Schwupp und weg
Author: Philip Reeve
Date: 2014-01-19T23:00:00+00:00
Keywords: Juvenile Fiction; Action & Adventure; General
Description: Ganz schön anders und ungeheuer komisch: Eine Abenteuergeschichte voller schräger und liebenswerter Figuren. Oliver ist zwar erst zehn, aber er hat schon die unglaublichsten Dinge erlebt. Schließlich kommt er aus einer echten Entdeckerfamilie. Doch als Olivers Eltern plötzlich verschwinden, beginnt sein allergrößtes Abenteuer! Wirklich nie hätte er gedacht, dass er mal eine wandernde Insel treffen würde. Oder eine kurzsichtige Meerjungfrau. Oder einen sprechenden Albatros. Und dann sind da noch diese Seegrasaffen, mit denen sich die neuen Freunde rumärgern müssen.
Publisher: Dressler Verlag
Rights: © Dressler Verlag GmbH, Hamburg 2013. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

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Für Rose und Ki

(wie auf eurer Hochzeit versprochen – Glückwunsch, ihr beiden!)

- Sarah

Für Marianne und Howard

- Philip

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Oliver Crisp war zwar erst zehn Jahre alt, aber in diesen zehn Jahren hatte er unglaublich viele aufregende Dinge erlebt. Olivers Eltern waren nämlich Entdecker.

Sie hatten sich auf dem Gipfel des Mount Everest kennengelernt.

Sie hatten im geheimnisvollen Tempel des Amenhotep geheiratet und auf ihrer Hochzeitsreise hatten sie nach verborgenen Elefanten-Friedhöfen gesucht. Als Oliver geboren wurde, kauften sie einfach eine abenteuerfeste Rückentrage und einen geländetauglichen Kinderwagen und machten mit den Entdeckungen weiter.

Aber dann kam irgendwann der Tag, an dem Mr und Mrs Crisp feststellten, dass es nichts mehr zu entdecken und erforschen gab. Sie hatten alle großen Flüsse der Welt bis zu ihrer Quelle verfolgt, hatten die Gipfel aller noch unbezwungenen Berge erklommen. Dank ihnen war die Verborgene Stadt von Propacopaketl nicht mehr verborgen und das Geheimnis des Mokele-Mbembe-Marschlandes gelüftet. Auf der Weltkarte gab es keine weißen Flecken mehr.

Also packten Mr und Mrs Crisp ihre Habseligkeiten in ihr Entdeckermobil und fuhren nach Hause, oder besser gesagt zu dem Haus, das sie schon immer besessen, aber nie bezogen hatten. Es stand an der Tiefwasser-Bucht, in der Nähe des kleinen Küstenstädtchens St. Porrocks.

»Unsere Entdeckertage sind vorbei«, sagten sie traurig. »Es wird Zeit, sesshaft zu werden.«

Oliver hingegen war alles andere als traurig. Er war außer sich vor Freude! Er hatte das Entdeckerleben nämlich längst satt. Das Haus, in dem er nun wohnen würde, kannte er nur von kurzen Ferienaufenthalten. Von ein- oder zweiwöchigen Ruhepausen zwischen zwei Forschungsexpeditionen. Zehn Jahre war er unterwegs gewesen. Hatte keine Chance gehabt, Freunde zu finden oder sich irgendwo zu Hause zu fühlen. Keine Zeit, zur Schule zu gehen. Noch nie hatte Oliver ein eigenes Zimmer gehabt, immer nur die Liege hinten im Entdeckermobil. Alles, was er besaß, passte in ein paar Kisten, die unter den Sitzen verstaut waren. Jetzt freute er sich darauf, in einem echten Haus zu leben und jeden Morgen beim Wachwerden dieselbe Aussicht zu genießen. Hier in der Tiefwasser-Bucht würde er ein eigenes Zimmer bekommen – sogar mit eigenem Badezimmer. Und er würde zum nächstmöglichen Termin in St. Porrocks zur Schule gehen! (Für dich klingt das vielleicht nicht so verlockend, aber Oliver war noch nie zur Schule gegangen, deswegen freute er sich auch darauf sehr.)

Olivers Mutter lenkte das Entdeckermobil vorsichtig über die Serpentinenstraße, die zur Tiefwasser-Bucht führte. Oliver saß vorne neben ihr und sehnte den Augenblick herbei, in dem die Bucht in Sicht kommen würde.

»Besonders hübsch ist das Haus aber nicht«, rief sein Vater ihm zu. »Es ist alt und knarzig. Der Wind pfeift überall durch die Ritzen, und wir werden eine Menge dran machen müssen, wozu wir bisher nie gekommen sind. Oder wozu wir nie Geld hatten. Als Entdecker verdient man nun mal nicht viel.«

»Okay«, sagte Oliver, aber seine Vorfreude schrumpfte um keinen Millimeter.

Sie fuhren um eine Landspitze herum – und da war sie plötzlich: Strahlend blau glitzerte ihnen die mit struppigen, steilklippigen Inseln gesprenkelte Bucht entgegen. Das Haus der Crisps stand groß und grau ganz oben an der Strandkante, das Dach mit Gelbflechten getüpfelt.

»Wow!«, sagte Oliver.

»Wow!«, sagte sein Vater.

»Wow!«, sagte seine Mutter. Sie brachte das Entdeckermobil in einer Kurve der steilen Küstenstraße zum Stehen und starrte beeindruckt hinüber.

»Wow!«, sagten dann alle drei noch einmal. Oliver freute sich, dass seine Eltern offenbar genauso aufgeregt waren wie er. Dann schaute er ihnen ins Gesicht und erkannte, dass sie nicht etwa zum Haus sahen, sondern zu den vielen schroffen Inseln in der Bucht.

»Wo kommen die denn auf einmal her?«, fragte sein Vater. »Kann mich nicht erinnern, sie je gesehen zu haben.«

Mum hatte längst die Karte in der Hand. »Hier sind sie jedenfalls nicht eingezeichnet!«, verkündete sie atemlos.

»Neun … zehn … fünfzehn …«, murmelte Dad. »Das müssen neue Inseln sein! Wahrscheinlich vulkanischen Ursprungs …«

»Unkartiert!«, sagte Mum.

»Unbekannt!«, sagte Dad.

»Unerforscht!«, flüsterten sie im Chor.

Oliver seufzte. Er hatte seine Eltern schon öfter so aufgeregt erlebt – immer wenn sie von einer untergegangenen Stadt oder einem verschlossenen Grabmal hörten. Diesmal können sie die Inseln wenigstens von zu Hause aus erforschen, dachte er. Glücklich betrachtete er das Haus. Seine Mutter, die Augen immer noch auf die Inseln gerichtet, ließ das Entdeckermobil wieder an und lenkte es mit quietschenden Bremsen die Serpentinen zum Strand hinunter.

Oliver begann sofort auszupacken. Während seine Eltern das aufblasbare Boot vom Dach des Entdeckermobils herunterhoben, schloss er die Eingangstür auf und schleppte der Reihe nach Kisten, Taschen und Koffer hinein. Bedächtig spazierte er durch die großen, hallenden, schwach vertrauten Räume. Hier und da wischte er den Staub von den Sesseln, die so lange darauf gewartet hatten, dass sich wieder jemand in ihre Polster kuscheln würde. Dann lief er nach oben in sein Zimmer und hüpfte ein bisschen auf dem Bett herum. Oliver liebte dieses Zimmer schon jetzt – er liebte die Sonnenstrahlen, die durchs Fenster fielen und einen langen goldenen Streifen auf die Tapete zeichneten. Er öffnete das Fenster, um die frische Seebrise und die Schreie der Möwen hereinzulassen.

»Oliver!«, riefen seine Eltern. Sie standen unten im flachen Wasser. Bereit, sich auf die Reise zu machen, um die neu entdeckten Inseln zu erforschen, winkten sie Oliver zu. Das Schlauchboot tanzte auf den Wellen zwischen ihnen hin und her. »Oliver! Komm mit!«

»Ich hab zu tun!«, rief Oliver zurück. »Ihr könnt euch ja ohne mich umsehen! Ich komme hier schon zurecht.«

Oliver seufzte. Er wusste, dass seine Eltern ihn liebten. Aber manchmal hatte er das Gefühl, dass sie das Entdecken vielleicht sogar noch mehr liebten.

Der kleine Außenbordmotor des Schlauchboots übertönte mit seinem zornigen Brummen die Möwen, als Mum es durch die Brandung steuerte. Erst umrundete es eine kleine Insel ganz in der Nähe, dann preschte es mit einem Aufheulen auf das offene Meer hinaus und auf die größeren Inseln zu.

Oliver trug seinen Koffer nach oben und öffnete ihn. Vorsichtig platzierte er seine Lieblingssachen in den Regalen und auf dem Fensterbrett. Er stellte seine Bücher auf das Bord neben dem Bett und hängte seine Kleider in den Schrank. Der Streifen Sonnenlicht schob sich über die Wand. Und plötzlich wurde Oliver bewusst, dass es ganz schön lange her war, seit er den Außenbordmotor oder die Stimmen seiner Eltern zuletzt gehört hatte.

Er ging zum Fenster und lehnte sich hinaus. Die Tiefwasser-Bucht war menschenleer, die Abendsonne leuchtete golden auf die Wellen. Von Mum und Dad keine Spur. Und die Inseln waren auch verschwunden! Nur das orangefarbene Schlauchboot trieb auf dem Wasser und wurde von jeder Welle der Abendflut ein Stück näher ans Ufer geschoben.

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Die meisten Leute wären sicher sehr erschrocken, wenn ihre Eltern mitsamt einem Haufen unbekannter Inseln verschwinden würden. Sie würden wahrscheinlich überlegen, die Polizei zu rufen oder die Küstenwache. Oder sie würden einfach nervös herumrennen und schreien. Aber Oliver war da anders. Er war ein Crisp und die Crisps waren aus härterem Holz geschnitzt. Er war noch nicht mal in Panik ausgebrochen, als er auf dem Entdeckungstrip zum Verschollenen Tafelberg mitsamt Kinderwagen von einem Adler davongetragen worden war.

Er war nicht mal durchgedreht, als seine Eltern ihn entgegen allen Warnungen auf eine Radtour rund um den Krater des Mount Feuerbauch mitgenommen hatten. (»Aber das sollte doch ein erloschener Vulkan sein!«, hatte Dad geschrien, während die Lavabrocken von ihren Fahrradhelmen abprallten.) Er hatte kaum mit der Wimper gezuckt, als ihm ein Bär auf der Nordseite des Mount Rainier den Schlafsack gestohlen hatte. Und so zuckte er auch jetzt kaum mit der Wimper, sondern rannte nur nach unten an den Strand, um sich umzuschauen, ob seine Eltern irgendwie an Land gekommen waren, ohne dass er es bemerkt hatte.

Aber der Strand lag lang und still und komplett elternleer da. Das orangefarbene Schlauchboot schrappte über den Sand. Die kleinen Wellen legten immer wieder hübsche Zierdeckchen aus Schaum darunter.

Oliver zog das Boot an Land und überlegte, was nun zu tun sei. Dann fiel ihm auf, dass sich in der Bucht noch eine einzige Insel befand. Es war die kleinste und flachste und uninteressanteste, die eine, die seine Eltern links liegen gelassen hatten, als sie losgezogen waren, um die größeren zu erforschen. Selbst vom Ufer aus, geblendet von der tief stehenden Sonne, konnte Oliver erkennen, dass seine Eltern sich nicht auf dieser Insel befanden. Aber vielleicht konnte er dort einen Hinweis darauf finden, wohin sie verschwunden waren …

Er rannte zum Entdeckermobil und holte einen Rucksack voller nützlicher Sachen heraus. Dann schloss er das Haus ab und befestigte einen Zettel an der Eingangstür:

BIN BALD ZURÜCK

Hoffentlich würde er das Versprechen halten können!

Er flitzte zum Schlauchboot und schob es wieder aufs Wasser hinaus. Schwapp schwapp, machten die Wellen, als sie gegen den grellorangen Bug klatschten. Oliver hievte sich ins Boot. Er konnte den Außenbordmotor nicht starten, weil er nicht stark genug war, um die Anlasserschnur zu ziehen, aber er schnappte sich eins der Ruder, die ordentlich nebeneinander auf dem Boden des Bootes lagen, und begann zu paddeln. Er brauchte nicht lange, um zu der kleinen Insel zu gelangen. Dort zog er das Schlauchboot auf der windgeschützten, dem Festland zugewandten Seite ans Ufer.

Die Insel war wirklich so winzig, wie sie ausgesehen hatte. Büschel gräulichen Grases seufzten leise, als der Seewind darüberstrich. Treibholzscheite, Algengirlanden und ein Stück altes, geteertes Seil lagen am Ufer. Ein wackeliges Ästegewirr balancierte oben auf dem Steinhäuflein, das den höchsten Punkt der Insel markierte. Und das war’s auch schon. Oliver brauchte kaum eine Minute, um quer über die Insel ans andere Ufer zu stapfen, wo er stehen blieb und aufs Meer hinausstarrte. All seine Hoffnung, einen Hinweis zu finden, versickerte genau wie der Meerschaum, der seine Füße umspülte und dann im feuchten Sand verschwand.

»Mum!«, rief Oliver. »Dad!«

Die Klippen rund um die Bucht schickten das Echo seiner Stimme zurück. Das Echo, aber keine Antwort.

»Mum!«, rief Oliver noch lauter. »Dad!«

»Ach, halt doch die Klappe!«, krächzte plötzlich eine ärgerliche Stimme hinter ihm. »Es gibt hier Leute, die schlafen wollen!«

Ein Paar stechend blauer Augen starrte Oliver über den Rand des Ästegewirrs an, das die Insel krönte. Offenbar war das Gewirr ein Nest, und die Glasmurmelaugen gehörten zu dem Vogel, der in diesem Nest hockte.

»Vögel können doch gar nicht sprechen!«, stieß Oliver hervor.

»Papageien schon«, sagte der Vogel.

»Na ja, die plappern nur nach, aber sie reden nicht wirklich«, widersprach Oliver. »Außerdem bist du doch gar kein Papagei.«

»Das stimmt.« Der Vogel schnaubte. Er richtete sich in seinem Nest auf und faltete die riesigen, schmutzig weißen Flügel auseinander. »Ich bin ein Wanderalbatros. Diomedea exulans. Aber du darfst mich Mr Culpeper nennen. Und jetzt solltest du lieber wieder aufs Festland, sonst fängst du auch gleich an zu wandern.«

»Was soll das heißen?«, hakte Oliver nach.

»Ts-ts«, machte der Vogel. »Was bringen die euch heutzutage eigentlich überhaupt noch bei? Nicht alle Inseln bleiben immer da, wo sie sind. Manche wandern. Gerade noch hier – schwupp, schon wieder weg! Und diese Insel wandert auch umher. Deswegen hab ich mein Nest ja auch auf ihr gebaut. Ich bin ja nicht blöd. Warum soll ich mir die Mühe machen, selbst zu fliegen, wenn ich schön gemütlich hier sitzen und das Wandern der Insel überlassen kann?«

Oliver sah zu Boden. Unter seinen Füßen befanden sich Gestein, Sand, Kies, Dünengräser und aufgebrochene Muschelschalen. Es sah nicht danach aus, als würde sich die Insel gleich in Bewegung setzen.

»Wie wandern diese Inseln denn?«, fragte er.

»Wen juckt das schon?« Mr Culpeper zuckte mit den Flügelachseln.

»Und wohin wandern sie?«

»Das weiß keiner. Aber die anderen sind jedenfalls schon alle weg, also wird diese wohl auch nicht mehr lange hier bleiben.«

Noch während der Vogel sprach, erbebte die Insel plötzlich. Kleine Steinchen kullerten klappernd die Klippen hinunter.

»Los, ab ins Boot mit dir, und schnell weg«, sagte der Albatros.

»Nein!«, sagte Oliver. »Ich bleibe hier. Wo auch immer die anderen Inseln sind, da muss ich auch hin. Meine Eltern waren nämlich auf einer von ihnen, weißt du.«

»Du meinst diese beiden Plappermäuler?«, sagte Mr Culpeper. »Sei mir nicht böse, aber meiner Meinung nach bist du ohne sie viel besser dran.«

Doch Oliver hörte ihm schon nicht mehr zu. Die Insel ruckte und machte plötzlich einen Satz nach vorn, sodass Oliver fast umgefallen wäre. Er kauerte sich auf den Boden, krallte Finger und Zehen wie Wurzeln in den Sand, um sich Halt zu verschaffen. Die Insel sank ein Stück tiefer, Wasser blubberte weißlich an den Uferrändern hoch. Dann drehte sie sich langsam um und schlurfte aus der Tiefwasser-Bucht hinaus, dem goldenen Pfad folgend, den die Abendsonne auf die Wellen gezeichnet hatte.

Als er sich etwas an die Bewegung gewöhnt hatte, rannte Oliver zu der Stelle, wo er das Boot gelassen hatte, und vergewisserte sich, dass es sicher oberhalb der Flutgrenze verstaut war. Oliver sah zum Festland – langsam schob sich die Uferlinie von ihm weg. Ein Feuerstrahl der untergehenden Sonne brach sich blitzartig in seinem Zimmerfenster, und Oliver spürte, wie traurig er war, weil er in dieser Nacht nicht dort schlafen würde. Fast hätte er das Boot ins Wasser gelassen und wäre wieder zurückgerudert. Es war noch nicht zu spät, noch konnte er wieder weg, noch … Aber was sollte er ohne Mum und Dad anfangen? Ohne sie war das Haus doch gar kein Zuhause.

Also drehte er sich um, packte ein Sandwich aus und sah zu, wie die Sonne im Westen ins Meer eintunkte.

»Was isst du denn da?«, fragte Mr Culpeper.

»Ein Thunfisch-Mayonnaise-Sandwich«, sagte Oliver.

Der Albatros schnaubte. »Neumodischer Fraß.« Er öffnete die Schwingen und erhob sich über den Ozean, um ein Stück weiter draußen einen Fisch aus den Wellen zu schnappen.

