Date: 2013-08-21T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Jugendbücher; Romane
Description: Vom Mut, anders zu sein Eine wunderbar phantasievolle Parabel von John Boyne, dem Autor von ›Der Junge im gestreiften Pyjama‹ - nicht nur für Kinder Die Brockets sind eine absolut normale Familie – bis auf Barnaby. Denn der schwebt! Und so gern er es auch lassen würde, es gelingt ihm nicht. An einem schicksalhaften Tag geschieht das Unfassbare: Barnaby schwebt davon, immer weiter, hoch in den Himmel hinein. So beginnt eine magische Reise durch die Welt, in der Barnaby höchst sonderbare Abenteuer erlebt. Er lernt eine Reihe kurioser und liebenswerter Freunde kennen. Und am Ende begreift er, das
Publisher: Fischer Verlag

John Boyne

Die unglaublichen Abenteuer des Barnaby Brocket

Aus dem Englischen von Adelheid Zöfel

Mit Bildern von Oliver Jeffers

Inhalt

- Widmung
- Kapitel 1 Eine ganz normale Familie
- Kapitel 2 Die Matratze an der Decke
- Kapitel 3 Barnaby, der Drachen

- Kapitel 4 Der schönste Tag in Barnabys bisherigem Leben

- Kapitel 5 Der Zauberer auf der Brücke

- Kapitel 6 Das schreckliche Ereignis beim Aussichtspunkt Mrs Macquarie’s Chair

- Kapitel 7 Annäherung aus Nordwest
- Kapitel 8 Die Kaffeeplantage
- Kapitel 9 Endlich etwas zu lesen

- Kapitel 10 Der schlechteste Jeremy Potts aller Zeiten

- Kapitel 11 Der Wattestäbchen-Prinz
- Kapitel 12 Ein neuer Stern am Himmel
- Kapitel 13 Little Miss Kirribilli
- Kapitel 14 Das Foto in der Zeitung
- Kapitel 15 Der Brand im Studio

- Kapitel 16 Ein winziges Bonbon, das große Probleme verursachte

- Kapitel 17 Die Postkarte, die nach Huhn roch

- Kapitel 18 Freaks
- Kapitel 19 Die Befreiung der Freaks
- Kapitel 20 Stanleys Wunschzettel

- Kapitel 2 1Zwanzigtausend Meilen über der Erde

- Kapitel 22 Der Weltraumspaziergang

- Kapitel 23 Alles, was sie Ihnen erzählt haben, ist wahr

- Kapitel 24 Was ist eigentlich normal?
- Kapitel 25 Das vertraute Schwebegefühl
- Kapitel 26 Die schönste Stadt der Welt

Für Philip Ardagh

Kapitel 1

Eine ganz normale Familie

Dies ist die Geschichte von Barnaby Brocket, und um Barnaby zu verstehen, muss man erst einmal seine Eltern verstehen, zwei Menschen, die vor jedem, der anders war, so große Angst hatten, dass sie etwas ganz Schreckliches taten, was für alle, die sie liebten, furchtbare Folgen hatte.

Wir beginnen mit Barnabys Vater, mit Alistair, der sich selbst für einen völlig normalen Menschen hielt. Er führte ein normales Leben in einem normalen Haus, lebte in einem normalen Viertel und machte ganz normal lauter normale Sachen. Seine Frau war normal, genau wie seine beiden Kinder.

Alistair hatte nichts übrig für Leute, die ungewöhnlich waren oder sich in der Öffentlichkeit auffällig benahmen. Wenn er in der U-Bahn saß und in seiner Nähe ein paar Jugendliche sich laut unterhielten, dann wartete er bis zur nächsten Haltestelle, stieg schnell aus und in einen anderen Wagen, ehe die Türen sich wieder schlossen. Wenn er essen ging – nicht in einem dieser schicken neuen Restaurants mit den komplizierten Speisekarten und den verwirrenden Gerichten, sondern in einem normalen Gasthaus –, dann verdarb es ihm den ganzen Abend, wenn die Kellner für irgendeinen geltungssüchtigen Gast Happy Birthday sangen.

Er arbeitete als Anwalt für die Kanzlei Bother & Blastit in der schönsten Stadt der Welt – in Sydney, Australien. Er war Spezialist für letztwillige Verfügungen und Testamente, eine ziemlich trostlose Arbeit, die ihm aber genau entsprach. Schließlich war es eine absolut normale Angelegenheit, ein Testament zu verfassen. Gar nichts Ungewöhnliches. Wenn Klienten in sein Büro kamen, waren sie oft ein bisschen nervös, denn es kann schwierig oder unangenehm sein, seinen Letzten Willen niederzuschreiben.

»Bitte, machen Sie sich keine Sorgen«, sagte Alistair dann zu ihnen. »Es ist völlig normal zu sterben. Irgendwann trifft es uns alle. Stellen Sie sich vor, wie grauenhaft es wäre, wenn wir ewig leben würden! Der Planet bräche unter dem zusätzlichen Gewicht zusammen.«

Was jedoch nicht heißt, dass ihm das Wohl des Planeten besonders am Herzen lag. Im Gegenteil. Nur Hippies und Ökos machten sich über so etwas Gedanken.

Manche Menschen, vor allem die im Fernen Osten, glauben, dass jeder von uns – auch du und ich – die eine Hälfte eines Seelenpaares ist, das in den unendlichen und verschlungenen Weiten des Universums vor der Geburt getrennt wurde. Deshalb suchen wir unser Leben lang nach der abgetrennten Seele, damit wir wieder vollständig sind. Bis dieser Tag kommt, fühlen wir uns immer ein bisschen unwohl. Manche finden die Vollständigkeit dadurch, dass sie jemanden kennenlernen, der auf den ersten Blick exakt ihr Gegenteil zu sein scheint. Ein Mann, der Kunst und Poesie liebt, verliebt sich zum Beispiel in eine Frau, die jeden Nachmittag bis zu den Ellbogen in Motoröl steckt. Und eine Frau, die auf gesunde Ernährung achtet und regelmäßig Sport treibt, fühlt sich vielleicht zu einem Mann hingezogen, der beim Sport am liebsten nur zuschaut und dabei in seinem bequemen Fernsehsessel hockt, in der einen Hand ein Bier, in der anderen ein Sandwich. Alistair Brocket wusste allerdings genau, dass er sein Leben unmöglich mit einer Person teilen konnte, die nicht ebenso normal war wie er selbst, auch wenn das an sich eine absolut normale Sache gewesen wäre.

Was uns zu Barnabys Mutter bringt, zu Eleanor.

Eleanor Bullingham wuchs in Beacon Hill auf, in einem kleinen Haus mit Blick auf den Nordstrand von Sydney. Sie war von Anfang an der Augapfel ihrer Eltern, denn sie war ganz eindeutig das bravste Mädchen im ganzen Viertel. Sie ging erst über die Straße, wenn das grüne Männchen erschien, selbst wenn weit und breit kein Auto zu sehen war. Im Bus stand sie immer sofort auf, um ihren Platz älteren Leuten anzubieten, selbst wenn noch Dutzende von Sitzplätzen frei waren. Sie war wirklich extrem wohlerzogen, und als ihre Großmutter Elspeth starb und ihr einhundert Stofftaschentücher hinterließ, die alle säuberlich mit den Initialen EB bestickt waren, fasste sie den Entschluss, später einen Mann zu heiraten, dessen Nachname mit B anfing, damit diese Erbschaft ihren Zweck erfüllte.

Wie Alistair studierte sie Jura und wurde Anwältin. Sie spezialisierte sich auf Eigentumsfragen, was sie furchtbar interessant fand, wie sie jedem, der es wissen wollte, sofort mitteilte.

Fast genau ein Jahr nach ihrem zukünftigen Ehemann trat sie eine Stelle bei Bother & Blastit an. Anfangs war sie etwas enttäuscht, wenn sie sich im Büro umschaute, weil sie feststellte, dass viele der jungen Männer und Frauen sich nicht unbedingt professionell verhielten.

Kaum einer ihrer Mitarbeiter hielt seinen Schreibtisch richtig in Ordnung. Stattdessen standen überall Fotos herum: von Familienmitgliedern, von Haustieren oder, noch schlimmer, von Promis. Die Männer zerrupften ihre To-go-Kaffeebecher, während sie sich laut am Telefon unterhielten – das Ergebnis war eine scheußliche Sauerei, die andere nachher beseitigen mussten. Die Frauen schienen den ganzen Tag nichts anderes zu tun als zu essen. Ständig kauften sie sich Snacks von dem Rollwagen, der alle paar Stunden vorbeikam und beladen war mit bunt verpackten Süßigkeiten. So sah nach den gegenwärtigen Normalitätsmaßstäben normales Verhalten aus, aber trotzdem war es nicht normal normal.

Am Anfang ihrer zweiten Arbeitswoche ging Eleanor zwei Stockwerke nach oben in eine andere Abteilung der Firma, um einem Kollegen ein ungeheuer wichtiges Dokument auszuhändigen, das dieser unverzüglich haben musste, weil sonst die Welt untergegangen wäre. Als sie die Tür öffnete, nahm sie sich vor, die Unordnung und den Schmutz dort lieber nicht zu beachten, weil sie nicht wollte, dass ihr womöglich das Frühstück wieder hochkam. Doch dann sah sie zu ihrer großen Verwunderung etwas – oder besser: jemanden, der ihr Herz einen kleinen Freudensprung machen ließ. Es hüpfte wie eine junge Gazelle, die triumphierend zum ersten Mal über einen Fluss springt.

In der Ecke stand ein Schreibtisch mit einem Stapel Akten, die säuberlich nach Farben geordnet waren, und an diesem Schreibtisch saß ein ziemlich flotter junger Mann in einem Nadelstreifenanzug und mit exakt gescheiteltem Haar. Im Gegensatz zu den nicht ganz stubenreinen Kreaturen um ihn herum hatte er seinen Arbeitsplatz tadellos aufgeräumt: Kugelschreiber und Bleistifte in einem schlichten Sammelbehälter, alle Unterlagen effizient aufgereiht vor sich, während er sie bearbeitete. Weit und breit kein einziges Foto von einem Kind, einem Hund oder einem Promi.

»Dieser junge Mann da«, sagte sie zu dem Mädchen, das an dem Schreibtisch gleich bei der Tür saß und sich gerade einen Bananen-Nuss-Muffin in den Mund stopfte, wobei die Krümel auf ihre Computertastatur rieselten und für immer zwischen den Tasten verschwanden. »Der junge Mann da in der Ecke – wie heißt er?«

»Du meinst Alistair?«, fragte das Mädchen und knabberte nun an der Innenseite der Verpackung, für den Fall, dass dort noch ein bisschen Karamellsauce klebte. »Den langweiligsten Mann im ganzen Universum?«

»Wie heißt er mit Nachnamen?«, erkundigte sich Eleanor hoffnungsfroh.

»Brocket. Grauenhaft, stimmt’s?«

»Nein, perfekt«, sagte Eleanor.

Und so kam es, dass die beiden heirateten. Das war der normale Gang der Dinge, nachdem sie zusammen im Theater waren (dreimal), in einer Eisdiele (zweimal), in einem Tanzlokal (nur einmal, denn es gefiel ihnen dort nicht so gut, zu viel unsympathische Rock-and-Roll-Musik). Und nach einem Tagesausflug zum Luna Park, wo sie Fotos machten und sich sehr nett unterhielten, bis die Sonne unterging und das riesige Clownsgesicht am Eingang durch die Lichter noch bedrohlicher aussah als sowieso schon.

Genau ein Jahr nach ihrem großen Tag konnten Alistair und Eleanor, die nun in einem normalen Haus in Kirribilli in Lower North Shore wohnten, ihr erstes Kind begrüßen, einen Jungen namens Henry. Er kam, nach kurzen Wehen, an einem Montagmorgen auf die Welt, pünktlich um neun Uhr, wog exakt sieben Pfund und lächelte dem Arzt, der ihn entband, höflich zu. Eleanor schrie nicht bei der Geburt, sie stöhnte nicht einmal, ganz anders als die übrigen Mütter, deren vulgär theatralisches Getue jeden Abend den Fernsehempfang störte. Ja, die Geburt war insgesamt eine höchst höfliche Angelegenheit, ordentlich und gesittet, und niemand nahm in irgendeiner Weise Anstoß daran.

Henry passte gut zu seinen Eltern, er war ein sehr braver kleiner Junge, trank aus seinem Fläschchen, wenn man es ihm anbot, aß sein Essen und machte immer ein ganz betroffenes Gesicht, wenn er in die Windel kackte. Sein Wachstum verlief absolut normal, mit zwei Jahren konnte er sprechen, und ein Jahr später kannte er die Buchstaben des Alphabets. Als er vier Jahre alt war, sagte die Erzieherin im Kindergarten zu Alistair und Eleanor, über ihren Sohn gebe es weder Gutes noch Schlechtes zu berichten, er sei in jeder Hinsicht normal, und zur Belohnung kauften ihm die Eltern an diesem Nachmittag auf dem Heimweg ein Eis. Natürlich Vanille.

Das zweite Kind, Melanie, wurde drei Jahre später an einem Dienstag geboren. Genau wie ihr Bruder bereitete auch Melanie weder den Krankenschwestern noch den Erzieherinnen irgendwelche Probleme, und als ihr vierter Geburtstag näher kam und ihre Eltern sich bereits auf die Ankunft eines weiteren Babys freuten, verbrachte Melanie den größten Teil ihrer Zeit mit Lesen, oder sie spielte in ihrem Zimmer mit ihren Puppen. Sie tat nichts, was sie von den anderen Kindern in ihrer Straße in irgendeiner Hinsicht abhob.

Es gab wirklich keinen Zweifel: Die Familie Brocket war so ziemlich die normalste Familie in New South Wales, wenn nicht sogar in ganz Australien.

Und dann wurde das dritte Kind geboren.

Barnaby Brocket kam an einem Freitag auf die Welt, um zwölf Uhr nachts, was schon ein schlechter Anfang war, weil Eleanor befürchtete, sie würde den Arzt und die Schwestern um den Schlaf bringen.

»Ich bitte um Entschuldigung«, murmelte sie. Sie schwitzte furchtbar, was ihr extrem peinlich war. Bei der Geburt von Henry und Melanie hatte sie überhaupt nicht geschwitzt.

»Das ist doch kein Problem, Mrs Brocket«, beruhigte sie Dr. Snow. »Die Kinder kommen, wenn sie kommen. Wir können diese Dinge nicht kontrollieren.«

»Trotzdem ist es unhöflich«, erwiderte Eleanor, und dann stieß sie einen schrillen Schrei aus, weil Barnaby beschloss, dass sein großer Augenblick kurz bevorstand. »Du meine Güte«, ächzte sie, und ihr Gesicht war ganz rot vor Anstrengung.

»Sie müssen sich wirklich keine Sorgen machen«, sagte der Arzt und begab sich in Position, um das glitschige Kind in Empfang zu nehmen – er sah aus wie ein Rugby-Spieler, der auf dem Spielfeld einen Schritt zurückgeht, den einen Fuß fest auf dem Rasen hinter ihm, den anderen in der Vorwärtsbewegung, beide Hände ausgestreckt, um die erwartete Beute aufzufangen.

Eleanor schrie noch einmal, dann lehnte sie sich zurück und schnappte verwundert nach Luft. Sie spürte, dass sich in ihrem Körper ein ungeheurer Druck aufbaute, und war sich nicht sicher, wie lang sie diesen Druck noch aushalten konnte.

»Pressen, Mrs Brocket!«, rief Dr. Snow, und Eleanor schrie zum dritten Mal. Dabei zwang sie sich, so kräftig zu pressen, wie sie nur konnte, während die Schwester ihr eine kalte Kompresse auf die Stirn legte. Das fand Eleanor allerdings gar nicht angenehm, im Gegenteil, sie begann, laut zu jaulen, und dann stieß sie ein Wort hervor, das sie noch nie im Leben benutzt hatte, ein Wort, das sie, wenn es jemand bei Bother & Blastit verwendete, sehr ungehörig fand. Nur zwei Silben. Aber dieses Wort drückte alles aus, was sie in diesem speziellen Augenblick fühlte.

»So ist es gut!«, rief Dr. Snow fröhlich. »Da kommt er auch schon. Eins, zwei, drei, und dann noch einmal ganz kräftig pressen, okay? Eins …«

Eleanor holte Luft.

»Zwei …«

Sie keuchte.

»Drei!«

Und dann ein Gefühl enormer Erleichterung – und der Schrei eines Babys. Eleanor ließ sich stöhnend in die Kissen zurückfallen, froh, dass die Quälerei endlich vorbei war.

»Ach du liebe Zeit«, brummelte Dr. Snow kurz darauf, und Eleanor hob erstaunt den Kopf.

»Was ist los?«, wollte sie wissen.

»Wirklich sehr ungewöhnlich«, sagte der Arzt, und trotz ihrer Schmerzen richtete Eleanor sich auf, um den kleinen Jungen, der eine so anormale Reaktion hervorrief, näher zu betrachten.

»Aber – wo ist er denn?«, fragte sie, denn der Kleine wurde nicht in Dr. Snows Händen gewiegt, und er lag auch nicht am Fußende des Bettes. In dem Moment merkte sie, dass sowohl der Arzt als auch die Schwestern sie gar nicht mehr beachteten, sondern mit offenem Mund zur Decke hinaufstarrten, wo das neugeborene Kind – ihr neugeborenes Kind – platt gedrückt an den rechteckigen weißen Kacheln klebte und mit einem frechen Grinsen auf die vier Menschen da unten hinabblickte.

BARNABYS Geburt

»Er ist da oben«, sagte Dr. Snow fassungslos, und es stimmte: Da war er. Denn Barnaby Brocket, das dritte Kind der normalsten Familie, die je in der südlichen Hemisphäre gelebt hatte, war offenbar alles andere als normal, wie sich jetzt schon zeigte, denn er weigerte sich, dem elementarsten aller Gesetze zu gehorchen.

Dem Gesetz der Schwerkraft.

Kapitel 2

Die Matratze an der Decke

Barnaby wurde drei Tage später aus dem Krankenhaus entlassen und nach Hause gebracht, wo ihn Henry und Melanie zum ersten Mal zu sehen bekommen sollten.

»Euer Bruder ist ein bisschen anders als wir«, eröffnete Alistair ihnen am Morgen beim Frühstück. »Ich bin davon überzeugt, dass es nur eine vorübergehende Erscheinung ist, aber es ist schon sehr befremdlich. Ihr dürft ihn auf keinen Fall anstarren, verstanden? Wenn man ihm zu viel Beachtung schenkt, bestärkt ihn das nur in seinen Launen.«

Die Kinder sahen einander verwundert an. Sie hatten nicht die geringste Ahnung, was ihr Vater meinte.

»Hat er zwei Köpfe?«, fragte Henry und nahm sich die Orangenmarmelade. Er strich gern jeden Morgen ein bisschen davon auf seinen Toast. Abends war es anders, da aß er lieber Erdbeermarmelade.

»Nein, natürlich nicht«, erwiderte Alistair ärgerlich. »Wer hat denn schon zwei Köpfe?«

»Das zweiköpfige Seemonster«, sagte Henry, der gerade ein Buch über ein zweiköpfiges Seemonster namens Orco las, das im Indischen Ozean für große Aufregung sorgte.

»Ich versichere euch, dass euer Bruder kein zweiköpfiges Seemonster ist«, sagte Alistair.

»Hat er einen Hundeschwanz?«, fragte Melanie, während sie die leeren Cornflakes-Schüsselchen einsammelte und sie säuberlich in der Spülmaschine verstaute. Der Familienhund, Captain W. E. Johns, ein Mischling, bei dem weder Rasse noch Herkunft genau zu bestimmen waren, spitzte bei dem Wort Hundeschwanz die Ohren und fing sofort an, quer durch die Küche hinter seinem eigenen Schwanz herzujagen, indem er sich ständig im Kreis drehte, bis er umkippte – und dann blieb er vergnügt hechelnd auf dem Fußboden liegen, hochzufrieden mit sich selbst.

»Warum soll denn ein kleiner Junge einen Hundeschwanz haben?«, fragte Alistair und seufzte tief. »Ich muss schon sagen, Kinder – ihr habt eine blühende Phantasie. Keine Ahnung, wo ihr die her habt. Eure Mutter und ich, wir haben beide überhaupt keine Phantasie, und wir haben euch keineswegs dazu erzogen, phantasievoll zu sein.«

»Ich hätte gern einen Hundeschwanz«, murmelte Henry nachdenklich.

»Ich wäre gern ein zweiköpfiges Seemonster«, sagte Melanie.

»Tja – hast du nicht«, sagte Alistair mürrisch zu seinem Sohn. Dann deutete er auf seine Tochter: »Und du bist keins.« Und nach einer kurzen Pause fuhr er fort: »Deshalb wollen wir uns jetzt alle wieder wie ganz normale Menschen benehmen und dafür sorgen, dass die Wohnung blitzsauber ist. Wir erwarten noch heute Morgen einen Gast.«

»Aber er ist doch kein Gast!«, protestierte Henry mit ernster Miene. »Er ist unser kleiner Bruder.«

»Ja, natürlich«, erwiderte Alistair nach kurzem Zögern.

Eine gute Stunde später fuhr draußen ein Taxi vor. In dem Taxi saß Eleanor, mit einem sehr unruhigen Barnaby im Arm.

»Da haben Sie ja ein ganz schön lebhaftes kleines Bündel«, sagte der Taxifahrer, als er den Motor ausmachte. Eleanor ignorierte die Bemerkung, weil sie sich nicht gern mit Fremden unterhielt, vor allem nicht mit Mitgliedern des Dienstleistungsgewerbes. Ihre Handtasche fiel in die Lücke zwischen den beiden Vordersitzen, und als sie danach griff, ließ sie das Baby einen Moment lang los, und schon schwebte Barnaby von ihren Knien nach oben und stieß sich am Autodach den Kopf an.

»Au«, gurgelte Barnaby Brocket.

»Den Jungen müssen Sie immer gut festhalten«, erklärte der Taxifahrer, der die Szene mit müdem Blick verfolgte. »Der haut sofort ab, wenn Sie nicht aufpassen.«

»Dreißig Dollar, stimmt’s?«, fragte Eleanor und reichte dem Fahrer einen Zwanzig- und einen Zehn-Dollar-Schein. Ja, vermutlich würde er sofort abhauen. Wenn sie nicht aufpasste.

Als sie das Haus betrat, kamen die Kinder angerannt, um ihre Mutter zu begrüßen. Vor lauter Begeisterung hätten sie Eleanor fast umgeworfen.

»Aber er ist ja winzig!«, rief Henry verdutzt. (In der Hinsicht war Barnaby tatsächlich völlig normal.)

»Er riecht so lecker«, lobte Melanie und schnupperte ausgiebig an ihrem kleinen Bruder. »Eine Mischung aus Eis und Ahornsirup. Wie heißt er eigentlich?«

»Können wir ihn Jim Hawkins nennen – wie in der Schatzinsel?«, fragte Henry, der total fasziniert war von den klassischen Abenteuergeschichten.

»Oder Peter – wie der Geißenpeter von Heidi?«, fragte Melanie, die ihrem großen Bruder immer alles nachmachte.

»Er heißt Barnaby«, verkündete Alistair und trat zu seiner Frau, um sie auf die Wange zu küssen. »Nach eurem Großvater. Und nach dem Großvater eures Großvaters.«

»Darf ich ihn mal nehmen?«, fragte Melanie und streckte die Arme aus.

»Jetzt noch nicht«, antwortete Eleanor.

»Darf ich ihn nehmen?«, fragte Henry, dessen Arme weiter reichten als die seiner Schwester, weil er ja drei Jahre älter war.

»Niemand nimmt Barnaby«, blaffte Eleanor. »Nur euer Vater und ich. Jedenfalls bis auf Weiteres.«

»Ich möchte ihn jetzt erst mal nicht nehmen, falls du damit einverstanden bist«, erwiderte Alistair und blickte dabei seinen Sohn an, als wäre dieser aus dem Zoo entsprungen und müsste schleunigst dorthin zurückgebracht werden, ehe er das Mobiliar ruinierte.

»Na ja – du bist auch für ihn verantwortlich«, fuhr Eleanor ihn an. »Glaub nur ja nicht, ich kümmere mich die ganze Zeit um dieses … dieses …«

»Baby?«, schlug Melanie vor.

»Ja, ich denke, das Wort passt ganz gut. Glaub nur ja nicht, ich kümmere mich ganz allein um dieses Baby.«

»Ich helfe natürlich gern«, sagte Alistair und schaute weg. »Aber du bist seine Mutter.«

»Und du bist sein Vater!«

»So wie’s aussieht, hat er bereits eine enge Bindung zu dir aufgebaut. Sieh ihn doch nur an.«

Alistair und Eleanor schauten auf Barnaby hinunter, und er lächelte vergnügt strampelnd zu ihnen hinauf, doch die Eltern weigerten sich beide, sein Lächeln zu erwidern. Henry und Melanie tauschten verdutzte Blicke. Sie waren es nicht gewöhnt, dass ihre Eltern so schroff miteinander redeten. Schnell kramten sie das Geschenk hervor, dass sie am Tag zuvor gekauft hatten. Sie hatten dafür sogar ihr Taschengeld zusammengelegt.

»Das ist für Barnaby«, verkündete Melanie und hielt das Geschenk ihrer Mutter hin. »Um ihn in der Familie willkommen zu heißen.« Es war eine kleine Schachtel, in Geschenkpapier eingewickelt, und Eleanors Herz wurde ein wenig weicher, weil die beiden Kinder ihren kleinen Bruder so lieb begrüßten. Sie griff nach dem Geschenk, und sofort schwebte Barnaby nach oben. Dabei rutschte seine Kuscheldecke weg und fiel auf den Boden, während er zur Zimmerdecke strebte, die natürlich viel weiter entfernt war als die Autodecke im Taxi. Außerdem war sie auch um einiges härter.

»Au!«, jaulte Barnaby Brocket. Sein kleiner Körper schmiegte sich flach ausgestreckt an die Decke, während er auf die Familie hinunterschaute – jetzt allerdings ziemlich brummig.

»Oh, Alistair!«, seufzte Eleanor und warf vor Verzweiflung die Arme in die Luft. Henry und Melanie sagten nichts, sie starrten nur mit offenem Mund ungläubig hinauf zur Decke.

Captain W. E. Johns kam gähnend angetrottet, weil der Tumult ihn aufgeweckt hatte. Interessiert musterte er die Familie, die ihn mit Futter und Wasser versorgte und ihn gefangen hielt, dann folgten seine Augen den Blicken der Kinder, bis auch er Barnaby oben an der Decke schweben sah. Da wedelte er heftig mit dem Schwanz und begann zu bellen.

»Wuff!«, bellte er. »Wuff! Wuff! Wuff!«

Ein bisschen später – längst nicht so rasch, wie man eigentlich erwartet hätte – kletterte Alistair auf einen Stuhl, um seinen Sohn herunterzuholen. Er übernahm jetzt die Aufsicht, da Eleanor sich mit einem Glas heißer Milch und mit Kopfschmerzen ins Bett zurückgezogen hatte. Widerstrebend gab er Barnaby die Flasche und wickelte ihn anschließend, doch als er die frische Windel unter den Babypopo schob, beschloss Barnaby, wieder aufwärts zu streben, und zwar in einem eleganten Bogen. Schließlich packte Alistair ihn in sein Körbchen und schnallte ihn mit den Trägern von Henrys Rucksack fest, damit er nicht wieder davonfliegen konnte. Nach einer Weile schlief Barnaby ein und träumte wahrscheinlich etwas Lustiges.

»Melanie, du musst ein Auge auf deinen Bruder haben«, befahl Alistair, und Melanie setzte sich brav neben Barnabys Körbchen. »Henry, du kommst bitte mit mir mit.«

Vater und Sohn gingen durch den Garten zum Nachbarhaus und klopften dort an die Tür.

»Was wollen Sie, Brocket?«, fragte der mürrische Mr Cody, zupfte einen Tabakkrümel zwischen den Vorderzähnen heraus und schnippte ihn auf den Boden, Henry und Alistair genau zwischen die Füße.

»Ich möchte mir Ihren kleinen Lieferwagen ausleihen«, erklärte Alistair. »Und den dazugehörigen Anhänger. Nur für ein, zwei Stunden, mehr nicht. Und natürlich zahle ich für das Benzin.«

Mr Cody erteilte ihnen die Erlaubnis, und schon fuhren Alistair und Henry über die Harbour Bridge in die Stadt und zu dem großen Kaufhaus in der Market Street. Dort kauften sie drei große Matratzen, jede breit genug für ein Doppelbett, dazu eine Schachtel mit dreißig Zentimeter langen Nägeln und einen Hammer. Zu Hause schleppten sie die Matratzen ins Wohnzimmer, wo Melanie immer noch an derselben Stelle saß wie vorher und ihren schlafenden kleinen Bruder anstarrte.

»Wie war’s?«, fragte Alistair. »Irgendwelche Probleme?«

Melanie schüttelte den Kopf. »Nein. Er hat die ganze Zeit geschlafen.«

»Gut. Dann sei doch bitte ein braves Mädchen und geh mit ihm in die Küche. Ich muss hier etwas erledigen.«

Alistair holte zwei Leitern aus dem Schuppen im Garten und stellte sie an den entgegengesetzen Enden des Wohnzimmers auf, dann kletterte er auf die eine Leiter und hielt dabei die linke Seite der Matratze fest, während Henry auf die andere Leiter stieg und die rechte Seite festhielt.

»Drück sie nach oben«, sagte Alistair, holte den ersten langen Nagel aus seiner Brusttasche, nahm den Hammer und nagelte die Ecke der Matratze an der Decke fest. Der Nagel ging ohne Probleme durch die Matratze, stieß aber auf einen gewissen Widerstand, als er die Holzdielen des oberen Zimmers erreichte.

Vorbereitungen im WOHNZIMMER

»Jetzt die andere Ecke«, verkündete er, schob die Leiter an die entsprechende Stelle und schlug wieder einenNagel ein. So ging es weiter. Er arbeitete fast eine Stunde und verwendete insgesamt vierundzwanzig Nägel. Am Schluss war die bisher weiße Zimmerdecke hinter dem Blumenmuster einer mittelweichen David-Jones-Bellissimo-Matratze verschwunden.

»Na, was sagst du?«, fragte Alistair seinen Sohn beifallheischend.

»Es ist gewöhnungsbedürftig«, antwortete Henry mit einem Blick nach oben.

»Da hast du recht«, murmelte Alistair.

Inzwischen war Barnaby von dem lauten Hämmern aufgewacht und gab in seinem Körbchen eine Serie unverständlicher Gurgeltöne von sich, während Melanie ihn unterm Kinn und an den Ärmchen kitzelte und sich überhaupt ziemlich albern aufführte. Eleanors Kopfschmerzen waren schlimmer geworden, und sie kam nach unten, um herauszufinden, was das höllische Gehämmer zu bedeuten hatte. Als sie sah, was ihr Mann mit der Wohnzimmerdecke angestellt hatte, starrte sie ihn sprachlos an. Waren jetzt alle hier im Haus verrückt geworden?

»Was – um Himmels willen –?« Sie suchte nach Worten, aber Alistair lächelte sie nur an, stellte Barnabys Korb in die Mitte des Wohnzimmers und löste die Rucksackgurte, damit der Kleine nach oben schweben konnte. Diesmal schlug er sich nicht den Kopf an und rief auch nicht »Au«. Stattdessen landete er sanft an der Matratze und schien sehr zufrieden zu sein da oben, spielte mit seinen Fingern und untersuchte seine Zehen.

»Es funktioniert!«, rief Alistair begeistert und schaute seine Frau an. Er erwartete, dass sie ebenfalls begeistert sein würde, doch Eleanor, diese absolut normale Frau, war entsetzt.

»Das sieht bekloppt aus«, schimpfte sie.

»Es ist ja nicht für lange«, sagte Alistair. »Nur, bis er sich richtig eingelebt hat.«

»Und was ist, wenn er sich nie richtig einlebt? Wir können ihn nicht ewig da oben lassen.«

»Glaub mir – er wird schon bald genug haben von diesem Geschwebe«, sagte Alistair. Er bemühte sich, optimistisch zu klingen, obwohl er überhaupt nicht optimistisch war. »Wart’s nur ab. Aber wir dürfen nicht zulassen, dass er sich in der Zwischenzeit jedes Mal, wenn er uns entschlüpft, den Kopf anstößt. Sonst bekommt er noch einen Gehirnschaden.«

Eleanor schwieg und machte ein unglückliches Gesicht. Sie legte sich aufs Sofa und schaute hinauf zu ihrem Sohn, der sich gut drei Meter über ihr befand. Was hatte sie nur getan, dass ihr so etwas Grauenhaftes widerfuhr, fragte sie sich. Womit hatte sie das verdient? Sie war doch eine absolut normale Frau. Sie war nicht der Typ Frau, die ein schwebendes Baby bekommt.

Währenddessen arbeiteten Alistair und Henry unverdrossen weiter, befestigen die zweite Matratze in der Küche, direkt über der Stelle, wo Barnabys Körbchen stehen würde, und die dritte im Elternschlafzimmer, weil er ja nachts dort in seinem Gitterbettchen schlafen sollte.

»Alles erledigt«, sagte Alistair, als sie wieder nach unten kamen. Eleanor lag immer noch auf dem Sofa. Melanie hockte neben ihr auf dem Fußboden und las zum siebzehnten Mal Heidi. »Wo ist Barnaby?«

Melanie deutete mit dem Zeigefinger zur Decke, ohne ein Wort zu sagen. Ihr Blick blieb auf die Buchseite gerichtet. Gerade redete nämlich der Geißenpeter, und sie wollte keine einzige Silbe verpassen. Dieser Junge war sehr weise für sein Alter.

»Tja«, brummte Alistair, der sich überlegte, was er als Nächstes tun sollte. »Meinst du, es ist in Ordnung, wenn wir ihn für den Rest das Tages da oben lassen?«

Melanie las weiter, bis sie ans Ende eines langen Absatzes kam, dann nahm sie ihr Buchzeichen, platzierte es ordentlich zwischen Seite hundertvier und hundertfünf und legte den Roman auf das Kissen neben Eleanor. Nun schaute sie ihrem Vater direkt in die Augen. »Du fragst mich, ob es in Ordnung ist, wenn unsere Mutter Barnaby den ganzen Tag da oben an der Wohnzimmerdecke lässt?«, fragte sie kühl.

»Ja, genau.« Alistair konnte ihren Blick nicht erwidern.

»Barnaby«, sagte sie noch einmal, »Barnaby ist erst ein paar Tage alt. Und du willst wirklich wissen, ob ich es okay finde, ihn einfach da oben zu lassen.«

Es folgte eine lange Pause.

»Dein Tonfall gefällt mir nicht«, sagte Alistair schließlich leise und beschämt.

»Die Antwort auf deine Frage lautet: nein. Nein, ich finde es nicht in Ordnung, ihn da oben zu lassen.«

»Also gut«, sagte Alistair und kletterte auf einen Stuhl, um den Jungen zu holen. »Das hättest du auch gleich sagen können.«

In dem Moment klingelte es an der Tür. Es war der Nachbar, Mr Cody, der den Schlüssel für seinen Lieferwagen zurückhaben wollte, und weil ihm nicht gleich jemand öffnete, marschierte er einfach ins Haus, ohne lang zu fackeln. Alistair legte Barnaby in seinen Korb, vergaß aber, die Gurte anzulegen, und schon schwebte der kleine Junge wieder nach oben zur Decke, wo er sich bequem an die Matratze schmiegte.

Mr Cody war schon lange auf der Welt, hatte in zwei Weltkriegen gekämpft, Roald Dahl die Hand geschüttelt und im Verlauf von sieben Jahrzehnten auch sonst viele ungewöhnliche Dinge erlebt, von denen er manche verstanden hatte und andere nicht. Er schaute nach oben, legte den Kopf schief, strich sich mit der Hand übers Kinn und leckte mit der Zunge langsam über seine Lippen, erst über die Oberlippe, dann über die Unterlippe. Schließlich schüttelte er den Kopf und sagte zu Eleanor: »Das ist doch nicht normal, das da!«

Sofort brach Eleanor in Tränen aus, rannte die Treppe hoch und warf sich aufs Bett, fest entschlossen, die Augen geschlossen zu halten, weil sie auf keinen Fall die monströse dritte Matratze über ihr sehen wollte.

Kapitel 3

Barnaby, der Drachen

Vier Jahre vergingen, und nichts änderte sich. Barnabys Familie musste wohl oder übel akzeptieren, dass das Schweben keine Phase war. Ihr drittes Kind war und blieb so. Alistair und Eleanor gingen mit ihm zu einem Arzt in der Nähe, der ihn gründlich untersuchte und dann vorschlug, sie sollten ihm zwei Tabletten geben und am nächsten Morgen wiederkommen, aber dadurch wurde nichts besser. Also besuchten sie mit ihrem Sohn einen auswärtigen Spezialisten, der ihm einen Zyklus Antibiotika verschrieb, doch Barnaby schwebte immer weiter, war allerdings immun gegen die schlimme Grippe, die in dieser Woche in Kirribilli umging. Schließlich fuhren sie mit ihm ins Zentrum von Sydney, weil sie einen Termin bei einem berühmten Facharzt hatten. Doch der Facharzt schüttelte nur den Kopf und sagte, der Junge werde mit der Zeit schon daraus herauswachsen.

»Letzten Endes wachsen die Jungen irgendwann aus allem heraus«, fügte er hinzu und schob ihnen lächelnd eine fette Rechnung für die magere Untersuchung hin. »Sie wachsen aus ihren Hosen heraus. Aus ihren guten Manieren. Aus ihrer Bereitschaft, die Autorität der Eltern zu respektieren. Man braucht nur Geduld, mehr nicht.«

All das half Alistair und Eleanor nicht weiter, im Gegenteil, sie wurden immer frustrierter.

Barnaby schlief nun im unteren Teil des Etagenbetts in Henrys Zimmer. An der Unterseite von Henrys Bett waren mehrere Wolldecken angebracht, damit er nicht mit dem Kopf gegen die Spiralfedern stieß.

»Es ist schön, dass wir unsere Decke wieder sehen können, stimmt’s?«, sagte Alistair, als er endlich die Matratze im Elternschlafzimmer entfernt hatte. Eleanor nickte, sagte aber nichts. »Sie muss frisch gestrichen werden«, fuhr er fort, um die Lücke zu füllen, die durch Eleanors Schweigen entstand. »Da, wo die Matratze war, ist ein großes gelbes Rechteck. Sogar das Blumenmuster hat Spuren hinterlassen.«

Es gab immer wieder schwierige Situationen, zum Beispiel, wenn Barnaby Bad und Toilette benutzte, aber vielleicht ist es ein bisschen indiskret, ausführlich darüber zu berichten. Deshalb soll hier nur erwähnt werden, dass es ihm extrem schwerfiel zu duschen, und zu baden war völlig unmöglich. Bei der Benutzung der Toilette entstanden so viele Komplikationen, dass selbst ein hochbegabter Verrenkungskünstler überfordert gewesen wäre.

Wenn abends manchmal der Grill angeworfen wurde, versammelte sich die Familie um den Gartentisch: Alistair, Eleanor, Henry und Melanie saßen auf den vier Stühlen unter dem großen Sonnenschirm, während Barnaby oben in der Leinenbespannung schwebte. Der kräftige grüne Stoff verhinderte, dass er in die Atmosphäre davonflog. Leider durfte er auf seine Hotdogs oder Hamburger kein Ketchup geben, da dieses die unangenehme Eigenschaft hatte, den anderen Familienmitgliedern auf den Kopf zu platschen.

»Aber ich mag Tomatenketchup«, beschwerte sich Barnaby, der das sehr unfair fand. Inzwischen konnte er selbstverständlich mehr sagen als Au.

»Und ich habe keine Lust, mir jeden Tag die Haare zu waschen«, entgegnete sein Vater.

An solchen Abenden kauerte Captain W. E. Johns auf dem Boden, schaute unverwandt zu dem Jungen hinauf und wartete auf Anweisungen. Er hatte nämlich beschlossen, dass dieses schwebende Kind sein Herrchen war, und hörte auf sonst niemanden.

Tagsüber war es allerdings oft ziemlich langweilig. Eleanor hatte schon bald nach Melanies Geburt aufgehört zu arbeiten, also waren sie und Barnaby einen großen Teil des Tages allein zu Hause, und nur Captain W. E. Johns diente als eine Art Puffer zwischen ihnen. Solange es draußen hell war, verließen sie fast nie das Haus, weil Eleanor auf keinen Fall mit ihrem Sohn in der Öffentlichkeit gesehen werden wollte – die Leute könnten ja glotzen und mit dem Finger auf sie zeigen. Alistair weigerte sich, Barnaby mitzunehmen, wenn er am Samstagmorgen auf den Markt von Kirribilli ging und an den verschiedenen Ständen nach Schnäppchen Ausschau hielt. Er wusste, dass er in Begleitung seines Sohnes unvermeidlich zu den Menschen gehören würde, die er schon immer verachtete: Mit Barnaby wäre er jemand, der anders war als die anderen.

Deshalb war Barnaby ein ungewöhnlich blasses Kind, weil er ja fast nie in die Sonne kam. Eine Zeitlang band ihn Eleanor an die Wäscheleine im Garten hinter dem Haus und ließ ihn ein paar Stunden in der frischen Luft flattern. Wenn eine Brise wehte, dann konnte es sogar sein, dass er sich den ganzen Nachmittag im Wind drehte und überall gleichmäßig leicht gebräunt wurde. Aber schließlich sah sie sich gezwungen, diese Aktionen einzustellen, denn an mehreren Ecken im Garten standen extravagante Futterhäuschen für Vögel, und ein vierjähriger Junge, der an den Knöcheln an einer Wäscheleine befestigt war und wie ein Irrer mit den Armen ruderte, wirkte wie eine Vogelscheuche, und schon kamen die Vögel nicht mehr.

»Er ist weiß wie ein Gespenst«, sagte Alistair, als er eines Abends während des Essens zu seinem Sohn hinaufschaute.

»Fast so weiß wie unsere Decken früher«, bemerkte Eleanor. »Bevor die Matratzen dort angebracht wurden.«

»Aber das kann nicht gut für ihn sein, oder?«

»Wir haben doch schon darüber gesprochen, Alistair.« Mit einem Seufzer legte Eleanor ihre Gabel weg. »Wenn wir ihn mit nach draußen nehmen, was denken dann die Nachbarn? Sie kommen womöglich auf die Idee, dass wir alle hinter geschlossenen Türen herumfliegen.«

»Aber nein, Eleanor!«, rief Alistair, der bei dieser Vorstellung lachen musste. »Ich bin noch nie in meinem Leben geflogen, das weißt du doch. Ich stehe mit beiden Beinen auf dem Boden.«

»Und man muss auch an die anderen Kinder denken«, fuhr Eleanor fort. »Was ist, wenn zum Beispiel die Jungen in Henrys Klasse von Barnaby erfahren und denken, dass Henry ebenfalls schwebt? Vielleicht wollen sie dann nicht mehr mit ihm befreundet sein.«

»Das glaube ich nicht. Schließlich hat sich Barnaby das nicht selbst ausgedacht – er ist so auf die Welt gekommen.«

»Das kannst du ja dann Henry erzählen, wenn er auf dem Schulhof verprügelt wird.«

»Ich glaube nicht, dass –«

»Kinder können grausam sein«, unterbrach ihn seine Frau. »Und außerdem ist es hier im Haus einfacher, ihn zu beaufsichtigen. Stell dir doch nur vor, was passieren könnte, wenn wir mit ihm hinaus ins Freie gehen. Er könnte einfach davonschweben, und wir würden ihn nie wiedersehen.«

Als sie das sagte, führte sie gerade eine Gabel mit Lasagne zum Mund, doch die Gabel verharrte eine ganze Weile in der Luft, bevor sie ihre Lippen erreichte. Einen Moment lang sah Eleanor vor sich, wie viel leichter das Leben wäre, wenn genau dies geschehen würde. Alistair schaute sie an, und es erwachte ein Gedanke zwischen den beiden – es war der Keim einer schrecklichen Idee, die aber nicht ausgesprochen wurde. Noch nicht.

»Na ja – wenn du so besorgt bist, dann kannst du ja immer mit ihm rausgehen, wenn du von der Arbeit nach Hause kommst«, sagte Eleanor einen Augenblick später.

»Das ist völlig unmöglich«, erwiderte Alistair schnell und schüttelte heftig den Kopf, als müsste dieser Gedanke sofort aus seinem Gehirn und seinen Ohren herausgeschleudert werden, ehe er Schaden anrichtete. »Ich werde mich auf keinen Fall – ich wiederhole: auf keinen Fall – zum Gespött der Leute hier in der Nachbarschaft machen.«

»Gut, aber dann darfst du das auch nicht von mir verlangen.«

»Vielleicht können wir jemanden einstellen«, schlug Alistair vor. »So wie einen professionellen Hundesitter.«

»Aber dann müssten wir einem fremden Menschen Barnabys Eigenart erklären. Und schon würden sich sämtliche Klatschbasen gierig darauf stürzen.«

»Stimmt. Aber was ist mit der Schule?«

»Wie – was ist mit der Schule«, fragte Eleanor mit gerunzelter Stirn. »Wie meinst du das? Er geht nicht in die Schule.«

»Noch nicht. Aber bald. In ein paar Monaten geht’s los. Wenn er so bleich ist, denken alle Leute, dass irgend etwas mit ihm nicht stimmt.«

»Aber es stimmt doch, dass etwas mit ihm nicht stimmt, Alistair.«

»Ich meine, sie denken, er hat eine Hautkrankheit, und keiner will sich neben ihn setzen. Und eh wir’s uns versehen, zwingt uns die Schulbehörde, beim Schularzt vorzusprechen, und wer weiß, was das für Probleme nach sich zieht. Vielleicht setzen sie es in das monatliche Rundschreiben, und dann weiß jeder, dass ich einen schwebenden Jungen gezeugt habe. Nein, tut mir leid, Eleanor, aber da muss ich ein Machtwort sprechen.«

»Was musst du?«, fragte Eleanor ungläubig.

»Ich muss ein Machtwort sprechen«, wiederholte er mit mehr Nachdruck. »Ich bin der Familienvorstand, und ich erkläre hiermit, dass wir das Geglotze und den Tratsch auf uns nehmen müssen. Der Junge muss an die Sonne. Du kannst gleich morgen damit anfangen, wenn du mit Captain W. E. Johns Gassi gehst.«

Der Hund wedelte mit dem Schwanz, als er dieses wunderbarste aller Wörter hörte – zwei kurze Silben, die so viel Glück verhießen –, und Eleanor, die viel zu erschöpft war, um länger Widerstand zu leisten, stimmte zögernd zu. Und so kam es, dass sie am nächsten Morgen – es war ein klarer, sonniger Tag, ideal, um ein bisschen Farbe auf die Wangen eines blassen Jungen zu zaubern – in die Hände klatschte, um Captain W. E. Johns zu rufen. Dann hakte sie die Leine an sein Halsband, bevor sie auf einen Küchenstuhl kletterte, um Barnaby von der Decke zu holen.

»Wir machen einen Spaziergang«, sagte sie betont sachlich zu ihm.

»Im Haus?«

»Nein, draußen.«

»Draußen?« Barnaby hatte keine Sekunde daran geglaubt, dass seine Mutter tatsächlich tun würde, was sein Vater am vergangenen Abend ihr so streng befohlen hatte.

»Ja, genau. Aber bevor wir losgehen – tja, tut mir leid, aber ich habe keine andere Wahl.«

Mit diesen Worten nahm sie Captain W. E. Johns’ dehnbares Ersatz-Halsband und die zweite Leine, die in der Küchenschublade aufbewahrt wurde, und ein paar Minuten später waren sie unterwegs.

Sie boten einen ungewöhnlichen Anblick, als sie das Haus in Kirribilli verließen und die Straße entlanggingen, die zum Haus des Generalgouverneurs am südlichen Ende der Halbinsel führte. Eine Frau mittleren Alters, die mit gesenktem Kopf dahintrottete, ein Hund von undefinierbarer Rasse und Herkunft, der munter ein paar Meter vor ihr her lief, während sie seine Leine mit der linken Hand festhielt, und dann noch ein vierjähriger Junge, der, weiß wie ein Gespenst, über den beiden schwebte, und zwar an einer Leine, die Eleanor mit der rechten Hand umklammerte.

Barnaby Brocket war ein Drachen geworden.

Ein SPAZIERGANG

Sie gingen nach Norden, in Richtung St. Aloysius’ College, wo Henry die fünfte Klasse besuchte. Aber als die Klingel ertönte und man im Inneren des Gebäudes die Kinder die Treppen hinunterpoltern hörte, bog Eleanor schnell ab und strebte zur Jeffrey Street, zur ehemaligen Anlegestelle der Fähren, wo sie immer gerne stand, um übers Wasser hinweg zu den Segeln der Oper, zu der langen Reihe von Wolkenkratzern und den Hotels dazwischen zu blicken. Rechts erhob sich stolz die Harbour Bridge, die das nördliche Sydney mit dem historischen Viertel The Rocks verband. Dorthin schaute sie nun und beobachtete die Fahnen im Wind. Sie holte tief Luft, und einen Augenblick lang war sie fast mit dem Leben versöhnt.

»Guten Morgen, Eleanor!«, rief da Mr Chappaqua, ein ehemaliger Zwanzig-Kilometer-Geher, der bei den Olympischen Spielen 1976 in Montreal den vierten Platz gemacht hatte. Er kam ihr jeden Tag um diese Zeit aus der Beulah Street entgegen, wo er immer seinen morgendlichen Gesundheitsspaziergang begann, und auch jetzt watschelte er wacker voran, wie eine Ente mit Baseball-Mütze, die Ellbogen eng an den Körper angelegt. »Guten Morgen, Captain W. E. Johns!«

Doch dann wanderte sein Blick aufwärts, und als er Barnaby über Eleanor schweben sah, verschwand seine heitere Miene augenblicklich. Mr Chappaqua war in Sydney geboren und aufgewachsen. Er war sehr stolz auf seine Stadt, auf ihre Einwohner und ihre eleganten Traditionen. Vor ein paar Jahren hatte er sich sogar um einen Sitz im Parlament beworben – auch hier war er wieder auf dem undankbaren vierten Platz gelandet –, und er schrieb bis heute regelmäßig Leserbriefe an den Sydney Morning Herald, in denen er sich über alles beschwerte, was nicht seinen Ansprüchen entsprach, die ungewöhnlich hoch waren.

»Ihr Junge schwebt, Mrs Brocket!« Er war so entsetzt, dass er die vertraute Anrede mit dem Vornamen nicht beibehalten konnte. »Er schwebt!«

»Ach, tatsächlich?« Eleanor blickte nach oben, als wäre sie völlig überrascht.

»Aber Sie wissen das doch! Sie haben ihn an der Leine! Ist das die Zukunft, die Sie anstreben, Mrs Brocket? Ist Sydney, die schönste Stadt der Welt, so tief gesunken?«

Eleanor öffnete den Mund, um sich zu verteidigen, aber ihr fiel kein Argument ein, mit dem sie das Verhalten ihres Sohnes rechtfertigen könnte. Mr Chappaqua konnte vor Empörung nur noch wie ein aufgescheuchter Wolf knurren und eilte dann schnurstracks nach Hause zu Mrs Chappaqua, die sofort eine Theorie aufstellte und sagte, wo es einen gab, der so etwas machte, da gab es mit Sicherheit noch andere, und bestimmt würde in kürzester Zeit ganz Sydney von solchen widerwärtigen Wesen überrannt werden.

