Eragon - der Auftrag des Ältesten
Date: 2008-03-09T23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy
Description: Die Dämmerung naht ... Die Verzweiflung wächst ... Finstere Mächte regieren! Erschöpft, aber siegreich gehen Eragon und sein Drache Saphira aus der ersten Schlacht gegen den Tyrannen Galbatorix hervor. Eragon ist zum Hoffnungsträger vieler Elfen, Zwerge und Varden geworden, doch nicht alle sind ihm wohlgesinnt. Die kräuterkundige Angela prophezeit einen Verräter, der aus Eragons eigener Familie stammen soll. Eragon ist sich sicher: Der einzig lebende Verwandte ist sein Cousin Roran - aber niemals würde dieser sich gegen ihn wenden! Doch die Prophezeiung spricht: "So wird es kommen, selbst wenn
Publisher: cbt

Christopher Paolini

Der Auftrag des Ältesten

ERAGON Band 2

Aus dem Amerikanischen von Joannis Stefanidis

TUX - ebook 2010

Der Auftrag des Ältesten

Widmung

Wie immer ist dieses Buch für meine Familie.
Und ebenso für meine unglaublichen Fans.
Ihr habt dieses Abenteuer erst möglich gemacht.
Sé onr Sverdar sitja hvass!

Rückblick
auf »ERAGON - Das Vermächtnis der Drachenreiter«

Dem fünfzehnjährigen Bauernjungen Eragon fällt während der Jagd im Buckel ein glänzender blauer Stein vor die Füße. Er nimmt ihn mit nach Carvahall, wo er mit seinem Cousin Roran auf dem Hof seines Onkels Garrow lebt. Garrow und seine verstorbene Frau Marian haben Eragon großgezogen. Über seinen richtigen Vater ist nichts bekannt. Seine Mutter Selena, Garrows Schwester, verschwand nach Eragons Geburt spurlos.

Wenig später platzt der vermeintliche Stein auf und ein Drachenjunges kommt zum Vorschein. Als Eragon es berührt, erglüht auf seiner Handfläche ein silbriges Zeichen, und zwischen den beiden ist eine unwiderrufliche geistige Verbindung geknüpft, die Eragon zu einem der legendären Drachenreiter macht.

Die Drachenreiter waren ein paar tausend Jahre zuvor, nach dem großen Krieg der Elfen gegen die Drachen, aufgestellt worden, um dafür Sorge zu tragen, dass es zwischen den beiden Völkern nie wieder zu Feindseligkeiten kommen würde. Sie wurden zu Friedenswächtern, Lehrern, Heilern, Naturkundigen und zu mächtigen Zauberern - denn die Verbindung mit einem Drachen verlieh ihnen magische Kräfte. Als die ersten Menschen in Alagaësia auftauchten, wurden bald auch aus ihren Reihen Auserwählte zu Drachenreitern ausgebildet. Unter ihrem Schutz und ihrer Führung erlebte das Land ein goldenes Zeitalter des Friedens.

Dann jedoch töten die ungestalten und kriegerischen Urgals den Drachen eines jungen menschlichen Reiters namens Galbatorix. Halb wahnsinnig durch diesen Verlust und durch die Weigerung der Altvorderen, ihm einen neuen Drachen zur Verfügung zu stellen, beschließt Galbatorix, die Drachenreiter zu stürzen.

Er stiehlt einen Drachen, Shruikan, zwingt ihn sich zu Diensten und versammelt eine Schar von dreizehn Verrätern um sich: die Abtrünnigen. Mithilfe dieser grausamen Anhänger wirft Galbatorix die Drachenreiter nieder, tötet ihren Anführer Vrael und erklärt sich zum neuen Herrscher über Alagaësia. Allerdings bleiben die Völker der Elfen und Zwerge in ihren geheimen Schlupfwinkeln autonom, und im Süden Alagaësias gründet eine Gruppe von Menschen das unabhängige Surda. Jahrzehntelang herrschen Krieg und Verwüstung, hervorgerufen durch den Untergang der Drachenreiter, und auch der derzeitige Friede wird nur durch ein zerbrechliches Gleichgewicht der Kräfte aufrechterhalten.

In diese heikle politische Situation wird Eragon hineinkatapultiert. Er muss um sein Leben fürchten, denn es ist weithin bekannt, dass Galbatorix jeden Drachenreiter umbringt, der ihm nicht Loyalität schwört - und so versteckt Eragon den Drachen vor seiner Familie und zieht ihn heimlich groß. Er gibt seinem Schützling den Namen Saphira, nach einem Drachen, den Brom, der Geschichtenerzähler des Dorfes, einmal erwähnt hatte. Bald darauf verlässt Roran den Hof, um in Therinsford Geld zu verdienen und dann endlich Katrina, die Tochter des Metzgers, heiraten zu können.

Saphira ist inzwischen größer geworden als Eragon, als zwei bedrohliche Fremdlinge, Ra’zac genannt, in Carvahall auftauchen und nach dem Drachenei suchen. Zutiefst verängstigt, flüchtet Saphira mit Eragon in den Buckel. Er schafft es zwar, sie zur Rückkehr zu bewegen, aber in der Zwischenzeit haben die Ra’zac sein Zuhause dem Erdboden gleichgemacht. Gefoltert und schwer verwundet, liegt Eragons Onkel Garrow unter den Trümmern. Als er kurz darauf stirbt, schwört Eragon Rache. Er will die Ra’zac aufspüren und vernichten.

Als er aus dem Dorf schleicht, stellt sich ihm Brom in den Weg. Der alte Mann hat längst geahnt, dass er in Eragon einen neuen Drachenreiter vor sich hat, und bietet ihm seine Hilfe an. Denn Brom ist mehr als nur ein einfacher Geschichtenerzähler... Er beginnt, Eragon zu unterweisen. Neben den Grundbegriffen der Magie unterrichtet er ihn in der alten Sprache. Er erklärt ihm die Namen der Dinge und zeigt ihm, wie man sie für magische Zwecke nutzen kann. Es dauert nicht lange und Eragon kann Gegenstände allein mit der Kraft seines Geistes bewegen, Feinde mit Zauberei abwehren und Wunden heilen. Als er all dies gelernt hat, überreicht Brom ihm ein Schwert, das von den Elfen gefertigt wurde und einst einem Drachenreiter gehörte.

Die Spur der Ra’zac verliert sich bald, und so suchen sie in der Stadt Teirm Broms alten Freund Jeod auf, von dem sie sich Hilfe versprechen. In Teirm prophezeit die exzentrische Kräuterhexe Angela Eragon, dass mächtige Kräfte darum kämpfen, sein Schicksal zu bestimmen. Außerdem sagt sie ihm voraus, dass er sich in eine Adelige verlieben und eines Tages für immer aus Alagaësia fortgehen werde und dass es in seiner eigenen Familie einen Verräter gäbe.

Brom vertraut ihm schließlich an, dass er ein Agent der Varden sei, einer Rebellenschar, die es sich auf die Fahne geschrieben hat, Galbatorix zu stürzen - und dass er sich in Eragons Dorf versteckt gehalten habe, um auf die Ankunft eines neuen Drachenreiters zu warten. Er erzählt ihm auch, dass er einst zusammen mit Jeod Saphiras Ei aus den Fängen von Galbatorix gestohlen und dabei den Abtrünnigen Morzan getötet habe. Es existieren nur noch zwei weitere Dracheneier, die sich beide in Galbatorix’ Besitz befinden.

Eragon, Brom und Saphira ziehen zum Helgrind, wo sich der Unterschlupf der Ra’zac befindet. Die Gefährten geraten in einen Hinterhalt. Unverhofft kommt ihnen ein junger Krieger, Murtagh, zu Hilfe, der ebenfalls eine Rechnung mit den Ra’zac zu begleichen hat. Dennoch wird Brom tödlich verwundet. Mit seinen letzten Atemzügen eröffnet er Eragon, dass er selbst einmal ein Drachenreiter gewesen sei, der seinen Drachen verloren habe. Bevor er stirbt, nimmt Brom Eragon das Versprechen ab, Saphira mit seinem Leben zu beschützen.

Für Trauer bleibt keine Zeit. König Galbatorix weiß inzwischen, dass es einen neuen Drachenreiter gibt, und er wird alles tun, um Eragon in seine Gewalt zu bringen. Eragon und Murtagh beschließen, nach Gil’ead zu reiten, wo sie sich Informationen über die Varden erhoffen.

In Gil’ead wird Eragon gefangen genommen. Doch Murtagh und Saphira gelingt es, ihn und eine verletzte Mitgefangene, die Elfe Arya, zu befreien. Unterdessen ist das ganze Reich hinter ihnen her und Eragon weiß nur noch einen Ausweg: Sie müssen durch die große Hadarac-Wüste zum Beor-Gebirge gelangen, das außerhalb der Reichsgrenzen liegt.

Mühsam schleppen sie sich durch die Wüste. Murtagh, der nur widerwillig mit zu den Varden geht, sieht sich gezwungen, Eragon zu gestehen, dass er Morzans Sohn ist. Allerdings verurteilt er die Untaten seines Vaters und ist Galbatorix’ Herrschaft entflohen, um seinen eigenen Weg zu finden. Er zeigt Eragon eine lange Narbe am Rücken, die Morzan ihm zugefügt hatte, indem er sein Schwert Zar’roc nach ihm warf, als Murtagh noch ein Kind war. So erfährt Eragon, dass das Schwert in seinem Besitz einst Morzan gehörte, der die Drachenreiter an Galbatorix verriet und viele seiner ehemaligen Kameraden niedermetzelte.

Nach tagelangem Marsch erreichen sie endlich Farthen Dûr, den Stützpunkt der Rebellen, einen hohlen Berg von zehn Meilen Höhe und zehn Meilen Breite. Er beherbergt auch die Zwergenhauptstadt Tronjheim. Während Murtagh aufgrund seiner Abstammung gefangen genommen wird, erhält Eragon eine Audienz bei Ajihad, dem Anführer der Varden. Eragon wird auch Ajihads Tochter Nasuada und dem Zwergenkönig Hrothgar vorgestellt. Von den Zwillingen, zwei kahlköpfigen und ausgesprochen boshaften Magiern in Ajihads Diensten, wird er auf die Probe gestellt, und Arya, die sich inzwischen wieder erholt hat, erzählt ihm schließlich ihre Geschichte: Brom brachte das Drachenei, das er Galbatorix entwendet hatte, nach Tronjheim. Daraufhin entbrannte ein Streit zwischen den Menschen und den Elfen, wer den nächsten Drachenreiter stellen solle. Schließlich beschloss man, dass das Ei ein Jahr lang bei den Elfen und im nächsten Jahr bei den Varden bleiben solle, damit gleichberechtigt in beiden Völkern nach einem neuen Drachenreiter gesucht werden könne. Arya habe sich mit dem Ei gerade auf dem Rückweg von Ellesméra nach Tronjheim befunden, als sie von Häschern des Königs angegriffen wurde, und kurzerhand das Ei durch Magie an den einzig sicheren Ort befördert, der ihr einfiel: in Broms Nähe, dessen Zufluchtsort sie kannte. Und so gelangte das Ei zu Eragon und Saphira erkannte ihren Reiter …

Nun, erklärt Vardenführer Ajihad, sei Eragon ihre Hoffnung, ein Symbol für Stärke und Macht und Magie. Er ermahnt den Jungen, sich diese Verantwortung bewusst zu machen. Er müsse nun entscheiden, ob er seinen vorbestimmten Weg weitergehen und hierfür seine Ausbildung bei den Elfen vollenden wolle.

In diese Situation platzt die Nachricht, eine Armee Urgals nähere sich Farthen Dûr durch die Zwergentunnel. In der darauf folgenden Schlacht wird Eragon von Saphira getrennt und muss allein gegen den Schatten Durza, Galbatorix’ rechte Hand, kämpfen. Weitaus stärker als jeder Mensch, überwältigt Durza Eragon mit Leichtigkeit und schlitzt ihm den Rücken auf. Da sprengen Saphira und Arya das Dach der zentralen Kammer - einen sechzig Fuß breiten Sternsaphir - und lenken Durza damit gerade lange genug ab, dass Eragon ihm das Herz durchbohren kann. Von Durzas finsterem Einfluss befreit, lassen sich die Urgals in die Tunnel zurücktreiben. Eragon fällt in tiefe Bewusstlosigkeit.

Da nimmt ein Wesen telepathisch Kontakt mit ihm auf, das sich selbst als Togira Ikonoka, der unversehrte Krüppel, bezeichnet. Er verspricht Eragon Antworten auf all seine Fragen und drängt ihn, zu den Elfen nach Ellesméra zu kommen.

Als Eragon aus der Bewusstlosigkeit erwacht, stellt er fest, dass ihm trotz Angelas Heilkunst eine riesige Narbe am Rücken geblieben ist - genau wie Murtagh. Mit Bestürzung wird ihm klar, dass er Durza nur durch reines Glück besiegt hat und dringend seine Fertigkeiten vervollkommnen muss, wenn er den nächsten Kampf gegen die finsteren Mächte überleben und seinem Vermächtnis gerecht werden will.

So beschließt Eragon, Togira Ikonoka aufzusuchen und von ihm zu lernen. Denn das Schicksal spinnt schon eifrig seinen Faden, schrilles Kriegsgeheul schallt über das Land hinweg, und die Zeit wird nur zu schnell herangekommen sein, da Eragon seinem einzigen wahren Feind gegenübertreten muss: Galbatorix.

DOPPELTES DESASTER

Die Lieder der Toten sind die Wehklagen der Lebenden. So dachte Eragon, als er über den verrenkten Leichnam eines Urgals hinwegstieg und das Wimmern der Frauen hörte, die ihre toten Männer und Söhne vom blutdurchtränkten Boden Farthen Dûrs aufhoben. Hinter ihm stelzte Saphira vorsichtig um das leblose Bündel herum. Das Blau ihrer schillernden Schuppen war die einzige Farbe im Halbdunkel des hohlen Berges.

Drei Tage waren vergangen, seit Varden und Zwerge mit den Urgals um Tronjheim gekämpft hatten, den tausend Meter hohen, kegelförmigen Stadtberg inmitten von Farthen Dûr, doch das Schlachtfeld war noch immer mit Leichen übersät. Die vielen Toten zu begraben, dauerte länger als erwartet. In der Ferne loderte ein gewaltiges Feuer vor der Felswand; dort verbrannten sie die Urgals. Die brauchten kein Begräbnis, keine letzte Ruhestätte.

Seit er beim Aufwachen festgestellt hatte, dass Angela inzwischen seine Wunde geheilt hatte, war Eragon aufgestanden und hatte mehrere Versuche unternommen, bei den Aufräumarbeiten zu helfen. Doch jedes Mal durchfuhr ihn ein stechender Schmerz, der in seiner Wirbelsäule zu explodieren schien. Die Heiler verabreichten ihm Kräutertränke. Arya und Angela befanden, er sei gesund. Und trotzdem überfiel ihn immer wieder dieser Schmerz. Auch Saphira konnte ihm nicht wirklich helfen, sondern lediglich den Schmerz mit ihm teilen.

Eragon strich sich mit der Hand übers Gesicht und schaute zu den Sternen empor, die sich, umnebelt von den Rauchwolken des Scheiterhaufens, in der fernen Gipfelöffnung zeigten. Drei Tage. Drei Tage war es her, dass er Durza getötet hatte. Seitdem nannten ihn die Leute »Schattentöter«. Drei Tage war es her, dass die Bewusstseinsreste des Zauberers seinen Verstand attackiert hatten und ihn der geheimnisvolle Togira Ikonoka, der unversehrte Krüppel, gerettet hatte. Außer Saphira hatte er niemandem davon erzählt. Der Kampf gegen Durza und die dunklen Geister, die ihn beherrschten, hatte Eragon verändert; ob zum Besseren oder zum Schlechteren, vermochte er noch nicht zu sagen. Er fühlte sich schwach, fast zittrig, als hätte etwas seinen Körper und Geist bis ins Mark erschüttert.

Und nun war er, von morbider Neugier getrieben, zur Stätte des Kampfes zurückgekehrt, um den Ausgang der Dinge nicht zu versäumen. Doch statt des Siegestaumels, den die Heldenlieder besangen, fand er nur noch das unheimliche Gefühl von Tod und Zerstörung vor.

Ehe die grausamen Ra’zac wenige Monate zuvor seinen Onkel Garrow umgebracht hatten, wäre Eragon an den Grausamkeiten die er zwischen Menschen, Zwergen und Urgals erleben musste, zerbrochen. Jetzt aber betäubte ihn dies alles nur noch. Mit Saphiras Hilfe hatte er eingesehen, dass die einzige Möglichkeit, inmitten solcher Schrecken nicht den Verstand zu verlieren, darin bestand, etwas zu tun. Davon abgesehen maß er dem Leben an sich keine besondere Bedeutung mehr bei - nicht nachdem er gesehen hatte, wie die Kull, grausame Urgal-Riesen, Menschen in Stücke rissen und eine Schicht aus abgetrennten Gliedmaßen den Boden bedeckte, der vom Blut so aufgeweicht war, dass es durch die Sohlen seiner Stiefel drang. Falls es am Krieg irgendetwas Ehrenhaftes gab, sagte er sich, so bestand es allein darin, andere vor Schaden zu bewahren.

Er bückte sich und hob einen Zahn auf. Es war ein Backenzahn, den er immer wieder achtlos in die Luft warf, während er mit Saphira die zertrampelte Ebene überquerte. Am anderen Ende blieben sie stehen, weil sie Jörmundur - nach Ajihad der oberste Befehlshaber der Varden - aus Tronjheim auf sie zueilen sahen. Als er sie erreicht hatte, verneigte sich Jörmundur, eine Geste, die noch vor wenigen Tagen undenkbar gewesen wäre.

»Gut, dass ich dich treffe, Eragon.« Er hielt eine auf Pergament geschriebene Nachricht in der Hand. »Ajihad kehrt zurück. Er möchte, dass du bei seiner Ankunft zugegen bist. Die anderen warten schon am Westtor auf ihn. Wir müssen uns beeilen.«

Eragon nickte und ging auf das Tor zu, die Hand an Saphiras Flanke gelegt. Ajihad hatte den Großteil der vergangenen drei Tage damit verbracht, Urgals zu jagen, denen die Flucht in die Zwergentunnel gelungen war. Diese Tunnel durchzogen das gesamte Beor-Gebirge. Als Eragon ihn zwischen zwei Jagdzügen einmal kurz gesehen hatte, war Ajihad fuchsteufelswild gewesen, weil seine Tochter Nasuada seinen Befehl nicht befolgt hatte, sich vor der Schlacht mit den anderen Frauen und Kindern in Sicherheit zu bringen. Stattdessen hatte sie heimlich bei den Bogenschützen der Varden mitgekämpft.

Murtagh und die Zwillinge hatten Ajihad begleitet - die Zwillinge, weil es ein gefährliches Unterfangen war und der Anführer der Varden den Schutz ihrer magischen Fähigkeiten benötigte, und Murtagh, um zu beweisen, dass er den Varden tatsächlich wohlgesinnt war. Es überraschte Eragon, wie sehr sich die Einstellung der Leute Murtagh gegenüber geändert hatte, wenn man bedachte, dass Murtaghs Vater der Drachenreiter Morzan gewesen war, der seine Gefährten an Galbatorix verraten hatte. Obwohl Murtagh seinen Vater verachtete und Eragon treu ergeben war, hatten die Varden ihm zunächst nicht vertraut. Nun aber, da es so viel zu tun gab, wollte niemand mehr seine Kraft mit belanglosen Ressentiments vergeuden. Eragon, dem die Gespräche mit Murtagh fehlten, freute sich darauf, bald mit ihm über die jüngsten Ereignisse zu reden.

Als er und Saphira sich Tronjheim näherten, sahen sie im Laternenschein vor dem Westtor eine kleine Gruppe von Leuten stehen, darunter Orik, der unruhig von einem Zwergenbein auf das andere trat, und Arya. Der weiße Verband an ihrem Oberarm leuchtete in der Dunkelheit und warf einen schwachen Lichtschimmer auf ihre Haarspitzen. Eragon wurde von einer Welle sonderbarer Gefühle ergriffen, wie jedes Mal, wenn er die Elfe sah. Ihre funkelnden grünen Augen schauten kurz zu ihm und Saphira herüber, dann hielt sie weiter nach Ajihad Ausschau.

Arya hatte Isidar Mithrim, den zwanzig Meter breiten, rosenförmigen Sternsaphir, gesprengt und es Eragon damit ermöglicht, Durza zu töten und die Schlacht zu gewinnen. Trotzdem waren die Zwerge empört darüber, dass sie ihren wertvollsten Schatz zerstört hatte. Sie weigerten sich, die Scherben des Saphirs zu entfernen, und ließen sie in einem gewaltigen Kreis in Tronjheims mittlerer Kammer liegen. Eragon war durch das zersplitterte Trümmerfeld gestiefelt und teilte den Schmerz der Zwerge um die verlorene Herrlichkeit.

Er und Saphira blieben neben Orik stehen und blickten hinaus in die verlassene Landschaft, die Tronjheim umgab und sich in jede Richtung fünf Meilen weit bis zu Farthen Dûrs gewaltiger Innenwand erstreckte. »Aus welcher Richtung kommt Ajihad?«, fragte Eragon.

Orik deutete auf eine Ansammlung von Laternen, die in einiger Entfernung vor einer großen Tunnelöffnung aufgestellt waren. »Er wird bald hier sein.«

Eragon wartete geduldig mit den anderen und beantwortete hier und da ihre Fragen, zog es aber vor, im Stillen mit Saphira zu reden. Die Ruhe, die Farthen Dûr erfüllte, tat ihm gut.

Eine halbe Stunde verging, bis sich in dem fernen Tunnel etwas regte. Eine Gruppe von zehn Männern kam zum Vorschein, dann drehten sie sich um und halfen ebenso vielen Zwergen nach oben. Einer der Männer - Eragon nahm an, dass es Ajihad war - hob die Hand und die Krieger traten in zwei Reihen hinter ihm an. Auf ein Signal hin marschierte die Formation stolz auf Tronjheim zu.

Sie hatten sich kaum in Bewegung gesetzt, als am Tunneleingang hinter ihnen plötzlich hektischer Betrieb einsetzte und weitere Gestalten aus den Tiefen des Berges hervorsprangen. Eragon kniff die Augen zusammen, denn er konnte aus so großer Entfernung kaum etwas erkennen.

Das sind Urgals!, rief Saphira, und ihr Körper war mit einem Mal gespannt wie eine gezogene Bogensehne.

Eragon fragte nicht erst lange. »Urgals!«, rief er und saß mit einem Satz auf ihrem Rücken. Er verwünschte sich dafür, dass er sein Schwert Zar’roc nicht mitgenommen hatte. Niemand hatte zu diesem Zeitpunkt einen Angriff erwartet, nachdem die Urgal-Armee gerade erst vertrieben worden war.

Seine frisch verheilte Wunde schmerzte, als Saphira die azurblauen Flügel entfaltete, um gleich darauf mit kräftigen Schlägen in die Lüfte zu steigen, wo sie mit jeder Sekunde an Höhe und Geschwindigkeit gewann. Unter ihnen rannte Arya auf den Tunnel zu und hätte fast mit Saphira Schritt gehalten. Orik eilte ihr mit mehreren Männern hinterher, während Jörmundur zu den Kasernen zurücksprintete.

Aus dieser Entfernung konnte Eragon keine Magie einsetzen. Hilflos musste er mit ansehen, wie die Urgals Ajihads Kriegern in den Rücken fielen. Die Ungetüme hatten das Überraschungsmoment auf ihrer Seite und streckten binnen Sekunden vier Männer nieder, sodass die restlichen Krieger, Menschen und Zwerge gleichermaßen, gezwungen waren, sich um Ajihad zu scharen, um ihn zu schützen. Schwerter und Äxte krachten aufeinander, als die beiden Kampfverbände zusammenstießen. Ein Lichtblitz schoss aus einem der Zwillinge hervor und ein Urgal umklammerte erst den Stumpf seines abgetrennten Arms und stürzte dann zu Boden.

Eine Zeit lang sah es so aus, als könnten sich Ajihads Krieger der Urgals erwehren, doch dann brach ein wildes Getümmel aus, und ein Strudel feiner Nebelschwaden schien die Kontrahenten zu erfassen. Als sich der Sturm legte, standen nur noch vier Krieger aufrecht: Ajihad, die Zwillinge und Murtagh. Die Urgals fielen über sie her und raubten Eragon die Sicht. Er beobachtete die Szene mit wachsendem Entsetzen.

Nein! Nein! Nein!

Noch ehe Saphira den Ort des Gemetzels erreicht hatte, war die Urgal-Horde wieder im Tunnel verschwunden und verkroch sich in den Tiefen des Berges. Draußen im Sand blieben nur leblose Gestalten zurück.

Eragon sprang ab, kaum dass Saphira gelandet war, hielt jedoch im nächsten Augenblick, von Wut und Schmerz überwältigt, inne. Ich kann das nicht! Der Anblick erinnerte ihn allzu sehr daran, wie er damals seinen Onkel Garrow sterbend zu Hause auf dem Hof gefunden hatte. Bei jedem Schritt gegen das Grauen ankämpfend, begann er, nach Überlebenden zu suchen.

Der Ort glich dem Schlachtfeld, das er eben noch inspiziert hatte, aufs Haar, nur dass hier das Blut frisch war.

Im Zentrum des Massakers inmitten von fünf erschlagenen Urgals lag Ajihad, den Brustpanzer an mehreren Stellen aufgeschlitzt. Sein Atem ging keuchend und stoßweise. Eragon kniete neben ihm nieder und senkte den Kopf, damit seine Tränen nicht auf den malträtierten Brustkorb des Anführers fielen. Diese Wunden würde niemand mehr heilen können. Arya kam herbeigerannt, und ihre Gesichtszüge erstarrten, als sie sah, dass Ajihad nicht mehr zu helfen war.

»Eragon«, entrang es sich Ajihads Lippen. Es war kaum mehr als ein Flüstern.

»Ja, ich bin hier.«

»Hör zu... mein letzter Befehl...« Der Junge beugte sich weiter hinab, um den Sterbenden besser zu verstehen. »... mir versprechen, dass du... die Varden nicht im Chaos versinken lässt... die einzige Hoffnung gegen das Imperium… müssen stark bleiben. Versprich mir...«

»Ich verspreche es.«

»Friede sei mit dir, Eragon Schattentöter...« Mit einem letzten Atemzug schloss Ajihad die Augen und seine edlen Gesichtszüge entspannten sich.

Eragon ließ den Kopf hängen. Der harte Kloß in seinem Hals tat beim Atmen weh. Arya gab Ajihad in der alten Sprache den Segen, dann wandte sich ihre melodiöse Stimme an Eragon: »Sein Tod wird viele Dispute auslösen. Er hat Recht, du musst alles tun, um einen Machtkampf zu verhindern. Ich werde dich, so gut es geht, dabei unterstützen.«

Unfähig zu antworten, starrte Eragon auf die restlichen Leichen. Er hätte alles dafür gegeben, an einem anderen Ort zu sein. Saphira schnüffelte an einem der Urgals und sagte: Das hätte nicht geschehen dürfen. Es ist eine verabscheuungswürdige Untat und umso schlimmer, da sie uns zu einem Zeitpunkt trifft, wo wir eigentlich unseren Sieg feiern sollten. Sie inspizierte einen weiteren Leichnam, dann schwenkte sie den Kopf herum. Wo sind die Zwillinge und Murtagh? Sie sind nicht unter den Toten.

Eragon blickte suchend auf die Opfer. Eigenartig! In einem Anflug von Hoffnung lief er zum Tunneleingang. Die ausgetretenen Marmorstufen, die dort in die Tiefe führten, waren blutverschmiert, als hätte man dort mehrere Verwundete hinuntergeschleift. Die Urgals müssen sie mitgenommen haben! Aber warum bloß? Sie nehmen doch nie Gefangene oder Geiseln. Sofort kehrte die Verzweiflung zurück. Ohne Verstärkung können wir sie aber nicht verfolgen. Du passt ja nicht mal durch den Eingang!

Sie sind vielleicht noch am Leben. Willst du sie etwa ihrem Schicksal überlassen?

Was soll ich denn tun? Die Zwergentunnel sind ein einziger Irrgarten! Ich würde mich doch nur verirren. Und zu Fuß kann ich die Urgals ohnehin nicht einholen. Aber Arya... Sie könnte es vielleicht.

Dann bitte sie darum!

Arya... Eragon zögerte, hin- und hergerissen zwischen seinem Tatendrang und dem Widerwillen, sie in Gefahr zu bringen. Und doch: Wenn irgendjemand den Urgals die Stirn bieten konnte, dann sie. Seufzend erklärte er ihr die Situation.

Aryas anmutig geschwungene Augenbrauen trafen sich, als sie die Stirn runzelte. »Das ist wirklich sonderbar.«

»Wirst du sie verfolgen?«

Sie starrte ihn einen Moment lang an. »Wiol ono.« Um deinetwillen. Dann stürmte sie los, das blitzende Schwert in der Hand, und verschwand im Bauch der Erde.

Völlig niedergeschlagen setzte sich Eragon im Schneidersitz neben Ajihad und übernahm die Totenwache. Er konnte es kaum fassen, dass Ajihad tot und Murtagh entführt worden war. Murtagh, Sohn eines der Abtrünnigen - die dreizehn Drachenreiter, die bei der Zerstörung ihres Ordens mitgewirkt und dadurch Galbatorix zum König von Alagaësia gemacht hatten - und Eragons Freund. Er hatte Murtagh so manches Mal zum Teufel gewünscht und doch hinterließ der Verlust nun eine unerwartete Leere. Er saß reglos da, als Orik mit den Männern eintraf.

Als der Zwerg Ajihad sah, trampelte er wütend mit den Füßen, stieß wilde Flüche in der Zwergensprache aus und hieb schließlich seine Axt in den Kadaver eines Urgals. Die anderen standen wie vom Donner gerührt da. Orik rieb einen Dreckklumpen zwischen seinen schwieligen Händen und knurrte: »Arrrgh - jetzt wird ein Hornissennest aufbrechen. Hiernach gibt es keinen Frieden mehr unter den Varden. Barzûln, das macht die Dinge kompliziert. Hast du noch seine letzten Worte vernommen?«

Eragon sah Saphira an. »Die werde ich erst vor der richtigen Person wiederholen.«

»Verstehe. Und wo steckt Arya?«

Eragon deutete auf den Tunneleingang.

Der Zwerg fluchte erneut, dann schüttelte er den Kopf und hockte sich hin.

Kurz darauf traf Jörmundur mit zwölf Einheiten zu jeweils sechs Kriegern ein. Er bedeutete ihnen, außerhalb des Schlachtfelds zu warten, während er allein weiterging, um Ajihad die Hand auf die kalte Schulter zu legen. »Wie kann das Schicksal nur so grausam sein, mein alter Freund? Ich wäre schon früher gekommen, wenn dieser verfluchte Berg nicht so riesig wäre; dann würdest du vielleicht noch leben. Stattdessen versetzt man uns in der Stunde unseres Triumphs diesen herben Schlag.«

Eragon erzählte ihm leise von Arya und vom Verschwinden Murtaghs und der Zwillinge.

»Sie hätte nicht losziehen sollen«, sagte Jörmundur und richtete sich auf, »aber daran können wir nun nichts mehr ändern. Wir werden hier Wachen postieren, aber es dauert mindestens eine Stunde, bevor wir Zwergenführer für eine neuerliche Suchexpedition in die Tunnel gefunden haben.«

»Ich könnte die Führung übernehmen«, erbot sich Orik.

Jörmundur schaute mit leerem Blick nach Tronjheim zurück. »Nein, Hrothgar braucht dich jetzt. Jemand anderes wird gehen müssen. Es tut mir Leid, Eragon, aber alle wichtigen Personen müssen hier bleiben, bis Ajihads Nachfolger gewählt ist. Arya muss allein zurechtkommen... Wir können sie ohnehin nicht mehr einholen.«

Eragon nickte und fügte sich dem Unvermeidlichen.

Jörmundur ließ den Blick durch das weite Rund des hohlen Berges schweifen, bevor er laut und für alle hörbar erklärte: »Ajihad ist als wahrhaftiger Krieger gestorben! Seht her, er hat fünf Urgals erschlagen, wo ein Mann von geringerem Mut sich schon von einem hätte überwältigen lassen. Wir werden ihm alle Ehre erweisen und hoffen, dass sein Geist den Göttern willkommen ist. Tragt ihn und unsere toten Gefährten auf euren Schilden zurück nach Tronjheim! Und schämt euch nicht, wenn man eure Tränen sieht, denn heute ist ein Tag der Trauer, an den man sich für alle Zeiten erinnern wird. Möge es uns bald vergönnt sein, unsere Klingen in die Ungetüme zu rammen, die unseren Anführer gemordet haben!«

Wie auf Kommando knieten alle Krieger nieder und senkten ehrerbietig die Häupter. Dann standen sie wieder auf und hoben Ajihad behutsam auf ihre Schilde, sodass er zwischen ihren Schultern lag. Schon weinten viele der Varden, die Tränen flossen in ihre Bärte, doch die Männer erfüllten ihre Pflicht und trugen Ajihad voran. Feierlichen Schrittes marschierten sie nach Tronjheim zurück, Saphira und Eragon in der Mitte der Prozession.

DER ÄLTERSTENRAT

Eragon gab sich einen Ruck, wälzte sich zur Bettkante herum und ließ den Blick durch den vom trüben Lichtschein einer abgedunkelten Laterne erhellten Raum schweifen. Er setzte sich auf und beobachtete die schlafende Saphira. Ihre muskulösen Flanken hoben und senkten sich, während der gewaltige Blasebalg ihrer Lunge Luft durch die geschuppten Nasenlöcher aufsog und wieder ausstieß. Er dachte an das lodernde Inferno, das sie kraft ihres Willens entfachen konnte. Es war ein beeindruckender Anblick, wenn Flammen, die heiß genug waren, um Metall zum Schmelzen zu bringen, aus ihren Nüstern schossen, ohne sie selbst zu verletzen. Seit sie während des Kampfes gegen Durza zum ersten Mal Feuer gespien hatte, als sie sich von Tronjheims Spitze auf die Krieger herabstürzte, platzte Saphira förmlich vor Stolz auf diese neu erwachte Fähigkeit. Wo immer sie ging und stand, stieß sie kleine Flämmchen aus und versäumte keine Gelegenheit, irgendetwas in Brand zu setzen.

Nachdem Isidar Mithrim zerstört war, hatten Eragon und Saphira nicht im darüber liegenden Drachenhort bleiben können. Die Zwerge hatten ihnen in einer alten, unterirdischen Wachstube Unterkunft gewährt. Der Raum war groß, wenn auch mit niedriger Decke und düsterem Gemäuer.

Tiefer Schmerz erfasste Eragon, als ihn die Erinnerung an die Ereignisse des Vortags einholte. Tränen traten ihm in die Augen, quollen über, und er fing eine in der Hand auf. Sie hatten nichts von Arya gehört, bis die Elfe am späten Abend erschöpft und mit wunden Füßen wieder aus dem Tunnel geklettert war. Trotz aller Anstrengungen und aller aufgebotenen Magie waren ihr die Urgals entkommen. »Das hier habe ich gefunden«, sagte sie und zeigte ihm ein purpurnes Gewand von einem der Zwillinge, zerrissen und blutbefleckt, sowie Murtaghs Wams und seine beiden Panzerhandschuhe. »Die Sachen lagen am Rand eines schwarzen Abgrunds, zu dessen Grund kein Tunnel hinabreicht. Die Urgals müssen ihnen Rüstung und Waffen abgenommen und sie in die Tiefe gestoßen haben. Ich habe versucht, Murtagh und die Zwillinge mit der Traumsicht zu finden, aber nur die Finsternis des Abgrunds gesehen.« Ihr Blick traf Eragons Augen. »Es tut mir Leid. Sie sind tot.«

Nun, allein mit sich selbst, trauerte Eragon um Murtagh. Es war ein entsetzliches, schleichendes Gefühl von Verlust und Grauen, das noch durch den Umstand verschlimmert wurde, dass ihm derartige Empfindungen in den vergangenen Monaten zunehmend vertraut geworden waren.