Oliver saß da und starrte aufs offene Meer – in der Hoffnung, dass irgendwann die anderen Inseln in Sicht kämen. Er saß da, bis es zu dunkel wurde, um noch irgendwas zu sehen. Dann rollte er sich in einer grasbewachsenen Kuhle zwischen den Steinen zusammen, stopfte sich seinen Rucksack als Kissen unter den Kopf und schlief ein.

Die ganze Nacht blieb die Insel in Bewegung. Das stete Schwanken des Bodens und das Rauschen der Wellen wiegten Oliver in einen tiefen, gesunden Schlaf. Doch dann drang plötzlich ein merkwürdiges Geräusch durch seine Träume an sein Ohr.

»Duff!«, machte es. Und dann: »Au!«

Oliver schrak auf. Am hellgrauen Himmel verblassten die letzten Sterne der Nacht. Ein leichter Westwind raunte durch das Ufergras.

»Mist!«, grummelte eine Stimme ganz in der Nähe.

Mr Culpeper war es nicht. Der schlief immer noch tief und fest in seinem zauseligen Nest, den Kopf unter einen Flügel gesteckt.

»Mum?«, sagte Oliver hoffnungsvoll. »Dad?«

Er kletterte über die Felsen zum Strand. Dort saß eine Meerjungfrau und rieb sich die Nase.

»Wer hat diese Insel denn plötzlich hierher verfrachtet?«, fragte sie.

»Ich war’s nicht«, antwortete Oliver.

Er hatte sich noch nie mit einer Meerjungfrau unterhalten. Eigentlich hatte er gedacht, die gäbe es nur im Märchen. Aber bis gestern hatte er schließlich auch noch nie eine wandernde Insel oder einen sprechenden Diomedea exulans gesehen, und so war er nicht mehr ganz so überrascht, wie man meinen sollte. Die Meerjungfrau schien etwa in seinem Alter zu sein und um ihr eines Auge erblühte langsam ein dickes Veilchen.

»Ich schwimme hier so rum und denke nichts dabei«, sagte sie, »und auf einmal steht mir so eine Insel im Weg! Das ist ja ein gefährlicher Eingriff in den Seeverkehr! Ein Wunder, dass ich nicht bewusstlos geworden bin.«

»Sind dir unterwegs vielleicht auch andere Inseln begegnet?«, fragte Oliver. »Meine Eltern sind nämlich auf einer. Und ich suche sie.«

»Tut mir leid«, sagte die Meerjungfrau. »Ich hab ja nicht mal die hier gesehen. Meine Augen sind nicht besonders gut. Und dich kann ich auch nur ganz schlecht erkennen. Komm doch mal näher, du bist ja ganz verschwommen.«

Oliver machte ein paar Schritte auf sie zu. Die Meerjungfrau musterte ihn, die Stirn über den hellblauen Augen heftig in Falten gelegt.

»Also«, sagte sie. »Du siehst irgendwie ziemlich seltsam aus.«

Lächerlich, dachte Oliver. So was aus dem Mund von jemandem, der zur Hälfte ein Fisch ist. Aber er war ein höflicher Junge und wollte nicht streiten. Also sagte er nur: »Ich heiße Oliver.«

»Ich bin Iris«, sagte die Meerjungfrau. »Du weißt nicht zufällig, wo die Weitsicht-Bucht liegt, oder? Dort soll es angeblich einen Strand-Optiker geben. Und da will ich hin, aber deine blöde Insel musste sich mir ja in den Weg schieben.«

Es war nicht das erste Mal, dass Iris wegen ihrer Kurzsichtigkeit Schwierigkeiten hatte. Ständig wurde sie von den anderen Meerjungfrauen dafür ausgelacht. (Na ja, die Kurzsichtigkeit war nicht das Einzige, weswegen sie ausgelacht wurde.) All ihre Schwestern und Kusinen waren wunderschöne, zarte Wesen – mit Augen, die genauso perfekt waren wie ihre Stimmen. Sie saßen gern auf den Felsen, in einer Hand einen Kamm, in der anderen einen Spiegel, und verzückten vorbeisegelnde Matrosen mit ihrem betörenden Gesang. Vielleicht lag das daran, dass alle Meerjungmänner Langweiler waren, die der Gesellschaft ihrer Frauen nicht viel abgewinnen konnten, sondern lieber in ihrer Grotte hockten, Zeitung lasen und sich über Flossenball-Ergebnisse unterhielten? Jedenfalls gefiel den Meerjungfrauen der Gedanke, dass die Matrosen nach Hause fuhren und allen von den bezaubernden Sirenen erzählten, deren Gesang sie nie wieder loslassen würde.

Iris allerdings war ganz anders. Sie war ein kleines bisschen pummelig und vergaß ständig, wo sie Kamm und Spiegel hingelegt hatte. Und sie hatte keine Lust, den ganzen Tag auf einem unbequemen Felsen zu hocken und vor sich hin zu jaulen. Nur ein einziges Mal hatte sie einen hübschen Fischer in seinem Boot angesungen. Hinterher hatte sich herausgestellt, dass es weder ein Fischer noch ein Boot gewesen war, sondern ein vorbeischwimmendes Walross.

»Entschuldige«, hatte sie damals gesagt. »Aus der Ferne hast du ausgesehen wie ein kleines braunes Boot mit einem Mann darin.«

»Hmmm«, hatte das Walross gebrummt. »Du solltest mal deine Augen checken lassen, Schätzchen.« Und dann hatte es ihr von dem Strand-Optiker in der Weitsicht-Bucht erzählt.

Auch Oliver hatte schon von diesem Optiker gehört. Er erinnerte sich daran, dass seine Eltern mal von einem schrulligen alten Mann gesprochen hatten, der seine Sehtafeln, Instrumente und Brillen jeden Tag mit einem Schubkarren zum Strand transportierte und dann die ganze Zeit dort saß und auf Meerjungfrauen wartete. Sie hatten gelacht und den Kopf geschüttelt, weil sie nicht an Meerjungfrauen glaubten. Oliver musterte Iris eindringlich und entschied, dass sie wirklich existierte, und zwar absolut eindeutig.

»Die Weitsicht-Bucht liegt ganz in der Nähe der Tiefwasser-Bucht«, sagte er. »Aber das ist wahrscheinlich ziemlich weit von hier. Diese Insel, auf der wir sitzen, ist nämlich die ganze Nacht gewandert.«

»Ja logisch«, sagte Iris. »Ist ja schließlich eine Schlender-Insel.«

»Eine was?«

»Noch nie von den Schlender-Inseln gehört? Das sind keine echten Inseln, sondern lebendige Wesen, die aus Gestein bestehen. Sie durchwandern die Ozeane und werden immer mit normalen Inseln verwechselt, aber in Wahrheit sind sie eher große steinerne Riesen.«

»Oh«, sagte Oliver. »Und wohin schlendert diese Insel jetzt?«

»Woher soll ich das denn wissen?«, entgegnete Iris. »Du stellst wirklich komische Fragen. Wahrscheinlich spaziert sie einfach so durch die Gegend und sammelt Zeug ein. Wie das Schlender-Inseln eben so machen. Du könntest sie ja fragen, wohin sie will.«

Oliver sah sich verdattert um. Wie sollte er denn einen Haufen Steine mit ein paar Büscheln Gras fragen, wo er hinwollte? Okay, er konnte ihn fragen, aber wie hätte der Haufen denn antworten sollen?

»Also gut, ich mach’s für dich«, sagte Iris matt. Sie klatschte mit der Hand, so fest sie konnte, auf den nächstgelegenen Stein. »Hallo?«, rief sie.

Sofort veränderte sich die Bewegung der Schlender-Insel. Sie bremste abrupt und wankte und schwankte von einer Seite zur anderen. Mr Culpeper wachte krächzend auf und wollte ungehalten wissen, was da los war.

Langsam erhob sich die Insel aus dem Meer. Rauschend und gurgelnd ergoss sich das Wasser über ihre Uferkanten. Hoch ragten die Klippen über der See auf, die Wellen schlugen tief unten gegen die Felsen. Oliver eilte zu einem Felsvorsprung und schaute nach unten.

Und da erkannte er, dass die Insel in Wirklichkeit nur der obere Teil eines riesigen, steinernen Kopfes war. Was er für Gras gehalten hatte, entpuppte sich als Haargestrüpp.

Wasser rann dem Riesen übers Gesicht, Napfschnecken und Seepocken stoppelten ihm die Wangen, Tang und alte Plastiktüten hatten sich in seinen buschigen Augenbrauen verheddert. Aus zwei riesigen Augen blickte er zu Oliver empor.

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3.

Oliver war total überrascht (und normalerweise überraschte ihn so schnell ja nichts).

»Die Insel hat ein Gesicht!«, rief er.

»Natürlich hat sie ein Gesicht«, sagte Iris.

Oliver winkte der Schlender-Insel zu. »Ähm …«, stammelte er.

»Hallo«, sagte Iris. »Der Junge hier will wissen, wohin du unterwegs bist.«

Die Schlender-Insel begutachtete die beiden nachdenklich. Sie war es nicht gewohnt, angesprochen zu werden. Seit Jahren hatte sie schon kein Wort mehr gesagt. Eigentlich hatte sie nicht einmal bemerkt, dass jemand auf ihrem Schädel saß, bis diese beiden kleinen Gesichter kopfüber vor ihrer Nase baumelten.

»Bitte«, sagte Oliver. »Ich muss dringend die anderen Schlender-Inseln finden. Meine Eltern sind wahrscheinlich auf einer. Deswegen muss ich wissen, wohin du willst.«

Die Schlender-Insel klappte ihre Höhle von einem Mund auf und räusperte sich. Tonnenweise Steine knirschten aufeinander und Erdmassen erbebten tief unter der Wasseroberfläche. »Die wollen zu den Heiligen Seichtwassern«, sagte sie. »Die Nacht der Meermähnen steht an.«

Oliver wurde langsam schwindlig, wie er da so mit dem Kopf nach unten hing. Also setzte er sich wieder auf. »Was sind denn Meermähnen?«, fragte er.

»Oh, ich hab schon mal davon gehört!«, sagte Iris. »Das ist der Kopfschmuck der Schlender-Inseln. Alle sieben Jahre treffen sie sich in den Heiligen Seichtwassern, um ihre Schätze zu präsentieren. Sie sind nämlich leidenschaftliche Sammler – auf ihren Köpfen bleibt alles hängen, was so an Treibgut vorbeikommt. Die Schlender-Inseln sind sehr stolz darauf, und in der Nacht der Meermähnen zeigt jede Insel, was sie gesammelt hat. Es gewinnt der Kandidat mit der schönsten Meermähne. Das ist eine große Ehre, jeder will den Titel für sich haben. Denn der Gewinner wird für die nächsten sieben Jahre Schlender-Insel-Chef und darf die anderen herumscheuchen, wie er will. Außerdem darf er sich aus allen Meermähnen die besten Stücke rauspicken.«

»Ich wette, diesmal gewinnt Thrumcap«, sagte die Schlender-Insel. »Oder Dimsey. Die haben immer die besten Meermähnen. Aber die haben ja auch die zerklüftetsten Ufer. Kein Wunder, dass da alle möglichen interessanten Sachen kleben bleiben. Das meiste Zeug, das an meine Strände gespült wird, schwimmt gleich wieder weg. Schaut mich doch an! Ich kann nach sieben Jahren Wanderschaft nichts vorweisen außer ein paar alten Seilen und einem blöden Vogelnest.«

Oliver hätte gern etwas gesagt, um die arme Schlender-Insel aufzumuntern, aber es stimmte schon – ihr Kopfschmuck war wirklich kein schöner Anblick. Ganz oben guckte nacktes Gestein raus, hie und da spross büschelweise Grashaar hervor, und fast alles war, wie Oliver jetzt bemerkte, mit Albatrosdreck übersät.

»Mit wem redet ihr da überhaupt?«, fragte Mr Culpeper und stapfte wichtigtuerisch den Strand entlang. »Und wessen Nest hat der gerade blöd genannt?«

»Ich weiß nicht mal, ob ich mir die Mühe machen soll, zur Nacht der Meermähnen zu wandern«, fuhr die Insel mit ihrer tiefen, schwermütigen Stimme fort. »Ihr könnt euch kaum vorstellen, welch wundervolle Meermähnen da präsentiert werden. Was soll ich da mit meinem bisschen Seil und meinem Vogelnest? Die anderen lachen mich doch nur aus. Vielleicht lasse ich es diesmal einfach ausfallen.«

»Nein!«, rief Oliver und beugte sich wieder kopfüber über die Uferkante. »Du musst unbedingt gehen! Oder sag mir zumindest, wie ich sonst dahin komme. Ich muss doch Mum und Dad finden!«

»Also, allein findest du den Weg garantiert nicht«, sagte Iris leichthin. Dann hängte sie sich neben Oliver. Ihre feuchten Haare baumelten tief herab. »Die Heiligen Seichtwasser sind ein besonderer Ort. Das ist nämlich der Winkel der Erde, in den sich alle alten Wesen des Meeres zurückgezogen haben, nachdem die Leute in deiner Welt aufgehört haben, an sie zu glauben. Ich wohne auch da, aber ich bin weg, um den Optiker zu suchen. Dann konnte ich ihn nicht finden und jetzt finde ich auch nicht mehr nach Hause zurück.« Sie blinzelte kurzsichtig, und Oliver meinte, in ihren Augen Tränen glitzern zu sehen.

Er griff nach dem glitschigen Nylonseil, das er am Tag zuvor am Strand entdeckt hatte, band ein Ende fest um einen Felsen und seilte sich beherzt bis zum Gesicht der Schlender-Insel ab.

»Hast du das gehört?«, fragte er. »Wir müssen beide zu den Heiligen Seichtwassern. Bringst du uns dahin? Bitte!«

»Na, ich weiß nicht …«, sagte die Insel verdrießlich.

Oliver baumelte wie ein Hypnose-Pendel vor den Augen der Insel und runzelte die Stirn. »Ähm … wie heißt du eigentlich?«, fragte er.

»Ich?«, erwiderte die Insel trübsinnig. »Ich habe keinen Namen. Einige größere Schlender-Inseln wurden von Seefahrern und Entdeckern mit echten Inseln verwechselt und bekamen fantastische Namen, aber ich bin noch nie jemandem aufgefallen.«

»Wirklich noch nie?«, hakte Iris nach.

»Na ja, ein Mal, als ich mal ein paar Jahre neben einer Flussmündung schlief, hat einer ein Schild in meinen Kopfsand gepikst. Irgendwann ist das Schild wieder abgefallen. Aber ich kann mich sowieso nicht ›Vorsicht – Unterwasserfelsen!‹ nennen. Wie hört sich das denn an?«

»Du brauchst einen Namen«, sagte Oliver. Er sah zu dem zerklüfteten Gesicht mit den festklebenden Seepocken und den Tangbüscheln hoch. »Ich taufe dich auf den Namen … ähm … Cliff.«

»Cliff …«, ließ sich die Schlender-Insel den Namen auf der Zunge zergehen. Er schien ihr zu gefallen. »Cliff …«

»Also, hör zu, Cliff«, sagte Oliver. »Wann ist denn dieser Meermähnen-Wettbewerb?«

»Morgen Abend«, antwortete Cliff.

Iris nickte. »Stimmt. Die anderen Meerjungfrauen wollen auch alle hin. Die setzen sich da auf die Felsen und singen die ganze Zeit. Das ist so eine lahme Veranstaltung!«

»Tja, Cliff«, sagte Oliver. »Dann hast du immer noch heute und morgen Zeit, richtig tolle Sachen einzusammeln, um damit deinen Kopf zu dekorieren. Und wir helfen dir dabei.«

»Das würdet ihr machen?« Die Insel schaute hoffnungsvoll zu ihm hoch.

»Das würden wir machen?«, fragte Iris.

»Natürlich würden wir. Und werden wir«, sagte Oliver. »Mal überlegen. Mit welchen außergewöhnlichen Sachen könntest du dich so richtig aufhübschen? Du hast schon mich und Iris und das Schlauchboot …«

»Und den Albatros«, fügte Iris hinzu. »Der könnte sich doch oben auf die Kopfspitze stellen und die Flügel ausbreiten oder so.«

»Augenblick mal«, sagte Mr Culpeper und beugte sich neben ihr über die Kante. »Ich bin ein Diomedea exulans und damit eine ganz besonders edle Spezies. Und keine Jahrmarkt-Attraktion oder so was! Die Flügel ausbreiten, also wirklich!« Er schnaubte. »Mir scheint, mit dieser Insel geht es den Bach runter. Das war mal so ein nettes, kleines, ruhiges Inselchen. Und jetzt kann man sich vor lauter Jungs und Meerjungfrauen kaum noch bewegen. Mir gefällt diese ganze Meermähnen-Geschichte überhaupt nicht. Klingt nur nach Krach und Ärger, wenn ihr mich fragt.«

»Hör nicht auf ihn«, sagte Oliver zu der Schlender-Insel. »Denk nach! Was ist das Allerschönste, was du in den Haaren tragen könntest?«

»Na ja, ein Schiffswrack zum Beispiel«, sagte Cliff. »Schiffswracks sind echt total in.«

»Das Schlauchboot ist doch so was Ähnliches wie ein Wrack«, sagte Oliver.

»Nein, das ist doch nicht mal gestrandet«, sagte Cliff. »Das ist überhaupt nicht dasselbe.«

»Er hat recht.« Iris tauchte ihren Fischschwanz verträumt in eine Felspfütze. »Er bräuchte ein richtig spektakuläres Wrack. Wie wär’s mit dem Meermaulwurf?«

Oliver runzelte die Stirn. »Von dem hab ich schon mal gehört. War das erste U-Boot der Welt. Der spanische König ließ es bauen, um damit Gold aus seinen Minen nach Spanien zu schaffen, ohne dass die englischen Piraten das mitkriegten. Hat aber nicht so gut funktioniert – das Ding ist gesunken und kein Mensch weiß, wo.«

Iris räusperte sich und deutete bescheiden auf sich selbst.