Eleanor fühlte sich durch diese Begegnung sehr gedemütigt, aber Barnaby war von den wunderschönen neuen Eindrücken so begeistert, dass ihn das nicht weiter kümmerte. Er schaute hinunter auf Captain W. E. Johns, der entzückt mit dem Schwanz wedelte, weil er die Freude seines Herrchens spürte. Barnaby blinzelte ins helle Morgenlicht, die Sonne wurde vom Wasser reflektiert und ließ unzählige kleine Regenbogen aus den Wellen aufblitzen. Er sah eine Fähre, die vom Circular Quay am Hafen in einem großen Bogen zur Neutral Bay schipperte, einem Außenbezirk im Norden, und da wünschte Barnaby sich sehnlichst, er könnte an Bord gehen, weil er wissen wollte, was es an den weiter entfernten Orten zu sehen gab, die er noch nie besucht hatte.

»Ich wusste doch, dass das keine gute Idee ist«, zeterte Eleanor, machte auf dem Absatz kehrt und rannte zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Jetzt sind wir das Stadtgespräch. Je schneller ich dich wieder ins Haus bringe, desto besser.«

Aber auf dem Rückweg begegneten sie noch einem Nachbarn, das heißt, eigentlich zwei Nachbarn. Sie hießen Joe und Alice Moffat und waren irgendwelche hohen Tiere in der Computerindustrie. Die beiden unterhielten sich munter, während sie Hand in Hand die Straße entlangschlenderten, aber sobald sie Eleanor, Barnaby und Captain W. E. Johns sahen, verstummten sie vor Staunen und glotzten mit offenem Mund.

»Das muss ich unbedingt fotografieren!«, rief Joe Moffat, holte sein Smartphone aus der Tasche und richtete es auf Barnaby. Joe war ein ungepflegter junger Mann, der immer einen Dreitagebart hatte und nur T-Shirts und kurze Hosen trug und dazu Flipflops an den Füßen, obwohl er angeblich mindestens eine Milliarde Dollar schwer war. »Hey, Mrs Brocket! Stehen Sie doch kurz mal still, bitte. Ich möchte gern ein Foto von Ihrem Jungen machen.«

»Ich denke nicht dran, still zu stehen, Sie degenerierte Bestie!«, schrie Eleanor ihn an und rannte an ihm vorbei. Weil sie so schnell lief, stieß sie fast seine Frau um, und Barnaby schlug eine regelrechte Windböe entgegen, die so stark war, dass seine Haare nach hinten geweht wurden und für alle drei als eine Art Windschutz dienten, wodurch sich allerdings ihr Tempo verlangsamte, was Eleanors eigentlicher Intention entgegenwirkte. »Und hören Sie gefälligst auf, mich so anzugaffen – das ist extrem unhöflich.«

»Nur ein einziges Foto!«, rief Joe und rannte hinter ihr her. »Das wollen alle Leute sehen.«

Ich möchte hier lieber nicht wiedergeben, was Eleanor darauf erwiderte. Nett war es jedenfalls nicht. Sie rannte den ganzen Rest der Strecke, was Captain W. E. Johns super fand, denn er konnte endlich mal richtig flitzen, doch der arme Barnaby zitterte, weil ihm so kalt wurde. Als sie endlich zu Hause und in Sicherheit waren, machte Eleanor die Leine von dem Hundehalsband los, und Captain W. E. Johns sauste in den Garten hinter dem Haus, um dort sein Geschäft zu verrichten. Dann befreite sie auch Barnaby von seinem Halsband und ließ ihn an die Decke und zu seiner David-Jones-Bellissimo-Matratze schweben.

»Dieses Verhalten ist unverzeihlich!«, schrie sie zu ihm hinauf und drohte ihm mit dem Finger. Sie war jetzt so wütend auf den kleinen Jungen, dass die schlimmen Ideen wieder in ihrem Kopf auftauchten. »Ich kann das nicht dulden, Barnaby Brocket. Verstanden? Ich bin deine Mutter, und ich bestehe darauf, dass du augenblicklich aufhörst zu schweben. Komm sofort runter!«

»Aber ich kann nicht«, sagte Barnaby traurig.

»Komm runter!«, schrie sie, und ihr Gesicht wurde knallrot vor Wut.

»Ich weiß nicht, wie man das macht«, sagte Barnaby. »So bin ich halt.«

»Dann tut es mir leid!«, schrie Eleanor und fügte etwas leiser hinzu: »Aber ich muss gestehen, dass ich es nicht besonders mag, wie du bist.«

Und mit diesen Worten ging sie in die Küche, schloss die Tür hinter sich und redete den ganzen Nachmittag mit niemandem mehr.

Kapitel 4

Der schönste Tag in Barnabys bisherigem Leben

»St. Aloysius ist die richtige Wahl«, sagte Eleanor an dem Abend, als sie und Alistair über Barnabys Einschulung entscheiden mussten. »Die Schule ist ja nur ein Stück die Straße hinunter.«

»Da schicke ich ihn nicht hin«, erklärte Alistair. »Die meisten Nachbarn schicken ihre Söhne dorthin. Ganz Kirribilli wird über uns reden. Und was mache ich, wenn die Sache bis zu Bother & Blastit durchdringt? Dann sehen mich dort alle komisch an.«

»Was schlägst du stattdessen vor?«, fragte Eleanor.

»Wie heißt noch mal die Schule in Lavender Bay? Sie ist ein bisschen weiter weg, aber –«

»Auf gar keinen Fall!«, protestierte Eleanor und schaute ihren Mann an, als hätte er nicht viel mehr Verstand als ein Kaninchen. »Jane Macquarie-Hamid von Gegenüber schickt ihren kleinen Duncan dorthin. Was würde sie sagen?«

»Tja, ich weiß nicht, welche Alternativen uns noch bleiben«, erwiderte Alistair mit einem Seufzer. »Wir könnten ihn natürlich auch zu Hause behalten. Braucht er überhaupt eine offizielle Schulbildung?«

»Ja, natürlich«, sagte Eleanor und ließ im Internet die Liste aller Schulen in Sydney durchlaufen, auf der Suche nach einer, die zu ihren Vorstellungen passte. »Wir können es uns nicht leisten, dass zu all seinen anderen Mängeln auch noch Unwissen und Dummheit kommen«, fuhr sie fort und drehte dann triumphierend ihren Laptop herum, damit ihr Mann sehen konnte, was sie gefunden hatte. »Hier – die Ultimative Akademie für unerwünschte Kinder.«

»Klingt fast so, als wäre sie speziell für Barnaby gegründet worden«, sagte Alistair, als er die Website der Schule studierte, die ganz speziell die Tatsache hervorhob, dass sie von der früheren Leiterin des Frauengefängnisses Dillwynia gegründet worden war, und zwar für Kinder, die aus dem einen oder anderen Grund vom normalen Schulsystem nicht akzeptiert wurden.

»Soll ich einen Termin vereinbaren?«

»Es kann jedenfalls nichts schaden, mal dorthin zu gehen. Sieht doch ziemlich gut aus, oder?«, sagte Alistair und klickte die Fotos auf dem Bildschirm durch. »Der Stacheldraht oben auf den Mauern stammt vermutlich von einem Projekt, bei dem die Kinder etwas über Kriegsgefangenenlager lernen sollten.«

»Und schau dir mal das Gebäude selbst an«, sagte Eleanor. »Es sieht aus wie eins dieser Arbeitshäuser aus Oliver Twist. Die Kinder finden das bestimmt toll.«

»Ja, ganz bestimmt«, sagte Alistair, und so kam es, dass sie drei Tage später vor der Schuldirektorin Harriet Hooperman-Hall saßen.

»Das Problem ist nicht, dass er nicht intelligent ist«, versicherte Alistair.

»Er ist sogar ausgesprochen klug«, sagte Eleanor. »Er liest die ungewöhnlichsten Bücher. Am liebsten Bücher von Autoren, die schon tot sind«, ergänzte sie mit einem leisen Lachen, als hätte sie noch nie so etwas Seltsames gehört.

»Er ist noch nie in Schwierigkeiten geraten«, sagte Alistair. »Aber wir glauben, dass Barnaby davon profitieren würde, wenn er – wie soll ich es sagen – wenn er ein bisschen besondere Aufmerksamkeit bekommt.«

Mrs Hooperman-Hall lächelte und strich sich über den Schnurrbart. Sie sah aus wie eine Ziege, auch wenn ihre Schneidezähne eher an ein Dromedar erinnerten. Ehe sie sprach, fuhr sie mit der Zunge über den klebrigen dunkelroten Lippenstift, der in ihren Mundwinkeln haftete wie Mörtel an einem Backstein, und schob die dicke Schicht hin und her, was ziemlich ekelhaft aussah.

»Alistair und Eleanor«, sagte sie. »Oder darf ich Mr und Mrs Brocket zu Ihnen sagen? Wir hier an der Akademie haben öfter unter dem Missverständnis zu leiden, dass unsere Schüler angeblich schwieriger sind als die Schüler in anderen Schulen. Ja, es stimmt, dass manche unserer Schüler schon wiederholt in Einrichtungen für junge Straftäter eingewiesen wurden, bevor sie gehen gelernt haben. Und – ja, es ist eine bedauerliche Tatsache, dass wir in jedem Klassenzimmer Sicherheitskameras haben und über jeder Tür Metalldetektoren. Und – nein, wir haben nichts am Hut mit diesem modernen Schnickschnack, der vorschreibt, dass alle unsere Lehrkräfte staatlich zertifiziert sein müssen – was immer das bedeuten mag. Ich habe diesen Ausdruck noch nie so ganz verstanden. Sie etwa?«

»Nun ja, ich glaube, es heißt, dass –«

»Aber trotz allem sind wir stolz darauf, dass wir unsere Türen jeden Morgen um acht Uhr öffnen und sie nachmittags um drei dann wieder mit einem Vorhängeschloss sichern. Und obwohl nicht besonders viel Sinnvolles geschieht in den acht Stunden dazwischen –«

»Ich glaube, es sind sieben Stunden«, wandte Alistair ein, der schon immer sehr gut rechnen konnte.

»Obwohl in diesen acht Stunden dazwischen nicht besonders viel Sinnvolles geschieht«, wiederholte Mrs Hooperman-Hall unbeirrt, »halten wir Ihnen wenigstens Ihre Kinder vom Leib – und genau das ist es doch, was Sie wollen, wenn wir ehrlich sind. Wir akzeptieren hier, dass die Menschen verschieden sind«, fügte sie betont großzügig hinzu. »Ihr kleiner Barnaby schwebt also. Na und? Wir haben ein sechsjähriges Kind, das hüpft wie ein Känguru. Ein Mädchen hat einen Raubüberfall auf ein Spirituosengeschäft gemacht, und sie weigert sich zu sagen, wo sie die Beute versteckt hat. Ein drittes Kind spricht fließend Französisch. Aber nehmen wir das den Kindern übel? Nein, keineswegs.«

Das genügte Alistair und Eleanor. Kurz darauf verließen sie die Schule und gaben sich große Mühe, nicht zu bemerken, dass die Tapete von den Wänden abblätterte, dass im Teppich überall Brandlöcher von Zigaretten waren und dass die dicht daneben stehenden überfüllten Papierkörbe eindeutig eine Feuergefahr bedeuteten.

Weil Barnaby in seinem kurzen Leben bisher nur wenig Kontakt zu anderen Kindern gehabt hatte – außer zu Henry und Melanie natürlich –, war er verständlicherweise während seiner ersten Woche an der Akademie für unerwünschte Kinder ziemlich nervös. Zum Glück wurde er jedoch neben einen anderen neuen Jungen gesetzt, der Liam McGonagall hieß und dessen Ur-Ur-Urgroßvater einer der ersten Kriminellen war, die man im neunzehnten Jahrhundert per Schiff von England nach Australien geschickt hatte. Vorher war dieser Ur-Ur-Urgroßvater bereits aus Irland vertrieben worden, weil er auf eine Statue von König Georg IV. gepinkelt hatte. Genau wie Barnaby fand Liam die Vorstellung, den ganzen Tag in einem Klassenzimmer mit lauter fremden Kindern zu verbringen, ziemlich einschüchternd. Auch er hatte bisher keine Freunde gefunden, weil er mit einer unglücklichen medizinischen Abnormalität geboren worden war: Seine Arme endeten an den Handgelenken, und da, wo eigentlich die Hände sein müssten, hatte er zwei praktische Haken aus Edelstahl. Das erschreckte die meisten Kinder in der Klasse, doch Barnaby störte sich nicht im geringsten daran. An dem Morgen, als sie sich das erste Mal begegneten, hätte er Liam sogar sehr gern den rechten Haken geschüttelt, aber das ging nicht, weil Mrs Hooperman-Hall ihn immer an der Eingangstür abholte und ihn direkt an seinen Platz schleifte, wo sie ihn mit einem kräftigen Seil und einigen komplizierten Knoten an seinen Stuhl band.

BARNABY lernt LIAM kennen

»War das ein Unfall?«, fragte er Liam, als sie sich so weit angefreundet hatten, dass sie sich persönliche Fragen stellen konnten, was schon nach wenigen Stunden der Fall war. »Dass du keine Hände hast, meine ich.«

»Nein, ich bin so auf die Welt gekommen«, antwortete Liam. »So was passiert halt. Manche Menschen haben kein Gehirn, wie zum Beispiel Denis Lickton da drüben.« Mit einer Kopfbewegung deutete er auf einen überdurchschnittlich großen Jungen, der sich gerade angestrengt mit seinen Schuhen unterhielt. »Andere haben keinen Geschmack«, fügte er noch hinzu und blickte zu einem zappeligen Jungen namens George Raftery, der einen Hut wie Robin Hood auf dem Kopf trug. »Und ich, ich habe keine Hände. Eine Weile habe ich es mit künstlichen Händen versucht, aber ich konnte mich nicht an sie gewöhnen. Diese Haken sind viel praktischer. Ich kann alles damit machen. Nur nicht in der Nase bohren.«

Barnaby bewunderte die funkelnden Haken. »Sie glänzen so schön«, sagte er.

»Ja, ich poliere sie jeden Morgen, bevor ich aus dem Haus gehe«, erklärte Liam, der sich freute, dass Barnaby auf so etwas achtete. »Ich möchte gern gut aussehen. Und ich weiß ja gar nicht, wie es anders ist, deshalb stören mich die Haken überhaupt nicht. Außer dass ich nicht Basketball spielen kann. Dabei könnte ich das bestimmt sehr gut.«

»Ich wäre auch ein genialer Basketballspieler«, sagte Barnaby. »Ich müsste nur mit dem Ball nach oben schweben und ihn im Korb versenken. Ich würde jedes Mal drei Punkte machen.«

»Schwebst du schon immer?«

»Ja, seit meiner Geburt.«

»Nicht übel«, sagte Liam McGonagall, und schon waren die beiden Freunde geworden. Ganz einfach.

Wochen vergingen, und die tägliche Routine lief immer gleich. Barnaby kam zur Schule, kurz vor dem Startschuss, der den Unterrichtsbeginn signalisierte, und wurde augenblicklich an seinen Stuhl gefesselt. Dort blieb er dann den ganzen Tag sitzen und gab sich große Mühe, nicht beleidigt zu sein, wenn die anderen Jungen auf ihm herumhackten. Gleichzeitig pflegte er seine Freundschaft mit Liam McGonagall.

»Gefällt es dir in der Schule?«, fragte ihn Alistair eines Abends beim Essen. Er schaute hinauf zu seinem Sohn, während er den Rhabarberpudding löffelte, mit dessen Zubereitung Eleanor den ganzen Nachmittag verbracht hatte und der fast genießbar war, wenn auch nicht ganz.

»Nein, es ist scheußlich dort«, antwortete Barnaby. »Es riecht nach verfaultem Obst, die anderen Kinder sind gemein zu mir, und wir lernen nie etwas Richtiges. Heute haben wir eine Schulstunde lang die Könige und Königinnen von Neuseeland durchgenommen, dann haben wir gelernt, wie man Kartoffelbäume pflanzt, und man hat uns beigebracht, dass die Hauptstadt von Italien Jupiter heißt.«

»Aber es ist Barcelona, oder?«, fragte Alistair, der zwar sehr gut rechnen konnte, aber in Geographie nicht besonders bewandert war. (Er war natürlich noch nie aus Australien herausgekommen, weil er glaubte, dass normale Menschen nicht den Wunsch haben, die Welt zu sehen. Er war sogar noch nie aus dem Staat New South Wales herausgekommen. Im Grunde nicht einmal aus Sydney.)

»Mrs Hooperman-Hall hat angekündigt, dass sie einen Buchclub ins Leben rufen möchte, und wollte wissen, ob wir irgendwelche Lektürevorschläge haben. Ich habe Der Mann mit der eisernen Maske vorgeschlagen, und sie hat gesagt, nein, das geht nicht, solche Bücher sind für sie viel zu kompliziert, und sie kann nicht schlafen, wenn ihr Kopf so vollgestopft ist mit Verschwörungstheorien. Also habe ich Bobby Brewster der Busfahrer vorgeschlagen, aber da meinte sie, dass sie eigentlich nur Bücher über Vampire liest, weil die so originell und stimulierend sind.«

»Was heißt stimulierend?«, wollte Melanie wissen, den Blick nach oben gerichtet. Henry prustete in seinen Pudding, und Captain W. E. Johns klappte sich die Ohren übers Gesicht.

»Melanie!«, rief Eleanor entsetzt. »Das Wort darfst du nicht verwenden. Ich lasse nicht zu, dass irgend jemand hier im Haus stimuliert wird, verstanden? Das ist nicht normal.«

»Ich wurde noch nie in meinem Leben stimuliert«, ergänzte Alistair. »Und ich bin schon über vierzig.«

»Ich hasse die Schule«, murmelte Barnaby. »Es gibt nur einen Jungen, mit dem ich mich verstehe. Statt Händen hat er Haken.«

»Hervorragend«, meinte Henry.

»Das ist nicht hervorragend.« Eleanor schüttelte den Kopf, als würde sie von einer Schule, die ihren Sohn aufnahm, nichts anderes erwarten. »Es ist anormal, anders kann man das nicht sagen. Aber trotzdem ich bin froh, dass du dich dort wohlfühlst.«

»Aber ich fühle mich nicht wohl!«, protestierte Barnaby. »Das habe ich doch gerade gesagt.«

»Wie schön, mein Kind.«

Aber wie sich herausstellte, sollte seine Karriere in der Akademie sowieso bald ein abruptes Ende nehmen. Am folgenden Mittwochnachmittag führte die Kombination aus muffigen Gerüchen, fettigen Decken, überquellenden Papierkörben, Zigarettenlöchern, Mrs Hooperman-Halls Lippenstift und abblätternder Tapete dazu, dass ein spontaner Brand ausbrach, und zwar in einer Ecke des langen Korridors, der die neuen Schüler, die noch in der Probezeit waren, von den lebenslänglichen trennte. Das Feuer fraß sich durch die uralten Teppiche und schuf überall neue kleine Brandherde, indem es sich unter den Türen hindurchquetschte, und als es in Barnabys Klassenzimmer angekommen war, kletterten die Flammen schnell die Wände hoch, weil sie dort die Nahrung fanden, die sie immer größer und stärker werden ließ. Mrs Hooperman-Hall und die Kinder schrien wild durcheinander und rissen die uralten Eisenstäbe aus den Fenstern, sprangen hinaus auf das Dach und brachten sich in Sicherheit, indem sie die Regenrinne hinunterrutschten.

Doch Barnaby war immer noch an seinen Stuhl gefesselt. Niemand hatte daran gedacht, ihn zu retten.

»Hilfe!«, schrie er und zerrte an dem Seil, aber je mehr er zog, desto fester zurrten sich die Knoten. »Hilfe! Jemand muss mir helfen!«

Die Flammen wurden immer größer, und eine ganze Wand des Klassenzimmers brannte jetzt lichterloh. Barnaby begann zu husten, der Rauch verfing sich in seiner Kehle und nahm ihm den Atem, Tränen liefen ihm übers Gesicht.

»Hilfe!«, schrie er wieder, aber seine Stimme war kaum noch zu hören. Er begriff, dass dies vielleicht sein letztes Wort war und dass er hier im Feuer sterben konnte, ohne Alistair, Eleanor, Henry, Melanie und Captain W. E. Johns je wiederzusehen. Mit aller Kraft zerrte er noch einmal an dem Seil, mit dem seine Handgelenke und seine Knöchel gefesselt waren, aber er schaffte es nicht, die Knoten zu lockern. Er schaute an sich hinunter, und ihm wurde klar, dass er sich unmöglich selbst befreien konnte. Ihm blieb nichts anderes übrig, als mit so viel Tapferkeit wie nur möglich den schrecklichen nächsten paar Minuten ins Auge zu blicken. Selbst wenn ihn jetzt jemand losbinden wollte, waren die Knoten zu fest, um von menschlichen Händen gelöst zu werden.

Ein SCHLIMMER Tag in der SCHULE

Deshalb konnte er von Glück reden, dass der einzige Mensch, der kam, um ihm zu helfen, keine Hände hatte, sondern stattdessen zwei erstklassige Haken.

»Sitz still, Barnaby!«, rief Liam McGonagall. Er hustete furchtbar und hatte Mühe, das Seil richtig zu sehen, während er die Spitzen der Haken einsetzte, um die Knoten zu entzerren. »Hör auf, so zu zappeln – du machst es nur noch schwerer für mich.«

Barnaby gehorchte, und bald spürte er, dass der Druck am linken Knöchel nachließ. Gleich darauf konnte er seinen Fuß aus der Schlinge ziehen. Dann war das rechte Bein an der Reihe. Danach sein linker Arm, rasch gefolgt vom rechten. Liam hatte es geschafft – er hatte die Knoten aufgebunden.

»Nein, nein, das lässt du jetzt schön bleiben«, sagte Liam und umklammerte mit seinen Haken Barnabys Knöchel, als sein Freund anfing, zur Decke zu schweben, die sich inzwischen in ein orangerotes Flammenmeer verwandelt hatte. »Spring auf meinen Rücken, Barnaby, und halt dich gut fest.«

Wieder gehorchte Barnaby, und die beiden Jungen schafften es tatsächlich bis zum Fenster, sprangen hinaus und rutschten die Regenrinne hinunter. Dann landeten sie mit einem gewaltigen Plumps auf der Erde und fielen beide um. Fast wäre Barnaby wieder davongeschwebt, aber Liam war zu schnell für ihn und hielt ihn fest.

»Das war’s dann«, sagte Barnaby mit einem Blick auf das uralte Gebäude, das sich nun endgültig den Flammen ergab und in sich zusammenstürzte.

»Sie werden die Schule nie wieder eröffnen können«, sagte Liam.

Die beiden Jungen schauten einander an und grinsten glücklich. Es war wahrscheinlich der schönste Tag in Barnaby Brockets bisherigem Leben.

Kapitel 5

Der Zauberer auf der Brücke

Zwei Wochen später saß Barnaby festgebunden auf dem Sofa im Wohnzimmer und las Robert Louis Stevensons Roman Die Entführung. Die Abenteuer des David Balfour von Shaw, als Eleanor hereinkam. Sie zog ein schweres Paket hinter sich her, an dem ein Zettel hing mit der Aufschrift: Für Barnaby von Eleanor Brocket (Mrs).

»Für mich?«, fragte er und schaute seine Mutter überrascht an.

»Ja, es ist ein Spezialgeschenk«, sagte sie. »Es gefällt dir bestimmt, ich versprech’s dir.«

Barnaby riss das Packpapier auf. Darin befand sich ein nagelneuer Rucksack. Er war etwas zu groß für seinen kleinen Körper, und an der Seite baumelten zwei starke Schultergurte.

»Der ist für die Schule«, sagte Eleanor, die es aufgegeben hatte, eine Schule zu suchen, von der noch keine ihrer Freundinnen gehört hatte, und ihre Wahl war nun, wenn auch widerstrebend, auf die lokale Grundschule gefallen.

»Ich habe doch schon einen Rucksack«, sagte Barnaby.

»Ja, aber der alte ist für die Schulbücher«, erklärte Eleanor. »Und dieser hier, der neue … setz ihn einfach mal auf, dann wirst du schon merken, wozu er da ist.«

Barnaby nahm den Rucksack und stellte erstaunt fest, dass er ihn kaum hochheben konnte. »Er ist so schwer!«, rief er. »Als wäre er voller Wackersteine.«

»Mach dir deswegen keine Gedanken«, sagte Eleanor, als Captain W. E. Johns ins Wohnzimmer getrottet kam, um nach seinem Herrchen zu sehen. »Setz ihn einfach auf, okay? Ich möchte sehen, ob es funktioniert oder nicht.«

Mühsam hob Barnaby den Rucksack hoch und schaffte es nach einer Weile auch, den linken Träger über die Schulter zu ziehen. Er kippte fast um dabei, aber irgendwie gelang es ihm, seinen rechten Arm durch den anderen Gurt zu schieben, und dann balancierte sich alles aus. Anfangs hoben sich seine Füße vom Boden, und ein paar Sekunden lang sah es so aus, als würde er wegschweben, doch dann drückte das massive Gewicht des Rucksacks ihn wieder nach unten. Seine Schuhe landeten mit einem befriedigenden Bums auf dem Teppich.

Captain W. E. Johns war allerdings nicht ganz zufrieden und bellte.

»Es funktioniert!« Eleanor klatschte entzückt in die Hände. »Von der Stadtverwaltung habe ich ein paar Sandsäcke bekommen. Ich habe gesagt, dass ich befürchte, es gibt eine Überschwemmung. Zwei Säcke habe ich in den Rucksack gepackt, als Gegengewicht für dich. Es ist perfekt, stimmt’s?«

»Aber mit dem Ding auf dem Rücken kann ich nicht laufen«, protestierte Barnaby. »Es tut wahnsinnig weh.«

»Ach, sei kein Baby.«

Barnaby, der gern ein guter Junge sein wollte, gehorchte, aber es fiel ihm nicht leicht. In der ersten Woche bekam er blaue Flecken auf den Schultern, weil er so schwer schleppen musste, aber mit der Zeit wurden seine Schultern kräftiger, und er merkte es nicht mehr so. Aber weil er mit jedem Monat ein bisschen wuchs, füllte Eleanor entsprechend mehr Sand in den Rucksack, und die Quälerei fing wieder von vorne an. Das Komische an der Sache war allerdings, dass ihm immer, wenn er gezwungenermaßen auf dem Boden blieb, irgendwie die Ohren wehtaten.

Im Klassenzimmer wurden seine Knöchel mit Handschellen an die Stuhlbeine gefesselt, so dass seine Hände und sein Oberkörper frei beweglich blieben, falls wichtiger Besuch kommen sollte, zum Beispiel der Premierminister oder eine der Minogue-Schwestern. Die Schulleitung wollte genauso wenig wie Alistair und Eleanor, dass sich ein Kind von den anderen abhob.

Doch etwas machte Barnaby traurig: dass sein Freund Liam McGonagall nicht in dieselbe Schule kam wie er. Die Familie zog nach Indien, wo Liams Vater einen Job als Designer von Computerzubehör bekommen hatte, und die beiden verloren sich aus den Augen, wie es selbst bei den besten Freunden vorkommt.

Ein Jahr verging, dann noch eines und danach noch mal zwei, und dann wurde Barnaby acht Jahre alt. Er schlief immer noch im unteren Teil des Etagenbetts in Henrys Zimmer, und für seine wachsende Büchersammlung hatte er das oberste Brett des Bücherregals zugewiesen bekommen. Das war praktisch, weil er unter der Decke herumschweben konnte, so viel er wollte, um die Bände immer wieder neu zu ordnen. Alle seine Bücher über die drei Musketiere standen zusammen, daneben und sofort greifbar seine wertvolle Serie von Waisenkindromanen – Oliver Twist, Gottes Werk und Teufels Beitrag, Jane Eyre.

Barnaby Brocket verspürte eine besondere Verbundenheit mit Waisenkindern.

Und dann, an einem schönen Februarmorgen, teilte sein Lehrer, ein gewisser Mr Pelford, den Schülern mit, dass sie den Schulbereich verlassen würden, um einen Ausflug zu machen.

»Was ist die berühmteste Sehenswürdigkeit in Sydney?«, fragte er und schaute sich im Klassenzimmer nach dem Meer von Händen um, das aber ausblieb. »Katherine Flowers?«

»Das Westfield Shopping Center?«, sagte Katherine mit einem Achselzucken.

»Mach dich doch nicht lächerlich«, schimpfte Mr Pelford. »Du dummes Mädchen. Marcus Foot, bitte – die berühmteste Sehenswürdigkeit in Sydney?«

»Die Oper«, antwortete der Junge, der dort einmal eine Aufführung gesehen hatte und seither davon träumte, die Hauptperson in einem Stück von Shakespeare zu spielen. Am liebsten einen Helden, der Strumpfhosen trug und ein Schwert schwenkte. Marcus Foot, der in vielerlei Hinsicht ein ungewöhnlicher Junge war, konnte sich nichts Schöneres vorstellen, als in einer Strumpfhose herumzuhüpfen und ein Schwert zu schwingen.

»Ja, aber im Moment denke ich an etwas anderes«, erwiderte Mr Pelford. »Nun macht schon, jemand muss es doch wissen, bitte. Jemand mit ein bisschen Grips im Kopf.«

»Die chinesische Mauer«, schlug Richard L’Estrange vor.

»Die Niagara-Fälle!«, rief Emily Piper.

»Du liebe Güte, Kinder!« Der Lehrer warf verzweifelt die Hände in die Luft. »Ich meine natürlich die Harbour Bridge! Ein Meisterwerk der Ingenieurskunst, auf dem, so möchte ich ergänzend hinzufügen, eine gewisse Geena Llewellyn sich bereit erklärte, die zweite Mrs David Pelford zu werden, und zwar an einem verregneten Julinachmittag vor gut sieben Jahren.«

Die Kinder guckten etwas ungläubig, weil sie sich nicht vorstellen konnten, wie Mr Pelford es geschafft hatte, eine Person zu überreden, seine Frau zu werden. Ganz zu schweigen von zwei Personen.

»Und als besondere Attraktion«, fuhr er fort, »habe ich für uns alle organisiert, dass wir heute Nachmittag oben auf die Brücke klettern können, so wie die Touristen. Ja, auch du, Stephen Hebden. Ich möchte kein Wort über deine chronische Höhenangst hören.«

Die Kinder freuten sich über die Abwechslung und liefen nach draußen, wo schon der Bus auf sie wartete. Während der kurzen Fahrt schaute Barnaby von der Decke herunter, während die anderen Kinder Comics lasen, den Inhalt ihrer Taschentücher aufmerksam betrachteten oder mit ihren iPods Musik hörten, und Barnaby hätte sich sehr gern auf den leeren Platz zwischen ihnen gesetzt, der für ihn gedacht war.

Als sie zur Brücke kamen, wurden sie von einem Studenten namens Darren empfangen – »ihr könnt Daz zu mir sagen« –, der zerzauste blonde Haare hatte, ein sonnengebräuntes Gesicht und die weißesten Zähne, die Barnaby je bei einem Menschen gesehen hatte.

»Guten Morgen, Brückenkletterer!«, rief er und machte ein Gesicht, als wäre er noch nie im Leben so glücklich gewesen wie in diesem Moment. »Seid ihr alle bereit, Sydney von oben zu sehen?«

Von den Kindern waren verschiedene Knurrgeräusche zu hören, die Daz als Zustimmung deutete, denn er klatschte in die Hände und jubelte begeistert: »Also dann – auf geht’s!« Tatsächlich gerieten ein paar von Barnabys Klassenkameraden fast in Ekstase, als die riesige Brücke vor ihnen erschien. Die meisten waren mit ihren Eltern schon ein paar hundert Mal mit dem Auto über die Brücke gefahren, hatten sie aber nie richtig beachtet. Und für manche, für die wenigen, die einen Blick dafür hatten, war sie ein wunderschönes Kunstwerk.

»Wir können natürlich nicht in unseren Zivilklamotten hinaufklettern«, erklärte Daz und führte sie in einen speziellen Raum, wo für sie eine Reihe von grauen und blauen Trainingsanzügen bereitlagen, außerdem Mützen, Fliesdecken, Regenjacken, Kletterschuhe und verschiedene seltsam aussehende Seile. »Wir müssen uns entsprechend einkleiden.«

Die Kinder zogen die Sachen an, und alle fanden es toll, dass sie eine so phantastische neue Ausrüstung tragen durften. Die Mädchen banden sich mit speziell zur Verfügung gestellten Bändern die Haare zusammen, damit sie ihnen nicht ins Gesicht gepustet wurden. »Es kann da oben ganz schön windig werden«, verkündete Daz mit einem fröhlichen Lachen, als wäre die Vorstellung, über das Geländer in den Hafen geweht zu werden, ein erstklassiger Scherz. »Und wir wollen ja nicht, dass jemand ins Wasser plumpst, stimmt’s? Nie wieder, so lautet mein Motto. Nun – hat jemand hier getrunken?«

Die Kinder schauten einander verwirrt an, und Marcus Foot hob zögernd die Hand. »Ich habe im Bus einen Johannisbeersaft getrunken«, sagte er aufgeregt. »Aber ich war schon auf der Toilette, falls Sie sich deswegen Sorgen machen.«

»Ich war schon vier Mal!«, rief Stephen Hebden, der dringend eine Ausrede suchte, um nicht bei der Kletterei mitmachen zu müssen.

»Ich rede nicht von Softdrinks«, sagte Daz lachend. »Schnaps! Wir können keinen auf die Brücke klettern lassen, der zu tief ins Glas geblickt hat. Ich muss deshalb alle auffordern, einen Alkoholtest zu machen.«

»Du meine Güte«, sagte Mr Pelford, der kurzfristig befürchtete, er könnte den Test nicht bestehen. »Die Kinder sind doch erst acht Jahre alt.«

»So lauten die Vorschriften, junger Mann«, sagte Daz, ließ jedes Kind in ein Röhrchen pusten und kontrollierte die Werte. »Ich bin blitzschnell meinen Job los, wenn ich jemanden hinauflasse, der nicht vorher hier gepustet hat.«

Zehn Minuten später hatten sich alle als nüchtern herausgestellt, dann wurden mehrere Seile und Kabel ganz kompliziert an ihren Ausrüstungen befestigt, und sie wurden zu den eisernen Stufen geführt. Kaum war Barnaby im Freien, da begann er auch schon nach oben zu schweben. Die Ausrüstung war nicht schwer genug, um ihn am Boden zu halten. Zum Glück war Daz schnell genug, packte ihn am Fußknöchel und zog ihn wieder herunter.

»Wo willst du hin, junger Mann?«, fragte er und musterte den Jungen verdutzt.

»Ich kann nichts dafür«, erklärte Barnaby. »Ich schwebe.«

»Na, das ist ja was!«, dröhnte Daz los. Er gehörte zu den wenigen Personen, die Unterschiede zwischen den Menschen interessant fanden und sich nicht vor ihnen fürchteten. Er hielt Barnaby fest, während er die anderen Kinder im Gänsemarsch antreten ließ, um die Gurte und Seile an ihren Anzügen mit der Stange zu verbinden, die im Inneren der Brücke entlanglief.

»Ihr müsst wissen – eigentlich dürfen wir Kinder, die noch so klein sind wie ihr, nicht hochklettern lassen«, erklärte Daz, als sie gerade loslaufen wollten. »Aber heute ist ein ganz besonderer Tag.«

»Und warum?«, wollte George Jones wissen, ein Junge, der für seine Blähungen bekannt war – und der schon einen Augenblick später wieder einmal bestätigte, dass er diesen Ruf verdient hatte.

»Warum? Darum, junger Mann«, antwortete Daz und zwinkerte ihm zu. »Ihr müsst das so sehen: Für euch bin ich der Zauberer auf der Brücke. Alles wird sich mit der Zeit offenbaren.«

Sie begannen nun nach oben zu klettern, und weil er jetzt durch den Gurt mit der Brücke verbunden war, konnte Barnaby sich vorwärts bewegen, ohne dass ihn jemand festhalten musste.

»Du bist jetzt genau wie wir anderen«, sagte Philip Wensleydale und grinste ihn an.

»Ja«, antwortete Barnaby und machte ein so ernstes Gesicht, dass zwischen seinen Augenbrauen eine kleine senkrechte Falte erschien. »Ja, ich glaube auch.«

Nur dass es Barnaby zu seiner großen Verwunderung gar nicht gefiel, wie die anderen zu sein. Er fühlte sich so, als würde er sich als jemand ausgeben, der er nicht war.

Sie gingen immer weiter nach oben, und ein Mädchen namens Jeannie Jenkins stimmte voller Leidenschaft das Lied Advance Australia Fair an und versuchte, alle zum Mitsingen zu bewegen, aber niemand machte mit, deshalb gab sie nach der ersten Strophe auf. Donald Suthcliffe und sein Todfeind James Caruthers, die gezwungenermaßen hintereinander gingen, begannen ein Gespräch über ihre Hunde. Beide hatten einen Cavelier King Charles Spaniel. Sofort vergaßen sie die fiesen Dinge, die sie einander im Lauf der Jahre angetan hatten, und schlossen Freundschaft. Katie Lynch, ein fleißiges Mädchen, rezitierte im Kopf Gedichte. Cornelius Hastings, den alle nur Corny nannten, blickte über den Rand, deutete auf jedes Gebäude, das er sah, und hechelte vor Entzücken. »Ich hätte meinen Fotoapparat mitnehmen sollen«, japste er immer wieder, bis Lisa Farragher, die direkt hinter ihm kam, ihm mit Gewaltanwendung drohte. Dylan Cotter zählte die Stufen. Jean Kavanagh spielte mit ihren Haaren, Anne Griffin fragte sich, ob der Mann von nebenan seine vor kurzem verstorbene Frau möglicherweise ermordet hatte, und beschloss, wenn sie wieder unten waren, sofort mit den Ermittlungen zu beginnen.

Kurz gesagt, jeder war irgendwie beschäftigt, während sie seitlich auf die Harbour Bridge kletterten.

Etwa nach einer Stunde kamen sie oben an und drehten sich so, dass sie die Stadt sehen konnten, die sich vor ihnen ausbreitete. Was für ein sagenhaft schöner Anblick. In der Ferne war ein Heißluftballon zu sehen, der gerade auf einer der Grünflächen hinter der Stadt landete, und Barnaby konnte in dem Korb zwei Gestalten ausmachen, die vor Freude auf und ab hüpften. Unter ihnen auf den Straßen sausten die Autos von einem Ende der Stadt zum anderen, und ihr Brausen übertönte Stephen Hebdens Gejammer und George Jones’ Gepupse. Rechts konnte man fast bis Cockatoo Island schauen, und als Barnaby sich nach links drehte, sah er hinunter auf die weißen Segel der Oper und auf die Fähren, in denen die Sydneysider von Circular Bay zu den verschiedenen Buchten dahinter schipperten.

Von hier oben konnte man genau sehen, warum Sydney die schönste Stadt der Welt war, und Barnaby begriff, dass nur ein Idiot irgendwo anders leben wollte.

»Gut, jetzt geht’s wieder hinunter«, verkündete Daz, nachdem sie alle ihre Fotos geknipst hatten. Die Gruppe drehte um und begann den Abstieg.

Auf halber Strecke sah Barnaby, dass sich auf der Plattform am Eingang zur Brücke eine riesige Menschenmenge versammelt hatte. Als sie näher kamen, sah er außerdem auf der Straße viele Nachrichtenwagen mit Satellitenschüsseln und jede Menge Fotografen, die von der Terrasse des Harbour View Hotel aus Fotos machten.

»Was ist da los?«, fragte Lucy Honeyfield.

»Ich habe euch doch gesagt, heute ist ein besonderer Tag«, erklärte Daz grinsend, weigerte sich aber, mehr Details preiszugeben. Als sie unten ankamen, hatten sich die Menschen in zwei Reihen aufgestellt und bildeten ein Spalier, um sie zu begrüßen, wie Balljungen bei der Ehrenformation in der Rod Laver Arena bei den Australian Open.

»Neun Millionen neunhundertneunundneunzigtausend, neunhundert und siebenundneunzig!«, riefen sie im Chor – was gar nicht so leicht war –, als Dennis Peel zwischen ihnen hindurchging und sich dann von der Brücke loshakte.

»Neun Millionen neunhundertneunundneunzigtausend, neunhundert und achtundneunzig!«, riefen sie, als Emily Piper ihm folgte.

»Neun Millionen neunhundertneunundneunzigtausend, neunhundert und neunundneunzig!«, riefen sie noch lauter, als Jeannie Jenkins von der Brücke ging.

9999994 …9999995 …9999996 …

Und dann –

»ZEHN MILLIONEN!«, schrien sie alle, als Barnaby Brocket den Fuß auf die letzte Stufe setzte. Es entstand eine allgemeine Hektik, weil die Kameraleute und Fotografen mit den Journalisten um die besten Plätze kämpften.

»Wie heißt du, mein Junge?«, fragte ein mittelalter Mann in einem gestreiften Tweed-Anzug und hielt Barnaby ein Mikrophon unter die Nase. An dem Mikrophon befand sich ein viereckiges Schild mit der Aufschrift Channel 9 News.

»Barnaby Brocket«, sagte Barnaby Brocket.

»Und was für ein Gefühl ist es, der zehnmillionste Besucher zu sein, der auf die Sydney Harbour Bridge geklettert ist?«

Barnaby schaute sich um, etwas verwirrt angesichts der unerwarteten Aufmerksamkeit. Daz kam zu ihm, machte seinen Gurt los und hob ihn auf seine Schultern, ehe er davonfliegen konnte. Er trug ihn in einen Raum, in dem gleich eine Pressekonferenz stattfinden sollte, und setzte ihn auf einen Stuhl neben einem sehr betagten Mann, der Barnaby schwer die Hand aufs Knie legte und sie dort liegen ließ, während er den Jungen mit zerknittertem Gesicht musterte.

»Ich bin der Letzte, der noch lebt«, sagte der Mann.

»Der Letzte was?«, fragte Barnaby.

»Ich habe die Brücke gebaut«, antwortete der alte Mann. »Natürlich nicht im Alleingang, aber fast.«

Mit diesen Worten nahm er seine Hand weg, und Barnaby schwebte aufwärts, bis er an der Decke ankam. Sofort erhob sich im Raum ein Blitzlichtgewitter.

»Nicht zu fassen!«, riefen die Journalisten.

»Sagenhaft!«

»Entsetzlich, absolut entsetzlich!«

Der letzte Ausruf kam aber nicht von einem Teilnehmer der Pressekonferenz, sondern von Eleanor Brocket, als sie später am Abend Nachrichten guckte.

»Sie glauben, er ist ein Freak. Sie glauben, wir sind alle Freaks!« Verzweifelt schaute sie ihren Ehemann an und blickte dann aus dem vorderen Fenster, wo sich seit dem Spätnachmittag jede Menge Nachrichtenwagen versammelt hatten. »Er macht unsere Familie zum Gespött der Leute. Das ist alles so demütigend.«

»Dir kann man einfach nicht vertrauen!«, schimpfte Alistair und drohte seinem Sohn mit dem Finger. Barnaby schwebte oben unter der Decke, an die David-Jones-Bellissimo-Matratze gepresst. »Sieh dir doch nur an, wie viel unerwünschte Aufmerksamkeit du uns einbringst. Wie oft müssen wir dir noch sagen, dass das nicht geht?«

»Aber es war doch nicht meine Schuld«, protestierte Barnaby.

»Doch, es ist immer deine Schuld«, beharrte Alistair. »Ich war bei der Arbeit – bei der Arbeit, Barnaby! –, und plötzlich kommen deine Eskapaden im Fernsehen. Hast du eine Ahnung, wie das für mich war? Alle haben in meine Richtung geschaut! Alle haben über mich geredet! Haben hinter meinem Rücken über mich getuschelt!«

»Das tut mir leid«, sagte Barnaby mit Tränen in den Augen.

»Leid tun reicht nicht!«, rief Alistair, drehte sich weg und setzte sich aufs Sofa, die Hände vors Gesicht geschlagen. »Ich wollte doch immer nur ein normales Leben haben, mit einer normalen Familie und normalen Kindern. Und dann bist du gekommen und hast alles kaputtgemacht.«

Eleanor verstand seine Wut, denn ihr ging es genauso. Den Blick auf ihren Sohn gerichtet, schnaubte sie heftig durch die Nase, wie ein Drache, der kurz davor ist, eine Gruppe von unbotmäßigen Dorfbewohnern einzuäschern, und begann dann mit kaum unterdrücktem Zorn zu sprechen: »Wir werden das keinen Augenblick länger dulden«, verkündete sie. »Acht Jahre sind acht Jahre zu viel. Wir wollen keinen Sohn, der anders ist als die anderen – kapiert, Barnaby? Hier müssen Maßnahmen ergriffen werden. Entweder du wirst normal, oder … oder …« Sie überlegte, wie sie den Satz zu Ende bringen sollte. »Oder wir werden deinem Egoismus einen Riegel vorschieben, ein für allemal.«

Kapitel 6

Das schreckliche Ereignis beim Aussichtspunkt Mrs Macquarie’s Chair

Es dauerte fast eine Woche, bis die Journalisten und die Nachrichten-Teams keine Lust mehr hatten, vor dem Haus der Brockets herumzulungern, und sich auf den Weg machten, um stattdessen andere Leute zu belästigen. Eleanor hatte sich die ganze Zeit nicht getraut, nach draußen zu gehen. Sie saß immer nur schmollend im Haus herum und sagte so gut wie nichts, während ihre Feindseligkeit gegenüber Barnaby jeden Tag größer wurde. Alistair hatte ein paar Tage freigenommen, was er noch nie getan hatte, denn seiner Meinung nach meldeten normale Leute sich niemals krank, nein, sie arbeiteten fünf Tage in der Woche, von neun bis fünf, und lieferten eine anständige Arbeit für einen anständigen Lohn ab. Schließlich, an einem trüben Donnerstagabend, saßen Alistair und Eleanor bei geschlossener Tür zusammen in der Küche. Henry und Melanie hatten sie auf ihre Zimmer geschickt. Barnaby ließen sie an der Matratze im Wohnzimmer schweben. Selbst Captain W. E. Johns wurde in den Garten verbannt, obwohl er schon vorher in einer verschwiegenen Ecke hinter einem Apfelbaum sein Geschäft verrichtet und dem nichts mehr hinzuzufügen hatte.

Eleanor eröffnete das Gespräch. Sie weihte Alistair in eine Idee ein, die ihr vor Kurzem in den Sinn gekommen war. (Was nicht ganz stimmte: Die Idee war ihr bereits gekommen, als sie vor Jahren hinten im Taxi saß und vom Krankenhaus nach Hause fuhr, aber das wollte sie nicht zugeben.)

Alistair fand, dass ihre Idee durchaus etwas für sich hatte, machte aber ein paar Veränderungsvorschläge.

Eleanor war mit seinen Vorschlägen einverstanden und schlug nun ihrerseits noch ein paar Dinge vor. Einen Punkt verwarfen sie allerdings, weil er unnötig und nur komisch war.

Alistair machte noch einen letzten Vorschlag, dann rannte Eleanor zur Küchenschublade, um sich zu versichern, dass ihre extrem scharfe Stahlschere am richtigen Platz lag.

»Ja, da ist sie«, verkündete sie und hielt die Schere hoch, so dass die Strahlen der untergehenden Sonne, die durchs Fenster fielen, von den Scherenblättern sehr schön zurückgeworfen wurden.

Und in diesem Moment fassten sie ihren schrecklichen Entschluss.

»Sind wir uns auch wirklich sicher?«, fragte Eleanor.

»Ich bin mir sicher, wenn du dir sicher bist«, erwiderte Alistair.

»Jawohl«, verkündete Eleanor mit Nachdruck. »Ich bin mir hundertprozentig sicher.«

»Es gibt dann kein Zurück, das ist dir klar?«

»Alistair, das hat er sich alles selbst zuzuschreiben. Hast du deinen Eltern so einen Albtraum zugemutet? Habe ich je so etwas getan?«

»Sollen wir es mit Handschlag besiegeln?«, fragte Alistair und streckte ihr die Hand hin.

»Finde ich nicht«, erwiderte Eleanor, die einen so vulgären Akt unpassend fand. »Wir sind doch keine Gangster.«

Der nächste Morgen kam, und sofort schien die Sonne. Eine Gruppe von sechs indischen Koels baute sich im Garten der Brockets ein provisorisches Nest, sehr zum Ärger von Captain W. E. Johns, der sein Territorium so streng bewachte, als wäre er ein römischer Zenturio. Die Familie hatte sich wie immer in der Küche versammelt. Sie waren gerade dabei, das Frühstück zu beenden, die Kinder lebhaft und lustig, die Eltern ungewöhnlich still.

»Barnaby hat seine Uniform nicht an«, stellte Melanie mit einem Blick zur Decke fest. »Geht er nicht in die Schule?«

»Nein, heute nicht«, antwortete Eleanor.

»Aber die Reporter sind alle weg. Sein Gehirn verkümmert doch, wenn er noch länger zu Hause herumsitzt.«

»Darüber entscheiden wir, junge Dame«, sagte Alistair. »Nicht du.«

»Und wir haben eine Entscheidung gefällt«, fügte Eleanor hinzu und fixierte ihren Mann mit strengem Blick, weil sie absolut sicher sein wollte, dass heute Morgen keiner das große Nervenflattern bekam. »Stimmt’s?«

»Jawohl, es stimmt«, antwortete Alistair. »Und ich kann mit Überzeugung sagen, dass es die beste Entscheidung ist, die ich je in meinem Leben getroffen habe.«

»Das finde ich ein bisschen übertrieben«, sagte Melanie und musterte ihren Vater erstaunt. »Ihr behaltet Barnaby doch nur einen Tag länger zu Hause.«

»Alle in meiner Klasse finden Barnaby genial«, bemerkte Henry und nahm sich noch eine Scheibe Toast, die siebte des Morgens. Und er überlegte sich schon, ob er noch eine achte schaffen konnte, bevor er vom Tisch aufstand. »Sie wollen immer wissen, ob ich auch schweben kann.«

»Siehst du?«, sagte Eleanor triumphierend. Sie war stolz darauf, dass eine ihrer Vorhersagen sich bewahrheitet hatte, auch wenn dies für ihren ältesten Sohn nicht so angenehm war. »Mobben sie dich?«

»Nein, natürlich nicht«, erwiderte Henry. »Ich meine – schau mich doch an.« Er hatte nicht ganz unrecht. Henry war jetzt fünfzehn und machte sehr viel Sport. Es war kaum anzunehmen, dass einer seiner Klassenkameraden auf den Gedanken kommen könnte, ihn zu hänseln. Selbst die Orangenmarmelade kam nicht gegen seine kräftigen Muskeln an. »Und außerdem, was interessiert es mich, ob sie denken, dass ich schwebe wie Barnaby? Es ist doch völlig egal, was andere Leute denken.«

»Nein, das ist nicht egal – im Gegenteil«, widersprach ihm Alistair und stellte mit einem genervten Seufzer seine Kaffeetasse weg, hob Eine Geschichte aus zwei Städten auf, weil Barnaby das Buch hinuntergefallen war, und reichte es wieder seinem Sohn. »Also du würdest doch nicht wollen, dass die Leute überall herumerzählen, du bist ein – ich weiß auch nicht … ein Stück Schweizerkäse! Oder eine verzierte Teekanne. Vor allem, wenn es nicht stimmt.«

Melanie kicherte. Die Vorstellung, ihr älterer Bruder könnte ein Stück Schweizerkäse oder eine verzierte Teekanne sein, fand sie sehr witzig. Sogar Captain W. E. Johns bellte belustigt, rollte sich auf den Rücken und strampelte triumphierend mit den Beinen.