Während er die Träne in seiner Hand betrachtete - eine kleine, glitzernde Kuppel -, beschloss er, selbst mithilfe der Traumsicht nach den drei Vermissten zu suchen. Er wusste, dass es ein vergebliches, aus reiner Verzweiflung geborenes Unterfangen war, doch er musste es versuchen, um sich davon zu überzeugen, dass Murtagh tatsächlich tot war. Dabei war er sich unsicher, ob er wirklich erleben wollte, was Arya nicht geschafft hatte, ob es ihm tatsächlich besser gehen würde, falls er einen Blick auf Murtaghs geschundenen Leichnam am Fuß einer Felsklippe tief unter Farthen Dûr erhaschen konnte.

Dann flüsterte er: »Draumr kópa.« Dunkelheit umschloss die Träne und verwandelte sie in einen kleinen dunklen Punkt auf seiner silbrigen Handfläche. Bewegungen flimmerten hindurch, wie das Flattern eines Vogels, der an einem umwölkten Mond vorbeifliegt... dann nichts mehr.

Eine weitere Träne landete neben der ersten.

Eragon atmete durch, lehnte sich zurück und ließ sich von tiefer Ruhe durchströmen. Seit er sich von der Verletzung erholt hatte, die Durza ihm beigebracht hatte, war ihm klar geworden - so ernüchternd das auch sein mochte -, dass er diesen nur durch pures Glück besiegt hatte. Sollte ich es jemals mit einem anderen Schatten zu tun bekommen, oder mit den Ra’zac oder mit Galbatorix, muss ich stärker sein, wenn ich siegreich bleiben will. Brom hätte mir noch so viel beibringen können, da bin ich mir ganz sicher. Aber ohne ihn bleibt mir nur eine einzige Möglichkeit: die Elfen.

Saphira atmete tief, dann schlug sie die Augen auf und gähnte ausgiebig. Guten Morgen, Kleiner!

Von wegen guter Morgen! Er schaute auf seine Hände hinab, auf die er sich stützte und die die Matratze zusammendrückten. Es ist schrecklich... Murtagh und Ajihad... Warum haben uns die Wächter in den Tunneln nicht vor den Urgals gewarnt? Es hätte nicht passieren dürfen, dass sie unbemerkt Ajihads Trupp verfolgen konnten... Arya hatte Recht, es ergibt keinen Sinn.

Vielleicht finden wir die Wahrheit nie heraus, sagte Saphira sanft. Sie erhob sich und ihre Flügel streiften die Decke. Du musst etwas essen, Kleiner, und danach müssen wir in Erfahrung bringen, was die Varden vorhaben. Wir dürfen keine Zeit verlieren! Binnen weniger Stunden könnte ein neuer Anführer gewählt sein.

Eragon stimmte ihr zu und dachte daran, wie sie die anderen gestern verlassen hatten: Orik war davongeeilt, um König Hrothgar die traurige Kunde zu überbringen. Jörmundur hatte Ajihads Leichnam an einen Ort gebracht, wo man ihn bis zur Beerdigung aufbahren würde, und Arya hatte allein dagestanden und still die Betriebsamkeit beobachtet.

Er stand auf, gürtete Zar’roc um seine Hüfte und hängte sich den Bogen um, dann bückte er sich, um Schneefeuers Sattel aufzuheben. Da durchfuhr ein schneidender Schmerz seinen Oberkörper und zwang ihn zu Boden, wo er sich gekrümmt an den Rücken griff. Es fühlte sich an, als würde er entzweigesägt. Saphira knurrte, als das Gefühl des Zerrissenwerdens sie erreichte. Sie versuchte, ihn mit ihrem Geist zu beruhigen, konnte seine Schmerzen jedoch nicht lindern. Instinktiv stellte sie den Schwanz auf, drohend, wie zum Angriff.

Es dauerte einige Minuten, bis der Anfall abklang und das letzte Pochen verebbte. Eragon keuchte vor Erschöpfung. Der Schweiß stand ihm im Gesicht, verklebte seine Haare und brannte ihm in den Augen. Er drehte den Arm zurück und tastete vorsichtig nach der Narbe. Sie war heiß und entzündet und schmerzte bei der Berührung. Saphiras Nase berührte sanft seinen Arm. Mein armer Kleiner...

Diesmal war es schlimmer, sagte er und erhob sich taumelnd. Er lehnte sich an Saphira und wischte sich mit einem Tuch den Schweiß aus dem Gesicht, dann steuerte er vorsichtig auf die Tür zu.

Kannst du dich denn schon wieder auf den Beinen halten?

Wir müssen gehen. Als Drache und Reiter sind wir verpflichtet, unsere Meinung zu dem neuen Anführer der Varden in die Waagschale zu werfen und damit möglicherweise sogar die Wahl zu beeinflussen. Ich würde die Macht unserer Position nicht unterschätzen; wir besitzen nun große Autorität bei den Varden. Wenigstens sind die Zwillinge nicht da, um das Amt an sich zu reißen. Das ist das einzig Gute an der Situation.

Ja, aber Durza soll tausend Jahre in der Hölle schmoren für das, was er dir angetan hat.

Eragon brummte. Bleib einfach immer in meiner Nähe.

Gemeinsam zogen sie durch Tronjheim und suchten nach der nächsten Küche. In den Gängen und Fluren blieben die Leute stehen, verneigten sich und murmelten »Argetlam« oder »Schattentöter«. Selbst Zwerge erwiesen ihm diese Ehre, wenngleich nicht ganz so oft. Eragon nahm bekümmert die ernsten, gequälten Mienen der Menschen und ihre dunkle Kleidung wahr, mit der sie ihre Trauer zum Ausdruck brachten. Viele Frauen waren ganz in Schwarz gekleidet, das Gesicht hinter Spitzenschleiern verborgen.

In der Küche nahm sich Eragon einen Steinteller voller Speisen mit an einen niedrigen Tisch. Saphira beobachtete ihn aufmerksam, für den Fall, dass er wieder einen Anfall bekäme. Mehrere Leute versuchten, sich ihm zu nähern, doch sie zog jedes Mal drohend die Lefzen hoch und knurrte Furcht erregend, sodass alle prompt auf dem Absatz kehrtmachten. Eragon gab vor, die Störungen nicht zu bemerken, und stocherte in seinem Essen herum. Um nicht ständig an Murtagh zu denken, fragte er Saphira schließlich: Wer, glaubst du, vermag neuer Anführer der Varden zu werden, wo Ajihad und die Zwillinge nun nicht mehr unter uns sind?

Sie zögerte. Möglicherweise du, wenn man Ajihads letzte Worte so interpretiert, dass du die Führung übernehmen sollst. Es dürfte kaum jemanden geben, der etwas dagegen hätte. Allerdings scheint mir das kein weiser Schritt zu sein. Ich glaube, es würde uns nur Ärger bringen.

Stimmt. Außerdem würde Arya es nicht billigen und sie könnte ein gefährlicher Gegner sein. In der alten Sprache können Elfen nicht lügen, in unserer hingegen sehr wohl - sie könnte abstreiten, dass Ajihad jemals diese Worte gesagt hat, falls es ihren Zielen dient. Nein, ich möchte das Amt nicht... Was ist mit Jörmundur?

Ajihad bezeichnete ihn als seine rechte Hand. Leider wissen wir kaum etwas über ihn und die anderen Führer der Varden. Wir sind ja erst seit kurzem hier. Wir müssen uns bei unserem Urteil ausschließlich auf unser Gefühl und unsere Eindrücke verlassen.

Eragon schob seinen Fisch um einen Kloß aus Knollenbrei herum. Vergiss nicht Hrothgar und die Zwergenclans! Sie werden sich bei der Sache nicht still verhalten. Außer Arya haben die Elfen bei der Wahl nichts zu sagen - die Entscheidung wird getroffen, bevor die Elfen überhaupt die Kunde von Ajihads Tod ereilt. Aber die Zwerge kann und darf man nicht ignorieren. Hrothgar steht auf Seiten der Varden, aber falls sich ihm genügend Clans widersetzen, könnte er gezwungen sein, jemanden zu unterstützen, der als Anführer ungeeignet ist.

Und wer könnte das sein?

Jemand, der leicht zu manipulieren ist. Eragon schloss die Augen und lehnte sich zurück. Es könnte jeder in Farthen Dûr sein, wirklich jeder.

Sie dachten eine Weile über die Probleme nach, mit denen sie sich konfrontiert sahen, bis Saphira schließlich sagte: Eragon, jemand ist hier, der mit dir sprechen möchte. Ich kann ihn nicht verjagen.

Hä? Er öffnete die Augen und blinzelte ein paarmal, während sich seine Augen an das Licht gewöhnten. Ein blasser Junge stand an ihrem Tisch. Er starrte Saphira an, als hätte er Angst, gleich von ihr aufgefressen zu werden. »Was gibt’s denn?«, fragte Eragon freundlich.

Der Junge schrak zusammen und errötete, dann verneigte er sich rasch. »Ihr werdet gerufen, Argetlam, um vor dem Ältestenrat zu reden.«

»Aus welchen Leuten besteht denn dieser Rat?«

Die Frage verwirrte den Jungen noch mehr. »Der… der Rat ist... sind... Leute, die wir - also die Varden - ernannt haben, um in unserem Namen mit Ajihad zu sprechen. Sie waren seine getreuen Ratgeber, und nun wünschen sie, Euch zu sehen. Es ist eine große Ehre!« Er beendete den Satz mit einem flüchtigen Lächeln.

»Sollst du mich zu ihnen bringen?«

»Ja.«

Saphira sah Eragon fragend an. Schulterzuckend ließ er sein Essen stehen und bedeutete dem Jungen, ihnen den Weg zu zeigen. Unterwegs schaute der Junge mit leuchtenden Augen auf Zar’roc, dann schlug er verlegen die Augen nieder.

»Wie heißt du?«, fragte Eragon.

»Jarsha, Herr.«

»Das ist ein schöner Name. Du bist ein guter Bote. Du kannst stolz auf dich sein.« Jarsha strahlte und eilte weiter.

Sie erreichten eine nach außen gewölbte Steintür, die Jarsha aufschob. Der dahinter liegende Raum war kreisrund und hatte eine himmelblaue, mit Sternenkonstellationen verzierte Dachkuppel. In der Mitte stand ein runder Marmortisch, dessen Platte das Dûrgrimst-Ingietum-Emblem schmückte: ein aufrechter, von zwölf Sternen umringter Hammer. Am Tisch saßen Jörmundur und zwei andere Männer - einer hoch aufgeschossen, der andere stämmig und untersetzt, des Weiteren eine Frau mit zusammengekniffenen Lippen, eng stehenden Augen und üppig bemalten Wangen und eine zweite Frau mit einer imposanten Turmfrisur aus grauen Haaren über einem matronenhaften Gesicht, dessen vermeintliche Gutmütigkeit im krassen Gegensatz zu dem Dolchgriff stand, der zwischen den ausladenden Wölbungen ihres Dekolletees hervorragte.

»Du kannst gehen«, sagte Jörmundur zu Jarsha, der sich rasch verneigte und verschwand.

In dem Bewusstsein, dass man ihn beobachtete, ließ Eragon kurz den Blick über die Runde schweifen, dann setzte er sich auf einen von mehreren freien Stühlen mitten im Saal, sodass die Ratsmitglieder ihre Plätze wechseln mussten, um ihn anschauen zu können. Saphira hockte direkt hinter ihm. Er spürte ihren heißen Atem auf der Schädeldecke.

Jörmundur erhob sich knapp und verneigte sich, dann nahm er wieder Platz. »Danke, dass du gekommen bist, Eragon, obwohl du sicherlich derzeit deine persönlichen Verluste betrauerst. Das da sind Umérth«, er zeigte auf den langen Kerl, »Falberd« - der Stämmige -, »Sabrae und Elessari«, stellte er die beiden Frauen vor.

Eragon nickte kurz und fragte: »Was ist mit den Zwillingen? Waren sie auch Mitglieder dieses Rats?«

Sabrae schüttelte energisch den Kopf und trommelte mit einem langen Fingernagel auf die Tischplatte. »Sie hatten nichts mit uns zu tun. Sie waren Heuchler - schlimmer noch: Blutsauger, die nur ihre eigenen Interessen verfolgten. Sie hatten nicht den Wunsch, den Varden zu dienen. Deshalb hatten sie in diesem Rat nichts verloren.« Eragon konnte ihr Parfüm riechen, obwohl die Frau an der gegenüberliegenden Tischseite saß; es war schwer und ölig, wie eine faulende Blume, und er musste sich bei dem Gedanken das Schmunzeln verkneifen.

»Genug davon. Wir sind nicht zusammengekommen, um über die Zwillinge zu reden«, sagte Jörmundur. »Wir befinden uns in einer Krise, die wir schnell und gewissenhaft beilegen müssen. Wenn wir niemanden zu Ajihads Nachfolger bestimmen, werden es andere tun. Hrothgar hat uns bereits offiziell sein Beileid ausgesprochen. Er war zwar überaus höflich, schmiedet aber mit Sicherheit just in diesem Moment eigene Pläne. Ebenso müssen wir an die Du Vrangr Gata, die Gruppe der Zauberkundigen, denken. Die meisten von ihnen sind den Varden gegenüber loyal, doch selbst in guten Zeiten weiß man nie so genau, was ihnen als Nächstes einfällt. Sie könnten beschließen, zu ihrem eigenen Vorteil unsere Autorität infrage zu stellen. Deshalb brauchen wir deine Hilfe, Eragon: um die Legitimität zu erhalten, die Ajihads Nachfolger benötigen wird.«

Falberd stemmte die fleischigen Hände auf die Tischplatte, um sich zu erheben. »Wir fünf haben uns bereits auf jemanden geeinigt. Wir sind uns absolut sicher, dass es die richtige Person ist. Aber«, er reckte einen dicken Finger, »bevor wir dir verraten, um wen es sich handelt, musst du uns dein Ehrenwort geben, dass nichts, was in dieser Halle besprochen wird, nach außen dringt, ganz gleich ob du unsere Meinung teilst oder nicht.«

Was soll das?, fragte Eragon Saphira.

Ich weiß nicht, erwiderte sie schnaubend. Es könnte eine Falle sein... Das Risiko musst du wohl eingehen. Aber vergiss nicht: Mich haben sie nicht zum Stillschweigen verpflichtet. Wenn nötig, kann ich Arya berichten, was sie gesagt haben. Wie töricht von ihnen, meine Intelligenz so zu unterschätzen!

Angetan von ihrem Vorschlag, sagte Eragon: »Gut, ihr habt mein Wort. Also, wen wollt ihr zum Anführer der Varden bestimmen?«

»Nasuada.« Überrascht senkte Eragon den Blick und überlegte fieberhaft. Er hatte Nasuada wegen ihrer Jugend - sie war nur wenige Jahre älter als er selbst - eigentlich nicht für die Nachfolge in Betracht gezogen. Aber natürlich gab es keinen triftigen Grund, sie auszuschließen. Doch warum wollte der Ältestenrat ausgerechnet sie als Nachfolgerin? Welchen Nutzen hatten sie davon? Er dachte an Broms Ratschlag und versuchte, die Angelegenheit aus allen möglichen Blickwinkeln zu betrachten, wohl wissend, dass man eine schnelle Antwort von ihm erwartete.

Nasuada hat Stahl in den Adern, bemerkte Saphira. Sie würde sein wie ihr Vater.

Vielleicht, aber aus welchem Grund wählen sie gerade sie aus?

Um Zeit zu gewinnen, fragte Eragon: »Warum nicht du, Jörmundur? Ajihad bezeichnete dich als seine rechte Hand. Bedeutet das nicht, dass du nach seinem Tode seinen Platz einnimmst?«

Eine Welle des Unbehagens ergriff die Ratsmitglieder. Sabrae richtete sich kerzengerade auf und knetete ihre Finger; Umérth und Falberd wechselten düstere Blicke, während Elessari nur verstohlen in sich hineinlächelte. Der Dolchgriff an ihrer Brust geriet in Bewegung.

»Weil«, sagte Jörmundur, und die Worte schienen mit Bedacht gewählt, »Ajihad damals militärische Angelegenheiten meinte, weiter nichts. Außerdem gehöre ich diesem Rat an, dessen Macht in der Gleichheit seiner Mitglieder besteht. Es wäre dumm und fahrlässig, wollte sich einer von uns über die anderen erheben.« Die Spannung legte sich wieder und Elessari tätschelte wohlwollend Jörmundurs Arm.

Ha!, entfuhr es Saphira. Wahrscheinlich hätte er das Amt nur zu gern übernommen, wenn er sich der Unterstützung der anderen sicher wäre. Sieh nur, wie sie ihn beäugen! Er ist wie ein Wolf in ihrer Mitte.

Ein Wolf in einem Rudel Schakale.

»Ist Nasuada denn erfahren genug?«, wollte Eragon jetzt wissen.

Elessari packte die Tischkante und beugte sich vor. »Ich war schon sieben Jahre hier, als Ajihad sich den Varden anschloss. Ich habe Nasuada aufwachsen sehen, vom niedlichen kleinen Mädchen bis zu der Frau, die sie heute ist. Gelegentlich ein bisschen impulsiv, aber allemal eine gute Anführerin für die Varden. Die Menschen werden sie lieben. Und ich«, sie schlug sich gönnerhaft gegen die Brust, »und meine Freunde sind ja da, um sie durch diese schweren Zeiten zu begleiten. Es wird immer jemand da sein, der ihr den Weg weist. Ihre Unerfahrenheit soll sie nicht daran hindern, ihre rechtmäßige Position einzunehmen.«

Da fiel es Eragon wie Schuppen von den Augen. Sie wollen eine Marionette!

»Ajihads Begräbnis findet in zwei Tagen statt«, ließ sich jetzt Umérth vernehmen. »Wir haben vor, Nasuada gleich anschließend zu unserem neuen Oberhaupt zu ernennen. Wir müssen sie noch fragen, aber sie ist sicher einverstanden. Wir möchten, dass du an der Zeremonie teilnimmst - dann kann sich keiner, nicht einmal Hrothgar, darüber beschweren - und dass du einen Treueschwur auf die Varden leistest. Das wird den Menschen das Vertrauen zurückgeben, das Ajihads Tod ihnen geraubt hat, und verhindern, dass irgendjemand versucht, unseren Zusammenhalt zu stören.«

Ein Gelübde!

Rasch beschwichtigte Saphira Eragons Geist. Wohlgemerkt - sie wollen dich nicht auf Nasuada schwören lassen, sondern auf die Varden.

Ja, und sie wollen diejenigen sein, die Nasuada ernennen, was zeigen würde, dass der Rat mächtiger ist als Nasuada selbst. Sie hätten ja auch Arya oder uns bitten können, die Ernennung vorzunehmen, doch damit würden wir über allen Varden stehen. So aber gewinnen sie die Macht über Nasuada, haben durch den Treueschwur gleichzeitig uns in der Hand und kommen auch noch in den Genuss eines Drachenreiters, der für Nasuada eintritt.

»Was passiert«, fragte er in die Runde, »wenn ich zu dem Schluss gelange, euer Angebot abzulehnen?«

»Angebot?«, fragte Falberd, sichtlich irritiert. »Also - nichts natürlich. Doch es wäre eine grobe Beleidigung für Nasuada, wenn du nicht bei ihrer Ernennung zugegen sein würdest. Was sollte sie wohl davon halten, dass der Held der Schlacht um Farthen Dûr ihr nicht die Ehre erweist? Sie müsste ja annehmen, dass der neue Drachenreiter Groll gegen sie hegt und die Varden für seiner Dienste unwürdig erachtet. Und wer könnte diese Schande ertragen?«

Die Botschaft hätte eindeutiger nicht sein können. Unterm Tisch ballte Eragon die Faust um den Schwertgriff und hätte am liebsten herausgeschrien, dass es unnötig sei, ihn zur Unterstützung der Varden zu zwingen, weil er ihnen ohnehin verpflichtet sei. Nun aber wollte er instinktiv rebellieren, die Fesseln abwerfen, die sie ihm anzulegen versuchten. »Da man so große Stücke auf die Drachenreiter hält, könnte ich mich ja auch entschließen, selbst die Geschicke der Varden zu lenken.«

Nun breitete sich eine frostige Stimmung aus. »Das wäre unklug«, stellte Sabrae fest.

Eragon zerbrach sich den Kopf nach einem Ausweg aus der Zwickmühle. Ohne Ajihad, bemerkte Saphira, könnte es sich als unmöglich erweisen, unabhängig zu bleiben, so wie er es gewünscht hat. Wir dürfen die Varden nicht verärgern, und wenn der Rat nach Nasuadas Ernennung die eigentliche Macht besitzt, dann sollten wir uns dem fügen. Vergiss nicht, ihr Handeln ist bedingt durch ihren Selbsterhaltungstrieb, genau wie unseres.

Aber was werden sie von uns verlangen, wenn sie uns erst einmal willfährig gemacht haben? Werden sie sich an den Vardenpakt mit den Elfen halten und uns zur Ausbildung nach Ellesméra gehen lassen oder haben sie vielleicht schon etwas ganz anderes mit uns vor? Jörmundur scheint ein Ehrenmann zu sein, aber der Rest des Rats - ich weiß nicht recht.

Saphira strich ihm mit dem Unterkiefer über den Kopf. Sag ihnen, wir nehmen an der Zeremonie teil. Ich denke, so weit sollten wir ihnen entgegenkommen. Was den Schwur betrifft: Versuche, dich um eine klare Aussage herumzureden. Vielleicht geschieht ja in den nächsten Tagen noch irgendetwas, das unsere Position ändert... Vielleicht hat Arya eine Idee.

Ohne Vorwarnung nickte Eragon und sagte: »Wie ihr wünscht. Ich werde an Nasuadas Ernennung teilnehmen.«

Jörmundur wirkte erleichtert. »Gut, gut. Dann müssen wir nur noch eine Angelegenheit klären, bevor du gehst: Wir brauchen Nasuadas Einwilligung. Es gibt keinen Grund zu warten, wo wir doch schon alle hier versammelt sind. Ich lasse sofort nach ihr schicken. Und nach Arya auch - wir benötigen die Billigung der Elfen, bevor wir die Entscheidung öffentlich verkünden, aber das sollte zu bewerkstelligen sein. Schließlich kann sich Arya nicht gegen den Rat und gegen dich stellen, Eragon. Sie wird sich unserer Entscheidung fügen.«

»Halt!«, sagte Elessari mit kaltem Glanz in den Augen. »Wir warten immer noch auf die zweite Antwort, Drachenreiter. Wirst du bei der Zeremonie den Treueschwur auf die Varden leisten?«

»Richtig, du musst den Schwur ablegen«, sagte Falberd. »Die Varden wären ihrer Ehre beraubt, wenn sie dir nicht jeden Schutz gewähren könnten.«

Wie nett formuliert!

Es war einen Versuch wert, sagte Saphira. Ich fürchte, du hast jetzt keine andere Wahl mehr.

Sie würden es nicht wagen, uns etwas zu tun, wenn ich mich weigern sollte.

Nein, aber sie könnten uns in große Schwierigkeiten bringen. Ich sage das nicht meinetwegen, sondern dir zuliebe. Es gibt unzählige Gefahren, vor denen ich dich nicht schützen kann, Eragon. Mit Galbatorix als Gegner braucht man Verbündete und darf sich nicht überall Feinde machen. Wir können es uns nicht leisten, uns mit dem Imperium und den Varden anzulegen.

Schließlich sagte er: »Ich werde einen Schwur ablegen.« Am Tisch gab es sichtbare Zeichen der Erleichterung - sogar Umérth seufzte verstohlen. Sie fürchten sich vor uns!, dachte Eragon.

Das sollten sie auch, erklärte Saphira.

Jörmundur rief nach Jarsha und trug dem Jungen auf, Nasuada und Arya zu holen. Als er fort war, verfiel die Runde in ungemütliches Schweigen. Eragon ignorierte die anderen und konzentrierte sich stattdessen darauf, einen Ausweg aus seinem Dilemma zu finden. Doch es wollte ihm nichts einfallen.

Als die Tür wieder aufging, wandten sich alle erwartungsvoll um. Als Erste erschien Nasuada, das Kinn gereckt und mit stolzem Blick. Sie trug ein tiefschwarzes Kleid, dessen Farbe nur von einem Streifen königlichen Purpurs unterbrochen wurde, der von der Schulter bis zur Hüfte verlief. Hinter ihr kamen Arya - ihr Gang war leichtfüßig und geschmeidig wie der einer Katze - und Jarsha, der sichtlich beeindruckt war.

Der Junge wurde weggeschickt, dann bot Jörmundur Nasuada einen Stuhl an. Eragon beeilte sich, dasselbe für Arya zu tun, doch sie ignorierte seine Bemühungen und blieb einige Meter vom Tisch entfernt stehen.

Saphira, berichte ihr alles, was geschehen ist. Ich glaube, die Mitglieder des Rats werden nicht erwähnen, dass sie mich gezwungen haben, den Varden meine Loyalität zu versprechen.

»Arya«, begrüßte Jörmundur sie mit knappem Kopfnicken, dann richtete er seine Aufmerksamkeit auf Nasuada. »Nasuada, Tochter von Ajihad, der Ältestenrat möchte dir offiziell sein Beileid aussprechen zu dem traurigen Verlust, den du erlitten hast… und ebenso das Mitgefühl jedes Einzelnen von uns. Wir alle wissen, wie es ist, jemanden auf so grausame Weise an das Imperium zu verlieren.«

»Vielen Dank«, murmelte Nasuada und schlug die mandelförmigen Augen nieder. Als sie Platz nahm, wirkte sie so scheu und zerbrechlich und strahlte eine solche Verletzlichkeit aus, dass Eragon sie am liebsten getröstet hätte. Ihr Auftreten hatte nichts mehr von der selbstbewussten jungen Frau, die ihn und Saphira vor der Schlacht im Drachenhort besucht hatte.

»Obwohl dies für dich eine Zeit der Trauer ist, stehen wir vor einem Problem, das nur du zu lösen vermagst. Dieser Rat kann die Varden nicht anführen. Und nach der Bestattung Ajihads muss jemand seinen Platz einnehmen. Wir möchten dich darum bitten, diese Position zu bekleiden. Als seine Erbin ist es dein Recht - und die Varden erwarten nichts anderes von dir.«

Nasuada verneigte sich mit feuchten Augen. Der Schmerz in ihrer Stimme war offenkundig, als sie sagte: »Ich hätte nie gedacht, dass man mich schon in so jungen Jahren auffordern müsste, den Platz meines Vaters einzunehmen. Aber wenn ihr darauf besteht, ist es meine Pflicht... Ich werde das Amt annehmen.«

UNTER FREUNDEN

Der Ältestenrat wirkte hocherfreut über Nasuadas Willfährigkeit. »Wir bestehen darauf«, sagte Jörmundur, »zu deinem Wohl und zum Wohl der Varden.« Die übrigen Ratsmitglieder nickten beifällig, was Nasuada mit einem traurigen Lächeln quittierte. Sabrae aber warf Eragon einen düsteren Blick zu, als er sich der allgemeinen Hochstimmung nicht anschließen wollte.

Während des Gesprächs hatte Eragon Arya beobachtet, auf der Suche nach irgendeiner Reaktion, doch ihre unergründliche Miene zeigte keinerlei Gefühlsregung. Allerdings ließ Saphira ihn wissen:Sie möchte nachher mit uns reden.

Bevor Eragon antworten konnte, wandte sich Falberd an die Elfe: »Wird diese Entscheidung die Zustimmung der Elfen finden?«

Arya starrte Falberd unverwandt an, bis der Mann unter ihrem durchdringenden Blick nervös wurde, dann hob sie eine Augenbraue. »Ich kann nicht für meine Königin sprechen, aber ich persönlich habe keine Einwände. Nasuada hat meinen Segen.«

Was sollte sie auch einwenden, nachdem sie weiß, was wir ihr berichtet haben?, dachte Eragon bitter. Wir wurden allesamt überrumpelt.

Aryas Äußerung stellte die Ratsmitglieder offenbar zufrieden. Nasuada dankte ihr und fragte Jörmundur: »Gibt es sonst noch etwas zu bereden? Ich bin sehr müde.«

Jörmundur schüttelte den Kopf. »Wir werden alles Weitere arrangieren. Ich verspreche dir, bis zum Begräbnis hast du deine Ruhe.«

»Nochmals vielen Dank. Würdet ihr jetzt bitte gehen? Ich brauche Zeit, um zu überlegen, wie ich meinen Vater am besten ehren und den Varden dienen kann. Ihr habt mir viel zum Nachdenken gegeben.« Nasuada spreizte die schlanken Finger auf dem dunklen Stoff in ihrem Schoß.

Umérth sah aus, als wollte er dagegen protestieren, dass der Rat weggeschickt wurde, doch Falberd brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. »Natürlich, ganz wie du wünschst. Falls du Hilfe brauchst, stehen wir dir jederzeit zur Verfügung.« Er bedeutete den anderen, ihm zu folgen, und ging an Arya vorbei zur Tür.

»Eragon, würdest du bitte noch bleiben?«

Überrascht setzte er sich wieder und ignorierte die argwöhnischen Blicke der Ratsmitglieder. Falberd blieb wie angewurzelt an der Tür stehen, als hätte er es sich anders überlegt, verließ dann aber doch widerstrebend den Saal. Arya ging als Letzte. Bevor sie die Tür hinter sich schloss, schaute sie kurz zu Eragon herüber, eine bisher nicht gezeigte Besorgnis im Blick.

Nasuada saß halb abgewandt von Eragon und Saphira. »So sehen wir uns also wieder, Drachenreiter. Du hast mich nicht begrüßt. Habe ich dich beleidigt?«

»Nein, Nasuada, ich wollte nichts sagen, weil ich befürchtete, etwas Unhöfliches oder Dummes von mir zu geben. Unbedachte Äußerungen können in der gegenwärtigen Situation gefährlich sein.« Als ihm bewusst wurde, dass man sie womöglich belauschte, überwand er alle Widerstände in sich und griff zu magischen Sicherheitsvorkehrungen: »Atra nosu waíse vardo fra eld Hórnya... So, jetzt können wir reden, ohne dass ein Mensch, Zwerg oder Elf es hört.«

Nasuada schien erleichtert. »Dank dir, Eragon. Du weißt gar nicht, was für eine wunderbare Gabe das ist.« Sie klang nun stärker und selbstbewusster als zuvor.

Hinter Eragons Stuhl erhob sich Saphira, ging vorsichtig um den Tisch herum und blieb vor Nasuada stehen. Sie senkte den mächtigen Kopf, bis ein saphirblaues Auge tief in Nasuadas schwarze Augen blickte. Die Drachendame schaute sie eine volle Minute lang an, bevor sie leise schnaubte und sich wieder aufrichtete. Sag ihr, forderte sie Eragon auf, dass ich ihr mein tief empfundenes Beileid ausspreche. Und dass ihre Stärke zur Stärke der Varden werden muss, wenn sie Ajihads Amt übernimmt. Die Menschen brauchen eine sichere Führung.

Eragon wiederholte die Worte und fügte hinzu: »Ajihad war ein großartiger Mensch - sein Name wird niemals in Vergessenheit geraten... Es gibt etwas, das ich dir mitteilen muss. Bevor Ajihad starb, trug er mir auf, ja, er befahl mir zu verhindern, dass die Varden im Chaos versinken. Das waren seine letzten Worte. Arya hat sie auch gehört.

Wegen der möglichen Auswirkungen wollte ich es für mich behalten, aber du hast das Recht, es zu erfahren. Ich bin nicht ganz sicher, was Ajihad damit meinte oder was er im Einzelnen wünschte, aber so viel kann ich dir versichern: Ich werde die Varden immer mit allen mir gegebenen Fähigkeiten verteidigen. Ich wollte, dass du das weißt und auch, dass ich nicht vorhabe, die Führung der Varden an mich zu reißen.«

Nasuada lachte schwach. »Aber diese Führung soll auch nicht wirklich in meinen Händen liegen, nicht wahr?« Ihre Zurückhaltung war verschwunden; stattdessen wirkte sie nun beherrscht und entschlossen. »Ich weiß genau, warum du vor mir hier warst und was der Rat vorhat. Glaubst du etwa, in den Jahren, in denen ich meinem Vater diente, hätten wir keine Pläne für diesen Fall gemacht? Ich habe erwartet, dass der Rat genau das tut, was er soeben getan hat. Und nun kann ich tatsächlich die Führung der Varden übernehmen.«

»Du hast also nicht vor, dich von ihnen manipulieren zu lassen?«, sagte Eragon verwundert.

»Nein. Behalte Ajihads letzte Worte bitte für dich. Es wäre unklug, sie herauszuposaunen, denn die Leute könnten denken, dass er dich als seinen Nachfolger bestimmen wollte, und das würde meine Autorität schwächen und die Varden verunsichern. Er tat, was er für richtig hielt, um die Varden zu schützen. Ich hätte dasselbe getan. Mein Vater...« Sie stockte kurz. »Das Werk meines Vaters wird nicht unvollendet bleiben, selbst wenn es mich ins Grab bringt. Ich möchte, dass du, Drachenreiter, das weißt. Ajihads Pläne, Strategien und Ziele sind nun die meinen. Ich werde ihn nicht durch Schwäche enttäuschen. Wir werden das Imperium besiegen, Galbatorix entthronen und dafür sorgen, dass eine rechtmäßige Regierung eingesetzt wird.«

Als sie zu Ende geredet hatte, rann ihr eine Träne über die Wange. Eragon starrte sie verwundert an. Er wusste um ihre schwierige Lage und erkannte plötzlich in ihr eine Charaktertiefe, die er vorher nie bemerkt hatte. »Und was ist mit mir, Nasuada? Was soll ich bei den Varden tun?«

Sie schaute ihm direkt in die Augen. »Du kannst tun, was immer dir beliebt. Die Ratsmitglieder waren töricht zu glauben, sie könnten dich kontrollieren. Für die Varden und Zwerge bist du ein Held, und selbst die Elfen werden sich über deinen Sieg über Durza freuen, sobald sie davon erfahren. Falls du dich gegen den Rat oder gegen mich stellen solltest, werden wir nachgeben müssen, denn die Menschen würden dich aus ganzem Herzen unterstützen. Im Augenblick bist du der mächtigste Mann bei den Varden. Wenn du jedoch meine Führerschaft akzeptierst, werde ich den von Ajihad eingeschlagenen Weg fortsetzen: Du wirst mit Arya zu den Elfen gehen, deine Ausbildung dort vollenden und danach zu uns zurückkehren.«

Warum ist sie so ehrlich zu uns?, wunderte sich Eragon. Wenn es stimmt, was sie sagt, hätten wir die Forderungen des Rats dann doch lieber ablehnen sollen?

Saphira ließ sich einen Moment Zeit mit der Antwort. So oder so, es ist zu spät. Du hast ihnen bereits dein Wort gegeben. Ich glaube, Nasuada ist aufrichtig, weil dein Zauber es ihr erlaubt und weil sie hofft, so deine Loyalität zu gewinnen.

Plötzlich hatte Eragon eine Idee, doch bevor er Saphira davon erzählte, fragte er: Können wir darauf vertrauen, dass sie hält, was sie versprochen hat? Es ist sehr wichtig.

Ja, antwortete Saphira sofort. Sie hat aus dem Herzen gesprochen.

Nun erzählte er Saphira, was er im Sinn hatte. Sie erklärte sich einverstanden, daher zückte er sein Schwert und ging auf Nasuada zu. Er sah Furcht aufblitzen, als er sich ihr näherte. Ihr Blick schoss zur Tür, dann steckte sie die Hand in eine Stofffalte ihres Kleides und griff nach etwas. Eragon blieb vor ihr stehen, dann kniete er nieder, Zar’roc auf den Handflächen.

