Rumo & die Wunder im Dunkeln
Date: 2017-08-27T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Fantasy; General
Description: Selbst die größten Helden haben klein angefangenRumo, der junge Wolpertinger aus "Die 13 1⁄2 Leben des Käpt'n Blaubär", macht sich selbstständig und geht seinen eignen Weg durch den gefährlichen Kontinent Zamonien.Er folgt dem Silbernen Faden, einer Geruchsspur, die nur er wittern kann und an deren Ende Rumo das Glück vermutet. Auf seiner abenteuerlichen Reise durch zwei höchst unterschiedliche Welten begegnet er Teufelszyklopen und Mondlichtschatten, den Kupfernen Kerlen und den Toten Yetis.Rumo lernt das Kämpfen, die Liebe, die Freundschaft und das Böse kennen, es verschlägt ihn in den gehei
Publisher: Albrecht Knaus Verlag

Walter Moers

RUMO

& Die Wunder im Dunkeln

Ein Roman in zwei Büchern
Illustriert vom Autor

Knaus

»Rumo & Die Wunder im Dunkeln« erschien erstmals 2003 beim Piper Verlag, München.

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Copyright © 2017 beim Albrecht Knaus Verlag
in der Verlagsgruppe Random House GmbH,
Neumarkter Str. 28, 81673 München
Lektorat: Rainer Wieland
Umschlaggestaltung: Walter Moers und Oliver Schmitt
Satz und Layout: Oliver Schmitt, Mainz
Illustrationen: Walter Moers

ISBN 978-3-641-22302-1
V003

www.knaus-verlag.de
www.zamonien.de
www.randomhouse.de

Stellt euch einen Schrank vor!

Ja, einen großen Schrank mit vielen Schubladen, der alle Wunder und Geheimnisse Zamoniens enthält, restlos alle, alphabetisch geordnet. Einen Schrank, schwebend in absoluter Dunkelheit.

Könnt ihr euch das vorstellen?

Gut! Nun seht, wie sich eine dieser Schubladen öffnet!

Die mit dem Buchstaben R.

R wie Rumo.

Und jetzt Schaut hinein! Schaut tief hinein!

Bevor sie sich wieder schließt.

Inhaltsverzeichnis

Copyright

Erstes Buch
Obenwelt

I. Der Silberne Faden
II. Die Unvorhandenen Winzlinge
III. Wolperting
IV. Smeiks Weg
V. Grinzold und Löwenzahn

Zweites Buch
Untenwelt

I. Storr der Schnitter
II. Hel
III. Die Kupferne Jungfrau
IV. Ukobach und Ribesehl
V. Das Theater Schönen Tode
VI. Die Rote Prophezeiung

Danksagung

konnte gut kämpfen.

Aber zu dem Zeitpunkt, an dem seine Geschichte beginnt, hatte er davon noch keine Ahnung, und er wußte auch nicht, daß er ein Wolpertinger war und einmal der größte Held von Zamonien werden sollte. Er hatte weder einen Namen noch die kleinste Erinnerung an seine Eltern. Er wußte nicht, woher er kam und wohin er gehen würde, sondern nur, daß der Bauernhof, auf dem er aufwuchs, sein Königreich war.

Der Herrscher des Bauernhofs

Jeder Morgen begann für Rumo damit, daß sich die ganze Bauernfamilie, eine siebenköpfige Schar von Fhernhachenzwergen, um sein Körbchen versammelte, sich an dem schlafenden Welpen entzückte und ihn mit einem süßen Fhernhachenlied weckte. Anschließend überschütteten sie ihn mit Zärtlichkeiten. Sie kraulten ihn hinter den Ohren, wiegten ihn im Arm, streichelten sein Fell und knuddelten die Wülste in seinem Nacken, was er mit wohligem Grunzen quittierte. Wohin Rumo auf seinen vier unbeholfenen Beinchen auch torkelte, sofort war er das Zentrum der Aufmerksamkeit. Man bejubelte jede seiner Aktivitäten, und man tätschelte und kraulte ihn sogar dafür, daß er über seine eigenen Pfoten stolperte. Für Rumo wurde die frischeste Milch zur Seite gestellt, die knusprigsten Würstchen in der Holzkohle gegrillt, der kühlste Platz im Schatten und der wärmste am Ofen reserviert. Wenn er sein Mittagsschläfchen hielt, ging alles auf Zehenspitzen, und wenn er gähnend daraus erwachte, stärkte man ihn mit warmem Apfelkuchen, Kakao und süßer Sahne. Immer fand sich jemand, der bereit war, mit Rumo zu spielen, zu balgen oder sich von ihm mit seiner zahnlosen Schnauze beißen zu lassen. Abends dann, wenn Rumo sich müde getobt hatte, striegelten sie sein Fell mit weichen Bürsten und sangen ihn in den Schlaf. Ja, Rumo war der heimliche Herrscher des Bauernhofes.

Es gab viele andere Tiere auf dem Hof, Milchkühe, Ackergäule und Sumpfschweine, die alle größer, stärker oder nützlicher waren als Rumo, von denen aber keines eine vergleichbare Beliebtheit genoß. Die einzige Kreatur, die Rumos Alleinherrschaft nicht respektierte, war eine schwarze Gans, die ihn mit ihrem langen Hals um die doppelte Körperlänge überragte und immer gemein zischte, wenn er in ihre Nähe kam. Also ging er ihr so weit wie möglich aus dem Weg.

Der Schmerz

Eines Morgens wurde Rumo in seinem Körbchen nicht vom süßen Gesang der Fhernhachen geweckt, sondern von einem stechenden Schmerz. Er spürte etwas Fremdartiges in seinem Maul. Das Innere seiner Schnauze war für ihn bisher ein schleimiges Feuchtgebiet, in dem die Zunge nur über runde, weiche und glatte Formen glitt – aber jetzt war da etwas Neues, etwas Beunruhigendes. Im oberen Gaumenbereich, nicht weit hinter der Oberlippe, spannte sich das Zahnfleisch: Ein spitzes, höckerförmiges Ding schien darunter zu wachsen und diesen pulsierenden Schmerz zu verursachen, der Rumo überhaupt nicht behagte. Er entschied, seine Unpäßlichkeit einer breiteren Öffentlichkeit mitzuteilen, um entsprechend bedauert und mit Zärtlichkeiten überschüttet zu werden.

Aber es war niemand in der Nähe. Er mußte sich schon zur Scheune bemühen, wo die Fhernhachen zu dieser Zeit meist damit beschäftigt waren, aus für Rumo unerfindlichen Gründen, mit Stroh um sich zu werfen. Der Weg zur Scheune war, das wußte er aus Erfahrung, mit Dornen gepflastert: Quer durch die Küche, über die Veranda mit den gefährlichen Holzsplittern, die Treppe hinab, über den matschigen Hof an der blöden Gans vorbei, um die Tränke herum, wo immer Sumpfschweinkot lag – das war eine anstrengende Strecke, die sich Rumo gewöhnlich von einem der Fhernhachenkinder tragen ließ. Wenn er sich doch bloß nicht auf allen vieren bewegen müßte und dabei immer über seine Beine stolpern würde! Wie schön wäre es, wenn er, wie die Fhernhachen, auf zwei Beinen laufen könnte.

Rumo kletterte aus dem Körbchen, stellte sich auf die Hinterbeine und richtete ächzend seinen Oberkörper auf. Er schwankte einmal nach rechts, einmal nach links und stand dann aufrecht wie ein Zaunpfahl. He! Das war leicht!

Er marschierte vorwärts wie ein ausgewachsener Fhernhache. Stolz erfüllte ihn, eine brandneue und beflügelnde Empfindung. Ohne auch nur ein einziges Mal zu straucheln, stapfte er durch die ganze Küche, stieß die angelehnte Tür auf und schaffte es sogar, die vier Stufen der Verandatreppe hinabzusteigen. Breitbeinig stakste er über den Hof. Die Morgensonne wärmte sein Fell, die Luft war kühl und erfrischend. Rumo atmete tief durch, stemmte die Vorderpfoten in die Hüfte und passierte die schwarze Gans, der er plötzlich an Körpergröße ebenbürtig war. Sie wich zurück, sah ihn verdutzt an und wollte ihm etwas Gemeines hinterherzischeln, aber vor Schreck fehlte ihr die Spucke. Rumo würdigte sie keines Blickes, er schritt einfach unbeirrt voran. Er war so groß und zufrieden wie noch nie in seinem Leben.

Der Silberne Faden

Rumo blieb stehen, um das Sonnenlicht auf seinem Fell zu genießen. Er blinzelte ins blendende Licht und machte die Augen zu, und da war sie wieder, die Welt, die sich ihm immer offenbarte, wenn er die Augen schloß. Es war die Welt der Gerüche, die vor seinem inneren Auge in Hunderten von Farben waberte und wehte: dünne Bahnen aus rotem, gelbem, grünem und blauem Licht, die wirr durcheinanderflatterten. Die grüne Bahn gehörte dem üppigen Rosmarinstrauch, der gleich neben ihm wucherte, die gelbe dem köstlichen Zitronenkuchen, der in der Küche gebacken wurde, die rote dem Rauch des schwelenden Komposthaufens. Blau war die frische Morgenbrise, die den Geruch des nahen Meeres herantrug, und da waren noch viele, viele andere Farben, auch häßliche, schmutzige, wie die braune Fahne des Kotes, in dem sich das Sumpfschwein wälzte. Aber was Rumo wirklich erstaunte, war eine Farbe, die er vorher noch nie gerochen hatte: Hoch oben über all diesen ländlichen Gerüchen wehte ein silbernes Band. Es war dünn und zart, ein Faden eigentlich nur, aber er sah es deutlich mit seinem inneren Auge.

Eine seltsame Unruhe ergriff Rumo, eine unbestimmte Sehnsucht und der bislang nie verspürte Wunsch, alles hinter sich zu lassen und alleine in die Ferne zu ziehen. Er mußte tief Luft holen, und ein Schauer überlief ihn, so mächtig und schön war das Gefühl, das sich in ihm erhob. Auf dem Grunde seines kleinen kindlichen Herzens spürte Rumo: Wenn er diesen Faden zur Richtschnur seines Weges machen und der Witterung bis zu ihrem Ursprung folgen würde, dann erwartete ihn dort das Glück.

Aber zunächst mußte er in die Scheune, um sich zu beschweren. Er öffnete die Augen wieder und marschierte weiter. Als er vor dem großen roten Vorhang stand, der das Sonnenlicht davon abhielt, das Stroh in der Scheune auszutrocknen oder gar in Brand zu setzen, hielt er inne. Ein neues, merkwürdiges Gefühl hatte ihn veranlaßt, seinen Triumphmarsch zu unterbrechen: Seine Knie waren weich geworden, und er mußte gegen den Impuls ankämpfen, sich wieder auf alle viere zu begeben. Das Blut schoß ihm in den Kopf, seine Vorderpfoten zitterten, und der Schweiß trat ihm auf die Stirn.

Rumo wußte nicht, daß der Vorhang einen neuen Abschnitt in seinem Leben markierte, daß er dabei war, sich von seinem tierischen Erbe zu lösen. Er wußte auch nicht, daß man ihn in Zukunft mit ganz anderen Augen betrachten würde, wenn er jetzt auf zwei Beinen durch den Vorhang trat, weil ein aufrecht gehender Wolpertinger mit wesentlich mehr Respekt behandelt wird als ein wilder. Aber Rumo spürte, daß sein Auftritt in der Scheune von Bedeutung war. Sein kleines Herz klopfte wild. Er war verwirrt und eingeschüchtert von der eigenen Courage: Rumo hatte Lampenfieber.

Er machte das, was auch jeder Schauspieler tut, wenn ihn diese Form von Nervosität heimsucht: Er spionierte durch den Vorhang, um zu sehen, was das Publikum treibt. Rumo steckte vorsichtig seinen Kopf durch den Spalt und sah ins Innere der Scheune.

Die einäugigen Riesen

Es war dunkel darin, und seine vom Sonnenschein geblendeten Augen benötigten einen Moment, um sich auf die neuen Verhältnisse einzustellen. Zuerst erkannte er nur klobige Schatten von Holzgebälk und Strohballen, dazwischen breite Lichtstrahlen, die schräg durch die Scheunenfenster einfielen. Er blinzelte noch einmal und erkannte dann, daß die Vorgänge in der Scheune in keiner Weise seinen Erwartungen entsprachen: Die Fhernhachen waren nicht damit beschäftigt, Stroh in Säcke zu stopfen. Vielmehr waren große, gehörnte, schwarzfellige und einäugige Gestalten damit beschäftigt, die Fhernhachen in Säcke zu stopfen.

Das bekümmerte Rumo aber zunächst wenig. Er war es gewohnt, daß sich in der Welt der Großen täglich Unerklärliches ereignete. Erst vor ein paar Tagen hatte man ein Kamedar auf den Hof gebracht – was für ein Aufstand! Alle waren durcheinandergelaufen wie die Hennen beim Gewitter, und das Kamedar blökte stundenlang, als hätte es den Verstand verloren. Mittlerweile stand es Heu mampfend und angepflockt an einen Freßkoben und war zur langweiligen Alltäglichkeit geworden. Auch die Riesen jagten Rumo keine Angst ein. Auf einem fhernhachischen Bauernhof gab es Lebewesen, die sich, was Häßlichkeit anging, durchaus mit ihnen messen konnten: Der Anblick eines Ornischen Sumpfschweins zum Beispiel war nur zu ertragen, wenn man wußte, wie vorzüglich es schmeckte, wenn man es von seiner Warzenhaut befreit und am Spieß gebraten hatte. Es gab etwas in den Gesichtern der Gehörnten, was sie von der Häßlichkeit von Sumpfschweinen unterschied: die Bosheit, die in ihren Augen funkelte. Dieses Funkeln konnte Rumo nicht deuten, denn dazu fehlte ihm die Erfahrung. Er wußte nicht einmal, was Bosheit überhaupt war. Also trat er in die Scheune. Das Lampenfieber fiel von ihm ab und wich einer eiskalten Ruhe. Rumo wurde zum ersten Mal Zeuge seiner Fähigkeit, in einer angespannten Situation eine beinahe unnatürliche Gelassenheit zu bewahren. Er ging einen Schritt nach vorn und räusperte sich in der Art der Wolpertinger: Er schnaufte zweimal wichtigtuerisch durch die feuchte Nase.

Rumo mußte feststellen, daß sich dennoch niemand um ihn kümmerte. Die Riesen in der Scheune gingen unbeeindruckt ihrer Beschäftigung nach, Fhernhachen in Säcke zu stopfen, und die Fhernhachen stöhnten und wimmerten dazu. Rumo war beleidigt. Man ignorierte ihn – ihn, der auf zwei Beinen gehen konnte. Ihn, der den Schmerz in der Schnauze trug.

Und plötzlich wußte er, was zu tun war: Rumo würde sprechen. Er hatte auf Anhieb laufen gelernt, also würde ihm auch das gelingen. Zwei Sätze wollte er sagen, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken:

Erstens: »Ich kann gehen!«

Zweitens: »Meine Schnauze tut weh!«

Dann würden sie ihm schon Beachtung schenken und ihn mit Zuwendung überschütten. Rumo machte den Mund auf, holte tief Luft und sprach zwei Sätze:

»Graa gra raha!«

»Raaha ragra ha gra!«

Das war nicht genau das, was ihm vorgeschwebt hatte, aber es kam aus seinem Mund, klang gut und zeigte Wirkung. Die Schwarzfelligen hörten auf, Fhernhachen in Säcke zu stopfen. Die Fhernhachen hörten auf zu jammern. Alle Augen richteten sich auf Rumo.

Seine Beine wurden plötzlich zittrig und sein Hintern bleischwer. Einen Augenblick rang er noch um das Gleichgewicht, dann kippte er nach hinten und setzte sich in den Staub. Rumo hatte eine neue Erfahrung gesammelt: den ersten großen Fehler seines Lebens gemacht zu haben. Einer der Zyklopen stapfte auf ihn zu, packte ihn bei den Ohren und steckte ihn in einen Sack.

Die Geschichte der Teufelsfelszyklopen

Teufelsfelszyklopen sind eine bösartige Zyklopengattung, die ausschließlich auf den Wandernden Teufelsfelsen beheimatet ist. Es gilt als wissenschaftlich ungenau, sie den Vertretern der zamonischen Piraterie zuzuordnen, da Piraten sich nach exakter Definition ausschließlich auf Schiffen fortbewegen und sich zumindest den Gesetzen der Navigation unterwerfen. Die Teufelsfelszyklopen aber bewegen sich auf einem Erzeugnis der Natur fort, nämlich den legendären Teufelsfelsen, einem schwimmfähigen Gemisch aus Sauerstoff und Mineralien von der Größe eines Häuserblocks, und sie unterwerfen sich überhaupt keinem Gesetz – außer dem der Natur. Sie lassen sich auf ihrem hohlen Felsen von den Gezeiten umhertreiben und verbreiten überall dort Angst und Schrecken, wo der Zufall sie hinspült.

Wenn man einen durchschnittlichen Zamonier fragte, welchem Schicksal er auf keinen Fall anheimfallen möchte, dann war die häufigste Antwort: Gefangener der Teufelsfelszyklopen zu werden. Es gab Kapitäne, die ihr eigenes Schiff versenkten, nur weil sie die Wandernden Teufelsfelsen am Horizont gesichtet hatten. Sie zogen es vor, mitsamt ihrer Mannschaft zu ertrinken, um nicht zur Beute dieser Ungeheuer zu werden. Keine Küstenregion war vor ihnen sicher. Fast jede Stadt, die sich in der Nähe des Meeres befand, wurde im Laufe der Jahrhunderte von ihnen heimgesucht.

Die Wandernden Teufelsfelsen waren ursprünglich ein Riesenbrocken Lava, den ein unterirdischer Vulkan vor vielen tausend Jahren in die Tiefsee erbrochen hatte. Dort erkaltete er und stieg dank des eingeschlossenen Sauerstoffs an die Meeresoberfläche auf. Von der Wasseroberfläche betrachtet, machten sie den Eindruck von vereinzelten steil aufragenden Felseninseln, waren aber, einem Eisberg vergleichbar, ein zusammenhängendes Gebilde, das nur seine Spitzen sehen ließ und dessen größter Teil sich unter Wasser befand. Es war nicht bekannt, wie und wann die Zyklopen diese schwimmende Insel besiedelt hatten, es mußte sich aber, nach den Berichten und Stadtchroniken über Heimsuchungen durch Vandalen zyklopischer Herkunft zu urteilen, schon vor einigen hundert Jahren zugetragen haben. Vermutlich hatte eine Sippe von ihnen den gestrandeten Felsen an der Küste Zamoniens gesichtet, ihn bestiegen und war dann von der Flut überrascht und mit ihm aufs Meer gespült worden.

Anscheinend überließen sich die Zyklopen dem Schicksal und unternahmen keinen Versuch, den Weg ihrer schwimmenden Insel zu beeinflussen. Sie waren zu wenig erfinderisch, um ihr bizarres Gefährt etwa mit Segeln, Rudern oder Ankern auszustatten, und so blieb es den Gezeiten und Meeresströmungen überlassen, zu bestimmen, an welchen unglücklichen Gestaden es landete. Ließ eine günstige Strömung die Zyklopen irgendwo auflaufen, begaben sie sich unverzüglich an Land, überfielen Städte und Dörfer und nahmen Gefangene, bis die Fluten ihre schwimmende Insel mit sich rissen.

Das war – in groben Zügen – die nicht besonders herzerwärmende Geschichte der Teufelsfelszyklopen. Und diesmal waren sie an der Küste von Fhernhachingen gestrandet.

Selbst als Rumo im Sack steckte, ahnte er nichts Böses. Er war es gewohnt, von Lebewesen, die ihm als Riesen erschienen, aus unergründlichen Motiven gepackt und herumgetragen zu werden. Der Sack war nur eine neue Variante.

Echte Sorgen bereiteten ihm seine Zahnschmerzen. Anhaltender Schmerz war etwas, das nicht in sein behagliches Weltbild paßte. Er hatte schon gelegentlich Schmerzen ertragen müssen, aber die waren nie von Dauer gewesen: Ein Sturz auf die Nase, ein Verandasplitter in der Pfote. Dieser neue Schmerz aber war nicht vorübergehend, er wuchs und wurde immer stärker. Mehr noch: An einer anderen Stelle seines Mauls begann eine ähnliche Tortur. Aber dennoch blieb Rumo still und rührte sich kaum.

Zyklopennahrung

Die Zyklopen, die auf den Teufelsfelsen zurückgeblieben waren, hatten schon seit einigen Tagen bemerkt, wie die Wellen an ihrer Behausung zerrten. Es konnte sich nur noch um wenige Stunden handeln, bis sie wieder auf hoher See trieben. Nervös beobachteten sie die Klippen der Landzunge, vor der sie im Schlick steckten. Fast alle Zyklopen waren von ihren Beutezügen zurückgekehrt, nur ein Dutzend fehlte noch.

Ein schauriger Ton, fast wie ein Schrei, drang durch den Nebel, der zwischen Meer und Festland waberte. Es war das Posaunen eines Muschelhorns, und in den Ohren der Zyklopen klang es wie Musik. Endlich: Das versprengte Dutzend kehrte zurück.

Die einäugigen Vandalen erschienen auf den Klippen und hielten triumphierend die prall gefüllten Säcke hoch, in denen, wie sie mit Genugtuung feststellten, die Beute immer noch heftig zappelte.

Beim Versuch, sich das Schlimmste vorzustellen, was ein Lebewesen einem anderen antun kann, kommt man – falls man tatsächlich die Nerven hat, diesen Gedanken zu Ende zu denken – vielleicht zu folgendem Ergebnis: jemanden bei lebendigem Leib aufzufressen. Ein Ornisches Sumpfschwein möglichst schnell und schmerzfrei zu töten, ihm seine häßliche Warzenhaut abzuziehen, es mit Rosmarin zu füllen und an einem Drehspieß zu braten, das war in Ordnung, darauf hatten sich die meisten Zamonier – Vegetarier ausgenommen – geeinigt. Dem Schwein hingegen bei lebendigem Leib das pochende Herz aus dem Leib zu schneiden und zu verschlingen: das war gar nicht in Ordnung, es gab sogar entsprechende Gesetze zu diesem Thema. Natürlich hielten sich nicht alle an diese Gesetze, Wer- und Laubwölfe zum Beispiel, und noch ein paar andere Daseinsformen der unsensibleren Sorte. Wer sich aber mit Abstand am weitesten von der allgemeinen Abmachung, keine lebendigen Wesen zu essen, entfernte, das waren die Teufelsfelszyklopen. Den Einäugigen schmeckte es nur, wenn das, was sie fraßen, sich dabei noch bewegte.

Waren sie auf hoher See, fraßen sie lebenden Fisch. Kaperten sie ein Schiff, dann fraßen sie lebendige Matrosen, Piraten, Passagiere, Kapitäne und noch die letzte Ratte, Kakerlake und Made im Laderaum. Strandeten sie an Land, verspeisten sie lebendige Zamonier. Es spielte dabei kaum eine Rolle, welcher Daseinsform die Beute angehörte, die Zyklopen waren in dieser Hinsicht nicht wählerisch – sie hätten eine Waldspinnenhexe gefressen, wenn sie dabei nur ordentlich zappelte. Die Einäugigen beurteilten die Qualität ihrer Nahrung in erster Linie nach dem Grad ihrer Lebhaftigkeit.

Sie hatten raffinierte Techniken entwickelt, ihre Opfer so aufzufressen, daß diese dabei möglichst lange am Leben blieben. Sie verschonten die lebenswichtigen Organe wie Herz, Hirn, Olgen und Bräse bis zum Schluß, aber die fraßen sie schließlich auch, einschließlich der Fußnägel, Knochen, Schuppen, Augen, Wimpern und Fühler. Besonders wichtig war es für die Zyklopen, die Organe und Innereien, die zur Hervorbringung von Lauten wichtig sind, so lange wie möglich intakt zu halten: Zunge, Kehlkopf, Lungenflügel und Stimmbänder galten als größte Leckerbissen, die man sich für die Krönung des Mahls aufhob. Ein Schrei, ein Stöhnen oder ein Wimmern war wie eine Prise Salz, wie ein Hauch von Knoblauch oder das Aroma eines Lorbeerblatts: Bei den Zyklopen aß nicht nur das Auge mit, sondern auch das Ohr.

Sie unterteilten ihre Nahrung in drei Kategorien: In die unterste, nur in Notlagen akzeptierte, fielen Wesen, die zwar lebten, aber sich kaum bewegten und keine Laute hervorbringen konnten: Miesmuscheln, Austern, Schnecken und Quallen zum Beispiel. Zur mittleren Kategorie zählten Tiere, die zwar nicht schreien, aber dafür ordentlich zappeln konnten: Fische jeder Art, Oktopusse, Hummer, Krabben und Seespinnen. In die obere Kategorie gehörten alle Wesen, die sprechen, schreien, brüllen, quieken, krähen, zwitschern, meckern oder sonstwie Geräusche hervorbringen konnten, deren Ursache Todesangst war. Ob Nattifftoffe oder Biber, Fhernhache oder Wolpertinger, Küstenzwerg, Möwe oder Schimpanse – das war den Zyklopen egal. Hauptsache, die Speise krakeelte auf ihre Art möglichst laut, während man sie fraß.

Hätten die Fhernhachen in ihren Säcken geahnt, welch appetitanregende Wirkung ihr Strampeln und Jammern auf die Zyklopen ausübte, wären sie alle so still geblieben wie Rumo, der sich immer noch fragte, wann das seltsame Spiel, das man mit ihm trieb, sein Ende finden sollte.

Die Speisekammer

Als Rumo schließlich sein muffiges Gefängnis verlassen durfte, fand er es am erstaunlichsten, daß er nicht mehr auf dem Bauernhof war. Er bemerkte zu seiner großen Verwunderung, daß der Boden unter ihm schwankte. Aber er war auch gleich wieder beruhigt, denn seine Familie war komplett versammelt, und auch die riesigen Einäugigen erkannte er wieder. Der Boden schwankte, war uneben und glitschig, und dennoch ging Rumo aufrecht. Aber er begriff nicht, warum niemand davon Kenntnis nahm und ihn dafür lobte. Nicht einmal seine eigenen Leute beachteten ihn – sie benahmen sich überhaupt sehr seltsam. Ihre sonst so freundlichen Gesichter hatten sich in Grimassen verwandelt, und einigen lief ständig Wasser aus den Augen. Rumo fragte sich, wo eigentlich sein Körbchen war. Man war doch nicht etwa ohne sein Körbchen verreist? Nein, das war unmöglich. Er hatte jetzt endgültig genug von dem Spiel, er wollte etwas Ordentliches zu essen, ein Schlaflied und ein kleines Nickerchen.

Die Fhernhachen betrachteten die Ereignisse aus einer anderen Perspektive: Sie kannten die Gerüchte von den Teufelsfelsen, manche von ihnen hatten Großeltern oder andere Verwandte gehabt, die von Zyklopen verschleppt worden waren. Sie wußten, was ihnen bevorstand, wenn nicht ein Wunder geschah.

Für die Zyklopen hingegen war die ganze Angelegenheit weder rätselhaft noch tragisch, sondern einfach erfreulich: Sie füllten gerade ihre Speisekammer. Von einem erfolgreichen Beutezug heimgekehrt, ging es wieder auf wilde See, einem herrlichen und freien Leben entgegen.

Rumo wurde zusammen mit den Fhernhachen in eine große Grotte im Zentrum der Teufelsfelsen getrieben, der für die Zyklopen der schönste Raum ihrer Insel war. Hier bewahrten sie ihre Lebensmittel auf, hier ging man morgens als erstes hin, um sich sein Frühstück zu holen, und abends als letztes, um das Nachtmahl zusammenzustellen. Manche kamen auch mitten in der Nacht, schlaftrunken, aber ganz wild auf einen kleinen ungesunden Mitternachtsimbiß.

An den Wänden der riesigen Höhle waren Ringe eingelassen, an denen die Fhernhachen befestigt wurden, mit Ketten um Hals, Arme oder Beine. In ausgehauenen Gruben im Boden stand hoch das Salzwasser, in dem sich fette Fische und Oktopusse drängelten. In Käfigen saßen wilde Tiere, Luchse, Bären und Löwen. Zahme Haustiere wie Schweine, Hühner oder Kühe liefen frei umher, zurückgehalten durch ein hohes engmaschiges Holzgatter, das die Zyklopen vor die Grotte schoben. In Steinkübeln und Tonkrügen voller Salzwasser krabbelten Hummer und Langusten über- und untereinander, oder es wurden Austern darin gehortet. Wenn es auf den Teufelsfelsen an etwas nicht mangelte, dann an lebendiger Verpflegung.

Eine schlimme Nacht

In dieser Nacht machte Rumo, wie die meisten anderen Gefangenen in der Grotte, kein Auge zu. Der schwankende Boden, die hin- und herschwappenden Wasserpfützen, das Gejammer, Heulen, Winseln, Gackern und Schreien der anwesenden Kreaturen – nie zuvor hatte Rumo solch unkomfortable Schlafbedingungen erdulden müssen. Man ließ ihn frei herumlaufen, offenbar zählte man ihn zur Kategorie der harmlosen Haustiere. Am erschütterndsten fand Rumo, daß die Fhernhachen kaum Notiz von ihm nahmen, wenn er sich zwischen sie kuscheln wollte. An die Wand gekettet, weinten sie in einem fort.

Rumo war beleidigt und lief auf der Suche nach anderweitiger Zuneigung in der Höhle umher. Aber überall herrschte eine ähnlich deprimierende Atmosphäre: Niemand wollte mit ihm spielen, jeder war mit sich selbst beschäftigt, allerorten wurde gejammert und geschluchzt.

Schließlich verzog sich Rumo in eine Felsnische von ungefähr einem Meter Durchmesser mit engem Eingang, eine dicke runde Luftblase im Lavagestein, die Schutz vor dem umherspritzenden Wasser versprach. Er rollte sich zusammen und schloß die Augen – aber dadurch empfand er den Seegang nur noch intensiver, also öffnete er die Augen wieder und blieb einfach im Dunkeln liegen, nun auch so traurig und ängstlich wie alle anderen.

Es wurde die längste und schlimmste Nacht in Rumos bisherigem Leben. Alle naselang kam ein Zyklop in die Grotte und holte sich etwas zu essen: ein Huhn, einen Hummer, ein Schwein oder einen Fhernhachen. War es ein Schwein, gab es Gequieke, war es ein Huhn, gab es Gegacker, war es ein Fhernhache, gab es Geschrei – unmöglich, unter solchen Umständen ein Auge zuzutun.

Am lautesten wurde es, als ein Zyklop ausgerechnet Appetit auf einen Löwen bekam. Rumo hatte noch nie zuvor einen Löwen gesehen, aber er spürte, daß es sich bei diesem goldmähnigen Wesen im größten Käfig um eine stolze und gefährliche Kreatur handelte. Als der hungrige Zyklop am Käfig hantierte, gab der Löwe Laute von sich, die jeden in der Grotte erschaudern ließen. Es war ein tiefes Grollen, das eher von einer Naturkatastrophe als von einem Lebewesen zu stammen schien, ein Geräusch, von dem man sich, falls man einigermaßen bei Verstand war, so weit wie möglich entfernte. Der Zyklop aber gähnte nur und betrat ohne Zögern den Käfig. Das Grollen ging nun in ein Gebrüll über, das die Wände der Grotte erbeben ließ. Der Zyklop machte eine schnelle Bewegung in Richtung des Löwen und faßte ihm ins Genick. Mit der anderen Hand wickelte er den Schwanz der Riesenkatze um sein Handgelenk, dann warf er sie sich wie einen Kohlensack über die Schulter und stapfte hinaus.

Rumo rollte sich wieder zusammen. Neben dem ständigen Lärm hielt ihn auch der Schmerz in seinem Maul vom Schlafen ab. Zwei neue Stellen, an denen sich das Zahnfleisch spannte, waren hinzugekommen, was ihm fast noch mehr angst machte als die Vorgänge in der Grotte. Die ganze Welt war von einem Tag auf den anderen feindselig geworden – sogar sein eigener Körper wandte sich gegen ihn. Er winselte noch ein bißchen, und jetzt kullerten sogar ihm ein paar Tränen aus den Augen. Erst am frühen Morgen fiel Rumo in einen kurzen unruhigen Schlaf voller wilder Albträume.

Frühstück

Als Rumo erwachte, stellte er zunächst fest, daß der Boden nicht mehr so sehr schwankte. Sein Fell war naß vom herabtropfenden Wasser. Er mußte dringend seine Blase erleichtern, was er außerhalb der Felshöhle, die er zu seinem neuen Heim erklärt hatte, erledigte. Dann nahm er einen Kontrollgang vor, um zu überprüfen, ob sich die Dinge zum Besseren gewendet hatten. Vielleicht wollte jetzt jemand mit ihm spielen.

Auf den ersten Blick sah es nicht danach aus. Es herrschte gerade Frühstückszeit, schlechtgelaunte Zyklopen stapften grunzend durch die Grotte und wählten die Zutaten für die erste Mahlzeit des Tages aus. Die meisten bevorzugten Schweine zum Frühstück, das Quieken war ohrenbetäubend. Ein Zyklop hatte sich für Oktopus entschieden. Er fischte einen gewaltigen achtarmigen Tintenfisch aus einem Becken und geriet sofort mit ihm in eine Auseinandersetzung, sehr zur Belustigung seiner Kumpane. Der Oktopus schlang seine Arme um den Körper des Einäugigen, um dessen Beine und Hals, überall sogen sich die Saugnäpfe schmatzend fest. Der Zyklop geriet ins Wanken, stolperte und stürzte zu Boden, während seine Kollegen den Kopf in den Nacken warfen und gurgelnde Geräusche von sich gaben – nun wußte Rumo, wie Zyklopen lachen. Schwerfällig erhob sich der gestürzte Riese, packte einen der Tintenfischarme und riß ihn kurzerhand ab. Der Oktopus lockerte seinen Griff, aber für Demutsgesten war es zu spät. Der Zyklop nahm drei Arme des Tintenfischs auf einmal in beide Fäuste und schleuderte ihn in der Art eines Hammerwerfers um sich herum. Dann klatschte er ihn an die Grottenwand, wo er zerplatzte wie ein Tintenfaß und seine schwarze Flüssigkeit über alle verteilte, die das Pech hatten, sich in der Nähe zu befinden. Rumo mußte sich übergeben.

Nachdem die Zyklopen endlich ihre Speisekammer verlassen hatten, begab sich Rumo auf zitternden Beinen zu einer Wasserpfütze, um seinen Mund auszuspülen. Er war so eingeschüchtert, daß er wieder dazu übergegangen war, auf allen vieren zu gehen – es erschien ihm sicherer. Das Wasser war lauwarm, salzig und schmeckte nach Fisch. Beinahe hätte sich Rumo zum zweiten Mal übergeben, da bemerkte er etwas Erfreuliches: An einer Stelle seiner Schnauze hatte der Schmerz aufgehört. Statt dessen war da jetzt ein spitzes glattes Gewächs, das sich fremd und seltsam, aber irgendwie gut anfühlte, als er es mit seiner Zunge erkundete. Die anderen Stellen schmerzten noch, aber nachdem sich die eine in etwas so Schönes verwandelt hatte, beunruhigten sie Rumo nicht mehr so sehr.

Jetzt war auch er hungrig. Er fand einen Trog mit klebrigem Brei und fraß etwas davon, zunächst widerwillig, dann immer gieriger, als er merkte, daß das hohle Gefühl in seinem Magen verschwand. Dann kroch er wieder zurück in seine winzige Höhle, um seinen ersten Zahn einer genauen Inspektion zu unterziehen. Immer wieder betastete Rumo mit seiner Zunge den neuen Besitz in seinem Maul. Er fühlte sich beschenkt.

Von überallher drangen Todesschreie in die Grotte. Die Zyklopen ließen sich Zeit mit ihrem Frühstück, und ein paar von ihnen schmausten offenbar in nächster Nähe der Speisekammer. Die Fhernhachen klammerten sich aneinander, weinten und jammerten, diesmal noch heftiger als zuvor. Rumo bemerkte, daß der Bauer, der seiner Familie als Oberhaupt vorgestanden hatte, verschwunden war. Das befremdete ihn aber nicht, denn schon auf dem Bauernhof war er manchmal für mehrere Tage fortgeblieben und dann überraschend wieder zurückgekehrt.

Rumo schnüffelte überall herum. Es fiel ihm schwer, sich an die Gerüche zu gewöhnen, die das Meer hervorbrachte und die so gänzlich anders waren als die des Bauernhofes. Dort hatte alles nach Erde, Kräutern und Leben gerochen, hier witterte er Fisch, Fäulnis und Tod. Um die Käfige mit den wilden Tieren machte er einen weiten Bogen. Unglaublich, wie groß und stark manche von ihnen werden konnten! Ein roter Gorilla. Ein zweiköpfiger Wildhund. Ein weiterer Löwe, dem ein Auge fehlte. Ein riesiger Eisbär mit blutbeflecktem Fell. Diese Tiere jagten Rumo Furcht ein, aber er zollte ihnen auch Bewunderung.

Die schwarzen Becken

Wirklich unheimlich aber waren Rumo die schwarzen Becken. Das waren acht runde Tümpel in einer Nebenhöhle der Grotte, die fast alle mit dunklem Wasser gefüllt waren. Die Färbung des Wassers kam von den Tintenfischen, die sich neben anderen Meeresbewohnern darin befanden und in ihrer Furcht immer wieder schwarze Tintenwolken absonderten. Aus dem brackigen Wasser ragten abwechselnd glitschige Fangarme, spitze Hörner, schwarze Rückenflossen und Tentakel mit leuchtenden Augen, und aus einem stieg ein klagender Singsang empor. In der Nacht hatte Rumo beobachtet, wie sich eine neugierige Ziege sehr nahe an einen der Tümpel herangewagt hatte. Plötzlich war ein gelber Arm mit dicken Saugnäpfen aus der schwarzen Brühe geschossen, hatte sich blitzschnell um den Hals des Tieres gewickelt, und noch bevor die Ziege einmal meckern konnte, war sie mit einem tiefen Gluckser verschwunden. Seitdem bewahrte Rumo zu den Tümpeln respektvollen Abstand.

Drei von den künstlichen Becken schienen Tiere zu enthalten, die sich die Zyklopen als eiserne Ration für schlechte Zeiten aufbewahrten. Selbst ihnen schien es vor diesen Geschöpfen zu grausen, sie machten einen weiten Bogen um diese Tümpel. Das Wasser in ihnen war klarer, denn sie enthielten keine Tintenfische, und Rumo sah staunend kleine, aber beeindruckende Kreaturen aus einer dunklen Welt, in der es massive Knorpelpanzer und furchteinflößende Gebisse gab. Sie hatten grimmige Gesichter mit trotzig vorgeschobenen Unterkiefern, und ihre Augen glühten und rollten wild in ihren Höhlen, als seien diese Wesen nicht ganz bei Verstand. Manche davon trugen kleine leuchtende Kugeln wie Laternen an langen Fühlern vor sich her. Rumo sah einen durchsichtigen Kugelfisch, wie aus Glas geblasen, mit einem pulsierenden roten Herz in seinem Inneren. Und ein langer dünner Seewurm wechselte unaufhörlich die Farbe, wenn er unter der Wasseroberfläche vorbeischlängelte. Rumo kam immer wieder zurück, um diese Wunder der Tiefsee zu beobachten und ihre rätselhaften Verhaltensweisen zu studieren, weil die faszinierenden Geschöpfe das einzige in der Grotte waren, das ihn wenigstens für Momente seine bedrückende Umgebung vergessen ließ.

Am geheimnisvollsten aber war das letzte Becken, das sich ein wenig abseits von den anderen am Schluß der Höhle befand. Sein Wasser hatte im Gegensatz zu den blauschwarzen Tümpeln eine dunkelgrüne Färbung, war aber genauso undurchsichtig. Rumo fiel auf, daß sich keiner der Zyklopen zu diesem Becken verirrte und auch die freilaufenden Tiere sich davon fernhielten – was wohl hauptsächlich an dem üblen Geruch lag, der davon ausging.

Rumo hätte zu gerne gewußt, welches Wesen sich unter dem öligen Wasserspiegel verbarg. Meistens ragte nur eine große graue Rückenflosse aus der dunklen Brühe, oder man sah unter der Wasseroberfläche ein lauerndes Raubfischauge rollen. Manchmal erhob sich auch ein Rücken aus der Tunke, der an einen großen Fisch oder eine fette Seekuh erinnerte.

Was Rumo besonders zu diesem Becken hinzog, waren feine Schwingungen, die er in der Nacht zuvor empfangen hatte, als er zu schlafen versuchte. Vor seinem inneren Auge hatten sie die Form von kreisförmigen roten Wellen, in deren Zentrum sich der Tümpel mit der Flosse befand. Der kleine Wolpertinger konnte diese Bilder nicht deuten, aber er empfand, daß sie ihm etwas mitteilen wollten, ja, es war fast so, als könnte er riechen, daß die geheimnisvolle versunkene Kreatur Kontakt mit ihm aufnehmen wollte. Vielleicht versuchte sie ihn anzulocken, um ihn zu fangen. Rumo hütete sich, den Signalen zu folgen, und blieb die ganze Nacht im Versteck.

Jetzt aber, wo alle wach waren und allgemeine Betriebsamkeit in der Grotte herrschte, war Rumo mutiger. Er strich eine Weile in der Nähe des Tümpels herum, aber auch nicht so nahe, um irgendeinem glitschigen Saugnapfarm die Gelegenheit zu bieten, ihn in das finstere Wasser zu zerren. Er trippelte auf allen vieren um das Becken. Das Auge unter der Oberfläche rollte hin und her und beobachtete jede von Rumos Bewegungen, und als er zweimal um den Tümpel herumgetänzelt war, erhob sich langsam die Rückenflosse aus dem Wasser. Sie sah aus wie der eiserne Zeiger einer Sonnenuhr und drehte sich Rumos drittem Rundgang folgend einmal um die eigene Achse.

So ging es eine ganze Weile: Mal versank die Flosse, mal tauchte sie wieder auf. Rumo entfernte sich vom Tümpel, kam zurück, lief wieder weg, schnüffelte in der Grotte herum – aber er behielt die ganze Zeit das Becken im Auge. Zwei, die nicht genau wußten, was sie voneinander halten sollten, belauerten sich.

Eine kleine Gruppe von Zyklopen kam in die Speisekammer, um sich einen Nachschlag zum Frühstück zu holen. Rumo versteckte sich immer in seiner Höhle, wenn die Einäugigen die Grotte aufsuchten, also lief er dorthin zurück – um festzustellen, daß sie von der schwarzen Gans besetzt war, demselben Tier, das ihm schon auf dem Bauernhof nichts als Ärger bereitet hatte.

Ein Zyklop scheuchte grölend ein paar Hühner durch die Gegend, während sich die anderen suchend umsahen. Einer erblickte Rumo und stapfte grinsend auf den kleinen Wolpertinger zu. Rumo knurrte die Gans an, um sie zu vertreiben, aber sie fauchte mit herausgestreckter Zunge gefährlich zurück. Der Zyklop blieb unentschlossen neben einer Schar kleiner Ferkel stehen.

Rumo erinnerte sich an einen erprobten Trick. Er erhob sich und stellte sich auf die Hinterbeine, bis er genauso groß war wie die Gans, und dann knurrte er noch einmal, lauter und bedrohlicher als zuvor. Er fletschte sein Zahnfleisch und zeigte der Gans seinen einzigen Zahn. Sie zischte diesmal nicht zurück, sondern watschelte tonlos aus der Höhle, damit Rumo hineinschlüpfen konnte. Verdattert stand sie da und erregte die Aufmerksamkeit des Zyklopen. Er leckte sich die Lippen, mit drei Schritten war er bei ihr und hatte sie schon beim Hals gepackt. »Qua-!« machte sie noch, und das war das letzte, was Rumo von ihr sah und hörte.

Das Auge und die Flosse

Als die Riesen mit der Gans und ein paar Ferkeln verschwunden waren und ein wenig Ruhe eingekehrt war, wagte Rumo, sein Versteck zu verlassen. Wie magnetisch angezogen, begab er sich zum übelriechenden Tümpel mit dem geheimnisvollen Auge in der Tiefe. Er schlich eine Weile in der Nähe herum, äugte immer wieder in das Becken und wartete darauf, daß sich das Wesen darin einmal ganz zeigte. Aber nichts geschah, bis auf die vertrauten Vorgänge: Die Flosse tauchte auf, die Flosse tauchte ab. Das Auge erschien unter der Oberfläche, ein paar Blasen stiegen träge hoch und zerplatzten geräuschvoll.

Schließlich traute Rumo sich noch etwas näher heran, diesmal flach auf dem Bauch. Er robbte zentimeterweise näher, bis er schließlich nur noch einen halben Meter vom Rand entfernt war. Das unbekannte Wesen war vollständig abgetaucht, weder Flosse noch Auge waren zu sehen – nur dicke grüne Blasen, die sich knallend öffneten und beleidigende Gerüche verbreiteten.

Rumo blieb tapfer liegen, schloß die Augen und witterte. Oh ja! Die roten Schwingungen waren enorm stark! Sie schienen im Takt eines mächtigen Herzens zu pulsieren, langsam, gleichmäßig und beruhigend.

Ihm entging dabei, daß sich das Wasser geräuschlos teilte und aus der dunkelgrünen Tunke ein mächtiger grauer Leib emporstieg. Er hatte den Kopf und das Gebiß eines großen Haifisches und den Körper einer abnorm aufgedunsenen Made.

»Hallo«, sprach das Wesen mit brunnentiefer Stimme.

Rumo riß die Augen auf und sprang entsetzt drei, vier Sätze zurück. Dort blieb er stehen, auf allen vieren und so gefährlich blaffend, wie es ein Wolpertingerwelpe vermochte. Das Wesen machte keinerlei Anstalten, das Becken zu verlassen oder gar Rumo anzugreifen. Links und rechts an seinem Madenleib befanden sich sieben kümmerliche Ärmchen, mit denen es in der Luft herumwedelte.

»Komm her«, brummte das Wesen, ruhig und freundlich. »Ich tu’ dir nichts.«

Rumo verstand zwar keines der Worte, aber das sanfte, sonore Murmeln flößte ihm Vertrauen ein. Er blieb dennoch auf Abstand, stellte das Blaffen ein und knurrte nur noch leise.

»Komm her«, sagte die Haifischmade. »Komm einfach her! Ich bin dein Freund.«

»Graa ra graaha«, antwortete Rumo. Er wußte zwar selbst nicht, was das zu bedeuten hatte, verspürte aber das dringende Bedürfnis, etwas zu erwidern.

»Du kannst sprechen? Das wird ja immer besser! Du bist ein Wolpertinger, weißt du das?«

Es war gleichgültig, daß Rumo nicht verstand, was die Riesenmade da sprach – entscheidend war, daß jemand versuchte, mit ihm Kontakt aufzunehmen.

»Wolpertinger«, sagte das Wesen noch einmal und deutete mit vielen Fingern auf Rumo. »Du bist ein Wolpertinger.«

»Wolpagraha«, sagte Rumo.

»Du lernst schnell«, gab die Made zurück und lachte, daß das Wasser im Becken über die Ränder schwappte. »Sag mal ›Smeik‹!« forderte sie Rumo auf.

Rumo stutzte.

»Smeik! Smeik!«

»Gra?«

»Smeik! Sag mal ›Smeik‹!«

»Smei«, sagte Rumo.

»Genau«, lachte die Haifischmade. »Smeik. Volzotan Smeik. Das ist mein Name.«

Volzotan Smeiks Geschichte

Volzotan Smeik war eine Haifischmade und als solche durchaus befähigt, das Wasser zu verlassen und an Land zu leben, aber während seines Aufenthaltes auf den Teufelsfelsen zog er es vor, den Anschein zu erwecken, er sei ein reines Geschöpf des Meeres. Smeik war nach eigener grober Schätzung mindestens fünfhundert Jahre alt und hatte im Laufe seines bisherigen Daseins schon so manche Geschichte über Teufelsfelszyklopen gehört, unter anderem jene, die besagt, daß sie zum Fressen die Landbevölkerung der Wasserfauna vorziehen.

Als die Zyklopen das Piratenschiff kaperten, auf dem sich Volzotan Smeik gerade befand, hatte er unverzüglich einen Trinkwassertank aufgesucht, sich hineingeworfen und mit viel schauspielerischer Hingabe ein stummes und körperlich schwerfälliges Meerestier markiert. Die Zyklopen waren darauf hereingefallen, hatten ihn aber nichtsdestotrotz in die Grotte verschleppt und ihn in einem der Tümpel für Notzeiten eingelagert. Während sie die Piraten innerhalb eines Monats gefressen hatten, blieb Smeik auf wundersame Weise verschont.

Dabei fühlte er sich im feuchten Element eher unwohl. Sicher, er konnte im Wasser atmen, wenn er wollte, aber das war nur das peinliche Erbe seiner schwimmenden Vorfahren, die er verachtete. Am liebsten hätte er diesen Teil seines Stammbaumes einfach verleugnet, in seiner jetzigen Lage jedoch klammerte er sich verzweifelt daran, weil seine Ahnen ihm sozusagen Tag für Tag das Leben retteten. Smeik lebte seit zweieinhalb Jahren in diesem Tümpel auf den Teufelsfelsen, und das war mit Abstand die längste Dienstzeit eines Lebewesens in der Speisekammer. Er hatte genügend Muße gehabt, die Gewohnheiten der Zyklopen zu studieren, zumindest diejenigen, die sie in der Grotte an den Tag legten. Er hatte sich auch ihre grauenhaften Gesänge anhören müssen, ihr dissonantes Getute auf den Muschelhörnern, ihr vollkommen unrhythmisches Getrommel, das nach Smeiks Rechnung etwa alle sechs Monate zu bestimmten Mondphasen begann und dann tagelang anhielt. Dadurch wußte er, wann sie ihre Feste, beziehungsweise ihre Exzesse feierten. Dieses Wissen war lebenswichtig, denn während dieser Anlässe legten die Zyklopen ein Freßverhalten an den Tag, das für jeden in der Grotte das vorzeitige Ende bedeuten konnte. Er hatte mit ansehen müssen, wie mehrere Schiffsbesatzungen, die die Zyklopen gefangen hatten, während dieser Freßräusche binnen kürzester Zeit verschwanden – der ein oder andere Gefangene war vor seinen eigenen Augen verschlungen worden. Denn auf dem Höhepunkt der Feiern war es keine Seltenheit, daß ein berauschter Zyklop in die Höhle gestürmt kam und sein schreiendes Opfer in Anwesenheit seiner entsetzten Leidensgenossen zerriß und verspeiste. Blut schien in dieser Zeit eine Wirkung auf sie zu haben, die nur mit der von hochprozentigem Alkohol zu vergleichen war.

Während dieser Exzesse versank Volzotan Smeik so tief wie möglich in seinem Tümpel und sonderte über seine Talgdrüsen ein Sekret ab, welches das Wasser tiefgrün verfärbte und in eine unappetitliche stinkende Tunke verwandelte, die selbst Zyklopen abstieß. Er haßte es, das zu tun, denn dies erinnerte ihn an eine andere unangenehme Wurzel seines Stammbaums, an deren unterem Ende die urzeitliche Schwefelmade stand, ein Geschöpf, das nur dank seines impertinenten Geruchs in einer Welt voller freßgieriger Saurier überleben konnte. Smeik konnte diesen Gestank selbst kaum ertragen, aber der Zweck heiligte in diesem Fall wirklich die Mittel.

Um in diesen Verhältnissen nicht den Verstand zu verlieren, hatte Smeik sich seine eigene Wahnwelt geschaffen. Er betrachtete seinen Aufenthalt auf den Teufelsfelsen als eine vom Schicksal auferlegte Prüfung, die ihn stählen sollte für seinen weiteren Lebensweg. Er war ein Schwert, dem eine weitere, besonders harte Legierung verpaßt wurde – dieses Bild hielt er sich gerne vor Augen, obwohl es kaum mit seiner körperlichen Erscheinung in Einklang stand. Nichts auf der ganzen Welt war grauenhafter als die anhaltende Furcht, jeden Augenblick bei lebendigem Leibe gefressen zu werden, aber es gab auch nichts, davon war er genauso überzeugt, was einen besser abhärten konnte gegen alle denkbaren Schrecken. Wenn er die Teufelsfelsen überleben würde, redete er sich immer wieder ein, dann hätte der Tod seinen Stachel verloren.

Ein anderes mächtiges Hilfsmittel im Überlebenskampf auf den Teufelsfelsen waren seine Erinnerungen. Smeik lernte erst in der Gefangenschaft die Kostbarkeit vergangener Glücksmomente zu schätzen. Er hatte sich in den Korridoren seines Gehirns eine Kammer eingerichtet, die er immer dann aufsuchte, wenn seine Hoffnung wieder einmal enttäuscht, seine Furcht am größten, seine Verzweiflung übermächtig war. Dies war die Kammer der Erinnerungen.

Wie gerahmte Ölbilder hingen dort die großen und kleinen Momente seines Lebens an den Wänden, eingefroren in der Zeit, und warteten darauf, von ihm in Bewegung gesetzt zu werden. Für jemand anderen als Smeik hätten diese Bilder keine Bedeutung gehabt: Sie zeigten einen Blick über eine trübe Bucht oder die Ansicht eines kleinen Gasthauses in der Abenddämmerung, das in einen Steilhang gebaut war. Ein Schlachtengetümmel. Ein Schachbrett mit einer besonders verzwickten Figurenkonstellation. Einen Schweinebraten, in den sich gerade ein Messer senkt.

Aber wenn Smeik vor eines dieser Bilder trat und ihm seine Aufmerksamkeit widmete, dann schien es sich zu beleben, zu öffnen und ihn förmlich hineinzusaugen. Dann erlebte er diesen kostbaren Teil seiner Erinnerungen wie zum ersten Mal – eine einsame Kunst, die er auf dem Grunde des Tümpels erlernt hatte. Das war kein Denken mehr und noch kein Träumen, es war eine Fähigkeit genau dazwischen, die er ganz unbescheiden Smeiken nannte: nicht die Kunst, sich zu erinnern, sondern die Kunst, die Erinnerung zu leben. Es waren große, dramatische Momente, aber auch kleine, intime, schlichte Erinnerungen, die Smeik je nach Bedarf aktivierte. Plagte ihn der Hunger und die Sehnsucht nach abwechslungsreicherer Speise als den Seetang und das Plankton, das die Zyklopen in sein Becken warfen, dann trat Smeik vor das Bild des kleinen Gasthauses in der Dämmerung. Er hatte dort, vor über hundert Jahren, einen der befriedigendsten kulinarischen Momente seines Lebens gehabt. Man saß im Freien auf einer Terrasse, und man hatte unverstellten Blick auf eine Bucht, die zu dieser Jahreszeit wegen der Feuerquallensaison nachts orange leuchtete. Smeik hatte als Vorspeise einen ganzen Trüffelpilz im Gänselebermantel gebacken, anschließend Gelöschte Feuerqualle auf einem Algenbett, dazu ein Venusmuschelrisotto und Ingwer-Salat in einer mit Zitronengras parfümierten Sahnesauce, und zum Nachtisch gab es fünf Jahre alten Gralsunder Blauschimmel und eine Flasche Blenheimer Rubikon. Der Wein hatte nach Pfirsichblüten geduftet. Dies war eine ziemlich profane Erinnerung, aber Smeik aktivierte dieses Bild öfter als alle anderen.

Nur ein Bild in der Kammer der Erinnerungen war ständig verhängt. Es war besonders groß und von einem schwarzen Tuch bedeckt. Smeik hastete an diesem Bild immer eilig vorbei, aber es war ihm unmöglich, es aus der Kammer zu entfernen.

Andere Erinnerungen waren in Urnen konserviert. Entlang der Wände standen zahlreiche kleine Säulen, und auf ihnen befanden sich Urnen in verschiedenen Farben. Öffnete Smeik eins dieser Gefäße, dann entfaltete sich ein Geruch: der Geruch von frischgefallenem Schnee. Das Aroma des Bücherstaubs, der beim Öffnen eines antiquarischen Buches aufsteigt. Frühlingsregen auf Großstadtpflaster. Lagerfeuer. Ein frischgezogener Weinkorken. Warmes Brot. Milchkaffee.

Jeder dieser Gerüche entzündete in Smeik eine Kettenreaktion von Erinnerungen, denen er sich stundenlang hingeben konnte, und über die er wenigstens eine Zeitlang seine Angst und Verzweiflung vergaß – bis ein Muschelhorntuten oder Gerüttel am Grottengatter ihn wieder in die Wirklichkeit zurückriß.

In diese rauhe Wirklichkeit war nun ein kleiner Wolpertingerwelpe gestolpert, der noch auf allen vieren lief, das Sprechen noch nicht gelernt hatte und sich gelegentlich übergab. Aber Smeik wußte, daß dieser Welpe den Grund verkörperte, für den er die Kammer der Erinnerungen errichtet hatte. Er verkörperte die Hoffnung, die ihn in der Tiefe seines stinkenden Tümpels nicht hatte verzweifeln lassen, er repräsentierte den letzten Wunsch, den er in dieser grausigen Welt noch hatte: den Wunsch, von den Teufelsfelsen gerettet zu werden. Dieser Wunsch, so entschied Volzotan Smeik, brauchte einen Namen, denn worauf man hoffte, das mußte man benennen können. Er überlegte nicht allzulange: Es gab ein zamonisches Kartenspiel, das er besonders schätzte. Die wichtigste Karte darin, die dem Spiel seinen Namen verlieh, wird Rumo genannt. Einen Rumo zu spielen, bedeutete einerseits, das Schicksal herauszufordern und alles – wirklich alles – zu riskieren. Andererseits versprach es die Möglichkeit eines haushohen Sieges. So kam Rumo zu seinem Namen.

Die schlafenden Wörter

»Rumo!« sagte Rumo.

»Genau!« rief Smeik. »Du Rumo – ich Smeik!«

»Du Rumo – ich Smeik!« wiederholte Rumo eifrig.

»Nein, nein«, lachte Smeik. »Du Rumo – ich Smeik!«

»Du Rumo – ich Smeik!« sagte Rumo trotzig und klopfte sich mit der Pfote vor die Brust.

Smeik brachte Rumo das Sprechen bei. Oder besser: Sprechen konnte Rumo ja schon, ihm fehlten nur die richtigen Worte, und die bekam er, indem er einfach am Tümpel saß und der Haifischmade zuhörte. Smeik hatte viel zu erzählen. Zuerst kam es Rumo so vor, als lausche er einem Tier, das wilde rachitische Laute, Gezischel und Gekrächze von sich gab, Töne, die keinen Sinn ergaben – bald aber merkte er, daß manche dieser Geräusche Bilder in ihm weckten, andere erzeugten Gefühle, Angst, Verwirrung oder Heiterkeit. Und dann waren da welche, die seinen Kopf mit geometrischen Formen und abstrakten Mustern füllten.

Der kleine Wolpertinger saugte sich voll wie ein Schwamm mit den merkwürdigen Tönen, die Smeik von sich gab. Bei gewissen Äußerungen erklang plötzlich himmlische Musik in Rumos Ohren, und er empfand ein unerklärliches Glück, das sich in seinem ganzen Körper ausbreitete. Manchmal sah er Dinge, die er gar nicht kennen konnte: eine große schwarze Stadt, in der viele Feuer brannten, Bergmassive voll glitzerndem Schnee. Ein Wüstental, flimmernd in großer Hitze. Dann wieder geriet er in eine Trance, als würde er mit weit geöffneten Augen und wild pochendem Herzen träumen. Er konnte Smeik immer noch im Tümpel schwimmen sehen, mit seinen vierzehn Armen gestikulierend, aber durch Rumos Körper floß ein Strom von Ereignissen, Gefühlen, Ahnungen. Ihm war, als würden die Wörter an tausend Stellen in seinen Kopf dringen, darin explodieren und zu Bildern werden, die sich zu wirren und zusammenhanglosen Szenen gruppierten, die rasch aufeinanderfolgten und sich gegenseitig auslöschten. Es schien, als habe ein riesenhaftes Vermögen, eine uralte Erfahrung in ihm geschlummert und sei nun kraftvoll zum Leben erwacht. Nein, Smeik brachte ihm nicht das Sprechen bei – er rüttelte in Rumo nur die Wörter aus ihrem Schlaf.

»Ja! Ja!« rief Rumo immer wieder. »Erzähl! Erzähl!«

Worte. Bilder. Gefühle. Rumo konnte nicht genug davon bekommen.

Am liebsten erzählte Smeik vom Kämpfen. Es war nicht zu übersehen, daß er selbst kein Kämpfer war, aber über die theoretischen Aspekte des Kampfes wußte er mehr als jeder andere. Er hatte alle Formen aufs gründlichste studiert, den sportlichen Wettkampf und die Schlacht auf dem Feld, das lebensgefährliche Duell mit dem Degen und den Boxkampf mit gepolsterten Fäusten, das Schnellziehen mit Kleinarmbrüsten, den archaischen Keulenkampf der Sumpfbewohner und die schrecklich blutigen Morgensternprügeleien der Blutschinken. Smeik hatte Duelle gesehen, bei denen sich pechbedeckte Kämpfer gegenseitig mit Fackeln in Brand setzten, er hatte, ausgerüstet mit einer Lupe und einem Ameisenzähler, tagelang die ungeheuer verlustreichen Schlachten zwischen verfeindeten Ameisenvölkern beobachtet. Er konnte vom Kämpfen erzählen, daß einem der Schweiß ausbrach und man die Gegner aufeinander losgehen sah und ihre Knochen krachen hörte. Manchmal saß Rumo vor dem Becken wie vor einem Boxring und schlug mit seinen kleinen geballten Pfoten Löcher in die Luft, so sehr nahmen ihn die Erzählungen Smeiks gefangen.

Smeik war Schiedsrichter bei den professionellen Fänggen-Boxkämpfen gewesen und Kriegsberater bei den Nattifftoffischen Kleinkriegen, amtlich lizenzierter Sekundant für Duelle zwischen florinthischen Adligen und Zeitnehmer bei Wolpertinger-Schachturnieren in Buchting. Sein berufliches Spektrum umfaßte unter anderem: Organisator von Hahnenkämpfen, Zahlmeister der Zamonischen Wurmlotterie (wo Ornische Würgewürmer miteinander rangen), Anfeuerer beim Midgarder Zwergenkampf und Croupier in Fort Una, der Stadt des ewigen Glücksspiels. Nein, Smeik war kein Kämpfer, er war ein Spieler. Deswegen studierte er den Kampf, beobachtete die Kämpfer, analysierte Sieg und Niederlage in jeglicher Form. Wer wußte, wie Kämpfe funktionierten, konnte darauf wetten, wie sie ausgingen. Das war Smeiks Leidenschaft, sein Lebensinhalt – diese eine Fähigkeit immer mehr zu vertiefen: zu wissen, wer gewinnt.

»Ich habe einmal zwei Skorpionhydren beim Kampf beobachtet«, begann er einmal unvermittelt, und Rumo horchte auf. Skorpionhydren, dachte der Wolpertinger, und etwas Kleines, Vielbeiniges krabbelte durch seinen Kopf.

»Skorpionhydren sind sehr kleine, aber auch sehr giftige Tiere mit sieben sehr beweglichen Schwänzen, die jeweils einen Giftstachel tragen«, fuhr Smeik fort.

Rumo schüttelte sich.

»Willst du hören, wie der Kampf verlief?«

»Erzähl!« krähte Rumo.

Die Geschichte von den beiden Skorpionhydren

»Es war in einer Wüste, und ich hatte gerade nichts zu tun, also beobachtete ich diese beiden Giftspritzen im Sand und wettete dabei mit mir selbst. Ich setzte auf die kleinere, beweglichere Skorpionhydra. Zuerst tanzten sie nur eine Weile im Sand umeinander, einen steifen, höflichen, respektvollen Tanz, wie zwei Hofschranzen, die vorgeben, sich zu amüsieren. Dann ging es plötzlich zur Sache: Die größere Hydra machte ein Täuschungsmanöver, stieß zu und tötete die kleinere mit einem Hieb. Zack! Aus. Vorbei. Danach verspeiste sie sie. Ich hatte also gegen mich selbst verloren und gleichzeitig gewonnen.«

Rumo warf seine kleine Stirn angestrengt in Falten.

»Aber das Erstaunliche daran geschah danach: Nachdem die siegreiche Hydra ihren Gegner gegessen hatte, stach sie sich den eigenen Giftstachel in den Kopf. Und starb unter furchtbaren Zuckungen.«

»Hoh …«, machte Rumo.

»Jemand hat mir das später erklärt, einer, der mächtig Ahnung von Wüstenskorpionen hatte. Er erklärte mir nämlich, daß die beiden Männchen und Weibchen waren.«

»Männchen und Weibchen?«

»Sie waren ein Paar«, beendete Smeik seine Geschichte, als sei dies eine befriedigende Moral. »Das Wunder der Liebe.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Rumo.

»Ich auch nicht«, seufzte Smeik und versank in seinem Tümpel.

In dieser Nacht lag Rumo lange wach und versuchte, die Worte »Männchen« und »Weibchen« mit Bedeutung zu füllen. Es gelang ihm nicht, und es machte ihm außerdem zu schaffen, daß in seinem Maul an drei verschiedenen Stellen neue Zähne vor dem Durchbruch standen. Vier andere hingegen hatten es schon geschafft, Rumo ließ gerne seine Zunge darübergleiten und erfreute sich an ihrer Glätte, den scharfen Spitzen und Kanten. Bald würde sein Maul voll sein von solchen Zähnen, so wie das des großen weißen Bären im Käfig.

Und dann schlief er doch noch ein. Er träumte, er sei ein Bär, ein Bär mit weißem Fell und silbernen Zähnen. Er befand sich auf der Jagd, er war riesengroß, stark und gefährlich. Er ging auf zwei Beinen und brüllte fürchterlich, während schwarze Schatten in Scharen vor ihm flohen. Der kleine Wolpertinger lachte im Schlaf.

Die fünf Regeln

Rumo bewegte sich mittlerweile etwas sicherer in der Grotte. Es gab fünf Regeln, die ihm Smeik eingeschärft hatte und an die er sich strikt hielt:

Regel Nummer 1: Halte dich fern von den Käfigen mit den wilden Tieren!

Regel Nummer 2: Halte dich fern von den Tümpeln mit den Tentakeln!

Regel Nummer 3: Versuche nie, über das Gatter zu klettern!

Regel Nummer 4: Verkriech dich in deiner Höhle, wenn die Zyklopen kommen!

Regel Nummer 5: Falls du es nicht in deine Höhle schaffst, beweg dich in

Anwesenheit der Zyklopen so wenig wie möglich!

Rumo genoß die größten Freiheiten von allen Gefangenen in der Grotte: Er war weder eingesperrt noch angeleint, weder trug er Ketten, noch mußte er sich im Wasser verstecken. Er bediente sich an allen Futternäpfen und Tränken – außer an denen der wilden Tiere –, er schnüffelte in allen Ecken herum, und er hatte als einziger Freilaufender in der Grotte eine Schlafstelle, die vor den Blicken der Zyklopen geschützt war. Außerdem genoß Rumo das Privileg, zu Volzotan Smeik gehen zu können, um sich etwas erzählen zu lassen, wenn ihn die Furcht zu überwältigen drohte. Besonders dann, wenn sie auf ihren Muschelhörnern und Trommeln randalierten – was in der letzten Zeit immer häufiger der Fall war –, schlich Rumo zu Smeik, um sich von dem beunruhigenden Lärm ablenken zu lassen.

»Erzähl!« kommandierte Rumo dann.

Smeik liebte es, Rumo etwas zu erzählen, denn es trug ihn genauso weit von den Teufelsfelsen fort wie den kleinen Wolpertinger.

»Möchtest du die Geschichte vom Kampf um die Lindwurmfeste hören?« fragte Smeik.

»Kampf!« rief Rumo. »Erzähl!«

Die Geschichte der Lindwurmfeste

Smeik holte so tief Luft, als habe er vor, die Geschichte in einem Atemzug zu erzählen.

»Die Geschichte der Lindwurmfeste ist die älteste Geschichte von Zamonien, vielleicht die älteste Geschichte der Welt«, begann Smeik. »Bist du bereit, die größte und älteste Geschichte Zamoniens zu hören, mein Sohn?«

Rumo nickte.

»Sie ist Milliarden von Jahren alt.« Smeik wedelte dramatisch mit seinen vierzehn Armen.

»Milarden?« Rumo staunte nicht, er ahmte nur das Wort nach.

»Ja, Milliarden! Eine Milliarde sind tausend Millionen Jahre. Und eine Million Jahre sind tausend mal tausend … aber das lernst du alles noch früh genug. Wichtig ist, daß vor Milliarden Jahren ein sehr kleines Tier im Meer entstand: das erste Lebewesen der Welt.«

»Da draußen im Wasser?«

»Ja, da draußen im Meer.«

»Was für ein Tier?«

Smeik dachte angestrengt nach. Der Kleine stellte mittlerweile erstaunliche Zwischenfragen. Was für ein Tier? Irgendwas mit A. Der Name lag ihm auf der Zunge. Amöre? Amöse? Ameise? Blödsinn! War Tier überhaupt die richtige Bezeichnung für das, was er meinte? Smeik war erschüttert. Schließlich hatte er einmal einen dreiwöchigen Kurs in Zamonischer Paläontologie belegt, an der Feierabendakademie von Sundheim. Das war … herrje, das war jetzt schon hundertfünfzig Jahre her!

»Was für ein Tier?«

Smeik konnte sich nicht erinnern. Waren die ersten Lebewesen nicht Zellen gewesen? Die sich dann spalteten und … oder galten Zellen noch nicht als Lebewesen? War es nicht so, daß erst zwei Zellen zusammenkommen mußten, um ein Lebewesen zu ergeben? Das sich dann spaltete oder so ähnlich? Er mußte unbedingt seine Kenntnisse in Paläontologie auffrischen. Und in Biologie. Und überhaupt.

»Das tut nichts zur Sache. Wichtig ist, daß das Tier sehr klein war und, äh, sich spaltete.«

»Sich spaltete?«

»Ja, sich spaltete! Was bist du, ein Papagei?«

»Ein Papagei?«

Smeik wurde bewußt, daß es schon eine Weile her war, daß er eine lange zusammenhängende Geschichte erzählt hatte. Er hatte eindeutig zu weit ausgeholt.

»Also – das Tier spaltete sich, und es wurden andere Tiere aus ihm, sie bekamen Kiefer, sie bekamen Schuppen, sie bekamen Zähne …«

»Chähne!« rief Rumo und entblößte stolz seine Zahnstummel, aber Smeik ließ sich nicht mehr unterbrechen.

» … sie wurden immer größer und dann gingen sie an Land. Das waren die Dinosaurier.« So geht’s doch auch, dachte Smeik. Kurz und schmerzlos.

»Dinosaurier?«

Rumo ging Smeik heute zum ersten Mal etwas auf die Nerven. Bisher hatten ihn seine Zwischenfragen immer belustigt und zu ausführlichen Erklärungen herausgefordert, aber heute wurde seine Geduld auf eine harte Probe gestellt. Das Trommeln hatte wieder angefangen, schon vor Tagen. Ihm war als einzigem hier bewußt, daß in der nächsten Zeit Schreckliches bevorstand. Ereignisse, die das Schicksal aller Lebewesen in der Grotte besiegeln konnten – und dieses Wissen lastete schwer auf ihm. Die Geschichte von der Lindwurmfeste sollte auch ihn selbst ein wenig ablenken, und jetzt quatschte Rumo andauernd dazwischen.

»Ja, Dinosaurier. Oder Drachen. Lindwürmer, wenn du willst. Große, mächtige Echsen. Manche waren nur groß, das waren die Pflanzenfresser. Andere waren gefährlich, das waren die Fleischfresser. Sie hatten riesige Krallen und Gebisse, ihre Haut bestand aus Schuppen und Knorpeln, und manche von ihnen wurden hundert Meter groß. Dinosaurier. Riesige Ungeheuer.«

»Oh«, machte Rumo.

Jetzt habe ich ihn, dachte Smeik. Ungeheuer. Das zieht immer.

»Gut. Die Dinosaurier, diese Ungeheuer, die gingen also an Land, überall auf der Welt. Nur an einem Ort blieben sie im Wasser. Das waren die Dinosaurier vom Loch Loch, dem großen Vulkansee von Dull, am Rande des Dämonengebirges. Im Gegensatz zu den Meeren, die sich weltweit abkühlten, blieb es im Loch Loch gleichbleibend warm, weil es unterirdisch von einem Vulkan beheizt wurde. Außerdem gab es unterhalb des Sees große Höhlen, in denen man geschützt leben konnte. Die Dinosaurier vom Loch Loch dachten sich: Warum sollen wir da draußen rumspazieren, wenn es hier drin so schön warm ist? Und sie blieben im Wasser, während die anderen Dinosaurier das Land eroberten. Dann kam die große Katastrophe!«

»Katastrophe?« Das schrecklich schwere Wort ließ Rumo Schlimmes ahnen.

»Jawohl: Riesige Meteore stürzten aus dem Weltall herab, eine gigantische Wolke aus Staub umhüllte für Millionen von Jahren ganz Zamonien, und alle Dinosaurier starben – nur nicht die im Loch Loch. Sie lebten einfach unter Wasser und in ihren Höhlen weiter, sie paarten sich quer durch alle Dinosaurierrassen und entwickelten größere Gehirne – und erst dann gingen sie an Land.«

Rumo wollte eine Zwischenfrage stellen, das Wort »paaren« betreffend, aber Smeik fuhr schnell fort:

»Tja, da standen die Dinosaurier also an Land herum und hatten keine Ahnung, was sie als nächstes machen sollten. Es war kalt und zugig, der nächste Winter fror sich gerade ins Land, und da war dieser Berg, der sich direkt neben dem Loch Loch erhob. Er war voller Löcher und Höhlen und Tunnel, im Inneren war es windgeschützt und warm, denn er war über die Jahrtausende vom Wasser nebenan aufgeheizt worden wie ein riesiger Kachelofen. Also krochen die Dinosaurier da hinein, jedenfalls die, die durch die Öffnungen paßten, also nicht größer als vier bis fünf Meter waren. Die anderen, die ganz großen, mußten draußen bleiben und erfroren. So war das nun mal.«

»Erfroren«, wisperte Rumo, und ihn fröstelte.

»Das Massiv wimmelte nur so von blinden Steinwürfchen, die sich leicht fangen ließen und nicht übel schmeckten. So überlebten die Saurier den ersten Winter. Zuerst fraßen sie die Steinwürfchen roh, dann schlug eines Tages der Blitz ins Strohlager ein und sie entdeckten das Feuer. Sie lernten grillen und kochen, ab jetzt gab es Steinwürfchen am Spieß und Steinwürfchensuppe, sie verpackten die Würfchen in Lehm und buken sie in Holzkohlenglut, bis sie ganz durch waren, innen saftig und außen … oaahmm …!«

Das Geheul von Muschelhörnern drang von ferne in die Grotte, und die Trommeln setzten wieder mit ihrem nervtötenden Gerumpel ein. Smeik räusperte sich.

»Die Saurier höhlten den Berg weiter aus und machten ihn bewohnbar. Weil es in den Wintern so kalt war und die Saurier das warme Wasser gewohnt waren, fingen sie an, Kleider zu tragen. Zuerst Umhänge aus zusammengenähten Steinwurffellen, dann klauten sie auf den Bauernhöfen in der Umgebung ein paar Schafe und sammelten Wolle, sie erfanden Spinnräder, und sie lernten, aus dem Erz des Berges Eisen zu gewinnen. Naja, kurzum: Die Dinosaurier waren offensichtlich handwerklich begabt und wurden zunehmend intelligenter und zivilisierter. Die Bewohner der umliegenden Gegenden hatten keine Ahnung von Dinosauriern, denn die waren ja längst ausgestorben, also dachten sie, es wären Drachen oder Lindwürmer, sie glaubten, sie könnten Feuer spucken und würden Jungfrauen fressen, haha! Naja, sie hatten jedenfalls einen Mordsrespekt vor ihnen und gaben dem Berg den Namen Die Lindwurmfeste.«

Rumo prägte sich den Namen ein.

»Die Lindwürmer, wie sie sich mittlerweile selbst nannten, pflegten einen distanzierten, aber freundlichen Umgang mit der umliegenden Bevölkerung. Sie räumten mit ein paar abergläubischen Vorurteilen übers Jungfrauenfressen auf, man trieb bescheidenen Handel, tauschte Waren und Lebensmittel, aber niemals ließen sie jemanden in ihren Berg. Den bauten sie immer weiter aus: Sie befestigten die Eingänge, bearbeiteten Felsen, schlugen Treppen ins Gestein und schufen Fenster und Türen, Tunnel und Höhlen. Der ganze Felsen wurde zu einer großen wehrhaften Burg. Dabei entwickelten sich die geistigen Fähigkeiten der Lindwürmer immer weiter, während ihre wilden Saurierinstinkte verkümmerten. Bisher hatten sie sich nur in einer Mischung aus Grunzlauten und Zeichensprache verständigt, aber jetzt lernten sie von den Bauern und Händlern, mit denen sie verkehrten, die zamonische Sprache. Dann fingen sie an, ihre Worte und Gedanken aufzuschreiben. Sie fanden großen Gefallen an der Sprache. Sie gewöhnten sich an, in Reimen zu sprechen. Sie trugen lange Gewänder und auffälligen Schmuck, und … naja – sie wurden zu Künstlern, verstehst du? Zu Dichtern!«

Rumo sah Smeik verständnislos an.

»Nein, das verstehst du nicht. Kein normales Lebewesen versteht das. Egal. Sie legten Wert darauf, als etwas Besonderes zu gelten. Sie glaubten, weil sie dichten konnten, würde ihr Schweiß wie Parfüm riechen. Sie …«

Der kleine Wolpertinger gähnte.

»Also – die Saurier wurden weich – kapiert? Sie verloren ihre Instinkte und kleideten sich in verwegene Klamotten. Sie ließen sich exzentrische Helme maßschneidern, weil gelegentlich Gesteinsbrocken aus dem Fels niederkamen. Sie trugen ihren Schmuck zur Schau, den sie aus den Erz- und Kristallvorkommen ihres Berges gefertigt hatten – kein Wunder, daß die Bewohner der Umgegend anfingen zu tratschen. Es ging bald das Gerücht, daß die Lindwurmfeste bewohnt sei von verweichlichten Echsen, die in Gold und Diamanten badeten. Leichte Beute für jedermann, der den Mumm hatte, die Feste zu stürmen. Eins kam zum anderen, und eines Tages stand plötzlich die erste Belagerungsarmee am Fuß der Lindwurmfeste.«

Rumo schreckte hoch. Endlich Kampf!

»Es war eine Meute von schlechtorganisierten Yetis, ein paar hundert vielleicht, sie randalierten, hämmerten gegen die verschlossenen Tore und brüllten Beleidigungen zu den Lindwürmern hinauf – naja, und die kippten ein paar Kübel Pech auf die Yetis, und damit war die Sache erledigt. Die Yetis zogen besudelt ab und überfielen seitdem nur noch unbefestigte Dörfer.«

Rumo sackte wieder zusammen.

»Dann kamen die Schwarzen Männer.«

Rumo ruckte erneut hoch. Mehr Kampf!

»Es waren doppelt so viele wie die Yetis, sie waren besser bewaffnet, sie hatten Leitern und Rammböcke, und sie sahen furchterregend aus, denn sie hatten sich von Kopf bis Fuß mit Pech eingerieben – daher hatten sie ihren Namen. Es hätte wenig Sinn ergeben, noch mehr Pech auf die Schwarzen Männer zu kübeln, also nahmen die Lindwürmer statt dessen kochendes Blei, und damit war auch diese Belagerung beendet. Die Schwarzen Männer gingen danach nirgendwo mehr hin.« Smeik grinste.

»Aber danach fing es erst richtig an! Die Spekulationen über die Schätze in der Lindwurmfeste wurden immer phantasievoller und maßloser. Wenn die Saurier sich so hartnäckig verteidigten, dann mußten sie doch irgend etwas zu verbergen haben! Man munkelte von Höhlen voller Goldmünzen und Edelsteinen, von Minen, in denen man faustgroße Rubine mit dem Hammer aus der Wand schlagen konnte. Es ging die Sage vom Lindwurmdiamanten, der so groß wie ein Haus sein sollte. Von einem geheimen Zugang zum Mittelpunkt der Erde, der nach dem damaligen Stand der Wissenschaft aus flüssigem Gold bestand. Und das waren nur die gängigsten Mutmaßungen über die Schätze – jeder Wanderer, jeder Abenteurer, jeder Jahrmarktsquacksalber hatte seine eigene Version, und bald phantasierte die halbe zamonische Bevölkerung davon. Jeder Söldner, der auf die Schnelle zu Geld kommen wollte, hatte die Eroberung der Lindwurmfeste ganz oben auf seiner Liste. Wie man sich denken kann, folgte nun eine Belagerung nach der anderen. Es kamen Armeen von Blutschinken, von Werwölfen, von Dämonenkriegern, von allem Geschmeiß, das in Zamonien kreuchte und fleuchte. Aber die Lindwürmer brauchten nur ihren Teer oder ihr Blei zu sieden und hinabzukippen, und die Belagerer zogen den kürzeren. Bei manchen reichte schon kochendes Wasser.«

Smeik zählte eine Armee nach der anderen auf: Der Verrückte Fürst Eggnaröck und seine Heißhungrigen Kannibalen, Die Steinernen Riesen, Die Wüste Horde, Die Bluttrinkerarmee, Die Gnadenlosen Pfähler, Die Argen Schnitter, Der Clan der Skelette – die dann abwechselnd mit Teer oder Blei oder Wasser oder allem zusammen übergossen wurden – es war jedesmal das gleiche. Rumos Augen wurden schwer.

»Und dann kamen Die Kupfernen Kerle«, sagte Smeik plötzlich ganz leise.

Rumo wußte nicht, was es war, aber irgend etwas in der Art, wie Smeik diese Worte betonte, ließ ihn aufhorchen.

Die Kupfernen Kerle.

Tief in seinem Innern schienen diese Worte geschlummert zu haben, und nun erwachten sie zum Leben. Sie klangen nach Gefahr. Rumo war plötzlich hellwach.

Jemand rappelte am Grottengitter, und Zyklopenstimmen grunzten böse. Smeik und Rumo fuhren hoch, die ganze Grotte geriet in Unruhe. Dann entfernten sich die Zyklopen lachend, und es wurde wieder ruhig.

»Zyklopenhumor«, sagte Smeik.

»Erzähl!« forderte Rumo.

»Nun – die Kupfernen Kerle! Das war wirklich eine Steigerung der Belagerungsqualität, denn von den Kupfernen Kerlen sagte man, daß sie halb Lebewesen und halb Maschinen waren, und daher wesentlich belastbarer und schwerer zu verletzen, geschweige denn zu töten als einfache Söldner. Sie waren aus der legendären Schlacht im Nurnenwald hervorgegangen.«

»Schlacht!« flüsterte Rumo.

Smeik grinste wieder und beugte sich hinab.

»Du möchtest die Geschichte von der Schlacht im Nurnenwald hören, bevor ich mit der Lindwurmfeste fortfahre? Bist du sicher, daß du das willst?«

Rumo nickte.

»Das ist eine kluge Entscheidung, denn ohne die eine versteht man die andere Geschichte nicht – aber ich muß dich warnen!«

Smeik erhob mehrere Arme.

»Denn es ist eine schreckliche, eine besonders blutrünstige Geschichte – und wahrscheinlich die verrückteste der zamonischen Historie! Willst du sie wirklich hören?«

Smeiks Gesicht hatte eine dezente Rötung angenommen, die signalisierte, daß er in Wallung geraten war. Er hatte sich warmgeredet, seine Sorgen schienen für diesen Augenblick vergessen, und sein Vortrag lief ab wie ein gut geöltes Uhrwerk.

»Verrückt, ja!« rief Rumo. »Erzähl!«

Die Schlacht im Nurnenwald

»Tja – die Schlacht im Nurnenwald: das war eins der übelsten Gemetzel der zamonischen Geschichte, mein Sohn, und zwar zwischen zwei Söldnerarmeen, die aus allen möglichen gefährlichen Daseinsformen des Kontinents bestanden: Dämonen, Blutschinken, Bärwölfen – das ganze Gesocks. Worum es bei der Schlacht eigentlich ging, ist heute vergessen, man weiß nur, daß keine der beiden Parteien am Schluß bereuen konnte, die Keilerei angefangen zu haben – denn sie waren alle tot.«

»Alle tot?« sagte Rumo. Der Kampf war schon vorbei?

»Nun, nicht wirklich richtig tot. Viele waren tatsächlich dahingemetzelt, aber eine Menge Krieger lebten noch, übel zugerichtet, in Stücke gehackt, aber noch mehr oder weniger lebendig.«

Smeik holte rasselnd Luft, als sei er einer jener Krieger, der gerade im Nurnenwald auf dem Schlachtfeld sein Leben aushauchte.

»Man muß sich das einmal bildlich vorstellen: Der düstere Nurnenwald, von Nebelschwaden durchwabert. Überall im blutgetränkten Gras lagen Schwerter, Harnische, Helme, Speere, Brustpanzer, eiserne Handschuhe, Beinschützer, Keulen, verbeulte Schilde, Armbrüste, Morgensterne, Messer, Äxte, Hellebarden, zersplitterte Glasdolche, Eisenpeitschen, Schlagringe – die Krieger der Nurnenwaldschlacht waren die bestbewaffneten ihrer Zeit, sagt man. Nun ja, und da lagen auch all die Toten und Verstümmelten, die abgetrennten Beine und Arme und Köpfe und Ohren und Nasen und Finger und Lippen und Augenbrauen und was man sonst noch so alles abhacken kann. Die Äste der umstehenden Bäume bedeckten sich mit Raben und Krähen, angelockt durch das Klagen der Sterbenden, durch den Geruch von Blut. Gieriges Gekrächz erfüllte den Wald, durchsetzt von Schmerzensschreien, Flüchen und Todesseufzern. Die Vögel hüpften ungeduldig von einer Kralle auf die andere und bissen sich gegenseitig von den besten Plätzen. Bald, sehr bald, wenn auch der letzte der Krieger sein Leben ausgehaucht hatte, würde das nächste Gemetzel vom Nurnenwald stattfinden: das Festmahl der aasfressenden Tiere.«

Rumo machte keinen Mucks. Smeik hob eine Hand und tat, als ob er horche.

»Aber plötzlich: Stimmengewirr, lauter und lauter werdend! Schritte im trockenen Laub, das Quietschen von Wagenrädern, metallisches Geklimper, sich von, äh, Westen her dem Schlachtfeld nähernd. Noch eine Armee?«

Rumo spitzte die Ohren, als versuche er, das entfernte Gemurmel zu vernehmen.

»Ja, aufgepaßt, mein Kleiner, denn der irre Teil der Geschichte fängt jetzt erst an: Von Westen betrat keine Armee, sondern eine Delegation von Gralsunder Meisterchirurgen den Wald, die auf dem Weg zu einem Blinddarmkongreß waren.«

»Chirurgen?«

»Jawohl. Das sind Ärzte, medizinische Spezialisten, die dazu ausgebildet sind, allerkomplizierteste Operationen durchzuführen. Das Annähen von abgetrennten Gliedmaßen. Das Schließen von Wunden. Aderlaß und Bluttransfusionen. Amputationen, Trepanationen, Transplantationen.«

Tionen, Tionen, Tionen, kreiste es in Rumos Schädel.

»Aber das ist noch nicht der verrückteste Teil der Geschichte – oh nein, mein Sohn! Denn von Osten kam eine Truppe von Vagabundierenden Uhrmachern, die auf dem Weg zum Wellinger Taschenuhrenmarkt waren. Diese Leute waren darauf spezialisiert, Uhrwerke und andere Feinmechanik zu bauen und zu reparieren. Die Handwerker mit den ruhigsten Händen, den schärfsten Augen und den gußeisernsten Nerven.«

Rumo verstand nicht alles, aber er nickte wieder.

»Und das ist immer noch nicht der allerverrückteste Teil der Geschichte! Denn: Von Süden kamen jetzt auch noch über hundert Waffenschmiede und Metallschlosser gewandert, die auf dem Weg nach Florinth waren, wo sie auf Einladung irgendeines machthungrigen Fürsten eine monströse Kriegsmaschine bauen sollten. Handwerker also, die sich auf das Verschrauben und Verschmelzen von Eisenteilen verstanden, auf das Konstruieren von Steinschlössern und Splitterbomben, auf das Schmieden von Eisen, das Schärfen von Klingen, auf das Legieren mit Gold, Silber und Kupfer. Handwerker des Krieges.«

»Krieg«, sagte Rumo.

»Nun, für eine durchschnittlich verrückte Geschichte wären dies mittlerweile genügend irre Zufälle, aber bei der Geschichte um die Schlacht im Nurnenwald handelt es sich um die nachweislich unwahrscheinlichste Ballung von Zufällen in der zamonischen Historie, also kam – diesmal von Norden – auch noch eine Delegation von Alchimisten in den Wald.«

»Al … Alschi …«

»Alchimisten! Das ist eine Berufsgattung, die, äh … sagen wir mal, es waren Wissenschaftler mit künstlerischen Neigungen – oder Künstler mit wissenschaftlichen Ambitionen – wie man will. Hochgelehrte Personen jedenfalls, Doktoren, vielleicht auch Scharlatane und Quacksalber, wer kann das heute beurteilen? In der damaligen Zeit war es jedenfalls möglich, sich die Grundlagen sämtlicher Wissenschaften zu eigen zu machen – naja, zumindest bildeten die Alchimisten sich das ein. Und versuchten dann, diese Wissenschaften miteinander zu kombinieren, zu verflechten und so zum Beispiel Mittel gegen Krankheiten, Formeln zur Herstellung seltener Metalle oder Tinkturen gegen den Tod zu entwickeln. Oder den Stein der Weisen zu finden. Das Perpetuum mobile oder einen Jungbrunnen zu konstruieren. Salben zu kochen, die unverwundbar oder unsichtbar machten. Oder Käse, auf dem man Schlittschuh laufen konnte.«

In Rumos Ohren rauschte mittlerweile nicht nur die Brandung, die gegen die Teufelsfelsen donnerte. Die unablässig von Smeik ausgespuckten neuen Wörter formten sich in seinem Kopf zu einem Strudel, der durch die Windungen seines kleinen Gehirns schäumte und alle klaren Gedanken mit sich riß.

»Also«, fuhr Smeik gnadenlos fort, »wir hätten da jetzt Alchimisten, Chirurgen, Feinmechaniker und Waffenschmiede – vier höchst unterschiedliche Berufsgruppen, die unter normalen Umständen nichts miteinander zu schaffen haben – wozu auch? Und die trafen ausgerechnet im Nurnenwald aufeinander, auf einem Schlachtfeld voller tödlich verletzter Krieger, auf einer blutgetränkten Lichtung voller Gliedmaßen und Waffen und Metallteile und lädierter Rüstungen.«

Rumo zappelte ungeduldig. »Und?« fragte er.

»Was nun folgte, war und bleibt beispiellos in der zamonischen Geschichte: Diese so unterschiedlichen Spezialisten beschlossen, ihre Fähigkeiten, ihre Werkzeuge, Kenntnisse und Apparate zusammenzuwerfen, um rasche Hilfe zu leisten. Die Schmiede bauten ihre Schmelzöfen und Blasebälge auf, die Chirurgen sterilisierten ihre Operationsbestecke, die Feinmechaniker polierten ihre Lupen und richteten ihre Mikroskope ein, die Alchimisten erhitzten geheimnisvolle Flüssigkeiten in Glaskolben und rührten in mächtigen Kesseln Kräutersude an. Wo einige Stunden zuvor noch Schwerter geklirrt hatten und Todesschreie erklungen waren, blubberte jetzt das verflüssigte Metall, sangen die Schleifsteine, fauchten die Öfen unter der eingepumpten Luft, schlugen Schmiedehämmer den Takt. Abgehackte Gliedmaßen, Waffen und Rüstungsteile wurden auf einen großen Haufen zusammengetragen und dann säuberlich sortiert. Hier Arme, dort Beine, hier Köpfe, dort Helme, hier Knie, dort Knieschützer – und so weiter. Wunden wurden sterilisiert, Schmerzmittel verabreicht, Knochen geschient, und hier und da leistete man gnädig Sterbehilfe. Höflich und sachlich wurden Wünsche, Empfehlungen, Gliedmaßen, Organe untereinander ausgetauscht. Gelegentlich gab es kurze, aber konstruktive Streitgespräche, und jedesmal entschied man sich für die einfachste Lösung, für den naheliegendsten Schritt. Hauchdünne Kupferröhren wurden mit Arterien verkuppelt, Muskeln mit Drähten verbunden, Sehnen mit Lederriemen, Nerven mit Seidenfäden. Eine eiserne Axt wurde zu einem Unterarm, eine Diamantenlupe zu einem Auge, ein Hammer zu einem Fuß. Warum nicht ein gebrochenes Rückgrat durch eine Standuhrfeder austauschen? Ein Ohr durch einen Schalltrichter? Eine Zunge durch einen Glockenklöppel?«

Rumo faßte mechanisch nach seiner Zunge.

»Ein Alchimist brauchte dringend flüssiges Silber, ein Chirurg ein mikroskopisch winziges Messer, ein Maschinenschlosser eine funktionierende eiserne Herzklappe, ein Uhrmacher eine Feder aus Gold – und schon machten sich die zuständigen Spezialisten daran, den Wunsch Wirklichkeit werden zu lassen. Schlagringe wurden zu Zähnen, Uhrwerke zu Gehirnhälften, Naturschwämme und Gazefilter zu Lebern und Nieren, Blasebälge zu Lungenflügeln, elektrisierte Drähte zu Nervensträngen, Quecksilber zu Blut. Kräutersude ersetzten Körpersäfte, Visierhelme wurden zu Gehirnschalen, eiserne Handschuhe, gefüllt mit raffinierter Feinmechanik, zu Händen. Hier fehlte eine Nase – schnell einen Faßhahn angeschraubt! Ein Finger ab? – ersetzen wir ihn durch ein Klappmesser! Hier war mal ein Herz – da kommt eine Dampfpumpe rein! Kein Chirurg hätte jemals eine Arterie durch ein Kupferrohr ersetzt, kein Alchimist einem Maschinenschlosser assistiert und kein Maschinenschlosser je mit Pinzette und Wattebausch gearbeitet – nur die irrsinnige Ballung von Zufällen hatte diese Explosion von kreativer Energie ermöglicht, jenes einzigartige Zusammenspiel von Wissenschaft, Kunst und Handwerk, aus Erfahrung, Phantasie und Präzision, das schließlich die Armee der Kupfernen Kerle gebar.«

Smeik holte noch einmal tief Luft.

»Als die letzten Hammerschläge verstummt, die Öfen erloschen und alle Elixiere erschöpft waren, stand ein blitzblankes, neues Söldnerheer auf der Lichtung des Nurnenwaldes. Und da es damals in Mode war, die Rüstungen und Waffen mit dekorativen Verzierungen aus Kupfer zu versehen, und dieses rötliche Metall überall an ihnen blitzte und funkelte, nannten ihre Schöpfer sie die Kupfernen Kerle.«

»Ho«, sagte Rumo.

»Aber die Armee stand einfach nur da. Stand da wie ein riesiges Kriegerdenkmal und rührte sich nicht. Die Uhrmacher murmelten. Die Chirurgen tuschelten. Die Schlosser fluchten. Bis ein Alchimist, den man Zoltep Zaan nannte, nach vorne trat und sprach: ›Diese Armee wird sich niemals bewegen, wenn sie keine Befehle erhält – so ist das nun mal mit Soldaten. Sie brauchen einen Anführern Zaan deutete auf den übriggebliebenen Haufen von Rüstungsteilen, Gliedmaßen, Waffen, Abfall, der nirgendwo Verwendung gefunden hatte.

»Laßt uns daraus einen Anführer bauen, einen General für die Kupfernen Kerle! Und diesem Anführer werde ich als Ersatz für Herz, Hirn und Seele eine Probe Zamomin einsetzen.

»Samomim?« echote Rumo.

»Zamomin! Das seltenste Element von Zamonien! Man behauptet von ihm nicht nur, daß es denken kann, sondern auch, daß es verrückt ist! Ich hab’ dir ja gesagt, daß dies die wahnsinnigste Geschichte von allen ist.«

Rumo versuchte, sich das Wort »Zamomin« einzuprägen, aber es entzog sich ihm wie ein glitschiger Fisch.

»Den Rest der Nacht verbrachten die Ärzte, Alchimisten und Handwerker damit, die letzten Einzelteile zusammenzufügen, und sie waren dabei von dem Ehrgeiz getrieben, auch das allerletzte Schräubchen, die kleinste Feder, das winzigste Zahnrad zu verarbeiten, wodurch ihre Kreatur immer größer und komplexer wurde.

Zum krönenden Schluß setzte Zoltep Zaan dem letzten Kupfernen Kerl eine Probe des Elementes Zamomin ein. Er tat dies mit mächtigem Brimborium unter einer übergestülpten Decke, so daß niemand sehen konnte, wo genau er es einfügte. Und als der letzte Krieger endlich fertig war, traten die Spezialisten zurück und betrachteten ihr Werk. Es überragte die anderen um das Doppelte und sah am furchterregendsten aus. Die metallene Kreatur hob den Schädel, öffnete ihr Gebiß aus rasiermesserscharfen Klingen und sprach mit blecherner Stimme, in die sich das Ticken eines Uhrwerks mischte wie ein Schluckauf: ›Wir sind
[tick]
erschaffen worden
[tack]
, um zu töten! Wir sind
[tick]
die Kupfernen
[tack]
Kerle!‹ Dann schlug sie sich mit der Faust gegen die Brust, und die anderen Krieger taten es ihr nach, wieder und wieder, daß es durch den ganzen Nurnenwald dröhnte und alle Vögel unter ängstlichem Gekrächz aufflogen. Und sie skandierten: ›Wir sind die Kupfernen Kerle! Wir sind die Kupfernen Kerle!‹

Der Anführer hob die Hand und machte eine beschwichtigende Geste, worauf alle verstummten. Er rief: ›Ich bin
[tick]
der größte aller
[tack]
Kupfernen Kerle. Nennt mich
[tick]
General Ticktack!‹

›General Ticktack! General Ticktack!‹ riefen die Kupfernen Kerle und schlugen im Takt auf ihre Schilde.

Nun warteten alle auf den ersten Befehl von General Ticktack. Der riesige Kupferne Kerl deutete auf die Chirurgen, Uhrmacher, Alchimisten und Handwerker, denen er seine Existenz verdankte.

›Diese
[tick]
Männer dort‹, rief er, ›haben uns
[tack]
erschaffen. Sie
[tick]
haben uns erschaffen
[tack]
, damit wir töten. Wir wollen sie
[tick]
nicht enttäuschen! Töten wir sie
[tack]
! Töten wir sie gut!‹«

Rumo keuchte. Was für ein Teufel war dieser General Ticktack!

Smeik war nicht entgangen, daß Rumo die Geschichte ziemlich mitnahm. Also beschloß er, ihn mit den Einzelheiten des folgenden Massakers zu verschonen.

»Es wurde ein furchtbares Gemetzel, aber es dauerte nur wenige Minuten. Sie wurden abgeschlachtet wie Vieh. Nur wenige der Mechaniker, Uhrmacher, Ärzte und Alchimisten konnten fliehen und überlebten, um später von den Ereignissen im Nurnenwald zu berichten – Zoltep Zaan, der Erfinder von General Ticktack, war einer davon.«

Smeik atmete tief durch.

»Tja: das war die Geschichte von der Schlacht im Nurnenwald. Die Geschichte von den Kupfernen Kerlen aber fängt hier erst an.«

»Weiter!« drängelte Rumo.

Smeik seufzte. »Ist dir klar, daß das schon die dritte Geschichte hintereinander ist? Und die Geschichte, mit der wir angefangen haben, ist immer noch nicht fertig.«

»Weiter! Erzähl!«

Smeik deutete eine unterwürfige Verbeugung an.

»Also – diese Armee von gefühllosen und unbesiegbaren Kampfmaschinen zog jahrelang durch Zamonien und verbreitete überall Furcht und Schrecken. Sie eroberte jede Stadt, die sie belagerte, sie tötete jedes Lebewesen darin auf möglichst grausame Weise, und danach machte sie alles dem Erdboden gleich. Die Kupfernen Kerle mordeten und brandschatzten nicht, um zu überleben – denn sie lebten ja eigentlich gar nicht mehr. Sie raubten nicht, um zu essen – denn sie benötigten keine Nahrung, hatten keinen Durst. Sie töteten, um zu töten. Die Kupfernen Kerle waren wie das Schicksal, wie eine Naturkatastrophe, die plötzlich hereinbrach, ohne jede Warnung, ohne Sinn, blindwütig und gnadenlos wie der Krieg. Man hörte ein fernes Klimpern, ein sich eilig näherndes Ticken und Stampfen – und schon waren sie da. Tja, und es konnte natürlich nicht ausbleiben: Diese Armee von kupfernen Teufeln, unter der Führung von General Ticktack, stand eines Tages vor der Lindwurmfeste.«

»Ui«, machte Rumo.

»Genau! So etwas Ähnliches müssen die Lindwürmer auch gesagt haben, als sie die Armee der Kupfernen Kerle vor ihren Toren aufziehen sahen. Die Luft war voll von metallischen, mechanischen und elektrischen Geräuschen: das Quietschen von Scharnieren, das Ächzen von Blasebälgen, das Knistern von alchimistischen Batterien, das Ticken der Mechanik, die in den Kupfernen Kerlen Organe, Sehnen oder Muskeln ersetzte. Es hörte sich an, als sei eine Armee von Uhren vor der Lindwurmfeste aufmarschiert. Glocken schlugen, und Wecker klingelten, und dann kam die Armee endlich zum Stillstand. Nur noch das tausendfache Ticken der Federwerke und das regelmäßige Stampfen der Pumpen war zu hören.«

Smeik beugte sich herab und schneuzte in den Tümpel. Dann fuhr er fort:

»Die polierten Kupferteile der Soldaten glänzten in der Sonne, die schwarzen Wimpel knatterten im Wind. Die Armee machte den Eindruck absoluter Unbesiegbarkeit.«

»Pech!« rief Rumo. »Heißes Wasser, heißes Blei!«

Smeik grinste. »Naja, die Lindwürmer waren schon beeindruckt, aber weit davon entfernt, tatsächlich verängstigt zu sein. Sie waren mittlerweile daran gewöhnt, furchteinflößende, bis an die Zähne bewaffnete Armeen vor ihrer Feste aufmarschieren zu sehen. Und sie waren ebenso daran gewöhnt, diese wilden Krieger geschlagen und gebrochen wieder abziehen zu sehen. Also beugten sie sich lässig über die Zinnen und riefen: ›Los, verduftet, ihr Blechheinis! Ihr verplempert hier nur eure Zeit. Was ihr vorhabt, haben schon ganz andere versucht. Und die sind alle schnell wieder gegangen, wenn sie noch gehen konnten, aber wir sind, wie ihr seht, immer noch hier. Also nehmt euer Kriegsspielzeug, verkrümelt euch und überfallt ein paar wehrlose Bauerndörfer, wie ihr das gewohnt seid.‹ Dann warfen sie ein paar Blumentöpfe auf die Kupfernen Kerle und lachten.

Eine Weile stand die Armee völlig still. Die Lindwürmer fragten sich, ob bei diesen Typen ein Blumentopf genügte, um sie außer Gefecht zu setzen – als sich ein vielstimmiges Klappern und Scheppern erhob, als ob eine riesige Maschine angeworfen würde. Metall klimperte gegen Metall, Scharniere ächzten, und die Menge der Kupfernen Kerle teilte sich. Einer von ihnen kam bis zum Fuß der Lindwurmfeste heran, er war doppelt so groß und furchterregend wie die anderen Krieger, und er sprach mit scheppernder Stimme:

›Ich bin
[tick]
General Ticktack. Wir sind
[tack]
die Kupfernen Kerle. Ihr seid
[tick]
besiegbar. Wir sind
[tack]
unbesiegbar. Ihr seid
[tick]
sterblich. Wir sind
[tack]
unsterblich.‹«

Smeik warf seine vierzehn Arme in die Höhe. »Da brach ein unglaubliches Getöse los! Die Kupfernen Kerle hämmerten mit ihren Schwertern, Keulen und Äxten auf ihre Schilde, und aus ihren eisernen Kehlen ertönte fanatisches Geschrei.«

Rumo rutschte aufgeregt hin und her.

»Die Dinosaurier zeigten sich nur mäßig beeindruckt von der Drohung General Ticktacks, sie hatten sich im Laufe der Belagerungen schon so manchen kessen Spruch anhören müssen. Sie erzeugten mit ihren Lippen respektlose Geräusche und warfen mit kleinen Steinen, die von den Kupfernen Kerlen geräuschvoll abprallten. Alles in allem amüsierten sie sich köstlich über die regungslos ausharrenden Metallwesen und schickten sich an, Pech zu kochen. Die Belagerer blieben einfach stehen – großartige Zielscheiben, wie die Pechsieder anerkennend bemerkten. Sie konnten die Kübel genauestens positionieren, viel besser als bei beweglichen Zielen, und dann ließen sie johlend das Pech auf die Angreifer regnen.«

»Hoho!« feixte Rumo.

»Aber die Kupfernen Kerle bewegten sich nicht einmal. Sie blieben einfach regungslos stehen, und das Pech kühlte auf ihren Rüstungen zu schwarzen Schlacken ab. General Ticktack hob die Hand, und alle fingen an, sich zu schütteln. Das getrocknete Pech fiel einfach von ihnen ab. Dann begannen sie, sich gegenseitig mit Metallpolitur einzureiben.«

»Heißes Blei!« rief Rumo.

»Nun, die Lindwürmer waren nicht lange verblüfft: Das Blei blubberte bereits weißglühend in den Kübeln. Sie kippten es in großzügigen Portionen über die Kupfernen Kerle und warteten auf die üblichen furchtbaren Schreie. Aber die blieben einfach stehen, ließen das Blei erkalten und brachen es von ihren Rüstungen. Keiner von ihnen hatte auch nur einen Kratzer abbekommen. General Ticktack gab das Zeichen zum Erstürmen des Haupttores.«

Rumo atmete schwer.

»Die Lindwürmer rotteten sich auf dem Marktplatz zusammen. Sie hatten ihr Pech verschüttet, sie hatten das Blei ausgegossen, und das kochende Wasser konnten sie sich diesmal sparen. Damit schienen ihre Verteidigungsmethoden ausgeschöpft, denn Kämpfen gehörte nicht dazu. Noch nie hatte ein Lindwurm eine Waffe angerührt. Sie waren Schriftsteller, keine Krieger! Der Bürgermeister der Lindwurmfeste, eine vielhörnige schwarze Echse aus der Familie der Styracosaurier, trat vor seine Gemeinde und ergriff das Wort. Seine Stimme bebte vor Erregung.

›Dies‹, rief er feierlich, ›ist der Unerwünschte Augenblick!‹

›Der Unerwünschte Augenblick!‹ wiederholten die Bewohner der Lindwurmfeste, denn es war ein vielfach geprobtes Ritual, das sie nun vollzogen.

›Wir alle haben gehofft, daß er niemals eintreten möge‹, sagte der Bürgermeister. ›Aber wir haben umsonst gehofft.‹

›Wir haben umsonst gehofft‹, riefen die Lindwürmer.

Die Musik der Sterne

›Bewohner der Lindwurmfeste!‹ Die Stimme des Bürgermeisters dröhnte bis hinab zu den Kupfernen Kerlen. ›Wir stehen am Abgrund zur Hölle – was sollen wir tun?‹

Und die Lindwürmer riefen wie aus einer Kehle: ›Wir tanzen zur Musik der Sterne!‹«

Rumo blickte zu der Haifischmade hinauf. Smeiks Blick schien in eine andere Welt zu schweifen, weit, weit weg von den Teufelsfelsen.

»Nun, es war heller Mittag«, fuhr er fort, »kein Stern war am Himmel zu sehen, und Musik war auch nicht zu hören – schon gar keine Sphärenklänge! Aber darum ging es nicht. Das mit dem Abgrund der Hölle und der Musik der Sterne – das waren Sprachbilder, die sich ein paar Lindwurmdichter vor vielen Jahren ausgedacht hatten, um dem Ritual einen festlichen, anspruchsvollen Charakter zu geben. Nun, so anspruchsvoll waren diese Metaphern nicht, sie waren eher etwas kitschig, aber sie erfüllten ihren Zweck: Die Lindwürmer gerieten dadurch in eine kämpferische Erregung, die der Ernsthaftigkeit der Situation angemessen war.«

Rumo wollte eigentlich eine Zwischenfrage stellen, die Worte Sphärenklänge und Metaphern betreffend, aber Smeik fuhr in seiner Erzählung unbeirrbar fort:

»Und dann begannen die Lindwürmer zu tanzen! Einige von ihnen ergriffen Instrumente, Tambourine, Flöten, Lauten, und stimmten eine flotte Musik an, die sofort in die Beine ging. Auch das war Bestandteil des Rituals, Melodie und Takt waren genau vorgegeben, die Tanzschritte wurden schon in der Schule jedem Bewohner der Lindwurmfeste eingepaukt – es war sehr wichtig, daß dabei ordentlich mit den Füßen gestampft wurde. Tief unten standen die Kupfernen Kerle und staunten.

›Sie machen Musik‹, raunte einer der Adjutanten General Ticktack zu.

Es war nicht die Musik, die General Ticktack beunruhigte. Es war das rhythmische Stampfen, das ihm zu denken gab.

Denn wenn ein Dinosaurier tanzt, dann wackeln die Wände. Wenn mehrere Dinosaurier tanzen, dann bebt die Erde. Aber wenn alle Dinosaurier der Lindwurmfeste im gleichen Augenblick tanzen, dann bröckelt das Universum.«

Rumo keuchte.

»Und plötzlich schien der Himmel einzustürzen. Ein Steinbrocken, so groß wie ein Haus, kam herabgeschossen und krachte, nicht weit von General Ticktack und seinen Adjutanten entfernt, in die Erde – nicht ohne fünfundzwanzig Kupferne Kerle unter sich zu begraben.

›Sie werfen mit Steinen!‹ rief ein Adjutant.

›Sie werfen mit Felsen!‹ rief ein zweiter.

›Sie werfen mit Bergen!‹ schrie ein dritter. In der Luft rauschte es, als würde ein Schwarm Vögel über ihn herfallen, und dann wurde er von einem Felsklotz drei Meter tief in die Erde gerammt.

›Verflucht
[tick]
!‹ rief General Ticktack. ›Sofortiger Rückzug
[tack]
!‹ Er drehte sich um und stapfte klimpernd davon.

Das war ein Befehl, der die Kupfernen Kerle völlig irritierte. Sie hatten sich noch nie zurückgezogen. Sie waren immer nur vorgerückt. Hatten sie sich etwa verhört? Anstatt General Ticktacks Kommando wie gewöhnlich umgehend zu folgen, traten sie ein paar Sekunden auf der Stelle. Dieser Augenblick der Verwirrung war es, der das Schicksal der meisten von ihnen besiegelte. Es rumpelte noch einmal, noch lauter, noch bedrohlicher als zuvor – als würde die Erde mit Findlingen gurgeln. Und dann sahen sie sie, die riesige Lawine, die von der Lindwurmfeste auf sie niederging, eine graue Woge aus Gestein, die wie ein Vorhang über die Kupfernen Kerle fiel und sie gnadenlos zu Schrott zermalmte.«

Smeik seufzte erschöpft.

»Zwei Drittel der Armee der Kupfernen Kerle wurden innerhalb von Sekunden vernichtet und unter meterhohem Geröll begraben. Der Rest, darunter General Ticktack, konnte entkommen, man sagt, er sei geradewegs in die Hölle geflohen.«

Rumo japste. Der Böse war entkommen. Das war nicht richtig.

»Tja,« sagte Smeik, »dies war die Geschichte der Kupfernen Kerle, aber es war noch nicht das Ende der Geschichte der Belagerungen der Lindwurmfeste. Oh, nein.«

Rumo war verdutzt. Würde jetzt eine noch fürchterlichere Armee als die der Kupfernen Kerle aufmarschieren? Er war auf alles gefaßt.

»Nein, das war nur das Ende der kriegerischen Belagerungen der Lindwurmfeste. Niemand, nicht einmal die verwegenste Söldnerarmee Zamoniens wäre nach der Sache mit den Kupfernen Kerlen auf die Idee gekommen, die Lindwürmer noch einmal zu belästigen. Im Gegenteil: Es wurde für lange Zeit sehr, sehr still um den Berg, niemand wagte sich auch nur in seine Nähe. Die Lindwurmfestebewohner fingen an, sich zu langweilen. Ja, sie fingen sogar an, sich nach den alten kämpferischen Zeiten zurückzusehnen.«

Draußen auf den Teufelsfelsen wurden wieder die Trommeln gerührt, aber in weiter Entfernung und gedämpft vom Donner der Brandung.

Die Geschichte von den Huldlingen

»Dann kamen die Huldlinge – und mit ihnen begann die erste friedliche Belagerung der Lindwurmfeste.« Rumo spitzte die Ohren. Eine friedliche Belagerung? War das möglich? Aber in dieser Nacht der außergewöhnlichen Geschichten schien alles möglich zu sein.

»Ja«, fuhr Smeik fort, »die Huldlinge kamen in Frieden. Es war eine zusammengewürfelte Horde von Vagabunden aus ganz Zamonien, in buntscheckige Gewänder gekleidet. Seit Jahrzehnten kursierten die Gedichte und Schriften der Lindwürmer, und offensichtlich hatten sie mittlerweile eine Menge Anhänger gefunden. Dazu kam, daß die Geschichten der Belagerungen den Lindwürmern den Ruf von Helden eingetragen hatten. Niemals war von ihnen ein kriegerischer Konflikt ausgegangen, sie hatten sich immer nur verteidigt. Und ungeachtet der permanenten Bedrohung erzeugten sie weiterhin tapfer ihre Literatur – das war das Erz, aus dem man Idole schmiedete.

Die Huldlinge umringten die Lindwurmfeste mit einer Zeltstadt, warfen Blumen und Liebesbriefe über die Zinnen, erklärten die Lindwürmer zu Genies, lasen aus ihren Texten vor und feierten Feste der Liebe und der Poesie. Die Lindwürmer lehnten sich über die Zinnen und beobachteten das Schauspiel, zunächst eher skeptisch – man hatte ja so seine Erfahrungen mit Belagerungen –, aber diese Huldlinge waren offensichtlich aus noblen Motiven angerückt. Kleine Druckereien entstanden im Umkreis der Feste, die ausschließlich Schriften der Lindwürmer und dazugehörige hymnische Kritiken veröffentlichten. Die Lindwürmer warfen handschriftliche Gedichte von den Mauern herab, die unten feierlich verlesen und wie Schätze gehütet wurden.

Nach ein paar Wochen der Beobachtung und des zurückhaltenden Austauschs versammelten und berieten sich die Lindwürmer auf dem Marktplatz und beschlossen, eine Delegation hinauszuschicken, um die Lage zu prüfen. Fünf Lindwürmer verließen die Feste, zum ersten Mal seit langer Zeit. Die Ovationen der Huldlinge waren bewegend, sie streuten Blumen und Lorbeer. Dann wurden sie in das Zelt des Anführers der Huldlinge geführt – er soll von stattlichem Körperumfang gewesen sein.

Dieser sprach zu den Dinosauriern: ›Liebe Lindwürmer – vergessen wir all den Quatsch mit den Schätzen der Lindwurmfeste. Das sind Ammenmärchen für verblödete Yetis. Der Schatz, den ihr wirklich besitzt, ist von weit größerem Wert.‹

Die Lindwürmer sahen sich erstaunt an. Der Ton, den der Anführer anschlug, war weniger huldvoll, als sie es gewohnt waren.

›Das hier‹, er hob einen Stapel mit Lindwurmgedichten hoch, ›ist das wahre Gold der Lindwurmfeste.‹

Die Saurier fühlten sich geschmeichelt, fragten sich aber, worauf er eigentlich hinauswollte.

›Karten auf den Tisch, meine Herrschaften – ich bin Verleger! Ich verlege Bücher, und ich mache Geld damit. Viel Geld.‹

Die Lindwürmer erschraken über den Klang, den seine Stimme plötzlich bekommen hatte.

›Heldentum. Märtyrerschaft – damit lassen sich Literaturpreise ergattern, es kommt gar nicht so sehr darauf an, was ihr schreibt: Prominenz – das ist das Zauberwort.‹

Die Saurier waren immer noch sprachlos.

›Ja: Prominenz – genau darin liegt euer Schatz: in eurer Popularität. Eine ganze Festung voller Helden, die Gedichte schreiben – kann sich ein Verleger bessere Autoren wünschen? Meine lieben Lindwürmer, eure Gedichte, kombiniert mit meinen Druckmaschinen und der Mundpropaganda der Huldlinge – das ist besser als eine Nattifftoffenlizenz zum Geldprägen. Ich möchte euch bitten, darüber sorgfältig nachzudenken.‹

Die Lindwürmer waren empört. Man hatte sie getäuscht, sie in ihrer schriftstellerischen Ehre gekränkt und ihnen ein Angebot gemacht, das obszön war. Sie verließen schimpfend das Zelt und kehrten in die Feste zurück, um auf dem Marktplatz ihren Artgenossen davon zu berichten.

Auch die anderen Lindwürmer waren empört. Ein paar besonders radikale Künstlernaturen plädierten dafür, kochendes Blei über die Huldlinge zu kippen. Eine Diskussion entbrannte, und einer der Saurier wagte eine Prognose, was geschehen würde, wenn man die Huldlinge verscheuchte: Sie würden abziehen. Die Lindwurmfeste würde veröden. Niemand würde sie mehr belagern, nicht mal in friedlicher Absicht. Sie würden sich gegenseitig ihre Gedichte vorlesen, bis sie tot umfielen, und eines nicht fernen Tages würden die Lindwürmer genauso aussterben wie ihre blöden Urahnen. Sie würden der Vergessenheit anheimfallen. Das wäre die eine Möglichkeit.

Die andere: Man einigte sich mit den Huldlingen. Die Folge: Ruhm. Geld. Literaturpreise. Unsterblichkeit. Waren das nicht die wahren Ziele, die man sich als Dichter setzt?

Nein, rief ein anderer Lindwurm. Wahrheit. Arbeit. Das Orm zu erlangen und das Orm zu behalten – das seien die Tugenden, die großen Ziele, die man sich als Dichter zu setzen habe, sonst nichts. Er wurde niedergebrüllt.

Der Vorredner ergriff wieder das Wort. Er sprach sehr laut und sehr langsam: Sie, die Lindwurmfestebewohner, stünden nun am Rand der Hölle – wäre es da nicht angebracht, zur Musik der Sterne zu tanzen?

Er hatte die Sache auf den Punkt gebracht. Die Hölle: das war die künstlerische Anonymität. Die Musik der Sterne: das war der Applaus des Publikums.

›Ich will Wirkung!‹ schrie ein Saurier.

›Ich will gute Kritiken!‹ rief ein anderer.

Stimmengewirr erfüllte den Marktplatz, alle redeten durcheinander. ›Kommerzieller Ausverkauf!‹ rief noch ein sehr alter Saurier dazwischen, aber das blieb der letzte kritische Kommentar. Es wurde beschlossen, daß man mit den Huldlingen eine große Feier auf dem Marktplatz der Feste veranstalten würde. Die Lindwurmfeste öffnete zum ersten Mal und exklusiv für die treusten Verehrer ihre Pforten. Der Anfang einer goldenen Zukunft.«

Rumo wurde langsam ungeduldig. Er fragte sich, wann es endlich wieder zur Sache ging.

»Der große Tag kam bald: Ein langer feierlicher Zug von Huldlingen zog die Stadt hinauf, Blumen und Handzettel mit Lobreden um sich werfend. Musik, Gesang, Rotwein für alle. Als der Zug auf dem Marktplatz angekommen war, wälzte sich der dicke Anführer der Huldlinge nach vorne und hielt eine Rede. Er winkte den Bürgermeister zu sich heran und rief: ›Dies ist der Beginn einer neuen Zeitrechnung. Es wird eine Zeit, die frei von Lindwürmern sein wird.‹

Die Lindwürmer horchten auf.

›Es wird eine Zeit, in der die Verbreitung der Lindwurmliteratur unter Todesstrafe verboten sein wird. Es wird eine Zeit, in der es unter Todesstrafe verboten sein wird, ein Lindwurm zu sein.‹

Der Bürgermeister sah ihn entsetzt an. War das etwa eine Scherzrede? Wie konnte der Kerl es wagen, diesen feierlichen Augenblick so taktlos zu entweihen? Da griff der Anführer der Huldlinge in sein Gewand, zog ein Kurzschwert heraus und hielt es dem Bürgermeister an die Kehle.

›Nun mal im Ernst, Leute!‹ rief er. ›Ihr könnt es auf die eine oder auf die andere Weise haben. Wenn ihr das hier heil überstehen wollt, müßt ihr nur ein paar einfache Fragen beantworten: Wo ist dieser hausgroße Diamant? Wo ist der Smaragdsee? Wo ist der Zugang zum Mittelpunkt der Erde?‹«

Rumo hob überrascht den Kopf. Die Huldlinge hatten Waffen?

»Etliche Lindwürmer schrien auf. Die Huldlinge rissen sich die bunten Gewänder herunter, und darunter kamen Rüstungen, Schwerter und Messer zum Vorschein.

›Ja, so sieht es aus! Es hat sich ausgehuldigt‹, lachte der Anführer und ließ den Bürgermeister los, um die schmutzige Arbeit seinen Soldaten zu überlassen.«

Rumo keuchte. Diese Huldlinge waren ja schlimmer als die Kupfernen Kerle! Selbst ihn hatten sie getäuscht.

»Tja, die Huldlinge waren in Wirklichkeit ehemalige Soldaten, die sich alle an irgendwelchen Belagerungen der Lindwurmfeste beteiligt hatten. Ihre Körper waren übersät von Brandwunden, ihre Gesichter voller Haß. Irgendwann waren sich einige von ihnen in einer berüchtigten Söldnerschenke in Gralsund begegnet und hatten sich in Rage geredet – und der Wirt dieser Kneipe war der korpulente Anführer der Huldlinge. Er hatte den raffinierten Plan, alle lindwurmfestegeschädigten Söldner Zamoniens zu versammeln und die Feste durch einen Trick zu erobern. Und es hatte tatsächlich funktioniert.«

Rumo knurrte. Was für eine Niedertracht!

»Hier die bis an die Zähne bewaffneten, kriegserfahrenen, rachsüchtigen, blutdürstigen Söldner, da die verweichlichten, gedichteschreibenden, unbewaffneten Lindwürmer – ohne ihr heißes Pech, ohne das gekochte Blei. Die letzte Schlacht um die Lindwurmfeste schien ein sehr ungleicher Kampf zu werden.«

Rumo nickte ernst. Das würde keine Schlacht, sondern ein noch grausameres Massaker als das der Kupfemen Kerle an ihren Schöpfern.

»Aaaber …« Etwas in Smeiks Stimme ließ Rumo wieder aufhorchen – »Nun geschah etwas Erstaunliches. Erstaunlich für die Söldner, aber am erstaunlichsten für die Lindwürmer selbst. Einige Sekunden lang war es vollkommen still auf dem Marktplatz. Selbst die Söldner hielten inne, als ahnten sie das bevorstehende Unheil. Dann änderte sich etwas im Aussehen der Lindwürmer, in ihrer Haltung, in ihren Augen, in ihren Gesichtszügen. Aus ängstlichen Grimassen wurden einschüchternde Raubtierfratzen, die Lindwürmer entblößten die so sorgsam verborgenen Reißzähne, ihre Kiefer klappten auf wie Bärenfallen, Geifer lief ihnen aus den Lefzen, aus ihren Kehlen kamen Geräusche, die eine Armee roter Gorillas blitzartig zurück auf die Bäume gescheucht hätte. Ein paar von ihnen rissen sich die samtenen Umhänge vom Leib und zeigten ihre zentnerschweren Muskelstränge. Ja: In den Dinosauriern erwachten die Instinkte ihrer mächtigen fleischfressenden Vorfahren, geweckt von der unmittelbaren Bedrohung. Aus den verweichlichten Elfenbeinturmbewohnern wurden innerhalb eines Augenblicks« – Smeik schnippste mit den Fingern – »wütende Urechsen.«

Rumo ballte die kleinen Fäuste und boxte aufgeregt in die Luft. Kampf! Also doch!

»Nun erst entbrannte die wahre Schlacht um die Lindwurmfeste – ein Gemetzel, gegen das die Schlacht im Nurnenwald ein läppisches Geplänkel gewesen sein muß. Die Lindwürmer besaßen keine Waffen – sie waren selbst welche. Perfekt konstruierte Kampfmaschinen, tödlicher als die Kupfernen Kerle, mit Drachenpanzern statt Eisenschilden, mit messerscharfen Raubtierzähnen statt Messern, mit Riesenkrallen statt Säbeln.

Es war nicht so, daß die Söldner vor Schreck ihre Waffen fallen gelassen hätten. Sie waren verblüfft, weil sie nicht damit gerechnet hatten, auf Widerstand zu stoßen – und jetzt blickten sie in aufgerissene Lindwurmrachen. Sie waren die erfahrensten Söldner Zamoniens, in tausend Kämpfen erprobt, durch alle Feuer gegangen – die schon mit ganz anderen Bedrohungen fertig geworden waren als ein paar wilden Tieren. Außerdem waren sie bis an die Zähne bewaffnet, und kein Dinosaurier war unverwundbar.

Es ging fürchterlich zur Sache. In den Gassen der Lindwurmfeste spielten sich noch nie dagewesene Szenen ab: Söldner gegen Urtier, Säbel gegen Zahn, Messer gegen Kralle. Das Gebrüll der Echsen, das Geschrei der Soldaten. Klingen, die in Saurierkörper fuhren. Gebisse, die Söldnerköpfe abrissen. Blut spritzte, Fleisch flog in Fetzen. Lanzen, die sich in Echsenpanzer bohrten. Drachenschwänze, die mit einem Hieb Körper in der Mitte zerteilten. Der Kampf tobte den ganzen Tag, und es gab keinen auf dem ganzen Felsen, der nicht von Blut besudelt wurde, entweder vom eigenen oder dem seiner Feinde.

Die Hälfte aller Bewohner der Lindwurmfeste ließ an jenem Tag ihr Leben, aber von den Huldlingen, sagt man, überlebte nur ihr Anführer. Niemand kennt seinen Namen, und keiner weiß, wie er dem Gemetzel entronnen ist. Am Ende des Tages mußte man über Berge von Leichen steigen, wenn man durch die Gassen der Feste gehen wollte. Das Blut stand knöchelhoch, lief in die Abwässerkanäle, den Fels hinab, und der ganze Berg, die komplette Lindwurmfeste färbte sich blutrot.«

Rumo schnaufte. Das war mehr Kampf, als er erwartet hatte.

»Dies, mein Sohn«, schloß Smeik seinen Vortrag, »war die Geschichte von den Belagerungen der Lindwurmfeste. Es gibt viele Lehren, die man daraus ziehen kann. Such dir bei passender Gelegenheit eine davon aus.«

Smeik rollte mit den Augen und versank langsam in seinem Tümpel.

Wachstum

In den acht Wochen, die Rumo nun schon auf den Teufelsfelsinseln gefangengehalten wurde, hatte er fünfundzwanzig neue Zähne bekommen. Manche waren breit, kurz und stumpf, andere waren lang, mit nadeldünnen Spitzen, oder flach und dünn, mit messerscharfen Schnittkanten. Der Schmerz der wachsenden Zähne war mittlerweile ein unberechenbarer Besucher in Rumos Maul geworden, der immer wieder das Zimmer wechselte. Mal hielt er sich im hinteren Bereich des Oberkiefers, mal im vorderen Bereich des Unterkiefers auf, mal war er in der linken Backe, mal in der rechten, mal an drei oder vier Stellen gleichzeitig. Rumo versuchte, ihn einfach zu ignorieren, die Belohnung für die Qualen machte ihm das möglich. Denn jedesmal, wenn der Schmerz an einer Stelle verschwunden war, stand dort ein neues Kunstwerk der Natur.

Er hatte auch schon gelernt, damit umzugehen. In einer Ecke der Grotte lag ein Stück Treibholz, das er mit seinen neuen Werkzeugen bearbeitete, sooft es ging. Schon nach wenigen Tagen sah es aus, als sei es von Termiten befallen.

Rumo bemerkte auch andere Veränderungen an seinem Körper. Aus den drolligen Vorderpfoten entwickelten sich schmale Hände mit drei Fingern und einem Daumen, bewehrt mit scharfen, eleganten Krallen. Das Faszinierendste daran war, daß Rumo damit Gegenstände greifen konnte, das war ein großartiges, beglückendes Gefühl, als sei ihm eine neue Macht über die Dinge gegeben worden. Auch in den Hinterläufen spannten sich die Muskeln, sein Fell wurde glatter, alles an ihm schien sich zu straffen, geschmeidiger, größer, härter und kräftiger zu werden. Aus seinem rosigen Fell wich die Farbe, sämtliche Haare wurden schneeweiß. Was er an Niedlichkeit einbüßte, machte die zunehmende Schönheit wett. Aus seiner knubbeligen Nase wurde eine elegante schmale Schnauze, die Babyspeckfalten verwandelten sich in symmetrisch angeordnete Bauchmuskeln, seine Vorderläufe wurden zu athletischen, muskulösen Armen. Die Schultern wuchsen in die Breite, während die Taille schlank blieb, seine großen Kulleraugen verengten sich zu geheimnisvollen Raubtierschlitzen. Rumo war in die Wachstumsphase eingetreten, die bei Wolpertingern außergewöhnlich rasant verlief.

»Man kann dir beim Wachsen zusehen«, sagte Smeik. »Du gehst durch die Höhle, und wenn du am anderen Ende angekommen bist, bist du einen Kopf größer.«

Rumo lachte verlegen. Schon seit ein paar Tagen paßte er nicht mehr in sein Höhlenversteck. Er mußte jetzt wie alle anderen in der Grotte verharren, wenn die Zyklopen hereinkamen, und es blieb nicht aus, daß sie mit der Zeit auf den interessanten Wildhund aufmerksam wurden. Was sie da sahen, wässerte ihnen den Gaumen. Es war eine große Delikatesse, einen Löwen oder einen roten Gorilla zu verspeisen, das Spiel ihrer Muskeln und das Zucken der Sehnen zu bestaunen, während man ihnen bei lebendigem Leib das Fell abzog. Aber dieses Lebewesen, dieser gehörnte Hund mit den schwarzen Augen und dem weißen seidigen Fell, so etwas hatten sie noch nicht auf den Felsen gehabt. Er versprach einen noch höheren Genuß als alles Großwild, das sie bisher gerissen hatten. Die Zyklopen behandelten ihn wie eine besonders rare Flasche Wein, die in ihrer Grotte vor sich hin reifte.

Andauernd kamen irgendwelche Einäugigen, um ihn zu bestaunen, und Rumo glaubte jedesmal, daß er nun an der Reihe sei. Smeik hatte ihm eingeschärft, auf allen vieren zu laufen, und er hielt sich daran, solange Zyklopen anwesend waren, aber dadurch konnte er seine Attraktivität nicht verbergen. Manchmal kamen ein paar Zyklopen in die Grotte, drängten ihn in eine Ecke und schienen sich grunzend und schnalzend über Rumos körperliche Fortschritte zu unterhalten. Sie kniffen ihn in die Arme und in die Bauchmuskeln, schnupperten an seinem Fell und rissen ihm Haare aus, um sie zu begutachten. Sie erfreuten sich an seinen blitzartigen Reflexen, während ihnen der Speichel aus den stinkenden Mäulern lief, und es war ihnen anzusehen, daß sie sich beherrschen mußten, nicht gleich ihre Hauer in Rumo hineinzuschlagen. Jedesmal, wenn sie wieder abzogen, ohne ihn mitzuschleppen, fühlte er sich wie neugeboren.

Ähnliche Fortschritte wie beim Wachstum machte Rumo auch mit dem Sprechen. Er war mittlerweile in der Lage, sich fließend mit Smeik zu unterhalten. Und auch wenn sich Rumos eigene Sätze noch auf dem Niveau eines Reisenden befanden, der seit ein paar Wochen die Sprache eines fremden Landes studierte – verstehen konnte er beinahe alles.

Wissenswertes über Wolpertinger

»Was geschieht mit mir?« fragte Rumo Smeik eines Abends, als die schweren Wellen wieder einmal besonders heftig gegen die Teufelsfelsen schlugen und ihr Inneres mit furchterregendem Brausen und Donnern erfüllten. »Wieso wachse ich so schnell?«

»Weil du ein Wolpertinger bist«, antwortete Smeik.

Rumo legte den Kopf schief, wie immer, wenn er mit einer Antwort nicht zufrieden war.

Smeik seufzte. »Na schön«, sagte er, »ich denke, es ist langsam der Zeitpunkt gekommen, an dem du etwas über dich und deine Artgenossen erfahren solltest. Es ist nicht allzu viel, was ich weiß, aber …«

»Erzähl!« befahl Rumo.

Smeik holte tief Luft. »Es gibt eine Redensart über Wolpertinger, die vielleicht mehr über sie aussagt als alles andere. Sie lautet: Da kannst du dich auch gleich mit einem Wolpertinger anlegen.« Smeik grinste. »Diese Redensart benutzt man in Zamonien gerne, wenn man jemanden davon abhalten will, etwas unsagbar Törichtes, von vorneherein zum Scheitern Verurteiltes oder Lebensgefährliches zu unternehmen. Wolpertinger tragen das Erbe von Wölfen und Rehen in sich, das macht sie stark, wild, scheu, flink und gefährlich. Sie verfügen über Instinkte und Reflexe, die kein anderes Lebewesen Zamoniens besitzt, und ihre verschiedenen Sinnesorgane sind auf eine einzigartige Weise entwickelt. Sie können mit der Nase und mit den Ohren sehen, wenn es nötig ist. Sie sind so schnell und gelenkig, daß ihre Bewegungen manchmal den Eindruck der Zauberei vermitteln.«

Rumo stellte die Ohren auf. Auch wenn Smeik sich etwas geschwollen ausdrückte, verstand er doch, daß er ihm offensichtlich erklären wollte, daß Wolpertinger etwas ganz Besonderes waren. Warum hatte er ihm derart erfreuliche Informationen bislang vorenthalten?

»Die Wolpertinger unterteilen sich in zwei Arten: Die wilden, die nie sprechen lernen und sich zeitlebens auf allen vieren bewegen, und die zivilisierten, die sich irgendwann auf die Hinterbeine erheben und zu reden anfangen. In dem Alter, in dem Wolpertingerwelpen die ersten Reißzähne entwickeln, zeigt sich, ob sie zu den wilden oder intelligenten gehören. Du gehörst eindeutig zur letzteren.«

Die Worte, die in Rumo geschlummert hatten. Dieses seltsame Gemisch aus Gedanken und Gefühlen, das sich in ihm erhoben hatte. Jetzt fing er an zu begreifen.

»Die wilden Wolpertinger befinden sich ungefähr auf dem geistigen Niveau von Wölfen und leben vorwiegend in den Wäldern und Steppengebieten Zamoniens. Manche von ihnen lassen sich sogar zähmen und fristen ihr Dasein auf Bauernhöfen, als gutgehegte Wachtiere.«

Smeik sah Rumo lange an, bevor er fortfuhr. Ja, er würde es ihm sagen, auch wenn er es jetzt noch nicht verstand.

»Du bist eine Waise, Rumo. Es ist das unbarmherzige Erbe deiner Rasse, das den wilden wie den zivilisierten Wolpertingern diktiert, ihre frischgeborenen Welpen kurz nach der Geburt in der freien Natur auszusetzen. Wird daraus ein wilder Wolpertinger, dann hat er seine Heimat schon gefunden. Wird er ein sprechender, dann muß er seinen Weg in die Zivilisation aus eigener Kraft finden.«

Rumo fühlte sich überfordert. Worte wie Waise, unbarmherzig, frischgeboren und Zivilisation hatten für ihn keine Bedeutung. »Und wohin gehe ich?« fragte er.

»Du gehst nirgendwohin«, lachte Smeik. »Du bist auf den Teufelsinseln!«

Rumo legte wieder den Kopf schief.

»Hör zu«, sagte Smeik, und er senkte dabei die Stimme.

»Wenn ich dir einen Plan verraten würde, aus dieser Grotte herauszukommen und alle anderen zu befreien – was würdest du davon halten?«

»Das wäre gut«, sagte Rumo.

»Was wäre, wenn ich dir sage, daß du der wichtigste Teil dieses Planes bist?«

»Das macht mich stolz«, sagte Rumo.

»Und was wäre, wenn ich sage, daß du für diesen Plan dein Leben riskieren müßtest?«

»Das macht mich stolzer.«

»Gut. Ich denke über den Plan nach und teile ihn dir mit, sobald die Zeit reif ist«, sagte Smeik, und er reichte ihm eines seiner kleinen Ärmchen. Rumo schlug ein. Es fühlte sich feucht und klebrig an, aber dennoch war ihm sehr feierlich zumute.

Pinkeln

Jeden Tag brachte Smeik Rumo etwas Neues über das Kämpfen bei. Dabei ging es selten um Technik oder artistische Tricks. Smeik sprach gerne vom theoretischen Aspekt des Kampfes, und manchmal verstand Rumo nicht das geringste davon. So sagte Smeik beispielsweise eines Tages: »Es ist eine Binsenweisheit, aber es schadet tatsächlich, wenn man im Kampf zu viel denkt. Versteh mich nicht falsch: Ein guter Kämpfer muß kein Idiot sein. Er muß nur im entscheidenden Moment die Kraft haben, das Handeln dem Denken vorzuziehen. Nein, was rede ich da, mit Kraft hat das nichts zu tun. Das Gegenteil ist richtig. Es darf nichts von einer Anstrengung in dieser Entscheidung sein. Es muß so sein, als würdest du pinkeln.«

Rumo knurrte angestrengt und legte die Stirn in Falten.

»Wenn du dein Wasser abschlägst, löst sich etwas, das du lange in dir aufgestaut hast, richtig? Es ist wie eine Befreiung, es ist leicht und befriedigend, geradezu eine Lust, es kostet keine Kraft, du läßt es einfach geschehen. Wenn du wolltest, könntest du den ganzen Tag Wasser lassen, wo du gehst und stehst, aber du tust es nicht, was wäre das auch für eine Sauerei? Du staust es auf, bis es weh tut, dann läßt du es fließen, und es ist eine Erlösung – stimmt’s? Genau so solltest du kämpfen: wie du pinkelst.«

Rumo war verwirrt. Die ganze Zeit hatte ihm Smeik von heroischen Kämpfen und Siegen vorgeschwärmt, und jetzt redete er vom Wasserlassen. Wolpertinger urinierten gern und viel, wie jede zamonische Daseinsform, in der das Blut von Urkunden floß, aber er begriff nicht, worauf sein dicker Freund hinauswollte.

»Denk mal drüber nach!« sagte Smeik.

Als Rumo später in einer dunklen Nische der Grotte sein Wasser abschlug, fielen ihm die Bemerkungen von Smeik wieder ein. Er verstand es immer noch nicht. Was hatte das mit kämpfen zu tun?

Der dunkle Wunsch

Fast die ganze Fhernhachenfamilie, bei der Rumo aufgewachsen war, war mittlerweile verschwunden. Einer nach dem anderen war von den Zyklopen aus der Grotte geschleppt worden, und keiner war je zurückgekehrt. Er trauerte ihnen nach, denn er wußte nun, was mit ihnen geschehen war. Neben seinen Zähnen und Muskeln wuchs noch etwas anderes in Rumo, eine unangenehme Empfindung, die sich auf die Zyklopen bezog. Es war ein hoffnungsloses, verzweifeltes, hilfloses Gefühl, das mit dem Wunsch zu tun hatte, seinen toten Freunden Genugtuung geschehen zu lassen und die Zyklopen für ihr Tun zu bestrafen – es war der Wunsch nach Rache. Gleichzeitig wußte er, daß er nichts gegen sie ausrichten konnte, so klein und schwach, wie er im Verhältnis zu ihnen war. Ja, er wuchs, er wuchs rapide, aber selbst wenn er zum größten, zum stärksten und zum gefährlichsten Wolpertinger aller Zeiten heranwachsen würde – was sollte ein einziger Kämpfer gegen Hunderte von Zyklopen ausrichten können? Auf die Hilfe der kleinen schwachen Zwerge brauchte er nicht zu hoffen, und auch nicht auf die von Smeik, diesem unbeweglichen Fettkloß. Selbst wenn die stärksten Kreaturen in der Grotte, die wilden Tiere, sich mit ihm verbünden würden: Auch gemeinsam hätten sie keine Chance gegen die Einäugigen.

Was nur konnte Smeiks Plan sein?

Schleim

Die Notgemeinschaft in der Grotte hatte sich mit der Zeit in ihr Schicksal gefügt. Man hatte begriffen, daß es sinnlos war, ganze Tage mit Weinen zu verbringen. Auch Angst hält nicht ewig an, bei ständiger Bedrohung verwandelt sie sich irgendwann in Gleichgültigkeit. Immer noch schlug den Gefangenen das Herz bis zum Hals, wenn ein Zyklop die Höhle betrat, aber die meisten Fhernhachen hatten mit der Zeit Strategien entwickelt, sich möglichst unauffällig, unattraktiv und unappetitlich zu geben. Viele hatten sich mit dem Schleim aus Volzotans Tümpel eingeschmiert, den Rumo als Freilaufender gerne verteilte. Es hatte sich herumgesprochen, daß Bewegungen grundsätzlich eine appetitanregende Wirkung auf die Zyklopen hatten, also hielt man möglichst still oder stellte sich schlafend, wenn einer von ihnen die Grotte inspizierte.

Einen wirklichen Einfluß auf das Freßverhalten der Einäugigen hatte das nicht, denn diese verfügten über Mittel und Wege, ihre Nahrung zum Zappeln zu bringen, wenn es ihnen nötig erschien. Nur um Smeiks Tümpel, die Quelle jener übelriechenden Masse, machten sie einen weiten Bogen.

Rumo war stolz darauf, der einzige in der Grotte zu sein, der über einen mächtigen Zauber gegen die Furcht verfügte: Er konnte sich zu Volzotan Smeik begeben und sich in andere Welten entführen lassen. Worte konnten so mächtig sein! Manche bedeuteten ihm immer noch nichts, waren nur sinnloser Klang, andere verwandelten sich, kaum über Smeiks Lippen geschlüpft, in prächtige Bilder, die Rumos Kopf ausfüllten und die Angst verjagten. Manchmal, wenn Smeik besonders gut erzählte, löste ein Bild das andere ab, und ein Fluß von Eindrücken entstand, der Rumo mit sich riß, weit fort von den Teufelsfelsen, in fremde Gegenden, in eine andere, bessere Zeit. Smeik hatte auf jede Frage eine Antwort, mal eine befriedigende, mal eine, die Rumo in noch tiefere Verwirrung stürzte. Aber letzteres war immer noch besser, als in Verzweiflung zu erstarren.

Untenwelt

Es war am Abend eines Tages, an dem sich einige Zyklopen wieder einmal besonders barbarisch in der Grotte benommen und vor Rumos Augen ein Ferkel in Stücke gerissen hatten, als Rumos Hilflosigkeit sich in unbezähmbare Furcht zu verwandeln drohte. Düstere Fragen kamen ihm in den Sinn. Da er selbst keine Antworten darauf fand, begab er sich zu Smeik.

»Was gibt’s Neues, Rumo?« fragte Smeik, der wie eine faule Robbe seinen Kopf auf den Tümpelrand gelegt hatte, während sein übriger Körper im Schleim verborgen blieb.

Rumo seufzte. »Ich habe mich gefragt, ob es einen Ort gibt, der schrecklicher ist als der hier.«

Smeik mußte diesmal besonders lange nachdenken, bis ihm etwas einfiel.

»Man sagt, es gäbe einen«, sagte Smeik.

»Schlimmer als dieser? Wie ist sein Name?«

»Untenwelt«, sagte Smeik.

»Untenwelt …«, wiederholte Rumo. Ein dunkles Wort.

»Ich weiß nicht, ob es tatsächlich ein Ort ist oder nur ein Wort. Vielleicht ist es nur ein böses Märchen. Ich habe an den Lagerfeuern der Krieger oft davon gehört. Sie sagten, es sei eine Welt unter der Welt, voller Bosheit und gefährlicher Kreaturen. Jeder, der davon erzählt, hat eine andere Vorstellung. Aber ich bin noch nie jemandem begegnet, der wirklich dort war.«

»Vielleicht, weil man von bösen Orten nicht mehr zurückkommt?«

»Du bist heute aber in finsterer Stimmung, Kleiner. Wie wär’s mit einem Rätsel?«

»Ja«, sagte Rumo. »Gib mir eins!«

Smeik hatte sich angewöhnt, Rumo simple Aufgaben zu stellen. Das hielt ihn geistig auf Trab und lenkte ihn von seinen düsteren Gedanken ab.

»Was dringt durch die Wand und ist doch kein Nagel?« fragte Smeik.

»Keine Ahnung«, sagte Rumo.

»Ich weiß. Aber ich möchte, daß du es herausfindest.«

Und er versank wieder in seinem Tümpel, denn eine weitere Frage von der Sorte hätte er an diesem Abend nicht ertragen können.

Eines Nachmittags rappelte es am Grottengitter, und vier Zyklopen kamen grölend hereingestürmt. Rumo schwante wie immer nichts Gutes, als die Riesen durch die Vorratskammer stapften. Sie kamen zielstrebig auf ihn zu, packten ihn bei den Armen und warfen ihn in den leeren Käfig, aus dem man vorher den Löwen geholt hatte. Die Zyklopen verschlossen die Käfigtür und gingen hinaus. Rumos Zeit als Freilaufender war vorüber. Er rüttelte an seinen Käfigstangen und knurrte den Einäugigen hinterher. Der Käfig war eng, und er mußte sein Geschäft da verrichten, wo er schlief. Jetzt war auch er der Willkür der Zyklopen hilflos ausgeliefert. Rumo rüttelte am Gitter. Die Stäbe saßen fest, und gegen das Metall konnten selbst seine Beißwerkzeuge nichts ausrichten. Wie wollte Smeik ihm jetzt seinen Plan erklären? Er konnte nicht mehr zum Tümpel, und die Made hatte ihr verschleimtes Becken noch nie verlassen. Rumo hatte keine Ahnung, ob sie dazu überhaupt in der Lage war.

Smeik war tief in seinem Tümpel abgetaucht und zeigte nicht einmal seine Rückenflosse. Dicke Blasen stiegen aus seiner Tunke auf, die mit häßlichen Geräuschen zerplatzten und ekelerregenden Schwefelgeruch in der Grotte verbreiteten.

Smeik grübelte. Es gab einen Punkt in seinem Befreiungsplan, der noch der Ausarbeitung bedurfte. Dazu war eine gewisse Information vonnöten, die nur nebulös in seinem Innern existierte, aber er wußte, daß er sein Gedächtnis in der Kammer der Erinnerungen auffrischen konnte. Er sonderte noch ein paar extradicke Schleimblasen ab und machte sich auf den Weg durch seine Gehirnwindungen, auch in Gedanken so langsam und behäbig, wie es seine Natur war.

Dann betrat Smeik die Kammer der Erinnerungen. Er ignorierte wie immer das verhangene Bild und begab sich zielstrebig zu einem, das er lange nicht mehr betrachtet hatte. Es war ein Bild von einem Tisch: einem mit rotem Filz bezogenen Spieltisch, wie er in den Spielhöllen von Fort Una überall herumstand. Der Filz war mit bunten Holzsteinen übersät, und als Smeik diese Spielsteine betrachtete, hörte er auch schon das Stimmengewirr, das Surren der Lotterieräder, das Rollen der Würfel, all diese Geräusche des käuflichen Glücks, die einmal jeden Tag sein Leben erfüllt hatten. Und schon saß er an diesem Tisch, seinem Spieltisch, den er als amtlich geprüfter Croupier und Kartengeber verwaltete. Es war eine ganz bestimmte Nacht, an die er sich erinnern wollte, die Nacht, in der der verrückte Professor an seinen Tisch getreten war.

Die Geschichte vom Professor mit den sieben Gehirnen

»Entschuldigen Sie bitte,« hatte der seltsame Gnom gesagt, »würden Sie mir gestatten, daß ich hier ein Spielchen wage?«

Sein höflicher Ton hatte Smeik, der als Croupier ganz andere Umgangsformen gewohnt war, erheitert.

»Natürlich«, antwortete er. »Wie wäre es mit einer Partie Rumo?«

»Was immer Sie vorschlagen«, sagte der Gnom und nahm am Spieltisch Platz. Er war offensichtlich ein Eydeet, eine zamonische Daseinsform, die über mehrere Gehirne verfügte – Smeik hatte noch nie einen gesehen, aber die grotesken Auswüchse am Kopf der glubschäugigen und buckligen Kreatur entsprachen den Beschreibungen, die er von dieser Gattung gehört hatte.

»Darf ich mich vorstellen: Nachtigaller mein Name. Professor Doktor Abdul Nachtigaller.«

Smeik deutete eine Verneigung an. »Smeik. Volzotan Smeik. Also erst mal eine Partie Rumo.« Er teilte die Karten aus.

Sie spielten, und der Professor gewann jede Partie. Sie spielten zunächst Rumo, dann Midgardrommé, Pik und Stich, Fang den Troll und schließlich wieder Rumo. Binnen drei Stunden türmte sich vor dem Professor ein kleines Vermögen auf, in Form von Stapeln bunter Gewinnsteine. Er spielte ganz offensichtlich nach einem System, das auf der Zahl Sieben basierte – soviel hatte Smeik begriffen.

Nachtigaller setzte die Spielsteine in Siebenersäulen auf Zahlen, deren Summe sich durch sieben teilen ließ, und er legte seine Karten nach einem System ab, das auch irgendwie auf der Sieben beruhte – er wies Smeik sogar jedesmal darauf hin und teilte ihm seine komplizierten Berechnungen mit, bei denen bis zu siebzigstellige Summen addiert, multipliziert und dividiert wurden, bis Smeik der Kopf rauchte. Und der Eydeet gewann jedesmal. Er war, wie er behauptete, nicht hier, um Geld zu gewinnen, sondern um ein mathematisches System zu erproben. Mittlerweile stapelten sich vor ihm Gewinnsteine im Wert von mehreren Millionen Pyras.

Der Schweiß, der an Smeik herabrann, hatte nichts mehr mit der stickigen Atmosphäre der Spielhölle zu tun, es war der kalte Schweiß der Todesangst. Zahlreiche Neugierige hatten den Tisch umringt, unter ihnen befanden sich auch die beiden Besitzer des Salons, zwei Hundlinge namens Henko und Hasso van Drill, eineiige Zwillinge und ehemalige Wegelagerer, die ihr erstes Geld mit dem Erwürgen von gut betuchten Wanderern in der Gegend der Dämonenklamm gemacht hatten. Es war ihr hart ergaunertes Vermögen, das da gerade in den Besitz des Professors überging.

Wenn auch in den Spielhöllen von Fort Una nicht direkt betrogen wurde, lief doch alles nach einem halbkriminellen Schema ab, bei dem letztendlich nicht die Spieler, sondern die Spielhöllenbesitzer abkassierten. Damit das auch reibungslos funktionierte, gab es solche Leute wie Smeik, professionelle Kartenhaie, die auch ohne Falschspielerei dem durchschnittlichen Spieler überlegen waren. Sie ließen einen manchmal gewinnen, manchmal verlieren, es wurde schon mal eine stattliche Summe ausgezahlt, aber unter dem Strich hatte das Haus am Ende jeder Nacht einen ordentlichen Gewinn. Was allerdings dieser Professor da veranstaltete, das sprengte das Konzept von Fort Una. Er gewann einfach, ein Spiel nach dem anderen, ohne Ausnahme. Das war keine Glückssträhne, das war die Verletzung des ungeschriebenen Gesetzes von Fort Una: Irgendwann verliert jeder.

Smeik hatte Nachtigaller nichts entgegenzusetzen, der mit jedem Spiel sein Vermögen vervielfachte. Wenn dieser so weitermachte, würde das Haus van Drill nach ein paar weiteren Spielen pleite sein. Die Hundlinge warfen Smeik Blicke zu, die eine Ahnung von der Behandlung vermittelten, die ihm in der Gasse hinter dem Salon blühte, wenn es ihm nicht sehr bald gelang, die Glückssträhne des Professors abzuschneiden.

»Wie wäre es mit noch einer Partie?« fragte der Professor aufgeräumt, während er die gewonnenen Spielsteine zu Siebenerpyramiden auftürmte. »Diese Glücksspielerei fängt an, mir Erquickung zu bereiten.«

»Wie Sie wünschen«, preßte Smeik hervor. »Bei uns ist der Gast König.«

»Sie sollten etwas gegen ihre hypertrophe Transpiration unternehmen«, empfahl der Professor mit einem Blick auf den Schweißfilm über Smeiks Brauen. »Entsalzungspillen wirken da manchmal Wunder.«

Smeik teilte gequält lächelnd die Karten aus, der Professor murmelte Zahlenreihen, setzte sein komplettes Vermögen auf einen Rumo, blätterte nach seinem absurden Siebenersystem die Karten hin – und gewann.

»Hujä, du meine Güte«, lachte er, während er seine Gewinnsteine einschaufelte, »was soll ich nur mit all dem Zaster? Ich werde das Geld wohl in die Dunkelheitsforschung investieren. Oder vielleicht ein Schubladenorakel damit bauen. So viele Möglichkeiten. Noch ein Spiel?«

Er gewann vier weitere Partien und befand sich damit beinahe im Besitz des gesamten Vermögens der van Drills. Smeiks Herz raste, und seine Gedanken überschlugen sich. Er hätte dem verrückten Professor am liebsten seinen dürren Geierhals umgedreht – aber das würden die Drillbrüder schon für ihn übernehmen. Ein weiterer mysteriöser Unfall in der Stadt ohne Gesetze: Ein zerstreuter Professor war im Branntweinrausch – seine ganze Kleidung stank danach – die Hinterhoftreppe einer Glücksspielkaschemme hinabgestürzt, und niemanden würde es jucken. Ein von den Drillbrüdern bestochener Quacksalber würde den Totenschein ausstellen (»Tragischer Unfall, selbstverschuldet, Branntweinmißbrauch«), und es gäbe ein weiteres anonymes Grab in der Wüste hinter Fort Una.

Der verzweifelte Smeik hätte dem Eydeeten gerne vermittelt, daß er nicht nur mit dem Leben des Croupiers, sondern auch mit seinem eigenen spielte. Dicht gedrängt standen die Gäste und die Brüder van Drill um den Tisch und verfolgten gespannt die höfliche Konversation zwischen Kartengeber und Spieler.

»Ich weiß Bescheid«, sagte da eine Stimme in Smeiks Kopf.

»Na großartig!« dachte er. »Ich habe vor Angst den Verstand verloren. Ich fange an, Stimmen zu hören.«

»Du hörst nur eine Stimme, und die ist von mir. Ich bin es. Nachtigaller«, sagte die Stimme. »Laß dir nichts anmerken.«

Smeik sah verkrampft zum Professor hinüber. Der tat so, als sei er in seine Karten vertieft.

»Hör zu, ich besitze die Gabe der Telepathie. Keine große Sache für Eydeeten, wir alle können das. Und jetzt zu deinem Problem: Ich mag zwar vielleicht etwas weltfremd erscheinen, aber ich bin nicht lebensmüde. Ich habe auch nicht vor, mich van zwei berüchtigten Unholden wegen schnöden Mammons in einer düsteren Gase erdolchen zu lassen oder so was. Aber ich möchte mein System zu Ende erproben, ich möchte meinen Triumph auskosten, und ich würde diese Ganoven gerne noch ein wenig schwitzen lassen. Spielen wir noch einen Rumo?«

Smeik hatte keine Gewißheit, ob das tatsächlich die Stimme des Professors war, die er hörte, oder ob er nicht doch den Verstand verloren hatte. Der Eydeet hatte ihn während seiner Ansage keines Blickes gewürdigt, ja, er hatte sogar mit den umstehenden Spielern und Ganoven gescherzt. Smeik teilte mechanisch die Karten aus.

»Oh, noch ein Spiel!« sagte der Professor übertrieben laut. »Ich wollte eigentlich Schluß machen – aber was soll’s! Ein Spielchen in Ehren und so weiter – um alles, wie gehabt?«

Die van-Drill-Zwillinge setzten finstere Mienen auf und griffen in ihre Taschen, um sich von der Anwesenheit ihrer florinthischen Glasdolche zu überzeugen.

»Alles oder nichts!« rief der Professor aufgeräumt. Die ganze Gesellschaft hielt den Atem an.

»Äh, 7777777777 Komma 77 durch 7777777 Komma 777 geteilt durch 77, das ist, äh, das, äh, ist …«, brabbelte der Professor halblaut vor sich hin und steckte seine Karten aufreizend langsam hin und her. Smeiks Schweißbäche hatten sich zu einer öligen Filmschicht vereint, die seinen ganzen Körper überzog. Er glänzte wie ein gewachster Apfel.

»Professor?« rief er verzweifelt in seinem Gehirn. »Professor? Sie haben doch nicht vor, noch einmal zu gewinnen? Das wäre Selbstmord! Doppelmord, wenn Sie mich mitrechnen!«

Aber es kam keine Antwort.

»Mal sehen«, murmelte der Eydeet, »die Wurzel aus 7777777777777 Komma 7 geteilt durch die Quersumme von 77777777 Komma 777 mal 777 hoch, äh, 7, das macht, äh … summasummarum …« Der Rest war nicht mehr zu verstehen. Der Professor blätterte seine Karten hin. Er hatte schon wieder gewonnen.

»Professor?« Hätte man Smeiks Gedanken hören können, wäre es ein Schrei gewesen.

Nachtigaller sah ihn teilnahmslos an. »Wo kann man denn hier die Spielsteine einwechseln?« fragte er. »Ich hoffe, man stellt mir ein paar Säcke zur Verfügung, um mein Geld zu transportieren.«

»Selbstverständlich«, sagte einer der Drillbrüder kühl. »Wir erledigen das am besten in unserem Büro. Bei einem Gläschen auf Kosten des Hauses.«

Smeiks Gehirn rotierte. Er sah sich bereits in der Gasse liegen, röchelnd in seinem Blut.

»Noch eine Partie?« rief er verzweifelt.

Wenn er tatsächlich sein Schicksal selbst besiegelt hatte, dann mit diesem Satz. Vielleicht hätten ihn die Drillbrüder mit ein paar gebrochenen Ärmchen und einer Rüge davonkommen lassen, aber jetzt zog er noch einmal das ganze Interesse auf den Professor – als die Brüder ihn schon fast soweit hatten, daß er ihnen in ihr Büro folgte. Das kam einem selbstverhängten Todesurteil gleich.

»Noch eine Partie Rumo?« fragte der Professor. »Um alles oder nichts?«

Smeik nickte.

»Warum nicht!« grinste Nachtigaller.

Die Karten wurden erneut gemischt, Smeik teilte aus, Nachtigaller fing an, seine Zahlen zu brummen, und die Drillbrüder versuchten sich zu beherrschen, um den Professor und ihren Croupier nicht gleich hier vor allen Leuten kaltzumachen.

»7777777 Komma 7 durch 7«, murmelte Nachtigaller, »das macht unter Drillbrüdern …« Er lachte in Richtung der Spielhöllenbesitzer, um sich davon zu überzeugen, daß sie seinen Scherz auch mitbekommen hatten.

Smeik machte noch einen zaghaften Versuch der telepathischen Kommunikation. »Professor?« dachte er. »Professor Nachtigaller?«

Keine Antwort. Nachtigaller zupfte versunken an seinen Karten.

»7777777 Komma 77 multipliziert mit 7 hoch 7, minus der Wurzel aus 777, hujä, das ergibt, ähm …«

»Professor!« schrie Smeik innerlich auf. »Sind Sie da?«

Nichts. Kein Ton, keine Regung in Nachtigallers Gesicht. Smeik war also tatsächlich einer Halluzination erlegen, erzeugt von seiner eigenen Panik.

»777777 Komma 777777 durch 77, das Ganze geteilt durch die Summe von 7777 plus 777777 mal 777, und das dann dividiert durch sechs …«, brabbelte der Professor.

Smeik horchte auf. Durch sechs? Es war das erste Mal, daß in Nachtigallers Rechnungen eine andere Ziffer als Sieben vorkam.

Der Eydeet blätterte seine Karten hin, während er Smeik freundlich anlächelte. Die Umstehenden beugten sich über den Tisch. Ein allgemeines Stöhnen ging durch den Saal. Der Professor hatte verloren.

»Ja, bitte?« sagte Nachtigaller in Smeiks Gehirn. »Sie haben mich gerufen?«

Smeik antwortete nicht mehr. Er war zu beschäftigt, die Spielsteine des Professors einzuschaufeln und mit den Drillbrüdern Blicke der Erleichterung auszutauschen. Die beiden konnten die Griffe ihrer Glasdolche loslassen.

»Das war eine interessante Erfahrung«, teilte der Professor Smeik mit seiner normalen Stimme mit, während sich die Menge zerstreute. »Wie gewonnen, so zerronnen! Scheinbar muß das mathematische System, das dem Schicksal gewachsen ist, doch noch erfunden werden. Meines jedenfalls wandert in die Kammer der Unausgereiften Patente – soviel Selbstkritik muß sein.«

Smeik sah ihn an. »Sie wissen genau, daß Sie endlos hätten gewinnen können«, antwortete er.

Der Professor stand auf und legte Smeik die Hand auf die Schulter und sagte: »Es gibt nur eines, das endlos ist. Das ist die Dunkelheit.«

In diesem Augenblick geschah das, weswegen Smeik die Kammer der Erinnerungen betreten und sich das Bild mit dem Spieltisch angesehen hatte: Als die Hand des Professors ihn berührte, spülte eine Flut von Informationen durch Smeiks Gehirn, so überraschend und überwältigend, daß er den Kopf zurückgeworfen hatte und beinahe mit dem Stuhl nach hinten gefallen wäre.

Es waren die Gedanken, die im Moment der Berührung durch die verschiedenen Gehirne des zerstreuten Eydeeten rauschten, er übertrug sie – gewollt oder ungewollt – auf Smeik durch seine Befähigung zur telepathischen Infizierung mit Intelligenzbakterien. Für Nachtigaller ein ganz gewöhnlicher Vorgang, für Smeik ein prägendes Erlebnis. In diesen Gedanken ging es – grob zusammengefaßt – um seismographische Schwankungen in den Finsterbergen, um astronomische Strudelphysik (Schwarze Löcher, Sternennebelbewegungen, Sonnensystemrotation), um die chemische Kommunikation von südzamonischen Insekten, Kriechtieren und Orchideen (olfaktorische Informationsübermittlung, Säfteaustausch von Strumpfbandnattern, Pollenvibrationen von honigproduzierenden Fliegenfallen und die haptische Diskussionsbereitschaft von zamonischen Zuchtbienen im Zusammenhang mit der floraischen Nachrichtenübermittlung), es ging um geodätische Anomalien in Unbiskant und ihren Einfluß auf die zamonische Reiseliteratur, um die Zusammenhänge zwischen Hutzenberger Alphornmusik und Lawinenabgängen im Bereich des Hutzengebirges und um die Auswirkungen der Eydeetischen Philophysik auf die pseudowissenschaftlichen Schriften von Hildegunst von Mythenmetz. Es ging um Zantalfigorische Sturheitsverherrlichung, um Meersalzablagerungen in Algendimensionen, um die telepathische Wahrnehmung multizerebraler Daseinsformen unter der Einwirkung von massivem Selsillenbeschuß und Irrlichtsbestrahlung, um die Dunkelheitsverdichtung in Gehirngängen vermittels künstlicher Depressionssteigerung durch Marschmusik und barometrischen Tiefdruck, und es ging – und das war der eigentliche Grund, warum Smeik diese Erinnerung aktiviert hatte – um die anomale Anatomie von Zyklopenzungen und ihre Auswirkungen auf das Gleichgewichtsempfinden von Teufelsfelszyklopen.

Smeik hatte in der Kammer diejenige Erinnerung gefunden, mit der er seinen Befreiungsplan vervollständigen würde.

Appetit

In den nächsten Wochen wuchs Rumo noch rasanter als zuvor. Fast jeden Tag entdeckte er eine Veränderung an seinem Körper, einen kräftigen Muskel, eine ausgewachsene Kralle, einen vergrößerten Knochen, einen nagelneuen Zahn.

Seitdem er im Käfig war, hatte sich das Interesse der Zyklopen an ihm immer mehr gesteigert. Vorher war ihm die gleiche Verpflegung zugeteilt worden wie allen anderen, die Fisch- und Knochenabfälle, welche die Zyklopen in die Grotte warfen, der undefinierbare Brei oder das Getreide, das sie für die Vegetarier unter den Gefangenen auskippten, und er hatte wie alle aus dem Süßwassertümpel getrunken, in den sie immer wieder frisches Regenwasser schütteten. Die Zyklopen waren zwar nicht besonders intelligent, aber auch nicht so dämlich, daß sie ihr Essen verhungern ließen. Die Nahrung, die sie ihren Gefangenen überließen – Hirse, rohes Gemüse, abgenagte Gräten und dergleichen –, war für sie selbst in kulinarischer Hinsicht wertlos: Sie konnte weder schreien noch zappeln.

Seitdem er im Käfig saß, erfreute sich Rumo einer Verköstigung, um die ihn sämtliche Insassen der Grotte beneideten. Die Einäugigen brachten ihm eigenhändig kühles Regenwasser in Kübeln, fangfrischen Fisch, Hummer, Krebse und Langusten, gerupfte Seevögel und Robbenfleisch. Rumo war es ein bißchen peinlich, aber er schlang alles mit Heißhunger in sich hinein. Er hatte neuerdings einen kaum zu bändigenden Appetit, er hätte ununterbrochen essen können, ohne satt zu werden. Es war, als setze sein Körper jede Mahlzeit umgehend in einen größeren Muskel, einen neuen Zahn oder einen Zentimeter Wachstum um. Rumo verschlang Walfischspeck, halbe Haifische und einmal sogar einen Oktopusarm, der fast so groß war wie er selbst. Die Zyklopen erfreuten sich an seinem Appetit, lachten und stießen mit Stöcken nach ihm, um seine Reflexe zu prüfen, und je größer und kräftiger Rumo wurde, desto unverhohlener zeigte sich die Gier in ihren Augen.

Eine Gruppe von acht Zyklopen kam immer wieder in die Grotte, um Rumo zu begutachten. Das waren die Führer der Insel, die Stärksten und Gewalttätigsten unter ihnen. Rumo hatte diese Gruppe schon zuvor beobachtet, sie genossen offenbar Rechte, die sie über die anderen Einäugigen stellten. Sie konnten sich die feinsten Leckerbissen aussuchen, sie besaßen eigene Käfige, in die sie wilde Tiere steckten und mästeten, die niemand anderer anrühren durfte. In der letzten Zeit kamen sie mehrmals täglich und warfen lebendigen Fisch durch die Gitter, den Rumo ohne Widerwillen, ja, sogar gierig hinunterschlang, was die Könige der Insel feixend zur Kenntnis nahmen. Der wilde Hund fraß lebendige Speise, wie sie selbst – das fanden sie großartig. Anschließend unterhielten sie sich in ihrer röchelnden Sprache über etwas, das sie in heftige Erregung versetzte, denn ihre Stimmen zitterten vor Wollust, und der Speichel lief aus ihren Mundwinkeln. Sie boxten sich gegenseitig auf die Brust, daß es dröhnte. Rumo wußte nicht, daß dies unter Zyklopen ein Ausduck der Vorfreude war.

Kurze Geschichte der Hierarchie der Teufelsfelszyklopen

Die meiste Zeit vegetierten die Teufelsfelszyklopen einfach vor sich hin, sie hämmerten mit primitiven Faustkeilen auf den Felsen herum oder lagen in der Sonne, glotzten aufs Meer oder bestaunten die Wolken, die sie für fliegende Gebirge hielten, auf denen sie wohnen würden, wenn sie gestorben waren. Die restliche Zeit verbrachten sie mit schlafen und essen.

So etwas wie eine ordentliche Regierung gab es nicht auf den Teufelsfelsen, dazu waren die Zyklopen zu beschränkt. Sie befanden sich geistig auf dem Niveau von Höhlenmenschen, die gerade das Feuer entdeckt hatten, aber noch nicht so recht wußten, was sie damit anfangen sollten. Sämtliche Werkzeuge auf der Insel, die Käfige, Ketten und Keulen stammten aus Beutezügen. Das Prinzip eines erbeuteten Kettenschlosses samt Schlüssel begriffen zu haben gehörte zu den höchsten intellektuellen Leistungen auf den Teufelsfelsen. Die Zyklopen glaubten, die Sonne sei das Auge eines einäugigen Riesen, der eine Schüssel mit Wasser hält, in der die Teufelsfelsen und ein paar andere Inseln schwimmen – das war ihr Weltbild.

Ab und zu regte sich so etwas wie soziales Leben auf den Felsen, etwa wenn zwei Zyklopen denselben Platz in der Sonne oder dasselbe Lebewesen zum Abendessen auserkoren hatten. Dann ging es meistens schnell zur Sache. Zwei Zyklopen beim Kämpfen zuzusehen war kein erfreulicher Anblick. Es gab keinen Funken von Taktik dabei, es ging allein um Kraft und Brutalität, kombiniert mit Ausdauer und der Fähigkeit, überdurchschnittlich viel einstecken zu können. Die Riesen prügelten sich, ohne auch nur die Möglichkeit einer Deckung oder eines Ausweichmanövers in Betracht zu ziehen. Sie schmetterten sich einfach ihre Fäuste ins Gesicht, bis einer tot umfiel, denn ein Zyklop blieb im Kampf immer so lange auf den Beinen, wie es nur irgend ging. Mit der Zeit hatte sich so eine Gruppe von acht Zyklopen nach oben geprügelt, die offenbar über härtere Kinnladen verfügten und besser austeilen konnten als der Durchschnittszyklop. Das waren die Herrscher der Insel. Ihre Regierungstätigkeit beschränkte sich darauf, andere Zyklopen von den Sonnenplätzen zu verscheuchen oder ihnen die schönsten Bissen vor der Nase wegzuschnappen. Bei Ausflügen an Land führten sie die Horden an und beanspruchten die besten Beutestücke für sich. Ausgeprägtere Vorstellungen von Herrschaft und Macht gab es auf den Teufelsfelsen nicht.

Smeiks Anker

Smeik verbrachte seine Zeit auf dem Grund des Tümpels und produzierte sein eitriges Sekret. Das Getrommel war täglich angeschwollen und selbst auf dem Boden seines Teichs in Form von rhythmischen Vibrationen wahrnehmbar. Nach seiner Prognose war bald eine der kulinarischen Rasereien fällig. Die Vorräte in der Grotte hatten sich in den letzten Monaten immer mehr verknappt, und die Zyklopen waren weniger wählerisch geworden. Jeder Tropfen stinkender Eiter erhöhte Smeiks Überlebenschancen.

Sein aktuelles Problem aber war ein anderes. Smeik hatte eine Angst zu überwinden, die im Verlauf seines Aufenthaltes auf den Teufelsfelsen immer mächtiger geworden war und ihn jetzt nahezu lähmte: die Angst vor dem Leben außerhalb des Tümpels. Er mußte, um Rumo seinen Plan mitzuteilen, den schützenden Schleim verlassen und sich zum Käfig begeben. Schon der Gedanke daran bereitete Smeik Übelkeit. Die Furcht war es, die Smeik dort unten hielt, wie ein zentnerschwerer Anker.

In jener Nacht hatte Rumo einen Traum. Seine Träume waren, seitdem er im Käfig war, immer intensiver und furchterregender geworden, und sie hatten meist mit den Zyklopen zu tun. Oft kamen darin alle Einäugigen gemeinsam in die Grotte, um ein letztes Blutbad zu veranstalten, und jedesmal mußte Rumo alles wehrlos mit ansehen, weil er in Ketten lag, im Käfig steckte oder sich ganz einfach nicht bewegen konnte – bis die Zyklopen schließlich auch über ihn herfielen.

Aber dieser Traum war anders. Rumo war frei, er befand sich an Land, er ging unter einem blauen Himmel durch ein Feld aus hohem Gras. Und über ihm, hoch in der Luft wehte der Silberne Faden, den er zum ersten Mal auf dem Bauernhof gewittert hatte. Und Rumo ergriff ein unbenennbares Gefühl, ein Gefühl von unbändiger Vorfreude auf etwas, das er noch nicht kannte, aber von dem er ahnte, daß es das Beste war, was das Leben für ihn bereithielt. Rumo wußte es nicht, aber er träumte von der Liebe.

Die Gier erwacht

Am nächsten Morgen wurde Rumo durch Tritte gegen sein Gitter geweckt – kein unüblicher Morgenappell. Ein blöde glotzender Zyklop stand vor dem Käfig, in der einen Pranke eine tote Robbe, in der anderen einen Stock. Er quetschte die Robbe durch die Gitterstäbe und stocherte dann mit dem Stock nach Rumo, um seine Reflexe zu prüfen. Er war keiner der Häuptlinge, daher erledigte er seine Aufgabe mürrisch und lustlos, denn er wußte, daß er von diesem Leckerbissen nichts abbekommen würde. Rumo knurrte, der Zyklop wandte sich ab und beschloß, seine üble Laune mit dem Verzehr eines fetten Sumpfschweins zu betäuben, also stapfte er zum Schweinegatter. Ein zweiter Zyklop betrat gähnend die Grotte und bewegte sich zielstrebig auf das Gatter zu – offensichtlich war auch ihm nach quiekenden Ferkeln. Sie kamen beide fast gleichzeitig dort an und rempelten, vom Schwanken der Felsen kurz aus dem Gleichgewicht gebracht, gegeneinander.

Sie röchelten sich bösartig an, der eine Zyklop hob seinen Stock – und schon krachte eine Faust in sein Gesicht. Bevor er sich von diesem Hieb erholen konnte, wurde er zum zweiten Mal getroffen, direkt auf die Kinnlade, er wankte rückwärts, stolperte und fiel auf den Rücken. Sein Widersacher war sofort über ihm und deckte ihn mit einem gnadenlosen Hagel von Fausthieben ein, bis er sich nicht mehr bewegte. Dann schleifte er ihn grunzend aus der Höhle.

Smeik hatte die kurze barbarische Aktion aus seinem Tümpel heraus mit einem Auge beobachtet. Er fragte sich, ob die Zyklopen auch Kannibalen waren und ihre Toten verspeisten – zumindest hätte es zu dieser gefräßigen Gattung gepaßt. Die meisten Einäugigen waren jetzt extrem leicht reizbar, und die Schwelle zur kollektiven Raserei konnte jederzeit überschritten werden. Smeik seufzte. Dies war der Augenblick, den er am intensivsten herbeigesehnt hatte und den er am meisten fürchtete. Ein Tor öffnete sich, und wenn Smeik jetzt nicht die Gelegenheit ergriff und hindurchschlüpfte, dann würde es sich für immer vor ihm schließen. Die Zeit zum Handeln war gekommen.

Smeik steigt empor

Rumo staunte. Merkwürdige Geräusche kamen aus Smeiks Tümpel, unappetitliche und schmatzende Geräusche. Die Haifischmade ächzte und fluchte, das Tümpelwasser schwappte über und spritzte in alle Richtungen, und dann erhob sie ihr Haupt aus dem fetten Schlick, wälzte sich stöhnend und keuchend über den Beckenrand und kroch quer durch die Grotte, direkt auf Rumos Käfig zu, wobei sie eine olivgrüne ölige Schleimspur zurückließ. Sämtliche Insassen der Speisekammer beobachteten schweigend den sehenswerten Vorgang.

Rumo stellte sich auf die Beine und steckte seine Schnauze durch die Gitterstäbe. Smeik war völlig außer Atem, als er am Käfig ankam.

»Hör gut zu … haah … ich habe nicht viel Zeit … hooh … Wenn die Zyklopen mich so sehen …« Smeik holte mühsam Luft und blickte Rumo an. »Ich habe Angst.«

Rumo nickte.

»Aber ich habe auch einen Plan. Ich möchte ihn dir unterbreiten.«

»Gut.«

Smeik trug seinen Plan vor. Er war unerhört. Er war völlig verrückt. Er klang wie ein grausiges Märchen, ein blutrünstiger Rachetraum – und er war ohne jede Aussicht auf Erfolg. »Was sagst du dazu?« fragte Smeik.

»Ich werde es versuchen«, antwortete Rumo.

»Großartig. Paß auf: Ich habe dir alles über das Kämpfen beigebracht, was ich weiß. Die praktischen Erfahrungen mußt du selbst machen. Ich bin sicher, daß es auf ganz natürliche Weise aus dir herauskommen wird. Laß es einfach fließen. Wie beim …«

»Ich weiß«, unterbrach Rumo. »Du mußt jetzt wieder in den Tümpel. Es ist zu gefährlich.«

»Eins noch! Das Wichtigste. Hör mir jetzt aufmerksam zu, das ist wirklich der Schlüssel meines Plans!« Smeik krallte sich an das Gitter, und Rumo spitzte die Ohren. »Ich möchte dir etwas über Zyklopenzungen erzählen, mein Junge …«

Blutrausch

Die Gefangenschaft im Käfig währte nun schon so lange, daß Rumo seine Versuche, sich aus eigener Kraft daraus zu befreien, aufgegeben hatte. Er rüttelte nicht mehr an den Stangen und knabberte nicht mehr am Schloß, er hockte nur untätig herum, fraß oder schlief, bestenfalls lief er ruhelos den begrenzten Raum ab, hin und her, hin und her. Die Schmerzen in seinem Maul hatten seit einigen Tagen aufgehört, und auch sein ewiger Heißhunger war verflogen, er begnügte sich mit kleineren Portionen und wurde immer wählerischer hinsichtlich dessen, was die Zyklopen ihm als Nahrung durch die Gitter warfen.

In den letzten Tagen war das Schwanken des Felsens immer mächtiger geworden, auch das Donnern der Wellen, die gegen ihn brandeten. Die schwimmende Insel schien in schwere See geraten zu sein. In der Grotte herrschte das Chaos, die verbliebenen Fhernhachen hingen hilflos an ihren Ketten und schlugen mit dem Körper gegen die Wände wie Glockenschlegel. Die Ferkel fingen an, sich gegenseitig zu beißen, und die wenigen übriggebliebenen wilden Tiere brüllten und randalierten in ihren Käfigen. Das stinkende Wasser aus Smeiks Tümpel schwappte über den Rand und verteilte sich in der Grotte.

Die Zyklopen schienen auf dem Gipfel ihrer Feierlichkeiten angelangt. Sie musizierten auf ihren Instrumenten, schrien und sangen in den Stollen der Teufelsfelsen. Und das schlimmste war: Sie kamen dreimal so oft wie sonst in die Grotte.

Rumo hielt sich an den Stäben seines Käfigs fest und ging zum tausendsten Mal die einzelnen Punkte von Smeiks Plan durch – es waren nur zwei –, als drei Zyklopen in die Höhle stolperten, offensichtlich völlig berauscht, denn sie waren von oben bis unten mit Blut besudelt.

Sie taumelten eine Weile ziellos hin und her und schnupperten an den Vorräten. Einer von ihnen rutschte auf Volzotans Schleim aus und schlug der Länge nach auf den Grottenboden, was die beiden anderen zu heiserem Gelächter veranlaßte. Der Zyklop kroch wütend zu Smeiks Tümpel und langte mit dem Arm hinein, wahrscheinlich, um ihn zur Strafe zu fressen. Rumo umklammerte gebannt die Gitterstäbe.

Der Zyklop fischte fluchend im Trüben nach seinem Opfer, aber offensichtlich machte Smeik es ihm nicht leicht und flutschte immer wieder durch seine Finger. Plötzlich gab es einen fürchterlichen Knall. Eine riesige Welle mußte die Teufelsfelsen getroffen haben, der Boden schwankte heftig, und aus Smeiks Tümpel ergoß sich der Schleim über den Zyklopen. Die beiden anderen brachen in ein gräßliches Gelächter aus. Der besudelte Hüne geriet nun erst recht in Rage, er beugte sich über den Tümpel und schlug mit der Faust nach dem abgetauchten Smeik. Einer der anderen Zyklopen besann sich darauf, warum er gekommen war, und griff sich einen Fhernhachen. Er riß ihn einfach von der Wand, ohne die Kette zu lösen, wodurch einer der dünnen Arme des Zwerges in einem Ruck abgerissen wurde. Der Fhernhache schrie wie am Spieß und zappelte mit seinen Beinchen und dem übriggebliebenen Arm, was wiederum die Aufmerksamkeit des dritten Zyklopen erregte. Er trat hinzu und griff sich ein Bein des Unglücklichen. Das gefiel dem ersten Riesen ganz und gar nicht, er brüllte gefährlich und zerrte an seinem Abendessen. Der andere behielt das Bein fest im Griff und zog es rabiat in seine Richtung, wodurch der Fhernhache in Höhe der Taille in zwei Teile gerissen wurde. Darüber wurden die Einäugigen noch wütender, denn jetzt war ihre Beute wertlos geworden, da sie nicht mehr zappeln und schreien konnte – der Zwerg war auf schreckliche Weise einem noch gräßlicheren Schicksal entronnen. Die beiden enttäuschten Riesen überschütteten sich gegenseitig mit gurgelnden, vorwurfsvoll klingenden Geräuschen, während der andere Zyklop weiter nach Smeik fischte.

Rumos Blut begann zu kochen. Rote Lichter tanzten vor seinen Augen, er knurrte und bellte wie einer seiner wilden Vorfahren und rüttelte an den Stäben seines Käfigs. Die Zyklopen sahen zu dem tobenden Wolpertinger hinüber, zuerst verdutzt, dann erheitert, und schließlich setzte sich die Gier in ihren Grimassen durch. Speichel lief ihnen aus den Mundwinkeln, die Freßlust leuchtete in ihren Augen. Ihre Lippen zuckten und entblößten gelbverfärbte Hauer. Dennoch wagten sie es nicht, das Tabu zu brechen und sich am Eigentum der Häuptlinge zu vergreifen. Sie warfen die Überreste des Fhernhachen achtlos hinter sich und standen wankend da, wie hypnotisiert von dem randalierenden Wolpertinger.

Rumo verdoppelte seine Anstrengungen. Er rannte mit der Schulter gegen die Tür, er warf sich im Käfig mit Wucht hin und her, er rüttelte an den Stäben, daß die Scharniere kreischten. Die anderen Wildtiere wurden davon angesteckt, sie brüllten und fauchten in ihren Gefängnissen und imitierten Rumos Befreiungsversuche.

Ein derartiges Gezappel und Gelärme ließ die Zyklopen vor Freßlust außer sich geraten. Sie kamen auf Rumos Käfig zu und traten gegen die Gitterstäbe, rüttelten an ihnen wie Besessene. Sie hatten keinen Schlüssel, waren aber entschlossen, Rumos Gefängnis mit Gewalt zu öffnen. Mit vollem Körpereinsatz machten sie sich daran, die Tür aus den Angeln zu reißen. Rumo legte sich flach auf den Boden des Käfigs und knurrte leise. Er sah jetzt nur noch Gitterstäbe und Zyklopen vor sich, der Blick auf die Grotte war von schwarzem Fell und Fratzen der Gier verstellt. Der Käfig war vollständig aus Eisen, aber es war nur eine Frage der Zeit, bis die Scharniere den kraftvollen Attacken von drei entfesselten Muskelbergen nachgeben würden. Plötzlich gab es ein hohles Klopfgeräusch. Einer der Zyklopen hielt in seiner Raserei inne und sah Rumo mit glasigem Auge an. Dann brach er zusammen, wodurch er dem Wolpertinger den Blick auf die Höhle wieder freigab. Dort standen acht Zyklopen, einer mit einem Faustkeil in der Hand. Es waren die Herrscher der Insel.

Es folgte eine kurze, recht einseitige Keilerei, die zuungunsten der beiden übrigen Berauschten ausging. Es hagelte Fausthiebe auf ihre Kinnladen, dann lagen sie röchelnd am Boden.

Rumo wußte, daß dies kein normaler Kontrollbesuch war. Entscheidendes lag in der Luft. Er gab keinen Laut von sich und hielt völlig still, als sie den Käfig öffneten, ihn packten und nach draußen zerrten. Er verhielt sich genau so, wie Smeik ihn angewiesen hatte.

Die Zyklopen waren erstaunt und wohl auch ein wenig enttäuscht von Rumos mangelnder Gegenwehr. Sie schlugen ihm ihre Fäuste in die Rippen und rissen an seinen Ohren, als sie ihn durch die fackelerleuchteten Gänge trugen, aber er blieb so regungslos wie möglich. Als sie ihn ins Freie schleppten, peitschte ihm kalter Regen ins Gesicht. Nach der stickigen Luft und dem Gestank in der Grotte empfand er die scharfe Meeresbrise als Wohltat, und tief sog er die Luft in seine Lungen. Das Firmament war durch tintenblaue Wolken verdunkelt, Blitze zuckten, die Gischt spritzte. Rumo sah zum ersten Mal die Teufelsfelsen von außen, wie die Türme einer versinkenden Stadt ragten sie aus dem Meer. In manchen Höhlenöffnungen brannten Feuer, an denen sich Zyklopen wärmten und ihre dämonische Musik erklingen ließen.

Die Festtafel

Rumo wurde auf ein Felsplateau hinausgetragen, in dessen Mitte ein rundes Podest grob aus dem Stein gemeißelt worden war. Dies war die Festtafel der Häuptlinge, vom Blut zahlloser Mahlzeiten dunkelrot getränkt. Einige Zyklopen saßen auf den benachbarten Felsen, schlugen die Trommeln oder lärmten mit ihren Muschelhörnern, und sie beobachteten mit lüsternen, neidischen Blicken das Ritual. Die Häuptlinge legten Rumo rücklings auf das Podest, vier von ihnen hielten seine Arme und Beine, ein fünfter stellte sich hinter seinen Kopf. Letzterer warf die Arme zum Himmel und bellte die Wolken an. Rollender Donner antwortete ihm und die Zyklopen nahmen es als Zeichen der Götter. Das Festmahl konnte beginnen. Der Einäugige hinter Rumos Kopf beugte sich über ihn und öffnete seinen Rachen, um seine gelben Hauer in das frische Wolpertingerfleisch zu schlagen.

Aus seinem Maul schlugen Rumo der metallische Duft von kaltem Blut vermischt mit einem fürchterlichen Gestank, dem Resultat von Jahrzehnten unterlassener Zahnhygiene, entgegen. Der Zyklop war davon überzeugt, daß sein Opfer schon mit dem Zappeln und Schreien anfangen würde, wenn er ihm die ersten Sehnenstränge und Nervenfasern aus dem Leib gerissen hatte.

Das Gebiß

Auch Rumo öffnete jetzt seinen Rachen. Er klappte seinen Kiefer auf und fletschte die Zähne. Zum ersten Mal entblößte er sein vollständiges Gebiß und präsentierte eine Kombination von Zähnen, wie sie nur in der Schnauze eines Wolpertingers wuchsen: achtundachtzig Reiß-, Schneide-, Mahl- und Nadelzähne, alle nagelneu, schneeweiß und makellos wie frischglasiertes Porzellan.

Im Halbdunkel ging ein leichter Schimmer von ihnen aus, denn Wolpertingerzähne verfügen über einen minimalen Anteil an Phosphor. Sie standen in einer, in zwei oder in drei Reihen hintereinander, vom langen Eckhauer bis zum winzigen Schmirgelzahn. Die Reißzähne waren geformt wie Angelhaken, die Mahlzähne schienen von funkelndem Diamantstaub überzogen zu sein, die Schneidezähne waren dünn und scharf wie Rasiermesser. Und dann war da noch eine andere nadeldünne, fast unsichtbare Sorte, die den Raum zwischen den anderen Zähnen ausfüllte.

Dieses Maul voller Beißwerkzeuge schien von einem genialen Waffenschmied erdacht zu sein – wehe dem, der zwischen diese Kiefer geriet! Die Zyklopen stöhnten neidisch und leckten prüfend über ihre ungepflegten Hauer. Die vier, die Rumo festhielten, verstärkten instinktiv ihren Griff. Der Köter konnte soviel mit seinem Gebiß protzen, wie er wollte, solange sie ihn umklammerten, war er ungefährlich. An körperlicher Kraft war jeder einzelne der Zyklopen Rumo weit überlegen. Die Einäugigen auf den benachbarten Felstürmen gerieten derweil außer Rand und Band, sie tanzten und kreischten, trommelten immer wilder und bliesen herzzerreißend falsch auf ihren Muschelhörnern. Ein greller Blitz erleuchtete für ein, zwei Sekunden das Plateau taghell, gefolgt von ohrenbetäubenden Paukenschlägen der ungeduldigen Wolkengötter.

Die Zyklopen blinzelten, einen Augenblick vom Licht geblendet, und sie lockerten kaum merklich ihren Griff. Rumo entschied, daß die Zeit zum Kämpfen gekommen war. Er tat etwas, das in seiner Situation anatomisch gesehen eigentlich unmöglich war: Er drehte seinen Kopf zur Seite, schien seinen Hals kurzzeitig um das Doppelte zu verlängern und biß dem Zyklopen, der seinen rechten Arm festhielt, ins Handgelenk. Es ging so schnell, daß niemand etwas gesehen hatte: Plötzlich war das vorher so makellose Gebiß des Wolpertingers rot verschmiert, während der Zyklop Rumos Arm losließ und seinen eigenen schreiend in die Luft hielt. Aus einem Dutzend winziger Löcher spritzte das Blut.

Mit der freien Hand griff Rumo über sich in den vor Verblüffung immer noch offenen Rachen des Zyklopen, der ihn als erster beißen wollte. Er packte dessen Zunge und drehte sie zweimal energisch herum, einmal nach links, einmal nach rechts – es knirschte, als würde ein morscher Ast abgeknickt. Rumo hatte ihm damit das Schlimmste angetan, was man einem Zyklopen zufügen konnte, ohne ihn gleich zu töten: Er hatte ihm die Zunge gebrochen.

Zyklopenzungen

Nachdem Smeik sich zu Rumos Käfig gewälzt und ihm seinen Plan anvertraut hatte, hatte er ihm auch Professor Doktor Abdul Nachtigallers Kenntnisse über die Anatomie von Zyklopenzungen mitgeteilt. Und das waren, kurz zusammengefaßt, folgende: Während normale Zungen lediglich durch Muskeln, Sehnen und Bänder gestützt werden, beinhaltet eine Zyklopenzunge ein filigranes und kompliziertes System von Knochen und Knorpel, das an ein verkleinertes Rückgrat erinnert. Dieses Knochensystem ist notwendig, weil die Zungen von Zyklopen schwerer und komplexer sind als bei anderen Lebewesen, da sie über wesentlich mehr Nervenzellen und Geschmackswarzen verfügen. Darüber hinaus hatte Nachtigaller entdeckt, daß dieser einzigartige Körperteil über eine Verbindung zum Rückgrat den Gleichgewichtssinn der Einäugigen steuerte. Brach man also einem Zyklopen die Zunge, fügte man ihm nicht nur ungeheuerlichen Schmerz zu, sondern machte ihn auch zu einem vollkommen hilflosen Wesen.

Punkt eins und Punkt zwei

Der Häuptling hielt sich die Hand vor den Mund und stöhnte steinerweichend. Er torkelte ein paar Schritte rückwärts, stolperte über seine eigenen Beine und stürzte von der Felsenbrüstung ins Meer. Das war Punkt eins von Smeiks Plan:

Brich dem ersten Zyklopen, der dich beißen will, die Zunge!

Das war nun erledigt. Aber Punkt zwei war wesentlich schwieriger durchzuführen:

Erledige so viele Zyklopen wie möglich!

Die Häuptlingszyklopen hatten Rumo vor Schreck losgelassen, die Hände schützend vor das Maul geschlagen, und waren zurückgewichen. Eine gebrochene Zunge! Wie konnte ein Lebewesen einem anderen etwas derart Grausames antun?

Rumo wälzte sich herum und kauerte nun auf allen vieren auf der blutverkrusteten Steinfläche. Er visierte mit zusammengekniffenen Augen einen der Zyklopen an, machte seinen Körper ganz starr und knickte ein wenig die Hinterläufe ein. Was als nächstes geschah, ging so schnell, daß die einäugigen Riesen es nur als einen weiteren weißen Blitz wahrnehmen konnten: Wie vom Katapult geschleudert sprang der Wolpertinger mit einer Rolle vorwärts über den Riesen hinweg, wobei es ein Geräusch gab, als würde ein Baum ausgerissen, und landete hinter ihm auf zwei Beinen in der Hocke. Der Zyklop aber stand nun zur allgemeinen Verblüffung ohne Kopf da.

Aus den Lüften kam ein Schrei. Alle außer Rumo blickten zum Himmel. Was sie sahen, war der Kopf ihres Artgenossen, der im hohen Bogen durch die Luft flog und einen langgezogenen Heulton von sich gab, bis er ins Meer plumpste.

Während die Zyklopen noch verdutzt ihre Hälse verdrehten, hatte Rumo mit seinen Krallen schon zweien von ihnen den Kehlkopf zerrissen. Die Riesen griffen entsetzt nach ihren geöffneten Gurgeln. Der Rumpf des geköpften Riesen drehte sich mehrmals um die eigene Achse, als suche er nach seinem Schädel. Eine dünne rote Fontäne sprudelte aus seinem Hals, im Takt seines immer noch wild schlagenden Herzens. Er taumelte ein paar Schritte nach vorn, dann folgte er seinem Kopf und stürzte über die Felskante hinab ins Meer. Es hatte nur ein paar Atemzüge gedauert, in denen Rumo vier der acht stärksten Zyklopen der Teufelsfelsen außer Gefecht gesetzt hatte.

Der Wolpertinger ging in aufrechte Haltung. Er war so immer noch um ein Drittel kleiner als seine Gegner, wirkte aber plötzlich ebenfalls wie ein Riese. Die vier übriggebliebenen Zyklopen standen da wie angenagelt. Sie hatten sich für die stärksten Kreaturen der Welt gehalten, für unbesiegbare Halbgötter, die sich nur gegenseitig gefährlich werden konnten. Und jetzt stand da ein Wesen, das erheblich kleiner und weniger muskulös war als sie, und dennoch vier Häuptlinge ausgeschaltet hatte, darunter den stärksten von allen. Die beiden Zyklopen, denen Rumo den Hals aufgerissen hatte, waren zu Boden gegangen und wälzten sich in einer Lache von Blut. Auf den benachbarten Felsplateaus schrien die Zyklopen, die das Ganze mitangesehen hatten, aufgeregt durcheinander und liefen auf die Höhleneingänge zu.

Endlich riß sich einer der vier übriggebliebenen Häuptlinge aus seiner Erstarrung. Er sah Rumo noch einmal furchterfüllt an und rannte dann einfach davon, türmte durch ein Felsportal ins Innere der Insel. Die drei anderen blieben stehen und beobachteten den unerhörten Vorgang: Zum ersten Mal floh ein Zyklop vor einem anderen Lebewesen. Sie glotzten sich fassungslos an. Dann liefen sie hinterher.

Rumo blieb noch eine Weile im Regen stehen und inhalierte die frische Meeresluft. Die Trommeln und die Hörner waren verstummt. Er öffnete sein Maul und legte den Kopf in den Nacken, um sein Gebiß vom prasselnden Regen reinigen zu lassen. Dann ging er wieder auf alle viere und sprang mit mächtigen Sätzen in den Eingang, in den die Zyklopen geflohen waren.

Smeik horchte. Die Musik hatte abrupt aufgehört – für ihn ein eindeutiges Zeichen dafür, daß der Wolpertinger Punkt eins seines Plans erfüllt hatte. Er bedauerte kurz, dieses einzigartige Schauspiel erlesenster Kampfkunst – alles nach seinem Plan! – nicht miterlebt zu haben, aber dann überwog die Freude. Langsam tauchte er an die Oberfläche. Die Hälfte des Wassers war aus dem Loch geschwappt, mindestens anderthalb Meter hoch stand nun der Tümpelrand über ihm, ein schier unüberwindliches Hindernis für einen aufgeschwemmten schwerfälligen Madenleib. Smeik aber schmiegte seinen schwabbligen Körper gegen die steinerne Wand, saugte sich daran fest und begann nach oben zu kriechen. Wie eine gewaltige Nacktschnecke glitt er die Tümpelwand empor, begleitet von schmatzenden Geräuschen. Smeik wälzte sich über den Rand der Grube und sah sich schnaufend um. Das Schwanken hatte abgenommen, die Gefangenen verharrten in gespannter Stille. Smeik horchte erneut. Gleich müßte das Schreien anfangen.

Die traurige Geschichte eines Zyklopenhäuptlings

Der Zyklopenhäuptling, der als erster die Flucht ergriffen hatte, stand in der Finsternis, hielt seinen blutenden Arm mit der linken Pranke fest und fragte sich, was er wohl falsch gemacht hatte. Er hatte doch niemals jemandem etwas zuleide getan – wofür wurde er jetzt bestraft?

Er hatte sich immer bemüht, ein einfaches, den Göttern gefälliges Zyklopendasein zu leben. Er wurde morgens wach, frühstückte (ein quiekendes Schwein, einen schreienden Zwerg, einen peitschenden Oktopus, oder was sonst gerade greifbar war), lag den übrigen Vormittag auf den Felsen in der Sonne und schlief, erwachte, aß zu Mittag, schlief wieder ein bißchen, aß zu Abend und ging dann in die Höhlen, um sich von der Dünung in den großen Schlaf wiegen zu lassen. Manchmal begab er sich mit seinen Kumpanen auf Waljagd: Von den Türmen der Insel bewarfen sie die Riesen der Meere, die sich zwischen sie verirrt hatten, mit Harpunen. Wenn die Felsen auf Grund liefen, ging er mit den anderen Zyklopen an Land, um Vorräte zu sammeln. Er hatte immer noch die Schreie der Beute in den Ohren, die sie bei ihrem letzten Landgang gesammelt hatten. Die Zyklopen hatten gelacht und gesungen, er selbst hatte das Muschelhorn geblasen – was waren das für schöne, unbeschwerte Tage gewesen!

Dem Zyklop lief eine dicke Träne aus seinem Auge. Jetzt stand er hier im Dunkeln, mit klopfendem Herzen, und versteckte sich vor einem Gespenst.

Sicher, er hatte ein paar andere Zyklopen fürchterlich vermöbelt, ein paar auch auf direktem Wege zum Sonnengott geschickt, in die Fliegenden Gebirge über dem Wasser. Aber das war sein gutes Recht, er war schließlich einer der Häuptlinge.

