevor du über dieses Buch schimpfst.

Kassandras Spezial-Super-Chip-Mischung

Anmerkung des Autors: Ich habe dieses Rezept selbst nicht ausprobiert, aber Kass schwört darauf.

Zutaten:

¼ Tasse Schokoladenchips

¼ Tasse Erdnussbutterchips

¼ Tasse Bananenchips

¼ Tasse Kartoffelchips

... und auf gar keinen Fall Rosinen!

Zubereitung:

Zerkleinere die Bananenchips und die Kartoffelchips, indem du sie in eine große Schale gibst und sie dann mit einer Tasse zerstößt. (Achte darauf, dass alle Stücke ungefähr gleich groß sind – ungefähr einen halben Zentimeter.) Rühre die Schokoladenchips und die Erdnussbutterchips darunter. Schütte dann alles in einen Beutel. Verschließe ihn fest. Iss die Super-Chip-Mischung in Notfällen. Oder wenn du dein Mittagessen nicht magst.

Zirkuswörterbuch

Hier findest einige Begriffe, die die Bergamo-Brüder gelernt haben, als sie beim Zirkus waren. Aber sei vorsichtig. Wenn du sie falsch verwendest, weiß ein echter Schausteller sofort, dass du von Tuten und Blasen keine Ahnung hast.

Alles aus und vorbei Es bedeutet, die Vorstellung ist zu Ende (oder wie in unserem Fall: das Buch).

Postament Ein kleines Podest, auf dem ein Zirkusartist oder ein Schausteller steht, um die Besucher zu den anderen Zirkusattraktionen einzuladen. Gewöhnlich ruft er dabei: »Hereinspaziert. Sehen Sie und staunen Sie!« Wie vieles andere im Zirkus dienen das Postament und die Rufe hauptsächlich dem einen Zweck: Sie sollen den Besucher dazu bringen, möglichst viel Geld im Zirkus zu lassen.

Chapiteau Das Hauptzelt eines Zirkus. Die Bergamo-Brüder haben dort den Zirkusdirektor zum ersten Mal gesehen, der sie später für ein paar Dollar verkaufen wollte.

Blowdown Wenn ein Sturm das Hauptzelt umreißt – und plötzlich jedermann im Zelt aussieht wie ein Clown.

Blowoff Eine Extravorführung am Ausgang des Zirkuszelts. Der Hintergedanke dabei ist, die Leute dazu zu bringen, sich eine weitere Karte für eine Vorstellung zu kaufen, wenn sie das Zirkuszelt verlassen.

Schausteller Jemand, der im Schaugeschäft arbeitet. Manchmal hat er keine Zähne mehr. Aber immer ist er gewitzt und ausdauernd. Natürlich sind Zirkus und Schaugeschäfte nicht dasselbe. Aber der Zirkus, mit dem die Bergamo-Brüder reisten, war eine Mischung aus beidem – man könnte sagen: Er war die schlechteste Mischung überhaupt!

Mackes Heißt so viel wie Prügel, sprich: eine Schlägerei mit Einheimischen.

Sprung Ein Sprung ist die Entfernung, die ein Zirkus oder ein Schaugeschäft zwischen zwei Vorstellungsorten zurücklegt.

Heini Jemand aus dem Publikum; in der Regel einer, der nicht sehr helle ist im Kopf und den man ausnimmt.

Budenstraße Der Weg vom Haupteingang des Zirkus bis zum großen Zirkuszelt. Dort befinden sich die Verkaufsbuden und andere Zirkusattraktionen.

Mentalist Ein Zauberkünstler, der Gedanken liest, so wie die Bergamo-Brüder.

Handlanger Ein Hilfsarbeiter, der im Zirkus mithilft. Außerdem klingt das Wort irgendwie lustig.

Tölpel Ein Tölpel ist der, der nicht weiß, was ein Tölpel ist. Sprich: jemand, den man reinlegen kann. Ein Städter oder einer, der neu beim Zirkus ist.