»Nasuada, Saphira und ich sind erst seit kurzem hier. Aber in dieser Zeit hat Ajihad unseren Respekt gewonnen und nun gilt dieser Respekt dir. Du hast in Farthen Dûr gekämpft, während andere geflohen sind, darunter die beiden weiblichen Ratsmitglieder, und du warst ehrlich zu uns, hast uns nicht zu täuschen versucht. Deshalb biete ich dir meine Klinge dar... und meinen Treueschwur als Drachenreiter.«

Er sagte es mit einem Gefühl der Endgültigkeit, wohl wissend, dass er so etwas vor der Schlacht niemals getan hätte. Aber die vielen Menschen, die er hatte sterben sehen, hatten seinen Blickwinkel verändert. Wenn er jetzt dem Imperium entgegentrat, dann nicht mehr nur für sich selbst, sondern auch für die Varden und alle anderen Menschen, die unter Galbatorix’ Joch standen. Ganz gleich wie lange es dauern würde: Dieser Aufgabe hatte er sich nun verschrieben. Fürs Erste konnte er gar nichts Besseres tun, als zu dienen.

Dennoch, er und Saphira gingen ein hohes Risiko ein, indem sie Nasuada Treue schworen. Der Rat konnte nichts dagegen einwenden, denn Eragon hatte zwar gesagt, er würde einen Treueschwur ablegen, aber nicht, wem dieser Schwur galt. Trotzdem hatten er und Saphira keine Garantie, dass Nasuada sich als gutes Oberhaupt der Varden erweisen würde. Aber es ist besser, sich einem aufrichtigen Narren zu verschreiben als einem verlogenen Gelehrten, sagte er sich.

Ein Ausdruck der Überraschung breitete sich auf Nasuadas Gesicht aus. Sie umfasste den Schwertgriff und hob die Waffe an, um die rote Klinge zu betrachten. Dann legte sie Eragon die Spitze aufs Haupt. »Ich nehme deinen Treueschwur in allen Ehren an, Drachenreiter, während du alle Verantwortung übernimmst, die diese Stellung mit sich bringt. Erhebe dich als mein Vasall und nimm dein Schwert!«

Eragon tat wie geheißen. Er sagte: »Nun kann ich dir als meiner Herrin in aller Offenheit verraten, dass der Rat mich einwilligen ließ, einen Treueschwur zu leisten, nachdem du zum neuen Oberhaupt der Varden ernannt worden bist. Diesen Schwur zuzugestehen, war die einzige Möglichkeit für Saphira und mich, die Ratsmitglieder zufrieden zu stellen.«

Nasuada lachte mit aufrichtiger Freude. »Ah, wie ich sehe, hast du das Spiel bereits gelernt. Sehr schön. Versicherst du mir als mein neuer und einziger Vasall, deinen Treueschwur noch einmal zu wiederholen - und zwar öffentlich, wenn der Rat deinen Eid hören möchte?«

»Natürlich.«

»Gut, damit hätten wir uns um den Rat gekümmert. Und nun geh, bitte! Ich muss viele Dinge durchdenken und außerdem das Begräbnis vorbereiten... Vergiss nicht, Eragon, die Bande, die wir soeben geknüpft haben, sind für beide Seiten bindend. Ich bin für deine Taten genauso verantwortlich, wie du verpflichtet bist, mir zu dienen. Entehre mich nicht!«

»Du mich auch nicht.«

Nasuada schwieg einen Moment, dann schaute sie ihm in die Augen und fügte in etwas weicherem Tonfall hinzu: »Ich möchte dir ebenfalls mein Beileid aussprechen, Eragon. Mir ist klar, dass außer mir auch andere Grund zur Trauer haben. Ich habe meinen Vater verloren und du einen Freund. Ich habe Murtagh sehr gern gehabt und sein Tod erfüllt mich mit großer Trauer... Auf Wiedersehen, Eragon.«

Eragon nickte, einen bitteren Geschmack im Mund, und verließ mit Saphira den Saal. Der lange graue Gang draußen war völlig verlassen. Eragon stemmte die Hände in die Hüften, legte den Kopf in den Nacken und atmete aus. Der Tag hatte kaum begonnen, und doch war er bereits völlig erschöpft von all den Empfindungen, die ihn aufgewühlt hatten.

Saphira stupste ihn mit der Nase an und sagte: Da lang! Ohne weitere Erklärung marschierte sie nach rechts den Gang hinunter und ihre blanken Klauen klapperten auf dem harten Fußboden.

Eragon runzelte die Stirn, folgte ihr aber. Wo gehen wir hin? Keine Antwort. Saphira, bitte! Doch sie wedelte nur mit dem Schwanz. Er fand sich damit ab, dass die Erklärung auf sich warten ließ, und sagte stattdessen: Die Dinge haben sich für uns ziemlich geändert. Ich weiß nie, was mich am nächsten Tag erwartet - außer Leid und Blutvergießen.

So schlimm sieht es doch gar nicht aus, erwiderte Saphira vorwurfsvoll. Wir haben einen großen Sieg errungen. Darüber solltest du dich freuen und nicht grämen.

Ja, schon. Aber sich mit all dem anderen Unsinn herumschlagen zu müssen, hilft nicht gerade.

Sie schnaubte verärgert. Ein feiner Feuerstrahl schoss aus ihrer Nase und versengte Eragons Schulter. Er sprang mit einem Aufschrei zurück, verkniff sich jedoch eine Schimpftirade. Hoppla, sagte Saphira und schüttelte den Kopf, um den Rauch zu vertreiben.

Hoppla? Du hast mich fast verbrannt!

Nicht mit Absicht! Ich vergesse bloß immer, dass Feuer herauskommt, wenn ich nicht aufpasse. Stell dir vor, jedes Mal, wenn du den Arm hebst, fährt ein Blitz in den Boden. Da kann es leicht passieren, dass man eine unbedachte Bewegung macht und aus Versehen etwas zerstört.

Du hast Recht... Entschuldige, dass ich dich angefahren habe.

Ihr knochiges Augenlid klackte, als sie ihm zuzwinkerte. Schon gut. Was ich dir klar machen wollte, ist, dass selbst Nasuada dich zu nichts zwingen kann.

Aber ich gab ihr mein Wort als Drachenreiter!

Mag sein, aber wenn ich es brechen muss, um dich zu beschützen oder um das Richtige zu tun, dann werde ich nicht zögern. Diese Schuld könnte ich ohne weiteres auf mich nehmen. Weil ich mit dir verbunden bin, ist meine Ehrenhaftigkeit Teil deines Schwurs, aber als Individuum bin ich nicht daran gebunden. Wenn es sein muss, werde ich dich entführen. Dann wäre jeglicher Ungehorsam nicht deine Schuld.

Dazu darf es nicht kommen. Wenn du zu solchen Tricks greifen musst, um das Richtige zu tun, haben Nasuada und die Varden jede Integrität verloren.

Saphira hielt an. Sie standen vor dem gemeißelten Torbogen von Tronjheims Bibliothek. Der weitläufige, stille Saal schien verlassen, doch die mit Säulen dekorierten Gänge zwischen den Bücherregalen boten viele Verstecke. Laternen warfen weiches Licht auf die mit Schriften bedeckten Wände und beleuchteten die zahlreichen Lesenischen.

Saphira schlängelte sich zwischen den Zedernholzregalen hindurch und führte ihn zu einem Alkoven, in dem Arya saß. Eragon blieb stehen und betrachtete die Elfe. Sie wirkte aufgeregter denn je, wenngleich sich dies nur in ihren angespannten Bewegungen äußerte. Anders als vorhin trug sie jetzt ihr Schwert mit der zierlichen Parierstange. Eine Hand lag über dem Knauf.

Eragon setzte sich ihr gegenüber an die andere Seite des Marmortisches. Saphira ließ sich zwischen ihnen nieder, wo keiner der beiden ihrem Blick entging.

»Was hast du getan?«, fragte Arya unerwartet scharf.

»Was meinst du?«

Sie reckte das Kinn. »Was hast du den Varden versprochen? Was hast du getan?«

Der letzte Teil erreichte Eragon sogar im Geist. Ihm wurde klar, dass die Elfe kurz davor war, die Beherrschung zu verlieren. Ein Anflug von Furcht überkam ihn. »Wir taten nur, was wir tun mussten. Ich kenne die Gebräuche der Elfen nicht, falls dich unser Handeln also beleidigt haben sollte, dann entschuldige ich mich. Es gibt keinen Grund, wütend zu sein.«

»Du Narr! Du weißt nichts über mich! Ich habe hier sieben Jahrzehnte als Repräsentantin meiner Königin verbracht - davon fünfzehn Jahre, in denen ich Saphiras Ei zwischen Elfen und Varden hin und her schleppen musste. In all der Zeit war ich stets darum bemüht sicherzustellen, dass die Varden weise, starke Anführer hatten, die sich gegen Galbatorix zu wehren wussten und unsere Wünsche respektierten. Brom half mir, indem er die Absprachen für den neuen Drachenreiter traf - dich. Ajihad wollte, dass du dir deine Unabhängigkeit erhältst, damit das Machtgleichgewicht gewahrt bleibt. Und jetzt schlägst du dich auf die Seite des Ältestenrates, willentlich oder nicht, um Nasuada unter Kontrolle zu bringen! Du hast das Werk einer ganzen Lebensspanne zunichte gemacht! Was hast du dir bloß dabei gedacht?«

Bestürzt und mit knappen, klaren Worte erklärte Eragon ihr, warum er den Forderungen der Ratsmitglieder nachgegeben hatte und wie er und Saphira versucht hatten, sie auszutricksen.

Als er fertig war, sagte Arya: »Aha.«

»Aha.« Sieben Jahrzehnte! Er hatte zwar gewusst, dass Elfen eine außerordentlich lange Lebensspanne besaßen, hätte aber nie vermutet, dass Arya so alt war, nein, noch viel älter, denn sie sah aus wie eine Frau von Anfang zwanzig. In ihrem faltenlosen Gesicht gaben die smaragdgrünen Augen den einzigen Hinweis auf ihr Alter - so tief, wissend und zumeist ernst.

Arya lehnte sich zurück und betrachtete ihn. »Deine Stellung ist nicht die, die ich gern sähe, aber besser, als ich gehofft hatte. Ich war unhöflich. Saphira und du, ihr begreift mehr, als ich dachte. Die Elfen werden euren Kompromiss akzeptieren, doch du darfst niemals vergessen, was du uns schuldig bist - für Saphira. Ohne uns gäbe es keine Drachenreiter.«

»Die Schuld ist mir ins Blut und in die Hand gebrannt«, sagte Eragon. In der anschließenden Stille suchte er nach einem neuen Gesprächsthema, begierig, die Unterhaltung fortzusetzen und vielleicht mehr über Arya zu erfahren. »Du bist schon so lange von zu Hause fort. Vermisst du Ellesméra? Oder hast du woanders gelebt?«

»Ellesméra war und wird immer meine Heimat sein«, sagte sie und schaute an ihm vorbei. Ich habe nicht mehr im Haus meiner Familie gelebt, seit ich zu den Varden ging, als an Wänden und Fenstern die ersten Frühlingsblumen erblühten. Meine Besuche waren nur kurze Aufenthalte, kaum mehr als blasse Flecken in der Erinnerung.«

Wieder bemerkte er, dass sie nach frischen Kiefernnadeln duftete. Es war ein leichter, würziger Duft, der seine Sinne öffnete und seinen Geist erfrischte. »Es muss schwer sein, ohne deinesgleichen ganz allein unter Zwergen und Menschen zu leben.«

Sie legte den Kopf schräg. »Du sprichst von den Menschen, als wärst du keiner.«

»Vielleicht…«, er zögerte, »vielleicht bin ich etwas anderes - eine Mischung aus zwei Arten von Lebewesen. Saphira lebt ebenso in mir wie ich in ihr. Wir teilen unsere Gefühle, Sinne und Gedanken, bis zu dem Punkt, wo wir eher ein Geist sind als zwei.« Saphira ließ zustimmend den Kopf sinken und stieß dabei mit der Schnauze fast den Tisch um.

»So sollte es auch sein«, sagte Arya. »Euch beide verbindet ein Pakt, der älter und mächtiger ist, als du es dir vorstellen kannst. Du wirst erst richtig begreifen, was es heißt, ein Drachenreiter zu sein, wenn deine Ausbildung abgeschlossen ist. Aber das muss warten, bis das Begräbnis vorüber ist. In der Zwischenzeit mögen die Sterne über dich wachen.«

Mit diesen Worten verschwand sie in den schattenhaften Tiefen der Bibliothek. Eragon blinzelte. Liegt es an mir oder sind die Leute heute alle ein bisschen überspannt? Arya zum Beispiel - erst ist sie wütend und im nächsten Moment bin ich der Schutzbefohlene der Sterne.

Es geht keinem gut, solange die Verhältnisse sich nicht wieder normalisiert haben.

Was ist eigentlich normal?

RORAN

Roran trottete den Hügel hinauf. Er blieb stehen und blinzelte zwischen seinen zotteligen Haarsträhnen zur Sonne hinauf. In fünf Stunden wird es dunkel. Ich kann nicht lange bleiben. Seufzend setzte er seinen Weg an den Ulmen entlang fort, deren Stämme von hüfthohem Gras umwuchert wurden.

Es war sein erster Besuch auf dem Hof, seit er, Horst und sechs andere Männer aus Carvahall alles, was noch zu gebrauchen war, aus dem zerstörten Haus und der niedergebrannten Scheune geborgen hatten. Es hatte fast fünf Monate gedauert, bis er es über sich brachte, wieder herzukommen.

Auf der Anhöhe blieb Roran stehen und verschränkte die Arme. Vor ihm lagen die Überreste seiner Kindheit. Eine Hausecke stand noch, verkohlt und zerfallen; der Rest war eingestürzt und schon von Unkraut überwuchert. Die wenigen Morgen Land, die sie alljährlich bewirtschaftet hatten, waren jetzt voller Löwenzahn, wildem Senf und noch mehr Unkraut. Hier und da hatten etwas Rote Bete und ein paar Steckrüben überlebt, aber das war auch alles. Direkt hinter dem Hof versperrte eine dichte Baumreihe den Blick auf den Fluss Anora.

Roran ballte die Faust, seine Kiefermuskeln zuckten, während er gegen eine Mischung aus Trauer und Zorn ankämpfte. Eine Weile stand er wie gelähmt da und schauderte jedes Mal, wenn ihn eine schöne Erinnerung überkam. Dieser Ort war sein Leben gewesen, seine Vergangenheit - und seine Zukunft. Sein Vater Garrow hatte einmal gesagt: »Dieses Land ist etwas ganz Besonderes. Wenn du es gut ernährst, wird es auch dich ernähren. Nur wenige Dinge besitzen diese Eigenschaft.« Und genau das hatte Roran vorgehabt, bis Baldors traurige Botschaft seine Welt hatte zusammenbrechen lassen.

Seufzend wandte er sich um und ging zur Straße zurück. Der Schock von damals steckte ihm noch immer in den Knochen. Von einem Augenblick zum anderen hatte er alles, was er liebte, verloren. Von diesem Schlag würde er sich nie wieder ganz erholen. Er hatte ihn gründlich verändert und wirkte sich auf sein Verhalten und seine Einstellung aus.

Und er zwang Roran mehr denn je zum Nachdenken. Es war, als hätte sein Geist vorher in Ketten gelegen und diese Ketten seien nun gesprengt worden, und er grübelte über Dinge nach, die ihm früher nie in den Sinn gekommen wären. Zum Beispiel darüber, dass aus ihm womöglich gar kein Bauer werden würde oder dass es die Gerechtigkeit, die in den Liedern und Legenden immer wieder besungen wurde, im wirklichen Leben überhaupt nicht gab. Zuweilen lagen ihm diese Gedanken so schwer auf der Seele, dass er, erdrückt von ihrer Last, morgens kaum aus dem Bett kam.

Auf der Straße wandte er sich nach Norden und wanderte durch das Palancar-Tal nach Carvahall zurück. Die schroffen Berggipfel auf beiden Seiten waren noch immer schneebedeckt, während sich in den letzten Wochen im Tal bereits frühlingshaftes Grün ausgebreitet hatte. Am Himmel trieb eine einzelne graue Wolke auf die Gipfel zu.

Roran strich sich übers Kinn; dabei spürte er die Bartstoppeln. Schuld an alledem ist allein Eragon mit seiner verdammten Neugier! Er musste ja unbedingt diesen Stein vom Buckel mitbringen. Es hatte einige Wochen gedauert, bis Roran zu diesem Schluss gelangt war. Er hatte sich die Schilderungen der Leute angehört. Immer wieder hatte er sich von Gertrude, der Dorfheilerin, den Brief von Brom vorlesen lassen. Es gab keine andere Erklärung. Was immer das für ein Stein war, er muss die Fremden angelockt haben. Und deshalb gab er Eragon die Schuld an Garrows Tod, doch er war nicht wütend auf ihn. Er wusste, dass sein Cousin nichts Böses im Sinn gehabt hatte. Was ihn jedoch erzürnte, war, dass er Garrow zurückgelassen hatte, ohne ihn zu beerdigen, dass er seine Pflichten vergessen hatte, um mit dem alten Geschichtenerzähler aus Carvahall zu fliehen und sich auf eine aberwitzige Reise zu begeben. Wie konnte Eragon nur so wenig Achtung vor den Hinterbliebenen haben! Ist er geflüchtet, weil er sich schuldig fühlte? Aus Angst? Hat Brom ihn mit seinen wilden Abenteuergeschichten verrückt gemacht? Und wie konnte Eragon nach so einer Tragödie überhaupt solchen Einflüsterungen erliegen?… Ich weiß ja nicht mal, ob er überhaupt noch am Leben ist...

Roran verzog das Gesicht und rollte die Schultern, um den Kopf wieder frei zu bekommen. Broms Brief... Ha! Nie hatte er eine abstrusere Ansammlung geheimnisvoller Hinweise und Andeutungen gehört. Die einzige verständliche Aussage war, dass er sich vor den Fremden hüten solle, was ja ohnehin selbstverständlich war. Der Alte ist völlig verrückt, befand er.

Eine flüchtige Bewegung ließ Roran herumfahren. Hirsche, zwölf an der Zahl - darunter ein junger Bock mit samtigem Geweih -, verschwanden zwischen den Bäumen. Er prägte sich die Stelle ein, damit er sie morgen wiederfinden würde. Er war stolz darauf, dass er ein ganz passabler Jäger war - wenn auch längst kein so guter wie Eragon -, sodass ihn Horst nicht auch noch durchfüttern musste.

Während er so vor sich hintrottete, fuhr er fort, seine Gedanken zu ordnen. Nach Garrows Tod hatte Roran seine Arbeit in Demptons Mühle in Therinsford aufgegeben und war nach Carvahall zurückgekehrt. Horst hatte ihn bei sich aufgenommen und ihm in den folgenden Monaten Arbeit in der Schmiede gegeben. Seine Trauer hatte es ihm unmöglich gemacht, an die Zukunft zu denken, doch vor zwei Tagen hatte er endlich entschieden, was als Nächstes zu tun war.

Er wollte Katrina heiraten, die Tochter des Metzgers. Damals war er zum Geldverdienen nach Therinsford gegangen, um ihnen einen angenehmen Start in ihr gemeinsames Leben zu sichern. Nun hingegen, ohne Haus und Hof, ohne eine Möglichkeit, für sie zu sorgen, konnte Roran nicht mit gutem Gewissen um Katrinas Hand anhalten. Das ließ sein Stolz nicht zu. Zudem glaubte er nicht, dass Sloan, Katrinas Vater, einen Bewerber akzeptieren würde, der so trübe Zukunftsaussichten bot. Selbst unter den günstigsten Umständen wäre Roran davon ausgegangen, dass er Sloan nur schwer dazu überreden konnte, ihm Katrina zu geben; er und der Metzger waren alles andere als Freunde. Und ohne die Einwilligung ihres Vaters war es unmöglich, Katrina zu heiraten, ohne ihre Familie zu zerrütten, mit dem Traditionsbruch das Dorf zu erzürnen und, was sehr wahrscheinlich war, eine Blutfehde mit Sloan heraufzubeschwören.

Nun hielt Roran es für seine einzige Möglichkeit, den Hof wieder in Betrieb zu nehmen, selbst wenn er das Haus und die Scheune ganz allein aufbauen musste. Es würde schwer werden, mit nichts anzufangen, aber sobald er wieder auf eigenen Beinen stand, konnte er hoch erhobenen Hauptes an Sloan herantreten. Vielleicht ist es schon nächsten Frühling so weit, überlegte Roran.

Er wusste, dass Katrina auf ihn warten würde - wenigstens vorläufig.

So ging er in gleichmäßigem Tempo weiter, bis am Abend das Dorf in Sicht kam. Zwischen den Häusern hing die Wäsche an den Leinen. Männer kehrten von den umliegenden Feldern, auf denen der Winterweizen gedieh, nach Hause zurück. Hinter Carvahall glitzerten die achthundert Meter hohen Igualda-Fälle, wo die Wassermassen in der untergehenden Sonne vom Buckel in den Anora hinabstürzten. Der gewohnte Anblick wärmte Roran das Herz, denn nichts war tröstlicher, als die Dinge so vorzufinden, wie sie immer gewesen waren.

Er verließ die Straße und erklomm die Anhöhe, auf der Horsts Haus mit Blick auf den Buckel stand. Die Tür war offen. Roran folgte dem aufgeregten Stimmengewirr in die Küche.

Horst war da, stützte sich auf dem grob gezimmerten Tisch ab, der in einer Ecke des Raumes stand, die Ärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt. Neben ihm saß seine Frau Elain, die im fünften Monat schwanger war und in stiller Zufriedenheit lächelte. Ihnen gegenüber standen ihre beiden Söhne, Albriech und Baldor.

Als Roran hereinkam, sagte Albriech gerade: »Dabei war ich die ganze Zeit in der Schmiede! Thane schwört, er hätte mich gesehen, obwohl ich am anderen Ende des Dorfes war.«

»Was ist denn hier los?«, fragte Roran und legte sein Bündel ab.

Elain und Horst wechselten einen kurzen Blick. »Komm, ich bringe dir etwas zu essen.« Sie stellte ihm Brot und eine Schale kalten Eintopf hin. Dann schaute sie ihm in die Augen, als suchte sie etwas darin. »Wie war es?«

Roran zuckte mit den Schultern. »Das gesamte Holz ist entweder verbrannt oder vermodert - nichts davon ist mehr zu gebrauchen. Der Brunnen ist intakt, und dafür muss man wohl dankbar sein, schätze ich. Ich muss sobald wie möglich anfangen, Holz für das Haus zu fällen, wenn ich bis zur nächsten Aussaat ein Dach über dem Kopf haben will. So, und nun erzählt, was ist passiert?«

»Ha!«, rief Horst aus. »Es gab eine ganz schöne Aufregung. Thane vermisst eine Sense und glaubt, Albriech hätte sie genommen.«

»Wahrscheinlich hat er sie irgendwo im Gras liegen lassen und die Stelle vergessen«, schnaubte Albriech.

Roran biss ein Stück Brot ab. »Es ist doch völliger Unsinn, dir so etwas zu unterstellen. Wenn du eine Sense brauchst, kannst du dir doch eine schmieden.«

»Na eben«, sagte Albriech und ließ sich auf einen Stuhl fallen, »aber statt das Ding zu suchen, erzählt er herum, er hätte jemanden, der große Ähnlichkeit mit mir hat, von seinem Feld kommen sehen... Und da niemand sonst aussieht wie ich, muss folglich ich die Sense haben.«

Es stimmte, dass Albriechs Erscheinung einzigartig war. Er hatte von seinem Vater die kräftige Statur und von seiner Mutter das seidige blonde Haar geerbt, was ihn in Carvahall, wo die große Mehrheit der Bewohner dunkelhaarig war, zu einer Besonderheit machte. Baldor hingegen war schmächtiger und hatte braunes Haar.

»Die Sense wird schon wieder auftauchen, ganz bestimmt«, sagte dieser nun. »Und bis dahin versuch lieber, dich nicht zu sehr über die Sache zu ärgern.«

»Das sagst du so einfach.«

Während Roran den letzten Brotbissen verdrückte und sich über den Eintopf hermachte, fragte er Horst: »Brauchst du mich morgen für irgendetwas?«

»Eigentlich nicht. Ich werde an Quimbys Wagen weiterarbeiten. Der reparierte Rahmen will einfach nicht mehr draufpassen.«

Roran nickte zufrieden. »Gut, dann nehme ich morgen frei und gehe jagen. Weiter unten im Tal habe ich ein paar Hirsche gesehen, die nicht allzu dürr waren. Zumindest stachen die Rippen noch nicht heraus.«

Baldors Miene hellte sich unversehens auf. »Nimmst du mich mit?«

»Sicher. Lass uns im Morgengrauen aufbrechen.«

Als er aufgegessen hatte, wusch sich Roran Hände und Gesicht, dann ging er nach draußen, um einen klaren Kopf zu bekommen. Er streckte sich ein wenig und schlenderte dann gemächlich in Richtung Dorfmitte.

Auf halbem Wege vernahm er plötzlich aufgeregte Stimmen vor dem Schankhaus Sieben Garben. Neugierig wandte er sich um. Ein ungewöhnlicher Anblick bot sich ihm. Auf der Veranda des Gebäudes saß ein Mann mittleren Alters in einem aus Flicken zusammengenähten Ledermantel. Neben ihm lag ein Bündel, an dem die eisernen Zangen der Fallensteller hingen. Mehrere Dutzend Dorfbewohner lauschten gebannt, während er ausholend gestikulierte und sagte: »Als ich also in Therinsford eintraf, ging ich zu Neil, einem guten, ehrlichen Burschen. Im Frühling und Sommer helfe ich ihm immer auf seinen Feldern.«

Roran nickte. Fallensteller verbrachten den Winter zurückgezogen in den Bergen und kehrten im Frühling zurück, um die Häute an Gerber wie Gedric zu verkaufen und anschließend irgendeine Arbeit anzunehmen, meist als Hilfskräfte auf einem Bauernhof. Da Carvahall die nördlichste Ansiedlung im Buckel war, kamen hier viele Fallensteller vorbei - einer der Gründe dafür, dass es in dem Dorf eine Schenke, einen Schmied und einen Gerber gab.

»Nach ein paar Krügen Bier - um meine Stimmbänder zu ölen, nachdem ich ein halbes Jahr lang nichts gesagt habe, außer vielleicht ein paar Verwünschungen, wenn ich einen Bärenköder verlor -, nach ein paar Bieren gehe ich also zu Neil, den Schaum noch im Bart, und fange an, mit ihm zu tratschen. Wir reden über dies und das, ich frage ihn nach Neuigkeiten über das Imperium und den König - möge der Kerl an Wundbrand und Mundfäule verrecken - und was in meiner Abwesenheit sonst noch so passiert ist. Wer Nachwuchs bekommen hat, wer gestorben oder verbannt worden ist und dergleichen mehr. Und jetzt hört zu! Neil beugt sich vor, wird mit einem Mal ganz ernst und erzählt mir von Gerüchten über sonderbare Vorgänge in Dras-Leona und Gil’ead und an anderen Orten überall in Alagaësia. Die Urgals sind aus den besiedelten Gebieten verschwunden, Gott sei’s gedankt, aber niemand vermag zu sagen, wohin oder warum. Der Handel im Königreich ist um die Hälfte zurückgegangen wegen der Überfälle, die neuerdings dauernd geschehen, und die sind, wie ich gehört habe, nicht das Werk von normalen Räuberbanden, denn sie sind zu weit verbreitet und zu gut durchdacht. Es wird auch nichts gestohlen, nur verbrannt oder unbrauchbar gemacht. Aber das ist noch längst nicht alles, oh nein, beim Barthaar eurer Großmutter, es geht noch weiter.«

Der Fallensteller schüttelte den Kopf und nahm einen Schluck aus seinem Weinschlauch, bevor er fortfuhr: »Man munkelt von einem Schatten, der in den nördlichen Territorien umgeht. Man hat ihn am Rand von Du Weldenvarden und in der Nähe von Gil’ead gesehen. Es heißt, seine Zähne seien spitz, die Augen gelb wie glühender Schwefel und sein Haar so rot wie das Blut, das er trinkt. Aber damit nicht genug, irgendetwas scheint unseren ehrenwerten, verrückten Monarchen auf die Palme gebracht zu haben. Vor fünf Tagen machte ein Jongleur, der aus dem Süden die einsame Reise nach Ceunon angetreten hatte, Halt in Therinsford, und er erzählte, dass große Truppenverbände zusammengezogen und quer durchs Land geschickt würden, aber den Grund dafür kannte er nicht.« Er zuckte mit den Schultern. »Wie mein guter Paps immer zu sagen pflegte, als ich noch ein sabbernder Hosenscheißer war: kein Rauch ohne Feuer. Vielleicht sind es die Varden. Sie haben dem ollen Eisenknarz über die Jahre genug Kopfzerbrechen bereitet. Oder Galbatorix hat beschlossen, Surda die Zähne zu zeigen. Immerhin weiß er, wo es liegt, während er die Verstecke der Rebellen nicht kennt. Er wird Surda zermalmen, wie eine Bärentatze eine Ameise zermalmt.«

Roran blinzelte, als jetzt eine Flut von Fragen auf den Fallensteller einprasselte. An der Geschichte über den Schatten hatte er seine Zweifel - sie klang zu sehr nach einem Märchen, das sich ein trunkener Waldbewohner ausgedacht hatte -, aber der Rest hörte sich schlimm genug an, um wahr sein zu können. Surda ... Nur wenig drang über dieses ferne Land bis nach Carvahall, aber Roran wusste, dass zwischen Surda und dem Imperium zwar ein vermeintlicher Friede herrschte, die Surdaner jedoch in ständiger Angst vor einer Invasion ihres mächtigeren Nachbarn aus dem Norden lebten. Es hieß, aus diesem Grunde unterstütze Orrin, ihr König, die Varden.

Falls der Fallensteller Recht hatte, so konnte das bedeuten, dass die Zukunft einen hässlichen Krieg bereithielt, begleitet von Unannehmlichkeiten wie Steuererhöhungen und allgemeiner Wehrpflicht.Ich würde lieber in einer Zeit ohne bedeutende Umwälzungen leben. Das Leben hält auch so genügend Kummer für uns bereit.

»Und da ist noch etwas. Es kursieren Geschichten über...«, an dieser Stelle machte der Fallensteller eine Pause und tippte sich geheimnisvoll mit dem Finger an die Nase, »…Geschichten über einen neuen Drachenreiter in Alagaësia.« Dann lachte er herzhaft, schlug sich mit der flachen Hand auf den Bauch und kippte zurück an die Wand der Veranda.

Auch Roran musste lachen. Geschichten über Drachenreiter gab es alle paar Jahre. Die ersten zwei oder drei Mal hatte er sich noch davon beeindrucken lassen, doch schon bald hatte er das Interesse daran verloren, denn die Geschichten verliefen schließlich immer im Sande. Sie waren nichts weiter als das Wunschdenken derer, die eine bessere Zukunft herbeisehnten. Er wollte schon weitergehen, als er an der Ecke des Wirtshauses Katrina sah, die ein gelb-braunes, mit grünen Schleifen geschmücktes Kleid trug. Sie schaute eindringlich zu ihm herüber. Er ging zu ihr hin, legte ihr die Hand auf die Schulter und verdrückte sich heimlich mit ihr.

Sie liefen zum Dorfrand, wo sie stehen blieben und zu den Sternen aufschauten. Das Firmament strahlte an diesem Abend im Glanz von abertausenden schillernder Himmelsfeuer. Und von Nord nach Süd, von Horizont zu Horizont, überspannte sie das prachtvolle, perlenartige Sternenband wie über den Himmel verstreuter Diamantenstaub.

Ohne ihn anzusehen, legte Katrina den Kopf an seine Schulter und fragte: »Was hast du heute gemacht?«

»Ich war auf dem Hof.« Er spürte, wie sich ihr Körper plötzlich anspannte.

»Wie war es?«

»Schrecklich.« Seine Stimme versagte und er drückte sie fest an sich. Der Duft ihres kupferfarbenen Haars war wie ein Elixier aus Wein, Gewürzen und Parfüm. Es durchströmte ihn bis ins Mark, wärmte und tröstete ihn. »Das Haus, die Scheune, die Felder, alles ist überwuchert. Ich hätte es wohl nicht wiedergefunden, wenn ich nicht so genau wüsste, wo der Hof liegt.«

Endlich wandte sie sich zu ihm um, blitzende Sterne in den Augen und Trauer im Gesicht. »Ach, Roran.« Sie gab ihm einen Kuss und ihre Lippen verweilten einen Moment lang auf seinen. »Du hast so viel verloren und trotzdem hat dich nie der Mut verlassen. Wirst du jetzt dorthin zurückkehren?«

»Ja. Dort liegt meine Zukunft.«

»Und was wird aus mir?«

Er zögerte. Seit Beginn ihrer Freundschaft hatte zwischen ihnen das stillschweigende Einvernehmen geherrscht, dass sie heiraten würden. Er hatte keinen Grund gesehen, seine Absichten auszusprechen; sie waren so offenkundig, wie der Tag lang war, und deshalb beunruhigte ihn ihre Frage. Außerdem fand er es unschicklich, so offen über die Sache zu reden, solange er noch nicht in der Lage war, ihr einen Antrag zu machen. Es war seine Aufgabe, die Initiative zu ergreifen - zuerst Sloan, dann Katrina gegenüber -, nicht ihre. Aber da sie nun einmal ihre Sorge zum Ausdruck gebracht hatte, musste er sich auch damit auseinander setzen. »Katrina, ich kann jetzt noch nicht mit deinem Vater reden. Er würde mich auslachen, und zwar zu Recht. Wir müssen noch warten. Wenn ich uns ein Haus gebaut und die erste Ernte eingefahren habe, wird er mich anhören, vorher nicht.« Sie schaute abermals zum Himmel hinauf und flüsterte etwas, so leise, dass er es nicht verstand. »Was?«

»Ich fragte, ob du Angst vor ihm hast.«

»Natürlich nicht! Ich -«

»Dann musst du morgen seine Einwilligung einholen und den Hochzeitstermin festlegen. Mach ihm klar, dass du im Moment zwar nichts besitzt, mir aber ein schönes Zuhause bauen und ihm ein guter Schwiegersohn sein wirst, auf den er stolz sein kann. Es besteht kein Grund dafür, noch mehr Zeit zu verschwenden, wenn wir uns lieben.«

»Das kann ich nicht machen«, sagte er mit einem Anflug von Verzweiflung. Wollte sie denn nicht verstehen? »Ich kann noch nicht für uns sorgen, ich habe kein -«

»Begreifst du nicht?« Sie trat einen Schritt zurück, ihre Stimme war rau vor Eindringlichkeit. »Ich liebe dich, Roran, und möchte mit dir zusammen sein, aber Vater hat andere Pläne für mich. Für ihn gibt es ein paar weitaus geeignetere Heiratskandidaten, und je länger du wartest, umso stärker wird er mich bedrängen, einen zu nehmen, der ihm zusagt. Er befürchtet, ich könnte als alte Jungfer enden, und allmählich fürchte ich das auch. Mir bleibt nur eine gewisse Zeit und die Auswahl in Carvahall ist begrenzt... Falls ich einen anderen zum Mann nehmen muss, werde ich das tun.« Tränen schimmerten in ihren Augen, während sie ihn fragend ansah und auf seine Antwort wartete, dann raffte sie ihr Kleid und lief hastig ins Dorf zurück.

Roran stand wie versteinert da. Ihr plötzliches Verschwinden traf ihn mit derselben Unbarmherzigkeit wie der Verlust des Hofes vor einigen Monaten - die Welt war mit einem Mal kalt und unwirtlich. Es war, als hätte man ein Stück aus ihm herausgerissen.