»Du meinst, du weißt, wo wir das Wrack finden könnten?«, fragte Oliver.

»Na ja, ich bin irgendwann aus Versehen dagegengeschwommen«, erzählte die Meerjungfrau und rieb sich gedankenverloren einen verblassenden blauen Fleck am Ellbogen. »Es liegt auf einem Unterwasserberg nicht weit von hier.«

»Ooh, ein U-Boot …«, sagte Cliff und schien zum ersten Mal Hoffnung zu schöpfen. »Ich glaube, ein U-Boot hat noch keiner!«

»Tja, dann lasst uns den Meermaulwurf finden«, sagte Oliver. »Und damit wandern wir dann zu den Heiligen Seichtwassern. Mal schauen, was die anderen Schlender-Inseln dazu sagen. Ich wette, sie erklären dich auf der Stelle zum Gewinner des Wettbewerbs!«

Cliff nickte so heftig, dass er seine Passagiere beinahe ins Meer geschleudert hätte. Er hätte sich selbst in seinen kühnsten Träumen nie als Gewinner gesehen, aber Oliver hatte so mitreißend gesprochen, dass Cliff fast schon die lauten Jubelrufe der anderen Schlender-Inseln hören konnte. Er ließ sich wieder in die Fluten sinken, bis nur noch sein felsiger Oberkopf zu sehen war. Und dann setzte er sich wieder in Bewegung. Angetrieben von Iris’ Richtungsanweisungen, pflügte er bedächtig und gleichmäßig durch die See.

Oliver lag am Strand im Gras und sah zum Wasser hinunter. Tief unter ihm waren Cliffs riesige Steinarme und -beine gerade so zu erkennen. Wirklich seltsam, dass es so was wie die Schlender-Inseln gab und er bis heute noch nichts davon gewusst hatte!

[zurück]

Nachdem Cliff ein, zwei Stunden durch die Wellen gepflügt war, erblickte Oliver plötzlich einen Umriss weit vor sich am Horizont. Und dann noch einen. Die Hubbel sahen aus wie steinige Mini-Inseln, aber nach dem, was er jetzt wusste, war er sich da nicht mehr so sicher. »Sind das auch Schlender-Inseln?«, fragte er Iris.

Die Meerjungfrau sah mit zusammengekniffenen Augen in die angezeigte Richtung. »Ich glaube, das waren mal welche«, sagte sie. »Aber sie haben sich inzwischen zur Ruhe gesetzt.«

»Was heißt das?«

»Es heißt genau das, was ich sage. Manche Inseln haben mit der Zeit keine Lust mehr, die Meere zu durchwandern und Zeug für ihre Meermähne zu sammeln. Und sobald sie aufhören, sich zu bewegen, schlagen sie irgendwie Wurzeln. Sand und Schlick türmt sich um ihre Füße herum auf, Algen beginnen auf ihnen zu wachsen, später auch Korallen, und dann bleiben sie einfach an Ort und Stelle.«

Eine der Inseln, die sich zur Ruhe gesetzt hatten, war jetzt ganz in der Nähe. Oliver spähte durchs Wasser nach unten und meinte das Gesicht der ehemaligen Schlender-Insel, von Tang verschleiert und von Seepocken vernarbt, gerade noch zu erkennen.

»Ist sie tot?«, fragte er. »Oder schläft sie nur?«

»Sie hat sich zur Ruhe gesetzt«, antwortete Iris. »Sie ist jetzt einfach eine ganz normale Insel.«

»Ich hoffe, Cliff kommt nie auf die Idee, sich zur Ruhe zu setzen«, sagte Oliver. »Ich finde es schön, wenn er durchs Meer wandert. Ich möchte nicht, dass er eine ganz normale Insel wird.«

»Ach, mach dir darüber keine Gedanken.« Iris schwenkte ihren Fischschwanz durch eine Felsenpfütze, um den Sand zwischen ihren Schuppen auszuwaschen. »Wenn er den Meermaulwurf mal auf dem Kopf hat, wird er sicher gewinnen. Der Plan ist wirklich genial.«

Oliver nickte. Hoffentlich behielt sie recht! Doch dann streifte ihn ein schrecklicher Gedanke. »Iris? Wie willst du denn zum U-Boot-Wrack finden, wenn du nicht mal zurück nach Hause findest?«

»Ich kann es erschnuppern, du Dösbaddel«, erwiderte die Meerjungfrau. »Das Wrack liegt in einem Teil des Meeres, der besonders intensiv duftet. Riechst du denn noch gar nichts?«

Oliver hielt seine Nase in den Wind. Tatsächlich, da lag ein merkwürdiger Hauch in der Luft – wie von wuchernden, verrottenden Pflanzen.

Mit jeder Stunde wurde der Geruch stärker, und noch am selben Nachmittag sahen sie plötzlich einen dunklen Fleck, der das Wasser wie ein grüner Schatten verfinsterte. Schon bald erstreckte sich das Dunkel am gesamten Horizont. Und als sie das grünschattige Gewässer erreicht hatten, erkannte Oliver, dass die ganze Oberfläche mit treibendem Tang bedeckt war.

»Wir sind bestimmt in der Sargassosee!«, rief er aufgeregt. »Die Seeleute fürchten sie, weil hier Windstille herrscht und sich die Schiffe in den Algen verheddern und nicht mehr wegkommen.«

»Nein, wir sind woanders«, sagte Iris. »Nämlich in der Sarkastiksee. Die Seeleute fürchten sie, weil die Algen sich gern auf übelste, beleidigende Art über sie lustig machen.«

Und tatsächlich, je tiefer Cliff in das Tanggewimmel eintauchte, desto deutlicher konnte Oliver die piepsigen Stimmchen hören, die ihnen spöttische Sachen zuriefen.

»Na, so was, eine Meerjungfrau! Die hat uns gerade noch gefehlt!«, sagten sie, oder: »Hübsche Meermähne, Kumpel!«, oder: »Wow, das Schlauchboot gefällt mir … Orange ist doch dieses Jahr total hip, oder?« Und man merkte den Stimmen an, dass sie genau das Gegenteil von dem meinten, was sie sagten. Jedes Wort wurde von verächtlichem Gekicher oder in Gelächter mündendem Getuschel begleitet. Die Algen der Sarkastiksee waren wirklich sehr sarkastisch.

Während Cliff sich seinen Weg durch den Tangteppich bahnte, krallten sich immer mehr grüne Klumpen an seinen Stränden fest. Oliver bemerkte, dass die kleinen Blasen, die normale Algen an der Wasseroberfläche hielten, über winzige gemeine Äuglein verfügten, die ihn allesamt vernichtend anstarrten. Oliver holte seinen Notizblock heraus und fertigte eine Zeichnung von ihnen an, denn er wusste, seine Eltern würden von seiner Entdeckung begeistert sein – falls er sie je wiederfand.

»Ooh, hübscher Block«, sagte die Alge, die er gerade zeichnete.

»Ich wünschte, ich könnte auch so gut zeichnen«, sagte eine andere.

»Oder vielleicht auch nicht!«

Aber so richtig glücklich war das Grünzeug nicht, denn sobald es an Land war, pickte Mr Culpeper nach den winzigen Krebsen und Wasserflöhen, die sich zwischen den Algen versteckten.

»Oi«!, quiekte der Tang.

»Pass auf mit deinem Schnabel«!

»Autsch!«

Oliver taten die Algen irgendwie leid, und so hetzte er mit Iris um die Insel herum und versuchte, sie ins Wasser zurück zu bugsieren, wofür er immer wieder ein kleines Dankeschön kassierte. Es dauerte nicht lange, und die Algen hatten begriffen, dass es besser war, sich nicht an Cliff zu klammern. Der Tangteppich zog sich zurück und gab den Weg frei. Als Iris Cliff schließlich das Signal gab, anzuhalten, klaffte vor ihm längst eine Wasserschneise.

»Hier ist es«, verkündete die Meerjungfrau.

»Bist du sicher?«, fragte Oliver. Dieses Stückchen Sarkastiksee sah für ihn genauso aus wie jedes andere.

»Hier kommen zwei Strömungen zusammen«, sagte Iris entschieden. »Das Meer riecht ganz besonders. Der Meermaulwurf ist direkt unter uns. Komm her und schau selbst, wenn du mir nicht glaubst.«

Also schnappte sich Oliver seine Spezial-Entdecker-Badeshorts und seine Taucherbrille. Er holte einmal tief Luft und stürzte sich hinter Iris in die Fluten. Ein paar letzte kleine Algenstränge schwebten verächtlich schnaubend neben ihm her: »Die Badehose steht dir aber gut … Nein, ich glaube doch nicht …«

Mit einem lässigen Schwanzflossenschlag hechtete Iris in die Tiefe der grünen Schatten hinab. An Land mochte sie schwerfällig sein, im Wasser war sie flink und geschmeidig.

Oliver beeilte sich, ihr zu folgen. Tief, tief sank er hinunter, an Cliffs riesigem, wachsamem Gesicht vorbei, bis er schließlich die Gipfel längst versunkener Berge unter sich aufragen sah.

Doch als die Gipfel in Sichtweite kamen, war die Atemluft, die Oliver vor dem Abtauchen geschöpft hatte, so gut wie verbraucht. Sein Herz pochte, seine Augen drückten nach außen, letzte Luftbläschen quetschten sich aus seinen Mundwinkeln heraus und schwebten wie silberne Quallen zur Wasseroberfläche. Doch dann, in der allerletzten Sekunde, bevor er den Luftblasen folgen musste, erblickte er das Wrack. Der Meermaulwurf lag wie aufgespießt auf einem der unterseeischen Berggipfel. Tang und Korallen hatten seinen Rumpf in eine seltsame Unterwasser-Kathedrale verwandelt. Fische flitzten durch die zerborstenen Fenster am Heck hinaus und hinein und ein ringelsockenbunt gestreifter Aal hatte sich wie eine Zierschleife um die Galionsfigur gewunden.

Iris stürmte zu einem der Türme, tastete sich nach oben und strahlte zu Oliver herab, als wollte sie ihm ein »Hab ich’s dir nicht gesagt?« entgegenschleudern. Aber Oliver konnte keine Sekunde länger in ihrer Unterwasserwelt bleiben. Mit einem kräftigen Beinschlag katapultierte er sich zur Oberfläche, die er mit einer Fontäne aus Wassertropfen und Luftblasen durchbrach. Gierig sog er die frische, köstliche Luft ein.

Cliff tauchte neben ihm aus dem Ozean. Kaskaden weißen Wassers rauschten aus seinen Augenbrauen in die Tiefe.

»Es ist da!«, sagte Oliver und schwamm wassertretend vor der Nase der Schlender-Insel herum. »Und es ist wunderschön! Das Wrack wird unglaublich elegant aussehen!«

Aber wie sollten sie es nach oben hieven? Ein Wrack zu heben war kein Kinderspiel, das wusste Oliver. Und er hatte Cliffs klobige Steinhände gesehen. Er hatte Angst, die Schlender-Insel könnte das Wrack komplett zersplittern, sobald sie es anfasste.

»Du musst runter und es holen«, sagte Oliver trotz seiner Bedenken.

»Abtauchen?« Cliff riss die Augen auf. »Aber was passiert dann mit meinen Sandbänken? Meinen Muscheln? Meinen Seilen? Das wird doch alles davongespült!«

»Und noch wichtiger – was wird aus meinem Nest?«, krächzte Mr Culpeper, der über Olivers Kopf kreiste.

»Wartet kurz!« Oliver krabbelte wieder an Cliffs Strand und sammelte hastig alles ein, was davongeschwemmt werden konnte, einschließlich des Albatrosnests. Er warf die Sachen ins Schlauchboot und kletterte schnell hinterher.

Und dann ließ Cliff sich auf eines seiner gigantischen Knie nieder und tauchte so weit ab, dass das Wasser der Sarkastiksee wirbelnd über ihm zusammenschlug. (Iris schwamm um ihn herum, gab Anweisungen und fühlte sich ganz wichtig. Sie war aber keine große Hilfe, weil sie unter Wasser noch schlechter sehen konnte als oberhalb.) Oliver setzte seine Taucherbrille wieder auf und hängte sich kopfüber aus dem Schlauchboot, sodass er in die Tiefe spähen konnte. Er sah, wie Cliff sich im grünen Zwielicht der Unterwasserwelt vorsichtig auf das Schiffswrack zuschob. Immer wieder kam die regenbogenfarben schimmernde Schwanzflosse der Meerjungfrau in sein Blickfeld, die um Cliff herumflitzte und ihm zurief, er möge mehr nach links tasten, nein, mehr nach rechts, jetzt Halt, noch ein Stück nach vorne … (Die arme Iris merkte nicht einmal, dass sie Cliff fast immer den Rücken zudrehte und stattdessen einem zufällig vorbeigeschwommenen und verwirrt dreinblickenden Wal Befehle erteilte.)

Cliff hielt unbeirrt auf das Wrack zu. Dort angekommen, stupste er es mit dem Kopf an und versuchte, es mit seinen stummeligen, behäbigen Steinarmen aus der Verankerung zu lösen. Schließlich gab das Schiff nach und kippte sachte auf eine Seite.

Oliver sprang auf. »Du hast es!«, schrie er, obwohl er wusste, dass die Schlender-Insel ihn gar nicht hören konnte. »Du hast es geschafft! Jetzt komm wieder hoch!«

Cliff rückte das uralte U-Boot auf seinem Kopf zurecht und begann, vorsichtig, ganz vorsichtig wieder aufzutauchen. Sandschlieren kringelten sich um ihn herum durchs Wasser. Und dann brach er unter dem Schlauchboot durch die Wasseroberfläche, rauschend und gurgelnd und blubbernd und schwurbelnd – und gesprenkelt mit unzähligen Fischen. Die meisten wurden gleich wieder ins Meer gespült, als Cliff weiter stieg und das Wasser in riesigen Bächen an ihm herabströmte. Es dauerte nicht lange und Olivers Boot lag wieder am Ufer. Ganz oben auf Cliffs Kopf thronte der Meermaulwurf, nass und glänzend im Sonnenlicht. Der vergoldete Bug glitzerte, steil gen Himmel gereckt, mit den Wellen um die Wette. Nur der gestreifte Aal hatte sich aus dem Staub gemacht.

Es war der schönste Kopfschmuck, den eine Insel je getragen hatte.

»Yippie!«, schrie Oliver, sprang aus dem Schlauchboot und führte um die Felspfützen herum einen Siegestanz auf.

»Yippie!«, grummelte Cliff und Mr Culpeper krächzte ein »Yippie!« dazu. Nur die sarkastischen Algen wirkten unbeeindruckt. »Angeber«, keiften sie und trieben in sicherem Abstand neben der Insel her. »Schiffswracks sind doch schon seit der letzten Saison voll out!« Aber sie waren ja nur Algenstränge, wen kümmerte schon ihre Meinung?

Plötzlich stieß Mr Culpeper herab und ließ sich auf einem der korallenverkrusteten Türme nieder. »Was ist das denn?«, krächzte er.

Oliver wirbelte herum. Hinter ihm war, inmitten der tangschweren See, eine … Insel zu sehen! Er konnte es kaum glauben, dass sie ihm bisher nicht aufgefallen war.

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5.

Es war natürlich keine echte Insel, sondern eine andere Schlender-Insel. Sie war aus einer nahe gelegenen Nebelbank hinter Cliffs Rücken aufgetaucht, als sich alle auf die Hebung des U-Boot-Wracks konzentriert hatten.

Obwohl sie Oliver nicht bekannt vorkam, war es eine der Inseln, die am Tag, als seine Eltern verschwanden, in der Tiefwasser-Bucht gewesen waren. Oliver hatte sie nur deswegen nicht gesehen, weil sie hinter einem Ausläufer des Festlandes verborgen gewesen war. Aber Mr und Mrs Crisp hatten sie entdeckt, als sie mit ihrem Schlauchboot aufs Meer hinausgefahren waren. Sie hatten sie schnurstracks angesteuert, weil sie auf den ersten Blick erkennen konnten, dass sie von allen Inseln die interessanteste war.

Es war eine hohe, felsige Schlender-Insel, mit einem dunklen Wäldchen auf der höchsten Kopfspitze. Zwischen den Bäumen stand ein verfallener, von Gestrüpp überwucherter Tempel. Um ihn herum ragten riesige steinerne Schädel mit leeren Augen und aufgerissenem Mund in die Höhe, die ein bisschen wie die berühmten Steinstatuen von den Osterinseln aussahen. (In Wirklichkeit hatten die Osterinsulaner sich die Idee zu ihren Statuen bei dieser Schlender-Insel abgeguckt, als sie vor sehr langer Zeit mal an den Osterinseln vorbeigekommen war.)

»Bemerkenswert!«, hatte Olivers Dad ausgerufen, während das Schlauchboot über die Wellen der Tiefwasser-Bucht hüpfte. »Ob die polynesischen Ursprungs sind? Oder präkolumbianisch?«

»Eine neue, unbekannte Zivilisation!«, hatte Olivers Mutter verkündet und die seltsamen Steingestalten von allen Seiten fotografiert, während ihr Mann das Schlauchboot auf der Suche nach einem Platz zum Anlanden um die Insel herum lenkte.

Auf der Seeseite hatten sie schließlich einen Strand entdeckt. Einen Strand mit schwarzem Sand und Stufen, die dahinter in die Klippen gehauen waren. Sie wanden sich an den Mauerruinen und den wachsamen Statuen vorbei bis hoch zum faszinierenden Tempel auf dem Gipfel.

Mr und Mrs Crisp, diese armen Narren! Sie konnten es kaum erwarten, alles zu entdecken, und so vergaßen sie in ihrem Eifer, das Schlauchboot oberhalb der Flutgrenze festzumachen. Das ist, wie jeder weiß, die oberste Entdeckerregel. Sie ließen das Boot einfach am schimmernden Sandstrand zurück und rannten die Stufen hinauf. Das Klicken ihrer Kameras hallte von den Ruinen wider, genau wie ihre aufgeregten Rufe, bis sie schließlich auf dem Gipfel ankamen.