Anheizer Arbeitet für den Zirkus, tut aber so, als wäre er ein gewöhnlicher Zuschauer, der von den Attraktionen begeistert ist, damit er aus den Besuchern noch mehr Geld rausholt. Stell dir Eltern vor, die eine Theatervorstellung in der Schule besuchen. Weißt du, wie laut sie klatschen können, wenn ihre Kinder falsch singen oder sich im Text verhaspeln? Eltern können furchtbare Anheizer sein.

Krempel Das nutzlose Zeug, das man an den Buden kaufen kann, wie zum Beispiel Plüschbären und Gipsfigürchen. Auch als Kinderüberraschung bekannt.

Plunder siehe Krempel.

Aufreißer Jemand, der die Leute dazu bringt, sich Eintrittskarten zu kaufen.

Zirkusmensch Jemand, dessen Leben die Manege oder die Schaubuden sind. Entweder das ist deine Welt oder das ist sie nicht.

Verschlüsselte Codes

Der geheime Brief, den Kass und Max-Ernest von der MIEHEG-Gesellschaft erhielten, war mit einem Codewort verschlüsselt. Wenn du mal ausprobieren willst, einen Brief mit einem Codewort zu ver-oder entschlüsseln, hier steht, wie es geht:

In einem verschlüsselten Code werden die ersten Buchstaben des Alphabets durch ein Schlüsselwort ersetzt. Wenn beispielsweise dein Schlüsselwort MIEHEG heißt, dann wird A im normalen Alphabet durch M ersetzt, B wird durch I ersetzt, C durch E, D durch H und E durch G. (Das zweite E in MIEHEG musst du weglassen, denn ein Buchstabe kann nicht zweimal vorkommen.) Nach den Buchstaben des Schlüsselworts folgen die Buchstaben des Alphabets in ihrer normalen Reihenfolge – mit Ausnahme derjenigen Buchstaben, die du schon verwendet hast. In unserem Fall wird deshalb F durch A ersetzt und G durch B, H durch C, I durch D, J durch F – und nicht durch E, denn das hast du ja schon als Ersatz für C –, dann K durch J und so weiter.

Dein Code sieht so aus... nein, natürlich so: HGDN EOHG SDGCT SO MUS:

MIEHGABCDFJKLNOPQRSTUVWXYZ ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ

Eine persönliche Empfehlung

Diejenigen Leser unter euch, die sich mit Ägyptologie ebenso grottenschlecht auskennen wie Kassandra, täten gut daran, Das ägyptische Totenbuch, auch unter dem Namen Der Papyrus von Ani bekannt, zur Hand zu nehmen. Es enthält eine Menge wichtiger Zaubersprüche und Tipps, wie man sein Leben im Jenseits möglichst gut gestaltet – aber es ist auch eine Einführung in das Leben, das die alten Ägypter auf der Erde geführt haben!

Der Kartentrick der Bergamo-Brüder

Das ist der Kartentrick, den die Bergamo-Brüder vorgeführt haben, als sie anfingen, sich mit Zauberei zu beschäftigen. Natürlich haben sie diesen Trick mit richtigen Spielkarten vorgeführt, aber du kannst dir sicher auch so eine Vorstellung davon machen.

Merk dir eine dieser sechs Karten und denk ganz fest an diese Karte.

Jetzt denk weiter fest an diese Karte, während du zur nächsten Seite umblätterst. Dort siehst du alle Karten wieder – mit Ausnahme derjenigen, die du dir gemerkt hast.

Deine Karte ist nicht dabei, stimmt’s?

Du glaubst, es war reiner Zufall? Versuchs noch mal. Blättere zurück, such dir eine andere Karte aus und denk ganz fest an diese Karte. Dann blättere wieder zu dieser Seite und sieh nach, ob die Karte da ist...

Du willst den Trick mit jemand anderem ausprobieren? Gib ihm das Buch und lass ihn eine Karte wählen. Noch besser: Vergiss das Buch. Nimm ein Kartenspiel und mach deine eigene Vorstellung.