Er brauchte etliche Stunden, bis er nach Hause gehen konnte, um ins Bett zu kriechen.

JÄGER UND GEJAGTE

Der Sand knirschte unter Rorans Stiefeln, als er durch das Tal marschierte, das kühl und dunstig war in den frühen Stunden des bewölkten Morgens. Baldor folgte dicht hinter ihm. Er hatte wie Roran einen Bogen auf dem Rücken. Keiner sagte ein Wort, während sie nach den Hirschen Ausschau hielten.

»Da«, sagte Baldor schließlich mit leiser Stimme und deutete auf undeutliche Spuren, die auf ein Gebüsch am Ufer des Anora zuführten.

Roran nickte und besah sich die Fährte. Sie war etwa einen Tag alt. Das Wild war sicher schon ein ganzes Stück weitergezogen.

»Darf ich dich um einen Rat bitten, Baldor? Du scheinst eine gute Menschenkenntnis zu besitzen.«

»Natürlich. Worum geht es denn?«

Für eine Weile waren ihre Schritte das einzige Geräusch weit und breit. »Sloan möchte Katrina unter die Haube bringen, aber nicht mit mir. Jeder verstrichene Tag erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass er eine Verbindung arrangiert, die ihm genehm ist.«

»Und was sagt Katrina dazu?«

Roran zuckte mit den Schultern. »Er ist ihr Vater. Sie kann sich seinem Willen nicht auf ewig widersetzen, wenn der, den sie will, nicht vortritt und um ihre Hand anhält.«

»Das wärst dann wohl du.«

»Ja.«

»Ach, deshalb warst du schon so früh wach.« Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

Tatsächlich hatte Roran vor lauter Sorge nicht schlafen können. Er hatte die ganze Nacht an Katrina gedacht und nach einem Ausweg aus der verzwickten Situation gesucht. »Ich könnte es nicht ertragen, sie zu verlieren. Aber ich glaube nicht, dass Sloan uns in meiner gegenwärtigen Lage seinen Segen geben würde.«

»Ich auch nicht«, pflichtete Baldor ihm bei. Er betrachtete Roran aus dem Augenwinkel. »Und was für einen Rat willst du von mir?«

Ein raues Lachen entrang sich Rorans Kehle. »Wie kann ich Sloan vom Gegenteil überzeugen? Wie kann ich dieses Dilemma lösen, ohne eine Blutfehde zu verursachen?« Er rang die Hände. »Was soll ich bloß tun?«

»Hast du irgendeine Idee?«

»Ja, schon, aber die wäre wohl nicht besonders klug. Katrina und ich könnten einfach unsere Verlobung bekannt geben - noch sind wir ja nicht verlobt - und die Konsequenzen auf uns nehmen. Dann wäre Sloan gezwungen, unseren Wunsch zu akzeptieren.«

Baldor runzelte die Stirn. »Mag sein, aber das würde in Carvahall eine Menge Unmut erregen. Kaum einer würde eure Tat gutheißen. Außerdem wäre es nicht klug, Katrina zu zwingen, sich zwischen dir und ihrer Familie zu entscheiden; in späteren Jahren hasst sie dich vielleicht dafür.«

»Ich weiß, aber was bleibt mir denn anderes übrig?«

»Bevor du dich zu einem so drastischen Schritt entschließt, solltest du erst einmal versuchen, Sloan für dich zu gewinnen. Wer weiß, vielleicht gelingt es dir ja, wenn du ihm klar machst, dass niemand anderes Katrina wird heiraten wollen, wenn sie unglücklich ist. Besonders solange du in Carvahall lebst und dem Ehemann jederzeit Hörner aufsetzen könntest.« Roran verzog das Gesicht und starrte vor sich auf den Boden. Baldor lachte. »Falls es misslingt, kannst du mit gutem Gewissen deinen ursprünglichen Plan verwirklichen, denn dann hast du alle anderen Möglichkeiten ausgeschöpft. Und die Leute wären weniger wütend auf euch, weil ihr mit der Tradition gebrochen hättet, sondern würden eher sagen, Sloan sei selbst schuld, weil er so sturköpfig war.«

»Beides ist nicht einfach.«

»Das wusstest du vorher.« Baldor wurde wieder ernst. »Es wird zweifellos böse Worte geben, wenn du an Sloan herantrittst, aber am Ende werden sich die Gemüter bestimmt beruhigen. Vielleicht wird es nicht harmonisch und einträchtig zugehen, aber es ist gewiss erträglich. Außer Sloan werden die einzigen Leute, die ihr wirklich brüskiert, solche Spießer wie Quimby sein. Es ist mir ein Rätsel, wie er so ein leckeres Bier brauen und gleichzeitig so ein altmodischer Knarzkopf sein kann.«

Roran nickte. Er hatte verstanden. Konflikte konnten in Carvahall jahrelang vor sich hinschwelen. »Ich bin froh, dass wir miteinander reden konnten. Es ist...« Er stockte, als er an die vielen guten Gespräche dachte, die er mit Eragon geführt hatte. Sie waren, wie dieser einmal bemerkt hatte, Brüder gewesen, auch wenn es zwischen ihnen keine direkten Blutsbande gab. Zu wissen, dass er jemanden hatte, der ihm zuhörte, egal wann oder unter welchen Umständen, war überaus tröstlich gewesen. Und zu wissen, dass dieser Mensch ihm immer helfen würde, egal um welchen Preis.

Einen solchen Freund nicht mehr zu haben, gab Roran ein Gefühl der Leere.

Baldor drängte ihn nicht, den Satz zu beenden, sondern nahm stattdessen einen Schluck aus seinem Wasserschlauch. Roran ging einige Schritte weiter, dann blieb er unvermittelt stehen, weil ihn etwas aus seinen Gedanken riss.

Es roch nach gebratenem Fleisch und verkohlten Kiefernzweigen. Wer könnte denn außer uns noch hier draußen sein? Schnuppernd drehte er sich einmal im Kreis und versuchte festzustellen, wo sich das Lagerfeuer befand. Eine zarte Brise strich an ihm vorüber und wehte ein würziges Aroma heran. Es war so verlockend, dass ihm das Wasser im Munde zusammenlief.

Er winkte Baldor zu sich, der sogleich herbeieilte. »Riechst du das?«

Baldor nickte. Sie kehrten zur Straße zurück und folgten ihr nach Süden. Etwa dreißig Meter weiter führte sie um ein kleines Wäldchen herum und verschwand aus dem Blickfeld. Als sie auf die Biegung zugingen, vernahmen sie plötzlich an- und abschwellende Stimmen, gedämpft von der dicken Nebeldecke über dem Tal.

Roran blieb am Rande des Wäldchens stehen. Es konnte töricht sein, Leute zu überraschen, die auf der Jagd waren. Trotzdem, irgendetwas störte ihn. Vielleicht war es die Vielzahl der Stimmen: Die Gruppe schien größer zu sein als jede Familie im Tal. Ohne nachzudenken, trat er von der Straße und schlüpfte ins Unterholz.

»Was machst du denn?«, flüsterte Baldor.

Roran legte den Finger an die Lippen, dann pirschte er, parallel zur Straße, so leise wie möglich los. Als sie um die Biegung kamen, erstarrte er.

Auf der Wiese neben der Straße hatte ein Trupp Soldaten sein Lager aufgeschlagen. Dreißig Helme glänzten in einem einsamen Strahl der Morgensonne, während ihre Besitzer Eintopf und Huhn herunterschlangen, die über mehreren Feuerstellen zubereitet worden waren. Die Männer waren völlig verdreckt vom langen Marsch, doch auf ihren roten Wämsern war noch immer das Hoheitszeichen von Galbatorix zu erkennen, eine lodernde, mit Goldfäden umrissene Flamme. Darunter trugen sie lederne Schuppenpanzerwesten, behangen mit schweren, vernieteten Metallvierecken, Kettenhemden und ausgepolsterte Untergewänder. Die meisten Soldaten waren mit Breitschwertern bewaffnet, doch es gab auch ein halbes Dutzend Bogenschützen, und ein weiteres halbes Dutzend trug martialisch aussehende Hellebarden.

In ihrer Mitte kauerten zwei dunkle Gestalten, die Roran aus den Beschreibungen der Dorfbewohner kannte: Es waren die beiden Fremden, die seinen Hof niedergebrannt hatten, bevor er aus Therinsford zurückgekehrt war. Ihm gefror das Blut in den Adern. Die Schergen des Imperiums! Er wollte schon aufspringen, seine Finger griffen nach einem Pfeil, als Baldor ihn am Wams packte und wieder zu Boden zog.

»Nicht! Sie würden uns beide töten.«

Roran funkelte ihn an, dann zischte er leise: »Das sind... sind die Dreckskerle...« Er hielt inne, als er merkte, dass ihm die Hände zitterten. »Sie sind zurückgekehrt!«

»Roran«, flüsterte Baldor eindringlich, »du kannst nichts tun. Schau, sie stehen im Dienste des Königs. Selbst wenn dir die Flucht gelänge, wärst du fortan vogelfrei und würdest eine Katastrophe über Carvahall bringen.«

»Was wollen sie hier? Was können sie wollen?« Der König! Warum billigte Galbatorix den Mord an seinem Vater?

»Wenn sie das, was sie suchten, bei Garrow nicht gefunden haben und Eragon mit Brom geflohen ist, dann können sie nur hinter dir her sein.« Baldor verstummte und ließ die Worte wirken. »Wir müssen umkehren und die anderen warnen. Und dann musst du dich verstecken. Die Fremden sind die Einzigen mit Pferden. Wenn wir uns beeilen, können wir vor ihnen im Dorf sein.«

Roran starrte durch die Büsche auf die nichts ahnenden Soldaten. Sein pochendes Herz schrie nach Vergeltung, wollte losstürmen und kämpfen, wollte die beiden Boten des Unglücks von Pfeilen durchbohrt ihrer gerechten Strafe zugeführt sehen. Es spielte keine Rolle, dass er dabei sterben würde, solange er sich nur in einem einzigen Augenblick von all seinem Kummer und Schmerz reinwaschen konnte. Er musste nur aus seiner Deckung heraustreten. Der Rest würde sich von selbst ergeben.

Ein einziger kleiner Schritt genügte.

Mit einem unterdrückten Schluchzer ballte er die Fäuste und senkte den Blick. Ich darf Katrina nicht im Stich lassen. Er hielt einen Moment lang mit zugekniffenen Augen inne, dann kroch er quälend langsam zurück. »Komm, ab nach Hause!«

Ohne Baldors Reaktion abzuwarten, schlich Roran, so schnell es die Umstände erlaubten, zwischen den Bäumen hindurch. Sobald das Lager außer Sichtweite war, stürmte er zur Straße und rannte wie vom Teufel besessen los, Wut, Enttäuschung, aber auch Angst in jedem seiner Schritte.

Baldor lief hinter ihm her, bis er ihn auf der Straße allmählich einholte. Roran verlangsamte das Tempo ein wenig, bevor er sagte: »Du gibst allen Bescheid. Ich rede mit Horst.« Baldor nickte, dann legten sie wieder etwas zu.

Nach zwei Meilen blieben sie stehen, um einen Schluck zu trinken und sich kurz auszuruhen. Als sie wieder zu Atem gekommen waren, setzten sie ihren Weg über die sanft geschwungenen Hügel fort, die Carvahall umgaben. Das Auf und Ab der Straße machte den Rückweg beschwerlich, nichtsdestotrotz kam bald das Dorf in Sicht.

Roran bog ab und eilte zur Schmiede, Baldor rannte weiter zum Marktplatz. Während er an den Häusern vorbeihetzte, fasste Roran tollkühne Pläne, wie er die Fremden vertreiben oder töten konnte, ohne den Zorn des Imperiums auf sich zu ziehen.

Er stürmte in die Schmiede. Horst schlug gerade einen eisernen Bolzen in Quimbys Wagen und sang dabei vergnügt:

Hei-jo, wie’s scheppert und klirrt, wenn’s Eisen geschmiedet wird.

Kling-klong unter Hammer und Glut, so wird die Arbeit schließlich gut.

Als er Roran sah, hielt er mitten im Ausholen inne. »Was ist los, Junge? Ist Baldor etwas zugestoßen?«

Roran schüttelte den Kopf und krümmte sich. In knappen, stoßweise hervorgekeuchten Worten berichtete er, was sie gesehen hatten und was dies bedeuten mochte und vor allem, in wessen Auftrag die Fremden unterwegs waren.

Der Schmied strich sich durch den Bart. »Du musst Carvahall verlassen. Pack dir im Haus etwas zu essen ein, dann nimmst du meine Stute - Ivor ist mit ihr gerade beim Roden - und reitest ins Vorgebirge. Sobald wir wissen, was die Soldaten wollen, schicke ich Albriech oder Baldor zu dir.«

»Was wirst du ihnen sagen, wenn sie nach mir fragen?«

»Dass du auf der Jagd bist und wir nicht wissen, wann du zurückkommst. Das klingt überzeugend, und ich glaube nicht, dass sie gleich in die Wälder ausschwärmen, wenn sie doch glauben müssen, dass sie nur hier auf dich zu warten brauchen. Vorausgesetzt, sie sind wirklich hinter dir her.«

Roran nickte, dann machte er kehrt und rannte zum Haus hinüber. Dort zerrte er Zaumzeug und Satteltaschen der Stute von der Wand, schnürte ein Bündel mit Rüben, Trockenfleisch und einem Brotlaib, nahm noch einen Blechtopf vom Herd, während er Elain in aller Eile die Situation erklärte, und brach auf.

Das unhandliche Proviantbündel in den Armen, rannte er in östlicher Richtung aus dem Dorf hinaus zu Ivors Hof. Der Bauer stand hinter dem Haus und trieb die Stute gerade mit einem Weidenzweig an, während das Pferd mit aller Kraft an einer widerspenstigen Ulmenwurzel zerrte.

»Komm schon!«, brüllte er. »Gib dir ein bisschen Mühe!« Die Stute hatte Schaum vor dem Maul und zitterte vor Anstrengung, als sie mit einem letzten Ruck den Stumpf zur Seite kippte, sodass die Wurzeln wie knorrige Finger zum Himmel zeigten. Ivor beendete ihre Mühsal mit einer kurzen Zügelbewegung und klopfte ihr gutmütig die Flanke. »Gut gemacht... Na siehst du!«

Roran winkte ihm von weitem zu, und als er ihn erreicht hatte, deutete er auf das Pferd. »Ich muss sie leider ausborgen.« Er nannte die Gründe.

Fluchend machte sich Ivor daran, die Stute auszuspannen. »Immer wenn ich gut vorankomme, gibt es irgendeine Störung. Nie nach der Arbeit.« Er verschränkte die Arme und sah stirnrunzelnd zu, wie Roran den Sattel festschnallte.

Als er fertig war, schwang sich Roran aufs Pferd, den Bogen in der Hand. »Tut mir Leid, Ivor, aber es geht nicht anders.«

»Ach, ist schon gut. Pass einfach auf, dass sie dich nicht erwischen.«

»Mach ich.«

Als er der Stute die Sporen gab, hörte Roran Ivor noch rufen: »Und versteck dich nicht an meinem Bach!«

Grinsend schüttelte Roran den Kopf und beugte sich tief über den Hals des Pferdes. Wenig später erreichte er die Ausläufer des Buckels und ritt den Höhenzug hinauf, der die Nordgrenze des Palancar-Tals bildete. Als er eine Stelle gefunden hatte, von der aus man auf Carvahall hinabschauen konnte, ohne selbst gesehen zu werden, band er sein Ross fest und richtete sich aufs Warten ein.

Schaudernd betrachtete er die dunklen Kiefern, die ihn umgaben. Ihm war nicht geheuer, so nah am Buckel. Kaum jemand in Carvahall wagte sich in diese Berge, und wer es dennoch tat, kehrte meist nicht zurück.

Nach einer Weile sah Roran die Soldaten, angeführt von den beiden dunklen Gestalten, in einer Doppelreihe die Straße entlangmarschieren. Am Dorfrand wurden sie von einer Gruppe Männer gestoppt; einige von ihnen waren mit Spitzhacken bewaffnet. Die Kontrahenten tauschten ein paar Worte, dann beäugten sie einander nur noch wie knurrende Hunde, die abwarten, wer als Erster auf den anderen losgeht. Nach einer Weile traten die Dörfler beiseite und ließen die Soldaten passieren.

Was wird wohl jetzt geschehen?, fragte sich Roran beklommen.

Bei Einbruch der Dämmerung hatten die Soldaten auf einem Feld am Dorfrand ihr Lager errichtet. Ihre Zelte bildeten ein lang gestrecktes graues Rechteck, erfüllt von den seltsam flackernden Schatten der Wachen, die um das Lager herum patrouillierten. In der Mitte stieg von einer großen Feuerstelle wallender Rauch in die Luft auf.

Auch Roran hatte sein Lager aufgeschlagen und begnügte sich damit, das Treiben zu beobachten und Überlegungen anzustellen. Er hatte immer angenommen, die Fremden hätten bei dem Überfall auf seinen Hof gefunden, wonach sie suchten, nämlich den Stein, den Eragon vom Buckel mitgebracht hatte. Nun wurde ihm klar, dass er sich in diesem Punkt offenbar geirrt hatte. Vielleicht ist Eragon mit dem Stein entkommen... Vielleicht wollte er ihn auf diese Weise schützen. Er runzelte die Stirn. Das würde seine Flucht erklären, aber es schien Roran dennoch ziemlich weit hergeholt. Was auch immer der Grund war - bei dem Stein muss es sich um einen kostbaren Schatz handeln, wenn der König so viele Soldaten danach ausschickt, obwohl ich nicht begreife, was an dem Ding so wertvoll gewesen sein soll. Vielleicht besitzt er ja magische Kräfte.

Er sog die kühle Abendluft ein und lauschte dem Schrei einer Eule. Da erregte eine undeutliche Bewegung seine Aufmerksamkeit. Als er den Hang hinabspähte, sah er einen Mann auf den Wald unter ihm zulaufen. Roran versteckte sich hinter einem Felsen und hielt den Bogen schussbereit. Er wartete, bis er mit letzter Sicherheit erkannte, dass es Albriech war, dann stieß er einen leisen Pfiff aus.

Wenig später erreichte Albriech den Felsen. Er schleppte ein prall gefülltes Bündel auf dem Rücken, das er ächzend am Boden abstellte. »Ich dachte schon, ich würde dich nie finden.«

»Mich überrascht, dass du es überhaupt geschafft hast.«

»Es ist nicht gerade ein Vergnügen, sich im Finstern durch den Wald zu schleichen. Ich hatte ständig Angst, einem Bären oder etwas noch Schlimmerem zu begegnen. Der Buckel ist kein Aufenthaltsort für Menschen, wenn du mich fragst.«

Roran blickte auf Carvahall hinab. »Also, was wollen die Soldaten?«

»Dich verhaften. Sie wollen so lange warten, bis du von der ›Jagd‹ zurückkehrst.«

Roran setzte sich mit einem vernehmlichen Plumps auf den Hosenboden. Eiskalte Angst fuhr ihm in die Eingeweide. »Haben sie gesagt, warum? Haben sie den Stein erwähnt?«

Albriech schüttelte den Kopf. »Nein, bloß dass es ein Befehl des Königs sei. Den ganzen Tag lang haben sie uns nach dir und Eragon ausgefragt - das ist das Einzige, was sie interessiert.« Er hielt inne. »Ich würde ja gern bleiben, aber es würde ihnen auffallen, wenn ich morgen nicht da wäre. Ich habe dir jede Menge Essen und Decken mitgebracht und ein paar von Gertrudes Heilsalben, falls du dich verletzen solltest. Du hast also alles, was du brauchst.«

Roran nahm sich, so gut es ging, zusammen. »Danke für deine Hilfe«, sagte er lächelnd.

»Hätte doch jeder getan«, erwiderte Albriech mit einem verlegenen Schulterzucken. Er war schon im Begriff zu gehen, als er noch einmal zu Roran zurückschaute. »Ach so, die beiden Fremden - sie werden Ra’zac genannt.«

SAPHIRAS VERSPRECHEN

Am Morgen nach seiner Unterredung mit dem Ältestenrat war Eragon gerade damit beschäftigt, Saphiras Sattel zu reinigen und einzufetten - dabei achtete er sorgfältig darauf, aus Rücksicht auf seine Wunde keine falsche Bewegung zu machen -, als Orik zu ihm kam. Der Zwerg wartete geduldig, bis Eragon mit einem Riemen fertig war, dann fragte er: »Geht es dir heute besser?«

»Ein bisschen.«

»Gut. Wir brauchen dich im Vollbesitz deiner Kräfte. Ich bin gekommen, um nach dir zu schauen und dir mitzuteilen, dass Hrothgar dich zu sprechen wünscht, wenn du Zeit hast.«

Eragon lächelte den Zwerg trocken an. »Für ihn habe ich immer Zeit. Das müsste er doch wissen.«

Orik lachte. »Schon, aber es ist höflicher, freundlich zu fragen.« Als Eragon den Sattel weglegte, kam Saphira aus ihrer Ecke und brummte Orik gutmütig an. »Auch dir einen guten Morgen«, gab der die Begrüßung mit einer Verbeugung zurück.

Orik führte sie durch eine von Tronjheims vier Haupthallen in Richtung der mittleren Kammer mit den zwei gegenüberliegenden Freitreppen, die zum Thronsaal des Zwergenkönigs hinabführten. Bevor sie jedoch die Kammer erreichten, bog er ab und stieg eine schmale Treppenflucht hinab. Es dauerte einen Moment, bis Eragon begriff, dass der Zwerg einen Umweg gewählt hatte, um die Trümmer von Isidar Mithrim nicht sehen zu müssen.

Sie blieben vor den beiden mit einer siebenzackigen Krone verzierten Türflügeln aus Granit stehen. Sieben bewaffnete Zwerge hielten auf jeder Seite des Portals Wache und stampften gleichzeitig mit den Griffen ihrer schweren Queräxte auf den Boden. Unter dem hallenden Dröhnen von Holz auf Stein öffneten sich die Türflügel nach innen.

Eragon nickte Orik zu, dann betraten er und Saphira die dunkle Halle. Sie gingen auf den fernen schwarzen Thron zu, vorbei an den Hírna, den hohen Statuen der verstorbenen Zwergenkönige. Am Fuße des Throns verneigte sich Eragon. Zur Erwiderung neigte der Fürst sein von einer silbrigen Haarmähne umrahmtes Haupt; die Rubine in seinem goldenen Helm glänzten wie glühendes Eisen. Auf seinen kettenbewehrten Oberschenkeln lag Volund, der Hammer seiner Vorväter.

»Willkommen im Thronsaal, Schattentöter«, begrüßte ihn Hrothgar. »Du hast viel vollbracht seit unserer letzten Begegnung. Und wie es scheint, irrte ich mit meiner Meinung über Zar’roc. Solange du es trägst, ist Morzans Schwert in Tronjheim willkommen.«

»Habt Dank«, sagte Eragon und erhob sich.

»Ferner möchten wir«, brummte der Zwerg, »dass du die Rüstung behältst, die du bei der Schlacht um Farthen Dûr getragen hast. In diesem Augenblick sind unsere geschicktesten Meisterschmiede damit beschäftigt, sie zu reparieren. Mit der Drachenrüstung verfahren wir ebenso, und wenn auch sie wieder geflickt ist, darf Saphira sie behalten, so lange sie will oder bis sie aus ihr herausgewachsen ist. Das ist das Mindeste, was wir tun können, um euch unsere Dankbarkeit zu zeigen. Stünden wir nicht im Krieg gegen Galbatorix, gäbe es euch zu Ehren feierliche Zeremonien und Feste... Aber damit müssen wir leider bis zum rechten Zeitpunkt warten.«

Eragon bedankte sich, auch in Saphiras Namen. »Eure Großzügigkeit übertrifft alle Erwartungen. Wir werden diese wunderbaren Geschenke in Ehren halten.«

Obwohl sichtlich zufrieden, legte Hrothgar plötzlich die Stirn in Falten, sodass seine buschigen Augenbrauen aneinander stießen. »Und damit ist der Austausch von Artigkeiten beendet, junger Drachenreiter. Die Clans liegen mir wegen Ajihads Nachfolge in den Ohren. Als der Ältestenrat gestern seine Unterstützung für Nasuada verkündete, löste das einen Tumult aus, den ich in dieser Heftigkeit noch nie erlebt habe. Die Clan-Führer mussten darüber befinden, ob sie Nasuada akzeptieren oder einen anderen Kandidaten benennen wollten. Die meisten gelangten zu dem Schluss, dass Nasuada die Varden anführen solle, aber ich möchte hören, wie du darüber denkst, Eragon, bevor ich mich der einen oder anderen Meinung anschließe. Das Schlimmste, was einem König widerfahren kann, ist, wie ein Narr dazustehen.«

Wie viel können wir ihm verraten?, fragte Eragon Saphira und überlegte fieberhaft.

Er hat uns immer gerecht behandelt, aber wir wissen nicht, was er anderen versprochen hat. Am besten, wir nehmen uns in Acht, bis Nasuada die Macht übernommen hat.

In Ordnung.

»Saphira und ich haben ihr unsere Unterstützung zugesagt. Wir werden ihrer Ernennung nicht im Wege stehen. Und«, Eragon fragte sich, ob er jetzt vielleicht zu weit ging, »ich bitte Euch, dasselbe zu tun. Wir können es uns im Kampf gegen Galbatorix nicht leisten, untereinander zerstritten zu sein. Wir brauchen Einigkeit.«

»Oeí«, sagte Hrothgar und lehnte sich zurück, »du sprichst mit neuer Autorität. Dein Vorschlag ist gut, aber er kostet dich eine Frage: Glaubst du, dass Nasuada eine weise Führerin sein wird, oder gibt es andere Motive für ihre Wahl?«

Das ist ein Test, sagte Saphira. Er will herausfinden, warum wir sie unterstützen.

Eragon spürte, wie sich seine Lippen zu einem schwachen Lächeln verzogen. »Ich denke, sie ist klüger und weiser, als es ihr Alter vermuten lässt. Sie wird den Varden eine gute Anführerin sein.«

»Und deshalb unterstützt du sie?«

»Ja.«

Hrothgar nickte so heftig, dass sein langer weißer Bart auf- und abtanzte. »Das erleichtert mich ungemein. In letzter Zeit ging es viel zu wenig darum, was gut und rechtens ist, und viel zu sehr um Machtgewinn. Es ist schwer, ein solches Treiben zu beobachten, ohne wütend zu werden.«

Beklommenes Schweigen machte sich breit und erfüllte den ganzen Thronsaal. Um es zu durchbrechen, fragte Eragon: »Was wird nun aus dem Drachenhort? Werdet Ihr ihn wieder aufbauen?«

Zum ersten Mal zeigte sich im Blick des Zwergenkönigs ein Schmerz, der die zahllosen Fältchen um seine Augen noch vertiefte. Eragon hatte noch nie einen Zwerg gesehen, der den Tränen so nah war. »Man müsste viele Gespräche führen, bevor wir uns zu einem solchen Schritt durchringen könnten. Was Saphira und Arya angerichtet haben, war grauenvoll. Vielleicht wäre es besser gewesen, die Urgals hätten uns überrannt, bevor Isidar Mithrim in tausend Scherben zerbarst. Sie haben das Herz von Tronjheim zerstört und mit ihm auch das unsere.« Hrothgar presste die Faust an die Brust, dann öffnete er langsam die Hand und packte den lederumwickelten Knauf des Hammers.

Saphira tastete nach Eragons Geist. Er spürte verschiedene Empfindungen in ihr, doch am meisten überraschten ihn ihr Bedauern und ihr schlechtes Gewissen. Sie bereute es aufrichtig, den Sternsaphir zerstört zu haben, dabei war es doch unumgänglich gewesen. Hilf mir, Kleiner, sagte sie. Ich muss mit Hrothgar reden. Frag ihn, ob die Zwerge in der Lage wären, die Bruchstücke von Isidar Mithrim wieder zusammenzusetzen.

Als er ihre Worte wiederholte, murmelte Hrothgar etwas in der Zwergensprache und sagte dann: »Natürlich wären wir dazu in der Lage, aber wozu? Die Arbeiten würden Monate oder gar Jahre dauern, und das Resultat wäre doch nur ein jämmerlicher Abklatsch der Schönheit, die Tronjheim einst zierte! Ein solches Sakrileg werde ich nicht gutheißen.«

Saphira sah den König unverwandt an. Und nun sag ihm: Wenn die Einzelteile perfekt zusammengesetzt sind, kann ich die Bruchstellen so miteinander verschmelzen, dass der Sternsaphir wieder in seiner alten Herrlichkeit erstrahlt.

Eragon sah sie mit offenem Mund an und vergaß vor Erstaunen fast den Zwergenkönig. Saphira! Wie viel Kraft das kosten würde! Du hast selbst gesagt, du könntest deine Energie nicht willentlich gebrauchen, weshalb bist du dir also so sicher, dass es dir gelingen würde?

Ich kann es schaffen, wenn der Wunsch stark genug ist. Es wird mein Geschenk an die Zwerge sein. Vergiss nicht Broms Grab! Das sollte deine Zweifel ausräumen. Und mach den Mund zu - es sieht unschicklich aus und der König beobachtet dich.

Als Eragon Saphiras Erklärung abgegeben hatte, setzte sich Hrothgar auf und fragte ungläubig: »Wäre das möglich? Selbst die Elfen könnten kein solches Kunststück vollbringen.«

»Sie ist sich ihrer Fähigkeiten sicher.«

»Dann werden wir Isidar Mithrim wieder perfekt zusammensetzen, auch wenn es hundert Jahre dauern sollte. Wir werden einen Rahmen bauen und jedes einzelne Bruchstück an seiner ursprünglichen Stelle einsetzen. Kein einziger Splitter, nicht ein Staubkorn wird verloren gehen. Selbst wenn wir die größeren Bruchstücke zerschlagen müssen, um sie zu bewegen, werden wir unsere ganze Kunstfertigkeit als Steinmetze einsetzen, damit kein einziges Teilchen fehlt. Und wenn wir damit fertig sind, kommt ihr und heilt den Sternsaphir.«

»Wir werden kommen«, sagte Eragon.

Hrothgar lächelte selig, was aussah, als würden Myriaden feiner Risse eine Granitmauer durchziehen. »Saphira, du erfüllst mich mit tiefer Freude. Plötzlich verspüre ich wieder Lust am Leben und Regieren. Wenn du das tust, werden dich die Zwerge in ganz Alagaësia für ungezählte Generationen verehren. Geht nun mit meinem Segen, während ich den Clans die freudige Kunde überbringe. Und ihr müsst nicht warten, bis ich alle unterrichtet habe, denn keinem Zwerg soll diese Neuigkeit vorenthalten werden. Erzählt es jedem, dem ihr begegnet! Möge in den Hallen der Jubel unseres Volkes erschallen!«

Nach einer weiteren Verbeugung gingen Eragon und Saphira und ließen den König glücklich lächelnd auf seinem Thron zurück. Draußen berichtete Eragon Orik, was sich zugetragen hatte. Der Zwerg fiel augenblicklich auf die Knie und küsste den Boden vor Saphira, dann erhob er sich lächelnd und tätschelte Eragons Arm. »Was für eine wunderbare Überraschung! Damit gebt ihr uns die nötige Kraft, um die jüngsten Ereignisse zu verarbeiten. Ich wette, heute Abend gibt es ein gewaltiges Trinkgelage!«

»Und morgen ist das Begräbnis.«

Orik wurde einen Moment lang ernst. »Ja, morgen. Aber bis dahin sollen uns keine trüben Gedanken behelligen! Kommt!«

Der Zwerg nahm Eragon bei der Hand und führte ihn in einen riesigen Speisesaal, in dem unzählige Zwerge an steinernen Tischen saßen. Orik stieg auf einen Tisch, fegte das Geschirr beiseite und verkündete mit schallender Stimme die Neuigkeit. Eragon wurde fast taub vom Jubel, der daraufhin einsetzte. Jeder einzelne Zwerg bestand darauf, vor Saphira zu treten und, wie zuvor Orik, den Boden zu ihren Füßen zu küssen. Dann schoben sie ihr Essen zur Seite und füllten ihre Steinkrüge mit Bier und Met.

Eragon war überrascht, wie ausgelassen er mitfeierte. Es half ihm, die Schwermut zu lindern, die sich in seinem Herzen gesammelt hatte. Trotzdem versuchte er, sich zu mäßigen, denn er wusste, was sie am nächsten Tag erwartete, und dafür wollte er einen klaren Kopf bewahren.

Sogar Saphira probierte einen Schluck Met, und als die Zwerge sahen, dass es ihr schmeckte, rollten sie ihr ein ganzes Fass heran. Vorsichtig steckte sie ihr großes Maul in den Behälter und trank ihn mit drei kräftigen Zügen leer, dann warf sie den Kopf zurück und schickte, von einem dröhnenden Rülpser begleitet, eine riesige Flamme zur Saaldecke hinauf. Es dauerte ein paar Minuten, bis Eragon die Zwerge überzeugt hatte, dass sie wieder gefahrlos näher treten konnten, aber als es ihm gelungen war, brachten sie - unter den Protesten des Küchenmeisters - das nächste Fass herbei und schauten begeistert zu, wie Saphira auch dieses mit wenigen Zügen leerte.

Als sie immer betrunkener wurde, begann Eragon, ihre Wahrnehmungen in nie gekannter Intensität mitzuempfinden. Es fiel ihm zunehmend schwer, seine Sinneseindrücke von ihren zu trennen: Ihr Blickfeld schob sich vor seines, die Bilder verschwammen, die Farben wechselten. Sogar die Gerüche veränderten sich, wurden schärfer und stechender.

Die Zwerge begannen zu singen. Saphira, die leicht hin und her schwankte, summte mit und röhrte am Ende jeder Liedzeile lauthals. Eragon öffnete den Mund, um mitzugrölen, und war entsetzt, als anstelle von Worten das grollende Fauchen einer Drachenstimme erschall. Das geht jetzt aber wirklich zu weit, dachte er … oder bin ich bloß betrunken? Doch schon bald war es ihm einerlei und er sang ausgelassen weiter, Drachenstimme hin oder her.

So wie sich die Kunde über Isidar Mithrim verbreitete, kamen immer mehr Zwerge in die Halle. Bald drängten sich hunderte an den Tischen, im weiten Kreis um Eragon und Saphira. Orik rief Musiker herbei, die sich in einer Saalecke einrichteten und die grünen Samtüberzüge von ihren Instrumenten entfernten. Im nächsten Moment begannen melodische Klänge von Harfen, Lauten und silbernen Flöten, durch den Saal zu schweben.

Viele Stunden verstrichen, ehe Musik und Gelächter allmählich verebbten. Als es fast ganz still war, stieg Orik erneut auf den Tisch, die eisenverbrämte Rindslederkappe verkehrt herum auf dem Kopf, und rief: »Gut so! Nun haben wir endlich gefeiert, wie es sich gehört. Die Urgals sind verjagt, der Schatten ist tot und wir haben gesiegt!« Die Zwerge klopften begeistert auf die Tische. Es war eine gute Rede - kurz und bündig. Aber Orik war noch nicht fertig. »Auf Eragon und Saphira!«, brüllte er und hob den Krug. Erneut setzte ohrenbetäubender Beifall ein.

Eragon stand auf und verbeugte sich mit ausholender Geste, was einen neuerlichen tosenden Applaus auslöste. Neben ihm hockte sich Saphira auf die Hinterbeine und versuchte unbeholfen, die Verbeugung nachzuahmen. Als sie gerade das Vorderbein anmutig an den Brustkorb schwingen wollte, schwankte sie gefährlich, und die Zwerge stoben in alle Himmelsrichtungen davon - gerade noch rechtzeitig, denn schon kippte Saphira mit vernehmlichem Sausen hintenüber und krachte rücklings auf einen Banketttisch.