Der Zyklop erinnerte sich plötzlich an seinen Freund Och. Zugegeben, den hatte er grausam zugerichtet, o je! Aber was hatte der auch auf seinem Lieblingssonnenplatz zu suchen gehabt? Er hatte ihm mächtig die Fäuste ins Gesicht gedroschen, bis Ochs’ Unterkiefer wegflog, und dann hatte er ihn noch so lange auf den Kopf getreten, bis dessen Auge herausquoll. Aber er hätte ja einfach Platz machen können, der sture Hund, zumindest dann, als sich sein Unterkiefer verabschiedete. Aber nein, Och mußte den Starken markieren.

War das vielleicht der Geist von Och, der da durch die Gänge schlich und grausame Rache nahm? Zuzutrauen war es ihm, er war schon immer sehr nachtragend gewesen. Aber wieso verfügte er jetzt über diese geheimnisvollen Kräfte, ausgerechnet dieser Schlappschwanz? Bekam man die im Fliegenden Gebirge? Warum hatte er die Gestalt eines weißen Hundes angenommen? Andererseits: Wenn es tatsächlich Och war, dann konnte er vielleicht doch mit ihm fertig werden, Gespenst oder nicht Gespenst.

So viele Fragen und Gedanken auf einmal hatten noch nie im Kopf des Zyklopen gekreist. Warum schlug sein Herz so schnell? Was war das für ein unangenehmes, hoffnungsloses Gefühl, das seine Knie zittern und ihm den Schweiß ausbrechen ließ? War das sein eigener Schatten, der sich da an der Wand bewegte? War es Och? War da eine Hand in seinem Nacken? Ein Gebiß?

Ein Halswirbel knackte in der Dunkelheit, und Rumo sprang vom Rücken des Zyklopen hinab, der leblos zusammensackte. Wenn dessen Seele tatsächlich jetzt zu den Fliegenden Gebirgen auffahren würde, dann geriete sie in ein furchtbares Gewitter.

Der Geist

Es war finster im Innern der Teufelsfelsen. In ihrer Raserei hatten die Zyklopen es versäumt, für die übliche Beleuchtung zur Nacht zu sorgen, nur hie und da brannte eine vereinzelte Fackel. So tasteten sie sich in der Dunkelheit vorwärts, Fremde in ihrem eigenen Zuhause. Wo Feuer und Licht waren, versammelten sich gleich mehrere Zyklopen und erzählten sich von dem Geist, der die Teufelsfelsen heimgesucht hatte und nun durch die Gänge schlich, um alle zu töten. Manche behaupteten, er könne sich unsichtbar machen und an mehreren Stellen gleichzeitig sein. Er habe Zauberkräfte, behauptete jemand, und fliegen könne er auch. Andere mutmaßten, er sei von den Fliegenden Gebirgen gekommen, ein Rachegott, vom Gewitter geboren, weil man dem Sonnengott zuwenig gehuldigt habe.

Die meisten Zyklopen aber irrten alleine umher, völlig ohne Orientierung. Immer wieder stießen zwei von ihnen zusammen, dann gab es im Dunkeln eine wilde Keilerei, bei der nur einer von beiden übrigblieb. Nicht wenige Zyklopen starben in dieser Nacht von eigener Hand, und manch anderer stürzte sich verzweifelt ins Meer, wo schon die Raubfische auf ihn warteten, angelockt vom Blut der Verletzten.

Das innere Auge

Rumo brauchte zu seinem eigenen Erstaunen kein Licht – er sah mit seiner Nase. In der Dunkelheit war für Rumo alles voller farbiger Wellen und dünner Geruchsfäden. Er konnte riechen, wo in der Nacht ein ängstliches Herz klopfte, wo eine Schweißperle quoll, er roch die Furcht und die Verzweiflung. Es war für ihn ein Kinderspiel, einen schwitzenden Zyklopen aufzuspüren. Für Rumo waren die Fluchtwege der Zyklopen breite, dunkelgelbe Bahnen, die seine Nase auf das empörendste beleidigten. Er brauchte nur so einem Geruchsteppich zu folgen, an seinem Ende stand garantiert ein zitternder Zyklop im Dunkeln, der nicht ahnte, was auf ihn zukam. Rumo roch sein pochendes Herz, er sah es vor seinem inneren Auge pulsieren. Dann gab es ein wütendes Knurren, gefolgt von einem abgerissenen Schrei, und wieder sank ein Zyklop leblos zu Boden. Und Rumo heftete sich an die nächste Spur.

Nicht immer war es so leicht. Die Zyklopen waren verängstigt, aber keine Feiglinge, und in ihrer Verzweiflung doppelt so stark. Manchmal kam es zu einem Handgemenge, wenn Rumo den Gegner nicht gleich mit dem ersten Biß ausschalten konnte. Dann hatte er es mit einem rasenden Muskelberg zu tun, der mit seinen mächtigen Fäusten Löcher in die Dunkelheit schlug, während der Wolpertinger sich duckte und den Schlägen auswich. In diesen Fällen verließ sich Rumo auf seine Schnelligkeit. Er tauchte unter dem Gegner weg, durchtrennte mit einem Biß in die Kniekehle ein paar Sehnen, oder er sprang ihm direkt an die Gurgel.

Besaßen die Zyklopen eine Fackel und waren zu mehreren, ließ Rumo es nicht auf einen offenen Kampf ankommen. Er zeigte sich kurz mit seinem blutverschmierten Gebiß, fauchte sie an und verschwand wieder in der Finsternis, um einen einsam umherirrenden Zyklopen in der Nähe zu verletzen. Bald waren die Gänge übersät mit toten, sterbenden und schwerverletzten Zyklopen. Ihr Geschrei erfüllte das ganze Tunnelsystem und die Herzen der Übriggebliebenen mit Furcht. Zum ersten Mal erfuhren die Zyklopen am eigenen Leib, was Todesangst war – jener schreckliche Zustand, den ihre Gefangenen in der Grotte tagtäglich durchleben mußten, die anhaltende Erwartung, jeden Augenblick von einer übermächtigen Kraft vom Leben zum Tode befördert zu werden.

Rumo schlich durch die Nacht. Der Wolpertinger kannte das Höhlensystem der durchlöcherten Teufelsfelsen bald besser, als es sich jeder der beschränkten Zyklopen hatte einprägen können. Es stand wie ein dreidimensionaler Bauplan vor seinem inneren Auge, durchzogen und erleuchtet von farbigen Fäden, wehenden Geruchsspuren, pulsierender Angst. Er arbeitete sich ruhelos und systematisch durch das Labyrinth der Teufelsfelsen, manchmal tötete er seine Opfer, manchmal verletzte er sie nur. Die mißhandelten Zyklopen kündeten schreiend von Rumos Triumphen, zum Kampf waren sie unbrauchbar geworden. Gelegentlich blieb der Wolpertinger an einer Tunnelgabelung stehen, ging auf alle viere und stimmte ein gespenstisches Geheul an, das sich durch die ganzen Teufelsfelsen verbreitete.

Rumo entschied, daß es nun an der Zeit war, die Gefangenen der Grotte zu befreien. Er wußte, daß sie ihm keine große Hilfe sein würden, ein Fhernhache hätte es nicht über sich gebracht, einen Zyklopen mit einer Butterblume zu schlagen. Das hatte nichts mit Feigheit zu tun, Fhernhachen waren aufrecht und tapfer, wenn es um die normalen Dinge des Lebens ging, sie konnten nur niemandem etwas zuleide tun. Rumo wollte ihnen die Gewißheit geben, daß ihnen nichts mehr geschehen würde.

Als er die Grotte betrat, erschraken die Fhernhachen. Sein weißes Fell war vollständig mit Blut getränkt, im tanzenden Licht der Fackeln sah er aus wie die Statue eines Rachegottes, die zum Leben erweckt worden war. Rumo steckte den Schaft einer verloschenen Fackel durch den Eisenring, der die Hauptkette in der Wand hielt, und riß ihn mit einem Ruck aus der Verankerung. Dann ging er zu Smeik, der einen zufriedenen Eindruck machte.

»Saubere Arbeit«, sagte er.

»Schmutzige Arbeit«, entgegnete Rumo. »Und sie ist anstrengender, als ich gedacht hatte.« Dann verschwand er wieder im Stollen.

Das entschlossene Dutzend

Rumo kehrte zurück in die Welt der Gerüche. Ein grünes Leuchten lag über allem, das war der Geruch der salzigen See, die unter ihnen schwankte. Dünne rote Fäden durchwehten die Gänge, das war der Duft des vergossenen Blutes.

Stumm folgte Rumo einer gelben Bahn, der Geruchsspur eines Zyklopen. Eine zweite Bahn kam dazu, eine dritte, eine vierte, fünf, sieben, zwölf insgesamt, und alle führten sie in die gleiche Richtung. Ein Dutzend Zyklopen hatte sich zusammengefunden und in einer Höhle verschanzt. Rumo wußte, daß sie zu allem entschlossen waren, ermutigt durch die Größe ihrer Gruppe. Er witterte ihren Schweiß und hörte ihre Herzen wild klopfen.

Sie hatten den Raum mit mehreren Fackeln erleuchtet, deren Schein bis in den Stollen fiel. Kurz vor dem Eingang hielt Rumo inne, preßte sich an die Felswand und atmete tief durch. Mit einem Dutzend Zyklopen auf einmal hatte er sich noch nicht angelegt – niemand hatte das jemals getan –, aber schließlich war er mit den acht stärksten Zyklopen der Insel fertig geworden, und die waren nervlich nicht so zermürbt gewesen wie die da drinnen. Er nahm sich vor, so schnell wie möglich die Fackeln zu löschen, um die Riesen im Schutz der Dunkelheit zu überraschen. Auf allen vieren schlüpfte Rumo zwischen den Zyklopenbeinen hindurch in die Höhle, flink wie eine fliehende Eidechse. Im nächsten Augenblick wurde ihm eine Fackel mitten auf die Nase geschlagen – Rumo war, ohne es zu wissen, an den Zyklopen geraten, der von allen über die besten Reflexe verfügte. Er hatte sich jahrelang darin ausgebildet, vorbeischwimmende Haie mit einer Keule zu betäuben. Als er Rumos Schatten hereinschlüpfen sah, schlug er blitzschnell mit der Fackel zu und landete den Treffer seines Lebens.

Rumos Geruchswelt explodierte in einem Sturm bunter Funken. Die Fackel hatte seine Nase angesengt und ihn gleichzeitig geblendet. Pechfunken waren in seine Augen geregnet, die jetzt als pulsierende rote Flecken vor ihm tanzten und schmerzten wie Nadelstiche. Die verdutzten Zyklopen bildeten einen Kreis um Rumo, während er auf dem Boden der Höhle herumkroch und versuchte, sich die brennenden Flecken aus den Augen zu reiben. So leicht hatten sie sich die Sache nicht vorgestellt. Sie waren auf einen Kampf auf Leben und Tod vorbereitet gewesen, auf eine verlustreiche Schlacht mit einem Todesgott, einem fliegenden Geist. Und nun – ein Schlag, und alles war vorbei. Die Zyklopen machten ihrer Anspannung Luft, indem sie verlegen lachten und dem glücklichen Fackelschwinger die Pranken auf die Schulter schlugen. Sie sprachen nicht, aber die Blicke, die sie austauschten, waren unmißverständlich: Sie würden den Wolpertinger fressen – hier, jetzt sofort und bei lebendigem Leibe.

Auf Grund

Volzotan Smeik horchte wieder, und diesmal tat er es mit größter Besorgnis. Das Schreien hatte aufgehört. Er konnte zwar noch den ein oder anderen Zyklopen stöhnen hören, doch Entsetzens- oder Überraschungsschreie vernahm er keine mehr. Es wäre nur zu verständlich, wenn Rumos Kräfte langsam erlahmen und seine Reflexe ermüden würden. Smeik wußte am besten, daß er in Wirklichkeit gar keinen Plan gehabt, sondern nur ein Spiel gewagt hatte. Und er wußte aus vieljähriger Praxis: Wenn man alles auf eine Karte setzte, waren die Chancen zu gewinnen genauso hoch wie die zu verlieren. Aber seltsamerweise verlor man öfter, als man gewann.

In diesem Augenblick tat es einen gewaltigen Ruck, und sämtliche Insassen der Grotte wurden durch die Gegend geschleudert. Die Fhernhachen schrien aufgeregt durcheinander, die Tiere blökten und brüllten. Auch der massige Smeik segelte meterweit durch die Luft und schlug gegen einen hohen Steinzapfen, der aus dem Grottenboden ragte. Er wälzte sich stöhnend in einer Pfütze, die aus einem der Becken geschwappt war, um ihn herum zappelten gedrungene schwarze Fische mit grimmigen Kiefern. Smeik setzte sich auf. Alles war ruhig, kein weiterer Ruck, keine Dünung. Er sah sich um. Das Wasser in den Tümpeln stand still, nicht einmal die Ketten an den Wänden klimperten mehr. Das konnte nur eines bedeuten: Die Teufelsfelsen waren auf Grund gelaufen.

Die Welt der Geräusche

»Das Geräusch!« fiel es Rumo plötzlich ein. Das war die Antwort auf Smeiks Frage! Was dringt durch die Wand und ist dennoch kein Nagel? Natürlich das Geräusch.

Rumo hatte schon immer ein gutes Gehör gehabt. Einmal, es war noch auf dem Bauernhof, hatte er gehört, wie sich eine blühende Rose knisternd entfaltete. Er vernahm den Flügelschlag von Schmetterlingen und das Wühlen der Insekten in der Erde, aber er hatte diesem Sinn, solange er noch sehen und riechen konnte, wenig Beachtung geschenkt. Jetzt war Rumo nahezu blind, und seine Nase so lädiert, daß er mit ihr nichts anderes wahrnehmen konnte als die wild rotierenden Farben des Schmerzes. Aber in jenem Augenblick, in dem die Zyklopen ihren Kreis um ihn immer enger zogen, in der Absicht ihn zu fressen, da erschloß sich Rumo eine andere Welt: die der Geräusche.

Fast jeder mit durchschnittlichem Gehör hätte das Lachen und Füßescharren der Zyklopen hören können. Sicher auch das Prasseln der Fackeln und das Geräusch, wie der Schaft derjenigen, die Rumo geblendet hatte, gerade wieder in seine Halterung gesteckt wurde. Aber Rumo hörte mehr, viel mehr. Er hörte das Knacken der Gelenke, den schnaufenden Atem der Zyklopen und den Takt ihres Herzschlags. Er hörte das elektrische Knistern ihres Fells, wenn sie einander berührten, das Rascheln, das auch noch die langsamste ihrer Bewegungen verursachte. Der ganze Raum erschien vor seinem inneren Auge, farblos diesmal, in nebelhaften Grautönen und Umrissen, ohne all die Einzel- und Feinheiten, die ihm sein Seh- und Riechvermögen vermittelt hätten. Aber Rumo konnte genau bestimmen, wo ein Zyklop stand und welche Bewegung er gerade machte. Und er hörte, wo in der Höhle sich die drei Fackeln befanden. Mehr Information brauchte er nicht zum Kampf.

Plötzlich gab es einen gewaltigen Ruck. Rumo rutschte ein Stück über den Boden, und die Zyklopen prallten gegen die Wände. Für einen Augenblick waren sie überrascht und irritiert, wie die Häuptlinge beim Blitz auf dem Felsplateau, und Rumo entschied, auch jetzt die Ablenkung zu nutzen. Er versuchte, den Schmerz in seinen Augen und seiner Nase zu ignorieren, und sprang auf, direkt auf das Prasseln zu. Bevor einer der Zyklopen reagieren konnte, hatte Rumo die knisternde Fackel aus der Halterung gerissen. Der erste Zyklop löste sich aus seiner Erstarrung und machte eine Bewegung auf Rumo zu – das Knirschen seiner Kniegelenke war deutlich zu hören. Er holte mit seiner Waffe aus, einer kurzen Kette aus massiven Gliedern, die in den Ohren des Wolpertingers hell klimperten. Der Zyklop beging außerdem den Fehler, mit dem Auge zu zwinkern. In Rumos Wahrnehmung klang das, als würde ein klebriges Echsenmaul geschlossen und wieder geöffnet. Er stieß die Fackel genau in die Richtung des schmatzenden Geräuschs, und ein bestialischer Schrei und ein fettes Zischen bescheinigten ihm, daß er mitten ins Auge getroffen hatte. Die Fackel blieb stecken und verlosch im Kopf des Geblendeten, sein markerschütterndes Gekreisch wollte kein Ende nehmen. Die anderen Zyklopen waren durch die kaltblütige Tat wie gelähmt, ihre wilde Entschlossenheit und Freßgier war plötzlich wie weggeblasen – der fliegende Geist war auferstanden! Rumo hatte schon die zweite Fackel aus der Halterung gerissen, folgte damit dem Geschrei und löschte sie im weit aufgerissenen Schlund des kreischenden und geblendeten Zyklopen.

Dieser Anblick war zuviel für die anderen Riesen. Sie rannten in heller Panik durcheinander, versuchten sich gleichzeitig durch den engen Eingang zu quetschen und verstellten sich dabei gegenseitig den Fluchtweg.

Rumo nahm die letzte Fackel von der Wand und hielt sie in das drängelnde Knäuel ihrer Leiber. Ein Zyklop fing Feuer, es sprang von seinem Fell auf zwei andere über, und binnen weniger Augenblicke standen sie alle lichterloh in Flammen. Ein paar schafften es, sich durch den Eingang zu zwängen, und rannten als lebende Fackeln schreiend durch die Gänge. Die anderen wälzten sich in der Höhle auf dem Boden, verzweifelt bemüht, die Flammen zu ersticken. Rumo schenkte ihnen keine Beachtung mehr und sprang über die brennenden Zyklopen hinweg ins Freie.

Flucht

Das Schreien hatte wieder angefangen, vielstimmig und verzweifelter als zuvor – Rumo lebte also und war immer noch unterwegs, um Punkt zwei des Plans zu erledigen. Smeik entschied, daß es jetzt an der Zeit war, den Abzug aus der Grotte zu organisieren.

»Hört zu, Leute«, rief er, »es sieht so aus, als sei der Felsen auf Grund gelaufen. Ich kann jedem von euch nur empfehlen, so schnell wie möglich diese verfluchte Grotte zu verlassen und den Weg zum Wasser zu suchen. Keine Angst vor den Zyklopen, sie sind mit sich selbst beschäftigt. Wenn ihr draußen seid, springt einfach ins Wasser und schwimmt, das Land kann nicht weit entfernt sein. Wenn euch die Haie fressen, ist das immer noch besser, als wenn die Zyklopen es tun.«

Seitdem die Teufelsfelsen auf Grund gelaufen waren, hatten sich die verängstigten Fhernhachen nicht von der Stelle gerührt. Jetzt rappelten sie sich auf und bewegten sich zum Ausgang.

»Und übrigens«, rief Smeik ihnen noch hinterher, bevor sie sich in den Gängen verteilten, »euer Retter heißt Rumo. Ein Name, den ihr euch merken solltet.« Dann wälzte auch er sich dem Ausgang entgegen.

Rumo torkelte durch die Gänge der Teufelsfelsen. Der Funkensturm vor seinen Augen hatte nachgelassen, nur noch gelegentlich leuchteten rote und weiße Flecken auf. Aber er war noch nicht in der Lage, etwas zu wittern. Er war unsicher auf den Beinen, er war müde, er war verletzt – die Kämpfe forderten ihren Tribut. Da vernahm er ein Knistern, das er nicht deuten konnte, vielleicht eine liegengebliebene Fackel, den Schatten nach zu urteilen, die an den Wänden eines abzweigenden Ganges tanzten. Als er um die Biegung kam, sah er sich drei Zyklopen gegenüber. Sie standen stumm um die qualmende Leiche eines Artgenossen herum, und sie waren mit Faustkeilen und Keulen bewaffnet. Das Überraschungsmoment war auf beiden Seiten gleich groß. In seinem jetzigen Zustand hätten die Zyklopen wahrscheinlich leichtes Spiel mit dem Wolpertinger gehabt. Aber Rumo knurrte nur leise und bleckte sein blutiges Gebiß, und die Zyklopen drehten sich um und rannten den Tunnel hinunter. Rumo wankte ihnen hinterher, in Richtung eines kühlen Luftzuges, der ihm entgegenströmte.

Die Irrlichter-Bucht

Als der Wolpertinger auf das Felsplateau hinaustrat, blickte er aufs Meer. Der Sturm hatte sich verzogen, der Horizont wurde von den ersten Strahlen der aufgehenden Sonne erhellt. Noch immer lag eine dichte Decke aus schwarzblauen Wolken über dem Wasser, aber es regnete nicht mehr. In ein paar hundert Metern Entfernung sah Rumo Land, karge Sandsteinfelsen und kleine Strände. Mehrere Zyklopen und Fhernhachen, die den Weg ins Freie gefunden hatten, schwammen der Küste entgegen. Über dem Meer tanzten Schwärme von leuchtenden Insekten, und ein betriebsames Brummen lag in der Luft.

Einige der Zwerge kamen hinter Rumo aus dem Höhleneingang, schoben sich respektvoll an ihm vorbei und sprangen vom Felsen ins Wasser. Jemand hatte den roten Gorilla befreit, er stand plötzlich neben dem blutüberströmten Rumo und starrte ihn lange an. Dann sprang auch er ins Meer. Nur der Wolpertinger blieb auf dem Felsen zurück.

Er sah hinunter aufs Wasser, und vom Anblick der gekräuselten Wellen wurden seine Knie weich. Da vorne war das rettende Land, und das Wasser konnte nicht allzu tief sein. Weit und breit war kein Hai zu sehen. Die Raubtiere feierten wahrscheinlich immer noch ihr Schlachtfest weit draußen auf dem Meer – nein, sie waren nicht der Grund für Rumos tiefsitzende Furcht.

»Du kannst nicht schwimmen, stimmt’s?«

Rumo mußte sich nicht umsehen, um zu wissen, wer da gesprochen hatte. Volzotan Smeik kam hinter ihm aus dem Tunnel gekrochen.

»Richtig«, sagte Rumo.

»Kein Wolpertinger kann das«, sagte Smeik. »Kein Grund, sich zu schämen. Das ist erblich. Du hast Glück, daß ich noch hier bin. Steig auf meinen Rücken.«

Rumo gehorchte. Der Madenkörper unter ihm fühlte sich weich und fest zugleich an, als er sich an den fetten Wülsten festhielt. Smeik kroch zur Felskante, rutschte über ihren Rand und glitt an der fast senkrechten Wand herunter wie ein Wassertropfen an einer Glasscheibe. Rumo krallte sich noch fester und stemmte seine Füße ins Madenfleisch.

»Mir ist es irgendwie peinlich, daß ich so was kann, es ist das Erbe meiner ekligen Vorfahren«, sagte Smeik, dessen Unterleib häßliche Saug- und Schmatzgeräusche von sich gab. Er glitt sanft ins Meer, und Rumo zog unweigerlich die Beine an, als das Salzwasser seine Füße benetzte.

»Sobald wir an Land sind, begebe ich mich in die dekadenteste Gesellschaft, die ich finden kann«, sagte Smeik. »Ich will unter den luxuriösesten, unnatürlichsten Umständen leben, die sich finden lassen. Ich will pulsierendes Leben. Sofas und Sänften. Kopfsteinpflaster und Marmorfliesen. Natur möchte ich nur noch in Form von gepflegten Parkanlagen oder auf Ölgemälden erleben. Ich will nie wieder das Meer sehen, und wenn, dann von weitem, von der Terrasse meines Sommerpalais aus, angeekelt durchs Fernrohr blickend.«

In der Luft tanzten die Insekten, die in den verschiedensten Kristallfarben glühten. Es sah aus, als regne es Diamanten, die Luft schien in bunten Flammen zu stehen. »Frühling«, sagte Smeik. »Das sind Irrlichter beim Hochzeitsflug. Das Wunder der Liebe, mein junge! Wir sind anscheinend in der Irrlichter-Bucht gelandet, so viele von diesen Biestern gibt es nur dort. Du hast noch einen Grund zur Freude! Wir sind vor der Küste von Fhernhachingen gestrandet. Du bist also sozusagen wieder zu Hause.«

Wie ein aufgedunsener Schwan glitt Smeik durch die sanfte Dünung, an hektisch kraulenden Zyklopen und japsenden Fhernhachen vorbei. Der rote Gorilla schwamm dazwischen, entspannt auf dem Rücken liegend mit weit ausholenden Armbewegungen. Die Sonne war nun fast ganz aufgegangen, und die Irrlichter stellten demütig ihr Glimmen ein. Sie formierten sich zu einem langen summenden Teppich, der, wie von magnetischen Kräften gezogen, auf den blendenden Ball am Horizont zuflog.

Die ersten Zyklopen hatten das Land erreicht und liefen gehetzt über den Strand. Manche kletterten schon die Sandsteinfelsen hinauf.

»Ich möchte nicht dafür garantieren, daß diese Erbsengehirne geläutert sind«, sagte Smeik. »Aber ich bin sicher, daß sie anderen Daseinsformen jetzt etwas respektvoller gegenübertreten. Obwohl, wetten möchte ich darauf nicht. Ah, endlich – Land!«

Smeik schwappte in der flachen Brandung noch ein paar Meter vorwärts, dann hielt er an. »Du kannst jetzt absteigen. Hier ist es nur noch eine Handbreit tief.«

Rumo glitt von seinem Rücken und fing sofort an, sich zu waschen. Das Wasser lief in dunklen Bächen an ihm herab und färbte das Meer zu seinen Füßen rosa. Die letzten Fhernhachen entstiegen nach und nach den Wellen und zogen schweigend und mit gesenkten Köpfen an ihm vorbei, eine Karawane von tropfenden Zwergen.

Als Rumos Fell endlich weiß war, ging auch er an Land.

Land

Smeik robbte im Kreis über den Sandstrand und stöhnte lustvoll. Er hatte mit seinem fetten Leib eine kreisrunde Furche gegraben und ließ den Sand durch die Fingerchen rieseln. »Land!« rief er. »Fester Boden. Erdreich. Ich kann es immer noch nicht fassen.«

Rumo hielt die Nase in die Luft und versuchte zu wittern. Sie triefte noch, es würde eine Weile dauern, bis sie ihre ursprüngliche Leistungskraft wiedererlangt hatte. Aber sie funktionierte, wenn auch im Moment sehr eingeschränkt. Er schloß die Augen.

Die Geruchsfahnen waren dünner und blasser als gewöhnlich, ein leichter Schleier lag über allem. Aber er roch das Meer und den feuchten Sand, die nahen Grasfelder. Und da, ganz oben über allem, war da nicht wieder der Silberne Faden? Doch, da war er, dünn, viel, viel dünner als zuvor tanzte er über den anderen Bändern, aber Rumo konnte ihn deutlich wahrnehmen – das war kein Traum. Er hatte ihn nur vorübergehend aus dem inneren Auge verloren.

»Was hast du jetzt vor?« unterbrach Volzotan Smeik seine Gedanken. »Was machst du, gehst du wieder zu den Fhernhachen?«

Rumo öffnete die Augen und blickte den Zwergen hinterher, die sich auf den Weg nach Hause machten, zu ihren geplünderten und zerstörten Bauernhöfen.

»Nein«, sagte er. »Ich gehe da lang.« Er wies in die Richtung, aus der der Silberne Faden wehte.

»Gut«, sagte Smeik. »Ich werde dich ein Stück begleiten, wenn du nichts dagegen hast.« Er musterte Rumo von oben bis unten. »Als nächstes müssen wir dir was zum Anziehen besorgen.«

Der Wolpertinger blickte an sich herunter. Die Morgensonne fing an, sein Fell zu trocknen.

»Wieso?« fragte er.

Volzotan Smeik entblößte grinsend sein Gebiß. »Wir werden demnächst in die Zivilisation eintreten. Du bist erwachsen geworden, mein Junge.«

meik und Rumo nutzten das Tageslicht und wanderten den ganzen Tag. Licht, freier Himmel, unverstellter Blick, Natur, Wolken – an diese selbstverständlichen Dinge mußten sie sich erst wieder langsam gewöhnen, und obwohl sie jetzt endlich festen Boden unter sich hatten, schien er immer noch zu schwanken wie die Teufelsfelsen im Meer. Smeik hatte tausend Fragen, mit denen er Rumo löcherte, während sie sich durch die Dünenlandschaft bewegten. Smeik tat dies in der Art von Seekühen, den Oberkörper hoch aufgerichtet, während der hintere Teil des Körpers in rhythmischen Wellenbewegungen vorwärts rutschte. Zu Rumos Erstaunen kamen sie zügig voran, wenngleich Smeik wesentlich mehr Pausen benötigte als der Wolpertinger.

Smeiks Fragen betrafen hauptsächlich die Kämpfe in den Labyrinthen der Teufelsfelsen: Wie hatten sich die Zyklopen im Kampf verhalten? Was waren Rumos Methoden, seine instinktiven Strategien? Und immer wieder ließ er sich die Szene erzählen, wie Rumo geblendet worden war.

Als es Abend wurde, befanden sie sich in einer Gegend, wo die flache Küstenlandschaft in spärlich bewaldete Hügel überging. Hier gab es immerhin Büsche und Sträucher, von denen sich ein paar Beeren und Nüsse pflücken ließen, und dann fanden sie sogar einen Baum voller kleiner saurer Äpfel. Rumo war es egal, was er zu sich nahm. Nach den Ereignissen auf den Teufelsfelsen war er grundsätzlich lieber hungrig als satt. Fast schien es so, als hätte er alles an Essen, was er für sein Leben brauchte, im Käfig der Zyklopenhäuptlinge zu sich genommen. Der Vorgang der bloßen Nahrungsaufnahme sollte ihn zeitlebens an die Bestialität der Einäugigen erinnern, und das Gefühl des Sattseins und die damit einhergehende Schwerfälligkeit verursachten ihm Unbehagen. Schlafen und Essen würden nie zu seinen Lieblingsbeschäftigungen gehören: Rumo war lieber wach und hungrig.

Smeik hingegen schwelgte, nachdem sie sich in einem kleinen Wäldchen zur Ruhe gelegt hatten, in kulinarischen Phantasien. Die frischen Äpfel hatten in ihm eine kaum zu bändigende Begierde auf anständige Nahrung geweckt, die er auf den Teufelsfelsen mühsam unterdrückt hatte. Jetzt waren sie an Land, und Land bedeutete für Smeik kultivierter Boden, auf dem gesunde Kühe saftiges Gras wiederkäuten, um ihre Fettreserven zu vergrößern und ihre Euter mit rahmiger Milch zu füllen, aus der man die köstlichste Sahne schöpfen konnte, mit der man dann wiederum die herrlichsten Torten … – und so weiter, und so weiter, seine Einbildungskraft war fast unerschöpflich. Bis er endlich bei der Vorstellung eines Gerichtes, bei dem gefüllte Mäuseblasen eine zentrale Rolle spielten, sanft entschlummerte.

Auch Rumo schlief zum ersten Mal seit langer Zeit wirklich tief und fest. Er träumte von dem Silberfaden, wie er über einer goldgelben Kornlandschaft wehte. Der Faden hatte diesmal eine Stimme, aber die Stimme sprach nicht, sondern sie sang eine seltsame und betörende Melodie.

Die Zivilisation

Der Landstrich, den Rumo und Smeik in den Morgenstunden des neuen Tages erkundeten, war von zahlreichen Flüssen und Bächen durchzogen. Es wäre dem Wolpertinger vollkommen unmöglich gewesen, durch etwas Tieferes als einen hüfthohen Bach zu waten, und so machte Smeiks Fähigkeit, schwimmen zu können, die zahlreichen durch ihn verursachten Pausen mehr als wett.

Das Wasser hatte die ganze Gegend in ein Paradies verwandelt: Überall wuchsen Beerensträucher, Rhabarber, Apfelbäume und Blumen, die Tiere aller Art anlockten. Bienen summten, Vögel jagten nach Insekten, und es wimmelte nur so von Kaninchen, Rebhühnern, Rehen, Enten und Tauben. Rumo hätte mit Leichtigkeit eines der Rehe oder Kaninchen erlegen können, die kaum Scheu zeigten, aber das erschien ihm aufgrund seiner Erinnerungen an die Zyklopen wie ein Frevel – was wiederum Smeik ausdrücklich und wortreich bedauerte.

Nach einem halben Tagesmarsch wurde die Landschaft flacher und eintöniger, die Flüsse seltener, die Wege häufiger und ausgetretener. Hier und da stand ein einsamer Bauernhof auf einem Hügel, statt Wäldern und wilden Wiesen bestimmten Getreidefelder und eingezäunte Weideflächen die Aussicht.

»Riechst du das?« fragte Smeik.

Natürlich roch Rumo es, sogar durch seine triefende Nase. Schon seit geraumer Zeit lag ein aufdringlicher Geruch in der Luft: das Aroma von Schweinefleisch, über Buchenholz gegrillt. Rumo hatte versucht, diesen Geruch zu ignorieren, weil er sich mit anderen, eher unangenehmen Gerüchen vermischte. Mit Tabakqualm und Schweiß. Mit Pferdekot.

»Da wird irgendwo ernsthaft gekocht«, sagte Smeik mit bebender Stimme.

»Drei Lebewesen. Da vorne, hinter dem Hügel.« Rumo wies in die Richtung, aus der er seine Informationen empfing. Smeik verdoppelte das Tempo.

In einer Talsenke hinter dem Hügel, an der Kreuzung zweier Wanderwege, stand ein dunkles Blockhaus. Es war nicht gerade fachmännisch aus Baumstämmen zusammengezimmert, mit schrägen Balken, dreieckigen Fenstern und einem absurden Dach. Jetzt konnte auch Smeik es riechen, die Mischung aus kalter Asche, verbranntem Fett und abgestandenem Bier. So roch nur eine ganz bestimmte Art von Gebäuden.

»Ein Wirtshaus«, stöhnte er. An einer Tränke neben dem Haus waren zwei Ackergäule angebunden, mit schwarzem Fell und weißer Mähne.

»Da drin sind Blutschinken«, flüsterte Smeik. »Mindestens zwei. Nur Blutschinken reiten Ackergäule ohne Sattel. Es sind also mindestens drei, mit dem Wirt.«

Rumo nickte. »Drei Lebewesen. Alle ungewaschen.«

Smeik dachte einen Augenblick nach.

»Hör zu«, sagte er dann, »ich möchte dich um etwas bitten, was dir wahrscheinlich nicht gefallen wird.«

Rumo horchte auf.

»Ich möchte, daß du auf allen vieren gehst, wenn wir dieses Gasthaus betreten.«

»Warum?«

»Es hat etwas mit einer kämpferischen Taktik zu tun, die ich Überraschungsvorteil nennen möchte. Du kannst dabei nur lernen.«

»Hm.« Rumo erinnerte sich daran, wie er die Höhle mit den zwölf Zyklopen auf allen vieren betreten hatte. Das war keine gute Idee gewesen.

»Paß auf: Wenn wir drin sind, sagst du kein Wort. Kein einziges, verstanden? Das Reden übernehme ich. Ich werde irgendwann den Raum kurz verlassen. Dann hörst du einfach nur zu, was gesagt wird. Es gibt nur zwei Möglichkeiten: Entweder wird es etwas Gutes oder etwas Böses sein. Ist es etwas Böses, gibst du mir ein Zeichen, wenn ich zurückkomme: Du scharrst mit der rechten Pfote über den Boden. Der Rest wird sich dann ergeben.«

Rumo nickte und begab sich auf alle viere.

Die Geschichte eines Hauses

Jedes Haus hat seine Geschichte. Diese Geschichten können mehr oder weniger aufregend sein, je nachdem, wer darin wohnt. Ist das Haus von einem nattifftoffischen Notar bewohnt, darf man auf eine verhältnismäßig ereignisarme Geschichte spekulieren, in der regelmäßig der Vorgarten geharkt und regelmäßig die Steuern bezahlt werden. Wohnen in dem Haus aber Werwölfe, dann verbringen die Bewohner den Tag in versiegelten Särgen im Kohlenkeller, und nachts, nachdem sich die Särge geöffnet haben, spielen sich Szenen ab, für die dicke Mauern eigentlich erfunden wurden. So unterschiedlich können zamonische Häusergeschichten sein. Dies hier ist die Geschichte des Gasthauses Zum Gläsernen Mann:

Kromek Tuma war ein Blutschink zweiter Klasse, was bedeutet, daß er selbst unter Blutschinken als minderbemittelt galt. Die Blutschinken hatten irgendwann – wann genau, weiß niemand, weil kein Wissenschaftler, der Wert auf seinen Ruf legt, sich mit blutschinkischer Historie abgegeben hätte – ein nicht besonders kompliziertes Zweiklassensystem eingerichtet, das die nicht ganz so beschränkten Blutschinken von den sehr beschränkten unterscheiden sollte. Es stellte sich aber bald heraus, daß die Unterschiede zwischen mäßiger und massiver Beschränktheit schwer festzulegen und die Übergänge ziemlich fließend waren, also geriet dieses Klassensystem im Lauf der Zeit wieder in Vergessenheit. Was hier gesagt werden soll: Hätte man die Meßlatte des alten Klassensystems an Kromek Tuma angelegt, hätte man noch eine dritte Klasse hinzufügen müssen.

Blutschinken gelten in Zamonien als die Daseinsform mit den am niedrigsten entwickelten sozialen Instinkten unter den sprachbegabten Bewohnern. Die meisten Blutschinken arbeiten in Berufen, in denen Grobschlächtigkeit und Unsensibilität nicht nur geduldet, sondern Voraussetzung sind: Rausschmeißer und Leichenwäscher, Kirmesboxer und Fußsoldaten, Kopfschlächter und Scharfrichter. Wem selbst für diese Beschäftigungen die Qualifikationen fehlen, der macht eine Kneipe auf, wie Kromek Tuma.

Das war nicht immer so gewesen, Kromek hatte eine für Blutschinken relativ solide Laufbahn eingeschlagen. Er hatte in der Privatarmee des Ornischen Kleinfürsten Hussain Jenadepuer gedient, hundert Jahre lang, von seinem zehnten Lebensjahr an. Er war mit Fürst Hussain in jeden seiner zahlreichen Grenzkriege gezogen und hatte dabei vier Zehen verloren, ein Auge und zwei Finger. Auf seinem Körper gab es hundertundvierzehn Großnarben und zahllose kleinere, er konnte auf einem Ohr nichts mehr hören, weil er ein paarmal zu oft die Kanone bedient hatte, und er litt unter gelegentlichen Zuckungen, seitdem ihn ein Giftpfeil ins Rückgrat getroffen hatte.

Das alles hätte Kromek niemals auf die Idee gebracht, den Beruf zu wechseln. Nein, es waren die wirtschaftliche Konjunktur und das Schicksal. Eines Tages trat Fürst Hussain vor seine Mannen und verkündete: »Leute – ich bin pleite! Tut mir leid, euch nichts Erfreulicheres mitteilen zu können, aber die Schatzkammer des Fürstentums ist leer. Die Entwicklung dieser bescheuerten Flammenschleuder, die dann doch immer nur nach hinten losging, hat Unsummen verschlungen, und der Überfall auf Florinth ist leider auch nicht von dem Erfolg gekrönt worden, den eine solche von strategischem Genie diktierte Mission verdient hätte – kurzum, Männer: Ihr seid entlassen!«

Kromek hätte sich nicht im Traum vorstellen können, daß ein Fürst pleite gehen könnte. Er hatte sich selbst mit hundertachtzig Jahren als rüstigen Ausbilder gesehen, mit zweihundertfünfzig als Kriegspensionär in Leibrente – jetzt war er gerade mal hundertzwanzig und arbeitslos. Zusammen mit den anderen Blutschinken lynchte er den Fürsten, anschließend trugen sie seinen Kopf ein paar Stunden auf einer Lanze herum, aber das brachte ihnen ihre Söldnerjobs auch nicht zurück. Also liefen sie auseinander und zogen einzeln oder in Grüppchen durch Zamonien.

Kromek marschierte mit einem alten Veteranen namens Tok Tekko los, und ein paar Jahre schlugen sie sich als Wegelagerer und bezahlte Duellisten durch, aber dann wurde Tok in einem Wald von wilden Werwölfen so übel zugerichtet, daß Kromek ihn lebendig begraben mußte. Denn das galt als einziges Mittel dagegen, daß sich ein von Werwölfen Verletzter selbst in einen Werwolf verwandelt. Kromek zog alleine weiter, vermöbelte ab und zu ein paar Wanderer, die das Pech hatten, ihm in die Quere zu kommen, nahm ihnen Geld und Proviant ab und geriet so immer weiter ins südwestliche Zamonien. Eines Tages kam er an eine Wegkreuzung und fragte sich, in welche Richtung er weiterziehen sollte. Da meldete sich eine Stimme.

»Kromek Tuma«, sagte die Stimme.

»Hä?« machte Kromek Tuma.

»Kromek Tuma«, wiederholte die Stimme. »Snrt Finz.«

»Was?«

»Snrt Finz. Mmfi. Dratbla.«

Kromek Tuma kratzte sich am Schädel. Er verstand außer seinem Namen kein Wort von dem, was da gesagt wurde, und das war kein Wunder. Die Sache war die: Er verlor gerade seinen Verstand. Er wußte es natürlich nicht, aber er litt an einer unter Blutschinken nicht seltenen erblichen Geisteskrankheit, die Stoffwechselstörungen im Gehirn verursacht und die gerade in diesem Moment ausbrach. Es war eine relativ berechenbare Krankheit mit ziemlich typischen Symptomen, ihre Opfer hörten die üblichen Stimmen und Befehle oder Musik von anderen Planeten, manchmal drehten sie sich ein paar Tage im Kreis oder bellten ausgiebig, aber dann war alles monatelang wieder in Ordnung. Was in jenem Moment an der Wegkreuzung vor sich ging, war, daß die Krankheit versuchte, ihre ersten Befehle zu formulieren. Die nächsten drei Tage stand Kromek auf der Kreuzung, bellte, drehte sich im Kreis und versuchte, das unverständliche Gebrabbel in seinem Kopf zu deuten. Aber dann wurde die Stimme plötzlich kristallklar und sagte: »Ich befehle dir, hier ein Wirtshaus zu bauen.«

»Wer bist du?« fragte Kromek.

»Ich bin, äh, Der Gläserne Mann«, sagte die Stimme.

Das genügte Kromek Tuma als Begründung, und so baute er das Gasthaus. Das war ein recht glimpflicher Verlauf der Krankheit, viele ihrer Opfer hatten weit bizarrere Befehle erhalten, manche sogar regelrecht blutrünstige. In Kromeks Fall hatte sein krankes Gehirn die Grundlage für ein einigermaßen gesundes Unternehmen geschaffen, denn Gasthäuser wurden immer gebraucht, besonders an solchen Außenposten der Zivilisation.

Zordas und Zorilla

Kromek Tuma befand sich in einer für seine Verhältnisse ziemlich stabilen Geistesverfassung, als Smeik und Rumo sich seiner Kneipe näherten – der Wolpertinger wie angewiesen knurrend und auf allen vieren. Kromek hatte seinen letzten Anfall drei Wochen zuvor gehabt, zwei, drei Monate würde er voraussichtlich seine Ruhe haben. Er besaß seit neuester Zeit zum ersten Mal so etwas wie Stammkundschaft, zwei Blutschinken namens Zordas und Zorilla, die ihn nach seinem letzten Aussetzer gefunden und wachgerüttelt hatten. Kromek hatte zu seinem Entsetzen feststellen müssen, daß schamlose Banditen seine Hilflosigkeit ausgenutzt und während der Umnachtung seine Vorräte geplündert hatten. Daher kamen jetzt Zordas und Zorilla jeden Tag vorbei, um nach dem Rechten zu sehen. Sie waren schnell zum festen Inventar des Gläsernen Mannes geworden, sie tranken und aßen viel und spielten die ganze Zeit Karten. Sie ließen grundsätzlich anschreiben, und ihre Rechnung wuchs von Tag zu Tag.

Im Gegensatz zu Kromek befanden sich Zordas und Zorilla in gereizter Verfassung, aber sie ließen sich davon nichts anmerken. Als sie vor ein paar Wochen zum ersten Mal in den Gläsernen Mann gekommen waren, hatte Kromek hinter der Theke gestanden und gebellt. Sie fanden das zuerst nur erheiternd, aber als sie sich am Weinfaß bedienten, ohne daß der Wirt sie aufgefordert hätte zu bezahlen, ging ihnen seine völlige Hilflosigkeit auf. Sie setzten sich, tranken Wein, aßen Braten und warteten ab. Nach ein paar Stunden fing Kromek an, sich um seine eigene Achse zu drehen, ohne mit dem Bellen aufzuhören. Sie sahen ihm die ganze Nacht zu, feuerten ihn an und betranken sich bestialisch. Als sie am nächsten Tag aufwachten, stand Kromek immer noch winselnd hinter der Theke. Da fingen sie an, seine Vorratskammer zu plündern und die Beute in ihr Versteck zu bringen. Sie kehrten zurück zur Kneipe, um den Rest zu holen, aber da kam Kromek gerade wieder zu sich, also stellten sie sich blöde und schwafelten etwas von Banditen, die bei ihrem Anblick das Weite gesucht hätten. Kromek bedankte sich, und Zordas und Zorilla kamen nun jeden Tag zum Gläsernen Mann, um darauf zu warten, daß er wieder anfing zu bellen.

Kromeks Geisteszustand blieb jedoch stabil. Er registrierte jedes Getränk und jeden Bissen, den sie zu sich nahmen und malte ein entsprechendes Zeichen auf seine schwarze Schiefertafel. Zordas spielte gerade mit dem Gedanken, die Sache auf die herkömmliche Art zu erledigen und Kromek mit einem Weinkrug eins überzubraten. So hatte er die meisten Probleme in seinem Leben gelöst, aber dagegen sprach, daß der Wirt ein harter Kanten war, Kriegsveteran, und immer noch gut in Form. Der Ausgang war alles andere als berechenbar.

Kundschaft

»Einen wunderschönen guten Tag, die Herrschaften«, riß Smeiks wohltönender Baß Zordas aus seinen gewalttätigen Träumereien. »Ich hoffe, es ist erlaubt einzutreten.«

Smeik und Rumo sahen sich um. Die Gaststätte war primitiv eingerichtet, aber sie erfüllte die Grundanforderungen des Schankgewerbes. Es gab eine notdürftig zusammengenagelte Theke, mehrere wacklige Tische und Stühle, offensichtlich aus Baumstümpfen gezimmert, sowie zwei angestochene Fässer, eins mit Wein und eins mit Bier. Ein halbverbranntes Sumpfschwein brutzelte über dem Kaminfeuer. Von einem solchen Anblick hatte Smeik in seinem Loch auf den Teufelsfelsen oft geträumt.

Die Blutschinken richteten aufgeschreckt ihre Blicke auf die Tür. Zorilla griff instinktiv nach seinem Morgenstern unter dem Tisch, und Kromek stieß vor Schreck ein Glas von der Theke. Es kam selten genug vor, daß in dieser Einöde überhaupt ein Gast vorbeikam, aber solch ein seltsames Paar hatte ganz sicher noch nicht den Schankraum des Gläsernen Mannes betreten. Zordas und Zorilla hatten noch nie einen Wolpertinger gesehen, geschweige denn eine Haifischmade. Kromek hingegen hatte zumindest schon einmal eine Made gesehen, eine von ihnen war eine Zeitlang Kriegsminister unter Hussain Jenadepuer gewesen. Diese hier sah dem Kriegsminister ziemlich ähnlich, aber wahrscheinlich sahen diese Biester sowieso alle gleich aus. Rumo hielt er für einen wilden Mischlingshund.

Smeik schwabbelte zum Tresen, während Rumo in der Nähe der Tür stehenblieb.

»Ich hoffe, ihr gestattet, daß wir uns ein paar Augenblicke am Feuer wärmen«, sagte Smeik.

Kromek grunzte widerwillig. »Was zu trinken?«

»Äh, nein, leider nicht. Mein Hund und ich halten zur Zeit strenge Diät. Aus, äh, gesundheitlichen Motiven.« Smeiks Blick blieb auf dem Weinfaß kleben. Das Wasser lief ihm im Mund zusammen, als all die Erinnerungen, die die Geschmacksnerven seines Gaumens mit vergorenem Rebensaft gesammelt hatten, vom Gehirn an die Speicheldrüsen gefunkt wurden: Gralsunder Krötenbrunnen, Trockenbeerenauslese. Der zimtene Nachhall der Ornischen Mädchentraube. Kellerkühler Weißwein im Hochsommer. Tannin, delikate Bittertöne, Eichenholzwürze. Karmesinroter Midgarder Trollberg – eine Schleppe aus Samt, die von Muskataromen über die Zunge getragen wurde. Seit drei Jahren hatte Smeik keinen Wein mehr getrunken, keine Phogarre geraucht, kein gebratenes Fleisch mehr gegessen.

»Aber nicht lange«, brummte Kromek Tuma und riß Smeik aus seiner Trance. »Das ist ein Gasthaus und kein Wartesaal.«

Smeik wälzte sich ans Feuer und inhalierte den Geruch des Schweinebratens. In der angekohlten Schwarte hoben und senkten sich dicke Hautblasen, ab und zu explodierte eine und entleerte sich mit leisem Pfeifen, dann lösten sich schwere Tropfen aus Fett und Bratensaft vom Fleisch und plumpsten ins Feuer, wo sie sich zischend in Dampf verwandelten. Stieg eine dieser appetitanregenden Wölkchen in Smeiks Nase, fingen seine vier Mägen umgehend an zu randalieren wie ein Moor im Hochsommer. Faulgase drängelten durch seine Därme, im Inneren von Smeik fiepste es wie in einem Mäusenest, und vor lauter kulinarischer Erregung entfuhr ihm ein mächtiger Furz.

Kromek Tuma befürchtete, daß sich dieser seltsame Gast gleich wie ein ausgehungerter Wolf auf den Braten stürzen würde. Er vergewisserte sich, daß seine Armbrust auch an der richtigen Stelle unter der Theke lag. Sollte die fette Made eine einzige komische Bewegung machen, dann würde er sie mit einer Doppelladung Bolzen an die Wand nageln.

Währenddessen stand Rumo abwartend an der Tür. Er registrierte die Anspannung mit seinen sämtlichen Sinnen, er konnte fließenden Angstschweiß riechen, hörte Herzklappen rasen. Niemand in diesem Raum – er selbst eingeschlossen – verhielt sich natürlich. Alles, so kam es Rumo vor, roch falsch – und das hatte nichts mit seiner verbrannten Nase zu tun. Selbst die Stimme von Volzotan Smeik bebte vor Verlogenheit, obwohl er sich alle Mühe gab, leutselig zu klingen. Nur mühsam hatte Smeik seine Aufmerksamkeit vom Braten auf die beiden Blutschinken verlagert:

»Darf man fragen, was für eine Art Kartenspiel das ist?«

»Rumo«, sagte Zordas.

Rumo horchte auf.

Smeik lachte. »Oh, Rumo – mein Lieblingsspiel.«

Rumo hätte gerne etwas gesagt, aber er hielt sich an die Spielregeln. Also knurrte er nur leise.

»Du solltest deinen Köter anleinen«, empfahl Zorilla unfreundlich.

»Der tut nichts.«

»Komisch, das sagt jeder, der einen Köter hat«, sagte Zorilla, und Zordas lachte böse.

»Hört zu«, sagte Smeik feierlich, »ich will euch nichts vormachen. Wie könnte ich auch, denn ich bin ohne Kleidung und führe kein Gepäck bei mir. Daher ist es offensichtlich, daß ich kein Geld besitze.«

Die beiden Blutschinken grunzten enttäuscht.

»Dennoch würde ich gerne ein bißchen mit euch spielen. Ich habe einen Vorschlag: Seht ihr diesen wunderschönen Wolpertinger da? Er gehört zu den wilden Exemplaren, und ihr wißt ja sicher, wie begehrt die als Wachhunde sind, besonders bei den Kornbauern in dieser Gegend. Es sollen schon tausend Pyras für einen Wolpertinger gezahlt worden sein.«

Die Blutschinken zogen skeptische Fratzen. Sie hatten keine Ahnung vom Wolpertingergeschäft. Aber davon gehört hatten sie schon. Jetzt fielen ihnen auch die Hörner an seinem Kopf auf.

»Das ist ein … Wolpertinger?«

»Tausend Pyras. Für einen normalen Wolpertinger. Aber dieser Wolpertinger ist etwas Besonderes. Ihr wißt sicher, daß diese Tiere sehr eigenwillig sind, eigentlich unzähmbar. Der hier aber folgt aufs Wort. Paßt auf!« Smeik fixierte Rumo. »Sitz! Los, sitz!«

Rumo blieb stehen und legte beleidigt die Ohren an. Die Blutschinken lachten.

»Sitz!« rief Smeik mit donnernder Stimme und sah Rumo durchdringend an. Rumo akzeptierte widerwillig die Forderung in Smeiks Blick und setzte sich knurrend auf seine Hinterläufe.

»Seht ihr! Ein abgerichtetes Exemplar. Äußerst selten!« triumphierte Smeik. »Ein Geschöpf ohne eigenen Willen. Ein gehorsames Werkzeug in der Hand seines Besitzers. Aber Obacht! In falschen Händen kann ein Wolpertinger als gefährliche lebende Waffe mißbraucht werden! Ihr müßtet mir schon garantieren, daß ihr ihn nur zu friedlichen Zwecken nutzt.«

Die Blutschinken beugten sich interessiert über den Tisch.

»Was hilft mir das, wenn der Köter dir gehorcht?« fragte Zordas. »Wenn ich ihn gewinne, heißt das nicht, daß er auch auf mich hört.« Für einen Blutschink war das ein äußerst intelligenter Einwand.

»Der, äh, gehorcht dem, dem ich Macht über ihn verleihe«, antwortete Smeik und wedelte mit einem seiner Ärmchen in Zordas’ Richtung. »So, jetzt hast du die Machtbefugnis. Befiehl ihm irgendwas.«

»Ich?«

»Ja. Nur zu. Irgendwas.«

Zordas überlegte. Dann fing er an zu grinsen und wendete sich an Rumo.

»Los, wälz dich im Dreck!«

Rumo glaubte, nicht recht zu hören. Er legte den Kopf zur Seite und kniff die Augen zusammen.

»Von wegen: der gehorcht jedem. Der versteht nicht mal, was ich sage.«

Zordas und Zorilla lachten. Smeik sah Rumo an. Sein Blick war diesmal nicht fordernd, sondern flehend. Rumo ahnte, daß zum Erlernen dieser neuen Kampftechnik Selbstüberwindung gehörte. Schlimmer noch: die Bereitschaft, sich selbst zu demütigen. Das kam Rumo härter vor als mit zehn Zyklopen zu kämpfen.

»Befiehl ihm nochmal«, sagte Smeik. »Er versteht dich schon, er ist nur ein bißchen langsam.«

»Los, wälz dich im Dreck, blöder Köter!« rief der Blutschink.

Rumo legte sich auf die Seite und wälzte sich auf dem staubigen Kneipenboden hin und her. Holzspäne und Wollmäuse verfingen sich in seinem Fell.

»Das ist gut«, sagte Zorilla.

Smeik setzte sich an den Tisch.

»Die Herrschaften erlauben doch …!«

Zordas warf Smeik die Karten hin.

»Du teilst aus. Wir geben dir auf den Köter hundert Pyras Kredit. Wenn du die verspielst, gehört er uns. Mindesteinsatz zehn Pyras.«

»Das scheint mir ein faires Angebot zu sein«, sagte Smeik und mischte die Karten.

Mehrere Rumos, ein Morgenstern und eine Gralsunder Doppelarmbrust

»Wie: Rumo? Schon wieder Rumo?« brüllte Zorilla und warf die Karten hin. »Dieser Fettsack hat mehr Schwein als ein Metzger! Der sechste Rumo hintereinander!«

Es war kaum eine Stunde vergangen, und Smeik war die wohlhabendste Person im Gläsernen Mann. Er hatte sechsmal auf Rumo gesetzt und jedes Spiel gewonnen. Zordas und Zorilla waren vollkommen blank und spielten seit zwei Runden auf Kredit von Kromek Tuma.

Smeik entschied, daß es nun an der Zeit war, die geplante Prüfung vorzunehmen. Er erhob sich und fragte Kromek: »Wo, äh, könnte man denn hier mal …?«

»Draußen«, lachte Kromek. »Such dir einen Baum aus.«

Volzotan Smeik kroch zum Ausgang und warf dabei Rumo einen verschwörerischen Blick zu. Der Wolpertinger tat, was er die ganze Zeit getan hatte. Er lag auf dem speckigen Kneipenboden und stellte sich schlafend.

»Was machen wir?« fragte Zorilla. »Er hat uns völlig ausgezogen.«

»Wir könnten ihm eins mit dem Weinkrug verpassen«, schlug Zordas vor. »Wie üblich.«

Zorilla war einverstanden. »Gut. Wir spielen. Dann stehst du auf und holst dir einen Wein. Wenn du zurückkommst, gehst du hinter ihm vorbei und ballerst ihm den Krug über den Schädel.«

»Das ist eine Made. Da weiß man nie, wo der Kopf anfängt und wo er aufhört.«

»Das war schließlich deine Idee! Du mußt nur hart genug zuschlagen. Wenn er sich dann noch rührt, verpasse ich ihm eins mit dem Morgenstern.«

»Der Krug geht aber auf eure Rechnung«, brummte Kromek hinter dem Tresen. Er hatte alles deutlich gehört.

»Wir verscheuern den Wolpertinger oder wie der heißt und dann teilen wir durch drei«, sagte Zordas, und er dachte im Stillen: »Und du bellender Idiot kriegst den nächsten Krug über die Rübe, und dann fackeln wir deine verrückte Bude ab.«

»Wir schleppen den Fettsack in den Wald. Den Rest erledigen die Werwölfe.« Zorilla senkte beim letzten Satz die Stimme, denn Smeik bewegte sich lautstark über die knirschende Veranda auf die Tür zu.

Rumo tat so, als wälze er sich in unruhigen Träumen. Er winselte leise und kratzte mit der rechten Pfote über den Holzboden.

Als Smeik hinter Zordas vorbeikroch, tat er etwas, das Rumo ihm nicht zugetraut hätte: Er stieß mit seinem Kopf blitzschnell nach vorne, direkt in den Nacken des Blutschinks, der besinnungslos vornüber auf die Tischplatte klatschte. Sein Kopf prallte auf einen Würfelbecher, der in die Luft katapultiert wurde. Zorilla reagierte schnell. Er sprang auf und brachte den Morgenstern zum Vorschein, den er unter dem Tisch verborgen hatte. Kromek ging hinter der Theke in Deckung, der Becher und die Würfel fielen zu Boden: eine Vier, eine Zwei und eine Sechs.

Rumo machte die allgemeine Verwirrung komplett, indem er sich auf seine Hinterbeine erhob und Zorilla befahl: »Laß das fallen!«

Zorilla war beeindruckt. Seine Kinnlade klappte herunter, so daß Rumo die Zahnruinen seines Unterkiefers besichtigen konnte, aber die Waffe ließ er nicht los. Er hob sie mit beiden Händen über den Kopf und ließ sie langsam kreisen. Der eiserne Stern zog gefährlich pfeifend seine Bahn, während Zorilla sich rückwärts vom Tisch entfernte. Rumo war unter den Tisch und zwischen den Beinen des Blutschinks hindurchgeschlüpft, ehe der überhaupt begriffen hatte, daß der Wolpertinger nicht mehr an seiner Stelle stand. Rumo kam hinter Zorilla hoch, umklammerte dessen Handgelenk und zog es ein wenig herunter. Die Kette des Morgensterns wickelte sich um den Hals des Blutschinks, dreimal kreiste der Stern um Zorilla, immer näher und näher, dann prallte er gegen dessen Schädel. Von seiner eigenen Waffe betäubt krachte der Blutschink auf den Schänkenboden, und Staub wirbelte in dünnen Wolken auf.

Der Wirt kam hinter der Theke hoch, mit einer doppelbögigen Kleinarmbrust. Er hielt sie auf Rumo gerichtet und rief: »Raus hier, ihr beiden! Aber schnell.«

»Du mußt sie spannen«, sagte Smeik.

Kromek stutzte und fingerte aufgeregt an der Spannungsvorrichtung der Armbrust.

Das war eine neue Herausforderung für Rumo – eine mechanische Waffe. Smeik hatte ihm viel davon erzählt, die verschiedenen Arten, die es gab, ihre Funktionsweisen und die Geschwindigkeit ihrer Geschosse. Das hier war eine Gralsunder Doppelarmbrust mit zwei Bögen aus achtlagigem Birkenholz, Rentierdarmsehnen, geschmiedetem Schaft und einer Abschußmechanik, die nur amtlich geprüfte Uhrmacher fabrizieren durften. Die Pfeile waren aus gepreßten Schilffasern, gedreht wie Taue und mit gekerbten Bronzespitzen versehen, die ihnen im Flug den nötigen Drall gaben, so daß sie sich wie ein Bohrer durch einen massiven Ziegelstein arbeiten konnten.

Klick! machte es. Kromek richtete die Armbrust erneut auf Rumo.

»Macht, daß ihr rauskommt!« rief der Blutschink.

»Was hältst du von einer Wette, Kromek Tuma?« fragte Smeik.

»Was? Woher kennst du meinen Namen?« Vor Schreck ließ der Blutschink für einen Moment seine Waffe sinken.

»Fußsoldat Kromek Tuma, hundertsechzig Kilo, zwei Meter siebenundzwanzig groß, siebenundvierzig Auszeichnungen für Tapferkeit vor dem Feind, Kanonenpionier, schwerhörig«, zählte Smeik auf. »Ich habe dir dreimal den Sold erhöht – hast du das schon vergessen?«

Kromek war verwirrt. Konnte das wirklich der Minister sein?

»Als wir vor Florinth lagen«, fuhr Smeik fort, und seine Stimme nahm einen zackigen Klang an, »da wollte Fürst Hussain die vierte Division – zu der auch Fußsoldat Kromek Tuma gehörte – zum Angriff auf die Palisaden schicken, obwohl jedermann wußte, daß die Florinther mit kochendem Teer auf sie warteten, man konnte es bis ins Lager riechen. Erinnerst du dich, wie ich damals den Fürsten zum Abbruch der Belagerung überredet habe?«

Smeik hatte sich den Appell an Kromeks Gefühle für diesen Augenblick aufgespart. Er hatte den Blutschink gleich erkannt, Kromek war etwas älter und massiger geworden, aber er trug immer noch diesen beschränkten Gesichtsausdruck spazieren. Der geborene Krieger, loyal bis in den Tod. Smeik lächelte mokant und breitete zwei seiner Ärmchen aus, als wolle er Kromek an sich drücken.

»Du erinnerst dich doch an deinen alten Kriegsminister?«

Ja, Kromek erinnerte sich. Er hatte ihn damals für eine feige Memme gehalten und wäre liebend gerne für seinen Fürsten in den Pechregen gegangen. Er wäre lieber gestorben, als vor diesen Bastarden klein beizugeben. Der Abzug von Florinth war die größte Blamage seines Lebens. Er spuckte vor Smeik aus.

»Du feiger Hund! Wir wären spielend mit diesen florinthischen Armleuchtern fertig geworden.«

Smeiks kleine Exkursion in die Vergangenheit schien nicht die Wirkung zu erzielen, die er erhofft hatte. »Schön, lassen wir die Vergangenheit ruhen. Wir brauchen etwas Verpflegung, Wasser, Kleidung und na, sagen wir, hundert Pyras für unseren weiteren Weg. Ich wette, daß du es nicht schaffst, den Wolpertinger mit deiner Armbrust zu erledigen.«

Kromek überlegte angestrengt.

»Und was gibt es als Gegenleistung?«

»Wir lassen dich leben.«

»Nein, ich meine, was kriege ich, wenn ich gewinne?«

»Du kannst nicht gewinnen.«

»Ihr blöden Spinner! Macht, daß ihr rauskommt!« Der Blutschink schien wieder etwas verunsichert.

»Los! Kromek Tuma! Schieß schon!« befahl Smeik scharf.

Auch Rumo war irritiert. Wollte Smeik ihn einer weiteren Prüfung unterziehen? Rumo hatte noch nie gesehen, wie eine mechanische Waffe funktionierte. Das Schnellste, worauf er bisher reagieren mußte, war die Faust eines Zyklopen gewesen.

Kromek gehorchte mechanisch. Mit einem Doppelklicken öffneten sich die Sehnenarretierungen. Die Tierdärme entspannten sich knirschend und katapultierten beide Pfeile gleichzeitig nach vorn. Ein zirpendes Geräusch erfüllte die Luft. Wie von zwei unsichtbaren Schnüren geführt, schraubten sich die Geschosse auf den Wolpertinger zu, und er konnte sehen, wie sich die Staubpartikel hinter ihnen zu dünnen Wirbeln bündelten.

Das Zirpen dehnte sich in Rumos Ohren, wurde tiefer und langsamer, bis es zu einem breiten, brummenden Baßlaut geworden war – Rumo kannte das bereits, es war der Augenblick der höchsten Gefahr, in dem sich seine Körperbewegungen und sein Denken auf beinahe magische Weise beschleunigten. Er hatte das zum ersten Mal auf dem Plateau der Teufelsfelsen erlebt, als er dem Zyklopen den Kopf abriß. Rumo hatte plötzlich reichlich Zeit, sich zu überlegen, wie er auf die Pfeile reagieren könnte. Es gab drei Möglichkeiten: Er konnte einfach den Kopf zur Seite neigen – das sah wahrscheinlich am lässigsten aus. Er konnte kurz in die Hocke gehen und unter den Pfeilen wegtauchen, das wirkte sportlich. Er konnte seinen ganzen Oberkörper zur Seite biegen, mit in die Hüften gestemmten Fäusten, das würde ihn draufgängerisch erscheinen lassen. Rumo konnte sich einfach nicht entscheiden.

Während er noch hin und her überlegte, kreuzte eine Mücke die Flugbahn eines der beiden Pfeile. Summend flog sie vor das linke Projektil, wurde von ihm aber nicht direkt getroffen, sondern geriet in seinen Sog, was, wie Rumo mitfühlend zur Kenntnis nahm, viel schlimmer war, denn so verlor sie beide Flügel an der wirbelnden Befiederung und stürzte schwerverletzt zu Boden, statt schnell und gnädig getötet zu werden.

Die Geschosse waren jetzt bis auf wenige Zentimeter herangekommen, Rumo konnte den Gildestempel der Bolzengießergenossenschaft auf den Kupferspitzen der Projektile erkennen. In diesem Augenblick hörte er den Blutschink hinter sich. Es war Zordas, der aus seiner Betäubung erwacht war und ein Messer aus der Scheide zog, die unter der Kleidung an seinem Bein befestigt war. Zordas hatte sich Mühe gegeben, kein Geräusch zu erzeugen, war still mit seinem Kopf auf der Tischplatte liegengeblieben und zog ganz langsam das Messer aus der Scheide. In Rumos Ohren klang das, als würde ein Richtbeil auf einem Schleifstein geschärft.

Rumo entschied sich aus diesem Anlaß für eine vierte Variante des Ausweichens. Lässig stemmte er eine Faust in die Hüfte und bog seinen Oberkörper leicht zur Seite, um den Geschossen auszuweichen. Gleichzeitig hob er den anderen Arm und berührte einen der Pfeile zart an der Befiederung, das genügte, um dessen Flugbahn entscheidend zu verändern. Den anderen Pfeil wollte Rumo sich aus der Luft pflücken. Er griff danach, und im gleichen Augenblick kam ihm die schmerzhafte Erkenntnis, daß das keine besonders gute Idee war – er hätte genausogut seine Hand auf eine glühende Ofenplatte legen können. Der Bremsvorgang ließ in seiner Handfläche eine enorme Reibungshitze entstehen, und die winzigen Schilffasern rissen Fetzen aus seiner Haut. Dennoch ließ Rumo nicht los, er verstärkte den Druck und stoppte die Drehung des Projektils. Inzwischen sauste der andere Pfeil weiter, durchbohrte kreischend die Tischplatte, auf der Zordas’ Kopf lag und nagelte dessen Hand, die den Messerschaft umklammerte, an sein Bein. Der Blutschink war zu schockiert, um einen Laut von sich zu geben, und wurde wieder ohnmächtig. Mit zusammengepreßten Zähnen stand Rumo da und hielt den Pfeil fest, während ein dünner Blutfaden aus seiner Hand rann.

Smeik pfiff leise und anerkennend.

Und Kromek Tuma fing wieder an zu bellen.

Rumo und Smeik traten aus dem Schankraum ins Freie. Smeik warf einen abgenagten Schweineknochen hinter sich und nahm einen tiefen Zug aus seiner Zigarre. Phogarren waren keine dagewesen, aber eine Kiste mit billigen Tabakstumpen aus Südzamonien, die ihn nach dem langen Entzug vollkommen zufriedenstellten. Seine Augenlider waren schwer vom Wein, aber im großen und ganzen fühlte sich Smeik so leicht wie seit Jahren nicht mehr. Nachdem er eine Flasche Rotwein aus Kromek Tumas Beständen in einem Zug leergetrunken hatte, fühlte er sich frei, endlich losgelöst von den Erinnerungen und Ängsten, die er von den Teufelsfelsen mitgenommen hatte. Erst jetzt war er wirklich in die Zivilisation zurückgekehrt.

»Ich bin schneller als andere«, sagte Rumo. Er war immer noch von seiner eigenen Leistung verblüfft.

»Viel schneller«, sagte Smeik und blies einen Rauchkringel in die Luft. »Du bist ein Wolpertinger.«

Rumo zerrte an seiner neuen Kleidung. Er trug die vernarbte Lederhose von Zorilla, die ihm über die Knie reichte, und eine Weste aus Trollfell, die er Kromek Tuma abgenommen hatte. Beide Kleidungsstücke rochen nach Blutschink.

»Muß das wirklich sein?« fragte er Smeik.

Smeik wog einen Geldbeutel in einem seiner Greifärmchen. Er schüttelte ihn und lauschte verzückt dem Geklimper.

»Ja«, sagte er. »Das muß sein.«

»Eins fand ich komisch«, sagte Rumo, als sie sich vom Gasthaus Zum Gläsernen Mann in östlicher Richtung entfernten.

»Was denn?«

»Das Kartenspiel hatte den gleichen Namen wie ich.«

»Ja«, grinste Smeik. »Das ist komisch.«

Der Eydeet

Abends kampierten sie in einem kleinen Wäldchen, das ihnen ungefährlich vorkam, zumindest empfing Rumo keine alarmierenden Signale. Sie entfachten ein Feuer – was bedeutete, daß Rumo nach den Anweisungen Smeiks trockenes Gras, Äste und Baumrinde zusammentrug und zwei ausgewählte Steine so lange gegeneinanderklopfte, bis ihnen Funken entsprangen und das Gras in Brand geriet.

»Jetzt hast du wieder was gelernt«, sagte Smeik. Er rekelte sich auf einem weichen Lager aus Ahornblättern und verkostete gerade einen der Rotweinbeutel aus dem Gläsernen Mann. Rumo hatte daran gerochen und dankend abgelehnt, also konnte Smeik ihn für sich alleine beanspruchen. »Du bist geschickt mit den Händen. Feuermachen ist nichts mehr für Leute meines Alters. In den größeren Städten brennen an jeder Ecke öffentliche Feuer, die von Fünkelzwergen betrieben werden. Da drückt man einen kleinen Obolus ab und darf sich eine brennende Fackel mitnehmen. So muß das sein.«

Ein Ring von Elfenwespen kreiste sirrend um das Feuer, Knusperkäfer brummten um Smeiks Kopf und drohten mit ihren winzigen Kneifzangen. Irrlichter zischten kichernd durch den aufsteigenden Rauch – der zamonische Frühling hatte seine Insektenarmeen ausschwärmen lassen. Staubmotten stürzten sich todesverachtend in die Glut und verzischten in farbigen Explosionen. Smeik verzog angewidert das Gesicht.

»Das ist es, was mich an der Natur am meisten stört: Sie gehört den Insekten. Und man sollte sie ihnen lassen. Den Insekten die Natur, den anderen Lebewesen die Städte. Wir halten uns aus der Natur raus, die Insekten sich dafür aus den Städten – das wäre eine saubere Trennung. Was haben Spinnen in einem Schlafzimmer verloren? Genauso viel wie wir beide in diesem Sumpfwald.«

Rumo war damit beschäftigt, nach Smeiks Anleitung ins Feuer zu pusten. Er war fasziniert, wie schnell dadurch die Flammen wuchsen.

»Wenn wir in der Zivilisation Insekten begegnen, schlagen wir sie tot«, lamentierte Smeik weiter. »Die Insekten tun mit uns das gleiche, nur machen sie das auf subtilere Art. Es soll in dieser Gegend Mumienzecken geben, deren Biß einen nicht einfach tot, sondern untot macht – kannst du dir das vorstellen? Sie sind nicht größer als ein Sandkorn. Sie hängen jahrelang in den Bäumen und dann lassen sie sich auf deinen Kopf fallen, wenn du den Fehler machst, unter ihnen Platz zu nehmen. Sie graben sich durch bis zum Gehirn und legen da ihre Eier. Du merkst es nicht mal, aber wenn die Eier schlüpfen, dann verschimmelt dein Kopf von innen und du verwandelst dich in einen wandelnden Leichnam, der sich von Motten ernährt.«

Rumo blickte hinauf zum Blätterdach über ihm und strubbelte sich durchs Haar.

Smeiks Blick verklärte sich, als er wieder in die Flammen blickte. Er dachte an die Feuer der Großstadt. An gemauerte Häuser, hoch wie die Finsterberge. An Straßen, voll mit belebten Geschäften. An Wirtshäuser. Er kannte da eine Kneipe in Gralsund, die … Ein Ast explodierte in der Glut und holte Smeik in die Wirklichkeit zurück.

»Ich wünschte, wir hätten ein kleines Sumpfferkel, das wir über dem Feuer braten könnten«, seufzte Smeik. »Ich kenne ein ausgezeichnetes Sumpfschwein-Rezept, in dem Kümmel eine dramatische Rolle spielt. Wußtest du, daß Kümmel ausgezeichnet zu harzigem Käse paßt?«

Rumo wünschte sich, daß Smeik nur einen Augenblick mit seinen Monologen innehalten würde. Er hatte etwas gewittert, und er wollte den Wald abhorchen, ohne dabei vom Geschwafel der Haifischmade abgelenkt zu werden. Rumo schloß die Augen und aktivierte seine Sinne. Die Resultate, die sein Geruchsinn und sein Gehör meldeten, waren widersprüchlich und verwirrend. Rumo roch ein Lebewesen: in etwa zwanzig Metern Entfernung, versteckt in den Büschen. Er hörte das Schlagen eines Herzens: ruhig, gleichmäßig, langsam, woraus er schloß, daß zunächst kein Angriff zu befürchten war. Es sei denn, es handelte sich um ein Wesen, das ein solches Selbstbewußtsein besaß, daß nicht einmal ein bevorstehender Kampf seinen Herzschlag beschleunigte. Er hörte aber auch noch das Arbeiten von vier anderen Organen, ein beständiges Knirschen, Knistern und Knacken. Rumo war noch nie jemandem begegnet, dessen Inneres solche Geräusche hervorbrachte.

»Morgen gehen wir auf die Jagd«, entschied Smeik. »Du mußt endlich deine Abneigung überwinden, das ist gegen deine Natur. Ich werde dir beibringen, wie man jagt. Vielleicht finden wir sogar ein Sumpfschwein, die Gegend ist morastig genug für …«

»Da ist jemand«, flüsterte Rumo. »Im Gebüsch. Ein oder mehrere Lebewesen. Ich höre verwirrende Geräusche.«

»Verwirrende Geräusche?« Auch Smeik senkte die Stimme. »Was für Geräusche denn?«

»Es knackt. Es könnten Organe sein. Aber ich habe so etwas noch nie gehört. Es sind vier Stück.«

»Kakertratten haben mehrere Lebern, glaube ich«, flüsterte Smeik. »Aber die treten nur in Schwärmen auf.« Smeik ärgerte sich über seine lückenhafte Allgemeinbildung, denn bei beiden Behauptungen war er sich keineswegs sicher.

Zwei Lichter leuchteten im Gebüsch. Sie waren kreisrund, gelblich und nicht besonders hell, aber ihr Aufscheinen kam so überraschend, daß Rumo hochfuhr und in Angriffstellung ging, während Smeik nach einem dünnen Ast griff. Dann bewegten sich die Lichter, teilten das Gebüsch und kamen auf Smeik und Rumo zu. Aus dem Wald trat eine kleine, klapperdürre Gestalt, die einen überproportional großen Kopf auf den Schultern trug. Die Lichter entpuppten sich als Augen, groß, rund und leuchtend, und die Bewegungen des seltsamen Wesens waren so unbeholfen und schlecht koordiniert, daß Rumos Kampfbereitschaft instinktiv erlosch.

»Ich hoffe, ich habe die Herrschaften nicht erschreckt«, sagte der nächtliche Besucher mit hoher, nasaler, fast arrogant klingender Stimme. »Aber ich sah das Feuer, und da ich mich auf Wanderschaft in einer Region befinde, die ansonsten durch ihre relative Unbewandertheit statistisch auffällig geworden ist, wurde ich neugierig und erlaubte mir näherzutreten. Ich selber würde es nicht wagen, in dieser Gegend ein Feuer zu entfachen, wegen der wissenschaftlich erwiesenen Dichte von Laubwölfen und Mondlichtschatten in dieser Region. Aber in einer kleinen wehrhaften Gemeinschaft kann man schon mal ein Feuerchen wagen, wie?«

»Ein Eydeet«, dachte Smeik.

»Ja, richtig, ich bin Eydeet. Also harmlos, die Herrschaften! Nur auf geistigem Terrain gefährlich – legen Sie sich nicht mit mir an, wenn es um intellektuelle Angelegenheiten geht – haha! Gestatten: Mein Name ist Kolibril. Doktor Oztafan Kolibril.«

Smeik war beeindruckt von der Furchtlosigkeit, mit der dieser schmächtige Gnom auf ihn und Rumo zutrat. Er konnte offensichtlich Gedanken lesen, und er ähnelte ein wenig dem Professor aus Fort Una, dem Smeik seine Kenntnisse über Zyklopenzungen verdankte, er hatte die gleichen leuchtenden Augen, den gleichen gebrechlichen Körper, den gleichen übergroßen Kopf. Aber irgend etwas war anders.

»Treten Sie ruhig näher«, sagte Smeik. »Wir würden uns freuen, unser Lagerfeuer mit jedem Wanderer zu teilen, der freundlicher Gesinnung ist.«

Das war der traditionelle Satz, den man nach der Atlantischen Wanderschaftsverordnung in einer solchen Situation aufzusagen hatte. Mit diesem Satz, den sich nattifftoffische Politiker ausgedacht hatten, die in ihrer Freizeit der Wanderei frönten, signalisierte man Gastfreundschaft und Höflichkeit – es schwang aber auch eine unterschwellige Drohung mit. Man gab deutlich zu verstehen, daß man sich gegen eventuelle Übergriffe tatkräftig zur Wehr setzen würde. Kein Gesetz schrieb vor, diese Floskel zu benutzen, aber sie war allgemein anerkannt und wurde in vielen Schulen gelehrt. Die korrekte Antwort darauf war: »Ich bedanke mich für die erwiesene Gastfreundschaft und gelobe, dieselbe nicht über das gebotene Maß zu strapazieren.«

»Ich bedanke mich für die erwiesene Gastfreundschaft und gelobe, dieselbe nicht über das gebotene Maß zu strapazieren«, erwiderte Oztafan Kolibril feierlich und fügte hinzu: »Ich möchte darüber hinaus nicht unerwähnt lassen, daß ich mich im Besitz einiger Ebbinger Trockenfleischwürste befinde, die ich aus Gründen der Gastlichkeit mit den Herrn Lagerfeuerbesitzern zu teilen bereit wäre – so es denn konveniert?«

Eine gewisse sprachliche Verschrobenheit, von der manche Wissenschaftler behaupteten, daß es eine Art Krankheit sei, die auf der immensen Wortproduktion der multiplen Gehirne basierte, galt als Markenzeichen der Eydeeten. Kolibril hielt einen Stoffbeutel in die Höhe und entnahm ihm eine lange dünne Wurst.

»Es konveniert, es konveniert«, rief Smeik entzückt und winkte den nächtlichen Besucher hastig herbei.

Rumo hatte seine feindliche Haltung aufgegeben, aber er blieb wachsam und beobachtete Kolibril mißtrauisch.

Nachdem die kleine Gesellschaft am knisternden Lagerfeuer schweigend das Gastgeschenk verspeist hatte (wobei Smeik den größten Teil abbekam, der Eydeet nur wenig gegessen und Rumo ganz verzichtet hatte), versuchte Smeik, eine gepflegte Konversation in Gang zu bringen.

»Darf man fragen, wohin Sie Ihre Reise führt?« fragte er.

»Ich befinde mich auf dem Weg nach Nebelheim.«

Smeik starrte den Eydeeten verdutzt an.

»Das liegt oberhalb von Florinth, an der westzamonischen …«

»Ich weiß«, unterbrach Smeik, »ich wundere mich nur. Sie begeben sich freiwillig nach Nebelheim?«

Kolibril lächelte. »Ich kenne die allgemeinen Spruchweisheiten über Nebelheim. Wenn du gehst nach Nebelheim …«

» … dann bring bloß nichts vom Nebel heim!« ergänzte Smeik. Die beiden lachten höflich, während Rumo verständnislos ins Feuer starrte.

»Ich kenne nur die allgemeinen Gerüchte«, sagte Smeik. »Die Stadt, die seit Ewigkeiten im Nebel liegt. Die Geschichten von den verschwundenen Leuten. Was man eben so hört.«

»Auf einem viel höheren Informationsstand bin ich auch nicht. Ich bin auf dem Weg dorthin, um ein paar wissenschaftliche Untersuchungen vorzunehmen. Vielleicht gelingt es mir, ein paar wilde Spekulationen und Geschichten durch nachweisbare Fakten zu ersetzen.«

»Welche Geschichten denn?«

»Interessiert Sie das wirklich?«

»Geschichten interessieren mich immer.«

»Kennen Sie die Legende von Untenwelt?«

»Untenwelt?« fragte Smeik.

Auch Rumo horchte auf.

»Ja. Die Welt unter der Welt. Das Reich des Bösen und so weiter.« Kolibril wedelte mit seinen dürren Fingern durch die Luft.

»Nicht wirklich«, sagte Smeik. »Ich habe ein paar Gerüchte gehört Abergläubisches Zeug. Söldnergeschwätz.«

»Soll ich?« fragte Kolibril.

»Ich bitte darum!« antwortete Smeik.

Nebelheim

Der Doktor warf einen trockenen Scheit ins Feuer. »Seit vielen hundert Jahren geschehen Dinge in Zamonien, für die es keine befriedigende Erklärung gibt, und immer, wenn so etwas geschieht, fängt der Volksmund an, von Untenwelt zu munkeln. Woher kamen die Blutroten Blattern? Aus Untenwelt! Wohin verschwanden die Einwohner von Schneeflock? Nach Untenwelt! Woher kommen die Nurnen? Aus Untenwelt! Wohin floh General Ticktack mit seinen Kupfernen Kerlen? Nach Untenwelt!«

Rumo spitzte die Ohren. Der Zwerg kannte General Ticktack?

»Und wie kommt das?« fragte Smeik. »Bestehen da tatsächlich Verbindungen?«

»Das ist die Frage! Der Volksmund neigte schon immer dazu, alles in zwei Kategorien zu unterteilen: oben und unten. Hell und dunkel. Gut und böse. Die Wissenschaft dagegen bemüht sich, die Bereiche dazwischen zu beleuchten und zu definieren. Man sagt, daß sich in Untenwelt die Kräfte bündeln, die Zamonien an der Oberfläche abgestoßen hat, daß sich dort sozusagen der Abschaum sammelt, um eines Tages nach oben zu steigen und die Herrschaft über den Kontinent zu ergreifen. Es ist eine Hohlwelttheorie, die von gigantischen Höhlensystemen ausgeht, die sich unter Zamonien erstrecken sollen. Eine Welt der Dunkelheit, voller dämonischer und gefährlicher Daseinsformen. Es gibt eine Vielzahl von Legenden, die sich damit befassen, und eine davon betrifft Nebelheim. Sie besagt, daß Nebelheim der geheime Zugang nach Untenwelt sein soll.«

»Huh«, machte Smeik.

»Ja, huh«, lachte der Doktor. »Ein unausrottbares Ammenmärchen. Aber da sind nun mal all diese Leute, die andauernd in der Gegend von Nebelheim verschwinden. Das seltsame Verhalten der Bewohner. Und, nicht zuletzt, das wissenschaftlich völlig unerklärliche Verhalten des Nebels über der Stadt, der sich nie auflöst.«

»Sie machen mich neugierig«, sagte Smeik.

»Bleiben wir einfach bei den Tatsachen«, sagte Kolibril. »An der zamonischen Westküste, nicht weit oberhalb von Florinth, befindet sich die Stadt Nebelheim, die ihren Namen der Tatsache verdankt, daß sie von einer hyperstabilen Dunstglocke überdacht wird. Besonders simple Gemüter glauben, daß dieser Nebel ein lebendiges Wesen ist, und Sie würden sich wundern, wie viele noch wesentlich absurdere kleine Legenden sich um diese Gegend ranken. Aber wie so oft wird sich in diesen Legenden ein mikroskopisches Körnchen Wahrheit befinden, und wenn dieses Körnchen sich in Nebelheim aufhält, dann werde ich es finden, konservieren, sezieren, vermessen und meine wissenschaftlichen Schlüsse daraus ziehen. Ich bin auf Kleinstformen spezialisiert.«

»Was ist Ihre Methode?« fragte Smeik. »Haben Sie so etwas wie eine wissenschaftliche … Taktik?«

»Nun, erst einmal werde ich mich nach Nebelheim begeben. Ich habe meine Apparaturen schon dorthin geschickt und einen Leuchtturm gemietet. Die Nebelheimer sind hilfsbereiter, als man glaubt, ein paar nette Briefe haben gereicht. Fast schon eine Widerlegung der Legenden. Es gibt schließlich Leute, die dort regelrecht Ferien machen, also kann es so schlimm ja nicht sein.«

»Sie haben Mut«, lobte ihn Smeik.

»Ach was! Wenn nie jemand Licht ins Dunkel bringen würde, dann säßen wir immer noch in Höhlen und würden glauben, daß die Wolken fliegende Gebirge sind.«

»Und was machen Sie, wenn Sie in Nebelheim sind?«

»Ich untersuche den Nebel, natürlich. Ich werde eine Aurakardiographische Aufnahme davon machen.«

»Eine was?«

»Verlangen Sie bitte nicht, daß ich das erkläre, ich möchte uns doch nicht den Abend verderben. Nur soviel: Ich will dem Nebel in sein mikroskopisches Herz blicken. Denn alle Geheimnisse lösen sich im Kleinen.«

»Aha«, sagte Smeik.

Nachtigaller

»Glauben Sie mir, selbst ich mit meinen vier Gehirnen verstehe kaum, wie ein Aurakardiograph funktioniert. Dazu braucht man schon sieben Gehirne, wie sie sein Erfinder hat – Professor Nachtigaller.«

»Sie kennen Nachtigaller?«

»Er war mein Doktorvater. Ich habe bei ihm studiert, als er noch in Gralsund lehrte. Sie kennen den Professor auch?«

»Kennen ist übertrieben. Ich bin ihm mal begegnet.«

»Zamonien ist groß, aber Nachtigaller ist überall!« lachte der Eydeet. »Ich kann hinkommen, wo ich will, Nachtigaller war schon da. Er ist wie ein Geist, überall und nirgends. Wo haben Sie ihn getroffen?«

»In Fort Una.«

»In der Stadt des Glücks!« Kolibril lachte. »Der alte Schwerenöter!«

»Er war aus wissenschaftlichen Gründen dort, wenn ich ihn richtig verstanden habe. Haben Sie eine Ahnung, wo er sich jetzt aufhält?«

»Man weiß wie immer nichts Genaues. Nachtigaller neigt zur Verdunkelung seiner Umtriebe. Ist er hier oder ist er da? Vibriert er sich gerade durch ein Bergmassiv oder wandelt er mit H_2O-Verdickungsschuhen übers Wasser? Ich hörte, er plane die Gründung einer Eliteakademie in den Finsterbergen. Andere sagen, er habe eine Maschine erfunden, mit der man Tornados einfrieren kann. Wieder andere behaupten, er habe den Verstand verloren und sei vom Bloxberg gesprungen. Das letzte Gerücht, das ich gehört habe, besagt, daß er mit einer Rummelplatzattraktion unterwegs sein soll. Angeblich testet er da eine neue Erfindung an der zamonischen Landbevölkerung. Aber wie gesagt, man weiß nichts Konkretes. Wahrscheinlich sitzt er wieder mal im Finstern und brütet über der Dunkelheitsforschung.«

»Arbeiten Sie auch in der Dunkelheitsforschung?« fragte Smeik.

»Nein. Besser gesagt, nicht mehr. In jungen Jahren habe ich Professor Nachtigaller assistiert und einiges in dieser Disziplin gelernt, aber schließlich mußte ich mich von ihm emanzipieren, wenn ich nicht mein ganzes Leben in den Finsterbergen verbringen wollte. Wenn man sich von seinen Vorbildern trennen will, marschiert man am besten in die entgegengesetzte Richtung. Sehen Sie, was meine wissenschaftliche Methode am meisten von der Nachtigallers unterscheidet, ist die Perspektive. Nachtigallers Blick ist auf das ganz Große gerichtet: auf den Kosmos. Meiner dagegen auf das ganz Kleine: auf den Mikrokosmos.«

Wissen ist Nacht

»Ich beneide euch Eydeeten um eure Gehirne«, seufzte Smeik. »Ich habe fast alles vergessen, was ich in der Schule gelernt habe. Ich müßte zwanzig Jahre die Schulbank drücken, um all das wieder aufzusammeln, was durch das Sieb meines Gedächtnisses gefallen ist.«

»Möchten Sie Ihr Gehirn wieder neu auftanken?« fragte Kolibril mit einem merkwürdigen, lauernden Unterton in der Stimme.

»Und ob ich das möchte!« sagte Smeik. »Wenn das nur so leicht ginge!«

»Das geht so leicht! Jedenfalls, wenn es um dieses primitive Grundlagenwissen geht, dem Sie nachtrauern. Zamonische Urmathematik. Geschichte. Daseinsformenkunde. Solche Sachen, davon reden Sie doch? Das ist leicht zu vermitteln. Das geht so schnell.«

Kolibril schnippte mit den Fingern.

Smeik erinnerte sich an die Flut von Gedanken, die ihn damals in Fort Una überschwemmte, als Professor Nachtigaller ihm die Hand auf die Schulter gelegt hatte.

»So ähnlich«, sagte Kolibril, als sei es selbstverständlich, daß er Smeiks Gedanken las. »Aber das war eine zufällige Gedankenübermittlung, das ist eigentlich wertlos.«

»Mir hat es schon geholfen«, lächelte Smeik, wobei er an die Zyklopenzungen denken mußte.

»Nein«, sagte Kolibril, »ich rede davon, Ihr gesamtes Schulwissen in wenigen Augenblicken aufzufrischen – und Ihnen noch einiges zusätzlich zu vermitteln.«

»Sie scherzen.«

»Wenn es um Wissensvermittlung geht, verstehen Eydeeten keinen Spaß.«

»Können Sie das ein wenig erläutern?«

»Sehen Sie, ich verfüge über mehrere Gehirne. Über vier, um genau zu sein. Das macht mich zu einem Eydeeten der Kategorie Vier. Ab vier Gehirnen verfügt man als Eydeet über die Fähigkeit der bakteriellen Übertragung von Wissen.«

»Tatsächlich?«

»Aber nur, wenn Sie es wünschen. Nicht jeder will das. Und ich muß Sie vorher warnen. Auch wenn es nur eine ganz kurze Zeit in Anspruch nimmt und vollkommen schmerzlos und ohne gesundheitliche Risiken ist – es hat enorme Konsequenzen. Es wird Ihr Bewußtsein erweitern. Ihr Leben verändern. Und man kann nicht garantieren, daß es das zum Positiven hin tut. Wissen kann gefährlich sein. Wissen ist Nacht.« Kolibril kicherte.

»Das Risiko würde ich eingehen«, entgegnete Smeik.

»Sehen Sie, das Wissen, das ich Ihnen übermitteln kann, ist begrenzt. Ich kann Ihnen nur anbieten, was ich selbst gelernt habe, mit der beschränkten Kapazität meiner Hirne. Nehmen wir Nachtigaller zum Vergleich. Er hat sieben Gehirne. Ich nur vier.«

»Immerhin.« Jetzt wußte Smeik, was Kolibril von Nachtigaller unterschied. Ihm fehlten die Auswüchse am Kopf, die bei Nachtigaller die zusätzlichen Gehirne enthielten.

»Naja. Sehen Sie, ich kann soviel denken, wie ich will, soviel lernen, wie es nur geht, aber ich werde die Brillanz von Nachtigaller nie erreichen. Kennen Sie die Gralsunder Faustkämpfergilde?«

»Ja, allerdings. Ich habe einige Faustkämpfer trainiert.«

»Dann wissen Sie ja, daß es da verschiedene Klassen gibt. Es gibt die Kämpfer mit zwei Armen, die mit drei, die mit vier und die mit fünf Armen. Es gibt hochbegabte Boxer mit drei Armen, aber sie werden nie in der höchsten Liga kämpfen.«

»Sie sind zu bescheiden.«

»Ich möchte nur nicht, daß Sie von meinem Wissensangebot enttäuscht sind. Die andere Beschränkung besteht darin, daß Sie nur das Wissen abbekommen, mit dem sich meine Gehirne gerade befassen. Das kann völlig abseitiges, für Sie unbrauchbares Zeug sein. Ballast, den Sie im Leben nicht benötigen werden.«

»Wie gesagt, das Risiko gehe ich ein. Was soll der Spaß kosten?«

Der Eydeet hob den Kopf und feuerte auf Smeik einen Blick ab, in dem die Empörung nur so loderte.

»Entschuldigung«, murmelte Smeik. »Ich gehöre einer Daseinsform an, die es gewohnt ist, in geschäftlichen Kategorien zu denken.«

Kolibril beruhigte sich umgehend. »Ich sehe schon, Sie sind kaum noch aufzuhalten. Und ich muß sagen, es würde mir wirklich Freude machen, Ihnen eine kleine Infektion zu verpassen. Ich habe das schon lange nicht mehr getan. Ich verrate Ihnen kein Geheimnis, wenn ich gestehe, daß wir Eydeeten bei der Infizierung einen Rauschzustand durchleben, der der absoluten Euphorie schon ziemlich nahe kommt. Ein triumphales Gefühl, ein Genuß ohne Reue.«

»Gehen wir’s an?« fragte Smeik ungeduldig.

»Augenblick noch! Ein paar kleine Vorbereitungen sind schon nötig. Zunächst muß ich Ihren Begleiter darüber informieren, daß er während der nächsten Zeit die Verantwortung für uns beide trägt. Wir werden im Verlauf der Infizierung vollkommen hilflos sein. Wir fallen in eine Art Trance, und man könnte uns bei lebendigem Leibe fressen, ohne daß wir es merken würden. Wenn also Gefahr droht …«

» … dann könnte ich mir keinen besseren Leibwächter als Rumo vorstellen«, sagte Smeik.

»Hat er kämpferische Erfahrung?«

Smeik grinste. »Und ob! Wenn wir mit unserer Sache hier fertig sind, erzähle ich Ihnen eine interessante Geschichte über Rumos kämpferische Erfahrung.«

»Oh, großartig! Ich liebe spannende Geschichten.« Der Eydeet klatschte in die Hände. »Dann lassen Sie uns anfangen! Welche Behandlung wünschen Sie: Leicht? Mittel? Oder das volle Programm?«

»Wenn schon, denn schon.«

»Gut. Bei ›leicht‹ hätten wir uns nicht mal berühren müssen. Bei ›mittel‹ wäre schon ein Körperkontakt vonnöten. Wenn Sie das volle Programm wollen, müssen Sie mir einen Finger ins Ohr stecken.«

»Was?«

»Einen Ihrer Finger. In diese Öffnung hier.« Kolibril deutete auf ein kleines Loch unterhalb seiner Schläfe. »Das ist ein Eydeetenohr. Das müssen Sie schon abkönnen, sonst wird das nichts.«

»Verstehe.« Smeik zögerte nur für einen Augenblick. Er sah Rumo an. »Rumo – du paßt auf.«

Rumo nickte mürrisch.

»Dies ist eine gefährliche Gegend«, sagte Kolibril. »Und bitte nichts unternehmen, um uns zu trennen – egal, was passiert. Würden wir unterbrochen, könnte es sein, daß wir beide unser restliches Leben in geistiger Umnachtung verbringen.«

»Ach ja?« Smeik zögerte.

»Also wollen Sie nun oder wollen Sie nicht?«

»Schon gut«, sagte Smeik. »Rumo – du hast gehört, was der Doktor gesagt hat. Schön aufpassen!«

Rumo nickte.

Smeik holte tief Luft, als würde er sich auf einen Tauchgang vorbereiten, und steckte seinen Finger in das Ohr des Eydeeten. Es war, als versenke er ihn in ein Glas mit warmer Marmelade.

»Genießen Sie den Flug«, sagte Doktor Kolibril und lächelte. »Und wundern Sie sich nicht, wenn Sie da drinnen Professor Nachtigaller begegnen.«

»Nachtigaller? Wie meinen Sie …«

Ein weißer Blitz blendete Smeik, dann wurde ihm schwarz vor Augen. »Ich werde ohnmächtig«, dachte er, aber dann war es schlagartig wieder hell. Er befand sich hoch, hoch in den Lüften, und unter ihm erstreckte sich etwas, das wie der gewaltige Plan einer Stadt aussah.

»Ich kann fliegen«, dachte er. »Toll! Ist das Atlantis?«

»Nein«, antwortete die Stimme von Doktor Oztafan Kolibril. Sie kam von oben, von unten, von überall, wie die Stimme eines unsichtbaren Gottes. »Nein, Sie können nicht fliegen. Das ist nur die Methode, mit der Ihr Verstand mit der Situation fertig wird, sich im Gehirn eines Eydeeten zu befinden. Und das da unten ist auch nicht Atlantis. Das ist Oztafan. Meine Stadt. Genaugenommen ist es nur ein Stadtteil: Oztafan-Nord. Es gibt Oztafan-Nord, Oztafan-Süd, Oztafan-West und Oztafan-Ost. Jeder Stadtteil repräsentiert eines meiner vier Gehirne. Wir gehen mal runter.«

Rumo zuckte zusammen. Smeik schrie wie am Spieß, langanhaltend und laut, als falle er in einen bodenlosen Schacht. Aber er behielt weiterhin seinen Finger im Ohr des Eydeeten, also unternahm Rumo nichts. Smeik und Kolibril standen unbeweglich da, das Maul der Made stand weit auf, und darin schlug die Zunge auf und ab wie ein Glockenklöppel.

Dies war eine seltsame Nacht, aber Rumo hatte schon seltsamere Nächte erlebt. Er warf einen Scheit ins Feuer.

Oztafan-Nord

Smeik befand sich im freien Fall. Er flog nicht mehr, er stürzte jetzt wie ein Stein auf die Stadt zu, und es konnte nicht mehr lange dauern, dann würde er auf dem Boden zerschmettert.

»Oaaaaaaaaahl« rief Smeik.

»Nun stellen Sie sich mal nicht so an!« rief Kolibril von oben. »Sie fallen nicht – das ist nur eine Illusion. Wenn Sie hier drinnen schreien, dann schreien Sie auch draußen. Das könnte unwillkommene Gäste an unser Lagerfeuer locken.«

Smeik hörte auf zu kreischen. »Das ist eine Illusion«, murmelte er. »Das ist nur eine Illusion. In Wirklichkeit stehe ich neben einem Eydeeten und stecke ihm den Finger ins Ohr. Das alles passiert gar nicht. Eine Illusion.«

»So ist es«, sagte Kolibril. »Wir fliegen – beziehungsweise, wir illusionieren uns jetzt durch die Hauptstraße. Die Oztafan-Allee.«

Smeiks Sturz ging in horizontalen Gleitflug über, er tauchte ein in die breiteste der Straßenschluchten von Oztafan-Nord, und erst jetzt bemerkte er, daß da gar keine Stadt und auch keine Straße war. Was er für Häuser gehalten hatte, waren geometrische Körper in allen denkbaren Formen, Farben und Größen: Halbkugeln, Quader, Pyramiden, Trapezoeder, Kuben, Kegel, Oktaeder und – Baumkuchen. Und keiner von ihnen hatte Türen oder Fenster.

»Baumkuchen?« fragte Smeik.

Baumkuchen

Rumo saß auf seinem Baumstumpf und beobachtete mißtrauisch die merkwürdige Szene: Smeik, dramatisch vom tanzenden Lagerfeuer beleuchtet, der Kolibril den Finger ins Ohr gesteckt hielt. Wenigstens hatte er mit seinem Geschrei aufgehört. Rumo horchte: Alles war still. Er hielt seine Nase in die kühle Abendbrise und witterte. Da war nur Kleingetier, das sich zum Schlaf unter das Laub begeben hatte, überall langsamer, gleichmäßiger Herzschlag, ruhige Atmung, schlafseliges Schnaufen. Keine Gefahr. Morgen würde er das Tempo forcieren, entschied Rumo. Sie kamen entschieden zu langsam voran. Smeik hatte kein Ziel, daher war es ihm gleichgültig, wie schnell sie vorankamen. Bei Rumo war das anders. Er hatte ein Ziel. Er hatte den Silbernen Faden.

»Baumkuchen?« hörte Rumo Smeik wie im Schlaf fragen.

»Die baumkuchenähnlichen Gebäude sind Wissensspeicher«, erläuterte Kolibril. »Konserviertes Wissen, nach Themen in Etagen geordnet – so etwas Ähnliches wie Bibliotheken. Möchten Sie mal in einen reinschauen?«

»Klar«, sagte Smeik, und schon machte er eine Rechtskurve, direkt auf eine der mittleren Etagen eines orangefarbenen Gebäudes zu. Es schien Hunderte von Metern hoch zu sein, mit rundlichen, nach oben hin immer schmaler werdenden Stockwerken, es hatte keine Fenster oder Türen oder sonstige Öffnungen. Smeik sauste mit der Geschwindigkeit einer Kanonenkugel darauf zu.

»Aaaaah!« schrie er.

Rumo schreckte hoch. Smeik hatte wieder angefangen zu kreischen, ein langgezogener, angstvoller Schrei, der von einem Windhauch, der über die Lichtung wehte, in den Wald hineingetragen wurde.

Rumo stellte sich darauf ein, daß dies nicht nur eine seltsame, sondern auch eine ziemlich lange Nacht werden würde. Er hatte keine Ahnung, was die beiden da in Oztafan Kolibrils Gedankenwelt trieben, aber es sah nicht danach aus, daß sie bald damit aufhören würden. Rumo hätte sich gerne schlafen gelegt und von dem Silbernen Faden geträumt, doch er trug die Verantwortung für die beiden. Wie konnte man nur einem wildfremden komischen Kauz den Finger ins Ohr stecken? Geschah Smeik recht, wenn das, was ihm da drinnen blühte, so schlimm war, daß er schreien mußte.

Gehirnmusik

»Aaaah!« schrie Smeik immer noch, als er auf die Mauer traf, aber er wurde nicht zerschmettert: ein schmatzendes Geräusch – und er war darin verschwunden.

»Das ist wie Tauchen, ohne naß zu werden«, dachte er. Ein paar Sekunden umgab ihn orangefarbenes pulsierendes Licht, es knisterte heftig in seinen Ohren, dann ein weiteres Schmatzen – und er schwebte im Inneren des Wissensspeichers. Er befand sich inmitten eines Schachtes aus Licht, leuchtende Kreise in verschiedensten Orangetönen breiteten sich nach oben und unten aus. Smeik hing einen Augenblick unbeweglich in der Luft, dann stürzte er wie eine Marionette, deren Fäden durchschnitten wurden, in die Tiefe.

»Aaaaah!« schrie er wieder.

»Ruhe bitte!« mahnte Kolibril, der mit ihm in dem Speicher zu sein schien. »Reißen Sie sich endlich zusammen. Das ist so etwas wie eine Bibliothek. Ein Ort der inneren Einkehr.«

Smeiks Sturz endete abrupt, und er verstummte. »Es ist nur eine Illusion«, brabbelte er. »Nur – eine – Illusion.« Er schwebte im freien Raum, und um ihn drehte sich eine Wand mit zahlreichen kreisförmigen Öffnungen. Er hörte einen feinen Gesang, getragen von einem rhythmischen Brummen.

»Seltsam«, dachte Smeik, »diese Musik hört sich irgendwie intelligent an.«

»Das ist Gehirnmusik«, erklärte Kolibril. »Der Gesang der Synapsen. So hört sich Denken an.«

»Wo bin ich hier?« fragte Smeik. »Welches Wissen ist hier gespeichert?«

»Tja, das ist vielleicht etwas langweilig. Zamonische Frühgeschichte, Daseinsformenkunde.«

»Aha. Welche Daseinsformen denn so zum Beispiel?« Smeiks Wissensdurst war geweckt.

»Na, eigentlich alle. Haifischmaden zum Beispiel. Möchten Sie etwas über Haifischmaden erfahren?« lachte Kolibril.

»Nein, danke«, sagte Smeik. »was ich darüber weiß, ist mir schon zuviel.«

»Oder Nattifftoffen. Regenwaldzwerge. Fänggen. Yetis. Mumen. Rübenzähler. Was Sie wollen! Wir haben auch Informationen über die unangenehmsten Daseinsformen. Laubwölfe. Nurnen. Zyklopen. Mondlichtschatten. Vrahoks.«

»Ich weiß alles Nötige über Zyklopen«, sagte Smeik. »Aber was sind Vrahoks?«

»Ach, da kann ich Ihnen eigentlich nur Gerüchte anbieten. Nichts wissenschaftlich Handfestes.«

»Dann Mondlichtschatten. Sind das die, von denen Sie eben am Lagerfeuer gesprochen haben? Von dieser Daseinsform habe ich noch nie etwas gehört.«

»Eine seltene Spezies. Ungemütliche Zeitgenossen.« Kolibrils Stimme klang, als würde ihn frösteln. »Möchten Sie etwas über Mondlichtschatten erfahren?«

Rumo begann ungeduldig zu werden. Die beiden standen immer noch fast regungslos da wie ein absurdes Mahnmal für Ohrenreinigung. Gelegentlich sprachen sie, brabbelten halbverständlich vor sich hin, wie zwei Schlafwandler, die sich zu unterhalten versuchen.

»Ungmütliche Zeitgnsn«, brummelte Kolibril gerade. »Mchtn sie ws übr Mndlchtschttn fahrn?«

Rumo hatte nicht den geringsten Schimmer, was das bedeutete, und er wollte es auch gar nicht wissen. Er hätte gerne geschlafen, um am nächsten Tag ein ordentliches Marschpensum bewältigen zu können. Rumo warf ein paar trockene Äste ins schwächer werdende Feuer und beobachtete, wie sich die aufsteigenden Funken in Sterne am Nachthimmel verwandelten.

Die Wissenskammer

Smeik drehte sich horizontal um seine eigene Achse, schoß auf eine der kreisenden Öffnungen zu und flutschte hindurch. Er befand sich nun in einer kühlen Grotte, deren durchscheinende Wände bernsteinfarbenes Licht spendeten.

»Sie befinden sich jetzt in einer Wissenskammer – so etwas gibt es nur in eydeetischen Gehirnen. Wir können größere Wissensmengen zeitlebens abspeichern, ohne auch nur einen winzigen Bruchteil davon zu vergessen. Perfekt konservierte Information.«

»Eine Doktorarbeit über Mondlichtschatten?«

»Eine Doktorarbeit?« lachte Kolibril. »Nein, dafür bräuchten wir ein eigenes Gebäude. Das ist nur ein kleiner mündlicher Vortrag, den ich als Student aus dem Stegreif halten mußte. Man bekam einen Begriff zugeworfen und mußte runterbeten, was einem zu dem Thema so einfiel. Ein bißchen aufgeschnapptes Lexikonwissen, nicht mehr.«

Ein Gong. Die Stimme Kolibrils erklang, aber sie hörte sich wesentlich jünger an.

Mondlichtschatten

»Einen Mondlichtschatten zu beschreiben ist keine leichte Aufgabe: Er hat keine Farbe – die, die einen gesehen haben, berichten über eine schwarze schimpansenähnliche Silhouette mit kurzen Beinen und langen Armen. Sie geben keine Geräusche von sich und keinen Geruch. Man sagt auch, Mondlichtschatten hätten kein Gesicht – in gewissen Regionen Zamoniens nennt man diese Kreaturen auch Kaltmacher. Manche Wissenschaftler rechnen die Mondlichtschatten der Familie der Vampire zu, weil sie eine Gewohnheit haben, die dem Blutsaugen ähnlich ist: Sie suchen Schlafende heim und schlürfen ihnen auf eine bisher noch unerklärte Weise die Lebensenergie aus den Ohren – so lange, bis ihre Beute vollkommen kalt, beziehungsweise tot ist –, daher ihr Beiname. Im zamonischen Mittelalter waren die Mondlichtschatten wesentlich mehr verbreitet als heute und galten als regelrechte Landplage – sie waren die Ursache für die Erfindung von verschließbaren Fensterläden und sogenannten Vampirgittern. Mondlichtschatten können keine Türen oder Fenster öffnen, sie operieren bevorzugt im Freien oder dringen durch offenstehende Fenster oder Türen ein. Daher reduzierten Läden und Gitter ihre Population über die Jahrhunderte dramatisch. Heute beschränkt sich ihr Wirkungskreis auf bewaldete Landstriche und einsame Gegenden, in denen Wanderer gezwungen sind, im Freien zu nächtigen. Ansonsten gehören die Mondlichtschatten zu den am wenigsten erforschten Daseinsformen Zamoniens, manche Wissenschaftler zweifeln sogar, daß sie überhaupt den Daseinsformen zuzurechnen sind.«

Ein Gong. Smeik wirbelte herum, sauste durch das Loch und schwebte wieder in der Halle.

»Du meine Güte!« rief er. »Und diese Biester schleichen da draußen im Wald rum?«

»Sie sagten, Ihr junger Begleiter sei ein vorzüglicher Wachposten.« Kolibrils Stimme kam jetzt wieder von oben, sie klang älter und reifer. »Mondlichtschatten sind feiger als Hyänen. Sie greifen nur Schlafende an.«

»Das ist gut«, sagte Smeik, »Rumo schläft nicht gern.«

Rumo setzte sich auf den Boden, lehnte sich an einen Baumstamm und betrachtete das groteske Paar, das vom heruntergebrannten Lagerfeuer nur noch schwach beleuchtet wurde. Die Lichtung füllte sich mit Dunkelheit, die aus dem Wald zu fließen schien und alle Einzelheiten in tiefem Grau ertränkte. Er hatte keine Lust mehr, das Feuer zu füttern, das sollten die beiden tun, wenn sie – hoffentlich recht bald – aus ihrer Trance erwachten.

Rumo horchte und witterte. Nichts, keinerlei bedrohliche Geräusche oder Gerüche, keine Gefahr. Er streckte sich, gähnte und rutschte noch ein bißchen an dem Baumstamm herab. Noch immer schien der Erdboden unter ihm zu schwanken, ein ferner Gruß von den Teufelsfelsen, aber diesmal war es ein beruhigendes Gefühl. Rumo schloß die Augen, nur für einen Moment. Nicht schlafen, nur für ein paar Sekunden die Augen schließen, in dieser friedfertigen Umgebung! Kaum hatte er das getan, da sah er den Silbernen Faden. Und das war viel zu schön, um die Augen gleich wieder zu öffnen.

Die Baustelle

Volzotan Smeik segelte durch die leeren Straßen von Oztafan-Nord. Die geometrischen Gebilde links und rechts leuchteten in den unwirklichsten Farben, und er erfreute sich an diesem künstlichen Anblick, der seinem Ideal von einer Metropole sehr nahe kam – es fehlten nur noch ein paar gute Gaststätten. Langsam fing Smeik an, Gefallen an dieser Art der Fortbewegung zu finden. Und je mehr es ihm gefiel, desto mehr Kontrolle bekam er über seine Flugbewegungen. Dies war eine Angelegenheit des Willens, das hatte er mittlerweile begriffen.

Ihm fiel ein großes Gebilde in der Ferne auf, das sich von all den anderen Gebäuden durch seine bizarren Umrisse unterschied. Es überragte alles in seiner Umgebung und sah aus wie der Palast eines Architekten, der während der Arbeit daran seinen Verstand verloren hatte. Es gab krumme Türme und unförmige Anbauten, Kuppeln, die auf Kuppeln errichtet waren, Auswüchse, Wucherungen – das war kein Gebäude, eher eine monströse Baustelle.

»Du meine Güte«, staunte Smeik. »Was ist das denn?«

Kolibril hüstelte verlegen von oben.

»Ist das auch ein Speicher? Warum sieht er so seltsam aus?«

»Das ist kein Speicher.«

»Was ist es denn?«

»Nichts.«

»Wie: nichts?«

»Es ist nichts von Bedeutung.«

»Warum ist es dann das auffälligste Gebäude der Stadt?«

»Darüber möchte ich nicht reden.«

»Raus mit der Sprache, Doktor – was ist das?«

»Das ist, äh, eine Doktorarbeit.«

»Eine Doktorarbeit?« lachte Smeik. »Jetzt bin ich aber erleichtert. Ich dachte schon, es sei eine schreckliche Krankheit.«

»Das ist eine Doktorarbeit gewissermaßen auch.«

»Ich seh mir das mal näher an«, rief Smeik und hielt geradewegs auf die seltsame Wucherung zu.

»Kommt nicht in Frage!« rief Kolibril. »Sie ist noch unvollständig! Das ist eine von meinen verschiedenen unfertigen Doktorarbeiten. Es ist ein Rohbau.«

»Macht doch nichts!« Smeik sank weiter herab.

»Bitte unterlassen Sie das! Sehen wir uns lieber ein paar Wissenskreise an.«

Smeik flog unbeirrt auf das Gebäude zu. Er bemerkte mit Genugtuung, daß Kolibril keinen Einfluß auf seine Bewegungen zu haben schien, wenn er es nicht wollte.

»Es ist mir peinlich«, rief der Doktor. Seine Stimme klang flehend.

»Ach was!« lachte Smeik. Zunehmend beherrschte er die illusorische Flugtechnik, und das machte ihn übermütig. »Hui!« rief er, überschlug sich zweimal, stürzte senkrecht nach unten und tauchte in die schwarze Hülle des bizarren Gebildes ein.

»Bitte nicht«, stöhnte Kolibril noch einmal, aber Smeik war schon in der Doktorarbeit verschwunden.

»Hui!« rief Smeik, und sein übermütiger Ruf schallte durch das dunkle Gehölz.

»Hui!« antwortete ein Uhu aus der Ferne.

Immer noch standen Smeik und Kolibril wie eingefroren. Das Feuer war bis auf die Glut heruntergebrannt, und nur noch ein matter gelblicher Schein beleuchtete die Lichtung.

»Bidde nich!« murmelte Kolibril.

Rumo saß mit dem Rücken am Baum. Sein Kinn war auf die Brust gesunken, aus seinem Mundwinkel lief ein dünner Speichelfaden, und er schnarchte. Er schlief und träumte. Rumo träumte von der Liebe.

Die Doktorarbeit

Smeik tauchte ein. Er tauchte in Dunkelheit, in Schwärze, wie in ein Faß voller Tinte. Er hörte Hunderte, Tausende von Stimmen durcheinander, er verstand kaum ein Wort, aber es hörte sich an, als würden wissenschaftliche Formeln und Lehrsätze heruntergeleiert. Dann konnte er plötzlich wieder sehen, die Stimmen waren schlagartig verstummt – und er fand sich innerhalb einer Kuppel wieder, schwebend in der Mitte eines großräumigen Domes, umgeben von diffusem Licht. Smeik sah sich um. Einen Boden konnte er aus der Höhe nicht ausmachen, nach unten verlor sich der Raum in immer dunkler werdendem Grau. Halbfertige Mauern ragten daraus auf wie aus Nebel, Wendeltreppen, die ins Nichts führten, Türme ohne Fenster. Es sah aus wie der Neubau eines Palastes, dessen Bauherrn das Geld ausgegangen war.

»Mir ist das peinlich«, sagte Kolibril betreten. »Ich kann es nicht haben, wenn Leute unfertige Sachen von mir sehen. Das sieht alles so unausgegoren aus.«

»Unfug!« rief Smeik. »Das ist die interessanteste Ruine, die ich je gesehen habe.«

»Es ist ein Gedankengebäude«, seufzte Kolibril. »Meine ewige Baustelle. Halbgare Theorien, Ideenruinen. Ich bezweifle, daß ich mit dieser Doktorarbeit zu Lebzeiten jemals zu Rande kommen werde.«

Ein Schwarm von grauen Schlangen rauschte durch die Kuppel und flog wispernd an Smeik vorbei. Wirklich greifbar schienen die Würmer nicht zu sein, er hatte den Eindruck, daß sie aus einzelnen winzigen, schwarzen Partikeln bestanden. Staunend sah er ihnen hinterher.

»Fußnoten«, erläuterte Kolibril. »Sie sind lästig, aber für eine Doktorarbeit unverzichtbar. Man braucht Unmengen davon.«

Der Doktor pfiff, und der graue Schwarm stoppte seine wilde Jagd. Eine der Schlangen flog dicht an Smeik heran, und jetzt konnte er erkennen, daß die schwarzen Partikel Buchstaben und Zahlen waren.

Smeik las:

Smeik mußte lachen, worauf die Fußnote beleidigt zu ihren Artgenossen zurückhuschte. Sie wuselten wispernd durcheinander, und dann verschwand der ganze Schwarm kichernd im Dunkeln.

Es rumpelte, als würden Wagenladungen von Steinen ausgeschüttet, und ein schwarzer Turm wuchs aus dem Grau empor, wie aufschießender Spargel. Kaum war er errichtet, fuhr ein zweiter neben ihm hoch, nur halb so groß.

»Sehen Sie?« rief der Doktor. »Selbst jetzt kann ich nicht aufhören, daran zu arbeiten. Das sind zwei neue Ideen zur Stützung der Hauptthese.«

»Was ist das Thema der Doktorarbeit?« fragte Smeik.

»Der Einfluß der Unvorhandenen Winzlinge auf die zamonische Mikromechanik«, antwortete Kolibril zackig.

»Aha«, sagte Smeik. »Das klingt spannend.«

»Nein«, seufzte Kolibril. »Das tut es nicht. Das klingt völlig verschroben und hoffnungslos speziell. Trotzdem danke.«

»Jetzt sind Sie wieder zu bescheiden.«

»Da gebe ich Ihnen recht. Denn glauben Sie mir: Hinter diesem Thema verbergen sich vielleicht die Lösungen für unsere größten Probleme.«

»Welche Probleme meinen Sie?«

»Nun, das Sterben zum Beispiel. Den Tod.«

»Hoho!« lachte Smeik. »Sie sind doch nicht etwa einer von diesen verkappten Alchimisten?«

»Ich bin Wissenschaftler, kein Quacksalber.« Kolibrils Stimme klang sachlich und bestimmt. »Hier werden keine unappetitlichen Körpersäfte zusammengerührt oder tote Ochsenfrösche unter Strom gesetzt. Hier werden Messungen vorgenommen. Exakteste, winzigste Messungen.«

»Messungen? Wovon?«

»Ja, wovon eigentlich? Tatsächlich vermesse ich etwas, das es schon lange nicht mehr gibt. Ich vermesse die Unvorhandenen Winzlinge.«

Schon wieder Nachtigaller

Ein Rumoren kam aus einem der abgehenden Korridore. Smeik sah – er traute seinen Augen kaum –, er sah tatsächlich Professor Doktor Abdul Nachtigaller aus dem Dunkel auf sich zukommen. Nachtigaller brabbelte unverständlich vor sich hin, er war viermal so groß wie im richtigen Leben und – durchsichtig. Der Eydeet schenkte Smeik keine Beachtung, sondern marschierte über ihn hinweg und verschwand im Dunst der Kuppel. Smeik rieb sich die Augen.

»War das tatsächlich Nachtigaller?« fragte er verunsichert.

»Nein. Ja. Nein. Also, gewissermaßen … das war die Verkörperung einer der Doktorarbeiten Nachtigallers: Die Verwendung von bipolaren Linsen in multiplen Anordnungsformen. Ich brauche sie dringend für den theoretischen Überbau.«

»Das war auch eine Doktorarbeit? Wieso sieht sie aus wie ein Lebewesen?«

»Doktorarbeiten können in vielen Gestalten erscheinen«, antwortete Kolibril. »Das hat mit ihrer Qualität zu tun. Alle Doktorarbeiten von Nachtigaller tragen seine Züge, das liegt an seiner starken Persönlichkeit, an seinem Stil. Unverwechselbar.«

»Wieso wirkte Nachtigaller so unfreundlich?«

»Die Doktorarbeit ist etwas ungehalten, weil sie sich mit der Grundtheorie meiner Arbeit noch nicht angefreundet hat. Sie ist noch auf der Suche nach einer Schnittstelle, wo sie andocken kann. Ich habe Ihnen ja gesagt, daß Sie damit rechnen müssen, Professor Nachtigaller zu begegnen.«

»Jetzt verstehe ich.«

»Wissen Sie, eine Doktorarbeit besteht zum großen Teil aus anderen Doktorarbeiten«, erläuterte Kolibril. »Eine neue Doktorarbeit ist immer auch eine Art Orgie von alten Doktorarbeiten, die sich untereinander, äh, befruchten, damit etwas Neues, etwas noch nie Dagewesenes aus ihnen hervorgeht.« Der Doktor klang erregt.

»Ich finde es ausgesprochen lehrreich, wissenschaftliche Vorgänge derart bildhaft vorgeführt zu bekommen«, sagte Smeik. »Aber eins müssen Sie mir jetzt verraten: Wer oder was sind diese Unvorhandenen Witzlinge?«

»Winzlinge – nicht Witzlinge. Also ehrlich gesagt – das ist jene Sorte Spezialwissen, das für Sie nur unnötiger Ballast ist. Wie wäre es statt dessen mit ein bißchen praktischer Mathematik? Einem Kurs in Biologie? Etwas Brauchbarem?«

»Sie haben damit angefangen, jetzt müssen Sie es auch zu Ende bringen. Ich verlange lückenlose Aufklärung.«

Kolibril seufzte wieder, aber sein Seufzen klang wie das einer Diva, die sich nach endlosen Ovationen eine Zugabe abringen läßt.

»Na schön«, stöhnte er. »Sie haben es so gewollt.«

Der Raum um Smeik herum fing an, sich zu drehen. Die Treppen, Türme und Mauern verformten sich, die ganze Kuppel war in Bewegung. Smeik wurde schwindlig, und er schloß kurz die Augen. Als er sie wieder öffnete, war alles vorbei: Er saß in einer Art Aula, auf etwas, das sich anfühlte wie kühler Stein, vor ihm ein Podest mit einem Stehpult. An dem Pult lehnte Doktor Kolibril und lächelte ihn an.

»Doktor Kolibril?« fragte Smeik. »Sind Sie das?«

»Natürlich nicht«, antwortete die Erscheinung. »Ich bin eine Illusion. Wie alles hier. Ich stehe in Wirklichkeit auf einer Lichtung, mit Ihrem Finger in meinem Ohr. Das hier dient lediglich der Anschaulichkeit. Ist doch netter so, als wenn Sie dauernd im Raum schweben müssen und nur meine Stimme hören.«

Smeik sah genauer hin. Der Doktor schien leicht transparent, wie ein Geist.

»Bin ich eigentlich hier drin auch eine Illusion?« fragte Smeik.

»Nein«, sagte Kolibril, »Sie sind echt. Durch den Körperkontakt ist in meinem Gehirn eine dreidimensionale telepathische Projektion entstanden, die tatsächlich einen richtigen Körper hat. Einen sehr kleinen Körper, aber immerhin. Ich selber kann in meinem eigenen Gehirn nicht stofflich erscheinen. Leider. Sie aber schon.«

»Aha«, nickte Smeik verständnislos.

»Also los«, rief Kolibril, »beginnen wir mit der Lektion.«

Das Oztaskop oder Die Kolibrille

»Ich habe Ihnen ja schon von meiner, nun, nennen wir es getrost: Besessenheit für die Mikroskopie erzählt.« Kolibril öffnete den Deckel des Pultes und entnahm ihm ein kurioses Objekt. Es war eine Brille, die aus zahlreichen, hintereinandergefügten und immer kleiner werdenden Linsen bestand. Kolibril setzte das Gebilde auf seine Nase und starrte Smeik an. Er sah damit aus wie ein mechanisches Insekt von einem anderen Planeten.

»Es gelang mir, durch die Verwendung superkleiner Linsen eine Mikroskopbrille zu entwickeln, die ich schließlich zu meinem persönlichen Meisterwerk der Optometrie, dem Oztaskop vervollkommnete. Oder auch Kolibrille – ganz wie Sie wollen. Wie steht sie mir?«

»Ausgezeichnet!« log Smeik.

»Während die Dunkelheitsforschung und die Astronomie daran arbeiten, immer größere Linsen für immer größere Teleskope zu entwickeln, kam ich auf den Gedanken, immer kleinere Linsen für immer kleinere Mikroskope herzustellen. Wissen Sie, es gibt eine natürliche Grenze – da, wo die Werkzeuge zur Herstellung der Linsen so klein werden, daß Hände sie nicht mehr greifen können. Also stellte ich Zwerge an, die unter meiner Anleitung zu Linsenschleifern ausgebildet wurden. Das verkleinerte meine Linsen um zwei Drittel – aber das war mir längst nicht klein genug. Schließlich suchte ich mein Heil in der Natur – und wurde fündig. An den Stränden der Florinthischen Diamantküste gibt es Sandkörner, deren Zentren perfekt geschliffene Mikrolinsen von delikatester Kleinheit sind – sie sitzen genau in der Mitte der Körner, wie kleine Herzen aus Glas. Das Problem ist, die Linsen vom Panzer zu befreien, was mir vermittels einer Äolischen Windschleifpuste gelang, die auf dem Prinzip der – aber das führt jetzt zu weit.«

»Was können Sie mit dieser Brille denn tun?«

»Mit dem Oztaskop kann ich in die Struktur der Dinge hineinsehen. In jede feste Materie. In einen Stein. Aber ich kann auch in der Luft Sachen sehen, die uns sonst verborgen bleiben. Wußten Sie, daß Farben aus Farben bestehen? Aus wesentlich delikateren, ungleich zarteren, unbeschreiblich schönen Lichtnuancen, gegen die die Farben unserer Großwelt geschmacklos, ordinär, schmutzig, wie soll ich sagen … ja – geradezu farblos erscheinen?«

»Nein«, antwortete Smeik, »das wußte ich nicht.«

»Daß man Gefühle sehen kann? Wut? Angst? Liebe? Haß? Daß man Düfte sehen kann? Haben Sie eine Ahnung, wie unglaublich schön der Duft einer Rose aussieht? Wie abscheulich der Gestank einer Sickergrube? Können Sie sich vorstellen, welche Formen Schall annehmen kann? Wenn Sie wüßten, wie ungeheuer faszinierend gute Musik aussieht – und wie abgrundtief häßlich schlechte! Oh, glauben Sie ja nicht, daß der Mikrokosmos nicht auch seine dunklen Seiten hat! Nein, nein – es ist alles nur kleiner, facettenreicher und komplizierter.« Kolibril nahm die Brille ab.

»Ich muß gestehen, daß ich eine regelrechte Abhängigkeit von meiner Erfindung entwickelte. Wo ich ging und stand, machte ich Oztaskopische Untersuchungen, Tag und Nacht, ich drehte jeden Stein um, jedes Blatt, jedes Sandkorn. Und dann, eines wirklich besonders schönen Tages, da machte ich sie – die Entdeckung meines Lebens.«

Kolibril ließ seine Worte in der Aula nachhallen. Er stand da, als hätte er vergessen, warum er hier war, und schien verzückt seinen Erinnerungen nachzuhängen.

»Nun spannen Sie mich nicht auf die Folter, Professor!«

»Also«, fuhr Kolibril fort und schnalzte mit der Zunge, »es war am Fuß einer uralten Eiche, und ich hatte angefangen, mit einer Miniaturpinzette systematisch jedes Blatt, jede Erdkrume umzudrehen und mit dem Oztaskop zu untersuchen. Ich werde ihn nie vergessen, diesen Augenblick: Ich nahm ein uraltes Eichenblatt mit der Pinzette auf, und darunter befand sich …« Kolibril hielt inne.

»Was?« rief Smeik ungeduldig. »Was befand sich darunter?«

»Unter diesem Blatt befand sich eine Stadt.«

»Eine Stadt?« fragte Smeik. »Sie meinen einen Ameisenbau?«

»Nein, ich meine eine richtige Stadt. Eine Großstadt, genaugenommen, eine von offensichtlich hochintelligenten Wesen erbaute Metropole, mit zigtausenden Gebäuden, einem Gewirr von Straßen, Gassen und Alleen. Mit Türmen und Palästen, mit Mietskasernen und Hochhäusern, mit Geschäften und Fabriken. Sie war insgesamt vielleicht so groß wie eine Walnuß und von hohen Gräsern überwachsen.«

»Unglaublich.«

»Allerdings. Ich war völlig perplex. Ich rieb mir die Augen, überprüfte meinen Puls, zwickte mich, polierte ein paar Linsen, sah nochmal nach. Und nochmal. Aber es gab keinen Zweifel: Ich hatte eine winzige, ja, mikroskopisch kleine Zivilisation entdeckt, einen archäologischen Fund von geringer Größe, aber unschätzbarer Bedeutung gemacht. Das war die kleinste und zugleich größte Ruine in der Geschichte der zamonischen Archäologie!«

Der Doktor schloß kurz die Augen und massierte mit den Fingern seine Lider, dann fuhr er fort.

»Zunächst unterzog ich die Stadt einer ersten mikroskopischen Generaluntersuchung. Da waren, wie gesagt, Gebäude: Wohnhäuser, Profanbauten, Fabriken – alles, was es in einer durchschnittlichen Großstadt eben so gibt, aber in keinem mir vertrauten Baustil. Die Gebäude hatten Mauern, Dächer, Fenster und Türen, aber alles war – man verzeihe mir die wissenschaftlich unpräzise Formulierung – irgendwie seltsam. Es waren keine wirklich bizarren Gebäude, man hatte nur den Eindruck, daß die Erbauer dieser Häuser mit unseren statischen Gepflogenheiten nichts zu tun hatten. Runde Treppenstufen zum Beispiel. Oder extrem dünne hohe Schlitze als Türen und Fenster. Wenn es überhaupt Türen und Fenster waren. Lauter irritierende Details. Und es gab kein Anzeichen von Leben. Nicht mal ein Anzeichen von Tod. Keine Friedhöfe. Auch keine winzigen Skelette oder sonstige Überreste von ehemaligem Leben. Ich gab den Erbauern dieser Stadt aufgrund ihrer geringen Größe und ihrer noch geringeren Anwesenheit den Namen Die Unvorhandenen Winzlinge.«

»Jetzt beginne ich zu verstehen«, sagte Smeik.

Die Unvorhandenen Winzlinge

»Zunächst einmal brachte ich meinen Fund in Sicherheit. Ich grub vorsichtig das Erdreich rund um die Stadt aus und transportierte sie mit spitzen Fingern in mein Labor, wo ich sie monatelang mikroskopischen Untersuchungen unterzog. Ich montierte drei Oztaskope auf einem Stativ hintereinander, um damit jeden Winkel der Stadt ausforschen zu können. Ich hatte keine so kleinen Werkzeuge, um irgend etwas in der Stadt anrühren zu können. Ich konnte nur beobachten, aber dies aus allen erdenklichen Winkeln.« Kolibril seufzte.

»Eines Tages entdeckte ich einen Prachtbau, der ein öffentliches Gebäude zu sein schien, ein Museum vielleicht oder eine Universität – und Sie können sich die Erregung vorstellen, die mich ergriff, als ich sah, daß das Dach der ganzen oberen Etage durch eine günstige Fügung eingestürzt war – ich konnte mit dem Oztaskop direkt hineinsehen! Und es war tatsächlich so etwas wie eine Museumshalle. Ein Raum voller Artefakte! Die Kunst einer verschwundenen Zivilisation! So schien es. Um so größer war mein Erstaunen – und auch meine Enttäuschung –, als ich feststellen mußte, daß die Unvorhandenen Winzlinge Kunst in unserem Sinne anscheinend überhaupt nicht kannten – gemalte Bilder, Skulpturen, Bücher suchte ich vergebens. Was ich zunächst für künstlerische Objekte gehalten hatte, waren Maschinen. Meine Theorie ist, daß die Unvorhandenen Winzlinge die Kunst schon vor vielen Jahrtausenden überwunden hatten, beziehungsweise ihre Künste hatten einfließen lassen in etwas, das ihnen erheblich wichtiger gewesen sein muß: in die Wissenschaft nämlich.« Kolibril machte eine Kunstpause.

»Ich bin überzeugt, daß die Unvorhandenen Winzlinge eine zivilisatorische Stufe erreicht haben, die uns hoffentlich noch bevorsteht. Künste und Wissenschaften, die bei uns peinlich voneinander getrennt sind, waren bei ihnen verschmolzen und haben dadurch einen gewaltigen Sprung gemacht. Stellen Sie sich wissenschaftliche Disziplinen vor, die mit der geballten Kreativität des künstlerischen Genies vorangetrieben werden! Oder Künste, die auf hochkomplizierten wissenschaftlichen Berechnungen basieren! Biologie, Literatur, Mathematik, Malerei, Musik, Astronomie, Bildhauerei, Physik – all diese Disziplinen vereinigt zu einer einzigen … ja, wie auch immer man diese Überdisziplin einmal nennen mag, dafür habe ich noch keinen Namen gefunden.«

»Wunst?« schlug Smeik vor. »Oder Kissenschaft?«

Kolibril ignorierte seine Bemerkung.

»Was die Ausstellungsstücke in diesem Museum von Kunstwerken hauptsächlich unterschied, war, daß sie allesamt eine praktische Funktion zu haben schienen. Sie sahen einfach alle so aus, als könne man etwas mit ihnen machen. Ich wußte nur nicht, was.« Kolibril geriet zunehmend in Erregung. Er fuchtelte mit den Händen und rollte eindrucksvoll mit seinen großen leuchtenden Augen.

»Sie dürfen mir glauben, daß ich darüber beinahe verzweifelt bin: die Technologie einer winzigen verschollenen Zivilisation, zum Greifen nahe – aber meine Finger waren zu dick, um sie zu berühren.« Er betrachtete seine dürren Finger mit einem Blick der Verachtung.

»Mir blieb also nichts anderes übrig, als diese Mikromaschinen theoretisch zu erforschen. Ich fing an, sie optisch zu vermessen und anschließend zu berechnen, und mit Hilfe dieser Daten und der Detektivarbeit meiner vier Gehirne gelang es mir nach und nach, die Funktionen der Maschinen zu erraten. Hätte ich nur die sieben Gehirne von Professor Nachtigaller gehabt!« Er griff sich mit einer Geste der Verzweiflung an den Schädel.

»Durch meine Berechnungen in hypothetischer Mechanik«, fuhr Kolibril fort, »fand ich heraus, daß eines der Geräte eine Melkmaschine für Pantoffeltierchen war. Mit einem anderen konnte man Grippeviren in Trance versetzen. Eine Bakterienmühle, mit der man Bakterien zu feinem Bakterienstaub zermahlen konnte. Aber das war nur Kleinkram – die wirklich interessanten Maschinen konnten Dinge, von denen wir bis heute nur träumen können.«

»Zum Beispiel?«

»Das würden Sie mir nicht glauben. Denken Sie sich die unerreichbarsten Dinge, die unsere Wissenschaft bis heute nicht vollbracht hat – diese Maschinen konnten es.«

»Diese Dinger würde ich zu gerne einmal sehen«, seufzte Smeik.

»Wirklich? Ich kann Ihnen welche zeigen.«

»Als Bilder?«

»Nein – in Wirklichkeit.«

Ein zartes Wabern ging durch Kolibrils Gestalt, sein Umriß verzerrte sich, er wurde noch milchiger als zuvor, dann vollständig durchsichtig – nur noch etwas, das wie ein Phantom aussah, war von ihm übriggeblieben. Schließlich fing er an zu schweben.

»Folgen Sie mir«, kommandierte er ungeduldig. Auch seine Stimme war geisterhaft und zittrig geworden. »Wir können hier nicht ewig herumlungern. Denken Sie an Ihren armen Freund auf der Lichtung.«

Der Vortragssaal faltete sich zusammen wie ein riesiger Fächer, Smeiks Sitzplatz und der Boden unter ihm lösten sich in Luft auf, und er schwebte wieder im freien Raum des monströsen Gebäudes, das Kolibrils Doktorarbeit war.

»Immer mir nach!« rief Kolibrils Geist und bog zügig in einen der dunklen Korridore ein.

Die Forschgeister

Smeik beeilte sich, ihm zu folgen, sie schossen durch scheinbar endlos lange Gänge, und immer wieder bog der Doktor überraschend nach links, nach rechts, nach oben oder nach unten ab. Schließlich kamen ihnen kleine bunte Lichtpunkte entgegengeflogen, zuerst nur vereinzelt, leise brummend und summend, blitzend und funkelnd, dann immer mehr, bis sich Smeik vorkam wie in einem Sturm farbig leuchtender Schneeflocken.

»Das sind eydeetische Forschgeister«, erläuterte Kolibril. »Keine Angst, das hat nichts mit übernatürlichen Dingen zu tun, wir nennen sie bloß so. Sie sind die Verkörperungen des Erkenntnisdrangs in meinem Gehirn. Was Blutkörperchen für den Blutkreislauf sind, sind Forschgeister für den Gedankenkreislauf – das Schmiermittel der Ideen. Neugierige kleine Burschen. Wollen alles wissen. Werden nie müde. Ehrgeiziger als Ameisen. Fleißiger als Bienen.«

Kolibril meckerte amüsiert und verschwand in einem abzweigenden Korridor. Smeik überfiel plötzlich der Gedanke, was wohl passieren würde, wenn er den Anschluß an den Doktor verlöre und sich in diesem Labyrinth verirrte? War es möglich, daß er sich verlaufen konnte in einer eydeetischen Doktorarbeit? Daß er und Kolibril im Zustand der Verzückung auf der Lichtung stehenblieben, bis sie beide verhungert, gestorben und skelettiert waren? Aber da war ja noch Rumo, fiel ihm ein. Der würde schon irgendwann den Finger aus dem Ohr ziehen. Aber dann würden er und der Doktor vielleicht den Verstand verlieren …

Bevor er diese Gedanken weiter vertiefen konnte, hatte er den Eydeeten auch schon wieder eingeholt – Kolibril hatte vor einer hellen Öffnung im Korridor angehalten. Auch Smeik stoppte seinen Flug.

»Was ich Ihnen jetzt zeigen werde«, verkündete Kolibril mit vor Erregung bebender Stimme, »sind die Glanzstücke der Winzling-Forschung.«

Hier wimmelte es nur so von Forschgeistern, brummend flitzten sie zu Hunderten durch die Öffnung hinein und hinaus.

Ein Unterseeboot, ein Raumschiff und eine Zeitmaschine

Kolibril schwebte voran in die gleißende Helligkeit, und Smeik folgte ihm. Sie befanden sich nun in einer hellen Kammer, die nur aus Licht zu bestehen schien: Boden, Wände und Decke erstrahlten in grellem Weiß. Rote, grüne, gelbe und blaue Forschgeister flogen durcheinander wie ein aufgescheuchter Schmetterlingsschwarm und erfüllten den Raum mit elektrischem Summen.

»Das sind sie – meine Prachtstücke!« sagte Kolibril mit vor Stolz vibrierender Stimme. In der Mitte des Raumes schwebten, scheinbar getragen vom gleißenden Licht, drei Maschinen.

»Das sind die nach meinen Messungen hochentwickeltsten Mikromaschinen der Unvorhandenen Winzlinge«, verkündete Kolibril. »Zumindest die komplexesten. Ihr Innenleben muß dramatisch kompliziert sein.«

»Was können sie denn so?« fragte Smeik.

»Nun«, antwortete Kolibril, »eine Funktion ist ihnen allen gemein – man kann sich mit ihnen fortbewegen.«

»Sie meinen, das sind Fahrzeuge?« fragte Smeik.

»Wenn Sie so wollen – ja. Obwohl, fahren im klassischen Sinne – das kann keins von ihnen. Das wäre zu primitiv. Die Maschine in der Mitte scheint nach meinen Messungen dazu geschaffen zu sein, durch dickflüssige Materie zu tauchen. Die links daneben ist in der Lage, sich in Schwerelosigkeit zu bewegen. Und die dritte scheint fähig zu sein, innerhalb der vierten Dimension zu reisen.«

»Sie meinen …«

»Jawohl – ich behaupte: Das sind ein Unterseeboot, ein Raumschiff und eine Zeitmaschine.«

Rumo träumte. Er träumte vom Silbernen Faden, der hoch in der Luft unter schneeweißen Wattewolken zitterte und eine wunderschöne überirdische Musik erzeugte. Die Klänge erfüllten ihn mit Wärme, sein Körper wurde von Wellen des Wohlgefühls durchlaufen, und er erinnerte sich wieder daran, daß ihn am Ende des Fadens das Glück erwartete. Rumo lächelte im Schlaf.

Aber was war das? Plötzlich verfinsterten sich die Wolken, wurden grau und grauer, und ein kalter Wind fuhr aus ihnen auf Rumo hinab. Die Bö zerriß den Silbernen Faden, wehte ihn fort, und statt der schönen Musik dröhnte nun ein häßlicher Ton in seinen Ohren. Große schwere Tropfen lösten sich aus den Wolken und fielen auf ihn herab, und da, wo sie seinen Körper benetzten, breitete sich eisige Kälte aus. Rumo erwachte. Als er die Augen öffnete, sah er sich von fünf Gestalten umringt, von schwarzen Schatten mit langen Armen und kurzen Beinen, die sich über ihn beugten und ihn betasteten. Wie hatten sie es geschafft, so nah an ihn heranzukommen, ohne daß er etwas gehört hatte? Oder gewittert? Wieso roch er auch jetzt nichts? Wieso gaben sie keine Geräusche von sich? Er versuchte, ihre Gesichter zu erkennen – aber die Gestalten hatten gar keine Gesichter! Träumte er noch? Und warum waren ihre Berührungen so kalt?

Rumo war jetzt hellwach, und er hatte bereits eine Strategie, die Gestalten abzuschütteln. Er drehte seinen Kopf nach rechts, um dem, der ihm am nächsten war, in den Hals zu beißen.

Aber er schnappte nur in ein kaltes Nichts – als hätte er versucht, einen eisigen Wind zu beißen. Seine Zähne schlugen schmerzhaft aufeinander, und die Gestalten rückten unbeeindruckt näher.

Ihm wurde kälter und kälter.

Doktor Kolibril schwebte auf die mittlere der Maschinen zu, vertrieb mit der Hand wedelnd ein paar neugierige Forschgeister und sagte: »Das hier ist das Unterseeboot.«

»Sie meinen, damit kann man unter Wasser fahren?« fragte Smeik.

»Nein – unter Blut! Sehen Sie – das kommt davon, wenn man keine exakten Begriffe benutzt – eigentlich hätte ich sagen müssen: Das ist ein Unterblutboot. Aus seiner Stromlinienform schließe ich, daß es dazu entwickelt wurde, sich in wesentlich konsistenteren Flüssigkeiten fortzubewegen als in Wasser. Blut ist dicker als Wasser, nicht wahr? Diese Maschine wurde gebaut, um Arterien zu durchfahren.«

»Du meine Güte! Wozu das denn?«

»Ich vermute, aus medizinischen Gründen. Aufgrund der Armaturenmessungen darf man annehmen, daß die Maschine über einige sehr raffinierte Werkzeuge in ihrem Innern verfügt, die man ausfahren und mit denen man mikroskopische Operationen ausführen kann – innerhalb eines Blutkreislaufs.«

»Unglaublich.«

»Tja«, sagte Kolibril und schwebte zur nächsten Maschine. »Und hiermit kann man – so vermute ich – in den Weltraum fliegen. Die Oberflächenlegierung ist in der Lage, den Flug durch ein Sonnenfeuer ohne Schaden zu überstehen. Der Motor könnte leistungsstark genug sein, daß man damit die Lichtgeschwindigkeit hinter sich lassen kann.«

»Sie meinen, dieses Gerät kann schneller sein als Licht?«

»Nein, es kann kleiner sein als Licht.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Ich, ehrlich gesagt, auch noch nicht so ganz!« Kolibril lachte verzweifelt. »Ich rechne noch daran herum. Mit unvorstellbar kleinen Zahlen. Vielleicht haben die Unvorhandenen Winzlinge solche Maschinen benutzt, um unseren Planeten zu verlassen.« Er schwebte zum dritten Gefährt.

»Und das hier ist, wenn meine Messungen, theoretischen Überlegungen und eydeetischen Spekulationen mich nicht täuschen, eine Zeitmaschine.«

»Tatsächlich?«

»Vielleicht sind die Unvorhandenen Winzlinge gar nicht in den Weltraum, sondern in die Zeit verschwunden. In eine andere, bessere Zeit. Oder in eine kleinere Dimension, die ihnen besser paßt.«

»Aber diese Maschinen sehen gar nicht aus wie Illusionen«, sagte Smeik. »Nichts für ungut, Doktor, doch alles in Ihrem Gehirn – Sie selbst eingeschlossen – wirkt auf mich etwas künstlich. Diese Maschinen tun das nicht. Sie wirken so konkret. So … echt.«

»Das liegt wahrscheinlich daran, daß sie echt sind.«

»Wie meinen Sie das?«

»Diese drei Mikromaschinen sind echt – sie sind wirklich. Sie befinden sich in meinem Gehirn. Nicht als eydeetische Erinnerung oder gespeichertes Wissen. Das sind die Originale. Ich habe sie implantiert.«

»Wie ist das möglich?«

Kolibril stöhnte. »Oje, wollen Sie das wirklich wissen? Das ist aber keine sehr appetitliche Geschichte! Na schön, in aller Kürze: Zunächst entschloß ich mich zu dem Schritt, die ganze Stadt, in der sich das Museum befand, in Formaldehyd zu konservieren – um der weiteren Zersetzung durch Sauerstoff entgegenzuwirken. Aus der Flüssigkeit konnte ich nun einzelne Gegenstände – wie die Mikromaschinen – absaugen, und zwar durch einen natürlichen Schlauch, den ich der Leber einer Zwergmikrobe entnommen hatte, die … aber das gehört eigentlich nicht hierhin. Glauben Sie mir einfach, daß es mir gelungen ist, diese drei Maschinen aus der Stadt der Unvorhandenen Winzlinge abzusaugen.«

Smeik nickte ergeben.

»Der Rest war einfach. Ich zog sie durch eine Nadel in eine Spritze mit Salzwasserlösung, steckte mir die Spritze in den Kopf, und injizierte sie in eines meiner Gehirne – direkt in diese Doktorarbeit. Den Weitertransport der Maschinen in diese Kammer hier besorgten meine kleinen wißbegierigen Freunde.« Der Doktor winkte mit der Hand in die Richtung von ein paar herumsummenden Forschgeistern.

»Sie haben sich diese Maschinen in den Kopf gespritzt?«

»Ich habe Ihnen ja gesagt, daß es eine etwas unappetitliche Geschichte ist. Aber es war völlig ungefährlich. Ich habe eydeetische Medizin studiert. Fachgebiet Trepanation. Geben Sie mir einen Dosenöffner und einen Gummischlauch, und ich entwässere Ihr Gehirn in fünf Minuten.«

»Nein, danke«, winkte Smeik ab. Er sah sich die Maschinen näher an. Nachdem er wußte, daß sie echt waren, war er noch mehr fasziniert.

»Darf ich mal anfassen?« fragte Smeik.

»Sie können die Maschine sogar ausprobieren«, sagte Kolibril, plötzlich mit seltsam bebender Stimme.

»Ausprobieren? Die Maschinen der Unvorhandenen Winzlinge? Ich?«

»Natürlich. Wo Sie gerade mal hier sind …«

Smeik stutzte. In Kolibrils Stimme lag etwas Lauerndes. Der Eydeet hüstelte, und durch seine gespenstische Erscheinung gingen zarte Wellenbewegungen.

Plötzlich dämmerte es Smeik: Er war gar nicht hier, weil ihm der nette Doktor einen Gefallen tun wollte. Er war nicht hier, um eine kostenlose Wissensinfektion zu erhalten. Er war hier, weil Kolibril das so gewollt hatte.

Smeik fixierte den Eydeeten. »Das haben Sie aber sauber eingefädelt«, grinste er.

»Was denn?« fragte Kolibril unschuldig. »Was meinen Sie damit?«

»Na, wie Sie mich da gleich ins richtige Gehirn bugsiert haben. Wie Sie mich ganz zufällig über Ihre Doktorarbeit haben stolpern lassen. Wie glaubwürdig Sie sich geziert haben! Na kommen Sie, Doktorchen!«

Kolibril hüstelte.

»Ich bin hier, weil Sie einen Handlanger brauchen. Weil Sie jemanden brauchen, um die Maschinen auszuprobieren, stimmt’s?«

»Sie haben den idealen Körper für das Unterblutboot«, gab Kolibril zu. »Das fiel mir gleich auf, als wir uns begegneten.«

»Ahaaa!« triumphierte Smeik. »Wußte ich es doch! Ich soll das Versuchskaninchen abgeben!«

»So würde ich das nicht formulieren«, widersprach Kolibril. »Ich würde es eher als historische Chance begreifen. Sie können Geschichte schreiben.«

»Ach ja? Und was ist, wenn ich einen falschen Knopf drücke? Und die Zeitmaschine verfrachtet mich in die zamonische Eisenzeit? Oder das Raumschiff transportiert mich in die nächste Galaxis? Hm? Was dann?«

»So einfach funktionieren diese Maschinen nicht. Da gibt es gar keine Knöpfe. Um solch komplexe Funktionen auszulösen, müssen Sie schon etwas mehr anstellen, als an einem Schalter zu drehen. Aber ich kann Sie ja auch nicht zwingen. Dann lassen Sie es halt bleiben. Dann spielen Sie eben keine Rolle in der vielleicht wichtigsten Entdeckung der zamonischen Forschungsgeschichte. Dann macht es eben jemand anders.«

Smeik grinste.

»Kommen Sie, Doktor – mehr haben Sie nicht zu bieten? Meinen Sie, Sie brauchen nur an meine Gier nach Ruhm zu apellieren, um mich in ein Selbstmordkommando zu verstricken?«

»Mal ganz abgesehen davon, daß ich weder die Zeitmaschine noch das Raumschiff ausprobieren möchte«, sagte Kolibril, »was hätte ich davon, wenn Sie sich mit der Zeitmaschine aus meinem Gehirn in eine andere Dimension transportieren? Dann wüßte ich lediglich, daß sie funktioniert – aber die Maschine wäre weg. Und was hätte ich davon, daß Sie das Raumschiff in Gang bringen und losfliegen? Höchstens ein Loch im Schädel.« Kolibril tastete nach seinem Kopf. »Nein – alles, was ich möchte, ist, daß Sie sich in das Unterblutboot setzen und seine verborgenen Werkzeuge in Gang setzen. Hier in diesem Raum. Sie brauchen damit nicht mal zu tauchen.«

»Und warum machen Sie das nicht selbst?«

»Ich habe es Ihnen doch schon gesagt: Ich bin hier drin nicht körperlich anwesend. Ich kann hier nichts wirklich anfassen. Nichts bewegen. Das können nur Sie.«

»Sie haben doch Ihre kleinen leuchtenden Helfer.«

»Das sind hirnlose Organismen. Die konnten gerade mal die Fahrzeuge hierhinschleppen. Dieses hochkomplizierte Instrument muß mit einem intelligenten Lebewesen bestückt werden. Um die Maschine zu bedienen, braucht man Hände. Man braucht Augen. Man braucht eine Stimme. Das alles sind Voraussetzungen, über die Sie verfügen. Das Schicksal hat Sie zu mir geführt, verstehen Sie das?«

Kolibril sah Smeik flehend an.

»Und was habe ich davon, Ihnen zu helfen?«

»Sie sollten sich lieber fragen, was die zamonische Bevölkerung davon hat. Ich hege die Vermutung, daß diese Maschine in der Lage ist, den Tod zu besiegen.«

Smeik holte tief Luft. »Das kann niemand. Das wäre ein Wunder.«

»Sie haben recht. Es gibt keine Wunder. Nur wissenschaftlichen Fortschritt. Aber manche wissenschaftlichen Fortschritte erreichen die Ausmaße von Wundern.«

»Was soll ein solch mikroskopisch kleines Gerät gegen den Tod ausrichten können?«

»Ganz einfach: Es könnte ein totes Herz wieder zum Schlagen bringen.«

»Unmöglich.«

»Steigen Sie ein, befolgen Sie meine Anweisungen – und ich zeige es Ihnen.«

»Was macht Sie so sicher?«

»Meine Berechnungen. Ausgetüftelte Theorien. Jahrelange vierfache Gehirnarbeit. Aber wie gesagt, entweder Sie machen das – oder Sie machen es eben nicht. Die Chancen stehen fünfzig zu fünfzig.« Kolibrils Stimme hatte einen gleichgültigen Klang angenommen.

Jetzt hat er mich, dachte Smeik, und er lächelte. Kolibril hatte – bewußt oder unbewußt – Smeiks schwachen Punkt gefunden: seine Spielernatur. Schwarz oder rot. Kopf oder Zahl. Bleiben oder gehen. Gewinnen oder verlieren.

»Na schön«, sagte Smeik. »Das Unterblutboot. Ich tu’s. Was muß ich machen?«

»Ich wußte es!« rief Kolibril erleichtert, »Sie sind ein Mann der Wissenschaft! Sie sind neugierig! Ein Pionier!«

»Schon gut!« winkte Smeik ab. »Sagen Sie mir einfach, was ich tun soll! Wie komme ich da überhaupt rein?«

Kolibril klatschte in die Hände, und die Forschgeister formierten sich summend zu einem großen, sich langsam drehenden Kreis über dem Boot. »Stellen Sie sich neben die Maschine! Ja, dahin. Stehenbleiben! Und jetzt berühren Sie sie. Egal wo!«

Smeik beugte sich vor und strich zaghaft über den Panzer der Maschine. Sie fühlte sich rauh, hart und robust an, wie eine Rüstung aus Blei. Es gab ein dünnes Zischen, als würde irgendwo Luft abgelassen, und an der linken Seite des Bootes bildete sich eine runde Öffnung, die exakt auf Smeiks Körperumfang abgestimmt schien. Aus dem Inneren der Maschine drang pulsierendes rotes Licht.

Kolibril lachte. »Sehen Sie? Das Unterblutboot stellt sich auf Ihre Körpermaße ein. Das ist eine sehr intelligente Maschine. Sie akzeptiert Sie! Kriechen Sie hinein!«

Smeik holte tief Luft und zwängte sich durch die Öffnung.

Wieso war Rumo so langsam? Er befand sich in größter Gefahr, aber es gelang ihm nicht, sein Reaktionsvermögen zu beschleunigen, wie er das im Wirtshaus Zum Gläsernen Mann getan hatte – im Gegenteil, er wurde immer langsamer. Selbst das Denken war mühsam geworden. Diese kriechenden Schatten, die ihn umschlangen, die nicht körperlich spürbar waren, außer durch ihre Kälte, verfügten über Kräfte, die immer mehr zu wachsen schienen, je schwächer er selbst wurde. Er hätte sich nicht einmal mehr vom Boden erheben können, so sehr hatte ihn der seltsame Ringkampf bereits ausgelaugt. Er vergeudete seine Energie. Dies war kein Kampf – es war Knochenarbeit. Eine Arbeit, über der er irgendwann einschlafen würde, aus purer Erschöpfung. War es das, was die Schatten wollten?

Das Unterblutboot

Smeik befand sich im Inneren der Maschine, deren Wände aus keinem ihm bekannten Material bestanden. Es war dunkelrot, sah weich und organisch aus und leuchtete dezent. Hier befanden sich keinerlei Hebel, Steuerräder oder Instrumente, da war nur dieser rote ovale Raum, wie ein maßgeschneiderter Sarg für Smeiks Körper.

»Befindet sich vor Ihnen eine Membran?« Kolibrils Stimme klang etwas gedämpft, seitdem sich die Tür hinter Smeik geschlossen hatte. Er sah genauer hin. Ja, da in der roten Wand war eine runde Stelle, die leicht porös aussah. Das könnte eine Membran sein.

»Wie kommen Sie darauf, daß da eine Membran ist?« fragte Smeik.

»Aufgrund meiner Berechnungen. Ist da denn keine?« Kolibrils Stimme bebte vor Neugier.

»Was meinen Sie denn?« fragte Smeik zurück.

»Ich meine natürlich, daß da eine ist. Nun spannen Sie mich nicht auf die Folter!«

»Da ist aber keine Membran«, rief Smeik. Er mußte grinsen.

»Nicht?« fragte Kolibril. »Keine Membran? Wirklich nicht?«

»Doch«, sagte Smeik. »Ich hab’ nur Spaß gemacht.«

»Machen Sie mich nicht nervös!« donnerte Kolibril. »Tun Sie einfach, was Ihnen gesagt wird!«

»Ja, ja. Kein Grund zu schreien.«

»Beugen Sie sich ganz nah ran und schnurren Sie.«

»Was?«

»Sie sollen schnurren. In die Membran.«

»Wozu?«

»So aktiviert man das Boot. Es hat eine Behaglichkeitssteuerung. Das ist der akustische Teil.«

»Eine was?«

»Sie haben mich schon verstanden. Es ist wichtig, daß die Maschine sich wohl fühlt. Vertrauen Sie mir.«

»Wie bitte? Ich kann nicht schnurren! Ich bin doch keine Katze!«

»Nun machen Sie schon!«

»Nein.«

»Na los!«

»Brrrrrrrr …«, machte Smeik und kam sich dabei unsäglich blöde vor. Nichts geschah. Akustische Behaglichkeitssteuerung! Eine Maschine, die sich wohl fühlte! Was für ein Schwachsinn!

»Das ist kein Schnurren – das ist Brummen«, rief der Doktor ungeduldig. »Was soll das sein – eine Hummel?« »Hrrrrrrmmmmmmmm«, machte Smeik. »Hrrmmm …«

»Schon besser! Schnurren Sie!«

»Hrrrrrrmmmm …«

Ein vielstimmiges Gesumm, das aus der blutroten Wand zu kommen schien, mischte sich in Smeiks Schnurren. Ein großer Ausschnitt der Wand vor ihm wurde heller und heller und schließlich transparent. Wie durch eine rosa Scheibe konnte Smeik nach draußen sehen.

»Ich kann Sie sehen, Doktor!« sagte er.

»Transluzide Materie!« hauchte Kolibril. »Unglaublich.«

»Können Sie mich auch sehen?« fragte Smeik.

»Nein. Schnurren Sie weiter!«

Smeik begann euphorisch zu werden. Ein pulsierendes Pochen, wie verlangsamter Herzschlag, mischte sich vom Boden des Gefährts in sein Gebrumm. Draußen kreiste der Doktor erregt um das Boot.

»Das ist der Motor!« rief er. »Er ist angesprungen!«

»Das Ding fährt doch jetzt nicht etwa los?« rief Smeik panisch.

»Nicht aufhören zu schnurren!« kommandierte Kolibril.

»Hrrrmmmm …«, machte Smeik.

»Hrrrrrmmmmmmm …«

Rumo versuchte immer noch zu kämpfen. Aber da war niemand, der mit ihm kämpfen wollte. Die gesichtslosen Schatten, die ihn von allen Seiten bedrängten, waren nicht zu greifen. Wohin er auch faßte, erhaschte er nur ein Stück glitschige Kälte. Die Schatten waren über, neben, unter ihm, sie hatten eine Hülle gebildet, die Rumo fest umschloß. Er bemerkte, daß die Luft knapp wurde. Rumo fühlte sich lebendig begraben. Er spürte, wie alle Wärme und Geschmeidigkeit aus seinem Körper wich, wie er immer langsamer und kraftloser wurde. Verzweifelt schlug er um sich, immer noch entschlossen, sich aus diesem Knäuel von Kälte und Dunkelheit einen Weg ins Freie zu bahnen. Aber seine Attacken zeigten keine Wirkung, es war, als ringe er mit einem Tintenfisch mit tausend Armen.

Etwas Weiches, Kaltes stülpte sich über sein rechtes Ohr und saugte sich schmatzend fest. War das ein Maul? Da, dasselbe geschah mit seinem linken Ohr! Ein schmerzhaft lautes Schlürfen dröhnte in seinen Gehörgängen. Nun füllte sich auch der Raum zwischen seinen Schläfen mit eisiger Kälte. Ihm war, als versuchten die Schatten, ihm das Gehirn aus dem Kopf zu saugen.

Smeik und Kolibril standen ungerührt und wie eingefroren neben diesem dramatischen Schauspiel. Smeik schnurrte wie eine zufriedene Hauskatze vor dem Kachelofen.

Die Werkzeuge der Unvorhandenen Winzlinge

Die Forschgeister, die um Doktor Kolibril summten, gerieten in immer größere Aufregung.

»Wir werden nun versuchen, die Instrumente zu aktivieren!« rief Kolibril. »Sind Sie bereit?«

»Wozu auch immer«, sagte Smeik. »Ich bin bereit.«

»Dann strecken Sie jetzt bitte Ihre oberen sechs Arme aus, und berühren Sie links und rechts von Ihnen die Wand des Bootes.«

Smeik gehorchte. Er berührte mit sechs Händen die Innenwand der Maschine, die sich weich und warm anfühlte. Überall, wo er hinlangte, glühte es orangefarben auf. Der Rhythmus des Motors beschleunigte sich.

»Sehr gut!« rief Kolibril. »Und jetzt kraulen Sie die Maschine!«

»Was?«

»Kraulen Sie die Wand an einer Stelle! Egal an welcher.«

»Das ist nicht Ihr Ernst!«

»Das ist der haptische Teil der Behaglichkeitssteuerung. Nun machen Sie schon!«

Smeik tat seufzend, wie ihm geheißen. Er fing an, die weiche warme Fläche mit den Fingern seiner rechten oberen Hand zu kraulen. Das orangefarbene Leuchten verstärkte sich, und ein heftiges Zittern ging durch das ganze Boot.

»Genau so!« rief Kolibril. »Es funktioniert.«

Smeik konnte durch das rosa Fenster sehen, wie sich am Bug der Maschine eine ovale Öffnung bildete. Die Geräusche innerhalb des Bootes schwollen an, und aus der Öffnung kam ein bizarres Instrument herausgefahren, das an einem schlangenhaften metallischen Arm hing.

»Ich wußte es«, schrie Kolibril triumphierend. »Das ist ein Amaloricanischer Haken!«

»So, so«, sagte Smeik.

»Kitzeln Sie eine andere Stelle! Los!«

Smeik gehorchte, und ein zweiter ovaler Schlitz tat sich am Bug direkt neben dem ersten auf.

Ein weiteres fremdartiges Instrument kam herausgefahren, und Kolibril jubelte wieder: »Ja! Ja! Ich habe alles richtig berechnet! Das ist ein Halluzigenischer Schlüssel!«

Kolibril versuchte sich zu beruhigen.

»Kraulen Sie weiter! Eine Stelle nach der anderen!«

Smeik kraulte, eine Öffnung tat sich auf, und ein drittes Instrument erschien.

»Ja! Ja! Eine Opabiniatische Kneife! Ich wußte es!« Der Doktor war völlig aus dem Häuschen.

Smeik animierte die Maschine nun auch ohne Kolibrils Aufforderung, und ein viertes Instrument kam herausgefahren und wurde vom Doktor jubelnd begrüßt.

»Eine Yohoia-Geißel! Ja! Ja! Das ist eine Yohoia-Geißel, gar kein Zweifel!«

»Weiterkraulen!« befahl der Doktor.

»Jawohl!« schnarrte Smeik zurück. Auch er befand sich jetzt im Rausch des wissenschaftlichen Erkenntnisdrangs.

Ein fünftes Instrument erschien.

»Ein Aysheaianischer Schrauber!« kreischte Kolibril. »Jetzt sind wir fast komplett!«

Smeik kraulte zum sechsten Mal, und das sechste Instrument fuhr aus seiner Öffnung.

Kolibril mußte sich in die Faust beißen, um nicht hysterisch loszubrüllen. »Ein Odontagriphischer Sauger!« stöhnte er. »Das ist der schönste Augenblick in meinem Leben!«

»Soll ich noch weiter kraulen?« fragte Smeik aus dem Inneren der Maschine.

»Alles fügt sich!« rief der Doktor triumphierend. »Alles ist genau so, wie ich es berechnet habe!«

Die Forschgeister umkreisten in einer bunten Girlande mit erregtem Summen das Tauchboot.

»Sie können jetzt rauskommen«, rief Kolibril. »Das war alles, was ich wissen mußte.«

Smeik zwängte sich durch die Öffnung ins Freie und gesellte sich zu dem Doktor, der aufgekratzt die ausgefahrenen Instrumente begutachtete.

»Und jetzt?« fragte Smeik. Auch er befand sich in aufgeräumter Stimmung. »Was machen wir jetzt mit diesen Dingern? Operieren wir irgendein totes Herz? Besiegen wir den Tod? Ich bin für jede Schandtat zu haben.«

»Dazu fehlt uns leider der nötige Patient«, lachte Kolibril. »Aber ich habe alles gesehen, was ich im Moment wissen muß.«

»Das war’s? Das war alles?« Smeik gab sich keine Mühe, seine Enttäuschung zu verbergen.

»Alles?« fragte Kolibril, und er setzte einen ernsten Gesichtsausdruck auf. »Wissen Sie, was Sie da gerade getan haben?«

»Ich verstehe immer noch nicht, wie Sie mit so winzigen Werkzeugen etwas gegen den Tod ausrichten wollen«, sagte Smeik.

»Erklären kann ich Ihnen das auch nicht«, sagte Kolibril. »Nur soviel: Es geht nicht darum, wie groß der Impuls ist, um ein totes Herz wieder zum Schlagen zu bringen – sondern wie klein. Es gibt sechs mikroskopisch winzige Punkte im Zentrum jedes Herzens, allerfeinste Nervenenden, Miniaturarterien und Kleinstmuskeln von enormer Sensibilität. Wenn man diese Stellen im Herz – die die herkömmliche Medizin nicht einmal kennt, weil sie so klein sind, daß man sie nur mit einem Oztaskop erkennen kann – gleichzeitig mit einem Amaloricanischen Haken, einem Halluzigenischen Schlüssel, einer Opabiniatischen Kneife, einem Aysheaianischen Schrauber, einem Odontagriphischen Sauger und einer Yohoia-Geißel stimuliert – dann kann man es wieder zum Schlagen bringen, egal wie tot es einmal gewesen ist. Sie verstehen?«

»Nein«, sagte Smeik.

»Tja, vielleicht werden wir es eines Tages erleben«, sagte der Doktor und gab den Forschgeistern ein Zeichen, worauf sie das Tauchboot mit seinen ausgefahrenen Instrumenten noch hektischer umkreisten. »Soll ich Ihnen jetzt die Wissenskreise zeigen?«

»Gerne«, nickte Smeik. »Schön, daß ich von Nutzen sein konnte. Vielleicht erwähnen Sie mich in Ihrer Doktorarbeit oder so.«

»Sie bekommen Ihre eigene Fußnote«, versprach der Doktor.

Rumos Handgriffe waren schwächer und schwächer geworden. Das Schlürfen in seinen Ohren hielt an, und Rumo wußte jetzt, daß die Schatten nicht sein Gehirn, sondern seine Kraft, seinen Willen, sein Leben tranken.

Er verdoppelte seine Anstrengungen wieder, und die Angreifer waren davon so verblüfft, daß sie eine Sekunde aufhörten zu schlürfen. Oder war der Grund dafür, daß Rumo plötzlich etwas in seiner linken Hand spürte? Etwas, das nicht einfach kalt und glitschig war, sondern einen festen Kern zu haben schien? Er packte zu und ließ nicht mehr los. »Seltsam«, dachte er, »das fühlt sich an wie eine Zyklopenzunge.«

Die Farbe des Wissens

Smeik stand am Fuß eines Gedankengebäudes, das aus übereinander schwebenden runden und transparenten Scheiben bestand. Jede Scheibe hatte den Durchmesser eines großen Hauses und jeweils eine andere Farbe. Sie schwebten in Abständen von wenigen Metern übereinander und türmten sich hoch in den Himmel über Oztafan-Nord.

»Und wie komme ich da rein?« fragte Smeik. »Was muß ich machen?«

»Tauchen«, rief die nun wieder körperlose Stimme von Kolibril von nirgendwoher. »Einfach von oben durch die Scheiben fallen lassen.«

»Von oben?«

Bevor Smeik eine Antwort bekam, schoß er den Turm hinauf wie eine Kanonenkugel. Er schrie nicht, inzwischen war er hier in Kolibrils Gehirn auf alles gefaßt. Oben angekommen, schwebte er langsam bis zur Mitte der letzten Scheibe. Er blickte nach unten. Übereinandergelegt ergaben die Scheiben eine Farbe, die Smeik noch nie gesehen hatte.

»Diese Farbe heißt intelligent«, sagte Kolibril. »Die Farbe des Wissens. Sind Sie bereit?«

»Ja, ich bin be-«, konnte Smeik gerade noch sagen, da ging es schon in freiem Fall hinab. Die erste Scheibe, in die er eintauchte, war von wasserhellem Blau.

»Blau: Astronomie!« rief die Stimme von Kolibril in feierlichem Ton.

Beteigeuze. Elevation. Geoid. Gravitationskonstante. Pallas. Parallaktische Montierung. Sonnenvolumen. Spiralarme. Hüllensterne. Emissionsnebel. Entropie. Mondfinsternis. Orion. Plejaden. All das waren urplötzlich keine leeren Worte mehr für Smeik, sondern Begriffe, über die er nun stundenlang aus dem Stegreif hätte plaudern können. Er konnte spüren, wie das blaue Licht sein Gehirn durchspülte und mit astronomischem Wissen anfüllte. Aldebaran. Sirius. Wendekreis. Strahlungsgesetze. Triton. Arcturus. Antares. Wega. Sinope. Ekliptik.

Diese und Hunderte von anderen astronomischen Begriffen wurden von seinem Gehirn innerhalb einer Sekunde aufgesogen, dann war es auch schon wieder vorbei. Smeik stürzte durch einen farblosen Zwischenraum, auf eine grüne Lichtscheibe zu.

»Grün: Biologie!« rief Kolibril.

Blaualgen. Interferon. Isogamie. Morphose. Gerbstoffe. Niederzamonische Blattsamer. Knallgasbakterien. Blumentiere. Mimikry. Sekretion. Ventrikel. Kakertrattenverdauung. Wimperntierchen. Windbestäubung. Hornlose Einhörner. Selsillenbefruchtung …

Wieder ein Zwischenraum. Du meine Güte, ging das schnell! Smeik fiel jetzt auf eine blaßrote Scheibe zu.

»Rot: Geschichte!« Die Nattifftoffischen Erbfolgeschubsereien. Der Zyklopenkrieg. Der Stammbaum der Atlantischen Bürgermeisterdynastie. Die Gralsunder Verfassung. Der hundertjährige Frieden. Das Kohlezeitalter. Druidische Hybridpolitik unter Reginanam Salias dem Dritten. Die Ratifizierung des Regenschaub-Plans. Die zwölf Steinernen Könige. Die Revolte der Porzellan-Prinzessinnen. Die Kanaldrachen-Krise. Die gelbe Pest. Die Vertreibung der fünfhundert Generäle. Die Dämonen-Amnestie.

»Gelb: Physik!« Frequenzmodulation. Hydrostatisches Paradoxon. Gennffgasdichte. Druidische Winkelgeschwindigkeit. Polarisierbare Moleküle. Nachtigallersche Postulate. Die Bogenquant-Konstante. Das Fhernhachische Interferenzrohr. Echoschalldichte. Telepathische Wellenfrequenzen. Der Habermus-Intolerator. Schweigzonen. Wirkwiderstand. Die Altzamonischen Fallgesetze – und so ging es weiter, Schlag auf Schlag: Violett – Mathematik. Türkis – Philosophie. Karmin – Zamonische Grammatik. Orange – Medizin. Hundert Wissenskreise durchflog Smeik im Sekundentakt, und mit jeder Farbe füllte sich sein Gehirn, bis endlich nichts mehr hineinging. Durch die letzten Stockwerke stürzte er, ohne das dort gespeicherte Wissen aufnehmen zu können.

Als er schließlich im Erdgeschoß angelangt war, bremste sein Fall urplötzlich. Er schwebte noch einen Augenblick ein paar Handbreit über dem Boden und sank dann herab, langsam und zart wie eine Feder.

Betäubt versuchte Smeik, seine Eindrücke zu sortieren. Rasende Kopfschmerzen erfüllten seinen Schädel.

»Das geht bald weg«, rief Kolibril von oben. »Dieses unangenehme intellektuelle Völlegefühl zwischen den Synapsen. Die Informationen müssen sich erst noch setzen.«

Smeik rülpste.

»Ich schlage vor«, rief Kolibril, »Sie nehmen jetzt einfach den Finger aus meinem Ohr. Dann sehen wir uns draußen auf der Lichtung wieder. Der Ausflug ist hier zu Ende.«

Die Kalten Schatten

Smeik sah sich um. Er war wieder auf der Lichtung. Das Feuer war fast aus, seine Augen gewöhnten sich nur langsam an die diffusen Lichtverhältnisse. Rumo saß schwer keuchend auf einer dicken Wurzel. Im Staub rings um das Feuer lagen fünf schwarze Gestalten. Sie sahen ein bißchen aus wie Affen. Wie tote schwarze Affen. »Was sind das denn für … Wesen?« fragte er.

»Mondlichtschatten«, sagte Kolibril, der sich über eine der Gestalten beugte und sie neugierig betastete.

»Mondlichtschatten? Sind sie tot?«

»Zumindest sind sie kalt. Wie das Mondlicht«, erwiderte der Eydeet.

»Sie sind tot«, sagte Rumo.

»Wie hast du das denn gemacht?« fragte Kolibril neugierig. »Man hat bisher geglaubt, diese Wesen seien nur dadurch zu töten, daß man ihnen die Nahrung entzieht.«

»Sie haben Schwänze«, sagte Rumo. »Mit einem Rückgrat, das man brechen kann.«

»Interessant«, murmelte Kolibril.

»Ich verdanke dir wieder mal das Leben« sagte Smeik. »Wir beide tun das.«

Rumo winkte ab. »Können wir jetzt schlafen?«

»Leg du dich ruhig hin. Der Doktor und ich übernehmen die Wache.«

Der Doktor nickte. »Mir wurde noch eine spannende Geschichte über die kämpferischen Fähigkeiten unseres Lebensretters versprochen.«

»Die werden Sie bekommen«, sagte Smeik. »Aber wundern Sie sich nicht, wenn Ihnen Professor Nachtigaller darin begegnet und Sie einiges Wissenswerte über Zyklopenzungen zu hören bekommen.«

»Oh, auf Professor Nachtigaller muß man überall gefaßt sein«, antwortete Kolibril. »Und über Zyklopenzungen kann man eigentlich nie genug erfahren.«

Abschied

Als Rumo am nächsten Morgen erwachte, fühlte er sich ausgeschlafen und erholt, denn er war sofort in einen ohnmachtsähnlichen Schlaf gefallen, aus dem ihn auch das endlose Gerede und Gelächter von Smeik und Doktor Kolibril nicht mehr wecken konnten.

Die beiden verabschiedeten sich wortreich und umständlich, während Rumo füßescharrend daneben stand. Sie schienen über ihrem Gespräch in der Nacht Freunde geworden zu sein – der Abschied fiel ihnen sichtlich schwer. Endlich rissen sie sich voneinander los. Kolibril wanderte nach Nordwesten, wobei er sich immer wieder umdrehte und winkte, während sich Smeik und Rumo in die entgegengesetzte Himmelsrichtung begaben. Smeik winkte zurück, bis sie den Doktor aus den Augen verloren hatten.

Einige Stunden bewegten sie sich beinahe wortlos vorwärts. Smeik schien tief in Gedanken versunken, er versuchte dem Chaos in seinem Kopf Herr zu werden. Es kam ihm vor, als sei sein Gehirn renoviert und darüber hinaus mit ein paar zusätzlichen Etagen versehen worden. Er erfreute sich an all den frischen aufregenden Gedanken und Informationen, die sich jetzt in seinem Kopf stapelten.

Rumo sammelte indessen Nüsse und Beeren, überprüfte gelegentlich, ob sie sich weiter auf der Fährte des Silbernen Fadens befanden, und genoß es, daß Smeik einmal mit sich selbst beschäftigt war. Die Landschaft wurde immer baumloser, bis sie sich in einer hügeligen Gegend befanden, die beinahe ausschließlich von Gras bewachsen war. Den ganzen Nachmittag lang verfolgte sie ein riesiger schwarzer Hund, der jedoch zu scheu war, um ihnen zu nahe zu kommen. In der Dämmerung verschwand er, aber sie konnten ihn noch die halbe Nacht jaulen hören.

In den folgenden Tagen streiften sie durch endlose Grasfelder, die von Milliarden von Heuschrecken bewohnt zu sein schienen. Mit ihrem Gezirpe und ihren Annäherungsversuchen, besonders nachts, raubten die Insekten ihnen beinahe den Verstand. Rumo und Smeik kamen durch eine Geisterstadt, die mitten in einem dieser grünen Meere stand und aus geflochtenen Gräsern gebaut war. In einem der Häuser fanden sie zwei Skelette, die sich an einem Tisch gegenübersaßen, jedes mit einer abgefeuerten Armbrust in der Hand, während in den Schädeln der Toten ein Pfeil steckte. Grasbanditen, kombinierte Smeik.

Nach einer Woche, als Smeik seine Gedanken einigermaßen geordnet hatte, versuchte er gelegentlich, Rumos Interesse für die Schönheiten der Florinthischen Ultralogik, der Weichtierbiologie oder der Druidenmathematik zu wecken, aber der zeigte wenig Interesse. Ihm ging es allein darum, zügig voranzukommen. Smeik kannte die Ursache von Rumos Hast, und es stimmte ihn sentimental, daß sie auch der Grund für ihre baldige und unvermeidliche Trennung sein würde.

Waldpiraten, ein Werwolf, ein Minokentaur und eine Nachtwürgeschlange

Es wäre eine Untertreibung zu behaupten, daß Smeik und Rumos weiterer Weg durch Südzamonien ereignislos verlaufen sei, denn sie begegneten erstens einer fünfköpfigen Bande von Waldpiraten, zweitens einem tollwütigen Werwolf, drittens einem mumifizierten Minokentaur und viertens einer Nachtwürgeschlange.

Aber im Vergleich zu den bisherigen Ereignissen verliefen diese Begegnungen eher unspektakulär, auch wenn die Waldpiraten verschiedene und zum Teil sehr komplizierte Knochenbrüche erlitten, der Werwolf von Rumo lebendig und mit dem Kopf nach unten begraben wurde, der Minokentaur nach seiner Konfrontation mit dem Wolpertinger auf vegetarische Ernährung umschwenkte und die Nachtwürgeschlange die finale Erfahrung machte, mitten in der Nacht beim Würgen erwürgt zu werden.

Darüber hinaus hatten die Wanderer eine Reihe von friedlichen Begegnungen, so mit einer Gruppe von Druiden, die sich auf der Suche nach einem Wandernden Ei befanden, das angeblich grübeln konnte; mit einem unverschämten Fährmann, der ihnen für das Übersetzen über den Lochfluß eine Summe abknöpfen wollte, deren Höhe den Tatbestand der räuberischen Erpressung erfüllte (er machte es schließlich umsonst); mit einer Unzahl von harmlosem Weidevieh und ebenso friedvollen Schäfern und Kuhhirten, die die weiten und friedlichen Auen von Südfhernhachingen bevölkerten.

Rumo und Smeik waren schon tief ins südwestliche Zamonien vorgedrungen, als Smeik sich eines Morgens beim Frühstück ungewöhnlich wortkarg gab. Er seufzte bei jeder Verrichtung und hatte eine bekümmerte Miene aufgesetzt, die sich Rumo nur mit dem kargen Mahl erklären konnte. Sie saßen inmitten eines weiten, von Schafen bis auf kurze Stoppel abgefressenen Graslandes und kauten an rohen Rüben herum.

»Hör zu, Rumo«, sagte Smeik plötzlich. »Die Zeit ist gekommen.«

Rumo legte den Kopf schief.

»Welche Zeit denn?«

»Die Zeit, sich zu trennen.«

»Sich zu trennen? Warum sollten wir das tun?«

»Es gibt verschiedene Gründe. Erstens ist die Zeit einfach reif dafür. Je länger ich dir folge, desto weiter komme ich von meinem eigenen Weg ab. Ich will in die Zivilisation. Ich will große Städte sehen, Leute kennenlernen. Statt dessen folge ich dir immer tiefer in dieses trostlose Grasland.«

Darauf fiel Rumo keine Gegenfrage ein.

»Und noch was«, fuhr Smeik fort. »Ich will hier niemandem Vorwürfe machen, denn ich weiß wirklich nicht, an wem von uns beiden es liegt, aber ist dir nicht auch schon aufgefallen, daß wir, seitdem wir uns begegnet sind, die Gefahr regelrecht anziehen?«

»Es war ziemlich aufregend in der letzten Zeit«, sagte Rumo.

»Für dich ist das vielleicht in Ordnung, mein Junge! Du bist jung. Du steckst das alles noch weg wie nichts, aber ich möchte auch mal wieder zur Ruhe kommen. Wir sollten ab jetzt jeder seinen eigenen Weg gehen.«

»Ich bin auf meinem Weg.«

»Ich weiß. Und das ist der letzte und wichtigste Grund. Deswegen werde ich es sein, der die Richtung wechselt. Du gehst nach Wolperting, und da habe ich nichts verloren.«

»Du weißt, wohin ich gehe?«

»Na klar. Alle intelligenten Wolpertinger gehen irgendwann nach Wolperting.«

»Warum kommst du nicht mit?«

»Das wirst du schon sehen, wenn du da bist.«

»Und wohin willst du gehen?«

»Grobe Richtung Nordwesten. Wo die großen Städte sind. Nach Florinth vielleicht.«

Rumo nickte.

»Gut, Junge, trennen wir uns also ohne viele Worte. Es war wirklich eine tolle Zeit. Vielleicht sehen wir uns irgendwann wieder.«

»Bestimmt.«

»Sei dir nicht zu sicher. Das ist ein riesiger Kontinent. Einen Rat kann ich dir noch mit auf den Weg geben: Wenn dich jemand fragt, wer du bist, dann sag: Ich bin Rumo, der Wolpertinger. Das verschafft dir Respekt, auch bei Leuten, die noch nie einen Wolpertinger gesehen haben.«

»Geht in Ordnung«, sagte Rumo und erhob sich.

»Wie wär’s mit einem letzten Rätsel?« fragte Smeik.

»Warum nicht?« sagte Rumo.

»Dann paß auf: Was wird immer kürzer, je länger es wird?«

»Keine Ahnung.«

»Ich verlasse mich darauf, daß du diese Frage beantworten kannst, wenn wir uns wieder begegnen.«

Der eigentliche Abschied zwischen Smeik und Rumo verlief wesentlich undramatischer, als man ihn sich bei zwei Freunden, die so viel miteinander durchgemacht hatten, vorgestellt hätte. Es lag hauptsächlich an Rumos zurückhaltendem Naturell, daß sie es bei einem Händedruck bewenden ließen und sich jeder auf seinen Weg machte.

Die Stadt der Fäden

Rumo kannte nur ein einziges Ziel. Er spürte dem Silbernen Faden nach, um seinen Ursprung zu erreichen. Ihn interessierten weder Landschaft noch Leute. Ohne Smeik im Schlepptau konnte er der Welt endlich mit der Ignoranz begegnen, die ihm angemessen schien. Er rannte halbe Tage im Dauerlauf, gönnte sich nur ein paar Pausen im Gehen, und wenn er überhaupt etwas aß, dann stopfte er sich unterwegs etwas rohes Gemüse oder frischgepflücktes Obst zwischen die Zähne. Er mied Gasthäuser und Dörfer, nachts rollte er sich in irgendeinem kleinen Gehölz zusammen, um ein paar Stunden zu schlafen.

Manchmal ergriff ihn die Furcht, der Silberne Faden könne plötzlich abgerissen oder verschwunden sein. Dann kniff Rumo die Augen zu und atmete erleichtert auf, denn der Faden war immer da, und er wurde stärker und strahlender, mit jedem Tag, mit jeder Woche, die er ihm folgte.

Eines Morgens bemerkte Rumo nach dem Erwachen, daß sich zu dem Silbernen Faden noch andere Gerüche gesellt hatten: Da waren die Düfte von Feuer und Brot, von Kleinvieh und Hafer, von Mist und Heu, so wie er es vom Bauernhof kannte. Aber da waren auch noch andere Gerüche, die ihn an seinen eigenen erinnerten und sehr verwirrten.

An jenem Tag kam Rumo in der Abenddämmerung auf dem Kamm eines Weinberges an, und er konnte von dort aus weit über die hügelige Landschaft blicken. Mitten darin lag, durchteilt von einem Fluß und umgürtet von einer massiven Wehrmauer, eine Stadt. Rumo schloß die Augen und atmete tief durch die Nase ein. Der Silberfaden und mit ihm auch all die anderen bunten Fäden fielen vom Himmel herab direkt in diese Stadt hinein und verloren sich unten im Gewirr der Häuser und Straßen. Das konnte nur die Stadt sein, von der Smeik gesprochen hatte. Das mußte Wolperting sein.

Rumo war angekommen.

enn Städte sprechen könnten, dann hätte Wolperting einem vorbeikommenden Wanderer wahrscheinlich folgendes mitgeteilt:

»Hallo Fremder! Bist du ein Wolpertinger? Nein? Dann verdufte! Ja, los, hau ab, geh einfach weiter! Denk nicht einmal darüber nach, diese Stadt zu betreten! Kommst du in friedlicher Absicht? Schön, dann spaziere einmal um mich herum, guck dir meine schönen Wehranlagen an, und dann verschwinde wieder und erzähle jedem, wie uneinnehmbar und abweisend dir Wolperting vorgekommen ist. Wie gut bewacht und gefährlich. Vielen Dank und auf Nimmerwiedersehen!

Kommst du aber in feindlicher Absicht, Fremder, dann schneide dir lieber gleich selbst das Herz aus den Rippen, denn das wäre ein gnädiger Tod im Vergleich zu dem, was dich erwartet, wenn du dich mit mir anlegst. Siehst du meine wehrhaften Türme? Siehst du den Wolpertinger hinter der Schießscharte, der seine doppelte Armbrust auf deine Augen gerichtet hat? Natürlich siehst du ihn nicht, weil er sich viel zu gut verbirgt, und du wirst gleich überhaupt nichts mehr sehen, weil zwei Pfeile in deinen toten Augen stecken. Aber die Tore, die siehst du doch, groß und schwarz, wie sie sind? Nein, das ist kein Holz, du Blödmann, das ist massives zamonisches Gußeisen, da kannst du deinen Rammbock gleich wieder einpacken. Und siehst du die dünnen Rohre, die aus den Mauern ragen? Solltest du es entgegen jeder Wahrscheinlichkeit geschafft haben, im Pfeilhagel den Graben zu überwinden, dann setzt ein ausgetüfteltes Sprinklersystem ein, das ein tierisches Sekret auf dich abregnen läßt, welches von Ornischen Ätzwürmern gewonnen wurde – schon ein einziger Tropfen davon brennt sich binnen weniger Sekunden von deiner Schädeldecke durch bis zur Fußsohle. Du hättest Glück, wenn dich innerhalb dieser Sekunden ein Pfeil von deinen Schmerzen erlösen würde – aber wir verschwenden grundsätzlich keine Pfeile für Gnadenschüsse. Laß dich aber dadurch bloß nicht abhalten, unsere Stadt anzugreifen, Fremder! Wir können es kaum abwarten, unsere Steinschleudern, Giftspeere, Armbrüste, Pechkübel, Feuerkatapulte und Wurfäxte an dir auszuprobieren. Oder die mahlende Stadtmauer. Sieht aus wie eine ganz normale Stadtmauer, stimmt’s? Eigentlich ein Kinderspiel, an ihr hochzuklettern, bei den großen Fugen, findest du nicht auch? Wenn du ungefähr die Hälfte hochgeklettert bist, wird die Wand anfangen, sich zu bewegen. Und du wirst denken: He, was ist das? Aber für Fragen ist es dann zu spät. Denn schon schieben sich manche der Steinquader nach hinten und manche nach vorn, sie beginnen sich zu drehen, und du wirst begreifen, daß du in den größten Fleischwolf der Geschichte der zamonischen Verteidigungstechnik geraten bist. Du kannst natürlich noch springen – es sind ja nur zehn Meter hinunter zu den gespitzten Eisenpfählen, die gerade unter dir aus dem Boden gefahren werden. Also komm ruhig, Wanderer! Komm und stirb!«

Aber Städte können nun mal nicht sprechen, also sagte Wolperting gar nichts zu Rumo, als er sich dem Stadttor näherte. Er hatte die Brücke über dem Stadtgraben passiert und blieb nun vor dem großen Gittertor des Westeingangs von Wolperting stehen. Er war entschlossen, in die Stadt hineinzugehen, wenn nötig, würde er das Tor mit Gewalt überwinden.

»Wer bist du?« rief der Torwächter von oben. Rumo konnte ihn nicht sehen, aber er konnte hören, hinter welcher Schießscharte er sich verbarg.

»Ich bin Rumo, der Wolpertinger«, sagte er laut und deutlich. Er überlegte, wie lange er brauchen würde, um die Mauer hinaufzuklettern, durch die Scharte zu schlüpfen, den Wächter kampfunfähig zu machen, an der anderen Seite wieder hinunterzusteigen und im städtischen Gewimmel unterzutauchen. Dreißig bis vierzig Herzschläge, schätzungsweise.

»Du bist Wolpertinger? He, dann komm doch rein, Mann!« rief der Wächter fröhlich und setzte einen gutgeölten Mechanismus in Gang, der das große Tor beinahe lautlos nach oben zog, hoch genug, daß Rumo darunter durchschlüpfen konnte. Anschließend fuhr das Gitter wieder herab.

Der Stadtfreund

Rumo betrat die Stadt. Aus dem Turm, in dem sich die Mechanik für das Tor befinden mußte, kam ein Wolpertinger gelaufen. Er war mindestens einen Kopf kleiner als Rumo. Seine Kleidung bestand aus einer grauen Lederhose, schwarzen Wildlederstiefeln und einer geschnürten Weste aus Kuhhaut. Er reichte dem Neuankömmling die Hand und sagte freundlich: »Willkommen in Wolperting!«

Rumo musterte ihn kurz von Kopf bis Fuß, nickte und marschierte an ihm vorbei in die Stadt. Der Kleine nahm die Verfolgung auf.

»He!« rief er. »So läuft das nicht, Freundchen! Du kannst hier nicht einfach so reinspazieren. Es gibt Regeln.«

»Ich bin nicht dein Freund«, knurrte Rumo feindselig. Smeik hatte ihn auf den Kampf vorbereitet, aber nicht auf das zivilisierte Leben.

»Nicht? Von mir aus. Aber ich bin dein Freund. Ob dir das paßt oder nicht. Ich bin Urs, dein Stadtfreund.«

Rumo marschierte weiter, dicht gefolgt von Urs. Überall sah er Wolpertinger, Dutzende liefen hier herum! Und da mußten noch viel mehr von ihnen sein – die Gerüche waren überwältigend.

»Jeder neu angekommene Wolpertinger bekommt einen Stadtfreund zugeteilt, so ist es Gesetz«, sagte Urs. »Das soll helfen, das anfängliche Gefühl von Fremdheit schneller zu überwinden. Wärst du kein Wolpertinger, dann wäre ich dein Stadtfeind. Jeder, der kein Wolpertinger ist und es schafft, bis hierher vorzudringen, der bekommt einen Stadtfeind zugeordnet. Dann würden wir jetzt nicht freundlich plaudern, sondern ich hätte dir den Kopf nach hinten gedreht und dich mit einem Katapult vor den Stadtgraben geschleudert. Aber erstens hat das noch nie jemand geschafft, und zweitens bist du ein Wolpertinger – also bin ich dein Freund, kapiert? Wie war dein Name noch mal?«

Rumo blieb stehen. Er schloß die Augen, um den Silbernen Faden ausfindig zu machen, aber er sah nur ein Wirrwarr von farbigen Strängen. Die Geruchswolke seiner Artgenossen war zu überwältigend, um darin einen einzelnen Duft zu isolieren.

»He! Wie heißt du?« fragte Urs. »Hab’ den Namen eben nicht richtig verstanden.«

Rumo öffnete die Augen. »Mein Name ist Rumo«, antwortete er.

»Rumo? Im Ernst? Du heißt Rumo?« Urs grinste. »Hat dir schon mal jemand gesagt, daß du heißt wie ein Kartenspiel?«

»Ja, hat man«, sagte Rumo »Ich bin hier, weil ich etwas suche.«

»Ich weiß«, sagte Urs. »Du suchst den Silbernen Faden.«

Rumo war verblüfft. »Woher weißt du das?«

Urs grinste wieder. »Tun wir das nicht alle?«

»Du suchst auch den Silbernen Faden?«

»Ja. Nein. Äh – also immer der Reihe nach! Komm, reg dich erst mal ab, Mann – du bist jetzt zu Hause.«

Rumo versuchte, sich zu entspannen. Dieser Wolpertinger meinte es gut mit ihm, das konnte er spüren.

»Du meinst, ich kann hier irgendwo schlafen?«

»Mehr als das. Du kannst hier wohnen. Du kannst hier leben. Aber wie gesagt – immer der Reihe nach. Zuerst mußt du zum Bürgermeister. So läuft das hier. Komm, ich bringe dich zu ihm.«

Hoth

»Wer hat diese Stadt gebaut?« fragte Rumo, als sie durch die engen Gassen gingen.

»Niemand hat Wolperting gebaut. Ich meine, es wird schon einer getan haben, aber man weiß nicht, wer. Die Sache ist die: Vor ein paar hundert Jahren kam ein Wolpertinger namens Hoth in diese Gegend und fand die Stadt so, wie sie heute noch ist: mitsamt der Mauer, den Häusern und Straßen. Die Tore standen auf, aber in der Stadt gab es kein einziges Lebewesen. Die Legende sagt, daß in dem Augenblick, als Hoth sich der Stadt näherte, eine Taube und eine Fliege versuchten, durch das offene Stadttor zu fliegen. Die Taube wurde von einem Hagel automatisch abgeschossener Pfeile durchbohrt und die Fliege von einer giftigen Nadel. Hoth überlegte einen Augenblick und schritt dann durch das Tor. Er hielt dabei sein Schild über den Kopf, denn er war mutig, aber ein Idiot war er nicht. Nichts geschah. Daraus schloß er, daß die Stadt ihm gehörte.«

»Aha.«

»Naja, das ist jedenfalls die Legende, ist alles schon eine Weile her, wer weiß das so genau? Mir geht diese Hoth-Verehrung ein bißchen auf die Nerven, weißt du? Hoth hier, Hoth da. Hoth-Straße, Hoth-Schule, Hoth-Bäckerei. Was würde Hoth wohl dazu sagen? Großes Hoth-Jubiläum. Hoth, Hoth, Hoth. Ich meine, er ist in die Stadt gelatscht, was ist denn groß dabei? Wäre ich vor hundert Jahren hier vorbeigekommen, würde hier alles Urs heißen. Kannst du dir das vorstellen? Dann gingen wir jetzt hier auf der Urs-Straße spazieren, und nicht auf der Hoth-Allee.« Er seufzte.

»Du redest sehr viel«, sagte Rumo.

Urs beachtete die Bemerkung nicht. »Was soll’s. Ich finde es jedenfalls großartig, daß die Verteidigung der Stadt immer noch so gut funktioniert wie in der Legende. Ich meine, wir haben hier keine Nadeln und Pfeile, die Fliegen und Tauben abschießen, aber wir können selber auch ganz gut aufpassen, verstehst du? Der Angreifer, der versucht, in unsere schöne Stadt einzudringen, der möchte ich nicht sein.«

»Verstehe.«

»Also schön, folgen wir den Spielregeln. Ich bringe dich zum Bürgermeister und danach zu deiner neuen Bleibe.«

Die einen und die anderen

Je weiter sie ins Stadtinnere vordrangen, desto mehr von Rumos Artgenossen waren auf den Straßen zu sehen, lauter Hunde mit kurzen Hörnern, die aufrecht gingen. Rumo sah welche mit den grimmigen Kinnladen der Bullterrier, den massiven Brustkörben der Rottweiler, den Schlitzaugen der nordischen Schlittenhunde oder den Hängebacken der Boxer, er sah Wölfe, Windspiele, Dachs- und Schäferhunde, manche hatten sogar Ähnlichkeit mit Füchsen. Es gab welche, die sahen ihm selbst, andere, die sahen Urs ähnlich – aber von allen ging dieser eine beruhigende Geruch aus. Rumo konnte wittern, daß sie seinesgleichen waren.

»Das haut einen um, diese Witterung, stimmt’s?« sagte Urs. »Man fühlt sich einfach gleich zu Hause. Keine Gefahr mehr. Wir sind hier alle die besten Freunde.«

Aber da gab es noch eine Unterscheidung, die Rumo sehr verwirrte. Es gab die einen Wolpertinger – und es gab die anderen. Besser konnte er das im Moment nicht ausdrücken. Die einen Wolpertinger rochen wie er selbst: wild, hündisch und ungefährlich. Die anderen aber rochen wild, hündisch und – tja, wie eigentlich? Sie rochen gut. Sehr gut sogar. Viel besser als die einen Wolpertinger auf jeden Fall. Sie rochen … interessanter. Ansonsten unterschieden sie sich von ihren Artgenossen nur auf sehr dezente Weise. Ihre Kleidung war die gleiche – Lederhosen, Westen, Wämse, Felljacken und Leinenhemden –, aber irgendwie saß alles bei ihnen besser. Ihre Augen waren anders – größer, schöner, geheimnisvoller. Und vor allen Dingen, ihre Bewegungen waren eleganter. Das alles gefiel Rumo, und trotzdem flößten ihm die anderen Wolpertinger auch eine gewisse Furcht ein. Was hatte es mit ihnen auf sich?

Urs sah ihn schräg von der Seite an.

»Und – wie gefallen dir unsere Mädchen?«

»Mädchen?«

»Ja, die Mädchen. Wie findest du sie?«

»Was sind Mädchen?«

»Machst du Witze?«

»Was sind Mädchen?« fragte Rumo noch einmal.

