Halunken, Tod und Teufel
Author: Alan Bradley
Date: 2011-10-24T00:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Crime; General
Description: Mord ist ihr größtes Vergnügen Eigentlich wollte Flavia nur ein paar vergnügte Stunden auf dem Jahrmarkt verbringen, wo sie jedoch aus Versehen das Zelt der Wahrsagerin Fenella abfackelt. Getrieben vom schlechten Gewissen lädt sie Fenella ein, auf dem Anwesen der Familie de Luce zu campieren. Doch dann wird ihre neue Freundin bezichtigt, vor Jahren ein Baby entführt und so eine Familie zerstört zu haben. Und schon bald findet Flavia die Wahrsagerin von einem schweren Schlag auf den Kopf niedergestreckt – wie tot – in ihrem Wohnwagen vor. Flavia macht sich schreckliche Vorwürfe. Wenn sie nicht
Publisher: Penhaligon Verlag
Rights: © 2011 by Alan Bradley

Inhaltsverzeichnis

Widmung
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20
Kapitel 21
Kapitel 22
Kapitel 23
Kapitel 24
Kapitel 25
Kapitel 26
Kapitel 27
Kapitel 28
Kapitel 29
Kapitel 30
HINWEIS FÜR DEN LESER
DANKSAGUNG DES AUTORS
DANKSAGUNG DER ÜBERSETZER
Copyright

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel »A Red Herring Without Mustard« bei Orion, an imprint of the Orion Publishing Group Ltd., London.

Für John und Janet Harland

»… ein Krug Bier ohne ein Frauenzimmer, meiner Treu, das wär ja wie ein Ei ohne Salz oder ein Hering ohne Senf. «

Thomas Lodge und Robert Greene: Ein Spiegel für London und ganz Engelland (1592)

1

Du machst mir Angst«, murmelte die Wahrsagerin. »Meine Kristallkugel war noch nie so dunkel. «

Sie umfasste die Kugel mit beiden Händen, als sollte ich nicht sehen, welche schauerlichen Dinge darin herumwaberten. Meine Kehle schnürte sich zu, als hätte mir jemand Eiswasser in den Mund gegossen.

Am Rand des Tisches mit der schwarzen Samtdecke flackerte eine schlanke Kerze, deren fahles Licht sich in den baumelnden Messingohrringen der Wahrsagerin brach und in den finsteren Winkeln des Zeltes verlor.

Schwarze Haare, schwarze Augen, schwarzes Kleid, rot geschminkte Wangen, roter Mund und eine Stimme, wie man sie nur bekommt, wenn man eine halbe Million sehr starke Zigaretten geraucht hat.

Als wollte sie meinen Verdacht bestätigen, wurde die Frau urplötzlich von einem heftigen Hustenanfall geschüttelt und rang verzweifelt nach Luft. Es hörte sich an, als hätte sich ein großer Vogel in ihren Lungen verfangen, der jetzt wild flatternd zu entkommen versuchte.

»Soll ich Hilfe holen?«, fragte ich.

Ich war ziemlich sicher, dass ich noch vor zehn Minuten Dr. Darby auf dem Kirchhof gesehen hatte. Der Doktor war auf der Kirmes umhergeschlendert und hatte an jedem Stand ein Schwätzchen gehalten. Aber ehe ich aufstehen konnte, hatte die Wahrsagerin ihre braune Hand auf meine gelegt.

»Nein«, sagte sie, »nicht nötig. Das habe ich öfters.«

Sie hustete wieder.

Ich wartete geduldig ab, bis sie damit fertig war.

»Wie alt bist du?«, fragte sie schließlich. »Zehn? Zwölf?«

»Elf«, erwiderte ich. Sie nickte bedächtig, als hätte sie es ohnehin schon die ganze Zeit gewusst.

»Ich sehe … einen Berg«, fuhr sie erstickt fort, »… und das Gesicht … der Frau, die du einmal sein wirst.«

Im Zelt war es warm und stickig, aber mir gefror das Blut in den Adern. Bestimmt hatte die Wahrsagerin in ihrer Kristallkugel Harriet erblickt!

Harriet ist meine Mutter. Sie kam beim Bergsteigen ums Leben; ein Unfall, als ich noch ganz klein war.

Die Wahrsagerin drehte meine Hand um und bohrte ihren Daumen in meine Handfläche. Meine Finger spreizten sich unwillkürlich und krümmten sich dann krallenartig.

Dann ergriff die Frau meine Linke. »Mit dieser Hand bist du auf die Welt gekommen«, verkündete sie, wobei sie nur einen flüchtigen Blick in die Handfläche warf und dann meine Rechte nahm. »Und diese Hand verdankst du dir selbst.«

Sie betrachtete die Handfläche skeptisch im flackernden Kerzenschein. »Der unterbrochene Stern auf deinem Mondberg verweist auf einen wachen Verstand, der sich gegen sich selbst wendet – einen Verstand, der auf Wegen der Finsternis wandelt.«

Nicht unbedingt das, was ich hören wollte.

»Erzählen Sie mir von der Frau, die Sie auf dem Berg gesehen haben. Die Frau, die ich mal sein werde.«

Hustend zog sich die Wahrsagerin das bunte Tuch um die Schultern, als müsste sie sich vor einem unsichtbaren bitterkalten Wind schützen.

»Bestreich meine Handfläche mit Silber.« Sie hielt mir die schmuddelige Hand hin.

»Aber draußen auf dem Schild steht, dass es einen Shilling kostet, und den habe ich schon bezahlt«, wandte ich ein.

»Botschaften aus dem Jenseits kosten extra, weil sie sehr viel Kraft kosten.«

Am liebsten hätte ich schallend gelacht. Für wen hielt sich die alte Hexe? Andererseits hatte sie Harriet in ihrer Kugel erblickt, und ich wollte auf keinen Fall die Gelegenheit verschenken, womöglich ein paar Worte mit meiner verstorbenen Mutter wechseln zu können.

Ich kramte meinen letzten Shilling heraus, und als ich ihr die Münze in die Hand drückte, funkelten ihre Augen so lebhaft wie die Knopfaugen einer Krähe.

»Sie will nach Hause … die Frau … friert und will nach Hause. Du sollst ihr dabei helfen.«

Ich sprang auf und knallte dabei mit den nackten Knien gegen die Tischunterseite. Die lose aufliegende Tischplatte schwankte und rutschte weg, die Kerze fiel in die auf dem Boden gestauten staubigen schwarzen Vorhänge.

Schon stieg ein gekräuselter Rauchfaden auf, die Flamme wurde blau, dann rot und schließlich orange. Entsetzt sah ich zu, wie das Feuer die Stofffalten erfasste.

Im Nu stand das ganze Zelt in Flammen.

Ich wünschte, ich hätte die Geistesgegenwart besessen, der Wahrsagerin ein nasses Tuch über das Gesicht zu werfen und sie ins Freie zu zerren; stattdessen sprang ich durch den Zelteingang nach draußen wie eine Raubkatze durch einen brennenden Reifen, rannte los und blieb erst hinter dem Kokosnussstand wieder stehen, wo ich hinter dem Leinwandvorhang keuchend nach Luft schnappte.

Jemand hatte ein altes Grammophon aufgezogen, aus dem die Stimme von Danny Kaye über den Kirchhof schallte, auch wenn sie durch den engen Schlund des bemalten Trichters jämmerlich näselnd klang:

»Oh I’ve got a lov-ely bunch of coconuts.
There they are a-standing in a row …«

Als ich mich nach dem Zelt der Wahrsagerin umdrehte, sah ich, wie Mr Haskins, der Totengräber, und ein anderer Mann, den ich nicht kannte, einen Zuber Wasser mitsamt den Äpfeln zum Apfelschnappen drin in die Flammen kippten.

Halb Bishop’s Lacey begaffte die schwarze Rauchsäule, riss die Augen weit auf und schlug die Hände vor den Mund, aber fast alle standen untätig da.

Dr. Darby führte die Wahrsagerin schon zum Erste-Hilfe-Zelt der Johanniter. Die gebeugte Gestalt der Alten wurde unablässig von Hustenanfällen geschüttelt. Wie klein sie bei Tageslicht aussieht, dachte ich, und wie blass.

»Ach da steckst du, du widerliche kleine Zecke. Wir haben dich schon überall gesucht!«

Das war Ophelia, die ältere meiner beiden Schwestern. Feely war siebzehn und hielt sich für eine zweite Jungfrau Maria, allerdings wäre ich jede Wette eingegangen, dass Maria nicht dreiundzwanzig Stunden am Tag damit verbracht hatte, sich im Spiegel zu begaffen und mit einer Pinzette an ihren Augenbrauen herumzufuhrwerken.

Bei Feely ging man am besten sofort zum Gegenangriff über. »Nenn mich gefälligst nicht ›Zecke‹, blöde Kuh! Wie oft muss dir Vater noch sagen, dass sich das nicht gehört?«

Feely wollte mich am Ohr ziehen, aber ich duckte mich und wich ihr aus. Im Ausweichen war ich richtig gut – eine aus der Not geborene Fähigkeit.

»Wo ist Daffy?«, fragte ich in der Hoffnung, ihre boshafte Aufmerksamkeit von mir abzulenken.

Daffy ist meine andere Schwester. Sie ist zwei Jahre älter als ich und mit dreizehn schon eine ausgewachsene Foltergehilfin.

»Die frisst gerade wieder ein Buch, was sonst?« Feely deutete mit dem Kinn auf ein paar in Hufeisenform aufgestellte Flohmarkttische, auf denen der Frauenverein und der Altardienst von St. Tankred mit vereinten Kräften einen Riesenstapel aus gebrauchten Büchern und allerlei Haushaltskram aufgetürmt hatten.

Feely schien die qualmenden Überreste des Wahrsagerinnenzeltes gar nicht wahrgenommen zu haben. Wie üblich hatte sie aus Eitelkeit ihre Brille zu Hause gelassen, aber es war genauso gut möglich, dass sie der Vorfall einfach nicht interessierte, so wie alle anderen praktischen Dinge.

»Guck mal!« Sie hielt sich zwei schwarze Ringe an die Ohren. Sie musste einfach immer angeben. »Pariser Jett – aus Lady Trotters Nachlass. Glenda hat sich gefreut, dass sie noch einen Sixpence dafür bekommen hat.«

»Zu recht«, sagte ich. »Pariser Jett ist schließlich nur Glas.«

Was auch stimmte. Kürzlich hatte ich in meinem Chemielabor eine hässliche viktorianische Brosche eingeschmolzen und festgestellt, dass sie komplett aus Silikaten bestand. Feely würde es wahrscheinlich gar nicht auffallen, dass der Klunker verschwunden war.

»Englischer Jett ist viel interessanter«, fuhr ich fort. »Der besteht nämlich aus fossilen Überresten von Schuppentannen, und …«

Doch Feely schlenderte bereits weiter, denn sie hatte Ned Cropper entdeckt, den Rotschopf, der als Schankkellner im Dreizehn Erpel arbeitete und soeben mit einer gewissen muskulösen Anmut Holzstäbe nach einem Ziel warf. Mit dem dritten Stab brach er die Tonpfeife der Tante-Sally-Figur mittendurch, und Feely stand gerade rechtzeitig neben ihm, um den Preis in Empfang zu nehmen, einen Teddybären, den ihr der knallrot anlaufende Ned feierlich überreichte.

»Hast du was gefunden, das nicht ins Feuer gehört?«, fragte ich Daffy. Meine Schwester hatte die Nase in eine Buchschwarte gesteckt, die nach den Stockflecken zu schließen gut und gern eine Erstausgabe von Stolz und Vorurteil sein konnte.

Leider war das ziemlich unwahrscheinlich. Im Krieg waren ganze Bibliotheken zur Papierverwertung abgegeben worden, sodass heutzutage nicht mehr viel für den Flohmarkt übrig war. Alle Bücher, die am Ende der Sommersaison noch nicht verkauft waren, würden in der Guy-Fawkes-Nacht aus dem Keller unter dem Gemeindesaal gekarrt, auf den Dorfanger gekippt und den Flammen übergeben werden.

Mit schief gelegtem Kopf musterte ich den Stapel, den Daffy schon beiseitegelegt hatte: Reise zu den Aussätzigen in Sibirien, Plinius’ Naturgeschichte, Das Martyrium der Menschheit und die ersten beiden Bände der Geschichte meines Lebens von Giacomo Casanova – eine ausgemachte Ansammlung von Schwachsinn. Vielleicht mit Ausnahme des Plinius, der ein paar ziemlich mitreißende Aufsätze über Gifte verfasst hatte.

Ich wanderte an den Tischen entlang und fuhr mit dem Zeigefinger über die mit dem Rücken nach oben aufgereihten Bücher: Ethel M. Dell, E. M. Delafield, Warwick Deeping …

Mir war früher bereits aufgefallen, dass die Namen der meisten historischen Giftmischer mit einem Canfingen – hier wiederum standen lauter Autoren mit D. War ich einem der großen ungelösten Rätsel des Universums auf der Spur?

Ich kniff die Augen zusammen und konzentrierte mich: Dickens … Doyle … Dumas … Dostojewski – ihre Werke hatte ich alle schon mal gesehen, meistens in Daffys Händen.

Daffy wollte später selbst Schriftstellerin werden. Mit einem Namen wie Daphne de Luce konnte sie da eigentlich nichts falsch machen!

»He, Daf!«, rief ich. »Stell dir vor, was ich eben …«

»Klappe!«, blaffte sie. »Du sollst mich doch nicht ansprechen, wenn ich lese.«

Wenn ihr danach war, konnte meine Schwester ein richtiger Stinkstiefel sein.

Das war nicht immer so gewesen. Als ich noch klein war, hatte Vater Daffy dazu abgestellt, sich mein Nachtgebet anzuhören, und sie hatte mir beigebracht, das Gebet in Quatschsprache aufzusagen. Dabei hatten wir uns natürlich in den Daunenkissen gewälzt, bis wir vor Lachen fast geplatzt wären.

»Gobod sebegne Vabater, Febeely, Mibiss Mubullebet ubund Dobogger – Abamen!«

Doch im Lauf der Jahre hatte sich unser Verhältnis verändert.

Ein bisschen gekränkt griff ich nach einem Buch, das ganz oben auf den anderen lag: Ein Spiegel für London und ganz Engelland. Das war doch was für Feely – schließlich ging es um einen Spiegel. Vielleicht sollte ich das Buch kaufen und in den Schrank legen, für den unwahrscheinlichen Fall, dass ich eines Tages das Bedürfnis haben würde, Feely etwas zu schenken oder sie mit einer Friedensgabe zu besänftigen. Es gibt ja nichts, was es nicht gibt, dachte ich.

Als ich in dem Band blätterte, stellte ich fest, dass es kein Roman war, sondern ein Theaterstück: lauter Dialoge. Eine Person namens Adam redete mit einem Clown:

»… ein Krug Bier ohne ein Frauenzimmer, meiner Treu, das wär ja wie ein Ei ohne Salz oder ein Hering ohne Senf.«

Wenn das nicht passt!, dachte ich. Ned streichelte meiner Schwester gerade den Nacken, und Feely tat, als bemerkte sie es nicht. Mehr als einmal hatte ich Ned im Hinterhof des Dreizehn Erpel sitzen sehen, vor sich einen Krug Bier und neben sich Mary Stoker, die Tochter des Wirts. Ohne einen Krug Bier und weibliche Gesellschaft wirkte Ned geradezu unvollständig. Warum war mir das nicht schon eher aufgefallen? Vielleicht war es mir ergangen wie Doktor Watson in Ein Skandal in Böhmen: Ich hatte alles gesehen, aber nichts begriffen. Darüber musste ich irgendwann mal nachdenken.

»Warst du das?«, fragte Daffy unvermittelt. Sie deutete auf das niedergebrannte Wahrsagerinnenzelt, vor dem immer noch ein Grüppchen Schaulustiger stand. »Das sieht mir doch ganz nach Flavia de Luce aus.«

»So ein Pech«, konterte ich. »Eigentlich wollte ich dir helfen, deine Bücher heimzutragen, aber jetzt kannst du sie allein schleppen.«

»Komm schon!« Sie zog mich am Ärmel. »Hab ein Einsehen. Wenn du so hässlich zu mir bist, erklingt in meiner Brust Mozarts Requiem, und mir steigen die Tränen in die Augen.«

Ich spazierte pfeifend davon, aber ihre Unverschämtheit sollte sie noch büßen.

»Aua! Lass mich los, Brookie! Du tust mir weh!«

Das Wehgeschrei kam von der Münzwurfbude, und als ich Colin Prouts Stimme erkannte, blieb ich stehen und spitzte die Ohren.

Weil ich mit dem Rücken zur Kirchhofmauer stand und von der Plane der Losbude verdeckt wurde, konnte ich ungehindert lauschen, ja, durch eine Lücke im Gerümpel hinter der Bude konnte ich die Szene sogar ausgezeichnet beobachten.

Colin wand sich an Brookie Harewoods ausgestrecktem Arm wie ein Riesenfisch mit Brille. Sein Nasenfahrrad saß schief, die blonden Haare waren zerzaust wie eine Heumiete, und er riss nach Atem ringend den wulstlippigen Mund auf.

»Lass mich los! Ich hab doch nix gemacht!«

Mit der anderen Hand hatte Brookie ihn am durchhängenden Hosenboden gepackt und wirbelte ihn jetzt im Kreis herum, damit er sich das qualmende Zelt ansehen konnte.

»Wer soll’s denn sonst gewesen sein, hä?« Brookie schüttelte den Jungen im Takt der Worte kräftig durch. »Wo Rauch ist, ist auch Feuer. Und wo Feuer ist, sind auch Streichhölzer. Und wo Streichhölzer sind, ist auch Colin Prout nicht weit.«

Colin versuchte in seine Hosentasche zu greifen. »Zähl sie doch nach! Sind noch genauso viele drin wie gestern. Drei Stück. Ich hab kein einziges verbraucht!«

Brookie ließ ihn los, und Colin plumpste zu Boden, wälzte sich auf den Rücken, stützte sich auf die Ellenbogen, förderte aus seiner Hose eine Schachtel Streichhölzer zutage und hielt sie seinem Peiniger dramatisch fuchtelnd entgegen.

Brookie reckte witternd die Nase, als müsste er sich orientieren. Mit der verdreckten Mütze, den Gummistiefeln, dem langen Mantel und dem Wollschal, den er trotz des sommerlichen Wetters wie eine scharlachrote Schlange um seinen Stiernacken geschlungen hatte, glich er einem Rattenfänger aus einem Roman von Dickens.

Colin rappelte sich auf, und die beiden schlenderten davon, wobei Colin sich den Staub abklopfte und betont lässig die Achseln zuckte, als hätte ihm das Ganze gar nichts ausgemacht.

Wahrscheinlich hätte ich mich zu erkennen geben und gestehen sollen, dass ich für das Feuer verantwortlich war. Ich hätte verlangen sollen, dass Brookie den Jungen laufen ließ, und wenn er sich geweigert hätte, hätte ich den Vikar holen oder einen anderen Erwachsenen zu Hilfe rufen können. Aber das tat ich nicht. Weil ich mich nämlich schlicht und einfach vor Brookie Harewood fürchtete.

Brookie war der Tunichtgut von Bishop’s Lacey.

»Brookie Harewood?«, hatte Feely entrüstet ausgerufen, als Mrs Mullet eines Tages vorgeschlagen hatte, Brookie könne Dogger doch beim Unkrautjäten und beim Trimmen der Hecken von Buckshaw helfen. »Der Kerl ist ein Mutterschnorrer und Schmarotzer – kommt nicht in Frage, dass so jemand hier herumstrolcht. Womöglich tut er uns was an!«

»Was ist ein Mutterschnorrer?«, wollte ich wissen, als Feely aus der Küche stolziert war.«

»Frag mich nicht, Miss Flavia«, hatte Mrs M geantwortet. »Seine Mutter ist jedenfalls Malerin drüben in Malden Fenwick. «

»Malerin? Malt sie Wände an, oder malt sie Bilder?«

»Wände? Gott bewahre! Nein, sie malt Bilder. Vornehme Herrschaften zu Pferde und all so was. Vielleicht malt sie dich eines schönen Tages ja auch noch mal. Zusammen mit Miss Ophelia und Miss Daphne.«

Daraufhin hatte ich nur verächtlich geschnaubt und das Weite gesucht. Falls irgendwann jemand mein Porträt malen sollte, mit Ölfarbe und Firnis und allem Drum und Dran, dann natürlich in meinem Chemielabor bei der Arbeit!

Ich würde, umgeben von Reagenzgläsern, Vakuumglocken und Erlenmeyerkolben, von meinem Mikroskop aufschauen, so wie mein längst verstorbener Großonkel Tarquin de Luce auf dem Porträt in der Bildergalerie von Buckshaw. Und wie Onkel Tar würde ich ein verärgertes Gesicht machen. Aber Pferde und vornehme Herrschaften – nein danke.

Ein letztes Rauchwölkchen hing noch über dem Kirchhof, aber die meisten Neugierigen waren weitergezogen. Der schwelende Umriss des Wahrsagerinnenzeltes war deutlich zu erkennen. Mich interessierte jetzt aber vielmehr das, was hinter dem versengten Kreis im Gras stand: ein kunterbunt bemalter Zigeunerwagen.

Der buttergelbe Wagen hatte blutrote Fensterläden, und die gewölbte Verkleidung ließ mich an einen Brotlaib denken, der über den Rand der Backform quillt. Von den Rädern mit den schmalen Speichen bis zum schiefen Blechschornstein, von den Bogenfenstern bis zu den kunstvoll geschnitzten Türrahmen sah der Wagen aus wie einem Märchentraum entsprungen. Um das romantische Gesamtbild abzurunden, graste ein altes Pferd mit Senkrücken zwischen den Grabsteinen am anderen Ende des Kirchhofs.

Es war ein typisches Zigeunerpferdchen, wie man es manchmal auf den Fotos in Country Life sah. Mit den zottigen Hufen, dem struppigen Schwanz und der langen Mähne, die ihm ins Gesicht hing (und unter deren Fransen es neckisch-verschämt hervorschaute wie Veronica Lake), wirkte das Tier wie eine Kreuzung aus Clydesdale-Kaltblut und Einhorn.

»Flavia, meine Liebe«, sprach mich jemand von hinten an. Es war Denwyn Richardson, der Vikar von St. Tankred. »Dr. Darby wäre dir sehr zu Dank verpflichtet, wenn du rasch loslaufen und uns aus der Küche einen Krug kalte Limonade holen würdest.«

Hoffentlich bekam er ein schlechtes Gewissen, als er mein nicht sonderlich begeistertes Gesicht sah. Warum werden elfjährige Mädchen eigentlich immer wie Dienstboten herumgescheucht?

»Ich würde ja selber gehen, aber der gute Doktor fürchtet, dass mein Talar die alte Frau womöglich einschüchtert, und deswegen …«

»Aber gern, Herr Vikar«, rief ich erfreut – und meinte es auch so. Mein kleiner Auftrag würde mir Zutritt zum Erste-Hilfe-Zelt verschaffen.

Im Handumdrehen stand ich in der Küche des Gemeindesaals (»Verzeihung, aber es handelt sich um einen medizinischen Notfall!«) und war mit einem Krug eisgekühlter Limonade wieder draußen. Wieselflink schlüpfte ich mit meiner Beute ins schummrige Zelt der Johanniter und goss Limonade in einen angeschlagenen Becher.

»Hoffentlich ist Ihnen nichts passiert«, sagte ich und reichte der Wahrsagerin den Becher. »Natürlich bezahle ich Ihnen das Zelt. Die Sache tut mir wirklich leid.«

»Lass gut sein«, sagte Dr. Darby. »Sie sagt, es war ein Unfall. «

Beim Trinken beobachtete mich die Alte argwöhnisch mit rot geränderten Augen.

»Dr. Darby …« Der Vikar streckte den Kopf durch den Zelteingang wie eine Schildkröte, damit man seinen Pastorenkragen nicht sah. »Wenn Sie vielleicht einen Augenblick … Mrs Peasley von der Kegelbahn fühlt sich ganz komisch, meint sie.«

»Komme schon.« Der Doktor griff sich seine schwarze Tasche. »Erholen Sie sich erst mal von dem Schreck, altes Mädchen«, wandte er sich an die Wahrsagerin. Zu mir sagte er: »Bleib bei ihr. Ich bin gleich wieder da.«

»Entweder es ist überhaupt nichts los …«, sagte er beim Hinausgehen halblaut vor sich hin.

Erst stand ich eine Weile betreten da, musterte meine Schuhspitzen und überlegte dabei fieberhaft, was ich sagen sollte. Ich traute mich nicht, der alten Frau in die Augen zu sehen.

»Ich bezahle Ihnen das Zelt«, wiederholte ich. »Auch wenn es tatsächlich ein Unfall war.«

Ein Hustenanfall packte sie, und ich musste mir eingestehen, dass der Brand ihren ohnehin strapazierten Lungen nicht eben gut bekommen war. Verlegen wartete ich ab, bis sie zu japsen aufhörte.

Anschließend trat wieder peinliche Stille ein. »Die Frau …«, sagte die Alte schließlich, »die Frau auf dem Berg. Wer ist das?«

»Meine verstorbene Mutter. Sie hieß Harriet de Luce.«

»Und der Berg?«

»Irgendwo in Tibet, glaube ich. Sie ist vor zehn Jahren beim Bergsteigen verunglückt. Zu Hause auf Buckshaw reden wir nicht oft darüber.«

»Buckshaw sagt mir nichts.«

»Da wohne ich. Südlich vom Dorf.«

»Aha!« Sie sah mich mit funkelnden Augen an. »Das große Haus. Mit den beiden nach hinten geklappten Flügeln.«

»Genau. Ganz in der Nähe der Flussbiegung.«

»Dort hab ich schon mal Rast gemacht. Aber ich wusste nicht, wie sich der Ort nennt.«

Rast gemacht? Ich staunte.

»Die Dame hat mir und meinem Rom erlaubt, unser Lager in einem Wäldchen am Fluss aufzuschlagen. Mein Rom brauchte dringend eine Verschnaufpause.«

»Die Stelle kenne ich!«, rief ich. »Sie heißt hier bei allen nur ›das Gehölz‹. Dort wachsen lauter Holunderbüsche und …«

»Beeren.«

»Moment mal«, sagte ich. »Welche Dame denn? Seit Harriets Tod wohnt dort keine Dame mehr.«

Die Alte redete weiter, als hätte sie mich gar nicht gehört.

»Die Dame war sehr schön. Sie sah dir ähnlich.« Sie betrachtete mich mit zusammengekniffenen Augen. »Jetzt, wo ich dich richtig sehe.«

Ihre Miene verdüsterte sich. Bildete ich es mir nur ein, oder sprach sie immer lauter?

»Aber dann hat man uns fortgejagt«, sagte sie zornig. »Es hieß, wir wären nicht erwünscht. In dem Sommer ist Johnny Faa gestorben.«

»Johnny Faa?«

»Mein Rom. Mein Mann. Mitten auf der Straße ist er umgefallen, hat die Hand an die Brust gedrückt – so – und den Gadjo verflucht, der uns weggejagt hat.«

»Wie hieß denn der Mann?« Ich fürchtete mich schon vor der Antwort.

»Hab ihn nicht gefragt. Aber steif wie ein Ladestock auf Stelzen war er, dieser Teufel!«

Das konnte nur Vater gewesen sein! Nach Harriets Tod hatte er die Zigeuner von unserem Grundstück vertrieben.

»Und Sie glauben, dass Johnny Faa … also Ihr Mann … deswegen gestorben ist?«

Die Alte nickte tieftraurig. »Weil er sich nicht ausruhen konnte?«

»Ja. Und ich brauche jetzt auch Ruhe, hat der Doktor gesagt. «

Ich hatte eine Eingebung, und schon platzte ich damit heraus: »Sie können doch mit nach Buckshaw kommen! Bleiben Sie, so lange Sie wollen. Das geht bestimmt … Versprochen! «

Mir war natürlich klar, dass es einen Riesenkrach mit Vater geben würde, aber das war mir egal. Harriet hatte diesen Leuten einst Zuflucht gewährt, und ich als ihre Tochter konnte nicht anders handeln.

»Ihren Wohnwagen können wir im Gehölz unterstellen«, sagte ich. »Es braucht ja keiner zu wissen, wo Sie sind.«

Sie schaute mich verunsichert und misstrauisch an. Ich streckte ihr die Hand hin.

»Schlagen Sie ein, altes Mädchen. So ein Angebot kommt so schnell nicht wieder.« Dr. Darby war wieder ins Zelt geschlüpft und zwinkerte mir zu. Der Doktor war einer der ältesten Freunde meines Vaters, und ich wusste, dass auch er den Ärger schon vorhersah, aber er hätte der Alten nicht zugeraten, wenn er die Aussichten nicht für erfolgversprechend gehalten hätte. Am liebsten wäre ich ihm um den Hals gefallen.

Er stellte seine schwarze Tasche auf den Tisch, kramte darin herum und holte eine zugekorkte Flasche heraus.

»Nehmen Sie das vorschriftsmäßig gegen Ihren Husten ein.« Er reichte der Alten die Flasche. Sie schien misstrauisch.

»Nehmen Sie schon! Wissen Sie nicht, dass es Unglück bringt, wenn man sich einem studierten Arzt widersetzt? Ich helfe Ihnen auch mit dem Pferd. Früher hatte ich auch eins.«

Er spielte mal wieder den knorrigen, altgedienten Landarzt. Demnach waren wir, medizinisch ausgedrückt, über den Berg.

Die Leute beobachteten mit gereckten Hälsen, wie uns der Doktor zum Wohnwagen geleitete. Im Nu hatte er das Pferd angeschirrt, und die Alte und ich nahmen auf dem Brett Platz, das zugleich als Türschwelle und als Kutschbock diente.

Die Alte schnalzte mit der Zunge, und die Dorfbewohner bildeten eine Gasse, als sich der Wohnwagen mit einem jähen Ruck in Bewegung setzte und dann gemächlich über den Kirchhofweg rumpelte. Von meinem Hochsitz aus blickte ich in die vielen emporgewandten Gesichter hinab, konnte aber weder Feely noch Daffy in der Menge erspähen.

Gut so, dachte ich. Höchstwahrscheinlich saßen die beiden in einer Bude und stopften sich hemmungslos mit Scones voll.

2

Wir rumpelten die Hauptstraße entlang, wo die Hufe des betagten Pferdchens laut über das Kopfsteinpflaster klapperten.

»Wie heißt es denn?«, fragte ich.

» Gry.«

»Gray?«

»Gry. Das heißt ›Pferd‹ in der Sprache der Roma.«

Ich prägte mir das Wort gut ein und freute mich darauf, es irgendwann einmal meiner ach so allwissenden Schwester Daffy um die Ohren hauen zu können. Natürlich würde sie so tun, als beherrschte sie die Romasprache fließend.

Wahrscheinlich hatte das Geklapper Miss Cool, die Postamtsvorsteherin des Dorfes, ans Fenster ihres Süßwarenladens gelockt. Als sie mich neben der Alten auf dem Kutschbock sitzen sah, machte sie große Augen und schlug die Hand vor den Mund. Trotz der dicken Schaufensterscheibe und der Entfernung konnte ich sie förmlich nach Luft schnappen hören. Der Anblick von Colonel Haviland de Luces jüngster Tochter auf einem Zigeunerwagen, so fröhlich und bunt er auch bemalt sein mochte, war für sie bestimmt ein Schock.

Ich winkte wie besessen und bedeutete ihr: »Keine Sorge – ich amüsiere mich prächtig!« Am liebsten wäre ich aufgesprungen, hätte mich in Positur gestellt und wie im Film-Musical ein Liedchen geschmettert: »Ach, wie schön ist’s auf der Walz!« oder dergleichen, aber ich beherrschte mich und grinste nur von einem Ohr zum anderen.

Die Nachricht von meiner Entführung würde im Nu kreuz und quer durch die Gegend flattern – wie ein Vogel, der sich in eine Kathedrale verirrt hat. So ist das nun mal auf dem Dorf, und Bishop’s Lacey war da keine Ausnahme.

Ein krächzendes Husten brachte mich wieder ins Hier und Jetzt zurück. Die Alte saß vornübergebeugt da und hielt sich die eingesunkene Brust.

»Haben Sie die Medizin genommen, die Ihnen der Doktor mitgegeben hat?«, fragte ich und nahm ihr die Zügel aus den Händen.

Sie schüttelte den Kopf. Ihre Augen glichen glühenden Kohlen. Je eher ich den Wagen im Gehölz abstellte und die Frau ins Bett brachte, desto besser.

Gerade kamen wir am Dreizehn Erpel und der Cow Lane vorbei. Weiter östlich bog die Straße in Richtung Doddingsley nach Süden ab. Buckshaw war noch ein gutes Stück entfernt.

Gleich hinter der letzten Reihe niedriger Häuser mündete von rechts ein schmaler Hohlweg ein, der von den Anwohnern nur »die Rinne« genannt wurde. Die Rinne führte am Westhang des Goodger Hill entlang und querfeldein zur südwestlichen Ecke von Buckshaw und dem »Gehölz« genannten Wäldchen. Ich zog am Zügel und lenkte Gry nach rechts.

Nach einer einigermaßen ebenen Viertelmeile fing der Wagen bedenklich zu schaukeln an. Wir holperten über spitze Steine, und der Hohlweg wurde immer schmaler und ausgefahrener. Doch zu beiden Seiten ragten die Böschungen, die obendrein mit einem Dickicht aus uralten Baumwurzeln bewachsen waren, so hoch auf, dass der Wagen unmöglich umkippen konnte.

Direkt vor uns neigte sich der bemooste Ast einer alten Buche wie der Hals eines großen grünen Schwans über den Weg. Es war kaum Platz, dass der Wagen darunter hindurchfahren konnte.

»Das Räubernest«, verkündete ich stolz. »Hier haben früher Wegelagerer die Postkutschen überfallen.«

Die Alte ging nicht darauf ein. Für mich dagegen war das Räubernest ein spannendes Stück Heimatkunde.

Im 18. Jahrhundert war die Rinne die einzige Verbindung zwischen Doddingsley und Bishop’s Lacey gewesen. Im Winter oft völlig zugeschneit und im Frühling und Herbst von Eisbächen überflutet, hatte sie sich den Ruf erworben, der ihr auch jetzt, zweihundert Jahre später, noch anhing: nämlich dass es sich um einen zwielichtigen, wenn nicht gar lebensgefährlichen Ort handelte, um den man am besten einen weiten Bogen machte.

»Von der Geschichte gebrandmarkt«, hatte Daffy gesagt, als sie die Stelle auf einer Karte eintrug, die sie von »Buckshaw & Umgebung« anlegte.

Damit hätte die Rinne eigentlich zu meinen Lieblingsorten gehören müssen, doch das war nicht der Fall. Nur einmal hatte ich den Hohlweg auf Gladys, meinem treuen Fahrrad, fast bis zum Ende erkundet, doch dann hatte mich ein beklemmendes Gefühl dazu bewogen, auf der Stelle umzukehren. Es war ein unfreundlicher Tag gewesen, mit kräftigen Sturmböen, kalten Regenschauern und tief dahinjagenden Wolken, ein Tag von der Sorte …

Die Alte nahm mir die Zügel wieder weg und zog energisch daran. »Brrr!«, machte sie, und das Pferd hielt jäh an.

Oben auf dem moosbewachsenen Ast hockte ein Kind und stopfte sich den Daumen in den Mund.

An dem roten Schopf erkannte ich, dass es einer der Bull-Sprösslinge sein musste.

Die Alte bekreuzigte sich und brummelte etwas, das wie »Hilda Muir« klang.

» Hüja!«, rief sie dann und ließ die Zügel schnalzen. »Hüja!«, und Gry brachte den Wagen mit einem Ruck wieder in Bewegung. Als wir langsam unter dem Ast hindurchfuhren, ließ das Kind die Beine herunterbaumeln und trampelte mit den Fersen auf das Wohnwagendach, was Geräusche verursachte, die wie unheimliche Trommelschläge klangen.

Ich hätte mich gern auf den Ast geschwungen und dem Rotzlöffel zumindest eine ordentliche Standpauke verpasst, aber ein Blick auf die Alte ließ mich innehalten. Manchmal war es besser, den Mund zu halten.

Dornenranken krallten wie gierige Hände nach dem heftig schaukelnden Wohnwagen, aber die Alte schien nichts zu bemerken.

Sie saß vorgebeugt da, den wässrigen Blick fest auf einen imaginären Horizont gerichtet, als weilte nur ihre sterbliche Hülle in diesem Jahrhundert, während alles andere längst in ein fernes, düsteres, nebliges Land entflohen war.

Der Weg wurde ein wenig breiter, kurz darauf kamen wir an einem altersschwachen Lattenzaun vorbei. Dahinter stand ein heruntergekommenes Haus, das aus ausrangierten Türen und geborstenen Fensterläden gezimmert schien. Der sandige Garten davor lag voller Müll, darunter ein ramponierter Herd, ein altmodisches Ungetüm von einem Kinderwagen, dem zwei Räder fehlten, mehrere nur noch vom Rost zusammengehaltene Automobile und bergeweise leere Konservenbüchsen. Hier und da entdeckte man verfallene, windschiefe Nebengebäude – dürftig aus verfaulten, bemoosten Brettern und einer Handvoll Nägel zusammengebastelte Schuppen.

Über Allem hing eine Wolke aus beißendem Rauch, denn der Müll schwelte stellenweise, sodass man an ein Bild der Hölle denken musste, wie man es von viktorianischen Bibelillustrationen kennt. Mitten auf dem vor Dreck starrenden Hof saß ein kleines Kind in einer Badewanne. Als es uns erblickte, brach es in ein lautes, sirenenartiges Geheul aus.

Auch die roten Haare des Kleinen schienen mit Rost bedeckt zu sein. Man hatte tatsächlich den Eindruck, ein Königreich des Zerfalls zu betreten, in dem die Oxidation regierte.

Oxidation tritt, wie ich mir gern und oft in Erinnerung rufe, dann ein, wenn Sauerstoff zum Angriff übergeht. In ebendiesem Augenblick nagte der Sauerstoff genauso an meiner Haut wie an der Haut der alten Frau, auch wenn meine Mitfahrerin deutlich angegriffener wirkte als ich.

Von meinen ersten chemischen Experimenten wusste ich, dass in manchen Fällen, etwa wenn Eisen in einer Atmosphäre reinen Sauerstoffs erhitzt wird, die Oxidation zu einem Wolf wird, der seine Beute gierig zerfetzt – so gierig, dass das Eisen Feuer fängt. »Feuer« wiederum ist in Wirklichkeit auch nichts anderes als unser alter Freund Oxidation, der auf Hochtouren arbeitet.

Wenn die Oxidation jedoch behutsamer – langsam wie eine Schildkröte – und ohne Flammen an ihrer Umgebung knabbert, dann nennen wir sie »Rost«, und meistens fällt uns gar nicht auf, wie beharrlich sie ihrem Geschäft nachgeht und alles verschlingt, von der Haarnadel bis zur Zivilisation. Ich habe mir schon oft gedacht, wenn wir die Oxidation aufhalten könnten, dann könnten wir auch die Zeit anhalten, und vielleicht würde es uns sogar gelingen …

Ein gellender Schrei ließ mich zusammenfahren.

»Zigeuner! Zigeuner!«

Eine dicke, rothaarige Frau in schweißfleckigem Baumwollkittel kam mit fuchtelnden Armen aus dem Haus gerannt. Die Ärmel ihrer Strickweste waren bis über die Ellenbogen aufgerollt, als zöge sie in die Schlacht.

»Verschwindet, ihr Zigeuner!«, keifte sie, und ihr Gesicht wurde so rot wie ihre Haare. »Komm raus, Tom! Die Zigeunerin steht vor dem Tor!«

In Bishop’s Lacey wusste jeder, dass Tom Bull schon vor Ewigkeiten die Fliege gemacht hatte und höchstwahrscheinlich nie wieder auftauchen würde. Die Frau bluffte also nur.

»Du hast mir mein Baby gestohlen – streit’s ja nich ab! Ich hab genau gesehen, dass du dich an dem Tag hier rumgetrieben hast, und das kann ich auch gern vor Gericht bezeugen! «

Als die kleine Tochter der Bulls vor etlichen Jahren verschwand, war es wochenlang das Dorfgespräch gewesen, aber der nie aufgeklärte Fall war bald von den Titelseiten der Zeitungen nach hinten in die Kurzmeldungen gewandert und schließlich in Vergessenheit geraten.

Ich schielte zu der Alten neben mir hinüber. Sie saß reglos auf dem Kutschbock und schaute stur geradeaus, als ginge die ganze Welt sie nichts an. Das brachte die Rothaarige erst recht zur Weißglut.

»Wo bleibst du denn, Tom? Bring die Axt mit!«, zeterte sie.

Bis dahin schien sie mich gar nicht wahrgenommen zu haben, doch jetzt blieb ihr Blick plötzlich an meinem hängen – mit dramatischer Wirkung.

»Ich kenn dich!«, rief sie. »Du bist eins von den de-Luce-Mädels aus Buckshaw, stimmt’s? Diese kalten blauen Augen erkenn ich überall.«

Kalte blaue Augen? Hmmm … Zwar war ich schon öfters unter Vaters eisigem Blick erstarrt, doch mir wäre nicht im Traum eingefallen, dass diese tödliche Waffe auch mir selbst zur Verfügung stand.

Mir war natürlich klar, dass unsere missliche Lage im Handumdrehen ziemlich ungemütlich werden konnte. Auf die Alte konnte ich anscheinend nicht zählen – ich war ganz auf mich gestellt.

»Da müssen Sie sich irren«, sagte ich, hob das Kinn und kniff die Augen zusammen, um den bestmöglichen Effekt zu erzielen. »Ich heiße Margaret Vole, und das hier ist meine Großtante Gilda Dickinson. Vielleicht haben Sie uns schon mal im Kino gesehen? Das kleine rote Landhaus? Die Mondkönigin? Ach, wie dumm von mir: In diesem Zigeunerkostüm und mit der dicken Schminke können Sie meine Tante ja nicht erkennen! Wie war doch gleich Ihr Name, Miss …«

»B-Bull«, stammelte die Rothaarige verdattert. »Mrs Bull.«

Sie sah uns an, als traute sie ihren Augen nicht.

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Mrs Bull. Ob Sie uns wohl behilflich sein könnten? Wir haben uns nämlich fürchterlich verfahren. Wir sollten uns schon vor Stunden mit der Film-Crew in Malden Fenwick treffen, aber wir haben beide einen ziemlich schlechten Orientierungssinn, stimmt’s, Tante Gilda? «

Die Alte zeigte keine Regung.

Die Rothaarige strich sich die Frisur glatt.

»Jedenfalls habt ihr euch blöd angestellt, wer ihr auch seid«, sagte sie. »Hier kann man nirgends wenden, der Weg ist viel zu schmal. Dann müsst ihr halt weiter bis nach Doddingsley und dann über Tench wieder zurück.«

»Verbindlichsten Dank«, sagte ich in meiner besten Dorfdeppenstimme, entwand der Alten die Zügel und ließ sie schnalzen.

»Hüaah!«, rief ich, und Gry trabte an.

Nach einer weiteren Viertelmeile fand die Zigeunerin auf einmal die Sprache wieder.

»Du lügst wie eine von uns.«

Ich war baff, und sie sah es mir an.

»Du lügst wegen einer bloßen Kleinigkeit – weil jemand auf deiner Augenfarbe rumhackt.«

»Tja«, sagte ich. »Sieht ganz so aus.«

Die Alte wurde richtig lebhaft, als hätte der Zusammenstoß mit Mrs Bull sie aufgemuntert. »Ja, du kannst wirklich lügen wie eine aus unserem Volk.«

»Ist das gut oder schlecht?«

Die Antwort ließ eine Weile auf sich warten.

»Es bedeutet, dass du ein langes Leben vor dir hast.«

Ihr Mundwinkel zuckte, als müsste sie schmunzeln, aber sie wurde gleich wieder ernst.

»Trotz des unterbrochenen Sterns auf meinem Mondberg?«

Diese Frage konnte ich mir nicht verkneifen.

Zu meiner Überraschung lachte sie heiser.

»Hokuspokus. Wahrsagerquatsch. Du hast das doch nicht geglaubt, oder?«

Vom Lachen packte sie ein neuerlicher Hustenanfall, und ich musste warten, bis sie wieder Luft bekam.

»Aber … die Frau auf dem Berg … die Frau, die nachhause will …«

»Das haben mir deine Schwestern gesteckt«, erwiderte die Alte mit matter Stimme. »Sie haben mir von eurer Mutter erzählt und mir ein paar Kröten zugesteckt, damit ich dir einen gehörigen Schreck einjage. Das ist alles.«

Mir gefror das Blut in den Adern, als hätte jemand einen Wasserhahn von heiß auf kalt gestellt. Ich starrte die Alte ungläubig an.

»Es macht dir doch hoffentlich nichts aus, oder?«, fuhr sie fort. »Ich wollte nicht, dass …«

Ich zuckte die Achseln »Nö.« Aber es machte mir sehr wohl etwas aus. Meine Gedanken überschlugen sich. »Mir fällt bestimmt was ein, wie ich es den beiden heimzahlen kann.«

»Vielleicht kann ich dir ja helfen. Rache ist meine Spezialität. «

Wollte mich die Alte auf den Arm nehmen? Sie hatte doch eben zugegeben, dass sie eine Schwindlerin war. Ich blickte ihr forschend in die schwarzen Augen.

»Sieh mich nicht so an. Da fängt mir ja das Blut an zu jucken. Ich hab doch gesagt, dass es mir leidtut. Das hab ich wirklich ernst gemeint.«

»Ach ja?«

»Jetzt schmoll nicht. Es gibt schon genug Überheblichkeit auf der Welt.«

Auch wieder wahr. Ich musste lachen, und die Alte stimmte ein.

»Da fällt mir diese Gewitterziege ein, die kurz vor dir in meinem Zelt war. Ich hab ihr gesagt, dass in ihrer Vergangenheit etwas begraben liegt, das ans Licht will. Als sie rausging, war sie weiß wie ein Laken.«

»Aber … was haben Sie denn gesehen?«

Die Alte prustete los. »Geld natürlich! Dasselbe, was ich bei allen sehe. Ein paar Scheinchen, wenn ich es schlau anstelle.«

»Und? Hat’s geklappt?«

»Pfff! Einen Shilling hat sie mir gegeben, keinen Penny mehr. Aber sie ist aus meinem Zelt gesaust, als hätte sie auf ’ner Distel gesessen!«

Wir fuhren schweigend weiter, bis das Gehölz schon fast in Sicht war.

Für mich war das Gehölz ein vergessenes Fleckchen Paradies. In der südöstlichsten Ecke des Buckshaw-Anwesens, unter einem Baldachin dicht belaubter Äste, vollführte der Fluss graziös wie eine Ballerina eine sanfte Schleife nach Westen, sodass eine kleine Lichtung entstand, beinahe schon eine Insel. Das Ostufer lag ein bisschen höher als das Westufer, dafür war das Westufer sumpfiger. Wenn man sich auskannte, entdeckte man noch die Bögen der kleinen Steinbrücke, die aus der Zeit des ursprünglichen Buckshaw stammte, einem Gutshaus aus der Zeit Elisabeths I. Das Gebäude selbst war im 17. Jahrhundert von aufgebrachten Dorfbewohnern niedergebrannt worden, die aus der religiösen Überzeugung unserer Familie falsche Schlüsse gezogen hatten.

Ich wollte der Alten von meiner Vorliebe für dieses Plätzchen erzählen, aber sie war offenbar eingeschlafen. Misstrauisch beobachtete ich ihre Augenlider. Sie zuckten nicht. Die Alte lehnte am Rahmen des Wagens und gab ab und zu ein leises Pfeifen von sich, woraus ich schloss, dass sie noch atmete.

Ihr Nickerchen passte mir gar nicht, denn ich hätte mich gern als Fremdenführerin betätigt und ihr einige der spannenderen Anekdoten aus der Geschichte Buckshaws erzählt. Jetzt musste ich mein kostbares Wissen eben für mich behalten.

Das sogenannte Gehölz war nämlich einer der Schlupfwinkel des alten Nicodemus Flitch gewesen, eines ehemaligen Schneiders, der im 17. Jahrhundert die religiöse Sekte der Humpler gegründet hatte. Der Name ging auf die hinkende Fortbewegungsart ihrer Mitglieder zurück, wenn sie ihre Gebete sprachen. Die Humpler glaubten, kurz gesagt, in erster Linie daran, dass der Himmel praktischerweise nicht weiter als sechs Meilen über der Erdoberfläche lag, dass Nicodemus Flitch Gottes erwählter Stellvertreter auf Erden und als solcher dazu berechtigt sei, Seelen nach Belieben bis in alle Ewigkeit zu verfluchen.

Daffy hatte mir auch erzählt, dass Flitch einmal im Gehölz gepredigt und dabei Gottes Zorn auf das Haupt eines Zwischenrufers herabbeschworen habe, der daraufhin tot umgefallen sei – und dass sie, wenn ich die Dose mit der Lakritzmischung, die mir Tante Felicity zum Geburtstag geschickt hatte, nicht sofort rüberreichte, sie den gleichen Fluch auf mich herabbeschwören würde.

»Glaub bloß nicht, dass ich das nicht kann!«, hatte sie unheilverkündend hinzugesetzt und auf das Buch getippt, das sie gerade las. »Die Anleitung steht nämlich hier drin.«

Der Tod des Zwischenrufers sei reiner Zufall gewesen, hielt ich dagegen, und höchstwahrscheinlich einem Herzinfarkt geschuldet. Der Mann wäre bestimmt auch gestorben, wenn er an dem besagten Tag zu Hause geblieben wäre.

»Verlass dich lieber nicht drauf«, hatte Daffy gegrummelt.

In späteren Jahren hatte es Flitch, nachdem man ihn mit Schimpf und Schande aus London verjagt hatte und die Humpler an Einfluss gegenüber anderen Sekten verloren hatten – den Ranters, den Shakern, den Quäkern, den Diggers, den Levellers, den Sliders, den Swadlers, den Tumblers, den Dunkers, den Tunkers, sogar gegenüber den Unkorrumpierbaren – , nach Bishop’s Lacey verschlagen, wo er dazu überging, zu seinem sonderbaren Glauben bekehrte Seelen an der Flussbiegung zu taufen.

Mrs Mullet hatte mir anvertraut – nachdem sie sich nach allen Seiten umgedreht und die Stimme zu einem Flüstern gesenkt hatte –, dass Nicodemus Flitchs Spielart der Religion im Dorf immer noch ausgeübt würde, wenn auch heutzutage hinter geschlossenen Türen und zugezogenen Vorhängen.

»Die tauchen ihre Babys bei der Taufe kopfüber ins Wasser und halten sie an den Fersen fest«, hatte sie mit aufgerissenen Augen geraunt. »Wie das mit der Achillesferse im Flusse Styx; das weiß meine Freundin Mrs Waller von ihrem Bert. Geh diesen Humplern bloß aus dem Weg – sonst machen sie Blutwurst aus dir.«

Damals hatte ich mir das Lachen verbissen, und jetzt schmunzelte ich, als ich mich an Mrs Mullets Worte erinnerte – aber ich bekam trotzdem eine Gänsehaut, als ich an das Gehölz dachte und an die Schatten zwischen den Bäumen, die allen Sonnenschein schluckten.

Zuletzt war ich im Frühling auf der Lichtung gewesen, als dort überall Löwenzahn und Schlüsselblumen wuchsen – »Himmelsschlüssel« nannte Mrs Mullet sie.

Um diese Jahreszeit lag das Wäldchen bestimmt hinter den hohen Holunderbüschen verborgen, die am Flussufer wucherten. Die duftenden Holunderdolden, die mich immer an japanische Sonnenschirme erinnerten, waren sicher längst braun geworden und im Juniregen abgefallen. Erfreulicher war die Vorstellung, dass statt ihrer bald lauter violette Beeren in Dolden von den Zweigen hängen würden wie eine Bildergalerie aus lauter Blutergüssen.

Dort unten am Gehölz war es auch gewesen, in den Tagen der ersten nummerierten königlichen Georges, wo man den Fluss Efon vorübergehend umgeleitet hatte, damit er einen künstlichen See bildete und die Brunnen speiste, deren Überreste man heute noch auf dem Gelände von Buckshaw findet. Als dieses Wunder unterirdischer Hydraulik jedoch angelegt wurde, hatte es für Zwietracht zwischen meiner Familie und den ansässigen Grundbesitzern gesorgt, weshalb einer meiner Vorfahren, Lucius de Luce, in der ganzen Grafschaft nur als »Plätscher-Lucius« bekannt war. Auf seinem Porträt in unserer Bildergalerie sieht er ziemlich gelangweilt aus, wie er so über seinen See blickt, mit der künstlichen Ruine, den Springbrunnen und dem – inzwischen längst verschwundenen – griechischen Tempel. Er legt die magere Hand auf einen Tisch, auf dem ein Kompass, eine Taschenuhr, ein Ei und ein Instrument namens Theodolit, wie es die Landvermesser brauchen, zur Schau gestellt sind. In einem Holzkäfig sitzt ein Kanarienvogel mit offenem Schnabel. Entweder zwitschert das Tier vergnügt oder es ruft um Hilfe.

Meine müßigen Tagträume wurden von bellendem Husten unterbrochen.

»Halt an«, sagte die Alte und nahm die Zügel wieder an sich. Das Schläfchen schien ihr gutgetan zu haben. Ihre Wangen hatten ein bisschen Farbe angenommen, und ihre Augen funkelten wacher denn je.

Sie schnalzte mit der Zunge und lenkte den Wohnwagen von der schmalen Straße herunter, unter einem Laubdach hindurch und über die kleine Brücke. Ganz offenkundig kannte sie sich hier aus. Bald standen wir auf der Lichtung.

Die Alte kletterte unbeholfen vom Kutschbock und schirrte Gry umständlich aus. Ich nutzte die Gelegenheit, die Umgebung in aller Ruhe auf mich wirken zu lassen.

Hier und da wuchsen Brennnesselstauden und büschelweise Mohnblumen, die in den schrägen Strahlen der Nachmittagssonne leuchteten. Das hohe Gras war mir noch nie so grün vorgekommen. Auch Gry war das nicht entgangen, denn er machte sich sofort über die saftigen Halme her.

Da ruckelte der Wohnwagen plötzlich wie von selbst, und ich hörte einen leisen Aufschrei.

Ich sprang vom Kutschbock und lief um den Wagen herum.

Ich hatte den Zustand der Alten falsch eingeschätzt. Sie war zu Boden gesunken und klammerte sich an die Speichen eines der großen Holzräder. Dann bekam sie wieder einen Hustenanfall, schlimmer als die zuvor.

»Sie sind erschöpft«, sagte ich. »Sie müssen sich hinlegen.«

Sie nuschelte etwas und schloss die Augen. Ich kletterte auf die Deichsel des Wohnwagens und öffnete die Tür.

Was ich auch erwartet haben mochte – das bestimmt nicht.

Das Innere des Wohnwagens glich einem Märchen auf Rädern. Obwohl ich nur einen flüchtigen Blick hineinwarf, fiel mir sofort der wunderschöne gusseiserne Ofen im Königin-Anne-Stil auf, darüber ein Regal mit blau gemustertem chinesischem Porzellan. Heißes Wasser und Tee, dachte ich. Das hilft in allen Lebenslagen. Vor den Fenstern hingen Spitzenvorhänge, aus denen sich im Notfall Verbände reißen ließen, und die beiden silbernen Petroleumlampen mit den roten Glasaufsätzen an der Wand würden genug Wärme und auch eine Flamme zur Sterilisierung von Nadeln liefern. Meine Ausbildung zur Pfadfinderin, so kurz sie auch gewesen sein mochte, war nicht umsonst gewesen. Hinter einem geschnitzten Paravent stand ein geräumiges Etagenbett, das fast so breit war wie der ganze Wagen.

Ich ging wieder nach draußen, half der Alten auf die Beine und legte mir ihren Arm um die Schulter.

»Ich habe die Treppe runtergeklappt. Ich bringe Sie ins Bett.«

Es gelang mir, sie auf die Vorderseite des Wagens zu führen und mittels Schieben und Ziehen durch die Tür zu bugsieren. Die Frau schien dabei wieder in ihrer eigenen Welt zu weilen und kaum wahrzunehmen, was um sie herum vorging – und mich auch nicht. Als sie dann aber lag und ich sie zugedeckt hatte, kam sie wieder einigermaßen zu sich.

»Ich hole einen Arzt«, sagte ich. Gladys stand noch hinter dem Gemeindesaal. Ich musste also von Buckshaw bis ins Dorf zu Fuß laufen.

»Bitte nicht.« Die Alte packte meine Hand. »Mach mir einen schönen Tee, und lass mich dann in Frieden. Ich brauche nur ein bisschen Schlaf.«

Sie sah meine zweifelnde Miene.

»Na schön, hol die Medizin. Ich probiere sie mal aus. Ein Löffel liegt drüben auf dem Tisch.«

Ich fischte einen Löffel aus einem Berg ramponierten Silberbestecks und füllte ihn mit dem zähen Hustensirup.

»Schnabel auf, mein Vögelchen«, sagte ich. Mit diesem Spruch zwang mich Mrs Mullet immer, die abscheulichen Mixturen zu schlucken, mit denen unser Vater seine Töchter behandelt wissen wollte. Die Alte heftete den Blick auf mich – war es Einbildung, oder schaute sie wirklich ein bisschen freundlicher drein? – und öffnete brav den Mund, sodass ich den randvollen Löffel hineinschieben konnte.

»Wohl bekomm’s!«, vollendete ich das kleine Ritual, dann wandte ich mich dem niedlichen Öfchen zu. Peinlicherweise hatte ich nicht die geringste Ahnung, wie man so ein Ding in Gang brachte. Ebenso gut hätte man mich auffordern können, die Kessel auf der Queen Elizabeth zu heizen.

»Nicht den«, sagte die Alte, der mein Zögern aufgefallen war. »Mach draußen Feuer.«

Unten an der Treppe blieb ich stehen und sah mich um. Der Holunder wucherte überall, aber die Zweige ließen sich nicht einfach so abbrechen.

Sie sind noch voller Saft und viel zu biegsam, dachte ich. Erst als ich mit meinem ganzen Gewicht auf ein paar untere Äste sprang, hatte ich Erfolg.

Bald hatte ich genug Zweige und Äste zusammen, um ein ordentliches Lagerfeuer zu entfachen.

Voller Hoffnung und mit dem alten Pfadfinderinnengebet auf den Lippen (»Geh schon an, verdammt noch mal!«), rieb ich ein Streichholz an. Die Schachtel hatte ich im Schrank des Wohnwagens gefunden. Als die Flamme die Zweige streifte, zischte sie leise und erlosch. Dem nächsten Streichholz erging es nicht besser.

Da Geduld nicht eben meine Stärke ist, stieß ich einen maßvollen Fluch aus.

Zu Hause in meinem Chemielabor würde ich wie jeder zivilisierte Mensch zum Tee-Aufsetzen einen Bunsenbrenner benutzen – jedenfalls würde ich nicht vor einem Haufen grüner Zweige auf den Knien herumrutschen.

Es stimmte zwar, dass ich vor meinem ziemlich abrupten Abschied von den Pfadfinderinnen gelernt hatte, wie man Lagerfeuer entfachte, aber ich hatte mir geschworen, dass ich mich auf gar keinen Fall mehr dabei erwischen lassen wollte, wie ich aus einem Holzstöckchen und einem Schnürsenkel einen Feuerbogen bastelte oder wie ein gestörtes Eichhörnchen zwei Stöcke aneinanderrieb.

Da saß ich nun und hatte alle Zutaten für ein prasselndes Feuer beisammen – alle, bis auf eine.

Wo es Petroleumlampen gibt, dachte ich, kann Petroleum nicht weit sein. Ich klappte die Seitenverkleidung des Wohnwagens herunter und fand zu meiner großen Freude einen Kanister. Ich schraubte den Deckel auf, kippte einen Schluck auf das Feuerholz, und bevor ich »Baden-Powell« sagen konnte, brodelte das Wasser im Teekessel munter vor sich hin.

Ich war richtig stolz auf mich.

Flavia, die Listenreiche, dachte ich. Flavia, das Mädchen, das alles kann.

Und so weiter und so fort.

Dann stieg ich mit dem Tee in der Hand die Treppe hoch, wobei ich wie eine Seiltänzerin auf den Zehen balancierte.

Ich reichte der Alten die dampfende Tasse und sah zu, wie sie mit bedächtigen Schlucken trank.

»Das ging aber schnell«, sagte sie.

Ich zuckte bescheiden die Achseln. Das mit dem Petroleum brauchte sie ja nicht zu wissen.

»Hast du das Anmachholz in der Kiste gefunden?«, fragte sie.

»Nein«, antwortete ich. »Ich habe …«

Ihre Augen wurden riesengroß, und sie hielt die Tasse am ausgestreckten Arm von sich weg.

»Du hast doch nicht etwa Holunderzweige abgeschnitten?«

»Äh … doch. War gar nicht so schwer. Ich …«

Die Tasse fiel ihr aus der Hand, und der kochend heiße Tee spritzte in alle Richtungen. Die Alte sprang wieselflink aus dem Bett und drückte sich in eine Ecke.

»Hilda Muir!«, schrie sie klagend. Ihr schauriges Heulen schwoll wie eine Luftschutzsirene an und wieder ab. »Hilda Muir!« Sie wies auf die Tür. Ich drehte mich um, aber da war niemand.

»Raus mit dir! Raus!« Ihre Hand zitterte wie Espenlaub.

Ich begriff gar nichts mehr. Was hatte ich ihr denn getan?

»Gott im Himmel – Hilda Muir!«, ächzte sie. »Jetzt müssen wir alle sterben!«

3

Betrachtete man Buckshaw von hinten, also vom Ufer des künstlichen Sees aus, bot das Haus einen Anblick, den kaum jemand außer den Familienmitgliedern kannte. Die hohe Backsteinmauer des Küchengartens verbarg zwar einen Teil des Gebäudes, aber man sah die beiden obersten Räume am Ende jedes Seitenflügels wie Türme eines Märchenschlosses aufragen.

Im Südwesten befand sich, sozusagen luftdicht versiegelt, Harriets Boudoir. Es wurde sorgfältig in dem Zustand erhalten, in dem es sich an jenem schrecklichen Tag vor zehn Jahren befunden hatte, als auf Buckshaw die Nachricht von ihrem tragischen Tod eintraf. Trotz der italienischen Spitzenvorhänge machte das Zimmer einen seltsam abweisenden, konservierten Eindruck, als käme wie im Britischen Museum des Nachts eine Schar schweigender, graugekleideter Putzkräfte und tilgte alle Spuren der vergehenden Zeit – Spinnweben, Staub und dergleichen.

Ich hielt es für unwahrscheinlich, aber meine Schwestern waren fest davon überzeugt, dass Vater der Hüter von Harriets Schrein war. Einmal hatte ich mich im Treppenhaus versteckt und gehört, wie Feely zu Daffy sagte: »Er putzt nachts das Zimmer, um für seine Sünden zu büßen. «

»Er beseitigt die Blutflecken«, hatte Daffy theatralisch geflüstert.

Danach hatte ich noch stundenlang mit offenen Augen im Bett gelegen und gegrübelt, was sie wohl damit gemeint hatte. Im Fenster meines Labors im Südostflügel spiegelten sich die träge dahinsegelnden Wolken. Sie zogen über das dunkle Glas wie dicke Schafe auf einer blauen Weide und verrieten der Außenwelt nicht, welcher Tempel der Wissenschaft sich hinter der Scheibe verbarg.

Ich blickte zu den Fenstern empor, schlang die Arme um mich und vergegenwärtigte mir voller Vorfreude die blinkenden Gerätschaften, die dort meiner harrten. Der gutmütige Vater meines Großonkels Tarquin de Luce hatte das Labor noch unter Queen Victoria für seinen Sohn einrichten lassen. Onkel Tar war aufgrund eines undurchsichtigen Skandals der Universität Oxford verwiesen worden, eine Geschichte, die nie – jedenfalls nicht in meiner Anwesenheit – näher erörtert wurde. Daraufhin hatte er hier auf Buckshaw eine glorreiche, wenn auch weltabgeschiedene, Laufbahn als Chemiker eingeschlagen.

Nach seinem Tod wurde das Labor abgeschlossen und geriet in Vergessenheit, denn die Bewohner von Buckshaw fanden Steuern und Kanalisation vordringlicher.

Bis ich des Weges kam und das Labor für mich beanspruchte.

In freudiger Erinnerung daran zog ich die Nase kraus.

Als ich mich der Küchentür näherte, war ich stolz auf mich, weil ich den am wenigsten verdächtigen Eingang gewählt hatte. Daffy und Feely waren pausenlos damit beschäftigt, gegen mich zu intrigieren und Komplotte zu schmieden – da konnte ich nicht vorsichtig genug sein. Leider hatte ich über den Geschehnissen auf dem Jahrmarkt und der Fahrt im Zigeunerwagen das Mittagessen verpasst. Ich hätte mich sogar über ein Stück von Mrs Mullets eigentlich ungenießbarem Kohlauflauf gefreut, zumindest, wenn ich mit eiskalter Milch hätte nachspülen können, um meine Geschmacksknospen zu betäuben. Doch jetzt am späten Nachmittag war Mrs M längst nach Hause gegangen, und ich hatte die Küche für mich allein.

Ich öffnete die Tür und trat ein.

»Erwischt!«, triumphierte es heiser neben meinem Ohr, und es wurde finster um mich, weil mir jemand einen Sack über den Kopf stülpte.

Ich wehrte mich verzweifelt, aber vergeblich, denn der Sack wurde sogleich fest zugebunden.

Ehe ich schreien konnte, stellten mich die Attentäter – nach der Zahl der Hände zu schließen, die nach mir grapschten, war ich ziemlich sicher, dass es sich um zwei Personen handelte –, auf den Kopf und packten mich an den Fußgelenken.

Ich rang nach Luft. Der erdig-muffige Geruch von Kartoffeln drang in meine Nase, und das Blut lief mir in den Kopf.

Mist! Warum hatte ich nicht nach den beiden getreten? Jetzt war es zu spät.

»Schrei, so viel du willst«, zischte jemand. »Es ist keiner da, der dich retten könnte.«

Nur zu wahr. Vater war nach London zu einer Briefmarkenauktion gefahren, und Dogger begleitete ihn, um Stiefelwichse und eine neue Baumschere zu kaufen.

Die Vorstellung, dass Einbrecher Buckshaw heimsuchten, war abwegig.

Blieben nur Daffy und Feely.

Irgendwie wären mir Einbrecher lieber gewesen.

Mir fiel ein, dass es im ganzen Haus nur einen einzigen quietschenden Türknauf gab, nämlich den an der Kellertür.

Ich hörte es quietschen.

Wie ein erlegtes Reh wurde ich über die Schultern meiner Peiniger geworfen und kopfüber die Treppe hinuntergeschleppt.

Unten angekommen, ließen sie mich einfach auf den Fliesenboden plumpsen. Ich schlug mir den Ellenbogen an, und mein Schmerzensschrei brach sich an der gewölbten Kellerdecke … Dann hörte ich zuerst meine eigenen keuchenden Atemzüge, und dann Schritte.

»Maul halten!«, befahl eine dumpfe Stimme, die künstlich klang wie die Stimme eines Blechroboters.

Ich stieß noch einen Schrei aus, und ich fürchte, ich wimmerte auch ein bisschen.

»Maul halten, hab ich gesagt!«

Ob es nun von der klammen Kälte kam oder nicht, jedenfalls zitterte ich. Ob die beiden das als Zeichen meiner Schwäche deuteten? Angeblich stellen sich viele kleinere Tiere bei Gefahr instinktiv tot, und ich musste mir betreten eingestehen, dass ich offenbar auch zu dieser Art gehörte.

Ich atmete flach und verkniff mir jeden Mucks.

»Hol sie raus, Garbax!«

»Jawohl, o Dreiäugiger.«

Meine Schwestern machten sich bisweilen einen Spaß daraus, dass sie unvermittelt in die Rollen irgendwelcher absurder Außerirdischer schlüpften – Kreaturen, die noch absurder und außerirdischer waren als Feely und Daffy im täglichen Leben. Beide wussten, dass mir dieses alberne Getue ganz besonders auf die Nerven ging.

Ich hatte schon lange festgestellt, dass beim Umgang von Schwestern miteinander immer irgendetwas Unsichtbares unter der Oberfläche lauerte, aber mir wurde erst jetzt so richtig bewusst, dass es in unserem Fall vor allem finstere Absichten waren, die uns drei unausgesprochen verbanden.

»Hört auf damit, Daffy und Feely!«, rief ich. »Ihr macht mir Angst.«

Ich strampelte wie ein Frosch mit den Beinen, als bekäme ich gleich einen Anfall.

Der Sack wurde urplötzlich weggerissen, und ich wurde herumgewirbelt, sodass ich mit dem Gesicht nach unten auf dem schmutzigen Boden lag.

Auf einem Holzfass klebte eine einsame Kerze. Sie flackerte bedenklich, und in ihrem bleichen Widerschein huschten unheimliche Schatten durch das Gewölbe.

Als sich meine Augen an das Zwielicht gewöhnt hatten, sah ich die Gesichter meiner Schwestern wie Masken im Dunkeln schweben. Sie hatten sich mit einem rußigen Korken schwarze Ringe um Augen und Münder gemalt, und ich verstand die Botschaft sofort: »Pass bloß auf! Du bist in der Gewalt von Wilden!«

Jetzt konnte ich auch das Rätsel der Roboterstimme lösen: Feely hatte in eine leere Kakaodose hineingesprochen.

»Pariser Jett ist schließlich nur Glas«, fauchte sie und pfefferte die Dose auf den Boden, dass es nur so schepperte. »Das waren deine Worte. Was hast du mit Mamas Brosche gemacht?«

»Es war ein Versehen«, jammerte ich unwahrheitsgemäß.

Feelys Schweigen ließ mich neuen Mut schöpfen.

»Die Brosche ist mir runtergefallen, und ich bin draufgetreten. Wenn es echter Jett gewesen wäre, wäre sie nicht kaputtgegangen. «

»Gib sie mir wieder.«

»Geht nicht. Die Brosche ist in lauter kleine Splitter zerbrochen, und die hab ich eingeschmolzen.«

Genau genommen hatte ich das Ding mit einem Hammer zu schwarzem Sand zermörsert.

»Eingeschmolzen? Wozu das denn?«

Ich mochte ihr nicht erzählen, dass ich mit einem neuartigen Keramikkolben experimentierte, der auch die Hitze eines mit Sauerstoff angereicherten Super-Bunsenbrenners aushalten sollte.

»Einfach so«, sagte ich stattdessen. »Ich hab einfach nur herumgespielt. «

»Komischerweise glaube ich dir sogar«, erwiderte Feely, »du elender Wechselbalg.«

Ich muss ein verständnisloses Gesicht gemacht haben.

»Mit Wechselbälgern«, erklärte Daffy in gehässigem Ton, »verhält es sich so: Die Kobolde kommen bei Nacht und stehlen ein gesundes Baby aus seinem Bettchen. An seiner Stelle lassen sie einen hässlichen, verschrumpelten Wechselbalg wie dich zurück – und eine völlig verzweifelte Mutter.«

»Wenn du’s nicht glaubst, dann guck doch mal in den Spiegel«, setzte Feely noch eins drauf.

Ich wurde sauer. »Ich bin kein Wechselbalg! Harriet hatte mich viel lieber als euch zwei blöde Ziegen zusammen!«

»Und warum hat sie dich dann jede Nacht am offenen Fenster schlafen lassen? Sie hat die Hoffnung nie aufgegeben, dass ihr die Kobolde die richtige Flavia wieder zurückbringen.«

»Das stimmt gar nicht!«

»Leider doch. Ich war ja dabei. Ich hab’s gesehen. Ich kann mich dran erinnern.«

»Du lügst!«

»Nein, es stimmt. Ich hab mich an sie geklammert und gefleht: ›Bitte Mama, bitte mach, dass die Kobolde meine kleine Schwester wieder zurückbringen.‹«

»Flavia? Daphne? Ophelia?«

Das war Vater!

Seine Stimme dröhnte mit Exerzierplatzlautstärke die Küchentreppe herab, wurde von den Mauern verstärkt und hallte von Bogen zu Bogen.

Wir fuhren gerade rechtzeitig herum, um erst seine Stiefel, dann seine Hosenbeine, seinen Oberkörper und schließlich sein Gesicht auf der Treppe zu erblicken.

»Was geht hier vor?«, fragte er und musterte uns drei mit zusammengekniffenen Augen. »Und wie seht ihr überhaupt aus?«

Feely und Daffy wischten sich schon mit Handrücken und Unterarmen den Ruß aus den Gesichtern.

»Wir haben bloß ›Räuber und Gendarm‹ gespielt«, kam mir Daffy zuvor und zeigte vorwurfsvoll auf mich. »Aber sie hält sich nie an die Spielregeln!«

Bravo, Daff, dachte ich. Eine bessere Stegreifentschuldigung wäre mir auch nicht eingefallen.

»Ich muss mich über dich wundern, Ophelia«, erwiderte Vater. »Ich hätte nicht gedacht …«

Er verstummte. Manchmal kam es mir vor, als ob – war das möglich? –, als ob er sich vor meiner großen Schwester fürchtete.

Feelys Gesicht war inzwischen völlig verschmiert. Sie sah zum Lachen aus – doch dann begriff ich, dass sie es darauf anlegte, mitleiderregende Augenringe zu bekommen.

So ein Luder! Wie eine Schauspielerin, die sich mitten auf der Bühne schminkt. Ich konnte nicht umhin, ihre Dreistigkeit zu bewundern.

Vater sah sie gebannt an wie das sprichwörtliche Kaninchen die Schlange. Er stand wie angewurzelt auf der drittuntersten Stufe.

»Und du, Flavia? Ist alles in Ordnung?«, fragte er schließlich.

»Ja, Vater«, antwortete ich.

Ich wollte noch »Danke der Nachfrage« hinzufügen, biss mir aber auf die Zunge. Ich wollte es nicht übertreiben.

Vaters Blick wanderte langsam von einer zur anderen, und sein kummervoller Ausdruck besagte, dass ihm angesichts des Verhaltens seiner Töchter schlicht die Worte fehlten.

»Wir treffen uns um sieben im Salon und reden darüber«, rang er sich ab.

Er gönnte uns einen letzten Blick, drehte sich um und stapfte die Treppe wieder hinauf.

»Die Sache ist die«, sagte Vater, »dass ihr Mädchen einfach nicht verstehen wollt …«

Er hatte völlig recht. Wir konnten mit seiner Welt nichts mehr anfangen, und er nichts mit unserer.

Er lebte in einer Konfettiwelt, in einem bunten Universum aus königlichen Profilansichten und Landschaftsbildern auf klebrigen Papierstückchen, in einer Welt der Pyramiden und Schlachtschiffe, der zierlichen Hängebrücken in entlegenen Winkeln der Welt, der Hafenanlagen, Leuchttürme und der Köpfe von Berühmtheiten. In einem Wort, Vater war Briefmarkensammler, beziehungsweise »Philatelist«, wie er sich selbst zu nennen pflegte und auch von anderen genannt werden wollte.

Er verbrachte seine ganze Zeit (außer wenn er schlief) damit, durch eine Lupe auf Papierschnipsel zu starren und Fehldrucken nachzujagen. Die Entdeckung eines mikroskopisch feinen Risses in einer Druckplatte, der ein ungewolltes Haar auf Königin Victorias Kinn gezaubert hatte, löste bei ihm Begeisterungsstürme aus.

Im ersten Überschwang wurde ein offizielles Foto angefertigt. Vater holte seine uralte Plattenkamera aus der Abstellkammer und setzte sie in seinem Arbeitszimmer auf ein Stativ. Die Kamera war mit einem besonderen Objektiv namens »Makrolinse« ausgestattet, mit dem man eine Nahaufnahme des jeweiligen Exemplars anfertigen konnte. Entwickelte man dieses Foto, konnte man ein großes Bild davon herstellen, das eine ganze Buchseite füllte. Wenn Vater mit den Abzügen hantierte, wehten oft Ausschnitte des Schlachtschiffs Pinafore oder des Plakats zu Die Gondolieri wie Flüchtlinge durch unser Haus.

Es folgte die schriftliche Auswertung, die er an den British Philatelist oder ähnliche Fachzeitschriften schickte. Diese Phase war von einer gewissen Reizbarkeit begleitet. Vater brachte jeden Morgen ganze Stöße Schreibpapier an den Frühstückstisch mit und füllte ein Blatt nach dem anderen mit seiner winzigen Handschrift.

Er war wochenlang nicht ansprechbar, bis er das letzte Wort – beziehungsweise die letzten Sätze – zum Thema »Kinnhaar der Königin« formuliert hatte.

Einmal, als wir auf dem Südrasen lagen und in das blaue Himmelsgewölbe eines vollkommenen Sommertages blickten, hatte ich Feely meine Überlegung anvertraut, dass sich Vaters Suche nach Unvollkommenheit nicht unbedingt auf Briefmarken beschränkte, sondern sich manchmal auch auf seine Töchter erstreckte.

»Halt dein dreckiges Mundwerk!«, hatte Feely mich angefahren.

»Die Sache ist die«, wiederholte Vater jetzt, »dass ihr Mädchen anscheinend den Ernst der Lage nicht begreift.«

Damit meinte er in erster Linie mich.

Feely hatte natürlich gepetzt, und die Geschichte, wie ich eine von Harriets scheußlichen viktorianischen Broschen verdunstet hatte, war so munter über ihre Lippen geplätschert wie ein plapperndes Bergbächlein.

»Du hattest kein Recht, die Brosche aus dem Ankleideraum deiner Mutter zu entwenden«, sagte Vater und richtete den kalten blauen Blick auf meine Schwester.

»Ich wollte die Brosche am Sonntag in der Kirche tragen, um Dieter zu beeindrucken«, sagte Feely. »Es tut mir leid. Ich hätte dich erst um Erlaubnis fragen müssen.«

Es tut mir leid? Hatte ich mich verhört? Eher tanzte am Himmel der Mond mit der Sonne Walzer, als dass eine meiner Schwestern sich entschuldigte. So etwas war ja noch nie vorgekommen!

Bei »Dieter« handelte es sich um Dieter Schrantz von der Culverhouse Farm, einen ehemaligen deutschen Kriegsgefangenen, der nach dem Waffenstillstand beschlossen hatte, in England zu bleiben. Feely hatte ein Auge auf ihn geworfen.

»Allerdings«, sagte Vater. »Du hättest mich erst fragen sollen. «

Er wandte sich wieder mir zu. Seine Lider verdeckten die Augen fast zur Hälfte, wodurch er noch melancholischer aussah als sonst.

»Flavia«, sagte er mit matter Stimme, die mich schmerzlicher traf als die spitzeste Waffe.

»Ja?«

»Was soll ich bloß mit dir machen?«

»Mir tut es auch leid, Vater. Ich wollte die Brosche nicht kaputt machen. Sie ist mir runtergefallen, und ich bin aus Versehen draufgetreten. Sie war bestimmt sehr alt, so morsch wie sie war!«

Vater zuckte kaum merklich zusammen und bedachte mich mit einem dieser Blicke, die besagten, dass ich ein Thema angesprochen hatte, das hier und jetzt nicht zur Debatte stand. Er seufzte abgrundtief, und sein Blick wanderte durchs Fenster auf die Hügel und verlor sich.

»War’s schön in London?«, fragte ich zaghaft. »Dein Besuch auf der Philateliemesse, meine ich.«

Das Wort »Philatelie« holte ihn sofort zurück.

»Hoffentlich hast du ein paar schöne Marken für deine Sammlung gefunden.«

Diesmal klang sein Seufzer frappierend wie das Röcheln eines Sterbenden. »Ich bin nicht nach London gefahren, um Briefmarken zu kaufen, Flavia, sondern um welche zu verkaufen. «

Sogar Feely rang nach Luft.