Ein stechender Schmerz fuhr Eragon ins Kreuz und er sank bewusstlos neben ihrem Schwanz zu Boden.

REQUIEM

Aufgewacht, Knurlgrim! Du hast lange genug geschlafen. Man erwartet uns am Tor - ohne uns fangen sie nicht an.« Widerwillig schlug Eragon die Augen auf. Es hämmerte in seinem Kopf und sein ganzer Körper war wund. Er lag auf einem kalten Steintisch. »Wie?« Er verzog das Gesicht ob des grässlichen Geschmacks auf seiner Zunge.

Orik zupfte nervös an seinem braunen Bart. »Ajihads Begräbnis. Wir müssen uns beeilen!«

»Nein, wie hast du mich gerade genannt?« Sie waren noch immer im Bankettsaal, doch der war jetzt leer bis auf ihn selbst, den Zwerg und Saphira, die zwischen zwei Tischen auf der Seite lag. Sie regte sich, hob ein wenig den Kopf und schaute müde zu ihm herüber.

»Steinkopf! Ich habe dich Steinkopf genannt, weil ich seit einer geschlagenen Stunde versuche, dich wach zu kriegen.«

Eragon setzte sich auf und stieg leicht benommen vom Tisch. Bruchstückhafte Erinnerungen an die letzte Nacht purzelten in seinem Kopf durcheinander. Saphira, wie geht’s dir?, fragte er und wankte unsicher zu ihr hinüber.

Sie drehte vorsichtig den Kopf nach links und rechts und leckte sich mit der Zunge über die Zähne wie eine Katze, die etwas Schlechtes gegessen hat. Ist noch alles dran, glaub ich. Mein linker Flügel fühlt sich ein bisschen komisch an - ich glaube, das ist der, auf den ich gestürzt bin. Und in meinem Schädel stecken tausend glühende Pfeile.

»Hat sich jemand verletzt, als sie umfiel?«, fragte Eragon besorgt.

Ein herzhaftes Lachen dröhnte aus dem breiten Brustkorb des Zwerges. »Nur die, die vor Lachen vom Stuhl gekippt sind. Ein betrunkener Drache, der versucht, sich zu verbeugen! Das wird man noch in Jahrzehnten besingen!« Verlegen schaute Saphira weg und zupfte an ihren Flügeln herum. »Wir hielten es für das Beste, dich hier liegen zu lassen, denn wir konnten dich nicht raustragen, Saphira. Der Küchenmeister war deshalb schrecklich nervös - er hatte Angst, du würdest ihm seine ganzen Vorräte wegtrinken und es nicht bei den vier Fässern belassen, die du schon geleert hattest.«

Und mich hast du mal ausgeschimpft, weil ich ein bisschen was getrunken hatte. Vier Fässer Met würden mich umbringen!

Du bist ja auch kein Drache.

Orik drückte Eragon ein Kleiderbündel in die Arme. »Hier, zieh das an. Die Sachen sind für ein Begräbnis geeigneter als dein Aufzug. Aber beeil dich, wir haben wenig Zeit.« Eragon legte umständlich die neuen Kleider an - ein weites weißes Hemd mit Schnürmanschetten, eine rote, mit goldenen Borten und Stickereien verzierte Weste, eine dunkle Hose, glänzende schwarze Stiefel, die auf dem Fußboden klackten, und ein wallender Umhang, den er am Hals mit einer verzierten Brosche schloss. Statt an dem schlichten Lederband, das er gewöhnlich trug, befestigte er Zar’roc jetzt an einem breiten Gürtel.

Dann spritzte er sich Wasser ins Gesicht und versuchte, seine Haare zu ordnen. Schließlich führte Orik ihn und Saphira eilig zum Südtor von Tronjheim. »Dort geht es los«, erklärte er, während seine kurzen Beine überraschend schnell vorankamen, »weil dort vor drei Tagen die Prozession mit Ajihads Leichnam endete. Man darf nicht vom Weg zur letzten Ruhestätte abweichen, sonst findet der Geist keinen Frieden.«

Eigenartiger Brauch, merkte Saphira an.

Eragon stimmte ihr im Stillen zu. In Carvahall begrub man die Menschen für gewöhnlich auf ihrem Hof oder, wenn sie im Dorf gelebt hatten, auf einem kleinen Friedhof. Die einzigen Rituale dabei waren das Rezitieren bestimmter Balladenzeilen und danach ein Leichenschmaus für Angehörige und Freunde. Glaubst du, du stehst die Zeremonie durch?, fragte er, als Saphira leicht schwankte.

Sie verzog das Gesicht. Ja, und Nasuadas Ernennung überstehe ich auch, aber danach muss ich mich hinlegen. Diesen Met sollte man verbieten!

Eragon kehrte zu dem Gespräch mit Orik zurück und fragte: »Wo wird Ajihad begraben?«

Orik verlangsamte seinen Schritt und schaute verdrossen zu Eragon auf. »Das ist ein Punkt, über den die Clans lange gestritten haben. Wenn ein Zwerg stirbt, muss man nach unserer Überzeugung seinen Leichnam in ein steinernes Grab legen, weil er sich sonst nicht mit seinen Vorfahren vereinen kann. Das ist ein schwieriges Thema und einem Außenstehenden kaum begreiflich zu machen. Aber wir scheuen keine Mühen, um ein solches Steinbegräbnis zu gewährleisten, denn Schande fällt auf eine Familie oder einen Clan, der zulässt, dass einer der ihren in einem weniger bedeutsamen Element seine letzte Ruhe findet.

Unter Farthen Dûr gibt es eine Höhle, die als Heimstatt für alle Knurlan dient, für alle Zwerge, die hier starben. Dort bringt man Ajihad hin. Da er ein Mensch war, wird man ihn jedoch nicht zwischen unseren Steingräbern beisetzen, sondern in einer eigenen Grabkammer. Dort können die Varden ihn besuchen, ohne die Ruhe unserer Vorfahren zu stören, und Ajihad bekommt die Ehrerbietung, die ihm gebührt.«

»Dein König hat so viel für die Varden getan«, sagte Eragon.

»Zu viel, finden manche.«

Vor dem massiven Holztor - emporgezogen von verborgenen Eisenketten, sodass trübes Tageslicht in Farthen Dûr einfiel - erblickten sie einen sorgfältig arrangierten Trauerzug. Ganz vorn lag Ajihad, bleich und kalt, auf einer weißen Marmorbahre, die von sechs Männern in schwarzer Rüstung geschultert war. Er trug einen mit kostbaren Edelsteinen besetzten Helm. Die Hände lagen unterhalb des Schlüsselbeins über dem Elfenbeingriff seines blanken Schwertes verschränkt, das unter einem Schild hervorragte, der auf Unterleib und Beinen ruhte. Silberketten wie Ringe aus Mondstrahlen hingen von seinen Gliedmaßen schwer auf die Bahre herab.

Dahinter stand, in einen Zobelumhang gehüllt, Nasuada, ernst und gefasst, wenn auch in ihren Augen Tränen schimmerten. Schräg hinter ihr kam Hrothgar in einem dunklen Gewand, daneben Arya und der Ältestenrat, alle mit geziemend bekümmerten Mienen, und schließlich ein Strom von Trauernden, der sich eine Meile weit ins Innere des hohlen Berges erstreckte.

In jeder offenen Tür und jedem Torbogen der vier Stockwerke hohen Halle, die zu Tronjheims mittlerer Kammer führte, drängten sich Menschen und Zwerge gleichermaßen. Zwischen den grauen Gesichterreihen schwangen die langen Wandteppiche im Luftzug von unzähligen Seufzern, als Eragon und Saphira in Sicht kamen.

Jörmundur winkte sie zu sich herüber. Eragon und Saphira versuchten, den Trauerzug nicht durcheinander zu bringen, als sie sich zwischen den Leuten hindurch ihren Weg zu dem freien Platz neben Jörmundur bahnten. Eragon fing einen giftigen Blick von Sabrae auf. Orik stellte sich hinter Hrothgar.

Und dann warteten sie, ohne dass Eragon wusste, worauf.

Die Laternen wurden halb geschlossen, sodass kühles Dämmerlicht den Raum erfüllte und dem Ganzen eine unwirkliche Atmosphäre verlieh. Alles schien den Atem anzuhalten. Eragon stellte sich einen Moment lang vor, sie wären für die Ewigkeit erstarrte Statuen. Von der Bahre stieg eine einzelne feine Weihrauchfahne auf und kringelte sich zur fernen Decke empor, wobei sie den Duft von Zedern und Wacholder verströmte. Es war die einzige Bewegung in der Halle, ein leises Wallen, das von der einen zur anderen Seite des Saales verlief.

Tief im Innern von Tronjheim erschallte jetzt ein Trommelschlag. Bummmmm... Der tiefe Basston drang bis ins Mark, ließ den Stadtberg vibrieren und der Fels hallte wie eine riesige Glocke wider.

Sie traten einen Schritt vor.

Bummmmm... Beim zweiten Schlag verschmolz ein anderer, noch tieferer Ton mit dem ersten und beide Töne wälzten sich unaufhaltsam voran. Die Wucht des Klangs trieb die Trauerprozession in majestätischem Tempo vorwärts, machte jeden Schritt bedeutsam, verlieh ihm Sinn und eine dem Anlass entsprechende Schwere. Für Gedanken war kein Platz in dem donnernden Pulsieren, es gab nur ein Aufwallen der Gefühle, meisterhaft erschaffen von den Trommelschlägen, die gleichzeitig Tränen und bittersüße Freude heraufbeschworen.

Bummmmm...

Da, wo die Halle endete, blieben Ajihads Träger zwischen den Onyxsäulen stehen, bevor sie in die große Mittelkammer eintraten. Eragon sah, dass die Zwerge noch ernster und förmlicher wurden, als sie Isidar Mithrim erblickten.

Bummmmm...

Sie betraten einen kristallenen Friedhof. In der Mitte der Kammer lag kreisförmig um die im Boden eingravierten Hämmer und Sterne ein meterhoher Trümmerhaufen. Viele Bruchstücke waren größer als Saphira. In ihnen schimmerten noch die Strahlen des Sternsaphirs und in einigen erkannte man sogar noch Blüten der gemeißelten Rose.

Bummmmm...

Die Träger schritten vorwärts, vorbei an unzähligen messerscharfen Kanten. Dann stieg die Prozession die breite Treppe hinunter zu den Tunneln. Sie marschierten durch unzählige Höhlen, kamen an Steinhütten vorbei, vor denen sich Zwergenkinder an ihre Mütter klammerten und mit großen Augen zu ihnen emporstarrten.

Bummmmm...

Und mit diesem letzten Crescendo blieben sie unter einem Meer aus geriffelten Stalaktiten stehen, die von der Decke einer riesigen, mit endlosen Gräberreihen gefüllten Kaverne herabhingen. Jedes Grab in der Höhle hatte einen eigenen Grabstein mit Namen und Clanzugehörigkeit. Tausende, hunderttausende hatten hier ihre letzte Ruhe gefunden. Das einzige Licht, ein trübes Halbdunkel, ging von einigen spärlich aufgestellten Laternen aus.

Nach einer kurzen Pause betraten die Träger einen kleinen, an die Haupthöhle angrenzenden Raum. In der Mitte stand auf einer erhöhten Marmorplattform ein hoher Grabstein, vor dem sich eine offene, dunkle Grube befand. Oben war in Runen in den Stein gemeißelt:

Mögen alle, Knurla, Menschen und Elfen, dieses Mannes gedenken. Denn er war rechtschaffen, stark und weise. Gûntera Arûna

Als sich die Trauergäste um das Grab versammelt hatten, senkte man Ajihad in die Grube hinab, und diejenigen, die ihn persönlich gekannt hatten, durften noch einmal zu ihm herantreten. Eragon und Saphira waren nach Arya an der Reihe. Als sie die Marmorstufen hinaufgingen, um einen letzten Blick auf den Leichnam zu werfen, überfiel Eragon großer Kummer, und sein Schmerz wurde noch durch den Umstand vertieft, dass es für ihn nicht nur Ajihads, sondern auch Murtaghs Begräbnis war.

Er blieb vor dem offenen Grab stehen und blickte zu Ajihad hinab. Der Varde wirkte ruhiger und gelassener als zu Lebzeiten, so als hätte der Tod seine wahre Größe erkannt und ihn dafür geehrt, indem er die Spuren seiner weltlichen Sorgen aus seinem Antlitz getilgt hatte. Eragon hatte Ajihad nur kurze Zeit gekannt, aber in diesen wenigen Wochen hatte er für ihn den größten Respekt entwickelt, sowohl für den Menschen als auch für das, wofür er einstand: die Befreiung von der Tyrannei. Außerdem war Ajihad der Erste gewesen, der Eragon und Saphira nach ihrer Flucht aus dem Palancar-Tal sicheren Unterschlupf gewährt hatte.

Ergriffen überlegte Eragon, mit welchen Worten er seine Gedanken und Gefühle ausdrücken konnte. Schließlich flüsterte er mit belegter Stimme: »Man wird sich an dich erinnern, Ajihad. Das schwöre ich. Ruhe in Frieden, in der Gewissheit, dass Nasuada dein Werk fortführen und das Imperium zu Fall bringen wird.« Als er spürte, wie Saphira seinen Arm berührte, trat er mit ihr von der Plattform herab, sodass Jörmundur seinen Platz einnehmen konnte.

Nachdem der Letzte dem Toten seine Aufwartung gemacht hatte, beugte sich Nasuada zu Ajihad herab und ergriff sanft, aber bestimmt die Hand ihres Vaters. Mit einem traurigen Seufzer begann sie, in einer seltsam klingenden Sprache zu singen, und ihr Wehklagen erfüllte die kleine Höhle.

Schließlich kamen zwölf Zwerge und schoben eine Marmorplatte über Ajihads emporblickendes Gesicht. Dann war er verschwunden.

TREUESCHWUR

Eragon gähnte und hielt sich die Hand vor den Mund, während die Leute in das unterirdische Amphitheater strömten. Ein lautes Stimmengewirr erfüllte das weitläufige Halbrund, denn alle sprachen über das soeben zu Ende gegangene Begräbnis.

Eragon saß in der untersten Reihe, auf einer Höhe mit dem Podium, neben ihm Orik, Arya, Hrothgar, Nasuada und der Ältestenrat. Saphira stand auf den Stufen, die zu den oberen Sitzreihen hinaufführten. Orik beugte sich zu Eragon hinüber und sagte: »Seit Korgan wurde jeder unserer Könige an diesem Ort gewählt. Es schickt sich, dass die Varden es uns nachtun.«

Noch wissen wir nicht, ob diese Machtübergabe friedlich über die Bühne gehen wird, dachte Eragon. Er wischte sich die letzten Tränen aus den Augen; die Begräbniszeremonie hatte ihn zutiefst berührt.

Doch plötzlich machte seine Trauer beklommener Unruhe Platz. Er war nicht sicher, welche Rolle er bei dem bevorstehenden Ereignis spielen würde. Selbst wenn alles gut ginge, waren er und Saphira im Begriff, sich einflussreiche Feinde zu machen. Unwillkürlich legte er die Hand um den Schwertgriff.

Es dauerte eine Weile, bis sich das Amphitheater gefüllt hatte. Dann trat Jörmundur aufs Podium und sprach: »Volk der Varden! Das letzte Mal fanden wir uns vor fünfzehn Jahren hier ein, nach Deynors Tod. Sein Nachfolger, Ajihad, kämpfte mehr als jeder andere zuvor gegen das Imperium und Galbatorix. Er gewann zahllose Schlachten gegen überlegene Streitmächte. Beinahe hätte er Durza getötet, brachte dessen Klinge immerhin eine Scharte bei. Und es war seine größte Tat, den Drachenreiter Eragon und Saphira in Tronjheim willkommen zu heißen. Nun jedoch müssen wir einen neuen Anführer wählen, einen, der womöglich noch größere Ruhmestaten vollbringt.«

Jemand, der weit oben saß, rief: »Schattentöter!«

Eragon versuchte, nicht zu reagieren - er sah mit Genugtuung, dass Jörmundur nicht mit der Wimper zuckte. Der Varde sagte: »Vielleicht irgendwann einmal, aber im Moment hat Eragon andere Aufgaben und Pflichten. Der Ältestenrat hat lange darüber nachgedacht: Wir brauchen jemanden, der unsere Bedürfnisse und Wünsche versteht, jemanden, der mit uns gelebt und gelitten hat. Jemanden, der es ablehnte zu fliehen, auch noch, als die Schlacht unmittelbar bevorstand.«

In diesem Moment spürte Eragon, wie sich die Erkenntnis unter den Zuhörern ausbreitete. Der Name kam als ein Flüstern aus tausenden von Kehlen und wurde schließlich von Jörmundur selbst ausgesprochen: »Nasuada.« Mit einer Verbeugung trat Jörmundur beiseite.

Als Nächste kam Arya. Ihr Blick wanderte über das gespannt wartende Publikum, dann sagte sie: »Heute Abend ehren die Elfen Ajihad... und im Namen von Königin Islanzadi billige ich Nasuadas Ernennung und biete ihr dieselbe Unterstützung und Freundschaft an, die wir ihrem Vater entgegenbrachten. Mögen die Sterne über sie wachen!«

Hrothgar trat nun aufs Podium und verkündete knapp: »Auch ich befürworte Nasuada, ebenso die Clans.« Damit machte er Platz für den nächsten Redner.

Eragon war an der Reihe. Er stand vor dem Publikum, alle Blicke auf ihn und Saphira gerichtet, und sagte: »Wir sprechen uns ebenfalls für Nasuada aus.« Saphira brummte zustimmend.

Nachdem jeder sein Einverständnis bekundet hatte, nahm der Ältestenrat auf beiden Seiten des Podiums Aufstellung. Jörmundur trat vor. Stolz erhobenen Hauptes schritt Nasuada heran und kniete ergeben vor ihm nieder. Ihr Kleid fiel in schwarzen Wogen zu Boden. Mit lauter Stimme sagte Jörmundur: »Aufgrund der ihr rechtmäßig zustehenden Nachfolge haben wir uns für Nasuada entschieden, ebenso aufgrund der Verdienste ihres Vaters und des Einvernehmens der soeben gehörten Redner. Nun frage ich euch: Billigt ihr unsere Wahl?«

Die einstimmige Reaktion des Publikums war überwältigend. »Ja!«

Jörmundur nickte. »Somit übertragen wir kraft der diesem Rat verliehenen Befugnisse die Ajihad zugeschriebenen Rechte und Pflichten seinem einzigen Nachkommen: Nasuada.« Er setzte ihr behutsam einen Silberkranz auf den Kopf, dann nahm er ihre Hand, half ihr auf und verkündete: »Dies ist unsere neue Anführerin!«

Die Varden und Zwerge brachen in tosenden Jubel aus, der das Amphitheater minutenlang mit ohrenbetäubendem Lärm erfüllte. Als sich der Beifall allmählich wieder legte, gab Sabrae Eragon einen Wink und flüsterte ihm zu: »Jetzt ist der Zeitpunkt, dein Versprechen zu erfüllen.«

In diesem Moment schien aller Lärm allein für Eragon zu verebben. Auch seine Nervosität legte sich, fortgespült vom Strom der Ereignisse. Er atmete noch einmal tief durch, dann ging er mit Saphira auf Jörmundur und Nasuada zu und jeder Schritt erschien ihm wie eine Ewigkeit. Im Vorbeigehen beobachtete er Sabrae, Elessari, Umérth und Falberd und bemerkte ihr aufgesetztes Lächeln, ihre Selbstgefälligkeit und bei Sabrae gar unverhohlene Verachtung. Hinter den Ratsmitgliedern stand Arya. Sie nickte ihm aufmunternd zu.

Wir sind im Begriff, den Lauf der Geschichte zu ändern, sagte Saphira.

Wir stürzen uns von einer Klippe, ohne zu wissen, wie tief das Wasser unten ist.

Ah, aber was für ein herrlicher Sturzflug!

Mit einem kurzen Blick auf Nasuadas ernstes Gesicht verneigte sich Eragon und kniete nieder. Er zog sein Schwert aus der Scheide, legte die Klinge auf seine offenen Handflächen und hob sie an, als wolle er Jörmundur das Schwert darbieten. Einen Augenblick lang schwebte es zwischen ihm und Nasuada wie auf einem Drahtseil zwischen zwei Schicksalen hin und her. Eragon spürte, wie ihm der Atem stockte - so eine simple Entscheidung, von der doch ein ganzes Leben abhing. Und mehr noch als ein Leben: ein Drache, ein König, ein ganzes Reich!

Dann setzte seine Atmung wieder ein und erfüllte ihn mit neuer Entschlossenheit. Er hob den Blick zu Nasuada empor. »In tiefster Ehrerbietung... und im Verständnis für die vielen Schwierigkeiten, die deiner harren... biete ich, Eragon, erster Reiter der Varden, Schattentöter und Argetlam, dir meine Klinge und meinen Treueschwur dar, Nasuada.«

Die Varden und Zwerge starrten ihn verblüfft an. Im selben Augenblick verwandelte sich die triumphierende Herablassung in den Blicken der Ratsmitglieder in hilflose Wut. In ihren Augen loderte das hasserfüllte Feuer der Betrogenen. Selbst Elessari ließ in ihrem Gebaren überschäumende Wut erkennen. Nur Jörmundur schien - nach einem kurzen Anflug von Überraschung - die Erklärung ganz gelassen hinzunehmen.

Lächelnd nahm Nasuada Zar’roc entgegen und legte wie beim ersten Mal die Schwertspitze auf Eragons Haupt. »Dein Entschluss, mir zu dienen, ehrt mich, Eragon. Ich nehme deinen Schwur an, mit dem du die dir obliegenden Pflichten annimmst, die mit deinem Amt einhergehen. Erhebe dich als mein Vasall und nimm dein Schwert!«

Eragon tat wie geheißen, dann traten er und Saphira zurück. Die Zuschauer erhoben sich freudig johlend, die Zwerge stampften rhythmisch mit ihren eisenbeschlagenen Stiefeln, während die Varden mit den Schwertern auf ihre Schutzschilde trommelten.

Nasuada trat auf das Podium und ließ den Blick bis zu den höchsten Zuschauerreihen hinaufwandern. Sie strahlte, pure Freude in ihren Zügen. »Volk der Varden!«

Stille.

»Wie vor mir mein Vater verschreibe ich mein Leben euch und unserer Sache. Ich werde erst dann aufhören zu kämpfen, wenn die Urgals endgültig besiegt sind, wenn Galbatorix tot und Alagaësia von seinem Joch befreit ist.«

Tosender Applaus brandete ihr entgegen.

»Deshalb sage ich euch, jetzt ist die Zeit, euch auf diesen Kampf vorzubereiten. Hier in Farthen Dûr gewannen wir nach endlosen Gefechten unsere größte Schlacht. Es ist an uns, endlich zurückzuschlagen. Galbatorix ist geschwächt nach den gewaltigen Verlusten und eine so günstige Gelegenheit wird sich nie wieder bieten. Deshalb wiederhole ich: Bereitet euch vor, damit wir ein weiteres Mal einen glorreichen Sieg erringen!«

Nach weiteren Reden verschiedener Personen - darunter ein wutschnaubender Falberd - begann sich das Amphitheater zu leeren. Als Eragon sich anschickte zu gehen, packte Orik ihn am Arm und hielt ihn fest. Der Zwerg schaute aus großen Augen zu ihm auf. »Hattest du das alles so geplant?«

Eragon überlegte kurz, ob es klug wäre, es ihm zu verraten, dann nickte er. »Ja.«

Orik atmete kopfschüttelnd aus. »Das war ein kühner Streich, jawohl. Zunächst einmal hast du Nasuadas Position ungemein gestärkt. Aber den Reaktionen des Ältestenrats nach zu urteilen, birgt es auch große Gefahren. Hat Arya es gebilligt?«

»Ja, auch sie war der Meinung, dass es notwenig sei.«

Der Zwerg musterte ihn nachdenklich. »Das war es bestimmt. Du hast soeben die Machtverhältnisse verändert, Eragon. Hiernach wird dich niemand mehr unterschätzen... Du hast dir heute mächtige Feinde gemacht.« Er klopfte Eragon auf die Schulter und ging.

Saphira sah ihm nach, dann sagte sie: Wir sollten unsere Abreise aus Farthen Dûr vorbereiten. Der Rat wird nach Rache dürsten. Je eher wir aus seiner Reichweite verschwinden, umso besser.

EINE ZAUBERSCHLANGE UND EINE SCHRIFTROLLE

Als Eragon am Abend nach einem Bad in sein Quartier zurückkehrte, sah er im Korridor eine hoch gewachsene Frau stehen, die offenbar auf ihn wartete. Sie hatte dunkles Haar, erschreckend blaue Augen und einen kecken, vollen Mund. Am Handgelenk trug sie einen goldenen, wie eine zischelnde Schlange geformten Armreif. Eragon hoffte, dass sie nicht, wie so viele Varden, nur einen guten Rat von ihm haben wollte.

»Argetlam.« Sie machte einen anmutigen Knicks.

Zur Erwiderung nickte er höflich. »Kann ich dir helfen?«

»Das hoffe ich. Ich bin Trianna, Zauberin der Du Vrangr Gata.«

»Tatsächlich? Eine Zauberin?«, fragte er neugierig.

»Und Schlachtenmagierin, Spionin und alles, was die Varden sonst noch so brauchen. Es gibt in Farthen Dûr nicht genügend Zauberkundige, deshalb überträgt man jedem von uns ein halbes Dutzend Aufgaben gleichzeitig.« Sie lächelte und entblößte dabei makellose weiße Zähne. »Deshalb komme ich zu dir. Es wäre uns eine große Ehre, dich als Oberhaupt unserer Gruppe zu haben, der Du Vrangr Gata. Du bist der Einzige, der die Zwillinge ersetzen kann.«

Nahezu unbewusst erwiderte er ihr Lächeln. Sie war so freundlich und einnehmend, dass ihm das Neinsagen schwer fiel. Dennoch sagte er: »Ich fürchte, ich kann nicht. Saphira und ich werden Tronjheim bald verlassen. Außerdem müsste ich sowieso erst mit Nasuada reden.« Und ich will mich nicht noch mehr in politische Machenschaften verstricken... schon gar nicht dort, wo die Zwillinge am Werk gewesen waren.

Trianna biss sich auf die Unterlippe. »Das ist schade.« Sie trat einen Schritt näher. »Aber vielleicht können wir ja etwas Zeit miteinander verbringen, bevor du uns verlassen musst. Ich könnte dir zeigen, wie man sich die Liebesgeister untertan macht... Das könnte für uns beide lehrreich sein.«

Eragon spürte, wie ihm die Schamesröte ins Gesicht stieg. »Ich weiß dein Angebot zu schätzen, aber im Moment bin ich wirklich zu beschäftigt.«

Ein winziger Zornesfunke blitzte in Triannas Augen auf, verschwand aber so schnell wieder, dass er sich fragte, ob er es sich nicht bloß eingebildet hatte. Sie seufzte leise. »Ich verstehe.«

Sie klang so enttäuscht und wirkte dabei so einsam, dass er ein schlechtes Gewissen bekam, weil er sie so schnöde zurückgewiesen hatte. Es kann ja nicht schaden, ein paar Minuten mit ihr zu reden,sagte er sich. »Ich bin neugierig. Wie hast du die Magie erlernt?«

Trianna strahlte. »Meine Mutter war Heilerin in Surda. Sie besaß gewisse Fähigkeiten und unterrichtete mich nach der alten Schule. Aber natürlich ist meine Magie längst nicht so mächtig wie die eines Drachenreiters. Keiner in der Du Vrangr Gata hätte, so wie du, Durza allein besiegen können. Das war eine Heldentat.«

Verlegen trat Eragon von einem Fuß auf den anderen. »Ohne Aryas Hilfe hätte ich nicht überlebt.«

»Du bist zu bescheiden, Argetlam«, sagte sie mahnend. »Den letzten, tödlichen Streich hast du ausgeführt. Du solltest stolz auf dich sein. Es war eine Heldentat, die eines Vrael würdig gewesen wäre.« Sie neigte sich zu ihm herüber. Sein Herz schlug schneller, als ihn ihr schweres, nach Moschus und einem Hauch exotischer Gewürze duftendes Parfüm umwehte. »Hast du schon die Lieder gehört, die man dir zu Ehren komponiert hat? Die Varden singen sie jeden Abend an ihren Feuerstellen. Sie sagen, du wärst gekommen, um Galbatorix den Thron zu entreißen!«

»Nein«, widersprach Eragon schnell. Das war ein Gerücht, das er auf keinen Fall tolerieren konnte. »Die Leute mögen das sagen, aber so ist es nicht. Was immer mein Schicksal sein mag, ich strebe nicht nach der Herrschaft.«

»Wie klug von dir. Was ist ein König schon? Nur ein Gefangener seiner Pflichten. Es wäre ein armseliger Lohn für den letzten freien Reiter und seinen Drachen. Nein, du musst unabhängig sein und tun können, was du willst und, im weiteren Sinne, Alagaësias Zukunft gestalten.« Sie machte eine Pause. »Hast du eine Familie?«

Was? »Nur einen Cousin.«

»Du bist auch nicht verlobt?«

Die Frage traf ihn völlig unvorbereitet. Das hatte noch niemand von ihm wissen wollen. »Nein, ich bin nicht verlobt.«

»Aber es muss doch eine geben, an der dir etwas liegt.« Sie kam noch einen Schritt näher und ihr weiter Ärmel streifte seinen Arm.

»Ich war in Carvahall mit niemandem verbandelt«, stotterte er, »und seitdem bin ich auf Reisen.«

Trianna wich wieder ein Stück zurück, dann hob sie die Hand mit dem Schlangen-Armreif auf Augenhöhe. »Gefällt sie dir?«, wollte sie wissen. Eragon blinzelte und nickte, obwohl die Schlange eigentlich eher Furcht erregend aussah. »Ich nenne sie Lorga. Sie ist meine Vertraute und Beschützerin.« Sie beugte sich vor und pustete auf den Reif, dann murmelte sie: »Sé orúm Thornessa hávr Sharjalví lífs.«

Unter trockenem Rascheln erwachte die Schlange zum Leben. Eragon beobachtete fasziniert, wie sich das Wesen um Triannas bleichen Arm schlängelte, sich dann aufrichtete und ihn mit zischelnder Zunge aus rubinroten Augen ansah. Die Augen schienen sich zu weiten, bis sie so groß wie Eragons Faust waren. Ihm war, als würde er in ihre unendlichen Tiefen hineingesogen; er konnte den Blick nicht abwenden, wie sehr er es auch versuchte.

Dann, auf ein Wort der Zauberin hin, erstarrte die Schlange wieder zu ihrer ursprünglichen Form. Trianna lehnte sich an die Wand und seufzte müde. »Die meisten Leute begreifen nicht, was wir Zauberkundigen tun. Aber ich wollte dich wissen lassen, dass es noch andere gibt wie dich und dass wir dir helfen, wenn wir können.«

Einem plötzlichen Impuls folgend, legte Eragon die Hand auf die ihre. Er hatte sich einer Frau noch nie in dieser Weise genähert, doch irgendein Instinkt trieb ihn jetzt dazu und ließ ihn jedes Risiko vergessen. Es war aufregend und beängstigend zugleich. »Wenn du willst, könnten wir zusammen essen. Ganz in der Nähe ist eine Küche.«

Sie legte die andere Hand auf seine. Ihre Finger waren kühl und weich, ganz anders als die schwieligen Hände, die er gewohnt war. »Das wäre schön. Sollen wir -«

Trianna stolperte einen Schritt nach vorn, als plötzlich hinter ihr die Tür aufflog. Sie wirbelte herum, nur um erschrocken zusammenzufahren, als sie sich Auge in Auge mit Saphira wiederfand.

Der Drache rührte sich nicht, hob nur langsam die Lefzen und entblößte eine Reihe spitzer Zähne. Dann folgte ein markerschütterndes, unheilvolles Knurren, das eine geschlagene Minute lang an- und abschwellte und im Gang widerhallte. Es klang wie eine schauerliche Schimpftirade, die das Mauerwerk erbeben ließ.

Eragon funkelte sie unterdessen die ganze Zeit über böse an.

Trianna krallte sich mit beiden Fäusten in ihr Kleid, sodass sie beinahe den Stoff zerriss. Sie war kreidebleich und völlig verängstigt. Nach einem hastigen Knicks vor Saphira machte sie auf dem Absatz kehrt und ergriff die Flucht. Als wäre nichts geschehen, hob Saphira jetzt angelegentlich einen Vorderfuß und leckte sich die Klaue. Fast hätte ich die Tür nicht aufbekommen, sagte sie naserümpfend.

Eragon konnte nicht länger an sich halten. Was fällt dir ein, dich in meine Angelegenheiten einzumischen!, fuhr er sie an.

Du brauchtest meine Hilfe, sagte sie seelenruhig.

Ich hätte schon gerufen, wenn ich deine Hilfe gebraucht hätte! Schrei mich nicht an, fauchte sie unvermittelt und ließ die Kiefer unüberhörbar zusammenklappen. Er konnte spüren, dass es in ihr genauso brodelte wie in ihm selbst. Ich lasse dich doch nicht mit einem Lotterweib herumrennen, das nur an dem Drachenreiter interessiert ist und nicht an dem Menschen Eragon.

Sie ist kein Lotterweib!, brüllte Eragon. Er hieb zornig die Faust gegen die Wand. Ich bin schließlich ein Mann, Saphira, und kein Eremit. Du kannst nicht von mir erwarten, dass ich… dass ich Frauen ignoriere, nur weil ich ein Drachenreiter bin. Außerdem ist das ohnehin nicht deine Entscheidung. Es wäre eine nette Abwechslung gewesen, mal etwas anderes, als mich immer nur mit irgendwelchen Tragödien herumzuschlagen. Du steckst doch genug in meinem Kopf drin, um zu wissen, wie ich mich fühle. Warum konntest du dich nicht raushalten? Was wäre daran so schlimm gewesen?

Du verstehst nicht. Sie wich seinem Blick aus.

Ich verstehe nicht! Willst du mich etwa davon abhalten, jemals Frau und Kinder zu haben, eine Familie zu gründen?

Eragon. Endlich fixierte sie ihn mit einem großen Auge. Wir sind eng miteinander verbunden.

Das ist mir nur allzu bewusst.

Und wenn du eine Beziehung eingehst, mit oder ohne meinen Segen, und dich zu jemandem... hingezogen fühlst, werden dabei auch meine Gefühle geweckt. Das solltest du beachten. Deshalb - und ich warne dich nur dieses eine Mal - gib Acht, wen du dir aussuchst, denn es betrifft uns beide.

Er dachte kurz darüber nach. Unsere Verbundenheit wirkt aber in beide Richtungen. Wenn dir jemand nicht gefällt, werde ich dadurch genauso beeinflusst... Ich verstehe deine Sorge. Du warst also nicht bloß eifersüchtig?

Sie leckte noch einmal über die Klaue. Vielleicht ein bisschen.

Jetzt war Eragon derjenige, der knurrte. Er schob sich an ihr vorbei, packte sein Schwert und stapfte davon, noch während er es sich umschnallte.

Er wanderte stundenlang durch Tronjheim und ging dabei jeder Begegnung aus dem Weg. Der Vorfall hatte ihn verletzt, obwohl er die Wahrheit hinter Saphiras Worten ahnte. Von allen Dingen, die sie miteinander teilten, war dies das heikelste Thema und dasjenige, worüber sie sich am schwierigsten einigen konnten. In dieser Nacht schlief er - zum ersten Mal seit seiner Gefangennahme in Gil’ead - nicht bei Saphira, sondern in den Zwergenunterkünften.