»Oh Junge – du bist tatsächlich direkt von der Palme geklettert, was? Du weißt wirklich nicht, was Mädchen sind?«

Von irgendwelchen Mädchen hatte Smeik nie etwas erwähnt. Das Thema fing an, Rumo unangenehm zu werden.

»Hast du ein Glück, Mann – ich bin der Experte für Mädchen in Wolperting! Ich bin eine Kapazität in Mädchenfragen. Ich kann dir alles darüber beibringen – aber dazu später mehr.« Urs lachte auf eine Art, die Rumo nicht gefiel.

Mädchen, prägte er sich ein. Ein schönes Wort.

Noch etwas fiel Rumo auf: Viele der Wolpertinger – die weitaus größere Zahl – trugen Waffen. Kleine Äxte im Gürtel, hier und da eine Armbrust auf den Rücken geschnallt, aber meistens waren es Hieb- und Stichwaffen, Degen, Säbel und Schwerter. Andere waren unbewaffnet und trugen nur ein Brot oder ein Buch spazieren. Manche von ihnen transportierten kleine quadratische Bretter mit kariertem Muster. Eine Stadt voller Rätsel.

Sie kamen an einen Fluß, der auf beiden Seiten von Mauern begrenzt war. Sein Wasser bewegte sich schnell, es sah tief und gefährlich aus.

»Das ist die Wolper«, erläuterte Urs. »Wie du siehst, befindet sich unser Fluß hinter Mauern. Das hat seinen Grund.«

»Wolpertinger können nicht schwimmen«, entgegnete Rumo.

»Aha, das weißt du also. Du weißt nicht, was Mädchen sind, aber du weißt, daß du nicht schwimmen kannst. Wohl schon in der Nähe von Wasser gewesen?«

Rumo nickte.

»Jedes Jahr ertrinken ein paar da drin. Immer im Sommer. Wollen es einfach wissen, gegen jeden Instinkt. Wir können vieles, aber zwei Dinge können wir nicht: Wir können nicht fliegen, und wir können nicht schwimmen.«

Sie liefen weiter durch enge Gassen, Urs voran, Rumo hinterher, sich neugierig umschauend und nervös witternd. Wolperting hätte Smeik gefallen, wenn man ihn reingelassen hätte. Hier gab es diese Gasthäuser, von denen er immer geschwärmt hatte, Wolpertinger saßen davor an Holztischen und aßen und tranken oder beugten sich über die karierten Bretter. Es gab Geschäfte, Kopfsteinpflaster, gemauerte Häuser, wimmelndes Volk, Lärm, Musik, Gerüche aller Art. Und die anderen Wolpertinger, immer wieder, manche davon warfen ihm rätselhafte Blicke zu.

Als sie um die Ecke bogen, wurden sie plötzlich Zeugen einer Szene, die Rumo ausgesprochen befremdete: Zwei Wolpertinger lagen auf dem Kopfsteinpflaster, im Kampf ineinander verkeilt, bei dem offensichtlichen Versuch, sich gegenseitig zu erwürgen. Eine Gruppe junger Wolpertinger stand ringsum, ohne daß irgend jemand Anstalten machte, die Kämpfenden zu trennen. Im Gegenteil: Sie feuerten sie an.

»Was ist denn da los?« fragte Rumo.

»Kampfunterricht«, winkte Urs gelangweilt ab. Er hielt vor einem Haus an, das sich durch seine Größe und seine protzige Fassade von den anderen unterschied.

»Das ist das Rathaus. Ich bringe dich jetzt rauf zum Bürgermeister. Putz dir die Füße ab! Und sei vorsichtig, was du dem Bürgermeister auf seine Fragen antwortest. Er ist vollkommen humorlos.«

Yodler vom Berg

»Wie ist dein Name?« Der Bürgermeister saß hinter einem einfachen hölzernen Schreibtisch, den Blick auf ein Blatt Papier geheftet. Er trug das Erbe von Bernhardinern in sich, ihre ausgeprägten Tränensäcke unter den Augen und die Melancholie im Blick. Sein Fell wellte sich in zahllosen Falten und Wülsten, und in der Mitte seines massigen Schädels klaffte eine Kerbe, als habe man ihm vor langer Zeit einen Hieb mit einer Axt versetzt.

»Rumo.«

Der Bürgermeister blickte zum ersten Mal auf.

»Willst du mich veräppeln? Hat man dir nicht gesagt, daß ich keinen Sinn für Humor habe? Wie dein Name ist, habe ich gefragt.«

»Mein Name ist Rumo.«

Der Bürgermeister schob das Papier zur Seite und sah ihn mitleidig an. »Wie das Kartenspiel?«

Rumo zuckte mit den Schultern.

»Wie ist dein Nachname«, sagte der Bürgermeister.

Rumo hatte keine Ahnung, was ein Nachname war.

»Wirst schon einen kriegen. Du heißt also Rumo – armer Junge! Trotzdem: sehr erfreut! Mein Name ist Yodler. Yodler vom Berg. Du kannst mich Bürgermeister nennen.«

Rumo nickte.

»Was kannst du?«

Rumo überlegte nur kurz. »Ich kann gut kämpfen.«

Der Bürgermeister lachte freudlos. »Das kann hier jeder. Genausogut könntest du sagen: ›Ich kann gut pinkeln.‹ Alle Wolpertinger können das. Ich meine: Was kannst du sonst noch – außer kämpfen?«

Diesmal überlegte Rumo lange. Ihm fiel nichts ein.

»Beherrschst du irgendein Handwerk?«

Rumo dachte angestrengt nach. War Wittern ein Handwerk?

»Schmieden? Schreinern? Schriftsatz? Kochen?«

Rumo schüttelte den Kopf.

»Was ist hiermit?« Der Bürgermeister deutete auf seine Zähne. »Kannst du gut reden?«

Kopfschütteln.

»Du kannst also gar nichts.«

Rumo hätte gerne von seinen Kämpfen auf den Teufelsfelsen erzählt, aber das hätte wie Angabe geklungen.

Der Bürgermeister räusperte sich, wie vor einer offiziellen Ansprache. »Kein Wolpertinger kann gar nichts. Ich bin sogar der Meinung, daß jeder Wolpertinger irgend etwas besonders gut kann. Er muß nur herausfinden, was es ist. Manche finden es sehr früh heraus. Manche spät. Und manche nie – die haben eben Pech gehabt. Aber auch sie haben irgendwas gekonnt, sie haben nur nie herausgefunden, was. Das ist meine Philosophie. Keine besonders raffinierte Philosophie, aber ich kann auch nicht besonders gut philosophieren. Ich kann besonders gut Bürgermeister sein.«

Rumo trat ungeduldig von einem Fuß auf den anderen.

»Wolpertinger können nicht nur kämpfen, das hat sich nur noch nicht herumgesprochen. Wir arbeiten daran. Wir werden dafür sorgen, daß Wolpertinger auch für andere Berufe als für Leibwächter oder Elitekämpfer gesucht werden. Wir werden eines Tages auch für unsere geistigen Fähigkeiten geschätzt werden. Wir spielen exzellent Schach.«

Rumo wurde unbehaglich. Das Gespräch dauerte länger, als ihm lieb war. Was war Schach? Er wollte kämpfen, nicht spielen.

»Was hast du denn so vor mit deinem Leben, Junge?«

Rumo verstand die Frage nicht.

»Was ist dein Ziel?«

»Ich suche den Silbernen Faden.«

Der Bürgermeister rollte mit den Augen.

»Den suchen wir alle, mein Junge. Es gibt aber noch ein paar andere Dinge im Leben. Zum Beispiel, äh …«

Er blickte angestrengt auf die Tischplatte, als stünde dort der Sinn des Lebens aufgeschrieben. Dann sah er Rumo wieder an.

»Naja, das wirst du schon spitzkriegen, was? Hähä.« Er lachte hölzern. »Nun, dann wollen wir mal die Formalitäten erledigen.«

Der Bürgermeister zog eine Schublade auf und entnahm ihr ein Blatt Papier.

»Wenn du dieses Formular unterschrieben hast, bist du ein Bürger Wolpertings. Dann hast du folgende Rechte: freies Wohnen und Essen. Du darfst kostenlos die Schule besuchen und unsere Bibliothek benutzen. Du hast folgende Pflichten …«

Rumo stellte wie immer, wenn ihm jemand einen Vortrag hielt, der nicht vom Kämpfen handelte, auf Durchzug. Die Worte wurden in seinen Ohren zu einer gleichförmigen, sinnlosen Silbenmasse.

»Hier unterschreiben.«

»Hm?«

»Dein Name. Hier hinschreiben.«

»Ich kann nicht schreiben.«

»Dachte ich mir. Die meisten können das nicht, wenn sie hierherkommen. Dann mußt du bluten.«

»Was?«

»Wer nicht schreiben kann, muß bluten. Hier!«

Der Bürgermeister reichte Rumo eine große Nadel. »In den Finger. Da blutet es am besten.«

»Moment mal«, dachte Rumo, »was mache ich hier eigentlich?« War da nicht eben von Pflichten die Rede gewesen? Er glaubte nicht, daß er sich auf etwas einlassen sollte, was ihm Pflichten auferlegte. Er war gerade erst der Gefangenschaft entronnen, er war frei und wollte das Leben und Zamonien kennenlernen. Er wußte nicht mal, ob er in Wolperting bleiben wollte. Zugegeben: hier gab es eine Menge Wolpertinger. Aber die gab es nach Smeiks Auskunft auch in anderen großen Städten. Und so sehr erpicht auf die Gesellschaft seiner Artgenossen war er gar nicht – Rumo strebte seiner Veranlagung gemäß eher eine Laufbahn als Einzelgänger an. Er wollte herausfinden, was es mit dem Silbernen Faden auf sich hatte, und dann würde er wieder verschwinden.

Der Bürgermeister stöhnte routiniert und sprach: »Du willst also überzeugt werden?«

Rumo war sich nicht sicher. Nein, eigentlich wollte er lieber wieder gehen.

»Zwei Gründe: Erstens: das Kämpfen.«

Rumo horchte auf. »Was ist damit?«

Das Kämpfen

»Wir bringen es dir bei. An unserer Schule. Das richtige Kämpfen. Nicht diese Ringkampfmätzchen, die jeder Wolpertinger instinktiv draufhat. Wir wären blöde, wenn wir diese Anlage nicht pflegen und verfeinern würden. Wir haben die besten Lehrer in Nahkampftechnik. Kurse in Schattenboxen. Bodenringen. Springtreten. Nachtfechten. Axtkampf. Morgenstern. Armbrust. Bogenschießen. Fernöstlicher Flugkampf. Blindes Messerwerfen. Das Kämpfen mit drei Waffen auf einmal. Und so weiter, und so weiter.«

»Ihr lehrt das Kämpfen mit Waffen?«

»Ungern. Aber manchmal ist es eben nötig. Es ist naiv zu glauben, daß man sich auf diesem gefährlichen Kontinent mit den Fäusten durchboxen könnte, besonders wenn man ein Wolpertinger ist und jeder Wegelagerer meint, sich an unsereinem beweisen zu müssen. Wir haben Uschan DeLucca als Fechtlehrer an unserer Schule!«

Die Stimme des Bürgermeisters nahm einen pathetischen Ton an.

»Er ist der Beste mit dem Degen in ganz Zamonien! Und mit dem Schwert! Und mit dem Florett! Und mit dem Krummsäbel! Er ist der Beste mit dem Trüffelhobel, wenn es sein muß. Er ist der Beste mit allem, was eine Klinge hat.«

Rumo war plötzlich wie elektrisiert.

»Wenn ich auf die Schule gehe, bringt er mir das Fechten bei?« Smeik hatte ihm viel über diese gefährliche Art zu kämpfen erzählt.

»Das gehört dazu. Außerdem lernst du Lesen, Schreiben, Rechnen und Schachspielen. Heldenkunde. Ein bißchen zamonische Literatur. Zahnpflege natürlich. Aber das Kämpfen wird in der Tat großgeschrieben an unserer Schule. Allein dreißig Stunden pro Woche dienen der Selbstverteidigung.«

Rumo ergriff die Nadel.

»Moment!« sagte der Bürgermeister. »Ich habe dir den zweiten Grund noch nicht genannt.«

Rumo spitzte die Ohren.

»Der zweite Grund ist: Nur in Wolperting findest du deinen Silbernen Faden.«

Rumo piekste sich entschlossen in den Finger und ließ ein paar Tropfen seines Blutes auf das Papier fallen.

»Diese beiden Gründe überzeugen jeden Wolpertinger«, grinste der Bürgermeister. »Wenn ihr jungen Hüpfer alle lesen könntet, dann würde ich viel Zeit sparen. Dann würde ich das alles auf eine Tafel schreiben und über den Schreibtisch hängen, und dann könnte ich mir das ganze Gequatsche schenken.«

Hoth-Gasse 12

Rumos Wohnsitz befand sich in der Hoth-Gasse 12, in einem kleinen Fachwerkhaus, das er sich mit Urs und drei anderen jungen Wolpertingern teilte: Tobby, Aksel und Obert von den Quellen, Drillingsbrüder, gemütliche langhaarige Abkömmlinge von Hütehunden, die Rumo freundlich willkommen hießen. Sein eigenes Zimmer war klein, aber vollständig eingerichtet: sein erstes Bett, sein erster Stuhl, sein erster Tisch, sein erster Kamin. Rumo sah aus seinem ersten Fenster. Unten gingen Wolpertinger vorbei, die einen wie die anderen, sie unterhielten sich und lachten. Er legte sich auf das Bett und überlegte, ob er die richtige Entscheidung getroffen hatte. Darüber schlief er ein, umgeben von den beruhigenden Geräuschen und Gerüchen einer Zivilisation, in der es für ihn keinen einzigen natürlichen Feind gab. Rumo schlief so fest und so lange, wie er es zuletzt in seinem Körbchen auf dem Bauernhof getan hatte.

Kaffee, Kleidung, Rechte und Pflichten

Am nächsten Morgen holte Urs Rumo ab, um ihn in die Schule zu bringen. Er klopfte an die Tür, hatte Brot und eine Kanne Milchkaffee mitgebracht, und sie frühstückten an Rumos Tisch.

»Was ist das?« fragte Rumo, während er das heiße Getränk schlürfte.

»Das ist Kaffee.«

»Kaffee«, sagte Rumo. Das Getränk gefiel ihm. Es machte nicht müde oder satt, sondern wach.

»Ach, übrigens, bevor es dir jemand anders sagt: Deine Klamotten stinken nach Blutschink.«

»Ich weiß.«

»Das ist ein Geruch, der in dieser Stadt nicht besonders beliebt ist. Besser, du ziehst dir was anderes an, bevor wir zur Schule gehen. Ich hab’ dir ein paar Sachen von Aksel besorgt. Der hat ungefähr deine Größe.«

Auch Rumo war es sehr recht, wenn er nicht mehr nach Blutschink roch. Die Kleidungsstücke, Stiefel, Hose und Weste, waren aus schwarzem Wildleder und standen ihm ausgezeichnet, wie Urs behauptete.

Auf dem Weg zur Schule versuchte sein Stadtfreund ihm in möglichst knappen Worten zu erklären, wie das Leben in Wolperting organisiert war. Die Gemeinde funktionierte dank eines komplexen Systems von Rechten und Pflichten, in dem Geld und Gesetze kaum eine Rolle spielten. Das einzige Gesetz war: Wer seine Pflichten nicht erfüllte, der hatte auch seine Rechte verwirkt und mußte die Stadt verlassen. Darüber wachten der Bürgermeister und ein paar Dutzend Stadträte, lauter in Ehren ergraute Wolpertinger, denen man Pflichtversäumnisse melden konnte, und die dann die notwendigen Maßnahmen trafen. Viel mehr Bürokratie, Politik und Machtbefugnisse gab es in Wolperting nicht. Zu den Pflichten gehörten zum Beispiel der Schulbesuch, das Straßenkehren, das Schneeschippen im Winter, das Unkrautjäten in den städtischen Gemüsegärten, die Arbeit auf den gemeinnützigen Bauernhöfen, das Hacken von Feuerholz für schwache und kranke Wolpertinger, das Teigkneten für die städtischen Bäckereien, der medizinische Dienst im Krankenhaus, lauter Tätigkeiten, die nach einem Jahresplan des Bürgermeisteramtes auf die Bewohner der Stadt verteilt wurden. Pflicht war es, Wolperting zu verteidigen, und zwar unter Einsatz des Lebens, wenn in der Zeit, in der man die Gastfreundschaft der Stadt in Anspruch nahm, ein Angriff von außen stattfinden sollte – was allerdings noch nie passiert war. Man hatte als Gegenleistung das Recht auf kostenloses Wohnen und Essen, auf kostenlosen Schulunterricht und Benutzung der öffentlichen Wolpertingerbibliothek sowie der sportlichen und medizinischen Einrichtungen. Man hatte das Recht, den großen Jahrmarkt zu besuchen, der jährlich vor den Toren der Stadt gefeiert wurde, und man wurde dafür mit einem Taschengeld ausgestattet. Durch den Verkauf von Agrarprodukten in die umliegenden Städte floß reichlich Geld in die Stadtkasse. Man konnte in eine Bäckerei gehen und sich kostenlos seine Brotration für den Tag abholen, wurde aber schon komisch angesehen, wenn man das zweimal am Tag versuchte, und bekam eine Ofenschaufel hinterhergeworfen, wenn man es ein drittes Mal wagte.

Das alles erläuterte Urs Rumo, während sie zur Schule gingen. Rumo kam dies alles wie ein faires Geschäft vor. Es klang nach Arbeit und geregeltem Lebenswandel, aber schließlich brachte man ihm das Kämpfen mit gefährlichen Waffen bei – dafür hätte er in ganz Wolperting alleine den Müll abtransportiert.

»Da – die Brandwache.«

Urs wies Rumo im Vorübergehen auf die Sehenswürdigkeiten und Institutionen der Stadt hin.

»Da – die öffentliche Metzgerei. Die besten Blutwürste von Zamonien, mein Lieber.«

»Da – das Theater.«

»Theater?«

»Ja. Kultur, verstehst du?«

»Nein«, sagte Rumo.

»Da – eine Bedürfnisanstalt.«

Rumo glotzte verständnislos.

»Da kannst du in Ruhe pinkeln. In Behälter. Damit nicht jeder auf die Straße pißt.«

»Warum denn nicht?«

»Oh Mann, gut, daß du das fragst – das ist in Wolperting verboten. Du befindest dich in einer zivilisierten Stadt, nicht im Urwald, kapiert? Wir sind Wolpertinger, wir pinkeln gerne, wie alle unsere Vorfahren, aber wir pinkeln in Behälter, die man entleeren kann. Stell dir das vor, wenn hier jeder auf der Straße … was das für eine Sauerei wäre. Schärf dir das ein, wenn du Wert darauf legst, ein Bürger dieser Stadt zu bleiben!«

Bedürfnisanstalt, prägte Rumo sich ein.

»Da – die Schwarze Kuppel.«

Sie überquerten einen Platz, auf dem ein beeindruckendes Gebäude stand, das größte, das Rumo je gesehen hatte: Eine gewaltige runde Halbkugel, die aussah, als sei sie aus einem einzigen riesigen schwarzen Stein geschliffen.

»Was ist da drin?«

»Keine Ahnung. Niemand weiß das. Es gibt keinen Eingang, nicht mal Fenster. Niemand geht rein, niemand kommt raus. Wir nennen das Ding die Schwarze Kuppel, weil es eine Kuppel ist, und weil sie schwarz ist – mehr wissen wir nicht darüber. Man hat mal versucht, ein Loch reinzuschlagen, dabei sind ein paar Spitzhacken kaputtgegangen und das war’s. Vielleicht ein Wahrzeichen der ehemaligen Bewohner oder so was. Da – eine Bedürfnisanstalt!«

»Noch eine?«

»Wir sind die Stadt mit den meisten Bedürfnisanstalten in ganz Zamonien. Da – die Schule.«

Die Schule

Die Schule war das größte und am höchsten gelegene Gebäude von Wolperting, noch größer als die Schwarze Kuppel. Mit ihren granitenen Mauern und Türmen glich sie einer Burg, ein Eindruck, der dadurch noch unterstrichen wurde, daß sie auf einem Felsen errichtet war. In den labyrinthischen Korridoren, durch die Urs Rumo führte, war es kühl und dunkel, sie waren voller junger Wolpertinger, die herumliefen oder in Gruppen zusammenstanden, redeten und lachten. Rumo konnte nicht ahnen, daß der Augenblick, in dem er mit Urs die Klasse betrat, sein Leben vollständig auf den Kopf stellen würde. Hätte er sich dazu entschieden, nicht in die Schule zu gehen und statt dessen Wolperting den Rücken zu kehren: Sein Dasein wäre anders verlaufen. Weniger abenteuerlich wahrscheinlich, weniger gefährlich, vielleicht auch weniger glücklich – denn dieser Klassenraum hielt für ihn das bereit, wovon er die ganze Zeit geträumt hatte. Er enthielt das, was ihn nach Wolperting getrieben hatte, und von dem er immer noch nicht wußte, was es eigentlich war. Dieses Klassenzimmer enthielt seinen Silbernen Faden.

Rumo nahm zuerst die Klasse als Ganzes wahr. Zwölf junge Schüler hinter abgenutzten, bekritzelten Schulbänken, die ihn aufdringlich anstarrten. Danach sah er den Lehrer, einen untersetzten Rauhaar-Wolpertinger mit Monokel und kreidebeschmiertem Pullover, der vor einer mit unverständlichen Zeichen bedeckten Wandtafel stand. Und dann sah er sie.

Rala.

Rala

Rumo wußte natürlich noch nicht, daß sie Rala hieß, er wußte ja nicht eimal, daß sie ein Mädchen war, geschweige denn, was Mädchen überhaupt waren – aber trotz seines beschämend niedrigen Erkenntnisstandes wußte er instinktiv, daß sie der Grund für seinen Marsch nach Wolperting war. Er schloß die Augen, ganz kurz, und dann sah er ihn, den Silbernen Faden, stark und gleißend wie nie zuvor, der jetzt zwischen seiner und Ralas Brust hin und her floß.

Rumo öffnete die Augen wieder. Er torkelte gegen die Türfüllung und mußte sich festhalten, sonst wäre er auf den Hintern gefallen, wie damals bei seiner ersten Begegnung mit den Zyklopen.

Die jungen Wolpertinger kicherten, der Lehrer blickte befremdet. Urs drehte sich um und zischte leise: »Komm schon! Hau mir jetzt bloß nicht ab!«

Rumo wankte nach vorn und lief gegen Urs’ Rücken, was weitere Heiterkeitsausbrüche zur Folge hatte.

»Prima Auftritt«, flüsterte Urs und wandte sich mit lauter Stimme an den Lehrer: »Das ist ein Neuer. Ich bin sein Stadtfreund, er ist vom Bürgermeister offiziell beglaubigt. Wohnort Hoth-Straße 12. Entschuldigen Sie die Störung.«

Dann ging er hinaus, nicht ohne im Vorbeigehen Rumo zuzuraunen: »Jetzt reiß dich mal zusammen!« Die Tür knallte zu, und Rumo war alleine mit einem Dutzend fremder Wolpertinger. Die Hälfte davon war anders.

»Wie ist dein Name?« fragte der Lehrer.

»Jetzt geht das wieder los«, dachte Rumo.

»Rumo«, sagte er.

»Du heißt wie das Kartenspiel?«

»Ja«, seufzte Rumo.

Die Schüler feixten.

»Und weiter?«

Weiter?

»Dein Nachname.«

Nachname? Davon hatte doch der Bürgermeister schon gesprochen … Rumo schwieg. Er fing an zu schwitzen. Die Schüler kicherten. Er hatte nicht damit gerechnet, in einer friedlichen Umgebung voller Artgenossen jemals in so eine unangenehme Situation kommen zu können.

»Wir tragen hier alle einen Nachnamen«, erläuterte der Lehrer. »Ich heiße zum Beispiel Harra. Mit Vornamen. Weil ich aus der Gegend von Midgard stamme, nenne ich mich Harra von Midgard.«

Die Wolpertinger tuschelten.

Rumo überlegte fieberhaft. Woher stammte er? Aus Fhernhachingen? Das war nicht sicher. Außerdem war Fhernhachingen ein blöder Nachname. Ziemlich schwer auszusprechen. Wo war er sonst noch gewesen? Auf den Teufelsfelsen. Na prima: Rumo von den Teufelsfelsen – da liefen ja die Leute gleich schreiend davon.

Von den hinteren Bänken kam ein ungeduldiges Stöhnen.

Woher stammte er?

»Nun mach schon!« rief einer.

Ein Geistesblitz traf ihn. Eines konnte Rumo mit Sicherheit von seiner Herkunft sagen: »Ich heiße … Rumo von Zamonien.«

Eine Weile herrschte verdutzte Stille im Klassenraum.

Bis sich ein junger Wolpertinger mit terrierhaften Zügen zurücklehnte und sagte: »Warum nicht gleich der Kaiser von Florinth? Oder Herrscher des Universums?«

Gelächter.

»Halt die Klappe, Rolv!« sagte Harra von Midgard. »Warum eigentlich nicht? Rumo von Zamonien – das ist ein schöner Name.«

Rolv grinste Rumo frech an. Das Gelächter ebbte ab.

»Du kannst dich dahinten hinsetzen, Rumo. Versuch einfach, dem Unterricht zu folgen. Wir haben gerade Heldenkunde. Anschließend erkläre ich dir, wie das hier alles so läuft.« Der Lehrer zeigte auf einen freien Stuhl im hinteren Bereich des Klassenraums.

Immer noch ganz schön benommen, nahm Rumo Platz.

Die Schüler drehten sich neugierig zu ihm um und tuschelten. Wie war es möglich, daß er sich in einer Umgebung, in der es keine natürlichen Gegner oder Gefahren gab, so hilflos und unsicher fühlte? Da draußen, vor den Toren Wolpertings, war alles viel einfacher gewesen. Gefährlicher, aber einfacher. Hier drinnen war es ungefährlich, aber kompliziert. Die Regeln. Die Pflichten. Die Fragen. Die Nachnamen. Die anderen Wolpertinger.

Am liebsten wäre er jaulend hinaus in die Wildnis gelaufen und hätte ein paar Blutschinken verprügelt.

Rumo versuchte sich auf den Unterricht zu konzentrieren. Harra von Midgard spazierte vor der Klasse auf und ab und brummte mit beruhigender Stimme den Lehrstoff herunter, und ab und zu krakelte er mit Kreide ein paar Zeichen an die Tafel, die Rumo nicht entziffern konnte. Es ging, soviel begriff er immerhin, um Helden.

Heldenkunde

Der nachweislich erste Held von Zamonien, erzählte Harra von Midgard, war ein namenloser daumengroßer Zamazone gewesen, dessen Heldentat darin bestanden hatte, bei orkanartigen Windverhältnissen ein Laubblatt zu besteigen und sich damit gegen eine Vulkanwand klatschen zu lassen. Der Vulkan hatte die zertrümmerten Überreste des winzigen Zamazonen in einem Lavastrom konserviert, daher konnten die Paläontologen, die den Abdruck später entdeckten, ziemlich genaue Angaben machen. Der Zamazone hatte zumindest die minimalen Anforderungen erfüllt, die in diesen urzeitlichen Tagen von einem Helden verlangt wurden: sinnloser Wagemut unter Einsatz des eigenen Lebens.

In zivilisierteren Zeiten mußte schon ein näher bestimmtes Ziel dabeisein, um aus einer Tat eine Heldentat zu machen. Etwa die Suche nach irgendeinem mysteriösen Gegenstand, der aus mysteriösen Gründen mysteriös war – das genügte, um jeden lebensgefährlichen Unsinn zu rechtfertigen. So wurden jene Recken, die auf der Jagd nach dem Verwunschenen Handtuch oder auf der Suche nach den Drei Viereckigen Kugeln von Werwölfen zerfleischt oder von einer Geröllawine zermalmt worden waren, zu Helden. Von ihnen kannte man sogar schon die Namen: Saeed Happi, Minka Morella, Knoth Fryggenbart und Kumudavatii Hypytotikki. Sterben für ein mehr oder weniger unbestimmtes Ziel, das waren zu dieser Zeit die Grundvoraussetzungen für Heldentum.

Etwa zur gleichen Zeit soll es – man bewege sich hier, wie Harra von Midgard hervorhob, auf wissenschaftlich unabgesichertem Terrain – vor der Küste Zamoniens eine, später versunkene, Insel gegeben haben, auf der Helden planmäßig gezüchtet wurden.

Die Legende besagt, daß es auf dieser Insel, die man Hypnos nannte, keinen Tod geben durfte. Es gab keine Beerdigungen, keine Särge, keine Gräber und keine Friedhöfe. Es gab keine Kränze und Urnen, keine Trauer und keine Tränen, und selbst das Wort »Tod« existierte offiziell nicht. Selbstverständlich kam es vor, daß jemand starb, durch einen Unfall oder einen Herzinfarkt, und dann hatte man eine Leiche am Hals. Aber sofort erschienen die sogenannten Schwarzen Männer von Hypnos und räumten sie weg, fuhren sie weit hinaus aufs Meer und versenkten sie mit schweren Steinen. Wenn jemand ernsthaft erkrankte, beugten sich die Ärzte mit besorgter Miene über ihn, erstickten ihn mit seinem Kissen und ließen ihn von den Schwarzen Männern wegschaffen. Wenn sich jemand nach dem Kranken erkundigte, teilte man ihm mit, er befinde sich auf einer langen, langen Erholungskur. Und wenn sich einer mehrfach nach dem Befinden eines Kranken erkundigte, kamen die Schwarzen Männer und schafften auch den Neugierigen auf hohe See.

Denn keiner der Helden, die auf der Insel gezüchtet wurden, sollte erfahren, daß es den Tod gab. Nur ein Held, der nichts vom Sterben ahnte, war vollkommen furchtlos. Die ausgewählten Helden wurden schon als Säuglinge auf die Insel gebracht, von Ammen gesäugt und gehätschelt, von weisen Lehrern aufgezogen und in allen Künsten des Kampfes trainiert. Man tat alles Erdenkliche dafür, daß sie ein glückliches und erfülltes Leben führten – bis man sie in die Schlacht schickte. Singend zogen sie auf das Feld der Ehre – nicht weil sie so mutig waren, sondern weil sie gar nicht wußten, was Furcht war. Gerade deshalb sollen sie auch keine besonders guten Kämpfer gewesen sein. Sie waren unvorsichtig, Rüstungen lehnten sie ab, in Deckung zu gehen fanden sie unmännlich. Angreifen war in Ordnung, Verteidigung feige. Im Feld fielen sie wie die Fliegen.

Die nächste Generation von Helden suchte sich andere Ideale. Im zamonischen Frühmittelalter wurde eine besonders vorsichtige Form von Heldentum gepflegt. Man legte großen Wert auf akribisches Planen und Sicherheitsvorkehrungen. Man beachtete die Wetterverhältnisse, die eigene Tagesform und die astrologischen Vorhersagen, und man blies lieber die ein oder andere Heldentat ab, anstatt sich kopflos ins Gefecht zu stürzen. Vorbilder dieser Zeit waren Zygmund der Zögerer, der ein Duell mit seinem Erzfeind, dem Grausamen Grafen von Gralsund, so lange verschob, bis dieser wegen eines Magengeschwürs chronisch kampfunfähig war. Oder Edu von Schmetterling, der keine einzige Heldentat vollbrachte, sondern über das Heldentatenvollbringen – beziehungsweise die langwierigen und umständlichen Vorbereitungen dafür – zahlreiche stinklangweilige, aber erfolgreiche Bücher schrieb.

Die Helden der nächsten Epoche, führte Harra von Midgard weiter aus, waren keine hirnlosen Ureinwohner, keine romantischen Schwachköpfe oder ängstlichen Zauderer mehr, sondern echte Kämpfer, die für eine gerechte Sache, ein hohes Ziel oder um das Herz ihrer oder ihres Geliebten kämpften: die Violette Valentina, die ihren Verlobten aus den Gefängnissen des Verrückten Fürsten Eggnaröck befreite; Ayndreas der Halbstarke, der den Rübenzähleraufstand von Midgard ganz alleine niederschlug, und zwar mit einer goldenen Axt; Fasold von Fafnir, der sich von den Kanaldrachen fressen ließ, nachdem er selbst Kanaldrachengift verschluckt hatte, genug um eine Armee von diesen Bestien umzubringen – das waren Helden aus Fleisch und Blut, historisch belegt, keine mythologischen Spekulationen oder fragwürdigen Legenden.

In allerneuester Zeit – also seit etwa zweihundert Jahren – hatte sich das Heldenspektrum nochmals erweitert. Ein Held mußte nicht unbedingt tot sein. Seine Heldentaten mußten nicht unbedingt auf kämpferischem Gebiet liegen, es durfte sich ruhig auch um die Kunst, die Musik, die Literatur, die Medizin oder irgendeine Naturwissenschaft drehen.

Hildegunst von Mythenmetz, der Titan unter den zamonischen Schriftstellern, Professor Doktor Abdul Nachtigaller, der geniale Wissenschaftler und Erfinder, Colophonius Regenschein, der legendäre Bücherjäger, der in den Katakomben von Buchhaim verschollen war, Hulasebdender Schruti, der Erfinder der Gruselmusik – das waren Helden! Die Vertreter des modernen Heldenkanons mußten keine blutgetränkten Äxte mehr schwingen, eine tintengetränkte Feder oder ein Taktstock taten es im Zweifelsfall auch.

Mit dieser kühnen Behauptung beschloß Harra von Midgard den Unterricht. Rumos Vorstellung von Heldentum, geprägt durch die Erzählungen Volzotan Smeiks, war eine ganz andere. Einen Helden mit einem Geigenbogen statt eines Schwerts in der Hand konnte er sich beim besten Willen nicht vorstellen.

Ohne daß Rumo es mitbekommen hatte, war das Gefühl der Hilflosigkeit und Fremdheit von ihm gewichen, und als der Vortrag vorbei war, hatte er sich sogar an das Sitzen auf einem Stuhl gewöhnt. Eine Glocke dröhnte. Rumo schreckte hoch, wie aus einem lebhaften Traum. Das also war Schulunterricht. Man konnte träumen mit offenen Augen.

Tsacko, Biala und Oleg

Pause. Große Pause. Als er das Klassenzimmer verließ, schwirrte Rumo der Kopf vor all den Schulregeln, die ihm Harra erläutert hatte: Er mußte sich Hefte und Stifte in der Schulverwaltung besorgen, Lesen, Schreiben und Rechnen sollte ihm im Sonderunterricht beigebracht, Schach und Kämpfen in Extrakursen gelehrt werden, die Stundenpläne hingen da und da aus, Heldenkunde war Unterricht auf freiwilliger Basis, Prüfungen und Hausaufgaben gab es nicht. Rumo lief den anderen Schülern hinterher, die auf einen großen freien Hof strömten, in dessen Mitte ein Zelt stand, wo heißer Kaffee, Kakao und Hühnersuppe ausgeschenkt und Äpfel ausgeteilt wurden.

Rumo war viel zu aufgekratzt, um hungrig zu sein. Unruhig strich er auf dem Hof herum. Überall standen kleine Grüppchen beieinander, meistens getrennt in die einen und die anderen Wolpertinger. Es wurde geredet und gelacht, hier und da balgten sie sich zum Spaß, liefen hintereinander her, schrien und bewarfen sich mit Äpfeln.

In einer Gruppe von anderen Wolpertingern entdeckte er Rala. Schnell wandte er sich ab, weil er merkte, daß ihm das Blut in den Kopf schoß. Rumo wankte rückwärts, wollte hinter einem Baum in Deckung gehen – und strauchelte. Beinahe wäre er hingefallen, er fing sich gerade noch und bemerkte, daß er über einen Fuß gestolpert war.

»Oh, Verzeihung«, grinste Rolv und zog seinen Fuß ein. »Mein Fehler.« Er stand mit dem Rücken an den Baum gelehnt, umgeben von drei Wolpertingern, die nicht aus Rumos Klasse stammten. Rolv warf einen glänzenden grünen Apfel in die Luft und fing ihn wieder auf. Dann deutete er der Reihe nach auf seine Kumpane und sagte:

»Darf ich vorstellen: Tsacko aus dem Roten Forst. Biala der Buchtinger. Oleg von Dünen.«

Die drei verneigten sich. Tsacko hatte ein weißes Fell und grüne, gefährliche Schlitzaugen, wie die Eishunde aus dem Norden. Biala war ein Terrier wie Rolv, aber mit braunem Fell. Oleg trug das Erbe eines Schäferhundes in sich.

»Und das ist Rumo von Zamonien«, sagte Rolv. »Der Neue mit dem großen Namen. Na, wohin wollen Euer Majestät denn so eilig?« grinste er. »Dringende Regierungsgeschäfte?«

Rumo stieg schon wieder das Blut in den Kopf.

Rolvs Bande prustete ergeben über den Scherz ihres Anführers. Rumo suchte fieberhaft nach einer lässigen Entgegnung, aber ihm fiel keine ein. Also sagte er: »Wir können kämpfen, wenn du willst.«

»Huh«, machten Tsacko und Oleg wie aus einem Mund.

Biala trat zur Seite, Rolvs Stimme senkte sich fast bis zur Unhörbarkeit.

»Du kommst schnell zur Sache. Kämpfen? Kannst du das denn? Wie sieht’s aus mit deinen Reflexen – Rumo von Zamonien?«

Rumo war überrascht, wie schnell der Apfel in seine Richtung geflogen kam – schneller, als die Pfeile von Kromek Tuma abgeschossen worden waren. Rolv mußte enorm kraftvoll geworfen haben, dabei hatte man kaum etwas gesehen. Aber dennoch blieb Rumo Zeit genug, die Flugbahn einzuschätzen und seine Reaktion zu koordinieren. Er wartete, bis der Apfel dicht vor seinem Gesicht war, bog den Kopf leicht zur Seite, um ihn passieren zu lassen – und biß blitzschnell hinein. Den Apfel zwischen den Zähnen, grinste er Rolv an. Dann warf er den Kopf in den Nacken, den Apfel ein Stück in die Luft, er machte einen Haps, und die Frucht war in seinem Rachen verschwunden. Rumo leckte sich die Lippen.

»Donner!« rief Oleg. »Der ist schnell.«

Rolv blinzelte nervös. Dieser neue Wolpertinger war in der Tat flink. Aber er war bemüht, sich seine Verblüffung nicht anmerken zu lassen, und sagte, immer noch ruhig und leise: »Naja, so reagieren die Frischlinge aus dem Urwald auf Nahrung. Sie fressen schneller, als man gucken kann.«

»Jetzt reicht’s«, dachte Rumo, »der bettelt ja regelrecht darum.«

Ab jetzt tat ihm Rolv beinahe leid. Was nun als nächstes kam, würde so schnell gehen, daß sie glauben würden, er könne zaubern. Er hatte nicht vor, ihm allzu weh zu tun, er wollte ihn nur demütigen. Er sollte auf dem Hintern sitzen, bevor er wußte, was geschehen war. Rumo machte eine sehr schnelle Bewegung auf Rolv zu.

Als Rolv den Angreifer auf sich zukommen sah, loderte vor seinem inneren Auge kurz das Weiße Feuer auf. Er kämpfte es jedoch gleich wieder nieder, weil er gelernt hatte, sich davon nicht bei jeder Gelegenheit übermannen zu lassen.

Rolvs Geschichte

Rolv war von seinen wilden Eltern zusammen mit seiner Zwillingsschwester im Großen Wald ausgesetzt und dort von einem Jäger eingefangen worden. Der hatte sie an einen Bauern verkauft, der eigentlich gar keiner war. Der Blutschink, an den die Welpen für zwei Flaschen selbstgebrannten Fusel verhökert worden waren, war in Wirklichkeit ein Schnapspanscher und Wegelagerer, der zur Tarnung einen armseligen Bauernhof mit drei Tieren – einem mageren Schwein, einer mageren Kuh und einem mageren Schaf – unterhielt. Rolv sollte sein Wachhund werden. Der Blutschink namens Nidhug hatte nicht die geringste Ahnung von Wolpertingern, in seinem Suff fielen ihm die kleinen Hörner nicht einmal besonders auf, er hielt die beiden für irgendeine Art von wilden Hunden. Damit sein Wachhund Respekt vor ihm bekam, griff er zu einer drastischen Maßnahme. Er schlug Rolvs Schwester mit einem Knüppel langsam und systematisch zu Tode, während ihr Bruder das Geschehen angekettet mit ansehen mußte. Dann schleppte Nidhug die Leiche in den Wald, um dem Wilden Bärengott, an den er glaubte, ein Opfer zu bringen.

Nidhug setzte Rolv auf strenge Diät – Essen mache nur schläfrig und unaufmerksam –, er sperrte ihn in einen Lattenkäfig im Hof, in den es hineinregnete und manchmal auch – schneite – das hielt wach und munter –, und einmal am Tag kam er vorbei, um Rolv mit einem Lederriemen durchzuprügeln. Der Blutschink drosch im Vollrausch auf den Wolpertinger ein, bis einer von beiden die Besinnung verlor.

Als Rolv in die Wachstumsphase geriet, war Nidhug zuerst verblüfft, dann freute er sich, ein derart schnell wachsendes Tier zu besitzen, das von Tag zu Tag ein bißchen gefährlicher zu werden schien. Das machte ihm allerdings auch ein wenig angst, also kettete er Rolv in der Scheune fest, was den Vorteil hatte, daß er jetzt vor dem Wetter geschützt war, und den Nachteil, daß Nidhug ihn jetzt auch bei Regen und Schnee verprügeln konnte.

Rolv erprobte sein wachsendes Gebiß gerne an dem Holzbalken, in dem seine Kette verankert war. Er biß und nagte und sägte, ohne dabei einen Gedanken an seine Befreiung zu verlieren, daher war er sehr überrascht, als sich eines Tages die Verankerung aus dem zernagten Balken löste und ins Stroh plumpste. Rolv hatte noch eine Kette um den Hals, aber er war frei.

Er hatte noch nie irgendeinem Wesen etwas angetan, bisher hatte er immer nur eingesteckt. Sein magerer Körper war übersät von Narben und Wunden, er besaß sogar eine Kerbe im Ohr, wo ihn einmal die Schnalle des Gürtels ganz besonders schmerzhaft erwischt hatte – wochenlang hatte die Wunde geblutet und geeitert. Rolv war unentschlossen. Er hätte in den Wald laufen können, aber er tat es nicht. Er hätte ins Haus schleichen und Nidhug hinterrücks überfallen können, aber er tat auch das nicht. Er blieb einfach in der Scheune liegen und wartete. Wartete den gewohnten Lauf der Ereignisse ab. Gegen Abend flog die Scheunentür auf, und Nidhug kam mit dem Gürtel in der Faust hereingeplatzt.

In diesem Augenblick sah Rolv zum ersten Mal das Weiße Feuer. Eine grellweiße Flammenwand loderte vor ihm, und er glaubte tatsächlich, die Scheune sei plötzlich in Brand geraten, aber da verschwand das Feuer auch schon wieder, und alles war still. Nidhug war verschwunden. Rolv glaubte zunächst, der Blutschink sei vor ihm weggelaufen, zurück ins Haus oder in die umliegenden Wälder. Aber dann bemerkte er, daß Nidhug sich noch in der Scheune befand. Ein Arm des Banditen lag vor ihm auf dem Boden, sein Blut war über das Heu und die Holzwände gespritzt, und sein Kopf steckte auf einer Zaunlatte. Da lag ein Bein, da noch ein Arm. Rolv blickte an sich herab, er war über und über mit Blut besudelt. Er war mit Nidhug durch das Weiße Feuer gegangen.

Seither hatte Rolv das Weiße Feuer noch oft gesehen, immer wenn er sich ernsthaft bedroht fühlte. Erst in Wolperting hatte er gelernt, die gefährlichen Kräfte, die damit einhergingen, zu bändigen. So auch in dem Augenblick, als Rumo auf ihn losstürmte.

Uschan DeLucca

Rumo sprang Rolv an, blitzschnell, seine Aktion war präzise geplant. Er wußte genau, was gleich passieren würde: Rolvs Bewegungen würden ihm verlangsamt erscheinen, er würde an ihm vorbeischießen, ihm ein Bein stellen und den Ellenbogen vor die Brust stoßen, damit sein Gegner auf den Hintern fiel. Rolv und seine Kumpane würden wie gelähmt sein, schockiert von der Schnelligkeit, mit der sich Rumo bewegt hatte.

Aber es geschah etwas anderes. Etwas, das Rumo fast so stark irritierte wie die Ereignisse beim Betreten der Schulklasse: Rolvs Bewegungen wurden nicht langsamer.

Sie wurden schneller.

Ja, Rolv bewegte sich genauso fix wie er selbst, er wich zur Seite aus und ließ Rumo ins Leere laufen. Und bevor es sich dieser versah, hatte Rolv ihn schon von hinten an der Kehle gepackt und riß ihn zu Boden.

Bislang hatte Rumo noch kein Lebewesen kennengelernt, das ihm an Geschwindigkeit ebenbürtig war. Die Zyklopen waren stärker gewesen als er. Die Blutschinken besser bewaffnet. Die Würgeschlange gelenkiger. Sein Trumpf war die Schnelligkeit. Rumo mußte begreifen, daß dies der Trumpf aller Wolpertinger war. Was draußen vor den Toren der Stadt eine Sensation war, galt auf diesem Schulhof als selbstverständlich.

So kam es, daß Rolv sich nicht auf den Hintern gesetzt hatte, und die beiden nun auf dem Schulhof übereinanderkugelten.

Was aussah wie ein unentwirrbares Knäuel von knurrenden und fauchenden Wolpertingern, war tatsächlich eine präzise Abfolge von Kampfgriffen. Jedem Griff, jedem Tritt von Rumo hatte Rolv einen entsprechenden entgegenzusetzen, jede Attacke von Rolv fand ihr entsprechendes Echo. Beide sahen instinktiv vom Gebrauch ihrer Gebisse ab, aber daß es hier um mehr ging als sonst bei einer Schulhofkeilerei, war offensichtlich. Ein Pulk von Zuschauern scharte sich um die Kämpfenden. So eine ernsthafte, auf beiden Seiten mit äußerster Zähigkeit geführte Schlägerei sah man selten.

Plötzlich spürte Rumo eine kräftige Pranke in seinem Genick, die nicht Rolv gehören konnte. Er wurde hochgezerrt, und neben ihm stand sein Gegner, keuchend und verdreckt wie er, ebenfalls von einer Hand im Nacken gehalten. Und dann blickte er in das traurigste Wolpertingergesicht, das er je gesehen hatte. Die Pranke und das Gesicht gehörten Uschan DeLucca, dem legendären Fechtlehrer der Schule, der an diesem Tag Aufsicht hatte. Er ließ die beiden los und baute sich vor ihnen auf.

»Was ist das für ein unzivilisiertes Verhalten, ihr beiden?« sagte er leise. »Ihr benehmt euch wie Straßenköter.« Was jedem als erstes auffiel, war die seltsame Melancholie, die in Uschan DeLuccas Zügen lag. Es sah aus, als würde sein ganzes Gesicht von der Schwerkraft erdwärts gezogen, seine Mundwinkel, Falten und Tränensäcke strebten mit Macht nach unten, und seine Stimme war tief und langsam.

»Wer bist du überhaupt?«

»Rumo. Rumo von Zamonien.«

»Ein Neuer. Aha. Rumo von Zamonien? Das hört sich ja an wie der Künstlername eines größenwahnsinnigen Kartenschwindlers.«

Rolv lachte.

»Du solltest es eigentlich besser wissen, Rolv. Du bist lange genug hier, um zu wissen, daß ich keine Kämpfe außerhalb des Unterrichts dulde.«

»Er hat angefangen«, sagte Rolv.

»Du wirst schon einen Weg gefunden haben, ihn dazu zu bringen.« DeLucca zeigte auf das Schulgebäude. »Macht euch sauber und geht euch aus dem Weg. Wenn ich euch noch mal bei so was erwische, putzt ihr eine Woche sämtliche Bedürfnisanstalten der Schule.«

Die beiden trollten sich in verschiedene Richtungen, doppelt gedemütigt durch den entgangenen Sieg und die Standpauke des Lehrers. Die anderen Schüler glotzten Rumo nach, als er sich den Staub aus dem Fell klopfte und ins Schulgebäude schlich.

Zahnpflege, Rechnen und Schach

Die Schulstunden nach der Pause zogen sich endlos lang hin. Ein Dalmatiner mit tadellosem Gebiß und dem Namen Tasso von Florinth hielt einen Vortrag in Zahnpflegekunde. Er demonstrierte den Umgang mit einer Seidenschnur, mit der man die engen Räume zwischen den Zähnen reinigen konnte. Danach hob er die Wichtigkeit der Zahnpflege im allgemeinen und für Wolpertinger im besonderen hervor.

»Das Gebiß«, wiederholte er immer wieder, »ist das wichtigste Werkzeug des Wolpertingers! Seine Pflege ist unsere vornehmste Pflicht. Unsere schlimmsten Feinde sind keine großen wilden Tiere, sondern winzig kleine Tierchen, die in den Zwischenräumen unserer Zähne nisten. Ihnen gilt unser täglicher Kampf!« Dann zeichnete er den Querschnitt eines typischen Wolpertingerzahns an die Tafel und erläuterte, wie die kleinen Tiere zwischen Zahnfleisch und Zahn gelangten und dort ihr Teufelswerk verrichteten.

Solange es Rumo gelang, nicht in die Richtung von Rolv zu blicken, hatte er keine Schwierigkeiten, dem Unterricht zu folgen. Das war nicht ganz einfach, zu aufwühlend waren die Ereignisse gewesen, aber in den folgenden Stunden wich die Erregung einer wachsenden Langeweile. Tasso von Florinth gab anschließend Unterricht im Rechnen, einer Disziplin, die Rumo auf Anhieb mißfiel. Niemand verlangte von ihm, am Unterricht aktiv teilzunehmen, weil die Klasse sich auf einem fortgeschrittenen Niveau befand und er das Rechnen in einer Anfängergruppe von Grund auf lernen sollte. Aber er mußte ruhig dasitzen und das einschläfernde Herableiern von Zahlenreihen und Formeln ertragen. Dazu malte Tasso unverständliche Zeichen an die Tafel, mit denen er, wie er großspurig behauptete, das ganze Universum berechnen könne. Nichts lag Rumo ferner, als das ganze Universum berechnen zu wollen.

Er hätte es nicht für möglich gehalten, aber in der nächsten Doppelstunde wurde es noch quälender: Harra von Midgard lehrte Schach. Das war ein Brettspiel mit Holzfiguren, bei dem es anscheinend darum ging, den Gegner zu Tode zu langweilen. Die ganze Zeit saßen sich seine Klassenkameraden schweigend an jenen karierten Brettern gegenüber, die er schon so oft gesehen hatte, und ödeten sich an. Nur ab und zu regte sich jemand und versetzte eine Figur auf dem Brett, dann fiel alles wieder in brütende Starre, während der Lehrer auf der Fensterbank schamlos ein Nickerchen hielt. Die einzige Ablenkung kam, wenn irgend jemand »Schach« oder »Schachmatt« sagte.

Rumo mußte nicht mitspielen, und so hatte er Zeit genug, darüber nachzudenken, daß es anscheinend Fächer gab, die er in Ordnung fand (Heldenkunde, Zahnpflege), welche, die ihm gleichgültig waren (Schach), und welche, die ihm überhaupt nicht lagen (Rechnen). Ein Fach, das ihn begeisterte, war an seinem ersten Schultag nicht dabeigewesen.

Wolpertingerinnen

Als Rumo am Nachmittag das Schulgebäude verließ, wartete draußen Urs mit einer Tüte voll süßem Gebäck und kaute an einem Hefezopf.

»Und? Wie ist es gelaufen?« fragte er, während er Rumo die Tüte hinhielt.

Rumo winkte ab. »Danke. Hervorragend. Hatte meine erste Prügelei.«

»Gratuliere. Mit wem?«

»Mit einem Rolv.«

»Rolv? Ausgerechnet? Na, Glückwunsch! Da hast du dir ja mit traumwandlerischer Sicherheit einen der besten Kämpfer von Wolperting ausgesucht. War’s schlimm?«

»Unentschieden.«

»Unentschieden? Gegen Rolv?« Urs pfiff anerkennend.

»Ich hatte mir ein besseres Ergebnis ausgerechnet.«

Sie gingen eine Weile schweigend nebeneinander her, während Urs einen Hefezopf nach dem anderen in sich hineinstopfte. »Und sonst so? Die Schule?«

Rumo verzog sein Gesicht. »Naja …«

»Das geht fast jedem so. Nur Idioten finden die Schule am ersten Tag gut. Man gewöhnt sich aber dran.«

»Ich bestimmt nicht. Vor allen Dingen nicht an die anderen Wolpertinger.«

»Die anderen Wolpertinger? Was meinst du damit?«

Rumo wies unauffällig mit der Nasenspitze auf die gegenüberliegende Straßenseite, wo Rala inmitten einer Gruppe kichernder Wolpertinger stand.

»Die da? Du meinst die Mädchen?«

»Das sind Mädchen?«

»Allerdings. Die mit den langen Haaren, das ist Rala. Ein Spitzenmädchen.«

»Rala«, murmelte Rumo.

Urs sah Rumo mitleidig an. »Ich kann es nicht glauben. Du weißt tatsächlich nicht, was Mädchen sind?«

Rumo wußte nicht, warum, aber die Frage war ihm peinlich.

»Das sind keine Wolpertinger. Das sind Wolpertingerinnen.«

»Rinnen?«

»Du meine Güte!« sagte Urs. »Du hast also tatsächlich überhaupt keine Ahnung.« Urs legte Rumo eine Hand auf die Schulter und sah ihm tief in die Augen. Seine Stimme senkte sich. »Mein armer Junge«, sagte er, »ich glaube, ich muß dir jetzt dringend etwas über Mädchen erzählen …«

Das Wunder des Lebens

Rumo lag angezogen auf seinem Bett, kaute lustlos an einem Hefezopf und ließ die Ereignisse der letzten Stunden an sich vorüberziehen. Dieser Tag hatte es in sich. Mehrmals war an den Grundpfeilern seines Weltbildes gerüttelt worden. Und was Urs ihm auf dem Weg nach Hause erzählt hatte, war dazu angetan, ihm eine schlaflose Nacht zu verschaffen.

Es war ungeheuerlich! Es gab tatsächlich zwei verschiedene Sorten von Wolpertingern: Jungs und Mädchen. Und das war längst nicht alles. Um Rumo vollständig zu verwirren, hatte Urs ihm erzählt, daß es von praktisch jeder zamonischen Daseinsform zwei Sorten gab: zwei Sorten Fhernhachen, zwei Sorten Blutschinken, zwei Sorten dies, zwei Sorten das. Dann hatte er ihm vom Wunder des Lebens erzählt: Irgendwie machten Bienen irgendwas mit Blumen, und daraus wurden dann irgendwie zwei verschiedene Sorten Schmetterlinge – oder so ähnlich. Ganz wichtig waren die Mädchen. Sie trugen den Geruch in sich, der die Jungs verrückt machte. Die Silbernen Fäden, die einen nach Wolperting lockten. Jedes Mädchen konnte einen aussenden, jeder Junge wollte einem folgen, und keiner wußte, warum das so war.

Außerdem sprach Urs von kleinen Wolpertingern, die irgendwo herkamen und dann im Wald ausgesetzt wurden – aber erklären konnte oder wollte er das auch nicht.

Rala. Mädchen. Rolv. Heldenkunde. Kleine Tiere zwischen den Zähnen. Schach. Rechnen. Das Wunder des Lebens – das war entschieden zu viel für Rumo, zu viel für einen Tag. Noch etliche Stunden wälzte er sich unruhig hin und her, stand auf, lief im Zimmer auf und ab, legte sich wieder hin und lauschte den Gesprächen auf der Straße. Rala, dachte er.

Rala.

Rala.

Rala.

Allgemeine Wolpertingerkunde bei Harra von Midgard

Als Rumo am nächsten Tag erwachte, mußte er einen Augenblick nachdenken, wo er sich befand. Er war sehr spät eingeschlafen, hatte drei Stunden wild von Rala und von kleinen Tieren geträumt, die in seinem Mund wohnten, bis er von den Geräuschen, die durch das offene Fenster drangen, geweckt wurde. Im ganzen Haus roch es bereits nach frischgebrühtem Kaffee. Es klopfte, Rumo öffnete, und Urs stand mit einer Kanne vor der Tür.

Nach dem Frühstück gingen sie eine kurze Strecke gemeinsam durch Wolperting, dann trennten sich ihre Wege. Urs hatte sich zur Gemeinschaftsarbeit in der gemeinnützigen Wurstküche verpflichtet, die lag am westlichen Ende der Stadt. Rumo fand den Weg zur Schule auch alleine. Er fand sogar auf Anhieb den Raum, in dem die Schulhefte und Bleistifte verteilt wurden, dort bekam er auch eine lederne Umhängetasche, ein paar Bücher, deren Zeichen er nicht entziffern konnte, eine Zahnbürste, einen endlos langen Seidenfaden, einen kleinen Topf Schlämmkreide und einen Apfel. Dann begab er sich zu seinem Klassenraum. Als er vor der Tür stand, zögerte er nur einen kurzen Augenblick: Er würde den Klassenraum betreten, den Schülern ins Gesicht sehen, sich auf seinen Platz setzen, und wenn es sein mußte, würde er sich auch den Hintern wundsitzen und etwas lernen. Denn nun gab es einen Grund dafür, dies alles zu ertragen, und dieser Grund war ein Mädchen und hatte sogar einen Namen: Rala.

Rumo machte die Tür auf, bahnte sich seinen Weg durch die herumtollenden Schüler – und fand seinen Stuhl besetzt. Dort saß Rolv. Er schien Rumo zu erwarten.

»Das ist mein Platz«, sagte Rumo.

»Wenn das dein Platz ist«, antwortete Rolv gedehnt, »dann nimm ihn dir doch.«

Der Lärm verstummte. Alle Blicke richteten sich auf Rolv und Rumo.

Rumo setzte sehr langsam seine Tasche ab. Er war gewarnt, mit einer Überrumpelungstaktik konnte er Rolv nicht mehr kommen. Diesmal würde es ein richtiges, vielleicht langwieriges Kräftemessen werden, so lange, bis einer von beiden aufgab.

»Das ist mein Platz«, wiederholte Rumo ruhig. »Steh bitte auf!«

Rolv sah Rumo furchtlos an. Er spuckte auf den Boden.

»Das ist dein Platz«, sagte er und deutete mit der Nasenspitze auf die kleine Pfütze zu Rumos Füßen. »Setz dich doch.«

Rumo war von Rolvs Kaltblütigkeit beeindruckt. Sein Gegner befand sich eindeutig in der schlechteren Position, Rumo hätte aus dem Stand über ihn herfallen können.

»Steh auf, Rolv«, sagte da eine helle Stimme. »Setz dich auf deinen Platz! Und laß Rumo in Ruhe!«

Rumo sah sich um. Hinter ihm stand Rala und balancierte einen Bleistift zwischen ihren langen Fingern. Ihr Blick war ernst. Rolv grinste und erhob sich demonstrativ schwerfällig, aber widerspruchslos. Er ging zu seinem Stuhl und setzte sich.

In diesem Augenblick betrat Harra von Midgard die Klasse, und auch die anderen Schüler und Rumo setzten sich. Wie hatte Rala mit ein paar Worten das erreicht, fragte er sich, was ihm mit seiner ganzen Kraft nicht gelungen war? Was war das für eine Macht, die Rala über Rolv hatte?

»Allgemeine Wolpertingerkunde«, verkündete der Lehrer und öffnete die Tafel. Er wischte mit einem Schwamm den Lehrstoff vom Tag zuvor ab und zeichnete dann, nicht besonders kunstvoll, einen Hundekopf auf den dunkelgrünen Schiefer. Anschließend verzierte er den Kopf mit zwei kleinen Hörnern. Dann drehte er sich zur Klasse um. Rumo registrierte einen eingetrockneten Dotterfleck auf seiner Strickweste.

»Habt ihr euch eigentlich schon mal gefragt, woher die kleinen Hörner an euren Köpfen kommen?« fragte Harra.

Ein paar Schüler griffen sich an ihre Hörner. Gemurmel und hilfloses Lachen erfüllten den Klassenraum.

»Hat irgend jemand von euch ein Reh in der Verwandtschaft? Oder einen Springbock? Irgendein Rotwild als Urgroßvater?«

Die Schüler kicherten.

»Ja, ihr lacht – aber habt ihr schon mal einen Hund mit Hörnern gesehen? Ein Reh mit Reißzähnen? Wieso tragen wir Wolpertinger das Erbgut von so unterschiedlichen Daseinsformen in uns? Von Jägern und Gejagten? Von wilden Fleischfressern und harmlosen Wiederkäuern? Habt ihr euch das nie gefragt?«

Die Schüler schwiegen.

»Dann will ich euch eine Geschichte erzählen. Ich fürchte, sie kann diese Frage nicht erschöpfend beantworten, aber vielleicht bringt sie ein wenig Licht ins Dunkel. Ich muß euch allerdings warnen: Es ist eine Gruselgeschichte. Ist jemand von so zartem Gemüt, daß er den Klassenraum verlassen möchte? Rolv? Rumo?«

Alle kicherten außer Rolv und Rumo. Die Geschichte von ihrer Schulhofkeilerei hatte wohl schon im Lehrerzimmer die Runde gemacht.

»Die Geschichte spielt im Großen Wald, und ihr wißt ja, das ist immer noch ein weißer Fleck auf der zamonischen Landkarte, weitgehend unerforscht und hartnäckig geheimnisvoll, also kann ich für eine wissenschaftliche Absicherung der Ereignisse nicht bürgen.«

Die Schüler tuschelten amüsiert und machten es sich bequem. Offensichtlich erfreuten sich Harras Geschichten großer Beliebtheit. Auch Rumo spitzte die Ohren.

Die Geschichte von Prinz Kaltbluth und Prinzessin Silbermilch

»Dort, wo man in der Dämmerung oft ein untröstliches Stöhnen vernimmt«, hub Harra von Midgard mit theatralischer Stimme an, »wo die Schatten hinterrücks gemeine Grimassen ziehen und die Nebel wie Gestalten wabern, da ist der Große Wald nicht fern. Zwei Unkenrufe und einen Eulenschrei weiter nur – und schon steht man schaudernd an seinem Saum, vor dem abweisenden Zaun aus schwarzen Baumgespenstern, die hoch oben ihr totes Geäst ineinanderflechten. Niemand geht in den Wald hinein, denn schließlich weiß jeder, daß tief in seinem Innern die Mume mit den hundert Fingern, der Immerhungrige Allesfresser, der Mann ohne Gesicht, der Böse Böse Wolf und die Waldspinnenhexe hausen, und so blieb das unheimliche Gehölz unbetreten, für viele, viele Jahre …«

Harra setzte sich auf die Fensterbank und ließ seinen Blick schweifen.

»Eines Tages aber kam Prinzessin Silbermilch an diesen Ort. Sie war ein junges Reh, das bereits einschlägige Erfahrungen mit bösartigen Daseinsformen hatte, denn sie war ursprünglich ein Menschenkind, das von einer heimtückischen Haselhexe in ein Reh verwandelt und am Saum des Großen Waldes ausgesetzt worden war.«

Die Mädchen im Klassenraum seufzten. Die Jungs grinsten. Dieses Reh würde bald in Schwierigkeiten geraten.

»Prinzessin Silbermilch wußte nichts von der Mume mit den hundert Fingern, von dem Immerhungrigen Allesfresser, dem Mann ohne Gesicht, dem Bösen Bösen Wolf oder der Waldspinnenhexe, also lief sie nichtsahnend in das schwarze Gehölz. Es dauerte nicht lange, da fing der Wald an, sie mit dunklen Schattenfäden zu umgarnen, denn die Nacht brach herein, und Prinzessin Silbermilch war froh, in der Dämmerung ein schwaches Licht zu sehen. Als sie nähertrabte, stellte sich heraus, daß der Schein aus einem kleinen Haus auf einer Lichtung kam.«

Harra erhob sich von der Fensterbank, ging zur ersten Tischreihe, stützte sich auf und fixierte die Schüler. »Kleine Häuser auf Lichtungen im Großen Wald beinhalten gerne Geschöpfe mit bösen Absichten, nicht wahr?« Die Schüler nickten wie hypnotisiert.

»Aber davon hatte unser kleines Reh natürlich keine Ahnung, das unschuldige Ding. Also klopfte es scheu mit einem seiner Vorderhufe an die Tür des Hauses.«

Harra drehte sich um und klopfte zart an einen Flügel der Tafel. Dann öffnete er ihn vorsichtig, und die Scharniere quietschten wie die einer Tür, die langsam aufging.

»Wer Silbermilch öffnete, das war – nein, das war nicht die abscheulichste Kreatur, die die Prinzessin jemals gesehen hatte oder so etwas Ähnliches – es war eine nette alte Großmutter, die die Prinzessin freundlich hereinbat. Die betagte Dame freute sich über den unerwarteten Besuch und bot dem Gast ein köstliches Gulasch an, das über dem Kaminfeuer in einem Topf brodelte. Prinzessin Silbermilch lehnte dankend ab, weil sie seit ihrer Verwandlung Vegetarier war, aber sie nahm gerne Platz am wärmenden Feuer. Kein Problem, sagte die Großmutter, sie könne im Handumdrehen ein paar leckere Gemüsefrikadellen zubereiten, und machte sich gleich an den Herd. Silbermilch wärmte sich am Feuer, streckte die müden Glieder und sah dem beruhigenden Spiel der Flammen zu, während sie dem Singsang der Großmutter lauschte. Beinahe wäre sie eingeschlafen.«

Harras Stimme wurde immer leiser, bis sie nur noch ein Wispern war.

»Beinahe!« donnerte er plötzlich, und seine Schüler schreckten auf.

»Denn plötzlich flog – Peng! – die Tür auf, und ein Nachtsturm wehte ins Haus, ein wilder Wirbel, der wie ein Derwisch einmal durch die ganze Stube und wieder hinaus fegte, und als er verschwunden war, war Prinzessin Silbermilch alleine. Wo die Großmutter gestanden hatte, war jetzt nur noch ein riesiger Blutfleck, halb auf dem Boden, halb über dem Herd verspritzt, und um den Fleck herum verstreut lagen hundert abgerissene Finger, mit langen gefährlichen Nägeln bewaffnet, immer noch zuckend. Und im Topf auf dem Herd kochte der abgerissene Kopf der bösen Mume.«

»Das kenne ich«, murmelte Rolv düster.

Harra warf ihm einen mißtrauischen Blick zu. »Denn die Alte am Herd war mitnichten eine gastfreundliche Großmutter«, sagte der Lehrer, »sondern die Mume mit den hundert Fingern.«

Ein Raunen ging durch die Klasse.

»Als Prinzessin Silbermilch am nächsten Tag weiter durch den Wald lief, begegnete sie einem sehr, sehr dünnen Mann, der unter einer Eiche auf einem Stein saß.« Die Stimme des Lehrers hatte sich wieder gesenkt, klang ruhig und sachlich.

»›Ich bin ein Asket‹, sagte der dünne Mann, ›was bedeutet, daß ich so gut wie nichts esse – nur alle paar Wochen einen Kieselstein mit etwas Sand, um meine Verdauungsorgane zu beschäftigen – ich hoffe, dadurch in einen Zustand spiritueller Erleuchtung zu geraten, der über gewöhnliche Zustände weit hinausgehen soll. Möchtest du mit mir fasten, schönes Kind?‹

Prinzessin Silbermilch verstand kein Wort, außer daß sie ›fasten‹ mit ›rasten‹ verwechselte, und gegen eine kleine Pause hatte sie nichts einzuwenden, also legte sie sich zu Füßen des dünnen Mannes ins Gras. Der leierte seine Fastenformeln herunter, Worte wie Glöckchengebimmel, Sätze wie Wassergemurmel, und er lullte Silbermilch damit so ein, daß sie fast eingeschlummert wäre.«

Einigen Schülern wurden die Augenlider schwer.

»Fast!« schrie Harra da, »denn da erhob sich ein Wind im Wald, er rauschte zwischen den Birken hindurch und wirbelte das Laub auf, so daß Silbermilch nur von tanzenden Herbstfarben umgeben zu sein schien, und als der Sturm sich wieder legte, war der dünne Mann eins mit der Eiche geworden. Wie ein Tau hatte man ihn um den großen Baum gewickelt, jeder Knochen in seinem Leib war zerschmettert, er war mausetot. Und als die Prinzessin um die Eiche herumging, um das grausige Werk zu begutachten, da entdeckte sie einen Berg von sorgfältig abgenagten Schädeln der verschiedensten Waldtiere, vom Fuchs bis zum Eichhörnchen. So manch abgefressenes Rehhaupt war auch dabei – denn der dünne Mann war mitnichten ein Hungerkünstler, sondern der Immerhungrige Allesfresser, und um ein Haar hätte er auch Silbermilch verschlungen.«

Harra machte eine Kunstpause.

»Also«, fuhr er fort, »lief Silbermilch weiter durch den Wald, und als erneut der Abend herabsank, suchte sie Schutz in einem Gebüsch, denn sie traute nunmehr weder kleinen Häusern noch großen Bäumen. Der Nachtwind wisperte in den Weiden, und das Herz der Prinzessin war schwer, so schwer wie ihre Lider, und so kam es, daß sie zum dritten Mal um ein Haar entschlummert wäre.« Harra verstummte.

»Um ein Haar!« donnerte er wieder so laut, daß Rumo fast mit seinem Stuhl umgefallen wäre. »Denn da schnaubte etwas direkt in ihr Ohr. Prinzessin Silbermilch schreckte auf, und sie sah, daß sich ein dunkler Schatten über sie beugte. Sie spürte, daß er eiskalt war, und im Schein des Mondes sah sie einen Mann ohne Gesicht. Sie war schon ganz schwach, zu schwach, um sich zu erheben, denn er schlürfte ihr das Leben aus dem Ohr. Aber plötzlich brauste der wilde Wind durch den Wald, und der Mann ohne Gesicht hielt inne. Ein wütendes Brüllen folgte, der Schatten wurde von Silbermilch weggerissen und in die Luft gewirbelt, um ihn tanzte das Laub. Als sich der Wind wieder gelegt hatte, lag der Mann ohne Gesicht auf dem Waldboden, ganz still und seltsam verkrümmt – als habe man ihm das Rückgrat gebrochen.«

»Das kenne ich«, flüsterte Rumo, und Harra von Midgard warf auch ihm einen mißtrauischen Blick zu.

Dann zählte er an seinen Fingern ab: »Die Mume mit den hundert Fingern – tot. Der Immerhungrige Allesfresser – tot. Der Mann ohne Gesicht – tot. Welche von den bösartigen Geschöpfen des Großen Waldes waren noch übrig?«

»Der Böse Böse Wolf und die Waldspinnenhexe«, rief die halbe Klasse aus einer Kehle.

»Richtig – und einer von beiden stand nun neben der Leiche des Mannes ohne Gesicht und blickte Prinzessin Silbermilch an: ein mächtiger schwarzer Wolf, der auf zwei Beinen stehen konnte.«

»Huh«, machten die Schüler.

Harra stemmte die Fäuste in die Hüfte und nahm eine lässige Haltung ein.

»›Hallo‹, sagte der Böse Böse Wolf.

›Guten Tag‹, sagte Silbermilch ängstlich. ›Was willst du von mir?‹

›Ich will dich fressen‹, sagte der Wolf.

Da fing Prinzessin Silbermilch bitterlich an zu weinen, und der Wolf ging auf alle viere, lief zu ihr und sagte: ›He, das war doch nur Quatsch, jetzt fang nicht gleich an zu heulen! Hast du denn keinen Sinn für Humor? Ich will dich doch gar nicht fressen.‹ Denn er war, wie sich im folgenden Gespräch ergab, in Wirklichkeit gar kein Wolf, sondern ein verzauberter Mensch, den man Prinz Kaltbluth nannte. Naja, Prinz Kaltbluth hatte sich in Prinzessin Silbermilch verliebt, wie sie den Großen Wald betreten hatte, und er war ihr auf Schritt und Tritt gefolgt, um sie vor den Gefahren des Forstes zu beschützen. Er war der Wind, der über die Mume mit den hundert Fingern, den Immerhungrigen Allesfresser und den Mann ohne Gesicht gekommen war. Und wie der Zufall es wollte, war er von derselben Hexe, die auch Prinzessin Silbermilch verwandelt hatte, verzaubert worden. So etwas schmiedet zusammen, und auch Prinzessin Silbermilch verliebte sich in Prinz Kaltbluth, und, nun ja, sie gingen dahin, wo der Große Wald am dunkelsten ist, und dort, äh, geschah das Wunder der Liebe.«

Rumo und die anderen Jungs horchten auf.

»Ähäm, und kurze Zeit später«, fuhr Harra hastig fort, »gebar Prinzessin Silbermilch ein Junges, und es war weder ein Reh noch ein Wolf, sondern ein Wolfswelpe, der zwei kleine Hörner trug. Und so ist, der Legende zufolge, der erste Wolpertinger entstanden.«

Harra faltete die Hände und setzte einen bekümmerten Gesichtsausdruck auf.

»Und weil dies ein zamonisches Märchen ist und zamonische Märchen ein unglückliches Ende haben müssen, kommt jetzt noch der tragische Schluß: Eines Tages liefen Prinzessin Silbermilch und Prinz Kaltbluth in das Netz der heimtückischen Waldspinnenhexe und wurden vor den Augen ihres Kindes von ihr, nun ja, ausgesaugt. Übrig blieb eine einsame Waise.«

Harra räusperte sich abschließend.

Einige Mädchen schluchzten, und die Jungs rempelten sich an und grinsten, um sich gegenseitig ihrer Hartherzigkeit zu versichern.

»Naja, das war eine Legende«, sagte Harra, »aber wie die meisten Legenden trägt sie ein Fünkchen Wahrheit in sich. Der Mann ohne Gesicht zum Beispiel, das war wahrscheinlich die erste volkstümliche Überlieferung der Daseinsform, die wir Mondlichtschatten nennen, und die Sache mit der Waldspinnen …«

»Was war das mit dem Wunder der Liebe?« unterbrach ihn Rumo. Er war selbst am meisten verdutzt darüber, daß er es gewagt hatte, seine Frage laut zu stellen.

Harra starrte Rumo an. Die Schüler starrten Rumo an. Rumo starrte Harra an.

»Ääh …«, machte der Lehrer.

Jemand ließ einen Bleistift fallen. Die Schulglocke schlug.

»Oh, die Stunde ist zu Ende«, rief Harra. »Tja, das wär’s für heute. Pause! Raus mit euch! Raus, raus, raus!«

Derart abrupt hatte Harra von Midgard den Unterricht noch nie beendet. Rala drehte sich um und schenkte Rumo einen langen, rätselhaften Blick. Harra von Midgard stürmte aus dem Klassenraum, und die Schüler strömten hinterher.

Rumo hatte erneut das Gefühl, einen Fehler gemacht zu haben, wußte aber nicht, welchen. Er hatte keine Lust auf den Schulhof, lieber wollte er bis zur nächsten Unterrichtsstunde sitzen bleiben.

»Welches Fach ist als nächstes dran?« fragte er den Schüler in der Reihe vor ihm.

»Fechten«, sagte der. »Wir haben Fechten bei Uschan DeLucca.«

Rumo war elektrisiert. Fechten! Kampf mit gefährlichen Waffen! Endlich! Aber er hatte ja gar keine Waffe! Bekam man die im Unterricht zur Verfügung gestellt?

Oga von Eisenstadt

»Rumo von Zamonien?« Eine kleine korpulente Lehrerin mit einem Bulldoggengesicht stand in der Tür und fragte: »Bist du das?«

Rumo stand auf.

»Mitkommen!« bellte die Bulldogge.

»Mein Name ist Oga von Eisenstadt«, sagte die Lehrerin, als sie Rumo am Arm durch die Schulkorridore zerrte. »Du heißt wie ein Kartenspiel, ist dir das bewußt?«

»Ja«, sagte Rumo. »Wohin gehen wir?«

»Ich werde dir Lesen und Schreiben beibringen.«

»Aber wir haben doch jetzt Fechten.«

»Die anderen haben Fechten. Du hast Lesen.«

Sie führte ihn den Flur entlang in die Kelleretage des Schulgebäudes, an Besenkammern, gestapelten vergilbten Klassenheften und ausgedienten Schulbänken vorbei. Der Marsch endete in einem kleinen, spärlich beleuchteten Raum, in dem noch drei andere Schüler saßen. Rumo ließ sich seufzend nieder. Soviel stand fest: Aus diesem Raum gab es kein Entrinnen. Dies galt sogar für seinen Blick, denn es gab kein Fenster, aus dem er ihn hätte schweifen lassen können. Ein paar dicke Kerzen erfüllten das Zimmer mit unruhigem, bedrückendem Schummerlicht.

In den nächsten, scheinbar endlosen Stunden hielt die Lehrerin Tafeln hoch, auf denen einfache Dinge und Tiere gezeichnet waren – eine Kanne, ein Rad, eine Katze, eine Ente, ein Hut, eine Maus – und dann schrieb sie Zeichen an die Tafel, die die Klasse auf Papier abmalen mußte. Dies tat sie mit Grabesstimme und gnadenloser Beharrlichkeit, Bild um Bild, Zeichen um Zeichen, und dann alles noch mal von vorne, Stunde um Stunde, bis Rumo und seine Mitgefangenen die Zeichen im Schlaf hätten aufmalen können.

Zum Abschluß des Unterrichts teilte Oga den Schülern mit, daß sie erst am Kampfunterricht teilnehmen durften, wenn sie Lesen und Schreiben konnten, zumindest in Grundzügen. Das aufkommende Murren würgte sie mit der Bemerkung ab, dies sei die Regel, und sie wolle auch kein Geheimnis daraus machen, daß man diese Regel aufgestellt habe, damit die Schüler die Grundlagen des zamonischen Alphabets zügig erfaßten.

»Ein Esel«, sagte sie, »trabt auch besser, wenn man ihm eine Mohrrübe vor die Nase hängt.«

Als Rumo an diesem Nachmittag aus der Schule trat, mußte er sich einen Augenblick an das blendende Licht der Abendsonne gewöhnen. Urs erwartete ihn mit einer Kette von frischen Würsten um den Hals.

»Du warst schon in der Gruft?« grinste er. »Sie unterrichten Lesen und Schreiben in dieser finsteren Höhle, damit man es schneller lernt. Das funktioniert tatsächlich. Man will da so schnell wie möglich wieder raus und büffelt wie ein Idiot. Ich habe Lesen und Schreiben in sechs Wochen gelernt.«

»Sechs Wochen! Das findest du kurz?«

»Wenn du die Prüfung vergeigst, werden es zwölf. Magst du eine Bratwurst?«

Die Gruft

Die nächsten Wochen verbrachte Rumo die meiste Zeit isoliert von den anderen Schülern, eingepfercht in der Gruft mit seinen drei Leidensgenossen und Oga von Eisenstadt. Ab und zu durfte er am Zahnpflegeunterricht teilnehmen oder sich einen Vortrag in allgemeiner Wolpertingerkunde anhören, aber jedesmal, wenn seine Schulkameraden geschlossen zum Kampfunterricht marschierten, wurde er in die Gruft gesperrt und mußte sich die Zeichen für Seife, Ball, Baum oder Backofen eintrichtern.

Die Worte, die sie buchstabierten, wurden von Tag zu Tag länger, und bald brauchten sie auch keine Bildertafeln mehr. Interessant fand es Rumo schon, daß man die Dinge auf einem Blatt Papier gefangennehmen konnte, indem man ihre Zeichen aufmalte. Es als Jagd zu betrachten erleichterte ihm das Lernen. Er saß gefangen in einem düsteren Verlies, aber in seinen Gedanken war er weit draußen in der hellen Steppe, mit seinem Bleistiftspeer auf der Jagd nach wilden Wörtern.

Wirklich zu schaffen machte ihm, daß er die ganze Zeit von Rala getrennt war, während sie mit Rolv und all den anderen von Uschan DeLucca womöglich gerade beigebracht bekam, wie man einen Gegner mit einem Säbel in zwei Hälften haut.

Die Abende verbrachte Rumo zu Hause in seinem Zimmer, ächzend über eine Abschrift des zamonischen Alphabets gebeugt, denn er hatte sich geschworen, die Prüfung im ersten Anlauf zu schaffen, um so schnell wie möglich am Kampfunterricht teilnehmen zu können. Nachts träumte er von Buchstaben und von Rala.

Die Pflichten

Während das Schulgebäude für Rumo ein regelrechter Kriegsschauplatz war, voll tückischer Feinde (Rolv), unwägbarer Risiken (Rala), endloser Qual (Schach), schmachvoller Gefangenschaft (die Gruft) und grausamer Folter (Rechnen), war das restliche Wolperting eine befriedete Zone, ein Tummelplatz für seine Bedürfnisse und Fähigkeiten. Auf dem Feld der sozialen Pflichten feierte er regelrechte Triumphe, was hauptsächlich mit seinem Geschick zu tun hatte: Drückte man Rumo eine Maurerkelle in die Hand, stand ein paar Stunden später eine solide Mauer in der Gegend. Gab man ihm eine Schaufel, dann schachtete er ein vollkommenes Fundament aus. Rumo fand zu seinem eigenen Erstaunen heraus, daß ihm fast alles auf Anhieb gelang – vorausgesetzt, es hatte etwas mit körperlicher oder handwerklicher Arbeit zu tun. Nach wenigen Wochen beherrschte er die Grundlagen der Töpferei, er hatte bei einem Hufschmied das Eisenbiegen und Beschlagen gelernt, er konnte einen Ziegelstein brennen und einen Brunnen ausheben. Rumo war sich für keine Arbeit zu schade, da er der Überzeugung war, daß er damit seinen Körper und seine Reflexe auf den Kampfunterricht vorbereitete. Jede Tätigkeit beanspruchte andere Muskeln und Sehnen: Das Töpfern kräftigte seine Hände, die Botengänge stärkten die Beine und die Ausdauer, das Mauern die Arme, das Schmieden die Schultern, das Schaufeln den Rücken. Die Arbeit am heißen Backofen härtete ab gegen Schmerz, und das Angeln in der reißenden Wolper schärfte das Reaktionsvermögen.

Die Schreinerei des Ornt La Okro

Als Rumo eines Nachmittags eine Schreinerwerkstatt betrat, in die er für die Holzgroßhandlung Zaruso einen Balken zu liefern hatte, überschwemmte ihn eine Flut von verlockenden Sinneseindrücken. Den meisten anderen Wolpertingern wären diese Eindrücke gleichgültig oder sogar unangenehm gewesen, aber in Rumos Ohren war das Kreischen der fußbetriebenen Kreissäge Musik, seine Nase empfand den Geruch des Holzleims und der Beize so köstlich wie den Duft eines Sonntagsbratens. Frisch geschnittenes Holz. Harz. Leinöl. Bienenwachs. Rumo schnupperte verzückt, während er sich umsah. Die Sonne fiel durch die kleinen Fenster der Tischlerei und wurde vom feinen Holzstaub reflektiert, wodurch die Werkzeuge wie von Zauberlicht umtanzt erschienen. Dunkel und wuchtig standen zwei Hobelbänke in der Mitte des Raums, von Spänen übersät. Darauf lagen verschiedene Hobel, ein Hohlbeitel, Stichsägen, Gehrungsladen, und an beiden Tischen waren wuchtige Schraubstöcke angeklemmt.

Rumo warf den Balken von der Schulter und trat an eine der Bänke. Den Schreiner, der an der Kreissäge stand, mechanisch das Fußpedal bediente und einen Balken aufschnitt, beachtete er gar nicht. Rumo klaubte eine Holzplatte vom Boden auf, klemmte sie zwischen zwei Leisten und fing an, sie mit dem Hobel zu bearbeiten.

Ornt La Okro, der Schreiner, nahm den Fuß vom Pedal und drehte sich um. Ein junger Wolpertinger stand in seiner Werkstatt, stand an einer seiner Hobelbänke und bearbeitete seine Holzabfälle. Das war nicht nur ungewöhnlich – das war unerhört! Nur er durfte in Wolperting Schreinerlehrlinge ausbilden, und nur er bestimmte, wer diese Lehrlinge waren. Und wenn jemand bei ihm Lehrling war, dann bestimmte Ornt, was dieser Jemand zu tun hatte.

Ornt vermutete einen Scherz seiner Nachbarn, die ihm diesen Fremden in die Werkstatt geschickt hatten, um ihn auf die Schippe zu nehmen. Er ging zur Tür und sah hinaus, aber draußen war niemand. Als er sich wieder umdrehte, stand der Frechdachs an seiner Drehbank und drechselte ein Stuhlbein.

Anstatt, wie er zunächst vorgehabt hatte, Rumo zusammenzustauchen und ihn hochkant aus der Tischlerei zu werfen, lehnte sich Ornt an einen Balken. Er hatte noch niemals jemanden so schnell ein Stuhlbein drechseln sehen. Rumo nahm das Bein aus der Bank, wog es kurz prüfend in den Händen, legte es zur Seite und drechselte ein zweites.

Ornt zündete sich eine Pfeife an.

Nachdem Rumo vier Beine fertig hatte – in einer Zeit, die Ornt für ein einziges brauchte –, nahm er ein größeres Stück Holz aus einem Regal, um daraus eine Sitzfläche zu schreinern, auch das fachmännisch und in Windeseile. Dann folgte die Rückenlehne, aus drei gedrechselten Rundhölzern und einem Querholz. Rumo schnupperte kurz und wählte zielsicher aus zwanzig verschiedenen Leimgläsern den Leim, den auch Ornt bevorzugt hätte. Er bohrte Versenkungen für die Rückenlehne in die Sitzplatte, suchte Schrauben aus, verschraubte die Beine an der Sitzplatte, verleimte die Rückenlehne und polierte dann mit einem Schmirgelholz die bearbeiteten Kanten.

Rumo stellte den Stuhl in die Mitte der Werkstatt und setzte sich darauf. Der Stuhl ächzte noch einmal kurz auf – das Geräusch von Schrauben, Holz und Leim, die sich in ihre neuen Verhältnisse fügten. Erst jetzt sah Rumo Ornt La Okro an, mit einem verschleierten Blick, als sei er aus einem angenehmen Traum erwacht.

»Ich möchte Schreiner werden«, sagte er.

»Du bist schon einer«, sagte Ornt.

Sobald die vier Gefangenen der Gruft so weit waren, daß sie zusammenhängende Sätze ablesen, deren Wörter buchstabieren und niederschreiben konnten, wurde der Schreib- und Leseunterricht auf zwei Stunden am Tag verkürzt, und sie durften mehr am regulären Unterricht teilnehmen.

Rumo genoß es, wieder in der unmittelbaren Nähe von Rala zu sein, und durch die Tatsache, daß er jetzt lesen und schreiben konnte, hatte der Unterricht eine neue Qualität erhalten. Rumo konnte jetzt entziffern, was die Lehrer an die Tafel schrieben, und er konnte sich sogar das ein oder andere Wort notieren.

Mit Verbitterung registrierte er allerdings, daß Rolv die Nähe von Rala immer unverschämter suchte. Und nicht nur das: Rala ließ es zu! In den Pausen scharwenzelte Rolv ständig um sie herum, balgte sich schamlos vor ihr mit anderen Schülern und schenkte ihr einmal sogar seinen Pausenapfel, den Rala zu Rumos Entsetzen tatsächlich annahm. Derartiges hätte er sich nie herausgenommen – bisher hatte er mit ihr kein Wort gewechselt. Das Unverschämteste, was er in dieser Angelegenheit bislang gewagt hatte, war, daß er die Namen Rumo und Rala dicht nebeneinander auf ein Blatt Papier schrieb. Den Zettel hatte er aber gleich danach in kleine Stücke gerissen.

Helden

Auch wenn man ihn immer noch nicht am Kampfunterricht teilnehmen ließ: Rumo ging jetzt wie selbstverständlich zur Schule, weil er begriffen hatte, daß er das eine ohne das andere nicht bekommen würde. Als quälend empfand Rumo den Schachunterricht – das war so ziemlich das genaue Gegenteil von dem, was er gerne tat. Er hätte am liebsten, wenn ihn ein Gegner während des Unterrichts in eine ausweglose Situation gebracht hatte – und das passierte andauernd –, das Brett genommen und es ihm über den Schädel gezogen. Aber es war eine der fundamentalen Regeln des Schachspiels, daß man so etwas nicht tat.

Noch schlimmer war, daß Rala in dieser Disziplin an der Schule führend war. Sie konnte es durchaus mit den Lehrern aufnehmen und spielte gegen mehrere Schüler gleichzeitig – manchmal gegen zehn auf einmal. Und am allerschlimmsten: Der einzige, der ihr einigermaßen gewachsen zu sein schien, war ausgerechnet Rolv. Mit ihm lieferte sie sich endlose Brettduelle, bei denen mal sie, mal er gewann. Rumo beneidete Rolv dafür, soviel Zeit in direkter Nähe Ralas verbringen zu dürfen.

Nicht viel besser stand es mit dem Rechnen. Es war nicht so, daß Rumo nicht rechnen konnte – er wollte es nicht. Alles in ihm sträubte sich dagegen, abstrakte Zahlen zu addieren, zu subtrahieren oder zu dividieren. Worte hingegen liebte Rumo, er konnte sie mit Bildern oder Gefühlen füllen, sie halfen ihm im täglichen Leben – Zahlen brachten ihn nur durcheinander. Rechnen, das war wie der Versuch, Rauch mit den Händen zu greifen oder eine Witterung zu kauen. Rechnen, das war etwas für Langweiler, zukünftige Kassenwarte und Ameisenzähler. Tatsächlich waren die langweiligsten Typen in seiner Klasse die besten Rechner. Die standen selbst in der Pause zusammen und knackten mathematische Kopfnüsse, um die sie den Lehrer angefleht hatten. Während der Rechenstunden saß er nur da, starrte aus dem Fenster und hoffte, vom Lehrer nicht an die Tafel geholt zu werden – was dieser nach einer gewissen Zeit auch nicht mehr tat, da Rumos Fall so hoffnungslos erschien, daß jede Beschäftigung mit ihm gleichbedeutend mit Zeitvergeudung war.

Heldenkunde dagegen – das war ein Fach nach Rumos Geschmack. Er prägte sich gerne all die klingenden Namen der Helden und ihre Taten ein: Condor Berowalt, der die drei kinderfressenden Bären vom Rosenforst erwürgt hatte; Betusalem Baldo, der im Alter von hundertneunundneunzig Jahren den Bruch des Dammes von Vielwasser verhindert hatte, indem er seinen eigenen Körper als Stöpsel verwendete; Andromeca Crystal, die im Eissturm von Nordend zu einem Denkmal ihrer selbst gefror, als sie sich mit Wasser übergoß, um für ihre Familie einen Schutzschild gegen den Frostwind zu errichten.

Eines wurde Rumo im Unterricht allerdings schmerzlich bewußt: Helden – das waren immer die anderen. Die Bewohner der Lindwurmfeste, die die Schwarzen Männer, den Clan der Skelette und die Kupfernen Kerle abgewehrt hatten. Die Prinzessinnen von Gralsund, die ihre Stadt vor der Armee der Nebelhexen beschützt hatten. Und Okin von Wolfrick, der sich – singend, wohlgemerkt! – mitsamt der Brücke über die Wotanskerbe in die Tiefe gestürzt hatte, um den Übergang der Bluttrinkerarmee zu verhindern. Fast jede zamonische Daseinsform hatte ihre eigenen Helden – nur die Wolpertinger nicht. Kein Wolpertinger war je ein Held gewesen! Keiner!

Nicht einmal Hoth. Der erfreute sich zwar allgemeiner Beliebtheit, aber schließlich hatte er nichts anderes getan, als eine leere Stadt zu betreten. Das machte aus ihm noch keinen Helden. Nie war Wolperting belagert worden. Nie war es von einer verheerenden Naturkatastrophe, einem Feuer oder einer Dämonenarmee heimgesucht worden, an denen die Wolpertinger ihre Befähigung zum Heldentum hätten erproben können. Es war, als mache die Gefahr einen großen Bogen um die Stadt, beeindruckt vom Ruf ihrer Bewohner und ihrer wehrhaften Erscheinung. Rumo fand, daß er durchaus das Zeug zum Helden hatte. Seine Taten auf den Teufelsfelsen waren zweifellos aus dem Stoff, aus dem man Unterrichtsstunden in Heldenkunde schnitzte. Aber es war niemand dabeigewesen, der jetzt sein Lied sang. Smeik war in weiter Ferne. Mochte ja sein, daß der ein oder andere Fhernhache seinen Kindern von Rumos Heldentaten erzählte, aber er konnte nicht einmal sicher sein, daß dabei sein Name richtig ausgesprochen wurde. Vielleicht nannten sie ihn Romu oder Umor, wen interessierte das schon? Nein, daran war nicht zu rütteln: Rumo hatte seine Chance, ein Held zu werden, gehabt – und er hatte sie verpaßt. Und darauf zu warten, daß ihn das Abenteuer und die Gefahr innerhalb dieser Stadtmauern ereilten, war so aussichtsreich, wie eine Partie Schach gegen Rala zu gewinnen.

Die Schwarze Kuppel

Allgemeine Wolpertingerkunde bei Harra von Midgard war eine seltsame Mischung aus Biologie-, Geschichts- und Benimmunterricht, ein undurchschaubares Durcheinander von Regeln, Fakten und Legenden, von praktischen Informationen und absurden Spekulationen, eine Art Resteeintopf aller Wissensgebiete, die es zum eigenen Schulfach nicht gebracht hatten. Mal ging es um die geruchliche Wahrnehmung von Gefahr, mal um das System der sozialen Pflichten, mal um die hygienische Bedeutung der Wolpertinger Bedürfnisanstalten oder um die Risiken des Badens in Gewässern – man wußte nie, was einen in einer Stunde Wolpertingerkunde bei Harra von Midgard erwartete. Diesmal ging es um die Schwarze Kuppel.

»Die Schwarze Kuppel«, dozierte Harra von Midgard, »war schon da, als wir noch nicht waren, sie ist jetzt da, während wir existieren, und sie wird immer noch da sein, wenn wir längst nicht mehr sind.«

Er ließ seine Schüler eine Weile an diesem Rätsel kauen, dann fuhr er fort.

»Es gibt Spekulationen darüber, daß die Kuppel in Wirklichkeit eine Kugel ist, eine Kugel aus nichtzamonischem Metall, das aus dem Weltall stammt. Ja, es gibt Leute, die daran glauben, daß es sich um einen Meteor handelt, der sich in die Erde gebohrt hat. Um den herum man vor langer Zeit eine Stadt errichtet hat. Eine Theorie, für die die Tatsache spricht, daß man bis auf den heutigen Tag nicht herausgefunden hat, aus welchem Material die Kuppel besteht.«

Harra schrieb »1. Meteortheorie« an die Tafel.

»Eine andere Theorie besagt, daß die unbekannten Erbauer von Wolperting zuallerletzt die Schwarze Kuppel gebaut haben, aus einem Material, das es heute nicht mehr gibt. Dummerweise bauten sie die Kuppel von außen nach innen und vergaßen dabei die Tür, wodurch sie sich selber einmauerten und jammervoll erstickten. Sollte diese Theorie stimmen, befindet sich mitten in unserer Stadt ein Gebäude, das mit Skeletten gefüllt ist.«

Harra schrieb »2. Gruseltheorie« an die Tafel.

»Die dritte Theorie besagt, daß die Kuppel weder vom Himmel gefallen noch künstlich errichtet wurde, sondern organisch gewachsen sei. Eine Pflanze aus Stein, ein Pilz aus Metall, vielleicht ein Pickel aus dem Mittelpunkt der Erde. Sollte letzteres zutreffen, möchte ich jedenfalls nicht dabeisein, wenn sich der Pickel öffnet.«

Die Schüler lachten, und Harra schrieb »3. Pickeltheorie« an die Tafel.

»Was all diese Theorien – ich könnte noch ein paar Dutzend andere hinzufügen – uns eigentlich sagen wollen, ist, daß es keine vernünftige Erklärung für die Existenz der Schwarzen Kuppel gibt. Meine ganz persönliche Theorie ist folgende: Egal, ob es sie schon gegeben hat, bevor Wolperting gebaut wurde, oder die Erbauer dieser Stadt sie errichtet haben – mir scheint die Schwarze Kuppel eine Skulptur zu sein, die das Rätsel an sich symbolisiert. Ein riesiges steinernes Fragezeichen, das uns alle immer daran erinnern soll, daß, solange wir leben, eine Arbeit nie beendet sein wird – die hier drin.«

Harra klopfte mit dem Knöchel an seinen Schädel.

»Ich weiß, daß euch der Gedanke an eine Arbeit, die nie erledigt sein wird, nicht gefällt, aber ihr müßt euch damit abfinden, daß das Denken, der Drang nach Erkenntnis, nach dem Lösen von Rätseln, kein Ende haben darf.«

Rumo fiel Smeiks Rätsel wieder ein: Was wird immer kürzer, je länger es wird? Er hatte immer noch keine Antwort darauf.

Der Hinterhalt

Ein wenig stolz machten Rumo seine neuen Kenntnisse des Alphabets schon. Wenn er abends mit Urs von der Schule nach Hause ging, las er ihm neuerdings jedes Schild vor, das ihnen in die Quere kam:

»Und? Wie war’s in der Gruft?«

»Städtische Bäckerei.«

»Magst du eine Zwiebelwurst?«

»Hoth-Brunnen-Straße.«

»Ich glaube, ich hänge die Wurstbude an den Nagel und fange in der Bäckerei an. Würste hängen mir zum Hals raus.«

»Holzgroßhandlung Zaruso.«

»Vielleicht sollte ich in der Großküche arbeiten. Da hat man es mit beidem zu tun: süß und herzhaft.«

»Bitte keine Abfälle abladen!«

»Ein eigenes Restaurant – das wär’s. Ich hab’ schon eine ganze Mappe voller Rezepte. Alle selbst ausgedacht.«

»Fünfmal täglich Zähne putzen!«

»Was hier in Wolperting fehlt, ist ein Restaurant mit florinthischer Küche. Dieser lokale Fraß ist ohne jede Raffinesse.«

»Lederwaren aller Art.«

»Ich würde an allen Tischen Schachbretter befestigen. Dann können sie während der Mahlzeiten Schach spielen und würden überhaupt nicht mehr aufhören zu fressen.«

»Feuerwache! Zündeln verboten!«

»Du könntest mein Teilhaber werden. Ich koche – du spülst ab und schmeißt die Besoffenen raus. Wir machen halbe-halbe. Wenn der Laden gut läuft, eröffnen wir eine Restaurant-Kette: ›Bei Urs und Rumo‹.«

»Hoth-Brücken-Straße.«

»Von mir aus auch ›Bei Rumo und Urs‹. Florinthische Küche – das ist die Marktlücke. Leicht und raffiniert – das ist der kommende Trend.«

»Vorsicht – reißende Wolper! Baden verboten!«

»Sag mal – hörst du mir überhaupt zu?«

»Wolpertinger Waschküche.«

»Was macht eigentlich die Buchstabiererei? Irgendwelche Fortschritte?«

Sie nahmen die übliche Abkürzung durch die Bleiche Gasse, an der sich die Hinterausgänge der städtischen Wäschereien befanden, eine Gegend, die die Wolpertinger gern mieden, weil die scharfen Säuren und Dämpfe der Reinigungsmittel ihren empfindlichen Geruchssinn beleidigten. Rumo und Urs hielten sich wie üblich die Nase zu, daher konnten sie nicht wittern, was sie hinter der nächsten Biegung erwartete. Dort standen, betont lässig, zwischen großen, von schmutziger Wäsche überquellenden Körben, Rolv und seine Bande: Tsacko aus dem Roten Forst, Biala der Buchtinger und Oleg von Dünen.

»Ein Hinterhalt!« keuchte Urs.

Die vier schlenderten in die Mitte der Gasse, um Rumo und Urs den Weg abzuschneiden.

»Was wollt ihr?« fragte Urs.

»Von dir wollen wir gar nichts!« sagte Tsacko. »Also halt dich raus.«

»Das wollen wir ja mal sehen«, entgegnete Urs leise. Rumo überraschte der bedrohliche Unterton, der in seiner Stimme mitschwang.

»Du kannst dich abregen, Urs«, sagte Biala. »Wir halten uns raus. Nur eine Sache zwischen Rolv und Rumo, die geklärt werden muß.«

»Hier ist keine Rala, die dir aus der Klemme hilft«, grinste Rolv. »Wenn du hier durch willst, mußt du an mir vorbei.«

»Halt das mal«, sagte Rumo. Er reichte Urs sein Schulbündel. Tsacko, Biala und Oleg wichen auf den Bürgersteig aus, während Rolv ein paar Lockerungsbewegungen machte.

»Auf geht’s!« rief Oleg. »Regeln nach dem Wolpertinger Straßenkodex: keine Waffen, keine Zähne. Ansonsten ist alles erlaubt. Dauer: bis einer aufgibt. Der Kampfbeginnt – jetzt!«

Die Schlacht in der Bleichen Gasse

Gäbe es eine geheime Geschichtsschreibung Wolpertings, eine Chronik aller denkwürdigen Ereignisse, die sich unter Ausschluß der Öffentlichkeit in den Hinterhöfen und dunklen Gassen, in den Kellergewölben und Ruinen dieser Stadt abgespielt haben, dann wären sicher einige Kapitel um die Schwarze Kuppel dabeigewesen. Es hätte einen Abschnitt gegeben, der die Kerbe im Kopf des Bürgermeisters erklärt hätte, und einen, der enträtselte, wie Hoth es geschafft hatte, eine leere Stadt mit lauter Wolpertingern zu füllen. Der Bericht über die Holzschwertschlacht zwischen der Roten und der Schwarzen Bande, die vor fast fünfzig Jahren zwischen zwei verfeindeten Schülergruppen unweit der Bleichen Gasse getobt hatte, wäre genauso dabeigewesen wie eine minutiöse Beschreibung des dreitägigen Duells mit rohen Eiern, das sich Ornt La Okro in seiner Jugend mit Hacho von den Wölfen geliefert hatte. Und der Kampf zwischen Rumo und Rolv wäre als die Schlacht in der Bleichen Gasse in die geheimen Annalen der Stadt eingegangen, aber bedauernswerterweise existierte eine solche Geschichtsschreibung nicht.

Eine Schlacht war es schon deshalb, weil alle Augenzeugen dieses Ereignisses den Eindruck hatten, nicht zwei Wolpertingern beim Kämpfen zuzusehen, sondern einem halben Dutzend. Das Ausmaß an Kraft, Zähigkeit und Leidensbereitschaft auf beiden Seiten hätte ausgereicht, eine Armee Werwölfe in die Flucht zu schlagen. Was da im Dunst der Bleichmittel in der Gasse aufeinanderprallte, waren keine Lebewesen, sondern zwei Naturereignisse oder zwei böse Geister, die sich mit übernatürlichen Mitteln bekriegten.

Vielleicht hätte man Rolv für den Auftakt des Kampfes einen Punktvorteil zubilligen müssen – aufgrund der antreibenden Zurufe seiner Kumpane und auch wegen der Beherrschung diverser Techniken, von denen Rumo noch keine Ahnung haben konnte. Rolv traf hart und oft, und er war dabei klug genug, die eigene Deckung nicht zu vernachlässigen. Er bewies enormes Geschick darin, sich zu ducken und zur Seite auszuweichen, so daß Rumos Schläge meist ins Leere führten.

Aber Rumo beging nicht den Fehler, sich davon wütend machen zu lassen. Er nahm die Treffer hin und steckte sie unbeeindruckt weg, und nach einer Weile hatte er sich auf seinen durchtrainierten Gegner eingestellt. Er kannte sein Tempo und seine Tricks, wußte seine Kraft und deren Grenzen einzuschätzen. Rumo konnte von Natur aus gut kämpfen, und in diesem Kampf lernte er viel dazu.

Rolv traf jetzt nicht nur seltener und scheiterte öfter an Rumos Deckung, er mußte auch selbst schmerzhafte Treffer einstecken. Es war, als hätten die beiden die Rollen getauscht, als würde Rumo ihm jeden einzelnen seiner Angriffe heimzahlen, seine Bewegungen perfekt imitieren, sich seine Technik komplett aneignen. Nun war es an Rolv, die aufsteigende Wut zu unterdrücken. Ein Schlag traf so zielsicher sein linkes Auge, daß es binnen Sekunden zuschwoll. Die anfeuernden Rufe seiner Freunde hatten deutlich nachgelassen, dafür waren die aus Urs’ Kehle immer lauter geworden.

Rolv ahnte, daß er seine Taktik ändern mußte, also versuchte er Rumo in einen Ringkampf am Boden zu verwickeln – ohne zu ahnen, daß sein Gegner dabei über die besseren Möglichkeiten verfügte. Hier, wo es mehr um Reflexe als um Technik ging, war Rumo vom ersten Augenblick an im Vorteil. Er packte schneller und fester zu, verfügte über den biegsameren Körper, die größeren Kräfte, den längeren Atem. Sie rollten hemmungslos durch den Dreck, knurrten und fauchten, warfen Wäschekörbe um und stürzten die Kellertreppen hinab, aber immer endete Rolv dabei entweder im Schwitzkasten oder auf dem Rücken, während Rumo auf seiner Brust hockte, um ihn mit Schlägen einzudecken.

Über kurz oder lang würde er sich dabei ein zweites Veilchen einfangen, also beendete Rolv den Ringkampf und besann sich auf die beiden Fächer, in denen er der Beste der Schule war: Springtreten und Flugkampf. Rolv erhob sich aus dem Staub und ging in die Springkampf-Grundhaltung, die Beine leicht eingeknickt, die Schultern zurück, die Fäuste links und rechts in Schläfenhöhe.

»Jetzt mach’ ich dich fertig«, verkündete er.

»Ich warte«, antwortete Rumo.

»Jetzt bist du dran«, sagte Rolv.

»Ich warte«, wiederholte Rumo.

»Ich mach’ dich zur Schnecke!«

»Ich warte.«

Beide atmeten schwer, ihr Fell war schweißgetränkt. Sie umtänzelten einander eine Weile und setzten ihren Dialog auf ähnlich originellem Niveau fort, um wieder Kraft zu sammeln.

»Ich zeig’ dir jetzt mal, was einen intelligenten Wolpertinger von einem wilden unterscheidet«, drohte Rolv. »Ich zeig’ dir, was man an der Schule lernen kann, wenn man gut aufpaßt.«

Rumo machte sich auf einen weiteren wütenden Schlagabtausch gefaßt, aber plötzlich hagelte es statt dessen Tritte. Rolv benutzte die Fäuste nur, um damit sein Gleichgewicht auszubalancieren, während er nach seinem Gegner trat, aus dem Stand, mit zurückgebogenem Oberkörper, auf dem Boden liegend, mit sensenhaften Beinschwüngen, aus dem Sprung, aus einer Körperdrehung. Die Tritte kamen mit der Wucht eines Rammbocks, dumpfe Geräusche erfüllten die Gasse, wenn Rumos Körper getroffen wurde, und Urs verzog mitleidig sein Gesicht. Sein Freund wurde durch die Gegend geschleudert wie eine leblose Strohpuppe, die Treffer kamen so schnell, daß er dazwischen keine Gelegenheit mehr fand, sich hinreichend zu decken.

Rolv zog alle Register seines Könnens. Er traf Rumo in den Rücken, in den Magen, vor die Schienbeine, er traf ihn wann, wo und wie hart er wollte, aber eines gelang Rolv nicht – seinen Gegner so zu treffen, daß er liegenblieb. Denn jedesmal richtete sich Rumo wieder auf, hustend und röchelnd, aber immer noch bei Besinnung. Urs wünschte sich, er würde endlich aufgeben, damit die Bestrafung ein Ende hatte.

Rolv setzte nun auch wieder seine Fäuste ein, wie dichter Hagel kamen sie auf Rumo nieder, von links, rechts, oben und unten. Auch der hatte mittlerweile ein blaues Auge, er wehrte sich kaum noch, war lediglich bemüht, auf den Beinen zu bleiben und den Kopf zu decken, während Rolv seinen Körper bearbeitete wie einen Sandsack.

Tsacko, Biala und Oleg feuerten ihren Freund wieder an, und der erhöhte das Tempo seiner Attacken noch mehr. Urs wandte zum ersten Mal den Blick ab, weil er es einfach nicht mehr mit ansehen konnte – und verpaßte dadurch einen der besten Treffer des Kampfes: einen perfekten Aufwärtshaken von Rumo, der wuchtig unter Rolvs Kinnlade landete. Der torkelte drei Schritte zurück, kämpfte ein paar Sekunden gegen die Ohnmacht und blieb dann stehen, auf wackeligen Beinen.

Nun waren beide in gleich schlechter Verfassung. Rolv hatte sich völlig verausgabt und war nur knapp einem Niederschlag entgangen, und Rumo hatte zwar seine Kräfte geschont, aber dabei zahllose zermürbende Körpertreffer einstecken müssen. Schwerfällig gingen die beiden wieder aufeinander los.

Mittlerweile war es dunkel geworden, die Wäschereien waren geschlossen, und alle, die dort arbeiteten, hatten sich in der Bleichen Gasse versammelt und bestaunten das Spektakel. Man hatte Fackeln entzündet, in deren Schein Rumos und Rolvs riesige Schatten auf den weißen Fassaden tanzten. Völlig erschöpft setzten sie den Kampf mit Worten fort, einer Disziplin, in der beide über wenig Einfallsreichtum verfügten.

»Ich mach’ dich fertig!«

»Dann komm doch!«

»Komm du!«

»Komm du!«

»Feigling!«

»Selber Feigling.«

»Memme!«

»Selber Memme.«

»Kätzchen!«

»Selber Kätzchen!«

Urs war mittlerweile vom Hinsehen erschöpft. Er phantasierte davon, beide mit einer Kohlenschaufel niederzustrecken, damit endlich Ruhe war und alle nach Hause gehen konnten. Aber solch eine Maßnahme schien bald nicht mehr nötig, weil Rumo und Rolv schon über die eigenen Beine stürzten. Sie krochen nur noch umeinander und versuchten, sich gegenseitig in den Schwitzkasten zu nehmen. Auch bei den anderen Zuschauern hatte die Begeisterung nachgelassen, die ersten verließen gähnend den Schauplatz.

Endlich gelang es Rumo, Rolv in den Würgegriff zu bekommen, während Rolv den Körper seines Gegners in eine Beinschere nahm. Eine Weile verharrten sie in dieser Position und bewegten sich nicht. Schließlich traten Urs, Biala, Tsacko und Oleg näher, um die beiden zu trennen, bevor sie sich gegenseitig größeren Schaden zufügten. Aber Rumo und Rolv kämpften längst nicht mehr: Sie waren in ihrer gegenseitigen Umarmung eingeschlafen.

Die meisten Zuschauer waren inzwischen gegangen, weil sich das Ergebnis schon abgezeichnet hatte. Die Schlacht in der Bleichen Gasse war zu Ende. Rolv wurde von Biala und Oleg nach Hause getragen, während Tsacko Urs dabei half, den laut schnarchenden Rumo ins Bett zu schaffen.

Die Prüfung

Als Rumo am nächsten Morgen erwachte, hatte er zunächst keine Erklärung für all diese Schmerzen, die ihn plagten. Er befürchtete erst eine schlimme Krankheit, aber dann stand Urs mit dem Kaffee in der Tür und frischte sein Gedächtnis auf.

»Wer hat gewonnen?« fragte Rumo.

»Das ist noch nicht raus. Du mußt unbedingt aufstehen und zur Schule. Wenn du dich nicht zeigst, werten sie es als Sieg für Rolv.«

»Ich glaube nicht, daß ich gehen kann.«

»Ich helfe dir. Trink erst mal einen Schluck Kaffee.«

Rumo humpelte in die Schule, von Urs gestützt. Vor dem Eingang begegneten sie Rolv, der von Tsacko und Biala eher getragen als gestützt wurde. Sie schafften es beide auf ihre Plätze und verschliefen dort die ersten beiden Stunden, den Schachunterricht. Im Lauffeuer verbreitete sich unter den anderen Schülern die Legende von der Schlacht in der Bleichen Gasse, nicht ohne daß die ersten Übertreibungen hinzugefügt wurden.

Anschließend schleppte sich Rumo zum Schreibunterricht. Auch wenn er kaum die Augen offenhalten konnte, entging ihm das eigentümliche Benehmen der Lehrerin nicht. Oga von Eisenstadt teilte wortlos und seltsam feierlich leere Blätter und Bleistifte aus – und alle begriffen plötzlich mit Entsetzen, daß die entscheidende Prüfung bevorstand. Niemand hatte damit gerechnet, und besonders Rumo hätte es wirklich zu keinem ungünstigeren Zeitpunkt erwischen können. Er konnte sich kaum an seinen eigenen Namen erinnern.

Die Lehrerin diktierte einen kurzen Text, der aus einfachen Sätzen bestand: Die Katze trinkt Milch. Der Vogel legt ein Ei. Das Huhn geht über die Straße. Der Laubwolf schläft im Wald.

Die Schüler ächzten und keuchten während der Niederschrift wie bei einer schweren körperlichen Tätigkeit. Dann sammelte Oga von Eisenstadt die Blätter wieder ein und stellte sich ans Pult, um sie schweigend zu korrigieren. Endlos dehnten sich die Minuten, nervenzehrend kratzte ihre Feder auf dem Papier. Hatte Rumo Milch richtig geschrieben? Oder hieß es nicht doch Milsch?

Schließlich teilte Oga von Eisenstadt die Blätter wieder aus, wortlos und mit grimmiger Miene, als habe die ganze Klasse erbärmlich versagt.

»Ihr habt alle die Prüfung bestanden«, sagte die Lehrerin in einem Ton, als hätten sie ein unsühnbares Verbrechen begangen. »Bildet euch nicht ein, daß ihr jetzt lesen und schreiben könnt. Aber ihr habt euch das Werkzeug erworben, mit dem ihr jedes Wort entschlüsseln könnt – es befindet sich in euren Köpfen. Pflegt dieses Werkzeug gut, pflegt es so aufmerksam wie eure Zähne! Das beste Mittel dafür ist das Lesen. Lest, soviel ihr könnt! Lest Straßenschilder und Speisekarten, lest die Anschläge im Bürgermeisteramt, lest von mir aus Schundliteratur – aber lest! Lest! Sonst seid ihr verloren!«

Oga nahm jeden Schüler einzeln mit ihrem gefürchteten Blick in den Würgegriff.

»Ab morgen dürft ihr am Kampfunterricht teilnehmen. Für diejenigen unter euch, die das für eine Auszeichnung oder ein Vergnügen halten, sei folgendes gesagt: Es ist weder das eine noch das andere. Manche von euch werden sich noch danach zurücksehnen, mit mir einsilbige Wörter zu buchstabieren. Aber da gibt es kein Zurück.«

Kampfunterricht

Tatsächlich durfte Rumo vom nächsten Tag an am Kampfunterricht teilnehmen – auch das hätte zeitlich nicht ungünstiger kommen können. Jede seiner Bewegungen schmerzte, und er konnte nur auf einem Auge richtig sehen, aber trotzdem schleppte er sich durch die ersten Stunden, er wäre wohl auch mit dem Kopf unter dem Arm erschienen. Nach einer Woche fingen die blauen Flecken aus der Schlacht in der Bleichen Gasse an zu verblassen, um neuen aus dem Kampfunterricht Platz zu machen.

Springtreten, Boxen, Bodenringen, Flugkampf, Vierbeiniges Kämpfen, Beißunterricht – das waren die Disziplinen ohne Waffe. Die anderen, in denen der Kampf mit Waffen gelehrt wurde, waren Nachtfechten, Axtkampf, Morgenstern, Armbrust, Bogenschießen, Blindes Messerwerfen. Die meisten Schüler hatten nach kurzer Zeit heraus, wofür sie sich eigneten oder nicht. Rumo war der Meinung, daß er sich für jedes Fach eignete. Die Beherrschung der Grundlagen des waffenlosen Kampfes war die Voraussetzung, um mit dem Unterricht an der Waffe zu beginnen. Körperbeherrschung war Trumpf. Wer seinen eigenen Körper nicht beherrschte, beherrschte auch keine Waffe.

Rumo war überrascht, was es für ihn noch alles zu lernen gab: Griffe, Schläge, Tritte, Sprünge, Hebel- und Abrolltechniken, Deckung, Taktik, Kombination. Mit den Grundlagen der Bewegung, mit Ausdauer- und Streckübungen hatte er sich sowieso nie beschäftigt. Jetzt wurde ihm beigebracht, wie man seine Sehnen dehnte, die Muskeln aufwärmte und wie man stundenlang lief, ohne außer Atem zu kommen. Oft fand der Unterricht außerhalb der Schule statt. Bei ihren ausgedehnten Dauerläufen lernten Rumo und seine Mitschüler nicht nur die Gegend um Wolperting, die Wälder, Berge und Äcker kennen, sondern auch die Straßen, Treppen, Brücken und Plätze Wolpertings, und vor allem die Große Stadtmauer, auf der man die ganze Stadt umlaufen konnte. Man übte dort, wo die idealen Verhältnisse für die jeweilige Kampfart bestanden. Es gehörte zum alltäglichen Bild, daß die Schüler auf dem großen Hoth-Platz von Katapulten in die Luft geschleudert wurden, damit sie den Flugkampf lernten. Wenn man eine der Brücken überquerte und dabei in eine Massenkeilerei geriet, brauchte man nicht das Bürgermeisteramt zu alarmieren – es handelte sich um eine kollektive Aufwärmübung. Kampfschreie gellten durch die Luft, japsende Wolpertinger hetzten durch die Gassen der Innenstadt, vom Gebell eines Lehrers angefeuert. Der Kampfunterricht prägte die Atmosphäre der ganzen Stadt.

Rumo lernte den Umgang mit dem eigenen Körper wie den mit einer hochkomplizierten, empfindlichen und pflegebedürftigen Maschine. In den theoretischen Fächern wurden die Funktionen der Knochen, Muskeln, der Sinnes- und sonstigen Organe erläutert. Stellungen, Griffe, Hiebe, Sprünge, Tritte und Deckungen wurden wie Vokabeln gepaukt, die Schüler mußten sie sich anhand von Schautafeln einprägen und ihre oft bizarren Namen auswendig lernen, bevor sie im Training praktiziert wurden: Doppelter Fäustling, Schneller Würger, Narkosehammer, Tödlicher Schmetterling, Hahnentritt, Zweifingerstoß mit Ellbogennachschlag.

Ein Fach, auf das allgemein besonders viel Wert gelegt wurde, war der Beißunterricht. Das Beißen galt unter Wolpertingern als die edelste und artgerechteste Kampfart, das natürlich gewachsene Gebiß als das wertvollste Geschenk der Natur. Grundsätzlich unterschied man Warnbisse, Greifbisse, Haltebisse, Druckbisse, Fetzbisse, Reißbisse und Tötungsbisse – der Beißunterricht war eins von Rumos Lieblingsfächern.

Rumo bemerkte, daß sich durchaus nicht alle Wolpertinger so sehr für den Kampfunterricht interessierten wie er. Diejenigen, die von gemütlicheren oder friedfertigeren Hunderassen abstammten, mit Mopsgesicht und Dackelohren, standen mit ihren Schachbrettern unterm Arm beisammen und lästerten über die, die sich mit Begeisterung gegenseitig vermöbelten.

Es gab aber auch genug Schüler, die sich wie er besonders hervortaten, überdurchschnittlichen Ehrgeiz an den Tag legten und alles daransetzten, in einem oder mehreren Fächern Klassenbester zu werden. Rala war beispielsweise eine ausgezeichnete Bogenschützin. Rolv war ein ehrgeiziger Messerwerfer, der mit seinen Fähigkeiten im Zirkus hätte auftreten können. Biala war der Beste im Flugkampf, Tsacko war sehr begabt mit der Armbrust, und Oleg konnte gut mit der Steinschleuder umgehen, einer Waffe, die nur wenige Wolpertinger schätzten.

Etwas, das Rumo besonders lag, war das Vierbeinige Kämpfen – eine Körpertechnik, die direkt in der Kampfschule entwickelt worden war. In diesem Fach wurde gelehrt, wie man wieder zu seinen Wurzeln zurückfinden konnte, wie man die Arme wie Beine und die Beine wie Arme benutzte. Eine Hauswand hochzulaufen, lernte Rumo, hatte nichts mit Zauberei zu tun, sondern war eine Sache der Übung.

Oft genug begegneten sich Rumo und Rolv im Kampfunterricht, von nun an allerdings mit gegenseitigem Respekt. Sie waren durch die Schlacht in der Bleichen Gasse keine Freunde geworden, aber ihr Ehrgeiz, den anderen im Kampf zu besiegen, schien verflogen. Daher gingen sie sich in stillschweigendem Einverständnis aus dem Weg. Wenn sie miteinander konkurrierten, dann höchstens darin, sich in so vielen Fächern wie möglich so viele Kenntnisse wie möglich anzueignen.

Fechten

»Wer möchte mit mir kämpfen?«

Uschan DeLuccas Worte verhallten in der Fechthalle. Es war Rumos erste Stunde bei der Wolpertinger Fechtlegende, und er bemerkte mit Verwunderung, daß die Schüler ringsum auf den Bänken die Blicke senkten. Alle versuchten den Augenkontakt mit dem Lehrer zu vermeiden.

»Was ist? Seid ihr Wolpertinger oder Schafe? Geborene Kämpfer oder geborene Feiglinge?« DeLucca stolzierte vor den Bänken auf und ab und ließ seinen Degen geräuschvoll durch die Luft sausen.

»Ssst, ssst, ssst!« machte der Degen.

»Also Schafe, he? Seht mich an! Los! Seht mir in die Augen, ihr Hasenfüße!« Uschan DeLucca war in einer seiner finsteren Stimmungen, das wußte jeder in der Klasse. Jeder außer Rumo.

»Wie soll ich euch etwas beibringen, wenn ihr zu feige zum Kämpfen seid?«

»Ich möchte kämpfen!« rief Rumo und sprang auf. Er brannte darauf, mit Uschan DeLucca die Klingen zu kreuzen. Zu Beginn der Unterrichtsstunde hatte er seine erste Waffe in die Hand bekommen: einen Degen. Der Griff schien in seiner Faust zu glühen, als käme er frisch aus der Schmiede.

Die anderen Schüler stöhnten mitleidig. Rumo war ein ahnungsloser Trottel, der um seine eigene Bestrafung bettelte.

Uschan DeLucca lächelte verständnisvoll, milde, ganz väterlicher Freund und Lehrer. »Du möchtest kämpfen, Rumo von Zamonien? Du lechzt nach dem Kampf mit der Waffe? Das ist vorbildlich. Du bist keiner von diesen Angsthasen. Du bist Geist von meinem Geiste! Komm her, mein Sohn!«

Rumo trat vor die Bänke. Die Schüler wagten jetzt wieder, aufzublicken.

Das Opfer war auserkoren.

Uschan DeLuccas Geschichte

Daß er der beste Schwertkämpfer Zamoniens war, hatte Uschan DeLucca in einem Augenblick erfahren, der den absoluten Tiefpunkt seines Lebens markierte. Er befand sich nämlich damals zu mitternächtlicher Stunde in einer dunklen Seitengasse der übelsten Gegend von Buchting, war beinahe besinnungslos betrunken und gerade dabei, mit sechs Kumpanen einen hilflosen Bauerntölpel auszurauben.

Uschan war von seinen wilden Eltern in den Wäldern bei Buchting ausgesetzt worden. Er wurde von einem Wildhundfänger der Stadt aufgegabelt, als er eine der städtischen Müllhalden nach Eßbarem durchwühlte. Dieser steckte ihn zu zwei Dutzend verlausten Kötern in einen großen Holzverschlag, wo er ein paar schmerzhafte und demütigende Lektionen in Sachen Recht des Stärkeren erhielt – bis er in die Wachstumsphase kam und der Herrscher des Käfigs wurde. Als der Hundefänger bemerkte, daß Uschan sich in einen großen starken Wolpertinger verwandelte und die Bevölkerung des Käfigs Nacht für Nacht um ein bis zwei Hunde dezimierte, ließ er ihn frei. Er schoß ihm einen Betäubungspfeil ins Bein, karrte den ohnmächtigen Wolpertinger in die Innenstadt von Buchting und warf ihn mitten im übelsten Kneipenviertel aufs Pflaster. Es war später Abend, als Uschan mit dröhnendem Schädel erwachte. Die Schwemmen waren zum Bersten mit Betrunkenen gefüllt, und ihr Gelalle, Gelächter und Gegröle übten einen unwiderstehlichen Zauber auf den Wolpertinger aus. Was ihn am meisten beeindruckte, war die Tatsache, daß hier jeder auf zwei Beinen ging. Überall Aufrechtgehende – und auch er wollte ein Aufrechtgehender werden. Uschan erhob sich zum ersten Mal auf zwei Beine und wankte in die nächste Kneipe. Sie hieß Zur Endstation und sollte für die nächsten fünf Jahre sein Zuhause werden.

Der Wirt, ein Halbzwerg aus den Toten Bergen, erkannte sofort Uschans Wert, denn sein Großvater hatte mit Wolpertingerwelpen gehandelt. Er wußte, daß man eine solche Kreatur mit Gold aufwiegen konnte – wenn man ihr Vertrauen erlangte. Er gab dem Wolpertinger ein großes Stück Fleisch, richtete ihm eine kleine Kammer her, versorgte ihn mit warmen Decken – und gab ihm eine Flasche Schnaps. Am nächsten Morgen erwachte Uschan mit einem noch dröhnenderen Schädel als am Tag zuvor. Der Wirt kam in die Kammer, servierte ihm ein mächtiges Katerfrühstück, und später brachte er ihm noch eine Flasche Schnaps. Nach ein paar Tagen konnte Uschan seine Mahlzeiten in der Kneipe zu sich nehmen, danach saß er stumm in der Ecke und betrank sich. So ging das ein paar Wochen, und nachdem sich Uschan so an den Schnaps gewöhnt hatte, daß er sich ein Leben ohne ihn gar nicht mehr vorstellen konnte, sagte der Wirt, bevor er ihm eine neue Flasche überreichte: »Moment! Es gibt nichts umsonst im Leben, und in einer Kneipe schon gar nicht. Verstehst du mich?«

Uschan angelte verzweifelt nach der Flasche, die der Wirt immer wieder fortzog.

»Natürlich verstehst du nichts, du bist ja nur ein blöder halbwilder Wolpertinger, stimmt’s? Aber das läßt sich ändern. Ich bringe dir das Sprechen bei, du kriegst deinen Schnaps, und dafür werde ich dich die nächsten Jahre bis aufs Blut ausbeuten – klingt das nach einem guten Geschäft?«

Uschan winselte.

»Ich nehme das jetzt mal als eine positive Antwort.« Der Wirt gab ihm die Flasche, und Uschan trank gierig.

»Weißt du eigentlich, was für ein edler Tropfen das ist?« fragte der Wirt. »Das ist feinster 58prozentiger Uschan aus der Gegend von DeLucca. He, da fällt mir ein – hast du eigentlich schon einen Namen?«

Uschan versah zunächst nur die niedrigsten Dienste, die es in einer Kneipe gibt. Er leerte die Spucknäpfe, fegte den Boden, schrubbte das Blut von den Schlägereien weg, rollte die Bierfässer herein und warf spät nachts die letzten Besoffenen vor die Tür. Als der Wirt bemerkte, daß Uschan bei Rempeleien immer eine gute Figur machte, erklärte er ihn zu seinem persönlichen Leibwächter und zum Kassenwart. Von diesem Augenblick an brauchte er keine Teller mehr zu spülen, alles, was er tun mußte, war gefährlich aussehend mit einem Bierkrug in der Hand neben der Kasse herumzulungern und gelegentlich einen zahlungsunwilligen Gast zu vermöbeln.

Ein Leben ohne Alkohol konnte sich Uschan nicht vorstellen, er wußte nicht einmal, daß es Lebewesen gab, die nicht von morgens bis abends besoffen waren. Die Endstation mit ihren Gästen, das war sein Kosmos. Jeder Gast dort begann seinen Tag mit einem Schnaps und beendete ihn mit einer Ohnmacht – das hielt Uschan für den normalen Lebenswandel. Er hielt es auch für völlig selbstverständlich, daß keiner seiner Bekannten einer geregelten Arbeit nachging, außer der, in der düsteren Kaschemme herumzuhängen und die Zeit, die Fliegen und im Hinterhof gelegentlich noch ein paar wehrlose Betrunkene totzuschlagen. Seine Freunde trugen Namen wie Palisaden-Honko oder Odd der Pfähler, Hogu die Katze oder Zwölffinger-Timm, man kann sich also vorstellen, daß es nicht das Harfespiel war, was er von ihnen lernte. Sie brachten ihm das Stehlen bei, das Einsteigen in fremde Häuser, das Untertauchen in Passantenmengen und der Kanalisation, das Prägen und Verteilen von Falschgeld, den Wettbetrug und die Hehlerei, kurz: Sie machten ihn zu einem mit allen Wassern gewaschenen Berufsverbrecher. Wäre Uschan an jenem Abend in eine Bäckerei oder eine Schmiede gelaufen, hätte aus ihm ein ehrenwerter Zuckerbäcker oder Hufschmied werden können, aber in der Endstation konnte er nur Ganove werden. Man sagte ihm, daß nur Idioten in die Schule gingen und einen Beruf erlernten, wo man doch sein Geld auf viel leichtere Weise bekommen konnte. Man mußte es sich einfach nehmen. Dazu brauchte man nur ein bißchen Geschick, gute Nerven und manchmal etwas Gewalt. Gelegentlich verschwanden seine Freunde und Bekannten für kürzere oder längere Zeit, manche tauchten nie wieder auf. Dann erzählte man Uschan, sie seien im Urlaub oder hätten die Stadt verlassen, weil sich woanders noch bessere Karrieremöglichkeiten geboten hätten.

Zum Leidwesen seiner Freunde war Uschan ein schlechter Ganove. Es lag nicht daran, daß er sich keine Mühe gab, im Gegenteil, aber er hatte einfach kein Händchen für das Verbrechen. Wenn er in eine Handtasche griff, war es garantiert die eines Polizeispitzels, wenn er in ein Haus einstieg, trat er mit traumwandlerischer Sicherheit auf den schlafenden Wachhund, und wenn er Falschgeld verteilte, dann bevorzugt an die städtischen Falschgeldfahnder. Seine Kumpane waren hauptsächlich damit beschäftigt, ihn aus solch brenzligen Situationen wieder herauszuholen. Uschan eignete sich auch nicht für blutiges Handwerk, weil er es ablehnte, eine Waffe zu tragen – dies hielt er aufgrund seiner kämpferischen Fähigkeiten nicht für nötig. So kam es, daß er in der Hierarchie der Buchtinger Verbrecherwelt immer tiefer herabgestuft wurde, bis ihm schließlich nur noch die niedrigsten Tätigkeiten zugetraut wurden: das Leiternhalten, das Schmierestehen, das Lockvogelmarkieren. So wurde Uschan DeLucca zum Lichtträger.

Lichtträger war in den Großstädten Zamoniens eigentlich ein recht angesehener Beruf. Man ließ sich dafür bezahlen, den Betrunkenen und Ortsfremden nachts von den Gaststätten aus heimzuleuchten, besonders in Gegenden mit spärlicher Straßenbeleuchtung. Nur gab es unter den Lichtträgern einige schwarze Schafe, die mit Verbrechern gemeinsame Sache machten und ihre Klienten in verabredete Fallen lockten, wo diese ausgeraubt und nicht selten getötet wurden. Der Lichtträger stand daneben und hielt den Ganoven die Lampe für ihr gemeines Werk.

Uschan war oft noch betrunkener als seine Opfer, weil er grundsätzlich eine Flasche Schnaps bei sich trug. Denn obwohl ihm ein Gerechtigkeitsgefühl nie anerzogen worden war, empfand er jedesmal, wenn er seinen falschen Freunden bei ihrem nächtlichen Werk die Lampe hielt, eine bestürzende Schuld, die nur mit hochprozentigem Uschan zu unterdrücken war.

In jener Nacht, die sein Leben verändern sollte, war Uschan so besoffen wie selten zuvor. Nur mit Mühe hatte er die vereinbarte Stelle gefunden. Nun stand er wankend da und sah zu, wie seine Kumpane – eine Bande von sechs Hundlingen, die regelmäßig ihre Beute in der Endstation vertranken – ihr Opfer ausraubten. Es war ein reicher Bauer aus der Umgegend von Buchting, ein betrunkener dicker Halbzwerg, der einen guten Viehverkauf bis weit nach Mitternacht gefeiert hatte. Der Bauer zog schwerfällig seinen Degen, als er den Hinterhalt bemerkte, aber im gleichen Augenblick traf ihn auch schon ein Hieb aufs Handgelenk, und die Waffe fiel klimpernd zu Boden. Uschan stand direkt daneben und nahm sie instinktiv an sich, wie man aus Höflichkeit etwas aufhebt, das jemand fallen gelassen hat. Er hatte noch nie einen Degen angefaßt.

Als Uschan die Waffe in der Hand wog, ging eine bemerkenswerte Veränderung in ihm vor: Zum ersten Mal seit fünf Jahren hatte Uschan DeLucca einen klaren Kopf. Es war, als sei der gesamte Alkohol aus seinem Blut direkt in den Degen gefahren, der nun seinerseits wie trunken durch die Luft fuhr. Uschan schnitt einen Halbmond aus dem Nebel – und verwischte ihn mit der Degenspitze. Dann einen fünfzackigen Stern. Einen fliegenden Vogel. Den Umriß eines galoppierenden Pferdes. Uschan lachte.

»He, seht mal, was ich kann!«

»Laß den Quatsch!« rief einer der Hundlinge.

»Halt die Klappe!« ein anderer.

Uschan fühlte sich von einem Joch befreit. Plötzlich sah er die Dinge so klar und einfach wie noch nie in seinem Leben: Alles, schlichtweg alles, was er bisher gemacht hatte, war falsch gewesen. Uschan mußte wieder lachen.

»Ssst, ssst, ssst,« imitierte er die Geräusche des Degens. »Sechs gegen einen. Das ist nicht richtig. Laßt ihn laufen!«

Die Hundlinge tauschten verblüffte Blicke aus. Der Bauer stand ratlos dazwischen.

»Ssst, ssst, ssst!« machte Uschan wieder. »Ihr habt mich verstanden. Laßt – ihn – laufen!«

Der Anführer der Bande fand seine Fassung als erster wieder. »Halt dich da raus, du Saufsack!«

»Ssst, ssst, ssst«, zischte Uschan. »Wie nennst du mich, Zwölffinger-Timm? Ich bin in meinem Leben noch nie so nüchtern gewesen. Ssst, ssst, ssst!«

»Du hast meinen Namen genannt, du Vollidiot! Jetzt müssen wir ihn töten! Die Sauferei hat dir wohl das Gehirn zerfressen.«

»Ssst, ssst, ssst! Ich kann alle beim Namen nennen: Odd der Pfähler, Hogu die Katze, Palisaden-Honko, Tomtom der Lurch, und Nario, der noch immer keinen Spitznamen hat, weil er zu blöde ist, sich einen zu verdienen. Und mein Name ist Uschan DeLucca – die Flasche.«

»Bist du verrückt?« rief der Bauer. »Jetzt müssen sie mich wirklich umbringen.«

»Siehst du?« lachte Zwölffinger-Timm. »Sogar er ist der Meinung. Hau ab, Uschan, nimm den verdammten Degen und verdufte! Wir erledigen das.«

»Ssst, ssst, ssst! Wißt ihr, was das ist? Das ist kein Degen. Oh, nein! Das ist ein Teil von mir. Mir ist ein zusätzlicher Arm gewachsen. Ssst, ssst, ssst.«

»Verschwinde endlich, Uschan!« zischte Zwölffinger-Timm leise und gefährlich. Alle hatten jetzt ihre Degen gezogen.

»Ssst, ssst, ssst«, machte Uschan. »Nein, ihr verschwindet. Ihr laßt den armen Kerl in Ruhe, und ich lasse euch laufen. Das ist das Geschäft. Ssst, ssst, ssst«.

Bei den letzten drei Ssst war er zwischen die Banditen getreten, hatte – ssst – Hogu, der Katze, den Hosenboden aufgeschlitzt, – ssst – Odd dem Pfähler den Gürtel geöffnet und – ssst – Tomtom dem Lurch einen Schmiß auf die Wange gezaubert.

»Bist du bescheuert?« sagte Tomtom und hielt sich die blutende Wange. Nicht, daß die Ganoven sich davon hätten beeindrucken lassen – es war nur das Signal zum Beginn des Kampfes.

»Sssst, ssst!« zischte Uschan leise. »Sssst, ssst ssst!« Er tanzte leichtfüßig über das Kopfsteinpflaster und teilte aus, fünf Streiche, fünf Wunden. Palisaden-Honko blubberte das Blut aus dem Arm.

Nur Zwölffinger-Timm war noch unverletzt. Er ging entschlossen auf Uschan los, der seinen Angriff – ssst, ssst, ssst – mit ein paar lässigen Abwehrhieben konterte und ihm mit einer pfeilschnellen Parade den Degen mitten ins Herz trieb und sofort wieder herauszog. Zwölffinger-Timm klatschte leblos aufs Pflaster.

»Ja«, sagte Uschan wie zu sich selbst, »wer eine Waffe in die Hand nimmt, muß bereit sein, zu töten.« Er zog ein Taschentuch aus der Hose, wischte das Blut von der Klinge und wandte sich an die verletzten Ganoven.

»Du bindest das besser ab«, sagte er und warf Honko das blutige Taschentuch zu. »Das ist der Beginn einer neuen Epoche. Der alte Uschan DeLucca ist tot. Tot, wie der arme Zwölffinger-Timm hier. Ich bin nicht mehr Uschan die Flasche. Ich bin jetzt Uschan mit dem Degen.«

Die fünf Ganoven wichen zurück, langsam und vorsichtig, Schritt für Schritt, bis die Nacht ihre Körper verschluckt hatte.

Uschan wandte sich an den Bauern. »Ist es recht, wenn ich den Degen behalte? Nichts für ungut, aber ich habe den Eindruck, daß er eigens für mich hergestellt wurde.«

Der Bauer nickte wortlos.

»Du kannst dafür meine Lampe haben.«

Uschans Umriß löste sich in der Dunkelheit auf, und nur noch seine Stimme war eine Weile zu vernehmen. »Ssst, ssst, ssst!« zischte er. »Ssst, ssst, ssst …«

Uschan DeLucca hatte herausgefunden, was er besonders gut konnte.

Die Nasenfeige

»Greif mich an!« befahl Uschan.

Rumo hatte sich eine Strategie überlegt. Uschan DeLucca sah nicht so aus, als sei er der Schnellste. Seine schlechte Haltung, seine Tränensäcke und Falten, seine tranige Art zu sprechen, seine Lesebrille, all das wies nicht gerade auf außergewöhnliche sportliche Fähigkeiten hin. Wahrscheinlich lag seine Stärke in der Taktik und der Erfahrung. Rumo hatte vor, die Sache von unten anzugehen, nach DeLuccas Beinen zu stoßen, ihn zum Hüpfen zu zwingen, darauf war er sicher nicht gefaßt. Und dann, wenn Uschans Deckung sich öffnete, würde er ihm von unten die Klinge an die Kehle halten. Rumo griff an.

Uschan bewegte seine Waffe aus dem Handgelenk heraus, auf eine Weise, die Rumo unerklärlich war. Der Lehrer stand da wie ein Zaunpfahl und ließ seine Klinge sprechen – nicht seinen Körper. Rumo konnte so oft in die Knie gehen und nach Uschans Beinen stechen, wie er wollte, da war jedesmal diese Klinge, die die seine – mühelos, geradezu zärtlich – aus der Bahn schob. Schließlich steckte Uschan sogar eine Hand in die Hosentasche, während er Rumos Attacken abwehrte. Einige Schüler kicherten.

»Ja das ist schon sehr gut«, sagte DeLucca in einem Ton, der deutlich machte, daß er das Gegenteil meinte. »Aber du mußt die Waffe aus dem Handgelenk heraus bewegen – nicht mit dem Hintern.« Er fuchtelte Rumo mit der Klinge vor der Nase herum, um vorzuführen, wie leicht es ihm fallen würde, seinem Schüler beide Augen aus dem Kopf zu stechen.

Der Lehrer gähnte herzhaft. »Ich habe schon mit dem Pendel meines Metronoms aufregendere Duelle gehabt, mein Lieber.«

Jemand lachte.

Rumo war außer sich. Zwischen ihm und DeLucca befand sich etwas, das er nicht durchdringen konnte, ein Gitter aus zahllosen Klingen. Etwas, das nichts mit körperlicher Kraft und Ausdauer zu tun hatte, sondern mit Erfahrung, Intelligenz und Beherrschung. Er begriff, daß er nichts, aber auch gar nichts vom Umgang mit dem Degen wußte. Er sah noch das Funkeln in den Augen Uschan DeLuccas, aber da war es schon zu spät. Er spürte einen Schmerz, so überraschend und intensiv, wie er ihn bisher nur einmal erfahren hatte – in der Höhle der Teufelsfelsen, als ihn der Zyklop mit der Fackel ins Gesicht getroffen hatte. Uschan hatte Rumo mit der Spitze des Degens auf der Nase getroffen.

Rumo fing an zu weinen. Er konnte nichts dagegen unternehmen, unaufhaltsam trieb ihm der Schmerz das Wasser in die Augen. Er schluchzte hemmungslos.

»Aha«, sagte DeLucca, »kein Feigling, aber eine Heulsuse.«

Niemand lachte, nicht einmal Rolv. Jeder von ihnen hätte an Rumos Stelle stehen können.

»So«, sagte DeLucca, jetzt wieder warm und väterlich, »nun setz dich auf die Bank, Rumo. Sieh dir die Lektionen an und präg dir die Positionen ein. In der nächsten Stunde darfst du mitmachen.«

Rumo setzte sich. Blut lief aus seiner Nase.

Als wäre nichts geschehen, ging Uschan DeLucca zum normalen Unterricht über. Es gab ein paar Dehnungsübungen, die Schüler mußten Aufstellung nehmen, die Degen kreuzen, und dann gellten Uschans scharfe Befehle durch die Halle, wieder und wieder, bis zur allgemeinen Erschöpfung:

»Grundstellung!«

»Stich!«

»Hopp!«

»Cavationsstich!«

»Ausfallposition!«

»Quintkontraparade!«

»Kopfstich!«

»Grundstellung!«

»Ausruhen!«

Die Schüler legten die Waffen nieder und zerstreuten sich. Pünktlich zum Schluß der Stunde hatte Rumos Nase zu bluten aufgehört.

Schnitzen und Schmökern

Wenn Rumo nicht zur Schule ging, dann hielt er sich gerne in Ornts Schreinerei auf und leistete dort seine Pflichten ab, indem er ihm zur Hand ging – obwohl es bei genauer Betrachtung eher so aussah, als würde Ornt Rumo assistieren.

Rumo konnte Dinge aus dem Holz zaubern, die außer ihm niemand darin vermutet hätte. Einfache Dinge wie einen Suppenlöffel oder einen Kamm, aber er fertigte auch filigrane Skulpturen, reich verzierte Holzschwerter oder hölzernes Schmuckwerk für Hausfassaden. Rumo nahm eine Birkenrute in die Hand, und einen Augenblick später hatte er sie in eine elegante Reitgerte verwandelt. Aus einem Rest Balsaholz zauberte er einen federleichten künstlichen Vogel, der minutenlang in der Luft schwebte. Ornt staunte jeden Tag aufs neue über Rumos Fertigkeiten und seine Geschwindigkeit bei der Arbeit.

Einen wuchtigen Konferenztisch für die Ratsversammlung fertigte er mit Ornts Unterstützung in einem Tag und einer Nacht, und an den darauffolgenden Tagen schnitzte er in die Beine des Möbels Halbreliefs von vier Sehenswürdigkeiten der Stadt: die Wolperbrücke, die Schwarze Kuppel, die Hoth-Windmühle und die Fassade des Bürgermeisteramtes. In einer Mittagspause fing er an, die mächtigen Eichenbalken der Eingangstür zur Schreinerei mit dem Schnitzmesser zu bearbeiten. Er kerbte kleine Szenen aus dem Schreineralltag hinein, allesamt von verblüffender Detailtreue: sich selbst und Ornt an der Doppelsäge, Tischlerwerkzeuge, die Hobelbank, ein Porträt von Ornt mit Pfeife – bei jeder Gelegenheit fügte Rumo ein neues Detail hinzu. Ornt hatte erst gemeckert, er würde die schöne Tür verschandeln, aber mittlerweile war er mächtig stolz auf den prachtvollen Eingang zu seiner Werkstatt. Manche Wolpertinger kamen vorbei, nur um Rumos Fortschritte zu bestaunen, und dann nutzte Ornt die Gelegenheit, ihnen einen Stuhl oder einen Schemel aufzuschwatzen.

Wenn es in Rumos Leben überhaupt so etwas wie Freizeit gab, dann verbrachte er sie mit dem Lesen von Prinz-Kaltbluth-Romanen. Aksel von den Quellen war an dem Tag, an dem Rumo seine Schreibprüfung bestanden hatte, mit einem Stapel zerfledderter Schwarten in sein Zimmer getreten, hatte sie aufs Bett geworfen und eine flammende Rede über die einzigartige Qualität dieser Bücher gehalten. Es sei das Spannendste, Abenteuerlichste und Genialste, was jemals in zamonischer Literatur geschrieben worden war, dagegen könne man das Gesamtwerk von Hildegunst von Mythenmetz getrost »in der Pfanne braten«. Niemand, der ein Herz im Leibe habe, könne sich dem hypnotischen Sog dieser Meisterwerke entziehen.

Und so war es tatsächlich. Auch wenn Rumo sich die ersten Seiten noch mühsam zusammenbuchstabieren mußte – mit der Zeit ging es immer flüssiger, und schließlich befand er sich in einem regelrechten Prinz-Kaltbluth-Rausch. Der Prinz war eine Schöpfung des Erfolgsschriftstellers Graf Klanthu zu Kainomaz, dessen reißerische Abenteuerromane sich bei der gesamten zamonischen Jugend höchster Beliebtheit erfreuten. Den Namen für seinen Helden hatte Graf Klanthu jener Legende über die Herkunft der Wolpertinger entlehnt, die Harra von Midgard der Klasse vorgetragen hatte.

In den Büchern ging es um etwas, das Rumo brennend interessierte, nämlich um vorbildliches Heldentum. Prinz Kaltbluth schlug sich nur aus edelsten Motiven mit den übelsten Schurken und grauenerregendsten Ungeheuern, und in jedem Abenteuer kam eine andere bildhübsche Prinzessin vor. Zum Schluß eines jeden Prinz-Kaltbluth-Buches aber mußte der Held – zu Rumos Erleichterung – einsam von dannen ziehen, weil neue ungeheuerliche Gefahren seinen Einsatz dringendst erforderten.

Oga von Eisenstadt hatte Rumo das Lesen beigebracht, aber mit Prinz Kaltbluth lernte er das Schmökern.

Der zweitbeste Fechter von Wolperting

»Sie fangen an, den Jahrmarkt aufzubauen«, sagte Urs eines Abends. »Schon gesehen?«

Natürlich waren Rumo die Aktivitäten vor den Toren der Stadt aufgefallen. Zelte und Buden wurden am Rande des Stadtgrabens errichtet, viele Fremde tummelten sich vor den Toren der Stadt. Man hatte ihm erklärt, daß dies eine friedliche Belagerung mit Erlaubnis des Bürgermeisters sei.

»Das wird der Wahnsinn. Dampfbier! Eine Freßorgie.«

»Hm«, machte Rumo gleichgültig.

»Wieso interessierst du dich eigentlich überhaupt nicht fürs Essen?« Er hatte Rumo eine exzellente Mahlzeit aufgetischt – Spanferkelkeule mit süßen Rübchen auf Safrankartoffelpüree –, und der hatte sie wie üblich kommentarlos und hastig in sich hineingeschoben, nicht ohne – wie ebenfalls üblich – die Hälfte davon stehenzulassen.

»Ich bin gerne hungrig«, sagte Rumo, als ob das eine Erklärung wäre.

»Du bist gerne hungrig, soso. Das ist, als ob du sagen würdest ›Ich hab’ gerne Zahnschmerzen.‹«

Rumo überlegte. Er dachte an die Zeit zurück, als das Gebiß in seinem Maul gewachsen war. »Zahnschmerzen sind schon in Ordnung«, sagte er.

»Man kriegt nur einen Stadtfreund im Leben«, sagte Urs, »und ich kriege ausgerechnet dich. Ich muß es wohl als eine Art Prüfung begreifen.«

»Wieso interessierst du dich eigentlich so fürs Essen?«

»Ich möchte der beste Koch von Wolperting werden.«

»Warum?«

»Na, du weißt ja, daß jeder Wolpertinger irgendwas am besten kann. Und da ich nun mal niemals der beste Fechter von Wolperting sein kann, sondern nur der zweitbeste, da dachte ich, daß Koch …«

»Du – der zweitbeste Fechter von Wolperting?«

»Ja – bin ich.«

»Klar!« Rumo lachte.

»Zumindest war ich das mal. Mittlerweile vielleicht nicht mehr, eher so Rang vier oder fünf. Hab’ schon ewig keine Klinge mehr angerührt, die länger ist als mein Kochmesser. Aber unter den ersten fünf könnte ich schon noch mithalten. Sag’ ich mal so.«

»Sagst du mal so.«

»Vor ein paar Jahren war ich noch der beste Fechter von Wolperting. Das ist amtlich. Kannst dich gerne beim Bürgermeisteramt erkundigen. Da hängt sogar eine Urkunde.«

»Jetzt hör aber auf!«

»Dann geh doch zum Rathaus, wenn du’s nicht glaubst!«

Urs’ aufrichtige Empörung beeindruckte Rumo. »Und wie kommt es, daß du einmal der beste Fechter von Wolperting warst, dann der zweitbeste wurdest und jetzt gar keiner mehr bist? Ich hab’ dich noch nie mit einem Degen gesehen.«

»Ich mag keine Waffen«, brummte Urs und senkte den Kopf. Das Thema schien ihn zu bekümmern.

Rumo war hellwach. »Du bist der beste Fechter von Wolperting gewesen, und du magst keine Waffen? Wenn du mir das erklären kannst, kriegst du eine Woche lang meine Gebäck-Ration.«

Jetzt wurde Urs munter. »Hab’ ich dir das noch nie erzählt?«

»Nein.«

»Du erzählst mir ja auch nie was.«

»Ich kann nicht so gut erzählen.«

»Stimmt.«

»Nun mach schon! Erzähl!« kommandierte Rumo.

Die Geschichte von Urs vom Schnee

Urs seufzte. »Na schön. Ich kann mich selber nicht mehr daran erinnern, aber mein Ziehvater hat mir erzählt, wie er mich als Welpe in den Wäldern von Nordend gefunden hat, halb erfroren, mitten im Winter. Mein Ziehvater war Koram Marok, ein Hundling, der sich sein Geld als Duellist verdiente.«

»Was ist ein Duellist?«

»Duellist wird man, wenn man entweder nichts mehr zu verlieren, keine Angst vor dem Tod oder einen Dachschaden hat. Bei Koram war’s ein bißchen von alledem. Also, berufliche Duellisten nehmen stellvertretend an Duellen teil, verstehst du? Sie duellieren sich für andere. Gegen Geld.«

»Aufregender Beruf.«

»Das kann man wohl sagen. Bei uns war immer was los. Wenn mein Ziehvater zur Arbeit ging, wußte ich nie, ob er abends wieder nach Hause kam. Einmal kam er mit einem Pfeil im Ohr zurück. Ein anderes Mal mit einer abgebrochenen Säbelklinge im Rücken. Es war nicht mal so, daß er viel Geld damit verdiente. Einen Duellisten konnte sich fast jeder leisten, weil es so viele davon gab, die duellierten sich machmal für ein Butterbrot. Oft genug traten damals in Zweikämpfen zwei Duellisten gegeneinander an. Die echten Streithähne standen daneben und setzten Geld auf ihre Stellvertreter. Und damals duellierte man sich noch wegen jedem Mist. Ich mußte mindestens einmal pro Woche damit rechnen, wieder eine Waise zu werden.«

»Klingt nach einer glücklichen Kindheit.«

Urs lachte. »Es war gar nicht so schlecht. War ja aufregend. Unglücklich ist man als Kind nur, wenn man sich langweilt. Aber was wirklich übel war, das war das Essen. Koram hatte vom Kochen und Essen soviel Ahnung wie … wie du!«

»Danke.«

»Ja, das war wirklich nicht auszuhalten. Er tat Zucker in die Suppe – solche Sachen, weißt du? Ein unglaublicher Fraß. Also hab’ ich diesen Teil des Haushalts übernommen, als ich groß genug dafür war, und siehe da – es machte mir Spaß. So kam ich an den Herd.«

»Verstehe.«

»Naja, das wirklich Schlimme war, daß Koram auch kein besonders guter Duellist war. Er konnte ein bißchen fechten, gut, ein bißchen Armbrustschießen, naja, ein bißchen Messerwerfen – aber eben von allem nur ein bißchen. Gerettet hat ihn immer, daß er zäh war, der ging wegen eines Pfeils im Ohr noch lange nicht nach Hause, der nicht! Der legte sich nach der ersten Fleischwunde nicht gleich hin und jammerte nach dem Arzt, der kämpfte weiter, auch wenn das Blut aus zehn Löchern spritzte. Eines Abends kam er kreidebleich nach Hause, weiß wie ein Gespenst – ich hab’ mich so was von erschrocken! Sein Gegner hatte ihm zwei Schlagadern geöffnet, aber er hatte den Kampf fortgesetzt – und gewonnen! Und sich anschließend selber die Arterien abgebunden. Danach hat er zwei Wochen lang nur rohe Kalbsleber gegessen und Schweineblut getrunken, bis er wieder ohne zu wackeln auf den Beinen stehen konnte. Aus seinem Körper haben sie so ziemlich alles rausgehauen und rausgeschossen, was dran war: drei Finger, ein Auge, ein halbes Ohr, zwei Zehen, eine Scheibe hiervon, eine Scheibe davon – aus den Einzelteilen hätte man einen Zwerg zusammensetzen können. Und das war der Grund, warum ich fechten gelernt habe. Ich dachte, eines Tages schneiden sie noch die letzte Scheibe aus ihm raus, und dann ist er nicht mehr da.«

Urs deutete auf Rumos halbgegessene Spanferkelkeule. »Ißt du das nicht mehr?«

Rumo schüttelte den Kopf. Urs grabschte sich die Keule, biß hinein und fuhr kauend fort.

»Koram wäre nie auf die Idee gekommen, mich für ihn arbeiten zu lassen – das war ausschließlich meine Idee. Als er mich im Schnee fand, hat er gedacht, daß aus mir ein prima Wachhund werden könnte, und als ich dann ein großer starker Wolpertinger wurde, da hat er keine Angst vor mir bekommen – wie das sonst der Fall ist –, er hat mich behandelt wie seinen eigenen Sohn.« Urs ließ die Keule sinken.

»Ich hab’ ihn also gebeten, mir das Fechten beizubringen, angeblich zur Selbstverteidigung, weil ich soviel allein war, wenn er zum Duellieren ging und so. Und das hat er getan, und wie wir so üben und trainieren und kämpfen, da merke ich mit der Zeit, wie schlecht er doch im Fechten ist, und wieviel besser ich das kann. Ich hatte damals einen Mordsehrgeiz, ihn zu überflügeln, und es dauerte wirklich nicht lange, bis es soweit war. Ich hab’ ihn das nicht merken lassen, hab’ mich immer zurückgehalten, ihn triumphieren lassen, aber in Wirklichkeit wurde ich immer besser, ich hätte ihn mit einem Schürhaken entwaffnen können. Nun, eines Tages sollte er zu einem Duell antreten, für das auf der Gegenseite Hog der Honne engagiert worden war. Das war der berühmteste und gefürchtetste Duellist von ganz Nordend, ein Riesenkerl von Wildschweinling. Er hatte schon über vierhundert Duelle bestritten und alle gewonnen. Es wäre Selbstmord gewesen, wenn Koram gegen ihn angetreten wäre, und ich war in der Form meines Lebens, wirklich, ich war verdammt scharf darauf, meine Fähigkeiten in einem echten Kampf auszuprobieren.

Also entwarf ich einen kleinen und einfachen Plan. Ich mußte Koram überzeugen, daß ich das Duell für ihn bestreiten durfte. Ich überzeugte ihn mit einer Kohlenschaufel, die ich ihm von hinten über den Quadratschädel zog, beinahe hätte ich ihn dabei umgebracht, so fest mußte ich zulangen. Ich nahm mir unsere beiden besten Säbel und ging zum Duell. Ich sagte ihnen, daß ich Koram Marok wäre, und da Hog ihn nicht persönlich kannte, nahm er mir das ab. Dieser Hog, dieser Honne, also der konnte wirklich was, ein paar Minuten lang hat er mich hingehalten, aber dann hab’ ich ihn systematisch auseinandergenommen. Ich habe ihn nicht getötet – ich hab’ noch nie jemanden im Kampf umgebracht –, aber ich habe ihm so viele Narben verpaßt, daß er nie wieder zu einem Duell angetreten ist. Ich weiß noch genau, was ich dachte, als ich nach Hause ging. Ich dachte: He – ich kann was! Aber komisch war’s schon, daß mir das so gar keine Freude machte. Egal – als ich ankam, wurde Koram gerade wieder wach, und ich sagte ihm: ›Oh, Mann, diesem Honnen hast du’s vielleicht besorgt, aber kurz bevor er zu Boden ging, hat er dir noch eine verpaßt, so ein Pech.‹

›Kann ich mich nicht dran erinnern‹, sagte Koram, und dann hab’ ich das Abendessen gekocht. Es gab Lammsattel in Thymianbrotkruste, dazu einen Kirschtomatensalat.«

Urs nahm noch einen Bissen von der Keule.

»Das Problem war, daß Hog der Honne jetzt überall rumlief, seine Narben zeigte und erzählte, was Koram Marok für ein toller Hecht sei, ein unbesiegbarer Zauberfechter und so, und naja, wie das nun mal so ist, dauerte es nicht lange, bis sich jeder dahergelaufene Säbelraßler von Zamonien mit diesem Koram anlegen wollte.«

Urs seufzte.

»Da hatte ich eine richtige Lawine losgetreten: Yogur der Schlächter, Erskin vom Kliff, Gahiji mit den drei Klingen, Ruskin Saber, Zdenek Troya, Sherif Yhouli, Hoku Ohnezahn – alle paar Wochen stand irgendein hirntoter Barbar vor unserer Hütte und forderte Koram zum Kampf. Mir blieb dann immer nur der Griff zur Kohlenschaufel. Anschließend bin ich rausgegangen und habe diese Kerle durchlöchert. Wenn Koram zu sich kam, erzählte ich ihm jedesmal die gleiche Geschichte: Wie Koram den Typen fertiggemacht, aber dann in letzter Sekunde selber noch eins abbekommen hatte. Es war schon so, daß Koram zwischen den Duellen kaum noch richtig zu sich kam. Ich befürchtete, daß er einen bleibenden Dachschaden bekommen würde, wenn das so weiterging, aber ich wußte mir keinen Rat.«

Evel der Vielarmige

Urs holte tief Luft.

»Dann stand eines Tages Evel der Vielarmige vor der Tür, der gefürchtetste Duellist von ganz Zamonien. Er hatte nicht mehr Arme als du und ich, er hieß so, weil man im Kampf den Eindruck hatte, es wären ein Dutzend – so erzählte man. Ich wollte mir die Kohlenschaufel greifen, aber da war keine Kohlenschaufel, und im gleichen Augenblick knallte mir, bäng!, mordsmäßig was gegen den Schädel – die Kohlenschaufel –, und alles wurde schwarz. Koram war mir auf die Schliche gekommen, hatte ja lange genug gedauert, und er hat mir dieselbe Medizin verabreicht, die er von mir bekam. Als ich wieder wach wurde, lag Koram Marok, mein Ziehvater, draußen in einer roten Pfütze im Schnee.«

Urs schluchzte, eine Träne lief aus seinem Auge und versteckte sich in seinem Fell.

»Ich hab’ dann unsere Waffen genommen und bin durch Zamonien gezogen, auf der Suche nach Evel dem Vielarmigen. Diesmal war ich entschlossen, meinem Gegner mehr zu verpassen als ein paar Narben, dieses eine und einzige Mal war ich bereit zu töten. Oh, ich war bereit! Aber Evel der Vielarmige war wie vom Erdboden verschluckt. Damals habe ich begriffen, was passiert, wenn man eine Waffe in die Hand nimmt, auch wenn man etwas Gutes damit erreichen will. Eins führt zum anderen, und am Schluß triumphiert die Waffe. Diese verdammten Klingen, sie sind Vampire, sie trinken alle Blut, und sie bringen dich dazu, ihnen welches zu besorgen. Irgendwann wirst du merken, daß nicht du es bist, der sie führt. Sondern daß sie es sind, die dich führen.«

»Ja, ja«, winkte Rumo ab. »Geschenkt. Wie bist du nach Wolperting gekommen?«

»Wie die meisten. Eines Tages sah ich den Silbernen Faden. Ich hab’ ihn gefunden, in Wolperting natürlich, in der Gestalt von Sina vom Schnee, aber das ist eine andere Geschichte. In Wolperting habe ich das durchgemacht, was du gerade durchmachst, die Schule, und beim Fechtunterricht – damals gab es noch keinen Uschan DeLucca – stellte sich bald raus, daß ich der beste Schwertkämpfer der Stadt war. Mit meiner Erfahrung konnte es keiner aufnehmen. Sie haben mir sogar angeboten, die Fechtschule zu leiten, aber damit wollte ich nichts zu tun haben, wirklich nicht. Aber ein bißchen Fechtunterricht habe ich schon gegeben, weil sie mich dauernd genervt haben, von wegen größter Fechter der Stadt und sozialer Verantwortung und so weiter. Und dann, ein paar Jahre später, kam Uschan DeLucca in die Stadt, und damit hatte es sich mit dem besten Schwertkämpfer. Uschan ist einfach zum Fechten geboren, ein Naturtalent. Du kannst mir wirklich glauben, daß ich heilfroh war, daß dieser Rummel um meine Person vorbei war. Die jungen Hüpfer wissen nicht mal, daß ich einen Degen gerade halten kann.«

»Kannst du es mir beibringen?«

»Was?«

»Na, das Fechten.«

»Fechten? Ich kann’s ja selber nicht mehr.«

»Eben hast du noch gesagt, daß du Zweitbester bist.«

»Rang fünf. Höchstens.«

»Das würde mir reichen. Bringst du es mir bei?«

»Kann ich dir das noch ausreden?«

»Nein. Du hättest die Klappe halten sollen.«

Urs seufzte und biß den letzten Rest Fleisch vom Knochen.

»Ich hätte dir eine mit der Armbrust verpassen sollen, als du noch vor den Toren der Stadt gestanden hast,« sagte er. »Ich hab’ gerochen, daß du nur Ärger machst.«

Vom nächsten Tag an gingen Urs und Rumo jeden Spätnachmittag vor die Tore Wolpertings und verschwanden im nördlichen Wald. Rumo trug immer ein längliches Stoffbündel unter dem Arm, und einige Klassenkameraden, die ihn und seinen Freund beobachtet hatten, fragten sich, was die beiden da draußen wohl trieben.

Das ganze Geheimnis war, daß Urs Rumo jeden Abend bis Sonnenuntergang Fechtunterricht erteilte, manchmal kämpften sie auch in der Dunkelheit bei Fackelbeleuchtung weiter. Das Bündel enthielt zwei Säbel, zwei Schwerter und zwei Dolche, die Rumo aus festem Holz geschnitzt hatte.

Urs brauchte nicht lange, bis ihm die wesentlichen Dinge wieder einfielen, er lehrte sie nur manchmal in der falschen Reihenfolge. Er brachte Rumo die komplizierten Figuren und Attacken vor den einfachen bei, er verwechselte ein paar technische Begriffe, aber im großen und ganzen erteilte er einen Fechtunterricht, der für Rumo ergiebiger war als die umständliche, fast bürokratische Methode Uschan DeLuccas. Eines wurde beim Unterricht wirklich deutlich. Urs haßte das Fechten. Seine Befähigung dazu langweilte ihn nicht nur, sie quälte ihn, alles daran war ihm zuwider: die mechanischen Bewegungen, die Konzentration, die Disziplin, die ständigen Wiederholungen. Er hatte eine Reihe von Möglichkeiten gefunden, diese Regeln zu unterlaufen, die er Rumo ebenfalls beibrachte. Aber dies änderte nichts an seiner Ansicht, daß Fechten keine Kunst, sondern ein anstrengender, langweiliger, sinnloser und bösartiger Sport war.

Es handelte sich um einen echten Freundschaftsdienst, den er Rumo erwies. Wieviel lieber hätte er ihm das Kochen beigebracht!

Einen besseren Schüler aber hätte sich Urs nicht wünschen können. Was das Fechten anging, war Rumo von fast fanatischer Wißbegierde. Wie ein Schwamm sog er die theoretischen Bemerkungen Urs’ auf, bei den praktischen Übungen war er unermüdlich, er wiederholte jede einzelne bis zur völligen Erschöpfung. Rumo war die treibende Kraft, er widerstand jedem Versuch von Urs, den Unterricht abzukürzen oder ganz ausfallen zu lassen. Wenn sie zu Hause waren und Urs längst erschöpft eingeschlafen war, nahm sich Rumo die Fechtbücher vor, die er aus der Bibliothek entliehen hatte, und las, bis ihn der Schlaf überkam. Es war auch ein Buch von Uschan DeLucca darunter, eine schmale Broschüre, die den spröden Titel »Vom Fechten« trug. Dieses Werk studierte Rumo am aufmerksamsten.

Paraden und Finten

Was Rumo im Wald lernte: die Haltung des Degens. Die Grundstellung. Den Fechtgruß. Den Sprung rückwärts. Den Sprung vorwärts. Ausfallschritt. Sturzangriff. Den einfachen geraden Stoß. Die Cavation. Den Gleitstoß. Die Paraden: die direkten Paraden, Primparade und Secondparade, die Zedierungsparade, die Terzzedierungsparade und die Quartzedierungsparade. Die Riposte oder den Nachstoß. Die Finten: Die Stoßfinte, die Cavationsfinte, die Filofinte, die Doppelfinten. Die DeLuccafinte, die doppelte Scheinfinte, die Eisengratfinte, die doppelte Eisengratfinte mit Nachstoß. Die Doppelcavationsfinte mit Umgehung. Die Quartflankonadenfinte. Die DeLuccasche Quartflankonadenfinte und Urs’ Hausgemachte Quartflankonadenfinte, die so verblüffend effektiv war, daß man alle anderen Quartflankonadenfinten getrost vergessen konnte.

Er lernte den Bindungsangriff (gerader Stoß, von einer Finte gefolgt), die Battutaangriffe (kraftvolle Schläge gegen die Klingenmitte des gegnerischen Degens, um ihn aus der Position zu drängen), die vertikale, die horizontale, die spiralförmige und die radikale Entwaffnung (letztere eine Erfindung von Urs), den gekreuzten Angriff mit zwei Schwertern, die Rückenparade (ein Stoß, der hinter dem eigenen Rücken geführt wird), den Torerostoß (von oben geführter Stoß, der durch den Hals ins Herz führt) und den Tollwütigen Tornado, ein Angriff, der besonders viel Übung erforderte. Und Rumo lernte, all diese Angriffe nicht nur durchzuführen, sondern auch abzuwehren. Immer wieder übten sie die Abwehr der Flachen Watsche, eine Übung, die Urs besonders am Herzen zu liegen schien.

Urs brachte Rumo bei, wie man auf dem Boden liegend mit der Klinge umging, wie man sich wehrte, wenn man mit einer Hand an einen Baum gebunden oder mit einem Bein im Erdboden eingegraben war, die sogenannte Sumpf-Simulation. Sie übten das Degen-Dolch-Fechten, wobei die Kämpfer beidhändig mit langen und kurzen Klingen fochten, genauso wie den waffenlosen Kampf, eigentlich eine Fluchttaktik aus Sprüngen, Salti und Bodenrollen, die hilfreich war, wenn man seinen Degen verloren hatte. Sie kämpften in den Baumkronen, sich wie Affen von Ast zu Ast hangelnd, sie fochten zwischen engstehenden Birken, auf umgestürzten glitschigen Baumruinen. Sie wateten fechtend durch den Morast oder kämpften bis zur Hüfte im Wasser stehend – »Man weiß nie, wann und wo es zur Sache geht«, sagte Urs, »mal ist es Winter, und du stehst im Schneematsch oder auf einem überfrorenen Trottoir, mal ist es Nacht, und du stehst auf einer baufälligen Kellertreppe ohne Beleuchtung. So wie auf den Zeichnungen in den Lehrbüchern – zwei Fechter, die sich in vorschriftlicher Haltung in trockenen, hellen Verhältnissen gegenüberstehen – sieht es so gut wie nie aus. Viel eher stehst du nachts auf einer Felsklippe, in peitschender Brandung – und dazu hagelt es auch noch.« Daher übten sie bei jeder Witterung – jedes Wetter sei Fechtwetter, bemerkte Urs.

Zwei Träume und ein Rätsel

Rumo hatte zwei Lieblingsträume, mit denen er sich des Nachts abwechselnd in den Schlaf phantasierte: In dem einen war er Prinz Kaltbluth, der Prinzessin Rala aus den Klauen von ständig wechselnden Ungeheuern oder Bösewichtern rettete. In dem anderen war er der neue Meisterfechter von Wolperting, der in einem atemberaubenden Duell die alternde Fechtlegende Uschan DeLucca entthronte – natürlich vor den Augen Ralas und der gesamten Fechtklasse. So wie er auf den Teufelsfelsen immer wieder die beiden Punkte von Smeiks Plan in seinen Träumen durchlebt hatte, malte er sich nun aus, wie er DeLucca die Demütigung durch den Hieb auf die Nase in gleicher Münze heimzahlte. Zunächst würde Rumo den Trottel markieren, ungelenke Attacken ausführen, um den Lehrer immer mehr in Sicherheit zu wiegen – um dann über sich hinauszuwachsen und in einer furiosen Vorführung seiner Fechtkünste Uschan DeLucca auseinanderzunehmen, bis von ihm nur noch ein winselndes Häufchen Elend übrigblieb, das Rumo anflehte, sein Lehramt zu übernehmen.

Die Rachegelüste, die Rumo Uschan gegenüber empfand, waren anderer Natur als die, die er für die Zyklopen gehegt hatte. Es war eine Form der Vergeltung, bei der kein Blut mehr floß, sondern der Gegner mit kämpferischer Raffinesse entwaffnet und gedemütigt wurde. Volzotan Smeik hätte dieser Traum gefallen.

Smeik – Rumo fragte sich, was wohl aus seinem dicken Lehrmeister geworden war? Wolperting wäre sicher nach seinem Geschmack gewesen, wenn man ihn hineingelassen hätte – eine Stadt, in der das Kämpfen ein Schulfach war. Er hätte sicherlich eine ausgezeichnete Lehrkraft für die Schule abgegeben: Hauptfach Strategie, Nebenfach Zamonische Kampfgeschichte. Rumo vermißte ihn, aber allzu große Sorgen machte er sich nicht. Wer die Teufelsfelsen überlebt hatte, der wurde mit jeder Situation fertig.

Rumo gähnte, und dann fiel ihm noch Smeiks letztes Rätsel ein: Was wird immer kürzer, je länger es wird? Eine Kerze? Nein, eine Kerze wird vom Gebrauch immer kürzer und nicht länger. War überhaupt etwas Sichtbares gemeint? Rumo glitt sanft in den Schlaf über diesem schier unlösbaren Rätsel.

meik hatte seinen Entschluß, sich von Rumo zu trennen, schon nach kurzer Zeit bereut. Er schimpfte sich einen kompletten Vollidioten, einer spontanen Laune folgend die Bequemlichkeiten von Rumos Gesellschaft aufgegeben zu haben. Er würde jetzt selbst für sein Essen sorgen, Feuer machen und kochen müssen, und über die anderen Vorteile, die die Anwesenheit eines kampferprobten Wolpertingers mit sich brachte, durfte er gar nicht erst nachdenken. Smeik hatte wieder einmal Schicksal gespielt, aber wie es seine Natur war, fügte er sich auch schnell in das seine.

In den nächsten Tagen versuchte er sich einzureden, wie herrlich es sei, nicht mehr von Rumo angetrieben zu werden und bei jeder sich bietenden Gelegenheit eine Pause machen zu können. Er verbrachte ein paar größtenteils schlaflose und kühle Nächte, da es ihm nicht gelang, ein ordentliches Feuer zu entfachen, und er wegen der unheimlichen Geräusche des Waldes kaum ein Auge zubekam.

Smeik war folglich ziemlich erschöpft, als er nach einer Woche auf eine Karawane von Midgardzwergen stieß, die als Wanderarbeiter von Weinberg zu Weinberg zogen, um bei der Beerenlese zu helfen. Smeik wandte all seine Überredungskünste auf, sie dazu zu bringen, ihn auf einem ihrer Eselskarren mitzunehmen. Seine Beteuerungen, er sei ein begnadeter Traubenpflücker, klangen wenig glaubhaft, aber die gutmütigen Zwerge bemitleideten ihn wegen seines Zustandes, und sie erlaubten ihm, aufzusteigen.

Weinberge, das war Natur in einer Form, die Smeik schon wesentlich mehr zusagte als die wilden Wälder Zamoniens. Und er konnte – zu seinem eigenen Erstaunen – tatsächlich bei der Ernte behilflich sein, denn nach kurzer Anlaufzeit schaffte er mit seinen vielen Ärmchen das mehrfache Pensum eines Midgardzwerges.

Die Karawane zog von Weinberg zu Weinberg, meist ernteten sie einen Tag lang und fuhren schon am nächsten weiter, so ging es in gemütlichem Tempo nordwestwärts durch Zamonien, von Orn nach Tentisella, von Westspitz nach Grübezahl, von Unter-Pakunt nach Ober-Pakunt, von Wellingen nach Mumenstadt, von Zantalfigora nach Ebbing. Körperliche Arbeit und ein Nomadendasein – das waren vollkommen neue Erfahrungen für Smeik.

Nach ein paar Wochen erreichte die Karawane endlich einen größeren Vorposten zamonischer Zivilisation. Es war die Gegend rund um den Gargyllener Bolloggschädel, eine Gesteinsformation, von der man behauptete, sie sei der versteinerte Schädel eines Riesen. Diese Gegend wurde auch die Weinau genannt, weil sich dort zahlreiche Winzer seßhaft gemacht und sie zu einem wahren Paradies für Rebenfreunde kultiviert hatten. Es gab zahllose Wirtshäuser, Weindörfer, Keltereien und eine Unzahl von kleinen Weinbergen, die legendäre Erträge brachten. Die Weinau war touristisch voll erschlossen, und nach Smeiks Maßstäben kam sie dem Paradies auf Erden fast so nahe wie eine echte Großstadt.

Er verabschiedete sich vom einfachen Leben und den Midgardzwergen und durchstreifte die Landschaft nun wieder auf eigene Faust. Er lebte von seinen geringen Ersparnissen und gelegentlichem Kartenspiel. Dies war ihm ein leichtes, denn den Leuten, die dort Ferien machten, saß das Geld locker, und einem gelegentlichen Glücksspiel gegenüber war man sehr aufgeschlossen.

Mit dem gewonnenen Geld verwirklichte Smeik endlich die Visionen, mit denen er sich auf dem Grunde des Schleimtümpels am Leben gehalten hatte, er lebte seine kulinarischen Träume bis ins kleinste Detail aus. Einige der besten Köche von Zamonien hatten in dieser Gegend ihre Wirtshäuser eröffnet, und Smeik besuchte jedes einzelne. Er schlemmte sich die Speisekarten hinunter und wieder hinauf, bis auch die allerletzte Erinnerung an seine Entbehrungen getilgt und in Körperfett umgesetzt war. Nun erst war Smeik wirklich in der Zivilisation angelangt.

Seine Ausflüge hatten Smeik natürlich auch in die Gegend des Bolloggschädels geführt, an dessen kalkhaltigen Hängen ein wilder Wein wuchs, den nur die fliegenden Gargyllen ernten konnten, die in den Höhlen des Riesenkopfes hausten. Angeblich war ein Eismeteor aus dem Weltall vor vielen Jahren in den Bolloggschädel eingeschlagen, darin geschmolzen und hatte ihn so mit dem schwarzen, geheimnisvollen Wasser gefüllt, welches die Hauptursache für jenen legendären Wein war, der die ganze Gegend berühmt gemacht hatte.

Der Wahrheitswein

Gargyllener Bolloggschädel, wie die Winzer ihren Wein nannten, war von vollkommen schwarzer Farbe und zähflüssiger Konsistenz. Keine der Eigenschaften, die Wein gewöhnlich auszeichnete, konnte ihm nachgesagt werden: Er war weder erfrischend noch beruhigend, er paßte zu keinem anständigen Gericht, er hatte kein Bukett und keinen Geschmack, er machte nicht einmal richtig betrunken. Die Eigenschaft, die diesen Wein so einzigartig und begehrt machte, war, daß er angeblich einen Rausch erzeugte, der dem Trinker die Wahrheit über sich selbst offenbarte. Man konnte ihn auch nicht in Flaschen oder Fässern erwerben, er wurde nur glasweise und zu gesalzenem Preis in einer einzigen Weinstube ausgeschenkt, die sich zu Füßen des Bolloggschädels befand und sinnigerweise Zum Bolloggschädel hieß.

Smeik hatte schon die Midgardzwerge von diesem Wein munkeln hören, hier in der Weinau aber konnte man kein Gespräch führen, ohne daß irgendwann das Thema darauf kam. Die Einheimischen sprachen von ihm nur in geheimnisvollen und rätselhaften Bemerkungen, sie raunten, sein Rausch sei nicht jedermanns Sache. Je länger sich Smeik dort aufhielt, desto neugieriger wurde er, und als er schließlich genug Geld gewonnen hatte, machte er sich auf zu der besagten Weinstube, um ihn zu verkosten.

Als Smeik bei der Schänke zu Füßen des legendären Schädels angekommen war, wurde ihm etwas mulmig. Es hatte Leute gegeben, die ihm vom Konsum dieses Weines glattweg abgeraten hatten, ein Kartenspieler hatte ihm gegenüber sogar behauptet, daß nach einem Rausch vom Gargyllener Bolloggschädel nichts mehr so sei wie zuvor.

Natürlich siegte die Neugier, und Smeik betrat das Lokal. Es wurde von Grünwaldzwergen geführt, deren Häßlichkeit für eine etwas unbehagliche Atmosphäre sorgte, aber Smeik ließ sich davon nicht abschrecken und verlangte mit lauter Stimme ein Glas des sagenhaften Getränkes. Der kleinwüchsige Kellner, den er angesprochen hatte, brachte ihn zu einem Tisch mit schmutziger Tischdecke und verschwand gleich wieder.

Smeik ließ sich nieder und sah sich um. Die Gäste des Lokals saßen alle einzeln an kleinen Tischen, vor jedem stand ein Weinglas, mit einer schwarzen Flüssigkeit gefüllt. Die meisten brüteten stumm vor sich hin, andere sprachen leise mit sich selbst, und manche verzerrten ihre Gesichter so furchterregend, daß man glauben konnte, sie litten an Krämpfen. Einige weinten sogar – es sah hier eher nach dem Gemeinschaftsraum einer Klapsmühle aus als nach einer gemütlichen Gaststube. Der Grünwaldzwerg kam zurück und brachte ein Glas mit schwarzem Wein, stellte es auf den Tisch und entschwand wortlos.

Smeik nippte vorsichtig.

Er fühlte sich betrogen. Der Wein hatte nach nichts geschmeckt. Nach wirklich überhaupt gar nichts, und es ist unangenehm, etwas zu trinken, das überhaupt keinen Geschmack besitzt. Er war auf ein Märchen hereingefallen, war wie ein Trottel in die bekannteste Touristenfalle der Gegend getappt. Den Preis des Weines vor Augen, nahm er sich vor, ordentlich Radau zu schlagen, wenn der Kellner wiederkam, vielleicht konnte er damit die Zeche umgehen. Smeik sah von seinem Glas auf – und erschrak so fürchterlich, daß er den restlichen Wein auf der schmutzigen Decke verschüttete. Am anderen Ende des Tisches saß er selbst.

Der Doppelgänger

»Ja, du hast schon richtig gesehen«, sagte sein Gegenüber. »Du bist das. Du bist ich. Ich bin du. Du siehst dich selbst.«

»Meine Güte«, sagte Smeik, »darauf war ich jetzt nicht vorbereitet.« Nein, da stand kein Spiegel. Da saß sein Doppelgänger.

»Keiner ist darauf vorbereitet, erstaunlicherweise. Aber wenn man mal konsequent darüber nachdenkt, müßte man eigentlich von selber drauf kommen. Von wem soll man kompetenter die Wahrheit über sich erfahren als von sich selbst?«

»Junge, Junge«, sagte Smeik und wedelte mit den Ärmchen. »Das ist ja ein echter Hammer! Das muß ich erst mal verdauen. Du wirkst so echt.«

»Ich bin so echt wie du. Trink doch noch was!«

»Nein, danke, mir reicht’s erst mal. Nachher sitzen wir hier noch zu dritt.«

»So eine Art Rausch ist das nicht. Er ist nicht zu steigern. Was du jetzt siehst, ist das, was du kriegst.«

»Da hätte ich auch in einen Spiegel gucken können. Das wäre billiger gewesen«, sagte Smeik.

»Ja, genau, du bekommst hier das zu sehen, was du auch siehst, wenn du in den Spiegel blickst – aber viel schneller.«

»Wie meinst du das – viel schneller?«

»Wart’s ab. Sieh mich an! Konzentriere dich auf mich!«

»Du willst mir etwas zeigen?«

»Ich bin schon dabei. Du mußt genauer hinsehen.«

Smeik glotzte sein Gegenüber an. Ja. Das war er selbst, sein exaktes Spiegelbild. Ein bißchen müde vielleicht, aber nach den Ereignissen der letzten Zeit … Sah er wirklich schon so alt aus? Ja, so sah er wohl aus, mittlerweile. Aber … Moment mal! – diese kleinen Falten da unter den Augen, die hatte er doch heute morgen noch nicht gehabt! Oder? Eindeutig nicht! Das war keine besonders gute Abbildung von ihm. Eher so etwas wie eine schlechte Imitation im Wachsfigurenkabinett.

Das sollte die Wahrheit sein?

Smeik betrachtete mißtrauisch die Falten. Plötzlich waren da noch mehr. Und noch mehr. Dicke Tränensäcke bildeten sich unter den Augen seines Gegenübers.

»Moment mal …«, murmelte Smeik.

»Jetzt hast du’s kapiert, hm?« grinste sein Doppelgänger. »Es ist kein schöner Anblick.«

Smeik hatte verstanden. Das war keine schlechte Imitation. Das war sein getreues Abbild. Das war er selbst, in vielleicht zehn, zwanzig Jahren. Er sah sich beim Altern zu.

Die Haut seines Doppelgängers wurde trockener, faltiger, grauer. Kleine und größere Flecken bildeten sich darauf, Warzen wuchsen.

Smeik schauderte. Sein Gegenüber grinste und entblößte seine Zähne. Sie waren gelb und länger als sonst, das Zahnfleisch war zurückgewichen und entzündet, die Zahnhälse standen frei und liefen braun an. Ein verfaulter schwarzer Stummel löste sich aus dem kranken bleichen Zahnfleisch und fiel auf den Tisch.

»Hoppla«, sagte der Doppelgänger.

Das ging jetzt eindeutig zu weit, entschied Smeik. Er sah sich nicht nur selbst beim Altern, sondern auch beim Sterben zu.

»Aufhören!« flehte er, aber er konnte seinen Blick nicht von dem grauenerregenden Anblick lösen. Die Haut seines Gegenübers hatte sich in Tausende winzige Wellen gelegt, sein Gesicht fiel zusammen wie vermoderndes Tuch. Die Hände und Ärmchen bestanden jetzt nur noch aus Knochen und Haut, dann fing auch diese an, zu reißen und stückweise abzufallen. Smeik konnte einzelne Knochen und vertrocknete Sehnen sehen.

»Du sollst aufhören!« keuchte Smeik und fing an zu weinen.

»Das geht nicht«, sagte sein grausiger Doppelgänger. »Die Wahrheit kann man nicht aufhalten. War schön, mit dir einen gehoben zu haben. Und merk dir vor allen Dingen eins, Bruder …«

Der Doppelgänger beugte sich nach vorn, grinste schrecklich mit seinem verfaulten Gebiß und flüsterte:

»Sie werden kommen, um dich zu holen.«

Er fing schaurig an zu lachen, bis er sich an seinen eigenen Stimmbändern verschluckte, und mit dem letzten Lacher fiel sein Unterkiefer auf den Tisch. Eine graue Zunge hing ihm aus dem offenen Hals, und als auch diese herabfiel und auf dem Tisch in einer Staubwolke zerplatzte, entfuhr Smeik ein spitzer Schrei.

Eine Stimme hinter ihm sagte: »Noch einen Wunsch, der Herr?«

Smeik fuhr herum. Da stand der Grünwaldzwerg und stierte ihn giftig an.

»Was?«

»Ob ich Ihnen noch etwas bringen kann? Etwas Käse vielleicht?«

»Nein danke«, sagte Smeik, und er lenkte seinen Blick wieder auf sein furchtbares Gegenüber. Aber da war niemand mehr, der Stuhl auf der anderen Seite war leer, und auf dem Tisch lagen auch keine Zähne und keine Kinnlade. Der Spuk war vorbei.

»Ja, die Wahrheit ist schwer zu ertragen«, sagte der Kellner. »Die Lüge ist schöner. Jeder weiß es, aber wenn man es mal so verkürzt gesehen hat, denkt man anders darüber. Darf ich die Rechnung bringen?«

»Ja, bitte«, sagte Smeik hastig. »Die Rechnung, schnell!«

Schwer atmend wartete er darauf, daß der Grünwaldzwerg zurückkehrte, der Schweiß lief ihm aus allen Poren. Smeik bezahlte die Zeche, und der Kellner begleitete ihn zum Ausgang.

»Warten Sie nur ab, bald geht es Ihnen besser. Die reinigende Wirkung kommt später. Man fühlt sich wie neugeboren.« Der Zwerg lachte schrecklich. »Das wird Ihr Leben verändern, glauben Sie mir!« rief er noch, als er Smeik in die Nacht verschwinden sah. »Auf Nimmerwiedersehen! Ein zweites Mal ist noch keiner gekommen.«

Auf dem Kriegspfad

Am nächsten Morgen machte sich Smeik schon in den frühen Morgenstunden auf den Weg, die Weinau zu verlassen. Er hatte die ganze Nacht kaum ein Auge zugetan, und wenn doch, dann hatte er immer wieder sein rapide alterndes anderes Ich vor sich gesehen, das ihm zuflüsterte: »Sie werden kommen, um dich zu holen.«

Es war keine Zeit mehr zu verlieren. Wieviel davon hatte er schon auf den verfluchten Teufelsfelsen zurückgelassen! Es gab andere Dinge zu tun, als Weinsäufern mit ein paar billigen Kartentricks das Geld aus der Tasche zu ziehen, um sich durch die Speisekarten der Weinau zu fressen.

In der Nacht war auch ein anderes Bild immer wieder vor ihm erschienen, das von Doktor Oztafan Kolibril. Dieses Bild hatte ihn statt mit Grauen mit Hoffnung erfüllt, denn er verstand jetzt, daß er instinktiv seinen Weg in die Richtung eingeschlagen hatte, in die der Doktor nach ihrer Trennung entschwunden war. Die von Kolibril verabreichte Infizierung mit Wissen besaß eine Nachwirkung, die ihm der Eydeet verschwiegen hatte: Smeik wollte mehr davon. In ihm war der wissenschaftliche Erkenntnisdrang entfacht worden, die getankten Informationen warfen neue brennende Fragen auf, die nur der Doktor beantworten konnte:

Wenn die haptische Diskussionsbereitschaft von zamonischen Zuchtbienen im Zusammenhang mit der floraischen Nachrichtenübermittlung stand, wäre es dann nicht möglich, eine Imkersprache zu entwickeln, mit der man die Honigproduktion verbal stimulieren konnte?

Wenn die Operationsinstrumente des Unterblutbootes der Unvorhandenen Winzlinge ein totes Herz wieder zum Schlagen bringen konnten, wo waren dann die anatomischen Punkte, an denen man sie ansetzte?

Und wenn man ein totes Herz wieder zum Schlagen bringen konnte, war das nicht der erste Schritt im Kampf gegen das erbarmungslose Schicksal, das Smeik von seinem unheimlichen Doppelgänger so drastisch vorgeführt worden war?

Kolibril zu folgen, das bedeutete, dem Schicksal zu trotzen und dem Tod den Krieg zu erklären. Und mit Krieg kannte er sich aus, schließlich war Smeik einst Kriegsminister unter Fürst Hussain Jenadepuer! Ja, wenn er sich das Bild des schmalbrüstigen Wissenschaftlers heraufbeschwor, dann sah er deutlich, daß dieser schwächliche Gnom in seinem Kampf gegen den mächtigen Tod dringend einen starken Verbündeten brauchte. Es war Smeiks Wille, nein, seine Bestimmung, dem Doktor so rasch wie möglich nach Nebelheim zu folgen.

Heißwasser und Dämonenboote

Je weiter Smeik durch das nordwestliche Zamonien Richtung Küste vordrang, desto spärlicher wurde die Zivilisation. Die paradiesische Landschaft der Weinau wurde abgelöst von eintönigen, kaum bewohnten Grasländern, in denen Schafzüchter und Heubauern wohnten, die zum ärmsten Teil der zamonischen Bevölkerung gehörten. Es war vorbei mit Pensionen und Weinschänken, und niemand weit und breit, dem sein Geld so locker saß, daß er es für ein Glücksspiel riskiert hätte. Hier und da fand er einen Bauernhof, auf dem er für eine kleine Summe ein Strohlager und ein karges Frühstück erhielt, aber im wesentlichen mußte sich Smeik mit vegetarischer Rohkost begnügen, und so kam es, daß nach und nach nicht nur seine finanziellen Reserven, sondern auch all das Fett, das er sich in der Weinau angegessen hatte, dahinschmolzen wie Butter in der Sonne.

Das Klima wurde zunehmend rauher, ein ewiger Ostwind hatte die Landschaft zu eintöniger Flachheit abgeschliffen und jeden Baum und jeden Grashalm in eine Demutshaltung gebogen. Unablässig fiel dünner Nieselregen. Smeik war bekannt, daß sich in der Gegend von Reißwasser, in der die Flüsse aus den Finsterbergen Richtung Ozean strömten, kleine Dörfer befanden, von denen aus die berüchtigten Dämonenboote Reisende weitertransportierten. Nur Wagemutige nahmen diese preiswerten Dienstleistungen in Anspruch, denn es handelte sich um kleine Schiffe, die von Fährleuten halbdämonischer Herkunft durch die gefährlichen Stromschnellen der Reißwasserflüsse gelenkt wurden – und die Dämonenboote fuhren grundsätzlich nur bei Nacht.

Aber Smeik war derart gelangweilt von der eintönigen Landschaft, daß er das Wagnis einging.

Schon die Form des Bootes, das er in einem von kleinen Flüssen durchzogenen Dorf bestieg, machte auf ihn einen beunruhigenden Eindruck, es war schwarz wie Kohle und besaß die Form einer dämonischen Fratze mit gräßlich aufgerissenem Maul. Er nahm darin Platz, gemeinsam mit dem dunkel vermummten Fährmann, der sich hinter Smeik auf den Boden hockte und während der ganzen Zeit nicht den geringsten Versuch unternahm, das Gefährt zu steuern, sondern nur unablässig gemein meckernd lachte. Zuerst ging es gemächlich dahin, und Smeik glaubte schon, das nervtötende Gelächter des Fährmanns sei das Schlimmste an der Passage, aber dann kam das Boot in Fahrt. Der Wind brachte die Dämonenpfeifen auf dem Dach zum Heulen, und das Boot schoß mit einer Geschwindigkeit, die Smeik bei Wasserfahrzeugen für unmöglich gehalten hatte, über gefährliche Stromschnellen dahin. Immer wilder wurde es von den Strömungen hin und her geworfen, es drehte sich mal um seine eigene Achse und mal auf den Kopf, tauchte komplett unter und wieder auf, und mehrmals stürzte es ganze Wasserfälle hinab. Den Tod durch Ertrinken fürchtete Smeik als halbe Wasserkreatur nicht, aber er hielt es durchaus für möglich, an der Bootswand zerschmettert zu werden – oder vor Angst den Verstand zu verlieren, um dann einzustimmen in das wahnsinnige Gelächter des Fährmanns.

Aber das Boot kam heil an seinem Ziel an, Smeik lebte noch, er war noch bei Verstand, und er war ein großes Stück seines Weges in enorm kurzer Zeit vorangekommen. Er befand sich jetzt nahe der Küste, nur wenig südlich von Nebelheim.

Der Leuchtturm von Nebelheim

Aus der Entfernung sah Nebelheim aus wie eine riesige Schönwetterwolke, die vom Himmel gefallen war. Das war ein Anblick, der Smeik aus mindestens vier Gründen erfreute:

Erstens: Er war angekommen! Keine Steppen mehr, keine scharfblättrigen Grasmeere, keine von Wolfsgeheul erfüllten Nächte und keine von wispernden Schatten bevölkerten Wälder.

Zweitens: eine Stadt. Nicht besonders groß, aber immerhin eine richtige Stadt mit lebenden Einwohnern.

Drittens: Doktor Kolibril. Smeik freute sich auf all die Gespräche, mit denen sie sich die Nächte um die Ohren schlagen würden.

Viertens: Diese Wolke sah aus wie ein frischgewaschenes Schaf. Nichts an ihr erinnerte an all das abergläubische Geschwätz über das gespenstische Nebelheim. Voller Erwartung wälzte sich Smeik auf die Stadt zu.

Sobald er in den Nebel eingetreten war, veränderte sich die Welt. Die Farben verblaßten, die Geräusche verstummten, die Konturen verwischten. Alles wurde still, weich, friedlich. Smeik fühlte sich sogleich geborgen und heimisch.

Die Architektur schien nicht sehr abwechslungsreich, weit und breit nichts als geduckte rundliche Steinhäuser. Die Straßen waren nicht gerade von großstädtischem Leben erfüllt, nur hier und da schlichen ein paar dunkel gekleidete Gestalten durch den Nebel. Smeik war sich sicher, den Weg zum Leuchtturm auch ohne Hilfe zu finden, denn der konnte nur dort sein, wo er hingehörte: am Meer. Also folgte er einfach dem Rauschen der Wellen und befand sich bald am Saum des Ozeans, auf einem weißen Sandstrand. Das Meer, herrje! Hoch und heilig hatte er sich nach den Teufelsfelsen geschworen, nie wieder auch nur in die Nähe einer Welle zu kommen!

Und am Horizont, fast unsichtbar im wogenden Nebel, ragte der dünne graue Schatten des Leuchtturms empor. Was für ein malerischer Ort für angeregten Gedankenaustausch, dachte Smeik, als er sein Ziel erreicht hatte. Das Meer in Sichtweite, meilenweit Dünen für lange Spaziergänge, der geheimnisvolle Nebel, sehr stimmungsvoll! Zum Geräusch der rollenden Wogen würden er und Kolibril die bohrenden Fragen der Wissenschaft und Philosophie diskutieren und dabei die ein oder andere Flasche Wein leeren – und das würde garantiert kein Gargyllener Bolloggschädel sein. Wie gesund die Meeresluft roch!

Smeik klopfte an die Tür des Leuchtturms, einmal, zweimal, immer wieder. Er rief den Namen des Doktors. Niemand da? Nun, Kolibril würde ja wohl nichts dagegen haben, wenn Smeik drinnen auf ihn wartete. War die Tür abgeschlossen? Nein. Dann hatte er auch nichts zu verbergen. Hinein.

Aha, ein Labor! Großartig, der Doktor hatte sich tatsächlich hier niedergelassen. Ganz schön unordentlich, wann war denn hier zum letzten Mal geputzt worden? Wissenschaftler! Haben Wichtigeres zu tun, als sich die Schuhe zuzubinden und Staub zu wischen! Was waren das für abenteuerliche Apparaturen? Reagenzgläser, Bunsenbrenner, Flaschen mit seltsamen Flüssigkeiten, Phiolen, du meine Güte, das wollte er alles vom Doktor erklärt haben! Er sah sich schon selbst mit den Reagenzgläsern, Kolibrils Oztaskop auf der Nase, auf der Suche nach einem wirkungsvollen Mittel gegen den Tod!

Ein zerschlagener Glaskolben von unglaublicher Feinheit, ein Wunderwerk der Glasbläserkunst, wahrscheinlich ein Unfall. Und was war das? Eine schwarze Puppe, die in einer Flasche in klarer Flüssigkeit schwamm wie eine winzige Wasserleiche. Smeik rief noch einmal laut.

»Doktor Kolibril?«

Keine Antwort.

Das Tagebuch

Eine Treppe führte nach oben, in den Raum, in dem früher das Leuchtfeuer gebrannt haben mußte. Dort war es heller: ein großes Panoramafenster, von außen verhangen mit weißem Nebel. Ein Nachtlager. Nur ein paar Decken und ein Kissen auf dem Fußboden, sehr asketisch. Ringsum verstreut Bücher. Smeik hob eines davon auf: Reisetagebuch eines sentimentalen Dinosauriers von Hildegunst von Mythenmetz. So so. Smeik warf es zur Seite und nahm ein anderes. Die Monosemierung von Polysemien in der Gralsunder Grubendichtung. Für was Wissenschaftler sich alles interessierten! Smeik warf das Buch auf den Boden und griff nach einem dritten. Kein Titel? Er schlug die erste Seite auf. Dort stand, in feinsäuberlicher Handschrift und schwarzer Tinte geschrieben:

Das Nebelheimer Leuchtturmtagebuch
von
Doktor Oztafan Kolibril,

Smeik ließ das Buch fallen, als sei es eine giftige Schlange. Ein Tagebuch! Wie unhöflich, in so etwas seine Nase hineinzustecken. Wahrscheinlich standen intimste Bekenntnisse darin.

Wenigstens war er jetzt hundertprozentig sicher, daß der Doktor hier war. Nur eine Frage der Zeit, wann er aufkreuzen würde. Großartig. Smeik begab sich wieder nach unten.