»Unsere Tage auf Buckshaw sind womöglich gezählt. Bekanntlich gehört das Haus eurer Mutter, und da sie gestorben ist, ohne ein Testament zu hinterlassen …«

Dieses Eingeständnis seiner Verzweiflung kam so plötzlich, dass ich wie vom Donner gerührt war.

»Ich wollte die Brosche eigentlich jemandem bringen …«

Einen Augenblick lang begriff ich gar nichts mehr.

Natürlich wusste ich, dass die Kosten für die Unterhaltung von Buckshaw in den letzten Jahren ins Unermessliche gestiegen waren, ganz abgesehen von den regulären Steuern und der drohenden Erbschaftssteuer. Vater hatte die »blutrünstigen Finanzbeamten«, wie er sie nannte, bis jetzt in Schach gehalten, aber mittlerweile heulten die Wölfe offenbar vor unserer Haustür.

Ab und zu hatten wir etwas davon mitbekommen, aber die Bedrohung war für mich nicht greifbar gewesen – nicht beunruhigender als eine ferne Wolke am Sommerhimmel.

Eine Zeitlang hatte Vater seine Hoffnung in Tante Felicity gesetzt, seine Schwester, die in Hampstead lebte. Daffy hatte angedeutet, dass viele seiner sogenannten »philatelistischen Ausflüge« in Wahrheit Besuche bei Tante Felicity waren, um sie um ein Darlehen zu bitten oder um die letzten Reste des Familienschmucks.

Offenbar hatte ihn seine Schwester abgewiesen. Wir hatten selbst gehört, wie sie gesagt hatte, er müsse sich mit dem Gedanken anfreunden, seine Sammlung zu verkaufen. »Deine albernen Marken«, hatte sie wortwörtlich gesagt.

»Irgendwas wird sich schon ergeben«, sagte Daffy fröhlich. »Es ergibt sich doch immer was.«

»Nur bei Dickens, meine liebe Daphne«, erwiderte Vater, »nur bei Dickens.«

Daffy hatte zum x-ten Mal David Copperfield gelesen. »Ich informiere mich über Pfandhäuser«, hatte sie geantwortet, als ich sie nach dem Grund gefragt hatte.

Mir wurde klar, dass Vater Harriets Brosche – die ich vernichtet hatte – zum Pfandleiher hatte bringen wollen.

»Darf ich gehen?«, fragte ich. »Mir ist auf einmal ganz schlecht.«

Das war nicht gelogen. Ich schlief ein, kaum dass mein Kopf auf dem Kissen lag.

Stunden später wachte ich wieder auf. Die Zeiger meines Weckers, die ich mit Leuchtfarbe nach eigener Rezeptur bemalt hatte, verrieten mir, dass es kurz nach zwei Uhr morgens war.

Ich lag im Bett und beobachtete die Schatten der Bäume, die rastlos über die Zimmerdecke huschten. Seit ein Revierkampf zwischen zwei meiner entfernten Vorfahren in einem erbitterten Patt geendet hatte – und einem schwarzen Strich auf dem Boden der Eingangshalle –, war dieser Flügel des Hauses unbeheizt geblieben. Die Zeit und das Wetter hatten ihren Tribut gefordert, und in fast jedem Zimmer lösten sich die Tapeten (meine waren senfgelb mit scharlachroten Würmern drauf) in zerknitterten Bahnen von den Wänden,wohingegen die Tapeten an den Decken bauchigen Girlanden glichen, über deren Inhalt man am besten gar nicht erst nachdachte.

Im Winter machte ich mir oft einen Spaß daraus und tat so, als wohnte ich am Nordpol unter einem Eisberg, als sei die Kälte nur ein Traum, und wenn ich aufwachte, würde ein Feuer im Kamin prasseln und Dampf aus der Sitzbadewanne aus Zinn aufsteigen, die hinter der Tür in der Ecke stand.

Das war und blieb ein schöner Wunschtraum, aber eigentlich konnte ich mich nicht beschweren. Ich schlief schließlich freiwillig hier. Im Ostflügel von Buckshaw – dem sogenannten »Tar-Flügel« – konnte ich ganz nach Belieben rund um die Uhr in meinem Chemielabor arbeiten. Weil meine Fenster nach Südosten gingen, konnte es hinter den Scheiben grell blitzen, ohne dass es jemandem auffiel; mit Ausnahme der Füchse und Dachse natürlich, die auf der Insel und in der künstlichen Ruine inmitten des künstlichen Sees hausten, und vielleicht des einen oder anderen Wilderers, deren Fußabdrücke und leere Patronenhülsen ich manchmal auf meinen Streifzügen durch das Gehölz fand.

Das Gehölz!

Meine Entführung durch Feely und Daffy, die anschließende Gefangenschaft im Keller, die öffentliche Abkanzlung durch Vater und schließlich meine bleierne Müdigkeit – das alles hatte sich miteinander verschworen und mich die Wahrsagerin ganz vergessen lassen.

Ich sprang aus dem Bett und staunte nicht schlecht, dass ich noch angezogen war. Ich war wohl wirklich todmüde gewesen!

Mit den Schuhen in der Hand schlich ich die geschwungene Treppe zur Eingangshalle hinunter. Mitten auf dem schwarzweiß gefliesten Boden blieb ich stehen und lauschte. Für einen Beobachter auf einer der Galerien hätte ich vermutlich wie ein Bauer auf einem unheimlichen riesigen Schachbrett ausgesehen.

Ein Bauer? Pah, Flavia! Gib’s doch zu – mit der Figur des Bauern würdest du dich nie und nimmer zufriedengeben!

Im Haus war alles still. Vater und Feely schliefen bestimmt tief und fest und träumten: Vater von perforierten Papierstückchen und Feely von einem Schloss, das ganz und gar aus Spiegeln bestand, in denen sie sich selbst immerzu und aus allen erdenklichen Blickwinkeln bewundern konnte.

Am anderen Ende des Westflügels war Daffy bestimmt noch wach und schaute sich Gustave Dorés Stiche in Gargantua und Pantagruel bei Kerzenschein an. Ich hatte die dicke, in Kalbsleder gebundene Schwarte unter ihrer Matratze entdeckt, als ich ihr Zimmer nach einem Päckchen Kaugummi filzte, das ein amerikanischer Soldat Feely geschenkt hatte. Feely war ihm eines Morgens begegnet, als sie ins Dorf zur Post wollte und der Soldat unvermittelt auf einem Zauntritt gesessen hatte. Er hieß Carl und stammte aus St. Louis in den USA. Er machte ihr weis, sie sähe aus wie die Zwillingsschwester von Elizabeth Taylor in Kleines Mädchen, großes Herz. Feely war noch eingebildeter als sonst nach Hause gekommen und hatte die Kaugummis, wie sie es immer mit derlei Aufmerksamkeiten machte, unter ihrer Unterwäsche versteckt. Daffy hatte ihr das Päckchen gemopst. Und ich wiederum ihr.

Wochenlang ging es nur »Carl dies« und »Carl das«, und Feely schwatzte in einem fort vom schlammigen Mississippi, von seiner Länge, seinen Biegungen und Windungen, und wie man den Namen richtig buchstabierte, ohne sich lächerlich zu machen. Man bekam schon den Eindruck, als hätte sie den Fluss eigenhändig geplant und angelegt, wobei ihr Gott wie ein ungeschickter Hilfsarbeiter vom Ufer aus zugeschaut hatte.

Bei dieser Vorstellung musste ich grinsen.

Im selben Augenblick hörte ich etwas: ein metallisches Klick.

Ich stand stocksteif da und versuchte das Geräusch zu orten.

Es kam aus dem Salon, dachte ich. Barfuß, wie ich war, konnte ich mich nahezu geräuschlos bewegen und dabei noch auf alle anderen Geräusche lauschen. Oft verfluchte ich mein überfeines Gehör, das ich von Harriet geerbt habe, doch diesmal war ich froh darüber.

Ich schlich im Schneckentempo durch den Korridor, als plötzlich ein Lichtschein unter der Salontür aufflackerte. Wer hält sich denn um diese Uhrzeit dort auf? Wer es auch sein mochte, es war ganz gewiss kein de Luce.

Sollte ich um Hilfe rufen oder den Eindringling selbst zur Rede stellen?

Ich drehte den Knauf unendlich langsam um und schob die Tür auf – vielleicht war das leichtsinnig, aber schließlich befand ich mich in meinem eigenen Haus. Sollten etwa Daffy und Feely den Ruhm einheimsen, den Einbrecher gestellt zu haben?

Da meine Augen auf die Dunkelheit eingestellt waren, blendete mich das Licht der alten Petroleumlampe, die für eventuelle Stromausfälle bereitstand, und ich konnte zunächst niemanden entdecken. Doch dann sah ich einen Fremden in Gummistiefeln vor dem Kamin hocken und sich auf einen der beiden Kaminböcke stützen.

Als er nach oben in den Spiegel blickte und mich in der offenen Tür stehen sah, blitzte das Weiße in seinen Augen auf.

Sein langer Mantel und sein roter Schal flatterten, als er aufsprang und sich nach mir umdrehte.

»Mensch, Mädel, hast du mich erschreckt! Mir ist ja fast das Herz stehengeblieben!«

Es war Brookie Harewood.

4

Der Mann hatte getrunken, das fiel mir sofort auf. Seine Fahne wehte bis zu mir herüber. Dazu der kräftige Duft, der all jene begleitet, die einen Fischerkorb mit dem gleichen Stolz tragen wie andere Leute einen festtäglichen Kilt.

Ich zog die Tür leise hinter mir zu.

»Was haben Sie hier zu suchen?«, fragte ich und setzte mein strengstes Gesicht auf.

Dabei dachte ich unwillkürlich, dass Buckshaw in den frühen Morgenstunden allmählich zum Durchgangsbahnhof wurde. Erst vor ein paar Monaten hatte ich nächtens einen hitzigen Streit zwischen Vater und Horace Bonepenny belauscht. Bonepenny ruhte inzwischen auf dem Friedhof, aber hier war schon der nächste ungebetene Besucher.

Brookie nahm die Mütze ab und zupfte an seinem Pony – die althergebrachte Gebärde, die Unterwürfigkeit gegenüber Höhergestellten ausdrückte. Wäre er ein Hund gewesen, hätte er sich mit dem Bauch nach oben auf den Boden gelegt.

»Antworten Sie! Was haben Sie hier zu suchen?«

Er fingerte an dem Fischerkorb herum, den er am Gürtel trug.

»Du hast mich kalt erwischt, Frollein.« Er grinste mich entwaffnend an. Überraschenderweise war sein Gebiss in tadellosem Zustand.

»Aber ich hab nix Böses gemacht. Ja, schon, ich hab euer Grundstück betreten, weil ich dachte, vielleicht hüpft mir’n Kaninchen übern Weg oder so. Geht doch nix über’n schönen Kanincheneintopf, wenn man schwach auf der Brust ist, was?«

Er schlug sich mit der Faust auf den Brustkorb und erzeugte einen kleinen Hustenanfall. Da ich diesen Trick selbst schon öfters angewandt hatte, war ich nicht sonderlich beeindruckt. Von seinem Dialekt genauso wenig. Wenn Mrs Mullet recht hatte und seine Mutter eine in Adelskreisen anerkannte Porträtmalerin war, dann hatte Brookie wahrscheinlich Eton oder eine ähnlich schnieke Schule besucht. Er appellierte mit seinem Scheindialekt an mein Mitgefühl, aber auch dieser Trick war mir wohl bekannt, und ich fiel nicht darauf herein.

»Der Colonel ist kein Jäger«, fuhr er fort, »das weiß jeder. Was ist dann dabei, wenn ich euch von den Viechern befreie, die euch bloß euer Gemüse wegfuttern und Löcher unter euren Hecken buddeln? Was ist schon dabei, hä?«

Er wiederholte sich – ein fast untrügliches Zeichen dafür, dass er log. Ich wusste keine Antwort auf seine Frage und stand mit verschränkten Armen stumm da.

»Aber dann hab ich Licht hier drin geseh’n. Nanu, hab ich gedacht, was is’n da los, Brookie? Wer ist denn dort um diese unchristliche Zeit noch wach?, hab ich gedacht. Is da vielleicht wer krank? Der Colonel fährt ja nich Auto, darum hab ich gedacht, Mensch Brookie, vielleicht wird ja wer gebraucht, der ins Dorf läuft und den Dokter holt, oder?«

Was er sagte, war nicht ganz verkehrt. Harriets alter Rolls-Royce – ein Phantom II – wurde in der Remise wie in einer Art Privatkapelle gehütet. Sowohl Vater als auch ich (aber natürlich nicht gleichzeitig) zogen uns in den Wagen zurück, wenn wir eine Verschnaufpause von dem brauchten, was Vater »die Wechselfälle des täglichen Lebens« nannte.

Damit meinte Vater natürlich Daffy und Feely – und manchmal auch mich.

Obwohl Harriet unserem Vater schrecklich fehlte, sprach er nie von ihr. Sein Kummer reichte so tief, dass Harriets Name ganz oben auf der Schwarzen Liste von Buckshaw stand – der Liste von Themen, die man besser nicht ansprach, wenn einem sein Leben lieb war.

Ich muss gestehen, dass mich Brookies Erklärung einigermaßen überrumpelte. Ehe mir eine Erwiderung einfiel, quasselte er weiter: »Aber dann dachte ich, nein, Brookie, da steckt was andres dahinter. Wenn auf Buckshaw wer krank ist, brennen noch mehr Lichter als nur eins. Dann wär auch in der Küche Licht, weil jemand Wasser aufsetzt und hin- und herrennt und …«

»Wenn jemand krank geworden wäre, könnten wir auch telefonieren«, hielt ich dagegen, weil mir sein Lügengespinst instinktiv widerstrebte.

Trotzdem – ganz unrecht hatte er nicht. Vater verabscheute das Telefon, und wir durften es nur im allergrößten Notfall benutzen. Außerdem war man um halb drei Uhr morgens schneller nach Bishop’s Lacey geradelt – oder sogar gelaufen! –, als dass man Miss Runciman in der Vermittlung aus dem Schlaf gerissen und sie gebeten hatte, den seinerseits schlafenden Dr. Darby anzurufen.

Taler, Taler, du musst wandern, ging es dann sozusagen – und bis das Spiel zu Ende war, waren wir womöglich alle tot.

Als wäre er der Gutsherr und ich der Eindringling, hatte sich Brookie breitbeinig vor dem Kamin aufgebaut, in der Mitte zwischen den beiden Messingfüchsen, die einst Harriets Großvater gehört hatten. Er stützte sich nicht mit dem Ellenbogen auf den Kaminsims – aber viel fehlte nicht.

Als er nun mit gedämpfter Stimme weitersprach, schaute er sich vorher nach allen Seiten um. »Aber halt, Brookie, alter Junge, hab ich gedacht, könnte das nich die berühmte Graue Frau von Buckshaw sein, die du da siehst? Das ganze Dorf weiß ja, Frolleinchen, dass es hier im Haus spukt.«

Die Graue Frau von Buckshaw? Von einer solchen Erscheinung hatte ich noch nie gehört. Wie abergläubisch die Dorfbewohner waren! Oder wollte Brookie mich für dumm verkaufen?

»Oder dürft ihr nich über euer Familiengespenst reden?«

War die Graue Frau von Buckshaw etwa der Geist meiner Mutter Harriet?

Brookie lachte. »Albern, was? Aber mit Geistern hab ich nix am Hut. Darum dachte ich, es is wohl eher ein Einbrecher, der’s auf das Silber vom Colonel abgeseh’n hat. Seit dem Krieg kommt so was ja öfters vor.«

»Sie gehen jetzt besser«, sagte ich mit schwankender Stimme. »Mein Vater hat einen leichten Schlaf. Wenn er aufwacht und Sie hier findet, kann ich für nichts garantieren. Er hat seine Armeepistole schussbereit auf dem Nachttisch liegen.«

»Dann mach ich mich mal lieber vom Acker. Aber ich bin froh, dass euch nix passiert ist. Drunten im Dorf machen wir uns ziemlich Sorgen um euch. Wenn einer so abgelegen wohnt, kann alles Mögliche passieren …«

»Wir wissen Ihre Anteilnahme zu schätzen. Aber wenn Sie jetzt bitte …«

Ich entriegelte eine Terrassentür und machte sie weit auf.

»Nacht, Frollein.« Der feixende Brookie verschwand in der Dunkelheit.

Ich zählte langsam bis zehn – und folgte ihm.

Brookie war nirgends zu sehen. Die Nacht hatte ihn verschluckt. Ich spitzte die Ohren, aber es war totenstill.

Über mir blinkten die Sterne wie Millionen kleiner Laternen. Ich erkannte das Sternbild der Plejaden, die Sieben Schwestern, wie sie nach den Mädchen aus den griechischen Sagen genannt werden, die aus Kummer über das Schicksal ihres Vaters – des berühmten Atlas, der dazu verdammt war, das Himmelsgewölbe auf den Schultern zu tragen – Selbstmord begingen.

Ich dachte an den regnerischen Nachmittag, an dem ich Dogger im Gewächshaus geholfen hatte, aus einem Häufchen Kartoffeln die Augen herauszuschneiden, und dabei der Geschichte gelauscht hatte, die seit Tausenden von Jahren mündlich überliefert wurde.

»So was Dummes!«, hatte ich gesagt. »Warum haben sie sich denn umgebracht?«

»Die Griechen sind ein theatralisches Volk«, meinte Dogger. »Schließlich haben sie das Drama erfunden.«

»Woher weißt du das alles?«

»So was tummelt sich alles in meinem Kopf wie ein Schwarm Delphine.« Dann war er in sein übliches Schweigen verfallen.

Der schaurige Ruf einer Eule weckte mich aus meinen Gedanken. Ich merkte, dass ich immer noch meine Schuhe in der Hand hielt. Brookie Harewood hatte mich bestimmt für bescheuert gehalten!

Abgesehen vom Licht der Petroleumlampe im Salon lag Buckshaw im Dunkeln. Fürs Frühstück war es noch zu früh; um wieder ins Bett zu gehen, zu spät.

Darum kehrte ich ins Haus zurück, zog die Schuhe an und drehte den Docht der Lampe im Salon herunter. Die Alte musste inzwischen ausgeschlafen und sich von ihrem Schreck über meinen Frevel an den Holunderbüschen erholt haben. Vielleicht lud sie mich ja zu einem echten Zigeunerfrühstück ein, das über dem Lagerfeuer zubereitet wurde. Und wenn ich Glück hatte, erfuhr ich dabei, wer eigentlich Hilda Muir war und warum wir alle sterben mussten.

Am Rand des Gehölzes blieb ich stehen und wartete, bis sich meine Augen auf die Finsternis zwischen den Bäumen eingestellt hatten.

Eine dunkle Waldlichtung ist ein unheimlicher Ort, dachte ich, ein Ort, an dem alles Mögliche passieren kann.

Kobolde … Hilda Muir … die Graue Frau von Buckshaw …

Ich mahnte mich innerlich zur Vernunft. Lass den Unsinn, Flavia!, befahl meine innere Stimme, und ich gehorchte.

Der Wohnwagen stand noch an Ort und Stelle. Sterne und ein Streifen Milchstraße spiegelten sich in den Fensterscheiben. Die Vorhänge waren zugezogen. Ein gleichmäßiges Malmen verriet mir, dass Gry ganz in der Nähe graste.

Ich ging langsam auf den Wagen zu.

»Huhu!«, flötete ich in Anbetracht der Verfassung der Alten ganz harmlos. »Ich bin’s, Flavia. Klopf-klopf! Ist jemand zu Hause?«

Keine Antwort. Ich wartete kurz ab, dann ging ich um den Wagen herum. Als ich mich an seiner hölzernen Wand abstützte, wurde meine Hand vom Tau kalt und feucht.

»Jemand da? Ich bin’s, Flavia.« Ich klopfte behutsam.

Im hinteren Fenster war ein blasser Lichtschein zu erkennen – wie von einer zum Schlafen heruntergedrehten Lampe.

Plötzlich spürte ich etwas eklig Nasses und Schlabbriges auf der Wange und wich mit wild fuchtelnden Armen zurück.

»Jessas!«, kreischte ich auf.

Es raschelte, dann pustete mir jemand warm in den Nacken. Es roch süßlich nach Gras.

Gry beschnupperte zärtlich mein Ohr.

»Du hast mich zu Tode erschreckt, Gry!«, sagte ich.

Ich streichelte seine warme Nase, was überraschend tröstlich war. Ich legte sogar meine Stirn an seine, und mein Herz raste nicht mehr ganz so heftig. So standen wir unter dem Sternenhimmel und verstanden einander auf eine wortlose Art und Weise, die viel, viel älter als jede Sprache ist.

Wenn du doch sprechen könntest!, dachte ich.

»Huhu!«,rief ich noch einmal und tätschelte Gry das warme Maul. Im Wohnwagen blieb es still.

Als ich auf die Deichsel kletterte und von dort auf den Kutschbock, schaukelte der Wagen ein bisschen. Die verschnörkelte Türklinke war kalt. Ich drückte sie hinunter. Die Tür ging auf, der Wagen war nicht abgeschlossen.

»Hallo?«

Ich streckte die Hand nach der Petroleumlampe aus, die mit trübem Schein über dem Ofen hing. Als ich den Docht höher drehte, leuchtete der Glasschirm plötzlich grellrot.

Blut! Überall war Blut! Der Ofen und die Vorhänge waren vollgespritzt, auf dem Lampenschirm klebte Blut und jetzt auch auf meinen Händen.

Es tropfte mir sogar von der Decke ins Gesicht. Ich zuckte voller Abscheu und womöglich auch vor Angst zurück.

Und dann sah ich die alte Frau. Sie lag reglos und zusammengekrümmt vor meinen Füßen, ein schwarzes Häuflein in einer Lache aus ihrem eigenen Blut. Um ein Haar wäre ich auf sie draufgetreten.

Ich ging in die Hocke und nahm ihr Handgelenk zwischen Daumen und Zeigefinger. Ist dieses schwache Pochen tatsächlich ein Puls?

Wenn ja, so brauchte ich Hilfe, und zwar schnell. Es nützte der Alten gar nichts, wenn ich noch länger hier herumlungerte.

Doch als ich wieder auf den Kutschbock hinaustreten wollte, blieb ich wie angewurzelt stehen. Dann hob ich witternd die Nase. Es roch metallisch nach Blut.

Nach Blut … und nach etwas anderem, das hier eigentlich nichts zu suchen hatte. Ich schnupperte wieder. Was konnte das sein?

Fisch! Im Wohnwagen der Alten roch es nach Blut und nach Fisch!

Hatte sich die Wahrsagerin in meiner Abwesenheit einen Fisch geangelt und gebraten? Aber von einem Feuer oder den entsprechenden Gerätschaften war nirgends etwas zu sehen. Abgesehen davon war sie dazu viel zu schwach und müde gewesen. Und es hatte ganz bestimmt noch nicht nach Fisch gerochen, als ich den Wohnwagen verlassen hatte.

Ich schloss die Tür hinter mir und sprang vom Kutschbock.

Nach Buckshaw zu laufen war zwecklos, das hätte viel zu lange gedauert. Bis ich die entsprechenden Leute geweckt und Dr. Darby alarmiert hätte, wäre die Frau womöglich tot – falls sie das nicht ohnehin schon war.

»Gry!«, rief ich, und der alte Gaul kam angetrottet. Ohne lange zu überlegen, schwang ich mich auf seinen Rücken, legte ihm die Arme um den Hals und versetzte ihm mit den Fersen einen sanften Rippenstoß. Wir trabten über die Brücke und bogen in die Rinne ab – den halb zugewucherten Hohlweg.

Gry zockelte mit stetigem Schritt voran, als wäre ihm der ausgefahrene Weg auch im Dunkeln vertraut. Ich meinerseits lernte rasch, auf seinem knochigen Rücken das Gleichgewicht zu halten und mich unter niedrigen Ästen zu ducken. Jetzt bereute ich, dass ich keinen Pullover angezogen hatte. Ich hatte ganz vergessen, wie kalt die Spätsommernächte schon sein konnten.

Das Zigeunerpferdchen übertraf sich wirklich selbst. Vielleicht witterte es ein Festmahl am Ende des Weges.

Bald kamen wir an der Bruchbude der Bulls vorbei. Auch am helllichten Tag verirrte sich nur selten jemand zu der Familie, und mitten in der Nacht würde bestimmt einer der halbwilden Sprösslinge die ungewohnten Hufschläge hören.

Ja, da war es schon: direkt vor uns auf der rechten Seite. Ich konnte es riechen. Sogar im Dunkeln sah ich den grauen Rauchvorhang, der über dem ganzen Anwesen hing. Auf den Kuppen der qualmenden Abfallhaufen schienen kleine rote Augen zu sitzen. Trotz der späten – beziehungsweise frühen – Stunde war das Haus hell erleuchtet.

Hier um Hilfe zu bitten bringt nichts, dachte ich. Mrs Bull hatte keinen Hehl aus ihrer Abneigung gegenüber der Wahrsagerin gemacht.

Ich zog behutsam an Grys zottiger Mähne. Als wäre es solche wortlosen Kommandos von klein auf gewohnt, verfiel das Pferd in einen langsamen Trab, doch als es die Gangart wechselte, trat es mit dem Huf gegen einen Stein.

»Schsch!«, zischte ich ihm ins Ohr.

Wir mussten weiter. Die alte Frau brauchte dringend Hilfe, und von den Bulls würde uns keiner helfen wollen.

Eine Tür knallte. Jemand trat in den Hof hinaus, aber so, wie es sich anhörte, durch die Hintertür.

Gry blieb stehen und weigerte sich weiterzugehen. Ich hätte ihm gern zugeredet, ihm geschmeichelt, dass er ein braves, ein tolles Pferd sei – aber ich wagte kaum zu atmen. Gry stand so reglos da wie ein reinrassiger Vorstehhund. War es denkbar, dass ein Zigeunerpferd mehr von Heimlichtuerei verstand als ich? Hatte es sich in den langen Jahren auf abweisenden Landstraßen mehr Listen und Schliche als ich angeeignet?

Darüber würde ich später nachdenken.

Es klang, als wühlte der Mensch auf dem Hof in einem Haufen alter Töpfe. Wenn das Geschepper zwischenzeitlich verstummte, vernahm man ärgerliches Gebrummel. Dadurch, dass es im Haus hell war, schützte mich die Dunkelheit auf der Straße noch mehr, trotzdem duckte ich mich tief über Grys Kruppe.

Als das Geschepper wieder losging, glitt ich vom Rücken des Pferdchens. Ich benutzte Gry als Deckung und verbarg mich hinter ihm, damit mein helles Gesicht nicht zu sehen war.

Wenn man irgendwo festsitzt, will die Zeit nicht vergehen. Keine Ahnung, wie lange wir so dastanden. Wahrscheinlich höchstens fünf Minuten. Trotzdem trat ich vor Ungeduld von einem Fuß auf den anderen, während der brave Gry allem Anschein nach eingeschlafen war und keinen Muskel mehr regte.

Der Lärm verstummte jäh.

Hatte der Mensch im Hof unsere Anwesenheit gespürt? Lag er jetzt auf der Lauer und würde jeden Augenblick hinter dem Haus hervorspringen?

Die Zeit kroch träge dahin. Ich konnte mich nicht rühren. Mein Herz schlug wie ein Schmiedehammer – man hörte es bestimmt bis in den Hof der Bulls.

Wahrscheinlich verhielt sich der Betreffende ebenfalls ganz still und lauschte.

Auf einmal stieg mir der stechende Geruch eines angerissenen Streichholzes in die Nase, der unverwechselbare beißende Geruch von mit Kaliumchlorat reagierendem Phosphor; dann wehte Zigarettenrauch zu uns hinüber.

Ach so. Mrs Bull brauchte eine kleine Pause von ihrer Brut.

Aber nicht lange. Die Tür schlug abermals zu, und hinter dem geschlossenen Vorhang ging eine schemenhafte Gestalt umher.

Ich ergriff die Gelegenheit und setzte mich wieder in Bewegung – erst langsam, dann immer schneller. Gry zockelte hinterher. Im Schutz der Bäume am anderen Ende des Grundstücks schwang ich mich wieder auf seinen Rücken und trieb ihn an.

»Zu Dr. Darbys Praxis – aber flott!«

Als ob er mich hätte verstehen können.

Die Praxis befand sich auf der Hauptstraße, gleich um die Ecke von der Cow Lane. Ich hob den Türklopfer an – eine Messingschlange, die sich um einen Stab ringelte – und pochte kräftig. Fast gleichzeitig – so kam es mir vor – flog im ersten Stock knarrend ein Fenster auf, und Dr. Darbys Kopf erschien. Sein dünnes graues Haar stand nach allen Richtungen ab.

»Bitte die Klingel benutzen«, grunzte er grantig.

Ich drückte beherzt auf den Klingelknopf, worauf drinnen im Haus ein gedämpftes Summen ertönte.

»Es geht um die Wahrsagerin«, rief ich nach oben. »Die alte Frau vom Jahrmarkt. Ich glaube, jemand wollte sie umbringen. «

Das Fenster knallte zu.

Es dauerte nur ein paar Sekunden, bis die Tür aufging und Dr. Darby, die Jacke halb übergestreift, herausgeeilt kam. »Mein Auto steht hinten. Komm mit.«

»Was machen wir mit Gry?« Ich zeigte auf das alte Pferdchen, das brav auf der Straße stand.

»Bring ihn nach hinten in den Stall. Äskulap freut sich bestimmt über Gesellschaft.«

Äskulap war der Klepper, der Dr. Darbys Wagen bis vor ungefähr zehn Jahren gezogen hatte, als der Doktor schließlich dem Druck der Patienten nachgegeben und sich einen klapprigen stupsnasigen Morris gekauft hatte – einen offenen Zweisitzer, den Daffy »Das Wrack der Hesperus« zu nennen pflegte.

Ich schlang Gry noch einmal die Arme um den Hals, dann trollte er sich schnaufend in den Stall.

»Beeilung!«, sagte Dr. Darby und warf seine Tasche hinten ins Auto.

Kurz darauf bogen wir von der Hauptstraße in die Rinne ab.

»Im Gehölz, hast du gesagt?«

Ich nickte und hielt mich fest. Mir war so, als hätte Dr. Darby im Licht des Armaturenbretts einen Blick auf meine blutigen Hände geworfen, aber was er sich auch dabei gedacht haben mochte, er behielt es für sich.

Die Scheinwerfer des Morris erleuchteten den grünen Tunnel aus Bäumen und Hecken mit hellem Flackern, und wir brausten den Hohlweg entlang. Das Anwesen der Bulls sauste so geschwind vorbei, dass ich kaum etwas sah, aber ich bekam sehr wohl mit, dass das Haus jetzt stockdunkel war.

Als wir über die Brücke und in das Wäldchen rasten, hob der Morris beinahe ab, dann schaukelte er heftig in seiner Federung, als Dr. Darby vor dem Zigeunerwagen auf die Bremse trat. Der Doktor fand sich trotz der Dunkelheit erstaunlich gut auf den Sträßchen und Feldwegen um Bishop’s Lacey zurecht.

»Du bleibst hier«, sagte er schroff. »Wenn ich dich brauche, rufe ich.« Er stieß die Fahrertür auf, stapfte um den Wagen herum und war verschwunden.

Jetzt, da ich allein im Dunkeln saß, fing ich unwillkürlich an zu zittern.

Offen gestanden war mir auch ein bisschen flau im Magen. Ich fürchte mich nicht vor dem Tod, aber der Anblick von Wunden und Blut geht mir dann doch nahe. Nun hing alles davon ab, was Dr. Darby im Wohnwagen vorfand.

Ich rutschte auf dem Beifahrersitz hin und her und wunderte mich über mich selbst. Die Vorstellung, dass die Alte tot war, nahm mich furchtbar mit.

Der Tod und ich waren keine engen Freunde, aber doch immerhin entfernte Bekannte. Schon zweimal in meinem jungen Leben hatte ich es mit Leichen zu tun bekommen, und jedes Mal war mir dabei …

»Flavia!« Der Doktor stand in der Wohnwagentür. »Bring mir einen Schraubenzieher. Aus dem Werkzeugkasten hinten im Wagen.«

Einen Schraubenzieher? Was will er denn mit …

Vielleicht war es ganz gut, dass meine wilden Vermutungen unterbrochen wurden.

»Beeil dich!«

Bei jeder anderen Gelegenheit hätte ich mich geweigert, mich von ihm herumscheuchen zu lassen wie ein Lakai, aber ich biss mir auf die Zunge. Ich verzieh ihm seine Unverschämtheit sogar ein bisschen.

Als Dr. Darby die Schrauben der Türscharniere löste, fiel mir auf, was er für kräftige, geschickte Hände hatte. Er wäre bestimmt auch ein begnadeter Tischler geworden.

»Dreh du die letzten raus«, sagte er. »Ich halte die Tür fest. So ist’s recht.«

Ich betätigte mich als willfährige Sklavin, auch wenn ich keine Ahnung hatte, worauf das Ganze hinauslaufen sollte.

Beim Schraubenlösen warf ich ab und zu einen Blick auf die Alte. Dr. Darby hatte sie vom Boden aufs Bett verfrachtet, wo sie reglos lag. Ihr Kopf war dick mit Mullbinden umwickelt. Ich konnte nicht erkennen, ob sie tot oder lebendig war, und fragen mochte ich nicht.

Endlich löste sich die Tür aus dem Rahmen, und Dr. Darby hielt sie wie einen Schild vor sich. Er erinnerte mich an einen Kreuzritter.

»So … hier können wir die Tür ablegen.«

Er manövrierte das schwere Teil auf den Boden des Wohnwagens. Die Tür passte genau zwischen den Ofen und die Polsterbank. Dr. Darby nahm zwei Kissen vom Bett, legte sie auf die Tür, schlug die Alte in eine Decke ein und hob sie vorsichtig vom Bett auf die provisorische Trage.

Wieder staunte ich über seine Kraft. Die Frau wog bestimmt fast so viel wie der Doktor selbst.

»Und jetzt rasch ins Krankenhaus«, sagte er.

Aha! Die Alte lebte noch. Wir hatten dem Tod einen Strich durch die Rechnung gemacht – zumindest vorerst.

Dr. Darby rupfte noch das Laken vom Bett, riss es in lange Streifen, zog die Streifen unter der Tür hindurch und band die Verletzte mit ein paar geschickten Knoten fest.

Er hatte sie so hingelegt, dass ihre Füße zur Türöffnung zeigten. Jetzt schob er sich an ihr vorbei und sprang draußen ins Gras.

Der Anlasser des Morris leierte kurz, dann sprang der Motor an, röhrte einmal kräftig auf, und Dr. Darby fuhr rückwärts an den Wohnwagen heran.

Er stieg aus und kam wieder an Bord.

»Nimm du das Fußende. Das ist leichter.«

Er zwängte sich an mir vorbei und packte das Kopfende der Trage.

»Über die Fahrerseite«, sagte er. »Das ist … Achtung!«

Ich begriff, was er vorhatte, und als Dr. Darby das Kopfende anhob, dirigierte ich das Fußende zwischen Beifahrersitz und Armaturenbrett des Morris.

Eigentlich war es ganz einfach gewesen. Der kleine Morris sah jetzt aus wie ein überdimensionaler Tischlerhobel, auf dem eine Mumie festgebunden war.

Nicht gerade die eleganteste Lösung, dachte ich, aber sie erfüllt ihren Zweck.

»Du musst leider hierbleiben«, sagte Dr. Darby und klemmte sich hinters Lenkrad. »In der alten Kiste ist kein Platz für drei. Nicht weglaufen und nichts anfassen, in Ordnung? Ich schicke so schnell wie möglich die Polizei her.«

Ihm ging es natürlich darum, dass ich im Wohnwagen besser aufgehoben war, als wenn ich mich zu Fuß nach Buckshaw aufgemacht hätte und dabei womöglich dem Kerl begegnet wäre, der die Alte überfallen hatte.

Ich reckte halbherzig den Daumen. Mehr gab es dazu nicht zu sagen.

Der Doktor ließ die Kupplung kommen, und das kleine Auto setzte sich mit seiner seltsamen Fracht in Bewegung. Als der Morris über die Brücke tuckerte, erhaschte ich im Schein des hinter den Wolken auftauchenden Mondes einen letzten Blick auf das totenbleiche Gesicht der Wahrsagerin.

5

Jetzt war ich wirklich allein.

Oder doch nicht?

Kein Blatt regte sich. Im Fluss machte es Plopp, und ich hielt den Atem an. Ein Otter? Oder etwas Schlimmeres?

Hielt sich der Täter womöglich noch in der Nähe auf? Versteckte er sich zwischen den Bäumen und beobachtete mich?

Unsinn. Ich hatte schon als kleines Kind festgestellt, dass unser Verstand sich nur zu gern mit absurden Geschichten erschreckt, als wären unsere Gehirnwindungen ein Trupp pummeliger Pfadfinderinnen, die im finsteren Schädelinneren ängstlich ums Lagerfeuer sitzen.

Trotzdem erschauerte ich, als der Mond wieder hinter einer Wolke verschwand. Als ich mit der alten Frau hierher gefahren war, war es frisch gewesen, und empfindlich kühl, als ich auf Gry ins Dorf geritten war, um Dr. Darby zu holen. Inzwischen war es schweinekalt.

Aus dem Wohnwagen fiel ein einladender rötlicher Lichtschein in die bläuliche Dunkelheit. Hätte sich aus dem Blechschornstein noch eine Rauchfahne himmelwärts gekräuselt, hätte das Ganze wie einer dieser Kunstdrucke zum Heraustrennen und Einrahmen in den Wochenzeitschriften ausgesehen. Überschrift: Zigeunermond oder so ähnlich.

Dr. Darby hatte die Lampe brennen lassen. Ob ich reingehen und sie löschen sollte?

Unausgegorene Überlegungen von wegen »Petroleum sparen« gingen mir durch den Kopf und noch unausgegorenere Überlegungen von wegen »Bürgerpflicht« und so weiter.

Heiliges Kanonenrohr! Ich suchte doch bloß einen Vorwand, um den Wagen zu betreten und mich in Ruhe am Tatort umzusehen. Warum es nicht zugeben?

»Nichts anfassen«, hatte Dr. Darby gesagt. Gut – dann würde ich eben die Hände in den Taschen lassen.

Meine Fußspuren waren ohnehin schon überall im Wagen verteilt, ein paar zusätzliche machten den Kohl auch nicht fett. Ob die Polizei wohl feststellen konnte, dass die blutverschmierten Abdrücke im Abstand von mehreren Stunden entstanden waren? Mal sehen, dachte ich.

Jedenfalls musste ich mich beeilen. Dr. Darby würde gleich nach seiner Ankunft in Hinley die Polizei anrufen oder jemanden darum bitten.

Ich hatte keine Sekunde zu verlieren.

Die Wahrsagerin führte ein sehr bescheidenes Leben. Ich konnte keine persönlichen Schriftstücke oder Dokumente entdecken, weder Briefe noch Bücher – nicht einmal eine Bibel. Sie hatte sich aber bekreuzigt, weshalb es mir seltsam vorkam, dass kein Exemplar der Heiligen Schrift Platz in ihrem fahrenden Zuhause haben sollte.

In einem Korb neben dem Ofen lag etwas Gemüse, das den Eindruck machte, als hätte sie es von einem Feld aufgeklaubt und nicht auf dem Markt gekauft: Kartoffeln, Steckrüben, Zwiebeln, alles durcheinander.

Ich griff hinein und tastete auf dem Korbboden umher. Nichts. Nur lehmverschmiertes Gemüse.

Dabei wusste ich nicht, wonach ich eigentlich suchte; aber ich würde es erkennen, wenn ich es gefunden hatte. Wenn ich eine Zigeunerin wäre, dachte ich, wäre der Gemüsekorb bestimmt mein Lieblingsversteck.

Jetzt waren meine Hände nicht nur mit Blut, sondern auch mit Erde verschmiert. Ich wischte sie an einem schmuddeligen Handtuch ab, das an einem Nagel hing, aber das half nicht viel. Darum trat ich vor die blecherne Waschschüssel, nahm einen mit Rosenranken bemalten Krug vom Wandregal und goss mir Wasser über die Hände, erst über die eine, dann über die andere. Die Erdklümpchen und das angetrocknete Blut färbten das Wasser schlammig rot.

Unwillkürlich überlief es mich kalt. Rote Blutzellen, das wusste ich von meinen Chemieexperimenten, waren im Grunde nichts anderes als ein Gemisch aus Wasser, Natrium, Kalium, Chlorid und Phosphor. Im richtigen Verhältnis bilden diese Zutaten eine zähe, klebrige Flüssigkeit, ein scharlachrotes Gelee mit geheimnisvollen, teils edlen, teils tückischen Eigenschaften.

Ich trocknete mir die Hände ab, aber als ich den Inhalt der Schüssel eben auf die Wiese kippen wollte, hatte ich zum Glück eine Eingebung: Sei nicht blöd, Flavia! Damit hinterlässt du eine Spur, die so unmittelbar ins Auge springt wie eine Anzeige auf einer Reklametafel!

Inspektor Hewitt würde einen Anfall bekommen. Und ich hegte nicht den geringsten Zweifel, dass mein alter Bekannter derjenige sein würde – vier Uhr morgens hin oder her –, den Dr. Darbys Anruf erreichen würde.

Dr. Darby würde bei einer eventuellen späteren Befragung garantiert aussagen, dass ich mir in seiner Anwesenheit nicht die Hände gewaschen hatte. Und selbst wenn mich das Waschwasser nicht verriet, mochte ich auf keinen Fall zugeben, dass ich gegen seine Anweisung verstoßen und den Wagen betreten hatte.

Darum ging ich zum Flussufer, setzte die Schüssel ab und zog die Schuhe aus. Wenn ich noch ein Paar Schuhe ruinierte, würde Vater durchdrehen.

Das Wasser war eiskalt. Ich wollte die Schüssel in der Mitte ausgießen, wo die träge Strömung kräftiger strudelte, denn in Ufernähe könnten verräterische Spuren im Gras haften bleiben. Zum ersten Mal in meinem Leben dankte ich den höheren Mächten für die Vorzüge eines kurzen Kleides.

Erst als ich knietief im Wasser stand, kippte ich die Schüssel aus und vertraute die verräterische Flüssigkeit der Strömung an. Ich atmete auf. Zumindest dieser Teil der belastenden Spuren war jetzt für Inspektor Hewitt unauffindbar.

Auf dem Rückweg zum Ufer stieß ich mir den großen Zeh an einem unter Wasser liegenden Stein. Beinahe wäre ich kopfüber in den Fluss gefallen, aber ich ruderte wild mit den Armen und fing mich wieder. Zum Glück diente auch die Waschschüssel als Gegengewicht, und ich erreichte – außer Atem, aber aufrecht – das Flussufer.

Halt! Das Handtuch! Daran befanden sich noch die Abdrücke meiner schmutzigen, blutverschmierten Hände!

Ich flitzte wieder zum Wohnwagen. Tatsächlich: Das Tuch war mit deutlichen Abdrücken Flavia-großer Hände verziert. Zum Glück hatte ich noch daran gedacht!

Abermals ging’s zum Fluss, abermals watete ich ins eiskalte Wasser, wo ich das Tuch mehrmals auswusch, rubbelte und wieder auswusch, bevor ich es so fest wie möglich auswrang. Erst als das heraustropfende Wasser im Mondschein ganz klar aussah, stapfte ich wieder ans Ufer.

Ich hängte das Handtuch an seinen Nagel und beruhigte mich wieder. Selbst wenn die Beamten das Baumwollgewebe analysieren würden, dürften sie nichts Verdächtiges mehr finden. Uff!

Ich führe mich auf wie eine Verbrecherin, dachte ich. Dabei würde der Inspektor nie auf die Idee kommen, ich hätte die alte Frau überfallen – oder doch?

Ich war die letzte Person, die in Begleitung der Alten gesehen worden war. Unsere Abfahrt von der Kirmes war ungefähr so unauffällig gewesen wie eine Zirkusparade. Dazu kam der Streit mit Mrs Bull, die vermutlich nur allzu gern ein Mitglied der Familie de Luce belasten würde.

Was hatte Mrs Bull noch gleich gesagt? »Du bist doch eins von den de-Luce-Mädels aus Buckshaw!« Ich hatte immer noch ihre heisere Stimme im Ohr. »Diese kalten blauen Augen erkenn ich überall.«

Nicht eben freundlich. Was hatte sie eigentlich gegen uns?

Ein Geräusch ließ mich herumfahren: das Rumpeln eines Autos, das mit dem Unterboden auf einem ausgefahrenen steinigen Weg aufsetzt, gefolgt von einem mechanischen Knirschen, als hätte jemand einen niedrigeren Gang reingerammt.

Die Polizei!

Ich sprang vom Kutschbock und sauste zur Brücke, um die Haltung eines verlässlichen Wachpostens einzunehmen. Ich kletterte auf die Brüstung und posierte, als säße ich für eine Statue von Wendy aus Peter Pan Modell: in der Hüfte abgewinkelt, beide Hände aufgestützt, den Kopf lauschend schief gelegt, die Stirn konzentriert gerunzelt. Hoffentlich wirkte es nicht allzu übertrieben.

Keine Sekunde zu früh. Schon blinkten die Scheinwerfer zwischen den Bäumen auf, und kurz darauf hielt ein blauer Vauxhall vor der Brücke.

Der grelle Lichtschein erfasste mich. Ich drehte langsam den Kopf und hob gleichzeitig lässig die Hand, als wollte ich meine Augen vor dem brutalen, erbarmungslosen Licht schützen. Ich stellte mir unweigerlich vor, wie dieser Anblick auf den Inspektor wirken musste.

Eine spannungsgeladene Pause entstand, so wie wenn im Theater das Licht ausgeht, das Orchester die Ouvertüre aber noch nicht angestimmt hat.

Eine Autotür schlug zu, und Inspektor Hewitt schlenderte dorthin, wo sich die Scheinwerferkegel trafen.

»Flavia de Luce«, sagte er ausdruckslos – so ausdruckslos, dass ich nicht heraushören konnte, ob er eher begeistert oder verärgert darüber war, ausgerechnet mich an einem Tatort anzutreffen.

»Guten Morgen, Herr Inspektor. Ich freue mich sehr, dass wir uns wiedersehen.«

Ich hoffte einen Augenblick lang, er würde das Kompliment erwidern, aber den Gefallen erwies er mir nicht. Ich hatte ihm vor einiger Zeit geholfen, mehrere rätselhafte Fälle zu lösen. Von Rechts wegen hätte er vor Dankbarkeit übersprudeln müssen – aber weit gefehlt!

Der Inspektor schlenderte bis zum Scheitelpunkt der Brücke und schaute zu dem Wäldchen hinüber, in dem der Wohnwagen abgestellt war.

»Du hast im Tau Spuren hinterlassen«, sagte er.

Ich folgte seinem Blick, und tatsächlich: Im tiefstehenden Licht des Vauxhall waren die frischen Abdrücke meiner Schritte dunkel im nassen, silbrigen Gras der Lichtung zu sehen. Sie unterschieden sich deutlich von Dr. Darbys helleren Fußstapfen und den Reifenspuren seines Wagens und führten vom Wohnwageneingang bis zur Brücke.

»Ich musste mal für kleine Mädchen«, sagte ich rasch. Die klassische weibliche Ausrede, die im Laufe der bekannten Menschheitsgeschichte noch kein Mann je angezweifelt hat.

»Ach so«, sagte der Inspektor und ließ es dabei bewenden.

Vorsichtshalber würde ich nachher mal hinter den Wohnwagen pinkeln, wenn gerade keiner auf mich achtete.

Wir schwiegen beide. Es kam mir vor, als ob wir einander belauerten. Es war wie ein Spiel: Wer als Erster etwas sagt, hat verloren.

In diesem Fall war Inspektor Hewitt der Verlierer.

»Du hast eine Gänsehaut. Setz dich lieber ins Auto.«

Er hatte die Brücke schon fast überquert, als er sich noch einmal umdrehte. »Im Kofferraum liegt eine Decke.« Dann verschwand er zwischen den Bäumen.

Mich packte die Wut. Dieser Mann – ein Mann im gewöhnlichen Anzug, ohne irgendeinen Dienstgrad auf der Schulter – schickte mich von einem Tatort weg, den ich inzwischen als den meinen betrachtete! Wer war zuerst hier gewesen – er oder ich?

Hatte man Marie Curie vielleicht weggeschickt, als sie das Polonium entdeckt hatte? Oder das Radium? Hatte ihr jemand gesagt, sie solle sich ins Auto setzen?

Das war einfach ungerecht!

Natürlich war der Tatort nicht unbedingt eine atombewegende Entdeckung, aber der Inspektor hätte trotzdem wenigstens »Danke schön« sagen können. Schließlich war die Wahrsagerin auf dem Stammsitz meiner Familie überfallen worden! Und meine nächtliche Expedition hoch zu Pferde hatte ihr höchstwahrscheinlich das Leben gerettet!

Er hätte mir wenigstens anerkennend zunicken können! Aber nein …

»Setz dich ins Auto«, hatte er gesagt, und als ich nun bedauernd feststellen musste, dass die Obrigkeit die Bedeutung des Wörtchens »Dankbarkeit« nicht kannte, ballte ich unwillkürlich die Fäuste.

So war es dem Inspektor schon kurz nach seiner Ankunft gelungen, mit wenigen Worten eine Mauer zwischen uns zu errichten. Falls er von Flavia de Luce auch nur den Ansatz einer Zusammenarbeit erwartete, würde er sich jetzt ganz schön ins Zeug legen müssen – jawohl!

6

Der Kerl hatte vielleicht Nerven!

Von mir würde er nichts erfahren.

Sein Schatten wanderte hinter dem Vorhang des Wohnwagenfensters hin und her. Ich stellte mir vor, wie er vorsichtig zwischen die Blutflecken trat.

Dann wurde das Licht auf einmal gelöscht, der Inspektor verließ den Wohnwagen und kam wieder über die Brücke.

Er schien erstaunt, dass ich mich nicht vom Fleck gerührt hatte. Ohne ein Wort ging er zu seinem Wagen, holte eine karierte Decke aus dem Kofferraum und legte sie um meine Schultern.

Ich schüttelte die Decke ab und gab sie ihm zurück. Dabei stellte ich verwundert fest, dass meine Hände zitterten.

»Danke, aber mir ist nicht kalt«, sagte ich eisig.

Er legte mir die Decke abermals um die Schultern. »Mag sein, aber du hast einen Schock erlitten.«

Einen Schock? Ach nee! Ich hab noch nie in meinem Leben einen Schock erlitten. Das war jetzt aber wirklich mal was Neues.

Mit einer Hand auf meiner Schulter und der anderen auf meinem Arm führte mich Inspektor Hewitt zum Auto und hielt mir die Tür auf. Ich ließ mich wie ein Stein auf den Sitz plumpsen, und plötzlich zitterte ich wie Espenlaub.

»Ich bringe dich nach Hause.« Er stieg ein und ließ den Motor an. Als mir der warme Luftschwall aus der Autolüftung entgegenschlug, wunderte ich mich, denn schließlich hatte der Wagen einige Zeit gestanden. Vielleicht war es ein Sondermodell, das eigens für die Polizei hergestellt wurde, um den Beifahrer benommen zu machen oder …

Von da an erinnere ich mich an nichts mehr, bis wir auf dem knirschenden Kies vor dem Haupteingang von Buckshaw hielten. Ich hatte nicht mitbekommen, dass wir durch die Rinne, dann auf der Hauptstraße an St. Tankred vorbei und bis nach Buckshaw gefahren waren. Aber jetzt waren wir da.

Überraschenderweise stand Dogger an der Tür – als hätte er die ganze Nacht dort gewartet. Mit den vorzeitig weiß gewordenen Haaren, die aus der Eingangshalle von hinten angestrahlt wurden, kam er mir wie ein hagerer Petrus am Himmelstor vor, der mich daheim willkommen hieß.

»Ich hätte auch laufen können«, wandte ich mich an den Inspektor. »Es ist nur eine halbe Meile.«

»Schon. Aber diese Fahrt geht auf Kosten Seiner Majestät.«

Wollte er mich aufziehen? Der Inspektor hatte mich schon zweimal nach Hause gefahren, und bei einer dieser Gelegenheiten hatte er mir klargemacht, dass die Schatzkammer des Königs, wenn es um den Benzinverbrauch seiner Beamten ging, nicht unerschöpflich sei.

»Sind Sie sicher?« Ich war aus unerfindlichen Gründen ganz durcheinander.

»Aus seiner Privatbörse.«

Wie eine Schlafwandlerin ging ich schwerfällig die Vordertreppe hinauf. An der Haustür angekommen, machte sich Dogger sogleich an der Decke um meine Schultern zu schaffen.

»Ab ins Bett, Miss Flavia! Ich komme gleich nach und bringe dir was Heißes zu trinken.«

Auf dem Weg nach oben hörte ich noch, wie Dogger und der Inspektor leise ein paar Worte wechselten, konnte aber leider nichts verstehen.

Ich ging in mein Zimmer, wo ich mich, die Karodecke Seiner Majestät noch um die Schultern, bäuchlings aufs Bett fallen ließ.

Ich betrachtete den Becher Kakao auf meinem Nachttisch.

Als mein Blick auf die dicke braune Haut fiel, die sich auf der Oberfläche wie Eis auf einem schlammigen Teich gebildet hatte, fing ich unwillkürlich an zu würgen. Es gibt nicht viel, wovor mich ekelt, aber das mit Abstand Schlimmste ist Milchhaut. Milchhaut verabscheue ich zutiefst.

Nicht einmal der Gedanke an die wundersame Verwandlung der Milch beim Kochen – die durcheinandergewirbelten und auseinandergerissenen Milchproteine fügen sich beim Abkühlen wieder zusammen und bilden eine klebrige Schicht – konnte mich trösten. Eher hätte ich ein Spinnennetz gegessen.

Mittlerweile war der Kakao natürlich kalt. Wie schon erwähnt war der Ostflügel von Buckshaw unbeheizt. Dogger hatte offenbar …

Dogger!

Urplötzlich stürmten die Ereignisse des vergangenen Tages wieder auf mich ein wie ein launischer Donnerschlag, und wie bei diesen fiesen Blitzen, die angeblich von der Erde zum Himmel hinaufschießen, stellten sich die Bilder in umgekehrter Reihenfolge ein: erst Inspektor Hewitt und Dr. Darby, die Rinne, dann das Blut – das Blut! –, meine Schwestern Daffy und Feely, die Zigeunerin und ihr Pferd Gry, und schließlich der Jahrmarkt vor der Kirche – bruchstückhafte Erinnerungen, aber nichtsdestotrotz klar und deutlich.

Hatte mich tatsächlich ein Blitz getroffen? Fühlte ich mich deshalb so eigenartig elektrisiert, wie ein Kamm, der mit Seidenpapier abgerieben wird?

Nein. Trotzdem war irgendetwas Ungewöhnliches mit mir los.

Egal, dachte ich, ich drehe mich einfach noch mal um und schlafe weiter.

Es klappte nicht. Die Morgensonne, die zum Fenster hereinströmte, war zu grell, und meine Lider fühlten sich wund an, als hätte mir jemand einen Eimer Sand in die Augen gekippt.

Vielleicht würde mich ein heißes Bad aufmuntern. Der Gedanke amüsierte mich. Daffy wäre bestimmt sprachlos, wenn sie wüsste, dass ich freiwillig baden wollte, denn sie nannte mich gern »Flavia, das Schmuddelkind«, jedenfalls wenn Vater nicht dabei war.

Daffy selbst kannte nichts Schöneres, als mit einem Buch in die Wanne zu steigen und darin liegen zu bleiben, bis das Wasser kalt war.

»Das ist, als würde man in seinem eigenen Sarg lesen«, sagte sie, »bloß ohne den Gestank.«

Ich konnte ihre Begeisterung nicht teilen.

Ein diskretes Klopfen riss mich aus meinen Überlegungen. Ich zog die Karodecke um mich und watschelte wie ein Pinguin quer durchs Zimmer.

Es war Dogger. Er brachte mir einen neuen Kakao. Es dampfte aus dem Becher.

»Guten Morgen, Miss Flavia.« Er erkundigte sich nicht, wie es mir ging, aber ich spürte seinen prüfenden Blick.

»Guten Morgen. Stell den Becher bitte auf den Tisch. Tut mir leid, dass ich den von gestern Abend nicht mehr getrunken habe. Ich war zu müde.«

Dogger nickte nur und tauschte die Tassen aus.

»Der Colonel möchte dich im Salon sehen. Er spricht mit Inspektor Hewitt.«

Verflixt und zugenäht! Ich war noch gar nicht richtig zum Nachdenken gekommen. Was sollte ich dem Inspektor alles erzählen, und was behielt ich besser für mich?

Ganz zu schweigen von Vater! Was er wohl sagen würde, wenn er erfuhr, dass seine jüngste Tochter die ganze Nacht nicht zu Hause gewesen und stattdessen durch das Blut einer alten Wahrsagerin gewatet war, die er seinerzeit von seinem Land gejagt hatte?

Dogger merkte mir meine Verunsicherung anscheinend an.

»Ich glaube, der Inspektor will sich nur nach deinem Befinden erkundigen. Ich sag Bescheid, dass du gleich runterkommst. «

Frisch gebadet und im Schleifchenkleid schritt ich die Treppe hinab. Feely wandte sich von einem Spiegel in der Eingangshalle ab, in dem sie ihr Gesicht studiert hatte.

»Jetzt geht’s dir an den Kragen«, sagte sie.

»Zisch ab«, erwiderte ich freundlich.

»Die halbe Polizei von Hinley ist dir auf den Fersen, und du hast noch die Nerven, pampig zu deiner Schwester zu sein? Na, hoffentlich erwartest du nicht, dass ich dich im Kittchen besuche.«

Ich rauschte mit aller mir zur Verfügung stehenden Würde an ihr vorbei und gab mir Mühe, auf dem Weg durch die Halle meinen Verstand zusammenzunehmen. Vor der Tür zum Salon blieb ich kurz stehen und sandte ein Stoßgebet gen Himmel: Der Herr segne und behüte mich, er lasse sein Angesicht über mir leuchten und schenke mir Charme und Schlagfertigkeit.

Ich öffnete die Tür.

Inspektor Hewitt erhob sich. Er hatte in dem dick gepolsterten Sessel gesessen, in dem sich sonst Daffy mit einem Buch fläzte. Vater stand am Kamin. Der Spiegel zeigte sein abgewandtes Profil.

»Da bist du ja, Flavia«, sagte er. »Der Herr Inspektor hat mir soeben mitgeteilt, dass deine Geistesgegenwart einer Frau das Leben gerettet hat. Gut gemacht.«

Gut gemacht? … Gut gemacht?

War das mein Vater, der da sprach? Oder benutzte ihn eine antike Gottheit als Bauchrednerpuppe, um mir ein persönliches Lob vom Olymp zukommen zu lassen?

Nein, Vater war ein höchst unwahrscheinliches Medium für derlei Botschaften. Ich konnte mich nicht entsinnen, dass er mich auch nur ein Mal in meinen elf Lebensjahren gelobt hatte – darum hatte ich jetzt keine Ahnung, was ich darauf erwidern sollte.

Der Inspektor erlöste mich.

»Ja, das hast du wirklich gut gemacht. Ich habe mir sagen lassen, dass die Frau trotz des brutalen Überfalls mit einem Schädelbruch davongekommen ist. Was angesichts ihres Alters natürlich …«

Vater unterbrach ihn. »Dr. Darby hat auch angerufen und dich gelobt, Flavia, aber Dogger hat ihm gesagt, dass du noch schläfst. Ich habe das Lob für dich entgegengenommen.«

Vater hatte telefoniert? Unglaublich! Vater hatte seine Einwilligung, ein solches Gerät im Haus zu dulden, nur unter der Bedingung gegeben, dass es ausschließlich im äußersten Notfall benutzt wurde, beim Weltuntergang zum Beispiel.

Aber Dr. Darby war ein Freund von Vater. Er würde dem guten Doktor noch eine Predigt bezüglich seines Verstoßes gegen unsere häuslichen Gepflogenheiten halten, aber der Doktor würde darüber hinwegkommen. »Trotzdem …«,Vaters Miene verfinsterte sich, »trotzdem musst du uns erklären, weshalb du dich mitten in der Nacht im Gehölz herumtreibst.«

»Die arme Wahrsagerin!«, wechselte ich geschickt das Thema. »Ihr Zelt ist abgebrannt. Sie wusste nicht, wohin.«

Ich plapperte weiter und suchte in Vaters Gesicht nach einem Hinweis darauf, dass er hellhörig wurde, denn schließlich war er es gewesen, der Johnny Faa und seine Frau damals von Buckshaw vertrieben hatte. Hatte er den Vorfall schon vergessen? Jedenfalls war er sich anscheinend nicht bewusst, dass sein Eingreifen dazu geführt hatte, dass der Mann der Zigeunerin tot zusammengebrochen war – und ich hatte nicht vor, es ihm zu erzählen.

»Ich habe an die Predigt des Vikars gedacht, von wegen christliche Nächstenliebe …«

»Schön, schön, Flavia«, sagte Vater. »Sehr löblich.«

»Ich hab der alten Frau erlaubt, dass sie im Gehölz kampieren darf, aber nur eine Nacht. Ich wusste ja, dass du …«

»Danke Flavia, ich glaube, das reicht.«

»… es nicht gern siehst.«

Armer Vater: überrumpelt, unterlegen und überlistet. Fast tat er mir leid.

Er fuhr sich mit dem Zeigefingerknöchel erst über die rechte und dann die linke Hälfte seines Schnurrbarts – eine zwanghafte, nervöse Putzgeste, wie sie seit Menschengedenken für Offiziere typisch ist. Wetten, dass auch Julius Cäsar, hätte er einen Schnurrbart gehabt, auf diese Art daran herumgespielt hätte?

»Inspektor Hewitt würde sich gern noch kurz mit dir unterhalten. Da es vertrauliche Informationen über Personen betrifft, die ich nicht kenne, lasse ich euch beide allein.«

Vater nickte dem Inspektor zu und verließ das Zimmer. Ich hörte, wie er die Tür zu seinem Arbeitszimmer öffnete und wieder schloss. Er suchte Zuflucht bei seinen Briefmarken.

»Dann wollen wir mal.« Der Inspektor schlug sein Notizbuch auf und nahm die Kappe von seinem Kugelschreiber. »Bitte noch mal ganz von vorn.«

»Also … ich konnte nicht schlafen …«

»Nicht ab da.« Der Inspektor blickte nicht einmal auf. »Ab der Kirmes.«

»Ich wollte mir von der Frau die Zukunft vorhersagen lassen. «

»Und – bist du jetzt im Bilde?«

»Nein«, schwindelte ich.

Ich war bereit, dem Inspektor einiges zu erzählen, aber nicht von der Frau auf dem Berg – der Frau, die fror und nach Hause wollte. Und auch nicht von der Frau, die ich einmal sein würde.

»Ich habe aus Versehen die Kerze umgeworfen und dann … dann …«

Ich war selbst überrascht, dass meine Unterlippe zitterte.

»Das weiß ich schon alles. Der Vikar hat es uns ausführlich berichtet, ebenso Dr. Darby.«

Ich schluckte. Hatten ihm die beiden auch berichtet, dass ich mich hinter einer Bude versteckt hatte, als das Zelt der Wahrsagerin abgebrannt war?

»Arme Kleine«, sagte der Inspektor mitfühlend. »Du hast ganz schön was mitgemacht, was?«

Ich nickte.

»Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich dich ins Krankenhaus gebracht.«

»Schon gut«, sagte ich tapfer. »Ich komme schon zurecht.«

»Bist du sicher?«

»Nein.« Ich kämpfte mit den Tränen.

Unversehens sprudelte alles aus mir heraus: die Ereignisse auf der Kirmes und im Gehölz, nicht zu vergessen die wutschnaubende Mrs Bull, meine erfundene Geschichte, ich sei mitten in der Nacht aufgewacht und hätte mir Sorgen um die Alte gemacht, und die schreckliche Entdeckung, als ich sie in ihrem Blut liegend im Wohnwagen vorfand. Ich erzählte alles haarklein.

Nur Brookie Harewood ließ ich weg.

Den hob ich mir für mich selber auf.

Eigenlob stinkt zwar, aber es war fraglos ein grandioser Auftritt. Trotz meiner Jugend hatte ich längst gelernt, dass es keine bessere Methode gab, eine Lüge – oder in diesem Fall zumindest eine entscheidende Auslassung – zu verschleiern, als sie in unter Tränen vorgebrachte Wahrheiten zu verpacken.

Inspektor Hewitts Kugelschreiber flog über die Seiten und hielt jedes Wort meiner Aussage fest. Bestimmt kann er Kurzschrift, ging es mir durch den Kopf. Später würde er das Ganze bestimmt in eine lesbare Form umschreiben.

Vielleicht diktierte er den Bericht ja auch seiner Frau Antigone, die ich bei einer Marionettenvorführung im Gemeindesaal kennengelernt hatte. Ob sie sich noch an mich erinnerte?

Ich malte mir aus, wie sie am Küchentisch ihres geschmackvoll eingerichteten Landhäuschens kerzengerade an der Schreibmaschine saß und ihre Finger erwartungsvoll über der Tastatur schwebten. Sie trug ihre großen Ohrringe und eine austerngraue Seidenbluse.

»Flavia de Luce?«, würde sie mit einem fragenden Blick in den großen dunklen Augen sagen. »Ist das nicht das entzückende Mädchen, dessen Bekanntschaft ich neulich gemacht habe?«

»Ganz recht, meine Liebe«, würde ihr Gatte antworten und vielsagend das Haupt wiegen.

Wir waren am Ende meiner Aussage angekommen, nämlich beim Eintreffen des Inspektors am Tatort.

»Das dürfte fürs Erste genügen«, sagte er, klappte sein Notizbuch zu und steckte es in die Innentasche seiner Jacke. »Sergeant Graves kommt noch vorbei und nimmt deine Fingerabdrücke. Reine Routine.«

Ich machte ein skeptisches Gesicht, aber insgeheim freute ich mich darüber. Der verschmitzte Detective Sergeant mit den Grübchen war mein Lieblingspolizist.

»Bestimmt sind meine Fingerabdrücke überall«, sagte ich hilfsbereit. »Und die von Dr. Darby.«

»Und die des Täters«, hätte der Inspektor hinzufügen können, doch er stand auf und schüttelte mir so förmlich die Hand, als würden wir einander beim Königlichen Gartenfest vorgestellt.

»Vielen Dank, Flavia«, sagte er. »Du warst mir eine große Hilfe … wie immer.«

Wie immer? Wollte er mich schon wieder aufziehen?

Doch sein Händedruck war fest, und er sah mich offen und ehrlich an.

Es kann durchaus sein, dass ich mir ein überhebliches Grinsen nicht verkneifen konnte.

7

Du, Dogger – die wollen meine Fingerabdrücke nehmen!«

Dogger saß am Küchentisch und blickte von der eindrucksvollen Phalanx Tafelsilber auf, die er gerade polierte. Zuerst war seine Miene ausdruckslos, dann sagte er: »Na, hoffentlich bekommst du sie in einwandfreiem Zustand zurück.«

Ich stutzte. Sollte das ein Witz sein?

Dogger hatte während des Kriegs im Fernen Osten Schlimmes erlebt. Seitdem schien sein Verstand manchmal nur noch aus einem wirren Knäuel halb zerrissener Hängebrücken zu bestehen, die die Vergangenheit mit der Gegenwart verbanden. Ich hatte noch nie erlebt, dass er einen Witz machte. Deshalb war das ein bedeutsamer Augenblick.

»Ach so! Hahaha«, lachte ich übertrieben. »Klasse, Dogger. In einwandfreiem Zustand zurück … Das muss ich unbedingt Mrs Mullet erzählen.«

Nicht, dass ich die Absicht hatte, dieses einmalige Erlebnis mit unserer Köchin zu teilen, aber manchmal muss man etwas dicker auftragen.

Dogger lächelte flüchtig, als er eine Fischgabel in die Besteckschublade zurücklegte und eine noch ungeputzte herausholte. Das Tafelsilber der de Luces wurde in einem aufklappbaren Kasten mit gestaffelten Laden aufbewahrt, der in geöffnetem Zustand eine bemerkenswerte Vielfalt von Fischgabeln, Punschkellen, Teesieblöffeln, Hummergabeln, Zuckerzangen, Marklöffeln, Traubenscheren und Tortenhebern präsentierte, das Ganze stufenförmig angeordnet wie silbrige Lachse, die das steile Bachbett eines whiskyfarbenen schottischen Flüsschens hinaufschnellen.

Dogger hatte den schweren Kasten zum rituellen Besteckputzen auf den Küchentisch gewuchtet und widmete sich der scheinbar uferlosen Aufgabe, die einen großen Teil seiner Zeit in Anspruch nahm und bei der ich immer wieder gern zusah.

Mrs Mullet erzählte des Öfteren, wie stolz ich als Kind auf meine selbst gebastelten Puppen gewesen sei: Ich hatte eine Familie aus Silbergabeln in Stoffservietten gekleidet. Man hatte viel Fantasie gebraucht, um die Gesichtszüge zu erkennen, denn sie hatten aus dem eingravierten Monogramm DL bestanden und waren alle gleich gewesen.

»Die Mumpeters« hatte ich sie genannt: Mutter Mumpeter, Vater Mumpeter und die drei kleinen Mumpeter-Töchter, die ich singend auf ihren drei beziehungsweise vier Beinen über den Tisch spazieren und tanzen ließ.

Ich konnte mich noch an »Lauser« erinnern, das dreibeinige Straßenkind, das aus einer Gewürzgurkengabel (von Vater »Dreizack« genannt) bestand und das die erstaunlichsten akrobatischen Kunststücke vollführte, bis irgendwann ein Beinchen in einer Ritze steckenblieb und abbrach.

»Ach ja, das war besser als im Zirkus!«, versicherte Mrs M und wischte sich die Lachtränen ab. »Armer kleiner Racker.«

Ich weiß bis heute nicht, ob sie Lauser oder mich meinte.

Ob Dogger die Geschichte von den Mumpeters kannte? Vermutlich schon, denn wenn es um Klatsch und Tratsch ging, konnte es höchstens die News of the World mit Mrs Mullet aufnehmen.

Es war eine ideale Gelegenheit, Dogger auszuhorchen. Mrs M war ausnahmsweise nicht in der Küche, und Dogger wirkte heute ausgesprochen zugänglich. Ich holte tief Luft und stürzte mich kopfüber hinein: »Gestern Nacht hab ich Brookie Harewood im Salon angetroffen«, sagte ich. »Kurz nach zwei Uhr früh.«

Dogger polierte das Grapefruit-Messer zu Ende und richtete es auf einem grünen Filztuch parallel zu seinen Kameraden aus.

»Was wollte Brookie dort?«, fragte er dann.

»Nichts. Er stand am Kamin. Nein – er hockte davor und hat sich auf einen Kaminbock gestützt oder ihn befühlt.«

Die Kaminböcke hatten Harriet gehört. Es waren zwei Füchse, die in den Gutenachtgeschichten, die sich Harriet für Daffy und Feely ausgedacht hatte, die Hauptrollen spielten – was mir meine lieben Schwestern übrigens heute noch unter die Nase rieben.

Wenn ich ehrlich sein soll, kränkte es mich tatsächlich, dass meine Mutter so viele Geschichten für meine Schwestern ersonnen hatte und keine für mich. Als ich dafür alt genug war, war sie schon tot gewesen.

»Welchen Fuchs hat er denn befühlt?«, wollte Dogger wissen und stand auf.

»Sally Fuchs. Den rechten.«

Die beiden Füchse hatten nämlich verschiedene Gesichter. Harriet hatte sie Sally Fuchs und Shoppo getauft, und sie hatten in Harriets Fantasiewelt – einer Welt, die mit ihrem Tod untergegangen war – unzählige Abenteuer erlebt. Früher hatten sich Feely und Daffy oft selbst Geschichten über die beiden Schlauberger ausgedacht, um die Wärme und Geborgenheit der vergangenen Tage heraufzubeschwören; in den letzten paar Jahren jedoch hatten sie das aus irgendeinem Grund aufgegeben. Vielleicht waren sie inzwischen zu alt für Märchen.

Ich folgte Dogger zum Salon im Westflügel.

Dogger legte kurz das Ohr an die Tür – dann schlüpfte er hindurch wie ein Nebelhauch und stand wie aus dem Boden gewachsen im Zimmer. Viele ältere Hausangestellte beherrschen dieses Kunststück.

Dogger beugte sich feierlich über Sally Fuchs, als sei er ein Priester, der ihr die Letzte Ölung spenden wollte, dann trat er beiseite und wiederholte das Ganze bei Shoppo.

»Höchst merkwürdig«, sagte er.

»Merkwürdig?«

»Höchst merkwürdig. Der hier«, er zeigte auf Sally, »war nämlich seit ein paar Wochen weg.«

»Weg?«

»Gestern war er noch nicht wieder da. Ich habe den Colonel nicht verständigt, weil er sehr traurig gewesen wäre. Außerdem dachte ich, ich hätte den Fuchs vielleicht selber verlegt, bei einem meiner … meiner …«

»Tagträume?«, bot ich an.

Dogger nickte. »Danke.«

Dogger litt gelegentlich an Angstzuständen. Dann ergriffen irgendwelche unsichtbaren Mächte von ihm Besitz und stürzten ihn in einen Abgrund. Er schien die erlebten Schrecknisse noch einmal durchzumachen, oftmals in Begleitung seiner alten Kampfgefährten, deren ruhelose Geister er durch seine unerschütterliche Zuneigung auferstehen ließ.

»Letzten Monat war es Shoppo. Am einen Tag war er noch da, am nächsten war er weg. Und dann tauchte er wieder auf. Ich dachte, ich hätte mir das alles nur eingebildet.«

»Bist du dir ganz sicher, Dogger?«

»Ja, Miss Flavia – ziemlich sicher.«

Ich überlegte kurz, ob ich behaupten sollte, dass ich diejenige sei, die die Kaminböcke wegnahm und wieder hinstellte, brachte es aber nicht über mich, ihn anzuschwindeln.

»Vielleicht hat Daffy sich die Füchse als Modell für ihre Zeichnungen ausgeliehen.«

Daffys Bleistiftkritzeleien fingen meistens recht vielversprechend an, nahmen aber oft einen fatalen Verlauf. Der Jungfrau Maria wuchsen auf einmal Hasenzähne, oder eine spontane Karikatur von Vater, wie er am Esstisch saß, verwandelte sich in einen Mann ohne Augen – um nur zwei Beispiele zu nennen. In diesen Fällen legte Daffy die Zeichnung einfach weg und griff wieder zum Buch. Wochen später entdeckten wir dann die aus ihrem Skizzenblock herausgerissenen Blätter in den Ritzen des Chesterfield-Sofas oder unter den Polstern der Sessel im Salon.

»Kann sein«, sagte Dogger, »kann auch nicht sein.«

Ich glaube, in diesem Augenblick dämmerte mir halb bewusst die Lösung des Rätsels.

»Ist Mrs Mullet heute da?«

Ich wusste sehr wohl, dass sie da war.

»Sie ist draußen und schimpft mit Simpkins, dem Milchmann. Es geht um einen Holzspan in der Butter.«

Ich musste warten, bis Dogger das Besteck weggeräumt hatte.

Ich wollte Mrs Mullet unter vier Augen sprechen.

»Diesen Händlern ist alles piepegal!«, sagte Mrs Mullet empört. Ihre Arme waren bis zu den Ellenbogen mit Mehl bestäubt. »Erst schwimmt eine Fliege im Rahm, am nächsten Tag ist … aber das brauchst du nun wirklich nicht zu wissen, Schatz. Eins ist jedenfalls sonnenklar – wenn man ihnen alles durchgehen lässt, weiß man nie, was sie einem als Nächstes andrehen. Sagt man heute nichts zu dem Zahnstocher in der Butter, braucht man sich nicht zu wundern, wenn man morgen einen Türknauf im Hüttenkäse findet. Mir passt das zwar auch nicht, aber so geht’s nun mal zu auf der Welt.«

Wie sollte ich bloß das Gespräch von den schurkischen Kaufleuten dieser Welt auf Brookie Harewood bringen, ohne dass es auffiel?

»Wir könnten ja mehr Fisch essen«, schlug ich vor. »Die Fischer aus dem Dorf verkaufen ihre Ware ganz frisch aus ihren Körben. Brookie Harewood zum Beispiel.«

Mrs Mullet rümpfte die Nase. »Pah! Brookie Harewood! Der Bursche ist ein elender Wilderer. Mich wundert schon lange, dass ihn der Colonel nicht längst aus dem Gehölz verjagt hat. Das sind nämlich eure Fische, die er den Leuten am Gartentor verkauft.«

»Er muss sich doch auch irgendwie seinen Lebensunterhalt verdienen.«

»Verdienen?« Sie schnaubte vor Wut und versetzte dem Batzen Brotteig einen zusätzlichen Hieb. »Dem Kerl wird’s doch vorn und hinten reingesteckt! Seine Mutter drüben in Malden Fenwick lässt ihm regelmäßig Schecks zukommen, damit er sich dort nicht blicken lässt. Der Bursche ist ein Tagedieb, ein Mutterschnorrer und ein Gauner dazu.«

»Seine Mutter bezahlt ihn dafür, dass er sie nicht besucht?«, fragte ich.

Daffy hatte mir vom Sohn unserer Nachbarn, den Blatchfords, erzählt, dem schwarzen Schaf der Familie, der reichlich dafür bezahlt wurde, dass er schön drüben in Kanada blieb. »Zwei Pfund und zehn Shilling pro Meile und Jahr. Er lebt auf den Queen-Charlotte-Inseln im äußersten Westen des Landes – das bringt mehr Kohle.«

»Schnorrer oder nicht, jedenfalls taugt er nichts«, sagte Mrs Mullet. »Und in schlechter Gesellschaft treibt er sich auch rum.«

»Meinen Sie Colin Prout?« Mir war eingefallen, wie Brookie den Jungen auf der Kirmes getriezt hatte.

»Colin Prout ist harmlos – der macht alles, was Brookie will. Nein, ich meine Reggie Pettibone und die Bande, denen der Laden auf der Hauptstraße gehört.«

»Der Antiquitätenladen?«

Pettibones Antiquitäten & Qualitätswaren lag nur ein paar Häuser von den Dreizehn Erpeln entfernt. Ich war schon oft daran vorbeigekommen, aber nie hineingegangen.

»Antiquitäten, ha!«, schnaubte Mrs Mullet verächtlich. »Tut mir leid, Schatz, aber ich hab keine hohe Meinung von denen. Reggie Pettibone hat uns letztes Jahr zwei Pfund und sechs Shilling für einen Tisch gezahlt, den Alf und ich uns im Army-und-Navy-Laden zur Hochzeit gekauft hatten. Nagelneu war das gute Stück da. Drei Wochen später sehen wir den Tisch im Schaufenster, mit Silbergriffen dran und einem Preisschild, auf dem ›55 Guineen‹ stand! Und auf einem Schild daneben stand: ›Historischer Kartentisch von Chippendale‹. Alf hat den Tisch gleich an dem verbrannten Bein erkannt, wo er mal mit dem heißen Schürhaken drangekommen ist, als er versucht hat, das Stück Kohle zu angeln, das vom Rost gesprungen und unter den Tisch gerollt ist, als unsere Agnes noch ganz klein war.«

»Und Brookie ist mit Pettibone befreundet?«

»Die beiden kleben zusammen wie Pech und Schwefel. Sie sind unzertrennlich.«

»Was wohl Brookies Mutter davon hält?«

»Ach, die!«, fauchte Mrs Mullet. »Die kümmert sich doch einen Dreck um ihren Sohn. Die befasst sich lieber mit den feinen Leuten mit ihren Pferden und den Jagdhunden. Ich wette, sie zieht ihnen ordentlich das Geld aus der Tasche mit ihren Pinseleien. Allerdings hat ihr Brookie bis jetzt auch nur Schande gemacht. Meiner Meinung nach kümmert die sich gar nicht drum, was er so treibt. Hauptsache, er kreuzt nicht in Malden Fenwick auf.«

»Danke, Mrs M«, sagte ich. »War nett, mit Ihnen zu plaudern. Sie kennen so viele spannende Geschichten.«

»Du weißt ja – ich hab nix gesagt«, raunte sie verschwörerisch mit erhobenem Zeigefinger. »Ich kann schweigen wie ein Grab.«

Das war gewissermaßen richtig. Seit ich in die Küche gekommen war, hatte ich darauf gewartet, dass sie mich nach der Zigeunerin aushorchen würde oder wenigstens fragen, was die Polizei in Buckshaw wollte, aber sie war mit keinem Wort darauf eingegangen. Hatte sie etwa von beiden Vorfällen nichts mitbekommen?