Der Tempel war nicht ganz so verfallen, wie es von unten den Anschein gehabt hatte. Jemand hatte ihn mit doppelverglasten Fenstern ausgestattet und aus dem Schornstein auf dem Dach kringelten sich dünne Rauchfäden in den Himmel.

»Oh, die Insel ist bewohnt!«, stieß Olivers Dad hervor und versuchte, sich die Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. Schließlich hatte er gehofft, der Erste zu sein, der seinen Fuß auf das Eiland setzte.

»Aber von wem?«, fragte seine Frau und ging in Gedanken ausgelöschte Stämme, Priester-Könige und uralte weise Häuptlinge durch.

Und da erschauerte die Insel. Und erzitterte.

»Ein Erdbeben!«, schrie Mrs Crisp.

»Ein Vulkanausbruch!«, schrie Mr Crisp.

Die Insel sank ein bisschen ein. Unten am Strand klatschten Wellen ans Ufer, hoben das zurückgelassene Schlauchboot an und trieben es sanft auf die Bucht hinaus. Den aufgerissenen Mündern der Steingestalten entfuhren seltsame Laute – ein Rascheln, Raunen, Wispern, Knispern, ein fremdartiges, irres Gebrabbel und Gekecker, das immer lauter und lauter wurde, während die Insel sich auf den Weg ins offene Meer machte …

Und jetzt war die Schlender-Insel hier, nur wenige Hundert Meter von Cliff entfernt, und ließ sich von dem völlig verdutzten Oliver anstarren.

»Schaut euch mal die ganzen gruseligen Köpfe an!«, sagte Iris.

Cliff drehte sich zu ihnen um. »Oh nein!«, grummelte er. »Das ist ja der berüchtigte Blutfels!«

»Wer ist denn der Blutfels?«, fragte Oliver.

»Eine sehr alte, sehr bösartige Schlender-Insel«, erklärte Cliff. »Üble Männer haben vor langer, langer Zeit Menschen auf ihr geopfert, und das Blut, das ins Gestein sickerte, hat die Insel böse gemacht. Es heißt, sie sei innen hohl und bis ins Mark verrottet und durch und durch morsch. Oje!«

Der Blutfels erhob sich ein Stück aus dem Wasser. Riesige, tangbedeckte Schultern reckten sich zum Himmel empor, Wasser gurgelte durch die Risse und Spalten an den Seiten hinunter. Hinter den Schleiern des herabstürzenden Wassers starrten Cliff zwei fiese schwarze Augen an. Ein Maul wie eine gigantische Schlucht klaffte auf und eine steinerne Stimme sagte: »Hübsches Wrack hast du da.«

»Das gehört uns!«, rief Iris. »Wir haben es gefunden!«

Ihre Stimme klang ganz piepsig und dünn und schrill im Vergleich zum Poltern des Blutfels.

»Ich mag keine Meerjungfrauen«, donnerte die niederträchtige Schlender-Insel wieder. »Meerjungfrauen sind gewöhnlicher Pöbel.«

Jetzt, wo er Gelegenheit hatte, den Blutfels genau zu betrachten, sah Oliver, dass er einen ziemlich ausgefallenen Kopfschmuck trug. Meterweise geflochtene Tangzöpfe wanden sich um seine Klippen, überall glitzerten Glasscherben und poliertes Metall aus dem Dickicht. Alte Flipflops baumelten von den Ästen dunkler, knorriger Bäume, zwischen den Steinruinen des Tempels standen ein Fischtrawler und ein verrostetes Schlachtschiff. Links und rechts des riesigen Gesichts, hoch an den Klippen, hingen zwei große Glaskugeln, jede in ein Netz aus verknoteten Seilen gebettet, wie Ohrringe oder Weihnachtsbaumschmuck. Und in den Kugeln bewegte sich etwas.

Oliver fischte sofort seinen Feldstecher aus seinem Rucksack, visierte eine Kugel an und stellte scharf. Was sich darin bewegte, das war … seine Mutter! Mit einem Aufschrei schwenkte Oliver zur anderen Kugel rüber. Und tatsächlich – darin war sein Dad gefangen.

Beide Entdecker schienen zum Glück unverletzt. Oliver begann, am Strand auf und ab zu hüpfen, wobei er nach Leibeskräften winkte und rief. Und als er ein zweites Mal durch das Fernglas spähte, erkannte er, dass seine Eltern ihn gesichtet hatten. Er sah, wie sein Vater etwas in sein Entdeckerhandbuch kritzelte und die Seite dann von innen gegen die Scheibe seines Glasgefängnisses drückte.

»Hilfe«, las Oliver.

Mrs Crisp folgte dem Beispiel ihres Mannes und presste ebenfalls eine Nachricht gegen das Glas: »Bleib weg!«

Doch der Blutfels kam immer näher. Von den fiesen Kommentaren und den zweifelhaften Komplimenten der Algen unbeeindruckt, pflügte er sich seinen Weg durchs Meer frei.

Tintenfische schlängelten ihm ihre Tentakel um die Augenbrauen, ein Hai plumpste wie ein lebendiger Rotzpopel aus seiner Nase. Auf seiner Stirn war eine flache Aussichtsplattform gebaut und darauf stand ein Junge und starrte nach unten.

Der Blutfels war inzwischen so nah, dass Oliver seinen Feldstecher gar nicht mehr brauchte, um ihn klar zu erkennen. Der Junge war älter als Oliver, ein hochgewachsener Teenager, der sich auf spillerigen Beinen unbeholfen ins Erwachsenenalter balancierte. Er trug Seemannsstiefel und eine Generalsuniform, die von oben bis unten mit Goldborte, Medaillen und Metallorden verziert war.

Als der Wasserabstand zwischen Cliff und dem Blutfels auf Spucknähe geschrumpft war, blieb der Blutfels in einem Strudel aus Meerschaum stehen und setzte wieder zum Sprechen an. »Will haben!«, grollte er mit Blick auf den Meermaulwurf.

Weit droben über seiner Augenbraue nahm der Junge ein großes Megafon aus Messing in die Hand und bellte: »Meine Insel will dein Wrack! Also rück’s lieber gleich raus!«

»Frechheit!«, quäkte Iris. »Wir haben es gefunden, also gehört es uns!«

»Meinen Kopfschmuck kriegt ihr nicht!«, brummelte Cliff.

Oliver hob die Hände seitlich an den Mund. »Ich will meine Eltern zurück!«, rief er.

Der andere Junge warf lachend den Kopf in den Nacken. Und beim Klang dieses Lachens wusste man sofort, dass er keinerlei Absicht hegte, die armen Crisps freizulassen. »Hahaha!«, gackerte er. »Das sind also deine Eltern? Tja, du hättest besser auf sie aufpassen sollen. Die machen sich prima als kleines Beiwerk zu der Meermähne meiner Schlender-Insel, findest du nicht? Aber sie sind nicht halb so kleidsam wie das hübsche kleine U-Boot, das deine aufgetan hat. Lass das Wrack endlich rüberwachsen, dann gibt’s auch keinen Ärger.«

»Wer bist du denn überhaupt?«, rief Iris hinüber. »Bist jedenfalls ganz schön von dir überzeugt.«

»Mein Name«, dröhnte der Junge wichtigtuerisch, »lautet Stacey de Lacey.«

»Aber das ist doch ein Mädchenname!«, rutschte es Oliver heraus.

Stacey de Laceys Gesicht nahm auf der Stelle eine dunkelrote Färbung an. »Klappe!«, brüllte er. »Stacey gehört zu den Namen, die Jungs genauso tragen können wie Mädchen! Wie Kim zum Beispiel, oder Leslie, oder … ähm … Na egal. Jedenfalls soll mein Blutfels bei der Nacht der Meermähnen den schönsten Kopfschmuck von allen tragen! Das U-Boot ist genau das, was uns noch fehlte, und wenn ihr es nicht freiwillig rausrückt, werden wir es uns eben holen!«

»Der ist doch verrückt«, raunte Iris vielsagend. »Total verrückt.«

Stacey de Lacey klatschte in die Hände. »Kommt her, meine Hübschen!«, rief er und lachte heimtückisch.

Sofort setzten die hoch auf dem Kopf des Blutfels thronenden, breit grienenden Steinstatuen zu ihrem Rascheln, Raunen, Wispern, Knispern, ihrem fremdartigen, irren Gebrabbel und Gekecker an …

Kein Wunder, dass Stacey de Lacey sich vergnügt anhörte. Für ihn fühlte es sich ganz toll an, Befehle zu erteilen. In seiner Kindheit hatte ihn nämlich niemand großartig beachtet. Seine Eltern waren schwer reich und schwer beschäftigt und kümmerten sich nicht um ihn. Die anderen Kinder in der Schule hassten ihn. Warum? Na ja, weil er eben ein hinterhältiger Fiesling war. Aber Stacey dachte natürlich, es läge nur an seinem Namen. »Stacey kann sehr wohl auch ein Jungsname sein«, rief er jedes Mal, wenn die anderen ihn auslachten. Aber sie glaubten ihm natürlich nicht. Einsam und voller Zorn unternahm er immer lange Spaziergänge am Strand vor seinem Haus und malte sich aus, wie schrecklich er sich später, wenn er älter wäre, an allen rächen würde.

An den Strand, an dem Stacey de Lacey spazieren ging, wurden jede Menge Sachen angespült. Immer wenn er dort herumstapfte, die Hände in die Hosentaschen gestopft, musste er alte Flipflops, Angelschwimmer und Plastikflaschen mit geheimnisvollen fremdländischen Etiketten beiseitekicken. Eines Tages entdeckte er nach einem Sturm eine mit stinkendem Seegras bedeckte Schindel, die aus wer weiß welchem Loch am Meeresgrund herausgerissen worden sein mochte. Solches Seegras hatte Stacey noch nie gesehen. Es bestand aus vielen dicken Stängeln, jeder so groß wie Stacey selbst, und an der Spitze prangte eine bauchige grüne Knolle. Stacey nahm einen Stängel in die Hand und schlug ihn beim Laufen wie eine Peitsche hin und her. Dabei stellte er sich vor, wie er seine Klassenkameraden damit verprügelte.

»Stacey ist kein Mädchenname!«, schrie er. Knacks! »Wenn ich erst mächtig und berühmt bin, wird es euch noch leidtun!« Knacks! »Wartet’s nur ab!« Knacks! »Eines Tages werde ich …!«

Knacks! Krach! Pflatsch!

Die grüne Knolle an der Spitze der Meerpeitsche platzte auf und heraus kam ein Schwall schmutziges Wasser und noch etwas anderes, etwas, das sich bewegte … Hastig krabbelte es zu den Seegrashaufen, die sich an der Flutgrenze angesammelt hatten, und vergrub sich darin.

Stacey ging näher ran und tippte die Seegrashaufen mit der Zehenspitze an. Ja, darunter raschelte es eindeutig. Er beugte sich hinab, um besser zu sehen. Plötzlich riss das Seegras wie ein Vorhang in der Mitte auseinander und ein hässliches kleines, reißzahnbewehrtes Gesicht grinste zu Stacey hoch. In Sekundenschnelle griffen zwei spillerige Händchen mit Schwimmhäuten zwischen den Fingern nach seinem Turnschuh und das merkwürdige Wesen bohrte seine Zähne in Staceys Zehen.

»Aua!«, kreischte Stacey de Lacey und machte vor Verblüffung einen dreifachen Flickflack, sodass das Wesen davongeschleudert wurde. Als Stacey sich wieder aufgerappelt und den Sand aus seinen Augen gerieben hatte, kauerte der kleine Angreifer längst auf einem Stein in der Nähe und musterte den Jungen eindringlich. Er sah aus wie ein hässliches Äffchen mit fettigem grünem Fell und Schwimmhäuten zwischen Fingern und Zehen.

»Hau ab!«, kreischte Stacey wütend.

Der Seegrasaffe duckte sich, krabbelte auf die andere Seite des Felsens und verschwand.

Stacey war schwer beeindruckt. Er kannte es bisher nicht, dass jemand tat, was er sagte.

»Komm zurück!«, rief er.

Der Seegrasaffe tauchte wieder auf.

»Ich heiße Stacey de Lacey«, sagte er und beäugte das Äffchen argwöhnisch. Das Tier lachte nicht, kicherte nicht mal ansatzweise.

»Stacey ist kein Mädchenname!«, fuhr Stacey fort. Wieder nichts. Ermutigt stieß er hervor: »Du gehörst jetzt mir! Von nun an wirst du alles tun, was ich sage!«

Der Seegrasaffe reckte die Brust vor und salutierte.

Wäre Stacey de Lacey anders gestrickt gewesen, hätte er wahrscheinlich gedacht: Wie schön, ich habe einen Freund gefunden! Aber Stacey hatte sich noch nie wirklich Freunde gewünscht und so dachte er nur: Wie schön, ich habe einen Sklaven gefunden!

Er sah sich um. Überall lagen diese seltsamen Seegrasstängel herum und jeder war von einer seegrünen Knolle gekrönt. Steckte etwa in jeder so ein Äffchen? Das mussten ja Hunderte sein! Stacey nahm einen der Stängel in die Hand und quetschte ihn, bis die Knolle wie ein reifer Pickel aufplatzte. Und ein kleiner Affe herausgeschleudert wurde. Aufgeregt ließ Stacey noch eine Knolle aufploppen. Und noch eine.

»Helft mir!«, befahl er den keckernden, quiekenden Seegrasaffen und so rannten sie neben ihm her zur Flutgrenze. Plopp, plopp, plopp, machte es unter den quetschenden Fingerchen, bis Stacey schließlich eine ganze Seegrasaffen-Armee hinter sich hatte.

Nun wusste Stacey de Lacey genau, dass seine Eltern ihm niemals erlauben würden, etwas so Stinkiges und Abstoßendes zu behalten. Aber zum Glück kannte er jenseits der Klippen eine große, glitschige, wassergefüllte Vertiefung zwischen den Felsen, wohin es niemanden außer ihm je verschlug. Dorthin führte er die Seegrasaffen und sah zu, wie sie sich ins Wasser stürzten. Offenbar fühlten sie sich unter Wasser genauso wohl wie an Land. Sie schauten mit boshaftem, argwöhnischem Blick zu Stacey hoch.

»Ich bin euer Meister!«, sagte er stolz.

Seit diesem Tag kreisten Staceys Gedanken nur noch um das Meer. Wenn diese merkwürdigen Affen von dort kamen, was mochte die See wohl noch alles an seltsamen Kreaturen beherbergen? Zwischen den Ausflügen zum Wasserloch, wo er seine stetig anwachsende Seegrasaffen-Bande fütterte und sich an ihr freute, sprach er immer wieder die Seeleute im Hafen an. Er stöberte in geheimen Bibliotheken alte Bücher auf. Und so erfuhr er von den Heiligen Seichtwassern, von Meerjungfrauen und versunkenen Städten, von den Schlender-Inseln und vom Meermähnen-Wettbewerb, zu dem sie zusammenkamen.

»Die Affen sind ja schön und gut«, sagte sich Stacey de Lacey, »aber wie mächtig wäre ich erst, wenn ich eine eigene Schlender-Insel hätte!« Der Gedanke, auf seiner Privatinsel die Welt zu bereisen und Leute zu schikanieren, gefiel ihm außerordentlich gut.

Also begann er, die Küstenlinie nach interessantem Treibgut abzusuchen, das er über die Flutgrenze schleifte und hinter einem hohen Felsen ein Stückchen landeinwärts versteckte. Sollte es den Meermähnen-Wettbewerb wirklich geben, würde keine Schlender-Insel so einer Sammlung hochwertigster Schmuckstücke widerstehen können.

Und tatsächlich – an einem nebligen Abend sah Stacey auf einmal eine riesige dunkle Gestalt, die mit mächtigen Stampfschritten durch das seichte Wasser zum Felsen walzte. Er hörte, wie die Schlender-Insel vor sich hin grummelte, als sie den großen Haufen Treibholz und Angelzubehör durchstöberte, den Stacey dort aufgeschichtet hatte. »Alles Mist«, brummte die Insel. »Damit gewinne ich nie …«

»Hey, Schlender-Insel!«, rief Stacey de Lacey.

Das Gebrummel erstarb, die Gestalt im Nebel stand lautlos da und lauschte. »Du willst den albernen Meermähnen-Wettbewerb gewinnen? Dann musst du den anderen Inseln ihre coolsten Sachen klauen. Und wenn das nicht geht, machst du ihnen die Meermähne kaputt, damit sie nicht gewinnen können.«

Es war Staceys Glück, dass die Gestalt niemand anders war als der üble alte Blutfels, die fieseste aller Schlender-Inseln. Und dem Blutfels gefiel Staceys niederträchtige Art zu denken. »Und wie?«, fragte er.

»Mit meiner Hilfe«, gab Stacey zurück.

Als der Blutfels langsam aus dem Nebel auf ihn zukam, breitete der Junge stolz die Arme aus und präsentierte ihm den quiekenden Affenschwarm, der sich hinter ihm versammelt hatte.

»Ich habe eine ganze Seegrasaffen-Armee!«, verkündete Stacey.

Das war also die grüne Flut, die sich aus den Mündern und Augen der alten Steinstatuen auf dem Blutfels Richtung Meer ergoss – eine Horde unzähliger Seegrasaffen! Mit gruseligem Gekicher schwammen die kleinen, stinkenden, mit schleimigem grünem Fell bedeckten Wesen auf Cliff zu. Dabei krabbelten sie über den Tangteppich.

»Ach, kümmert euch nicht um uns«, knurrten die Algen, doch die Seegrasaffen verstanden keinen Sarkasmus.

Als sie an Cliffs Stränden hochkrochen, schubsten sie Iris ohne zu zögern von ihrem Felsen herunter.