»Die Leute können über mich sagen, was sie wollen«, sagte Henry, ohne den beiden Beachtung zu schenken. »Wörter tun mir nicht weh, so viel steht fest.«

»Was willst du damit sagen?« Alistair beugte sich vor und starrte seinen ältesten Sohn an, als würde er ihn nicht kennen. »Willst du tatsächlich behaupten, es ist dir in keiner Weise peinlich, dass alle deine Freunde diese furchtbare Sache über deinen Bruder wissen? Willst du das sagen?«

Henry überlegte kurz. Dann nickte er. »Ja, genau das will ich sagen.«

»Selbst wenn die meisten von ihnen denken, dass du selbst auch jemand bist, der schwebt, und es nur unterdrückst?«

»Vielleicht bin ich das ja«, sagte Henry mit einem Achselzucken. »Ich habe noch nie richtig Lust gehabt zu schweben, aber wer weiß, vielleicht überkommt es mich eines Tages, unter den richtigen Umständen –«

»Henry, willst du mich absichtlich ärgern?«, fragte Eleanor und stellte genervt ihren Kaffee weg.

»Nein, ich sage nur die Wahrheit«, entgegnete Henry. »Mir macht es nichts aus, dass Barnaby schwebt. Es hat mir noch nie etwas ausgemacht. Ich wünsche ihm viel Glück.«

»Mir geht es genauso«, verkündete Melanie und betrachtete ihren großen Bruder voller Stolz. Henry konnte manchmal extrem lästig sein, aber, jetzt mal ehrlich, der Junge hatte ein Herz aus Gold und keine Hemmungen, es zu zeigen.

»Ich glaube, ich gehe jetzt besser zur Arbeit.« Alistair erhob sich und musterte seine Kinder ungläubig. »Manchmal frage ich mich, wo ich versagt habe, wisst ihr das? Wo wir beide versagt haben, Eleanor.« Er beugte sich vor, küsste seine Frau auf die Wange und schaute ihr tief in die Augen. »Du willst wirklich nicht, dass ich dich heute begleite?«, fragte er leise.

»Ich glaube, es ist leichter, wenn ich allein bin«, antwortete sie und starrte auf den Kaffeesatz in ihrer Tasse.

»Also gut.«

»Was ist leichter, wenn du allein bist?«, wollte Melanie wissen.

»Nichts«, erwiderte Alistair und nahm seine Aktentasche. »Wir sehen uns alle heute Abend.« Er blickte nach oben zu Barnaby und zögerte einen Moment, weil er dem Jungen nicht in die Augen sehen konnte. »Du schaffst das schon«, murmelte er, wandte sich ab und ging zur Arbeit – mit gesenktem Kopf, als wüsste ein Teil von ihm ganz genau, dass er eine schändliche und grausame Tat begangen hatte.

»Ich könnte heute wieder in die Schule gehen, glaube ich«, sagte Barnaby, als Henry und Melanie sich ein paar Minuten später ebenfalls verabschiedet hatten und Captain W. E. Johns im Garten ein Eichhörnchen jagte, das die Dreistigkeit besessen hatte, dort eine kleine Verschnaufpause machen zu wollen. (Sein Ziel war es, diesem Eichhörnchen Manieren beizubringen.) »Ich möchte nicht den ganzen Tag hier an der Decke verbringen.«

»Ich dachte, wir machen einen Spaziergang«, erwiderte Eleanor. »Schließlich ist ausgesprochen schönes Wetter, und wir haben beide seit über einer Woche das Haus nicht verlassen. Was meinst du – gefällt dir die Idee?«

»Aber du legst mich nicht an die Leine, oder?«, wollte Barnaby wissen.

»Das kannst du dir aussuchen«, sagte Eleanor. »Die Leine oder die Sandsäcke.«

Barnaby überlegte. »Ich nehme die Sandsäcke.«

Der Himmel war strahlend blau, als Eleanor, Barnaby und Captain W. E. Johns aus dem Haus gingen. Der Hund schnüffelte unterwegs an jedem Busch und an jeder Hecke, falls irgendwelche fremden Köter im Lauf der Nacht dort vorbeigekommen waren und als bewusste Provokation ihre Duftnote hinterlassen hatten. Sie gingen südwärts zu den Apartmenthäusern, die über den Hafen blickten, dann weiter in Richtung Brücke. Barnaby schaute zu den beiden Flaggen am nördlichsten Punkt der Brücke – die Flagge der Australier und die Flagge der Aborigines. Er konnte es kaum glauben, dass er vor einer guten Woche direkt unter diesen Fahnen gestanden hatte. Er sah eine Reihe von winzigen Gestalten, die in ihren blauen und grauen Overalls nach oben kletterten, und hätte gern gewusst, ob Daz die Gruppe anführte.

»Wir gehen nicht wieder auf die Brücke, oder?«, fragte er, und Eleanor schüttelte den Kopf.

»Du meine Güte – nein!«, sagte sie. »Ich glaube, wir hatten schon genug Ärger mit dieser Brücke, findest du nicht? Sie ist eine Bedrohung. Man sollte sie abreißen.«

»Aber wie kommen die Leute dann von einer Seite Sydneys zur anderen?«

»Sie haben es hundert Jahre lang geschafft, ehe die Brücke gebaut wurde«, sagte Eleanor. »Bestimmt würde man eine Lösung finden.«

Barnaby wurde schon müde, weil es ja neun Tage her war, dass er seinen Rucksack mit den Sandsäcken das letzte Mal getragen hatte, und die Träger drückten schwer auf seine Schultern. Auch die Ohren taten ihm wieder weh, wie immer, wenn er gezwungen wurde, auf dem Boden zu bleiben.

»Aber wenn wir nicht auf die Brücke hochklettern, wohin gehen wir dann?«, fragte er, als sie die Stufen auf der linken Seite hinaufgingen, die zu dem langen Fußgängerweg führte, der sich über das Wasser erstreckte.

»Wir brauchen beide einfach ein bisschen Bewegung, sonst nichts«, antwortete Eleanor. »Wir gehen um die Oper herum und dann in den Botanischen Garten. Da war ich seit Jahren nicht mehr, ob du’s glaubst oder nicht. Dein Vater ist früher dauernd mit mir dorthin gegangen, als wir jung waren und nicht solche Probleme wie heute hatten.«

Barnaby, der wusste, dass er auf der Problemliste ganz oben stand, sagte nichts dazu, sondern schaute stumm zum Hafen. Wenn er doch eine Wasserflasche mitgenommen hätte, gegen den Durst. Als sie fast schon auf der anderen Seite waren, blieb Eleanor stehen und kniete nieder, um sich die Schnürsenkel zu binden. Barnaby schaute nach links, hinunter auf die Sonnenschirme bei den Tischen auf der Dachterrasse des Glenmore Hotels. Er malte sich aus, wie es wäre, mit seiner Familie dort beim Mittagessen zu sitzen, ohne an der Unterseite des Schirms zu schweben. Aber als Eleanor sich wieder aufrichtete, hörte er ein schepperndes Geräusch, weil etwas Schweres aus ihrer Tasche gefallen und auf dem Eisensteg gelandet war. Blitzschnell hob sie den Gegenstand auf.

»Was war das?«, fragte Barnaby, und als er sich umdrehte, sah er in ihrer Hand etwas metallisch glänzen.

»Ich bin so dämlich«, murmelte Eleanor und zeigte ihm die scharfe Küchenschere, die sie schon die ganze Zeit, seit sie von zu Hause weggegangen waren, mit sich herumtrug. »Ich habe sie vorhin benutzt und muss vergessen haben, sie wieder in die Schublade zurückzulegen.«

»Das ist gefährlich«, sagte Barnaby.

»Ja, ich weiß. Aber mach dir keine Sorgen, ich passe schon auf.«

»Wuff!«, bellte Captain W. E. Johns, der wusste, dass hier etwas oberfaul war. »Wuff, wuff, wuff!«

»Ach, sei doch still!«, schimpfte Eleanor und zog an seiner Leine.

Sie kletterten die Treppe hinunter, die in den Stadtteil The Rocks führte, und bahnten sich einen Weg durch die frühmorgendlichen Kaffeetrinker. Dann gingen sie die steile Treppe zum Circular Quay hinunter. Unterwegs blieben sie kurz stehen, weil Barnaby einem älteren Ureinwohner zuhören wollte, der vor dem Eingang zum Kai Didgeridoo spielte.

»Komm schon, Barnaby«, ermahnte ihn Eleanor gereizt.

»Ich möchte gern zuhören.«

»Dafür haben wir keine Zeit. Komm jetzt, bitte.«

Seufzend drehte Barnaby sich weg, gerade als der Mann aufhörte zu spielen. Sie schauten einander an, ohne ein Wort zu wechseln, aber der kleine Junge fühlte sich ganz verunsichert. Irgendetwas stimmte heute nicht.

Als sie die Vorderseite der Oper erreichten, blieben sie wieder eine Weile stehen und schauten zu, wie die Touristen die Treppe hinauf- und hinunterrannten und Fotos machten. Barnaby fand die Architektur des Gebäudes schon immer sehr beeindruckend. Das Gebäude erinnerte ihn an ein Schiff, das gerade eine Ozeanreise antritt. »Wie viele Opern hast du da drin schon gehört?«, fragte er seine Mutter.

»Ach – keine einzige«, antwortete Eleanor. »Niemand geht mehr in die Oper. Oper ist nicht normal. Wenn ich Lust auf ein bisschen Kultur habe, dann schaue ich mir im Fernsehen die Kochsendung MasterChef an, wie normale Menschen. Komm weiter, gehen wir noch ein Stück.«

Sie folgten dem Weg, der um das Gebäude herum führte, und betraten dann durch das große Eisengittertor den Botanischen Garten. Es waren nicht viele Leute unterwegs, nur ein paar Mütter mit ihren Babys im Kinderwagen. An der Ecke stand ein Eiswagen. Ein junges Mädchen saß dort am Fenster, ganz in ein Buch vertieft, und blickte nur ab und zu hoch, um nach Kunden Ausschau zu halten.

»Perfekt«, erklärte Eleanor. Offenbar gefiel es ihr, dass hier alles so ruhig und friedlich war.

»Ich bin müde«, sagte Barnaby. »Können wir uns irgendwo hinsetzen?«

»Noch nicht«, erwiderte Eleanor. »Wir gehen noch eine kleine Runde um die Bucht, und dann machen wir eine Pause, versprochen.«

Sie gingen nun einen Pfad entlang, der durch das Zentrum der Anlage führte, und Barnaby schaute hinüber zur Wooloomooloo Bay. Das Wasser glitzerte in der Morgensonne, und ein bunter Regenbogen tanzte auf der Oberfläche, wie eine Münze, die über die Wellen hüpft. Ein paar Yachten tuckerten bereits los. An Bord konnte man Familien sehen, Mütter und Väter mit ihren Kindern, und alle genossen den schönen Vormittag. Es war genau wie beim Glenmore Hotel: die ganze Familie zusammen und alle glücklich. Niemand schämte sich für seine Kinder.

»Ist es noch weit?«, stöhnte Barnaby nach zehn Minuten, aber Eleanor ging schweigend weiter, mit der Zielstrebigkeit und der unterdrückten Wut eines Power-Walkers.

»Jetzt können wir eine Pause machen«, verkündete sie schließlich, und Barnaby ließ sich auf einen großen Felsen mit einer Sitzfläche fallen, während Captain W. E. Johns mit einem dramatischen Knurren vor seine Füße plumpste und laut zu hecheln begann. »Wir sind da.«

»Wo?«, fragte Barnaby und schaute sich um.

»Bei Mrs Macquarie’s Chair«, sagte Eleanor. »Über diese Sehenswürdigkeit hast du doch bestimmt in der Schule schon gehört, oder?«

»Nein.«

Sie seufzte. »Eigenartig. Was wird euch Kindern heutzutage noch beigebracht? Es ist ein Teil deiner Geschichte.«

Barnaby zuckte die Achseln. »Vielleicht war ich an dem Tag krank«, murmelte er. »Oder man hat mich gehindert, in die Schule zu gehen.«

»Irgendeine Ausrede hat man immer«, sagte Eleanor. »Also, wenn euer Lehrer einigermaßen auf Zack wäre, dann würde er mit euch Ausflüge zu solchen historischen Monumenten machen, statt auf irgendwelche Brücken zu klettern, nur damit am nächsten Tag eure Gesichter in der Zeitung erscheinen. Hier hat Australien angefangen. Genau an dieser Stelle. Hier kommen wir alle her.« Sie schaute hinaus aufs Meer und atmete tief durch, als könnten die wehenden Düfte des fernen Pazifiks Erinnerungen an vergangene Leben und Zeiten enthalten. »Vor zweihundert Jahren wohnte Lachlan Macquarie, der Gouverneur von New South Wales, ganz in der Nähe«, erklärte sie. »Seine Frau Elizabeth kam jeden Morgen hierher und schaute zu, wie die Schiffe aus England hier ankamen. Tag für Tag. Sie saß exakt da auf dem Felsen, wo du jetzt sitzt, der Fels war sozusagen ihr Sessel. Deshalb hat man die Stelle nach ihr benannt: Mrs Macquarie’s Chair.«

Barnaby stand auf und schaute hinter sich, weil er befürchtete, er hätte vielleicht einem Geist den Sitzplatz weggenommen.

»Früher hat man die Kriminellen von England hierher geschickt«, fuhr Eleanor fort. »Aber das weißt du alles, oder?«

»Ja, klar«, antwortete Barnaby, denn das hatte er immerhin schon im Geschichtsunterricht gelernt.

»Und auf diesen Schiffen befanden sich nicht nur Männer und Frauen. Es waren auch Kinder dabei. Manche waren noch klein. So alt wie du vielleicht. Sie sind nach der langen Reise über den Ozean hierher gekommen, um in Australien ein neues Leben zu beginnen. Sie hatten nicht die geringste Ahnung, was sie erwartete, aber sie machten das Beste daraus, und es hat geklappt.«

Barnaby versuchte sich vorzustellen, wie es für einen achtjährigen Jungen wie ihn gewesen sein mochte, eines Morgens auf einem Schiff aufzuwachen und den Hafen von Sydney auftauchen zu sehen, ohne zu wissen, was für ein Leben er auf diesem neuen Kontinent führen würde.

»Am Anfang fanden sie es zwar beängstigend«, sagte Eleanor und kam jetzt näher zu Barnaby, »aber mit der Zeit haben sie gemerkt, dass alles, was geschehen war, einen guten Grund gehabt hatte. Weißt du – es ist möglich, in eine unbekannte Welt aufzubrechen und dort das Glück zu finden. Vielleicht findet man sogar mehr Glück als je zuvor.«

Barnaby blickte hinaus aufs Meer und sagte nichts. Sein Magen knurrte, und er wollte gerade Eleanor fragen, ob sie sich nicht beim Eiswagen an der Ecke ein Eis kaufen könnten, da hörte er plötzlich ein seltsames Geräusch. Es klang, als würde etwas zerreißen, ratsch, gefolgt von einem lauten Sssss, als wäre da eine Schlange, die zum Angriff überging.

Das Ratsch kam von Eleanors Schere, die unten seinen Rucksack aufschlitzte.

Das Sssss kam von dem Sand, der langsam herausrieselte und auf dem Boden eine Pyramide bildete.

Verwirrt schaute Barnaby erst nach unten auf die Sandpyramide, dann zu seiner Mutter, die den Kopf schüttelte und ihm nicht in die Augen sehen konnte.

»Tut mir leid, Barnaby«, murmelte sie. »Aber es ist besser so. Da draußen wartet eine wunderbare Welt auf dich. Du kannst es machen wie diese frühen Siedler. Und irgendwo wirst du das Glück finden, da bin ich mir sicher.«

Barnaby schnappte erschrocken nach Luft, während der Sand immer weiter rieselte – er war so etwas wie eine menschliche Eieruhr. Captain W. E. Johns kam angelaufen und schnüffelte kurz an dem Sand, dann schaute er voller Panik zu seinem Herrchen, dessen Füße sich jetzt schon ein bisschen vom Boden hoben.

»Mum!«, rief Barnaby erschrocken. »Mum! Hilfe! Ich fliege weg! Captain W. E. Johns, hilf mir!«

»Tut mir leid, Barnaby«, sagte Eleanor noch einmal, aber jetzt mit belegter Stimme. »Ganz ehrlich.«

Captain W. E. Johns bellte und fing an, im Kreis zu rennen, dann hüpfte er hoch in die Luft, während Barnaby immer weiter nach oben schwebte. Der Hund schnappte nach seinen Füßen, aber es war zu spät – der Rucksack war fast leer, und Barnaby flog immer höher hinauf in den Himmel.

Das schreckliche EREIGNIS

»Mum!«, rief er ein letztes Mal, als er die Gipfel der Bäume erreichte. »Hilf mir! Ich entschuldige mich für alles! Ich werde versuchen, nie mehr zu schweben!«

»Es ist zu spät, Barnaby!«, rief Eleanor und winkte ihm zum Abschied zu. »Pass gut auf dich auf!«

Und eine Minute später war er schon so hoch oben, dass man seine Stimme unten nicht mehr hören konnte. Seine Mutter, sein Hund und die schöne Stadt Sydney versanken unter ihm, und weil keine Matratze da war, um ihn zu bremsen, stieg Barnaby Brocket einfach immer höher, ohne auch nur die geringste Ahnung zu haben, was als Nächstes geschehen würde.

Kapitel 7

Annäherung aus Nordwest

Barnaby schloss die Augen, weil er nicht mehr sehen wollte, wie alles unter ihm verschwand. Er litt zwar nicht an Höhenangst wie Stephen Hebden, aber trotzdem bekam er immer mehr Angst, je höher er stieg.

Als er sich schließlich traute, die Augen wieder zu öffnen, hatte sich in seiner Nähe ein Schwarm Rosakakadus versammelt. Die Vögel flogen um ihn herum und beäugten ihn verärgert, weil es ihnen nicht passte, dass ein achtjähriger Junge es wagte, in ihren Luftraum einzudringen. Sie hackten ein bisschen nach ihm, strichen ihm mit den Flügeln übers Gesicht, aber nach einer Weile flogen sie weiter und ließen Barnaby unbehelligt immer höher in den Himmel steigen. Er blickte nach rechts, und zu seiner Freude sah er in der Ferne etwas, das sich ihm näherte. War es vielleicht ein anderes Lebewesen? Das Etwas flog ein wenig höher als er, bewegte sich aber eindeutig auf ihn zu. Bald merkte er, dass es kein Lebewesen war, sondern ein Korb mit einem großen Ballon. Eine Riesenflamme hielt das Ganze in der Luft.

AUFWÄRTS mit dem Wind

»Hilfe!«, schrie Barnaby und fuchtelte mit den Armen, wodurch sein Aufstieg noch beschleunigt wurde. »Ich bin hier drüben!«

Der Heißluftballon näherte sich ihm aus Nordwest, und es dauerte nicht lange, bis klar wurde, dass Barnaby sich genau unterhalb des Korbes befinden würde, wenn dieser ihn erreichte – falls es ihm gelang, alles zeitlich richtig zu planen. Er ruderte mit den Armen und kickte mit den Beinen, wie ein Tiefseetaucher, der im Ozean wieder an die Oberfläche strebt. Dann drosselte er sein Tempo ein wenig, den Blick immer fest auf den Ballon gerichtet.

Ein paar Minuten später war der Korb direkt über ihm. Barnaby wedelte noch einmal kräftig mit den Armen, um noch ein kleines Stückchen höher zu kommen, und schon donnerte er mit dem Kopf gegen die Unterseite des Korbes.

»Au«, sagte Barnaby Brocket.

»Wer ist da unten?«, rief eine Stimme aus dem Korb – die Stimme einer Frau, die schon ein gewisses Alter erreicht hatte.

»Bitte, helfen Sie mir!«, rief Barnaby. »Können Sie mich in den Korb ziehen?«

»Gütiger Himmel«, sagte eine andere Stimme – ebenfalls eine Frau, die schon ein gewisses Alter erreicht hatte. »Da unten ist ein kleiner Junge! Ethel, reich mir doch bitte das Fischnetz.«

Eine Silberstange mit einem Netz am Ende tauchte aus dem Ballon auf und fing Barnaby ein, beförderte ihn durch die Luft und setzte ihn dann in dem Korb ab. Und schon begann Barnaby, in Richtung Flamme zu schweben.

»Bitte!«, flehte er. »Binden Sie mich an der Seite des Korbs fest. Sonst verbrenne ich noch bei lebendigem Leib.«

»Gütiger Himmel!«, riefen die beiden Frauen im Chor, packten ihn an den Armen und taten genau das, worum er sie gebeten hatte. Als Barnaby dann sicher angebunden war, schauten sie auf ihn hinunter, einerseits verwundert, aber andererseits auch so, als würden sie ihn wiedererkennen.

»Ich kenne dich«, sagte die erste Frau, die Marjorie hieß, und deutete mit einem schrumpeligen Finger auf seine Nase. »Ich habe dich letzte Woche in den Nachrichten gesehen. Du warst der millionste Mensch, der auf die Sydney Harbour Bridge geklettert ist.«

»Der zehnmillionste«, korrigierte Barnaby sie.

»Wer ist er?«, wollte Ethel wissen. Die Frauen hatten Frisuren, die aussahen wie Krähennester, und das Haargewuschel wurde von verschiedenen Stricknadeln und Essstäbchen zusammengehalten. »Was hast du gesagt, Marjorie – wer ist er?«

»Du erinnerst dich doch, meine Liebe – wir haben ihn an dem Abend, als wir gelandet sind, im Fernsehen gesehen. Er ist mit seinen Schulkameraden auf die Brücke geklettert und hat einen Rekord aufgestellt. Die Leute sind in Begeisterungsstürme ausgebrochen. Und dann hat sich herausgestellt, dass er dauernd davonfliegt. Es war höchst eigenartig.«

»Ach, der Junge!«, erwiderte Ethel und schaute wieder auf Barnaby hinunter. »Warst du das tatsächlich?«

»Ja, ich war’s«, gab Barnaby zu.

»Aber was tust du hier oben? Es passiert nicht oft, dass wir jemanden in unseren Ballon ziehen müssen. Ja, genauer gesagt, es ist sogar das erste Mal.«

»Das zweite Mal, Ethel«, warf Marjorie ein. »Vergiss nicht die menschliche Kanonenkugel über Moskau.«

»Oh, ja, stimmt. Aber die Kanonenkugel ist in unseren Korb gefallen, stimmt’s? Wir mussten sie nicht reinholen. Aber noch mal: Was tust du hier oben?«

Barnaby machte den Mund auf, um seine Geschichte zu erzählen, wollte aber seine Mutter nicht anschwärzen. »Es war alles meine Schuld«, sagte er. »Ich habe meine Sandsäcke vergessen, und ehe ich mich’s versah, war ich schon in der Luft.«

»Deine Sandsäcke?«, fragte Ethel mit gerunzelter Stirn.

»Sie sorgen dafür, dass meine Füße auf dem Boden bleiben.«

»Na ja, das hat noch nie viel gebracht.«

»Wir können da im Moment sowieso nichts machen«, sagte Marjorie. »Ich hoffe, du erwartest nicht, dass wir dich nach Sydney zurückbringen? Du bist jetzt hier, und hier musst du auch bleiben.«

»Aber ich sollte lieber nach Hause gehen«, sagte Barnaby.

»Das können wir leider nicht für dich arrangieren, selbst wenn wir es wollten. Das liegt an den Winden, musst du wissen. Die Winde tragen uns nicht zurück in diese Richtung. Wir müssen nach Osten. Zum Glück ist die Erde rund – gut für dich, was? Wenn wir im vierzehnten Jahrhundert leben würden, dann wäre sie immer noch eine Scheibe, und wir würden alle über den Rand plumpsen.«

Nachdenklich legte Barnaby die Stirn in Falten, während er versuchte, den Sinn dieser Aussage zu erfassen. Hinter ihm, nur ein paar Meilen entfernt, wie es aussah, waren die nördlichen Vorstädte von Sydney, also auch das Haus, wo seine Eltern, sein Bruder, seine Schwester und sein Hund lebten. Es konnte doch nicht sein, dass er einmal ganz um die Welt reisen musste, um sie wiederzusehen, oder?

»Er ist nicht ehrlich«, sagte Ethel und beugte sich vor, um Barnaby direkt in die Augen zu blicken. »Marjorie, ich sag’s dir, er ist nicht ehrlich. Alle kleinen Jungen lügen, das ist eine wissenschaftlich bewiesene Tatsache, aber dieser hier ist besonders leicht zu durchschauen. Ich kann’s ihm an den Augen ablesen. Sag uns die Wahrheit, Junge. Was machst du hier oben?«

Barnaby wollte gerade versichern, er sei unschuldig, aber die beiden alten Damen hatten irgendetwas an sich, was ihn vermuten ließ, dass sie keine Ruhe geben würden, bis er ihnen alles gesagt hatte, also erzählte er ihnen die ungeschminkte Wahrheit.

»Aber das ist ja unfassbar!«, rief Ethel, als er fertig war.

»Schockierend!«, stimmte Marjorie mit ein. »Welche Mutter tut ihrem Kind so etwas an?«

»Du weißt ganz genau, welche Mutter so was tut, Marjorie«, murmelte Ethel traurig.

»Du auch, Ethel«, sagte Marjorie in einem genauso betrübten Tonfall.

»Und so wie es klingt, hängt der Vater auch mit drin.«

»Absolut skandalös.«

»Und du möchtest tatsächlich zu ihnen zurück?«, fragte Ethel und schaute Barnaby ungläubig an, als könnte sie sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass er wieder nach Hause wollte. »Obwohl sie dich einfach davonfliegen lassen?«

Barnaby überlegte. Bis jetzt hatte er gar nicht darüber nachgedacht, ob er wieder zurück wollte oder nicht – es schien einfach das Nächstliegende zu sein. Schließlich war er ja erst acht. Wo sollte er wohnen, wenn er nicht nach Hause ging? Was würde er essen? Wie konnte er überleben?

»Du musst dir wegen dieser Dinge keine Sorgen machen«, sagte Ethel, die seine Gedanken lesen konnte, genauso wie sie vorhin gleich gemerkt hatte, dass er nicht die Wahrheit sagte. »Du kannst mit uns kommen. Warst du schon mal in Südamerika?«

Barnaby schüttelte den Kopf. »Nein. Ich war noch nie aus Sydney weg.«

»Dann erwartet dich etwas ganz Tolles. Wir fliegen nach Hause, nach Brasilien. Dort haben wir eine Kaffeeplantage, musst du wissen. Wir waren gerade ein paar Monate auf Urlaub, aber inzwischen sind wir auf dem Rückweg, es ist Zeit, heimzugehen. Und nun bist du zu uns gestoßen. Es dauert nicht lang. Unser Ballon ist phantastisch – stimmt’s, Marjorie?«

»Ja, wirklich phantastisch. Der beste, den wir je hatten.«

»Ohne Einschränkung.«

»Ohne jede Einschränkung.«

Barnaby rappelte sich hoch, achtete aber darauf, dass seine Arme in den Stricken blieben, während er über den Rand des Ballons schielte. Das Festland war verschwunden, und er blickte auf eine Versammlung weißer Wolkenfetzen, die an ihnen vorbeischwebten.

»Was meinst du?«, fragte Ethel. »Bist du bereit für ein Abenteuer?«

»Ich habe keine große Wahl, oder?«, sagte Barnaby.

»Ausgezeichnet! Dann – Volldampf voraus!«

»Volle Flamme voraus, liebe Marjorie.«

»Selbstverständlich, liebe Ethel.«

Ein wenig später, als sie ihre Koordinaten genau festgestellt und ihre Navigationskarten korrekt gefaltet hatten, öffneten sie einen Picknickkorb und reichten Barnaby ein Sandwich, einen Apfel und ein Fläschchen Orangensaft.

»Und was ist in Südamerika?«, fragte er, während er aß. »Leben Ihre Ehemänner dort?«

»Unsere Ehemänner?«, rief Ethel und schaute entsetzt zu Marjorie.

»Unsere Ehemänner?«, wiederholte Marjorie dröhnend und starrte Ethel an, als hätte ihr soeben jemand angedroht, sich auf ihren Kopf zu setzen.

»Wir haben keine Ehemänner, junger Mann«, erklärte Ethel. »Ehemänner sind unangenehme, übelriechende Kreaturen. Sitzen immer nur faul rum, diese Nichtsnutze. Sie trinken, schließen Pferdewetten ab, haben immer eine Ausrede, warum sie das schiefe Küchenregal nicht reparieren können. Geben höchst widerliche Geräusche von sich und produzieren ekelhaften Gestank, der aus irgendwelchen unaussprechlichen Regionen ihres grauenvollen Körpers kommt, während sie vor dem Fernseher sitzen und sich Sportsendungen ansehen.«

»Sportsendungen!«, wiederholte Marjorie und schüttelte sich.

»Nein – den Gedanken an einen Ehemann haben wir schon vor vielen Jahren aufgegeben. Für dieses Thema haben wir uns im Grunde nie interessiert, stimmt’s, Marjorie?«

»Ja, stimmt – nicht im Geringsten, Ethel.«

»Heißt das, Sie sind schon lange befreundet?«, wollte Barnaby wissen.

»Oh, ja«, antwortete Marjorie. »Wir waren Anfang zwanzig, und das ist mehr als vierzig Jahre her, ob man es glaubt oder nicht. Wir haben uns bei einer Laienspielgruppe in Shropshire kennengelernt, und schon beim ersten Blick war uns klar, es ist unsere Bestimmung, dass wir –«

»Dass wir Freundinnen sind«, unterbrach Ethel sie und tätschelte lächelnd ihre Hand. »Die besten Freundinnen.«

»Die engsten Freundinnen«, stimmte Marjorie ihr zu.

»Ganz genau.« Ethel nickte zufrieden. »Dagegen ist nichts einzuwenden, oder?«

»Nein, selbstverständlich nicht«, sagte Barnaby. »Ich hatte mal einen sehr guten Freund namens Liam McGonagall. Er hat mir das Leben gerettet, als unsere Schule abgebrannt ist. Na ja – ich sage Schule, aber es war eher ein Gefängnis.«

»Hast du sie angezündet?«, fragte Marjorie, beugte sich wieder zu ihm und piekste ihn mit einem ihrer Essstäbchen.

»Nein«, entgegnete Barnaby. »So was würde ich nie tun.«

»Du kommst hoffentlich nicht auf dumme Gedanken wegen der Flamme da oben!«

»Ich habe die Schule nicht angezündet«, beharrte Barnaby. »Das Gebäude war eine Feuerfalle!«

»Ich dachte, deine Mutter hat dich vielleicht deswegen in die Luft geschickt.«

»Sie hat mich wegfliegen lassen, weil sie findet, ich bin nicht normal.«

Zum ersten Mal schwiegen beide Damen. Sie schauten erst Barnaby an, dann einander, dann wieder den Jungen.

»Soll ich dir etwas sagen?«, begann Ethel, etwas leiser jetzt. »Vor vierzig Jahren hat meine Mutter zu mir auch gesagt, ich sei nicht normal, und hat mich rausgeworfen. Ich habe sie nie wieder gesehen. Sie hat meine Telefonanrufe nicht angenommen und sich geweigert, auf meine Briefe zu antworten. Es war ganz schrecklich.«

»Mein Vater hat zu mir ungefähr das Gleiche gesagt«, fügte Marjorie hinzu. »Hat mir die Tür vor der Nase zugemacht – für immer.«

»Aber das verstehe ich nicht«, sagte Barnaby. »Sie kommen mir beide total normal vor. Sie sehen auch nicht anders aus als die alten Damen, die in unserer Straße wohnen.«

»Das mit dem ›alt‹ kannst du dir sparen, du kleiner Frechdachs, sonst werfen wir dich nämlich über Bord«, sagte Marjorie und schaute ihn böse an, begann dann aber gleich so laut zu lachen, dass ihr ganzer Körper wackelte, als würde sie überall gekitzelt.

»Hör auf, Marjorie«, sagte Ethel kichernd. »Der arme Junge denkt noch, du meinst es ernst.«

»Ach, Unsinn«, beharrte Marjorie. »Ich habe seit 1982 nichts mehr ernst gemeint. Ich würde dich niemals über Bord werfen, junger Mann, keine Sorge.«

»Vielen Dank«, murmelte Barnaby erleichtert.

»Also, die Sache ist die: Nur weil deine Vorstellung von Normal nicht die gleiche ist wie die der anderen, heißt das noch lange nicht, dass etwas mit dir nicht stimmt.«

»Ganz genau, Marjorie!« Ethel nickte mit Nachdruck. »Wenn ich auf meine Mutter gehört hätte, als sie sagte, mit mir stimmt etwas nicht, hätte ich ein sehr einsames Leben geführt.«

»Und wenn ich auf meinen Vater gehört hätte, wäre ich immer nur unglücklich gewesen.«

»Wer will überhaupt normal sein?«, rief Ethel und warf die Arme in die Luft. »Ich jedenfalls nicht.«

»Aber wenn ich normal wäre, dann hätten meine Eltern mich nicht weggeschickt«, sagte Barnaby. »Ich wäre immer noch zu Hause, bei Henry, Melanie und Captain W. E. Johns.«

»Wer sind die drei – Katzen?«

»Henry ist mein großer Bruder«, erklärte Barnaby. »Und Melanie ist meine große Schwester.«

»Und Captain W. E. Johns?«

»Mein Hund.«

»Rasse?«

»Undefinierbar.«

»Abstammung?«

»Unbekannt.«

Dazu hatte weder Ethel noch Marjorie etwas zu sagen, deshalb sagten sie beide nichts, schüttelten nur den Kopf und steuerten den Heißluftballon weiter in Richtung Südamerika.

»Du solltest dich ein bisschen ausruhen«, sagte Ethel nach ein paar Minuten. »Nach Brasilien ist es weit. Möchtest du steuern, Marjorie, oder soll ich?«

Und weil Barnaby Brocket ihnen gern zeigen wollte, dass er ein wohlerzogener Junge war, rollte er sich in einer Ecke des Korbs zusammen, schloss die Augen, und nach ein, zwei Minuten war er schon tief eingeschlafen.

Kapitel 8

Die Kaffeeplantage

Als Barnaby aufwachte, stellte er zu seiner Überraschung fest, dass er in einem bequemen Bett lang, zugedeckt mit einer warmen Decke, zwei kuschelweiche Kissen unter dem Kopf. Er war mit einem Gartenschlauch umwickelt, damit er nicht nach oben schweben konnte, wo ein Ventilator mit vier Rotorblättern drohte, ihn zu Hackfleisch zu zerkleinern. Vorsichtig setzte er sich auf, hielt sich an seiner Zudecke fest und schaute aus dem Fenster.

Vor ihm breitete sich eine riesige Plantage aus, endlose Reihen von großen grünen Pflanzen, und zwischen den Stängeln gingen über ein Dutzend Menschen hin und her, alle in hellblauen Latzhosen und mit breitkrempigen Hüten auf dem Kopf, gegen die Sonne. Während sie die Pflanzen überprüften, riefen sie einander immer wieder etwas zu und gestikulierten dabei heftig. Sie schnupperten an verschiedenen Blättern; mit einigen schienen sie zufrieden zu sein, bei anderen wirkten sie unsicher. An jeder Pflanze wuchsen kleine rote Beeren, und von Zeit zu Zeit zupfte einer der Arbeiter so eine Beere ab, steckte sie in den Mund und kaute nachdenklich darauf herum, die Stirn gekräuselt, während er den Geschmack überprüfte, bis er dann die zerkaute Beere vor sich auf die Erde spuckte.

Barnaby konnte es nicht fassen, dass er die Landung des Ballons und die Fahrt zur Farm verschlafen hatte, und er wurde schon ganz unsicher, weil er gar nicht richtig wusste, wo er war, aber dann wurde die Tür aufgerissen, und die beiden Damen kamen ins Zimmer gestürmt.

»Er ist wach, Ethel!«, rief Marjorie.

»Wird ja auch langsam Zeit. Wie lang hat er geschlafen?«

»Fast sechsunddreißig Stunden.«

»Ich habe sechsunddreißig Stunden geschlafen?« Barnaby riss ungläubig die Augen auf. »Sind Sie sicher?«

»Ja, absolut sicher«, antwortete Ethel. »Wir konnten dich nicht wach kriegen, obwohl wir mit einem gewaltigen Rums gelandet sind. Was übrigens diese Beule an deiner Stirn erklärt, falls du dich schon darüber gewundert haben solltest.«

Barnaby fasste sich an die Stirn und ertastete eine druckempfindliche Stelle über seinem rechten Auge. »Au«, sagte er.

»Na ja, wenn man zum Himmel hinauffliegt, ist das eine ganz schöne Strapaze. Deshalb ist es nicht weiter verwunderlich, dass du so müde warst«, sagte Marjorie. »Als wir gelandet sind, dachten wir, am besten nehmen wir dich mit hierher, bis du weißt, was du als Nächstes tun möchtest. Wir haben dir Vincentes altes Zimmer gegeben. Vincente war nicht viel älter als du, als er zu uns gekommen ist, und ihm hat es hier gut gefallen. Er hat gesagt, es ist das bequemste Bett, in dem er je geschlafen hat.«

»Aber es war ja auch das einzige Bett, in dem er je geschlafen hatte«, entgegnete Ethel. »Es gab also nicht viel Konkurrenz.«

»Wer ist Vincente?«, wollte Barnaby wissen.

»Ein Junge, um den wir uns eine Zeitlang gekümmert haben, aber jetzt wohnt er in Amerika«, antwortete Marjorie. »Ein wunderbarer junger Mann. Es war für uns eine große Freude, ihn hier zu haben. Wir vermissen ihn sehr. Aber egal – was möchtest du heute gerne tun?«

»Ich möchte nach Hause«, sagte Barnaby.

»Ja, klar. Australien ist nur leider weit weg, da liegt das Problem. Es ist gar nicht so einfach, von Brasilien nach Australien zu kommen.«

»Aber wir haben Nachforschungen angestellt«, sagte Marjorie, und auf ihrem Gesicht erschien ein triumphierendes Lächeln. »Und da hat sich gezeigt, dass du von Rio de Janeiro direkt nach Sydney fliegen kannst. Das heißt, in Hongkong macht ihr eine Zwischenlandung, aber nur ein paar Stunden.«

»Es ist allerdings ein sehr langer Flug«, fügte Ethel ergänzend hinzu. »Meinst du, das schaffst du?«

»Mir bleibt nichts anderes übrig«, erwiderte Barnaby, der sich freute, dass er nach seiner Fahrt mit dem Heißluftballon nun auch noch eine Flugreise machen konnte. »Ist der Flughafen weit von hier?«

»Ein paar hundert Meilen. Du musst den Zug nehmen. Der Fonseca Express fährt von Sâo Paolo, wo wir sind, nach New York, hält aber unterwegs in Rio. Du hast es ja nicht eilig, oder?«

»Na ja, nicht so wahnsinnig eilig, würde ich sagen«, antwortete Barnaby.

»Gut. Wir haben nämlich bei der Luftfahrtgesellschaft angefragt, und es gibt erst am Wochenende wieder einen Platz. Bis dahin kannst du bei uns wohnen.«

Barnaby nickte. Die beiden Damen waren wirklich sehr nett zu ihm, sie boten ihm nicht nur ein Ticket zurück nach Australien an, sondern auch noch kostenlose Unterkunft samt Verpflegung. Da war es doch das Mindeste, dass er sich dankbar zeigte.

»Sehr schön. Dann ist das ja alles geregelt. Du bleibst bis Samstag hier bei uns, dann geht’s ab nach Hause. Vielleicht machen wir ein kleines Fest zu deinen Ehren, bevor du aufbrichst. Bis dahin kannst du deinen Aufenthalt hier rundum genießen. Weißt du viel über Brasilien?«

Barnaby schüttelte den Kopf. »Nein, gar nichts. Südamerika haben wir im Geographieunterricht noch nicht durchgenommen.«

»Ich sage ja immer, die jungen Menschen sollten über fremde Länder so viel lernen, wie sie nur können«, sagte Marjorie und nickte weise. »Für den Fall, dass sie von zu Hause rausgeworfen werden.«

»Oder von zu Hause weglaufen«, sagte Ethel.

»Oder wegfliegen«, sagte Marjorie und lächelte ihr zu. Ethel musste lachen, und schon hüpften die beiden in die Luft und klatschten sich ab, was Barnaby bei zwei älteren Damen noch nie gesehen hatte. »Wir wussten nicht die kleinste Kleinigkeit über Brasilien, als wir hierher gekommen sind«, fügte sie hinzu. »Aber nachdem unsere Familien beschlossen hatten, dass sie nichts mehr mit uns zu tun haben wollen, da wollten wir unsererseits so weit weg von ihnen wie möglich.«

»Und wir mögen Kaffee«, sagte Ethel.

»Wir lieben Kaffee«, verbesserte sie Marjorie.

»Deshalb dachten wir, es würde uns einen Riesenspaß machen, unsere eigene Kaffeefarm zu gründen.«

»Hier in Braslien.«

»Auf dieser Plantage hier.«

»Und jetzt sind wir schon – wie lange sind wir jetzt schon hier, Ethel?«

»Fast vierzig Jahre.«

»So lang? Tatsächlich?«

»Ja, tatsächlich.«

»Kaum zu glauben, stimmt’s?«

»Tja, wir sind einfach so sagenhaft glücklich hier«, sagte Ethel. Die beiden Damen strahlten einander an und umarmten sich kurz. Barnaby sah, dass sie sich an der Hand hielten, was auch ziemlich seltsam war, aber sie schienen es selbst kaum zu merken. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal gesehen hatte, dass sein Vater und seine Mutter sich an der Hand hielten. Im Gegenteil – Alistair hatte immer gesagt, dass Leute, die ihre Zuneigung zueinander in der Öffentlichkeit zur Schau stellten, nur Aufmerksamkeit erregen wollten, sonst nichts.

»Ach, du liebe Zeit.« Seufzend tupfte Marjorie sich mit einem Taschentuch die Augenwinkel. »Habe ich was im Auge, Ethel?«

»Lass mal sehen. Oh, ja, da ist was. Moment. Halt bitte still.«

»Vorsicht – du weißt doch, dass ich es nicht leiden kann, wenn jemand mein Auge berührt.«

»Sei doch nicht so eine dumme Gans. Da – schon erledigt. Besser?«

»Viel besser, danke. Du bist meine Rettung! Und nun zu dir, Barnaby. Du hast bestimmt Hunger. Möchtest du frühstücken?«

Wenig später saß Barnaby in der Küche, an einem unglaublich reich gedeckten Tisch. Es gab Eier, auf alle möglichen Arten zubereitet, dazu Würstchen, Speckstreifen und Bratkartoffeln, Schüsseln mit Peperoni und Paprika, Platten voller gebratener Pilze und Röstzwiebeln, Krüge mit Orangensaft und eiskaltem Wasser. Während Barnaby aß – unter einem Moskitonetz, das am Fußboden befestigt war und oben abgeschnitten, so dass sein Kopf herausguckte –, beobachtete er die Farmarbeiter, die ein und aus gingen und irgendetwas erledigten. Sie schienen sich alle sehr zu freuen, dass die beiden Damen wieder da waren, und sie umarmten und küssten sie zur Begrüßung.

»Oh, Thiago, lass mich los, du fürchterliche Kreatur!«, rief Ethel und kicherte, als ein dicker Mann mit einem großen, dunklen Schnurrbart die Arme um sie schlang und sie so fest an sich drückte, dass es ihr fast den Atem verschlug. Sein Hemd war bis zum Bauch offen, was kein besonders erfreulicher Anblick war.

»Ach, Miss Ethel!« Er strahlte über das ganze Gesicht. Dabei gingen seine Augenbrauen nach unten, während sich die Enden seines Schnurrbarts nach oben bogen, so dass sie die Brauen berührten. »Ohne Sie ist es hier einfach nicht das Gleiche. Sie dürfen uns nie wieder verlassen.« Er drohte ihr mit dem Finger, und er klang nun halb lustig, halb ernst. »Solange Sie weg waren, gab’s hier nur Probleme.«

»Na ja, ihr wisst doch alle, dass Marjorie und ich in regelmäßigen Abständen eine Pause brauchen«, sagte Ethel. »Wir würden durchdrehen, wenn wir nicht ab und zu einen unserer Heißluftballon-Urlaube machen würden. Aber ich habe gehört, was sich hier abgespielt hat, und ich bin sehr böse auf dich, Thiago. Wirklich sehr böse. Ich hätte etwas mehr Güte und Verständnis von dir erwartet.«

Barnaby runzelte die Stirn. Für jemanden, der sehr böse, wirklich sehr böse war, klang Ethel ziemlich sanft und gar nicht wütend, sondern höchstens ein wenig enttäuscht.

»Hm.« Thiago wandte sich ab. Sein Gesicht drückte eine Mischung aus Kummer und Schmerz aus. »Wir wollen jetzt lieber nicht darüber sprechen. Aber wie ich sehe, haben Sie eine kleine Überraschung mitgebracht.« Er trat näher zu Barnaby und musterte ihn von oben bis unten. »Wer ist das?«

»Das ist Barnaby Brocket«, erklärte Marjorie. »Er bleibt bis zum Wochenende bei uns. Er möchte wieder nach Hause – nach Australien.«

»Er steckt in einem Moskitonetz.«

»Ja, sonst schwebt er. Der arme Junge kann nicht länger als ein paar Sekunden mit den Füßen auf dem Boden bleiben.«

Thiago kaute bedächtig auf der Unterlippe, dann warf er die Arme in die Luft, als wollte er damit sagen, dass es auf der Welt solche und solche Menschen gab.

»Pflückst du gern Kaffeebohnen, Barnaby?«, fragte er dann.

»Ich hab so was noch nie gemacht.«

»Spielst du gerne Fußball?«

»Ja, aber ich schaue nur zu. Wenn ich spielen will, fliege ich davon.«

»Hmmm. Was machst du sonst noch gern?«

Barnaby überlegte. »Ich lese gern«, antwortete er. »Ich mag Bücher.«

»Ach, du liebe Zeit!« Marjorie seufzte bekümmert. »Ich glaube, wir haben gar keine Bücher im Haus. Jedenfalls keine englischen. Sie sind alle auf Portugiesisch. Kannst du Portugiesisch?«

Barnaby schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Dann haben wir leider nichts für dich, glaube ich.«

Gerade als sie das sagte, kam ein junges Mädchen in die Küche. Sie war etwa achtzehn und trug einen vollgepackten Wäschekorb. Als sie die vier Personen in der Küche sah, blieb sie abrupt stehen. Und dann geschah etwas Seltsames. Thiago fixierte sie mit wütender Miene, nahm Barnabys leeren Teller vom Tisch und schleuderte ihn auf den Boden, wo er in mindestens ein Dutzend Scherben zersprang. Danach marschierte er hinaus.

»Das war nun wirklich nicht nötig«, murmelte Marjorie kopfschüttelnd und griff zu Kehrschaufel und Besen.

»Du armes Ding«, sagte Ethel und schloss das Mädchen in die Arme. »Und du darfst doch nicht so schwer tragen. Nicht in deinem Zustand.« Sie nahm ihr den Korb ab und stellte ihn auf die Arbeitsplatte. »Barnaby«, sagte sie und drehte sich zu dem Jungen. »Das ist Palmira. Sie lebt seit ihrer Kindheit bei uns. Thiago – also der Mann, der gerade rausgegangen ist – ist ihr Vater. Er ist zur Zeit ein wenig von der Rolle, wie du sicher gemerkt hast.«

Barnaby wusste nicht recht, was er sagen sollte – er hatte so etwas Merkwürdiges noch nie erlebt, und außerdem konnte er den Blick nicht von Palmira nehmen, weil er auch noch nie so ein schönes Gesicht gesehen hatte.

Marjorie tätschelte Palmiras Schulter. »Keine Sorge, mein Kind«, sagte sie. »Er beruhigt sich schon wieder. Er braucht nur noch ein bisschen Zeit.«

Doch das Mädchen schüttelte nur traurig den Kopf. Dann nahm sie den Wäschekorb und ging wieder. Barnaby folgte ihr mit den Augen, und er spürte ein eigenartiges Ziehen im Bauch, das er überhaupt nicht kannte. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er das Gefühl, er würde zur Decke hinaufschweben, obwohl er mit beiden Beinen auf dem Boden stand.

Kapitel 9

Endlich etwas zu lesen

Ein paar Tage später saß Barnaby ganz allein in einer Scheune. Damit er nicht davonschweben konnte, hielt er einen Sack Kaffeebohnen auf dem Schoß. Da kam Palmira herein, mit einem Glas eiskaltem Orangensaft und einem Sandwich.

»Oh, Entschuldigung«, sagte sie und blieb in der Tür stehen. »Ich wusste nicht, dass du hier bist.«

»Kein Problem«, sagte Barnaby, der sich sowieso schon etwas einsam gefühlt hatte und sich über die Gesellschaft freute. »Du kannst dich gerne zu mir setzen.«

Palmira lächelte und nahm auf einem der umgedrehten Fässer neben ihm Platz. »Ich komme meistens hierher, wenn ich Pause mache«, sagte er. »Hier ist es ruhig, und ich kann allein sein mit meinen Gedanken.«

Barnaby nickte. Er fragte sich, ob sie jetzt auch lieber allein wäre, aber andererseits wollte er sich nicht die Gelegenheit entgehen lassen, ein bisschen Zeit mit ihr zu verbringen. In der vergangenen Nacht hatte er von Palmira geträumt: Sie hatten beschlossen, gemeinsam nach Sydney zurückzugehen. Ein Teil von ihm hätte ihr gern von diesem Traum erzählt, aber er genierte sich dann doch zu sehr.

»Gefällt es dir hier auf der Farm?«, fragte sie ihn.

»Ja, sehr«, antwortete Barnaby. »Ethel und Marjorie sind sehr gut zu mir.«

»Sie sind gute Menschen«, stimmte Palmira ihm zu. »Mein Vater und ich, wir sind ihnen zu großem Dank verpflichtet.«

»Ich mag Thiago«, sagte Barnaby. »Er hat mir beigebracht, wie man auf einem Esel reitet.«

Barnaby sah, dass Palmira Tränen in die Augen stiegen, als er das erzählte. Sie legte sich die Hand auf den Bauch und ließ sie kurz dort liegen. War ihr vielleicht übel? »Mir hat er auch sehr viel beigebracht«, sagte sie dann. »Aber jetzt spricht er nicht mehr mit mir.«

»Bist du hier auf die Welt gekommen?«, erkundigte sich Barnaby. Palmira schüttelte den Kopf.

»Nein. Nicht mal in Brasilien. Meine Familie war sehr arm. Ich wurde in Argentinien geboren, in einer Stadt, in der es nur Armut gibt. Meine Mutter ist gestorben, als ich noch ganz klein war, und bald darauf sind mein Vater und ich über die Grenze gegangen und haben diese Kaffeefarm hier gefunden. Miss Ethel und Miss Marjorie haben uns aufgenommen, und seither leben wir hier.«

»Kennst du Vincente?«, fragte Barnaby. In seinem Zimmer hatte er mehrere Skizzenbücher mit sagenhaften Zeichnungen gefunden, die alle mit diesem Namen signiert waren. Die meisten waren Darstellungen von Menschen, die aber alle nicht aussahen wie die Menschen, die Barnaby kannte. Die Figuren standen im Mittelpunkt und waren umgeben von Dingen, die zum Leben der dargestellten Person zu gehören schienen. Eine Zeichnung, die ihm besonders gut gefiel, zeigte einen Jungen, der etwa so alt war wie er selbst, und um ihn herum waren ganz grelle Farben und Blitze, leere Teller und komplizierte Karten von Südamerika. Als er das Bild umdrehte, sah er, dass auf der Rückseite in säuberlicher Handschrift das Wort Selbstporträt stand.