Das schien mir unwahrscheinlich. Bei ihrem Schwätzchen mit dem Milchfahrer dürfte sie mehr Informationen gesammelt haben als Mata Hari in ihrem ganzen Leben als Doppelspionin.

Ich war schon fast zur Küchentür hinaus, als sie endlich mit der Sprache rausrückte: »Geh nicht so weit weg, Schatz, der nette Beamte, der mit den Grübchen, kommt bald wegen deiner Fingerabdrücke.«

Zum Kuckuck mit dem Weib! War denn keine verschlossene Tür auf Buckshaw vor ihren langen Ohren sicher? Oder konnte sie hellsehen?

»Ach richtig«, erwiderte ich lahm. »Danke, dass Sie mich dran erinnert haben, Mrs M. Ich hätte es fast vergessen.«

Ich ging eben unter der Treppe durch, da klingelte es an der Haustür. Ich spurtete sofort los, aber Feely kam mir zuvor.

Ich bremste und schlidderte über die Schachbrettfliesen, da riss sie schon die Tür auf. Dahinter stand Detective Sergeant Graves mit einem schwarzen Köfferchen in der Hand. Als er Feely erblickte, fiel ihm die Kinnlade herunter.

Ich muss zugeben, dass meine große Schwester noch nie schöner ausgesehen hatte. In ihrer lachsrosa Seidenbluse und dem Mohairpullover (beides hatte sie aus Harriets Ankleidezimmer gemopst), mit dem seidigen honiggoldenen Haar und den blitzblauen Augen (ihre schwarzgerahmte Brille steckte wie immer hinter den Sofakissen) glich sie einer Nahaufnahme aus einem Technicolor-Kinofilm.

Diesen Auftritt hatte sie doch geplant, die kleine Hexe!

»Sergeant Graves, nehme ich an?«, sagte sie mit seltsam tiefer, belegter Stimme. »Kommen Sie doch herein. Wir haben Sie bereits erwartet.«

Wir? Was sollte denn der Quatsch?

»Ich bin Flavias Schwester Ophelia.« Sie streckte ihm ihr korallenumwuchertes Handgelenk und die schlanke weiße Hand hin. Verglichen mit ihren zarten Fingern hatte Tennysons Lady von Shalott unförmige Wurstfinger.

Ich hätte sie umbringen können!

Welches Recht hatte Feely, sich ungefragt zwischen mich und den Mann zu drängen, der eigens nach Buckshaw gekommen war, um meine Fingerabdrücke zu nehmen? Das war unverzeihlich!

Ich muss allerdings einräumen, dass ich mir gelegentlich gewisse Tagträume gönnte, in denen der muntere kleine Sergeant meine Schwester heiratete und mit ihr in einem von Blumen überwucherten Cottage wohnte, wo ich zum Tee vorbeikommen und ihn in Fachgespräche über mein Lieblingsthema Giftmischer verwickeln konnte.

Sergeant Graves kam wieder so weit zur Besinnung, dass er »Ja« nuscheln und über die Schwelle taumeln konnte.

»Wie wär’s mit einer Tasse Tee und einem Keks, Sergeant?« Feelys Ton legte nahe, dass der arme Kerl überarbeitet, hundemüde und unterernährt war.

»Wenn ich so drüber nachdenke, habe ich tatsächlich Durst«, entgegnete er mit verschämtem Lächeln. »Und Hunger.«

Feely schob ihn in Richtung Salon.

Ich folgte den beiden wie ein getretener Hund.

»Ihre Sachen können Sie hier abstellen.« Feely deutete auf den Regency-Tisch am Fenster. »Sie haben bestimmt einen schrecklich anstrengenden Beruf. Immerzu Schusswaffen, Verbrecher und Nagelschuhe.«

Sergeant Graves verfügte über genügend Geistesgegenwart, sie nicht zu schlagen. Genau genommen schien ihm das alles sogar prächtig zu gefallen.

»Ja, als Polizist hat man’s nicht leicht, Miss Ophelia«, sagte er, »jedenfalls meistens nicht.«

Sein Grübchenlächeln war ein deutliches Indiz dafür, dass er seine Arbeit in diesem Moment als reines Vergnügen empfand.

»Ich klingle dann mal nach Mrs Mullet«, erwiderte Feely und zog an der Samtkordel neben dem Kamin, die wahrscheinlich seit der Zeit, in der George III. dem Wahnsinn verfallen war, niemand mehr benutzt hatte. Mrs M würde glatt eine Nierenkolik bekommen, wenn plötzlich in der Küche eine Glocke über ihrem Kopf losbimmelte.

»Was ist mit meinen Fingerabdrücken?«, erkundigte ich mich. »Inspektor Hewitt ist doch bestimmt ganz wild drauf, mich in seine Verbrecherkartei einzureihen. Also los!«

Feely lachte glockenhell. »Nehmen Sie es meiner kleinen Schwester nicht übel, Sergeant. Die Arme ist leider nicht sehr gut erzogen.«

Nicht gut erzogen? Beinahe hätte ich laut gelacht! Was der Sergeant wohl sagen würde, wenn ich ihn über die Inquisition im Keller von Buckshaw aufklären würde? Wenn ich ihm schildern würde, wie mich meine lieben Schwestern in einen muffigen Kartoffelsack gesteckt und auf den Boden geknallt hatten?

»Ich verstehe deine Ungeduld«, sagte der Sergeant gutmütig und klappte sein Köfferchen auf. »Du willst bestimmt einen Blick auf die Chemikalien werfen.« Er zwinkerte mir zu.

Wenn es nach mir gegangen wäre, wäre er auf der Stelle heiliggesprochen worden: Sankt Detective Sergeant Graves. Mir fiel auf, dass ich nicht mal seinen Vornamen kannte, aber jetzt war nicht der rechte Augenblick, ihn danach zu fragen.

Er hielt eine Glasflasche in die Höhe. »Das hier ist Fingerabdruckpulver. «

»Auf Quecksilberbasis, oder? So fein zermahlen, dass die Kringel und Spiralen möglichst präzise abgebildet werden?«

Das hatte ich bei Philip Odell, dem Radiodetektiv, gehört, und wegen der Verbindung zur Chemie hatte es sich besonders gut in meinem Gedächtnis festgesetzt.

Der Sergeant schmunzelte und hob die zweite Flasche hoch. Der Inhalt war dunkler als das Pulver in der ersten Flasche.

»Mal sehen, ob du errätst, was hier drin ist.«

Raten?, dachte ich. Ach, du Ahnungsloser!

»Ein Pulver auf Graphitbasis. Gröber als das Quecksilber, aber auf bestimmten Oberflächen besser sichtbar.«

»Einwandfrei!«, lobte mich der Sergeant.

Ich wandte mich ab, als müsste ich mir etwas aus dem Auge wischen und streckte Feely die Zunge raus.

»Aber Ihre Pulver sind doch zur Spurensicherung gedacht. Damit können Sie doch nicht meine Fingerabdrücke nehmen«, wandte ich ein.

»Gut erkannt«, erwiderte der Sergeant. »Ich dachte nur, dass dich unser Handwerkszeug interessiert.«

»Und ob!«, gab ich rasch zurück. »Vielen Dank, dass Sie daran gedacht haben.«

Ich hätte es als unhöflich empfunden zu erwähnen, dass ich oben in meinem Labor genug Quecksilber und Graphit vorrätig hatte, um die Polizeiwache in Hinley bis weit ins nächste Jahrhundert zu versorgen. Abgesehen von seinen sonstigen Qualitäten war Onkel Tar eine wahre Hamsternatur gewesen.

»Quecksilber!« Ich fasste die Flasche an. »Wahnsinn!«

Sergeant Graves packte nun eine Glasscheibe aus und stellte ein Tintenfässchen und eine kleine Rolle daneben.

Geschickt ließ er fünf, sechs Tropfen Tinte auf das Glas perlen, dann rollte er sie aus, bis die ganze Fläche gleichmäßig schwarz war.

»Dann wollen wir mal!« Er nahm mein Handgelenk und spreizte meine Finger. »Ganz locker lassen. Lass mich nur machen. «

Mit sanftem Druck drückte er meine Fingerkuppen eine nach der anderen in die Tinte und schaukelte sie darin hin und her. Dann drückte er Finger für Finger auf einem Stück weißer, in zehn Kästchen unterteilter Pappe ab.

»Wie aufregend!«, säuselte Feely. »Können Sie meine Abdrücke nicht auch nehmen, Sergeant Graves?«

Können Sie meine Abdrücke nicht auch nehmen, Sergeant Graves?

Ich hätte ihr am liebsten eine geklebt.

»Aber gern, Miss Ophelia.« Er ließ meine Hand los und ergriff ihre Pfote.

»Träufeln Sie lieber noch mal Tinte nach«, sagte ich, »sonst gibt es kein brauchbares Ergebnis.«

Die Ohren des Sergeant färbten sich rosa, aber er ließ sich nicht beirren. Die Platte wurde noch einmal eingefärbt, dann ergriff er Feelys Hand so behutsam, als handelte es sich um etwas überaus Kostbares.

»Wussten Sie, dass man im Heiligen Land die Fingerabdrücke des Erzengels Gabriel aufbewahrt?«, fragte ich in dem verzweifelten Versuch, seine Aufmerksamkeit wiederzuerlangen. »Jedenfalls haben Dr. Robert Richardson und der Earl of Belmore die Fingerabdrücke in Nazareth besichtigt, weißt du noch, Feely?«

Fast eine geschlagene Woche lang – bis zu unserer jüngsten Auseinandersetzung – hatte uns Daffy am Frühstückstisch aus einem ulkigen Buch über des Doktors Reisen an die Mittelmeerküste und in angrenzende Gegenden vorgelesen, und ich hatte viele der wundersamen Berichte noch bestens im Gedächtnis.

»Man hat ihm auch die Küche der Heiligen Jungfrau gezeigt, in der Kapelle der Fleischwerdung. Dort kann man heute noch die Asche sehen, das Kaminbesteck, das Essbesteck …«

Ich musste an unseren eigenen Kamin denken und an Harriets Kaminböcke Sally Fuchs und Shoppo.

»Jetzt ist es aber gut, Flavia«, sagte Feely. »Hol mir lieber ein Tuch, damit ich mir die Finger abwischen kann.«

»Hol’s dir doch selber«, blaffte ich zurück und stolzierte aus dem Zimmer.

Verglichen mit meinem elenden Dasein war Aschenputtel ein verwöhnter Fratz.

8

Endlich allein!

Immer wenn ich mit anderen Leuten zusammen bin, schrumpft ein Teil von mir kläglich zusammen. Nur wenn ich allein bin, kann ich mich uneingeschränkt meiner eigenen Gesellschaft erfreuen.

Ich ging durch den Küchengarten und holte mein treues altes BSA-Fahrrad aus dem Gewächshaus. Es war Harriets Rad gewesen und hatte einst auf den Namen l’Hirondelle gehört, »die Schwalbe«. Ich hatte es allerdings möglichst schnell zu »Gladys« umgetauft, das klang weniger prätentiös.

Meine Gladys war eine abenteuerlustige Person mit Dunlop-Reifen, drei Gängen und gutmütigem Naturell. Sie beschwerte sich nie und wurde, wenn wir zusammen unterwegs waren, nie müde, genauso wenig wie ich.

Ich radelte nach Südosten und umkurvte das Ufer des künstlichen Sees. Links erstreckte sich ein ebenes Stück Land, das »der Visto« genannt wurde und Mitte des 19. Jahrhunderts von Sir George de Luce gerodet worden war, um als, wie er in sein Tagebuch schrieb, »besinnlicher Aussichtspunkt« zu dienen: eine weite grüne Wiese, auf der man die blauen Hügel ringsum genießen sollte.

Inzwischen glich der Visto eher einer verwilderten Kuhweide. Die Brennnesseln hatten die Wiese zurückerobert, und die Kleidung des besinnlichen Betrachters lief Gefahr, von Dornenranken zerfetzt zu werden. Hier hatte Harriet damals immer die Blithe Spirit abgestellt, ihre de Havilland Gypsy Moth, mit der sie regelmäßig nach London geflogen war, um ihre Freunde zu besuchen.

Von jenen glücklichen Tagen zeugten nur noch drei im Unkraut vor sich hin rostende Eisenringe, an denen die Blithe Spirit seinerzeit festgemacht war.

Als ich Vater gefragt hatte, wie Buckshaw aus der Luft aussah, hatte er eine unvermittelt abweisende Miene aufgesetzt.

»Frag deine Tante Felicity«, hatte er schroff geantwortet. »Die ist damals geflogen.«

Was ich auch vorhatte, bei Gelegenheit zu tun.

Vom Visto aus führte ein schmaler Pfad nach Süden. Er kreuzte hier und da vernachlässigte Rasenstücke und Hecken und endete schließlich im Gehölz.

Der Zigeunerwagen stand noch so da, wie ich ihn verlassen hatte, allerdings war der Boden um ihn herum von Nagelschuhen (Feelys Ausdruck) zertrampelt.

Wieso zieht es mich eigentlich wieder hierher?, überlegte ich. Weil die alte Frau unter meinem Schutz gestanden hatte? Schließlich hatte ich ihr den Unterschlupf im Gehölz angeboten. Falls es um Wiedergutmachung ging, so war ich bereit, sie zu leisten, aber nicht aus schlechtem Gewissen.

Gry graste friedlich am anderen Ende der Lichtung. Jemand hatte ihn zurückgebracht und sogar daran gedacht, ihm einen Ballen frisches Heu hinzulegen, mit dem er jetzt kurzen Prozess machte. Er blickte gelassen zu mir herüber und widmete sich wieder seiner Mahlzeit.

»Du bist mir ja ein lustiges Kerlchen!«, sagte ich. Es klang allerdings eher, als ob ich mit einem Papagei sprach.

»Guter Gry«, berichtigte ich mich. »Braves Pferdchen.«

Gry hob nicht einmal den Kopf.

An einem Baum in der Nähe der Brücke leuchtete etwas Weißes: ein großes Schild, ungefähr sechs Fuß über dem Boden am Stamm angebracht. Ich ging hin und las: Polizeiliche Ermittlungen – Betreten verboten – Polizeirevier Hinley

Das Schild zeigte nach Osten – also weg von Buckshaw. Anscheinend hatte man es angebracht, um die Horden von Neugierigen fernzuhalten, die sich an solchen Schauplätzen des Blutvergießens zu sammeln pflegen wie Krähen auf einer Wintereiche.

Ich dagegen befand mich auf meinem eigenen Land. Mir konnte niemand unerlaubtes Betreten vorwerfen. Außerdem konnte ich immer noch behaupten, ich hätte das Schild nicht gesehen.

Ich stieg auf die Deichsel des Wohnwagens, breitete die Arme aus wie eine Seiltänzerin und trippelte die Schräge bis zum Kutschbock hinauf. Zu meiner Überraschung war die Tür wieder eingesetzt.

Ich sammelte mich, holte tief Luft, öffnete die Tür und trat ein.

Jemand hatte das Blut aufgewischt. Der ganze Boden war ordentlich geschrubbt, der stechende Geruch von Kernseife hing noch in der Luft.

Drinnen herrschte Schummerlicht. Ich ging weiter in den Wagen hinein – und blieb wie angewurzelt stehen.

Im Bett lag jemand!

Mein Herz schlug zum Zerspringen, und die Augen fielen mir fast aus dem Kopf. Ich hielt erschrocken den Atem an.

Ich erkannte, dass es eine Frau war … nein, keine Frau … ein Mädchen. Ein paar Jahre älter als ich vielleicht. Sie hatte rabenschwarze Haare und bräunliche Haut und war in ein unförmiges Gewand aus schwarzem Kreppstoff gehüllt.

Noch während ich reglos dastand und sie anstarrte, öffnete sie blinzelnd die dunklen Augen – und starrte mich an.

Plötzlich sprang sie wie angestochen aus dem Bett, griff sich etwas von einem Wandbord, und schon wurde mir der Arm auf den Rücken gedreht. Ich wurde an die Wand gedrückt und spürte ein Messer an meiner Kehle.

»Lass mich los! Du tust mir weh!«, stieß ich hervor.

»Wer bist du? Was willst du hier?«, fauchte sie. »Raus mit der Sprache, sonst schneid ich dir die Gurgel durch.«

Die Messerklinge drückte mir die Luft ab.

»Flavia de Luce«, keuchte ich.

Ach du grüne Neune! Jetzt fing ich auch noch an zu flennen! Aus dem Augenwinkel sah ich mich im Spiegel: meine vor Angst hervortretenden Augen … das Messer. Das Messer!

»Das ist ein Buttermesser«, krächzte ich.

Es war eine jener Situationen, über die man sich später amüsiert, aber gerade in diesem Augenblick war mir überhaupt nicht zum Lachen zumute. Ich bebte vor Angst und Zorn.

Sie nahm das Messer weg, betrachtete die Klinge und versetzte mir einen unsanften Stoß.

»Hau ab«, sagte sie grob. »Zieh Leine, sonst hol ich das Rasiermesser. «

Das musste sie nicht zweimal sagen. Das Mädel war ganz offensichtlich geistesgestört.

Ich wankte zur Tür und sprang ins Gras, schnappte Gladys und war schon fast unter den Bäumen, als …

»Warte!«

Ihre Stimme hallte über die Lichtung.

»Hast du gesagt, du heißt Flavia? Flavia de Luce?«

Ich antwortete nicht, blieb aber stehen, wobei ich dafür sorgte, dass Gry auf alle Fälle zwischen uns blieb.

»Geh nicht weg«, rief sie. »Es tut mir leid. Ich wusste nicht, wer du bist. Man hat mir gesagt, dass du Fenella das Leben gerettet hast.«

»Fenella?« Meine Stimme zitterte immer noch.

»Fenella Faa. Du hast den Arzt geholt … hierher … gestern Nacht.«

Ich glotzte sie mit offenem Mund an wie ein Goldfisch. Ich musste erst einmal verarbeiten, dass die Furie, die mir eben noch die Gurgel durchschneiden wollte, sich auf einmal entschuldigte. Ich war an Entschuldigungen nicht gewöhnt, und diese – vielleicht die erste, die ich in meinem Leben hörte – traf mich völlig unvorbereitet.

»Wer bist du?«, fragte ich.

»Porcelain.« Sie sprang vom Wagen herunter. »Porcelain Lee. Fenella ist meine Oma.«

Sie kam auf mich zu, die Arme in biblischer Versöhnungsgebärde weit ausgebreitet.

»Lass dich umarmen! Ich möchte mich bei dir bedanken.«

Unwillkürlich wich ich zurück.

»Keine Angst, ich beiße nicht«, sagte sie, dann stand sie plötzlich vor mir, umarmte mich und zog mich an sich, wobei sie das Kinn in meine Schulter bohrte.

»Vielen, vielen Dank, Flavia!«, flüsterte sie mir ins Ohr, als wären wir die dicksten Freundinnen.

Da ich immer noch damit rechnete, dass sie mir gleich einen Dolch in den Rücken rammte, erwiderte ich die Umarmung nicht, sondern ließ sie stocksteif und stumm über mich ergehen, so wie die Wachsoldaten am Buckingham Palast, die immer so tun, als würden sie die Aufdringlichkeiten der Touristen gar nicht mitbekommen.

»Gern geschehen«, sagte ich nur. »Wie geht es … Fenella?«

Ich musste mich überwinden, den Vornamen der alten Wahrsagerin auszusprechen. Zwar nannten Daffy und ich unsere Mutter »Harriet«, wenn wir von ihr sprachen (nur Feely als die Älteste hatte offenbar das Recht, sie Mama nennen zu dürfen), trotzdem fand ich es irgendwie respektlos, die Großmutter eines fremden Mädchens beim Vornamen zu nennen.

»Sie kommt durch, hat man mir versichert. Mehr können sie noch nicht sagen. Aber ohne dich wäre sie jetzt …«

Ihre dunklen Augen füllten sich mit Tränen.

»Ach, das war doch nicht der Rede wert«, sagte ich verlegen. »Sie brauchte Hilfe. Und ich war zufällig da.«

War das wirklich so einfach? Oder steckte mehr dahinter?

»Wie hast du … davon erfahren?«, fragte ich.

»Die Bullen haben mich in London aufgestöbert. Oma hatte einen Zettel mit meinem Namen und meiner Adresse in der Handtasche. Ein Typ aus Covent Garden hat mich mit seinem Laster bis Doddingsley mitgenommen. Von da bin ich gelaufen. Ich bin erst seit ’ner Stunde hier.«

Vier Fleißsternchen für Inspektor Hewitt und seine Truppe, dachte ich. Auf die Idee, nach Fenella Faas Handtasche zu suchen, war ich gar nicht gekommen.

»Wo wohnst du denn? Im Dreizehn Erpel?«

»Willste mich veräppeln?«, sagte sie mit aufgesetztem Londoner Akzent.

Ich machte wohl ein gekränktes Gesicht.

»Ich bin pleite«, sagte sie versöhnlich. »Darum bleib ich hier.«

»Hier? Im Wohnwagen?«, fragte ich entgeistert.

»Warum denn nicht? Der Wohnwagen gehört meiner Oma. Also eigentlich auch mir. Ich muss bloß noch rauskriegen, welchem reichen Pinkel das Wäldchen gehört, und …«

»Das Wäldchen heißt ›das Gehölz‹«, sagte ich, »und gehört meinem Vater.«

Das war nicht ganz richtig. Das Gehölz gehörte genau genommen Harriet, aber ich hatte keine Lust, die juristischen Schwierigkeiten unserer Familie einem zerlumpten Straßenkind zu erläutern, das mich vor ein paar Minuten noch hatte umbringen wollen.

»Puh!«, machte sie. »Das wusste ich nicht.«

»Du kannst nicht hierbleiben«, fuhr ich fort. »Das hier ist ein Tatort. Hast du das Schild nicht gesehen?«

»Klar hab ich das gesehen. Und du?«

Ich ignorierte diese alberne Antwort. »Der Kerl, der deine Oma überfallen hat, kann sich immer noch in der Gegend herumtreiben. Bis ihn die Polizei gefasst hat, bist du hier nach Einbruch der Dunkelheit nicht sicher.«

Das war allerdings nicht die ganze Wahrheit.

Es ging mir nicht nur um Porcelains Unversehrtheit. Ich hatte auch das dringende Bedürfnis, Fenella Faa und ihre Anverwandten für das zu entschädigen, was mein Vater damals getan hatte. Zum ersten Mal in meinem Leben verspürte ich eine Art Erblast.

»Du musst wohl bei mir auf Buckshaw wohnen«, platzte ich heraus.

Jetzt war es passiert. Kaum hatte ich es ausgesprochen, war mir klar, dass ich meine Einladung bald bereuen würde.

Vater würde mir die Hölle heißmachen!

Er hatte die Zigeuner ja schon damals verjagt, als seine geliebte Harriet sie nach Buckshaw eingeladen hatte. Ich brauchte es gar nicht erst zu versuchen.

Vielleicht tat ich es gerade deshalb.

»Mein Vater ist ein bisschen exzentrisch. Er duldet keine anderen Besucher auf Buckshaw als seine eigene Schwester. Ich muss dich reinschmuggeln.«

Diese Vorstellung schien Porcelain gar nicht zu behagen. »Ich will aber nicht, dass es Ärger gibt.«

»Ach was!«Ich hörte mich an wie Tante Felicity, die menschliche Dampfwalze. »Es gibt keinen Ärger. Kein Mensch kommt in den Ostflügel. Hol rasch deine Sachen.«

Erst jetzt fiel mir auf, wie mager sie war. In dem schwarzen Kleid und mit den dunklen Ringen unter den Augen sah sie aus wie jemand, der für ein Kostümfest die Verkleidung »Der Schnitter Tod als junge Frau« gewählt hat.

»Ich hab nichts dabei«, sagte sie. »Nur das, was ich anhab.« Sie zupfte verlegen an ihrem Kleid. »Und das gehört Fenella. Meine eigenen Sachen musste ich heute Morgen im Fluss auswaschen, die sind noch nicht trocken.«

Sie hatte ihre Kleidung ausgewaschen? Wozu? Aber da es mich nichts anging, hakte ich nicht nach; vielleicht konnte ich später noch mal darauf zurückkommen.

»Auf geht’s!«, sagte ich betont fröhlich. »Buckshaw erwartet uns.«

Ich hob Gladys auf und schob sie neben mir her. Porcelain folgte uns mit gesenktem Blick in einigem Abstand.

»Es ist nicht weit«, sagte ich über die Schulter. »Du willst dich bestimmt erst mal ausschlafen.«

Sie nickte stumm und schlurfte weiter hinter mir her. Nicht einmal die Delphine am Poseidonbrunnen ließen sie aufblicken.

»Die stammen aus dem 18. Jahrhundert«, sagte ich, »darum sind sie nicht mehr die Jüngsten. Früher haben sie mal Wasser gespien.«

Stummes Nicken.

Wir nahmen die Abkürzung über den Trafalgar-Rasen, eine terrassenförmig angelegte Wiesenfläche auf der Südostseite des Hauses. Die Anlage war etwa zur gleichen Zeit entstanden wie der Visto. Sir George de Luce hatte sie als Huldigung an Admiral Nelson und seinen Sieg über die Spanier vierzig Jahre zuvor entworfen.

Sir George hatte die von Plätscher-Lucius im großen Stil verlegten unterirdischen Leitungen angezapft und eine prächtige Brunnenlandschaft als Überraschung für seine Braut entworfen.

Damit hatte er eine Landschaftsarchitektur in Angriff genommen, die den künstlichen See noch übertreffen sollte, nur leider hatten Aktienspekulationen während des damals ausgebrochenen Eisenbahnwahns sein Vermögen empfindlich verkleinert. Und so blieb das, was einmal als Prachtstraße aus Fontänen gedacht war, den Launen der Elemente überlassen.

Nach einem Jahrhundert Regen und Schnee, Sonne und Wind und den nächtlichen Besuchen der Dörfler, die Steine für ihre Gartenmauern klauten, glich der Trafalgar-Rasen heute eher dem unordentlichen Hinterhof eines Steinmetzen. Überall lagen zerbrochene Putten und moosbedeckte Tritonen, Nymphen ragten aus dem Boden wie steingewordene Überlebende eines Schiffbruchs, die aus einem Meer aus Erde gerettet werden mussten.

Nur Poseidon thronte unversehrt auf seinem bröckelnden Marmorsockel, betrauerte seine zertrümmerten Anhänger und reckte den Dreizack wie einen Donnerkeil dem griechischen Götterhimmel entgegen – sofern es den überhaupt noch gab.

»Der hier ist Poseidon«, stellte ich ihn vor und trug Gladys die verfallene Treppe hoch. »Er wurde sogar schon in Country Life abgedruckt. Ist er nicht toll?«

Porcelain war stehen geblieben. Sie schlug die Hand vor den Mund und riss die pechschwarzen Augen auf. Dann stieß sie einen winselnden Schrei aus wie ein kleines Tier.

Ich folgte ihrem Blick.

An Poseidons Dreizack baumelte eine dunkle Gestalt wie eine Vogelscheuche an einem Kleiderhaken.

»Das ist Brookie Harewood«, sagte ich, noch ehe ich sein Gesicht gesehen hatte.

9

Eine Zinke von Poseidons Dreizack hatte den Kragen von Brookies langem Mantel durchbohrt. Brookie schaukelte sanft im Wind und sah mit seiner Schiebermütze und dem hellroten Schal so lässig aus, als würde er in einem Seebad Kettenkarussell fahren.

Im ersten Augenblick dachte ich, er wäre in seiner Schnapsseligkeit auf die Statue geklettert, auf Poseidons Kopf ausgerutscht und in den Dreizack gefallen.

Dann fiel mir jedoch auf, dass seine Hände auf dem Rücken gefesselt waren. Und das war noch nicht das Schlimmste.

Als ich um den Brunnen herumgegangen war, sah ich etwas Glänzendes aus Brookies Mund ragen.

»Warte hier«, sagte ich zu Porcelain. Eine überflüssige Bemerkung, denn sie war ohnehin zur Salzsäule erstarrt.

Ich lehnte Gladys an die untere der drei Muschelschalen des Brunnens, kletterte über den Rahmen auf den Sattel und setzte von dort aus das Knie auf den rauen Rand der Steinschale.

In der Brunnenschale schwappte eine eklige Brühe aus abgestandenem Wasser, vermoderten Blättern und Schimmel. Das Ganze stank zum Himmel.

Ich stellte mich auf den Rand und konnte von dort aus auf die mittlere Schale und schließlich auf die obere klettern. Jetzt befand ich mich auf gleicher Höhe mit Brookies Knien und spähte nach oben in seine ausdruckslosen Augen. Sein Gesicht war weiß wie ein Fischbauch.

Und er war tot – was sonst?

Nach dem ersten Schreck, als ich begriff, dass ich noch vor ein paar Stunden mit jemandem gesprochen hatte, der inzwischen im Jenseits weilte, packte mich die Neugier.

Ich hatte keine Angst vor Leichen. Im Gegenteil, aufgrund meiner beschränkten Erfahrung wage ich zu behaupten, dass ihr Anblick mich geradezu aufleben lässt. Ein Toter ist viel interessanter als ein Lebender, und die meisten Leichen haben sogar die spannenderen Geschichten zu erzählen. Ich schätzte mich glücklich, bereits die Bekanntschaft mehrerer Leichen gemacht zu haben. Genau genommen war Brookie die dritte.

Jetzt erkannte ich auch, was da in der Sonne glänzte. Aus Brookies Nase – nicht aus seinem Mund – ragte etwas eher Flaches, Durchbrochenes aus Silber, das mich auf den ersten Blick an ein längliches Medaillon denken ließ. An seinem Ende hing ein Tropfen von Brookies Blut.

Aus dem flachen, länglichen Silber war ein Hummer herausgestanzt, und darunter war das Monogramm der de Luces eingraviert.

DL

Es war eine silberne Hummergabel – aus unserem Familiensilber!

Ein solches Besteckteil hatte ich zuletzt bei Doggers Putzaktion auf dem Küchentisch liegen sehen.

Die Gabel lief in zwei kurze Zinken aus, die wie die Fühler einer Schnecke aussahen und dazu dienten, das rosige Fleisch aus der Hummerschale zu pulen – und die jetzt wohl in Brookie Harewoods Hirn steckten.

Tod durch Familiensilber, ging es mir durch den Kopf.

Unter mir gab jemand ein leises Jammern von sich. Porcelain hatte ich ganz vergessen.

Ihr Gesicht war fast so weiß wie das von Brookie, und sie zitterte krampfhaft.

»Um Himmels willen, Flavia, komm da runter. Lass uns hier verschwinden. Mir ist kotzübel.«

»Das ist Brookie Harewood«, stellte ich den Toten vor und sprach im Stillen ein kurzes Gebet für den Wilderer.

Behüte ihn, o Herr, und lass den Himmel für ihn voller Forellenbäche sein.

Mit einem Mal fiel mir Colin Prout ein. Ob der Junge wohl aufatmen würde, wenn er erfuhr, dass sein Peiniger tot war? Oder würde er um Brookie trauern?

Brookies Mutter würde seinen Tod vermutlich ebenso zwiespältig aufnehmen. So wie im Grunde ganz Bishop’s Lacey.

Ich setzte den Fuß auf Poseidons Knie und zog mich an seinem muskulösen Ellenbogen hoch. Jetzt war ich höher als Brookie und schaute auf das hinunter, was meine Aufmerksamkeit erregt hatte. Zwischen zwei Zinken von Poseidons Dreizack blinkte eine Stelle, etwa so groß wie ein Sixpence, als hätte jemand die Bronze mit einem Lappen poliert.

Ich prägte mir den Anblick ein, dann kletterte ich vom Brunnen herunter, wobei ich aufpasste, dass ich die Leiche nicht streifte.

»Komm!« Ich zog Porcelain am Arm. »Wir verziehen uns lieber, bevor jemand auf die Idee kommt, dass ihn eine von uns umgebracht hat.«

Ich verschwieg ihr, dass Brookies Hinterkopf eine einzige blutige Masse war.

Hinter einer Rosenhecke blieben wir stehen. Die Rosen erfreuten sich um diese Jahreszeit gerade ihrer zweiten Blüte. Aus dem Küchengarten hörte man Dogger mit einem Spachtel Blumentöpfe sauberschaben. Mrs Mullet war bestimmt schon nach Hause gegangen.

»Du wartest hier«, flüsterte ich. »Ich sehe nach, ob die Luft rein ist.«

Porcelain schien mich gar nicht richtig zu hören. Vor Angst und Müdigkeit ganz bleich, stand sie stocksteif zwischen den Rosen wie ein Standbild, dem jemand zum Spaß ein altes schwarzes Kleid übergeworfen hatte.

Ich flitzte über den Rasen und die kiesbestreute Auffahrt zur Küchentür, wo ich vorsichtshalber noch einmal das Ohr an das dicke Holz legte.

Wie schon erwähnt, hatte ich Harriets überscharfes Gehör geerbt. Mir wäre auch das leiseste Klappern von Töpfen und Pfannen oder eine gedämpfte Unterhaltung nicht entgangen. Mrs Mullet pflegte bei der Küchenarbeit Selbstgespräche zu führen, und falls Feely und Daffy wieder einen Hinterhalt planten, hätte ihr Gekicher sie verraten.

Hinter der Tür war alles mucksmäuschenstill.

Ich öffnete die Tür und trat in die leere Küche.

Erst einmal musste ich Porcelain ins Haus schmuggeln und irgendwo unterbringen, wo sie niemand entdecken würde. Danach wollte ich die Polizei anrufen.

Das Telefon wurde auf Buckshaw immer außer Sichtweite in einem kleinen Wandschrank in einem schmalen Gang zwischen Küche und Eingangshalle verwahrt. Wie schon gesagt, verabscheute Vater »das Instrument«, und uns allen auf Buckshaw war es verboten, das Ding zu benutzen.

Als ich den kleinen Flur entlangschlich, vernahm ich das Klackern von Absätzen auf dem Fliesenboden der Eingangshalle. Das war höchstwahrscheinlich Vater. Daffys und Feelys Schuhe hatten weichere Sohlen und verursachten sanftere Laute.

Ich verdrückte mich in die Telefonkabine und zog die Tür leise zu. Auf der kleinen Polsterbank konnte ich warten, bis die Gefahr vorüber war.

Die Schritte wurden langsamer – und hielten an. Ich wagte kaum zu atmen.

Nach ungefähr zweieinhalb Ewigkeiten entfernten sich die Schritte in Richtung Westflügel, wo sich Vaters Arbeitszimmer befand.

Ausgerechnet in diesem Augenblick klingelte neben meinem Ellenbogen das Telefon.

Die Schritte machten kehrt. Ich nahm den Hörer ab und drückte ihn an die Brust. Wenn das Klingeln aufhörte, dachte Vater vielleicht, der Anrufer hätte es sich anders überlegt.

»Hallo? Hallo?«, hörte ich eine blecherne Stimme an meinem Schlüsselbein fragen. »Ist da jemand?«

Die Schritte hielten an – und gingen wieder davon. »Hallo?«, rief die gedämpfte Stimme gereizt.

Ich hob den Hörer ans Ohr und zischelte in die Sprechmuschel: »Hier ist Flavia de Luce.«

»Hier ist Wachtmeister Linnet aus Bishop’s Lacey. Inspektor Hewitt hat versucht, Sie zu erreichen.«

»Wie schön, Wachtmeister Linnet«, hauchte ich wie die Schauspielerin Olivia de Havilland, »ich wollte Sie auch gerade anrufen. Bei uns auf Buckshaw ist etwas ganz Schreckliches passiert!«

Nach beendetem Telefonat lief ich wieder in den Garten zu den Rosenbüschen. Porcelain war noch da.

»Schnell!« Ich nahm sie an der Hand und zerrte sie hinter mir her.

Dann trippelten wir auf Zehenspitzen die breite Treppe im Ostflügel hoch.

»Ich werd verrückt«, sagte Porcelain, als sie mein Zimmer sah. »Das ist ja groß wie ein Paradeplatz!«

»Und genauso kalt«, erwiderte ich. »Kriech unter die Decke. Ich hole dir eine Wärmeflasche.«

Ein kurzer Ausflug nach nebenan in mein Labor, fünf Minuten den Bunsenbrenner angestellt, und schon hatte ich einen roten Gummibehälter mit kochendem Wasser gefüllt, den ich unter Porcelains Füße schob.

Dann hob ich meine Matratze an und holte die Schachtel Pralinen hervor, die ich auf der Schwelle der Küchentür gefunden hatte, wo der Schankkellner Ned immer seine Liebesgaben für Feely abstellte. Da Fräulein Rotznase davon nichts ahnte, konnte sie die Naschereien auch nicht vermissen. Ich musste unbedingt dran denken, Ned bei unserer nächsten Begegnung auszurichten, wie wohlwollend seine Geschenke aufgenommen wurden. Er brauchte ja nicht zu erfahren, von wem.

»Bedien dich.« Ich riss das Zellophan von der Schachtel. »Sind vielleicht nicht mehr die Frischesten, aber es kriechen auch noch keine Maden darin herum.«

Neds Finanzen gestatteten ihm nur den Kauf von Pralinenschachteln, die mindestens ein Vierteljahrhundert im Schaufenster gestanden hatten.

Porcelain hatte sich einen Vanilletrüffel genommen, traute sich jetzt aber nicht mehr, ihn in den Mund zu stecken.

»Iss ruhig«, sagte ich. »Ich hab nur Spaß gemacht.«

Das stimmte zwar nicht ganz, aber wozu die Ärmste unnötig beunruhigen?

Ich ging zum Fenster. Bevor ich die Vorhänge zuzog, schaute ich noch einmal nach draußen. Niemand war zu sehen.

Hinter der Rasenfläche erspähte ich einen Zipfel des Visto und im Süden – Poseidon! Ich hatte völlig vergessen, dass man den Brunnen von meinem Zimmerfenster aus sehen konnte.

Sah man etwa auch …? Ich rieb mir die Augen und schaute noch einmal hin.

Ja! Dort hing Brookie Harewood. Aus der Entfernung sah es aus, als hätte der Meeresgott mit seinem Dreizack eine Vogelscheuche erlegt. Bestimmt konnte ich noch einmal hinlaufen und mich umschauen, bevor die Polizei eintraf. Und falls sie kam, während ich noch dort war, würde ich eben behaupten, ich hätte Brookie bewacht und aufgepasst, dass nichts angefasst würde und so weiter.

»Du siehst ganz erledigt aus«, sagte ich nach hinten zu Porcelain.

Als ich die Vorhänge zuzog, fielen ihr bereits die Augen zu.

»Schlaf gut«, sagte ich noch, aber das hörte sie vermutlich schon nicht mehr.

Als ich die Treppe hinunterstürmte, klingelte es an der Haustür. Mist! Ich zählte bis zehn und öffnete. Im selben Augenblick klingelte es zum zweiten Mal.

Draußen stand Inspektor Hewitt. Er hatte den Finger noch auf dem Klingelknopf und sah ein bisschen verlegen aus, wie ein kleiner Junge, den man beim Klingelmännchenspielen erwischt hatte.

Schnell ist unsere Polizei, das muss man ihr lassen, dachte ich. Es war kaum zehn Minuten her, seit ich mit Wachtmeister Linnet telefoniert hatte.

Der Inspektor schien fast erschrocken, mich an der Tür zu sehen.

»Sieh da, die allgegenwärtige Flavia de Luce.«

»Guten Abend, Herr Inspektor«, erwiderte ich mit einer Stimme, die so schneidend klingen sollte, als ob sie selbst durch Stahl wie durch Butter gegangen wäre. »Möchten Sie nicht hereinkommen?«

»Nein, vielen Dank. Man hat mich verständigt, dass sich hier wieder ein … Vorfall ereignet hat?«

»Genau. Ein Vorfall.« Ich ging auf das Spielchen ein. »Es geht um Brookie Harewood. Der kürzeste Weg ist über den Trafalgar-Rasen. Ich bringe Sie gern hin.«

»Das lässt du schön bleiben. Ich möchte dich aus der Sache komplett heraushalten. Hast du mich verstanden, Flavia?«

»Es ist unser Anwesen, Herr Inspektor.« Ich musste ihn wohl erst daran erinnern, dass er mit einer de Luce sprach.

»Stimmt. Und es ist meine Ermittlung. Wenn ich auch nur einen Fingerabdruck von dir am Tatort finde, zählst du ab sofort zu den Verdächtigen, ist das klar?«

Diese Frechheit verdiente keine Antwort. Auch nicht: Der Tatort ist voll von meinen Fingerabdrücken, Inspektor. Ich knallte ihm die Tür vor der Nase zu.

Anschließend legte ich das Ohr an die Türfüllung und lauschte angestrengt.

War das ein belustigtes Auflachen? Nein, es war gewiss ein Schreckenslaut, der dem Inspektor entfuhr, weil er sich leichtsinnigerweise die Unterstützung einer genialen Ermittlerin verscherzt hatte.

Der Teufel sollte ihn holen! Sein selbstherrliches Auftreten würde ihm noch leidtun!

Ich flog förmlich die Treppe hinauf und sperrte die schwere Tür zu meinem Labor auf. Kaum hatte ich den Raum betreten, umfing mich ein solcher Frieden, dass ich mich schlagartig beruhigte.

Das Labor war wirklich ein ganz besonderer Ort. Das durch die hohen Bleiglasfenster sanft einfallende Licht, der warme Messingglanz des Leitz-Mikroskops, das einst Onkel Tar gehört hatte und inzwischen in meinen Besitz übergegangen war, das Funkeln und Blitzen der gläsernen Gerätschaften, die Vitrinen mit den säuberlich beschrifteten Flaschen voller Chemikalien (darunter durchaus wirkungsvolle Gifte), und die Reihen von Büchern – das alles verlieh dem Raum etwas geradezu Ehrfurchtgebietendes. Ja, das Labor war mein persönliches Heiligtum.

Ich hievte einen hohen Laborhocker auf einen Tisch am Fenster. Dann holte ich aus der untersten Schublade des Schreibtischs – der für mich immer noch Onkel Tar gehörte, weil er dessen Unterlagen und Tagebücher enthielt – ein Fernglas deutscher Herkunft. Die Linsen waren, wie ich aus einem Buch in Onkel Tars Handbibliothek erfahren hatte, aus einem ganz speziellen Sand gemacht, der nur im Thüringer Wald in der Nähe des Dorfes Martinroda vorkam und aufgrund seines Gehalts an Aluminiumoxid ein unglaublich scharfes Bild lieferte. Das war jetzt genau das Richtige!

Mit dem Fernglas um den Hals stieg ich von einem Stuhl auf den Tisch und dann auf den Hocker. Mein improvisierter Aussichtsturm schwankte bedenklich, und mein Kopf streifte beinahe die Decke.

Ich hielt mich mit einer Hand am Fensterrahmen fest, mit der anderen hielt ich das Fernglas an die Augen, und mit den freien Fingern stellte ich die Schärfe ein.

Als ich jedes Blatt in den Hecken rings um den Trafalgar-Rasen deutlich erkennen konnte, stellte ich fest, dass ich den Brunnen vom Labor aus noch viel besser sah als aus meinem Zimmer.

Poseidon schaute auf ein unsichtbares Meer hinaus und schenkte dem Bündel an seinem Dreizack keine Beachtung.

Nun kam auch Inspektor Hewitt angeschlendert. Er hielt zum Schutz gegen die Sonne die Hand über die Augen und betrachtete Brookies Leiche. Er spitzte die Lippen, und ich konnte seinen Pfiff förmlich hören.

Ob er wusste, dass er beobachtet wurde?

Das Bild im Fernglas wurde plötzlich dunkler, hellte sich wieder auf – und verdunkelte sich abermals. Ich nahm das Glas von den Augen und stellte fest, dass sich eine dunkle Wolke vor die Sonne geschoben hatte; ein Gewitter zog herauf.

Ich hob das Fernglas rechtzeitig wieder, um dem Blick des Inspektors zu begegnen. Ich hielt die Luft an – aber es war eine optische Täuschung, natürlich konnte er mich nicht sehen. Wahrscheinlich schaute er zu den Wolken empor, die sich über Buckshaw zusammenbrauten.

Er drehte sich weg und dann wieder in meine Richtung. Er schien sich mit jemandem zu unterhalten. Genau so war es. Detective Sergeant Woolmer kam mit einer schweren Tasche um den Brunnensockel herum. Dr. Darby und Detective Sergeant Graves folgten ihm auf dem Fuße. Offenbar sind sie alle im gleichen Auto gekommen, dachte ich, sie sind durch die Rinne und am Gehölz vorbeigefahren.

Im Handumdrehen hatte Sergeant Woolmer sein Stativ ausgeklappt und die protzige Polizeikamera daraufgeschraubt. Mit seinen Wurstfingern stellte er das Objektiv erstaunlich geschickt ein; dann knipste er eifrig drauflos.

Ein greller Blitz zuckte auf, dicht gefolgt von einem so ohrenbetäubenden Donnerschlag, dass es mich beinahe buchstäblich vom Hocker haute. Ich ließ das Fernglas fallen und stützte mich mit beiden Händen an der Fensterscheibe ab.

Was hatte mir Daffy einmal während eines sommerlichen Wolkenbruchs erzählt?

»Bei Gewitter muss man vom Fenster weggehen, dumme Nuss.«

Und ich klebte hier von Blitzen umzuckt an der Scheibe wie ein Schmetterling auf seiner Pappkarte im Museum für Naturgeschichte.

»Wenn dich der Blitz verfehlt, saugt dir der Donner die Luft aus den Lungen, und du wirst umgekrempelt wie eine alte Socke«, hatte Daffy behauptet.

Es blitzte abermals, der Donner toste, und dann kam der Regen wie aus Kübeln herunter und trommelte auf das Dach wie tausend Kesselpauken. Die Bäume im Park bogen sich unter peitschenden Windböen.

Eigentlich war es ein aufregendes Schauspiel. Zum Kuckuck mit Daffy, dachte ich. Bestimmt konnte man sich an diese Art Spektakel gewöhnen und sich daran erfreuen.

Ich richtete mich wieder auf und setzte das Fernglas, das an seinem Riemen vor meiner Brust baumelte, wieder an die Augen.

Mir bot sich eine Szene wie geradewegs aus der Hölle. Im wässrig-grünen Licht, vom Wind zerzaust und von Blitzen beleuchtet, mühten sich die drei Beamten ab, Brookies Leichnam von Poseidons Dreizack zu heben. Sie hatten ein Seil unter den Armen der Leiche durchgeführt und ließen sie langsam, fast fürsorglich auf den Boden hinab. Poseidon ragte im Regen auf wie ein steinerner Satan, schaute aber noch genauso abwesend, ja gelangweilt drein wie eh und je.

Inspektor Hewitt griff nach dem Seil und hielt es fest, damit Brookie nicht auf dem Boden aufschlug. Die nassen Haare klebten ihm an der Stirn, und es kam mir vor, als betrachtete ich ein schauriges Passionsspiel.

Erst als Sergeant Woolmer eine Plane aus seiner Tasche gezogen und Brookies Leiche damit zugedeckt hatte, schienen die Männer daran zu denken, selbst Schutz vor dem Regen zu suchen. Dr. Darby hielt sich seine kleine schwarze Tasche über den Kopf, was aber nicht viel half.

Inspektor Hewitt hatte einen durchsichtigen Regenmantel entfaltet und über seinen klatschnassen Anzug gestreift. Ob ihm seine hübsche Frau Antigone den Regenmantel für Notfälle wie diesen in die Tasche gesteckt hatte?

Sergeant Woolmer stand da wie eine Eiche, als wäre seine Körpermasse Schutz genug gegen Wind und Regen, wogegen Sergeant Graves, der Kleinste der vier, sich unter das unterste Brunnenbecken duckte, wo er im Trockenen saß.

So plötzlich, wie es gekommen war, zog das Gewitter auch wieder davon. Die dunkle Wolke trieb nach Osten weiter, die Sonne kam heraus, und die Vögel nahmen ihren unterbrochenen Gesang wieder auf.

Sergeant Woolmer zog die wasserdichte Haube von der Kamera und machte sich daran, den Brunnen aus allen erdenklichen Perspektiven zu fotografieren. Als er mit den Nahaufnahmen anfangen wollte, schob sich ein Krankenwagen ins Bild und schaukelte über den unebenen Boden zwischen dem Gehölz und dem Trafalgar-Rasen.

Dr. Darby wechselte ein paar Worte mit dem Fahrer und half ihm, Brookies verhüllten Leichnam auf eine Trage zu legen, dann kletterte er auf den Beifahrersitz.

Der Krankenwagen rumpelte davon, kurvte um die halb vergrabenen Statuen herum, und ein Regenbogen erschien am Himmel. Die in ein unheimliches gelbes Licht getauchte Landschaft sah wie das Gemälde eines Geisteskranken aus.

Am Waldrand hinter dem Trafalgar-Rasen bewegte sich etwas. Ich schwenkte das Fernglas herum, stellte es scharf und sah gerade noch eine Gestalt im Wald verschwinden.

Noch ein Wilderer, dachte ich. Er hat die Polizisten beobachtet, will aber selbst nicht gesehen werden.

Ich suchte den Waldsaum noch einmal ab, aber der Mann blieb verschwunden

Dann folgte ich durch das Fernglas dem Krankenwagen, bis er hinter einer Hecke verschwand. Ich kletterte von meinem Hochsitz und verließ das Labor.

Wenn ich vor der Polizei in Brookies Bude eintreffen wollte, musste ich mich sputen.

10

Dumm nur, dass ich nicht die leiseste Ahnung hatte, wo Brookie wohnte.

Ich hätte dem Telefonschrank noch einen Besuch abstatten können, aber ich wollte Vater nicht in die Arme laufen und Daffy und Feely schon gar nicht. Ich hielt es ohnehin für unwahrscheinlich, dass ein Tunichtgut wie Brookie im Telefonnummernverzeichnis aufgeführt war.

Also stahl ich mich lieber in die Bildergalerie, die fast das ganze Erdgeschoss des Ostflügels einnahm.

Dort schaute ein ganzes Heer längst verblichener de Luces auf mich herab. Beunruhigenderweise entdeckte ich in ihren Gesichtern den einen oder anderen Zug meines eigenen Gesichts. Die meisten hätte ich nicht gemocht, dachte ich, und sie hätten mich auch nicht gemocht.

Ich schlug ein Rad, um meinen unsympathischen Vorfahren zu zeigen, dass mir das schnurzegal war. Vor Onkel Tars Porträt grüßte ich allerdings nach Pfadfinderinnensitte – auch wenn mich diese Organisation auf ziemlich unfaire Art und Weise hinausgeworfen hatte. Die Leiterin war eine humorlose Person, die mich nicht zu Wort kommen ließ, als ich mich verteidigen wollte. »Ehrlich, Miss Pashley«, hätte ich gern gesagt, »das Eisenhydroxid sollte doch bloß ein Scherz sein.«

Am anderen Ende der Galerie befand sich eine Abstellkammer. Dort hatte man in den ruhmreichen Tagen von Buckshaw die Porträts und Landschaftsbilder der Kunstsammlung gerahmt und restauriert.

Auf den einfachen Bretterregalen und der Werkbank standen noch lauter eingestaubte Farbtuben und Firnisbehälter, deren Inhalt etwa um dieselbe Zeit vertrocknet sein musste wie Königin Viktoria; Pinselstiele ragten wie versteinerte Rattenschwänze aus ihnen auf.

Von meiner Wenigkeit abgesehen schienen alle Bewohner von Buckshaw vergessen zu haben, dass dieser Raum über eine höchst nützliche Einrichtung verfügte: ein Schiebefenster, das man sowohl von innen als auch von außen bedienen konnte – vor allem, nachdem ich es mir zur Gewohnheit gemacht hatte, die Laufschiene ab und zu mit ein wenig Schweineschmalz aus der Speisekammer zu schmieren.

An der Außenwand unter dem Fenster war auf halber Höhe ein Mauerstein halb weggebröckelt. Zugegeben, ich hatte mit einem von Doggers Spachteln ein wenig nachgeholfen, und jetzt war es ein idealer Tritt für jemanden, der das Haus heimlich verlassen oder dorthin zurückkehren wollte.

Ich kletterte also aus dem Fenster – und wäre fast auf Dogger getreten, der unten im nassen Gras kniete. Er rappelte sich auf und zog den Hut.

»Tag, Miss Flavia.«

»Tag, Dogger.«

»Was für ein prächtiger Regen.«

»Ja, wirklich prächtig.«

Dogger blinzelte zum goldenen Himmel empor und wandte sich wieder dem Unkraut zu.

Solche Menschen lobe ich mir! Sie heften sich nicht bei jeder Begegnung an einen wie Fliegenpapier.

Gladys’ Reifen summten fröhlich, als wir an St. Tankred vorbei auf die Hauptstraße sausten. Sie genoss den Tag ebenso wie ich.

Geradeaus, nur ein paar Türen neben dem Dreizehn Erpel auf der linken Straßenseite, befand sich Reggie Pettibones Antiquitätenladen. Ich nahm mir eben vor, ihn nachher aufzusuchen, als die Ladentür aufflog und ein bebrillter Junge auf die Straße stürmte.

Es war Colin Prout.

Ich musste ihm ausweichen, sonst wäre ich in ihn hineingefahren. Gladys kam bedenklich ins Schlittern. Um ein Haar wäre ich böse gestürzt.

»Colin!«, rief ich, als ich endlich stand.

Aber Colin hatte die Straße bereits überquert und war in der Bolt Alley verschwunden, einer übel riechenden kleinen Passage, die zu der Gasse auf der Rückseite der Geschäfte führte.

Natürlich fuhr ich hinterher. Im Stillen pries ich die Erfindung der Sturmey-Archer-Dreigangschaltung.

Ich sauste in die Gasse, aber Colin verschwand bereits am anderen Ende um die Ecke. Er würde auf der Hauptstraße wieder herauskommen. Richtig! Als ich ihn wieder zu Gesicht bekam, rannte er in die Cow Lane, als wären sämtliche Höllenhunde hinter ihm her.

Ich hielt an.

Dort, wo die Cow Lane auf den Fluss stieß, würde Colin nach links abbiegen und dem alten Treidelpfad folgen, der hinter den Dreizehn Erpeln entlangführte. Er würde nicht riskieren, sich am alten Kanal zu verstecken, denn dort konnte man ihn hinter den Läden in die Enge treiben.

Ich machte kehrt, fuhr wieder zurück und bog in weitem Bogen in die Shoe Street ein. Im letzten Haus wohnte Miss Pickery, die neue Bibliothekarin. Ich stieg ab, lehnte Gladys an den Zaun, kletterte hinüber und versteckte mich hinter einer der hohen Pappeln, die den Treidelpfad säumten.

Gerade noch rechtzeitig! Da kam Colin auch schon angerannt, wobei er ständig nervös nach hinten schaute.

»Tag, Colin«, sagte ich und stellte mich ihm in den Weg.

Colin blieb so unvermittelt stehen, als wäre er gegen eine Mauer gelaufen. Seine blauen Augen, hinter den dicken Linsen groß wie Austern, huschten auf der Suche nach einer Fluchtmöglichkeit von einer Seite zur anderen.

»Du wirst polizeilich gesucht, weißt du das? Soll ich den Beamten sagen, wo du steckst?«

Das war eine dreiste Lüge – mein Spezialgebiet.

»N-n-n-nein.«

Sein Gesicht war weiß wie Seidenpapier, und ich dachte schon, er würde in Tränen ausbrechen. Ehe ich die Daumenschrauben noch ein wenig anziehen konnte, stammelte er: »Ich … ich war’s nicht, Flavia! Ehrlich! Was die auch behaupten, ich hab’s nicht getan!«

Es war ein bisschen wirr, aber ich wusste, was er meinte. »Was denn, Colin? Was hast du nicht getan?«

»Nix. Ich hab nix getan.«

»Wo ist eigentlich Brookie?«, fragte ich beiläufig. »Ich muss ein Wörtchen mit ihm reden. Es geht um gewisse Kaminböcke. «

Meine Worte erzielten die gewünschte Wirkung. Colin drehte sich wie eine Wetterfahne, er zeigte nach Norden, Süden, Westen und Osten – im Osten hielt er an. Demnach vermutete er Brookie irgendwo jenseits des Dreizehn Erpel.

»Als ich ihn zuletzt gesehen hab, hat er grad seinen Lieferwagen ausgeladen.«

Seinen Lieferwagen? Besaß Brookie einen Lieferwagen? Die Vorstellung war so absurd wie die Vogelscheuche aus dem Zauberer von Oz am Steuer eines Bedford-Lasters.

»Herzlichen Dank, Colin«, sagte ich. »Du bist ein helles Bürschchen.«

Er rieb sich die Augen und zupfte an seinen Haaren, dann sprang er über den Zaun und flitzte die Shoe Street hoch.

Hatte ich soeben einen fürchterlichen Fehler gemacht? Vielleicht, aber ich konnte meine Nachforschungen schlecht fortführen, wenn mir dabei jemand wie Colin sabbernd über die Schulter glotzte.

Mir kam ein schrecklicher Gedanke. Und wenn …

Nein! Wenn Colin Blutflecken auf der Kleidung gehabt hätte, wäre mir das aufgefallen.

Als ich zurückging, um Gladys zu holen, hatte ich einen Geistesblitz. In Bishop’s Lacey gab es nur wenige Lieferwagen, von denen ich die meisten vom Sehen kannte: den vom Eisenwarenhändler, den vom Metzger, den vom Elektriker und so weiter. Auf jedem prangte eine Aufschrift mit dem Namen des Besitzers, jeder war einzigartig und unverwechselbar. Ein fremder Lieferwagen müsste eigentlich auffallen wie ein bunter Hund.

Auf ging’s!

Ich fuhr die ganze Hauptstraße ab – vergebens. Als ich jedoch am östlichen Ende abbog, traute ich meinen Augen nicht.

Vor der Weidenvilla parkte ein schäbiger grüner Lieferwagen. Obwohl die verrosteten Seitenwände keine Aufschrift trugen, schrien sie förmlich »Brookie Harewood«.

Die Weidenvilla hatte ihren Namen von dem mächtigen Baum, unter dessen herabhängenden Zweigen sie sich versteckte, was ganz gut war, da das Haus in einem scheußlichen Orange gestrichen war. Es gehörte Tilda Mountjoy, deren Bekanntschaft ich ein paar Monate zuvor unter eher ungünstigen Umständen gemacht hatte. Miss Mountjoy war die pensionierte Oberbibliothekarin der Leihbücherei von Bishop’s Lacey. Als sie noch arbeitete, hatten sich angeblich sogar die Bücher vor ihr gefürchtet. Seit sie frei über ihre Zeit verfügen konnte, hatte sie sich zur freiberuflichen Gewitterziege entwickelt.

Ich war zwar nicht scharf darauf, unsere Bekanntschaft zu erneuern, doch mir blieb nichts anderes übrig, als durch das Gartentor zu treten, mir einen Weg durch die hängenden Weidenruten und das sumpfige Moos zu bahnen und an der Höhle des Löwen anzuklopfen.

Mein Vorwand? Ich würde ihr erzählen, dass mir beim Radfahren plötzlich schwindlig geworden sei. Dann hätte ich Brookies Lieferwagen gesehen und gedacht, dass Brookie vielleicht so nett wäre, Gladys aufzuladen und mich rasch nach Hause zu fahren. Vater würde sich ganz bestimmt überaus erkenntlich zeigen, und so weiter und so fort.

Auf der Türschwelle wucherten Flechten, und es war kühl und feucht wie in einem Mausoleum.

Ich hatte den angelaufenen Messingklopfer in Gestalt eines Lincoln-Kobolds schon ergriffen, da wurde die Tür aufgerissen, und Miss Mountjoy stand vor mir – über und über mit Blut verschmiert!

Ich weiß nicht, wer von uns beiden mehr erschrak. Einen Augenblick standen wir reglos da und starrten einander mit aufgerissenen Augen an.

Die ganze Vorderseite ihres Kleides und die Ärmel ihrer grauen Strickjacke waren nass von Blut, ihr Gesicht glich einer offenen Wunde. Ein paar frische, hellrote Tropfen fielen auf den Fußboden, dann drückte sie wieder das blutige Taschentuch ans Gesicht.

»Nasenbluten. Das habe ich andauernd.« Es klang allerdings eher wie: »Dasenbluten. Das hawe ich ambauernd.«

»Meine Güte, Miss Mountjoy!«, rief ich. »Kommen Sie, ich helfe Ihnen.«

Ich nahm sie am Arm, und ehe sie protestieren konnte, hatte ich sie durch den dunklen, mit wuchtigen Tudor-Büfetts vollgestellten Flur in die Küche geschoben.

»Setzen Sie sich!« Ich zog ihr einen Stuhl heran, und sie gehorchte tatsächlich.

Meine Erfahrungen mit Nasenbluten waren begrenzt, aber durchaus praktischer Natur. Auf einem von Feelys Geburtstagsfesten hatte Sheila Foster einen Krocketschläger ins Gesicht bekommen. Dogger hatte die Blutung mit einem Taschentuch gestillt, das er mit einer Kupfersulfatlösung aus seinem Gewächshaus getränkt hatte.

Die Weidenvilla machte nicht den Eindruck, als sei dort ein Vorrat an Kupfervitriol zu finden, wie die Lösung auch genannt wurde. Zwar genügten zur Herstellung eine halbe Teetasse verdünnter Schwefelsäure, ein paar Pennies und die Batterie von Gladys’ Fahrradlampe, aber jetzt war nicht der passende Augenblick für chemische Experimente.

Ich nahm einen verschnörkelten Eisenschlüssel, der neben dem Herd an einem Nagel hing, und drückte ihn Miss Mountjoy in den Nacken.

Sie schrie auf und erhob sich halb von ihrem Stuhl.

»Ruhig«, sagte ich, als redete ich einem scheuenden Pferd gut zu, und sah wieder vor mir, wie ich mich an Grys Mähne festhielt. »So ist’s brav.«

Miss Mountjoy blieb sitzen. Es war so weit.

»Ist Brookie hier?«, fragte ich im Plauderton. »Ich habe seinen Lieferwagen vor dem Haus gesehen.«

Miss Mountjoys Kopf zuckte nach hinten, ihre Schultern verkrampften sich. Sie nahm das blutige Taschentuch von der Nase und sagte in eiskaltem Ton und bestens verständlich: »Dieser Harewood wird keinen Fuß mehr in dieses Haus setzen. «

Was sollte das denn bedeuten? Tat sie lediglich einen Entschluss kund, oder schwang noch etwas anderes in ihrem Ton mit? Wusste sie etwa, dass Brookie tot war?

Als sie sich umdrehte und mich ansah, stellte ich fest, dass ihr Nasenbluten aufgehört hatte.

Ich schwieg. Diesen Trick hatte ich mir von Inspektor Hewitt abgeschaut.

»Der Kerl ist ein Dieb«, sagte Miss Mountjoy schließlich. »Ich hätte ihn nicht hereinlassen dürfen. Ich weiß auch nicht, was ich mir dabei gedacht habe.«

»Soll ich Ihnen etwas bringen, Miss Mountjoy? Ein Glas Wasser? Oder ein feuchtes Tuch?«

Jetzt war es angebracht, mich bei ihr einzuschmeicheln.

Ich ging zur Spüle, hielt ein Handtuch unter den Wasserhahn, wrang es aus und gab es ihr. Als sie sich das Blut von Gesicht und Händen wischte, schaute ich diskret weg und nutzte dabei die Gelegenheit, mich in der Küche umzusehen.

Es war ein fast quadratischer Raum mit niedriger Decke, einem kleinen grünen AGA-Herd, einem blank gescheuerten Tisch mit einem einzigen Stuhl, auf dem Miss Mountjoy gerade saß. An zwei Wänden präsentierte sich eine Sammlung blauweißer Teller und Servierplatten auf eigens dafür angebrachten Tellerborden – überwiegend Staffordshire mit ländlichen Szenen. Ich zählte elf Stück plus eine leere Stelle, wo einmal ein zwölfter Teller gestanden haben musste.

Das grünliche Licht, das durch den Weidenvorhang draußen in die zwei kleinen Fenster über der Spüle fiel, verlieh den Tellern eine merkwürdige Unterwasserfärbung, die mich an den Trafalgar-Rasen nach dem Gewitterguss erinnerte – nachdem die Beamten Brookies Leiche vom Brunnen geborgen hatten.

Neben der Tür zum Flur stand ein ramponiertes Holzschränkchen, auf dem eine Ansammlung lauter gleicher Flaschen stand, die nach Medizin aussahen.

Erst als ich die Etiketten las, nahm ich den Geruch wahr. Merkwürdig, dachte ich. Normalerweise reagiert die Nase viel schneller als Auge und Ohr.

Jedenfalls roch die ganze Küche, Miss Mountjoy inbegriffen, nach Lebertran.

Vielleicht hatte mich der Anblick der bluttriefenden Bibliothekarin abgelenkt. Als sie die Tür geöffnet hatte, war mir zwar ein Fischgeruch aufgefallen, und auch, als ich ihr den kalten Schlüssel ins Genick gedrückt hatte, aber offenbar hatte mein Unterbewusstsein diesen Umstand als vorläufig nebensächlich eingestuft.

Ich hatte bereits leidvolle Erfahrungen mit Lebertran gemacht. Den überwiegenden Teil meines jungen Lebens hatte ich damit zugebracht, vor Mrs Mullet zu flüchten, die mich mit einer entkorkten Flasche und einem spatengroßen Löffel durch die Flure und Treppenfluchten von Buckshaw verfolgte – bis in meine Träume.

Welcher vernünftige Mensch wollte schon etwas schlucken, das wie Motoröl aussah und aus Fischlebern gewonnen wurde, die man zum Faulen in die Sonne legte? Lebertran wurde zum Ledergerben benutzt, und ich mochte mir nicht ausmalen, was er mit meinen Gedärmen anstellte.

»Mach schön den Mund auf, Schatz!«, rief Mrs Mullet, wenn sie hinter mir herwalzte. »Es ist nur zu deinem Besten!«

»Nein!«, kreischte ich. »Ich will keine Säure trinken!«

Das war nicht etwa übertrieben. Ich hatte das Zeug in meinem Labor analysiert und herausgefunden, dass es eine ganze Reihe Säuren enthielt, darunter Ölsäure, Essigsäure, Buttersäure, Chol- und andere Gallsäuren sowie Phosphorsäure, ganz zu schweigen von den Oxiden, Kalzium und Natrium.

Irgendwann hatte ich mit Mrs M ein Abkommen getroffen. Ich durfte den Lebertran vor dem Schlafengehen allein in meinem Zimmer einnehmen, im Gegenzug würde ich nicht mehr wie eine Hexe kreischen und ihr vors Schienbein treten. Das schwor ich beim Grab meiner Mutter.

Natürlich hatte Harriet gar kein Grab. Ihre sterblichen Überreste ruhten im Schnee von Tibet.

Mrs Mullet war insgeheim froh, von ihrer undankbaren Aufgabe entbunden zu sein. Sie hatte zwar so getan, als willigte sie nur höchst ungern in unseren Pakt ein, hatte mir dann aber erleichtert Löffel und Flasche überreicht.

Wie ein Gummiball an einer elastischen Schnur hüpften meine Gedanken in die Gegenwart zurück.

»Gab es etwa Ärger wegen irgendwelcher Antiquitäten?«, fragte ich. »Da sind Sie nicht die Einzige, Miss Mountjoy.«

Sie spähte zu der Lücke an der Wand hinüber, wo der fehlende Teller gestanden hatte. Ich hatte anscheinend ins Schwarze getroffen.

Sie merkte, dass ich ihrem Blick folgte.

»Der Teller stammte aus der Zeit von Hongwu, dem ersten Ming-Kaiser. Er hat gesagt, er kennt da jemanden …«

»Mit ›er‹ meinen Sie Brookie?«, unterbrach ich sie.

Sie nickte.

»Er hat gesagt, er kennt jemanden, der den Teller begutachten und schätzen kann, diskret und nicht zu teuer. Auch nach dem Krieg machen wir keine leichten Zeiten durch, weißt du, und die Vorstellung, dass …«

»Ich weiß schon, Miss Mountjoy«, sagte ich. »Das verstehe ich sehr gut.«

Angesichts Vaters finanzieller Schwierigkeiten und dem Schneegestöber aus Mahnungen, das jeden Tag auf Buckshaw herabrieselte und schon für Gerede in Bishop’s Lacey sorgte, brauchte sie meinetwegen nicht ausführlicher zu werden.

Sie sah mich an. »Wir sind beide arme Schlucker«, schien ihr Blick zu sagen.

»Er hat erzählt, die Bahn sei schuld. Er hätte den Teller in Stroh verpackt und sorgfältig in einer Kiste verstaut. Natürlich hatte er keine Versicherung abgeschlossen, damit es nicht noch teurer wird, aber …«

»Aber jemand hat Ihren Teller in einem Antiquitätenladen entdeckt.«

»Meine Nichte Julia. In Pimlico. Sie sagte: ›Tantchen, du kommst nicht drauf, was ich heute gesehen habe – das Gegenstück zu deinem Ming!‹

Sie stand dort, wo du jetzt stehst, und wie du hat sie sich umgedreht und die leere Stelle an der Wand angeschaut. ›Oje, Tantchen!‹, hat sie gesagt. ›Oje!‹ Natürlich haben wir versucht, den Teller wiederzukriegen, aber der Mann behauptete, er hätte ihn von einem Parlamentsabgeordneten in Kommission genommen. Den Namen dürfe er nicht nennen, die Angelegenheit sei streng vertraulich. Julia wollte die Polizei einschalten, aber ich rief ihr in Erinnerung, dass Onkel Jamieson, der das gute Stück einst erworben hatte, nicht der Allerehrlichste gewesen war. Tut mir leid, dass du dir das alles anhören musst, Flavia, aber ich lege größten Wert darauf, immer ehrlich zu sein.«

Ich nickte, aber im Stillen war ich ein bisschen enttäuscht. Ich nahm einen neuen Anlauf. »Aber woher wusste Brookie Harewood überhaupt von dem Teller?«

»Er ist mein Mieter. Er wohnt drüben in der alten Remise.« Brookie wohnte in Miss Mountjoys Remise? Das war mir neu.

»Ach, richtig«, sagte ich, »jetzt fällt es mir wieder ein. Dann mache ich mich mal wieder auf den Weg. Sie legen sich am besten ein bisschen hin, Miss Mountjoy. Sie sind immer noch ganz blass. Nasenbluten darf man nicht unterschätzen, der Eisenverlust und so weiter. Sie sind bestimmt ganz erledigt.«

Ich führte sie in das kleine Wohnzimmer und half ihr, sich auf dem Rosshaarsofa auszustrecken. Dann breitete ich eine Häkeldecke über sie, die sie mit bleichen Fingern umklammerte.

»Ich finde allein zur Tür«, verabschiedete ich mich.

11

Wie ein Schauspieler, der sich durch die Falten des Vorhangs kämpft, schob ich die Weidenruten auseinander und trat aus dem grünlichen Dämmer ins grelle Scheinwerferlicht der Sonne hinaus.

Die Zeit lief mir davon. Inspektor Hewitt und seine Leute mussten jeden Augenblick hier eintreffen, und ich war mit meinen Nachforschungen kaum weitergekommen.

Brookies Lieferwagen stand direkt vor mir, darum fing ich damit an. Ich schaute noch einmal nach links und rechts, aber auf der Straße war niemand zu sehen.

Eine Fensterscheibe war halb heruntergekurbelt. Endlich hatte ich mal Glück!

Vater trichterte uns ständig ein, wie wichtig es sei, immer und überall ein Taschentuch dabeizuhaben, und ausnahmsweise hatte er recht gehabt. Hätte ich die Wagentür einfach so geöffnet, hätte ich Fingerabdrücke auf dem vernickelten Griff hinterlassen.

Doch der Griff rührte sich nicht, obwohl er beängstigend knarrte, was auf jede Menge Rost schließen ließ. Eine Autotür, die herausbrach und scheppernd auf die Straße knallte, konnte ich jetzt wirklich nicht gebrauchen.

Ich stieg auf das ächzende Trittbrett, stützte mich auf die Ellenbogen und zwängte den Oberkörper ins Führerhaus, wobei meine Beine aus Gleichgewichtsgründen waagerecht in die Luft ragten.

Mit der umwickelten Hand drückte ich auf den Knopf des Handschuhfachs, das prompt aufsprang. Ich griff hinein und zog ein kleines Päckchen heraus. Wie vermutet, handelte es sich um die Zulassungspapiere für den Lieferwagen.

Am liebsten hätte ich laut gejubelt! Damit hatte ich Brookies richtige Adresse, bei der es sich höchstwahrscheinlich nicht um die Weidenvilla handeln würde.

Edward Sampson, stand da. Rye Road. East Finching.

East Finching lag ungefähr fünf Meilen hinter Bishop’s Lacey.

Aber wer war Edward Sampson? Anscheinend der Besitzer des Lieferwagens, aus dem meine hinteren Extremitäten herausragten wie eine Hummerschere aus der Falle – aber ich hatte noch nie von ihm gehört.

Ich legte die Papiere zurück und schloss das Handschuhfach.

Nächster Punkt: die Remise. »Komm mit, Gladys«, sagte ich und schwang mich auf den Sattel. Es musste ja nicht unbedingt jeder wissen, wo ich mich aufhielt.

Das ehemalige Kutschenhaus stand am Ende eines heckengesäumten L-förmigen Weges, der um das Haupthaus herumführte. Ich verstaute Gladys hinter einer Buchsbaumhecke und ging zu Fuß weiter.

Die hochherrschaftliche Bezeichnung »Remise« war allerdings eher ein Witz.

Die zweistöckige Bruchbude hatte einen gemauerten Sockel, der Rest der Wände bestand aus Brettern. Die Fenster waren verdreckt und voller Spinnweben und sahen aus, als würden sie mich beobachten.

Der Anstrich der Tür war abgeblättert, und das verwitterte Holz lag frei, was zu den ungestrichenen Brettern der Wände passte.

Ich wickelte das Taschentuch wieder um die Hand und drückte die Klinke herunter. Die Tür war abgeschlossen.

Die Fenster waren zu weit oben angebracht, und das efeuüberwucherte verfallene Spalier machte keinen stabilen Eindruck. An der Wand lehnte eine baufällige Leiter, aber auch die sah nicht vertrauenerweckend aus. Ich beschloss, mir die Rückseite des Gebäudes anzusehen.

Nur ein schiefer Zaun und ein schmaler Weg lagen zwischen der Rückseite der Remise und der Wiese hinter Miss Mountjoys Haus. Ich musste geduckt laufen wie ein Spähtrupp an einem feindlichen Strandabschnitt.

Links grenzte ein Drahtgehege an die Remise, aus dem es jetzt aufgeregt gackerte. In dem Gehege wohnte der größte Hahn, den ich je gesehen hatte. Ein Riesenvieh.

Als er mich erblickte, stürzte der Vogel an den Maschendraht und flatterte daran empor. Ich wich zurück; mein erster Impuls war wegzurennen – aber dann sah ich den flehenden Blick seiner bernsteinfarbenen Augen.

Der Hahn hatte Hunger!

Ich nahm eine Handvoll Futter aus einer Kiste, die außen am Gehege angebracht war, und warf die Körner durch den Maschendraht. Der Hahn fiel über das Futter her wie ein russischer Wolf über einsame Reisende. Beim Picken ruckte sein leuchtend roter Kamm wie dampfbetrieben auf und nieder.

Während der Hahn schmauste, entdeckte ich auf der anderen Seite des Geheges eine kleine Tür in der Remisenwand. Genauer gesagt, war es eher eine mit Scharnieren versehene Klappe, durch die der große Hahn in die Remise hinein und wieder heraus ins Gehege gelangen konnte. Mit etwas Mühe würde aber auch ein elfjähriges Mädchen hindurchpassen, schätzte ich.

Ich warf noch mehrere Hände voll Futter in den Käfig, um den Vogel abzulenken, und wandte mich dem Drahtzaun zu. Er war nur sieben Fuß hoch, aber doch zu hoch, um den oberen Rand mit einem Sprung zu fassen zu kriegen. Ich versuchte, an den Maschen hinaufzuklettern, fand aber keinen Halt.

Ich gab mich noch nicht geschlagen, setzte mich auf den Boden und zog Schuhe und Strümpfe aus.

Wenn ich irgendwann meine Autobiografie schreibe, muss ich unbedingt erwähnen, dass ein barfüßiges Mädchen einen Maschendrahtzaun bezwingen kann, aber nur, wenn es dazu bereit ist, mit Höllenqualen für seine Neugier zu bezahlen.

Die sechseckigen Maschen bohrten sich in meine Zehen wie die Drähte eines Eierschneiders. Als ich oben war, fühlten sich meine Füße an wie die des Südpolforschers Scott.

Ich sprang auf der Innenseite des Geheges zu Boden, und sofort stürzte sich der Hahn auf mich. Weil ich nicht daran gedacht hatte, mir die Taschen mit Futter zu füllen, war ich dem halbverhungerten Federvieh nun auf Gedeih und Verderb ausgeliefert. Der Hahn stürzte sich auf meine nackten Knie, und ich stürzte mich kopfüber in das Türchen.

Es war verflixt eng, und ich konnte mich nur mit Luftanhalten und unter Schmerzen hindurchzwängen, während der Vogel wütend nach meinen Beinen hackte – aber dann war ich in der Remise. Zwar in einem mit Draht abgetrennten Teil, aber immerhin drin.

Leider auch der Hahn, der jetzt wie eine Furie auf mich losging.

Einer Eingebung folgend, hockte ich mich auf den Boden, nahm Blickkontakt mit dem Vieh auf, und sprang dann mit lautem Zischen auf, wobei ich den Oberkörper wiegte wie eine züngelnde Königskobra.

Es klappte! Im dürftigen Verstand des Vogels regte sich ein uralter Instinkt und erzählte ihm ohne Worte eine Gruselgeschichte, in der es um ein Huhn und eine Schlange ging. Sofort suchte er fluchtartig das Weite und schoss wie eine gefiederte Kanonenkugel durch seine Klappe wieder nach draußen.

Ich schickte ein kurzes Dankgebet zum Himmel, bat zugleich darum, dass ich vor dem Hahn nun erst mal eine Weile Ruhe haben würde, und betrat dann den Flur der Remise.

Ich hatte mir eine Reihe staubiger Pferdeboxen vorgestellt, in denen poröse, ausgeblichene Geschirre an Haken hingen, dazu Striegel und Schemel, in der Ecke vielleicht eine alte Phaeton-Kutsche. Vielleicht dachte ich an unsere eigene Remise auf Buckshaw.

Jedenfalls traf mich das, was ich jetzt tatsächlich erblickte, völlig unvorbereitet.

Unter der niedrigen Balkendecke standen mit grüner und rosafarbener Seide bezogene Sofas in Reih und Glied wie die Busse am Piccadilly Circus. Reliefporzellan, zum Teil eindeutig Wedgwood, präsentierte sich wie bei einer Ausstellung auf mehreren Beistelltischen, deren polierte Platten im Halbdunkel schimmerten. Geschnitzte Schränke und Tische mit prächtigen Intarsien füllten jeden Winkel und jede Ecke, während die ehemaligen Pferdeboxen von rosengemusterten Royal-Albert-Krügen und orientalischen Wandschirmen geradezu überquollen.

Es war das reinste Warenlager, und nicht gerade ein gewöhnliches!