Am nächsten Morgen kehrte er in ihr Quartier zurück. Einer unausgesprochenen Übereinkunft folgend, redeten sie nicht über das Geschehene. Es war sinnlos, noch weiter darüber zu streiten, wenn keiner von ihnen bereit war nachzugeben. Außerdem freuten sie sich beide, wieder vereint zu sein. Sie wollten ihre Freundschaft nicht mit nutzlosen Debatten aufs Spiel setzen.

Sie aßen gerade zu Mittag - Saphira zerrte an einer blutigen Hirschkeule -, als Jarsha angetrottet kam. Wie bei ihrer ersten Begegnung starrte er Saphira mit großen Augen an, die jeder ihrer Bewegungen folgten, während sie das Fleisch vom Knochen nagte. »Ja?«, fragte Eragon und wischte sich den Mund ab. Ob wohl der Ältestenrat nach ihm schickte? Seit dem Tag des Begräbnisses hatte er nichts mehr von ihm gehört.

Jarsha wandte sich gerade lange genug von Saphira ab, um zu sagen: »Nasuada wünscht, Euch zu sehen, Herr. Sie erwartet Euch im Arbeitszimmer ihres Vaters.«

Herr! Eragon hätte beinahe losgeprustet. Vor kurzem hatte er selbst noch andere mit »Herr« angesprochen und nicht umgekehrt. Er schaute zu Saphira hinüber. Bist du fertig oder sollen wir noch ein paar Minuten warten?

Sie verdrehte die Augen, stopfte sich den Rest im Ganzen in den Mund und zerbiss krachend den Knochen. Ich bin fertig.

»Gut«, sagte Eragon und stand auf. »Du kannst gehen, Jarsha. Wir kennen den Weg.«

Wegen der schieren Größe des Stadtbergs dauerte es fast eine halbe Stunde, bis sie vor dem Arbeitszimmer eintrafen. Wie zu Ajihads Zeiten wurde die Tür bewacht, aber statt eines Doppelpostens stand nun ein ganzer Trupp hartgesottener Krieger davor, die mit Argusaugen nach dem geringsten Anzeichen von Gefahr Ausschau hielten. Man sah den Männern an, dass sie bereit waren, sich notfalls für ihre neue Herrin zu opfern. Obwohl sie Eragon und Saphira selbstverständlich erkannten, versperrten sie ihnen zunächst den Weg, während Nasuada vom Eintreffen der Besucher unterrichtet wurde. Erst dann durften die beiden eintreten.

Eragon bemerkte die Veränderung sofort: Im Arbeitszimmer stand eine Blumenvase. Die kleinen purpurnen Blüten waren nicht besonders auffällig, verströmten jedoch einen anheimelnden Duft, der bei Eragon Erinnerungen an Sommertage mit frisch gepflückten Himbeeren und abgeerntete, im Sonnenschein bronzefarben schimmernde Felder weckte. Während er den Duft einsog, bewunderte er, wie geschickt Nasuada ihre Persönlichkeit zur Geltung brachte, ohne Ajihads Andenken dabei zu missachten.

Sie saß hinter dem breiten Schreibtisch, noch immer in Trauerkleidung. Als Eragon sich setzte, Saphira neben sich, sagte sie: »Eragon.« Es war eine schlichte Äußerung, weder freundlich noch feindselig. Sie wandte sich kurz ab, dann schaute sie ihn mit festem Blick an. »Ich habe mir in den letzten Tagen einen Überblick über die Lage der Varden verschafft, so wie sie sich zurzeit darstellt. Es war ziemlich ernüchternd. Wir sind arm, haben keine Rücklagen und kaum noch Vorräte und es schließen sich uns nur noch wenige Rekruten aus dem Imperium an. Das alles möchte ich gern ändern.

Die Zwerge können uns nicht mehr versorgen, denn es war ein schlechtes Erntejahr und sie haben selbst große Verluste erlitten. In Anbetracht dessen habe ich mich entschlossen, mit den Varden nach Surda zu ziehen. Es war eine schwere Entscheidung, aber ich halte es für notwendig, um unsere Sicherheit zu gewährleisten. In Surda wären wir endlich nah genug am Imperium, um es direkt anzugreifen.«

Selbst Saphira zeigte sich überrascht.

Wie mühsam das wäre!, dachte sich Eragon. Es würde Monate dauern, die Habseligkeiten der Leute nach Surda zu schaffen, ganz zu schweigen von all den Menschen. Und unterwegs würde man sie wahrscheinlich angreifen. »Ich dachte, König Orrin wagt es nicht, sich offen gegen Galbatorix zu stellen«, sagte er.

Nasuada lächelte grimmig. »Er hat seine Meinung geändert, nachdem wir die Urgals besiegt haben. Er gewährt uns Unterschlupf und wird uns mit Lebensmitteln versorgen und an unserer Seite kämpfen. Viele Varden sind bereits in Surda, vor allem Frauen und Kinder, die nicht kämpfen konnten. Auch sie werden uns unterstützen, anderenfalls werde ich sie aus dem Volk der Varden ausstoßen.«

»Wie konntest du dich denn so schnell mit König Orrin austauschen?«, fragte Eragon.

»Die Zwerge haben in ihren Tunneln ein Netzwerk aus Spiegeln und Laternen. Damit können sie in weniger als einem Tag eine Nachricht von hier bis an den Westrand des Beor-Gebirges übermitteln. Von dort aus bringen Kuriere die Botschaft nach Aberon, der Hauptstadt von Surda. Aber so schnell das auch geht, es dauert trotzdem zu lange, wenn es Galbatorix gelingt, uns mit einer Urgal-Armee zu überraschen. Ich möchte, dass die Du Vrangr Gata und Hrothgars Magier sich eine noch effektivere Methode zur Nachrichtenübermittlung ausdenken, bevor wir uns auf den Weg machen.«

Nasuada öffnete eine Schreibtischschublade und holte eine dicke Schriftrolle heraus. »Die Varden werden Farthen Dûr binnen eines Monats verlassen. Hrothgar hat eingewilligt, uns eine sichere Reise durch die Tunnel zu gewährleisten. Überdies schickt er eine Streitmacht nach Orthíad, um die letzten Urgal-Trupps zu verjagen und die Tunneleingänge zu schließen. Somit kann man die Zwerge aus dieser Richtung nicht mehr angreifen. Da das aber nicht ausreichen dürfte, um das Überleben der Varden zu garantieren, möchte ich dich um einen Gefallen bitten.«

Eragon nickte. Er hatte mit einem Wunsch oder Befehl gerechnet. Das war der einzige Grund, weshalb sie ihn zu sich gerufen hatte. »Ich stehe dir zu Diensten.«

»Warte ab!« Ihr Blick wanderte kurz zu Saphira. »Dies ist kein Befehl, und ich möchte, dass du dir deine Antwort wohl überlegst. Um Unterstützung für die Varden zu gewinnen, möchte ich im Imperium die Kunde verbreiten, dass sich ein neuer Drachenreiter namens Eragon Schattentöter und sein Drache Saphira unserer Sache angeschlossen haben. Bevor ich dies veranlasse, möchte ich allerdings erst deine Erlaubnis dafür haben.«

Das ist zu gefährlich, wandte Saphira ein.

Das Imperium wird ohnehin von uns erfahren, entgegnete Eragon. Die Varden werden mit ihrem Sieg und Durzas Tod prahlen wollen und alles ausposaunen. Da es mit oder ohne unsere Billigung geschehen wird, können wir ruhig zustimmen.

Sie schnaubte leise. Ich sorge mich wegen Galbatorix. Bisher haben wir nicht öffentlich verkündet, welcher Seite unsere Sympathien gelten.

Unsere Taten sprechen doch Bände.

Ja, aber als Durza in Tronjheim gegen dich kämpfte, versuchte er nicht, dich zu töten. Wenn wir alle Welt wissen lassen, dass wir uns gegen das Imperium stellen, wird Galbatorix nicht mehr so nachsichtig sein. Wer weiß, welcher Schandtaten er sich enthalten hat, als er versuchte, uns zu fangen. Solange wir nicht eindeutig Position beziehen, weiß er nicht, wie er sich verhalten soll.

Die Zeit der Halbherzigkeiten ist vorbei, stellte Eragon fest. Wir haben gegen die Urgals gekämpft, Durza getötet, und ich habe dem Oberhaupt der Varden Treue geschworen. Nein, wir haben unsere Wahl getroffen. Mit deiner Einwilligung werde ich ihr unsere Erlaubnis geben.

Saphira schwieg eine ganze Weile, dann neigte sie den Kopf. Wie du willst.

Er legte ihr die Hand an die Flanke, bevor er sich wieder Nasuada zuwandte und sagte: »Tu, was du für richtig hältst. Wenn wir auf diese Weise den Varden helfen können, dann soll es so sein.«

»Ich danke dir. Ich weiß, ich verlange viel von dir. So, und wie wir vor dem Begräbnis besprochen haben, erwarte ich, dass du nach Ellesméra gehst und dort deine Ausbildung abschließt.«

»Mit Arya?«

»Natürlich. Seit Aryas Gefangennahme verschließen sich die Elfen jedem Kontakt mit Menschen und Zwergen. Arya ist die Einzige, die sie dazu bewegen kann, ihre Verweigerung aufzugeben.«

»Könnte sie die Elfen nicht auf magische Weise von ihrer Befreiung unterrichten?«

»Leider nicht. Als sich die Elfen nach dem Fall der Drachenreiter nach Du Weldenvarden zurückzogen, postierten sie im ganzen Wald Wachen, die auf geheimnisvolle Weise das Eindringen von Gedanken, Gegenständen und Personen verhindern. All dies kann den Wald aber verlassen, wenn ich Aryas Erklärungen richtig verstanden habe. Deshalb muss sie Du Weldenvarden persönlich besuchen, damit Königin Islanzadi von ihrer Befreiung erfährt und von dir und Saphira und allem, was sich in den letzten Monaten bei den Varden zugetragen hat.« Nasuada reichte ihm die Schriftrolle. Ein Wachssiegel verschloss das Pergament. »Dies ist ein Sendschreiben an Königin Islanzadi, in dem ich sie über die Situation der Varden und über meine Absichten unterrichte. Hüte es mit deinem Leben! Es würde großen Schaden anrichten, wenn es in die falschen Hände fiele. Ich hoffe, dass die jüngsten Ereignisse Islanzadi dazu bewegen werden, die diplomatischen Verbindungen mit uns wieder aufzunehmen. Ihre Unterstützung könnte den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage ausmachen. Arya weiß das und hat sich bereit erklärt, sich für uns einzusetzen, aber ich will, dass auch du dir über die Situation im Klaren bist, damit dir jede sich bietende Gelegenheit zum Vorteil gereicht.«

Eragon schob die Schriftrolle in sein Wams. »Wann sollen wir aufbrechen?«

»Morgen früh... Es sei denn, du hast schon etwas anderes geplant.«

»Nein.«

»Gut.« Sie rang die Hände. »Du solltest wissen, dass dich noch jemand anderes begleiten wird.« Er sah sie fragend an. »König Hrothgar bestand darauf, dass auch ein Repräsentant der Zwerge bei deiner Ausbildung zugegen sein sollte, denn es betrifft auch sein Volk. Er schickt Orik mit.«

Eragons erste Reaktion war Verärgerung. Saphira hätte Arya und ihn nach Du Weldenvarden fliegen können und ihnen so eine wochenlange Reise erspart. Drei Passagiere hingegen waren einfach zu viel. Oriks Begleitung würde sie an den Boden fesseln.

Nach weiterem Überlegen erkannte Eragon jedoch, wie weise Hrothgars Begehren war. Es war wichtig für Eragon und Saphira, die verschiedenen Völker, mit denen sie es zu tun hatten, einigermaßen gleichwertig zu behandeln. Er lächelte. »Nun ja, es wird uns zwar aufhalten, aber ich glaube, wir sollten Hrothgars Wunsch nachkommen. Um ehrlich zu sein: Ich bin froh, dass Orik uns begleitet. Allein mit Arya Alagaësia zu durchqueren, war eine befremdliche Aussicht. Sie ist...«

Nasuada lächelte ebenfalls. »Sie ist anders.«

»Genau.« Er wurde wieder ernst. »Hast du wirklich vor, das Imperium anzugreifen? Du sagst doch selbst, dass die Varden geschwächt sind. Im Moment scheint es mir keine gute Idee zu sein. Wenn wir warten -«

»Wenn wir warten«, sagte sie scharf, »wird Galbatorix nur stärker. Dies ist das erste Mal seit Morzans Tod, dass wir die Gelegenheit haben, ihn unvorbereitet zu treffen. Er hat sicher nicht damit gerechnet, dass wir die Urgals besiegen würden - was uns mit deiner Hilfe gelang -, und deshalb ist das Imperium ganz bestimmt nicht für eine Invasion gewappnet.«

Eine Invasion!, rief Saphira. Und wie will sie Galbatorix töten, wenn er persönlich eingreift, um ihre Streitmacht mit seinen magischen Kräften auszulöschen?

Nasuada schüttelte den Kopf, als Eragon den Einwand vortrug. »Nach allem, was wir von ihm wissen, wird er nicht kämpfen, ehe Urû’baen selbst bedroht ist. Galbatorix ist es egal, ob wir das halbe Imperium zerstören, solange wir nur zu ihm kommen und nicht umgekehrt. Warum sollte es ihn auch kümmern? Falls es uns gelingt, zu ihm durchzudringen, wird unsere Streitmacht erschöpft und dezimiert sein, was es ihm nur leichter macht, uns zu vernichten.«

»Du hast Saphiras Frage noch nicht beantwortet«, entgegnete Eragon.

»Weil ich es noch nicht kann. Es wird eine lange Auseinandersetzung werden. Am Ende könntest du stark genug sein, um Galbatorix zu besiegen, oder vielleicht haben wir dann die Elfen auf unserer Seite... Ihre Zauberer sind die stärksten in ganz Alagaësia. Egal was geschieht, wir können es uns nicht leisten zu warten. Jetzt ist der beste Zeitpunkt, das Risiko einzugehen und etwas zu wagen, womit niemand rechnet. Die Varden haben lange genug in Dunkelheit gelebt. Wir werden Galbatorix entweder besiegen oder im Kampf untergehen.«

Die Tragweite dessen, was Nasuada vorschlug, beunruhigte ihn. Es gab so viele Risiken und unbekannte Gefahren, dass es beinahe absurd war, ein solches Unterfangen auch nur in Betracht zu ziehen. Doch es war nicht an ihm, diese Entscheidung zu treffen, und er akzeptierte das. Er würde nicht weiter widersprechen. Wir müssen ihrem Urteil trauen.

»Aber was ist mit dir, Nasuada? Wirst du in Sicherheit sein, solange wir fort sind? Ich muss an meinen Schwur denken. Es ist meine Pflicht, dafür zu sorgen, dass man dich nicht als Nächste zu Grabe trägt.«

Ihre Kiefermuskeln spannten sich an und sie entgegnete gestikulierend: »Es besteht kein Anlass zur Sorge, ich werde gut beschützt.« Sie senkte den Blick. »Ich gebe zu... einer der Gründe, nach Surda zu gehen, ist der, dass Orrin mich seit langem kennt und mir seinen Schutz gewähren wird. Ich kann nicht hier bleiben, wenn du und Arya fort seid und der Ältestenrat noch Macht besitzt. Sie werden mich nicht als Anführerin akzeptieren, bevor ich ein für alle Mal bewiesen habe, dass die Varden unter meiner Kontrolle stehen und nicht unter ihrer.«

Dann schien sie aus einer inneren Quelle Kraft zu schöpfen, straffte die Schultern und hob das Kinn, mit einem Mal wieder zurückhaltend und reserviert. »Geh nun, Eragon! Sattle dein Pferd für die Abreise, besorge dir Proviant und sei im Morgengrauen am Nordtor!«

Er verbeugte sich tief zum Zeichen der Ergebenheit, dann verließ er sie zusammen mit Saphira.

Nach dem Essen flogen Eragon und Saphira ein paar Runden hoch oben über Tronjheim, wo spitze Eiszapfen aus der Innenwand von Farthen Dûr herausragten und um sie herum einen breiten weißen Ring bildeten. Obwohl es bis zum Abend noch eine Weile hin war, herrschte in dem hohlen Berg schon fast Dunkelheit.

Eragon legte den Kopf in den Nacken und genoss den Luftzug, der an seinem Gesicht vorbeirauschte. Er vermisste den Wind - richtigen Wind, der durchs Gras wehte und die Wolken durcheinander wirbelte, der Regen und Sturm brachte und die Bäume umtoste, bis sie sich bogen. Wenn ich’s mir recht überlege, dann vermisse ich auch Bäume, dachte er. Farthen Dûr ist ein faszinierender Ort, aber leider fehlt es hier an Pflanzen und Tieren.

Saphira war ganz seiner Meinung. Den Zwergen scheint an Blumen nichts zu liegen. Sie bevorzugen offenbar Edelsteine. Dann schwieg sie, während das Tageslicht weiter abnahm. Als es für Eragon zu dunkel war, um noch etwas zu erkennen, sagte sie: Es ist spät. Wir sollten zurückfliegen.

In Ordnung.

Sie neigte sich zur Seite und schwebte in weiten Kreisen dem Erdboden entgegen, bis sie Tronjheim, das in Farthen Dûrs Mitte wie ein Leuchtfeuer strahlte, immer näher kamen. Sie waren noch ein gutes Stück vom Stadtberg entfernt, als Saphira den Kopf herumschwenkte und sagte: Guck mal, da!

Er folgte ihrem Blick, sah aber nur die graue, konturlose Ebene unter ihnen. Was denn?

Statt zu antworten, legte sie die Flügel schräg und glitt nach links herunter, einer der vier Straßen entgegen, die in den vier Himmelsrichtungen von Tronjheim ausgingen. Bei der Landung bemerkte er auf einem nahen Hügel einen weißen Fleck, der in der Abenddämmerung sonderbar flackerte, wie eine Kerzenflamme. Dann verwandelte sich der Fleck in Angela, die ein helles Wollkleid trug.

Die Hexe hielt einen Weidenkorb voller Pilze im Arm, von denen Eragon die meisten nicht kannte. Als sie näher kam, deutete er auf den Korb und fragte: »Sammelst du Giftpilze?«

»Hallo«, lachte Angela und stellte ihre Last ab. »Aber nein, giftig sind davon die wenigsten.« Sie griff in den Korb und nahm einige heraus. »Das ist ein Schwefelhut, dies hier ein Tintenhut und hier sind ein Nabelhut, ein Zwergenschild mit rotem Stiel, ein Blutring und ein Gesprenkelter Betrüger. Wahre Köstlichkeiten sind das!« Sie deutete auf jeden einzelnen Pilz und endete bei einem, dessen Hut rosa, lavendelfarbene und gelbe Farbtupfer zierten.

»Und der da?«, fragte er und deutete auf einen Pilz mit hellblauem Stiel, orangefarbenen Lamellen und einem schwarz glänzenden zweistufigen Hut.

Sie betrachtete ihn liebevoll. »Das ist ein Fricai Andlát, wie die Elfen ihn nennen. Der Stiel ist tödlich, während der Hut die meisten Vergiftungen heilt. Aus ihm wird Túnivors Nektar gewonnen. DerFricai Andlát wächst nur in bestimmten Höhlen in Du Weldenvarden und in Farthen Dûr, und er würde hier aussterben, falls die Zwerge sich entschließen würden, ihren Dung anderswo hinzukarren.«

Eragon blickte noch einmal auf den Hügel und merkte jetzt, dass dieser in Wirklichkeit ein riesiger Dunghaufen war.

»Hallo, Saphira«, sagte Angela und griff an Eragon vorbei, um ihr die Nase zu streicheln. Der Drache blinzelte zufrieden und wedelte mit dem Schwanz. Im selben Moment kam Solembum angestiefelt, das Maul fest um eine erschlaffte Ratte geschlossen. Ohne auch nur mit den Schnurrhaaren zu zucken, machte es sich die Werkatze am Boden bequem und begann, an ihrer Beute zu knabbern. Dabei ignorierte sie die drei Anwesenden geflissentlich.

»So«, sagte Angela und strich eine Locke ihres gewaltigen Haarschopfes zurück, »du machst dich bald auf den Weg nach Ellesméra?« Eragon nickte. Er fragte gar nicht erst, woher sie das wusste. Sie schien immer bestens darüber informiert zu sein, was gerade im Gange war. Als er nichts sagte, verzog sie das Gesicht. »Ach, jetzt tu nicht so missmutig. Es ist schließlich keine Hinrichtung!«

»Ich weiß.«

»Na, dann lächle doch, denn wenn es nicht deine Hinrichtung ist, solltest du glücklich sein! Du ziehst eine Flappe wie Solembums tote Ratte. Flappe. Was für ein entzückendes Wort, findest du nicht auch?«

Das entlockte ihm ein Schmunzeln und auch Saphira gluckste amüsiert. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich es so toll finde wie du, aber ja, ich weiß, was du meinst.«

»Das freut mich. Es ist immer gut, etwas zu wissen.« Mit hochgezogenen Augenbrauen drehte sie mit dem Fingernagel einen Pilz um und betrachtete mit prüfendem Blick die Lamellen, während sie sagte: »Es ist ein glücklicher Zufall, dass wir uns heute Abend begegnen, denn du brichst ja morgen nach Ellesméra auf, und ich... Ich werde mit den Varden nach Surda gehen. Wie ich dir schon einmal sagte, bin ich gern da, wo Gefahr im Verzug ist, und auf dem Weg nach Surda wird bestimmt irgendetwas passieren.«

Eragon grinste breit. »Prima, das bedeutet, dass wir eine sichere Reise haben werden, denn sonst wärst du ja bei uns.«

Angela zuckte mit den Schultern, dann sagte sie ganz ernst: »Nimm dich in Acht in Du Weldenvarden. Dass die Elfen geheimnisvoll und undurchschaubar sind, heißt nicht, dass sie keine Wut oder anderen Leidenschaften kennen, so wie wir Sterblichen auch. Was es bei ihnen so gefährlich macht, ist, dass sie sich meist nichts anmerken lassen, sondern ihren Groll manchmal jahrelang verbergen.«

»Bist du jemals dort gewesen?«

»Einmal.«

Nach kurzem Überlegen fragte er: »Was hältst du von Nasuadas Plänen?«

»Hmm... Sie ist verdammt! Du bist verdammt! Alle sind verdammt!« Sie gackerte lauthals los, bog sich vor Lachen, dann richtete sie sich abrupt auf. »Denk daran, ich habe nicht gesagt, welcher Art Unheil über uns kommt, also ganz gleich, was geschieht, ich habe es vorausgesagt. Wie geschickt von mir!« Sie nahm ihren Korb und wuchtete ihn auf die Hüfte. »Ich nehme an, ich werde dich eine Weile nicht sehen, also leb wohl, viel Glück, Finger weg von gebratenem Kohl, iss kein Ohrenschmalz und denk immer an die schönen Dinge des Lebens!« Dann zog sie vergnügt winkend von dannen und ließ einen verblüfften Eragon zurück, der sich die Augen rieb.

Einen Moment später schnappte Solembum sich sein Abendbrot und folgte ihr, würdevoll wie eh und je.

HROTHGARS GESCHENK

Der Tagesanbruch war noch eine halbe Stunde entfernt, als sich Eragon und Saphira am Nordtor einfanden. Das Tor war hoch genug für Saphira, daher traten sie darunter hindurch und warteten in dem dahinter liegenden Bereich, wo die kannelierten Säulen aus blutrotem Jaspis und die hünenhaften Statuen standen. Ein Stück weiter, direkt am Ausgang von Tronjheim, saßen zwei zehn Meter hohe goldene Greife. Identische Paare bewachten die anderen Tore des Stadtbergs. Noch war niemand zu sehen.

Eragon hielt die Zügel von Schneefeuer. Der Hengst war frisch gestriegelt, neu beschlagen und gesattelt, die Satteltaschen waren prall gefüllt mit Proviant. Schneefeuer scharrte ungeduldig mit den Hufen. Eragon hatte ihn seit über einer Woche nicht mehr geritten.

Kurz darauf kam Orik angeschlendert, einen großen Rucksack auf dem Rücken und ein Bündel unter dem Arm. »Wo ist denn dein Pferd?«, fragte Eragon überrascht. Sollen wir etwa den ganzen Weg nach Du Weldenvarden zu Fuß zurücklegen?

Orik brummte: »Wir werden in Tarnag Halt machen - das ist nur ein kurzes Stück nördlich von hier - und von dort mit einem Floß den Âz Ragni nach Hedarth runterfahren, einem Außenposten für den Handel mit den Elfen. Bis nach Hedarth benötigen wir also keine Rösser, deshalb werde ich bis dort meine Beine gebrauchen.«

Es klapperte, als er das Bündel abstellte, dann öffnete er es und zeigte Eragon dessen Rüstung. Der Schild war neu übermalt - die Eiche in der Mitte war wieder deutlich zu erkennen - und alle Kratzer und Dellen waren verschwunden. Darunter lag das lange Kettenhemd, frisch geölt und poliert, sodass das Eisen hell glänzte. Keine Spur mehr von dem Riss, wo Durza Eragon im Rücken getroffen hatte. Handschuhe, Kettenhaube, Arm- und Beinschienen und der Helm waren ebenfalls repariert.

»Unsere besten Meisterschmiede haben daran gearbeitet«, sagte Orik, »und an deiner Rüstung auch, Saphira. Da wir aber keine Drachenrüstung mitnehmen können, hat man sie den Varden gegeben, die bis zu unserer Rückkehr darauf aufpassen werden.«

Sprich ihm meinen Dank aus, bat Saphira Eragon.

Er folgte ihrem Wunsch, dann legte er die Arm- und Beinschienen an und verstaute den Rest in seinen Taschen. Als er nach dem Helm greifen wollte, sah er, dass Orik diesen an sich genommen hatte. Der Zwerg drehte das Stück in den Händen und sagte: »Setz ihn nicht zu schnell auf, Eragon. Zuerst musst du eine Entscheidung fällen.«

»Was denn für eine Entscheidung?«

Orik hob den Helm hoch und zeigte ihm die polierte Stirnseite, die, wie Eragon nun sah, umgearbeitet worden war: Sie hatten den Hammer und die Sterne von Hrothgars und Oriks Clan, der Ingietum, in das Metall eingraviert. Orik schaute stirnrunzelnd zu ihm auf - er wirkte gleichzeitig zufrieden und beunruhigt - und sagte in förmlichem Ton: »Mein König, Hrothgar, wünscht, dass ich dir diesen Helm als Symbol seiner Freundschaft überreiche. Überdies bietet er dir mit diesem Geschenk an, dich in den Dûrgrimst Ingietum aufzunehmen, dich zum Mitglied seiner eigenen Familie zu machen.«

Eragon starrte auf den Helm, verblüfft von Hrothgars Geste. Würde das bedeuten, dass ich mich seiner Herrschaft unterwerfe? Wenn ich in diesem Tempo fortfahre, meine Loyalität und Treue zu versprechen, bin ich bald handlungsunfähig - ich werde nichts mehr tun können, ohne irgendeinen Eid zu brechen!

Du musst ihn nicht aufsetzen, erklärte Saphira.

Und damit riskieren, dass Hrothgar beleidigt ist? Wir stecken mal wieder ganz schön in der Klemme.

Es könnte aber auch bloß als Geschenk gemeint sein, als weiteres Zeichen seines Otho, ohne jeden Hintergedanken. Ich würde sagen, er dankt uns für mein Angebot, Isidar Mithrim zu reparieren.

Auf diesen Gedanken war Eragon noch gar nicht gekommen, denn er hatte die ganze Zeit überlegt, welchen Vorteil der Zwergenkönig sich wohl erwartete, wenn er ihn in seinen Clan aufnahm.Stimmt. Aber ich halte es auch für einen Versuch, das durch meinen Treueschwur auf Nasuada veränderte Gleichgewicht der Macht wieder ins Lot zu bringen. Das hat den Zwergen bestimmt nicht besonders gefallen. Er schaute wieder Orik an, der gespannt wartete. »Wie oft ist so etwas schon passiert?«

»Du meinst, dass ein Mensch in den Dûrgrimst Ingietum aufgenommen wurde? Noch nie. Hrothgar hat einen Tag und eine ganze Nacht lang mit den Familien der Ingietum gestritten, bevor sie deiner Aufnahme zustimmten. Wenn du sein Angebot annimmst, wirst du ein gleichberechtigtes Clanmitglied sein. Du kannst unsere Versammlungen besuchen und dich zu jedem Thema äußern. Und«, ergänzte er ernst, »wenn du willst, kannst du dich auch bei unseren Toten begraben lassen.«

Da wurde Eragon die enorme Bedeutung von Hrothgars Angebot bewusst. Die Zwerge konnten einem keine größere Ehre erweisen. Mit einer schnellen Bewegung nahm er Orik den Helm aus den Händen und setzte ihn auf. »Ich fühle mich geehrt, dem Dûrgrimst Ingietum anzugehören.«

Orik nickte beifällig und sagte: »Dann nimm dieses Knurlnien, dieses Steinherz, und umschließe es mit den Händen - ja, genau so. Und nun ritze dir in eine Ader und benetze den Stein mit deinem Blut. Ein Tropfen genügt... Und nun sprich mir nach: Os il dom qirânû carn dûr Thargen, Zeitmen, Oen grimst vor formv edaris rak skilfz. Narho is belgond...« Es war eine nicht enden wollende Litanei, die umso länger dauerte, weil Orik nach einigen Sätzen immer wieder stoppte und übersetzte. Hinterher heilte Eragon die Wunde am Handgelenk mit einem kurzen Zauber.

»Was immer die Clans zu dieser Angelegenheit zu sagen haben«, merkte Orik noch an, »du hast dich stets respektvoll und ehrenhaft verhalten. Das können sie nicht von der Hand weisen.« Er grinste. »Wir gehören jetzt zum selben Clan. Du bist mein Stiefbruder! Unter normalen Umständen hätte Hrothgar dir den Helm selbst überreicht und wir hätten deine Aufnahme in den Dûrgrimst Ingietum mit einer aufwändigen Zeremonie besiegelt, aber dafür fehlt uns im Augenblick die Zeit. Fühl dich aber bitte nicht beleidigt! Wir werden deine Aufnahme gebührend feiern, wenn du und Saphira nach Farthen Dûr zurückkehrt. Du wirst schlemmen und tanzen und viele Schriftstücke unterzeichnen, um deine neue Stellung formell zu bestätigen.«

»Ich freue mich auf den Tag«, sagte Eragon. Ihn beschäftigte noch immer die Frage, welche Folgen es haben mochte, dem Dûrgrimst Ingietum anzugehören.

An eine Säule gelehnt, nahm Orik den Rucksack ab und holte seine Streitaxt heraus, die er zwischen den Handflächen hin und her drehte. Nach einigen Minuten beugte er sich vor und schaute ungeduldig in Richtung Tronjheim. »Barzûl knurlar! Wo bleiben sie bloß? Arya wollte längst hier sein. Ha! Elfen und ihr Zeitgefühl!«

»Hattest du schon viel mit ihnen zu tun?«, fragte Eragon und hockte sich hin. Saphira lauschte interessiert.

Der Zwerg lachte unvermittelt. »Nein. Nur mit Arya, und auch das nur selten, weil sie so oft unterwegs ist. In sieben Jahrzehnten habe ich nur eines über sie gelernt - man kann eine Elfe nicht zur Eile drängen. Es zu probieren, ist so, als würde man Granit hämmern - man bricht sich eher die Hand, als dass der Stein zerspringt.«

»Sind die Zwerge nicht genauso?«

»Vielleicht, aber mit genügend Zeit verändert selbst der härteste Fels seine Form.« Orik seufzte kopfschüttelnd. »Von allen Völkern verändern sich die Elfen am wenigsten, was einer der Gründe dafür ist, weshalb ich nur ungern zu ihnen gehe.«

»Aber wir werden Königin Islanzadi kennen lernen und Ellesméra sehen und wer weiß, was sonst noch alles. Wann wurde zum letzten Mal ein Zwerg nach Du Weldenvarden eingeladen?«

Orik betrachtete ihn stirnrunzelnd. »Das ist alles nebensächlich. Drängende Aufgaben warten in Tronjheim und anderen Städten, und ich muss quer durch Alagaësia reisen und Artigkeiten austauschen, herumsitzen und dabei fett werden, während du deine Ausbildung abschließt. Das kann Jahre dauern!«

Jahre!… Trotzdem, wenn es nötig ist, um Schatten und Ra’zac zu besiegen, werde ich es tun.

Saphira suchte seinen Geist. Ich glaube nicht, dass Nasuada uns länger als ein paar Monate in Ellesméra bleiben lässt. Nach allem, was sie uns berichtet hat, wird man bald unsere Hilfe brauchen.

»Na endlich!«, sagte Orik und stand auf.

Aus der Halle näherten sich Nasuada, Jörmundur und Arya, die wie Orik einen Rucksack bei sich hatte. Die Elfe trug dieselbe schwarze Lederkleidung, in der Eragon sie bei ihrer ersten Begegnung gesehen hatte, und ihr Schwert.

In diesem Moment wurde Eragon bewusst, dass Arya und Nasuada seinen Beitritt in den Dûrgrimst Ingietum womöglich nicht billigen würden. Schuldgefühle und Beklommenheit durchfuhren ihn, als ihm klar wurde, dass es seine Pflicht gewesen wäre, zuerst Nasuada zu fragen. Und Arya! Schaudernd erinnerte er sich daran, wie wütend sie nach seiner ersten Unterredung mit dem Ältestenrat gewesen war.

Deshalb mied er beschämt ihren Blick, als Nasuada vor ihm stehen blieb. Doch sie sagte nur: »Du hast es angenommen.« Ihre Stimme war sanft und beherrscht.

Er nickte, den Blick noch immer gesenkt.

»Ich war gespannt, ob du es tun würdest. Nun haben alle drei Völker Anspruch auf deinen Beistand. Die Zwerge können deine Loyalität als Mitglied des Dûrgrimst Ingietum einfordern, die Elfen werden dich ausbilden und formen - und ihr Einfluss könnte der stärkste sein, da du und Saphira durch die Magie mit ihnen verbunden seid -, und mir, einem Menschen, hast du Treue gelobt … Vielleicht ist es gut, dass wir deine Loyalität teilen.« Sie begegnete seiner Überraschung mit einem sonderbaren Lächeln, dann drückte sie ihm einen kleinen Münzbeutel in die Hand und trat zurück.

Jörmundur reichte ihm die Hand und Eragon ergriff sie. Er fühlte sich leicht benommen. »Gute Reise, Eragon! Gib auf dich Acht!«

»Kommt«, sagte Arya und trat an ihnen vorbei in die Dunkelheit von Farthen Dûr. »Es ist Zeit aufzubrechen. Aiedail ist aufgegangen und wir haben einen weiten Weg vor uns.«

»Stimmt«, pflichtete Orik ihr bei. Er zog eine rote Laterne aus einer Seitentasche seines Rucksacks.

Nasuada ergriff noch einmal das Wort. »Eragon und Saphira, ihr habt meinen und den Segen der Varden. Möge eure Reise sicher verlaufen. Vergesst nicht, auf euch ruhen all unsere Hoffnungen und Erwartungen, also macht eure Sache gut!«

»Das werden wir«, versprach Eragon.

Er packte die Zügel des Pferdes und folgte Arya, die bereits ein Stück vorausgegangen war. Orik folgte ihm, dann Saphira. Als Saphira an Nasuada vorüberging, sah Eragon, wie sie kurz innehielt und Nasuada sanft über die Wange leckte. Dann verlängerte sie ihre Schritte und schloss zu ihnen auf.

Während sie nach Norden die Straße entlangzogen, wurde das Tor hinter ihnen immer kleiner, bis es nur noch ein winziger Lichtpunkt war - mit zwei einsamen Silhouetten, wo Nasuada und Jörmundur ihnen nachblickten.