Es war schon spät in der Nacht, als Smeik anfing, sich wirklich Sorgen um den Doktor zu machen. Wie viele Stunden wartete er jetzt schon? Was konnte man in einer öden Gegend wie dieser so lange treiben? Es war stockfinster geworden, und draußen wehte ein schneidend kalter Salzwind. Smeik bewegte sich unruhig durch das Labor. Warum diese Unordnung? Dieser seltsame kleine Körper in der Flasche. War vielleicht doch etwas passiert? Smeik stieg noch einmal die Treppe hinauf, um sich ein Buch zur Zerstreuung zu holen.

Sein Blick fiel wieder auf das Tagebuch.

Sollte er es wagen? Niemals!

Und wenn es einen Hinweis auf den Verbleib des Doktors enthielt? Einen Hinweis, der lebensrettend sein konnte! Smeik hob das Tagebuch auf und fing an zu lesen.

1. Tag

Nebelheim, endlich! Was war das für eine unheilgesättigte Reise! Zwei Monate in der Hand von Waldpiraten, alleine darüber könnte ich ein eigenes Buch schreiben wenn es nicht hauptsächlich das unappetitliche Thema des Kannibalismus hätte. Nur der monströsen Demenz dieser Primaten ist es zu verdanken, daß ich mich befreien konnte und meine vier Gehirne jetzt nicht in geschrumpfter Form mit anderen Fetischen an einem Gürtel baumeln.

Einen weiteren Monat verschenkt in einem Kaff namens Unter-Pakunt, mit einer Dämonengrippe ans Bett gefesselt. Sensationelle Fieberträume, eine Woche lang habe ich phantasiert, ich sei ein Diamant.

Ein halbes Dutzend anderer kleinerer Verzögerungen, die meine Reisezeit mehr als verdoppelt haben. Doch reden wir nicht mehr davon!

Heute habe ich den ausgedienten Leuchtturm gezogen. Er ist nicht be sonders groß, sein Feuer ist lange erloschen, es gibt ausgezeichnete Verdunkelungsmöglichkeiten um es sich gemütlich zu machen. Die Sichtverhältnisse in Nebelheim sind angenehm schlecht, der ewige Wasserqualm filtert das Sonnenlicht vorbildlich – hier läßt es sich ausgezeichnete denken und arbeiten. Beim Eintritt in den Nebel der Stadt steigerte sich meine Intelligenz spürbar, schätzungsweise um fünfzig Prozent.

Die wissenschaftlichen Geräte sind bereits eingetroffen. Bin gespannt, wie sie die weite Reise überstanden haben. Morgen Bestandsaufnahme.

Jetzt noch rasch auspacken.

2. Tag

Nachdem ich beinahe zwei Wochen ohne Schlaf ausgekommen bin, habe ich von gestern auf heute tatsächlich acht Stunden geschlafen. Was für ein Luxus! Fühle mich wie neugeboren. Berste vor Energie, meine Hirne rotieren! Das Klima bekommt mir ausgezeichnete. Frühstück aus Resten der Wegzehrung, dann Einrichten im Leuchtturm.

Es gibt zwei Räume: ein großes Zimmer unten, direkt hinter der Eingangstür. Kamin mit Kochtopf, ein Tisch, zwei Stühle. Fensterlos, großartig! Das wird mein Labor. Eine Wendeltreppe führt durch einen Hohlraum hinauf zum ehemaligen Leuchtfeuer Ein großer runder Raum, aber ringsum verglast, daher als Arbeitsplatz ungeeignet. Der Nebel drückt sich wie Watte gegen die Scheiben, sehr pittoresk. Hier werde ich lesen und ruhen.

Ich packe die Kisten aus. Die Sachen haben den Transport erstaunlich gut überstanden. Die Verluste sind zu verkraften. Bestandsaufnahme:

1. Der Geißlersche Labyrinthkolben und die Gläserne Doppelhelix. Eigentlich unglaublich, daß diese zarten Kunstwerke der Glasbläserei in einem Stück angekommen sind.

2. Das Elektrische Ei mit der Vakuumpumpe.

3. Der Lindenhoop-Theodolit.

4. Der silberne Fueßli-Verkorker (mit komplettem Korkensatz).

5. Das chamäleonhautverkleidete Spektroskop.

6. Die Pneumatische Saugpumpe.

7. Der Kerzenlicht-Heliostat.

8. Der Pendel-Trigonometer.

9. Das Oztaskop (eine Linse ist gesprungen, aber ich besitze Ersatz).

10. Der Aneroide Barograph.

11. Der Musselin-Hygrometer.

12. Die Fibonacchi-Spirale mit Kerzenantrieb sowie die dazugehörigen Indigo-Prismen.

13. Der Auragraph.

Ferner die Kupfer-, Blei- und Goldgewichte zur Einwiegung des Auragraphen, drei Dutzend Auragraphische Platten (mit Emulsion), Zinkpuder, ein Senkblei, die Aurafäden (sechs Meter), ein Liter Quecksilber, bleiversiegeltes Radiumpulver, ein sechszüngiger Rechenschieber, Kampferlösung, eine Flasche mit einem Leidener Männlein in Nährflüssigkeit, unanimiert. Eine Alchimistische Batterie. Die Arbeitskleidung: Bleischürze, Bleihelm, Bleihandschuhe. Die Kiste mit dem Kleinkram (Wägegläser und Schalen, Filtersiebe, Chemikalien, alchimistische Essenzen, Mörser etc.). Fünf Fässer mit Stockfisch und ein Hodlersches Sieb zur Entsalzung von Meerwasser (damit mache ich mich von der heimischen Gastronomie weitgehend unabhängig).

Die beigelegten Bücher Waren vollständig: Zigman Kellis geheime Schriften über die Sympathetische Vibration, Feynsinns »Morphologie der Moleküle« und seine unentbehrlichen Tabellen über Subatomare Dislokation. Auch die anderen wissenschaftlichen Bücher sind alle dabei (zu viele, um sie hier einzeln aufzuführen), dito ein paar Bände Mythenmetz, zur Entspannung.

Was fehlte, war die retromagnetische Greife und das Reflexionsgoniometer im Kupferhuhn. Beides ist entbehrlich, aber schade um das schöne mechanische Huhn. Gestoblen? Oder habe ich es vielleicht gar nicht eingepackt? Das Astatische Orloskop der Firma Sarknadel & Schrempp kam in drei Teile gebrochen an. Ich war ein Idiot, so ein kostspieliges Instrument auf eine solche Reise zu geben!

Smeik überflog ein paar Seiten, auf denen Kolibril die chemischen Substanzen und Feinwerkzeuge auflistete, mit denen er sein Labor bestückte. Was hatte der Doktor mit diesem ganzen Krempel vor?

Nachmittags animierte ich das Leidener Männlein.

Jawohl, ich bekenne: Ich gehöre zu jenen Wissenschaftlern, die die Verwendung dieser künstlichen Versuchskaninchen bejahen! Daher an dieser Stelle ein kurzes Plädoyer für den Gebrauch von Leidener Männlein:

Sie sind meines Erachtens das probateste Mittel, um die Wirkungen von Chemikalien und Medikamenten im Modellversuch zu erproben, wenn man nicht auf lebende Probanden zurückgreifen will. Ein Leidener Männlein besteht zum größten Teil aus Torf aus den Friedhofssümpfen von Dull und einer Mischung von unbiskantischem Sand, Fett, Glycerin und flüssigem Harz. Diese Bestandteile werden zu einem Männleingeformt und mit einer Alchimistischen Batterie animiert.

In einer Flasche mit Nährflüssigkeit hält es bei guter Pflege und Lagerung ungefähr einen Monat. Es zeigt alle Merkmale echten Lebens, reagiert auf Kälte, Hitze und alle möglichen chemischen Verbindungen. Die abergläubischen Theorien, daß ein Leidener Männleineine Seele habe und Schmerz empfinde, lehne ich radikal ab, Wie soll man ohne ein Nervensystem Schmerz empfinden können? Ich jedenfalls finde es barbarisch, Frösche zu quälen und Mäuse zu foltern wenn man auf dieses Mittel zurückgreifen kann. Plädoyer beendet.

Das Männleinist von ausgezeichneter Qualität. Wie jedesmal, wenn ich ein Leidener Männleinerwecke, denke ich mir einen Namen dafür aus: Diesmal nenne ich es Helmholm. Helmholm von Nebelheim. Für den nächsten Monat wird Helmholm meine wichtigste Kontaktperson sein. Ja, einsam ist der Wissenschaftler, und seine Braut ist die Erkenntnis!

Der Nebel drängt sich ans Fenster wie ein neugieriger Spion.

3. Tag

Machte morgens Besorgungen in der Stadt. Die Nebelheimer wirkten zunächst etwas gespenstisch, besonders, wenn sie plötzlich aus dem Nebel vor einem auftauchen und einen mit ihrem wäßrigen Blick durchdringend anglotzen.

Wie viele Gerüchte kursieren um diesen Blick! Böse soll er sein, hypnotisch, verwünschend. Dabei gibt es dafür (wie für alles) einen wissenschaftlichen Grund: Die Nebelheimer müssen so intensiv glotzen, weil die Lichtverhältnisse in ihrer Stadt chronisch diffus sind. Das ist das »Nebelheimer Starren«, das mit Unhöflichkeit gar nichts zu tun hat. Wieder ein Mythos entzaubert!

Der Nebel wurde immer dichter. Ich war auf der Suche nach dem Kolonialwarenladen, aber mittlerweile konnte ich nicht einmal mehr einzelne Gebäude ausmachen, ich sah nur waberndes Grau. Da tauchte plötzlich ein Augenpaar vor mir auf, das größer und durchdringender war als alles, was mir bisher begegnet war. Ich erschrak und blieb stehen. Nur Augen, sonst nichts, darum herum rotierender Nebel, ein gespenstischer Anblick! Ich trat tapfer näher, so auch mein Gegenüber, nur noch wenige Zentimeter trennten uns voneinander. Da kam ein Wind auf, und der Nebel verwirbelte sich plötzlich – und es stellte sich heraus, daß ich die ganze Zeit in ein Schaufenster gestarrt hatte: Es waren meine eigenen leuchtenden Augen, gespiegelt vom Fensterglas! Das Fenster gehörte übrigens zum gesuchten Kolonialwarenladen.

Selbst im Geschäft war es neblig, der Wasserdampf stand in kniehohen Schwaden über dem Fußboden. Ich tätigte meine Einkäufe. Der Inhaber war nicht gerade mitteilsam, aber höflich. Er sprach mit tonloser, leicht gurgelnder Stimme.

Zum Schluß gab er mir die Empfehlung, zur Zerstreuung die regelmäßigen Blechblaskonzerte im Kurpark wahrzunehmen. Soll einer sagen, daß die Nebelheimer nicht gastfreundlich sind.

Nachmittags dann die erste Nebelprobe entnommen, in direkter Nähe des Leuchtturms: mit der retromagnetischen Saugpumpe den Dampf in den Geißlerschen Labyrinthkolben gezogen. Es war erstaunlich schwer, etwas von der Nebelsubstanz in die Pumpe zu bekommen, ich mußte erhebliche Energien mobilisieren. Es gab ein schmatzendes, fettiges Geräusch, als sich die Probe vom Restnebel trennte, dann habe ich sie mit dem Fueßli-Verkorker versiegelt.

Die Nebelprobe bewegte sich durch die labyrinthischen Verschlingungen des Kolbens wie eine Schlange – ich kann nicht glauben, daß das Wasser sein soll! Nun, die Auragraphie wird es zeigen.

Abends Lektüre: »Der sprechende Ofen« von Hildegunst von Mythenmetz. Herrje! Was für ein romantischer Quark, übelster Kitsch aus der idiotischen Schule der zamonischen Totmateriedichtung, die jeder wissenschaftlichen Basis entbehrt. Der Titel ist tatsächlich wörtlich zu nehmen und keine Metapher. Mythenmetz hat wirklich Nerven! Aber gut zu lesen. Wie er da über fünfzig Seiten das Ticken einer Standuhr beschreibt – das ist schon gewagt.

4. Tag

Nebel. Natürlich Nebel, ich bin in Nebelheim, aber heute scheint er dichter als zuvor. Ich habe eine Methode zur Messung der täglichen Nebeldichte ausgeheckt: Ich nenne es den Oztafanschen Nebeloptometer. Ich habe in etwa zehn Meter Entfernung vom Leuchtturm eine (selbstgefertigte) augenärztliche Buchstabentafel aufgestellt, das ist der eine Teil meines Geräts. Der andere Teil ist ein Kreidestrich auf dem Boden meines Schlafzimmers, direkt am großen Fenster. Auf diesen Kreidestrich werde ich mich ab jetzt jeden Morgen stellen und die Buchstabentafel fixieren. Je weniger Buchstabenreihen ich erkennen kann, desto dichter wird der Nebel sein. Ich könnte eine Maßeinheit festlegen, pro unlesbarer Buchstabenzeile eine, oder so ähnlich. Wie soll ich diese Maßeinheit nennen? Einen Kolibril? Das ist eine gute Idee.

Heute sind es zwei Kolibril auf dem Oztafanschen Nebeloptometer.

Längerer Spaziergang durch die Stadt, bei dem mir seltsamerweise kein einziger Nebelheimer begegnet ist. Die Architektur dieser Stadt hat in ganz Zamonien keine Entsprechung. wenn ich sie mit einem einzigen Adjektiv bezeichnen müßte, dann würde es Wohl »geduckt« lauten. Die Häuser wirken wie vermauerte Maulwurfshügel, alle scheinen aus einer einzigen Gußform zu stammen, sie bestehen einzig aus runden Dächern, die aus dem Erdreich ragen. Irgendwie habe ich den Eindruck, daß sich der wesentliche Teil der Häuser unterhalb der Erde befindet.

Helmholm begrüßt mich jetzt immer, wenn ich nach Hause komme. Putziges Kerlchen! Er klopft mit seinen kleinen Fäusten gegen das Glas und trampelt in der Nährflüssigkeit herum. Schade eigentlich, daß er nicht sprechen kann.

5. Tag

Vier Kolibril auf dem Oztafanschen Nebeloptometer.

Heute Kontaminierung des Leidener Männleins mit der Nebelprobe – was sein muß, muß sein.

Ich entnahm der Probe im Labyrinthkolben einen kleinen Anteil (wieder dieses schmatzende Geräusch) und injizierte ihn in Helmholms Flasche. Das schien das Männleinmächtig zu amüsieren. Der Nebel, der unter diesen Verhältnissen ein fast organisches Verbalten zeigte, glitt wie ein Wurm über die Innenwand der Flasche, während Helmholm ihn vergeblich zu fangen versuchte. Wie hypnotisiert betrachtete ich das alberne Spiel, bis mich mein Pflichtbewußtsein aus meiner Erstarrung riß.

Einrichten des Auragraphen. Das wird ein Spaß, alle Kalibrierungen sind durch den Transport verstellt. Muß mit Kerzenlicht-Heliostat korrigieren, das wird wohl ein paar Tage dauern. Einen Auragraphen zu kalibrieren, das ist, wie die Instrumente eines ganzen Orchesters zu stimmen. Verbrachte den übrigen Tag damit.

Abends zum Einschlafen »Reisetagebuch eines sentimentalen Dinosauriers« von Mythenmetz. Erstaunlich stark für ein Frühwerk. »Wahrscheinlich gefällt es mir auch, weil es eher ein Tatsachenbericht ist als ein Roman. Ich las nur das erste Kapitel, Mythenmetz’ Beschreibung der Antiquariatsstadt Buchhaim, aber dieses Kapitel ist ja auch eigentlich ein Buch für sich. Was mag daran Fiktion, was Wahrheit sein? Ich staune jedenfalls über die akribische Beschreibung der Katakomben unter der Stadt, mit ihren seltsamen und gefährlichen Bewohnern. Das ist eine Welt, die ich auch gerne einmal erforschen würde. So dunkel!

Smeik überflog wieder ein paar Tage und Seiten, auf denen sich Kolibril ausführlichst über die Probleme beim Kalibrieren eines Auragraphen verbreitete. Er gähnte, rieb sich die Augen und sah zum Fenster hinaus. Unten stand die Buchstabentafel, einen großen Teil der Buchstaben konnte er erkennen. Vielleicht fünf Kolibril auf dem Oztafanschen Nebeloptometer? Smeik mußte grinsen. Diese seltsamen Wissenschaftler waren einfach nicht glücklich, wenn sie nicht alles in Maßeinheiten aufteilen konnten! Dann las er weiter.

9. Tag

Sieben Kolibril auf dem Nebeloptometer. An Spaziergänge ist nicht zu denken. Fummle immer noch am Auragraphen herum. Ich leite die Überprüfung der sylphidischen Dichte des Nebels ein. Ich entnehme wieder eine winzige Probe mit der Saugpumpe und übertrage sie in die Doppelhelix. Ich schließe den Lindenhoop-Theodolithen an – und habe natürlich wieder vergessen, vorher die Anschlüsse zu moebisieren! Eine Doppelstunde Reinigung mit Mikropinzette und Purgierpinsel ist die Folge, dito eine Tirade von Selbstverfluchungen, die von Helmholm in seinem Glas staunend zur Kenntnis genommen wird. Stumm ahmt sein kleines Mundwerk meine Flüche nach.

Endlich die Messung. Das Ergebnis erstaunt mich. Nein, das kann nicht sein, kein Wasserdampf hat solch eine sylphidische Dichte. Neue Messung – dasselbe Ergebnis. Unfug! Ich hätte nicht messen sollen, ohne zu moebisieren. Die Pinselreinigung bietet keine Garantie, vielleicht habe ich statt des Nebelmoleküls irgendeine Mikrobe oder Bakterie vermessen. Morgen alles noch mal. Nachtigaller hatte recht, als er sagte, ich würde mir eines Tages noch die Schuhe vor den Socken anziehen. Ich bin im Experiment immer zu stürmisch.

Der Tag ist hin. Ich verfaßte eine kleine Denkschrift für die Gralsunder Universität über die verheerenden Einwirkungen der Überpopulation des Dämonenkäfers (Leptinotarsa daemonlineata) auf die Landwirtschaft von Unterkornheim.

Anschließend begab ich mich auf Empfehlung des Kolonialwarenhändlers zum Trompaunenkonzert im Nebelheimer Kurpark. Nur wenige Kurgäste (asthmakranke Halbzwerge aus dem Hutzengebirge) waren anwesend und husteten vor sich hin.

Dann begann ein zwölfköpfiges Orchester, ausschließlich Nebelheimer, mit dem Konzert. Die Trompaunenmusik ähnelt einem sanften Blubbern und hat eine beruhigende Wirkung auf mich. Die »glissandi« schienen wie Luftblasen aus den Trompaunenstürzen zu quellen und in den Nebel aufzusteigen. Man hatte fast den Eindruck, daß der Nebel auf die Musik reagierte, sich an manchen Stellen über dem Orchester verdichtete, Wirbel bildete, ja, verzückt zu wabern schien – was natürlich an den Windverhältnissen lag. Die Professionalität der Trompaunisten war extraordinär. Jeder von ihnen gab ein kleines improvisiertes, sehr individuelles Solo, was mich belehrte, welch subtile Tonfolgen sich durch die bloße Verlängerung und Verkürzung von Schallwegen im Einklang mit der geübten Handhabung von Quartventilen erreichen lassen. Beschwingt schlenderte ich nach Hause und stürzte dabei aufgrund schlechter Sichtverhältnisse über einen Mülleimer voller toter Quallen.

10. Tag

Mindestens zehn Kolibril auf dem Oztafanschen Nebeloptometer – ich kann die Tafel kaum erkennen. Der fette Qualm schwappt regelrecht bedrohlich um den Turm, stellenweise ist er so dicht, daß er wie ein nasser Schwamm über die Fensterscheiben quietscht. Zum ersten Mal während meines Aufenthalts Anflüge von Unbehaglichkeit.

Schließlich fasse ich mir ein Herz und trete hinaus in den Nebel. Es ist, als ginge man unter Wasser spazieren jeder Schritt bedarf großer Muskelanstrengung. Das Atmen fällt schwer, schnell legt sich eine unappetitliche Salzschicht auf den Gaumen. Beklemmung ergreift mich, seelisch wie körperlich. Hierher kommen Leute zur Genesung? Wie schrecklich müssen ihre Krankheiten sein! Ich beschloß, wieder zurückzugehen. Aber ich hatte die Orientierung verloren, mindestens eine Stunde lang irrte ich wie blöde umber, bis ich endlich durch Zufall gegen meine eigene Haustür lief. Große Erleichterung, als ich die Tür hinter mir schloß.

Ich stürzte mich in die Arbeit.

Abends eingehende Beobachtung des Leidener Männleins. Der Nebelwurm klebte wie eine Hausspinne am Korken der Flasche, für Helmbolm unerreichbar, der seine Anwesenheit ganz vergessen hatte oder ignorierte. Ich klopfte ans Glas, und Helmbolm klopfte zurück. Drollig.

Im Bett weiter in Mythenmetz’ Reisetagebuch gelesen. So spannend, daß ich die halbe Nacht damit verbrachte.

11. Tag

Neun Kolibril.

Der starke Nebel hält an. Ich wiederhole die Sylphidenmessung; diesmal mit vorschriftlich moebisierten Anschlüssen. Das Ergebnis: dasselbe wie gestern. Unglaublich! Die Sylphidendichte des Nebels ist in etwa die einer lebenden Daseinsform.

Und es gibt keinen Zweifel – diese Messung zählt. Nicht daß ich so etwas nicht schon in Erwägung gezogen hätte – das physikalische Verhalten des Nebels ist auffällig genug. Das Ergebnis erstaunt dennoch. Eine vergleichbare Sylphidendichte würde ich zum Beispiel bei einer Qualle messen.

Die Kalibrierung ist nahezu abgeschlossen.

Abends: Versuche, mich lesend zu zerstreuen. Lektüre: »Die Monosemierung von Polysemien in Texten der Gralsunder Grubendichtung«. So aufregend wie Trockenfleisch. Ich halte die Literaturwissenschaft für eine völlig unexakte Disziplin.

Seltsam: Der Nebel, den ich zunächst für so arbeitsfördernd hielt, beginnt mich zu deprimieren. Es ärgert mich, wie er den Leuchtturm umschleicht und versucht, durch jede Ritze zu dringen.

12. Tag

Nur noch sechs Kolibril auf dem Optometer. Erleichterung.

Langer Morgenspaziergang durch den Kurpark. Nebelheimer glitten an mir vorbei wie an Schnüren durch den Bodendunst gezogen. Niemand erwiderte meinen Gruß. Ich kann wirklich nicht begreifen, warum manche Leute hier freiwillig Urlaub machen. Nun ja: preiswert ist es schon.

Mittags: endlich! Der Auragraph ist bereit. Den ganzen Vormittag benötigte ich noch zur Restkalibrierung, dann konnte ich die auragraphische Platte mit Radiumpulver füllen. Vorsichtig, eine hochgefährliche Sache ist das, also Bleihandschuhe und Bleischürze angezogen, Schutzmaske übergestülpt! Aber dann ist alles klar. Ich positioniere den Labyrinth-Kolben vor dem Auragraphen und mache mich an die Feinjustierung. Dann Aufnahme. Zosch! Taghell erstrahlt das Labor im auragraphischen Licht. Helmbolm fällt vor Schreck hintenüber in seine Nährflüssigkeit. Ein magischer Moment, trotz seines rein wissenschaftlichen Charakters. Jetzt heißt es tagelang warten, bis sich die Auragraphie entwickelt hat. Entspannung macht sich breit.

Smeik blätterte weiter. Kolibril hatte das Tagebuch mit wissenschaftlichen Spekulationen aller Art gefüllt, seine vier Gehirne schienen die Wartezeit zu nutzen, sich ausschweifend mit allen möglichen Themen zu beschäftigen. Manchmal waren es seitenweise nur mathematische oder chemische Zeichen. Dann ging es im Tagebuchtext endlich weiter.

14. Tag

Schon seit zwei Wochen in Nebelheim. Begab mich in die Stadt, um Besorgungen zu machen. Auf dem Weg durch die Dünen begegnete ich drei Nebelheimern, die in Richtung Meer gingen. Das war ungewöhnlich, da die Einheimischen das Meer eher scheuen – warum eigentlich? Ich folgte ihnen in einiger Entfernung. Als sie am Strand ankamen, wurden sie von einer dichten Nebelschliere eingehüllt. Als diese sich verzog, waren die drei verschwunden.

Auf dem Rückweg in die Stadt, hatte ich das alberne Gefühl, der Nebel verfolge mich. Er waberte und wallte um mich, wie ich es noch nie beobachtet hatte, und zum ersten Mal glaubte ich so etwas wie ein Geräusch darin zu vernehmen: ein ständig sich wiederholendes Glitschen, aber auch ein Hauchen so wie ich mir den letzten Atemzug eines gestrandeten Fisches vorstelle. Wahrscheinlich war es nur der Wind, der sicher auch verantwortlich war für die ungewöhnliche Bewegung des Nebels. Dennoch: Meine Unbehaglichkeit wuchs mit jedem Schritt, wie auch die Aufdringlichkeit des Nebels zuzunehmen schien. Dünne wattige Wirbel umfingerten meinen Kopf und schienen zu versuchen, in meine Gehörgänge zu dringen, ich hörte unverständliches Wispern und feuchtes Gezischel. Ich versuchte, die Wirbel mit wedelnden Händen wie lästige Insekten zu vertreiben, vergeblich.

Als ich endlich am Kolonialwarenladen ankam, hatte er geschlossen. Das war sehr unangenehm, weil ich plötzlich aus unerfindlichen Gründen den brennenden Wunsch verspürte, einen Eimer Schwefel, Kupfervitriol, sieben Meter Draht und einen Sarg zu kaufen.

15. Tag

Fünf Kolibril.

Beobachtung der Auragraphie. Die Aufnahme scheint gelungen, keinerlei Protoschlieren, die Emulsion ist blasenfrei. Noch kann man nichts sagen, der Entwicklungsprozeß ist quälend langsam.

In der Nacht ein kurioses Wetterphänomen beobachtet. Über der Stadt tobte stundenlang ein mächtiges Gewitter, Donner rollte unablässig, Blitze zuckten, vom Nebel in diffuse Lichtexplosionen aufgelöst – aber seltsam – kein einziger Regentropfen fiel, kein Wind kam auf.

Einzige logische Erklärung: Der Nebel umgibt die Stadt wie eine schützende Hülle, absorbiert Regen und Wind.

16. Tag

Das Gewitter konnte es mit dem Nebel nicht aufnehmen – aber immerhin: nur zwei Kolibril auf dem Nebeloptometer! Man sieht sogar die Sonne durchschimmern.

Auragraphiebetrachtung: Ja, das wird was. Deutliche Auramanifestation, die Emulsion trocknet regelmäßig ab. Da kann man bald Ergebnisse besichtigen.

Ich nutze die geringe Nebeldichte für einen ausgedehnten Spaziergang. Die warzenähnliche Beschaffenheit der Nebelheimer Architektur wird bei diesen Sichtverhältnissen noch augenfälliger. Irgendwie bösartig, wie eine Krankheit der Erdhaut. Nur wenige offizielle Gebäude, die Gasthäuser, der Kolonialwarenladen und so weiter sind in herkömmlicher Manier gebaut, mit geraden Wänden und Fenstern. Ich werde den Eindruck nicht los, daß diese Gebäude nur für die Gäste der Stadt existieren. So plötzlich, wie der Nebel verschwunden war, kam er wieder zurück. Starke Böen wehten vom Meer, fette Dunstschlangen wälzte, sich durch die Straßen und verschlangen Häuser und Passanten. Ich verspürte wieder die penetrante Aufdringlichkeit des Nebels und beeilte mich heimzukommen.

Ich weiß nicht, warum, aber ich befand mich in gereizter Stimmung, als ich die Tür des Leuchtturms endlich hinter mir zuschlug.

Mein Blick fiel auf Helmholm, der in seinem Glas bei meiner Ankunft wie üblich randalierte. Ich ging zu dem Leidener Männlein und klopfte an seine gläserne Behausung. Helmholm schien sich zu freuen, daß sich jemand mit ihm beschäftigte, und er hüpfte auf und ab. Ich aber kippte die Flasche so, daß er hintenüber in die Nährflüssigkeit fiel. Darüber mußte ich lachen. Als er sich mühsam wieder erhoben hatte, kippte ich die Flasche so, daß er vornüber fiel. Das fand ich noch komischer, Dann hob ich die Flasche hoch und fing an, sie zu schütteln. Helmholm torkelte hilflos darin herum, die Flüssigkeit schwappte hin und her und spritzte ihm um die Ohren. Ich wurde rasend, ich tanzte durch das Labor und schüttelte die Flasche Über meinem Kopf, lachend wie ein kleines böses Kind, während Helmholm darin gegen die Wände klatschte, das arme Kerlchen. Dann kam ich endlich wieder zu mir. Halb besinnungslos schwamm Helmholm in der Flüssigkeit und versuchte, seinen Kopf über Wasser zu halten. Ich schämte mich sehr, und ich finde für mein Verhalten bis jetzt keine Erklärung.

Das Männlein erholte sich noch im Laufe des Abends, um schließlich wieder stumpfsinnig in seiner Brühe zu sitzen, als sei nichts geschehen. Die Nebelprobe aber ist verschwunden. Wahrscheinlich habe ich sie bei meiner Schüttelei mit der Nährfüssigkeit vermischt. So benimmt sich kein Wissenschaftler, so führt sich ein Tollwütiger auf! Ich schämte mich bis in meine Träume hinein.

Smeik wurde langsam etwas unbehaglich bei der Lektüre. Das war alles doch ziemlich persönlich. Er kam sich selber schon vor wie der aufdringliche Nebel, der sich gegen die Scheiben des Leuchtturmes preßte, um Doktor Kolibrils Umtriebe auszuspionieren. Aber mittlerweile war es Smeik unmöglich, damit aufzuhören, es war wie ein Sog.

17. Tag

Sechs Kolibril.

Den halben Tag Bestürzung über mein gestriges Verhalten. Ich muß wieder unter Leute, diese Einsamkeit im Leuchtturm hat eine zerrüttende Wirkung auf meinem Verstand. Ich beschließe, heute einen arbeitsfreien Tag einzulegen, die Auragraphie vor sich hin reifen zu lassen und einen langen Spaziergang zu machen.

Nachmittags Lektüre: Mythenmetz’ »Gesammelte Gedichte«. Ich fürchte, für die Poesie bin ich rettungslos verloren. Weiter kann sich Denken von der Wissenschaft nicht entfernen. Immer diese Unklarheiten, diese Verrätselungen, diese blöden Metaphern. Wieso »Wassersocke«, wenn man auch Regenrohr sagen kann?

Abends dann zum ersten Mal in Gesellschaft, seit ich in Nebelheim weile. Ich speiste im einzigen Gasthof »Zum Nebelborn«. Vier Nebelheimer saßen an verschiedenen Tischen und aßen stumm. Ein Kellner mit dem ortsüblichen starren Blick glitt durch den Bodennebel. An einer Wand stand eine große Standuhr aus Gußeisen, deren lautes Ticken mir die unabänderliche Vergänglichkeit allen Seins einhämmerte. Es gab nur ein Tagesgericht: einen gedämpften, mir unbekannten Fisch (auf der Speisekarte als »Nebelfisch« bezeichnet), der völlig durchsichtig war. Man konnte seine Organe im Inneren dezent leuchten sehen – offensichtlich lebte er noch. Als Beilage winzige Aale, im Rauch erstickt. Nun, ich bin nicht wählerisch. Es schmeckte wider Erwarten ganze ordentlich. Unangenehmer waren mir die Blicke des Kellners, der mich während des ganzen Essens so durchdringend anstarrte, als wolle er mir mit seinen Blicken ein Loch in den Kopf brennen.

Auf dem Heimweg durch den wallenden Nebel begegnete ich dem Kolonialwarenhändler. Ich grüßte höflich, aber er glitt wortlos an mir vorbei. Oder war es gar nicht der Ladenbesitzer? Sie sehen alle so gleich aus hier.

18. Tag

Fünf Kolibril.

Eine Beobachtung, die man bei der Nebelbetrachtung macht: Nähert sich der Nebel einem Gegenstand, etwa einem Baum, dann verklärt sich der Baum zunächst nur ein wenig, er wird etwas weicher in seinen Konturen, weniger scharf und farbloser. Dann scheint er sich im Nebel aufzulösen Blatt für Blatt, Ast für Ast, bis er völlig verschwunden ist. Oder: Bis der Baum Nebel geworden ist.

Das ist natürlich eine kindische und völlig unwissenschaftliche Betrachtungsweise. Der Baum bleibt an seinem Platz, er wird nur unserem Blick entzogen. Warum ich das trotzdem aufschreibe? Keine Ahnung.

Das Leidener Männlein führt sich seltsam auf. Jede Schwerfälligkeit ist von ihm gewichen, es ist in hektischer Betriebsamkeit. Es watet im Kreis durch die Nährflüssigkeit und brabbelt stumm vor sich hin, oder es tobt ausgelassen darin herum wie ein badendes Kind. Manchmal haut es stundenlang mit dem Kopf gegen die Glaswand, was ein enervierend monotones Geräusch erzeugt.

Morgen ist die Auragraphie fertig, jedenfalls deutet alles darauf hin.

19. Tag

Es ist unglaublich! Ich bin den Tränen nahe!

Als ich heute morgen voller Erwartung nach unten ging, um die Auragraphie zu betrachten, mußte ich zu meinem Ensetzen feststellen, daß die Emulsion verwackelt war!

Es ist eigentlich unmöglich, aber irgend jemand muß nachts hier eingedrungen sein und sie mutwillig verwackelt haben. Die ganze Arbeit umsonst. Ich kann entweder unverrichteterdinge wieder abreisen oder alles noch mal von vorne machen.

Zu mutlos zum Weiterschreiben.

20. Tag

Den Vormittag damit verbracht, die neue Aufnahme einzurichten. Werde natürlich den Teufel tun, abzureisen!

Nachmittags neue Aufnahme.

Und wieder warten.

21. Tag

Fünf Kolibril auf dem Nebeloptometer. Gefalle mir heute im Nichtstun. Ein ganz neuer Zug an mir, wie so viele in der letzten Zeit. Ich betrachtete mich lange in dem riesigen Spiegel, der früher dazu diente, das Leuchtfeuer des Turmes in die Ferne zu senden. Er ist konvex gebogen, wodurch mein Aussehen lachhaft in die Breite gezogen wird. Tatsächlich lache ich darüber etwa drei Stunden lang, bis ich mich wieder einkriege.

Etwas verändert sich. Mir ist, als ginge ich durch ein sehr feines Sieb, das nur meine besten Bestandteile passieren läßt. Was übrigbleibt, wird eine neue, bessere Person sein.

22. Tag

Vier Kolibril. Das Leidener Männlein zeigt immer merkwürdigere Verhaltensweisen: Es versucht, mit der Nährflüssigkeit etwas zu bauen. Das Wasser rinnt ihm immer wieder durch die kleinen Finger, aber das hält Helmholm nicht davon ab, wieder und wieder zu versuchen, es übereinanderzutürmen.

»Die Einsamkeit ist die liebste Gespielin des Wahnsinns« – Ich glaube, Huzzek Fano hat das gesagt. Oder war es Tripel van Steifock?

23. Tag

Nach langer Überlegung kommt für die Verwackelung der Auragraphie eigentlich nur Helmholm in Frage. Er hat sich gegen mich verschworen. Aber mit wem? Und wer läßt ihn aus der Flasche?

Etwa ich selbst?

24. Tag

Wenn flach komisch wäre, dann müßte ein Teller zum Lachen sein. Versuchte mich an jemanden zu erinnern, den ich nicht kannte.

25. Tag

Verbrachte den größten Teil des Vormittages damit, zu versuchen, den Leuchtturm durch das Schlüsselloch zu verlassen. Es ist unmöglich.

Ich muß Helmholm töten.

Aber womit?

Smeik legte das Tagebuch nieder. Die letzten Eintragungen waren ziemlich seltsam. Machte Kolibril Witze? Hatte er die Lust am Tagebuchschreiben verloren und alberte nur noch herum? Smeik sah sich um. Ihm war, als blicke ihm der Doktor über die Schulter, während er dessen Aufzeichnungen las.

26. Tag

Ich weiß gar nicht, ob ich es erwähnen soll: Gestern abend begegnete ich meinem Vater. Ich dachte zuerst, es sei wieder mein Bild in dem alten Spiegel, aber ich befand mich ja gerade im Begriff, nach oben zu gehen. Er kam mir auf der Treppe entgegen und er würdigte mich keines Blickes. Das ist insofern seltsam, als mein Vater seit fünfzig Jahren tot ist.

Derartig schwer erklärliche Ereignisse häufen sich in der letzten Zeit. Ist das besorgniserregend? Eigentlich nicht: Seltsamerweise scheinen mir diese Vorfälle, je mehr sie sich häufen, immer gleichültiger zu werden.

Wieviel Kolibril auf dem Optometer? Egal.

27. Tag

Habe ich die letzten vier Einträge verfaßt? Es muß so sein, denn es ist meine Schrift. Aber was ist das für ein irres Gefasel? Verliere ich den Verstand?

Ich habe an die letzten vier Tage keinerlei Erinnerung. Ich fürchte, ich bin krank. Ein Rückfall in die Dämonengrippe?

Ich fühle mich nicht gut, bin nervös, fahrig, habe Hitzewallungen. Würde die Arbeit glatt abbrechen, wenn die zweite Auragraphie nicht dicht vor der Vollendung stünde.

28. Tag

Was ist das für ein seltsamer Eintrag gestern? Natürlich habe ich die vier Einträge vorher verfaßt. Aber wer hat den von gestern geschrieben? Seltsam: Es ist meine Schrift. Ist das der Kerl, dem ich auf der Treppe begegnet bin? Treibt sich hier ein Doppelgänger herum? Der sich mit dem Leidener Männlein verbündet hat?

Ich muß noch mehr auf der Hut sein! Jetzt kann ich schon mir selber nicht mehr über den Weg trauen.

Wollte in die Stadt zum Einkaufen, scheiterte aber erneut daran, den Turm durch das Schlüsselloch zu verlassen.

Ich muß abnehmen.

29. Tag

Habe wie geplant abgenommen, mein komplettes Körpergewicht an nur einem Tag. Das Problem ist, daß ich jetzt unsichtbar bin, eigentlich gar nicht mehr existent.

Andererseits passe ich jetzt mühelos durch das Schlüsselloch. Frei wie ein Geist tanze ich mit dem Nebel.

Des Nachts seltsame Musik aus dem Inneren der Erde. Im Rauschen der Wellen entdeckte ich geheimnisvollen Botschaften, die ich noch entschlüsseln muß.

30. Tag

Ja, Nahgau leral Nabsgau, ich chehorge dir! Ich derwe Holmbelm tentö! Ich derwe Brilliko tentö! Ja, Nabgau lerla Nabsgau, ich chehorge dir!

Ja, Nabgau lerla Nabsgau, ich chehorge dir! Ich derwe Holmbelm tentö! Ich derwe Brilliko tentö! Ja, Nabgau lerla Nabsgau, ich chehorge dir!

Ja, Nabgau lerla Nabsgau, ich chehorge dir! Ich derwe Holmbelm tentö! Ich derwe Brilliko tentö! Ja, Nabgau lerla Nabsgau, ich chehorge dir!

Smeik überblätterte einige Seiten, denn das wirre Geschreibsel schien sich endlos zu wiederholen. Was sollte das alles bedeuten? Hatte Kolibril wirklich den Verstand verloren? Oder war er unter die Dichter gegangen, war das ein Roman, von ihm zu seinem eigenen Vergnügen verfaßt? Dann erschienen wieder lesbare Sätze.

31. Tag

Schon wieder eine Erinnerungslücke. Zwei Tage! Habe ich diesen Schwachsinn wirklich geschrieben? Was soll das bedeuten? So geht das nicht weiter, ich muß hier verschwinden.

Als ich heute morgen mit starken Schmerzen in allen Gehirnen erwachte, fand ich Helmholmtot in seiner Nährflüssigkeit schwimmend. Hat ihn die Nebelprobe umgebracht? Oder war ich das?

Heute nachmittag endlich Auswertung der Auragraphie. Morgen breche ich die Zelte ab.

32. Tag

Ich habe die Auragraphie analysiert. Fühle mich nicht wohl, und das liegt nicht nur an dem, was ich dabei gesehen habe. Ich muß diesen vielleicht letzten Augenblick der Klarheit nutzen, bevor es dem Nebel wieder gelingt, mich zu umnachten. Keine Zeit für Erklärungen, nur die wichtigsten Fakten:

Erstens: Der Nebel ist kein Wetterphänomen, sondern etwas Lebendiges. Die Auragraphie zeigt eindeutig organische Strukturen. Vielleicht ist es ein lebendes Gas.

Zweitens: Die Nebelheimer verbindet eine geheime Allianz mit dem Nebelwesen. Ich vermute eine Form von ungesunder Symbiose.

Drittens:Der Nebel treibt jeden, der kein Nebelheimer ist, in den Wahnsinn. Ich weiß, wovon ich rede.

Viertens: Diese Stadt ist eine Falle! Ich habe keine Erklärung dafür, ich weiß nicht, welche Absichten die Nebelheimer umtreibt, aber ich mutmaße, daß sie bösartiger Natur sind.

Fünftens: Es gibt eine Verbindung zwischen Nebelheim und den Gerüchten um Untenwelt!Die Auragraphie zeigte Strukturen die in keinem Organismus der mir bekannten Welt existieren. Dieser Nebel kommt nicht aus dem Meer. Er kommt aus der Erde!

Sollten diese Aufzeichnungen von jemandem gefunden werden, der kein Nebelheimer ist, dann mögen sie als Warnung dienen: Du, der du diese Aufzeichnungen gerade liest – flieh! Flieh, solange du noch kannst!

Es klopft an der Tür.

Sie sind gekommen.

Sie sind gekommen, um mich zu holen.

Hier brach Kolibrils Tagebuch ab. Smeik erwachte aus der Lektüre wie aus einem Albtraum: Der Schweiß stand ihm auf der Stirn, und er konnte sich für einen Augenblick nicht erinnern, wo er war.

Draußen tanzte der Nebel vor dem Leuchtturmfenster wie ein riesiges Gespenst, das mit wehenden Tüchern um sich warf. Es war über Smeiks Lektüre Morgen geworden.

»Ich bin in Nebelheim«, sagte er tonlos.

Es klopfte an der Tür, und Smeik ließ vor Schreck das Tagebuch fallen.

»Doktor Kolibril – endlich!« rief er erleichtert.

Er begab sich zum Fenster.

Der Nebel war allgegenwärtig, aber nicht dicht genug, um ihm zu verhüllen, daß sich die gesamte Einwohnerschaft von Nebelheim dort unten versammelt und den Leuchtturm eingekreist hatte. Stumm blickten sie mit ihren wäßrigen Augen zu Smeik hinauf.

»Sie sind gekommen«, murmelte Smeik. »Sie sind gekommen, um mich zu holen.«

umo – heute fällt der Fechtunterricht aus – wir gehen zum Jahrmarkt!«

Urs war in aufgeräumter Stimmung, als sie Richtung östliche Stadtmauer eilten, schon seit Tagen hatte er ausschließlich von der Kirmes gefaselt. Zahllose Schleier aus fremdartigen Gerüchen wehten über der Stadt, und Rumo sah der Angelegenheit mit gemischten Gefühlen entgegen. Wenn man Urs Glauben schenken durfte, ging es dabei vorwiegend darum, möglichst viele verschiedene ungesunde Sachen durcheinanderzuessen.

Schon am Stadttor waren die Geräusche des Jahrmarktes so laut, daß die beiden ihre Stimmen erheben mußten, um sich zu verständigen. »Mann, darauf warte ich seit exakt einem Jahr«, rief Urs und rieb sich die Hände. »Die Wunderzelte. Dampfbier. Mäuseblasen.«

»Mäuseblasen?« rief Rumo.

Urs reichte ihm einen Geldbeutel. »Da! Dein Kirmesgeld. Mit bestem Gruß vom Bürgermeister.«

Die schiere Größe des Spektakels ließ ihn staunen wie ein kleiner Welpe, der zum ersten Mal eine Wunderkerze sieht. Es mußten Hunderte von Zelten sein, die Wolperting umzingelten, in den unterschiedlichsten Größen, Farben und Formen, mit Reklameschildern und brennenden Fackeln davor, von Fahnen, Wimpeln und Girlanden geschmückt. Runde Zelte mit Spitzdächern, viereckige mit flachen, achteckige mit vier Kuppeln, winzige, die kaum einen Meter groß waren, und riesige, die wie Burgen in den Nachthimmel ragten. Der Jahrmarkt war eine Stadt für sich mit Straßen und Plätzen, hölzernen Gehsteigen, Treppen und Brücken. Er reichte bis in die Wälder hinein, Pontons mit Buden spannten sich über dem Stadtgraben, selbst schwimmende Zelte auf Booten und Flößen gab es. Dies alles war in kurzer Zeit rings um Wolperting aus dem Boden geschossen, eine vergnügliche Form der Belagerung, die eine Woche anhalten sollte.

Rumo staunte über die verstörende Vielfalt von zamonischen Daseinsformen, von denen er viele bislang noch nicht gesehen hatte: Wolterken und Mumen, Zimtmänner und Hundlinge, Berten und Voltigorken, Unken und Mänaden, Bergzwerge, Haluhatzen und Yetis, Huskerhunde und Venedigermännlein, Erdgnome und Halbriesen, Staubmänner, Rikshadämonen und Zantalfigoren. Noch irritierender war, daß viele von ihnen bizarre Verkleidungen und Masken, künstliche Pappköpfe und falsche Nasen trugen, auf Stelzen gingen oder auf absurden Radmaschinen herumfuhren, bunte Fahnen schwenkten oder als wandelndes Gemüse kostümiert waren. Manche spuckten Feuer. Einer jonglierte mit brennenden Fackeln, ein anderer mit sprechenden Köpfen.

Rumo spitzte die Ohren, die Luft vibrierte von Geräuschen, wie man sie in Wolperting sonst nie zu hören bekam: singende Sägen, Glockenspiele, Hundlinggesang, Dämonengeschrei, Holzrasseln, Maultrommeln, Fußschellen. Gelächter überall, spitze Schreie des Entsetzens aus den Geisterbahnen, Dudelsackgequengel. Scharen von Musikanten buhlten um die Gunst des Publikums und versuchten, sich gegenseitig mit kuriosen Instrumenten zu übertönen. Baßrüttler ließen den Boden erzittern, ein heller Unkensopran sang auf altzamonisch von unerwiderter Liebe, Budenbesitzer schrien um die Wette. Feuerwerkskörper zischten pfeifend in den Himmel, Papiertröten quäkten, Blechtrommeln lärmten. Ein grellgeschminkter Rikshadämon sprang Rumo in den Weg und bewarf ihn lachend mit brennendem Konfetti.

Für Rumos empfindliches Gehör war das zuviel. Hilflos schloß er die Augen. Vor seinem inneren Auge entfaltete sich ein Kolossalgemälde aus wirbelnden goldenen Spiralen, tanzenden Regenbögen, pulsierenden Schlangen aus blendendem Licht, Kugelblitze explodierten in allen Farben – Rumo riß sofort wieder die Augen auf und verlor das Gleichgewicht. »Hoah!« sagte er, torkelte gegen Urs und mußte sich an ihm festhalten.

Dazu die Gerüche: Zimt. Honig. Safran. Bratwurst. Sumpfschweinbraten. Stockfisch. Glühwein. Räucheraal. Backäpfel. Zwiebelsuppe. Weihrauch. Tabakqualm. Entenfett. Vor den meisten Buden, die Eßbares feilboten, wurden Knoblauchknollen und Gemüsezwiebeln in kleinen Feuern verbrannt, wodurch die Nachtluft appetitanregend aromatisiert wurde. In Erdlöchern garten Gänse-, Hühner- und Putenkeulen, in Lehm gepackt, auf Holzkohlen. In einem hohen Gußeisenkessel verkochten Schweinsfüße und Erbsen zu einer wohlriechenden zähflüssigen Suppe. Kartoffeln mit Zwiebeln wurden in Thymianöl gebraten, Wachteln in Speck gebrutzelt, Forellen am Stock gegrillt. Lammhaxen, mit Rosmarin gespickt, lagen knisternd auf einem offenen Rost. Maiskolben und Fladenbrot buken in Tonöfen. Ein Straußenvogel wurde im Ganzen über einem Feuer am Spieß gegart, ringsum saßen Bergzwerge und randalierten heißhungrig mit ihrem Geschirr. Myrrhe wurde verbrannt, Räucherstäbchen qualmten, vermummte Mumen warfen Currypulver in die Luft. Rumo klammerte sich an Urs fest.

»Jetzt reiß dich mal ein bißchen zusammen«, raunte Urs ihm ins Ohr. »Du benimmst dich ja wie eine Provinzmaus in Atlantis. Die Kirmesleute werden dich ausnehmen wie ein Sumpfschwein, wenn sie dich so sehen. Nimm eine lässige Haltung an! Tu so, als hättest du das alles schon tausendmal gesehen. Mach mir einfach alles nach.«

Urs steckte die Hände in die Taschen, ließ die Schultern fallen und setzte einen gelangweilten Blick auf. Dann schlenderte er los, mit betont langsamem, schlurfendem Gang. Rumo bemühte sich, seine Haltung möglichst getreu nachzuahmen.

Die Bienenmänner

»Guck mal, Bienenmänner aus Honigtal!« rief Urs. »Sie verkaufen ihren legendären Bienenköniginnenhonig, der angeblich unsterblich macht.« Er deutete auf eine Gruppe von auffälligen Gestalten, die aus großen Tonkrügen Honig löffelten und an die Kundschaft verteilten. Sie trugen riesige Bienenkorbmützen, in denen Hunderte von Bienen emsig aus und ein flogen.

»Man sagt, daß sie selber Insekten sind«, grinste Urs. »Riesige Bienenköniginnen. Niemand hat sie je ohne Bekleidung gesehen.«

»Glaubst du das?«

Fliegende Fladen

»Klar. Sie sind riesige unsterbliche Bienenköniginnen, und sie arbeiten auf dem Jahrmarkt.« Urs lachte.

Sie wurden von einer Woge von Passanten weggerissen und vor eine andere Szenerie geschwemmt. Ein käsegesichtiger Gnom in mächtigen Holzpantinen warf runde Teigfladen in die Luft, die sich um die eigene Achse drehten und dabei immer breiter und dünner wurden. »Fliegende Fladen!« rief er dabei, »frische fliegende Fladen!« Ein anderer Gnom fing die Fladen mit einer flachen Schaufel aus der Luft und schob sie in einen Holzkohleofen, und ein dritter brutzelte in heißem Öl Kartoffelstifte knusprig.

»Warte mal!«, sagte Urs. »Da kannst du was lernen.«

Rumo blieb gehorsam stehen und beobachtete das Schauspiel. Waren die Fladen fertiggebacken, holten die Gnome sie aus dem Ofen, drehten sie zu Tüten und füllten sie mit den goldgelben Kartoffelstiften. Urs erwarb eine davon.

»Mit Erdnußbutter, bitte!« flehte er. Ein Gnom gab eine großzügige Kelle hellbrauner Soße darüber. Urs fing sofort an, die fettgetränkten Kartoffelstifte in sich hineinzustopfen.

»Eine der genialsten Erfindungen der zamonischen Gastronomie«, mampfte er. Er zupfte ein Stück aus der Teigtüte und tunkte es in die schwere Erdnußmasse. »Man kann sogar die Verpackung mitessen.«

»He!« sagte Rumo. Ein Hundling mit einer bunten Wollmütze war dicht an ihn herangetreten und hielt ihn an der Weste fest.

Schmerzlose Narben

»Wie wäre es mit einer schmerzlosen Narbe?« fragte er und hielt dem Wolpertinger ein Messer mit einer milchweißen Klinge unter die Nase. Rumo reagierte sofort: Mit der einen Hand umkrallte er das Handgelenk, mit der anderen umschloß er den Kehlkopf des Hundlings, dessen Gesicht blau anlief. Das Messer fiel klimpernd zu Boden.

»Wie wäre es mit einem schmerzlosen Genickbruch?« fragte Rumo zurück. Urs war sofort zur Stelle.

»Laß ihn los, Rumo, das war ein seriöses Geschäftsangebot. Du brauchst nur nein zu sagen.«

Rumo lockerte seinen Griff, der Hundling sprang einen Schritt zurück und rang nach Luft.

»Mein Freund hier ist vom Land!« sagte Urs entschuldigend. »Das ist sein erster Jahrmarkt.«

»Geht schon in Ordnung«, keuchte der Hundling. »Vielleicht später. Trinkt ein Dampfbier! Entspannt euch. Wir sind hier alle Freunde. Wir machen die besten Narben auf der ganzen Kirmes. Später vielleicht.« Er hob sein Messer auf und entfernte sich grinsend.

»Das Messer ist aus Elfenjade«, erläuterte Urs, als sie weitergingen. Er stopfte sich die restlichen Stifte in den Mund, warf den Tütenzipfel hinter sich und sprach mit vollem Mund weiter. »Das ist das Zeug, das den Elfenwespen von den Flügeln fällt, wenn sie sich beim Aufwachen schütteln.« Er schluckte den letzten Kartoffelstift herunter. »Wenn man Elfenjade sammelt und mit hohem Druck preßt, kann man daraus Messer schmieden, deren Schnitte nicht schmerzen. Man kann jemandem damit einen Arm abschneiden, ohne daß es weh tut. Hier, guck mal!«

Er schob ein paar Haarbüschel auf seinem rechten Oberarm auseinander. Darunter kam eine kunstvoll geschnittene Narbe zum Vorschein, die die Form eines gebrochenen Herzens hatte. Darin stand ein Name:

Sina

Rumo staunte.

»Sina vom Eis – das war mein Silberner Faden. Ist leider nichts draus geworden. Sie ist nach Florinth gegangen. Hat mir das Herz gebrochen.«

Urs tat so, als unterdrücke er eine Träne.

»Das ist eine schmerzlose Narbe, mit einem Elfenjademesser gemacht. Die Mädchen werden verrückt, wenn sie so ein Ding bei dir entdecken. Besonders, wenn es ihr eigener Name ist.« Urs zwinkerte wieder in der Art, die Rumo so irritierte.

Sie blieben an einem Zelt stehen, vor dem ein in bunte Flicken gekleideter Halbzwerg stand, der abwechselnd Feuer spuckte und das Publikum anschrie: »Sehen Sie Fredda, die Schreckliche Berghutze – frischrasiert und ohne Haare! Der furchtbarste Anblick Zamoniens! Kinder haben keinen Zutritt! Für gesundheitliche Schäden wird keine Haftung übernommen.«

Die Leute strömten in Scharen ins Zelt. Urs schubste seinen Freund weiter.

»Was ist eine Berghutze?« fragte Rumo. »Warum zahlen die Leute für etwas, was sie schrecklich finden?«

»Tja, wer kapiert das schon? Aber beim Jahrmarkt geht es nicht darum, was dir gefällt.«

»Sondern?«

»Worauf du reinfällst.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Wir sind auch nicht hier, um irgendwas zu verstehen.«

»Sondern?«

Mäuseblasen

»Sondern, sondern, sondern! Also, jetzt fängst du langsam an, mir auf die Nerven zu gehen! Amüsier dich doch einfach mal! – Oh, sieh mal: Mäuseblasen.«

Sie standen vor einer riesigen gußeisernen Pfanne, auf der Dutzende von walnußgroßen Würstchen brutzelten.

»Herrschaften wünschen Mäuseblasen?« fragte der Koch, ein Wolterke mit fettbespritzter Schürze. »Sind Spitzenmäuseblasen! Sind von Ornische Pinkelmaus!«

Urs hob den Finger.

»Nicht einmal der weltläufigste Gourmet«, begann er mit feierlicher Stimme seinen Vortrag, »ist auf den in gleicher Weise urwüchsigen wie raffinierten Geschmack einer fachmännisch zubereiteten Mäuseblase vorbereitet, wenn er zum ersten Mal eine kostet. Der Kniff bei der Zubereitung ist, die Blase im ganzen unbeschadet zu lassen, wenn man die Farce aus Mäusefleisch durch die Blasenkanäle einfüllt. Dazu muß das Fleisch mindestens dreiunddreißigmal durchgedreht werden, bis es zu einer fast flüssigen Masse zerkleinert ist, die mit saurer Sahne und Mäusefond noch geschmeidiger gemacht und mit Knoblauchsaft, in Wasser gelöstem Salz, Paprikapulver und Olivenöl abgeschmeckt wird. Manche mischen Kreuzkümmel darunter, aber diese Leute sind Barbaren. Die Farce wird auf eine Sahnespritze gezogen und ins Innere des Mäuseorgans befördert, bis es zum Bersten gefüllt ist. Zum Schluß werden die Blasenkanäle mit Küchenzwirn abgebunden, damit der Saft im Inneren bleibt.« Urs lief etwas Speichel aus dem Mundwinkel.

»Nun werden in einer schweren Gußeisenpfanne Butter und Olivenöl zu gleichen Teilen stark erhitzt und die Mäuseblasen darin einige Minuten goldbraun gebraten. Anschließend werden sie auf einem Grill über brennendem Süßholz zart geräuchert und warmgehalten, bis zum Verzehr. Man muß darüber hinaus wissen, daß die Blase der Südornischen Pinkelmaus – nur aus solchen Mäusen darf dieses Gericht zubereitet sein! – zu den fleißigsten Verdauungsorganen in der zamonischen Tierwelt gehört. Tatsächlich ist diese emsige Mäusegattung mit fast nichts anderem als mit dem Abschlagen von Wasser beschäftigt, was ihre Blasen so dehnbar und geschmacksintensiv macht. Der Genuß der ersten Mäuseblase kommt einem Erweckungserlebnis gleich. Zwei Portionen bitte!«

»Und?« fragte Urs lauernd, nachdem er mit wachsender Verbitterung beobachtet hatte, wie Rumo die Blasen eine nach der anderen in seinen Rachen geworfen und verschluckt hatte, ohne auch nur ein einziges Mal zu kauen. Rumo zeigte auch sonst keine Anzeichen von Genuß oder Verzückung.

»Hm?« machte Rumo abwesend.

»Die Mäuseblasen! Lecker?«

Die Geisterbahn

»Oh … ja. Lecker. Danke.« Rumo warf die Tüte achtlos über die Schulter. Er hatte Rala entdeckt, die in einer Schlange vor einem monströsen schwarzen Zelt anstand, das mit riesigen Tafeln dafür warb, welch unaussprechliche Dinge in seinem Innern vorgingen.

»Oh, eine Geisterbahn«, rief Urs mit vollem Mund. »Das tun wir uns an! Unbedingt!« Er lief zu den Tafeln und begann zu lesen. Rumo folgte ihm langsam und ließ dabei Rala nicht aus den Augen. Sie hatte ihn in dem Gewimmel noch gar nicht bemerkt.

»Hör dir das an: Sie behaupten, daß die Gruselfiguren in dieser Geisterbahn alle echt sind! Sie holen angeblich Erhängte von den Bäumen, balsamieren sie ein und hängen sie da drin wieder auf, höhö! Das ist was für starke Nerven!«

Urs warf sich die letzten Mäuseblasen in den Schlund. »Sie plündern Gräber auf Ausgestoßenenfriedhöfen, mit deren Leichen man machen kann, was man will. Da drin arbeiten echte Roggenmumen und Walddämonen! Guck mal die Tafel da: Sie geben an mit der Zahl der Todesfälle, die sich auf ihrer Bahn ereignet haben! Vierzehn Herzinfarkte, sieben Schlaganfälle, ein Schockkoma. Und das alles in einer Saison! Mann! Das darf man nicht verpassen!« Urs kicherte albern.

Rumo hatte wenig Lust, sein Geld dafür auszugeben, daß jemand versuchte, ihm Angst einzujagen. Seit den Abenteuern auf den Teufelsfelsen kannte er keine Furcht mehr.

»Da steht: Einer wurde mal auf dieser Bahn von einer Mumie so erschreckt, daß er Nasenbluten bekam, so stark, daß es einfach nicht mehr aufhörte. Er ist regelrecht ausgelaufen. Jetzt lassen sie ihn da drin für alle Zeiten im Kreis rumfahren. In einer Wanne mit seinem geronnenen Blut.«

Rumo beobachtete verstohlen Rala.

Urs folgte seinem Blick. »He – da steht Rala. Sie will auch in die Bahn.«

Es wäre Rumo völlig unmöglich gewesen, auf Rala zuzugehen und sie anzusprechen. Eher hätte er sich auf eine Schlägerei mit einem Dutzend blutschinkischen Schiffschaukelschubsern eingelassen. Aber bevor er diesen Gedanken weiterspinnen konnte, hatte Urs schon alles erledigt. Er war einfach zu Rala gelaufen und hatte ihr die Hand auf die Schulter gelegt. Sie sprachen kurz miteinander, dann winkte Urs ihn herbei. Rumo stakste steifbeinig auf Rala zu. Er hatte seinen Arm schon zum Gruß ausgestreckt und sich eine Begrüßungsfloskel zurechtgelegt, als er noch zehn Meter von ihr entfernt war. Warum gehorchte ihm sein Körper nicht mehr, wenn er Rala gegenüberstand? Warum fühlte er sich in ihrer Gegenwart immer so, als sei er doppelt anwesend, als könne er sich selbst und seine tollpatschigen Bewegungen beobachten? Was war das für ein mächtiger Zauber, der von diesem Mädchen ausging? Und wieso war Urs davon nicht betroffen? Er nahm sich vor, ihr zärtlich, aber entschlossen die Hand zu drücken, ihr lange und tief in die Augen zu blicken und langsam, tief und deutlich zu sprechen.

»Hallo Rumo!« sagte Rala freundlich. Das waren die ersten Worte, die sie überhaupt an ihn gerichtet hatte.

»Harla!« antwortete Rumo röchelnd mit gesenktem Blick, und er zog seine Hand genau in dem Augenblick weg, als Rala sie ergreifen wollte. Dann wurde er rot und starrte auf den Boden. Urs warf ihm einen tadelnden Blick zu.

»Wir fahren zusammen«, entschied Urs. »Das kommt uns alle billiger.« Rumo stand da wie eingepflockt. Sein Rachen war ausgetrocknet, und er befürchtete, sich auf die Zunge zu beißen, wenn er sprach, also sagte er gar nichts.

»Da drin gibt es echte Fledertratten – gib acht auf deine Frisur, Rala!« scherzte Urs, als er zusammen mit Rumo und Rala in den Wagen stieg. Rala wurde in die Mitte genommen. Es war eng darin, sie saßen dicht aneinandergepreßt. Rumo wurde es ganz anders, als er Ralas Arm an seinem fühlte. Er fing an zu schwitzen.

»He – hast du Angst?« fragte Rala, die seine unruhigen Blicke bemerkt hatte.

»Krenne keine Furcht«, gab Rumo krächzend zurück.

»Oho«, machte Rala und imitierte Rumos gebrochene Stimme: »Krenne keine Furcht.«

Ein Yeti beugte sich über das Gefährt und verriegelte es.

»Sollte es während der Fahrt einen Todesfall geben, die toten Passagiere bitte nicht aus dem Wagen werfen!« sagte er düster. »Die Leichen würden sonst von den Ghoulen gefressen, die auf Diät sind.«

Urs und Rala kicherten. Rumo versuchte mitzulachen, aber seine verkrampfte Gesichtsmuskulatur ließ eine entspannte Mimik nicht zu. Er sah aus, als würde er sich gleich übergeben.

»Fürchtet euch sehr!« salutierte der Yeti, als der Wagen klickend an ihm vorbei durch eine Pendeltür ins Dunkle fuhr. »Und denkt immer daran: Das Leben ist schrecklicher als der Tod!«

Schwärze umfing sie, nur das Klappern des Wagens und die fernen Angstschreie anderer Passagiere waren zu hören. Rumo versuchte, die alarmierenden Gerüche zu ignorieren, aber es war ihm unmöglich – da lungerte eine Menge Bosheit in der Finsternis. Ein dünnes Jammern erklang, gerade noch wahrnehmbar, wie der Hilferuf eines lebendig Begrabenen.

»Huh«, machte Rala in gespielter Furcht und schmiegte sich noch näher an Rumos Arm. Klappernd kam aus der Dunkelheit ein Wagen gefahren, in dem, von fahlem Grubenlicht beleuchtet, ein toter Zwerg in einer Wanne von geronnenem Blut saß.

Rumo bemerkte im Vorbeifahren die Spinnweben am Kopf des Verbluteten und eine geplatzte Naht im Nacken, aus der Sägemehl rieselte. Ein dünnes rotes Rinnsal floß aus beiden Nasenlöchern über seinen Hals in die Wanne.

Die Heckenhexe

Die Gondel hielt abrupt an, mit einem Donnerschlag öffnete sich vor ihnen der Boden, ein Höllenfeuer in Form von roten und gelben Papierschlangen loderte auf, eine grüne Dampfwolke stieg hoch, und als sie sich verzogen hatte, stand vor ihnen eine hünenhafte Heckenhexe. Sie trug ein Gewand aus herbstfarbenem Laub, ihre Gliedmaßen bestanden aus dünnen knotigen Ästen, und in ihrem hölzernen Schädel funkelten in leeren Augenhöhlen zwei Irrlichter. Ihr Unterkiefer klappte herunter und entließ eine weiße Motte in die Dunkelheit. Heißer Wind umfuhr die Gondel, und die Hexe griff mit spitzen Dornenfingern nach Ralas Gesicht. Rala schmiegte sich so eng an Rumo, daß er fast ihren ganzen Körper spüren konnte – das überwältigendste Gefühl, das er jemals gehabt hatte.

»Ich werde ohnmächtig«, dachte er, als der wohlige Schauer ihn durchfuhr.

Aber Rumo blieb bei Sinnen, und Hui!-Zisch!-Klapp! war die Hexe bereits wieder verschwunden. Rala dachte nicht daran, ihren Griff zu lockern. »War die echt?« fragte sie.

»Ja«, sagte Urs. »Aber sie war ausgestopft.«

Die Hexe war auch schon der Höhepunkt gewesen – wie immer versprach die Geisterbahn draußen mehr, als sie drinnen halten konnte. Es mochte vielleicht stimmen, daß die ganzen vertrockneten Leichen, die sie im flackernden Licht umtanzten, echt waren, aber die Bosheit, die Rumo gewittert hatte, entstammte wahrscheinlich nur dem Personal, heruntergekommenen Blutschinken und anderem Gesocks, das die Bahn lautstark mit Gebuhe erfüllte oder mit schlechtdrapierten Bettlaken Gespenster markierte.

Als er aus dem Wagen stieg, konnte Rumo kaum gerade gehen. Seine Knie waren weich, er zitterte am ganzen Körper, und sein Fell schimmerte feucht vom Schweiß.

»Die Hexe war gut«, sagte Urs. »Aber der Rest …«

»Du krennst keine Furcht, was?« sagte Rala zu Rumo und lachte. Ihr Lachen klang hell und liebenswürdig, ohne jede Häme.

Noch draußen im Gewimmel dachte Rumo fieberhaft über eine schlagfertige Antwort nach, aber bevor ihm etwas einfiel, hatte Rala jemanden in der Menge entdeckt. Es war Rolv, der mit Biala, Oleg und einer Wolpertingerin, die Rumo aus der Schule kannte und die Nadyenka hieß, auf der anderen Seite der Budenstraße stand. Er winkte ihr zu. Sie ließ Rumo wortlos stehen, drängelte sich durch die Menge – und dann fielen sich Rolv und Rala in die Arme.

Rumo keuchte. Seit wann standen sie sich so nahe? Da! Rala gab Rolv einen Kuß auf die Wange! Die Erde schien sich unter Rumo aufzutun. Dann spülte eine Welle von randalierenden Kirmesbesuchern Rolv, Rala und die anderen aus Rumos Blickfeld, und sie waren verschwunden.

»Mädchen«, sagte Urs schulterzuckend, »man weiß nie, woran man bei ihnen ist.«

Rumo schloß die Augen und versuchte, den Silbernen Faden auszumachen, aber der Blick durch sein inneres Auge war so verstörend wie der durch ein sich drehendes Kaleidoskop. Verbrannte Kräuter, Schweiß, ordinäre Gerüche aller Art erzeugten einen rotierenden Farbbrei, der ihn schnell wieder die Augen öffnen ließ. Wenn sich Rumo hier nach seinem Geruch orientieren müßte, wäre er blindlings gegen den nächsten Zeltpfahl gelaufen.

»Komm, weiter! Wir haben noch gar nichts gesehen.«

Mißmutig trottete Rumo hinter Urs her. Wie ihm das Geschrei auf die Nerven ging! Diese primitive Musik! Der Gestank! Hatte sich Rala ausgerechnet diesem Widerling in die Arme werfen müssen? Vor allen Leuten? Vor ihm? Wie war dieser kleine Terrier Rala so nahe gekommen? Was hatte er selbst eigentlich in dieser offenen Irrenanstalt namens Jahrmarkt verloren? Rumo wollte nach Hause.

»Duuu!« gellte da eine Stimme in Rumos empfindlichen Ohren. Vor ihm hatte sich eine dürre schwarzgewandete Gestalt von bemerkenswerter Häßlichkeit aufgebaut und zeigte anklagend mit bleistiftdünnem Zeigefinger auf ihn.

»Duuu!«

Die Schrecksen

Rumo war mit Urs auf eine Kreuzung von zwei Zeltstraßen geraten, wo ein großer eiserner Topf stand, um den drei schwarzgekleidete Gestalten herumtanzten und fiepsendes Kleingetier hineinwarfen. Eine davon hatte sich vor Rumo aufgebaut und versperrte ihm den Weg. Die meisten Besucher machten einen großen Bogen um dieses Spektakel.

»Schrecksen«, flüsterte Urs Rumo zu. »Laß dir von denen bloß keine Weissagung andrehen.«

»Du!« schrie die größte der Schrecksen und zeigte mit ihrem langen Finger auf Rumo. »Höre mich an! Ich bin die Schreckse Popsipil!«

Urs versuchte Rumo weiterzuziehen, aber der stand wie angewachsen.

»Duuu! Du wirst sehend wandeln in der Dunkelheit, und du wirst töten die einäugigen Riesen!«

»Das ist mir schon passiert!« sagte Rumo leise.

»Hm? Was?« machte die Schreckse. »Ach so, das war die Vergangenheit! Dieser Krach hier, der raubt mir die Konzentration.«

Rumo war verblüfft. Niemand außer Smeik wußte etwas über ihn und die Teufelsfelsen.

»Das hast du wirklich gemacht?« fragte Urs. »Einäugige Riesen getötet?«

»Ach was, Konzentration!« schrie eine andere, kleine und dicke Schreckse. »Du hast noch nie was anderes wahrsagen können als die Vergangenheit, Popsipil! Komm zu mir, Kleiner! Ich bin die Schreckse Noppes Pa! Bei mir gibt es die Zukunft! Du wirst wandeln auf einer Straße aus purem Gold, Wohlstand und Gesundheit werden deine ständigen Begleiter sein in einem langen, vom Glück erfüllten Dasein! Laß mich dir die Details ausmalen!«

»Du verlogene Schnepfe!« rief da die dritte Schreckse. »Nimm dich in acht, Junge, die erzählt dir nur, was du hören willst! Komm zu mir! Ich bin die Schreckse Chch! Ich sage dir das einzig wichtige im Leben voraus: Ob du deinen Silbernen Faden eroberst oder nicht. Das ist es doch, was zählt! Ich kenn’ doch euch Wolpertinger!«

Rumo horchte auf und zückte seinen Geldbeutel.

Urs faßte ihn am Arm. »Laß stecken! Hier wirst du nur übers Ohr gehauen.«

»Ich denke, das ist es, worum es beim Jahrmarkt geht?«

Ein Zwerg mit einem Plakat vor dem Bauch betrat plötzlich die Szene.

Nachtigaller ist überall

»Schluß mit der spekulativen Schrecksenwahrsagerei!« schrie er. »Schluß mit dem unseriösen Hokuspokus! Besuchen Sie Professor Doktor Abdul Nachtigallers Schubladenorakel im Sternenzelt! Nur hier wird auf wissenschaftlich fundierte Art geweissagt! Absolut zuverlässige Prognosen auf rein empirischer Basis! Kein kommerzielles Interesse! Eintritt frei!«

Die lange Schreckse trat nach dem Zwerg, aber er wich geschickt aus und tauchte im Gewimmel unter. »Schluß mit der spekulativen Schrecksenwahrsagerei!« krähte er noch einmal. Die Stimme verschwand im allgemeinen Radau. Urs nutzte den Tumult, um Rumo weiterzuzerren.

»He! Ich wollte aber …«

»Sag mal – was ist das für eine Geschichte mit einäugigen Riesen und so?«

»Nichts Besonderes.«

»Nichts Besonderes? Jetzt komm, du …«

Eine wilde Meute von randalierenden Gestalten wälzte sich tanzend durch die Zeltgasse auf die beiden zu. Zwerge, Gnome, ein paar Blutschinken, tanzende Mänaden, mehrere Berten, Dutzende von Yetis, schäbig kostümiert und offensichtlich hochgradig berauscht. Sie schwenkten Fähnchen und Holzrasseln und führten riesige Krüge mit sich, aus denen sie die Kirmesbesucher mit Bier bespritzten. Auf so eine Attacke waren Urs und Rumo nicht vorbereitet, sie ließen sich von ihnen mitreißen. Erst nachdem sie an ein paar Dutzend Attraktionen vorbeigeschleppt worden waren, gelang es ihnen, sich aus dem Pöbel zu lösen. Schwer atmend sahen sie sich um.

Ein Prügelzelt, von Blutschinken geführt.

Eine Blutpfandleihe.

Ein Schattentheater.

Eine Wurfbude.

Ein schwarzes Zelt mit funkelnden Sternen darauf und einem unscheinbaren Schild über dem Eingang:

Professor Doktor Abdul Nachtigallers
Zamonisches Schubladenorakel –
streng der wissenschaftlichen Wahrheit verpflichtet –
kein jahrmarktsüblicher Hokuspokus

Und ein rotes Zelt ohne Beschilderung, aus dessen goldenem Kuppeldach dicker schwarzer Qualm in den Himmel stieg.

»Was ist mit dem roten Zelt? Brennt es da?«

Phogarren

Urs neigte sich verschwörerisch zu Rumos Ohr. »Das ist ein Phogarrenzelt, mein Lieber«, wisperte er. »Nichts für zarte Gemüter.«

Phogarren? Rumo erinnerte sich, daß Smeik gelegentlich davon geschwärmt hatte.

»Sie dürfen keine Reklame machen, wegen der nattifftoffischen Gesundheitsbestimmungen. Aber sie dürfen es niemandem verbieten, der keine Lunge hat.«

»Aber wir haben doch eine Lunge.«

»Weißt du das so genau? Kannst du in dich reingucken? Vielleicht bist du ein Wunder der Natur. Du weißt es nie, wenn du es nicht ausprobiert hast.« Urs drängelte Rumo entschlossen in die Richtung des Phogarrenzeltes. »Ich wollte das schon immer mal probieren. Ich geb’ dir eine Phogarre aus.«

Der Phogarrenhändler, ein grobschlächtiger Rübenzähler mit schlechtsitzendem Turban, musterte die beiden mißtrauisch. »Ist das eure erste Phogarre? Ich will keinen Ärger mit dem nattifftoffischen Gesundheitsministerium kriegen.«

»Ich habe schon Phogarren geraucht, als es diese lächerlichen Gesetze noch gar nicht gab«, behauptete Urs erstaunlich selbstbewußt. »Und mein Bruder hier hat nicht mal eine Lunge, ein Geburtsfehler. Zwei Phogarren, bitte.«

Der Phogarrenhändler sah über sie hinweg in die Menge, ob er irgendwelche nattifftoffischen Gesundheitskontrolleure entdecken konnte. Dann winkte er sie durch ins Zelt. »Ihr müßt ein Wunder der Natur sein«, sagte er und händigte Urs die Phogarren aus. »Das macht vier Pyras.«

Als Rumo seinen ersten Zug aus der Phogarre nahm, hatte er das Gefühl, seine Lunge würde sich mit kochendem Nebel füllen. Er wollte den Rauch sofort wieder ausstoßen, aber Rumos Hals war wie zugeschnürt. Er blickte panisch zu Urs hinüber, der ihm gegenüber sitzend an der Zeltwand lehnte und ebenfalls nach seinem ersten Zug die Phogarre hatte sinken lassen. Urs’ Körper sah aus wie eine Kerze, die man auf einen heißen Ofen gelegt hatte. Sein Gesicht schmolz wie Butter in der Sonne. Er schien sich völlig aufzulösen.

War das jetzt die Wirkung von Rumos oder die von Urs’ Phogarre? Er hätte Urs das gerne gefragt, aber er konnte nicht mehr sprechen, vom Atmen ganz zu schweigen. Rumo geriet in Panik. Vielleicht half Sauerstoff.

Rumo torkelte an dem Phogarrenhändler vorbei zum Ausgang. Verzweifelt rang er nach Luft.

»Na, wohl doch kein Wunder der Natur, was?« sagte der Rübenzähler ohne Mitgefühl. »Du kannst es nicht zwingen, Junge. Entweder der Rauch geht von selbst, oder er geht gar nicht. Das Verkehrteste ist, ihn unter Druck zu setzen. Bloß nicht atmen!«

Rumo wankte über die Zeltstraße. Geräusche, Bilder, Gerüche – alles vereinte sich zu einem Strudel, der um ihn wirbelte. Reklamezwerge schrien ihn an:

»Hereinspaziert! Unterhalten Sie sich mit dem Sprechenden Marterpfahl über indianische Foltermethoden! Uraltes folkloristisches Wissen, humorvoll vermittelt!«

»Reiskorn-Dichtung! Reiskorn-Dichtung! Ganze Romane, von Bonsai-Männlein auf Milchreiskörner geschrieben. Hunderte von Titeln vorrätig!«

»Hereinspaziert! Hereinspaziert! Sehen Sie Fredda, die Schreckliche Berghutze – ohne Haare! Ein Anblick, den selbst die Abgebrühtesten kaum ertragen können. Bei Nichtentsetzen Geld zurück!«

Er torkelte zwischen den schubsenden Kirmesbesuchern umher. War das Rala, die da an ihm vorübertrieb? Rolv? Biala und Oleg? Lachten sie über ihn? Der Rauch tobte in seiner Brust und rüttelte an seinen Rippen wie ein wildes Tier im Käfig.

Rumo bekam jemanden zu fassen, an dem er sich festhalten konnte, und dann erbrach er sich, würgte alles heraus, sein Frühstück, die Mäuseblasen und den Phogarrenqualm.

»He!« rief jemand aus weiter Ferne. »Meine Jacke!«

Dann wurde Rumo ohnmächtig.

Das Sternenzelt

»Phogarren sind höchstens für Haifischmaden geeignet, und selbst denen würde ich den Genuß von Phogarren nicht empfehlen. Bist du eine Haifischmade? Nein. Bist du ein Idiot? Ja.«

Wer sprach da? Alles war dunkel.

»Meine schöne Jacke – wahrscheinlich ruiniert. Mäuseblasen! Fettiges ungesundes Zeug, ernährungswissenschaftlich beinahe wertlos. Dazu die Schmauchschlieren vom Phogarrenqualm. Eine verheerende Allianz.«

Wo war er? Anscheinend lag er auf dem Boden. Rumo hob den Kopf.

»Hallo?« sagte er schwach. »Ist da jemand?«

Im Dunkeln gingen zwei Lichter an. Nein – das waren keine Lampen, das waren Augen. Riesige, gelb leuchtende Augen. Träumte er?

»Nein, du träumst nicht«, sagte die Stimme etwas unwirsch. »So sehen Eydeeten-Augen im Dunkeln nun mal aus. Und ja, ich kann ein bißchen Gedanken lesen. Was deine Erinnerungslücke betrifft: Du hast eine Phogarre geraucht, hattest einen vorübergehenden Lungenkollaps, du hast auf meine Jacke gekotzt, und jetzt befindest du dich in meinem Sternenzelt. Oder genauer: In Professor Doktor Abdul Nachtigallers Unbestechlichem Schubladenorakel. Eintritt frei, aber für die Jacke sollte ich Schadenersatz verlangen. Soll ich etwas Licht machen?«

Ein Streichholz flammte auf, und eine Kerze wurde entzündet. Rumo konnte den Eydeeten jetzt besser erkennen. Er sah anders aus als Doktor Kolibril, er hatte seltsame Auswüchse am Kopf und wirkte älter. Aber ansonsten: die gleiche zerbrechliche Statur, die gleiche zerknitterte Gesichtshaut, die gleichen riesigen leuchtenden Augen.

»Was du ›Auswüchse‹ nennst – das sind meine Außengehirne. Ich prahle ungern damit, aber ich besitze sieben Gehirne.« Der Gnom hüstelte.

Es war still. Erstaunlich, wie wenig vom Rummelplatzgetöse in das kleine Zelt drang. Eigentlich gar nichts.

»Das Zelt besteht aus geräuschverdauender Seide. Gewonnen von gehörlosen Seidenraupen. Eine Erfindung, mit der ich noch einmal ein Vermögen machen werde, wenn mir die Massenproduktion gelingt. Der Stoff ist nur so dick wie ein Fingernagel, aber du könntest ein ganzes Blasorchester hier drin spielen lassen und würdest draußen keinen Ton hören. Umgekehrt funktioniert es natürlich auch. Du machst dir keine Vorstellung, was für Geräusche es von sich gibt, wenn ich es einmal im Monat ausklopfe.«

In der Mitte des Zeltes, soviel konnte Rumo jetzt erkennen, stand eine Kommode. Sehr schlicht, aus dunklem, fast schwarzem Holz. Er überlegte, ob er erwähnen sollte, daß er Nachtigallers Namen von Doktor Kolibril kannte. Er entschied sich dagegen, um die Situation nicht unnötig zu verkomplizieren.

»Ich heiße Rumo«, sagte er statt dessen. »Rumo von Zamonien.«

»Wie dieses Kartenspiel? Das ist originell. Ich habe mal ein paar Partien Rumo gespielt, das war in dieser Glücksspielerstadt …«

Rumo erhob sich. Ihm war schlecht. Er wollte nach Hause. »Dann vielen Dank für die Hilfe. Wo ist der Ausgang?« Trotz der Kerze war es immer noch so dunkel, daß er außer der Kommode nur Schwärze ausmachen konnte.

»Ja, es ist ziemlich duster hier drin …«, sagte der Professor. »Aber es gibt Wunder, die müssen im Dunkeln geschehen.«

»Wo ist bitte der Ausgang?«

»Du möchtest mein Schubladenorakel nicht ausprobieren?«

»Äh. Also, ehrlich gesagt: nein. Mir ist nicht so gut. Und ich habe ziemlich die Nase voll von diesem ganzen Rummelplatzhokuspokus.«

Nachtigallers Augen leuchteten im Dunkeln auf, und irgend etwas in seinem Kopf knackte gefährlich. Rumo wich zurück. »Hokuspokus?« zischte der Professor. »Das hier ist kein Hokuspokus. Das ist exakte Wissenschaft!«

»Glaube ich gerne. Aber trotzdem …«

Nachtigaller hielt anklagend seine besudelte Jacke ins Kerzenlicht. Der Anblick war so unappetitlich, daß Rumo würgen mußte.

»Setz dich da auf den Stuhl.«

Rumo blinzelte. Ja, da war ein Stuhl. Er setzte sich. »Na schön … wenn’s schnell geht.«

»Ja, das geht ruckzuck! Du machst eine Schublade auf und das war’s auch schon.«

»Gut.«

»Ich werde dir die Sache erklären. Soll ich dich kurz mit Wissen infizieren?« Nachtigaller näherte sich mit ausgestrecktem Zeigefinger.

Rumo schauderte. Er mußte an die Szene mit Smeik und dem Doktor denken. »Nein, lieber nicht«, wehrte er ab.

Nachtigaller knickte enttäuscht seinen Zeigefinger ein. »Dann eben auf die umständliche Tour. Möchtest du einen ausführlichen Vortrag oder die Kurzversion?«

Rumo stöhnte leise und hielt sich den Schädel. »Die Kurzversion, bitte.«

»Schön. Lassen wir den theoretischen Teil weg. Ersparen wir uns die wissenschaftlichen Details. Nur soviel: Dieser Schubladenschrank da, den du vielleicht für Holz hältst, besteht aus hochkonzentrierter Dunkelheit. Dunkelheit aus einer Zeit, in der es noch keine Zeit gab. Es ist die einzige Materie – wenn man es überhaupt Materie nennen kann! – im Universum, die frei von den Fesseln der Zeit und in der Lage ist, Zukunft zu erzeugen. Wenn du mich jetzt fragst, wie es mir gelungen ist, diese Materie …«

Rumo stöhnte.

»Also gut – keine Details. Nur noch der Zweck der Sache: Was mich interessiert, ist, ehrlich gesagt, nicht, den Leuten die Zukunft vorauszusagen. Das ist nur ein kleiner amüsanter Nebenaspekt meiner Erfindung. Nein, mich interessiert, welche Wirkung das Wissen um die eigene Zukunft hat. Wieviel Zukunft man aushalten kann. Schlimmstenfalls bestätigt es meine Theorie, daß es – außer Eydeeten selbstverständlich – noch immer keine zamonische Daseinsform gibt, die ihre Zukunft wirklich ertragen kann. Bist du bereit, mir zu helfen, das herauszufinden, Kartenspiel?«

»Ich heiße Rumo.«

»Entschuldigung. Da habe ich etwas verwechselt.« In Nachtigallers Gehirnen knackte es wieder.

»Es ist ganz einfach: Du denkst dir den Namen einer Person, über deren Zukunft du etwas erfahren willst. Wenn du deine eigene Zukunft sehen willst, dann denkst du einfach deinen eigenen Namen. Daraufhin wird die Schublade mit dem Anfangsbuchstaben dieses Namens aufgehen und du guckst hinein. Allzuviel gibt es nicht zu sehen – nur ein bißchen. Dann geht die Lade wieder zu – und das war’s.«

»Ja, gut«, ächzte Rumo. »Können wir anfangen?«

»Sofort. Ich muß die Kerze ausblasen. Wie schon gesagt: Es gibt Wunder, die müssen im Dunkeln geschehen.«

Nachtigaller blies die Kerze aus. Es wurde stockfinster.

»Also, ich gehe mir in der Zwischenzeit mal diese Berghutze ansehen. Wenn die echt ist, dann wäre das eine wissenschaftliche Sensation.«

Rumo sah, wie sich ein Spalt in der Dunkelheit auftat, Licht fiel herein und plärrende Kirmesmusik ertönte. Dann schloß sich der Spalt, und es wurde wieder still und dunkel. Nachtigaller hatte das Zelt verlassen.

Rumo dachte einen Augenblick daran, einfach zu verschwinden. Dann fiel ihm die ruinierte Jacke ein, und er konzentrierte sich auf das Schubladenorakel. Seltsam, mit seinem inneren Auge konnte er es nicht sehen. Es hatte keinen Geruch, gab kein Geräusch von sich, nicht einmal ein Holzwurm knackte darin. Ach ja, es war ja angeblich gar nicht aus Holz, sondern aus – Rumo hatte es schon wieder vergessen. Egal.

Er überlegte. Welchen Namen sollte er nehmen? Seinen eigenen natürlich! Oder? Wollte er wirklich seine eigene Zukunft erfahren? Und wenn es etwas sehr Unangenehmes war? Vielleicht sollte er Urs’ Namen denken. Dann konnte er ihn gleich mit ein paar Details aus dessen Zukunft verblüffen. Halt – das war’s: Rala! Er würde Ralas Zukunft ausspionieren, und dann wüßte er, ob er darin eine wichtige Rolle spielte oder nicht.

Rumo versuchte sich auf den unsichtbaren Schrank zu konzentrieren. »Rala« dachte er. »Rala.«

Nichts.

»Raaala«, probierte es Rumo noch einmal. »R-A-L-A. Rala, Rala, Rala!«

In der Mitte des Raums glomm ein kleines Licht auf. Ein schmaler Streifen aus blauem, kaltem Licht, der immer breiter wurde, ein leuchtendes Quadrat. Eine offene Schublade, tatsächlich!

Rumo beugte sich vor und sah hinein. Er hatte den Eindruck, daß die ihn umgebende Dunkelheit durch das blaue Licht noch schwärzer wurde, ihm war, als schwebe die Lade mit ihm in einem unendlichen sternenlosen All. Rumo beugte sich nach vorne. jetzt erkannte er etwas … war das eine Skulptur? Nein, das war … das war ein Sarkophag, und er war aus Metall, aus grauem Blei. mit kupfernen Beschlägen. Das sollte Ralas Zukunft sein? Dann bewegte sich etwas in dem seltsamen Bild, der Sarkophag öffnete sich langsam, Rumo heftete seinen Blick darauf. Er sah genauer hin. Der Deckel des Sarges klappte auseinander wie eine Flügeltür, und Rumo konnte erkennen, daß eine Gestalt darin lag. Er sah hinein – und prallte zurück! Das war Rala! Rumo erschauderte. Rala regte sich nicht, still und starr lag sie in diesem Sarg. War das alles nur eine Illusion? Ein Überrest seines Phogarrenrausches? Rumo wollte sich erheben und diese unbehagliche Umgebung verlassen – da hörte er jemanden schluchzen. War das Rala? Nein. Sie lag immer noch still da. Dann sah er eine weitere Person. Sie kniete vor dem Sarkophag, und sie war es, die schluchzte. Das war er selbst! ja – Rumo sah sich selbst vor Ralas Sarg knien und weinen. Und jetzt wußte er, was ihm hier gezeigt wurde: Ralas Tod. Das Schlimmste an der Szene war, daß er erkennen konnte, daß sie in nicht allzuferner Zukunft spielte, er selbst und Rala waren nicht grau und gebrechlich, sondern kaum älter als gegenwärtig. Die Szene zeigte Ralas baldiges Ende.

»Nein!« schrie Rumo, und er wollte schon in die Lade greifen, aber da brüllte die Dunkelheit um ihn herum wütend auf, ein eisiger Wind fuhr ihn aus der Lade an, wie aus einer tiefen Gruft, und sie schloß sich mit einem Schlag.

Stille.

Rumo saß in absoluter Finsternis und weinte.

Das Reich des Todes

»Es ist tatsächlich eine echte Berghutze, die letzte ihrer Art. Unglaublich. Ich werde sie käuflich erwerben müssen.« Nachtigaller betrat vor sich hinbrabbelnd das Zelt. Er entzündete die Kerze und sah Rumo weinend auf dem Boden knien.

Der Professor schwieg eine Weile, ordnete verlegen brummend ein paar Dinge im Zelt, dann sagte er: »Du hast in das Reich des Todes geblickt, nicht wahr?«

Rumo antwortete nicht.

»Ich würde dir gerne sagen, daß das alles nur eine Illusion war, ein Kirmeszauber, aber du weißt es selber besser. Du hast es gespürt. Das Orakel zeigt einen zufälligen Augenblick, mit Bosheit oder Häme hat das nichts zu tun, das ist die kalte Objektivität des Universums. Bei dir scheint es etwas besonders Furchtbares gewesen zu sein. Tut mir leid.«

»Ich muß gehen«, sagte Rumo und erhob sich.

»He, warte mal, Junge, du wirst doch jetzt nicht etwa eine Dummheit machen oder so was?«

Rumo ging in die Richtung, aus der er Nachtigaller hatte eintreten sehen. Der Professor kam ihm nach und hielt ihn an der Weste fest.

»Warte eine Sekunde!«

Rumo blieb stehen, wie willenlos.

Die Negative Infizierung

»So kannst du nicht da rausgehen. Was sollen die Leute denken? Und so kannst du vor allen Dingen nicht durchs Leben gehen. Das würde eine trostlose Angelegenheit werden. Laß mich dir etwas von deiner Last abnehmen.« Nachtigaller ergriff die Hand des Wolpertingers und hielt sie fest. Plötzlich erklang die Stimme des Professors in Rumos Kopf.

»Was du jetzt erlebst, ist eine Negative Infizierung. Auch Nachtigallersche Blitzamnesie genannt. Habe ich lange trainiert. Ich bezweifle, daß jemand mit weniger als sieben Gehirnen dazu in der Lage wäre.«

Rumo wurde schwindlig, er klammerte sich an Nachtigallers Hand fest.

»Deine unangenehme Erkenntnis wird jetzt die meine werden. Ich kann das verkraften, eins meiner sieben Gehirne wird das mühelos absorbieren und in reine Information verwandeln. Du wirst gleich aus dem Zelt in die Wirklichkeit treten und dich an nichts erinnern. Vielen Dank für deine Hilfe. Aber ich fürchte, diese Erfindung wandert in die Klammer der unausgereiften Patente. Wir sind noch nicht reif für die Zukunft. Oder noch nicht abgestumpft genug.

Auch wenn du diesem Augenblick, den du gesehen hast, nicht entrinnen kannst: Er wird dich nicht belasten, bis du ihn irgendwann erlebst. Bis dahin alles Gute, mein Junge.«

Nachtigaller ließ Rumos Hand los und schob ihn ins Freie. Der Lärm, die Gerüche, der ganze Irrsinn des Jahrmarkts kamen über ihn wie ein plötzlicher Hagelschauer. Völlig verdattert stand er vor Nachtigallers Zelt. Er drehte sich um und las:

Professor Doktor Abdul Nachtigallers
Zamonisches Schubladenorakel

So ziemlich das Letzte, wonach ihm jetzt der Sinn stand. Ein Orakel. Ihm war schlecht. Wo wollte er hin? Er wollte nach Hause, genau. Wo war Urs?

Wähle deine Waffe!

Rumo torkelte die Zeltstraße entlang. Phogarren – was für ein widerliches Zeug! Nie im Leben würde er noch einmal – eine Hand legte sich auf seine Schulter. Es war Urs.

»Rumo! Ich hab’ dich überall gesucht!«

»Ich mußte mich übergeben.«

»Ich auch! Viermal! Weißt du, was das Tolle daran ist?«

»Nein.«

»Ich bin wieder vollkommen nüchtern.« Urs strahlte. Er breitete die Arme aus. »Wir können alles noch mal essen! Wie wär’s mit ein paar Mäuseblasen?«

»Du hast sie wohl nicht mehr alle! Ich will nach Hause.«

»Nach Hause? Jetzt? Kurz vor einem der größten Augenblicke deines Lebens?«

»Was denn? Noch eine Geisterbahn? Noch eine Phogarre?«

»Nein, nein, nein, Rumo – der absolute Höhepunkt des Abends. Das ist meine amtliche Aufgabe als dein Stadtfreund.« Urs klopfte sich vor die Brust. »Aber vorher brauche ich was zu essen. Komm!«

Urs führte ihn zum nächsten Mäuseblasenstand und verleibte sich tatsächlich noch eine Tüte Mäuseblasen ein, während Rumo verständnislos danebenstand und abschätzig seinen Blick über die entfesselte Menge schweifen ließ. Rala fiel ihm wieder ein. Und Rolv. Seine Stimmung sank auf den Tiefstpunkt.

»Hör zu, Rumo«, rülpste Urs, »wir kommen jetzt zum feierlichen Teil des Tages. Der große Augenblick.«

»Dann mach endlich!«

»Folge mir!«

Urs schritt voran, aufreizend langsam, wie Rumo fand. Sie betraten eine Nebengasse, in der es etwas ruhiger zuging: eine Bude, an der man Blumen kaufen konnte. Ein Lotteriestand. Ein Brezelbäcker. Und ein großes dunkles Zelt mit zwei Fackeln davor.

»Du liest doch so gerne Schilder«, sagte Urs mit lauernder Stimme. »Dann lies doch mal, was da oben steht …«

Über dem Zelt prangte ein Schild, auf dem mit dunkler Schrift auf schwarzem Grund etwas stand, das nur mühsam zu entziffern war.

»Wähle … deine … Waffe …«, las Rumo. »Wähle deine Waffe!«

»Genau.«

»Wie – genau?«

»Das ist eine Einladung. Du darfst dir deine Waffe wählen.«

»Ich verstehe nicht.«

»Das ist das Wolpertinger Waffenzelt!« verkündete Urs feierlich. »Du darfst hineingehen und dir eine Waffe aussuchen. Deine Waffe fürs Leben. Ich darf dir dabei assistieren. Als dein Stadtfreund. Und mach dir keine Sorgen um die Kosten. Ist schon bezahlt. Alle neuen Wolpertinger dürfen bei ihrem ersten Jahrmarkt hier ihre Waffe aussuchen. Rechte und Pflichten, du weißt ja. Das ist eins von deinen Rechten. Alte Tradition. Schon zu Hoths Zeiten …«

»Moment!« unterbrach ihn Rumo. »Ich darf da einfach reingehen und mir eine Waffe aussuchen? Das sagst du mir jetzt erst?«

»Ich wollte uns nicht den Jahrmarkt verderben. Wenn du dir das Ding erst mal ausgesucht hast, hast du doch für nichts anderes mehr Augen – ich kenn’ dich doch! Nun geh schon rein!« Urs schubste ihn in den Zelteingang.

Das Innere des Zeltes war mit wenigen Fackeln spärlich beleuchtet. Große lange Holztische ringsum, mehrere Schränke, und ein mächtiger runder Eisentisch stand in der Mitte.

Rumos Blick schweifte über das Arsenal. Schwere Schlachtäxte lagen auf den Tischen, doppelschneidige Schwerter, Morgensterne und Hellebarden. In Holzständern ruhten elegante Degen, nach Länge und Klingenstärke sortiert. Auf einem der Holztische lagen mindestens zweihundert Bögen, manche mannsgroß. Es gab eisenbeschlagene Keulen und einen Schrank voller Wurfdolche. Speere, Florette, Wurfsterne, Schlagringe, Entermesser, Sensen. Große schwere Hämmer, die mit einer Kette am Handgelenk befestigt wurden. Armbrüste mit ein, zwei, drei oder sogar vier Bögen. Klappdolche mit Widerhaken. Glasdolche aus Florinth.

»Waffen!« sagte Urs angewidert. »Bah!«

»Du meine Güte«, sagte Rumo. »So viele verschiedene. Wie soll man sich da entscheiden?«

»Durch Ausschlußprinzip«, empfahl Urs.

Rumo strich an den Tischen entlang. Urs hatte recht, eine ganze Menge konnte man schon von vornherein ausschließen. Morgensterne zum Beispiel lagen ihm gar nicht – das war was für Barbaren. Hellebarden fand er unpraktisch und lächerlich – zu groß, zu schwer, auf kleinem Raum eher hinderlich. Keulen und Hämmer: genau das richtige für unbewegliche Kraftprotze, für Yetis und Rübenzähler. Nichts gegen Wurfsterne und Messer, aber das waren Zweitwaffen – wenn man statt dessen ein Schwert haben konnte, was gab es da zu entscheiden? In die engere Wahl kamen also Säbel, Schwerter, Degen, Hieb- und Stichwaffen allgemein. Er ging zu dem Tisch mit den Bögen und Armbrüsten. Das waren schon prächtige Werkzeuge, aus besten Hölzern und Sehnen, mit edlen Metallen verziert und verstärkt. Mit Pfeil und Bogen oder der Armbrust konnte man gut jagen und seine Gegner aus sicherer Entfernung erledigen. Andererseits: Mit einem gut geworfenen Dolch oder Schwert konnte man das auch, und mit Pfeil und Bogen ließ sich schlecht fechten. Also noch mal: eine Fechtwaffe sollte es sein, basta! Rumo ging zu dem Tisch mit den Schwertern und Degen.

Das Schwert

Auf einer mächtigen schwarzen Holzplatte lagen kreuz und quer an die hundert Klingen. Riesige Schlachtschwerter, die man mit zwei Händen zum Rundumschlag führen mußte, elegante Degen aus florinthischen Waffenmanufakturen, mit kunstvollen Gravuren und rasiermesserscharfem Schliff. Kampfschwerter, aus Dutzenden von Lagen geschmiedet. Ordinäre Soldatenschwerter, beidseitig geschliffen. Touchierdegen, Reitersäbel aus Midgard, Doppelklingen, Sägeschwerter mit Wellenschliff. Und ein kleines Schwert mit einer auffällig geschmiedeten Klinge. Sie war in der Mitte der Länge nach gespalten, wie die Zunge einer Schlange. Rumo beugte sich darüber.

»Nimm mich!« sagte das Schwert mit dünner Stimme. Rumo schreckte zurück. Hatte ihm Urs ins Ohr geflüstert? Nein, der stand zehn Meter entfernt vor einem Tisch und starrte angeekelt einen Morgenstern an.

»Nimm mich!« sagte die Stimme wieder. »Ich bin deine Waffe.«

Rumo glotzte verblüfft auf das Schwert.

»Vergiß den anderen. Schund!« sagte es. »Das ist nur ordinärer Kram. Ich bin ein Kunstwerk. Huhä!«

»Was?« fragte Rumo.

»Was?« sagte Urs. Er sah kurz zu Rumo hinüber. Der antwortete nicht und sah sich gerade ein Schwert an.

»Antworte mir nicht laut mit dem Mund, antworte mir mit dem Kopf, wenn du dich nicht zum Idioten machen willst«, sprach das Schwert. »Die anderen. können mich nicht hören.«

»Was ist denn jetzt los?« dachte Rumo. »Verliere ich den Verstand?«

»Noch nicht,« sagte das Schwert »aber das könnte leicht passieren – wenn du mich mal in Aktion siehst. Du würdest nicht für möglich halten, wozu ich in der Lage bin – das Unmögliche ist mein Geschäft.«

Rumo kniff die Augen zusammen. Nein, das Schwert bewegte sich nicht. Woher kam diese Stimme?

»Kapier’s doch endlich! Ich bin ein sprechendes Schwert! Oder besser: ein telepathisch begabtes Schwert. Das Nonplusultra der modernen Waffentechnik.«

Die Stimme kam nicht von außen. Sie befand sich in Rumos Kopf.

»ja, ja, laß dir nur Zeit. Du wirst es schon schnallen. Hat man ja auch nicht alle Tage – eine vernunftbegabte Waffe. Eigentlich ein Widerspruch in sich, huhähä! Nein, ehrlich: Ich bin die geschmiedete Vollkommenheit, ich bin heiliger Stahl. Ich wurde exklusiv für deine Hand geschaffen. Allen anderen, die mich ergreifen wollten, habe ich dringend davon abgeraten, und sie haben alle auf mich gehört. Ich empfehle dir, ihrem Beispiel zu folgen.«

»Dich nicht zu nehmen?« fragte Rumo in Gedanken.

»Nein, auf meinen Rat zu hören, Blödmann!«

»Blödmann?«

»Ich meine, es wäre, äh, blöd, Mann, wenn du mich verschmähen würdest, huhähä. Ich bin ein Schnäppchen.«

Rumo war verwirrt. Er sah unsicher zu Urs hinüber, der gelangweilt über die Schneide einer Axt strich. Der schien von all dem nichts mitzubekommen.

»Wer bist du?« fragte Rumo.

»Ich bin ein Gesang aus Eisenerz und Todessehnsucht – also natürlich nicht die Sehnsucht nach deinem, sondern nach dem Tod deines Feindes, huhä! Ich bin deine Braut in der Schacht, ich bin der schaurige Fanfarenstoß über dem leichenübersäten Schlachtfeld! Ich bin das triumphierende Geschrei des Siegers im Rücken des fliehenden Feindes, ich bin …«

»Woher kommst du?«

»Aus dem Dämonengebirge.«

»Und wie kommst du hierher?«

»Bist du bereit, meine Geschichte zu hören?«

Rumo warf einen Blick zu Urs hinüber, der mit einer Armbrust auf unsichtbare Feinde zielte. »Erzähl!«

Die Geschichte eines Dämonenschwertes

»B ergwerkszwerge haben mich geschmiedet, aus den Erzen des Dämonengebirges. In mir vereint sich versteinertes Dämonengehirn mit Metall aus dem Weltraum, eine explosive Mischung, mein Lieber. Meine Klinge sehnt sich nach der Schlacht, meine…«

»Was sind das für Dämonen, von denen du redest? Ich will mit Dämonen nichts zu tun haben.«

»Äh, das sind gute Dämonen, selbstverständlich. Spitzendämonen. Die Sache ist die: Es gab da diese Auseinandersetzung zwischen den guten und bösen Dämonen in der Dämonenklamm, da hast du ja sicher schon von gehört.«

»Nein.«

»Nicht? Äh … Gut. Ist auch egal Es ging jedenfalls um diesen, äh, Goldenen Apfel, der seinen Träger unsichtbar machen sollte rund… na egal, wir bekamen uns jedenfalls wegen dieses blöden Apfels in die Haare, ein Wort gab das andere, blablabla, schon war die dickste Keiferei im Gange, du weißt ja, wie das ist. Dämoneninnereien spritzten in alle Richtungen. Es war die größte Metzelei unter Dämonen seit … na ja … seit ziemlich langem. Die Schlacht dauerte ein Jahr. Der Frühling kam, und wir schlugen uns gegenseitig die Arme ab. Der Sommer kam, und wir durchbohrten uns mit Lanzen. Der Herbst kam, und wir spuckten uns mit Pfeilen. Der Winter kam …«

»Ja, ja«, sagte Rumo ungeduldig. »Kannst du das etwas abkürzen?«

»Na schön – also gewonnen hat keiner so richtig, und zum Schluß waren wir alle tot, huhä! Und dann wurden wir bestattet, im Dämonengebirge. Sie bahrten uns in einer unterirdisches Tropfsteinhöhle auf. Kannst du dir das vorstellen? Überall diese Stalagmiten, von denen das Wasser … oder heißen die Stalaktiten? Egal – Dort lagen wir jedenfalls tausend Jahre, wir versteinerten, das tropfende Wasser, plipp, plipp, plipp, verstehst du? Und plötzlich – BUMM! – knallt dieser Meteor auf das Gebirge und quetscht es zusammen, und dadurch entstand das größte und ertragreichste Erzgebirge von Zamonien.«

»Ein Meteor hat deine Leiche zerquetscht?«

»Ja, ein gigantischer Meteor aus Eisen, direkt aus dem Weltall. Gestein und kosmisches Eisen vermischten sich, und darin eingequetscht diese toten Spitzendämonen, kannst du mir folgen? Und dann kamen die Bergarbeiter. Sie schürften nach dem tollen Supererz aus dem Weltall, das beste Erz von ganz Zamonien, aber mindestens. Und dabei fanden sie immer wieder so eine versteinerte zerquetschte Dämonenleiche, und weil sie abergläubisch waren und die Dämonengeister beschwichtigen wollten, da schmiedeten sie jeder gefunden Leiche zu Ehren ein Schwert. Sie nahmen die versteinerten Gehirne der Dämonen, pulverisierten sie und streuten das Pulver in das flüssige Meteoreisen – so entstanden die legendären Dämonenschwerter. Keine Ahnung, warum wir denken können, muß wohl irgendwas mit dem Zeug aus dem Weltall zu tun haben. Klingt unheimlich, was? Huuu … ich bin ein Dämonenschwert!«

Eine Hand legte sich schwer auf Rumos Schulter. Er fuhr mit einem Schrei zusammen.

»Oh, Mann«, sagte Urs. »Das Ding scheint es dir aber angetan zu haben! Du glotzt es seit einer Ewigkeit an.«

»Das nehme ich«, sagte Rumo. »Das ist meine Waffe.«

Nachdem sie das Waffenzelt verlassen hatten, ließen sich Urs und Rumo eine Weile von der drängenden und schubsenden Masse treiben.

»Wieso hast du dir ausgerechnet diesen Stummel genommen?« fragte Urs. »Du hättest dir ein hundertlagiges Schwert aus florinthischem Edelstahl nehmen können oder so was.«

Rumo wollte sein Geheimnis für sich behalten. »Was machen wir als nächstes?« fragte er, um das Thema zu wechseln.

Urs blieb stehen und überlegte nur kurz. »Wir trinken ein Dampfbier. Oder zwei. Das wäre der würdige Abschluß eines ereignisreichen Tages. Was hältst du davon?«

Rumo nickte. Trinken, das war ihm recht. Er war tatsächlich durstig.

Böses Erwachen

Noch in Rumos Träumen plärrte die Jahrmarktsmusik, er sah einen grotesken Reigen von Stelzengängern und Hundlingen, Schrecksen und Zwergen, er sah Rala, wie sie mit Rolv Händchen hielt und ihn küßte. Hundlinge hielten ihn fest und verzierten seinen ganzen Körper mit schmerzlosen Narben, und immer wieder torkelte Urs vorüber und drohte ihm mit einer Tüte Mäuseblasen. Dann träumte er, daß die kleinen Tiere, die zwischen seinen Zähnen lebten, in sein Gehirn umgezogen seien. Dort errichteten sie eine Stadt, direkt hinter seinen Augen und zwischen seinen Ohren. Sie hämmerten und sägten, warfen mit Steinen und klopften mit großen Vorschlaghämmern gegen seine Schädeldecke. Sie schmiedeten eine Dämonenglocke aus Meteoriteneisen und hängten sie in einen seiner Gehörgange. Dann fingen sie an, sie zu läuten.

Rumo erwachte. Die Wolpertinger Stadtglocke war es, die ihn mit ihrem Mittagsgeläut geweckt hatte, und die Sonne schien durch das offene Fenster erbarmungslos in sein Zimmer. Sein Kopf brummte wie die Korbmützen der Honigtaler Bienenmänner. Er erhob sich ächzend.

In solch zerschmettertem Zustand war er noch nie erwacht, nicht einmal nach der Schlägerei mit Rolv. Seine Zunge fühlte sich an, als hätte er sie über Nacht in einem Ascheeimer abgelegt, seine Zähne und sein Gaumen schienen von feinem Pelz bewachsen. Das Blut pochte schmerzhaft unter seiner Schädeldecke, und in seinen Ohren war ein Rauschen, wie von einer Brandung. War er etwa zum ersten Mal in seinem Leben krank?

Rumo torkelte zum Fenster. Unten auf der Straße lärmten junge Wolpertinger – konnten die sich nicht etwas leiser unterhalten? Er ergriff den Wasserkrug und leerte ihn in wenigen Zügen.

Rumo versuchte sich zu erinnern. Der Jahrmarkt. Rala, natürlich. Urs. Mäuseblasen. Rolv – aua! – ein unangenehmer stechender Schmerz im linken Ohr. Rolv und Rala, händchenhaltend – das war kein böser Traum gewesen. Was noch? Die Schrecksen. Oha – die Phogarren. Daran erinnerte er sich, und gleich wurde ihm wieder schlecht. Die Geisterbahn. Was noch? Was noch?

»Guten Morgen!« rief da eine fröhliche Stimme in seinem Kopf. »Gut geschlafen? Bestimmt, so wie du Beschnarcht hast.«

Erst jetzt sah Rumo, daß da ein Schwert auf seinem Tisch lag.

Wähle deine Waffe!

Genau, das Waffenzelt. Hatte er sich wirklich dieses groteske Kurzschwert ausgesucht? Ein weiterer stechender Schmerz, diesmal im anderen Ohr.

»Ich bin wirklich krank«, sagte Rumo zu sich selbst. »Krank im Kopf. Schmerzen. Ich höre Stimmen.« Er setzte sich aufs Bett und hielt sich die Ohren.

»Schon wieder alles vergessen?« sang es in seinem Schädel. »Zuviel Dampfbier? Ich bin’s. Deine Wahaffe!«

Dampfbier, ja, das war das letzte, woran er sich erinnern konnte: der Dampfbierstand. Die vielen Biere, die er sich auf nüchternen Magen in den Hals geschüttet hatte. Der erste Alkoholrausch seines Lebens. Ja, er erinnerte sich, auf allen vieren herumgekrochen zu sein wie ein wilder Wolpertinger. Er schämte sich.

»Das Zelt der schmerzlosen Narben. Keinen Schimmer mehr?«

War das seine eigene Stimme? Die Stimme seines Gehirns, die ihn zur Erinnerung mahnte? Schmerzlose Narben?

»Streich mal die Haare an deinem linken Oberarm zurück und guck, was da, steht. Huhähä!«

Mechanisch gehorchte Rumo dem Befehl. Er strich die Haare zurück – und erschrak. Da stand etwas, in seine Haut geschnitten. Eine schmerzlose Narbe. In roter Farbe. Mit einem Herz. Darin stand:

Rala

Es klopfte. Urs trat ein, ohne eine Antwort abzuwarten. Er sah sehr mitgenommen aus und trug eine Kanne Kaffee in der Hand.

Sie saßen eine Weile schweigend und tranken Kaffee.

»Ich fürchte, ich habe gestern eine furchtbare Dummheit gemacht«, murmelte Urs. Er schob die Haare seines Oberarms auseinander. Auch er hatte eine frische schmerzlose Narbe. Sie lautete:

Mäuseblasen

Rumo lachte.

»Das ist nicht komisch. Damit muß ich jetzt bis an mein Lebensende rumlaufen.«

Rumo hielt ihm seinen eigenen Oberarm hin. »Das ist doch gar nichts. Guck dir das an!« Er zeigte ihm seine Tätowierung. Diesmal lachte Urs.

»Was mach’ ich denn jetzt?« stöhnte Rumo.

»Na, du machst Rala einen Antrag.«

»Hör auf! Rala ist mit Rolv zusammen. Ich wollte gerade damit beginnen, sie zu vergessen. Und jetzt das! Das wird mich mein ganzes Leben lang an sie erinnern!«

»Rala ist mit wem zusammen?«

»Mit Rolv.« Rumo knurrte. »Sie halten Händchen.«

»Warum auch nicht? Sie sind Geschwister.«

»Sie sind was?«

»Na, Bruder und Schwester. Zwillinge sogar, aus einem Wurf. Sehr selten bei Wolpertingern. Ist dir noch nie aufgefallen, daß sie den gleichen Nachnamen haben: Rolv und Rala vom Wald?«

»Zwillinge?«

»Na – das Wunder des Lebens. In doppelter Ausführung. Sie sehen sich überhaupt nicht ähnlich, aber es gibt eben Zwillinge, bei denen das so ist.«

Rumos Herz tat einen Sprung. Rala und Rolv waren Bruder und Schwester! Er mußte wieder lachen. Seine Kopfschmerzen ließen allmählich nach.

»Na, du bist ja bestens aufgelegt heute morgen. Du hast schon zweimal gelacht. So viel wie sonst in einem Monat.«

Rumo umarmte Urs und drückte ihn an sich. Das war mit Abstand die größte Gefühlsregung, die er ihm gegenüber je gezeigt hatte.

Löwenzahn

Rumo war bester Dinge. Rolv und Rala waren Geschwister – großartig! Seine Kopfschmerzen waren wie weggeblasen. Die seltsame Stimme in seinem Kopf war weg. Sein Gleichgewichtsgefühl war noch ein wenig in Mitleidenschaft gezogen, aber auch das legte sich langsam. Er marschierte durch Wolperting, um allen seine neue Waffe zu präsentieren. Er hatte das Schwert in seinen Gürtel gesteckt, der Schlitz in der Klinge ersparte ihm ein Futteral. So konnte jeder sie sehen. Rumos erste Waffe. Vor der Lederschneiderei blieb er stehen und betrachtete sich und das Schwert in dem großen Spiegel neben der Tür.

»Klasse, was?«

Rumo erschrak.

»Tja, da mußt du dich wohl langsam dran gewöhnen. So höre ich mich nun mal an.«

Schlagartig kam die Erinnerung zurück. Das sprechende Schwert. Die begrabenen Dämonen. Der Meteor. Das war kein Traum gewesen!

»Ja, das ist schon eine verrückte Geschichte. Da kann man schon ein bißchen an seinem Verstand zweifeln. Sei froh, daß es keine Stoffwechselstörung im Gehirn ist. Dann müßtest du den Rest des Tages bellen oder rückwärts sprechen oder so was. Huhähä!«

Das war ja furchtbar, dachte Rumo. Ständig die Stimme eines Schwertes in seinem Kopf zu vernehmen.

»So was solltest du gar nicht erst denke! Du hast deine Waffe gewählt! Das ist ein heiliger Akt! Eine Vermählung von Fleisch und Stahl. Das ist für ewig. Du und ich, wir beide! Sag mal, wie heißt du eigentlich? Mein Name ist Löwenzahn.«

»Löwenzahn?« fragte Rumo. »Wie die Blume?«

»Ich dachten eher an den Zahn eines Löwen. An etwas Scharfes, Gefährliches. Äh … es gibt eine Blume, die so heißt wie ich?«

»Ja.«

»Ist es eine gefährliche Blume?«

»Nein. Man kann sogar Salat daraus machen, glaube ich.«

»Mist.«

Löwenzahn schwieg eine Weile.

»Wie heißt du denen zu Hause?«

»Mein Name ist Rumo.«

»Wie das Kartenspiel?«

»Ja.«

»Huhähä!«

Rumo starrte weiterhin sein Bild im Spiegel an. Doch, das Schwert stand ihm gut. Es redete nur ein bißchen viel.

»Hallo Rumo!«

»Hallo Löwenzahn!«

Rumo und Löwenzahn gingen gemeinsam die Straße hinunter. Drei Wolpertingermädchen, die er aus der Schule kannte, kamen ihm entgegen. Rumo grüßte hölzern, die Mädchen winkten zurück und kicherten.

»Tja, da staunt ihr, was?« sagte Löwenzahn. »Rumo und sein neues Messer.«

»Messer? Ich dachte, du bist ein Schwert?«

»Messer, Schwert – die Übergänge sind da ziemlich fließend …«

»Moment mal!« Rumo hielt an. »Gestern hast du noch behauptet, du wärst ein mächtiges Dämonenschwert.«

»Hab’ ich Dämonenschwert gesagt? Naja, jedenfalls hab’ ich Messergemeint. Huuuh! Ich bin ein mächtiges Dämonenmesser!«

Rumo ging weiter. »Das ist nicht dasselbe.«

»Die Sache gestern – das war ein Verkaufsgespräch, Dummerchen! Hast du eine Ahnung, wie lange ich da schon rumliege? Das war gestern der fünfundzwanzigste Jahrmarkt, an dem ich teilgenommen habe. Ich meine, ich bin ein Messer! Welcher Idiot nimmt ein Messer, wenn er eine Streitaxt oder ein Schwert nehmen kann? Da muß man sich schon was einfallen lassen.«

Rumo blieb wieder stehen. »Willst du damit sagen, daß du mich reingelegt hast?«

»Was? Nein! He – ich habe doch nur etwas Überzeugungsarbeit geleistet, damit, du dich letztendlich für das Richtige entscheidest – was du dann ja auch getan hast, woran man sehen kann, daß ich richtig gehandelt habe, oder?«

Rumo mochte Löwenzahns Logik nicht folgen. »Du hast gesagt, du wärst ein Schwert, und jetzt bist du auf einmal nur ein Messer.«

»Ich meine – wo ist den Unterschied zwischen einem Messer und einem Schwert? Zwischen einem großen Messer und einem kleinen Schwert? Wo hört ein Messer auf, und wo fängt ein Schwert an? Wer kann das sagen? Ich maße mir das jedenfalls nicht an.«

»Ich könnte dich in den Fluß werfen, wenn du versuchst, mich zu belügen.«

»He! Tu nichts Unüberlegtes!« Die Stimme des Messers nahm eine feierliche Baßlage an. »Dies ist ein großer Augenblick, entweihe ihn nicht! Du und ich – vermählt für die Schlacht! Der Arm eines Wolpertingers, verlängert durch denkenden Stahl – kann es eine gefährlichere Waffe geben?«

Rumo dachte nach.

»Äh, nehmen wir mal an, du wirst in der Schlacht geblendet – kann ja mal vorkommen! Mit mir könntest du weiterkämpfen – mit geschlossenen Augen.«

»Du kannst sehen?«

»In alle Richtungen. Frag mich bloß nicht, wie das funktioniert.«

»Ich kann selber ohne Augen sehen. Mit der Nase sehen. Mit den Ohren.«

»Das kannst du?«

»In alle Richtungen. Frag mich bloß nicht, wie das funktioniert.«

»Aha. Hum. Gut – was anderes: Ich kann nicht nur deine Gedanken lesen, sonderen auch die seines Gegners. Ich weiß jedes Manöver von ihm im voraus.«

»Stimmt das?«

»Es stimmt … es stimmt … es stimmt …« raunte die Stimme des Schwertes hypnotisch in seinem Kopf.

»He warte mal«, rief Rumo »das ist wieder einer von deinen Tricks.«

»Halt – Ich kann es dir beweisen!«

»Und wie?« fragte Rumo.

»Wie? Ja, wie …? Warte – ich hab’s: Hast du vielleicht mit irgend jemand in dieser Stadt. eine Rechnung offen?«

»Allerdings. Das habe ich.«

»Hat er ein Schwert oder so was?«

»Nicht nur eins. Er ist der beste Schwertkämpfer der Stadt.«

»Um so besser. Jetzt hör zu: Wenn wir diesem Kerl gemeinsam eine Lektion erteilen, bist du dann davon überzeugt, daß wir Partner fürs Leben sind?«

»Vielleicht.«

»Dann bring mich zu ihm.«

Der Fechtmeister

Uschan DeLucca fühlte sich großartig. Er war gerade aufgestanden, nach zwölf Stunden erholsamen Schlafes, hatte einen Krug Kaffee getrunken und acht Spiegeleier gefrühstückt.

»Es ist grandios, einfach nur am Leben zu sein!« dachte er. »Ich hätte nicht übel Lust, eiskalt zu duschen und danach den Fechtgarten neu zu teeren.«

Das war keineswegs Uschans gewöhnliche Gemütslage. Er war bekanntlich nicht nur der beste Schwertkämpfer der Stadt, sondern auch derjenige mit den mächtigsten Stimmungsschwankungen. Diese Launen hatten keine gesundheitlichen Ursachen – nein, es lag am Klima: Uschan DeLucca war auf eine ganz besonders sensible Art und Weise wetterfühlig.

»Wie wird das Wetter, Uschan?« fragte man ihn immer wieder, wenn er durch Wolperting ging. Uschan bedeckte dann seine Augen mit der Hand, hielt seine Nase in die Luft, witterte und sagte zum Beispiel: »Über dem Zamonischen Ozean befindet sich ein barometrisches Minimum; es wandert ostwärts, einem über Zamonien lagernden Maximum zu, und es verrät noch nicht die Neigung, diesem nördlich auszuweichen. Die Isothermen und Isotheren tun ihre Schuldigkeit. Die Lufttemperatur steht in einem ordnungsgemäßen Verhältnis zur mittleren Jahrestemperatur, zur Temperatur des kältesten wie des wärmsten Monats und zur aperiodischen monatlichen Temperaturschwankung. Der Wasserdampf in der Luft hat seine höchste Spannkraft, und die Feuchtigkeit der Luft ist gering. Mit anderen Worten: Es wird ein schöner Tag.«

Und man konnte auf die Richtigkeit dieser Vorhersage getrost sein gesamtes Vermögen verwetten.

Die geringste Wetterveränderung bereitete Uschan die größten Unannehmlichkeiten. Es war, als zögen elektrische Stürme durch seine Hirnrinde, als würden sein Trommelfell mit glühenden Nadeln durchlöchert und seine Augenhöhlen mit kochendem Wasser gefüllt. Unter seinen Augen schwollen dunkelviolette Tränensäcke, die mit Bleischrot gefüllt zu sein schienen, auf seiner Stirn wellte sich ein Faltengebirge. Bei extremem Tiefdruck verzog sich Uschans Gesicht in eine solche Fratze der Schwermut, daß man schon bei seinem bloßen Anblick am liebsten in Tränen ausbrechen wollte und selbst seine eigene Katze fauchend vor ihm das Weite suchte. In solchen Augenblicken schien das Leben für Uschan eine einzige Tortur, und er dachte sehnsüchtig an den Tod. Seine erste Frau hatte ihn verlassen, weil sie seine Stimmungsschwankungen nicht ertragen konnte.

»Er sitzt dann die ganze Zeit im obersten Stock auf dem Fensterbrett und spricht mit der Urne, in der er gerne begraben werden möchte«, hatte Urla DeLucca, geborene von Florinth, vor dem Bürgermeister ausgesagt, als sie die Scheidung beantragte. »Das macht mich komplett wahnsinnig, weil ich denke, er springt jeden Augenblick. Und dazu dieses Gesicht! Er ist ein netter Kerl, wenn die Sonne scheint, aber das halte ich nicht mehr aus. Ich meine, ich habe ihn im Frühling kennengelernt, aber als dann der Herbst kam …«

An diesem Tag fühlte sich Uschan tadellos. Ein stabiles Hochdruckgebiet lag über Zamonien, die Sonne schien, kaum ein Lüftchen wehte. Er saß hoch oben in seinem Turm über der Fechtschule und blätterte im neuesten Rundbrief des Zamonischen Fechtlehrerverbandes. Die Türglocke ließ ihn hochschrecken. Uschan erwartete keinen Besuch. Die Schule war heute geschlossen, wegen des Jahrmarkts. Er öffnete das Fenster und sah hinunter. Unten stand Rumo. Rumo von Zamonien.

»Hallo Rumo!« rief Uschan. »Was für eine unerwartete Freude! Was gibt’s?«

»Ich bin gekommen, um dich zum Duell zu fordern.«

»Was?«

»Ich bin gekommen … Du hast mich genau verstanden!«

»Sag mal, Junge – bist du noch ganz bei Trost? Ist das irgend so ein Schülerstreich? Sitzen deine Kumpels irgendwo um die Ecke und lachen sich kaputt?«

»Ich bin gekommen, um dich zum Duell zu fordern«, wiederholte Rumo ernst.

Uschan konnte vom Turm aus die ganze Gegend überschauen. Da war niemand außer Rumo. »Geh nach Hause, Junge. Wir sehen uns im Unterricht.« Er schloß das Fenster. Zur Kirmeszeit waren die Schüler immer außer Rand und Band. Kopfschüttelnd setzte er sich wieder an den Tisch.

Die Türglocke klingelte erneut.

Uschan riß das Fenster auf.

»Was willst du, Junge?«

»Ich bin gekommen, um dich zum Duell zu fordern.«

»Ich duelliere mich nicht mit Schülern. Verschwindel«

»Dann bist du ein Feigling.«

»Ja, das bin ich dann wohl … Hau ab, Kleiner!«

Uschans Laune war tatsächlich blendend. Unter normalen Umständen wäre er schon längst heruntergegangen und hätte dem Balg mit der flachen Klinge den Hintern versohlt. Er schloß wieder das Fenster.

»Er will nicht«, dachte Rumo. »Was jetzt?«

»Was ist seine schwache Stelle?« fragte Löwenzahn.

»Schwache Stelle? Ich glaube nicht, daß er eine schwache Stelle hat.«

»Jeder hat eine.«

»Der bestimmt nicht. Das ist Uschan DeLucca, der beste Schwert …«

»Er heißt Uschan. DeLucca? Wie die Schnapssorte? Huhähä! Das ist gut!« Löwenzahn lachte hämisch.

»Was ist daran gut?«

»Na, das ist doch so, als hieße er Schnaps Flasche! Oder Eier Likör. Das muß doch einen Grund haben.«

Rumo verstand immer noch nicht.

»Paß auf – frag ihn folgendes …«

Rumo klingelte zum dritten Mal. Das Fenster flog auf.

»Ja, da kann man wohl nichts machen«, rief Rumo diesmal, »vielleicht ist es einfach noch zu früh. Vielleicht bist du noch zu nüchtern zum Kämpfen.«

Uschan stutzte. »Was willst du damit sagen?«

»Nichts. Vielleicht hast du dir einfach noch nicht genug Mut angetrunken zum Kämpfen. Entschuldige die Störung.«

Rumo schickte sich an zu gehen.

»Hiergeblieben!« Uschan richtete sich kerzengerade auf. Seine Stimme war jetzt scharf und autoritär. Er warf Rumo den Schlüssel hinunter.

»Wir treffen uns im Fechtgarten.«

Im Fechtgarten des Uschan DeLucca

Wenn es einen Himmel ausschließlich für Anhänger der Fechtkunst gäbe, dann sähe er so aus wie Uschan DeLuccas Fechtgarten, der nach sieben Regeln konzipiert war. Er hatte zehn Jahre daran gearbeitet, ihn selbständig entworfen und beim Bau mit Hand angelegt. Seit ungefähr zwei Jahren hielt er ihn für beinahe vollkommen und beschränkte sich nun darauf, ihn zusammen mit ein paar Gärtnern in seinem jetzigen Zustand zu erhalten.

Rumo wandelte, während er auf seinen Fechtlehrer wartete, ein wenig im Garten umher und bestaunte die erfinderische Vielfalt, mit der er ausgestattet war. Die sieben Regeln für den Bau eines idealen Fechtgartens à la Uschan DeLucca waren ihm aus seinem Buch Vom Fechten bekannt.

Regel Nummer eins für den Bau eines idealen Fechtgartens
à la Uschan DeLucca:
Fechter bewegen sich gerne

Was wie eine Binsenweisheit klang, war tatsächlich die Grundlage des Fechtgartens. Fechter bewegen sich gerne, und zwar auf möglichst vielfältige Weise: Deshalb hatte Uschan zum Beispiel ein unvollendetes Mauerwerk errichtet, das wie antike Hausruinen den Garten durchzog und mittlerweile malerisch verwittert war. Auf diese Mäuerchen konnte man mit einem Satz springen, sie waren so schmal, daß sie die Fechter nötigten, darauf zu balancieren, und sie waren lang genug, daß man darauf kämpfen konnte.

DeLucca hatte gefällte Bäume unterschiedlicher Größe in den Garten schaffen und sie mit Unkraut überwachsen lassen. Er hatte Ornt La Okro beauftragt, große massive Tische zu bauen und aufzustellen – Fechter lieben es aus irgendeinem Grund, im Kampf auf Tische zu springen. Uschan hatte Löcher gegraben, ganze Gräben ausgehoben, sogar Tunnel ins Erdreich geschaufelt, es gab hölzerne Gerüste, an denen man hochklettern und von denen man sich mit Seilen herabschwingen konnte.

Regel Nummer zwei für den Bau eines idealen Fechtgartens
à la Uschan DeLucca:
Fechter sind eitel

Daher waren im Garten zahlreiche große Spiegel aufgestellt, vor denen Uschan und seine Schüler Spiegelfechtereien ausführen konnten. Zahllose Kerzenleuchter sorgten bei nächtlichen Duellen für stimmungsvolles Licht. An Kleiderständern hingen Roben bereit, denn am besten sieht ein Fechter im Kampf mit wehendem Umhang aus, besonders, wenn dieser aus rotem Samt ist. Für die Eitelsten unter den Eitlen lagen vergoldete Degen und Florette aus.

Regel Nummer drei für den Bau eines idealen Fechtgartens
à la Uschan DeLucca:
Fechter lieben die Gefahr

Um die Gefahren und Risiken noch zu steigern, hatte Uschan zahlreiche unsichtbare Fallen in seinen Garten eingebaut: Fußschlingen und Stolperlöcher, verborgene Drähte, die zwischen Bäumen gespannt waren, Äste, die den Kämpfern ins Gesicht schlugen, Fallgruben, die sich plötzlich unter einem auftaten. Uschan DeLucca dachte täglich über zusätzliche Schikanen nach, und von einem einfallsreichen Gärtner ließ er ständig neue Hindernisse errichten, deren Lage und Funktion er selber nicht kannte.

Regel Nummer vier für den Bau eines idealen Fechtgartens
à la Uschan DeLucca:
Fechter sind hoffnungslos romantisch

Es mußte natürlich ein Spalier mit blutroten Rosen geben, die man im Vorübertänzeln köpfen konnte. Einen Teich mit einem schwarzen Schwan darin und mit einer rotlackierten Brücke darüber, damit man an einem schönen Herbsttag im Duell über sie hinwegtanzen konnte. Es gab eine saftige Wiese mit grasenden Schafen, die einen friedlichen Kontrast zu den Fechtenden verkörperten.

Und natürlich mußte es im Wasser einen dicken alten Barsch mit melancholischem Blick geben, mit dem Uschan bei barometrischem Tief stumme Dialoge über die Sinnlosigkeit des Daseins führen konnte.

Regel Nummer fünf für den Bau eines idealen Fechtgartens
à la Uschan DeLucca:
Treppen sind unverzichtbar

Nichts tun Fechter lieber, als sich im Kampf auf einer Treppe zu bewegen. Es gab eine freistehende Wendeltreppe aus Eisen, eine hölzerne mit morschen Stufen, die wie ein Dach auf der einen Seite hinauf und auf der anderen hinunter führte, eine steinerne, die in einem unterirdischen Tunnel endete, und eine Freitreppe aus Marmor, von deren letzter Stufe man ins Nichts trat. Die schönste Treppe aber, eine aus schwarzem Edelholz, führte in den Wipfel einer großen Eiche, in deren knorrigem Geäst man weiterfechten konnte.

Regel Nummer sechs für den Bau eines idealen Fechtgartens
à la Uschan DeLucca:
Fechter kämpfen überall

Drinnen oder draußen, im Hellen, im Dunkeln, bei Schnee oder Regen: Fechter hatten unter jeder Bedingung zu kämpfen, und Uschan war redlich bemüht, seinen Garten in dieser Hinsicht perfekt auszustatten. Es gab ein kleines Haus im Zentrum des Gartens, eher die Attrappe eines Hauses, mit nur einer Tür und ohne Fenster. Es beinhaltete ein kleines raffiniertes Labyrinth, mit Treppen, die ins Nichts führten, und Korridoren, die sich als Sackgassen entpuppten. Hier trainierte man das Kämpfen unter beengten Verhältnissen, bei schlechtem oder gar keinem Licht.

Hinter dem Haus lag eine Bahn aus poliertem Metall, die mit Schmierseife eingerieben war, auf der man den Kampf auf gefrorenem Eis simulieren konnte.

Fechten auf dem Donnerblech: Das bedeutete, auf einem großen, zwischen vier Baumstämmen hängenden Blech zu stehen, das bei jedem Tritt einen ohrenbetäubenden Lärm von sich gab. Uschan wußte, daß auch akustische Irritationen den Verlauf eines Kampfes beeinflussen konnten.

Was gab es noch in seinem Garten? Die üblichen Fechtpuppen: hölzerne Watschenmänner, auf die man mit dem Degen oder Säbel einprügeln durfte – manche von ihnen konnten aufgrund einer raffinierten Mechanik sogar zurückschlagen.

Und schließlich natürlich Waffen: Degen, Säbel, Florette, Schwerter, Stöcke aller Art, im Boden oder in Bäumen steckend, aus Baumkronen hängend, versteckt im Gras oder säuberlich aufgereiht in Ständern. Uschan DeLuccas Garten war das Schlaraffenland für Freunde der Fechtkunst.

Regel Nummer sieben für den Bau eines idealen Fechtgartens
à la Uschan DeLlucca:
Einen idealen Fechtgarten à la Uschan DeLucca
gibt es nicht

Wie gerne hätte Uschan noch ein paar gefährlichere Schikanen eingebaut – aber in diesem Garten trainierten seine Schüler – damit waren ihm gewisse Grenzen gesetzt. Er träumte von Fallgruben mit Speeren darin, von tödlichem Treibsand und fleischfressenden Fischen im Wasser, von giftigen Dornen und einem Nest mit Würgeschlangen. Solche Visionen ließen sich mit einem regulären Schulunterricht leider nicht vereinbaren. Uschan verschob das auf seinen Ruhestand.

Das Duell

Rumo war beeindruckt von den Raffinessen des Gartens. Er brannte darauf, sich in diesem Fechtparadies auszutoben, aber es kamen ihm auch erste Zweifel, ob es wirklich eine gute Idee gewesen war, den Lehrer auf seinem eigenen Terrain zu fordern.

»He«, quatschte ihm Löwenzahn da in seine Gedanken. »Du denkst schon wieder dieses pessimistische Zeug. Das ist die falsche Einstellung. Du mußt daran denken, wie du über ihn triumphierst. Wie du ihm den Kopf vom Hals schlägst und, ihn auf einer Lanze aufgespießt singend durch die Stadt trägst. Wie du ihm sein Herz herausschneidest und …«

»Moment mal! So eine Art Sieg wird das nicht!« unterbrach ihn Rumo.

»Nicht?«

»Nein. Ich will ihm das heimzahlen, was er mir angetan hat, mehr nicht. Und ihn vielleicht ein bißchen verhöhnen.«

»Ach so. Schade. Na egal – wie willst du ihn denn verhöhnen?«

Rumo stutzte. Darüber hatte er noch nicht nachgedacht. Er hatte noch nie jemanden verhöhnt.

»Wie wär’s damit? Du sagst, Nachdem wir ihn listenreich entwaffnet haben und er orientierungslos im Staub vor dar herumkriecht: ›Na, wie schmeckt dir deine eigene Medizin, Fechtmeister? Oder sollte ich lieber sagen: Ehemaliger Fechtmeister, denen der Meister im Fechten in dieser Stadt bin jetzt ja wohl ich.‹ž«

»Das ist gut!« sagte Rumo. Er versuchte, sich das einzuprägen.

»Oder so: ›He, Uschan, alte Schnapsdrossel, sieht so aus, als wäre deine Zeit abge …‹«

»Rumo!« peitschte da Uschan DeLuccas Stimme durch den Garten, daß er zusammenfuhr.

Er drehte sich um und sah den Lehrer entschlossenen Schrittes und mit zorniger Miene auf ihn zueilen. Dicht vor Rumo blieb er stehen und blickte ihm fest in die Augen.

»Du willst mit mir kämpfen – da bin ich. Du bettelst um eine Tracht Prügel – ich stehe zur Verfügung. Such dir eine Waffe aus!«

»Ich habe schon eine«, entgegnete Rumo und hielt Löwenzahn hoch.

»Du ziehst es vor, mit einem Käsemesser zu kämpfen?«

»Na, na«, rief Löwenzahn empört.

»Das ist eindeutig nicht dein Tag, mein Junge. Bist du sicher, daß du nicht vielleicht krank bist? Etwas Falsches gegessen auf dem Jahrmarkt? Mir ist zu Ohren gekommen, daß unverantwortliche Elemente dort illegale Nervengifte an Jugendliche veräußern.«

»Ich bin in Ordnung. Ich will kämpfen.« Rumo war entschlossen, die Sache hinter sich zu bringen.

»Gut so«, flüsterte Löwenzahn in seinem Kopf. »»Keine Schwächen zeigen.«

»Wie du wünschst.« Uschan pflückte sich einen der Degen, die neben ihnen büschelweise im Boden steckten.

»Ich nehme einen Degen, wenn’s recht ist. Du bist sicher, daß du keine Waffe aus meinem reichhaltigen Sortiment willst? Das sind die besten Klingen Zamoniens.«

»Ich bin sicher«, sagte Rumo.

Uschan DeLucca schritt energisch voraus. »Gewöhnlich fangen wir in der Mitte des Gartens an und sehen dann, wohin sich der Kampf entwickelt. Fechten ist keine exakte Wissenschaft, mal sehen, wohin uns der Zufall treibt. Weit werden wir eh nicht kommen.«

Er blieb inmitten der gefällten Bäume stehen. Kreuz und quer lag hier ein Dutzend meterdicker Stämme, von Moos, Gras und Efeu überwachsen.

»Mein Baumfriedhof«, sagte Uschan. »Sei vorsichtig, wenn du darauf herumspringst, sie können ziemlich glitschig sein.« Trotz der ernsten Situation konnte er seine berufsmäßige Fürsorge nicht ablegen. Er drehte sich um, hob den Degen vor sein Gesicht und küßte die Klinge.

Auch Rumo hob seine Waffe vors Gesicht, scheute sich aber, Löwenzahn zu küssen.

»Gehen wir’s an!« sagte Uschan.

»Gehen wir’s an!« wiederholte Rumo.

»Gehen wir’s an!« wisperte Löwenzahn.

Beide Kämpfer holten weit aus und ließen ihre Klingen geräuschvoll zusammenkrachen. Funken stoben, und die gespaltene Schneide Löwenzahns vibrierte wie eine Stimmgabel. Sie verharrten mit gekreuzten Waffen.

»Löwenzahn?« dachte Rumo. »Was soll ich machen?«

Keine Antwort.

»Löwenzahn? Was hat er vor? Liest du seine Gedanken?«

Keine Antwort.

»Löwenzahn?«

Uschan tippte mit seiner Degenspitze gegen Rumos Schwert. »Du greifst nicht sofort an? Dann hast du was gelernt seit dem letzten Mal. Sehr gut.«

Rumo griff nicht an, weil er wie gelähmt war. Was war mit Löwenzahn? Warum antwortete er nicht? Er war mit einem schartigen Messer gegen den größten Fechter von Zamonien angetreten, weil Löwenzahn behauptet hatte, jede Bewegung seines Gegners voraussagen zu können – und jetzt war da kein Löwenzahn mehr.

»Löwenzahn?«

Keine Antwort.

»Tja, wir können hier gerne den ganzen Tag rumstehen«, sagte Uschan. »Aber das bringt ja nichts. Ich fange einfach mal an.«

Er deckte Rumo mit einem Doppelten Angriff ein, einer Standardattacke aus seinem Repertoire, mit der man Anfänger ohne allzuviel Aufwand beeindrucken konnte. Er ließ dabei die gestreckte Waffe ganz leicht aus dem Handgelenk pendeln, die Hiebe kamen von links und rechts, so schnell, daß man den Eindruck hatte, zwei Degen seien beteiligt. Dabei schritt er zügig vorwärts. Rumo wich zurück, parierte aber die Hiebe in der gleichen Geschwindigkeit. Er kannte den Doppelten Angriff und die entsprechende Verteidigung – das war eine der ersten Sachen, die Urs ihm beigebracht hatte.

»Löwenzahn!« dachte er. »Melde dich endlich! Was hat er als nächstes vor?«

Löwenzahn schwieg.

Uschan stutzte ob Rumos routinierter Reaktion und wechselte umgehend die Strategie. Mit einem Satz sprang er auf einen der Baumstämme und ließ einen Schauer von Hieben auf Rumo herabregnen.

Aber auch darauf hatte Urs eine einfache Antwort gewußt: Rumo begab sich auf die Knie und damit aus der Reichweite Uschans und ging mit sensenartigen Hieben auf dessen Beine los, was diesen zu einer hektischen Tanzeinlage veranlaßte. Uschan machte einen Salto rückwärts vom Baumstamm herunter und stand wieder gleichauf mit Rumo.

»Du hast doch nicht etwa heimlich geübt?« keuchte DeLucca. »Schlechter Stil, aber wirkungsvoll. Das erinnert mich an irgend jemanden.«

Rumo war immer noch zu verwirrt, um zu bemerken, daß er gegen Uschan gar keine schlechte Figur machte.

»Löwenzahn?« dachte er verzweifelt. »Wo bist du?«

Keine Antwort.

»Schön, vergessen wir die Anfängermätzchen«, entschied Uschan, »gehen wir in die vollen. Mal sehen, wie dir das hier gefällt.«

Der Tollwütige Tornado

Seine nächste Figur sollte der Tollwütige Tornado sein: Der angreifende Fechter drehte sich sehr schnell um seine eigene Achse, abwechselnd nach links und nach rechts, und teilte dabei mit höchstmöglicher Frequenz seine Hiebe aus. Das war kein Laienkram mehr, das war eine komplizierte Figur, die viel Training erforderte. Der Gegner wurde aus dem Konzept gebracht, weil er sich ununterbrochen auf eine neue Richtung einstellen mußte, aus der die enorm kraftvollen Streiche kamen, und er hatte keine Gelegenheit, eigene Attacken durchzuführen. Uschan griff an. Stahl traf auf Stahl, mehrmals pro Sekunde, es klang, als würde eine Glocke die Treppe herunterfallen. Der Fechtlehrer wirbelte auf den zurückweichenden Schüler zu wie ein Windgeist, ständig um die eigene Achse rotierend.

»Was machst du, wenn ein Tornado auf dich zurollt?« hatte Urs gefragt, als die Taktik des Tollwütigen Tornados beim Training zur Sprache kam.

»Keine Ahnung«, hatte Rumo geantwortet.

»Du gehst in Deckung – wenn du eine findest. So einfach ist das. Es hat keinen Zweck, sich gegen einen Tornado zu wehren. Such dir ein festes Dach über dem Kopf. Wenn du keins findest – dann gute Nacht.«

Ein festes Dach. Rumo parierte weiter Uschans Hiebe, während er sich nach einem festen Dach umsah. Da stand ein großer massiver Tisch. War das schon ein Dach? Egal. Rumo schlüpfte darunter. Umgehend verstummte der metallene Lärm.

Uschan war baff. Er war gezwungen worden, seine Attacke aufzugeben – durch einen Akt der Feigheit. »Du versteckst dich unter dem Tisch?« rief er. »Das nennst du fechten?«

»Gibt es eine Regel, die das verbietet?« fragte Rumo.

»Beim Fechten gibt es keine Regeln!« antwortete Uschan.

»Na denn«, sagte Rumo. »Dann nenne ich das Fechten.« Er verharrte unter dem Tisch.

Jetzt war Uschan völlig aus dem Konzept. Er drosch mit dem Degen auf die Holzplatte. »Komm da raus! Oder muß ich dich ausräuchern?« Er beugte sich unter den Tisch und wollte mit dem Degen nach Rumo stochern, aber der war währenddessen von der anderen Seite auf die Platte gesprungen und griff ihn von oben an. Uschan brachte sich mit einem weiten Satz aus der Reichweite Rumos – zum ersten Mal in seiner Laufbahn als Fechtlehrer hatte er eine Fluchtbewegung vor einem seiner Schüler gemacht. Rumo sprang vom Tisch.

Uschan stand kerzengerade da, die Degenspitze nach unten gerichtet. Rumo sah, daß sie ganz leicht zitterte.

»Du bist ein guter Junge«, sagte der Lehrer und bemühte sich um einen versöhnlichen Ton. »Laß uns aufhören, bevor ich dir wirklich weh tun muß.«

»Du ergibst dich?« fragte Rumo.

»Was?«

»Du entschuldigst dich, damit ich dich verschone?«

»Sag mal, Junge, spinnst du? Ich gebe dir die Chance, das hier zu beenden, bevor es außer Kontrolle gerät. Ich könnte dich verletzen.«

»Oder ich dich.«

»Das ist unmöglich.«

Rumo war selbst erstaunt über sein plötzliches Selbstvertrauen. Löwenzahn war verschwunden – na und? Er brauchte kein denkendes Schwert, um mit einer alternden Fechtlegende fertig zu werden. Urs hatte ihm die nötigen Grundlagen beigebracht, den Ehrgeiz brachte er selbst mit. Es war wie in der Werkstatt von Ornt La Okro – man brauchte keine zigjährige Erfahrung, um einen Stuhl zu schreinern – man brauchte den Mumm dazu.

Uschan überdachte seine weitere Strategie. Erst mal etwas kürzer treten, der Junge sollte sich ruhig verausgaben. Der typische Fehler der Jugend: zu glauben, man verfüge über nie versiegende Energien. Tänzeln. Uschan würde tänzeln.

Auch Rumo überlegte. »Sich am Anfang bloß nicht verausgaben!« hatte Urs immer wieder gesagt. »Typischer Anfängerfehler, seine Energie zu verpulvern, bevor es richtig losgeht. Lieber zwischendurch mal tänzeln.«

Also tanzten Rumo und Uschan, und es sah wie ein sorgfältig einstudiertes Ballett aus, als die beiden klingenkreuzend über die Wiese des Fechtgartens glitten. Durch die ängstlich blökenden Schafe und die auffliegenden Tauben hindurch. Am Rosenspalier vorbei. Uschan köpfte wie nebenbei eine Rose, und Rumo versuchte es ihm nachzutun, aber er schlug daneben.

»Tja«, rief Uschan, »das vielbesagte Leichte, das so schwer zu machen ist.«

»Ich bin nicht daran interessiert, gut auszusehen«, antwortete Rumo. »Ich bin nur daran interessiert zu gewinnen.«

Die künstliche Ruine

»Das ist ein und dasselbe«, sagte Uschan und hielt inne. Auch Rumo stellte den Kampf ein. Sie waren jetzt an der künstlichen Hausruine angelangt.

»Du hast auch gelernt, mit deinen Kräften hauszuhalten?« fragte Uschan. »Wo in Wolperting bekommt man so was beigebracht? Außer bei mir?«

Rumo antwortete nicht.

»Wie steht es denn mit dem Kampf in beengten Verhältnissen? Kannst du das auch schon?« Uschan verschwand im Eingang des schlechtverputzten Hauses.

Rumo folgte ihm zögernd. Nein, das hatte er mit Urs noch nicht geübt. Beengte Verhältnisse waren es in der Tat: ein schmaler Raum ohne Fenster, die Decke war so niedrig, daß er den Kopf einziehen mußte. Zwei Kerzen auf dem Boden spendeten notdürftige Beleuchtung. Uschan DeLucca befand sich nicht darin.

»Ruuumo …«, hörte er ihn von irgendwoher rufen.

Er trat in den nächsten Raum, der noch kleiner und diesmal nur von einer einzigen Kerze beleuchtet war. In einer Ecke lehnte Gartengerät, Besen und Rechen.

»Ruuuumo …«

Der nächste Raum. Hier gab es gar keine Beleuchtung mehr. Und da – dicht an die Wand gepreßt – stand Uschan DeLucca. Lauerte im Dunkeln, kaum erkennbar. Rumo wollte ihm zuvorkommen und attackierte ihn von vorn, aber auch Uschan sprang los, ihre Waffen kreuzten sich – nein, das war kein Eisen, auf das Löwenzahns Klinge da traf. Es klirrte hell, und in einem Schauer herabstürzenden Glases brach DeLuccas Gestalt in sich zusammen. Rumo hatte einen Spiegel angegriffen.

»Ruuuumo …«

Der einzige Zweck dieses Gebäudes war offensichtlich, die Angst und die Wut in den Schülern zu schüren, damit sie kopflos von Zimmer zu Zimmer stürzten, um dann irgendwo im Dunkeln von DeLucca überrumpelt zu werden. Also versuchte Rumo, Ruhe zu bewahren. Er stieg eine knarzende Treppe hinauf. Sehr langsam trat er in den obengelegenen, völlig finsteren Raum. Er wußte, daß er leer war, weil nun auch seine Witterung einsetzte. Rumo schlich vorsichtig über den unebenen Holzboden – nur nicht stolpern, ganz vorsichtig, er tat einen großen langsamen Schritt nach vorn – und trat ins Leere.

Er überschlug sich, fiel auf den Rücken, aber der Grund war so abschüssig, daß er sich gleich noch einmal überschlug. Rumo kollerte im Dunkeln Hals über Kopf eine Rutsche hinab und prallte gegen eine Holzklappe, die sich durch sein Gewicht öffnete. Blendendes Tageslicht empfing ihn, als er aus einer Luke an der hinteren Seite des Hauses herauskugelte und ins hohe Gras purzelte.

»Tut gut, wieder an der frischen Luft zu sein, was?« sagte Uschan DeLucca, der ihn erwartete. Er stand in einer Wiese voller Gänseblümchen und aß einen Apfel.

Rumo rappelte sich auf.

»Hast du jetzt endlich die Nase voll?« fragte der Lehrer. »Sollen wir es nicht einfach gut sein lassen? Hm?« Ein lauernder Ton lag in seiner Stimme.

Nein, um nichts in der Welt hätte Rumo jetzt aufgehört, jede Faser seines Körpers lechzte nach der Fortsetzung dieses Kampfes.

Auch DeLucca mußte sich eingestehen, daß er enttäuscht gewesen wäre, wenn Rumo an diesem Punkt kapituliert hätte.

»Ich würde gerne weiterkämpfen«, bat Rumo höflich.

»Wie du wünschst!« rief Uschan erleichtert und warf den abgenagten Apfelkern hinter sich. »Nun – dies ist der Jahrmarkt des Fechtens. Du hast freie Auswahl! Was machen wir als nächstes? Eisbahnfechten? Ein Treppenduell? Der Fallengarten?« Uschan deutete mit der Klingenspitze in die jeweilige Richtung.

»Machen wir doch einfach weiter«, schlug Rumo vor. »Das Fechten ist keine exakte Wissenschaft. Mal sehen, wohin uns der Zufall treibt.«

»Er glaubt tatsächlich, daß er gewinnen kann«, dachte DeLucca amüsiert. »Das grenzenlose Selbstvertrauen der Jugend.«

Rumo überfiel ihn mit einer blitzschnellen Attacke. Uschan konterte und wich zurück. Ein zweiter Angriff, noch schneller, kraftvoller. Der Lehrer wich weiter zurück. Er durfte sich jetzt nicht von dem Jungen das Tempo aufdrängen lassen.

Der Fechtbaum

Uschan tänzelte rückwärts, zielstrebig in die Nähe der Treppe, die in die Krone der großen Eiche führte. Er sprang die ersten Stufen hinauf und drehte sich um. Den nachdrängenden Rumo im Zaum haltend, stieg er langsam und bedächtig rückwärts höher, Stufe um Stufe, Rumos Hiebe aufmerksam parierend. Ja, der Kleine folgte ihm brav in die Falle. Schon berührten die ersten Blätter Uschans Genick. Er sprang von der Treppe mit einem kühnen Satz auf einen mächtigen Ast.

»Ich könnte dir alles mögliche absäbeln, wenn du mir nachspringst«, sagte DeLucca. »Keiner kann springen, aufsetzen, Halt finden und gleichzeitig abwehren. Also werde ich solange aussetzen.« Der Lehrer stieß seine Degenspitze in die dicke Borke zu seinen Füßen.

»Danke«, sagte Rumo und sprang hinüber. Kaum hatte er mit den Füßen aufgesetzt, da riß Uschan seinen Degen aus dem Holz und deckte Rumo mit Hieben ein. Jeder einzelne hätte tödlich sein können, aber Uschan deutete sie nur an, während Rumo bemüht war, das Gleichgewicht zu finden. Der Lehrer hielt inne.

»Eine Empfehlung: Nimm nie einen Gefallen im Kampf an! Und tu auch niemandem einen Gefallen während eines Kampfes. Für Nächstenliebe ist im übrigen Leben Gelegenheit genug.«

Rumo sah sich um. Schwieriges Terrain. Dafür ringsum zahllose Gelegenheiten zum Festhalten, Klettern, Hangeln. Angeknüpfte Taue, Haltegriffe aus Leder. Er hielt sich an einem Ast fest und schlug nach seinem Gegner. Uschan konterte, und eine Weile plänkelte der Kampf vor sich hin.

Diesen Baum hatte der Fechtlehrer selbst beschnitten und mit vielen Schikanen ausgestattet, hier oben hatte er noch jeden Schüler in den Wahnsinn getrieben. Er packte ein Tau, rief »Hepp!«, schwang sich über einen dicken Ast und war im dichten Blattwerk verschwunden. Rumo stieg vorsichtig hinterher.

Wo war der Lehrer geblieben? Er konnte ihn wittern, aber Uschan wechselte hinter den Blättern immer wieder seine Position.

»Ich werde dich jetzt siebenmal töten, mein Junge«, flüsterte der Fechtlehrer.

»Nur zu!« antwortete Rumo.

»Eins!«

DeLuccas Klinge fuhr aus dem Blattwerk, genau zwischen Rumos Ohren.

»Zwei!«

Die Klinge kam diesmal von unten und fuhr dicht unter seiner Achsel hindurch.

»Drei!«

Die Klinge stoppte nur um Haaresbreite vor Rumos linkem Auge und verschwand sogleich wieder in den Blättern. Es war, als würde er mit dem Baum selbst fechten, aus dem überall Klingen sprossen.

»Vier!«

Die Spitze von DeLuccas Degen tippte gegen Rumos Brust, dort wo sein Herz saß. Uschan lachte leise im Verborgenen.

»Fünf! Sechs! Sieben!« rief Rumo wütend und fuhr mit drei Sensenschwüngen durch das Blattwerk. Hunderte von Blättern trudelten herab und gaben den Blick auf Uschan DeLucca frei, der in der Hocke auf einem Ast kauerte, überrascht wie ein Puppenspieler, dem man den deckenden Vorhang weggezogen hatte.

»Es dauert ein Jahr, bis das nachgewachsen ist!« tadelte ihn der Fechtlehrer. »Ein bißchen mehr Respekt vor der unschuldigen Natur.«

Rumo machte einen Ausfallschritt nach vorn, um den Lehrer zu attackieren. Als er dabei auf ein Stück Borke trat, das verdächtig laut knirschte, war es auch schon zu spät. Ein Ast peitschte ihm ins Gesicht und vor den Brustkorb, er ruderte noch kurz mit den Armen und stürzte dann hintenüber ins hohe Gras.

»Es kommt immer aus einer Richtung, aus der man es nicht vermutet!« höhnte Uschan von oben, während sich Rumo ächzend aufrappelte. Der Fechtlehrer stieg von seinem Ast herab, es knirschte wieder, und als er überrascht den Kopf hob, sah er einen dicken ledernen Sandsack aus dem dichten Blattwerk heranschwingen. Der Sack prallte mit dumpfem Geräusch vor Uschans Brust, hob ihn von den Füßen und katapultierte ihn im hohen Bogen in die Luft. Einige Meter von Rumo entfernt landete er im Gras.

Rumo wankte zu seinem Lehrer, um nachzusehen, ob der noch lebte. Uschan setzte sich auf und glotzte Rumo mit glasigem Blick an.

»Das war ein Gruß von meinem Gärtner«, sagte er, während er seinen Brustkorb nach gebrochenen Rippen abtastete.

»Es kommt immer aus einer Richtung, aus der man es nicht vermutet«, sagte Rumo.

Uschan kam stöhnend auf die Beine und stützte sich auf seinen Degen. »Wenn ich gewußt hätte, daß das hier so ein ausgesprochenes Vergnügen wird, hätte ich mich nicht so geziert, mit dir die Klingen zu kreuzen«, sagte er. »So einen guten Kampf habe ich nicht mehr gehabt, seit … ja, seit meinem letzten Duell mit Urs vom Schnee. Kennst du Urs?«

Rumo sah zur Seite.

Uschan zeigte mit dem Degen auf seinen Schüler.

»Aha – daher weht der Wind! Wir haben heimlich geübt! Ich dachte, Urs rührt keine Waffe mehr an?«

»Wir benutzen Holzschwerter.«

Uschan grinste und ließ die Waffe wieder sinken. »Gut, Junge, findest du nicht auch, daß das jetzt wirklich ein geeigneter Augenblick wäre, die Sache zu beenden? Wir hatten beide unseren Spaß, du hast was gelernt, und du hast mir gezeigt, was in dir steckt. Von nun an werde ich dich im Unterricht mit Respekt behandeln.«

»Du willst dich ergeben?« rief Rumo.

Uschan stemmte die Fäuste in die Hüften. »Ich glaub’ es nicht! Du hast immer noch nicht genug?«

»Du hast doch gesagt, im Kampf soll man keinen Gefallen annehmen. Ich will keine Bevorzugung. Ich will dich besiegen.«

»Du störrischer kleiner Bastard!« rief Uschan.

Rumo ging in Grundstellung.

Die Flache Watsche

Uschan überlegte. Mittlerweile waren sie derart in Fahrt geraten, daß es tatsächlich zu Verletzungen kommen konnte. Es war seine Verantwortung als Lehrer, die Sache zügig zu Ende zu bringen. Was sollte er machen? Einen Beidhändigen Kloppeck? Damit konnte man dem Gegner den Schädel spalten – viel zu gefährlich. Einen Argen Schnitter? Dieser horizontal geführte Hieb hieß nicht nur so, weil er an den Sensenmann erinnerte, sondern auch, weil der Ausgang tödlich sein konnte – also auch zu riskant. Halt – eine Flache Watsche – das war’s! Damit hatte er damals Urs vom Schnee besiegt, und der hatte von da an keine Klinge mehr angefaßt. Ein energischer, in der Regel enorm wirkungsvoller Hieb, den nur wenige Meister beherrschten, aber ungefährlich. Der würde auch Rumo wieder auf den Teppich bringen und dafür sorgen, daß er fortan mit gesenktem Kopf zum Unterricht erschien.

Die Flache Watsche war ein mit der flachen Klinge und viel Wucht ausgeführter, äußerst schmerzhafter Schlag auf den unteren Schwertarm des Gegners. Man mußte die Schlagader treffen, ohne sie zu verletzen, dadurch wurde der Arm paralysiert – und zwar für geraume Zeit. Rumo würde seine Suppe in den nächsten Tagen mit der linken Hand löffeln müssen. Uschan griff an.

»Oh«, dachte Rumo, »er versucht eine Flache Watsche!«

Immer wieder hatte Urs ihm von der Flachen Watsche erzählt, er war regelrecht besessen davon. Er hatte nicht nur eine wirkungsvolle Abwehr dagegen ersonnen, sondern eine Methode, die Flache Watsche in eine Demütigung für den zu verwandeln, der sie auszuführen versuchte. Tagelang hatte er das mit Rumo geübt.

Rumo tat zunächst, was Uschan von ihm erwartete. Er ließ sich in die gewünschte Position drängen, präsentierte ergeben seinen schutzlosen Unterarm, Uschan holte aus – und watschte ins Leere. Rumo hatte seinen Arm weggezogen, gleichzeitig sein Schwert von der einen in die andere Hand geworfen – ein Einfacher Wechsler. Uschan drosch ins Leere, kam dabei ein wenig aus dem Gleichgewicht, und schon versetzte Rumo ihm mit der flachen Schwertklinge einen Schlag aufs Ohr – Urs nannte das die Flache Watsche retour.

Ein heller Pfeifton gellte durch Uschans Kopf, und sein Ohr wurde glühend heiß. Tränen schossen ihm in die Augen.

»Schönen Gruß von Urs!« sagte Rumo, er konnte sich das Grinsen nicht verkneifen. Ging doch prima, das mit dem Verhöhnen!

Uschan stand vor Rumo wie ein geohrfeigter Erstkläßler. Dieser Junge war kein Schüler, entschied er, er war ein ausgewachsener Gegner.

Schluß mit den Rücksichten, Schluß mit der pädagogischen Fürsorge. Hier war jetzt eindeutig ein Mehrfacher DeLucca angebracht.

Uschan pflückte sich einen zweiten Degen aus einem Holzständer. Den Oberkörper leicht nach hinten gebogen, beide Degen aus der Hüfte nach vorne gerichtet, ging er langsam rückwärts, zeigte defensives Verhalten, um den Gegner aus der Reserve zu locken.

»Du brauchst jetzt schon zwei Waffen, um mit mir fertig zu werden?« fragte Rumo. Das Verhöhnen machte ihm Spaß. »Zwei Degen gegen ein Käsemesser?« Er führte ein paar heftige Angriffe, die Uschan beidhändig parierte.

Der Mehrfache DeLucca

Der erste Schritt für einen Mehrfachen DeLucca, eine Fechtfigur, die Uschan selbst erfunden und vervollkommnet hatte, war, den Kampf mit zwei Klingen zu führen, um sich dann plötzlich von einer zu trennen. Uschan DeLucca warf den linken Degen scheinbar sinnlos in die Luft.

Den Mehrfachen DeLucca konnte man in zahlreichen Variationen ausführen: Es gab den Dreifachen DeLucca, den Fünffachen, den Achtfachen, den Siebzehnfachen und den Zweiundzwanzigfachen – das kam darauf an, wie oft sich der Degen in der Luft überschlug, nachdem man ihn hochgeworfen hatte.

Einmal, zweimal, dreimal, viermal, fünfmal.

Unterdessen ging der Kampf am Boden weiter. Rumo attackierte Uschan noch heftiger, nachdem dieser sich seines Degens entledigt hatte.

Sechsmal, siebenmal, achtmal, neunmal, zehnmal.

Uschan blieb jetzt stehen und versuchte, den Angriffen Rumos standzuhalten. Es war wichtig, sich nicht das Tempo des Gegners aufzwingen zu lassen.

Elfmal, zwölfmal, dreizehnmal, vierzehnmal, fünfzehnmal, sechzehnmal.

Den höchsten DeLucca, den Uschan jemals ausgeführt hatte, war ein achtundzwanzigfacher. Der war auch nötig gewesen, im Duell mit dem damaligen amtierenden zamonischen Fechtmeister Atrax Xarta III. Eines der nervenaufreibendsten Duelle seines Lebens, ein Gegner, der besondere Maßnahmen erforderte. Wie Rumo.

Siebzehnmal, achtzehnmal, neunzehnmal, zwanzigmal, einundzwanzigmal, zweiundzwanzigmal, dreiundzwanzigmal, vierundzwanzigmal.

Besonders wichtig beim Mehrfachen DeLucca war, den Gegner den weggeworfenen Degen vergessen zu lassen. Je höher man ihn warf, je öfter er sich überschlug, je intensiver man in der Zwischenzeit kämpfte, desto größer war die Chance für das Gelingen dieser komplizierten Figur.

Fünfundzwanzigmal, sechsundzwanzigmal, siebenundzwanzigmal, achtundzwanzigmal, neunundzwanzigmal.

Nun griff Uschan an, zog alle Register seiner Kunst. Ein Hagel aus Hieben und Stichen ging aus allen Richtungen und Winkeln auf Rumo nieder, in einer Geschwindigkeit, wie er es noch nie erlebt hatte, und er bemerkte dabei nicht, daß er im Kreis herumgeschoben wurde.

Dreißigmal, einunddreißigmal, zweiunddreißigmal.

Am Zenit angekommen, drehte sich Uschans Degen schwerfällig noch ein letztes Mal.

Dreiunddreißig.

Einen so hohen DeLucca hatte Uschan noch nie geworfen. Dann machte die Klinge kehrt, stürzte zur Erde, mit dem schweren Griff nach unten.

Das allerwichtigste an einem Mehrfachen DeLucca war, am Ende der Figur wieder dort zu sein, wo sie ihren Anfang genommen hatte. Genau an diesem Punkt befanden sich die Fechtenden nun, geschickt von Uschan dorthin manövriert. Rumo war viel zu beschäftigt, um das Unheil von oben kommen zu sehen: Mitten in dieses Ungewitter von Hieben und Stichen, von sprühenden Funken und wirbelnden Armen fiel Uschans zweiter Degen, haargenau berechnet – und der Fechtlehrer fing ihn auf, genau vor Rumos Nase, zu dessen Verblüffung. Da war plötzlich wieder eine zweite Waffe! Rumo stoppte seinen Angriff, seine Schwerthand hielt einen winzigen Moment inne, und Uschan nutzte die Gunst des Augenblicks: Er klemmte Rumos Säbel zwischen seine beiden Klingen – und hebelte Löwenzahn mit einer schnellen und kraftvollen Drehung aus Rumos Hand. Das Dämonenschwert flog im hohen Bogen über den Fechtgarten und blieb zitternd in einer Birke stecken.

»Aua!« sagte Löwenzahn in Rumos Kopf.

Uschan hielt Rumo beide Degenspitzen unters Kinn. Der Kampf war zu Ende.

»Geh jetzt nach Hause«, sagte Uschan DeLucca. Ohne noch einen weiteren Blick an Rumo zu verschwenden, steckte er seine Degen in den Boden und verließ mit wehendem Umhang den Garten. »Und vergiß dein Käsemesser nicht«, rief er noch, bevor er im Haus verschwand.

Alles war plötzlich wieder da: Der Kopfschmerz, die Verwirrung, der schale Geschmack im Mund, so, als sei Rumo gerade erst mit seinem monströsen Kater aufgewacht. Orientierungslos torkelte er durch die Gassen Wolpertings. Aus weiter Ferne erklang die Jahrmarktsmusik.

»Und? Wie ist es gelaufen?« fragte Löwenzahn plötzlich.

Rumo war zu verdutzt, um verärgert zu reagieren. »Löwenzahn? Wo warst du die ganze Zeit?«

»Keine Ahnung, ehrlich gesagt. Muß wohl eine vorübergehende Ohnmacht gewesen sein oder so was. Wußtest du, daß Schwerter ohnmächtig werden können? Ich nicht, huhähä! Ich bin erst wieder zu mir gekommen, als ich plötzlich in diese Baum streckte. Hab’ ich was verpaßt?«

»Du warst ohnmächtig?«

»Mir ist das Licht ausgegangen, gleich am Anfang des Kampfes. Dieser Degen raste auf mich zu, und dann diese furchtbare (Erschütterung …«

»Du hast mich im Stich gelassen! Du hast mich in diese Sache reingequatscht, und im wichtigsten Augenblick wirst du ohnmächtig!« Rumo schnaufte.

»Meine güte, bist du unsensibel! Ich stehe immer noch unter Schock! Herrje, das war mein erster Kampf. Ich wußten nicht, daß alles so schnell geht. War das schnell, Hoi! Weißt du, was das für ein Gefühl ist, mit einer anderen Klinge zusammenzukrachen? Hast du die Funken gesehen?«

»Du willst ein Schwert sein«, schnaufte Rumo. »Lächerlich!«

»Ich bin ein Messer!«, sagte Löwenzahn eingeschnappt.

»Aha – also doch ein Messer.«

»Na und,? Meinst du, deswegen hätte ich keine Gefühle?«

»Ein Messer mit Gefühlen! Ein Messer, das ohnmächtig wird! Das kann ich im Kampf wirklich gut gebrauchen. Ein Zelt voller Waffen. Und ich suche mir ausgerechnet dich aus! Da kann ich auch mit einer Tulpe in die Schlacht ziehen. Weißt du, was du bist? Du bist ein …«

Das Geständnis

»Soll ich dir sagen, was ich wirklich bin? Soll ich es dir sagen? Ich – sag’ – es – dir!«

Rumo blieb stehen.

Löwenzahns Stimme überschlug sich. »Ich bin nämlich gar kein Dämonengehirn! Ich bin ein Trollgehirn! Ein Stollentrollgehirn! So, jetzt ist es raus.«

»Du bist ein Troll?«

»Allerdings. Ein stinknormaler Stollentroll. Ich habe in meinem Leben noch keine Waffe in der Hand gehabt. Ich habe in einem Bergwerk im Dämonengebirge Lapislazuli abgebaut, als dieser blöde Meteor da reingekracht ist. Das furchterregendste Werkzeug, das ich jemals in Händen gehabt habe, war ein Geologen-Hammer. Der Meteor hat mich so zermatscht, daß sie mich mit einem Dämonenkrieger. verwechselt haben müssen. Und da haben sie eben mein Gehirn in das Schwert eingegossen, anders kann ich mir jedenfalls nicht erklären, wie ich in dieses verdammten Ding geraten bin.«

»Du meinst, du bist noch nicht mal ein Dämonenkrieger? Du bist ein Troll?«

»Ich war mal einer.«

»Das wird ja immer besser. Erst ein mächtiges Dämonenschwert, und jetzt nur noch ein Stollentrollmesser. Das reicht! Ich werfe dich ins Wasser.«

»Was?«

Rumo marschierte los.

»He? Wo willst du denen hin?«

»Zur Wolper. Ich schmeiße dich rein.«

»Rumo! Tu nichts Unüberlegtes!«

Rumo antwortete nicht. Er lenkte seine Schritte zur Wolperbrücke.

»Rumo? Rumo? Was hast du vor?«

Rumo schwieg.

»Rumo! Mach dich nicht unglücklich!«

Der Wolpertinger schritt zielstrebig voran.

»Das wirst du noch nicht tun, nicht wahr? Du willst mir nur Angst machen. Huhähä!« Löwenzahns Lachen klang verunsichert.

»Ich werfe dich in die Wolper. Dann hat dieser Spuk ein Ende.«

»Rumo? Rumo, hör mir zu! Herrje – es war ein Aussetzer! Ein kleiner, völlig unrepräsentativer Aussetzer! Das war mein erster Kampf! Jetzt beruhig dich doch erst mal! Wir könnten in Ruhe darüber reden!«

Rumo hatte das nördliche Ende der Wolperbrücke erreicht. Das Rauschen der Fluten überdröhnte Löwenzahns Stimme in seinem Kopf.

»Rumo! Ich gebe dir mein Ehrenwort, daß so etwas nie wieder vorkommen wird! Ich werde es nie mehr zufassen. Rumo? Hörst du mich?«

Rumo trat an das Geländer der Brücke und blickte hinab in die reißende Wolper. Er hielt Löwenzahn über die Brüstung.

»Rumo!« kreischte Löwenzahn. »Das ist kein Spaß mehr!«

»Stimmt!« sagte Rumo. »Das ist kein Spaß mehr.«

Er sah noch einmal hinab in den Fluß. Dort unten wurde etwas von den schlammigen Fluten vorbeigetrieben. Ein Kleiderbündel? Nein, das war ein Wolpertinger! Rumo konnte sogar das Gesicht erkennen – das war Rala!

Ohne einen Augenblick darüber nachzudenken, was er tat, steckte Rumo Löwenzahn in den Gürtel und sprang mit einem Satz über das Geländer hinab in die reißende Wolper.

Ralas Geschichte

Es war ein weiter Weg, den Rala zurückgelegt hatte, um von dem Bauernhof, auf dem Nidhug, der Blutschink sie vor den Augen ihres Bruders Rolv besinnungslos geprügelt hatte, bis in die kalten Fluten der Wolper zu gelangen. Es war der Weg von einem gefährlichen Zustand, in dem sie dem Tod näher war als dem Leben, zum nächsten. Und auch dazwischen war der Sensenmann ihr ständiger Begleiter, ihr unsichtbarer Weggefährte und Liebhaber, jederzeit bereit, Rala in seine kalte Umarmung zu nehmen. Sie lernte auf diesem Weg die Freundschaft kennen, aber auch den Haß und die Rache, die Lust an der Jagd und das Spiel mit der Gefahr. Sie lernte das aufrechte Gehen und das Sprechen, und sie fand ihren Bruder Rolv wieder, aber das Schönste, was ihr auf dieser Reise widerfuhr, war die Liebe zu Talon, dem Bärengott.

Nachdem Nidhug, der Blutschink, davon überzeugt war, Rala totgeschlagen zu haben, schleppte er die vermeintliche Leiche in den Wald, um dem Wilden Bärengott, an den er glaubte, ein Opfer zu bringen. Sobald Nidhug Rala im Laub abgelegt und sich entfernt hatte, um zu seinem Gehöft zurückzukehren und Rolv zu verprügeln, erschien der Wilde Bärengott.

Talon, der Bärengott

Sein Name war Talon. Talon die Klaue, um genau zu sein, und ja, er war wild, ja, er war ein Bär, aber nein – er war kein Gott. Talon war so weit davon entfernt, ein Gott zu sein, wie es irgend ging: Er war nicht besonders helle, er war faul, er verfügte über keinerlei übernatürliche Kräfte, er war so sterblich wie jeder andere in diesem Wald. Er lebte von den Abfällen, die die abergläubischen Bauern in den Wald warfen, um sein nächtliches Brüllen zu besänftigen, und Talon fraß alles: kalte Kartoffeln, Obstschalen, vertrocknetes Brot, verschimmelten Käse und tote Hunde – solange er nur sein Essen nicht selbst jagen mußte.

Talon trottete näher, schnüffelte an dem kleinen Hundekörper und entschied sich umgehend dafür, daß er ihn auf keinen Fall fressen würde – denn er lebte noch. Talon wußte nichts von Teufelsfelszyklopen und erst recht nicht, daß diese ihr Essen am liebsten in lebendigem Zustand verzehren, aber sein Instinkt sagte ihm, daß er zu den zamonischen Daseinsformen gehörte, die jede Nahrung strikt ablehnen, die sich noch bewegt.

Ja, Rala war noch am Leben, und ihren Namen, den erhielt sie von Talon, der sie gesund pflegte und ihr zu essen gab und der sie in den Schlaf brummte mit den beiden einzigen Lauten, die er hervorbringen konnte: Rala – Rala – Rala.

Sie erholte sich verblüffend schnell von ihren schweren Verletzungen, kam in die Wachstumsphase und wurde groß und stark. Nicht so groß wie Talon, aber stark genug, um mit ihm auf die Jagd zu gehen. Denn seitdem er ein Ziehkind hatte, war sich der Bär nicht mehr zu schade, seine Nahrung selbst zu erlegen. Rala sollte etwas Besseres zu essen bekommen als Obstschalen und tote Hunde. Dabei bemerkte er, daß ihm die Bewegung guttat und er ein paar überflüssige Pfunde verlor, und so wurde die Jagd für Talon und Rala zum eigentlichen Lebensinhalt.

Eines Tages witterten beide ein außergewöhnliches Wild, und als sie es stellten, auf einer schneebedeckten Lichtung, da sahen sie, daß es ein Jäger war. Es war nicht irgendein Jäger, sondern derjenige, der Rala und Rolv gefangen und an den Blutschink verkauft hatte – Rala konnte es riechen, als sie sich Auge in Auge gegenüberstanden.

Der Jäger trug einen langen Stock in der rechten Hand und einen kurzen Stock in der linken, er legte den kurzen an den langen und schien damit auf Rala und Talon zu zeigen, und plötzlich flog der kleine Stock los und traf Talon mitten ins Herz. Er sank auf den Waldboden, brummte noch einmal »Rala«, dann war er tot. Der Jäger hatte in der Zwischenzeit einen weiteren Stock hervorgeholt und zeigte damit auf Rala. Sie wollte sich auf den Jäger stürzen und ihm das Herz aus dem Leib reißen für das, was er ihr, Rolv und Talon angetan hatte. Aber irgend etwas befahl ihr, das Gegenteil zu tun: sich zu beherrschen, in Deckung zu gehen und den Jäger ziehen zu lassen. Und dies tat Rala: Sie ging auf alle viere und verschwand im Wald. Der Jäger ließ seine Stöcke sinken und ging seines Weges.

Aber er ging ihn nicht allein, denn Rala folgte ihm. Sie folgte ihm auf Schritt und Tritt, heimlich, leise, stets im Verborgenen. Sie beobachtete ihn auf der Jagd und studierte seinen Umgang mit den Stöcken. Sie wurde sein Schatten, sein heimlicher Doppelgänger, sie lernte, wie er lebte, wie er aß, wann er die Stöcke bei sich trug und wann er sie ablegte. Und eines Tages, als sie endlich alles über ihn zu wissen glaubte, da trat sie ihm gegenüber. Er hatte seine Kleider abgelegt, und auch die Stöcke, denn er schwamm in einem Fluß. Der Jäger erschrak, als er Rala am Ufer bemerkte, er wußte, daß seine Stunde geschlagen hatte. Rala nahm die Stöcke an sich, legte auf den Jäger an und schoß ihm mitten ins Herz. Seine Schreie erfüllten den Wald, und der Fluß färbte sich rot. Sie konnte auf Anhieb besonders gut mit Pfeil und Bogen umgehen.

Rala und der Tod

Von diesem Tag an lebte Rala mit einem ungewöhnlichen Verhältnis zum Tod: Sie hatte keine Furcht vor ihm, weil sie ihn schon einmal besiegt hatte, und sie wußte nun auch, wie man ihn anderen zufügte.

Sie stellte sich Kreaturen entgegen, deren Möglichkeiten sie nicht einschätzen konnte, und daß sie diese Kämpfe überlebte, war pures Glück. Sie watete durch einen dunklen Sumpf voller böser Gerüche, und sie kam aus ihm nur deshalb wieder heraus, weil seine Geschöpfe von ihrer Kaltblütigkeit so verdutzt waren, daß sie ihre Deckung nicht einmal verließen. Sie forderte den Tod heraus, doch weder Frost noch Blitz, weder Hunger noch Durst, weder Zähne noch Klauen schafften es, sie zu besiegen. Wie sie vor dem Tod den Respekt verloren hatte, so auch vor dem Leben – denn da war niemand mehr, für den es sich zu leben gelohnt hätte.

Eines Tages witterte sie etwas, das ihr fremd und vertraut zugleich vorkam. Es herrschte ein rauher Wind, der die Gerüche gleich wieder verwehte, so daß ihr kaum Zeit blieb, sie richtig zu deuten. In der Dämmerung beobachtete sie ein Geschöpf, das sich sehr schnell bewegte. Es huschte von Deckung zu Deckung, bis Rala begriff, daß sie selbst die Gejagte war. Sie holte einen ihrer Pfeile hervor und feuerte ihn ab, aber ihr Verfolger duckte sich so schnell darunter weg, daß das Geschoß an einem Baum zersplitterte. Das war Rala noch nie passiert, einer ihrer kostbaren Pfeile war dahin, sie war wütend und verblüfft zugleich. Was war das für eine Kreatur?

Sie schoß zwei Pfeile gleichzeitig ab, so hatte Rala noch jeden Gegner erledigt. Aber das Geschöpf tat etwas noch Verblüffenderes – es pflückte beide Pfeile aus der Luft und, als ob es damit noch nicht genug wäre, schleuderte sie mit solcher Kraft zurück, daß sie vor Ralas Nase in einem Baum stecken blieben.

Noch nie hatte sie einen Gegner mit solchen Reflexen, von solcher Kraft und Geschwindigkeit erlebt. Die herabsinkende Nacht erschwerte die Sicht immer mehr, und nachdem sie ihren letzten Pfeil verschossen hatte, blieb nichts anderes mehr als die direkte Konfrontation. Auf einer Lichtung kamen sie einander so nahe, daß sie sich in die Augen sahen. Und der Wind legte sich in diesem Augenblick, so daß sie Witterung aufnehmen konnten. Da wußten beide, daß es keinen Kampf geben würde. Sie konnten riechen, daß sie Bruder und Schwester waren.

Die Wolper

Die grauen Fluten der Wolper umwirbelten Rumo, sie waren unter ihm, über ihm, überall. Das Wasser war eiskalt, es drang in Mund, Nase und Ohren, und ein gleichförmiges Dröhnen erfüllte seinen Kopf.

»Ich kann nicht schwimmen«, dachte Rumo.

»Was?« sprach da Löwenzahn. »Du Kannst nicht schwimmen und springst in einen reißenden Fluß? Und mir machst du Vorwürfe, weil…«

»Wo ist Rala?«

»Rala? Wer ist Rala?«

»Sie wird sterben.«

»Wer wird sterben? Du wirst sterben.«

»Egal. Rala darf nicht sterben.«

»Fang an zu schwimmen.«

»Ich kann nicht schwimmen.«

»Dann tu was dagegen!« schrie Löwenzahn wieder. »Schwimm!«

»Rala«, dachte Rumo.

»Rumo!« schrie Löwenzahn. »Beweg dich! Du mußt schwimmen.«

Aber Rumo antwortete nicht mehr.

Rolv und Rala vom Wald

Nachdem sich Rolv und Rala im Wald wiedergefunden hatten, streunten die Geschwister gemeinsam durch die wilden Wälder von Zamonien. Eine Zeitlang arbeiteten sie als Wächter auf einer Obstplantage, die regelmäßig von Räubern heimgesucht wurde. Die Arbeiter der Plantage brachten den beiden das Sprechen bei, und die Raubüberfälle blieben aus, nachdem die beiden Wolpertinger nachts ihr wildes Geheul in den Pflanzungen erklingen ließen. Und als die Ernte vorbei war, zogen sie weiter. Irgendwann, sie waren mittlerweile in den südlichen Teil des Kontinents vorgedrungen, fing Rolv an, von einem Silbernen Faden zu reden, den er mit geschlossenen Augen sehen könne. Mit der Zeit begriff Rala, daß dies Rolv ein wichtiges Anliegen war, und daher wurde ihre gemeinsame Reise zur Suche nach dem Ursprung des Silbernen Fadens. So kamen sie schließlich nach Wolperting. Sie meldeten sich beim Bürgermeister, zogen gemeinsam in ein kleines Haus und gingen zur Schule. Rolv fand seinen Silbernen Faden, in der Gestalt einer Wolpertingerin, die Nadyenka aus den Nebeln hieß. Ansonsten führten die beiden ein normales Wolpertingerleben ohne allzuviele Aufregungen.

Bis Rumo den Klassenraum betrat.

Rala war verblüfft über die Empfindungen, die sie überschwemmten, als dieser fremde Wolpertinger in den Klassenraum stolperte. Er benahm sich wie ein Idiot, stellte im Unterricht dämliche Fragen und legte sich ausgerechnet mit Rolv an. Und vor allen Dingen: Er verhielt sich ihr gegenüber, als sei sie ein Stück Holz. Warum also empfand sie etwas für ihn?

Sie war Rala vom Wald, das wildeste und stolzeste Mädchen von Wolperting, mit einer Schar von Verehrern. Aber jetzt war da dieser Rumo und brachte alles durcheinander. Was gab ihm das Recht dazu? Er wich ihrem Blick und ihrer Nähe aus, er suchte auf dem Schulhof die größtmögliche Entfernung, er beantwortete ihr Lächeln mit leisem Knurren – ja, er schien sie regelrecht zu hassen. Auf dem Jahrmarkt war er durch ihre bloße Berührung beinahe ohnmächtig geworden. Was für ein Trottel! Und dennoch – und das war die Sache, die sie am meisten verwirrte: Rala dachte an nichts anderes als an Rumo. Sie wollte mit Rumo leben, mit Rumo zusammen alt werden, sterben und sich schließlich mit ihm im Universum auflösen, wenn die Welt auseinanderfiel.

Auch nachts dachte sie an ihn. Rala hatte schon immer großartige und wilde Träume gehabt, meist träumte sie von Talon und ihren gemeinsamen Streifzügen durch den Wald. Aber nun spazierte dieser Rumo durch ihre nächtliche Welt, und er benahm sich darin kaum weniger seltsam als im wirklichen Leben.

Eines Nachts träumte Rala wieder einmal von Talon der Klaue, und es war ein sehr bemerkenswerter Traum, denn Talon konnte darin sprechen. Er saß auf einem Baumstumpf im Wald, hatte den tödlichen Pfeil im Herzen stecken und sprach:

»Hör zu, Mädchen, und hör mir gut zu, denn ich habe dir zeitlebens nie etwas anderes mitteilen können als deinen eigenen Namen. Aber jetzt bin ich tot, und ich sage dir: Das ändert alles. Paß auf! Dieser Idiot, dieser Rumo, der da jetzt dauernd durch unsere schönen gemeinsamen Träume stolpert – ich frage mich: Was hat der in unserem Wald verloren? Also habe ich ihn mir vorgeknöpft und ihn gefragt. Was heißt gefragt, ich mußte ihn ein bißchen foltern, um die Wahrheit rauszukriegen. Aber schließlich habe ich es aus ihm rausgequetscht. Und jetzt halt dich fest! Er ist in dich verknallt! Unsterblich verschossen. Und weil er sich nicht traut, dir das zu sagen, geht sein Geist nachts spazieren, wenn er schläft, und er schleicht sich in deine Träume. Hat man so einen Armleuchter schon erlebt?«

Dann sank Talon vom Baumstamm, und er sah genauso aus wie damals, als er im Sterben lag. Mit zitternder Stimme flüsterte er:

»Hör zu, Mädchen, ich hatte, als es mit mir zu Ende ging, keine Möglichkeit für dramatische Mitteilungen, aber jetzt, wo ich sprechen kann, möchte ich das nachholen.« Seine Stimme wurde schwächer.

»Ich bin nur ein dummer Bär, und ich habe keine Ahnung von solchen Sachen, aber wenn du meine Meinung hören willst, dann mußt du die Initiative ergreifen. Du mußt ihn jagen und erlegen.« Talon stöhnte ein letztes Mal, sein Kopf sank zur Seite, und Rala erwachte, in Tränen aufgelöst.

Nicht, daß Rala an Botschaften aus Träumen glaubte, aber in der nächsten Zeit hatte sie der Gedanke nicht mehr losgelassen: Wie konnte sie Rumo erlegen?

Und dann sah sie ihn zur Wolperbrücke gehen.

Er hatte sie gar nicht bemerkt, er machte einen grüblerischen, schlechtgelaunten Eindruck, er redete sogar mit sich selbst. Sie heftete sich an seine Fersen und verfolgte ihn, wie sie früher das Wild im Wald verfolgt hatte, von Deckung zu Deckung huschend. Als sie sah, daß er die Wolperbrücke überqueren wollte, formte sich in ihr ein Plan. Ein gefährlicher, hochriskanter Plan, aber Rala fand, daß es wieder einmal an der Zeit war, dem Tod eine Chance zu geben. Ihre Idee, wie sie Rumos Liebe auf die Probe stellen wollte, war so einfach wie verrückt: Sie würde sich in die Wolper werfen. Und wenn er ihr nachspringen würde, ihr folgen in den sicheren Tod, dann konnte sie seiner Liebe sicher sein. Sie verlor keinen Gedanken darüber, was danach passieren würde, wie sie beide aus der reißenden Wolper wieder herauskommen sollten, das war nicht Teil ihres Plans – sonst wäre es ja schließlich auch kein gefährlicher Plan gewesen.

Die Farben des Todes

Anders als Teufelsfelszyklopen glauben Wolpertinger nicht daran, daß sie nach dem Tod in ein Wolkengebirge auffahren. Sie glauben daran, daß sie, wenn sie gestorben sind, gar nichts mehr machen. Sie wissen zwar, daß auch sie einmal sterben müssen, aber sie spekulieren nicht darüber, was danach geschieht. Um so überraschter war Rumo, als er, nachdem er das Bewußtsein verloren hatte, sich in einer Welt wiederfand, die ihm vertraut vorkam. Er sah ein überwältigendes Panorama von glühenden Formen, voller ihm bislang unbekannter Farben und endlosen Fahnen aus Licht, das ihn an die Welt seines inneren Auges erinnerte.

»Aha«, dachte Rumo, »so ist das also, wenn man tot ist. Es ist, als sähe man mit geschlossenen Augen.«

Rumo wurde getragen von einem Fluß aus pulsierendem Licht. Der Fluß war von einer Farbe, zu der ihm seltsamerweise das Wort xülb einfiel, und über ihm jagten gomme Wolken über einen zabrinen Himmel – erstaunlicherweise kannte er all die Namen dieser seltsamen Farben.

Und er konnte schwimmen. Nein, er selber schwamm gar nicht, er wurde getragen von diesem Fluß, der so gar nichts von den unangenehmen Eigenschaften der Wolper hatte: Er war nicht laut, sondern still, er war nicht kalt, sondern warm, er war nicht reißend, sondern ruhig.

»Dann werde ich mich treiben lassen«, dachte Rumo. Alles war plötzlich so leicht und einfach und schön geworden, so unproblematisch und schmerzfrei. Keine Wut und keine Zweifel mehr, die ihn quälten. Keine Angst und kein Liebeskummer.

Der Kampf mit dem Wasser

Als Rala in die Wolper eintauchte, bemerkte sie zunächst, daß das Wasser erheblich kälter und die Strömung wesentlich stärker war, als sie sich vorgestellt hatte. Vor allen Dingen: Es war schwer – es drang in ihre Kleider und Haare, floß in ihre Stiefel und zog Rala mit seinem Gewicht in die Tiefe. Und schließlich war es laut – ein eintöniges Dröhnen und Rauschen verschluckte jedes Geräusch und machte ihren romantischen Plan zunichte, um Hilfe zu rufen. Sie hatte gedacht, sie würde langsam dahintreiben wie eine schöne Wasserleiche, aber jetzt wurde sie weggerissen und untergetaucht wie ein Fetzen Papier.

Schon trieb sie unter der Wolperbrücke hindurch, ohne daß es ihr möglich war, Rumo auf sich aufmerksam zu machen. Doch der Zufall wollte es, daß er sich genau in dem Augenblick über die Brüstung beugte, als Rala von einem wilden Wirbel kurz an die Oberfläche gespült wurde. Rumo sprang, aus dem Stand und kopfüber, ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, und Rala sah noch, wie er in die Fluten eintauchte, bevor sie selbst von der Strömung herumgerissen wurde.

»Er liebt mich!« dachte sie. »Er ist mir ohne Zögern in den sicheren Tod gefolgt.«

Rala tauchte noch einmal kurz auf und sah, wie auch Rumo an der Oberfläche erschien. Er war regungslos, wurde von den Fluten herumgewirbelt und unternahm nicht einmal den Versuch, sich gegen den Strom zu wehren – offensichtlich hatte er die Besinnung verloren.

»Rumo ertrinkt!« dachte sie.

Sie trieben weiter in der Mitte des Flusses. Rala hatte nicht damit gerechnet, daß Rumo ohnmächtig werden könnte, daß die Kraft der Wolper derart überwältigend sein konnte und daß das Schicksal sich ihr gegenüber diesmal so gleichgültig zeigte. Rala verfluchte sich für ihre kindische und romantische Idee, mit der sie Rumo in allergrößte Gefahr gebracht hatte, ihn, dessen Leben ihr wertvoller war als ihr eigenes.

»Du mußt schwimmen!« schrie jemand.

Einige Wolpertinger hatten sich am Ufer versammelt, beugten sich über die Mauer oder liefen aufgeregt an ihr entlang, um mit dem reißenden Strom Schritt zu halten.

Schwimmen. Was für ein Unsinn! Rala konnte nicht schwimmen. Kein Wolpertinger konnte das. Es war ungefähr so abwegig, wie bei einem Sturz in die Tiefe das Fliegen zu erlernen.

»Versuch zu schwimmen!« rief ein zweiter Wolpertinger vom Ufer.

Wieso war das eigentlich so abwegig? Rumos Leben stand auf dem Spiel, von ihrem eigenen ganz abgesehen, und da sollte ihr diese uralte Angst verbieten, es nicht wenigstens einmal zu versuchen?

»Du mußt schwimmen!«

Aber wie ging das, schwimmen? Rala erinnerte sich an den Jäger, den sie beim Baden im Fluß beobachtet hatte, bevor sie ihn tötete. Er hatte immer wieder die Arme nach vorne gestreckt und das Wasser hinter sich geschaufelt, und mit den Beinen hatte er eine Bewegung gemacht, die Rala von Fröschen kannte.

Sie wurde wieder unter Wasser gerissen. Bachkiesel und Geäst schlugen ihr ins Gesicht, und einmal prallte sie so heftig mit dem Kopf gegen einen mächtigen Stein, daß sie beinahe ohnmächtig geworden wäre. Als sie endlich wieder auftauchte, sah sie, daß Rumo ganz in ihrer Nähe dahintrieb, aber kopfüber, nur ein Stiefel ragte aus der Wolper.

Am Ufer standen Wolpertinger und winkten mit langen Stöcken und Seilen. Sie näherten sich dem hinteren Bereich der Stadt, wo der Fluß nicht mehr ganz so wild und auf einer Seite nicht mehr von einer Mauer begrenzt war. Ihre aufgeregten Artgenossen hatten sich dort ungewöhnlich nahe an ihn herangewagt.

Rala versuchte den Kopf hoch zu halten, streckte die Arme nach vorne, schaufelte das Wasser hinter sich und imitierte gleichzeitig mit den Beinen die Bewegung eines Frosches.

Tatsächlich, sie kam ein Stück vorwärts, aus eigener Kraft, sie kam auf Rumo zu. Rala wiederholte die Bewegungen, mit all der Kraft und Schnelligkeit, über die ein Wolpertinger verfügte, wieder und wieder. Sie bemerkte voller Staunen, wie der Fluß die Macht über ihren Körper verlor. Sie selbst bestimmte, wann ihr Kopf über oder unter dem Wasserspiegel war, wann sie Luft holte und wann sie tauchte. So also geht schwimmen, dachte Rala: Man wehrt sich gegen das Wasser.

Schon hatte sie Rumos Stiefel gepackt. Sie kraulte mit einem Arm weiter, brachte sich mit kraftvollen Zügen dem Ufer näher, wo ihre Artgenossen lange Äste ins Wasser hielten und ihr die Arme entgegenstreckten. Endlich gelang es ihr, den Stiel einer Heugabel zu ergreifen. Man zog sie ans rettende Ufer, und Rala zerrte den leblosen Rumo aus dem Wasser.

Rumo war, von allem gelöst, auf den stummen Wogen des Todes dahingetrieben. Würde er ewig so treiben? Es war ihm gleichgültig, er würde alles annehmen, was kam, denn wer einmal den Tod angenommen hatte, den konnte so leicht nichts mehr schrecken.

Rumo sah über sich den Himmel mit all seinen neuen seltsamen Farben: Kelf, Gromomün, Opem, Blak, Ivolint – und plötzlich eine vertraute Farbe – Silber! Ja, das war der Silberne Faden, der zum Greifen nah über ihm zitterte. Und der Faden hatte eine Stimme wie in seinen Träumen, aber diesmal sang er nicht, sondern er sprach fest und laut:

»Rumo! Du mußt atmen!«

Atmen? Wieso muß man nach dem Tod atmen? Er hatte es sich doch gerade erst abgewöhnt.

»Rumo!« sagte die Stimme wieder. »Atme! Du mußt atmen!«

»Ich kann nicht mehr atmen«, dachte er. »Ich habe es verlernt.«

»Rumo!« rief die Stimme, jetzt scharf und wütend. »Ich befehle dir zu atmen!«

Plötzlich spürte Rumo einen Schmerz, einen intensiven Stich in seiner Nase.

Aua!

Woher rührte inmitten dieser friedlichen Welt ein derartiger Schmerz? Ihm kamen die Tränen. Rumo schluchzte. Er fing an zu atmen.

Er öffnete die Augen.

Jemand beugte sich über ihn, er blinzelte, und dann erkannte er Rala. Ein paar andere Wolpertinger drängelten sich hinter ihr.

»Sie hat ihm eine Nasenfeige verpaßt«, sagte jemand.

»Es hat funktioniert. Unglaublich.«

»Er lebt.«

»Rala kann schwimmen«, sagte jemand weiter hinten.

Rala wischte Rumo das Wasser aus dem Gesicht, und sie sah ihn an, als erwarte sie etwas Besonderes von ihm. Er glotzte verständnislos zurück und erbrach sich in ihren Schoß.

Das Wundermädchen

Rala kann schwimmen!

Die Nachricht verbreitete sich in Wolperting mit der Geschwindigkeit eines Waldbrandes, sprang von Haus zu Haus, von Straße zu Straße, von Viertel zu Viertel, bis es innerhalb eines Nachmittags die ganze Stadt wußte: Rala kann schwimmen.

Die Wolpertinger wären über die Nachricht nicht weniger verblüfft gewesen, wenn sie geheißen hätte: Rala kann fliegen. Keiner hätte es jemals für möglich gehalten, daß einer der ihren das Schwimmen lernen könnte. Schwimmen, das grenzte – wenn es ein Wolpertinger tat – an Zauberei.

Was Rumo anging, hatte die Nachricht noch einen unangenehmen Nachsatz. Sie lautete nämlich im Ganzen: Rala kann schwimmen, und Rumo ist ein blöder Trottel, der von einer Brücke in die Wolper fällt und sich von einem Mädchen aus dem Wasser fischen läßt.

Davon, daß er sich in die Wolper geworfen hatte, um Rala zu retten, sprach niemand, auch nicht davon, wie sie wirklich in die Wolper geraten war. Nein, die Geschichte wurde so lange und so oft in der falschen Reihenfolge erzählt, bis jeder daran glaubte.

Das war jedenfalls der Stand der Dinge, den Urs ihm mitteilte, während Rumo bäuchlings auf dem Bett lag und braunes Wolperwasser in einen Eimer erbrach.

Auch in den nächsten Tagen war er auf die Informationen von Urs angewiesen. Rumo war wirklich angeschlagen, mehrere Tage lang konnte er sein Zimmer kaum verlassen. Während er sich nur mühsam erholte, nahm Ralas Ruf in den Straßen Wolpertings einen kometenhaften Aufstieg: Rala, die Schwimmende. Rala, das Wundermädchen. Sie, die auf dem Wasser wandelte. Die furchtlose Retterin der vertrottelten Nichtschwimmer – und so weiter. Es war kaum auszuhalten.