Hinter einer klobigen Anrichte entdeckte ich eine prachtvoll gearbeitete Kaminumrandung, vor der halb ausgerollt ein wunderschön gemusterter Teppich lag. Auf ein ähnliches Stück hatte mich Feelys Busenfreundin Sheila Foster des Öfteren hingewiesen. Sheila Foster war eine Meisterin darin, den Teppich ihrer Familie in die harmloseste Unterhaltung einzubauen: »Übrigens war der Erzbischof von Canterbury übers Wochenende bei uns. Als er mich in die Wange gezwickt hat, ist ihm doch tatsächlich ein Krümel Dundee-Kuchen auf unseren unschätzbar wertvollen Aubusson gefallen.«

Ich beugte mich über den Teppich, da sah ich in der Ecke neben dem Kaminsims etwas blinken. Ich traute meinen Augen nicht, denn hier in Miss Mountjoys Remise standen Sally Fuchs und Shoppo – Harriets Kaminböcke!

Wie kommen die denn hierher?, fragte ich mich.

Noch vor ein paar Stunden hatte ich die beiden zu Hause in unserem Salon gesehen. Brookie Harewood konnte sie nicht geklaut haben, weil er nämlich tot war. Aber wer sonst hatte sie stibitzt?

Colin Prout etwa? Er war ja angeblich Brookies Handlanger und hatte sich vorhin ganz in der Nähe herumgetrieben.

Wohnte Colin bei Brookie? Miss Mountjoy hatte Brookie als ihren Untermieter bezeichnet, demnach wohnte mindestens er hier. Bis jetzt hatte ich weder eine Küche noch ein Schlafzimmer gesehen, aber vielleicht lag beides ja hinter den vielen Möbeln verborgen. Oder oben.

Als ich den Mittelgang durchquerte, wurde draußen eine Autotür zugeschlagen.

Verflixt! War das schon Inspektor Hewitt?

Ich duckte mich und watschelte im Entengang zum Fenster. Dort drückte ich mich an die Rückseite eines Schranks aus massivem Ebenholz und spähte nach draußen.

Doch wer da angestapft kam, war mitnichten der Inspektor, sondern ein Schrank auf Beinen. Der Mann hatte die Ärmel hochgekrempelt. Seine behaarten Arme glichen zwei Weihnachtsschinken. Aus dem aufgeknöpften Hemd quollen büschelweise schwarze, drahtige Brusthaare, und er ballte im Gehen die Fäuste.

Wer immer das sein mochte, seine Miene verhieß nichts Gutes. Der Kerl hätte mich wie eine Fliege zerquetschen können. Deshalb durfte er mich gar nicht erst finden.

Auf dem Rückweg durch das Möbellabyrinth gingen mir fast die Nerven durch. Zweimal fuhr ich zusammen, weil sich neben mir etwas bewegte, aber jedes Mal war es nur mein eigenes Spiegelbild in einem nicht zugehängten Spiegel.

Der Mann öffnete bereits die Tür, da hatte ich endlich den Hahnenauslauf erreicht. Ich schlüpfte hinein, ließ mich erst auf alle viere nieder und dann auf den Bauch und machte mich daran, durch die Klappe nach draußen zu kriechen.

Natürlich stürzte sich der Gockel wie ein Kampfhahn auf mich. Ich hielt die Hände schützend vors Gesicht, aber das Vieh hatte rasiermesserscharfe Sporne. Bevor ich halb draußen war, bluteten meine Handgelenke.

Als ich den Zaun erklomm, pickte der Hahn unermüdlich nach meinen Beinen. Ich vergaß meine vom Maschendraht gemarterten Zehen, warf mich über den Zaun und plumpste auf der anderen Seite zu Boden.

»Wer ist da?« Es hörte sich an, als sei der bullige Besucher ganz in der Nähe. Aber wenn er drinnen nicht auf dem Bauch zum Türchen gerobbt war, konnte er mich nicht sehen. Da hätte er schon um die Remise herumgehen müssen.

Schon hörte ich ihn in Richtung Remisentür stapfen.

Ich flitzte geduckt an dem maroden Bretterzaun entlang – doch halt: Ich hatte meine Strümpfe und Schuhe vergessen!

Also wieder zurück. Mein Atem ging stoßweise, und ich hatte Seitenstechen. Mit Schuhen und Strümpfen in der Hand erreichte ich mit letzter Kraft meine treue Gladys.

Gerade noch rechtzeitig. Mit angehaltenem Atem stand ich hinter der Buchshecke, als der Schrank von einem Mann vorübertrampelte.

»Wer ist da? «, rief er wieder, und ich hörte, wie sich der Hahn wütend krähend gegen den Gehegezaun warf.

Mein Verfolger fluchte derb, dann war er weg. Ich möchte ihn hier nicht zitieren, prägte mir seine Worte aber für spätere Gelegenheiten gut ein.

Vorsichtshalber wartete ich noch ein paar Sekunden, dann zog ich Gladys hinter der Hecke hervor und machte mich auf den Heimweg.

Als ich davonradelte, tat ich mein Bestes, um wie ein wohlerzogenes englisches Mädchen auszusehen, das bei einer zünftigen Fahrradtour ein wenig frische Luft schnappt.

Besonders überzeugend kann meine Scharade nicht gewesen sein. Ich war von oben bis unten verdreckt, zerhackt und aufgeschürft, und meine Kleider konnte ich gleich in den Mülleimer werfen.

Vater würde nicht begeistert davon sein.

Und wenn nun jemand in meiner Abwesenheit Porcelain entdeckt hatte? Oder wenn Fenellas Enkelin aufgewacht und nach unten oder gar in Vaters Arbeitszimmer spaziert war?

Sonst fühlte ich mich auf Gladys immer wie in Abrahams Schoß, aber jetzt bekam ich es mit der Angst zu tun.

»Ich hab sie ertappt, als sie durchs Fenster in die Bildergalerie einsteigen wollte – wie eine gewöhnliche Einbrecherin! «, verkündete Feely. »Ich wollte mir Maggs Porträt von Ajax anschauen und da …«

Maggs war ein Grobian und Maler, der in der Regency-Zeit in der Nähe von Bishop’s Lacey gelebt hatte, und Ajax ein Pferd, das mein Vorfahr Florizel de Luce aus einer Laune heraus gekauft hatte. Ajax hatte seinen neuen Eigentümer dadurch belohnt, dass er genug Rennen für ihn gewann, um Florizel in die Lage zu versetzen, sich als Vertreter eines kleinen Kuhkaffs ins Parlament wählen zu lassen.

»Vielen Dank, Ophelia«, sagte Vater.

Feely senkte bescheiden den Blick und schwebte zur Tür hinaus, wo sie sich im Flur auf einen Stuhl setzen und meine Strafpredigt belauschen würde.

»Weißt du, was für ein Tag heute ist, Flavia? «, wollte mein Vater von mir wissen.

»Sonntag«, antwortete ich prompt, auch wenn es mir vorkam, als habe die Kirmes vor St. Tankred nicht erst gestern stattgefunden, sondern in der letzten Eiszeit.

»Richtig. Und was tun wir seit undenklichen Zeiten an jedem Sonntag, den der Herr werden lässt?«

»Wir gehen in die Kirche«, antwortete ich wie ein dressierter Papagei.

Oje – die Kirche!

»Ich wollte dich heute Morgen ausschlafen lassen, damit du dich von dem unschönen Vorfall im Gehölz hättest erholen können. Dann steht auf einmal ein Polizeibeamter vor der Tür und will deine Fingerabdrücke nehmen.

Später wird mir mitgeteilt, dass eine Leiche auf dem Trafalgar-Rasen gefunden wurde und dass du im Dorf herumschnüffelst und den Leuten unverschämte Fragen stellst.«

»Du meinst Miss Mountjoy?«

Aber halt! Woher sollte Miss Mountjoy von der Leiche auf Buckshaw gewusst haben? Es sei denn …

»Ja, Miss Mountjoy«, bestätigte Vater. »Sie hat angerufen und gefragt, ob du gut nach Hause gekommen bist.«

Die alte Hyäne! Wahrscheinlich war sie gleich vom Sofa aufgestanden, hat durch den Weidenvorhang gespäht und meine Begegnungen mit dem Hahn und dem Schrankmann heimlich mit angesehen.

»Das ist aber nett von ihr«, sagte ich. »Ich muss ihr unbedingt eine Karte schicken.«

Ja, ich würde ihr eine Karte schicken – und zwar das Pik-Ass. Ich würde es anonym schicken, und nicht aus Bishop’s Lacey. Philip Odell, der Radiodetektiv, hatte mal einen ähnlichen Fall aufgeklärt, eine unglaublich spannende Geschichte, eins seiner besten Abenteuer.

»Was hast du eigentlich mit deinem Kleid angestellt?«, fuhr Vater fort.

War Miss Mountjoy derart ins Detail gegangen? Oder verdächtigte ich sie zu Unrecht, und Vater wusste doch nicht alles, was sich dort an der Remise abgespielt hatte?

Gott segne Sie, Miss Mountjoy!, dachte ich. Mögen Sie in die Gemeinschaft der Heiligen und Märtyrer aufgenommen werden, die sich zu Lebzeiten standhaft weigerten zu verraten, wo der Kirchenschatz vergraben lag.

Wollte sich Vater denn nicht zu meinen zerschundenen Armen und Beinen äußern?

Offenbar nicht.

Mir dämmerte, dass es Dinge gibt, die man in der feinen Gesellschaft einfach nicht erwähnte. Manieren, Umgangsformen und Haltung standen an erster Stelle, ganz gleich, was ringsumher passierte.

»Flavia!« Vater musste sich beherrschen, um nicht die Hände zu ringen. »Ich habe dich etwas gefragt! Was hast du mit deinem Kleid gemacht?«

Ich sah scheinbar erstaunt an mir herunter.

»Mit meinem Kleid?« Ich strich den Stoff glatt, wobei ich darauf achtete, dass Vater meine Blessuren nicht übersehen konnte. »Ach, tut mir leid, Vater. Ich hatte einen kleinen Fahrradunfall. Halb so wild – ich wasche das Kleid aus und flicke die Risse. Das ist gar kein Problem.«

Meinem empfindlichen Gehör entging das heisere Kichern draußen im Flur nicht.

Trotzdem möchte ich lieber glauben, dass Vaters Blick erkennen ließ, dass er stolz auf seine tüchtige, tapfere Tochter war.

12

Porcelain schlief wie eine Tote. Ich hatte mir ganz umsonst Sorgen gemacht.

Ich stand vor dem Bett und betrachtete sie. Sie lag noch genauso da, wie ich sie verlassen hatte. Die dunklen Ringe unter ihren Augen schienen zu verblassen, ihr Atem ging fast unhörbar.

Doch plötzlich sprang sie auf wie ein Schachtelteufel und drückte mich aufs Bett. Ihre Daumen bohrten sich in meine Luftröhre.

»Satan!«, glaubte ich sie fauchen zu hören.

Ich wollte sie abschütteln, konnte mich aber nicht bewegen. Weil ich keine Luft bekam, sah ich lauter kleine Sternchen. Verzweifelt zerrte ich an ihren Händen.

Aber sie war größer und stärker als ich, und meine Lebensgeister schwanden rasch. Wie leicht es doch wäre, einfach aufzugeben …

Nein!

Ich ließ ihre Hände los, nahm ihre Nase zwischen Daumen und Zeigefinger und drehte sie mit allerletzter Kraft herum.

»Flavia!«

Sie schien ganz erstaunt, mich zu sehen – als wären wir alte Freunde, die sich ganz unerwartet vor einem herrlichen Vermeer in der Nationalgalerie getroffen haben.

Sie löste die Hände von meinem Hals, aber ich bekam immer noch nicht richtig Luft. Ich rollte vom Bett auf den Boden und krümmte mich in einem Hustenanfall.

»Was machst du denn?«, fragte sie und sah sich verwirrt um.

»Was machst du denn?«, krächzte ich. »Du hast mir die Luftröhre zerquetscht!«

»O Gott – das wollte ich nicht! Ich hab geträumt, dass ich in Fenellas Wohnwagen bin, und dann kam ein … Ungeheuer und beugte sich über mich. Ich glaube, es war…«

»Ja?«

Sie wandte den Blick ab. »Ich … das kann ich dir leider nicht sagen.«

»Ich erzähl’s auch nicht weiter. Ehrenwort.«

»Nein, ich kann nicht.«

»Dann eben nicht. Ich verbiete dir sogar, es mir zu sagen.«

»Flavia …«

»Ich will’s nicht wissen.« Das meinte ich ehrlich. »Reden wir über etwas anderes.«

Ich musste nur ein wenig Geduld haben – irgendwann würde mir Porcelains Geheimnis schon entgegenquellen wie Hackfleisch aus Mrs Mullets Fleischwolf.

Was mich daran erinnerte, dass ich schon ewig nichts mehr gegessen hatte.

»Hast du Hunger?«, fragte ich.

»Hast du nicht gehört, wie mein Magen knurrt?«

Das hatte ich zwar nicht gehört, aber ich nickte vielsagend.

»Bleib hier. Ich besorge uns was aus der Küche.«

Nach zehn Minuten kam ich mit einer Schüssel voller Diebesgut zurück.

»Komm, wir gehen nach nebenan.«

Als wir mein Labor betraten, machte Porcelain große Augen. »Wo sind wir hier? Dürfen wir hier überhaupt rein?«

»Klar. Hier führe ich meine Versuche durch.«

»Zauberst du?« Sie deutete auf die Glasbehälter.

»So ähnlich. Halt mal.«

Sie erschrak, als ich ein Streichholz an den Bunsenbrenner hielt und es leise Popp machte.

»Einfach über die Flamme halten.« Ich gab ihr zwei Würstchen und zwei vernickelte Reagenzglasklemmen. »Aber nicht zu dicht drüber – die Flamme ist sehr heiß.«

Ich schlug sechs Eier in eine Verdunstungsschale aus Borosilikatglas und verrührte das Ganze über einem zweiten Brenner mit einem Glasstab. Im Nu war das Labor von köstlichen Düften erfüllt.

»Jetzt noch Toast«, sagte ich. »Mit den Klemmen kannst du zwei Scheiben auf einmal rösten. Aber schön auf beiden Seiten.«

Die Not hatte aus mir eine fähige Laborköchin gemacht. Erst kürzlich hatte mir Vater Stubenarrest aufgebrummt, und ich hatte mir einen Rindertalgpudding mit Rosinen zubereitet, indem ich Nierenfett aus der Speisekammer in einem weithalsigen Erlenmeyerkolben gekocht hatte. Weil Wasser schon bei 100 Grad Celsius kocht, Nylon aber erst bei 214 Grad schmilzt, hatte sich meine Hypothese bestätigt, dass Feelys kostbare Strümpfe ideale Kochbeutel abgaben.

Es gibt kaum etwas Köstlicheres als ein über dem Bunsenbrenner gebratenes Würstchen – höchstens die Sorglosigkeit, mit der man das Würstchen mit den Fingern isst und das Fett auf den Boden tropfen lässt. Porcelain und ich hauten rein wie zwei Kannibalen nach einem Missionarsengpass und verputzten alles bis auf den letzten Krümel.

Ich setzte in einem Glasbecher Wasser auf und nahm ein Apothekerglas vom Regal, wo es alphabetisch korrekt zwischen Arsen und Cyanid stand. Die Aufschrift lautete: Camellia sinensis.

»Keine Bange«, sagte ich. »Das ist bloß Tee.«

Zwischen uns entstand ein Schweigen, wie es eintritt, wenn sich zwei Leute allmählich besser kennenlernen – noch kein freundschaftliches Schweigen, aber auch kein misstrauisches mehr.

»Wie es deiner Oma wohl geht?«, sagte ich schließlich.

»Ach, bestimmt schon viel besser. Oma ist ein harter Knochen. «Ihre Antwort erstaunte mich.

»Du meinst, sie ist zäh.«

»Nein, hart.«

Sie ließ das Reagenzglas los, mit dem sie gespielt hatte, sodass es auf dem Boden zersprang.

»Aber Oma wird nicht daran zerbrechen«, sagte sie.

Ich verkniff mir eine Entgegnung. Porcelain hatte ihre Großmutter nicht so erlebt, wie ich sie gesehen hatte – der Länge nach auf dem Boden in ihrem eigenen Blut liegend.

»Was einen nicht umbringt, macht einen härter, sagt Oma immer.«

»Du hast sie bestimmt sehr gern gehabt.« Ich biss mir auf die Zunge, denn das klang, als sei Fenella schon gestorben.

»Manchmal schon«, erwiderte Porcelain versonnen, »und manchmal gar nicht.«

Als sie mein verwundertes Gesicht sah, setzte sie hinzu: »Die Liebe ist kein breiter Fluss, der gleichmäßig dahinströmt. Falls du das glaubst, bist du ganz schön naiv. So ein Fluss kann auch irgendwo aufgestaut werden, bis nur noch ein Rinnsal übrig ist …«

»Oder er versiegt ganz«, sagte ich.

Porcelain schwieg.

Ich schaute aus dem Fenster, ließ den Blick über den Visto schweifen und dachte über die Varianten von Liebe nach, die ich kannte. Viele waren es nicht. Dann fiel mir Brookie Harewood ein. Wer hatte ihn so sehr gehasst, dass er ihn umgebracht und auf Poseidons Dreizack gespießt hatte? Oder war nicht Hass, sondern vielmehr Furcht der Auslöser für die Tat gewesen?

Wie auch immer, Brookie dürfte inzwischen auf einem Metalltisch in Hinley liegen, und jemand – ein Verwandter vermutlich – würde die Leiche identifizieren müssen.

Ein weißbekittelter Angestellter würde das Laken von seinem Gesicht ziehen. Eine Frau würde näher treten, nach Luft schnappen, ein Taschentuch vor den Mund halten und sich abwenden.

Das hatte ich alles schon im Kino gesehen.

Und wenn ich mich nicht irrte, würde es sich bei der Frau um Brookies Mutter handeln, die Malerin aus Malden Fenwick.

Aber vielleicht blieb der Mutter dieser Kummer auch erspart. Vielleicht war die Frau, die an den Tisch trat, ja eine Freundin von Brookie. Allerdings war Brookie meiner Meinung nach nicht der Typ, der Freundinnen hatte. Welche Frau fand es schon reizvoll, nachts in Gummistiefeln durch die Gegend zu schleichen und mit toten Fischen zu hantieren?

Ich war so in Gedanken versunken, dass ich nicht gleich mitbekam, dass Porcelain weiterredete.

»… aber nie im Sommer. Im Sommer ließ sie alles stehen und liegen und zog mit Johnny Faa über die Landstraßen, ohne einen Penny in der Tasche. Keiner von beiden hatte Geld, aber sie waren wie ein frisch verliebtes Pärchen. Als Johnny jung war, arbeitete er als Kesselflicker, aber das hatte er aufgegeben, warum, weiß ich nicht. Er fand immer im Nu Freunde, und seine Geige ersetzte ihm jede Fremdsprache. Sie lebten von dem, was Fenella mit Wahrsagen verdiente. Leichtgläubige Menschen gibt es überall.«

»Zum Beispiel ich«, sagte ich.

»Zum Beispiel du«, bestätigte Porcelain nicht eben zartfühlend.

»Haben sie dich mitgenommen?«, fragte ich.

»Ein-, zweimal, als ich noch klein war. Lunita sah es nicht gern, dass ich bei ihnen war.«

»Lunita?«

»Meine Mutter. Sie war Fenellas einziges Kind. Die meisten von uns haben große Familien, aber Lunita war ein Einzelkind und ihr Augenstern. Als sie mit einem Gadjo durchbrannte, einem Engländer aus Tunbridge Wells, brach es Fenella und Johnny das Herz.«

»War das dein Vater?«

Porcelain nickte bekümmert. »Mama hat mir immer erzählt, mein Vater sei ein Prinz und würde auf einem schneeweißen Schimmel, schnell wie der Wind, durch die Lande reiten. Seine Jacke sei aus Goldfäden gewebt, die Ärmel aus feinster Seide genäht. Er könne mit den Vögeln sprechen und sich sogar unsichtbar machen. Ein Teil davon stimmte sogar. Unsichtbar machen konnte er sich wirklich sehr gut.«

Während ich Porcelain zuhörte, kam mir ein Gedanke, so unvermittelt wie eine Sternschnuppe am Nachthimmel: Würde ich meinen Vater gegen ihren eintauschen wollen?

Ich verdrängte den Gedanken rasch wieder.

»Erzähl mir von deiner Mutter«, sagte ich rasch.

»Von der gibt’s nicht viel zu erzählen. Sie musste sich allein durchschlagen. Sie konnte nicht mehr nach Hause, falls man das so nennen kann, weil Fenella und Johnny – vor allem Fenella – sie verstoßen hatten. Meine Mutter hatte nur mich, sie hatte keine Freunde.«

»Schrecklich«, sagte ich. »Wie ist sie damit zurechtgekommen? «

»Sie tat das Einzige, was sie konnte: anderen Leuten die Karten legen. Wenn es ganz knapp wurde, schickte sie mich eine Weile zu Fenella und Johnny. Die kümmerten sich zwar um mich, aber sie fragten nie nach Lunita.«

»Und du hast ihnen auch nichts erzählt?«

»Nein. Dann kam der Krieg, und alles wurde anders. Wir wohnten in einem grässlichen möblierten Zimmer in Moorgate. Lunita hat hinter einem durchs Zimmer gespannten Bettlaken wahrgesagt. Ich war erst vier, deswegen erinnere ich mich nicht mehr richtig. Ich weiß nur noch, dass im Bad eine Spinne in einem Loch in der Wand wohnte.

Wir blieben vier Jahre dort. Ich war acht, als im Fenster des leerstehenden Hauses nebenan eines Tages ein Schild hing. Die Vermieterin erzählte Lunita, dass in dem Haus ein Soldatenkasino eingerichtet würde.

Auf einmal verdiente Lunita mehr Geld, als sie ausgeben konnte. Ich glaube, sie hatte ein schlechtes Gewissen wegen der vielen Kanadier, Amerikaner, Neuseeländer und Australier – sogar wegen der Polen –, die vor unserem Zimmer Schlange standen und sich wahrsagen lassen wollten. Lunita wollte nicht den Eindruck erwecken, sie würde Profit aus dem Krieg schlagen. Ich werde nie vergessen, wie ich sie weinend im Bad fand. ›Die armen Jungs!‹, schluchzte sie. ›Alle wollen nur eines wissen: Komme ich lebendig wieder nach Hause?‹«

»Und was hat sie den Soldaten erzählt?«

»›Du kehrst ruhmreicher zurück, als du gegangen bist‹, war ihr Standardspruch für eine halbe Krone pro Mann.«

»Wie traurig«, sagte ich.

»Traurig? Nein, das waren damals die schönsten Tage unseres Lebens. Wir wussten es bloß nicht. Im Kasino trieb sich ein Offizier herum, ein großer Kerl mit einem kleinen blonden Schnurrbart. Ich habe ihn auf der Straße gesehen, wenn er kam oder ging. Er hat nie viel gesagt, aber er hatte etwas Lauerndes. Eines Tages lud ihn Lunita aus Jux ein und legte ihm die Karten. Es war Sonntag, deshalb verlangte sie kein Geld von ihm.

Ein paar Tage darauf arbeitete sie für M-I-Irgendwas. Was sie auch in den Karten gesehen hatte, sie hatte wohl den Nagel auf den Kopf getroffen. Irgendjemand im Ministerium, der herausfinden wollte, was Hitler als Nächstes plante, hatte von der Zigeunerin erfahren, die in Moorgate Karten legte.

Lunita wurde zum Mittagessen ins Savoy eingeladen. Anfangs war es wohl eher ein Spiel, vielleicht sollte sich ja herumsprechen, dass sich die Engländer aus lauter Verzweiflung auf eine Wahrsagerin verließen.

Aber wieder kam das, was sie ihnen erzählte, der streng geheimen Wahrheit so nahe, dass die Männer ihren Ohren nicht trauten. Sie vermuteten, Lunita sei eine Spionin und ließen extra einen Fachmann aus Bletchley Park nach London kommen, um sie zu vernehmen. Sie sagte dem Mann auf den Kopf zu, dass er großes Glück hätte, dass er noch am Leben war, und dass eine Krankheit ihn gerettet hätte.

Genau so war es gewesen. Er war den Amerikanern gerade als Verbindungsoffizier zugeteilt worden, als ihn eine Blinddarmentzündung daran hinderte, an einer Übung für die Landung in der Normandie teilzunehmen. »Manöver Tiger« hieß das damals. Das Ganze war schlecht vorbereitet – Hunderte von Soldaten kamen dabei um. Die Geschichte wurde selbstverständlich totgeschwiegen. Der Offizier war völlig von den Socken. Lunita bestand den Test mit Glanz und Gloria, und bald darauf – beziehungsweise nach ein paar Stunden – saßen wir in einer schicken neuen Wohnung in Bloomsbury.

»Deine Mutter besitzt offenbar erstaunliche Fähigkeiten«, sagte ich.

Porcelain sank in sich zusammen. »Besaß«, erwiderte sie tonlos. »Sie starb einen Monat danach. Eine VI-Rakete schlug auf der Straße vor dem Luftfahrtministerium ein. Das war vor sechs Jahren. Im Juni.«

»Mein Beileid«, sagte ich. Porcelain und ich hatten etwas gemeinsam, und sei es auch nur, dass unsere Mütter viel zu früh gestorben waren und uns allein gelassen hatten.

Wie gern hätte ich ihr von Harriet erzählt – aber ich brachte es nicht über mich. Es hätte ausgesehen, als wollte ich meinen Kummer mit ihrem messen.

Stattdessen machte ich mich daran, die Reagenzglasscherben aufzusammeln.

»Lass mich das aufheben«, sagte sie.

»Schon gut«, erwiderte ich. »So was passiert mir öfter.«

Ich mag keine Ausreden, aber ich konnte ihr wohl kaum die Wahrheit sagen: dass ich die Dinge lieber eigenhändig in Ordnung brachte.

Ist das ein Vorgeschmack darauf, wie es ist, eine Frau zu sein?, überlegte ich.

Ich hoffte es … und auch wieder nicht.

Wir saßen auf meinem Bett. Porcelain lehnte sich an das Kopfteil, ich hockte im Schneidersitz am Fußende.

»Bestimmt willst du deine Oma bald wieder besuchen«, sagte ich.

Porcelain zuckte die Achseln, was ich irgendwie verstehen konnte.

»Die Polizei weiß noch nicht, dass du hier bist. Es ist wohl besser, wenn wir ihnen Bescheid geben.«

»Wahrscheinlich.«

»Wir können aber auch bis morgen früh damit warten. Ich bin jetzt zu müde zum Nachdenken.«

Ich konnte die Augen kaum noch offen halten, war einfach zu erschöpft, um mich noch weiter mit irgendwelchen Problemen zu befassen. Das allergrößte Problem war, Porcelains Anwesenheit in unserem Haus geheim zu halten. Es wäre wirklich das Letzte gewesen, wenn Vater auch noch die Enkelin von Fenella und Johnny Faa fortjagte.

Fenella lag im Krankenhaus von Hinley und konnte ebenso gut längst tot sein. Wenn ich herausbekommen wollte, was es mit dem Überfall auf sie – und mit dem Mord an Brookie Harewood – auf sich hatte, musste ich mich bedeckt halten.

Es war nur eine Frage der Zeit, bis Inspektor Hewitt vor der Tür stehen und sich erkundigen würde, unter welchen Umständen ich Brookies Leiche entdeckt hatte. Ich musste mir gut überlegen, wie viel ich ihm verraten wollte.

Mir schwirrte der Kopf. Wie lustig ist doch das Leben von Flavia de Luce, dachte ich mit einem Anflug von bitterem Humor.

Dann war es auf einmal Morgen, und die Sonne flutete durch die Fenster.

13

Träge blinzelnd wälzte ich mich auf die Seite. Ich hatte quer über dem Fußende des Bettes gelegen und den Kopf beim Schlafen unbequem abgewinkelt. Am Kopfende schmiegte sich Porcelain in mein Kopfkissen, hatte die Decke bis ans Kinn gezogen und schlummerte sanft wie eine morgenländische Prinzessin.

Ärger wallte in mir auf, schlug aber gleich in Mitleid um, als mir einfiel, was sie mir am Abend zuvor erzählt hatte.

Mit einem Blick auf die Uhr stellte ich erschrocken fest, dass ich verschlafen hatte. Ich kam zu spät zum Frühstück. Vater bestand darauf, dass die Mahlzeiten gemeinsam eingenommen wurden, pünktlich und mit militärischer Präzision.

Ich ließ Porcelain schlafen, zog mich rasch um, fuhr mir mit der Bürste durchs Haar und schlich nach unten.

Vater war wie üblich in die neueste Ausgabe des British Philatelist versunken und nahm meine Ankunft kaum zur Kenntnis, ein untrügliches Zeichen dafür, dass schon bald die nächste Briefmarkenauktion stattfand. Wenn unsere Finanzlage wirklich so heikel war, wie er behauptete, musste er sich über die aktuellen Preise informieren. Beim Essen machte er sich mit einem Bleistiftstummel Notizen auf einer Serviette und weilte ansonsten in seiner eigenen Welt.

Als ich mich auf meinen Stuhl schob, bedachte mich Feely mit dem eiskalten Blick, den sie sich in den Kino-Wochenschauen von Königin Mary abgeschaut hatte und mittlerweile vollendet beherrschte.

»Du hast einen Pickel im Gesicht«, stellte ich sachlich fest und goss Milch auf mein Weetabix.

Sie tat so, als hätte sie mich nicht gehört, aber im nächsten Augenblick beobachtete ich voller Genugtuung, wie sie ihre Wange betastete. Es war, als würde man in einem Kulturfilm einer Krabbe dabei zusehen, wie sie träge über den Meeresgrund kroch. Diese Filme waren oft in Farbe und hießen Wundersames Leben im Ozean oder so ähnlich.

»Pass auf, Feely!«, sagte ich warnend. »Gleich platzt er.«

Daffy schaute von ihrem Buch auf, der Ausgabe von Ein Spiegel für London und ganz Engelland, die ich auf der Kirmes entdeckt hatte. Die hinterhältige Kröte hatte es für sich gekauft!

Ich nahm mir vor, es ihr irgendwann zu stibitzen.

»Was bedeutet eigentlich die Redensart: ›wie ein Hering ohne Senf‹?«, fragte ich.

Daffy biss sofort an. Sie ließ keine Gelegenheit aus, sich mit ihrem überlegenen Wissen zu brüsten.

In Gedanken war ich bereits alles durchgegangen, was ich über Senf wusste. Viel war es nicht. Senf enthielt unter anderem Ölsäure, Erucasäure, Behensäure und Stearinsäure. Stearinsäure war auch ein Bestandteil von Rinder- und Hammeltalg – ich hatte mal einen von Mrs Mullets fettigen Sonntagsbraten einer chemischen Analyse unterzogen –, und ich hatte nachgeschlagen, dass die Erucasäure ihren Namen vom griechischen Wort für »sich erbrechen« hatte.

»Hering galt im 16. und 17. Jahrhundert als minderwertiger Fisch.« Daffy musterte mich vielsagend.

Ich schielte zu Vater hinüber. Schaute er her? Nein.

»Nicholas Breton nennt Hering ›ein nahrhaftes Gericht für derbe Mägen‹.« Daffy plusterte sich stolz auf. »Er schreibt auch, Lengfisch – das ist eine Dorschart, falls du das nicht weißt – sei ›ein Blaurock ohne Emblem‹, was auf einen Lakaien anspielt, der nicht das Wappen seines Herrn trägt.«

»Bitte, Daphne …«, sagte Vater ohne aufzublicken, und sie verstummte.

Letzteres war ein Seitenhieb gegen Dogger gewesen. So wurde auf Buckshaw Krieg geführt: unsichtbar und manchmal sogar lautlos.

»Reichst du mir bitte mal den Toast?«, wandte sich Daffy so höflich an mich, als würde sie einen Fremden im A.B.C.-Teeladen ansprechen – und als hätte es die letzten elf Jahre meines Lebens nie gegeben.

»Die Fosters haben jetzt einen neuen Badminton-Platz«, verkündete Feely unvermittelt. »Auf dem alten will Sheila ihren Daimler parken.«

Vater brummte etwas Unverständliches, hörte aber schon nicht mehr richtig zu.

»Sheila ist eine eingebildete Zicke«, fuhr Feely fort. »Sie hat von Copley Erfrischungen liefern lassen, aber statt Eiskrem hat sie Schnecken serviert – Escargots! Wir haben sie roh gegessen wie Austern, so wie es die Filmstars machen. Das war vielleicht lustig.«

»Pass beim nächsten Mal lieber auf«, sagte ich. »Manchmal geraten versehentlich Blutegel unter die Schnecken. Wenn du einen Blutegel verschluckst, frisst er deinen Magen von innen ratzeputz auf.«

Aus Feelys Wangen wich alles Blut, als hätte man einen Stöpsel gezogen.

»Vor drei Wochen stand mal was darüber im Hinley-Kurier«, ergänzte ich hilfsbereit, »über einen Mann aus St. Elfrieda, was ja ganz in der Nähe liegt. Der Mann hatte einen Blutegel verschluckt und musste daraufhin …«

Aber Feely war schon aufgesprungen und davongestürzt.

»Ärgerst du schon wieder deine Schwester, Flavia?«, fragte Vater. Er schaute von seiner Zeitschrift auf, ließ aber den Zeigefinger zwischen den Seiten.

»Ich wollte nur das aktuelle Zeitgeschehen mit ihr erörtern«, antwortete ich, »aber es schien sie nicht sonderlich zu interessieren.«

»Aha.« Vater widmete sich wieder dem Artikel über die Plattenfehler der Tuppenny Blue von 1840.

Wenn Vater mit am Tisch saß, benahmen wir uns wenigstens halbwegs zivilisiert.

Ich blieb noch ein paar Anstandsminuten sitzen, und als ich aufstand, hielt mich erfreulicherweise niemand zurück.

Mrs Mullet stand in der Küche und malträtierte einen Hühnerleichnam mit einem Knäuel Metzgerschnur.

»Wenn man das Hühnchen nicht richtig dressiert, wird es nicht knusprig«, verkündete sie. »Hat mir Mrs Chadwick droben auf Norton Old Hall erklärt, und die muss es ja wissen. Sie hat mir alles beigebracht, was ich weiß und kann. Das war zu den Zeiten von Lady Res-Wells, da warst du noch gar nicht auf der Welt, Schatz. ›Dreimal über Kreuz dressieren‹, hat sie gesagt, ›dann musst du auch hinterher nicht den Herd auskratzen. ‹ Was ist denn daran so komisch, Fräuleinchen?«

Mir war ein hysterisches Kichern entfahren, als ich wieder vor mir sah, wie ich von meinen eigenen Schwestern gefesselt worden war.

Was mich daran erinnerte, dass ich mich noch nicht dafür gerächt hatte. Gut, ich hatte eine Bemerkung über Blutegel losgelassen, aber das war eher zum Aufwärmen gewesen, höchstens ein Vorspiel für den großen Vergeltungsschlag. Andererseits war ich auch viel zu beschäftigt mit anderen Dingen.

Als Mrs M den unglückseligen Vogel dem AGA-Herd in den Rachen schob, mopste ich rasch ein Glas Erdbeermarmelade aus der Vorratskammer.

»Dreimal über Kreuz!«, sagte ich und schnitt Mrs Mullet eine schaurige Grimasse, als handelte es sich um die Losung einer Geheimgesellschaft, deren einzige Mitglieder sie und ich waren. Mit der Rechten machte ich das Victory-Zeichen und lenkte sie erfolgreich von dem Marmeladenglas in meiner Linken ab.

Oben angekommen, öffnete ich ganz leise meine Zimmertür. Ich wollte Porcelain nicht wecken, sondern ihr nur einen Zettel hinlegen, dass ich später wiederkommen würde. Wo ich hinwollte, brauchte ich ihr ja nicht mitzuteilen.

Der Zettel war überflüssig. Das Bett war ordentlich gemacht, und Porcelain war verschwunden.

Zum Teufel mit dem Mädel!, dachte ich. Hatte sie nicht begriffen, dass sie mein Zimmer nicht verlassen durfte?

Wo steckte sie? Lustwandelte sie durch die Zimmerfluchten von Buckshaw, wo man sie bestimmt erwischen würde? Oder war sie in den Wohnwagen ihrer Oma zurückgekehrt?

Eigentlich hatte ich mit ihr aufs Polizeirevier gehen wollen, damit sie sich bei Wachtmeister Linnet meldete. Damit hätte ich nicht nur meine Bürgerpflicht getan, sondern auch gleich hören können, was die Beamten mit ihr besprechen würden. Wachtmeister Linnet würde seine Vorgesetzten in Hinley verständigen und die wiederum Inspektor Hewitt. Der Inspektor wäre mir zu großem Dank verpflichtet gewesen.

Es hätte so einfach sein können. Dieses verflixte Mädchen!

Ich marschierte wieder in die Küche, zwinkerte Mrs Mullet zu und raunte: »Dreimal über Kreuz!«

Gladys wartete an der Gartenmauer, und Dogger war im Gewächshaus beschäftigt.

Doch als ich davonradelte, spürte ich seinen Blick im Rücken.

Malden Fenwick lag östlich von Bishop’s Lacey, nicht weit hinter Chipford.

Obwohl ich noch nie dort gewesen war, kam mir alles seltsam bekannt vor. Kein Wunder: »Das schönste Dorf Englands«, wie es manchmal genannt wurde, war schon bis zum Erbrechen fotografiert worden. Die hübschen Cottages aus elisabethanischer und georgianischer Zeit mit ihren Reetdächern und ihrem Fachwerk, die Stockrosen und Butzenscheiben, der Ententeich und die Zehntscheune waren nicht nur in Hunderten von Büchern und Zeitschriften abgebildet, sondern hatten auch als Drehort für etliche bekannte Filme wie Honig zu verkaufen und Miss Jenks zieht in den Krieg gedient.

»Die Gartenkolonie«, nannte es Daffy immer.

In diesem Dorf wohnte Brookie Harewoods Mutter, hier hatte sie ihr Atelier. Aber welches der Cottages war ihres?

Vor dem Roten Ochsen parkte ein grüner Ausflugsbus mit offenem Dach, dessen Passagiere soeben auf die Hauptstraße strömten. Sie hatten die Fotoapparate gezückt und schwärmten schussbereit wie eine Schar Revolverhelden nach allen Richtungen aus.

Ein paar ältere Dorfbewohner, die in ihren Vorgärten werkelten, richteten ihre Frisuren und rückten die Krawatten zurecht, und schon klickten die Apparate drauflos.

Ich stellte Gladys an einer alten Ulme ab und ging um den Bus herum.

»Guten Morgen«, begrüßte ich eine Dame mit Sonnenhut, als würde ich helfen, den Imbiss zu organisieren. »Herzlich willkommen in Malden Fenwick. Woher kommen Sie denn?«

»Hör nur, Mel«, sie drehte sich nach ihrem Mann um, »hat die Kleine nicht einen bezaubernden Akzent? Wir sind aus Yonkers, meine Kleine, das liegt nördlich von New York. Aber davon hast du bestimmt noch nie gehört.«

Und ob! In Yonkers wohnte Leo Baekeland, der belgische Chemiker, der zufällig das Polyoxybenzylmethylenglycolanhydrid, besser bekannt als Bakelit, erfunden hatte, als er nach einem synthetischen Ersatz für Schellack suchte, der vor Baekelands Entdeckung aus den Ausscheidungen einer Laus gewonnen wurde.

»Doch«, sagte ich, »von Yonkers hab ich schon mal gehört, glaub ich.«

Mel war inzwischen eifrig damit beschäftigt, seine Kamera nachzuladen, während er auf ein weiß getünchtes Cottage zuschlenderte und seine schmollende Tochter hinter sich herschleifte, die von der Europareise anscheinend die Nase gestrichen voll hatte.

Ich trat von einem Fuß auf den anderen, während Mel eine weißhaarige Frau in Tweedkleidung knipste, die auf einer wackligen Leiter stand und Kletterrosen zurückschnitt.

Dann wanderte er auf der Suche nach dem nächsten Motiv davon, und ich stellte mich ans Gartentor, als würde ich die Blütenpracht bewundern.

Ich fragte mit dem besten amerikanischen Akzent, den ich zustande brachte: »Entschuldigen Sie bitte, aber steht dort nicht das Haus von Wieheißtsienochgleich?« Ich zeigte in Richtung Dorfanger. »Diese Malerin?«

»Vanetta Harewood. Glebe Cottage«, erwiderte die Frau freundlich und wedelte mit der Gartenschere. »Das letzte Haus rechts.«

Es war so leicht, dass ich mich fast schämte.

Vanetta Harewood … Der Name passte gut zu jemandem, der den Landadel und sein Viehzeug porträtierte.

Es mochte nicht unbedingt von allerbestem Geschmack zeugen, sich einer Mutter aufzudrängen, die gerade ihren Sohn verloren hatte, aber ich musste unbedingt einiges in Erfahrung bringen – und dabei der Polizei zuvorkommen. Das war ich Fenella Faa und, in gewisser Weise, meiner eigenen Familie schuldig. Zum Beispiel, was Vanetta Harewoods Sohn mitten in der Nacht – und kurz vor seiner Ermordung – im Salon von Buckshaw gewollt hatte.

Ich nahm nicht an, dass Brookies Mutter mir diese Frage beantworten konnte, aber vielleicht konnte sie mir trotzdem weiterhelfen.

Glebe Cottage war tatsächlich das letzte Haus auf der rechten Straßenseite. Es war doppelt so groß wie die anderen Häuser, als hätte man zwei Cottages wie Dominosteine aneinandergeschoben. Jede der beiden spiegelbildlichen Haushälften hatte einen eigenen Eingang, ein eigenes Bleiglasfenster und einen eigenen Schornstein.

Es gab jedoch nur ein Gartentor. Auf dem Messingschild stand eingraviert: Vanetta Harewood – Porträtmalerin.

Ich musste an einen Abend im Frühling denken, als uns Daffy bei einer der von Vater eingeführten literarischen Zusammenkünfte aus Boswells Dr. Samuel Johnson: Leben und Meinungen vorgelesen hatte. Johnson bezeichnete das Malen von Porträts als unschickliche Beschäftigung für Frauen. »Die öffentliche Ausübung von Kunst im Allgemeinen und das Begaffen von Männerantlitzen im Besonderen ist beim weiblichen Geschlecht in höchstem Maße anstößig«, hatte er behauptet.

Als ich Dr. Johnsons Porträt auf dem Bucheinband gesehen hatte, konnte ich mir nicht vorstellen, dass irgendwer, ganz gleich ob Mann oder Frau, ihn freiwillig begaffen mochte. Der Kerl sah aus wie eine Kröte!

Hinter dem Tor erstreckte sich der Garten von Glebe Cottage wie ein stahlblaues Meer: der hohe Rittersporn in seiner zweiten Blüte schien sich hinter dem Salbei auf die Zehenspitzen zu stellen, als wetteiferten die Pflanzen darum, welche als Erste bis in den Himmel wuchs.

Von Dogger wusste ich, dass man Rittersporn zwar ein zweites Mal zum Blühen bringen konnte, indem man ihn nach der ersten Blüte energisch herunterschnitt, dass aber kein vernünftiger Gärtner so etwas tat, weil man damit den ganzen Stock schwächte.

Eine vernünftige Gärtnerin war Vanetta Harewood schon mal nicht.

Ich betätigte die Porzellanklingel, trat einen Schritt zurück, blickte himmelwärts und schürzte die Lippen, als pfiffe ich vor mich hin. Womöglich stand hinter den Vorhängen jemand auf der Lauer, und ich wollte unbedingt völlig harmlos wirken.

Ich wartete. Schließlich klingelte ich noch einmal. Drinnen polterte es, als würde eine Möbelbarrikade beiseitegeräumt.

Als die Tür urplötzlich aufging, rang ich erschrocken nach Luft. Vor mir stand eine kräftige Frau in Reithosen und lavendelfarbener Bluse. Ihr kurzgeschnittenes graues Haar lag dicht am Kopf an wie ein Aluminiumhelm.

Sie klemmte ein Schildpattmonokel ins Auge und musterte mich streng.

»Ja bitte?«

»Mrs Harewood?«

»Nein«, sagte sie und schlug mir die Tür vor der Nase zu.

Also so was!

Vater war der Ansicht, Unhöflichkeit, die nicht auf Unwissenheit beruhte, sei eine typische Eigenschaft der Aristokratie. Ich klingelte zum dritten Mal. Ich wollte nach dem Weg fragen.

Diesmal blieb die Tür zu, und aus dem Haus kam kein Laut mehr.

Aber halt! Das Cottage hatte ja zwei Haustüren. Wahrscheinlich hatte ich einfach die falsche erwischt.

Ich verpasste mir selbst eine Kopfnuss, ging zur anderen Tür und betätigte den Türklopfer.

Die Tür flog auf, und Reithose stand wieder vor mir. Sie funkelte mich bitterböse an, wenn auch ohne Monokel.

»Könnte ich wohl Mrs Harewood sprechen?«, bat ich. »Es geht um …«

»Nein! Verschwinde!«

Doch ehe sie die Tür zuschlagen konnte, rief jemand drinnen im Haus: »Wer ist da, Ursula?«

»Eine Hausiererin«, rief Reithose über die Schulter. Mich schnauzte sie an: »Wir wollen keine Kekse!«

Ich ergriff die Gelegenheit beim Schopf.

»Guten Tag, Mrs Harewood!«, rief ich. »Es geht um Brookie! «

Es war, als hätte ich einen Zauberspruch aufgesagt, der die Zeit anhielt. Die Frau an der Tür stand reglos da wie eine lebensgroße Ausschneidefigur aus einem Bilderbuch. Sie atmete nicht mal.

»Bitte, Mrs Harewood! Ich bin Flavia de Luce aus Bishop’s Lacey.«

»Lass sie rein, Ursula«, rief es.

Auch als ich mich an ihr vorbeidrängte, rührte sich Ursula nicht vor der Stelle.

»Ich bin hier«, hörte ich es sagen.

Wahrscheinlich hatte ich eine verschrumpelte Miss Havisham erwartet, die hinter zugezogenen Vorhängen umgeben von muffigen Schätzen ihr Dasein fristete. Aber ich irrte mich gewaltig.

Vanetta Harewood stand in einem Streifen aus Sonnenlicht am Erkerfenster, drehte sich um und streckte mir beide Hände entgegen.

»Vielen Dank, dass du gekommen bist.«

Sie sah höchstens aus wie fünfundvierzig, dabei musste sie viel älter sein. Wie in aller Welt konnte so ein entzückendes Geschöpf die Mutter von Brookie Harewood sein?

Sie trug ein elegantes dunkles Kostüm mit Seidenkragen. Brillanten funkelten an ihren Händen.

»Ich muss mich für Ursula entschuldigen«, sagte sie und nahm meine Hand, »aber sie will mich nur beschützen, und dabei übertreibt sie es manchmal ein bisschen.«

Ich nickte benommen.

»Mein Beruf verlangt äußerste Diskretion, verstehst du, und jetzt, da …«

»Ich verstehe schon. Das mit Brookie tut mir sehr leid.«

Sie nahm eine Zigarette aus einem Silberetui, zündete sie mit einem Silberfeuerzeug an, das einem maßstabgetreuen Modell von Aladins Wunderlampe glich, und stieß eine lange Rauchfahne aus, die in der Sonne ebenfalls silbern aussah.

»Brookie war ein guter Junge«, sagte sie, »aber es ist kein guter Mann aus ihm geworden. Er besaß die verhängnisvolle Gabe, die Leute dazu zu bringen, dass sie ihm glaubten.«

Ich wusste zwar nicht recht, was sie meinte, aber ich nickte.

»Er hatte kein leichtes Leben«, sagte sie gedankenverloren. »Jedenfalls hätte es leichter sein können.«

Und dann, ganz plötzlich: »Aber jetzt erzähl doch – was führt dich her?«

Die Frage überrumpelte mich. Ja, was führte mich eigentlich zu ihr?

»Du brauchst dich nicht zu genieren, mein Kind. Wenn du hier bist, um mir euer Beileid auszusprechen, dann danke ich dir, und du darfst wieder gehen.«

»Brookie war auf Buckshaw«, platzte ich heraus. »Ich habe ihn mitten in der Nacht im Salon angetroffen.«

Ich hätte mich ohrfeigen können! Wozu erzählte ich seiner Mutter das?

Andererseits war Vanetta Harewood Geschäftsfrau. Sie würde ebenso wenig wollen, dass das mitternächtliche Treiben ihres Sohnes ans Tageslicht kam wie … wie ich.

»Ich möchte dich um einen riesengroßen Gefallen bitten, Flavia. Wenn du glaubst, du musst der Polizei unbedingt von deiner Begegnung mit Brookie erzählen, dann tu’s. Wenn es dir aber nicht auf der Seele brennt…«

Sie war wieder ans Fenster getreten, ihr Blick war abwesend. »Weißt du, Brookie hatte mit seinen … Dämonen zu kämpfen. Das geht eigentlich niemanden etwas an, aber…«

»Ich erzähle es keinem, Mrs Harewood«, sagte ich, »versprochen. «

Sie drehte sich um und schritt auf mich zu. »Du bist ein sehr kluges Mädchen, Flavia.« Sie überlegte kurz und fuhr fort: »Komm mal mit. Ich will dir etwas zeigen.«

Wir gingen eine Stufe hinunter und eine andere wieder hinauf und landeten in dem Teil des Hauses, an dem ich zuerst geläutet hatte. Mrs Harewood musste unter den niedrigen Deckenbalken den Kopf einziehen.

»Hier hat Ursula ihr Atelier.« Sie wies auf einen Raum, in dem lauter Zweige und Äste lagen.

»Körbe«, sagte Mrs Harewood. »Ursula begeistert sich für die traditionellen Handwerkskünste. Ihre Weidenkörbe haben sowohl hier als auch auf dem Kontinent schon viele Preise gewonnen.

Offen gestanden«, sie senkte die Stimme zu einem vertraulichen Flüstern, »der Chemiegestank treibt mich manchmal aus dem Haus, aber die Körbe sind alles, was sie hat, das arme Ding.«

Chemiegestank? Ich spitzte die Ohren wie ein Schlachtross beim Klang des Signalhorns.

»Ursula bleicht ihre Weidenruten mit Schwefeldampf. Das sieht wunderschön aus – wenn nur der Geruch nicht wäre!«

Gleich heute Nacht würde ich mich in Onkel Tars Handbibliothek über die Anwendungsmöglichkeiten und Eigenschaften von Salizin (C_13H_18O_7) – das 1831 von Leroux aus Weidenrinde gewonnen wurde – und vom guten alten Schwefel (S) informieren. Aus persönlicher Erfahrung wusste ich schon, dass Weidenkätzchen, wenn man sie ein paar Wochen lang in einem geschlossenen Behältnis aufbewahrte, schauderhaft nach verfaultem Fisch mieften – eine nützliche Erkenntnis, die ich bestimmt irgendwann einmal würde brauchen können.

»Hier lang.« Mrs Harewood duckte sich unter einem besonders niedrigen Balken durch. »Pass auf deinen Kopf auf, und sieh dich vor, wo du hintrittst.«

Ihr eigenes Atelier war weitläufig und hell. Die Oberlichter gingen nach Norden, und man glaubte auf einer Waldlichtung zu stehen.

Auf einer großen Staffelei stand ein halbfertiges Porträt von Flossie, der Schwester von Feelys Freundin Sheila Foster. Flossie saß auf einem großen Polstersessel, hatte ein Bein untergeschlagen und kraulte eine riesige weiße Perserkatze, die sich auf ihrem Schoß zusammengerollt hatte. Zumindest die Katze hatte menschliche Züge.

Eigentlich sah auch Flossie gar nicht so übel aus. Wir waren zwar keine Freundinnen, aber ich hatte auch nichts gegen sie. Das Porträt gab ihre gepflegte Dummheit überzeugend wieder, besser als es jeder Fotoapparat vermocht hätte.

»Was hältst du davon?«

Ich betrachtete die Farbtuben, die verschmierten Lappen und das Sortiment von Kamelhaarpinseln, die aus Büchsen, Gläsern und Flaschen ragten wie Schilfrohr aus einer winterlichen Sumpflandschaft.

»Ihr Atelier gefällt mir sehr«, sagte ich. »Wollten Sie mir das zeigen?« Ich zeigte auf Flossies Porträt.

»Um Himmels willen, nein!«

An der anderen Wand, gegenüber vom Fenster, stand noch ein Stapel ungerahmter Gemälde an die Wand gelehnt.

Vanetta (inzwischen nannte ich sie im Stillen »Vanetta« statt »Mrs Harewood«) beugte sich darüber und blätterte die Gemälde durch wie übergroße Karteikarten.

»Da ist es ja!« Sie zog eine große Leinwand zwischen den anderen hervor.

Sie trug das Gemälde zur Staffelei, nahm Flossie herunter, klemmte das andere Bild fest und drehte es zu mir um.

Dann trat sie wortlos beiseite.

Mir stockte das Herz.

Das Porträt zeigte Harriet.

14

Harriet. Meine Mutter.

Sie sitzt auf Buckshaw im Salon, auf dem Fenstersitz. Zu ihrer Rechten spielt meine etwa siebenjährige Schwester Ophelia das Fadenspiel mit einem roten Wollstrang, der sich wie eine Schlange um ihre Finger windet. Zu Harriets Linken steckt meine andere Schwester Daphne, obwohl sie noch zu klein zum Lesen ist, den Finger als Lesezeichen in ein dickes Buch mit der Aufschrift Grimms Märchen.

Harriet neigt den Kopf, ein zärtliches Lächeln umspielt ihre Lippen, und wie eine Madonna betrachtet sie das weiße Bündel in der Beuge ihres angewinkelten linken Arms – ein neugeborenes Baby in einem weißen Schleppenkleid aus duftiger Spitze – ein Taufkleid?

Ich möchte die Mutter anschauen, aber mein Blick wandert immer wieder zu dem Kind.

Das bin ich – wer sonst?

Vanetta trat hinter mich. »Vor zehn Jahren bin ich an einem Wintertag nach Buckshaw gefahren. Ich kann mich noch gut daran erinnern. Über Nacht war es klirrend kalt geworden, die Straßen waren spiegelglatt. Ich rief deine Mutter an und schlug ihr vor, dass wir die Sitzung auf einen anderen Tag verschieben, aber davon wollte sie nichts wissen. Sie sagte, sie würde bald verreisen und das Porträt sollte ein Überraschungsgeschenk für deinen Vater sein, wenn sie zurückkommen würde.«

Mir drehte sich alles. »Dazu kam es leider nicht mehr«, fügte Vanetta leise hinzu, »und ich brachte es nicht übers Herz, deinem Vater das Bild zu bringen. Der arme Mann grämt sich so.«

Grämen? So hatte ich das noch nie gesehen, aber es stimmte. Vater grämte sich, aber er hängte es nicht an die große Glocke.

»Das Gemälde gehört eigentlich ihm, weil mich deine Mutter im Voraus bezahlt hat. Sie war eine sehr vertrauensvolle Frau.«

Das kann ich nicht beurteilen, hätte ich gern gesagt. Sie haben sie besser gekannt als ich.

Auf einmal wollte ich nur noch weg – hinaus ins Freie, wo ich wieder atmen konnte.

»Behalten Sie das Bild lieber noch eine Weile, Mrs Harewood. Ich möchte Vater nicht unnötig aufregen.«

Nanu?, dachte ich. Ich hatte doch sonst keine Hemmungen, Vater aufzuregen oder gegen seine Anweisungen zu verstoßen. Woher kam auf einmal das Bedürfnis, ihn zu trösten und mich von ihm trösten zu lassen?

Dazu würde es natürlich nie kommen – das war nicht de-Luce-Art.

Trotzdem hatte sich etwas verändert… als hätte eine der vier großen Schildkröten, die angeblich die Welt auf ihren Panzern tragen, ihr Gewicht von einem Fuß auf den anderen verlagert.

»Ich muss los.« Ich ging rückwärts zur Tür. »Das mit Brookie tut mir sehr leid. Ich weiß, dass er in Bishop’s Lacey viele Freunde hatte.«

Dabei konnte ich das gar nicht wissen! Warum sagte ich es dann? Es war, als wäre mein Mund verhext und machte sich selbstständig.

Ich wusste über Brookie Harewood nur, dass er ein Wilderer und Tunichtgut war – und dass er um Mitternacht in unserem Haus herumgeschlichen war. Und dass er angeblich die Graue Frau von Buckshaw gesehen hatte.

»Auf Wiedersehen«, sagte ich. Als ich in den Flur hinaustrat, machte Ursula auf dem Absatz kehrt und flitzte mit einem Weidenkorb in der Hand davon. Aber vorher fing ich noch ihren hasserfüllten Blick auf.

Tief in Gedanken versunken radelte ich nach Bishop’s Lacey zurück. Ich war nach Malden Fenwick gefahren, um eine Erklärung für Brookie Harewoods merkwürdiges Verhalten zu suchen, weil ich davon überzeugt war, dass er der Unbekannte war, der Fenella Faa überfallen hatte. Wer sonst sollte sich in jener Nacht auf dem Gelände von Buckshaw herumgetrieben haben? Aber statt auf eine Erklärung war ich auf ein Bild von meiner Mutter Harriet gestoßen – ein Bild, über das ich mich nicht so freute, wie man hätte denken sollen.

Warum ärgerte es mich zum Beispiel derart, dass Feely und Daffy mit abgebildet waren, wie zwei selbstzufriedene Schnecken, die sich sorglos in Harriets Glanz sonnten, wogegen ich wie eine kleine Mumie eingewickelt war – wie ein Päckchen Wurst vom Fleischer?

Hatte mich Harriet lieb gehabt? Meine Schwestern behaupteten hartnäckig, sie hätte mich verabscheut, sie sei nach meiner Geburt in eine tiefe Depression verfallen, eine Depression, die womöglich ihren Tod begünstigt hatte.

Doch auf dem Gemälde, das kurz vor ihrem Aufbruch zu ihrer letzten Reise angefertigt worden sein musste, wirkte Harriet kein bisschen niedergeschlagen. Sie schaute mich liebevoll an, sogar ein bisschen belustigt.

Trotzdem beunruhigte mich etwas an dem Porträt; ich bekam es bloß nicht zu fassen.

Reg dich ab, Flavia, dachte ich. Denk an etwas anderes.

Wenn einem ein Wort oder eine Formel einfach nicht einfallen will, denkt man am besten an etwas ganz anderes, an Tiger zum Beispiel oder an Haferbrei. Dann kann man das gesuchte Wort überlisten, und plötzlich steht es einem sozusagen wie im Lichtkegel einer inneren Taschenlampe klar und deutlich vor Augen.

»Gedankenjagd«, nannte ich diese Technik, auf die ich sehr stolz war.

Also stellte ich mir jetzt einen Tiger vor. Der erste Tiger, der mir einfiel, war der aus William Blakes Gedicht.

Als ich noch kleiner war, hatte mich Daffy oft in Angst und Schrecken versetzt, indem sie sich das Tigerfell aus der Rüstkammer von Buckshaw umhängte und mitten in der Nacht in mein Zimmer tappte, wobei sie knurrend rezitierte: »Tiger, Tiger, Glut und Pracht …«

Sie hatte mir nie verziehen, dass ich meinen Wecker nach ihr geworfen hatte. Noch heute sah man die Narbe an ihrem Kinn.

Anschließend dachte ich an Haferbrei, an dampfende Kellen sämiger Pampe, die sich grau wie Lava aus einem Mondvulkan in die Teller ergoss. Mrs Mullet kochte auf Vaters Anordnung …

Mrs Mullet!

Was hatte sie gesagt, als ich sie nach Brookie Harewoods Mutter gefragt hatte? »Seine Mutter ist Malerin drüben in Malden Fenwick. Vielleicht malt sie dich eines schönen Tages ja auch noch mal.«

Demnach wusste Mrs M über das Porträt Bescheid! Sie musste bei den geheimen Sitzungen dabei gewesen sein.

»Tiger!«, jubilierte ich. »Tiiieeeger!«

Mein Freudenschrei hallte von den Hecken am Straßenrand wider, und ein Tier huschte verschreckt in Deckung.

Ein Tier? Nein – das war ein Mensch gewesen.

Und zwar Porcelain. Sie trug immer noch Fenellas schwarzes Kreppkleid.

Ich bremste scharf.

»Bist du das, Porcelain?«

Keine Antwort.

»Porcelain! Ich bin’s, Flavia.«

Was ziemlich albern war. Porcelain hatte sich ja gerade versteckt, weil ich es war. Aber warum?

Ich spürte ihren Blick. Sie war ganz in der Nähe.

»Was hast du denn, Porcelain? Was ist los?«

Die unheimliche Stille dehnte sich aus. Es war wie bei einer Séance, wenn man darauf wartet, dass sich der Zeiger auf der Alphabettafel bewegt.

»Na schön«, sagte ich schließlich, »lass dir Zeit. Ich setze mich hier hin und warte so lange, bis du rauskommst.«

Ich musste lange warten, aber dann raschelte es im Gebüsch, und Porcelain trat auf die Straße. Sie machte ein Gesicht, als müsste sie den Weg zur Guillotine antreten.

»Was ist denn los?«, fragte ich. »Ist was passiert?«

Als ich einen Schritt auf sie zumachte, wich sie zurück.

»Die Polizei hat mich zu Fenella gebracht«, sagte sie zitternd. »Ins Krankenhaus.«

Oh, nein!, dachte ich. Fenella ist ihren Verletzungen erlegen.

»Das tut mir leid«, sagte ich und trat noch einen Schritt auf sie zu. Porcelain hob abwehrend die Hände.

»Es tut dir leid?«, fragte sie mit seltsamer Stimme. »Was denn? Nein! Komm bloß nicht näher!«

»Mir tut leid, was mit Fenella passiert ist. Ich habe alles getan, um ihr zu helfen.«

»Herrgott noch mal, Flavia«, schrie Porcelain, »hör auf damit! Du wolltest sie umbringen! Und jetzt willst du mich auch umbringen!«

Ihre Anschuldigung traf mich wie ein Schlag in den Magen. Ich bekam keine Luft mehr, und mir wurde schwindelig. In meinen Ohren brauste es wie von einem Heuschreckenschwarm.

»Ich …«

Mehr bekam ich nicht heraus.

»Fenella hat mir alles über dich erzählt. Du und deine Familie, ihr hasst uns. Dein Vater hat Fenella und Johnny Faa von eurem Anwesen verjagt, und Johnny ist daran gestorben. Du hast Fenella wieder auf den alten Lagerplatz gebracht, damit du die Sache zu Ende bringen kannst, und es wäre dir beinahe gelungen, stimmt’s?«

»Das ist doch Unsinn«, stammelte ich. »Wieso sollte ich …«

»Du warst die Einzige, die wusste, wo sie ihr Lager aufgeschlagen hat.«

»Hör zu, Porcelain, du bist völlig durcheinander, das ist verständlich. Aber wenn ich Fenella umbringen wollte, warum hätte ich dann Dr. Darby holen sollen? Ich hätte deine Oma doch einfach verbluten lassen können.«

»Weil … keine Ahnung. Du willst mich bloß ablenken. Vielleicht hast du ein Alibi gebraucht für den Fall, dass Fenella doch nicht stirbt.«

»Wenn ich deine Oma hätte umbringen wollen, hätte ich es getan«, sagte ich matt. »Ich hätte es nicht vermasselt, kapiert? «

Ihre Augen wurden groß, aber sie kam einigermaßen wieder zur Vernunft.

»Außerdem bin ich keineswegs als Einzige in der Nähe gewesen. Brookie Harewood hat sich auf Buckshaw herumgetrieben, ich habe ihn sogar in unserem Salon ertappt. Oder glaubst du etwa, ich hätte ihn auch umgebracht? Glaubst du im Ernst, dass ein Mädchen, das kaum dreißig Kilo wiegt, einen Mann umbringen kann, der mindestens achtzig Kilo wiegt, und ihn hinterher wie ein nasses Handtuch auf eine Brunnenfigur hängt?«

»Na ja …«

»Ich glaube nicht, dass Fenella den Täter überhaupt gesehen hat. Wenn doch, müsste sie wissen, dass ich es nicht gewesen bin. Sie ist schwer verletzt und verwirrt. Da reimt man sich manches zusammen.«

Porcelain starrte mich an, als wäre ich eine dressierte Kobra, die plötzlich zu sprechen anfängt.

»Komm!« Ich packte Gladys am Lenker. »Spring auf. Wir fahren nach Buckshaw und besorgen uns was zu futtern.«

»Nein. Ich will wieder in den Wohnwagen.«

»Das ist zu gefährlich«, wandte ich ein. Vielleicht konnte die nackte Wahrheit sie überzeugen. »Der Kerl, der Fenella den Schädel eingeschlagen und Brookie eine Hummergabel in die Nase gerammt hat, läuft noch frei herum. Jetzt komm schon.«

Sie blieb stur. »Nein.«

»Warum denn nicht? Hast du Angst vor mir?«

Ihre Antwort kam ein bisschen zu rasch.

»Ja.«

»Dann mach doch, was du willst. Ist mir doch egal.«

Ich setzte einen Fuß aufs Pedal und wollte mich abstoßen. »Flavia …«

Ich drehte mich um.

»Ich hab Inspektor Hewitt erzählt, was Fenella gesagt hat.«

Na großartig, dachte ich.

Jemand hat mal gesagt: »Musik besänftigt das aufgewühlte Gemüt.« Ich hätte Daffy fragen können, von wem das Zitat stammte, aber ich redete ja nicht mehr mit ihr.

Was mich betraf, war Musik nur halb so besänftigend wie Rache. Das Begleichen einer offenen Rechnung hat auf mich eine überaus beruhigende Wirkung, die die Wirkung von Musik um Längen schlägt. Nach der Begegnung mit Porcelain hatte ich noch eine Weile zornschnaubend wie ein wilder Eber auf der Straße gestanden und mich erst einmal beruhigen müssen.

Als ich endlich mein Labor betrat, kam es mir vor, als hätte ich Zuflucht in einer stillen Kirche gefunden. Die Reihen in Flaschen abgefüllter Chemikalien waren meine Buntglasfenster, der Labortisch war mein Altar. Die Chemie kennt mehr Götter als der Olymp, und hier in meiner Einsiedelei konnte ich ungestört zu den Bedeutendsten unter ihnen beten: Joseph Louis Gay-Lussac (als er im Geschäft eines Tuchhändlers einem jungen Mädchen gegenüberstand, das unter dem Tresen heimlich Chemiebücher las, servierte er seine Verlobte ab und heiratete die Verkäuferin), William Perkin (er entdeckte einen Farbstoff für kaiserliche Purpurgewänder, der ohne Schneckenschleim auskam), und Carl Wilhelm Scheele (er entdeckte höchstwahrscheinlich den Sauerstoff und – noch besser – die Blausäure, mein persönliches Lieblingsgift).

Ich wusch mir erst einmal die Hände. Das war immer mein Auftaktritual, aber heute trocknete ich sie besonders sorgfältig ab.

Ich hatte etwas mitgebracht, das sonst an Gladys’ Sitz festgeschnallt war. Gladys war komplett mit Flickzeug ausgestattet aus der Fabrik gekommen, und ebendiese Blechbüchse, auf deren Deckel Messrs. Dunlop stand, stellte ich nun auf meinen Arbeitstisch.

Dann schloss ich die Augen und konzentrierte mich auf eine gewisse junge Dame: meine geliebte Schwester Ophelia Gertrude de Luce, die Reinkarnation der spanischen Inquisition mit mir als einzigem Opfer. Meine Folterung, die sie kürzlich mit Daffys Billigung im Keller durchgeführt hatte, hatte das Fass zum Überlaufen gebracht. Der Augenblick der Rache war gekommen!

Feelys großer Schwachpunkt waren Spiegel. Verglichen mit ihr war Becky Sharp aus Thackerays Jahrmarkt der Eitelkeit eine Nonne.

Feely konnte sich stundenlang im Spiegel betrachten: Sie warf das Haar in den Nacken, bleckte die Zähne, pulte an ihren Pickeln herum und drückte ihre Augenlider herunter, damit sie Vaters aristokratischen Schlupflidern glichen.

Sogar in der Kirche, für die sie sich ohnehin auftakelte bis zum Gehtnichtmehr, spähte Feely immer wieder in einen kleinen Spiegel, der in ihrem Exemplar von Alte und neue Lobpreisungen versteckt war, und kontrollierte ihren Teint, während sie tat, als müsste sie Lied 573 nachschlagen: Alle Dinge, strahlend und schön.

Sie war die reinste Heuchlerin. Die Morgenandacht war ihre Bühne, auf der sie die andächtige Diva gab. Sie war stets die Erste am Altar, damit sie, wenn sie wieder in ihre Bank zurückging, mit demütig niedergeschlagenen Augen und gefalteten schlanken Händen von möglichst vielen anderen Kirchgängern betrachtet wurde.

Das alles ging mir noch einmal durch den Kopf.

Mit der kleinen weißen Bibel, die mir Mrs Mullet zur Konfirmation geschenkt hatte, in der einen Hand und dem Fahrradflickzeug in der anderen machte ich mich auf den Weg zu Feelys Zimmer.

Der Weg war gar nicht so weit. Wenn man sich im Obergeschoss durch ein Labyrinth aus staubigen, düsteren Fluren schlängelte, konnte man vom Ostflügel in den Westflügel überwechseln. Ich kam an einer Reihe leerstehender Räume vorbei, die seit damals, als Königin Viktoria gegen Ende ihrer Regierungszeit einen Besuch bei uns abgesagt hatte, nicht mehr benutzt wurden. Ihrem Privatsekretär, Sir Henry Ponsonby, hatte Victoria anvertraut, sie könne »in einer dermaßen winzigen Kammer nicht einmal Luft holen«.

Inzwischen erinnerten die Räumlichkeiten hinter den getäfelten Türen an ein Leichenschauhaus für Möbel. Die einzigen Bewohner waren mit Laken zugehängte Bettgestelle, Kommoden und Sessel, die wegen der trockenen Luft des Nachts schaurig knackten.

Diesmal jedoch blieb alles ruhig. Ich legte das Ohr an das grüne Tuch, mit dem die Tür zum Westflügel bespannt war, öffnete die Tür einen Spalt und spähte in den Flur.

Wieder nichts. Alles still wie im heiligen Grab.

Dann wehten die Klänge von Bachs Jesus bleibet meine Freude die Westtreppe herauf. Feely übte im Salon Klavier. Ich konnte mein Vorhaben ungestört durchführen.

Rasch betrat ich Feelys Zimmer und zog die Tür hinter mir zu.

Ich kannte mich einigermaßen aus, weil ich öfters herkam, um Pralinen zu stibitzen und in Feelys Schubladen zu stöbern. Das Zimmer sah so ähnlich aus wie mein eigenes, ein scheunenartiger Raum mit hoher Decke und hohen Fenstern, der sich eher als Flugzeughangar geeignet hätte.

Anders als in Feelys Zimmer lösten sich allerdings in meinem die Tapeten von den feuchten Wänden, und zwar in dicken Blasen, die sich bei heftigem Regen mit eisigem Wasser füllten und meine Matratze in einen Sumpf verwandelten. Ich war jedes Mal gezwungen, mein Bett zu verlassen und die Nacht in meinen Morgenmantel gehüllt in dem nach Mäusen müffelnden Ohrensessel zu verbringen, der in der einzigen trockenen Ecke stand.

Verglichen damit sah Feelys Zimmer aus wie eins aus einem Kinofilm. Die Wände waren mit einem zarten Blumenmuster tapeziert (Moosröschen, glaube ich), die hohen Fenster von meterweise Spitzenstoff eingerahmt. Das Himmelbett mit den bestickten Vorhängen stand in einer Ecke des riesigen Raums und fiel dort kaum auf.

Auf dem Ehrenplatz neben dem Fenster stand ein besonders hübscher Frisiertisch im Queen-Anne-Stil. Seine geschwungenen Beine waren so schlank und elegant wie die von Degas’ Balletteusen. Darüber hing ein unpassend wuchtiger, dunkel gerahmter Spiegel. Das Ensemble sah aus wie ein Wasserkopf auf Zwergenbeinen.

Ich legte die Bibel auf den Frisiertisch und hielt sie mit dem Stiel von Feelys Bürste offen. Dann holte ich ein Döschen Magnesiumsilikathydrat, besser bekannt als Talkum oder Schneiderkreide, aus der Flickzeugtasche. Das Zeug sollte verhindern, dass der frisch geflickte Schlauch an der Innenseite des Gummireifens festklebte. Ich hatte allerdings eine andere Verwendung im Sinn.

Ich tauchte einen von Feelys Schminkpinseln in das Talkum und schrieb nach einem kurzen Blick in die Bibel mit kühnen Buchstaben auf das Spiegelglas: Deuteronomium 28,27.

Anschließend nahm ich ein Taschentuch und wedelte die weiße Puderschicht wieder weg, pustete die Krümel von der Frisiertischplatte und tilgte auch die Spuren auf dem Fußboden.

Es war vollbracht! Alles andere würde sich von selbst ergeben. Die unbestechlichen Gesetze der Chemie würden ihre Wirkung tun, ohne dass ich noch einen Finger rühren musste.

Wenn Feely sich das nächste Mal vor ihren Spiegel setzte und sich vorbeugte, um ihre Eiterbeulen zu inspizieren, würde ihr feuchtwarmer Atem die Schrift auf dem Glas sichtbar machen, und es würde ihr förmlich ins Gesicht springen:

Deuteronomium 28,27.

Die entsetzte Feely würde sofort in der Bibel nachschlagen. Oder auch nicht, denn da es in dem Absatz um Körperpflege ging, kannte sie ihn wahrscheinlich auswendig. Falls sie aber doch nachschlagen musste, würde sie Folgendes lesen:

Der HERR wird dich schlagen mit den Geschwüren Ägyptens, mit Feigwarzen, mit Grind und Krätze, dass du nicht kannst geheilt werden.

Mit den Warzen war nichts anderes gemeint als Hämorrhoiden – die ideale Dreingabe zu den Geschwüren, fand ich.

Und wie ich meine Schwester kannte, würde sie der Verlockung nicht widerstehen können, den Absatz zu Ende zu lesen:

Der HERR wird dich schlagen mit Wahnsinn, Blindheit und Verwirrung des Geistes. Und du wirst tappen am Mittag, wie ein Blinder tappt im Dunkeln, und wirst auf deinem Wege kein Glück haben; und wirst Gewalt und Unrecht leiden müssen dein Leben lang, und niemand wird dir helfen.

Wetten, dass Feely der Frühstückstoast wieder hochkam?

Sie würde an ein Telegramm von Gott glauben – und endlich ihre Sünden bereuen!

Ich sah es richtig vor mir, wie sie sich auf den Boden warf und auf allen vieren über den Teppich kroch, wie sie um Vergebung für die Grausamkeiten winselte, die sie ihrer kleinen Schwester jahrelang zugefügt hatte.

Hinterher würde sie bleich, verhärmt und stumm bei Tisch sitzen.

Ich konnte es kaum erwarten. Voller Vorfreude hüpfte ich die Treppe zur Eingangshalle hinunter.

Unten an der Treppe stand Inspektor Hewitt.

15

Der Inspektor sah unzufrieden aus.

Dogger, der ihn hereingebeten hatte, schloss geräuschlos die Tür und löste sich dann auf die ihm eigene Art und Weise in Luft auf.

»Sie sollten sich überlegen, ob Sie nicht hier auf Buckshaw eine Zweigstelle aufmachen wollen«, sagte ich leutselig, um den Inspektor aufzumuntern. »Das würde ordentlich Benzin sparen.«

Der Inspektor fand das nicht lustig. »Wir müssen uns unterhalten«, sagte er, und ich hatte den Eindruck, dass er mich nicht so schnell wieder laufen lassen würde.

»Aber gern. Ich stehe zu Ihrer Verfügung.«

Wenn mir danach war, konnte ich durchaus liebenswürdig sein.

»Es geht um deine Entdeckung am Brunnen …«, setzte er an.

»Sie meinen Brookie Harewood? Ja, das war wirklich schrecklich.«

Der Inspektor machte ein verdutztes Gesicht.

Verflixt! Zehn Sekunden nach dem Anpfiff hatte ich schon einen folgenschweren Fehler gemacht.

»Du kennst ihn?«

Ich hatte mich wieder gefangen. »Ach, Brookie kennt doch jeder. Er ist eins der Dorforiginale … zumindest gewesen.«

»Kanntest du ihn persönlich?«

»Ich bin ihm hin und wieder begegnet. Irgendwo im Dorf. Sonst nicht.«

Ich spann ein unsichtbares Garn zwischen Wahrheit und Unwahrheit, eine Fähigkeit, auf die ich ganz besonders stolz war. Einer der Tricks bestand darin, freiwillig immer neue Informationen zu liefern, ehe der Frager nachhaken konnte. Ich fuhr fort: »Ich bin noch mal ins Gehölz gegangen, weil ich mir Sorgen um Gry gemacht habe. Gry ist das Pferd der Wahrsagerin. Ich wollte nachschauen, ob er auch genug zu fressen hatte.«

Gry hätte sich auf der Lichtung natürlich wochenlang von frischem Gras ernähren können, aber selbstlose Motive ziehen immer.

»Sehr lobenswert«, sagte Inspektor Hewitt. »Ich hatte Wachtmeister Linnet angewiesen, dem Pferd etwas Heu hinzulegen. «

Ich stellte mir vor, wie Wachtmeister Linnet mit einem Bündel Heu durch die Gegend radelte, verscheuchte den Gedanken aber sofort, um nicht grinsen zu müssen.

»Das habe ich gesehen. Und ich habe Porcelain beim Wohnwagen angetroffen. Sie meinte, Sie hätten sie in London aufgespürt. «

Während ich sprach, zückte der Inspektor sein Notizbuch, klappte es auf und fing an zu schreiben. Ab jetzt musste ich höllisch aufpassen, was ich sagte.

»Ich fand, dass Porcelain dort nicht gut aufgehoben ist, jedenfalls nicht, solange der Täter, der ihre Oma überfallen hat, noch frei herumläuft. Ich habe darauf bestanden, dass sie mit nach Buckshaw kommt, und unterwegs haben wir die Leiche entdeckt.«

Ich sagte absichtlich nicht »wir haben Brookie entdeckt«, denn das hätte zu freundschaftlich geklungen, und ich wollte weitere Fragen hinsichtlich unseres Bekanntschaftsgrades vermeiden.

»Um welche Uhrzeit war das?«

»Warten Sie … als ich aufgestanden bin, war es Frühstückszeit, und Sie waren schon hier, das muss so gegen halb zehn gewesen sein.«

Der Inspektor blätterte ein paar Seiten zurück und nickte. Ich hatte die Weichen richtig gestellt.

»Danach kam auch schon Sergeant Graves und hat meine Fingerabdrücke genommen, das war um halb elf oder elf. Und Wachtmeister Linnet kann Ihnen bestimmt sagen, wann ich ihn angerufen habe, und das war höchstens eine Viertelstunde, nachdem wir die Leiche am Brunnen gefunden haben.«

Ich hielt ihn hin, trat Wasser, zögerte den Augenblick hinaus, in dem er mich unweigerlich zu meinem angeblichen Überfall auf Fenella befragen würde. Ich beschloss, ins kalte Wasser zu springen.

»Porcelain glaubt, ich hätte ihre Oma überfallen«, sagte ich freimütig.

Inspektor Hewitt nickte. »Mrs Faa ist sehr verwirrt. Das passiert oft bei Kopfverletzungen. Ich dachte, ich hätte mich der Enkelin verständlich gemacht, aber vielleicht sollte ich doch noch mal mit ihr…«

»Nicht nötig. So wichtig ist das nicht.«

Der Inspektor sah mich forschend an und schrieb etwas in sein Büchlein.

»Setzen Sie wieder ein P neben meinen Namen?«

Das war eine kecke Frage, und ich biss mir sofort auf die Zunge. Bei einer früheren Befragung hatte ich nämlich beobachtet, wie er ein großes P neben meinen Namen in seinem Notizbuch geschrieben hatte. Leider hatte er mir nicht verraten wollen, was das bedeuten sollte.

Jetzt lächelte er flüchtig. »So etwas fragt man nicht. Es ist unhöflich, einen Polizisten nach seinen kleinen Geheimnissen zu fragen.«

»Warum denn?«

»Aus den gleichen Gründen, weshalb ich dich nicht nach deinen frage.«

Wie ich den Mann bewunderte! Wieder einmal waren wir in ein geistiges Schachspiel verstrickt, und uns war beiden bewusst, dass einer von uns schummelte.