Als sie die Felswand erreichten, fanden sie dort zwei gigantische, offen stehende Tore vor. Drei Zwergenwachen verbeugten sich und traten zur Seite. Hinter den Toren lag ein ebenso hoher Tunnel, die ersten zwanzig Meter gesäumt von Säulen und Laternen. Dahinter war es leer und still wie in einem Mausoleum.

Hier sah es genauso aus wie im westlichen Zugangstunnel von Farthen Dûr, doch Eragon wusste, dass dieser anders war. Statt durch den ein paar hundert Meter dicken Fels ins offene Land hinaus, würde dieser Tunnel sie unter den Bergen bis zur Zwergenstadt Tarnag führen.

»Ab hier wird’s finster«, sagte Orik und hob die Laterne an. Dann trat er mit Arya ins Dunkel. Eragon hingegen blieb auf einmal unsicher stehen. Er fürchtete sich zwar nicht vor der Dunkelheit, aber es behagte ihm auch nicht sonderlich, von ewiger Nacht umschlossen zu sein, bis sie Tarnag erreichten. Sobald er in den kargen Tunnel trat, würde er sich abermals auf unbekanntes Terrain begeben und die wenigen Dinge, an die er sich bei den Varden gewöhnt hatte, im Tausch gegen ein ungewisses Schicksal hinter sich lassen.

Was ist los?, fragte Saphira.

Nichts.

Er holte tief Luft, dann ging er los und ließ sich von den Tiefen des Berges verschlucken.

FEUERSBRUNST

Drei Tage nach Ankunft der Ra’zac lief Roran in seinem Lager am Rande des Buckels unruhig auf und ab. Seit Albriechs Besuch hatte er nichts Neues mehr erfahren, und es war unmöglich, von seinem Versteck aus zu beobachten, was in Carvahall vorging. Er spähte zu den fernen Zelten hinab, in denen die Soldaten schliefen, und wanderte dann weiter rastlos umher.

Am Mittag aß Roran etwas von dem inzwischen trockenen Proviant. Er wischte sich mit dem Handrücken über den Mund und fragte sich: Wie lange werden die Ra’zac wohl noch ausharren? Falls dies eine Geduldsprobe sein sollte, war er fest entschlossen, sie zu bestehen.

Um sich die Zeit zu vertreiben, übte er sich an einem vermodernden Baumstamm im Bogenschießen und hörte erst auf, als ein Pfeil an einem Stein zerbrach, der in dem Stamm steckte. Danach gab es nichts mehr zu tun, außer auf dem schmalen Pfad zwischen einem Felsblock und seiner Schlafstelle auf und ab zu gehen.

Er war noch immer damit zugange, als er im Wald unter ihm Schritte hörte. Roran nahm seinen Bogen und versteckte sich. Erleichterung durchströmte ihn, als Baldor in Sicht kam. Roran winkte ihn heran.

Als sie sich setzten, fragte Roran: »Warum ist so lange niemand hergekommen?«

»Wir konnten nicht«, sagte Baldor und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Die Soldaten beobachten uns ohne Unterlass. Ich habe die erste Gelegenheit wahrgenommen, mich davonzustehlen. Ich kann auch nicht lange bleiben.« Er wandte den Blick zu dem Gipfel über ihnen und schauderte. »Es ist wirklich mutig von dir, hier zu bleiben. Ich würde mich das nicht trauen. Hattest du Schwierigkeiten mit Wölfen, Bären oder Bergkatzen?«

»Nein, mir geht’s gut. Gibt es Neuigkeiten von den Soldaten?«

»Gestern Abend prahlte einer vor Morn damit, dass ihre Einheit eigens für diese Mission zusammengestellt worden sei und nur aus handverlesenen Männern bestehe.« Roran runzelte die Stirn. »Und sie benehmen sich wie Rüpel... Mindestens zwei oder drei betrinken sich jeden Abend. Am ersten Tag haben ein paar der Kerle Morns Gasthaus auseinander genommen.«

»Haben sie den Schaden bezahlt?«

»Natürlich nicht.«

Roran rutschte hin und her und schaute zum Dorf hinunter. »Ich kann’s noch immer nicht fassen, dass das Imperium meinetwegen einen solchen Aufwand betreibt. Was kann ich ihnen schon erzählen? Was glauben sie, von mir erfahren zu können?«

Baldor folgte seinem Blick. »Die Ra’zac haben vorhin Katrina verhört. Irgendwer erwähnte, dass ihr beiden euch nahe steht, und die Ra’zac wollten rausbekommen, ob sie weiß, wo du steckst.«

Roran richtete den Blick auf Baldors offenes Gesicht. »Geht es ihr gut?«

»Es bedarf schon mehr als dieser beiden Kerle, um ihr Angst einzujagen«, versicherte ihm der andere. Sein nächster Satz war vorsichtig und fragend. »Aber vielleicht solltest du dir überlegen, ob du dich nicht stellen willst.«

»Eher würde ich mich aufhängen und diese Ungeheuer gleich dazu!« Roran sprang auf und begann wieder, auf und ab zu gehen. »Wie kannst du so etwas sagen, obwohl du weißt, was sie meinem Vater angetan haben?«

Baldor packte ihn am Arm und sagte: »Was ist, wenn du dich weiter versteckst und die Soldaten nicht aufgeben und verschwinden? Sie werden annehmen, dass wir gelogen haben, um dir die Flucht zu ermöglichen. Das Imperium kennt keine Gnade mit Verrätern.«

Roran riss sich von Baldor los. Er wirbelte herum und hieb sich wütend die Faust gegen das Bein, dann setzte er sich abrupt wieder. Wenn ich mich nicht stelle, werden die Ra’zac ihre Wut an den Dorfbewohnern auslassen. Ich könnte natürlich versuchen, sie fortzulocken... Doch Roran wusste, dass seine Erfahrung als Waldläufer nicht ausreichte, um dreißig Soldaten und den Ra’zac entwischen zu können. Eragon würde es schaffen, ich nicht. Trotzdem - falls sich die Situation nicht ändert, wird es meine einzige Möglichkeit sein.

Er sah Baldor an. »Ich möchte nicht, dass meinetwegen irgendjemandem etwas passiert. Ich warte noch ein bisschen ab, und falls die Ra’zac ungeduldig werden und jemanden bedrohen - also, dann lasse ich mir etwas einfallen.«

»Das Ganze ist ziemlich übel«, räumte Baldor ein.

»Aber ich gedenke, es zu überleben.«

Kurz darauf verließ ihn Baldor wieder und ein auf und ab wandernder Roran blieb allein mit seinen Gedanken zurück. Er lief Meile um Meile und grub unter der Last seiner Grübelei eine Furche in den Erdboden. In der kühlen Abenddämmerung entledigte er sich seiner Stiefel - aus Sorge, die Sohlen abzulaufen - und setzte seine Wanderschaft barfuß fort.

Gerade als der zunehmende Mond aufging und die abendlichen Schatten in marmornes Licht tauchte, bemerkte Roran Unruhe unten in Carvahall. Dutzende Laternen bewegten sich durch das Dorf, verschwanden hinter Häusern und kamen wieder zum Vorschein. In der Mitte des Dorfes strömten die gelben Lichtsprenkel wie eine Glühwürmchenwolke zusammen, dann bewegten sie sich aufs Geratewohl in Richtung Dorfrand, wo sie eine Mauer aus Fackeln erwartete.

Zwei Stunden lang beobachtete Roran, wie sich die beiden gegnerischen Seiten gegenüberstanden - die hilflos hin und her pendelnden Laternen und die unverrückbare Fackelwand. Schließlich lösten sich die Lichtergruppen auf und kehrten zu ihren Zelten und Häusern zurück.

Als nichts Interessantes mehr geschah, rollte Roran sein Bettzeug aus und schlüpfte unter die Decke.

Während des ganzen nächsten Tages herrschte in Carvahall ungewöhnliche Betriebsamkeit. Gestalten eilten zwischen den Häusern hin und her und ritten sogar, wie Roran überrascht beobachten konnte, ins Palancar-Tal hinaus zu den entlegeneren Bauernhöfen. Am Mittag sah er zwei Männer ins Soldatenlager gehen und für fast eine Stunde im Zelt der Ra’zac verschwinden.

Roran war so gebannt von seinen Beobachtungen, dass er sich den ganzen Tag lang kaum rührte.

Er nahm gerade seine Abendmahlzeit ein, als, wie er gehofft hatte, Baldor zurückkam. »Hast du Hunger?«, fragte Roran und deutete auf das Essen.

Baldor schüttelte den Kopf und setzte sich erschöpft hin. Die dunklen Ringe unter seinen Augen ließen ihn deutlich älter wirken als am Vortag. »Quimby ist tot.«

Rorans Schüssel fiel klappernd zu Boden. Fluchend wischte er sich den kalten Eintopf vom Bein, dann fragte er: »Was ist passiert?«

»Gestern Abend haben ein paar Soldaten Tara belästigt.« Tara war Morns Frau. »Sie ließ es über sich ergehen, aber die Kerle begannen zu streiten, wen sie zuerst bedienen sollte. Quimby war auch da und versuchte, die Männer zu beruhigen.« Roran nickte. Es war typisch für Quimby, er schritt immer ein, wenn sich jemand danebenbenahm. »Leider warf einer der Soldaten einen Krug nach ihm und traf ihn an der Schläfe. Quimby war sofort tot.«

Die Hände in die Hüften gestemmt, starrte Roran zu Boden und versuchte, seine stockende Atmung unter Kontrolle zu bringen. Es war, als hätte Baldor alle Luft aus ihm herausgepresst. Das ist doch nicht möglich... Quimby - tot? Der Bauer und Bierbrauer aus Leidenschaft gehörte genauso zu Carvahall wie die Berge ringsum, war ein unentbehrlicher Bestandteil der Dorfgemeinschaft. »Wird man den Täter bestrafen?«

Baldor hob die Hand. »Moment! Gleich nach Quimbys Tod holten die Ra’zac seinen Leichnam aus dem Gasthaus und trugen ihn in ihr Zelt. Noch am Abend haben wir versucht, ihn zurückzuholen, aber die Kerle wollten nicht mit uns reden.«

»Hab ich gesehen.«

Baldor brummte und rieb sich das Gesicht. »Vater und Loring haben heute mit den Ra’zac geredet und schafften es, die Leiche zurückzubekommen. Der Täter muss keine Konsequenzen fürchten.« Er machte eine Pause. »Ich wollte gerade zu dir aufbrechen, als man Quimby ins Dorf brachte. Weißt du, was seine Frau zurückbekam? Einen Haufen Knochen.«

»Knochen?«

»Jeder einzelne war vollständig abgenagt - man konnte die Bissspuren erkennen -, und die meisten waren mittendurch gebrochen, um ans Mark zu gelangen.«

In Roran stiegen Ekel und Kummer über Quimbys trauriges Schicksal auf. Es war allseits bekannt, dass die Seele eines Menschen erst dann Frieden fand, wenn man den Leichnam anständig begrub. Angewidert von dieser Schändung, fragte er: »Aber wer - was - hat ihn denn aufgefressen?«

»Die Soldaten waren genauso entsetzt. Es müssen die beiden Ra’zac gewesen sein.«

»Aber warum denn? Aus welchem Grund?«

»Ich glaube nicht«, sagte Baldor, »dass die Ra’zac Menschen sind. Du hast sie noch nie aus der Nähe gesehen, aber ihr Atem riecht nach verfaultem Fleisch und sie tragen immer schwarze Tücher vor den Gesichtern. Am Rücken haben sie dicke Buckel und sie reden in seltsamen Zischlauten miteinander. Sogar ihre eigenen Soldaten scheinen sich vor ihnen zu fürchten.«

»Wenn es keine Menschen sind, was sind sie dann?«, wollte Roran wissen. »Urgals jedenfalls nicht.«

»Ich weiß es nicht.«

Zu Rorans Abscheu kam nun Angst hinzu, Angst vor dem Übernatürlichen. Er sah, wie sich die gleichen Gefühle in Baldors Gesicht widerspiegelten, während der junge Mann seine Hände knetete. Trotz aller Geschichten über Galbatorix’ Untaten war es dennoch ein Schock, plötzlich mitten in ihrem Dorf mit der Bösartigkeit des Königs konfrontiert zu werden. Nun dämmerte Roran die ganze Tragweite des Geschehens; er hatte es mit Kräften zu tun, von denen er bisher nur in Liedern und Geschichten gehört hatte. »Wir müssen etwas unternehmen«, murmelte er.

In der Nacht und am nächsten Morgen erwärmte sich die Luft, bis am Nachmittag das Tal in der unerwarteten Frühlingshitze flimmerte und flirrte. Unter dem wolkenlosen blauen Himmel sah Carvahall so friedlich aus wie eh und je, doch Roran konnte den schwelenden Zorn spüren, der die Bewohner mit beängstigender Intensität erfasst hatte. Die Ruhe war wie ein im Wind geblähtes Bettlaken.

Trotz der spannungsgeladenen Atmosphäre wurde es ein ereignisloser Tag; die meiste Zeit verbrachte Roran damit, Horsts Pferd zu striegeln. Schließlich legte er sich hin, schaute an den hoch aufragenden Kiefern vorbei zu dem Sternenmeer hinauf, das den Abendhimmel zierte. Die Sterne schienen so nah, dass es ihm vorkam, als raste er inmitten ihrer Pracht auf einen schwarzen Abgrund zu.

Der Mond ging gerade auf, als Roran mit beißendem Rauch in der Kehle erwachte. Hustend setzte er sich auf und kniff die brennenden, tränenden Augen zusammen. Er bekam kaum Luft in den dicken Rauchschwaden.

Er klaubte das Bettzeug zusammen und sattelte rasch die verängstigte Stute, dann ritt er weiter den Berg hinauf, in der Hoffnung auf klarere Luft. Doch der Wind schlug um und wehte ihm den Rauch direkt entgegen, daher riss er das Pferd herum und schlug sich seitlich in den Wald.

Nach einigen Minuten in völliger Finsternis brach er zwischen den Bäumen hervor und fand sich auf einem Felsvorsprung wieder, wo eine frische Brise den Rauch verscheucht hatte. Während er tief durchatmete, blickte er auf der Suche nach dem Brandherd ins Tal hinab. Er sah ihn augenblicklich.

Der große Heuspeicher des Dorfes war ein rot glühender Feuerball, der das kostbare Heu in einen aufstiebenden Funkenregen verwandelt hatte. Am ganzen Leibe zitternd, musste Roran mit ansehen, wie das Holzgebäude vollständig niederbrannte. Er hätte schreien und durch den Wald hinunterrennen mögen, um sich der Eimerkette anzuschließen, doch er brachte es nicht über sich, seine eigene Sicherheit aufs Spiel zu setzen.

Nun landete ein glühender Funke auf Delwins Haus. Binnen weniger Sekunden stand das strohgedeckte Dach in Flammen.

Roran raufte sich fluchend die Haare, sein Gesicht war tränen-überströmt. Das war der Grund, weshalb unbedachtes Zündeln ein Verbrechen war, das einen in Carvahall an den Galgen bringen konnte. War es ein Unfall? Haben die Soldaten das Feuer gelegt? Bestrafen die Ra’zac die Dorfbewohner, weil sie mich schützen?… Bin ich dafür verantwortlich?

Als Nächstes sprang das Feuer auf Fisks Haus über. Entsetzt schlug Roran die Hände vors Gesicht. Er hasste sich selber für seine Feigheit.

Im Morgengrauen waren alle Feuer gelöscht oder von selbst heruntergebrannt. Nur pures Glück und die windstille Nacht hatten Carvahall vor der völligen Zerstörung bewahrt.

Roran wartete noch eine Weile, dann kehrte er zu seinem Lagerplatz zurück und warf sich erschöpft zu Boden. Vom Morgen bis zum frühen Abend bekam er nichts mit von der Außenwelt, war gefangen in grässlichen Albträumen von brennenden Häusern.

Als er endlich aufwachte, wartete Roran einfach auf den Besucher, der ganz bestimmt bald erscheinen würde. Diesmal kam Albriech. Er traf kurz vor Sonnenuntergang ein, sein Gesicht war müde und finster. »Komm mit nach Carvahall«, sagte er.

Roran verkrampfte sich. »Warum?« Hatten sie beschlossen, ihn aufzugeben? Falls man das Feuer tatsächlich seinetwegen gelegt hatte, konnte er verstehen, dass die Dorfbewohner ihn ausliefern wollten. An ihrer Stelle hätte er vermutlich genauso empfunden. Er konnte nicht erwarten, dass sich das ganze Dorf für ihn opfern würde. Trotzdem - das bedeutete nicht, dass er sich freiwillig in die Hände der Ra’zac begeben würde. Nach allem, was die beiden Ungeheuer Quimby angetan hatten, würde Roran lieber im Kampf sterben, als sich in ihre Gewalt zu begeben.

»Weil es die Soldaten waren, die das Feuer gelegt haben«, sagte Albriech mit zusammengebissenen Zähnen. »Als man ihnen den Eintritt ins Gasthaus verwehrte, haben sie sich mit eigenem Bier betrunken. Auf dem Rückweg zu ihrem Lager warf einer der Kerle eine brennende Fackel in den Speicher.«

»Ist jemand verletzt?«, fragte Roran.

»Einige erlitten Verbrennungen. Gertrude hat sie behandelt. Wir haben versucht, mit den Ra’zac zu reden. Sie nehmen keinerlei Notiz von unseren Forderungen nach einer Entschädigung durch das Imperium und denken gar nicht daran, den Täter zu bestrafen. Sie wollen den Soldaten auch nicht verbieten, das Lager zu verlassen.«

»Und warum soll ich mitkommen?«

Albriech lachte hohl. »Weil wir uns wehren wollen. Wir brauchen deine Hilfe. Wir wollen die Ra’zac... verjagen.«

»Das würdet ihr für mich tun?«

»Es geht nicht nur um dich. Es geht um das ganze Dorf. Komm wenigstens mit, und hör dir an, was Vater und die anderen zu sagen haben. Ich schätze, du hast die verfluchten Berge ohnehin satt.«

Roran dachte eine Weile über Albriechs Vorschlag nach, bevor er sich entschloss, ihn zu begleiten. Entweder ich gehe mit oder ich fliehe, und fliehen kann ich später immer noch. Er holte die Stute, band seine Taschen am Sattel fest und folgte Albriech ins Tal hinunter.

Kurz vor Carvahall kamen sie nur langsam voran, versteckten sich hinter Büschen und Bäumen. Hinter eine Regentonne geduckt, prüfte Albriech, ob die Straße frei war, dann gab er Roran ein Zeichen. Sie schlichen von Schatten zu Schatten, ständig auf der Hut vor den Schergen des Imperiums. Vor der Schmiede öffnete Albriech einen Flügel der Doppeltüre gerade weit genug, dass Roran und die Stute rasch hindurchschlüpfen konnten.

Im Innern der Werkstatt warf eine einzelne Kerze flackerndes Licht auf die Gesichter der im Kreis dasitzenden Männer. Horst war da - sein dunkler Bart ragte wie ein Holzbrett ins Licht -, flankiert von Delwin, Gedric und Loring. Der Rest der Gruppe bestand aus jüngeren Männern: Albriech, Baldor, Lorings drei Söhne, Parr und Quimbys Sohn Nolfavrell, der erst dreizehn war.

Sie wandten sich um, als Roran hereinkam. Horst sagte: »Ah, du bist gekommen. War es sehr schlimm in den Bergen?«

»Nein, es war ruhig.«

»Dann können wir ja weitermachen.«

»Womit weitermachen?« Roran band die Stute an einem Amboss fest, während er zuhörte.

Loring antwortete und das pergamentartige Gesicht des Schuhmachers war eine einzige zerfurchte Faltenlandschaft. »Wir haben versucht, mit diesen Ra’zac... diesen Invasoren vernünftig zu reden.« Er stockte, als ein unangenehmes metallisches Keuchen tief in seiner Brust seinen schmächtigen Körper schüttelte. »Sie widersetzen sich jeglicher Vernunft. Sie haben unser aller Leben in Gefahr gebracht und zeigen nicht die geringste Reue.« Er hustete erneut, dann räusperte er sich und sagte: »Sie müssen verschwinden, diese -«

»Leichenschänder«, beendete Roran den Satz.

Die Männer nickten. Delwin nahm den Gesprächsfaden wieder auf. »Der Punkt ist, unser aller Leben steht auf dem Spiel. Wenn sich das Feuer weiter ausgebreitet hätte, wären dutzende von Menschen umgekommen, und die Überlebenden hätten ihren gesamten Besitz verloren. Darum haben wir beschlossen, die Ra’zac aus Carvahall zu vertreiben. Wirst du uns dabei helfen?«

Roran zögerte. »Was ist, wenn sie zurückkehren oder Verstärkung schicken? Wir können uns nicht mit dem ganzen Imperium anlegen.«

»Nein«, sagte Horst ernst, »aber wir können auch nicht tatenlos zusehen, wie die Soldaten uns umbringen und unser Hab und Gut zerstören. Ein Mensch kann nur ein gewisses Maß an Leid erdulden, bevor er zurückschlagen muss.«

Loring lachte und warf den Kopf zurück, sodass die Kerzenflamme seine Zahnstümpfe vergoldete. »Als Erstes bewaffnen wir uns«, flüsterte er mit leuchtenden Augen, »und dann ziehen wir in den Kampf. Diese gemeinen Halunken werden es bereuen, sich mit Carvahall angelegt zu haben! Ha!«

MIT DEM MUT DER VERZWEIFLUNG

Nach Rorans Zustimmung verteilte Horst Schaufeln, Mistgabeln, Dreschflegel und andere Gerätschaften, mit denen man die Soldaten und die Ra’zac vertreiben wollte.

Roran nahm eine Spitzhacke, legte sie aber gleich wieder beiseite. Obwohl Broms Geschichten ihn nie sonderlich interessiert hatten, fiel ihm plötzlich eine davon ein: »Das Lied von Gerand«. Es handelte von dem größten Krieger seiner Zeit, der für Frau und Hof sein Schwert niederlegte. Er fand jedoch keinen Frieden, denn ein eifersüchtiger Graf zettelte gegen Gerands Familie eine Blutfehde an, was Gerand dazu zwang, noch einmal zu töten. Allerdings kämpfte er nicht mit dem Schwert, sondern mit einem einfachen Hammer.

Roran ging zur Wand und wählte einen mittelgroßen Hammer mit langem Griff und einer abgerundeten Kante an einer der Kopfseiten. Er warf ihn von einer Hand in die andere, dann ging er zu Horst und fragte ihn: »Kann ich den haben?«

Horst betrachtete erst das Werkzeug, dann Roran. »Geh klug mit ihm um.« Dann wandte er sich an den Rest der Gruppe: »Hört zu! Wir wollen Angst und Schrecken verbreiten, aber nicht töten. Brecht ihnen die Knochen, wenn ihr wollt, aber übertreibt es nicht. Und was immer ihr tut, lasst euch auf keinen langwierigen Kampf ein! Egal wie stark und heldenhaft ihr euch fühlt, vergesst nicht, wir haben es mit ausgebildeten Kämpfern zu tun.«

Als sich alle bewaffnet hatten, verließen sie die Schmiede und marschierten quer durch Carvahall zum Rand des Ra’zac-Lagers. Mit Ausnahme von vier Wachen, die vor den grauen Zelten patrouillierten, hatten sich die Soldaten schon schlafen gelegt. Neben einer schwelenden Feuerstelle waren die beiden Pferde der Ra’zac angebunden.

Horst erteilte leise seine Befehle, schickte Albriech und Delwin los, um zwei der Wachen auszuschalten, und Parr und Roran sollten sich um die beiden anderen kümmern.

Mit angehaltenem Atem pirschte sich Roran an die beiden ahnungslosen Soldaten heran. Sein Herz bebte, sein ganzer Körper platzte fast vor Energie. Hinter einer Hausecke blieb er stehen und wartete auf Horsts Signal. Warte!

Warte!

Mit Gebrüll stürzte Horst aus seinem Versteck und stürmte als Erster auf das Zeltlager zu. Roran sprang vor, schwang den Hammer und traf den Wachposten an der Schulter. Das Knirschen der Knochen war nicht zu überhören.

Der Mann jaulte auf und ließ seine Hellebarde fallen. Er taumelte, als Roran ihn an Brustkorb und Rücken traf. Roran hob erneut den Hammer und der Mann suchte schreiend das Weite.

Roran rannte mit wildem Gebrüll hinter ihm her. Er krachte in eine Zeltwand, trampelte die dahinter liegenden Soldaten nieder, dann schlug er auf einen Helm, den er aus einem anderen Zelt hervorblitzen sah. Das Metall hallte wider wie eine Glocke. Roran bemerkte es kaum, als Loring an ihm vorbeitänzelte - der alte Mann krächzte und heulte wie eine Eule, während er mit seiner Mistgabel auf die Soldaten zustürmte. Um ihn herum herrschte ein heilloses Durcheinander aus ringenden Leibern.

Als Roran sah, dass ein Soldat seine Bogensehne einzuhaken versuchte, stürmte er vor und traf den Bogenrücken mit seinem stählernen Hammer. Das Holz zerbrach wie Zunder. Der Soldat floh augenblicklich.

Die Ra’zac befreiten sich mit entsetzlichem Gekreisch aus ihrem eingestürzten Zelt, Schwerter in den Händen. Bevor sie angreifen konnten, band Baldor die Pferde los und ließ sie mit einem kräftigen Schlag in die Flanken auf die beiden Ungeheuer zugaloppieren. Die Ra’zac sprangen zur Seite, dann stellten sie sich wieder nebeneinander, nur um im nächsten Moment von den flüchtenden Soldaten mitgerissen zu werden.

Dann war es vorbei.

Roran keuchte vernehmlich, seine Hand umklammerte den Hammergriff. Im nächsten Augenblick stieg er über die zerdrückten Zelt- und Deckenberge hinweg und ging zu Horst. Der Schmied grinste unter seinem Bart. »Das war die beste Prügelei seit Jahren!«

Hinter ihnen erwachte Carvahall zum Leben. Die Leute wollten nachschauen, was der ganze Wirbel zu bedeuten hatte. Roran sah, wie hinter den geschlossenen Fenstern die Lichter angingen, dann hörte er ein leises Schluchzen und drehte sich um.

Der Junge, Nolfavrell, kniete neben der Leiche eines Soldaten und stach immer wieder auf dessen Brust ein, während ihm Tränen über das Gesicht rannen. Gedric und Albriech eilten hinüber und zogen ihn von dem Toten fort.

»Er hätte nicht dabei sein dürfen«, sagte Roran.

Horst zuckte mit den Schultern. »Es war sein gutes Recht, schließlich haben sie seinen Vater umgebracht.«

Wie auch immer. Aber der Tod eines Soldaten macht es nur noch wahrscheinlicher, dass die Leichenschänder wiederkommen. »Wir sollten die Straße und das Dorf verbarrikadieren, damit die Ra’zac uns nicht überraschen.« Als er sich nach Verletzten umschaute, sah Roran, dass Delwin am Unterarm eine lange Schnittwunde hatte, und verband sie mit einem Stoffstreifen seines zerrissenen Hemdes.

Mit einigen wenigen Anweisungen organisierte Horst jetzt die Gruppe. Er schickte Albriech und Baldor los, um Quimbys Wagen aus der Schmiede zu holen, und ließ Lorings Söhne und Parr in Carvahall nach Gegenständen suchen, mit denen man das Dorf verrammeln konnte.

Während er noch sprach, strömten die Dörfler herbei und starrten auf den toten Soldaten und die Überreste des Ra’zac-Lagers. »Was ist passiert?«, rief Fisk.

Loring trottete hinüber und sah dem Tischler in die Augen. »Was passiert ist? Ich sag dir, was passiert ist. Wir haben die Holzköpfe umzingelt... sie in ihren Unterkleidern erwischt und mit Mistgabeln verscheucht wie ein Rudel räudiger Köter!«

»Ich bin ja so froh!« Die kräftige Stimme gehörte Birgit, einer dunkelhaarigen Frau, die Nolfavrell an die Brust drückte, ohne auf dessen blutverschmiertes Gesicht zu achten. »Diese feigen Mörder haben den Tod verdient.«

Die Dorfbewohner murmelten zustimmend, aber dann ergriff Thane das Wort: »Bist du denn verrückt geworden, Horst? Du magst ja die Ra’zac und ihre Soldaten fürs Erste verjagt haben, aber Galbatorix wird sie einfach mit noch mehr Männern zurückschicken. Das Imperium wird keine Ruhe geben, bis sie Roran haben.«

»Wir sollten ihn ausliefern«, schimpfte Sloan.

Horst hob die Hände. »Ich stimme dir zu. Niemand ist mehr wert als das gesamte Dorf. Aber selbst wenn wir Roran ausliefern - glaubst du wirklich, Galbatorix würde uns für unseren Widerstand ungestraft davonkommen lassen? In seinen Augen sind wir nicht besser als die Varden.«

»Warum hast du sie dann angegriffen?«, wollte Thane wissen. »Wer hat dir das Recht dazu gegeben? Du hast unseren Untergang besiegelt!«

Diesmal antwortete Birgit. »Würdest du zulassen, dass sie deine Frau umbringen?« Sie drückte die Hände auf die Wangen ihres Sohnes und zeigte Thane die blutverschmierten Handflächen. »Würdest du zulassen, dass sie Carvahall niederbrennen? Besitzt du gar keine Ehre, du Lehmbuddler?«

Er schlug die Augen nieder, konnte ihrem vorwurfsvollen Blick nicht standhalten.

»Sie haben meinen Hof zerstört«, sagte Roran, »Quimby ermordet und beinahe Carvahall niedergebrannt. Diese Verbrechen dürfen nicht ungesühnt bleiben. Sind wir etwa Angsthasen, die sich widerstandslos ihrem Schicksal ergeben? Nein! Es ist unser Recht, uns zu verteidigen.« Er verstummte, als Albriech und Baldor mit Quimbys Wagen die Straße heraufmarschiert kamen. »Wir reden später weiter. Jetzt müssen wir erst mal für unsere Sicherheit sorgen. Wer hilft mit?«

Etwa vierzig Freiwillige meldeten sich. Gemeinsam machten sie sich daran, Carvahall in eine Festung zu verwandeln - ein schwieriges Unterfangen. Roran schuftete unablässig, nagelte Zaunbretter aneinander, türmte fässerweise Steinbrocken zu behelfsmäßigen Schutzwällen auf und schleifte Baumstämme über die Hauptstraße, die sie mit zwei umgestürzten Wagen blockierten.

Als Roran von einer Aufgabe zur nächsten eilte, passte ihn Katrina in einer Gasse ab. Sie schlang die Arme um ihn und sagte: »Ich bin ja so froh, dass du zurück bist und dass es dir gut geht!«

Er küsste sie kurz. »Katrina, sobald wir fertig sind, muss ich mit dir reden.« Sie lächelte unsicher, aber mit einem Funken Hoffnung. »Du hattest Recht; es war dumm von mir, unsere Hochzeit aufschieben zu wollen. Jeder Moment mit dir ist kostbar und ich will nicht noch mehr Zeit vergeuden. Eine Laune des Schicksals könnte uns schon morgen trennen!«

Roran spritzte gerade Wasser auf das Strohdach von Kiselts Haus, damit es nicht brennen konnte, als Parr rief: »Die Ra’zac!«

Roran ließ den Eimer fallen und rannte zu dem Wagen, wo er seinen Hammer liegen gelassen hatte. Als er die Waffe aufhob, sah er in einiger Entfernung - aber immer noch in Bogenreichweite - einen der Ra’zac auf einem Pferd sitzen. Das Ungetüm hielt eine Fackel in der linken Hand, während er die rechte zurückgenommen hatte, als wolle er ihnen etwas entgegenschleudern.

Roran lachte. »Will er uns mit Steinen bewerfen? Er ist doch viel zu weit weg, um uns -« Die Worte blieben ihm im Halse stecken, als der Ra’zac jetzt den Arm vorschnellen ließ und in hohem Bogen eine Glasphiole durch die Luft schleuderte, die rechts von ihm an dem umgekippten Wagen zerschellte. Im nächsten Moment hob ein Feuerball den Wagen in die Höhe, während ein glühend heißer Luftstoß Roran gegen eine Hauswand schleuderte.

Als er wieder zu Atem gekommen war, rappelte er sich benommen auf Hände und Knie auf. Durch das Klingeln in seinen Ohren drang das Getrappel herangaloppierender Pferde. Er drehte sich nach dem Geräusch um, nur um sogleich zur Seite zu springen, als die Ra’zac durch das brennende Loch in der Barrikade in Carvahall einfielen.

Die Ra’zac zügelten ihre Rösser und hackten mit ihren Schwertern auf die Dorfbewohner ein. Roran sah drei Männer sterben, dann erreichten Horst und Loring die Ra’zac und trieben sie mit ihren Mistgabeln ein Stück zurück. Doch bevor die Verteidiger sich wieder sammeln konnten, stürmten Soldaten durch die zerstörte Befestigung und töteten im Dunkeln jeden, der ihnen vors Schwert lief.

Roran war klar, dass man sie aufhalten musste, andernfalls war Carvahall verloren. Er sprang einen Soldaten an und traf ihn mit der Hammerkante im Gesicht. Der Soldat brach lautlos zusammen. Während die Gefährten des Mannes auf ihn zustürmten, zerrte Roran den Schild vom erschlafften Arm des Toten. Er schaffte es gerade noch rechtzeitig, um den ersten Schlag abzuwehren.

Er parierte einen weiteren Schwertstreich, dann schwang er den Hammer von unten ans Kinn seines Gegners und schickte ihn zu Boden. »Zu mir!«, brüllte Roran. »Verteidigt eure Häuser!« Er wich einem Stoß aus, als fünf Männer versuchten, ihn zu umzingeln. »Zu mir!«

Baldor folgte seinem Ruf als Erster, dann Albriech. Sekunden später kamen Lorings Söhne dazu, dann dutzende anderer. Aus den Seitenstraßen warfen Frauen und Kinder Steine auf die Soldaten. »Bleibt zusammen!«, rief Roran. »Wir sind in der Überzahl.«

Die Soldaten wichen zurück, als die Mauer aus Dorfbewohnern immer dichter wurde. Mit mehr als hundert Leuten hinter sich rückte Roran langsam vor.

»Greiffft ruhig an, ihr Narren«, fauchte einer der Ra’zac und wich Lorings Mistgabel aus.

Ein Pfeil sauste auf Roran zu. Lachend wehrte er ihn mit seinem Schild ab. Die Ra’zac standen jetzt auf einer Höhe mit den Soldaten und zischten wütend. Unter ihren schwarzen Kapuzen hervor schienen sie die Dorfbewohner mit finsteren Blicken zu durchbohren. Plötzlich spürte Roran, wie er träge wurde und sich kaum noch bewegen konnte; selbst das Denken fiel ihm schwer. Bleierne Müdigkeit lähmte seine Arme und Beine.

Dann hörte Roran hinter sich einen lauten Aufschrei von Birgit. Im nächsten Moment segelte ein Steinbrocken über seinen Kopf hinweg und flog auf einen der Ra’zac zu, der dem Geschoss mit übernatürlicher Schnelligkeit auswich. Die Ablenkung, so kurz sie auch war, befreite Rorans Geist von dem einschläfernden Gefühl. War das Magie?, fragte er sich.

Er ließ den Schild fallen, packte den Hammer mit beiden Händen und hob ihn hoch über den Kopf - so wie Horst, wenn er Metall bearbeitete. Roran stellte sich auf die Zehenspitzen, den ganzen Körper nach hinten geneigt, dann schnellten seine Arme mit einem lauten Huh! nach vorn. Der Hammer sauste durch die Luft, krachte gegen den Schild des Ra’zac und hinterließ dort eine eindrucksvolle Delle.

Die beiden Angriffe reichten aus, um den letzten Rest der seltsamen Kräfte der Ra’zac aufzulösen. Sie zischten sich rasch etwas zu, als die Dorfbewohner unter lautem Gebrüll vorwärts stürmten, dann rissen sie ihre Rösser herum.