»Ja, natürlich kenne ich ihn«, antwortete Palmira. »Er hat seine ganze Jugend hier verbracht.«

»Kannst du mir ein bisschen von ihm erzählen? Ich habe die Bilder angeschaut, die er hiergelassen hat. So was habe ich echt noch nie gesehen. Und das riesige Gemälde im Flur bei der Küche – das ist auch von ihm, stimmt’s?«

»Ja, stimmt. Es ist sehr schön, findest du nicht auch? Ich könnte es stundenlang anschauen. Miss Ethel und Miss Marjorie haben Vincente kennengelernt, als er acht oder neun Jahre alt war. Sie haben ihn dabei beobachtet, als er gerade … wie heißt das noch mal? Wenn man auf die Außenwand eines Gebäudes etwas malt oder zeichnet?«

»Kunst?«, schlug Barnaby vor.

»Graffiti«, sagte Palmira. »Damals hat er beleidigende Bilder unseres Präsidenten gemalt, der ein Hundesohn war und die Menschen um ihren Wohlstand betrog, während er in seinem Palast lauter goldene Wannen aufstellte, um im Schweiß der Arbeiter zu baden.«

»Krass«, sagte Barnaby und verzog das Gesicht.

»Das ist eine Metapher«, erklärte Palmira mit einem Achselzucken. »Das ganze Land hat diesen Mann gehasst und verachtet, aber wir hatten auch alle Angst vor ihm. Er hatte die Armee hinter sich und konnte nicht abgewählt werden. Er hat uns Steuern abgepresst, die wir unmöglich bezahlen konnten, und es war ihm egal, ob wir noch genug Geld fürs Essen hatten. Die Zeitungen wagten es nicht, ihn zu kritisieren, weil sie sonst verboten worden wären, und die Redakteure wären auf die Straße gesetzt worden. Die Schriftsteller trauten sich auch nichts. Nur dieser kleine Junge, der ja eigentlich noch ein Kind war, fand eine Möglichkeit, um zu zeigen, wie unzufrieden die Menschen mit der Regierung waren. Und mit der Malerfarbe, die er, wer weiß wo, gefunden hatte – in Müllhalden, in Mülleimern, in Müllhaufen – schuf er auf den Wänden in der Stadt phantastische Bilder mit ungewohnten Farbkombinationen und merkwürdigen Mustern, und die Bilder führten der Welt vor, wie es im Herzen dieses Präsidenten aussah. Die Leute waren begeistert von Vincente, und die Polizei wollte ihn festnehmen. Wenn sie ihn gefunden hätten, wäre er sofort im Gefängnis gelandet, vielleicht hätte man ihn sogar hingerichtet. Als Miss Ethel und Miss Marjorie eines Abends in der Stadt waren, begegneten sie ihm zufällig und folgten ihm in das Elendsviertel, in dem er lebte. Sie haben gesehen, dass er dort ganz allein in einer Ecke hauste, auf einem Haufen Pappkartons.«

»Wo waren seine Eltern?«

»Verschwunden«, antwortete Palmira. »Also haben die beiden Vincente mitgenommen auf die Kaffeefarm und ihn hier großgezogen, als wäre er ihr eigener Sohn. Sie haben ihm eine Schulbildung ermöglicht, ihm saubere Leinwand und teure Pinsel und Farbe gekauft. So haben sie dafür gesorgt, dass sich seine Begabung jeden Tag weiterentwickeln konnte. Schließlich wurde er ein großartiger Maler und zog nach New York, wo er schon bald als einer der bedeutendsten Künstler gefeiert wurde. Und das hat er alles den beiden Damen zu verdanken.«

»Hier gibt es offenbar viele Leute ohne Familie«, sagte Barnaby. »Ethel und Marjorie haben mir erzählt, dass sie auch von ihrer Familie weggeschickt wurden. Weil sie anders waren. Aber mir kommen sie total normal vor.«

Palmira lächelte. »Weil sie total normal sind«, sagte sie. »Genau wie wir alle. Ihre Vorstellung, was normal ist, unterscheidet sich nur von der Vorstellung, die andere Leute von ›normal‹ haben. Aber so ist die Welt, in der wir leben. Manche Menschen können einfach nichts akzeptieren, was außerhalb ihrer Erfahrung liegt.«

»Meine Mutter hat vor mir auch noch nie jemanden gekannt, der schwebt«, sagte Barnaby. »Ich glaube, deshalb hat sie ein Loch in meinen Rucksack geschnitten.« Er überlegte, dann senkte er den Kopf. »Vielleicht hat sie mich einfach nicht geliebt«, sagte er. »Jedenfalls nicht so, wie ich bin.«

»Jede Mutter liebt ihr Kind«, sagte Palmira, legte den Arm um ihn und zog ihn an sich. »Egal, was es tut oder wer es ist. Das weiß ich ganz genau. Ich weiß es jetzt schon.«

Barnaby schmiegte sich an sie und sagte nichts mehr. Es machte ihn sehr traurig, dass er hier in Brasilien saß, bei Menschen, die er kaum kannte, und dass er nicht in Sydney war und für Captain W. E. Johns einen Ball durchs Wohnzimmer werfen konnte. Am liebsten wäre er den ganzen Nachmittag so sitzen geblieben, in Palmiras Armen, doch da hörten sie hinter sich ein Geräusch. Sie drehten sich schnell um – am anderen Ende der Scheune stand Thiago. Anscheinend hatte er ihnen zugehört. Vielleicht lag es daran, wie das Sonnenlicht durch die einander gegenüberliegenden Tore fiel, aber Barnaby war fest davon überzeugt, dass Thiagos Wangen nass waren, als hätte er geweint. Er konnte allerdings nicht lang genug hinschauen, denn als sie sich umdrehten, wusste Thiago natürlich, dass sie ihn bemerkt hatten, und schon war er wieder draußen auf der Kaffeefarm verschwunden.

Am Freitagabend organisierten die Damen ein Grillfest für Barnaby, um ihm für seine Reise zurück nach Australien alles Gute zu wünschen. Sie überreichten ihm in einem bunten Umschlag zwei Fahrkarten, die eine für den Zug nach Rio de Janeiro, die andere für das Flugzeug nach Sydney. Als er sich später bei ihnen für ihre zahlreichen Wohltaten bedanken wollte, unterhielten sie sich gerade mit einer der Frauen, die auf der Farm arbeitete.

»Und Palmira hat nichts mehr von ihm gehört, seit er weg ist?«, sagte Marjorie, und Barnaby runzelte die Stirn. Über wen sprachen sie?

»Kein Wort hat sie von ihm gehört. Ich glaube, es ist eher wahrscheinlich, dass die Steinzeit zurückkehrt, als dass dieser Junge wieder nach Sâo Paolo kommt«, sagte die Frau, die Maria-Consuela hieß. »Eher werden die Dinosaurier wieder die Erde beherrschen. Wir haben alle von Anfang an gewusst, dass er nichts taugt. Ich habe es gleich gesagt, wie Sie wissen. Ich brauchte nur einen einzigen Blick auf dieses hübsche Gesicht zu werfen, und schon war mir klar, er ist der Teufel in Menschengestalt. El Diablo! Und ich schwöre Ihnen, wenn Thiago ihn je irgendwo findet, dann gibt es einen Riesenzoff.«

»Nun, wenn dieser gefühllose junge Mann verschwunden ist, dann kann ich nur sagen: weg damit«, sagte Ethel. »Aber ich wäre froh, wenn Thiago sich wieder um Palmira kümmern würde. Er ist doch verloren ohne sie, das sieht jeder. Und sie braucht ihren Vater jetzt mehr denn je. Ich habe den Eindruck, dass – oh, Barnaby! Hat dir noch nie jemand gesagt, dass man die Gespräche anderer Leute nicht belauschen soll?«

»Entschuldigung«, sagte er schnell. »Ich wollte mich nur bei Ihnen bedanken, dass ich die ganze Woche hier wohnen durfte.«

»Gern geschehen«, sagte Ethel. »Aber bist du dir denn wirklich sicher, dass du weggehen möchtest? Deine Eltern haben doch so etwas Schreckliches getan. Ich verstehe nicht, warum du zurück möchtest.«

»Vielleicht tut es ihnen ja inzwischen leid«, sagte Barnaby. »Wenn ich nach Australien zurückgehe, kann ich das herausfinden. Thiago hat mir im Dorf eine Postkarte gekauft, und die will ich ihnen morgen schicken, damit sie schon wissen, dass ich bald nach Hause komme.«

»Ich finde, wir sollten einen Toast ausbringen«, sagte Marjorie und rief alle Arbeiter zusammen. Dann prostete sie Barnaby mit ihrem Glas zu: »Es war wirklich schön, dich hier zu haben«, sagte sie. »Und ich glaube, Palmira hat ein kleines Geschenk für dich, stimmt’s?«

Das Mädchen trat vor, ein schüchternes Lächeln auf den Lippen, und kurz setzte Barnabys Herzschlag aus. »Weil du uns verlässt, dachte ich, du freust dich über etwas, das dich an uns erinnert«, sagte sie und überreichte ihm ein wunderschön eingewickeltes Päckchen. »Etwas, das dich an mich erinnert.«

Barnaby lächelte gespannt, während er das Päckchen aufmachte. Darin befand sich eine kleine englische Ausgabe von Die Abenteuer des Sherlock Holmes. Er hatte die ganze Woche nichts gelesen und schon befürchtet, seine Phantasie könnte vielleicht für immer den Betrieb einstellen.

»Vielen Dank!«, rief er, rannte auf Palmira zu und umarmte sie. »Aber – wo hast du das Buch gefunden? Ich dachte, es gibt hier keine englischen Bücher.«

»Ich habe meine Methoden«, sagte sie und zwinkerte ihm zu. Alle Anwesenden klatschten begeistert, als sie sahen, wie viel Freude Palmira dem Jungen mit einem einzigen Buch bereitet hatte. Palmira lächelte und blickte sich glücklich und zufrieden um. Sie betrachtete diese ungewöhnliche Familie, bis ihr Blick bei dem Menschen landete, den sie am allermeisten liebte: bei ihrem Vater Thiago. Dieser machte ein grimmiges Gesicht, doch dann lächelte auch er, weil er daran denken musste, wie Palmira den kleinen Jungen getröstet hatte, als dieser wegen seiner Familie so unglücklich war, und weil er jetzt sah, was für eine Freude sie ihm mit ihrem einfühlsamen Geschenk bereitet hatte. Die Tür seines Herzens öffnete sich für die Tochter, die er liebte. Er lief zu ihr, nahm sie in die Arme und drückte sie an sich. Und er flüsterte ihr Worte ins Ohr, die ihr zeigten, dass sie einen Vater hatte, der sie und ihr Baby nie wieder im Stich lassen würde.

Als Barnaby am nächsten Tag in den Fonseca Express stieg, konnte er kaum die Augen offen halten. Er hatte bis spät in die Nacht gefeiert und kaum geschlafen. Rasch fand er einen Platz in einem leeren Abteil und schnallte sich mit dem Sicherheitsgurt an, damit er nicht zur Decke schwebte. Dann zog er die Schuhe aus und gähnte laut. Hoffentlich störte ihn niemand! Er las Ein Skandal in Böhmen, die erste der Sherlock-Holmes-Geschichten, und merkte dabei gar nicht, wie die Zeit verging. Sobald er die Geschichte ausgelesen hatte, legte er das Buch beiseite und schrieb die Postkarte an Zuhause; als der Schaffner kam, um seine Fahrkarte zu kontrollieren, versprach er Barnaby, die Karte beim nächsten Halt in den Bahnhofs-Briefkasten zu werfen.

Und dann, ohne daran zu denken, dass er vielleicht lieber einen Wecker stellen sollte, um rechtzeitig aufzuwachen, wenn der Zug in Rio de Janeiro einfuhr, schloss Barnaby die Augen und schlief sofort ein.

Liebe Familie,
ihr fragt euch sicher, wo ich bin, weil ich ja schon über eine Woche nicht mehr zu Hause war. Nachdem ich davongeschwebt bin, wurde ich von zwei Damen in einem Heißluftballon gerettet, aber wegen der Windrichtung konnte ich nicht gleich wieder zu euch kommen. Mit so einem Ballon kann man nicht einfach wenden. Man muss mit dem Wind fliegen. Und der Wind hat mich bis nach BRASILIEN geweht.

Ich vermisse Sydney und euch alle.

Jetzt bin ich auf dem Heimweg und werde euch bald wiedersehen. Ich will versuchen, nicht mehr zu schweben, aber ich weiß nicht genau, wie ich das machen soll. Aber ich verspreche, mir große Mühe zu geben.

Ein besonderer Gruß an Captain W. E. Johns.

Euer Sohn/Bruder/Herrchen

Barnaby

P.S. Wenn ich dann zu Hause bin, möchte ich meine Freundin Palmira zu uns einladen. Sie war noch nie in Australien, aber sie sagt, sie würde gern mal hinfahren.

Kapitel 10

Der schlechteste Jeremy Potts aller Zeiten

Alistair öffnete den Briefkasten und schaute die Rechnungen und die Reklame durch, bis er zwischen einem Werbezettel für eine Reinigungsagentur und der Speisekarte für einen neuen Pizza-Lieferdienst die Postkarte entdeckte. Er erkannte sofort die Handschrift, und sein Herz schlug ein wenig schneller, als er zu lesen begann.

Seit Barnaby vor neun Tagen davongeflogen war, herrschte im Haushalt der Brockets schlechte Stimmung. Henry und Melanie machten immer wieder Ärger, weil sie wegen ihres vermissten Bruders unbedingt die Polizei einschalten wollten, aber Alistair erklärte ihnen, dass sowohl er als auch ihre Mutter in eine ziemlich brenzlige Lage kommen könnten, wenn die Wahrheit ans Licht kam. Daraufhin beharrten sie nicht mehr darauf.

»Die Behörden sehen solche Dinge sehr eng«, erklärte Alistair. »Und ehe man sich’s versieht, steht man vor Gericht, und ihr zwei würdet in Pflegefamilien untergebracht. Und außerdem ist es ja nicht unsere Schuld, dass Barnaby nicht mehr da ist. Schließlich war er selbst derjenige, der den Rucksack runtergenommen hat.«

Das war die offizielle Version, auf die Alistair und Eleanor sich geeinigt hatten: Barnaby habe sich wieder einmal über das schwere Gewicht beklagt und deshalb den Rucksack abgenommen, und schon sei er davongeflogen. Eleanor habe noch versucht, ihn zu fangen, aber sie konnte nicht hoch genug springen. Sie hätten, als seine Eltern, Barnaby tausendmal darauf hingewiesen, wie wichtig es sei, dass er seinen Rucksack immer aufbehielt, aber er war ja viel zu eigensinnig und wollte nicht hören.

Also war Barnaby ganz allein schuld an dem, was passiert war.

Aber das genügte Henry und Melanie nicht. Sie vermissten ihren Bruder und machten ihren Eltern jeden Abend eine Szene, weil sie wollten, dass sie irgendetwas unternahmen, um ihn zu finden. Die Kinder wären allerdings nie auf die Idee gekommen, dass ihre Eltern ihnen nicht die Wahrheit sagten. Und es gab ja nur einen einzigen Augenzeugen für das schreckliche Ereignis am Mrs Macquarie’s Chair, und das war Captain W. E. Johns.

Und der war leider nicht fähig, die Lüge aufzudecken.

Wenn das Kind doch nur normal gewesen wäre, dachte Alistair. Er schaute die Straße hinauf und hinunter und betrachtete die Reihen von gleichmäßigen Hecken und säuberlich gepflegten Rasenflächen. War es zu viel verlangt von einem Kind, dass es sich einfügte? Er dachte daran, wie es ihm selbst in Barnabys Alter ergangen war. Er hatte getan, was er konnte, um nur ja nicht aufzufallen, aber das war ihm nicht gelungen, weil seine Eltern unbedingt wollten, dass er Aufmerksamkeit auf sich zog.

Ihm wurde richtig übel, wenn er daran dachte, wie furchtbar wichtig es ihnen gewesen war, dass alle Welt ihrem Sohn Beachtung schenkte. Sein Vater Rupert hatte davon geträumt, Schauspieler zu werden; Claudia, seine Mutter, wäre gern Schauspielerin geworden. Mit Anfang zwanzig hatten die beiden sich an der Schauspielschule kennengelernt und waren fest davon überzeugt gewesen, dass sie internationale Filmstars werden konnten.

»Ich möchte nur mit den allerbesten Regisseuren arbeiten«, sagte Claudia immer, die bisher nur in einem Fernseh-Werbespot für Cornflakes mit künstlichem Süßstoff eine kleine Rolle gespielt hatte, und zwar einen Löffel.

»Und nur mit Schauspielern, die ihr Handwerk wirklich ernst nehmen«, fügte Rupert hinzu, der mit sechzehn in einer Vorabendserienfolge die Rolle des »Schlägers im Café« bekommen hatte.

Aber irgendwie schafften sie es nicht, berühmt zu werden, und als Alistair auf die Welt kam, entwickelten sie einen neuen Ehrgeiz: Sie wollten stattdessen aus ihrem Sohn einen Star machen.

Kaum konnte er laufen, da wurde er schon zu Vorsprechterminen für Werbespots, Theaterstücke und Fernsehserien geschleppt, obwohl er nicht die geringste Lust hatte, bei so etwas mitzumachen – er wäre viel lieber zu Hause geblieben, um mit seinen Freunden zu spielen. Von Natur aus war er sehr schüchtern und hasste es, vor Leuten zu stehen, die er überhaupt nicht kannte, und eine Szene aus Oliver! vorzutragen oder mit einem lächerlichen Cockney-Akzent With a Little Bit o’ Bloomin Luck aus My Fair Lady zu singen.

»Du gehst da hin – oder du bekommst kein Abendessen«, sagte Claudia zu ihm, als er elf Jahre alt war und sich darüber beschwerte, dass er gezwungen wurde, für die Rolle des Jeremy Potts in einer Laienspielaufführung von Tschitti Tschitti Bäng Bäng vorzusprechen.

»Aber ich will nicht Jeremy Potts sein«, jammerte Alistair. »Ich möchte Alistair Brocket sein.«

»Und wer ist Alistair Brocket?«, schimpfte Rupert, der entsetzt war, dass sein Sohn sich eine so wundervolle Gelegenheit entgehen lassen wollte. »Niemand! Gar niemand! Möchtest du so dein Leben verbringen? Ohne dass dich irgend jemand beachtet? Schau dir deine Mutter und mich an – wir hätten große Stars in der Filmindustrie werden können, aber wir haben alles aufgegeben, um die Eltern eines undankbaren Jungen zu werden. Und das ist der Dank dafür.«

Alistair erwiderte nichts. Er wusste ganz genau, dass seine Eltern seinetwegen überhaupt nichts aufgeben mussten und dass sie schon Jahre vor seiner Geburt versucht hatten, Schauspieler zu sein – der mangelnde Erfolg hing also nicht mit ihm zusammen.

Zu seinem großen Entsetzen und weil es keine besseren Bewerber gab, bekam Alistair die Rolle. Wochenlang ging er widerstrebend zu den Proben. Er konnte sich seinen Text nicht merken und hatte immer furchtbar Angst, wenn er singen musste. Es war schlimm genug, wenn nur die anderen Darsteller und der Regisseur zuschauten, aber wenn er sich ausmalte, dass lauter Zuschauer in einem dunklen Theatersaal saßen, musste er sich immer fast übergeben.

»Ich möchte das nicht«, sagte er an dem Tag, als das Stück zum ersten Mal aufgeführt werden sollte, zu seinen Eltern. »Bitte, zwingt mich nicht.«

Aber er konnte sagen, was er wollte – es gelang ihm nicht, sie umzustimmen, und als er ein paar Stunden später die Bühne betrat, fühlten sich seine Beine an wie Wackelpudding. Während der nächsten zwei Stunden konnte er sich, selbst bei großzügiger Schätzung, an höchstens fünf Prozent seines Textes erinnern, er fiel zweimal von der Bühne, stolperte sechs Mal über die Füße seiner Partnerin und sah aus, als würde er gleich in die Hose machen, als Grandpa Potts sang, dass aus der Asche, ja, aus der Asche die Rosen des Erfolgs erblühen.

Die Regionalzeitung brachte eine vernichtende Kritik, und in der Schule wurde er am nächsten Tag von seinen Klassenkameraden ausgelacht.

»Nie wieder«, sagte er zu seinen Eltern, als er abends nach Hause kam. Er wünschte sich nur eins: dass der Erdboden sich öffnen und ihn mit Haut und Haar verschlingen würde. »Ich gehe nie wieder auf die Bühne, und ihr könnt mich nicht zwingen. Es ist demütigend. Ich werde nie, nie wieder aus der Menge hervorstechen.«

Während er jetzt, gut dreißig Jahre später, zur Haustür ging, war Alistair immer noch wütend auf seine Eltern, ob er wollte oder nicht, weil sie ihm damals, als er noch so klein war, eine derart traumatische Erfahrung zugemutet hatten. Wenn sie ihm einfach erlaubt hätten, er selbst zu sein – ein stilles, nachdenkliches, liebenswürdiges Kind –, dann hätte er vielleicht nie so eine grauenhafte Angst davor entwickelt, beachtet zu werden.

Und dann wäre es ihm eventuell auch nicht so wichtig gewesen, was andere Leute über seine Kinder dachten.

»Irgendwas in der Post?«, fragte Eleanor, als er in die Küche kam, wo seine Familie beim Frühstück saß. Henry und Melanie sagten nichts. Sie schwiegen fast die ganze Zeit, weil sie ihren Eltern demonstrieren wollten, wie sehr sie Barnaby vermissten, aber weder Alistair noch Eleanor machte ihnen die Freude, dies zu bemerken. Alistair blickte zur Decke, von der Barnabys Matratze erst kürzlich abgenommen worden war, und zerknüllte die Postkarte, steckte sie in die Tasche und nahm sich vor, sie später am Vormittag bei der Arbeit in den Papierkorb zu werfen.

Er schüttelte den Kopf. »Nein, nichts«, sagte er, aber seine Stimme klang ein bisschen unsicher. »Nur Rechnungen und Werbung.«

Kapitel 11

Der Wattestäbchen-Prinz

»Endhaltestelle! Endhaltestelle!«

Barnaby schlug die Augen auf und streckte sich. Zuerst wusste er gar nicht, wo er war. Aber dann fiel es ihm wieder ein: Er saß im Fonseca Express.

»Hier drin riecht es nach Kaffee«, sagte der Schaffner und öffnete das Fenster, um frische Luft hereinzulassen.

»Das ist mein Gepäck«, erklärte Barnaby, richtete sich auf und löste den Sicherheitsgurt, bevor er hastig seinen Rucksack aufsetzte. Der war bis zu Rand mit Kaffeebohnen gefüllt, sein Abschiedsgeschenk von Ethel und Marjorie, das ihn auf dem Boden halten sollte, wenn er nach Rio de Janeiro kam. Er war so müde gewesen, als er in Sâo Paolo auf den Bahnhof gekommen war, aber die Reise hatte ihn irgendwie erfrischt, denn jetzt fühlte er sich hellwach und ausgeschlafen, als hätte er sich tagelang ausgeruht. Doch als er auf den Bahnsteig hinaustrat, sah er zu seiner Überraschung ein Schild mit der Aufschrift Penn Station.

»Entschuldigen Sie bitte«, wandte er sich an einen Polizisten, der gerade vorbeikam. »Wie komme ich von hier zum Flughafen von Rio de Janeiro?«

»Der ist in die Richtung, mein Junge«, antwortete der Mann. »Ungefähr fünftausend Meilen.«

Barnaby schnappte verdutzt nach Luft. »Fünftausend Meilen?«, wiederholte er. »Wo bin ich denn hier?«

»In New York«, erklärte der Polizist. »In der schönsten Stadt der Welt.«

»Aber das ist Sydney«, sagte Barnaby. Er war zwar total sprachlos, dass er nun plötzlich in Nordamerika war statt in Südamerika, doch so eine Falschaussage konnte er trotzdem nicht unwidersprochen lassen. Den Polizisten schien das nicht weiter zu stören, er zuckte nur die Achseln und ging weiter, während Barnaby zum Ausgang des Bahnhofs strebte, ohne auch nur die geringste Ahnung zu haben, was er als Nächstes tun sollte. So wie’s aussah, hatte er die ganze Fahrt verschlafen, und der Flieger nach Sydney war ohne ihn gestartet.

Barnaby war nun ganz allein in einer riesigen Stadt und wanderte eine Stunde lang einfach nur herum, eine Straße hinunter, eine Querstraße entlang, dann die nächste Straße hinauf, quer über einen Platz und hinein in ein großes Shopping Center. Er fühlte sich ein wenig überwältigt von den hohen Gebäuden und von den vielen Menschen, die überall die Gehwege entlangeilten. Nach einer Weile sah er vor einem der Wolkenkratzer eine lange Schlange warten und studierte deshalb das Marmorschild an der Wand – The Chrysler Building. Genau in dem Moment schubste ihn ein Mann von hinten, riss ihm den Rucksack weg und rannte davon.

»Hey!«, schrie Barnaby. »Haltet den Dieb!«

Aber er konnte nichts machen. Ehe er nur daran denken konnte, hinter dem Mann herzurennen, hoben sich seine Füße vom Boden, und er begann zu schweben. Als er schon fast oben an dem Gebäude angekommen war, schlug er mit dem Kopf heftig gegen hartes Metall. Ihm wurde schwarz vor Augen, während sich die Stadt unter ihm drehte wie in einem Kaleidoskop.

»Au«, sagte Barnaby Brocket.

Unterwegs zur SPITZE des CHRYSLER Buildings

»Hey, du da! Alles okay?«

Barnaby klappte die Augen auf und schaute nach oben. Er schwebte unter einem Gitterkäfig, der seitlich an dem Gebäude befestigt war, genau an der Stelle, wo sich die senkrechte Außenwand in eine gestufte Krone aus Stahlbögen verwandelte. Durch die Lücken im Gitterboden konnte er ein Paar robuste schwarze Stiefel sehen.

»Sag schon was, Junge! Bist du verletzt?«

»Auwei«, stöhnte Barnaby und schaute hinauf in den Käfig selbst, wo ein junger Mann in einem blauen Overall stand, umgeben von Eimern und Lappen. »Was ist passiert?«

»Du bist angeflogen gekommen wie ein Ballon, aus dem man die Luft rauslässt«, antwortete der junge Mann. »Dann bist du gegen mich gestoßen und hast dir den Kopf angeschlagen. Wie hast du das überhaupt gemacht?«

»Ich schwebe«, erklärte Barnaby und schaute einem Habicht in die Augen, der gerade nach unten zum Hudson flog. Ob er wollte oder nicht – er beneidete diesen Raubvogel um seine Fähigkeit, aufzusteigen und zu landen, wie es ihm passte.

»Ohne Witz!«

Barnaby wollte mit einem Achselzucken antworten, aber seine Schultern waren gegen den Gitterboden gepresst, wodurch es gar nicht so leicht für ihn war, sich zu bewegen. »Könntest du mir vielleicht helfen, in deinen Käfig zu klettern?«, fragte er.

»Ja, klar«, sagte der junge Mann, beugte sich über den Rand und schaffte es, Barnaby an den Ohren zu packen und ihn zu sich zu ziehen, dann drückte er mit den Händen fest gegen seine Schultern, damit er nicht wieder davonfliegen konnte. »Das ist mal was anderes«, sagte er und schüttelte fassungslos den Kopf. »Normalerweise bekomme ich hier oben keinen Besuch.«

»Bist du Fensterputzer?«, erkundigte sich Barnaby und ließ seinen Blick über die verschiedenen Bürsten, Gummiwischer, Schaber und Schwämme wandern, die auf dem Käfigboden herumlagen.

»Tagsüber jedenfalls. Damit ich nicht verhungere.«

Barnaby reckte den Hals und schaute hinauf zur Spitze des Gebäudes. Er legte den Kopf schräg, um die dreieckigen Fenster und die Stahlbögen um sie herum besser sehen zu können.

»Ganz schön imposant, was? Ich brauche die ganze Woche, um die Scheiben alle zu putzen. Übrigens – ich heiße Joshua«, fügte der junge Mann noch hinzu und streckte die Hand aus. »Joshua Pruitt.«

»Barnaby Brocket«, sagte Barnaby.

»Da hast du ja eine ziemlich üble Beule am Kopf«, sagte Joshua und zog mit den Fingern Barnabys Haare ein wenig auseinander. »Die müssen wir verarzten. Kommst du mit mir nach unten?«

Barnaby blickte sich um. Ihm blieb nichts anderes übrig – er musste entweder wieder hinunter zur Straße oder davonfliegen. »Gut, einverstanden«, sagte er.

Joshua nickte und hob einen Metallklotz an, der seitlich an einer der Gitterwände hing, schlug mit der Hand auf einen großen grünen Knopf, und sie begannen, sich abwärts zu bewegen. Joshua hielt Barnaby an der Hand, als sie dann unten um die Ecke bogen und durch den Dienstboteneingang das Gebäude betraten. Sie überquerten den Flur und gingen zu einem grauen Fahrstuhl. Drinnen presste Joshua den Knopf mit der Aufschrift -3, und schon glitten sie langsam hinunter in die Tiefen des Gebäudes.

Als sie den Aufzug wieder verließen, mussten sie einen verschlungenen Korridor entlanggehen. An den grauen Wänden befanden sich lauter uralt aussehende graue Rohre, die komische Gurgelgeräusche von sich gaben. Dann stolperten sie eine kurze Treppe mit schiefen Stufen hinunter, und Joshua öffnete eine große Metalltür, die in einen düsteren Raum führte. Joshua zog an einer Kordel, und eine nackte Glühbirne erhellte das Zimmer, in dem jemand zu wohnen schien: In der Ecke lag ein Schlafsack, daneben ein paar leere Becher, mehrere Bücher und ein halb aufgegessenes Sandwich.

»Ich entschuldige mich für die Unordnung«, sagte Joshua etwas verlegen. »Ich räume nicht so viel auf, wie ich sollte.«

»Wohnst du hier unten?«, fragte Barnaby.

»Ja, klar. Ich kann mir keine eigene Wohnung leisten, deshalb dachte ich, es ist am praktischsten, wenn ich erst mal eine Weile hier wohne.« Er kratzte sich am Kopf und wirkte ein wenig unglücklich, dass das Leben ihm nichts Besseres zu bieten hatte. »Immerhin besser, als für ein winziges Kabuff am anderen Ende der Stadt massig Miete zu zahlen.«

Barnaby fragte sich, was einen Menschen dazu bringen konnte, unter so einem Gebäude zu leben – wo waren die Eltern des jungen Mannes? Werde ich auch mal an so einem Ort landen?, überlegte er, während Joshua in einer Kiste kramte, die in der Ecke stand. Er holte eine Flasche mit einer grünen, klebrig aussehenden Flüssigkeit heraus und ein paar Pflaster.

Was ist, wenn ich es nie nach Hause schaffe?

»So gut wie neu«, sagte Joshua, tupfte mit einem Wattestäbchen das Desinfektionsmittel auf Barnabys Stirn und klebte die Pflasterstreifen x-förmig über die Wunde. »Besser so?«

»Viel besser«, sagte Barnaby. Er setzte sich auf eins der großen runden Rohre, die unten an der Wand entlangliefen, und hielt sich krampfhaft daran fest, weil die Decke oben aus Stahl war. In solchen Augenblicken sehnte er sich nach seiner David-Jones-Bellissimo-Matratze.

»Okay, Barnaby«, sagte Joshua. »Ich will nur schnell die Sachen wegräumen, dann gehen wir nach oben.«

Er verschwand hinter einer Ecke, und Barnabys Blick fiel auf eine offene Tür am anderen Ende des Raums. Er stand auf und näherte sich ihr vorsichtig, das heißt, er hangelte sich an den Stahlträgern entlang, wie ein Affe, der sich von Schlingpflanze zu Schlingpflanze schwingt. Im Nebenzimmer standen auf dem Fußboden verstreut lauter sehr ungewöhnliche Skulpturen, alle aus Eisen – seltsam verdrehte, aber hochinteressante Formen. Bei manchen waren in der Mitte Holzspäne eingebettet, und dieses hölzerne Herz war dann mit eisblauer Farbe gesprenkelt. Die Form selbst schien nie etwas Spezifisches ausdrücken zu wollen, und jede Skulptur war anders. Barnaby nahm eine in die Hand und war augenblicklich wie verzaubert. Im Grunde sahen die ganzen Sachen so aus, als könnten sie jederzeit in einer Kunstgalerie oder in einem Museum stehen.

Dann fiel sein Blick auf etwas in der Ecke des Raums, womit er auch nicht gerechnet hatte: Es war ein großer, schlichter Karton voll mit Wattestäbchen, die man normalerweise benutzt, um sich die Ohren zu putzen. Es waren bestimmt ein paar tausend. Vielleicht sogar über zehntausend.

»Ich dachte schon, du bist davongeflogen«, sagte eine Stimme hinter ihm. Schnell drehte Barnaby sich um und sah, dass Joshua ihm gefolgt war.

»Hast du die Sachen hier gemacht?«, fragte Barnaby mit einem Blick auf die Skulpturen.

»Ja, klar. Gefallen sie dir?«

»Sie sind super. Was stellen sie dar?«

»Das musst du selbst entscheiden. Jede Skulptur bedeutet für mich etwas anderes. Ich habe dir doch gesagt, dass ich nur tagsüber als Fensterputzer arbeite. Eigentlich bin ich Künstler. Oder ich wäre jedenfalls gern einer. Ich kann nur leider niemanden dazu zwingen, sich meine Sachen anzusehen oder sie zu kaufen. Du glaubst nicht, wie maßlos arrogant die ganzen Galeriebesitzer hier in New York sind. Vielleicht ist das alles ja nichts als Zeitverschwendung.«

»Und was ist mit den Wattestäbchen?«, fragte Barnaby. »Ist das auch Kunst?«

Joshua grinste. »Nein. Das ist nur ein Karton mit Wattestäbchen.«

»Hast du so dreckige Ohren?«

»Sie sind nicht für mich«, antwortete er, nahm ein Wattestäbchen heraus und drehte es hin und her. »Ich habe sie hier, weil sie mich an meine Familie erinnern. Es kann ziemlich einsam sein so tief unter der Erde, weißt du.«

»Die meisten Leute haben Fotos für so was«, sagte Barnaby.

»Na ja, ich habe auch ein paar in meinem Geldbeutel. Aber die Wattestäbchen sind das Familienunternehmen, deshalb erinnern sie mich an zu Hause. Mein Vater ist der Wattestäbchen-König. Das heißt, ich bin der Prinz, nehme ich mal an. Hast du schon mal von Samuel Pruitt gehört?«

Barnaby schüttelte den Kopf.

»Ich glaube, er ist nicht besonders berühmt. Aber er ist sehr, sehr reich. Er hat das Wattestäbchen erfunden. Und immer, wenn irgendjemand irgendwo auf der Welt eine Packung Wattestäbchen kauft, um sich die Ohren zu putzen, verdient mein Vater einen Vierteldollar. Wenn man die ganzen Vierteldollar zusammenzählt, ergibt das ganz schön viel Kohle.«

»Aber warum wohnst du dann hier unten?«, wollte Barnaby wissen. »Du könntest es dir doch bestimmt leisten, in einem Palast zu wohnen.«

»Das Geld gehört meinem Vater«, erklärte Joshua und schob Barnaby langsam zurück in den Flur. »Nicht mir. Ich habe nur das Geld, das ich mir mit Fensterputzen verdiene. Aber das reicht mir auch. Ich muss nicht hungern, während ich mich meiner Kunst widme. Mein Vater hat mich ohne einen Cent rausgeschmissen. Lässt mich nicht mehr ins Haus. Will nichts mehr mit mir zu tun haben.«

»Aber warum?«, fragte Barnaby, während sie zurück zum Aufzug gingen. »Sieht er denn nicht, wie toll deine Skulpturen sind?«

»Er ist kein richtiger Kunstliebhaber, das ist das Problem. Ihn interessiert nur Geld. Und er wollte, dass ich mich ebenfalls nur für Geld interessiere. Er hat versucht, mir das Wattestäbchen-Gewerbe beizubringen, er wollte, dass ich für ihn arbeite und dass ich dann später das Unternehmen leite, wenn er in den Ruhestand geht. Aber soll ich dir etwas verraten? Wattestäbchen – ehrlich gesagt, Wattestäbchen sind nicht besonders interessant.«

»Verstehe.«

»Und außerdem wollte ich mit meinem Leben machen, was ich will. Nicht was jemand anderes mir vorschreibt. Also bin ich jetzt hier, wohne in einem Rattenloch und arbeite jeden Abend an meinen Kunstwerken. Aber so allmählich fange ich an zu glauben, dass mein Vater vielleicht doch recht hat. Niemand wird mich je ernst nehmen. Vermutlich sollte ich alles hinschmeißen.«

Sie waren jetzt wieder draußen auf der Straße, und Joshua gab Barnaby zwei Eisengewichte, die er aus seinem Zimmer unter der Erde mitgenommen hatte.

»Steck dir die in die Schuhe«, sagte er. Dass Barnaby selbst etwas in die hintere Hosentasche gesteckt hatte, war Joshua gar nicht aufgefallen. »Es ist zwar bestimmt nicht leicht, damit zu laufen, aber wenigstens fliegst du dann nicht gleich davon.«

»Vielen Dank«, sagte Barnaby. »Und vielen Dank auch, dass du meinen Kopf verarztet hast. Die meisten Leute hätten sich gar nicht darum gekümmert.«

»Die meisten Leute sind eine Pest«, sagte Joshua, winkte Barnaby zu und kletterte in seinen Fensterputzer-Käfig, drückte den grünen Knopf und fuhr wieder nach oben. »Pass gut auf dich auf, Barnaby Brocket. New York kann ganz schön gefährlich sein, vergiss das nicht!«

Kapitel 12

Ein neuer Stern am Himmel

Barnaby dachte nicht mehr darüber nach, wie er nach Sydney kommen konnte, sondern überlegte, wie er sich am besten bei Joshua Pruitt bedanken konnte. Seiner Meinung nach wären nur wenige Menschen so achtsam gewesen, seine Wunde zu desinfizieren und immer gut aufzupassen, dass er nicht davonflog. Aber was konnte er tun?, fragte er sich. Er hatte nur sehr wenig Geld und keine Freunde in New York.

Und dann hatte er eine Idee.

Langsam ging er die Straße entlang – sehr langsam sogar –, auf der Suche nach einem Postamt. Als er eines sah, ging er hinein und setzte sich auf einen Hocker vor einem riesigen Telefonbuch. Blitzschnell blätterte er die Seiten um und suchte die Adresse. Er brauchte nicht lang, um sie zu finden. Er notierte sie auf ein Stück Papier, und weil die meisten Straßen in Manhattan durchnummeriert sind und keinen Namen haben, fand er die Adresse ohne größere Schwierigkeiten, trotz der Eisengewichte in seinen Schuhen und obwohl seine Ohren wieder anfingen wehzutun.

Von der Straße aus wirkte die Kunstgalerie sehr imposant. Sie war komplett weiß gestrichen, und durch die großen Fenster sah Barnaby nur ein paar kleine Gemälde an den Wänden hängen. Er war noch nie in so einer Galerie gewesen und war deshalb etwas nervös, aber er holte tief Luft, öffnete die Tür und trat ein.

Eine Frau saß hinter einem Schreibtisch und hob kurz den Blick. Barnaby glaubte, an ihrem Gesichtsausdruck ablesen zu können, dass sie bei seinem Anblick kurz davor war, vor Entsetzen in Ohnmacht zu fallen.

»Grauenvoll«, murmelte sie mit einer verblüffend männlichen Stimme.

»Was ist grauenvoll?«, fragte Barnaby.

»Deine Kleidung. Kein Gespür für Farbe, kein Instinkt dafür, was gerade angesagt ist und was nicht. Ich meine – karierte Shorts um diese Jahreszeit!« Sie musterte Barnaby von oben bis unten und schüttelte dann angewidert den Kopf. »Wo sind wir denn hier – auf dem Golfplatz?«

Sie erhob sich, und Barnaby staunte, als er sah, wie groß sie war, fast einsneunzig. Die Haare hatte sie so straff nach hinten gezurrt, dass ihre Augenbrauen beinahe den Haaransatz erreichten. Ihre Haut war totenblass, und die Lippen hatte sie blutrot geschminkt, was richtig beängstigend aussah.

»Und wer bist du wohl, bitte schön?«, fragte sie und dehnte jede Silbe, als wäre das Sprechen für sie eine Qual.

»Ich bin Barnaby Brocket«, antwortete Barnaby.

»Nun, wir sind hier keine Kindertagesstätte, Benjamin Blewitt«, erklärte sie verächtlich. Ihr Tonfall legte die Vermutung nahe, dass sie es unter ihrer Würde fand, sich den Namen so eines Jungen zu merken. »Auch kein Waisenhaus. Sondern eine Kunstgalerie. Ich muss dich bitten, augenblicklich diesen Raum zu verlassen. Und nimm deinen höchst eigenartigen Geruch mit.«

Barnaby schnupperte kurz an seinen Sachen, so wie Captain W. E. Johns es immer machte, wenn er sich in seinem Korb zu einer Kugel zusammenrollte. Er merkte, dass die Dame mit ihrer Aussage gar nicht so falsch lag. Er hatte sich nicht mehr gewaschen, seit er von der Kaffeefarm aufgebrochen war, und hatte von Brasilien bis New York im Zug geschlafen.

»Das ist kein eigenartiger Geruch.« Barnaby bemühte sich, möglichst gekränkt zu klingen. »Es ist mein Rasierwasser.«

»Du bist doch viel zu jung, um dich zu rasieren. Du bist noch ein kleiner Junge.«

Barnaby legte die Stirn in Falten. Die Dame hatte recht. Am besten sollte er gleich sein Anliegen vortragen. »Ich bin hier, um mit Mister Vincente zu sprechen«, sagte er.

»Mit Mister Vincente?« Die Frau lachte laut, weil sie das anscheinend völlig absurd fand. »Erstens nennt ihn kein Mensch Mister Vincente, sondern immer nur Vincente, und zweitens ist Vincente bedauerlicherweise sehr beschäftigt. Sein Terminkalender ist proppenvoll, von heute bis zum Ende des Jahrzehnts. Und ganz abgesehen davon gibt er sich nicht mit stinkenden kleinen Jungen ab, die einfach hier hereinspaziert kommen und ein Pflaster auf der Stirn haben.«

»Bitte, sagen Sie ihm, dass Barnaby Brocket hier ist«, sagte Barnaby. Er wollte sich von der unhöflichen Reaktion nicht abwimmeln lassen. »Ich bin davon überzeugt, dass er mich empfangen wird.«

»Nein. Und jetzt raus hier.«

»Sagen Sie ihm, es handelt sich um eine sehr dringende Angelegenheit.«

»Wenn du nicht sofort verschwindest«, sagte die Frau und machte einen Schritt auf ihn zu, so dass sie noch bedrohlicher wirkte als sowieso schon, »dann sehe ich mich gezwungen, die Polizei zu rufen.«

»Sagen Sie ihm, dass ich von einer bestimmten Kaffeefarm in Brasilien komme. Ich glaube, dann wird er mich sehen wollen, meinen Sie nicht auch?«

Die Frau zögerte. Sie kannte die Lebensgeschichte ihres Arbeitgebers gut genug, um einschätzen zu können, dass die Wörter Kaffeefarm und Brasilien für ihn eine wichtige Rolle spielten. Immerhin hatte sie alle Biographien gelesen, die über ihn geschrieben worden waren, und außerdem sämtliche Zeitungsinterviews, die er je gegeben hatte. Vielleicht war der Junge doch jemand, dachte sie. Vielleicht war es doch keine so gute Idee, ihn noch weiter zu ärgern.

»Warte einen Moment.« Sie seufzte genervt, drehte sich um und verschwand in dem Büro im hinteren Teil der Galerie.

Ein paar Minuten später erschien ein dunkelhaariger Mann. Er hatte einen bleistiftdünnen Schnurrbart und musterte Barnaby mit einem sparsamen Lächeln und einer gewissen Neugier. »Du willst mich sprechen?«, fragte er, und sein Akzent verriet sofort seine Herkunft aus den Favelas von Sâo Paolo.

»Ich bin Barnaby Brocket«, erklärte Barnaby. »Ich bin über Sydney geschwebt und dort mit einem Heißluftballon zusammengestoßen, in dem Ihre Freundinnen Ethel und Marjorie saßen. Es ist eine lange Geschichte – die beiden nahmen mich jedenfalls mit nach Brasilien, und ich habe eine Woche auf ihrer Kaffeefarm verbracht. Dort habe ich sogar in Ihrem alten Zimmer geschlafen. Die Damen loben Sie in den höchsten Tönen, und Palmira hat mir erzählt, dass Sie für Ethel und Marjorie der liebste Mensch auf der Welt sind.«

»Ja, sie waren meine besten Freundinnen!«, rief Vincente und klatschte vor Freude in die Hände. »Meine Wohltäterinnen. Alles, was ich habe, verdanke ich ihnen. Und dich haben sie auch gerettet? So wie sie mich gerettet haben?«

»Ja, ich glaube, so kann man es ausdrücken«, sagte Barnaby. »Ich weiß nicht, was aus mir geworden wäre, wenn ich ihnen nicht im richtigen Augenblick begegnet wäre.« Er schaute zu der großen Frau hinüber, die ihn mit einer Mischung aus Feindseligkeit und Verachtung anstarrte. »Ist sie Ihre Ehefrau?«, fragte er Vincente treuherzig. Bei dieser Frage riss die Frau die Augen so weit auf, dass Barnaby schon befürchtete, sie könnten herausfallen und über den Fußboden kullern.

»Ich bin niemands Ehefrau«, verkündete sie hochnäsig, als hätte ihr gerade jemand unterstellt, sie würde ihre Abende mit Computerspielen verbringen.

»Hab ich mir schon gedacht«, brummelte Barnaby.

»Also – was kann ich für dich tun?«, fragte Vincente, fasste Barnaby am Arm und führte ihn zu einem wunderschön bezogenen Sofa. »Ethel und Marjorie – die beiden sind doch hoffentlich nicht krank, oder?«

»Nein, nein«, beruhigte Barnaby ihn schnell. »Nein, es geht ihnen sogar sehr gut. Die Sache ist die, Mister Vincente –«

»Vincente, bitte, sag einfach nur Vincente zu mir.«

»Die Sache ist die, Vincente – gehe ich richtig in der Annahme, dass Sie sehr viel von Kunst verstehen?«

Der Galeriebesitzer breitete die Arme aus und ließ seinen Blick über die ausgestellten Kunstwerke schweifen. »Ja, ein bisschen was verstehe ich davon«, antwortete er bescheiden.

»Wenn ich Ihnen etwas zeige, können Sie mir dann sagen, ob es gut ist oder nicht?«

»Heute keine Begutachtungen!«, verkündete Vincentes Assistentin und klatschte laut in die Hände. »Du musst einen Termin vereinbaren. Ich glaube, wir haben einen freien Termin am zweiten Dienstag im April. In achtzehn Jahren. Soll ich dich für zehn Uhr vormittags eintragen?«

»Bitte, Alabaster!« Vincente brachte sie mit einem strengen Blick zum Schweigen. »Wenn dieser Junge ein Freund von Ethel und Marjorie ist, dann ist er auch mein Freund. Was möchtest du mir zeigen, Barnaby?«

Barnaby holte eine von Joshuas Skulpturen aus der Tasche – eine ganz kleine, die er mit diesem Plan im Hinterkopf eingesteckt hatte, ohne um Erlaubnis zu fragen. Er wusste ja, dass man nichts mitnehmen durfte, was einem nicht gehörte, aber er hatte gedacht, dass unter gewissen Umständen eine Ausnahme erlaubt war.

Vincente nahm die kleine Metallskulptur in die Hand, drehte sie hin und her und studierte sie eine ganze Weile, dann trat er ans Fenster, um sie im Sonnenlicht noch genauer zu betrachten. Er murmelte irgendetwas vor sich hin, strich mit dem Finger über das Eisen und das Holz und schüttelte dabei verwundert den Kopf.

»Exzellent«, sagte er, als er die Skulptur Barnaby zurückgab. »Einfach exzellent. Hast du das gemacht?«

»Nein«, antwortete Barnaby. »Ein Freund von mir. Er ist Fensterputzer am Chrysler Building, aber er wäre gern Künstler. Nur will leider niemand seine Sachen anschauen. Er hat meine Wunde desinfiziert und mir das Pflaster auf die Stirn geklebt. Ich fand, dass ich ihm einen Gefallen schulde.«

»Er wäre nicht gern Künstler, er ist ein Künstler!«, rief Vincente laut und enthusiastisch. »Ein außergewöhnlich guter Künstler sogar. Du musst mich zu ihm bringen, du übelriechender kleiner Kerl. Und zwar sofort!«

Eine Woche später – nachdem er die ganze Zeit Vincentes großzügige Gastfreundschaft genossen hatte, in Form eines Zimmers in einer riesigen Wohnung in der Fifth Avenue, mit Blick über den Central Park – betrat Barnaby, jetzt blitzsauber geschrubbt und wohlduftend, die Galerie in extrem teuren Schuhen, die Gewichte in den Absätzen hatten, damit er auf dem Boden blieb. Er schlängelte sich zwischen den Fotografen und Zeitungsreportern durch, die in Scharen zu Joshua Pruitts erster Ausstellung erschienen waren, weil diese ein Ereignis war, das man in der Kunstwelt als eines der wichtigsten des Jahres begrüßte.

»Wie ich höre, bist du für die ganze Sache verantwortlich«, sagte ein Mann mit einem Presseschildchen am Revers zu Barnaby. Dieser nickte und bemühte sich, nicht allzu auffällig auf die grässlichen Brandnarben zu starren, die fast das ganze Gesicht des Mannes bedeckten. Er wusste, dass es unhöflich war zu glotzen, aber er konnte nicht anders, weil er sehr gern erfahren hätte, woher die Narben stammten.

»So ungefähr«, sagte Barnaby.

»Ich heiße Charles Etheridge«, sagte der Mann und reichte Barnaby die Hand. »Kunstkritiker beim Toronto Star. Durch Vincente habe ich von diesen phantastischen neuen Kunstwerken erfahren und wollte mir selbst ein Bild davon machen. Und die Reise hierher hat sich wirklich gelohnt. Ich fahre leider schon morgen früh mit dem Zug zurück nach Kanada, aber ich bin wirklich froh, dass ich gekommen bin. Ich möchte mich im Namen meiner Leser bei dir dafür bedanken, dass du das Werk des jungen Mister Pruitt der Welt zugänglich gemacht hast. Wir sind dir zu tiefstem Dank verpflichtet. Wenn ich irgendetwas für dich tun kann, lass es mich wissen, einverstanden?«

Barnaby nickte. Ihm fiel beim besten Willen nichts ein, was Mr Etheridge für ihn tun könnte, also verabschiedete er sich und machte sich auf die Suche nach dem Künstler.

»Ich kann dir gar nicht genug danken, Barnaby«, sagte Joshua, der sich unglaublich freute, dass er so gelobt wurde. »Und sieh mal, da drüben – sogar mein Vater ist gekommen. Ich glaube, er ist jetzt doch stolz auf mich, weil ich es in die New York Times geschafft habe. Jedenfalls sagt er, dass es okay ist, wenn ich nicht ins Wattestäbchen-Geschäft einsteige.«

»Heißt das, ihr vertragt euch wieder?«, fragte Barnaby.