Für Rumo wäre es vielleicht besser gewesen, wenn er in jenem farbendurchfluteten Zwischenreich geblieben wäre und sich auf ewig hätte treiben lassen. Dann wäre ihm erspart geblieben, was Urs, Aksel und die anderen Drillinge ihm während seiner Rekonvaleszenz zutrugen: Daß die Laienspielgruppe am städtischen Theater ein Stück probte, das den Titel Rumos Rettung hatte. Daß man im Bürgermeisteramt darüber nachdachte, Rala ein Denkmal zu setzen oder die Wolper in Rala umzutaufen. Daß Rala in den Teichen vor der Stadt Schwimmunterricht gab, denn ihr Vorbild hatte gezeigt, daß man nur eine tiefverwurzelte Angst überwinden und ein paar Bewegungen lernen mußte, um schwimmen zu können.

Als Rumo wieder auf den Beinen war, wagte er es kaum, sein Zimmer zu verlassen. Er ging nicht mehr zur Schule, drückte sich vor seinen Pflichten, betrat die Schreinerei tagelang nicht. Nur noch nachts schlich er durch die Gassen von Wolperting, um frische Luft zu schnappen. Die ganze Stadt hatte sich gegen ihn verschworen: Beim Fechtunterricht lauerte Uschan DeLucca auf ihn, in der Schule Rala, und die Sticheleien von Rolv, Tsacko und den anderen konnte er sich gut ausmalen.

Eines Nachts gelangte er bei seinen einsamen Spaziergängen auf den Platz der Schwarzen Kuppel. Geheimnisvoll und still stand sie da, schwarz und glänzend im Mondlicht, das Denkmal für alle ungelösten Rätsel der Welt. Rumo ging zu ihr, lehnte sich rücklings an das kühle Gestein und sah hinauf zu den Sternen. Alles war vollkommen ruhig, die Stadt schlief. So ein Augenblick, dachte Rumo, wäre genau der richtige, um sich still und heimlich aus dem Staub zu machen.

Ganz Wolperting liebte Rala. Warum war sie dann unglücklich? Weil Rumo sich weiterhin benahm wie ein Idiot, obwohl er ihr sein Leben verdankte! Es war nicht zu glauben: Kaum hatte sie ihn aus der reißenden Wolper heraus-und ins Leben zurückgezerrt, da hatte er die Augen aufgeschlagen, ihre Hose vollgekotzt, war aufgestanden und ohne ein Wort des Dankes gegangen. Was hätte sie machen sollen? Ihm vor allen Leuten ihre Liebe gestehen? Nein, da ließ sie sich dann doch lieber ein bißchen als Heldin feiern.

Rala kann schwimmen!

Das klang gut, fand sie, jedenfalls besser als Rala kann stricken! Man hatte sie einen ganzen Tag in den Straßen gefeiert, und abends gab es ihr zu Ehren beim Bürgermeister ein Bankett.

Am nächsten Tag wurde Rala von halb Wolperting bedrängt, Schwimmunterricht zu erteilen. Das war eine Verpflichtung, der sie sich unmöglich entziehen konnte. Sie gab zuerst einer Reihe von Kampfsportlehrern Unterricht, die wählten anschließend mit ihr zusammen begabte Schüler aus, und es dauerte nur wenige Tage, da konnte fast jeder in Wolperting schwimmen – bis auf ein paar chronisch Wasserscheue und Rumo.

Was den anging, konnte Rala abwarten. Sie hatte im Augenblick alle Hände voll zu tun, und Rumo konnte sich nicht ewig verstecken, eines Tages mußte er wieder in der Schule aufkreuzen. Dann würde sie die Jagd wieder aufnehmen, sich an seine Fersen heften, ihn gnadenlos hetzen und schließlich auch erlegen. Das hatte sie bei Talons Namen geschworen. Aber eins nach dem anderen. Zuerst wollte sie noch ein wenig ihren Ruhm auskosten. Rala war schließlich die erste Heldin, die Wolperting hervorgebracht hatte. Kaum vorzustellen, daß es in ihrem Leben noch aufregendere Augenblicke geben würde.

Urs kann schwimmen

»Ich kann schwimmen!« rief Urs eines Abends, als er mit einem Handtuch um die Schultern den Kopf in Rumos Zimmer steckte.

Rumo saß auf dem Bett und schnürte ein Bündel.

»Ich werde Wolperting verlassen«, sagte er.

»Was?«

»Du hast schon verstanden.«

»Du willst eine kleine Reise machen? Warten, bis sich diese Rala-Hysterie gelegt hat, und dann wiederkommen? Gras über die Sache wachsen lassen. Gute Idee.«

»Nein, ich werde nicht zurückkehren.«

»Und wo willst du hin?«

»Weiß nicht. Mal sehen.«

»Du bist wegen Rala nach Wolperting gekommen, und jetzt willst du wegen ihr gehen. Klingt überzeugend.«

»Was soll ich denn machen? Sie hat mich zum Gespött der ganzen Stadt gemacht.«

»Sie hat dir das Leben gerettet.«

»Ich wollte ihres retten.«

»Was du gewollt hast, zählt nicht. Ohne sie wärst du jetzt tot.«

»Das wäre vielleicht besser.«

»Du kannst es drehen und wenden, wie du willst – du schuldest ihr was. Du kannst nicht einfach so verduften.«

»Ich kann machen, was ich will.«

»Klar kannst du das.«

»Aber was soll ich denn tun?« Rumo klang jetzt wirklich verzweifelt.

»In so einer Situation gibt es nur eins: Du befragst das Orakel.«

»Das Orakel?«

»Ornt La Okro. Er kennt auf alle Fragen die Antwort.«

»Ornt? Mein Schreinermeister?«

Ornt La Okros Geschichte

Niemand in Wolperting konnte sagen, wann Ornt La Okro in die Stadt gekommen war, nicht einmal der Bürgermeister, also ging man davon aus, er sei schon immer dagewesen. Ornt konnte gut schreinern, aber das war nicht die Fähigkeit, die ihn vor anderen Wolpertingern auszeichnete. Denn Ornt konnte besonders gut Ratschläge erteilen. Manchmal waren diese Ratschläge richtig, manchmal waren sie falsch, aber immer klangen sie in dem Moment, in dem er sie erteilte, so einleuchtend wie die donnernde Stimme eines Orakels. Selbst Wolpertinger, denen er mehrfach falsche Ratschläge erteilt hatte, kamen immer wieder – so überzeugend wirkte er jedesmal. Der Bürgermeister kam, um sich in Verwaltungsfragen zu beraten. Der Schuldirektor kam, um erzieherische Probleme zu erörtern. Ein Koch kam, um die Speisekarte zu besprechen. Jungs suchten seinen Rat, wenn sie Probleme mit Mädchen hatten. Mädchen, wenn sie Probleme mit Jungs hatten. Und in einem Punkt benahmen sich alle gleich: Sie taten so, als wären sie auf keinen Fall gekommen, um Ornts Ratschlag einzuholen. Sie brachten einen kaputten Stuhl mit. Eine aus dem Leim gegangene Schublade. Einen zerbrochenen Kamm. Und dann strichen sie, während Ornt den Schaden reparierte, durch die Werkstatt, sprachen über das Wetter, über dies und das – aber irgendwann, mit der Gewißheit, mit der auf den Blitz der Donner folgt, kam schließlich der Satz: »Öh, du, Ornt, ganz nebenbei, sag mal, also ich, äh, ich habe da einen Freund (eine Freundin/einen Bürgermeisterkollegen/einen Hilfskoch), der hat folgendes Problem …«

Ornt hörte sich die Sache an. Entzündete eine Pfeife. Lief ächzend auf und ab. Klopfte die Pfeife aus. Stopfte sich eine neue. Entzündete sie. Hüllte seinen Kopf in blaue Schwaden, aus denen dann seine Stimme kam, die so vertrauenerweckend und beruhigend, so reif und weise klang wie ein hundert Jahre gelagertes Faß alleredelsten Rotweines, das von Schweigemönchen behutsam eine hölzerne Rampe heruntergerollt wurde: »Mnnjaaa, weißt du, ich bin der Letzte, der jemandem einen Ratschlag erteilen will, aber aus meiner Sicht verhält sich die Sache sooo …«

Es folgte eine spontane Entscheidung, aus dem Bauch heraus, gekoppelt mit einer Empfehlung, wie diese Entscheidung am besten in die Tat umzusetzen sei. Die Leute kamen nicht zu Ornt, weil sie glaubten, daß er die richtige Empfehlung gab. Oh, nein. Sie kamen, weil er ihnen etwas abnahm, was die meisten mehr fürchteten als das eigene Begräbnis: eine Entscheidung fällen zu müssen.

Das Orakel

»Ach Ornt, ganz nebenbei, du kennst ja Urs, meinen Stadtfreund, also der hat da ein Problem mit einem Mädchen …«

Ornt stopfte sich langsam seine Pfeife und hörte zu. Rumo sprach schnell und aufgeregt. Er erzählte von hinten nach vorne, sagte mehrmals »ich« statt »Urs« und hatte einen derart trockenen Hals, daß seine Worte nur gekrächzt hervorkamen.

»Mnnjaaa, weißt du, ich bin der Letzte, der irgend jemand einen Ratschlag erteilen möchte, aber deinem Freund, diesem, äh …«

»Urs!«

»Äh, Urs, dem würde ich erst mal folgendes sagen: Wann hast du zum letzten Mal für dieses Mädchen etwas wirklich Außergewöhnliches getan?«

»Was meinst du damit? – Ich meine, ich könnte mir vorstellen, daß, äh …«

»Urs.«

»Ja, daß Urs diese Frage stellen würde.«

»Was für ein Mädchen etwas Außergewöhnliches ist? Nun, zum Beispiel ein Diamant, den man den Pranken eines Riesen entrungen hat. Das noch pumpende Herz eines Werwolfs in einer goldenen Schale. Solche Sachen.«

»Was? Woher soll ich … wo soll Urs so was herkriegen? Auf so was sind Mädchen scharf?«

»Es geht nicht darum, was es ist. Es kann ein alter Ziegelstein sein. Eine verrostete Türklinke. Es geht um den Moment der Gefahr, der damit verbunden ist.«

Rumo überlegte. »Das verstehe ich nicht – äh, würde Urs wahrscheinlich jetzt sagen.«

»Jetzt hör endlich mit dem Urs-Quatsch auf! Ganz Wolperting tratscht schon über dich und das Mädchen. Du bist in sie verknallt, Kleiner, das steht sogar auf deinem Arm. Rala steht da. Man sieht es, wenn der Wind ungünstig steht.«

Rumo griff an seinen Bizeps.

Ornt grinste. »Ich weiß nicht, ob du es mitbekommen hast, aber in der letzten Zeit werden die besten Witze in dieser Stadt auf deine Kosten gemacht.«

»Das ist mir nicht entgangen«, knurrte Rumo.

»Die Sache ist doch die: Sie hat bei dir was gut. Sie hat dir das Leben gerettet. Da kannst du nicht einfach anspaziert kommen und ihr einen Antrag machen. Abgesehen davon, daß du dich das ja sowieso nicht traust.«

Wenn Rumo geahnt hätte, daß dieses Gespräch so unangenehm werden könnte, hätte er sich nicht darauf eingelassen. Urs und seine tollen Ideen! Rumo konnte es kaum abwarten, Wolperting bei Nacht und Nebel zu verlassen.

»In dieser Situation kann dir nur eins helfen …«, sagte Ornt.

»Es gibt eine Lösung?«

»Ja. Du brauchst einen Dreifachen Fetisch.«

»Einen was?«

»Einen dreifachen Zauber, um ihr Herz zu gewinnen. Deine Schuld abzuarbeiten. Und dein Ansehen in der Stadt wiederherzustellen. Drei Probleme. Dafür braucht man einen dreifachen Fetisch.« Ornt hielt drei Finger hoch.

»Ich verstehe immer noch nicht, worauf du hinauswillst.«

»Paß auf: Sagen wir mal – ein goldener Ring. Das wäre ein einfacher Liebesfetisch. Ist natürlich zu wenig. Also: Ein goldener Ring, den du selber geschmiedet hast – das wäre schon mal persönlicher. Also ein zweifacher Liebesfetisch. Aber immer noch zu unspektakulär. Jetzt kommt’s: Ein Ring, von dir selbst aus einem Stück Gold geschmiedet, das du, sagen wir mal, den Klauen einer siebenköpfigen Hydra entwunden hast. Das wäre ein dreifacher Liebesfetisch: kostbar, persönlich, und unter Einsatz des Lebens errungen.«

»Du meinst, ich muß eine siebenköpfige Hydra finden?«

»War doch nur ein Beispiel. Hier in der Nähe gibt’s keine Hydra. Es muß auch kein Ring sein. Ein Diamant, eine rostige Türklinke – das ist egal, wenn du es nur unter Einsatz deines Lebens erworben hast.«

»Ich soll Rala eine Türklinke schenken?«

Ornt sah Rumo finster an. »Junge, du bist wirklich schwer von Begriff.«

Rumo senkte den Kopf.

»Ich meine, es sollte etwas damit zu tun haben, was du besonders gut kannst.«

»Kämpfen?«

»Nein – schnitzen.«

Rumo überlegte.

»Was soll ich denn schnitzen?«

»Ich wüßte was.«

»Was denn? Sag schon!«

Ornt räusperte sich. »Eine selbstgeschnitzte Schatulle aus dem Holz der Nurnenwaldeiche. Mit dem Blatt einer Nurne darin.«

Rumo wußte, daß sich in der Nähe von Wolperting der Nurnenwald befand. Viel mehr war ihm darüber nicht bekannt, außer daß dort die legendäre Schlacht stattgefunden hatte, von der Smeik ihm erzählt hatte.

»Das Holz der Nurnenwaldeiche gilt unter Schreinern als das beste Holz Zamoniens. Es ist auch das kostbarste, weil es nur ganz wenigen Wagemutigen gelungen ist, etwas davon zu erbeuten. Denn man sagt, daß die Eiche bewacht wird von den furchtbaren Nurnen.«

»Was sind Nurnen?«

»Keine Ahnung. Blattwesen. Holzgespenster. Keiner weiß es genau. Man sagt, Nurnenblätter seien rot wie Blut. Die einen behaupten, daß sie Insekten aus Holz sind. Die anderen reden von fleischfressenden Pflanzen, die laufen können.« Ornt lachte gequält. »Man sagt, sie hätten rotes Blut statt Harz in sich. Auf jeden Fall soll der Nurnenwald von ihnen nur so wimmeln. Deswegen betritt ihn kaum jemand, und daher ist ein Stück aus der Nurnenwaldeiche kostbarer als jeder Diamant.«

»Ich verstehe.«

»Wenn du dich jetzt aufmachst und mit deinen Fähigkeiten aus diesem Holz eine Schatulle schnitzt, dann wäre das schon ein Geschenk ganz besonderer Art. Aber wenn du es auch noch schaffen würdest, ein Blatt einer Nurne zu erbeuten und hineinzulegen, dann wüßte jeder, daß du dieses Geschenk unter Einsatz deines Lebens erworben hast. Das ist mindestens so kostbar wie eine Schatulle aus Gold, gefüllt mit Diamanten, die du einer Werwolfarmee entrungen hast.«

Rumo war begeistert. Ornt war wirklich ein begnadeter Ratgeber. »Wie lange brauche ich zum Nurnenwald?«

»Ein paar Tage. Paß auf: Während du in den Wald ziehst, um das Holz zu holen, werde ich ein bißchen tratschen und verbreiten, was du vorhast. Es wird nicht lange dauern, und Rala wird davon erfahren. Wenn sie wirklich was für dich übrighat, wird sie rasend vor Angst um dich sein. Und dann kommst du zurück, im Triumphzug, und du präsentierst ihr – tadaa! – die Schatulle. Das wird sie vom Hocker hauen.«

Rumo sprang auf. »So machen wir das!« rief er.

Er umarmte Ornt, winkte in der Tür noch einmal dramatisch zum Abschied – und war verschwunden.

Ornt blieb noch eine Weile wie betäubt sitzen. Wie immer, wenn man ihn als wandelndes Orakel befragt hatte, war er in eine Art Rauschzustand gefallen. Dann sprudelten die Ideen nur so aus ihm hervor, gefolgt von detaillierten Plänen, wie man sie durchführen konnte. Gewöhnlich schloß sich dem, nach einer kurzen Ruhepause, eine Phase der Ernüchterung an, in der Ornt versuchte, sich daran zu erinnern, welchen Ratschlag er erteilt hatte.

Er hatte Rumo geraten, in den Nurnenwald zu gehen.

Er hatte Rumo geraten, ein Stück aus der Nurnenwaldeiche zu schneiden.

Er hatte Rumo geraten, daraus eine Schatulle zu schnitzen und ein Nurnenblatt hineinzulegen.

Ornt sprang auf. Hatte er den Verstand verloren? Genausogut hätte er Rumo empfehlen können, sich mit einem Stein um den Hals in die Wolper zu stürzen.

Ornt La Okro lief hinaus in die Nacht.

»Rumo!« rief er durch die leeren Straßen. »Warte! Rumo! Wo bist du?«

Aber Rumo war schon nicht mehr in der Stadt.

Der Nurnenwald

Der Nurnenwald lag auf einem kleinen Berg, eine fast vollkommen runde Erhebung von vielleicht einem Kilometer Durchmesser, die gänzlich von Bäumen bestanden war. An seiner höchsten Stelle stand, schon von weitem zu erkennen, die Nurnenwaldeiche. Ihre blattlosen schwarzen Äste wuchsen über die anderen Baumkronen hinaus in den Himmel.

Rumo war drei Tage und drei Nächte gewandert, beinahe ohne Rast und Schlaf, und er war niemand anderem begegnet als ein paar wilden Wölfen, die ihn eine Weile umschlichen und dann das Weite gesucht hatten. Als er den Wald betrat, legte er die Hand auf den Griff seines Schwertes und begann mit dem Aufstieg.

»Was ist das für ein Wald?« fragte Löwenzahn.

»Der Nurnenwald«, sagte Rumo. Seit dem Vorfall auf der Brücke hatte er nicht mehr mit Löwenzahn gesprochen.

»Du sprichst wieder mit mir? Oh Mann, da fällt mir aber ein Stein vom Herzen!«

»Hmft!« machte Rumo.

»Hmft!« machte Löwenzahn. »Er hat Hmft zu mir gesagt! Ich bin ja so glücklich! Der Nurnenwald hmft? Was wollen wir hier?«

»Wir holen uns ein Stück aus der Nurnenwaldeiche, um eine Schatulle daraus zu schnitzen. Für Rala.«

»Aha. Schnitzen. Das klingt klasse. Eine friedliche kampflose Beschäftigung. So was kann ich gut!«

»Hier soll es von Nurnen nur so wimmeln.«

»Nurnen? Was sind denn Nurnen?«

»Keine Ahnung. Angeblich weiß man es, sobald man eine sieht.«

»Ziemlich ruhig hier.«

Zu ruhig …, hätte Prinz Kaltbluth in dieser Situation wahrscheinlich gesagt, dachte Rumo. Es schien tatsächlich so, als würde der ganze Wald den Atem anhalten. Während er langsam weiterstieg, schloß er kurz die Augen. Er witterte eine Menge kleiner Waldtiere, wahrscheinlich schliefen sie. Ansonsten nur die harmlosen Düfte des Waldes. Harz, Tannennadeln, feuchtes Holz.

Rumo öffnete die Augen wieder. Er fing an, darüber nachzudenken, welche Motive er in die Schatulle schnitzen würde.

»Auf jeden Fall ein Herz!« empfahl Löwenzahn.

»Hmft!« machte Rumo.

»Und Tiere. Keine putzige Tiere. Die machen sich hervorragend auf Schatullen.«

»Ich hatte eigentlich an Drachen gedacht«, entgegnete Rumo. »Drachen und Schlangen und so.«

»Ja klar«, sagte Löwenzahn, »vielleicht noch ein paar Spinnen und Fledermäuse. Und Ratten. Dicke fette Ratten, das lieben die Damen be…«

»Psst!« Rumo war stehengeblieben und blickte nach oben. Über ihm befand sich ein Dach aus roten Blättern, getragen von acht dürren Holzstämmen.

»Rote Blätter?« dachte er.

»Rote Blätter?« fragte Löwenzahn. »Haben wir schon Herbst?«

Die Stämme bewegten sich kaum merklich. Lautlos knickten sie ein wenig ein, wie Insektenbeine.

»Eine Nurne?« wisperte Löwenzahn.

»Ja«, dachte Rumo.

Er war verdutzt, weil er die Nurne nicht gewittert hatte. Ihr Geruch vermischte sich unauffällig mit dem der vermodernden Blätter.

Sie bemerkte ihn offenbar nicht, weil sie sich auf eine kleine weiße Eule zu konzentrieren schien, die auf dem Ast eines Baumes saß. Schlaftrunken versuchte der Vogel, die Augen offenzuhalten.

Die Nurne befand sich auf der Jagd. Mit ihren acht hölzernen Stelzen wankte sie leicht hin und her, pendelte sich an die arglose Eule heran – für den Vogel war sie nicht mehr als ein schwankender Baum im Wind. Plötzlich gab die Nurne ein Röcheln von sich, die Eule schreckte auf und entfaltete die Flügel, aber schon kam aus dem roten Blattleib ein Tentakel geschossen, eine grüne dünne Ranke, die sich wie eine Peitsche um den Leib der Beute wickelte und sie vom Ast riß. Bevor die Eule auch nur einen Laut von sich geben konnte, war sie in den Blättern verschwunden. Die Nurne wankte nun etwas stärker, aus ihr drangen mahlende und schmatzende Geräusche, dann gab es ein hohles »Plop!«, und aus dem Blattwerk fiel ein abgenagtes Gerippe ins Laub.

»Du meine Güte!« flüsterte Löwenzahn. »Eine fleischfressende Pflanze.«

Rumo entschied, einer Auseinandersetzung mit der Nurne aus dem Weg zu gehen. Das war eine ihm vollkommen unbekannte, unberechenbare Daseinsform, und er hatte nicht die geringste Vorstellung, wie er mit ihr fertig werden sollte. Der Blattleib hing unerreichbar mehrere Meter über ihm in der Luft, und er wußte nicht, über welche Möglichkeiten das Monstrum verfügte. Momentan schien es mit dem Verdauen der Eule beschäftigt zu sein, wie die gurgelnden Geräusche verrieten – wahrscheinlich eine gute Gelegenheit, sich leise aus dem Staub zu machen.

Er suchte den Boden nach morschen Ästen ab, um nicht versehentlich auf einen zu treten. Ganz behutsam setzte er einen Fuß vor den anderen, bis er zwischen zwei der wankenden Beine angekommen war – und dort auf einen Blattling trat.

Ein Blattling ist nichts anderes als eine kleine Nurne, ein Nurnensäugling sozusagen. Oberflächlich betrachtet sieht er aus wie ein rostrotes Eichenblatt, nur wenn man es umdreht, kann man sehen, daß es auf acht dürren Holzbeinchen steht. Verhängnisvoll für Rumo war, daß Blattlinge schreien können. Das winzige Geschöpf gab einen dünnen sägenden Laut von sich – genug, um die große Nurne zu alarmieren. Ein Heulen kam aus ihrem Leib, wie von einem Sturmwind, der durch einen Kamin fegt. Die Holzgelenke knirschten, die Beine knickten ein, und das rote Blätterdach senkte sich herab. Plötzlich wurde ein Vorhang aus gelben Lianen auf Rumo herabgelassen. Bevor er Löwenzahn ziehen konnte, hatten sich Dutzende von Tentakeln um seine Arme und Beine geschlungen und ihn in die Höhe gerissen. Rumo hing zwischen den Beinen der Nurne. Dann fingen die Fesseln an, sich zu straffen, als wolle ihn das Ungeheuer vierteilen.

Ein neuer Tentakel peitschte herab und schlang sich um Rumos Hals. Die Liane zog sich zu, er bekam keine Luft mehr, und die Augen traten ihm aus den Höhlen.

»Einfacher Reißbiß«, dachte Rumo und schnappte zu. Dann riß er den Kopf zurück und rotes Blut spritzte aus dem zerfetzten Tentakel, die Nurne fauchte, lockerte ihren Griff, und Rumo stürzte ins Laub.

Das Monstrum stöhnte schauerlich und zog seine Tentakel ein. Blut tropfte aus dem roten Leib. Rumo war sofort auf den Beinen und zog Löwenzahn aus dem Gürtel. Aber er behielt sein Schwert nur kurz in der Hand, denn beinahe im gleichen Augenblick verspürte er einen stechenden Schmerz am Hinterkopf. Die Nurne hatte ihm mit einem ihrer hölzernen Stelzen einen Tritt vor den Kopf versetzt. Rumo wurde schwarz vor Augen, die Beine gehorchten ihm nicht mehr, und Löwenzahn fiel ins Laub. Orientierungslos torkelte Rumo umher.

Die Nurne winkelte ein anderes Bein an, trat ihm in den Rücken, und Rumo stürzte vornüber ins Laub. Während er sich unter ihr krümmte, bäumte sich die Nurne auf und heulte triumphierend.

»Hier bin ich!« rief Löwenzahn. »Hinter dir!«

Rumo griff hinter sich und packte Löwenzahn mit beiden Händen.

»Vorsicht, sie tritt wieder!«

Rumo rollte sich zur Seite, und der Tritt ging ins Leere. Die Spitze des Beines fuhr tief in den Waldboden und blieb darin stecken. Die Nurne fauchte und versuchte das Bein wieder freizubekommen, sie torkelte hin und her, vor und zurück. Rumo ergriff die Gelegenheit, um aufzustehen.

»Lauf weg«, rief Löwenzahn, aber Rumo machte keine Anstalten, sich zu entfernen.

Die Nurne hatte ihr Bein aus dem Waldboden gezerrt. Sie drehte sich auf der Stelle im Kreis und nahm ihren Gegner ins Visier. Rumo stand abwartend unter ihr, das Schwert in Händen. Die Nurne wankte ein paar Schritte zurück. So belauerten sie sich einige Augenblicke.

»Was hast du vor?« fragte Löwenzahn.

»Jetzt will ich ein Nurnenblatt«, sagte Rumo.

Die Nurne gab ein bedrohliches Röcheln von sich, wie kurz zuvor, als sie sich auf die Eule gestürzt hatte. Das Blut tropfte in langen Fäden aus ihrem Leib und färbte den Waldboden unter ihr rot. Sie machte ein paar unentschlossene Bewegungen, hob mal das eine, mal das andere Bein, knickte sechs ihrer Hinterbeine ein und hob die vorderen beiden in die Luft, deren Spitzen auf Rumo gerichtet waren. Dann stieß sie zu, mit aller Kraft.

Rumo hatte sich so schnell bewegt wie noch nie. Er war selbst verblüfft über die Geschwindigkeit, mit der er zur Seite gesprungen war, und er konnte sehen, wie die Spitzen der Nurnenbeine dort in den Boden fuhren, wo er gerade noch gestanden hatte. Sie bohrten sich tief ins Erdreich und blieben darin stecken. Wütendes Nurnengeheul erfüllte den Wald.

Rumo trat an eines der eingepflockten Beine heran, nahm Löwenzahn in beide Hände, hob das Schwert hoch über den Kopf, murmelte »Beidhändiger Kloppeck« und schlug mit aller Kraft zu. Die Klinge durchtrennte das Bein mit einem Hieb, das Blut sprudelte nur so aus dem Stumpf. Die Nurne röhrte auf und knickte mit ihren übrigen Beinen ein. Ihr roter Leib sackte herab und hing direkt über dem Waldboden. Rumo stellte sich daneben und erhob das Schwert.

»Muß das sein?« fragte Löwenzahn.

Der Wolpertinger fuhr mit einem kraftvollen Hieb durch die roten Blätter und trat einen Schritt zurück. Das Blattwerk teilte sich, und aus der Öffnung quollen die Innereien der Nurne auf den Waldboden.

»Uah!« machte Löwenzahn.

Rumo ließ das Schwert sinken. Er ging zu dem toten Monstrum, zupfte ein rotes Blatt aus seinem Kleid und steckte es ein.

»He!« rief Löwenzahn. »Ich bin völlig mit Blut besudelt. Das ist ja ekelhaft! Mach mich gefälligst sauber.«

Rumo ging auf die Knie, packte ein Grasbüschel und fing an, die Klinge zu reinigen.

»Blut!« sagte da eine Stimme in Rumos Kopf, tief und schwer, wie der Ton einer bleiernen Glocke.

»Ich … schmecke Blut!«

»Was?« Rumo stutzte. Das war nicht Löwenzahns Stimme.

»Oh … wo bin ich …? Es ist dunkel … Ist das Blut? Überall Blut …«

Rumo wischte das Blut von der Klinge. War das ein Scherz von Löwenzahn? Sprach er mit veränderter Stimme?

»He, was ist das für eine unheimliche Stimme?« fragte Löwenzahn.

»Du hörst sie auch?«

»Wo bin ich?« fragte die Stimme. »Das letzte, woran ich mich erinnern kann, ist … die Schlacht … die Trommeln des Feindes … das Geschrei der Sterbenden … der Gesang der Schwerter in der Nacht …«

»Ach du meine Güte«, sagte Löwenzahn. »Der Dämonenkrieger. Sein Gehirn! Es ist erwacht.«

»Wer ist erwacht?«

»Ich hab’ gedacht, ich bin alleine hier drin. Aber sie haben wohl doch noch ein Dämonenhirn mit eingeschmiedet, in die andere. Hälfte der Klinge. Das erste Blut, das wir vergossen haben, hat es geweckt!«

»Blut …ž«, stöhnte die Stimme.

»Wer bist du?« fragte Rumo.

»Mein Name ist Grinzold der Spalter, Dämonenkrieger. Fußsoldat, Pionier, Schwertkampfer erster Kategorie mit Artschein«, schnarrte die Stimme militärisch.

Rumo starrte die Klinge seines Schwertes lange an.

»Noch eine Stimme?« stöhnte er. »Ich glaube nicht, daß ich das ertragen kann.«

»Ich auch nicht«, stöhnte Löwenzahn. »Das ist ja grauenhaft.«

»Was ist grauenhaft?« fragte Rumo.

»Grinzold ist grauenhaft. Mein Denken vermischt sich mit seinem. Ooh …«

»Du kannst seine Gedanken lesen?«

»Das sind keine Gedanken. Das ist eine Gruselgeschichte …«

Die Geschichte von Grinzold, dem Dämonenkrieger

Wer zur Daseinsform der Dämonen gehörte, hatte es in Zamonien nicht leicht, egal in welcher Epoche er geboren wurde. Grinzold aber kam in einer Zeit zur Welt, in der man es als Dämon in Zamonien ganz besonders schwer hatte. Alle Dämonen, egal welcher Unterart, waren damals ausgesprochen unbeliebt, und hätte man sich vor ihnen nicht so sehr gefürchtet, dann wären sie wohl ausgerottet worden. So aber fanden sie sich zu schlagkräftigen Notgemeinschaften zusammen, von der kleinen Wegelagererbande bis zum Kriegsstamm mit Hunderten von Mitgliedern. Trafen unterschiedliche Stämme aufeinander, dann gab es entweder eine furchtbare Keilerei oder die Stämme schlossen sich zur Dämonenarmee zusammen, und dann ging es erst richtig zur Sache. Die Dämonenarmeen zogen plündernd und mordend durch die Gegend, bis sich ihnen irgendwann eine andere Dämonenarmee entgegenwarf. Dämonenkrieger waren von einer Brutalität und Hingabe, die man bei anderen Söldnern vergebens suchte. Bei ihnen gab es keine Fahnenflüchtigen, keine Kapitulationen, keine Gefangenen und keine Gnade. Das war ja die reinste Dämonenschlacht war ein geflügeltes Wort für eine Auseinandersetzung, die auf beiden Seiten zu hohen Verlusten geführt hatte, ohne daß ein eindeutiger Gewinner feststand.

Grinzold verkörperte jede schlechte Eigenschaft seiner Gattung auf vorbildliche Weise: Er war abgrundtief häßlich, blutdürstig, voller Haß, grundlos gemein – und vollständig ehrlich. Denn wirklich böse Dämonen konnten ohne jede Lüge oder Tücke auskommen, da ihre Schlechtigkeit so offensichtlich war, daß es keinerlei Sinn gemacht hätte, sie zu verschleiern. Grinzold wollte niemandem gefallen, also kannte er keinen Ehrgeiz, und ihm gefiel nichts, also hatte er keine Bedürfnisse – bis auf zwei Dinge: Töten und irgendwann beim Töten getötet zu werden. Grinzold war der vollkommene Dämonenkrieger.

Schon in seiner Kindheit schweifte er frei in Zamonien umher. Wie bei Dämoneneltern üblich, hatten die seinen ihn direkt nach der Niederkunft weggeworfen – bei Dämonen ein Ausdruck von Elternliebe –, denn nur mühsam konnten sie sich beherrschen, die Brut eigenhändig zu erwürgen.

Grinzold landete in einer Mülltonne, in einer ziemlich geräumigen, die auf dem Hof einer Gralsunder Mäuseschlachterei stand, die auf den Verkauf von Mäuseblasen spezialisiert war. Diese riesige Tonne wurde benutzt, um die abgeschabten Skelette der Ornischen Pinkelmäuse zu sammeln, bis sie am Ende des Monats abtransportiert wurden. Den ersten Monat seines Lebens verbrachte Grinzold also unter Skeletten und Schmeißfliegen, aber auch unter lebendigen Kannibalenmäusen, die die Tonne bevölkerten, um die Skelette abzunagen. Grinzold konnte noch nicht laufen, aber er konnte sich schon wehren, mit kräftigen Händen und scharfen Klauen, und er erwürgte Kannibalenmaus um Kannibalenmaus, er biß ihnen die Köpfe ab und trank ihr Blut. Grinzold verlor ein Ohr und zwei Zehen, die ihm die Mäuse im Schlaf wegknabberten, aber er überlebte. Nach vier Wochen war er so kräftig, daß er aus der Tonne klettern und sich der Welt stellen konnte. Grinzold war schon durch die Hölle gegangen, bevor er das Laufen gelernt hatte.

In den nächsten fünf Jahren tat Grinzold nichts anderes, als zu töten, zu essen, zu laufen und zu schlafen. Er tötete Mäuse und Ratten, aber auch Katzen und Hunde, er trank ihr Blut und aß ihr Fleisch. Er lebte mal in der Kanalisation und mal in den Wäldern.

Dann wurde er seßhaft, und er blieb es für drei Jahre. Er hauste in einer Höhle in der Dämonenklamm und überfiel alles, was seinen Weg kreuzte, sei es Wanderer oder Bergziege. Mit acht Jahren war er endlich ein ausgewachsener Dämon, über zwei Meter groß und bereit, hinaus in die Welt zu ziehen und den Krieg zu suchen.

Er schloß sich zunächst einer dämonischen Wegelagererbande an. Schon am nächsten Tag erschlug er das Oberhaupt der Bande mit einer Holzkeule und wurde ihr neuer Anführer. Sie überfielen ein paar Bauernhöfe und kleine Reisegesellschaften, dann wurde ihnen das zu langweilig, und sie schlossen sich einem Dämonenstamm an, der groß genug war, um Dörfer zu überfallen. Hier erhielt Grinzold die ersten Lektionen im Kriegshandwerk – ein Wissen, das er gierig aufsog. Besonders geschickt und erfolgreich war er im Umgang mit dem Schwert. Er liebte es, seine Gegner von Kopf bis Fuß zu spalten, also nannten sie ihn Grinzold den Spalter. Sie brachten ihm das Sprechen bei, damit er ihre Befehle befolgen und später vielleicht auch welche erteilen konnte.

Eines Tages stieß der Stamm auf eine große Dämonenarmee. Man stellte sie vor die Wahl, der Armee beizutreten oder gepfählt zu werden. Ein paar besonders Starrköpfige zogen das Gepfähltwerden vor, aber Grinzold und die übrigen schlossen sich der Armee an.

Nun kam Grinzolds beste Zeit. Er war nicht mehr ganz so frei wie zuvor, aber er konnte seiner Leidenschaft hemmungslos nachgehen. Die Armee überfiel Städte, Festungen und Karawanen. Grinzold kämpfte in den Berglabyrinthen von Midgard, in den Wüstenkriegen und der Schlacht vom Unkensumpf. Er grölte mit den anderen Dämonenkriegern Lieder voller Todessehnsucht, sie tranken Wein, der mit Blut vermischt war, und aßen das Fleisch ihrer Feinde. Seine Kumpane schwärmten ihm von Untenwelt vor, dem Reich des Todes, in dem sie weiterleben würden, nachdem sie in der Schlacht gefallen waren. Dort gebe es riesige Töpfe voller Wein, Fleisch und Blut, aus denen sie ewig würden trinken können, begleitet vom Gejammer ihrer getöteten Feinde, die dort unten für alle Zeiten auf Pflöcken aus glühendem Eisen aufgespießt waren.

Es war ein wundervoller Tag, an dem Grinzold starb. Es ging gegen eine übermächtige Armee von Yetis, Schnee und Hagel fielen, ein unbarmherziger Sturm blies, in dessen Heulen sich das Krachen der Knochen mischte, der Schnee war von Blut getränkt. Noch nie hatte Grinzold an einem einzigen Tag so vielen den Tod gebracht, er stand festgefroren in einer Schneewehe, in einem Berg aus Gliedmaßen, und er sang, stolz und herrlich:

»Blut! Blut! Blut!

Blut muß spritzen meterweit!

Tod! Tod! Tod!

Tod in alle Ewigkeit!«

Und sein Schwert schlug den Takt zu seinem Lied, es hieb und schlitzte, es trennte Arme und Beine von Rümpfen, und manchmal spaltete es einen Krieger in zwei Hälften, von oben nach unten, denn er war Grinzold der Spalter.

Dann legte sich der Sturm, der Schnee hörte auf zu fallen, und aus dem Dampf, der vom vergossenen Blut ringsum aufstieg, trat ein riesiger Krieger, von Kopf bis Fuß in einen schwarzen Umhang gekleidet und mit einer gewaltigen Sense bewaffnet.

»Bist du der Tod?« fragte Grinzold sehnsüchtig.

»Nein«, sagte der Schwarze, »verwechsle nicht den Botschafter mit der Nachricht. Ich bringe dir nur den Tod. Wie ist dein verfluchter Name?«

»Mein Name? Mein Name ist Grinzold der Spalter.« Grinzold wollte sich auf den Angreifer stürzen, aber seine Füße waren in Schnee und Blut festgefroren. Da warf er sein Schwert, um den Schwarzen zu durchbohren. Aber er war vom Kampf müde und schwach geworden, und es war dem Schwarzen ein leichtes, dem Wurf auszuweichen.

»Angenehm«, sagte der Yeti. »Ich bin Storr der Schnitter.« Dann holte Storr mit seiner Sense weit, weit aus und trennte Grinzold den Kopf vom Rumpf. Sein Kopf fiel in den Schnee, er lächelte noch einmal, sagte »Danke!« und schloß die Augen. Grinzold war tot. Er hatte ein erfülltes und zufriedenes Dämonendasein geführt.

Sein Kopf aber wurde mit den anderen eingesammelt, getrocknet, geschrumpft, er ging durch zahlreiche Hände quer durch Zamonien und gelangte schließlich in eine Schmiede, in der aus dem Erz des Dämonengebirges Dämonenschwerter gefertigt wurden. Sein Gehirn wurde pulverisiert und das Pulver mit dem flüssigen Erz vermischt. So wurde Grinzold unsterblich.

Drei Freunde fürs Leben

Rumo torkelte, immer noch leicht angeschlagen, durch den Nurnenwald, das Schwert in der Hand. Er suchte eine Quelle, eine Pfütze, einen Tümpel, irgendeine Wasserstelle, an der er sich vom Nurnenblut reinigen konnte.

»Ich habe das Gefühl, wir zwei könnten die besten Freunde werden«, sagte Löwenzahn.

»Freunde?« fragte Grinzold irritiert.

»Na, ich fürchte, wir beide werden eine lange Zeit zusammen verbringen müssen, und da sollten wir vielleicht besser Freundschaft schließen, mein Lieber.«

»Mein Lieber? In was für einem Albtraum bin ich hier? Das letzte, woran ich mich erinnern kann, war dieser Schwarze mit der Sense und dann …«

»Du bist tot.«

»Ich bin tot? Das hier ist Untenwelt? Wo sind denn die riesigen Töpfe mit Blut? Wo sind all meine getöteten Feinde, auf glühende Lanzen gepfählt, ewig schmorend im Dämonenfeuer?«

»Naja, es ist nicht die Art Tod, wie ihn sich deine barbarische Sippschaft in ihren beschränkten Visionen ausmalt.«

»Beschränkt? Wer ist beschränkt? Wo ist mein Schwert?«

»Du hast kein Schwert mehr! Du bist selber ein Schwert.«

»Ich bin ein Schwert? – Was ist hier los? Oh, mein kopf …«

»Du hast auch keinen Kopf mehr. Huhähä!«

»keinen kopf? Wer spricht da überhaupt?«

»Ich glaube nicht, daß ich das sehr lange aushalte« stöhnte Rumo. »Zwei Stimmen!«

»Wer bist du denn?« fragte Grinzold. »Bist du ein Dämonenkrieger?«

»Nein.«

»Er ist ein Wolpertinger«

»Was ist ein Wolpertinger?«

Rumo bemerkte einen kleinen Quell, der zwischen ein paar dicken Wackersteinen aus dem abschüssigen Waldboden sprudelte. Er ließ sich daneben nieder, steckte das Schwert in den Boden und fing an, sich zu waschen. »Ich glaube«, sagte er, »bevor wir weitermarschieren, müssen hier erst mal ein paar grundsätzliche Dinge besprochen werden.«

»Was für grundsätzliche Dinge?« fragte Grinzold. »Wer seid ihr Typen überhaupt?«

»Soll ich ihm das erklären oder willst du?« fragte Löwenzahn.

»Mach du«, sagte Rumo. »Ich kann nicht so gut erzählen.«

Das Blätterdach des Nurnenwaldes lichtete sich zusehends, der Anstieg war nicht mehr so steil, und hier und da quollen dicke schwarze Wurzeln aus dem Erdreich, die eigentlich nur zur Nurnenwaldeiche gehören konnten. Rumo war überzeugt, den Gipfel des bewaldeten Hügels bald zu erreichen. Vorsichtig und immer auf Blattlinge achtend, stapfte er vorwärts.

»Also noch mal«, faßte Grinzold zusammen. »Ich bin ein Schwert, ich bin ein vertrocknetes Gehirn und ich bin tot, aber ich bin auch lebendig. Du bist ein sprechender Hund mit Hörnern, und diese unangenehme Stimme da, das ist ein toter Troll, der aber auch ein Schwert ist.«

»So ungefähr«, nickte Rumo.

»Welche unangenehme Stimme denn?« fragte Löwenzahn.

»Das muß ein Albtraum sein!« stöhnte Grinzold.

»Dir kann man’s aber wirklich nicht recht machen!« tadelte Löwenzahn. »Du bist tot, mein Lieber! Und trotzdem hast du die Möglichkeit, am Leben teilzuhaben. Das widerfährt nur den wenigsten. Zeig mal ein bißchen Dankbarkeit.«

»Schön – mal angenommen, das ist kein Traum! Und ich bin tatsächlich ein Schwert…«

»Ein halbes Schwert!«

»Ein halbes Schwert. Was werde ich als Schwert machen? Werden wir töten? Blut vergießen?«

»Nein, wir werden schnitzen.«

»Schnitten?«

»Eine Schatulle für die Geliebte!« säuselte Löwenzahn.

»Aber erst werden wir Holz hacken«, ordnete Rumo an.

»Ich bin Grinzold der Dämonenkrieger! Ich bin nicht als Schwert wiedergeboren, um Holz zu backen. Ich muß töten!«

»Ach du meine Güte.«

Die Nurnenwaldeiche

»Könnt ihr mal einen Augenblick die Klappe halten? Ich glaube, wir nähern uns unserem Ziel.«

Der Waldboden war immer stärker von Wurzeln durchwachsen, wohin man blickte, wucherte schwarzes Holz. Auf dem Gipfel des Nurnenwaldes stand der gewaltigste Baum, den Rumo je gesehen hatte. Er dehnte sich mehr in die Breite als in die Höhe, ein hölzernes Ungetüm, mit einem Durchmesser von mindestens hundert Metern, aber nur ein Dutzend Meter hoch.

»Die Nurnenwaldeiche«, sagte Rumo. »Holz genug für tausend Schatullen.«

Auf der alten Eiche und vor ihr im Gras tummelte sich Waldgetier. Ein Einhörnchen, ein Doppelköpfiges Wollhühnchen und ein Einäugiger Uhu. Ein Rabe. Ein Zamonisches Schmiegehäschen saß direkt vor dem Baum und mümmelte Gras.

Rumo zog das Schwert.

»Genau!« stöhnte Grinzold. »Den Hasen. Den machen wir kalt.«

Rumo ging zur Eiche und nahm Maß. Ein kleiner dicker Ast, der in Höhe von Rumos Schulter wuchs, hatte genau das richtige Format. Rumo setzte das Schwert an.

»Das würde ich niemandem empfehlen«, hörte er da eine leise Stimme. »Ich würde dringend davon abraten, an der Nurnenwaldeiche herumzusägen, ohne um Erlaubnis gefragt zu haben.«

Rumo fuhr herum. Auf der Lichtung war niemand, von den Tieren abgesehen.

»Wer war das?« fragte Grinzold.

»Hier unten!« sagte die Stimme.

Rumo blickte hinab. Es war das Häschen, das da sprach.

»Niemand sägt an der Nurnenwaldeiche herum ohne offizielle Erlaubnis!« sagte es und putzte sich mit der Vorderpfote hinter dem Ohr.

»Der Hase!« rief Grinzold. »Er provoziert uns! Wir müssen ihn töten!«

Rumo ignorierte ihn. »Bist du der Wächter der Nurnenwaldeiche oder so was?« fragte er.

»Nein, ich bin nicht der Wächter der Nurnenwaldeiche. Ich bin die Nurnenwaldeiche«, sagte das Häschen nicht ohne Stolz.

»Ich bin in ein Tollhaus geraten!« stöhnte Grinzold.

»Du bist die Nurnenwaldeiche?« Rumo war irritiert.

»Also – das ist ein bißchen schwer zu erklären. Darf ich etwas weiter ausholen?« Das Häschen breitete die Pfoten aus.

»Na schön«, sagte Rumo. »Aber ich bin ziemlich in Eile. Ich muß eine Schatulle für meine Geliebte schnitzen.«

Das Häschen sah Rumo mit großen Augen an und hoppelte dann wortlos in den Wald.

»He!« rief Rumo, »wo willst du hin?«

»Jetzt ist er weg!« jammerte Grinzold. »Wir hätten ihn mit einem Hieb in zwei Hälften spalten können.«

»Also, die Sache ist die«, sprach jetzt der Rabe oben auf einem Ast der Eiche, »alle Tiere hier sind sozusagen meine Sprecher, die Sprecher der Nurnenwaldeiche. Ich rede durch die Tiere, weil ich als Baum nicht reden kann. Mein Name ist Yggdra Sil.«

Rumo faßte sich an den Kopf. »Das ist alles etwas verwirrend …«

»Es ist eigentlich ganz einfach. Ich bin ein Baum, aber ich spreche durch einen Raben. Oder durch ein Häschen. Oder durch einen Uhu – wer sich eben gerade in meiner Nähe so rumtreibt und Stimmbänder hat. Sozusagen Bauchreden auf telepathischer Basis. Verstehst du?«

»Nein.«

»Dann muß ich wirklich etwas weiter ausholen …«

»Tut mir leid«, sagte Rumo, »aber ich habe wirklich wenig Zeit, und …«

»Hör zu«, sagte der Rabe, »du willst von mir die Erlaubnis, dir ein Stück aus meinem kostbaren Fleisch zu schneiden. Dann nimm dir gefälligst die Zeit, mit einem alten, einsamen Baum zu plaudern!«

»Na schön«, stöhnte Rumo.

»Wir sollten die verdammte krähe umlegen«, sagte Grinzold.

Der Rabe krächzte noch einmal und flog davon. Eine dicke Schachunke kam herangesprungen und setzte sich zu Rumos Füßen. Sie erinnerte ihn unangenehm an den Schachunterricht.

»Zuerst war ich nur ein Baum«, hub die Unke mit Grabesstimme an. »Einfach nur wachsen, verstehst du? Hier ein Ast, da ein Ast, ein Jahresring nach dem anderen – was Bäume eben so machen. Keine Gedanken, nur wachsen. Das war die Unschuldige Zeit.«

Die Unke kletterte schwerfällig auf eine dicke schwarze Wurzel.

»Dann kam die Böse Zeit«, fuhr sie fort. »Rauch lag in der Luft, viele Jahre. Gestank von verbrennendem Fleisch.«

»Die Dämonenkriege«, stöhnte Grinzold sehnsüchtig.

»Viele Schlachten wurden geschlagen, und eine davon fand in diesem Wald statt. Es ging ganz schön zur Sache, das kannst du mir glauben. Hohe Verluste, kein Sieger, nur Niederlagen, auf beiden Seiten. Der Waldboden sog sich voll mit Blut. Dann wurde es still, aber nicht lange. Denn nach der Bösen Zeit kam die Ungerechte Zeit.«

Die Schachunke machte ein beleidigtes Gesicht.

»Ich wurde ein Galgenbaum – was sollte ich machen? Kein Punkt meiner Laufbahn, auf den ich stolz bin, das kannst du mir glauben. Hunderte wurden an meinen Ästen erhängt, ach was, Tausende. Und dann wurde es wirklich still. Das war die Peinliche Zeit. Die Leute schämten sich für das, was sie in der Bösen und der Ungerechten Zeit getan hatten, und niemand kam mehr in den Wald. Der Wind schaukelte die Toten in meinen Ästen, bis die morschen Taue brachen und die Leichen auf den Waldboden stürzten. Regen fiel und weichte die Leichen auf, sie vermischten sich mit dem Blut im Erdboden. Daraus entstanden die Nurnen, nehme ich an, aus totem Laub, Blut und Leichen. Denn plötzlich fingen diese Biester an, aus dem Boden zu wachsen und hier herumzulaufen – vorher waren sie jedenfalls noch nicht da. Auch meine Wurzeln tranken dieses Blut, diesen flüssigen Leichenbrei, den Todesdünger, was sollte ich machen? Damals fing ich an zu denken.«

Die Unke schüttelte sich, quakte noch einmal unappetitlich und hüpfte davon. Ein Einhörnchen kam kopfüber an der Eiche herabgeklettert und setzte mit piepsiger Stimme den Vortrag fort.

»Denken und wachsen, das war alles, was ich getan habe. Zuerst dachte ich an nichts Gutes, nur an Schmerz und Rache, das kam wahrscheinlich von den bösen Gedanken der Gehenkten. Aber wie soll ein Baum sich rächen? Also lenkte ich meine Überlegungen in andere Richtungen. Ich war mit so vielen verschiedenen Gehirnen gedüngt worden, nicht nur von Kriegern, auch von Leuten des Friedens, von Ärzten und Wissenschaftlern, von Dichtern und Philosophen – die haben sie in der Ungerechten Zeit als erstes aufgeknüpft. Ich habe eigentlich schon über alles nachgedacht.«

Das Einhörnchen flitzte die Borke herab und verschwand in einem Astloch. Seine Stimme klang jetzt hohl, wie aus einem tiefen Brunnen.

»Ich wuchs unterirdisch, ließ meine Wurzeln kilometertief ins Erdreich wuchern. Äste interessieren mich nicht so – das ist was für Frischluftfanatiker und Vogelliebhaber. He, wenn ich dich fragen würde, was du für das unbeweglichste Lebewesen hältst, das überhaupt existiert, was würdest du sagen?«

»Keine Ahnung«, sagte Rumo.

Das Einhörnchen tauchte wieder aus dem Astloch auf. Es steckte den Kopf heraus und sagte: »Na – ein Baum, würdest du wahrscheinlich sagen. Wenn nicht sogar: eine Eiche. Wir sind nun mal das Symbol von Standhaftigkeit, Unerschütterlichkeit, bodenständig wie nur was. Alles Quatsch! In Wirklichkeit sind wir die beweglichsten Lebewesen überhaupt. Wir bewegen uns immer, in jedem Augenblick! In jede Richtung, nach oben, nach unten, nach Norden, nach Süden, nach Osten, nach Westen. Wir schlafen nicht. Wir ruhen nicht. Wir dehnen uns aus, Ast für Ast, Blatt für Blatt, Wurzel für Wurzel, Jahresring um Jahresring. Eine Eiche ist eigentlich das beste Symbol für Beweglichkeit, aber man interpretiert uns hartnäckig falsch. Was soll man machen?«

Das Einhörnchen sprang mit zwei Sätzen aus dem Loch auf einen Ast und richtete den buschigen Schwanz auf.

»Meine Wurzeln reichen tief, tief hinab, tiefer als die Wurzeln jedes anderen Baumes. Ich könnte dir sagen, wo es die ertragreichsten Goldadern und Diamantenvorkommen der Gegend gibt. Ich weiß, wo die besten weißen Trüffelpilze wuchern, zentnerweise. Ich weiß, wo märchenhafte Schätze vergraben sind.«

Das Einhörnchen breitete die Pfoten auseinander.

»Und meine Wurzeln wachsen immer noch. Weißt du, warum der Nurnenwald auf einem Berg steht? Das sind alles Wurzeln. Meine Wurzeln.«

Das Einhörnchen verschwand mit einem halben Dutzend flinken Sätzen im Geäst der Eiche. Rumo sah sich ratlos um, bis sich ein Maulwurf zu seinen Füßen aus der Erde wühlte und die Rede fortführte.

»Ich weiß, daß das Wort Geologie bei den meisten Leuten die gleichen Empfindungen auslöst wie, sagen wir mal, Teppichknüpfen. Langweilig. Dreck und Steine. Aber die meisten Leute haben ja auch keine Wurzeln. Sie würden staunen, wie aufregend es ist, seine Fühler durch die verschiedenen Erdschichten nach unten tasten zu lassen, dem Mittelpunkt des Planeten entgegen. Es ist, als blättere man in einem Buch, das die Erde selber geschrieben hat. Voller Geheimnisse! Voller Überraschungen! Voller dunkler Wunder!« Der Maulwurf schaufelte eine Ladung Dreck aus seinem Loch.

»Ich habe Entdeckungen gemacht … unglaublich! Licht, das in einer unterirdischen Höhle wie eine Quelle aus dem Fels sprudelt. Und in einen See aus leuchtender Luft stürzt. Ich habe Fossilienfunde gemacht, da würdest du mit den Ohren schlackern, mein Junge. Ich habe eine kristallisierte Qualle von dreihundert Metern Durchmesser gefunden, die einen riesigen halbverdauten Dinosaurier in sich trägt – der wiederum ein halbverdautes Wesen in sich birgt, dessen Aussehen jeder Beschreibung spottet. Von den wissenschaftlichen Erkenntnissen, die sich daraus ableiten lassen, könnte eine Armee von Paläontologen leben.«

»Könntest du langsam mal auf den Punkt kommen?« bat Rumo. »Wenn es einen gibt.«

Der Maulwurf wühlte sich kopfüber ins Erdreich, schaufelte noch ein paar Ladungen Dreck aus seinem Loch und war verschwunden.

Das Doppelköpfige Wollhühnchen umflatterte Rumos Kopf und setzte sich auf seine linke Schulter. Der eine Kopf sprach: »Ja, ja, ich will dich nicht mit geologischen Einzelheiten anöden. Denn das ist alles nichts, verstehst du, gar nichts im Vergleich zu der größten Entdeckung, die ich bei meinen Forschungen da unten gemacht habe.«

»Denn eines Tages«, übernahm der zweite Kopf, »ich hatte meine Wurzeln schon mehrere Kilometer nach unten wachsen lassen, da stießen sie durch eine Decke. Durch die Decke eines Hohlraums von gigantischen Ausmaßen. Verstehst du, was das bedeutet?«

»Nein«, erwiderte Rumo.

Die Köpfe sprachen jetzt im Chor. »Es bedeutet, daß dieser ganze Kontinent nur eine Decke ist. Eine Kuppel, die eine andere, eine tiefere Welt überdacht!«

»Untenwelt!« buhte der Einäugige Uhu im Geäst der Nurnenwaldeiche. »Untenwelt!«

Das Doppelköpfige Wollhühnchen zwitscherte erschrocken und flatterte davon.

»Untenwelt!« rief der Uhu mit tiefer Stimme noch einmal. »Merke dir diesen Namen! Wir bewegen uns auf dünnem, zerbrechlichem Eis, unter dem eine andere, eine dunkle, eine böse Welt lauert!«

Der Uhu drehte seinen Kopf ganz nach hinten und wieder zurück. Dann riß er sein wäßriges rotunterlaufenes Auge weit auf und starrte Rumo durchdringend an.

»Ich sage dir: Ich bereue es bis zum heutigen Tag, daß ich meine neugierigen Fühler so weit ausgestreckt habe! Denn ohne dieses Wissen wäre mein Leben unbekümmerter. Seither ist mir, als könne sich jederzeit die Erde unter mir auftun und mich verschlingen.«

Der Uhu würgte etwas Gewölle aus, entfaltete die Schwingen und flog mit rauschenden Flügelschlägen davon.

Eine laubfarbene Waldschlange ließ sich aus dem Geäst direkt vor Rumos Gesicht herab, sah ihn hypnotisch an und lispelte: »Das war meine Geschichte, und meine Geschichte ist meine Botschaft. Wenn du willst, kannst du dir jetzt ein Stück Holz absägen. Ich bin völlig überholzt.«

Während Rumo sich daranmachte, den Ast abzuhauen, kroch die Schlange im Laub zu seinen Füßen herum und beobachtete ihn neugierig.

»Eine Schatulle für die Geliebte«, zischelte sie, »soso. Kann mir gut vorstellen, daß du Erfolg bei den Damen hast. So wie du gebaut bist.«

»Eigentlich nicht«, murmelte Rumo und errötete.

»Komm, komm, komm«, sagte die Schlange. »Du alter Schwerenöter! Eine Schatulle aus dem Holz der Nurnenwaldeiche zu schnitzen, das ist Romantik auf höchstem Niveau. Du hast es faustdick hinter den Ohren.«

»Die Idee war nicht von mir.«

»Aaah«, machte die Schlange. »Du bist mit der bescheidenen Masche unterwegs, stimmt’s? Das stille Wasser, in dem die Damenwelt reihenweise ertrinkt, möchte ich wetten.«

»Bisher war eher ich es, der ertrinkt«, brummte Rumo und sägte verbissen am Holz.

»Du bist in Ordnung, Junge«, sagte die Schlange. »Du bist kein Angeber. Sonst hättest du mir erzählt, daß du die Nurne erledigt hast.«

»Das weißt du?«

»Ich weiß alles, was sich in meinem Reich zuträgt. Und ich weiß auch sonst so einiges, mein Lieber. Ich hatte viel Zeit, über so manches nachzudenken. Also wenn du irgendwas wissen willst – frag mich ruhig.«

»Nein«, sagte Rumo. »Vielen Dank.«

»Wirklich nicht? Da ist nichts, was dich beschäftigt?«

Rumo überlegte. »Halt, doch! Da wäre was …«

»Raus damit!«

»Was wird immer kürzer, je länger es wird?«

»Das Leben, mein Junge, das Leben!« antwortete die Schlange. »Das war zu leicht.«

Rumo kam sich unsäglich dämlich vor. Natürlich! Da hätte er wirklich selber drauf kommen können.

»Du hättest mich fragen sollen, wo die größten Schätze der Gegend vergraben sind.«

»Danke«, sagte Rumo. »Ich habe alles, was ich brauche.«

Rumo brach den Ast aus der Eiche.

»Aua!« rief die Schlange. »Ein besseres Holz zum Schnitzen einer Schatulle für die Geliebte gibt es nicht.«

»Das war wirklich sehr großzügig von dir!« sagte Rumo. »Ich muß jetzt leider gehen.«

»Schade«, antwortete die Schlange seufzend. »War nett, mit dir zu plaudern. Dann mach’s gut! Vielleicht begegnet man sich mal wieder.«

»Ja, vielleicht«, sagte Rumo, während er mit dem Stück Holz unter dem Arm davonstapfte. »Und vielen Dank.«

»Gib acht auf die verdammten Nurnen!« rief ihm die Schlange hinterher. »Ach, übrigens – wie heißt sie denn eigentlich?«

Rumo drehte sich noch einmal um. »Wen meinst du?«

»Na, deine Geliebte.«

»Sie heißt Rala.«

»Rala. Schöner Name. Und wie heißt du denn überhaupt?«

»Rumo.«

»Rumo? Du heißt wie ein …«

»Kartenspiel, ja. Ich weiß.«

»Das ist komisch.«

»Ja«, stöhnte Rumo. »Das ist komisch.«

Die Schatulle

»Was wird das denn jetzt?« grunzte Grinzold.

Der Dämonenkrieger schien immer noch unter dem Schock seiner Erweckung zu stehen, denn er reagierte auf jede Störung ziemlich gereizt. Rumo hatte, nachdem sie den Nurnenwald verlassen hatten, angehalten, sich ins Gras gesetzt, das Schwert herausgeholt und angefangen, damit den Eichenast zu bearbeiten. Es dämmerte bereits.

»Wir schnitzen eine Schatulle«, flötete Löwenzahn, den die künstlerische Arbeit entzückte. »Eine Schahatulle für die Geliebte.«

Grinzold stöhnte.

Mit ein paar sicheren Hieben gab Rumo dem Holzklotz die richtige Grundform, ein Quader von zehn Zentimetern Länge, fünf Zentimetern Höhe und fünf Zentimetern Breite. Dann sägte er eine flache Scheibe ab für den Deckel und höhlte den Quader geduldig aus. Er kerbte Schubleisten hinein, damit man den Deckel zuschieben konnte, und schließlich begann die Feinarbeit.

Ringsum verzierte Rumo die Schatulle mit stilisiertem Blattwerk, mit Ranken, Wurzeln und Borke und auf die Vorderseite schnitzte er ein Halbrelief der Nurnenwaldeiche Yggdra Sil, so, wie sie ihm im Gedächtnis geblieben war. Er modellierte jeden Ast, jedes Blatt mit größter Akuratesse. Auf die Äste und zwischen die Wurzeln setzte er die Tiere, durch die die Eiche zu ihm gesprochen hatte: das Schmiegehäschen, das Einhörnchen, den Uhu, die Schlange, den Raben, die Unke, das Doppelköpfige Wollhühnchen und den Maulwurf. Löwenzahn unterstützte ihn mit künstlerischen Ratschlägen nach Kräften.

»Was ist denn das für ein Gefriemel?« ächzte Grinzold ungeduldig, während Rumo mit der Spitze des Dämonenschwertes ein Einhörnchenohr aus dem Holz holte. »Bin ich etwa dafür draufgegangen, jetzt so einen sentimentalen kitsch zu schnitzen?«

»Die Liebe ist stärker als der Tod!« sagte Löwenzahn.

»Das Gegenteil ist der Fall«, brummte Grinzold.

Klack – ein winziger Splitter flog aus dem Holz, und wo er vorher gewesen war, befand sich nun eine haarfeine Schraffurkerbe. Löwenzahn geriet regelrecht in Ekstase.

»Da, mehr nach links! Stop! Einen halben Millimeter nach rechts! Stop! Genau hier! Diese Wurzelspitze könnte noch ein paar Feinheiten ver… – ja, genau hier. Jetzt!«

Klack – ein weiterer Splitter löste sich aus dem Holz, ein Staubkorn eigentlich nur, aber der künstlerische Effekt war erstaunlich.

»Das machst du sehr gut«, lobte Rumo.

»Die wahre Kunst liegt im Detail«, sagte Löwenzahn. »Ich halte nichts von großen Gesten.«

»Ich schon«, brummte Grinzold, »ein Schlag und drei Köpfe liegen im Schnee. Das nenne ich Kunst. Seid ihr bald fertig mit eurem Kinderkram?«

Rumo schnitzte bis tief in die Nacht hinein. Er hatte ein Feuer entfacht und sich ganz nahe daran gesetzt, und immer wieder fielen ihm und Löwenzahn winzigste Verbesserungen ein, die sie hinzufügten, sehr zum Leidwesen von Grinzold.

Schließlich beschloß Rumo, daß die Schatulle nun fertig sei, und er betrachtete sie prüfend. Das war mit Abstand seine beste Arbeit. Er legte das blutrote Nurnenblatt hinein, schob den Deckel zu und verstaute die Schatulle in seiner Gürteltasche. Dann legte er sich schlafen.

Unschöne Gerüche

Nach dreitägiger Wanderschaft hatte Rumo wieder die Gegend um Wolperting erreicht. Er legte die Hand auf seine Gürteltasche und spürte die Schatulle darin. Aus echtem Nurnenwaldeichenholz. Handgeschnitzt. Mit einem Nurnenblatt darin. Mächtige Fetische, um das Herz eines Mädchens zu bezaubern. Kraftvoll schritt er voran.

»Das sollten wir öfter machen«, sagte Löwenzahn. »So friemelige Sachen schnitzen. Kreative Tätigkeiten liegen mir.«

»Mir nicht!« grunzte Grinzold.

»Wir könnten eine eigene Werkstatt aufmachen: Rumo und Löwenzahns Feinschnitzerei. Schatullen und Liebesgaben aller Art. Das würde ein Riesenerfolg.«

»Seid mal ruhig! Da ist was!«

Rumo war stehengeblieben und horchte. Sie befanden sich in einer hügeligen Gegend, die von hausgroßen Findlingen und dürren Tannen bestanden war. Dazwischen waberte kniehoch der Nebel.

»Etwas Gefährliches?« fragte Löwenzahn.

»Gefahr? Müssen wir uns verteidigen? Müssen wir töten?« Grinzolds Stimme klang hoffnungsvoll.

»Drei Lebewesen. Ich kenne diesen Geruch … aber woher? Keine Wolpertinger. Sie riechen unangenehm, aber nicht gefährlich. Irgendwie muffig.«

»Mist!« fluchte Grinzold. »Aber wir könnten sie trotzdem umlegen. Wegen Muffigkeit.«

»Wir können sie zumindest überraschen«, sagte Rumo. »Sie halten sich hinter dem dicken Findling da in der Senke auf.«

So leise wie der Nebel selbst schlich er den Hügel hinab, im Zickzack zwischen den Findlingen hindurch. Den grauen Koloß in der Senke umkreiste er vorsichtig, während der Moderduft stärker und stärker wurde. Auch andere unschöne Gerüche lagen in der Luft. Rumo zog vorsichtshalber sein Schwert.

»Töten …ž«, raunte Grinzold leise.

»Unkenscheiße!« rief da eine schrille Stimme aus dem Nebel. »Wo ist die Unkenscheiße?«

»Was weiß denn ich?« antwortete eine andere Stimme unwirsch. »Nimm die verwesenden Lerchenzungen. Die riechen so ähnlich.«

Rumo trat hinter dem Findling hervor. »Guten Tag!« wünschte er.

Noppes Pa, Popsipil und Chch, die drei Schrecksen vom Jahrmarkt, fuhren herum. Als hätte man sie ertappt, glotzten sie Rumo an. Sie waren um einen schwarzen gußeisernen Topf versammelt, in dem eine übelriechende Tunke vor sich hin köchelte. Hinter ihnen stand ein großer Ziehkarren mit allerlei alchimistischem Gerät.

»Duuu!« rief Noppes Pa und zielte mit dem ausgestreckten Finger auf Rumo. »Duuu!«

»Was willst du denn hier?« krächzte Popsipil mit einem nervösen Blick auf das Schwert. »Ist das ein Überfall? Wir haben nichts, an dem jemand, der keine Schreckse ist, seine Freude haben könnte.«

Rumo steckte das Schwert ein. »Ich komme nur zufällig vorbei«, sagte er. »Ich wußte ja nicht, daß ihr das seid. Entschuldigt die Störung.«

»Duuu!« rief Noppes Pa. »Ich kenne deine Zukunft! Du wirst geraten in einen Wald aus Beinen, aber du wirst besiegen das Ungetüm! Du wirst reden mit den Tieren und den Bäumen!«

»Das ist bereits passiert«, sagte Rumo.

»Hähähä«, meckerte Popsipil. »Ist sie nicht eine tolle Schreckse? Sie kann die Vergangenheit voraussagen.«

Noppes Pa hob das Kinn. »Pa!« schnaubte sie.

»Willst du tatsächlich deine Zukunft wissen, Kleiner?« sagte Chch. »Wir bereiten gerade einen tarotistischen Sud … wir wollten ihn eigentlich einmachen, aber frisch ist er natürlich am besten. Wie wär’s?«

»Äh, nein danke, ich hab’s eilig … Ich will dann mal nicht weiter stören.«

Rumo watete durch den Nebel an den Schrecksen vorbei.

Der Geruch allein war Grund genug, sich schleunigst zu entfernen.

»Willst du denn gar nichts über deinen Silbernen Faden erfahren?« fragte Chch listig. »Auf dem Jahrmarkt schienst du noch sehr daran interessiert zu sein.«

Rumo blieb stehen. Er überlegte.

»Ich habe kein Geld dabei.«

»Das geht aufs Haus«, kicherte Popsipil. »Dafür, daß du uns nicht überfallen hast.«

»Gut«, sagte Rumo. »Was ist mit meinem Faden?«

»Moooment«, sagte Chch, »so schnell geht das nun auch wieder nicht. Wir können nicht hexen.« Ihre Kolleginnen lachten müde über diesen alten Schrecksenscherz.

»Wir müssen erst die Zeremonie beenden«, sagte Noppes Pa. »Wo ist die Unkenscheiße?«

»Ich hab’ dir schon gesagt, daß wir keine Unkenscheiße haben. Nimm die verdammten Lerchenzungen!«

Noppes Pa entnahm einem Glasgefäß mit spitzen Fingern ein paar schleimige Fleischstücke und warf sie in den brodelnden Topf. Eine schweflige gelbe Wolke stieg puffend empor. Rumo wich einen Schritt zurück, und die Schrecksen krächzten theatralisch im Chor:

»Unheil, Glück und schlechte Karten

Wissen, Schicksal, schlimme Ahnung

Zukunft, ohne drauf zu warten

All dies sei dir hier zur Mahnung

Senk das süße Gift der Fügung

Tief hinab in deine Brust

Denn der Sinn der holden Übung

Ist nicht Trauer, sondern Lust!

Darum nimm, was dir gegeben

Ohne jeden Jammer an

Denn dir blüht gewiß das Leben

Das wir sehn im bitt’ren Schlamm!«

Popsipil sah Rumo an und sagte: »Wir wollten damit nur ausdrücken, daß es kommt, wie es kommt, verstehst du, und daß man nichts dagegen …«

»Schon verstanden«, antwortete Rumo ungeduldig. »Könntet ihr jetzt bitte …?«

Die Schrecksen beugten sich über den brodelnden Brei.

Rumo trat von einem Fuß auf den anderen. Warum, fragte er sich, ließ er sich von diesem Schrecksenhokuspokus nervös machen? Urs hatte wahrscheinlich recht gehabt. Es wäre besser gewesen, um diese Giftspritzen einen weiten Bogen zu machen.

Die Schrecksen verharrten wie hypnotisiert über den Topf gebeugt.

»Sie machen es ganz schön spannend«, flüsterte Löwenzahn.

»Wir sollten sie umlegen«, raunte Grinzold.

»Und?« fragte Rumo in Richtung der Schrecksen. »Wie sieht’s aus?«

Die Schrecksen erwachten aus ihrer Erstarrung und sahen sich gegenseitig mit vieldeutigen Blicken an, wobei sie Geräusche der Verblüffung von sich gaben.

»Hoi …«

»Pa …«

»Cchhhhh …«

Dann steckten sie die Köpfe zusammen und tuschelten.

Rumo wurde unwirsch. »Also! Was ist?«

Noppes Pa wurde von den beiden anderen Schrecksen nach vorne geschoben.

»Hör zu«, sagte sie mit ernster Miene, »das ist jetzt etwas, das uns in den langen Jahren in unserem Beruf noch nicht untergekommen ist. Wir haben deine Zukunft gesehen. Klar, scharf, in zahlreichen Details. Ohne den üblichen Nebel und das Gewaber und das Zeugs. Das war eindeutig die klarste Vision meiner Karriere.«

»Meine auch, Schwester!« sagte Popsipil.

»Nie eine deutlichere gehabt!« nickte Chch. »So was von glasklar.«

Noppes Pa raffte ihren Umhang. »Nun, wir haben gesehen, was dir bevorsteht, mein Junge, und wir haben gemeinsam beschlossen …«

»Ja …?«

» … es dir nicht zu sagen.«

»Was?«

»Glaub mir, es fällt uns schwer, das mit unserer Berufsehre zu vereinbaren«, entgegnete Noppes Pa.

»Ich muß mir mit aller Kraft auf die Zunge beißen«, sagte Popsipil.

»Geh, Junge!« rief Chch. »Oder wir müssen uns die Lippen zunähen!«

Rumo fühlte sich betrogen. »Ich dachte, das ist euer Beruf – Sachen voraussagen.«

»Leg sie um!« sagte Grinzold beschwörend.

»Schöne Sachen voraussagen – das ist unser Beruf«, sagte Popsipil. »Paß auf, ich geb’ dir ein Beispiel: Einmal, da hab’ ich einem Maurer aus Gralsund vorausgesagt, daß er von einer Ladung Ziegelsteine erschlagen wird – am nächsten Tag, auf seiner eigenen Baustelle. Was hat er gemacht? Er hat sich freigenommen am nächsten Tag, um die Baustelle zu meiden. Dann ist er unruhig geworden, lief in der Gegend herum, eins kam zum anderen, und dann stand er irgendwann vor seiner Baustelle. Da waren nirgendwo Ziegelsteine, die irgendwo runterfallen konnten, und seine Kollegen sagten, er soll mal mitanfassen, wenn er schon nichts zu tun habe, da wären keine Ziegelsteine, alles schon vermauert, was sollte schon passieren? Er geht also auf die Baustelle. Und in dem Moment, klabumm, rauscht aus heiterem Himmel eine Ladung Ziegelsteine auf ihn runter. Keiner hat je rausgefunden, wo die herkamen.«

Popsipil erhob ihren dürren Zeigefinger. »Was ich damit sagen will, Junge: Wir können das Schicksal vorhersehen, aber nicht beeinflussen. Das ist keine Gabe, sondern ein Fluch. Deswegen sagen wir nur noch die guten Sachen voraus, weil wir uns für die schlimmen Dinge, wenn sie einmal ausgesprochen sind, verantwortlich vorkommen.«

»Und noch schlimmer ist es, wenn man uns tatsächlich für verantwortlich hält! Ich sage nur: Schrecksenverbrennungen!« rief Chch mit düsterer Miene.

Rumo zog sein Schwert. »Gut so!« sagte Grinzold. »Jetzt hau ihnen endlich ihre häßlichen köpfe runter.«

»Hört zu«, sagte Rumo ungeduldig. »Ich habe euch nicht gebeten, mir die Zukunft vorauszusagen, ihr habt euch aufgedrängt. Jetzt will ich es auch wissen. Zwingt mich nicht, euch zu zwingen!« Er wedelte mit der Klinge in der Luft herum.

Die Schrecksen wichen zurück. Wieder bildeten sie einen Kreis, steckten die Köpfe zusammen und tuschelten. Dann trat Noppes Pa vor.

»Na gut – wir bieten dir einen Kompromiß an: Wir sagen dir die Zukunft voraus. Aber wir verschlüsseln die Vorhersagen ein bißchen. Und wir ändern die Reihenfolge.«

»Na schön«, sagte Rumo seufzend und steckte das Schwert ein.

Noppes Pa fing an. Sie riß die Augen auf und warf die Hände über den Kopf. »Du wirst geraten in einen Wald aus Beinen!«

»Ist das eure Lieblingsvorhersage? Das habt ihr mir schon zweimal vorausgesagt.« sagte Rumo.

»Dann passiert es eben noch mal, verflucht!« keifte Noppes Pa. »Und diesmal sind die Beine länger!«

Popsipil trat vor. »Du wirst stehenden Fußes über einen See wandeln, und du wirst kämpfen mit dem lebenden Wasser!« rief sie dramatisch.

»Ich werde den Teufel tun, über einen See zu wandeln«, sagte Rumo. »Ich kann nicht schwimmen.«

Chch trat vor. »Du wirst suchen das Herz des wandelnden Todes, aber finden kannst du es nur in der Dunkelheit!« sagte sie mit ernster Miene.

»Hm«, sagte Rumo. »Das war wirklich gut verschlüsselt.«

»Eins noch«, sagte Popsipil.

»Was denn?«

»Du magst vielleicht eine große Nummer sein, mit deinem Schwert da und so. Aber von Mädchen verstehst du einen Dreck.«

Rumo errötete. »War das auch eine Prophezeiung?« fragte er.

»Nein. Das war nur eine allgemeine Einschätzung.«

»Geh jetzt, mein Junge!« sagte Noppes Pa. »Und geh schnell! Schlimmes wird geschehen. Mehr können wir nicht sagen. Fürchte die Vrahoks!«

»Vrahoks? Was sind Vrahoks?« fragte Rumo.

»Halt endlich die Klappe, Noppes Pa!« zischte Popsipil.

»Geh, Junge. Geh!«

»Los, verschwinde endlich!« rief Chch.

Die Schrecksen waren wie in Rage. Mit vereinten Kräften stießen sie den Topf um, und der gelbe Brei versickerte im Boden. Dann fingen sie an, ihr Gerümpel zusammenzuklauben und auf den Wagen zu laden, Rumo schenkten sie keinerlei Beachtung mehr. Er entfernte sich wortlos.

Viel zu still

»W as war das denen für eine Nummer?« fragte Löwenzahn, als sie schon eine Weile gegangen waren. »Ziemlich unprofessionell.«

»Wir hätten den alten Schreckschrauben ihre häßlichen köpfe abschneiden sollen«, sagte Grinzold. »Ich hab’s ja gesagt.«

Rumo ging schnell. Er war nicht wirklich beunruhigt, aber es konnte ja auch nicht schaden, einen Schritt zuzulegen. Diese Vogelscheuchen hatten ihm die Laune verdorben.

Als er auf den Kamm eines Hügels gelangte, von dem aus man in der Ferne Wolperting sehen konnte, stand die Sonne schon tief. Rotglühende Wolkenfetzen trieben über der Stadt. Rumo hielt an und witterte. Verwundert schüttelte er den Kopf, dann schnupperte er noch einmal. Ein säuerlicher Geruch hing in der Luft, eine völlig unbekannte Witterung. Und es war still – viel zu still, wie Prinz Kaltbluth ergänzen würde. Aus dieser Entfernung hätte er mit seinem feinen Gehör die Geräusche der Stadt vernehmen müssen, einen klingenden Amboß oder eine Glocke.

»Ist was?« fragte Löwenzahn.

»Ich weiß nicht. Es ist so still.«

Er konnte die Stadtmauer erkennen, schon vom Abendschatten erfüllt, und eines der großen Tore. Niemand ging ein oder aus, keiner überquerte die Ziehbrücke über dem Stadtgraben. Auch das war ungewöhnlich. Rumo hielt noch einmal an und schloß die Augen.

Der Silberne Faden – er war nicht mehr da!

Rumo fing an zu laufen.

»Was ist denen los?«

»Rala ist weg.«

»Was meinst du damit?«

»Sie ist nicht mehr in der Stadt. Ich wittere sie nicht mehr.«

»Vielleicht ist sie spazierengegangen. Außerhalb der Stadt.«

»Vielleicht ist sie tot«, bemerkte Grinzold.

»Grinzold!«

»Ich meine doch nur! So was kommt vor. Ein schrecklicher Unfall. Ein brutaler Mord …«

»Grinzold! Bitte!«

Das Stadttor war herabgelassen, aber es schien unbewacht. Niemand reagierte auf Rumos Rufe, also blieb ihm nichts anderes übrig, als an einem der Wachtürme hochzuklettern. Er zwängte sich durch eine Schießscharte hinein, stieg die Treppe hinab, und betrat die Stadt. Kein einziger Wolpertinger war zu sehen, und die sonst so betriebsame Straße hinter der Stadtmauer lag vor ihm wie ausgestorben. Der säuerliche Geruch war so stark, daß er Rumo Übelkeit verursachte.

»Wo sind alle hin?«

»Vielleicht ist irgendwo was los? Eine Versammlung oder so was.«

»Vielleicht sind alle tot«, schlug Grinzold vor.

Rumo lief durch die Straßen. Nirgendwo begegnete ihm auch nur ein einziger Wolpertinger, nirgendwo ein Anzeichen von Leben in der Stadt, kein Geräusch, kein vertrauter Geruch. Die meisten Haustüren standen offen, ein paar Scheiben waren eingeschlagen – Spuren eines Kampfes? Aber nirgendwo sah er Blut, nirgendwo einen Toten oder einen Verletzten. Es schien, als hätten alle Bewohner Hals über Kopf die Stadt verlassen.

Die Hoth-Gasse war wie leergefegt Die Tür zu Rumos Haus stand offen, er hetzte die Stufen hoch, riß die Tür zu Urs’ Zimmer auf – es war leer. Auch hier keine Anzeichen eines Kampfes, alle Möbel standen an ihrem Platz. Der säuerliche Geruch war allgegenwärtig.

Rumo lief durch die leeren Gassen zu Ralas Haus. Mehrmals blieb er stehen, weil er glaubte, daß ihm jemand folgte, aber es war nur das gespenstische Echo seiner eigenen Schritte.

Ralas Haus: leer.

Die Schule: leer.

Ornts Werkstatt: leer.

Das Bürgermeisteramt: leer.

Rumo lief die ganze Stadt ab, kreuz und quer, jede Straße, jede Gasse, jeden Platz. Er rief nach Urs, er rief nach Rala, er rief nach Ornt, er rief nach irgend jemandem: »Hallo? Hallo?« Aber niemand antwortete. Sämtliche Bewohner waren aus Wolperting verschwunden, als hätten sie sich in diesen säuerlichen Geruch aufgelöst. Schließlich gab Rumo die Suche auf.

»Wahrscheinlich sind sie alle tot.«

»Grinzold! Wieso sagst du dauernd so was?«

»So was passierte mit Städten. Eine Dämonenarmee fällt darüber her und alle werden verschleppt. Das hab’ ich schon oft gesehen.«

»Das war eine Stadt voller Wolpertinger«, murmelte Rumo mit müder Stimme. »Die stärksten Kämpfer Zamoniens. Mit der besten Wehranlage, die man sich denken kann. Niemand kann diese Stadt einnehmen. Nicht die stärkste Armee.«

»Da hörst du’s.«

»Jede Stadt kann eingenommen werden. Fragt sieh nur, wie.«

»Wo ist die Große Kuppel?« fragte Rumo plötzlich. Er blieb stehen, wie vom Donner gerührt.

»Wo ist was?«

Sie hatten den Platz der Großen Kuppel erreicht. Der Platz war leer, die Kuppel war verschwunden. Dort, wo sie sich einmal befunden hatte, klaffte jetzt ein gewaltiges kreisrundes Loch im Boden.

»Die Kuppel ist weg. Hier war mal ein großes Gebäude. Es ist verschwunden.«

Rumo zog das Schwert und ging langsam auf das Loch zu. Dort, wo einmal die mysteriöse Große Kuppel gestanden hatte, war nun nichts mehr zu sehen als feiner Dampf, der aus einem schwarzen Schlund in die Höhe stieg. Als hätte sich dort ein Riß in der Welt aufgetan.

Rumo trat vorsichtig an den Rand des Loches und hielt das Schwert darüber. Ein tiefer Abgrund tat sich vor ihm auf, ein kreisrunder schwarzer Schacht, an dessen Wand sich eine breite steinerne Treppe in die Tiefe schraubte. Der saure Geruch schlug ihm in beißenden Schwaden daraus entgegen. Rumo schwanden die Sinne, weiße und schwarze Funken tanzten vor seinen Augen, er taumelte einen Augenblick am Rand des dunklen Schlunds – bis es ihm endlich gelang, sich abzuwenden.

»Du meine Güte!« rief Löwenzahn. »Was ist denn das?«

»Untenwelt«, antwortete Grinzold.

Und hier schließt sich vorübergehend die Lade mit dem Buchstaben R.

Sie benötigt eine kleine Erholungspause, denn sie hat so manches gezeigt, Gutes wie Böses.

Bevor sie sich wieder öffnet, bedenkt bitte folgendes: Seid ihr bereit, Rumo in eine neue Welt zu folgen, in eine Welt ohne Licht, aber voller Gefahren?

Seid ihr dazu wirklich bereit?

Dann seht hinein, denn die Lade öffnet sich wieder!

Seht noch einmal tief hinein!

irrte lange planlos durch Wolperting. Der saure Geruch hatte ihn von dem Loch, das früher von der Schwarzen Kuppel überdacht war, vertrieben, aber er fand auch keine andere Stelle, an der er Ruhe gefunden hätte. Jedes Haus, jeder Platz, jede Straße erinnerte ihn an die Bewohner Wolpertings, an seine Artgenossen und Freunde, und alles zusammen erinnerte ihn an Rala. Rumo stand unter Schock, sein Verstand weigerte sich, sich mit dem abzufinden, was seine Sinnesorgane wahrnahmen: daß sein ganzes Leben von einem Augenblick zum anderen spurlos aus dieser Welt verschwunden war. Er wagte es nicht, auch nur einmal stehenzubleiben und die leblose Stille zu akzeptieren, die nun von der Stadt Besitz ergriffen hatte. Und wenn es nur seine Schritte auf dem Pflaster waren, sein Keuchen und die Geräusche, wenn er Türen aufriß und die Zimmer der Häuser durchwühlte, es war alles besser als dieses trostlose Schweigen.

Als er endlich zu sich kam, war die Nacht längst auf Wolperting herabgesunken, und er schämte sich, daß er soviel Zeit damit vertan hatte, sinnlos herumzuirren. Also machte er sich auf den Weg. In Ornt La Okros Werkstatt fand Rumo alles, was er benötigte: eine Pechfackel und eine Wasserflasche, etwas getrocknetes Fleisch und Feuersteine. Er packte das Fleisch in seine Gürteltasche, befestigte die gefüllte Flasche an seinem Gürtel, nahm die Fackel und die Steine und begab sich zum Platz der Schwarzen Kuppel.

»Was hast du vor?« fragte Löwenzahn.

»Werden wir töten?« fragte Grinzold.

»Wir machen uns auf den Weg«, sagte Rumo.

Als sie am Platz der Schwarzen Kuppel ankamen, hatte sich der beißende saure Geruch fast vollständig verzogen. Rumo entzündete die Fackel, stellte sich an den Rand des Loches und leuchtete hinein.

»Die Schwarze Kuppel. Sie ist nicht verschwunden. Sie ist immer noch da.«

Rumo umkreiste das Loch und beleuchtete den Rand mit der Fackel. Wie versenkbare Messerklingen war die Schwarze Kuppel in sechs gleich großen Teilen rings um die Öffnung im Boden versunken. »Die Schwarze Kuppel ist kein Gebäude, und sie ist auch kein Denkmal. Sie ist ein Tor.«

Jetzt, da der saure Geruch verflogen war, konnte Rumo die Augen schließen und Witterung aufnehmen. Der Silberne Faden war wieder da! Dünn und zitternd nur, aber deutlich wahrnehmbar fiel er hinab in das riesige Loch und verlor sich in der Dunkelheit.

»Was machen wir jetzt?« fragte Löwenzahn.

»Wir steigen hinab«, sagte Rumo und zog das Schwert.

Das Blut-Lied

Die Treppe ins Innere der Erde war so breit, daß eine ganze Armee auf ihr hinabmarschieren konnte. Sie bestand aus flachen steinernen Stufen, die stellenweise mit Schleim bedeckt waren. Es mußten Tausende von Stufen sein, die tief hinab in die Erde führten, ein imponierendes Werk der Baukunst.

Rumo hatte die Tiefe des Loches unterschätzt. Als er schon eine ganze Weile hinabgestiegen war, verlöschte plötzlich die Fackel. Er stand in völliger Dunkelheit.

»Ich kann nichts mehr sehen«, sagte er.

»Das ist nicht gut«, sagte Löwenzahn.

Grinzold stöhnte. »Ein falscher Tritt, und wir sind schneller unten, als uns lieb ist.«

»Gewöhnlich kann ich mit geschlossenen Augen sehen«, sagte Rumo. »Aber nur, wenn es Geräusche gibt. Hier ist alles so still.«

»Dann mußt du die Geräusche eben selber machen«, empfahl Löwenzahn.

»Wie meinst du das?«

»Du könntest zum Beispiel singen.«

»Ich kann nicht singen«, sagte Rumo.

»jeder kann singen. Die einen gut, die anderen schlecht. Aber singen kann jeder.«

»Ich kenne kein einziges Lied.«

»Ich kenne ein Lied«, sagte Grinzold.

»Du kennst ein Lied?« fragte Löwenzahn ungläubig.

»Jawohl. Ich kenne viele Kampflieder. Wir sangen sie in der Schacht.«

»Ach du meine Güte! Aber besser als nichts. Was ist dein Lieblingslied?«

»Das Blut-Lied.«

»Klingt toll«, sagte Löwenzahn.

»Ich könnte es vorsingen. Und Rumo singt nach.«

»Da bleibt uns wohl nichts anderes übrig«, seufzte Löwenzahn. »Na dann: ein Lied, zwo, drei, vier …«

»Blut!« sang Grinzold.

»Blut?« fragte Rumo.

»Du sollst nicht fragen, du sollst singen!«

»Bluuut …!« sang Grinzold noch einmal vor.

»Bluuuuut!« krächzte Rumo.

»Ach du meine Güte!« rief Löwenzahn. »Du kannst wirklich nicht singen.«

»Also – singen wir jetzt oder nicht?«

»Ja doch.«

»Nochmal – Bluuut!«

»Bluuut!« sang Rumo laut und falsch, und er schloß die Augen.

»Bluuut! – Bluuut! – Bluuut! – Bluuut! – Bluuut!« – echote es ringsum.

Vor Rumos innerem Auge füllte sich der Schacht mit gespenstisch hin und her wallendem grünen Licht, das immer schwächer wurde und schließlich verlosch.

»Es funktioniert« sagte Rumo. »Ich kann das Echo sehen.«

»Toll. Weitersingen!«

»Blut! Blut!« sang Grinzold voll Inbrunst.

»Blut, das muß spritzen meterweit!

Blut! Blut!

»Blut, das muß tränken des Feindes Kleid!

Blut! Blut!

»Blut, das muß spritzen meterweit!

Blut! Blut,

Blut in alle Ewigkeit!«

»Blut! Blut!« wiederholte Rumo zaghaft.

»Blut, das muß spritzen meterweit!

Blut! Blut!

Blut, das muß tränken des Feindes Kleid!

Blut! Blut!

Blut, das muß spritzen, äh, meterweit!

Blut! Blut!

Blut in alle Ewigkeit!«

Rumo hatte die Augen fest geschlossen. Der Schacht füllte sich mit dezentem grünem Licht, und er konnte jede Einzelheit erkennen, jede Stufe, jeden Mauerstein in der Wand. Rumo stieg weiter hinab.

»Schwinge die Klinge

Und spalte den Feind!

Spalte und singe

Denn Cöten ist fein!«

»Schwinge die Klinge

Und spalte den Feind!

Spalte und singe

Denn Töten ist fein!«

Blut! Blut!

»Blut, das muß spritzen me-ter-weit!

Blut! Blut!

»Blut, das muß tränken des Feindes Kleid!«

»Blut! Blut!

Blut, das muß spritzen me-ter-weit!

Blut! Blut!

Blut, das muß tränken des Feindes Kleid!«

»Schwinge die Axt
und köpfe den Troll!«

»Was?« rief Löwenzahn empört.

»Köpfe und singe

Denn Köpfen ist toll!«

»Schwinge die Axt
und köpfe den Troll!

Köpfe und singe

Denn Köpfen ist toll!«

»Jetzt ein anderer Refrain!«

»Na endlich …«

»Hirn! Hirn!

Hirn, das muß spritzen meterweit!

Hirn! Hirn!

Hirn muß bedecken des Feindes Kleid!«

»Ooooh …«, stöhnte Löwenzahn.

So stieg Rumo singend immer tiefer hinab in den schier endlosen Schacht, im fahlen grünen Licht des Echos. Ab und zu fehlte ein Absatz, klaffte ein breiter Spalt im Gestein, war eine Stufe von übelriechendem Schleim bedeckt, oder es wucherte Moos darüber. Aber die Treppe selbst war akkurat gebaut. Kilometertief schraubte sie sich in die Erde hinein.

Rumos Stimme wurde langsam heiser, und das eintönige Dämonenlied schlug nicht nur Löwenzahn, sondern auch ihm aufs Gemüt. Er wollte gerade vorschlagen, eine Pause einzulegen, da bemerkte er, daß es nicht weiter hinabging. Die Treppe führte durch ein riesiges steinernes Portal in einen Tunnel hinein. Rumo schlug die Augen auf und sah ein schwaches blaues Licht, das vom Ende des Tunnels zu kommen schien.

»Wir sind unten«, sagte er. »Da hinten ist Licht.«

»Licht?« fragte Löwenzahn. »Wo kommt so tief unter der Erde Licht her?«

»Wir sehen einfach mal nach«, sagte Rumo.

Auch der Boden des Tunnels war von stinkenden Schleimpfützen bedeckt. Wasser tropfte von der Decke, die wohl hundert Meter hoch sein mochte. Ab und zu hörte man ein Fiepsen in der Dunkelheit, vielleicht von Ratten oder herumirrenden Fledermäusen. Das blaue Leuchten am Ende des Tunnels wurde mit jedem Schritt stärker.

»Das ist ein merkwürdiger Ort«, sagte Rumo. »Wer hat das hier alles geschaffen?«

»Richtig unheimlich ist das!« sagte Löwenzahn.

Als Rumo aus dem Tunnel trat, verließ ihn sein Gleichgewichtssinn für einen Augenblick. Er stand auf einem Felsplateau, das sich terrassenförmig in eine große Senke erstreckte. Ein Tal aus schwarzblauem Fels, mit zahlreichen dunklen Teichen durchsetzt, hier und da waberten feine leuchtende Nebelschwaden. Über allem wölbte sich in mehreren hundert Metern Höhe ein steinernes Firmament, aus dem monströse Steinzapfen herabwuchsen, von denen unablässig Wasser tropfte. Die ganze Landschaft war in ein bläulich schimmerndes Licht getaucht.

Rumo staunte über den ungewöhnlichen Ausblick.

Selbst die Tropfen, die von den steinernen Zapfen fielen und sich in Pfützen sammelten, leuchteten, es sah aus, als regne es blaues Licht. Schwarze Vögel, vielleicht auch Fledermäuse oder Schlimmeres, zogen ihre Bahnen über dem unterirdischen Tal.

Rumo nahm das Schwert und hielt es hoch, um Grinzold und Löwenzahn einen Blick auf das wunderliche Panorama zu geben.

»Du meine Güte«, flüsterte Löwenzahn.

»Woher stammt dieses blaue Licht?« fragte Rumo.

»Wahrscheinlich von einem phosphoreszierenden Schwamm oder einem Pilz«, erklärte Löwenzahn. »Ich habe so was schon öfter in Höhlen gesehen.«

»Untenwelt«, sagte Grinzold.

Der Ölsee

Die Felsterrassen waren feucht und boten dem Fuß wenig Halt, sie waren vom Wasser der tropfenden Steine glattgeschliffen – ein falscher Tritt hätte in einer halsbrecherischen Rutschpartie enden können. Aber Rumo kletterte langsam und vorsichtig und erreichte unversehrt den Talgrund.

Hier unten schien der Nebel dichter und zugleich leuchtender, das blaue Wasser fiel als leichter Sprühregen, und Rumo konnte sehen und riechen, daß die dunklen Pfützen mit schwerem Öl gefüllt waren. Der Geruch dieser Landschaft war mit nichts vergleichbar, was Rumo bisher kennengelernt hatte. Es roch fremd und geheimnisvoll, giftig und gefährlich. Er schloß die Augen. Der Silberne Faden tanzte in der Mitte der riesigen Höhle und verlor sich weit hinten im blauen Nebel. Rumo entschied, ihm zu folgen.

Die Öltümpel wurden häufiger, ihr Geruch penetranter, immer öfter mußte er ihnen weiträumig ausweichen. An manchen von ihnen saßen kleine pelzige Tiere mit hakenförmigen Schnäbeln. Sie beobachteten den Eindringling neugierig und mißtrauisch und schickten ihm empörte nasale Laute hinterher.

Schließlich war der giftige Gestank so übermächtig, daß er Rumo beinahe den Atem nahm. Er stieg eine Anhöhe hinauf, und als er auf ihrem höchsten Punkt angekommen war, blieb er abrupt stehen.

»Was ist?« fragte Löwenzahn.

Rumo überblickte eine riesige Ölfläche. Sie erstreckte sich von der linken bis zur rechten Wand der Grotte und verlor sich in der Ferne. Das war kein Tümpel mehr. Das war ein See. Rumo war der Weg abgeschnitten. Und als er die Augen schloß, mußte er erschrocken feststellen, daß der Silberne Faden verschwunden war! Entweder überdeckte ihn der gewaltige Gestank des Ölsees, oder er war tatsächlich abgerissen. Rumo war ratlos. Ruhelos strich er am Ufer auf und ab.

Blauer Nebel wehte über den See heran, leuchtend und pulsierend, als sei er ein lebendiges Geschöpf.

Rala erwacht

Als Rala die Augen aufschlug, bemerkte sie zunächst den sauren Geruch.

Es war stockfinster, irgend etwas mußte sie mitten in der Nacht geweckt haben. Rala konnte sich nur noch daran erinnern, nach einem anstrengenden Tag ins Bett gefallen zu sein, mit bleischweren Gliedern. Von morgens bis abends hatte sie Schwimmunterricht erteilt, in einem der kleinen Seen außerhalb Wolpertings, so lange, bis sie ihre Arme kaum noch bewegen konnte.

Und als sie endlich zu Hause angekommen war, hatte Ornt La Okro, der alte Schreiner, vor ihrer Tür gestanden. Er machte den Eindruck, als wolle er ihr etwas mitteilen, aber dann grüßte er nur hastig und verschwand in der Nacht. Warum nur benahmen sich ihr gegenüber alle so unnatürlich in der letzten Zeit? Es gab nichts, was sie so sehr bereute wie ihren Sprung in die Wolper.

Rala aß etwas Brot, trank einen Becher Milch und warf sich aufs Bett, wo sie gerade noch eine Sekunde an Rumo denken konnte, bevor sie einschlief.

Und jetzt war sie wach geworden, immer noch mit schweren und schmerzenden Gliedern. So schwer, daß sie kaum aufstehen konnte. So schwer, daß sie sich kaum bewegen konnte. Tatsächlich konnte sie sich überhaupt nicht bewegen. Panik überfiel Rala, sie versuchte zu strampeln und zu schreien, aber sie brachte nur ein ängstliches Knurren zustande.

Instinktiv setzte ihre Witterung ein. Da war dieser gemeine saure Geruch, der an ihr zu haften schien, und noch etwas anderes.

Metall.

Ja, Rala konnte riechen, daß ihren ganzen Körper etwas umgab, das aus Metall bestand, eine Hülle aus Blei, die sie komplett umschloß.

Nun geriet sie wirklich in Panik. Rala steckte in einem Sarg. Sie war lebendig begraben.

Der tote Yeti

»Rala!« rief Rumo verzweifelt über den See. »Rala!«

»Rala! Rala! Rala!« riefen die Echos von oben zurück, als hätten sie sich zwischen den Tropfsteinen verirrt. Es knirschte und knackte gefährlich, kleine Steine rieselten herab. Die kleinen hakenschnabeligen Pelztierchen, die auch hier herumwuselten, verkrochen sich blitzschnell hinter Steinen und in Felsspalten. Dann krachte es: Ein baumlanger Zapfen löste sich aus der Decke und stürzte herab, mitten in den wallenden Nebel über dem See. Es gluckste einmal gewaltig, schließlich war wieder Stille.

»Ganz schön instabile Verhältnisse hier«, bemerkte Löwenzahn.

»He!« flüsterte da eine Stimme. »Bist du bescheuert?« Sie kam direkt aus dem Nebel.

Rumo zückte das Schwert.

»Kampf?« fragte Grinzold.

»Ich weiß nicht«, sagte Rumo. »Da ist jemand auf dem See.«

Eine unbekannte und unberechenbare Daseinsform? Sprechender Nebel? Lebendiges Öl? Er war auf alles gefaßt.

Aus dem Nebel löste sich ein Schatten, und ein langes Boot mit einer hünenhaften Gestalt darin tauchte auf. Sie stand aufrecht, verhüllt von einem schwarzen Umhang mit Kapuze, und steuerte das Gefährt, indem sie sich mit einer Stange vom Grund abstieß.

»Bist du bekloppt, Kleiner?« flüsterte die Gestalt. »Hier so rumzuschreien? Dieser verdammte Zacken hätte mich fast erwischt.«

»Tut mir leid«, sagte Rumo.

»Pssst!« zischte der vermummte Riese. »Hier wird nur geflüstert, verstanden?«

Rumo nickte.

»Was willst du hier?« Der Hüne hatte das Boot sanft auf Grund laufen lassen.

»Ich suche jemanden. Meine Freunde.«

»Ach herrje! Bist du einer von diesen Kötern? Tatsächlich. Das waren deine Freunde?«

»Wovon redest du?«

»Hör zu, Kleiner: Deine Freunde – die sind hier langgekommen. Und du solltest froh sein, daß du nicht bei ihnen warst. Du darfst leben. Sie müssen sterben. Also geh dahin zurück, wo du hergekommen bist. Und freue dich deines Lebens. Du bist ein Glückspilz.« Der Schwarze machte Anstalten, wieder abzustoßen.

»Warte!« rief Rumo laut.

Steine rieselten von der Höhlendecke.

»Schsch!« machte der Hüne. »Bist du lebensmüde?«

»Du weißt, wo meine Freunde sind?« flüsterte Rumo.

»Kann sein.«

»Kannst du mich dorthin bringen?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Weil ich nicht so bescheuert bin wie du.«

»Kannst du mich über den See bringen?«

»Kann ich. Tu ich aber nicht.«

Rumo überlegte.

»Und was ist, wenn ich hier alles zusammenschreie?«

»Das traust du dich nicht!«

»Rala!« schrie Rumo aus voller Kehle. »Raaalaaa!«

Ein Knirschen ging durch die Höhle, es knackte in der Ferne, dann hörte man weit draußen einen Steinzapfen mit dumpfem Klatschen in den See niedergehen. Sanft kräuselte sich die Ölfläche.

»Steig ein!« zischte der Riese mit eingezogenem Kopf. »Und halt bloß die Klappe! Du bist ja wirklich lebensmüde!«

Mit einem Satz war Rumo im Boot.

»Setz dich!« wisperte der Schwarze. »Maul halten!«

Rumo gehorchte. Der Hüne stieß das Boot ab. Geräuschlos glitten sie in den leuchtenden Nebel.

»Du hast sie gesehen?« flüsterte Rumo.

»Kann sein. Kann sein, daß ich gesehen habe, wie ein Haufen Köter von den Vrahoks über den See gebracht wurde. Kann sein, daß sie bewußtlos waren und in Netzen hingen. Kann aber auch nicht sein.«

»Vrahoks?«

»Habe ich Vrahoks gesagt? Kann sein. Kann aber auch nicht sein.«

»Kannst du mich dahin bringen, wo meine Freunde hingebracht wurden?«

»Kann sein, kann – nein, das ist unmöglich.«

»Wußtest du, daß ich singen kann? Nicht besonders gut, aber laut.«

Der Hüne grunzte.

»Blut!« sang Rumo schallend. »Blut! Blut muß spritzen meterweit!«

Die Stalaktiten knackten wie tauende Eiszapfen im Sonnenschein.

»Schscht! Hör auf! Du armer Irrer! Ich kann dich nicht dahin bringen! Es ist zu weit. Ich bringe dich ans andere Ufer – mehr ist nicht drin. Den Rest mußt du alleine machen.«

»Einverstanden.«

Eine ganze Weile fuhren sie schweigend dahin. Dann fragte der Steuermann: »Sag mal – woher kennst du eigentlich dieses Dämonenlied? Wo hab’ ich das schon mal gehört?«

»He!« meldete sich da Grinzold in Rumos Kopf. »Woher kennen ich diese Stimme?«

»Darf man fragen, wer oder was du bist?« fragte Rumo.

Die Gestalt drehte sich um. Ein blauglühender Nebelfetzen wehte an der Kapuze vorbei und beleuchtete einen Totenschädel, mit riesigen engstehenden Augenhöhlen und einer mächtigen vorgelagerten Kinnlade. Das Befremdlichste daran war, daß der Schädel nicht aus weißem, sondern aus schwarzem Gebein war.

»Ich bin tot«, sagte der Knochenmann.

Rumo fuhr zusammen und rutschte ein wenig nach hinten.

»He, nun mach dir mal nicht in die Hosen! Ich sagte, daß ich tot bin, und nicht, daß ich der Tod bin. Verwechsle den Botschafter nicht mit seiner Nachricht.«

»Moment mal«, sagte Grinzold. »Den Spruch hab’ ich doch schon mal gehört? Diese Stimme … ich kenne diese Stimme …«

»Und paß auf mit dem Herumgerutsche – setz dich nicht in meine Sense!«

Rumo blickte unter seinen Sitz. Tatsächlich, da lag eine gewaltige Sense.

»Sense? Natürlich! Bei allen Dämonen!« grölte Grinzold. »Das ist er! Das ist der Cyp, der mich kaltgemacht hat!«

»Eine Sense?« fragte Rumo irritiert. »Was mähst du denn damit hier unten?«

»Damit mähe ich Köpfe.«

»Allerdings! Zum Beispiel meinen!« ereiferte sich Grinzold. »Das ist er! Das ist mein Mörder! Laß ihn uns töten! Bitte!«

»Halt die Klappe!« murmelte Rumo leise.

»Was hast du gesagt?« fragte der Knochenmann mißtrauisch.

»Gar nichts!« wehrte Rumo ab.

»Frag ihn nach seinem Namen! Frag ihn, wie er heißt!«

Rumo dachte kurz nach. Wie sollten sie hier unten jemandem begegnen, der Grinzold oben in Zamonien vor Hunderten von Jahren getötet hatte?

»Wie ist dein Name?« fragte Rumo.

»Mein Name?« grunzte der Fährmann. »Man nennt mich Storr der Schnitter.«

»Ich wußte es!« brüllte Grinzold. »Storr der Schnitter! Nicht zu fassen! Stakt hier seelenruhig rum! Das ist ein eiskalter Mörder! Hol mich raus! Laß ihn uns töten! Bitte!«

»Und wie ist dein Name?« fragte Storr der Schnitter.

»Rumo.«

»Rumo? Sag mal, hat dir schon mal jemand gesagt, daß …«

»Ja, hat man.«

»Rumo – du mußt ihn umlegen, ja? Bitte! Er hat mich auf dem Gewissen! Cöte ihn! Cöte ihn so bestialisch wie möglich!«

Rumo versuchte, Grinzolds Gezeter zu ignorieren.

»Hast du eine Geschichte, Storr der Schnitter?« fragte er.

»Jeder hat eine Geschichte«, antwortete Storr. »Bei meiner sind sogar ein paar Lacher garantiert.«

»Erzählst du sie mir?« bat Rumo höflich.

Wie ein Gespensterschiff glitt der Kahn auf dem schwarzen See durch den leuchtenden Nebel. Storr legte die Kapuze ab und wandte Rumo die leeren Augenhöhlen zu.

»Naja«, begann er, »ich habe ein bißchen angegeben. Eigentlich bin ich gar nicht richtig tot. Sonst würde ich ja wohl hier nicht so munter rumschippern, was?« Das Skelett lachte heiser.

»Im Vergleich zu einem richtigen Toten bin ich sogar ziemlich lebendig, aber im Vergleich zu, sagen wir mal, dir, bin ich mindestens eine Halbleiche.

Die Geschichte ist wild, und ich würde von niemandem verlangen, daß er sie glaubt … Aber wer behauptet, daß sie gelogen ist, dem mähe ich mit meiner Sense den Kopf ab wie die Blüte eines Klatschmohns, hast du mich verstanden?«

»Verstanden«, sagte Rumo.

Die Geschichte von Storr dem Schnitter

»Sie fängt so an: Wir waren eine Armee von wilden Yetis aus den Nordbergen und zogen kreuz und quer durch Zamonien, um, naja, um Angst und Schrecken zu verbreiten – was man als Yeti eben so macht, wenn man jung ist. Wir dachten, uns gehört die Welt, und wenn man’s genau nimmt, dann tat sie das damals auch.«

Rumo sah hinaus auf den See. Seine Oberfläche schimmerte in allen Regenbogenfarben.

»Mann, das waren Zeiten! Damals hab’ ich an zwei Enden gebrannt! Egal, in welche Kneipe man kam – die Kapelle hörte auf zu spielen, und es gab Freibier für uns. Wer sollte uns aufhalten? Wir waren auf dem Weg zur Lindwurmfeste, denn das war zu der Zeit das Ding für uns Söldnerarmeen – die Lindwurmfeste zu belagern.«

»Ich weiß«, sagte Rumo.

»Kennst dich aus in Geschichte, was? Tja, wenn man die Lindwurmfeste nicht belagert hatte, dann war man auch kein richtiger Söldner. Da gab es angeblich allerhand zu holen: den riesigen Lindwurmdiamanten, so groß wie ein Haus. Minen, in denen man das Gold mit bloßen Händen aus den Wänden brechen konnte. Höhlen voller Geschmeide. ›He!‹ haben wir gerufen, als wir vor der Feste standen, ›ihr blöden Lindwürmer! Jetzt kommen wir rauf und treten euch in eure fetten Echsenhintern!‹« Er lachte gedämpft.

»Und dann haben sie ihr Pech über euch ausgekippt«, sagte Rumo leise.

»He, woher weißt du das?« Der Yeti war verdutzt. »Genau, Mann, die verdammten Saurier haben uns mit Pech bekübelt. War das eine Sauerei! Aber was soll’s – wir waren Yetis! Von so einem bißchen Pech lassen wir uns nicht zurück in die Berge jagen. ›He, ihr Steinwürfchenfresser‹, haben wir geantwortet, ›ihr verhuschten Schreiberlinge, ist das alles, was ihr draufhabt?‹«

»Und dann haben sie euch mit kochendem Blei begossen«, sagte Rumo.

»Donnerwetter, du bist wirklich gut informiert, Bürschchen. Willst du die Geschichte weitererzählen?«

»Schon gut«, winkte Rumo ab. »Entschuldigung.«

Der Yeti stemmte sich gegen die Stange und stakte weiter. »Jetzt hab’ ich den Faden verloren …«

»Sie haben euch mit Blei begossen«, half Rumo.

»Äh, genau. Mit kochendem Blei. Und ich kann dir sagen, das war schon eine andere Nummer. Wir haben die Hälfte unserer Männer verloren. Man kann wirklich sagen, daß damals unsere Pechsträhne angefangen hat.« Der Yeti drehte sich um und lachte leise. »Pechsträhne – verstehst du?«

Rumo lachte mechanisch.

»Also sind wir wieder abgezogen. Und jetzt fängt der wirklich erschütternde Teil meiner Geschichte erst an, das kannst du mir glauben.« Storr ächzte und lenkte das Boot um einen Felsen im See herum.

»Wir zogen also wieder durch Zamonien, so ein bißchen im Zickzack, weißt du, weil uns jedesmal, wenn wir etwas begegneten, das auch nur entfernt wie eine Festung oder eine Burg aussah, der Mumm verließ – manche von meinen Männern fingen an zu flennen. Ich meine, eine Armee von heulenden Yetis, das ist wirklich kein erhebender Anblick – besonders, wenn man der Anführer ist. Wir brauchten dringend einen Sieg, verstehst du, nur eine gelungene Eroberung, irgendwas, sonst würde es bald vorbei sein mit der Armee der Wilden Yetis. Und dann standen wir plötzlich an der Grenze von Unbiskant. Kennst du Unbiskant?«

»Ich hab’ mal gelesen, daß Unbiskant aus denkendem Treibsand besteht«, antwortete Rumo.

»Du bist einer von diesen Eierköpfen, die lesen können? Kein Wunder, daß du nicht mehr alle Tassen im Schrank hast«, sagte der Yeti. »Aber richtig: denkender Treibsand – ich wußte das damals noch nicht. Also, wir kommen an der Grenze von Unbiskant an. Keine Verteidigungsarmee. Keine Mauer. Nichts. Nur Sand. Ich wollte gerade das Zeichen zum Einmarsch geben, da sagte eine Stimme in meinem Kopf:

›Tut das nicht. Ich bin Treibsand. Denkender Treibsand. Ihr werdet in mir versinken.‹«

Storr lachte höhnisch. »Ich dachte natürlich, das wäre ein Trick. Wir hatten von großen Schätzen in einem Vulkan im Zentrum des Landes gehört, da läßt man sich als junger wilder Yeti doch nicht von einer Stimme im Kopf irremachen. Also ließ ich die ganze Armee in einer Linie antreten. Dann gab ich den Befehl zum Einmarsch.«

Storr hörte einen Augenblick lang auf, zu staken.

»Naja, und wir versanken im Treibsand, alle Mann, beim ersten Schritt. Flutsch – und weg waren wir! Keine angenehme Sache, im Treibsand zu ersticken, das kann ich dir flüstern.«

Er setzte das Boot wieder in Bewegung.

»Aber das war nicht alles, oh nein. Der Treibsand bringt einen nicht nur um, der macht einen richtig fertig. Er schmirgelt dir das Fleisch von den Knochen. Wir rutschten ja immer tiefer, und dabei radierten uns die Sandkörner die Gesichter aus dem Kopf. Sie drangen uns in die Nasen und in die Schädel, vermischten sich mit unseren Gehirnen. Und jetzt ging alles wieder von vorne los. Denn obwohl wir längst tot waren, fingen wir wieder an zu denken! Mein Kopf ist immer noch voll mit denkendem Treibsand.«

Der Yeti schüttelte leicht den Kopf, und Rumo hörte den Sand darin hin und her rutschen.

»Keine Ahnung, wie lange, wie weit, durch welche unterirdischen Kanäle und Löcher wir abwärts rauschten, mir kam es ewig vor. Lebendig begraben ist nichts dagegen! Und dann, endlich, kamen wir in dieser Höhle raus, durch ein Loch in der Decke plumpsten wir in diesen verfluchten See, alle Mann, oder was davon übriggeblieben war. Das Öl drang in unsere Knochen und machte sie schwarz und geschmeidig. Ich habe keine Ahnung, was in diesem Öl alles drin ist, aber auf jeden Fall eine Menge Energie. Es ist voller Leben aus uralten Zeiten, flüssige Kraft! Wir sind also tot, aber trotzdem irgendwie lebendig. Untot, sagt man wohl. Nichts halbes und nichts ganzes. Mit einem Schädel voll denkendem Sand.«

Rumo staunte. Selbst Grinzold war verstummt. Das Schicksal des Yetis schien auch ihn zu beeindrucken.

»Um uns zu beschäftigen, schnitzten wir Boote aus riesigen Kohleflözen, und seitdem staken wir hier rum. Selten, daß mal ein Passagier vorbeikommt. Tja, das ist meine Geschichte. Jedenfalls bis hierhin.«

»Sie ist wirklich gut.«

»Sag’ ich doch. Die Lacher gehen auf meine Kosten.«

Der Nebel hatte sich etwas gelichtet und lag jetzt wie eine blauschimmernde dünne Decke auf dem Öl. In geringer Entfernung sah Rumo weitere Boote herangleiten, mit ähnlich großen vermummten Gestalten darin.

»Meine Männer«, sagte Storr stolz. »Meine untoten Männer.«

»Wohin genau fahren wir?« fragte Rumo.

»Ans andere Ufer. Du willst doch nach Hel, oder?«

»Hel? Was ist Hel?«

»Die Stadt der Teufel. Gaunabs irres Reich. Wo sie deine Kumpels hingebracht haben.«

»Hier unten gibt es eine Stadt?«

»Und was für eine.«

»Wer ist Gaunab?«

»Na, der Herrscher von Hel. Der Wahnsinnige.« Storr deutete mit einem Finger auf seine Stirn.

»Wenn da meine Leute sind, dann will ich da hin. Dann will ich nach Hel.«

»Dachte ich mir. Du bist wirklich völlig bescheuert«, lachte der Knochenmann.

»He, Jungs!« rief Storr. »Seht mal, ich habe Kundschaft.«

»Pst!« machte Rumo, und zeigte nach oben.

»Hier gibt es keine Zapfen mehr.« Storr sah hinauf zur Höhlendecke, die glatt und schwarz war. »Hier können wir uns normal unterhalten.«

Die anderen Boote kamen näher.

Die Gestalten darin ähnelten Storr und trugen die gleichen Umhänge. Schwarze Totenschädel ragten aus ihren Kapuzen, in den Booten lagen schwere Waffen, Schwerter, Keulen, Äxte. Von allen Seiten kamen die Kähne herangeglitten, langsam wurde es Rumo mulmig. Er legte seine Hand auf den Schwertgriff.

»Cöte ihn!« raunte Grinzold.

»Der Junge will freiwillig nach Hel«, sagte Storr lachend zu seinen Männern. »Wie findet ihr das?«

»Gute Idee!« rief einer der Yetis zurück. »Fast so gut wie die, in den Treibsand zu latschen.«

»Genau!« rief ein anderer. »Folgt mir!« hat er gesagt. »Folgt mir, Jungs – jetzt werden wir reich!«

Die Yetis lachten dreckig.

»Das muß ich mir jetzt auf alle Zeiten anhören«, knurrte Storr. »Da macht man einmal einen Fehler …«

»He, Junge«, rief ein Yeti. »Paß auf, daß du nicht an die Vrahoks gerätst, wenn du nach Hel gehst.«

»Halt die Klappe, Okko!« befahl Storr.

»Was sind Vrahoks?« fragte Rumo.

»Hör zu!« sagte Storr und beugte sich zu ihm herunter. »Ich habe verstanden, daß du dich nicht abbringen lassen willst von deiner Entscheidung, nach Hel zu gehen. Es ist völlig bescheuert, aber meinetwegen … Würde ich dir jetzt erzählen, was Vrahoks sind, dann würdest du dir die Sache noch einmal gründlich überlegen. Also: Soll ich dir erzählen, was Vrahoks sind?«

»Nein«, sagte Rumo.

»Er will sich nicht davon abbringen lassen, Leute!« rief Storr.«Das nenne ich Mumm. Die Sorte Mumm, die wir nicht mehr haben.«

»Der Kleine ist einfach nur dämlich!« rief Okko zurück. »Seitdem ich den denkenden Treibsand in der Birne habe, denke ich eben zweimal drüber nach, was ich mache. Und das letzte, was ich hier unten machen würde, wäre, freiwillig in diese Wahnsinnsstadt zu gehen.«

»Das ist es eben«, sagte Storr. »Wir denken zuviel. Wir sind eine Bande von Memmen geworden.«

»Dann geh doch mit ihm«, rief Okko. »Zeig dem Jungen den Weg nach Hel. So, wie du uns den Weg in den Treibsand gezeigt hast.«

Storr stakte hastig weiter. »Blödmänner!« grunzte er. »So was von nachtragend.«

»Tut uns leid, Kleiner!« rief ihnen Okko hinterher. »Wir sind zwar tot, aber nicht lebensmüde!«

Seine Kumpane lachten.

»Hast du das mitgekriegt?« sagte Storr. »Sie sind tot, verdammt noch mal! Und trotzdem wäre keiner von ihnen so verrückt, nach Hel zu gehen. Hier unten gibt es keine Gnade. Keine Gesetze. In Hel regiert der Wahnsinn, das ist Gaunabs riesige Irrenanstalt.«

Das Ufer des Ölsees kam in Sicht. Rumo rutschte unruhig hin und her.

»Und wie komme ich von hier aus nach Hel?«

»Es gibt verschiedene Wege. Ich weiß wirklich nicht, welchen ich dir empfehlen soll, sie sind alle gefährlich. Du kannst durch Gaunabs Hall gehen, aber das ist weit, sehr weit und da ist die Wahrscheinlichkeit, wandernden Vrahoks zu begegnen, am höchsten. Du kannst durch die Kalten Kavernen, aber da soll es Frostfratten geben, und es ist wahnsinnig kalt. Es gibt Schleichwege durch die Decke von Untenwelt, aber da muß man sich verdammt gut auskennen, wenn man sich nicht verirren will. Am besten gehst du stur geradeaus, denn irgendwie führen alle Wege in Untenwelt nach Hel. Es ist nur die Frage, wie weit man kommt. Hier unten gibt es nur zwei Richtungen: geradeaus oder zurück.«

»Ich gehe nicht zurück.«

Storr seufzte. Das Boot stieß auf Grund. Rumo sprang an Land.

»Na schön«, sagte Storr. »Und wenn du dann da bist, in deinem Hel – was machst du dann?«

»Ich gehe rein und befreie meine Freunde. Und dann gebe ich Rala die Schatulle.«

»Wer ist Rala? Was für eine Schatulle?«

»Rala ist … meine Geliebte«, sagte Rumo unsicher. »Ich habe für sie eine Schatulle aus Nurnenwaldholz geschnitzt.«

»Oho«, lachte Storr. »Das wird ja immer besser! Eine Schatulle! Und deswegen gehst du alleine nach Hel? Mit deinem Käsemesser?«

»Leg ihn um – bitte!« raunte Grinzold erneut.

»Ich hab’ so was ähnliches schon mal gemacht. Ohne Messer.«

»Klar hast du das, Junge. Du gefällst mir«, grinste Storr. »Du hast sie tatsächlich nicht mehr alle.«

»Vielen Dank«, sagte Rumo.

»Das war kein Kompliment«, sagte Storr. »Das war eine Beleidigung.«

»Ich habe mich nicht für die Beleidigung bedankt«, sagte Rumo. »Sondern fürs Übersetzen.«

Storr lachte. Dann stieß er das Boot ab und verschwand mit ihm im Nebel.

rs hatte sich nicht darüber gewundert, daß Rumo nicht zum Abendessen erschienen war. In der letzten Zeit war das keine Seltenheit. Rumo scheute jede Geselligkeit und streunte abends lieber mutterseelenallein in den leeren Gassen von Wolperting herum. Er kam meist erst spät nachts nach Hause, um auf der Stelle ins Bett zu fallen.

Urs hoffte, daß seine Idee, das Ornt-La-Okro-Orakel zu befragen, Früchte tragen würde. Seit der Bekanntschaft mit Rumo war sein Leben verdammt kompliziert geworden: der anstrengende Fechtunterricht im Wald. Die endlosen nächtlichen Gespräche. Die Schlägereien mit Rolv. Seine Pflichten als Stadtfreund. Bevor Rumo auftauchte, war alles in deutlich ruhigeren Bahnen verlaufen. In langweiligeren zugegebenermaßen auch, aber Urs schätzte die Langeweile. Er pflegte sie sogar.

Deswegen nahm er diesen rumofreien Abend dankbar zum Anlaß, um wieder einmal ein wenig kultivierte Langeweile zu zelebrieren. Dazu gehörte unbedingt ein besonders langwierig zubereitetes Abendessen, in diesem Fall ein über mehrere Stunden mürbegeschmorter Rinderbraten, den er geduldig mit Dutzenden von Knoblauchzehen gespickt hatte.

Sollte Urs dazu vielleicht in einem bewährten Prinz-Kaltbluth-Abenteuer schmökern? Nein – viel zu aufregend. Mal sehen. Was hatte denn seine schmale Bibliothek an passendem, das heißt möglichst nervenschonendem Lesestoff zu bieten? Hier: Fünfundfünfzig Wege, Zucker zu karamelisieren. Nein, das kannte er auswendig. Halt, wie wäre es damit: Vom Gartengenuß – das sturzlangweilige Buch über die Pflege von Kleingärten, von Danzelot von Silbenheber, einem rettungslos veralteten Schriftsteller der Lindwurmfeste? Jawohl, das war genau das richtige. Er würde noch einmal das Kapitel über den Blauen Blumenkohl lesen.

Urs holte den Braten aus dem Topf, entkorkte eine Flasche lang aufbewahrten Rotwein, setzte sich mit Wein, Fleisch und Buch an den Küchentisch und langweilte sich großartig. Schließlich war er mit dem Gesicht auf der Tischplatte eingeschlafen.

Als Urs wieder erwachte, fiel ihm zunächst der saure Geruch auf. Hatte er sich etwa erbrochen? Blödsinn, soviel hatte er doch gar nicht getrunken! Wie war er ins Bett gekommen? Wieso war das Bett so hart? Oh, er lag auf dem Fußboden! Urs versuchte aufzustehen, es klimperte im Dunkeln, und etwas Kaltes klammerte sich an seine Handgelenke. Er war angekettet! Was war das? Ein Scherz der Gebrüder von den Quellen? Oder war das immer noch ein Traum?

Er vernahm ein langgezogenes, schleifendes Geräusch. Ein heller Spalt öffnete sich in der Dunkelheit, und unruhiges Licht, wie von Flammen erzeugt, erleuchtete den Raum.

Dies war nicht sein Zimmer. Urs befand sich in einer aus groben schwarzen Steinen gefügten Zelle, eng, fensterlos und ohne Mobiliar. Das einzig Bemerkenswerte zwischen den schwarzen Steinen waren zwei faustgroße runde Löcher im Fußboden, aus denen die beiden Ketten kamen, an denen seine Handschellen befestigt waren. Was war das für ein Geräusch, das von draußen hereindrang? Stimmengewirr? Ein Tumult?

Urs erhob sich, er mußte sauer aufstoßen und ihm wurde übel. Dann wankte er auf die Tür zu. Die Ketten behinderten ihn dabei kaum. Je weiter er ging, desto mehr Glieder folgten ihm aus den Löchern im Boden.

Der Albdruck

Als Urs aus der Zelle ins Freie trat, bemerkte er, daß das Licht tatsächlich von Flammen herrührte, von zwei großen Fackeln, die links und rechts neben der Tür im Mauerwerk befestigt waren. Er war einen Augenblick geblendet, dann gewöhnten sich seine Augen an die neuen Verhältnisse. Urs war auf eine Straße hinausgetreten, links und rechts von ihm erstreckte sich eine Mauer mit weiteren Türen und Fackeln. Über ihm Dunkelheit. Auf der anderen Seite der Straße befand sich eine steinerne Brüstung, hinter der sich die Quelle des vielstimmigen Gemurmels und Gelächters zu verbergen schien.

Urs kannte diese Sorte Träume. Lebhafte, farbige Albträume voller Sinneseindrücke, opulente, detailgetreue Architektur-Szenarien, in denen sich meist Schreckliches abspielte, bis er endlich erwachte: Erdbeben, Überschwemmungen, Feuerstürme oder Meteorregen. Das war der Preis, den Urs für seine späten Festmahle zu zahlen hatte: Albdrücken, die er von seinen überforderten Verdauungsorganen als Strafe diktiert bekam.

Diesmal waren es besonders intensive Sinneseindrücke. Urs konnte eine derart überwältigende Fülle von Gerüchen wittern, wie er es zum letzten Mal auf dem Wolpertinger Jahrmarkt getan hatte: Aromen von Speisen, Ausdünstungen von Lebewesen, brennendes Öl.

Aus der Tür links neben ihm trat ein weiterer Wolpertinger. Urs kannte ihn, aber nur flüchtig, so daß er sich nicht einmal an seinen Namen erinnerte. Er trug ebenfalls Ketten an den Händen und war offensichtlich genauso verwirrt.

»Urs?« fragte der Wolpertinger. »Bist du das?«

Urs ging weiter nach vorn, auf die schwarze Mauer zu, während die Ketten hinter ihm herschleiften. Mit jedem Schritt wurde das Stimmengewirr lauter, die Gerüche stärker, seine Unruhe größer. Was war da hinter der Mauer, und war es überhaupt klug, das herausfinden zu wollen? Sollte er sich nicht besser in seine Zelle verkriechen und ausharren, bis er erwachte?

Das Theater

Urs blickte über die Mauer. Er konnte nun hinabsehen in ein großes Rund – nein, es war eine achteckige, von Hunderten von Fackeln und Feuern erleuchtete Arena, ein leerer Platz, ordentlich und gleichmäßig mit hellem Sand bestreut. Er befand sich offensichtlich auf der Empore eines gewaltigen Theaters, eines Balkons, der über acht Ecken die Arena umlief. Darüber erhob sich, etwas zurückgesetzt, ein weiterer Rang, der anscheinend leer war. Und unter ihm, auf dem größten Rang dieses Albtraumtheaters, befand sich das versammelte Publikum. Urs prallte zurück. Dieser Anblick bestätigte ihm, daß er tatsächlich träumte, denn eine solche Ansammlung von bizarren Lebensformen konnte es an keinem Ort der Welt geben.

Er beugte sich wieder nach vorn, um genauer hinzusehen. Ungefähr die Hälfte der Zuschauer bestand aus aufrechtgehenden, zweibeinigen Kreaturen, denen eine weißliche, mitunter fast leichenblasse Hautfarbe eigen war. Ihre Schädel waren oberhalb der Augen gespalten und klafften wie zwei Hörner auseinander. Sie trugen kostbare Gewänder, aus Samt und schimmernder Seide, überall funkelte Schmuck im Fackellicht, Gold, Diamanten und silberne Armreife.

Während die Weißhäutigen die vorderen Ränge für sich beanspruchten, saß hinter ihnen eine andere Sorte Zuschauer, deren augenfälligstes Merkmal ihre Verschiedenheit war. Manche von ihnen waren klein wie Zwerge, andere über drei Meter groß. Einige hatten grüne, geschuppte, andere rote, gelbe oder blaue Haut. Urs sah Affenartige mit Flügeln, Zwerge mit Krokodilköpfen, Schweinlinge mit langen Elefantenrüsseln. Ihr einziges gemeinsames Merkmal war, daß sie aus den verschiedensten Daseinsformen zusammengesetzt schienen.

Das weitere Publikum, das hier und da unter das wilde Volk gemischt war, setzte sich aus Blutschinken, Yetis, Rübenzählern, Schweinlingen und anderen grobschlächtigen Daseinsformen zusammen. Die Gesamtzahl der Zuschauer mochte in die Tausende gehen. Dies war ganz sicher der merkwürdigste Ort, an dem sich Urs jemals befunden hatte, ob im Leben oder im Traum.

Ihm gegenüber, auf der anderen Seite der Arena und innerhalb des Ranges der Weißhäutigen, befand sich ein abgegrenzter Bereich, der nun Urs’ Aufmerksamkeit erregte. Es war eine viereckige Loge, die vom übrigen Publikum durch eine Mauer und einen Wall aus blutschinkischen Söldnern getrennt wurde, und in der sich nur zwei Personen befanden. In der Mitte der Loge stand ein bizarrer Thron, der an ein großes überdachtes Bett erinnerte.

Als Urs die Gestalt fixierte, die auf dem Thron saß, prallte er zum zweiten Mal von der Brüstung zurück.

Der häßliche, Zwerg

Ein derart groteskes Wesen hatte Urs noch nicht gesehen: Der Kopf war viel zu groß für den Körper, die Augen zu klein für den Kopf, die Arme und Beine zu muskulös für die mickrige Brust, der Hals zu dünn für die Last des mächtigen Schädels, die Nase zu lang und schmal für das klobige Kinn, die Hände zu feingliedrig für die ganze grobschlächtige Erscheinung. Am erschreckendsten aber war der Mund des Zwerges. Sein gräßliches Grinsen von Ohr zu Ohr sah aus, als habe man es ihm bei seiner Schöpfung mit einem einzigen Hieb ins Gesicht gehackt. Auch wenn er sich deutlich von jeder anderen Kreatur in diesem Theater unterschied: Seine weiße Haut sprach dafür, daß er ein Vertreter der Daseinsform auf den besseren Plätzen war. Und da er auf einem Thron saß, war er vielleicht sogar ihr König.

Über all dies hinaus faszinierte Urs ein anderes, ein nicht körperliches Merkmal ganz besonders. Noch nie hatte er eine Person von derart schamlos zur Schau getragener Bosheit gesehen. Er rollte theatralisch mit den Augen, bis man nur noch das Weiße darin sah, dann verengte er sie zu gefährlichen Schlitzen, und schließlich riß er sie wieder weit auf, um seinen stechenden Blick ungnädig über das Publikum schweifen zu lassen. Unablässig schnitt er Grimassen und ließ seine dünne lange Zunge aus seinem grinsenden Maul schnellen, und immer wieder erklang sein gemeines Meckern, unter dem das Publikum in seiner Nähe zusammenzuckte wie unter Peitschenhieben. Urs fragte sich, wie es einer derart unsympathischen Kreatur gelingen konnte, sich in seine Träume einzuschleichen.

Der dürre Schwarze

Die zweite Gestalt in der Loge schlich hinter dem Thron herum. Sie hatte ebenfalls die Hautfarbe einer Wasserleiche und eine gespaltene Schädelform, war aber im Gegensatz zum Zwerg auf dem Thron groß und dürr. Und anders als dieser schien sie ihre exponierte Position nicht zu genießen. Fast hatte es den Eindruck, als wolle sie sich hinter dem Thron verbergen.

Der Zwerg erhob sich, indem er sich auf die Sitzfläche seines Thrones stellte. Der dürre Schwarze hinter ihm machte eine gebieterische Geste mit der rechten Hand, die das Stimmengewirr im Stadion ersterben ließ. Der Herrscher leckte sich noch einmal grinsend die Lippen, bevor er mit hoher gequetschter Stimme zu sprechen begann:

»Seid grüßtge, oh ihr enneu Nengefange des Tersthea der Nenschö Deto! Ihr seid hier, um zu fenkämp! Ihr seid hier, um zu benster! Oh, ihr Chenliglück! Oh, ihr Tenwähleraus! Ihr seid zuda stimmtbe, in den stenhöch Stenkün vor semdie nenseleeraus Kumlipub zu rentiebüde! Und fenkämp detwer ihr! Und benster detwer ihr! Das ist ereu Salschick. Gemö das Benster nenginbe!«

Diese Worte hallten durch die Arena. In einer ihm zum Teil bekannten, zum Teil unbekannten Sprache schienen sie direkt an die Wolpertinger gerichtet. Urs hatte sogar den Eindruck, daß der Zwerg ihn über die lange Distanz mit seinen kleinen funkelnden Augen ins Visier nahm.

Der Wolpertinger neben ihm blickte Urs ratlos an.

»Hast du das verstanden?« fragte er.

Erst jetzt bemerkte Urs, daß noch viel mehr angekettete Wolpertinger aus ihren Zellen auf den Gang und an die Brüstung getreten waren. Weiter hinten sah er Rolv, er erkannte Tsacko, Biala und viele andere. Auf der gegenüberliegenden Seite stand Uschan DeLucca.

Plötzlich fiel Urs auch der Name seines Nachbarn ein: Corryn vom Schwarzen Gehöft.

»Nein«, antwortete er ihm. »Das habe ich nicht verstanden.«

»Wo sind wir?« fragte Corryn. »Ist das ein Traum?«

Das Publikum schwieg nach der seltsamen Ansprache, als sei es peinlich berührt. Es folgte nervöses Füßescharren und Gehüstel.

Und dann dachte Urs: »Wenn er mich fragt, ob das ein Traum ist, wer von uns beiden träumt ihn denn?«

»Wo sind wir?« fragte Corryn erneut. »Was sind das alles für Leute? Und wer zum Henker ist dieser häßliche Zwerg?«

Die Geschichte von Gaunab dem Neunundneunzigsten

Gaunab Aglan Azidahaka Beng Elel Atua der Neunundneunzigste war, wie man an seinem Namen unmißverständlich ablesen konnte, der neunundneunzigste Herrscher von Hel. Was neben verschiedenen Rechten und Pflichten bedeutete, daß er derjenige Sproß eines weitverzweigten Stammbaumes war, dessen direkter Nachkomme der einhundertste König von Untenwelt werden würde, welcher die Rote Prophezeiung zu erfüllen hatte.

Die Rote Prophezeiung, das war eine uralte Inschrift auf einer verwitterten Lavasteinmauer im Zentrum von Hel, die aus dem vergossenen Blut des großen Alchimisten und Propheten Yota Bem Taghd bestand, welcher vor geraumer Zeit sich mit der Spitze eines Gänsekiels die Pulsadern geöffnet und anschließend buchstäblich leergeschrieben hatte. Ihn hatte eine große prophetische Vision ausgerechnet dann heimgesucht, als er sich fernab seiner Schreibstube ohne Tinte befand, daher mußte er auf seinen eigenen Lebenssaft zurückgreifen und verschied in märtyrerhafter Erfüllung seiner Pflicht. So berichtet es die Geschichtsschreibung von Hel.

Die Rote Prophezeiung

Die Rote Prophezeiung war in einer alten Schrift verfaßt und stark verwittert, aber die Alchimisten von Hel hatten sie in jahrhundertelanger mühevoller Arbeit entziffert und übersetzt. Sie war in zwanzig Vorhersagen unterteilt, von denen die ersten achtzehn für Laien kaum zu begreifen waren. Sie wurden in einer Art alchimistischem Geheimcode geschrieben und wimmelten nur so von längst nicht mehr gebräuchlichen Wörtern. Aber wenn man den Übersetzern Glauben schenken durfte, dann waren es allesamt positive Vorhersagen, das Glück, die Gesundheit und den Wohlstand der Bewohner von Hel betreffend – welche sich aber nur dann bewahrheiteten, wenn die Kunst der Alchimie in hohem Ansehen gehalten werde. Dies war der eine Grund für das überdurchschnittliche Niveau der Alchimie in Hel über die Jahrhunderte hinweg.

Die neunzehnte Prophezeiung hingegen sagte eine schreckliche Katastrophe voraus – entweder eine Überschwemmung, den Einbruch der Höhlendecke über der Stadt oder einen unterirdischen Vulkanausbruch –, die aber nur eintrete, wenn man die Kunst der Alchimie nicht in hohem Ansehen hielte. Dies war der andere Grund für das überdurchschnittliche Niveau der Alchimie in Hel.

Die zwanzigste und letzte Prophezeiung schließlich befahl, und zwar unter der Androhung einer allesauslöschenden Epidemie, daß der hundertste Herrscher von Hel die Stadt mit seiner Armee und allen Vrahoks zu verlassen und Obenwelt zu erobern habe.

Gaunab Aglan Azidahaka Beng Elel Atua der Neunundneunzigste war über die Tatsache, daß er erst der neunundneunzigste Herrscher von Hel und nicht der hundertste war, alles andere als unzufrieden. Denn er besaß, was das Verlassen von Hel und das Erobern von fremden Welten anging, keinerlei Ehrgeiz. Er besaß nicht einmal den Ehrgeiz, seinen Thron zu verlassen. Seine majestätische Verpflichtung, im Theater der Schönen Tode zu präsidieren, füllte ihn zur Genüge aus, und manchmal überforderte sie ihn sogar. Aber er liebte es, den Leuten beim Kämpfen, Töten und Sterben zuzusehen und dafür den Jubel des Volkes zu empfangen. Er hatte den schönsten Beruf von Untenwelt: Er war der König. Gaunab war, alles in allem, ein glücklicher König.

Die Frage, ob die Stadt Hel ihren Namen von ihren hellhäutigen Bewohnern hatte, oder ob die Hellinge den ihren von ihrer Metropole übernommen hatten, läßt sich nicht beantworten. Der erste Herrscher von Hel war, soviel ist historisch belegt, Gaunab Aglan Azidahaka Beng Elel Atua der Erste. Er regierte zu einer Zeit, in der die Stadt aus ein paar mit Faustkeilen ins Gestein geschlagenen Höhlen bestand, und seine Bewohner sich davon ernährten, fette Lavawürmer aus der Erde zu graben oder ihre verstorbenen Artgenossen zu essen.

Wo das Volk der Hellinge seinen Ursprung hat, ist ebenfalls unbekannt, aber daß es immer unterirdisch gelebt hat und vom Sonnenlicht unabhängig war, läßt sich aus der schneeweißen Haut dieser Daseinsform schließen. Historiker vermuten, daß die Vorfahren der Hellinge weder Licht noch Farbe wahrnehmen konnten, daß sie keine Augen, sondern statt dessen Fühler besessen hatten. Dies würde die hornähnlichen Auswüchse an ihren Köpfen erklären, die nichts anderes als degenerierte Fühler seien. Doch dies sind Spekulationen.

Gaunab der Erste

Fest steht, daß die verbürgte Geschichtsschreibung des Volkes der Hellinge mit Gaunab dem Ersten beginnt – obwohl damals von einem Volk im eigentlichen Sinne nicht die Rede sein konnte, handelte es sich doch um nicht mehr als ein paar hundert Untenweltkreaturen mit schwach entwickelten Gehirnen und Augen, mit schneeweißer Haut und silbernen Haaren, die sich zufällig zusammengerottet hatten und sich von der Kraft und Brutalität Gaunabs einschüchtern und unterjochen ließen. Viele Legenden ranken sich um die Kräfte Gaunabs des Ersten, man sagt, daß er ganze Felsen mit dem Kopf spalten konnte und Hel ganz alleine mit der Faust aus dem Stein geschlagen habe. Wer wußte, welche enormen Kräfte noch in seinem verkrüppelten Nachkommen Gaunab dem Letzten schlummerten, der war geneigt, diesen Legenden Glauben zu schenken.

Man kann die Herrschaft der Gaunabs in zehn Perioden aufteilen, die wiederum jeweils zehn Generationen umfassen: die Erste Periode von Gaunab dem Ersten bis zu Gaunab dem Zehnten, die Zweite Periode von Gaunab dem Elften bis Gaunab dem Zwanzigsten, die Dritte Periode von Gaunab dem Einundzwanzigsten bis Gaunab dem Dreißigsten, und so weiter bis hin zur Zehnten Periode von Gaunab dem Einundneunzigsten bis Gaunab dem Letzten, die als einzige nur neun Generationen umfaßt.

Ab Gaunab dem Hundertsten würde nach der Roten Prophezeiung eine neue Zeitrechnung beginnen, also könnte der hundertste Gaunab auch wieder Gaunab der Erste heißen und Gaunab der Neunundneunzigste Gaunab der Letzte.

Der Clan der Despoten

Ein Gaunab löste den anderen ab, ohne daß die Kette der Thronfolger auch nur ein einziges Mal abriß, und ein jeder reichte die Bürde des geistigen, moralischen und gesundheitlichen Verfalls an seinen Erben weiter. Man darf zu Recht darüber spekulieren, ob die Geschichte von Hel und ihren Bewohnern einen ähnlichen Verlauf genommen hätte, wenn der allererste Herrscher nicht von solch bösartigem Charakter gewesen wäre. Denn die Hellinge waren nicht unheilbar böse oder schlecht – sie kannten nur keine Alternativen. Es gab durchaus friedfertige und gutmütige Vertreter unter ihnen, wenngleich in verhältnismäßig geringer Anzahl. Aber Gaunab der Erste vereinigte alle schlechten Eigenschaften in sich, die man einem idealen Tyrannen nur wünschen kann: Machtgier, Blutdurst, Tobsucht, Hinterlist, Skrupellosigkeit und Größenwahn. Sein Charakter und seine politischen Ansichten prägten den Führungsstil der Herrscherfamilie über nahezu hundert Generationen und damit die Kultur und Gesellschaft einer ganzen Zivilisation. Schon die zwölf Söhne Gaunabs des Ersten schlugen so sehr nach ihrem Vater, daß sie sich, als er hinfällig und wehrlos genug war, zusammentaten, um ihn gemeinsam zu steinigen. Anschließend lieferten sie sich eine jahrelange Fehde – elf hinterhältige Morde –, bis nur noch einer von ihnen übrigblieb, um die Herrschaft zu übernehmen: Gaunab der Zweite, ein Vater- und Brudermörder, von dem lediglich überliefert ist, daß er elf Finger besessen haben soll. So ging es über gut zwanzig Generationen, ein Tyrann folgte dem anderen, während die Stadt Hel sich langsam vom Höhlensystem zur Stadt entwickelte.

Das Verhalten der Königsfamilie galt als vorbildlich, egal wie barbarisch und bestialisch sie sich aufführte. Unterdrückung, Korruption, Lüge, Folter, Mord und Totschlag – das waren Dinge des alltäglichen Umgangs, die selbst von den friedliebenden Mitgliedern der Gesellschaft als selbstverständlich empfunden wurden. Letzteren war es zu verdanken, daß die Stadt nie im Chaos versank. Die meisten Alchimisten und Architekten – welche die geistige Elite von Hel repräsentierten – gehörten zu ihnen, aber auch andere Bürger aus verschiedenen Schichten der Stadt.

Alchimie und Architektur waren die einzigen Künste, die im frühen Hel anerkannt und gepflegt wurden. Die Stadt wuchs unaufhörlich, daher waren Bauherren und Bauarbeiter immer begehrt. In der Alchimie wurden Künste und Wissenschaften wie Literatur und Medizin, Physik und Philosophie, Chemie und Biologie auf abenteuerliche Weise vermischt. Musik und Malerei waren in Hel nahezu unbekannt, und die Bildhauerei spielte nur eine Rolle als Unterabteilung der Architektur.

Die Hellinge ernährten sich von Würmern und Insekten, die in zahlreicher Form das Erdreich durchwühlten, dazu kamen Fische, Krebse, Schnecken, Wasserspinnen und lichtunabhängige Pflanzen, die in den Wasserreservoirs von Untenwelt vegetierten. Als besondere Delikatesse galten Fledermäuse, die nicht leicht zu fangen waren, Wollspinnen, die in großen Mengen die Tunnelsysteme Untenwelts bevölkerten, und diverse Sorten von Pilzen, die in der Kanalisation der Stadt wucherten. An Nahrung herrschte aufgrund der unterirdischen Artenvielfalt nie Mangel, was einer der Gründe für den Aufstieg der Stadt war.

Die Entdeckung von Obenwelt

Erst nach über fünfundzwanzig Generationen, unter der Herrschaft von Gaunab dem Siebenundzwanzigsten, wagten Helsche Alchimisten und Soldaten erste Entdeckungsreisen an die Erdoberfläche. Man hatte schon früh Aufgänge vulkanischen Ursprungs gefunden, aber lange gezögert, sie zu erkunden. Es herrschten die wildesten Spekulationen über die Gefährlichkeit von Obenwelt. Wie vergiftet die Luft dort sei, und welche Sorten von Ungeheuern an der Oberfläche lauerten. Um so erstaunter war man, in Obenwelt atembare Luft vorzufinden. Die Sonnenbestrahlung machte den Hellingen mit ihrer weißen Haut allerdings schwer zu schaffen, daher verlegten sie ihre Exkursionen in die Nacht. Versteckt und im Schutze der Dunkelheit beobachteten sie heimlich die Bewohner von Obenwelt und ihre Gewohnheiten – und schrieben darüber, wenn sie zurückgekehrt waren, abenteuerliche Berichte für die Alchimistische Akademie von Hel. Da an ein Leben im Sonnenlicht nicht zu denken war und die Hellinge sich vor allem Fremden fürchteten, sahen sie davon ab, direkten Kontakt zu den Oberirdischen aufzunehmen, und beließen es bei der wissenschaftlichen Observation.

Die Besuche der Hellinge an der Oberfläche waren nicht unbemerkt geblieben. Sie wurden ihrerseits beobachtet, von zwielichtigem Nachtvolk, das sich den Hellingen an die Fersen heftete und ihnen zu folgen versuchte, wenn diese nach Hel zurückkletterten. Jene Abenteurer, vorwiegend Banditen und Söldner, waren die ersten Oberirdischen, die die geheimen Abwege nach Untenwelt erkundeten. Viele von ihnen starben dabei, stürzten bei halsbrecherischen Kletterpartien in die Tiefe, wurden von unterirdischem Getier gefressen oder erfroren in den Kalten Kavernen. Aber einige fanden den Weg nach Hel und betraten die unterirdische Stadt. Daß man ihnen mit Skepsis begegnete, mag verständlich erscheinen: Sie wurden gefangengenommen, gefoltert, und schließlich, da man ihre Sprache nicht verstand, getötet. Aber die Legende von Untenwelt breitete sich unaufhaltsam unter den Gesetzlosen aus. Der dünne Strom von Furchtlosen, geflohene Gefangene zumeist oder andere, die wenig oder nichts zu verlieren hatten, riß nicht ab, und mit der Zeit begriffen die Hellinge, daß sie durch die Flüchtlinge und Abenteurer interessante Informationen über Obenwelt erhalten konnten, ohne sich selbst dem Sonnenlicht aussetzen zu müssen. Man lernte die Sprache des anderen und fing an, miteinander zu reden, und schließlich hatte es auch der sturste Helling begriffen, daß man voneinander profitieren konnte. So schlossen die Bewohner von Hel ein Abkommen mit den Zuwanderern. Man gewährte ihnen Zuschlupf und trieb mit ihnen Handel, dafür garantierten diese, daß die Existenz von Untenwelt das Geheimwissen eines Kreises von Eingeweihten blieb.

Die Bevölkerung von Hel wurde durch die neuen Bürger nicht gerade bereichert, handelte es sich doch bei ihnen fast ausschließlich um Verbrecher, Schmuggler, Waffenhändler und Söldner. Die Hellinge sahen sich in ihrer Lebensweise bestätigt, die Neulinge waren ihnen, was Charakterlosigkeit und Bosheit anging, durchaus ebenbürtig und manchmal sogar überlegen. Andererseits gab es einen nie dagewesenen wirtschaftlichen Aufschwung. Die zweifelhaften Geschäfte mit Obenwelt brachten Einkünfte ganz neuer Art. Die Verbrecher versorgten sich in Hel mit Waffen, mit denen sie ihre Untaten an der Oberfläche begingen, ein Teil der Beute daraus fand ihren Weg zurück in die Stadt. Sklaven wurden nach Untenwelt verschleppt und als kostenlose Arbeitskräfte ausgebeutet. Die neuen Einflüsse blieben nicht folgenlos für die Helsche Kultur, und mit der Zeit setzte sich die zamonische Sprache als Hauptsprache der Stadt durch.

Der Reichtum der Stadt vermehrte sich mit jeder Herrschergeneration. Im Erdreich rings um Hel wurden Metall- und Energievorkommen entdeckt, Erz, Gold, Diamanten, Kohle. Die Kavernen unter Hel wurden erforscht und zur Kanalisation ausgebaut, die Stadt wuchs immer weiter in die Tiefe. Hel geriet mehr und mehr zu einer riesigen metallverarbeitenden Fabrik, Schmelzöfen und Waffenschmieden gab es in jeder Straße, und der Takt der Amboßhämmer bestimmte den Rhythmus der Stadt.

Die Vrahok-Kriege

In der Vierten Periode begannen die sogenannten Vrahok-Kriege. Sie so zu bezeichnen ist schon deswegen falsch, weil es den Eindruck erweckt, es handele sich dabei um eine kriegerische Auseinandersetzung zweier Völker. Aber die Vrahoks waren kein zivilisiertes Volk, sondern eine fast vollständig intelligenzfreie Daseinsform, die ausschließlich ihrem Ernährungs- und Fortpflanzungsinstinkt gehorchte. Die Vrahoks waren eine Plage der Natur, allerdings eine von ungeheuerlichem Ausmaß, vermutlich aus jener Region Untenwelts, der man Verbindungen mit dem Meer nachsagte. Vielleicht weil die Bürger von Hel stets durch den überwältigenden Geruch von brackigem Salzwasser und faulendem Fisch gewarnt wurden, bevor die Ungetüme über die Stadt herfielen – was nicht selten ihre Rettung war. Nichtsdestotrotz: Die kriegerische Wucht, mit der die Vrahoks in der Vierten Periode die Stadt immer wieder in Scharen überfielen, hinterließ den Eindruck einer organisierten Armee, daher blieben die zahlreichen Schlachten, die die Bewohner von Hel gegen sie führten, als Kriege in Erinnerung.

So schrecklich und verlustreich die Vrahok-Kriege auch waren, es kam dazu, daß die Einwohner von Hel über ihre Angreifer triumphierten und es sogar schafften, sie für ihre Zwecke abzurichten. Dies war hauptsächlich einer alchimistischen Erfindung zu verdanken, die auf einer neuartigen Form von Hypnose basierte, welche auf dem Geruchsweg stattfand. Der Alchimist Chemon Zyphos war es, der die mächtigen Ungeheuer durch ein säuerlich riechendes Parfüm in die Knie zwang. Die Zähmung und Kontrolle der Vrahoks oblag von nun an der Zunft der Alchimisten, wodurch ihr Einfluß auf die Königsfamilie zunahm.

Die Geburt der Homunkel

Eine folgenreiche Konsequenz der Vrahok-Kriege war die Erschaffung der Homunkel. Die Idee, den Ungeheuern eine künstlich hergestellte Armee entgegenzusetzen, stammte ebenfalls von den Alchimisten. Diese hatten aus den unterirdischen Ölseen eine Substanz gewonnen, die sie mit verschiedenen geheimen Essenzen zusammenrührten und Muttersuppe nannten – der Stoff, aus dem das Volk der Homunkel geschaffen wurde.

In der Mitte von Hel füllte man einen gigantischen Topf aus massivem Untenwelt-Erz mit Muttersuppe und beheizte ihn durch ein mächtiges Feuer. Trächtige Untenweltwesen der unterschiedlichsten Art – Höhlenunken, Knochenkrebse, Röhrenschweine und Rüsselkäfer, die man in den Kavernen unterhalb Hels gefangen hatte – wurden in die Suppe geworfen, und dann ließ man alles mehrmals aufkochen. Die Zellen der aufgelösten Muttertiere vermischten sich mit den prähistorischen Ursubstanzen aus dem Öl, und nach einer Weile entstiegen der kreisenden, brodelnden Brühe die Homunkel: Mischwesen mit Rüsseln oder Schnäbeln, mit Krebsscheren oder Maulwurfskrallen, die sich aus den Bestandteilen der zerkochten Kreaturen neu zusammengesetzt hatten, jedes auf seine eigene bizarre Art.

Allerdings gelang die Schöpfung der Homunkel erst, als die Vrahoks längst besiegt und gezähmt waren. Man erschuf aus der Muttersuppe daher nicht nur Soldaten, sondern auch ein Heer von Sklaven, das immer wieder aufgefrischt werden konnte. Der nie enden wollende Strom von Homunkeln wurde zu einem Stützpfeiler des Wohlstands von Hel: kostenlose Arbeiter, die selbst die anstrengendsten und gefährlichsten Aufgaben ohne Murren erfüllten. Sie wurden neben den Hellingen und den Zugewanderten die dritte Kaste von Hel, eine ständig wachsende Bevölkerungsschicht, mit den meisten Pflichten, den wenigsten Rechten und der geringsten Lebenserwartung von allen Bewohnern.

Das Theater der Schönen Tode

Nach den Verteidigungs-Kriegen wollten die Bürger für ihre Qualen und Entsagungen entschädigt werden. Gaunab der Einundfünfzigste war es, der die Idee zum Bau des Theaters der Schönen Tode hatte.

Während der letzten drei Vrahok-Kriege hatte Gaunab der Einundfünfzigste vom sicheren Palast-Balkon aus die Kämpfe beobachtet, und er hatte sich dabei so ausgezeichnet amüsiert wie noch nie in seinem Leben. Als aber die Kriege vorbei waren, stürzte er in eine abgrundtiefe Verzweiflung, aus der ihn erst die Idee für den Bau des Theaters reißen konnte. Er ließ von seinen Architekten eine riesige achteckige Arena inmitten der Stadt errichten, in der er sich an Schaukämpfen zwischen Vrahoks und Sklaven erfreuen wollte. Sie sollte nur seinem privaten Vergnügen dienen, aber die klugen Berater des Königs konnten ihn überzeugen, auch das gemeine Volk teilhaben zu lassen.

Es stellte sich allerdings heraus, daß es keine gute Idee war, Kämpfe mit Vrahoks zu inszenieren. Die Wesen waren viel zu wild, wurden sie zu sehr gereizt, konnte der hypnotische Bann des alchimistischen Parfüms brechen, und nicht selten wurden sie gemeingefährlich. Man setzte nur die kleinsten Exemplare ein, aber dennoch liefen immer wieder einige von ihnen Amok, trampelten ihre Dompteure tot, fraßen Theaterzuschauer und einmal sogar beinahe Gaunab den Einundfünfzigsten.

Also wurden die Vrahok-Kämpfe abgeschafft, und an ihre Stelle traten Duelle der unterschiedlichsten Art: zwischen Sklaven und Homunkeln, zwischen Sklaven und Söldnern oder zwischen Sklaven und gefährlichen Tieren, die sich leichter handhaben ließen als die Vrahoks. Als Gaunab der Einundfünfzigste feststellte, wieviel Vergnügen ihm auch Gemetzel bereiteten, an denen gar keine Vrahoks beteiligt waren, war dies die eigentliche Geburtsstunde des Theaters der Schönen Tode, das von nun an das kulturelle Zentrum von Hel sein sollte.

Verfall

Indes schritt der moralische und gesundheitliche Verfall der Herrscherfamilie unaufhaltsam voran. Die Gaunabs wurden immer kleiner und häßlicher, ihr sardonisches Grinsen immer breiter. Epileptische Anfälle, Hysterie und Manie, Depression und Tobsucht gehörten fortan zum Markenzeichen der Gaunab-Familie.

Niemand hätte es gewagt, einem Gaunab ins Gesicht zu sagen, daß er geisteskrank sei, also machten die Hofmediziner aus Krankheiten Tugenden, aus Wahnvorstellungen geniale Visionen, aus Veitstänzen Ekstasen und aus dem Irrsinn einen Kult. Wenn die Könige ihre Anfälle bekamen, verabreichten die Ärzte ihnen aufpeitschende hochprozentige Tinkturen, um ihre Raserei noch zu steigern. Verfielen sie in schwarze Depression, tat man alles, um ihren Gemütszustand noch mehr zu verdüstern. Über viele Generationen hinweg galt es unter den Angehörigen des Hofes als schick, das Verhalten der Herrscher zu imitieren, Tobsuchtsanfälle zu simulieren und ihr hysterisches Gelächter nachzuäffen. Das Häßliche und Hinfällige wurde zum allgemeinen Schönheitsideal, und wer etwas auf sich hielt in Hel, der bemühte sich, ein möglichst kränkliches Äußeres zur Schau zu stellen.

Die Architekten nahmen dieses Ideal auf.

Die Harmonie wurde aus der Architektur verbannt, und es wurden bevorzugt häßliche, organische und unförmige Baumaterialien verwendet. Schiefe Winkel, bucklige Dächer und ins Erdreich gegrabene Behausungen bestimmten die Architektur von Hel. Die Fassaden wurden mit fossilen Schuppen von Urfischen oder Panzern von Untenweltinsekten verkleidet. Kaminschlote ragten wie Dämonenhörner, Tore gähnten wie aufgerissene Schlünde, Fenster glichen den Augenhöhlen von Totenköpfen. Andere beliebte Materialien waren echtes Gebein, fossile Riesenzähne, versteinerte Oktopustentakel und Krebsklauen. Verstarb ein Vrahok, entfernte man die Innereien aus seinem Panzer und richtete Wohnungen darin ein. Farbe war in Hel nahezu abwesend: Wer durch die bleigrauen Gassen ging und dabei nur bleichgesichtigen, dunkelgewandeten Hellingen begegnete, konnte glauben, in einer Welt zu wandeln, die nur aus Schwarz und Weiß bestand. Licht war natürlich vorhanden, aber nie mehr als nötig, gedämpft und flackernd. Fahlgelbe Leuchtquallen pulsierten in eingelassenen Wasserbecken und dienten als Straßenbeleuchtung, blakende Fackeln und Kerzen aus dunklem Wachs standen in Fensteröffnungen, in Kohlebecken brannten öffentliche Feuer. Der ständige Qualm und Ruß verstärkte noch die finstere und ungesunde Atmosphäre von Hel.

Fast alle Gaunabs wurden, obwohl sie so kränkelten und sie von ihren Ärzten so falsch behandelt wurden, enorm alt. Schon Gaunab der Erste hatte es auf einhundertvierundsechzig Jahre gebracht, und er wäre sicher noch erheblich älter geworden, wenn seine Nachkommen ihm nicht ein gewaltsames Ende bereitet hätten. Im Schnitt lebten die Gaunabs hundertachtzig bis zweihundert Jahre, und sie erfreuten sich dabei blühender Krankheit. Es gehörte zum Alltag des Herrscherhauses, zu glauben, der König läge gerade im Sterben, aber die meisten Herrscher von Hel starben tatsächlich an Altersschwäche.

Alles in allem hatten die Krankheiten und Schrullen der Gaunabs – von ein paar Brandstiftungen und bizarren Gesetzgebungen abgesehen – kaum öffentliche Auswirkungen. Die Krankheit blieb im Palast, wie die Mediziner scherzhaft zu sagen pflegten, denn die Könige beschränkten ihren Wahnsinn hauptsächlich auf die eigene Person.

Dies ging lange Zeit gut, bis der Wahnsinn bei Gaunab dem Zweiundsechzigsten sozusagen den Weg durch die Tür fand. Bei ihm zeitigte die geistige Umnachtung Folgen, die selbst die Bevölkerung von Obenwelt zu spüren bekommen sollte. Gaunab der Zweiundsechzigste war es, der, angeregt durch die Lektüre eines Kinderbuches, den Bau der sogenannten Fallenstädte veranlaßte.

Das Kinderbuch des Ngyan Tshugs Can

Der Alchimist Ngyan Tshugs Can, als Tierarzt und Hauslehrer am Hof von Gaunab dem Achtundfünfzigsten angestellt, hatte ein Kinderbuch verfaßt, das ausschließlich für die Sprößlinge der Königsfamilie bestimmt war, in dem er auf einfache und anschauliche Weise die grundlegenden Mechanismen der großen Politik darstellen wollte. Er ließ es aufwendig illustrieren und schenkte es dem Sohn des Herrschers, Gaunab dem Neunundfünfzigsten, zum zehnten Geburtstag.

Die Könige ließ er als gewaltige schwarze Höhlenbären mit enormen Kräften zeichnen, das gemeine Volk als treue und brav buckelnde Albinoratten. Die Berater des Königs und die Hofdiplomaten wurden als treue Glühraupen, andere als gefährliche Schlickschlangen dargestellt, Feinde des Königshofes als Blutsauger und Sumpfegel – eine beschränkte Bildwelt, die das kindliche Gemüt nicht überfordern sollte. Für die Stadt Hel selbst fand Ngyan das Bild einer klugen hundertbeinigen und hundertäugigen Spinne, die unter der Erde lauerte und ihre Existenz im Verborgenen fristete, bis sie eines Tages an die Oberfläche kam. In eindrucksvollen Illustrationen war dargestellt, wie die Spinne an der Oberfläche Fallen in Form von Häusern baute, in denen es sich Obenweltwesen aller Art gemütlich machten, bis die Spinne heraufkam und sie allesamt fraß. So sollte dem jungen König die Erfüllung der Roten Prophezeiung versinnbildlicht werden.

Auf Gaunab den Neunundfünfzigsten hatte das Buch keine Wirkung. Er betrachtete es nur oberflächlich, bekam beim Anblick der Spinne einen Schreikrampf und warf es in seine überquellende Spielzeugkiste. Auch die beiden folgenden Gaunabs zeigten sich unbeeindruckt, aber das kostbare handgezeichnete Geschenk wurde über die Generationen weitergereicht, bis es schließlich in die Hände von Gaunab dem Zweiundsechzigsten fiel, als der sich zu jener Zeit schon in mittlerem Alter befand.

Gaunab der Zweiundsechzigste

In diesem König zeigte der Wahnsinn vorwiegend manische Züge. Der Herrscher sprudelte nur so vor hirnverbrannten Ideen. Einmal ließ er in ganz Hel für ein Jahr das Sprechen verbieten – es durfte nur noch geflüstert werden – und nur mit Mühe konnte er daran gehindert werden, einen fossilen Fisch zu heiraten. Er malte, musizierte und dichtete, mit den furchtbarsten Resultaten in allen Disziplinen, und er suchte unablässig nach Anregungen für weitere Schandtaten. Eines Tages wühlte er in der königlichen Familienbibliothek herum und fand das Kinderbuch von Ngyan Tshugs Can.

In diesem wirren Geist entfaltete Ngyans Buch seine ganze Wirkung. Gaunab der Zweiundsechzigste sollte der erste König von Hel sein, der ein Kinderbuch in die Tat umsetzte. Die größte Leidenschaft des kunstsinnigen Fürsten war die Architektur und der Bau von Monumentalbauten. Hel war durchsetzt von leerstehenden Prachtbauten, die Gaunab nach eigenen Entwürfen hatte errichten lassen, aber ihm war ein natürliches Maß gesetzt, denn die Stadt war durch ihre unterirdische Lage räumlich begrenzt. Gaunab der Zweiundsechzigste wünschte sich, daß seine Baupläne in Obenwelt fortgesetzt würden, aber seinen Beratern war es immer wieder gelungen, ihn zu vertrösten. Solange die Alchimisten kein Mittel zum Schutz gegen das Sonnenlicht gefunden hätten, sagten sie, ergäben Gebäude an der Oberfläche keinen Sinn. Aber sicher würde sehr bald ein solches Mittel entdeckt werden.

Als Gaunab der Zweiundsechzigste das Kinderbuch von Ngyan durchblätterte, entzündete sich in seinem überreizten Gehirn ein Gedankenblitz, der eine Kettenreaktion von größenwahnsinnigen Visionen und Ideen auslöste. Seine architektonischen Träume, das Theater der Schönen Tode, die Homunkel, die Vrahoks, die Künste der Alchimisten, die Illustrationen des Buches, ganz Obenwelt und Untenwelt verschmolzen zu einem Plan, der trotz aller Bösartigkeit von bestechender Genialität war.

Der Fürst rief seine Berater und Architekten, seine Generäle, Alchimisten und Intendanten des Theaters der Schönen Tode zusammen. Gaunab wollte, von Homunkeln, die auch im Sonnenlicht arbeiten konnten, eine Stadt in Obenwelt bauen lassen, die durch eine Treppe mit Untenwelt verbunden war. Nachdem man die Stadt gebaut hatte, würde man sie zurücklassen und nach Hel zurückkehren.

Die Berater des Königs sahen sich ratlos an und applaudierten matt. Schon wieder eine kostspielige, vom Wahnsinn diktierte Gaunabidee.

Dann, fuhr der Fürst fort, würde man warten. Warten wie eine geduldige hundertäugige Spinne. Warten, bis sich die ganze Stadt mit Volk gefüllt hatte. Und sie würde sich füllen. Denn nichts, fügte er hinzu, sei für gemeines Volk so attraktiv wie eine gut gebaute Stadt.

Die Architekten nickten. Das leuchtete ihnen ein.

Schließlich, wenn die Stadt gefüllt war und in nächtlichem Schlaf lag, würde die Armee von Hel auf den Vrahoks nach oben reiten, die Bewohner mit alchimistischen Gasen betäuben und nach Hel verschleppen.

Jetzt nickten die Generäle. Ein praktischer Einsatz der Vrahoks, das gefiel ihnen. Die Alchimisten, die die Vrahoks kontrollierten, nickten ebenfalls.

Für die gefangenen Sklaven, führte Gaunab weiter aus, würde man Verwendung finden: als Arbeiter in den Bleibergwerken und in der Kanalisation, an den Schmelzöfen und in den Waffenschmieden und so weiter. Und diejenigen Gefangenen, die besonders kräftig waren und gut kämpfen konnten, würde man zur Erheiterung des Volkes im Theater der Schönen Tode auftreten lassen.

Die Intendanten des Theaters der Schönen Tode applaudierten entzückt. Sklaven in großer Zahl, die man großzügig abschlachten konnte, davon träumten sie alle.

Anschließend, rief Gaunab der Zweiundsechzigste, würde man die Stadt wieder leerstehen lassen. Um sie dann, wenn sie sich wieder gefüllt hatte, erneut abzuernten. Und wieder und immer wieder. Bis in alle Zeiten. Zum Wohle Hels und zur Ehre der Gaunabs.

Die Berater, Architekten, Generäle und Intendanten waren verdutzt. Solch einen bestechenden Gedanken hatte noch kein einziger Gaunab gehabt. Sie berieten sich murmelnd. Dies war tatsächlich die erste königliche Idee in der Geschichte Hels, die einen Sinn ergab. Mit einem Schlag würden eine Reihe von Problemen gelöst: Die schwierige Beschaffung von Sklaven nähme ein Ende. Die Armee und die Vrahoks bekämen endlich eine sinnvollere Aufgabe, als Generation für Generation darauf zu warten, daß sich eines fernen Tages die Rote Prophezeiung erfüllte. Das Theater erhielte neue Attraktionen. Und der wahnsinnige König bekäme endlich eine Beschäftigung, die ihn davon abhielt, sie mit seinen überschäumenden Ideen auf Trab zu halten. Eine Fallenstadt! Das war wahnsinnig, aber genial.

Die Fallenstädte

Eine aufgeregte Zeit der Planung und Vorbereitung folgte. Um die eigene Stadt nicht zu gefährden, beschloß man, einen vorhandenen vulkanischen Schacht zu benutzen, der weit genug von Hel entfernt war. Er führte in eine Gegend von Obenwelt, die kaum besiedelt war.

Dann ging man ans Werk. Die Architekten besichtigten die Gegend und machten sich an ihre Pläne, entwarfen Häuser und Straßen der Fallenstadt, in einem Stil, der in Obenwelt geläufig war. Die Homunkel mußten eine Treppe in den vulkanischen Aufgang treiben, eine monströse Arbeit, die viele von ihnen verschliß. Anschließend wurde die Stadt errichtet. Einer der Architekten regte an, ihr eine große Stadtmauer zu geben, damit sie einen wehrhaften Eindruck machte. So sollten besonders kämpferische Naturen angelockt werden, mit denen man das Theater der Schönen Tode bestücken konnte. Schließlich baute man einen raffinierten Verschluß aus stabilem Untenwelterz, eine schwarze Kuppel, mit der man den Treppenschacht überdachte. Er konnte nur von unten geöffnet werden und war im Boden versenkbar. Als alles fertig war, zog man sich nach Hel zurück: Die Saat war ausgetragen, nun wartete man auf die erste Ernte.

Gaunab der Zweiundsechzigste hielt es kaum ein Jahr aus, er war einfach zu neugierig. Er ordnete die erste Ernte der Fallenstadt an, und die Soldaten stiegen des Nachts auf den Vrahoks hinauf, öffneten die Kuppel – und fanden die ganze Stadt voll mit schlafenden Bewohnern. Sie betäubten und verschleppten sie nach Hel.

Der Zufall hatte es gewollt, daß eine ganze Armee von kräftigen Söldnern die Stadt bezogen hatte. Die Söldner waren prächtiges Material für die Armee und noch mehr für die Inszenierungen im Theater der Schönen Tode. Ja – die erste Ernte der neuen Fallenstadt war gleich ein guter Jahrgang gewesen.

Gaunab der Zweiundsechzigste ließ den Zugang zu Untenwelt wieder verschließen, um die nächste Ernte abzuwarten. Angetrieben von seinem Erfolg, ordnete er die Planung und den Bau weiterer Fallenstädte an.

Die zweite Gaunabsche Fallenstadt wurde nördlich von Hel errichtet – und im Vergleich zur ersten kein großer Erfolg. Das Umland war dicht besiedelt, und in der Bevölkerung verbreitete sich schnell das Gerücht, daß es in der neuen, in der Nacht aus dem Boden gewachsenen Stadt nicht geheuer zuging. Nur zwielichtiges Volk verlief sich dorthin, und die Ernten fielen mager aus. Weil es in dieser Region viel schneite, und die Dächer dieser Fallenstadt fast immer mit Schnee bedeckt waren, nannte man sie in der zamonischen Bevölkerung Schneeflock.

Die dritte und letzte Fallenstadt, die unter Gaunab dem Zweiundsechzigsten in Betrieb genommen wurde, mußte gar nicht erst gebaut werden, denn sie existierte bereits.

Der ungeduldige König hatte sich diesmal eine andere Art von Stadt gewünscht, eine, bei der man nicht darauf warten mußte, bis sie erntereif war, sondern bei der man sich bedienen konnte wie in einer Vorratskammer, regelmäßig und je nach Bedarf.

Die Qualle von Nebelheim

Die Architekten und Alchimisten zerbrachen sich über diese Aufgabe den Kopf, bis jemand den Vorschlag machte, einfach eine vorhandene Stadt zu nehmen. Der Alchimist, der diese Idee vortrug, hatte auch schon eine bestimmte im Auge, nämlich das kleine, im nordwestlichen Zamonien gelegene Städtchen Nebelheim.

»Nebelheim?« hatte Gaunab daraufhin gefragt. »Was ist so besonders an Nebelheim?«

»Diese Stadt, Euer Majestät«, antwortete der Alchimist ergeben, »bringt ideale Voraussetzungen zur Fallenstadt mit sich. Sie ist bevölkert mit den berüchtigten Nebelheimern, einem Volk von Strandbanditen und Schmugglern, mit denen Hel schon seit Jahrhunderten Umgang pflegt. Es gibt von dort aus vulkanische Verbindungen nach Untenwelt, und nicht zuletzt ist die isolierte Lage von Vorteil. Und dann ist da die Nebelqualle.«

»Die Nebelqualle?« fragte Gaunab, immer interessiert an wissenschaftlichen Phänomenen. »Eine Qualle aus Nebel?«

»So könnte man sagen, Majestät. Nebelheim wird beherrscht von ewigem Nebel, der sich wie eine riesige Qualle über die ganze Stadt stülpt. Ich habe diesen Nebel lange studiert und bin der festen Überzeugung, daß es sich dabei nicht um aufsteigenden Wasserdampf, sondern um ein lebendes Wesen handelt. Wahrscheinlich stammt es aus dem Meer, sein Körper ist nicht dichter als Wasserdampf – vielleicht ist es tatsächlich eine riesenhafte Quallenart.«

»Was überzeugt dich davon, daß es ein Lebewesen ist?« fragte der König.

»Seine sylphidische Dichte ist zu hoch, um nur ein Wetterphänomen zu sein«, antwortete der Alchimist. »Außerdem zeigt es minimale Anzeichen von Intelligenz. Es reagiert auf Musik und gibt Geräusche von sich. Kein Nebel tut so was.«

»Und was hat das mit unserer Fallenstadt zu tun?«

»Nun, Majestät, ich mußte an unseren Triumph über die Vrahoks denken. Das sind auch mächtige Tiere aus dem Meer mit minimaler Intelligenz – vielleicht können wir die Qualle von Nebelheim ebenfalls mit unseren alchimistischen Gasen hypnotisieren. Wir wissen, daß die Gase auf die meisten Lebensformen eine hypnotische und einschläfernde Wirkung haben – nicht umsonst benutzen wir sie beim Abernten der Fallenstädte. Wenn wir also den sylphidischen Flüssigkeitskreislauf der Qualle mit unserem Gas anreichern, würden wir sie in eine riesige lebende Falle verwandeln, die alle, die in sie hineingeraten, hypnotisiert und gefangenhält – bis wir kommen, um sie zu holen.«

»Hm«, sagte der König. »Du bist ein Dummkopf. Dann würden ja unsere Verbündeten, die Nebelheimer, ebenfalls vergiftet! Noch so eine schlaue Idee, und ich lasse dich zwölfteilen.«

Der Alchimist zuckte zusammen, antwortete aber schnell: »Mit Verlaub, Euer Majestät, aber auch dafür gibt es eine Lösung. Wie Ihr wißt, lassen wir unsere Vrahoklenker gegen das Gas immunisieren, indem wir sie stufenweise daran gewöhnen – man müßte nur dasselbe mit den Nebelheimern machen. Dieses Völkchen ist gierig genug, um sich auf so etwas einzulassen.« Dann machte er eine tiefe Verbeugung und schwieg.

Die Idee war verrückt genug, um einem Gaunab auf Anhieb zu gefallen. Man einigte sich mit den Nebelheimern, immunisierte sie und hypnotisierte dann die Nebelqualle mit dem Gas. Nebelheim wurde, im Gegensatz zu Schneeflock, ein voller Erfolg. Das Gas pulsierte durch alle Bereiche der Stadt und hypnotisierte jeden, der sie betrat – während die Nebelqualle in tiefem Dauerschlaf verblieb. Dieser Schlaf war, was die ständigen nervösen Bewegungen des Nebels vermuten ließen, von lebhaften Quallenträumen erfüllt – er waberte und wisperte, verdichtete und verdünnte sich, aber er blieb stets an der gleichen Stelle, eine ewige Dunstglocke, die die Stadt Nebelheim einhüllte und zu einer riesigen Falle machte, der niemand entrinnen konnte. Und der Alchimist, der diese abstruse, aber wirkungsvolle Idee gehabt hatte, wurde persönlicher Berater des Königs.

Am erfolgreichsten jedoch war und blieb die erste Fallenstadt, die Gaunab der Zweiundsechzigste hatte bauen lassen. Sie wechselte in den Jahrhunderten immer wieder den Namen, hieß einmal Unkenstadt, einmal Muming und dann wieder Bertenheim – je nachdem, welche Daseinsform darin hauste, bis sie abgeerntet wurde. Eines Tages kam ein Zamonier namens Hoth in ihre Gegend, betrat die Stadt und fand sie, von einem säuerlichen Geruch abgesehen, völlig leer. Und da er ein Wolpertinger war, nannte er den Fluß, der durch die Stadt ging, die Wolper. Die Stadt selbst taufte er Wolperting, und er machte sich daran, sie mit seinesgleichen zu bevölkern.

Ein König, der künstliche Städte bauen und darin Leute fangen ließ, um sie anschließend zu versklaven oder zu töten, der mag anderswo vielleicht als Geisteskranker gelten, aber in den Augen der Hellinge war er eine Lichtgestalt, auch wenn er gelegentlich nackt auf dem Balkon seines Palastes stand und mit Brandpfeilen auf Untertanen schoß. Gaunab der Zweiundsechzigste war derjenige König von Hel, der mit seinen Ideen die Schleusen nach Obenwelt geöffnet hatte.

Gaunab der Letzte

War die Geschichte von Hel bis dahin eine der ständigen Blüte und des Wachstums, der Siege und Eroberungen der Gaunabs, so brachen mit der Siebten Periode schwere Zeiten über die Stadt herein: verheerende Seuchen, ein unterirdisches Erdbeben, eine Insektenplage – als würden alle drohenden Voraussagen der Roten Prophezeiung hintereinander eintreffen. Die Stadt war längst zu groß geworden, um von solchen Heimsuchungen als Ganzes vernichtet zu werden, und das Leben ging trotz einiger Beeinträchtigungen weiter. Die Alchimisten fanden Mittel, um die Seuchen zu bekämpfen, die vom Erdbeben zerstörten Gebäude wurden durch noch gewaltigere ersetzt, die Insekten vernichtet. Aber dem ungebremsten Wachstum der Stadt war Einhalt geboten worden, ein Verfall, der so schleichend war, daß selbst die Herrschenden ihn nicht bemerkten, setzte ein. Ein Gaunab löste den anderen ab, das Theater der Schönen Tode sah gute und schlechte Zeiten, die Fallenstädte wurden regelmäßig abgeerntet, aber sonst tat sich nicht viel. In der Achten und Neunten Periode wurde dieser Stillstand zum Rückschritt, die herrschenden Gaunabs verfielen in Apathie. Sie waren nur noch daran interessiert, ihre bizarren Krankheiten zu pflegen und den Aufführungen des Theaters vorzusitzen. Die Stadt wurde immer mehr von Korruption zerfressen, und schließlich versank sie wie ihre Könige in stumpfer Lethargie.

Gaunab der Letzte war die Summe aller Irrtümer und Sünden, die die Stadt Hel und ihre Herrscher begangen hatten. Er war das kostbarste und kurioseste Geschöpf von Untenwelt, so krumm, schief und falsch, so dumm und böse, wie ein Lebewesen nur sein kann. So wie er seine Häßlichkeit für Schönheit hielt, so verwechselte er Grausamkeit mit Kunst, Haß mit Liebe und Schmerz mit Freude. Er verwechselte auch sonst so ziemlich alles: Rechts mit Links, Oben mit Unten, Gut mit Schlecht, Hinten mit Vorne und sogar die Silben in seinen Wörtern.

Gaunab Aglan Azidahaka Beng Elel Atua der Neunundneunzigste war der Herrscher von Hel, der König von Untenwelt, der Herr über Leben und Tod im Theater der Schönen Tode, und wenn der Wahnsinn und die Bosheit es irgendwo vollbracht hatten, sich zu vermählen und lebendig zu werden – dann war dies in seiner Gestalt geschehen.

Urs erwacht

Urs rieb sich die Augen. Inzwischen war er sich völlig sicher: Dies war kein Traum. Zu überzeugend, zu echt waren die Eindrücke, zu wach fühlte sich Urs mittlerweile.

Die Betäubung und der saure Geruch waren verflogen. Man hatte die Wolpertinger, auf welche Weise auch immer, in diese grauenhafte Welt verschleppt.

»Sind wir in der Hölle?« fragte Corryn neben ihm. »Wie sind wir hierher gekommen?«

»Keine Ahnung«, sagte Urs.

»Was meinst du, was sie mit uns vorhaben?« fragte Corryn.

»Oh, Mann«, stöhnte Urs, »du hast aber wirklich eine Menge Fragen. Woher soll ich das wissen?«

»Ich versuch’ ja nur klarzukommen« sagte Corryn. »Bis eben habe ich geglaubt, das wäre ein Traum.«

»Ich auch«, sagte Urs. »Aber so häßlich kann kein Traum sein.«

Urs richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Loge. Auch die Blicke der Zuschauer waren erwartungsvoll auf den häßlichen Zwerg auf dem Thron gerichtet. Hinter ihm schlich die hochgewachsene Gestalt die ganze Zeit ruhelos hin und her und war bemüht, es dem König so bequem wie möglich zu machen. Er reichte ihm Früchte und goldene Pokale mit Getränken, er schüttelte die Sitzkissen auf und fächelte ihm Luft zu, und ab und zu beugte er sich zu dem Zwerg hinunter, um ihm etwas ins Ohr zu wispern, worauf dieser gelegentlich ein häßliches Meckern von sich gab. So unterwürfig sich der Schwarzgekleidete auch gebärdete – Urs gewann den Eindruck, daß er bei diesem Spektakel die zweitwichtigste Person war.

Friftars Geschichte

Friftar war der Oberste Berater von Gaunab dem Letzten, ein politischer und strategischer Ratgeber aus einer Diplomatenfamilie mit einer langen Tradition am Hofe des Königs.

Während Gaunab gedrungen und häßlich war, machte Friftar einen eleganteren Eindruck. Er war schlank, bleich und hochgewachsen und bemühte sich um eine sparsame Mimik und Gestik. Aber nur im direkten Vergleich mit der Häßlichkeit Gaunabs machte Friftar eine gute Figur, in einer anderen Umgebung hätte er mit seinen dämonischen Gesichtszügen, der Hakennase und seinen vorstehenden Zähnen eine veritable Vogelscheuche abgegeben.

Wer glaubte, daß Friftar die graue Eminenz war, die hinter Gaunabs Thron die Strippen zog, nach denen sich der beschränkte König bewegte, der unterschätzte den irren Monarchen sträflich. In Gaunab dem Letzten manifestierten sich viele böse Geister, das Erbe einiger der skrupellosesten Tyrannen. Über beinahe hundert Generationen krankhaft angeschwollene Egozentrik hatte die Gaunabs hochsensibel für jede Art von Verschwörung gemacht. Wer sich einem von ihnen entgegenstellte, der stellte sich allen entgegen, und er mochte seine Absichten mit soviel Umsicht und Klugheit verschleiern, wie er wollte, vollständig verbergen konnte er sie nicht. Gaunab war irre, ungebildet, brutal und moralisch verkommen – aber die Gespenster seiner Ahnen standen geschlossen hinter ihm. Sie halfen ihm, auch die raffinierteste Intrige zu wittern, und wen der geballte Zorn der Gaunabs traf, der war des Todes. Dies wußte Friftar nur zu gut.

Am meisten fürchtete der Berater die unberechenbaren Launen des Königs. Trotz seines Kleinwuchses verfügte Gaunab über enorme Kräfte, vor allem in den Armen und in seinen Kiefern. Wenn sein Gemüt urplötzlich in eine jener schwarzen Stimmungen kippte, konnte er über jeden herfallen und ihn buchstäblich in Stücke reißen. Das einzige Zeichen, das solch ein Ausbruch vorausschickte, war eine plötzliche Stille und Einkehr des Königs, als lausche er einer inneren Musik. Sein Blick wurde entrückt und starr und sein Lächeln noch fratzenhafter.

Der Zerrspiegel

Friftar selbst war solchen Anfällen schon dreimal nur um Daumenbreite entronnen, indem er dem tobsüchtigen König gerade noch schnell genug aus dem Weg gesprungen war, um ihn für ein anderes Opfer freizumachen.

Nein, mit Diplomatie und klugen Intrigen allein war da nichts zu machen, es hatte harter und unermüdlicher Arbeit bedurft, um Friftar die einflußreiche Stellung zu sichern, in der er sich schließlich befand. Nur mit beinahe übernatürlicher Geduld war es ihm gelungen, für Gaunab unentbehrlich zu werden: ein Spiegel, in dem der König sich schöner sehen konnte, als er tatsächlich war; ein Echo, das klüger klang als das, was er wirklich sprach; ein Schatten von eleganterem Umriß als der der eigenen Gestalt. Wenn Gaunab etwas sagte, wiederholte Friftar es in subtilerer Form. Wenn er etwas fragte, formulierte der Berater die Antwort so, als habe sie schon in der Frage gelegen. Und wenn Gaunab sein unverständliches Silbengehäcksel von sich gab, übersetzte Friftar dieses mechanisch in korrekte Worte. Neben vielen anderen Dingen war Friftar unausgesetzt damit beschäftigt, dem Herrscher immer einen Schritt voraus zu sein. Das war die monströse Leistung, die außer Friftar niemand aufbringen konnte in Hel und die ihn unersetzlich machte. Daß der König diese Leistung nicht anerkannte, ja nicht einmal wahrnahm, war Friftars eigentlicher Triumph, denn es machte seine Intrigen unsichtbar, vielleicht auch für die lauernden Ahnen in Gaunabs krankem Geist.

Ja, Friftar war tatsächlich die zweitwichtigste Person im Theater der Schönen Tode, in Hel, in ganz Untenwelt. Er war schon in jungen Jahren dem König als Spielgefährte zur Seite gestellt worden, und daraus hatte sich eine Beziehung entwickelt, die fast einer Symbiose gleichkam – der eine konnte ohne den anderen nicht existieren.

Friftar brauchte die Macht, wie er die Luft zum Atmen brauchte. Gaunab hingegen benötigte Friftar wie eine Krücke, denn ohne ihn hätte er sich seinen Untertanen gegenüber nicht einmal verständlich machen können. Man hatte am Hof früh bemerkt, daß Friftars Anwesenheit auf den unberechenbaren Tyrannen eine Wirkung hatte wie Baldrian, und daß er in der Lage war, den seltsamen Kauderwelsch seiner Majestät zu übersetzen. Also machte man ihn zu seinem ständigen Begleiter und Leibdiener.

Friftar wußte vom ersten Tag seines neuen Amtes an, daß er seine Macht nur sehr geduldig und behutsam ausbauen durfte. Jahrzehntelang begnügte er sich damit, der Fußabtreter zu sein, der zwischen dem König, dessen verrückten Launen und der Welt lag. Er ertrug die beschämendsten Demütigungen, die sinnlosen Stimmungswechsel und Wutausbrüche, ja er empfing sie wie Geschenke und wurde nie müde, sich dafür zu bedanken. Erst als auch die letzte Hofschranze im Umfeld des Königs davon überzeugt war, daß es sich bei Friftar um einen grenzenlos loyalen und völlig ehrgeizlosen Leibdiener zu handeln schien, von dem nichts zu befürchten war – erst dann schlug er zu.

Medizinische Diplomatie

Sein erstes Ziel waren die königlichen Leibärzte. Die obersten Mediziner von Hel besaßen Macht und Einfluß am Königshof, und sie hatten diese über die Jahrhunderte hinweg ausgedehnt, besonders auf das Gesundheitssystem und die Alchimisten. Den Alchimisten wiederum unterlag die Kontrolle der Vrahoks, und nachdem Friftar diese Verflechtungen erkannt hatte, machte er sich daran, sie zu zerschlagen. Niemand kannte sich mit Gaunabs harmlosen Wehwehchen, den wirklich ernsthaften Erkrankungen und den feinen Unterschieden dazwischen so aus wie Friftar. In die ärztlichen Machenschaften aber hatte er sich lange Zeit grundsätzlich nicht eingemischt, selbst dann nicht, wenn er der Überzeugung war, daß der König falsch behandelt wurde.

Friftars langersehnte Gelegenheit kam an jenem Tag, als Gaunab einen schrecklichen Anfall von Atemnot erlitt. Er bekam plötzlich keine Luft mehr, lief blaßblau an und drohte ohnmächtig zu werden. Dieser Anfall hatte, was niemand außer Friftar wußte, mit dem verwachsenen Brustkorb des Königs und seinen verheerenden Ernährungsgewohnheiten zu tun. Eine üppige Mahlzeit, die fast ausschließlich aus fettigen Wollspinnen bestand, löste sich während einer Ratssitzung in brutalen Flatulenzen auf, die Gaunab zu unterdrücken versuchte. Die zurückgehaltenen Gase blähten das Gedärm, welches schließlich so anschwoll, daß es beide Lungenflügel gegen die Rippen quetschte, wodurch diese ihren Dienst quittierten. Der Oberste Lungenarzt versuchte verzweifelt, mit Massage die Atmung des Königs wieder in Gang zu bringen, aber der wechselte von seiner bläulichen Gesichtsfarbe ins Violette und brachte nur noch ein Keuchen zustande. Schließlich wußte der Arzt sich keine andere Hilfe mehr, als einen Luftröhrenschnitt vorzuschlagen.

Fast alle einflußreichen Politiker Hels waren bei dieser Sitzung anwesend. Friftar nutzte die Gunst der Stunde. Er trat vor und fragte laut und allgemein hörbar nach zwei Dingen. Erstens: War diese Operation wirklich unvermeidlich? Und zweitens: War sie eventuell lebensgefährlich? Der Arzt beantwortete beide Fragen mit ja. Dann richtete Friftar eine dritte Frage an alle Politiker. Ob sie diesen riskanten Eingriff befürworteten. Allgemeines Nicken war die Antwort.

Daraufhin packte Friftar den König bei den Fußgelenken, riß ihn von seinem Thron, hielt ihn kopfüber in die Höhe und schüttelte ihn kräftig durch. Ein Tumult brach aus, jemand kreischte, der königliche Berater habe den Verstand verloren und versuche den König umzubringen. Doch Gaunab gab nur einen gewaltigen Furz von sich und fing an, gierig nach Luft zu schnappen. Friftar setzte ihn vorsichtig zurück auf den Thron, wo er sich rasch erholte.

Gaunabs Vertrauen in Friftar stieg ins Unermeßliche. Schon am ersten Tag nach dem Vorfall begann der Oberste Berater mit der Entmachtung der Ärzte. Der Oberste Lungenarzt wurde ins Gefängnis geworfen – wo er an einer Lungenentzündung verstarb –, alle anderen Hofmediziner wurden unter die strenge Aufsicht Friftars gestellt. Friftar bestimmte nun die Medikamente für den König und setzte ihre Dosierungen fest. Er verordnete ihm eine wohlschmeckende Diät und etwas Bewegung, und innerhalb eines halben Jahres verbesserte sich Gaunabs Gesundheitszustand dramatisch. Ab jetzt konnte Friftar Gaunabs Befinden nach eigenem Gutdünken steuern.

Es war ihm ein leichtes, nach und nach die Kontrolle über das Gesundheitssystem und die Alchimistenzirkel zu übernehmen. Seine langen unsichtbaren Finger reichten bald überall hin, eine solche Konzentration von Macht und Einfluß in der Person eines einzelnen, der nicht einmal mit der Königsfamilie verwandt war, hatte es in Hel noch nie gegeben.

Friftars nächstes Ziel war die Kontrolle über den Adel und das gemeine Volk. Beim Studium der Geschichte von Hel war ihm aufgefallen, daß der allgemeine Niedergang der Stadt innerhalb der letzten Generationen mit dem Niedergang des Theaters der Schönen Tode einhergegangen war – die vorwiegend mit ihrem eigenen Irrsinn beschäftigten Herrscher hatten ihn gar nicht wahrgenommen. Friftar aber hatte begriffen: Die Ablenkung der Massen war ein wichtiges Instrument der Macht, und nirgendwo boten sich dafür bessere Möglichkeiten als im Theater der Schönen Tode.

In seiner Blütezeit war es der pulsierende Mittelpunkt von Hel gewesen, mit täglichen Kämpfen und einem Ensemble von über tausend Mitgliedern, Kämpfern, Trainern, Wächtern und Tierpflegern. Ein ausgetüfteltes unterirdisches Labyrinth beherbergte einen ganzen Zoo voller wilder und gefährlicher Tiere sowie eine hochkomplizierte Theatermechanik, mit der sie in Käfigen hinauf-und heruntergefahren werden konnten.

Es war nicht genau auszumachen, mit welchem Gaunab der Niedergang des Theaters der Schönen Tode begonnen hatte, aber es mußte irgendwann in der Achten Periode gewesen sein. Die Intendanten wurden immer korrupter, die Inszenierungen langweiliger, weil an den falschen Stellen gespart wurde und die Organisatoren mehr damit beschäftigt waren, es sich auf ihren Posten bequem zu machen, als aufregende Kämpfe zu inszenieren. Die Zahl der wilden Tiere war auf ein paar Dutzend geschrumpft, weil man nicht für Ersatz gesorgt hatte, wenn eines im Kampf getötet worden war. Die Mechanik im Untergrund verrostete, und irgendwann gab sie ganz ihren Geist auf. In dem heruntergekommenen Stadion fanden immer noch Kämpfe statt, allerdings meist vor halbleeren Rängen. Direkte Folge des Niedergangs des Theaters war eine zunehmende Verwahrlosung der Stadt. Die Kriminalität wuchs, alternative Kämpfe wurden auf der Straße inszeniert, illegale Wettbüros schossen aus dem Boden. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis all diese Umtriebe in unkontrollierbares Chaos umschlagen würden.

Friftar ließ sich von Gaunab die Leitung des Theaters übertragen. Er versammelte die besten Architekten und Handwerker der Stadt und trug ihnen auf, das Stadion wieder in den prunkvollen Zustand zu versetzen, in dem es sich während seiner Hochblüte präsentiert hatte. Er ließ die Mechanik reparieren, zusätzliche Sitzreihen errichten und Ränge und Königsloge renovieren. Neue wilde Tiere wurden gefangen und ins Theater verbracht, ehrgeizige gutbezahlte Söldner trainierten jetzt die Kämpfer. Zahlreiche königliche Beamte verloren ihren Posten, manche ihren Kopf, und ein paar von ihnen fanden sich kurzerhand in der Arena wieder, Auge in Auge mit einem hungrigen Höhlenbären.

Friftar wußte allerdings, daß es damit nicht getan war, Erfolg und Popularität ließen sich nicht einfach verordnen. Es war ein einfacher Kunstgriff, mit dem er die allgemeine Aufmerksamkeit wieder auf das Theater lenkte. Nach dem Abschluß der Renovierung organisierte er eine pompöse Eröffnungsfeier und erklärte dort, im Beisein des Königs, das Töten zur dritten Kunst von Hel. Neben der Architektur und der Alchimie sollte das Töten – natürlich nur im Theater und vor Publikum – als anerkannte und königlich geförderte Kunstform gelten und zu höchster Blüte entwickelt werden. Dieser kleine rhetorische Trick erwies sich als wirkungsvoller als der ganze kostspielige Wiederaufbau. Im Handumdrehen waren aus Söldnern, Verbrechern und anderen gewerbsmäßigen Schlächtern Künstler geworden, aus Mord ein schöpferischer Akt. Egal, auf welcher Seite der Arenamauer man sich befand, der Aufenthalt im Theater der Schönen Tode hatte über Nacht etwas Glamouröses bekommen. Er war kein primitives Volksvergnügen mehr, sondern anspruchsvoller Kunstgenuß, und das Publikum strömte nur so ins Theater. Jetzt mußte auch der Adel wieder auf seine Ränge zurückkehren, denn niemand wollte sich nachsagen lassen, ein Kunstbanause zu sein.

Das Theater der Schönen Tode war das kranke Herz von Hel gewesen, und Friftar war es gelungen, es wieder im alten Takt schlagen zu lassen. Nun durfte er die Früchte seiner aufopferungsvollen Arbeit ernten, denn im Theater der Schönen Tode waren die drei Kräfte, die er kontrollieren wollte, unter einem Dach versammelt: der König, der Adel und das Volk.

Mit seinen gelungenen Inszenierungen war Friftar ein populärer Politiker und ein anerkannter Künstler geworden. Sein höchstes Ziel jedoch war noch nicht erreicht: die Abschaffung von Gaunab dem Letzten, die Entmachtung des Adels und die Machtübernahme durch ihn selbst.

Die Wolpertinger

Friftar hatte dazu einen tollkühnen Plan ausgeheckt. Im Verlauf einer einmaligen Vorstellung im Theater der Schönen Tode wollte er den Staatsstreich wagen. Dazu hatte er schon vor geraumer Zeit mit den Vorbereitungen begonnen. Die neuen Bewohner der ersten Fallenstadt, die man Wolpertinger nannte, versprachen nach Berichten von Friftars Obenwelt-Spionen ganz besonders exzellentes Personal für das Theater der Schönen Tode zu sein. Sie waren eine Sorte von Kämpfern, wie man sie in Hel noch nie gesehen hatte. Friftars Plan war so einfach wie blutrünstig. Während sich die Wolpertinger im Stadion auf die spektakulärste Weise gegenseitig umbrachten, während der König, der Adel und das Volk gleichermaßen betäubt und berauscht waren vom vergossenen Blut, wollte er das Theater von Armee und Vrahoks umstellen lassen. Auf dem Gipfel der Kämpfe und der Begeisterung würde Friftar vor allen Augen den König mit einem Glasdolch töten und die Macht an sich reißen. Dann würde der Adel niedergestreckt, und eine neue Zeitrechnung konnte beginnen. Die nächsten Generationen sollten nicht mehr in Gaunabs gemessen werden, sondern in Friftars.

Aber gerade als alles so prächtig nach den Vorstellungen Friftars lief, war ihm etwas Unvorhersehbares in die Quere gekommen. Das Schicksal hatte sich zwischen den Berater des Königs und seine ehrgeizigen Wünsche gestellt, und zwar in Form einer Armee aus unbesiegbaren und mordlustigen Maschinenwesen. Der furchtbare General Ticktack und seine Kupfernen Kerle waren in Hel einmarschiert.