Auf die Gefahr hin, dass ich mich wiederhole: Ich bewunderte diesen Mann!

Das war auch schon alles. Der Inspektor stellte mir noch ein paar Fragen: ob ich jemanden in der Nähe gesehen hätte, ob ich ein Auto gehört hätte und so weiter; dann verabschiedete er sich.

Beinahe hätte ich mich ihm doch noch anvertraut, um das Vergnügen seiner Gesellschaft ein wenig auszudehnen. Er wäre sicher entzückt gewesen, von Brookies nächtlichem Auftauchen in unserem Salon zu hören, ganz zu schweigen von meinen Besuchen bei Miss Mountjoy und in Brookies Bude. Ich hätte ihm auch erzählen können, was ich in Vanetta Harewoods Haus in Malden Fenwick herausgefunden hatte.

Aber das ließ ich schön bleiben.

Ich stand noch nachdenklich in der Eingangshalle, da hörte ich eine Schuhsohle leise quietschen. Als ich aufblickte, sah ich Feely auf dem Treppenabsatz im ersten Stock. Sie hatte die ganze Zeit dort oben gestanden!

»Na, Fräulein Hilfsbereit?«, sagte sie höhnisch. »Du hältst dich wohl für besonders schlau.«

So schnippisch, wie sie tat, hatte sie bestimmt noch nicht in ihren Spiegel geschaut.

»Man tut, was man kann«, sagte ich und klopfte mir ein Flöckchen Talkum vom Kleid.

»Du bildest dir ein, der Inspektor mag dich, stimmt’s? Vergiss es! Dich kann sowieso keiner leiden. Manche Leute tun so als ob, aber in Wirklichkeit können sie dich nicht ausstehen. Wirklich erstaunlich, dass dir das anscheinend noch nie aufgefallen ist.«

Ihre Stimme hallte von den getäfelten Wänden wider. Es hörte sich an, als wäre ich eine Angeklagte und sie der Staatsanwalt.

Doch wie jedes Mal, wenn eine meiner Schwestern über mich herfiel, spürte ich wider besseres Wissen einen sonderbaren Aufruhr in der Brust, als wollte eine urzeitliche Sumpfkreatur an die Oberfläche gelangen. Was hatte ich getan, dass mich die beiden derart verabscheuten?

»Warum quälst du nicht noch ein bisschen den armen Herrn Bach?«, schleuderte ich Feely entgegen, aber es klang irgendwie lahm.

Nach jedem Familienstreit staune ich, dass es draußen noch genauso aussieht. Drinnen im Haus ballen sich die Leidenschaften und Gefühle wie giftige Gase und haften wie abgestandener Rauch an Wänden und Decken, doch draußen im Freien bleibt alles, wie es ist. Die Landschaft lässt alle menschlichen Zwistigkeiten gelassen über sich hinwegziehen. Oder der Wind bläst allen Zank und Streit einfach fort.

Das ging mir durch den Kopf, als ich in Richtung Trafalgar-Rasen schlenderte. Wenn Porcelain unbedingt glauben wollte, dass ich ihrer Oma den Schädel eingeschlagen hatte – ja, womit eigentlich?

Als ich Fenella gefunden hatte, war der Wagen, von dem ganzen Blut abgesehen, wie aus dem Ei gepellt gewesen. Keine blutverschmierte Waffe hatte herumgelegen, kein Stock, kein Stein, kein Schürhaken. Merkwürdig eigentlich. Warum hätte der Täter sie mitnehmen sollen?

Die Polizei hatte das Gehölz bestimmt mit der Lupe nach der Tatwaffe abgesucht. Hatten sie nichts gefunden?

Am Poseidonbrunnen blieb ich einen Augenblick stehen. Der muskelbepackte Neptun, wie ihn die Römer genannt hatten, blickte unbeteiligt in die Ferne, wie jemand, der beim Bankett einen fahren lässt und dann so tut, als sei er’s nicht gewesen.

Er reckte den Dreizack wie ein Szepter (immerhin war er der König des Meeres), seine Fischernetze lagen in verworrenen Knäueln zu seinen Füßen. Nichts erinnerte mehr an Brookie Harewood. Dabei hatte er noch vor wenigen Stunden hier gebaumelt wie ein schauriges Attribut der steinernen Skulptur.

Aber wozu? Warum hatte sich sein Mörder die Mühe gemacht, die Leiche auf den Dreizack zu hieven? Hatte es eine Art Botschaft sein sollen – eine grausige Abwandlung der Signalflaggen vielleicht, wie sie im Schiffsverkehr üblich waren?

Das wenige, was ich über Poseidon wusste, hatte ich aus Bulfinchs Mythologie, von der eine Ausgabe in der Bibliothek von Buckshaw stand. Es war eins von Daffys Lieblingsbüchern, aber weil nichts über Chemie oder Gifte drinstand, hatte es mich nie besonders interessiert.

Poseidon war angeblich der Herrscher über alle Gewässer, darum schmückte sein Standbild viele Brunnen. Die einzigen Gewässer in der Nähe unseres Poseidon waren der Fluss unten am Gehölz und der künstliche See.

Brookie war ganz ähnlich an den Dreizack gehängt worden, wie es ein Neuntöter, ein Vogel aus der Familie der Raubwürger, macht, wenn er einen Singvogel zur späteren Verwendung auf einen Dorn spießt. Allerdings war es eher unwahrscheinlich, dass Brookies Mörder vorgehabt hatte, sein Opfer später zu verspeisen.

Oder sollte das Ganze eine Warnung sein? Aber an wen richtete sie sich?

Ich musste mich dringend ein paar Stunden mit meinem Notizbuch zurückziehen, aber vorher musste ich mich mit Porcelain befassen.

Ich war noch nicht fertig mit ihr. Zum Beweis meines guten Willens würde ich mich von ihrem kindischen Benehmen nicht abschrecken lassen – und ihr auch nichts übelnehmen. Ich würde ihr verzeihen, ob es ihr passte oder nicht.

Ich kann nicht behaupten, dass Gry sich über meine Ankunft freute, aber er hielt immerhin einen Augenblick lang beim Grasen inne. Ein frischer Heuballen kündete davon, dass Wachtmeister Linnet seine Aufgabe ernst nahm, aber Gry schien das grüne Unkrautbüfett am Flussufer lieber zu mögen.

»Huhu!«, rief ich, aber im Wohnwagen blieb es still. Mein untrügliches Gespür (meine Nackenhärchen waren so empfindsam wie das präziseste Messinstrument) verriet mir, dass sich niemand auf der Lichtung und in nächster Nähe aufhielt.

Ich konnte mich nicht entsinnen, dass Porcelain zugeschlossen hatte, als wir den Wohnwagen verlassen hatten. Jetzt war er jedenfalls abgesperrt. Entweder war Porcelain zurückgekehrt und hatte den Schlüssel aufgetrieben, oder es war jemand anders gewesen.

Jedenfalls war irgendwer hier gewesen, und zwar – wenn ich meiner Nase trauen durfte – vor nicht allzu langer Zeit.

Die von der Sonne gewärmte Tür verströmte einen Geruch, der nicht hierhergehörte. Ich wedelte ihn mir zu, wie ich es in meinem Labor mit den Chemikalien zu tun pflegte.

Ich irrte mich nicht: Vor der Wohnwagentür roch es nach Fisch.

Nach Meer.

16

Du stehst mir im Licht«, sagte Daffy.

Ich hatte mich absichtlich zwischen ihrem Buch und dem Fenster aufgebaut.

Es würde nicht einfach sein, meine Schwester zur Mitarbeit zu bewegen. Ich holte tief Luft.

»Ich brauche Hilfe.«

»Arme Flavia.«

»Bitte, Daff«, bettelte ich und verachtete mich gleichzeitig. »Es geht um den Toten, den ich am Brunnen gefunden habe.«

Daffy ließ ärgerlich das Buch fallen. »Zieh mich gefälligst nicht in deine Spielchen hinein! Das geht mir fürchterlich auf die Nerven.«

Ach so?

»Ich dachte, du magst Verbrechen!« Ich wies auf das Buch, eine Sammlung von G. K. Chestertons Pater-Braun-Krimis.

»Schon«, erwiderte sie, »aber nicht im richtigen Leben. Von deinem Affentheater wird mir ganz schlecht.«

Gut zu wissen.

»Vater ist fast genauso schlimm«, setzte sie hinzu. »Weißt du, was er gestern beim Frühstück gesagt hat, bevor du runtergekommen bist? ›Flavia hat wieder eine Leiche entdeckt.‹ Als wäre er auch noch stolz auf dich!«

Das hatte Vater gesagt? Ich konnte es kaum glauben.

Die Enthüllungen prasselten nur so auf mich ein! Ich hätte schon viel eher mit Daffy sprechen sollen.

»Vater hat recht«, sagte ich, »aber ich erspare dir die Einzelheiten. «

»Danke«, sagte Daffy leise, und es klang ausnahmsweise ehrlich.

»Poseidon«, nutzte ich das ungewohnte Tauwetter aus. »Was weißt du über Poseidon?«

»Poseidon? Der war ein Schuft. Ein Schuft, ein Tyrann und obendrein ein Frauenheld.«

»Wie kann ein Gott denn ein Schuft sein?«

Daffy überging meine Frage. »Er war sozusagen der Schutzpatron der Seeleute. Und jetzt hau ab.«

Normalerweise hätte ich Anstoß daran genommen, so unfreundlich weggescheucht zu werden (ich liebe den Ausdruck »Anstoß nehmen«. Er kommt in David Copperfield vor, wenn Davids Tante, Betsey Trotwood, Anstoß daran nimmt, dass er auf die Welt kommt), aber diesmal verspürte ich eine ungewohnte Dankbarkeit gegenüber meiner Schwester.

»Danke, Daff ! «, fasste ich das Gefühl in Worte. »Ich wusste ja, dass ich mich auf dich verlassen kann.«

Es war des Guten fast zu viel, aber ich freute mich ganz ehrlich. Und Daffy auch, glaube ich, denn als sie wieder nach ihrem Buch griff, spielte ein flüchtiges Lächeln um ihre Mundwinkel.

Ich rechnete halb damit, Porcelain in meinem Zimmer anzutreffen, aber sie war natürlich nicht da. Schließlich hatte sie mich des versuchten Mordes beschuldigt.

Porcelain war der erste Punkt auf meiner Liste.

PORCELAIN (schrieb ich in mein Notizbuch): Kann ihre Großmutter nicht überfallen haben, weil sie sich zur Tatzeit in London aufhielt – behauptet sie jedenfalls. Aber warum hat sie ihre Kleider ausgewaschen?

BROOKIE HAREWOOD: Ist vermutlich demselben Täter zum Opfer gefallen wie Fenella. Oder hat Brookie Fenella überfallen? Er war zur Tatzeit in der Nähe.

VANETTA HAREWOOD: Wozu sollte sie ihren eigenen Sohn umbringen? Sie hat ihm Geld gegeben, damit er sich von ihr fernhielt.

URSULA XY (Nachname unbekannt): Hantiert mit Bleiche und Weidenruten, und Vanetta hat gesagt, sie sei übertrieben fürsorglich. Tatmotiv???

COLIN PROUT: Wurde von Brookie rumgescheucht, aber was hätte Colin gegen Fenella haben sollen?

MRS BULL: Hat Fenella mit der Axt gedroht und sie des Kindesdiebstahls beschuldigt.

HILDA MUIR (Identität ungeklärt): Fenella hat ihren Namen zweimal erwähnt: einmal, als wir in der Rinne das Kind der Bulls auf einem Baum entdeckt haben, und dann nochmal, als ich Holunderzweige abgerissen habe. »Jetzt müssen wir alle sterben!«, hat Fenella gerufen. Hat Hilda Muir Fenella überfallen?

MISS MOUNTJOY: War Brookies Vermieterin. Aber warum sollte sie ihn umbringen? Der Diebstahl eines alten, wenngleich wertvollen Tellers ist kein überzeugendes Tatmotiv.

Ich zog einen Strich und schrieb darunter:

FAMILIE

VATER: Äußerst unwahrscheinlich (allerdings hat er seinerzeit Fenella und Johnny Faa aus Buckshaw vertrieben).

FEELY, DAFFY, DOGGER und MRS MULLET: In beiden Fällen keine Tatmotive.

Moment mal! Was war mit der geheimnisvollen Frau, der Fenella auf dem Jahrmarkt die Zukunft vorhergesagt hatte?

»Diese Gewitterziege,« hörte ich Fenella wieder sagen. »Ich hab ihr gesagt, dass in ihrer Vergangenheit etwas begraben liegt, das ans Licht will…«

Hatte das, was Fenella in ihrer Kristallkugel gesehen hatte, ihr Schicksal besiegelt? Daffy machte sich immer über Wahrsagerinnen lustig (»alles Hokuspokus«), aber nicht jeder war dieser Ansicht. Porcelain zum Beispiel behauptete, ihre Mutter Lunita habe ein derart ausgeprägtes zweites Gesicht besessen, dass ihr sogar das Kriegsministerium die Hellseherei finanziert hatte.

Es war nur naheliegend, dass Lunita diese Gabe von ihrer Mutter Fenella geerbt hatte.

Wenn sowohl Fenella als auch Lunita das zweite Gesicht hatten, konnte man dann nicht davon ausgehen, dass auch Porcelain mehr sah als andere?

Sie hatte zugegeben, dass sie sich vor mir fürchtete.

Sah sie in meiner Vergangenheit etwas, das ich selbst nicht erkennen konnte?

Oder blickte sie vielmehr in meine Zukunft?

Zu viele Fragen und zu wenig Tatsachen.

Ein Schauder überlief mich, aber ich riss mich zusammen und schrieb weiter.

DAS GEHÖLZ

Irgendetwas ist mit diesem Wäldchen los. Meinem Ahnherrn Lucius de Luce muss es wie eine Sintflut vorgekommen sein, als der Fluss umgeleitet wurde, um den künstlichen See anzulegen. Davor war das Gehölz nur ein abgelegenes Fleckchen, das Nicodemus Flitch und seine Humpler für ihre Taufen und Feste aufsuchten. Später rasteten dort Zigeuner. Harriet hat sie dazu ermuntert, aber nach ihrem Tod hat Vater die Zigeuner vertrieben. Warum?

Ein dicker Strich. Darunter schrieb ich:

FISCH

(1) Als ich Brookie im Salon von Buckshaw ertappt habe, roch er nicht nur nach Schnaps, sondern auch nach Fisch (oder sein Korb müffelte danach).

(2) In Fenellas Wohnwagen roch es nach Fisch, als ich sie schwer verletzt auf dem Boden vorfand. Als ich am nächsten Morgen Porcelain dort antraf, war der Geruch weg – aber heute war er wieder da, diesmal draußen vor der Wohnwagentür. Frage: Können Gerüche auf- und abtreten wie Schauspieler?

(3) Miss Mountjoy roch nach Fisch – beziehungsweise nach Lebertran, wenn ich an ihren Vorrat denke.

(4) Brookie wurde (meine Vermutung) mit einer Hummergabel ermordet, die ihm jemand durch die Nase ins Hirn gestoßen hat. Die Hummergabel stammte aus Buckshaw. (Anmerkung: Hummer sind zwar keine Fische, sondern Krustentiere – trotzdem!) Seine Leiche wurde an ein Standbild des Meeresgotts Poseidon gehängt.

(5) Als wir Brookie fanden, war sein Gesicht weiß wie ein Fischbauch – was aber auch bedeuten kann, dass er schon länger dort baumelte, womöglich die ganze Nacht. Jedenfalls hat ihn der Täter im Dunkeln dort hochgehievt, um nicht erwischt zu werden.

So mancher hätte nun der Versuchung nicht widerstehen können, die Liste mit der schönen Redensart zu beenden: »Der Fisch stinkt immer vom Kopf her.«

Nicht so ich.

Wie jeder Chemiker weiß, der sein Kalziumchlorid wert ist, stinken nicht nur Fische nach Fisch. Ich könnte aus dem Stegreif etliche Substanzen nennen, die nach toter Makrele miefen, darunter Propylamin.

Propylamin (das von dem großen französischen Chemiker Jean-Baptiste Dumas entdeckt wurde) ist ein primäres Amin und ein Derivat eines Alkohols – was sich für sich genommen vielleicht ziemlich langweilig anhört, bis man Folgendes erfährt: Erhitzt man ein Molekül Alkohol zusammen mit Ammoniak, findet eine bemerkenswerte Umwandlung statt. Es ist so ähnlich wie bei dem Spiel »Die Reise nach Jerusalem«, nur dass hier der Wasserstoff, der ein Teil des Ammoniaks ist, einen oder mehrere seiner Stühle (in diesem Falle: Atome) von einem Alkoholat besetzen lässt. Je nachdem, wann die Musik aufhört, kann sich eine gewisse Anzahl neuer Produkte, sogenannte Amine, bilden.

Mit Geduld und einem Bunsenbrenner kann man im Labor die schauderhaftesten Gerüche erzeugen. So musste beispielsweise im Jahr 1889 die gesamte deutsche Stadt Freiburg evakuiert werden, weil Chemiker ein wenig Propanthion hatten entweichen lassen. Angeblich wurde es den Leuten noch im Umkreis von etlichen Meilen kotzübel, und Pferde fielen in Ohnmacht.

Das hätte ich zu gern miterlebt!

Während man andere Substanzen, beispielsweise die niederen Fettsäuren, leicht manipulieren kann, um jegliche Geruchsabstufung zwischen ranziger Butter und Pferdeschweiß, zwischen verstopftem Abfluss und Käsefüßen zu erzielen, so sind es die niederen Amine – die Sprösslinge des Ammoniaks – die über eine spannende, einzigartige Eigenschaft verfügen: Sie riechen nach Fisch.

Propylamin und Trimethylamin haben wahrhaft den Titel »Großmeister des Gestanks« verdient.

Da uns Mutter Natur so viele Möglichkeiten gewährt, diesen prächtigen Mief künstlich herzustellen, schätzt sie einen zünftigen Gestank sicherlich ebenso wie ich. Ach, wie schön es doch gewesen war, als ich zuletzt Trimethylamin extrahiert hatte (es ging wieder mal um einen harmlosen Pfadfinderinnenstreich), indem ich es mit Backpulver aus einem Picknickkorb voller Stinkendem Gänsefuß (Chenopodium olidum) destillierte, einem übelriechenden Unkraut, das in Hülle und Fülle auf dem Trafalgar-Rasen spross.

Womit wir wieder bei Brookie Harewood wären.

Eines stand für mich inzwischen so gut wie fest: Das Rätsel um Brookies Tod war nicht durch Fotoapparate, Notizen und die Vermessung des Poseidonbrunnens zu lösen, sondern im Chemielabor.

Und ich würde diejenige welche sein.

Grübelnd rutschte ich das Geländer zur Eingangshalle hinunter.

Auch zu meiner Kindheit hatten Reime und Scherzfragen gehört.

Wer hat viele Zähne, aber keinen Mund?

»Die Säge!«, hatte ich gekräht, denn Daffy hatte geschummelt und mir die Antwort ins Ohr geflüstert.

Damals hatten mich meine Schwestern noch gemocht.

Später wurde es schwieriger:

Eine bringt Glück,
zwei bringen Leid,
drei bringen der Braut das weiße Kleid,
bei vieren ist der Tod nicht weit.

Die Antwort lautete »Elstern«. Vier dieser Vögel waren auf dem Dach gelandet, als wir ein Picknick auf dem Rasen veranstaltet hatten, und meine Schwestern hatten mich gezwungen, die Zeilen auswendig zu lernen, ehe ich über die eingezuckerten Erdbeeren herfallen durfte.

Damals hatte ich noch keine Erfahrung mit dem Tod gehabt, aber die Reime meiner Schwestern bescherten mir Albträume. Trotzdem hatten sie zur Folge, dass ich im Rätsellösen ziemlich gut wurde. Im Grunde sind solche Scherzfragen Kriminalfälle in Kurzform. Man kennt die grundlegenden Fakten und muss sie interpretieren. Hier ein Beispiel:

Als der Förster in den Wald ging, kamen ihm sieben alte Weiblein entgegen, von denen jedes sieben Käfige mit sieben Finken drin trug. Jeder Fink hatte sieben Junge. Wie viele alte Weiblein, Käfige, Finken und Finkenjunge gingen in den Wald?

Die gesuchte Antwort lautete natürlich »gar keine« (nur der Förster geht in den Wald hinein, alle anderen verlassen den Wald). Bei näherer Überlegung steckt noch viel mehr dahinter. Hätte der Förster die alten Weiblein auf dem Weg in den Wald überholt, hätte die Antwort – die Säcke mitgezählt – »An die dreitausend« gelautet!

Alles hängt vom Blickwinkel ab.

Mrs Mullet saß mit einer Tasse Tee am Fenster. Ich stibitzte einen Vollkornkeks.

»Sagen Sie mal … diese Humpler«, fiel ich gleich mit der Tür ins Haus, »warum haben Sie gesagt, die würden Blutwurst aus mir machen?«

»Halt dich einfach an meinen Rat, und geh ihnen aus dem Weg.«

»Ich dachte, es gibt gar keine Humpler mehr.«

»Die sehen ja auch aus wie du und ich, darum erkennt man sie nicht auf den ersten Blick.«

»Wie soll ich ihnen denn aus dem Weg gehen, wenn ich sie nicht erkenne?«

Mrs M schaute sich um und dämpfte die Stimme: »Die alte Mountjoy, zum Beispiel. Weiß der Himmel, was in der ihrer Küche vorgeht.«

»Tilda Mountjoy aus der Weidenvilla?«

Ich konnte mein Glück kaum fassen!

»Genau die meine ich. Heute früh hab ich sie in der Rinne getroffen. Sie ist zum Gehölz gegangen. Die geh’n da immer noch hin und machen irgendwas mit dem Wasser – vergiften wahrscheinlich.«

»Aber Miss Mountjoy kann keine Humplerin sein. Sie besucht doch die Messe in St. Tankred!«

»Wahrscheinlich zum Spionieren!«, schnaubte Mrs Mullet. »Meiner Freundin Mrs Waller hat sie erzählt, es ist wegen der Orgel. Die Humpler haben nämlich keine Orgeln. ›Ich hör den Klang so gern, wenn die Orgel schön gespielt wird‹, hat sie Mrs Waller erzählt, und die hat es mir erzählt. Tilda Mountjoy ist eine Humplerin durch und durch, so wie ihre Eltern auch schon. Liegt in der Familie. Ganz egal, in welchen Klingelbeutel sie ihren Sixpence wirft, sie ist ’ne Humplerin vom Scheitel bis zur Sohle, das kannst du mir glauben.«

»Und Sie haben Mrs Mountjoy in der Rinne getroffen? «Ich ließ mir kein Wort entgehen.

»Mit eignen Augen. Seit Mrs Ingleby so viel Ärger hat, muss ich meine Eier woanders herkriegen. Bis nach Rawlings muss ich jetzt laufen, aber ich muss sagen, die Dotter sind besser als die von den Inglebys. Das liegt am Futter, weißt du – oder gilt das für die Schalen? Aber ich hab immer keine Lust, den ganzen Weg außen rum zurückzustiefeln, darum geh ich durch die Rinne und nehm’ die Abkürzung durchs Gehölz. Miss Mountjoy hat bei den Bulls am Zaun gestanden.«

»Haben Sie sie angesprochen?«

»I wo. Ich bin erst langsamer gegangen und hab mich dann auf ’ne Bank gesetzt und die Schuhe ausgezogen, als wären Steinchen drin.«

»Bravo!« Ich klatschte in die Hände. »Super!«

»Sag nicht ›super‹, Schätzchen. Du weißt doch, dass der Colonel das nicht mag.«

Ich kniff übertrieben die Lippen zusammen.

»Wää nchch?«

»Ich versteh dich nicht, Schätzchen.«

»Wer noch? Ich meine, wer ist noch alles ein Humpler? «

»Gern sag ich’s nicht, aber dieser Reggie Pettibone ist auch einer. Und seine Frau, diese eingebildete Pute. Bloß weil bei ihr zu Hause alles Luui der Neunzehnte ist.«

»Gehört ihrem Mann der Antiquitätenladen?«

Mrs Mullet nickte düster und trauerte offensichtlich wieder ihrem Tisch nach.

»Vielen Dank, Mrs M«, sagte ich. »Ich schreibe vielleicht einen Aufsatz über die Geschichte von Buckshaw. Dann erwähne ich Sie auf jeden Fall in den Fußnoten.«

Als ich zur Küchentür ging, zupfte sich Mrs Mullet die Frisur zurecht und wiederholte warnend: »Geh denen bloß aus dem Weg, sag’ ich dir!«

17

Wie etliche andere Geschäfte in Bishop’s Lacey hatte auch Pettibones Laden eine georgianische Fassade. Die schmale, farbig lackierte Tür zwängte sich zwischen zwei Erkerfenster mit vielen kleinen Scheiben.

Ich radelte langsam daran vorbei, stieg dann ab und schlenderte zurück, als wäre mir der Laden eben erst aufgefallen.

Ich drückte mir die Nase am Schaufenster platt, aber drinnen war es so dunkel, dass ich bis auf einen Stapel alter Teller auf einem staubigen Tisch nichts erkennen konnte.

Plötzlich erschien eine Hand und hängte mir etwas direkt vors Gesicht – ein Schild.

GESCHLOSSEN, stand darauf gekritzelt, und das Schild schaukelte noch hin und her, da stürzte ich schon zur Ladentür. Ich packte den Knauf, aber im selben Augenblick wurde er von drinnen festgehalten und jemand wollte den Riegel vorschieben.

Doch das Glück war mir hold. Ich war mit einer solchen Wucht gegen die Tür geprallt, dass ich schwungvoller in den Laden stolperte, als mir lieb war.

»Vielen Dank!«, keuchte ich. »Ich dachte schon, Sie hätten geschlossen. Ich suche nämlich ein Geschenk und…«

»Wir haben ja auch geschlossen«, verkündete eine näselnde Stimme, und ich fuhr herum. Hinter mir stand ein wunderlicher kleiner Mann.

Er sah aus wie einer dieser altmodischen Papageienschirmgriffe: Schnabelnase, weißes Haar, das gewellt am Kopf lag wie eine gepuderte Perücke, dazu rote Punkte auf den Wangen, als hätte er soeben Rouge aufgelegt. Das Gesicht selbst war kalkweiß, die Lippen knallrot.

Er wippte auf seinen winzigen Füßen, dass ich schon befürchtete, er würde gleich von der Sitzstange kippen.

»Wir haben geschlossen«, wiederholte er. »Komm später wieder vorbei.«

»Mr. Pettibone?« Ich streckte ihm die Hand hin. »Ich bin Flavia de Luce aus Buckshaw.«

»Sehr erfreut«, sagte er wohl oder übel, nahm zwei meiner Finger in seine Minifaust und drückte sie schwach. »Wir haben trotzdem geschlossen.«

»Es geht um meinen Vater. Er hat heute Geburtstag, und wir – meine Schwestern und ich – wollten ihn überraschen. Er interessiert sich für eins Ihrer Stücke, und wir dachten … tut mir schrecklich leid, dass ich so spät komme, aber ich habe bis gerade eben bei den Johannitern Mullbinden aufgewickelt…«

Ich ließ die Unterlippe ein wenig beben.

»Und um welches … Stück geht es?«

»Um einen Tisch.« Es war der erste Gedanke, der mir in den Kopf gekommen war, und eigentlich gar kein so schlechter Einfall. In einem solchen Laden musste es Dutzende Tische geben, was mir zu der Gelegenheit verhelfen würde, mich gründlich umzuschauen, während Pettibone nach dem richtigen Tisch suchte.

»Kannst du mir den Tisch … äh … etwas näher beschreiben? «

»Selbstverständlich. Er hat vier Beine – und eine Platte obendrauf. «

Mein Gegenüber wirkte nicht sehr überzeugt.

»Mein Vater sammelt Briefmarken und braucht Platz, um seine Marken auf … unter einer Lampe auszubreiten. Seine Augen sind nicht mehr die besten, darum haben meine Schwestern und ich …«

Er schob mich in Richtung Tür.

»Ach … ich glaube, das ist er!« Ich deutete auf ein schäbiges Möbel, das im Halbdunkel unter einer feuervergoldeten Uhr mit dickbauchigen Pferden kauerte. Forschen Schrittes ging ich darauf zu und drang ein gutes Stück weiter in den Laden vor.

»Ach nein, das Holz ist zu dunkel. Ich dachte, er wäre aus Mahagoni. Aber der da drüben … der könnte etwas sein!«

Schon war ich im hinteren Teil des Ladens verschwunden. Pettibone schlich hinter mir her wie ein Wolf hinter einer Schafherde, und mir wurde klar, dass ich jetzt in der Falle saß.

»Was willst du eigentlich? «Er wollte mich am Arm packen, aber ich entzog mich mit einem Satz.

Die Lage war mit einem Mal brenzlig geworden. Aber warum? Hatte Pettibone etwas zu verbergen? Argwöhnte er, dass ich seinen fragwürdigen Antiquitätengeschäften auf die Spur gekommen war?

Welchen Grund seine Feindseligkeit auch haben mochte, ich musste rasch handeln.

Neben mir stand, ein Stück von der Wand abgerückt, ein wuchtiger Schrank. Ich schlüpfte dahinter.

Vorerst war ich hier in Sicherheit. Pettibone war zu dick, er passte nicht hinter den Schrank. Ich hatte mir einen kleinen Aufschub verschafft, um zu überlegen, was ich tun sollte.

Doch schon erschien Pettibone mit einem Besen. Er stieß mir die Borsten in die Rippen und drückte energisch am anderen Ende. Ich rührte mich nicht vom Fleck.

Daraufhin drehte er den Besen um und stocherte mit dem Stiel nach mir, als hätte er eine Ratte hinter dem Küchenschrank in die Enge getrieben.

»Aua! «, schrie ich. »Aufhören! Sie tun mir weh!«

Ich drückte mich an die Wand, und es tat gar nicht weh, aber das brauchte er ja nicht zu wissen.

Als er um den Schrank herumging, um es von der anderen Seite zu versuchen, schob ich mich in die entgegengesetzte Richtung.

Trotzdem saß ich in der Falle. Dieses Katz-und-Maus-Spiel konnte nicht den ganzen Tag so weitergehen.

Auf einmal setzte sich der Schrank auf quietschenden Porzellanrollen in Bewegung. Pettibone stemmte sich mit der Schulter dagegen und schob das Möbel von der Wand weg.

»Au!«, kreischte ich. »Sie zerquetschen mich!«

Der Schrank blieb stehen, und ich hörte Pettibone schnaufen.

»Reginald!«, rief eine schneidende Frauenstimme. Pettibone brummelte etwas Unverständliches.

»Reginald, komm sofort hoch! Hast du mich gehört?«

»Hallo da oben!«, rief ich. »Hier ist Flavia de Luce.«

Es war kurz still, dann: »Komm hoch, Flavia. Reginald, bring mir die Kleine her.«

Das sagte sie in einem Ton, wie man einem Hund »Fass!« befiehlt.

Ich verließ meine enge Zuflucht, rieb mir die Ellenbogen und warf Pettibone einen vorwurfsvollen Blick zu.

Sein Blick huschte zu einer schmalen Treppe, und ich stapfte entschlossen darauf zu.

Ich hätte auch zur Tür laufen können, aber ich wollte diese womöglich letzte Gelegenheit nutzen, den Laden auszukundschaften. Wer A sagt, muss auch B sagen, wie Mrs Mullet gern sagte.

Langsam stieg ich nach oben. Was mich dort wohl erwartete?

Ich staunte nicht schlecht. Statt in einem Hasenstall mit vielen kleinen Verschlägen stand ich in einem riesigen Raum. Man hatte die Zwischenwände entfernt. Weshalb das Dachbodenzimmer genauso groß wie der Laden darunter war.

Aber was für ein Gegensatz zu dem muffigen Geschäftsraum! Hier oben stand kein Gerümpel herum. Bis auf ein einziges Möbel war das große Zimmer leer.

In seiner Mitte stand ein großes rechteckiges Bett mit weißem Bettzeug, und in den Kissen lag halb aufgerichtet eine Frau, deren Züge aussahen wie aus einem Eisblock geschnitzt. Gesicht und Hände hatten eine leicht bläuliche – oder zyanotische – Färbung, was auf den ersten Blick den Verdacht nahelegte, die Frau leide an einer Kohlenmonoxid- oder Silbervergiftung, aber als ich noch einmal hinsah, erkannte ich, dass nicht Gift, sondern Schminke für ihren unnatürlichen Teint verantwortlich war.

Ihre Haut war bläulich weiß wie entrahmte Milch. Die Lippen waren knallrot wie die ihres Mannes (ich ging davon aus, dass das Papageienmännchen ihr Gatte war), und ihr Haar kringelte sich in silbrigen Löckchen, als wäre sie ein übrig gebliebener Star aus der Stummfilmzeit.

Nun richtete ich meine Aufmerksamkeit auf das Bett. Es war ein Himmelbett aus Ebenholz. Die kunstvoll geschnitzten Pfosten stellten Engel dar, die so kerzengerade dastanden wie die Wachsoldaten vor dem Buckingham-Palast.

Anscheinend hatte man wie bei der Prinzessin auf der Erbse mehrere Matratzen übereinandergestapelt. Neben dem Bett stand ein Treppchen, das zu dem Matratzenberg emporführte wie eine Leiter auf einen Heuboden.

Die Eisgestalt in den Kissen hob eine Lorgnette an die Augen und musterte mich kühl.

»Flavia de Luce? Bist du eine von Colonel de Luces Töchtern? «

Ich nickte.

»Deine Schwester Ophelia hat auf einem Musikabend der Landfrauen gespielt. Sie ist sehr begabt.«

Ich hätte es mir denken können! Der gestrandete Eisberg war eine Freundin von Feely!

Unter anderen Umständen hätte ich bestimmt etwas Ungezogenes erwidert und wäre davonstolziert, aber ich besann mich eines Besseren. Wenn man in einem Mordfall ermittelt, muss man bereit sein, gelegentlich große persönliche Opfer zu bringen.

Dabei stimmte es sogar. Feely spielte hervorragend Klavier, aber darauf musste man ja nicht herumreiten.

»Ja«, sagte ich, »sie spielt ganz gut.«

Erst jetzt fiel mir auf, dass Reginald auf der Treppe stand.

»Geh ruhig, Reginald«, sagte die Eisfrau, und Reginald machte wie ein Schlafwandler kehrt und begab sich wieder nach unten in den Laden.

»Was willst du hier? Sprich!«

»Ich muss mich bei Ihnen und Mr Pettibone entschuldigen«, sagte ich. »Ich habe Ihren Mann angeschwindelt.«

»Inwiefern?«

»Ich habe behauptet, ich wollte einen Tisch für Vater kaufen. In Wirklichkeit wollte ich mit Ihnen über die Humpler sprechen.«

»Über die Humpler?« Sie lachte künstlich. »Wie kommst du denn auf die Idee, dass ich etwas über die Humpler weiß? Die gibt’s doch seit den Tagen der Puderperücken nicht mehr.«

Ich spürte trotzdem, dass meine Frage sie kalt erwischt hatte. Vielleicht konnte ich mir den Überraschungseffekt zunutze machen.

»Ich weiß, dass die Humpler im 17. Jahrhundert von Nicodemus Flitch gegründet wurden, und dass das Gehölz auf Buckshaw in ihrer Geschichte eine wichtige Rolle spielt, von wegen Taufen und so weiter.«

Ich machte eine Kunstpause und beobachtete die Frau.

»Und was hat das mit mir zu tun?« Sie legte die Lorgnette erst weg und nahm sie dann wieder hoch.

»Jemand hat mal erwähnt, dass Sie … dass Sie dieser Glaubensrichtung angehören. Ich habe mich mit Miss Mountjoy unterhalten, und sie …«

Das war nicht gelogen. Ich hatte mich tatsächlich mit Miss Mountjoy unterhalten. Solange ich nicht behauptete, sie hätte mir erzählt, Mrs Pettibone sei eine Humplerin, beging ich keine Sünde. Höchstens die Sünde der Unterlassung. Meine Schwester Feely konnte stundenlange Vorträge über den Unterschied zwischen Vorsatz und Unterlassung halten, bis einem ganz schwindlig wurde.

»Tilda Mountjoy … soso«, sagte die Eisfrau nach einer langen Pause. »Erzähl weiter.«

»Ich habe mich mit der Geschichte von Buckshaw beschäftigt, und als ich alte Unterlagen in Vaters Bibliothek durchgesehen habe, bin ich auf ein paar sehr frühe Dokumente gestoßen. «

»Dokumente?«, hakte sie sofort nach. »Was für Dokumente?«

Sie hatte den Köder geschluckt! Was sie dachte, stand ihr so deutlich ins Gesicht geschrieben, als hätte sie es auf die Wangen tätowiert.

Dokumente, die sich auf Nicodemus Flitch und die Humpler beziehen?, dachte sie. Eine wunderbare Gelegenheit, der guten alten Tilda mit ihren sterbenslangweiligen Artikeln im Journal der historischen Gesellschaft der Humpler-Gemeinde eins auszuwischen. ›Ehemalige Bibliothekarin‹ – dass ich nicht lache! Der werd ich’s zeigen, was eine ordentliche Recherche ans Licht bringen kann.

Und so weiter und so fort.

»Ach, dies und das«, sagte ich. »Briefe an einen meiner Vorfahren, Lucius de Luce, wegen diesem und jenem … Lauter Namen und Daten. Nichts Spannendes.«

Das war das Sahnehäubchen, aber ich tat so, als wäre es alles völlig unwichtig.

Die Eisfrau starrte mich durch ihre Lorgnette an wie ein Vogelkundler, der ein seltenes Sumpfhuhn erspäht hat.

Ich rührte mich nicht. Wenn mein Gerede ihre Neugier nicht entflammt hatte, dann wusste ich auch nicht weiter.

Ich spürte, wie mich ihr Blick fast körperlich durchbohrte.

»Du verschweigst mir etwas«, erwiderte sie schließlich. »Sag mir die ganze Wahrheit.«

»Na ja«, plapperte ich, »eigentlich wollte ich mich erkundigen, ob ich zu den Humplern übertreten kann. Wir de Luces sind eigentlich keine Anglikaner, wir sind schon seit Jahrhunderten Katholiken, aber … Feely meinte, die Humpler sind Non…, Non…«

»Nonkonformisten?«

»Genau, sie sind … Nonkonformisten, und ich dachte, weil ich ja selber eine Nonkonformistin bin …«

Darin steckte immerhin ein Körnchen Wahrheit. Einer meiner Helden, Joseph Priestley (einer der Entdecker des Sauerstoffs), war Prediger in einer von den Lehren der Staatskirche abweichenden Sekte in Leeds gewesen, und was für den hochverehrten Joseph gut genug war …

»Es wurde oft diskutiert«, sagte die Eisfrau nachdenklich, »ob wir Nonkonformisten oder Abweichler sind, und nach unserer Neugründung im Jahr 17…«

»Dann sind Sie also eine Humplerin?«

Sie musterte mich forschend, dann antwortete sie: »Manche Menschen möchten die Fundamente, auf die unsere Vorväter gebaut haben, bewahren und setzen sich für ihren Erhalt ein. In der heutigen Zeit ist das nicht immer ganz leicht, denn …«

»Das ist mir egal. Ich würde alles darum geben, eine Humplerin zu sein.«

Ich sah schon vor mir, wie ich zwischen den Hecken am Rand einer Landstraße hin und her torkelte, die Arme ausgebreitet wie eine Hochseilartistin.

»Ich bin eine Humplerin!«, würde ich jedem zurufen.

Als der Förster in den Wald humpelte …

»Aha«, hörte ich die Eisfrau sagen. »Weiß dein Vater von deinen Plänen?«

»O nein!«, rief ich entsetzt. »Bitte sagen Sie ihm nichts davon! Vater hat sehr konservative Ansichten und …«

»Verstehe. Dann soll es unser kleines Geheimnis bleiben. Außer dir und mir wird niemand etwas davon erfahren.«

Simsalabim!

»Vielen, vielen Dank«, hauchte ich. »Ich wusste, dass Sie Verständnis haben würden.«

Während sich die Eisfrau in Ausführungen über die Toleranzakte, den Fünf-Meilen-Erlass, die Gräfin von Huntingdon und das Netzwerk der Calvinisten erging, schaute ich mich noch einmal ausführlicher um.

Viel gab es nicht zu sehen. Das Bett erinnerte mich an das Große Bett von Ware im Victoria and Albert Museum. Hinten am Fenster stand ein kleiner Tisch mit einer elektrischen Kochplatte und einem Wasserkessel, einer Brown-Betty-Teekanne, einer Keksdose und einer Tasse mit Untertasse. Offenbar frühstückte Reginald Pettibone nicht in Gesellschaft seiner Frau.

»Möchtest du einen Keks?«, fragte die Eisfrau.

»Nein danke«, antwortete ich. »Ich esse keine Süßigkeiten.«

Das war nun wirklich gelogen. Aber es war eine erstklassige Lüge.

»Du bist ein ungewöhnliches Kind«, sagte sie. »Aber sei doch so lieb, und hol mir einen Keks. Ich habe keine Skrupel in Bezug auf Süßes.«

Ich ging zum Fenster, und mein Blick fiel nach draußen – auf das umzäunte Gelände am Hinterausgang des Ladens.

Dort parkte ein rostiger grüner Lieferwagen mit offener Heckflügeltür, den ich sofort wiedererkannte. Derselbe Laster hatte vor der Weidenvilla gestanden.

Ein kräftiger Mann in Hemdsärmeln ging vom Haus zum Wagen. Es war der Schrank auf Beinen, der mich um ein Haar in der Remise erwischt hätte!

Wenn ich nicht ganz danebenlag, handelte es sich um Edward Sampson aus der Rye Road in East Finching – so hatte es auf den Autopapieren im Handschuhfach des Lasters gestanden.

Der Mann zerrte zwei schwere Gegenstände aus dem Lastwagen, dann drehte er sich um und schaute zu dem Fenster hoch, an dem ich stand. Vielleicht hatte er meinen Blick gespürt.

Ich wollte zurückweichen, aber es ging nicht. Mein Unterbewusstsein hatte es längst zur Kenntnis genommen, und jetzt verwandelte sich die Wahrnehmung langsam in konkretes Begreifen.

Der Muskelmann trug Harriets Kaminböcke ins Haus – Sally Fuchs und Shoppo!

18

Was hast du denn?«, fragte die Eisfrau. Ihre Stimme kam wie aus weiter Ferne.

»Da … da …«

»Ja, Kindchen?«

Die Anrede »Kindchen« weckte mich aus meiner Erstarrung. »Kindchen« hatte ich ungefähr so gern wie eine Kugel in den Kopf. Für Leute, die mich so nennen, hab ich Stehplätze in der Hölle reservieren lassen.

Aber ich biss mir auf die Zunge.

»Die Aussicht aus Ihrem Fenster hat mir die Sprache verschlagen«, sagte ich. »Man sieht den Fluss, die Malplaquet-Farm und bis hinüber nach East Finching. Wenn man von der Hauptstraße kommt, würde man nie denken, dass so ein…«

Ein donnerndes Krachen ließ die Balken erbeben. Unten im Laden war jemandem etwas Schweres heruntergefallen. Dumpfe Flüche drangen zu uns herauf.

»Reginald!«, rief die Eisfrau, und unten wurde es schlagartig still.

»Männer!«, sagte sie laut genug, dass man sie auch unten hörte. »Männer sind schreckliche Trampel.«

»Ich muss jetzt leider gehen«, sagte ich. »Ich werde zu Hause erwartet.«

»Dann lauf nur, Kindchen. Und ich freue mich, wenn du mir die alten Briefe aus eurer Bibliothek mal vorbeibringst.«

Ich sprach nicht aus, was ich dachte, sondern vollführte einen übertriebenen Knicks und ging zur Treppe.

Unten spähte ich in den hinteren Teil des Ladens. Reginald Pettibone und der Lastwagenfahrer drehten sich nach mir um. Sie sagten nichts, aber meine weibliche Intuition verriet mir, dass sie über mich geredet hatten.

Ich kehrte ihnen den Rücken zu und ging zur Ladentür. Nur einmal blieb ich stehen und malte meine Initialen in den Staub auf einer Ebenholzanrichte. Ich fürchtete mich nicht direkt vor den beiden, aber ich konnte nachvollziehen, wie sich ein Dompteur fühlt, wenn er einem Paar neuer Tiger zum ersten Mal den Rücken zukehrt.

Gladys freute sich auf ihre wortlose Art, mich wiederzusehen. Ich hatte sie gegenüber von Pettibones Laden an einem Baum abgestellt.

»Die Sache stinkt zum Himmel«, raunte ich ihr zu, »das spür ich in meinen alten Knochen.«

Zu Hause musste ich sofort im Salon nachschauen.

Als ich durch das Mulford-Tor und die Kastanienallee radelte, warfen die Bäume schon lange Spätnachmittagsschatten. Bald musste ich zum Abendessen erscheinen, was mir gar nicht in den Kram passte.

Als ich durch die Küchentür trat, perlte mir eine Schubertsonate entgegen.

Hurra! Meine psychologische Tretmine hatte gezündet. Feely spielte immer Schubert, wenn sie sich aufregte, und die B-Dur-Sonate spielte sie, wenn sie besonders aufgewühlt war.

Ich konnte Feelys Gedanken lesen, während die Töne dem Klavier entflohen wie Vögel einem brennenden Wald. Erst beherrscht brodelnder Zorn mit grummelnden Donnerklängen (herrlich!), dann brach das Gewitter los, und Feelys temperamentvolle Fingerfertigkeit ließ mich wie jedes Mal bewundernd den Atem anhalten.

Ich schlich näher und lauschte ihrem Gefühlsausbruch. Das war fast noch besser, als in ihrem Tagebuch zu lesen.

Aber ich musste aufpassen, damit sie mich vor dem Abendessen nicht zu fassen bekam, denn erst dann konnte mir Vater zu Hilfe kommen. Falls Feely auch nur den leisesten Verdacht hegte, dass ich hinter der Geisterbotschaft auf ihrem Spiegel steckte, würden die Teppiche vor Blut triefen und meine Gedärme von den Kronleuchtern baumeln.

Der Salon musste warten.

Erst als ich mich die Treppe hochschleppte, merkte ich, dass ich eigentlich todmüde war. Es war ein langer Tag gewesen, und er war noch lange nicht um.

Vielleicht sollte ich mir ein kurzes Nickerchen gönnen.

Auf der Höhe des Labors blieb ich wie angewurzelt stehen. Die Tür stand offen!

Ich lugte durch den Spalt. Porcelain stand in Fenellas schwarzem Kleid vor dem Bunsenbrenner und röstete eine Scheibe Brot. Ich traute meinen Augen nicht!

Jetzt blickte sie auf. »Ach, du bist’s. Willst du auch einen Toast?«

Als hätte sie mich nie beschuldigt, ihrer Großmutter den Schädel eingeschlagen zu haben!

»Wie bist du hier reingekommen?«

»Mit deinem Schlüssel.« Sie zeigte auf die Tür. Der Schlüssel steckte noch. »Ich habe gesehen, wie du ihn in dem hohlen Bettpfosten versteckt hast.«

Schon vor langer Zeit hatte ich Onkel Tars Geheimversteck entdeckt. Mein Zimmer war früher seines gewesen, und nach und nach hatte es mir alle seine Geheimnisse offenbart – oder zumindest die meisten.

»Du hast vielleicht Nerven«, sagte ich. Bei der Vorstellung, dass jemand in mein Allerheiligstes eingedrungen war, beschlich mich ein Gefühl, als krabbelte ein ganzes Heer roter Ameisen meine Arme hoch und über meine Schultern auf meinen Nacken.

»Es tut mir leid, Flavia«, sagte Porcelain. »Du hast meine Oma nicht überfallen, aber ich war so durcheinander und müde. Ich wollte mich entschuldigen.«

»Dann schieß mal los.«

So leicht war ich nicht zu besänftigen. Manchmal genügt ein »Entschuldigung« eben nicht.

»Ehrlich – es tut mir leid«, wiederholte Porcelain. »Das Ganze ist so verwirrend – es war einfach zu viel für mich.«

Sie brach in Tränen aus.

»Erst das mit Fenella, und jetzt darf ich sie nicht mal besuchen. Vor ihrer Tür sitzt ein Polizist und lässt niemanden rein. Dann haben wir den Toten am Brunnen gefunden und …«

»Brookie Harewood«, sagte ich.

»Und jetzt die Leiche, die dort vergraben war, dort im … wie nennst du es immer? – im Gehölz.«

»Wie bitte?«

Noch eine Leiche? Im Gehölz?

Porcelain griff in ihre Tasche und holte einen Fünf-Pfund-Schein heraus.

»Da!« Sie bog meine Finger auf und drückte sie über dem Geldschein wieder zusammen. »Das ist für Grys Futter, bis Oma aus dem Krankenhaus kommt. Und wenn …«

Sie sah mir in die Augen. Dabei hielt sie immer noch meine Hand. Ihre Lippen zitterten. »Wenn Oma nicht mehr gesund wird, gehört Gry dir. Der Wohnwagen auch. So. Ich wollte mich bei dir entschuldigen, und das habe ich getan. Und jetzt gehe ich weg.«

»Halt! Was hast du eben von einer neuen Leiche gesagt?«

»Frag deinen Freund, den Inspektor.« Sie drehte sich zur Tür um.

Ich sauste an ihr vorbei und knallte die Tür zu. Dann balgten wir uns um den Türknauf, aber es gelang mir, den Schlüssel ins Schloss zu rammen und umzudrehen.

»Gib den Schlüssel her! Lass mich raus!«

»Erst wenn du mir erzählst, was du im Gehölz gesehen hast.«

»Ich mag keine Spielchen.«

»Ich auch nicht.« Ich verschränkte die Arme.

Wie erwartet, grapschte sie nach dem Schlüssel. Es war ein alter Trick, den Daffy und Feely oft anwandten. Eigentlich musste ich den beiden dankbar sein, denn sie hatten mir viel Nützliches beigebracht. Ich hielt den Schlüssel so in die Höhe, dass Porcelain nicht an ihn herankam.

Sie gab rasch auf. Einfach so. Ich sah es an ihrem Blick.

Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht, ging zu einem Labortisch und legte die flachen Hände auf die Platte, als fürchtete sie umzukippen.

»Ich bin noch mal zum Wohnwagen gegangen, um meine Sachen zu holen. Die Polizei war schon da. Sie ließen mich nicht mal in die Nähe des Wagens. Sie hoben gerade etwas aus einer Grube im Boden.«

»Was denn?«

Mit trotzigem Blick entgegnete sie: »Keinen Goldklumpen, glaub mir.«

»Sag schon!«

»Um Himmels willen, Flavia!«

Ich winkte mit dem Schlüssel. »Spuck’s aus.«

»Es war eine Leiche. Eingewickelt in einen Teppich oder so was und nicht sehr groß. Ein Kind, glaube ich. Ich habe nur einen Fuß gesehen … die Knochen waren ganz grün…«

Sie schlug die Hände vor den Mund, und ihre Schultern bebten.

Ich wartete geduldig, aber falls es noch mehr spannende Einzelheiten gab, behielt Porcelain sie für sich.

Wir schauten einander lange an.

»Fenella hat recht«, sagte sie schließlich. »Euer Anwesen ist kein guter Ort.«

Ich hielt ihr den Schlüssel auf der flachen Hand hin, und sie nahm ihn mit Daumen und Zeigefinger, als wäre er – oder ich – verseucht.

Dann schloss sie die Tür auf und schlüpfte nach draußen.

Was soll ich davon halten?, überlegte ich.

Offen gestanden hatte ich mich darauf gefreut, dass mir Porcelain auf Schritt und Tritt folgte, während ich den Überfall auf Fenella und den Mord an Brookie Harewood aufklärte. Ich hatte sogar schon darüber nachgedacht, wie ich sie gegebenenfalls abschütteln konnte. Vielleicht hatte ich mir in allzu leuchtenden Farben ausgemalt, wie ich sie zwischendurch beiseitenehmen und ihr geduldig erklären würde, wie ich die Spuren und Hinweise deutete, die ich entdeckte.

Jetzt hatte sie mich um all das betrogen.

Ich war wieder allein.

Jetzt und immerdar, und in Ewigkeit, Amen.

Ich hatte niemanden, mit dem ich mich austauschen konnte.

Außer Dogger.

Dogger saß von den letzten Sonnenstrahlen beschienen im Garten. Er hatte sich einen alten Stuhl aus dem Gewächshaus geholt, hockte ganz vorne auf der Kante und nagelte eine alte Teekiste zu.

Ich ließ mich auf der Schubkarre nieder.

»Die Polizei hat noch eine Leiche gefunden. Im Gehölz.«

Dogger nickte. »So ist es wohl, Miss Flavia.«

»Es ist das Baby von den Bulls, stimmt’s?«

Dogger ließ den Hammer sinken. »Sollte mich nicht wundern. «

»Hast du es von Mrs Mullet erfahren?«

Es gehörte sich eigentlich nicht, einen Bediensteten über einen anderen auszufragen, aber was blieb mir anderes übrig? Ich konnte ja schlecht Inspektor Hewitt anrufen und ihn ausfragen.

»Nein.« Dogger setzte den nächsten Nagel an. »Von Miss Porcelain.«

»Porcelain?« Ich zeigte auf mein Zimmerfenster im Ostflügel. »Du hast von Porcelain gewusst? Dass sie hier übernachtet hat?«

»Ja«, antwortete Dogger kurz angebunden.

Ich fand mich damit ab, und bald entstand zwischen uns wieder das wohlige Schweigen, das die meisten Unterhaltungen mit Dogger begleitete: ein Schweigen, so lang, tief und golden, dass es einem respektlos vorgekommen wäre, es zu brechen.

Dogger drehte die Teekiste um.

»Du hast sehr feingliedrige Hände«, sagte ich schließlich. »Sie könnten auch einem Konzertpianisten gehören.«

Dogger legte den Hammer weg und drehte seine Hände hin und her, als hätte er sie noch nie gesehen.

»Ich kann dir versichern, dass es meine eigenen sind«, sagte er dann.

Diesmal war ich ganz sicher – Dogger hatte tatsächlich einen Witz gemacht! Aber statt herablassend zu lachen, nickte ich nur vielsagend. Unter Freunden sagt ein Lächeln oft mehr als schallendes Gelächter.

»Ich hab mal wieder eine Frage, Dogger«, sagte ich. »Es geht um Nasenbluten.«

»Hast du etwa Nasenbluten, Miss Flavia?«

»Ich nicht, und auch sonst keiner hier auf Buckshaw. Aber Miss Mountjoy aus der Weidenvilla.«

Ich beschrieb ihm, was ich dort in der klammen Küche erlebt hatte.

»Aha«, sagte Dogger. Nach einer langen Pause antwortete er stockend, als müsste er die Worte nacheinander aus einem tiefen Brunnen zutage fördern: »Wiederkehrendes Nasenbluten – Epistaxis – kann viele Ursachen haben.«

»Nämlich?«

»Vererbung … Hypertonie oder Bluthochdruck … Schwangerschaft … Dengue- oder Siebentage-Fieber … ein Nasopharynxkarzinom … ein Nebennierentumor … Skorbut … bestimmte Alterskrankheiten wie etwa Arterienverkalkung. Es kann auch ein Anzeichen für eine Arsenvergiftung sein.«

Wie hatte ich das vergessen können?!

»Aber nach allem, was du mir erzählt hast, kommt Miss Mountjoys Nasenbluten wahrscheinlich vom übermäßigen Genuss von Lebertran.«

»Lebertran?«, wiederholte ich ungläubig.

»Den nimmt sie vermutlich wegen ihrer Arthritis.« Dogger hämmerte wieder drauflos.

»Igitt!« Ich schnitt eine Grimasse. »Mir wird schon von dem Geruch schlecht!«

Dogger ging nicht darauf ein.

»Ist es nicht komisch«, bohrte ich weiter, »dass die Natur eine Fischleber genauso stinken lässt wie ein Unkraut, den Stinkenden Gänsefuß, und wie Weidenbäume, die am Wasser wachsen?«

»Stinkender Gänsefuß?« Dogger machte ein verdutztes Gesicht. Dann ging ihm ein Licht auf. »Ach so, du meinst Methylamine. Die hatte ich ganz vergessen. Andererseits…«

»Ja?«, sagte ich verdächtig eifrig.

Es gab Zeiten, in denen Doggers Gedächtnis ausgezeichnet arbeitete, so wie der alte verbeulte Oxford des Herrn Vikar, der nur bei Regen ansprang.

Ich biss mir auf die Zunge und drückte mir selber die Daumen.

Dogger nahm seinen Hut ab und starrte hinein, als versteckte sich die gesuchte Erinnerung im Stoff des Innenfutters. Dann fuhr er sich mit dem Unterarm über die gerunzelte Stirn und fuhr fort: »Im letzten Jahrhundert wurde, glaube ich, in der medizinischen Fachzeitschrift Das Skalpell über mehrere Patienten berichtet, die starken Fischgeruch verströmten.«

»Waren es vielleicht Fischer?« Dogger schüttelte den Kopf.

»Keiner der Patienten war Fischer von Beruf, und keiner war mit Fischen in Berührung gekommen. Der Geruch stellte sich sogar nach dem Baden ein, oft direkt nach einer Mahlzeit. «

»Nach einem Fischgericht?«

»Dann wäre da noch die Geschichte in der Bhagavad Gita, wo die Prinzessin nach Fisch riecht…«

»Die kenne ich gar nicht.« Ich lehnte mich zurück, als wollte ich einem Märchen lauschen. In der Ferne klapperte eine Erntemaschine. Die Sonne war noch warm. Was für ein wunderschöner Tag, dachte ich. »Diese Patienten … haben ihre Körper womöglich Trimethylamin produziert?«

Vor lauter Aufregung sprang ich von der Schubkarre auf.

»So was soll vorkommen«, erwiderte Dogger versonnen. »Shakespeare könnte darauf anspielen:

Was gibt’s hier? Ein Mensch oder ein Fisch? Tot oder lebendig? Ein Fisch: er riecht wie ein Fisch; ’s ist ein recht ranziger und fischichter Geruch.«

Mir lief es eiskalt den Rücken hinunter. Dogger sprach auf einmal laut und selbstbewusst wie ein Schauspieler, der diese Zeilen unzählige Male auf der Bühne deklamiert hat.

»Der Sturm«, sagte er leise. »Zweiter Aufzug, zweite Szene, wenn ich mich nicht irre. Da spricht Trinculo, wie du dich erinnern dürftest, und zwar über Caliban.«

»Wo hast du das bloß alles her?«, fragte ich bewundernd.

»Aus dem Radio. Wir haben uns das Stück erst vor ein paar Wochen angehört.«

Das stimmte. Auf Buckshaw waren die Donnerstagabende dem zwangsweisen Radiohören vorbehalten. Erst vor Kurzem hatten wir der Hörspielversion von Der Sturm lauschen müssen – und wehe, wir hätten herumgehampelt!

Von den hervorragenden Gewittereffekten abgesehen, konnte ich mich an nicht mehr viel erinnern. Dogger offensichtlich schon.

»Hat diese Erkrankung einen Namen?«, fragte ich ihn.

»Nicht dass ich wüsste«, sagte er. »Sie ist ausgesprochen selten. Ich glaube …«

»Sprich doch weiter!«

Aber als ich Dogger anschaute, war das Leuchten in seinen Augen erloschen, und er starrte wieder in seinen Hut, den er in den zitternden Händen hielt.

»Ich geh dann mal auf mein Zimmer«, sagte er und erhob sich schwerfällig.

»Ich auch«, schloss ich mich ihm an. »Ein Nickerchen vor dem Abendessen tut uns beiden bestimmt gut.«

Aber Dogger schlurfte schon in Richtung Küchentür und hörte mich nicht mehr.

Als er weg war, wandte ich mich der hölzernen Teekiste zu, die er zugenagelt hatte. In einer Ecke klebte ein Etikett, auf dem mit Tinte geschrieben stand:

OBEN
Inhalt:
Silberbesteck – de Luce – Buckshaw

Besteck? Hatte Dogger die Mumpeters in diese Kiste gepackt? Mutter und Vater Mumpeter? Die kleine Lauser und ihre silbernen Geschwister?

Hatte er das Besteck deswegen geputzt?

Wozu? Die Mumpeters waren mein Spielzeug gewesen, und der bloße Gedanke, dass jemand anders …

Aber … war nicht Brookie Harewood mit einem dieser Besteckteile umgebracht worden? Wenn nun die Polizei …?

Ich ging auf die Seite der Kiste, die Dogger von mir weggedreht hatte, als ich gekommen war.

Als ich die Aufschrift las, die dick und schwarz mit einer Schablone gemalt war, hatte ich plötzlich einen säuerlich-bitteren Geschmack im Mund.

Auktionshaus Sotheby’s, New Bond Street, London, W.C., stand da.

Vater wollte das Familiensilber versteigern lassen.

19

Beim Abendessen war mir ganz elend.

Das Schlimmste war, dass Vater ohne seinen British Philatelist gekommen war. Statt zu lesen bestand er darauf, mir beflissen die Erbsen zu reichen und sich zu erkundigen, ob ich einen schönen Tag verlebt habe.

Es brach mir fast das Herz.

Vater hatte zwar ein paarmal von seinen finanziellen Problemen gesprochen, aber uns dreien war das alles wie etwas sehr Fernliegendes vorgekommen – wie der Krieg oder der Tod. So etwas gab es, aber man machte sich nicht den ganzen Tag Sorgen deswegen.

Jetzt jedoch, da die Mumpeters in einer zugenagelten Kiste lagen, jederzeit zum Bahnhof gebracht und bei einer Auktion von irgendwelchen Fremden ersteigert werden konnten, holten uns die Tatsachen mit orkanartiger Wucht ein.

Und unser tapferer Vater gab sich Mühe, uns mit fröhlichem Geplauder abzulenken.

Mir kamen die Tränen, aber ich riss mich zusammen. Zum Glück blickte Daffy, die mir gegenübersaß, kein einziges Mal von ihrem Buch auf.

Am Tischende starrte Feely mit bleichem Gesicht und verkniffenem Mund in ihren Schoß. Die dunklen Ringe unter ihren Augen sahen wie Prellungen aus, ihr Haar hing strähnig herab.

Ihr Zustand war nur mit dem Ausdruck am Boden zerstört zu beschreiben.

Meine chemischen Zaubertricks hatten gewirkt!

Der Beweis dafür war, dass Feely ihre Brille trug – demnach hatte sie den ganzen Tag die Schrift auf ihrem Spiegel angestarrt.

Trotz ihrer heimtückischen Anwandlungen – oder gerade deshalb? – war Feely sehr fromm und verbrachte viel Zeit damit, mit diesem oder jenem Heiligen irgendwelche Abkommen zu schließen, was die Reinheit ihres Teints anging oder den Zufall, dass sich ein Sonnenstrahl in ihr goldenes Haar verirrte, wenn sie beim Abendmahl vor dem Altar kniete.

So wie ich gemeinhin an die Chemie und den heiteren Tanz der Atome glaubte, glaubte Feely an das Übernatürliche, und diesen Glauben hatte ich mir zunutze gemacht.

Aber was hatte ich getan? Eine derartige Verwüstung hatte ich nicht anrichten wollen.

Am liebsten wäre ich aufgesprungen, hätte mich ihr an den Hals geworfen und ihr gebeichtet, dass nur zermahlene Schneiderkreide und nicht Gott der Herr hinter der Sache steckte. Dann würden wir beide lachen, so wie früher.

Aber wenn ich das tat, musste ich auch Vater meinen Streich gestehen, und ich wollte ihn nicht noch zusätzlich belasten.

Abgesehen davon würde mich Feely wohl eher mit der nächstbesten Gabel erstechen, weißes Tischtuch hin oder her.

Was mich wieder an Brookie Harewood erinnerte. Merkwürdig! Keiner meiner Tischgenossen hatte ein Wort über den Mord verloren. Oder waren es jetzt schon mehrere Morde?

Erst da fiel mir das Besteck auf. Statt des üblichen Tafelsilbers waren Messer und Gabeln mit gelben Griffen gedeckt, die bisher nur die Bediensteten in der Küche benutzt hatten.

Ich verlor die Beherrschung, sprang auf, nuschelte eine Entschuldigung und stürzte hinaus. Draußen in der Eingangshalle tropften meine Tränen wie Regen auf die Schachbrettfliesen.

Ich warf mich aufs Bett und vergrub das Gesicht im Kissen.

Wie konnte Rache nur so wehtun? Rache war doch angeblich süß – wie ein Triumph!

Auf einmal vernahm ich im Flur das unverwechselbare Klacken von Vaters Ledersohlen.

Wie bitte? Vater im Ostflügel? Seit ich hier eingezogen war, setzte er das erste Mal einen Fuß in diesen Teil des Hauses.

Vater kam herein und blieb an meinem Bett stehen. Dann senkte sich die Matratze, als er sich neben mich setzte.

Ich hob den Kopf nicht.

Nach einer halben Ewigkeit legte er mir flüchtig die Hand auf den Scheitel. Er strich mir nicht übers Haar, er sagte auch nichts, und ich war froh darüber. Sein Schweigen ersparte uns beiden die Peinlichkeit, nicht zu wissen, was wir sagen sollten.

Dann war er wieder weg, so leise, wie er gekommen war.

Und ich schlief ein.

Am Morgen sah die Welt schon wieder anders aus.

Ich saß pfeifend in der Badewanne und dachte sogar daran, mir die Ellenbogen zu schrubben.

Über Nacht war mir, wie im Traum, der Gedanke gekommen, dass ich mich bei Feely entschuldigen musste. So einfach war das.

Erstens würde ich sie damit verblüffen und entwaffnen, zweitens konnte ich Vater damit beeindrucken (falls Feely gepetzt hatte). Drittens konnte ich wieder selbstgerecht in den Spiegel schauen.

Wenn ich es schlau anstellte, konnte ich Feely obendrein über Vanetta Harewood ausfragen. Von Harriets verschollenem Porträt würde ich natürlich nichts erzählen.

Vier Fliegen mit einer Klappe!

Es gibt nichts Schöneres als Klavierklänge aus dem Nebenzimmer. Erst eine gewisse Entfernung verleiht dem Instrument eine Seele – zumindest was mein empfindsames Gehör betrifft.

Als ich vor der Salontür stand, übte Feely ein Stück von Rameau: Les Sauvages hieß es, glaube ich. Bei diesem Stück musste ich an eine Lichtung im Mondlicht denken – im Gehölz? – , auf der eine Horde Teufel wild im Kreis tanzt. Jedenfalls war das erfreulicher als das langweilige Stück zum gleichen Thema von Beethoven.

Ich drückte den Rücken durch und nahm die Schultern zurück. Feely ermahnte mich ständig, mich gerade zu halten, und ich wollte ihr eine Freude machen.

Kaum hatte ich die Tür geöffnet, brach die Musik ab, und Feely drehte sich um. Sie übte gerade, ohne Brille zu spielen.

Sofort fiel mir auf, wie hübsch sie eigentlich war.

Ihre Augen, die in meiner Vorstellung zwei finstere Kohlenluken waren, leuchteten in kaltem blauem Glanz, ganz wie Vaters Augen, wenn er einen böse anfunkelte.

»Ja?«, sagte sie.

»Ich … ich wollte mich bei dir entschuldigen.«

»Nur zu.«

»Hab ich doch schon!«

»Von wegen. Du hast deine Absicht erklärt, dass du dich entschuldigen willst. Dann mal los.«

Die Angelegenheit würde demütigender werden als gedacht.

»Es tut mir leid, dass ich auf deinen Spiegel geschrieben habe.«

»Und?«

Ich schluckte. »Es war ein gemeiner, gedankenloser Streich.«

»Allerdings, du widerlicher Wurm.«

Feely erhob sich vom Klavierhocker und kam in drohender Haltung auf mich zu. Ich wich zurück.

»Ich wusste gleich, dass du dahintersteckst. Das Deuteronomium? Die Geschwüre Ägyptens? Die Feigwarzen? Grind und Krätze? Das sah mir ganz nach Flavia de Luce aus. Du hättest es auch gleich signieren können wie ein Gemälde.«

»Das stimmt nicht, Feely. Du warst fix und fertig. Ich habe beim Abendessen die Ringe unter deinen Augen gesehen!«

Feely warf den Kopf in den Nacken und lachte.

»Schminke!«, höhnte sie. »Schminke und Schneiderkreide! Ich kenne auch ein paar Tricks, du dumme Nuss. Ein bisschen Talkum und eine Prise Asche aus dem Kamin. Ich habe den ganzen Nachmittag gebraucht, um den richtigen Farbton zu treffen. Du hättest dein Gesicht sehen sollen! Daffy wäre beinahe ein Malheur passiert, so sehr musste sie sich beherrschen, nicht loszulachen!«

Mir stieg das Blut in die Wangen.

»Stimmt’s, Daff?«

Hinter mir ertönte ein gedämpftes Kichern. Als ich mich umdrehte, kam Daffy gerade herein – und verstellte mir den Fluchtweg.

»Es war ein gemeiner, gedankenloser Streich«, imitierte sie mich mit quäkiger Papageienstimme.

Sie hatte meine Entschuldigung belauscht!

Doch statt mich wutentbrannt auf sie zu stürzen, kratzte ich meinen letzten Rest Seelenstärke zusammen und griff zu einer ganz neuen Waffe, nämlich zu eiskalter Besonnenheit.

»Wer ist Hilda Muir?«, fragte ich, und Daffy hielt inne wie in einem Schnappschuss erstarrt.

Wieder einmal hatte der Appell an ihr überragendes Wissen seine Wirkung getan.

Indem ich mich vor meiner einen Schwester zerknirscht gezeigt und in Bezug auf die andere mein Temperament gezügelt hatte, hatte ich im Handumdrehen nicht nur eine, sondern zwei neue Waffen entdeckt.

»Wer?«

»Hilda Muir. Sie hat irgendwas mit dem Gehölz zu tun.«

»Hilda Muir«, hatte Fenella bei unserer Begegnung mit Mrs Bull gesagt, »Hilda Muir.« Sie hatte den Namen wiederholt, als ich die Holunderzweige abgerissen hatte, und hinzugesetzt: »Jetzt müssen wir alle sterben!«

»Wer ist Hilda Muir?«, fragte ich noch einmal mit meiner neuen, aufreizend ruhigen Stimme.

»Hilda Muir? Das Gehölz? Du meinst wahrscheinlich ›Hildemoer‹. Das ist kein Mensch, Dummkopf, das ist die Holunderhexe. Sie bestraft alle, die ihre Zweige abschneiden, ohne sie vorher um Erlaubnis zu bitten. Hast du etwa Holunder geschnitten? « Neuerliches Hohngekicher.

Doch Daffy sah mir meine Erschütterung an und sagte milder: »Hoffentlich nicht. Früher hat man Holunder auf die Gräber gepflanzt, um festzustellen, ob der Verstorbene im Jenseits glücklich ist. Wenn der Holunder wächst, ist alles gut. Wenn nicht…«

Im Jenseits? Hatte Porcelain nicht beobachtet, wie die Polizei in der Nähe der Holunderbüsche eine Kinderleiche ausgegraben hatte?

»Die Hildemoer ist eine Fee«, fuhr Daffy fort. »Wir haben doch neulich über Feen gesprochen. Es gibt gute und böse – und eine böse Fee hat damals Harriets geliebtes Baby gestohlen und stattdessen dich dagelassen.«

Mein Zorn schwappte zurück wie das Rote Meer, nachdem das Volk Israel hindurchgezogen war.

»Und darum hoffe ich, dass du keine Holunderbüsche von einem Grab geschnitten hast«, fuhr Daffy fort. »Denn sonst …«

»Vielen Dank, Daffy«, sagte ich. »Das war wirklich sehr hilfreich.«

Ich schob mich an ihr vorbei und entfloh in die Eingangshalle, das spöttische Gelächter meiner heißgeliebten Schwestern gellte mir in den Ohren.

20

Ich schloss die Labortür hinter mir zu und wartete ab, was meine Hände vorhatten.

Das klappte immer. Wenn ich mich beruhigte und nicht groß nachdachte, würde mich der Gott der Chemie schon leiten.

Nach einer Weile griff ich nach drei Flaschen und stellte sie auf die Arbeitsplatte.

Mit einer Pipette maß ich aus der ersten Flasche eine halbe Unze einer klaren Flüssigkeit in ein Reagenzglas ab. Aus der zweiten Flasche träufelte ich drei Unzen einer anderen Flüssigkeit in einen kleinen Kolben. Dann kippte ich beides in einen Behälter mit destilliertem Wasser und beobachtete gespannt, wie sich das Ganze rötlich färbte.

Simsalabim! Aqua regia … Königswasser!

Die Alchemisten erfanden diesen Namen, weil man darin Gold auflösen kann, und Gold war in ihren Augen die Königin der Metalle.

Ich selber bin auch jedes Mal ganz begeistert von diesem Prozess.

Eigentlich ist Königswasser eher orange als rot: Die genaue Farbbezeichnung wäre Granatapfel, wenn ich mich recht entsinne. Ja, Granatapfel, das war’s.

Ich hatte diese exotischen Früchte schon mal in einem Schaufenster auf der Hauptstraße gesehen. Mr Hughes, der Obst- und Gemüsehändler, hatte die Dinger versuchsweise eingekauft, aber sie lagen im Fenster, bis sie schwarz und verschrumpelt wie Boviste waren.

»Bishop’s Lacey ist noch nicht so weit«, hatte er Mrs Mullet verkündet. »Wir verdienen sie noch nicht.«

Ich staunte immer noch, dass drei klare Flüssigkeiten – Salpetersäure, Salzsäure und Wasser –, wenn man sie zusammenschüttet wie durch Zauberei eine Farbe bilden – nicht nur irgendeine Farbe, sondern ein flammendes Sonnenuntergangsrot.

Die strudelnden Schlieren in dem Glasbehälter waren gleichsam ein Spiegelbild dessen, was sich in meinem Kopf abspielte.

Die ganze Geschichte war fürchterlich verworren: der Überfall auf Fenella, der grausige Tod von Brookie Harewood, Porcelains plötzliches Auftauchen und ebenso plötzliches Verschwinden, Harriets Kaminböcke, die an drei verschiedenen Orten auftauchten, der Antiquitätenladen der abscheulichen Pettibones, Miss Mountjoy und die Humpler, Vanetta Harewoods angeblich verschollenes Porträt von Harriet – und als Begleitmusik wie das Dröhnen einer Orgelpfeife Vaters drohender Bankrott.

Das war ja kaum noch auszuhalten!

Das Königswasser wurde von Sekunde zu Sekunde dunkler, als wartete es ebenfalls ungeduldig auf Antworten.

Und ich hatte endlich eine Eingebung.

Ich stellte einen Bunsenbrenner an und schob ihn unter den Kolben. Ich wollte die Säure vorsichtig erhitzen.

Ich holte ein Holzkästchen aus einem Schrank, auf das Onkel Tar mit Bleistift »Platin« gekritzelt hatte, und öffnete es. Darin befanden sich ungefähr ein Dutzend fingernagelgroßer, silbergrauer Plättchen.

Als das Königswasser die richtige Temperatur hatte, ergriff ich das Platinplättchen mit einer Pinzette und hielt es über die Kolbenöffnung. Von dem Zischen des Bunsenbrenners abgesehen, war es im Labor so still, dass ich das leise Plopp hörte, mit dem das Platin in die Flüssigkeit tropfte.

Zuerst passierte gar nichts.

Dann färbte sich die Flüssigkeit dunkelrot …

… und der Todeskampf des Platins begann.

Dieser Teil gefiel mir am besten!

Das Platin flüchtete sich vor der Säure an die Glaswand des Kolbens und versuchte verzweifelt zu entkommen.

Und dann auf einmal – puff! – war das Platin weg.

Ich hörte förmlich, wie sich das Königswasser schmatzend die Lippen leckte: »Mehr, mehr!«

Dabei hatte sich das Platin durchaus heldenhaft zur Wehr gesetzt. Worauf es hier ankam, war: Platin löst sich in keiner Säure allein!

Salpetersäure allein konnte nichts gegen das Edelmetall ausrichten, und Salzsäure allein lachte das Platin einfach nur aus. Es bedurfte des Zusammenspiels der beiden Flüssigkeiten.

Daraus ließ sich etwas lernen, beziehungsweise zweierlei.

Erstens: Ich war das Platin. Es brauchte mehr als einen einzigen Gegenspieler, um Flavia Sabina de Luce in die Knie zu zwingen.

Zweitens: In dem Kolben blieb Platinchlorid zurück. Es lohnte sich bestimmt, diesen Stoff zu untersuchen, und zwar auf das Vorhandensein von entweder Nikotin oder Kalium. Entscheidend war jedoch, dass das Platinplättchen zwar verschwunden, dafür aber etwas Neues mit ganz neuen Eigenschaften entstanden war.

Mein Blick fiel auf mein Spiegelbild in dem Glaskolben. Mir schaute ein Gesicht entgegen, das mit großen Augen verfolgte, wie die trübe Flüssigkeit im Kolben abermals umschlug und eine kränklich gelbe Färbung annahm, die mich an das Gewaber in der Kristallkugel einer Wahrsagerin erinnerte.

Jetzt wusste ich, was ich zu tun hatte.

»Sieh da – Flavia!«, sagte der Vikar. »Wir haben dich am Sonntag in der Kirche vermisst!«

»Entschuldigen Sie, Herr Vikar«, erwiderte ich. »Ich glaube, ich habe es am Samstag ein bisschen übertrieben, mit der Kirmes und so weiter.«

Da man seine guten Taten nicht ausposaunen soll, schwieg ich hinsichtlich der Hilfe, die ich Fenella angeboten hatte. Ich tat gut daran, denn der Vikar schnitt das Thema von allein an.

»Dein Vater meinte, er habe dir den Luxus erlaubt, am heiligen Sonntag einmal richtig auszuschlafen. Aber es war ja auch wirklich sehr lieb von dir, dass du am Samstag den guten Samariter gespielt hast.«

»Ach, das war doch nicht der Rede wert. Ich helfe gern«, entgegnete ich mit geziemender Bescheidenheit.

Der Vikar stand auf und streckte sich. Er hatte mit der Küchenschere die Grasbüschel um die Pfosten des Anschlagsbretts von St. Tankred gestutzt.

»Es gibt viele verschiedene Arten, dem Herrn zu dienen«, sagte er, als er meinen belustigten Blick sah.

»Ich habe die arme Seele im Krankenhaus besucht«, fuhr er fort, »gleich nach der Frühmesse.«

»Haben Sie mit ihr gesprochen?«, fragte ich erstaunt.

»Nein, nein. Sie hat meinen Besuch gar nicht mitbekommen. Schwester Duggan hat gesagt, sie habe das Bewusstsein noch nicht wiedererlangt – ich meine, die Zigeunerin, nicht Schwester Duggan –, und dass sie – also jetzt wieder die Zigeunerin – eine unruhige Nacht verbracht habe. Angeblich hat sie immer wieder laut gerufen. Es ging anscheinend um etwas, das irgendwo versteckt sein soll. Arme Frau.«

Versteckt? Was konnte Fenella gemeint haben?

Sie hatte mir gegenüber eine Kundin erwähnt, in deren Vergangenheit angeblich etwas begraben war … war »begraben« dasselbe wie »versteckt«?

»Ja, es ist wirklich schlimm«, pflichtete ich dem Vikar bei. »Als Wahrsagerin hatte sie auf der Kirmes großen Zulauf – aber dann fing ja leider das Zelt Feuer. Die Kundin vor mir soll sich sehr aufgeregt haben, weil das, was sie über ihre Vergangenheit zu hören bekommen hatte, hundertprozentig zutreffend war.«

Huschte ein Schatten über das Gesicht des Vikars?

»Über ihre Vergangenheit? Unwahrscheinlich. Die Kundin vor dir war nämlich Mrs Bull.«

Mrs Bull! Ich hätte schwören können, dass die erste Begegnung zwischen Mrs Bull und Fenella seit vielen Jahren in meiner Anwesenheit stattgefunden hatte – und zwar nach der Kirmes.