»Na ja, wir müssen noch einiges klären. Immerhin hat er mich damals ohne einen einzigen Cent vor die Tür gesetzt. Und warum? Nur weil ich ein bisschen anders war als er mich haben wollte. Mit der Zeit werde ich das schon überwinden, aber es fällt mir gar nicht so leicht, es zu vergessen. Was ist das für ein Vater, der seinen Sohn einfach so rauswirft?«

Nachdenklich kaute Barnaby auf der Unterlippe. In der vergangenen Woche war so viel los gewesen, dass er nicht so häufig an Alistair und Eleanor gedacht hatte, wie er eigentlich sollte, aber als er nun Joshua zuhörte, wurde er wieder an Zuhause erinnert, allerdings nicht unbedingt an die positiven Seiten. Er ließ seinen Blick über die sagenhaft schöne Ausstellung schweifen, die Vincente arrangiert hatte, und über die wohlhabenden Kunstliebhaber, die jedes der Werke gründlich inspizierten, während Alabaster kleine rote Kreise darauf klebte, um zu zeigen, dass sie verkauft waren.

»Wir schaffen das schon«, fuhr Joshua fort, »solange ihm klar ist, dass ich Künstler bin und kein Geschäftsmann. Aber war ist mit dir, Barnaby? Was hast du jetzt vor?«

»Ich will zurück nach Sydney«, sagte Barnaby. »Ich weiß nur noch nicht genau, wie.«

Und dann kam ihm eine Idee. Er ging zu Charles Etheridge, dem Kunstkritiker vom Toronto Star, der gesagt hatte, die Welt sei Barnaby zu Dank verpflichtet.

»Entschuldigen Sie bitte, Mister Etheridge«, begann er. »Haben Sie nicht gesagt, dass Sie morgen früh nach Toronto zurückfahren?«

»Ja, das stimmt, junger Mann. Warum fragst du?«

Barnaby überlegte kurz und versuchte, im Kopf eine Weltkarte zu entwerfen. »Liegt Toronto in der Nähe von Sydney?«

Liebe Familie,
eigentlich war es ja geplant, dass ich von Brasilien nach Sydney fliege, aber ich bin im Zug eingeschlafen und erst in New York aufgewacht. Deshalb bin ich noch nicht nach Hause gekommen, falls ihr euch schon Sorgen um mich gemacht habt. In Amerika habe ich ein paar neue Freunde gefunden, aber jetzt bin ich unterwegs nach Kanada, um von dort nach Hause zu fliegen. Eine Zeitung wird mir ein Flugticket kaufen, weil die Leute dort mir zu großem Dank verpflichtet sind, aber sie sagen, ich muss von Toronto aus zurückfliegen.

Bisher habe ich es leider immer noch nicht richtig geschafft, mit dem Schweben aufzuhören. Vielleicht bin ich einfach so. Sagt Captain W. E. Johns, er soll nicht zu viele Leckerli verspeisen. Er wurde nämlich schon ein bisschen moppelig, bevor ich weggegangen bin.

Euer Sohn/Bruder/Herrchen,

Barnaby

Kapitel 13

Little Miss Kirribilli

Als Eleanor von ihrem Spaziergang mit Captain W. E. Johns zurückkam, begegnete sie auf der Straße dem Postboten. Er reichte ihr ein Päckchen von einem Buchladen, einen Brief von Henrys Schule und Barnabys neueste Postkarte. Sie las zuerst den Schulbrief – anscheinend war Henry in den letzten Wochen immer wieder in Prügeleien verwickelt gewesen –, dann erst schaute sie sich widerstrebend die Postkarte an. Sie spürte richtig, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich, als sie den Tonfall ihres jüngsten Sohnes erkannte, und spürte einen Schmerz in ihrem Inneren, den sie so gar nicht kannte.

Es war nun schon einige Wochen her, dass sie mit Barnaby die Harbour Bridge überquert hatte, und die Ereignisse jenes Tages gingen ihr immer und immer wieder durch den Kopf. Meistens dachte sie, dass sie das Richtige getan hatte, denn schließlich war Barnaby ein sehr eigensinniger kleiner Junge gewesen und hatte es stur abgelehnt, sich zu ändern, aber ganz gelegentlich fragte sie sich auch, warum sie nicht fähig gewesen war, ihn einfach so zu lieben, wie er war. Immerhin war sie doch sehr stolz darauf gewesen, eine normale Mutter mit einer vollkommen normalen Familie zu sein, aber war das, was sie getan hatte, denn normal?

Auf der anderen Straßenseite sah sie Esther Frederickson aus dem Auto steigen, mit ihrer siebenjährigen Tochter Tania im Schlepptau.

»Oh, hallo, Eleanor!«, rief Mrs Frederickson und schwenkte eine riesige Trophäe durch die Luft. »Erster Platz!«, verkündete sie triumphierend. »Sie ist Little Miss Kirribilli, genau wie ihre drei älteren Schwestern vor ihr. Und wie ihre Mutter!«

Eleanor lächelte, brachte es aber nicht über sich, zu den beiden hinzugehen und ihnen zu gratulieren. Der Little-Miss-Kirribilli-Wettbewerb weckte bei ihr sehr unangenehme Erinnerungen. Als kleines Mädchen hatte sie den Titel Little Miss Beacon Hill gewonnen, und sie hatte es gehasst, dass um diese Krone so ein Riesentrara gemacht wurde. Ihre Mutter war ebenfalls Little Miss Beacon Hill gewesen, und vom Tag der Geburt an schleppte sie ihre kleine Tochter wie eine Puppe in eine Fachhochschule für Visagistinnen und Haarstylistinnen, wo man ihr Gesicht mit Lippenstift und Rouge bearbeitete und ihre Haare zu immer ausgefalleneren Frisuren auftürmte. Außerdem zwang sie Eleanor, mit einer Hand in der Hüfte auf und ab zu spazieren, bis sie das beherrschte, was Mrs Bullingham, Eleanors Mutter, als ihren »ganz speziellen Gang« bezeichnete.

»Und vergiss nicht«, ermahnte Mrs Bullingham ihre Tochter, als diese gerade mal fünf Jahre alt war und schon beim ersten Schönheitswettbewerb mitmachte. »Wenn die Jurymitglieder dich fragen, was du dir am allermeisten wünschst auf der Welt – wie lautet dann deine Antwort?«

»Dass ich in einem Tierheim im Hundezwinger arbeiten möchte«, sagte Eleanor. »Und dass ich so viele unerwünschte Hunde retten will wie nur möglich. Und dass ich für jeden von ihnen ein gutes Zuhause finden will.«

»Weltfrieden!«, rief Mrs Bullingham und warf ungeduldig die Hände in die Luft. »Du lieber Himmel – wie oft soll ich dir das noch sagen, Kind? Was du dir am allermeisten wünschst auf der Welt, ist Weltfrieden!«

»Oh«, sagte Eleanor. »Ja, natürlich. Entschuldige. Ich versuche es nicht zu vergessen.«

»Und wenn sie dich fragen, wer deine beste Freundin ist – wie lautet da deine Antwort?«

Eleanor überlegte. Die Antwort auf diese Frage änderte sich täglich. »Ich glaube, ich würde sagen, Aggie Trenton«, erwiderte sie. »Letzte Woche wäre es Holly Montgomery gewesen, aber die hat mich an den Haaren gezogen, und am Dienstag hat sie mir mein Mittagessen weggenommen.«

»Deine beste Freundin ist deine Mutter«, fauchte Mrs Bullingham mit zusammengebissenen Zähnen. »Sprich es mir nach, Eleanor: Meine beste Freundin ist meine Mutter.«

»Meine beste Freundin ist meine Mutter«, wiederholte Eleanor pflichtbewusst.

»Deine Lieblingsmusik?«

»Die Beatles«, sagte Eleanor.

»Chopin!«

»Ah, ja – Chopin.«

»Dein Lieblingsbuch?«

»Anne in Avonlea.«

»Hmmm«, machte Mrs Bullingham, die nie ein Buch las. »Okay, die Antwort klingt gut. Habe ich sonst noch irgendetwas vergessen?«

Schönheitswettbewerbe machten Eleanor überhaupt keinen Spaß. Es gefiel ihr nicht, wenn sie geschminkt und ihre Haare kunstvoll frisiert wurden. Sie traf sich lieber mit den anderen Mädchen und Jungen aus dem Viertel, um mit ihnen gemeinsam loszuziehen und dann mit dreckigen Klamotten, mit aufgeschürften Ellbogen und mit Matsch im Gesicht nach Hause zu kommen. Aber das erlaubte Mrs Bullingham nicht.

»Du bist eine junge Dame«, sagte sie zu ihrer Tochter. »Und entsprechend musst du dich auch benehmen. Es gibt mehr als vierzig verschiedene Schönheitswettbewerbe für Mädchen in deinem Alter im Staat New South Wales. Wenn wir uns darauf konzentrieren, können wir die ganze Tour machen und jeden einzelnen Wettbewerb gewinnen. Wäre das nicht herrlich? Bisher liegt der Rekord für die meisten gewonnenen Wettbewerbe in einer Saison bei sechsunddreißig. Und weißt du, wer das war?«

»Wer?«

»Ich!«

Eleanor seufzte. Sie fand ja nicht nur die Wettbewerbe langweilig, sondern auch die anderen Kandidatinnen. Nicht ein einziges der Mädchen schien einen eigenen Willen zu haben. Sie wiederholten alle brav die Dinge, die ihre Mütter sagten, und sie lächelten so breit und strahlend, dass man sich fragte, warum ihre Wangen nicht platzten.

Aber Mrs Bullingham ließ ihr keine Wahl. Wochenende für Wochenende stiegen sie ins Auto und fuhren von Broken Hill im Westen nach Newcastle im Osten, von Coffs Harbour im Norden zur Mornington Peninsula im Süden, wo Eleanor Songs vortrug, den Laufsteg auf und ab tänzelte und Trophäen gewann. Nie hatte sie die Chance, zur Geburtstagsparty einer Freundin zu gehen, weil die Partys ja immer samstags stattfanden, und das war der Tag, an dem sie vor Publikum auftreten und ihr Können zur Schau stellen musste.

Über sechs Jahre lang ging das so, bis Eleanor kurz nach ihrem dreizehnten Geburtstag in den Anbau hinten am Haus marschierte, der extra gebaut worden war, um dort ihre Trophäen aufzubewahren. Doch nun eröffnete sie ihrer Mutter, dass die Tage der Schönheitswettbewerbe vorüber seien.

»Sie sind vorüber, wenn ich sage, sie sind vorüber«, erwiderte Mrs Bullingham. »Und das wird erst der Fall sein, wenn du dein niedliches Äußeres verloren hast. Aber da bleiben dir noch ein paar Jahre.«

»Tut mir leid – aber ich sage nein. Ich gehe nicht mehr hin. Ich hasse diese Schönheitswettbewerbe. Ich kann es nicht ausstehen, wie die Leute mich anschauen.«

»Sie bewundern dich!«

»Stimmt doch gar nicht. Es ist ein sehr unangenehmes Gefühl. Ich mag auch die Klamotten nicht. Dass es immer um Konkurrenz geht, passt mir nicht, und am allerwenigsten gefällt mir die ständige Aufmerksamkeit. Außerdem bekomme ich davon Pickel, und der Arzt sagt, das hängt mit dem ganzen Stress zusammen. Ich möchte nur, dass mich alle in Ruhe lassen.«

Nach mehreren Auseinandersetzungen bekam Eleanor tatsächlich ihren Willen, obwohl Mrs Bullingham sie massiv unter Druck setzte. Das Make-up wurde weggeworfen, die komischen Klamotten landeten bei der Heilsarmee, und Eleanor hatte endlich Ruhe.

Wenn mich nie wieder im Leben jemand anschaut, schrieb sie an dem Tag, als alle ihre Trophäen in Kartons verpackt und im Speicher verstaut wurden, in ihr Tagebuch, dann will ich glücklich und zufrieden alt werden.

Nun ging sie ins Haus und schüttelte unterwegs den Kopf, um diese Gedanken loszuwerden. Ein Teil von ihr wäre am liebsten zu der kleinen Tania Frederickson hin gerannt, um ihr zu sagen, dass auch sie sich weigern konnte, an den Schönheitswettbewerben teilzunehmen, wenn sie keine Lust hatte. Niemand würde schlecht über sie denken, nur weil sie dieses Jahr nicht Little Miss Blue Mountains oder Little Miss Woollongong war.

Aber sie tat es nicht. Stattdessen setzte sie sich hin und las Barnabys Karte ein zweites Mal. Dann seufzte sie tief, legte die Karte weg und öffnete das Paket vom Buchladen, das an Barnaby adressiert war. Darin befand sich ein Exemplar von David Copperfield. Offensichtlich hatte Barnaby es bestellt, kurz bevor er davonflog. Einen Moment lang starrte sie auf den Buchumschlag – ein kleiner Junge allein auf einer Landstraße, ein Wegweiser, auf dem London stand, und das Gesicht des Jungen drückte sehr viel Einsamkeit und Angst aus. Dann begann sie zu lesen:

Meine Geburt

Ob ich schließlich der Held meines eigenen Lebens werde, oder ob jemand anders diese Stelle einnehmen wird, das sollen diese Blätter zeigen.

»Wuff!«, bellte Captain W. E. Johns, der zu ihr aufs Sofa wollte. Eleanor nickte, klopfte auf den Platz neben ihr, streifte die Schuhe ab und streckte sich aus.

Um mit dem Anfang meines Lebens zu beginnen (las sie), berichte ich, dass ich (wie man mir später erzählt hat und wie ich auch glaube) an einem Freitag um zwölf Uhr mitternachts geboren bin.

Kurz schnappte sie nach Luft, als sie diesen Satz las. Dann klappte sie das Buch zu, stand auf und ging in die Küche, um Barnabys Postkarte in den Mülleimer zu werfen. Sie öffnete den Kühlschrank und schaute hinein. Schweinekoteletts zum Abendessen, dachte sie und schob alle anderen Gedanken in den Hintergrund. Und Baisertorte zum Nachtisch.

Kapitel 14

Das Foto in der Zeitung

Am nächsten Tag war Barnaby wieder in der Penn Station.

Er stand in der Wartehalle des Bahnhofs und blickte hinunter auf seine Füße. Und auf den Boden mit seinem Muster aus roten und weißen Linien, die da, wo er stand, genau zu erkennen waren, aber etwas verschwommener wurden, wenn man den Blick nach rechts und links wandte. Er reckte den Hals und schaute hinauf zu den Fenstern über ihm. Das Licht der Morgensonne schien durch die riesige amerikanische Fahne und ließ ihre Farben wie eine patriotische Welle über alles schwappen.

Im Bahnhof wimmelte es von Pendlern, die mit roten Augen und nassen Haaren durch den morgendlichen Berufsverkehr trotteten, alle mit einem Kaffeebecher in der einen Hand und einem Donut in der anderen. Wenn man ihnen ins Gesicht schaute, hätte man denken können, wenn sie es nicht schafften, rechtzeitig dahin zu kommen, wo sie jetzt gleich – oder lieber sogar noch früher – sein mussten, dann ginge die Welt unter. So hektisch und so wichtigtuerisch führten sie sich auf.

Barnaby holte tief Luft und atmete dann laut aus, während er zuschaute, wie sich die Touristen um einen Informationsschalter drängten, hinter dem eine extrem erschöpft aussehende Frau eingesperrt war. Auf dem Rücken trug er einen nagelneuen Rucksack mit alten Eisenstücken aus dem Keller des Chrysler Buildings, die verhinderten, dass er sich vom Boden löste und unter dem Dach der Halle landete.

»Guten Morgen, Barnaby!«, rief Charles Etheridge und eilte zielstrebig auf ihn zu, zwei Flaschen Wasser und zwei Äpfel in der Hand. Kaffee oder Kuchen gab es bei ihm nicht. Manche Passanten, die in die eine oder andere Richtung an ihm vorbei eilten, starrten auf die grässlichen Brandnarben in seinem Gesicht, um dann schnell wieder wegzuschauen. Ihre taktlose Reaktion hätte vielleicht Charles’ Gefühle verletzt, wäre er nicht schon längst daran gewöhnt gewesen, dass die Leute ihn anglotzten. Ein junges Mädchen machte ein Geräusch, als müsste sie sich übergeben, und zeigte mit dem Finger auf ihren geöffneten Mund. Sofort fing ihre Freundin an, fürchterlich laut zu kichern. Dieses Gequieke bewirkte, dass Charles sie anschaute. Da wurde sie feuerrot, wandte sich ab und rannte mit ihrer Freundin die Treppe hinunter, wobei die beiden die ganze Zeit lachten und gackerten.

»Ich habe dir was zum Frühstück mitgebracht«, sagte Charles. An seiner Stimme konnte man hören, dass er doch etwas gekränkt war von dem, was sich eben zugetragen hatte. »Ich dachte, du bist sicher hungrig.«

»Danke«, sagte Barnaby.

»Und unterwegs habe ich auch gleich unsere Fahrkarten geholt«, fügte er noch hinzu und wedelte mit zwei Zetteln. »Wir sollten uns beeilen, damit wir es rechtzeitig schaffen.«

Sie eilten nach unten und schlängelten sich durch die langen Korridore, die zu den Bahnsteigen führten. »Du hast sicher gehört, dass der junge Mister Pruitt gestern Abend alle seine Werke verkauft hat?«, fragte Charles. »Und zwar für eine anständige Summe. Der New Yorker bringt nächste Woche einen großen Artikel über die Ausstellung. Und die New York Times bereitet schon eine Liste von Gründen vor, warum seine Sachen doch nicht so gut sind, wie alle Leute behaupten. Er ist der absolute Hit, und das alles nur deinetwegen.«

»Ich freue mich, dass Joshua doch ein Künstler geworden ist«, sagte Barnaby. »Und dass er sich mit seiner Familie versöhnt hat.«

»Er war schon immer ein Künstler«, erwiderte Charles. »Und jetzt wird er bald ein sehr reicher Künstler sein, und meiner Erfahrung nach gehen diese beiden Dinge nicht unbedingt immer Hand in Hand.«

Sie kamen zu Bahnsteig neun, wo ihr Zug bereits wartete, und Barnaby schaute hinüber zu dem freien Raum, der ihn von Bahnsteig zehn trennte, und kniff die Augen zusammen.

»Falscher Bahnhof«, sagte Charles, der sah, was der Junge machte.

»Ich wollte es nur überprüfen«, sagte Barnaby und grinste, als sie in den Zug stiegen. Mit einem Blick auf die Plätze stellte er erfreut fest, dass er den Flug zur Decke verhindern konnte, indem er sich mit dem Sicherheitsgurt anschnallte. Also konnte Charles seinen Rucksack in der Gepäckablage über ihnen verstauen.

»Das muss ja manchmal ganz schön lästig sein«, sagte Charles. »Diese ganze Sache mit dem Schweben, meine ich. Sicher kannst du vieles deswegen gar nicht machen.«

»Ja, das stimmt«, erwiderte Barnaby. In dem Moment pfiff der Zug und setzte sich langsam in Bewegung. »Aber ich weiß ja gar nicht, wie es anders ist. Und einmal bin ich mit meiner Schulklasse auf die Sydney Harbour Bridge geklettert, und wir waren seitlich an einer Stange befestigt, in einer langen Reihe, und zum ersten Mal in meinem Leben war ich genauso wie alle anderen.«

»Und wie hat sich das angefühlt?«

»Komisch.« Barnaby zog eine Grimasse. »Ich kam mir gar nicht vor wie ich selbst. Es hat mir nicht gefallen.«

Charles nickte lächelnd und musterte ihn eine Weile, dann schlug er mit einem leisen Lachen die Zeitung auf, um die Überschriften zu studieren. Barnaby schaute aus dem Fenster. Draußen sauste die Landschaft vorbei. Ach, wie gern er ein Buch dabei hätte. Ein bisschen D’Artagnan wäre gut gewesen für so eine Fahrt.

Nach ein paar Stunden erreichte der Zug Albany, wo einige Passagiere ausstiegen und viele neue einstiegen. Barnaby sah, wie ein gutaussehender junger Mann einen riesigen grünen Rucksack in die Gepäckablage wuchtete und sich in die Reihe vor ihnen setzte, wo er seine Nase sofort in ein Buch steckte. Barnaby schielte so lange darauf, bis er den Titel entziffern konnte: Eine Nation von Politikern. Über die Geschichte Irlands.

»Sie haben nicht zufällig ein paar Abenteuergeschichten in der Tasche?«, fragte Barnaby, hoffnungsvoll nach vorne gebeugt.

Verblüfft drehte der junge Mann sich um. »Nein, leider nicht«, sagte er. »Ich bin Historiker. Aber ich kann dir etwas geben über die Landreform in Irland Anfang des neunzehnten Jahrhunderts, falls dich das interessiert …«

Seufzend schüttelte Barnaby den Kopf. Er hatte Lust auf eine spannende Verfolgungsjagd. Oder auf etwas mit einem Waisenkind, das versucht, sich in der Welt zu behaupten. Oder ein paar Prügeleien.

Der Wagen war jetzt ziemlich voll, nur auf der anderen Seite des Ganges waren zwei Plätze frei, auf die sich eine Mutter und ihre kleine Tochter stürzen wollten. Die Frau grinste erleichtert, als sie begriff, dass sie während der nächsten dreihundert Meilen nicht im Gang stehen mussten. Aber als sie näher kamen, blieb das kleine Mädchen abrupt stehen. Sie hatte die Brandnarben in Charles’ Gesicht entdeckt und weigerte sich nun, auch nur einen Schritt weiterzugehen. Mit offenem Mund stand sie stocksteif da und sah aus, als wüsste sie nicht, ob sie laut schreien oder einfach nur in Ohnmacht fallen sollte.

»Komm schon, Betty-Ann«, schimpfte ihre Mutter. Doch dann sah auch sie die Narben. Sie warf Charles einen vorwurfsvollen Blick zu, als wäre es eine Rücksichtslosigkeit, in einem Zug zu sitzen, wenn man so aussah. »Betty-Ann, komm endlich! Vorwärts!«

Doch das kleine Mädchen war immer noch nicht bereit, sich hinzusetzen.

»Tu gefälligst, was ich dir sage. Bitte!«, zischte die Mutter. Sie schubste ihre Tochter auf den Fensterplatz und setzte sich neben sie, obwohl sie so nur durch einen schmalen Gang von Charles getrennt war.

Wie UNHÖFLICH!

Barnaby verfolgte die Szene mit großem Interesse, dann schaute er seinen Begleiter an. Charles schien ganz in einen Artikel vertieft, aber Barnaby wusste, dass er schon vor einer halben Stunde dieselbe Seite gelesen hatte.

Als Barnaby ihn am Abend vorher das erste Mal gesehen hatte, war er ja auch von der zerknitterten Haut und den dunkelroten Narben schockiert gewesen, die von direkt unter seinem rechten Auge bis zur linken Seite der Kinnpartie gingen. Auch eines seiner Ohren sah ziemlich gruselig aus, und nur über der rechten Augenbraue war eine intakte weiße Hautstelle, die ganz glatt und unversehrt schien. Obwohl er wusste, dass es unhöflich war, starrte er immer weiter, bis Charles die Zeitung sinken ließ und seinen Blick erwiderte.

»Was ist los?«, fragte er.

»Nichts.« Barnaby wurde rot und schaute lieber wieder aus dem Fenster.

»Du hast mein Gesicht angeschaut.«

Jetzt drehte Barnaby sich wieder zu ihm. Verlegen biss er sich auf die Unterlippe. »Ich wollte nur …«, begann er. »Also, ich wollte nur wissen, was passiert ist. Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich Sie frage?«

»Nein, das macht mir nichts aus«, sagte Charles und faltete die Zeitung zusammen. »Ehrlich gesagt – es wäre mir lieber gewesen, du hättest mich gleich direkt gefragt, statt mich so anzugaffen, als wäre ich ein wildes Tier im Zoo.« Er redete bewusst etwas lauter, damit Betty-Ann und ihre Mutter ihn ebenfalls hören konnten. Aber die beiden ignorierten ihn jetzt vollständig. Das Kind spielte irgendein Computerspiel, und die Mutter las etwas über Promis. »Und es ist interessant, dass du mich jetzt fragst, weil ich nämlich gerade das hier entdeckt habe.«

Er schlug die Zeitung wieder auf und zeigte Barnaby ein Foto im Style-Magazin: eine wunderschöne junge Frau auf einem Laufsteg bei einer Modenschau. Die Leute im Publikum schauten sie alle total verzückt an. So hatten wahrscheinlich die Menschen in der Urzeit dreingeschaut, wenn irgendwelche Götter die Erde besuchten, um sich unter die Sterblichen zu mischen. Das Model starrte hingegen total gelangweilt ins Objektiv der Kamera.

»Siehst du diese Frau?«, fragte Charles, und Barnaby nickte. »Du erkennst sie, nehme ich an?«

Barnaby schüttelte den Kopf. »Nein«, murmelte er.

»Wirklich nicht? Du bist vermutlich der einzige Mensch in diesem Zug, der sie nicht kennt. Aber du hast doch schon mal ihren Namen gehört – Eva Etheridge?«

Barnaby zuckte die Achseln und überlegte kurz, ob er flunkern sollte. »Ist sie ein Model?«, fragte er.

»Ist sie ein Model?« Charles lachte laut. »Sie ist zufällig eins der berühmtesten Models auf der ganzen Welt. Sie ist das Gesicht von so vielen Werbekampagnen, dass sie vermutlich die Hälfte schon wieder vergessen hat. Aber sie will natürlich nicht nur Model sein. Sie ist auch Sängerin. Und Schauspielerin. Eine Fernsehpersönlichkeit. Sie entwirft eine Kollektion Unterwäsche, speziell für andere unterernährte Frauen. Sie vertritt alle möglichen Kosmetikprodukte.« Er überlegte einen Moment, dann schüttelte er grinsend den Kopf. »Und sie ist meine Schwester. Das hätte ich fast zu erwähnen vergessen.«

Barnaby nahm die Zeitung von Charles’ Schoß und schaute sich das Bild genauer an, weil er sehen wollte, ob eine Ähnlichkeit mit dem Mann neben ihm festzustellen war, aber man konnte ja nicht ahnen, wie er unter diesen grässlichen Narben aussah.

»Und die beiden Personen hier …«, fuhr Charles fort und blätterte zu einer Serie kleinerer Fotos von derselben Modenschau. »Das sind meine Eltern, Edward und Edwardine Etheridge. Er ist ein wahnsinnig berühmter Designer, und sie ist eine mindestens so berühmte Fotografin.«

»Aber die Modenschau war gestern Abend«, sagte Barnaby und deutete auf das Datum oben auf der Seite.

»Stimmt.«

»Und Sie sind trotzdem lieber zu Joshuas Ausstellung gegangen?«

»Ja, klar.«

»Waren Sie nicht eingeladen?«

»Doch, natürlich war ich eingeladen«, sagte Charles mit einem ziemlich bitteren Lachen. »Sie laden mich jetzt immer zu solchen Veranstaltungen ein – seit ich ein bekannter Kunstkritiker bin. Aber ich gehe nie hin.«

»Warum nicht?« Barnaby legte die Stirn in Falten.

»Es gab eine Zeit, da hätte ich sie dringend gebraucht, aber sie waren nicht für mich da.« Charles klang nun sehr traurig. »Sie haben sich überhaupt nicht für mich interessiert, bis ich jemand war. Aber für mich ist es zu wenig, zu spät.«

»Aber sie sind Ihre Familie«, sagte Barnaby.

»Denk doch nur daran, was deine Familie mit dir gemacht hat«, sagte Charles, der am vergangenen Abend sowohl von Vincente als auch von Joshua Pruitt gehört hatte, welches schreckliche Ereignis sich am Mrs Macquarie’s Chair zugetragen hatte. »Du wolltest wissen, woher meine Narben sind«, fuhr er fort und rieb sich seufzend die Augen. »Willst du es wirklich hören?«

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht«, sagte Barnaby, der es unbedingt hören wollte.

»Es macht mir gar nichts aus«, sagte Charles. »Aber es ist keine schöne Geschichte, und sie hat kein Happyend.«

»Die meisten Geschichten haben kein Happyend«, sagte Barnaby. »Ich weiß noch nicht, wie meine eigene ausgeht, aber ich würde sehr gern Ihre Geschichte hören.«

Kapitel 15

Der Brand im Studio

Draußen wurde es allmählich dunkel, und manche Fahrgäste im Wagen machten die kleinen Lämpchen über ihren Köpfen an, um weiterlesen zu können, oder knipsten sie aus, weil sie lieber schlafen wollten.

»Ich war noch ein Junge, als mir etwas ganz Schreckliches passiert ist«, begann Charles, der nun ganz leise sprach. »Erst acht Jahre alt.«

»Ich bin auch acht«, sagte Barnaby.

»Na, dann verstehst du vielleicht, wie ich mich gefühlt habe. Meine Mutter, die du in der Zeitung gesehen hast, hatte bei uns zu Hause in Brooklyn ein Fotostudio eingerichtet, im obersten Stockwerk. Im mittleren wohnten meine Eltern, Eva und ich. Und im Erdgeschoss hat mein Vater seine Kollektionen entworfen. Meine Eltern haben beide viel gearbeitet und waren auch sonst sehr beschäftigt – oft kam es einem so vor, als wären sie bei allem, was sich in New York ereignete, mitten drin. Sie pflegten nur mit extrem schönen Menschen Umgang – mit Menschen, die so waren wie sie selbst, mit Models, die perfekte Gesichter hatten, mit Filmstars und kulturellen Ikonen. Das war ihre Version von ›normal‹. Berühmte Schauspieler, Musiker, Schriftsteller, Maler – jeden Tag gingen sie bei uns aus und ein, und nur gelegentlich fiel unseren Eltern auf, dass Eva und ich ebenfalls in der Wohnung lebten.«

»Ist Ihre Schwester die Ältere?«, wollte Barnaby wissen.

»Nein, sie ist ein paar Jahre jünger als ich. Demnächst wird sie dreißig. Das ist der Grund, weshalb sie auf dem Foto so ein Gesicht macht, als würde sie sich fürchten. Jedenfalls war ich ein paar Wochen vor meinem neunten Geburtstag allein im Haus. Das kam ganz selten vor, weil unser Haus ja das Zentrum eines ganz bestimmten Universums war und nicht das Haus einer Familie. Ich ging nach oben ins Fotostudio und fing an, die Kontaktabzüge zu studieren, weil ich wusste, dass meine Mutter oft Aufnahmen von unbekleideten Models machte. Und ich interessierte mich zunehmend für Fotos von Models, die nichts anhatten.«

Barnaby kicherte. Genau in dem Moment kam eine Zugbegleiterin mit einem großen Korb voller Süßigkeiten durch den Wagen und schnarrte mit lauter Stimme »Snacks und Schokolade!«, so dass von ihrem Singsang die Hälfte der Passagiere aufwachte. Als sie zu Charles kam, musste sie zweimal hinschauen und ging dann schnell weiter, obwohl Barnaby gern ein paar Bretzelchen gekauft hätte. Ihm wurde immer klarer, wie unhöflich sich viele Leute verhielten, wenn sie jemandem begegneten, der ein bisschen anders aussah.

»Jedenfalls steht in so einem Fotostudio sehr viel Krempel herum«, fuhr Charles fort. Er tat so, als hätte er die unmögliche Reaktion gar nicht bemerkt, obwohl sie ihm garantiert nicht entgangen war. »Eine riesige Menge von Flaschen und Flüssigkeiten, Toner, Entwickler, lauter solches Zeug. Ich machte etwas, was ich eigentlich nicht tun durfte, versteht sich, und die Katastrophe war vorprogrammiert. Ich stieß gegen eine Lampe, die Lampe fiel auf einen Haufen Filmmaterial, und ehe ich kapierte, was los war, stand der ganze Raum in Flammen.«

Barnaby schnappte erschrocken nach Luft und schlug sich die Hand vor den Mund. Er wusste noch genau, wie es war, als es im Klassenzimmer der Akademie für unerwünschte Kinder brannte – er hatte geglaubt, er müsse sterben –, und wenn nicht der tapfere Liam McGonagall mit seinen Haken gekommen wäre, dann wäre er ja auch gestorben. Noch Wochen danach hatte er Albträume gehabt, in denen er in einem brennenden Raum gefangen war und nicht davonschweben konnte.

»Was danach passiert ist, weiß ich nicht genau, ich kann mich nur schwer erinnern«, sagte Charles nach einer Weile. Er blickte auf seinen Schoß, nicht zu Barnaby, während er an jenen Nachmittag vor fünfundzwanzig Jahren dachte. »Blitzschnell brannte das ganze Haus lichterloh, hat man mir später erzählt. Aber irgendwie hat einer der Feuerwehrmänner es geschafft, mich herauszuholen. Als ich aufwachte, lag ich im Krankenhaus, auf der Station für Verbrennungen, und mein Gesicht war mit diesem widerlichen Gel bedeckt. Meine Haut brannte fürchterlich unter der Salbe, und ich hatte überall dicke Verbände. Die Schmerzen waren unerträglich. Erst nach vielen Wochen konnte ich mich endlich aufsetzen und in den Spiegel schauen, und da sah ich eine Mumie aus dem alten Ägypten vor mir. Es war grauenhaft. Für einen Jungen in meinem Alter der Weltuntergang.«

Barnaby dachte an die Mumien, über die er im Rahmen des Geschichtsunterrichts etwas gelesen hatte, und versuchte sich vorzustellen, wie es wäre, so eingewickelt zu sein, aber es gelang ihm nicht.

»Ich musste monatelang im Krankenhaus bleiben. Als die Ärzte die Verbände abnahmen, sah ich sogar noch schlimmer aus als jetzt, weil die Narben sich noch nicht beruhigt hatten. Selbst die Krankenschwestern konnten mich nicht richtig anschauen, dabei waren sie ja an Brandopfer gewöhnt. Ich musste eine Operation nach der anderen über mich ergehen lassen, endlos, endlos. Ich wurde auf Station neun Jahre alt, und je größer ich wurde, desto mehr dehnte sich auch meine Gesichtshaut, und ich sah noch grässlicher aus. Und meine Eltern, die ja schon immer größten Wert auf äußere Schönheit gelegt hatten … na ja, sie konnten es einfach nicht fassen, wie ihr Sohn jetzt aussah. Am Anfang besuchten sie mich jeden Tag, aber mit der Zeit wurden die Besuche seltener, und schon bald sah ich sie nur noch einmal in der Woche. Dann fingen sie an, immer nur abwechselnd zu kommen. Meine Mutter sagte, mein Vater müsse eine Kollektion abschließen, und mein Vater sagte, dass meine Mutter den ganzen Tag eine Gruppe von Filmstars fotografieren musste, die gemeinsam zu Mittag essen und ihre Frisuren vergleichen. Eva kam nie – das heißt, sie kam ein einziges Mal, und da schrie sie so laut, dass man sie wegbringen musste, damit sie die anderen Patienten nicht zu sehr erschreckte. Danach reduzierten sich die Besuche auf einmal im Monat. Dann wurden sie durch Telefonanrufe ersetzt. Dann bekam ich noch ab und zu einen Brief. Und schließlich hörte ich gar nichts mehr von ihnen.«

»Aber das ist ja schrecklich!«, sagte Barnaby.

»Ich gehörte nicht mehr zu ihnen«, fuhr Charles fort. »Ich war völlig anders als sie. Vom Krankenhaus kam ich in ein Kinderheim. Und es war, als hätte meine Familie beschlossen, dass ich gar nicht existiere. Am Morgen meines sechzehnten Geburtstags stand ich ganz früh auf, packte meine Sachen und ging nach Kanada. Dort fing ich ein neues Leben an, bei Leuten, die sehen konnten, wie ich innerlich war, und die nicht immer nur auf das verbrannte Äußere starrten. Ich baute mir eine Existenz auf, und als ich in den Kreisen, in denen sich meine Eltern bewegten, immer mehr Anerkennung fand, da suchten sie wieder den Kontakt. Letztes Jahr haben sie sogar angefangen, mich in Interviews zu erwähnen. Aber ich spreche nicht mit ihnen. Ich nehme ihre Anrufe nicht entgegen, ich antworte nicht auf ihre Briefe, und ich akzeptiere sie schon gar nicht als ›Freunde‹ oder wie das heißt, was die Leute heutzutage auf ihren Computern machen – auch wenn sie sich noch so bemühen.«

Barnaby schaute sich noch einmal das Foto mit dem Model an – ja, es stimmte, sie war wunderschön, aber sie sah sehr unglücklich aus, als würde ihr etwas Wichtiges im Leben fehlen. Dann blätterte er zu der Seite mit dem Bild von Mr und Mrs Etheridge. Sie waren in ein Gespräch mit dem Generalsekretär der Vereinten Nationen vertieft, aber auch sie wirkten alles andere als glücklich.

»Wie haben Sie in Kanada überlebt?«, erkundigte sich Barnaby, der sich plötzlich elend fühlte – sehr weit weg von zu Hause und komplett allein. »Ich meine – Sie haben doch keinen dort gekannt.«

»Manchmal hat man einfach Glück im Leben«, antwortete Charles. Er schaute aus dem Fenster und lächelte beim Gedanken an die glücklichen Erinnerungen, die stärker waren als die unglücklichen. »Ich habe eine Anzeige für ein Zimmer in der Stadt gefunden, und dann habe ich fünf oder sechs Jahre bei einem wunderbaren spanischen Paar gewohnt, das in einem Anbau eine Tierarztpraxis führte. Die beiden hatten keine eigenen Kinder und behandelten mich wie einen Sohn. Es war ihnen egal, wie ich aussah, es störte sie nicht, dass ich anders war. Ja, wenn mich jemand auf der Straße anglotzte, dann wurden sie wütend und verteidigten mich. Sie waren gute Menschen. Aber – hör zu, Barnaby, wir sollten jetzt lieber ein bisschen schlafen. Es ist schon spät, und wir haben noch einige Stunden vor uns. Bist du müde?«

»Ja, eigentlich schon«, sagte Barnaby.

»Gut, dann mach die Augen zu, und wenn du aufwachst, bist du in Toronto, der schönsten Stadt der Welt.«

»Aber die schönste Stadt ist Sydney«, sagte Barnaby, der schon merkte, wie ihn der Schlaf übermannte. »Was nicht viele Menschen wissen.«

Der Zug fuhr am frühen Morgen in den Bahnhof ein. Charles und Barnaby wachten auf und blickten sich mit müden Augen um, als der Schaffner rief: »Toronto! Endhaltestelle!«

»Du musst das Ding da wieder nehmen«, sagte Charles, holte Barnabys Rucksack mit den Eisengewichten aus dem Gepäckfach und half ihm beim Aufsetzen. Sie ignorierten Betty-Ann und ihre Mutter, als sie ausstiegen, durchquerten die Bahnhofshalle und gingen hinaus auf die Straße, froh, dass sie sich endlich die Beine vertreten konnten.

»Wir winken dir ein Taxi – du musst nur sagen, dass du zum internationalen Flughafen möchtest«, sagte Charles, »hier ist dein Flugticket. Der Flug ist leider sehr lang, aber du bist ja auf dem Heimweg.«

»Ach, das macht mir sowieso nichts«, sagte Barnaby. »Hauptsache, ich komme hin.«

»Ich wüsste gern …«, sagte Charles und setzte sich noch einmal mit ihm auf eine Bank. »Ich weiß, was deine Eltern mit dir gemacht haben – und trotzdem willst du nach Hause.«

»Ja, klar.«

»Aber warum – nachdem sie dich so gnadenlos weggeschickt haben?«

»Weil sie meine Familie sind«, sagte Barnaby mit einem Achselzucken.

»Aber sie wollten dich nicht haben.«

»Sie sind trotzdem meine Familie«, sagte Barnaby noch einmal, als wäre das die logische Schlussfolgerung. »Und ich werde ja nie eine andere Mutter und einen anderen Vater haben, stimmt’s?«

Charles nickte nachdenklich. »Und was ist, wenn sie dich wieder wegschicken?«, fragte er. Barnaby runzelte die Stirn.

»Keine Ahnung«, antwortete er. »So weit habe ich noch nicht vorausgedacht. Ich weiß nur so viel: Sie sind in Sydney, und egal, was sie mir angetan haben – ich will trotzdem nach Hause. Vielleicht sagen sie ja, dass es ihnen leid tut. Und vielleicht meinen sie das sogar ehrlich. Wenn sie das tun, dann – ich glaube, das würde mir reichen. Wir alle machen Fehler, stimmt’s?«

Charles grinste, konnte aber der schlichten Logik des Jungen nichts entgegensetzen. »Na gut«, sagte er und erhob sich. »Rufen wir dir ein Taxi.«

Er hielt die Hand in die Luft, und fast sofort hielt ein Wagen.

Barnaby kletterte hinein. »Vielen Dank für alles!«, rief er.

»Gern geschehen. Komm gut nach Hause.«

Barnaby stieg ins Taxi und drehte sich noch einmal um. Er dachte, dass Charles sicher gleich in sein Büro eilen würde, aber zu seiner Überraschung hatte sich sein Freund wieder hingesetzt und starrte auf sein Handy. Seine Finger schwebten lange in der Luft, doch dann schien er eine Entscheidung zu treffen und wählte eine Nummer.

Das Taxi fuhr los. Barnaby grinste und schaute wieder nach vorn. Bestimmt würden Charles und seine Familie bald wieder vereint sein, genau wie er und seine Familie.

Und genau in diesem Moment stolperte sein Herz kurz, weil er merkte, dass er zwar seinen Rucksack und die Eisengewichte dabei hatte und auch sein Flugticket … aber etwas ganz Wesentliches fehlte ihm, das er unter Garantie für den Taxifahrer brauchte.

»Ich habe kein Geld«, murmelte er, und schon fuhr das Taxi an den Straßenrand, die hintere Tür wurde aufgerissen, und Barnaby Brocket landete unsanft auf einer ihm völlig unbekannten kanadischen Straße.

Kapitel 16

Ein winziges Bonbon, das große Probleme verursachte

Ehe Barnaby auch nur darüber nachdenken konnte, was er jetzt tun sollte, kam eine riesige Menschenmenge die Straße entlang und direkt auf ihn zu. Es waren Hunderte von Leuten, alle trugen das gleiche blau-weiße Trikot mit einem großen A in der Mitte, und Barnaby wurde von der Menge verschluckt. Krampfhaft hielt er seinen Rucksack fest, während sie nun links an der Hafenfront vorbeigingen und danach scharf nach rechts abbogen, wo sie alle miteinander in ein gigantisches Stadion mit offenem Dach strömten. Während sich die Fans in den verschiedenen Sektionen der Arena verteilten, setzte sich Barnaby auf einen leeren Platz am Ende einer Reihe und blickte hinauf zu dem imposanten Turm neben dem Stadion, der weit in den Himmel ragte.

Barnaby liebte Sport, schon immer, aber er war noch kein einziges Mal zu einem Footballspiel mitgenommen worden – Eleanor sagte, dass normale Leute sich nicht den Nachmittag von einem kleinen Jungen verderben lassen wollen, der aus seinem Sitz schwebt und ihnen die Sicht nimmt. Deshalb hatte er die Spiele immer nur im Fernsehen verfolgt und sich dabei an seine Matratze an der Wohnzimmerdecke geschmiegt.

Während das Stadion sich immer mehr füllte, zog Barnaby eine Postkarte aus seinem Rucksack und begann zu schreiben. Er war erst halb fertig, da quetschte sich eine Familie an ihm vorbei und setzte sich auf die nächsten drei Plätze – zwei gigantische Eltern und ein ziemlich dünner Junge, der etwa so alt war wie Barnaby. Die drei hatten ungeheuer viel zu essen dabei – riesige Kartons mit Popcorn, zwei Dutzend Hotdogs, mehrere Liter Limo, Tüten voller Schokoriegel und Bonbons – so viel, dass Barnaby schon befürchtete, sie könnten platzen, wenn sie das alles verspeisten. Er steckte seine halbfertig Postkarte in die hintere Hosentasche und bemühte sich, die Familie nicht zu sehr anzuglotzen.

»Hast du nichts zu essen?«, fragte ihn der Junge, der neben ihm saß. Barnaby schüttelte den Kopf.

»Ich habe kein Geld«, sagte er.

»Wenn du willst, kannst du von mir was abhaben«, sagte der Junge und schob ihm ein paar Sachen zu. »Ich kann das sowieso nicht alles aufessen. Meine Eltern kaufen immer viel zu viel. Sie glauben, dass mit mir etwas nicht stimmt, weil ich so dünn bin. Ich heiße Wilson Wendell.«

»Ich heiße Barnaby Brocket«, sagte Barnaby. Er freute sich über die Schachtel mit Popcorn, die zwei Hotdogs, die Tüte mit Bonbons und die enorme Vier-Liter-Flasche mit einer schwarzen, kalten, süßen Flüssigkeit, die er mit einem Strohhalm trank und die im ganzen Körper ein Kribbeln auslöste. Ansonsten lag ihm das ganze Zeug so schwer im Magen, dass er den Rucksack abnahm und ihn neben die Füße legte, weil er das für ungefährlich hielt.

»Iss dein Mittagessen, Wilson«, ermahnte die Mutter ihren Sohn. Dann wühlte sie mit der Hand in einem Eimer voller Popcorn, bis sie ganz unten genug Salz fand.

»Du wirst immer dünner«, sagte der Vater und leckte die Mischung aus Ketchup und Senf von dem Papier, in das sein Hotdog eingewickelt gewesen war.

»Ich esse doch«, erwiderte Wilson, steckte ein Popcorn in den Mund und kaute es gewissenhaft. »Ich hasse diesen ganzen Müll«, fügte er, an Barnaby gewandt, flüsternd hinzu. »Aber die beiden sind sicher erst zufrieden, wenn ich aussehe wie sie.«

»Ja, immer sollte man solche Sachen nicht essen«, stimmte Barnaby ihm zu, der gerade jeden Bissen genoss. »Aber wenn man richtig Hunger hat, so wie ich jetzt –«

»Du redest so komisch«, unterbrach ihn Wilson. »Was ist mit deiner Stimme?«

»Gar nichts«, antwortete Barnaby. »Ich komme aus Australien.«

»Ich habe eine Tante in Melbourne«, sagte Wilson. »Aber ich war noch nie dort. Stimmt es, dass in Australien das Wasser in der Toilette in die falsche Richtung fließt?«

»Es kommt darauf an, was deiner Meinung nach die richtige Richtung ist, würde ich sagen.«

Wilson überlegte und knurrte dann zustimmend. »Wer ist dein Liebling beim Football?«, fragte er nach einer Pause.

»Kieren Jack«, antwortete Barnaby. Er hatte die Nummer Fünfzehn schon oft im Fernsehen gesehen, und außerdem hing ein Poster von ihm in seinem Zimmer zu Hause an der Wand. »Ich bin für die Sydney Swans.«

»Von Kieren Jack habe ich noch nie gehört«, sagte Wilson. »Und von den Sydney Swans auch nicht.«

»Na ja, er ist ja auch nur der größte Footballer aller Zeiten«, sagte Barnaby.

»Ich finde Cody Harper gut«, sagte Wilson und zeigte hinunter auf die Mannschaft, die soeben aufs Spielfeld eingelaufen war – unter lautem Beifall der Zuschauer. »Er ist der beste Spieler, den die Argonauten je hatten.«

»Welcher ist Cody Harper?«, wollte Barnaby wissen.

»Die Nummer Sieben« sagte Wilson. »Er spielt aber eine ziemlich miese Saison. Die Fans wollen alle, dass der Manager ihn fallen lässt. Ich finde das falsch. Ich weiß genau, dass er demnächst wieder Gas gibt. Was ist jetzt –?«

Die Zuschauer stöhnten alle laut, weil plötzlich der Himmel zuzog und es zu regnen begann. Dann war ein lautes Geräusch zu hören, und auf beiden Seiten des Stadions sprangen die Motoren an, um das Dach zu schließen. Enttäuscht blickte Barnaby nach oben. Es hatte ihm so gut gefallen, dass er zu dem hohen Turm schauen konnte.

»Da gehen die ganzen Touristen hin«, erklärte Wilson, als er merkte, wo Barnaby hinschaute. »Sie fahren mit dem Aufzug nach oben, dann treten sie hinaus auf eine Glasfläche und schauen hinunter auf die Stadt. Noch ein Bonbon, glaube ich«, sagte er. Er griff in die Tüte mit Süßigkeiten, die auf Barnabys Schoß stand, und nahm sich ein winziges, extrem lecker aussehendes Bonbon. Es wog garantiert nicht mehr als ein Gramm, aber offensichtlich war das genau der entscheidende Gewichtsunterschied, durch den Barnaby ausbalanciert wurde – beziehungsweise die Balance verlor, denn kaum hatte Wilson das Bonbon herausgenommen, da spürte Barnaby, wie ihn das vertraute Schwebegefühl überkam, und seine Füße hoben sich vom Boden.

»Oh-oh«, sagte er und griff nach seinem Rucksack, aber entweder hatte er ihn zu weit unter seinen Sitz geschoben, oder er schwebte schon zu weit oben – jedenfalls bekam er ihn nicht mehr zu fassen, und schon flog er davon.

»Phantastisch!«, rief Wilson begeistert, und alle Anwesenden, sogar die Spieler auf dem Feld, schauten zu Barnaby hinauf. Nur Cody Harper ignorierte die ganze Aufregung und schoss blitzschnell ein Tor – das erste seit einer halben Ewigkeit –, aber weil keiner es mitkriegte, zählte es nicht. Und Barnabys halbfertige Postkarte rutschte aus seiner hinteren Hosentasche und landete auf Wilsons Schoß.

Barnaby hörte die Menschenmenge jubeln und winkte hinunter, aber der Beifall verwandelte sich bald in ein erschrockenes Stöhnen, denn während er immer höher stieg, strebten die beiden Seiten des Dachs immer näher aufeinander zu.

Jetzt gab es nur noch drei Alternativen:

Die erste war, dass sich das Dach schloss, bevor er oben ankam.

Die zweite war, dass sich die beiden Teile erst trafen, nachdem Barnaby schon zwischen ihnen hindurch geschwebt war.

Die dritte – und die schlimmste – war, dass sie genau in dem Moment aufeinander stießen, wenn er sich auf der entsprechenden Höhe befand, und Barnaby in zwei Stücke zerschnitten.

Und zu Barnabys großem Pech passierte genau das.

Keine Angst – stimmt nicht.

Denn exakt in dem Augenblick, als die beiden Dachseiten kurz davor waren, das Stadion zu verschließen, schlüpfte Barnaby durch die schmale Lücke, die noch blieb – eine Öffnung, die gerade groß genug war für einen achtjährigen Jungen –, und schon konnte er von oben auf die Glaskuppel hinunterblicken, und während er immer höher flog, wurde das weiße Dach immer kleiner.

»Hilfe!«, schrie er und fuchtelte mit den Armen, um die Touristen auf dem Turm auf sich aufmerksam zu machen. Die winkten alle zurück, als wäre sein Flug nur Teil des großen Unterhaltungsprogramms, das der Bürgermeister von Toronto für sie arrangiert hatte.

Eine kleine Aussichtsplattform ganz oben wurde sichtbar, und Barnaby sah, wie eine schwarz gekleidete Gestalt im Inneren des Turms die Treppe hinaufraste und oben die Tür aufriss – es war ein Mann, und dieser Mann hielt etwas in der Hand, das aussah wie eine Angel. Die Angel warf er in die Luft. Sie flatterte im Wind, und Barnaby sah, dass es gar keine Angel war, sondern eine Peitsche.