Sie schlugen, einfach nur so aus Spaß, Zähne und Klauen in das orangefarbene Schlauchboot, bis es platzte, und warfen die Paddel ins Wasser. Oliver versuchte nach Kräften, sie aufzuhalten. Wieder und wieder griff er sich einen der Affen heraus und schleuderte ihn ins Meer zurück, aber der Strom der nachkommenden Wesen riss einfach nicht ab, und sie sahen gefährlich und furchterregend aus, wie sie ihre schmutzigen gelben Reißzähne bleckten und Oliver ankeiften.

Immer weiter ergoss sich die Affenflut über Cliff, bis zu seiner Kopfspitze hoch, und schwappte um den Meermaulwurf herum. Die gemeinen Äffchen waren so klein, dass Oliver sich nicht vorstellen konnte, dass sie das U-Boot würden anheben können, aber es waren so viele, dass sie es am Ende doch schafften. Der Meermaulwurf wurde von einer wogenden Masse schleimgrünen Fells davongetragen. Oliver und Iris mussten aus dem Weg springen, um nicht auch weggespült zu werden, als die keckernde Seegrasaffen-Meute sich samt Wrack wieder in die See ergoss. Der Blutfels tauchte ab, bis nur noch Staceys Aussichtsplattform und die Steinstatuen mit den umstehenden Bäumen und dem Tempel zu sehen waren. Die Affen wuselten um die Insel herum und hievten den Meermaulwurf auf den Kopf der bösartigen Schlender-Insel.

»Adios, ihr Verlierer!«, rief Stacey de Lacey und winkte. »Wir sehen uns in den Heiligen Seichtwassern – also, falls es sich für euch überhaupt noch lohnt, hinzukommen.«

Damit drehte der Blutfels ab und stürmte davon. Die Glaskugeln, in denen Olivers Eltern gefangen waren, hüpften neben seinem Kopf auf dem Wasser auf und ab, und die Crisps wedelten zum Abschied verzweifelt mit den Armen. Die Affen kehrten zurück ins Innere der uralten Steinköpfe. Der Meermaulwurf glänzte im Licht der schrägen Abendsonnenstrahlen so hell, dass Oliver den Schein noch lange sehen konnte, selbst als die niederträchtige Insel zu einem winzigen Punkt am Horizont geschrumpft war.

»Das war ja ein Sieg auf ganzer Linie!«, sagten die im Wasser treibenden Algen.

[zurück]

6.

Mit dem Blutfels verschwand auch der letzte Rest von Cliffs eben erst geschöpfter Hoffnung. Er verlor jeden Kampfeswillen. Iris und Oliver spürten regelrecht, wie er innerlich zusammenfiel. Aber sie konnten es ihm nicht verdenken. Armer alter Riese! Als er abgetaucht war, um den Meermaulwurf zu heben, war so viel von seinem goldenen Sand und seinem angesammelten Treibgut davongeschwemmt worden, dass sein felsiger Kopf jetzt kahler aussah als je zuvor.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Iris.

»Dem Blutfels folgen, was sonst!«, rief Oliver. »Na los, Cliff! Hinterher!«

Cliff hob seinen Höhlenmund über die Wasseroberfläche, um antworten zu können. »Wozu?«, sagte er niedergeschlagen. »Er hat mich besiegt.« Und dann tauchte er wieder ab.

»Aber du darfst ihn nicht so davonkommen lassen!«, beharrte Oliver. »Hat er es etwa verdient, den Meermähnen-Wettbewerb zu gewinnen? Nein! Ganz zu schweigen von diesem schrecklichen Stacey de Lacey … Na, komm schon, wir verfolgen sie und holen uns den Meermaulwurf zurück!«

»Aber wie denn?«, brummte Cliff. »Die haben eine Seegrasaffen-Armee.«

»Das ist natürlich ein Argument«, sagte Iris.

»Dann wandern wir zu den Heiligen Seichtwassern!«, sagte Oliver. »Dort kannst du allen erzählen, was Stacey und der Blutfels gemacht haben …«

»Ach, keiner wird auf mich hören …«, wehrte Cliff ab. »Die werden alle seinen unglaublichen Kopfschmuck bewundern und mich auslachen.«

»Und was willst du dann machen?«, fragte Iris.

Cliff seufzte. »Ich werde mich einfach zur Ruhe setzen.«

»Nein!«, schrie Oliver.

»Ich hätte es schon vor Jahren tun sollen«, fuhr Cliff fort. »Was soll dieses ewige Herumschlendern und Zeugeinsammeln? Ich bleibe einfach hier, lasse mir Wurzeln wachsen und versuche zu vergessen, dass ich je eine Schlender-Insel war. Ich werde eine normale Insel. Zu mehr bin ich nicht zu gebrauchen. Ich bin nutzlos. Völlig fertig. Komplett am Ende.«

Damit ließ er sich langsam wieder ins Meer sinken.

»Nein!«, schrie Oliver noch einmal. Vor Verzweiflung hüpfte er in den wadenhohen Wellen herum, die sich an Cliffs Ufern brachen. Doch kein Stampfen oder Schreien konnte Cliff dazu bewegen, wieder aufzutauchen. Oliver erinnerte sich an die traurigen, leblosen Inseln, die sich zur Ruhe gesetzt hatten und denen sie auf dem Weg zur Sarkastiksee begegnet waren. Fast meinte er schon zu spüren, wie sich Sand und Schlick zu Cliffs Füßen auftürmten.

»Oje«, wimmerte Iris, und salzige Tränen rannen ihr bis zum Kinn. »Ich glaube, der meint das ernst.«

»Na super, das hast du ja toll hingekriegt«, schnaubte Mr Culpeper und räumte hektisch sein Nest auf, das von der rücksichtslosen Seegrasaffen-Armada ziemlich verwüstet worden war. »Hättest du uns nicht hierher geschleift, damit wir dieses blöde Wrack suchen, wäre das alles nie passiert. Ist ganz allein deine Schuld.«

»Ich werde nicht zulassen, dass Stacey de Lacey gewinnt«, sagte Oliver. Die Jahre, die er auf Entdeckertouren verbracht hatte, hatten ihn gelehrt, dass man Probleme nicht löst, indem man herumsitzt und sich beschwert. Man muss etwas tun. Nur so hatten ihn seine Eltern damals vor dem räuberischen Flugfinger gerettet. Nur so waren sie aus dem Kerker von M’bumbi M’bumbi entkommen. Oliver baute sich in Entdecker-Pose am Strand auf und sagte: »Ich werde diesen Blutfels jagen und ihm zeigen, dass er sich nicht einfach so anderer Leute Wracks unter den Nagel reißen und anderer Leute Eltern entführen kann!«

»Ist ja alles schön und gut«, sagte Iris. »Aber da ist trotzdem noch die Sache mit der AFFEN-ARMEE, schon vergessen? Ach ja, und dein Schlauchboot ist auch im Eimer.«

Oliver beschloss, den Teil mit den Affen zu ignorieren. Er hatte nämlich noch keine Idee, wie er mit ihnen fertigwerden sollte. In Sachen Schlauchboot hatte er hingegen eine Lösung parat. Er öffnete seinen Entdeckerrucksack und holte daraus mit triumphierendem Lächeln eine Fußluftpumpe und ein Reparaturset für kaputte Schlauchboote heraus.

Eine Stunde flicken und pumpen reichte, dann war er fertig. Er schob das Schlauchboot auf die Wellen hinaus und hievte sich hinein. Wider besseres Wissen zog er an der Anlasserschnur.

Der Motor sprang natürlich nicht an. Das tat er schließlich nie. Man musste schon so kräftige Arme wie Olivers Vater haben, um das Ding zum Laufen zu bringen.

Iris sah ihm zweifelnd zu. »Soll ich dir helfen?«, bot sie an.

»Na klar, das bringt’s bestimmt!«, gab Oliver so sarkastisch zurück, dass selbst die Algen erschraken. »Du hast doch noch schwächere Arme als ich!«

»So hab ich das auch nicht gemeint«, schniefte die Meerjungfrau. Sie löste den Motor vom Schlauchboot und legte ihn an den Strand. Dann schwang sie sich mit dem Oberkörper über den Schlauchbootrand, während ihre Schwanzflosse im Wasser blieb.

»Schieb ab!«, sagte sie.

»Oh, die ist aber unhöflich!«, flüsterten die Algen bewundernd.

»Ich meine, du sollst das Schlauchboot weiter ins Wasser schieben.«

Also beugte Oliver sich heraus und schob. Als das Boot in tieferes Wasser glitt, begann Iris, mit der Schwanzflosse zu schlagen, sodass sie im Handumdrehen vom Ufer wegdrifteten.

Unter diesen Umständen war es für Oliver anfangs nicht einfach, das Boot zu steuern, aber schnell bekam er den Dreh raus. Iris setzte zu einer Abschiedsrunde um die Schlender-Insel an. Oliver schaute durch die Wogen zu Cliffs riesigem, dunklem Gesicht in die Tiefe, konnte aber nicht erkennen, ob er die Augen offen oder geschlossen hatte. Bekam die Schlender-Insel mit, dass ihre Freunde wegfuhren? Oder war sie so traurig, dass es ihr schlicht egal war? Oliver hätte es nicht sagen können. Aber er winkte trotzdem – für alle Fälle.

Mr Culpeper kam angeflogen und setzte sich auf den Bug des Schlauchboots. »Ich dachte, ich komme mal lieber mit«, sagte er. »Ihr werdet bei der Suche nach dieser diebischen Schlender-Insel sicher Hilfe brauchen.«

Und so hob er ab, um den Horizont abzusuchen. Das Schlauchboot mit Meerjungfrau-Antrieb folgte ihm entlang der Fahrrinne, die der Blutfels in den Teppich aus sarkastischen Algen geschnitten hatte. Für Iris war das wirklich sehr anstrengend. Alle paar Minuten musste sie innehalten und sich ausruhen und Oliver fütterte sie mit Karamellriegeln aus seiner Proviantbox. Schließlich schafften sie es, die Sarkastiksee hinter sich zu lassen.

»Ich frage mich, wieso Stacey de Lacey so scharf drauf ist, dem Blutfels beim Gewinnen zu helfen«, sagte Oliver. Aber Iris war so mit ihrer Aufgabe als Außenbordmotor beschäftigt, dass sie nicht antworten konnte.

Mr Culpeper kreiste die ganze Zeit über ihnen und gab die Richtung an. Zunächst musste er nicht viel tun, da Oliver den Blutfels noch halbwegs selber erkennen konnte, aber mit der Zeit entfernte sich die diebische Insel immer weiter von ihnen. Zudem kam am Horizont ein seltsamer Dunst auf, und bald war es selbst dem scharfsichtigen Albatros kaum mehr möglich, allzu weit zu sehen.

»Wir nähern uns den Heiligen Seichtwassern«, sagte Iris.

Immer wieder kamen sie nun an anderen Schlender-Inseln vorbei. Manche waren klein und schäbig wie Cliff, andere groß und beeindruckend. Auf einer thronte ein riesiger Vulkan, in dem ein Feuer loderte, sodass sich seine Rauchring-Spur mit dem Dunst über dem Meer vermischte.

Eine andere Insel hatte sich mit nassem Sand wahre Tropfburg-Kunstwerke auf den Kopf gekleckert, wieder eine andere trug eine mächtige Bienenkorb-Frisur aus unzähligen, kilometerlangen, umeinandergewickelten Seegrasstängeln. So etwas hatte Oliver noch nie gesehen.

Keine einzige Insel würdigte das Schlauchboot auch nur eines Blickes.

»Ich wünschte, Cliff wäre hier«, seufzte Oliver, traurig darüber, dass sie ihre Schlender-Insel zurückgelassen hatten.

»Die würden ihn doch wirklich nur auslachen«, sagte Iris. »Manche Meermähnen sind echt umwerfend!«

In der Sarkastiksee war auch jemand sehr traurig. Cliff dachte wehmütig an seine Freunde. Vorher hatten noch nie wirklich Leute auf ihm gewohnt, und jetzt, wo sie weg waren, vermisste er sie ganz schrecklich. Zu allem Überfluss hatten die Algen ihn jetzt, wo er sich nicht mehr bewegte, komplett umschlossen. Immer wieder lachten sie über ihn und verhöhnten ihn, weil er ja sooo mutig sei.

»Nein«, sagte sich Cliff. »Es hat keinen Sinn, sich Sorgen zu machen. Ich hab die Felsnase voll. So viele Jahre bin ich herumgewandert und hab Sachen eingesammelt und am Ende wird mir alles von so einer ätzenden Schlender-Insel geklaut. Mir reicht’s. Ich setze mich hier zur Ruhe. Vielleicht stellt irgendwann wieder jemand ein ›Vorsicht – Unterwasserfelsen!‹-Schild auf mir auf.« Damit schloss er die Augen, bohrte die Zehen tief in den Schlick am Meeresboden und versuchte, so still und leblos stehen zu bleiben wie jeder andere Fels im Ozean.

Aber in seinem Kopf ging es weiterhin rund, er konnte gar nichts dagegen machen. Immer weiter drehten sich die Gedanken im Kreis.

Er dachte daran, wie schrecklich es war, dass niemand den Blutfels daran hinderte, anderer Leute Meermähne zu plündern. Dann dachte er daran, dass er noch nie so etwas Schönes gefunden hatte wie den Meermaulwurf, und wurde dabei ganz traurig. Nein, dachte er schließlich, eigentlich waren Oliver und Iris das Beste gewesen, was er je gefunden hatte, und er begann sich Sorgen um sie zu machen. Vielleicht hatten die Algen ja recht und er war ein Feigling. Und vielleicht hatte Oliver auch recht gehabt. Vielleicht hätte Cliff doch zu den Heiligen Seichtwassern wandern und den anderen Inseln erzählen sollen, was der durch und durch böse Blutfels auf dem Treibkerbholz hatte.

»Jemand muss doch etwas unternehmen!«, rief er laut. »Oliver und Iris sind zu klein dafür und Mr Culpeper ist nur ein Albatros und deswegen müsste jemand anders das machen, nämlich … ICH!«

»Oooooooh!«, stießen die Algen hervor und fingen wieder wie üblich an zu kichern.

Doch das Lachen blieb ihnen schlagartig im Hals stecken, als Cliff sich plötzlich in Bewegung setzte. So schnell er konnte, hielt er auf den Horizont zu, hinter dem Olivers Schlauchboot vor nicht allzu langer Zeit verschwunden war.

[zurück]

Das Wasser unter dem Schlauchboot wurde immer seichter. Zuerst tauchten die Gesichter der Schlender-Inseln über den Wellen auf, dann ihre Schultern. Oliver schaute ins klare Wasser hinab und sah Meerjungmenschen-Dörfer am silbersandigen Meeresgrund schimmern. Behutsam setzten die wandernden Inseln ihre klobigen Steinfüße zwischen den Hütten und Fischfarmen auf.

Iris spähte auch in die Tiefe, vielleicht würde sie jemanden sehen, den sie kannte. Ganze Meerjungmenschen-Schwärme wuselten zwischen den Beinen der Schlender-Inseln herum, aber Iris war so kurzsichtig, dass sie ihre Gesichter nicht erkennen konnte.

Vor ihnen waren einige der Inseln stehen geblieben, ihre riesigen Steinköpfe ragten aus dem Wasser hervor. Mit dröhnenden Stimmen begrüßten sie sich über die Wellen hinweg und erzählten einander die Geschichten ihrer vielen Reisen.

»Da!«, sagte Oliver.

Da war er, der Blutfels. Der auffällige Umriss, der vom gestohlenen U-Boot-Wrack gekrönt wurde, war nicht zu übersehen. Die Inseln, die sich um ihn scharten, schielten ebenso argwöhnisch wie neidisch auf seinen großartigen Kopfschmuck.

Iris schob das Schlauchboot näher heran. Zwischen den Bäumen, die auf dem Kopf des Blutfels wuchsen, loderte ein großes Feuer. Ab und zu schob sich eine kleine, hektisch tänzelnde Gestalt vor die Flammen. Das Stampfen etlicher Trommeln hallte über das Meer. Von den herabbaumelnden Glaskugeln keine Spur.

Auf einmal wurde Oliver von panischer Angst erfasst. Er dachte daran, wie Cliff von der Blutgier des Blutfels erzählt hatte. Hatte Stacey de Lacey seine Eltern deswegen gefangen genommen? Wollte er die anderen Schlender-Inseln mit Menschenopfern beeindrucken?

»Ich muss sie finden!«, sagte er.

Iris schnarchte zur Antwort. Völlig erschöpft war sie, bäuchlings über dem Schlauchbootrand liegend, tief und fest eingeschlafen. Oliver versuchte gar nicht erst, sie zu wecken. Er sah sofort, dass sie viel zu erledigt war, um ihm bei der Befreiung seiner Eltern zu helfen. Also zog er sie ins Schlauchboot und breitete eine Decke aus seinem Rucksack über ihr aus. Dann sah er sich nach Mr Culpeper um, aber der war unterwegs, um mit ein paar Möwen zu plaudern, die als weiße Wölkchen über den Schlender-Inseln kreisten.

Oliver kritzelte Iris eine Nachricht auf die Innenseite eines Schokoriegelpapiers, dann zog er sich rasch bis auf seine Spezial-Entdecker-Badeshorts aus. Er schnappte sich seine Taucherbrille und ein Paar Schwimmflossen, die er in seinem Rucksack gefunden hatte, und sprang kurz entschlossen ins Meer. Mit schnellen Armzügen schwamm er auf den Blutfels zu. Scharenweise Meerjungleute und silbern schimmernde Fische tummelten sich unter ihm, aber sie waren so beschäftigt, dass sie ihn gar nicht bemerkten. Wie ein Turm ragte der steinerne Kopf des Blutfels vor dem Hintergrund des sich verdunkelnden Himmels vor Oliver auf. An seinem schwarzen Sandstrand rührte sich nichts außer der Brandung, doch oben konnte Oliver die Seegrasaffen keckern, johlen und quieken hören, begleitet von einem dumpfen Rhythmus, der auf Steinxylofonen und mit Robbenfell bespannten Trommeln geschlagen wurde.