»Sind Sie sicher?«, fragte ich.

»Ziemlich. Ich plauderte gerade am Kokosnussstand mit Ted Sampson, als Mrs Bull mich bat, ihre Knirpse kurz im Auge zu behalten. ›Ich komm gleich wieder, Herr Vikar‹, hat sie gesagt. ›Aber ich muss mir unbedingt die Zukunft vorhersagen lassen. Hoffentlich kriege ich nicht noch mehr von diesen kleinen Nichtsnutzen.‹ Das war natürlich ein Scherz, aber ich fand es unter diesen Umständen trotzdem ein bisschen merkwürdig. « Der Vikar wurde rot. »Herrje, jetzt hab ich mich verplappert! Vergiss bitte, was ich gesagt habe.«

»Keine Sorge, Herr Vikar, ich schweige wie ein Grab. Außerdem gehören die Bulls doch gar nicht zu Ihrer Gemeinde. «

»Das spielt überhaupt keine Rolle. Diskretion ist Diskretion, da gibt es keine religiösen Unterschiede.«

»Ist Mrs Bull eine Humplerin?«, fragte ich unvermittelt.

»Eine Humplerin? Wie kommst du denn darauf? Diese wunderliche Glaubensrichtung ist schon seit Ende des 18. Jahrhunderts verboten, wenn ich mich nicht irre. Natürlich gab es immer wieder mal Gerüchte, aber darauf darf man nichts…«

»Wirklich?«, fiel ich ihm ins Wort. »Wurde der Humplerglaube wirklich verboten?«

Oder hielten sich die heutigen Humpler nur so erfolgreich im Verborgenen, dass sogar der Vikar von St. Tankred sie für ausgestorben hielt?

»Wem auch immer sich die Humpler verpflichtet fühlen«, fuhr er fort, »wir dürfen uns kein Urteil über andere Glaubensrichtungen erlauben. «

»Da haben Sie recht«, sagte ich, als mir aufging, was er da sagte.

»Haben Sie eben gesagt, Sie hätten mit einem Mr Sampson geplaudert? Mit Mr Sampson aus East Finching?«

»Ja, mit Ted Sampson. Er kommt immer noch vorbei, um beim Aufbau der Zelte und Stände zu helfen. Das macht er jetzt schon seit fünfundzwanzig Jahren. Er sagt, er fühlt sich dabei seinen Eltern nahe, denn die liegen beide hier auf unserem Friedhof. Er selbst wohnt inzwischen in East Finching, seit seiner Hochzeit mit einer …«

»Mit einer was?« Hätte ich Schnurrhaare gehabt, sie hätten gebebt.

»Oje«, sagte der Vikar. »Jetzt ist mir schon wieder was rausgerutscht. Entschuldige bitte.«

Er kniete sich wieder ins Gras und schnippelte weiter, und ich begriff, dass die Unterhaltung beendet war.

Gladys’ Reifen schnurrten über die Straße nach East Finching. Anfangs kamen wir gut voran, aber als es bergauf ging, musste ich ganz schön strampeln.

Als ich die Almosenquelle ganz oben auf der Denham-Höhe erreicht hatte, hechelte ich wie ein Hund. Ich stieg ab, lehnte Gladys an die gemauerte Brunneneinfassung und kniete mich hin.

Die Almosenquelle war eigentlich kein Brunnen, sondern eine natürliche Quelle. Das eiskalte Wasser sprudelte aus einem unterirdischen Becken, und das schon seit der Zeit, als sich die Römer hier erfrischt hatten.

Quellwasser ist bekanntlich ein erstaunliches chemisches Gebräu aus Kalzium, Magnesium, Kalium, Eisen und einer Vielzahl von Salzen und Sulfaten. Ich griff mir den zerbeulten Becher, der an einer Kette hing, tauchte ihn in das blubbernde Wasser, bis er voll war, und trank mich satt.

Mit tropfendem Kinn stand ich auf und ließ den Blick über die Landschaft schweifen. Hinter mir lag Bishop’s Lacey, ausgebreitet wie ein Taschentuch beim Puppenpicknick. Durch die Landschaft diesseits der Hauptstraße wand sich der Efon träge um das Dorf, ehe er nach Südwesten in Richtung Buckshaw abbog.

Da die Erntezeit schon zwei Wochen andauerte, hatte ein Großteil der Felder sein grelles Sommergrün gegen ein stumpfes Grau eingetauscht, als wäre Mutter Natur eingenickt und hätte dabei die Farben verblassen lassen.

In der Ferne zog ein käferkleiner Traktor eine Egge über einen Acker. Das Motorengebrumm drang bis zu mir hinüber.

Von hier oben konnte ich im Süden das Gehölz sehen, eine grüne Oase in der Flussschlaufe. Und dort lag auch Buckshaw. Die Mauern schimmerten in der Sonne, als wären sie aus kostbarem Citrin gemeißelt und von meisterlicher Hand poliert.

Harriets Haus, ging es mir aus unerfindlichen Gründen durch den Kopf. Der Gedanke schnürte mir die Kehle zu. Im Quellwasser musste irgendwas gewesen sein. Ich holte Gladys von ihrem Rastplatz ab und radelte weiter.

Von hier aus ging es nur noch bergab. Mit ein paar kräftigen Tritten nahm ich Fahrt auf, dann legte ich die Füße auf den Lenker, und Gladys und ich sausten wie die wilde Jagd in die Hauptstraße von East Finching.

Im Gegensatz zu den Nachbarortschaften Malden Fenwick und Bishop’s Lacey war East Finching kein englisches Musterdorf. Hier gab es weder Fachwerkhäuser noch von Blumen überquellende Vorgärten. Das Wort, das einem am ehesten in den Sinn kam, lautete»heruntergekommen«.

Bei mindestens der Hälfte aller Geschäfte waren die Fenster mit Brettern vernagelt, und die Läden, die noch offen hatten, sahen ziemlich traurig aus.

Im Fenster des Tabakladens an der Ecke stand auf einem schiefen Schild: Zeitungen von heute.

Als ich eintrat, schepperte die Klingel über der Tür blechern, und ein grauhaariger Mann mit altmodischer, eckiger Brille blickte von seiner Zeitung auf.

»Huch!«, machte er, als hätte ich ihn in der Badewanne überrascht.

»Entschuldigen Sie«, sagte ich, »vielleicht können Sie mir weiterhelfen. Ich suche einen Mr Sampson – Edward Sampson. Können Sie mir sagen, wo er wohnt?«

»Was willste denn von dem? Willste ihm Kekse verkaufen? «

Der Alte entblößte grinsend seine drei letzten Zahnstummel, die aussahen wie aus morschem Holz geschnitzt.

Das Gleiche hatte mich die grässliche Ursula an der Tür zu Vanetta Harewoods Haus gefragt. Es war anscheinend ein dummer Spruch, der in der ganzen Gegend die Runde machte, wie es dumme Sprüche so an sich haben.

Ich ging nicht darauf ein.

»Haste Kekse zu verkaufen, hä?«, fragte der Alte noch einmal wie ein Varietékomiker, der einen Witz zu Tode reitet.

»Eigentlich nicht«, antwortete ich. »Mr Sampsons Eltern sind auf dem Friedhof von St. Tankred in Bishop’s Lacey begraben, und wir wollen einen Grabpflegefonds gründen. Wegen des Krieges, wissen Sie … Und da dachten wir, dass Mr Sampson vielleicht gern…«

Der Alte betrachtete mich skeptisch über seine Brille. Ich musste mir wohl etwas Besseres einfallen lassen.

»Fast hätte ich’s vergessen: Ich soll Mr Sampson auch einen schönen Dank von unserem Herrn Vikar und der Frauengesellschaft ausrichten, und vom Altardienst auch, weil er doch am Samstag bei der Kirmes geholfen hat. Es war ein Riesenerfolg. «

Die Frauengesellschaft und der Altardienst brachen das Eis. Der Tabakhändler rümpfte die Nase, schob seine Brille zurecht und wies mit dem Daumen auf die Straße.

»Gelber Zaun. Alteisen.« Dann widmete er sich wieder seiner Zeitung.

»Vielen Dank«, sagte ich. »Sehr nett von Ihnen.«

Ich meinte es beinahe ehrlich.

Das Haus war nicht zu verfehlen. Ein hoher Holzzaun in einem Gelbton, der auf die Verwendung übrig gebliebener Flugzeugfarbe aus dem Krieg schließen ließ, umschloss krumm und schief ein offensichtlich weitläufiges Gelände.

Dabei war der Zaun offenbar nur dazu da, den hässlichen Schrottplatz zu verstecken – mit zweifelhaftem Erfolg. Hinter den Brettern stapelte sich rostiges Altmetall wie übergroße Mikadostäbchen.

Auf dem Zaun stand in ungelenken roten Buchstaben: SAMPSON – ALTMETALL – KAUFE SCHROTT – HÖCHST-PREISE – MOTORTEILE.

Das Tor war mit einer Eisenstange verbarrikadiert. Ich spähte hindurch.

Leider gab es nicht viel zu sehen, denn mein Blickfeld war von einem umgekippten, räderlosen Abschlepplaster verstellt.

Ich schaute mich rasch um, dann schob ich die Stange weg, drückte die Torflügel ein Stück auseinander, hielt die Luft an und zwängte mich hindurch.

Ich stand vor dem Rumpf eines Möbelwagens, auf dem eine blutrote Aufschrift verkündete: ACHTUNG BISSIGER HUN, als wäre das betreffende Tier dem Schreiber an die Gurgel gesprungen, ehe er den letzten Buchstaben hatte ausführen können.

Ich spitzte die Ohren, aber von dem Untier war nichts zu hören. Vielleicht sollte die Warnung einfach nur Eindringlinge abschrecken.

Auf einer Seite des Hofs stand eine große Wellblechbaracke, die, den Reifenspuren nach zu urteilen, die zu dem zweiflügeligen Eingangstor führten, noch in Betrieb war. Zu meiner Rechten führten die aufgetürmten Schrotthaufen, die ich schon von draußen gesehen hatte, wie eine Reihe metallener Trockenschuppen in den hinteren Teil des Grundstücks. Die rotweißblauen Markierungen der Royal Air Force leuchteten so frisch, als wären sie erst gestern aufgetragen worden – und als hätte sich das Flugzeug gerade erst in diesen Haufen gebohrt.

Der Zaun hatte die wahren Ausmaße des Grundstücks verborgen; es musste mehrere Morgen umfassen. Hinter den Schrottbergen lagen hier und dort haufenweise halb im Gras versunkene Automobile traurig herum, und sogar im hinteren Teil des Geländes, wo der Schrott allmählich in einen Obstgarten überging, signalisierten bunte Metallkleckse zwischen den Bäumen, dass dort noch mehr Autoleichen lagen.

Während ich mich auf dem Schotterweg vorsichtig zwischen den Stapeln kaputter Maschinen vorwärtsbewegte, gaben irgendwo verborgene Teile ab und zu ein rostiges Ping von sich, als würden sie in der Sonne warm genug, um wieder lebendig zu werden – wenn auch nur mit sehr bescheidenem Erfolg.

»Hallo?«, rief ich, in der inständigen Hoffnung, dass niemand antworten würde. Alles blieb ruhig.

Am Ende des Schotterwegs stand ein Backsteingebäude. Es besaß ein Flachdach und einen runden, hohen Schornstein und erinnerte an ein Waschhaus.

Die Fenster waren so verdreckt, dass es auch nichts nützte, mit der Faust drüberzureiben. Statt eines Knaufs hatte die Tür einen aus Zaunteilen zusammengebastelten Riegel.

Ich drückte das Gebilde herunter. Die Tür schwang auf, und ich betrat den düsteren Innenraum.

Drinnen war es unerwartet leer. Auf einer Seite befand sich ein großer Ofen, durch dessen offene Tür man den mit kalter Asche und Schlacke bedeckten Boden sah. Daneben stand eine Art motorgetriebenes Gebläse.

Das steht bestimmt schon seit fünfhundert Jahren so da, dachte ich. Von dem Motor abgesehen gab es kaum einen Unterschied zwischen diesem Gerät und den Schmelztiegeln der Alchemisten, die in den kostbaren Manuskripten in Onkel Tars Bibliothek abgebildet waren.

Kurz gesagt, dieser Ofen war dem Gasschmelzofen sehr ähnlich, den Onkel Tar in sein Labor hatte einbauen lassen, wenn auch natürlich in kleinerem Maßstab.

Auf dem gemauerten Herd vor dem Ofen lagen neben einer langen Metallkelle etliche zerbrochene Holzformen. Die Formen wurden mit Sand gefüllt, in dem Sand machte man Abdrücke von den jeweiligen Gegenständen, und in die Vertiefungen wurde anschließend das geschmolzene Metall gegossen.

Die Abdrücke sehen aus wie Hunde, dachte ich.

Dann ging mir auf, dass jemand hier in Edward Sampsons Gießerei Kopien von Sally Fuchs und Shoppo angefertigt hatte – nämlich die Kopien, die inzwischen statt der Originale im Kamin unseres Salons standen.

Aber wo waren Harriets Originale geblieben? Waren sie in Miss Mountjoys Remise gelandet, wo Brookie Harewood seine Schätze hortete? Oder hatte Sampson sie in Pettibones Antiquitätenladen gebracht? Nicht auszudenken!

Trotzdem … ich war dem Ziel schon ganz nahe, das mich hergeführt hatte. Ich musste mich nur noch nach irgendwelchen Unterlagen umschauen, auf denen ich vielleicht den einen oder anderen bekannten Namen entdeckte.

Da hörte ich draußen einen Motor brummen.

Wenn ich nicht kopfüber in den kalten Ofen springen wollte, konnte ich nur nach draußen flitzen und das Weite suchen.

Ich entschied mich für den Ofen.

Als ich die schwere Tür hinter mir zuzog, musste ich unweigerlich an Hänsel und Gretel denken. Ich nahm die Knie an die Brust und machte mich ganz klein.

Wieder ein Kleid ruiniert, dachte ich, was mir die nächste Gardinenpredigt von meinem bekümmerten Vater bescheren würde.

Schritte erklangen.

Ich wagte kaum zu atmen, denn das Geräusch wäre von dem gemauerten Gewölbe verstärkt worden.

Der oder diejenige blieb stehen und lauschte.

Dann setzte er sich wieder in Bewegung … und blieb erneut stehen.

Es schepperte, als dicht vor meinem Gesicht etwas gegen die Ofentür schlug. Und dann, so langsam, dass mich meine Nerven fast im Stich ließen … ging die Tür auf.

Das Erste, was ich von ihm sah, waren die Stiefel: große, staubige, verschrammte Stiefel.

Dann das Hosenbein eines Overalls.

Ich hob den Blick und sah ihm ins Gesicht. »Dieter!«

Es war Dieter Schrantz, der Arbeiter von der Culverhouse Farm und Bishop’s Laceys einziger verbliebener Kriegsgefangener, der sich nach dem Ende der Kampfhandlungen entschieden hatte, in England zu bleiben.

»Sind Sie’s wirklich?«

Ich kletterte aus dem Ofen und klopfte mir das Kleid ab. Auch als ich mich zu voller Größe aufgerichtet hatte, ragte Dieter immer noch hoch über mir auf. Mit den blauen Augen und den blonden Haaren glich er einem zu groß geratenen Schuljungen.

»Was machen Sie denn hier?«, fragte ich und grinste betreten.

»Darf ich dich dasselbe fragen?« Dieter wies mit ausholender Gebärde auf den Raum. »Falls dieses Grundstück nicht plötzlich zu Buckshaw gehört, bist du ganz schön weit weg von zu Hause.«

Ich lächelte höflich über das Witzchen. Dieter war ein bisschen in meine Schwester Feely verschossen, aber sonst eigentlich ganz nett.

»Ich hab Solitär-Schnitzeljagd gespielt«, erwiderte ich und dachte mir eilig ein paar Regeln aus. »East Finching zählt als zusammengesetzter Name doppelt«, plapperte ich, »und Sampsons Schrottplatz zählt auch doppelt wegen der beiden S – für ›Sampson‹ und ›Schrott‹. Eigentlich müsste ich noch einen Extrapunkt kriegen, weil sich ›Sampson‹ vom biblischen ›Samson‹ ableitet, aber weil heute kein Sonntag ist, zählt das leider nicht.«

Dieter nickte. »Sehr kompliziert, diese englischen Regeln. Ich komme da einfach nicht mit.«

Er ging zur Tür und drehte sich nach mir um.

»Komm. Ich fahre in deine Richtung und kann dich mitnehmen. «

Eigentlich wollte ich noch gar nicht nach Hause, aber mit dem Herumschnüffeln war es ohnehin vorbei. Wer kann schon heimlich herumschnüffeln, wenn ihm ein eins neunzig großer ehemaliger Kriegsgefangener hinterhertappt?

Blinzelnd trat ich in die Sonne hinaus. Dieters alter grauer Ferguson-Traktor tuckerte gemütlich vor sich hin und sah aus wie ein Elefant, der sich auf den Elefantenfriedhof verirrt hat und ein bisschen erschrocken ist, weil er sich unversehens zwischen den Gebeinen seiner Vorfahren wiederfindet.

Ich schloss das Tor, kletterte auf die Anhängerkupplung zwischen den beiden Hinterrädern und zog Gladys zu mir hoch. Dieter ließ die Kupplung kommen, und los ging’s. Die hohen Reifen des Fergie wirbelten Schotterfontänen auf, die hinter uns niederregneten wie schwarzes Feuerwerk.

So flogen wir wie der Wind bergab, schwelgten in der Septembersonne und genossen die frische Herbstluft, weshalb wir schon halb den Südhang der Denham-Höhe hinunter waren, als bei mir endlich der Groschen fiel.

Ich drückte das Hinterteil gegen einen von Fergies Kotflügeln und stemmte die Füße gegen die klappernde Anhängerkupplung. Der Boden sauste in grün-schwarz verschwommenen Schlieren unter uns dahin.

Warum, schoss es mir durch den Kopf, fährt ein Bauer ohne einen Hänger am Traktor, ohne Pflug oder Egge einfach so durch die Gegend?

Ich bekam eine Gänsehaut.

»Wer hat Sie geschickt?«, übertönte ich den pfeifenden Wind und den röhrenden Motor.

»Waaas?«

Ich wusste aus Erfahrung, dass Dieter nur Zeit gewinnen wollte.

»Waaas?«, rief er noch einmal, als sei ich schwerhörig, und ich wurde auf einmal stinksauer.

»Es war Vater, oder? «

Kaum war es heraus, wusste ich, dass ich mich irrte. Eher rief der Mann im Mond den Kammerjäger, als dass Vater zum Telefon griff und Dieter anrief.

»Inspektor Hewitt?«

Ich griff nach jedem Strohhalm. Der Inspektor verfügte über eigene Dienstfahrzeuge, außerdem hätte er niemals einen Zivilisten beauftragt.

Dieter schaltete herunter, und der Traktor wurde langsamer. Er lenkte das Fahrzeug an den Straßenrand, vor eine Holzplattform voller Milchkannen.

Dann drehte er sich mit ernster Miene zu mir um.

»Es war Ophelia.«

»Feely!« Hatte meine Schwester Dieter beauftragt, mir zu folgen? Den ganzen Tag?

Wie konnte sie es wagen! Das war ein Skandal!

Bei der Vorstellung, dass mich meine eigene Schwester von einer wichtigen Ermittlung wegholen – nein, entführen! – ließ, sah ich rot.

Blutrot.

Ich sprang von der Anhängerkupplung, hob Gladys herunter und ging, mit hoch erhobenem Kopf und schaukelnden Zöpfen, zu Fuß weiter.

Als ich weit genug weg war und mich so weit abgeregt hatte, dass mir der Verwendungszweck eines Fahrrads wieder einfiel, stieg ich auf. Erst eierte ich ein bisschen, dann hatte ich mich so weit erholt, dass ich zu einer trotzigen, aber dennoch würdevollen Schussfahrt ansetzen konnte.

Der Traktor brüllte auf, aber ich drehte mich nicht um.

Dieter holte mich ein und fuhr neben mir her.

»Deine Schwester hat sich Sorgen um dich gemacht«, rief er. »Sie hat mich gebeten, nach dir zu schauen.«

Feely und sich Sorgen um mich machen? Ich konnte an einem Finger abzählen, wie oft sie mich in den vergangenen paar Jahren anständig behandelt hatte.

»Mir nachzuspionieren, meinen Sie wohl«, blaffte ich zurück.

Das war nicht nett, aber es war mir egal. Eigentlich konnte ich Dieter gut leiden, aber dass er derart unter der Fuchtel meiner Schwester stand, brachte mich gegen ihn auf.

»Jetzt komm schon wieder hoch.« Dieter bremste.

»Nein, vielen Dank. Mein Fahrrad und ich ziehen es vor, allein zu sein.«

Ich trat wieder in die Pedale, dabei sprach im Grunde nichts dagegen, mich ins Dorf kutschieren zu lassen.

Doch als mir das einfiel, war ich schon fast auf der Hauptstraße von Bishop’s Lacey angekommen.

Ich war enttäuscht, dass ich Dogger nicht im Gewächshaus antraf. Ich besuchte ihn gern dort. Erst setzte ich mich still neben ihn, und dann fingen wir oft an zu schwatzen wie zwei Tattergreise auf der Bank vorm Ententeich.

Wenn ich Informationen brauchte, war meine zweite Wahl Mrs Mullet, aber wie ich gleich beim Betreten der Küche sah, war sie schon weg.

Ich hätte furchtbar gern Daffy über die Humpler ausgequetscht, aber irgendetwas hielt mich zurück. Ich hatte mich noch nicht für ihre Teilnahme an der Inquisition im Keller gerächt, obwohl ich inzwischen schon zweimal mein gekränktes Schweigen gebrochen und sie einerseits nach Poseidon gefragt hatte und andererseits nach Hilda Muir – beziehungsweise der Holunderhexe Hildemoer.

Man kann keinen Krieg gewinnen, wenn man die Gegenseite andauernd um Rat fragt. Außerdem führte Fraternisierung – oder wie es auch heißen musste, wenn es sich unter Schwestern abspielte – dazu, dass man Hemmungen bekam, der anderen eins reinzuwürgen.

Alles, was ich bereits wusste, purzelte in meinem Kopf wild durcheinander, aber ich war noch nicht richtig dazugekommen, das Kuddelmuddel zu sortieren.

Immerhin hatten sich ein paar Punkte schon miteinander verbunden und waren ähnlich geronnen, wie Silberchlorid (das gute alte AgCl) zu einer Art chemischem Käse stockt, wenn man zu Silbernitrat ein wasserlösliches Chlorid hinzugibt.

Wasserlöslich! Ach ja … Ob es mir je gelingen würde, dieses Gewirr aus Rätseln zu lösen?

Jedenfalls stand fest, dass ich noch mehr über die Humpler in Erfahrung bringen musste, viel, viel mehr; und genauso fest stand, dass keiner der mir bereits bekannten Humpler mir die Sache erleichtern würde, indem er frohgemut aus dem Nähkästchen plauderte.

21

Lautes Getrommel auf den Dachziegeln und gurgelndes Tosen in den Abflussrohren weckten mich – so hörte es sich an, wenn es auf Buckshaw regnete.

Noch ehe ich die Augen aufschlug, spürte ich, dass das ganze Haus auf eine Weise lebendig geworden war, wie es bei gutem Wetter nie geschah: Es atmete ächzend ein und aus, als sei das alte Gemäuer nach einer Jagd durch die Jahrhunderte mit letzter Kraft ins Ziel getaumelt.

Der Wind verschaffte sich Einlass in die Flure, aus Ecken und Winkeln sprang einen urplötzlich eisige Zugluft an. Trotz seiner Größe war mein Zuhause ungefähr so komfortabel wie ein Unterseeboot.

Ich wickelte mich in eine Decke und stapfte zum Fenster. Draußen rauschte der Regen so senkrecht herunter, als wären die Striche mit Bleistift und Lineal gezogen. Das war kein Regen, der bald wieder aufhören würde – wir durften uns auf verregnete Stunden gefasst machen.

Vater quittierte mein Erscheinen am Frühstückstisch mit knappem Nicken. Wenigstens versprüht er keinen künstlichen Frohsinn, dachte ich und sprach ein stummes Dankgebet.

Daffy nahm mich wie üblich überhaupt nicht zur Kenntnis.

Bei Regen gestaltete sich unser Morgenmahl noch trüber als sonst, und der heutige Tag machte da keine Ausnahme.

Vor knapp vierzehn Tagen war unser Septemberfrühstücksmenü in Kraft getreten, und ich verzog verstohlen das Gesicht, als Mrs Mullet das auftrug, was ich im Stillen unsere Tagesration T.H.O.D nannte.

Toast
Haferflocken
Orangensaft
Datteln

Die Datteln waren geschmort und wurden mit kaltem Rahm serviert, auch das eines von Mrs Mullets kulinarischen Verbrechen. Sie kamen einem immer so vor, als hätte sie jemand um Mitternacht auf dem Friedhof ausgebuddelt, und genauso schmeckten sie auch.

»Reich mir mal die Leichenteile rüber«, pflegte Daffy mit der Nase im Buch zu sagen, und Vater funkelte sie ärgerlich an, bis ihn die neueste Philatelistenzeitschrift wieder in ihren Bann schlug, was gewöhnlich ungefähr zweidreiviertel Sekunden dauerte.

Heute sagte Daffy jedoch nichts, sondern streckte nur geistesabwesend die Hand aus und schaufelte ein paar Löffel von dem ekligen Zeug in ihre Schüssel.

Feely war noch nicht unten, weshalb ich nicht bis zum bitteren Ende sitzen bleiben musste.

»Darf ich bitte aufstehen?«, fragte ich. Vater brummte nur.

Schon zog ich meinen knallgelben Regenmantel aus dem Wandschrank in der Halle. »Wenn man bei Regen Fahrrad fährt«, hatte mir Dogger eingeschärft, »ist es wichtiger, gesehen zu werden als trocken zu bleiben.«

»Du meinst, trocken werde ich immer wieder, aber niemand kann mich wieder lebendig machen, wenn mich erst mal ein Daimler auf die Hörner genommen hat?«, hatte ich halb im Scherz erwidert.

»Genau«, hatte Dogger mit angedeutetem Lächeln geantwortet und sich wieder Vaters Stiefeln gewidmet.

Es goss immer noch wie aus Kübeln, als ich zum Gewächshaus rannte, wo ich Gladys abgestellt hatte. Gladys mochte keinen Regen, weil dann ihr Schutzblech schmutzig wurde, aber sie beschwerte sich nie.

Ich hatte die Route nach Haus Krähenwinkel sorgfältig geplant, denn ich wollte auf jeden Fall die Rinne und das Haus der schrecklichen Mrs Bull vermeiden.

Als ich in meinem gelben Regenmantel auf der Straße nach Bishop’s Lacey radelte, fiel mir wieder ein, was Dogger zum Thema »gesehen werden« gesagt hatte. Trotz des Nebels, der wie Fetzen schmutzig grauer Wäsche über den aufgeweichten Feldern hing, war ich vermutlich meilenweit zu sehen. In anderer Hinsicht jedoch war ich unsichtbar – weil ich erst elf Jahre alt war.

Einmal hatte mich Mrs Mullet ins Kino mitgenommen, wo Der Unsichtbare lief. Wir waren mit dem Bus nach Hinley gefahren, um ein Festtagskleid zu ersetzen, das Opfer eines hochspannenden, aber leider fehlgeschlagenen Experiments geworden war, bei dem sowohl Schwefelsäure als auch Salzsäure eine gewisse Rolle gespielt hatten.

Nach einer grässlichen Stunde in Eleanors Modeladen, einem Geschäft in der Hauptstraße, dessen Schaufenster mit Papierbändern in scheußlichen Pink- und Aquamarintönen drapiert waren – »Die neuesten Osterkleidchen für junge Damen! «, »Der letzte Schrei aus London!«, »Gerade rechtzeitig zu Ostern!« – , hatte sich Mrs Mullet meiner erbarmt und den Besuch einer nahegelegenen Teestube vorgeschlagen.

Dort hatten wir eine Dreiviertelstunde am Fenster gesessen und den Passanten zugeschaut. Mrs M war ins Plaudern gekommen und hatte mich wohl mit ihrer Freundin Mrs Waller verwechselt; jedenfalls hatte sie mehrere Themen angeschnitten, die mich damals zwar nicht interessiert hatten, sich später aber noch als nützlich erweisen konnten, wenn ich etwas älter sein würde.

Nach Tee und Kuchen lag noch der Großteil des Nachmittags vor uns (»Du warst sehr tapfer beim Anprobieren, Schatz, und hast nicht mal gemuckst, als die beiden Hexen mit ihren Messbändern und Stecknadeln über dich hergefallen sind!«), und so kam Mrs Mullet auf die Idee, mich ins Kino einzuladen, das sie in einer Seitenstraße entdeckt hatte.

Da Mrs Mullet Der Unsichtbare bereits gesehen hatte, stieß sie mir ständig in die Rippen, während sie die ganze Zeit redete und mir den Film von vorn bis hinten erklärte.

»Er kann sie sehen, verstehst du, aber sie können ihn nicht sehen!«

Obwohl ich die Idee des verrückten Wissenschaftlers ganz lustig fand, sich ein starkes Bleichmittel zu injizieren, um sich unsichtbar zu machen, war ich ziemlich entsetzt, wie er mit seinem Handwerkszeug umging.

»Das ist doch nicht echt«, beschwichtigte mich Mrs Mullet, als ich nach ihrem Arm griff, weil auf der Leinwand sämtliche Laborgläser zu Bruch gingen.

Unterm Strich jedoch war der Film, wenn ich an ihn zurückdachte, kein großes Aha-Erlebnis gewesen. Unsichtbar zu sein war für mich nichts Neues. Ich hatte diese Kunst schon an dem Tag erlernen müssen, an dem ich die ersten Schritte getan hatte.

Sichtbar und unsichtbar, zugleich an- und abwesend.

»Jippie!«, grölte ich jetzt, als ich an St. Tankred vorbei und auf die Hauptstraße rauschte.

Am anderen Ende des Dorfes bog ich nach Süden ab. Durch den Regen konnte ich in der Ferne gerade noch den Kürbiskopf ausmachen, einen Felsen, der wie ein Totenschädel aussah und über meinem Ziel, Haus Krähenwinkel, aufragte.

Ich fuhr parallel zur Rinne, aber eine halbe Meile östlich davon, und alsbald radelte ich an einer der großen Wiesen entlang, die sich dort in drei Himmelsrichtungen erstreckten.

Ich war schon einmal im Haus Krähenwinkel gewesen, um Vaters alten Klassenlehrer Dr. Kissing zu besuchen. Ich hatte ihn im baufälligen Wintergarten des Pflegeheims angetroffen und war nicht sonderlich erpicht darauf, dieses Mausoleum noch einmal zu betreten.

Zu meiner Verwunderung saß der alte Herr, als ich aus Gladys’ Sattel sprang, in seinem Rollstuhl mitten auf dem Rasen unter einem großen, grellbunten Schirm. Er winkte mir zu.

Ich watete durch das nasse Gras.

»Ha! Flavia!«, begrüßte er mich. »Ein Tag, der mir einen jungen Besucher vors Tor spült, kann ein so schlechter Tag nicht sein. Horaz – oder war es Catull?«

Ich nickte, als wüsste ich das natürlich und hätte es nur gerade vergessen.

»Guten Tag, Dr. Kissing.« Ich überreichte ihm ein Päckchen Players, das ich aus Feelys Wäscheschublade gemopst hatte. Feely hatte die Zigaretten gekauft, weil sie bei Dieter Eindruck schinden wollte, aber Dieter hatte lachend abgewehrt: »Nein danke, von den Dingern wird man ja ganz schwach auf der Brust.« Woraufhin sie die Zigaretten ungeöffnet weggelegt hatte, denn Feely bildete sich ganz schön was auf ihre Brust ein.

»Ah!«, machte Dr. Kissing, zauberte ein Päckchen Streichhölzer hervor und strich geschickt ein Hölzchen an, nachdem er die Zigarettenpackung geöffnet hatte. »Das ist ja nett, dass du an meine einzige große Schwäche gedacht hast.«

Er inhalierte tief und behielt den Rauch eine halbe Ewigkeit in den Lungen. Dann atmete er aus und ließ den Blick in die Ferne schweifen.

Ich hatte schon einmal die Erfahrung gemacht, dass eine Unterhaltung mit Dr. Kissing einem Schachspiel glich. Abkürzungen gab es nicht.

»Die Humpler«, machte ich meinen Eröffnungszug.

»Ah ja.« Er schmunzelte. »Ich hab’s gewusst, dass du mich nach den Humplern fragen würdest. Andernfalls wäre ich ernsthaft enttäuscht gewesen.«

Hatten ihm Mr oder Mrs Pettibone etwa von meinem Interesse an diesem Thema erzählt? Unwahrscheinlich.

»Du verdächtigst mich doch nicht etwa, ein Humpler zu sein?«

»Nein.« Ich beherrschte mich und wahrte die Regeln. »Aber Ihre Nichte …«

Mir war gerade erst eingefallen, dass Dr. Kissing ja Miss Mountjoys Onkel war.

»Meine Nichte? Du hast gedacht, Tilda hätte mir erzählt, dass du …? Ach was! Tilda erzählt mir nichts. Mir nicht und auch sonst niemandem. Nicht mal Gott der Herr weiß, was Tildas linke Hand heutzutage so tut.«

Ich machte ein verständnisloses Gesicht.

»Meistens ist die Lösung ganz in der Nähe zu finden«, sagte er.

»Mrs Mullet?«

Dr. Kissing hustete pfeifend, was mich beklemmend an Fenella erinnerte, und zündete sich sogleich die nächste Zigarette an.

»Ja, die geschätzte Mrs Mullet gehört zu deinem nahen Umkreis. Alles Übrige ist reine Spekulation. Nicht, dass man sich persönlich mit der braven Frau ausgetauscht hätte«, fuhr er fort. »Aber ich glaube, sie ist weit und breit dafür bekannt, dass sie … äh …«

»Gern die schmutzige Wäsche anderer Leute wäscht?«, bot ich ihm an.

Er verbeugte sich kaum merklich. »So treffend hätte ich es niemals ausdrücken können.«

Ich konnte mir auf einmal vorstellen, mich in diesen Mann zu verlieben.

»Ich weiß, dass Nicodemus Flitch damals seinen Glauben nach Bishop’s Lacey mitgebracht hat«, sagte ich. »Ich weiß auch, dass es in unserer Gegend noch eine Handvoll praktizierender Humpler gibt und dass sie sich gelegentlich im Gehölz versammeln …«

»… um ihre Taufen abzuhalten.«

»Ja.«

»Das kommt heutzutage vergleichsweise selten vor«, sagte er, »weil es kaum noch Humpler im gebärfähigen Alter gibt.«

Wer mochte das sein? Tilda Mountjoy oder Mrs Pettibone schon mal nicht.

»Ich glaube, die arme Mrs Bull war die Letzte«, sagte Dr. Kissing, und beobachtete mich.

»Mrs Bull?«

War Mrs Bull eine Humplerin?

»Mrs Bull aus der Rinne?«, vergewisserte ich mich. »Der die Zigeuner das Baby gestohlen haben?«

Auch wenn ich selbst nicht glaubte, dass dieser Vorwurf berechtigt war, entschlüpfte er mir, bevor ich mich eines Besseren besinnen konnte.

Dr. Kissing nickte. »Angeblich.«

»Aber Sie glauben das nicht.«

Ich war jetzt hellwach und hing an den Lippen des Alten.

»Nein. Und jetzt möchtest du bestimmt wissen, warum nicht.«

Ich grinste verlegen.

Obwohl der Regen monoton auf den Schirm prasselte, war es darunter erstaunlich still und behaglich. Haus Krähenwinkel kauerte hinter uns wie eine riesenhafte Steinkröte. Hinter einem der hohen Fenster – dort, wo früher einmal der Ballsaal gewesen war – tanzten zwei alte Damen in altmodischen Kostümen ein anmutiges Menuett. Schon bei meinem letzten Besuch bei Dr. Kissing hatte ich dieses Paar beobachtet, aber damals hatten die beiden ihren gemessenen Tanz unter den Bäumen aufgeführt. Jetzt schauten sie zu mir herüber.

Die Kleinere hielt kurz inne und winkte mir mit der behandschuhten Hand, die andere kam fast bis ans Fenster und vollführte einen tiefen, eleganten Knicks.

Als ich mich wieder Dr. Kissing zuwandte, zündete er sich gerade die dritte Zigarette an.

»Letztes Jahr«, sagte er und sah zu, wie der Rauch im Regen verwehte, »war ich noch in der Verfassung, den Kürbiskopf zu erklimmen. Für einen jungen, gesunden Mann ist das ein Spaziergang, für ein Fossil im Rollstuhl dagegen eine rechte Tortur. Andererseits ist für einen alten Mann wie mich sogar eine Tortur eine willkommene Abwechslung, darum wagte ich mich trotzdem an den Aufstieg.

Von dort oben überblickt man die ganze Gegend wie aus dem Korb eines Heißluftballons. Ganz im Nordwesten liegt die Greyminster School, der Ort meiner größten Triumphe und meiner schlimmsten Niederlage. Nach Westen hat man eine wunderbare Aussicht auf das Gehölz und auf Buckshaw, deinen Familiensitz.

Dort im Gehölz war es, wo ich einst um die Hand der liebreizenden Letitia Humphrey anhielt – und ebendort war Letitia so vernünftig, meinen Antrag abzulehnen.«

»Sie hat es bestimmt bereut«, sagte ich galant.

»Ihr war ein langes Leben beschieden – aber bereut hat sie es nicht. Letitia hat einen Mann geheiratet, der ein Vermögen damit verdiente, Weizenmehl mit Knochenmehl zu strecken. Soweit ich weiß, wurden sie miteinander alt und glücklich.«

Eine Qualmwolke verlieh seinem Seufzer sichtbaren Ausdruck.

»Haben Sie es denn bereut?«, fragte ich. Das war indiskret, aber es interessierte mich.

»Dass ich den Kürbiskopf nicht mehr besteige«, erwiderte er, »liegt nicht nur an meiner Unpässlichkeit, sondern eher an dem bedrückenden Anblick, der sich einem von da oben bietet und den man in den niederen Gefilden hier unten nicht so deutlich wahrnimmt.«

»Sie meinen das Gehölz?«

»Es gab eine Zeit, da schaute ich gern auf die Flussbiegung hinab, wie vom Gipfel meiner Lebensjahre. So auch an jenem Apriltag vor zweieinhalb Jahren, an dem das Kind der Bulls verschwand.«

Mir blieb der Mund vor Staunen offen stehen.

»Von meinem Aussichtspunkt aus sah ich, wie die Zigeunerin ihr Lager verließ. Später sah ich, wie Mrs Bull ihren Kinderwagen durch die Rinne schob.«

»War das nicht eher umgekehrt?«

»Es war so, wie ich sage. Die Zigeunerin spannte ihr Pferd an und fuhr mit ihrem Wohnwagen durch die Rinne in Richtung Bishop’s Lacey. Etwas später erschien Mrs Bull und schob den Kinderwagen in die entgegengesetzte Richtung, dorthin, wo das Gehölz liegt.«

»Vielleicht war der Kinderwagen ja leer«, gab ich zu bedenken.

»Guter Einwand«, meinte Dr. Kissing, »aber sie nahm das Kind heraus, als sie zwischen den Decken nach der Flasche suchte.«

»Dann konnte Fenella das Kind doch gar nicht entführt haben. «

»Ganz recht. Ich kam damals zu demselben Schluss.«

»Aber …«

»Warum ich mich nicht an die Polizei gewandt habe?«

Ich nickte stumm.

»Das habe ich mich auch immer wieder gefragt. Und jedes

Mal lautete die Antwort, dass es unter anderem daran lag, dass mich die Polizei nie nach der Angelegenheit gefragt hat. Aber das genügt wohl noch nicht ganz als Erklärung, nicht wahr? Hinzu kommt der Umstand, dass man, sobald man ein bestimmtes Alter erreicht hat, sich einfach keinen neuen Ärger mehr aufhalsen möchte. Es ist fast so, als würde man, nachdem man in seinem Leben ein bestimmtes Maß an Kummer erfahren hat, einen Entschuldigungszettel bekommen, den man dann dem obersten Schuldirektor im Himmel vorlegen kann. Verstehst du das?«

»Ich glaube schon.«

Lange hörte man nur den Regen trommeln.

Dann rief auf einmal jemand entrüstet: »Dr. Kissing! Was haben Sie sich bloß dabei gedacht?«

Es war das Weiße Phantom, die gleiche Pflegerin, der ich schon bei meinem ersten Besuch in Haus Krähenwinkel begegnet war. In ihrer weißen Uniform und den riesigen schwarzen Galoschen, in denen sie durch den rauschenden Regen auf uns zustapfte, sah sie einigermaßen lächerlich aus.

»Was haben Sie sich bloß dabei gedacht?«, wiederholte sie, als sie unter den Schirm trat. Meiner Erfahrung nach sagen herrische Menschen wie das Weiße Phantom alles doppelt, als müssten sie eine Quote erfüllen.

»Ich habe mir tatsächlich etwas dabei gedacht, Schwester Hammond«, antwortete Dr. Kissing. »Ich habe nämlich über den traurigen Niedergang der guten Umgangsformen seit dem Ende des Krieges nachgedacht.«

Das Phantom rümpfte nur die Nase, packte die Griffe des Rollstuhls und schob über den Rasen davon.

Als die Pflegerin anhielt und die Tür zum Wintergarten öffnete, hörte ich Dr. Kissing rufen: »Horrido, Flavia!«

Es war ein Jagdruf.

Ich winkte wild, um ihm zu bedeuten, dass ich ihn verstanden hatte, aber das Phantom hatte ihn schon nach drinnen verfrachtet.

22

Ich habe schon des Öfteren die Erfahrung gemacht, dass Unschlüssigkeit zu plötzlicher Entschlossenheit führen kann.

Ich weiß nicht, ob es daran lag oder ob Gladys sich gegen mich durchsetzte, aber mit einem Mal schwenkten wir von der Hauptstraße ab und bogen in die Rinne ein.

Wenn ich nach der Begegnung mit Fenella ins Dorf gefahren war, hatte ich um die unfreundliche Mrs Bull immer einen großen Bogen gemacht, so wie eine Stubenfliege um eine zusammengerollte Zeitung. Aber die Rinne kürzte meinen Heimweg ab – und was du heute kannst besorgen, das verschiebe nicht auf morgen.

Obwohl Gladys’ schwarzer Lack inzwischen voller Schmutzspritzer war, wirkte sie so ausgelassen, als wäre sie gerade eben frisch gestriegelt und auf Hochglanz poliert worden.

»Das gefällt dir wohl, altes Mädchen?«, fragte ich, und sie knarrte freudig.

Ob Mrs Bull an ihrem Gartentor auf der Lauer lag? Musste ich mich etwa wieder für Margaret Vole ausgeben, die Nichte der erfundenen – aber sehr beliebten – Charakterdarstellerin Gilda Dickinson?

Ich hatte Glück. Mrs Bull war nirgends auf ihrer qualmenden Abfallhalde zu sehen.

Ihr rothaariger Sohn, der auf dem Baum gesessen hatte, als ich mit Fenella durch die Rinne gefahren war, hockte jetzt im Straßengraben und buddelte sich mit einer Gabel bis nach China durch.

Ich bremste und stellte beide Füße auf den Boden.

»Hallo«, sagte ich. »Wie heißt du denn?«

Keine besonders geistreiche Gesprächseröffnung, aber ich war es nicht gewohnt, mich mit kleinen Kindern zu unterhalten. Es spielte ohnehin keine Rolle, weil mich der kleine Halunke einfach ignorierte.

Sein Alter konnte ich schwer schätzen, irgendetwas zwischen vier und sieben. Der große Kopf schwankte auf einem mageren Körper, was ihm das Aussehen eines Riesenbabys oder eines kleinwüchsigen Erwachsenen verlieh.

Als ich gerade weiterfahren wollte, quäkte er plötzlich: »Timofy.«

»Timothy?«

Abermals entstand eine peinliche Pause, und ich trat von einem Fuß auf den anderen.

»Timofy.«

»Ist deine Mutter da, Timofy?«

»Weif nich … ja … nö …« Er schielte argwöhnisch zu mir hoch und hieb energisch mit seinem Grabwerkzeug auf die Erde ein.

»Gräbst du nach einem Schatz?«, fragte ich kumpelhaft, lehnte Gladys an die Böschung und kletterte zu ihm hinunter. »Warte, ich helfe dir.«

Ich schob die Hand in meine Regenmanteltasche und ergriff eine Karamellstange.

Blitzschnell streckte ich die Hand in die Grube und tat dann so, als hätte ich die Süßigkeit eben daraus hervorgezogen.

»Guck mal, Timofy, was du ausgegraben hast!« Ich klatschte in die Hände. »Du bist ja ein toller Bursche! Timofy hat was Süßes gefunden!« Obwohl sich alles in mir dagegen sträubte, sprach ich ihn mit dem Namen an, mit dem er sich selbst vorgestellt hatte.

Ich hielt ihm die Karamellstange hin, und er riss sie mir aus der Hand und stopfte sie in den Mund.

»Schatsch!«, nuschelte er schmatzend.

»Richtig, ein Schatz«, säuselte ich. »Timofy hat einen vergrabenen Schatz gefunden!«

Timofy ließ sein Werkzeug fallen und grub mit bloßen Händen und neu entfachtem Eifer weiter. Die Karamellstange ragte ihm wie ein Fieberthermometer aus dem Mundwinkel.

Als ich erkannte, was da vor mir auf der Erde lag, blieb mir fast das Herz stehen: das Silber … die Zinken … der ausgestanzte Hummer … das Monogramm der de Luces …

Der Kleine buddelte mit einer de-Luce-Hummergabel in der Erde! Wie war das möglich? Dogger hatte das Silber doch schon ans Auktionshaus geschickt, und das einzige Besteckteil, das möglicherweise übersehen worden war, war die Hummergabel, die Brookie Harewood den Garaus gemacht hatte. Aber wie in aller Welt war die Gabel aus Brookies Nase und seinem Hirn in die Hand des kleinen Dreckspatzen gelangt? Oder handelte es sich um eine Kopie?

»Ich helfe dir«, bot ich dem Jungen noch einmal an. »Ich bin größer als du und kann schneller graben. Dann finden wir noch mehr Süßigkeiten.«

Aber Timofy schnappte sich die Hummergabel und hielt sie hinter den Rücken.

»Meims!«, nuschelte er. »Meims! Timofy fumben!«

»Ist ja gut«, sagte ich. »Zeig doch mal.«

»Nein!«

»Na schön«, sagte ich. »Ich will’s sowieso nicht sehen.«

Wenn irgendwer weiß, wie Kinder denken, dann bin das ja wohl ich – Flavia de Luce. Schließlich war ich vor nicht allzu langer Zeit selbst noch ein Kind gewesen.

Beim Sprechen griff ich wieder in die Tasche und holte noch eine Karamellstange heraus – meine letzte. Ich hielt sie in die Sonne und bewunderte ihren goldenen Glanz, leckte mir die Lippen …

»Gib!«, sagte der Kleine. »Timofy ham!«

»Weißt du was? Ich tausche die Karamellstange gegen deine olle Gabel. Die ist ja schon ganz dreckig – pfui, bäh!«

Ich tat so, als müsste ich mich übergeben, mit Geräuscheffekten und allem, was dazugehört.

Der Kleine grinste und steckte sich die Hummergabel ins Nasenloch.

»Nicht, Timofy!«, sagte ich streng. »Das ist spitz – du tust dir weh. Gib das her, sofort!« Ich ahmte Vaters unnachgiebigen Ton nach, streckte die Hand aus, und Timofy legte die Hummergabel eingeschüchtert auf meine Lebenslinie, und zwar auf die Stelle, von der die Wahrsagerin Fenella – war das wirklich erst drei Tage her? – behauptet hatte, dass sie darin eine gewisse Finsternis sehen würde.

»Braver Junge«, lobte ich ihn, und mir wurde ein bisschen schwindelig, als ich die Hand um die Mordwaffe schloss. »Wo hast du das her?«

Ich gab ihm die Karamellstange. Meine Hand verschwand in meiner leeren Tasche, als wühlte ich in einer unerschöpflichen Süßigkeitentüte.

Als ich dem Kleinen in die Augen schaute, fiel mir auf, dass seine Iris ungewöhnlich hell war, fast durchsichtig. Ich schaue erst wieder weg, wenn er …

»Dannys Pasche«, nuschelte er da um die Karamellstange herum.

Dannys Pasche? Ach so – Dannys Tasche! Ich war stolz auf mich.

Aber wer war Danny? Das Baby konnte es schlecht sein – das hatte ja noch keine Taschen. Hatte Mrs Bull noch einen älteren Sohn?

Ich dachte fieberhaft nach und steckte dabei die Hummergabel ein. Das war ein Fehler.

»Mama!«, kreischte das Kind. »Mama! Mama! Mama! Mama! Mama!« Jeder Schrei war lauter und schriller als der vorige.

Ich kletterte aus dem Graben und eilte zu Gladys.

»Mama! Mama! Mama! Mama! Mama!«

Der Rotzbengel heulte wie eine Luftschutzsirene.

»Du!«, ertönte es da aus dem Rauch, und Mrs Bull stapfte wie ein Ungeheuer aus einem Albtraum auf mich zu.

»Du!« Sie streckte die nackten Arme aus und wollte mich packen. Die Frau war stark genug, um mich wie einen Putzlappen in Stücke zu reißen.

Ich sprang auf Gladys, aber ich rutschte von den Pedalen ab, als ich mich draufstellte, um möglichst schnell wegzukommen.

Erstaunlicherweise behielt ich einen kühlen Kopf. Sollte ich Mrs Bull ablenken, indem ich »Es brennt!« rief und auf ihr Haus zeigte? Da die Bruchbude inmitten von glimmenden Abfallhaufen stand, schien mir diese Idee einleuchtend und abwegig zugleich.

Aber ich konnte mir auf die Schnelle keine klügere Strategie ausdenken – Mrs Bull kam immer näher.

»Maamaa! Maamaa! Maamaa! Maamaa!«, plärrte Timofy unbeirrt.

Mrs Bulls Pranken grabschten nach mir. Ich musste an ihr vorbei. Wenn sie auch nur meinen Ärmel zu fassen bekam, hatte mein letztes Stündlein geschlagen.

»Jippie!«, johlte ich. Es war der Schlachtruf einer Wilden – ein urtümliches Gebrüll, das sich meiner Kehle entrang, als hätte es seit Jahrhunderten darauf gewartet.

»Jippie!« Aus purer Lust stieß ich noch einen Schrei aus.

Mrs Bull ließ sich nicht einschüchtern, aber sie stolperte – und ich sauste an ihr vorbei.

Als ich einen Blick über die Schulter warf, sah ich sie die Fäuste recken, und sie brüllte mit puterrotem Gesicht: »Komm sofort raus, Tom, und bring die Axt mit!«

Ich saß am Flussufer und kühlte meine Füße. Im Gehölz herrschte eine unheimliche Stille. Bei dem Gedanken daran, was in den letzten Tagen alles geschehen war, überlief es mich kalt. Erst der Überfall auf Fenella, und fast unmittelbar darauf der Mord an Brookie Harewood. Und dann hatte mir Porcelain noch berichtet, dass die Polizei die Leiche eines Kleinkindes auf der Lichtung gefunden hatte – vermutlich das vermisste Baby der Bulls. Die Mutter konnte einem leidtun. Bestimmt war sie außer sich vor Kummer. Vielleicht hätte ich mir ein Herz fassen und ihr mein Beileid ausdrücken sollen.

Aber so ist das nun mal … leider kann man die Zeit nicht zurückdrehen, wie es manchmal in den Vorfilmen im Kino vorkommt, wenn sich ein gesprengter Fabrikschornstein wieder aufrichtet oder ein Scherbenhaufen sich zu einer Vase zusammenfügt.

Dann könnte ich jetzt rückwärts die Rinne hochradeln, von Gladys absteigen und Mrs Bull in den Arm nehmen. Ich könnte ihr mein Beileid zur Auffindung ihres toten Kindes ausdrücken und ihr anbieten, falls ich irgendetwas für sie tun könne, brauche sie nur zu fragen.

Ich seufzte.

Hinter den Bäumen am gegenüberliegenden Ufer, unweit der Stelle, an der Fenellas Wagen gestanden hatte, sah man einen frisch aufgeworfenen Erdhügel. Dort war das tote Kind offenbar gefunden worden.

Leider hatte mir Porcelain nicht viel erzählt – nur, dass sie einen Fuß des Babys gesehen hatte – »in Teppich oder so eingewickelt«, hatte sie gesagt, »die Knochen waren ganz grün«. Und jetzt war Porcelain weg.

Inspektor Hewitt konnte ich wohl kaum nach Einzelheiten fragen, und bis ich von Mrs Mullet erfuhr, was man sich im Dorf darüber erzählte, war es noch eine Weile hin. Ich musste wohl oder übel durch den Fluss waten.

Der Fluss war hier nicht sehr tief. Schließlich waren die Humpler jahrhundertelang an diese Stelle gekommen, um ihre Neugeborenen zu taufen. Das Wasser hatte gerade die richtige Tiefe, um jemanden ordentlich darin unterzutauchen, und ich befand mich nicht weiter als dreißig, vierzig Meter von der Stelle entfernt, an der die Polizei ihren grausigen Fund gemacht hatte.

Ich steckte meinen Rock in den Bund und machte mich auf den Weg.

Nur ein kleines Stück vom Ufer weg wurde das Wasser am Grund schon deutlich kälter. Ich breitete die Arme aus, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, und strebte der Mitte zu. Die Strömung zerrte an meinen Waden.

Bald hatte ich über die Hälfte der Strecke geschafft. Das Wasser reichte mir nur noch bis zu den Knien, als ich gegen etwas Hartes trat, stolperte, den Halt verlor und kopfüber ins Wasser fiel. Ich tauchte einmal ganz unter.

»Hühnerkacke!«, fluchte ich. Ich ärgerte mich über mich selbst. Warum war ich nicht einfach über die Brücke geradelt?

»Zweimal Hühnerkacke!«

Ich rappelte mich auf und schaute an mir hinunter. Mein Kleid war klatschnass.

Vater würde durchdrehen.

»Verflixt und zugenäht, Flavia!«, würde er wieder mal sagen, was zu einem tagelang andauernden Schweigen führen würde, bis einer von uns beiden den Anlass vergaß. »Gleichgewicht des Schreckens«, nannte Daffy diesen Zustand immer. Ich musste mir mit Schrecken eingestehen, dass ich mein Gleichgewicht nicht hatte halten können.

Aber ich besann mich auf meine praktischen Fähigkeiten. Wenn ich heimkam, würde ich mich ins Haus und heimlich nach oben schleichen und dort das Kleid in der Laborspüle auswaschen.

Die Schlammwolke um meine Füße wurde von der Strömung davongetragen.

Merkwürdig – ich konnte wieder bis auf den Grund schauen, aber nirgendwo etwas entdecken, über das ich gestolpert sein konnte. Trotzdem hatte ich mir beinahe den großen Zeh gebrochen. So wie schon einmal!

Ich blieb reglos stehen. Die Septemberluft war bereits recht frisch.

Im Wasser bewegte sich etwas. Eine Blase oder eine kleine Kräuselwelle … oder war es ein Lichtreflex?

Ich bückte mich und griff danach.

Tiefer … tiefer … weiter nach links. Ich ertastete etwas Hartes und packte zu.

Erst als sich der schwere Gegenstand der Oberfläche näherte, wurde er sichtbar.

Erst unsichtbar … dann sichtbar …

Ich bekam Herzklopfen und ahnte es schon, bevor ich ihn endlich aus dem Wasser zog: Es war Fenellas Kristallkugel! Die Kugel, mit der ihr jemand bei dem Überfall den Schädel hatte einschlagen wollen!

Die Kugel musste schon seit Tagen auf dem Grund des Flusses gelegen haben. Dort hatte sie niemand zu verstecken brauchen, weil sie im Wasser unsichtbar war. Kein Wunder, dass die Polizei die Tatwaffe nicht gefunden hatte!

Die Beamten hätten schon in den Fluss hineinwaten und dann auch noch dagegenstoßen müssen.

Natürlich würde ich die Kugel sofort dem Inspektor bringen.

Als ich die Uferböschung hochkletterte, fiel mir auf, dass es im Gehölz totenstill geworden war, als wagten selbst die Vögel keinen Pieps mehr von sich zu geben.

Die Kristallkugel lag kalt in meinen Händen und spiegelte verzerrte Bilder der Erde, der Bäume und des Himmels wider. Die strudelnden Schlieren glichen einer in Wasser tropfenden Farblösung.

Ohne die Kugel hätte ich womöglich übersehen, dass zwischen den Bäumen etwas Blaues leuchtete, das dort nicht hingehörte.

Ich blieb stehen. Nicht danach umdrehen, dachte ich.

Ich rollte mein Kleid zusammen, als wollte ich das Wasser herauswringen, und legte die Kristallkugel hinein wie in eine Schürze.

Ob meine nassen Hände Fingerabdrücke darauf hinterließen? Egal.

»Mist!«, schimpfte ich, so als glaubte ich mich ganz allein.

Aus den Augenwinkeln sah ich jetzt, dass das Blaue zwischen den Blumen ein Muster hatte. Es war ein Kopftuch. Ein geblümtes Kopftuch.

War das einer der Kobolde, von denen mir Daffy und Feely erzählt hatten – oder eine boshafte Wasserhexe, die kleine Kinder stahl? Vielleicht die gleiche Wasserhexe, die Mrs Bulls Kind entführt hatte? Unsinn! Es gab keine Kobolde und Wasserhexen … oder doch?

Ich drehte unauffällig den Kopf.

Und da sah ich sie! Es war wie bei den optischen Täuschungen im Jahrbuch für Mädchen, bei denen man die beiden einander zugewandten Profile plötzlich als Eierbecher sieht.

Graue Haare … stechende graue Augen … das Tuch um den Hals … die Reithose … sogar das Monokel, das an einer schwarzen Schnur um ihren Hals hing.

Es war Vanetta Harewoods Freundin Ursula, die dort zwischen den Büschen stand und darauf zählte, dass ich sie nicht sah, solange sie sich nicht bewegte – Ursula, die am Flussufer Weidengerten sammelte, um daraus hässliche Körbe zu flechten.

Mein Blick begegnete ihrem und glitt weiter, als wäre mir nichts aufgefallen. Ich schaute hin, ich schaute her, ich ließ geistesabwesend den Mund offen stehen.

Ich kratzte mich am Kopf und – ähem – am Hintern.

»Ich komme, Gladys«, rief ich dann. »Das war wohl nur ein Eichhörnchen.«

Ich schlenderte in Richtung Brücke davon und brabbelte vor mich hin wie die geisteskranke Tochter des exzentrischen Gutsherrn.

Verflixt! Jetzt kann ich die Grube nicht untersuchen!, dachte ich im Gehen.

Trotzdem war es ein sehr erfolgreicher Tag gewesen. In meiner Tasche steckte die silberne Hummergabel der de Luces, die Brookies Mörder zweckentfremdet hatte, und in meinem geschürzten Rock trug ich die Kristallkugel, die jemand höchstwahrscheinlich Fenella über den Schädel gezogen hatte. Warum wäre die Kugel sonst im Fluss gelandet?

In meinem Kopf nahm ein Plan Gestalt an.

Selbstverständlich würde ich die beiden Tatwaffen Inspektor Hewitt übergeben – das hatte ich ja schon die ganze Zeit und aus den verschiedensten Gründen vor.

Aber vorher … Konnte man Fingerabdrücke auf einem Gegenstand nachweisen, der mehrere Tage in fließendem Wasser gelegen hatte?

23

Kaum hatte ich zehn Stufen erklommen, tönte Vaters Stimme von unten: »Flavia …«

Verflixt nochmal!

Ich blieb stehen, drehte mich um und kam ihm respektvoll eine Stufe entgegen. Er stand am Eingang zum Westflügel.

»In mein Arbeitszimmer, bitte.«

Er machte auf dem Absatz kehrt.

Ich stapfte die Treppe hinunter und folgte ihm, wobei ich gebührenden Abstand wahrte.

Die Sache war ernst. Normalerweise hielt Vater seine kleinen Standpauken, während er am Fenster stand und hinausschaute.

Ich saß auf der Sesselkante und bemühte mich um einen aufmerksamen Gesichtsausdruck.

»Eine Schwester Hammond hat sich gemeldet, am …« Er zeigte in Richtung des Telefons, brachte das Wort aber nicht über die Lippen. »… an dem Instrument. Sie hat gesagt, du hättest Dr. Kissing in den Regen hinausgefahren.«

Blöde Kuh! Das stimmte gar nicht.

»Dr. Kissing ist nicht nass geworden«, widersprach ich. »Er saß unter einem Schirm, und das schon, als ich kam.«

»Wie auch immer.« Vater bremste mich mit erhobener Hand wie ein Verkehrspolizist.

»Aber …«

»Dr. Kissing ist ein alter Mann, Flavia. Es gehört sich nicht, ihn mit unsinnigen Fragen zu behelligen.«

»Aber …«

»Dieses Herumstreunen muss ein Ende haben. Du fällst den Leuten nur lästig.«

Lästig!

Ich hätte am liebsten auf den Teppich gespuckt.

»Ich habe in letzter Zeit schon öfter darüber nachgedacht«, sagte Vater, »und bin zu dem Schluss gekommen, dass du zu viel freie Zeit hast.«

»Aber …«

»Das ist teilweise meine Schuld, das will ich gar nicht abstreiten. Niemand hat sich richtig um dich gekümmert, und das Ergebnis ist, dass du ziemlich … ungesunde Interessen entwickelt hast.«

»Ungesund?«

»Infolgedessen«, fuhr Vater unbeirrt fort, »habe ich beschlossen, dass du mehr unter Menschen musst – unter Gleichaltrige. «

Ja, was denn nun? Einerseits fiel ich den Leuten lästig, andererseits sollte ich mehr unter Menschen. Ich war doch kein streunender Schäferhund.

Aber ehe ich etwas einwenden konnte, nahm Vater die Brille ab, klappte die spinnenbeindünnen, schwarzen Bügel zusammen und legte die Brille in ihr Etui – das Zeichen dafür, dass die Unterhaltung beendet war.

»Der Vikar meinte, der Chor braucht Verstärkung, und ich habe ihm versichert, dass du gern aushilfst. Heute Abend um halb sieben findet eine Zusatzprobe statt.«

Ich war so baff, dass mir kein einziges Wort der Erwiderung einfiel.

Später fiel mir dann eins ein.

»Trödel nicht«, meckerte Feely, als wir über die Felder zur Kirche wanderten. Man hatte sie wieder einmal gebeten, Mr Collicutt zu vertreten.

»Ja, wo ist denn der gute Cockie?«, hatte ich sie gefragt und auf den unvermeidlichen Wutanfall gewartet. Feely war nämlich ein bisschen in den gutaussehenden jungen Mann verliebt, der kürzlich zum Organisten von St. Tankred ernannt worden war. Sie war sogar dem Chor beigetreten, weil sie von den Chorbänken aus eine bessere Aussicht auf seine wippenden blonden Locken hatte.

Aber Feely biss nicht an. Im Gegenteil, sie kam mir verdächtig zahm vor.

»Er ist als Preisrichter beim Musikfestival in Hinley«, antwortete sie ganz gelassen.

»Do, Re, Mi, Fa, So-Fakissen?«, sang ich laut und absichtlich falsch.

»Heb dir das für die Sünder auf«, sagte Feely belustigt.

Ein halbes Dutzend Jungen in Pfadfinderuniform, allesamt Chormitglieder, schubsten einander auf dem Kirchhof herum und spielten mit der Kappe eines Kameraden Fußball. Colin Prout war auch dabei.

Feely steckte zwei Finger in den Mund und stieß einen erstaunlich durchdringenden und undamenhaften Pfiff aus. Das Spiel wurde sofort unterbrochen.

»Rein mit euch«, befahl sie. »Erst singen, dann spielen!«

Weil der Anführer und etliche andere Jungen im Chor waren, traf sich die Pfadfindergruppe erst nach der Chorprobe.

Hier und da wurde gemault und getuschelt, aber die Jungen gehorchten. Colin wollte sich an uns vorbeischleichen, den Blick stur zu Boden gerichtet.

»Hallo, Colin!« Ich stellte mich ihm in den Weg. »Ich wusste gar nicht, dass du Pfadi bist.«

Er senkte den Kopf noch tiefer, vergrub die Hände in die Taschen seiner kurzen Hose und wich mir aus. Ich folgte ihm zur Kirche.

Die älteren Chormitglieder hatten ihre Plätze bereits eingenommen und plauderten noch, während sie auf die Ankunft der Organistin warteten, die Männer auf einer Seite der Kanzel, die Frauen auf der anderen.

Miss Cool, die sowohl die Leiterin der Poststelle von Bishop’s Lacey als auch die Konditorin des Dorfes war, lächelte mich strahlend an, und die beiden Misses Puddock – Lavinia und Aurelia –, denen die Teestube St. Nicholas gehörte, winkten mir zu.

»Guten Abend, lieber Chor«, sagte Feely. Diese Tradition reichte bis in den undurchdringlichen Nebel der christlichen Frühgeschichte zurück.

»Guten Abend, Miss de Luce«, schallte es zurück.

Feely nahm auf der Orgelbank Platz und stürzte sich nach einem über die Schulter geblafften »Lied 383« sogleich in die ersten Akkorde von »Wir pflügen und wir streuen«. Ich blätterte hektisch im Gesangbuch, um die richtige Seite zu finden.

» Wir pflügen und wir streuen«, sangen wir,

»den Samen auf das Land,
doch Wachstum und Gedeihen
steht in des Himmels Hand;
Gott sendet Tau und Regen
und Sonn- und Mondenschein,
er wickelt seinen Segen
gar zart und künstlich ein.«

Beim Singen dachte ich daran, wie Brookies Leiche im strömenden Regen an Poseidons Dreizack gebaumelt hatte. An jenem Gewitter war nichts »zart und künstlich« gewesen – es hatte sich im Gegenteil um einen geradezu höllischen Wolkenbruch gehandelt.

Mein Blick wanderte zu Colin hinüber. Er hielt beim Singen die Augen geschlossen und das Gesicht zu den letzten Lichtstrahlen emporgewandt, die durch die sich verdunkelnden Buntglasfenster hereinfielen. Den Knaben würde ich mir später noch vorknöpfen.

»Was nah ist und was ferne,
von Gott kommt alles her,
der Strohhalm und die Sterne,
der Sperling und das Meer …«

Die Orgel verstummte urplötzlich röchelnd mitten im Akkord, als würde sie erdrosselt.

»De Luce«, sagte jemand säuerlich, und das war Feely!

Sie meinte mich. »Man muss beim Singen schon den Mund aufmachen, de Luce.«

Alle drehten sich nach mir um, manche Chormitglieder verbissen sich das Lachen.

»Noch mal – ab ›der Sperling und das Meer‹!«

Feely spielte einen einleitenden Akkord, die Orgel erwachte wieder zum Leben, und weiter ging’s.

Wie konnte sie es wagen, mich so bloßzustellen? Alte Hexe! Aber warte, Ophelia Gertrude de Luce … wart’s nur ab!

Die Chorprobe nahm kein Ende, was aber auch daran liegen mochte, dass es erstaunlich anstrengend ist, nur die Lippen zu bewegen, aber keinen Ton herauszulassen.

Dann war es endlich vorbei. Feely packte ihre Noten zusammen und plauderte noch ein bisschen mit Cynthia Richardson, der Frau des Vikars, zu deren Verehrern ich ganz gewiss nicht zählte. Da nutzte ich doch lieber die Gelegenheit, schlich mich davon und griff mir draußen vor der Kirche den kleinen Colin, um ihn mit ein paar Fragen zu traktieren, die mir während der Probe eingefallen waren.

»Flavia!«

Mist!

Feely hatte ihren Plausch unterbrochen und kam auf mich zu. Ich konnte nicht so tun, als hätte ich sie nicht gehört.

Sie packte mich am Ellenbogen und schüttelte mich verstohlen. »So leicht kommst du mir nicht davon«, knurrte sie drohend, winkte dabei aber Cynthia fröhlich zum Abschied. »Vater muss gleich hier sein, und er hat ausdrücklich darum gebeten, dass du auf ihn wartest.«

»Vater kommt her? Wozu das denn?«

»Jetzt mach aber mal halblang, Flavia! Das weißt du so gut wie ich. Heute ist Kinoabend, und Vater hat schon geahnt, dass du schwänzen willst.«

Oje. Ich hatte ganz vergessen, dass Vater vor einigen Wochen aus heiterem Himmel verkündet hatte, wir würden zu wenig gemeinsam als Familie unternehmen, und dass er uns deshalb für die vom Herrn Vikar angekündigte Filmreihe im Gemeindesaal angemeldet habe.

Da standen sie auch schon an der Kirchentür, Vater und Daffy, und schüttelten gerade dem Vikar die Hand. Jetzt war es für jede Flucht zu spät.

»Ach, Flavia«, sagte der Vikar, »vielen Dank, dass du dich unserem kleinen Engelschor angeschlossen hast. Ich habe gerade deinem Vater erzählt, wie sehr ich mich gefreut habe, Ophelia hinter der Orgel zu sehen. Sie spielt wirklich wunderschön, findest du nicht auch? Und es ist eine Wonne zuzuschauen, wie energisch sie den Chor dirigiert. ›Und ein kleines Kind wird sie führen‹, wie schon der Prophet Jesaia sagt … nicht, dass Ophelia noch ein kleines Kind wäre, meine Güte, mitnichten! Aber kommt doch alle mit, das Bijou Cinema erwartet uns!«

Als wir über den Friedhof zum Gemeindesaal gingen, fiel mir auf, dass Colin von einem Grabstein zum anderen flitzte, anscheinend in ein selbst erfundenes Spiel vertieft.

»Der Junge macht mir Sorgen«, hörte ich den Vikar vertraulich zu meinem Vater sagen. »Er hat keine Eltern mehr, und jetzt, da Brookie Harewood leider nicht mehr unter uns weilt und nicht mehr auf ihn aufpassen kann … aber ich komme ins Schwatzen … da sind wir ja schon! Wollen wir gleich hineingehen? «

Im Gemeindesaal war es heiß und stickig. Wegen der Filmvorführung waren die Verdunklungsvorhänge vorgezogen, und der Saal füllte sich mit dem feuchten Mief von zu vielen Menschen in einem geschlossenen Raum.

Ich konnte die mannigfaltigen Düfte von Bishop’s Lacey gut voneinander unterscheiden, die Parfüms und Rasierwasser – es roch nach Körperpuder (der Vikar), nach Bergamottöl (die beiden Misses Puddock), nach Franzbranntwein (unser Nachbar Maximilian Brock), nach Kohl (Mrs Delaney), nach Guinness (Mr Danby) und nach Pfeifentabak (George Carew, der Dorfschreiner). Da ich Miss Mountjoy nirgends erblickte, ging ich herum und reckte witternd die Nase in die Luft – vielleicht roch es ja irgendwo nach Lebertran, beziehungsweise Fisch.

»Ach, guten Abend, Mr Spirling, Sie sind ja auch da. (Schnüffel.) Wie kommt Mrs Spirling mit ihrer Häkelarbeit voran? Oje, aber es ist ja auch wirklich viel Arbeit. Ich staune, wo sie die Zeit hernimmt.«

Mitten im Saal mühte sich Mr Mitchell, der Besitzer des Fotogeschäfts auf der Hauptstraße, ab, die geschlängelten Filmstreifen in den Schlund des Projektors zu stopfen.

Unweigerlich fiel mir ein, dass bei meinem letzten Besuch des Gemeindesaals Rupert Porson seine allerletzte Marionettenvorstellung gegeben hatte. Auf dieser Bühne hatte er Jack und die Bohnenranke gespielt.

Armer Rupert, dachte ich mit einem wohligen Schauder.

Aber ich durfte mich jetzt nicht ablenken lassen; ich war schließlich nicht zum Vergnügen hier.

Ich gesellte mich wieder zu Vater, Daffy und Feely, und in diesem Augenblick erlosch das Saallicht.

Ich möchte mich nicht damit aufhalten, die einleitenden Bemerkungen des Vikars über die »zunehmende Bedeutung des Kinos für die Erziehung der Jugend« und so weiter zu zitieren. Er erwähnte weder Brookies Tod noch den Überfall auf Fenella. Allerdings waren vermutlich auch weder Zeit noch Ort dafür besonders passend.

Anschließend senkte sich Finsternis auf uns herab, und kurz darauf flimmerte der erste Film über die Leinwand – ein Zeichentrickfilm in Schwarzweiß, in dem eine Truppe dämlich grinsender Katzen mit Bowlerhüten auf den Köpfen schunkelte und »Ain’t We Got Fun« zu den blechernen Klängen einer Jazzband jaulte.

Gnädigerweise war es ein kurzer Film.

In der folgenden Pause, in der das Licht wieder anging und der Film gewechselt wurde, fiel mir auf, dass Mrs Bull mit Timofy und ihrem Jüngsten eingetroffen war. Falls sie mich ihrerseits erblickt hatte, ließ sie es sich nicht anmerken.

Der nächste Film, Saskatchewan: Brotkorb der Welt, war ein Dokumentarfilm. Man sah riesige Erntemaschinen über die flache kanadische Prärie kriechen, danach ergossen sich Ströme von Getreidekörnern in Güterwaggons und Frachtschiffluken.

Als der Film zu Ende war, drehte ich mich nach Colin Prout um – er saß ganz hinten und erwiderte meinen Blick mit ausdrucksloser Miene. Ich winkte ihm zu, aber er reagierte nicht darauf.

Der dritte Film, Die Wartung von Flugmotoren: Teil III, war anscheinend ein Relikt aus Kriegszeiten und wurde nur deshalb gezeigt, weil er in der gleichen Kiste wie die anderen gelegen hatte. Im Widerschein der Leinwand ertappte ich Vater und Feely dabei, wie sie einen verwunderten Blick wechselten, dann schauten beide wieder geradeaus und taten so, als hielten sie das Ganze für ungemein lehrreich.

Ein dritter Dokumentarfilm mit dem Titel Die Zitrone – eine vielseitige Frucht beschloss das Programm. Abgesehen von der Bemerkung des Erzählers, dass Zitronen einst als Gegenmittel für eine Reihe von Giften benutzt wurden, war es ein stinklangweiliges Machwerk.

Ich sah es mir mit geschlossenen Augen an.

Als wir über die Felder heimwärts gingen, stand der Neumond, kaum größer als ein Silbersplitter, am Himmel. Vater, Daffy und Feely gingen voraus, ich trottete gedankenverloren hinterher.

»Nicht trödeln, Flavia!«, sagte Feely in dem betont geduldigen, ironischen Ton, der mich schier wahnsinnig machte. Sie schlug ihn eigens für Vater an.

»Ziege!«, antwortete ich, verpackte das Wort aber in ein lautes Niesen.

24

In meinen Schlaf drängten sich lauter silberne Bilder. Ein Silberpferd auf einer silbernen Lichtung kaute mit Silberzähnen silbernes Gras. Ein silberner Mann im Mond leuchtete über einem Wohnwagen aus Silber. Silbermünzen bildeten ein Kreuz in einer Leichenhand. Ein Fluss glitzerte silbern.

Als ich aufwachte, wanderten meine Gedanken sofort zu Fenella. Ob sie noch lebte? Ob sie das Bewusstsein wiedererlangt hatte? Porcelain hatte es behauptet, aber der Vikar hatte es verneint.

Es gab nur einen Weg, sich Gewissheit zu verschaffen.

»Tut mir leid, altes Mädchen«, wandte ich mich im frühmorgendlich grauen Spülwasserlicht an Gladys, »aber ich muss dich zu Hause lassen.«

Sie war enttäuscht, auch wenn sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen.

»Du bist nämlich mein Alibi«, raunte ich ihr verschwörerisch zu. »Wenn du hier am Gewächshaus lehnst, denken die anderen, dass ich noch schlafe.«

Ihre Miene hellte sich sichtlich auf.

»Wenn ich mich ranhalte und querfeldein laufe, erwische ich bei Oakshott Hill den ersten Bus nach Hinley.«

Am Zaun drehte ich mich noch einmal um und sagte leise: »Tu nichts, was ich nicht auch tun würde«, und Gladys versprach mir, sich daran zu halten.

Dann war ich auf und davon.

Als ich anmutig von einer Ackerfurche zur nächsten sprang, hing noch Nebel über den Feldern. Wenn ich hier in den Bus einstieg, würde mich bis auf die anderen Fahrgäste niemand sehen, und die würden mich wohl kaum bei Vater verpetzen, weil ihre Fahrtziele fern von Bishop’s Lacey lagen.

Gerade als ich über den letzten Zaun kletterte, kam der Bus nach Cottesmore in Sicht. Wie ein großer, zerzauster Vogel kam er auf der schmalen Straße dahergerumpelt und blieb scheppernd und ächzend stehen. Ein Dampfkringel entwich dem vernickelten Kühlergrill.

»Einsteigen!«, rief Ernie, der Fahrer.

Ich gab ihm das Fahrgeld und setzte mich in die dritte Reihe. Wie vermutet, waren um diese Zeit erst wenige Leute unterwegs: zwei ältere Frauen, die in der letzten Reihe tratschend die Köpfe zusammensteckten und mich überhaupt nicht beachteten, und ein Landarbeiter im Overall und mit einer Hacke, der bekümmert auf die dunklen, nebligen Felder hinausschaute. Bis zum Sonnenaufgang war es mindestens noch eine Viertelstunde hin.

Das Krankenhaus von Hinley befand sich am Ende einer Straße, die hinter dem Marktplatz steil anstieg. Die Fenster starrten mürrisch auf das Kopfsteinpflaster herab, das vom nächtlichen Regen schwarz und feucht glänzte. Hinter dem hohen schmiedeeisernen Tor verkündete das Schild am Pförtnerhäuschen unmissverständlich: Besucher bitte hier melden.

Oder einfach weitergehen, raunte mir meine innere Stimme zu, und ich nahm den Rat an.

Links führte ein verwitterter Torbogen in einen schmalen, von Gaslaternen fahl beleuchteten Durchgang.

Nur für Leichenwagen, stand auf einer diskreten Messingtafel, und da wusste ich, dass ich richtig war.

Obwohl ich auf Zehenspitzen ging, hallten meine Schritte von dem nassen Pflaster und den tropfenden Ziegelwänden wider. Als sich der Durchgang zu einem kleinen Hof weitete, blieb ich stehen und spitzte die Ohren.

Außer meinem eigenen Atem hörte ich nichts. Ich spähte um die Ecke …

»He, Beck!«, sagte jemand praktisch in mein Ohr. Ich zog den Kopf zurück und drückte mich an die Wand.

»Mach hinne. Der Kerl von Quench kann jeden Augenblick hier sein, und dann muss sie fertig sein. Die warten nicht gern.«

Ellis und Quench war das größte und älteste Bestattungsinstitut in Hinley und weit und breit für seine glänzenden Rolls-Royce-Leichenwagen und blitzenden Daimler-Limousinen für die Trauergäste bekannt.

»Wenn dich Ellis und Quench beerdigen, dann bist du wirklich beerdigt«, hatte Mrs Mullet mal gesagt. Ich konnte mir gut vorstellen, dass solche Leute nicht gern warteten.

»Die Oberschwester kriegt’n Knoten in den Schlüpper, wenn wir nicht geschniegelt und gebügelt an der Rampe stehen. Und wenn die Oberschwester unzufrieden ist, bin ich auch unzufrieden, und wenn ich unzufrieden bin, geht’s dir auch nicht gut, also komm endlich raus, Beck.«

Stiefelsohlen schlurften auf der Bretterrampe, dann erwiderte eine erstaunlich junge, fast noch kindliche Stimme: »’tschuldigen Sie, Mr Martin – ich hab vergessen, Ihnen zu sagen, dass die vor zwanzig Minuten angerufen haben, weil sie später kommen. Sie müssen erst noch raus zum alten Spital, hat’s geheißen.«

»Diese Trantüten! Denen isses doch egal, dass wir uns hier den Arsch abfrieren, solange die gemütlich in ihren Bentleys durch die Gegend kutschieren. Also ich geh jetzt runter in den Heizungsraum und mach mir’n Tee, Quench hin oder her. Die Oberschwester ist mit den neuen Schwestern auf der Anson-Station zugange. Arme Dinger. Hoffentlich haben sie an ihre Asbestuniformen gedacht!«

Ich wartete, bis ich die schweren Türen zuschlagen hörte, dann kletterte ich rasch auf die Laderampe.