»Halt dich daran fest!«, rief der Mann. Barnaby ruderte mit aller Kraft nach rechts und streckte die Arme nach der Peitsche aus. Er erwischte sie mit den Fingerspitzen und klammerte sich daran fest, während der Mann ihn über das Geländer zerrte und sich dann sofort auf ihn warf, damit er nicht wieder davonfliegen konnte.

Mit der PEITSCHE gerettet

»Vielen Dank«, sagte Barnaby und blickte erleichtert hoch.

»Gern geschehen«, sagte der Mann und musterte den Jungen, als wollte er ihn mit einem Haps verschlingen. »Ich habe dir das Leben gerettet, junger Mann. Das heißt, dein Leben gehört jetzt mir.«

Barnaby schaute ihn verdutzt an.

»Das war ein Witz.« Der Mann grinste ziemlich fies, und sein Tonfall klang für Barnaby, als hätte er es überhaupt nicht lustig gemeint. Nach einer Weile erhob sich der Mann, zog Barnaby hoch, und sie gingen ins Innere. Barnaby fühlte sich gar nicht wohl, denn der Mann hatte ihn untergehakt und drückte ihn so fest an sich, dass er sich nicht losmachen konnte, selbst wenn er es gewollt hätte.

»Das muss ja ein traumatisches Erlebnis für dich gewesen sein«, sagte der Mann kopfschüttelnd. »Komm, wir holen dir einen Schluck Wasser.«

»Danke, mir geht es gut«, erwiderte Barnaby. Er dachte an all die Flugzeuge, die sich in Toronto darauf vorbereiteten, zur südlichen Hemisphäre zu fliegen. »Ich muss jetzt wirklich los.«

»Unsinn«, sagte der Mann. »Wo willst du denn hin?«

»Nach Hause natürlich.«

»Und wo ist zu Hause?«

»In Sydney, Australien.«

Der Mann grinste wieder. »Dann bist du gar nicht aus Toronto?«

»Nein. Und würden Sie bitte meinen Arm loslassen? Sie tun mir weh.«

»Oh, nein, das geht nicht«, entgegnete der Mann. »Du würdest mir doch sofort wieder wegfliegen, und das können wir nicht brauchen, oder? Ich habe dir doch schon gesagt, dein Leben gehört jetzt mir.«

»Aber Sie haben auch gesagt, das sei ein Witz.«

»Und ich meine es immer noch als Witz«, sagte der Mann mit seinem fiesen Grinsen. Er hatte ein sehr blasses Gesicht, fettige dunkle Haare und trug einen Anzug, der aussah wie ein schwarzer Smoking mit roten Litzen am Revers. Mit seinen Handgelenken machte er komische Knackgeräusche, und die Peitsche, mit der er Barnaby geholt hatte, rollte sich perfekt zusammen, als er sie in einer Tasche an seinem Hosenbein verstaute.

»Warum haben Sie eine Peitsche bei sich?«, fragte Barnaby.

»Die gehört zu meinem Job. Du warst doch sicher schon mal im Zirkus, oder?«

Barnaby schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er. Alistair wollte ihn nicht in den Zirkus lassen, als dieser nach Sydney kam – aus dem gleichen Grund, weshalb Eleanor ihm nicht erlaubte, zu den Footballspielen zu gehen. »Aber im Fernsehen habe ich einen Zirkus gesehen.«

»Ich arbeite beim Zirkus. Oder jedenfalls bei so was Ähnlichem«, erklärte der Mann. »Es ist ein ganz besonderer Zirkus. Das heißt, wir haben keine Löwen oder Tiger oder Clowns und überhaupt nichts dergleichen.«

»Was für ein Zirkus ist es dann?«

»Das wüsstest du wohl gern, stimmt’s? Also dann …« Er schraubte eine kleine Wasserflasche auf, die er in seiner Innentasche hatte, und reichte sie Barnaby. »Trink was. Das tut dir gut, nach der ganzen Aufregung.«

»Aber ich habe keinen Durst«, sagte Barnaby. »Und es war auch gar nicht so besonders aufregend.«

»Nun trink schon«, sagte der Mann, und irgendetwas in seinem Tonfall gab Barnaby das Gefühl, dass er lieber gehorchen sollte, weil er sonst Ärger bekäme. Also nahm er die Flasche, führte sie an die Lippen und leerte sie in einem Zug. Die Flüssigkeit schmeckte wie normales Wasser, nur hatte das Wasser ein etwas süßliches Aroma und einen bitteren Nachgeschmack. Das heißt, eigentlich schmeckte sie gar nicht wie normales Wasser. »So ist’s brav«, lobte ihn der Mann und grinste schon wieder, während er die leere Flasche wieder in seiner Innentasche verstaute. »Und jetzt warten wir noch kurz ab, dann können wir uns auf den Weg machen.«

Barnaby nickte und fing an zu gähnen: Auf einmal wurde er ganz müde. Ich warte noch einen Moment, dachte er. Dann bedanke ich mich bei dem Mann dafür, dass er mich gerettet hat, und gehe los.

Aber noch während er das dachte, wurden seine Augenlider ganz schwer, seine Beine wurden wackelig wie Wackelpudding, und ihm wurde schwindelig. Er glaubte schon, dass er zusammenklappen würde, aber ehe es dazu kam, hob der Mann ihn hoch und warf ihn über seine Schulter.

Das Letzte, was Barnaby hörte, bevor ihn ein tiefer Schlaf überfiel, war die Stimme des Mannes, die rief: »Bitte, gehen Sie aus dem Weg. Meinem Sohn ist schlecht geworden.« Dann rannte er die Turmtreppe hinunter, immer im Kreis, bis ganz Toronto in einer Traumwelt versank, aus der Barnaby nicht aufwachen konnte, selbst wenn er es gewollt hätte.

Liebe Familie,
ich bin bis nach Toronto gekommen, und heute Nachmittag habe ich einen Platz in einem Flugzeug nach SYDNEY. Ich hoffe also, dass ich bald zu Hause bin.

Falls mein Exemplar von David Copperfield schon angekommen ist, würdet Ihr es dann bitte auf mein Bett legen? Ich möchte nicht, dass jemand es liest und den Buchrücken knickt. Im Moment bin ich bei einem Footballspiel. Das Stadiondach ist offen, aber es sieht so aus, als würde es gleich anfangen zu regnen. Ich wollte Euch noch erzählen, dass

Kapitel 17

Die Postkarte, die nach Huhn roch

»Was wollte er uns erzählen?«, fragte Henry und drehte die Postkarte um.

»Ich weiß es auch nicht«, sagte Melanie. »Mehr steht da nicht. An der Stelle hat er aufgehört zu schreiben.«

Henry legte die Stirn in Falten. »Aber wenn er nicht weitergeschrieben hat, wieso hat er die Karte dann abgeschickt?«, überlegte er laut. »Warum hat er den Satz nicht zu Ende geschrieben? Das ist unlogisch.«

»Ich weiß es doch auch nicht!«, wiederholte Melanie. »Vielleicht konnte er nicht mehr schreiben, weil etwas passiert ist.«

»Zum Beispiel?«

»Keine Ahnung, Henry! Es ist ein Rätsel. Und so wie’s aussieht, hätten wir die Postkarte gar nicht finden sollen. Sie lag ja zerknüllt im Mülleimer.«

»Riecht sie deshalb so nach Huhn?« Henry schnupperte noch einmal an der Karte und drehte sich dann angeekelt weg.

»Ich glaube schon. Ich habe ein paar leere Kartons weggeworfen, und da habe ich sie gesehen. Sie muss heute Morgen gekommen sein, und entweder Mum oder Dad hat sie weggeworfen.«

»Echt komisch, finde ich. Immerhin ist es eine Karte von unserem einzigen Bruder –«

»Für mich ist er nicht der einzige Bruder«, belehrte ihn Melanie.

»Ja, stimmt. Dann eben von meinem einzigen Bruder. Und deinem zweitliebsten Bruder.«

»Hmmm«, machte Melanie und dachte darüber nach.

»Aber warum wollen unsere Eltern nicht, dass wir die Karte sehen? Sie wissen doch, wie sehr wir ihn vermissen.«

Henry stand auf, ging ans Fenster und starrte hinunter in den Garten. Captain W. E. Johns schlich schnüffelnd draußen um die Wäscheleine herum, an die Barnaby früher manchmal gehängt worden war, um von der Sonne ein bisschen Farbe ins Gesicht zu bekommen. Der Hund war seit Wochen untröstlich, egal, was man machte – er vermisste ganz eindeutig sein Herrchen. Er erlaubte Alistair und Eleanor nicht mehr, mit ihm Gassi zu gehen, sondern blieb in seinem Korb, bis Henry und Melanie nach Hause kamen. Dann lief er sofort zur Tür und wollte unbedingt raus ins Freie.

»Die ganze Sache ist echt komisch«, murmelte Henry, drehte sich um und blickte auf das leere Etagenbett seines Bruders. »Wenn das, was sie uns gesagt haben, stimmt, warum wollen sie dann nicht, dass wir seine Postkarte sehen? Ihnen ist doch klar, dass wir uns große Sorgen um ihn machen.«

»Natürlich stimmt das, was sie uns gesagt haben«, entgegnete Melanie und trat vor den Spiegel, um ihre Frisur zu kontrollieren. »Sie haben doch Barnaby nicht selbst weggeschickt. Er hat seinen Rucksack runtergenommen, das weißt du doch. Er hat sich ja auch dauernd darüber beschwert. Ich glaube, das Entscheidende ist, dass er nach Hause kommen will.«

»Aber es ist ziemlich weit von Kanada nach Australien. Wir haben das im Geographieunterricht gelernt. Kanada ist praktisch auf der anderen Seite der Erde.«

»Heutzutage kommt man ohne Probleme überall hin«, sagte Melanie. »Die Flugzeuge fliegen dauernd hin und her. Wenn Barnaby sich anstrengt, kann er schon heute Abend wieder hier sein. Er schreibt ja, dass er einen Platz reserviert hat.«

»Und trotzdem habe ich das Gefühl, dass er nicht kommt.«

»Ich auch.«

Die beiden Geschwister setzten sich auf Barnabys Bett und gingen sämtliche Möglichkeiten durch, konnten aber keine befriedigende Antwort finden.

»Ich vermisse ihn«, sagte Melanie schließlich mit einem tiefen Seufzer.

»Ich auch«, stimmte Henry ihr zu. »Er war kein schlechter Bruder, wenn man es sich richtig überlegt.«

»Ich persönlich fand es ja immer gut, dass er schwebt. Ich habe nicht gedacht, dass er deswegen anders ist als die anderen, ich dachte, er ist deswegen was ganz Besonderes.«

»Alle Leute, die ich kenne, haben ihn deswegen bewundert.«

»Alle, außer Mum und Dad.«

»Ja, sie konnten es nicht leiden«, sagte Henry. »Meinst du, wenn er heimkommt, schwebt er immer noch?«

»Warum nicht.«

»Das ist Mum und Dad bestimmt nicht recht.«

»Aber vielleicht stört es sie nicht mehr so, weil er endlich wohlbehalten nach Hause gekommen ist. Er fehlt ihnen doch bestimmt genauso sehr wie uns.«

»Wenn sie ihn vermissen, dann haben sie das bisher gut verborgen.«

»Ach, sag so was nicht, Henry.«

»Aber es stimmt doch, oder? Man hat nicht den Eindruck, dass sie sich große Sorgen machen. Wenn du mich fragst – sie sind froh, dass Barnaby weg ist.«

Und mit diesen Worten legte er sich zurück aufs Bett. Da spürte er eine seltsame Erhöhung unter der Decke. Er griff danach und holte einen umfangreichen Gegenstand hervor, den jemand dort zur sicheren Aufbewahrung verstaut hatte.

David Copperfield.

»Oh«, machten Henry und Melanie und schauten einander verwundert an, weil sie keine Ahnung hatten, was das zu bedeuten hatte.

Kapitel 18

Freaks

Als Barnaby aufwachte, spürte er einen pulsierenden Schmerz, der von einem Ohr zum anderen ging. Er rührte sich nicht, in der Hoffnung, dass er dann wieder einschlafen würde, aber der Boden unter ihm schaukelte in einer schlingernden Rollbewegung auf und ab. Als er sich ausstreckte, stieß er mit Händen und Füßen gegen ein Gitter aus Stäben, und zu seinem großen Entsetzen begriff er, dass er in eine Art Käfig gesperrt war.

»Er ist wach«, verkündete eine Stimme links von ihm, und Barnaby schaute sich ängstlich um.

»Wer ist da?«, rief er. »Wo bin ich?«

»Keine Bange, du bist in Sicherheit«, antwortete eine zweite Stimme, und nachdem sich Barnabys Augen an die schummerige Beleuchtung gewöhnt hatten, sah er, dass er sich in einem langen, dunklen, fensterlosen Raum befand, der nur von zwei niedrig hängenden Glühbirnen erhellt wurde. An der Wand stand eine Reihe von leeren Käfigen, die ähnlich aussahen wie seiner, und auf dem Fußboden hockte eine kleine Gruppe von Menschen, die ihn alle anstarrten.

»Hab keine Angst«, sagte ein mittelalter Mann.

»Du wurdest gefangen«, fügte ein kleines Mädchen hinzu, das direkt bei ihm stand.

»Wer seid ihr?«, fragte Barnaby. Als er näher hinschaute, entdeckte er etwas sehr Ungewöhnliches: Der Mann hatte keine Ohren und keine Nase, aber einen wunderbar buschigen Schnurrbart, der in der Mitte rot war und zu den Enden hin rostbraun, wie wenn alle Farben des Herbstes darin versammelt wären.

»Francis Delaware«, stellte sich der Mann vor. »Zu deinen Diensten. Und wer bist denn du?«

»Ich bin Barnaby Brocket«, sagte Barnaby.

»Tja, Barnaby Brocket, du sitzt ganz schön in der Klemme. Nach allem, was meine Freunde und ich feststellen konnten, hast du irgendwie Schwierigkeiten, auf dem Boden zu bleiben. Probleme mit der Schwerkraft – hab ich recht?«

»Ja«, sagte Barnaby mit einem Achselzucken, als wollte er sich entschuldigen.

»Tja, du bist leider am falschen Mann vorbeigeflogen«, sagte ein etwa sechzehnjähriger Junge und kam angewatschelt. Barnaby starrte ihn fasziniert an, denn der Junge hatte da, wo normalerweise seine Füße sein müssten, große Schwimmflossen. Überhaupt sah er aus wie eine Kreuzung aus Junge und Pinguin. »Bitte, glotz mich nicht so an«, sagte er traurig.

»Entschuldigung«, murmelte Barnaby. »Aber ich habe noch nie jemanden wie dich gesehen. Und wie können Sie mich eigentlich hören, Mister Delaware, wenn Sie doch keine Ohren haben?«

»Das weiß ich genauso wenig wie du«, antwortete Mr Delaware. »Ich könnte dich ja auch fragen, warum du fliegen kannst. Du hast keine Ahnung, warum, oder?«

»Nein, es ist ein Rätsel.«

»Möchtest du gern aus deinem Käfig raus?«, fragte der Flossenjunge, der Jeremy hieß. Barnaby nickte. Die Käfigtür wurde geöffnet, und schon schwebte Barnaby in Richtung Decke.

»Das muss ja furchtbar frustrierend sein«, sagte eine andere junge Frau, die an der Schulter mit ihrem eineiigen Zwilling verbunden war. Die beiden waren also ein siamesisches Zwillingspaar.

»Furchtbar frustrierend«, wiederholte ihr Zwilling.

»Ich bin daran gewöhnt«, sagte Barnaby. »Aber habt ihr vielleicht irgendetwas hier, was mich auf dem Boden halten könnte?«

Francis Delaware rannte weg, und als er gleich darauf zurückkam, hatte er etwas dabei, was aussah wie eine Kugel mit einer Kette. »Meinst du, das funktioniert?«, fragte er. »Wir können es an dein Bein binden.«

»Perfekt«, sagte Barnaby. Die anderen reckten und streckten sich und zogen ihn herunter. Dann befestigten sie die Kette an seinem Knöchel, so dass er nun bei ihnen stehen konnte. »Das ist alles sehr verwirrend«, sagte er. »Das Letzte, woran ich mich erinnere, ist, dass ich zur Spitze eines Turms hochgeflogen bin – dann hat mich ein Mann gerettet und mir Wasser zu trinken gegeben.«

»Das war kein Wasser«, erklärte das kleine Mädchen, Delilah, das auf den ersten Blick keine besonderen Kennzeichen zu haben schien. »So hat er uns auch gefangen. Wir haben alle das sogenannte Wasser getrunken.«

»Ihr alle?«, fragte Barnaby. »Wer seid ihr denn eigentlich?«

»Wir sind bekannt als die Freak-Gemeinde«, erklärte Francis Delaware und richtete sich auf. Er klang extrem gekränkt.

»Die Freak-Gemeinde?«, wiederholte Barnaby.

»Es ist eine Beleidigung«, verkündete die zweite siamesische Zwillingsfrau empört.

»Es ist ja nicht einmal ein richtiges Wort«, fügte die erste hinzu.

Daraufhin redeten alle durcheinander, weil jeder kundtun wollte, wie furchtbar er oder sie sich durch das Wort beleidigt fühlte, jeder noch mehr als die anderen, und sie konnten nur durch eine hübsche Frau in einem geblümten Kleid zum Schweigen gebracht werden, die mit Kommandostimme erklärte: »Uns er nennt so. Machen nichts können wir aber, erniedrigend es ist natürlich.«

»Wie bitte?«, fragte Barnaby und blinzelte ein paarmal. Er war sich nicht sicher, ob er den Verstand verloren hatte, weil er sie nicht richtig verstehen konnte.

»Ja, Felicia ist ein bisschen gewöhnungsbedürftig«, sagte Jeremy, der Junge mit den Flossen. »Alles, was sie sagt, kommt rückwärts heraus. Du musst von hinten nach vorn hören, wenn du das kannst. Oder wenn sie etwas aufschreibt, musst du es von hinten nach vorn lesen. Wir merken es kaum noch, ehrlich gesagt, weil wir uns so an ihre Art zu reden gewöhnt haben. Komischerweise kommen die Wörter in der richtigen Reihenfolge heraus, wenn sie singt.«

»Warum singt sie dann nicht, statt zu reden?«, wollte Barnaby wissen.

»Ach, weil sie eine miserable Sängerin ist. Ihr Gesang würde dir Tränen in die Augen treiben. Aber nicht im positiven Sinn. Denk an Fingernägel, die über eine Tafel kratzen.«

»Machen zu Sätze kurze nur versuche ich«, sagte Felicia mit einem Achselzucken. »Dich für leichter vielleicht es ist dann.«

»Ja, sehr gut«, sagte Barnaby. Er musste sich zusammenreißen, um nicht laut zu lachen, denn er fand es schon ziemlich komisch. In dem Moment hätte er fast das Gleichgewicht verloren. »Warum schaukelt der Boden eigentlich so auf und ab?«

»Es ist kein normaler Boden«, erklärte Jeremy. »Wir sind in einer Kabine.«

»Auf einem Schiff«, ergänzte Francis Delaware.

»Auf einem Schiff?«, wiederholte Barnaby erstaunt.

»Schiff einem auf«, bestätigte Felicia.

»Und was machen wir auf einem Schiff?«

»Wir versuchen, davon runterzukommen«, sagte eine vertraute Stimme, und aus dem Dunkeln erschien ein Junge, der etwa so alt war wie Barnaby und absolut normal schien – außer dass er statt Händen zwei sehr praktische Greifhaken aus Stahl hatte.

»Liam McGonagall!«, jubelte Barnaby entzückt. Was für ein Wunder, dass er hier seinem alten Freund von der Akademie für unerwünschte Kinder wieder begegnete! Er wollte schnell zu ihm laufen und ihn umarmen, aber die Kugel an der Kette war zu schwer – er fiel, plumps, aufs Gesicht und landete mit der Nase auf Jeremys Flossen, die nach Sardinen rochen.

»Jemand muss ihn hochheben, bitte«, sagte Jeremy leise und wurde feuerrot im Halbdunkel. »Das ist für uns beide sehr demütigend.«

Mehrere Hände und Haken streckten sich nach Barnaby aus und stellten ihn wieder auf die Füße.

»Hallo, Barnaby«, sagte Liam.

»Was machst du hier?«, fragte Barnaby. »Und wieso bist du auf einem Schiff?«

»Liam, ich glaube, am besten erzählst du ihm alles«, sagte Francis. »Ganz von vorn – das wäre nett.«

Der Junge räusperte sich kurz, bevor er loslegte: »Der Mann, dem du in Toronto begegnet bist, ist der widerwärtigste Mensch auf dem ganzen Planeten.«

»Stimmt genau«, sagte Jeremy.

»Schrecklich ist er, oh.«

»Er heißt Captain Elias Hoseason«, fuhr Jeremy fort. »Und irgendwann in seinem früheren Leben war er mal Zirkusdirektor.«

In dem Moment nieste Delilah superlaut, und gleich darauf war sie nicht mehr zu sehen.

»Ach, du liebe Zeit«, sagte eine Stimme von der Stelle, an der Delilah gestanden hatte. Es war ihre Stimme. »Es ist wieder passiert, oder? Habt ihr das Riechsalz greifbar?«

Francis trat vor und holte eine kunstvoll verzierte Silberdose aus seiner Innentasche, öffnete sie und kippte ein wenig graues Pulver auf seine Hand. Dann streckte er die Hand aus, und sofort verschwand das graue Pulver, begleitet von einem Schniefgeräusch. Danach war erneut ein lautes Niesen zu hören, und Delilah erschien wieder.

Eine SELTSAME Gruppe von FREUNDEN

»Also«, fuhr Liam nun mit etwas lauterer Stimme fort. »Wenn ihr da drüben fertig seid … Wie gesagt, Captain Hoseason war früher Zirkusdirektor, aber mit der Zeit fand er die Tiere langweilig und suchte etwas Spannenderes. Und da begegnete er Francis Delaware.«

Francis nickte. »Ich war der Erste.«

»Wie du siehst, hat Francis keine Nase und keine Ohren, und trotzdem riecht und hört er alles. In unseren Augen ist das einfach nur eine faszinierende Charaktereigenschaft, aber für Captain Hoseason ist er ein richtiger Freak.«

»Er dachte, die Leute würden Eintritt zahlen, um mich zu sehen«, erläuterte Francis. »Und er hatte recht. Am Anfang waren wir nur zu zweit – was natürlich nicht viel Geld einbrachte –, aber dann entdeckte er Delilah.«

»Ich war die Zweite«, sagte Delilah. »Er hat mitgekriegt, was passiert, wenn ich niese, und deshalb hat er mich ebenfalls gefangen.«

»Passiert das bei jedem Niesen?«, fragte Barnaby.

»Ja, jedes Mal. Deshalb habe ich immer das Riechsalz dabei. Oder einer meiner Freunde hat es. Ich muss nur noch mal niesen, dann werde ich gleich wieder sichtbar.«

»Wie eigenartig«, sagte Barnaby.

»Das ist eben ihre Wirklichkeit«, erklärte Jeremy gekränkt. »Bitte, beschimpfe sie nicht.«

»Ich habe es nicht so gemeint. Ich wollte nur –«

»Möchtest du mein Riechsalz halten, Barnaby?«

»Sehr gern«, antwortete er, nahm das silberne Döschen und steckte es in seine Innentasche.

»Das ist ihre Wirklichkeit«, sagte Jeremy noch einmal und wurde wieder feuerrot. »Ich dulde es nicht, dass man sie beschimpft.«

»Barnaby hat es doch nicht böse gemeint«, sagte Liam. »Nun – wo war ich? Ach, ja. In einem Aquarium bei Bristol ist Captain Hoseason dann Jeremy begegnet. Und wie du siehst …«

Jeremy blickte hinunter auf seine Flossen und wackelte traurig mit dem Kopf.

»Wir haben auf eine Operation gewartet, um voneinander getrennt zu werden«, sagte die eine siamesische Zwillingsfrau.

»Aber er hat uns aus dem Krankenhaus entführt.«

»Gehört Radiosendung meine regelmäßig hat er«, sagte Felicia. »Gefolgt Hause nach mir er ist Abend einem an und. Kopf den über Sack einen mir warf er. Eingesperrt ich auch war wusch! und.«

»Und was war mit dir?«, erkundigte sich Barnaby bei Liam. »Wie hat er dich gefangen?«

»Tja, also, nach dem Brand in der Akademie ist meine Familie ja nach Indien gezogen. Die Freak-Gemeinde ist an drei Abenden in der Habitat World aufgetreten, in diesem großen Zentrum in New Delhi, und der Captain hat mich draußen auf der Straße erwischt. Er sagte, ich würde so durstig aussehen und hat mir einen Schluck Wasser angeboten, und schon …« Er schaute sich um und zuckte die Achseln.

»Die Sache ist die: Er hält uns alle irgendwie für Freaks«, sagte Francis. »Und nachdem er immer mehr Leute gefangen hatte, beschloss er, wieder ins Zirkusgeschäft einzusteigen, nur diesmal nicht mit Tieren, sondern mit Menschen. Er muss seinem Glücksstern gedankt haben, als er gesehen hat, wie du immer höher in die Luft aufsteigst. Freaks wie dich – so drückt er das aus, nicht ich – sieht man nicht jeden Tag.«

»Aber das stimmt doch nicht!«, rief Barnaby. »Ich bin kein Freak! Ich bin Barnaby Brocket!«

»Ein Junge, der sich weigert, dem Gesetz der Schwerkraft zu gehorchen«, sagte Delilah. »Für Captain Hoseason ist das ein Freak.«

Entsetzt blickte Barnaby sich um. »Und was passiert jetzt mit uns?«, fragte er. »Und wieso sind wir auf einem Schiff?«

»Seit du zu uns gekommen bist, überqueren wir den Atlantik«, erklärte Francis. »Wir sind auf dem Weg nach Europa. Die Europäer haben eine Schwäche für zünftige Freaks.«

»Nach Europa!« Barnaby versuchte, sich im Kopf die Weltkarte vorzustellen. »Und was ist unser Ziel in Europa?«

»Ich nehme an, zuerst gehen wir nach Irland«, sagte eine der Zwillingsfrauen.

»Irland ist das erste Land, das man auf der anderen Seite erreicht«, sagte die andere Zwillingsfrau.

»Und ist Irland in der Nähe von Sydney?«, wollte Barnaby wissen.

»So kann man das nicht sagen«, erwiderte Jeremy. »Aber immerhin näher als Toronto.«

»Und wenn du in Sydney wohnst, was hast du dann ganz allein in Toronto verloren?«, fragte Francis.

Barnaby zögerte. Er war sich nicht sicher, ob er den anderen von der schrecklichen Sache erzählen sollte, die sich beim Mrs Macquarie’s Chair ereignet hatte – aber weil alle ihm so unbefangen von sich erzählt hatten, fand er es nur fair, wenn er seinerseits auch alles offenlegte. Deshalb erzählte er ihnen die ganze Geschichte.

»Aber das ist ja schrecklich«, sagte Francis.

»Schockierend«, stimmte Felicia ihm zu.

»Warum möchtest du zu diesen grässlichen Menschen zurück?«, fragte Jeremy.

»Weil ich dort zu Hause bin«, sagte Barnaby, als wäre das die logischste Sache der Welt.

»Ich will ja nicht gern der Überbringer schlechter Nachrichten sein«, sagte Liam und legte Barnaby einen Haken um die Schulter. »Aber so bald kommst du nicht nach Kirribilli zurück. Captain Hoseason lässt uns nicht einfach gehen. Man sperrt uns in unsere Käfige, bevor wir das Schiff verlassen, und dann werden wir vor das nächste Publikum gezerrt.«

»Aber ihr seid doch so viele«, sagte Barnaby. »Und er ist nur einer. Warum lasst ihr euch das gefallen?«

»Die Peitsche!«, wimmerte Delilah, die Augen vor Angst weit aufgerissen.

»Sie tut sehr weh«, sagte Francis.

»Also, ich mache da nicht mit«, erklärte Barnaby. »Ich werde kein Freak sein.«

»Wir sind alle Freaks«, sagte Jeremy.

»Es gibt kein Entkommen.«

»Machen draus Beste das musst du.«

»Der positive Aspekt bei der Sache ist«, sagte Francis und tippte sich nachdenklich ans Kinn: »Wir sehen sehr viel von der Welt.«

»Ich habe schon genug von der Welt gesehen«, erwiderte Barnaby. »Ich habe eine Woche in Brasilien verbracht, dann bin ich mit dem Zug bis New York gefahren, anschließend von New York mit dem Zug nach Toronto, und jetzt bin ich auf einem Ozean-Liner und fahre nach Irland und –«

Barnaby konnte seinen Satz nicht zu Ende bringen, denn gerade als er das Wort Irland sagte, hielt das Schiff ruckelig an, und die Motoren wurden abgestellt. Die kleine Gruppe bildete einen Kreis, vor Spannung hielten sie alle den Atem an, und einen Moment später hörten sie, wie sich direkt über ihnen eine Luke öffnete. Tageslicht strömte in die Kabine. Sie mussten wegschauen, weil die plötzliche Helligkeit sie blendete. Als Barnaby wieder nach oben blicken konnte, sah er nur das grinsende Gesicht von Captain Hoseason.

»Aha, er ist aus seinem Dornröschenschlaf erwacht!«, rief die Stimme von oben. »Und nun geht ihr alle brav in eure Käfige und verriegelt die Türen, wie gute Freaks. Oder muss ich nach unten kommen und selbst für Ordnung sorgen?«

Kapitel 19

Die Befreiung der Freaks

Im Dun Laoghaire-Hafen von Dublin waren auf beiden Seiten der Straße zwei lange Absperrungen. Links hatte sich eine Gruppe von etwa zweihundert Menschen versammelt, alle miteinander Freak-Fans, die nur darauf warteten, endlich die außergewöhnlichen Kreaturen zu sehen, die über den Ozean gereist waren. Auf der anderen Seite stand eine wesentlich kleinere Gruppe, etwa nur ein Viertel so viele Leute, hauptsächlich Studenten, die Plakate hochhielten.

Lasst die Freaks frei!, stand auf einem Plakat.

Irland sagt nein zur Gefangennahme von Freaks!, stand auf einem anderen.

Hört auf, sie Freaks zu nennen. Sie sind Menschen wie du und ich, auch wenn sie anders aussehen beziehungsweise in einem Fall sehr ungewöhnlich sprechen, stand auf einem dritten Plakat, das ein Junge hochhielt, der offenbar nicht wusste, wie er seinem Protest wirkungsvoll Ausdruck verleihen sollte.

Beide Gruppen verstummten, als auf Deck eine Tür aufgerissen wurde und Captain Hoseason erschien. In seinem frisch gebügelten Zirkusdirektor-Anzug sah er prächtig aus. Auf dem Kopf trug er einen begräbnisschwarzen Hut, und die Peitsche hatte er säuberlich in der Seitentasche verstaut.

Als er das Festland betrat, gab er zu verstehen, dass die Gardaí, wie man die Polizei in Irland nannte, die Fernsehreporterin und ihren Kameramann zu einem kurzen Interview durchlassen konnten.

»Captain Hoseason«, sagte die schicke junge Frau und hielt ihm ein Mikrophon unter die Nase. »Miriam O’Callaghan, RTE-Nachrichten. Hier hat sich heute eine große Menschenmenge versammelt, um gegen etwas zu protestieren, was nach Meinung dieser Menschen eine unberechtigte Gefangenhaltung von Freaks ist. Wie reagieren Sie auf diese Anschuldigung?«

»Mit Sarkasmus, versteht sich«, antwortete Captain Hoseason und grinste sie an. »Und mit der gönnerhaften Nebenbemerkung, dass Sie extrem hübsch sind. Allerdings kann man hier wohl kaum von einer großen Menschenmenge sprechen, junge Frau. Doch die Massen werden sich einstellen, um sich nächste Woche unsere hervorragenden Aufführungen anzuschauen. Ihre Anzahl wird die Versammlung hier meilenweit übertreffen.«

»Viele Menschen finden diese Form der Sklaverei absolut inakzeptabel«, fuhr Miriam fort. »Was halten Sie Ihren Kritikern entgegen?«

»Ich höre prinzipiell nicht auf meine Kritiker«, sagte Captain Hoseason und breitete die Arme aus, was wie eine großzügige Geste aussehen sollte. »Sonst bekomme ich Blähungen.«

»Aber die vielen Studenten hier, die ihre Studien unterbrochen haben, um –«

»Meine liebe Miss O’Callaghan, glauben Sie wirklich, diese Studenten würden studieren, wenn sie heute nicht hier wären? Ehrlich gesagt – wenn es mich nicht gäbe, dann würden sie gegen etwas anderes protestieren. Gegen den neuesten Krieg, den Alkoholpreis, für das Frauenwahlrecht, irgendetwas in der Art.«

»Captain Hoseason, hier in Irland haben die Frauen bereits das Wahlrecht.«

»Ach, tatsächlich? Ich muss schon sagen – ein sehr fortschrittliches Land.«

»Sie haben also all diesen Menschen, die fordern, dass die Freaks freigelassen werden, nichts zu sagen?«

»Doch. Vier Wörter möchte ich ihnen sagen«, sagte Captain Hoseason mit einem Grinsen. »Nur über meine Leiche. Und ich habe letzte Woche in Toronto ein großartiges neues Exemplar gefunden. Ein hochinteressanter kleiner Junge. Er weigert sich, dem Gesetz der Schwerkraft zu gehorchen.«

»Kleine Jungen sind manchmal sehr ungehorsam!«, rief eine Mutter hinter der Absperrung. Sie schaute auf ihren Sohn hinunter, der wütend zu ihr hinaufschaute. »Sie können eine richtige Pest sein.«

»Da haben Sie recht, Madam«, sagte Captain Hoseason. »Ja, da haben Sie wirklich recht. Aber zum Glück befindet sich dieser Junge nun in einem Käfig, das heißt, die Öffentlichkeit ist in keiner Weise durch ihn bedroht. Und für nur hundert Ihrer abgewerteten irischen Euros können Sie ihn sehen, an vier Abenden in Ihrer Hauptstadt, in Dublin, und dann noch an drei Abenden in Skibereen in der Volksrepublik Cork. Die Details entnehmen Sie bitte der Tagespresse. Bis dahin, meine Damen und Herren, wünsche ich Ihnen allen einen schönen Tag.«

Und mit diesen Worten begab er sich zu einem Lastwagen, auf den gerade der letzte der Freaks-Käfige aufgeladen wurde – aber bevor er einsteigen konnte, kam ein älterer Mann angerannt, um ihm die Hand zu geben. Der Mann umarmte den Captain dann so fest, dass drei Gardaí nötig waren, um ihn zu befreien. Ein wenig durchgeschüttelt strich Captain Hoseason seinen Anzug glatt und ließ sich dann in den Dubliner Nachmittag fahren.

»So wie es klang, waren da hinten einige Leute auf unserer Seite«, sagte Francis, währen der Lastwagen durch die Stadt bretterte.

»Sie können uns nicht retten«, seufzte Liam. »Niemand kann uns retten.«

»Dieser Mann ist ein Monster«, sagte Delilah.

»Tyrann widerlicher ein«, fügte Felicia hinzu.

Eine halbe Stunde später hielt der Lastwagen an, und die hinteren Türen wurden aufgerissen. Ein ganzes Team von Männern erwartete sie, alle trugen knallrote Polohemden und gelbe Khakihosen. Sie schleppten die Käfige in einen speziell für sie errichteten Wohncontainer, wo sie jeden Freak neugierig inspizierten – vor allem Jeremy, den Jungen mit den Flossen.

»Du bist garantiert ein erstklassiger Schwimmer, oder?«, fragte einer der Männer.

»Ihre Bemerkung ist erstens unsensibel und zweitens dumm«, erwiderte Jeremy.

»Und du musst der Neue sein«, sagte ein anderer Mann, als er Barnaby oben in seinem Käfig schweben sah. »Man glaubt es nicht – du kannst ja tatsächlich fliegen.«

Stumm starrte Barnaby zu ihm hinunter und versuchte, an glücklichere Tage zu denken, zum Beispiel an den Nachmittag, als Captain W. E. Johns den Fußball an Henry vorbei in das Tor in ihrem Garten kickte.

»Ach, mach doch nicht so ein trauriges Gesicht«, sagte der Mann. »Wir haben was ganz Spezielles hier eingebaut, extra für dich.«

Zu seiner großen Verwunderung sah Barnaby, dass in einer Ecke des Wohncontainers eine Matratze an die Decke genagelt war, genau wie Alistair es gemacht hatte, als Barnaby noch ein Baby war. Bei dem Anblick überkam ihn großes Heimweh.

»Ist es eine David-Jones-Bellissimo-Matratze?«, fragte er hoffnungsvoll.

»Nein, eine von Argos. Sonderangebot«, antwortete der Mann und ließ Barnaby aus seinem Käfig heraus. »Aber das dürfte genügen.«

»Was für ein seltsamer Ort«, sagte Francis, als sie allein waren, und blickte hinaus zu der Villa, in welcher der Präsident von Irland wohnte.

»Schaut euch das mal an«, sagte Delilah und deutete auf das riesige Zelt, das mitten im Park aufgestellt worden war und auf dem Freak-Gemeinde stand. Die Schrift war eingerahmt von Zerrbildern seltsamer Gestalten, die aber keinerlei Ähnlichkeit mit den aktuellen Gefangenen hatten. »Dort werden sie uns zur Schau stellen, wie … wie …«

»Wie Freaks«, sagte Jeremy, setzte sich in eine Ecke und schlug die Flossen vors Gesicht.

Später am Abend ereignete sich jedoch etwas völlig Unerwartetes. Captain Hoseason war eingeladen worden, um mit dem Präsidenten zu speisen. Der Präsident hatte vor, ein ernstes Wort mit ihm zu reden, und zwar in zwei Sprachen. Er wollte dem Captain mitteilen, wie sehr er seine Aktivitäten missbilligte. Die Freaks hatten sich in einer Ecke des Containers versammelt und spielten Karten. Barnaby beobachtete alles von oben und musste sich zusammennehmen, um es nicht herauszuposaunen, wenn jemand ein besonders gutes Blatt hatte. Mitten während einer Pokerrunde hörten sie ein eigenartiges Schrappgeräusch im Schlüsselloch.

»Was ist das?«, fragte Jeremy ängstlich.

Sie gingen alle zurück in ihre jeweiligen Käfige. Das Geschrappe hörte nicht auf – bis schließlich das Schloss nachgab und die Tür aufging. Ein älterer Mann erschien – es war derselbe Mann, der sich am Vormittag auf Captain Hoseason gestürzt hatte.

»Sapperlot!«, rief der Mann triumphierend. »Ich hab’s geschafft.«

»Wer sind Sie?«, fragte Liam McGonagall.

»Pssst, ihr müsst leise sein!«, sagte der Mann, streckte kurz den Kopf zur Tür hinaus und schaute sich nervös um. »Seid ihr alle da?«

»Alle wer?«, fragte Barnaby.

»Alle, die bei der Show mitmachen. Alle, die als ›Freaks‹ bezeichnet werden«, fügte er noch hinzu und schien sich ein bisschen zu schämen, als er das Wort aussprach.

»Wir machen für Sie jetzt keine Sonderaufführung, falls Sie darauf spekulieren«, sagte die erste siamesische Zwillingsfrau.

»Kaufen Sie sich morgen eine Eintrittkarte, genau wie alle anderen auch«, fügte die zweite Zwillingsfrau hinzu.

»Ich möchte die Show gar nicht sehen«, sagte der Mann. »Ich bin hier, um euch zu befreien.«

»Um uns zu befreien?«, fragte Francis und stand auf.

»Um uns zu befreien?«, fragte Jeremy und klatschte mit seinen Flossen.

»Befreien zu uns um?«, fragte Felicia und schlug entzückt die Hände vor den Mund.

»Ich habe alles über euch in der Zeitung gelesen«, sagte der Mann. »Und da habe ich zu mir selbst gesagt: Sapperlot! Das darf doch nicht wahr sein. So darf man keinen einsperren. Ihr müsst doch die Möglichkeit haben, zu euren Familien zu gehen. Aber wir dürfen keinen Krach machen. Womöglich sind noch mehr Sicherheitsleute da. Die dürfen uns nicht hören.«

»Draußen steht irgendwo ein halbes Dutzend Wachmänner herum«, erklärte Jeremy. »Die passen auf uns auf, seit wir heute Nachmittag angekommen sind.«

»Nun, sie sind nicht mehr im Dienst«, erwiderte der Mann und zeigte ihnen laut lachend eine leere Flasche, die genauso aussah wie die Flasche, die Captain Hoseason auf dem Turm in Toronto Barnaby angeboten hatte. »Diese Flasche habe ich diesem furchtbaren Mann gestohlen und dann jedem der Wächter etwas daraus zu trinken gegeben. Die Typen sollten für den Rest des Abends außer Gefecht sein.«

»Sie haben es geschafft, dass alle aus dieser kleinen Flasche trinken?«, fragte Francis ungläubig.

»Nein, ich habe eine Riesenschachtel Donuts gekauft und sie mit dem Wasser bespritzt«, erklärte der Mann.

»Das ist kein Wasser«, sagte Barnaby.

»Egal – was auch immer. Der entscheidende Punkt ist, dass die Herren schachmatt sind, und wenn ihr abhauen wollt – jetzt habt ihr die Chance. Ihr wollt nach Hause, stimmt’s?«

»Ich will nach Hause!«, rief Barnaby schnell. »Ich versuche schon die ganze Zeit, nach Sydney zu kommen.«

»Das Geschnatter verschieben wir lieber auf später«, sagte der Mann. »Wir müssen los.«

Er öffnete die Tür und blickte nach links und nach rechts. »Du kletterst am besten auf meinen Rücken«, sagte er zu Barnaby. »Wir können dich unmöglich wegfliegen lassen. Die anderen kommen hinter uns her.«

Barnaby gehorchte, und ein paar Minuten später spazierte die ganze Truppe im Mondschein durch den Phoenix Park. Unterwegs begegneten ihnen zwei Hirsche, die sie ein paar Sekunden fixierten und verwirrt zu sein schienen von dem, was sie da sahen: Flossen, Haken und eine Frau, die alle paar Sekunden auftauchte und gleich wieder verschwand – es flogen nämlich zahlreiche Pollen durch die Luft. Schließlich senkten die Hirsche einfach ihr Geweih und zogen sich in die entgegengesetzte Richtung zurück.

Auf der FLUCHT

Ein Stück weiter weg wartete am Straßenrand eine kleine Fahrzeugkolonne, mehrere Autos und Motorräder. »Die habe ich alle heute Morgen gekauft«, erklärte der Mann und lachte leise in sich hinein. »Sapperlot, ich habe massig Geld, es war überhaupt kein Problem. Die Studenten fahren jeden von euch in eine andere Richtung, deshalb solltet ihr euch jetzt voneinander verabschieden. Auf diese Weise ist es schwieriger, euch aufzuspüren. Wir bringen euch zu Busbahnhöfen und Bahnhöfen, zu Flughäfen und Häfen. Wenn ihr zusammen reist, fallt ihr zu sehr auf.«

Und genau das war ja der Grund, weshalb sie überhaupt erst in diese Situation gekommen waren, dachte Barnaby.

Die Freunde sagten auf Wiedersehen zueinander und versprachen, sofort zu schreiben, wenn sie da angekommen waren, wo sie hin wollten. Manche waren sehr lange zusammen gewesen, und obwohl sie sich darauf freuten, bald nach Hause zu kommen, fiel es ihnen doch extrem schwer, sich von den anderen zu trennen.

»Es war schön, dich wiederzusehen«, sagte Liam McGonagall und reichte Barnaby seinen Haken, den dieser liebevoll schüttelte.

»Wo gehst du jetzt hin?«

»Wieder nach Indien. Wenn ich es schaffe, hinzukommen.«

»Ich hoffe, wir sehen uns irgendwann wieder.«

»Ja, wir haben dieses Wiedersehen ja auch nicht vorher geplant – man kann nie wissen. Gute Heimreise, Barnaby!«

Sie fuhren also in verschiedene Richtungen davon, bis nur noch zwei übrig waren – für das letzte Motorrad.

»Sie haben mir noch gar nicht gesagt, wie Sie heißen«, sagte Barnaby zu dem Mann, der sie alle gerettet hatte.

»Stanley Grout«, sagte dieser, »und du musst dich wirklich gut festhalten, sonst fliegst du davon in den Nachthimmel. Diese Motorräder fahren superschnell, musst du wissen.«

Barnaby gehorchte und schlang die Arme fest um Stanleys Taille. »Wohin fahren wir eigentlich?«, rief er ihm ins Ohr, als sie losfuhren.

»Zum Flughafen«, antwortete Stanley, und zwanzig Minuten später stellten sie das Motorrad auf dem Parkplatz ab.

»Ich habe vorhin zwei Flugtickets gekauft«, sagte er.

»Nach Sydney?«

»Nein, leider nicht. Ich wusste ja nicht, dass du nach Australien möchtest. Ich bin auf dem Weg nach Afrika. Das heißt, du musst mitkommen, fürchte ich. Aber wir sorgen dafür, dass du nach Sydney fliegen kannst, sobald wir angekommen sind.«

Das genügte Barnaby. Sie fuhren mit der Rolltreppe hinauf zum Abflugbereich. Barnaby klammerte sich wieder an Stanley, weil er sonst nichts hatte, was ihn auf dem Boden hielt.

»Ich bin zu alt für so was«, sagte Stanley nach ein paar Minuten und setzte den Jungen ab. »Was können wir tun, um zu verhindern, dass du wegfliegst?«

»Rucksäcke sind am besten«, erklärte Barnaby. »Mit schweren Gegenständen drin. Ich setze sie auf, und dadurch bleibe ich unten.«

»Verstehe«, sagte Stanley und ging mit ihm in einen Laden, wo er einen neuen Rucksack und acht große Wasserflaschen kaufte. Die Flaschen verstaute er im Rucksack, ehe er ihn Barnaby auf den Rücken packte. Und ein paar Minuten später gingen Barnaby und Stanley mit ihren Bordkarten in der Hand den Korridor zum Flugzeug entlang. Sie fanden ihre Plätze und schliefen sofort ein. Und als sie wieder aufwachten, waren sie schon in Afrika.

Kapitel 20

Stanleys Wunschzettel

»Sechs Monate«, sagte Stanley am nächsten Nachmittag, als sie zum Sambesi River fuhren, wo der alte Mann pünktlich um zwölf Uhr mittags einen Termin hatte. »Kommt dir das lang vor?«

»Sehr lang«, sagte Barnaby. Er war ja schließlich erst acht Jahre alt, und sechs Monate waren ein Sechzehntel seines bisherigen Lebens.

»Sie vergehen im Handumdrehen«, sagte Stanley. »Aber mehr bleibt mir nicht.«

Barnaby schaute ihn unsicher an, weil er nicht wusste, ob der alte Mann wirklich das meinte, was Barnaby dachte, dass er meinte. »Müssen Sie sterben?«, fragte er vorsichtig.

»Ja, genau. Vor zwei Monaten haben die Ärzte zu mir gesagt, dass ich noch acht Monate habe, also sind es jetzt nur noch sechs. Ich hatte dauernd schreckliche Kopfschmerzen, musst du wissen, also ließ ich mich untersuchen, und mir wurde mitgeteilt, dass man nichts mehr für mich tun kann. Mein letztes Stündlein würde bald schlagen. Und da habe ich mir gesagt: Sapperlot, wenn das stimmt, dann, sapperlot, lebe ich so, wie ich leben will, bevor ich sterbe.

»Waren Sie deswegen in Irland?«

»Könnte man sagen, ja. Ich habe mein Leben lang gearbeitet. Ich habe eines der größten Unternehmen in Amerika aufgebaut. Nie einen Tag frei genommen. Nie etwas getan, was ich tun wollte. Mich die ganze Zeit nur darauf konzentriert, ganz oben anzukommen, die Nummer eins zu bleiben, reicher zu werden als alle anderen. Als ich dann erfahren habe, dass ich demnächst den Löffel abgeben muss, dachte ich: Wenn ich jetzt nicht etwas für mich selbst mache, dann mache ich es nie. Ich habe eine Liste aufgestellt und einen Punkt nach dem anderen abgehakt. Meine Familie stammt ursprünglich aus Irland, und ich war vorher noch nie dort, deshalb bin ich letzte Woche hingeflogen. Als ich gehört habe, was mit der Freak-Gemeinde los ist – ich sage dir, Barnaby, vor Wut wäre ich fast an Ort und Stelle tot umgefallen, weil ich mich dermaßen darüber aufgeregt habe, wie ihr behandelt werdet, und ich habe mir geschworen, dass ich euch alle retten werde. Und das habe ich dann auch gemacht. Aber das ist nicht alles. In den letzten beiden Monaten war ich Tiefseetauchen beim Great Barrier Reef, bin auf einem Drahtseil über die Niagarafälle balanciert, habe mich an einem der Petronas Towers in Kuala Lumpur abgeseilt und bin in Spanien mit den Stieren gerannt. Und jetzt bin ich unterwegs zur Victoria-Falls-Brücke, um Bungee zu springen. Es ist der höchste Bungee-Sprung der Welt. Anschließend will ich mit einem Fallschirm springen. Wie findest du das? Denkst du, ich bin verrückt?«

»Nein, überhaupt nicht!«

Stanley lächelte. »Ich wollte, alle Menschen wären so unvoreingenommen«, sagte er kopfschüttelnd. »In meiner Familie halten mich alle für übergeschnappt. Für komplett durchgedreht. Verrückter als ein Fuchs im Hühnerstall. Sie wollten mich sogar wegsperren. Stell dir das mal vor – da habe ich nur noch ein paar Monate zu leben, und sie wollen, dass ich meine letzten Tage in einem grauenhaft scheußlichen Altenheim verbringe, wo man jeden Tag im Bett gewaschen wird. Was ist das für ein Abschied von der Welt? Ich habe ihnen gesagt, ›Sapperlot, lasst mich doch noch ein bisschen Spaß haben‹, aber ihnen hat das einfach nicht gepasst. Sie finden es nicht normal, dass jemand in meiner Situation solche Sachen macht. ›Was ist normal?‹, habe ich sie gefragt. ›Das hier‹, haben sie geantwortet und auf ihr eigenes jämmerliches Leben gezeigt. Das heißt, ich bin auf der Flucht. Wenn sie mich erwischen, bin ich erledigt.«

»Aber vermissen Sie Ihre Angehörigen gar nicht?«, fragte Barnaby. »Immerhin sind sie Ihre Familie.«

»Natürlich vermisse ich sie«, sagte Stanley. »Ich vermisse sie jede Minute des Tages! Aber ich habe mein ganzes Leben in Dreiteilern verbracht. Ich habe immer getan, was von mir erwartet wurde. Ich habe meine Konkurrenten fertiggemacht und meine Rivalen ausgetrickst. Und soll ich dir etwas sagen? Ich habe mich dabei nicht eine Minute amüsiert. Aber die letzten beiden Monate – ein Riesenspaß. Jeder Tag ist ein Riesenspaß. So, und jetzt schau nach vorne, Barnaby, mein Junge. Wir sind da.«

Sie standen an einer tiefen Schlucht auf der sambischen Seite des Flusses. Vor ihnen erstreckte sich die Victoria-Falls-Brücke, eine großartige Konstruktion aus schimmerndem Stahl, in deren Mitte sich eine Plattform befand, von der die Bungee-Springer heruntersprangen. Zu dieser Plattform gingen sie. Eine Gruppe von Freiwilligen half den Leuten beim Anlegen der Gurte. Die Helfer musterten den alten Mann und den Jungen und kratzten sich am Bart.