Oliver schwamm, was das Zeug hielt. Er war ein guter Schwimmer (musste er ja auch sein, nach all den hai-, krokodil- und piranhaverseuchten Gewässern, in denen er auf Geheiß seiner Eltern schon hatte tauchen müssen), aber irgendwie schien er dem Blutfels nicht näher zu kommen. Dann bemerkte Oliver, dass die böse Schlender-Insel sich wieder in Bewegung gesetzt hatte. Rücksichtslos bahnte sie sich ihren Weg zwischen den anderen Riesen hindurch bis in die erste Reihe.

Ein klitzekleiner eiskalter Panikfinger kitzelte Oliver im Nacken. Er schaute zurück. Er war schon sehr weit geschwommen. Oliver fror, und während die Heiligen Seichtwasser den Schlender-Inseln nur bis zu den Knien reichten, waren sie für ihn immer noch viel zu tief, als dass er hätte stehen können. Er überlegte kurz, Iris um Hilfe zu rufen, aber er wusste nicht, was passieren würde, wenn die Schlender-Inseln oder die Meerjungleute ihn hörten und ihnen klar wurde, dass ein Mensch in ihre heiligen Gewässer eingedrungen war.

Plötzlich merkte er, dass der Finger, der ihn gekitzelt hatte, keine Panik war, sondern echt: ein Finger, der an einem dürren Arm hing, der wiederum einem Seegrasaffen gehörte.

Oliver schrie vor Angst auf, als das Tier um ihn herum schwamm und ihn dabei irre angrinste.

»Iiiep!«, quiekte es und in seinen Augen spiegelten sich die Mondstrahlen. Der Affe packte Oliver am Handgelenk und begann ihn durchs Wasser zu zerren, auf den Blutfels zu.

Im ersten Augenblick wehrte Oliver sich gegen die Entführung. Doch ein weiterer Blick in das grinsende Gesicht beruhigte ihn. Der Seegrasaffe versuchte anscheinend, ihm zu helfen.

»Iiiep!«, sagte das Tier wieder, und schon tauchte mit einem herzhaften »Iiep!« ein zweiter Affe auf, der nach Olivers anderem Handgelenk griff. Keckernd und quiekend strampelten sie mit ihren dünnen Beinchen, so fest sie konnten, und zogen Oliver durchs Wasser. Einzeln oder zu zweit sehen die sogar ganz niedlich aus, dachte er. Vielleicht waren sie ja doch gar nicht so übel. Vielleicht wollten sie nur spielen?

Ein dritter Affe tauchte auf. Und ein vierter. Sie zerrten Oliver eindeutig auf den Blutfels zu. Auf seiner Kopfspitze war die wilde Party immer noch im Gange, aber aus den Ecken und Winkeln der Insel hüpften nun immer mehr Tiere ins Meer. Sie schwammen hinaus, um zu sehen, was ihre Freunde sich geangelt hatten. Mit ihren kleinen Händchen streichelten sie Oliver und schoben ihn voran. Mit vereinten Kräften durchpflügten sie den Ozean, immer näher und näher kamen sie an den Strand des Blutfels heran.

Und dann waren da plötzlich zu viele Affen. Alle wollten mit Oliver spielen, und die Neuankömmlinge balgten sich mit denjenigen, die ihn zuerst entdeckt hatten. Einige kletterten auf Olivers Kopf, andere schnallten ihm die rechte Schwimmflosse ab und klammerten sich munter an seine Zehen, während er verzweifelt versuchte, sie abzuschütteln. Langsam kam es ihm vor, als würde er in einem Meer aus nassem, grünem Fell schwimmen. Einige Affen benutzten ihn als Rampe, krabbelten ihm auf Schultern und Stirn, bis sein Kopf schließlich unter Wasser geriet. Ein knatternder Affenballon begleitete seinen Untergang. Und alle waren so mit dem Rangeln, Kabbeln und Raufen beschäftigt, dass sie sich keinen Augenblick fragten, ob der Junge in ihrer Mitte überhaupt unter Wasser atmen konnte.

Immer tiefer und tiefer sanken sie hinab …

Oliver trat und kickte wie wild gegen die tretenden, kickenden Affen an.

Er spürte, wie ihm auch die zweite Flosse ausgezogen wurde, dann seine Taucherbrille.

Starke Ärmchen zerrten ihn, nach allen Seiten, und er dachte, wenn er nicht ertrank, dann würde er garantiert in Stücke gerissen werden.

Doch dann strampelte er sich mit einem mächtigen Ruck und der Kraft der Verzweiflung frei, schüttelte die Affen ab und schoss zur Wasseroberfläche. Hinter ihm wuselten die Tiere, die offenbar noch gar nicht begriffen hatten, dass er ihnen entkommen war, weiterhin wirr durcheinander.

Wie eine dunkle Mauer ragte der Blutfels vor Oliver auf. Und in seiner Mitte glühte eine noch tiefere Finsternis. Oliver schwamm zu einem Felsspalt hin, in der Hoffnung, dort vor den wieder auftauchenden Affen sicher zu sein. Was er für einen Felsspalt gehalten hatte, war in Wirklichkeit die Öffnung einer schmalen Höhle. Oliver erinnerte sich an die vielen Risse und Spalten, die ihm schon beim ersten Anblick des Blutfels aufgefallen waren. Hohl und bis ins Mark verrottet und durch und durch morsch, hatte Cliff gesagt …

Die Öffnung war zu schmal, um sich umzudrehen, also schwamm Oliver vorwärts. Mit wummerndem Herzen, weit aufgerissenen Augen und voller Angst, jede Sekunde ertrinken zu können, kämpfte er sich durch einen steinernen, gewundenen Gang, bis dieser schließlich in eine wassergefüllte Höhle mündete. Prustend und keuchend hielt Oliver sich an der Oberfläche.

Durch einen Spalt in der Decke sickerte etwas Mondlicht herein und sprenkelte das wellengekräuselte Wasser. Auch Trommeldröhnen und Affengekreisch drangen ganz dumpf herein. Immer wieder streifte etwas Olivers Beine, während er in der Mitte der Höhle Wasser trat. Tang? Tentakel? Er dachte an die Kraken und Tintenfische, die sich an die Augenbrauen des Blutfels geklammert hatten. Lebten die vielleicht hier unten? Ängstlich schwamm Oliver zu einer Höhlenwand und zog sich auf einen Felsvorsprung hoch. Hinter ihm klatschte und gurgelte das Wasser, und er stellte sich vor, wie enttäuschte Monster nun in die Tiefe zurücksanken.

Durch einen Spalt im Gestein gelangte er in einen weiteren Gang. Dieser hier war ganz vom Mondschein erhellt und trocken. Vorsichtig kroch Oliver voran. Der Gang wand sich eng, steil und kurvig nach oben, wie steinerne Eingeweide. Grasbüschel und Farne, die an den Wänden wucherten, boten Oliver beim Klettern Halt für Hände und Füße.

[zurück]

Schlagartig schreckte Iris aus dem Schlaf hoch.

»Oliver?«, sagte sie, setzte sich im Schlauchboot auf und blickte blinzelnd umher. Während sie geschlafen hatte, war die Nacht hereingebrochen. Mondlicht und Sternenschimmer färbten das Meer silbern. Das Schlauchboot hob und senkte sich im Rhythmus des leichten Wellengangs.

»Er ist weg«, sagte Mr Culpeper und flatterte herbei, um sich, den Schnabel voller Sardinen, auf dem Schlauchbootrand niederzulassen. »Aber er hat dir eine Nachricht dagelassen.«

Iris schaute sich um und fand den Zettel, den Oliver zwischen zwei der Bretter im Rumpf des Bootes geklemmt hatte.

»Was da wohl draufsteht?«, fragte sie.

»Woher soll ich das wissen?«, gab Mr Culpeper zurück. »Ich bin ein Albatros.«

Iris kniff die Augen zusammen und entzifferte mühsam die Nachricht.

»Na, jetzt weißt du’s«, sagte Mr Culpeper.

Iris blickte auf. Selbst sie mit ihren schlechten Augen konnte den Blutfels sehen, auf dessen Kopf der Meermaulwurf balancierte.

»Aber was ist mit der AFFENARMEE?«, rief sie aus und schlug aufgeregt mit der Schwanzflosse. »Oliver wird bestimmt gefangen genommen, genau wie seine Eltern!«

Damit hechtete sie über den Schlauchbootrand und tauchte platschend ins Meer. Es fühlte sich gut an, wieder im warmen, duftenden Wasser der Heiligen Seichtwasser zu schwimmen, über dem silbrigen Sandboden zu schweben, an den Füßen der Schlender-Inseln vorbei. Aber auf halbem Wege zum Blutfels prallte Iris auf einmal mit einem Schwarm Meerjungleute zusammen, der emsig in die entgegengesetzte Richtung strebte.

»Ufff!«, keuchte der Anführer, ein dicker Meerjungmann, der eindeutig wenig begeistert davon war, in den Bauch gerammt worden zu sein. »Kannst du nicht schauen, wo du hinschwimmst?«

»Tut mir leid«, sagte Iris. »Ich will nur schnell zu …«

»Zu den Singsteinen, ich weiß, jaja, komm schon mit«, keifte der Meerjungmann, und bevor Iris einwenden konnte, dass sie eigentlich ganz woanders hinwollte, wurde sie einfach mitgerissen. Die Meerjungfrauen waren mächtig aufgebrezelt, mit frisch polierten Schwanzflossen und Seesternen im Haar. Und jede hatte ihren Kamm und ihren Spiegel dabei. Ein paar von ihnen kannte Iris – es waren die, die sie immer wegen ihrer Kurzsichtigkeit auslachten.

»Wohin schwimmen wir?«, fragte sie, während sie unbeirrbar mitgeschleift wurde. Bei der letzten Nacht der Meermähnen war sie noch ein kleines Meerjungkind gewesen.

»Na, zu den Singsteinen!«, erwiderte eine der Meerjungfrauen. »Wir wollen den Schlender-Inseln doch unsere Lieder vorsingen. Das machen wir Meerjungfrauen immer beim Meermähnen-Wettbewerb, schon vergessen? Na los!«

»Ich kann doch gar nicht singen!«, protestierte Iris und versuchte, sich loszumachen.

Aber die anderen packten sie nur fester und zerrten sie mit. »Natürlich kannst du! Keine falsche Bescheidenheit. Und jetzt komm endlich!«

[zurück]

Für Oliver ging es immer weiter hinauf.

Windung für Windung schraubte er sich durch das hohle Herz der bösen Insel.

Es war zum Glück nicht so, als würde er durch menschliche Gedärme klettern (das wäre auch zu schrecklich gewesen!). Nein, hier schien alles aus Stein zu bestehen. Das Einzige, was zeigte, dass er sich im Inneren eines Lebewesens befand, war die Tatsache, dass der Stein jedes Mal erschauerte, wenn Oliver seinen Fuß irgendwo aufsetzte oder nach einem Vorsprung griff, um sich hochzuziehen. Der Blutfels war anscheinend kitzlig! Nachdem er das bemerkt hatte, versuchte Oliver, nur noch die Grasbüschel und Farne als Haltegriffe zu benutzen. Doch nicht immer waren sie fest verwurzelt. Zweimal wäre Oliver beinahe abgestürzt, und seine abrutschenden Füße lösten eine Lawine aus Blättern und wurzeldurchdrungener Erde aus, die durch den Schacht ins dunkle Wasser hinabrauschte, wo die Kraken mit gedrückten Tentakeln darauf lauerten, dass er herunterfiel. Aber Oliver konnte gut klettern (dafür hatten die vielen Berge, Steilhänge und Tempelruinen gesorgt, die er mit seinen Eltern schon bezwungen hatte), und so dauerte es nicht lange, bis er oben angekommen war.

Durch einen Spalt krabbelte er auf die Kopfspitze des Blutfels hinaus. Über ihm ragten der Meermaulwurf und die anderen Schiffswracks in die Höhe. Robbenfelltrommeln dröhnten, Steinxylofone klirrten. Die Seegrasaffen feierten ausgelassen, tanzten ums Feuer herum, rösteten Seeanemonen am Stock und malten den alten Steinköpfen Brillen und Schnurrbärte auf. Niemand bemerkte, dass Oliver wie ein klammer Geist zwischen den Bäumen durchschlüpfte.

Schon bald hatte er den Tempel erreicht. Vor dem steinernen Eingang lag ein großes Wasserbecken, und darin schwammen die beiden Glaskugeln, in denen seine Eltern gefangen gehalten wurden. Mr und Mrs Crisp schliefen gerade, auf dem Boden der Kugeln zusammengerollt, die von Zeit zu Zeit mit einem Klinkern wie von Weingläsern sachte aneinanderklirrten.

»Mum!«, rief Oliver leise. »Dad!«

Aber sie rührten sich nicht. Die Armen waren nach all der Aufregung bestimmt genauso erschöpft wie Iris.

»Mum!«, rief Oliver etwas lauter, watete ins Wasserbecken hinaus und schlug mit den Fäusten gegen die Glaskugeln.

Seine Eltern wachten trotzdem nicht auf, auch wenn Olivers Vater sich im Schlaf herumdrehte und etwas vor sich hin murmelte. Jemand anders hatte Oliver sehr wohl gehört.

»Ha!«, ertönte plötzlich eine Stimme.

Oliver wirbelte herum.

Da stand Stacey de Lacey, umgeben von einem Teil seiner Seegrasaffen-Armee. Einige Tiere spielten weiter auf ihren Instrumenten, ein Affe trug ein Tablett mit Keksen, wieder einer hatte ein kaltes Getränk für Stacey dabei und zwei weitere fächelten ihm mit großen Pfauenfedern Luft zu. Die anderen Affen keckerten und quiekten nur wie aufgezogene, wahnsinnige Spielzeuge durcheinander, voller Vorfreude auf das Unheil, das nun folgen würde.

»Du!«, sagte Stacey de Lacey und deutete anklagend auf Oliver. »Du hast dich hier eingeschlichen, um meine Pläne zu durchkreuzen!«

»Ich will nur meine Eltern zurück!«, beteuerte Oliver.

»Tja, die wirst du aber nicht kriegen«, höhnte Stacey. »Der Blutfels braucht sie als i-Tüpfelchen seiner Meermähne, als besonderen Akzent, der ihn von den anderen unterscheidet. Das könnte den Ausschlag geben.«

»Aber warum liegt dir so viel daran, dass der Blutfels den Wettbewerb gewinnt?«, fragte Oliver niedergeschlagen.

»Weil wir eine Abmachung haben«, antwortete Stacey. »Wenn ich ihm helfe, den Wettbewerb zu gewinnen, hilft er mir auch. Stell dir nur vor, welche Macht ich haben werde, wenn dieser Riese meinem Befehl untersteht! Viele andere Schlender-Inseln werden sich dem Blutfels anschließen, wenn sie seinen herrlichen Kopfschmuck sehen. Der Sieger des Meermähnen-Wettbewerbs ist so was wie ein König! Alle anderen tun, was er sagt. Mit seiner Hilfe werde ich New York zerstören, London zerstampfen, Schanghai zerstückeln. Die ganze Welt wird vor uns erzittern! Und dann wird niemand mehr wagen, zu behaupten, ich hätte einen Mädchennamen!«

»Aber du hast einen Mädchennamen«, brummte Oliver.

»AFFEN!«, heulte Stacey de Lacey.

Oliver versuchte zwar, die Affen, die sich auf ihn stürzten, abzuwehren, aber schon nach kurzer Zeit war er unter einem Seegrasaffen-Haufen begraben. In der Zwischenzeit waren andere Affen in eine Seitenkammer des Tempels geeilt und mit einer dritten Glaskugel zurückgekommen. Einige hielten das Gefäß fest, während andere den Deckel aufschraubten. Mit affenartiger Geschwindigkeit steckten sie Oliver hinein und schraubten den Deckel wieder zu.

Breit grinsend baute sich Stacey vor der Kugel auf, sein höhnisches Gesicht von dem dicken Glas völlig verzerrt. »Jetzt ist die Meermähne des Blutfels komplett!«, verkündete er. »Jetzt hat er nicht nur zwei bekloppte Crisps, sondern gleich das Gesamtpaket!«

Unter unheilvollem Gequieke rollten die Affen Oliver davon. Mr und Mrs Crisp waren vom Lärm inzwischen wach geworden und mussten entsetzt mit ansehen, wie ihr Sohn an ihnen vorbeigekullert wurde.

»Es tut mir leid!«, formte Oliver lautlos mit den Lippen.

Die dunklen Singsteine ragten aus den Heiligen Seichtwassern empor und die Wellen brachen sich mit weißen Schaumkronen daran. Feuchter Fels glänzte im Mondlicht. Die Meerjungfrauen schwangen sich durch die Brandung auf die scharfkantigen Singsteine hinauf. Dort setzten sie sich hin. Jede hatte ihren Kamm und ihren Spiegel in der Hand und ihre langen Haare wehten seitwärts im Wind. Wie ein Seehund dümpelte ihr dicker Chorleiter in den Wellen auf und ab. Er klatschte in die Hände, um die Aufmerksamkeit seiner Meerjungfrauen auf sich zu lenken.

»Wir haben nur noch Zeit für eine ganz kurze Probe, Mädels! Also los – zwei, drei, vier!«

Sie begannen zu singen und ihre Stimmen mischten sich mit den Stimmen von Meer und Wind. Alle Schlender-Inseln, die sich in den Heiligen Seichtwassern versammelt hatten, vergaßen ihre Aufregung und lauschten gebannt. Auch oben auf dem Kopf des Blutfels hörten Oliver und seine Eltern den Gesang und ein kalter Schauer lief ihnen über den Rücken. (Sie konnten jedoch nicht allzu lange zuhören, denn ihre Aufmerksamkeit richtete sich schnell darauf, dass sie von den Affen auf die Kopfspitze des Blutfels gerollt wurden und dort auf dem Klippenrand balancierten.)

»Stopp, stopp, stopp!«, schrie der dicke Meerjungmann und presste die Hände auf die Ohren. Das Lied der Meerjungfrauen sollte zwar unirdisch und merkwürdig klingen, aber so unirdisch und merkwürdig dann auch wieder nicht.