»Verdammt!«, fluchte ich unterdrückt, als sich ein Splitter in mein Knie bohrte. Ich zog ihn heraus, steckte ihn in die Tasche, um keine Spuren zu hinterlassen, und tupfte mir mit dem Taschentuch das Blut ab. Um mein Knie richtig zu verbinden, fehlte mir jetzt die Zeit.

Ich holte tief Luft, zog die schwere Tür auf und schlüpfte hindurch – in einen schummrigen Flur.

Die Böden waren mit Marmor gefliest und die Wände farbig gestrichen – bis zu einer Höhe von gut einem Meter braun, von da an bis zur Decke in scheußlichem Grün. Die Decke selbst schien in einem anderen Jahrhundert weiß getüncht worden zu sein.

Rechts gingen drei kleine Räume ab. In einem stand eine fahrbare Pritsche, auf der eine in weiße Laken gehüllte Gestalt lag. Es war unschwer zu erraten, worum es sich dabei handelte!

Am liebsten hätte ich die Gurte gelöst und das Laken gelüftet, aber auch dafür war keine Zeit.

Abgesehen davon wollte ich im Grunde gar nicht wissen, ob es sich um Fenellas Leiche handelte.

Noch nicht. Nicht so.

Der Gang schien kein Ende zu nehmen.

Ich setzte bedächtig einen Fuß vor den anderen – rechts … links … rechts … links. Ich kam an einer Tür mit der Aufschrift »Wäscherei« vorbei. Dahinter hörte man dumpfes Rumpeln und helles Frauenlachen.

Links … rechts … erst auf die Zehenspitzen, dann auf die Ferse.

Die nächste Tür führte in die Küche. Geschirrgeklapper, Stimmengewirr und der überwältigende Mief von fettiger Kohlsuppe drangen bis zu mir auf den Gang.

Suppe zum Frühstück? Mir fiel ein, dass ich seit gestern nichts mehr gegessen hatte, und mein Magen zog sich schmerzhaft zusammen.

Im nächsten Abschnitt des Flurs waren die Wände auf einmal moosgrün, und im übernächsten unvermittelt abstoßend senfgelb. Wer diese Farben auch ausgesucht haben mochte, er hatte offenbar dafür sorgen wollen, dass jeder, der beim Betreten des Krankenhauses noch putzmunter war, sich garantiert sterbenselend fühlte, wenn er das Gebäude wieder verließ.

Hinter der nächsten Tür lag, nach dem belebenden Duft von Formalin zu schließen, die Leichenhalle. Ich schauderte ein wenig beim Vorübergehen, aber nicht vor Furcht, sondern eher vor Entzücken.

An der nächsten Tür stand »Röntgen«, und darauf folgten auf beiden Seiten des Ganges halb offene, mit Nummern versehene Türen. In jedem Zimmer schlief jemand oder wälzte sich hin und her. Einer schnarchte, ein anderer stöhnte, und einmal glaubte ich, eine Frau schluchzen zu hören.

Das sind die Krankenzimmer, dachte ich. Davon muss es im ersten und zweiten Stock noch mehr geben.

Aber wie sollte ich Fenella finden? Darüber hatte ich noch gar nicht nachgedacht. Wie findet man auf die Schnelle die Nadel im Heuhaufen?

Bestimmt nicht, indem man einen Halm nach dem anderen umdreht!

Inzwischen stand ich am Eingang zu einer Art Foyer. Eine Frau im dicken schwarzen Wollpullover saß hinter einem Tresen und betrachtete ein vor ihr ausgelegtes Kartenspiel. Sie hörte nicht, dass ich hinter sie trat.

»Entschuldigung«, sagte ich, »aber Sie können die Karofünf auf die schwarze Sechs legen.«

Die Frau wäre fast vom Stuhl gekippt. Sie sprang auf und fuhr herum.

»Mach das nicht noch mal!« Ihr Gesicht wurde dunkelrot wie Rote Bete. »Mach das nicht …« Sie ballte die Fäuste.

»Tut mir leid, wenn ich Sie erschreckt habe«, sagte ich. »Das wollte ich wirklich nicht.«

»Was hast du hier zu suchen?«, wollte sie wissen. »Besuchszeit ist erst um halb zwei, und jetzt ist es gerade mal …« Sie warf einen Blick auf ihre winzige Armbanduhr.

»Ich warte auf meine Cousine«, erklärte ich ihr. »Sie hat sich grade reingeschlichen, weil sie unserer Oma …«

Ich musste mir rasch etwas einfallen lassen, aber das Einzige, was mir in den Sinn kam – beziehungsweise in die Nase stieg – war der scheußliche Mief, der von der Küche durch die Flure zog.

»… Suppe bringen wollte!«, sagte ich. »Wir haben unserer Oma Suppe mitgebracht.«

»Suppe?«, fragte die Frau ungläubig mit hochgezogenen Augen. »Ihr bringt eurer Oma Suppe ins Krankenhaus?«

Ich nickte verlegen.

»Wer ist denn eure Oma? Wie heißt sie? Ist sie Patientin hier?«

»Fenella Faa«, antwortete ich wie aus der Pistole geschossen.

»Faa? Die Zigeunerin?«

Ich nickte stumm.

»Und deine Cousine bringt ihr Suppe?«

»Ja«, sagte ich und zeigte aufs Geratewohl in irgendeine Richtung. »Sie ist da lang gegangen.«

»Und wie heißt du?« Die Frau nahm eine getippte Liste von ihrem Tresen.

»Flavia. Flavia Faa.«

Es war gerade unglaubwürdig genug, um wahr zu sein. Die Frau schnaubte wie ein Rennpferd, kam hinter dem Tresen hervor und stapfte einen breiten Flur entlang.

Ich heftete mich an ihre Fersen und blieb vorsichtshalber immer zwei Schritte hinter ihr, aber sie drehte sich zum Glück nicht um, sondern verschwand im vorletzten Zimmer links. Ich hörte, wie drinnen ein Vorhang aufgeschoben wurde. Ich blieb aber nicht stehen, sondern ging an der offenen Tür vorbei und vergewisserte mich nur mit einem kurzen Blick, dass Fenella mit verbundenem Kopf im hintersten Bett lag.

Dann kauerte ich mich hinter eine Pritsche, die mit herabhängenden Laken an der Wand abgestellt war.

»Komm sofort da raus!«, hörte ich die Frau sagen, und es klickte, als eine Tür entriegelt wurde, vermutlich das Badezimmer.

Danach blieb es erst still, dann sprach die Frau leise auf jemanden ein. Redete sie mit Fenella, oder führte sie ein Selbstgespräch?

Ich verstand nur »Suppe«.

Wieder war es still, dann entfernten sich die Schritte der Frau.

Ich zählte bis drei, dann huschte ich wie eine Fledermaus in Fenellas Zimmer und schloss leise die Tür hinter mir. Ein Hauch von Äther verriet mir, dass wir uns auf der chirurgischen Station befanden.

Fenella lag mit geschlossenen Augen reglos auf dem Rücken. Sie sah erschreckend zerbrechlich aus, als hätte das Bettzeug ihre letzten Lebenskräfte aufgesaugt.

»Guten Morgen«, sagte ich leise. »Ich bin’s, Flavia.«

Keine Reaktion. Ich nahm ihre Hand.

Sie schlug blinzelnd die Augen auf.

»Ich bin’s, Flavia«, wiederholte ich. »Erinnern Sie sich an mich?«

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die faltigen Lippen. Ich musste an eine Schildkröte denken, die nach dem langen Winterschlaf den Kopf aus ihrem Panzer streckt.

»Die … Lügnerin«, flüsterte Fenella, und ich grinste dümmlich, als hätte ich den ersten Preis bei der Frühjahrsblumenausstellung gewonnen.

Fenella wandte mir den Kopf zu. Mit einem Mal glühten ihre schwarzen, tief liegenden Augen leidenschaftlich.

»Sret«, sagte sie ganz deutlich und drückte meine Hand.

»Wie bitte? Ich hab Sie nicht verstanden.«

»Sret. Rauch.«

Mir ging ein Licht auf.

»Wollen Sie eine Zigarette?«

Sie nickte. »Sret. Rauchen.«

»Tut mir leid«, sagte ich. »Ich rauche nicht.«

Sie sah mich beschwörend an.

»Na gut – ich besorge Ihnen eine Zigarette. Aber vorher habe ich noch ein paar Fragen.«

Ich ließ ihr keine Zeit zum Überlegen.

»Erste Frage: Glauben Sie wirklich, ich hätte Ihnen das angetan? Das könnte ich wirklich nicht ertragen.«

Ihre Brauen schoben sich zusammen. »Was angetan?«

»Sie krankenhausreif geschlagen. Bitte, Fenella, ich muss das wissen.«

Ich hatte sie nicht absichtlich mit Vornamen angesprochen, er war mir einfach herausgerutscht. Wer den Vornamen eines Menschen kannte, hatte Macht über den Betreffenden, hatte Daffy einmal behauptet.

Zumindest gerade eben besaß ich eine gewisse Macht über die arme alte Frau, auch wenn meine Macht nur darin bestand, ihr die gewünschte Zigarette vorzuenthalten.

»Bitte, Fenella!«, flehte ich.

Macht zu haben war nicht meine Sache. Ich fühlte mich scheußlich dabei.

Ohne mich aus den Augen zu lassen, drehte sie den Kopf langsam hin und her.

»Nein«, flüsterte sie schließlich.

Nein? Mit dieser Antwort hatte ich nicht gerechnet, denn dann hatte mich Porcelain angelogen!

»Wer war es dann?« Ich wunderte mich selbst über meinen barschen Ton.

»Wer hat Sie überfallen? Sagen Sie es mir!«

Am liebsten hätte ich sie durchgeschüttelt. Eine blinde Wut hatte mich gepackt.

Fenella hatte Angst, das las ich in ihrem matten Blick.

»Der Rote Bulle«, antwortete sie und sprach jedes Wort überdeutlich aus. »Es war … der Rote Bulle.«

Der Rote Bulle? Das sagte mir gar nichts.

»Was geht hier vor?«

Ich drehte mich um. Eine Pflegeschwester stand in der Tür. In ihrem blauen, rot abgesetzten Umhang über der weißen Uniform glich sie einer wandelnden britischen Flagge.

»Flavia?«

Die Stimme kannte ich doch!

Das war Flossie Foster, die Schwester von Feelys Freundin Sheila!

»Flossie?«

Ich hatte ganz vergessen, dass Flossie Krankenschwester werden wollte. Feely hatte es irgendwann beim Essen erwähnt, zwischen Salat und Würstchen im Schlafrock, aber noch ehe die Teller abgeräumt waren, hatte ich es schon wieder vergessen.

»Wer sonst, du Gänschen? Aber was in aller Welt machst du hier?«

»Ich … äh … ich wollte eine Freundin besuchen.« Ich deutete auf Fenella.

»Besuchszeit ist erst heute Nachmittag. Wenn dich die Oberschwester erwischt, zieht sie dir das Fell über die Ohren.«

»Hör mal, Flossie«, sagte ich. »Kannst du mir einen Gefallen tun? Ich brauch eine Zigarette, und zwar schnell.«

»Ha!«, sagte Flossie. »Das hätte ich mir denken können! Feelys kleine Schwester ist tabaksüchtig!«

»Quatsch. Bitte, Flossie – ich mach auch alles, was du sagst.«

Flossie griff in ihre Tasche und zog ein Päckchen Du Mauriers mitsamt einem Emaille-Feuerzeug mit Monogramm hervor.

»Zünd sie an«, sagte ich.

Erstaunlicherweise befolgte sie meine Bitte, allerdings schaute sie sich vorher verstohlen um.

»Wir rauchen nur in der Teeküche für die Schwesternschülerinnen«, sagte sie und hielt mir die Zigarette hin. »Und nur, wenn die Oberschwester nicht da ist.«

»Die Zigarette ist nicht für mich, sondern für sie.« Ich zeigte wieder auf Fenella. »Gib sie ihr.«

»Du spinnst wohl!«

»Mach schon, gib sie ihr … sonst erzähle ich der Oberschwester, was du beim Gartenfest des Herrn Vikar in deinem Flachmann hattest.«

Ich wollte sie nur foppen, aber noch ehe ich ihr zuzwinkern konnte, hatte sie Fenella die Zigarette zwischen die Lippen geschoben.

»Du kleines Ekel!«, sagte sie. »Du widerliches kleines Ekel.«

Ich grinste triumphierend, und sie hätte mir am liebsten eine geklebt.

Fenella hatte die Augen wieder geschlossen. Qualmwölkchen stiegen von ihrem Mund auf wie Rauchsignale von einem Indianerlagerfeuer – »W-O-N-N-E«.

Da platzte die Oberschwester ins Zimmer.

Mit ihrer Flügelhaube und dem gestärkten weißen Brustlatz erinnerte sie an Napoleon, nur war sie deutlich größer.

Mit einem Blick hatte sie die Lage erfasst.

»Schwester Foster, ich erwarte Sie in meinem Büro.«

»Sie irren sich«, hörte ich mich sagen. »Ich kann Ihnen alles erklären.«

»Ich höre!«

»Die Schwester wollte uns gerade aufklären, dass man hier drinnen nicht rauchen darf. Sie hat nichts damit zu tun.«

»Ach nein?«

»Nein. Ich habe Sie kommen gehört und der armen alten Frau meine Zigarette in den Mund gesteckt. Das war dumm von mir. Es tut mir leid.«

Ich nahm Fenella die halb aufgerauchte Zigarette weg und steckte sie selber in den Mund. Ich nahm einen tiefen Zug und atmete wieder aus, wobei ich die Zigarette zwischen Zeige-und Mittelfinger hielt, wie man es auf dem Kontinent macht, denn ich hatte Charles Boyer im Kino rauchen sehen. Dabei befiel mich ein schrecklicher Würgereiz.

»Und was ist damit?« Die Oberschwester nahm Flossies Feuerzeug von Fenellas Decke und hielt es anklagend in die Höhe.

»Das ist meins«, sagte ich. »Das F steht für Flavia. Flavia de Luce. Das bin ich.«

Die Augen der Oberschwester blitzten kaum wahrnehmbar auf.

»Gehörst du zu den de Luces auf Buckshaw?«

Ich nickte. »Das Feuerzeug hat mir mein Vater geschenkt. Er ist der Ansicht, dass eine gelegentliche Zigarette meine Lungen widerstandsfähiger gegen die Dünste aus der Kanalisation macht.«

Der Oberin fiel nicht direkt die Kinnlade herunter, aber sie starrte mich an, als wären mir soeben ein Schnabel und Schwanzfedern gewachsen.

Dann drückte sie mir das Feuerzeug wortlos in die Hand und wischte sich die Finger an ihrem Rock ab.

Im Flur erklangen Schritte, und Dr. Darby betrat das Krankenzimmer.

»Ach, Flavia! Das ist ja eine nette Überraschung!« Er wandte sich an die Oberschwester. »Das hier ist die junge Dame, deren geistesgegenwärtiges Handeln Mrs Faa das Leben gerettet hat.«

Ich streckte dem alten Drachen die Hand hin, und sie musste sie wohl oder übel ergreifen.

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Schwester Oberin«, sagte ich. »Ich hab schon viel von Ihnen gehört.«

25

A ber wie geht es ihr denn nun?«, fragte ich. »Fenella meine ich.«

»Sie kommt durch.«

Wir fuhren nach Bishop’s Lacey zurück. Der Morris des Doktors summte wie eine Nähmaschine auf Urlaub fröhlich zwischen den Hecken hindurch.

»Schädelbruch«, fuhr er fort, als ich nichts mehr sagte. »Impressionsfraktur des Condylus occipitalis, wie wir Quacksalber das nennen. Hört sich ziemlich schlimm an, was? Dank deines Eingreifens ist es uns zum Glück rechtzeitig gelungen, das gebrochene Stück einigermaßen wieder zurechtzurücken. Es ist durchaus möglich, dass sie wieder ganz gesund wird, aber das muss man abwarten. Wie geht es dir eigentlich?«

Ihm war nicht entgangen, dass ich die Morgenluft in tiefen Atemzügen einsog, weil ich den Zigarettenqualm und den Krankenhausgeruch loswerden wollte. Das Formalin aus der Leichenhalle hatte mich nicht gestört, im Gegenteil, aber von dem Kohlsuppengestank wäre sogar einer Hyäne übel geworden.

»Danke, ganz gut.« Ich lächelte matt.

»Dein Vater ist doch bestimmt sehr stolz auf dich«, fuhr er fort.

»Bitte, erzählen Sie ihm nichts davon! Versprochen?«

Der Doktor sah mich verdutzt an.

»Wissen Sie, Vater hat schon genug Sorgen wegen …«

Vaters finanzielle Notlage war wie gesagt kein Geheimnis in Bishop’s Lacey, schon gar nicht für seine Freunde, zu denen Dr. Darby zählte (der Vikar war der andere).

»Verstehe«, sagte der Doktor. »Von mir erfährt er nichts.«

»Es dürfte sich trotzdem herumsprechen«, setzte er belustigt hinzu.

Mir fiel dazu nichts Besseres ein, als das Thema zu wechseln.

»Eines bereitet mir noch Kopfzerbrechen«, sagte ich. »Die Polizei hat doch Fenellas Enkelin Porcelain ins Krankenhaus mitgenommen. Porcelain hat behauptet, Fenella habe gesagt, ich hätte sie überfallen.«

»Ja, warst du es denn nicht?«, fragte der Doktor schmunzelnd.

Ich ging nicht auf die Frotzelei ein. »Später hat mir der Herr Vikar erzählt, dass er auch im Krankenhaus war, aber Fenella habe das Bewusstsein noch nicht wiedererlangt. Wer von beiden sagt denn jetzt die Wahrheit?«

»Der Vikar ist ein guter Mensch«, antwortete Dr. Darby. »Ein sehr guter Mensch. Er bringt mir ab und zu Blumen aus seinem Garten, damit ich meine Praxis damit schmücke. Aber manchmal muss man ihn ein bisschen anflunkern. Harmlose Notlügen – zum Wohle der Patienten. Das verstehst du sicherlich. «

Und ob! Mit Notlügen oder gezielten Halbinformationen kannte ich mich aus wie keine zweite. In dieser Kunst war ich eine wahre Großmeisterin.

Darum nickte ich bescheiden. »Der Herr Vikar geht wirklich sehr in seiner Arbeit auf.«

»Zufällig war ich gerade vor Ort, als sowohl die Enkelin der alten Dame als auch der Vikar ins Krankenhaus kamen. Der Vikar ist zwar nicht zu ihr vorgedrungen, aber Mrs Faa war zu diesem Zeitpunkt bei vollem Bewusstsein.«

»Und Porcelain?«

»Als Porcelain bei ihrer Oma war, war Mrs Faa wieder weggedämmert. Patienten mit Schädelverletzungen wechseln oft so rasch zwischen Wachzustand und Bewusstlosigkeit, wie unsereiner von einem Zimmer ins nächste tritt. Ein sehr interessantes Phänomen.«

Aber ich hörte schon nicht mehr richtig zu. Porcelain hatte mich tatsächlich angelogen.

Diese Hexe!

Lügner können es nicht ausstehen, selber belogen zu werden.

»Aber warum hat Porcelain ausgerechnet mich beschuldigt? «

Ich hatte nicht etwa laut gedacht – es war mir versehentlich herausgerutscht.

»Ach …«, sagte Dr. Darby. »›Es gibt mehr Dinge zwischen Himmel und Erde, Horatio, als Eure Schulweisheit sich träumen lässt.‹ Soll heißen, dass der Mensch sich unter großer Anspannung oft merkwürdig verhält. Deine Freundin Porcelain ist eine komplizierte junge Dame.«

»Sie ist nicht meine Freundin!«, erwiderte ich schroff.

»Du hast sie mit zu dir nach Hause genommen und sie bewirtet«, sagte Dr. Darby belustigt, »oder habe ich da etwas falsch verstanden?«

»Sie hat mir leidgetan.«

»Aha. Sonst nichts?«

»Ich wollte sie gern nett finden.«

»Warum das denn?«

Weil ich gern eine Freundin gehabt hätte, natürlich, aber das konnte ich ja wohl schlecht zugeben.

»Wir möchten die Empfänger unserer Wohltätigkeit auch immer nach Möglichkeit gern haben«, sagte der Doktor und bezwang eine scharfe Kurve mit einer überraschenden Demonstration seiner Fahrkünste, »aber eine Voraussetzung ist das nicht. Manchmal ist es sogar ausgeschlossen.«

Plötzlich wünschte ich inständig, ich könnte mich dem guten Mann anvertrauen und ihm alles erzählen. Aber ich brachte es nicht über mich.

Wenn man spürt, dass einem grundlos die Tränen kommen, schneidet man am besten ein anderes Thema an.

»Haben Sie schon mal vom Roten Bullen gehört?«

»Vom Roten Bullen?« Der Doktor wich einem Terrier aus, der plötzlich von irgendwoher kläffend auf die Straße flitzte. »Welchen Roten Bullen meinst du denn?«

»Gibt es denn mehr als einen?«

»Nun ja – der erste, der mir einfällt, wäre der Rote Bulle in St. Elfrieda.«

Er lächelte versonnen, als erinnerte er sich an einen schönen Abend bei Bier und Dartspiel.

»Und welcher noch?«

»Also … es gibt den Roten Bullen auf der grünen Wiese aus Kim, das war der Gott der neunhundert Teufel … den roten Bullen oder Stier der Borgias, das war ein Banner, aber mit goldenem, nicht grünem Grund … das berüchtigte Schauspielhaus Zum Roten Bullen, das 1666 beim großen Brand von London zerstört wurde … den Roten Bullen von England aus der Sage, der dem Schwarzen Stier von Schottland bei einem Kampf auf Leben und Tod gegenüberstand … und im Mittelalter verabreichten die geistlichen Ärzte den Epilepsiekranken das Haar eines Roten Bullen als Heilmittel. Habe ich einen vergessen?«

Ich hatte den Eindruck, als sei der »Rote Bulle«, der Fenella überfallen hatte, nicht dabei gewesen.

Der Doktor bemerkte meine Verwirrung. »Warum fragst du?«

»Nur so. Ich hab das neulich irgendwo gehört … wahrscheinlich im Radio.«

Er glaubte mir nicht, war aber höflich genug, mich nicht zu bedrängen.

»Da ist St. Tankred«, rief ich. »Sie können mich hier am Friedhof rauslassen.«

Dr. Darby bremste. »Willst du ein Gebet sprechen?«

»So ähnlich«, antwortete ich.

Eigentlich wollte ich nachdenken.

Denken und Beten sind so ziemlich dasselbe, wenn man mal drüber nachdenkt – oder? Gebete schickt man zum Himmel empor, Gedanken fliegen einem zu; ansonsten wüsste ich keinen großen Unterschied.

Ich jedenfalls dachte nach, als ich querfeldein nach Buckshaw ging. Ich dachte über Brookie Harewood nach und darüber, wer ihn umgebracht hatte und warum, und das war im Grunde nicht viel anders, als wenn ich für seine Seele gebetet hätte, fand ich.

War das etwa die lang gesuchte Verbindung zwischen christlicher Nächstenliebe und kriminalistischen Ermittlungen? Ich konnte es kaum erwarten, dem Vikar davon zu erzählen.

Nach einer Viertelmeile kam ich an das von Hecken gesäumte Sträßchen, an dem sich Porcelain versteckt hatte.

Meine Füße bogen ohne mein Zutun ab.

Wenn Porcelain klar war, dass ich ihre Oma nicht hatte erschlagen wollen, hatte auch sie von mir nichts dergleichen zu befürchten. Es musste einen anderen Grund gehabt haben, weshalb sie sich im Gebüsch versteckt hatte – einen Grund, der mir bei unserer Begegnung noch nicht eingefallen war.

Ich kletterte über den Zauntritt auf die Straße. Ungefähr hier war sie aus dem Gebüsch gekommen. Ich blieb stehen und lauschte.

»Porcelain?«, fragte ich.

Wie kam ich eigentlich auf die Idee, dass sie noch hier war?

»Porcelain?«

Keine Antwort.

Ich holte tief Luft und war mir darüber im Klaren, dass es womöglich mein letzter Atemzug war. Bei Porcelain konnte man nie sicher sein, ob sie einem nicht im nächsten Augenblick ein Messer an die Kehle setzte.

Noch ein tiefer Atemzug – vorsichtshalber –, dann schlüpfte ich in die Hecke.

Hier hielt sich niemand versteckt, das sah ich gleich. Nur das zertrampelte Unkraut erinnerte noch an Porcelains Hinterhalt.

Ich kauerte mich genauso hin wie sie und versetzte mich in sie hinein. Dabei streifte meine Hand etwas Hartes, im Unkraut Verborgenes. Ich zog es heraus.

Das Ding war schwarz und rund, hatte einen Durchmesser von ungefähr sechs Zentimetern und war aus dunklem, exotischem Holz gefertigt, vielleicht aus Ebenholz. Am Rand waren die Tierkreiszeichen eingeschnitzt. Ich fuhr mit dem Finger über zwei Fische.

Diesen Ring hatte ich zuletzt auf der Kirmes gesehen. Und zwar in Fenellas Zelt auf dem Tisch. Die Kristallkugel hatte darauf geruht.

Porcelain hatte ihn offenbar aus dem Wohnwagen ihrer Oma mitgenommen und sich damit aus dem Staub machen wollen, als ich sie überrascht hatte.

Aber warum? War der Ring ein Erinnerungsstück? Besaß er sentimentalen Wert?

Porcelain trieb mich noch in den Wahnsinn. Immer wieder verhielt sie sich völlig unberechenbar und unlogisch.

Als ich den Ring so betrachtete, fiel mir ein, dass die Kugel ganz offen und darum hervorragend versteckt zwischen meinen Laborgeräten aus Glas stand und ihrer Untersuchung harrte.

Ich hatte sie auf Fingerabdrücke untersuchen wollen, obwohl die meisten Spuren vermutlich im Fluss abgewaschen worden waren. Philip Odell, der Radiodetektiv, hatte Inspektor Hanley mal erklärt, dass die Absonderungen von Handflächen und Fingern überwiegend aus Wasser und wasserlöslichen Stoffen bestanden.

»Daraus folgt, Herr Inspektor«, hatte er gesagt, »dass es Garvin zum Verhängnis wurde, dass er sich mit der Hand durchs Haar gefahren ist. Der Friseur hatte lorbeerölhaltige Pomade verwendet, die zwar in Alkohol, aber nicht in Wasser löslich ist. Nach einer Nacht auf dem Grund des Mühlbachs erkennt man die Fingerabdrücke auf dem Messergriff deutlich genug, um den Schuft an den Galgen zu bringen.«

Ich hatte auch eigene Überlegungen zu diesem Thema angestellt. Zum Beispiel fand sich in jedem Haushalt eine gebräuchliche Substanz, mit der man alle eventuellen Spuren von Mörderhänden wunderbar nachweisen konnte. Sobald ich etwas Zeit erübrigen konnte, würde ich die Kugel untersuchen, alles niederschreiben und Inspektor Hewitt das Ergebnis auf dem Silberteller präsentieren. Er würde meine Aufzeichnungen mit nach Hause nehmen und sie seiner Frau Antigone zeigen.

Der befohlene Kinoabend, die Chorprobe und mein Krankenbesuch bei Fenella hatten mich bis jetzt davon abgehalten – aber heute Abend sollte es endlich so weit sein.

Gerade als ich aus der Hecke schlüpfen wollte, hörte ich ein Fahrzeug kommen. Ich duckte mich und wandte das Gesicht zur Seite, als der Wagen in Richtung Buckshaw vorbeibrauste. Als ich mich schließlich hervorwagte, war das Fahrzeug bereits außer Sichtweite.

Ich sah den blauen Vauxhall des Inspektors erst, als ich zwischen den beiden Greifen am Mulford-Tor hindurchging. Der Wagen stand unter den Kastanienbäumen geparkt, und der Inspektor lehnte in abwartender Haltung an der Kühlerhaube.

Er hatte mich schon gesehen. Also musste ich das Beste daraus machen.

»Guten Tag, Herr Inspektor«, sagte ich. »Ich hätte Sie gleich angerufen und Ihnen erzählt, was ich gefunden habe!«

Ich hörte mich an wie eine alberne Plapperliese, aber ich konnte mich nicht beherrschen und hielt ihm den Holzring unter die Nase.

»Das hier lag im Gebüsch an der Straße. Ich glaube, es gehört zu Fenellas Kristallkugel.«

Der Inspektor zog ein Seidentuch aus der Brusttasche und nahm mir den Ring ab.

»Du hättest das Beweisstück nicht anfassen dürfen«, sagte er. »Es wäre besser gewesen, du hättest den Ring dort liegen lassen.«

»Das weiß ich auch – aber ich hab ihn angefasst, bevor ich ihn gesehen habe, sozusagen aus Versehen. Er lag unter dem Unkraut. Ich bin nur mal kurz in die Büsche …«

Seine skeptische Miene verriet mir, dass die Ausrede mit dem »Ruf der Natur« diesmal nicht mehr richtig zog.

»Sie haben mich dort gesehen, stimmt’s? Sonst hätten Sie nicht hier auf mich gewartet.«

Der Inspektor ignorierte meine Schlussfolgerung.

»Steig bitte ein.« Er hielt mir die Seitentür des Vauxhall auf. »Wir müssen uns mal unterhalten.«

Auf dem Beifahrersitz drehte sich Sergeant Graves um, aber seine Miene war ernst. Mir wurde rasch klar, dass ich böse in der Tinte saß.

Dann fuhren wir schweigend bis zum Vordereingang von Buckshaw.

Es war meine zweite umfassende Beichte in ebenso vielen Tagen.

Wir saßen im Salon. Das heißt, alle saßen, nur Vater nicht. Er stand am Fenster und schaute zu dem künstlichen See hinüber, als fände dort gerade das spannendste Schauspiel der Welt statt.

Er hatte darauf bestanden, dass auch die anderen dazukamen, weshalb jetzt Feely und Daffy sittsam nebeneinander auf dem geblümten Sofa saßen wie zwei Kröten bei einer Teegesellschaft.

»Es ist äußerst bedauerlich«, sagte Inspektor Hewitt gerade, »dass unsere Ermittlungen derart erschwert werden. Tatorte wurden durcheinandergebracht … an Beweisstücken wurde herumgepfuscht … wichtige Hinweise wurden zurückgehalten … Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll.«

Er sprach von mir. Von wem sonst?

»Ich habe versucht, Ihre Tochter zur Vernunft zu bringen, aber es ist mir leider nicht gelungen. Darum muss ich Sie leider bitten, Colonel de Luce, dafür zu sorgen, dass Flavia Buckshaw nicht mehr verlässt, bis unsere Ermittlungen abgeschlossen sind.«

Ich hatte mich wohl verhört! Buckshaw nicht verlassen? Warum verbannte er mich nicht gleich nach Australien und Schluss?

So viel zum Thema Chorproben und künftige Kinoabende im trauten Familienkreis.

Vater brummelte etwas und ließ den Blick vom See zu den fernen Hügeln schweifen.

»Nachdem das erledigt wäre«, fuhr der Inspektor fort, »komme ich zum eigentlichen Grund meines Besuchs.«

Der eigentliche Grund? Mir rutschte das Herz in die Hose.

Der Inspektor zog sein Notizbuch hervor. »Wir haben hier eine Aussage von einer Miss Ursula Vipond. Sie bezeugt, dass sie beobachtet hat, wie jemand etwas aus dem Fluss geholt hat, nämlich eine …«, er blätterte ein paar Seiten um, »… eine Glaskugel.«

Ich riss die Augen auf.

»Der betreffende Jemand war ein Kind, das Miss Vipond als Flavia de Luce identifiziert hat.«

Der Teufel sollte diese Ursula holen! Ich hatte ja gewusst, dass die Wasserhexe dieselbe Frau gewesen war, die auch in Vanetta Harewoods Cottage in Malden Fenwick herumspukte. Die grässliche Person stand auch schon in meinem eigenen Notizbuch; ich hatte nur noch nicht gewusst, wie sie mit Nachnamen hieß.

»Nun, Flavia?«

Der Ton des Inspektors verriet leise Ungeduld.

»Ich wollte Ihnen die Kugel ja bringen«, sagte ich.

»Wo ist sie jetzt?«

»In meinem Labor. Ich kann sie gern holen und …«

»Du bleibst, wo du bist. Sergeant Graves kümmert sich darum. «

Der verdutzte Sergeant löste den Blick von Feely und sprang auf.

»Ich komme mit und zeigen Ihnen den Weg, Sergeant«, sagte Feely.

Diese Verräterin! Dieses kleine Biest! Selbst wenn ihre kleine Schwester in Schwierigkeiten steckte, hatte Ophelia nichts anderes im Kopf als herumzuturteln.

»Das Labor ist abgeschlossen«, warf ich ein. »Ich muss erst den Schlüssel holen.«

Schon war ich an Feely und dem Sergeant vorbei zur Tür hinausgelaufen und hatte die Eingangshalle halb durchquert.

Dabei hatte ich den Schlüssel in der Tasche, aber das würde nie jemand erfahren, es sei denn, man stellte mich auf den Kopf.

Ich flitzte die Treppe hinauf, immer zwei Stufen auf einmal, als wären mir alle Teufel der Hölle auf den Fersen. Ich bog in den Ostflügel ab und rannte den Flur entlang.

Vor meinem Labor hielt ich an und wollte aufschließen, aber der Schlüssel ließ sich nicht richtig drehen, als ob …

Ich drehte den Schlüssel energisch um, die Tür flog auf, und ich torkelte in die Arme von … Porcelain!

26

Was machst du denn hier?«, zischte ich. Mein Herz schlug wie ein Dampfhammer. »Ich dachte, du bist in London! «

»War ich ja auch«, erwiderte Porcelain. »Aber dann bin ich zurückgekommen. Ich wollte mich entschuldigen.«

»Das wäre das zweite Mal«, sagte ich, »und du hast schon das erste Mal vermasselt. Ich komme sehr gut ohne deine sogenannten Entschuldigungen aus.«

»Ich weiß«, sagte sie, »und es tut mir leid. Ich hab dich angeschwindelt. Fenella war gar nicht bei Bewusstsein, als ich bei ihr war. Und sie hat auch nicht gesagt, dass du sie überfallen hast. Das hab ich mir nur ausgedacht, um dir weh zu tun.«

»Warum denn?«

»Keine Ahnung. Ich wüsste es auch gern, aber ich weiß es nicht.«

Unvermittelt brach sie in Tränen aus und schluchzte bitterlich. Ohne lange zu überlegen, nahm ich sie in die Arme und zog ihren Kopf auf meine Schulter herab.

»Ist ja gut«, sagte ich, auch wenn natürlich gar nichts gut war.

Aber in mir hatte sich etwas verändert, und ich war auf einmal ganz sicher, dass wir das alles irgendwann klären würden.

»Bleib hier, bis ich wiederkomme«, sagte ich. »Mein Vater ist unten, ich darf ihn nicht warten lassen.«

Was ja so weit auch stimmte.

Als ich wieder in den Salon kam, stand Sergeant Graves neben Feely und sah enttäuscht aus.

»Ich hab die Kugel hier reingelegt«, sagte ich und überreichte Inspektor Hewitt einen Karton, »damit die Oberfläche geschützt ist.«

Ich verlor kein Wort darüber, dass ich den Karton, weil er gerade die richtige Größe hatte, aus Feelys Zimmer gemopst hatte, und auch nicht, dass ich ein Pfund Yardleys Lavendelbadesalz ins Klo gespült hatte, weil ich auf die Schnelle nicht wusste, wohin damit.

Der Inspektor hob den Deckel an und spähte in den Karton.

»Man sieht einen Ring aus blassen Schmutzflecken«, sagte ich. »Was von den Fingerabdrücken noch erhalten ist, dürfte höchstwahrscheinlich …«

»Danke, Flavia«, sagte er ausdruckslos und reichte die Schachtel an Sergeant Graves weiter.

»… und ein paar von mir sind wohl auch drauf«, setzte ich hinzu.

»Bringen Sie die Kugel sofort zu Sergeant Woolmer nach Hinley«, sagte der Inspektor, ohne auf mein Scherzchen einzugehen. »Danach holen Sie mich hier ab.«

»Jawohl, Sir. Erst nach Hinley, dann wieder hierher.«

»Augenblick noch«, sagte ich. »Ich habe da noch etwas.«

Ich zog Feelys besticktes Taschentuch aus meiner Tasche.

»Das hier könnte eine Kopie der silbernen Hummergabel sein, mit der Brookie Harewood umgebracht wurde. Vielleicht ist es auch das Original. Jedenfalls ist unser Monogramm drauf. Eines der Bull-Kinder hat damit in der Rinne herumgebuddelt. Falls noch andere Fingerabdrücke außer seinen und meinen drauf sind, könnten sie zu denen auf der Kristallkugel passen.«

Als ich Inspektor Hewitt die Gabel hinhielt, beobachtete ich die Gesichter der anderen Anwesenden.

Man hätte eine Stecknadel fallen hören können, wie Mrs Mullet zu sagen pflegte.

»Gütiger Himmel!« Vater trat vor und griff nach der Gabel, noch ehe der Inspektor sie ausgewickelt hatte.

Beinahe hätte ich ausgeplaudert, dass das übrige Familiensilber zu Sotheby’s unterwegs war, aber das wäre dann wohl doch zu viel für Vater gewesen.

»Bitte nicht anfassen, Colonel«, sagte der Inspektor. »Ich fürchte, ich muss die Gabel als Beweisstück mitnehmen.«

Vater starrte das Besteckteil an, als wäre er eine Schlange, die sich plötzlich einem Mungo gegenübersieht.

Daffy saß steif auf dem Diwan und funkelte mich an. Ihr Blick war so hasserfüllt, als machte sie mich für alles Pech unseres Vaters verantwortlich.

Feely schlug erschrocken die Hand vor den Mund.

Alle waren in der Bewegung erstarrt, als hätte ein Fotograf diesen flüchtigen, höchst unbehaglichen Zeitabschnitt mit seinem Blitzlicht für die Ewigkeit festgehalten. Drückendes Schweigen lastete auf dem Raum.

»Mit der Brookie Harewood umgebracht wurde?«, wiederholte Inspektor Hewitt schließlich fragend. »Mit dieser Hummergabel? Kannst du mir bitte erklären, was du damit meinst?«

»Sie steckte in seiner Nase. Als ich seine Leiche am Poseidonbrunnen entdeckt habe. Haben Sie die Gabel denn nicht gesehen?«

Jetzt war es der Inspektor, der die Gabel gebannt anstarrte.

»Bist du ganz sicher?«

»Aber ja!« Ich war ein bisschen gekränkt, dass er meine Worte anzweifelte.

Der Inspektor sagte bedächtig: »Wir haben keine Hummergabel am Tatort gefunden, und auch sonst ist keine aufgetaucht. «

Keine Hummergabel am Tatort? Was für eine aberwitzige Aussage! Genauso gut hätte er abstreiten können, dass die Sonne am Himmel stand! Die Gabel hatte unübersehbar in Brookies Nasenloch gesteckt wie ein Dartpfeil in der Zielscheibe.

Selbst wenn die Gabel aufgrund der Schwerkraft herausgefallen wäre, hätte sie im Brunnen liegen müssen. Dass die Beamten sie nicht gefunden hatten, konnte nur eines bedeuten – dass jemand die Gabel herausgezogen hatte. Und dieser Jemand war höchstwahrscheinlich Brookies Mörder.

Demnach war der Mörder innerhalb der zwanzig Minuten, nachdem Porcelain und ich den Tatort verlassen hatten und bevor die Polizei eingetroffen war, noch einmal zurückgekehrt, war auf den Brunnen geklettert und hatte die Tatwaffe aus Brookies Nase gezogen. Aber warum?

Der Inspektor ließ mich nicht aus den Augen. Ich sah förmlich, wie die Zahnrädchen in seinem Kopf rotierten.

»Sie glauben doch nicht, ich hätte Brookie Harewood umgebracht? «, fragte ich entsetzt.

»Offen gestanden – nein. Aber ich habe so eine Ahnung, dass du weißt, wer es getan hat.«

Ich ließ mir nichts anmerken, aber insgeheim platzte ich vor Stolz.

Na endlich! Das ist die längst fällige Anerkennung.

Am liebsten hätte ich den Inspektor umarmt, aber ich ließ es bleiben. Er hätte sich zu Tode erschrocken, und ich mich – im Nachhinein – ebenfalls.

»Ich habe einen Verdacht«, sagte ich scheinbar gelassen.

»Soso«, brummte der Inspektor nur, »den musst du uns bei Gelegenheit mitteilen. Vielen Dank Ihnen allen. Unsere Unterhaltung war höchst aufschlussreich.«

Mit einem Blick bedeutete er dem Sergeant mitzukommen und ging zur Tür.

»Übrigens, Colonel«, er drehte sich noch einmal um. »Sie sorgen doch dafür, dass Flavia zu Hause bleibt?«

Vater gab ihm keine Antwort, und ich beschloss, seinen Namen unverzüglich auf meine private Liste der Heiligen und Märtyrer zu setzen.

Dann verschwanden die beiden Beamten.

»Glaubt ihr, er mag mich?« Feely stürzte sich auf den Feldstecher auf dem Kaminsims.

»Bestimmt«, erwiderte Daffy. »Er hat dich die ganze Zeit so gierig angeschaut wie der Monsterkrake in 20 000 Meilen unter dem Meer.«

Vater verließ mit leicht ratloser Miene das Zimmer.

Er würde in seine Briefmarkensammlung abtauchen, zu den Kraken und anderen Ungeheuern in den Abgründen seiner Seele.

Im selben Augenblick fiel mir Porcelain wieder ein.

Es erforderte einiges an Überwindung, an meine eigene Labortür zu klopfen, aber ich wollte Porcelain nicht erschrecken und plötzlich mit aufgeschlitzter Kehle dastehen.

Aber als ich eintrat, war das Labor leer, und ich wurde wieder einmal sauer.

Hatte ich nicht gesagt, sie solle hierbleiben, bis ich wieder zurückkam?

Doch als ich in mein Zimmer ging, saß sie im Schneidersitz auf meinem Bett wie ein unterernährter Buddha und las in meinem Notizbuch.

Das ging jetzt aber endgültig zu weit!

»Was bildest du dir eigentlich ein?« Ich riss ihr das Buch aus der Hand.

»Ich lese über mich«, sagte sie.

Ich sah rot.

Nein, erst sah ich weiß, ein lautloses grelles Weiß, das alles auslöschte, wie die Atombomben, die auf Hiroshima und Nagasaki niedergegangen waren. Erst als die tödliche blütenförmige Explosion allmählich verblasste und in Gelb und dann in Orange umschlug, glühte es schließlich dunkelrot vor meinen Augen.

Mich hatte ein geradezu biblischer Zorn gepackt, wie ich ihn noch nicht erlebt hatte. War es ein Erbteil der de Luces, der sich zum ersten Mal in mir Bahn brach?

Bis dahin hatte mein Zorn eher den karibischen Karnevalsfeiern geglichen, die man in den Reisedokumentationen im Kino sah – ein lärmender Ausbruch von Farben und Hitze, der im Lauf des Tages sanft verklang. Diesmal jedoch empfand ich eine eisige Kälte. Ich stand unnahbar und unansprechbar in einer frostigen Einöde. Zum allerersten Mal konnte ich Vater verstehen.

Eines war klar: Ich musste sofort verschwinden. Ich musste allein sein, bis diese Flutwelle wieder abgeebbt war.

»Entschuldige mich bitte«, sagte ich zu meinem eigenen Erstaunen und verließ schleunigst das Zimmer.

Ich setzte mich ein Weilchen auf die Treppe.

Ja, Porcelain hatte meine Privatsphäre missachtet, aber meine Reaktion hatte mir selbst Angst eingejagt. Ich zitterte immer noch.

Ich blätterte in meinem Notizbuch, konnte mich aber nicht auf die Einträge konzentrieren.

Was hatte Porcelain gerade gelesen, als ich ins Zimmer geplatzt war? Angeblich eine Stelle über sich selbst.

Ich konnte mich kaum erinnern, was ich über sie geschrieben hatte. Rasch fand ich die Stelle.

PORCELAIN: Kann ihre Großmutter nicht überfallen haben, weil sie sich zur Tatzeit in London aufhielt – behauptet sie jedenfalls. Aber warum hat sie ihre Kleider ausgewaschen?

Die Frage blieb weiterhin unbeantwortet, aber falls Porcelain zurückgekehrt war, um mich umzubringen, hätte sie es längst erledigen können.

Als ich das Buch zuklappte, fiel mir ein, dass es noch keinen Eintrag zu den Pettibones gab. Ich hatte der Eisfrau doch versprochen, ihr Unterlagen über Nicodemus Flitch und die Humpler zu bringen.

Dass ich diese Unterlagen in der Not schlicht erfunden hatte, war eigentlich kein Hinderungsgrund. In einer Bibliothek wie der unseren gab es bestimmt bergeweise alte Dokumente, mit denen sich die unverhohlene Gier der Frau befriedigen ließ.

Wenn sich sonst niemand in der Bibliothek aufhielt, konnte ich mich gleich ans Stöbern machen.

Schon ging es mir viel besser.

Ich legte das Ohr an die Tür. Falls Daffy wie gewöhnlich in der Bibliothek hockte und las, könnte ich vielleicht einen Teelöffel voll Stolz hinunterschlucken und sie um Rat fragen, eventuell unter dem Vorwand einer Beleidigung, denn darauf sprang sie eigentlich immer an.

Wenn das nicht klappte, konnte ich immer noch einen Waffenstillstand ausrufen. Dafür musste ich mich beim Betreten des Zimmers mit einem Knie auf den Teppich niederlassen und »Pax vobiscum« rufen. Daffy würde mit »Et cum spiritu tuo« antworten, und es würde fünf Minuten lang – gemäß der Kaminuhr – Waffenruhe herrschen. Während dieser Zeitspanne durfte keine von uns beiden irgendwelche Beleidigungen oder Gemeinheiten äußern.

Falls Daffy jedoch ein Tintenfass nach mir warf, war die Friedenspfeife abgelehnt.

Ich hörte nichts. Also öffnete ich die Tür einen Spalt.

Die Bibliothek war leer.

Ich trat ein und schloss sicherheitshalber hinter mir ab. Obwohl der Riegel wahrscheinlich die letzten hundert Jahre nicht mehr bewegt worden war, glitt er geräuschlos in die Aussparung.

Guter alter Dogger, dachte ich. Wieder einmal hatte er ganz unauffällig dafür gesorgt, dass alles so funktionierte, wie es funktionieren sollte.

Falls mich jemand zur Rede stellte, würde ich behaupten, ich sei ein bisschen krank und hätte ungestört ein Schläfchen halten wollen.

Ich schaute mich um. Ich war schon ewig nicht mehr allein in der Bibliothek gewesen.

Die Bücherregale türmten sich bis zur Decke, als wären sie wie geologische Verwerfungen durch die Schichtenbildung der Erdkruste entstanden.

Unten und damit in Reichweite standen die Bücher, die der jetzigen Generation gehörten. Darüber und gerade nicht mehr in Reichweite standen die in viktorianischer Zeit angehäuften Exemplare, und darüber stand bis hoch zur Decke der ganze Plunder, den die georgianischen de Luces hinterlassen hatten: Hunderte und Aberhunderte ledergebundener Bände mit dünnen, wurmzerfressenen Seiten und so winziger Schrift, dass einem die Augen juckten.

Ich hatte schon früher in diesen Schwarten gestöbert, aber bald festgestellt, dass es sich überwiegend um die staubtrockenen Memoiren oder Predigten irgendwelcher Langweiler handelte – allesamt aus der Zeit, in der Mozart noch in Windeln herumgekrabbelt war.

Es war der reinste Friedhof für religiöse Schriften.

Ich würde mich methodisch von oben voranarbeiten, und mir eine Wand nach der anderen vornehmen, erst die Nordwand, dann die Ostwand und so weiter.

Bücher über abtrünnige Geistliche waren bestimmt auf die obersten, unzugänglichsten Bretter verbannt. Abgesehen davon wusste ich selbst nicht so genau, wonach ich suchte.

Ich zog mir die Bibliotheksleiter auf ihren Rollen heran und machte mich mit tastenden Schritten an den schwindelerregenden Aufstieg.

Bibliotheken dieser Größenordnung, dachte ich dabei, sollte man mit Sauerstoffflaschen ausrüsten, damit die Benutzer nicht höhenkrank werden!

Was mich an Harriet denken ließ, und auf einmal wurde ich todtraurig. Auch Harriet hatte früher diese Leiter erklommen. In ebendiesem Raum war ich seinerzeit auf eins ihrer Chemiehefte gestoßen, das mein ganzes Leben umgekrempelt hatte.

»Mach weiter, Flave!«, ermahnte mich meine innere Stimme energisch. »Harriet ist tot, und du hast viel zu tun.«

Ich kletterte weiter und legte dabei den Kopf schief, damit ich die Titel der Bücher lesen konnte. Zum Glück hatten die älteren Bände vernünftige, sachliche Titel. Die Goldbuchstaben waren so tief in das Leder geprägt, dass sie dreidimensional wirkten und im ewigen Dämmerlicht unter der Decke gut zu lesen waren:

Das Leben des Simeon Hoxey – Anmerkungen zur Septuaginta – Beten und Büßen – Gedanken über die Göttlichkeit – Die Astronomischen Prinzipien der Natur- und Offenbarungsreligionen – Leben und Ansichten von Tristram Shandy, Gentleman – Polykarp von Smyrna – und so weiter und so fort.

Gleich darüber stand Hydraulik und Hydrostatik, zweifellos eine Hinterlassenschaft von Plätscher-Lucius de Luce. Ich zog das Buch aus dem Regal und schlug es auf. Auf dem Vorsatzblatt prangte Lucius’ Exlibris: das Wappen der Familie de Luce und darunter sein in überraschend kindlicher Schrift gekrakelter Name. Hatte er das Buch als kleiner Junge geschenkt bekommen?

Sonst war das Vorsatzblatt dicht an dicht mit Berechnungen beschrieben: Summen, Winkel, algebraische Gleichungen waren eilig und kaum leserlich hingekritzelt. Außerdem war das Buch wellig, als wäre es nass geworden.

Zwischen die Seiten war ein gefaltetes Papier gesteckt, das sich, als ich es glattstrich, als handgemalte Landkarte erwies, und zwar eine Karte, wie ich sie noch nie gesehen hatte.

Sie bestand aus lauter verschieden großen Kreisen, die miteinander verbunden waren, teils mit geraden Strichen, teils mit verschlungenen Linien. Manche Linien waren dick, andere dünn. Manche waren einfach, andere doppelt gezogen, und einige wenige waren in unterschiedlichen Mustern schraffiert.

Zuerst dachte ich an eine Eisenbahnkarte – vielleicht der Plan für eine ehrgeizige Erweiterung der Haltestelle Buckshaw, die ganz in der Nähe lag und an der früher einmal Züge gehalten hatten, Passagiere ausgestiegen und Güter für das Herrenhaus ausgeladen worden waren.

Erst als ich ganz unten den Umriss des künstlichen Sees erkannte und dann den unverwechselbaren Umriss von Buckshaw selbst, begriff ich, dass es sich nicht um eine Landkarte handelte, sondern um Lucius’ Originalplan für seine unterirdischen Wasserleitungen.

Interessant, dachte ich, aber nur am Rande. Ich steckte den Plan ein, um mich später damit zu beschäftigen, und hielt wieder nach Büchern Ausschau, in denen die Humpler erwähnt sein könnten.

Predigten für Seeleute – Gottes Plan für die Karibischen Inseln – Nachlass des Alexander Knox, Wohlgeb. …

Und auf einmal stand es direkt vor mir: Dissenters – Glaubensabweichler in England!

Ich muss schon sagen – das Werk war eine Offenbarung!

Ich hatte eine langweilige Aufzählung von Weltuntergangspredigern erwartet, aber mir tat sich eine wahre Schatzkiste voller Intrigen, Verleumdungen, Eitelkeiten, Entführungen, mitternächtlicher Fluchten, Hinrichtungen, Verstümmelungen, Verrat und Zauberei auf.

Bei jedem größeren grausamen Blutvergießen in der englischen Geschichte des 17. und 18. Jahrhunderts hatte garantiert ein religiöser Abweichler dahintergesteckt. Ich nahm mir vor, ein paar dieser Bände mitgehen zu lassen und mir auf meinem Zimmer ein paar schaurig-schöne Lesestunden zu gönnen. Sie lasen sich bestimmt spannender als Der Wind in den Weiden, das schon seit Weihnachten auf meinem Nachttisch lag. Tante Felicity hatte es mir geschickt, weil sie es angeblich für eine Abhandlung über körperliche Züchtigungen hielt.

Mit den Glaubensabweichlern in der Hand, stieg ich die Leiter wieder hinunter und ließ mich in den gepolsterten Ohrensessel fallen, den sonst Daffy besetzt hielt.

Weil es kein Inhaltsverzeichnis gab, war ich gezwungen, das ganze Buch durchzublättern und den Text nach dem Wort »Humpler« zu durchforsten. Dabei gab ich mir größte Mühe, mich nicht allzu sehr von den Gewaltschilderungen in diesem frommen Werk ablenken zu lassen.

Erst gegen Ende des Buches fand ich, wonach ich gesucht hatte. Aber dann, auf einmal, war es da, ganz unten auf einer Seite, in einer Fußnote, die mit einem zerquetschten Sternchen markiert und in einer wunderlichen altmodischen Schrift gehalten war.

»Die Unsitte der Kindstaufe greift einen primitiven religiösen Brauch auf, eine Verirrung aus dem zweiten oder dritten Jahrhundert nach Christus. Dieser Brauch wird oft verfälscht und entstellt, wie zum Beispiel bei einer gewissen Sekte, die als ›Humpler‹ bekannt ist. In deren Sitte, Kinder an den Fersen hochzuheben und mit dem Kopf in fließende Gewässer zu tauchen, hat sich der griechische Mythos von Achilles auf absurde, ja barbarische Weise erhalten.«

Mrs Mullet hatte recht gehabt!

27

Mit den Glaubensabweichlern unterm Arm, flitzte ich die Treppe zum Ostflügel hoch.

»Hör dir das an!«, sprudelte ich los, als ich in mein Zimmer stürmte. Porcelain saß noch genauso da wie vorhin und starrte mich an, als sei ich eine entsprungene Irre.

Ich las ihr die Fußnote zur Kindstaufe vor, und meine Worte überschlugen sich.

»Na und?«, fragte sie unbeeindruckt.

»Mrs Bull hat gelogen! Ihr Baby ist ertrunken! Sein Tod hat nichts mit Fenella zu tun!«

»Ich weiß gar nicht, wovon du redest«, sagte Porcelain.

Wie auch? Ich hatte ihr nichts von unserem Zusammenstoß mit der wütenden Mrs Bull in der Rinne erzählt. Ich hörte die Frau noch keifen:

»Verschwindet, ihr Zigeuner! Du hast mein Baby geklaut! Komm raus, Tom! Die Zigeunerin steht vor dem Tor!«

Um Porcelain zu schonen, lieferte ich ihr eine Kurzversion der Geschichte vom Verschwinden des Bull-Babys und dem Wutausbruch der Mutter.

Mrs Mullets Freundin hatte ihr erzählt, dass die Humpler ihre kleinen Kinder bei der Taufe an den Füßen hielten, so wie es die Mutter von Achilles bei dessen Taufe im Unterweltfluss Styx getan hatte. Mrs Mullet hatte es zwar nicht ganz so ausgedrückt, aber das hatte sie gemeint.

»Wie du siehst«, wiederholte ich triumphierend, »hat deine Großmutter nichts mit dem Verschwinden des Babys zu tun.«

»Natürlich nicht«, meinte Porcelain spöttisch. »Oma ist eine harmlose alte Frau, keine Kindesentführerin. Du hast doch nicht etwa an das Ammenmärchen geglaubt, dass Zigeuner kleine Kinder stehlen?«

»Quatsch«, sagte ich entrüstet, dabei hatte ich natürlich geglaubt, was jedem Kind in England eingetrichtert wurde.

Porcelain sah schon wieder beleidigt aus, und ich wollte nicht noch einen Wutanfall riskieren, weder auf ihrer noch, was schlimmer gewesen wäre, auf meiner Seite.

»Du meinst diese Rothaarige, oder?«, brachte sie das Gespräch unvermittelt wieder auf Mrs Bull. »Die an dem Hohlweg wohnt?«

»Ebendie!«, antwortete ich. »Woher weißt du das?«

»Ich habe so jemanden … dort rumschleichen sehen«, wich sie aus.

»Wo denn?«

»Da in der Gegend.« Sie sah mich herausfordernd an.

Die Erkenntnis traf mich wie eine Ohrfeige.

»Dein Traum!«,rief ich. »Du hast von Mrs Bull geträumt, wie sie im Wohnwagen an deinem Bett gestanden hat, stimmt’s?«

Na klar! Wenn Fenella tatsächlich in die Vergangenheit und in die Zukunft blicken konnte, und ihre Tochter Lunita sogar das Luftfahrtministerium mit ihren Fähigkeiten beeindruckt hatte, war es nicht weiter überraschend, dass Porcelain im Schlaf die grässliche Mrs Bull heraufbeschworen hatte.

»So einen Traum hab ich noch nie zuvor gehabt«, sagte Porcelain. »Und ich hätte gern darauf verzichtet!«

»Wieso?«

»Weil er so echt war, gar nicht wie ein Traum. Ich war auf Fenellas Bett eingeschlafen, hatte mich nicht mal ausgezogen. Irgendwann hat mich ein Geräusch geweckt … drinnen im Wohnwagen …«

»Du hast geträumt, du wärst eingeschlafen?«

Porcelain nickte. »Das war ja das Unheimliche. Ich hab mich nicht gerührt und tief geatmet, als würde ich schlafen, wobei ich ja tatsächlich schlief. Herrje – ich weiß nicht, wie ich es erklären soll …«

»Erzähl weiter. Ich weiß schon, was du meinst. Du hast in meinem Bett gelegen und geträumt, du wärst in Fenellas Bett.«

Sie sah mich dankbar an. »Es war ganz still. Ich habe so lange gelauscht, bis ich sicher war, dass keiner im Zimmer ist, und dann hab ich geblinzelt und …«

»Und?«

»Da war ein Gesicht! Ein großes Gesicht … ganz dicht über meinem!«

»O Gott!«

»So dicht dran, dass es ganz verschwommen war. Ich hab leise geächzt, als ob ich gerade träume und den Mund halb aufgemacht …«

Ich konnte nicht umhin, sie zu bewundern. Hoffentlich würde ich im Notfall, und sei es im Traum, auch so viel Geistesgegenwart aufbringen.

»Die Lampe brannte nur schwach. Nur die Haare waren angeleuchtet.«

»Und die waren rot«, sagte ich.

»Rot, lang und lockig. Und ziemlich zerzaust. Und dann hab ich die Augen richtig aufgemacht …«

»Ja? Erzähl weiter!«

»Und ich hätte doch eigentlich dich sehen müssen – aber ich hab wieder den Mann mit den roten Haaren gesehen. Deswegen bin ich dir auch an die Gurgel gegangen!«

»Wie bitte? Den Mann mit den roten Haaren?«

»Er war furchtbar dreckig, sein Gesicht war ganz schwarz verschmiert. Er sah aus wie ein Landstreicher.«

Es war auf absurde Weise einleuchtend, dass Porcelain im Traum Mrs Bull, die sie anscheinend schon einmal gesehen hatte, in einen rothaarigen Landstreicher verwandelte. Daffy hatte kürzlich ein Buch von Professor Jung gelesen und uns erklärt, dass Träume nur Symbole seien, die in unserem Unterbewusstsein lauerten.

Normalerweise tat ich Träume und dergleichen als Unsinn ab, aber in letzter Zeit hagelte es geradezu gegenteilige Beispiele.

Zum Beispiel das, was Fenella in ihrer Kristallkugel gesehen hatte – nämlich eine frierende Harriet, die meiner Hilfe bedurfte, um wieder heimzukommen. Fenella hatte zwar hinterher gestanden, Feely und Daffy hätten sie dazu angestiftet, aber die Sache hatte mich trotzdem aufgewühlt, und ich hatte überlegt, ob nicht dieses Eingeständnis der eigentliche Schwindel war.

Dann war da Brookies Geschichte von der Grauen Frau von Buckshaw. Ich war noch zu keinem endgültigen Schluss gekommen, ob er mich mit dieser sogenannten Legende bloß ablenken wollte.

Es war ziemlich anstrengend, dass ständig irgendwelche übernatürlichen Ereignisse meinen gesunden Menschenverstand in Frage stellten.

»Warum hast du mir das nicht schon früher erzählt?«

»Ich weiß auch nicht … Es ist alles so verwirrend. Ich hab dir noch nicht richtig vertraut, und ich wusste, dass du mir auch nicht mehr traust.«

»Ich war mir unsicher wegen deiner Kleider«, erwiderte ich. »Ich habe mich gefragt, warum du sie im Fluss ausgewaschen hast.«

»Das hab ich in deinem Notizbuch gelesen. Du hast gedacht, dass ich vielleicht Fenellas Blut auswaschen wollte.«

»Na ja … ich …«

»Gib’s ruhig zu, Flavia. Du hast gedacht, ich hätte Fenella den Schädel eingeschlagen, weil … weil ich den Wohnwagen erben will oder was auch immer.«

»Hätte doch sein können«, sagte ich lachend, in der Hoffnung, sie anzustecken.

»Es ist vielmehr so«, sie warf ihr Haar zurück, wickelte sich eine Strähne um den Zeigefinger und wickelte sie wieder auf, »dass Frauen unterwegs manchmal in die Verlegenheit kommen, ein paar Sachen auszuwaschen.«

»Ach so«, sagte ich.

»Wenn du mich gleich danach gefragt hättest, hätte ich dir eine Antwort gegeben.«

Auch wenn es mitnichten so gemeint war, wertete ich ihre Bemerkung als Einladung, weitere unverblümte Fragen zu stellen.

»Dann frage ich dich Folgendes: Als der Mann im Wohnwagen sich in deinem Traum über dich beugte, ist dir da noch etwas anderes an ihm aufgefallen außer seinen Haaren?«

Ich glaubte, die Antwort schon zu kennen, aber ich wollte ihr die Worte nicht in den Mund legen.

Porcelain runzelte die Stirn und schürzte die Lippen. »Glaub nicht … ich … doch! Da war noch etwas. Es war so eklig, dass ich es wahrscheinlich vergessen wollte, als du mich so plötzlich geweckt hast.«

Ich beugte mich gespannt vor, und mein Puls ging wieder schneller.

»Nämlich?«

»Fisch! Es hat widerlich nach Fisch gestunken – igitt!«

Am liebsten hätte ich sie umarmt oder wäre mit ihr durchs Zimmer getanzt – aber die eigenartige Steifheit der de Luces hielt mich wie an einer unsichtbaren Leine zurück.

»Fisch«, wiederholte ich nur. »Hab ich’s mir doch gedacht.«

In meinem Kopf siedete es schon wie in einem Laborkolben. Die dicksten Blasen darin waren: Brookie Harewood und sein stinkender Fischkorb, Ursula Vipond und ihre gebleichten Weidenkörbe und Miss Mountjoy mit ihrem lebenslangen Lebertranvorrat.

Dumm nur, dass keiner von den dreien rote Haare hatte.

Die einzigen Rothaarigen, die in meinen Ermittlungen bis jetzt eine Rolle spielten, war die Familie Bull: Mrs Bull und ihre beiden Sprösslinge. Die Kleinen kamen nicht in Frage – sie waren viel zu jung.

Blieb nur die unsympathische Mrs B, die, trotz ihrer vielen Fehler, nicht nach Fisch roch. Falls doch, hätte Mrs Mullet mir das bestimmt längst erzählt.

Doch Fisch hin oder her, Mrs Bull hegte einen echten Hass auf Fenella, weil sie glaubte, die Wahrsagerin habe ihr Kind entführt.

Wer auch immer den Fischgeruch am Wohnwagen hinterlassen hatte, musste jedoch nicht unbedingt der Täter sein, der Fenella die Kristallkugel übergezogen hatte.

Und dieser Täter musste wiederum nicht unbedingt Brookies Mörder sein.

»Ich bin froh, dass ich nicht so viel nachdenke wie du«, warf Porcelain ein. »Du bist dann immer ganz abwesend und siehst viel älter aus, als du bist. Irgendwie gruselig.«

»Stimmt«, erwiderte ich, obwohl mir das völlig neu war.

»Ich hab’s ja versucht«, fuhr Porcelain fort, »aber bei mir klappt es nicht richtig. Mir fällt keiner ein, der Fenella etwas angetan haben könnte. Und der Mann – ich meine den Mann, den wir tot am Brunnen gefunden haben – wer wollte den umbringen? «

Ebendas war die Frage. Sie hatte ins Schwarze getroffen.

Alles drehte sich um das, was Inspektor Hewitt »das Motiv« nennen würde. Brookie war seiner Mutter peinlich gewesen und hatte Miss Mountjoy beklaut. Soviel ich wusste, stand er nicht in Verbindung mit den Pettibones, abgesehen davon, dass er sie mit Diebesgut beliefert hatte. Jedenfalls traute ich den beiden schrulligen Alten nicht zu, ihn ermordet zu haben. Ohne die Hilfe ihres Mannes hätte Mrs Pettibone die Leiche niemals auf Poseidons Dreizack wuchten können, und auch zusammen mit ihrem Mann hätte sie dazu einen Kran gebraucht, denn der alte Pettibone war viel zu gebrechlich.

Oder hatte den beiden ihr Freund Edward Sampson geholfen, dem ein riesiger verrosteter Maschinenpark in East Finching gehörte?

»Mir fällt nur eine einzige Person ein, die infrage kommt«, sagte ich.

»Wer denn?«

»Das kann ich dir leider nicht sagen.«

»So viel zum Thema Vertrauen«, sagte Porcelain.

»So viel zum Thema Vertrauen.«

Ich stieß sie nur ungern so vor den Kopf, aber ich hatte meine Gründe. Zum Beispiel, dass Inspektor Hewitt sie womöglich zum Sprechen bringen würde. Ich war kurz davor, den Fall zu lösen; da konnte ich niemanden gebrauchen, der mir dazwischenfunkte.

Außerdem liefen die beiden Täter noch frei herum, und ich wollte Porcelain nicht in Gefahr bringen.

Hier auf Buckshaw war sie sicher, aber wie lange konnte ich ihre Anwesenheit noch geheim halten?

Es klopfte leise.

»Ja bitte?«

Vater trat ins Zimmer.

»Flavia …« Er blieb wie angewurzelt stehen.

Porcelain sprang vom Bett und wich in Richtung Fenster zurück.

Vater starrte erst sie an, dann mich, dann wieder Porcelain. »Entschuldige«, sagte er dann, »ich wusste nicht, dass du …«

»Darf ich dir Porcelain Lee vorstellen, Vater?«

»Sehr erfreut«, sagte Vater nach kaum merklichem Zögern und streckte Porcelain als Erster die Hand hin. Er war ernsthaft aus der Fassung gebracht.

Porcelain machte ein paar zögerliche Schrittchen auf ihn zu und schüttelte ihm die Hand – einmal hoch, einmal runter, dann ließ sie ihn sofort los.

»Schönes Wetter haben wir heute«, fuhr Vater fort. »Das heißt, wenn es nicht gerade regnet.«

Ich ergriff die Gelegenheit beim Schopf.

»Die Frau, die im Gehölz überfallen wurde, Mrs Faa, ist Porcelains Großmutter.«

Vaters Miene umwölkte sich.

»Ich habe von diesem bedauerlichen Vorfall gehört«, sagte er schließlich. »Aber wie es scheint, befindet sie sich wieder auf dem Weg der Besserung.«

Danach wusste keiner von beiden mehr, was er sagen sollte. Sie standen stumm da und schauten einander an, bis Vater sich einen Ruck gab und fragte: »Sie bleiben doch zum Abendessen? «

In diesem Augenblick hätte man mich mit einer mottenzerfressenen Feder umhauen können!

Der gute alte Vater – wie ich ihn bewunderte! Der Zuchterfolg mehrerer Generationen und die ihm eigene Ritterlichkeit hatten die peinliche Situation in einen Triumph verwandelt, und mein Zimmer glich anstelle eines Schlachtfeldes auf einmal einem Empfangssalon.

Porcelain gab ihm mit gesenkten Lidern ihr Einverständnis zu verstehen.

»Schön!«, verkündete Vater. »Dann wäre das ja geklärt.«

Er wandte sich an mich. »Mrs Mullet ist vor kaum zehn Minuten zurückgekommen, um ihre Börse zu holen. Sie hatte sie in der Vorratskammer liegenlassen. Wenn ich sie noch in der Küche antreffe, frage ich sie am besten, ob es ihr etwas ausmacht …«

Und schon war er zur Tür hinaus.

»Uff!«, machte Porcelain.

»Beeilung!«, rief ich. »Wir haben keine Sekunde zu verlieren! Du kannst dich schnell waschen und vielleicht etwas anderes, etwas … Frischeres anziehen.«

Sie trug Fenellas schäbiges schwarzes Kleid jetzt schon seit Tagen und sah damit, offen gestanden, eher wie eine Blumenverkäuferin am Covent Garden aus.

»Meine Sachen passen dir nicht«, sagte ich, »aber die von Daffy oder Feely schon.«

»Das ist Daffys Zimmer.« Wir waren im Westflügel angekommen. »Und hier wohnt Feely. Bedien dich einfach. Die beiden haben bestimmt nichts dagegen. Wir sehen uns dann beim Abendessen. Komm einfach runter, wenn du den Gong hörst.«

Keine Ahnung, was mich da immer reitet, aber ich konnte kaum erwarten, die Gesichter meiner Schwestern zu sehen, wenn Porcelain in einem ihrer Lieblingskleider bei Tisch erschien. Schließlich war ich noch nicht richtig dazugekommen, ihnen die Demütigung im Keller heimzuzahlen. Mein Einfall mit Feelys beschriftetem Spiegel war nach hinten losgegangen, aber jetzt hatte mir das gütige Schicksal überraschend eine zweite Chance zugespielt.

Nicht nur das, sondern auch Mrs M war unerwartet noch einmal in der Küche aufgetaucht, sodass ich ihr die Frage stellen konnte, deren Antwort dem Fall womöglich den Stempel »Abgeschlossen« aufdrücken würde.

Ich flog die Treppen hinunter und hüpfte in die Küche.

Halleluja! Mrs Mullet war allein.

»Ich habe gehört, dass Sie Ihre Börse vergessen haben. Hätte ich das früher erfahren, hätte ich sie Ihnen vorbeigebracht, das hätte mir nichts ausgemacht.«

»Punkte sammeln« nennt man diese Methode, die nach dem gleichen Prinzip funktioniert wie die Ablassbriefe bei den Katholiken oder die in den Londoner Geschäften so beliebte Anzahlung.

»Wie lieb von dir«, sagte Mrs M, »aber es ist ganz gut, dass ich noch mal hergekommen bin. Der Colonel hat mich eben gebeten, noch ein Gedeck aufzulegen, und das macht mir heute gar nix aus, wo doch heute Alfs Logenabend ist. Da hab ich sowieso nix zu tun gehabt außer stricken und mit dem Wellensittich Sprechen üben.«

Beim Reden hantierte sie geschäftig herum.

Ich nahm innerlich Anlauf.

»War Brookie Harewood ein Humpler?«

»Brookie? Also das kann ich dir nun wirklich nicht sagen, Schatz. Aber als er neulich um die Kirche rumgeschlichen ist, hab ich zu unserem Herrn Vikar gesagt: ›Schließen Sie lieber den Hostienteller weg, sonst stehen nachher zwei davon da.‹«

»Und wissen Sie auch etwas über Edward Sampson?«

»Ted Sampson? Und ob! Ted ist der Halbbruder von Reggie und ein richtig übler Bursche. Ihm gehört der Schrottplatz drüben in East Finching, und wie mein Alf immer sagt, da geht auch noch was anderes durchs Tor als Altmetall. Aber das ist nichts für deine zarten Ohren, Schatz.«

Die Lücken füllten sich zügig. Pettibone und Co. unterhielten demnach unter dem Deckmantel eines Trödelladens, eines abgelegenen Schrottplatzes und einer exzentrischen Religion einen Diebstahl- und Fälschungsring für Antiquitäten. Das hatte ich zwar schon vermutet, aber erst jetzt passte alles richtig zusammen.

Brookie klaute Wertgegenstände aus den alten Herrenhäusern der Gegend, Edward fertigte Kopien an, und Reginald verkaufte die Sachen. Der geniale Trick war folgender: Die Originale wurden hinterher wieder zurückgestellt, sodass den Besitzern praktisch nie etwas auffiel.

Oder wurden die Kopien zurückgebracht und die Originale verkauft? Ich nahm mir vor, später eine chemische Analyse von Sally Fuchsens und Shoppos Legierung durchzuführen. Eigentlich hatte ich mit der Hummergabel anfangen wollen, die Timothy – oder hieß er tatsächlich Timofy? – zum Spielen zweckentfremdet hatte.

Timofy hatte ja auch beide Backen voller Süßigkeiten gehabt – da konnte man nur nuscheln.

»Dannys Tasche«, hatte er erwidert, als ich ihn gefragt hatte, wo er sein schönes Buddelwerkzeug herhatte. Im Nachhinein fand ich ihn irgendwie niedlich.

»Ach ja – und Mrs Bull? Gehört sie auch den Humplern an?«

»Frag mich nicht«, antwortete Mrs Mullet. »Ich hab gehört, dass Tilda Mountjoy eine Humplerin ist, aber über Margaret Bull hab ich noch nie so was gehört, auch wenn die beiden wie Pech und Schwefel zusammenhalten! Die Humpler schleichen sich mal bei dem einen und mal bei dem anderen ins Haus, am Sonntag, und dann singen sie und schreien und wälzen sich auf dem Boden, als ob ihre Unterbuxen in Flammen stehen.«

Ich versuchte mir vorzustellen, wie sich Miss Mountjoy in religiöser Verzückung auf dem Boden wälzte, aber meine Fantasie, so lebhaft sie auch war, versagte mir ausnahmsweise den Dienst.

»Diese Humpler sind schon ein komischer Haufen«, fuhr Mrs M fort, »aber keiner von denen würde Margaret Bull zur Tür reinlassen. Nicht mal, wenn der ganze Monat nur Sonntage hätte! Jedenfalls heutzutage nicht mehr.«

»Warum denn nicht?«

»Seit damals ihr Baby verschwunden ist, ist sie nicht mehr dieselbe, was nicht heißen soll, dass sie vorher was Besonderes gewesen wär …«

»Was ist mit ihrem Mann?«

»Tom Bull? Der ist nie drüber weggekommen. Es hat ihn fast umgebracht, heißt es. Bald danach ist er einfach weg, und meine Freundin Mrs Waller hat erzählt, seine Frau hätt’ ihr im Vertrauen erzählt, dass er nicht mehr wiederkommt.«

»Vielleicht sucht er woanders Arbeit. Dogger sagt, das tun viele Männer, jetzt, da der Krieg aus ist.«

»Tom Bull hatte aber Arbeit – bei Pettibones Schwiegersohn. «

»Bei Ted Sampson?«

»Wir haben ja grad von ihm geredet. Tom Bull ist gelernter Eisengießer und obendrein ein guter, heißt es, obwohl er immer wieder mal Ärger mit der Polizei hatte. Aber als die Kleine verschwunden ist, ist er durchgedreht, und hastenichgesehen war er auf und davon.«

Wie gern hätte ich ihr brühwarm erzählt, dass die Leiche von Tom Bulls Töchterchen im Gehölz gefunden worden war, aber ich hütete meine Zunge. Die Neuigkeit hatte sich noch nicht im Dorf herumgesprochen, und ich wollte mir nicht vorwerfen lassen, dass ich Informationen ausplauderte, die die Polizei vorerst lieber für sich behielt.

»Lauf und wasch dir die Hände, Schatz«, riss mich Mrs Mullet aus meinen Gedanken. »Der Colonel hat gesagt, ihr habt einen Gast zum Abendessen. Da will er dich bestimmt nicht mit schmutzigen Händen bei Tisch sehen.«

Ich hielt meine Zunge im Zaum. Sonst wehrte ich mich gegen solche unverschämten Bemerkungen, aber heute hatte ich eine neue Waffe.

»Mach ich, Mrs M«, sagte ich und ging gehorsam zur Tür.

Dort drehte ich mich um und sagte mit meiner schönsten Unschuldslammstimme: »Ach, übrigens, Mrs Mullet, Vanetta Harewood hat mir das Porträt von Harriet gezeigt.«

Das Geschirrgeklapper verstummte; es wurde totenstill in der Küche.

»Ich wusste, dass dieser Tag kommen würde«, sagte Mrs Mullet plötzlich mit ganz fremder Stimme. »Ich habe drauf gewartet.«

Sie sank kraftlos auf einen Küchenstuhl, vergrub das Gesicht in der Schürze und schluchzte hemmungslos.

Ich stand hilflos an der Tür.

Schließlich zog ich mir einen Stuhl heran, setzte mich ihr gegenüber und schaute ihr beim Weinen zu.

Tränen faszinieren mich. Meine eigenen Analysen und die Experimente anderer Chemiker hatten ergeben, dass Tränenflüssigkeit ein wahrlich wundersamer, sehr gehaltvoller Saft ist, dessen Hauptbestandteile Wasser, Kalium, Proteine, Mangan, verschiedene Enzyme, Fette, Öle und Wachse sind, dazu eine ordentliche Portion Natriumchlorid, vielleicht aus Gründen des Geschmacks. In größeren Mengen sind Tränen ein wirkungsvolles Reinigungsmittel.

Wie Mrs Mullets Hühnersuppe, dachte ich, die sie einem schon beim geringsten Schniefen einflößte.

Inzwischen hatte sich Mrs M ein bisschen beruhigt, und sie sagte durch die Schürze: »Das Bild sollte ein Geschenk sein. Sie wollte es dem Colonel schenken.«

Ich beugte mich vor und legte ihr die Hand auf die Schulter, sagte aber nichts. Sie holte zittrig Luft.

»Sie wollte ihn damit überraschen. Ach, was hat sie sich für Mühe gegeben! Und wie sie sich darüber gefreut hat. Euch drei Engelchen hat sie eingepackt und ist mit euch rüber nach Malden Fenwick gefahren, zum Modell sitzen. Und jedes Mal, wenn der Colonel aus dem Haus war, hat sie diese Harewood nach Buckshaw bestellt. Bitterkalt war es damals. Bitterkalt.«

Sie tupfte sich die Augen, und ich fühlte mich auf einmal ganz mies.

Warum hatte ich das Bild überhaupt erwähnt? Um Mrs Mullet eins auszuwischen? Um mich an ihrem Schreck zu weiden? Hoffentlich nicht.

»Ich wollt’s dem Colonel immer wieder mal sagen«, fuhr Mrs Mullet leise fort, »aber ich konnte nicht. Das steht mir nicht zu. Wenn ich dran denke, dass das Bild die ganzen Jahre in Mrs Harewoods Atelier gestanden hat und ich nichts davon wusste … es bricht mir das Herz. Ehrlich, Schatz, es bricht mir das Herz.«

»Mir auch, Mrs M«, sagte ich, und das war die Wahrheit.

Als sie schließlich aufstand, war ihr Gesicht immer noch nass und rot, und etwas regte sich in meinem Hinterkopf.

Rot.

Rote Haare … Timofy Bull … beide Backen voller Süßigkeiten und die silberne Hummergabel in der Hand.