»Sagen Sie jetzt bloß nicht, ich bin zu alt!«, schimpfte Stanley los und fixierte die Helfer mit einem Blick, der so stählern war wie die Brücke, auf der sie standen.

»Und sagen Sie nicht, ich bin zu jung!«, rief Barnaby, der auf keinen Fall von diesem Abenteuer ausgeschlossen werden wollte.

Die Bungee-Helfer zuckten die Achseln und befestigten die Gurte an den Beinen des alten Mannes, während Barnaby sich am Geländer der Brücke festhielt, damit er nicht davonflog.

»Wird schon schiefgehen!«, rief Stanley, als er von der Plattform sprang und hundertelf Meter in die Tiefe sauste und so dicht an die Felsen und den Fluss unten herankam, dass Barnaby vor Schreck fast laut geschrien hätte. Gleich darauf schnellte Stanley aber wieder nach oben, sauste erneut abwärts, kam wieder hoch, ging zum dritten Mal nach unten, kam wieder hoch, immer wieder, bis er nur noch in der Luft dümpelte, woraufhin ihn die Helfer dahin zurückholten, von wo er losgesprungen war.

»Sapperlot!«, schrie Stanley begeistert und nahm die Schutzbrille ab. Seine dünnen Haare standen in alle Richtungen ab, in den unmöglichsten Winkeln, wodurch er ziemlich bekloppt aussah. »Wenn meine Kinder sehen könnten, wie viel Spaß ich habe, würden sie mich verstehen. Na, wie sieht’s aus, Barnaby? Möchtest du es auch versuchen?«

»Auf jeden Fall!«, sagte Barnaby und erlaubte den Helfern, jetzt bei ihm die Gurte anzubringen. Er trat an den Rand der Plattform, schaute nach unten, holte tief Luft und sprang. Aber er fiel nur etwa zehn Meter tief, dann bewegte er sich schon wieder nach oben, bis das Bungee-Seil vertikal hinauf in die Wolken führte und Barnaby von oben herunterschaute, statt in die Schlucht hinunterzusausen.

»Wir hätten wissen müssen, dass das so kommt«, murmelte der alte Mann und versuchte, den anderen Leuten auf der Plattform alles zu erklären. »Der Junge weigert sich, dem Gesetz der Schwerkraft zu gehorchen. Wir sollten ihn lieber zurückholen.«

Ein paar Minuten später war Barnaby wieder unten, und Stanley gab ihm seine Tasche, in der so viel schweres Zeug war, dass sie ihn am Boden hielt. »Tut mir leid, Barnaby«, sagte er, »aber ich glaube, Bungee-Springen ist nicht dein Ding. Vielleicht klappt es besser mit dem Fallschirm.«

Auf einer Startbahn in der Nähe wartete schon ein Privatflugzeug, und sie flogen los. Zwei Fluglehrer schnallten ihnen gleich die Fallschirme auf den Rücken.

»Das wird super«, sagte Stanley und rieb sich strahlend die Hände, während sie in die Wolken flogen. »Der zweitletzte Punkt auf meiner Liste. Erst mache ich das hier, dann kommt noch der letzte Punkt dran, und danach ist alles abgehakt. Bist du bereit, Barnaby?«

»Ja, ich bin bereit«, sagte Barnaby, und sie sprangen beide, im Abstand von ein paar Sekunden.

Stanley segelte durch die Luft, immer abwärts, und er zog die Schnur seines Fallschirms genau im richtigen Augenblick. Barnaby flog höchstens zehn Sekunden nach unten, dann ging’s schon wieder aufwärts mit ihm. Das Flugzeug umkreiste ihn mit offener Tür, bis es ihm gelang, irgendwie ins Innere zu fliegen.

»Ich glaube, Fallschirmspringen ist auch nicht mein Ding«, sagte er zu Stanley, als sie sich unten wieder trafen.

»Sapperlot, ich muss schon sagen, mein Sohn – aber immerhin hast du’s versucht«, lobte ihn der alte Mann.

Am Abend waren Barnaby und Stanley von den Abenteuern des Tages sehr müde. Sie gingen durch den Wald, auf der Suche nach einer Lichtung.

»Als ich noch klein war«, erzählte Stanley unterwegs, »wollte ich immer zelten gehen und unter den Sternen schlafen. Aber mein Vater – er war bei der Eisenbahn – musste Tag und Nacht arbeiten, um genug Essen auf den Tisch zu bringen, deshalb hatte ich leider nie die Möglichkeit. Und als ich eigene Kinder hatte, wollte ich mit ihnen zelten gehen, aber irgendwie kam immer die Arbeit dazwischen. Riesenfehler meinerseits. Deshalb ist das der letzte Punkt auf meiner Liste. Eine Nacht unter dem Sternenhimmel. Es wäre schön, wenn mein Dad mit dabei wäre oder mein Sohn, aber der eine lebt schon lang nicht mehr, und der andere will mich wegsperren. Also sind’s nur wir zwei, du und ich. Was sagst du – machst du mit?«

Barnaby nickte mit einem glücklichen Grinsen. Er trug einen dritten, ungeöffneten Fallschirm auf dem Rücken, den der Pilot ihm gegeben hatte. Der Fallschirm war schwer genug, um Barnaby unten zu halten, erschwerte ihm aber auch das Gehen ein wenig.

Es dauerte nicht lang, bis sie einen einladenden Platz fanden, wo sie die Nacht verbringen konnten. Sie breiteten zwei Isomatten auf dem Boden aus, legten sich hin und blickten hinauf zu den Sternen. Es waren dieselben Sterne, dachte Barnaby, die Captain W. E. Johns anschaute, wenn er draußen im Garten war, um sein Geschäft zu verrichten.

»Gehen Sie morgen wirklich wieder zurück zu Ihrer Familie?«, fragte Barnaby kurz vor dem Einschlafen.

»Ich muss«, sagte der alte Mann. Er klang ein wenig traurig, aber auch so, als hätte er sich in das Unvermeidbare ergeben. »Ich habe all die Dinge getan, die ich tun wollte. Und wenn ich gehen muss, dann möchte ich schon gern bei den Menschen sein, die ich liebe, und nicht ganz allein in irgendeinem Land, das ich nicht kenne. Sie freuen sich bestimmt alle, wenn ich wieder da bin, nur haben sie halt leider nicht verstanden, warum ich diese Dinge tun musste. Aber nun bin ich glücklich, und wie viele Menschen können das am Ende ihrer Tage von sich behaupten?«

Barnaby dachte noch kurz darüber nach, während er eindöste, und er war so müde, dass er gar nicht merkte, wie ein Fuchs aus dem Wald kam und so lange an den Schnüren seines Fallschirms nagte, bis er ihn davonschleppen konnte, um dann darin nach Futter zu wühlen, wenn auch vergeblich. Also spürte Barnaby auch nicht, wie er nach oben schwebte, zwischen den Bäumen hindurch in den Nachthimmel, der jetzt ganz leer war, bis auf die Sterne und den Mond in der Ferne.

So flog Barnaby lange Zeit, und als er endlich die Augen aufschlug, stellte er zu seinem großen Erstaunen fest, dass er nicht mehr auf dem Boden lag. Ja, er konnte die Lichtung und den alten Mann gar nicht mehr sehen, so wenig wie die Bäume drum herum. Er erkannte allerdings die Flüsse und die Berge, an denen sie vorbeigekommen waren, und während er immer weiter flog, begriff er, dass die Form, auf die er hinunterschaute, die Umrisse des afrikanischen Kontinents waren, der so viel größer war als die anderen Kontinente – viel größer, als er auf den Landkarten abgebildet wurde –, mit dem südatlantischen Ozean auf der linken Seite. Barnaby blickte weiter nach Norden und nach Osten, hinüber zu der riesigen Landmasse Asiens, und da wusste er, dass er, weil sich die Welt ja drehte, bald auch die vertrauten Umrisse Australiens erkennen würde.

Aber wie konnte er hinunterkommen?, fragte er sich. So weit wie jetzt hatte er sich noch nie vom Boden entfernt – es war immer jemand da gewesen, der ihn einfing, oder etwas, wogegen er mit den Kopf stieß und das verhinderte, dass er noch weiter aufwärts schwebte. Doch dieses Mal war es anders. Jetzt war er nur ein achtjähriger Junge, der vom Planeten Erde davonflog in den dunklen Nachthimmel und hinein in die dahinterliegenden Geheimnisse.

Ich werde nie wieder nach Hause kommen, dachte Barnaby, und Tränen stiegen ihm in die Augen. Und ich werde keine Abenteuer mehr erleben.

Und während er betrübt in die Dunkelheit starrte, glaubte er, in der Ferne einen kleinen hellen Punkt zu erkennen, genau in der Richtung, in die er flog. Er blinzelte und gähnte, denn die Atmosphäre war hier oben so völlig anders, dass es ihm schwerfiel, wach zu bleiben, und er fragte sich, ob er auf einen Stern zusteuerte und ob er, falls dies stimmte, sich deswegen Sorgen machen musste – irgendwo hatte er einmal gelesen, dass Sterne aus weißem Feuer bestanden, was bedeutete, wenn er mit einem zusammenstieß, dann würde er vermutlich verschmoren. Aber er konnte nichts dagegen machen. Er bewegte sich immer näher auf den weißen Punkt zu, der sich nun in zwei Punkte verwandelte, wobei der eine Punkt wesentlich größer war als der andere, aber sie schienen durch etwas verbunden zu sein, das aussah wie eine lange weiße Leine.

Barnaby wedelte mit den Armen, aber seine Augenlider wurden immer schwerer, sein Körper sehnte sich verzweifelt nach Schlaf. Er drehte sich zu dem Gegenstand, und genau in dem Moment schien sich der kleinere weiße Punkt ihm zuzuwenden und zu winken.

Ein Astronaut!, dachte Barnaby schläfrig. Ein Raumschiff!

Inzwischen konnte er die Augen nicht mehr offen halten, und das Letzte, was er noch mitbekam, bevor er das Bewusstsein verlor, war, dass sich zwei enorme Arme um ihn schlangen und ihn durch die Atmosphäre in die Sicherheit des Raumschiffs trugen.

Kapitel 2

1Zwanzigtausend Meilen über der Erde

Barnaby wachte auf, als er auf den Boden plumpste und mit dem Kopf gegen eine Gummimatte stieß. Er öffnete die Augen und schaute sich um. Sein Herz schlug ein bisschen schneller, als er sah, dass ihn sechs Aliens aus dem Weltraum anstarrten.

»Warum machst du so ein ängstliches Gesicht?«, fragte der erste Alien, der aussah wie ein Japaner, nur dass er natürlich kein Japaner war, sondern ein Alien.

»Weil ihr euch eine menschliche Identität zugelegt habt, um mich einzulullen«, sagte Barnaby und rutschte in der Kabine des Raumschiffs ein Stück rückwärts. »Und ihr wollt mich auffressen.«

»Wir wollen ihn auffressen?«, fragte eine ziemlich elegante weibliche Außerirdische mit einem schwarzen Pagenkopf, knallrotem Lippenstift und einem französischen Akzent. »Hat er gesagt, wir würden ihn auffressen? Du meine Güte, ich bin doch Vegetarierin.«

»Wer bist du?«, fragte ein dritter Alien, ein junger Mann mit einem vornehmen britischen Akzent.

»Ich bin Barnaby Brocket«, antwortete Barnaby.

»Ich bin George Abercrombie«, erwiderte der Alien. »Und wir sind alle keine Aliens, wie ich glücklicherweise sagen kann. Darf ich dir Dominique Sauvet vorstellen?« Mit einem Kopfnicken deutete er auf die Französin.

»Hallo«, sagte diese.

»Naoki Takahashi«, fuhr George fort und zeigte auf den ersten Mann, der sich sofort tief verneigte.

»Und da drüben, das ist Matthias Kuznik.« Ein großer blonder Mann trat vor, mit einem freundlichen Lächeln auf dem Gesicht.

»Schön, dich kennenzulernen«, sagte Matthias und wandte sich dann ein wenig unsicher an George. »Sollen wir uns wirklich auf ihn einlassen?«, fragte er. »Wir wissen nicht, wer oder was er ist.«

»Keine Sorge, Matthias. Ich bin mir sicher, dass er völlig harmlos ist. Er ist ja noch ein Kind.«

»Ich bin acht!«, rief Barnaby empört und tief verletzt.

George ignorierte seinen Einwand. »Und die beiden da drüben«, sagte er, »das sind Calvin Diggler –«

»Yo!« Calvin nickte zur Begrüßung, während er eine kleine Salzbretzel mampfte.

»Calvin kommt von der anderen Seite des Teichs«, sagte George. »Du musst ihm seine Manieren verzeihen. Genauer gesagt: die Tatsache, dass er keine besitzt.«

Barnaby schaute sich um. »Welchen Teich meinen Sie?«, fragte er verwundert. »Ich sehe keinen Teich.«

»Ich meine das nicht so wörtlich«, sagte George. »Ich meine den großen Teich! Den Atlantischen Ozean. Calvin ist einer unserer amerikanischen Cousins.«

»Ach so, verstehe«, sagte Barnaby. »Heißt das, Sie sind alle Cousins?«

»Nein, nein«, antwortete George verwirrt. »Nein, wir sind überhaupt keine Cousins.«

»Aber Sie haben gerade gesagt –«

»Das habe ich doch nicht wörtlich gemeint.«

Barnaby schaute ihn ratlos an, dann wandte er sich mit fragender Miene an Matthias Kuznik. »Warum meint er alles, was er sagt, nicht so, wie er es sagt?«

»Er ist Engländer«, erklärte Matthias.

»Nun ja, wenn ich die Sache bitte zu Ende führen dürfte …«, meldete sich George wieder zu Wort. »Das letzte Mitglied unserer Mannschaft ist das Küken, das da neben Calvin sitzt.«

Die Frau blickte von ihrem Buch hoch. »George!«, schimpfte sie. »Wie oft muss ich dir noch sagen, dass du mich nicht mit solchen Geflügelbegriffen betiteln sollst?«

»Entschuldige bitte, junge Dame«, sagte George. »Pass auf, dass du sie nicht ärgerst, Barnaby. Ich kann dich nur warnen – diese Katze hat Krallen.«

»Sie ist ein Küken und eine Katze?«

»Ich kann alles sein, was du dir wünschst, mein Süßer«, schnurrte die Frau, die Wilhelmina White hieß, und zwinkerte ihm zu.

Barnaby wurde feuerrot, von den Ohren bis zu den Zehen, und wusste nicht, wo er hinschauen sollte. Als er sich wieder einigermaßen gefangen hatte, merkte er erst, dass ihr Akzent ihm irgendwie bekannt vorkam.

»Kommen Sie vielleicht zufällig aus Australien?«, fragte er sie.

»Fast. Ich bin ein Kiwi. Warst du schon mal in Neuseeland?«

»Nein, aber ich bin aus Sydney«, sagte Barnaby.

»Hier oben bist du aber ganz schön weit weg von Sydney«, bemerkte George Abercrombie, »ich muss sagen, ich war schon ein bisschen verdutzt, als ich gesehen habe, wie du da draußen herumfliegst. Wir bekommen nicht viel Besuch auf der Zéla IV-19.«

»Was ist die Zéla IV-19?«, fragte Barnaby.

»Unser Raumschiff«, antwortete Naoki Takahashi.

»Vielleicht könntest du uns wissen lassen, was du da draußen gemacht hast?«, fragte George. »Wobei ich mich natürlich tausendmal dafür entschuldigen möchte, dass ich dich so direkt darauf anspreche, aber wir wollen doch mal ehrlich sein: Es ist eine seltsame Sache, wenn ein achtjähriger Junge plötzlich aus dem Nichts angeflogen kommt und jemandem unterstellt, er sei ein Alien, wenn dieser Jemand doch ganz eindeutig alles andere als ein Außerirdischer ist.«

Barnaby starrte ihn verständnislos an, blinzelte ein paarmal und blickte dann von einem Mitglied der Crew zum anderen.

»Vierzehn Monate!«, rief Calvin Diggler in seinem Südstaatenakzent aus der Ruhezone. »So lang müssen wir uns das jetzt schon anhören. Am besten gewöhnst du dich schnell daran, falls du vorhast, hierzubleiben.«

»Nur keine Aufregung«, sagte George. »Hier versucht nur jemand, herauszufinden, was eigentlich los ist, mehr nicht.«

»Es ist eine lange Geschichte«, sagte Barnaby.

»Na ja, wir haben momentan nichts Wichtiges vor.«

»Also gut«, sagte der Junge und begann zu erzählen. Er fing ganz am Anfang an, deshalb dauerte es ein paar Stunden. Sie versammelten sich alle um den Tisch, um eine Tomatensuppe zu verspeisen, die kalt in Kanistern aus Edelstahl serviert wurde, und anschließend gab es fünf verschiedenfarbige Nahrungswürfel (der erste schmeckte nach Brathähnchen, der zweite nach Kartoffelbrei, der dritte nach Karotten, der vierte nach Erbsenpüree, und der fünfte war eine sehr leckere Crème caramel), und Barnaby erzählte die Geschichte seines Lebens, von den ersten Tagen in Sydney bis zu dem schrecklichen Ereignis beim Mrs Macquarie’s Chair, dann die Erlebnisse der vergangenen Monate und seine Begegnungen mit so vielen ungewöhnlichen Menschen.

»Das ist ja eine tolle Story!«, rief Calvin. »Du erwartest doch nicht, dass wir dir das alles abnehmen, oder?«

»Aber es ist die Wahrheit!«

»Weshalb schwebst du dann nicht hier drin?«

Barnaby überlegte. Es stimmte – seit er in dem Raumschiff aufgewacht war, schwebte er nicht mehr. Seine Füße blieben auf dem Boden wie bei allen anderen, dabei gab es nichts, was ihn unten hielt.

»Keine Ahnung«, sagte er stirnrunzelnd. »Ich verstehe es nicht. Aber sonst schwebe ich überall, ich schwör’s.«

Er stand auf, lief in der Kabine herum und wartete auf das vertraute Schwebegefühl, aber es kam nicht. Wie komisch, dass er einfach so herumwandern konnte, ohne in Richtung Decke zu fliegen! Fühlte es sich so an, wenn man normal war? Ihm kam das aber nicht normal vor. Und es fühlte sich auch nicht besonders gut an.

»Wenn irgendjemand hier drin schweben sollte, sind wir das«, sagte Naoki. »Der Luftdruck muss speziell reguliert werden, sonst würden wir mit dem Kopf gegen die Decke knallen.«

»So eine Luft hätten meine Eltern gern bei uns zu Hause«, sagte Barnaby. »Glauben Sie, dass ich deswegen auf dem Boden bleibe?«

»Ich bezweifle es«, sagte Dominique. »Wenn das, was du gesagt hast, stimmt, dann müsstest du immer noch schweben. Es sei denn, es hat etwas mit dem Luftdruck zu tun. Hast du manchmal Ohrenschmerzen?«

»Ja«, sagte Barnaby. »Wenn ich gegen meinen Willen auf dem Boden bleiben muss. Die Ohren tun mir nie wahnsinnig weh, aber es ist immer so ein klopfender Schmerz.«

»Hat sich schon mal ein Arzt darum gekümmert?«

»Meine Eltern sind nicht mit mir zum Arzt gegangen, seit ich ein Baby war«, sagte Barnaby. »Es ist ihnen peinlich, wenn ich aus dem Haus gehe.«

Dominique nickte nachdenklich. »Wenn du wieder auf der Erde bist«, sagte sie, »dann musst du dir mal die Ohren untersuchen lassen.«

»Gute Idee«, sagte Barnaby. »Aber – wie lange bleiben wir eigentlich noch oben? Wohnt ihr immer hier?«

»Nein«, antwortete Dominique. »Unsere Mission geht ihrem Ende entgegen, und dann fliegen wir endlich wieder nach Hause. Wir müssen nur noch einen Weltraumspaziergang machen –«

»Ich bin an der Reihe!«, rief Naoki und schlug mit der Faust auf den Tisch, so dass die Speisewürfel in die Luft hüpften. »Ich bin an der Reihe!«

»Ist schon gut, Kumpel, wir wissen, dass du an der Reihe bist«, sagte Wilhelmina. »Immer mit der Ruhe!«

»Hmmm«, knurrte Naoki und steckte noch ein Karottenquadrat in den Mund.

»Mein Bruder Henry möchte Astronaut werden«, sagte Barnaby. »Er ist total besessen vom Weltall.«

»Tja – das hier ist leider nicht das Weltall«, sagte George. »Es ist nur der Weltraum. Wir sind ein paar Millionen Lichtjahre vom Weltall entfernt. Es liegt in dieser Richtung …« Er zeigte mit dem Finger zum linken Ende des Raumschiffs, korrigierte sich dann aber ein bisschen. »Nein, eher da«, sagte er, korrigierte sich aber noch einmal.

»Schicken deine Eltern deinen Bruder auf die Weltraum-Akademie?«, erkundigte sich Calvin, und Barnaby schüttelte den Kopf.

»Nein, sie wollen, dass er Anwalt wird wie sie. Ihrer Meinung nach wollen normale Menschen nicht ins Weltall.«

»In den Weltraum.«

»Na ja, jedenfalls weg von der Erde. Sie haben zu ihm gesagt, wenn er achtzehn ist, soll er auf die Uni gehen und Jura studieren.«

»Ich kann mir vorstellen, wie’s deinem Bruder geht«, sagte Calvin und schnupperte an einem der Crème-caramel-Würfel, entschloss sich dann aber dagegen und warf ihn zurück zu den anderen in der Mitte des Tischs.

»Oh – aber du hast ihn angefasst!«, rief George entsetzt.

»Halt die Klappe, Prinz Charles«, fuhr Calvin ihn an. »Hier will einer seine Geschichte erzählen. Du solltest deinem Bruder ausrichten, wenn er Astronaut werden will, dann muss er auf die Weltraum-Akademie gehen. Meine Eltern haben sich geweigert, mich als Kind dorthin zu schicken. Sie fanden, ich sei zu dumm dafür.«

»Zu dumm?«, fragte George, der beleidigt war, weil Calvin ihn so angefahren hatte. »Na, so was – wie kann jemand dich für dumm halten. Ich wette, du hast keine Ahnung, wie die Hauptstadt von Mozambique heißt.«

»Maputo«, antwortete Calvin, ohne auch nur eine Sekunde zu überlegen.

»Oder womit das Quadrat an der Hypotenuse identisch ist.«

»Mit der Summe der Quadrate an den anderen beiden Seiten eines rechtwinkligen Dreiecks.«

»Oder an welcher Stelle der Thronfolge der Herzog von Devonshire steht.«

»An vierzehnter Stelle«, sagte Calvin. »Etwa anderthalb Millionen Plätze vor dir.«

»Nun ja«, brummte George und lehnte sich genervt zurück. »Okay, offenbar hast du eine gute Allgemeinbildung. Falls ich je bei einem Quiz mitmache, schicke ich dir ein Telegramm.«

»Wenn du mir ein Telegramm schickst, hau ich dich auf den Kopf.«

»Das reicht jetzt aber, Jungs«, sagte Dominique gereizt. »Barnaby war gerade dabei, uns von seinem Bruder zu erzählen. Und er ist unser Gast. Außerdem, Calvin – wir haben schon mindestens hundertmal gehört, dass deine Eltern dich nicht richtig gefördert haben.«

»Aber ich hab’s ihnen gezeigt!« Er deutete durch das Bullauge in die Dunkelheit dahinter. »Der Weltraum«, sagte er, dann deutete er mit dem Finger auf seine Umgebung. »Raumschiff.« Und schließlich deutete er auf sich selbst. »Astronaut.«

»Meine Eltern wollten, dass ich Mathematikprofessor an der Universität von Tokio werde«, sagte Naoki Takahashi. »So wie vor mir meine Mutter und mein Großvater.«

»Du bist ja auch echt ein verdammt guter Mathematiker, Naoki«, sagte Wilhelmina. »Er kennt alle Zahlen«, fügte sie, an Barnaby gewandt, hinzu und nickte enthusiastisch dazu. »Sogar die ganz hohen.«

»Meine Eltern fanden es irgendwie peinlich, dass ich unbedingt Astronautin werden wollte«, sagte Dominique. »Sie stellten sich vor, dass ich in einer Kunstgalerie arbeite und einen Schriftsteller heirate, der denkt, dass die Welt ihn zu wenig würdigt.«

»Als gäbe es einen Schriftsteller, der das nicht denkt«, brummelte Calvin Diggler.

»Meine Eltern reden nicht mehr mit mir«, sagte Matthias Kuznik mit gesenktem Kopf. »Zu Hause in Deutschland bin ich eine nationale Schande.«

»Aber Sie sind doch Astronaut!«, rief Barnaby. »Ihre Eltern sollten stolz auf Sie sein.«

»Sie waren ja auch stolz auf mich. Früher«, sagte er. »Ich war der beste Stürmer in der Geschichte des DFB, des Deutschen Fußballbundes. Besser als Oliver Bierhoff. Besser als Jürgen Klinsmann. Sogar besser als der große Gerd Müller. Mit zwanzig hatte ich schon dreißig Mal in der Nationalmannschaft gespielt und sechzig Tore geschossen.«

»Zwei pro Spiel«, sagte Naoki.

»Hab ich dir’s nicht gesagt? Er kann sehr gut rechnen«, sagte Wilhelmina.

»Na ja, stimmt nicht ganz«, wandte Matthias ein. »Manchmal waren es mehr als zwei Tore, manchmal weniger. Aber zwei im Durchschnitt, das ist richtig. Die Kinder haben mich bewundert, sie hatten Poster von mir an der Wand. Aber die ganze Zeit, als ich Fußballer war, habe ich auch das Trainingsprogramm für Astronauten absolviert, und keiner hat was davon gewusst.«

»Dann sollten Ihre Eltern doch doppelt stolz auf Sie sein!«, rief Barnaby. »Sie sind ein großer Sportler und Astronaut.«

»Aber du hast noch nicht die ganze Geschichte gehört«, sagte George.

»Es war zwei Wochen, bevor die Weltmeisterschaft losging«, fuhr Matthias fort. »Alle haben erwartet, dass Deutschland Weltmeister wird – solange ich in jedem Spiel dabei bin. Aber kurz bevor das Turnier begann, hat mich die Weltraum-Akademie angerufen, um mir mitzuteilen, dass ich für diese einjährige Mission ausgewählt worden sei. Und die Mission ging schon gleich am Dienstag los. Und die Weltmeisterschaft fing am Mittwochabend an.«

»Ach so«, sagte Barnaby.

»Genau. Ich musste mich entscheiden.«

»Und wofür haben Sie sich entschieden?«, fragte Barnaby – woraufhin sich alle sechs umdrehten und ihn fassungslos anstarrten.

»Vielleicht ist er doch schwachsinnig«, murmelte Wilhelmina.

»Nein, nein!«, rief Barnaby, der seinen Fehler bemerkt hatte. »Klar – Sie haben sich für den Weltraum entschieden. Schon kapiert.«

»Ja, ich habe mich für den Weltraum entschieden«, sagte Matthias.

»Und deshalb freut er sich nicht sonderlich darauf, nach Hause zu kommen, stimmt’s?«, fragte George.

»Nicht so besonders«, gab er zu. »Meine Familie will nichts mit mir zu tun haben.«

»Ich hätte eigentlich die Farm unserer Familie übernehmen sollen«, berichtete Wilhelmina, die auch gern bei diesem großen Klagelied mitsingen wollte. »Aber ich hatte keine Lust, dauernd Schafe zu scheren und Kühe auf den Markt zu schicken. Mein alter Herr musste die gesamte Verantwortung einem meiner idiotischen Brüder übertragen, als ich auf die Akademie ging. Seither redet er nicht mehr mit mir.«

»Und was ist mit Ihnen?«, fragte Barnaby nun George Abercrombie. »Redet mit Ihnen auch keiner in der Familie?«

»Ich habe keine Familie.« George starrte wie gebannt auf den Tisch und versuchte, einen unsichtbaren Fleck wegzureiben. »Ich wollte Astronaut werden, weil ich einsam war. Ich wäre froh, wenn ich die gleichen Probleme gehabt hätte wie alle anderen hier.«

Und damit beendete er ziemlich abrupt dieses interessante Gespräch.

Kapitel 22

Der Weltraumspaziergang

Während der nächsten Tage lernte Barnaby die Astronauten näher kennen und schloss sie alle ins Herz. Seine Lieblingsbeschäftigung an Bord der Zéla IV-19 war es, auf einem der Polstersitze bei den Bullaugen zu sitzen und auf die sich langsam drehende Erdkugel hinunterzuschauen. Morgens sah er immer Nord- und Südamerika und musste an seine Zeit auf diesen beiden Kontinenten denken. Und darüber war Kanada. Dann sah er natürlich auch den Atlantik, der, wenn Barnaby ein paar Stunden später zurückkam und wieder hinausschaute, nach Irland führte. Am besten gefiel ihm allerdings das Tagesende, weil er Australien und Neuseeland erkennen konnte, zwei vertraute Formen, die für ihn Heimat bedeuteten. Ihn faszinierte der Ring aus Grün und Blau, der die Umgrenzung des Kontinents bildete, und dann die braun-graue Fläche im Zentrum. Auf diese Umrisse blickte er lange, lange hinunter und trug im Geist die Städte ein, wie er es im Geographieunterricht immer gemacht hatte. Perth, da drüben, ein kleiner Punkt an der Westküste. Sydney im Südosten. Melbourne an der Grundlinie, genau über Tasmanien. Uluru, nördlich vom Zentrum. Canberra, wo die Regierung arbeitete, unten im Süden. Byron Bay, wo sein Lieblingsschriftsteller lebte. Der Autor war einmal in seine Schule gekommen, und anschließend hatten sich wochenlang vor der Bibliothek Schlangen gebildet, die sich über den halben Korridor erstreckten. Abends tauschten er und Wilhelmina Geschichten darüber aus, wie es sich anfühlte, in diesem Teil der Welt zu leben. Und als er erfuhr, dass ihr Raumschiff, wenn sie in ein paar Tagen auf der Erde landeten, direkt außerhalb von Sydney ankommen würde, freute er sich.

»Dann kann ich endlich nach Hause«, sagte Barnaby.

»Ja, allerdings. Freust du dich?«

Barnaby nickte, aber andererseits wurde er jetzt, da es Realität zu werden schien, zum ersten Mal ein bisschen unsicher. Klar, er wollte heim. Schließlich bemühte er sich schon seit einer halben Ewigkeit, wieder nach Hause zu kommen. Warum machte ihn dann die konkrete Vorstellung auf einmal so nervös?

»Der letzte Weltraumspaziergang!«, trompetete Naoki Takahashi an ihrem letzten Vormittag im Raumschiff. »Mein Weltraumspaziergang! Naoki Takahashi ist stolz! Ganz Japan ist stolz!«

»Ich hole den Anzug«, sagte Dominique und drückte auf einen Knopf an der Wand. Eine versteckte Tür öffnete sich, und ein strahlend weißer Raumanzug wurde sichtbar.

»Wow!«, rief Barnaby mit großen Augen.

»Der Anzug ist das Wertvollste im ganzen Raumschiff«, verkündete Calvin. »Deshalb gibt es auch nur einen. Wenn wir nicht so einen Anzug hätten, könnten wir bei unseren Weltraumausflügen nicht atmen.«

»Wir könnten auch nicht dahin gehen, wo wir hingehen wollen«, fügte George hinzu. »Der Anzug ist aus einem ganz speziellen Material, das es uns ermöglicht, unsere Bewegungen da draußen zu kontrollieren. Sonst würden wir nämlich aus dem Weltraum hinaus ins Weltall fliegen.«

»Was macht ihr da draußen?«, wollte Barnaby wissen, der ganz gefesselt war von den Gerätschaften, die bereitgelegt wurden, und von dem sagenhaften weißen Anzug, in den Naoki jetzt kletterte.

»Wir sammeln Luftproben«, erklärte George. »Und den Müll – dieses ganze Zeug, das durch den Weltraum saust. Wir messen den Luftdruck und die Temperatur. Wir zeichnen die Geräusche und die Lichtwellen auf, die zur Erde gehen und zurück.«

»Findest du, dass sich die Leine richtig anfühlt?«, fragte Dominique in die Runde, an niemanden direkt gerichtet. »Die Spannung scheint irgendwie nicht so ganz zu stimmen.«

»Wir haben alle schon viele Weltraumspaziergänge gemacht, Barnaby«, erklärte Calvin, ohne auf Dominique einzugehen. »Dutzende. Nichts Besonderes. Aber für die Physiker und die Geologen auf unserem Heimatplaneten sind die Informationen lebenswichtig.«

»Kann ich raus?«, fragte Barnaby, der die Vorstellung extrem verlockend fand. Und wenn er nach Hause kam, konnte er Henry davon erzählen. »Ich würde sehr gern so einen Weltraumspaziergang machen.«

»Tut mir leid, Junge«, sagte Calvin. »Man macht das nicht nur so zum Jux. Es ist elementare wissenschaftliche Grundlagenforschung. Wir dürfen uns durch nichts ablenken lassen.«

»Oh, bitte!«, flehte Barnaby, und einen Moment lang glaubte er schon, die Astronauten würden es ihm erlauben. Doch dann schüttelten sie alle den Kopf.

Naoki Takahashi begab sich in eine separate Kabine, die völlig abgeriegelt wurde, ehe sich auf der anderen Seite langsam eine Tür öffnete und er in die endlose Weite des Raums hinaustrat. Seine Bewegungen waren so elegant wie die eines Tänzers. Er breitete die Arme aus und war mit der Zéla IV-19 nur noch durch die starke weiße Leine verbunden, die Dominique vorhin misstrauisch kommentiert hatte.

»Wie lang bleibt er draußen?«, erkundigte sich Barnaby, der jede seiner Aktionen aufmerksam durch das Bullauge verfolgte und ihn glühend um dieses große Abenteuer beneidete.

»Neunzig Minuten – wir dürfen nicht vergessen, die Uhr im Auge zu behalten«, sagte Wilhelmina. »Der Sauerstoff reicht nur für diese Zeitspanne. Wenn wir ihn länger draußen lassen, erstickt er und stirbt.«

Es war schwierig, nachzuvollziehen, was Naoki da draußen eigentlich machte. Immer wieder holte er aus einer seiner Taschen irgendein wissenschaftliches Instrument, hielt es etwa eine Minute vor sich hin und steckte es anschließend zurück in die Tasche, die er dann mit dem Reißverschluss zumachte. Manchmal griff er auch zu einer ungewöhnlich geformten Flasche, öffnete den Deckel, wartete einen Moment, schraubte die Flasche wieder zu und verstaute sie ebenfalls hinter einem Reißverschluss. Alles schien reibungslos zu laufen.

Bis etwas schiefging.

»Die Leine!«, rief George, das Gesicht gegen das Bullauge gepresst. Das weiße Seil, durch das Naoki mit dem Raumschiff verbunden war, zitterte und wackelte ein paar Minuten, und plötzlich stand der Astronaut auf dem Kopf und drehte sich im Kreis. Seine Arme spreizten sich vom Körper weg, und er schaute ganz verwirrt zum Raumschiff zurück.

»Ich wusste doch, dass etwas nicht stimmt!«, rief Dominique, und man hörte die Panik in ihrer Stimme. »Ich habe es euch gesagt, aber keiner wollte mir zuhören.«

»Hol ihn wieder rein«, befahl George, und Matthias drückte den Knopf, über den die Leine aufgerollt und der Astronaut zurück in die luftdichte Kabine geholt wurde. Aber als er den Knopf berührte, gab es ein gruseliges Geräusch, wie wenn Elastik zu stark gedehnt wird und reißt. Oder wie wenn ein Ballon aufgeblasen wird, bis er platzt. Die weiße Leine riss, und Naoki Takahashi segelte in den Weltraum, ohne die geringste Chance, zu den anderen zurückzukehren. Er winkte ihnen zu, und sie winkten zurück, um ihm zu signalisieren, dass sie an dem Problem arbeiteten. Dann versammelten sie sich alle um den Tisch, mit Diagrammen und schematischen Skizzen.

»Wir müssen eine zweite Leine auswerfen«, sagte Calvin. »Wenn wir es schaffen, ihn wieder mit dem Raumschiff zu verbinden, können wir in zurückholen. Ich gehe raus.«

»Nein, ich gehe«, verkündete George, der die Vorstellung, ein Held zu sein, sehr verführerisch fand.

»Wenn ihr euch streitet, dann gehe am besten ich«, erklärte Dominique, die sich schon ausmalte, wie sie in den Élysée-Palast eingeladen wurde, um ihre Tapferkeitsmedaille in Empfang zu nehmen.

»Wenn jemand rausgeht, bin ich das«, erklärte Wilhelmina.

»Das soll wohl ein Witz sein!«, rief Matthias und lachte herzlich. »Hier ist eindeutig deutsche Effizienz gefragt. Um diese Aufgabe muss sich ein Matthias Kuznik kümmern.«

»Redest du wieder von dir in der dritten Person?« George schüttelte den Kopf. »Das ist genau die Art von Arroganz, die wir nicht brauchen können, besten Dank.«

Die Astronauten redeten nun alle durcheinander, jeder wollte unbedingt nach draußen geschickt werden, um Naoki zu retten. Barnaby schaute auf die Uhr. Die Minuten vergingen, und Naokis Sauerstoffvorrat wurde immer knapper.

»Ich mach’s«, sagte er leise – so leise, dass die fünf Astronauten ihn erst gar nicht hörten. »Ich habe gesagt, ich mach’s«, wiederholte er, diesmal etwas lauter, und alle schauten ihn an – ein bisschen genervt, als würde er sie stören.

»Sei nicht albern, Barnaby«, sagte Wilhelmina. »Du bist kein ausgebildeter Astronaut. Wenn wir dich hinausschicken, verlierst du sofort die Selbstkontrolle. Du musst gelernt haben, wie man fliegt.«

»Wenn ich etwas kann, dann ist es Fliegen.« Barnaby richtete sich auf und stemmte trotzig die Hände in die Hüften.

»Können wir das Risiko eingehen?« Fragend schaute Dominique die anderen an. »Er ist noch ein Kind.«

»Ein Kind, das helfen will«, sagte Barnaby. »Und ihr könnt euch ja nicht einigen. Deshalb solltet ihr es mich machen lassen, bitte. Es ist ein Abenteuer. Und außerdem bin ich mutig, müsst ihr wissen. Wirklich. Und die Zeit läuft ab.«

Sie schauten durch das Bullauge. Naoki hatte sich schon ein Stück entfernt.

»Bist du sicher, dass du es schaffst?«, fragte Calvin, legte ihm die Hände auf die Schultern und schaute ihm fest in die Augen.

»Nein«, sagte Barnaby. »Aber ich kann es versuchen.«

»Das genügt mir«, sagte George. »Also gut. Wir holen die Leine. Du fliegst damit raus und gibst sie Naoki. Er weiß, wie er sie an seinem Anzug befestigen muss. Wenn das geschafft ist, musst du dich an ihm festhalten, und wir holen euch gemeinsam rein. Verstanden?«

»Ja, verstanden«, sagte Barnaby und bemühte sich, die hundert Schmetterlinge in seinem Bauch nicht zu beachten.

Also wurde er mit einer Maske und einem Tank ausgestattet – was er ganz toll fand – und durch die luftdichte Kammer hinaus in den Weltraum geschickt. Es war ein angenehmes Gefühl, endlich wieder zu schweben. Barnaby fühlte sich wieder wie er selbst, mehr als während der ganzen Woche in der Zéla IV-19. Außerdem war es ruhig und friedlich hier draußen: Das ganze Getöse, die Sorgen und Ängste der letzten Zeit lösten sich in Nichts auf. Einen Moment lang dachte Barnaby, dass es doch schön wäre, wenn er einfach den Rest seines Lebens durch den Weltraum schweben würde, wo er sich um nichts und niemanden kümmern müsste, höchstens vielleicht um vorbeisausende Kometen. Aber diese Träumereien musste er schnell beiseiteschieben, weil er sah, dass Naoki Takahashi ihm hektisch und verzweifelt zuwinkte, während er sich immer wieder drehte und völlig orientierungslos herumflog. Barnaby kickte mit den Beinen, als würde er schwimmen, und schwebte auf ihn zu, reichte ihm die Leine, so wie man es ihm gesagt hatte, und es brauchte nur ein paar Sekunden, bis Naoki wieder mit dem Raumschiff verbunden war. Barnaby klammerte sich an ihn, und die Astronauten holten die beiden wohlbehalten wieder in die Kabine.

Im WELTRAUM verloren

»Du bist ein Held, Kumpel«, sagte Wilhelmina später, als sich alle zu einem Festessen aus Speisewürfeln und destilliertem Wasser versammelten.

»Große Schande für Naoki Takahashi«, sagte Naoki mit traurig gesenktem Kopf. »Große Schande für Japan.«

»Ich bin gern Astronaut«, verkündete Barnaby grinsend. »Kann ich noch einen Weltraumspaziergang machen?«

»Jetzt nicht, tut mir leid«, sagte George und schnallte sich vorne im Raumschiff an. »Wir dürfen nicht noch so eine Katastrophe riskieren. Für uns gibt es nur noch ein Ziel.«

»Und das wäre?«, fragte Barnaby.

»Nach Hause.«

Kapitel 23

Alles, was sie Ihnen erzählt haben, ist wahr

Das Raumschiff landete am folgenden Nachmittag um drei Uhr in der Nähe des Berowra Valley Bushland Park. Beim Landemanöver spürte Barnaby, wie das vertraute Schwebegefühl wieder stärker und stärker wurde, bis er sich gezwungen sah, den Sicherheitsgurt anzulegen, weil er sonst an die Decke des Raumschiffs geschwebt wäre.

Barnaby hatte noch nie so einen unglaublichen Krawall gehört wie in dem Moment, als sich der vordere Teil des Raumschiffs vom Rest löste und sie in etwas weiterflogen, das eher aussah wie ein klappriges Flugzeug als wie sonst irgendetwas. Endlich drosselten die Motoren das Tempo, die Räder wurden ausgefahren, und sie berührten unversehrt die Erde. Eine lange Reihe von Würdenträgern aus den Ländern, die einen Astronauten gestellt hatten, erwartete sie bereits, um sie auf ihrem Heimatplaneten willkommen zu heißen. Wissenschaftsminister aus Neuseeland, Großbritannien, Japan, Frankreich, Deutschland und den Vereinigten Staaten schubsten einander weg, weil jeder unbedingt ganz vorne stehen wollte, um nur ja auf jedem Foto drauf zu sein. Doch der australische Außenminister, der Erfahrung im Umgang mit unartigen Kindern hatte, zwang sie, sich hufeisenförmig aufzustellen, und erklärte, erst wenn die einzelnen Astronauten erschienen, könne der Vertreter der entsprechenden Regierung vortreten. Es gab ein großes Gemurre deswegen, aber weil man sich auf australischem Territorium befand, musste man sich an die australischen Sitten halten. Der britische Minister versetzte seinem französischen Kollegen allerdings noch einen Rippenstoß und sagte: »Sie sind an allem schuld, Luc«, aber der japanische Minister fand das total unfair, trat hinter ihn und zog ihn an den Haaren.

Nachdem alle Motoren vollständig abgeschaltet waren, trat Justin Macquarie vor, ein Mann aus Sydney, der nicht nur der Leiter der Internationalen Weltraum-Akademie war, sondern auch ein direkter Nachkomme von Lachlan und Elizabeth Macquarie, an deren Sitzplatz im Botanischen Garten etwas Schreckliches passiert war. Er räusperte sich.

»Meine Damen und Herren«, begann er und klopfte mit dem Finger auf das Mikrophon, »es ist mir eine große Freude, die Zéla IV-19 nach ihrer langen und erfolgreichen Mission wieder auf der Erde begrüßen zu dürfen. Die Familien dieser Astronauten können wirklich sehr stolz sein auf diese Leistung – stolzer vielleicht als auf alle anderen menschlichen Errungenschaften. Und nun möchte ich die Mitglieder der Crew bitten, das Raumschiff zu verlassen und dem Begrüßungskomitee die Hände zu schütteln. Anschließend sollten sie direkt zur Gepäckabgabe durchgehen, um ihre Koffer abzuholen, die am Laufband Nummer vier eintreffen werden, soviel ich weiß.«

Die Astronauten traten nun einer nach dem anderen aus dem Raumschiff, blinzelten in die Nachmittagssonne, ein wenig wackelig auf den Füßen, während sie die Stufen des Raumschiffs hinuntergingen. Als alle sechs sich ordentlich nebeneinander aufgestellt hatten, begann das Orchester, die erste der sechs Nationalhymnen zu spielen. Sie waren gerade mitten in der Marseillaise, da hörte zuerst der Tubaspieler vor Überraschung auf zu spielen, dann der Saxophonist, dann der Geiger. Die anderen Musiker gerieten völlig aus dem Takt, der Dirigent klopfte verlegen auf seinen Notenständer, aber gleich darauf starrten alle Anwesenden fassungslos auf die Öffnung des Raumschiffs, denn soeben war aus der Zéla IV-19 eine Gestalt getreten, die aussah wie ein achtjähriger Junge mit einem Fallschirm auf dem Rücken.

»Um Himmels willen – wer bist du denn?«, rief Justin Macquarie und trat nach vorn.

»Ich bin Barnaby Brocket«, antwortete Barnaby.

»Du sprichst ja unsere Sprache!«

»Ja, klar.«

»Wie hast du sie gelernt?«, wollte Mr Macquarie wissen. Er sprach betont langsam und deutlich, wie mit einem Ausländer, der nur englische Grundkenntnisse besitzt.

»Keine Ahnung.« Barnaby versuchte, sich daran zu erinnern, wie er sprechen gelernt hatte. »Ich glaube, ich habe sie irgendwie aufgeschnappt, als ich noch ein Baby war.«

Mr Macquarie nickte nachdenklich. »Dann hast du sie also aus den Gesprächen der Astronauten abgeleitet. Das heißt, du bist lernfähig. Vielleicht können wir auch von dir etwas lernen«, fügte er laut hinzu und lächelte strahlend, weil er unbedingt ein freundliches Gesicht machen wollte. »Ja, ich bin mir sicher, dass du uns sogar eine Menge beibringen kannst.«

Barnaby überlegte und zuckte dann die Schultern. »Könnte schon sein«, sagte er. »Obwohl ich jetzt eine ganze Weile nicht mehr in der Schule war. Da bin ich möglicherweise ein bisschen eingerostet. Meine Geographiekenntnisse sind aber relativ gut. Für einen Jungen in meinem Alter bin ich ziemlich viel gereist.«

Die Leute im Publikum schauten einander verwundert an und redeten laut durcheinander, bis Justin Macquarie sich umdrehte und sie ermahnte, doch bitte still zu sein, weil er befürchtete, der Lärm könnte das Wesen aus dem All erschrecken. »Du denkst also, du bist ein Junge?«, fragte er.

»Na ja – ich bin ein Junge«, erwiderte Barnaby verwirrt. »Ich bin zwar erst acht Jahre alt, aber ich weiß schon, wie sich Jungen und Mädchen unterscheiden. Und ich bin eindeutig ein Junge.«

»Wie bist du in das Raumschiff gekommen?«, rief nun der deutsche Minister und schaute sich suchend nach irgendwelchen Eltern um, die womöglich ihrem Kind erlaubt hatten, unter der Absperrung durchzuschlüpfen und zu dem Raumschiff zu rennen, um es sich näher anzuschauen.

»Er gehört zu uns, Herr Minister«, sagte Matthias Kuznik, aber der deutsche Minister schüttelte nur den Kopf und wandte sich ab.

»Ich kann Sie gar nicht anschauen«, murmelte er leise. »Vierter Platz!« Jetzt klang er richtig dramatisch. »Wir haben es nicht einmal geschafft, das Spiel um den dritten Platz zu gewinnen. Wir sind vierter geworden – das ist der undankbarste Platz auf der internationalen Rangliste.«

»Große Schande für Matthias Kuznik«, sagte Naoki Takahashi und schüttelte betrübt den Kopf. »Große Schande für Deutschland.«

»Aber – was wollten Sie damit sagen – er gehört zu Ihnen?«, fragte der neuseeländische Wissenschaftsminister.

»Wir haben ihn gefunden«, antwortete Wilhelmina White. »Er kam auf uns zu geflogen, und da haben wir ihn aufgenommen.«

»Alle nach drinnen!«, rief Justine Macquarie und klatschte am Mikrophon laut in die Hände. »Und diesen Jungen stecken Sie bitte für den Moment erst einmal in Quarantäne. Ich muss über die ganze Sache nachdenken.«

Bei dem Wort Quarantäne kamen zwei Männer in gelben Gummischutzanzügen und mit Helmen zu Barnaby gerannt, packten ihn unter den Armen und schleiften ihn in das Gebäude. Dort eilten sie einen langen Korridor entlang, eine Treppe hinauf, an einem Schwimmbad, einer Sauna und einer Dekompressionszone vorbei, dann wieder hinunter durch mehrere schmale Gänge. Dann mussten sie einen Code in einen Tastenblock eingegeben und betraten einen großen weißen Raum, wo ein Dutzend Wissenschaftler in weißen Kitteln absolut still vor sich hin arbeiteten. Die Wissenschaftler drehten alle gleichzeitig die Köpfe, starrten Barnaby an, blinzelten kurz und widmeten sich dann wieder ihren Reagenzgläschen und Mikroskopen. In einer Ecke des Raums befand sich eine große Glaszelle, in der ein einzelner weißer Stuhl stand.

»Code?«, fragte der Wissenschaftler, der am nächsten bei der Glaszelle saß, und schaute einen der Männer an, die Barnaby festhielten, und zwar mit absolut ausdruckslosem Gesichtsausdruck, falls so etwas möglich ist.

»Zwanzig – zwei – neun – zwanzig – neunzehn – sechzehn«, antwortete der Mann. Der Wissenschaftler nickte kaum wahrnehmbar, während er die Zahlen in einen Computer tippte. Lautlos öffnete sich die Glasfront, Barnaby wurde in die Zelle befördert, und die Tür schloss sich wieder. Dann war er ganz allein in der Zelle, starrte hinaus auf seine Kidnapper, und weil er nun nicht mehr von den Männern in den gelben Anzügen festgehalten wurde, dauerte es nur einen Augenblick, dann begann er auch schon nach oben zu schweben, bis zur Decke des Glaskastens. Von dort oben blickte er auf die Männer hinunter und zählte nach, wie viele eine Glatze hatten. Ein paar der Wissenschaftler schauten zu ihm herüber und musterten ihn kurz, wandten aber rasch den Blick wieder ab. Offenbar hatten sie in ihrem Leben schon viele merkwürdige Dinge erlebt – was sie hier sahen, gehörte nicht einmal zu den ersten Hundert.

»Hilfe!«, schrie Barnaby und klopfte an das Glas. »Lassen Sie mich raus!«

»Du bist in Quarantäne«, sagte ein Wissenschaftler mit einem unterdrückten Gähnen.

»Aber warum? Ich habe doch gar nichts Schlimmes getan!«

»Du bist der Weltraumjunge, stimmt’s? Wir können nicht zulassen, dass Weltraumjungen frei in Australien herumlaufen. Da kann viel passieren. Wir müssen die Umwelt schützen. Wenn du dabei erwischt worden wärst, dass du Erdnussbutter ins Land schmuggelst, wärst du in der gleichen Lage.«

»Aber ich bin nicht kontaminiert oder ansteckend!«, protestierte Barnaby. »Und ich habe auch keine Lebensmittel dabei! Erdnussbutter mag ich sowieso nicht. Sie ist mir viel zu klebrig und bleibt an den Zähnen hängen.«

»Wo er recht hat, hat er recht«, sagte einer der Wissenschaftler.