Wenn du den Trick noch immer nicht durchschaut hast, werde ich dir sagen, wie er funktioniert. Aber denk immer dran: Für einen Magier ist es oberstes Gesetz, seine Kniffe nicht zu verraten. Also lass dir von niemandem in die Karten schauen, egal, wie sehr er dich bittet und wie sehr er droht.

Was du dazu brauchst, ist Folgendes: ein Kartenspiel und einen Zylinder. (Ein Cowboyhut geht auch. Eine Basketballkappe – eher nicht. Das ist eine Frage des Stils.)

Bevor dein Publikum sich versammelt: Nimm alle Buben, Damen und Könige aus dem Kartenspiel.

Dann leg diese Karten auf zwei Stapel zu je sechs Karten. In jedem dieser Stapel sollten ein schwarzer und ein roter König, eine schwarze und eine rote Dame sowie ein schwarzer und ein roter Bube sein.

Dann nimm eine dieser Karten und steck sie ins Kartenspiel zurück. Jetzt hast du einen Stapel mit fünf Karten und einen Stapel mit sechs Karten.

Versteck den Stapel mit den fünf Karten im Hut. Falls der Hut innen ein Hutband hat, versuch, die Karten unter dieses Band zu klemmen. Auf diese Weise kannst du den Hut aufsetzen, ohne die Karten durcheinanderzubringen.

Dann leg die anderen sechs Karten mit dem Bild nach oben auf den Tisch.

Jetzt kannst du anfangen.

Bitte jemanden in deinem Publikum, am besten einen von deinen Geschwistern, den du ärgern willst, sich eine Karte auf dem Tisch auszusuchen. Bitte ihn, nicht laut zu sagen, welche Karte er gewählt hat. Stattdessen soll sie oder er einfach nur an die Karte denken – und zwar ganz fest.

Wenn du deinen Hut auf hast, dann nimm ihn jetzt ab – aber pass auf, dass die darin versteckten Karten nicht rausfallen. Dann nimm die Karten vom Tisch und wirf sie in deinen Hut. Aber gib acht, dass du die beiden Kartenstapel nicht durcheinanderbringst.

Nach ein bisschen magischem Firlefanz und während du so tust, als würdest du dich auf die Karten konzentrieren, und du vielleicht deinen Hut wieder aufsetzt, holst du den Stapel, den du versteckt hast (den, in dem sich nur fünf Karten befinden), hervor und legst ihn auf den Tisch.

Frag nun dein Opfer, besser gesagt: die Person aus deinem Publikum, ob ihre oder seine Karte auf dem Tisch liegt.

Natürlich wird keine der ursprünglichen Karten auf dem Tisch liegen – sie sind ja in deinem Hut. Aber dein Publikum wird denken, dass nur eine einzige Karte fehlt.

Et voilà!

WIRKLICH.

Table of Contents

- Kapitel eins
- Kapitel eineinhalb
- Kapitel zwei
- Kapitel drei
- Kapitel vier
- Kapitel fünf
- Kapitel sechs
- Kapitel sieben
- Kapitel acht
- Kapitel neun
- Kapitel zehn
- Kapitel elf
- Kapitel zwölf
- Kapitel dreizehn 14 *
- Kapitel fünfzehn
- Kapitel sechzehn
- Kapitel siebzehn
- Kapitel achtzehn
- Kapitel neunzehn
- Kapitel zwanzig
- Kapitel einundzwanzig
- Kapitel zweiundzwanzig
- Kapitel dreiundzwanzig
- Kapitel vierundzwanzig
- Kapitel fünfundzwanzig
- Kapitel sechsundzwanzig
- Kapitel siebenundzwanzig
- Kapitel achtundzwanzig
- Kapitel neunundzwanzig
- Kapitel dreißig
- Kapitel einunddreißig
- Kapitel zweiunddreißig
- Kapitel zweiunddreißig
- Kapitel null
- Appendix*