»Dannys Tasche«, hatte er gesagt, als ich ihn fragte, wo er die Gabel herhatte. »Dannys Tasche.«

Aber ich hatte ihn nicht richtig verstanden.

Daddys Tasche!

Rot und Silber. Das war es, was mir meine Träume und mein siebter Sinn die ganze Zeit sagen wollten!

Ich spürte einen leisen Schauder, als würde mir eine Schnecke über den Rücken kriechen.

War es denkbar, dass sich Tom Bull noch in Bishop’s Lacey aufhielt? In seinem von Qualm eingehüllten Haus in der Rinne?

War er es gewesen, der vor dem Haus gestanden und geraucht hatte, als ich auf Gry vorbeigeritten war? War er es gewesen, der heimlich beobachtet hatte, wie Inspektor Hewitt und seine Leute Brookies Leiche vom Poseidonbrunnen abgenommen hatten – und der die Gabel aus Brookies Nase gezogen hatte, als Porcelain und ich …

Herr im Himmel!

Und Timofy hatte die Hummergabel in der Tasche seines Vaters gefunden, was nur bedeuten konnte …

Da ertönte der Gong in der Halle und rief zum Abendessen.

»Lauf schon, Schatz«, sagte Mrs Mullet, richtete sich die Frisur und fuhr sich ein letztes Mal mit der Schürze übers Gesicht. »Du weißt, wie’s dein Vater mit der Pünktlichkeit hält. Wir dürfen ihn nicht warten lassen.«

»Ja, Mrs Mullet.«

28

Der gesamte Haushalt war zusammengerufen worden, und jetzt standen wir alle in der Eingangshalle und warteten.

Ich begriff sofort, dass Vater Porcelains Anwesenheit bekanntgeben wollte. Vielleicht hatte er ja doch ein schlechtes Gewissen, weil er so unfreundlich zu ihren Großeltern gewesen war. Dabei wusste er noch gar nichts von Johnny Faas tragischem Tod.

Ich stand etwas abseits und ließ die traurige Pracht des Stammsitzes der de Luces auf mich wirken, als sähe ich das Haus zum ersten Mal.

Früher einmal war Buckshaw von fröhlichem Gelächter erfüllt gewesen, so hat man es mir jedenfalls erzählt, aber das konnte ich mir offen gestanden nicht recht vorstellen. Auf mich wirkte das Haus abweisend und streng. Es duldete nur Flüstern und gedämpfte Geräusche und maßregelte unsichtbar aber unbestreitbar alle, die in seinen Mauern lebten. Von Tante Felicity abgesehen, Vaters gorgonenhafter Schwester, die alljährlich aus London kam, um ihren Bruder zu beschimpfen, hatten wir auf Buckshaw, so lange ich denken konnte, keine Gäste gehabt.

Daffy und Feely standen mit aufreizend gesitteten Mienen links und rechts von Vater, geschrubbt und gestriegelt wie die wohlerzogenen, aber geistig ziemlich beschränkten Töchter des Gutsherrn in einem Salondrama. Abwarten, bis sie Porcelain sahen!

Ein Stück beiseite stand Dogger vor der dunklen Täfelung fast unsichtbar, bis auf sein weißes Gesicht und sein weißes Haar – wie ein körperloser Kopf, der im Halbdunkel schwebte.

Vater schaute auf seine Militärarmbanduhr und runzelte unwillkürlich die Stirn, überspielte seine Missbilligung aber geschickt dadurch, dass er sein Taschentuch hervorzog und sich zum Schein die Nase putzte.

Er war nervös!

Wir standen schweigend da. Jeder schaute in eine andere Richtung.

Auf die Minute eine Viertelstunde nach dem Gongschlag wurde oben eine Tür geschlossen, und alle Köpfe wandten sich der Treppe zu.

Als Porcelain erschien, rangen wir einhellig nach Luft, und Mrs Mullet, die gerade aus der Küche kam, stieß einen leisen Schrei aus wie ein kleines nachtaktives Tier. Ich dachte schon, sie würde davonrennen.

Porcelain hatte sich nichts aus Daffys oder Feelys Kleiderschrank ausgesucht. Sie trug eins der unvergesslichsten Kleider meiner Mutter: das knielange, leuchtend rote Kleid aus Seidenchiffon, das Harriet auf dem Ball der Königlichen Luftfahrtgesellschaft getragen hatte – ein Jahr vor ihrer letzten Reise. Die Times hatte von diesem Abend ein Foto gebracht, auf dem Harriet gerade vor dem Savoy eintraf – und dieses Foto hatte seinerzeit solches Aufsehen erregt, dass wir es alle noch im Gedächtnis hatten.

Aber es war nicht nur das Kleid: Porcelain hatte ihr Haar genauso zusammengebunden wie Harriet, wenn sie auf die Fuchsjagd ging. Auf Harriets Schreibtisch stand ein entsprechendes Foto.

Weil auch ich schon ab und zu im Schmuckkasten meiner Mutter gekramt hatte, erkannte ich die antike Bernsteinkette wieder, die auf Porcelains erstaunlich gut entwickeltem Busen lag, und auch die Ringe, die an ihren Fingern funkelten.

Das alles gehörte Harriet!

Porcelain hielt auf der obersten Stufe inne und blickte zu uns herunter. Damals empfand ich es als schüchtern, später kam ich zu dem Schluss, dass ihr Blick auch verächtlich gewesen sein konnte.

Ich muss sagen, dass Vater sich großartig hielt, obwohl ich im ersten Augenblick glaubte, er würde in Ohnmacht fallen. Als Porcelain nun die Stufen herabschritt, sah ich ihn mit dem Unterkiefer mahlen – die einzige Gefühlsäußerung, die sich ein Offizier erlauben durfte, und deshalb eine sowohl enervierende wie liebenswerte Angewohnheit.

Die rotgewandete Gestalt schwebte wie ein überirdisches Wesen zu uns herab – wie eine Fee, schoss es mir durch den Kopf. Vielleicht die Feenkönigin persönlich!

Auf den letzten Stufen setzte Porcelain ein hinreißendes Lächeln auf, wie ich es noch nie bei jemand anderem erlebt hatte: ein Lächeln, das uns allen zusammen galt und das zugleich jeden Einzelnen blendete.

Keine Königin, nicht mal Kleopatra selbst, hatte je einen solchen Auftritt gehabt, und ich ertappte mich dabei, dass mir vor Staunen über diese Dreistigkeit der Mund offen stehen blieb.

Als Porcelain an mir vorüberschwebte, beugte sie sich zu mir und hauchte mir ins Ohr: »Na, wie sehe ich aus?«

Ihr fehlte nur noch die Rose zwischen den Zähnen, aber das traute ich mich nicht zu sagen.

Vater trat vor und bot ihr den Arm.

»Wollen wir uns zu Tisch begeben?«, fragte er.

»Makronen!«, freute sich Porcelain. »Die ess ich für mein Leben gern!«

Mrs Mullet strahlte. »Ich geb Ihnen das Rezept mit, meine Liebe. Dosenmilch ist das Geheimnis.«

Ich hätte fast würgen müssen und hielt mir rasch die Stoffserviette vor den Mund.

Daffy und Feely muss ich zugutehalten, dass sie, vom ersten ungläubigen Gaffen abgesehen, nicht mit der Wimper zuckten. Allerdings konnten sie den Blick kaum von Porcelain wenden.

Bei Tisch stellten sie interessierte Fragen, vor allem darüber, wie Porcelain während des Krieges in London gelebt hatte. Alles in allem waren meine Schwestern wider Erwarten überaus charmant.

Und Vater … der gute Vater. Porcelains Auftritt in Harriets Ballkleid hatte ihn schwer erschüttert, trotzdem verlor er keinen Augenblick die Fassung. Es war beinahe so, als wäre Harriet für ein paar Stunden von den Toten auferstanden.

Er lächelte, er hörte zu und erzählte sogar einen Witz über eine alte Dame, die zum ersten Mal in eine Bar kommt.

Es kam mir vor, als hätte uns Porcelain in eine Art Zauberbann geschlagen.

Lediglich gegen Ende des Abends gab es einen etwas peinlichen Augenblick.

Feely hatte eben eine reizende Klavierbearbeitung von Antonin Dvořáks Zigeunerlieder Opus 55: Lieder, die meine Mutter mich lehrte gespielt, eines ihrer Lieblingsstücke.

»Was hältst du davon?«, fragte sie Porcelain, als sie aufstand. »Ich wollte schon immer die Meinung einer echten Zigeunerin dazu hören.«

Man hätte eine Stecknadel fallen hören können.

»Ophelia …«, mahnte Vater.

Ich hielt den Atem an, weil ich fürchtete, Porcelain könnte gekränkt sein, aber sie antwortete ganz gelassen: »Manche Stellen sind sehr schön«, und schenkte Feely wieder dieses umwerfende Lächeln. »Aber ich bin ja nur eine halbe Zigeunerin, darum hat mir nur jede zweite Stelle gefallen.«

»Ich dachte, sie geht mir gleich an die Gurgel und kratzt mir die Augen aus!«

Nachdem wir die Feuerprobe des Abendessens überstanden hatten, saßen wir wieder oben in meinem Zimmer.

»So etwas würde Feely nie tun. Jedenfalls nicht in Vaters Anwesenheit.«

Niemand hatte Brookie Harewood erwähnt, und abgesehen von Vaters höflicher Nachfrage (»Geht es Ihrer Großmutter schon besser?«) wurde auch nicht über Fenella gesprochen.

Was mir ganz recht war, denn ich hatte keine Lust, lästige und womöglich gar peinliche Fragen nach meinen jüngsten Umtrieben zu beantworten.

»Deine Schwestern scheinen eigentlich ganz nett zu sein«, meinte Porcelain.

»Ha!«, schnaubte ich. »Du hast ja keine Ahnung! Ich hasse sie!«

»Hassen? Ich dachte, man liebt seine Schwestern.«

»Klar liebe ich sie.« Ich warf mich rücklings aufs Bett. »Deshalb kann ich sie ja so hervorragend hassen.«

»Du willst mich bloß veräppeln, oder? Was haben sie dir denn getan?«

»Sie quälen mich. Aber frag mich bitte nicht nach Einzelheiten. «

Als ich spürte, dass ich damit ihre ungeteilte Aufmerksamkeit gewonnen hatte, wälzte ich mich auf den Bauch, damit ich sie ansehen konnte.

Es war schon gruselig genug, sich mit jemandem zu unterhalten, der die Kleider meiner Mutter trug, von den Foltern, die sich meine Schwestern für mich ausdachten, ganz zu schweigen.

»Quälen?«, fragte sie neugierig. »Wie denn?«

Eine ganze Weile hörte man nur das Ticken des Messingweckers auf meinem Nachttisch, das die langen Minuten in handliche Stückchen zerhackte.

Dann brach es plötzlich aus mir heraus. Ich schilderte Porcelain mein Martyrium im Keller: wie mich meine Schwestern die Treppe hinuntergezerrt, zu Boden geschleudert und mit verstellten Stimmen erschreckt hatten, dass sie mir erzählt hatten, ich sei ein Wechselbalg, den die Kobolde im Tausch gegen die richtige Flavia de Luce zurückgelassen hätten.

Als ich mich selbst reden hörte, begriff ich erst, wie tief mich das alles getroffen hatte.

»Glaubst du mir?« Ich hoffte verzweifelt auf ein »Ja«.

»Ich würde dir ja gern glauben«, antwortete Porcelain, »aber ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass zwei so wohlerzogene junge Damen einen eigenen Folterkeller unterhalten.«

Wohlerzogene junge Damen? Um ein Haar wäre mir ein Wort entschlüpft, das jeden Seemann hätte erröten lassen.

»Dann komm mal mit!« Ich sprang auf und nahm sie am Arm. »Ich zeig dir, was wohlerzogene junge Damen so treiben, wenn keiner hinschaut.«

»Uff!«, machte Porcelain. »Das ist ja die reinste Gruft!«

Trotz der Glühbirnen, die hier und da von der Decke baumelten, war der Keller ein Meer aus Dunkelheit. Ich hatte den Leuchter aus der Speisekammer mitgenommen, der dort für die nicht seltenen Gelegenheiten aufbewahrt wurde, bei denen auf Buckshaw der Strom ausfiel. Ich hielt ihn über den Kopf und schwenkte die flackernde Kerze hin und her.

»Da liegt der Sack, den sie mir über den Kopf gestülpt haben! Und hier«, ich senkte die Kerze, »hier sind ihre Fußabdrücke im Staub.«

»Das sind aber ziemlich viele für zwei wohlerzogene junge Damen«, meinte Porcelain skeptisch. »Und ziemlich große obendrein.«

Jetzt sah ich es auch.

Die großen Spuren führten weiter in den Keller hinein. Daffys, Feelys und meine Fußabdrücke waren um die Treppe verteilt. Vaters Fußabdrücke konnten es nicht sein, denn er war nicht ganz bis nach unten gekommen, und selbst wenn, so hätten seine Ledersohlen andere Abdrücke hinterlassen, mit denen ich gut vertraut war.

Auch Doggers Fußstapfen waren unverwechselbar: lang und schmal. Außerdem setzte er mit der Präzision eines Indianers immer einen Fuß direkt vor den anderen.

Nein, das hier waren weder Vaters noch Doggers Spuren. Wenn ich mich nicht sehr täuschte, stammten diese Spuren von Gummistiefeln.

»Mal sehen, wo die Spuren hinführen«, sagte ich entschlossen. Porcelains Anwesenheit verlieh mir einen wahren Löwenmut

»Ist das klug?«, fragte sie. Das Weiße ihrer Augen blinkte im Kerzenschein. »Niemand weiß, dass wir hier unten sind. Wenn wir in eine Grube fallen oder so was, sind wir verhungert, bevor uns jemand findet.«

»Hier unten gibt es keine Gruben.«

»Bist du sicher?«

»Klar doch. Ich war schon hundert Mal hier.«

Das war gelogen. Vor meinen Nachforschungen war ich nur ein einziges Mal im Keller gewesen, und zwar mit Dogger. Damals war ich fünf, und wir hatten zwei Alabasterurnen gesucht, die zu Kriegsanfang weggeräumt worden waren, um sie vor eventuellen Luftangriffen zu schützen.

Mit hoch gehaltener Kerze betrat ich einen der sackdunklen Gänge. Porcelain konnte entweder mitkommen oder im Halbdunkel unter den vereinzelten Glühbirnen warten.

Ich brauche wohl nicht zu erwähnen, dass sie mitkam.

Insgeheim war ich bereits überzeugt, dass die Spuren von Brookie Harewood stammten – dem verstorbenen Brookie Harewood –, aber das behielt ich für mich. Porcelain hätte womöglich eine Heidenangst bekommen, wenn sie erfahren hätte, dass wir den Spuren eines Toten folgten.

Aber was in aller Welt hatte Brookie im Keller von Buckshaw zu suchen gehabt?

»Ein Wilderer kennt alle Schleichwege«, hatte Vater einmal gesagt. Anscheinend hatte er recht gehabt, wie so oft.

Als wir unter einem niedrigen Bogen durchgingen, musste ich wieder an mein nächtliches Intermezzo mit Brookie im Salon denken. Kaum zu glauben, dass das erst fünf Tage her war.

Unsere Begegnung stand mir noch deutlich vor Augen. Sie hatte damit geendet, dass Brookie mich vor Einbrechern gewarnt hatte, die es auf Vaters Tafelsilber abgesehen haben könnten. »Seit dem Krieg kommt so was ja öfters vor«, hatte er gesagt.

Dann hatte ich die Terrassentür geöffnet und ihm zu verstehen gegeben, dass er verschwinden sollte.

Nein – halt! Erst hatte ich die Tür aufgeschlossen!

Die Tür war also abgeschlossen gewesen, als ich in den Salon kam. Und es war unwahrscheinlich, dass Brookie sie hinter sich zugeschlossen hatte, nachdem er über die Terrasse ins Haus eingedrungen war. Eher hätte er sie offen gelassen, um rasch flüchten zu können, falls jemand kam.

Es lag auf der Hand, dass Brookie sich auf anderem Wege Zutritt zum Haus verschafft hatte: zum Beispiel durch den Keller.

Und die Spuren, die vor uns in der Dunkelheit verschwanden – die Spuren der Gummistiefel eines Fischers – sprachen ebenfalls dafür.

»Komm schon«, sagte ich, als ich spürte, dass Porcelain zauderte. »Halte dich immer dicht hinter mir.«

Ich glaubte, ein leises Wimmern zu hören, aber ich konnte mich auch geirrt haben.

Wir hatten die letzte Glühbirne hinter uns gelassen und tappten durch einen Gang mit gewölbter Decke, der von vermoderten Möbeln gesäumt war. Die Spuren hatten sich vermehrt, stammten aber alle von den gleichen Stiefeln. Offenbar war der Betreffende öfters in Buckshaw ein- und ausgegangen. Die frischesten Fußstapfen waren gestochen scharf, wohingegen die älteren Abdrücke vom überall herabrieselnden Staub bereits undeutlich geworden waren.

»Was ist das?«, rief Porcelain und grub die Finger in meine Schulter.

Ein verhüllter Gegenstand versperrte uns den Weg.

»Keine Ahnung.«

»Ich dachte, du warst schon hundert Mal hier unten«, flüsterte sie ängstlich.

»Schon«, erwiderte ich, »aber nicht in diesem Gang.«

Ich streckte die Hand aus, packte einen Zipfel des Lakens und zog es weg.

Eine gewaltige Staubwolke wirbelte auf und nahm uns beiden die Sicht. Und auch den Atem, so als wären wir von einem Sandsturm überrascht worden.

»Uuuuh!«, jaulte Porcelain.

»Ist doch bloß Staub«, sagte ich hustend.

Die Kerze flackerte und erlosch.

Ich fluchte stumm und griff in meine Tasche.

»Halt mal«, sagte ich, tastete im Dunkeln nach Porcelains Hand und drückte den Leuchter hinein. »Ich zünde die Kerze gleich wieder an.«

Ich kramte in meiner Tasche. Verflixt noch mal!

»So ein Pech«, sagte ich. »Ich glaube, ich habe die Streichhölzer in der Speisekammer liegen lassen.«

Der Kerzenhalter wurde wieder in meine Hand gedrückt, ein leises Kratzen ertönte, und ein Streichholz flammte auf.

»Ein Glück, dass ich dran gedacht habe.« Porcelain hielt das Hölzchen an den Docht. Sobald die Flamme gleichmäßig brannte, erkannte ich auch den Gegenstand, der mit dem Laken verhüllt gewesen war.

»Das ist ja eine Sänfte!«

Das Ding sah aus wie ein frühes, geschlossenes Automobil, dem man die Räder abgeschraubt hatte. Die hölzerne Karosserie war hellgrün lackiert, in die Ecken waren Blumenkränze gemalt. Das goldene Medaillon an der Tür zeigte unser Familienwappen.

Drinnen hatte sich die Lilientapete gelöst und hing bis auf die grünen Samtpolster herunter.

Das Ganze roch muffig, und zwar nicht nur nach Mäusen.

Wenn ich bedachte, dass im 18. Jahrhundert meine eigenen Vorfahren in dieser Kiste gesessen hatten und sich durch die Straßen hatten tragen lassen …

Ich wäre am liebsten hineingeklettert und in meine Familiengeschichte eingetaucht.

»Das hat bestimmt mal einer feinen Dame gehört«, sagte Porcelain in eigenartigem Singsang, sodass es fast wie eine Beschwörung klang. »Seidenkleid … gepuderte Perücke … weißes Gesicht, und ein schwarzer Punkt auf der Wange. Sie will …«

»Lass das! Ich habe keine Lust auf deine albernen Spielchen. «

Porcelain stand reglos da und starrte ins Leere. Ihre schwarzen Augen leuchteten in dem weißen Gesicht. Sie war von oben bis unten voller Staub, und der Stoff von Harriets rotem Kleid sah im flackernden Kerzenschein eher stumpf und grau aus.

»Sieh dich nur mal an«, sagte sie in vorwurfsvollem Ton.

Ich musste unwillkürlich denken, dass ich neben dem Geist meiner Mutter stand.

Ein Rasseln ließ uns beide zusammenfahren.

Das Geräusch kam aus dem finsteren Gang vor uns und klang, als würden Ketten durch die Gitterstäbe eines Käfigs gezogen.

»Los, wir hauen ab«, sagte Porcelain.

Ich schüttelte den Kopf. »Erst will ich wissen, was da los ist.«

Sie entwand mir den Leuchter und machte kehrt.

»Entweder du kommst mit oder du stehst im Dunkeln.«

Mir blieb nichts anderes übrig, als ihr zu folgen.

29

Als ich das Zeug in den Glasbehälter schüttete, wurde die Farbe des Kleides heller.

»Siehst du?«, sagte ich. »Es funktioniert.«

»Was machst du da?«, fragte Porcelain.

»Chemische Reinigung.« Ich stupste Harriets Kleid mit einem Glasstab an und bewegte es vorsichtig hin und her. »Genauer gesagt: Tetrachlorkohlenstoff.«

Jedes Mal, wenn ich diese Bezeichnung aussprach, dachte ich mit Vergnügen daran, dass der Stoff erstmalig im Jahre 1839 von einem Franzosen namens Henri-Victor Regnault künstlich hergestellt worden war, einem ehemaligen Sattler, der Tetrachlorkohlenstoff aus der Reaktion von Chlor mit Chloroform gewonnen hatte. Seine Entdeckung fand zunächst beim Ausräuchern von Lebensmittelfässern Verwendung, in denen sich Ungeziefer eingenistet hatte; heutzutage befüllte man damit auch Feuerlöscher.

»Vater prüft damit die Wasserzeichen auf seinen Briefmarken. «

Ich erwähnte nicht, dass ich die Flasche aus einem seiner Schränke entwendet hatte, weil ich ein Experiment mit Stubenfliegen durchführen wollte.

»Siehst du, wie sauber das Kleid schon ist? Bald ist es so gut wie neu.«

Porcelain, die sich einen alten Morgenmantel von mir umgeworfen hatte, schaute ehrfürchtig zu.

Ich hatte ein saubereres Kleid angezogen und das eingestaubte ausgewaschen. Es hing jetzt tropfend über einem Laborspülbecken. Später würde ich es zum Trocknen an einen Gaskronleuchter hängen.

»Ihr de Luces seid schon ein komischer Haufen«, sagte Porcelain.

»Wie jetzt? – Vor kaum einer Stunde hast du zwei von uns als wohlerzogene junge Damen bezeichnet!«

»Das war, bevor du mir den Keller gezeigt hast.«

Ich nahm zur Kenntnis, dass sie ihre Meinung nach der Führung durch die Folterkammer geändert hatte.

»Wo wir gerade vom Keller reden«, sagte ich. »Ich bin ja wirklich nicht ängstlich, aber von der feinen Dame, der die Sänfte früher gehört hat, wollte ich trotzdem lieber nichts hören. «

»Ich hab mir das nicht ausgedacht, um dir Angst zu machen. Ich hab nur ausgesprochen, was ich gesehen habe.«

»Gesehen? Ich soll dir doch wohl nicht glauben, du hättest eine Frau mit Puderperücke und Seidenkleid gesehen?«

Für eine Wissenschaftlerin wie mich war das starker Tobak. Ich hatte noch an Brookie Harewoods »Grauer Frau von Buckshaw« zu knabbern und an der frierenden Heimwehkranken in Fenellas Glaskugel, von den Kobolden einmal ganz abgesehen. Machte ich auf andere den Eindruck eines leichtgläubigen Dummchens, oder gab es wirklich Dinge, die der gesunde Menschenverstand nicht begreifen konnte?

»Doch«, antwortete Porcelain. »Ich habe sie vor meinem inneren Auge gesehen.«

Das konnte ich verstehen – ansatzweise. Auch ich sah manches zuerst vor meinem inneren Auge: zum Beispiel, dass man Trimethylamin herstellen konnte, indem man Bacillus prodigiosus erlaubte, sich an einem heißen Sommernachmittag auf einer Probe von Mrs Mullets Kartoffelbrei auszubreiten. Die daraus resultierenden blutroten Flecken – die man im Mittelalter unter dem Namen »Wunderblut« kannte und die im Jahre 1819 während einer ganzen Woche auf verschiedenen Lebensmitteln in Padua aufgetaucht waren – verströmten nicht nur den Duft von Ammoniak, sondern ebenso den unverwechselbaren Geruch von Trimethylamin.

Vielleicht gibt es ja gar keinen so großen Unterschied zwischen der Welt der Geistererscheinungen und den unsichtbaren Welten der Chemie.

Ich war froh, dass mir das gute alte Trimethylamid eingefallen war – mein chemischer Freund mit dem Fischgeruch. Vor ein paar Tagen hatte ich ja mit Dogger darüber gesprochen und ein paar Theorien dazu entwickelt, denen ich aber noch nicht hatte nachgehen können.

Jetzt war es an der Zeit, die losen Fäden aufzunehmen und ihnen zu folgen, ungeachtet dessen, wohin sie führen mochten.

»Ich bin müde«, sagte ich und gähnte lautstark.

Fünf Minuten später lagen wir im Bett, und eine von uns beiden versank schon bald in einem tiefen Schlaf.

Ich wartete, bis Porcelain eingeschlafen war, und kroch leise aus dem Bett.

Mitternacht war eben vorbei, als ich meine Zimmertür leise hinter mir schloss und die geschwungene Treppe hinunterschlich.

Ich wusste, dass Dogger in seinem Butlerkabuff für sogenannte »mitternächtliche Notfälle« eine Hochleistungstaschenlampe aufbewahrte, und ich fand sie auch fast auf Anhieb.

Bleibt mir bloß weg mit unzuverlässigen Kerzen, dachte ich verächtlich. Jetzt hatte ich genügend Leuchtkraft zur Verfügung, um die ganze Seebrücke von Brighton anzustrahlen. Hoffentlich reichte das aus.

Im Keller war es kälter, als ich es in Erinnerung hatte. Ich hätte einen Pullover überziehen sollen.

Als ich vor dem höhlenartigen, nicht enden wollenden Gang hinter der letzten Glühbirne stand, knipste ich die Taschenlampe an. Ein ganzes Stück vor mir konnte ich den Umriss der Sänfte ausmachen. Die Vorstellung, hineinzusteigen und mich in längst vergangene Tage zurückzuversetzen, lockte mich nicht mehr. Ich war froh, als ich unbehelligt daran vorbeimarschiert war.

»Hier gibt’s keine feine Dame«, sagte ich laut.

Der Gang bog leicht nach rechts ab. Da ich mich schon von der Treppe aus rechts gehalten hatte, bewegte ich mich jetzt nach Osten – beziehungsweise nach Südosten, also in Richtung des Visto und des Poseidonbrunnens.

Die Gummistiefelspuren waren gut zu erkennen und nicht mehr von Porcelains und meinen Fußstapfen überlagert. Es gab jedoch mehrere Spurenpaare, wie mir auffiel: drei, die mir entgegenkamen, und zwei, die aus dem Keller hinausstrebten. Wenn es tatsächlich Brookies Spuren waren, hatte er beim ersten Gang einen Kaminbock gestohlen, ihn im zweiten Anlauf zurückgebracht und den anderen mitgenommen, und bei seinem dritten Besuch hatte er das Haus ja über die Terrasse verlassen.

Plötzlich spürte ich einen kräftigen Luftzug. Zum Glück hatte ich die Taschenlampe dabei, denn eine Kerze wäre erloschen.

Der Luftzug trug einen rätselhaft feucht-muffigen Geruch heran, den ich nicht gleich zuordnen konnte, der mich aber an die Becken lange nicht benutzter Toiletten denken ließ: Grünspan mit einer deutlichen Zinknote.

Vor Zink fürchte ich mich nun wirklich nicht, und Grünspan hat mich schon immer interessiert.

Ich ging weiter.

Als ich mit Porcelain hier unten gewesen war, hatte etwas vor uns gerasselt, aber jetzt war es in dem Gang, der immer enger wurde, still wie in einer Grabkammer.

Geradeaus erkannte ich eine offene Tür, hinter der allem Anschein nach ein größerer Raum lag.

Ich ging hinein und stand inmitten von lauter Rohren: verzinkte Rohre, Bleirohre, Eisenrohre, Bronzerohre, Kupferrohre – die Rohre liefen nach oben, nach unten und kreuz und quer und waren mit Krümmern, Winkeln und großen Bolzen miteinander verbunden. Hier und da sah man ein großes Drehventil, das an das Lenkrad eines Automobils erinnerte.

Ich war im Herzstück von Lucius de Luces unterirdischem Wasserwerk gelandet!

Und dann hörte ich es: Ein metallisches Klirren, das im ganzen Raum widerhallte.

Ich gestehe, dass ich zu Tode erschrak.

Da – schon wieder: Klirr!

»Hallo?«, rief ich mit bebender Stimme. »Ist da jemand?«

Ich vernahm einen anderen Laut, der eindeutig von einem Lebewesen herrührte, aber ob es sich um einen Menschen oder um ein Tier handelte, konnte ich nicht ausmachen.

Wenn nun ein Fuchs in den Keller eingedrungen war? Oder ein Dachs?

Ein Fuchs oder ein Dachs würde wahrscheinlich vor mir und meiner Taschenlampe flüchten … oder nicht?

»Hallo?«, rief ich wieder. »Ist da jemand?«

Wieder ein gedämpftes Geräusch, aber schwächer. War es jetzt weiter entfernt, oder bildete ich mir das nur ein? Eines war jedoch sicher: Es konnte nur von der anderen Seite dieses gewaltigen Rohrs kommen, das aus dem Steinboden emporwuchs, dann im rechten Winkel abknickte und weiter zur hinteren Wand des Raumes verlief.

Ich kletterte hinauf, saß einen Augenblick rittlings auf dem Rohr – und ließ mich auf der anderen Seite hinuntergleiten.

Der Gang, in den das Rohr führte, war noch niedriger, enger und feuchter. Von den Wänden perlten Tropfen, und der Boden bestand aus feuchtem, spärlich mit Ziegelsteinen durchsetztem Lehm.

Vor mir ragte ein Eisengitter auf, ein großes Tor, das mit einer Kette und einem gewaltigen, altmodischen Vorhängeschloss auf der anderen Seite versperrt war.

Ich rüttelte erfolglos an dem Schloss. Ohne Schlüssel kam ich hier nicht weiter.

»Verflixt!«, sagte ich. »Verdammt und zugenäht!«

»Flavia?«, fragte da jemand.

Ich machte mir vor Schreck beinahe … ihr wisst schon.

Ich leuchtete mit der Taschenlampe durch das Gitter. Der Lichtkegel erfasste eine auf dem Boden kauernde Gestalt.

Mein Lebtag werde ich das leichenblasse Gesicht nicht vergessen, das geblendet zu mir aufblickte. Es war ihm irgendwie gelungen, seine Brille zu verlieren, und mit den hellen, blinden und blinzelnden Augen erinnerte er an einen neugeborenen Maulwurf, den man aus seinem Loch gezogen und unvermittelt dem grellen Tageslicht ausgesetzt hat.

»Colin?«, fragte ich verdattert. »Colin Prout?«

»Mach das Ding aus!«, flehte er und drehte sich weg.

Ich schwenkte den Strahl zur Seite, sodass der Junge wieder im Dunkeln saß.

»Hilf mir«, bat er kläglich.

»Geht nicht. Das Gitter ist abgesperrt.«

Ich rüttelte mit der freien Hand an den Stäben, in der Hoffnung, das Tor würde wie durch Zauberhand aufspringen, aber das geschah natürlich nicht.

»Versuch es von deiner Seite«, sagte ich. »Vielleicht ist ja irgendwo ein Riegel …«

Das überzeugte mich zwar selber nicht, aber etwas Besseres fiel mir im Moment nicht ein.

»Ich kann nicht«, sagte Colin, und ich hörte, dass er mit den Tränen kämpfte. »Ich bin gefesselt.«

»Gefesselt?« Ich glaubte mich verhört zu haben, dabei war ich doch selbst schon das eine oder andere Mal in dieser misslichen Lage gewesen.

»Ich hab aber den Schlüssel in der Tasche.«

Gelobt sei Gott!, dachte ich. Endlich hab ich mal Glück.

»Roll dich ganz dicht ans Tor«, sagte ich, »dann versuch ich, an den Schlüssel ranzukommen.«

Eine quälende Stille trat ein, dann wandte Colin ein: »Ich … ich bin aber an irgendwas drangefesselt.«

Er fing an zu wimmern.

Es war zum Verzweifeln!

Aber halt: Das Schloss hing auf Colins Seite des Gitters, fiel mir wieder ein.

»Hast du dich selber eingeschlossen?«, fragte ich.

»Nein«, schniefte er.

»Wie bist du dann dort reingekommen?«

»Wir sind durch die Tür im Brunnen gekommen.«

Wir? Durch die Tür im Brunnen?

Ich beschloss, die wichtigste Frage als erste zu stellen.

»Wer ist ›wir‹, Colin? Wer hat dir das angetan?«

Ich hörte ihn schwer atmen, aber er schwieg.

Mir wurde klar, dass es keinen Zweck hatte. Ich hatte nicht vor, den Rest meines Lebens vor einem Gitter zuzubringen und einem Gefangenen irgendwelche Antworten zu entlocken.

»Ist ja auch egal«, sagte ich. »Wo finde ich denn diese Tür im Brunnen? Dann komme ich von der anderen Seite und lasse dich raus.«

Ich fand es unglaublich, dass ich einen Fremden nach einer Geheimtür auf Buckshaw fragen musste – und geheim musste die Tür wohl sein, sonst hätte ich längst davon gehört. Solche Geheimnisse werden für gewöhnlich von einem Familienmitglied zum nächsten mündlich überliefert – man muss sie nicht einem fast Fremden, der sich in der Gesellschaft eines Wilderers herumtrieb, aus der Nase ziehen!

»Seidons Zeh«, sagte Colin.

»Wie bitte? Was soll das heißen?«

Neuerliches Schluchzen machte mir klar, dass ich nicht mehr aus ihm herausbekommen würde.

»Bleib hier«, sagte ich unsinnigerweise. »Ich bin gleich bei dir.«

»Warte!«, rief er. »Gib mir die Taschenlampe. Lass mich nicht allein!«

»Ich kann dir die Lampe nicht dalassen, Colin, sonst finde ich den Rückweg nicht.«

»Bitte! Ich fürchte mich im Dunkeln!«

»Pass auf: Mach die Augen zu, und zähl bis fünfhundertfünfzig. Wenn du die Augen zumachst, ist es nicht dunkel. Und ehe du fertig bist, bin ich bei dir. Los, wir fangen zusammen an: Eins … zwei … drei …«

»Ich kann aber nur bis hundert zählen.«

»Dann singen wir eben. Sing mit:

»God save our gracious King,
Long live our noble King,
Long may he …

Du sollst doch mitsingen!«

»Ich kenn den Text nicht.«

»Dann sing etwas, das du kennst. Wenn du singst, bin ich schneller wieder da.«

Nach einer zähen Pause stimmte er mit zittriger Stimme an:

»London Bridge is … fallin’ down
Fallin’ … down, fallin’ down
London Bridge is fallin’ down …«

Ich machte mich auf den Rückweg, und Colins Gesang verklang zu einem fernen Echo. Ihn dort im Dunklen allein zu lassen fiel mir aus unerklärlichen Gründen furchtbar schwer. Tja – das Leben ist voller Überraschungen.

Der Rückweg wollte kein Ende nehmen. Als ich durch die niedrigen Gänge tappte, schien die Zeit stillstehen zu wollen.

Dann ging es die Treppe hoch zur Küche. Obwohl es im Haus mucksmäuschenstill war, lauschte ich vorsichtshalber an der Tür.

Nichts.

Genau genommen war ich nicht ungehorsam. Es war mir verboten, Buckshaw zu verlassen, aber das hatte ich auch nicht vor. Der Poseidonbrunnen gehörte eindeutig zum Anwesen, sodass ich das eine tun konnte, ohne gegen das andere zu verstoßen.

Ich ließ die Hintertür zum Garten halb offen. Die Sterne funkelten zornig wie lauter Augen, und der Achtelmond hing wie ein abgebrochener silberner Fingernagel am Nachthimmel.

Üblicherweise hätte ich trotz der kurzen Strecke zum Brunnen Gladys mitgenommen, schon der Gesellschaft wegen, aber das schien mir jetzt doch zu riskant. Sie brauchte nur ein Mal aufgeregt zu quietschen, und das ganze Haus war womöglich hellwach.

Ich eilte durch das nasse Gras über den östlichen Rasen in Richtung Visto. Eine Eule rief, und ein kleines Tier huschte raschelnd durchs welke Laub.

Dann ragte plötzlich Poseidon vor mir auf. Das Sternenlicht ließ seine abgewinkelten Gliedmaßen aufblinken, als wäre ein Teil der Milchstraße auf die Erde niedergestürzt.

Ich stieg die Stufen zu seinem Sockel hoch. Was hatte Colin gesagt? »Seidons Zeh.« Ich hatte keine Ahnung, wer dieser Seidon sein sollte. Aber nachdem der nicht gerade sprachbegabte Colin vom Brunnen gesprochen hatte, war mir zumindest ein Verdacht gekommen: Der Junge konnte Poseidons Zeh gemeint haben! Möglicherweise hatte er den Namen von Brookie gehört und etwas durcheinandergebracht.

Ich stieg in die untere Brunnenschale. Poseidons riesenhafter Fuß befand sich direkt vor meinem Gesicht. Der große Zeh war gebogen, als kitzelte jemand den Meeresgott gerade erbarmungslos durch.

Ich drückte mit aller Kraft darauf. Prompt bewegte sich der Zeh wie an einem verborgenen Scharnier, und es machte Klick.

»Seidons Zeh, also doch! «, sagte ich und schüttelte lächelnd den Kopf. Ich war stolz auf mich, weil ich das Rätsel gelöst hatte.

Ich kletterte wieder aus der Schale, und tatsächlich: Eine Platte des Sockels, auf der sich etliche Wassernymphen räkelten, war einen Spalt breit verschoben.

Wie teuflisch schlau von Plätscher-Lucius, den Mechanismus im Fuß der Statue zu verstecken!

Die Platte ließ sich noch weiter aufdrücken, und schon schlüpfte ich in den Brunnensockel. Wie vermutet, wurde der Brunnen durch ein mächtiges Bleirohr mit Wasser versorgt. Das große Drehventil regulierte offenbar den Zufluss, und obwohl es so voller Spinnweben war, dass es schon ewig niemand mehr benutzt haben konnte, hörte man es ringsherum tropfen – Laute, die in der feuchten, engen Kammer schaurig hallten.

Eine kurze, steile Treppe führte in eine große, rechteckige Grube unter dem Brunnen hinab.

Die Stufen waren voller Blutspritzer!

Auf der untersten Stufe war ein großer Fleck, nach oben hin wurden die Blutstropfen spärlicher.

Die Flecken waren aber schon älter, was ich an der bräunlichen, oxidierten Färbung erkannte.

Hier auf dieser Treppe musste Brookie den Tod gefunden haben.

Ich ging um die Flecken herum bis ganz nach unten.

Die Grube war erstaunlich geräumig.

Auf einer Seite sah man durch einen Eisenrost ein gestreiftes Stück Nachthimmel: Die Sterne leuchteten immer noch so hell, dass ich sogar von hier aus die gewaltige Gestalt Poseidons ausmachen konnte. Ich spähte gebannt nach oben, machte einen falschen Schritt und knickte prompt um.

»Autsch!« Ich senkte die Taschenlampe, um festzustellen, worauf ich ausgerutscht war.

Es war ein Seil, das zusammengerollt auf dem Boden lag wie eine selbstzufriedene Viper, die sich nach einem besonders reichlichen Mittagsmahl in der Sonne wärmt.

Der Fund überraschte mich nicht. Ich hatte schon damit gerechnet, dass irgendwo ein Seil lag – nur leider hatte ich nicht vorhergesehen, dass ich auf dem blöden Ding ausrutschen würde.

Weit erstaunlicher war, dass die Polizei ein so wichtiges Beweisstück noch nicht entdeckt hatte: ein echter Fehltritt – nicht nur für mich, sondern auch für die Beamten.

Nicht anfassen, dachte ich. Lass es schön für Inspektor Hewitts Leute liegen. Außerdem verriet mir das Seil nichts, was ich nicht schon wusste.

Ich sah mich um und entdeckte die Eingänge zu mehreren gemauerten Gängen.

Aber welcher brachte mich zu Colin?

Der linke, dachte ich. Lucius de Luces Plan zeigte ein wirres Labyrinth unterirdischer Wasserleitungen, und erst jetzt fiel mir wieder ein, dass ich die zusammengefaltete Karte eingesteckt hatte.

Wie vorausschauend von mir! Doch als ich in meine Tasche griff, war sie leer.

Ach so! Ich hatte ja mein staubiges Kleid aus- und ein sauberes angezogen. Mir entfuhr ein unterdrückter Fluch, als mir klar wurde, dass Lucius’ kostbarer, handgezeichneter Plan in meiner Laborspüle weichte und wahrscheinlich längst unleserlich war!

Mir blieb nichts anderes übrig, als mich auf meinen Instinkt zu verlassen, und der schickte mich nun mal in den linken Tunnel.

Der unterirdische Gang war nicht nur schmal und niedrig, sondern auch einsturzgefährdet. An etlichen Stellen waren die Ziegelwände und Teile der Decke bereits eingebrochen; der Boden war mit Schutt bedeckt.

Pass bloß auf, ermahnte ich mich selbst. Nicht, dass noch mehr einstürzt und …

Etwas streifte mein Gesicht, etwas, das wie ein leichenblasser Arm von der Decke hing. Ich stieß einen spitzen Schrei aus und blieb stehen.

Eine Wurzel! Ich hatte mich von einer dummen Wurzel erschrecken lassen. Sie mochte noch von einem der Bäume stammen, die einst den Wegen im Visto Schatten gespendet hatten.

Ich duckte mich unter der Wurzel hinweg, doch ihre feuchten Enden streichelten über mein Gesicht, als sehnten sie sich inbrünstig nach menschlicher Gesellschaft.

Ich humpelte weiter. Der Lichtkegel der Taschenlampe schwankte unstet auf und ab.

In diesem Tunnelabschnitt standen lauter verstaubte Leitern, Eimer, Gießkannen und Zinktrichter, die sie einst benutzt hatten; auch ein paar Seile lagen dazwischen herum.

An der Wand leuchtete etwas Rotes auf – Buchstaben! Ich ließ den Strahl langsam darüber wandern: H.d.L.

Harriet de Luce! Auch meine Mutter war hier gewesen, hier in diesem Gang, und hatte ihre Initialen an die Wand gemalt.

Mich schauderte, so deutlich spürte ich Harriets Anwesenheit. Wie kam es, dass ich sie so schrecklich vermisste, wo ich sie doch nie gekannt hatte?

Da drang auf einmal eine ferne Melodie an mein Ohr.

»London Bridge is fallin’ down … my fair lady.«

»Colin! «, rief ich, und plötzlich kamen mir die Tränen. »Colin! Ich bin’s, Flavia! «

Ich humpelte weiter, stolperte über herabgefallene Steine und spürte, wie meine Schuhe immer feuchter wurden. Meine Hände waren vom ständigen Halt-Suchen an den rauen Wänden ganz aufgescheuert.

Und dann sah ich ihn.

»My fair lady …«

»Du kannst aufhören, Colin. Wo ist der Schlüssel?«

Er fuhr zusammen, als ich ihn anleuchtete, und machte ein seltsam trotziges Gesicht.

»Bind mich erst los«, sagte er mürrisch.

»Nein. Erst den Schlüssel. Ich hab keine Lust, hier zu stehen, während du plötzlich wegrennst.«

Colin wälzte sich ächzend auf die Seite. Ich griff in seine Hosentasche – uäh! – und zog einen großen Schlüssel hervor.

Als er sich wieder umdrehte, sah ich, dass ihm jemand die Handgelenke auf dem Rücken gefesselt und ihn dann an einem Metallrohr festgebunden hatte, das aus dem Boden kam und in der Decke verschwand.

Wie lange mochte der arme Kerl schon hier geschmachtet haben?

»Das muss ja die reinste Tortur für dich gewesen sein«, sagte ich, aber seine Miene änderte sich nicht. Vielleicht kannte er ja das Wort Tortur nicht. Er war halt wirklich nicht sehr sprachbegabt.

Ich kämpfte mit dem Knoten. Colins Anstrengungen, sich zu befreien, hatten seine Fessel, im Verein mit der Feuchtigkeit, noch straffer gezogen.

»Hast du ein Messer?«

Colin schüttelte den Kopf und schaute weg.

»Du hast kein Messer dabei? Du bist doch Pfadfinder. Die kommen doch schon mit einem Fahrtenmesser auf die Welt!«

»Ham sie mir weggenommen. ›Sonst tuste dir noch weh‹, ham sie gesagt.«

»Dann beug dich vor. Ich versuch’s mit dem Schlüssel.«

Ich legte die Taschenlampe auf den Boden, sodass ihr Licht von der Wand zurückgeworfen wurde, und fuhrwerkte mit dem spitzen Ende des Schlüssels an dem Knoten herum.

Colin jaulte jedes Mal auf, wenn ich Druck auf seine Handgelenke ausübte. Obwohl es in dem unterirdischen Gang klamm und kühl war, fielen Schweißtropfen von meiner Stirn auf den ohnehin durchtränkten Strick.

»Halt durch«, sagte ich. »Ich hab’s gleich.«

Noch einmal durchziehen, dann war Colin frei.

»Steh auf«, befahl ich. »Du musst dich bewegen.«

Er rollte sich auf den Rücken, konnte aber nicht allein aufstehen.

Ich streckte ihm die Hand hin, aber er schüttelte den Kopf.

»Du musst deinen Kreislauf wieder in Gang bringen«, erklärte ich. »Du musst deine Arme und Beine tüchtig reiben. Warte, ich helfe dir.«

»Geht nicht«, brummelte er. »Ich kann das nicht.«

»Klar kannst du das.« Ich rieb fester. »Deinen Zehen und Finger sind bestimmt halb abgestorben.«

Seine Unterlippe zitterte, und ich verspürte einen Anflug von Mitleid.

»Weißt du was? Wir ruhen uns erst mal aus.«

Er war sichtlich erleichtert.

»Dann erzähl mir doch mal von dem Blut auf der Treppe zum Brunnen«, sagte ich

Das war vielleicht nicht fair, aber ich musste es wissen.

Bei dem Wort »Blut« fuhr Colin erschrocken zusammen.

»Ich hab’s nicht getan!«, stieß er heiser hervor.

»Was hast du nicht getan, Colin?«

»Brookie kaltgemacht. Ich hab ihm den Piekser nicht in die Nase gesteckt.«

»Er hat dich tyrannisiert, stimmt’s? Und da hast du die Beherrschung verloren.«

»Nein!« Colin rappelte sich hoch. »So war’s nicht.«

»Dann erzähl mir, was passiert ist.« Ich staunte selbst darüber, dass ich in dieser womöglich brenzligen Situation so einen kühlen Kopf bewahrte.

»Wir war’n Kumpels, Brookie und ich. Er hat mir Geschichten erzählt, wenn wir nicht grade Krach hatten.«

»Geschichten? Was für Geschichten?«

»Ach, über König Arthur und so. Wir haben uns richtig gut unterhalten, echt. Er hat mir auch vom alten Nicodemus Flitch erzählt und dass der einen Sünder totschlagen konnte, wenn ihm danach war.«

»War Brookie denn ein Humpler?«

»Quatsch! Aber er wär gern einer gewesen. Er fand das gut, was die Humpler gemacht haben, hat er oft gesagt.«

Ich hätte Colin schon längst in die Mangel nehmen sollen!

»Du hast einen Piekser erwähnt«, brachte ich das Gespräch wieder auf Brookies Ableben.

»Er hat ihn mir gezeigt«, sagte Colin. »Er war wunderschön … aus Silber … wie ein Piratenschatz. Brookie hat ihn hinter unserem Haus ausgegraben. ›Von denen machen wir jede Menge‹, hat er gesagt. ›Genug für ein Gartenfest im Buckingham-Palast. ‹«

Ich wagte nicht, ihn zu unterbrechen.

»›Gib mal her‹, hab ich zu ihm gesagt. ›Lass mal sehen. Nur ganz kurz. Ich geb’s dir ja gleich wieder.‹ Aber er hat’s nich rausgerückt. ›Damit spießte dich bloß auf‹, hat er gesagt. Und er hat mich ausgelacht.

›He, du hast’s versprochen!‹, hab ich gesagt. ›Du hast gesagt, wir machen Halbe-Halbe, wenn ich das Hundedings trage.‹

Ich hab mir den Piekser geschnappt … ich wollte doch bloß mal’n Blick drauf werfen. Er hat ihn festgehalten und gezogen! Ich hab zu schnell losgelassen und … «

Blankes Entsetzen malte sich auf seinem Gesicht.

»Ich hab’s nich getan! Ich war’s nich.«

»Hab schon verstanden«, sagte ich beschwichtigend. »Es war ein Unfall. Ich werde alles tun, was ich kann, um dir zu helfen, Colin, aber eins musst du mir noch sagen – wer hat dich hier festgebunden?«

Er stieß ein schauriges Geheul aus, sodass mir das Blut in den Adern stockte – dabei wusste ich die Antwort längst.

»Es war Tom Bull, hab ich recht?«

Colins Augen wurden rund wie Untertassen, und er starrte auf einen Punkt hinter meiner Schulter. »Er kommt wieder! Er hat gesagt, er kommt ganz bestimmt wieder.«

»Unsinn«, sagte ich. »Du hockst doch schon ewig hier.«

»Er macht mich kalt, der Tom Bull, weil ich gesehen hab, was er am Wohnwagen gemacht hat.«

»Du hast ihn am Wohnwagen beobachtet?«

»Ich hab ihn gehört. Das Gebrüll und Geschrei. Dann ist er rausgekommen und hat irgendwas in den Fluss geschmissen. Er will mich umbringen.«

»Er bringt dich nicht um, Colin. Sonst hätte er es schon längst getan.«

Dann hörte ich die Schritte hinter mir.

Colins Augen sprangen fast aus den Höhlen.

»Das ist er!«

Ich richtete die Taschenlampe nach hinten und sah eine massige Gestalt geduckt auf uns zuhasten wie eine riesige Landkrabbe. Die Gestalt füllte den ganzen Gang aus und musste beim Laufen den Kopf einziehen, um überhaupt durchzupassen.

Das konnte nur Tom Bull sein.

»Den Schlüssel!«, rief ich, und im selben Augenblick fiel mir ein, dass ich den Schlüssel ja schon selbst in der Hand hielt.

Rasch steckte ich ihn in das Vorhängeschloss und wollte ihn umdrehen.

Verflucht sei alles Mechanische! Das Schloss war festgerostet.

Ich konnte den rasselnden Atem des geduckten Hünen schon deutlich hören. Das rote Haar stand ihm wirr vom Kopf ab wie bei einem Geisteskranken.

Jemand schubste mich weg. Colin riss mir den Schlüssel aus der Hand.

»Nicht, Colin!«

Er rammte den Schlüssel ins Schloss, drehte ihn ruckartig um, und das Schloss sprang auf. Colin riss das Gittertor auf und schob mich – zerrte mich – trug mich förmlich – hindurch.

Dann knallte er das Tor wieder zu, ließ das Schloss einrasten und zog mich ein ganzes Stück vom Gitter weg.

»Bei dem musste aufpassen!«, sagte er. »Der hat lange Arme.«

So standen wir keuchend da und schauten Tom Bull in die blutunterlaufenen, böse funkelnden Augen.

Er packte das Tor mit seinen mächtigen Pranken und rüttelte daran, als wollte er es aus der Verankerung reißen.

Der rote Bulle!

Endlich begriff ich, was Fenella gemeint hatte.

Ich wich ängstlich bis an die Wand zurück. Dabei knickte ich wieder um, und die Taschenlampe fiel mir aus der Hand.

Mit einem Schlag standen wir im Stockfinstern.

Ich ging auf die Knie und tastete auf dem feuchten Boden herum.

»Bleib vom Gitter weg, sonst schnappt er dich«, raunte Colin warnend.

Ich tastete blindlings umher und rechnete jeden Augenblick damit, am Handgelenk gepackt zu werden.

Nach einer halben Ewigkeit stieß ich mit dem Handrücken an die Taschenlampe. Ich hob sie auf … schob den Schalter mit dem Daumen nach vorn … nichts.

Die Lampe war kaputt.

Ich hätte heulen können.

Neben mir raschelte es leise. Ich wagte mich nicht zu rühren.

Ich zählte zehn Herzschläge.

Dann vernahm ich ein Kratzen – und ein Streichholz flammte auf.

»Hab ich immer dabei«, verkündete Colin stolz.

»Geh langsam weiter«, sagte ich. »Und lass das Streichholz nicht ausgehen.«

Als wir uns vom Gitter entfernten und Tom Bulls Gesicht sich im Dunkeln auflöste, öffnete er auf einmal den Mund und brüllte die einzigen Worte, die ich je von ihm zu hören bekam.

»Wo ist mein Kind?«

Sein Aufschrei prallte wie eine Messerklinge von den Mauern ab.

In der beklemmenden Stille, die darauf folgte, tappten wir weiter. Als das erste Streichholz abgebrannt war, holte Colin das nächste aus der Tasche.

»Wie viele hast du noch?«, fragte ich.

»Noch eins.«

Wir hatten schon ein gutes Stück zurückgelegt, aber es war noch ein langer Weg bis zum Keller.

Colin hielt das letzte Streichholz in die Höhe und ging langsam weiter.

»Gut gemacht«, lobte ich ihn. »Du hast uns gerettet.«

Da blies ein jäher Luftzug das Streichholz aus.

»Geh weiter«, drängte ich. »Immer an der Wand entlang.«

Colin rührte sich nicht vom Fleck.

»Kann nicht. Ich hab Angst im Dunkeln.«

»Ich bin doch bei dir. Ich passe auf dich auf.«

Ich wollte ihn anschieben, aber er blieb stur stehen. »Ich kann nicht.«

Ich brachte es nicht übers Herz, ihn zurückzulassen.

Plötzlich fiel mir auf, dass ich den Umriss seines blassen Gesichts erkennen konnte. Ein Lichtschein bewegte sich auf uns zu.

Ich fuhr herum und erblickte Dogger, der eine große Laterne trug. Hinter seinem Rücken spähte Porcelain hervor. Erst machte sie ein ängstliches Gesicht, aber als sie sah, dass es mir gut ging, stürmte sie los und erdrückte mich beinahe mit ihrer Umarmung.

»Ich musste dich leider verpetzen«, sagte sie.

30

Dogger hatte die Tür am Brunnen nämlich schon verriegelt. Sie lässt sich nur von außen öffnen; darum konnte Tom Bull nicht mehr raus.«

»Gut gemacht, Dogger«, sagte Vater. Dogger lächelte und schaute verlegen zum Fenster hinaus.

Daffy rutschte ungeduldig auf dem Chesterfield-Sofa herum. Vater hielt sie vom Lesen ab, weil er darauf bestanden hatte, dass sie und Feely bei der Unterredung dabei waren. Man hätte fast denken können, er wäre stolz auf mich gewesen.

Feely stand am Kaminsims und tat gelangweilt, nur ab und zu warf sie einen kurzen Blick in den Spiegel und lächelte anschließend Sergeant Graves affektiert an.

»Diese ganze Geschichte mit den Humplern ist hochinteressant«, sagte Inspektor Hewitt. »Deine Beobachtungen waren sehr hilfreich.«

Ich platzte innerlich vor Freude.

»Wenn ich es recht verstanden habe, führt diese Sekte schon seit dem 17. Jahrhundert Kindstaufen im Gehölz durch.«

Ich nickte. »Mrs Bull wollte ihr Baby nach altem Brauch taufen lassen, und ihr Mann hat es ihr wahrscheinlich verboten. «

»Stimmt«, warf Sergeant Graves ein. »Das hat er uns selbst bestätigt.«

Der Inspektor funkelte ihn ärgerlich an.

»Mrs Bull ist mit Miss Mountjoy ins Gehölz gegangen. Dr. Kissing hat die beiden beobachtet. Ob noch andere Humpler dabei waren, weiß ich nicht. Sie haben das Baby an den Füßen gehalten und ins Wasser getaucht, so wie es der Brauch verlangt, und da ist es passiert. Das Baby ist ihnen weggerutscht und ertrunken. Sie haben es im Gehölz begraben und einander geschworen, es niemandem zu erzählen. So stelle ich es mir jedenfalls vor.«

Sergeant Graves nickte, und der Blick des Inspektors hätte ihn töten können!

»Mrs Bull kam auf die Idee, Fenella das Verschwinden des Babys in die Schuhe zu schieben. Sie war dem Wohnwagen auf dem Hinweg begegnet. Also ging sie nach Hause und erzählte ihrem Mann Tom, die Zigeuner hätten das Baby gestohlen. Er hat ihr geglaubt – und glaubt ihr heute noch.«

Ich holte tief Luft und fuhr fort: »Fenella hat Mrs Bull letzte Woche auf der Kirmes die Zukunft vorhergesagt und ihr dabei den gleichen Unsinn erzählt wie allen anderen: dass in ihrer Vergangenheit etwas begraben läge, das wieder ans Licht wolle.«

Erst als ich es aussprach, traf mich die Erkenntnis mit voller Wucht. Obwohl ich die Prophezeiung sogar in mein Notizbuch geschrieben hatte, ging mir die Doppelbedeutung erst jetzt auf.

Fenella konnte erst viel später von der angeblichen Entführung des Bull-Kindes erfahren haben, denn sie hatte das Gehölz ja schon eine Zeitlang vor der missglückten Taufe verlassen.

Um ihre Lüge zu bekräftigen, hatte Mrs Bull bei der Polizei eine falsche Aussage machen müssen. Tom hatte es, aufgrund seiner undurchsichtigen Machenschaften, anscheinend vorgezogen, im Hintergrund zu bleiben. Hatte Mrs Mullet nicht erwähnt, dass er Probleme mit der Polizei hatte?

Am liebsten hätte ich den Inspektor ausgefragt, damit er meine Vermutungen bestätigte, besonders die hinsichtlich Tom Bull. Aber er würde mir nichts verraten wollen – und durfte es auch gar nicht. Vielleicht ja ein andermal …

Wie auch immer, Fenella war damals während der Ermittlungen bestimmt von der Polizei aufgespürt und vernommen worden – aufgespürt, vernommen und wieder laufen gelassen.

Darum musste es Mrs Bull, als sie ahnungslos das Wahrsagerinnenzelt betrat, vorgekommen sein, als hätte das Schicksal Fenella geschickt, um endlich Gerechtigkeit walten zu lassen.

»In Ihrer Vergangenheit liegt etwas begraben, das wieder ans Licht will«, hatte Fenella zu ihr gesagt, aber sie hatte nicht das Baby gemeint – sondern Mrs Bulls falsche Anschuldigung!

»Rache ist meine Spezialität«, hatte Fenella gesagt.

Allerdings.

Fenella hatte sich gerächt – aber sie hatte einen hohen Preis dafür bezahlt.

Hatte Mrs Bull auf der Kirmes Fenellas Wohnwagen nicht erkannt? Wie war sie bloß auf die Idee gekommen, sich von ihr wahrsagen zu lassen?

Mir fiel nur ein möglicher Grund dafür ein: ihr schlechtes Gewissen.

Vielleicht hatte Mrs Bull das Gefühl gehabt, ihre Lüge nicht ewig durchhalten zu können. Vielleicht hatte sie auch geglaubt, den womöglich bei Tom aufkeimenden Verdacht, sie selbst sei schuld am Tod des Kindes, im Keim ersticken zu können, wenn sie Fenella ein weiteres Mal beschuldigte.

Was hatte Dr. Darby gesagt? »Unter großer Anspannung verhält der Mensch sich oft merkwürdig.«

»Nun?« Der Inspektor wartete darauf, dass ich weitersprach.

»Mrs Bull nahm natürlich an, Fenella hätte das ertrinkende Kind in ihrer Kristallkugel gesehen. Sie ist nach Hause gegangen und hat ihrem Mann erzählt, dass die Zigeunerin, die ihr Kind gestohlen hat, wieder im Gehölz kampiere. Daraufhin hat Tom Fenella überfallen und wollte sie totschlagen. – Wahrscheinlich glaubt er immer noch an die Lüge seiner Frau«, setzte ich hinzu. »Das tote Kind wurde zwar inzwischen gefunden, aber er gibt bestimmt immer noch den Zigeunern die Schuld.«

Ich schielte zu Sergeant Graves hinüber, aber der verzog keine Miene mehr.

»Wie kommst du darauf, dass Mr Bull im Wohnwagen war?« Inspektor Hewitt schlug eine neue Seite in seinem Notizbuch auf.

»Weil Colin Prout ihn dort gesehen hat. Und wenn das noch nicht reicht, wäre da noch die Sache mit dem Fischgeruch. Sie werden sicher noch feststellen, dass Tom Bull an einer Krankheit leidet, die bewirkt, dass er einen starken Fischgeruch verströmt. Von Dogger weiß ich, dass es eine ganze Reihe solcher Fälle gibt.«

Inspektor Hewitts Augenbrauen hoben sich kaum merklich, aber er sagte nichts.

»Als die Krankheit schlimmer wurde, hat er sich zu Hause verkrochen. Seine Frau hat die Geschichte in die Welt gesetzt, er habe sie verlassen, aber er war die ganze Zeit hier in Bishop’s Lacey und hat nach Einbruch der Dunkelheit gearbeitet. Er ist Gießer und vermutlich ziemlich geschickt darin, Alteisen einzuschmelzen und zu Antiquitäten umzugießen.«

»Stimmt«, sagte Inspektor Hewitt zu meiner Überraschung. »Es ist kein Geheimnis, dass Mr Bull früher bei Sampson in East Finching angestellt war.«

»Und noch ist. Zumindest nach Anbruch der Dunkelheit.«

Inspektor Hewitt klappte sein Notizbuch zu und stand auf.

»Ich freue mich, Ihnen mitteilen zu können, Colonel, dass Sie Ihre originalen Kaminböcke bald zurückbekommen werden. Wir haben sie in der Remise gefunden, in der Harewood seine Antiquitäten lagerte.«

Ich hatte mich nicht geirrt! Brookie hatte Harriets Kaminböcke durch Fälschungen ersetzt und auf eine günstige Gelegenheit gewartet, die Originale in London zu verkaufen.

»Diesem Ring gewiefter Diebe und Fälscher gehören noch mehr Leute an. Ich gehe davon aus, dass Sie demnächst alles darüber in der Zeitung lesen können.«

»Aber was ist mit Miss Mountjoy?«, platzte ich heraus. Die arme Tilda Mountjoy tat mir irgendwie leid.

»Möglich, dass sie als Mitschuldige angeklagt wird«, antwortete der Inspektor. »Das obliegt unserem Polizeipräsidenten. Ich beneide ihn nicht um diese Aufgabe.«

»Armer Colin«, sagte ich. »Er hat’s nicht leicht gehabt, stimmt’s?«

»Vielleicht lässt man mildernde Umstände gelten. Mehr kann ich dazu nicht sagen.«

»Als ich das Seil gefunden habe, wusste ich gleich, dass er etwas damit zu tun hatte.«

Ich biss mir auf die Zunge.

»Was für ein Seil?«

»Das Seil, das durch den Bodenrost am Poseidonbrunnen gefallen ist.«

»Woolmer? Graves? Wissen wir etwas von einem Seil?«

»Nein, Sir«, antworteten die beiden unisono.

»Dann begeben Sie sich freundlicherweise sofort zum Brunnen und holen das nach.«

Die beiden Beamten wurden knallrot. »Jawohl, Sir!« Sie marschierten aus dem Salon.

Der Inspektor wandte sich wieder mir zu. »Erzähl mir von dem Seil.«

»Na ja, Brookie war so schwer, dass ihn nur ein Muskelprotz hätte auf den Brunnen hieven können. Oder ein Pfadfinder mit einem Seil.«

»Vielen Dank. Das dürfte fürs Erste genügen.«

»Außerdem sieht man auf dem Dreizack deutlich, wo das Seil das Metall blank gerieben hat.«

»Danke. Das haben wir bei unseren Ermittlungen sicherlich schon aufgenommen.«

Wenn das stimmt, dachte ich, dann muss ich mich doch sehr wundern, dass Sie nicht längst nach einem Seil gesucht haben! Colin ist schließlich Pfadfinder! Manchmal konnte ich diese Beamten einfach nicht verstehen.

»Ein letzter Punkt noch …« Der Inspektor rieb sich die Nase. »Vielleicht kannst du mir noch eine kleine Frage beantworten. «

»Ich werde mir redlich Mühe geben, Herr Inspektor.«

»Warum hat Colin Brookie an den Brunnen gehängt? Warum hat er ihn nicht einfach dort liegen lassen, wo er gestorben ist?«

»Die beiden haben sich im Sockel des Brunnens um die Hummergabel gezankt. Als Colin das Ding plötzlich losließ, kam Brookie ins Taumeln und hat es sich dabei selber ins Nasenloch gerammt. Es war natürlich ein Unfall.«

So hatte Colin es mir dargestellt, aber ich gebe zu, dass ich den Ablauf vielleicht etwas beschönigte, um dem Inspektor einen Gefallen zu tun. Ich schenkte Colins Version der Geschichte nicht mehr Glauben als der Mitteilung, dass Brauereipferde fliegen können. Aus meiner Sicht hatte sich Colin für die jahrelangen Schikanen gerächt. Es war schlicht und einfach Mord.

Doch es stand mir nicht zu, Colin zu verurteilen. Wozu sollte ich der Last, die er ohnehin schon zu tragen hatte, noch etwas hinzufügen?

»Brookie ist die Treppe im Brunnensockel hinuntergestürzt, und das hat er nicht überlebt.«

Vergib mir diese mildtätige Flunkerei, o Herr!

»Colin hat das Seil aus dem Tunnel geholt und Brookie auf Poseidons Dreizack gehievt. Er musste Brookie die Handgelenke fesseln, damit die Arme nicht aus dem Mantel rutschten. Er wollte nicht riskieren, dass die Leiche herunterfiel.«

Inspektor Hewitts Blick war ausgesprochen skeptisch.

»Brookie hatte Colin von der Überzeugung der Humpler erzählt, dass sich das Paradies gleich über unseren Köpfen auftut. Er wollte Brookie sozusagen den Weg verkürzen.«

»Grundgütiger!«, entfuhr es Vater.

Inspektor Hewitt kratzte sich die Nase. »Hmmm … Das kommt mir ziemlich weit hergeholt vor.«

»O nein! Genauso hat Colin es mir erklärt. Sobald Dr. Darby und der Herr Vikar Ihnen gestatten, ihn zu befragen …«

Der Inspektor nickte feierlich, als bestätigte mein Bericht nur, was er die ganze Zeit schon gewusst hatte.

»Vielen Dank, Flavia.« Er erhob sich und klappte sein Notizbuch zu. »Und ich danke Ihnen, Colonel de Luce. Sie haben uns sehr dabei unterstützt, diesem Fall auf den Grund zu gehen. «Er ging zur Tür.

»Ach, Flavia …« Er drehte sich fast verlegen noch einmal um. »Das hätte ich ja fast vergessen. Ich bin heute sozusagen auch als Bote hier. Ich soll dir von meiner Frau Antigone ausrichten, dass sie sich sehr freuen würde, wenn du zum Tee zu uns kämst … am nächsten Mittwoch, falls du da zufällig Zeit hast.«

Antigone? Zum Tee? Dann erst begriff ich das alles.

Oh, blumer Tag, oh, schlusse Fron! Die anbetungswürdige Antigone lud mich, Flavia Sabina de Luce, in ihr efeubewachsenes Häuschen ein!

»Besten Dank, Herr Inspektor«, sagte ich förmlich. »Ich werde meinen Kalender zurate ziehen und nachschauen, ob ich am Mittwoch ein paar Stunden erübrigen kann.«

Ich flog die Treppe hoch, denn ich konnte es nicht erwarten, Porcelain alles zu erzählen!

Ich hätte mir denken können, dass sie nicht mehr da war.

Sie hatte ein leeres Blatt aus meinem Notizbuch gerissen und mit einer Sicherheitsnadel auf einem Kissen befestigt.

Danke für alles. Komm mich doch mal in London besuchen.
Deine Freundin
Porcelain

Sonst nichts.

Zuerst war ich tieftraurig. Trotz der Höhen und Tiefen unserer Bekanntschaft musste ich zugeben, dass ich jemandem wie Porcelain Lee noch nie begegnet war. Sie fehlte mir jetzt schon.

Es fällt mir schwer, über Harriets Porträt zu schreiben.

Es einfach in Vanetta Harewoods Atelier stehen zu lassen kam nicht in Frage. Schließlich hatte sie es mir angeboten, und da Harriet das Bild bereits bezahlt hatte, gehörte es von Rechts wegen zu ihrem Nachlass auf Buckshaw.

Ich beschloss, es heimlich im Salon aufzuhängen und anschließend feierlich im Kreise meiner Familie zu enthüllen.

Letztendlich war es gar nicht so schwierig, den Transport zu arrangieren. Ich bat Mrs Mullet, mit Clarence Mundy zu sprechen, dem das einzige Taxi von Bishop’s Lacey gehörte, und Clarence erklärte sich einverstanden, den Transport »in Auftrag zu nehmen«, wie er sich ausdrückte.

An einem dunklen, regnerischen Nachmittag Ende September fuhren wir vor dem Gartentor in Malden Fenwick vor, und Clarence begleitete mich mit einem riesengroßen Regenschirm bis zur Tür des Ateliers.

»Kommt herein«, begrüßte uns Vanetta Harewood. »Ich habe euch schon erwartet.«

»Tut mir leid, dass wir ein bisschen spät dran sind«, sagte ich. »Der Regen und so weiter …«

»Das macht gar nichts«, erwiderte sie. »Es kommt mir in letzter Zeit ohnehin oft vor, als hätten die Tage mehr Stunden als früher.«

Clarence und ich warteten im Salon, bis die finster dreinblickende Ursula mit einem großen, in Packpapier gewickelten Gegenstand auftauchte.

»Pass gut auf, dass es nicht nass wird«, sagte Vanetta. »Es ist mein Meisterwerk.«

Und so hielt das Porträt Einzug auf Buckshaw.

»Halt mal den Schirm!« Clarence zog das Paket vom Rücksitz des Taxis. »Dafür brauche ich beide Hände.«

Wir beschirmten das Paket vor dem schräg fallenden Regen und eilten zur Tür, was ungefähr so elegant ausgesehen haben muss wie ein dreibeiniges Rennpferd.

Als ich Clarence den Fahrpreis bezahlt hatte und auf halbem Weg durch die Eingangshalle war, kam Vater unversehens aus seinem Arbeitszimmer.

»Was schleppst du denn da schon wieder an?«, fragte er, und ich brachte es nicht übers Herz, ihn anzulügen.

»Ein Gemälde. Es gehört eigentlich dir.«

Vater lehnte das Paket an die Wand, ging wieder in sein Arbeitszimmer und kehrte mit einer Schere zurück, mit der er die mehrfach verknotete Schnur zerschnitt.

Dann gab das Packpapier seinen Inhalt preis.

Das ist jetzt vierzehn Tage her.

Das Porträt von Harriet und ihren drei Kindern steht nicht mehr in der Halle, es hängt auch nicht im Salon. Bis heute habe ich das Haus vergeblich danach durchkämmt.

Aber heute Morgen, als ich meine Labortür aufschloss, entdeckte ich es über dem Kamin.

Ich habe es niemandem erzählt.

Vater weiß, dass es dort hängt, und ich weiß es auch, und nur darauf kommt es an – vorerst.

HINWEIS FÜR DEN LESER

Um für eine angemessen dramatische Beleuchtung dieser Geschichte zu sorgen, habe ich, wie ich gern zugebe, hier und da ein bisschen an den Mondphasen herumgeschoben. Der geneigte Leser darf aber versichert sein, dass ich hinterher alles wieder zurechtgerückt habe.

DANKSAGUNG DES AUTORS

Ein Buch zu schreiben ist, abgesehen von vielem anderem, auch eine lange Reise mit guten Freunden, eine Art Pilgerfahrt. Wir sind uns unterwegs begegnet, haben uns zwischendurch wieder getrennt, haben zusammen gegessen, uns Geschichten und Witze erzählt und einander unsere Vorstellungen und Meinungen mitgeteilt. Daher sind auch meine Freunde in den Stoff dieses Romans mit eingewoben.

Mein herzlicher Dank gilt Dr. John Harland und Janet Harland, denen dieses Buch gewidmet ist – für ihre langjährige Freundschaft und ihre zahllosen wunderbaren Anregungen.

Mein Dank gebührt auch Nora und Don Ivey, die mir nicht nur ihre Gestfreundschaft gewährt, sondern persönlich dafür gesorgt haben, dass einer meiner lebenslang gehegten Träume in Erfüllung ging.

Ich danke meinen Lektoren: Bill Massey von Orion Books in London, Kate Miciak von Random House in New York sowie Kristin Cochrane von Doubleday Canada in Toronto. Ein besonderer Dank geht an Loren Noveck und Connie Munro von Random House New York, meine Schlussredakteurinnen, die unauffällig hinter den Kulissen schuften und viel von der Arbeit übernehmen, für die ich anschließend die Lorbeeren ernte.

Ich danke Denise Bukowski, meiner Agentin, und Susan Morris von der Bukowski Agency, die furchtlos und tüchtig mit dem ganzen Drumherum jonglieren.

Ich danke Brad Martin, CEO von Random House Canada, für sein anhaltendes Vertrauen.

Ein Dank an Susan Corcoran und Kelle Ruden von Random House New York sowie an Sharon Klein von Random House Toronto für ihre phänomenale Unterstützung.

An Natalie Braine, Jade Chandler, Juliet Ewers, Jessica Purdue und Helen Richardson von Orion Books, London, die mir viele Sorgen abgenommen haben.

An Jennifer Herman und Michael Ball, die dafür gesorgt haben, dass die Meilen nur so dahinflogen, und die mich stets wohlbehalten abgeliefert haben.

An meinen alten Freund Robert Nielsen von Potlatch Publications, der einige meiner frühesten Prosaversuche veröffentlicht hat und sich genauso über unser Wiedersehen gefreut hat wie ich.

An Ted Barris, Autor und langjähriger Freund, dessen zielstrebige Tatkraft mich stets aufs Neue inspiriert.

An Marion Misters von Sleuth of Baker Street in Toronto, und Wendy Sharko von The Avid Reader in Cobourg, die mich erneut in meiner Heimatstadt willkommen geheißen haben.

An Rita und Hank Schaeffer, die mich in Montreal verwöhnt haben.

An Andreas Kessaris vom Paragraphe Bookstore in Montreal.

An die Random House-»Ladies von Westminster«: Cheryl Kelly, Lori Zook, Sherri Drechsler, Pam Kaufman, Judy Pohlhaus, Camille Marchi, Sherry Virtz, Stacey Carlinia, Emily Bates, Amiee Wingfield und Lauren Gromlowicz, in deren Gesellschaft Lesen und Lachen kein Ende fanden.

An Kim Monahan, Randall Klein und David Weller von Random House in New York City.

Vielen Dank auch Tony Borg, Mary Rose Grima, Dr. Joe Rapa, Doris Vella und Dr. Raymond Xerri, denen vermutlich gar nicht recht bewusst ist, was sie alles für mich getan haben. Ich werde ihnen die vielen guten Taten und Liebenswürdigkeiten während der Arbeit an diesem Buch nie vergessen.

Mein Dank geht auch an Mary Jo Anderson, Stan Ascher, Andrea Baillie, Tim Belford, Rebecca Brayton, Arlene Bynon, Stephen Clare, Richard Davies, Anne Lagace Dowson, Mike Duncan, Vanessa Gates, Kathleen Hay, Andrew Krystal, Sheryl MacKay, Hubert O’Hearn, Mark Perzel, David Peterson, Ric Peterson, Craig Rintoul, M.J. »Mike« Stone, Scott Walker, Lisa Winston und Carolyn Yates, die mir vieles leicht machten, weil sie die richtigen Fragen stellten.

An Skip Prichard und George Tattersfield von der Ingram Book Company in La Vergne, Tennessee, und an Claire Tattersfield, die mir die Ehre erwies, die Schule zu schwänzen, damit ich ihr Buch signieren konnte, sowie an Robin Glennon für die Ausrichtung eines denkwürdigen Tages.

An meine Schriftstellerkollegen Annabel Lyon, Michael McKinley, Chuck Palahniuk und Danielle Trussoni dafür, dass sie mich auf einem Teil des Weges begleitet haben.

An Paul Ingram von Prairie Lights Books in Iowa City, Iowa, und an Wes Caliger. Obwohl er noch am Tag vor meiner Ankunft Präsident Obama unterhalten musste, nahm Paul mich so herzlich auf, wie es sich ein Schriftsteller nur wünschen kann.

An meinen »bösen Zwilling« Barbara Peters von The Poisened Pen in Scottsdale, Arizona, die immer wieder die erstaunlichsten Handlungseinfälle auf meiner Mailbox hinterlässt.

Im Gedenken an meinen guten Freund David Thompson von Murder by the Book in Houston, Texas, dessen viel zu früher Tod im September 2010 der Krimiwelt einen ihrer Eckpfeiler geraubt hat. David war bekannt für sein enzyklopädisches Wissen im Bereich Kriminalliteratur und wurde sowohl von Autoren wie von Lesern sehr geschätzt.

Ich danke Davids Frau, McKenna Jordan von Murder by the Book, und McKennas Mutter, Brenda Jordan, für ihre unzähligen Gefälligkeiten.

Dank an Barb Hudson, Jennie Turner-Collins und Michael Fraser von Joseph-Beth Booksellers in Cincinnati, Ohio, sowie an Kathy Tirschek, die mich immer dort hinbrachte, wo ich hinmusste.

Liebe Grüße an die Brysons: Jean, Bill, Barbara, John, Peter und David, die immer für mich da waren.

An die Ball Street Gang: Bob und Pat Barker, Lillian Barker Hoselton, Jane McCaig, Jim Thomas und das Ehrenmitglied Linda Hutsell-Manning: nach einem halben Jahrhundert wiedervereint. Thomas Wolfe hat sich geirrt: Es führt doch ein Weg zurück.

An Evelyn und Leigh Palmer sowie an Robert Bruce Thompson, der mir in chemischen Fragen geholfen hat. Alle verbliebenen Irrtümer nehme ich natürlich auf meine Kappe.

Außerdem stehe ich zumindest teilweise in der Schuld der Bücher, die mich zur Erfindung der Humpler-Sekte inspiriert haben: History and Antiquities of Dissenting Churches and Meeting Houses, in London, Westminster, and Southwark; Including the Lives of Their Ministers, from the Rise of Nonconformism to the Present Time, Walter Gibson, London, 1814, und The History of Baptism, Robert Robinson, Boston, 1817.

Und schließlich, wie immer, in Liebe meiner Frau Shirley, die mir den Rücken freihält, indem sie alles, wozu ich nicht komme, mit Freuden erledigt, ganz abgesehen davon, dass sie auch noch mein persönlicher Computerservice ist. Niemand macht ausgeleierte Tastaturen geschickter wieder flott und entfernt dabei auch gleich die Krümel.

Alan Bradley

DANKSAGUNG DER ÜBERSETZER

Als Übersetzer bedanken wir uns ganz herzlich bei Herrn Dr. Henning Böckemeier, der uns als Krimifan und Doktor der Chemie bei den kniffligen (und auch weniger kniffligen) chemischen Experimenten und Erläuterungen Flavias mit geballtem Fachwissen aus der Patsche geholfen hat. Sollte sich doch noch der eine oder andere Chemiefehler eingeschlichen haben, so ist er garantiert auf unserem eigenen Mist gewachsen.

Gerald Jung und Katharina Orgaß

1. Auflage

© 2011 by Alan Bradley

© der deutschsprachigen Ausgabe 2011 by Penhaligon Verlag, in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München Umschlaggestaltung: bürosüd°, München, unter Verwendung einer Illustration von © Iacopo Bruno

Satz: dtp im Verlag, Sabine Müller
eISBN 978-3-641-06631-4

www.penhaligon.de
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