»Irgendjemand singt hier falsch!«, sagte der Chorleiter anklagend und starrte die Sängerinnen der Reihe nach an.

Iris wusste, dass sie es war, und errötete bis in die Haarspitzen.

Der Meerjungmann zeigte mit dem Finger auf sie. »Du! Sing mal alleine vor!«

Iris holte tief Luft und begann, so laut und lieblich zu singen, wie sie nur konnte. Heraus kam ein schrecklich schräger Ton, der so schneidend war, dass die Spiegel der anderen Meerjungfrauen zersprangen.

»Stopp! Stopp!«, schrie der Chorleiter. »Das klingt ja grauenhaft! Was hast du dir dabei gedacht, mit deiner schauderhaften Stimme dem Chor beizutreten? Weg mit dir, sofort!«

Iris wollte schon erklären, dass sie dem Chor eigentlich gar nicht freiwillig beigetreten war, aber dann entschied sie, dass sie dafür gar keine Zeit hatte, und hechtete ins Meer zurück. Plötzlich konnte sie sich gar nicht mehr erklären, warum sie unbedingt zu diesen hirnlosen Meerjungfrauen hatte zurückfinden wollen. Mit ihren neuen Freunden machte es doch viel mehr Spaß. Jetzt hatte sie nur noch eines im Sinn: Oliver zu retten.

[zurück]

In den Heiligen Seichtwassern drängten sich inzwischen unzählige Schlender-Inseln in allen Größen. Alle schienen auf etwas zu warten. Auch Oliver wartete gebannt, eingesperrt in seiner Glaskugel, die in ihrer ächzenden Seilhalterung von der Augenbraue des Blutfels baumelte. Wann würde wohl der Sieger des Meermähnen-Wettbewerbs bekannt gegeben werden?

Stacey de Lacey hastete ungehalten auf dem Kopf des Blutfels herum und brüllte seinen Affen Befehle zu, während diese ein letztes Mal alles auf Hochglanz polierten und einzelne Meermähnen-Strähnen zurechtrückten, die der Wind zerzaust hatte.

Schließlich tauchte ganz hinten am Horizont ein winziger Punkt auf, der rasch immer größer wurde. Sofort schauten alle Schlender-Inseln dorthin und ein allgemeines Raunen hob an. Schon bald konnte Oliver erkennen, dass das Ding, das mit mächtigem Tempo durch die Wellen brach, auch eine Schlender-Insel war. Links und rechts von ihr türmten sich Schaumkronen auf, die sich in Gestalt galoppierender Pferde zusammenballten. Es war die Schlender-Insel-Chefin, diejenige, die den letzten Meermähnen-Wettbewerb gewonnen hatte. Die weißen Schaumpferde bildeten ihr Ehrengeleit und die Meerjungfrauen setzten wieder zu ihrem Gesang an. Jetzt, wo Iris nicht mehr mitsang, klang er endlich makellos. Die Schlender-Insel-Chefin (die Dambulay hieß) watete in die Seichtwasser und blieb schließlich stehen. Auf ihrer Kopfspitze thronte eine fulminante Meermähne aus Bäumen, Blumen und Grasbüscheln, in die mehrere Regenbögen eingewoben waren, und die Bugspitzen etlicher Wikinger-Langboote ragten wie Ziernadeln daraus hervor. Sie sah stolz und traurig zugleich in die Runde ihrer Schlender-Insel-Artgenossen, dann schüttelte sie plötzlich den Kopf, sodass die alte Meermähne davonflog. Die Regenbögen trieben weg, die morschen Bohlen der alten Schiffe stürzten nach allen Seiten ins Meer.

»Aaaah!« und »Ooooh!« riefen die Schlender-Inseln. Selbst der Blutfels grummelte tief, voller Ehrfurcht vor Dambulays wunderbarem Kopfschmuck.

»Schon gut«, sagte Dambulay wehmütig. »Es war eine gute Meermähne, aber sie war alt, und jetzt kann ich wieder anfangen, mir eine neue zusammenzusammeln. Aber zunächst wollen wir sehen, wer diesmal den schönsten Kopfschmuck zu bieten hat. Wer von uns hat auf seinen Wanderungen die hübschesten Sachen aufgelesen? Wer wird der Sieger der heutigen Nacht sein und damit für die nächsten sieben Jahren zum Schlender-Insel-Chef gekürt?«

Die Schlender-Inseln begannen, sich zu verschieben. Diejenigen mit ganz armseligen Meermähnen oder solchen, die der Wind arg zerwühlt hatte, ließen sich ins tiefere Wasser zurücksinken. Einige schielten zu den Bruchstücken hin, die Dambulay gerade abgeschüttelt hatte und die nun auf den Wellen trieben, und schienen sich zu fragen, ob jemand merken würde, wenn sie sich in letzter Sekunde noch etwas aufbrezelten. Die Stolzeren warfen sich in die Brust, in der Hoffnung, dass ihre Nachbarn dann für sie stimmen würden. Die Insel mit der Meermähne aus Tropfsandburgen zog viele bewundernde Blicke auf sich, genau wie eine andere, die eine Krone aus Walknochen trug. Aber keine konnte dem Blutfels das Wasser reichen, der mit seinen Schiffswracks und den drei Glaskugeln samt ihrem menschlichen Inhalt alle in den Schatten stellte. Eine nach der anderen wandten sich die Schlender-Inseln dem Blutfels zu, bis alle Blicke ausschließlich auf ihn gerichtet waren.

Oliver hämmerte mit den Handflächen gegen die Innenseiten seines gläsernen Gefängnisses. »Nein!«, schrie er. »Das ist ungerecht! Der Blutfels ist ein Betrüger!« Aber der Gesang der Meerjungfrauen übertönte seinen Protest. Auch seine Eltern riefen und winkten verzweifelt, aber die Schlender-Inseln dachten, sie würden nur darum flehen, befreit zu werden. Menschliche Gefangene! Wie originell! Seit Jahrhunderten hatte keine Insel mehr menschliche Gefangene auf dem Haupt getragen!

»Blutfels!«, dröhnte eine Schlender-Insel tief und grollend.

»Blutfels!«, ertönte eine lieblichere Stimme.

»Blutfels!« Die dritte Stimme klang wie das Echo der Wellen in verlassenen Grotten.

Atemlos und mit hochrotem Gesicht – der Schwimm-Marathon von den Singsteinen bis hierher war ganz schön anstrengend gewesen – tauchte Iris neben dem linken Knie des Blutfels auf. Sie deutete auf die böse Insel und brüllte aus Leibeskräften, aber gegen den Chor der Schlender-Inseln hatte sie keine Chance, sich Gehör zu verschaffen.

»Blutfels! Blutfels! Blutfels!«

Sogar die Insel mit der Krone aus Walknochen, die sich selbst Hoffnungen auf den Sieg gemacht hatte, erkannte, was die Stunde geschlagen hatte, und stimmte in den Chor der anderen mit ein. »Blutfels! Blutfels soll der Gewinner sein!«

Gerade als der Gesang der Meerjungfrauen zum wilden Crescendo anschwoll, hatte Iris eine Idee, wie sie Oliver und seine Eltern vielleicht retten konnte, selbst wenn alles andere verloren wäre. Sie holte einmal tief Luft und stieß denselben schrecklichen Ton aus, den sie auch bei der Chorprobe gesungen hatte. Aber diesmal schmetterte sie ihn noch lauter; so laut und schrill, wie sie nur konnte. Sie sang, bis ihr Gesicht violett anlief. Beim ersten Mal hatte ihre Stimme dazu ausgereicht, Meerjungfrauen-Spiegel zu zerstören. Diesmal schaffte sie es, dass die Schlender-Inseln sich die Hände auf die Ohren pressten und die Meerjungfrauen schlagartig aufhörten zu trällern.

Oliver sah, wie seine Glaskugel erste feine Risse bekam. Knirsch! Knack! Schepper! Die drei Glaskugeln zersprangen in tausend Scherben. Wie Eiskaskaden ergossen sich die Splitter an den Hängen des Blutfels entlang ins Meer. Und mit ihnen flogen auch Mr und Mrs Crisp ins Wasser.

Und Oliver? Iris blickte um sich und versuchte, sich dabei nicht von den Inseln einschüchtern zu lassen, die erzürnt waren, weil eine kleine Meerjungfrau es gewagt hatte, ihren feierlichen Augenblick zu zerstören.

Ah, da war Oliver! Er baumelte von einer Wurzel herab, die aus der steinigen Stirn des Blutfels herausragte. Aber kaum hatte Iris ihn entdeckt, schon schlug eine große Schaumwelle über ihr zusammen. Der Blutfels stürmte wütend auf sie zu und wirbelte Gischt auf.

Iris wich geschickt aus, als der riesige Fuß der Schlender-Insel sie zu zerstampfen versuchte. Tief tauchte sie unter ihm durch, bis zum silbernen Meeresboden, dann schoss sie auf der anderen Seite wieder hoch.

Gerade als sie die Wasseroberfläche durchbrach, flatterte Mr Culpeper herbei und krächzte: »Hier sind sie!«

Und da waren sie tatsächlich, Mr und Mrs Crisp. Aneinandergeklammert ploppten sie wie zwei Korken auf den Wellen auf und ab, die von der wütenden Schlender-Insel aufgetürmt wurden. Iris packte die beiden an je einer Hand und zog sie in ruhigeres Wasser hinüber.

Oliver bekam von all dem nichts mit.

Stück für Stück zog er sich an Wurzeln und Steinvorsprüngen zum felsigen Gesicht des Blutfels hoch. Dort rannten die Seegrasaffen in alle Richtungen hin und her, wenn Stacey de Lacey sie nicht gerade zornerfüllt wegkickte wie pelzige kleine Fußbälle.

»Das ist total schiefgelaufen!«, tobte er. »Die werden uns disqualifizieren! Außer …«

»Gaaaaargh!«, donnerte der Blutfels.

Andere Schlender-Inseln wichen erschrocken vor ihm zurück, entsetzt von seiner Wut und der Art, wie er seine hammerartigen Fäuste herabkrachen ließ. Stacey de Lacey kroch auf seine Aussichtsplattform und grapschte sich sein Megafon.

»Der Blutfels ist und bleibt der Sieger!«, bellte er. »Ihr habt ihn gewählt, er hat anständig und ehrlich gewonnen! Und jetzt tut ihr besser, was er sagt, sonst hetze ich meine Affen auf euch, damit sie eure Meermähnen zerzausen!«

Wie ein Sturzbach aus grünem Rotz ergoss sich die Affenarmee an dem Gesicht des Blutfels hinab. Wild keckernd und quiekend breitete sie sich über dem Meer aus und wurde von den schäumenden Wellen davongetragen. Doch plötzlich ertönte über das Geheul von Stacey de Lacey, das Gebrüll des Blutfels, das Geschrei der verängstigten Schlender-Inseln und das Gekreisch der Affen hinweg eine neue Stimme.

»AUFHÖREN!«, dröhnte sie.

Die Schlender-Inseln sahen sich um. Ebenso die Affen. Selbst der Blutfels hörte auf zu brüllen und schaute über seine riesige Steinschulter nach hinten.

Eine weitere Schlender-Insel war eingetroffen. Eine kleine, schäbige Insel, die auf dem Kopf nichts weiter trug als die traurigen Überbleibsel ihrer Meermähne, die ohnehin nie besonders großartig gewesen war, und einen verwirrten Narwal, den sie gerade aus Versehen aufgesammelt hatte. Beim Anblick der Insel sprang Iris aus den Fluten und schlug über den bestürzten Crisps einen Salto.

Oliver spähte von der Braue des Blutfels herab und sein Gesicht verzog sich zu einem breiten Grinsen.

»Cliff!«, raunte er.

Cliff machte sich so groß, wie er konnte, sodass der Narwal ihm vom Kopf rutschte. Dann schüttelte er die Faust in Richtung des Blutfels und schleuderte ihm eine Vorwurfswelle über gestohlene Schiffswracks und entführte Menschen entgegen, doch die Brandung dröhnte lauter als er, und so hörten die anderen Schlender-Inseln nichts als ein unverständliches »Blarrglll!«.

Von seinem erhöhten Aussichtspunkt konnte Oliver erkennen, wie der bedauernswerten Schlender-Insel die Knie schlotterten, aber trotzdem – Cliff wich keinen Millimeter zurück, als der Blutfels sich mit meeresgrunderschütternden Stampfschritten auf ihn zubewegte.

Der arme Cliff! Auf dem ganzen Weg von der Sarkastiksee bis hierher hatte er sich immer wieder einzureden versucht, dass die anderen Schlender-Inseln ihm helfen würden, dem Blutfels eine Lektion zu erteilen. Doch jetzt sah er, dass sie mindestens genauso viel Angst hatten wie er. Als sie eingeschüchtert zurückwichen, wurde ihm klar, dass er die Sache wohl allein würde durchstehen müssen.

Was wirklich Pech war, denn der Blutfels war wesentlich größer, stärker und rücksichtsloser als Cliff, und oben auf seinem Kopf thronte Stacey de Lacey und brüllte: »Zerstampf ihn, Blutfels! Vernichte ihn! Zerquetsch ihn mit deinen Füßen!«

»Lass ihn in Ruhe!«, schrie Oliver und sprang aus seinem Versteck hervor. Eine Robbenfelltrommel rollte an ihm vorüber, als der Blutfels sich auf Cliff stürzte. Oliver griff sich kurz entschlossen das Instrument und schleuderte es Stacey entgegen. Die Trommel segelte an Stacey vorbei, aber zumindest wirbelte dieser nun herum, vergaß Cliff und lenkte seine Wut stattdessen auf Oliver um.

Im Zickzack rannte Oliver zwischen den Bäumen vor seinem Angreifer davon und hielt dabei nach etwas Ausschau, womit er sich verteidigen konnte. Neben dem Wasserbecken am Tempel fand er einen der Pfauenfedern-Fächer, den einer der Seegrasaffen achtlos liegen gelassen hatte. Es war zwar nur ein leichtes, staubwedelartiges Ding, doch Oliver hob es trotzdem auf.

Und da hatte er plötzlich eine Idee.

Er hörte, wie Stacey de Lacey keuchend und wilde Drohungen keifend zwischen den Bäumen näher kam. Der Boden unter seinen Füßen bebte, als der Blutfels einen neuerlichen Wutschrei ausstieß. Oliver rannte zu einer der Spalten hin, die ins Innere der hohlen Insel führten. Er holte tief Luft und sprang hinein. Wump – wump – krach krachte er nach unten und holte sich an den Steinvorsprüngen und Kanten jede Menge blauer Flecken. In seiner Verzweiflung griff er nach einer Felsnase, um seinen Fall abzumildern, und der Blutfels zuckte zusammen, wie er es schon bei Olivers Aufstieg getan hatte. Wie kann etwas so Großes und Steinernes bloß so kitzlig sein?, fragte sich Oliver. Und was würde wohl passieren, wenn er mit dem Kitzeln erst richtig anfing?

Endlich konnte er seinen Sturz abfangen, seine Füße fanden Halt, er hob den Federfächer über den Kopf und machte sich an die Arbeit.

Der Blutfels schlug mit seiner riesigen Faust nach Cliff. Der duckte sich und der Hieb verfehlte ihn um Haaresbreite. Grollend und knurrend holte der Blutfels zum nächsten Schlag aus.

Aber plötzlich hielt er inne. Irgendwas bewegte sich in seinem Inneren! Etwas kitzelte ihn … Der Blutfels erschauerte. Ein Schiffswrack fiel von seinem Kopf und landete klatschend im Meer.

»Arrrrrarararaggaharauaaraga!« (oder so ähnlich), dröhnte der Blutfels. Noch ein Wrack stürzte ab – diesmal war es der Meermaulwurf. Es landete ganz in der Nähe von Mr und Mrs Crisp, die sich mit kräftigen Beinschlägen über Wasser hielten, und Iris scheuchte die beiden geistesgegenwärtig aufs U-Boot.

»Aufhören!«, jaulte der Blutfels, doch Oliver hörte nicht auf. Im Gegenteil, er kitzelte und kitzelte den Riesen immer weiter. Gnadenlos rammte er den Fächer in alle Risse und Spalten, die er erreichen konnte, fuchtelte hierhin, wedelte dorthin.

Heulend hielt sich der Blutfels die Seiten. Er taumelte und schwankte und schäumte dabei das Meer so auf, dass die Wellen den anderen Schlender-Inseln ins Gesicht klatschten und der Meermaulwurf samt seinen Passagieren wild auf und ab tanzte. Ein Steinschädel kullerte von der Kopfspitze des Blutfels herab. Ein paar letzte Seegrasaffen hüpften von den Klippen hinunter, wie Ratten, die ein sinkendes Schiff verlassen, und plumpsten als pelzige Kanonenkugeln ins Wasser. Der uralte Tempel bebte, knackte und fing an zu zerbröseln. Immer mehr Steinbrocken donnerten am Gesicht des Blutfels vorbei ins Meer. Auch andere Teile seines Kopfschmucks krachten herunter – Seetangnester, Erdklumpen, Bäume …

»Du blöder Kaputtmacher!«, kreischte Stacey de Lacey in den Spalt hinein, in dem Oliver verschwunden war, und wich einem herabstürzenden Steinkopf aus. »Du Spielverderber! Du zerstörst alles!«

Ein gutes Stück tiefer machte Oliver mit seiner Kitzelattacke einfach weiter …

Plötzlich tat sich mit einem Furcht einflößenden Knacken ein schwarzer Riss im Stein auf und die Kopfspitze des Blutfels wurde in zwei Hälften gespalten.

Weitere, kleinere Risse wuchsen aus diesem großen. Stacey de Lacey sah entsetzt zu, wie sie ihn von allen Seiten umzingelten. Immer mehr Krachen, Knirschen und Stöhnen erfüllte die Luft. Der Blutfels bebte und schauderte und zitterte so heftig, dass er komplett zerfiel. Unten im Meer beobachteten Iris und Olivers Eltern, wie ein Netz aus mehr und mehr Rissen das gemeine, verdutzte Gesicht der bösen Schlender-Insel durchzog. Dann explodierte der Blutfels in einer Wolke aus Steinsplittern, Staub und Gischt und zerbröselte endgültig.