Die Nenferkup Leker

Gaunabs verdrehte Ansprache hallte durch das Stadion, während die Zuschauer auf den Thron starrten. Der König meckerte wie eine geisteskranke Ziege, dann änderte sich schlagartig seine Laune und er funkelte Friftar bösartig an.

»Sowie diertplauap das Kumlipub nicht?« zischte er giftig. »Benha sie nekei Renoh? Beha ich mich nicht lichständver nugge drücktgeaus? Wo benblei die Nentiovao?«

»Es liegt an der Akustik, daß das Publikum nicht applaudiert, Euer Majestät, wie so oft«, antwortete Friftar mit einer Verbeugung. »Natürlich habt Ihr Euch verständlich ausgedrückt, klar, silbern und wie Glockenschall war Eure Rede, wie Elfensang, der durch den Äther schwebt. Aber zur Zeit herrscht wieder einmal ein, äh, temporärer Erdmagnetismus im Theater, der den Schall nach unten zieht. Erlaubt mir daher, Eure Rede in profaner Weise, aber mit vernehmlicher Lautstärke zu wiederholen, damit sie auch das ungewaschenste Ohr des allerniedrigsten Publikums erreicht.«

»Währtge! Mach schon!« schnaubte Gaunab mit einer unwirschen Geste. »Desblö Socksge! Merim sedie Destänum!«

»Seid gegrüßt, oh ihr neuen Gefangenen des Theaters der Schönen Tode!« wiederholte Friftar die Ansprache des Königs in der korrekten Silbenfolge.

»Ihr seid hier, um zu kämpfen! Ihr seid hier, um zu sterben! Oh, ihr Glücklichen! Oh, ihr Auserwählten! Ihr seid dazu bestimmt, in den höchsten Künsten vor diesem auserlesenen Publikum zu debütieren! Und kämpfen werdet ihr! Und sterben werdet ihr! Das ist euer Schicksal. Möge das Sterben beginnen!«

Das Publikum spendete dem Herrscher stehende Ovationen.

»Na, soal«, grunzte Gaunab. »Rumwa nicht gleich so?«

Friftar erhob beide Arme, und der Applaus verstummte. Er wandte sich wieder an die Wolpertinger.

»Damit ihr die Regeln ein für allemal versteht, werden wir ein Exempel statuieren. Wir werden gleich den ersten Kampf inszenieren, in dem einer eurer Artgenossen antritt.«

»Zeig nenih die Nenferkup Leker!« zischte Gaunab. »Die Nenferkup Leker!«

Friftar klopfte sich mit dem Zeigefinger vor die Stirn.

»Ach ja«, rief er laut, »wie konnte ich es vergessen?«

Er wies dramatisch in die oberste Loge, die immer noch leer zu sein schien. »Beachtet bitte die Kupfernen Kerle über euch.«

Aus der Empore über den angeketteten Wolpertingern drangen Geräusche: Klicken, Knirschen, Schleifen und Klimpern. Aus dem Dunkel hinter der Brüstung traten zunächst einige wenige, dann immer mehr rundumgepanzerte Krieger hervor – es waren Hunderte. Ihre polierten Rüstungen funkelten im Schein der Fackeln.

Ein Raunen ging durch die angeketteten Wolpertinger, und das Publikum trampelte begeistert mit den Füßen, bis das Stadion erzitterte. Gaunab klatschte in die Hände. »Die Nenferkup Leker! Die Nenferkup Leker!« krähte er.

»Die Kupfernen Kerle!« schrie das Publikum. »Die Kupfernen Kerle!«

Friftar senkte den Arm, und die Zuschauer setzten sich hin. Es wurde mucksmäuschenstill, und der königliche Berater trat an die Absperrung der Loge.

»Es wird kein besonders spektakulärer Kampf werden«, rief er, »kein Kampf für das Publikum. Nur eine kurze Demonstration der Regeln für die neuen Kämpfer. Die Regeln sind einfach, es sind nur zwei: Die erste Regel heißt: Kämpft!«

»Kämpft!« wiederholte das Publikum im Chor.

Friftar hob zwei Finger in die Höhe. »Und die zweite Regel heißt: Es gibt keine zweite Regel.«

»Es gibt keine zweite Regel!« grölte das Publikum.

Friftar lächelte. »Das ist ja wohl nicht so schwer zu merken.«

»Es gibt nekei tezwei Gelre!« lachte Gaunab. »Nekei tezwei Gelre!«

Friftar hob beide Arme, und dann rief er laut: »Statuiert – das – Exempel.«

»Ja, ierttusta das tedammver Pelemex!« rief Gaunab ungeduldig. »Mitda es lichend gehtlos! Hast du auch nenei lichstmög Tenal suchtgeaus?«

»Ja«, nickte Friftar, »ich habe einen möglichst alten ausgesucht.«

Ornt La Okro

Das nördliche Tor öffnete sich, und ein älterer Wolpertinger kam hereingestolpert. Es war Ornt La Okro, der Schreiner, der mit unsicheren Schritten in die Mitte der Arena trat. Er war sichtlich irritiert und machte den Eindruck, als sei er gerade erst aus der Narkose erwacht. Ornt trug ein Schwert in der Hand.

Das südliche Tor öffnete sich. Es dauerte eine Weile, dann kam ein Hund herausgehumpelt. Er humpelte, weil er nur drei Beine hatte. Es war ein Mischling mit hellbraunem Fell und ein paar schwarzen Flecken, er war noch ein Welpe. Hätte er Hörner gehabt, hätte es ein sehr kleiner Wolpertinger sein können. Ein paar Zuschauer lachten.

»Das ist dein Gegner«, rief Friftar Ornt zu. »Töte ihn!«

»Ja, tetö ihn!« wiederholte Gaunab.

Ornt sah verwirrt hoch und rührte sich nicht. Er machte keine Anstalten, den kleinen Hund anzugreifen. Er würde keinen Hund töten. Er würde niemanden töten. Was war hier überhaupt los? Das letzte, woran er sich erinnern konnte, war, daß er sich krank vor Sorge um Rumo betrunken hatte und schließlich ins Bett gefallen war. Nun hatte er den größten Kater seines Lebens, und um ihn herum war die Welt verrückt geworden. Er hielt das Schwert über die Augen und versuchte etwas im Publikum auszumachen, was dieses Rätsel auflöste.

Gaunab stellte sich auf seine kurzen Beinchen.

»Du gerstwei dich, ihn zu tentö?« rief er, seltsam freudig erregt.

Ornt blickte ratlos zur Königsloge. Er hatte keine Ahnung, was der häßliche Zwerg von ihm wollte. Diese Sprache war ihm unbekannt, also antwortete er auf eine Weise, die überall verstanden wurde. Er warf sein Schwert in den Sand und spuckte aus. Der Hund humpelte schwanzwedelnd heran und schnupperte an der Klinge.

»Du weigerst dich, ihn zu töten?« übersetzte Friftar geflissentlich und legte die Hand unter sein Kinn, wie ein nachdenklicher Betrachter, der ein Bild studiert. Auf dieses geheime Signal hin kam Bewegung in den Rang mit den Kupfernen Kerlen, metallische Geräusche erfüllten das Stadion, überall sonst herrschte gespanntes Schweigen. Einige Zuschauer erhoben sich, um besser sehen zu können. Dutzende der Kupfernen Kerle legten ihre Armbrüste an. Das Ziel, auf das all diese Pfeilspitzen sich richteten, war Ornt La Okro.

»Ornt!« schrie eine Stimme aus dem Rang der Wolpertinger. »Nimm das Schwert! Heb das Schwert wieder auf!«

Ornt sah hoch. Da rief jemand seinen Namen. Er kannte diese Stimme, war das Urs vom Schnee?

»Die erste Regel heißt: Kämpft! Die zweite Regel heißt: Es gibt keine zweite Regel!« wiederholte Friftar feierlich.

Ornt drehte sich um. Er setzte sich in Bewegung und ging zurück in die Richtung des Tores, durch das er gekommen war. Er hatte genug von diesem Affentheater.

Friftar machte ein weiteres kaum wahrnehmbares Zeichen: Er hob leicht den kleinen Finger seiner Hand.

»Ornt!« gellte die Stimme von Urs durch das Stadion. »Heb das verdammte Schwert auf!«

Es klickte und klackte ringsum im Rang der Kupfernen Kerle, und ein Sirren erklang über dem Theater, als ob ein Schwarm von Insekten auffliege, und als das Geräusch verstummte, war Ornt mit Pfeilen gespickt. Dutzende Geschosse unterschiedlicher Länge steckten in seinem Leib, der in sich zusammensackte, allen Lebens in einer einzigen Sekunde beraubt, wobei etliche der Pfeile unter dem Gewicht seines schweren alten Körpers zersplitterten. Ein Stöhnen ging durch den Rang der Wolpertinger.

Der Hund beschnüffelte neugierig Ornts Gesicht. Wieder erfüllte ein Sirren die Luft, dann traf auch den Welpen ein Geschoß: ein einziger langer Kupferpfeil, der ihm durch den Hals fuhr und ihn an den Boden der Arena nagelte.

»Das Sterben hat begonnen«, rief Friftar feierlich und reichte dem König einen Kelch.

»Ja«, flüsterte Gaunab. »Lichend! Das Benster hat nengonbe!«

Die Kalten Kavernen

Rumo hatte sich für den Weg durch die Kalten Kavernen entschieden. Er war nach Storrs Weisung einfach geradeaus gegangen, einen ganzen Tag lang, bis er an eine steile Wand geriet, in der sich ein gutes Dutzend geräumiger Tunnelöffnungen befanden. Die einen führten steil aufwärts, andere abwärts, und nach kurzem Zögern nahm Rumo den Weg, der gemächlich nach unten zu führen schien.

Während seines Abstiegs mußte er feststellen, daß es immer kälter und zugiger wurde. Wirkliche Kälte war ihm bislang fremd gewesen. Aber gemäß seinem unerschütterlichen Motto, daß es kein Zurück gibt, marschierte er weiter.

Der Tunnel erstrahlte in Blau wie fast alles in Untenwelt. Er war von weißem pelzigen Frost und dürren Eiszapfen bewachsen und von fremdartigen Insekten bevölkert, die wie augenlose Heuschrecken aus Kristall aussahen und sich leise klirrend fortbewegten. Ein heulender Eiswind blies Rumo durch den Schacht entgegen.

»Wir hätten lieber oben langgehen sollen!« meckerte Löwenzahn.

Grinzold blieb hartnäckig stumm, offensichtlich war er eingeschnappt, weil Rumo seinem Wunsch, Storr den Schnitter zu spalten, nicht entsprochen hatte.

»Dazu ist es jetzt zu spät«, sagte Rumo.

»Es ist nie zu spät für einen flexiblen Geist«, gab Löwenzahn zurück. »Und es gibt einen feinen Unterschied zwischen Entschlossenheit und Sturheit.«

»Es gibt kein Zurück«, entschied Rumo.

Nachdem sie einen halben Tag unterwegs waren, weitete sich der Tunnel zu einer gigantischen Höhle, deren Boden aus einer flachen hellblauen Eisfläche bestand. Die Höhlenwände waren Tropfskulpturen, über Jahrtausende entstanden, sahen aber aus, wie Kaskaden von Wasser, die binnen eines Augenblicks eingefroren waren. An zahllosen Stellen klafften große Löcher in den Wänden, durch die unter Geheul und Gepfeife kalte Luft in die Höhle drang. Hier gab es keinen leuchtenden Nebel und blauen Regen mehr, hier gab es nur Schnee und Wind.

»Das sieht mächtig kalt aus«, sagte Löwenzahn.

Rumo betrat beklommen die weite Eisfläche. Ein paar Dutzend von den hakenschnabeligen Pelztierchen schlidderten darauf herum und versuchten, mit ihren Schnäbeln kleine Späne aus dem Eis zu hacken.

Der Eissee

Die hellblaue Schicht knirschte und knackte bedrohlich unter seinen Sohlen, und sie gab schon beim ersten Schritt verdächtig nach. Das dunkle Wasser darunter war in Bewegung, Rumo sah flachgepreßte Luftblasen, die unter dem Eis hin und her torkelten.

»Du bist dir darüber bewußt, daß du auf Wasser gehst?« fragte Löwenzahn.

»Ja, das bin ich. Danke für den Hinweis. Ich bewege mich nur ungern auf etwas fort, das sich selber bewegt.«

»Die Leute nennen es Eis, aber das ist nur ein anderer Name für kaltes Wasser. Man weiß nie so genau, wie dünn die Schicht tatsächlich ist, die einen von seiner flüssigen Form trennt. Huhähä!«

Rumo versuchte, sich von Löwenzahns Geschwätz und der Kälte abzulenken, indem er zielstrebig voranschritt und dabei die karge Landschaft einer genauen Betrachtung unterzog. Hier und da ragten bizarre Skulpturen aus der Eisfläche auf, ineinander verkantete Schollen, die einmal wie schneebedeckte Gebäude oder Tannen, dann wieder wie ferne Berge aussahen.

Leise und gleichmäßig pfiff der Wind über das Eis und trieb feinen Schnee zwischen Rumos Beinen hindurch. Das gleichförmige Säuseln, das Heulen und Pfeifen, das gelegentliche bedrohliche Knacken des Eises und das Knirschen des Pulverschnees waren die einzigen Geräusche, die Rumo in den nächsten Stunden vernehmen sollte – abgesehen von Löwenzahns gelegentlichen Kommentaren.

»Der Tod in kaltem Wasser soll einer der schlimmsten sein. Man erfriert und ertrinkt gleichzeitig«, bemerkte Löwenzahn nach längerer Pause. »Man stirbt sozusagen doppelt.«

Rumo stapfte wortlos vorwärts. Das war immer noch die beste Methode: Wenn man Löwenzahn widersprach, feuerte man ihn nur an. Wenn man schwieg, hörte er – vielleicht – irgendwann von selbst auf.

»Ich könnte mir auch vorstellen, daß es die Todesart ist, bei der man am klarsten bei Bewußtsein ist. Das kalte Wasser überall! Da ist man doch hellwach!«

Rumo wünschte sich beinahe die zynische, lebens- und todesverachtende Stimme von Grinzold zurück.

»Ich frage mich tatsächlich, was schneller geht: Kann man vom Eiswasser erfrieren, bevor man darin ertrinkt? Oder ertrinkt man, bevor man erfriert?«

»Noch so ein Satz, und ich stecke dich ins Eis und gehe alleine weiter.«

»Mit diesen leeren Drohungen jagst du mir keine Angst mehr ein. Ich bin deine einzige Waffe. Selbst wenn ich eine rostige Stricknadel wäre, würdest du mich hüten wie einen Schatz. Huhähä!«

Rumo knurrte.

»Blödmann!« sagte Löwenzahn.

»Was hast du gesagt?«

»Ich nenne dich einen Blödmann«, sagte Löwenzahn frech. »Rübengesicht!«

Rumo knurrte wieder.

»Ja, knurr du nur. Ich kann dich nennen, wie ich will, und du kannst nichts machen. Du bist von mir abhängig. Für dich bin ich die wertvollste Waffe der Welt. Huhähä!«

»Ich warne dich!«

»Ja, warn mich nur. Armleuchter! Saftsack! Kartenspiel!«

»Treib es nicht zu weit!«

Der Übermut ging mit Löwenzahn durch. Er verfiel in einen kindischen Singsang. »Rumo ist ein Kartenspiel! Rumo ist ein Kartenspiel! Rumo ist ein …«

Rumo zog Löwenzahn aus dem Gürtel, steckte ihn kraftvoll ins Eis und stapfte weiter.

»He, Rumo!« rief Löwenzahn. »Was soll das?«

Rumo entfernte sich rasch.

»Rumo! Ich hab’ doch nur Spaß gemacht! Mach keinen Quatsch!«

Rumo marschierte weiter, ohne sich umzudrehen. Löwenzahns Stimme wurde immer dünner.

»Rumo! Bitte! Ich tu’s auch nie wieder! Ehrenwort!«

Rumo blieb stehen und drehte sich um.

»Du schwörst?«

»Ich schwöre! Ich schwöre!«

»Dann mach!«

»Ich schwöre, daß ich nie wieder Rumo beleidigen werde!«

»Schwöre, daß du nur noch redest, wenn du gefragt wirst.«

»Auch das! Ich schwöre alles!«

Rumo stapfte zurück, zog Löwenzahn aus dem Eis und steckte ihn in den Gürtel.

»Meine Güte!« sagte Löwenzahn. »War das kalt! Wenn das Wasser darunter nur halb so …«

»Löwenzahn!«

»Schon gut! Ich verstumme!«

Die toten Tiere

Seit einiger Zeit knackte das Eis nicht mehr unter Rumos Schritten, im Gegenteil, es schien immer dicker und fester zu werden. Die kleinen Schnabeltiere waren zurückgeblieben, aber zu seiner Beunruhigung konnte er jetzt andere Lebewesen sehen, und zwar unter sich, tief im Eis eingeschlossen: Fledermäuse, dicke Fische und robbenähnliche Tiere mit langen Krallen und Entenschnäbeln. Ein weißer Bär lag rücklings ausgestreckt im Eis und schien Rumo mit seiner rechten Tatze zuzuwinken.

»Du wirst stehenden Fußes über einen See wandeln«, fiel Rumo plötzlich die Schrecksenprophezeiung ein. Sie hatte noch einen zweiten Teil, aber an den konnte er sich nicht mehr erinnern.

»Wie kommen all diese Tiere ins Eis?« fragte sich Rumo halblaut.

»Sie sind eingebrochen, wie sonst?« rief Löwenzahn.

»Das Eis ist hier viel dicker als vorher.«

»Auch dickes Eis kann brechen.«

»Sei mal still!« kommandierte Rumo.

Er blieb stehen. Vor ihm ragten in etwa hundert Metern Entfernung zwei riesige Skulpturen aus dem Eis. Sie waren größer als die bisherigen.

»Was ist?«

»Ich weiß nicht. Ich rieche nichts. Ich dachte, da hätte sich etwas bewegt.«

»Wenn sich das Eis hier bewegen würde, wären wir in Schwierigkeiten.«

»Ich weiß.«

»Also, wenn sich das Eis jetzt plötzlich hier mitten auf dem See bewegen würde, dann wären wir aber so was von in …«

»Jetzt halt mal die Klappe!«

Die Frostfratten

Rumo stapfte mit gezogenem Schwert auf die weißen Gebilde zu. Von weitem sahen die gestapelten Eisschollen aus wie Riesen mit tropfenden Bärten, die sich aus dem Wasser erhoben, nach fünfzig weiteren Schritten wie die trutzigen Zinnen eines vieltürmigen Schlosses, und nach hundert wie Gespenster, die auf dem Höhepunkt eines wilden Tanzes im eisigen Wind eingefroren waren. Schließlich stand Rumo genau zwischen ihnen, und jetzt sahen sie aus wie aufeinandergestapelte und heillos verkeilte Eisschollen. Hier war niemand. Er hatte sich getäuscht.

»Vorsicht!« gellte Löwenzahn, und Rumo bückte sich instinktiv. Etwas wischte über ihn hinweg, er hörte, daß die Luft sich zischend teilte, wie bei einem mächtigen Schwerthieb. Er wirbelte herum und kam wieder hoch. Nichts. Da war niemand, schon gar keiner mit einem Schwert. Nur die getürmten Eisschollen, eingefroren in Wind und Zeit.

»Was war das?« fragte Rumo.

»Vorsicht!« schrie Löwenzahn wieder, und jetzt fiel Rumo gleich auf die Knie. Wieder rauschte etwas über ihn hinweg, aber diesmal war er schnell genug, und konnte gerade noch sehen, wie eine Scholle, geformt wie eine lange scharfkantige Zunge, in der Eisskulptur hinter ihm verschwand. Rumo blieb auf den Knien, das Schwert in der Hand.

»Und du wirst kämpfen mit dem lebenden Wasser«, fiel ihm der zweite Teil der Schrecksenprophezeiung ein.

»Frostfratten«, sagte Löwenzahn. »Storr hat davon gesprochen.«

»Diese Eisschollen können sich bewegen«, flüsterte Rumo.

»Sie können töten«, flüsterte Löwenzahn zurück. »Die toten Tiere im Eis.«

Rumo überlegte. Zwei Frostfratten, eine vor, eine hinter ihm, beide in der Lage, das Eis als Waffe zu benutzen. Andererseits, sie waren festgefroren, und er brauchte nur ein paar Schritte weiterzugehen, um aus ihrer Reichweite zu gelangen.

»Wir sollten hier verschwinden«, sagte Löwenzahn.

Rumo begab sich langsam auf die Beine, blieb aber in gebückter Haltung. Schritt für Schritt, langsam und vorsichtig, versuchte er sich zu entfernen.

Die Eiswesen bewegten sich nicht.

»Weiter«, wisperte Löwenzahn. »Einfach immer weiter …«

Rumo ging, behutsam und Schritt für Schritt, rückwärts, bis ihn die Frostfratten nicht mehr erreichen konnten, selbst mit ihren größten und längsten Schollen nicht. Es sei denn, sie wären in der Lage, sie zu schleudern.

Plötzlich krachte es derart gewaltig im Eis, als würde sich die gesamte Decke bis zum Horizont spalten. Es war die rechte Frostfratte, die eine jähe Bewegung vollzog. Ihr ganzer Körper machte sich auf den Weg, wie von unsichtbarer Hand über das Eis geschoben. Schollen zerbarsten, weiße Späne flogen, Schnee regnete, und der Boden bebte bedrohlich unter Rumos Füßen. Das Ungetüm sah jetzt aus wie ein gefrorener Riese, der bis zur Brust eingeschneit war und sich mit rudernden Armen vorwärtsbewegte. Innerhalb eines Augenblicks hatte es seine Position um gute zwanzig Meter verändert und Rumo den Weg abgeschnitten.

Der Riß, den die Bewegung der Fratte im Eis hinterließ, schloß sich hinter ihr sofort wieder, knirschend und zischend fror das Wasser zu. Wieder krachte es, denn nun bewegte sich auch die andere Fratte auf Rumo zu, wobei das Eis in alle Richtungen splitterte. Ohrenbetäubend kreischend schoben sich die Schollen auseinander und ordneten sich neu, zweimal, dreimal, bis die Fratte vor Rumo verharrte. Auch hinter ihr wuchs das gerissene Eis wieder zu. Rumo blieb stehen, gebannt von den unglaublichen Ereignissen. Er wurde gejagt – von lebendem Eis! Wie zwei riesige weiße Schachfiguren hatten ihn die Fratten in die Zange genommen.

»Du kannst links oder rechts durch!« flüsterte Löwenzahn. »Mach, daß du hier wegkommst. Schnell!«

Rumo zögerte nicht lange. Er zog den Kopf ein und lief nach rechts. Im gleichen Augenblick platzte vor ihm das Eis auseinander, ein breiter Spalt tat sich auf, gefüllt mit tintenschwarzem Wasser. Er konnte gerade noch bremsen, einen Augenblick lang stand er torkelnd auf der Kante, fand das Gleichgewicht, trat einen Schritt zurück, drehte sich um – und sprintete geduckt in die andere Richtung. Eine Scholle fiel vor ihm herab wie ein Fallbeil, er hechtete darüber hinweg, landete auf allen vieren, machte eine Rolle vorwärts, und stand wieder aufrecht auf zwei Beinen. Es knackte gefährlich, als die andere Fratte mit einem Eiszapfen nach ihm stieß. Er bückte sich darunter hinweg, der kristallene Dorn fuhr ins Leere, und Rumo kam hoch, um weiterzulaufen – da öffnete sich vor ihm wieder der Grund, barst meterweit auseinander und füllte sich mit wirbelndem Wasser. Vor und hinter ihm waren die Fratten, links und rechts die unüberwindbaren Gräben.

»Wir sind gefangen«, sagte Löwenzahn.

Die Frostfratten rückten unruhig hin und her, wobei ihre Schollen rhythmisch auseinanderrutschten und sich wieder zusammenschoben.

»Achte auf die, die hinter mir ist«, sagte Rumo zu Löwenzahn.

Die Frostfratten knackten und quietschten, immer abwechselnd – war es möglich, daß sie sich auf diese Weise verständigten? Eine Weile ruckten sie nur hin und her und erzeugten dabei Laute, die wie ein Streitgespräch klangen.

Plötzlich ein Geräusch wie von berstendem Glas, vielleicht ein Frostfrattenschrei. Dem Ungetüm, dem Rumo zugewandt war, entwuchsen zwei gewaltige eisige Klingen, länger und breiter als die der größten Schlachtschwerter.

Die andere Fratte erwiderte den Schrei und ließ ebenfalls zwei Eisklingen wachsen.

»Vier Schwerter gegen eins«, sagte Rumo und ließ Löwenzahn von der einen Hand in die andere wechseln.

»Ja«, flüsterte Löwenzahn. »Wir könnten die Unterstützung eines erfahrenen Kriegers gebrauchen. Grinzold – melde dich endlich! Wir wissen, daß du da bist.«

Grinzold antwortete nicht.

Die Fratte vor Rumo spaltete sich der Breite nach, ihre Schollen klappten auseinander wie ein großes Fischmaul, und Rumo blickte in einen Schlund voll schwarzem Wasser. Sie gurgelte unappetitlich und erbrach einen mächtigen Schwall direkt vor Rumos Füße. Das dunkle Wasser umspülte seine Stiefel und hatte sich unter ihm im Handumdrehen in eine spiegelglatte Eisbahn verwandelt. Drei dicke goldglänzende Fische zuckten auf dem Eis und schnappten verzweifelt nach Luft.

»Sie kämpfen mit allen Mitteln«, rief Löwenzahn.

Rumo stellte sich breitbeinig hin, so daß sich die eine Fratte rechts, die andere links von ihm befand. Er hob das Schwert und machte sich auf die Attacken gefaßt.

»Der erste Angriff kommt von rechts«, sagte Löwenzahn.

»Du kannst hören, was sie denken?«

»Ja, aber ich verstehe es nicht. Eine ziemlich eisige Sprache. Aber irgendwie kommen mir die Gedanken von rechts wütender vor
, daher glaube ich …«

Ein klirrender Frattenschrei, und die erste Attacke kam tatsächlich von rechts, ein wuchtiger, horizontal geführter Hieb. Rumo entschied, sich darunter wegzuducken, statt ihn zu parieren. Der Streich ging zischend ins Leere, aber schon kam der zweite, diesmal von links, und Rumo sprang mit einem Salto rückwärts darüber hinweg.

Derart akrobatische Aktionen waren unter den herrschenden Bedingungen keine gute Idee – als seine Sohlen das Eis berührten, vollführte er einen kurzen grotesken Tanz und stürzte auf den Rücken.

Rumo blieb nichts anderes übrig, als den nächsten Streich aus der Rückenlage zu parieren – und war verdutzt, wie leicht die große eisige Klinge an Löwenzahn zerbrach. Sie löste sich auf in einem Hagel von kleinen Eisstücken, der auf Rumo niederging. Ein weiterer zorniger Frattenschrei, und das Monstrum schlug mit der anderen Klinge nach, aber auch diesen Hieb parierte Rumo und verwandelte die gegnerische Waffe in eine Explosion aus Eiskristallen. Zumindest die eine Fratte war entwaffnet.

»Gut gemacht!« lobte Löwenzahn. »Aber jetzt steh besser auf!«

Rumo erhob sich und wandte sich der anderen Fratte zu. Sie zuckte knirschend zurück, gab ein langgezogenes Quietschen von sich – und zog die Klingen ein.

»Das Blatt wendet sich!« rief Löwenzahn. »Du hast ihnen Angst eingejagt.«

Die Frostfratten schienen sich nun wieder in ihrer geräuschvollen Sprache zu beratschlagen.

»Sie wissen nicht, was sie tun sollen«, flüsterte Löwenzahn. »Mehr als gefrorenes Wasser haben sie nicht zu …«

Ein plötzliches Krachen schnitt Löwenzahn das Wort ab, und unter Rumo tat sich der Boden auf. Die Ungetüme hatten sich ruckartig aufgebäumt, wodurch der Grund unter ihm in lauter kleine Schollen zerbarst. Wild mit den Armen rudernd, versuchte er, auf einer von ihnen das Gleichgewicht zu halten.

»Steck mich in den Gürtel!« kreischte Löwenzahn. »Laß mich nicht los! Sonst sind wir beide verloren!«

Rumo gehorchte und schob das Schwert in seinen Gürtel, aber dadurch verlor er endgültig die Balance. Die Scholle schlug um, und er tauchte ein ins dunkle Wasser.

Einmal noch tauchte Rumo auf, holte tief Luft und sah die Frostfratten, die sich neugierig über ihn beugten. Dann zog ihn das strudelnde Wasser nach unten, und er hörte mit Entsetzen, wie das Eis über ihm knirschend zusammenwuchs.

»Du mußt schwimmen!« rief Löwenzahn. »Wegschwimmen und ein Loch ins Eis hacken. Das ist die einzige Rettung!«

»Ich kann nicht schwimmen!« dachte Rumo. »Wie geht das?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Löwenzahn. »Ich kann es auch nicht.«

»Dann muß ich sterben.«

»Ich kann schwimmen«, meldete sich da die dunkle Stimme Grinzolds zurück.

»Grinzold! Wo hast du die ganze Zeit gesteckt?« rief Löwenzahn.

»Ich war nirgendwo. Ich war beleidigt.«

»Du kannst schwimmen?« fragte Löwenzahn.

»Ja. k ann ich.«

»Dann bring es Rumo bei! Schnell!«

»Nein. Ich melde mich nur, um euch mitzuteilen, daß ich euch helfen könnte. Aber ich tue es nicht. Warum sollte ich jemandem helfen, der mir nicht den allerkleinsten Gefallen tun kann?«

»Grinzold!« flehte Rumo. »Mir geht die Luft aus!«

»Pfft! Mir doch egal.«

»Grinzold!« rief Löwenzahn energisch. »Wenn du uns nicht hilfst, wird folgendes geschehen: Rumo stirbt. Aber wir beide, du und ich, wir werden auf den Grund dieses Sees hinabsinken und dort für sehr lange Zeit liegenbleiben. Wir beide. Allein. In der Kälte. Und ich schwöre dir, ich werde dich mit meinem Geschwätz in den Wahnsinn treiben.«

Grinzold schien zu überlegen.

»Dersprichst du mir, Storr den Schnitter zu töten, wenn wir ihm noch mal begegnen?«

»Ja! Ja!« dachte Rumo verzweifelt. »Versprochen.«

»Na schön«, sagte Grinzold. »Du mußt die Arme nach oben nehmen, über den kopf, die Innenfläche der Hände nach außen. Und dann die Arme nach hinten reißen.«

Rumo befolgte Grinzolds Anweisung und prallte mit dem Kopf gegen die Eisdecke.

»Siehst du – so einfach! Man wehrt sich einfach gegen das Wasser. Aber du mußt auch deine Beine bewegen! Hast du schon mal einen Frosch im Wasser gesehen?«

Rumo imitierte die Beinbewegungen eines Frosches, riß gleichzeitig die Arme zurück – und glitt unter der Eisfläche dahin.

»Noch mal!«

Die Luft brannte in Rumos Lungen, aber er widerstand der tödlichen Versuchung, den Mund zu öffnen und nach Luft zu ringen.

»Noch mal!«

Mit jedem Zug entfernte er sich ein Stück von den Frostfratten, und mit jedem Zug wurde der Schmerz in seiner Brust unerträglicher.

»Noch mal!«

»Ich kann nicht mehr!« dachte Rumo. »Ich habe keine Luft mehr!«

»Noch einmal!« befahl Grinzold streng.

Rumo machte einen letzten Zug. Rote Lichter tanzten vor seinen Augen, sein Kopf dröhnte wie eine Glocke.

»Hier!« sagte Grinzold. »Hier ist die Decke am dünnsten.«

Rumo zückte das Schwert und stieß es mit aller Kraft ins Eis.

»Fester!«

Rumo stieß zum zweiten Mal zu.

»Noch fester!« befahl Grinzold.

»Mach schon!« rief Löwenzahn.

Rumo stieß wieder zu. Das Schwert fuhr durch das Eis bis an die Oberfläche.

Rumo preßte die Lippen gegen die Öffnung und sog tief Luft ein. Sein Mund füllte sich mit Eiskristallen. Er bohrte das Schwert erneut in die Öffnung und brach mit Hebelbewegungen immer größere Stücke heraus. Bald war sie so groß, daß er den Kopf hindurchstecken konnte. Rumo trank gierig die eiskalte Luft.

In nicht allzu weiter Entfernung sah er die Frostfratten, die sich immer noch über das Eis zwischen ihnen beugten und sich wahrscheinlich in ihrer Eisschollensprache fragten, wo ihre Beute geblieben war.

»Rumo kann schwimmen«, sagte Löwenzahn.

Das Ende der Kalten Kavernen

Nach einem halben Tagesmarsch hatte Rumo das Ende der Eisfläche erreicht. Er war keinen weiteren Frostfratten begegnet, aber er hatte den Eindruck, daß sie ihre Jagd nach ihm fortsetzten, indem sie den Frost durch seine Füße in seinen Körper leiteten. Die ganze Eisfläche schien ein zusammenhängender Organismus zu sein, dessen einziges Ziel es war, alles, was sich auf ihm bewegte, zu töten. Rumo wagte es nicht, eine Pause einzulegen. Er wußte, daß es sein Tod wäre, wenn er sich hingesetzt und ausgeruht hätte. Teile seiner Kleidung und seines Fells waren vom Wasser überfroren, nur die körperliche Anstrengung rettete ihn vor dem Erfrieren.

Er lief und lief, bis er plötzlich eines der kleinen hakenschnabeligen Pelztiere bemerkte, das unbeholfen auf dem Eis herumtorkelte.

»Ein Tier«, sagte Rumo.

Da, noch eins. Drei, vier. Die schwarzen Punkte weiter hinten, das mußten noch mehr sein.

»Wo Tiere sind, ist Land – es sei denn, es handelt sich um Fische.« bemerkte Löwenzahn.

Immer mehr Pelztierchen wimmelten jetzt auf dem Eis, sie hackten mit ihren Schnäbeln darauf herum, brachen Splitter heraus und knabberten an ihnen. In nicht allzu weiter Entfernung sah Rumo die Eisfläche in schwarzen Fels übergehen, der mit dunkelblauem Moos bewachsen war. Das Gestein stieg terrassenförmig an und verlor sich oben im Dunkel.

Als Rumo festen Grund betrat, war ihm wohler. Erst jetzt hatte er das Gefühl, den Frostfratten entronnen zu sein.

Rumo nahm ein wenig vom dünnen Pulverschnee auf und stillte damit seinen Durst. Dann machte er sich an den Aufstieg.

Als Rumo schon einige Stunden geklettert war, wurde es wärmer, auch trieben sich hier oben immer mehr der kleinen pelzigen Kreaturen herum. Sie kamen aus Löchern im Fels, die von Terrasse zu Terrasse immer größer wurden, bis die Öffnungen schließlich so hoch waren, daß Rumo in ihnen hätte aufrecht stehen können. Um seine Füße herum wimmelte es von den Tierchen, sie gaben japsende Geräusche von sich.

Rumo blickte nach oben. Über seinem Kopf stapelten sich noch ein halbes Dutzend Steinterrassen. Rumo entschied, daß es keinen Sinn hatte, weiterzuklettern. Er war völlig erschöpft und benötigte wenigstens eine kurze Erholung. Also setzte er sich auf den Boden und lehnte sich gegen die Felswand. Sofort fingen die Pelztiere an, ihn zu beklettern. Zu Dutzenden krabbelten sie auf seinen Körper und bedeckten ihn von Kopf bis Fuß. Dann kuschelten sie sich an ihn und fingen an zu schnurren. Rumo war umhüllt von einem wärmenden, lebenden Pelz.

»Die sind aber zutraulich«, bemerkte Löwenzahn.

»Wir sollten ein paar von ihnen umbringen und ihr Blut trinken«, schlug Grinzold vor.

»Ich habe sich und deine konstruktiven Ideen wirklich vermißt«, sagte Löwenzahn. »Schön, daß du wieder da bist, Grinzold.«

Wenige Augenblicke später war Rumo eingeschlafen.

ag sie? Stand sie? Rala hätte es nicht beantworten können. Sie versuchte zu sprechen, aber sie konnte ihre Lippen nicht bewegen. Sie versuchte, die Augen zu öffnen, aber ihre Lider gehorchten ihr nicht.

Angst? Nein. Rala war wach, lebendig, furchtlos. Das war nicht richtig, sie hätte sich fürchten müssen, wenigstens ein bißchen. Doch obwohl sie blind, gelähmt und eingeschlossen war, verstärkte sich ihre Gelassenheit immer mehr. Seltsam, aber so war es. War sie verrückt geworden? Man sagt, Verrückte verspüren manchmal in aussichtslosen Situationen eine unsinnige Gelassenheit.

Rala besann sich noch einmal auf ihre Wolpertingernatur. Sie witterte. Da war der Geruch von Metall, das rauchige Aroma von Blei. Rala war lebendig begraben. Oder war sie tot? Nein, sie fühlte sich so lebendig, so wach! Ein Zeichen nur, ein Zeichen von außen, das ihr dieses Gefühl bestätigte! Aber da war nichts. Für lange Zeit lag Rala so im Dunkeln. Lag im Dunkeln und wartete.

Da! Endlich! Ein Klicken! Das unangenehme Geräusch, wenn Metall über Metall schabt, ein langes, quälendes, haarsträubendes Kratzen. Für Rala war es die reinste Musik. Jemand kratzte an ihrem Sarg.

Und dann vernahm sie eine Stimme. Sie schien von überallher zu kommen, sie flüsterte, sie klang fremd, sie klang kalt und tot, und in ihr seelenloses Gewisper mischte sich ein unregelmäßiges mechanisches Geräusch, wie das Ticken einer defekten Uhr.

»Rala?« fragte die Stimme. »Bist du
[tick]
endlich wach? Ja?
[tack]
Meine Instrumente
[tick]
sagen mir, daß du erwacht bist. Dann können wir endlich beginnen. Bist du
[tack]
bereit zu sterben? Auf so langsame Weise zu sterben, wie noch nie
[tick]
jemand gestorben ist?«

General Ticktacks Geschichte

Als General Ticktack und seine Kupfernen Kerle von der Oberfläche Zamoniens verschwunden waren, entstand die Legende, daß sie geradewegs in die Hölle geflohen seien. Wie in allen Legenden steckt auch in dieser ein Quentchen Wahrheit, und wie immer ist die Wahrheit aufregender als jede Dichtung. Ja, General Ticktack war geradewegs in die Hölle geflohen, aber das war nicht das Ende seiner Geschichte, sondern ihr Anfang. Er fand dort unten all das, wovon er immer geträumt hatte, er fand eine Heimat, er fand den ewigen Tod und das ewige Sterben. Und er wuchs über sich hinaus, im wahrsten Sinne des Wortes, er wurde zu etwas viel, viel Größerem, als das, was er in Obenwelt dargestellt hatte, aber das war noch lange nicht das Beste, was General Ticktack in Untenwelt widerfuhr. Nein, das Beste war, daß er dort die Liebe fand.

Nachdem General Ticktack die Lindwurmfeste geflohen und seine Soldaten im Stich gelassen hatte, blickte er nicht mehr zurück. Er marschierte stundenlang, tagelang, wochenlang, ohne ein einziges Mal anzuhalten und zurückzuschauen.

Nach etwa einem Monat blieb General Ticktack zum ersten Mal stehen und drehte sich um. Seine ganze Armee – beziehungsweise das, was davon übriggeblieben war, immerhin noch einige hundert Kupferne Kerle – stand in respektvollem Abstand stramm. Sie waren ihm Schritt für Schritt gefolgt, und sie warteten ergeben auf seine Befehle.

Das war der Augenblick, in dem er begriff, daß seine Soldaten ihm überallhin folgen würden, egal, was er tat. Er hätte direkt in einen Schmelzofen marschieren können, und sie wären ihm bedingungslos gefolgt. Das war blinder Gehorsam in höchster Vollendung. Mit solch einer Leibgarde konnte er immer noch alles erreichen.

»Befiehl, General Ticktack, und wir folgen!« riefen die Kupfernen Kerle und schlugen sich mit den Fäusten auf die Rüstung.

Also zogen sie weiter durch Zamonien, überfielen Dörfer und kleine unbewehrte Städte, aber im Gegensatz zu herkömmlichen Söldnerheeren verfolgten die Kupfernen Kerle kein wirkliches Ziel. Sie wollten sich nicht bereichern, sie wollten keine Stadt erobern, um sie zu besetzen und die Bewohner zu versklaven, sie wollten nur das tun, was sie gelernt hatten: töten, zerstören und dann weiterziehen, um erneut zu töten und zu zerstören. Den Kupfernen Kerlen gefiel dieser gnadenlose Trott, und wenn es nach ihnen gegangen wäre, hätten sie ewig so weitermachen können. Aber irgendwann fing General Ticktack an, sich zu langweilen. Er hätte gerne mehr zerstört, auf höherem Niveau und mit mehr Raffinesse getötet. Aber dazu schien sich auf diesem beschränkten Kontinent nirgendwo Gelegenheit zu bieten.

Eines Tages trat ihnen ein Heer von Dämonenkriegern entgegen, und obwohl die Dämonenarmee den Kupfernen Kerlen zahlenmäßig überlegen war, blieb am Ende des Tages nichts von ihnen übrig, beziehungsweise nur das, was da am Rande des Schlachtfeldes auf Pfählen herumzappelte und auf den erlösenden Tod wartete.

General Ticktack, den alles, was mit Tod zu tun hatte, furchtbar interessierte, baute sich vor den sterbenden Dämonenkriegern auf und fragte: »Was
[tick]
glaubt ihr, wohin ihr geht
[tack]
, wenn das hier vorbei
[tick]
ist?«

»Nach Untenwelt!« antworteten die Krieger wie aus einer Kehle.

»Untenwelt? Was
[tick]
gibt es in
[tack]
Untenwelt, wonach ihr euch
[tick]
so sehnt?«

»Dort gibt es ewigen Tod und ewiges Sterben«, röchelte einer der Krieger.

»Dort trinkt man Wein nur mit Blut verdickt!« ächzte ein anderer.

»Und Mord und Folter sind dort so allgegenwärtig wie hier Geburt und Liebe«, japste ein dritter.

»Das interessiert
[tick]
mich«, sagte General Ticktack. »Wie
[tack]
kann ich an diesen wundervollen Ort gelangen?«

»Du? Gar nicht!« lachten die Dämonenkrieger. »Denn du bist ja nur eine verdammte Maschine, du kannst nicht sterben. Nach Untenwelt gelangt man nur durch den eigenen Tod.«

»Nun
[tick]
, Reisende soll man
[tack]
nicht aufhalten«, sagte General Ticktack und schnitt ihnen eigenhändig die Kehlen durch.

Von nun an war General Ticktack besessen von dem Gedanken, nach Untenwelt zu gelangen. Ihm zu sagen, daß er etwas nicht könne – das war genau die richtige Methode, in ihm den brennenden Willen zu entfachen, es doch zu vollbringen. Damit hatten die sterbenden Dämonenkrieger seinem planlosen Dasein endlich ein Ziel gegeben. Er würde hinabsteigen in dieses grausame Reich voller Qual und Tod, auch ohne zu sterben, und wenn es sein müßte, dann würde er sich mit seinen eigenen Händen hinabwühlen. Und wenn er einmal da war, dann wollte er es damit nicht bewenden lassen, oh, nein – dann wollte er der Herrscher über diese böse Welt werden.

Von nun an hatten die Kupfernen Kerle Weisung, jeden, dem sie begegneten, nach dem Weg dorthin zu befragen, und unter »befragen« verstanden sie gewöhnlich foltern, bis die letzte Information herausgepreßt war. Unter der Folter gesteht so mancher manches, und so nannte man ihnen zahlreiche Orte, wo sich der geheime Zugang nach Untenwelt befinden sollte: die Wilden Klüfte in den Midgardbergen, eine Unterseegrotte bei Buchting, ein Krater in der Dämonenklamm. Und so kam es, daß die Kupfernen Kerle noch rastloser als bisher durch die Gegend zogen, um den Weg nach Untenwelt zu finden – und sie zogen von einer Enttäuschung zur nächsten.

Eines Tages kamen sie auf ihrer Suche zu einer kleinen Stadt, die man Schneeflock nannte, weil deren Häuser von ewigem Schnee bedeckt waren. Schon als er sie von weitem sah, beschloß General Ticktack, sie einzunehmen. Die Kupfernen Kerle reinigten ihre Waffen, man lud die Armbrüste und folterte wie üblich ein paar Einheimische, die man in der Umgebung der Stadt eingefangen hatte, um Informationen zu sammeln. Unter ihnen war ein uralter blinder Druide, der auf einem Hügel nahe der Stadt ein Eremitendasein führte.

Der warnte die Kupfernen Kerle: »Betretet diese Stadt nicht, denn sie ist verflucht! Schon viele Male war sie von Volk erfüllt, und jedesmal verschwand es über Nacht. Erst vor wenigen Tagen habe ich den sauren Gestank wieder gerochen, der von der Stadt herüberwehte, und wieder sind ihre Bewohner verschwunden. Meidet diese Stadt! Sie frißt ihre eigenen Kinder.«

General Ticktack fand, daß das eine tolle Geschichte war, daher wollte er Gnade walten lassen und ließ den alten Druiden sofort töten, statt ihn langsam zu Tode zu foltern. Anschließend fielen die Kupfernen Kerle in Schneeflock ein, denn jetzt war Ticktack erst recht neugierig geworden. Tatsächlich trat ihnen niemand entgegen, es gab keinen Widerstand, denn die Stadt war leer, eine Geisterstadt ohne Bewohner, wie der Alte gesagt hatte. Die schneebedeckten Dächer der Häuser glänzten im Mondlicht, und General Ticktack fragte sich, warum man eine so schöne Stadt leerstehen ließ. Vielleicht hatte der alte Blinde alle Leute der Gegend mit seinem Geschwafel ins Bockshorn gejagt, und diese Stadt war nur wegen eines Kinderschreckmärchens verwaist. Hier gab es jedenfalls nichts zu töten, wie er mit Verbitterung feststellte. Er bedauerte es, den Blinden so gnädig behandelt zu haben.

Als die Kupfernen Kerle den Marktplatz von Schneeflock betraten, bot sich ihnen ein seltsamer Anblick: Ein Loch klaffte dort, so groß wie ein Dorfweiher, und ihm entstieg ein saurer Gestank. General Ticktack trat an den Rand des Loches und blickte hinab. Eine scheinbar endlose Treppe führte hinunter ins Innere der Erde. Er ließ sich einen der Gefangenen bringen, die er vor der Stadt aufgelesen hatte.

»Was
[tick]
ist das?« fragte er ihn.

»Ich weiß es nicht!« antwortete der Gefangene zitternd.

General Ticktack packte ihn bei der Gurgel und schleuderte ihn in das Loch. Lange, sehr lange horchte er seinem Schrei nach.

»Aber ich
[tack]
weiß es«, sagte er, als endlich nichts mehr zu hören war. »Das ist
[tick]
das Tor nach Untenwelt.«

Ein eindrucksvoller Auftritt

Hel war ganz nach General Ticktacks Geschmack. Diese Stadt war größer als alles, was er bisher gesehen hatte, sie war wilder und schöner und böser. Die finsteren Gassen, das gespenstische Licht, die unbehagliche Architektur, die bizarren Bewohner, der Ruß, der Schmutz – alles, was er beim Einzug der Kupfernen Kerle in Hel sah, gefiel ihm über die Maßen. Zum ersten Mal wollte er eine Stadt nicht zerstören, sondern ein Bestandteil von ihr werden: der wichtigste Bestandteil natürlich.

Niemand stellte sich ihm und den Kupfernen Kerlen in den Weg. Schweigend und klimpernd zog die metallene Armee durch die rußgeschwärzten Gassen, und jeder, der ihnen begegnete, wich vor ihnen zurück und verschwand im Dunkel. Ab und zu begegneten sie kleinen Banden von Blutschinken oder anderen Söldnern, die ihnen achtungsvoll aus dem Weg gingen, aber die meisten Bewohner schienen entweder hellhäutige Kreaturen mit Hörnern am Kopf oder seltsame Mischwesen zu sein, die sich mit ihrem bizarren Aussehen hervorragend in das Bild der Stadt einfügten. General Ticktack war entzückt.

Er hielt an, um ein paar Einheimische foltern zu lassen – die schnellste und zuverlässigste Art, sich in einer fremden Stadt zu orientieren. Die Informationen sprudelten nur so aus den Befragten. Diese Stadt hieß Hel, es war das Zentrum von Untenwelt, ihr König war Gaunab der Neunundneunzigste, sein engster Berater ein gewisser Friftar, und zur Zeit befanden sich fast alle Bewohner im Theater der Schönen Tode. Dies mochte für den Moment genügen.

Die Kupfernen Kerle legten einem der Gefangenen eine lange Kette um den Hals und schickten ihn voraus, um ihnen den Weg zum Theater zu zeigen.

Der Eingang des Theaters wurde von einer kleineren Truppe von Blutschinken schlecht und recht bewacht. Die Blutschinken waren so verdutzt vom Anblick der Eindringlinge, daß, noch bevor sie ihre Waffen ziehen konnten, ein Hagel von Armbrustpfeilen auf sie niedergegangen war. Die Kupfernen Kerle marschierten über ihre Leichen hinweg in das Theater.

Es war gerade ein recht ungleicher Kampf im Gange, als die Invasionsarmee zur Überraschung aller in der Arena aufmarschierte. Eine Truppe von Blutschinken war damit beschäftigt, mit Äxten und Schwertern ein paar Gefangene abzuschlachten, die gerade aus Schneeflock verschleppt worden waren. Auch die Söldner konnten den Kupfernen Kerlen nicht viel entgegensetzen, bevor sie im Pfeilhagel fielen.

Immer mehr metallene Krieger marschierten in die Arena. Das Publikum, der König, sein Berater und die Leibwache waren wie erstarrt – zu unglaublich war das, was da vor ihren Augen geschah: Eine Armee von Maschinenwesen hatte das Theater der Schönen Tode besetzt und richtete ihre Schußwaffen ringsum auf das Publikum. Es wurde mucksmäuschenstill, und für eine Weile hörte man nur das Ticken und Stampfen der Maschinen.

Dann betrat General Ticktack das Theater und stolzierte in die Mitte der Arena. Im Publikum gab es vereinzelte Schreie, als der größte der metallenen Krieger sich der Menge zeigte. Diese Maschine war noch größer, noch furchteinflößender, noch unwirklicher als die anderen. Ein paar Kupferne Kerle spuckten demonstrativ Feuer aus ihren stählernen Mündern.

»Wer ist
[tick]
hier der König?« rief General Ticktack mit lauter Stimme.

»Ich bin der Nigkö!« antwortete Gaunab, der aufgesprungen war und vor Erregung bebend auf seinem Thron stand.

»Das ist unser König, Gaunab Aglan Azidahaka Beng Elel Atua der Neunundneunzigste«, verkündete Friftar mit einer beiläufigen Verneigung vor seinem Herrscher. »Und ich bin Friftar, sein Berater und Intendant des Theaters der Schönen Tode. Aber darf ich euch im Namen meines Königs fragen, wer ihr seid? Und was euch einfällt, hier einfach hereinzuplatzen und unsere Soldaten zu töten?«

General Ticktack kostete den Augenblick zwischen Friftars Frage und seiner Antwort bis ins schier unerträgliche aus. Jeder im Theater hielt nun den Atem an.

»Mein Name
[tick]
ist General Ticktack«, sagte er laut und bis in den letzten Rang vernehmlich. »Und dies sind
[tack]
meine Kupfernen Kerle. Wir sind gekommen, um euch …«

Ticktack machte eine weitere dramatische Pause. Die Kupfernen Kerle hielten ihre Waffen auf das Publikum gerichtet, und mancher die seine auf den König.

» … zu dienen!« vollendete Ticktack seinen Satz. Dann ging er langsam auf die Knie und neigte demütig sein Haupt vor Gaunab dem Neunundneunzigsten.

Unbeschreiblicher Jubel erfüllte das Theater.

Der Krieger und der König

Gaunab war von dieser Sekunde an von General Ticktack hingerissen. Der riesige Kupferne Kerl hatte ihm eine fürchterliche Angst eingejagt und sie ihm auf solch generöse Weise wieder genommen – das war eine Geste, vor der alle diplomatischen Tricks Friftars verblaßten. Was für ein faszinierendes, schimmerndes, gefährliches neues Spielzeug! Ein Krieger aus Metall, mit einer Maschine anstelle eines Herzens – und er wollte ihm, Gaunab, dienen!

Wie gerne wäre er selbst so eine unsterbliche, herzlose Kreatur gewesen! General Ticktack hatte alles, wovon Gaunab nur träumen konnte: ewige Gesundheit, Unverwundbarkeit, nie versiegende Kraft. Dagegen waren seine eigenen Generäle unerfahrene Drückeberger, die nie ein größeres Schlachtfeld gesehen hatten als die Arena des Theaters, und selbst dies nur von der sicheren Prominentenloge aus.

Nach Ticktacks dramatischem Auftritt hatte es ein langes Gespräch zwischen ihm und dem König gegeben, bei dem Friftar beflissentlich dolmetschte. Schließlich einigte man sich darauf, daß die Kupfernen Kerle als Bürger von Hel aufgenommen wurden. Dafür würden sie von allen kriegerischen Handlungen absehen und sich bereithalten, bis der König und die Berater sich über ihren Aufgabenbereich verständigt hatten.

Nachdem General Ticktack gegangen war, um mit seinen Kupfernen Kerlen die Quartiere zu beziehen, hatte sich Gaunab noch eine Weile mit Friftar beratschlagt.

»Ich temöch Ralnege Tacktick zum Berhafehlsbebero berü reseun Tekräfstreit chenma«, sagte Gaunab.

»Oh, tatsächlich?« sagte Friftar, ohne seiner Stimme die Überraschung anmerken zu lassen. »Ihr wollt General Ticktack zum Oberbefehlshaber unserer Streitkräfte machen? Das ist eine gute Idee. Wie gewöhnlich.«

»Nicht wahr? Das ist alnige! Er ist barwundverun! Er ist stark! Er ist ein nerreboge Gerkriel«

»Ja, er ist ein geborener Krieger. Unverwundbar. Der ideale Mann, um unseren Truppen voranzustehen. Ich beglückwünsche Euer Majestät zu Ihrer hellsichtigen Personalpolitik.« Friftar dachte, während er Gaunabs Worte wiederholte, in hundert verschiedene Richtungen gleichzeitig.

»Kedan. Er fälltge mir.«

»Schade nur …«

»Was denn? Was ist descha?« fragte Gaunab lauernd.

»Oh, es ist nur … General Ticktack ist ein Mann mit so vielen Qualifikationen. Er ist eine so schillernde Figur. Was für ein Verlust für das Theater der Schönen Tode.«

»Was meinst du mitda?«

»Ich meine, habt ihr gesehen, wie das Volk auf ihn reagiert hat? Diese Mischung aus Faszination und Furcht? Er braucht nur einen Finger zu heben, und alle sind wie hypnotisiert. Er ist so … glamourös.«

»Rösmougla?«

»Ich meine, er hat alles, was wir im Theater der Schönen Tode brauchen. Er wäre ein Publikumsmagnet. Seine Anwesenheit allein würde für volle Ränge sorgen. Der Mann aus Metall! Der Krieger ohne Herz! Und seine Kupfernen Kerle! Das Volk würde es lieben, wenn General Ticktack der Befehlshaber der Wachtruppen des Theaters wäre.«

»Das Volk? Seit wann siertesterin es uns, was das Volk denkt?«

Friftar lachte hell auf. »Euer Majestät – das ist köstlich! Ihr wollt mir mit diesem Scherz vermitteln, daß man das gemeine Volk gelegentlich in dem Glauben lassen sollte, seine Meinung habe Gewicht?« Friftar tat so, als würde er angestrengt nachdenken. »Aber ja doch … Ihr habt wieder einmal recht! Bei allen Feuern von Hell Das ist staatsmännisch gedacht.«

»Beha ich das?« fragte Gaunab verwirrt. Hatte er nicht das Gegenteil sagen wollen? Er schüttelte den Kopf. Dann schien er sich zu erinnern. »Ja, das beha ich wohl.«

»Das ist genial!« rief Friftar begeistert und schenkte dem König Wein nach. »Die Kupfernen Kerle als Wachmannschaft im Theater der Schönen Tode! Als Attraktion und Eure Leibgarde zugleich! Warum bin ich nicht selber darauf gekommen? Ihre Anwesenheit gäbe den Kämpfen einen zusätzlichen Reiz. Sie könnten gelegentlich eingreifen und ein paar Gefangene töten!«

»Negefange tentö!« fiel Gaunab in Friftars Begeisterung ein. »Ja! Negefange tentö!«

»Moment, Euer Majestät – ich beginne langsam zu ahnen, worauf Ihr hinauswollt: Wir sollten ihnen einen eigenen Rang einrichten, stimmt’s? Über dem Gefangenenrang, den sie von oben überwachen könnten. Natürlich! Das ist bestürzend originell!«

»Nellgirio? Ja! Nellgirio!« rief Gaunab und klatschte in die Hände. »Chenwaberü! Ja, Chenwaberü! Von beno!«

»Also wird General Ticktack Befehlshaber der Wachtruppen des Theaters der Schönen Tode?« fragte Friftar beiläufig. »Darf ich das so dem Volk und dem Adel übermitteln? Soll ich umgehend ein Dekret aufsetzen?«

»Hm?« Gaunab kratzte sich blöde an seinem Schädel und dachte angestrengt nach. »Ja, das kannst du. Es ist mein cherlinigkö Lewil.«

»Euer königlicher Wille? Wie Ihr wünscht, Euer Majestät!« Friftar verneigte sich, und der Monarch ließ sich erleichtert in seine Kissen fallen.

Als der königliche Berater anschließend zu seinen Gemächern eilte, beglückwünschte er sich für seine Geistesgegenwart. Das war ziemlich knapp gewesen. General Ticktack durch eine blöde Laune des beschränkten Königs in einem Amt, das Friftar durch langjährige Intrigen nicht erlangen konnte, das wäre ein arger Rückschlag gewesen. Nun hatte er General Ticktack dort, wo er ihn – wenn er ihn denn schon berücksichtigen mußte – haben wollte: im Theater, bei all den anderen Bällen, mit denen Friftar dort jonglierte. Es fragte sich nur, wie lange es ihm noch gelang, sie alle gleichzeitig in der Luft zu halten.

Ticktack wächst

General Ticktack hatte von dem Augenblick an, in dem er Gaunabs Vertrauen gewann, nahezu täglich seine Macht ausgebaut. Aber im Gegensatz zu Friftar, der ständig sein Spinnennetz aus Intrige und Spionage erweiterte, baute General Ticktack im wahrsten Sinne des Wortes sich selber aus.

Er konsultierte jede einzelne Waffenschmiede der Stadt, ließ die Meister und Ingenieure der Kriegstechnik zu sich kommen und ihre neuesten Erfindungen vorführen. Dann wählte er aus, was ihm gefiel: eine Klinge hier, ein Sortiment Spezialpfeile dort, eine Miniaturarmbrust, eine Sehne aus Edelmetall, geschliffene Zähne aus zwölflagigem Stahl, ein giftgefüllter Glasdolch. All diese Erwerbungen ließ er in seinen metallenen Körper einbauen. Er wuchs von Tag zu Tag, in die Breite wie in die Höhe, während sich sein Inneres mit immer raffinierteren Waffen füllte. Seine Arme und Beine wurden länger, seine Brust voluminöser, sein Rücken breiter und sein Gewicht immer gewaltiger. Wo General Ticktack hintrat, da splitterte das Pflaster.

Die in ihm verborgenen Arsenale repräsentierten den höchsten Stand der Waffentechnik von Hel. Aus seinem linken Auge konnte er dünne Pfeile abschießen, die wahlweise mit betäubendem oder mit tödlichem Gift imprägniert waren. Seine Fingerspitzen waren Dolche, die abgefeuert und an Drähten wieder eingeholt werden konnten. In seiner Brust ruhte ein Blasebalg, gefüllt mit einem hochentzündlichen flüssigen Gemisch, das er zielgenau ausspucken konnte. Heimtückische Waffen waren an allen Stellen seines Körpers verborgen. Er betrachtete sich als wandelndes Kunstwerk in ewigem Wachstum, als ein Perpetuum mobile, das sich endlos ausdehnen konnte. Verfall, Verschleiß, Zeit, Krankheit – das waren Faktoren, die in Ticktacks Lebensplan keine oder nur eine untergeordnete Rolle spielten. Zehn Jahre waren so viel oder so wenig wie hundert, hundert so viel wie tausend. Ein bißchen Rost, damit mußte man rechnen, ein verschlissenes Gelenk, ein paar ausgeleierte Schrauben und Muttern, eine ausgebrannte alchimistische Batterie ab und zu – aber alles an ihm war mühelos austauschbar, gegen immer perfektere Ersatzteile. Die Zeit arbeitete auf General Ticktacks Seite, die Metallbearbeitung und die Legierungen wurden besser, die Waffentechnik raffinierter und effektiver. Er sah dem technischen Fortschritt in den nächsten Jahrhunderten freudig entgegen: Wo immer eine brauchbare Erfindung entstünde, er würde sie sich aneignen und in seinen unersättlichen Leib einbauen lassen. Auf lange Sicht würde ihn niemand aufhalten können, aber im Augenblick mußte er sich noch arrangieren. Gemessen an dem, was er sich erträumte, war er noch ein Zwerg. Er konnte den häßlichen König von Hel nicht einfach mit einer stählernen Riesenfaust zerquetschen und sein Volk wie Insekten zertreten, so sehr er es sich auch wünschte. Noch mußte er auf die lästigen Mittel der Diplomatie zurückgreifen, um seine Ziele zu verwirklichen.

Ticktack fragte sich oft, was ihn so deutlich von seinen Kupfernen Kerlen unterschied, was ihn so überlegen, was ihn zu ihrem General machte. Er gehorchte niemandem, aber er wußte, daß es etwas in ihm gab, das ihn antrieb, etwas Geheimnisvolles, dem er in seinem mechanischen Innern nachforschte. Er ahnte, daß die Alchimisten ihm diesen rätselhaften Motor bei seiner Geburt eingepflanzt hatten. Es war keine alchimistische Batterie und keine dampfgetriebene Maschine, es war etwas, das selbständig denken konnte, das keine Ruhe und keinen Schlaf kannte, keinen Stillstand und keinen Frieden. Dieses mysteriöse Etwas quälte Ticktack unablässig mit Fragen: »Wie kann ich noch weiter wachsen?« lauteten sie, oder: »Wie kann ich noch mächtiger werden?« oder: »Wie verbreite ich noch mehr Furcht?« Die zentrale Frage aber, um die Ticktacks Denken kreiste, war: »Wie kann ich noch besser töten?«

Er hatte schon auf viele Arten gemordet, mit allen nur denkbaren Waffen, Hinrichtungsmaschinen, Giften und mit der bloßen Hand. Niemand wußte mehr über das Töten und das Sterben. Jedem seiner Opfer hatte er in der Sekunde des Todes ins Auge geblickt, um alles über den Tod herauszufinden, und dabei Dinge gesehen, die ihn zur führenden Kapazität auf diesem Gebiet machten – ja, wenn es einen solchen akademischen Grad gäbe, dann gebührte er General Ticktack, er war Doktor Tod. Er hatte herausgefunden, daß sich im letzten Augenblick aller Schmerz auflöste, egal wie groß er auch gewesen sein mag – aber in was?

Wenn er wirklich alles, restlos alles über das Sterben wissen wollte, dann brauchte er mehr Zeit. Es ging nicht um seine eigene Zeit – die war im Überfluß vorhanden, er war ja unsterblich –, nein, es ging um die erschütternde Kürze der Spanne, in der seine Opfer starben. Wenn man den Prozeß des Sterbens einmal eingeleitet hatte, war er unaufhaltsam und entzog sich jeder Kontrolle. Das verbitterte ihn jedesmal aufs neue. Gerade war er noch Herr über Leben und Sterben gewesen – da übernahm eine andere, mächtigere Instanz die Kontrolle und diktierte die Spielregeln. Wieviel lieber hätte er den Prozeß des Sterbens hinausgezogen, Tage, Wochen, Monate!

Aber die Fügung hatte General Ticktack nach Hel geführt, und diese Stadt des Bösen hielt für ihn auch die Antwort auf seine brennendste Frage bereit – die, wie er noch besser töten könne. Und es mag verwirrend klingen: Die Antwort auf diese Frage war die Liebe.

Die Kupferne Jungfrau

Es ist schon immer eine gefährliche Unterschätzung des Bösen gewesen, ihm zu unterstellen, es kenne keine Liebe. Lieben zu können, das ist kein Vorzug des Guten, sondern vielleicht das einzige, was es mit dem Bösen verbindet. Und wo die Liebe hinfällt, hängt oft nur damit zusammen, daß man sich zu einer bestimmten Zeit an einem bestimmten Ort befindet. In General Ticktacks Fall war dieser Ort die Werkstatt eines Waffenschmiedes von Hel, der auch Foltergeräte und Exekutionsmaschinen herstellte.

Er war gekommen, um sich nach neuen Spielereien umzusehen, die er in seinen Körper einbauen konnte. Der Schmied hatte verschiedene Neuigkeiten für ihn auf einem Tisch ausgebreitet, darunter eine Folterzange mit diamantenen Zähnen und ein vergoldetes Sägeblatt, das man wie einen Wurfstern abfeuern konnte.

Ticktack sah sich die Zange an. Sie war so wirkungsvoll, daß man damit sogar einen Kupfernen Kerl, ja, sogar ihn selbst auseinandernehmen hätte können, wenn man über die nötigen Kräfte verfügte. Er wog das goldene Sägeblatt in der Hand, mit dem man einen Gegner fällen konnte wie einen Baum. Beides prächtige Waffen.

Aber Ticktack befand sich in einer ungnädigen Stimmung, in der er nur schwer zu begeistern war. Er wollte sich nicht irgend etwas aufschwätzen lassen, sondern lieber in Ruhe in der Werkstatt herumstöbern. In allen Ecken sah er sich um, bis der Schmied ihn in einen großen, düsteren Raum führte, den er seinen Blechfriedhof nannte. Ticktack ließ ihn eine Fackel entzünden, und als ihr Schein die Abfallhalde erleuchtete, da erregte etwas in der hintersten Ecke seine Aufmerksamkeit. Es sah aus wie ein Sarkophag. Ticktack interessierte sich sehr für Särge, und Sarkophage waren so etwas wie die künstlerische Steigerung davon, also trat er näher, und der Schmied folgte ihm mit der Fackel. Je dichter sich die beiden durch das Metallgerümpel heranarbeiteten, desto größer wurde Ticktacks Aufregung. Nein, das war kein Sarkophag. Er glaubte zu wissen, was das war: etwas, von dem er schon viel gehört, das er aber noch nie gesehen hatte. Er konnte nicht fassen, daß man solch eine Kostbarkeit hier einfach verrotten ließ, ihm war, als hätte er mitten auf einer Müllkippe einen riesigen Diamanten entdeckt. Denn es handelte sich um eine echte Kupferne Jungfrau.

Eine Kupferne Jungfrau ist ein Folterinstrument und eine Exekutionsmaschine in einem. Von außen erinnerte das Exemplar, vor dem Ticktack stand, mit seinen toten Augenhöhlen und dem aufgerissenen Mund an eine primitive Rüstung und gleichzeitig an eine Spukgestalt, die von ewigen Qualen heimgesucht wird. Sein eigentlicher Mantel bestand aus dickem, grauem Blei, aber sämtliche Verzierungen und Schrauben waren aus Kupfer. Man konnte den vorderen Teil der Kupfernen Jungfrau wie zwei Türen aufklappen. Innen befand sich ein Hohlraum, groß genug, um einen stattlichen Körper aufzunehmen. An der Innenseite der Türen waren Dutzende von langen dünnen, und, wie Ticktack mit Entzücken bemerkte, kupfernen Dolchen angebracht. Legte man einen Delinquenten in die Kupferne Jungfrau und schloß man die Türen, dann durchbohrten ihn die Dolche von Kopf bis Fuß. Das war die eigentliche Aufgabe dieser Maschine, wie der Schmied kenntnisreich erläuterte: einen Körper möglichst kunstvoll zu perforieren. Der Unterschied zwischen einer Hinrichtung und einer Folterung bestünde darin, wie schnell oder langsam man die Türen schließe. Er fügte hinzu, daß in dieser Jungfrau so viele Opfer ihr Leben gelassen hätten, daß man sie nicht zählen könne. Die Scharniere würden gräßlich quietschen, sagte er abfällig, und die Dolche seien mit der Zeit von Blut so verkrustet, daß sie keinen schönen Anblick böten. Er habe vor, das alte Ding einzuschmelzen.

General Ticktack tötete ihn für diese unerhörte Respektlosigkeit auf der Stelle. Er hielt ihm einen Finger an den Hinterkopf und ließ einen kupfernen Nagel herausschnellen, der das Gehirn des Schmiedes durchbohrte. Der Leichnam sank zu Füßen der Kupfernen Jungfrau, dorthin, wo er nach General Ticktacks Meinung hingehörte. Wie hatte er es wagen können, sie derart bloßzustellen? Sie in seiner Gegenwart als alt und häßlich zu bezeichnen? Ticktack betrachtete die Jungfrau voller Wohlgefallen. Es gab so vieles, was sie verband: Sie war wie er ein Geschöpf, das auf raffinierte und qualvolle Weise töten konnte. Sie war wie er zu erheblichen Teilen aus Kupfer. Gemeinsam würden sie wachsen. Gemeinsam würden sie töten.

General Ticktack tat einen Schrei, der die Schmiede vibrieren ließ. Er hatte sich zum ersten Mal in seinem Leben verliebt.

Mehr Tod!

Nachdem General Ticktack die Kupferne Jungfrau in die Folterkammer seines Turmes hatte bringen lassen, ließ er von seinen Dienern alle anderen Marterinstrumente wegschaffen. Weg mit der Streckbank! Weg mit der Garotte! Weg mit dem Dornenstuhl! Sie beleidigten die Jungfrau mit ihrer Anwesenheit. Nie wieder brauchte er sich solch primitiver Hilfsmittel zu bedienen. Dann machte er sich höchstpersönlich daran, die Jungfrau zu reinigen und instand zu setzen. Zunächst entfernte er das Blut von den Dolchen. Von wem mochte es stammen? Wie sehr hatten sie gelitten? Wie lange? Wie viele? Wer hatte mit ihr gefoltert? Ticktack kämpfte die aufkeimende Eifersucht nieder, dann polierte er das Kupfer mit einer Paste auf. Wie schön es wieder glänzte! Er ölte die Scharniere und polierte auch die übrigen Teile. Er zog alle Schrauben nach und betrachtete schließlich sein Werk. Die Kupferne Jungfrau war wie neu.

Dann umkreiste er sie nachdenklich. Es fehlte noch etwas. Aber was? Beweglichkeit? Lebendigkeit? Nein. Er hatte nicht vor, ihr eine Mechanik einzubauen, wie sie in ihm selbst tickte, ihm gefiel die Jungfrau, wie sie war: schweigend und regungslos. Aber dennoch, etwas fehlte. Ticktack umkreiste sie wieder und wieder, betrachtete sie von allen Seiten, klappte die Türen auf und zu – und endlich fiel es ihm ein: Die Kupferne Jungfrau sollte nicht lebendiger werden. Sondern tödlicher.

Die unmögliche Aufgabe

General Ticktack ließ die besten Alchimisten, Ärzte und Ingenieure von Hel zu sich kommen und unterbreitete ihnen seinen Plan. Die Kupferne Jungfrau sollte die luxuriöseste, raffinierteste und schönste Todesmaschine werden, die je gebaut worden war. Keine wandelnde Maschine, wie er selbst und die Kupfernen Kerle, sondern eine, die immer an der gleichen Stelle stand, hier im Turm von General Ticktack. Schon das Wort Maschine war falsch, war zu ordinär und technisch für die delikaten Funktionen, die die Kupferne Jungfrau nach seinen Wünschen ausführen sollte. Ein künstlerisches Instrument sollte sie werden, das den Ansprüchen und Fähigkeiten des größten Virtuosen des Todes gerecht würde. Er wünschte sich ein hydraulisches und pneumatisches Leitungssystem, verbunden mit einer Steuerung aus Hähnen und Ventilen. Er wünschte sich Rohre in allen Stärken, haarfeine Hohlnadeln, so dünn, wie noch nie welche gefertigt worden waren. Er wollte Elixiere und Gifte, Drogen und Essenzen.

Die versammelten Wissenschaftler und Techniker kratzten sich am Kopf und sahen sich verständnislos an – zu widersprechen wagten sie nicht. General Ticktack begriff, außergewöhnlich gnädig, daß er etwas mehr ins Detail gehen mußte.

»Ich wünsche
[tick]
zunächst«, begann er seine Ausführungen, »daß die Dolche in der Kupfernen Jungfrau durch lange, dünne
[tack]
, hohle Nadeln ersetzt, und diese an ein
[tick]
ausgeklügeltes System von kupfernen Röhren und Behältnissen
[tack]
außerhalb der Jungfrau angeschlossen werden. Ich wünsche
[tick]
, daß in diesen Röhren und Behältern die unterschiedlichsten
[tack]
alchimistischen Flüssigkeiten kreisen.«

Die Wissenschaftler hätten zu gerne gewußt, welche Flüssigkeiten der General wohl meinte, verkniffen sich aber die Frage.

»Ich möchte in jeden Delinquenten, der
[tick]
in der Kupfernen Jungfrau mit Nadeln gespickt ist, diese Flüssigkeiten nach meinem
[tack]
Gutdünken einfließen und kreisen lassen. Ich will seine ganze Chemie beherrschen! Ich wünsche mir Hähne
[tick]
und Ventile! Pumpen und Filter! Ich wünsche mir, auf
[tack]
einem Organismus zu spielen wie auf einem
[tick]
Musikinstrument!«

Einige der Alchimisten begannen zu ahnen, worauf der kupferne General hinauswollte.

»Bei den Flüssigkeiten soll es sich
[tick]
einerseits um lebensverkürzende Gifte, andererseits um lebensverlängernde alchimistische
[tack]
Essenzen, um schmerzerzeugende Säuren, Kräutersude und
[tick]
Tiersekrete, um die unterschiedlichsten Drogen handeln. Ich will
[tack]
Belladonnasaft! Alkoholgelöste Opiate! Baldrian, Arsen, Melissengeist, flüssiges Koffein, Stechapfelessenz. Und die
[tick]
Alchimisten sollen ganz neue, noch wirkungsvollere Tränke brauen! Welche, die
[tack]
das Sterben beschleunigen, und welche, die das Leben verlängern. Die
[tick]
Schmerz erzeugen. Die
[tack]
Schmerz lindern. Welche, die Todesangst um ein
[tick]
vielfaches verstärken. Die
[tack]
das Gehirn in furchtbarstes
[tick]
Chaos stürzen! Ich
[tack]
will einen Trank, der hysterische Glückseligkeit auslöst!«

Am immer schneller werdenden Ticken bemerkten die Wissenschaftler die zunehmende Aufregung des Generals, die Dringlichkeit seiner Wünsche und seiner Entschlossenheit.

»Ich will
[tick]
«, rief er, »eine Maschine
[tack]
bauen, mit der ich den Tod kontrollieren kann! Wenn mir [tick] das gelingt, dann [tack] wird das Sterben keine Sache der
[tick]
Natur mehr sein – sondern
[tack]
der Kunst!«

General Ticktack beendete seinen Vortrag und blickte jeden einzelnen seiner Zuhörer eindringlich an. »Ich wünsche
[tick]
das Unmögliche«, sagte er schließlich mit leiser Stimme. »Und ich wünsche
[tack]
es binnen kürzester Zeit.«

Die Alchimisten, Ärzte und Ingenieure eilten in ihre Labore und Werkstätten und arbeiteten an ihrer Aufgabe, wie sie noch nie in ihrem Leben an irgend etwas gearbeitet hatten. Was der General da von ihnen verlangte, war wahnsinnig. Genausogut hätte er ihnen befehlen können, ihn unsichtbar zu machen oder eine Maschine zur Herstellung von Gold zu bauen. Sie arbeiteten monatelang, Tag und Nacht, unter Einsatz ihres ganzen Könnens und mit einer Energie, die noch keiner von ihnen jemals zuvor entfaltet hatte. Die regelmäßigen Besuche von General Ticktack in den Werkstätten und Laboratorien taten das ihre. Seine bloße Anwesenheit genügte, sie auf Lösungen für scheinbar unlösbare Probleme zu bringen und ihre Erschöpfung in unermüdlichen Tatendrang zu verwandeln. Nach einem halben Jahr war das Undenkbare vollbracht. Die Kupferne Jungfrau war zu General Ticktacks vollkommener Zufriedenheit fertiggestellt.

Die Kunst des langsamen Tötens

Allerdings gestaltete sich die praktische Umsetzung weit schwieriger als gedacht. General Ticktack mußte bei den folgenden Experimenten zu seiner wachsenden Verbitterung feststellen, daß die Kunst – auch die des Tötens – ein launisches Ding war. Der erste Delinquent, der in die Kupferne Jungfrau gesperrt wurde, starb schon in dem Augenblick, als sich all die Nadeln in seinen Körper bohrten – aus bloßer Angst. Die nächsten drei überlebten nur wenige Minuten, weil Ticktack es in seiner Aufregung mit der Zufuhr von belebenden Substanzen übertrieb: Ihre Herzen versagten. Allmählich lernte er sich zu zügeln, aber keiner der Delinquenten überlebte in der Kupfernen Jungfrau länger als eine Stunde.

Soviel war General Ticktack klar: Die Kupferne Jungfrau war ein sensibles Instrument, dessen Handhabung er sich erst mühsam erarbeiten mußte, und auch seine Opfer verfügten über empfindliche Organismen, die man nicht einfach mit Giften und Drogen überschwemmen konnte.

Aber auch seine Versuchspersonen traf eine gewisse Mitschuld. Sie starben, weil sie sterben wollten – ein jeder versuchte die Kupferne Jungfrau so schnell wie möglich zu verlassen, und der schnellste Weg war nun einmal der Tod. Da konnte Ticktack beglückende Essenzen in ihren Körper jagen, soviel er wollte, der Aufenthalt in der Maschine selbst schien etwas so Grauenhaftes zu sein, so daß jeder den Tod vorzog. Der General ließ sich die hartgesottensten Krieger beschaffen, altgediente Söldner, narbenübersäte Recken, die mit Pfeilen gespickt oder mit gespaltenem Schädel weitergekämpft hätten – aber auch die hielten es höchstens ein, zwei Tage aus, und ihre ordinären Flüche entweihten den Körper der Jungfrau. Wenn er dem Geheimnis des Todes wirklich auf die Spur kommen wollte, dann brauchte Ticktack wesentlich widerstandsfähigere Probanden. Das Sterben müßte auf Wochen und Monate ausgedehnt werden. Vielleicht sogar auf ein Jahr.

Es brauchte noch ein weiteres Dutzend Versuchspersonen, bis er es endlich eingesehen hatte. Die Kupferne Jungfrau war eine Geige ohne Saiten, das war das Problem. Der Klangkörper und der virtuose Künstler waren da, aber die Seele des Instrumentes fehlte. In diese edle hochkomplizierte Maschine gehörte ein ebenbürtiges Geschöpf, erst dann würde sie die Art von Musik hervorbringen, die ihm vorschwebte. General Ticktack beschloß, das kostbare Instrument nicht länger sinnlos mit Blut zu besudeln. Er wollte so lange warten, bis ihm ein würdiges Opfer in die Hände fiel.

Die neuen Kämpfer

Unter den Bewohnern von Hel nach der Seele für die Kupferne Jungfrau zu fahnden, war etwa so aussichtsreich, wie in einem Wolfsrudel nach einem Lamm zu suchen. Nichtsdestotrotz ließ Ticktack seine Spione ausschwärmen und nach geeignetem Material Ausschau halten, aber was sie aus den Gassen von Hel anschleppten, konnte seine hohen Ansprüche nicht erfüllen.

Er kam zu dem Schluß, daß er sich persönlich nach Obenwelt begeben mußte, um ein passendes Opfer – oder gleich mehrere – zu finden, und er war schon dabei, seine Expedition vorzubereiten, als ihn die Nachricht erreichte, daß die Ernte einer Fallenstadt in Hel eingetroffen sei. Neue Gladiatoren mußte er persönlich begutachten, um ihre Gefährlichkeit für die Sicherheit des Königs einzuschätzen. General Ticktack glaubte nicht, daß es irgendeinen Gefangenen gab, der ihm und seinen Kupfernen Kerlen gefährlich werden könnte, aber er kam auch diesmal seiner lästigen Pflicht nach und ließ sich zu den neuen Kämpfern führen.

Sie waren aus einer Stadt entführt worden, die Wolperting hieß – auch das klang nicht besonders bedrohlich, eher nach einer Bande von Bauerntölpeln. Friftars seltsame Entscheidungen gaben ihm immer wieder Rätsel auf. Er sah ungeduldig dem Tag entgegen, an dem er dem Berater des verrückten Königs bei lebendigem Leib das Herz herausreißen würde.

Ticktack inspizierte nicht alle Gefangenen, sondern nur diejenigen, die in die Einzelzellen des Theaters der Schönen Tode geschafft worden waren. Die Älteren und Schwächeren waren bereits aussortiert. Jene fristeten ihr Dasein in einem großen Gemeinschaftsgefängnis, wo sie sich relativ frei bewegen konnten.

General Ticktack nahm sich die Zellen eine nach der anderen vor, und was er da sah, überraschte und erfreute ihn über die Maßen. Schon die ersten drei Gefangenen, noch im Narkoseschlaf, erschienen ihm hundertmal geeigneter für die Kupferne Jungfrau als sämtliche Bewohner von Hel zusammen. Was waren das für edle Geschöpfe? Sie ähnelten alle irgendwelchen Hunderassen, konnten aber offensichtlich aufrecht gehen, und darüber hinaus trugen sie Hörner. Alle waren muskulös und durchtrainiert. Er ließ sich weitere Zellen öffnen, und sein Entzücken wuchs. Das waren wirkliche Kämpfernaturen, keine bezahlten Söldner, die ihre Mutter für einen kostenlosen Nachtisch ertränkt hätten. Das waren echte Kämpfer, intelligente Wesen mit den Anlagen von gefährlichen Raubtieren. Nicht auszudenken, wie sie sich in der Kupfernen Jungfrau gegen den Tod aufbäumen würden! General Ticktack geriet in Erregung.

Die Seele der Kupfernen Jungfrau

Was für eine Schande, diese edlen Kreaturen für die albernen Spiele im Theater der Schönen Tode zu vergeuden! Er mußte schnell handeln, um sich die besten Exemplare zu sichern, bevor sie tot im Sand der Arena lagen. Es genügte, sie einfach als zu gefährlich für die Sicherheit des Königs zu erklären, und er konnte mit ihnen machen, was er wollte. Aber welche nehmen? Allesamt machten sie einen prächtigen Eindruck. Unschlüssig ging er von Zelle zu Zelle. Die Expedition nach Obenwelt konnte er sich jedenfalls sparen. Der Wächter öffnete die nächste Zelle und Ticktack sah hinein.

Es hatte im Leben des Generals nur wenige Anblicke gegeben, die ihn wirklich beeindruckt und sich tief in seine Erinnerung eingegraben hatten: die Ansicht des Schlachtfeldes im Nurnenwald, auf dem er nach seiner Wiedergeburt die Augen aufschlug; die Woge aus Gestein, die von der Lindwurmfeste auf die Kupfernen Kerle niederging; der Anblick von Hel aus der Ferne; und natürlich die Kupferne Jungfrau. Was General Ticktack in dieser Zelle sah, gehörte zweifellos auf diese Liste, und hätte es keinen Zeugen gegeben, dann wäre er vor diesem Bild auf die Knie gegangen.

Es war Rala, die, noch betäubt und angekettet, mit unnatürlich verdrehten Gliedmaßen auf dem Steinboden lag. Der General erstarrte.

Oh, höchstes Glück, heilige Fügung! Elektrische Schauer durchzogen Ticktacks metallenen Schädel, die alchimistischen Batterien in ihm knisterten – hätte er jetzt versucht zu sprechen, hätte er nur ein Ticken hervorgebracht. Er mußte alle seine Kräfte mobilisieren, um nicht die Beherrschung zu verlieren und vor lauter Begeisterung dem Wärter den Kopf abzureißen.

Ihre Proportionen stimmten genau – als sei die Kupferne Jungfrau für sie gegossen worden. Ihre Schönheit war überwältigend. General Ticktack verfügte über einen einzigartigen Sinn, was die Witterung von Mut und Furcht anging. Bei diesem Mädchen dort nahm er einen ungeheuerlichen Lebenswillen wahr – und so wenig Todesangst wie bei einer Leiche. Es gab keinen Zweifel: Vor ihm lag die Seele seiner Kupfernen Jungfrau. Mit ihr würde er endlich die Symphonie des Todes zur Aufführung bringen können, von der er schon so lange träumte.

Beißwürmer und Spinnenflut

Als Rumo erwachte, fühlte er sich erfrischt und voller Tatendurst. Die Tierchen hatten ihren Dienst als lebende Decke quittiert und wuselten in der Gegend herum. Rumo erhob sich und inspizierte die Höhleneingänge.

»Welchen Eingang soll ich nehmen?« fragte er.

»Schwer zu sagen«, antwortete Löwenzahn.

»Nimm den erstbesten!« empfahl Grinzold.

Rumo kam nur mühsam voran. Der Boden war steinig und uneben, die Tunnel wurden von Abzweigung zu Abzweigung schmaler, die Steinmassen, die ihm den Weg versperrten, immer bedrohlicher. Mal mußte Rumo sich durch schmale Durchlässe zwängen, mal mußte er kriechen. Auch die Pelztierchen waren inzwischen verschwunden. Er konnte nur hoffen, daß dieser Weg nicht einfach irgendwo zu Ende war und er vor einer Felswand stand.

»Paß auf, wo du hintrittst. Hier gibt es Löcher, die sind einen Kilometer tief«, warnte Löwenzahn.

»Woher willst du das wissen?«

»Ich kommen aus dem Untertagebau, weißt du? Wenn ich von irgendwas etwas verstehe, dann von Höhlen. Ich bin ein Stollentroll! Man sieht es an der Form des Gestein, daß es hier tektonische Bewegung gibt. Die scharfen Kanten entstehen durchs Erdstöße. Ein kleiner geologischer Schluckauf, und wir sind eingeschlossen für alle Zeiten. Huhähä!«

»Das findest du lustig?« fragte Rumo.

»Es wäre für mich jedenfalls nichts Neues«, sagte Löwenzahn. »Schon mal was von Bergarbeiterhumor gehört? Wir haben uns früher bei der Arbeit gegenseitig die schrecklichsten Unglücke ausgemalt. Das hilft gegen die Angst.«

Eine schleimige Flüssigkeit tropfte Rumo ins Genick. An der Tunneldecke hingen armlange Insekten, farblos und ohne Augen, aber mit meterlangen Fühlern ausgestattet.

»Keine Angst, die fressen nur Aas«, sagte Löwenzahn. »Wenn sie deine Augen essen, bist du schon tot. Sie lieben Augen. Wahrscheinlich, weil sie selber keine haben.«

Rumo wischte unwillig die Fühler eines Insekts weg, das sein Gesicht ertasten wollte.

»Das ist überall dasselbe, wo es zuwenig Licht gibt!« klagte Löwenzahn. »Da spielt die Natur verrückt, weil sie sich unbeobachtet fühlt.«

»Das stimmt«, bestätigte Grinzold. »Ich war bei den Höhlenkriegen von Midgard dabei. Drei Jahre krieg untertage. Da habe ich Tiere gesehen, die eigentlich verboten sein sollten.«

»Du sagst es, Mann. Ohne Sonne geht das Leben seltsame Wege. Kalkwürmer, Erdspinnen. Eisenmaden. Phosphorschnecken, Tunnelratten, Deckenkriecher, Durchsichtige Sauger, Vielarmige Klammerlinge, ’Eismotten, Lavawürmer – es ist fast so, als würde sich das Häßliche dort, wo man es nicht sieht, am schamlosesten entfalten.«

Rumo stieg eine natürliche Treppe von ineinander verkanteten Granitquadern empor. Ein meterlanger Tausendfüßler kam ihm entgegen, dem er höflich auswich, und Rumo beobachtete, wie er an ihm vorbeitrippelte, wobei er mit seinem zangenförmigen Beißwerkzeug knackend die Luft durchschnitt. Auch dieses Geschöpf schien blind zu sein.

»Ja, dem gehst du besser aus dem Weg«, sagte Löwenzahn. »Ein Beißwurm. Ist eigentlich harmlos – solange du wach bist und ihm ausweichen kannst. Aber wehe, er begegnet dir, wenn du schläfst. Er geht glatt durchs sich durchs. Marschiert in dein Ohr, knabbert sich durchs Gehirn, frißt sich durch den Hals und kommt bei den Füßen wieder raus. Beißwürmer machen keine Umwege.«

»Stimmt«, sagte Grinzold. »Ich kannte mal einen Dämonenkrieger, dem ist im Schlaf ein Beißwurm durch beide Beine gegangen – zweimal! Beim Hinweg durch die Oberschenkel, beim Rückweg durch die Unterschenkel Danach mußte er auf den Händen gehen.«

»Wußtet ihr, daß es unterirdische Pilze gibt, die die Eigenschaften von fleischfressenden Pflanzen haben? Und eine Oktopussorte, die ohne Wasser auskommt und zwischen Geröllmassen lebt? Die Biester haben zweihundert Meter lange Arme. In ihren Saugnäpfen kann man wohnen.«

»Kenn’ ich!« sagte Grinzold. "Schon mal vom Mineramäleon gehört? Kennst du diese Viecher? Sie können die Form und Farbe jeder Gesteinssorte annehmen und zwölf Meter lang werden. Du kannst auf einem draufstehen und du merkst es nicht.«

»Aber das ist doch gar nichts«, sagte Löwenzahn. »Wußtet ihr, daß es unterirdischen Moskitos gibt, die so klein sind, daß sie durchs ein Nasenloch direkt ins Gehirn fliegen können? Und dort legen sie Eier, die so groß wie Wassermelonen werden. Das ist einem von mir passiert. Wir gehen da einfach so einen Tunnel lang, und plötzlich schwillt sein Kopf an wie ein Kürbis, und dann, – peng! – platzt er vor meinen Augen auseinander, und Millionen von Babymücken fliegen …«

»Spinnenflut!« unterbrach Grinzold düster.

»Oh Mann, Spinnenflut – eine Sache für sich. Plötzlich werden ganze Tunnel von faustgroßen Wollspinnen regelrecht durchspült. Du kannst ja mal versuchen, dabei zu atmen und keine von den haarigen Biestern in den Mund zu kriegen – völlig unmöglich, behaupte ich.«

Rumo stöhnte. Der Weg war auch ohne das Geschwätz von Grinzold und Löwenzahn anstrengend genug. Seit geraumer Zeit mußte er in gebückter Haltung gehen, weil scharfkantige Felsen an der Decke den Weg behinderten. Zahllose fette Nacktschnecken krochen herum und hinterließen violett leuchtende Schleimspuren.

Rumo bemerkte, daß sich die Beschaffenheit des Bodens veränderte. Immer häufiger trat er auf nachgiebiges Erdreich, auf Sand und Kiesel.

»Hier gibt es kaum noch Felsen«, sagte Rumo.

»Das bedeutet, daß wir gestiegen sind«, antwortete Löwenzahn. »Wir kommen in höhere Erdschichten, die sind lockerer.«

Rumo konnte nun auch wieder vertraute Gerüche wahrnehmen: Erde, Kompost, Harz, und seltsamerweise hatte er das Gefühl, als sei er schon einmal in dieser Gegend gewesen. Aber das war natürlich unmöglich.

»Es riecht nach Wald«, sagte er.

Immer nachgiebiger und feuchter wurde der Boden, es schmatzte bei jedem Tritt, als ginge er auf nassem Moos spazieren. Die Nacktschnecken wühlten sich hier zu Tausenden durchs Erdreich, klebten an den Wänden und an der Decke und überzogen sie mit einem violett leuchtenden Anstrich. Während zuvor alles hart, kalt und scharfkantig war, wurde es jetzt weich, warm und feucht. Rumo trat in eine Pfütze.

Er ging in die Hocke, langte in die Flüssigkeit und schnupperte an seinen Fingern. Sie war zäh und klebrig und erinnerte ihn an etwas, das ihm bekannt vorkam.

»Und?« fragte Löwenzahn. »Ist es trinkbar?«

»Nein«, sagte Rumo. »Das ist Blut.«

Die Belagerung

Die Kupferne Jungfrau war bereit, das raffinierteste Instrument des Todes endlich mit einer Seele bestückt. Die schöne Wolpertingerin füllte das Innere der Todesmaschine so vollkommen aus, als sei diese für sie persönlich angefertigt worden.

Gleich nach seiner ersten Begegnung mit Rala hatte General Ticktack seine Garde instruiert, die Gefangene streng zu bewachen und niemanden an sie heranzulassen. Dann war er zu seinem Turm geeilt, um die Kupferne Jungfrau vorzubereiten. Er füllte Flüssigkeiten nach, polierte die Maschine und die Zuleitungen mit einem Kupfertuch und ließ seine Diener den Raum mit Kerzen erhellen. Schließlich gab er den Befehl, die Wolpertingerin zu sich bringen zu lassen.

Ihr Name war Rala, wie man in der Zwischenzeit erfahren hatte, und sie war immer noch betäubt, was Ticktack erfreute, denn so konnte er sie in die Maschine spannen und die Nadeln in ihrem Körper versenken, ohne daß sie etwas davon mitbekam.

Und dann würde es endlich losgehen. General Ticktack ließ zunächst etwas Koffein einfließen, gemischt mit Belladonna. Etwas Zucker fürs Gehirn, gelöst in destilliertem Wasser? Warum nicht! Die Braut sollte erfrischt erwachen, mit klaren Sinnen und dünnem Blut. Fröhliches Gluckern erfüllte die Leitungen, die Kupferne Jungfrau funkelte im Kerzenlicht. Noch nie hatte General Ticktack eine solche Vorfreude empfunden, früher Lohn für eine noch unvollbrachte Tat. Er fühlte sich reich beschenkt.

Von ferne drangen gedämpft die Geräusche aus dem Theater der Schönen Tode in die Folterkammer. Bald würde der erste Wolpertinger in die Arena zum Kampf geführt. Die Bewohner von Hel waren außer Rand und Band, das Gerücht von der sensationellen Ernte hatte sich rasch verbreitet, jeder wollte die Wolpertinger kämpfen sehen.

Aber General Ticktack war nicht interessiert. Nicht im geringsten. Die albernen Rangeleien im Theater hatten ihn gleich beim ersten Mal gelangweilt. Was würde er schon verpassen – ein paar läppische Kämpfe, ein bißchen Gezappel in der Arena, Blut, besoffenes Volk. Nein, er hatte wichtigeres zu tun. Er bereitete eine Hochzeit ganz besonderer Art vor: die Belagerung, Eroberung und Vernichtung von Ralas Körper. Dies würde der längste, qualvollste und schönste Tod werden, der je einem Lebewesen vergönnt war.

Uschans erster Kampf

Uschan DeLucca betrat die Arena durch das Nordtor. Das Publikum auf den Rängen war völlig entfesselt, die Zuschauer johlten, lachten, lärmten, warfen mit Brot und Früchten um sich und schenkten dem Neuling im Theater der Schönen Tode kaum Beachtung.

Uschan erfreute sich bester Laune. Federnd war sein Gang, er lächelte und winkte dem Publikum zu. Er war als Gefangener in eine Stadt voller blutrünstiger Teufel verschleppt worden, er befand sich zusammen mit allen seinen Freunden in der Sklaverei, und gleich sollte er in einem öffentlichen Kampf abgeschlachtet werden – aber abgesehen davon ging es Uschan DeLucca ausgezeichnet. Denn in Untenwelt gab es kein Wetter.

Hier gab es keinen Regen und keinen Sonnenschein, keine Tiefdruckgebiete – und keine Kopfschmerzen, kein Ohrensausen und keine Depressionen mehr. Uschan hatte sich von einer zentnerschweren Last befreit gefühlt, als er zum ersten Mal in Hel erwacht war. Ihm war, als hätte er sein Lebtag eine Bleirüstung getragen, die ihm nun endlich abgenommen wurde. Hier unten, als Gefangener in dieser Albtraumwelt, fühlte er sich zum ersten Mal in seinem Leben wirklich frei.

Er blieb stehen, drehte sich auf der Stelle und warf dem Publikum ein paar Kußhände zu. Was für ein herrlicher Tag!

Ein mächtiger Gong ertönte, und das Publikum wurde für einen Augenblick ruhig.

In der Mitte der Arena teilte sich der Boden, und eine etwa vier Meter lange und zwei Meter breite Öffnung entstand.

»Nagelfar, Nagelfar«, skandierte die Meute leise. »Nagelfar!«

Uschan blieb stehen und staunte. Hier schien es sich um ein vertrautes Ritual zu handeln.

Ein zweiter Gong ertönte, und nun stieg ein Boot aus der Öffnung empor, ein Kahn mit spitzem Bug, in dem ein riesiger Recke stand, von dunkelroter Haut, drei Köpfe größer als Uschan, und in einer Rüstung, die aus den verschiedensten Materialien bestand: Schulterstücke aus Leder, ein Brustpanzer aus Bronze, Knieschoner aus Silber. Er trug einen goldenen Helm in Form eines Totenkopfes, mit einer silbernen Klinge als Kamm, einen Lendenschurz aus Knochen, und er stützte sich mit beiden Händen auf ein gewaltiges Richtschwert. Die Aufwärtsfahrt stoppte, und der Krieger stieg aus dem Kahn.

Der Applaus wurde frenetisch. »Nagelfar, der Fährmann! Nagelfar, der Fährmann!« skandierten die Massen, mit jedem Mal lauter.

Der Krieger hielt sein Schwert mit beiden Händen dem Publikum entgegen. Das Boot versank im Boden, und die Öffnung schloß sich wieder.

Die Zuschauer trampelten mit den Füßen.

Dieser Nagelfar, nahm Uschan beeindruckt zur Kenntnis, schien hier unten eine ziemlich große Nummer zu sein.

Die Geschichte von Nagelfar dem Fährmann

Nagelfar war Osire, einer der letzten Abkömmlinge einer kriegerischen Hünenrasse aus dem Norden Zamoniens. Man nannte ihn Nagelfar den Fährmann, weil er noch jeden seiner Gegner zuverlässig ins Reich des Todes befördert hatte, auf Strömen aus Blut. Er liebte den Applaus so sehr wie den Kampf, und er hatte sich zum Vorsatz gemacht, daß es bei seinen Siegen keine unspektakulären Tode gab. Er machte nie kurzen Prozeß, sondern spielte lange und ausdauernd mit seinen Gegnern, er fügte ihnen kleine Verletzungen zu, ließ sie ausgiebig leiden und qualvoll sterben. Er konnte sich taktische Mätzchen erlauben, weil ihm als etabliertem Künstler Gegner zugeführt wurden, die ihm nicht gewachsen waren.

Nagelfar konnte nicht verlieren – das wußte sogar das Publikum. Bei einem Nagelfarkampf ging es nicht um Spannung, sondern um ein Ritual, nicht darum, wer gewann, sondern auf welche spektakuläre Weise Nagelfar seinen Gegner diesmal töten würde. Wenn er es schließlich tat, dann genügte nicht ein Schwerthieb, es mußten drei, vier, fünf oder zehn sein, und mit dem letzten Streich ließ er den Kopf des Gegners in den Sand rollen. Nagelfar kämpfte nicht, er folterte. Er tötete nicht, er schlachtete seine Opfer.

Nagelfar selbst hatte Uschan aus all den Gefangenen ausgewählt. Dieser Wolpertinger mit den schweren Tränensäcken machte keinen sehr kräftigen Eindruck, und Schnelligkeit gehörte sicher auch nicht zu seinen Vorzügen. Daß Uschan gegen Nagelfar mit einem dünnen Degen antrat, quittierte das Publikum mit höhnischen Bemerkungen und Gelächter. Warum war er nicht gleich mit einer gekochten Nudel angetreten?

»Ein neuer Passagier, Nagelfar!« rief jemand aus dem Publikum. Vereinzeltes Gelächter.

Nagelfar hielt das mächtige Schwert immer noch mit beiden Händen hoch und drehte sich auf der Stelle. Die Ränge bebten unter dem Trampeln der Zuschauer.

Uschan trug keine Rüstung, nur seine gewöhnliche Wildlederkleidung und den Degen. Er ging langsam auf Nagelfar zu, blieb dicht vor ihm stehen und vollführte ein paar fahrige Bewegungen, die wie ein lässiger Gruß aussahen.

»Ssst, ssst, ssst!« zischte Uschan, aber in dem allgemeinen Tumult hörte ihn niemand. Uschan verneigte sich, warf ein paar Kußhände, und genauso entspannt, wie er hereingekommen war, schlenderte er zu seinem Tor zurück. Der rothäutige Gigant hinter ihm ging auf die Knie, er röchelte verdutzt, aus mehreren Wunden zwischen seinen Panzern sprudelte das Blut. Niemand hatte etwas gesehen. Hatte der Wolpertinger überhaupt seinen Degen gezogen? Es war mucksmäuschenstill im Theater der Schönen Tode.

Nagelfar stürzte scheppernd vornüber in den Sand und bewegte sich nicht mehr.

Uschan blieb noch einmal stehen, drehte sich um und verneigte sich tief, obwohl niemand applaudierte. Dann verließ er die Arena durch das Tor.

Ein Ritvofa

Der König hatte aufgehört, auf seinem Thron herumzuhüpfen.

»Was war das denn?« fragte er seinen Berater. »Hast du das kriegtgemit, Tarfrif?«

»Das war der schnellste Kampf, den ich je gesehen habe!« antwortete Friftar. Er war genauso verblüfft wie jeder andere im Theater. »Wenn ich ehrlich bin, dann muß ich gestehen, so gut wie gar nichts mitgekriegt zu haben.«

Gaunab starrte hinab auf den Leichnam, um den sich eine rote Pfütze bildete.

»Fargelna ist tot«, flüsterte er tonlos. »Fargelna der Mannfähr ist tot.«

»Ja, Nagelfar ist tot«, übersetzte Friftar mechanisch. »Anscheinend sind diese Wolpertinger wirklich so gute Kämpfer, wie man munkelt. Und vielleicht sollte man sie nicht nach ihrem Äußeren beurteilen. Ich werde seinen Namen herausfinden und auf die Liste der Favoriten setzen.«

»Ja«, sagte Gaunab. »Setz ihn auf die Steli. Er ist ein Ritvofa.«

Friftar verbeugte sich und lächelte verstohlen. Das Publikum war völlig verstört, alle redeten aufgeregt durcheinander. Genau so hatte er es sich vorgestellt! Diese Wolpertinger könnten sich als der beste Jahrgang erweisen, den die erste Fallenstadt Hels je hervorgebracht hatte.

Nurnenblut

»Blut?« fragte Grinzold ungläubig. »Das ist echtes Blut?«

Rumo kniete immer noch vor einer der roten Pfützen, die überall im Tunnel standen. Die Kostprobe, die er daraus entnommen hatte, klebte zäh an seinen Fingern und ließ sich auch an seiner Kleidung kaum abwischen.

»Es riecht nach Blut«, sagte er. »Und nach Harz. Woher kenne ich diesen Geruch?«

»Blut und Harz«, sagte Löwenzahn. »Das erinnert mich an den Nurnenwald. Das Blut der Nurne war voller Harz.«

»Wir sollten zusehen, daß wir hier verschwinden«, sagte Rumo. »Dieser Ort riecht nicht gut.«

Kaum hatte er den letzten Satz ausgesprochen, da schnellte ein Tentakel aus der Pfütze. Er war blutrot und hatte die Form eines muskulösen Armes. Fünf fingerähnliche Ranken griffen nach Rumos Handgelenk, schlangen sich darum, und fingen an, ihn in die Pfütze hineinzuzerren.

»Was ist los? Was ist los?« schrie Löwenzahn.

Rumo versuchte, seinen Arm zurückzuziehen, aber die Kraft, über die der Tentakel verfügte, war gewaltig.

»Hol mich raus!« befahl Grinzold.

Rumo gehorchte. Er riß das Schwert mit der freien Hand aus dem Gürtel, holte weit aus und durchtrennte den Tentakel mit einem sauberen Schlag. Blut schoß in hohem Bogen aus dem Stumpf.

»Igitt!« machte Löwenzahn.

Blitzschnell war der blutige Stumpf in der Pfütze verschwunden, und die Tentakelhand fiel zu Boden. Sie stellte sich auf ihre fingerartigen Auswüchse, schien sich einen Augenblick zu orientieren und lief flink wie eine Jagdspinne zu einer der Pfützen. Sie sprang hinein, das Blut spritzte nach allen Seiten, ein paar dicke Blasen stiegen auf – dann war sie verschwunden.

Rumo richtete sich auf.

»Ich hab’s dir ja gesagt«, rief Löwenzahn. »Hier unten treibt das Böse besonders häßliche Blüten. Wir sollten sehen, daß wir weiterkommen
.
«

Rumo steckte das Schwert in den Gürtel und begab sich den Gang hinab, immer darauf achtend, respektvollen Abstand zu den Pfützen zu halten.

An der nächsten Abzweigung blieb er stehen. Er hatte erneut eine vertraute Witterung aufgenommen und warf einen Blick in den Tunnel. Rumo prallte erschrocken zurück.

»Was ist?« fragte Löwenzahn.

»Nurnen!« antwortete Rumo. »Der Gang ist voller Nurnen. Ein halbes Dutzend.«

»Verdammt! Wie kommen die denn hierher?«

»Keine Ahnung«, sagte Rumo. »Sie sind kleiner als die aus dem Wald, nicht größer als ich. Ich glaube, sie schlafen. Sie stehen ganz ruhig da.«

»Dann laß uns sie umlegen!« schlug Grinzold vor.

»Wir müssen einen anderen Weg suchen«, sagte Löwenzahn.

Rumo schlich auf Zehenspitzen weiter, bis sie zu einer weiteren Abzweigung gelangten. Der Tunnel war leer, aber auf dem Boden standen besonders viele der roten Pfützen.

»Paß auf, wo du hintrittst!« rief Löwenzahn.

Rumo tänzelte auf Zehenspitzen zwischen den Pfützen hindurch. Von der Decke tropfte ihm etwas in den Nacken, und als er danach tastete, bemerkte er, daß es warmes und klebriges Blut war. Er hörte ein gurgelndes Geräusch und blieb stehen.

»Was war das?« fragte Löwenzahn.

»Keine Ahnung.«

In der Pfütze zu seinen Füßen stieg eine dicke Blase an die Oberfläche und zerplatzte geräuschvoll.

Rumo wich einen Schritt zurück, preßte sich an die Stollenwand und zückte das Schwert.

Nun begann es in allen Pfützen zu brodeln: Luftblasen stiegen auf, die rote Flüssigkeit wallte, als hätte man sie zum Kochen gebracht, Blubbern und Gurgeln erfüllte den Tunnel.

»Ich hab’ mal einen kleineren Dulkanausbruch miterlebt«, sagte Grinzold. »Der kündigte sich so ähnlich an.«

Die Pfützen traten über die Ränder, eine feuchte Hitze verteilte sich – und zu Rumos Verblüffung entstiegen dem wallenden Blut Lebewesen. Sie kletterten daraus empor, über und über von der roten Flüssigkeit bedeckt, und torkelten auf acht dürren Beinchen herum.

Rumo kannte diese Kreaturen. Das waren Blattlinge. Er wohnte gerade der Geburt von jungen Nurnen bei.

Im Nu war der ganze Tunnelboden von herumwankenden Blattlingen erfüllt. Rumo hätte keinen Schritt mehr tun können, ohne auf einen von ihnen zu treten, um damit seine Nurneneltern zu alarmieren. Er preßte sich noch fester an die Wand und verhielt sich vollkommen still.

»Die reinste Nurnenfabrik hier unten«, sagte eine dünne Stimme.

Rumo blickte an sich herab. Zu seinen Füßen saß eines der hakenschnabeligen Pelztiere, umringt von staksenden Blattlingen, und sah ihn frech an.

»Hallo Rumo!« sagte das Tier. »So sieht man sich wieder.«

Rumo stutzte. Er konnte sich nicht entsinnen, eines dieser kleinen Geschöpfe kennengelernt zu haben. Und daß sie sprechen konnten, war ihm bisher auch nicht aufgefallen.

»Ich bin’s – Yggdra Sil!« sprach es nasal. »Erinnerst du dich?«

»Yggdra Sil?« Rumo war irritiert. Die Nurnenwaldeiche? Hier unten?

»Wurzeln, mein Lieber!« piepste das kleine Geschöpf und wies auf die Luftwurzeln, die überall aus den Wänden hingen. »Geographisch befindest du dich genau unter dem Nurnenwald. Nur ein paar hundert Meter unter dem Platz, an dem wir uns kennengelernt haben. Ich hab’ dir ja gesagt: Meine Wurzeln reichen tief. Hier unten verständige ich mich am liebsten über Elme.«

»Elme?« fragte Rumo und beugte sich hinab.

Das Tierchen richtete sich auf und breitete die Vorderläufe aus.

»Genau. Ich bin ein Elm. Der Elm Einzahl, Mehrzahl die Elme. Schnabeltragende Wühltiere, entfernt verwandt mit den Steinwürfchen. Die Elme sind die eigentliche Bevölkerung von Untenwelt, so viele gibt’s hier von keiner anderen Tierart – wenn man die Insekten nicht mitrechnet. Was machst du in dieser trostlosen Gegend, mein Junge? Bist du in Schwierigkeiten?« Der Elm glotzte Rumo neugierig an.

»Ich, ja … ich suche meine Geliebte.«

»Rala? Immer noch? Hast du ihr unsere Schatulle noch nicht geschenkt?« Der Elm stemmte die Vorderläufe in die Hüften und machte eine vorwurfsvolle Miene.

»Sie ist entführt worden«, erklärte Rumo. »Während ich im Nurnenwald war. Ich bin auf der Suche nach ihr.«

»Oh, das ist böse. Entführt. Wer tut denn so was?«

»Das versuche ich rauszufinden. Und jetzt habe ich mich verirrt, fürchte ich. Nurnen versperren uns den Weg, und hier ist alles voll mit diesen Bluttümpeln, aus denen …«

»Ich weiß, ich weiß, üble Gegend hier. Das ist das Blut der Toten aus dem Nurnenwald, von dem ich dir erzählt habe. Diese verdammte Soße will einfach nicht trocknen hier unten! Sie verseucht das ganze Erdreich. Aus ihr sind die Nurnen entstanden, und es entstehen dauernd neue Sachen. Tentakel, Blutspinnen, es ist widerlich.«

Der Elm schob einen aufdringlichen Blattling zur Seite.

»Komm!« piepste er. »Laß uns hier verschwinden, bevor eins dieser Bälger hier zu plärren anfängt und seine Eltern alarmiert.«

»Aber wie soll ich das machen, ohne auf sie draufzutreten?« fragte Rumo.

»Ich mach’ dir den Weg frei«, sagte Yggdra Sil. »Die Elme haben in Untenwelt Narrenfreiheit. Sie werden von den großen Tieren gar nicht beachtet. Einfach mir nach.«

Der Elm sprang voraus und schubste die Blattlinge aus dem Weg, damit Rumo ihm folgen konnte. Die kleinen Geschöpfe stolperten und fielen über ihre eigenen Beinchen, aber sie nahmen es klaglos hin.

»Ohne Elme würde es gar keine Fauna in Untenwelt geben«, klärte Yggdra Sil Rumo auf, während der Elm die Blattlinge zur Seite rempelte. »Sie lockern das Erdreich auf, so daß sich andere Lebewesen überhaupt erst darin bewegen können, und sie fressen Krankheitserreger. Wenn ich dir sagen würde, was ich heute gefrühstückt habe, dann würde dir aber anders, mein Junge. Vor Elmen hat hier unten jeder Respekt.«

Schließlich gelangten sie in einen Tunnel, in dem es weder Bluttümpel noch Blattlinge noch Nurnen gab. Der Elm hielt an.

»Hier sind wir sicher«, sagte er.

Rumo konnte keine Nurnen mehr wittern. Er steckte das Schwert in seinen Gürtel.

Der Elm hackte mit dem Schnabel auf Rumos Stiefel herum.

»Jetzt mußt du mir aber mal genauer erklären«, sagte er, »was das für eine Sache mit Rala ist.«

Rumo seufzte. »Um es kurz zu machen: Sie wurde mit all meinen Freunden zusammen in eine Stadt verschleppt, die Hel heißt.«

Der Elm wich zurück. »Oh – Hel! Das ist böse.« Die kleine Kreatur fing an, aufgeregt im Kreis zu laufen. »Das ist sehr böse. Hel. Ausgerechnet. Oweh, oweh!«

»Was weißt du von Hel?« fragte Rumo.

Der Elm blieb stehen und sah Rumo mitleidig an.

»Nur Gerüchte. Bis dahin reichen meine Wurzeln nicht. Böse Gerüchte. Das Reich des verrückten Gaunab. Eine riesige Irrenanstalt, das ist Hel. Da regiert der Wahnsinn mit eiserner Hand. Oweh, oweh!« Der Elm lief wieder klagend im Kreis.

»Ich muß da jedenfalls hin. Kennst du den Weg?«

»Den Weg nach Hel? Oweh, oweh! Nur so weit meine Wurzeln reichen. Der Weg nach Hell Du meine Güte!«

»Zeigst du ihn mir?«

Der Elm hielt an.

»Klar!« sagte er. »Klar, Junge, selbstverständlich mach’ ich das. Aber vorher …«

Er verstummte.

»Vorher …?« fragte Rumo.

Der Elm senkte verlegen den Kopf und trat von einem Bein auf das andere.

»Nun?« fragte Rumo.

»Vorher hätte ich eine kleine Bitte.« Der Elm hüstelte.

»Was denn?«

Der Elm sah Rumo flehentlich an.

»Darf ich die fertige Schatulle sehen?«

»Ach so«, sagte Rumo erleichtert und holte die Schatulle aus seiner Tasche. Er entfernte das schützende Ölpapier und stellte das Schnitzwerk vor das Tierchen. Elm und Schatulle waren beinahe gleich groß.

»Das ist sie«, sagte Rumo. »Wie findest du sie?«

Der Elm begutachtete die Schatulle argwöhnisch und ausgiebig, kroch darauf herum und stieß zärtlich mit dem Schnabel daran.

»Und?« fragte Rumo unsicher.

Der Elm keuchte. Er rang nach Worten. »Sie ist … wunderschön«, sagte er schließlich mit bebender Stimme. »Eine Spitzenschatulle.«

Rumo gab ein Geräusch der Erleichterung von sich.

Das Tierchen kroch noch einmal um die Schatulle herum und bestaunte sie von allen Seiten. Es ruderte hilflos mit den Armen, und Rumo konnte erkennen, daß Tränen in seinen Augen standen.

»Also diese Schatulle. Das ist ja … mir fehlen die Worte, ich …«

Das Tierchen fing an zu weinen.

»Häääh«, machte es.

»Warum weinst du denn?« fragte Rumo.

»Hääääh«, schluchzte der Elm. »Das ist … weil … weil ich so ergriffen bin! Häääh! Das ist das erste Mal, daß aus mir etwas Gutes wurde. Echte Kunst! Bisher dienten meine Äste nur dazu, Leute daran aufzuhängen.«

Das Tierchen schniefte.

»Und jetzt bin ich eine Schatulle für die Geliebte! Hääh!«

»Na, na, na!« sagte Rumo und tupfte dem Elm mit dem Finger zärtlich auf den Rücken. Die Situation wurde ihm unbehaglich.

Der Elm wischte sich die Tränen weg und sah Rumo mit weit aufgerissenen und geröteten Augen an. »Also, wenn du damit ihr Herz nicht eroberst«, rief er pathetisch, »dann nie! Das ist die schönste Schatulle der Welt!«

»Dein Urteil bedeutet mir wirklich viel«, sagte Rumo. »Vielen Dank. Aber um Rala die Schatulle zu geben, muß ich sie erst mal finden. Zeigst du mir den Weg?«

»Und wie ich ihn dir zeigen werde«, rief Yggdra Sil und hoppelte voran. »Ich zeige ihn dir, den Weg zum Herzen deiner Geliebten! Folge mir! Folge mir durch die Dunkelheit ins Licht!«

Der Elm sprang mit großen Sätzen durch den Tunnel, und Rumo bemühte sich, ihm nachzukommen.

Die Symphonie des Todes

Drei Tage hatte General Ticktack dafür benötigt, die Kupferne Jungfrau perfekt zu stimmen. Jede Vene, jeder Muskel, jeder Nerv mußte eingespielt werden. Flossen die Essenzen im richtigen Maß? Arbeitete die Leber einwandfrei? Das Herz, die Nieren? Waren die Ventile in Ordnung? Die Röhren durchlässig?

Zunächst ließ er nur die einfachsten Wirkstoffe einfließen: Kochsalzwasser, gelösten Zucker, Koffein, Kräuterauszüge, Nährstoffe und harmlose Stimulanzien, mit denen er Ralas Organfunktionen überprüfte. Die Ärzte hatten nach seinen Wünschen Instrumente zur Überprüfung von Herzschlag, Körpertemperatur und Atmung in die Kupferne Jungfrau eingebaut, aber Ticktacks liebstes Spielzeug war eine Skala, die alle diese Werte bündelte und anhand von hundert Eichstrichen zeigte, wieviel Leben noch in dem Todgeweihten steckte: Stand der Zeiger auf hundert, war er quicklebendig und kerngesund. Stand er auf Null, war er tot. General Ticktack nannte es das Todesthermometer.

Er drehte an einem Rädchen, Koffein floß, und Ralas Herz schlug ein wenig schneller. Er öffnete ein Ventil, flüssiger Pfeffer wurde freigesetzt, und Rala wurde warm. Er schloß das Ventil wieder, und ihre Temperatur sank. So ging es den ganzen ersten Tag. Ticktack drehte, drückte und spielte an seinen Rädern, Tasten und Ventilen, und Rala wurde warm oder kalt, ihr Herz schlug schneller oder langsamer, sie wurde ruhig oder nervös, müde oder wach. Er fügte ihr keine Schmerzen zu, flößte ihr keine Drogen ein und machte sie auch nicht krank. Als der erste Tag vorbei war, stand das Todesthermometer immer noch auf hundert. Die Kupferne Jungfrau funktionierte wie ein frischgeöltes Uhrwerk. Am Abend überschwemmte General Ticktack Ralas Blutkreislauf mit Baldrian, und sie fiel tatsächlich für Stunden in tiefen Schlaf.

Der zweite Tag begann mit einem kräftigen Frühstück – viel Koffein und Zucker. General Ticktacks Braut sollte körperlich und geistig hellwach sein, denn nun wurde es ernst. Heute wollte er verschiedene Gifte an ihr erproben, Drogen in kleinen Dosierungen, um ihre Wirkung für den späteren Einsatz in größerem Umfang zu studieren. Er flößte Rala Arsen, Tollkirsche und Fliegenpilz ein, jeweils in winzigen Mengen, und zwischendurch reinigte er sorgfältig ihr Blut mit Medikamenten. Leichte Übelkeit und milde Halluzinationen waren die Folge, aber nichts Ernstes, denn Ticktack wollte lediglich Ralas körperliche Reaktionen auf solche Substanzen beobachten. Und Rala reagierte tadellos, andere Kandidaten vor ihr waren an diesem Punkt längst in Panik geraten, aber Ralas Herzschlag und Atmung blieben gleichmäßig, und das Todesthermometer stand beharrlich bei hundert. Schließlich schickte General Ticktack Rala mit einer großzügigen Dosis Melissengeist in tiefen Schlaf.

Der dritte Tag begann erneut mit beflügelnden Essenzen und reichlich Zucker – und dann wurde Rala krank gemacht. Was auch immer es war, das Ticktack ihr einflößte, es ließ ihre Zunge anschwellen und essigsauer schmecken, ihre Augen begannen zu brennen, und ihr Hals schloß sich wie bei einer schweren Erkältung. Anschließend heilte er sie wieder, im Handumdrehen, mit konzentrierten Kräuteressenzen und einem dafür entwickelten alchimistischen Medikament.

Diesen Kunstgriff wiederholte Ticktack an diesem Tag mehrmals. Er machte Rala krank, und dann heilte er sie. Übelkeit, Schwindel, Kopfschmerz, Fieber, Atemnot – die Symptome vergingen so schnell, wie sie gekommen waren. General Ticktack hatte für jede von ihm verursachte Unpäßlichkeit eine Essenz bereit, die sie binnen Augenblicken verscheuchte. Es genügte das Öffnen eines Hahns, das Drehen an einem Rädchen, die Regulierung eines Ventils, um Ralas Leiden zu beenden.

Ticktack fing an, sich auf seinem Instrument warmzuspielen. Er kannte Ralas Grenzen noch nicht, aber er ahnte bereits, was er ihr zumuten konnte – und was er besser noch bleiben ließ. Funktionierte so nicht auch die Liebe? Daß man die Grenzen des anderen erforschte und zu respektieren lernte?

Er blickte noch einmal auf das Todesthermometer. Es zeigte auf neunundneunzig. Die Prozeduren hatten sie geschwächt, aber nur ein wenig. Er ließ Rala einschlafen, diesmal vermittels einer Mischung aus Baldrian und Melissengeist. Lange noch stand General Ticktack an diesem Abend vor der Kupfernen Jungfrau und betrachtete sie voller Zärtlichkeit.

Rala hatte nun schon geraume Zeit in der Kupfernen Jungfrau verbracht, aber sie hätte nicht sagen können, wie lange ihre Gefangenschaft schon anhielt. Einen Tag? Zwei Tage? Drei? Eine Woche? Fest stand nur: Rala hatte in dieser Zeit ihren Körper so gut kennengelernt wie nie zuvor.

Als die Wirkung der Betäubung verflogen war, wurde sie von Verzweiflung überwältigt. Niemals hatte sie sich in einer auch nur annähernd hilflosen Situation befunden. Verzweiflung und Wut lösten sich ab, aber Angst ließ sie nicht zu, denn die hätte auch ihren Geist gelähmt, und hinter diesem Stillstand lauerte der Tod. Rala wollte denken, das war die einzige Form von Bewegung, die ihr noch gestattet war. Sie verweigerte sich der Furcht, wie sie sich bisher dem Tod verweigert hatte.

Was hatte sie auch schon groß zu ertragen? Nachdem sie sich erst einmal mit der absoluten Hilflosigkeit abgefunden hatte, die ihre Form der Gefangenschaft mit sich brachte, war alles andere auszuhalten. Rala wurde übel, ihr wurde kalt, warm, schwindelig, sie wurde nervös oder müde, aber das waren vertraute Empfindungen, und sie vergingen so schnell, wie sie gekommen waren. Später gab es unangenehmere Momente, zogen seltsame Bilder, die sie nicht deuten konnte, an ihrem inneren Auge vorüber, erklangen fremde gespenstische Stimmen in ihren Ohren, und Insekten schienen über ihre Haut zu krabbeln – aber auch diese leichten Halluzinationen verflogen schnell wieder. Eine Weile dachte Rala, sie sei mehrere Personen zugleich, schließlich verging auch dieses irritierende Gefühl, und irgendwann war eine tiefe Beruhigung und Müdigkeit über sie gekommen, und sie hatte geschlafen.

Rala hatte begriffen, daß da draußen jemand war, der all das verursachte, der ihr das antat aus Gründen, die so rätselhaft waren wie die Methoden, mit denen er sie quälte. Sie hatte diese Tage erlebt, als sei sie in ständiger Bewegung gewesen. Nie hatte sie sich so aktiv gefühlt wie jetzt, wo sie ihren Körper keinen Millimeter rühren konnte. Erst jetzt verstand sie, wieviel Leben in ihr war, selbst wenn sie schlief. Wie das Blut durch die Adern rauschte, wie das Herz pumpte, in ihrem Inneren ging es so hektisch zu wie in einer großen Stadt. Und seitdem der Feind vor ihrer Pforte stand und sie belagerte, noch hektischer als je zuvor. Nein, es gab keinen Anlaß zu Angst und Hoffnungslosigkeit. Nicht mehr jedenfalls als in jeder belagerten Stadt, die bereit war, sich zur Wehr zu setzen.

Urs’erster Kampf

Als Urs das Theater der Schönen Tode betrat, war er bereit zu sterben. Und zwar kampflos, denn er würde sich gar nicht erst wehren. Das Schwert hielt er in der Hand, um es seinem Gegner vor die Füße zu werfen.

Urs hatte nun schon mehrere Tage die Kämpfe im Theater verfolgt, hilflos angekettet, vom Rang der Gefangenen aus. Er wußte immer noch nicht, wie all die Wolpertinger in diese kranke Welt geraten waren und welche Motive ihre Bewohner lenkten, aber er hatte mittlerweile das perfide System des Theaters durchschaut und begriffen, daß es daraus kein Entrinnen gab.

Möglichkeiten zur Flucht gab es nicht. Jeder einzelne Wolpertinger wurde von einer ganzen Mannschaft schwerbewaffneter Soldaten in die Arena geführt, überwacht von einer Gruppe Kupferner Kerle, die ihre Schußwaffen im Anschlag hielten. Hilfe von außen war nicht zu erwarten, also blieb nur, sich in das System zu fügen und ein Kämpfer des Theaters zu werden. Bislang waren den Wolpertingern ausschließlich Söldner und andere gedungene Mörder entgegengestellt worden, aber Urs wußte, daß es nur eine Frage der Zeit war, bis ein Wolpertinger gegen einen Artgenossen die Waffe erheben würde. Dies wäre der Anfang vom Ende seiner Rasse, und es würde unerträglich sein, dem beizuwohnen. Urs wollte sterben, bevor er mit ansehen mußte, wie ein Wolpertinger einen Wolpertinger tötete.

Alle Kämpfe waren zu ihren Gunsten ausgegangen. Ob sie gegen einen oder mehrere Gegner kämpften, gegen wilde Tiere oder geübte Schlächter – außer dem feige hingerichteten Ornt La Okro hatte jeder Wolpertinger die Arena lebend verlassen.

Uschan DeLuccas Kampf hatte den Ton angegeben, wenig später triumphierte Biala der Buchtinger in einem beeindruckenden Kampf über ein Zwillingspaar von Söldnern. Oleg von Dünen, nur mit einer Steinschleuder bewaffnet, hatte einen Kampf gegen eine ganze Bande von ihnen für sich entschieden, und kein einziger Wolpertinger, der nach ihm antreten mußte, hatte auch nur eine ernsthafte Wunde davongetragen. Aber Urs’ Entscheidung war gefallen. Er hatte noch nie jemanden getötet, und das würde so bleiben. Heute war der Tag, an dem er sich aus dieser Albtraumwelt verabschiedete, und er wollte es mit einem Bekenntnis verbinden – mit seiner Absage an den Gebrauch einer Waffe.

Eine kleine Armee aus Söldnern und Kupfernen Kerlen eskortierte Urs von der Zelle bis vor die Arena. Erst dort bekamen die Wolpertinger die Möglichkeit, von einem Tisch voller Waffen eine zu wählen. Urs hatte wahllos ein kurzes Schwert ergriffen und war hinausgetreten auf den Kampfplatz.

Dünner Applaus begrüßte ihn. Man hatte mittlerweile gelernt, den Wolpertingern Respekt entgegenzubringen, aber das Publikum war weit davon entfernt, sie zu bejubeln. Urs’ Gegner war ein baumlanger muskulöser Wildschweinling, ein am ganzen Körper mit drahtigen schwarzen Haaren bewachsener Kerl. Seine Mähne war zu Zöpfen geflochten, mit zahllosen bunten Perlen, kleinen Knochen und Zähnen darin. Er trug einen riesigen goldenen Nasenring zwischen den Hauern und hatte einen Lendenschurz umgebunden, der aus einem Dutzend Schwertern bestand, die in ledernen Futteralen steckten.

»Wie ist dein Name?« fragte Urs, als er bei ihm angelangt war. Nicht, daß ihn der Name seines Gegners wirklich interessierte. Er benötigte ihn, um den letzten Satz in seinem Leben zu vervollständigen. »Töte mich, Soundso!« wollte er rufen. Er mußte nur noch den richtigen Namen ergänzen.

Evel der Vielarmige

»Es geht dich zwar nichts an, Kleiner, aber ich sage ihn dir, weil es das letzte ist, was du in dieser Welt hören wirst. Mein Name ist Evel. Evel der Vielarmige.«

Urs umklammerte seinen Schwertgriff. Evel? Ein gewisser Evel war es gewesen, der seinen Ziehvater Koram Marok getötet hatte.

»Du heißt Evel der Vielarmige?«

Der Schwarzhaarige nickte.

»Kennst du einen Koram Marok?« fragte Urs.

»Was wird das hier? Ein Verhör?«

»Der Name Koram Marok sagt dir nichts?«

»Nein. Kenne ich nicht.«

Urs lockerte den Griff um seinen Schwertknauf.

Der Wildschweinling griff sich an die Stirn. »Doch, halt – warte mal!« sagte er. »Koram … Koram Marok? War das nicht … war das nicht dieser Hundling mit den vielen Narben? Genau! Das war … warte mal, irgendwann im Winter! Ist Jahre her! Er sollte der beste Duellist von Nordend sein. Zäher Bursche, das schon, aber keine Technik. Ich habe ihm seinen Dickschädel gespalten. Mit einem Doppelten Kloppeck.«

Urs umklammerte den Schwertgriff wieder fester.

Er hatte einen neuen Entschluß gefaßt. Urs würde an diesem Tag doch nicht sterben. Jemand anderer würde es tun.

»Dann laß uns beginnen, Evel«, sagte er. »Zeig mir deine vielen Arme.«

Es wurde der bemerkenswerteste Kampf an diesem Tag im Theater der Schönen Tode, für viele Zuschauer sogar einer der denkwürdigsten überhaupt. Bemerkenswert deshalb, weil er der längste war, der je im Theater stattgefunden hatte. Bemerkenswert auch deswegen, weil er so lange dauerte, obwohl sein Sieger schon nach den ersten Augenblicken festzustehen schien: Evel der Vielarmige, einer der ungeschlagenen Schwertkämpfer des Theaters der Schönen Tode, hatte nicht die geringste Chance gegen den kleinen Wolpertinger. Er bekam nicht einmal die Gelegenheit, seine vielen Arme zu zeigen. Schon in der ersten Minute des Kampfes durchtrennte Urs ihm eine Sehne seines rechten Handgelenks, und er konnte nur noch mit dem linken Arm weiterfechten. Urs brachte dem Wildschweinling von der ersten Minute des Kampfes bis zu seinem grausamen Ende so viele Wunden bei, wie Evel fruchtlose Versuche unternahm, bei Urs auch nur einen einzigen Treffer zu landen. Zum Schluß, nach vielen langen Stunden des Kampfes, flehte Evel Urs um den Gnadentod an.

Das allerbemerkenswerteste an diesem Kampf aber war, daß Urs ihm nicht einmal die Gnade eines tödlichen Stoßes gewährte. Evel mußte sich in sein Schwert stürzen, um sein Martyrium zu beenden.

»Wer ist serdie Gertinperwol?« fragte Gaunab, als er Evel in seinem Blut liegen sah. Der Herrscher schien aus einer Trance zu erwachen, in die ihn der schier endlose Kampf versetzt hatte. »Wie ist sein Mena?«

»Er heißt, äh, Urs«, antwortete Friftar, der seine Hausaufgaben als Intendant des Theaters der Schönen Tode gemacht hatte.

»Der fälltge mir!« sagte Gaunab. »Ich beha noch nie nenei hensege, der nensei Nergeg so quältge hat. Setz ihn auf die Stelitenrivofa.«

»Nein«, sagte Friftar, »auch ich habe noch nie jemanden gesehen, der seinen Gegner so gequält hat. Ein großes Talent. Natürlich, ich setze ihn auf die Favoritenliste.«

»Descha, daß Ralnege Tacktick das nicht hensege hat. Wo steckt er lichgentei die zegan Zeit?«

»Ja, wirklich schade, daß General Ticktack das alles nicht mitbekommt. Ich weiß auch nicht, womit er sich die ganze Zeit beschäftigt. Man sagt, er habe sich in seinem Turm verschanzt und wünsche nicht gestört zu werden. Mir wäre wohler, wenn er gelegentlich seine Pflichten im Theater wahrnehmen würde. Soll ich ihm in Eurem Namen befehlen lassen, daß er im Theater zu erscheinen hat?«

»Ah, nein«, antwortete der König schnell. »Lichscheinwahr ist er tigtschäfbe. Ich will ihn nicht renstö.«

»Jawohl, Euer Majestät. Wahrscheinlich ist General Ticktack mit wichtigen Dingen beschäftigt, zum Wohle von Hel.«

Friftar klatschte in die Hände, und kostenloses Brot wurde an die Menge verteilt. Dann setzte er Urs’ Namen auf die Favoritenliste.

In Yggdra Sils Reich

»Ich habe hier unten überall meine Wurzeln«, rief der Elm. Obwohl er Rumo unermüdlich vorauslief, über Stock und Stein springen mußte und angestrengt keuchte, unterbrach er doch so gut wie nie seinen Redefluß. Yggdra Sil nutzte die Chance zum Gespräch. »Da, da, da und da, siehst du? Meine Wurzeln sind meine Augen und Ohren, hier unten bin ich allgegenwärtig. Wo ich wachse, da ist meine Welt, aber wo ich nicht wachse, da ist sie für mich zu Ende, verstehst du? Aus meiner Perspektive gehst du sozusagen ins Nichts. Ich habe keine Ahnung, was außerhalb dieser Höhlen los ist, ich bin auf Gerüchte angewiesen. Ab und zu quetsche ich einen Wanderer aus, der sich wie du in mein Labyrinth verlaufen hat, aber das kommt selten vor. Und bei den Kerlen, die hier unten verkehren, weiß man nie so richtig, woran man bei ihnen ist.«

»Ich verstehe«, sagte Rumo.

»He«, rief der Elm, »dich meine ich nicht! Du bist anders. Du bist ein Wanderer in romantischer Mission. Du hast eine Schatulle zu überbringen.«

»Erzähl mir mehr von der Stadt Hel«, sagte Rumo.

»Wie gesagt, Gerüchte, mit mehr kann ich nicht dienen. Ich hab’ mal einen Banditen hier gehabt, der pendelte zwischen Hel und der Welt da oben hin und her. Der war ziemlich gesprächig. Er behauptete, daß die Bewohner von Hel weiße Teufel seien, die ihre Gefangenen in einem großen Theater zu Tode quälen. Solche Sachen, verstehst du?«

»Was sind Vrahoks?« fragte Rumo.

Der Elm blieb stehen und drehte sich um. Auch Rumo hielt an.

»Vrahoks?« fragte Yggdra Sil. »Du willst wissen, was Vrahoks sind? Ehrlich gesagt, was ich darüber gehört habe, ist so ungeheuerlich, daß ich kaum wage, es zu wiederholen. Ich könnte dir nicht mal garantieren, daß es die Vrahoks tatsächlich gibt. Die einen sagen, es sind allesfressende Riesen. Die anderen sagen, daß sie mehr Beine als Spinnen haben und durchsichtig sind. Manche behaupten, daß allein ihr Gestank eine tödliche Waffe ist.«

Der Elm hastete weiter, und der Wolpertinger folgte ihm.

»Wie weit kannst du mich bringen?« fragte Rumo.

»Wie gesagt, Junge, Wurzeln«, antwortete Yggdra Sil. »Das Ende meiner Wurzeln markiert die Grenze meines Reichs, bis dahin kann ich dich bringen, und das ist nicht mehr sehr weit. Dann bist du wieder auf dich selbst gestellt.«

»Du warst mir schon eine große Hilfe«, antwortete Rumo.

»Glaub bloß nicht, daß ich dich um deine Beweglichkeit beneide. Beweglichkeit ist vergänglich. Nach meiner Philosophie sind alle Lebewesen Bäume, weißt du? Jeder schlägt irgendwann Wurzeln. Du auch, eines Tages, wirst schon sehen. Und dann setzt du Jahresringe an und wirst alt und fett So wie ich.«

»Kann sein«, sagte Rumo.

»Was machst du eigentlich, wenn Rala tot ist?« fragte Yggdra Sil unvermittelt.

»Was?«

»Ja, das ist kein schöner Gedanke, aber hast du schon mal darüber nachgedacht?«

»Nein.«

»Du willst wohl auch nicht darüber nachdenken, was?«

»Ja. Ich meine: nein.«

»Du magst Wörter mit einer Silbe, stimmt’s?«

»Stimmt.«

Der Tunnel war mittlerweile breiter geworden, und Rumo bemerkte, daß die Luftwurzeln, die sonst überall aus den Wänden hingen, immer seltener geworden waren. Auch die Stimme des Elms schien dünner und leiser geworden zu sein.

»Tja, hier endet allmählich mein Einflußbereich«, sagte er. »Also, ich will jetzt nicht sentimental werden oder so was, aber wenn du mit unserer Schatulle ins Unbekannte ziehst, dann ist es fast so, als würde ich mit dir gehen. Ich wachse sozusagen über mich hinaus. In Schatullenform.«

»Hm«, machte Rumo.

»Ist ›hm‹ eigentlich schon eine Silbe?« fragte Yggdra Sil. »Ich werde unsere tiefgründigen Gespräche vermissen.«

Der Tunnel weitete sich zu einem großen Raum. Mächtige Stämme ragten hinauf in wallenden zartblauen Dunst, Riesenbäume in endlosen Reihen, soweit man blicken konnte.

»Das ist der Totenforst«, flüsterte der Elm, der endlich stehengeblieben war. »Der falsche Wald von Untenwelt.«

Rumo sah genauer hin. Die Stämme waren grau und tot, sie glänzten vom Regen, der dünn und gleichmäßig aus dem Nebel fiel.

»Diese Bäume sind nicht aus Holz, sondern aus Stein«, sagte Yggdra Sil. »Es sind Tropfsteine, die über Jahrmillionen zwischen dem Boden der Höhle und ihrer Decke zusammengewachsen sind. Man munkelt viel über diesen toten Wald, vor allem, daß er gar nicht so tot sein soll, wie er auf den ersten Blick aussieht. Mir bleibt nicht viel mehr, als dir zu empfehlen, dich in acht zu nehmen.«

»Das werde ich«, versprach Rumo.

»Wenn du den Totenforst hinter dich gebracht hast, wirst du Hel ein erhebliches Stück näher gekommen sein. Orientiere dich an den schwarzen Pilzen an den Stämmen der steinernen Bäume. Man sagt, sie würden in die Richtung wachsen, in der sich Hel befindet.«

Der Elm hob mahnend die Pfote.

»Und eins noch! Du darfst auf keinen Fall von den schwarzen Pilzen essen – egal, wie hungrig du bist. Sie sind die einzige Nahrung im Totenforst, aber es heißt, daß sie einen wahnsinnig machen. Andere Gerüchte besagen, daß sie dich in eines jener Gespenster verwandeln, die angeblich im Nebel über den Bäumen hausen.«

»Du kennst viele Gerüchte«, sagte Rumo.

»Ja«, seufzte Yggdra Sil. »Hier müssen wir uns trennen, und über alles, was auf deinem weiteren Weg liegt, habe ich nur Informationen aus zweiter Hand. Ich wünsche dir alles Gute, Rumo. Und paß auf die Schatulle auf!«

Der Elm rannte im Zickzack zurück in den Tunnel und verschwand im Zwielicht des Labyrinths.

Rumo wandte sich um und betrat den steinernen Wald.

Die Wahnsinnsdroge

Zum ersten Mal war General Ticktack auf etwas anderes stolz als auf sich selbst. Natürlich, er war auch stolz auf sich, auf die Leistung, seine kühnen wissenschaftlichen und technischen Visionen in die Tat umgesetzt zu haben – aber am stolzesten war er auf Rala. Er hatte von Anfang an gespürt, daß der Lebenswille dieser Wolpertingerin außergewöhnlich war, aber daß sie eine derart radikale Todesverachtung zeigte, darauf war er nicht vorbereitet gewesen. Länger als jeder Kandidat vor ihr steckte sie nun schon in der Kupfernen Jungfrau, und das Todesthermometer war noch nicht einmal unter achtzig gefallen. Die Schonzeit war längst vorbei, und die Qualen, die er Rala mittlerweile zumutete, gingen weit über das hinaus, was die Delinquenten vor ihr ausgehalten hatten. Welch eine Kraft, welch eine Wut! Auf keinem Schlachtfeld war ihm soviel Mumm begegnet, nicht bei hundert Gegnern zusammen.

Und was hatte er ihr nicht alles angetan in den letzten Tagen! Einen ganzen Tag lang hatte er ihre körperliche Wahrnehmung mit einem Elixir auf das empfindlichste gesteigert, und dann Säfte einfließen lassen, die in den Muskeln Krämpfe verursachten, die schmerzen mußten wie Dolchstiche, aber Rala hatte nicht einmal geschrien. Stark erhöhter Puls, natürlich, beschleunigte Atmung, ein paar Zuckungen, ja, aber sonst kaum eine Reaktion. Und ihre Körperfunktionen hatten sich anschließend von selbst reguliert, und dann war sie eingeschlafen, aus purer Erschöpfung. Was für ein tapferes Mädchen!

Ja, Ticktack war stolz auf Rala, aber da eine Beziehung schließlich von gegenseitigem Respekt geprägt sein sollte, nahm er sich für den nächsten Tag vor, auch ihr Respekt beizubringen. Zu diesem Zweck würde er sich ihrem empfindlichsten Organ widmen: Ralas Gehirn.

Ticktack begab sich zu seinem Giftschrank, entnahm ihm eine Flasche und betrachtete lange das Etikett. Er hatte schon vor einiger Zeit einem seiner Alchimisten den Auftrag erteilt, eine Droge zu entwickeln, die Furcht erzeugen konnte, und der Inhalt dieser Flasche war das Ergebnis.

Nun waren viele Drogen in der Lage, Furcht zu erzeugen, aber sie alle trugen auch ein entgegengesetztes Element in sich, eine beglückende oder beruhigende Eigenschaft, die ihren Genuß zu einem Wechselspiel von Euphorie und Panik machte. Also machte sich der Alchimist daran, den Giften seiner Wahl – Stechapfel, Nachtschattenkraut und Hexenhutpilz aus dem Totenforst – ihre beglückenden Seiten auszutreiben, indem er sie in ihre chemischen Bestandteile auflöste und die störenden Elemente isolierte. Dann verschmolz er die Essenz der drei Gifte zu einem einzigen, das in der Lage war, Halluzinationen der furchterregendsten Art zu erzeugen.

Bevor der Alchimist aber seine neue Droge zu General Ticktack trug, dachte er noch einmal nach. War sie wirklich in der Lage, dessen Ansprüche zu erfüllen? Jeder in Hel wußte es mittlerweile: War der General mit einem seiner Untergebenen unzufrieden, kam dies einem Todesurteil gleich. Wie also konnte er die Wirkung auf das furchtbare Maß steigern, das ihm die Befriedigung Ticktacks garantierte?

Da hatte der Alchimist eine bahnbrechende Idee. Er mußte dazu ein paar alte Schulden begleichen, ein paar Leute schmieren und manchem manches versprechen, aber schließlich erhielt er, was er sich gewünscht hatte: ein winziges Reagenzglas mit einem einzigen Tropfen einer roten Substanz darin. Er eilte in sein Labor und machte sich an die Arbeit. Er unterzog die rote Flüssigkeit einer Kornseiff-Transsubstantion und einer künstlichen Lipämie, lyophilierte und hydrierte sie und erhielt schließlich eine winzige Menge roten Pulvers, das aussah wie gemahlener Safran. Dann löste er dieses Pulver in Alkohol und mischte die Flüssigkeit mit der Giftessenz. Etwas vereinfacht ausgedrückt: Der Alchimist hatte eine winzige konservierte Probe vom Blut Gaunabs des Neunundneunzigsten in das Gift gemischt, um ihr den nötigen Schuß echten Wahnsinn beizugeben.

Harra von Midgards erster Kampf

Harra betrachtete das Schwert in seiner Hand: Es fühlte sich schwer an. Lästig. Albern. Dumm. Den Sinn von Messern verstand er – die waren geeignet zum Brotschneiden. Aber wozu sollten Schwerter gut sein?

Natürlich wußte Harra, daß Schwerter zum Kämpfen taugten. Zum Töten. Aber das waren zwei Dinge, die er nicht akzeptieren konnte. Diese Einstellung hatte ihm sein Leben als Wolpertinger nicht unbedingt leichter gemacht, aber so war es nun mal. Er war als Angehöriger einer Rasse geboren, deren Anlagen sie zu außerordentlichen Kämpfern bestimmten – und er hatte einfach keine Lust zu kämpfen.

Harra von Midgard war Lehrer geworden. Und er hatte dies getan, weil er sich berufen fühlte zu vermitteln, daß man als Wolpertinger auch durchs Leben kommen konnte, wenn man nicht mit dem Schwert um sich schlug. Mit dieser Überzeugung war er noch vor wenigen Tagen in Wolperting zu Bett gegangen, und jetzt stand er, wer weiß wo, in einer Arena vor Tausenden von wildfremden Kreaturen – mit einem Schwert in der Hand. Womöglich verlangte man als nächstes, daß er damit kämpfte!

Die einzige Wunde, die Harra einmal jemandem mit einem Schwert verpaßt hatte, war die Kerbe im Kopf, die der Bürgermeister von Wolperting spazierentrug. Es geschah in der Schlacht zwischen der Schwarzen und der Roten Bande, aber das war ein Geplänkel unter Wolpertinger Schulschwänzern gewesen, und das Schwert, mit dem Harra damals etwas zu heftig zugelangt hatte, war aus Holz. Harra war vor Schreck beinahe gestorben, als Yodler vom Berg zusammengebrochen und in einer Blutpfütze liegengeblieben war. Aber dann hatte Yodler die Augen wieder geöffnet, und Harra hatte beschlossen, nie wieder in seinem Leben ein Schwert anzufassen. Er sah das Ding in seiner Hand noch einmal angewidert an und warf es in den Sand.

Als sei dies das Zeichen, öffnete sich im gleichen Augenblick der Boden, und aus den Kellern des Theaters der Schönen Tode wurden zwei Käfige heraufgefahren.

Darin befanden sich, soweit Harra durch die massiven Gitter erkennen konnte, zwei Kreaturen mit struppigem grauen Fell und beeindruckend großen Gebissen. Die Behaarung auf ihren Köpfen war kurz und schneeweiß – man hätte sie für Totenköpfe halten können, wenn nicht die lebhaften gelben Augen darin gewesen wären. Was waren das für Wesen? Harras Kenntnisse in Biologie reichten durchaus, um in diesem Fach gelegentlich Vertretungsunterricht zu geben, aber diese Tiere hätte er nicht einordnen können. Vielleicht waren es wilde Affen.

Friftar gab ein dezentes Zeichen, es klickte in den Käfigen, und die Gittertüren schwangen auf. Einen Augenblick lang schienen die beiden Wesen mit ihrer neuen Freiheit nichts anfangen zu können. Unentschlossen verharrten sie in ihren Käfigen und gaben irritierte Grunzlaute von sich. Harra sah, daß jeder von ihnen eine schwere Keule bei sich trug.

Vielleicht sollte er jetzt besser gehen, dachte er, aber wohin? Die Tore der Arena waren verschlossen.

Die Tiere wagten sich endlich aus ihren Käfigen, sie schienen eingeschüchtert vom lachenden Publikum. Als man Brote und Obst nach ihnen warf, kamen sie in Bewegung und wurden wütend. Kreischend sprangen sie durch die Arena und schwangen ihre Keulen, bis endlich Harra ihre Aufmerksamkeit erregte. Er stand immer noch abwartend da und beobachtete, wie die Affen ihn lauernd umkreisten. Ja, jetzt war er davon überzeugt, daß es Affen waren, das verriet ganz eindeutig ihre Gangart.

Der erste Keulenhieb traf Harra zwischen Schulterblatt und Hals. Er war verblüfft, wie wenig es schmerzte, er hatte eigentlich nur einen Stoß verspürt. Sein Organismus war offensichtlich in der Lage, ein Mittel auszuschütten, das selbst den stärksten Schmerz neutralisierte. Das zu wissen war tröstlich, aber Harra gefiel die Weise nicht, auf die er es erfuhr. Er hätte es lieber in einem Buch gelesen.

Der zweite Hieb traf ihn am Kopf, und beim dritten und vierten lag er schon am Boden.

Nein, dachte Harra, aus ihm würde in dieser Welt kein Held mehr werden, egal welche Definition der zamonischen Heldenkunde man zugrunde legte! Er sah noch einmal zu den wütenden Affen hinauf. Die Keulen fielen auf ihn herab, und dann wurde es dunkel.

Friftar beugte sich zu Gaunab hinab. »Totenforstaffen«, erläuterte er dem König wichtigtuerisch. »Wilde Exemplare, die ich exklusiv zum Vergnügen Euer Majestät habe fangen und abrichten lassen. Wir haben ihnen die Furcht vor dem Feuer und den Umgang mit Keulen beigebracht. Ich denke, wir werden mit ihnen noch viel Freude im Theater haben.«

Friftar lächelte zufrieden. Es war wirklich an der Zeit gewesen, etwas für das Selbstwertgefühl und den Stolz des Volkes von Hel zu tun. Mit wachsendem Mißmut hatte er beobachtet, wie die Kämpfe der Wolpertinger das Volk irritierten. Reihenweise wurden die besten Kämpfer des Theaters von ihnen niedergestreckt, und er hatte solche Publikumsmagneten wie Nagelfar den Fährmann, die Schwarzen Zwillinge und Evel den Vielarmigen verloren. Es hatte endlich wieder einmal ein Wolpertinger in den Staub der Arena sinken müssen, und er selbst war es gewesen, der ein weißhaariges, älteres Exemplar für diesen Kampf ausgesucht hatte. Keulenfutter für die Totenforstaffen. Einer von den guten alten Hinrichtungskämpfen.

»Was war denn das für ein derblö Kampf?« zischte Gaunab. »Was hast du dir beida dachtge? He?«

Friftar war irritiert. Erst jetzt bemerkte er, daß es keinen Applaus gegeben hatte. Im Gegenteil, er hörte Pfiffe und Buhrufe.

»Hör doch, wie das Volk pfeift!« giftete Gaunab. »Du Kopfdumm!«

Friftar war völlig verdattert. Diese Reaktion hatte er nicht vorausgesehen. Kämpfe dieser Art hatten immer großen Anklang gefunden, und auch der König war stets begeistert gewesen. Und jetzt pfiffen die Zuschauer, und der König war wütend. Hatte sich im Theater der Schönen Tode etwas verändert, das seiner sensiblen Wahrnehmung entgangen war? Friftar suchte nach Worten.

»Nun, ich dachte …« begann er.

»Du testdach!« geiferte der König. »Seit wann denkst du denn? Das Kenden sollst du mir senlasberü, du Kopfschwach! Merk dir das!«

In den Augen des Königs funkelte der gesamte Wahnsinn aller Gaunabs. Friftar legte jedes seiner folgenden Worte auf die Goldwaage. Ein falsches Wort, eine mißverständliche Geste, und die Situation konnte für ihn lebensgefährlich werden.

»Verzeiht, Euer Majestät, ich habe mich geirrt!« sagte er mit unterwürfig bebender Stimme. »Laßt mich Euch versichern, daß ich als nächstes einen Kampf arrangieren werde, der Euren allerhöchsten Ansprüchen und den Wünschen des Volkes gerecht werden wird. Ich neige mein Haupt in tiefster Demut und Scham.«

»Ja, neig du nur!« fauchte Gaunab. »Neig nendei Kopf, gelanso du noch einen hast!« Er warf ein Kissen nach dem Berater.

Friftar entfernte sich gebückt und rückwärts gehend. Er wußte, wann er den Kopf herausstrecken konnte und wann er ihn einzuziehen hatte. Und er gedachte ihn noch eine Weile zu behalten.

as für ein trostloser Wald«, sagte Löwenzahn. »Bäume aus Stein mit Kronen aus Nebel. Ewiger Regen. Kein Wunder, daß hier nur diese häßlichen schwarzen Pilze wachsen.«

Wenn Yggdra Sil recht gehabt hatte, war es wirklich einfach, sich im Totenforst zu orientieren. An den meisten Stämmen der steinernen Bäume wucherten schwarze Pilze mit kleinen spitzen Hüten, und sie wuchsen alle in eine Richtung. Richtung Hel, wie Rumo hoffte.

»Die wachsen auch oben, im Großen wald«, sagte Grinzold. »Ich hab’ mich mal ein halbes Jahr fast ausschließlich davon ernähren müssen, in meiner Jugend, als ich noch in den Wäldern hauste. kann man sich dran gewöhnen. Man hat die wildesten Träume und hört irre Musik aus anderen Dimensionen. Einen Monat lang habe ich ausschließlich rückwärts gedacht und alles schwarzweiß gesehen, und …«

»Scht!« machte Rumo. Er war stehengeblieben.

»Was ist?« fragte Löwenzahn.

»Zwei Stimmen«, sagte Rumo. »Irgendwo im Wald. Nicht allzuweit weg.«

»Vielleicht sind das die Gespenster, von denen Yggdra Sil gesprochen hat. Klingen sie gefährlich?«

»Nein. Das sind keine Gespenster. Da streitet sich jemand.«

»Worüber streiten sie denn?«

Rumo horchte.

»Sie reden Unsinn«, sagte er dann. »Aber sie sprechen von Hel. Ich werde ihnen auflauern.«

»Das ist eine gute Idee«, sagte Grinzold. »Und dann werden wir sie foltern und töten!«

»Unbedingt!« seufzte Löwenzahn. »Das machen wir.«

Rumo tauchte vor den beiden Gestalten auf wie ein Geist, es war ein Kinderspiel, sich in der Deckung der mächtigen steinernen Stämme an sie heranzupirschen. Er trat mit dem Schwert in der Hand zwischen zwei Säulen hervor und versperrte den beiden Wanderern den Weg.

Sie waren zu Tode erschrocken, aber auch Rumos Überraschung war nicht gering, denn diese beiden Kreaturen hatten mit keinen Wesen Ähnlichkeit, denen Rumo bisher begegnet war.

Der Größere von ihnen reichte Rumo gerade bis zur Brust. Er war schlank, von albinoweißer Haut und besaß zwei Hörner am Kopf. Er trug schwarze exzentrische Bekleidung und hielt einen dürren hölzernen Speer in Händen.

Die andere Gestalt sah noch absonderlicher aus. Sie war halb so groß wie ihr Begleiter, hatte den Kopf und die Scheren eines Krebses und ging auf Hühnerbeinen. Darüber hinaus trug sie einen Trichter auf dem Kopf und ein kleines Faß als Bekleidung.

Rumo war sprachlos.

»Ein Wolpertinger!« keuchte der Größere und richtete seinen zitternden Speer auf Rumo.

»Richtig«, sagte Rumo. »Ich bin ein Wolpertinger. Und wer seid ihr?«

»Mein Name ist Ukobach«, sagte der Größere.

»Und ich heiße Ribesehl«, sagte der Kleinere.

»Woher kommt ihr? Wo wollt ihr hin?«

»Wir kommen aus Hell« sagte Ukobach.

»Und wir wollen nach Obenwelt!« sagte Ribesehl. »Im Namen von Urs vom Schnee!«

Beide streckten die Faust nach oben.

Nun war Rumo wirklich verdutzt. »Urs?« fragte er. »Ihr kennt Urs vom Schnee?«

Ukobach und Ribesehl

Ukobach und Ribesehl waren Vertreter der beiden zahlenmäßig größten Bevölkerungsgruppen von Hel. Ukobach war ein Helling aus der Oberschicht, entfernt verwandt mit der Herrscherfamilie Gaunab, und gehörte damit zum Adel der Stadt. Ribesehl hingegen entstammte der Unterschicht, war ein Homunkel, jener von den Alchimisten geschaffenen Mischwesen, die den Bodensatz der Gesellschaft von Hel bildeten.

Ukobachs Familie war weitverzweigt und hatte respektablen Einfluß auf die Politik der Stadt, sie pflegte Beziehungen zur politischen und militärischen Führung und war mit etlichen Mitgliedern im Hofstaat vertreten. Ukobach hatte eine Erziehung genossen, die in Hel den wenigsten zuteil wurde, und man erwartete von ihm, daß er eines Tages ein hohes Amt in direkter Nähe des Königs bekleiden würde.

Ribesehl hingegen besaß überhaupt keine Familie. Er hatte wie jeder Homunkel weder Vater noch Mutter, sondern war jener alchimistischen Brühe entstiegen, die die Bewohner von Hel Muttersuppe nannten. Die Homunkel hatten in Hel die niedrigsten Arbeiten auszuführen, sie besaßen keine Rechte und waren vogelfrei: Es war kein Verbrechen, einen Homunkel zu töten. Einen größeren sozialen Abstand als den zwischen Ukobach und Ribesehl konnte man sich kaum vorstellen, wenn man aus Hel stammte.

Ribesehl war von Kindesbeinen an der Leibdiener von Ukobach gewesen. Er hatte Ukobachs Erziehung begleitet und dadurch die gleiche Bildung genossen, die seinem Herrn zuteil geworden war. Er war ihm ein ebenbürtiger Gesprächspartner, wichtiger Berater in allen Lebensfragen, und, was nur sie beide wußten, ein treuer und gleichberechtigter Freund.

Nach außen hin hielten sie den Anschein des Herren-Diener-Verhältnisses sorgfältig aufrecht, denn eine Freundschaft zwischen einem Helling und einem Homunkel war eines der größten Tabus von Hel, und deren Aufdeckung hätte Ribesehl den Kopf gekostet.

Wenn sie unter sich waren, wurden aus den beiden Freunden gefährliche staatsfeindliche Revolutionäre. Sie zweifelten an der Allmächtigkeit und Unfehlbarkeit der Gaunabs; sie schätzten die Vorgänge im Theater der Schönen Tode nicht als Kunst, sondern als Barbarei ein; sie haßten die deprimierende Architektur und Atmosphäre der Stadt; sie litten unter der Unterdrückung der Künste durch die Alchimie. Ukobach malte heimlich kleine Bilder, auf denen Hel lichterloh brannte, und Ribesehl verfaßte subversive Gedichte, in denen der König verspottet wurde. Stolz tauschten sie ihre Werke aus, um sie danach ängstlich zu verstecken. Sie waren also nicht nur Rebellen, sondern auch Künstler und Philosophen, Freidenker und Visionäre. Es gab keine brennende Frage, die sie nicht bereits schonungslos diskutiert hatten: Wurde die Rote Prophezeiung wirklich richtig interpretiert? War Hel tatsächlich der Mittelpunkt von Untenwelt? War es korrekt, fremde Städte an der Oberfläche zu überfallen und ihre Einwohner zu versklaven? Stimmte es tatsächlich, daß man in Obenwelt verglühte, wenn man sich längere Zeit dem Sonnenlicht aussetzte? Daß einen die Luft dort langsam vergiftete?

Ribesehl hatte es nie als selbstverständlich empfunden, daß seine Gattung wie Nutztiere behandelt, geschlagen und getötet wurde. Er hatte sich in die Verhältnisse gefügt, weil ihm nichts anderes übriggeblieben war, und er dankte dem Schicksal, daß ihm ein so angenehmes Los zuteil geworden war, der Diener von Ukobach sein zu dürfen. Das änderte aber nichts daran, daß er zeit seines Lebens davon träumte, aus Hel zu fliehen.

Auch Ukobach war von den Zuständen in Hel angewidert. Die Ignoranz und Herablassung, mit der seine Schicht den anderen Bürgern der Stadt begegnete, waren ihm peinlich, die politische Karriere, die ihm seine Familie androhte, war ihm ein Greuel. Obwohl ihm jeder erdenkliche Luxus und jede Bequemlichkeit zur Verfügung standen, träumte er vom Licht, vom Himmel, von Wolken und Regen, von wehenden Winden und wildem Wasser. Er träumte von Städten, in denen es Tag und dann wieder Nacht wurde, von fremden Lebewesen und all den Wundern, die Ribesehl und er aus Forschungsberichten der Alchimisten kannten. Gemeinsam schürten sie ihre Sehnsucht nach Obenwelt, und sie wurde mit jedem Tag stärker.

Aber zu tief saß die Furcht vor den Gefahren, die man ihnen im Schulunterricht eingepflanzt hatte, die Erinnerung an all die Geschichten von Frostfratten und Nurnen, von bluttrinkenden Riesenmotten und Totenforstaffen. Zu gefährlich war der Weg zu den Pforten von Obenwelt, und verboten war es obendrein, ihn ohne offizielle Erlaubnis zu beschreiten.

Ja, man könnte sagen, Ukobach und Ribesehl waren feige – bis zu jenem Tag, an dem sie ihr Schlüsselerlebnis hatten. Das Ereignis, das ihr Leben veränderte, hatte im Theater der Schönen Tode stattgefunden, und zwar, als Urs vom Schnee seinen ersten Kampf absolvierte.

Ukobach war das Theater von Kindesbeinen an verhaßt. Schon bei den ersten Kämpfen, die er sich gemeinsam mit seinen Eltern ansehen mußte, war ihm übel geworden, und über die Jahre hinweg hatte sich daran wenig geändert. Er und Ribesehl fanden es barbarisch, wehrlose Sklaven zum Vergnügen abschlachten zu lassen. Aber sie nahmen regelmäßig an diesem gesellschaftlichen Ereignis teil, weil sie nicht den Mut aufbrachten, dagegen aufzubegehren.

Schon bei dem Kampf eines Wolpertingers gegen den stadtbekannten Schlächter Nagelfar hatten sie aufgehorcht, aber es war alles viel zu schnell gegangen. Plötzlich lag einer der sogenannten Publikumslieblinge des Theaters tot im Sand, und ein Sklave triumphierte – das war neu. Ukobach und Ribesehl hatten diesen unerhörten Vorfall lange und nicht ohne Schadenfreude diskutiert.

Dann kam der Kampf von Urs vom Schnee gegen Evel den Vielarmigen. Das war das aufregendste Duell, das Ukobach und Ribesehl jemals gesehen hatten. Dieser kleine Wolpertinger weigerte sich nicht nur zu sterben, er weigerte sich sogar, seinen Gegner zu töten, indem er ihm den Gnadenstoß versagte. Das war revolutionär! Wenn Ukobach und Ribesehl jemals einen echten Helden gesehen hatten, dann war es Urs vom Schnee. Sein Name hatte sich nach dem Kampf wie ein Lauffeuer verbreitet, und Ukobach und Ribesehl hatten die ganze Nacht zusammen gesessen und sich die Köpfe heißgeredet. Das war das Zeichen! Dieser kleine Gefangene, der gegen das gesamte System von Hel aufbegehrte, das war ihr Wegweiser nach Obenwelt, das Signal, endlich die Flucht zu wagen.

Ukobach und Ribesehl beschlossen, den Weg über Wolperting zu nehmen, denn dies war von Hel aus der nächstgelegene Zugang nach Obenwelt. Und er stand offen. Aus dem Schulunterricht wußten sie, daß die Ernte einer Fallenstadt immer in zwei Schritten vor sich ging: Zunächst wurde der Zugang zur Stadt geöffnet und die Bewohner entführt, wobei man sämtliche Kräfte der Armee für den Abtransport benötigte. Nach einer Weile kehrte ein Teil der Truppe aus Hel noch einmal in die leere Stadt zurück, um sie vollständig von den Spuren ihrer ehemaligen Bewohner zu reinigen, diverse architektonische Verbesserungen vorzunehmen und die Öffnung wieder zu verschließen – für viele, viele Jahre, vielleicht Jahrzehnte.

»Wenn wir jetzt nicht abhauen«, hatte Ribesehl gesagt, »dann machen wir es nie.«

Ralas Formel

»Es wird vorübergehen. Es wird gleich vorbei sein. Es wird vorübergehen. Es wird gleich vorbei sein.« Das war die Wunschformel, die Rala in den letzten Tagen immer wieder heruntergeleiert hatte, und sie hatte sich jedes Mal aufs neue erfüllt. Dieser Wunsch war der einzige Halt, an den sie sich noch klammern konnte, wenn ihr Körper wieder einmal mit Schmerz, Kälte oder Fieber überschwemmt wurde. Und sie hatte gelernt, die Augenblicke dazwischen zu schätzen, die Ruhemomente, in denen sich ihr Organismus normal und einfach nur gesund anfühlte.

Sie hatte sich auch an diese Formel geklammert, als der große Angriff auf ihre Leber stattfand und diese monströse Übelkeit sie zu bezwingen drohte. Zunächst dachte sie, ihr würde ein bißchen schwindelig, aber dann war aus dem Schwindel ein rasender Sturz in einen bodenlosen Schacht geworden, alles hatte sich gedreht, so schnell, daß sie glaubte, von innen nach außen gestülpt zu werden.

»Es wird vorübergehen«, hatte sie gedacht, »es wird gleich vorbei sein.« Aber es kam keine Erlösung, für lange, lange Zeit. Der Zustand der Übelkeit war so übermächtig geworden, daß sie sich für einen kurzen Augenblick gewünscht hatte, tot zu sein – aber dann fand sie wieder Halt an dem einzigen Gedanken, der ihr blieb: »Es wird vorübergehen. Es wird gleich vorbei sein.«

Und irgendwann war es urplötzlich vorbei gewesen, wie jedesmal. Schlimmer, hatte Rala gedacht, könnte es nicht mehr kommen. Sie glaubte sich nun für alles gewappnet.

Das Antlitz der Furcht

Die Attacke auf Ralas Gehirn fand am Tag darauf statt. Es hatte beinahe harmlos angefangen, ein paar befremdliche Wahrnehmungen, eine seltsame Unruhe und ungewöhnliche Klänge. Dann war die Unruhe größer geworden, die Klänge schriller und die Wahrnehmungen immer sonderbarer. Rala konnte Geräusche schmecken und Farben hören. Eine gräßliche Musik erklang, die nach bitterem Öl schmeckte, vertraute Bilder und Szenen stiegen in ihr hoch und umtanzten sie. Es waren herzzerreißende Erinnerungen an Talon, an Wolperting, an Rolv, an Rumo, und dann verzerrte sich alles und löste sich auf in farbigem Wirrwarr, wie ein Spiegelbild auf bewegtem Wasser. Die vertrauten Gestalten wurden zu tanzenden Geistern, durchsichtige Wesen ohne Fleisch und Knochen, die sich ineinander verknoteten, so wie sich Ralas Gedanken verflochten und verwirrten, bis kein Begriff und keine Silbe mehr am richtigen Platz waren.

Sie versuchte vergeblich, sich zu entsinnen, wo und wer sie war. Aber ihr Verstand schien auf ein wirbelndes Rad geflochten, und die Gedanken flogen in alle Richtungen davon, bis schließlich nichts mehr übrigblieb als ein kaltes Dunkel, ein hoffnungsleerer, toter Raum, der sich in ihr auftat. Und aus der Tiefe dieses Abgrundes stieg etwas auf, etwas Bedrohliches, zu dissonanter, schmerzhafter Musik, ein Wesen aus Wahn und Wut. Rala wußte nicht, daß dieses Phantom der Gaunab aller Gaunabs war, die vereinigte Bosheit und Häßlichkeit der Königsfamilie von Hel, Gesicht für Gesicht übereinandergezogen zu einer einzigen Fratze, deren Anblick für niemanden zu ertragen war. Eine Maske des Grauens, die jeden Spiegel zum Bersten gebracht hätte, und die Fratze wuchs unaufhörlich, rückte näher und näher, bis Rala der letzte, der schrecklichste Gedanke überhaupt kam: Daß dies ihr Antlitz, das Antlitz der eigenen Furcht sein könnte.

Das war der Augenblick, in dem Rala die Beherrschung verlor und anfing, zu schreien. Hätte sie einen Augenblick länger standgehalten, hätte sie nicht geschrien und ihre Niederlage eingestanden, wäre sie auf der Stelle wahnsinnig geworden, wäre sie dem verrückten König gefolgt in sein irres, verkehrtes Reich.

Rala hatte den Verstand behalten, aber ihr Widerstand war gebrochen. Sie war nun bereit, mit dem Sterben zu beginnen.

Rolvs erster Kampf

Als Rolv das Theater der Schönen Tode betrat, wurde es mucksmäuschenstill. Alle Augen richteten sich auf ihn. Dieser Wolpertinger sah wesentlich kampflustiger aus als der letzte. Seine geschlitzten Terrieraugen blitzten gefährlich, sein geschmeidiger Gang verriet den durchtrainierten Kämpfer. Dies versprach ein spannendes Schauspiel zu werden. Nur ein paar vereinzelte Huster waren zu hören und die Geräusche der Schleifsteine, mit denen die Schwertkämpfer im Inneren des Theaters ihre Klingen schärften. Die Künstler stimmten ihre Instrumente.

Gaunab war schlecht gelaunt. Der letzte Kampf war so erbärmlich gewesen, daß er die ganze Nacht mit Kopfschmerzen wachgelegen und Stimmen gelauscht hatte, die ihm befahlen, Friftar in den Hals zu beißen.

»Ich fehof, das wird ein tergu Kampf«, zischte Gaunab Friftar zu. »Es tekönn sonst sein, daß du selbst nächstdem da tenun stehst, mit nemei Schwert in der Hand!«

Friftar bemühte sich, die Drohung gelassen hinzunehmen.

»Ich kann Euer Majestät versichern, daß dies ein vorzüglicher Kampf werden wird. Ich habe eine Kombination von Kriegern zusammengestellt, die wirklich einzigartig ist.«

Friftar klatschte in die Hände, der Gong ertönte, und in der Mauer rings um die Arena öffneten sich sechs Türen, die vorher unsichtbar gewesen waren. Aus den Öffnungen traten sechs schwerbewaffnete Krieger in die Arena.

Der erste war ein Berghüne mit einer riesigen goldenen Axt.

Der zweite war ein Hundling mit einem Dreizack.

Der dritte war ein Blutschink mit einem Morgenstern.

Der vierte war ein Wildschweinling mit zwei Schwertern.

Der fünfte war ein Osire mit einer Sense.

Der sechste war ein Grünwaldzwerg mit einem Speer.

Rolv stand in der Mitte der Arena und drehte sich langsam um die eigene Achse, um seine Gegner zu begutachten. Er selber war mit vier Messern bewaffnet, die er in seinen Gürtel gesteckt hatte.

Seitdem Rolv in Hel erwacht war, hatte er genügend Zeit gehabt, über seine Situation nachzudenken. Für ihn lagen die Dinge so: Er befand sich an einem furchtbaren und lebensgefährlichen Ort, aber er hatte sich schon einmal aus einer hoffnungslosen Situation befreit. Wirklich schlimm war, daß er nicht wußte, wo Rala sich aufhielt. Er zweifelte nicht daran, daß sie noch lebte, denn so etwas Endgültiges wie den Tod seiner Schwester hätte er gespürt. Seine dringlichste Aufgabe war also, Rala zu finden und zu befreien. Rolvs Strategie war sehr einfach – bis sich ihm dafür eine Möglichkeit bot, würde er jeden besiegen, der sich ihm entgegenstellte.

Rolv drehte sich immer noch im Kreis, um sein erstes Opfer auszuwählen. Das Schwert? Nein. Die Sense? Nein. Den Speer? Ja, sicher wäre es klug, zunächst die Waffe auszuschalten, die ihn aus der Distanz erledigen konnte. Der Grünwaldzwerg also.

Der Klang und das Feuer

Plötzlich fuhr etwas durch Rolvs Körper, es war wie ein Klang, den sonst niemand im Theater hören konnte. Ihm war, als sei eine Saite angeschlagen worden, die durch seinen ganzen Leib gespannt war, von der Schädeldecke bis zur Fußsohle. Dieser Ton war hell und schrill, wie ein Schmerzensschrei. Rolv hatte etwas Derartiges noch nicht erlebt, aber er wußte sogleich, was es bedeutete: Rala wurde – irgendwo, von irgendwem, jetzt, in diesem Augenblick – etwas Furchtbares angetan. Sein ganzer Körper spannte sich wie ein Bogen, er legte den Kopf in den Nacken und ließ den Klang heraus. Er tat dies mit einem langgezogenen Jaulen, das auch das allerletzte Flüstern auf den Rängen schlagartig beendete und seinen Gegnern im Rund die Haare zu Berge stehen ließ.

Rolv verabschiedete sich mit diesem wölfischen Schrei aus dieser Welt, und er ging durch das Weiße Feuer. Er knurrte leise und fletschte die Zähne, klemmte eines seiner Messer dazwischen und nahm zwei in die Fäuste – eins mit der Klinge aufwärts, eins mit der Klinge abwärts. Dann ging Rolv ans Werk.

Die Zuschauer des Theaters der Schönen Tode hatten nun schon einige Wolpertinger kämpfen sehen. Bis auf die zwei betagteren Exemplare hatten sie sich alle bravourös geschlagen. Sie waren jedem Gegner haushoch überlegen. Was allerdings dieser Wolpertinger mit seinen Messern da unten veranstaltete, ging über alles hinaus, was man bisher gesehen hatte. Er war nicht nur schnell, er schien an mehreren Orten gleichzeitig zu sein. Seine Messer flogen durch die Luft, und ehe man sich’s versah, steckten sie in Hälsen und Brustkörben, zwischen Augen und Schulterblättern. Rolv tobte wie ein wilder Wind durch die Arena, er wirbelte den gelben Staub auf, und wo er hinkam, da sprühten Fontänen aus Blut. Als Rolv vom Wald zum ersten Mal im Theater der Schönen Tode kämpfte, war die Zeit aus den Fugen geraten.

Dann stoppte der Tanz so unvermittelt, wie er angefangen hatte, und Rolv stand keuchend in der Mitte der Arena, besudelt mit roter Farbe, wie ein Maler nach einem künstlerischen Exzeß. Noch befand er sich in seiner anderen Welt, inmitten des Weißen Feuers, aber seine Gegner lagen schon tot auf dem Boden. Das Publikum erhob sich und stimmte ein Begeisterungsgebrüll an, wie es das Theater der Schönen Tode noch nie vernommen hatte.

Sinnwahn

Gaunab sprang auf seinem Thron auf und ab wie ein tollwütiger Affe, er drosch mit den Fäusten in die Kissen und kreischte vor Begeisterung.

»Sinnwahn! Sinnwahn!« schrie er. »Das war stischtaphan! Serdie Gertinperwol ist ein Lerkünst! Ein Niege! Ich belie ihn! Sinnwahn! Sinnwahn!«

»Ja«, übersetzte Friftar mechanisch, »das war phantastisch. Dieser Wolpertinger ist ein Genie in der Kunst des Todes. Ich werde ihn auf die Favoritenliste setzen.«

Plötzlich wurde Gaunab ganz ruhig. Er hatte aufgehört, auf und ab zu hüpfen und in die Kissen zu boxen, sein Blick leerte sich, und sein verrücktes Grinsen nahm noch dämonischere Züge an. Friftar wußte, was das bedeutete. Gaunab der Neunundneunzigste lauschte gerade den anderen achtundneunzig Gaunabs in ihm, und bald, sehr bald würde er sich in ein reißendes Raubtier verwandeln.

Das war der Augenblick, vor dem sich Friftar immer am meisten gefürchtet hatte: daß den König einer seiner Anfälle im Theater heimsuchte. Nicht, daß es Friftar unangenehm gewesen wäre, daß praktisch ganz Hel Zeuge war, das nicht. Aber in der Loge gab es nur ihn und den König, und Friftar konnte nicht einfach den Weg freigeben und Gaunab auf irgend jemand anderen stürzen lassen, an dem dieser seine irre Wut ablassen konnte. Ihm war, als sei er in einem Käfig eingesperrt mit einem wilden Löwen, dem er zu allem Übel auch noch auf den Schwanz getreten war.

Ein dünner Speichelfaden lief aus Gaunabs Mundwinkel, und er wiegte langsam den Kopf hin und her. Auf seinen Lippen formten sich stumme Sätze, mit denen er vermutlich auf die Befehle der Gaunabs in ihm antwortete. Friftar seufzte. Natürlich hatte er auch den schlimmsten aller Fälle einkalkuliert, aber es war schon eine demütigende Angelegenheit. Er verkroch sich hinter dem Rücken Gaunabs unter dem Thron, wie ein Kind vor dem drohenden Erdbeben.

Er war kaum in der Deckung verschwunden, da explodierte Gaunab in einem Tobsuchtsanfall bislang ungekannten Ausmaßes. Ein affenähnliches Gekreisch gellte durch das Theater, und der König sprang mit einem Riesensatz vom Thron auf die umstehende Schutzmauer, packte den erstbesten Wachsoldaten – einen ausgewachsenen Blutschink, der fast doppelt so groß war wie er selbst – beim Hals und zerrte ihn mit einem gewaltigen Ruck über die Absperrung in die Loge. Was sich dort abspielte, kannte man sonst nur von Raubtiergehegen, in die ein unvorsichtiger Zuschauer gestürzt war. Das Blut spritzte in alle Richtungen, und das Volk kreischte vor Entzücken. Man hatte viel hinter vorgehaltener Hand über die Anfälle des Monarchen gemunkelt, aber einen gesehen hatte außerhalb des Hofstaates noch niemand. Dies hier übertraf alle Erwartungen. Gaunab gab keine Ruhe, bis auch der letzte Rest Leben aus dem Soldaten gewichen war. Dann legte sich der kleine König auf die Leiche und fiel in tiefen Schlaf.

Friftar kam wieder unter dem Thron hervorgekrochen. Das Publikum war außer sich, und alle reckten die Hälse, um den blutbesudelten Irren zu sehen. Der Oberste Berater beugte sich über den schnarchenden Gaunab. Er mußte grinsen. Das Schicksal überraschte ihn immer wieder mit seinen eigenwilligen Plänen.

Die Geiseln

Ukobach und Ribesehl schritten voran, Rumo folgte ihnen wachsam, das Schwert in der Faust, um die beiden Gefangenen einzuschüchtern.

»Du schickst uns in den sicheren Tod, das weißt du ja wohl«, sagte Ukobach.

Rumo gab keine Antwort.

»Mich werden sie in die Muttersuppe werfen«, jammerte Ribesehl. »Und Ukobach wird in das Theater der Schönen Tode geschickt. Wir sind Hochverräter.«

»Wo ist Rala?« fragte Rumo streng.

»Das haben wir dir doch schon zigmal gesagt«, stöhnte Ukobach. »Wir kennen keine Rala. Wir haben auch sonst keine Wolpertinger kennengelernt. Wir haben Urs vom Schnee im Theater gesehen, mehr nicht.«

»Erzählt mir mehr über das Theater!« befahl Rumo.

»Noch mal? Das weißt du doch auch schon alles!« stöhnte Ukobach. »Du weißt mehr über Hel, über Fallenstädte und über die ganze verdammte Untenwelt als die meisten Bewohner dieser Stadt. Und trotzdem willst du uns in die Hölle zurückschleppen. Das ist unser Todesurteil!«

»Ich kenne keine Gnade«, sagte Rumo.

Ribesehl blieb abrupt stehen und drehte sich um.

»Weißt du was?« sagte er. »Ich glaube, du bist gar kein so harter Brocken, wie du tust. Du bist ganz in Ordnung.«

Auch Rumo und Ukobach hielten an.

»Ach ja?« sagte Rumo. »Bin ich das?«

»Ja, bist du. Wenn du richtig kaltblütig wärst, hättest du einen von uns umgebracht, um den anderen damit zu beeindrucken. Warum auf zwei Gefangene aufpassen, wenn es auch einer tut? Ein wirklich harter Bursche würde das anders machen.«

»Ribesehl!« rief Ukobach. »Bring ihn nicht auf blöde Ideen!«

Rumo schien in Gedanken versunken. »Ukobach, Ribesehl«, sagte er dann plötzlich, »ich möchte euch zwei Freunde von mir vorstellen.«

Die beiden sahen sich an. Außer ihnen und dem Wolpertinger war niemand in der Nähe.

Rumo hielt ihnen sein Schwert entgegen. Sie wichen zurück.

»Keine Angst!« Er zeigte auf die beiden Teile der gespaltenen Klinge. »Das da sind meine Freunde. Das hier ist Grinzold – und das ist Löwenzahn.«

»Umgekehrt«, protestierte Löwenzahn.

Ukobach und Ribesehl rückten näher zusammen. Der Wolpertinger war vielleicht nicht bösartig, aber anscheinend verrückt.

»Löwenzahn und Grinzold«, sagte Rumo. »Darf ich vorstellen: Ukobach und Ribesehl.« Er fuchtelte den beiden, die immer weiter zurückwichen, mit dem Schwert vor den Gesichtern herum.

»Angenehm«, sagte Löwenzahn.

»Laß sie uns umlegen!« röchelte Grinzold.

»Sie können euch hören«, vertraute Rumo seinen Gefangenen an, »aber ihr könnt sie nicht hören. Das kann nur ich. In meinem Kopf. Kapiert?«

»Klar!« Ukobach nickte heftig.

»In deinem Kopf!« pflichtete Ribesehl bei.

»Es sind gefährliche Dämonenkrieger … die gewalttätigsten ihrer Art«, sagte Rumo.

»Stimmt ja gar nicht!« protestierte Löwenzahn erneut.

»Stimmt wohl!« sagte Grinzold.

»Ihre Gehirne wurden in diese Klinge eingeschmiedet. Sie sprechen zu mir.« Rumo hielt sich das Schwert ans Ohr und lauschte versonnen.

Ukobach und Ribesehl nickten emsig weiter.

»Ja«, sagte Rumo mit abwesendem Blick. »Unberechenbare Burschen. Blutdurstig. Gnadenlos. Ich stehe unter ihrem Bann. Ich muß alles tun, was sie sagen. Ein alter … Fluch.«

»Wir verstehen«, sagte Ribesehl. »Ein Fluch.«

»Nun, also wenn es nach mir ginge, dann würde ich euch sofort laufen lassen. Aber wie die Dinge liegen, muß ich erst Grinzold und Löwenzahn befragen.«

»Klar doch!«

»Selbstverständlich!«

Rumo murmelte etwas Unverständliches in die Klinge, dann hielt er sie sich wieder ans Ohr. Er lauschte aufmerksam und nickte mehrmals. Schließlich senkte er das Schwert.

»Grinzold und Löwenzahn sagen, ich soll einen von euch zwingen, den anderen aufzuessen, wenn ihr nicht gehorcht«, sagte Rumo.

»Stimmt ja gar nicht!« rief Löwenzahn.

»Das habe ich zwar nicht gesagt«, sagte Grinzold, »aber es könnte von mir sein.«

Rumo zuckte mit den Schultern. »Es tut mir leid, aber ihr müßt mich nach Hel begleiten. Der Fluch, ihr versteht …«

Ukobach und Ribesehl nickten wieder.

»Gut, wir bringen dich nach Hel«, seufzte Ukobach. »Es ist aber trotzdem sinnlos. Es gibt für dich keinen Weg in die Stadt, an dem keine Wachen stehen, und dich als Wolpertinger würden sie sofort festnehmen. Wir mußten königliche Dokumente fälschen, nur um hinauszukommen. Du gehst zu deiner eigenen Hinrichtung. Und zu unserer.«

»Um diese Probleme werde ich mich kümmern, wenn wir da sind«, entschied Rumo.

»Doch«, sagte Ribesehl plötzlich. »Es gibt einen Weg nach Hel, der nicht bewacht ist.«

»Ach ja?« fragte Rumo.

»Ja. Ich kenne einen Weg durch die Kanalisation, der direkt ins Herz von Hel führt. Direkt zum Theater der Schönen Tode.«

»Das ist gut!« sagte Rumo. »Dann seid ihr meine Geiseln, bis ihr mich durch die Kanalisation zum Theater geführt habt.«

Ukobach warf Ribesehl einen flammenden Blick zu.

»Guck mich nicht so an!« sagte Ribesehl. »Was soll ich denn machen? Wenn er mich so raffiniert verhört?«

Ribesehls Geschichte

Es hatte in Ribesehls Leben eine Zeit gegeben, in der Ukobach noch keine Rolle spielte. Eine ziemlich lange sogar, denn zwischen seiner Geburt und dem Antritt seiner Dienerschaft lag ein bewegtes Leben, das für einen durchschnittlichen Homunkel gereicht hätte.

Nachdem Ribesehl der Muttersuppe entstiegen war, hatte er sich, wie jeder Homunkel bei seiner alchimistischen Geburt, sehr verwirrt gefühlt. Eine Verwirrung, die man nur nachempfinden kann, wenn man als erwachsenes Wesen in die Welt geworfen wird. Homunkel hatten es vom ersten Augenblick an schwerer als alle anderen.

Die Suppe hatte gebrodelt, ein paar Extremitäten und Organe von unterschiedlichsten Daseinsformen fanden darin zueinander, und schon war ein neuer Homunkel der Brühe entstiegen. Kein Krabbeln, kein Säugen, kein Zahnen – ein Homunkel stand plötzlich fix und fertig in der Welt und hatte gefälligst mit ihr zurechtzukommen. Die erste Erfahrung war gewöhnlich ein Tritt in den Hintern von irgendeinem unsensiblen Söldner, der den neuen unterprivilegierten Bürger von der Rampe ins Dasein beförderte. So auch bei Ribesehl. Er bekam einen kräftigen Stoß, kollerte die Rampe hinunter und befand sich im tosenden Großstadtgetriebe von Hel. Sogleich wurden die neuen Bürger der Stadt in Augenschein genommen und auf ihre Tauglichkeit untersucht.

Ribesehl wurde von groben Händen ergriffen, gedreht, und betatscht, Hellinge, Söldner und Homunkel bedrängten ihn von allen Seiten. Hier neben der Rampe wurden die frischgeborenen Sklaven eingeschätzt und in Berufssparten sortiert. Hier entschied sich ihr Schicksal.

»Krebsscheren, Stielaugen, Kiemenatmung – der ist gern im Wasser. Der wird Tunnelkratzer! Ab damit in die Kanalisation!« hatte jemand gesagt, und Ribesehl verstand kein Wort, denn so vollständig man auch als Homunkel auf die Welt kommt, Sprache und Bildung muß man sich noch erwerben. Man führte Ribesehl ab und verschleppte ihn in die Kanalisation von Hel.

Wenn man eine Liste aller Berufe erstellen würde, die man in Hel ergreifen konnte, und sie danach ordnete, welcher der angesehenste und welcher der am wenigsten angesehenste war, dann stünde ganz oben auf dieser Liste »König«, und an der letzten Stelle »Tunnelkratzer«. Ribesehl verbrachte die ersten Jahre seines Lebens damit, die Wände des unterirdischen Höhlensystems, das zur Kanalisation ausgebaut worden war, von Parasiten und Krankheitserregern freizuhalten. Schwammsauger, Ölschnecken, Kotwürmer, Saugfußspinnen, Baktomorphe, Pestfrösche, Tunnelzecken, Rohrvampire – das waren die eigentlichen Beherrscher dieser feuchten Dunkelwelt, und ihre Verbreitung galt es in Schranken zu halten, wenn man nicht wollte, daß sie eines Tages auch in Hel die Herrschaft übernahmen. Tunnelkratzer war nicht nur ein ungesunder, sondern wahrscheinlich der gefährlichste Beruf von ganz Untenwelt. Fast alles Getier in der Kanalisation war, ob klein oder groß, auf die ein oder andere Art gefährlich – giftig, krankheitsübertragend, bissig, blutsaugend oder alles zusammen. Die Lebenserwartung eines Tunnelkratzers betrug durchschnittlich ein Jahr, aber es gab viele, die schon am ersten Tag für immer in den vielfach verzweigten und verschlungenen Röhren verschwunden waren.

Bewaffnet mit einem langen Seil und einem rostigen Dreizack, hatte man Ribesehl in diese Welt geschickt, und er selbst war wohl am meisten erstaunt, daß er es nach seinem ersten Tag wieder zurück an die Oberfläche geschafft hatte. Er war bis zu den Knien im stinkenden braunen Wasser gewatet und hatte mit seiner Lanze jeden Kotwurm und jede Saugfußspinne aufgespießt, die er im gespenstischen Licht der Quallenfackel erspähte, und er dankte seinem Schicksal, daß keiner dieser Schädlinge größer war als ein Hund. Es war an diesem ersten Tag seines Lebens, daß Ribesehl den Trichter und die Tonne im Unrat fand und zu seiner Rüstung erkor, zu seinem Schutz vor all den Gefahren der untersten aller Welten. Sie retteten ihm so viele Male das Leben, daß er sich auch später, als er sich eine anständige Bekleidung hätte leisten können, nicht mehr davon trennen wollte.

Die unterirdischen Kanäle waren vor Urzeiten auf natürliche Weise entstanden, ein wildverschlungenes Röhrensystem, vergleichbar mit dem Inneren eines Schwammes. Manche Alchimisten behaupteten tatsächlich, daß die ganze Gegend unter Hel ein fossiler Riesenschwamm sei. Nur wer über ein besonders gutes Gedächtnis und hervorragende Instinkte verfügte, konnte sich hier orientieren, und beinahe jeden Tag gingen Kollegen von Ribesehl verloren – ohne daß ihnen irgend jemand nachtrauerte. Vielleicht hatte sie eine plötzliche Tunneldurchspülung erwischt, oder sie waren einem Kanalisationsbewohner begegnet, der eben doch größer war als ein Hund – die Möglichkeiten, dort unten sein Leben zu lassen, waren so vielfältig wie unappetitlich.

Ribesehl besaß eine vielbestaunte Begabung für seinen Beruf, nicht nur, was die Orientierung anging, auch sein Geschick beim Aufspießen von Schädlingen mit dem Dreizack war außergewöhnlich. Er wäre vielleicht so lange dort unten geblieben, bis ihn irgendwann ein jäher Tunnelkratzertod ereilt hätte. Statt dessen hatte er eines Tages einem kleinen Helling, der aus Versehen durch einen Entsorgungsschacht in die Kanalisation gestürzt und beinahe von Blutratten gefressen worden wäre, das Leben gerettet und war zur Belohnung dafür zurück in die Zivilisation geholt worden. So endete Ribesehls entbehrungsreiches Leben in den Kloaken von Hel, und so begann sein neues an der Seite von Ukobach.

»Gut«, sagte Ukobach, als sie schließlich weitermarschierten, »wir tun dir also einen Gefallen nach dem anderen. Wir plaudern sämtliche Geheimnisse unseres Volkes aus und versuchen dich – unter Einsatz unseres eigenen Lebens – nach Hel einzuschleusen. Ich finde, jetzt bist du dran.«

»Womit?« fragte Rumo.

»Mit erzählen. Es ist noch ein weiter Weg. Und ich möchte gerne wissen, was dich dazu bringt, nach Hel zu gehen – gegen jede Vernunft. Wir möchten wenigstens wissen, wofür wir unser Leben riskieren. Wer ist diese geheimnisvolle Rala?«

»Ich kann aber nicht so gut erzählen«, sagte Rumo.

»Laß einfach die langweiligen Sachen aus«, empfahl Ribesehl. »Erzähl nur die spannenden Teile.«

Der Bärengott

Rala war bereit zu sterben. Die Schmerzen, die Kälte, das Fieber, die Übelkeit – das alles war zu ertragen gewesen, aber nicht diese Fratze des Wahns. Wer immer das da draußen war – er hatte gewonnen. Den Kampf gegen einen Gegner, der eine Allianz mit dem Wahnsinn geschmiedet hatte, konnte niemand gewinnen. Rala wollte einfach nur schlafen, traumlos, ohne Schmerz und ohne Angst.

»Rala?«

Rala erschrak. Wer hatte sie gerufen? War das wieder diese Stimme von außen?

»Rala? Nicht erschrecken! Ich bin’s nur.«

Rala sah vor ihrem inneren Auge nichts als tiefe Schwärze.

»Ich komme einen langen Weg.«

Etwas schälte sich aus dem Dunkel.

»Ja, ich komme einen sehr langen Weg, Töchterchen.« Eine massige schwarze Gestalt trat aus der Finsternis, und Rala konnte jetzt erkennen, daß es Talon war. Talon die Klaue, seines Zeichens ehemaliger Wilder Bärengott, ihr Ziehvater und Jagdgefährte.

»Hallo Rala!« sagte Talon.

»Hallo Talon! Ich dachte, du wärst tot«, sagte Rala. Nach den Ereignissen der letzten Zeit wunderte sie sich über nichts mehr, was sich in ihrem Gehirn abspielte.

»Ich traue mich kaum, es auszusprechen«, sagte Talon, »aber die Umstände erlauben es nicht, um den heißen Brei herumzureden. Also sag mal, Kleine: Ist das, was ich hier sehe, tatsächlich das, wonach es aussieht?«

»Wonach sieht es denn aus?«

»Du versuchst zu sterben?«

»Richtig«, sagte Rala.

»Ist nicht dein Ernst!«

»Doch«, trotzte Rala.

»Nicht, daß ich mich in deine Angelegenheiten einmischen will, aber, naja – ich bin schon mal gestorben, und ich kann dir sagen, das ist nicht so berauschend.«

»Ich kann es nicht mehr ertragen«, flüsterte Rala.

»Klar. Hm. Die Schmerzen, was?«

»Die Schmerzen halte ich aus.«

»Etwas Schlimmeres als Schmerzen?«

»Das Grauen, Talon. Die Angst.«

»Verstehe. Das ist schwer auszuhalten.«

»Bist du von den Toten zurückgekehrt, um mir das zu sagen?«

»Was? Ja. Nein! Äh … Jetzt hast du mich aus dem Konzept gebracht.«

»Komm zur Sache, Talon! Dann kann ich sterben, und wir können zusammen tot sein.«

»Das ist keine gute Idee. Ich bin selber zu früh gestorben. Dummer Fehler. Du darfst ruhig aus meinen Fehlern lernen.«

»Das war kein Fehler. Du konntest nichts dagegen machen.«

»Ich hätte weglaufen können, als der Stock auf mich zukam«, sagte der Bär.

»Hör zu, Talon: Ich kann nicht mehr. Ich bin müde. Ich habe Angst. Ich will schlafen.«

»Das sagtest du bereits. Weißt du noch, was wir in den Wäldern gemacht haben?«

»Das Jagen?«

»Genau. Das Jagen. Den Kaninchen hinterher! Das war ein Spaß!«

»Nicht für die Kaninchen.«

»Stimmt. Erinnerst du dich, was die Kaninchen gemacht haben?«

»Sie sind gelaufen.«

»Richtig. Und weißt du noch, wie sie gelaufen sind?«

»Im Zickzack. Von Versteck zu Versteck.«

»Genau so sind sie gelaufen! Die kleinen Mistviecher. Weißt du noch, wie oft sie uns entkommen sind?«

»Oft.«

»Jawohl, Kleine. Mächtig oft«, grinste Talon. »Verstehst du, worauf ich hinauswill?«

»Ich soll fliehen?«

»Du bist ein kluges Kind. Das ist meine Rala! Laß uns laufen! Wie früher, im Wald.« Talon sah Rala mit einem Blick an, der sie beinahe zum Lachen brachte.

»Wie soll ich das machen? Ich kann mich nicht bewegen. Ich bin gefangen in einer Maschine.«

»Weißt du, was das Beste am Totsein ist?« fragte Talon flüsternd.

»Nein. Daß alles vorbei ist, schätze ich.«

»Ich sag ja, du hast überhaupt keine Ahnung vom Sterben. Nein, es ist genau das Gegenteil: Daß eben nicht alles vorbei ist. Daß es erst richtig losgeht, Schätzchen! Daß der Geist frei ist. Frei vom Gehirn, denn das Gehirn ist in Wirklichkeit nur ein Gefängnis, ein Gefängnis voller Sorgen und Ängste. Wenn du stirbst, rauscht dein Geist durch die Gitterstäbe ins Freie, und du begreifst erst, was Freiheit wirklich ist.«

»Komm auf den Punkt, Talon.«

»Ich kann dir beibringen, deinen Geist zu entfesseln.«

»Das kannst du?«

»Naja, nicht so, daß er wie der meine wild im Kosmos umherschweifen und sich die Ringe des Saturn ansehen kann und solche Sachen … Nein, das nicht! Denn dafür müßtest du tatsächlich tot sein. Und das wollen wir ja nicht. Hör zu! Ich kann dir zeigen, wie sich dein Geist von deinem Gehirn lösen kann, um frei in deinem Körper umherzuschweifen. Das kann ich. Jawohl.«

Rala lachte. »Ich weiß, daß du in Wirklichkeit gar nicht hier bist, daß dies nur ein wunderschöner Traum ist, um mich meine Schmerzen vergessen zu lassen. Aber erzähl weiter!«

»Wir haben keine Zeit zum Streiten, sonst würde ich dir das schon ausreden, daher zu diesem Thema nur soviel: Was ihr Lebenden als Träume bezeichnet, das sind gar keine. Aber jetzt komm!« Talon reichte ihr seine mächtige Klaue.

Rala zögerte.

»Nun komm endlich!« brummte Talon. »Laß uns hier verschwinden.«

Ticktacks Frage

General Ticktack war wieder einmal bester Stimmung, wie so oft in der letzten Zeit. Heute würde er mit der Befragung beginnen, und das war ja erst der wirklich interessante Teil seiner Arbeit. Ralas Wille war gebrochen. Was für ein Schrei! Es war nicht nur ein Schrei, nein, es war auch eine Fanfare, das Signal zum Beginn eines neuen Abschnitts ihrer Beziehung. Ab heute würde er das Gespräch mit Rala aufnehmen und sich gemeinsam mit ihr auf die Spuren des Todes begeben. Heute würde das Sterben erst richtig beginnen.

Das war ein großer Augenblick. Er durfte dessen Einmaligkeit nicht mit irgendwelchem Geschwätz entweihen. Die erste Frage war ganz besonders wichtig. Er hatte lange darüber gegrübelt. Die Frage sollte ihr seine Leidenschaft mitteilen, sie mußte zärtlich und verständnisvoll sein. Eigentlich eine Aufgabe für einen Dichter, daher war General Ticktack besonders stolz darauf, daß ihm die passende Frage selbst eingefallen war.

Er näherte sich der Kupfernen Jungfrau mit langsamen, weihevollen Schritten, er beugte sich darüber und flüsterte: »Bereitet es dir
[tick]
auch so viel Vergnügen wie mir?«

Rala antwortete nicht. Natürlich, sie war scheu, überrascht von seiner romantischen Anfrage, suchte wahrscheinlich nach einer passenden Antwort. Er mußte ihr ein wenig Zeit geben.

Ticktack wartete.

Vielleicht hatte sie ihn nicht richtig verstanden. Hatte er zu leise gesprochen? Nach einigen Minuten wiederholte er die Frage, diesmal ein wenig deutlicher.

»Bereitet es
[tick]
dir auch so viel Vergnügen wie mir?«

Sie hätte jetzt wirklich antworten sollen, wenn sie den heiligen Moment nicht entweihen wollte. Selbst eine freche Antwort oder ein Fluch wäre besser gewesen als dieses Schweigen.