»Du musst warten, bis Mister Macquarie kommt«, sagte ein anderer. »Er wird schon wissen, was man mit dir machen soll.«

»Mister Macquarie weiß es am besten!«, riefen die anderen Wissenschaftler im Chor. Sie schauten Barnaby an, lächelten exakt vier Sekunden und kehrten dann zu ihrer Arbeit zurück. Einer setzte einen riesigen Kopfhörer auf, hielt ein Mikrophon an einen Stein – es war einer der Steine aus der Zéla IV-19 – und horchte. Erst passierte gar nichts, aber dann wurden seine Augen riesengroß. So, wie es aussah, hörte er etwas ganz Phantastisches.

»Das ist Schubert!«, rief er und wandte sich an eine Kollegin. »Hör mal, Celestine – das ist Schubert, da bin ich mir sicher.«

Die Dame neben ihm nahm die Kopfhörer und schüttelte den Kopf. »Nein, Rachmaninov«, sagte sie.

»Es ist Schubert, ich weiß es genau.«

»Du irrst dich.«

»Die Tatsache, dass es überhaupt jemand ist, das ist doch schon hochinteressant«, sagte der Mann neben Celestine, nachdem er ebenfalls zugehört hatte. Er riss sich den Kopfhörer herunter und schüttelte angewidert den Kopf. »Ich hasse Musik aus der Steinzeit«, sagte er und widmete sich wieder seinen Aufgaben.

Schließlich ging die Tür auf, und Mr Macquarie trat ein. Er ging sofort zu Barnabys Glaskasten und schaute verdutzt zu dem Jungen hinauf.

»Ich möchte gern reinkommen und mit dir reden«, sagte er. »Wenn ich die Zelle betrete, tust du mir aber nicht weh, versprochen?«

»Natürlich nicht«, sagte Barnaby. »Ich wüsste gar nicht, wie.«

»Also gut«, sagte Mr Macquarie, gab die sechs Zahlen ein, und die Zellentür öffnete sich. »Nur damit du’s weißt – falls du irgendetwas Komisches machst, dann bringst du dich nur in noch größere Schwierigkeiten.«

Er betrat die Zelle, setzte sich auf den Stuhl, während die Tür sich automatisch wieder schloss. Kopfschüttelnd blickte er nach oben. »Was machst du eigentlich da an der Decke, Weltraumjunge?«

»Ich bin kein Weltraumjunge«, erwiderte Barnaby. »Wie oft muss ich Ihnen das noch sagen? Ich komme aus Kirribilli.«

»Ich glaube nicht, dass wir diesen Planeten schon entdeckt haben«, sagte Mr Macquarie. »Gehört er zu unserem Sonnensystem?«

»Ja, klar, Kirribilli gehört zu unserem Sonnensystem! Es ist sogar hier in Sydney, vom Haus des Premierministers ein Stück die Straße hinunter. Man nimmt die Bahn nach Milson’s Point, den Hügel hinab an den Läden vorbei, dann nach links – und da ist unser Haus.«

»Bist du dir sicher?«, fragte Mr Macquarie.

»Natürlich bin ich mir sicher. Ich habe mein ganzes Leben lang dort gelebt.«

»Ich habe eine Schwester, die in Kirribilli wohnt.«

»Wie heißt sie?«

»Jane Macquarie-Hamid.«

»Ich kenne Mrs Macquarie-Hamid«, verkündete Barnaby strahlend. »Sie wohnt direkt gegenüber von uns. Mein Hund, Captain W. E. Johns, spielt immer mit ihrem Hund. Die beiden sind gute Freunde.«

»Wenn du so viel über sie weißt, dann kannst du mir sicher auch sagen, wie ihr Hund heißt.«

Barnaby überlegte kurz. »Rothko«, sagte er dann. »Rothko Macquarie-Hamid. Ihre Schwester bindet ihm eine blaue Schleife um den Hals, nachdem sie ihn gebadet hat. Dann kommt Rothko sofort zu uns gelaufen, damit Captain W. E. Johns die Schleife mit den Zähnen aufmacht. Niemand sollte einen Hund so demütigen, finde ich. Das müssen Sie Ihrer Schwester mal sagen.«

Mr Macquarie schien beeindruckt, dass Barnaby wusste, wie der Hund seiner Schwester hieß. Er holte ein Notizbuch aus seiner Innentasche, kritzelte etwas hinein und steckte es dann wieder weg. Barnaby hoffte, dass es eine Mitteilung an seine Schwester war.

»Wenn du kein Weltraumjunge bist«, sagte Mr Macquarie nun, »vielleicht kannst du mir dann erklären, wie du in der Zéla IV-19 gelandet bist. Du musst verstehen – wenn wir sechs Menschen in den Weltraum schicken, dann erwarten wir, dass maximal sechs Menschen wieder zurückkommen.«

»Haben die Astronauten es Ihnen nicht erzählt?« Barnaby dachte, wenn Mr Macquarie ihm keinen Glauben schenken wollte, dann glaubte er vielleicht den Astronauten.

»Sie haben mir eine Geschichte erzählt, das stimmt«, sagte er. »Aber die ist so bizarr, dass ich sie nicht glauben kann.«

»Alles, was sie Ihnen erzählt haben, ist wahr«, sagte Barnaby.

»Aber du weißt doch noch gar nicht, was sie gesagt haben.«

»Haben Sie Ihnen erzählt, dass ich bis zu ihrem Raumschiff geflogen bin, dass ich wegen des Luftdrucks eingeschlafen bin und sie mich dann hereingeholt haben?«

»Ja.«

»Haben Sie Ihnen erzählt, dass ich seit meiner Geburt eine Eigenschaft besitze, die bewirkt, dass ich dem Gesetz der Schwerkraft nicht gehorche? Und dass ich deswegen nicht länger als ein paar Sekunden auf dem Boden bleiben kann? Als ich im Raumschiff war, bin ich allerdings doch irgendwie auf dem Boden geblieben. Ich verstehe nur nicht so ganz, warum – haben sie das auch erzählt? Und dass es womöglich etwas mit meinen Ohren zu tun hat?«

»Etwas in der Art haben sie erwähnt«, gab Mr Macquarie zu.

»Haben sie Ihnen erzählt, dass ich Naoki Takahashi das Leben gerettet habe, als die weiße Leine gerissen ist und er plötzlich im Weltall geschwebt ist?«

»Ihr wart nicht im Weltall.«

»Im Weltraum, meine ich.«

»Ja, das haben sie mir alles erzählt. Aber hör zu, Weltraumjunge –«

»Hören Sie bitte auf, mich so zu nennen! Ich heiße Barnaby Brocket.«

»Okay, von mir aus, Barnaby Brocket. Aber in der Geschichte, die sie erzählt haben, geht es nur darum, was du da oben gemacht hast. Darüber wollen wir uns nicht streiten. Aber ich muss wissen, wie du überhaupt hinaufgekommen bist.«

Also erzählte ihm Barnaby alles.

Jede Einzelheit seiner Lebensgeschichte, vom Augenblick seiner Geburt bis zu dem Moment, als er den Leiter der Internationalen Weltraum-Akademie bat, ihn nicht mehr Weltraumjunge, sondern Barnaby Brocket zu nennen.

»Ich muss sagen, ich habe in meinem Leben schon viele komische Sachen gehört«, sagte Mr Macquarie, als Barnaby fertig war, »aber das ist echt die Krönung. Ich glaube, mir bleibt nichts anderes übrig, als dir zu glauben. Die Frage ist nur: Was machen wir jetzt mit dir?«

»Ich könnte einfach nach Hause gehen«, schlug Barnaby vor.

»Stimmt, das könntest du. Aber eins nach dem anderen. Bevor wir dich gehen lassen, sollten wir dich in das Krankenhaus von Randwick schicken, damit du von Kopf bis Fuß untersucht wirst. Um sicherzugehen, dass du auf deinen Reisen keinen Schaden genommen hast. Und um sicherzugehen, dass du nicht irgendwelche Weltraumwanzen mitgebracht hast.«

Barnaby seufzte. »Gut, meinetwegen.«

Am Abend lag Barnaby bereits in einem Krankenhausbett, einen Ledergürtel fest um den Bauch geschnallt, damit er nicht an die Decke schweben konnte. Er wartete auf den Arzt, der ihn untersuchen sollte. Man hatte ihn im obersten Stockwerk des Krankenhauses in ein Einzelzimmer gelegt. Es war das beste Zimmer im ganzen Haus. Über dem Bett befand sich ein riesiges Oberlicht, halb so groß wie der Raum, und wenn Barnaby auf dem Rücken lag, konnte er in den Nachthimmel schauen, der langsam dunkel wurde. Zum Glück hatten die Krankenschwestern einen Knopf an der Wand neben ihm gedrückt und das Oberlicht verschlossen, damit er ja nicht davonfliegen konnte, falls der Gurt sich löste. Es war ein eigenartiges Gefühl, wenn er daran dachte, dass er vor zwei Tagen noch da draußen im All gewesen war und in der Ferne die Umrisse von Australien und Neuseeland gesehen hatte. Und nun lag er im Kinderkrankenhaus von Sydney und schaute hinauf zu den Sternen, die im Dunkeln funkelten. Waren da oben vielleicht andere Astronauten unterwegs und schauten auf ihn herunter?

Ein wenig später kam eine Ärztin, nahm ihm mit einer Nadel ein bisschen Blut ab, das heißt, sie piekste ein winziges Loch in seinen Handballen. Dann wickelte sie eine breite Manschette mit Klettverschluss um seinen Oberarm und pumpte sie immer mehr auf, bis Barnaby das Gefühl hatte, ihm würde demnächst der ganze Arm abgequetscht.

»Au«, sagte Barnaby Brocket.

»Ach, das tut doch nicht weh«, sagte die Ärztin, die Dr. Washington hieß. Sie sah ziemlich gut aus und hatte pechschwarze Haare, die sie sich immer wieder hinter die Ohren strich.

»Aber es fühlt sich sehr eng an«, sagte Barnaby.

Sie lächelte und klopfte ihm mit einem Gummihammer gegen die Knie, um seine Reaktion zu testen. Anschließend schaute sie ihm in den Hals und in die Augen.

»Dir fehlt gar nichts, so weit ich sehen kann«, sagte sie dann. »Aber die Sache mit dem Schweben ist ein totales Rätsel, stimmt’s? Wann hat es angefangen?«

»Etwa zwei oder drei Sekunden nach meiner Geburt.«

»Schon so früh? Und du warst deswegen beim Arzt?«

»Ja, als ich noch klein war.«

»Und es ist nie weggegangen? Du warst immer so?«

»Immer«, antwortete Barnaby. »Jede Minute meines Lebens.« Er lehnte sich in die Kissen zurück, und dann fiel ihm etwas ein: »Außer im Raumschiff.«

Dr. Washington, die gerade aus dem Zimmer gehen wollte, drehte sich noch einmal um.

»Was hast du gerade gesagt?«, fragte sie.

»Als ich in dem Raumschiff war, sind meine Füße auf dem Boden geblieben«, erklärte Barnaby. »Ich bin zu dem Raumschiff geschwebt, und sobald ich rauskam, ging’s wieder los mit dem Schweben, aber drinnen –«

»Unter anderen Luftdruckbedingungen –«

»Genau das hat Dominique auch gesagt! Sie meinte, wenn ich wieder auf der Erde bin, soll ich meine Ohren untersuchen lassen.«

Dr. Washington musterte ihn nachdenklich, dann holte sie ein kleines Instrument mit einem Ball am Ende aus der Tasche und schaute ihm in die Ohren.

»Hmmm«, machte sie.

»Was ist?«, wollte Barnaby wissen.

»Warte bitte einen Moment hier«, sagte Dr. Washington – als könnte Barnaby aufstehen und gehen. Ein paar Minuten später kam sie mit einem anderen Arzt zurück, einem gewissen Dr. Chancery, der aus seiner Tasche ein schwarz-silbernes Gerät hervorholte, ungefähr so groß wie ein Schraubenzieher und ebenfalls mit einem Ball am Ende. Und genau wie schon Dr. Washington schaute er Barnaby in die Ohren.

»Hmmm«, machte nun Dr. Chancery.

»Was ist?«, fragte Barnaby wieder, der sich allmählich Sorgen machte. »Stimmt etwas nicht mit mir?«

»Alles in bester Ordnung«, antwortete Dr. Washington. »Du bist sogar ausgesprochen gesund.«

»Warum sehen Sie mir dann in die Ohren und machen ›Hmmm‹?«

»Kein Grund zur Beunruhigung«, sagte Dr. Washington. »Wir wollen nur noch ein paar Tests machen, dann haben wir eine bessere Vorstellung, womit wir es zu tun haben.«

Barnaby schwieg. Er starrte zu dem Oberlicht hinauf und wünschte sich, dass hin und wieder mal, also wenigstens einmal in hundert Jahren oder so, ein Erwachsener ihm auf eine einfache Frage eine klare Antwort geben würde.

Plötzlich gab es draußen auf dem Korridor einen Riesenlärm, und Barnaby blickte auf. Dr. Washington und Dr. Chancery eilten hinaus, um nachzusehen, was los war. Barnaby hörte laute Stimmen, dann ein Gerangel, und danach war wieder alles still. Wenig später kam Dr. Washington zurück, aber allein. Sie strich sich die Haare glatt, als wäre sie gerade in eine Prügelei verwickelt gewesen.

»Entschuldigung«, murmelte sie nur.

»Was war da draußen los?«

»Reporter. Von der Boulevardpresse. Sie haben von dir gehört. Dass du schweben kannst und dass du zur Zéla IV-19 hinaufgeflogen bist. Sie wollen in der Wochenendausgabe über dich berichten. Ich sollte dir vermutlich auch sagen, dass sie dir eine fette Geldsumme dafür anbieten. Du wirst noch berühmt, wenn du nicht aufpasst.«

Barnaby zog eine Grimasse. Das war das Letzte, was er wollte. Berühmte Menschen waren nicht normal, und wenn er mit einer Reportermeute im Schlepptau nach Kirribilli kam, waren seine Eltern bestimmt noch unzufriedener mit ihm als sowieso schon. Vielleicht schaffte er es dann nicht einmal, Captain W. E. Johns zu begrüßen, sondern wurde augenblicklich wieder zu Mrs Macqarie’s Chair geschleift.

»Ich möchte nicht mit ihnen sprechen«, sagte er. »Ich will einfach nur nach Hause.«

»Wir können dich leider erst morgen Nachmittag entlassen – frühestens. Über Nacht müssen wir dich sowieso zur Beobachtung hier behalten. Außerdem stehen ja noch die Tests an, von denen ich dir erzählt habe – die Ergebnisse bekomme ich erst um die Mittagszeit, und vielleicht müssen wir dann in eine völlig andere Richtung denken. Aber wenn du möchtest, kann ich deine Eltern anrufen und ihnen sagen, dass du hier bist und dass es dir gutgeht.«

Bei der Vorstellung, seine Eltern könnten ins Krankenhaus kommen, während sich draußen die Reporter prügelten, spürte Barnaby ein leichtes Brennen in der Magengegend. Aber er nickte trotzdem und schrieb seine Telefonnummer auf einen Zettel. Dann verabschiedete sich Dr. Washington, damit er ein bisschen schlafen konnte.

Wieder blickte er hinauf in den Nachthimmel und spürte, wie seine Lider ganz schwer wurden. Morgen würde er endlich seine Eltern wiedersehen – und vor allem auch Henry, Melanie und Captain W. E. Johns. Und er würde nach Kirribilli zurückkehren. Aber hatte sich wirklich etwas verändert? Er war von zu Hause weggeschickt worden, weil er anders war als die anderen Jungen. Und auch wenn er auf seinen Reisen viel gelernt hatte, wusste er doch immer noch nicht, wie man mit den Füßen auf dem Boden bleibt.

Kapitel 24

Was ist eigentlich normal?

Am nächsten Morgen saß Barnaby in seinem Bett und las In achtzig Tagen um die Welt. Den Roman hatte er sich in der Krankenhausbücherei ausgeliehen. Die Sonne, die durch das Oberlicht schien, fiel direkt auf die Buchseiten und beleuchtete Phileas Foggs Reise mit seinem treuen Gefährten Passepartout. Barnaby war ganz vertieft in die Geschichte – Phileas hatte gerade seinen Dampfer von Hongkong nach Yokohama verpasst –, als die Tür aufging.

»Barnaby!«, rief ein Stimmenpaar im Chor. Er schaute auf und sah zwei Gestalten vor sich stehen, die ihn ein wenig ängstlich anstarrten.

»Hallo, Mum«, sagte Barnaby und legte sein Buch weg. Er wunderte sich, dass er eher nervös als glücklich war, als er nun seine Eltern sah. »Hallo, Dad.«

»Wir haben uns immer gefragt, wo du wohl steckst«, sagte Alistair und kam auf ihn zu. Er wollte ihn umarmen, stellte sich aber so ungeschickt an, dass er ihm lieber nur die Hand gab. Barnaby fand das, was sein Vater sagte, sehr verwunderlich. Dad hatte doch von dem Plan gewusst – er erinnerte sich genau an das Gespräch seiner Eltern beim Frühstück, an seinem letzten Morgen daheim.

»Hallo, Barnaby«, sagte Eleanor und küsste ihn auf die Wange. Sie benahm sich, als wäre das Schreckliche bei Mrs Macquarie’s Chair gar nicht passiert. Barnaby atmete ihr Parfüm ein, es roch nach Zuhause – und gleichzeitig machte ihn der Duft einsam und traurig. »Wie geht es dir?«

»Es geht mir gut«, sagte Barnaby. »Ich bin nicht krank.«

»Dann solltest du nicht im Krankenhaus liegen, oder? Es ist doch nicht normal, in einer Klinik zu sein, wenn einem nichts fehlt.«

»Versuch mal, das den Ärzten klarzumachen«, sagte Barnaby. »Sie haben mich hierher geschleppt. Als ich aus dem Weltraum zurückgekommen bin.«

Seufzend setzte sich Eleanor auf die Bettkante und fuhr mit dem Finger über den Nachttisch, um ihn auf Staub zu überprüfen. »Diese ganze Weltraumsache ist großer Unsinn«, sagte sie. »Und ich habe es jetzt schon satt, davon zu hören. Es ist nicht normal, die Welten außerhalb unserer eigenen zu erforschen. Dieser Planet hier reicht vollkommen für uns, wenn du mich fragst.«

»Du hast absolut recht, Eleanor«, stimmte Alistair ihr zu und nahm auf dem einzigen Stuhl im Raum Platz. »Ich verstehe diese Forscher nicht. Was wollen sie eigentlich?«

»Aber wenn es keine Forscher gegeben hätte, dann hätte niemand Amerika entdeckt«, wandte Barnaby ein.

»Ja, genau«, sagten Alistair und Eleanor und warfen einander einen bedeutungsvollen Blick zu.

Danach sagten alle eine ganze Weile nichts. Peinliche Stille senkte sich über den Raum. Wenn sie die Fähigkeit besessen hätten, zu sehen, wie die Farbe an den Wänden eine winzige Nuance blasser wurde, dann hätten sie das gesehen. Wenn sie die Fähigkeit gehabt hätten, zu hören, wie ihre Haare ein Ministück wuchsen, hätten sie das gehört.

»Wie geht es Henry?«, fragte Barnaby schließlich, um das Schweigen zu durchbrechen. Er wünschte sich, sein älterer Bruder wäre auch mit ins Krankenhaus gekommen.

»Henry ist Henry«, sagte Eleanor mit einem Achselzucken, als würde das irgendetwas beantworten. »Es geht ihm gut. Alles absolut normal.«

»Und Melanie?«

»Ihr geht es auch gut. Alles absolut normal.«

Barnaby war froh, als er das hörte. »Was ist mit Captain W. E. Johns?«, fragte er.

»Captain W. E. Johns wirkt seit einer Weile ein bisschen traurig, ehrlich gesagt«, antwortete Alistair. »Wenn er mit dem Schwanz wedelt, legt er ein recht langsames Tempo an den Tag.«

»Unsinn«, widersprach ihm Eleanor. »So ist das eben bei Hunden. Dass sie traurig aussehen, ist absolut normal, und Captain W. E. Johns ist ein absolut normaler Hund. Innerlich jagt er Eichhörnchen. Außerdem – Barnaby, dein Bruder und deine Schwester wollen dich auch bald besuchen. Sie freuen sich sehr darauf, dich wiederzusehen.«

»Kann ich nicht einfach nach Hause kommen?«, fragte Barnaby leise. Er war sich gar nicht sicher, ob seine Eltern ja oder nein sagen würden. »Kann ich sie nicht zu Hause sehen?«

»Selbstverständlich kannst du das«, sagte Eleanor und rückte ein Stückchen von ihm ab, weil die Sonne durch das Oberlicht schien. »Wenn du das gerne möchtest«, fügte sie etwas gedämpfter hinzu.

Barnaby überlegte. Ja, vermutlich wollte er das. Wo sollte er denn sonst hingehen, wenn nicht nach Hause?

»Da ist nur eine Sache.« Alistair hüstelte kurz und setzte sich dann kerzengerade hin, als hätte er etwas extrem Wichtiges mitzuteilen. »Deine Mutter und ich … nun, wir haben es gründlich besprochen, seit Dr. Washington uns gestern Abend am Telefon gesagt hat, dass du hier bist. Es hat etwas mit dieser Schweberei deinerseits zu tun. Ehrlich gesagt, mein Sohn: Wir haben es so lange geduldet, wie wir konnten. Acht Jahre, demnächst bald neun. Länger, als die meisten normalen Familien das geschafft hätten.«

»Wir sind eine normale Familie, Alistair«, sagte Eleanor und warf ihm einen bösen Blick zu. Dann wandte sie sich an Barnaby. »Aber dein Vater hat recht. Du hast acht Jahre damit verbracht, immer zur Decke zu schweben, hast dich an unsere David-Jones-Bellissimo-Matratze gedrückt und dich geweigert, in eine normale Schule zu gehen –«

»Ich habe mich überhaupt nicht geweigert, irgendwo hinzugehen«, protestierte Barnaby und setzte sich in seinem Bett auf. »Ihr habt mich in die Akademie für unerwünschte Kinder geschickt. Ich wollte da überhaupt nicht hin.«

»Ach, das sind doch nun wirklich Haarspaltereien. Der entscheidende Punkt ist: Wenn du wieder zu uns nach Kirribilli kommst, musst du mit diesem Unsinn aufhören. Du willst damit doch nur Aufmerksamkeit auf dich ziehen. Heute Morgen standen schon gleich wieder Nachrichtenwagen vor unserem Haus, und die Reporter stellten Fragen über den Jungen, der aus dem Weltraum zurückgekommen ist, den Jungen, der mit den Füßen nicht auf dem Boden bleiben kann, sondern schwebt wie ein Heliumballon. Es ist wieder genau wie damals, als du unbedingt der zehnmillionste Besucher der Harbour Bridge sein musstest.«

»Aber ich habe doch gar nicht gewusst, dass ich der zehnmillionste Besucher bin!«, rief Barnaby, der die ganze Ungerechtigkeit nun deutlich spürte. »Für mich war es genauso eine Überraschung wie für euch.«

»Du musst dich einfach immer in den Vordergrund spielen, das ist dein Problem. Und wir können das nicht mehr hinnehmen. Deshalb bitten wir dich, Barnaby – wenn du mit uns nach Hause kommst, versprichst du uns dann, endlich normal zu sein? Hörst du ein für allemal auf zu schweben?«

»Vielleicht muss er es gar nicht versprechen, Mrs Brocket«, sagte da eine Stimme. Und als sich alle umdrehten, sahen sie Dr. Washington, die mit ihren Unterlagen ins Zimmer gekommen war. Sie stellte sich Barnabys Eltern vor, horchte dann Barnaby mit dem Stethoskop ab und überprüfte seine Temperatur. Danach lächelte sie allen zu. »Ich glaube, ich habe gute Nachrichten für Sie«, sagte sie.

»Könnten wir brauchen!«, sagte Eleanor mit erschöpfter Stimme. »Was gibt es Neues?«

»Ich wollte Sie als Erstes fragen, ob Sie mit Barnaby je bei einem Ohrenarzt waren? Als er noch klein war, meine ich.«

Eleanor schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte sie. »Der Junge klebte ja die meiste Zeit an der Decke. Und mit seinen Ohren ist alles in Ordnung. Die sind absolut normal. Aber warum fragen Sie?«

Dr. Washington zögerte kurz und schaute in ihre Akte, dann nickte sie, offenbar zufrieden mit ihren Schlussfolgerungen. »Als Ihr Sohn gestern hierher gebracht wurde«, begann sie, »hat mich die Weltraum-Akademie gebeten, ihn gründlich zu untersuchen, um sicherzugehen, dass er kein Weltraumvirus auf die Erde mitgebracht hat.«

»Sie wollen doch nicht sagen, dass er das getan hat, oder?«, rief Eleanor und warf entsetzt die Arme in die Luft. »Ist das seine neueste Spinnerei – für irgendeine bösartige intergalaktische Lebensform den Gastgeber zu spielen?«

»Nein, nein, er ist vollkommen gesund, Mrs Brocket«, beruhigte sie Dr. Washington. »So wie es aussieht, zeigt er keine negative Reaktion auf seinen Weltallaufenthalt vergangene Woche.«

»Genau genommen war es ein Weltraumaufenthalt«, sagte Barnaby.

»Na ja, was auch immer – jedenfalls scheint er die Strapazen problemlos überstanden zu haben. Er hat auch keine Verletzungen erlitten bei seiner Reise rund um den Globus, nachdem Sie ihn unglücklicherweise in Sydney nicht mehr festhalten konnten«, fügte sie noch hinzu und zog eine Augenbraue hoch, als fände sie diese Geschichte sowieso ein wenig verdächtig.

Eleanor ruckelte unbehaglich hin und her, bis sie im Oberlicht etwas entdeckte, worauf sie ihren Blick heften konnte.

»Doch nun habe ich etwas herausgefunden«, fuhr Dr. Washington fort. »In Barnabys Ohren herrscht ein gewisses Ungleichgewicht. Der obere, der hintere und der horizontale Ohrkanal sind völlig aus dem Lot. Diese Kanäle laufen zusammen, müssen Sie wissen, und regeln unser Gleichgewicht. Das bedeutet, der Luftdruck in seinem Kopf ist uneinheitlich, und egal, was er tut – er wird immer schweben. Wenn Sie es wissenschaftlich korrekt ausdrücken wollen, müssen Sie sagen: Er schwebt nicht, er fällt.«

»Er fällt?«, fragten Alistair und Eleanor im Chor und schauten sie überrascht an.

»Ja, genau. Bei den meisten Menschen sorgt die Ausrichtung der drei Kanäle dafür, dass sie wie wir dem Gesetz der Schwerkraft gehorchen, doch in Barnabys Fall sind die drei verdreht – sie sind sozusagen verkehrt herum. Deshalb kann sein Gehirn die Signale, die es empfängt, nicht deuten. Es denkt, dass alles falsch angeordnet ist. Und so kommt es, dass Barnaby nach oben und nicht nach unten fällt, weil sein Gehirn befindet, dass dies die Richtung ist, in die er sich bewegen sollte. Wir beharren darauf, auf dem Boden zu bleiben; er beharrt darauf, sich vom Boden zu entfernen.«

»Dieser Umstand erklärt auch, wieso er im Weltraum unten geblieben ist«, fuhr Dr. Washington fort. »Die Luft ist komprimiert, damit die Astronauten nicht nach oben schweben und sich den Kopf an der Decke anstoßen. Bei Barnaby hingegen hat genau das bewirkt, dass er auf dem Boden bleibt. Die Luft da oben ist genau das Gegenteil von der Luft hier unten. Hier auf der Erde schweben die Astronauten nicht davon. Aber Barnaby. Können Sie mir folgen?«

»Nicht ganz«, sagte Alistair.

»Es klingt komplett anormal«, beschwerte sich Eleanor.

»Nun ja – es ist nicht gerade weit verbreitet. Da haben Sie recht. Aber – das Problem kann behoben werden.«

Alistair und Eleanor setzten sich auf und starrten sie ungläubig an. »Wie bitte?«

»Ja, es kann behoben werden«, sagte Dr. Washington. »Ich kann den Zustand sogar selbst korrigieren. Es ist eine ganz einfache Operation, die kaum länger als ein, zwei Stunden dauert.«

»Und dann?«

»Dann wird Barnaby nicht mehr schweben. Nach der Operation ist er wie alle anderen. Total normal. Was immer das heißt.«

Bei diesem Satz lächelte Dr. Washington, während Alistair grinste und Eleanor ein Gesicht machte, als würde sie gleich losschreien vor Freude und eine kleine Runde Walzer durch das Krankenzimmer tanzen. Nur Barnaby wirkte unsicher und schien nicht recht zu wissen, wie er auf diese möglicherweise lebensverändernde Nachricht reagieren sollte, aber niemand beachtete ihn. Offenbar interessierte es die anderen nicht, wie er das alles fand.

»Wie bald können Sie das tun, Frau Doktor?«, fragte Alistair. »Möchten Sie, dass wir ihn jetzt gleich für Sie festhalten? Er braucht garantiert keine Narkose. Er ist doch ein sehr robuster kleiner Junge. Aus strapazierfähigem Material.«

»Vielleicht nicht jetzt gleich«, erwiderte Dr. Washington und notierte sich etwas in ihrer Akte, was sie später mit dem Krankenhauspsychiater besprechen wollte. »Aber im Lauf des Tages würde sich sicher ein Zeitfenster finden lassen. Wenn Sie einverstanden sind, könnte ich Barnaby für achtzehn Uhr vormerken. Anschließend muss er sich über Nacht hier erholen, und wir sollten ihn überhaupt während der folgenden vierundzwanzig Stunden beobachten. Aber morgen Abend dürfte Barnaby fähig sein, nach Hause zu gehen.«

»Und Sie sind sich wirklich ganz sicher, dass er dann normal ist?«, wollte Eleanor wissen.

»Jedenfalls so normal wie Sie und Ihr Ehemann.«

Was für Alistair und Eleanor Brocket gut genug war.

Kapitel 25

Das vertraute Schwebegefühl

Später kamen Henry und Melanie ins Krankenhaus, um Barnaby zu besuchen. Sie hatten eine große lederne Sporttasche dabei, deren Reißverschluss nicht ganz zu war und deren Inhalt wackelte und zappelte. Als Melanie ihren kleinen Bruder im Bett liegen sah, stellte sie die Tasche auf den Fußboden, und schon zog diese sich irgendwie zusammen und bewegte sich nicht mehr.

»Barnaby!«, rief Melanie, rannte los und fiel ihrem Bruder um den Hals. »Wir haben dich so vermisst. Jedes Mal, wenn ich die leere Zimmerdecke gesehen habe, sind mir die Tränen gekommen.«

»Hallo, Barnaby!« Henry umarmte seinen Bruder liebevoll. »Wie geht’s dir so?«

»Ganz gut«, sagte er. »Ich habe viele tolle Abenteuer erlebt. Viele ungewöhnliche Leute kennengelernt. Viele interessante Orte gesehen.«

»Willst du wissen, was hier in Sydney los war?«, fragte Melanie.

»Ja, klar!«

»Überhaupt nichts war los!«, sagte sie und zog eine Schnute. »Es ist so langweilig hier. Nie passiert irgendwas.«

»Aber Sydney ist die schönste Stadt der Welt!«

»Sagst du. Ich wollte, ich könnte von hier weg und Abenteuer erleben. Du hast echt Glück.«

Barnaby wusste nicht, was er sagen sollte. Er war es nicht gewöhnt, dass ihn jemand beneidete.

»Wie war das, nachdem ich weggeflogen bin?«, fragte er, weil er unbedingt erfahren wollte, wie zu Hause über sein Verschwinden gesprochen wurde. »Was haben Mum und Dad gesagt? Haben sie viel über mich geredet?«

»Am Anfang schon«, sagte Melanie. »Und als es aussah, als würdest du nicht zurückkommen, dann nicht mehr so viel. Sie haben gesagt, es war deine Schuld, dass du davongeflogen bist.«

»Ich glaube nicht, dass es nur meine Schuld war«, sagte Barnaby ein bisschen gekränkt.

»Na ja, nicht ganz, würde ich denken«, sagte Henry. »Aber du hättest schon tun sollen, was man dir sagt.«

Barnaby runzelte die Stirn. »Ich hätte tun sollen, was man mir sagt?«, fragte er. »Wie meinst du das?«

»Mum hat uns erzählt, dass du an dem Morgen gejammert hast, es ist zu heiß für deinen Rucksack«, erklärte Melanie. »Sie hat gesagt, sie hätte dich gewarnt und gesagt, dass dir gar nichts anderes übrigbleibt, als den Rucksack aufzubehalten, weil du sonst davonfliegst. Aber du hattest irgendwie einen Anfall und wolltest nicht auf sie hören.«

»Sie hat uns erzählt, du hast den Rucksack runtergenommen, weil du nicht gehorchen wolltest«, sagte Henry. »Und dann bist du davongeflogen. Mum hat noch versucht, dich festzuhalten, aber dann kam ein Windstoß, und du warst schon zu hoch oben.«

»Ich glaube aber, sie haben dir verziehen«, sagte Melanie.

»Natürlich haben sie ihm verziehen«, sagte Henry. »Sie sind auch total froh, dass du wohlbehalten zurückgekommen bist. Was ist los? Du siehst so komisch aus. So war’s doch, oder?«

Barnaby machte den Mund auf und spürte, wie eine riesige Wutkugel aus seinem Bauch aufstieg. Er war mehrere Wochen von zu Hause weg gewesen. Manchmal hatte er fast nichts zu essen gehabt, oft hatte er nicht gewusst, wo er nachts schlafen würde, die Leute hatten ihm mehr als einmal vorgehalten, er rieche streng. Gelegentlich hatte er große Angst gehabt und sich sehr allein gefühlt.

Er schaute seinen Bruder und seine Schwester an und wollte ihnen erzählen, was wirklich passiert war und wie er überhaupt in diese Situation geraten war. Doch ihre ängstlichen Gesichter zeigten ihm, dass sie die Darstellung ihrer Eltern für bare Münze nahmen und dass sie diese Version glauben mussten. Jede andere Variante war für sie einfach zu schrecklich, um sie auch nur in Erwägung zu ziehen.

»Ja«, sagte er schließlich, schluckte und drehte sich weg. Er konnte den beiden nicht in die Augen blicken. »Ja, so war’s. Ich hätte auf Mum hören sollen. Aber ihr kennt mich ja, ich muss immer machen, was ich will.«

»Stimmt. Das ist normal«, sagte Henry und grinste ihn an.

Bevor sie weiterreden konnten, ging die Tür auf, und eine Krankenschwester schaute herein. Sie war schlecht gelaunt und schien total entsetzt, als sie Barnabys Besuch sah.

»Kinder!«, rief sie. »Hier dürfen sich keine Kinder aufhalten!«

»Aber es ist doch ein Kinderkrankenhaus«, wandte Barnaby ein.

Sie deutete mit dem Finger auf ihn. »Du darfst hier sein«, zeterte sie. »Aber die beiden hier? Raus! Wir erlauben nicht, dass Kinder wie ihr hierherkommen und mit ihren üblen Infektionen unsere Patienten anstecken. Raus hier! Sofort! Alle miteinander! Nur du nicht«, fügte sie hinzu und zeigte wieder auf Barnaby. »Raus, raus, raus!«

Seufzend schauten Henry und Melanie ihren Bruder an.

»Wir sehen dich morgen wieder, Barnaby«, sagte Melanie. »Nach deiner Operation.«

»Mum hat euch davon erzählt?«

»Ja, sie ist ganz begeistert.«

»Raus!« Jetzt schrie die Krankenschwester richtig. »Raus, raus, raus!«

»Ach – wir haben dir übrigens ein Geschenk mitgebracht«, sagte Melanie schnell, hüpfte vom Bett und kickte mit ihrer Stiefelspitze die Ledertasche näher zu Barnaby. Die Tasche fing wieder an zu wackeln, beruhigte sich kurz, wackelte weiter, beruhigte sich wieder. »Noch nicht aufmachen«, flüsterte Melanie leise und riss dabei die Augen weit auf, als wollte sie ihm eine heimliche Botschaft vermitteln, während sie mit dem Kopf auf die Krankenschwester zeigte. »Warte, bis wir weg sind.«

Die beiden liefen hinaus auf den Flur, bevor sie erneut angemeckert werden konnten. Die Tür schloss sich hinter ihnen, und Barnaby blieb allein in seinem Zimmer zurück. Er betrachtete die Tasche. Was war darin?, fragte er sich, und als er den Reißverschluss aufzog, hopste zu seiner großen Überraschung etwas Lebendiges heraus und zu ihm aufs Bett.

»Captain W. E. Johns!«, jubelte Barnaby. Der Hund lief über die Matratze und leckte ihm zur Begrüßung kräftig das Gesicht ab – für Barnaby war es die gründlichste Wäsche seit Wochen.

Am Nachmittag, ein paar Stunden vor dem Operationstermin, schob der Pfleger einen Rollstuhl ins Zimmer und sagte, wenn Barnaby ein bisschen Abwechslung brauche, könne er damit durch die Flure rollen. Da sich Captain W. E. Johns unter dem Bett verkrochen hatte, kletterte Barnaby in den Rollstuhl, schnallte sich an und begab sich auf Erkundungstour.

Überall, wo er hinkam, sah er Kinder in Schlafanzügen und Morgenmänteln. Sie gingen entweder mit ihren Eltern die Korridore auf und ab, oder sie saßen in ihren Zimmern, umgeben von Familienmitgliedern, spielten Schach, Backgammon oder Scrabble, oder sie lagen im Bett und lasen. Soweit er das beurteilen konnte, war er der Einzige, den man ganz allein gelassen hatte.

Als er um eine Ecke bog, sah er Dr. Washington an einem Schreibtisch sitzen und irgendwelche Informationen in einen Computer tippen. Zwischendurch kritzelte sie Notizen auf einen Block und kopierte Diagramme vom Bildschirm. Er rollte näher zu ihr.

»Hallo, Frau Doktor«, sagte er.

»Hallo, Barnaby«, sagte sie und lächelte ihm zu. »Was kann ich für dich tun?«

»Ich wollte nur fragen …«, begann er. Er musste sich seine Frage gut überlegen. »Was würde passieren, wenn ich nicht operiert werde?«

»Na ja – du musst dich operieren lassen«, sagte sie, als gäbe es daran nicht den geringsten Zweifel. »Deine Eltern haben die Formulare bereits unterschrieben, und ich fürchte, bei einem achtjährigen Jungen haben die Eltern das letzte Wort.«

»Ja, aber theoretisch – wenn sie die Formulare nicht unterschrieben hätten, meine ich. Wenn sie die Operation nicht haben wollten.«

»Aber sie wollen sie.«

»Aber wenn sie dagegen wären.«

Dr. Washington überlegte eine Weile. »Es würde nichts passieren«, sagte sie dann mit einem Achselzucken. »Du würdest so bleiben, wie du jetzt bist. Du würdest weiter schweben. Du könntest nicht mit den Füßen auf dem Boden bleiben.«

»Und so würde es immer bleiben?«

»Ich denke, ja«, sagte Dr. Washington. »Aber du musst dir keine Sorgen machen, Barnaby. Das wird nicht passieren. Wir bringen dich in Ordnung. Morgen um diese Zeit bist du schon ein ganz neuer Junge. Dein ganzes Leben wird anders aussehen, und du bist dann wie alle anderen auch. Ist das nicht wunderbar?«

Barnaby lächelte und sagte, ja, bestimmt, dann rollte er zurück in sein Zimmer, zurück zu seinen eigenen Gedanken, zurück zu Captain W. E. Johns.

Es war schon spät. Kurz vor halb sechs. Die Operation war für sechs Uhr angesetzt. Barnaby wusste, dass der Pfleger jede Minute kommen konnte, um ihn abzuholen. Man würde ihn auf eine Trage schnallen und den Flur entlangschieben, dann würde man ihn mit dem Aufzug in den untersten Teil des Gebäudes bringen und ihm eine Narkose geben. Und wenn er wieder aufwachte, war er jemand anderes. Klar, er war dann immer noch Barnaby Brocket, nur eben ein ganz anderer Barnaby Brocket als der, der in den letzten acht Jahren existiert hatte.

Er schaute durch das Oberlicht hinauf in den blassblauen Abendhimmel, zu den vorbeisegelnden Wolkenfetzen, zu den Vögeln, die dahin flogen, wohin Vögel eben fliegen, und er tätschelte Captain W. E. Johns, der zu einer Kugel zusammengerollt in seinem Schoß lag. Und Barnaby dachte an all das, was ihm passiert war seit dem Tag, an dem Eleanor ein Loch in seinen Rucksack geschnitten hatte und der Sand herausgerieselt war.

Er war mit einem Heißluftballon geflogen. Er hatte zwei tolle alte Damen kennengelernt, die nie zurückgeschaut hatten, nachdem sie von ihren Familien hinausgeworfen worden waren, weil sie anders waren. Er war auf einer Kaffeefarm in Brasilien gewesen und hatte sich an ein Mädchen namens Palmira geschmiegt. In New York war ihm der Rucksack gestohlen worden, und dann hatte er einem jungen Künstler zum ganz großen Erfolg verholfen. Er war mit dem Zug nach Toronto gefahren, hatte ein Footballspiel gesehen, war zu einem Turm hinaufgeschwebt, wo er von einem fürchterlichen Mann gerettet und dann gefangen genommen worden war – aber durch ihn hatte er auch viele ungewöhnliche und extrem nette Menschen kennengelernt, die nettesten und ungewöhnlichsten in seinem ganzen Leben. Er war seinem Freund Liam McGonagall wiederbegegnet. Er war Bungee gesprungen – oder hatte es jedenfalls versucht –, und er hatte einen Fallschirmsprung gewagt – oder es jedenfalls versucht –, und er hatte einen Mann kennengelernt, der bereit war, zu seinen Kindern zurückzugehen, obwohl diese bestimmen wollten, wie er lebte.

Er war sogar im Weltall gewesen.

Oder jedenfalls im Weltraum.

Und nun war er wieder hier. In Sydney. In der normalen Welt.

Und ihm kam der Gedanke, dass normal zu sein vielleicht gar nicht so erstrebenswert war, wie alle sagten. Wie viele normale Jungen hatten so tolle Abenteuer erlebt wie er oder so tolle Leute kennengelernt? Wie viele Jungen hatten so viel von der Welt gesehen wie er und so vielen Menschen unterwegs geholfen?

Und wer konnte überhaupt sagen, dass er derjenige war, der nicht normal war? War es normal, ein Loch in einen Rucksack zu schneiden und einen achtjährigen Jungen einfach davonfliegen zu lassen, in unbekannte Fernen? War es normal, immer nur so – na ja – so normal sein zu wollen?

Er hörte, wie sich im Flur die Aufzugstür öffnete und eine Trage herausgeschoben wurde. Die ist bestimmt für mich, dachte er. Sein Herz begann schneller zu schlagen. Wenn ich abwarte, bis sie mich holen, dann machen sie, dass ich so bin wie sie.

Und in dem Moment begriff er, dass es ihm gefiel, anders zu sein. Schließlich war er so geboren worden. So sollte er sein. Er konnte ihnen nicht erlauben, das zu ändern. Er wollte nicht sein ganzes Leben lang das Gefühl haben, das er an dem Nachmittag hatte, als sie über die Harbour Bridge kletterten.

Er schaute hinauf zu dem Oberlicht, und dann wanderte sein Blick hinüber zu dem Knopf neben seinem Bett – mit dem man das Oberlicht öffnen und schließen konnte.

Er betrachtete den Knopf.

Er zögerte.

Und dann drückte er den Knopf.

Neue Abenteuer, dachte er. Neue Länder. Neue Menschen.

Menschen, die kein Loch in meinen Rucksack schneiden.

Mit einem Klick und einem leisen Zischen begann das Fenster sich zu öffnen. Captain W. E. Johns, der in Barnabys Schoß lag, drehte sich um, öffnete die Augen und schaute sein Herrchen an. Dann gähnte er kräftig.

»Tut mir leid, mein Freund«, sagte Barnaby. »Ich kann es nicht zulassen, dass sie mich ändern.«

Captain W. E. Johns starrte sein Herrchen erschrocken an. Barnaby schaute zu dem Oberlicht, das jetzt ganz offen war. Kühle Luft wehte ins Zimmer. Dann lockerte er den Gurt, mit dem er ans Bett gebunden war.

Der Hund sprang auf die Füße, als er merkte, dass irgendetwas passierte, und versuchte, auf der Bettdecke Halt zu finden. Sein Gesichtsausdruck legte die Vermutung nahe, dass er nicht ganz kapierte, was das alles zu bedeuten hatte, aber billigen konnte er es auf keinen Fall. »Wuff!«, bellte er, um auf Nummer Sicher zu gehen.

»Pssst!«, machte Barnaby, den jetzt, nachdem er den Gurt gelockert hatte, das vertraute Schwebegefühl überkam – dieses wunderbare Gefühl, das Barnaby Brocket zu dem Jungen machte, der er war.

Captain W. E. Johns geriet in Panik und wedelte hilflos mit dem Schwanz, erst im Uhrzeigersinn, dann gegen den Uhrzeigersinn, dann hektisch vor und zurück. Er versuchte, mit den Zähnen den Gurt wieder festzuzurren, aber ohne Erfolg. Für einen Hund war das einfach zu schwierig.

»Tut mir leid«, sagte Barnaby, der jetzt zu schweben begann, seine Beine schüttelten die Bettdecke ab, seine Füße begrüßten die kalte Luft. »Ich werde dich nie vergessen – versprochen.«

Der Hund bellte noch einmal, aber es war zu spät. Barnaby hatte das Bett verlassen und bewegte sich in Richtung Decke. Doch bevor er das Oberlicht erreichte, machte der Hund einen Riesensatz und umklammerte Barnabys Beine. Einen Moment lang flogen Hund und Junge nicht weiter, weil sich das Gewicht ausbalancierte, aber Captain W. E. Johns war kein fetter Hund, und nach ein paar Sekunden schwebten sie weiter aufwärts.

HINAUS in die Nacht

»Was soll das?«, rief Barnaby. »Geh runter! Du kannst nicht mitkommen!«

Aber Captain W. E. Johns hatte sein Herrchen schon mal verloren, und das wollte er auf keinen Fall noch einmal erleben.

Barnaby merkte, wie ihn die Panik packte. Ein Teil von ihm wollte mit den Füßen strampeln, bis der Hund keine andere Wahl mehr hatte, als ihn loszulassen und auf das Krankenhausbett zurückzuplumpsen. Ein anderer Teil jedoch, und das war der stärkere, wollte sich keinen Millimeter bewegen.

»Okay – meinetwegen«, murmelte er schließlich, und sie flogen gemeinsam durch das Oberlicht hinaus in die Außenwelt. »Aber du musst dich gut festhalten!«

Kapitel 26

Die schönste Stadt der Welt

Der Nachthimmel ist ein magischer Ort.

Es gibt jede Menge Dinge, die sich dort bewegen, hin und her, von hier nach dort, und es sind so viele, dass das menschliche Auge die Bewegung kaum erkennen kann, so wenig wie die Zivilisationen, die das Universum auf ganz ungewöhnliche Weise verändern und der einen Stadt strahlendes Sternenlicht bringen, der nächsten dumpfe Donnerschläge und grelle Blitze einer dritten.

Doch jeder, der in dieser speziellen Nacht zum Himmel über Sydney hinaufschaute, jeder, der bereit war, die Augen aufzumachen und nicht nur die Dunkelheit der Nacht oder das weiße Licht des Mondes wahrzunehmen, hätte etwas ganz Besonderes entdeckt, etwas, das ihm den Atem verschlagen und ihm gezeigt hätte, dass nicht alles auf der Welt mit einer einfachen Erklärung abgetan werden konnte.

In dieser Nacht konnten alle über der Küste von Kirribilli einen Polizeihubschrauber aufsteigen sehen, der mit seinem blendend hellen Suchscheinwerfer die Brücke beleuchtete, die wunderschöne Sydney Harbour Bridge mit ihren stählernen Querstreben und den stolzen Flaggen, die in der Nachtluft wehten. Einen Hubschrauber, der den Autos, die über die Brücke fuhren, Beistand leistete – denn früher am Abend war die Beleuchtung der Brücke ausgefallen, und niemand wollte einen Unfall riskieren.

Sie konnten einen Stern flackern sehen und beobachten, wie er ein paar Minuten lang immer wieder an- und ausging, bis er vollkommen verschwand, weil er für immer erlosch – fast zwanzig Millionen Jahre, nachdem er mit einem Blinken das erste Mal seine Existenz signalisiert hatte, nur ein Lichtschimmer zuerst, dann eine Feuermasse, schließlich eine glühende Explosion voller Leuchtkraft – und dann nichts mehr, nur noch eine Erinnerung, eine Spur dessen, was vorher einen hellen Funken in die Finsternis gebracht hatte.

Und außerdem hätten sie – wenn sie ganz genau hingeschaut hätten – einen achtjährigen Jungen gesehen, der zu den Wolken hinaufschwebte, sowie einen kleinen, treuen Hund von unbestimmbarer Herkunft und Rasse, der sich an die Beine des Jungen klammerte. Sie hätten gesehen, wie der Junge in die Dunkelheit flog, in die schöne australische Nacht, ohne dass er wusste, wohin, und ohne auch nur die geringste Ahnung zu haben, wann seine Füße den Boden wieder berühren würden.

Ein Junge, der bereit war, neue Menschen kennenzulernen.

Ein Junge, der neue Abenteuer erleben wollte.

Und vor allem: ein Junge, der stolz darauf war, anders zu sein.

Über John Boyne

John Boyne wurde 1971 in Dublin, Irland, geboren, wo er auch heute lebt. Er ist der Autor von dreizehn Romanen, darunter ›Der Junge im gestreiften Pyjama‹, der sich weltweit über fünf Millionen Mal verkaufte, zahlreiche internationale Buchpreise gewann und mit großem Erfolg verfilmt wurde. John Boynes Romane wurden in über vierzig Sprachen übersetzt.

Bei Fischer sind von ihm bereits ›Der Junge im gestreiften Pyjama‹, ›Der Junge mit dem Herz aus Holz‹ und ›Der Schiffsjunge. Die wahre Geschichte der Meuterei auf der Bounty‹ erschienen.

Oliver Jeffers, geboren 1977, ist Designer, Illustrator und Maler. Seine Werke wurden in zahlreichen Ausstellungen gezeigt und vielfach ausgezeichnet, u.a. mit dem renommierten Nestlé Children’s Book Prize in Gold 2005 und dem BBC Blue Peter Book of the Year 2006. Jeffers reist viel durch die Welt und lebt zurzeit in New York, USA.

Weitere Informationen, auch zu E-Book-Ausgaben, finden Sie bei www.fischerverlage.de

Impressum

Erschienen bei FISCHER E-Books

Die englische Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel

›The Terrible Thing That Happened To Barnaby Brocket‹
bei Doubleday, an imprint of Random House Children's Publishers UKS, London

A Random House Group Company

Text copyright © John Boyne, 2012

Illustrations copyright © Oliver Jeffers, 2012

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main 2013

Covergestaltung: bilekjaeger, Stuttgart,
unter Verwendung einer Illustration von Oliver Jeffers

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

ISBN 978-3-10-402588-9