Für den Bruchteil einer Sekunde sahen sie Stacey de Lacey, der sich an einen der größten Felsbrocken klammerte und gellend schrie, als dieser nach unten krachte. Und für einen noch kürzeren Bruchteil einer Sekunde meinten sie Oliver zu sehen, der aus dem Inneren der Insel herausgeschleudert wurde, den Federfächer wie einen Flügel über den Kopf gereckt. Dann wurde alles von der Gischt verschluckt.

Olivers Landung im Wasser war alles andere als sanft. Überall um ihn herum stürzten Trümmer des Blutfels ins Meer. Oliver tauchte so tief ein, dass er mit den Fingern über den silbrigen Meeresboden streifte, dann stieß er sich ab und kam prustend an die Oberfläche. Wassertretend schaute er nach allen Seiten, während die aufgewühlte Gischt wie Regen auf ihn einprasselte.

Den Blutfels war verschwunden. Nur ein paar verstreute Bruchstücke waren übrig, kleine Schlender-Inselchen, deren Köpfe selbst hier, in den Seichtwassern, kaum aus der Wasseroberfläche lugten. Eine nach der anderen schlugen sie ihre winzigen schwarzen Äuglein auf und blinzelten. Schüchtern beäugten die neugeborenen Schlender-Inseln die vielen und so viel größeren Schlender-Inseln um sich herum.

Lachend schwamm Oliver zwischen ihnen hindurch, bis er vor sich den Meermaulwurf erblickte. Seine Eltern, Iris und Mr Culpeper winkten ihm von den Türmen herab zu.

Iris zog Oliver an Bord. Überglücklich fiel er erst seiner Mutter, dann seinem Vater in die Arme. Das uralte U-Boot sank rasch, doch Cliff eilte herbei und hob es an, bevor es den Meeresboden erreichen konnte.

»Wow! Das war ja beeindruckend!«, sagte eine sarkastische Alge, die vor Cliffs Gesicht herunterbaumelte – und diesmal klang es, als würde sie es wirklich so meinen.

Die anderen Schlender-Inseln schoben sich näher heran und taten so, als wären sie von Anfang an auf Cliffs Seite gewesen und hätten vor dem Blutfels keine Sekunde lang Angst gehabt. Einige murmelten Cliff zu, wie gut er das gemacht habe, andere erklärten, dem Blutfels hätten sie sowieso noch nie über den Weg getraut. Ein paar besonders geistesgegenwärtige schnappten sich Trümmer aus seiner kaputten Meermähne und drapierten sie auf dem eigenen Kopf, schließlich würde nun ein neuer Sieger gekürt werden müssen.

Dambulay war die Erste, die Danke sagte. Sie sah erst Iris, dann Oliver, dann Cliff an. »Danke schön. Du hast uns davor bewahrt, unseren wichtigsten Ehrenpreis jemandem zu verleihen, der ihn am allerwenigsten verdient hätte. Du warst so mutig und wir so feige. Wie heißt du?«

»Cliff«, sagte Cliff und lief ein bisschen rot an. »Das ist meine Meermähne«, fügte er hinzu, hob den Meermaulwurf ein Stückchen an und setzte ihn sich dann wieder auf. »Der Blutfels hatte sie mir geklaut. Ein paar andere Sachen auch noch, aber die sind verschwunden.«

Die Schlender-Inseln schauten ihn an. Bei ihm kam der Meermaulwurf nicht halb so großartig rüber wie auf dem Kopf des Blutfels. Die Tangstränge, die Cliff von der Sarkastiksee bis hierher geschleppt hatte, taten ihr Bestes, um dekorativ auszusehen, und Mr Culpeper setzte sich mit anmutig gespreizten Schwingen auf den Bug des U-Bootes, aber trotzdem – alles wirkte irgendwie schäbig und zerwuschelt.

Doch Dambulay wandte sich an die anderen und sagte: »Ich glaube, es ist ganz klar, was wir zu tun haben. Cliff ist die tapferste Schlender-Insel und sein Kopfschmuck ist mit Abstand der … interessanteste. Er soll der Sieger des Meermähnen-Wettbewerbs sein!«

»Jaaa!«, riefen Iris, Oliver und Mr Culpeper. Mr und Mrs Crisp klatschten höflich Beifall – sie wussten zwar nicht wirklich, was hier los war, aber so langsam begriffen sie die Zusammenhänge. Selbst die Algen schienen zufrieden zu sein.

Aber Cliff schüttelte langsam den Kopf.

»Nein, danke«, sagte er. »Ich möchte nicht hier rumhängen und mich feiern und betütern lassen. Dieser Wettbewerb bedeutet mir nichts mehr. Soll Thrumcap ruhig der Sieger sein, oder Dimsey. Ich muss meine Freunde nach Hause bringen.«

Damit wandte er sich unter den Blicken aller anderen Schlender-Inseln ab und stapfte davon. Oben auf seinem Kopf holten Mr und Mrs Crisp ihre Kameras heraus und fotografierten eifrig die Schlender-Inseln und die Meerjungfrauen. Vielleicht lag es an der Magie der Seichtwasser oder daran, dass die Kameras von den vielen Strapazen in Mitleidenschaft gezogen worden waren – jedenfalls wurden die Fotos nichts.

Oliver hielt sich die ganze Zeit am seepockenverklebten Meermaulwurf fest und versuchte, sich die komplette Szene für immer einzuprägen. Er sah den unirdisch violetten Himmel und die blasse See, die weißen Pferde, die über die Schaumkronen galoppierten, die Meerjungfrauen, die wie Delfine in Cliffs Kielwasser herumtollten. Er sah die Schlender-Inseln mit ihrem ausgefeilten Kopfschmuck. Und anders als bei den Fotos brannten sich diese Bilder unauslöschlich in sein Gedächtnis ein. Er trug sie für den Rest seines Lebens bei sich – keins davon sollte je verblassen.

Nicht weit von Oliver entfernt trieb ein Stück vom Tempeldach des Blutfels auf den Wellen. Darauf saß, allein und bedröppelt, Stacey de Lacey und paddelte mit einem kleineren Stück Treibholz so schnell wie möglich aus den Heiligen Seichtwassern fort. Er hoffte, bis nach Hause paddeln zu können, wenn das Meer ruhig blieb und der Wind günstig stand. Ob es seinen Eltern überhaupt schon aufgefallen war, dass er weg war?

»Iiep?«, sagte da ein Stimmchen, und zwei Händchen mit Schwimmhäuten zwischen den Fingern krallten sich an den Rand des Holzstücks. Wenige Sekunden später hüpfte ein Seegrasaffe auf das Floß und schmiegte sich an Staceys linkes Knie. Glücklich, dass er wenigstens noch einen Freund hatte, tätschelte Stacey dem Affen den Kopf.

»Iiep!«, sagte ein zweiter Affe und krabbelte auch an Bord.

»Iiep! Iiep! Iiep!«, riefen zehn andere.

»Nein!«, schrie Stacey. »Springt zurück ins Wasser! Hier ist kein Platz für euch!«

Aber es ist sinnlos, Seegrasaffen etwas klarmachen zu wollen. Im Rudel kletterten sie auf das Stück Holz. Und als sie darauf keinen Platz mehr fanden, schwangen sie ihre kleinen, grünen, feuchten Körper an Stacey de Lacey hoch. Und als auf ihm auch kein Platz mehr war, türmten sie sich aufeinander, bis ein riesiger, keckernder und quiekender Seegrasaffen-Berg über dem Treibholz aufragte. Stacey paddelte weiterhin verzweifelt – irgendwo mittendrin, gänzlich unsichtbar.

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Mr und Mrs Crisp waren auf dem ganzen Heimweg sehr kleinlaut. Sie wussten, dass die ganze Katastrophe nur passiert war, weil sie unbedingt diese Inseln entdecken mussten. Und sie wussten, welche Gefahren Oliver hatte bezwingen müssen, um sie zu retten.

»Ab jetzt keine Entdeckungen mehr«, sagten sie, als sie mit Oliver, Iris und Mr Culpeper um das Lagerfeuer herumsaßen, das sie auf Cliffs Kopf angezündet hatten.

Aber Oliver wusste, dass sie das nicht ernst meinten. Jetzt, wo sie so viele unglaubliche Dinge erlebt hatten, würden sie bald noch mehr unglaubliche Dinge erforschen wollen. Unter Geldmangel würden sie auch nie wieder leiden müssen. Die alten Truhen, die sie aus dem Meermaulwurf hervorgeholt hatten, um am Feuer darauf zu sitzen, waren bis oben hin voll mit spanischen Goldmünzen.

Doch im Moment waren sie einfach nur glücklich, ihren Sohn wiederzuhaben und in Sicherheit zu sein. Und als Cliff ein paar Tage später in die Tiefwasser-Bucht watete und sie ihr Haus samt Entdeckermobil genau dort wiederfanden, wo sie beides zurückgelassen hatten, waren sie noch glücklicher.

Oliver hingegen war kein bisschen glücklich. Klar war er froh, wieder festes Land zu erblicken. Aber die unbändige Freude, die er verspürt hatte, als seine Mutter zum ersten Mal das Haus angesteuert hatte, wollte sich nicht mehr einstellen. Zwar wünschte sich Oliver immer noch, endlich ein Zuhause zu haben, doch jetzt wünschte er sich auch noch etwas anderes: mit Cliff und Iris zusammen zu sein. Er würde sie schrecklich vermissen. Ja, sogar den launischen Mr Culpeper.

Und so schaute er nur wortlos zu, wie die Küste immer näher kam und seine Eltern an Cliffs goldenem Sandstrand einen Endlich-wieder-daheim-Freudentanz aufführten. Und als sie sagten: »Schau, Ollie, unser Haus!« und »Freust du dich auch so?«, da nickte er nur und murmelte: »Doch, doch, sicher.« Aber Mr und Mrs Crisp sahen ihm an, dass das nicht stimmte, und sie wechselten einen ernsten Blick. Sie wussten beide, wie schön und traurig zugleich es sein konnte, sich zwei so widersprüchliche Dinge ganz sehr zu wünschen.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte Mr Crisp und legte seinem Sohn einen Arm um die Schultern. »Wir finden schon eine Lösung.«

Mrs Crisp kniete sich hin und klopfte sanft gegen Cliffs Stirn. »Wir haben uns gedacht … Wenn du nicht weißt, wohin du jetzt gehen sollst, vielleicht möchtest du hier in der Tiefwasser-Bucht bleiben? Die Bucht sieht sicher viel hübscher aus, wenn eine Schlender-Insel darin wohnt.«

Und so suchte sich Cliff ein lauschiges Plätzchen nur ein Stück von der Küste entfernt und machte es sich dort gemütlich. In dieser Nacht schliefen die Crisps zum ersten Mal seit vielen Jahren in richtigen Betten und in einem richtigen Haus. (Iris machte es sich in der Badewanne gemütlich.)

Am nächsten Morgen griff sich Oliver ganz früh das Schlauchboot und paddelte zur Weitsicht-Bucht hinüber. Iris schwamm gemächlich neben dem Boot her.

Der Optiker hatte seinen Karren wie immer am Strand geparkt, und er wirkte sehr überrascht, als Iris vor ihm auftauchte. Eigentlich hatte er nie wirklich an Meerjungfrauen geglaubt. Sein Optiker-Stand war nur eine Ausrede, um seiner lauten Familie zu entkommen und täglich ein paar ruhige Stunden am Meer verbringen zu können. Aber er versuchte sich die Verblüffung nicht anmerken zu lassen, untersuchte Iris’ Augen und reichte ihr dann eine sehr hübsche, perfekt passende Brille.

»Wow!«, sagte Iris und konnte nicht aufhören, die Klippen, den Sand und das Meer zu betrachten. Auf einmal war alles so klar und scharf! Sie war sich noch nicht sicher, ob sie das wirklich so toll fand, aber bestimmt würde sie sich mit der Zeit daran gewöhnen. »So siehst du also aus!«, rief sie und betrachtete Oliver durch die dicken Brillengläser. »Oh.«

»Was soll das heißen, oh?«, hakte Oliver nach.

»Ach, nichts«, sagte Iris.

In der Zwischenzeit hatte Mr Crisp auf die Rückseite von alten Briefumschlägen Pläne gezeichnet, und seine Frau hatte ortsansässige Handwerker angerufen und gefragt, ob sie Zahlungen in Form von spanischen Dublonen akzeptieren würden. Da sie dies bejahten, wurde das alte Haus der Crisps bald auseinandergenommen und auf Cliffs Kopfspitze wieder aufgebaut. (»Das ist die beste Meermähne, die eine Schlender-Insel je hatte!«, sagte er entzückt, als die Bauarbeiten abgeschlossen waren.) Das hieß natürlich, dass für den Meermaulwurf nun kein Platz mehr war.

Aber das alte U-Boot war ohnehin nicht für einen langen Aufenthalt an der Luft geeignet und hatte durch das Austrocknen schon zu zerfallen begonnen. Also senkten die Crisps es sachte auf den Grund der Tiefwasser-Bucht und Iris zog ins U-Boot ein. Wenn Oliver nachmittags von der Schule heimkam, tauchte er nun oft zu Iris hinunter. Er hielt so lange wie möglich die Luft an, um sich anzuschauen, wie sie mit dem Einrichten zurechtkam. Jetzt, wo sie endlich gut sehen konnte, war Iris nämlich richtig häuslich geworden, und sie setzte ihren ganzen Stolz daran, ihr neues Zuhause mit allem auszustatten, was sie auf dem Meeresboden aufstöbern konnte.

Oliver fand die alte Toilettenschüssel, die sie mitten auf dem Küchentisch aufgestellt hatte, etwas seltsam. Doch Iris hatte darin eine hübsche bunte Sammlung von lebenden Seeanemonen so geschickt zusammengestellt, dass dies, wie Oliver zugeben musste, dem einst dunklen U-Boot eine sehr fröhliche Note verlieh. Außerdem hatte sie an den Wänden mehrere Spiegel aufgehängt, die komischerweise alle gesprungen waren. Oliver war viel zu höflich, um nachzufragen, ob sie im Haus gesungen hatte. Je mehr Iris ihm zeigte, desto hastiger nickte er und desto röter wurde er wegen des Luftmangels im Gesicht. Iris freute sich jedes Mal ganz besonders, dass er ihretwegen solche Umstände in Kauf nahm.

Auch Mr Culpeper blieb bei seinen Freunden. Er beschwerte sich natürlich ständig, die Insel würde komplett zugebaut. Und er genoss es, den anderen Vögeln zu erzählen, dass er sich noch gut an die Zeit erinnern könne, als es hier nur Felsen und Gras gab. Trotzdem errichtete er sich ein großes, zauseliges Nest auf dem Dach, direkt über Olivers Zimmer. Und er fand es wunderbar, sich jeden Morgen durch Olivers Fenster zu beugen und ihn mit einem lautstarken »Zeit für die Schule!« zu wecken. Oliver machte das nichts aus, denn er ging unheimlich gern zur Schule.

Mr und Mrs Crisp ließen eine kleine Brücke bauen, die Cliff mit dem Festland verband und die breit genug war, dass das Entdeckermobil oder die Autos von Freunden, die zu Besuch kamen, darüberfahren konnten. Es war aber keine feste Brücke – sie konnte jederzeit, wenn die Crisps sich in Erinnerung rufen wollten, dass sie auf einer Schlender-Insel lebten, zusammengeklappt werden.

Und manchmal, wenn Oliver Ferien hatte, oder einfach mal so, wenn ihnen danach war, sagten sie zu Cliff: »Der heutige Tag fühlt sich an wie ein Entdecker-Tag.« Dann klappten sie die Brücke ein und Cliff machte sich auf den Weg zu fremden Meeren und versunkenen Grotten, die Crisps warm und trocken in ihrem Wohnzimmer. Mr Culpeper saß als Späher in seinem Nest, und Iris und Oliver waren am Strand, die Haare vom Fahrtwind verweht.

Das ist mit Abstand die bequemste Art, auf Entdeckungstour zu gehen.

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Philip Reeve ist weit gereist, um die Inseln zu befragen, auf deren Geschichten dieses Buch beruht. Er hat ein Blutfels-Bruchstück mit nach Hause gebracht, das nun in seinem Gartenteich schwimmt. An stillen Abenden kann man den kleinen Steinbrocken Seemannslieder summen hören.

Mehr über Philip Reeve hier.

Sarah McIntyre verbringt die Hälfte des Jahres im Indischen Ozean auf hoher See – und zwar auf einem Floß aus Eisbechern. Der Strom der Meerjungfrauen, die zu ihr schwimmen, um sich von ihr zeichnen zu lassen, reißt nicht ab. Den größten Spaß hat Sarah immer beim Auslöffeln der vielen Eisbecher.

In ihrer Freizeit illustriert sie gern Bücher und Comics.

Mehr über Sarah McIntyre hier.

www.dressler-verlag.de/schwuppundweg

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Impressum

© Dressler Verlag, Hamburg 2014

Alle Rechte dieser Ausgabe vorbehalten

Das Werk einschließlich aller seiner Teile ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung außerhalb der engen Grenzen des Urheberrechtsgesetzes ist ohne Zustimmung des Verlages unzulässig und strafbar. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen, Mikroverfilmungen und die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

Originalausgabe: Oxford University Press, Oxford 2013

Originaltitel: Oliver and the Seawigs

Oliver and the Seawigs was originally published in English in 2013. This translation is published by arrangement with Oxford University Press.

© Philip Reeve (Text) 2013

© Sarah McIntyre (Illustrations) 2013

Cover- und Innenillustrationen: Sarah McIntyre

Aus dem Englischen von Yvonne Hergane

Satz und E-Book-Umsetzung Sabine Conrad, Rosbach 2014

ISBN 978-3-86272-724-7

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Table of Contents

- Vorspann
- Titelseite
- Widmung
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- Karte
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