»Bereitet es dir auch
[tack]
so viel Vergnügen wie mir?«

brüllte Ticktack in die Kupferne Jungfrau hinein.

Keine Antwort.

General Ticktack konnte es nicht fassen. Jeder andere Gefolterte in dieser Situation hätte die Gelegenheit genutzt, und sei es auch nur, um für einen Augenblick seinen Schmerz zu vergessen. Wollte sie denn nicht wissen, wer es war, der sie quälte?

Ein schrecklicher Gedanke durchzuckte ihn: Sie war doch nicht etwa tot? Hastig überprüfte er die Armaturen: Ihre Werte waren den Umständen entsprechend in Ordnung, sie atmete, und ihr Herz schlug regelmäßig. Das Todesthermometer stand bei achtundsechzig.

»Ich frage
[tack]
jetzt zum letzten Mal, und ich erwarte eine Antwort,« sagte General Ticktack drohend.

»Bereitet es
[tick]
dir auch so viel Vergnügen wie mir?«

Keine Antwort. Nun wurde Ticktack wirklich nervös. Sie lebte, das sagten ihm seine Instrumente. Ihr Wille war gebrochen, das hatte ihm ihr Schrei gesagt.

Und da begriff Ticktack endlich. Natürlich! Rala war gar nicht widerspenstig. Sie war auch nicht verrückt oder stumm geworden. Nein, ihr war etwas gelungen, von dem er nicht geglaubt hätte, daß es möglich war.

Rala war entkommen!

Sie hatte das Gefängnis ihres Gehirns verlassen, und sie versteckte sich irgendwo in ihrem Körper. Das war die einzige Erklärung. Diesmal war es General Ticktacks Schrei, der die Wände seiner Folterkammer erzittern ließ.

Eine Abkürzung

Ukobach schluchzte und wischte sich eine Träne aus dem Gesicht.

Sie befanden sich immer noch auf ihrem Marsch durch den trostlosen Totenforst. Rumo hatte gerade seine Geschichte beendet. Ukobach und Ribesehl wußten nun Bescheid über seine Gefühle für Rala, seine Freundschaft zu Urs, die Schatulle und seinen Plan, alleine nach Hel zu gehen, um die Wolpertinger zu befreien.

»Das ist das Romantischste, was ich jemals gehört habe!« rief Ukobach. »Geht es tatsächlich so zu in der Welt da oben? Bedingungslose Liebe? Freundschaft bis in den Tod? Ewige Treue?«

Aus dem Nebel über ihnen drang unangenehmes Gekreisch, wie von wilden Tieren. Rumo sah nach oben.

»Totenforstaffen wahrscheinlich«, sagte Ribesehl. »Sie sollen gefährlich sein.«

Rumo umklammerte den Griff seines Schwertes.

»Und wie lange ist sie, ich meine diese Rala, schon deine Geliebte?« schniefte Ukobach.

»Eigentlich noch gar nicht«, sagte Rumo mit gesenktem Kopf. »Ich muß sie erst … erobern.«

»Moment mal«, hakte Ribesehl nach, »du bist hier unten unterwegs, um ein Mädchen zu befreien, von dem du noch nicht einmal weißt, ob es dich überhaupt liebt?«

»Naja, da ist dieser Silberne Faden …«

»Silberne Faden?« fragte Ukobach.

»Ach, das versteht ihr nicht.«

»Nein, das verstehe ich wirklich nicht!« sagte Ribesehl. »Wir Homunkel verstehen wenig von der Liebe, aus biologischen Gründen – eigentlich so gut wie gar nichts! –, aber für eine Liebe sein Leben aufs Spiel zu setzen, von der man nicht einmal weiß, ob sie überhaupt existiert, das kapiere ich wirklich nicht.«

Ukobach hatte sich ein wenig beruhigt. »Und was machst du, wenn du ihr die Schatulle zeigst, und sie gibt dir einen Korb?« fragte er.

»Darüber habe ich noch nicht nachgedacht«, antwortete Rumo trotzig.

»Du denkst anscheinend grundsätzlich nicht gerne nach«, sagte Ribesehl. »Du erledigst deine Angelegenheiten lieber auf die brutale Tour. Mit deinem Dämonenschwert.«

Rumo fand, daß Ribesehl für einen Gefangenen ganz schön frech war. Daß er den beiden sein Herz ausgeschüttet hatte, war offensichtlich mit Respektverlust einhergegangen. Er versuchte das Thema zu wechseln.

»Erzählt mir etwas über Vrahoks!«

»Huh – Vrahoks!« machte Ukobach und wedelte in gespielter Furcht mit den Händen. »Vrahoks kann man nicht so einfach erklären. Es sind … Ungeheuer. Zu groß für diese Welt. So was gehört eigentlich ausgestorben. Sehr gefährlich. Und sehr schwer zu beschreiben.«

»Es ist vor vielen Jahren gelungen, die Vrahoks zu domestizieren«, sagte Ribesehl. »Die Alchimisten haben Flüssigkeiten und Gase entwickelt, mit denen man sie beeinflussen kann. Beruhigen, aufregen, hypnotisieren – was man will. Wir sind in der Lage, auf Vrahoks zu reiten. Also, wir beide natürlich nicht, aber einige unserer Soldaten.«

»Gefährliche Biester«, sagte Ukobach. »Wir machen gerade einen Riesenbogen, um ihre Höhlen zu umgehen.«

»Was?« fragte Rumo.

»Wir umgehen die Vrahoks. Möglichst großräumig.«

»Wie lange wird das dauern?«

»Na, zwei, drei Tage länger werden es schon. Aber es geht gar nicht anders. Wir können ja nicht einfach mitten durch die Vrahokhöhlen marschieren.«

Ribesehl lachte unbehaglich.

»Moment mal«, fragte Rumo, »das bedeutet doch, daß wir den Weg um zwei, drei Tage abkürzen können, wenn wir durch die Vrahokhöhlen gehen?«

»Das ist richtig.«

»Dann ändern wir auf der Stelle den Weg.«

»Was?« rief Ribesehl. »Bist du wahnsinnig?«

»Ich habe keine Zeit zu verlieren«, antwortete Rumo. »In drei Tagen kann viel passieren.«

»Aber es ist unmöglich, lebend an den Vrahoks vorbeizukommen«, sagte Ukobach.

»Zuerst hieß es auch, daß es unmöglich ist, nach Hel hineinzukommen«, gab Rumo zurück. »Und jetzt haben wir sogar einen eigenen Führer dafür.«

Ukobach warf Ribesehl einen giftigen Blick zu. »Das ist alles deine Schuld!« zischte er. »Die Vrahoks! Das hat uns gerade noch gefehlt!«

Über ihnen kreischten die Totenforstaffen im Nebel, und Ribesehls Kopf versank tief in seinem kleinen Faß.

Die Blutkörperchen

Rala und Talon hatten sich verwandelt. Sie sahen aus wie zwei rote Linsen, die auf beiden Seiten leicht eingedellt waren.

»Was ist mit uns passiert?« fragte Rala Talon, der neben ihr in der Mitte eines riesigen Raumes schwebte. »Warum sehen wir so seltsam aus? Wo sind wir? Unter Wasser?«

»Wir sind Blutkörperchen, mein Schatz«, antwortete Talon, »und wir befinden uns in deinem Blutkreislauf. Ich dachte, das ist hier drin die beste Möglichkeit, anonym zu bleiben. Wir können uns auch in weiße Blutkörperchen verwandeln, wenn dir die Farbe nicht gefällt. Der Geist ist frei.«

»Nein, nein«, sagte Rala. »Die Farbe gefällt mir. Das ist ein lustiger Traum.«

Zahlreiche andere Körper, die ähnlich aussahen wie Rala, trudelten unter, über und neben den beiden in alle Richtungen.

»Du glaubst immer noch, daß das ein Traum ist? Langsam werde ich ein bißchen beleidigt. Ich mache mir all diese Mühe, komme von den Toten zurück, halte dich vom Sterben ab, befreie deinen Geist, verwandele uns in Blutkörperchen – und zum Dank dafür glaubst du, daß du dir das alles nur einbildest.«

»Entschuldige. Es ist so … so unwirklich.«

»Wir sind in rote Blutkörperchen geschlüpft, weil man darin überall hinkommt. Wir können später die Gestalt wechseln, wenn dir danach ist. Vielleicht willst du ja mal ein elektrischer Impuls sein, dann können wir sogar durch dein Nervensystem jagen.«

»Woher kennst du dich mit all dem aus? Ich meine – du bist ein Bär.«

»Ich bin ein toter Bär, Schätzchen! Ich weiß alles.«

»Ach ja?«

»Frag mich was!«

»Was machen wir als nächstes?«

»Das ist leicht: Wir fliehen! Wir sehen erst mal zu, daß wir aus dieser Gegend verschwinden. Wir sind immer noch ziemlich nahe am Gehirn. Ich würde vorschlagen, daß wir uns über die Halsschlagader auf den Weg zum Herzen machen. Du hättest mich fragen sollen, was das Geheimnis des Universums ist oder so was.«

»Das bringt uns im Moment auch nicht weiter.«

»Nächste Frage!«

»Wenn es Blut ist, worin wir schwimmen, warum ist es nicht rot?«

»Weil es eigentlich Wasser ist. Blut besteht zum größten Teil aus Wasser. Du kannst doch schwimmen, oder?«

»Ja«, sagte Rala. »Ich kann schwimmen.«

»Na denn – mir nach!«

Talon schloß sich den Körpern an, die im pulsierenden Strom des Blutes vorüberglitten, und Rala folgte ihm, ließ sich von der Strömung mitreißen. Auf abschüssiger Bahn ging es die Vene hinab, und immer mehr rote Körperchen schlossen sich an. Weißgelbe Körperchen, die aussahen wie Wollknäuel, gesellten sich dazu.

»Das sind die weißen Blutkörperchen«, erklärte Talon. »Sie sind unsere wichtigsten Verbündeten. Es sind deine Soldaten, Rala. Sie kämpfen gegen alles, was deinen Körper krank machen will.«

Die weißen Körperchen bildeten eine militärische Formation und rauschten den roten voran in die nächste Abzweigung. In ständigem Zickzack ging es von einem Tunnel zum anderen.

»Wie viele Wege es hier gibt!« dachte Rala. »Wieviel Raum.«

»Ja«, sagte Talon, »einen besseren Platz zum Verstecken gibt es nicht.«

Unter ihnen gähnte ein tiefer schwarzer Schlund. Einige der roten Blutkörperchen stürzten sich hinein.

»Da geht es zur Halsschlagader«, sagte Talon. »Spürst du den Sog?«

»Ja«, rief Rala. Sie erzitterte im Takt ihres eigenen Herzens.

»Dann nichts wie rein«, sagte Talon. »Das ist eine Abkürzung zur Aorta. Jetzt geht’s abwärts!«

Und Talon und Rala stürzten sich in den dunklen Schlund, dem Schwarm der anderen Blutkörperchen hinterher.

Der Jäger

General Ticktack war völlig außer sich. Aber es gab keinen Zweifel: Rala war entkommen.

Natürlich war sie körperlich immer noch da, steckte wie gehabt in der Kupfernen Jungfrau, festgenagelt wie ein Schmetterling, von Hunderten von Nadeln. Und sie lebte, wie ihre steigenden Werte auf dem Todesthermometer zeigten. Aber ihr Geist war verschwunden. Ihr Gehirn war leer. Ticktack hätte es jetzt mit soviel Giften überfluten können, wie er wollte – vergeblich. Er schleuderte die Flasche mit der Wahnsinnsdroge gegen die Wand, wo sie in tausend Stücke zerplatzte.

Ticktack mußte lachen, zum ersten Mal in seinem Leben als Kupferner Kerl. Er war überrascht, denn er wußte gar nicht, daß er dazu in der Lage war. Sein blechernes Gelächter klang so gräßlich, daß er erschrak und es sofort wieder einstellte. Was war denn hier komisch? fragte er sich.

Ein kleines Mädchen hatte ihn ausgetrickst – das war komisch. Hatte sich einfach aus dem Staub gemacht, aus dem sichersten Gefängnis, das man sich denken konnte. Hatte ihm, General Ticktack, in dem Augenblick, als er ihr ihre Grenzen aufzeigte, die seinen gezeigt.

Ticktack stapfte auf und ab, nun nicht mehr wütend, sondern freudig erregt. Dieses Mädchen war ein Genie, und die Schlacht um ihren Körper, die hatte gerade erst begonnen. Sie wollte gejagt werden, na schön – er würde sie jagen. Sie zwang ihm ihren Willen auf, und er gehorchte. Elektrische Schauer überliefen ihn bei dem Gedanken. Er würde sie jagen, und er würde sie aufspüren. Aufspüren und – ja, was dann? Zur Strecke bringen? General Ticktack wußte es nicht, dieses Mädchen brachte ihn wirklich durcheinander. Was für ein aufregendes Spiel!

Er begab sich zu seinem Giftschrank und inspizierte seine Vorräte. Womit wollte er fortfahren. Mit Drogen war sie nicht mehr zu beeindrucken. Was gab es noch?

Im hinteren Teil seines Giftschrankes stand eine dunkle Flasche mit einem handgeschriebenen Etikett. Er holte sie hervor und las die Aufschrift:

Die Subkutane Todesschwadron

stand darauf. Er wog die Flasche in seiner Hand. Nein, dazu war es noch zu früh. Ein viel zu starkes Mittel für seine jetzigen Bedürfnisse. Er stellte die Flasche zurück und widmete sich den übrigen Vorräten. So viele Möglichkeiten! Womit nur beginnen?

Die Inspektion

Rolv saß im Dunkel seiner Zelle und kaute auf dem Stahl herum, der seine Handgelenke umklammerte – eine Gewohnheit, ein Reflex aus der Zeit, die er bei Nidhug, dem Blutschink, verbringen mußte. Er schloß die Augen und konzentrierte sich darauf, Ralas Schwingungen wahrzunehmen. Er wußte, daß sie irgendwo in der Nähe war.

Zwei Dinge hatten Rolv in der letzten Zeit mehr beschäftigt als seine Gefangenschaft. Das eine war dieser Ton, der ihn in der Arena heimgesucht hatte. Tagelang konnte er über nichts anderes mehr nachdenken, gellte sein Echo in Rolvs Ohren, und immer wieder tauchte dabei Ralas furchtverzerrtes Gesicht vor seinem inneren Auge auf. Dann war diese Erinnerung von einem unbestimmbaren Gefühl abgelöst worden, das völlig unvermittelt über ihn gekommen war, als er wieder einmal versuchte, Rala zu wittern. Es war ein Gefühl der Befreiung, und seither erschien ihm das Gesicht seiner Schwester nicht mehr gequält, sondern gelöst und heiter, manchmal sogar lachend. Rala lebte, da war er sich nach wie vor sicher, sie befand sich weiterhin in höchster Gefahr, auch davon war er überzeugt – aber neuerdings hatte sich an ihrer Situation etwas zum Besseren gewendet. Rala schien die Gefahr, in der sie schwebte, zu genießen.

Rolv ließ die Kette sinken und grinste. Dieser Wesenszug seiner Schwester war ihm durchaus nicht fremd. Damals in den Wäldern hatte sie ihn mit ihrer Tollkühnheit manchmal zu Tode geängstigt. Einige Male war sie einfach für ungewisse Zeit verschwunden, und Rolv war zurückgeblieben und hatte ähnliche Schwingungen wahrgenommen, wie er sie jetzt in seiner Zelle empfing. Das waren Wahrnehmungen, die mit seinem Geruchssinn nichts mehr zu tun hatten, sondern mit dem geschwisterlichen Band, das sie zusammenhielt.

Damals war sie immer wieder zurückgekommen, oft zerzaust und zerkratzt, manchmal blutbesudelt, aber immer mit einer Trophäe für ihren Bruder, einem Horn, einer Kralle oder einem abgebissenen Tentakel. Rolv war beileibe kein Feigling, aber er war jedesmal erleichtert, wenn eine brenzlige Situation ihr Ende gefunden hatte, während Rala nie genug davon bekommen konnte.

Er streckte sich auf dem harten Boden aus und versuchte zu schlafen. Wenn er seine Pläne verwirklichen wollte, mußte er ausgeruht sein. Er hatte sich entschlossen, die Strategie zu ändern. Es hatte keinen Zweck, sich den Ritualen des Theaters zu beugen und auf eine Fluchtmöglichkeit zu hoffen – dafür machten die Bewacher ihre Sache zu gut.

Rolvs Plan sah vor, den König in seine Gewalt zu bringen. Das war nicht einfach, aber auch nicht gänzlich unmöglich. Die Wände der Arena waren zwar hoch, aber eindeutig nicht zur Abwehr von Wolpertingern errichtet worden. Wenn es einem von ihnen gelingen könnte, sie mit ein paar kühnen Sätzen zu überwinden, dann Rolv. Er wollte direkt in die Königsloge springen, zuerst diesen dürren Kerl ausschalten und sich dann den kleinen Affen schnappen, der ihr König zu sein schien. Er wollte ihn als Geisel nehmen. Den Zwerg im Austausch gegen Rala.

Es klapperte an der Tür seiner Zelle, und sie fuhr fast geräuschlos auf. In der Öffnung stand ein selten beschränkt aussehender Blutschink mit einer Fackel, und neben ihm der Berater des Königs. Friftar starrte Rolv abschätzend an.

»Er ist in guter Verfassung«, sagte Friftar. »Er wird fürs erste nicht mehr kämpfen. Du kannst die Tür wieder schließen. Ich mache dich persönlich dafür verantwortlich, daß die ausgewählten Wolpertinger bis zu meinem Befehl in ihren Zellen bleiben. Wie ist dein Name?«

»Kromek Tuma!« schnarrte der Blutschink. »Hundertsechzig Kilo, zwei Meter siebenundzwanzig groß, siebenundvierzig Auszeichnungen für Tapferkeit vor dem Feind, Kanonenpionier.«

»Jaja«, winkte Friftar ab. »Jetzt bring mich zu den Gefangenen, die sich Uschan DeLucca und Urs vom Schnee nennen. Ich will auch sie noch einmal begutachten.«

Rolv knurrte leise, als sich die Tür wieder schloß.

Fliegendes Wasser

»Was ist mit der Sonne?« fragte Ukobach. »Kann man wirklich in ihren Strahlen verglühen?«

»Natürlich«, log Rumo.

»Und die Luft. Ist sie giftig?«

»Selbstverständlich«, sagte Rumo. »Nur wenn man über drei Lungen verfügt wie unsereins, kann man in ihr überleben.

»Also doch!« keuchte Ukobach.

»Blödsinn«, sagte Ribesehl. »Er will dich nur veräppeln.«

Rumo grinste. Ukobach und Ribesehl kamen ihm wie Kinder vor.

»Und es gibt tatsächlich Bäume, in denen das Essen wächst?« fragte Ukobach.

»Jede Menge«, sagte Rumo. »Es gibt frischen Wind und klares Wasser. Es gibt Wolken.«

»Was sind Wolken?« fragte Ribesehl.

»Wolken«, sagte Rumo. »Wolken … das sind so … so …« Er stutzte. Was waren eigentlich Wolken?

»Es ist Wasser, das fliegen kann«, sagte er.

Die Witterung, die Rumo schon seit Stunden in die Nase stach, wurde, je tiefer sie abstiegen, immer überwältigender und unerträglicher. Es war der Geruch des Meeres und der Moder von verwesendem Fisch und toten Muscheln, von verfaulten Algen, die auf feuchtem Gestein verrotteten. Es war das böse Parfüm der Teufelsfelsen in vielfach gesteigerter Dosis, aber es spielte auch noch ein anderer übler Geruch hinein: der saure Dunst, der über Wolperting gehangen hatte.

»Warum rieche ich hier unten das Meer?« fragte Rumo.

»Warum fliegt bei euch das Wasser?« fragte Ukobach zurück. »Das ist der Gestank der Vrahoks.«

Sie hatten den Totenforst längst hinter sich gelassen und wanderten nun durch riesige Hohlräume und Tropfsteinhöhlen. Die einzigen Lebewesen, die es hier zu geben schien, waren tieffliegende Fledermäuse, die sie immer wieder mit wedelnden Händen vertreiben mußten.

»Die Vrahoks sind hier?«

»In der nächsten großen Höhle«, sagte Ribesehl. »Du hast es ja nicht anders gewollt. Geh hin, sieh sie dir an, und dann verstehst du, was wir meinen. Anschließend nehmen wir doch den Umweg. Was für eine Zeitverschwendung!«

Der Wolpertinger ging jetzt voran, und Ukobach und Ribesehl trotteten ächzend und jammernd hinter ihm her. Mit jedem Schritt abwärts wuchs Rumos Wunsch, umzukehren und sich den Anblick zu ersparen, der einen solchen Geruch hervorbringen konnte.

Sie stiegen noch lange eine schwarze, zum Teil natürlich entstandene, zum Teil künstlich behauene Treppe hinab, dann kamen sie auf ein flaches Plateau, das in eine große Höhle mündete, die man durch ein steinernes Portal betreten konnte. In das Tor waren fremdartige Zeichen gemeißelt.

»Die Vrahokhöhlen«, sagte Ukobach.

Als sie vor dem steinernen Eingang standen, war der Gestank kaum mehr auszuhalten. Rumo vernahm seltsame Geräusche.

»Sind sie bewacht?« fragte Rumo.

»Man muß sie nicht bewachen. Der Geruch reicht aus, alles und jeden im Umkreis von Kilometern fernzuhalten. Man muß sie nur regelmäßig füttern und neu betäuben, das geschieht etwa einmal im Monat, in der Zwischenzeit überläßt man sie sich selbst«, erklärte Ukobach.

»Na los, geh rein«, sagte Ribesehl.

»Wenn du das gesehen hast«, sagte Ukobach, »dann hast du alles gesehen.«

Rumo trat durch das Portal, wodurch ihm der Blick auf eine gewaltige Höhle eröffnet wurde. Sie sah aus, als sei sie über sehr lange Zeit vom Wasser ausgeschwemmt worden, alles Gestein war glatt und rund und glänzte wie polierter Bernstein. Rumos steinerne Aussichtsplattform befand sich auf halber Höhe der Höhle, die etwa zweihundert Meter hoch und vielleicht zwei Kilometer lang war. Aber das Sehenswerte war nicht der Raum selbst, sondern das, was darin hauste.

Die Vrahoks

Wenn Rumo der Sinn für Wunder durch all die Abenteuer der letzten Zeit abhanden gekommen sein mochte, dann erhielt er ihn in diesem Augenblick doppelt und dreifach zurück. Das waren die erstaunlichsten und größten Kreaturen, die er je gesehen hatte. Einige von ihnen mochten wohl hundert Meter hoch sein. Die meisten waren kleiner, manche fünfzig, manche zwanzig, manche nur zehn Meter hoch – aber riesenhaft wirkten sie alle, obwohl Rumo von oben auf sie herabsah. Er fühlte sich bei ihrem Anblick an viele Tiere zugleich erinnert: an die großen gepanzerten Meeresspinnen, die in den Tümpeln auf den Teufelsfelsen gehaust hatten, aber auch an die leuchtenden Quallen darin und an die augenlosen Insekten, die über die Wände von Untenwelt huschten. Sie erinnerten entfernt an Nurnen, wenngleich die Vrahoks über mehr Beine verfügten, ein Dutzend insgesamt. Hätte Rumo eine exakte Beschreibung abgeben müssen, wären ihm wohl schnell die Worte ausgegangen.

»Zwölf Meeresspinnenbeine, gepanzert von gelbem Horn, aus einem hellblauen Krebsleib wachsend«, schnarrte Ukobach. »Keine Augen, keine Ohren, keine Flügel, dafür zirka vierhundert lange weiße Fühler, die bis auf den Boden herabhängen. Die Oberseite des Leibes besteht aus einer extrem harten Panzerung, wogegen die Unterseite ein geblähter, von einer durchsichtigen Membran gehaltener Bauch ist, in dem die bläulichen inneren Organe pulsieren, darunter insgesamt zwölf Herzen. In der Mitte des Bauches befindet sich ein langer transparenter Schlauch, der bis zum Boden herabreichen kann, wenn er komplett ausgefahren wird. Über diesen Schlauch findet die Geruchswahrnehmung, die Atmung und die Ernährung der Vrahoks statt. Für diese Beschreibung habe ich im Biologieunterricht eine Belobigung bekommen.«

Ukobach deutete eine Verbeugung an.

»Sie schlafen«, ergänzte Ribesehl. »Aber gleichzeitig gehen sie. Vrahoks sind Schlafgeher. Das liegt an den hypnotischen Substanzen, die die Alchimisten ihnen eingetrichtert haben – ein völlig unnatürliches Verhalten. Sie torkeln im Schlaf herum, und wenn sie dabei etwas berühren, was nicht zu ihrer häßlichen Welt gehört, wachen sie auf. Und dann saugen sie dich mit ihrem Rüssel direkt in ihre durchsichtigen Organe hinein. Alles, was sich bewegt und kein Vrahok oder einer der Parasiten ist, die auf ihnen vegetieren, wird aufgeschlürft. Wenn sie etwas gefressen haben, kann man stundenlang beobachten, wie ihre Beute in ihren blauen Gedärmen verdaut wird.«

»Das stimmt«, bestätigte Ukobach. »Wir hatten mal einen Schulausflug zu den Vrahoks, da haben wir gesehen, wie sie mit lebenden Höhlenbären gefüttert wurden. Wußtest du, daß die Vrahoks die Wappentiere der Stadt Hel sind?«

Rumo hielt sein Schwert hoch, um Grinzold und Löwenzahn an dem Anblick teilhaben zu lassen.

»Du meine Güte«, sagte Löwenzahn. »Was ist das denn?«

»Ich hab’ ja gleich gesagt, daß wir hier nicht langkönnen«, sagte Ukobach. »Können wir jetzt umkehren und den anderen Weg nach Hel nehmen?«

Rumo sah hinab zu den schwerfällig staksenden Giganten.

»Sie sind sehr langsam«, sagte er. »Man könnte ihnen im Gehen Hufeisen annageln.«

»Das wirkt nur aus der Entfernung so«, gab Ribesehl zu bedenken.

»Wie können sie gefährlich sein, wenn sie schlafen!« sagte Rumo. »Wir gehen unter ihnen durch. Wir müssen nur vorsichtig sein.«

»Töte mich!« rief Ukobach und warf sich vor Rumo auf die Knie. »Töte mich gleich hier, dann habe ich es hinter mir.«

»Er hat recht«, sagte Ribesehl. »Was du vorhast, ist Selbstmord.«

»Es gibt kein Zurück«, entschied Rumo.

Der Wald aus Beinen

Direkt unter den Vrahoks war der Gestank noch infernalischer.

Der Abstieg in die Grotte hinab war leicht gewesen, und als sie unten waren, begriff Rumo das ganze Ausmaß der Gefahr. Er sah, wie an den Beinen der Giganten zähflüssige Sekrete herunterliefen, gelegentlich fielen auch dicke Tropfen von oben herab und zerplatzten auf dem gelben Gestein. Der Boden war fast überall davon bedeckt und glitschig, und stellenweise lag ein feiner Dunst darüber. Hinter Rumo erbrach sich Ukobach geräuschvoll in den stinkenden Nebel.

»Psst!« zischte Rumo.

»Es ist egal, wie laut wir sind«, sagte Ribesehl. »Die Vrahoks sind taub. Und blind. Achte lieber auf ihre Fühler.«

Vrahok-Fühler peitschten überall durch die Luft, manche waren so dick und schwer, daß ein Streich damit einen Kopf abtrennen konnte.

Die Vrahoks waren in ständiger Bewegung. Sie torkelten blindlings umher, gerieten mit ihren baumhohen Beinen durcheinander und rempelten einander an, aber nie wachte einer von ihnen auf oder stürzte um – sie verfügten über die unerklärliche Sicherheit, die Schlafwandlern eigen ist. Wenn sie mit ihren gepanzerten Leibern gegeneinanderkrachten, donnerte es in der Höhle wie bei einem Gewitter, und ganze Kaskaden von Schleim stürzten herab. Je größer sie waren, desto mächtiger auch die Geräusche, die sie beim Auftreten machten: wie Baumstämme, die aus großer Höhe auf steinernen Grund fielen. Ihre Beingelenke knackten und knirschten schaurig, die Vrahoks gaben pneumatische Pfeiftöne von sich, und ihre langen Fühler peitschten dazu den Rhythmus. Schwarze Flederwesen flatterten zwischen ihren Beinen umher oder hingen in dichten Trauben an ihren Leibern, meterlange Schnecken krochen auf ihren Gliedmaßen auf und ab.

Wie viele Vrahoks in dieser Höhle waren, konnte Rumo nur schätzen, es mochten wohl an die hundert sein. Zehn wirkliche Riesen, die bis auf halbe Höhe der Höhle nach oben ragten, wo sie im Dunst verschwanden; vielleicht fünfundzwanzig halb so große von etwas blasserer Farbe; der Rest kleinere Exemplare zwischen zehn und zwanzig Metern Größe. Zirka eintausendzweihundert Beine also, in ununterbrochenem somnambulen Tanz. Der Boden vibrierte wie bei einem Erdbeben.

Rumo gab das Zeichen zum Aufbruch und trieb Ukobach und Ribesehl mit dem Schwert vor sich her. Die kleinsten Exemplare machten ihm die größten Sorgen. Ihre Bewegungen waren am unberechenbarsten und am schnellsten, ihre Fühler peitschten am gefährlichsten, und immer wieder kamen ihre Beine bedrohlich nahe. Faßdicke Tropfen schlugen dicht neben Rumo, Ukobach und Ribesehl ein und tränkten den Boden mit Schleim. Ukobach rutschte aus und stürzte rücklings in die zähe Masse. Ribesehl hingegen glitt darauf wie ein Schlittschuhläufer dahin.

»Das schaffen wir nicht«, rief Ukobach, er war den Tränen nahe. Rumo machte sich Vorwürfe, dieses Kind in solch eine lebensgefährliche Situation gebracht zu haben, und beschloß, ihm seine ganze Aufmerksamkeit zu widmen.

Zwei der größten Riesen liefen im Schlaf gegeneinander, und es krachte, als seien zwei mächtige hölzerne Schiffe kollidiert. Ein Vorhang aus Schleim stürzte herab, bedeckte Ukobach von Kopf bis Fuß und riß ihn zu Boden – Ribesehl und Rumo waren rechtzeitig ausgewichen. Gemeinsam befreiten sie den japsenden Ukobach, richteten ihn auf, und dann hetzten sie weiter. Der Helling stand unter Schock, aber das schien eine heilsame Wirkung auf ihn zu haben, denn er bewegte sich jetzt völlig mechanisch vorwärts, ohne die ängstliche Vorsicht, die ihn immer wieder ins Straucheln gebracht hatte.

Zwei Vrahoks der kleineren Art, etwa zehnmal so groß wie Rumo, stellten sich ihnen in den Weg. Es sah beinahe so aus, als hätten sie sich zum Tanz eingefunden, sie umkreisten sich langsam mit eleganten Schritten. Links und rechts von ihnen torkelten die kollidierten Riesen auf zehnmal höheren Beinen, dort war erst recht kein Durchkommen.

Bevor Rumo oder Ribesehl etwas unternehmen konnten, stapfte Ukobach einfach drauflos, mitten hinein in die tanzenden Beine der kleineren Vrahoks, und den beiden blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen, um ihn entweder vor dem Schlimmsten zu bewahren oder mit ihm zertrampelt zu werden. Sie bewegten sich so vorsichtig wie möglich, mit gebeugtem Rücken und eingezogenem Kopf, Ukobach aber schritt aufrecht wie ein Zaunpfahl voran, völlig unbeeindruckt von den peitschenden Fühlern. Die Vrahokbeine kamen fast im Sekundentakt nieder, eins trat so dicht neben Rumo auf den Boden, daß er beinahe gestreift wurde. Und im Nu war es schon wieder hochgerissen, ein Gelenk darin knirschte wie ein gefällter Baum, und der Wolpertinger hastete weiter.

Ukobach befand sich anscheinend schon außerhalb der Gefahrenzone. Er war einfach weiter marschiert und erst stehengeblieben, als er bemerkte, daß er unter den tanzenden Vrahoks durch war. Er winkte Rumo und Ribesehl lächelnd zu, als befänden sie sich auf einer Kahnpartie. Nun war es Ribesehl, der im Schleim ausglitt und der Länge nach hinstürzte. Rumo wollte ihm aufhelfen, aber da kam schon ein ganzes Bündel von Fühlern auf die beiden herab, und so warfen sie sich bäuchlings in den Schleim. Die Fühler wedelten dicht über sie hinweg und wurden wieder hochgezogen. Rumo und Ribesehl erhoben sich und liefen weiter. Gemeinsam und schwer atmend erreichten sie Ukobach, der sie blöde angrinste.

»Wo bleibt ihr denn?« fragte er.

Rumo drehte sich um. Die Vrahoks tanzten immer noch umeinander, aber jetzt in sicherer Entfernung. Eine übelriechende Nebelwolke hüllte Rumo, Ukobach und Ribesehl ein, aber die drei hatten schon soviel Gestank ausgehalten, daß sie dem kaum noch Beachtung schenkten.

»Da hinten muß der Ausgang nach Hel sein«, keuchte Ribesehl und wies in den Nebel. Wie auf Befehl drehte sich Ukobach um, marschierte in die angewiesene Richtung und verschwand im Dunst.

Rumo und Ribesehl beeilten sich, ihm zu folgen. Es gab ein hohles Geräusch, und aus dem Nebel kam Ukobachs Stimme: »Aua!« sagte er.

»Was ist los?« fragte Ribesehl, als sie bei ihm ankamen. Ukobach rieb sich den Kopf. »Ich bin irgendwo gegengelaufen«, sagte er.

Der Nebel wich zur Seite wie ein Vorhang und enthüllte ein gigantisches Vrahokbein. Es gehörte einem der Hundert-Meter-Riesen, dessen übriger Körper vom Dunst verhüllt war. Rumo bemerkte, daß sich die drahtigen Haare auf dem Bein aufrichteten.

»Der Vrahok erwacht«, flüsterte Ribesehl.

Der Vrahok erwacht

Er hatte recht, und der Vrahok tat es mit einem Geräusch, das wohl nur taube Lebewesen dieser Größe erzeugen können. Der dröhnende Laut versetzte die Luft in der Höhle und die Fühler der anderen Vrahoks in Schwingung. Hunderte von Fledermäusen lösten sich von den Leibern der Ungetüme und flogen auf. Dies war der Weckruf der Vrahoks.

Ein unglaublicher Tumult brach nun in der Grotte los, das Stampfen und Knirschen und Pfeifen wuchs zu einem ohrenbetäubenden Lärm, aufgeregt rannten die Vrahoks durcheinander. Das Riesenbein jedoch blieb wie angewurzelt stehen, nur seine aufgerichteten Haare zitterten. Plötzlich senkte sich aus dem Nebel ein gewaltiger Rüssel auf Ukobach herab. Mit einem Satz sprang Rumo an Ukobachs Seite, und schon hatte sich der Rüssel über die beiden gestülpt und sich unter ihnen schmatzend geschlossen. Dann hob der Vrahok seine Beute langsam in die Höhe.

»Ukobach!« schrie Ribesehl und sah hilflos zu, wie der Schlauch mit seinem Fang im Nebel verschwand.

Auf Rumo und Ukobach regnete ein warmes Sekret, und dann spürten sie den gierigen Sog, mit dem der Vrahok sie aufschlürfen wollte.

Ukobach gab keinen Laut von sich, er schien von der Angst vollständig gelähmt. Rumo drückte den Kopf des Hellings nach unten und befahl: »Duck dich!«

Er zog das Schwert aus dem Gürtel, nahm es in beide Hände, stieß die Klinge in die Innenseite des Rüssels und vollzog einen Argen Schnitter – ein Rundumschlag, der die weiche Membran wie nasses Papier durchteilte. Rumo und Ukobach stürzten mit dem abgetrennten Teil des Rüssels mehrere Meter nach unten. Der allgegenwärtige Schleim milderte den Aufprall, und schon war Ribesehl über ihnen und half, die beiden von ihrer glitschigen Hülle zu befreien.

Die Geräusche, die der amputierte Vrahok von sich gab, hätten Berge zum Einsturz bringen können. Rumo rappelte sich auf, packte Ukobach bei der Hand und rannte mit ihm davon, so schnell er nur konnte. Ribesehl lief ihnen hinterher, so weit weg wie möglich vom vielstimmigen Gepfeife und dem tausendbeinigen Getrampel der Vrahoks.

Krieg

In Ralas Körper herrschte Krieg. Sie und Talon waren zwei Soldaten einer Verteidigungsarmee, die in ihrer belagerten Stadt von Unterschlupf zu Unterschlupf eilten, während die feindlichen Truppen Angriffswelle auf Angriffswelle rollen ließen.

Stachelige Bakterien durchkreuzten das Plasma und verschossen ihre Pfeile auf alles, was sich darin bewegte. Gifte durchspülten die Blutbahnen und töteten jedes Leben, was nicht schnell genug fliehen konnte. Ralas Nervensystem erzitterte unter einem Gewitter elektrischer Schläge, und ihre Lunge war mit alchimistischen Gasen vollgepumpt.

Nur ein Ort in ihrem Körper blieb verschont: das Gehirn. Denn es war die Strategie des Gegners, Rala dahin zurückzutreiben, es ihr als letzte Zuflucht schmackhaft zu machen – damit man ihren Geist wieder gefangennehmen und ihren Widerstand ein für allemal brechen konnte.

Aber Rala und Talon gingen nicht in diese Falle. Sie zogen es vor, auf der Flucht zu bleiben, sich in der Masse der roten Blutkörperchen treiben zu lassen.

Rala hatte gelernt, daß die einzig sinnvolle Fortbewegungsweise im Blut darin bestand, sich dem ständig pumpenden Sog anzupassen. Es hätte keinen Sinn ergeben, gegen den kraftvollen Strom des Blutes zu schwimmen, als Blutkörperchen hätten ihr dazu auch alle Voraussetzungen gefehlt. Wenn man es einmal raushatte, war es ganz einfach.

Viele Adern waren mittlerweile unpassierbar, von Gerinnseln verstopft, von Bakterien bewacht oder von Giften überschwemmt, aber immer wieder fanden Rala und Talon Schlupflöcher, Umwege und Abkürzungen, die der Feind noch nicht kannte. Rala lernte so manches über die geniale Konstruktion ihres Organismus und wie sie ihn nutzen konnte, um dem mächtigen Feind zu entrinnen. Überall konnte sie zusehen, wie ihre eigenen Abwehrkräfte sich organisierten und sich der Invasion entgegenwarfen. Ein ständiges Strudeln, Brodeln, Gären und Pumpen überall, alles war in ruheloser Bewegung. Rala konnte dem Leben selbst bei der Arbeit zusehen, und angesichts all dieser Betriebsamkeit, die einzig und allein ihrer Existenz galt, schämte sie sich dafür, daß sie kurzzeitig den Mut verloren hatte.

Es war ein Krieg zwischen Ralas natürlichem Blutkreislauf und General Ticktacks künstlicher Todesmaschine, ein Krieg zwischen zwei hochkomplizierten Röhrensystemen, das eine aus Fleisch und Blut, das andere aus Metall. Ticktacks Soldaten waren Mikroben, Bakterien, Viren und Gifte, die von Rala weiße und rote Blutkörperchen. Es war eine Schlacht zwischen Krankheit und Gesundheit, wie sie immer wieder in vielen Organismen tobte, aber noch nie so gnadenlos, dramatisch und einfallsreich wie im Körper von Rala.

Die Steinwassergrotte

Nachdem Rumo, Ukobach und Ribesehl die Höhle der Vrahoks verlassen hatten, ging es eine lange Strecke leicht bergab, durch einen riesigen Tunnel, durch den auch die größten der zwölfbeinigen Ungeheuer gepaßt hätten. Immer wieder blickte Rumo sich um, ob sie ihnen nicht folgten. Nach einer Weile erreichten sie eine blaue Grotte, von deren Decke es unablässig tropfte. In der Mitte befand sich ein See mit kristallklarem Wasser.

»Die Steinwassergrotte«, sagte Ukobach. »Das Wasser kommt aus den Quellen darüber und ist trinkbar. Hier können wir uns ausruhen. Aber nicht zu lange. Das ist ein beliebter Rastplatz für alle, die zwischen Hel und Nebelheim unterwegs sind.«

Bei der Erwähnung des Namens Nebelheim horchte Rumo auf, aber er stellte keine Fragen. Er wollte nur trinken und sich waschen, alles andere interessierte ihn augenblicklich wenig. Sie begaben sich an den See und reinigten sich ausgiebig vom Vrahokschleim. Ribesehl legte Trichter und Faß ab und nahm ein richtiges Bad.

»Ich kann es immer noch nicht fassen«, rief er, während er im kühlen Wasser paddelte, »wir haben die Vrahoks überlebt.«

»Ich bin beinahe von einem gefressen worden«, sagte Ukobach vorwurfsvoll.

»Aber Rumo hat dir das Leben gerettet!« entgegnete Ribesehl, während er sich rücklings auf dem Wasser treiben ließ.

»Ohne ihn wäre ich gar nicht in den Schlauch reingeraten!« winkte Ukobach ab. »Und jetzt sind sie sicher schon hinter uns her. Wenn die Alchimisten bei ihren Kontrollen sehen, was wir in den Vrahokhöhlen angerichtet haben, hetzen sie uns die Söldner auf den Hals. Jetzt sind wir nicht nur Hochverräter, nun haben wir uns auch noch an den Vrahoks vergriffen. Wir sind schon längst tot, wir sind nur noch nicht beerdigt. Dank unseres neuen Freundes hier.« Er feuerte einen giftigen Blick auf Rumo ab.

Rumo senkte betreten den Kopf. »Wir dürfen uns nicht zu lange hier aufhalten«, sagte er. »Wir müssen weiter.«

»Wie soll es denn überhaupt weitergehen?« fragte Ukobach. »Wo ist denn dein toller Geheimweg, Ribesehl?«

Ribesehl kletterte an Land und stieg in sein Faß.

»Wir müssen weiträumig um Hel herum«, sagte er, »damit wir nicht von irgendwelchen Schergen geschnappt werden. Es gibt Vrahok-Patrouillen, Schwarze Schleicher, Söldnertrupps, alles mögliche Geschmeiß, das sich im Umkreis von Hel herumtreibt. Und dann klettern wir zu den Kohlenfällen runter.«

»Du willst zu den Kohlenfällen runter?« keuchte Ukobach. »Bist du bescheuert?«

»Kohlenfälle?« fragte Rumo.

»Ja, das sind Fälle aus schwarzem Kohlewasser, das unterhalb von Hel in die Tiefe stürzt. Bei den Kohlenfällen gelangt man direkt in die Kanalisation – wir steigen sozusagen über den Keller in Hel ein. Das ist etwas umständlich, aber der einzige Weg, unbemerkt in die Stadt zu gelangen.«

»Das ist völliger Wahnsinn«, sagte Ukobach. »Nur Lebensmüde begeben sich in die Nähe der Kohlenfälle.«

»Gut«, sagte Rumo. »Gehen wir.«

Die Flasche

General Ticktack war ratlos. Das hatte nichts mehr mit dem zu tun, was ihm in seinen hochfliegenden Träumen vorgeschwebt hatte. Das war kein virtuoses Konzert mehr, und wenn doch, dann eines, das von Unterbrechungen und Patzern entstellt worden war.

Seit Tagen hantierte er an seiner Kupfernen Jungfrau, drehte an Hähnen und Ventilen, ließ Essenzen, Gifte und Krankheiten fließen, um Ralas Willen in die Enge und zurück in ihr Gehirn zu treiben. Er wollte endlich mit seinen brennenden Fragen über das Sterben beginnen, aber sie entzog sich hartnäckig dem Verhör. Er verstopfte Blutbahnen oder machte sie durch Gifte unpassierbar, er jagte seine Beute mit neuartigen Bakterien, er arbeitete mit hochkonzentrierten Gasen und sogar mit elektrischen Schocks – aber es gelang ihm einfach nicht.

Der General ließ die Ventile los und warf die Hände in die Höhe. Wieder gellte sein wütender Schrei aus den Fenstern seines Turmes und ließ die Anwohner erzittern. Man hörte diesen Schrei recht oft in der letzten Zeit.

General Ticktack stapfte zu seinem Giftschrank und riß die Tür auf. Er zögerte einen Augenblick, bebend vor Erregung, dann griff er tief hinein. Er holte die Flasche hervor, die er vor Tagen schon in der Hand gewogen hatte. Noch einmal las er die Aufschrift:

Die Subkutane Todesschwadron

Nun war es soweit. Außergewöhnliche Situationen erforderten außergewöhnliche Mittel. Rala hatte sich es selber zuzuschreiben.

Ticktack drehte die Flasche um. Auf der Rückseite war ein weiteres Etikett befestigt, auf dem in winzigen Buchstaben die handschriftliche Bemerkung stand: Entwickelt von Tychon Zyphos, Hofalchimist.

General Ticktack seufzte. Tychon Zyphos – was für ein Wissenschaftler! Dieser Alchimist war ein Genie gewesen.

Tychon Zyphos’ Geschichte

Die erste Aufgabe, die Tychon Zyphos, Hofalchimist von Hel, zur vollen Zufriedenheit General Ticktacks erfüllt hatte, war die Entwicklung jener Wahnsinnsdroge, die Rala beinahe um den Verstand gebracht hatte. Zyphos konnte dies allerdings nicht als beruflichen Erfolg verbuchen, weil es ihm einen Folgeauftrag des Generals eingebracht hatte, der einem Todesurteil gleichkam. Nachdem ihn Ticktack über seine neuen Wünsche instruiert und darüber informiert hatte, daß er ihm im Falle des Versagens höchstpersönlich den Kopf abschneiden würde, war Tychon Zyphos auf der Stelle in sein Labor zurückgekehrt.

Der Alchimist schenkte sich ein Reagenzglas mit reinem Alkohol ein, verdünnte es leicht mit destilliertem Wasser und stürzte es in einem Zug hinunter. Er war verloren, soviel stand fest.

Was General Ticktack ihm da aufgetragen hatte, mit völlig unwissenschaftlichen Begriffen und nur sehr vagen Umschreibungen, war folgendes: Tychon sollte eine injizierbare Flüssigkeit herstellen, die den Kupfernen Kerlen in mikroskopischer Form entsprach. Der General wünschte sich eine Lebensform, die die gleiche Kampfbereitschaft, Unverwundbarkeit und mitleidlose Mordlust wie die Kupfernen Kerle besaß – nur mit dem Unterschied, daß sie so winzig sein sollte, daß man sie auf eine Spritze ziehen und in eine Blutbahn injizieren konnte.

Als Tychon dies gehört hatte, war er beinahe ohnmächtig geworden. Genausogut hätte ihm General Ticktack auftragen können, die Zeit anzuhalten oder Wasser in Blut zu verwandeln.

Der Befehlshaber der Kupfernen Kerle schien einem naiven Volksglauben an die Allmächtigkeit der modernen Alchimie anzuhängen. Aber auch diese Wissenschaft hatte ihre Grenzen! Tychon war sich durchaus bewußt, daß es die eigene Schuld der Alchimisten war, wenn ihre Möglichkeiten von Laien so maßlos überschätzt wurden. Ihre ewige Geheimniskrämerei, der branchenübliche Hokuspokus und die haltlosen Prahlereien, mit denen sich die unseriösen Vertreter des Fachs hervortaten, hatten ihr die Aura der Unfehlbarkeit verliehen.

Der Alkohol wirkte beruhigend. Tychon ordnete seine Gedanken. Die Ängste wurden in der untersten Schublade verstaut, der Forschergeist hervorgekramt. Warum sollte es eigentlich eine unlösbare Aufgabe sein? Alchimie setzte sich nun mal mit dem scheinbar Unmöglichen auseinander. Noch eine kleine Phiole Alkohol. Man wächst mit seinen Aufgaben, so sagte man doch. Wenn ihm das gelingen würde, könnte er einer der einflußreichsten Alchimisten von Hel werden! Also an die Arbeit!

Wie rasend kritzelte der Alchimist in den folgenden Tagen und Nächten unzählige Ideen in seine Notizbücher. Viren, Säuren, Bazillen, Blutwürmer, Zellenfraß, Rote Pest, Schwarze Blatter, Grüne Krätze, Gralsund-Grippe, alle tödlichen Gifte, gefährlichen Daseinsformen und Krankheiten, die ihre Wirkung im Blut zeigten, wurden aufgelistet. Welche Krankheiten bewirkten in Tateinheit mit welchen Giften welche Wirkungen? Die Kombinationen waren endlos, und immer aggressivere und lebensgefährlichere Verbindungen entstanden. Tychon Zyphos erstellte ein Logarithmensystem des Todes.

Nachdem der theoretische Teil abgeschlossen war, machte er sich an die praktische Arbeit. In den nächsten Tagen und Wochen wurde sein Labor das Zentrum eines rätselhaften Phänomens. Im Umkreis von einem Kilometer verschwanden sämtliche Kleintiere seines Bezirkes – Katzen und Hunde, Ratten und Mäuse. Dafür erhielt die Gegend einen neuen Duft, Tag und Nacht hing nun ein geheimnisvolles süßliches Parfüm in der Luft, das Tychons Labor entstammte, in dem sich die Kadaver der armen Kreaturen stapelten, die der Alchimist als Versuchsobjekte benutzt hatte.

Tychon kombinierte Krankheitserreger, wie Künstler Farben oder Töne kombinieren, und er kombinierte einfallsreich. Niemand vor ihm wäre darauf gekommen, die Erreger der tödlichen Gralsund-Grippe gleichzeitig mit Schwarzpest-Erregern auf einen Organismus loszulassen und ihn dann auch noch mit der Grauen Cholera zu infizieren. Keiner hatte je die Zebrablattern mit den Brennenden Nesseln kombiniert, um sie dann mit der Lähmenden Lepra zu paaren. Und wenn er schon so weit gegangen war, warum dann nicht noch einen Schritt weiter gehen und die unaussprechlichen Ergebnisse dieser Versuche miteinander zu verschmelzen? Die Resultate waren so grauenerregend, daß Tychons weißes Haar innerhalb einer Woche pechschwarz wurde und er bis auf die Knochen abmagerte. Manchmal, wenn er zufällig seinem Spiegelbild begegnete, erschauderte er vor sich selbst. Er wurde dem, was er erschaffen sollte, von Tag zu Tag ähnlicher: dem wandelnden Tod.

Die Subkutane Todesschwadron

Nach ein paar Monaten war der Termin, zu dem General Ticktack sein Ergebnis wünschte, bedrohlich herangerückt. Tychon Zyphos hatte es geschafft, eine Krankheit zu entwickeln, von der er glaubte, daß sie den Wünschen des Generals entsprechen würde. Diese Krankheit war nicht nur tödlich, sie übernahm sogar die Aufgabe des Todes. Nachdem der Infizierte unter schrecklichsten Qualen gestorben war, setzten die Viren ihr Werk auf sture und unbarmherzige Weise fort. Sie zerstörten jede einzelne Zelle des Leichnams, bis dieser sich vollständig zersetzt hatte, sie lösten ihn auf, bis er nicht mehr existierte. Zyphos beobachtete diesen Prozeß voller Staunen an drei Katzen, die vor seinen Augen binnen eines Tages vollständig zerfielen – keine Erinnerung an sie blieb zurück, nicht ein einziges Haar.

»Diese Krankheit müßte ganz nach General Ticktacks Geschmack sein«, dachte Tychon Zyphos. »Ich nenne sie die Subkutane Todesschwadron.«

Nur ein Problem verblieb – die Krankheit war nicht zu isolieren. Sie übertrug sich, und zwar auf eine unkontrollierbare Weise, bei der es nicht einmal einer Berührung bedurfte. Sie entschwebte dem vernichteten Körper und suchte sich für ihr Zerstörungswerk einen neuen, sie glich einer räuberischen Armee, die von Stadt zu Stadt zog. Und sie war auch so unberechenbar wie eine Horde wilder Krieger, denn manchmal unterbrach sie ihr Zerstörungswerk, um willkürlich auf einen anderen Körper überzuspringen – wie Tychon an den Versuchstieren seines Labors bemerken mußte. Er selbst trug einen luftdichten Schutzanzug mit künstlicher Sauerstoffversorgung, wenn er mit der Krankheit experimentierte, und bald, so glaubte er, würde er die Krankheit nach seinen Vorstellungen gezähmt haben. Der Alchimist hatte diesem Monstervirus sogar noch etwas hinzugefügt, eine besonders heimtückische Eigenschaft, die in der Welt der Krankheiten geradezu revolutionär war. Diese zusätzliche Überraschung gedachte er dem General als Geschenk zu präsentieren, in der stillen Hoffnung auf einen weiteren Aufstieg in der Hierarchie der Hofalchimisten. Nun mußte er die Subkutane Todesschwadron nur noch dazu bringen, mit dem Körper, den sie befallen hatte, auch zu sterben.

Als er noch über diesem letzten Problem brütete, klopfte es an der Tür von Tychons Labor. Es waren zwei Soldaten General Ticktacks, die ihm befahlen, sich auf der Stelle zum Rapport zu melden.

Tychon wußte, daß es keinen Zweck hatte zu protestieren. Also packte er seine Unterlagen und eine Spritze mit der tödlichen Krankheit ein und begab sich zu General Ticktack.

Die Vorführung

»Wie weit
[tick]
bist du mit deiner Arbeit?« fragte General Ticktack, als Tychon Zyphos mit zitternden Knien vor ihn trat.

»Ich habe eine tödliche Krankheit entwickelt, wie es noch nie eine gegeben hat«, sagte Tychon, »aber …«

General Ticktack hob die Hand.

»Kein ›aber‹ in
[tick]
meiner Gegenwart! Kein ›aber‹, kein ›nein‹ und kein ›unmöglich‹
[tack]
– auf jedes dieser Worte steht
[tick]
die Todesstrafe.«

Tychon senkte den Kopf.

»Zeig mir die Krankheit!
[tick]
Hast du sie bei dir?«

Der Alchimist trat näher und holte die Spritze hervor. »Ein Tropfen aus dieser Spritze genügt, um eine Person zu infizieren. Die ganze Spritze reicht für hundert. Aber …«

Tychon biß sich auf die Unterlippe, doch es war zu spät.

»Ich habe dich
[tack]
gewarnt«, sagte General Ticktack und ergriff die Spritze. »Das war
[tick]
ein ›aber‹ zu viel.« Mit der anderen Hand packte er Tychons Arm.

»Ein Tropfen,
[tack]
sagst du?«

Bevor Tychon begriff, was mit ihm geschah, hatte sich die Nadel in seinen Arm gesenkt. General Ticktack drückte behutsam einen Tropfen der Flüssigkeit in die Blutbahn des Alchimisten und ließ ihn wieder los.

»Verzeih bitte meine
[tick]
Ungeduld«, sagte General Ticktack. »Nun zeig mir, was
[tack]
deine Krankheit kann.«

Tychon wurde plötzlich sehr ruhig. Er wunderte sich ein wenig, wie rasch er sein Todesurteil akzeptierte.

»Wie heißt deine
[tick]
Krankheit?« fragte General Ticktack. »Oder hast du ihr
[tack]
noch keinen Namen gegeben?«

»Ich nenne sie die Subkutane Todesschwadron«, antwortete Zyphos.

»Guter
[tick]
Name. Wissenschaftlich und
[tack]
militärisch zugleich.«

»Danke«, antwortete der Alchimist.

»Das ist aber
[tick]
eine langsame Krankheit«, sagte Ticktack ungeduldig.

Zyphos wurde schwindelig, seine Beine knickten ein – das erste Anzeichen dafür, das sich die Schwadron an die Arbeit gemacht hatte.

»Es fängt gerade an«, sagte er. »Die einen tötet es an einem Tag, bei anderen dauert es eine Woche. Bei mir scheint es besonders schnell zu gehen … Darf ich mich setzen?«

»Nein«, sagte General Ticktack. »Entschuldige, das
[tick]
ist nichts Persönliches. Ich
[tack]
möchte nur die Symptome
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genau studieren können. Es beginnt in den Beinen?«

Nicht einmal dieses kleine bißchen Gnade – sich zum Sterben hinsetzen zu dürfen – wurde ihm gewährt. Dies war der Augenblick, in dem sich Tychon Zyphos entschied, dem General nicht zu erzählen, daß die Krankheit übertragbar war. Er würde ihm auch nichts von seinem Überraschungsgeschenk erzählen, von der kleinen heimtückischen Besonderheit, die er dem Virus verliehen hatte. Nein, Tychon Zyphos wollte seine letzten Geheimnisse mit ins Grab nehmen, weil es seine einzige Chance auf Rache war. Dem General selber konnte seine Subkutane Todesschwadron nichts anhaben. Wenn Tychon jetzt starb, würden die Viren wahrscheinlich innerhalb einer Stunde zugrunde gehen, weil der General als Maschine nicht infizierbar war und kein lebendiger Organismus weit und breit, auf den die Krankheit überspringen könnte. Aber all die Erreger in der Spritze – vielleicht würde einer von ihnen ja die Chance bekommen, General Ticktacks Pläne zu durchkreuzen. Das nötige Rüstzeug dazu hatte er ihnen verliehen. Tychon Zyphos hinterließ eine Armee, die zu klein war, um gesehen zu werden, aber stark genug, um den mächtigsten Gegner zu besiegen.

Der Alchimist lächelte zum letzten Mal in seinem Leben, und er sprach seinen letzten Satz.

»Ja«, sagte er. »Es beginnt in den Beinen.«

Den Rest des Tages verbrachte General Ticktack damit, Tychon Zyphos beim Sterben zuzusehen. Tatsächlich, der Alchimist hatte etwas kreiert, das jede Form von Leben bekriegte und ausmerzte, ohne sichtbare Anstrengung, ohne Geräusch und ohne Erbarmen. Es sah aus, als würde er von innen her aufgefressen, während er gleichzeitig von außen geschält wurde. Ticktack beobachtete, wie Tychon sich unter gräßlichen Schreien und Zuckungen vor ihm auf dem Boden krümmte. Wie alle Farbe aus ihm wich, bis bald nur noch steingraue Haut übriggeblieben war. Wie die Haut riß wie Pergament und in aschene Flocken zerstäubte. Wie ihm die Haare ausfielen und die Zähne, die Zunge und die Augen. Wie sein Fleisch verdorrte. Wie seine Wangen einfielen und das knöcherne Antlitz des Todes hervortrat.

»Möge Hel mit allem darin von innen nach außen gefressen werden, so wie ich selbst«, war Tychon Zyphos’ letzter Gedanke.

Unglaublich! sagte sich General Ticktack. Was hatte dieser Mann da erschaffen! Kopfschüttelnd wandte er sich ab und betrachtete die Spritze mit der Subkutanen Todesschwadron. Welch ein Verlust! Und was für ein Gewinn! Er hatte ein Genie verloren. Aber er hatte eine gnadenlose, unsichtbare Armee gewonnen.

Hel

Jeder Bereich von Untenwelt hatte seinen ganz eigenen Geruch, fand Rumo. Die Tropfsteingrotte, in der er Storr den Schnitter kennenlernte, hatte fürchterlich nach Öl gestunken, die Kalten Kavernen rochen nach Schnee und uraltem Wasser, das Nurnenwald-Labyrinth nach vermoderndem Laub und Blut, der Totenforst nach dem Gift der schwarzen Pilze. Die Vrahokhöhlen stanken natürlich nach Vrahoks, und die Steinwassergrotte verströmte das angenehme Aroma von Kieseln, durch die klares Quellwasser rinnt. Die gigantische Kaverne aber, die er nun mit Ukobach und Ribesehl betrat, hatte keinen eindeutig beschreibbaren Geruch. Rumo empfing eine Vielzahl von Witterungen, mehr als er jemals zuvor auf einmal empfangen hatte, mehr als bei seiner Ankunft in Wolperting, mehr als damals auf dem Jahrmarkt. Rumo konnte Hel riechen, die Hauptstadt von Untenwelt.

Die Höhle, in deren Zentrum sich Hel befand, war nach den Kalten Kavernen die zweitgrößte, die er hier unten gesehen hatte. Ihre kilometerhohe Decke reflektierte das unstete und diffuse Licht der Stadt und verlieh ihr dadurch eine gelbliche Kuppel.

Die Gegend um Hel war ein Wirrwarr aus engen Schluchten und langgezogenen Tälern, aus vulkanischen Verwerfungen und ausgetrockneten Flußbetten, alles Gestein vom jahrhundertelangen Qualm Hels schwarz gefärbt.

»Was ist dein Plan?« fragte Ribesehl.

»Ja, Rumo, was ist dein Plan?« fragte Ukobach.

»Das würde mich auch interessieren«, sagte Löwenzahn.

»Du hast doch einen Plan?« bohrte Grinzold nach.

Rumo fühlte sich überfordert. Ein Plan? Am liebsten wäre er einfach mit einer Fackel durch das Haupttor in die Stadt marschiert, hätte sie bis auf den Grund niedergebrannt und seine Artgenossen befreit. Wie gerne hätte er jetzt Smeik bei sich gehabt! Wenn jemand wußte, wie man Hunderte von Gefangenen aus einer bewachten feindlichen Stadt befreit, dann am ehesten der ehemalige Kriegsminister.

»Wir gehen erst mal durch die Kanalisation bis ins Zentrum«, sagte Rumo. »Dann sehen wir weiter.«

»Das wissen wir«, sagte Ukobach. »Ich meine: danach. Wenn du in der Stadt bist. Unter Tausenden von Feinden. Als einziger freilaufender Wolpertinger. Was machst du dann?«

»Ja«, sagte Ribesehl. »Was dann?«

»Ich finde, das ist eine berechtigte Frage«, sagte Löwenzahn.

»Du hast gar keinen plan, stimmt’s?« fragte Grinzold.

Rumo antwortete nicht.

»Ich glaube, er hat gar keinen Plan«, flüsterte Ukobach Ribesehl zu.

Die Patrouille

Der Marsch zu den Kohlenfällen fand ohne weitere Zwischenfälle statt, bis auf den Augenblick, als Rumo, Ukobach und Ribesehl in einer dunklen Schlucht einer Vrahokpatrouille begegneten. Fünf Soldaten der Untenweltarmee, allesamt Hellinge, saßen auf einem kleineren, etwa zehn Meter hohen Vrahok, der mit seiner Last schwerfällig durch die enge Gasse torkelte.

Rumo hatte das Monstrum schon vor geraumer Zeit gewittert und gehört. Es gelang ihm, mit seinen Begleitern in eine Gesteinsfalte zu schlüpfen, ohne von den Soldaten bemerkt zu werden. Asthmatisch pfeifend stelzte der Vrahok vorbei, und Rumo sah, daß einer der Soldaten eine Fackel hielt, und ein anderer eine lange Stange, an der eine Flasche hing, die er vor dem Tier hin und her schwenkte. Die langen Fühler peitschten durch die Luft und betasteten alles im direkten Umkreis, sein Rüssel befand sich eingezogen direkt unter seinem gespenstisch leuchtenden blauen Bauch. Die Gelenke des Vrahoks knirschten und knackten bei jedem seiner ruckartigen Schritte.

»Was machen sie mit der Stange und der Flasche?« fragte Rumo, als die Patrouille vorbeigezogen war. »Lenken sie damit die Tiere?«

»Die Vrahoks sind blind und taub, für sie existiert nur, was sie riechen oder fühlen können«, sagte Ribesehl. »Den Alchimisten ist es gelungen, immer raffiniertere Parfüms herzustellen, mit denen man sie locken oder in Schlaf versetzen kann, je nachdem. In der Flasche da war vielleicht der Geruch eines toten Schweins, dem der Vrahok folgt. Das sind eigentlich ziemlich dumme Tiere. Wie die meisten Lebewesen, die sich hauptsächlich mit Hilfe des Geruchs orientieren.«

Rumo warf Ribesehl einen strengen Blick zu. »Los! Weiter!« befahl er.

Über den Kohlenfällen

Es dauerte einige Stunden, bis sie endlich an den Felsabhang gelangt waren, von dem aus es hinab zu den Kohlenfällen ging.

»Man kann ja nicht mal was sehen!« jammerte Ukobach. »Ein falscher Tritt, und wir sind erledigt!«

Selbst Rumo wurde es schwindlig, als er die schmalen geländerlosen Steintreppen betrat, die an der Steilwand abwärts führten, direkt in ein schwarzes Nichts. Es war zu dunkel, um die Fälle zu sehen, aber man konnte sie in der Tiefe donnern hören. Bleigrauer Nebel wallte von unten herauf, der alles mit rußigem Schmauch bedeckte.

»Tastet euch an der Wand lang«, rief Ribesehl. »Und achtet auf fehlende Stufen. Es ist nicht weit, bis wir in die Kanalisation einsteigen können.«

»Wie weit ist nicht weit?« fragte Ukobach.

»Etwa einen Kilometer«, entgegnete Ribesehl.

Alle drei stiegen sie, dicht an die Wand gepreßt, mit höchster Vorsicht abwärts, Ribesehl voran. Die Stufen waren nicht nur uneben, schmal und ungesichert, sondern auch feucht und von glitschigen Moosen bewachsen. Je tiefer sie kamen, desto mächtiger wurde das Donnern der Fälle, desto dichter wurde die dunkle Gischt.

Erst als sie bereits wenige Dutzend Meter über den Kohlenfällen waren, konnten sie sie sehen: drei tintenschwarze Ströme, die aus dem Fels unter ihnen schossen und in die Tiefe stürzten, wo sie von dunkelgrauem Nebel verschluckt wurden. Rumo preßte sich noch dichter an die Wand. »Wo sind die Eingänge?« brüllte Ukobach. »Wo ist die verdammte Kanalisation?«

»Da vorne!« schrie Ribesehl zurück. »Es ist nicht mehr weit.«

Sie mußten nur noch ein paar Stufen hinabsteigen, bis sie an ein künstliches Portal kamen, das direkt in den Fels hineingebaut war.

»Die Kanalisation!« rief Ribesehl stolz, als führe er sie auf seine eigenen Besitzungen. Aus dem Portal schlug ihnen ein Geruch entgegen, der mit dem der Vrahoks allemal mithalten konnte.

Die Eingeweide von Hel

Rumo, Ukobach und Ribesehl standen in einem flachen Rinnsal aus rußgeschwärztem Wasser, dezent rot beleuchtet von einer Lichtquelle, die an der Wand des Tunnels befestigt war. Es handelte sich um ein gläsernes Gefäß, in dem eine leuchtende Qualle eingeschlossen war.

»Eine Quallenfackel«, erläuterte Ribesehl. »Die hängen hier überall. Sie stecken Leuchtquallen in eine Nährflüssigkeit, und die spenden dann so lange Licht, bis sie sterben. Das nenne ich Fortschritt. Zu meiner Zeit war hier alles stockfinster. Wir mußten mit einer Kerze auf dem Helm auskommen. Und wenn da mal ein Tropfen Wasser drauffiel, dann war’s aber zappenduster.«

Er sah sich um.

»Wir müssen da lang«, sagte er, und zeigte nach links. »Da kommen wir in die zentrale Kanalisation.« Ribesehl stapfte voran, und Rumo und Ukobach folgten ihm.

»Was stinkt denn hier so?« fragte Ukobach.

Ribesehl deutete auf das dunkle Wasser. »Hier unten ist es der Ruß, der das Wasser färbt, aber in der oberen Kanalisation ist es … naja, ihr wißt schon …«

Ukobach zog unwillkürlich einen Fuß aus dem Wasser.

Ribesehl nickte ernst. »Wir müssen sehr vorsichtig sein. Die Lebewesen hier unten befinden sich größtenteils auf einem Niveau, das ihrer Umgebung entspricht, falls ihr versteht, was ich meine.«

»Was für Lebewesen?« fragte Ukobach.

»Kotfresser, zum Beispiel. Rußschlangen. Oktopoden. Riesenkneifer. Vielarmige …«

»Was ist ein Kotfresser?« rief Ukobach.

»Ein großes haariges Tier mit sechs Beinen.«

Ukobach schüttelte sich. »Und du meinst, es frißt …«

»Jawohl. Und nicht nur das«, sagte Ribesehl. »Man kann sich vorstellen, daß für ein Lebewesen, das sich von Kot ernähren muß, alles andere ein Leckerbissen ist.«

»Das ist ja widerlich!« entrüstete sich Ukobach.

»Es ist halb so schlimm«, sagte Ribesehl. »Das Wasser ist immer schön warm, und manchmal findet man die tollsten Sachen. Es ist unglaublich, was manche Leute so wegschmeißen.« Er wies in einen abzweigenden Schacht. »Da geht es zum Zentrum.«

Der Soldat

Die Kreatur war häßlicher als alles, was Rala bisher gesehen hatte. Sie veränderte sich ständig, stülpte Teile ihres Körpers nach außen, sog andere ein, fuhr Tentakel oder Stacheln aus, öffnete schnappende Mäuler, schloß und verschluckte sie wieder, warf ihre Haut in Wellen und Falten, wechselte pausenlos die Farbe, warf dunkle Schleimwolken aus, wurde transparent, dann wieder tiefschwarz – und ließ dazu ein eintöniges Knacken aus ihrem Inneren vernehmen. Das erstaunlichste an diesem Wesen aber war, daß es sich gegen den Blutstrom bewegen konnte. Das hatte Rala noch bei keinem anderen Organismus in ihrem Blutkreislauf gesehen.

»Was ist das?« fragte sie Talon. Die beiden versteckten sich in einer dünnen Ader im linken Lungenflügel, von wo aus sie die unheimliche Kreatur durch eine abgehende Vene schwimmen sahen. Gerade hatte sie noch ausgesehen wie ein rohes Stück Fleisch, jetzt war sie fast völlig durchsichtig.

»Ich weiß nicht«, sagte Talon. »Es sieht gefährlich aus.«

Eine Abordnung von sechs weißen Blutkörperchen kam mit dem Plasmastrom herangetrieben und stellte sich dem neuen Eindringling entgegen. Er hielt dicht vor ihnen, nahm die Form einer Spindel an und wechselte nun mit jedem Knacken die Farbe: Grün, Grau, Rosa, zurück zu Grau, Rosa, Grün.

Das Wesen gab einen gurgelnden Laut von sich, und vier Tentakel mit scherenartigen Klauen fuhren aus ihm heraus. Es packte zwei der Blutkörper, zerriß sie wie ein Stück Papier und warf die Teile hinter sich. Die vier anderen wurden in einer schwarzen tintigen Wolke zersetzt. Es war eine Sache von wenigen Augenblicken.

Dann knackte es wieder im Inneren der Kreatur, diesmal mehrmals kurz hintereinander. Sie verwandelte sich in einen fünfarmigen grauen Stern – und teilte sich dann in zwei identische Sterne auf, die, im Takt die Farben wechselnd, nebeneinander im Plasma schwebten.

»Sie kann sich vervielfältigen«, sagte Talon.

Noch ein halbes Dutzend dieser Wesen kam knackend durch den Kanal herangeschwommen, gesellte sich zu den Zwillingen, nahm deren Sternenform an, teilte sich ebenfalls und bildete mit ihnen eine doppelreihige Formation. Gemeinsam schwammen sie weiter, gegen den Strom, alles zerstörend, was ihnen entgegenkam.

»Wir sollten zusehen, daß wir hier verschwinden«, sagte Talon.

Die Subkutane Todesschwadron war in Ralas Körper gelandet, und sie hatte unverzüglich mit ihrer gnadenlosen Arbeit begonnen.

Das Todesthermometer

Der General war verwirrt. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er etwas getan, das nicht von seinem Willen, sondern von seinen Gefühlen diktiert war.

Er hatte Tychon Zyphos’ Subkutane Todesschwadron durch das System der Kupfernen Jungfrau in Ralas Körper einfließen lassen – einen einzigen Tropfen nur, aber er wußte aus eigener Anschauung, was ein Tropfen anrichten konnte. Wie hatte er derart die Beherrschung verlieren können? Der Schritt war unwiderruflich – es war ein Todesurteil, gegen das es keinen Einspruch gab.

Seine ganze Arbeit, seine hochfliegenden Pläne, seine großangelegte Inszenierung des Todes waren durch eine einzige Unbeherrschtheit ruiniert worden. Ohne Rala war die Kupferne Jungfrau ein toter Haufen Schrott! Nie wieder würde er eine so edle Bespannung für sein Instrument finden wie die todesverachtende Wolpertingerin!

Verzweifelt hantierte General Ticktack an den Armaturen, er schrie und fluchte. Mehr hiervon, mehr davon! Er überschwemmte Ralas Organismus mit lebenserhaltenden Essenzen, elektrisierte ihn, wärmte ihn, versuchte ihn mit allen zur Verfügung stehenden alchimistischen Mitteln zu stärken. Dann warf er einen Blick auf das Todesthermometer. Es war schon auf unter sechzig gefallen.

General Ticktack brüllte die Kupferne Jungfrau sinnlos an, er befahl der Subkutanen Todesschwadron den sofortigen Rückzug, er drosch mit seinen stählernen Fäusten auf die Maschine ein und hinterließ tiefe Dellen in ihrem bleiernen Mantel. Er riß Ventile und Röhren aus ihren Verankerungen, alchimistische Essenzen, Säuren, Gifte und Gase spritzten und zischten durch die Luft und erfüllten die Kammer mit beißendem Geruch. Büschelweise packte und zerfetzte er die kupfernen Leitungen und schleuderte sie an die Wand. General Ticktack war dabei, seine Kupferne Jungfrau eigenhändig zu zerstören.

Dann hielt er plötzlich inne in seiner Raserei.

Er blickte noch einmal auf das Todesthermometer. Die Werte waren gefallen, und sie fielen weiter: einundfünfzig, fünfzig, neunundvierzig …

»Wer«, fragte General Ticktack, und er sah sich dabei um, als suche er einen Schuldigen, »wer
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hat das getan?«

Er bäumte sich auf und stöhnte wie ein verletztes Tier unter unerträglichen Schmerzen. Unmöglich konnte er Rala beim Sterben zusehen, ihre Qualen übertrugen sich auf ihn und wurden zu seinen eigenen. Was hatte ihn so verändert, so verletzlich gemacht? Ein letztes Mal wagte er einen Blick auf die Todesskala: fünfundvierzig, vierundvierzig, dreiundvierzig …

Nein, das war nicht zu ertragen! Ticktack riß sich los, warf sich einen Umhang über und floh. Hals über Kopf rannte er aus seinem Turm und verschwand in den düsteren Gassen Hels.

Saugspinnen und Rohrbrüche

Die Kanalisation von Hel beherbergte, begünstigt durch Feuchtigkeit und Wärme, die artenreichste Flora und Fauna nicht nur von ganz Untenwelt, sondern von ganz Zamonien. Kein Dschungel, kein Biotop von Obenwelt konnte es mit seiner Vielfalt aufnehmen, bis hinein in den mikroskopischen Bereich. Hier gab es fette Saugschnecken, die zu Tausenden die Tunnelwände bedeckten, atmende Moose, phosphoreszierende Pilze, Kotegel, die sich schmatzend im brackigen Wasser bewegten, Giftefeu, dem man beim Wachsen zusehen konnte, Leuchtameisen, Hexenhutpilze, Tropfzecken, die von den Decken fielen wie Regen. Leuchtquallen, die dem Gefängnis der gläsernen Fackeln entronnen waren, hatten sich überall verbreitet und glühten in den unterschiedlichsten Farben. Rumo war unablässig damit beschäftigt, irgendein saugendes oder stechendes Tier aus seinem Fell zu entfernen.

»Ohne meinen Helm hätte ich hier keine drei Tage überlebt«, sagte Ribesehl und klopfte stolz gegen den Trichter auf seinem Kopf. »Ich habe Leute gesehen, die nach dem Stich einer Saugspinne angefangen haben, sich in Eiter aufzulösen.«

Ukobach hatte sich seinen Mantel über den Kopf gezogen. »Vielleicht hättest du das mal erwähnen können, bevor wir hier reingegangen sind. Da wäre ich ja fast lieber die Kohlenfälle hinabgestürzt.«

»Das ist kein sehr schöner Tod«, sagte Ribesehl. »Das Wasser fällt direkt in kochende Lava und verdampft. Man wird erst gedämpft und dann gebraten und schließlich erstickt man an den giftigen Gasen.«

»Wie weit ist es noch zum Theater?« fragte Rumo.

»Nicht mehr sehr weit. Zwei, drei Kilometer.«

»Wo sind die Gefangenen untergebracht?«

»Die Kämpfer im Theater der Schönen Tode in Einzelzellen«, sagte Ukobach. »Das sind die kräftigeren und jüngeren. Und dann gibt es noch ein Gebäude direkt neben dem Theater, in dem sie die Gefangenen unterbringen, die sie für nicht so gefährlich halten. Die älteren vor allem. Das ist ein riesiges Gemeinschaftsgefängnis. Es sind also zwei Gefängnisse, die du knacken mußt, wenn du alle Wolpertinger befreien willst.«

Ein Grollen ging durch den Schacht. Ein Schwarm leuchtender Motten flog auf.

»Was war das?« fragte Ukobach.

»Ein Rohrbruch«, antwortete Ribesehl. »Wenn wir Glück haben, wird unser Tunnel nicht davon durchspült.«

»Und wenn wir kein Glück haben?« fragte Ukobach.

Ribesehl zuckte mit den Schultern.

»Wie wird das Theater der Schönen Tode bewacht?« fragte Rumo.

»Oh«, antwortete Ukobach, »nur durch ein paar Hundertschaften Söldner, die bis an die Zähne bewaffnet sind. Und durch die Kupfernen Kerle. Nichts, womit du nicht fertig werden könntest.« Er lachte hysterisch.

»Man kann es auch anders sehen«, sagte Ribesehl. »Es gibt zwar viele Wachen, aber deren ganze Aufmerksamkeit gilt den gefangenen Wolpertingern und dem Schutz des Königs. Mit einem Angriff von außen rechnet niemand. Erst recht nicht, seitdem die Kupfernen Kerle die Bewachung des Theaters übernommen haben.«

»Jetzt fang du auch noch an!« rief Ukobach. »Es ist völliger Wahnsinn! Einer alleine gegen eine ganze Stadt! Und er kennt sich da oben nicht mal aus.«

»Er hat recht«, sagte Ribesehl und sah sich zu Rumo um. »Du hast keine Chance. Du kannst immer noch umkehren.«

»Es gibt kein Zurück«, antwortete Rumo leise. »Ich habe eine Schatulle zu überreichen.«

»Ich weiß«, seufzte Ribesehl. »Du erwähntest es bereits.«

Die sterbende Welt

Der Kampf um Ralas Körper war kein wirklicher Kampf, sondern ein Eroberungskrieg, den die Invasoren schon in dem Moment gewonnen hatten, als sie aufgetaucht waren. Es war ein einziges Abschlachten, eine organisierte Massenhinrichtung ohne Chance zur Gegenwehr. Die Subkutane Todesschwadron war nicht gekommen, um zu kämpfen, sondern um zu siegen.

Wohin Rala und Talon auch flohen, in jeder Blutbahn türmten sich die toten oder sterbenden Organismen. Das Knacken der feindlichen Truppen war allgegenwärtig, es übertönte sogar den Takt des Herzens. Überall patrouillierten Einheiten der unförmigen Viren, es gab kaum noch eine Ader, in der sie nicht präsent waren.

Schließlich hatten sich Rala und Talon dazu entschlossen, sich zwischen den Bergen von toten und sterbenden Blutkörperchen leblos zu stellen. Hilflos beobachteten sie von dort die ruhelosen Eindringlinge bei ihrem grausamen Werk.

»Wo können wir noch hin?« fragte Rala, und ihre Stimme klang so schwach wie noch nie.

»Ich weiß es nicht«, sagte Talon. »Sie sind überall. Und es werden immer mehr.«

Längst stellte sich den übermächtigen Eindringlingen niemand mehr in den Weg. Sie pflanzten sich unentwegt fort, indem sie sich immer wieder aufs neue teilten. Aus einem Virus wurden zwei, aus zweien vier, aus vier wurden acht, und immer so weiter, eine unendlich wuchernde Armee aus perfekten Todesautomaten, denen nichts etwas anhaben konnte.

Wenn die Subkutane Todesschwadron nicht gerade jagte oder tötete, dann vergiftete sie das Blut mit ihren Säurewolken, oder sie riß mit ihren Stacheln und Zangen an Nervenenden und fraß Löcher in Venenfleisch. Die Blutkörperchen fielen in Legionen, und Rala spürte, daß mit jedem einzelnen von ihnen, das leblos zu Boden sank, ein Stück ihrer Kraft und ihres Willens verlorenging.

»Das ist das Ende«, sagte sie. »Es ist gleichgültig, wie sehr ich mich noch wehre oder wohin wir fliehen. Der Kampf ist verloren. Wenn sie den letzten kleinen Teil von mir getötet haben, dann sterbe auch ich.«

»Du weißt, daß ich zu außergewöhnlichem Optimismus neige«, antwortete Talon. »Aber ich fürchte, diesmal muß ich dir leider zustimmen. Das ist eine zerstörerische Kraft, wie ich noch nie eine erlebt habe.«

»Was kommt danach?« fragte Rala.

»He«, antwortete Talon, »du willst dir doch nicht etwa selber die Überraschung verderben?«

»Werden wir zusammensein?«

»Ja, das werden wir – aber das ist jetzt schon eine Überraschung weniger.«

»Ich hätte Rumo noch gerne gesagt, daß ich ihn liebe.«

»Dafür ist uns ein bißchen zuviel dazwischengekommen, Kleines.«

»Ich kann mich nicht mehr halten«, hauchte Rala.

»Dann laß los«, sagte Talon. »Laß einfach los. Der Ort, an den du gehst, kann nur ein besserer sein als dieser.«

Ein Schauer von sterbenden Blutkörperchen senkte sich auf die beiden nieder, langsam trudelnd wie welke Blätter. Ein letztes zartes Zittern ging durch Ralas Leib, ein leises Seufzen entschwebte ihm, und dann war sie ganz still.

»Rala?« fragte Talon. Keine Antwort, keine Regung mehr.

Rala war tot.

Talon mußte gehen, er hatte hier nichts mehr verloren. Bald, sehr bald würde diese Welt sich auflösen – es hatte schon angefangen. Sie würde Zelle für Zelle zerfallen, bis Ralas Körper zu Staub geworden war. Und dann würde ihr Geist frei sein.

Talon hatte alles getan, um diesen Augenblick hinauszuschieben, aber hier drinnen waren Kräfte am Werk, die er nicht begriff. Das war eine Form von Tod, die es vorher nicht gegeben hatte, vielleicht war sie eigens für Rala geschaffen worden. Er war sicher, daß niemals zuvor jemand von mächtigeren und gnadenloseren Gegnern angegriffen worden war. Und niemals hatte sich jemand tapferer verteidigt als seine Rala.

Talon verließ diese sterbende Welt. Er verschwand auf eine Weise, die sich von Türen und Mauern und Kupfernen Jungfrauen nicht aufhalten ließ, auf eine Art, wie nur Geister sie beherrschen, und er freute sich schon jetzt auf die Zeit, in der er mit Rala nach Kometen jagen würde.

Der Spion

Wenn in Hel ein neuer Tag begann, dann ging keine Sonne auf. Es verblaßte kein Mond, und es gab auch kein Vogelgezwitscher. Es blieb so finster, wie es immer war, denn es gab keinen Wechsel zwischen Tag und Nacht. Es tat nur ein Dutzend tiefer Glockenschläge, die über die Stadt dröhnten und Schwärme von Fledermäusen aufscheuchten. Ein Tag in Hel war doppelt so lang wie einer in Obenwelt, und derjenige, der jetzt gerade eingeläutet wurde, würde ein ganz besonderer werden. Das wußte Friftar, denn er hatte diesen Tag bis ins kleinste Detail vorbereitet.

Es war kein Zufall, daß der Königliche Berater auf seinem Weg zum Theater der Schönen Tode an General Ticktacks Turm vorbeikam. Friftar machte sich Sorgen. In den Vrahokhöhlen war eines der Tiere angegriffen und verletzt worden, eines der allergrößten. Wer war zu so etwas in der Lage, fragte er sich, und wer brachte es fertig, einer solchen Bestie ein Stück Rüssel abzuschneiden? Friftar hatte Maßnahmen eingeleitet. Die Vrahoks wurden ab sofort rund um die Uhr bewacht, die Kontrollen an den Stadttoren verstärkt. Doch im Moment galt Friftars größte Sorge General Ticktack.

Er mußte nun endlich den Mut aufbringen, den General mit dem Wunsch des Königs zu konfrontieren, seinen Pflichten nachzukommen und wieder regelmäßig im Theater zu erscheinen. Friftar würde dies nicht wie einen Befehl oder auch nur einen Wunsch aussehen lassen, er würde es als huldvolles Geschenk verpacken. Er wollte es so klingen lassen, als habe er den heutigen sensationellen Kampf, der den vorläufigen Höhepunkt der Wolpertingerkämpfe markieren sollte, für den Anführer der Kupfernen Kerle persönlich arrangiert.

Dennoch schlug Friftars Herz schneller als gewöhnlich – wie jedesmal, wenn er dem General gegenübertreten mußte. Selbst Gaunab war berechenbarer als diese wahnsinnige wandelnde Maschine. Bei jedem Gespräch mit ihr kam sich Friftar vor wie eine Schnecke, die über die Schneide eines Rasiermessers kroch.

Friftar wollte schon an die kupferne Tür des Turmes pochen, als er bemerkte, daß sie einen Spalt offenstand. Das war ungewöhnlich. Niemand ließ seine Tür in einer Stadt wie Hel unverschlossen. Friftar rief mehrmals laut und deutlich den Namen des Generals. Keine Antwort. Schlief er etwa? Nein, das war ausgeschlossen, eine Maschine benötigt keinen Schlaf. Offensichtlich war der General nicht zu Hause.

Friftar kicherte nervös. Das war ja eine unwiderstehliche Aufforderung zur Betriebsspionage! Eine Chance, die man nicht ungenutzt lassen durfte. Vielleicht konnte er irgend etwas finden, womit er den verhaßten Widersacher in den Augen des Königs diskreditieren konnte.

Er stieß die Tür auf und betrat den Turm. Solche Dinge ließ er sonst immer von anderen erledigen – was für ein prickelndes Gefühl! Wie wohl das Zuhause einer Maschine aussah?

Schummriges Licht herrschte in Ticktacks Turm, die kleinen Fenster waren mit dicken Vorhängen verhüllt, ein paar Kerzen blakten, der Geruch von Maschinenöl und Metallpolitur hing in der Luft. Waffen natürlich: Schwerter, Degen und Säbel jeder Art, Klingen ohne Griffe in allen Größen, Äxte, Speere, Dolche, Sensen, Hellebarden, Wurfsterne, kreuz und quer auf Tischen und auf dem Fußboden und an den Wänden aufgereiht. Nichts als Waffen, Werkzeuge und mechanischer Kleinkram. Zahnräder und Schrauben, Muttern, Kolben, Schraubenschlüssel und Zangen. Keine Sitzmöbel, kein Schlafzimmer, keine Küche. Dafür jede Menge Spiegel in allen erdenklichen Größen. Natürlich, genau so lebt eine Maschine, die nie essen, schlafen oder sich hinsetzen muß. Wenn sie allein war, schraubte sie an sich herum oder betrachtete sich im Spiegel. Friftar unterdrückte ein Lachen.

Er stieg eine breite Treppe aus schwarzem Marmor hinauf in den ersten Stock.

»General Ticktack?« rief er zur Sicherheit noch einmal. »Hallo?«

Wieder eine große kupferne Tür, wieder war sie unverschlossen. Friftar klopfte höflich an.

»Hallo? General Ticktack?«

Keine Antwort. Also hinein!

Friftar stand im Raum der Kupfernen Jungfrau. Er hielt sich die Nase zu, so streng war der Geruch, der ihm entgegenschlug. Was im Namen Gaunabs war das? Ein Laboratorium? Eine Folterkammer? Daß die Interessen und Vorlieben einer Mordmaschine vorwiegend morbiden Charakters waren, hatte sich Friftar ausmalen können – aber daß der General ein so antiquiertes Folterinstrument in seinen privaten Quartieren verbarg, das erstaunte ihn schon. Das war ja beinahe sympathisch altmodisch! Aber offenbar hatte Ticktack die Kupferne Jungfrau auf den neuesten Stand der Technik gebracht. All diese Röhren und Ventile! Wie es gurgelte und zischte, rauschte und pochte. Diese Apparatur war vor kurzem noch in Gebrauch gewesen. Aber wieso waren die Röhren zerstört? Woher kamen die Beulen in den Türen der Maschine? Hier hatte jemand ganz furchtbar randaliert. Was befand sich in all den kupfernen Behältern? Und vor allen Dingen: Was befand sich wohl in der Kupfernen Jungfrau? Welchem schrecklichen Geheimnis war Friftar auf der Spur?

Es war nicht zu umgehen, Friftar mußte noch zwei weitere private Türen öffnen. Er atmete tief durch und klappte die beiden Flügeltüren der Kupfernen Jungfrau auf – so langsam und vorsichtig wie möglich, wohlig schaudernd in der Erwartung dessen, was sich ihm Schockierendes offenbaren würde.

Die Eroberer

Den unumstößlichen Gesetzen folgend, die Tychon Zyphos für die Soldaten der Subkutanen Todesschwadron festgelegt hatte, machten sie sich, nachdem sie die Zerstörung von Ralas Blutkreislauf erfolgreich abgeschlossen hatten, daran, auch den Rest des Körpers zu vernichten. Sie wollten ihn eliminieren, bis auf die letzte Zelle, um anschließend in die Luft aufzusteigen und sich eine neue Festung aus Fleisch zu suchen, die sie erobern konnten. Daß sie in der metallenen Hülle der Kupfernen Jungfrau eingeschlossen waren, wußten sie nicht.

Aber das Schicksal wollte es, daß sich diese bleiernen Pforten plötzlich sperrangelweit auftaten. Ein neuer Körper stand da draußen, ein frischer, gesunder Organismus, und weil die wesentliche Arbeit in Rala abgeschlossen war, war die Subkutane Todesschwadron begierig darauf, eine neue Aufgabe in Angriff zu nehmen.

Also schwärmten Tychons mikroskopische Krieger aus, verließen die Adern Ralas, drangen durch Arterienwände, Muskelfleisch und Epidermis, und stiegen auf aus ihrem Körper, um Friftar zu erobern.

Der Kalte Geist

Der königliche Berater war auf jede Form des Entsetzens vorbereitet gewesen, als er die Kupferne Jungfrau aufklappte, daher war er um so erstaunter über den fast rührenden Anblick einer Wolpertingerin. Schlief sie? War sie tot? Wenn da nicht all diese haarfeinen Nadeln wären – hatte er selbst sie mit dem Öffnen der Türen aus ihr herausgezogen? –, es wäre ein ganz und gar friedlicher Anblick. Was für ein hübsches Geschöpf!

Warum war Friftar diese Wolpertingerin nicht bekannt? Sie sah aus, als hätte sie im Theater der Schönen Tode keine schlechte Figur abgegeben. Wieso hatte General Ticktack sie ihm und dem König vorenthalten?

Friftar fühlte ihren Puls. Ja, sie war tot.

»Oh!« stöhnte er plötzlich.

Ein haarsträubendes Gefühl hatte ihn überfallen, ein kalter Hauch, der von der Wolpertingerin ausging. Die Kälte schien durch alle Poren in ihn einzudringen, in seinen Körper zu schlüpfen und ihm das Blut gefrieren zu lassen. Ihm wurde abwechselnd kalt und heiß, schwindlig und übel, seine Knie wurden schwach und der Schweiß trat ihm auf die Stirn. Friftar rang nach Atem, sein Herz raste, und er mußte sich an einem der Türflügel festklammern, um nicht zu Boden zu sinken. Es kribbelte unter seiner Haut, als ob Hunderte von Ameisen durch seine Adern liefen.

»Oooh!« stöhnte Friftar noch einmal.

Dann verging die Unpäßlichkeit, seine Kräfte kehrten zurück. Friftar konnte die Tür loslassen, holte tief Luft und wischte sich den Schweiß ab. Verstört betrachtete er die tote Wolpertingerin. Was war das gewesen? Verfügten diese Geschöpfe auch noch nach ihrem Tod über irgendwelche Kräfte?

Er stürmte aus der Folterkammer, lief die Treppe hinab, aus dem Turm hinaus, rannte durch die Straßen von Hel und versuchte etwas abzuschütteln, von dem er nicht wußte, was es war. Erst vor dem Theater der Schönen Tode blieb er stehen. Friftar blickte hinauf zu dem Wall aus gemauerten schwarzen Totenköpfen. Das Theater! Wo heute der vermutlich aufregendste Kampf stattfinden würde, den er jemals inszeniert hatte.

Dieser Gedanke beruhigte ihn. Friftar fühlte sich immer noch leicht unwohl, aber der bevorstehende spektakuläre Kampf würde sicher auch den letzten Rest von Unbehaglichkeit vertreiben. Es war höchste Zeit, mit der systematischen Vernichtung dieser unberechenbaren Wolpertinger zu beginnen.

Ein historischer Ort

Rumo und seine Begleiter wateten durch den Schlamm der Kanalisation von Hel, aber sie hatten offensichtlich den alten Bereich mit seinen organischen Strukturen, dem aufdringlichen Getier und den seltsamen Pflanzen hinter sich gelassen. Die Kanäle hier waren künstlich angelegt worden, er sah Ziegel und verputzte Wände, und man schien Wert darauf zu legen, alles von Unkraut und Ungeziefer frei zu halten.

»Hier sind wir sozusagen im zivilisierten Teil der Kanalisation, direkt unter dem Zentrum«, erläuterte Ribesehl.

»Wie weit ist es noch zum Theater?« fragte Rumo.

»Nicht mehr weit«, sagte Ribesehl. Seine Stimme hatte einen feierlichen Klang angenommen. »Wir befinden uns bereits in der Nähe eines historischen Ortes.«

»Ein historischer Ort?« fragte Ukobach.

»Du wirst staunen, Uko«, antwortete Ribesehl. »Folgt mir einfach.«

Ribesehl stapfte voran. Er führte sie durch Kanäle, die rundum mit rotem Marmor verkleidet waren, in denen es angenehm kühl war und sogar klares Wasser floß. Sie nutzten die Gelegenheit, um sich ein wenig zu reinigen, dann marschierten sie weiter. Plötzlich hielt Ribesehl an.

»Dies ist der Ort«, rief er mit bebender Stimme. Er wies auf eine Stelle am Boden, über der sich ein Schacht befand, durch den eine Eisenleiter nach oben führte.

»Was soll da sein?« fragte Ukobach. »Ich sehe nichts.«

»Das ist der Luftschacht, in den du als kleines Kind gefallen bist, Uko. Hier unten habe ich dich gefunden, halbtot, unter einem Rudel Pestratten, die dich bei lebendigem Leibe verspeisen wollten.«

»Nein!« rief Ukobach. »Tatsächlich?« Er schluchzte.

»Jawohl. Hier entschied sich unser Schicksal. Und hierhin führt es uns wieder zurück. Der Schacht führt hinauf in den Palast deiner Familie.«

Ribesehl wandte sich an Rumo.

»Hier kannst du hochsteigen. Du kommst im Wasserreservoir des Palastes raus. Darin gibt es eine große schwarze Tür, die auf die Straße führt. Die gehst du links runter, bis du auf die nächste abzweigende Straße kommst. Dort gehst du rechts, dann stehst du direkt vor dem Theater der Schönen Tode. Du erkennst es an den schwarzen Totenköpfen, aus denen es gemauert ist. Gegenüber befindet sich das Gefängnis mit den anderen Gefangenen.«

»Danke«, sagte Rumo. »Ihr habt mir sehr geholfen.«

Rumo begab sich zu der Leiter.

»Wie kommst du eigentlich auf die Idee«, fragte Ribesehl, »daß du da oben als Wolpertinger auch nur drei Schritte weit kommst, ohne einen Tumult zu verursachen?«

»Das sehe ich, wenn es soweit ist.« »Du hast immer noch keinen Plan, stimmt’s?« fragte Ukobach.

Rumo zuckte mit den Schultern und machte sich daran, die Leiter hochzusteigen.

»Er ist weg«, sagte Ukobach nach einer Weile.

»Ja«, antwortete Ribesehl.

»Endlich. Ein Wahnsinniger.«

»Er hat dir das Leben gerettet!« sagte Ribesehl. »Und er hat sein Wort gehalten. Er hätte uns mitschleppen können.«

»Er hat uns entführt!«

»Unsere Leute haben sein Volk entführt! Und sind gerade dabei, sie alle abzuschlachten.«

»Er wird sterben«, sagte Ukobach.

»Sie werden alle sterben.«

Die beiden sahen sich lange schweigend an.

»Wahrscheinlich kommt er nicht mal heil über die erste Straße«, sagte Ribesehl. »Als freilaufender Wolpertinger fällt er doch sofort auf.«

»Hat sich was mit der Schatulle!«

»Allerdings. So ein romantischer Schwachsinn.«

»Nun, wir haben getan, was wir konnten.«

»Das haben wir.«

»Irgendwo ist die Grenze.«

»Und zwar genau hier.«

»An diesem romantischen Ort. Wo eine große Freundschaft begann«, sagte Ribesehl. »Und eine andere endete.«

Die beiden schluchzten.

»Wären wir mit nach oben gegangen, dann hätten wir so tun können, als sei er unser Gefangener«, sagte Ribesehl. »Und wir hätten ihn sicher zum Theater eskortieren können.«

»Mit uns wäre es ein Kinderspiel, in den Gefangenentrakt zu kommen.«

»Ein Spaziergang.«

Die beiden verstummten wieder.

»Ist er schon oben?« fragte Ukobach.

»Bestimmt«, entgegnete Ribesehl.

»Dann schnell!«

Die beiden kletterten den Schacht hoch.

»Rumo!« riefen Ukobach und Ribesehl im Chor. »Warte auf uns! Wir kommen mit.«

el: eine Stadt ohne Himmel, ohne Wolken und ohne Sterne. Eine Stadt voller unangenehmer Gerüche, ohne Farbe, ohne Sonnenlicht. Selbst ihre Architektur jagte Rumo Unbehagen ein. Überall nur Geducktes, Gebuckeltes, Gehörntes, Geschupptes, bedrohliche Formen, Hausfassaden wie Fratzen, Türen wie offene Mäuler, Fenster wie leere Augenhöhlen, alles grau und schwarz. Zwischen Häusern waren Seile gespannt, an denen schmutzige Wäschefetzen baumelten wie die Kadaver von Erhängten. Ausgehöhlte Vrahokpanzer, die von innen gespenstisch beleuchtet waren, dienten als Behausungen. Hier und dort gähnten Löcher in der Erde, die vulkanischen Qualm auswarfen.

»Was für eine häßliche Stadt«, flüsterte Rumo. »Hier wohnt ihr?«

»Hier haben wir mal gewohnt«, antwortete Ukobach. »Wir hatten es sogar schon geschafft, dieser Hölle zu entrinnen, aber dann begegneten wir leider einem gewissen Rumo, und jetzt sind wir auf unserem Weg ins Verderben, weil wir unseren restlichen Verstand in der Kanalisation zurückgelassen haben.«

»Ich habe euch nicht gezwungen mitzukommen.«

»Naja, ein kleines Danke wäre ganz nett.«

Rumo, Ukobach und Ribesehl gaben sich als Gefangenentransport aus. Der Wolpertinger ging voran, Ukobach trug dessen Schwert und trieb ihn damit vorwärts, der Homunkel marschierte militärisch hinterher. Zuerst wollten sie sich zum Gefängnis außerhalb des Theaters der Schönen Tode begeben, das nach Ukobachs Information längst nicht so stark bewacht war.

»Es ist erstaunlich wenig los«, bemerkte Ribesehl. »Wahrscheinlich gibt es irgendeinen spektakulären Kampf im Theater.«

Sie marschierten an einem Häuserblock vorbei, in dessen zahlreichen Fenstern die unterschiedlichsten Gebisse ausgestellt waren, nur spärlich von schwarzen Kerzen beleuchtet. Wenn ihnen Passanten entgegenkamen, versuchten Ukobach und Ribesehl einen besonders martialischen Eindruck zu machen, und Ukobach stocherte mit dem Schwert in Rumos Rippen herum.

»Vorwärts, Gefangener!« rief er dann laut. »Keine falsche Bewegung.«

»Übertreib es nicht!« zischte Rumo. »Das Schwert ist scharf.«

»Ruhe, Gefangener!« schnarrte Ukobach. »Elender Wolpertingerabschaum!«

»Psst!« zischte Ribesehl. »Wir sind da. Das ist das Gefängnis.«

Rumo behielt die Hände auf dem Rücken, als seien sie gefesselt, und musterte das Gebäude. Ein riesiger schwarzer Block, schmucklos und düster, keine Fenster, nur ein Eingang. Ein vorbildliches Gefängnis.

»Wie viele Wachen?«

»Je nachdem«, flüsterte Ribesehl. »Manchmal nur zwei, manchmal ein Dutzend. Sie müssen ja nur eine Tür bewachen. Hängt auch davon ab, wie viele Leute sie im Theater brauchen. Sie schenken den Gefangenen hier drin wenig Beachtung, weil sie alt und schwach sind. Soll ich?«

Rumo nickte.

Ribesehl klopfte an die Tür.

»Wer da?« grunzte eine tiefe Stimme von drinnen.

Xugo und Yogg

»Äh, Resebihl und Obukach von der Geheimpolizei Friftars!« rief Ribesehl. »Wir haben einen streunenden Wolpertinger festgenommen, der wahrscheinlich hier entlaufen ist.«

»Hier ist keiner entlaufen«, sagte eine andere tiefe Stimme. »Bei uns entläuft keiner.«

»Wollt ihr ihn euch nicht wenigstens ansehen?«

»Nein.«

Ribesehl überlegte. »Eure Namen?«

»Xugo und Yogg vom Gefängniswachdienst. Wieso?«

Ukobach hob zwei Finger hoch. Nur zwei Wachen.

Rumo nickte wieder.

»Damit ich sie an Friftar weitergeben kann«, sagte Ribesehl. »Das gibt ein Verfahren wegen, äh, sicherheitspolitischer Leistungsverweigerung.«

Die Tür wurde einen Spalt breit geöffnet. Drinnen standen zwei schwerbewaffnete Blutschinken.

»Das ist ja ein ganz junger Wolpertinger«, sagte der eine. »Der ist bestimmt aus dem Theater abgehauen«, sagte der andere. »Wir haben hier nur die alten Knacker.«

»Dürfen wir reinkommen?« fragte Ukobach. »Wir bräuchten Ketten. Er ist nur notdürftig gefesselt. Das ist ein ganz gefährlicher Bursche.«

Die Blutschinken öffneten ächzend die Tür, und Ukobach und Ribesehl schoben Rumo hinein. Als sie den spärlich beleuchteten Raum betreten hatten, lagen Xugo und Yogg bereits bewußtlos am Boden.

»Du bist schnell«, sagte Ukobach.

»Nein, Blutschinken sind langsam«, antwortete Rumo. Er sah sich um: ein Holztisch, drei Stühle, ein Waffenschrank. Eine massive Tür, verriegelt.

»Dahinter sind die Gefangenen«, sagte Ukobach. »Deine Freunde.«

Als Rumo die Tür entriegelte und beide Flügel öffnete, wehte ihm zum ersten Mal, seitdem er Untenwelt betreten hatte, wieder ein angenehmer und vertrauter Geruch entgegen. Es war die Witterung von Wolpertingern, von vielen Wolpertingern.

Die Eskorte

Seit Tagen hatte sich Urs’ Zellentür nur geöffnet, damit Brot ins Innere geworfen oder ein frischer Krug Wasser hineingestellt werden konnte. An diesem Tag war es anders. Ein ganzer Trupp Kupferner Kerle stand hinter den Wachsoldaten bereit, um Urs in die Arena zu eskortieren.

Wie bei seinen bisherigen Kämpfen führte man ihn in einen der Räume mit Waffen, wo er sich ausrüsten durfte. Urs entschied sich für ein handliches Breitschwert mit zweischneidiger Klinge, und er bereitete sich darauf vor, daß sich das Tor zur Arena öffnete, wo ihn wahrscheinlich ein halbes Dutzend schwerbewaffneter Söldner oder ein ausgehungerter Höhlenbär erwartete.

Seit dem Kampf mit Evel dem Vielarmigen empfand Urs seine kämpferische Begabung auch als Verpflichtung. Jeder Gegner, den Urs mit dem Schwert erledigte, würde keinen Wolpertinger mehr töten – das war eine grausame Logik, aber er hatte die Gesetze dieser kranken Welt nicht erfunden.

Anders als sonst, wo er unmittelbar nach der Waffenwahl in die Arena zum Kampf geschickt wurde, mußte Urs diesmal warten. Er wartete lange – Stunden, kam es ihm vor –, während die Geräusche aus der Arena und von den Rängen zu ihm hereindrangen: das Geklirr von Schwertern, das Brüllen von wilden Tieren, der Applaus des Publikums. Es schien eine erheblich größere Anzahl von Vorkämpfen zu geben als gewöhnlich, und immer wieder vernahm er undeutlich die nasale Stimme Friftars, der zwischen den Kämpfen langatmige Reden hielt. Urs wurde immer unruhiger. Er ahnte, daß das Theater der Schönen Tode diesmal etwas ganz Besonderes für ihn bereithielt.

Viele Freunde

Als Rumo all die Gefangenen im Saal sah, hatte er das seltsame Gefühl, diese Situation schon einmal erlebt zu haben. Sie erinnerte ihn an den Augenblick auf den Teufelsfelsen, als er blutgetränkt in die Grotte gekommen war, um die gefangenen Fhernhachen zu befreien. Auch diesmal sahen ihn alle an wie einen Geist, und auch diesmal sprach zunächst niemand ein Wort.

Der Saal war riesig und nur spärlich von Quallenfackeln beleuchtet. Die Gefangenen saßen zum größten Teil auf dem Boden, einige standen in kleinen Gruppen beisammen. Das Mobiliar bestand einzig aus Strohlagern und Decken, die überall herumlagen. Rumo erkannte im diffusen Licht viele Bekannte, Lehrer aus der Schule, befreundete Handwerker, größtenteils Wolpertinger älteren Jahrgangs, aber auch vereinzelte Zamonier anderer Herkunft. Auf einer Strohmatte saß Oga von Eisenstadt und sah ihn ungläubig an. »Rumo?« fragte sie. Alle Strenge und Autorität waren aus ihrem Gesicht verschwunden.

Rumo entdeckte Yodler vom Berg, den Bürgermeister. Er saß an eine Wand gelehnt und starrte ihn genauso verwundert an wie alle anderen.

»Rumo?« fragte auch er. »Wieso schicken sie dich zu uns? Geht es dir nicht gut? Bist du krank? Oder verletzt?«

Rumo kniete vor ihm nieder.

»Keiner schickt mich. Ich bin gekommen, um euch zu befreien.«

Der Bürgermeister horchte auf. »Du warst nicht unter den Gefangenen?«

»Ich war im Nurnenwald, als man Wolperting überfallen hat. Als ich zurückkam, war die Stadt verlassen. Ein großes Loch klaffte im Boden, wo früher die Schwarze Kuppel stand. Ich bin euch gefolgt, bis hierher.«

»Hast du eine Ahnung, was das hier für ein Ort ist?« fragte der Bürgermeister. »Wo wir sind?«

»Das ist Hel, die Hauptstadt von Untenwelt«, antwortete Rumo. »Man hat euch betäubt und hierher verschleppt. Weißt du, wo Rala ist?«

»Hier ist sie nicht. Was hast du vor, Rumo?«

»Ich denke, das beste wäre es, zunächst die anderen Wolpertinger zu befreien. Sie werden an einem Ort gefangengehalten, den man das Theater der Schönen Tode nennt. Ich komme mit ihnen hierher zurück, und wir kämpfen uns alle gemeinsam aus der Stadt heraus.«

»Gefällt mir, dein Plan«, sagte der Bürgermeister. »Vielleicht ist es das, was du besonders gut kannst: Pläne machen.«

»Nein«, sagte Rumo. »Ganz bestimmt nicht. Hör zu! Ich habe zwei Verbündete, die in dieser Stadt aufgewachsen sind. Einen davon nehme ich mit zum Theater, der andere bleibt zu eurem Schutz vor der Tür und tut so, als würde er euch bewachen. Verhaltet euch ruhig, bis wir zurückkommen.«

»Ich werde dafür sorgen«, sagte der Bürgermeister.

»Gut. Informiere die anderen!« Rumo erhob sich, und der Bürgermeister machte sich daran, die hoffnungsvollen Nachrichten zu verbreiten.

Rumo wollte gerade gehen, als ihn ein leiser Ruf zurückhielt.

»Rumo? Bist du das?« fragte eine Stimme aus dem Dunkel. Er mußte blinzeln, um die zwei Gestalten auszumachen, die vor der Wand saßen. Die eine war außergewöhnlich groß und massig, die andere außergewöhnlich klein und schmächtig.

»Rumo ist hier?« fragte die schmächtige Gestalt und öffnete die Augen. Sie waren rund und groß und leuchteten im Dunkel wie zwei Monde. Ungläubig trat Rumo einen Schritt näher. Dort saßen Volzotan Smeik und Doktor Oztafan Kolibril.

Drei Gürtel

Rolv hatte schon an der Art, wie sich die Söldner benahmen, die ihn aus seiner Zelle holten, bemerkt, daß ihm etwas Außergewöhnliches bevorstand. Man behandelte ihn mit größter Vorsicht, ja, sogar mit Respekt – was natürlich auch mit seiner bisherigen Leistung im Theater zusammenhing. Rolv war der wahnsinnige Künstler des Todes, der an vielen Orten zugleich sein konnte.

Er hatte seine Strategie nicht geändert. Er würde versuchen, den kleinen irren König in seine Gewalt zu bringen und ihn als Druckmittel einzusetzen, um Rala und die anderen Wolpertinger freizupressen. Er mußte nur schneller sein als die Pfeile der Kupfernen Kerle.

Nachdem Rolv an den Tisch mit den Waffen geführt worden war, nahm er sich statt einem drei Gürtel. Den ersten legte er um die Hüfte, die beiden anderen schnallte er sich um die Schultern. Dann steckte er zwei Schwerter, sechs Messer und vier Wurfsterne ein. Ein kleines Beil nahm er in die Hand. Dies war der Tag, den er am meisten herbeigesehnt und vor dem er sich am meisten gefürchtet hatte. Da wollte er auf jeden Fall hinreichend bewaffnet sein.

Smeiks und Kolibrils Geschichte

Smeik war, nachdem er Doktor Oztafan Kolibrils Nebelheimer Leuchtturmtagebuch gelesen hatte, von den Nebelheimern auf eine äußerst bizarre Art und Weise gefangengenommen worden. Sie hatten zunächst nur schweigend und regungslos den Leuchtturm umstellt, und Smeik war einfach darin geblieben, aber dann hatte das Nebelheimer Trompaunenorchester plötzlich angefangen, seine seltsame Musik zu spielen. Das hatte den Nebel, der den Turm umgab, in wilde Bewegung versetzt, und zum Schluß hatte er sich so fett und düster gegen die große Panoramascheibe gedrückt, daß sie sich bedrohlich nach innen bog – bis Smeik die Nerven verlor, vor die Tür trat und sich ergab.

Dann hatten ihn die Nebelheimer – immer noch schweigend – zu einem Gebäude eskortiert, wo Smeik für mehrere Tage zusammen mit Doktor Oztafan Kolibril, der einen geistig zerrütteten Eindruck machte, und sieben anderen Gefangenen, allesamt Midgardzwerge, in einem einzigen Raum gefangengehalten wurde.

Auch die Zwerge befanden sich im Zustand vorübergehender Umnachtung, verursacht durch die wochenlange schleichende Vergiftung, die sie sich vom Nebel zugezogen hatten. Sie hielten sich für erheblich mehr Zwerge, als sie wirklich waren, was dazu führte, daß Smeik bald den Eindruck hatte, nicht nur mit sieben, sondern mit mehreren Dutzend von ihnen eingesperrt zu sein.

Dann hatte sich eines Tages die Tür des Gefängnisses geöffnet. Sie waren alle zusammen von einer Eskorte, die aus einem Dutzend brutal aussehender Blutschinken bestand, unter denen sich zu Smeiks Überraschung auch Kromek Tuma, Zordas und Zorilla aus dem Wirtshaus Zum Gläsernen Mann befanden, durch dichten Nebel zu einer Grotte am Meer gebracht worden. Von dort aus ging es über ein labyrinthisches Tropfsteinhöhlensystem tief hinab in die Erde und anschließend auf einem langen beschwerlichen Marsch nach Hel. Dreimal wurden sie von riesenhaften Raubinsekten angegriffen, die wie Kreuzungen aus Spinnen und Motten aussahen, und drei Blutschinken ließen dabei ihr Leben. In Hel wurden der Doktor und Smeik als Gefangene zweiter Klasse eingestuft und in das Gefängnis neben dem Theater gebracht. Der geistige Zustand Kolibrils hatte sich wieder normalisiert, und Smeik und der Doktor fanden endlich Gelegenheit, ihre tiefschürfenden Gespräche fortzuführen, wenngleich nicht unter den Umständen, die sie sich gewünscht hatten. Und dann, vor nicht allzulanger Zeit, hatte sich das Gefängnis mit Wolpertingern gefüllt. Smeik hatte sich unter ihnen nach Rumo erkundigt, aber niemand konnte ihm eine Antwort geben. Sie alle kannten ihn, doch niemand wußte etwas über seinen Verbleib.

Und nun war Rumo wieder in Smeiks Leben getreten, genauso wie damals, als er als Wolpertingerwelpe in die Grotte der Teufelsfelsen gestolpert war.

Viele Fragen und ein Rätsel

»Smeik?« fragte Rumo verdutzt.

»Genau«, antwortete Smeik und entblößte grinsend sein Haifischgebiß. »Du Rumo – ich Smeik.«

»Hallo, Rumo«, sagte Kolibril.

»Hallo, Doktor«, antwortete Rumo. »Ich sehe, ihr beiden habt euch wiedergefunden.«

»Eine sehr neblige Geschichte«, sagte Smeik. »Ich erzähle sie dir später. Wie kommst du nach Untenwelt, Junge? Was machst du hier?«

»Ich bin hier, um meine Artgenossen zu befreien.«

»Du bist nicht gefangen?« fragte Kolibril, und seine Augen leuchteten auf.

»Du hast es quer durch Untenwelt und Hel bis hierher geschafft?« fragte Smeik grinsend. »Deine Anwesenheit erfüllt das Herz deines alten Freundes mit Hoffnung.«

»Das hier ist eine andere Sache als die mit den Zyklopen«, antwortete Rumo. »Damals war es nur eine Insel voller Teufel. Diesmal ist es eine ganze Stadt.«

»Man wächst mit seinen Aufgaben«, sagte Smeik mit mehreren erhobenen Zeigefingern.

»Hast du schon einen Plan?« fragte Kolibril.

»Nicht direkt«, gab Rumo zu.

»Dann bist du bei uns genau richtig«, sagte Smeik. »Wir beide verfügen gemeinsam über fünf Gehirne.«

»Ich muß zu einem Gebäude, das Theater der Schönen Tode genannt wird«, sagte Rumo. »Dort werden die anderen Wolpertinger gefangengehalten. Wollt ihr mitkommen?«

»Ich schon«, sagte Smeik. »Doktor?«

»Ein wenig Bewegung würde mir guttun.«

»Dann los!« sagte Rumo.

»Eins noch!« Smeik hielt Rumo mit einem seiner Ärmchen fest. »Hast du die Antwort auf meine Frage gefunden? Was wird immer kürzer, je länger es wird?«

»Oh«, antwortete Rumo, »das war leicht. Die Antwort ist natürlich Das Leben.«

»Natürlich«, grinste Smeik.

Uschans Kräfte

Uschan DeLucca befand sich in der Form seines Lebens. Schon als die Soldaten ihn die Treppe hinabführten, wußte er, daß er dieses Mal in der Arena Dinge vollbringen konnte, die weit über das hinausgingen, wozu er bislang in der Lage gewesen war.

Das berauschende Gefühl, das die Abwesenheit des Wetters in Untenwelt in ihm hervorgerufen hatte, verstärkte sich von Tag zu Tag. Hier unten war alles von ihm gewichen, was ihn oben schwerfällig, müde, schwach und betrübt gemacht hatte, hier flossen ihm Kräfte zu, die er zuletzt in seiner Jugend verspürt hatte.

Sie brachten ihn in die Kammer vor der Arena, und er trat an den Tisch mit den Waffen. Draußen tobte das Volk. Uschan hörte wilde Tiere brüllen, hörte das verzweifelte Geschrei der Gefangenen. Er witterte frisches Blut und Angstschweiß, aber da draußen war nichts, das ihm Furcht einflößen konnte. Er war Uschan DeLucca, und er war allerbester Stimmung.

Uschan sah auf den Tisch. Was gab es da groß zu wählen? Natürlich würde er einen Degen nehmen, den erstbesten, sofern er ordentlich geschliffen war. Er nahm einen in die Hand und ließ seine Klinge durch die Luft sausen.

»Ssst, ssst, ssst!« machte Uschan dabei. »Ssst, ssst, ssst!«

Die Diamant-Zange

General Ticktack irrte durch Hel. Das Pflaster splitterte unter seinen schweren Schritten, und jeder, der ihm begegnete, sprang ängstlich aus dem Weg.

Was war das für ein Schmerz in ihm? Unsinn, er war gar nicht in der Lage, Schmerz zu empfinden, er besaß gar kein Nervensystem, er war eine Maschine. Aber was quälte ihn dann so? War das nur dieser Gedanke? Der Gedanke an Ralas Tod? Er wußte, daß etwas in ihm verborgen war, tief in seinem waffenstarrenden Körper, das in der Lage war zu leiden. Nie hatte er es deutlicher gespürt als jetzt.

Endlich hielt er an. Dies war die Straße. Dies war das Haus.

Das Haus des Waffenschmiedes, in dem er die Kupferne Jungfrau gefunden hatte. Die verdammte Kupferne Jungfrau, die jetzt wieder ein wertloses Stück Altmetall war, wie damals. Sie war nichts ohne die Seele, die Rala ihr verliehen hatte.

Ticktack trat die Tür ein, die er hatte versiegeln lassen. Die Werkstatt sah so aus, wie er sie verlassen hatte – das Skelett des Schmiedes lag immer noch am Boden.

General Ticktack suchte etwas.

Er suchte die riesige stählerne Zange mit Zähnen aus Diamanten, die so gefährlich ausgesehen hatte, als könne man damit selbst einen Kupfernen Kerl auseinanderreißen. Wo war das verdammte Ding? Ticktack warf Werkbänke um und schaufelte Metallgerümpel zur Seite, Eisenteile und Schrauben flogen durch die Luft.

Da! Da war sie, die Zange!

Er wog sie in der Hand. Ja, das war eine kraftvolle Zange, mit einer raffinierten hydraulischen Mechanik und gefährlich blitzenden Zähnen aus reinsten Diamanten.

General Ticktack setzte die Zange an seinem Brustkorb an. Es mußte doch mit dem Teufel zugehen, wenn er damit nicht dieses verdammte Ding finden würde, das tief in seinem Inneren soviel Schmerz verursachte.

Der Silberstreif

Rumo, Smeik und Doktor Kolibril waren sich einig. Ribesehl sollte bei den älteren Wolpertingern bleiben, sich für eine Wache ausgeben und die Außentür verschlossen halten. Xugo und Yogg waren gefesselt, geknebelt und in den Saal gebracht worden, wo man sie mit Stroh bedeckte. Smeik, Kolibril und Ukobach wollten sich gemeinsam mit Rumo zum Theater der Schönen Tode begeben und die übrigen Wolpertinger befreien. Ukobach verfügte über eine genaue Kenntnis der Theaterarchitektur, die ihnen einen unbemerkten Einstieg ermöglichen würde.

Aber ihr Vorhaben wurde bereits durchkreuzt, kaum daß sie das Gefängnis verlassen hatten. Bevor sie sich auf den Weg zum Theater machten, nahm Rumo noch einmal Witterung auf, und vor seinem inneren Auge entfaltete sich eine Welt, die genauso düster und verstörend war wie die wirkliche, voller dunkler und schmutziger Farben und dazu der Geruch zahlreicher anderer Wolpertinger, der in die Richtung des Theaters führte.

Aber da war auch der Silberne Faden.

Rumos Herz tat einen Sprung. Ja, er war es tatsächlich, hier, mitten im düsteren Zentrum von Hel, dünn, aber strahlend wehte er über all dem infernalischen Gestank. Rala war hier, und sie mußte ganz in der Nähe sein.

»Da müssen wir lang!« sagte Rumo.

»Aber das Theater liegt in der anderen Richtung«, widersprach Ukobach.

»Ich weiß. Aber ich habe Ralas Witterung aufgenommen«, sagte Rumo.

»Tatsächlich?«

»Rala?« fragte Smeik. »Wer bitte ist Rala?«

Der Turm

Während sie Ralas Spur folgten, versuchte Rumo Smeik zu erklären, was es mit ihr auf sich hatte. Er berichtete von Wolperting, vom Nurnenwald und der Schatulle, und natürlich erzählte er wieder alles von hinten nach vorne.

»Du bist verknallt«, faßte Smeik Rumos Gestammel zusammen.

»Das ist interessant«, sagte Kolibril. »Ein Silberner Faden. Sichtbare Gerüche. Sichtbare Gefühle. Das erinnert mich an meine Experimente mit dem Oztaskop. Die Witterung der Wolpertinger ist noch längst nicht ausreichend erforscht.«

Indes gab sich Ukobach alle Mühe, die buntgewürfelte Gesellschaft wie einen Gefangenentransport aussehen zu lassen, und er hoffte, keinem Soldaten zu begegnen. Aber auch so erregte die seltsame Gruppe, bestehend aus einem Wolpertinger, einer Haifischmade, einem Eydeeten und einem Helling Aufsehen bei den Passanten, die ihnen entgegenkamen.

»Vorwärts!« rief Ukobach, und fuchtelte mit dem Schwert. »Vorwärts, elendes Sklavenpack!«

Endlich blieb Rumo vor einem dunklen Turm stehen.

»Da drin ist Rala«, sagte er.

Ukobach krümmte sich. »Da drin? Ausgerechnet! Das ist der Turm von General Ticktack!«

»General Ticktack ist hier in Hel?« fragte Smeik.

»Ja. Er ist der Anführer der Kupfernen Kerle. Sie bewachen die Gefangenen im Theater.«

»Die Kupfernen Kerle bewachen das Theater?« sagte Smeik. »Na, dann gute Nacht!«

»Ich gehe rein«, sagte Rumo. »Da drin ist Rala.«

»Aber was ist, wenn General Ticktack zu Hause ist?« fragte Ukobach.

»Dann töte ich ihn. Gib mir mein Schwert!«

»Klar«, seufzte Ukobach und gab Rumo das Schwert zurück. »Du tötest General Ticktack. Klar tust du das.«

Dreikampf

Obwohl es sicher nichts Erfreuliches war, das Urs erwartete, war er erleichtert, als er endlich die Arena des Theaters betreten durfte.

Alle Ränge waren vollbesetzt. Friftar stand am Geländer der Königsloge und rief: »Das Theater der Schönen Tode präsentiert – Urs vom Schnee!«

Donnernder Applaus brandete Urs entgegen.

»Was wird es diesmal sein?« fragte sich Urs. Söldner? Wilde Tiere? Beides zusammen? Oder etwas noch Gefährlicheres?

Ein weiteres Tor öffnete sich, und Uschan DeLucca kam in die Arena geschlendert, wobei er seinen Degen durch die Luft tanzen ließ.

»Ssst, ssst, ssst!« machte Uschan.

»Das Theater der Schönen Tode präsentiert – Uschan DeLucca!« rief Friftar.

Der Applaus schwoll an.

Urs war beeindruckt. Ein anderer Wolpertinger. Damit hatte er nicht gerechnet.

Das dritte Tor öffnete sich. Rolv kam herein.

»Das Theater der Schönen Tode präsentiert – Rolv vom Wald!«

Die Zuschauer erhoben sich, schrien begeistert und trampelten mit den Füßen.

»Uschan?« fragte sich Urs. »Rolv?« Sollten sie etwa zu dritt gegen jemanden kämpfen?

»Dreikampf!« donnerte es von den Rängen. »Dreikampf! Dreikampf!«

Die drei Wolpertinger standen in der Mitte der Arena. Blumen und Kränze regneten herab. Friftar hob den Arm und der Applaus verebbte.

»Falls ihr mit den Regeln des Dreikampfes noch nicht vertraut seid«, rief er zu den Gefangenen hinab, »dann möchte ich euch jetzt damit bekannt machen.«

Uschan, Rolv und Urs warfen sich irritierte Blicke zu.

»Das wesentliche beim Dreikampf ist«, rief Friftar, »daß nicht nur ein Kämpfer dabei stirbt, sondern zwei. Der Dümmste stirbt immer als erster. Das ist derjenige, der die meisten Skrupel hat, sich mit einem anderen zu verbünden, um gemeinsam den Dritten zu töten. Wenn der erledigt ist, treten die übrigen beiden gegeneinander an.«

»Wir kämpfen nicht gegeneinander«, rief Urs hinauf.

Gaunab erschien neben Friftar an der Balustrade. »Sag es nenih!« zischte er. »Sag nenih, was nenih blüht, wenn sie sich gernwei!«

»Ach ja«, rief Friftar. »Beinahe hätte ich es vergessen. Solltet ihr euch weigern, gegeneinander zu kämpfen, dann werden wir eure älteren Artgenossen einen nach dem anderen ins Stadion bringen, als lebende Zielscheiben für die Kupfernen Kerle – so lange, bis ihr es euch anders überlegt. Und glaubt mir, ihr werdet es euch anders überlegen. Möge der Dreikampf beginnen!«

»Dreikampf!« skandierte das Publikum wieder. »Dreikampf! Dreikampf!«

Uschan ließ seinen Degen durch die Luft pfeifen. »Ssst, ssst, ssst!« machte er. »Soll ich euch sagen, was mir hier unten am besten gefällt?«

Urs und Rolv sahen ihn an.

»Ich sag’s euch, das Wetter.«

»Hier unten gibt es kein Wetter«, antwortete Urs.

»Eben«, lächelte Uschan. »Ich weiß, daß euch das völlig gleichgültig ist, aber ihr habt ja keine Ahnung, was für eine Bedeutung das für mich hat! Es ist so, als hätte ich hier unten übernatürliche Kräfte. Ssst, ssst, ssst!«

»Willst du auf irgendwas Bestimmtes hinaus?« fragte Urs.

»Er will, daß wir beide uns gegen ihn zusammentun«, sagte Rolv. »Er will den Helden markieren.«

»Ich kämpfe gegen keinen Wolpertinger«, sagte Urs.

»Wir müssen kämpfen, so oder so«, sagte Rolv. »Oder sie töten unsere Leute.«

»Dann tötet mich als ersten«, sagte Urs. »Und dann macht die Sache unter euch aus.«

»Noch ein Held«, ächzte Rolv.

»Sssst, ssst, ssst!« machte Uschan. »Ich sag’s noch mal, für diejenigen, die etwas langsamer sind. Ich habe euch Jungs schon früher gezeigt, wo es langgeht – aber hier unten zähle ich für zwei. Es ist eure einzige Chance, euch gegen mich zusammenzutun, und es ist die einzige Möglichkeit, Zeit zu gewinnen.«

»Wofür sollten wir Zeit gewinnen?« fragte Urs.

»Keine Ahnung«, sagte Uschan. »Vielleicht geschieht ja ein Wunder.«

»Einverstanden«, sagte Rolv. »Ich kann etwas Zeit gebrauchen. Ich habe vor, mir den irren König zu schnappen.«

»Also«, lächelte Uschan, »warum verbinden wir dann nicht das Angenehme mit dem Nützlichen?«

Die Fügung

Die kupferbeschlagene Tür des schwarzen Turmes hatte offen gestanden, und Rumo war ohne Zögern eingetreten.

Das war die Heimstatt eines Kriegers, ohne Zweifel. Überall stapelten sich Waffen – Schwerter, Äxte und Klingen aller Art. Dazwischen standen große Spiegel – Rumo fühlte sich an Uschan DeLuccas Fechtgarten erinnert.

»Oh, Mann«, flüsterte Ukobach. »Ich glaube einfach nicht, daß wir in General Ticktacks Privatgemächern rumschnüffeln. Das ist unser Todesurteil.«

»Hier ist niemand«, sagte Smeik.

Rumo sprang mit wenigen Sätzen eine Treppe in den oberen Stock hinauf, wo er eine weitere halboffene Tür vorfand. Er erhob sein Schwert und stieß sie mit dem Fuß auf.

»Ist da oben etwas?« rief Smeik von unten.

Als Rumo den Raum mit der Kupfernen Jungfrau betrat, kam die Erinnerung zurück. Innerhalb eines einzigen Augenblicks fügten sich Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft, Vorhersage und Schicksal ineinander: der Jahrmarkt – das dunkle Sternenzelt – der Professor mit den vielen Gehirnen – das Schubladenorakel. Da war es, das Bild, das Rumo in der Schublade gesehen hatte, das Bild, das einmal die Zukunft gewesen war, und jetzt war es grausige Wirklichkeit. Er sah Ralas leblosen Körper in einem Sarg.

Rala war tot.

Rumo wurde schwindelig. Er ließ sein Schwert fallen und stürzte zu Boden. Dann verlor er das Bewußtsein.

Der Rebell

Ribesehl stand vor dem Waffenschrank, als er Schritte kommen hörte. Verschiedene Schwerter, Äxte und Speere befanden sich darin. In der Kanalisation trug er einen Speer als Waffe, aber er hatte schon ewig keinen mehr in der Hand gehalten. Schnell nahm er einen aus dem Schrank.

Es klopfte an die Außentür.

»Wer da?« rief Ribesehl so zackig wie möglich.

»Wachkontrolle!« schnarrte eine Stimme von draußen. »Aufmachen!«

»Das geht nicht!« antwortete Ribesehl.

»Wieso nicht?«

»Quarantäne. Unter den Wolpertingern ist eine Seuche ausgebrochen.«

»Ich will keine Wolpertinger sehen, sondern die Wache. Das ist eine Personalkontrolle.«

»Mist«, murmelte Ribesehl.

»Was?«

»Äh, nichts.«

»Also was ist? Muß ich erst Verstärkung holen?«

Ribesehl öffnete die Tür.

Es war ein Blutschink, ein ranghoher Soldat des Söldnerheeres. Er kam herein, sah sich skeptisch um und blieb vor Ribesehl stehen, den er um mehrere Haupteslängen überragte.

»Wo sind Xugo und Yogg, die diensthabenden Wächter?« pflaumte er ihn an.

»Die sind krank!« schnarrte Ribesehl.

»Krank? Beide auf einmal?« fragte der Soldat. »Ich hab’ sie heute morgen noch gesehen. Putzmunter.«

»Verdacht auf Ansteckung«, sagte Ribesehl. »Die Seuche.«

Der Soldat trat einen Schritt zurück.

»Es ist ansteckend?«

»Sehr.«

Der Soldat musterte Ribesehl mißtrauisch.

»Was machst du überhaupt im Dienst der Wacharmee? Ich habe hier noch nie einen Homunkel gesehen.«

»Ich bin auch der erste. Der erste Homunkel in der Wacharmee. Eine Idee von Friftar.« Ribesehl salutierte.

»Und warum trägst du keine Uniform? Was sind das für Klamotten?«

»Ein Notbehelf. Ich mußte die Uniform abgeben, zum Desinfizieren. Wegen der Seuche.«

»Und warum bist du allein? Zwei Wachen sind Vorschrift.«

»Mein Kollege ist austreten.«

»Austreten während des Dienstes ist verboten.«

»Jawohl! Ich kenne die Vorschriften!«

»Ach ja? Dann kennst du doch auch sicher die Vorschrift, die während der Wache das Armbrusttragen vorschreibt. Lanzen sind untersagt.«

»Ja, kenne ich. Armbrüste sind aus, wegen der Ereignisse im Theater.«

»Aha. Die kennst du also, die Vorschrift. Es gibt aber keine solche Vorschrift. Sag mal, wer bist du eigentlich?« Der Blutschink griff zu seinem Schwert.

Der Homunkel machte eine schnelle Bewegung mit dem Speer und stach ihn dem Soldaten in den Hals. Gurgelnd ging der Blutschink in die Knie, stürzte zu Boden und blieb zu Ribesehls Füßen liegen.

Ribesehl überlegte. Tja, wer war er eigentlich? Ein Diener? Ein Bürger von Hel? Nein, das war vorbei. Dann fiel es ihm ein. Er trat nach dem toten Soldaten.

»Du fragst, wer ich bin?« sagte er. »Ich bin ein Rebell.«

Die Erfüllung des Orakels

Als Rumo wieder erwachte, beugten sich Smeik, der Doktor und Ukobach über ihn. Er lag auf einem der Tische im unteren Bereich des Turmes. Er wollte sich erheben, war aber zu schwach.

»Bleib einen Augenblick liegen, Rumo«, sagte der Doktor. »Es geht gleich wieder.«

»Wo ist Rala?«

»Sie ist noch oben.«

»Ist das die Rala, von der du gesprochen hast?« fragte Smeik.

»Ja«, sagte Rumo. »Was ist mit ihr?«

»Jemand hat sie getötet«, sagte Ukobach. »Nicht nur das, er muß sie vorher gefoltert haben. Das kann nur General Ticktack gewesen sein. Niemand sonst betritt diesen Turm.«

»Sie kann nicht tot sein«, sagte Rumo. »Ich sehe den Silbernen Faden. Ich kann Rala wittern. Immer noch.«

»Das mag jetzt vielleicht pietätlos klingen«, sagte Kolibril leise. »Aber auch Tote haben einen Geruch. Er verliert sich erst, wenn sie zerfallen sind.«

»Ich will zu ihr«, sagte Rumo. Er erhob sich mühsam und ging zur Treppe.

»Tu dir das nicht an, Junge«, sagte Smeik.

Rumo stieg die Stufen hinauf, und als er schließlich vor Ralas bleiernem Sarg kniete, da weinte er, und erst jetzt erfüllte sich das Orakel vollständig. Noch lange verharrte er so, wie er sich in Nachtigallers Zelt selber gesehen hatte. Als er sich wieder erhob, faßte er einen Vorsatz: Alles, was er von nun an tun würde, würde er nur für Rala tun.

Einer für alle

Uschan zählte hier unten wirklich für zwei, fand Urs, vielleicht sogar für drei oder vier. Er drehte sich mit ihm und Rolv durch die Arena, als sei dies eine Tanzstunde, und es war eindeutig der Fechtlehrer, der führte. Urs hatte DeLucca noch nie so entfesselt, so leichtfüßig, so gutgelaunt und ideenreich kämpfen sehen – wie schade, daß er sein Talent in einem Kampf unter Artgenossen vergeudete.

»Ssst, ssst, ssst!« rief Uschan, »ich bin so leicht wie eine Feder! Ich bin so giftig wie ein Skorpion. Ich bin so schnell wie ein Kolibri! Ssst, ssst, ssst!«

Zunächst hatten die drei nur harmlose Paraden und Finten ausgeführt, um dem Publikum die Illusion eines echten Gefechts zu geben, aber schnell waren die kampferfahrenen Zuschauer dahintergekommen und hatten begonnen, die Vorstellung mit Pfiffen zu quittieren.

»Ist das alles, was ihr draufhabt, Jungs?« fragte DeLucca. »Mit ein paar Trockenübungen aus der Fechtstunde können wir denen hier nicht kommen! Also strengt euch gefälligst etwas an, wenn hier nicht gleich Wolpertinger als lebende Zielscheiben rumlaufen sollen. Greift mich an! Greift mich richtig an! Versucht, mich zu töten!«

»Das kann ich nicht«, rief Urs zurück.

»So gut bist du auch nicht!« sagte Rolv. »Ich könnte dich verletzen.«

»Nein, das kannst du nicht, Rolv!« sagte Uschan. »Niemand kann das. Du könntest mit aller Macht versuchen, mich umzubringen, du könntest mich nicht mal kratzen! Versuch’s doch! Kommt schon! Greift mich an!«

Uschan wirbelte um die beiden herum. »Hier! Hier! Und hier!« rief er und deckte sie mit einem Hagel von Hieben ein. Urs und Rolv spürten leichte Stiche am ganzen Körper, als seien sie in einen Bienenschwarm geraten.

»Ich hätte euch fünfmal töten können, jeden von euch! Macht schon! Wir müssen kämpfen! Nicht um unser Leben, sondern um das Leben der anderen. Schluß mit dem Geplänkel! Versucht endlich, mich zu töten! Ihr schafft es sowieso nicht, ihr Amateure.«

»Wenn ich versuche, jemanden zu töten, dann töte ich ihn auch«, sagte Rolv.

Uschan blieb stehen und ließ den Degen sinken. »Ihr habt es immer noch nicht kapiert, hm? Ich bin unbesiegbar! Ich bin unverwundbar! Ich muß euch eine Lektion erteilen, ja?«

Rolv und Urs umschlichen lauernd DeLucca, der wie regungslos dastand.

»Du bist hier nicht in deinem Fechtgarten, Uschan«, flüsterte Urs. »Und ich bin keiner von deinen Sitzenbleibern.«

»Ja«, sagte Rolv. »Nimm den Mund nicht zu voll, Alter!«

»Ssst, ssst!« machte Uschan nur, und Rolv und Urs krümmten sich vor Schmerzen. Sie hielten sich ihre Nasen, denn Uschan hatte jedem von ihnen einen Streich auf ihr empfindlichstes Sinnesorgan verpaßt. Rolv und Urs schluchzten, und das Publikum brach in dröhnendes Gelächter aus.

»Nun«, sagte DeLucca. »Seid ihr jetzt bereit, mich anzugreifen? Seid ihr jetzt bereit, mich zu töten?«

Die Strategie

General Ticktacks Turm war vorübergehend zum Hauptquartier der Flüchtlinge geworden. Rumo hatte sich wieder im unteren Bereich des Turmes eingefunden, ruhig und gefaßt beriet er sich mit den anderen über das weitere Vorgehen. Man war sich schnell darüber einig geworden, daß der schmächtige Eydeet und die fette Made keine große Hilfe im Kampf sein würden – Kolibril und Smeik sollten bei Ralas Leichnam bleiben, um ihn zu bewachen, weil Rumo darauf bestand, ihn nach der Befreiung seiner Artgenossen mit nach Wolperting zu nehmen. Ukobach würde ihn zum Theater der Schönen Tode begleiten.

»Tu einfach das, was du auch auf den Teufelsfelsen getan hast«, sagte Smeik.

»Ich werde es versuchen«, antwortete Rumo.

Das Theater der Schönen Tode

Das Theater der Schönen Tode war das schwarze Herz von Hel, ein Oktogon aus acht kolossalen Mauern, die aus Totenköpfen gestapelt waren, die der ewige Ruß schwarz gefärbt hatte.

»Die Schädel gehören alle den Feinden der Gaunab-Familie«, erläuterte Ukobach, der sich ängstlich umsah, als sie an der Mauer entlangschlichen. »Das Theater hat viele Eingänge. Als Angehöriger des Adels von Hel habe ich oft hinter die Kulissen blicken dürfen. Ich weiß, wie diese teuflische Maschinerie funktioniert. Wir nehmen am besten einen von den Eingängen im Kellerbereich, durch den sie das Fleisch für die wilden Tiere liefern. Die sind unbewacht, weil jeder Angst vor den Bestien hat, und von da aus kommt man überall hin, auch zu den Hintertreppen, die in den Gefangenentrakt führen. Eins steht jedenfalls fest: Bisher ist noch niemand auf die wahnsinnige Idee gekommen, da illegal hinein zu wollen. Bis jetzt wollte man höchstens hinaus!« Ukobach lachte nervös.

Aus dem Theater drang Gelächter, Applaus und wildes Gekreisch – offensichtlich war ein spannender Kampf im Gange.

»Sag mal«, fragte Ukobach, »was war das für eine Sache, die du da auf diesen, äh, Teufelsfelsen gemacht hast?«

»Ich habe so viele getötet wie möglich«, antwortete Rumo.

»Verstehe«, sagte Ukobach. »Dann hast du also doch einen Plan!«

Sie stiegen im hinteren Bereich des Theaters durch ein unvergittertes Fensterloch ein, es war ganz einfach. Der Kellerraum, den sie betraten, war voller abgenagter Knochen, in der stickigen Luft brummten dicke Fliegen. Aus einem angrenzenden Raum konnte man durch die Mauer gedämpft ein wildes Tier brüllen hören. Ukobach öffnete die nächste Tür. Sie führte zu einem dunklen Flur, von dem ein Dutzend weiterer Türen abgingen.

Ukobach öffnete eine davon, und die beiden standen einer mannshohen Spinne mit rubinroter Behaarung, acht tellergroßen gelben Augen und graumarmorierten Mottenflügeln gegenüber. Sie war gerade damit beschäftigt, ein Sumpfschwein in einen Kokon zu wickeln. Die Spinne richtete ihre Aufmerksamkeit auf die beiden Eindringlinge und ließ ihre Flügel erzittern. Ukobach knallte die Tür zu.

»Falsche Tür!« sagte er.

Die nächsten Türen öffnete er erst einen Spalt breit und schlug sie gleich wieder zu, weil ihm ein furchteinflößendes Gebrüll, ein infernalischer Gestank und ein Tentakelarm entgegenkamen. Dann hatte er die richtige Tür gefunden.

»Die Treppen«, flüsterte er. »Von hier aus geht es zum Gefängnistrakt.« Sie stiegen die Treppen hoch, im immer wieder an- und abschwellenden Applaus und Gebrüll des Theaterpublikums. Rumo nahm viele unangenehme Gerüche wahr, Blut, Schweiß, Angst, Wut. Der perverse Geruch des inszenierten Todes.

Am Ende einer Treppe angekommen, konnten sie durch eine abgehende Tür in einen von wenigen Fackeln spärlich beleuchteten Gang spähen. Der Anblick, der sich Rumo bot, war verblüffend. Am Ende des Ganges befand sich eine schwarze Holztür, vor der ein schwerer Tisch stand, an dem drei Wächter vor leeren Weinflaschen dösten. Es waren Blutschinken, und sie schnarchten leise vor sich hin. Aber das erstaunliche an diesem Bild war nicht, daß hier Soldaten ihre Pflicht vernachlässigten, sondern die Tatsache, daß Rumo alle drei kannte. Es handelte sich um Zordas, Zorilla und Kromek Tuma, die Blutschinken aus dem Gasthaus Zum Gläsernen Mann.

Kromeks, Zordas’ und Zorillas Geschichte

Kromek Tuma hatte, seitdem Rumo und Smeik ihn in seinem Gasthaus Zum Gläsernen Mann bellend zurückgelassen hatten, eine erstaunliche Wandlung durchgemacht. Er hatte sich beruflich verbessert, einen festen Freundeskreis und seine wahre Heimat gefunden. Aber das wichtigste war: Kromek Tuma hatte seither nie wieder gebellt.

Als er damals aus seiner Umnachtung erwacht war, tat er dies im richtigen Augenblick. Er erwischte Zordas und Zorilla dabei, wie sie sein Hab und Gut in Säcke stopften, um sich damit aus dem Staub zu machen. Es gab eine fürchterliche Schlägerei, die Kromek für sich entschied, weil Zordas und Zorilla von der Auseinandersetzung mit Smeik und Rumo noch angeschlagen waren.

Während Kromek darauf wartete, daß die beiden wieder zu sich kamen, dachte er darüber nach, ob das Schankgewerbe wirklich das richtige für ihn war. Eigentlich haßte er es, Leute bedienen zu müssen, er hatte noch keinen Pfifferling damit verdient, und wenn er aus seinen Umnachtungen erwachte, mußte er feststellen, daß irgendwelche Leute gerade dabei waren, ihn auszurauben. Irgend etwas lief falsch in seinem Leben.

»Hör zu, Kromek Tuma«, sagte da eine vertraute Stimme in seinem Kopf. »Ich glaube nicht, daß Wirt der richtige Beruf für dich ist.« Das war der Gläserne Mann, jene Stimme, die ihm befohlen hatte, das Gasthaus zu bauen.

»Aber du hast mir doch damals …«

»Ich weiß – ein Irrtum, zugegeben. Aber ich bin eine Geisteskrankheit – dafür kannst du mich nicht verantwortlich machen.«

»Nicht?«

»Ich war unzurechnungsfähig. Aber diesmal sehe ich alles glasklar. Kristallklar. So klar wie durch einen Diamanten, der aus reinen Gedanken gepreßt wurde. Weißt du, wie klar das ist?«

»Nein«, sagte Kromek.

»Das ist wahnsinnig klar, Mann! Hör zu, du solltest wieder in deinen alten Beruf zurückkehren. Ich glaube, daß Söldner der einzige Beruf ist, der zu dir paßt.«

»Ich weiß nicht. Es wird nicht einfach sein, in einer Söldnerarmee einen Job zu kriegen. Ich habe den Kopf von Fürst Jenadepuer auf einer Lanze herumgetragen. So was spricht sich rum. Das wird unter Heerführern nicht gerne gesehen.«

»Ich weiß. Ich rede ja auch nicht von einer Armee hier oben. Hast du schon mal was von Untenwelt gehört?«

»Klar. An allen Lagerfeuern faseln die Spinner davon. Die haben doch nicht mehr alle Tassen …«

»Was würdest du sagen, wenn ich behaupte, daß Untenwelt tatsächlich existiert?«

»Ich würde sagen, du spinnst.«

»Und du hättest damit verdammt noch mal recht, denn ich bin eine Geisteskrankheit. Aber ich habe die Informationen über die Existenz von Untenwelt aus einer kristallklaren Quelle. Diese Quelle ist so was von klar, daß …«

»Wer ist denn die Quelle?«

»Eine andere Geisteskrankheit.«

»Ihr verständigt euch untereinander, ihr Geisteskrankheiten?«

»Klar tun wir das. Wir sind alle miteinander verbunden. Telepathisch. Stimmen, verstehst du? Wir sind alle Stimmen, die …«

»Schon gut«, sagte Kromek und hielt sich den Kopf. »Du kannst dir die Einzelheiten sparen. Ich kriege Kopfschmerzen.«

»Die Informationen über Untenwelt stammen von einer, die den Namen Gaunab trägt«, sagte der Gläserne Mann.

»Ihr habt Namen?«

»Na klar. Ich bin der Gläserne Mann. Da ist Gaunab. Es gibt den Tausendjährigen Hund, Mefesto den Schrillen, die Schlange mit den zwölf Zungen, den …«

»Schon gut, schon gut! Und da unten, in Untenwelt, da gibt es eine Armee?«

»Und was für eine! Sie nehmen nur den letzten Abschaum. Und wem selbst dafür die Qualifikation fehlt, der wird da unten General.«

»Und wie kommt man da hin?«

»Es gibt viele Wege nach Untenwelt, aber ich empfehle den Weg über Nebelheim.«

»Warum?«

»Weil es der wahnsinnigste ist!« lachte der Gläserne Mann dämonisch.

Der Weg nach Untenwelt

Als Zordas und Zorilla erwachten, machte ihnen Kromek klar, daß er sie beim nächsten Versuch, ihn auszurauben, in Würfel schneiden, einsalzen und als eiserne Ration für den Notfall mit sich tragen würde. Die beiden erkannten den trotzigen Ernst, der in dieser Drohung lag, und sie versprachen Kromek hoch und heilig, sich zu bessern. Anschließend wurden sie die besten Freunde, denn Blutschinken sind vielleicht dumm, brutal und hinterhältig, aber selten nachtragend. Kromek weihte sie in seinen Plan ein, nach Untenwelt zu gehen, und Zordas und Zorilla beschlossen, sich ihm anzuschließen, weil dies ein Ort ganz nach ihrem Geschmack war. Sie brannten das Gasthaus Zum Gläsernen Mann nieder und zogen von dannen, geleitet von der inneren Stimme Kromeks.

So gelangten sie nach Nebelheim, wo sie von den unheimlichen Bewohnern in den geheimen »Bund der Freunde von Hel« aufgenommen wurden. Die Nebelheimer weihten sie in das Geheimnis ihrer Stadt ein und erklärten ihnen, was eine Fallenstadt war. Die erste Tat der neuen Mitglieder des Geheimbundes sollte sein, mit ein paar anderen Blutschinken, die den Weg nach Untenwelt kannten, frische Sklaven nach Hel zu bringen. Unter diesen Gefangenen befand sich zu Kromeks, Zordas und Zorillas Genugtuung auch jene fette Made, die ihnen zusammen mit dem Wolpertinger so übel mitgespielt hatte. Kromek betrachtete das als Wink des Schicksals, daß er sich auf dem richtigen Weg befand.

Durch ein abschüssiges Höhlensystem ging es nach Untenwelt. Dies war ein Reich, das den Blutschinken auf Anhieb zusagte. Hier gab es zwar riesige Spinnen mit Mottenflügeln, die ziemlich aufdringlich werden konnten und drei ihrer Kumpane fraßen, und noch manch andere unangenehme Lebensform, aber die finstere Aura von Hel gefiel ihnen auf Anhieb. Also lieferten sie die Sklaven ab und schlossen sich der Armee von Gaunab dem Neunundneunzigsten an. Hier trug Kromek niemand nach, den Kopf seines Heerführers auf einer Lanze herumgetragen zu haben – die Stimme in seinem Kopf hatte diesmal anscheinend die richtige Empfehlung gegeben. Kromek, Zordas und Zorilla dienten gemeinsam in mehreren Abteilungen der Untenweltarmee, bis sie schließlich im Theater der Schönen Tode landeten. Sie nahmen an ein paar Kämpfen teil, bei denen sie wehrlosen Zwergen die Köpfe einschlugen, bis sie durch Zufall an die begehrten, weil geruhsamen Posten als Wächter des Gefängnistraktes gelangten.

Als die gefangenen Wolpertinger nach Hel gebracht wurden, war Kromek zum ersten Mal wieder etwas nervös geworden. Es beruhigte ihn ein wenig, daß der Wolpertinger aus dem Gläsernen Mann nicht dabei war, aber die Gegenwart dieser Kreaturen ging ihm grundsätzlich auf die Nerven. Die Kämpfe, die er im Theater mitangesehen hatte, riefen böse Erinnerungen in ihm wach, und es kam neuerdings sogar vor, daß zähnefletschende Wolpertinger in seinen Träumen auftauchten und ihn so lange hetzten, bis er schreiend erwachte. Kromek fing wieder an zu trinken. An dem Tag, an dem im Theater der große Dreikampf stattfand, hatte er drei Flaschen schwersten Untenweltweins geleert und war in einen tiefen Schlaf gefallen, in dem ihn ein großer weißer Hund verfolgte, der schreckliche Ähnlichkeit mit diesem Köter aus dem Gläsernen Mann hatte.

Rumo schlich leise zu dem Tisch mit den drei schnarchenden Wachen, und Ukobach folgte ihm vorsichtig. Rumo zog sein Schwert.

»kampf?« fragte Grinzold.

»So wenig wie möglich«, antwortete Rumo.

Grinzold stöhnte enttäuscht.

»Was willst du machen?« fragte Löwenzahn.

Rumo beugte sich hinab und klopfte dreimal laut auf den Tisch. Kromek Tuma, Zordas und Zorilla erwachten und sahen ihn aus trüben Augen blöde an.

»Hallo Kromek«, sagte Rumo. »Lange nicht gesehen.«

Rumo erledigte Zorilla durch eine Flache Watsche vor die Stirn. Zordas ließ er bei Bewußtsein, damit er ihm bei der Befreiung der Gefangenen behilflich sein konnte. Denn Kromek Tuma hatte wieder angefangen zu bellen.

Ein Spielchen

Smeik betrachtete Ralas Antlitz in ihrem kupfernen Sarg voller Trauer. Was für ein edles, schönes Geschöpf, dachte er. Welch eine ideale Gefährtin wäre sie für Rumo gewesen!

»Was würden Sie davon halten, mit mir zusammen dem Tod einen Strich durch die Rechnung zu machen?« fragte Doktor Kolibril beiläufig, als fordere er Volzotan Smeik zu einer Partie Schach auf.

»Wie bitte?« fragte Smeik tonlos.

»Ich habe gefragt, ob Sie vielleicht Lust auf ein kleines wissenschaftliches Abenteuer hätten? Den Tod bekämpfen und dabei gleichzeitig ein bißchen an der eigenen Unsterblichkeit arbeiten?« Der Doktor lächelte aufmunternd.

»Wenn Sie glauben, diese Situation durch morbide Scherze auflockern zu müssen, dann ist das wohl Eydeetenhumor. Darüber müssen Sie schon alleine lachen.«

»Ich scherze nicht. Ich mache Ihnen ein seriöses Angebot. Wie damals. Im Wald.«

»Ich soll mich wieder in Ihr Gehirn begeben?«

»Das wäre die erste Station. Das eigentliche Reiseziel ist Ralas Herz.«

»Wie soll das gehen?«

»Bestimmt nicht einfach. In diesem Organismus hat jemand ganze Arbeit geleistet. Und es wird nicht ungefährlich, fürchte ich. Aber das haben Pioniertaten so an sich. Die Chancen stehen fünfzig zu fünfzig.«

»Ein Spielchen?«

»Ja, ein Spielchen. Und für mich die einmalige Chance, meine Berechnungen zu überprüfen.«

»Dann erklären Sie mal die Spielregeln, Doktor.«

»Die erste Station kennen Sie. Sie statten meinem Gehirn einen Besuch ab. Sie begeben sich in die Kammer mit den Mikromaschinen der Unvorhandenen Winzlinge. Sie setzen sich in das Unterblutboot. Und dann fahren Sie damit durch meinen Blutkreislauf hinüber in den von Rala. Wenn Sie drüben sind, bringen Sie Ralas Herz mit den Werkzeugen der Unvorhandenen Winzlinge wieder zum Schlagen. Das ist alles.«

»Das ist alles?« lachte Smeik. »Mehr nicht? Wie soll ich denn von Ihrem Körper in den von Rala kommen?«

»Das ist noch das einfachste. Ich werde zwischen unseren beiden Blutkreisläufen eine Verbindung legen. Das hier ist ein perfektes Labor, hier habe ich alles, was ich benötige. Ich brauche eigentlich nur einen sterilen Schlauch.«

Smeik sah den Doktor lange an. Er schien es wirklich ernst zu meinen.

»Hundert Fragen, Doktor: Wie gefährlich ist es? Haben wir die geringste Chance auf Erfolg? Und wie orientiere ich mich innerhalb von Ralas Körper?«

»Das waren nur drei Fragen, und es gibt darauf eine einzige Antwort: Das wird sich alles ergeben. Ja, meine Berechnungen sagen mir, daß alles sich irgendwie ergeben wird.«

»Irgendwie? Und Sie wollen Wissenschaftler sein?«

»Das klingt jetzt vielleicht nicht besonders exakt, aber Sie haben ja schon einmal erlebt, wie zuverlässig meine Berechnungen sind.«

»Und was ist, wenn jemand kommt, während wir … ich meine, wenn General Ticktack nach Hause kommt?«

»Dann wären wir sowieso erledigt.«

»Sie glauben wirklich, daß es klappen kann?«

»Wäre das nicht eine schöne Überraschung für Rumo? Ich zumindest würde mich gerne bei ihm revanchieren. Er hat mir immerhin mal das Leben gerettet. Wie viele Leben sind Sie ihm schuldig, Smeik? Eins? Zwei?«

Smeik ließ seinen Blick lange auf der Kupfernen Jungfrau ruhen.

»Nach dem bisherigen Stand: drei«, brummte er. »Darf ich Ihnen den Finger ins Ohr stecken?«

»Ich bestehe darauf«, lächelte Kolibril.

Eine bestechende Idee

Gaunab sprang erregt auf seinem Thron herum und boxte in die Kissen. »Jetzt fenkämp sie tigrich!« schnaufte er. »Wie schnell sie sind!«

»Ja«, pflichtete Friftar bei, »jetzt kämpfen sie richtig. Jetzt geht es um Leben oder Tod.«

Zuerst hatten die drei Wolpertinger in der Arena erwartungsgemäß nur herumgeplänkelt, aber jetzt gewann der Kampf an Schärfe und Tempo. Die beiden jüngeren hatten sich offensichtlich gegen den älteren zusammengetan, aber der wehrte ihre Attacken mit einer Souveränität ab, die man ihm bei seiner äußeren Erscheinung niemals zugetraut hätte. Wolpertingern untereinander beim Kämpfen zuzusehen hatte einen ganz besonderen, neuartigen Reiz, der das gesamte Publikum im Bann hielt – genauso wie Friftar es vorhergesehen hatte. Zum ersten Mal fand in dieser Arena ein Kampf auf allerhöchstem Niveau statt. Hier kämpften keine Barbaren und grobschlächtigen Söldner, hier unten waren echte Künstler am Werk.

»Aber ich denke, daß sich die Sache noch steigern läßt«, fügte Friftar hinzu. »Wir müssen lediglich noch ein paar Scheite ins Feuer werfen. Ich habe bereits einen Trupp Soldaten losgeschickt, um ein paar ältere Wolpertinger ins Theater holen zu lassen, auf die die Kupfernen Kerle ein kleines Wettschießen veranstalten können. Ich glaube, das wird die drei da unten noch etwas beflügeln.«

Gaunab grinste.

»Ja!« rief er. »Wir tentö die Gertinperwol, mitda sich die Gertinperwol tentö!«

»Ja, Euer Majestät«, nickte Friftar. »Eure Ideen sind wie immer bestechend. Wir töten ein paar Wolpertinger, damit sich die Wolpertinger gegenseitig töten.«

Die Theaterwache

Ribesehl hatte schon an dem rhythmischen Scheppern der Rüstungen gehört, daß sich eine größere Zahl Soldaten dem Gefängnis näherte.

Es klopfte an der Tür.

»Wer da?« bellte Ribesehl zackig.

»Theaterwache!« schnarrte es zurück. »Wir kommen, um Wolpertinger für das Theater der Schönen Tode zu rekrutieren.«

»Moment«, antwortete Ribesehl.

Er öffnete die Tür. Draußen stand ein Dutzend schwerbewaffneter Söldner, ihre Herkunft war durch die Rüstung kaum auszumachen.

»Nur herein«, sagte Ribesehl.

Die Soldaten betraten das Gefängnis.

»Was ist das für ein Blutfleck da auf dem Boden?« fragte ihr Anführer.

»Ein aufmüpfiger Wolpertinger. Ich mußte ihn töten.«

»Gut«, sagte der Soldat. »Warum trägst du keine Uniform?«

»Blut«, sagte Ribesehl düster. »Alles voll Wolpertingerblut. Ekelhaft. Wie viele Gefangene braucht ihr?«

»Ein halbes Dutzend. Als Zielscheiben für die Kupfernen Kerle.«

»Großartig!« lachte Ribesehl. »Dann bedient euch.« Er entriegelte die Tür zum Gefangenensaal. Der Anführer und Ribesehl traten zur Seite, und die Soldaten marschierten hinein.

»Halt!« rief der Anführer. »Strammstehen!«

Die Soldaten nahmen Haltung an. Ihre Augen gewöhnten sich nur langsam an das diffuse Licht. Auch der Anführer mußte mehrmals blinzeln, bis er erkannte, was hinter der Tür auf sie wartete. Da standen Dutzende von Wolpertingern in einem Halbkreis, und sie machten einen entschlossenen Eindruck. Es waren ältere Jahrgänge, aber die meisten waren bewaffnet. Einer von ihnen, ein massiges Exemplar mit einer Kerbe im Kopf, trat vor und sagte: »Es ist besser, ihr ergebt euch.«

Ribesehl hielt dem Anführer der Soldaten seinen Speer an den Hals.

Zordas war ein Idiot, aber er wußte, daß er gegen Rumo alleine keine Chance hatte. Zorilla war ohnmächtig, und wer weiß wann Kromek wieder aufhören würde zu bellen.

Rumo saß vor ihm auf dem Tisch und hielt ihm die Klinge an den Hals.

»Hör zu«, sagte Rumo. »Du wirst mir jetzt kurz und knapp erklären, wie die Wolpertinger gefangengehalten werden. Du wirst dabei nicht lügen und mir keine wichtigen Einzelheiten unterschlagen. Du wirst weder jetzt noch später eine überflüssige Bewegung machen. Wenn du all das tust, kommst du vielleicht mit dem Leben davon. Fang an!«

»Die Zellen haben zwei Türen«, sagte Zordas. »Eine nach vorne, die auf den Balkon ins Theater, und eine, die hinten auf die versteckten Treppen führt. Die Ketten in den Zellen müssen einzeln geöffnet werden.«

»Gut. Du wirst mir helfen, die Türen zu den Treppen zu öffnen und die Gefangenen loszuketten.«

»Ihr habt keine Chance. Das Theater wird von den Kupfernen Kerlen bewacht.«

»Willst du mir helfen oder willst du sterben?«

»Schwer zu sagen«, sagte Zordas. »Das kommt wahrscheinlich auf dasselbe raus.«

Das Reich des Todes

Dies war das kalte, graue Reich des Todes. Das war eine verlorene, vom Leben abgeschriebene Welt. Warum hatte sich Smeik auf einen solchen Irrsinn eingelassen?

»Doktor Kolibril?« rief er. »Hallo?«

Keine Antwort, natürlich. Kolibril hatte sich längst abgemeldet.

Alles andere war so einfach gewesen, weil er die Hilfe des Doktors hatte: Der Flug durch Kolibrils Gehirn zur Kammer mit den Mikromaschinen der Unvorhandenen Winzlinge. Die Aktivierung des Unterblutbootes durch die Behaglichkeitssteuerung. Der Transport des Bootes in den Blutkreislauf Kolibrils durch die Forschgeister. Dann der Weg von Kolibrils Gehirn zu Ralas Kreislauf, unter telepathischem Begleitschutz des Doktors, der sich in seinem eigenen Körper besser auskannte als jeder Anatom. Das Boot war nach den Anweisungen Kolibrils lautlos und flink wie eine Forelle durch Arterien und Adern geglitten, bis es an jene Stelle gelangt war, wo der Doktor den seinen mit Ralas Kreislauf durch einen sterilen Schlauch verbunden hatte.

Aber in dem Augenblick, als Smeik die künstliche Kanüle passiert und in Ralas Körper übergewechselt hatte, war die Verständigung schlagartig abgebrochen. Das Leuchten im Inneren des Gefährts war zu einem matten Glühen geworden, das elektrische Brummen verstummt. Er konnte noch durch die glasige Membran nach draußen blicken, aber alles, was er sah, war eine fremde, leblose Welt. Smeik war ganz auf sich gestellt.

Der Motor des Bootes stand still – es schwebte im langsam erkaltenden und gerinnenden Plasma einer Vene, deren Boden von toten Blutkörperchen und anderen Mikroorganismen übersät war. Es sah aus wie das Schlachtfeld nach einem verlorenen Krieg.

Ralas toter Körper – das war etwas vollständig anderes als der Besuch in Kolibrils Gehirnwelt. Dies war kein Gedankenraum mit schwebenden Wissensspeichern, hier gab es keine Kuben und Quader, keine leuchtenden Trapezoeder und Pyramiden, keine stadtplanmäßige Ordnung. Hier war alles verflochten und verknotet, wild durcheinander wuchernd wie in einem Urwald. Wie sollte er sich hier orientieren? Kolibril hatte sein Gehirn mit Wissen vollgepumpt, bis es beinahe geplatzt war, aber ausgerechnet Anatomie war nicht dabeigewesen. Smeik konnte eine Harnröhre nicht von einer Blutbahn, einen Nervenstrang nicht von einer Fettzelle unterscheiden. Überall Knoten, Wülste, Verschlingungen, Wucherungen. War das schon Ralas Herz oder war es ihre Leber, befand er sich in ihrem Fuß oder in ihrem Gehirn?

Der einzige Grund, in dieser Situation nicht hysterisch zu werden, war, daß dies auch nichts geholfen hätte. Oder vielleicht doch?

»Hilfe!« schrie Smeik. »Hilfe, bitte!«

»Hilfe!« antwortete eine dünne, hohe und nasale Stimme. »Hilfe bitte!«

»Hilfe bitte!«

»Hilfe bitte!«

Smeik erschrak, denn er hatte nicht wirklich mit einer Antwort gerechnet. Kam die Stimme von draußen? Oder war sie hier im Boot?

»Hallo?« rief er. »Doktor Kolibril? Sind sie das?«

»Du heißt Kolibril?«

»Das ist dein Name?«

»Kolibril?«

»Nein, äh, mein Name ist Smeik, ich …«

»Smeikich?«

»Du heißt Smeikich?«

»Hallo Smeikich.«

»Smeik. Ich heiße Smeik.«

»Er heißt Smeik.«

»Smeik.«

»Smeik. Smeik. Smeik.«

Es war seltsam: Die Stimmen klangen alle gleich, aber es schien, als ob sie drei verschiedenen Persönlichkeiten gehörten.

»Was machst du in unserem Unterblutboot, Smeik?«

»Ja, Smeik, rechtfertige dich!«

»Raus mit der Sprache, Smeik!«

»Das … das ist euer Unterblutboot?« fragte Smeik zurück.

»Allerdings.«

»Ihr seid die Unvorhandenen Winzlinge?«

»Die was?«

»Die wer?«

»Die wie?«

»Die, äh, Unvorhandenen Winzlinge … So nennt man euch … beziehungsweise, also, Kolibril, ich meine, so nennt euch euer Entdecker, und …«

»Ihr nennt uns die Unvorhandenen Winzlinge?«

»Äh – ja.«

»Das ist ja ein Ding!«

»Unverschämtheit!«

»Warum nennt ihr uns nicht gleich die Nichterwähnenswerten Abwesenden?«

»Tut mir leid, aber ich habe mir den Namen nicht ausgedacht.«

»Du denkst wohl grundsätzlich nicht viel.«

»Du denkst dir zum Beispiel nichts dabei …«

»… uns zu beleidigen.«

»Jetzt macht mal halblang! Dann sagt mir doch euren richtigen Namen.«

»Das können wir nicht.«

»Unmöglich.«

»Zu riskant.«

»Ach? Und warum?«

»Wir haben einen Namen, aber es ist kein Name nach den beschränkten Vorstellungen, die du von Namen hast.«

»Du würdest unseren Namen nicht verstehen. Ist zu komplex für deine Gehirnkapazität.«

»Die reine Nennung unseres Namens würde dich in den Wahnsinn treiben. Eigentlich ist er eine Zahl. Eine für dich unbegreifliche Zahl.«

»Ihr meint eine unbegreiflich große Zahl?«

»Nein. Eine unbegreiflich kleine Zahl.«

»Wahnsinnig klein.«

»So klein, daß die Zeit rückwärts läuft, wenn man sie ausspricht.«

»Wie wär’s, wenn ich euch nicht mit Namen anspreche, und wir reden einfach so weiter?«

»Das wäre unhöflich.«

»Schlechter Stil.«

»Du machst es dir gerne leicht, hm, Smeik?«

»Herrje – dann denkt euch doch selber einen Namen für euch aus, verdammt noch mal.«

»Ich möchte Smeik heißen.«

»Ich möchte Smeiksmeik heißen.«

»Und ich Smeiksmeiksmeik.«

»Ihr wollt Smeik, Smeiksmeik und Smeiksmeiksmeik heißen? Das wird aber verwirrend … Sagt mal, was Besseres fällt euch nicht ein?«

»Nein. Wir haben keine Phantasie.«

»Nicht?«

»Nein. Wir haben die Phantasie schon vor unvorstellbarer Zeit überwunden.«

»Vor unvorstellbar langer oder vor unvorstellbar kurzer Zeit?«

»Sag mal, willst du uns auf den Arm nehmen, Smeik?«

»He, habt ihr denn keinen Sinn für Humor?«

»Nein. Wir haben auch den Humor schon vor langer Zeit überwunden.«

»Ihr habt ja ziemlich viel überwunden.«

»Allerdings. Wir haben auch Raum und Zeit überwunden. Den Schmerz und den Tod.«

»Den Krieg und die Steuern.«

»Größe vor allen Dingen. Jede Art von Größe.«

»Ach ja? Was ist denn überhaupt noch übriggeblieben?«

»Zahlen. Nur Zahlen sind ewig.«

»Dann nennt euch doch nach Zahlen. Wie wär’s mit Eins, Zwei und Drei?«

»Das sind keine Zahlen. Das sind Wörter.«

»Himmel, dann nennt euch doch, wie ihr wollt! Ihr seid ja ein ziemlich pingeliger Haufen.«

»Du hast immer noch nicht unsere Frage beantwortet.«

»Was machst du in unserem Boot?«

»Na?«

»Ich bin unterwegs, um ein totes Herz wieder zum Schlagen zu bringen.«

»Hui, hui, hui …«

»Ein bißchen kleiner hast du’s nicht?«

»Hast du dir da nicht ein bißchen viel vorgenommen?«

»Doktor Kolibril hat gesagt …«

»Also dieser Kolibril geht mir jetzt schon auf die Nerven, dabei kenn’ ich ihn nicht mal.«

»Erst nennt er uns Winzlinge …«

»Unvorhandene Winzlinge!«

»Dann klaut er unser Boot …«

»Und jetzt will er damit Wunder vollbringen.«

»Kolibril hat gesagt, daß es keine Wunder gibt. Nur wissenschaftliche Erfolge, die das Ausmaß von Wundern erreichen. Ich glaube, seine Berechnungen haben ihm gesagt, daß die Unvor … daß ihr mir dabei helfen werdet.«

»Dieser Kolibril! Behauptet, wir würden jemandem, der unser Boot geklaut hat, helfen, Wunder zu vollbringen. Obwohl es gar keine Wunder gibt.«

»Sag uns einen Grund dafür, warum wir dir helfen sollen.«

»Nur einen.«

»Also – es geht sozusagen um eine Herzensangelegenheit.«

»Das glaube ich gern – bei einem kardiologischen Eingriff.«

»Nein, ich meine – es geht um Liebe.«

»Ach du meine Güte!«

»Wir haben auch die Liebe längst überwunden.«

»Wußtest du, daß die Liebe aus einer Zahlenkette besteht, die, wenn man sie mit sich selbst subtrahiert, Null ergibt?«

»Jede Zahlenkette tut das.«

»Ja, ist das nicht erschreckend? Wenn du da mal ganz lange darüber nachdenkst, dann …«

»Nun laßt ihn doch mal in Ruhe! Um was für eine Liebesgeschichte handelt es sich denn?«

»Jetzt werd’ bloß nicht sentimental! Das haben wir hinter uns! Wir haben die Sentimentalität überwunden.«

»Ich frag’ doch nur! Ich sammele Fakten. Nackte, kalte Fakten.«

»Es handelt sich um eine Liebe, die über den Tod hinausgeht.«

»Tatsächlich? Wie roman… äh, ich meine: Erzähl mehr! Mehr nackte, kalte Fakten.«

»Es handelt sich um eine Liebe, die so rein und groß ist, daß beide Liebenden schon mehrfach dem Tod getrotzt haben, um zueinanderzufinden, aber nun sieht es so aus, als habe der Tod am Ende doch gesiegt.«

»Das ist ja furcht… äh, ich wollte sagen: interessant. Auf eine kalte, nackte Weise interessant. Berichte mehr Fakten!«

»Ja, mehr!«

»Mehr, mehr, mehr!«

Gaunabs Lust und Friftars Leid

Die Tore der Arena öffneten sich, und Gaunab quiekte vor Wollust. Er riß ein Kissen an sich und preßte es gegen die Brust, er freute sich darauf, es während des bevorstehenden Gemetzels zu zerpflücken und mit den Federn um sich zu werfen.

»Wie levie Gertinperwol läßt du von den Nenferkup Lenker tentö?« fragte er Friftar.

»Ich habe ein halbes Dutzend Wolpertinger zum Abschuß freigegeben«, antwortete Friftar.

»Nur sechs?« Gaunab war enttäuscht. »Wie lichklein! Rumwa nicht zwölf?«

»Ich habe den Kupfernen Kerlen übermitteln lassen, daß sie sie langsam töten sollen, mit so vielen Pfeilen wie möglich. Es wird aussehen, als würden ein paar Dutzend sterben.«

Gaunab grunzte und wandte sich wieder den Ereignissen im Theater zu.

Friftar hatte die Lage im Theater der Schönen Tode wieder im Griff. Von diesem Tage an würden die Wolpertinger an ihrer eigenen Ausrottung arbeiten, statt die kostbarsten Kämpfer des Theaters zu dezimieren. Der Dreikampf sollte ein Fanal werden, der Anfang vom Ende dieser stolzen Rasse. Wolpertinger kamen und gingen, aber das Theater und Hel waren ewig. Aber obwohl alles so prächtig lief, fühlte Friftar sich nicht wirklich wohl. Es war ihm trotz aller Ablenkungen nicht gelungen, die Unbehaglichkeit loszuwerden, die ihn heute morgen angesichts der toten Wolpertingerin in der Kupfernen Jungfrau ergriffen hatte. Das unheimliche Gefühl war so hartnäckig, daß Friftar sich immer wieder schüttelte, um es loszuwerden. War das etwa eine Grippe? Er wußte nicht, wie sich eine Grippe anfühlte. Er war noch nie krank gewesen.

Unfug! Wie konnte der erste Berater des Königs, dem die Aufsicht über das Gesundheitswesen von Hel oblag, krank werden? Friftar schüttelte sich noch einmal und konzentrierte sich auf den Kampf.

Viel Kampf

»Das war nicht schlecht«, sagte Uschan. »Aber wir müssen uns noch mehr anstrengen.« Die drei hatten sich heftige Attacken geliefert und standen sich nun schwer atmend in der Mitte der Arena gegenüber.

»Noch mehr?« japste Urs. »Ich habe mir verdammt noch mal alle Mühe gegeben, dich umzulegen, Uschan! Du kannst mir wirklich keinen Vorwurf mehr machen!«

»Nein, kann ich nicht«, sagte Uschan. »Aber jetzt wird die Sache wirklich ernst. Ich möchte, daß ihr etwas für mich tut.«

»Was denn?« keuchte Rolv. »Noch mehr kämpfen?«

»Nein, ihr sollt mich töten.«

»Was?«

»Ihr sollt mich töten. Sie werden jeden Augenblick die Wolpertinger in die Arena treiben. Dann ist es zu spät, und viele werden sterben. Ihr müßt mich jetzt töten, jetzt sofort! Das ist die einzige Chance für unsere Freunde.«

»Sie werden sie so oder so hereintreiben«, sagte Rolv. »Wir sollten jetzt losschlagen. Zu dritt können wir die Mauer zur Königsloge überwinden.«

»Die Kupfernen Kerle haben uns mit Pfeilen gespickt, bevor wir oben sind«, sagte Uschan. »Tötet mich!« flehte er Urs und Rolv an. »Ich bitte euch. Macht schnell, bevor es zu spät ist!«

»Es ist schon zu spät«, sagte Urs und zeigte mit dem Schwert auf eines der Tore.

Die Wolpertinger kamen in die Arena – aber es waren nicht die Alten und Gebrechlichen, und es waren auch nicht nur sechs. Sie waren jung, kräftig und bis an die Zähne bewaffnet, und sie kamen zu vielen Dutzenden aus allen Toren geströmt. Rolv sah seine Freunde Biala den Buchtinger, Tsacko aus dem Roten Forst, und Oleg von Dünen. Urs sah die Drillinge von den Quellen. Uschan sah viele seiner Schüler aus der Fechtschule.

Als letzter kam Rumo in die Arena.

Ein Raunen ging durch die Zuschauertribüne, die Hellinge und Homunkel sprangen von ihren Plätzen. Friftar starrte regungslos in die Menge, Gaunab kreischte, und die Kupfernen Kerle griffen nach ihren Waffen. Rumo rannte in die Mitte des Theaters, wo Rolv, Uschan und Urs immer noch standen und den Aufmarsch der Wolpertinger bestaunten.

»Hallo Rumo«, sagte Urs. »Wo warst du die ganze Zeit?«

»Ich hatte noch etwas zu erledigen.«

»Hast du alle befreit?« fragte Uschan.

»Ich hatte Hilfe«, entgegnete Rumo.

»Wo ist Rala?« fragte Rolv. »Wieso ist sie nicht dabei?«

»Rala ist tot«, antwortete Rumo.

»Ist das wahr?«

»Sie wurde von jemandem zu Tode gefoltert, der General Ticktack heißt. Ich hatte gehofft, ihn hier zu finden. Kennt ihr jemanden dieses Namens?«

Rolv brach in Tränen aus. Die anderen schüttelten stumm die Köpfe.

»Wo ist sie?« fragte Rolv.

»Zwei Freunde von mir bewachen ihren Leichnam. Wir holen sie, wenn wir hier fertig sind. Jetzt müssen wir kämpfen.«

»Ja«, sagte Uschan DeLucca. »Jetzt müssen wir kämpfen.«

Rumo hielt sein Schwert in die Höhe, damit Grinzold und Löwenzahn das Stadion überschauen konnten. Die Soldaten auf den Rängen strömten zu den Ausgängen, um in die Arena zu eilen.

»Ach du meine Güte!« sagte Löwenzahn.

»Oh Mann!« stöhnte Grinzold. »Das ist mehr kampf, als ich mir erträumt habe!«

Die akustische Behaglichkeitssteuerung

»Das war die rührendste Geschichte, die wir je gehört haben.«

»Ja. Obwohl wir die Rührung längst überwunden haben.«

Die dritte Stimme schluchzte.

»Also was ist?« fragte Smeik. »Helft ihr mir? Zeigt ihr mir den Weg zu Ralas Herz?«

»Also schön, Smeik.«

»Wir helfen dir.«

»Unter einer Bedingung.«

»Jede, die ich erfüllen kann. Was soll es sein?«

»Das sagen wir dir, wenn es soweit ist.«

»Das kann ja alles mögliche sein.«

»Du willst feilschen?«

»Er will feilschen!«

»Laßt uns hier verschwinden! Soll er doch zusehen, wie er …«

»Schon gut, schon gut!« rief Smeik. »Ich mache alles, was ihr wollt.«

»Gut. Wir haben nämlich das Feilschen überwunden.«

»Wir sind gewohnt, daß man tut, was wir sagen.«

»Wir haben nämlich auch die Selbstkritik überwunden. Wir sind unfehlbar.«

Smeik seufzte. »Gut. Dann kann es ja losgehen. Habt ihr euch mittlerweile Namen für euch überlegt?«

»Ja. Wir möchten die Unvorhandenen Winzlinge heißen.«

»Jetzt doch?«

»Wir haben darüber nachgedacht. Es ist eigentlich ein sehr guter Name. Er charakterisiert uns ziemlich zutreffend.«

»Wir sind so klein, daß wir eigentlich gar nicht mehr da sind.«

»Die Unvorhandenen Winzlinge – perfekt.«

»Ich möchte Unvorhandener Winzling Nummer Eins heißen.«

»Ich möchte Unvorhandener Winzling Nummer Zwei heißen.«

»Ich möchte Unvorhandener Winzling Nummer Drei heißen.«

»Das kann ja heiter werden«, sagte Smeik. »Was soll ich als erstes tun?«

»Du mußt die akustische Behaglichkeitssteuerung aktivieren«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Eins.

»Du mußt schnurren«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Zwei.

»Und du mußt so schnurren, daß es unseren hohen Ansprüchen genügt«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Drei.

»Hrrrrmmm«, machte Smeik. »Hrrrmmm …«

»Das ist kein Schnurren«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Eins.

»Das ist Brummen«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Zwei.

»Was bist du?« fragte Unvorhandener Winzling Nummer Drei. »Eine Hummel?«

Sturm

Rumo senkte das Schwert, und die Wolpertinger nahmen dies als Zeichen, die Wände der Arena zu stürmen. Sie bildeten lebendige Leitern, indem sie einander auf die Schultern stiegen, ihre Waffen und verschränkten Hände als Tritte benutzten, und binnen weniger Augenblicke hatten Dutzende von ihnen die Absperrung überwunden. Im Publikum war Panik ausgebrochen, das Volk schrie durcheinander und drängelte zu den Ausgängen.

Rolv sah hinauf zu den Kupfernen Kerlen. Ein paar von ihnen schossen ihre Pfeile in die Arena, aber die meisten waren durch den Aufmarsch der Wolpertinger derart überrumpelt, daß sie immer noch mit dem Laden ihrer Schußwaffen beschäftigt waren.

»Ich schnappe mir den König«, sagte Rolv.

»Ich bleibe hier unten«, sagte Uschan, »es gibt Arbeit.«

Aus den Toren strömten die ersten Soldaten des Theaters in die Arena. Sie waren den Wolpertingern zahlenmäßig weit überlegen und bis an die Zähne bewaffnet.

Rolv lief los, um den Balkon des verrückten Königs zu erklettern.

Die Treppe

Friftar handelte schnell. Solch einen Notfall hatte er hundertmal im Kopf durchgespielt. Ein Aufstand. Das war etwas, das man als Berater des Königs einzukalkulieren hatte. Zuerst mußte er den kreischenden Affen neben ihm beruhigen. Er reichte Gaunab die Hand, der König ergriff sie und biß hinein. Friftar ertrug den Schmerz, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Was chenma wir jetzt? Was chenma wir jetzt?« quiekte Gaunab. »Was lensol wir nur chenma?«

»Keine Sorge, Euer Majestät, für diesen Fall ist alles vorbereitet. Ich habe das doch schon mehrfach mit Euch durchexerziert.«

»Ich beha es sengesver!« jammerte Gaunab.

»Rückt zusammen!« befahl der Berater den Soldaten, worauf diese um die Loge einen dichten Schutzwall bildeten, hinter dem Friftar und Gaunab verschwanden.

»Kann ich mir denken, daß du blöder Irrer wieder alles vergessen hast!« dachte Friftar, aber er sagte: »Ich weiß, daß Euer Majestät viel zu beschäftigt mit wichtigen Dingen waren, um sich derartige Banalitäten einzuprägen. Zunächst öffnen wir den Thron.«

»Wir nenöff den Thron?«

Friftar ließ Gaunabs Hand los und trat an die Seite des Throns. Er schob einen Hebel nach vorne, und das königliche Möbel teilte sich in der Mitte in zwei Hälften, die auseinanderfuhren. Darunter glitt eine Steinplatte zur Seite und gab den Blick auf eine Treppe frei, die ins Innere des Theaters führte.

»Die Petrep! Die Petrep!« kreischte Gaunab und klatschte in die Hände.

»Nun könnt Ihr Euch doch wieder erinnern! Ich benötige noch Euer Einverständnis, denn diese Angelegenheit darf ich nicht alleine entscheiden.« Friftar hielt eine kleine Papierrolle hoch. »Darf ich Vrahok-Alarm geben?«

Gaunab zuckte zusammen. »Die Hoksvra? Muß das sein?«

»Ich fürchte ja, Euer Majestät. Ihr habt die Wolpertinger kämpfen sehen. Wir müssen mit allem rechnen. Ich denke, ein Vrahok wird genügen«

»Na schön! Wenn es sein muß. Gebt Hokvra-Larma!«

»Vielen Dank, Euer Majestät!« Friftar griff unter den Thron und holte einen kleinen bleiernen Käfig hervor. Er öffnete dessen Tür, entnahm ihm eine zappelnde Fledermaus und steckte ihr die Papierrolle in eine Klammer am Bein. Das schwarze Tier entfaltete seine ledrigen Flügel, und Friftar ließ los. Die Fledermaus erhob sich, wild mit den Schwingen schlagend, in die Luft.

»Flieg!« rief Gaunab ihr nach. »Flieg zu den Hoksvra!«

Der königliche Berater nahm Gaunab bei der Hand. »Darf ich bitten, Euer Majestät?« fragte er.

Sie wandten sich vom Schlachtgetümmel ab und schritten Hand in Hand die Geheimtreppe hinunter. Die steinerne Platte schloß sich über dem Eingang, und der Thron rückte zusammen. Friftar und Gaunab waren verschwunden, und die Soldaten lösten ihren Kreis auf, um sich an den Kämpfen zu beteiligen.

Ukobachs Idee

Ukobach verbarg sich noch immer im Treppensystem des Theaters. Er fand, daß er in der letzten Zeit überdurchschnittlich viel Heldenmut bewiesen hatte, aber zum Kampf in der Arena fühlte er sich nicht berufen. Im Gegensatz zu Ribesehl hatte er nie den Umgang mit einer Waffe gelernt.

Ukobach grübelte. Sein größter Wert lag in der Kenntnis der Anlagen des Theaters. Wie konnte er dieses Wissen zum Vorteil der Aufständischen nutzen?

Hui!

Ihm war eine Idee gekommen, die so erschreckend war, daß er sie gleich wieder unterdrückte, zurückstopfte in sein Gehirn wie einen Kastenteufel, der ihm ungewollt entsprungen war. Was für ein Wahnsinn! Eine Idee von wahrhaft Gaunabschen Ausmaßen! Schnell weg damit!

Oder? Es war irre, aber es würde einen mächtigen Eindruck machen. Nein! Viel zu gefährlich! Ukobach würde wahrscheinlich als erster dabei draufgehen.

Dann mußte er an Ribesehl denken. Der hatte keine Sekunde gezögert, als ihm die gefährliche Aufgabe zugeteilt wurde, die Wolpertinger zu beschützen. Und Ukobach hockte hier im Dunkeln und drückte sich vor der Verantwortung.

Er unterzog seine Idee noch einmal einer Überprüfung: Ja, sie war völlig hirnverbrannt, riskant und unberechenbar. Ukobach holte noch einmal tief Luft. Dann stieg er hinab in den Keller zu den gefährlichen Tieren.

Das Weiße Feuer

Als Rolv sich über die Brüstung der Königsloge schwang, war da kein König mehr. Der irre Monarch und sein Berater waren verschwunden. Dafür sah sich der Wolpertinger einer Einheit Elitesoldaten gegenüber, zwei Dutzend der besten Krieger von Hel, die darauf brannten, sich in den Kampf zu stürzen.

Rolv hatte sich in den letzten Tagen immer wieder auf diesen Augenblick vorbereitet, tausendmal hatte er ihn in Gedanken durchgespielt: Er würde die Loge erklimmen, den König als Geisel nehmen und die Freilassung Ralas erzwingen.

Nun erst wurde Rolv wirklich bewußt, daß es keine Rala mehr gab, die er befreien konnte. Da war nicht einmal ein König, an dem er Rache nehmen konnte. Nur zwei Dutzend schwarzuniformierte Soldaten, die ihre Waffen zogen und auf ihn zukamen. Eine weiße Feuerwand stieg vor Rolv auf. Die ganze Loge stand plötzlich in hellen Flammen, aber seltsam, das Feuer war nicht heiß, es war kalt, es verbrannte ihn nicht, es erfüllte ihn mit eisiger Kälte.

Wer es von den Publikumsrängen aus sehen konnte, der wandte schnell den Blick ab, und wer ihn nicht abwenden konnte, wurde Zeuge einer unbarmherzigen Raserei. Rolv war einmal hier, einmal da, schneller, wütender, tödlicher als jeder seiner Feinde. Er war ausgerüstet mit einem Arsenal von Waffen, und er benutzte jede einzelne davon, einschließlich seiner Zähne. Wo er sich hinwandte, da krachte, splitterte es, brach etwas entzwei, und das Geschrei war steinerweichend. Rolv ging durch das Weiße Feuer, und diesmal brannte es besonders lange und hell.

Als Urs auf den Balkon geklettert kam, gab es die königliche Garde nicht mehr. Alles, was er noch tun konnte, war, Rolv festzuhalten.

»Du kannst aufhören«, sagte er. »Sie sind alle tot.«

Grinzolds Triumph

Rumo kämpfte Rücken an Rücken mit Uschan DeLucca im Stadion.

»Ssst, ssst ssst!« rief der Fechtlehrer immer wieder und ließ seine Klinge zwischen die Soldaten fahren, die um ihn herum fielen wie abgeschnittene Marionetten.

»Weißt du, was mir hier unten am besten gefällt, Rumo?« rief er.

»Nein!« antwortete Rumo.

»Daß es hier kein Wetter gibt!«

Rumo antwortete nicht. Er war zu sehr beschäftigt, um sich über das Wetter zu unterhalten.

»Kampf!« stöhnte Grinzold eins ums andere Mal. »Endlich. kampf!«

»Vorsicht! Hinter dir!« rief Löwenzahn, und Rumo wirbelte herum, um einen Axthieb abzuwehren.

»Arger Schnitter.«, befahl Grinzold, und Rumo fällte den Soldaten mit der Axt mit dem angewiesenen Hieb.

»Ich möchte mich bei dir entschuldigen«, rief Uschan.

»Was? Wofür?«

»Ich habe dich unterschätzt, Junge.«

»Achtung!« rief Löwenzahn. »Von links! Ein Schwerthieb! Ducken!«

Rumo duckte sich, und die Klinge fuhr über ihn hinweg.

»Konterhieb!« kommandierte Grinzold. »Doppelter kloppeck!«

Rumo führte den doppelhändigen Streich von oben herab und spaltete den Helm des Soldaten.

»Sie weichen zurück«, bemerkte Löwenzahn.

»Jetzt schon?« Grinzold war enttäuscht.

Der Angriff der Theaterwache ebbte tatsächlich ab. Sie hatten begriffen, daß ihre Überzahl bei den Wolpertingern wenig Eindruck machte – die Arena war übersät mit Soldatenleichen, aber die meisten Wolpertinger standen noch. Die Wachen flohen zurück in die Eingeweide des Theaters.

Rumo blickte hinauf auf die Ränge.

Das Publikum befand sich in kopfloser Panik, es kreischte, die Menge verstopfte die Ausgänge, stürzte und trampelte übereinander. Die Wolpertinger waren wie ein wildgewordener Bienenschwarm zwischen sie gefahren, allgegenwärtig und gefährlich. Sie hatten sich auf den Rängen verteilt, griffen die Soldaten an und versetzten die Zuschauer durch ihre bloße Gegenwart in Angst und Schrecken. Am größten war die Panik bei den Hellingen. Sie drängelten und schubsten und traten ihre eigenen Artgenossen zu Tode. So nah war der Kampf noch nie an sie herangekommen, jetzt bekamen sie zum ersten Mal eine Ahnung davon, wie es war, wenn man um sein Leben fürchten mußte.

Die Kupfernen Kerle wußten nicht, wohin sie schießen sollten, so schnell bewegten sich die Wolpertinger inmitten der Zuschauermassen. Ab und zu feuerten sie wahllos in die Menge, aber sie trafen mehr von ihren Verbündeten als von ihren Feinden.

Rumo reinigte seine Waffe am Umhang eines toten Soldaten. Dies war noch nicht der Sieg, es war nur der Anfang einer Schlacht. Das Theater der Schönen Tode wackelte, aber Rumo hatte sich vorgenommen, so lange zu rütteln, bis ganz Hel aus den Fugen geriet. Er würde es für Rala tun.

Smeik hörte auf zu schnurren. Das elektrische Brummen verstummte, und das Im Herzen Boot hielt an.

»Sind wir da?« fragte er.

»Nein«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Eins.

»Aber wir sind im Herzen«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Zwei.

»Im toten Herzen«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Drei.

»Warum halten wir an?«

»Wir glaubten, wir hätten etwas gehört.«

»Hier drin? Es ist alles tot.«

»Ja, wir haben uns vermutlich geirrt.«

»Ich dachte, ihr seid unfehlbar.«

»Ja, das ist das Beunruhigende, Wenn wir glauben, etwas gehört zu haben, dann haben wir eigentlich auch etwas gehört.«

»Aber jetzt hören wir nichts mehr.«

»Schön. Dann können wir ja weiterfahren«, sagte Smeik.

»Moment noch«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Eins.

»Wir müssen dir eine wichtige Entscheidung überlassen«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Zwei.

»Es geht um Leben oder Tod.«

»Ich weiß«, sagte Smeik. »Es geht um Ralas Leben.«

»Nicht ausschließlich.«

»Wie meint ihr das?«

»Mittlerweile geht es auch um dein Leben.«

»Wieso? Stimmt was nicht?«

»Wir bemerken an unseren Antriebsrotoren, daß es ihnen immer schwerer fällt, sich zu drehen.«

»Die Blutgerinnung,«

»Je mehr sich das Blut verdickt, desto schwieriger wird es.«

»Und das bedeutet?«

»Das bedeutet, daß wir es noch bis zum Ziel schaffen. Und wenn die Operation gelingt, auch zurück, denn dann wird sich das Plasma wieder verdünnen. Aber wenn die Operation nicht gelingt, und das Blut geronnen ist, kommen wir nicht mehr von der Stelle. Dann wird dieses Boot dein Sarg werden, eingeschlossen von totem Blut.«

Smeik mußte schlucken.

»Jetzt schaffen wir es noch zurück.«

»Das wollten wir dir nur sagen.«

»Es ist deine Entscheidung. Noch können wir umdrehen.«

Smeik überlegte. »Wie stehen nach eurer Einschätzung die Chancen, daß die Operation gelingt?«

»Wie immer bei gewagten Sachen: fünfzig zu fünfzig.«

»Ihr meint, es ist ein Spielchen?«

»So könnte man es formulieren.«

»Dann laßt uns spielen.«

»Wie du willst, Smeik. Würdest du bitte wieder anfangen zu schnurren?«

Ein Motto

Das Gekreisch des Publikums, der Waffenlärm und die Schmerzensschreie, die vom Theater der Schönen Tode herüberdrangen, hatten Ribesehl und die Wolpertinger davon überzeugt, daß Rumos Befreiungsversuch von Erfolg gekrönt war. Sie hatten die Waffen der überwältigten Soldaten eingesammelt und verteilt, und nun standen sie unschlüssig herum.

»Sie kämpfen«, sagte Ribesehl. »Hört ihr den Lärm?«

»Wahrscheinlich besser als du«, sagte Yodler vom Berg. »Wir sind Wolpertinger. Ich kann hören, welche Schwerter sie benutzen. Wir sind alt, aber nicht schwerhörig.«

»Was sollen wir machen?« fragte Ribesehl.

»Wir gehen rüber und machen mit«, sagte der Bürgermeister.

»Aber Rumo hat gesagt, daß wir hier warten sollen.«

»Das hat er gesagt, als wir noch unbewaffnet waren. Das hat sich geändert.«

Yodler vom Berg wandte sich an die Wolpertinger.

»Was meint ihr, Leute? Sind wir zu alt zum Kämpfen?«

»Natürlich sind wir das«, sagte Oga von Eisenstadt und hob eine Keule. »Laßt uns gehen, bevor wir an Altersschwäche sterben.«

»Und was ist deine Meinung?« fragte der Bürgermeister den Homunkel.

Ribesehl erhob seinen Speer.

»Wir sind schon längst tot«, sagte er. »Wir sind nur noch nicht beerdigt.«

»Das ist ein ausgezeichnetes Motto«, sagte der Bürgermeister. »Ist das von dir?«

»Nein«, antwortete Ribesehl. »Von einem guten Freund.«

Die Bestien

»Ich bin schon längst tot!« dachte Ukobach. »Ich bin nur noch nicht beerdigt.«

War es eine von der Vernunft oder vom Wahn diktierte Idee, die wilden Tiere des Theaters der Schönen Tode zu entfesseln? Wenn man diese Frage einfach mal beiseite wischte, blieben immer noch zwei andere, wesentlich praktischere Fragen: Wie viele Tiere sollten es sein? Und welche?

Ukobach hatte ein Dutzend Türen gesehen. Es war viel zu riskant, sie alle zu öffnen, dessen war er sich sicher. Ukobach entschied sich für drei. Drei unberechenbare exotische Bestien, das müßte genügen, um Chaos zu stiften.

Welche Türen sollte er also öffnen? An die Zelle mit der rubinroten Spinne konnte er sich gut erinnern. Es grauste Ukobach davor, dieses Ungetüm freizulassen, aber es mußte sein. Den Rest wollte er dem Zufall überlassen: Wahllos zwei andere Türen aufreißen, und dann nichts wie weg!

Mit klopfendem Herzen näherte sich Ukobach der Tür, hinter der sich die Riesenspinne befand. Schlief sie? War sie wach? Lauerte sie gar darauf, daß derjenige, der vor kurzem in der Tür gestanden hatte, so dämlich war, es ein zweites Mal zu tun?

Ukobach holte tief Luft.

Er drückte entschlossen die große rostige Klinke herunter und riß die Tür auf. Er sah gar nicht erst hinein, sondern hastete gleich weiter und öffnete die nächste. Ein bestialisches Fauchen und ein entsetzlicher Raubtiergestank schlugen ihm entgegen, aber Ukobach war schon bei der übernächsten Tür. Dann rannte er zur Treppe, sprang ein paar Stufen hinauf und blieb stehen, um sich umzudrehen und zur Kenntnis zu nehmen, was er angerichtet hatte.

Die Spinne mit den Mottenflügeln hatte schon ihr Gefängnis verlassen. Sie drehte sich im Kreis und schlug mit den Flügeln, offensichtlich versuchte sie sich in ihrer neuen Umgebung zu orientieren.

Hinter ihr verließ eine krokodilgroße Albinoratte mit schneeweißem Fell, roten Krallen und langem roten Schwanz gerade die benachbarte Zelle. Wo bei normalen Ratten die Augen waren, wuchsen dem blinden Geschöpf meterlange weiße Fühler aus dem Kopf. Die Ratte fauchte gereizt, zeigte ihre gelben, sichelförmigen Zähne und peitschte mit ihrem Schwanz, daß es nur so knallte.

Aus der dritten Tür kam ein Kristall-Skorpion. Ein Wesen aus der eisigen Welt der Kalten Kavernen, ein Gigant von fünf, sechs Metern Länge. Er war vollständig durchsichtig, sein Körper schien nur aus gefährlich scharfen Ecken und Kanten zu bestehen. Ukobach hatte im Biologieunterricht von dieser Daseinsform gehört. Schon die Berührung mit seinem eisigen Körper konnte zu Verletzungen führen, die paradoxerweise denen von schwersten Verbrennungen ähnelten. Der Skorpion ließ seine Scheren die Luft durchschneiden und erhob den gläsernen Stachel, mit dem er ein Gift verspritzen konnte, das sein Opfer in Sekundenschnelle zu Eis erstarren ließ.

Drei der gefährlichsten Geschöpfe von Untenwelt, und Ukobach hatte sie entfesselt! Immer noch stand er wie hypnotisiert auf der Treppe. Die Riesenspinne hatte ihre Inspektion abgeschlossen. Sie knickte die Beine ein, ihr rubinrotes Fell sträubte sich, sie schlug wild mit den Mottenflügeln und erhob sich in die Luft.

Ukobach erwachte aus seiner Erstarrung. Das grausige Insekt kam mit zappelnden Beinen geradewegs auf ihn zugeflattert. Offensichtlich hatte es entschieden, daß von all den Geschöpfen in ihrer Umgebung das kleine zweibeinige dasjenige war, welches sich am leichtesten in einen Kokon spinnen ließ.

Ukobach sprang mit Riesensätzen die Treppe hinauf.

Die Zelle

Gaunab kauerte in einer Ecke der grobgemauerten Zelle und sah seinen Berater verstört an. Der Raum unterhalb des Theaters, in den Friftar den König gebracht hatte, existierte offiziell gar nicht. Seine Tür konnte man von der Ziegelmauer des Korridors, von dem er abging, nicht unterscheiden, und die Arbeiter, die ihn gebaut hatten, waren von Friftar eigenhändig vergiftet worden.

Gaunab hatte seine Allüren abgelegt und sich verschüchtert in die Hände von Friftar begeben. Der König hatte nie einen einzigen Gedanken an die Möglichkeit einer Revolte oder gar seiner Entmachtung verschwendet. Jetzt hatten ihn die Ereignisse mit einer Plötzlichkeit überrollt, die ihn in ein hilfloses, verängstigtes Kind verwandelten.

»Hier sind Euer Majestät in absoluter Sicherheit, was auch immer geschieht«, versuchte Friftar Gaunab zu beruhigen. »Niemand außer Euch und mir weiß von der Existenz dieses Raumes. Hier lagern Vorräte und Medikamente, die für Wochen reichen. Es steht alles zu Eurer Bequemlichkeit bereit.«

Friftar deutete auf einen Tisch mit Früchten, Käse, Brot und Getränken.

»Bera rumwa tun die wasso?« jammerte Gaunab. »Das ist doch tenbover!«

»Ja, es ist verboten, sich so im Theater der Schönen Tode aufzuführen. Und glaubt mir, Majestät, wir werden jeden einzelnen bestrafen, der es gewagt hat, gegen Euch die Waffe zu erheben.«

»Ja, straftbe sie!« forderte Gaunab. »Straftbe sie losdengna!«

»Das werden wir, Euer Majestät, ausnahmslos und unbarmherzig. Ich muß mich nun wieder nach oben begeben, um nach dem Rechten zu sehen. Ich werde Euch aber über den Stand der Dinge unterrichten. Vielleicht schlaft Ihr eine Weile, um Euch zu erfrischen. Die Medikamente und der Wein stehen auf dem Tisch.«

»Ja, fenschla«, sagte Gaunab und watschelte zu dem Tisch mit den Drogen. »Das wird mir tungut.«

»Dann wünsche ich einen geruhsamen Schlaf. Voraussichtlich ist alles wieder beim alten, wenn Ihr ausgeruht erwacht.«

Friftar öffnete die geheime Tür, indem er auf einen Ziegel drückte. Er stieg hinaus, und von draußen verschloß er sie wieder. Einen kurzen aufregenden Augenblick lang dachte er darüber nach, den kleinen Idioten in seiner Zelle verschimmeln zu lassen, die Tür einfach mit einem Keil zu verriegeln und ihn lebendig zu begraben. Das war ein schöner Gedanke, aber leider war Friftar als letzter mit dem Monarchen gesehen worden und daher würde der Verdacht sofort auf ihn fallen.

Friftar atmete tief durch. Der König war in Sicherheit. Jetzt mußte er die Wolpertinger in den Griff bekommen. Wie hatten sie es geschafft, sich aus den Zellen zu befreien? Und wo war dieser verfluchte General Ticktack, wenn man ihn am dringendsten brauchte?

Ticktacks Trauer

General Ticktacks Trauer war immer mächtiger geworden. Sie fraß an ihm wie ein Aasgeier, riß unablässig Stücke aus ihm heraus – er hätte es nie für möglich gehalten, zu solchen Empfindungen überhaupt fähig zu sein. Er wußte nicht, wieviel Zeit er in der Waffenschmiede zugebracht hatte, um mit Hilfe der Diamantenzange sein Innerstes nach außen zu kehren, nach dem rätselhaften Etwas zu suchen, das tief in ihm saß und diese Schmerzen verursachte. Er hatte sich seinen Panzer zerschnitten, seine stählernen Rippen gebrochen und manch eine in ihm verborgene tödliche Mechanik zerstört, aber er hatte nichts gefunden. Es war, als sei dieses Ding beweglich, so klug und so listig, wie Rala es gewesen war. Es versteckte sich, floh vor ihm, war ungreifbar und machte sich über ihn lustig.

Schließlich hatte er die Suche aufgegeben. Er schleuderte die Zange mit einem Wutschrei von sich. Ja, Wut – Wut war das einzige, was ihm geblieben war. Er wollte kämpfen. Er wollte zerstören. Er wollte töten. General Ticktack machte sich auf den Weg zum Theater der Schönen Tode. Dies war ein schwarzer Tag, und er würde alles daransetzen, daß er in noch tieferer Schwärze endete.

Das Herz des Herzens

Das Unterblutboot hatte wieder angehalten.

»Wo sind wir?« fragte Smeik.

»Wir sind da«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Eins.

»Wir sind zur Aorta vorgedrungen. Wir befinden uns im Herz des Herzens«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Zwei.

»Hier spielt sich normalerweise das Leben des Lebens ab«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Drei. »Momentan spielt sich hier allerdings überhaupt nichts mehr ab.«

»Ein toteres Herz habe ich noch nie gesehen.«

»Hier hat jemand ganze Arbeit geleistet.«

»Ja. Da wollte jemand den Tod übertreffen.«

»Und es ist ihm gelungen.«

»Und was machen wir jetzt?« fragte Smeik.

»Jetzt kommt die Feinarbeit.«

»Wir suchen die Anschlüsse. Sechs mikroskopisch kleine Anschlüsse.«

»Eine Amaloricanische Adapse.«

»Einen Halluzigenischen Synanten.«

»Eine Opabiniatische Membran.«

»Einen Yohoia-Buckel.«

»Eine Aysheaianische Epixel!«

»Und einen Odontagriphischen Schlund!«

»Verstehe. Daran schließt ihr die Instrumente an, stimmt’s?«

»So ist es. Die auratischen Instrumente der Unvorhandenen Winzlinge. Die kleinsten, aber mächtigsten Instrumente der Chirurgie, die je existiert haben.«

»Und was passiert dann?« fragte Smeik.

»Erst mal müssen wir die Anschlüsse finden. Das ist schwierig genug. Sie sind noch kleiner als wir.«

»Kannst du dir das vorstellen?«

»Nein, das kannst du nicht.«

Smeik seufzte.

»Sollten wir sie finden – was noch nicht raus ist –, dann leiten wir die auratische Ladung ein. Und dann darfst du die Daumen drücken.«

»Aber jetzt darfst du erst mal wieder etwas schnurren.«

»Aber gerne! Um die Energieströme im Boot zu verstärken oder so was?«

»Nein.«

»Damit du mal die Klappe hältst.«

»Wir müssen uns konzentrieren.«

Das rote Ungeheuer

Das Theater leerte sich zusehends. Die Ränge waren immer noch von panischen Zuschauern bevölkert, aber irgend jemand hatte offensichtlich dafür gesorgt, daß sich die Soldaten um die Evakuierung des Theaters kümmerten.

Rolv und Urs hatten sich wieder in der Arena bei Rumo und Uschan eingefunden, auch Oleg von Dünen, Tsacko aus dem Roten Forst und Biala der Buchtinger waren dazugestoßen. Man versuchte gemeinsam, eine Strategie festzulegen.

»Irgendwann sind die Ränge leer«, bemerkte Uschan DeLucca, »und dann brauchen sie nur noch die Ausgänge zu schließen, und diese Metallkerle können sich auf uns einschießen. Wir müssen hier raus.«

Oleg von Dünen war damit beschäftigt, mit seiner Steinschleuder Soldaten auf den Rängen auszuschalten. »Wir sollten rauf auf den Rang zu diesen Kupfernen Kerlen«, sagte er zwischen zwei Würfen. »Wenn die erledigt sind, ist der Kampf entschieden.«

»Diese Kerle sind nicht zu erledigen«, warf Urs ein. »Sie sind aus Metall. Das wäre Selbstmord.«

Plötzlich gellte ein Schrei durchs Theater, der noch verzweifelter und angsterfüllter war als alles Kampfgebrüll auf den Rängen.

Ukobach kam durch ein Tor in die Arena gelaufen, wild kreischend und mit den Armen rudernd.

»Hilfe!« schrie er. »Rumo! Hilf mir!«

Die Wolpertinger, die Soldaten, die Kupfernen Kerle – alle hielten inne, denn hinter ihm her kam auf flinken hohen Beinen ein rubinrotes Monstrum durch das Tor gelaufen, das die Aufmerksamkeit schlagartig auf sich zog.

Als die Riesenspinne all die Geschöpfe um sich herum wahrnahm, blieb sie stehen. Sie drehte sich auf ihren acht Beinen im Kreis. Erregt zitterten ihre Flügel.

Ukobach kam atemlos bei Rumo und seinen Gefährten an.

»Das ist Ukobach. Er hat mir bei der Befreiung geholfen«, stellte Rumo ihn seinen Freunden vor.

»Sehr erfreut«, sagte Uschan mit einer höflichen Verbeugung. »Aber sag mal, Ukobach – wen hast du denn da mitgebracht?« Er deutete lässig mit dem Degen auf das Monstrum, aus dessen Lefzen eitriger Speichel tropfte.

»Das ist eine Spinne«, sagte Ukobach, während er hinter Rumo Schutz suchte. »Eine Riesenspinne mit Flügeln. Keine Ahnung, welcher Idiot die freigelassen hat.«

Die schwarzen Hünen

Ribesehl marschierte mit seinem kleinen, aber entschlossenen Trupp von betagten Wolpertingern zum Theater der Schönen Tode. Als sie auf eine Straßenkreuzung kamen, sahen sie sich plötzlich einer fremden Armee gegenüber, die ihnen den Weg versperrte.

Solche Gestalten hatte Ribesehl noch nie in Hel gesehen. Sie waren riesenhaft, von Kopf bis Fuß in schwarze Umhänge gehüllt, die Köpfe von großen Kapuzen verdeckt. Alle trugen absurd große Waffen – Äxte, Schwerter und stachelige Keulen. Es mußten Hunderte sein, und ein modriger Gestank, der an geöffnete Särge denken ließ, ging von ihnen aus. Die Wolpertinger und Ribesehl machten sich bereit zum Kampf.

Der Anführer der fremden Krieger, ein gewaltiger Kerl mit einer noch gewaltigeren Sense, hob einen Arm und rief mit tiefer Stimme: »Hel Ihr Köter! Seid ihr Wolpertinger? Dann wißt ihr sicher, wo wir diesen Blödmann Rumo finden.«

»Ihr sucht Rumo?« fragte der Bürgermeister. Er trat vor und umklammerte kampfbereit seinen Schwertgriff. »Was wollt ihr von ihm?«

»Wir wollen ihm helfen«, grunzte der schwarze Riese. »Ich könnte mir vorstellen, daß er in Schwierigkeiten steckt.«

Ribesehl trat neben den Bürgermeister. »Wir sind auch unterwegs, um Rumo zu helfen. Wer seid ihr?«

»Wir sind die Toten Yetis«, grunzte der Riese und warf seine Kapuze zurück, um seinen schwarzen Totenschädel zu zeigen.

Ribesehl und die Wolpertinger wichen einen Schritt zurück.

»Keine Angst«, sagte der Schwarze. »Wir sind nicht ganz so tot, wie wir aussehen. Mein Name ist Storr. Storr der Schnitter. Ich bin hier, weil mir etwas eingefallen ist.«

»Was ist dir denn eingefallen, Storr der, äh, Schnitter?« fragte der Bürgermeister.

»Das geht dich nichts an«, antwortete Storr. »Das kann ich nur Rumo sagen. Also, was ist! Wißt ihr, wo ich ihn finde?«

»Könnt ihr kämpfen?« fragte Ribesehl.

Storr drehte sich zu seinen Männern um.

»Was meint ihr, Leute? Können wir kämpfen?«

»Nein!« rief ein Yeti aus der letzten Reihe.

Ticktacks Abschied

Schmerz in Wut umwandeln, Trauer in Kampf – die Stunde schien günstig zu sein für General Ticktacks Vorhaben, denn überall herrschte das Chaos in Hel. Schreiende, verletzte und fliehende Bürger und Soldaten kamen General Ticktack entgegen, immer zahlreicher, je mehr er sich dem Theater der Schönen Tode näherte.

Ticktack war es gleichgültig, ob die Stadt lichterloh brannte, ob Gaunab Friftar gefressen hatte oder ob ganz Untenwelt zugrunde ging. Alles Leid, das ihn von seinem eigenen ablenkte, erfüllte ihn mit Genugtuung.

Als nächstes brauchte er Waffen. Noch mehr, als in seinem waffenstarrenden Körper verborgen waren, er brauchte die riesigen Waffen, die er für seine persönlichen Bedürfnisse hatte anfertigen lassen. General Ticktack lenkte die Schritte zu seinem Turm.

Was für einen Unterschied ein paar Stunden ausmachen konnten! Als er sich auf den Weg zur Schmiede gemacht hatte, lag Hel noch in friedlichem Schlummer, und jetzt war der Wahnsinn ausgebrochen. Großartig! Schlachtenlärm dröhnte herüber vom Theater der Schönen Tode, und es war nicht das übliche Geklimper von einem Dutzend Schwerter, begleitet vom dekadenten Gekreisch des Publikums – das war echter Kriegslärm!

General Ticktack betrat seinen Turm. Er nahm das gewaltige Schwert, das man aus Untenwelterz für ihn persönlich geschmiedet hatte, und die schwarze Riesenaxt. Seine Lieblingswaffen. Kein technischer Schnickschnack, simples geschliffenes Metall – etwas Besseres zum Töten gab es nicht.

Ticktack hielt einen Augenblick inne. Sollte er hinaufgehen zur Kupfernen Jungfrau? Noch einmal Rala sehen? Ein letztes Mal? Er hatte ihr nicht einmal Lebewohl gesagt.

Der knackende Gast

»W ir haben Nachrichten, Smeik«, sagt Unvorhandener Winzling Nummer Eins.

»Eine gute und eine schlechte Nachricht«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Zwei.

»Was?« fragte Smeik, der über sein eigenes Schnurren und das elektrische Gebrumm des Unterblutbootes beinahe eingenickt war. »Welche denn?«

»Die gute zuerst: Wir haben die Anschlüsse gefunden.«

»Wirklich? Das ist ja großartig! Dann laßt uns anfangen!«

»Moment! Jetzt die schlechte Nachricht: Die Anschlüsse werden bewacht.«

»Bewacht?« Smeik streckte sich.

»Sieh mal durch die Membran.«

Smeik rieb sich die Augen und sah durch die glasige Membran nach draußen. Und was er dort sah, machte ihn endgültig wach.

»Was ist denn das?« rief Smeik.

»Ja, das haben wir uns auch gefragt«, bemerkte Unvorhandener Winzling Nummer Eins.

»Aber bevor wir eine Antwort hatten, sah es schon wieder anders aus«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Zwei.

»Es wechselt andauernd die Form und die Farbe«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Drei. »Es ist unfaßbar.«

»Unfaßbar« war tatsächlich die passendste Bezeichnung für das Wesen, das dort draußen in der toten Welt Ralas schwebte. Unablässig veränderte die Kreatur ihr scheußliches Aussehen und ihre unappetitlichen Farben, und dazu knackte es in ihr immerzu, als würde ein Knochen aus- und wieder eingerenkt.

»Was ist das?« fragte Smeik tonlos.

»Wir arbeiten noch an der Antwort auf diese Frage«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Eins.

Der fremdartige Organismus veränderte wieder die Farbe, knackte erneut und warf dunkle Schleimwolken aus.

»Das ist das Geräusch, das wir schon vorhin vernommen haben. Wir sind tatsächlich unfehlbar. Es gibt doch noch Leben in dieser toten Welt.«

»Wir vermuten, daß es eine Krankheit ist. Die Krankheit, die all das hier verursacht hat.«

»Eine Krankheit?« fragte Smeik. »Was hat eine Krankheit in einem toten Körper verloren?«

Zyphos’ Überraschung

Die furchterregende Erscheinung, die Smeik durch die Membran im gerinnenden Blut schweben sah, war eine Überraschung, die ursprünglich nicht für ihn, sondern für General Ticktack vorgesehen war. Es handelte sich um jene kleine heimtückische Besonderheit, die Tychon Zyphos seiner Subkutanen Todesschwadron beigefügt hatte: einen Wachposten des Todes.

Als der Alchimist mit seiner Arbeit an der Subkutanen Todesschwadron schon weit fortgeschritten war, hatte er eine kreative Eingebung. »Wenn ich schon«, hatte Tychon überlegt, »eine absolut bösartige Krankheit kreiere – warum statte ich sie dann nicht wirklich mit allen Schikanen aus?«

Die Krankheit vereinigte schon ausreichend Bösartigkeit in sich, um als die Schlimmste von allen zu gelten: Sie war qualvoll und tödlich, sie übertrug sich auf ungewöhnliche Weise und war unheilbar. Aber eines konnte sie noch nicht, etwas, das bislang keine Krankheit konnte: weiterwirken, nachdem sie bereits einen Körper verlassen hatte.

Tychon, der längst dazu übergegangen war, seine Schöpfung als militärische Spezialeinheit zu begreifen, hatte sich einen letzten Wachposten vorgestellt, ein Selbstmordkommando, das im Körper zurückgelassen wurde – nur für den Fall, daß es den Versuch geben würde, den getöteten Körper wiederzubeleben. Er hatte mit der Subkutanen Todesschwadron eine einzigartige Krankheit geschaffen – eine, die nach getaner Arbeit ihr verheerendes Werk beschützen konnte.

»S meik?« rief Unvorhandener Winzling Nummer Eins.

»Geht es dir gut, Smeik?« fragte Unvorhandener Winzling Nummer Zwei.

Smeik betrachtete das fremdartige knackende Geschöpf wie einen bösen Geist.

Wozu war es in der Lage? Konnte es die Operation tatsächlich verhindern? Smeik mußte zugeben, daß es so aussah, als könne es in dieser mikroskopischen Welt einfach alles, als habe es für jeden Bedarf eine passende Gestalt anzubieten. Es sah unbesiegbar aus. Das war der neue Herrscher von Ralas Körper.

»Was machen wir jetzt?« fragte Smeik.

»Hör zu, Smeik!« sagte Unvorhandener Winzling Nummer Eins. »Jetzt kommt der wirklich unangenehme Teil.«

»Was?«

»Du mußt aussteigen und dieses Wesen töten.«

»Wie bitte? Ihr scherzt.«

»Nein, Smeik, wir scherzen nie. Du weißt doch: Wir haben den Humor überwunden.«

»Das ist nicht drin. Das kann ich nicht.«

»Erinnerst du dich an unsere Abmachung?« fragte Unvorhandener Winzling Nummer Zwei.

»Welche Abmachung?«

»Schon vergessen?« fragte Unvorhandener Winzling Nummer Drei. »Daß wir uns etwas von dir wünschen dürfen.«

»Ja, ich erinnere mich.«

»Und weißt du was, Smeik?«

»Nein.«

»Wir werden dich um diesen Gefallen nicht einmal bitten.«

»Nicht?«

»Nein. Es wäre überflüssig, sich das zu wünschen.«

»Du mußt es nämlich so oder so tun.«

»Du mußt aussteigen und dieses Wesen töten. Es ist deine einzige Chance zu überleben.«

Die Folterkammer

Schwerfällig begab sich General Ticktack zur Treppe und legte seine Waffen auf der untersten Stufe ab. Die Kupferne Jungfrau. Dort oben. Mit Ralas totem Körper darin. Er setzte den Fuß auf die erste Stufe. Sein Lebenswerk. Und seine große Liebe. Ja, er mußte sich verabschieden.

Er nahm die zweite Stufe. Sein größter Triumph und seine einzige Liebe – beides zerstört von seinen eigenen Händen. Der Schmerz in seinem Inneren regte sich wieder.

Rala, Rala, Rala, pochte es.

Ticktack stieg weiter. Mit jeder Stufe wuchs sein Schmerz, wurde er unerträglicher. Der Tod, über den er mit seiner Kupfernen Jungfrau triumphieren wollte, hatte den Sieg davongetragen, war unergründlicher und unberechenbarer als je zuvor. Das war seine größte Niederlage.

Rala, Rala, Rala, pochte es in ihm.

Nun war er an der Folterkammer angelangt, er brauchte die angelehnte Tür nur noch aufzustoßen, dann würde er sie sehen – in wer weiß was für einem Zustand, in den erbarmungslosen Krallen von Tychon Zyphos’ Krankheit. Ticktack erinnerte sich an das grauenhafte Siechtum des Alchimisten, seinen rasanten Zerfall.

Er ergriff die Klinke – und zog die Tür zu. Nein, Ralas Anblick würde er nicht ertragen. Nie wieder. Er würde später zurückkommen und den Turm niederbrennen. Jetzt aber mußte er töten.

General Ticktack drehte sich um und stieg die Treppe hinab. Er hob die Waffen auf und begab sich zu seinem Geheimgang, der ihn auf unterirdischen Wegen in das Theater der Schönen Tode brachte. Er wollte Friftar und seinem verrückten König zeigen, wie ein wirklicher Kampf aussah. Oder noch besser, er wollte ihnen beibringen, wie Krieg aussah.

Die Spinne

»Hast du das getan?« fragte Rumo Ukobach so leise, daß die anderen es nicht hören konnten. »Dieses Ungeheuer freigelassen?«

»Nein«, antwortete Ukobach flüsternd. »Ich habe drei Ungeheuer freigelassen.«

Die Spinne torkelte immer noch auf ihren dürren Beinen im Kreis und wedelte mit den Mottenflügeln – sie schien sich nicht entscheiden zu können, welchen von den unzähligen Leckerbissen sie ihre Aufmerksamkeit schenken sollte. Alle Wolpertinger um sie herum hielten die Waffen auf das Rieseninsekt gerichtet, aber niemand wagte es, anzugreifen. Selbst Oleg, der langsam seine Schleuder kreisen ließ, zögerte.

Auch die Kupfernen Kerle auf ihrem Rang schienen abzuwarten – warum sollten sie schießen, wenn das Untier ihnen vielleicht die Arbeit abnahm und ein paar Wolpertinger fraß? Für einen Augenblick schien die Spinne die neue Herrscherin im Theater der Schönen Tode zu sein.

Unvermittelt fing sie an, mit den großen Flügeln zu schlagen. Staub wirbelte auf, sie gab einen knisternden Laut von sich, dann erhob sie sich meterhoch in die Luft. Sie flatterte mit zappelnden Beinen über die Arena, über die Köpfe von Rumo, Ukobach und Uschan, von Rolv und seinen Freunden hinweg, und sie steuerte direkt hinein in die Zuschauerränge. Sie kreiste noch einmal, bis sie sich auf einem Knäuel von Hellingen niederließ, die vor einem der Ausgänge schubsten und drängelten.

»Sie scheint auf unserer Seite zu sein«, sagte Ukobach und wandte die Augen ab. »Jedenfalls vorläufig.«

Wieder ging ein Pfeilregen aus den Armbrüsten der Kupfernen Kerle auf die Arena nieder, und die Wolpertinger hatten alle Hände voll zu tun, sie mit Schilden und Panzern abzuwehren, die sie den Gefallenen abgenommen hatten. Die Soldaten des Theaters hielten die Tore der Arena blockiert, wagten zunächst aber keine weiteren Ausfälle.

»Ich sage euch, der beste Weg ist, durchzubrechen und draußen weiterzukämpfen«, rief Uschan zum wiederholten Mal.

»Die Ausgänge auf den Rängen sind immer noch verstopft«, erwiderte Urs. »Und die Tore sind blockiert. Wir können gar nicht mehr aus der Arena, wir sind gefangen.«

»Dann bleibt uns nichts anderes übrig, als auf ein Wunder zu warten«, sagte Ukobach.

Ein weiterer Pfeilregen kam auf sie nieder, und alle gingen in Deckung.

Yetis und Wolpertinger

Ribesehl hatte die Wolpertinger und Yetis in das Kanalisationssystem unter dem Theater der Schönen Tode geführt. Selbst in die Tunnel drang gedämpft der Kampflärm, und gespenstisch hallten die Schreie der Sterbenden im Labyrinth der Kanäle. Der Gestank unter dem Theater war bestialisch, denn dort hin entsorgte man nicht nur die Abfälle des Publikums und den Kot der wilden Tiere, sondern auch einen Teil der Leichen. Manche der Bäche, durch die sie wateten, waren dunkelrot von Blut, und überall lagen blankgenagte Skelette. Legionen von Ratten, Kakerlaken und anderen Aasfressern raschelten zwischen den Beinen der marschierenden Krieger.

»Du hast gesagt, du bringst uns in ein Theater«, grunzte Storr der Schnitter, der zusammen mit Ribesehl und dem Bürgermeister von Wolperting die kleine Armee anführte. »Und jetzt waten wir durch eine Kloake.«

»›Kommt, wir gehen nach Hell‹ hat Storr gesagt«, rief einer der Yetis hinter ihnen. »Wieder mal eine von deinen tollen Ideen!«

Die übrigen Yetis lachten dreckig.

»Sie meinen es nicht so«, brummte Storr. »In Wirklichkeit ist es für sie ein Mordsspaß.«

»Es ist nicht mehr weit«, sagte Ribesehl. »Im nächsten Tunnel sind die Schächte, die hinauf ins Theater führen. Wir können in jeden Rang aufsteigen, in den wir wollen.«

»Dann nehmen wir doch gleich den ganz oben«, meinte Storr. »Da können wir alles überblicken.«

»Aber da sind die Kupfernen Kerle.«

»Was sind Kupferne Kerle?«

»Die gefürchtetsten Krieger von Hel.«

»Huh«, machte Storr. »Du machst mir angst.«

»Sie sind wirklich gefährlich«, sagte Ribesehl. »Sie sind angeblich unsterblich.«

»Na und?« sagte Storr. »Das sind wir auch. Angeblich.«

Ein paar Yetis lachten.

»Ihr wollt euch wirklich mit den Kupfernen Kerlen anlegen?« fragte Ribesehl.

»Du hast es doch gehört, Kleiner«, grunzte Storr. »Ich bin bekannt für meine guten Ideen.«

Der gläserne Skorpion

Als General Ticktack aus seinem Geheimgang in einen der Korridore des Theaters trat, Axt und Schwert in den Fäusten, sah er sich einer Kreatur gegenüber, die mindestens so außergewöhnlich aussah wie er selbst. Es war ein Skorpion von enormer Größe, mit mächtigen Scheren und aufgerichtetem Giftstachel. Das wirklich erstaunliche an ihm aber war nicht seine Größe, sondern die Tatsache, daß sein ganzer Körper so durchsichtig war wie geschliffenes Kristall.

»Was macht denn
[tick]
der Kristall-Skorpion in den Versorgungsgängen?« fragte sich General Ticktack. »Das Chaos
[tack]
muß wirklich groß sein, wenn sie die gefährlichsten Raubtiere frei herumlaufen lassen.« Er machte einen Schritt auf das Monstrum zu.

Der Skorpion zögerte keine Sekunde und ließ seinen eisigen Stachel auf Ticktack herabfahren. Er prallte vom Metall des Kupfernen Kerls ab, und das gläserne Ungetüm wich verdutzt zurück. Ticktack wankte nicht einmal.

»Du bist
[tick]
eine gefährliche Bestie von großer Schönheit«, lobte der General, »aber du hast
[tack]
dir den falschen Gegner ausgesucht. Genaugenommen
[tick]
hättest du dir keinen falscheren Gegner in ganz Hel aussuchen können. Geh einfach und such dir einen
[tack]
anderen, bevor du mich wirklich zu deinem Feind machst.«

Er wedelte mit seinem Schwert, als wolle er das Tier verscheuchen wie ein lästiges Insekt. Der Skorpion griff blitzschnell mit einer seiner Zangen nach Ticktacks Arm und klemmte ihn ein. Ein heller Klang ertönte, als das Kristall auf Metall traf.

Ticktack seufzte und trennte mit einem wuchtigen Axthieb die Zange vom Leib des Skorpions, klirrend zersprang sie auf den steinernen Fliesen. Ohne einen Augenblick zu zögern, schlug er mit dem Schwert in die Mitte des Skorpionkopfes. Mit dem Geräusch von berstendem Glas zersprang das Untier in Tausende kleine Stücke und krachte zu Boden. General Ticktack stapfte achtlos über die Masse hinweg, die unter seinen Tritten knirschte wie zerstoßenes Eis.

»Was ist nur
[tick]
mit mir los?« sagte der General zu sich selbst. »An die Vernunft eines
[tack]
Wesens aus Kristall zu appellieren ist genau so aussichtsreich, wie
[tick]
in meinem metallenen Leib nach einem Herz zu suchen.«

Als er den oberen Bereich des Theaters erreichte, kam ihm ein weiteres lästiges Getier entgegen, diese schleimige Kreatur, die sich Friftar nannte und zwischen ihm und dem König stand. Ticktack mußte dem Impuls widerstehen, ihn gleich als nächsten niederzustrecken.

Friftar starrte den General blöde an, staunte über dessen zerrissene Brust und die nach außen gebogenen Rippen. Aber er stellte keine Fragen und berichtete statt dessen vom Aufstand der Wolpertinger. Ticktack nahm es so ungerührt zur Kenntnis, als hätte ihm Friftar erzählt, was er zum Frühstück gehabt hatte.

»So so«, sagte der General. »Ein Aufstand. Ich werde ihn
[tick]
niederschlagen. Sonst noch
[tack]
was?«

»Oh, nein«, lächelte Friftar. »Das ist alles. Nur ein kleiner Aufstand.«

»Geh!« herrschte Ticktack Friftar an. »Geh
[tick]
und versteck dich mit dem König, bis alles
[tack]
vorbei ist!«

»Sehr wohl«, antwortete Friftar und entfernte sich dienernd.

Ein Aufstand der Wolpertinger also. Das war wirklich kein Grund zur Besorgnis. Ticktack alleine ersetzte eine Armee, mit einem Aufstand von ein paar hundert wildgewordenen Sklaven konnte er selbst ohne seine Kupfernen Kerle fertig werden.

Eine Aufgabe – gut! Eine Aufgabe, die Mord und Totschlag verlangte – um so besser! Seitdem er sich in Hel befand, war sein Körper unablässig gewachsen, war immer stärker, tödlicher und unverwundbarer geworden. Nun kamen auch noch die Verzweiflung und die Trauer dazu, unschätzbar mächtige Waffen in der Schlacht, wenn man sie in Wut verwandelte und gegen den Gegner richtete. Hel würde eine Orgie von Kampf und Gewalt erleben wie nie zuvor in der Geschichte von Untenwelt.

Friftars Lauer

Friftar fand, daß Ticktacks Aussehen und die Zustände in seinem geheimnisvollen Turm irgendwie zusammenpaßten, obwohl er sich auf beides keinen rechten Reim machen konnte. Der General hatte ausgesehen wie ein gerupfter Vogel, aber er machte nicht den Eindruck, als hätte ihn das wirklich beschädigt. Im Gegenteil, er wirkte dadurch nur noch gefährlicher, wie ein verletztes Raubtier durch seine Wunden noch unberechenbarer wird.

Friftar rekapitulierte: Der König war in Sicherheit, der Vrahok-Alarm ausgelöst, die Wolpertinger saßen in der Falle, und jetzt war auch General Ticktack wieder da, um für Ordnung zu sorgen. Alles schien sich wieder zu richten. Im Geiste organisierte er schon einen Schauprozeß, der unter seiner Regie zu einer der grandiosesten Veranstaltungen des Theaters der Schönen Tode würde.

Wenn nur nicht dieses klamme Gefühl in seinen Knochen wäre. Mal war ihm kalt, mal war ihm heiß. Manchmal wurde ihm übel auf eine ungekannte Weise. In den ganz wenigen Augenblicken völliger Stille, die ihm in diesem Chaos vergönnt waren, konnte Friftar ein ganz leises rhythmisches Knacken in seinen Ohren hören. Friftar schüttelte sich und wandte sich wieder den Ereignissen zu. Er mußte sich einen geheimen Logenplatz suchen, von dem aus er den Auftritt General Ticktacks in der Arena überschauen konnte. Schade nur, daß der größte Kampf, der jemals im Theater der Schönen Tode aufgeführt wurde, vor fast leeren Rängen stattfand.

Das Bild

Der Soldat der Subkutanen Todesschwadron drehte sich um seine eigene Achse und ließ Schwärme von kleinen schwarzen Blasen aus seinem Leib aufsteigen. Smeik wandte sich angewidert ab und schrie die Wände des Unterblutbootes an.

»Wieso ich?« rief Smeik. »Wieso gerate immer ich in solche Situationen? Womit habe ich das verdient?«

»Das fragst du uns doch nicht etwa, damit wir es dir beantworten, oder?« fragte Unvorhandener Winzling Nummer Eins zurück.

Smeik war erstaunt über den lauernden Unterton in der Stimme. »Was wollt ihr damit sagen?«

»Wir wissen alles, Smeik.«

»Was wißt ihr?«

»Na – alles. Alles über dich.«

»Über mich? Was könnt ihr denn schon groß über mich wissen?«

»Du willst wirklich ein Beispiel?«

»Jetzt habt ihr mich neugierig gemacht.«

»Oh, wir wissen zum Beispiel, daß du Schiedsrichter bei den professionellen Fänggen – Boxkämpfen und Kriegsberater bei den Nattifftoffischen Kleinkriegen gewesen bist.«

»Ja, und amtlich zugelassener Sekundant für Duelle zwischen florinthischen Adligen und Zeitnehmer bei Wolpertinger – Schachturnieren in Buchting.«

»Sowie Organisator von Hahnenkämpfen, Zahlmeister der Zamonischen Wurmlotterie, Anfeuerer beim Midgarder Zwergenkampf und Croupier in Fort Una, der Stadt des ewigen Glücksspiels.«

Smeik lachte verblüfft. »He«, sagte er. »Ihr wißt ja wirklich eine Menge über mich. Könnt ihr Gedanken lesen?«

»Natürlich können wir das, Smeik. Und daher wissen wir auch, was du in deiner Kammer der Erinnerungen verbirgst. Was unter dem dunklen Tuch steckt.«

Smeik mußte schlucken.

»Du glaubst doch nicht etwa, daß wir jemanden mit einer unserer wertvollsten Maschinen spazierenfahren lassen, über den wir nicht alles, aber auch wirklich alles wissen?«

Smeik brach der Schweiß aus. Er hatte noch nie jemandem von der Kammer der Erinnerungen erzählt. Nicht einmal Rumo.

»Wir wissen alles über dich, Smeik, von der Sekunde an, in der du unser Boot bestiegen hast. Niemand tut so was, ohne von uns komplett durchleuchtet zu werden.«

»Wir sind mißtrauisch, Smeik.«

»Wir haben nämlich auch das Vertrauen schon vor langer Zeit überwunden.«

»Was wißt ihr über die Kammer der Erinnerungen?« fragte Smeik ernst.

»Wir wissen zum Beispiel, was sich unter dem Tuch befindet«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Eins.

»Es ist ein Bild«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Zwei.

»Es ist ein Bild von der Lindwurmfeste, nicht wahr, Smeik?« fragte Unvorhandener Winzling Nummer Drei.

Smeik holte tief Luft. Er antwortete nicht.

»Was ist, Smeik? Sind dir deine schlagfertigen Antworten ausgegangen?«

»Ich verstehe nicht, wovon ihr redet«, sagte Smeik unsicher.

»Du bist dort gewesen. Du warst in der Lindwurmfeste.«

»Und nicht nur das. Du hast das Aussehen der Lindwurmfeste für alle Zeiten verändert, Smeik.«

»Du warst es, der die Lindwurmfeste rot gefärbt hat.«

»Das ist nicht wahr!« rief Smeik. »Niemand weiß …«

»Ja, niemand außer dir weiß, daß du der Anführer der Huldlinge warst, der die sogenannte friedliche Belagerung der Lindwurmfeste organisiert hat.«

»Großartiger Plan, Smeik. Wirklich brillant.«

»Du warst der Besitzer der Kneipe, in der sich all die Söldner getroffen haben, die die Feste vergeblich belagert hatten. Du warst der Verleger, der angeblich die Werke der Lindwürmer verlegen wollte.«

»Du hast die Lindwurmfeste geknackt, Smeik.«

»Gratuliere. Eine strategische Meisterleistung.«

»Wer gibt euch das Recht, in meinen Erinnerungen herumzuschnüffeln?«

»Komm schon, Smeik, glaubst du etwa, wir würden so eine komplizierte Operation mit jemandem durchführen, gegen den wir nichts in der Hand haben?«

»Der ohne Schuld ist?«

»Für so eine Sache kann man keinen Helden gebrauchen.«

»Man braucht einen Verzweifelten.«

Smeik keuchte. Bildete er sich das nur ein oder wurde die Luft an Bord langsam knapp?

»Gib’s zu, Smeik!«

»Du hast die Lindwurmfeste rot gefärbt.«

»Mit Blut.«

»Mit soviel Blut, daß es sich vielleicht nur mit Blut wieder abwaschen läßt.«

»Du solltest ein Bad nehmen, Smeik.«

»Ein Bad in Ralas Blut.«

Die Schlacht der Untoten

Smeik schwieg sehr lange, nur sein schwerer Atem war zu hören. Auch die Unvorhandenen Winzlinge blieben stumm.

»Ich war damals eine andere Person«, sagte er endlich. »Ich war jung. Ich habe Fehler gemacht. Und ich habe dafür gebüßt. Ich war auf den Teufelsfelsen.«

»Wie du siehst, hat das nicht gereicht, Smeik. Denn jetzt bist du hier.«

»Du ziehst das Unglück an wie ein Magnet die Eisenspäne.«

»Auf dir lastet ein Fluch, Smeik. Der Fluch der Lindwurmfeste.«

»Was soll ich denn tun?« rief Smeik verzweifelt.

»Das ist schon mal die richtige Frage«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Eins.

»Genau das ist es«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Zwei. »Du mußt etwas tun.«

»Du mußt kämpfen«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Drei. »Du mußt zum ersten Mal in deinem Leben selber kämpfen, statt es andere für dich tun zu lassen.«

Als Ribesehl zusammen mit den Wolpertingern und den Yetis den Rang der Kupfernen Kerle erreicht hatte, übernahm Storr der Schnitter das Kommando.

»Du und die Wolpertinger, ihr bleibt erst mal zurück«, hatte Storr geflüstert. »Hier fliegen gleich die Fetzen. Entspannt euch einfach, und seht euch das Spiel an.«

Dann gab er stumm das Zeichen zum Angriff. Die Kupfernen Kerle waren überrascht, weil sie damit beschäftigt waren, auf die Wolpertinger zu schießen, als die Yetis ihnen in den Rücken fielen, aber schnell hatten sie ihre Zweikampfwaffen gezückt und den neuen Gegner ins Visier genommen. Und dann begann die gewaltigste Schlacht, die das Theater der Schönen Tode je erlebt hatte. Keulen, Schwerter, riesige Eisenhämmer, Sensen, Morgensterne und Äxte krachten aufeinander, und es wurde taghell vom Feuerwerk der sprühenden Funken.

Ribesehl, Yodler vom Berg und die anderen Wolpertinger standen abseits und sahen der Schlacht zu, wie gelähmt und fasziniert zugleich. Der Rang der Kupfernen Kerle glich nun einem Eisenwerk, das Metall dröhnte, Stahlspäne flogen, die Krieger stöhnten unter Aufbietung aller Kräfte. Wäre Ribesehl oder einer der Wolpertinger dazwischengeraten, er wäre zerrieben worden wie ein Insekt.

Der Homunkel sah, wie drei Yetis einen Kupfernen Kerl in die Zange nahmen, wie unermüdlich und pflichtbewußt sie ihr zerstörerisches Werk ausführten. So oft ihre Schwerter und Äxte auch an seinem metallenen Körper abprallten, so oft holten sie erneut aus und deckten ihn wieder und wieder mit Hieben ein, als würden sie in einer Schmiede einen Eisenblock zurechthämmern. Im Takt droschen sie auf ihn ein, bis Ribesehl sehen konnte, wie dem Kupfernen Kerl die ersten Schrauben vom Helm flogen. Und dann schlugen die Yetis mit doppelter Kraft zu.

Storr kam mit seiner riesigen Sense vorbei, zeigte auf die Kämpfenden und schrie Ribesehl an: »Die sollen unsterblich sein? Das wollen wir doch mal sehen! Du wolltest wissen, ob meine Männer kämpfen können? Dann sieh hin und sag mir, Kleiner, wie kämpfen meine Männer?«

»Sie kämpfen gut!«, sagte Ribesehl und nickte eifrig. »Sehr gut!«

»Und dabei sind sie tot, verdammt noch mal! Tot! Kannst du dir vorstellen, wie sie gekämpft haben, als sie noch gelebt haben? Nein, das kannst du nicht, Kleiner!«

Storr der Schnitter stürzte sich wieder in die Schlacht. Er stieß einem der Kupfernen Kerle den stählernen Stiel seiner Sense vor die Brust, so kraftvoll, daß der rückwärts über die Brüstung ins Theater stürzte. »Kämpft, Männer! Kämpft!« brüllte er.

»Halt die Klappe, Storr!« rief einer von ihnen zurück. »Was denkst du denn, was wir hier machen?«

Die Toten Yetis

Rumo und die anderen Wolpertinger hatten sich bereitgehalten, den Durchbruch zu wagen, aber kurz bevor Uschan DeLucca das Zeichen dazu geben konnte, brach hoch oben auf dem Rang der Kupfernen Kerle ein unglaublicher Tumult aus. Alle blickten hinauf. Funken sprühten über das Geländer, Waffenlärm und Geschrei erklang. Hünenhafte Gestalten in schwarzen Kapuzenumhängen waren unter den Metallsoldaten aufgetaucht und lieferten sich mit ihnen eine heftige Schlacht. Ein besonders riesenhafter schwarzer Krieger schwang eine gewaltige Sense um sich, andere kämpften mit Keulen und Äxten, mit Hämmern und Schwertern. Die Wucht, mit der die Waffen aufeinandertrafen, ließ das ganze Stadion erbeben. Selbst die rote Spinne, die gerade damit beschäftigt war, auf der Tribüne ihre letzten kreischenden Opfer in Kokons einzuwickeln, unterbrach die Arbeit und richtete ihre vielen Augen auf die Ereignisse im Rang der Kupfernen Kerle.

»Was ist denn da los?« fragte Urs. »Was sind das für Gestalten?«

Rumo schüttelte ungläubig den Kopf.

»Ich weiß, wer das ist«, sagte er. »Das sind die Toten Yetis.«

Ticktacks Bühne

General Ticktack betrat die Arena des Theaters der Schönen Tode durch das größte Tor. Er hätte sich für seinen ersten Auftritt nach so langer Zeit stehende Ovationen gewünscht, aber hier ging es nicht um Eitelkeiten. Hier ging es um die Demonstration von Macht. In der Arena und auf den Rängen tobte die Schlacht, ein Anblick, der Ticktacks düstere Stimmung erhellte. Wolpertinger gegen Söldner, Wolpertinger gegen Hellinge, es regnete Pfeile und Speere. Zuschauer, die sich zu Tode trampelten, und auf der Empore kämpften seine Kupfernen Kerle gegen einen Trupp von schwarzgewandeten Riesenkerlen. Wunderbar! Da war sogar die rote Riesenspinne, die man in Gaunabs Hall eingefangen hatte, die schreiende Zuschauer fraß – was für ein malerisches Extra! Wie die Funken stoben! Wie das Eisen sang! Das war ein Schlachtfeld erster Güte. Oh, wie sehr hatte er den Krieg vermißt!

Über tote Körper hinwegstapfend bahnte sich General Ticktack seinen Weg. Grüßend erhob er Axt und Schwert. Die Kupfernen Kerle begrüßten ihn nicht wie üblich mit Geschrei und metallenem Applaus, aber das war unter den augenblicklichen Bedingungen verzeihlich, denn sie waren beschäftigt. Die Söldner und Theaterwachen, die den General hereinkommen sahen, schöpften frischen Mut, verließen die Barrikaden an den Toren und stürmten in die Arena, wo sie ihn mit begeistertem Gejohle empfingen. Die Wolpertinger bestaunten die riesige Maschine, die da scheppernd in die Arena gestapft kam wie ein aus Waffen gebauter Rachegott. Die bloße Anwesenheit des größten und tödlichsten aller Kupfernen Kerle hob die Kampfmoral seiner Soldaten und verunsicherte die Gegner, so war es Ticktack aus zahllosen Schlachten gewöhnt.

Mitten in der Arena blieb er stehen. Er ließ seine stählerne Kinnlade herabsinken. Ticktack gab ein gurgelndes Geräusch von sich, dann ein steinernes Knirschen, und Funken stoben aus seinem Schlund, gefolgt von einem meterlangen Feuerstrahl. Er beugte sich zum nächstbesten Wolpertinger herab und setzte ihn lichterloh in Flammen, verdampfte ihn regelrecht mit seinem brennenden Gemisch aus Säure und Öl zu einer schwarzen Wolke, die rasch emporstieg und in der Dunkelheit über dem Stadion verschwand. Ticktack bäumte sich wieder auf, schlug den Umhang zurück und entblößte seinen lädierten Brustkasten. Er klappte seine Kinnlade wieder zu, ruckte mit den Schultern, und zwei rotierende Sägeblätter kamen aus seinen stählernen Rippen geschossen. Sie sirrten in einem weiten Bogen über den Boden der Arena, so daß viele Wolpertinger ihnen springend ausweichen mußten, bis sie wieder zu Ticktacks Brustkorb zurückkehrten, wirbelnd darin verschwanden und geräuschvoll in seinem Inneren arretierten.

Ticktack machte drei Riesenschritte auf eine kleine Gruppe von Wolpertingern zu und fällte zwei von ihnen mit blitzschnellen Schwert- und Axthieben, ein dritter flog, von der flachen Seite der Riesenaxt getroffen, meterweit durch die Luft.

Der General steckte sein Schwert ein und schien darüber nachzudenken, was er als nächstes anrichten konnte, während er sich langsam im Kreis drehte. Dann hob er den Kopf und fixierte irgend etwas hoch oben in den Zuschauerrängen. Er holte weit aus und schleuderte die Axt mit unglaublicher Wucht von sich. Während sie über die Arena flog, überschlug sie sich viele Male und teilte dabei geräuschvoll die Luft, bis sie krachend mitten im Leib der Riesenspinne steckenblieb, die noch einmal gräßlich aufheulte und dann über ihren eingesponnenen Opfern zusammenbrach.

Alle Kampfhandlungen in der Arena und auf den Tribünen waren eingestellt worden, jeder konzentrierte sich auf den beeindruckenden Auftritt des Generals. Nur oben im Rang der Kupfernen Kerle ging die Schlacht unbeirrt weiter.

Ticktack stapfte auf den Krieger zu, der das Pech hatte, am nächsten bei ihm zu stehen, und er packte ihn, obwohl es ein Soldat des Theaters war, bei der Gurgel, riß ihn hoch wie eine Puppe und warf ihn in hohem Bogen über das Schlachtfeld, bis er mit berstenden Knochen auf dem Boden aufschlug.

»Ihr wollt Kampf?« brüllte der größte aller Kupfernen Kerle, und seine Worte hallten durch das Theater der Schönen Tode. »Ihr wollt Krieg? Dann
[tick]
kommt zu mir! Ich bin
[tack]
General Ticktack! Ich bin der Krieg!«

»Das also ist General Ticktack«, dachte Uschan.

In der Tat, sein Auftritt war beeindruckend gewesen. Er war groß, er war stark, er war offensichtlich bestens bewaffnet. Er konnte Feuer spucken wie ein Drache, er konnte Sägeblätter aus seiner Brust hervorschießen lassen, und er konnte mit Schwert und Axt umgehen. Er sah unverwundbar und gnadenlos aus. Er war eine ganze Armee und eine wandelnde Festung zugleich. Wieso war Uschan DeLucca dann nicht beeindruckt?

Die Euphorie des Fechtlehrers hatte mittlerweile ein Ausmaß erreicht, das er nie für möglich gehalten hätte. Er mähte die Gegner nieder wie Unkraut, er war der schnellste, eleganteste, gefährlichste Fechter in der Arena. Rolvs rachsüchtige Wut und Rumos natürliche Begabung zum Kampf waren nichts gegen Uschans Fähigkeiten, gegen die einzigartige Kombination von Talent, jahrzehntelanger Erfahrung, kämpferischer Lust und taktischer Intelligenz.

Und noch eines hob Uschan über all seine Artgenossen hinaus – seine Bereitschaft zu sterben. Seitdem er Rolv und Urs angeboten hatte, ihn zu töten, war es, als habe er ein unsichtbares Tor aufgestoßen, aus dem ihm endlos Energie zuströmte.

Und jetzt war dieser Kupferne Kerl in die Arena gekommen, diese größenwahnsinnige Maschine, sie hatte Freunde und Schüler getötet und behauptet, sie sei der Krieg persönlich. General Ticktack? War das nicht der Name, den Rumo genannt hatte? Derjenige, der Rala gefoltert und getötet hatte?

Ja, er sah gefährlich aus. Er sah aus, als stecke die Bosheit einer ganzen Armee von Mördern in ihm. Er sah so aus, als könne er es mit jedem Krieger hier im Stadion aufnehmen. Auch mit Uschan DeLucca.

Der Hai

»Ja, das muß er sein«, dachte Smeik. »Ich habe geglaubt, ich hätte ihn damals auf den Teufelsinseln erreicht, als ich da unten in meinem Schleimtümpel saß. Aber ich habe mich geirrt. Erst dieser Augenblick, jetzt und hier – das ist wirklich der absolute Tiefpunkt meines Lebens! Ich tauche in Blut. In totem, kranken Blut.«

»Jetzt reiß dich mal zusammen, Smeik«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Eins.

»Du solltest es als Wasser begreifen«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Zwei.

»Blut besteht zum größten Teil aus Wasser«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Drei.

»He! Ich kann euch auch hier draußen hören!« dachte Smeik.

»Wir sind die Unvorhandenen Winzlinge, Smeik.«

»Du machst dir keinen Begriff davon, wo du uns überall hören könntest, wenn wir wollten.«

»Wie fühlst du dich, Smeik?«

Smeik hatte das Fahrzeug verlassen. Er war durch die Bordwand gegangen wie ein Geist, anders konnte er es sich nicht erklären, wie er von drinnen nach draußen gelangt war, ohne daß sich eine Öffnung aufgetan hatte.

»Diese Erklärung ist nicht ganz zutreffend, Smeik.«

»Es handelt sich um Moleküldurchmischung durch Sympathetische Vibration.«

»Wir haben Türen nämlich überwunden.«

Smeik hatte instinktiv auf Kiemenatmung umgestellt.

»Ich atme Blut«, dachte er. »Ich atme totes Blut.«

»Jetzt hör mal mit dem Blut auf!«

»Das ist ja die reinste Obsession.«

»Konzentrier dich auf deinen Gegner.«

Der Gegner. Smeiks Gegner schwebte hoch über ihm, dicht vor der Stelle, wo die Unvorhandenen Winzlinge die Anschlüsse für ihre auratische Operation vermuteten. Er stülpte sich von innen nach außen, drehte sich um seine eigene Achse, warf Schleim aus, wurde durchsichtig, dann wieder dunkelgrau und schwarz – und so fort, als wolle er unablässig seine Gefährlichkeit unter Beweis stellen.

»Hör zu, Smeik!« sagte Unvorhandener Winzling Nummer Eins. »Folgendes haben wir herausgefunden: Es ist eine tödliche Krankheit – das ist schlimm, aber du kannst dich nicht anstecken.«

»Nicht?«

»Nein – sie kann nur den Körper infizieren, in dessen Blutkreislauf sie sich befindet. Es ist eine Frage der Größenverhältnisse. Und sie – er, es, was auch immer – ist das letzte Exemplar ihrer Art in diesem Organismus. Soviel wissen wir.«

»Gut.«

»Aber …«

»Was aber?«

»Diese Krankheit kann dich trotzdem töten.«

»Ja, so sieht sie auch aus.«

»Ganz einfach durch körperliche Gewalt. Auch das ist eine Frage der Größenverhältnisse. Aber obacht: Jetzt kommt eine gute Nachricht.«

»Ach ja?«

»Du kannst sie auch töten.«

»Wie denn?« fragte Smeik ungläubig.

»Gehorche einfach deinen tierischen Instinkten.«

»Welchen tierischen Instinkten? Hab’ ich denn welche?«

»Du trägst das Erbe eines der gefährlichsten Lebewesen dieses Planeten in dir, Smeik.«

»Was?«

»Du bist eine gefährliche, tödliche Kampfmaschine.«

»Du bist der Schrecken der Ozeane.«

»Du bist ein Hai, Smeik!«

»Vergiß das nie, Smeik: Du bist ein Hai.«

Die wehenden Banner

Uschan DeLucca wußte genau, wen General Ticktack als nächsten töten würde. Es würde Urs vom Schnee sein.

Wenn man soviel vom Kämpfen und vom Schachspiel verstand wie Uschan, dann war es nicht schwer, sich das zusammenzureimen. General Ticktack überragte als die mächtigste und beweglichste Figur sämtliche Kämpfer auf dem Schlachtfeld: Er war die Königin. Wenn er strategisch dachte, dann mußte er sich auf die Gegner konzentrieren, die seinen Soldaten den meisten Schaden zufügten. Das waren Rumo und Rolv, Urs und Tsacko, Oleg und Biala. Und natürlich er selbst, Uschan DeLucca. Wo diese Wolpertinger waren, starben die Soldaten des Theaters wie die Fliegen.

Ticktacks nächster Zug mußte also sein, einen von ihnen zu eliminieren. Rumo? Nein, der war zu weit entfernt, Rolv war wesentlich näher am General. Und Tsacko war näher als Rolv. Und Oleg näher als Tsacko. Und Biala näher als Oleg. Am nächsten aber war Urs vom Schnee.

Urs kämpfte mit dem Rücken zu der stählernen Maschine und war gerade mit fünf Gegnern zugleich beschäftigt. Nein, jetzt waren es noch vier. Ticktack brauchte nur ein paar Schritte zu machen und konnte einen der gefährlichsten Gegner von hinten erledigen. Ein logischer Zug.

Uschan analysierte die Situation, als habe er sich über das Schlachtfeld des Theaters gebeugt wie über ein Schachbrett. Was tun, wenn eine der wertvollsten eigenen Figuren bedroht war? Ein Bauernopfer? Das war die einzige Möglichkeit. Und wer sollte der Bauer sein, der anstelle von Urs sterben mußte? Natürlich er selbst, Uschan DeLucca.

Uschan warf seinen Degen zur Seite, weil er in diesem Kampf keinen Degen gebrauchen konnte. Er würde überhaupt nie mehr einen Degen benötigen. Mit entschlossenem Schritt ging er auf den General zu. Wie gut er sich fühlte, so leicht, so kraftvoll! Nie hatte er sich in seinem Leben besser gefühlt.

Ein schneller Ausfall von Urs, und wieder hatte er einen Gegner weniger. Daß der Junge gut war, hatte Uschan gewußt, aber hier in der Arena wuchs er über sich hinaus. Urs vom Schnee würde einmal der größte Fechter von Wolperting werden, vielleicht von ganz Zamonien, davon war Uschan überzeugt.

»He!« rief der Fechtlehrer, als er dicht hinter General Ticktack stand. »He, General Ticktack! Ist das dein Name?«

Der stählerne Gigant drehte sich langsam zu Uschan um.

»Ja, das
[tick]
bin ich. Und wer
[tack]
bist du?«

»Mein Name ist Uschan DeLucca.«

»Angenehm«, sagte der General mit einer leichten Verbeugung. »Sag mir, Uschan DeLucca, warum
[tick]
trittst du mir unbewaffnet entgegen? Hast du den
[tack]
Verstand verloren? Oder den Mut?«

»Nein«, sagte DeLucca und lächelte, »ich habe nichts mehr zu verlieren.«

»Nicht mal dein Leben?«, fragte der General. »Ist es dir
[tick]
so wenig wert?«

»Ach, es hatte für mich nie viel Bedeutung«, sagte Uschan. »Meistens war es mir lästig, besonders bei schlechtem Wetter. Und trotzdem ist davon mehr in mir, als du dir je erträumen könntest.«

»Was willst du
[tack]
damit sagen?« fragte Ticktack.

»Ich will damit sagen, daß du der Verlierer auf diesem Schlachtfeld bist. Egal, was du tust, du kannst so viel siegen und so viele töten, wie du willst, aber du kannst nicht gewinnen. Es ist unmöglich. Selbst wenn du als letzter in dieser Schlacht übrigbleibst – in jedem Leichnam auf diesem Schlachtfeld war einmal mehr Leben, als in dir jemals sein wird. Das ist dein Schicksal. Du bist das Traurigste, was mir jemals begegnet ist. Du erregst mein Mitleid – das ist es, was ich dir sagen wollte.«

»Bist du
[tick]
fertig?« fragte General Ticktack. Er zeigte mit einem seiner stählernen Zeigefinger auf DeLucca. »Jetzt verstehe ich. Du willst mich
[tack]
provozieren, damit ich dich statt einen deiner Freunde töte.«

Uschan antwortete nicht. Er schloß die Augen und verlor sich in der Welt, die sich vor seinem inneren Auge auftat. Rote und gelbe, goldene und kupferne Banner wehten. Das waren die Farben des Kampfes, die Gerüche von Mut und Furcht, von Triumph und Niederlage, die Farben seines Lebens, die alle gemeinsam auf einem kolossalen Gemälde durcheinanderflatterten. Nie zuvor hatte er etwas so Großartiges gesehen.

»Wie mag wohl das Paradies für Fechter aussehen?« fragte sich Uschan DeLucca. »Ob es so schön ist wie mein Fechtgarten?«

Ticktack knickte den Daumen ein. Es klickte nur leise, man hörte einen Knall, und sein Zeigefinger löste sich und sauste auf Uschan zu, schneller als jeder Armbrustpfeil. Der Wolpertinger bemühte sich nicht einmal, einen Arm zum Schutz hochzuheben, der stählerne Finger bohrte sich tief in seine Brust.

Uschan gab keinen Laut von sich, er wankte einen Schritt zurück, blieb aber auf den Beinen. Ticktack bewegte noch einmal den Daumen, es klickte wieder, eine Kette von Explosionen zerriß die Luft, und schon hatten sich die drei anderen Finger seiner Hand ebenfalls in DeLuccas Brustkorb gebohrt. Vier dünne, leise singende Fäden aus Draht spannten sich nun zwischen der Hand des Generals und dem Oberkörper des Wolpertingers.

General Ticktack knickte ein drittes Mal den Daumen ein, und löste damit einen Mechanismus aus, der die Pfeile vermittels der Drähte wieder einholte. Es sirrte im Inneren des Generals, Uschan wurde von den Füßen gerissen und flog direkt auf ihn zu. Die Finger rasteten in der stählernen Hand ein, und General Ticktack hielt den Wolpertinger vor sich in die Höhe.

»Niemand
[tick]
hat es bisher gewagt, mir die
[tack]
Wahrheit ins Gesicht zu sagen«, flüsterte General Ticktack. »Du bist ein Held, Uschan DeLucca.«

Er packte mit der freien Hand den Kopf des Wolpertingers, riß die Stahlfinger aus seiner Brust und hob die Hand in die Höhe. In ihr hielt er Uschans pochendes Herz.

Stahl und Knochen

Ribesehl hatte sich damit getröstet, daß sein Auftrag während der Schlacht der Kupfernen Kerle mit den Toten Yetis wohl nicht der eines Kriegers, sondern der des Chronisten sein sollte. Er mußte sich all diese Bilder einprägen, so ungeheuerlich und erschütternd sie auch waren, um sie der Nachwelt zu erhalten, denn etwas Vergleichbares würde es wohl nie wieder geben.

Dies war die rücksichtsloseste und verbissenste Schlacht, die jemals zwischen zwei Parteien getobt hatte. Yetis kämpften, während ihre Umhänge und ölgetränkten Knochen in lodernden Flammen standen, Kupferne Kerle droschen um sich, obwohl ihnen längst der Kopf fehlte. Gliedmaßen fielen zu Boden, aber ihre Besitzer kämpften unbeirrt weiter, und andere klaubten sie auf, um sie als Waffen zu verwenden. Ein Kupferner Kerl ohne Kopf, aus dessen Hals ein dichter Dampfstrahl schoß, rang mit einem Yeti, dessen Schädel lichterloh brannte. Zwei Yetis schlugen mit schweren Hämmern auf einen Kupfernen Kerl ein, dem beide Arme fehlten. Knochensplitter, Zahnräder, Schrauben und Zähne pfiffen durch die Luft, Ventile zischten, Schilde dröhnten wie Glocken, und darüber immer wieder das tierische Gebrüll der Yetis. Storr der Schnitter fluchte und schwang seine Sense um sich, unter der sich sogar die Kupfernen Kerle duckten, denn wo sie traf, da barst auch Metall.

Eine Weile hatte es tatsächlich so ausgesehen, als könnten die Yetis durch ihren Überraschungsvorteil und ihre Zähigkeit den Sieg davontragen, aber je länger der Kampf dauerte, desto trügerischer wurde diese Hoffnung. Sicher, hin und wieder wurde ein Kupferner Kerl über die Brüstung der Empore gedrängt und in die Tiefe geworfen oder von unablässigen Hammer- und Keulenschlägen systematisch in seine Einzelteile zerlegt. Und die Yetis standen den Metallkriegern an Standfestigkeit kaum nach – denn wie sie spürten sie keinen Schmerz und fürchteten keinen Tod, und ein Kupferner Kerl mußte einen Knochenmann schon völlig zertrümmern, wenn er ihn am Wiederaufstehen hindern wollte. Aber dennoch schien sich die Schlacht auf lange Sicht für die Maschinensoldaten zu entscheiden, denn die Haltbarkeit von Metall war nun einmal höher als die von Knochen. Immer mehr Yetis stürzten zu Boden und erhoben sich nicht mehr, weil jeder einzelne Knochen in ihnen heillos zerschmettert war. Die Kupfernen Kerle nutzten all ihre verborgenen Waffen, ihre rotierenden Sägen, rasiermesserscharfen Scheren und Flammenwerfer.

Ribesehl erwog kurz, ob er sich nicht vielleicht mit den Wolpertingern über die Treppen nach unten zur Arena durchschlagen sollte, aber mittlerweile hatte sich dort alles derart mit feindlichen Soldaten gefüllt, daß es ihr sicherer Tod wäre. So mußte er mit ansehen, wie Storrs Krieger weiter und weiter zurückgedrängt und immer mehr dezimiert wurden, und ihm blieb nichts anderes übrig, als sich so viel wie möglich davon einzuprägen und darauf zu hoffen, daß sich noch einmal alles zugunsten der Yetis wenden würde.

Im Blut

»A lles Ugo, Smeik?«

»Ugo?«

»Ach, das ist nur so eine Redensart, mit der wir fragen wollen, ob auch alles in Ordnung ist. Ugo ist eine unvorstellbar kleine Zahl, die …«

»Ja, ja, schon gut«, dachte Smeik. »Ja, alles Ugo. Ich tauche durch totes Blut auf eine tödliche Krankheit zu, warum sollte da nicht alles Ugo sein?«

»Viel Glück, Smeik!«

»Ja, viel Glück!«

»Du kannst es brauchen.«

Dann waren die Stimmen der Unvorhandenen Winzlinge plötzlich verschwunden, und Smeik war wieder auf sich gestellt. Unter ihm erstreckte sich ein endloses Schlachtfeld voller gemeuchelter Organismen, über ihm schwebte dieser häßliche Soldat des Todes, der letzte Vertreter einer unbarmherzigen Krankheit, der ihm den Weg zu Ralas Herz versperren wollte. Abgesehen von dem knackenden Geräusch, das er von sich gab, war es vollkommen still.

Smeik schwamm weiter, bis er mit seinem Gegner auf gleicher Höhe war. Trotz aller Häßlichkeit und Gefahr war es faszinierend, ihn aus direkter Nähe zu beobachten. Wie er sich rastlos veränderte, verfärbte und bewegte. Gerade war er noch ein schuppiger Stern gewesen, dessen Oberfläche in allen Regenbogenfarben schillerte, dann hatte er sich in einen durchsichtigen grauen Ball verwandelt, in dem eine milchige Flüssigkeit wallte. Im nächsten Augenblick sah er aus wie eine feuerrote Lavablase, die ein Krater auf dem Meeresgrund ausgespuckt hatte. Das einzig Konstante war das eintönige Knacken.

»Wer bist du?« dachte Smeik. »Bist du der Tod?«

Die Lavablase verformte sich in einen grünen löchrigen Schwamm, aus dem schwarze Schlieren aufstiegen.

»Knack, knack«, machte er.

»Nein«, dachte Smeik. »Du bist nicht der Tod. Der Tod ist etwas, das kommt, wenn du gegangen bist. Der Tod ist gegen dich eine Erlösung. Der Tod ist gut. Du bist böse.«

Der Schwamm zog sich zu einer Kugel zusammen, verfärbte sich metallgrau und ließ lange blonde Haare aus sich herauswachsen.

»Knack, knack, knack.«

»Aber es kommt nicht darauf an, wer du bist. Du bist nur ein hirnloser Soldat. Es kommt darauf an, wer ich bin.«

Die Kugel wurde zu einer weißen Qualle mit schwarzen Facettenaugen.

»Knack. Knack, knack, knack.«

»Weißt du, wer ich bin? Weißt du, was ich bin?«

Die Qualle drehte sich hektisch im Kreis, verfärbte sich gelb, dann grün, und ließ aus ihrem Zentrum langsam eine spitze schwarze Lanze emporsteigen.

»Knack!« machte sie. »Knack, knack!«

»Ich sage dir, was ich bin«, dachte Smeik. »Ich bin auch böse. Ich habe die Lindwurmfeste rot gefärbt. Und ich bin auch gefährlich. Viel gefährlicher als du. Wer bist du denn schon? Ein Amateur. Was verstehst du schon vom Kämpfen, hm?«

»Knack, knack, knack.«

»Wie lange gibt es dich schon?« fragte Smeik. »Ein paar Monate? Ein paar Wochen? Aber mich, mich gibt es seit Millionen von Jahren. Denn ich bin ein Hai.«

Das Wesen veränderte sich wieder. Es nahm eine längliche Form und eine graue Farbe an, und an den Seiten wuchsen ihm vierzehn kleine Arme, die vorne mit Klauen bewehrt waren. An seinem oberen Ende öffnete es ein Maul, das mit vielen scharfen Zähnen bestückt war. Es sah jetzt aus wie eine primitivere und gefährlichere Version von Smeik.

Der General und der Riese

Rumo, Urs, Rolv, Tsacko, Biala und Oleg bewegten sich aus verschiedenen Richtungen auf General Ticktack zu, bis sie in einem weiten Kreis um ihn herum stehenblieben. Sie hatten ihre Gefechte mit den Soldaten rasch zuende gebracht, nachdem sie mit angesehen hatten, was der General Uschan DeLucca angetan hatte. Der leblose Körper des Fechtlehrers lag zu Füßen des Kupfernen Kerls.

»Oh«, sagte der General amüsiert. »Ihr habt mich
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umzingelt. Jetzt sitze ich in der
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Falle. Ist das ein Freund von euch?«

Er stellte einen Fuß auf Uschans Leiche, so daß es darin krachte.

»Wer möchte
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der nächste sein?« fragte er.

»Bist du General Ticktack?« fragte Rumo.

»Ja, das bin ich.«

»Hast du Rala getötet?«

General Ticktack griff unwillkürlich an seinen Brustkorb und sackte ein wenig in sich zusammen. Nur für einen ganz kurzen Augenblick, dann richtete er sich wieder auf.

»Wer
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will das wissen?« fragte Ticktack zornig.

Rumo antwortete nicht. Er wußte nun, daß es Ticktack war, der Rala all das zugefügt hatte.

General Ticktack peilte seine Gegner an. Rumo, Rolv, Urs, Tsacko, Biala und Oleg fingen an, den General langsam zu umkreisen.

Immer mehr Wolpertinger hatten mittlerweile ihre Kämpfe beendet und gesellten sich zu ihnen. Fast alle Soldaten im Stadion waren gefallen oder geflohen.

»Oh«, sagte Ticktack. »Ihr wollt
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tanzen.«

Er warf seine Robe ab, und erst jetzt konnten die Wolpertinger seinen Körper in seiner ganzen Pracht bestaunen. Alles an ihm war aus Metall, aus Kupfer, Stahl, Silber und Eisen. Sein Körper war eine riesige Rüstung, aus den verschiedensten Materialien zusammengeflickt und mit Mechanik bestückt. Eine ganze Armee in einem einzigen Körper.

»Bevor ihr alle sterben müßt«, sagte Ticktack ernst, »sollt ihr
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eines erfahren. Die Tage in Hel haben mich verändert. Ich bin
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gewachsen. Ich habe gelernt. Ich habe
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geliebt, und ich habe gelitten. Ich bin zu einem anderen geworden. Ihr
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haltet mich vielleicht für groß, aber ich bin größer. Viel größer, als ihr ahnt. Wollt ihr
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meine wahre Größe kennenlernen?«

Ohne eine Antwort abzuwarten, neigte Ticktack den Kopf zur Seite, steckte einen Zeigefinger in ein Loch in seinem Hals, drehte ihn darin wie einen Schlüssel – und aus dem Körper des Kupfernen Kerls erklang eine Serie von Geräuschen, die sich wie die dissonante Melodie einer kaputten Spieluhr anhörte. Der Kopf des Generals kreiste zu dieser Musik mehrmals um die eigene Achse, während sein Hals immer länger wurde. Es klickte und tickte in ihm, Teile der Panzerung klappten auf oder fuhren auseinander und gewährten Einblick in sein mechanisches Innere, wo Zahnräder rotierten, Drähte sich spannten, alchimistische Batterien knisterten, Kolben sich hoben und senkten – alles war in rastloser Bewegung. Sein Rückenpanzer entfaltete sich in zwei silberne Flügel, und aus den Öffnungen klappten neue metallene Glieder, die teleskopisch ausgefahren wurden, bis sie den Boden berührten. Die verblüfften Wolpertinger konnten sehen, wie General Ticktack in wenigen Augenblicken nicht nur die Anzahl seiner Arme und Beine, sondern auch seine Größe verdoppelt hatte. All die Waffen, Armbrüste, Klingen und Geschosse, die bisher in seinem Körper verborgen waren, wurden nach außen gefahren und für den Kampf vorbereitet. Schließlich stand eine vierarmige waffenstarrende Festung auf vier Beinen vor ihnen, ein neuer General Ticktack, noch größer, gefährlicher, tödlicher und unangreifbarer als zuvor.

»Wachstum!« rief General Ticktack von oben herab. »Das ist der Schlüssel zur Macht. Was ihr hier
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seht, ist erst der Anfang. Solange es Metall gibt, werde ich wachsen. Ich werde
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wachsen, bis alles Metall General Ticktack geworden ist.«

Die Wolpertinger standen wie versteinert. Der Anblick der Riesenmaschine hatte eine hypnotische Wirkung.

»Ihr wollt tanzen?« dröhnte der General. »Dann
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laßt uns tanzen.«

Jeder einzelne der Wolpertinger war bereit zum Kampf.

Niemand wußte, in welche Richtung Ticktack zuerst losschlagen würde. Vielleicht in alle zugleich.

Plötzlich fing der Boden des Theaters an zu beben – leicht, aber für jeden spürbar. Die Wolpertinger hielten inne.

»Was war das?« fragte jemand.

Auch Ticktack horchte. Da, ein weiterer Erdstoß, der seine Waffen klimpern ließ.

Die Wolpertinger blickten sich irritiert um. Woher kamen diese Stöße? Auf dem Rang der Kupfernen Kerle wurde weitergekämpft, aber von da schien es nicht zu kommen.

»Ein Erdbeben?« fragte Biala.

Aber für ein Beben waren die Erschütterungen zu regelmäßig, eine folgte der anderen, im Abstand weniger Sekunden, von Mal zu Mal stärker werdend. Und plötzlich fuhr eine Böe durch das Theater, deren Gestank an alles Üble erinnerte, das aus dem Meer kam.

»Was ist das?« fragte Urs.

»Ein Vrahok«, rief Rumo. »Einer von den ganz großen.«

Durch die Erschütterungen hatte auch der Tumult auf den Rängen wieder zugenommen. Noch verzweifelter als zuvor versuchten die verbliebenen Zuschauer, dem Theater zu entrinnen. Einzig die Yetis und die Kupfernen Kerle schienen unbeeindruckt, mit ungebremster Heftigkeit führten sie ihre Auseinandersetzung fort.

Ein fahles blaues Leuchten erfüllte das Stadion, und ein Regen aus blau leuchtendem Schleim ging auf alles darin nieder. Es sah aus, als käme ein monströses fliegendes Objekt über dem Theater nieder, eine riesige, hellblau leuchtende Scheibe, in der organische Formen pulsierten. Nun konnte jeder erkennen, daß es ein Körper war, der von zwölf Beinen getragen wurde, die rings um das Stadion stehengeblieben waren. Ein Vrahok von der größten Sorte war gekommen und überdachte das Theater der Schönen Tode. Die Zuschauer auf den Rängen schrien entsetzt. Ein durchdringendes Pfeifen und ein unablässiges Brodeln kamen aus dem Inneren des Untiers.

General Ticktack stelzte auf seinen vier Beinen hin und her, innerhalb eines Augenblicks vom Riesen zum Insekt degradiert. Welcher Idiot hatte den Vrahok alarmiert? Er hatte doch alles im Griff!

»Was ist das für ein Ding?« fragte Rolv.

»Das ist ein Vrahok«, antwortete Ukobach, der sich aus seiner Deckung gewagt hatte.

»Ein Vrahok? Ist das auch eine Maschine?«

»Nein, ein Lebewesen.«

»Auf welcher Seite ist es?« fragte Biala.

»Nicht auf unserer«, antwortete Ukobach.

»Kann es noch mehr als groß sein?«

»Er kann uns fressen. Er kann alles fressen.«

»Womit?« fragte Urs. »Ich sehe kein Maul.«

»Er hat eins, glaub mir«, sagte Ukobach.

Baumlange, mannsdicke Tentakel schlängelten sich über die Wälle des Theaters und peitschten über seine Ränge. Die Zuschauer, die das Pech hatten, von ihnen gestreift oder gar frontal getroffen zu werden, wurden zur Seite gefegt, durch die Luft gewirbelt oder zerquetscht. Die wenigen Wolpertinger, die sich dort noch aufhielten, verfügten über mehr artistisches Geschick, ihnen auszuweichen. Der Vrahok versuchte sich zu orientieren, und dabei machte er keinen Unterschied zwischen Freund und Feind.

»Bist du sicher, daß er nicht vielleicht doch auf unserer Seite ist?« fragte Biala. »Bis jetzt arbeitet er für uns.«

»Er ist nicht leicht zu kontrollieren. Auf ihm drauf sitzen welche, die das versuchen«, erklärte Ukobach. »Im Moment haben sie wohl Schwierigkeiten. Noch nie ist solch ein großes Exemplar in die Stadt gelenkt worden.«

Nun wälzte sich der gigantische Rüssel des Vrahoks über die Außenmauer ins Stadion. Wie eine Riesenschlange kroch er über die leeren Ränge und fahndete nach Beute, und alles Volk, in dessen Nähe er kam, floh kreischend und trampelte übereinander. Der Schlauch öffnete sich schmatzend und sog gierig Luft ein, und seine Witterung führte ihn schnell zu einem der Ausgänge, wo sich die panische Menge nach draußen zu drängeln versuchte. Der Vrahok ließ seinen Rüssel auf sie nieder und fing an, wahllos alles in sich hineinzusaugen, was ihm in die Quere kam. Schreiend flogen die Unglücklichen den durchsichtigen Schlauch hinauf und verschwanden in den pulsierenden Organen des Ungetüms.

Rumo war vom Anblick des Vrahoks weniger überrascht. Er kannte diese Geschöpfe und ihre Fähigkeiten, und sein vordringliches Interesse galt General Ticktack, der so fasziniert wie alle anderen die Aktivitäten des Riesentiers bestaunte. Rumo umklammerte sein Schwert und dachte fieberhaft darüber nach, wie er diesen Augenblick der allgemeinen Verwirrung nutzen konnte.

»Hast du schon eine Idee?« fragte Löwenzahn.

»Mir ist eine alte Geschichte eingefallen«, antwortete Rumo.

»Was für eine Geschichte?« fragte Grinzold.

»Die Geschichte von der Schlacht im Nurnenwald«, antwortete Rumo. »Sie erzählt, wie General Ticktack entstanden ist.«

»Du weißt
, wie er entstanden ist?« fragte Löwenzahn.

»Es ist eine Legende. Interessant ist der Teil, in dem der Alchimist, der General Ticktack erschaffen hat, ihm ein Stück Zamomin einsetzt, ein denkendes Element, um ihn und die Kupfernen Kerle zum Leben zu erwecken. Wenn die Geschichte stimmt, dann hat diese Maschine so etwas wie ein Gehirn. Oder ein Herz.«

»Und wenn sie ein Herz oder ein Hirn hat, dann kann man es ihr aus dem Leib reißen.«, meinte Grinzold.

Rumo nickte. »Ich werde in General Ticktack hineinsteigen«, sagte er.

Die Anschlüsse

S meik keuchte heftig. Er saß wieder im Unterblutboot, und der Schweiß floß in Strömen über seinen fetten Leib.

»Alles Ugo, Smeik?«

»Ja, Smeik – alles Ugo?«

»Nun sag doch endlich was!«

Selbst wenn Smeik gewollt hätte, hätte er keine zusammenhängende Antwort zustande bringen können.

»Das war unglaublich, Smeik«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Eins.

»Wie hast du das gemacht?« fragte Unvorhandener Winzling Nummer Zwei.

»Ja, Smeik – wie hast du das gemacht?«

Smeik atmete mehrmals tief durch. Es fiel ihm nicht leicht, wieder auf Lungenatmung umzustellen. Seine Kiemen pumpten immer noch wie verrückt.

»Er hatte ein Rückgrat«, sagte Smeik.

»Ein Rückgrat?« fragte Unvorhandener Winzling Nummer Eins.

»Ein Rückgrat?« fragte Unvorhandener Winzling Nummer Zwei.

»Eine Krankheit mit einem Rückgrat?« fragte Unvorhandener Winzling Nummer Drei.

»Ja!« schnauzte Smeik. »Die Krankheit hatte ein Rückgrat! Ein Rückgrat, das man brechen kann.«

Die Unvorhandenen Winzlinge verstummten.

»Gut«, sagte Smeik nach einer Weile, »dann können wir ja jetzt wohl endlich mit der verdammten Operation anfangen? Oder?«

»Jawohl, Smeik.«

»Wenn du bereit bist, sind wir auch bereit.«

»Das Schiff befindet sich in Position.«

»Wie gehen wir vor?« fragte Smeik.

»Siehst du die Anschlüsse, Smeik? Siehst du sie? Wir haben die Sichtmembran auf maximale Vergrößerung gestellt.«

»Ja, ich sehe sie«, sagte Smeik. Da waren sechs merkwürdige Wülste und Vertiefungen im Muskelfleisch des Herzens. Aber hier drin bestand alles aus merkwürdigen Wülsten und Vertiefungen. Er hätte nicht sagen können, was das Besondere an diesen hier sein sollte.

»Das da ist eine Amaloricanische Adapse«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Eins. »Sie sorgt für den auratischen Elektrizitätskreislauf im Herzen.«

»Und das ist ein Halluzigenischer Sympathikant«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Zwei. »Ein Grenzstrang des autonomen Nervensystems, der die sympathetischen Vibrationen des Halluzigenischen Schlüssels transportiert.«

»Das ist eine Opabiniatische Membran«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Drei. »Nur durch sie können die Stimulationen der Opabiniatischen Kneife frei flottieren.«

»Das ist ein Yohoia-Buckel«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Eins. »Er reagiert passivisch-aktivisch auf die Reize der Yohoia-Geißel, um den Herzrhythmus auszugleichen.«

»Das ist eine Aysheaianische Epixel!« sagte Unvorhandener Winzling Nummer Zwei. »Das epizentrische Mikrozentrum der Aorta, das die sympathetischen Vibrationen koronar egalisiert.«

»Und das ist ein Odontagriphischer Schlund!« sagte Unvorhandener Winzling Nummer Drei. »Es ist noch ungeklärt, was genau der Odontagriphische Sauger darin auslöst, aber es ist nachweislich positiver Natur.«

»Alles klar, Smeik?«

»Alles klar«, sagte Smeik. »Jetzt bin ich im Bilde.«

»Dann fahr die Instrumente aus«, befahl Unvorhandener Winzling Nummer Eins.

»Hrrrmmm«, machte Smeik. »Hrrrmmm …«

Der Käfig

Rumo war einfach gesprungen. Er hatte nicht lange darüber nachgedacht, wohin er springen sollte, denn es gab keine Stelle an dem General, die dafür besonders geeignet schien. Nun klammerte er sich an Ticktacks Rückseite fest, dort, wo zuvor zwei silberne Flügel ausgeklappt worden waren. Von hier aus hatte er freien Einblick in das Innere des Generals. Noch mehr Waffen verbargen sich darin, noch mehr tickendes und klickendes Metall. So etwas wie ein Herz oder ein Gehirn war allerdings nicht auszumachen.

General Ticktack langte mit seinen stählernen Klauen nach Rumo, wollte ihn wegfegen wie ein störendes Insekt, aber seine Arme waren so konstruiert, daß sie zwar weite Entfernungen überbrücken, aber gewisse Bereiche des eigenen Körpers nur mühsam oder gar nicht erreichen konnten. Alles an ihm war auf Angriff, nicht auf Verteidigung ausgerichtet – und daß jemand so verrückt sein könnte, sich an ihm festzuklammern, daran hatte niemand gedacht, nicht einmal General Ticktack selbst.

Die anderen Wolpertinger warfen tapfer Speere, Messer und Äxte auf den General, aber viel mehr konnten sie nicht unternehmen, weil sie selbst viel zu sehr damit beschäftigt waren, seinen Waffen und Geschossen auszuweichen. Oleg landete mit seiner Schleuder prächtige Treffer am Kopf des Kupfernen Kerls, aber er lockte damit nicht mehr hervor als dumpfe Glockentöne.

»Kletter in ihn rein«, rief Löwenzahn. »Wenn du sein Herz finden willst, bleibt dir nichts anderes übrig. Da drinnen bist du auch sicher vor ihm.«

Rumo zwängte sich durch zwei engstehende Metallstäbe, und schon war er im Inneren des metallenen Kriegers. Hier waren das Ticken und Klicken, das Sirren der Zahnräder, das rhythmische Stampfen der Kolben und das Knistern der alchimistischen Batterien so laut, daß beinahe jedes Geräusch von draußen überlagert wurde. Alles ruckte und klackte im Takt von Sekunden – so ungefähr müßte es sein, wenn man sich in einem Uhrwerk aufhielt. War hier tatsächlich ein Herz verborgen? Hatte soviel raffinierte Mechanik wirklich einen organischen Motor nötig? Rumo drang weiter vor. Alles um ihn herum war in Bewegung, fuhr auf und ab und vor und zurück, er mußte ständig achtgeben, mit seinen Händen und Füßen nicht zwischen zwei mahlende Zahnräder oder in eine scharfkantige Feder zu geraten. Alles war poliert, glatt, voller Maschinenöl, es war beinahe unmöglich, Halt zu finden oder Tritt zu fassen.

»Gefällt es
[tick]
dir da drin?« dröhnte General Ticktacks Stimme, und sie klang in seinem Inneren noch hohler und mechanischer als zuvor. »Gefällt es dir
[tack]
in mir, Wolpertinger?«

Rumo antwortete nicht.

»Mach es dir
[tick]
gemütlich!« rief Ticktack. »Sei mein
[tack]
Gast! Ich will die Türen schließen, damit wir
[tick]
ungestört sind.«

Es knirschte irgendwo, und die Räder und Kolben bewegten sich schneller. Rumo hörte wieder die Musik, die er vernommen hatte, als der General sich zu doppelter Größe entfaltete – nur klang sie diesmal noch dissonanter, weil sie rückwärts lief. Rings um Ticktacks Körper fuhren die Teile seiner Panzerung zusammen, schlossen sich Klappen und Öffnungen, fügte sich Metall an Metall. Die Kolben und Stangen, auf denen Rumo balancierte und an die er sich klammerte, drehten, hoben und senkten sich unablässig. Es wurde dunkler im Innern des Generals.

»Er schließt sich!« rief Löwenzahn. »Wir müssen hier raus. Schnell!«

Von allen Seiten wurden Waffen hereingefahren, rasiermesserscharfe Klingen, Säge- und Sensenblätter, Äxte und Speere, Pfeile und Messer. Manche schnellten in rasanter Geschwindigkeit herein, manche kamen ganz langsam, von links, rechts, oben, unten, hinten und vorne. Eine Axt sauste dicht über Rumos Kopf hinweg, eine Sense rasierte büschelweise Haare von seinem Arm, eine lange, beidseitig geschliffene Schwertklinge fuhr zwischen seinen Beinen hindurch. Rumo mußte sich pausenlos ducken und ausweichen oder die Beine anziehen, um nicht geköpft, durchbohrt oder verstümmelt zu werden. Gleichzeitig versuchte er verzweifelt, die Öffnung zu erreichen, zu der er hereingekommen war. Aber als er endlich die Stangen umklammerte, durch die er sich gequetscht hatte, schlossen sich vor ihm die beiden silbernen Flügeltüren, um sich zu General Ticktacks Rückenpanzer zusammenzufügen. Es war dunkel und still geworden, nur durch schmale Ritzen kamen noch dünne, sich vielfach kreuzende Lichtstrahlen herein. Ein feiner Glockenschlag ertönte, wie von einer Uhr, die zur vollen Stunde schlug.

»Wir sind gefangen«, sagte Löwenzahn. »Wir sind in General Ticktack gefangen.«

Die Operation

»D er Amaloricanische Haken ist in der Amaloricanischen Adapse eingehakt«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Eins. »Der auratische Elektrizitätskreislauf im Herzen ist damit gewährleistet.«

»Hrrrmmm …« machte Smeik.

»Der Halluzigenische Schlüssel ist in den Halluzigenischen Sympathikanten gesteckt und umgedreht«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Zwei. »Jetzt können die sympathetischen Vibrationen entschlüsselt ins autonome Nervensystem fließen.«

»Hrrrmmm …« machte Smeik.

»Die Opabiniatische Kneife ist an die Opabiniatische Membran angeklemmt«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Drei.

»Die Opabinianierung kann beginnen.«

»Hrrrmmm …« machte Smeik.

»Die Yohoia-Geißel stimuliert den Yohoia-Buckel«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Eins. »Passivisch-aktivische Reaktion, bei vollem Ausgleich des Herzrhythmus.«

»Hrrrmmm …« machte Smeik.

»Der Aysheaianische Schrauber rotiert in der Aysheaianischen Epixel!« sagte Unvorhandener Winzling Nummer Zwei. »Die sympathetischen Vibrationen werden koronar egalisiert.«

»Hrrrmmm …« machte Smeik.

»Der Odontagriphische Sauger ist im Odontagriphischen Schlund, äh, versenkt!« sagte Unvorhandener Winzling Nummer Drei. »Was immer er da tut – es wird in Ordnung sein.«

»Hrrrmmm …« machte Smeik.

»Gut. Nun leiten wir die auratische Ladung ein.«

»Drück uns die Daumen, Smeik.«

»Wünsch uns Glück!«

»Mach ich.«

»Wie viele Daumen hast du, Smeik?«

Er mußte kurz nachzählen. »Vierzehn«, sagte er.

»Das sollte eigentlich reichen.«

»Ja«, sagte Smeik. »Das sollte reichen. Es sei denn, auf mir lastet immer noch ein Fluch.«

»Das kann man nie wissen«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Eins. »Die Operation hat hiermit begonnen.«

Friftars Staunen

Friftar schloß die geheime Sichtklappe, durch die er das Stadion überblickt hatte, und schlug sich die Hand vor den Mund.

General Ticktacks theatralische Vorstellung hatte ihn völlig aus der Fassung gebracht. Der Kupferne Kerl hatte seinen waffenstarrenden Körper noch größer, komplexer und gefährlicher gemacht – und sich in eine unbesiegbare Kampfmaschine verwandelt. Wie sollte Friftar da mit seinen bescheidenen diplomatischen Mitteln dagegenhalten können?

Die andere Sache, die ihn verstörte, war der Vrahok. Was für ein Debakel! Wieso hatten diese Vollidioten von Alchimisten ausgerechnet eins von den größten, unberechenbarsten Exemplaren geschickt? Ein Exemplar von zwanzig Metern Höhe hätte vollauf gereicht! Ein derartiger Riese war noch nie zuvor in der Stadt gewesen – und er war außer Kontrolle. Wenn durchsickerte, daß Friftar den Vrahokalarm ausgelöst hatte, würde man ihn auch für die Verluste in den eigenen Reihen verantwortlich machen. Und dieses blöde Monstrum hörte einfach nicht auf, angesehene Bürger von Hel in sich hineinzuschlürfen, Adlige, Wohlhabende, führende Militärs, es war nicht mit anzusehen!

Friftar fluchte. Er war dazu verdammt, still zu bleiben und abzuwarten, bis General Ticktack und der Vrahok sich im Theater der Schönen Tode ausgetobt hatten. Nur gut, daß wenigstens der verrückte König schlief.

Er öffnete die Klappe noch einmal. Zu überwältigend waren die Bilder, um sich ihnen entziehen zu können. Die Arena im blau leuchtenden Regen. Die riesige Maschine im Kampf mit den Wolpertingern. Der noch gewaltigere Vrahok darüber, unschuldige Bürger von Hel verschlingend. Die Leichen, die Sterbenden, das Geschrei! Die Funkenstürme auf der Galerie der Kupfernen Kerle! Was für eine Inszenierung! Wenn Friftar ganz ehrlich war, dann war es mit Abstand die beste, die das Theater der Schönen Tode jemals geboten hatte.

Kampf und Folter

General Ticktack konnte zufrieden sein. Die Beute saß im Käfig. Wolpertinger mochten ja ausgezeichnete Kämpfer sein, aber strategisches Denken war anscheinend nicht ihre große Stärke. Der Kerl war in die Falle gelaufen wie ein Kind in einen offenen Löwenzwinger. Türen, die man aufmachte, konnte man auch wieder schließen – hatte sich das in Wolperting noch nicht herumgesprochen?

In Ticktacks Körper waren siebenundvierzig Großklingen, vierzehn giftgefüllte Glasdolche, zwei Dutzen Kreissägenblätter mit Diamantzähnen, sieben Äxte, achtzehn Speere und Hunderte von Pfeilen, Bolzen und anderen Geschossen, die Hälfte davon vergiftet. Es gab ein eingebautes Fallbeil auf Schienen, Säurespritzen, Flammenwerfer, Wurfsterne, Armbrüste – und vieles andere mehr. Der Wolpertinger war schon längst tot, es mußte nur noch entschieden werden, auf welche Weise er sterben sollte. Er war freiwillig in seinen eigenen Sarg geklettert.

General Ticktack entschied sich, das Angenehme mit dem Nützlichen zu verbinden. Er würde mit den anderen Wolpertingern kämpfen, ein paar von seinen neuen Spielzeugen ausprobieren und dabei gleichzeitig seinem Eindringling die Hölle heißmachen und ihn über die hin und her sausenden Klingen springen lassen. Der General war erstmals in der entzückenden Situation, jemanden foltern zu können, während er zur selben Zeit kämpfte und tötete. Er konnte förmlich spüren, wie die Trauer von ihm wich.

Das Herz in der Dunkelheit

Rumo hatte eine Stelle des fest montierten Grundgerüstes in General Ticktacks Körper gefunden, an die er sich einstweilen klammerte. Im spärlichen Licht, das durch die Ritzen und die geborstenen Rippen hereinkam, konnte er das wirre Gestänge, die rotierenden Zahnräder und all die ineinander verschränkten Waffen nur als schwarze Schattenrisse erkennen.

»Hier ist nichts, das aussieht wie ein Herz oder ein Gehirn«, entschied Rumo. »Wenn er jemals eins hatte, hat er es vielleicht mittlerweile verloren.

»Du wirst suchen das Herz des wandelnden Todes, aber finden kannst du es nur in der Dunkelheit!« sagte Löwenzahn.

»Was?«

»Die letzte Prophezeiung der Schrecksen. Weißt du noch?«

»Was willst du damit sagen?« fragte Grinzold. »Was haben diese alten Schreckschrauben hiermit zu tun?«

»Damit ist gemeint, daß ich die Augen schließen soll«, antwortete Rumo. »Ich soll versuchen, das Herz von General Ticktack zu wittern.«

»Gute Idee«, sagte Grinzold. »Dann mach das doch!«

Rumo klammerte sich im Gestänge fest und schloß die Augen.

»Was siehst du?« fragte Löwenzahn.

»Ich sehe die Metalle in unterschiedlichen Farben«, antwortete Rumo. »Ich sehe das Maschinenöl, es ist überall. Andere Dinge kann ich sehen, wenn sie beim Bewegen Geräusche machen.«

»Was ist mit dem Herz?« fragte Grinzold. »Riechst du sein Herz?«

»Ich weiß nicht. Da sind ein paar fremde, seltsame Gerüche. Säure. Gift. Scharf riechendes Pulver. Aber nichts, was ein Herz sein könnte. Oder ein Hirn. Wenn es hier drin ist, dann versteckt es sich gut.«

»Vielleicht müssen wir tiefer hinein«, sagte Löwenzahn. »Wenn es versteckt ist, dann sicher so tief wie möglich.«

Rumo schlug die Augen auf und stieg weiter in Ticktacks Mechanik hinein. Nun wurde das Klettern wieder riskant, weil alles in Bewegung war, noch hektischer als zuvor. General Ticktack ruckte hin und her, stapfte vorwärts und rückwärts, drehte sich im Kreis. Rumo hörte, wie Geschosse gegen ihn prallten, er hörte das Klirren von Klingen. Er fand wieder ein paar festverschraubte Stangen, die nicht in Bewegung waren, er hielt sich daran fest, schloß die Augen, und witterte noch einmal.

»Was riechst du?« fragte Löwenzahn.

Da war wieder der Geruch dieses Pulvers, das sehr streng roch, der Geruch von brennbarem Öl in den Tanks des Flammenwerfers, der rauchige Gestank eines benutzten Feuersteins, die gemeinen Düfte verschiedener Gifte, chemische Metallpflegemittel – sichtbar in farbigen Bahnen, die sich auf engem Raum zusammenknoteten und sich zu einem plastischen Bild des Innenlebens des Generals formten – und mitten darin, im Zentrum der Kampfmaschine, sah Rumo ein rhythmisch pulsierendes grünes Leuchten.

»Da leuchtet etwas«, flüsterte Rumo.

»Wo?« fragte Löwenzahn.

Rumo kletterte weiter, diesmal mit geschlossenen Augen.

»Paß auf, wo du hingreifst!« mahnte Grinzold. »Hier gibt es viele Klingen. Vielleicht sind sie vergiftet.«

Rumo zwängte sich durch ein enges Gestänge, duckte sich unter einem rotierenden Rad mit scharfen Zähnen, stieg über eine Glasklinge, gefüllt mit rotem Gift – und befand sich nun direkt über der Quelle des pulsierenden Lichtes. Er war nahe genug, um die Augen zu öffnen und zu überprüfen, was es war.

In der Düsternis war es kaum auszumachen. Es handelte sich um einen kleinen ziegelsteinförmigen Kasten, eine graue Bleiummantelung, aus der zahlreiche Leitungen ragten, die in verschiedene Bereiche der Maschine führten. Der Kasten summte und knisterte – Rumo legte die Hand darauf: Er war eiskalt.

»Es ist eine alchimistische Batterie«, sagte er enttäuscht.

»Eine Batterie pulsiert nicht«, sagte Löwenzahn. »Es ist da drin. Sein Herz ist in der Batterie verborgen, von Säure umgeben. Es muß eine enorme Kraft haben, wenn du es durch das Blei wittern kannst. Ein gutes Versteck.«

Ein mächtiger Ruck ging durch General Ticktack, der Rumo beinahe in eine Klinge hätte stürzen lassen. Er suchte Halt und zog sein Schwert.

»Zerschlag sie!« befahl Grinzold. Zerschlag die Batterie und reiß ihm das Herz aus dem Leib, bevor er begreift, was wir hier drin machen.«

Rumo holte aus und zerteilte mit einem Hieb den bleiernen Panzer der Batterie. Leuchtend grüne Säure lief zischend aus dem Spalt, beißender Qualm stieg auf. Die Säure tropfte ins Dunkel und gab den Blick auf eine weiße Substanz frei, die darin eingeschlossen gewesen war.

»Ein blöder Stein«, sagte Grinzold enttäuscht.

»Das Zamomin«, flüsterte Löwenzahn. »Nimm es dir!«

Rumo steckte das Schwert ein, griff nach dem Zamomin – und schreckte zurück.

»Was ist los?« fragte Grinzold.

Bei der Berührung war ein eiskalter Blitz durch Rumos Glieder gefahren, und Tausende von Stimmen hatten in seinem Kopf durcheinandergeredet.

»Was ist?«

»Es fühlt sich sehr unangenehm an«, sagte Rumo.

»Kannst du es nicht anfassen?«, fragte Löwenzahn.

»Doch. Aber nicht sehr lange, fürchte ich.«

General Ticktack wankte. Für einen ganz kurzen Augenblick hatte er den Eindruck gehabt, die Kontrolle über sich zu verlieren, ein gräßliches, ihm bisher völlig unbekanntes Gefühl. Es war, als sei etwas in ihm gerissen, ein Draht, ein Stahlseilzug, eine Leitung, irgend etwas, das ihn aus dem Gleichgewicht brachte. Er balancierte auf seinen vier Beinen hin und her, bis er es wiedererlangt hatte.

Ticktack erwachte aus einem Rausch. Es war der Kampfrausch, der ihn ergriffen hatte, das wilde Vergnügen an der Auseinandersetzung mit den Wolpertingern, die ihn unablässig angriffen.

Dieser vorübergehende Verlust der Kontrolle erinnerte ihn daran, daß er sich um den Kerl in seinem Körper kümmern mußte, bevor er ihm tatsächlich gefährlich werden konnte. So leid es ihm tat, aber er mußte aufhören, mit den Wolpertingern herumzuspielen, und mit der Exekution seines Gefangenen beginnen. General Ticktack seufzte. Foltern und Kämpfen ging einfach nicht zusammen.

Er entschloß sich, seinen Rückenpanzer zu öffnen. Wenn der Kerl in seinem Inneren so dämlich war, wie er vermutete, dann würde er auf der Stelle versuchen, auf diesem Weg zu entkommen. Und dabei würde ihn General Ticktack spielend erledigen.

Das Zamomin

Ein pfeifendes Geräusch näherte sich Rumos Kopf, er zog ihn schnell ein, und über ihm zerteilte die Klinge einer Axt, die an einem Pendel hing, die Luft. Sie schwang ins Dunkel, hielt kurz an und kam wieder zurück. Ein drittes und ein viertes Mal noch sauste das Beil durchs Dunkel, dann hielt es an.

»Nun nimm endlich den blöden Stein!« rief Grinzold. »Und laß uns hier verschwinden.«

Rumo ergriff das Zamomin und holte es aus seinem Bleimantel. Niemals hatte er etwas Kälteres angerührt, und er zwang sich, dem Impuls, den Stein gleich wieder loszulassen, zu widerstehen. Nun hatte er nur noch eine Hand zum Klettern zur Verfügung.

Hoch über ihm öffnete sich plötzlich die Rückenpanzerung, Lichtbalken fielen herein. Einen günstigeren Augenblick dafür hätte Ticktack nicht wählen können – Rumo schwang sich über den roten Glasdolch, zwängte sich durch das Gestänge und begann nach oben zu steigen.

Bedrohliche Geräusche von allen Seiten: Rotierende Sägeblätter wurden hin und her gefahren, Säbel stocherten ins Dunkel – alles Metall in General Ticktack war auf der Suche nach dem Gefangenen. Rumo kletterte weiter und hielt das Zamomin fest in der Faust, nie hatte er eine größere Last getragen. Er spürte, wie seine Hand, dann sein Arm, seine Schulter und schließlich sein Kopf eiskalt wurden.

»Wachsen!« kreischten Hunderte von Stimmen gleichzeitig in seinem Kopf, »du mußt wachsen! Du kannst der größte aller Wolpertinger werden. Du mußt eins werden mit mir!«

Die Stimmen verwirrten Rumo. Er griff in eine scharfe Klinge und schnitt sich tief in die Hand. Schnell zog er sie zurück, und für einen Augenblick geriet er ins Wanken.

»Wachsen!« schrien die Stimmen. »Du mußt wachsen! Du kannst der Größte von allen werden!«

Rumo ergriff mit der blutenden Hand einen Metallträger und zog sich höher.

»Gemeinsam können wir alles beherrschen!« kreischte das Zamomin. »Du bist so stark! Ich mache dich stärker!«

Es klickte mehrmals im Dunkeln. Die Armbrüste wurden entsichert.

»Dorsicht!« rief Grinzold. »Pfeile!«

Rumo hörte, wie sich mehrere Sehnen entspannten, er zog den Kopf ein, und ein Schwarm von Geschossen sauste sirrend über ihn hinweg. Sie prallten gegen eine metallene Barriere und pfiffen als Querschläger durch die Luft. Rumo kletterte weiter.

»Du bist ein mächtiger Krieger!« flüsterte das Zamomin. »Nicht auszudenken, was wir gemeinsam erreichen können. Ich kann dich unsterblich machen.«

»Hör nicht auf das dumme Geschwätz!« sagte Löwenzahn. »Es ist nur ein Stück Dreck.«

»Nichts kann uns auseinanderbringen«, zischte das Zamomin. »Zusammen können wir ewig sein!«

»Dorsicht!« rief Grinzold wieder, aber diesmal war es zu spät: Ein blitzschneller Schwertstoß aus dem Dunkel schnitt eine tiefe Wunde in den Arm, mit dem Rumo das Zamomin trug. Die Klinge fuhr mechanisch zurück und rastete ein. Rumo wunderte sich, daß er keinen Schmerz spürte. Der ganze Arm war gefühllos.

»Die Klinge war vergiftet«, sagte das Zamomin, »aber das Gift kann dir nichts anhaben, denn meine Gegenwart macht dich unverwundbar.«

Rumo sah, wie das Gift in seiner Wunde zischend verdampfte und sie in Sekundenschnelle verheilte.

»Wir können so mächtig sein.«

»Achtung!« rief Löwenzahn. »Duck dich!«

Rumo zog den Kopf ein, und die Klinge eines Fallbeils sauste über ihm auf zwei Schienen ins Leere.

»Konzentrier dich lieber darauf, hier rauszukommen«, sagte Löwenzahn, »statt auf dieses Geschwätz zu hören.«

Die große Öffnung, zu der Rumo hereingeklettert war, befand sich nicht mehr weit über ihm. Durch Ritzen und Spalten konnte Rumo nun Wolpertinger erkennen, die den General von allen Seiten angesprungen hatten. Da war Rolv. Oleg. Biala und andere. Sie streckten Rumo die Hände entgegen.

»Hier, Rumo!«

»Hier!«

»Hier!«

»Du schaffst es, Rumo!«

Einige der Wolpertinger wurden von Ticktacks Riesenpranken fortgerissen, aber gleich erschienen an derselben Stelle wieder neue. Sie alle riskierten für ihn ihr Leben.

»Weiter, Rumo!«

»Weiter!«

Urs beugte sich durch die große Öffnung und reichte ihm die Hand.

»Greif zu, Rumo. Na los! Mach schon!«

Rumos Körper war kalt und gefühllos geworden, nur der Arm und die Hand, mit der er sich festklammerte, schienen ihm noch zu gehorchen. Wenn er jetzt losließe und Urs’ Hand verfehlte, würde er in das Innere von General Ticktack stürzen, zwischen die rotierenden Sägeblätter und säbelnden Klingen. Alles verschwamm vor seinen Augen.

»Er schließt die Türen«, schrie Urs. »Er schließt seinen Rücken!«

Rumo blickte hoch und sah undeutlich, wie die Flügeltüren von General Ticktacks Rücken langsam zusammenfuhren. Rumo ließ los.

Urs ergriff sein Handgelenk und klemmte es ein wie in einen Schraubstock.

»Hab’ dich!« rief er.

Dann zog er Rumo in die Höhe. Er biß die Zähne zusammen und stöhnte vor Anstrengung, sein Freund hing da wie ein Sack und machte keinerlei Anstalten mehr, sich zu bewegen. Urs zerrte ihn fluchend durch die Öffnung, packte ihn von hinten unter den Armen und ließ sich gemeinsam mit ihm fallen. Sie stürzten in den Sand der Arena.

Rumo blieb ächzend liegen, mit glasigen Augen, das Zamomin in der Faust. Urs rappelte sich auf und half ihm hoch.

Auch die anderen Wolpertinger hatten jetzt von Ticktack abgelassen. Der General stelzte immer noch umher, sichtlich verwirrt und orientierungslos. Mechanisch ließ er seine Waffen ein- und ausfahren. Er hatte seine Kinnlade heruntergeklappt, aber aus seinem Schlund kam nur ein gleichförmiges Ticken.

Oleg war an Rumo herangetreten.

»Was ist das in deiner Hand?« fragte er.

»Das ist Ticktacks Herz«, lallte Rumo. »Wo ist er?«

»Sein Herz?« fragte Oleg. Er hielt Rumo seine Schleuder hin. »Ich hab’ eine Idee. Leg das Ding hier rein.«

»Nein!« kreischte das Zamomin in Rumos Kopf. »Wir müssen zusammen bleiben!« Rumo wich von Oleg zurück.

»Mach schon«, sagte Oleg und hielt ihm wieder die Schleuder hin. »Ich sorge dafür, daß es verschwindet.«

»Nun laß endlich das verdammte Zamomin los!« kommandierte Löwenzahn scharf. »Laß – es – los!«

»Das ist ein Befehl!« brüllte Grinzold.

Rumo zuckte zusammen und ließ den Stein in die Schleuder fallen.

Oleg trat ein paar Schritte nach vorn, hob die Schleuder hoch und schwang sie viele Male über seinem Kopf, bis er endlich ein Ende des Riemens losließ und das Zamomin auf seine Flugbahn beförderte. Alle blickten gebannt hinterher.

Der weiße Stein flog in einer leichten Kurve über die Arena und über die Zuschauertribüne – direkt auf den Vrahokrüssel zu. Das Zamomin geriet in den Sog des Schlauches, der wahllos Staub, Müll, tote wie lebende Zuschauer und Soldaten aufsammelte. Der Stein flog in dem transparenten Rüssel nach oben, dann verschwand er zwischen dem Schutt. Die Wolpertinger konnten nicht mehr sehen, wie er hoch oben in den Gedärmen des Ungetüms endete.

Einige von ihnen hatten sich schon abgewandt und wieder auf den verwirrt umhertorkelnden General Ticktack konzentriert, als der Vrahokrüssel ins Stocken geriet. Der Sog setzte kurz aus, und alle Aufmerksamkeit richtete sich wieder auf das Monstrum. Würgende Laute drangen aus seinem Leib, aber dann fuhr er mit seinem Schlürfen wieder fort – um ein zweites Mal zu stocken. Und ein drittes Mal. Der Rüssel zitterte und zuckte nun wie unter Krämpfen, er erhob sich hoch über die Ränge, wo er nichts anderes mehr einsaugen konnte als bloße Luft. Und schließlich setzte der Sog ganz aus.

Einen Augenblick lang herrschte Stille, dann begann ein haarsträubendes Geheul und Gepfeife. Das Riesentier wankte über dem Stadion hin und her, und in seinem blauen Leib wogte und schäumte es. Es tat einen dumpfen Knall, und der Bauch des Vrahoks blähte sich mächtig auf. Ein zweiter Knall – diesmal wölbte und spannte sich die Bauchhaut noch bedrohlicher, und die Zuschauer fingen wieder an zu schreien und zu drängeln. Der Vrahok würgte wieder grauenerregend, und aus seinem Rüssel quoll eine breiige Masse aus Schleim, Schutt und halbverdauten Leichen, die sich über die Ränge verteilte.

Ein dritter Knall – und jetzt platzte der Vrahokbauch an mehreren Stellen. Baumdicke Stränge aus blauen Eingeweiden stürzten herab. Das Ungetüm heulte noch einmal ohrenbetäubend auf, und dann knickte eines seiner gewaltigen Beine ein. Seine Gelenke knirschten wie gefällte Bäume, ein zweites Bein knickte ein, und dann ein drittes. Mit den übrigen versuchte der Vrahok, das Gleichgewicht zu halten und trat dabei so heftig gegen die Theatermauer, daß sie in einem langen senkrechten Riß auseinanderbarst.

Und nun stürzte das Riesentier unaufhaltsam. Es kippte unter schrillem Pfeifen langsam zur Seite, sein mächtiger Leib nahm dabei erhebliche Teile der achteckigen Theatermauer mit sich und begrub die Ränge unter reißendem Schutt und rußschwarzen Totenköpfen. Der Panzer des Vrahoks schlug mitsamt seinen Lenkern außerhalb des Theaters ein – aber drinnen vernahm man deutlich sein Bersten und das Rauschen der Woge von Eingeweiden, die sich über die Straßen von Hel ergoß. Schwarze Staubwolken wallten hoch und verhüllten die unerhörten Ereignisse mit einem gnädigen Schleier, dann sanken sie herab und bedeckten alles mit dunkler Asche.

Klassische Musik

Durch die abgestorbene Welt von Ralas Blutkreislauf ging ein Laut.

Ba – Bomm!

Er klang wie eine mächtige Pauke, wie die Trommel auf einem Sklavenschiff.

Ba – Bomm!

Es war der Laut, der hier seit Ralas Geburt den Takt angegeben, den Rhythmus des Lebens bestimmt hatte. Der Laut, der Erregung und Ruhe regulierte, das Wachen und das Schlafen. Der Laut, der schließlich verstummte, als die Subkutane Todesschwadron gekommen war.

»Das Herz. Es schlägt wieder!« sagte Unvorhandener Winzling Nummer Eins.

Ba – Bomm!

»Es schlägt gut«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Zwei.

Ba – Bomm!

»Dafür, daß es eben noch tot war, schlägt es sogar ausgezeichnet!« bemerkte Unvorhandener Winzling Nummer Drei.

Ba – Bomm!

Schwerfällig kämpfte sich das Unterblutboot durch das Plasma. Noch war die Masse zäh und träge, aber mit jedem Schlag des Herzens, mit jedem Ruck, der durch die Venen ging, wurde sie ein wenig flüssiger.

»Der Gerinnungsprozeß ist gestoppt«, sagte Unvorhandenener Winzling Nummer Eins.

»Der Blutstrom gerät in Bewegung«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Zwei.

»Die Rotoren kreisen wieder freier«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Drei.

Ba – Bomm!

Smeik sah, wie jetzt auch Bewegung in die Blutkörperchen kam, rhythmisch erzitterten die Leichenberge im Takt des hämmernden Herzens. Leichenberge? Das waren keine Leichen mehr. Das waren Millionen von winzigen Faulpelzen, die langsam erwachten vom unglaublichen Lärm.

Ba – Bomm!

Ba – Bomm!

Ba – Bomm!

Gnadenlos dröhnte der Herzschlag. Smeik mußte grinsen. Wie sollte da jemand schlafen? Das war ein Krawall, der Tote erwecken konnte. Schläfrig torkelten die Körperchen im Blut, rührten es auf, wärmten und verflüssigten es. Immer neue mächtige Schübe kamen vom Herzen, rollten durch die Blutbahnen. Schwärmen von Schmetterlingen gleich flatterten die roten Plättchen auf, wie Blütenpollen segelten dazwischen die weißen Körper. Schließlich erhoben sich alle zum wirbelnden Tanz im Takt des Herzens, rauschten in dichtem Strom durch alle Venen. Smeik erlebte eine Wiedergeburt – einen Triumph über den Tod, an dem er maßgeblich beteiligt war. Eine Träne kullerte aus seinem Auge, die er schnell wegwischte. Dann mußte er hysterisch auflachen.

Ba – Bomm!

»Das ist die Musik des Lebens«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Eins.

Ba – Bomm!

»Nicht besonders abwechslungsreich …«, sagte Unvorhandener Winzling Nummer Zwei.

»Aber ein Klassiker!« sagte Unvorhandener Winzling Nummer Drei.

Ba – Bomm!

Immer schneller sauste das Boot dahin.

»Die Musik des Lebens!« schrie Smeik. »Das ist unglaublich! Ich hatte keine Ahnung, daß ein Herz so schön schlagen kann!«

»Wir haben den Tod überwunden, Smeik!« sagte Unvorhandener Winzling Nummer Eins.

»Ist es nicht ein schönes Gefühl, etwas überwunden zu haben?« fragte Unvorhandener Winzling Nummer Zwei.

»Wie geht es dir, Smeik?« fragte Unvorhandener Winzling Nummer Drei. »Ist alles Ugo?«

»Ja«, lachte Smeik. »Alles ist Ugo!«

Das Ticken

Die Wolpertinger verharrten still, ließen sich vom fallenden Staub in schwarze Statuen verwandeln und beobachteten die letzten Zuckungen des gefällten Vrahoks. Mit Asche bedeckte Zuschauer und Soldaten krochen und stolperten über den eingerissenen Teil der Theatermauer ins Freie.

General Ticktack stand immer noch aufrecht, nun aber völlig regungslos. Die Wolpertinger versammelten sich wieder um ihn, in respektvollem Abstand.

»Vielleicht sammelt er Kräfte«, sagte jemand.

»Vielleicht ist er tot«, rief Urs.

»Der ist nicht tot«, sagte Biala. »Der nicht.«

Oleg nahm einen Stein auf, legte ihn in seine Schleuder und beförderte ihn an General Ticktacks Kopf. Ein dumpfer Ton ging durch die Ruine des Theaters.

»Er ist tot«, wiederholte Urs. »Rumo hat ihn erledigt. Er hat ihm das Herz herausgerissen.«

»Oder er wartet nur darauf, daß wir näher kommen«, meinte Oleg.

»Das werden wir ja sehen«, sagte Urs und ging auf General Ticktack zu. Rumo folgte ihm humpelnd. Er war noch nicht ganz bei Kräften.

»Seid vorsichtig«, rief ihnen ein Wolpertinger hinterher.

Sie blieben zu Füßen des größten der Kupfernen Kerle stehen und blickten mißtrauisch in sein Inneres. Nichts regte sich mehr. Alle Zahnräder, alle Waffen standen still.

Urs trat gegen eines der Beine. Dann sah er Rumo an. »Der ist erledigt«, sagte er. »Ein für allemal!«

Rumo horchte. Das Gefühl kehrte langsam wieder in seinen Körper zurück, aber seine Sinne funktionierten noch nicht wie gewohnt. Seine linke Körperhälfte fühlte sich taub an, und er vernahm ein dünnes Pfeifen in den Ohren. Aber da war noch etwas. Ein regelmäßiges rhythmisches Geräusch. Es kam aus dem erstarrten General.

»Trick … tack … tick … tack …«

»Hörst du das?« fragte Rumo.

»Ja. Er tickt noch ein bißchen.«

»Tick … tack … tick … tack …«

»Wieso tickt er noch, wenn er tot ist?«

»Naja, irgendein mechanisches Teil in ihm, irgendeine Feder, die abläuft«, sagte Urs. »Er ist im Eimer. Entspann dich.«

Rumo schloß die Augen und witterte. Da waren noch immer die Gerüche, die er in Ticktacks Innerem wahrgenommen hatte. Die Schmiermittel. Die Säure.

»Tick … tack … tick … tack …«

Das scharf riechende Pulver.

»Trick … tack … tick … tack …«

Die brennbaren Öle in den Tanks des Flammenwerfers.

»Trick … tack … tick … tack …«

Der rauchige Feuerstein.

Rumo packte Urs am Arm und rannte los.

»Alle in Deckung!« schrie er. »Er explodiert!«

Die Wolpertinger drehten sich um und liefen davon.

»Tick … tack … tick … tack …«

»Das ist seine letzte Waffe!« schrie Rumo.

»Trick … tack … tick … tack …«

Die Wolpertinger sprangen über die Trümmer, die in die Arena gerollt waren, und warfen sich dahinter in Deckung.

»Tick … tack … tick … tack …«

Es knisterte im Inneren von General Ticktack, ein dumpfer Knall folgte, Feuerwolken quollen aus all seinen Öffnungen, und mit einer noch viel lauteren Explosion zerriß seine Panzerung in tausend Fetzen. Dolche, Schwerter und Äxte, Sägeblätter, Pfeile, Schrauben, Muttern, Bolzen und Splitter aus Silber, Eisen, Stahl und Kupfer flogen in alle Richtungen, pfiffen über die Köpfe der Wolpertinger hinweg und schlugen in den Wänden und Rängen des Theaters ein. Ticktacks Kopf aber stieg in die Luft, beinahe so hoch, wie der Vrahok über dem Theater gestanden hatte. Als er seinen Zenit erreichte, überschlug er sich einige Male, wie ein Schwert im Mehrfachen DeLucca. Einen Augenblick blieb er dort oben stehen, wie ein Mond aus Kupfer und Stahl, in einer Welt ohne Himmel, und stürzte dann zurück ins Stadion, wo er sich tief in die Erde bohrte. Ein dünner Regen aus ätzender Säure ging zischend nieder, klimpernd fielen die letzten Metallteile zur Erde, und eine Schicht aus schimmerndem Staub legte sich über alles. Dann wurde es vollkommen still, auch der Kampflärm auf der Empore der Kupfernen Kerle war verstummt.

Die Wolpertinger erhoben sich aus ihrer Deckung, liefen herum und staunten. Überall blitzte und funkelte es silbern und kupfern, in jedem Trümmerteil, in jedem Stein, in jedem schwarzen Totenkopf des Mauerwerks steckte ein winziger Splitter von General Ticktack. Die Ruine des Theaters der Schönen Tode war zu seinem riesigen Grabmal geworden.

Die weiße Ratte

Rumo und seine Freunde waren gerade dabei, sich zum Rückzug zu sammeln, als aus einem der Tore eine seltsame Gesellschaft die Arena betrat. Es handelte sich um die älteren Wolpertinger, in Begleitung von riesigen schwarzvermummten Gestalten, angeführt von Ribesehl, dem Rebellen, von Yodler vom Berg, dem Bürgermeister, und von Storr dem Schnitter.

»Was ist mit den Kupfernen Kerlen?« fragte jemand.

»Sie sind einfach stehengeblieben«, antwortete Ribesehl. »Von einem Augenblick zum anderen. Es gab diese Explosion hier unten und dann …« Er zuckte mit den Schultern. »Sie stehen immer noch da oben auf der Empore, still und stumm, wie abgelaufene Spieluhren.«

Rumo erinnerte sich an Smeiks Erzählung vom Nurnenwald. »General Ticktacks Ende war auch das Ende der Kupfernen Kerle«, sagte er. »Sie wurden mit ihm geboren und sind mit ihm gestorben.«

Die Verletzten wurden notdürftig versorgt, dann gab der Bürgermeister das Zeichen zum Abzug, und die Wolpertinger, die Yetis, Ukobach und Ribesehl begaben sich wie all die anderen, die das Schauspiel überlebt hatten, über die Trümmer der eingestürzten Mauern ins Freie.

Aber nur für wenige Augenblicke schien das Theater der Schönen Tode wirklich von allem Leben verlassen zu sein. Denn schon kurz nachdem alle gegangen waren, kam durch eines der Tore eine riesige augenlose Albinoratte mit rotem Schwanz und roten Krallen in die Arena gelaufen. Lange noch tastete sie mit ihren Fühlern nach lebendigen Opfern, bis sie sich schließlich enttäuscht über die Toten hermachte.

as war das denn für ein Krach?« beschwerte sich Gaunab schlaftrunken. »Wie soll ich da fenschla? Erst tertzit das Bett, dann kelnwac die Dewän, und dann ein Knallsenrie! Was war denn da los?«

Friftar hatte Gaunab aus tiefster Betäubung gerissen. Der kleine König hatte eine Medizinflasche Schlafmittel ausgetrunken, die für drei Tage gereicht hätte. »Sie fliehen!« rief Friftar dramatisch. »Die Wolpertinger fliehen! Wir haben sie in die Flucht geschlagen!« »Sie … henflie?« fragte Gaunab, der mit schwerer Zunge noch schlechter zu verstehen war als gewöhnlich. »Die Gertinperwol henflie? Ist es beivor?«

»Ja, es ist vorbei«, sagte Friftar und senkte dann die Stimme. »Das sind die guten Nachrichten. Die nicht so guten …«

»Es gibt teschlech Tenrichnach?« unterbrach Gaunab erschrocken. Er zog sich die Decke vors Gesicht.

»Nun, es gibt ein paar nicht so gute Nachrichten. Das Theater der Schönen Tode ist völlig zerstört. General Ticktack weilt nicht mehr unter uns. Die Kupfernen Kerle existieren nicht mehr. Es gab zahlreiche Verluste, auch unter der Zivilbevölkerung. Ein Vrahok ist auf ein Wohnviertel gestürzt.« Friftar räusperte sich.

Gaunab rieb sich die Augen.

»Ist das lesal?« fragte er gähnend. »Sonst nichts?«

Friftar sammelte sich. Nun kam der wirklich heikle Teil. Er setzte eine finstere Miene auf.

»Nein, ich fürchte, es ist noch nicht vorbei, Euer Majestät. Wir können die Wolpertinger nicht einfach unser Theater verwüsten, General Ticktack und unzählige Soldaten und Zivilisten und einen Vrahok töten lassen – ohne sie zu bestrafen.«

»Nicht? Sowie nicht?« Gaunab schüttelte enttäuscht die leere Schlafmittelflasche.

»Weil sich das ganz schlecht in den Geschichtsbüchern machen würde. Wir müssen die Wolpertinger mit den Vrahoks verfolgen und ein für allemal vernichten.«

Friftar wurde von einem plötzlichen Hustenanfall geschüttelt.

»Was ist los? Bist du krank?« Gaunab hob die Hand, um die Bazillen abzuwehren.

Friftar schüttelte sich. »Ich weiß nicht … ich fürchte, ich habe leichtes Fieber.«

»Berfie? Bera du warst doch noch nie krank!«

»Ich weiß … es ist nichts Schlimmes … vermutlich nur eine leichte Infektion.«

»Ontifekin?« keuchte Gaunab. »Komm mir bloß nicht zu nah mit nerdei Ontifekin!«

Friftar wandte dem König den Rücken zu, und hielt sich ein Tuch vor den Mund, während er weiterhüstelte. »Ich fürchte, ihr müßt die Vrahoks ohne mich anführen, Euer Majestät! Wir müssen das Risiko einer Ansteckung unbedingt ausschließen.«

»Ich soll die Hoksvra …?« Gaunab wagte es kaum auszusprechen.

»Ja, unbedingt. Ihr müßt die Vrahoks anführen. Der König muß jetzt vor Volk und Militär Stärke demonstrieren, sonst öffnen wir der Revolte Tür und Tor. Sonst war das alles nur der Anfang.«

»Muß ich lichwirk?« Gaunab hatte schützend ein Kissen vor seine Brust gepreßt.

»Hier in Hel werdet ihr in den nächsten Wochen sowieso wenig Vergnügen haben, Euer Majestät. Das Theater und Teile der Stadt sind verwüstet. Es wird eine Menge unangenehme politische Verpflichtungen geben. Aufräumarbeiten. Reden halten. Das Volk beschwichtigen. Das könnte ich in der Zwischenzeit für Euch alles erledigen. Wir müssen auch schnell die Leichen verbrennen, damit keine Epidemie ausbricht.«

Friftar hustete noch stärker.

»Miedepie?« greinte Gaunab und preßte das Kissen fester an sich. »Ich will nekei Miedepie!«

Er versuchte nachzudenken. Ein Ausflug mit den Vrahoks, das erschien ihm plötzlich gar nicht mehr so abwegig. Weg von diesem ganzen Durcheinander! Weg von den Unruhen, Toten, Infektionen und Epidemien!

»Es wird ein Spaziergang!« sagte Friftar. »Ein Triumphzug. Ich werde alles zu Eurer Bequemlichkeit arrangieren. Ich lasse Euch gleich zu den Vrahoks bringen. Sie werden ein paar Tage brauchen, um alle Vrahoks zu mobilisieren und entsprechend zu hypnotisieren, aber in dieser Zeit werdet Ihr keinen Luxus vermissen. Ich werde ein großes Zelt für Euch herrichten lassen und Eure Leibköche nachsenden. Hofnarren, Vorleser, Tänzerinnen, was Ihr wünscht. Ich werde Order geben, daß man Euch nicht mit Problemen behelligt.«

Gaunab zuckte zusammen. »Meblepro? Was für Meblepro denn?«

»Ich versichere Euch, Majestät, es wird keine geben! Ich lasse die Lenker der Vrahoks instruieren. Wir werden einen überdachten Thron auf dem größten Vrahok einrichten. Wenn Ihr die Wolpertinger eingeholt habt, übernehmt Ihr das Kommando, damit Euer Name als Bezwinger des Wolpertingeraufstandes in die Geschichtsbücher eingeht. Ihr gebt den Befehl zur Vernichtung der Wolpertinger. Dann seht Ihr Euch das Spektakel von Eurem Logensitz aus in sicherer Entfernung an. Anschließend kehrt Ihr im Triumphzug nach Hel zurück.«

Gaunab lachte. Das klang alles sehr aufregend. Und lustiger, als Leichen zu verbrennen.

»Wenn ich es recht bedenke …« sagte Friftar leise.

»Was denn?« fragte Gaunab, mittlerweile hellwach. »Was denkstbe du denn?

»Wenn ich es recht bedenke, würdet Ihr damit die Rote Prophezeiung erfüllen.«

»Ich?«

»Aber natürlich!« Friftar schlug sich vor die Stirn. »Es ist Bestimmung!«

»Mungstimbe?«

»Aber ja doch!« rief Friftar aufgeregt. »Wie konnte ich nur so vernagelt sein? Das ist die Erfüllung der Roten Prophezeiung! Ihr seid der Gaunab aller Gaunabs! Das ist der Beginn einer neuen Zeitrechnung!«

Gaunab war irritiert. »Bera doch erst der stenäch Nabgau ist der Nabgau leral Nabsgau!« widersprach er.

»Mitnichten, Euer Majestät! Ihr seid nicht der letzte, sondern der erste Gaunab! Vielleicht war es ein Rechenfehler! Eine falsche Übersetzung! Wenn Ihr hingeht und die Wolpertinger vernichtet, führt Ihr den ersten offiziellen Krieg gegen Obenwelt. Dann erfüllt Ihr die Rote Prophezeiung. Dann seid Ihr Gaunab der Erste! Der Gaunab aller Gaunabs!«

»Ja!« rief Gaunab. »Ich bin der Nabgau! Der Nabgau leral Nabsgau!« Er boxte aufgeregt in die Kissen.

Friftar atmete auf. Endlich war das Feuer auf den König übergesprungen.

»Der Nabgau« krähte Gaunab. »Der Nabgau leral Nabsgau! Ja! Ja! Bring mich zu den Hoksvra! Ich will die Gertinperwol tentö! Tentö! Tentö!

Die Musik des Lebens

Die Yetis und Wolpertinger waren schweigend zum Turm von General Ticktack gezogen, mitten durch das Chaos, das rings um das Theater der Schönen Tode herrschte. Teile des gefällten Vrahoks und seiner übelriechenden Innereien lagen überall, Hellinge und Homunkel liefen durcheinander und kümmerten sich um ihre Verletzten, ohne den Fremden Beachtung zu schenken.

Nun standen sie am schwarzen Turm des Generals, und Rumo und Rolv stand ein schwerer Gang bevor. Sie wollten Ralas Leichnam holen, um ihn mit nach Hause zu nehmen.

Während sich die anderen draußen über den Rückweg berieten, betraten die beiden schweigend den Turm.

»Es ist dort oben«, sagte Rumo.

Sie stiegen die Treppe hinauf zur Kammer der Kupfernen Jungfrau, und Rumo öffnete Rolv die Tür, um ihm den Vortritt zu lassen.

Rala stand mitten im Raum, bleich wie ein Gespenst, mit eingefallenen Zügen und dunklen Ringen unter den Augen, am ganzen Leib bebend und auf unsicheren Beinen. Smeik und Kolibril stützten sie, und der Doktor fühlte gerade ihren Puls.

»Ba – Bomm, Ba – Bomm, Ba – Bomm«, machte er. »Die Musik des Lebens. Immer wieder schön zu hören. Ein Klassiker.«

Rolv stürzte Rala entgegen, und Bruder und Schwester fielen sich in die Arme. Rumo blieb wie angewurzelt stehen. Beim Anblick von Rala befiel ihn die gleiche Befangenheit wie eh und je.

»Ja«, grinste Smeik, »da staunst du, was, mein Junge? Das Wunder des Lebens! Und ich darf in der mir eigenen Bescheidenheit hinzufügen, daß ich meinen Teil zu diesem Wunder beigetragen habe. Wie ist es gelaufen in diesem Theater? Alles Ugo?«

Rumo stand noch immer wie vom Donner gerührt.

»Was?« fragte er verdattert.

»Oh«, sagte Smeik, »das ist nur so eine Redensart! Ich wollte fragen, ob alles in Ordnung ist.«

»Das Theater ist zerstört«, antwortete Rumo tonlos. »Meine Leute sind frei. General Ticktack ist tot.«

»Wer ist General Ticktack?« fragte Rala.

Einen Augenblick lang schwiegen sie alle. Rumo und Rala sahen sich gegenseitig verwirrt an, wie zwei Schläfer, die aus einem bösen Traum erwacht waren. Rumo tastete nach der Schatulle in seinem Gürtel, ließ sie dann aber stecken.

»Wir müssen hier weg«, sagte Rumo. »Wir müssen das Chaos nutzen, um die Stadt zu verlassen.«

»Richtig«, sagte Smeik. »Es gibt eine Menge Geschichten zu erzählen. Aber laßt uns zuerst diese häßliche Stadt verlassen.«

Yelma

Niemand wagte es, sich den Wolpertingern und Yetis entgegenzustellen, als sie Hel verließen. Die Straßen, durch die sie zogen, waren leer und dunkel, kaum ein Bürger der Stadt ließ sich blicken, und wenn doch, dann verschwand er schnell in einen ihrer vielen Schatten.

Ukobach und Ribesehl führten die Fliehenden an, weil sie den kürzesten Weg aus der Stadt kannten. Ihnen folgte Storr der Schnitter mit seinen Männern, und die Wolpertinger bildeten die Nachhut. Rumo hatte sich zu Storr gesellt, um ihm eine Frage zu stellen.

»Warum bist du mir nach Hel gefolgt?«

»Warum?« grunzte Storr. »Warum bin ich in den Treibsand von Unbiskant gelatscht? Weil ich ein Armleuchter bin.«

»Stimmt!« sagte ein Yeti, der hinter ihnen marschierte.

»Warum, fragst du?« Storr knirschte mit den schwarzen Zähnen. »Ich sag’ dir, warum: Wegen dir bestimmt nicht. Ich hab’s für Yelma getan.«

»Wer ist Yelma?« fragte Rumo.

»Naja«, hub Storr an, »nachdem du mein Boot verlassen hast, habe ich noch lange über dich nachgedacht Kleiner. Ich bin da so auf dem schwarzen See dahingestakt und habe darüber gegrübelt, was für ein Idiot du bist.«

»Hm«, machte Rumo.

»Dann hab’ ich gelacht, einen Tag lang habe ich mich nicht mehr eingekriegt über dich und deine bescheuerte Idee, alleine nach Hel zu gehen und gegen eine Armee von Teufeln zu kämpfen, um deine Geliebte zu befreien. Mann, was hab’ ich gelacht.«

Der Yeti hinter Storr stimmte ein hämisches Gemecker an.

Rumo war sich nicht mehr so sicher, ob er diese Geschichte wirklich hören wollte.

»Und dann habe ich geweint«, sagte Storr. »Naja, nicht richtig geweint, denn wir Toten Yetis haben ja keine Tränen mehr. Es ist mehr so eine Art trockenes Husten, aber eigentlich ist es dasselbe wie Weinen, kapiert? Ich hab’ nicht wegen dir geflennt, bild dir das bloß nicht ein! Ich bin ein hartherziger alter Yeti, und es ist mir vollkommen egal, was irgend jemand anderem zustößt. Wenn mein bester Freund – und ich habe keine Freunde! – also, wenn mein bester Freund neben mir vom Blitz getroffen würde, dann wäre es mir völlig egal, verstehst du?«

Storr warf Rumo einen toten Blick zu.

»Ich verstehe«, sagte Rumo.

»Nein, ich habe wegen mir geweint. Ich hab’ geheult, weil ich mich in dir wiedergesehen habe wie in einem Spiegel, nicht so alt und tot und häßlich wie jetzt, sondern so jung und scharf, wie ich in deinem Alter war!

Rumo nickte.

Storrs Stimme war höher und jugendlicher geworden. »Ich war zwei, drei, ach was, ich war ein halbes Dutzend Yetis auf einmal, ich hab’ mich beim Pinkeln nicht umgedreht, wenn der Wind aus der falschen Richtung kam – ich nicht! Die anderen waren zwar da, aber das war meine Welt, in der sie lebten, nach Storrs Regeln, klar? Ich war Storr der Schnitter, und sie wußten, warum sie mich so nannten. Mein Herz brannte lichterloh!«

»Das kann man wohl sagen«, sagte der Yeti hinter ihnen.

Storr senkte die Stimme wieder. »Damals liebte ich ein Yetimädchen. Sie hieß Yelma, und es ist eine wirklich schlimme Geschichte. Um es kurz zu machen – Yelma ist gestorben. Es war eine verdammte Krankheit, es ging sehr schnell, und sie war tot. Ich wollte sie zurückholen, und wäre da irgendein böses Reich voller Teufel gewesen, egal wo, ich hätte mich mit meinen bloßen Händen dahin durchgegraben, und ich hätte sie zurückgeholt, meine Yelma! Aber da war kein böses Reich, sie war einfach nur tot, und dann bin ich ruhiger geworden, ruhig und alt und schließlich sogar selber tot – oder fast tot – naja, du weißt ja.«

Storr hustete trocken und blieb für längere Zeit still.

»Und plötzlich sitzt du da in meinem Boot, und du erzählst mir, daß du unterwegs bist in ein Reich voller Teufel, um deine Geliebte zurückzuholen, du ganz allein mit deinem Käsemesser. Und dann, als du endlich weg warst, und ich genug geheult, gelacht und gegrübelt hatte, da hab’ ich mir gesagt: Warum gehe ich eigentlich dem kleinen Idioten nicht hinterher? Warum gehe ich nicht mit in seine Stadt voller Teufel und riskiere mal wieder was? Denn wenn ich das jetzt nicht mache, dann verzeiht mir das meine Yelma nie, und ich kann mich da, wo sie jetzt ist, niemals blicken lassen, wenn ich auch endlich einmal richtig tot bin.«

Storr hustete wieder.

»Das war natürlich genau das, was meine Männer unbedingt von mir hören wollten. ›He Leute‹, sagte ich, ›laßt uns doch in diese Stadt voller Teufel gehen, um diesem wildfremden Wolpertinger seinen blöden Hintern zu retten.‹ – ›Ja, klar‹, riefen sie zurück, ›das ist die beste Idee, die du hattest, seit der, in Unbiskant einzumarschieren.‹ – Darauf ich: ›Demjenigen, der mich noch ein einziges Mal auf diese verdammte Unbiskant-Geschichte anquatscht, ramme ich sein Paddel in den Hals und beerdige ihn mit dem Kopf nach unten im Schilf!‹ – Da war erst mal Ruhe, und dann hab’ ich gesagt: ›Jawohl, ihr Pfeifen, ich gehe jetzt in diese Stadt voller Teufel, egal, ob irgend jemand mitkommt oder nicht. Wenn ihr weiter tot sein wollt, dann bleibt doch hier in euren dämlichen Kähnen auf diesem stinkenden See aus Öl, bis er sich in Kohle verwandelt! Träumt weiter von alten Zeiten! Ich jedenfalls gehe nach Hel, das bin ich meiner Yelma schuldig!‹ – Und weißt du was? Bis auf eine kleine Nachhut, die auf die Boote aufpaßt, sind sie alle mitgekommen, einer wie der andere. Meine Männer! Meine Blödmänner!«

»Selber Blödmann!« sagte der Yeti hinter ihnen.

»Und soll ich dir noch was sagen?« fragte Storr. »Es hat sich gelohnt. Wir haben die Kupfernen Kerle besiegt! Wir haben es diesen Teufeln von Hel gezeigt! Und ich hab’ sie gesehen, deine Rala! Für meinen Geschmack eindeutig zu mager, aber es wäre wirklich eine Schande gewesen, wenn sie jetzt tot wäre. Das war ein erfolgreicher Feldzug. Hast du ihr schon die Schatulle gegeben?« Storr grinste verschwörerisch.

»Nein«, sagte Rumo leise.

Storr stutzte. »Nicht? Wieso nicht?«

»Es hat sich noch nicht ergeben.«

»Was soll sich denn da ergeben?«

»Der passende Augenblick.«

»Und wann soll der sein?«

»Bald«, sagte Rumo.

»Wie bald?« insistierte Storr.

»Sehr bald«, sagte Rumo und verlangsamte seinen Schritt, um sich zu seinen Leuten zurückfallen zu lassen.

Der Friedensfürst

Friftar hockte auf dem verwaisten Thron Gaunabs und überblickte das verwüstete Theater der Schönen Tode. Unten im Stadion waren seine Soldaten damit beschäftigt, mit Speeren eine riesige Albinoratte in die Enge zu treiben.

Der königliche Berater konnte sein Glück kaum fassen. Inmitten des größten Debakels, das Hel seit den Vrahokkriegen erlebt hatte, entschied sich das Schicksal für ihn auf diese günstige Weise.

Der verfluchte General – nur noch eine dunkle Erinnerung, ein Haufen Metallsplitter im Gestein, ein kupferner Schimmer, der auf den Ruinen des Theaters lag, ein verflogener böser Traum. Die Kupfernen Kerle erstarrt zu einem harmlosen Kriegerdenkmal. Die Aufständischen befanden sich auf der Flucht.

Und König Gaunab hatte sich von ihm das Abenteuer mit den Vrahoks aufschwatzen lassen. Egal, wie die Sache ausging, Friftar hatte in der Zwischenzeit Gelegenheit genug, die Geschicke zu seinen eigenen Gunsten zu wenden und das Volk gegen den König aufzuwiegeln.

Was hätte nicht alles passieren können! Eine Revolution! Hel in Flammen! Er selbst hätte verurteilt, gelyncht, hingerichtet werden können. Statt dessen war er jetzt auf dem besten Weg, der neue Herrscher von Hel zu werden.

Was für ein großer, was für ein bedeutsamer Tag in der Geschichte von Hel! Vielleicht der wichtigste überhaupt. Das Ende der Gaunab-Dynastie, der Beginn der Herrschaft der Friftars!

Friftar sah sich im Stadion um. Er würde es wieder renovieren lassen. Ach was, er würde es niederreißen und dreimal so groß wieder aufbauen lassen, das Friftar-Stadion, ein würdiges Denkmal zu seinem ewigen Ruhm. Die Kupfernen Kerle würden prächtige Statuen abgeben, rings um die Arena verteilt, als Erinnerung an eine vergangene Epoche. Er konnte ihn schon vernehmen, den Jubel der Massen, der diesmal nicht dem degenerierten Monarchen, sondern ihm, Friftar dem Fleißigen galt. Ja, das war ein guter Beiname, so wollte er genannt werden, denn Fleiß und Disziplin, Schweiß und Tränen hatten ihn dahin gebracht, wo er sich jetzt befand: auf dem Thron. Er würde der erste Herrscher von Hel werden, der von der Vernunft bestimmt wurde, und nicht vom Wahnsinn. Ein Friedensfürst, ein Denkerkönig.

Friftar erhob sich zum erträumten Beifall der Massen – und setzte sich gleich wieder hin.

Nanu? Warum gehorchten ihm seine Beine nicht? Seine Oberschenkel waren eiskalt, seine Unterschenkel spürte er überhaupt nicht mehr. Kein Grund zur Panik. Die letzten Stunden waren fürwahr turbulent gewesen. Er mußte sich lediglich einen Augenblick ausruhen. Aber seltsam, die Kälte stieg weiter in ihm empor. Sein Brustkorb, seine Arme, alles schien zu erfrieren. Sein Hals, sein Gesicht. Seine Züge wurden starr und unbeweglich, und ein feiner, dünner Schmerz stach in seinen Schläfen. Es knackte wieder in seinen Ohren. Kalter Schweiß sammelte sich auf seiner Stirn. Er wurde doch nicht etwa ernsthaft krank? Ausgerechnet jetzt!

Der Herrscher der Vrahoks

Es hatte ein paar Tage gedauert, bis sämtliche Vrahoks ausgerüstet waren. Dann hatte man sie geweckt und für den gewaltigen Marsch neu hypnotisiert. Die Oberkommandierenden der Helschen Armee wollten mit allen vorhandenen Vrahoks in die Schlacht ziehen, auch mit den größten, und deswegen mußte man den Weg über Gaunabs Hall nehmen, der geräumigsten Höhle von Untenwelt. Die anderen Wege nach Wolperting waren für die riesigen Tiere unpassierbar oder durch unüberwindliche Barrieren, wie etwa die abschüssige Höhle von Vrahoks End, unterbrochen.

Gaunab hatte die ganze Zeit in seinem Zelt verbracht, von einer nervösen Truppe von Hofschranzen mühsam in Stimmung gehalten, wenn er nicht in ohnmächtigem Betäubungsschlaf lag, verursacht von den Arzneien, die Friftar ihm mitgegeben hatte.

Als es endlich losging, hatten sie den König, wie auch sein Zelt, mit Seilwinden auf den größten aller Vrahoks gehievt und an seinen Thron geschnallt, den sie dort oben auf einer Plattform verankert hatten. Gaunab befand sich in einem Wechselbad zwischen Euphorie und hysterischer Angst. Mal hätte er vor Furcht am liebsten geschrien, mal schüttelten ihn heftige Lachkrämpfe – so sehr zerrten die unterschiedlichen Medikamente an seinem Nervensystem.

Der Ausblick vom Vrahok auf Untenwelt war wirklich atemberaubend, und das Tier bewegte sich so ruhig und gleichmäßig auf seinem Dutzend Riesenbeinen fort, daß man dort oben kaum etwas davon bemerkte. Nach wenigen Stunden der Gewöhnung fühlte sich Gaunab unangreifbar, so mächtig wie nie zuvor: der Herr der Vrahoks, Lenker der furchtbarsten Armee, die Hel je entfesselt hatte. Wenn er zurückblickte, konnte er sie vollständig überschauen, sämtliche Vrahoks von Hel, Hunderte in den verschiedensten Größen, gehorsam hinter ihm herstaksend, umflattert von großen Flederhunden, auf denen seine Soldaten saßen. So sah Unbesiegbarkeit aus. Das war viel besser als das Theater der Schönen Todel Selbst der Gestank der Vrahoks erschien ihm köstlich, und ihre beängstigenden Geräusche klangen in seinen Ohren wie Musik.

Zügig erreichte die Karawane Gaunabs Hall. Hier unten waren die Hohlräume so gigantisch, daß selbst die Vrahoks in ihnen wirkten wie Insekten, die auf dem Boden einer Grotte krochen. Je nach Größe waren sie mit zehn bis hundert Soldaten besetzt, und für das Licht sorgten größtenteils die Tiere selbst, deren blaue Innereien um so intensiver erstrahlten, je dunkler es wurde. Zur zusätzlichen Beleuchtung hatte man auf den Rücken der größten Exemplare Fackeln und Feuer in eisernen Kübeln entzündet.

Das Reich der Gaunabs

Mit jedem Schritt legten die Vrahoks gewaltige Entfernungen zurück. Gaunab konnte sich an der morbiden Schönheit seines dunklen Reiches kaum sattsehen. Herrlich, wie die grausigen Schatten der Urtiere über die Höhlenwände geisterten. Grandios die kreischenden Schwärme der Grottensauger, die von ihnen aufgescheucht und ins Dunkel vertrieben wurden. Er hatte nicht einmal geahnt, wie gigantisch das Reich war, das er beherrschte. Groß waren die Gaunabs! Ihre Stimmen erhoben sich in ihm, und sie feuerten ihn an:

»Weiter!«

»Weiter!«

»Herrscher der Vrahoks!«

»Erfüller der Roten Prophezeiung!«

»König von Hel!«

»Blut von unserem Blute!«

»Hirn von unserem Hirn!«

»Unser Sohn!«

»Unser Stolz!«

Was immer das Licht der Fackeln aus dem Dunkel schälte, es war ein Anblick voller Wunder. Tropfsteine, größer als der größte Vrahok, die in der Finsternis hockten wie schlafende Giganten. Motten mit riesigen metallisch glänzenden Flügeln, die Gaunab auf seinem Thron mit den Geräuschen von Donnerblechen umkreisten. Atemberaubend der Ausblick auf Kaskaden von farbigem funkelnden Gestein, das die Höhlenwände herunterzustürzen schien wie riesige Wasserfälle: Ganz Untenwelt versuchte, vor seinem Herrscher zu glänzen!

Gaunab lachte und schrie auf seinem Thron. Die Rote Prophezeiung erfüllte sich! Dies war ein Triumphmarsch, und es würde nicht sein letzter sein. Unten war oben, rechts war links, Krieg war gut, und Frieden war böse. Gaunab hatte sich noch nie so mächtig gefühlt.

Storrs Weg

Ukobach und Ribesehl hatten die Wolpertinger gewarnt, daß die Hellinge sie wahrscheinlich mit den Vrahoks verfolgen würden. Storr war mit den Wegen durch Untenwelt am besten vertraut, also hatte man ihn stillschweigend zum Anführer erklärt.

Damit ihnen die Vrahoks nicht folgen konnten, geleitete er die Wolpertinger durch schmale Schluchten und gewundene Gassen und durch Tunnel mit tiefen Decken. Sie gingen durch eine Welt, in denen blinde und taube Lebewesen regierten, Insekten, die sich mit ihren Fühlern orientierten und sich auch durch Geräusche nicht verschrecken ließen, was gelegentlich zu überraschenden Begegnungen in der Dunkelheit führte. Die Höhlen waren feucht, das Gestein kantig und glitschig, und oft gähnten tiefe Spalten vor ihnen, so daß man auf jeden Tritt achtgeben mußte. Manche Strecken mußten gänzlich ohne Beleuchtung bewältigt werden, weil dort keine leuchtenden Algen wuchsen und penetranter Ölgeruch den Gebrauch von Fackeln untersagte. Meist war es bitterkalt, und die überfrorene Feuchtigkeit machte jeden Schritt zum Risiko.

Rala war, seitdem sie aus dem Reich des Todes zurückgekehrt war, von Stunde zu Stunde wilder und ruheloser geworden, als wolle sie die verlorene Zeit in der Kupfernen Jungfrau aufholen. Sie war in ständiger Bewegung, lief einmal vorne bei den Yetis, einmal hinten bei den Wolpertingern mit, immer zur Stelle mit ihrem Bogen, wenn Gefahr durch große Insekten oder anderes Getier drohte. Man konnte förmlich zusehen, wie das Leben in sie zurückkehrte, wie ihre Bewegungen geschmeidiger, ihr Gang schneller, und ihre Handgriffe kraftvoller wurden.

Rumo hatte mit Urs, Rolv, Tsacko und Biala die Nachhut gebildet, die die Gemeinschaft vor Angriffen von hinten schützen sollte. Ihnen gesellten sich Ukobach und Ribesehl zu, während sich Smeik und Kolibril bei den älteren Wolpertingern aufhielten.

Und doch war auf diesem Marsch von Dunkelheit zu Dunkelheit jeder auf sich gestellt. Wenn sie in Hel im Herzen des Bösen gefangen gewesen waren, dann krochen sie jetzt durch seine Eingeweide. Und keiner hätte sagen können, was schlimmer war.

Erst nach drei Tagen machten sie die erste Rast. Die Yetis benötigten keine Pause und keinen Schlaf, aber die Wolpertinger, besonders die älteren, verfügten trotz aller Belastbarkeit und Ausdauer nicht über unerschöpfliche Energien.

Man entfachte in einer gut überschaubaren kleineren Höhle ein Feuer. Die meisten legten sich gleich schlafen, aber einige, darunter Rumo, Urs, Rolv und seine Freunde, Rala, Ukobach und Ribesehl, der Bürgermeister, Storr, Smeik und Doktor Kolibril, versammelten sich um die Glut, um zu berichten, wie es ihnen ergangen war.

Eine Geschichte aus vielen Geschichten

Während dieser Rast wurden viele Geschichten erzählt, und es ist ausgesprochen unwahrscheinlich, daß es jemals zuvor ein Lagerfeuer gegeben hat, in dessen Schein außergewöhnlichere zum besten gegeben wurden.

Rala berichtete von ihrer Gefangenschaft in ihrem eigenen Körper, von Talon dem Bären und von der Fratze der Furcht, von ihrer Flucht durch ihr eigenes Blut und von den schrecklichen Soldaten des Todes, die ihr dabei begegnet waren.

Ribesehl schilderte den heldenhaften Kampf der Yetis gegen die Kupfernen Kerle, erzählte von kopflosen Kriegern, die im Licht von glühenden Eisenspänen weiterkämpften, vom titanischen Zorn Storrs des Schnitters und der verheerenden Kraft seiner mächtigen Sense. Und er erläuterte die Herkunft der Homunkel und ihre entbehrungsreiche Geschichte.

Ukobach gestand seine Tat im Keller des Theaters der Schönen Tode, die Befreiung der roten Spinne, des Kristallskorpions und der Albinoratte, und er beschrieb den Kampf der Wolpertinger gegen General Ticktack. Außerdem trug er eine geraffte Geschichte der Stadt Hel vor, die den Bau der Fallenstädte und die Dressur der Vrahoks beinhaltete. Erst durch ihn erfuhren die meisten Wolpertinger, was es mit Gaunab, Friftar und dem Theater der Schönen Tode überhaupt auf sich hatte.

Doktor Oztafan Kolibril gab eine wissenschaftlich exakte Beschreibung der Stadt Nebelheim und der sie beherrschenden Nebelqualle, und er verriet, wie jemandem zumute ist, der vorübergehend in vier Gehirnen gleichzeitig verrückt geworden war.

Smeik erzählte natürlich am längsten und am besten. Er berichtete wortreich und in allen Details von seiner Fahrt durch Ralas totes Blut, von seiner Begegnung mit den Unvorhandenen Winzlingen – hier leuchteten Kolibrils Augen im Dunkeln am hellsten auf – und dem wandlungsfreudigen Soldaten des Todes, dem er schließlich das Rückgrat gebrochen hatte. Nur eine kleine Nebensache, die gewisse Ereignisse auf der Lindwurmfeste betraf, ließ er aus.

Storr der Schnitter erzählte die Geschichte der Toten Yetis. Und er berichtete von seiner ersten Begegnung mit Rumo, wie der mit seinem Geschrei beinahe halb Untenwelt zum Einsturz gebracht hätte, und was für ein Idiot er gewesen sei, nur mit einem Käsemesser bewaffnet nach Hel zu ziehen.

Zum Schluß erhob sich Urs und erzählte die Geschichte vom Ende Uschan DeLuccas, der sich unbewaffnet General Ticktack entgegengestellt hatte. Daß der Fechtlehrer dies nur getan hatte, um Urs’ Leben zu retten, hatte er erst begriffen, als Ticktack bereits DeLuccas Herz in der Hand hielt. Er fühlte sich daher verpflichtet, Uschans Lebenswerk fortzusetzen und sich fortan der Fechtkunst zu widmen. Als sich Urs wieder setzte, hatten viele Tränen in ihren Augen.

Nur Rumo erzählte nichts. Er setzte ein paarmal an, aber bevor er sich alles zurechtgelegt und den Mund geöffnet hatte, war ihm jemand anderer mit seiner eigenen Geschichte zuvorgekommen. Er bedauerte das nicht, weil er wußte, daß er doch wieder alles von hinten nach vorne erzählt hätte.

Als schließlich alle vor Erschöpfung verstummt waren und versuchten, ein wenig Schlaf zu finden und Kraft zu sammeln für den weiteren Marsch, meldeten sich Grinzold und Löwenzahn bei Rumo.

»Wieso hast du nichts erzählt?« fragte Löwenzahn. »Dabei haben wir doch wahr die besten Geschichten erlebt. Der Kampf im Nurnenwald. Yggdra Sil. Die Schatulle! Die Frostfratten. Die Vrahoks. Das Innere von General Ticktack! Das ist doch der Stoff, aus dem die Geschichten im Heldenkundeunterricht sind!«

»Ich kann nicht so gut erzählen«, verteidigte sich Rumo.

»Statt dessen läßt du dich lieber von Storr dem Schnitter veräppeln«, sagte Löwenzahn. »Großartig. Wenn das deine Methode ist, vor Rala zu glänzen, dann gute Nacht.«

»Du hättest Storr umlegen sollen, als es noch ging«, sagte Grinzold.

»Willst du damit etwa andeuten, daß du Storr jetzt nicht mehr töten willst?« fragte Löwenzahn lauernd. »Woher der Sinneswandel, unbarmherziger Dämonenkrieger?«

»Wir brauchen ihn noch«, brummte Grinzold. »Er muß uns durch Untenwelt führen. Erst anschließend töten wir ihn.«

Vrahoks Rast

Gaunab hatte sich in sein Zelt zurückgezogen und versucht, etwas Schlaf zu bekommen. Aber seltsam: Je mehr Wein und Medikamente er in sich hineinschüttete, desto nüchterner wurde er.

»Ich beha Angst«, flüsterte er sich selbst unter der Bettdecke zu. »Sowie beha ich Angst?«

Der König stürzte aus seinem Zelt in das Licht der Fackeln, und er trat an die Brüstung der Plattform seines Vrahoks. Tief unten dehnte sich sein dunkles Reich, blau überstrahlte Tropfsteine in öligem Wasser. Wieso beunruhigte ihn dieser Blick in die Tiefe plötzlich so? Gaunab wich zurück und begab sich zum hinteren Teil der Plattform. Da waren sie, seine Vrahoks, seine Männer, seine Armee, knirschend staksten die Riesen zu Hunderten durch die Finsternis von Vrahoks Rast, einer weiteren Höhle auf dem Weg nach Obenwelt. Die Flederhunde jaulten und teilten mit ihren ledrigen Flügeln peitschend die Luft. Weshalb kam ihm diese Ansicht nun bedrohlich vor, warum fühlte er sich nicht mehr beschützt, sondern regelrecht verfolgt? Die gigantische Grotte schien im unruhigen blauen Leuchten der Vrahoks zu schwanken, jeder der zahllosen steinernen Finger, die von ihrer Decke herabhingen, ihm zu drohen. Langbeinige Schatten folgten ihnen – waren das die der Vrahoks, oder gehörten sie unterirdischen Dämonen? Eiskaltes Tropfwasser fiel auf Gaunab herab.

Warum war Friftar jetzt nicht hier, um ihn zu trösten? Warum war Gaunab so allein? Der König von Untenwelt beugte sich über die Brüstung und schrie seine Furcht hinaus in die Dunkelheit.

»Tarfrifl« schrie er. »Tarfrif! Rumwa beha ich Angst?«

Die Membran

Erst mit dem Marsch durch Untenwelt war den Wolpertingern deutlich geworden, über welch einer gnadenlosen Welt sie bisher unbekümmert gelebt hatten. Wie dünn die Decke war, die sie davon trennte, und wie groß die Gefahr, daß ihre wilden und bösen Bewohner eines Tages hervorbrechen und Tod und Schrecken über Obenwelt bringen konnten.

Sie sahen baumlange Würmer mit Greifzangen; handtellergroße leuchtende Ameisen in allen Farben; Erdspinnen, die im Torf lebten und steinerweichend stöhnten. Die Schicht, die Unten- von Obenwelt trennte, schien nicht mehr zu sein als eine Membran, durch die jeder sich hindurchzwängen konnte, der die nötige Bosheit dazu besaß. Dies war die Welt, wo sich Totes wieder in Lebendiges verwandelte, wo aus Leichnamen Maden und anderes Getier wurde, aus Kompost neues Wachstum, aus versunkenem Blut gefährliche Nurnen. Es war eine grausame, rücksichtslose Welt voller gieriger Geschöpfe und Geräusche, überall schmatzte, knackte, wühlte und knisterte es, denn je höher sie stiegen, desto lockerer wurde das Erdreich. Der Marsch der Wolpertinger durch Untenwelt schweißte sie enger zusammen als alle Ereignisse zuvor. Jeder war für jeden verantwortlich, jeder Schritt konnte tödlich oder verhängnisvoll für alle sein, überall lauerten Gefahren – und nie hatten sie intensiver aufeinander geachtet.

Sie hatten den anstrengenden Aufstieg aus Hel über die Steinwassergrotte und einen Wirrwarr von Tunneln und kleinen Höhlen hinter sich gebracht und waren beim Totenforst angelangt, mit seinen riesigen baumähnlichen Tropfsteinen und dem ewigen Nebel. Während sie ihn durchquerten, zeigte sich kein einziger ihrer affenähnlichen Bewohner, vielleicht, weil sie es nicht wagten, solch eine mächtige Gruppe anzugreifen. Man hörte nur ihr entnervendes Gekreisch, und gelegentlich fielen dicke Steine aus dem Nebel herab.

Rumo warnte seine Reisegefährten vor dem Verzehr der schwarzen Pilze, aber die Yetis winkten ab und taten sich daran gütlich. Danach waren sie stundenlang in ausgelassener Stimmung, tanzten zwischen den steinernen Bäumen umher, warfen mit Steinen nach den unsichtbaren Affen und lachten blödsinnig vor sich hin. Irgendwann tauchten die ersten Elme auf – die kleinen hakenschnabeligen Ureinwohner Untenwelts, die unermüdlich keuchend das Erdreich im Totenforst bearbeiteten –, und Rumo wußte, daß der Nurnenwald nicht mehr fern sein konnte. Er lief an die Spitze des Zuges zu Storr dem Schnitter.

»Wir müssen bald durch das Labyrinth unter dem Nurnenwald hindurch«, sagte Rumo.

»Wieso?« fragte Storr.

»Das ist der Weg, den ich gekommen bin.«

»Du bist mitten durch die Nurnen durch?« Storr wandte Rumo seine toten Augenhöhlen zu.

»Ja«, sagte Rumo. »Ihr etwa nicht?«

»Natürlich nicht«, lachte Storr. »Wir sind doch nicht bescheuert.«

»Aber von den Kalten Kavernen aus führt doch nur der Weg über den Nurnenwald nach Hel.«

»Wie kommst du denn darauf? Moment mal – du bist tatsächlich durch die Kalten Kavernen marschiert? Da wimmelt es doch von Frostfratten!«

»Ich weiß«, sagte Rumo.

Storr lachte trocken. »Da hast du dir aber mit traumwandlerischer Sicherheit die gefährlichste Route durch Untenwelt ausgesucht, mein Junge! Gratulierel He, Leute«, rief er den anderen Yetis zu. »Der Junge ist durch die Kalten Kavernen gelatscht – und durch das Nurnenwaldlabyrinth.«

»Und wieso lebt er dann noch?« fragte einer von ihnen zurück.

Storr grinste. »Jedesmal, wenn du den Mund aufmachst, zweifle ich ein bißchen mehr an deinem Verstand, mein Freund. Warum bist du nicht gleich durch die Vrahokhöhlen gewandert?«

Rumo gab keine Antwort.

»Es gibt einen schnurgeraden Weg über die Kavernen hinweg«, sagte Storr. »Und unter dem Nurnenwald durch. Den sind wir gegangen.«

»Und warum hast du mir den nicht gezeigt, als ich dich danach gefragt habe?« sagte Rumo. »Du hast mir nur gesagt, daß es viele Wege durch Untenwelt gibt.«

»Und das war nicht gelogen«, antwortete Storr.

Die Summe aller Qualen

Niemand – weder Soldat, noch Arzt oder Alchimist – hatte es gewagt, sich Friftar zu nähern. Was mit dem königlichen Berater auf dem Thron Gaunabs des Neunundneunzigsten geschah, war unbeschreiblich, unaussprechlich und garantiert hochgradig ansteckend. Selbst aus respektvoller Entfernung fühlte sich jedermann durch den bloßen Anblick bedroht, und man suchte schleunigst das Weite. So kam es, daß Friftar bald ganz alleine im Theater der Schönen Tode war, der einzige Darsteller seiner letzten Inszenierung vor einem Publikum aus Toten.

Aber das, was äußerlich mit seinem Körper geschah, war nur ein schwacher Abglanz von dem, was in seinem Inneren vor sich ging. Der Auftritt der Subkutanen Todesschwadron in Friftars Blutkreislauf stellte alles in den Schatten, was sich jemals in der Arena des Theaters abgespielt hatte, und kein Intendant, nicht einmal Friftar selbst, hätte Inszenierungen von solch einfallsreicher Grausamkeit ersinnen können. Die Wandlungsfähigkeit der Soldaten der Subkutanen Todesschwadron erhielt erst jetzt ihren eigentlichen Sinn, der darin bestand, Schmerzen unterschiedlichster Art zu erzeugen. Stacheln und Zangen kamen zum Einsatz, Gifte und Säuren. Die Schmerzen, die Friftar ertragen mußte, waren schlimmer als die Summe aller Qualen, die jemals in diesem Theater erlitten worden waren. Und es war noch lange nicht zu Ende. Denn erst in Friftars Körper entfaltete Tychon Zyphos’ Krankheit das ganze Ausmaß ihres Schreckens.

Kein Traum

Gaunab erwachte mit dröhnendem Schädel aus unruhigem Schlaf. Was für einen gräßlichen Albtraum er gehabt hatte! Er war auf einem Vrahok geritten und von riesigen Dämonen verfolgt worden, die ihn mit spitzen Tropfsteinen bewarfen, an einem Ort fern von Hel. Seine Ahnen hatten ihn umtanzt und als Feigling beschimpft. Es war furchtbar!

Wo blieb Friftar mit dem Frühstück?

Gaunab stieg aus dem Bett, wankte nackt zum Vorhang und öffnete ihn. Der König prallte zurück, und nur mühsam unterdrückte er einen Entsetzensschrei. Vor ihm dehnte sich eine gewaltige Höhle, und ein Schwarm von Flederhunden, auf denen Soldaten mit Fackeln saßen, flatterten über ihm in der Luft. Das Licht der Fackeln beleuchtete den Rücken des Vrahoks, der sich unter ihm befand und ein schwerfälliges Pfeifen von sich gab. Es roch nach Meer und Öl, und hoch oben hingen riesige Steinzapfen bedrohlich herab.

Gaunab wankte zurück, er schloß den Vorhang wieder und kam endlich zu sich. Er erinnerte sich mit Schaudern: Es war kein Traum, er war der Herrscher der Vrahoks, und Friftar und Hel waren weit, weit weg. Gaunab unterdrückte nur mühsam den Wunsch, wieder unter die Decke zu kriechen und einen Liter Schlafsaft zu trinken.

»Majestät?« fragte jemand von draußen. »Seid Ihr wach?«

»Ja«, antwortete Gaunab mürrisch. »Ich bin wach.«

»Ich denke, es wird Euch erfreuen, zu hören, daß wir den größten Teil des Weges nun hinter uns haben«, sagte die Stimme, die einem seiner Generäle gehörte. »Nach unseren Berechnungen ist es nicht ausgeschlossen, daß es noch am heutigen Tag zur entscheidenden Begegnung mit den Wolpertingern kommen könnte.«

»Ja, ja«, sagte Gaunab. »Und?«

»Ich wollte das nur erwähnen, weil wir spätestens zu diesem Zeitpunkt Eure endgültigen Befehle benötigen.«

»Ja, ja«, sagte Gaunab. »Die kriegt ihr dann schon.«

Befehle, nun ja. Das würde er schon hinkriegen. Er brauchte ihnen nur zu befehlen, die blöden Wolpertinger von den Vrahoks fressen zu lassen. Was sollte daran so schwierig sein?

Gaunab trank einen Schluck Wachsaft und warf seine königliche Robe über. Dann watschelte er nach draußen.

Am Ölsee

Der weitere Weg, über den Storr sie führte, ging durch kleine Höhlen und niedrige Tunnel, die außer Elmen und Fledermäusen keinerlei wilde Kreaturen oder sonstige Unbequemlichkeiten bargen. Rumo verfluchte Storr im stillen dafür, daß er ihm diese Abkürzung nicht gezeigt hatte, aber andererseits wäre er dann auch nicht auf Ukobach und Ribesehl gestoßen, und wer weiß, welchen Verlauf sein Abenteuer dann genommen hätte. Das Schicksal ging seinen eigenen Weg, und der war nicht immer der geradeste.

Die Wolpertinger konnten den Ölsee schon Stunden im voraus wittern. Rumo empfand es als erstaunlich, daß ihm ein Geruch, der ihm beim ersten Mal so viel Unbehagen bereitet hatte, jetzt fast schon beruhigend vorkam. Dies war die letzte Etappe ihrer Reise, die sie mit fremder Hilfe bewältigen mußten. Sie waren beinahe zu Hause.

Eine kleine Nachhut der Yetis erwartete ihre Gefährten am Ufer des Ölsees. Es gab nicht viele Worte, Storr grunzte ein paar knappe Befehle, und schon begann das Beladen der Kähne mit Passagieren. Auf ein weiteres Kommando Storrs stieß die Flotte ab und verschwand im leuchtenden Nebel.

Zum ersten Mal schien von den Fliehenden ein wenig die Unruhe abzufallen, die sie den ganzen Marsch vorwärtsgetrieben hatte. Die Yetis prahlten vor ihren Kameraden mit ihrem Triumph über die Kupfernen Kerle, und viele Wolpertinger nutzten die Überfahrt für einen kurzen Schlaf. Rala saß stumm im Bug des Bootes, in dem sich auch Rumo befand. Vielleicht war es das beruhigende Gefühl ihrer Anwesenheit, vielleicht das sanfte Dahingleiten des Kahns oder das gleichmäßige Glucksen des Öls, aber wahrscheinlich war es vor allem die Erschöpfung, die Rumo im Sitzen in den Schlaf sinken ließ.

Das große Mißverständnis

»Wir sind gleich da, Euer Majestät«, rief jemand in das dunkle Zelt des Königs hinein. »Wir haben den Aufstieg hinter uns und bewegen uns nun auf den Ölsee zu. Unsere Beobachter, die wir auf Flederhunden losgeschickt haben, berichten, daß die Wolpertinger gerade den See überqueren. Wir erwarten nun gehorsamst Eure Befehle.«

Gaunab grunzte mürrisch. Pflichten, nichts als Pflichten. Er wollte die Sache so schnell wie möglich hinter sich bringen und nach Hel zurückkehren. Also erhob er sich stöhnend vom Lager und begab sich nach draußen.

Sie befanden sich in einer Höhle, die kleiner und heller war als Gaunabs Hall und wärmer als die Frostgrotte von Vrahoks Rast. Hier lag ein fluoreszierendes Leuchten auf allem Gestein, und strahlendblauer Regen fiel von den Tropfsteinen über ihnen herab. Wenn Gaunab über das Geländer der Aussichtsplattform nach unten sah, blickte er auf dicke Nebelschlangen, die zwischen den Beinen des Vrahoks dahinsegelten. Ihm wurde schwindelig, und er wich vom Geländer zurück.

Ein halbes Dutzend Generäle, alle Mitglieder des Adels von Hel, stand auf der Plattform stramm und wartete auf die Befehle des Königs. Da auch nach geraumer Zeit keiner kam und Gaunab nur gedankenverloren den ihnen folgenden Vrahoks zusah, ergriff einer von ihnen das Wort:

»Es wird nun höchste Zeit, daß wir uns Gedanken über unser weiteres strategisches Vorgehen machen, Majestät. Friftar hat angeordnet, daß wir Euch nicht mit unnötigen Problemen behelligen sollen, aber er hat auch ausdrücklich erklärt, daß ich mich an dieser Stelle des Feldzugs an Euch zu wenden habe. Der Angriffsbefehl obliegt Euch.«

»Ja«, sagte Gaunab. »Gut.«

Die Generäle sahen Gaunab erwartungsvoll an.

»Was glotzt ihr denn so?« bellte Gaunab.

»Die Befehle, Euer Majestät«, wagte einer von ihnen zu sagen. »Sollen wir warten, bis die Wolpertinger in ihre Stadt zurückgekehrt sind, oder sollen wir jetzt angreifen? Wenn wir die Rote Prophezeiung erfüllen wollen, müßten wir eigentlich warten, bis sie in ihre Stadt zurückgekehrt sind. In der Prophezeiung ist ausdrücklich von einem Krieg in Obenwelt die Rede.«

Gaunab überlegte. Jetzt wurde es ja doch noch kompliziert! Warum hatte ihm dieser Idiot von Friftar davon nichts gesagt? Die Rote Prophezeiung erfüllen? Oder gleich angreifen? Könnte man nicht jetzt gleich angreifen und dann den Historikern befehlen, sie sollten schreiben, daß er die Prophezeiung erfüllt hatte? Ja, so ging’s. Er war der König. Die Sache erledigen, jetzt und auf der Stelle. Und dann zurück nach Hel. Er holte tief Luft.

»Ich schewün, daß die Hoksvra die Gertinperwol fortso fengreian und tennichver!« befahl er.

Die Generäle starrten ihn an.

»Wie bitte?« fragte einer von ihnen.

Gaunab räusperte sich. »Ich schewün, daß die Hoksvra die Gertinperwol fortso fengreian und tennichver!« wiederholte er etwas lauter.

Die Generäle tauschten nervöse Blicke aus. Eine derartige Situation hatte es noch nie gegeben. Niemand hatte je dem König ins Gesicht sagen müssen, daß man ihn nicht verstand.

»Seid ihr taub?« rief Gaunab nun unwirsch. »Ich beha netordgean, daß die tendammver Hoksvra die Gertinperwol fortso fengreian und tennichver lensol! Ist das so schwer zu henstever?«

»Es tut mir leid, Euer Majestät«, sagte ein General tapfer, »aber wir verstehen Eure Befehle nicht.«

Die anderen funkelten ihn wütend an, als habe er gerade das Todesurteil über sie gesprochen.

Gaunabs Stimme wurde leise und lauernd. »Ihr stehtver mich nicht?« fragte er. »Chespre ich leichtviel lichdeutun? Beha ich leichtviel nenei Lerfehsprach?«

Ein fauliger Geruch wehte vom Ölsee heran, und der riesige Vrahok machte eine nervöse Bewegung, die alle auf der Plattform ein wenig hin und her wanken ließ.

Plötzlich wurde Gaunab sehr ruhig. Sein sardonisches Grinsen zog sich noch mehr in die Breite, und sein Blick leerte sich. In ihm stiegen Stimmen auf, die Stimmen der verstorbenen Gaunabs.

»Hörst du uns, Gaunab?« fragten sie.

»Wir sind es.«

»Die Gaunabs in dir.«

Gaunab lauschte verzückt. Die Stimmen, endlich! Sie würden ihm sagen, was zu tun war.

»Wir sind stolz auf dich, Gaunab!«

»Denn du bist Blut von unserem Blute!«

»Hirn von unserem Hirn!«

»Mächtiger Lenker der Vrahoks!«

»Willst du dir das gefallen lassen?«

»Eine derartige Majestätsbeleidigung?«

»Sie tun, als würden sie deine Befehle nicht verstehen!«

»Sie tun, als wärst du ein Idiot, der sich nicht verständlich ausdrücken kann.«

»Sie wollen sich über dich stellen, damit sie selbst das Kommando übernehmen können.«

»Das darfst du nicht zulassen, Gaunab!«

»Im Namen aller Gaunabs: Du mußt sie bestrafen!«

»Bestrafen, Gaunab!«

»Bestrafen!«

Als der König aus seiner Trance erwachte, war bereits alles geschehen.

Einer der Generäle lag zuckend auf dem Rücken, aus seinem offenen Hals sprudelte das Blut. Die anderen waren entsetzt zurückgewichen.

Gaunab rappelte sich auf. Bleierne Müdigkeit überkam ihn, wie immer nach solchen Exzessen.

»Was ist da los?« schrie einer der Vrahoklenker von der hinteren Plattform. »Der Vrahok gerät außer Kontrolle.«

Der Riese unter ihnen erzitterte, sein Panzer vibrierte unter ihren Füßen. Er hielt an, und sein Pfeifen wurde unruhig und hektisch.

Gaunab wischte sich das Blut vom Mund.

»Was hat er denn?« fragte er. »Was hat der Hokvra?«

Die Hypnose erlischt

Der Panzer des Tieres vibrierte nun noch stärker. In seinem Inneren brodelten seine aufschäumenden Verdauungssäfte.

»Der Vrahok wittert das Blut!« rief einer der Generäle. »Er erwacht aus der Hypnose!«

»Euer Majestät!« schrie ein anderer General den König an. »Wie könnt Ihr nur auf einem Vrahok Blut vergießen? Jetzt interessiert ihn nur noch das Blut! Wißt Ihr denn gar nichts über die Biester?«

Nein, wußte Gaunab nicht. Brauchte er auch nicht. Er war der König. Was fiel diesem Wurm ein, ihn ihn diesem Ton anzusprechen?

Blitzschnell war Gaunab an der Gurgel des Generals. Er riß ihm mit einem Biß den Kehlkopf aus dem Hals und spie ihn über das Geländer.

»So«, sagte er. »Du sprichst nicht mehr mit mir in semdie Ton!«

Gaunab ließ von seinem Opfer ab. Der General stand röchelnd am Geländer und versuchte mit der Hand seine Wunde zu verschließen, während sein Blut hinab auf den Vrahok sprühte.

»Ich menehberü das Domankom!« brüllte Gaunab. »Wo sind die Gertinperwol? Ich will sie tennichver!«

Ein Geräusch wie von heftigem Wind erhob sich, und über den Rand des Vrahokpanzers wälzte sich ein durchsichtiger Rüssel. Er bewegte sich zielstrebig auf die Plattform, dann auf den blutenden General zu, öffnete sich schmatzend, stülpte sich über ihn und riß ihn in sich hinein. Der Soldat flog durch den Schlauch wie eine leblose Puppe, und der Vrahok unter ihnen gab heftige Pfeiflaute der Erregung von sich.

Der Rüssel hob sich kurz, erzitterte vor Gier, senkte sich dann auf den anderen blutenden Soldaten und verschluckte auch ihn. Dann erhob er sich über die Plattform und suchte nach weiterer Nahrung.

Die Generäle schrien die Vrahoklenker an, aber die hatten längst die Kontrolle verloren. Einige hantierten an den Notwinden, um sich in Rettungskörben herabzulassen.

Gaunab stürzte zu seinem Thron. Er kletterte hinauf und schnallte sich auf dem Sitz mit seinem königlichen Sicherungsgürtel fest.

»Ich bin der Nigkö!« schrie er. »Hokvra, ich lefehbe dir, mir zu chenhorge!l«

Der Rüssel schlängelte nun über die Plattform und schlürfte Soldat um Soldat ein, ohne Rücksicht auf Dienstgrade. Einige zogen den Sprung in die Tiefe dem Ende in den Verdauungsorganen des Vrahoks vor, und die Luft war erfüllt von sinnlosen Befehlen und Verzweiflungsschreien.

Auf den Vrahoks hinter ihnen entstand ähnlicher Tumult. Allesamt erwachten sie aus der alchimistischen Hypnose. Überall erhoben sich die Rüssel, das gierige Pfeifen wurde lauter, und auf den Plattformen gerieten die Besatzungen in Panik, überschütteten die Vrahoks hektisch mit alchimistischen Essenzen oder versuchten sich abzuseilen. Wer nicht floh, wurde von den brüllenden Schläuchen erwischt, die auch hoch in den Lüften Flederhunde samt ihren Reitern in sich hineinsaugten.

Gaunab klammerte sich an seinen Thron. Über ihm war ein Wind aufgekommen, der heftig an seinen Gliedmaßen riß, ein gieriger Sog, der alles, was lose herumlag, in die Höhe zog: eine Tasche mit strategischen Karten, verschiedene Waffen, ein Schild mit dem Wappen Hels und mehrere Feldflaschen. Gaunab sah hinauf. Die Rüsselöffnung des größten aller Vrahoks befand sich genau über ihm.

Gaunab aller Gaunabs

Aber der König fürchtete sich nicht. Sein Blick war entrückt, sein Grinsen ging von Ohr zu Ohr. Er lauschte den Stimmen seiner Ahnen.

»Fürchte dich nicht, Gaunab!« riefen sie.

»Du bist der Gaunab aller Gaunabs!«

»Der Herrscher von Untenwelt!«

»Dir kann nichts geschehen!«

»Uns kann nichts geschehen!«

»Denn wir sind ewig!«

Nein, er war nicht wirklich in Gefahr. Sie waren nicht wirklich in Gefahr. Nicht die Könige von Hel. Sie waren ewig. Fest saß sein Gurt, mochte der schlürfende Wind toben, wie er wollte, Gaunab klebte wie festgeleimt an seinem Thron.

»Ich bin Nabgau Lanag Kahadazia Beng Lele Atua der Stezigneunundneun!« schrie er in die saugende Röhre über ihm. »Ich bin der Nigkö! Ich bin der Nabgau leral Nabsgau! Ich lefehbe dir …«

Die ersten Bolzen lösten sich aus der Verankerung des Thrones und flogen dem König pfeifend um die Ohren.

»Ich lefehbe dir, mir zu chenhorge!«

Es krachte, und Gaunab sah, wie ganze Teile des Sockels unter ihm weg und nach oben gerissen wurden. Der Thron wackelte wie bei einem Erdbeben.

»Ich lefehbe dir …«

Es krachte noch einmal, und diesmal erhob sich Gaunab selbst in die Lüfte. Der letzte rechtmäßige Herrscher von Hel wurde gesalbt von ätzenden Säuren, während er mitsamt seinem Thron emporgezogen wurde in die Verdauungsorgane des größten aller lebenden Vrahoks.

Der Geruch des Todes

Rumo erwachte. Kein Geräusch hatte ihn geweckt, kein Stoß, kein Ruf, sondern ein Geruch. Er hob schlaftrunken den Kopf, er witterte – das war der alarmierende, furchteinflößende Geruch der Teufelsinseln, der Gestank von Tausenden verfaulenden Meeresschmarotzern, der Geruch des Todes, der Rumo sein Leben lang zu verfolgen schien.

»Die Zyklopen kommen«, sagte er schlaftrunken.

»Zyklopen?« Urs, der vor ihm im Boot saß, drehte sich um. »Nein. Das sind Vrahoks.«

Rumo kam langsam zu sich. »Es sind viele, dem Geruch nach zu urteilen«, sagte er.

»Wieso hören wir nichts?« fragte Urs.

»Ich habe schon Vrahoks durch den See gehen sehen«, sagte der Yeti, der das Boot lenkte. »Sie bewegen sich im Öl so langsam und lautlos wie Gespenster. Unheimlich. Sie wissen instinktiv, wie gefährlich es ist, in dieser Höhle Erschütterungen zu erzeugen.«

»Wie viele sind es?« fragte Urs.

»Ein paar hundert«, schätzte Rumo. »Vielleicht alle, die sie haben.«

»Es ist nicht mehr weit bis zum Ufer«, sagte der Yeti. »Das schaffen wir.«

»Die Vrahoks kommen überall hin«, sagte Rumo. »Auch die Treppe nach Wolperting hinauf, wenn es sein muß. Wir müssen uns ihnen entgegenstellen.«

Die ersten Boote landeten bereits. Die Wolpertinger und Yetis sammelten sich am Ufer und halfen den Nachfolgenden beim Aussteigen. Als alle an Land waren, beriet man sich gemeinsam.

»Das ist nicht euer Ernst«, sagte Storr. »Ihr könnt nicht gegen die Vrahoks kämpfen. Nicht gegen so viele.«

»Uns bleibt nichts anderes übrig«, entgegnete Rumo. »Wir müssen sie daran hindern, hinaufzusteigen. Wir sind das letzte, was zwischen ihnen und der Welt da oben steht. Ich weiß, wie man sie unschädlich macht. Man muß sich von ihnen aufsaugen lassen, und dann …«

Storr legte Rumo die Knochenhand auf die Schulter und nahm seine Kapuze ab. Sein schwarzer Totenschädel glänzte fettig, und seine Zähne knirschten.

»Hör zu, Junge, du mußt mir wirklich nicht immer wieder neu beweisen, wie bescheuert du bist. Ihr habt nicht die geringste Chance gegen die Vrahoks.«

»Ich habe schon einen von ihnen erledigt«, sagte Rumo.

»Klar, Junge! Klar hast du das!« Storr lachte verzweifelt.

Ein wilder Geruch wallte über den See, der allen beinahe den Atem nahm. Weit hinten, teilweise noch vom leuchtenden Nebel verschleiert, kamen die Vrahoks nahezu lautlos heran.

Die Vrahoks kommen

Alle drängten ans Ufer, um ihren Aufmarsch zu sehen. Unendlich langsam setzten sie ihre vorsichtigen Schritte durchs Öl, wobei ihre Fühler rastlos umhertasteten. Nur die Gelenke ihrer Riesenbeine knirschten und knackten, während sich ihre Körper aus der Dunkelheit schälten und immer näher wankten. Es mußten tatsächlich Hunderte sein, alle Vrahoks von Hel.

Storr hatte sich mit seinen Männern von den Wolpertingern abgesetzt, murmelnd und grunzend berieten sie sich am Rande des Sees. Ihre Unterhaltung war immer wieder von wütendem Knurren und wildem Lachen durchsetzt. Dann kam Storr alleine zurück.

»Gut, Junge«, sagte er, während er sich mit seiner Sense vor Rumo aufbaute. »Ich habe verstanden. Es geht um dich und mich.«

Rumo sah ihn verwundert an.

»Aber ich werde es dir zeigen, Rumo. Ich werde dir zeigen, wer hier unten der Verrücktere ist.«

»Worauf willst du hinaus?« fragte Rumo.

Storr grunzte gefährlich und wandte sich an alle Wolpertinger.

»Herhören! Ihr tut jetzt mal genau das, was ich sage! Lauft weg oder bleibt hier – das ist mir egal. Aber wagt es nicht, euch einzumischen! Seht euch das Spektakel an oder begebt euch in Sicherheit, eins von beidem. Ich an eurer Stelle würde allerdings ein Auge riskieren, denn es wird was zu sehen geben, dafür garantiere ich.«

Storr legte Rumo noch einmal die Pranke auf die Schulter. »War mir eine Ehre, dich kennenzulernen, Rumo. Du hast sie wirklich nicht mehr alle.«

Rumo war immer noch verwirrt. »Was hast du vor?« fragte er.

»Das geht dich einen Dreck an«, antwortete Storr. »Das ist Yetisache. Aber du mußt mir noch was versprechen.«

»Was denn?« fragte Rumo.

»Daß du ihr endlich die verdammte Schatulle gibst.«

Rumo nickte und senkte den Kopf.

Storr drehte sich um und stapfte zu seinen Männern, die schon begonnen hatten, die Boote zu besteigen.

Die Wolpertinger besprachen sich flüsternd. Was hatten die Yetis vor?

Storr und seine Toten Yetis stießen vom Ufer ab. Der Anführer stand mit seiner Sense aufrecht im größten Boot und richtete seine Worte noch einmal an die Wolpertinger. Er hielt seine Stimme gesenkt, wie damals, als er Rumo zum ersten Mal begegnet war.

»Ich sag’ euch noch was, Leute«, flüsterte er. »Wenn ich tatsächlich jemals irgend jemandem begegnet bin, der ein echter Held war, dann war es dieser kleine Irre da, der auf den Namen eines Kartenspiels hört. Aber ich bin ziemlich zuversichtlich, daß ich mit meinen Männern das noch übertrumpfen kann. Also sperrt jetzt die Augen auf, und seht Storr dem Schnitter mit seiner Armee der Toten Yetis bei der Arbeit zu! Und seht gut hin, denn hier werden gleich einige Rekorde gebrochen, hier wird Geschichte gemacht! Erzählt es euren Nachkommen, aber erzählt es ihnen richtig, denn sonst kommt der Geist von Storr dem Schnitter in der Nacht zurück und schneidet euch mit seiner Sense die Kehle durch!«

Eine blauglühende Nebelwolke überwehte die Kähne und hüllte sie ein. Dann hörte man nur noch das Knacken und Knirschen der heranstolzierenden Vrahoks.

»Das war aber mal eine selbstbewußte Ankündigung«, brach Ukobach nach einer Weile das Schweigen.

»Wollen sie gegen die Vrahoks kämpfen?« fragte Ribesehl. »Das wäre Selbstmord«, antwortete Ukobach. »Sie haben nicht die geringste Chance. In den Booten erst recht nicht. Vielleicht kennen sie einen Unterschlupf, um sich zu verstecken.«

Niemand rührte sich von der Stelle. Gebannt verfolgten sie, wie sich der Nebel auflöste und den Blick auf die Boote freigab. Die Toten Yetis standen aufrecht in ihren Kähnen und trieben den herannahenden Vrahoks entgegen: ein Schattenriß von durcheinanderstaksenden Riesenbeinen, blau beleuchtet von den pulsierenden Innereien der Urtiere.

Der Abstand zwischen den Vrahoks und den Kähnen konnte nun nicht mehr als ein paar hundert Meter betragen. Selbst wenn Storr und seine Männer es wollten, hätten sie es sich jetzt nicht mehr anders überlegen und umkehren können.

Das Blut-Lied

»Wollen wir singen, Männer?« rief Storr plötzlich so laut und deutlich, daß es bis zu den Wolpertingern herüberschallte.

»Wir singen«, rief jemand zurück. »Das ist eine tolle Idee, Storr. Wie üblich.«

Die Yetis lachten.

Die Wolpertinger standen ratlos am Ufer.

»Was machen sie?« fragte Rala.

Rumo wies auf die steinernen Zapfen der Höhlendecke.

»Sie wollen für uns sterben«, sagte er.

Der Geruch der heranwankenden Vrahoks wurde immer unerträglicher. Rumo umklammerte den Griff seines Schwertes in hilfloser Wut.

»Er opfert sich«, sagte Grinzold. »Storr der Schnitter opfert sich.«

»Sie opfern sich alle«, sagte Löwenzahn.

»Kennt jemand ein gutes Lied?« rief Storr.

»Das Blut-Lied!« antwortete ein Yeti. »Wir kennen kein anderes.«

»Gut!« antwortete Storr. »Also das Blut-Lied!«

Er räusperte sich.

»Blut! Blut!« sang er. »Blut, das muß spritzen meterweit!

Blut! Blut! Blut, das muß tränken des Feindes Kleid!

Blut! Blut! Blut, das muß spritzen meterweit!

Blut! Blut! Blut in alle Ewigkeit!«

»Blut! Blut!« wiederholten die Yetis im Chor.

»Blut, das muß spritzen meterweit!

Blut! Blut! Blut, das muß tränken des Feindes Kleid!

Blut! Blut! Blut, das muß spritzen meterweit!

Blut! Blut! Blut in alle Ewigkeit!«

Das Echo ihres schaurigen Gesangs erfüllte die Höhle und scheuchte die Fledermäuse auf.

»Schwinge die Klinge und spalte den Feind!« sang Storr.

»Spalte und singe, denn Töten ist fein!«

»Schwinge die Klinge und spalte den Feind!« wiederholten die Yetis.

»Spalte und singe, denn Töten ist fein!«

»Blut! Blut! Blut, das muß spritzen meterweit!« grölten sie alle gemeinsam. »Blut! Blut! Blut, das muß tränken des Feindes Kleid!«

Ein Knirschen ging durch die Decke der Höhle. Ein monströser Steinzapfen löste sich krachend und stürzte wie ein Speer herab. Er durchbohrte die Panzerung eines der größten Vrahoks genau in der Mitte, fuhr durch seine Eingeweide und kam an der Unterseite wieder heraus, den blauen Bauch in Fetzen reißend. Mit dumpfem Klatschen fiel er ins Öl, gefolgt von Kaskaden aus Innereien und hellblauem Schleim. Der Vrahok stand noch einen Augenblick aufrecht, dann posaunte er mitleiderregend, all seine zwölf Beine knickten ein, und er fiel in sich zusammen wie ein baufälliger Turm.

Der Schrei und die Geräusche des Sturzes pflanzten sich in der ganzen Höhle fort, und wieder knackte und krachte es, diesmal an vielen Stellen der Decke zugleich. Ein Schauer von baumlangen Stalaktiten kam herab, ging auf die Vrahoks, die Yetis und den See nieder. Viele Boote wurden getroffen und hinab ins Öl gerissen, und die Vrahoks fielen gleich dutzendweise. Eine Panik brach unter ihnen aus, heulend, pfeifend und röhrend liefen sie in alle Richtungen, rempelten sich an und stürzten übereinander. Ein Getöse entstand, wie es Untenwelt noch nicht vernommen hatte.

»Die Höhle stürzt ein!« schrie jemand und riß damit die Wolpertinger aus ihrer Starre. Es dauerte einen Moment, bis sie sich von dem schaurigen Schauspiel lösen konnten, dann drehten sie sich um und fingen an zu laufen, schneller und immer schneller. Rala faßte Rumo bei der Hand, und gemeinsam rannten sie los.

Weit hinten gingen titanische Tropfsteine auf den See nieder, und die Wellen, die sie im Öl erzeugten, rissen viele Vrahoks von den Beinen und überspülten die Yetis in ihren Booten.

Die Wolpertinger rannten um ihr Leben. Auch an Land kamen jetzt die ersten Steinzapfen nieder und zerplatzten zwischen den Fliehenden, ein Regen von kleinen Steinen prasselte herab.

Das Geschrei der Vrahoks war verstummt, nur wenige von ihnen standen noch auf den Beinen und peitschten mit ihren Tentakeln um sich. Ein Grollen, noch lauter als zuvor, rollte durch die Höhle, und dann stürzte in einer riesigen schwarzen Wolke Sand, Lehm und Geröll herab, hüllte die übriggebliebenen Vrahoks ein und beerdigte auch sie unter sich. Eine Weile noch dröhnte das Echo durch die Grotte, dann wurde es still.

Die Wolpertinger flohen immer noch, aber jetzt wagten die ersten, stehenzubleiben. Auch Rumo und Rala hielten an und warfen einen Blick zurück.

Dichter Steinstaub quoll in die Höhe, als schließe sich ein Vorhang über der albtraumhaften Szenerie. Alle blickten nach oben. Die Decke über der Höhle war intakt geblieben, sie hatte nur eine Armee von Steinen herabgesandt, um die größten Kreaturen von Untenwelt zu vernichten – und mit ihnen Storr den Schnitter und seine tapferen Toten Yetis.

Nicht weit entfernt von Rala und Rumo stand Yodler vom Berg, der Bürgermeister. Er klopfte sich den Staub aus dem Fell, sah sich um und sagte: »So. Und jetzt gehen wir alle nach Hause.«

Der Triumph des Alchimisten

Das Gefecht war vorbei – aber die wirkliche, die große Schlacht mußte noch geschlagen werden. Die Subkutane Todesschwadron des Tychon Zyphos stieg empor aus dem Staub Friftars, des qualvoll dahingeschiedenen ehemaligen Beraters des Königs und Intendanten des Theaters der Schönen Tode.

Nachdem er endlich niedergerungen, sein Herz zum Stillstand gebracht und sein Fleisch, seine Organe und Gebeine Zelle für Zelle aufgefressen waren, da erhob sich schließlich die Subkutane Todesschwadron aus den spärlichen Überresten des Besiegten, aus einer Handvoll Knochenstaub. Sie schwebte über die leeren Publikumsränge der Arena, durch den verwaisten Trakt der Gefangenen, durch die Empore der Kupfernen Kerle, auf der Suche nach neuem Leben, um es zu zerstören, aber sie fand nur Körper, bei denen ihre Arbeit schon von anderen getan worden war. Die unsichtbare, mikroskopische Armee erreichte die Außenmauer des Theaters und stieg darüber hinweg.

Endlich: Dort unten erstreckte sich Hel in alle Richtungen, eine Stadt voller Leben. Also stürzte sich die Subkutane Todesschwadron auf Hel herab, um Tychon Zyphos Fluch zu erfüllen: »Möge Hel mit allem darin von innen nach außen getilgt werden, so wie ich selbst!«

Der Platz der Schwarzen Kuppel

Zum ersten Mal, seitdem Rumo nach Untenwelt hinabgestiegen war, betrat ein Wolpertinger den Platz der Schwarzen Kuppel, einer nach dem anderen stieg aus dem dunklen Schacht empor. Die Abenddämmerung war hereingebrochen, und nur wenige Wolken standen am dunkelblauen Himmel. Die Wolpertinger tranken die frische Luft und badeten in den letzten wärmenden Strahlen der sinkenden Sonne. Manche schüttelten sich, als wollten sie den Geruch und die Erinnerung an Untenwelt abwerfen.

Immer mehr versammelten sich um das schwarze Loch, bis der ganze Platz und die umliegenden Straßen voller Wolpertinger waren. Keiner machte Anstalten wegzugehen, sie warteten auf ein erlösendes Wort, das die vergangenen Ereignisse für immer von ihrem kommenden Leben trennen sollte.

Alle Blicke richteten sich auf den Bürgermeister, der schon beim Aufstieg auf der großen Treppe nach den passenden Worten gesucht, sie gefunden und an ihnen gefeilt hatte. Er räusperte sich, alles Gemurmel verstummte, und Yodler vom Berg sprach den historischen Satz:

»Wir brauchen einen verdammt großen Deckel, um so ein häßliches Loch zu stopfen.«

Niemand sprach, keiner regte sich, niemand stimmte zu oder applaudierte – das waren nicht unbedingt die Worte, die man erwartet hatte, die dem Schmerz und den Verlusten gerecht wurden und verdienten, in die Annalen der Stadt aufgenommen zu werden. Aber die Wolpertinger wußten, daß es die richtigen Worte waren. Also zerstreuten sie sich, und die handwerklich begabteren unter ihnen fingen schon an, sich Gedanken darüber zu machen, aus welchem Material solch ein Deckel sein könnte.

»Hab’ ich was Falsches gesagt?« fragte der Bürgermeister.

»Nein«, sagte jemand neben ihm, »Sie haben den Nagel auf den Kopf getroffen.« Es war Volzotan Smeik, der mit Doktor Oztafan Kolibril neben ihm stand.

Der Bürgermeister überlegte kurz, ob das mit dem Nagel und dem Kopf vielleicht eine Anspielung auf seine Kerbe war, aber dann wischte er den Gedanken beiseite. Er war im Dienst. Fremde in Wolperting, das war eine vollkommen neue und politisch hochbrisante Situation. Bisher hatte man grundsätzlich keine Fremden in Wolperting zugelassen. Aber er konnte sie ja schlecht vor die Tore setzen lassen, schließlich waren sie an der Befreiung der Wolpertinger maßgeblich beteiligt gewesen. Er selbst hatte mit ihnen zusammen im Gefängnis gesessen. Sie hatten Rala das Leben gerettet. Eine gastfreundschaftliche Geste war jetzt gefragt. Herrje, innerhalb von wenigen Minuten die zweite Situation, die eine diplomatisch feinfühlige Formulierung erforderte.

»Wir würden uns freuen, unsere Stadt mit jedem Wanderer zu teilen, der freundlicher Gesinnung ist«, sagte Yodler vom Berg endlich. Uff! – Zum Glück war ihm der traditionelle Satz der Atlantischen Wanderschaftsverordnung eingefallen. Er hatte nur Lagerfeuer durch Stadt ersetzen müssen.

»Oh«, antwortete Smeik. »Wir bedanken uns für die erwiesene Gastfreundschaft …«

»… und wir geloben«, fuhr Doktor Oztafan Kolibril feierlich fort, »dieselbe nicht über das gebotene Maß zu strapazieren.«

Die beiden waren versorgt, dachte der Bürgermeister erleichtert. Aber was sollten sie mit den anderen Fremdlingen machen, mit denen, die aus Untenwelt stammten? Der Bürgermeister sah besorgt zu ihnen hinüber.

Ukobach und Ribesehl standen in den letzten Strahlen der sinkenden Sonne.

»Die Luft ist atembar«, keuchte Ukobach. »Wenn sie vergiftet ist, dann ist das Gift von schleichender Wirkung.«

»Die Sonne scheint uns nicht zu verbrennen«, sagte Ribesehl mit schützend hochgehaltenen Händen. »Wir schmelzen auch nicht oder so was.«

»Wartet bis morgen mittag«, grinste Urs, der neben ihnen stand. »Dann kommt sie zu ihrer vollen Entfaltung.«

»Das Licht der Sonne ist unterschiedlich stark?« staunte Ukobach.

»Gleich geht sie unter, und dann scheint sie überhaupt nicht mehr«, sagte Urs. »Dann wird es kalt. Und dunkel. Wo wollt ihr beide denn übernachten?«

Ukobach zuckte mit den Schultern.

»Darüber haben wir noch nicht nachgedacht«, antwortete Ribesehl.

»Dann kommt mit zu mir. Ich könnte mir vorstellen, daß in unserem Haus in der Hoth-Gasse ab heute ein Zimmer frei wird.« Er deutete mit dem Kopf in die Richtung von Rumo und Rala. Die beiden standen immer noch schweigend in der Mitte des Platzes.

Eine Stadt wird gelüftet

»Möchtest du mich vielleicht noch bis zu meinem Haus begleiten?« fragte Rala endlich. »Es wird Nacht, und die Straßen in dieser Stadt gelten als besonders unsicher.«

»Ja«, sagte Rumo.

Wortlos gingen sie durch die Gassen. Die Häuser füllten sich mit Leben, Fensterläden wurden geöffnet, Kerzen entflammt, Decken ausgeschüttelt, Gelächter und Geschirrgeklapper überall. Wolperting wurde gelüftet.

Schließlich standen sie vor Ralas Haustür. Rala sah Rumo an und griff an ihren linken Oberarm. Sie strich das zarte Fell auseinander und entblößte eine schmerzlose Narbe.

Rumo

stand da. Dann ging sie ins Haus und ließ die Tür hinter sich offen.

Rumo schloß noch einmal die Augen.

Ja, da war er, der Silberne Faden, und er floß durch die Tür hinein in Ralas Haus.

»Geh schon!« sagte Löwenzahn.

Und Rumo folgte Rala auf unsicheren Beinen, die Hand fest um seinen Schwertgriff geklammert, als suche er Halt.

»Zeig ihr die Schatulle«, flüsterte Löwenzahn. »Zeig ihr die Schatulle aus Nurnenwaldholz.«

»Ja«, sagte Grinzold. »Das wird sie umbauen.«

Und hier schließt sich die Lade mit dem Buchstaben R.

Sie schließt sich aus Diskretion,
weil Rala nun Rumo
in das Wunder der Liebe einweihen muß.

Denn es gibt Wunder,
die müssen im Dunkeln geschehen.

Danksagung

Mein Dank geht an Wolfgang Ferchl, Oliver Schmitt,
Rainer Wieland und natürlich Elvira,
ohne deren aufopferungsvolle Mitarbeit keines
der Zamonienbücher möglich gewesen wäre.

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