»Zieht euch zurück«, grollten sie und ritten an den Soldaten vorbei. Die rot gewandeten Krieger marschierten rückwärts aus Carvahall heraus und stachen dabei auf jeden ein, der ihnen zu nah kam. Erst als sie ein gutes Stück vom brennenden Wagen entfernt waren, wagten sie es, dem Dorf den Rücken zu kehren.

Roran seufzte erleichtert und ging den Hammer holen. Jetzt spürte er die Prellungen an der Seite und am Rücken, wo er gegen die Hauswand gedonnert war. Betroffen schlug er die Augen nieder, als er sah, dass die Explosion Parr getötet hatte. Außer ihm waren noch neun andere Männer gestorben. Schon zerriss das Wehklagen der Ehefrauen und Mütter die Nacht.

Wie konnte so etwas hier geschehen?

»Kommt! Alle Mann hier herüber«, rief Baldor.

Blinzelnd wankte Roran zur Straßenmitte, wo Baldor stand. Nur zwanzig Meter entfernt saß einer der Ra’zac wie ein schwarzes Riesengetier auf seinem Pferd. Die Kreatur deutete mit gekrümmtem Finger auf Roran und zischte: »Du riechsssst wie dein Coussssin. Wir vergessssen nie, wie einer riecht.«

»Was wollt ihr von mir?«, brüllte er. »Warum seid ihr hier?«

Der Ra’zac stieß ein grässliches, insektenartiges Summen aus. »Wir wollen… Wissssen.« Er warf einen kurzen Blick über die Schulter, wo sein Gefährte in der Dunkelheit verschwunden war, dann rief er den Dorfbewohnern zu: »Liefert Roran aus und ihr werdet als Sssklaven verkauft. Beschützt ihn und wir werden euch alle auffressssen. Bei unserem nächsssten Besssuch erwarten wir eure Antwort. Ssseht zu, dasss ess die richtige issst!«

AZ SWELDN RAK ANHÛIN

Licht fiel in den Tunnel, als die Tore aufgezogen wurden. Eragon zuckte zusammen, denn nach so langer Zeit unter der Erde waren seine Augen kein Tageslicht mehr gewöhnt. Neben ihm fauchte Saphira und reckte den Hals, um einen besseren Blick auf ihr Ziel zu bekommen.

Es hatte zwei volle Tage gedauert, die unterirdische Route von Farthen Dûr nach Tarnag zu bewältigen, aber Eragon war es in der ewigen Dunkelheit viel länger vorgekommen. Schweigen hatte sich unter den Gefährten ausgebreitet. Alles in allem konnte er sich nur an eine Hand voll Worte erinnern, die während ihrer nächtlichen Ruhepausen gewechselt worden waren.

Eragon hatte gehofft, Arya während der Reise besser kennen zu lernen, doch die einzige Erkenntnis, zu der er gelangte, war das Ergebnis seiner eigenen Beobachtung. Er hatte zuvor noch nie mit ihr gespeist und stellte überrascht fest, dass sie ihren eigenen Proviant bei sich hatte und kein Fleisch aß. Als er sie nach dem Grund dafür fragte, sagte sie: »Wenn deine Ausbildung beendet ist, wirst du nie wieder das Fleisch eines Tieres essen - oder nur in Ausnahmefällen.«

»Warum sollte ich auf einmal aufhören, Fleisch zu essen?«, fragte er stirnrunzelnd.

»Das kann ich dir mit Worten nicht erklären, aber du wirst es verstehen, wenn wir erst in Ellesméra sind.«

All das war nun vergessen, als er aus dem Tunnel stolperte, neugierig auf das Ziel ihrer Reise. Er fand sich auf einem Felsvorsprung wieder, mindestens fünfzig Meter über einem violetten See, der unter der östlichen Sonne hell schimmerte. Wie der Kósthamérna erstreckte sich auch dieser von Berg zu Berg und füllte fast das gesamte Tal aus. Auf der gegenüberliegenden Seite des Sees strömte der Fluss Âz Ragni nach Norden, wand sich zwischen den Bergen hindurch, bis er in weiter Ferne aus dem Beor-Gebirge hinaustrat.

Zu Eragons Rechten waren die Berge abgesehen von einigen Wanderpfaden unberührt, aber links - links von ihm lag die Zwergenstadt Tarnag. Dort hatten die Zwerge die scheinbar unwandelbaren Steilhänge des Beor-Gebirges in eine stufenartig ansteigende Terrassenlandschaft verwandelt. Auf den unteren Stufen befanden sich hauptsächlich Bauernhöfe: dunkle, ihrer Bewirtschaftung harrende Landflecken mit vereinzelten Häusern, die, soweit er erkennen konnte, vollständig aus Stein bestanden. Über diesen weitläufigen Terrassen erhoben sich endlose Reihen dicht aneinander gedrängter Gebäude, die in einer gigantischen weißgoldenen Kuppel gipfelten. Es sah aus, als wäre die Stadt nichts als eine Fortsetzung von Stufen hinauf zu dem Prachtbau. Die Dachkuppel glitzerte wie polierter Mondstein und auf einer Pyramide aus grauem Schiefer schwebte eine milchige Perle.

Orik ahnte seine Frage und sagte: »Das ist der Celbedeil, der größte Tempel des Zwergenreichs und Sitz des Dûrgrimst Quan, dessen Angehörige als Diener und Boten der Götter agieren.«

Sind sie die Herrscher von Tarnag?, fragte Saphira. Eragon gab die Frage weiter.

»Nay«, sagte Arya, die gerade an ihnen vorbeiging. »Die Quan sind zwar stark, aber es sind nicht viele, trotz ihrer Macht über das jenseitige Leben... und Gold. Es sind die Ragni Hefthyn, die Flusswächter, die über Tarnag herrschen. Für die Dauer unseres Besuches übernachten wir bei ihrem Clan-Oberhaupt Ûndin.«

Während sie der Elfe vom Felsvorsprung hinabfolgten und sich durch den knorrigen Wald kämpften, der den Berghang bedeckte, flüsterte Orik Eragon zu: »Hör nicht auf sie! Sie liegt mit den Quan seit vielen Jahren im Streit. Jedes Mal, wenn sie Tarnag besucht und mit einem Priester redet, bekommt sie einen Wutanfall, der selbst einem Kull Angst einjagen würde.«

»Arya?«

Orik nickte grimmig. »Ich weiß nicht viel darüber, aber ich habe gehört, dass sie die Praktiken der Quan strikt ablehnt. Anscheinend haben Elfen nichts dafür übrig, ›in die Luft murmelnd um Beistand zu bitten‹, wie sie es ausdrückt.«

Eragon betrachtete versonnen Aryas Kehrseite, während sie hinabstiegen, und fragte sich, ob Oriks Worte der Wahrheit entsprachen und woran Arya eigentlich glaubte. Er atmete tief ein und vergaß das Thema fürs Erste. Es war herrlich, wieder in der freien Natur zu sein, wo er das Moos und den Farn und die Bäume riechen konnte, wo ihm die Sonne warm ins Gesicht schien und Bienen und andere Insekten friedlich umherschwirrten.

Der Pfad führte sie erst hinunter zum See, bevor er wieder in Richtung Tarnag und seiner offenen Tore anstieg. »Wie konntet ihr Tarnag nur vor Galbatorix verstecken?«, fragte Eragon. »Bei Farthen Dûr verstehe ich es ja, aber das hier - so etwas habe ich noch nie gesehen.«

Orik lachte leise. »Tarnag verstecken? Das wäre unmöglich. Nein, nach dem Fall der Drachenreiter mussten wir alle unsere überirdischen Städte verlassen und in die Tunnel flüchten, um Galbatorix und den Abtrünnigen zu entkommen. Sie flogen ständig in den Bergen herum und töteten jeden, den sie zu fassen kriegten.«

»Ich dachte, die Zwerge hätten immer unter der Erde gelebt.«

Orik runzelte die buschigen Augenbrauen. »Warum denn? Wir haben zwar eine gewisse Vorliebe für Stein, aber uns gefällt es an der frischen Luft genauso gut wie den Elfen und Menschen. Wir haben es allerdings erst in den letzten anderthalb Dekaden, genauer: seit Morzans Tod, gewagt, nach Tarnag und in einige andere unserer alten Städte zurückzukehren. Galbatorix mag zwar über außergewöhnliche Kräfte verfügen, aber selbst er würde nicht allein eine ganze Stadt angreifen. Natürlich könnten er und sein Drache uns eine Menge Ungemach bereiten, aber heutzutage verlässt er Urû’ baen nur noch äußerst selten, nicht mal für kurze Reisen. Und er wäre nicht in der Lage, mit einer ganzen Armee einzurücken, ohne zuerst Buragh oder Farthen Dûr einzunehmen.«

Was ihm beinahe gelungen wäre, kommentierte Saphira.

Auf einer kleinen Anhöhe brach plötzlich ein Tier aus dem Unterholz hervor. Eragon fuhr erschrocken zusammen. Das zottelige Wesen sah aus wie die Bergziegen im Buckel, war aber um ein Drittel größer und hatte riesige, geriffelte Hörner, die sich um seine Schläfen wanden und gegen die die Hörner eines Urgals aussahen wie ein Schwalbennest. Auf seinen Rücken war ein Sattel geschnallt, und der Zwerg, der darauf saß, hielt einen halb gespannten Bogen im Anschlag.

»Hert Dûrgrimst? Fild rastn?«, brüllte der kleine Kerl. »Orik Thrifkz Menthiv oen Hrethcarach Eragon rak Dûrgrimst

Ingietum«, gab Orik zurück. »Wharn, az Vanyali-Carharug Arya. Né oc Ûndinz Grimstbelardn.«

Die Ziege beäugte Saphira ängstlich. Eragon fiel auf, was für kluge Augen sie hatte, während das Gesicht mit dem weißen Ziegenbart und der ernsten Miene eher drollig wirkte. Das Tier erinnerte ihn an Hrothgar und er musste bei dem Gedanken fast lachen.

»Azt jok jordn rast«, kam die Antwort.

Ohne sichtbaren Befehl des Zwerges machte die Ziege jetzt einen Satz und legte dabei eine so große Distanz zurück, dass es einen Moment lang aussah, als könne sie fliegen. Dann verschwanden Ross und Reiter zwischen den Bäumen.

»Was war das denn für ein Tier?«, fragte Eragon.

Orik ging weiter. »Ein Feldûnost, eine der fünf Tierarten, die es nur in diesen Bergen gibt. Nach jeder ist ein Clan benannt. Der Dûrgrimst Feldûnost ist wahrscheinlich der tapferste und am meisten verehrte.«

»Und warum?«

»Die Feldûnost liefern uns Milch, Wolle und Fleisch. Ohne sie könnten wir im Beor-Gebirge nicht überleben. Als Galbatorix und seine abtrünnigen Reiter uns terrorisierten, waren es die Angehörigen des Dûrgrimst Feldûnost, die unter Lebensgefahr die Herden und Felder versorgten. Deshalb stehen wir tief in ihrer Schuld.«

»Reiten alle Zwerge ein Feldûnost?« Das seltsame Wort ging ihm nicht leicht über die Lippen.

»Nur in den Bergen. Feldûnost sind robust und trittsicher, eignen sich aber besser für Steilhänge als für offenes Gelände.«

Saphira stupste Eragon mit der Nase an, worauf Schneefeuer erschrocken zurückwich. Diese Feldûnost sind bestimmt eine leckere Beute, jedenfalls leckerer als alles, was ich im Buckel oder anderswo gejagt habe. Falls mir in Tarnag genug Zeit bleibt -

Nichts da, sagte er. Wir können es nicht riskieren, die Zwerge zu beleidigen.

Sie schnaubte pikiert. Ich kann sie ja vorher um Erlaubnis bitten.

Nun führte der Pfad, auf dem sie so lange unter dunklem Geäst verborgen gewesen waren, auf die große Lichtung, die Tarnag umgab. Auf den Feldern strömten bereits die ersten Schaulustigen zusammen, als sieben Feldûnost mit juwelenbesetzten Geschirren aus der Stadt herbeigaloppiert kamen. An den Lanzenspitzen der Reiter hingen bunte Fahnen, die wie Peitschen im Wind flatterten. Der Zwerg an der Spitze der Formation zügelte sein sonderbares Reittier und sagte: »Ich heiße euch willkommen in Tarnag. In Ûndins und Gannels Otho biete ich, Thorv, Sohn von Brokk, euch sichere Unterkunft in unseren Hallen.« Sein starker Akzent mit dem gerollten R klang ganz anders als bei Orik.

»Und in Hrothgars Otho nehmen wir Ingietum eure Gastfreundschaft an«, erwiderte dieser.

»Auch ich, im Namen von Islanzadi«, sagte Arya.

Zufrieden gab Thorv seinen Begleitern ein Zeichen, woraufhin sich diese mit ihren Feldûnost um die vier Neuankömmlinge formierten. Mit wehenden Fahnen geleiteten die Zwerge sie nach Tarnag hinauf und führten sie durch das erste der vielen Stadttore.

In der untersten, zehn Meter dicken Steinmauer führte ein Tunnelgang an den Bauernhöfen vorüber, die Tarnag umgaben. Über fünf weitere Terrassen - jede durch ein befestigtes Tor geschützt - zogen sie an den Feldern vorbei hinauf zur eigentlichen Stadt.

Im Gegensatz zu Tarnags mächtigen Mauern und Befestigungswällen waren die Gebäude im Innern so geschickt gestaltet, dass der Eindruck von Anmut und Leichtigkeit entstand. Kunstvoll eingemeißelte Darstellungen, zumeist von Tieren, schmückten die Fassaden der Häuser und Geschäfte. Noch auffälliger war das Gestein selbst, aus dem die Gebäude bestanden: Von Hellrot bis zu feinsten Grünschattierungen schimmerten lebendige Farben durch den Fels, die dem Auge schmeichelten.

Und überall in der Stadt hingen die flammenlosen Laternen der Zwerge. Ihre vielfarbigen Lichter gemahnten an die langen, dunklen Abende und Nächte im Beor-Gebirge.

Anders als Tronjheim war Tarnag auf die Körpergröße der Zwerge zugeschnitten, ohne jedes Zugeständnis an menschliche, Elfen- oder Drachenbesucher. Die Türen waren höchstens anderthalb, die meisten gar nur einen Meter hoch. Eragon war mittelgroß, kam sich aber auf einmal vor wie ein Riese in einer Puppenstadt.

In den breiten Straßen herrschte reger Betrieb. Zwerge der verschiedenen Clans gingen ihren Geschäften nach oder betrachteten die Auslagen in den Schaufenstern der bunten Läden. Viele trugen merkwürdige, exotische Kostüme. Die silbernen Helme einer Gruppe schwarzhaariger Zwerge waren zum Beispiel wie Wolfsköpfe geformt.

Eragon starrte die Zwergenfrauen an, denn in Tronjheim hatte er nur kurze Blicke auf sie erhascht. Sie waren breiter gebaut als die Männer, hatten grobschlächtige Gesichter, doch ihre Augen funkelten lustig, ihr Haar glänzte und ihre Hände strichen sanft über die Köpfe ihrer winzigen Kinder. Außer einigen kleinen Broschen aus Eisen und Stein trugen sie keinen Schmuck.

Auf das durchdringende Getrappel der Feldûnost hin wandten sich die Zwerge um und betrachteten die Neuankömmlinge. Anders als Eragon erwartet hatte, jubelten sie nicht, sondern verneigten sich und murmelten nur ehrfürchtig: »Schattentöter.« Als sie den Hammer und die Sterne auf Eragons Helm sahen, verwandelte sich die Bewunderung jedoch in Erstaunen und in vielen Fällen gar in Zorn. Einige der aufgebrachten Zwerge traten vor die Feldûnost, blickten zwischen den Tieren zu Eragon auf und stießen üble Verwünschungen aus.

Eragon kribbelte es im Nacken. Sieht so aus, als wäre Hrothgars Entschluss, mich in seinen Clan aufzunehmen, nicht die populärste seiner Entscheidungen gewesen.

Stimmt, pflichtete Saphira ihm bei. Dadurch mag er zwar seinen Einfluss auf dich gestärkt haben, aber offenbar befremdet es viele der Zwerge... Wir sollten lieber weiterziehen, bevor irgendetwas passiert.

Thorv und die anderen Wachen bahnten sich einen Weg durch die Menge, als gäbe es die Zwerge überhaupt nicht. Sie erklommen sieben weitere Terrassen, bis sie nur noch ein einziges Tor vom mächtigen Celbedeil trennte. Dann wandte sich Thorv nach links und ritt auf ein riesiges, in den Berghang gehauenes Gebäude zu, das hinter einem mit zwei pechschwarzen Wachtürmen gesicherten Schutzwall lag.

Als sie sich dem Wall näherten, strömte zwischen den Häusern eine Gruppe bewaffneter Zwerge hervor und versperrte ihnen den Weg. Lange purpurne Tücher bedeckten ihre Gesichter und hingen wie Kettenhauben auf ihre Schultern herab.

Die Wachen zügelten augenblicklich ihre Tiere, ihre Mienen versteinert. »Was ist los?«, fragte Eragon Orik, doch der Zwerg schüttelte bloß den Kopf und ging weiter. Doch er hatte die Hand bereits an die Streitaxt gelegt.

»Etzil nithgech!«, rief einer der verhüllten Zwerge mit drohend gehobener Faust. »Formv Hrethcarach... formv Jurgencarmeitder nos eta goroth bahst Tarnag, Dûr encesti rak kythn! Jok is warrev az Barzûlegûr dûr Dûrgrimst, Az Sweldn rak Anhûin, môgh tor rak Jurgenvren? Né ûdim etal os rast knurlag. Knurlag ana...« Eine volle Minute sprach er mit wachsendem Zorn weiter, steigerte sich immer mehr in seine Schimpftirade hinein.

»Vrron!«, fiel Thorv ihm ins Wort, dann begannen die beiden Zwerge, sich anzubrüllen. Trotz des schroffen Tonfalls sah Eragon, dass Thorv den anderen Zwerg zu respektieren schien.

Er trat ein Stück zur Seite, um besser an Thorvs Feldûnost vorbeischauen zu können, woraufhin der vermummte Zwerg abrupt verstummte und mit entsetzter Miene auf Eragons Helm deutete.

»Knurlag qana qirânû Dûrgrimst Ingietum!«, brüllte er. »Qarzûl ana Hrothgar oen volfild -«

»Jok is frekk Dûrgrimstvren?«, unterbrach ihn Thorv leise und zückte seine Streitaxt. Besorgt blickte Eragon zu Arya, doch sie war zu sehr auf die Auseinandersetzung konzentriert, um ihn zu bemerken. Verstohlen ließ er die Hand sinken und legte sie um den drahtumwickelten Schwertgriff.

Der eigenartige Zwerg starrte Orik durchdringend an, dann holte er einen Eisenring aus der Tasche, knüpfte drei Haare aus seinem Bart daran, spuckte aus und warf den Ring auf die Straße. Ohne ein weiteres Wort zogen die purpurn maskierten Zwerge von dannen.

Thorv, Orik und die anderen Krieger zuckten zusammen, als der Ring klirrend auf das Straßenpflaster fiel. Sogar Arya wirkte betroffen. Zwei der jüngeren Zwerge erbleichten und griffen nach ihren Klingen, hielten aber inne, als Thorv rief: »Eta!«

Ihre Reaktionen beunruhigten Eragon mehr als der harsche Wortwechsel davor. Als Orik nach vorn trat, den Ring aufhob und in einen Beutel steckte, fragte Eragon: »Was hat das zu bedeuten?«

»Es bedeutet«, sagte Thorv, »dass du Feinde hast.«

Hinter dem Schutzwall lag ein weitläufiger Vorhof, in dem drei mit Laternen und Bannern dekorierte Banketttische aufgestellt waren. Vor den Tischen stand eine Gruppe von Zwergen, ganz vorn ein graubärtiger in einem Wolfspelz. »Willkommen in Tarnag, der Heimat des Dûrgrimst Ragni Hefthyn. Wir haben viel Gutes über dich gehört, Eragon Schattentöter. Ich bin Ûndin, Derûnds Sohn und Oberhaupt meines Clans.«

Der nächste Zwerg trat vor. Er hatte die Schultern und den Brustkorb eines Kriegers und schwere Schlupflider über schwarzen Augen, die ungerührt in Eragons Gesicht starrten. »Und ich bin Gannel, Sohn von Orm Blutaxt, Oberhaupt des Dûrgrimst Quan.«

»Es ist mir eine Ehre, euer Gast sein zu dürfen«, sagte Eragon und neigte den Kopf. Er spürte Saphiras Ärger, weil man sie ignorierte. Hab Geduld, flüsterte er mit einem gezwungenen Lächeln.

Sie schnaubte leise.

Die Oberhäupter der Clans begrüßten nun nacheinander Arya und Orik, doch ihre Gastfreundschaft war bei Orik, der ihnen als Antwort nur den Eisenring auf der flachen Hand präsentierte, verfehlt.

Ûndins Augen weiteten sich vor Schreck. Mit spitzen Fingern, als wäre es eine Giftschlange, nahm er den Ring aus Oriks Hand. »Wer hat dir den gegeben?«

»Ein Angehöriger der Az Sweldn rak Anhûin. Und er hat ihn nicht mir gegeben, sondern Eragon.«

Als sich auf ihren Gesichtern blanke Angst ausbreitete, kehrte Eragons Beunruhigung zurück. Er hatte gesehen, wie einzelne Zwerge, ohne mit der Wimper zu zucken, einen ganzen Trupp Kull angriffen. Der Ring musste in der Tat etwas Entsetzliches symbolisieren, wenn er bei seinen Gastgebern eine solche Reaktion auszulösen vermochte.

Ûndin lauschte stirnrunzelnd dem Gemurmel seiner Ratgeber und sagte anschließend: »Wir müssen diese Angelegenheit bereden. Schattentöter, wir veranstalten dir zu Ehren ein Festmahl. Erlaube meinen Dienern, dich zu deinem Quartier zu bringen. Du kannst dich dort erfrischen und danach können wir anfangen.«

»Natürlich.« Eragon reichte einem wartenden Zwerg Schneefeuers Zügel und folgte einem anderen in das Gebäude. Als er hineinging, schaute er noch einmal zu Arya und Orik zurück, die mit den Clan-Oberhäuptern die Köpfe zusammengesteckt hatten und sich angeregt mit ihnen unterhielten. Ich bin bald zurück, versprach er Saphira.

Nachdem er sich durch die niedrigen Gänge gezwängt hatte, stellte er erleichtert fest, dass der ihm zugewiesene Raum hoch genug war, um aufrecht zu stehen. Der Diener verbeugte sich und sagte: »Ich kehre zurück, sobald Grimstborith Ûndin bereit ist.«

Als der Zwerg gegangen war, atmete Eragon erst einmal tief durch und genoss die Stille. Die Begegnung mit den maskierten Zwergen lastete ihm auf der Seele, deshalb fiel es ihm schwer, sich zu entspannen. Zum Glück bleiben wir nicht lange in Tarnag. Sie haben kaum Zeit, uns Schwierigkeiten zu machen.

Eragon zog die Handschuhe aus und ging zu dem Marmorbecken, das neben dem niedrigen Bett im Boden eingelassen war. Er tauchte die Hände ins Becken und riss sie mit einem unfreiwilligen Aufschrei gleich wieder zurück. Das Wasser war kochend heiß. Muss ein Zwergenbrauch sein, überlegte er. Er wartete, bis das Wasser etwas abgekühlt war, dann wusch er sich Gesicht und Nacken und rubbelte sich anschließend die dampfende Haut trocken.

Erfrischt zog er Kniehose und Wams aus und stieg in die Kleider, die er bei Ajihads Begräbnis getragen hatte. Er griff nach Zar’roc, fand aber dann, dass man es an Ûndins Tafel als Beleidigung auffassen könnte, und hängte stattdessen sein Jagdmesser an den Gürtel.

Dann zog er die Schriftrolle, die Nasuada ihm für Islanzadi mitgegeben hatte, aus seinem Bündel, wog sie in der Hand und überlegte, wo er sie verstecken sollte. Das Schreiben war zu wichtig, um es offen herumliegen zu lassen, sodass es jeder lesen oder gar stehlen konnte. Da ihm nichts Besseres einfiel, schob er die Schriftrolle in seinen Ärmel. Dort ist sie sicher, solange ich in keinen Kampf gerate, und dann habe ich größere Probleme, um die ich mich sorgen muss.

Als der Diener kam, um Eragon abzuholen, war erst früher Nachmittag, doch die Sonne war bereits hinter den hoch emporragenden Bergen verschwunden, sodass trübes Dämmerlicht über Tarnag lag. Sowie er aus dem Haus trat, merkte Eragon verblüfft, wie sehr sich die Stadt verwandelt hatte. In der frühen Dämmerung offenbarte sich die wahre Leuchtkraft der Zwergenlaternen, deren reines Licht, ohne zu flackern, durch die Straßen flutete und das ganze Tal erstrahlen ließ.

Ûndin und die anderen Zwerge hatten sich im Hof vor den Tischen versammelt, Saphira hatte am Ende eines der Tische Platz gefunden. Niemand schien sich an ihrer Anwesenheit zu stören.

Ist in der Zwischenzeit irgendetwas passiert?, fragte Eragon, während er zu ihr eilte.

Ûndin hat zusätzliche Krieger herbeigerufen und die Tore schließen lassen.

Erwartet er einen Angriff?

Zumindest hält er ihn für möglich.

»Eragon, nimm neben mir Platz«, sagte Ûndin und deutete auf den Stuhl zu seiner Rechten. Sie setzten sich beide und die anderen Anwesenden folgten eilig ihrem Beispiel.

Es freute Eragon, dass Orik neben ihm saß und Arya ihm direkt gegenüber, wenngleich beide verstimmt wirkten. Bevor er Orik nach dem Ring fragen konnte, schlug Ûndin auf den Tisch und rief:»Ignh az Voth!«

Diener strömten aus der Halle und trugen auf goldenen Platten Fleisch, Kuchen und Früchte herbei. Sie teilten sich in drei Gruppen, jede für einen Tisch, und servierten ihnen mit großem Überschwang die Speisen.

Vor ihnen standen Suppen und Eintöpfe aus verschiedenen Knollen und Rüben, gebratene Hirschkeulen, lange, heiße Brotlaibe aus Sauerteig und bergeweise Honigkuchen mit Himbeersoße. Auf grünen Salatblättern angerichtet, lagen filetierte, mit Petersilie garnierte Forellen, und daneben starrte ein eingelegter Aal unglücklich auf eine Käseschüssel, als hoffte er noch immer, irgendwie in den Fluss entkommen zu können. Auf jedem Tisch thronte ein Schwan, umgeben von gefüllten Rebhühnern, Gänsen und Enten.

Dazu wurden Pilze serviert: gegrillt in saftigen Streifen, wie Hauben auf den Köpfen des Geflügels platziert oder als Einlage in den unterschiedlichsten Soßen. Ihre Vielfalt war beeindruckend: von aufgeblähten Weißpilzen, die so groß waren wie Eragons Faust, über einige, die er mit einem Stück knorriger Baumrinde hätte verwechseln können, bis hin zu köstlichen Schimmelpilzen, die fein säuberlich aufgeschnitten waren, damit man ihr bläuliches Inneres sah.

Dann wurde das Prunkstück des Festmahls hereingebracht: ein riesiges, gebratenes Wildschwein, mit glänzender Soße übergossen. Zumindest hielt Eragon es für ein Wildschwein, doch der Leib war so groß wie der eines Pferdes, und sechs Zwerge waren nötig, um es heranzuschleppen. Die Hauer waren länger als Eragons Unterarme, die Schnauze so breit wie sein Kopf. Der Duft, den das Fleisch verströmte, überdeckte alle anderen Aromen und trieb ihm mit seiner Schärfe das Wasser in die Augen.

»Ein Nagra«, flüsterte Orik ihm zu. »Ein Riesenwildschwein. Ûndin erweist dir heute Abend wirklich eine große Ehre, Eragon. Nur die mutigsten Zwerge wagen es, Nagras zu jagen, und man serviert sie nur Gästen, denen man größte Wertschätzung entgegenbringt. Ich glaube, damit will er dir zeigen, dass er dich gegen den Dûrgrimst Nagra unterstützen wird.«

Eragon beugte sich zu Orik hinüber, damit ihn niemand sonst hören konnte. »Dann ist das also eines der Tiere, die es nur im Beor-Gebirge gibt? Welche sind denn die anderen?«

»Waldwölfe, die groß genug sind, um Nagras zu reißen, und gleichzeitig flink genug, um ein Feldûnost zu erlegen. Dann gibt es die Höhlenbären, die wir Urzhadn nennen; die Elfen nennen sie Beorn, und nach ihnen haben sie diese Berge benannt, obwohl wir Zwerge eigentlich eine andere Bezeichnung dafür haben. Der Name dieses Gebirges ist allerdings ein Geheimnis, das wir mit keinem anderen Volk teilen. Dann gibt es noch -«

»Smer Voth!«, sagte Ûndin und lächelte seinen Gästen zu. Augenblicklich zückten die Diener kleine, gebogene Messer, tranchierten das Nagra und legten den Gästen - außer Arya - die Scheiben auf die Teller. Saphira bekam ein extra dickes Stück. Ûndin lächelte erneut, zog seinen Dolch heraus und schnitt von seiner Portion einen Bissen ab.

Eragon wollte schon sein eigenes Messer nehmen, doch Orik packte seinen Arm. »Warte.«

Ûndin kaute gemächlich, verdrehte die Augen und nickte übertrieben, dann schluckte er den Bissen hinunter und rief aus: »Ilf gauhnith!«

»Jetzt darfst du«, sagte Orik und machte sich gleich selbst über das Fleisch her, während an den Tischen laute Gespräche einsetzten.

Eragon hatte noch nie etwas gegessen, das so schmeckte wie dieses Wildschwein. Es war saftig, zart und seltsam würzig, als hätte man es in Honig und Apfelwein eingelegt, was noch von der Minze verstärkt wurde, mit der man das Fleisch eingerieben hatte. Ich frage mich, wie man einen so riesigen Fleischbrocken durchbrät.

Ganz langsam, antwortete Saphira, an ihrem Stück knabbernd.

Zwischen zwei Bissen erklärte Orik: »Es ist eine Sitte aus der Zeit, wo es unter den Clans üblich war, seine Gegner zu vergiften, dass der Gastgeber als Erster von den Speisen kostet und sie für ungefährlich erklärt.«

Während des Essens probierte Eragon abwechselnd von den vielen Gerichten und unterhielt sich zwischen den Kostproben mit Orik, Arya und den anderen Zwergen am Tisch. Auf diese Weise flogen die Stunden dahin, denn das Festmahl war so üppig, dass es früher Abend wurde, bevor der letzte Gang serviert, der letzte Bissen verzehrt und der letzte Kelch geleert war. Während die Diener das Geschirr abräumten, wandte sich Ûndin an Eragon und fragte ihn: »Die Speisen haben dir gemundet, ja?«

»Es war köstlich.«

Ûndin nickte. »Ich bin froh, dass es dir geschmeckt hat. Ich habe gestern extra die Tische herausstellen lassen, damit du bei deinem Drachen sein kannst.« Er wandte den Blick die ganze Zeit über nicht von Eragon ab.

Eragon fröstelte. Absichtlich oder nicht, behandelte der Zwergenfürst Saphira wie ein ganz gewöhnliches Haustier. Eigentlich hatte Eragon ihn unter vier Augen nach den maskierten Zwergen fragen wollen, nun aber sagte er, um Ûndin ein wenig zu ärgern: »Saphira und ich danken Euch.« Und nach kurzem Zögern: »Warum hat man uns den Ring vor die Füße geworfen?«

Betretenes Schweigen erfüllte den Innenhof. Aus dem Augenwinkel sah Eragon Orik zusammenzucken. Arya hingegen schmunzelte, als verstünde sie, warum er die Frage gerade jetzt stellte.

Finster dreinblickend legte Ûndin den Dolch nieder. »Die Knurlagn, denen du begegnet bist, gehören einem schicksalsgebeutelten Clan an. Vor dem Fall der Drachenreiter waren sie eine der ältesten und reichsten Familien unseres Königreiches. Zwei entscheidende Missgeschicke führten jedoch zu ihrem Untergang: Sie lebten am Westrand des Beor-Gebirges und sie stellten Vrael freiwillig ihre besten Krieger zur Verfügung.«

Seine Stimme bebte vor Zorn. »Galbatorix und seine verwünschte Schar von Abtrünnigen hat sie in Urû’baen allesamt abgeschlachtet. Dann kamen sie hergeflogen und mordeten weiter. Von ihrem Clan überlebten nur die Grimstcarvlorss Anhûin und ihre Leibgarde. Kurz darauf starb Anhûin an gebrochenem Herzen und die Männer gaben sich den Namen Az Sweldn rak Anhûin, ›Anhûins Tränen‹. Seither verbergen sie ihre Gesichter, um sich an ihren Verlust und an ihren Wunsch nach Vergeltung zu erinnern.«

Eragons Wangen brannten vor Scham, während er versuchte, eine ausdruckslose Miene zu zeigen. »In den folgenden Jahrzehnten«, fuhr Ûndin fort und starrte finster auf ein Gebäckstück, »bauten sie ihren Clan wieder auf und hofften die ganze Zeit über auf eine Entschädigung von Seiten des Königs. Und auf einmal kommst du daher und trägst Hrothgars Emblem. Für sie ist das die schlimmstmögliche Beleidigung, ganz gleich was du in Farthen Dûr geleistet hast. Deshalb der Fehdering, die drastischste Herausforderung, die es gibt. Er bedeutet, der Dûrgrimst Az Sweldn rak Anhûin wird sich dir mit allen ihm zur Verfügung stehenden Mitteln entgegenstellen, egal in welcher Angelegenheit, ob klein oder groß. Sie haben sich zu deinen Blutsfeinden erklärt.«

»Beabsichtigen sie, mir körperlichen Schaden zuzufügen?«, fragte Eragon steif.

Ûndins Blick flackerte einen Moment, als er zu Gannel hinüberschaute, dann schüttelte er den Kopf und stieß ein kehliges Lachen aus, das vielleicht ein wenig lauter war, als die Situation es rechtfertigte. »Nein, Schattentöter, selbst sie würden es nicht wagen, einem Gast etwas anzutun. Das ist verboten. Sie wollen nur, dass du wieder gehst.« Eragon war sich da allerdings nicht so sicher. »Bitte, lass uns nicht mehr über dieses unangenehme Thema reden. Gannel und ich haben dir in aller Freundschaft Speise und Trank dargeboten. Ist es nicht das, was wirklich zählt?« Der Priester nickte beipflichtend.

»Ja, Ihr habt Recht«, gab Eragon sich schließlich zufrieden.

Saphira schaute ihn aus ernsten Augen an und sagte: Sie haben Angst, Eragon. Sie haben Angst und sind wütend, weil sie für einen Drachenreiter Partei ergreifen müssen.

Ja. Sie mögen mit uns kämpfen, aber sie kämpfen nicht für uns.

DER CELBEDEIL

Am nächsten, noch finsteren Morgen ging Eragon in Ûndins Haupthalle und hörte das Clan-Oberhaupt in der Zwergensprache mit Orik reden. Ûndin brach das Gespräch ab, als Eragon hereinkam, und sagte: »Ah, Schattentöter. Hast du gut geschlafen?«

»Ja.«

»Sehr schön.« Er deutete auf Orik. »Wir haben über eure Abreise geredet. Ich hatte gehofft, ihr würdet etwas länger bleiben können. Aber unter den gegebenen Umständen ist es wohl besser, wenn ihr morgen in aller Frühe aufbrecht, solange noch kaum jemand auf den Straßen ist, der euch belästigen könnte. Proviant und Transportmittel werden in diesem Augenblick zurechtgemacht. Hrothgars Befehl lautete, dass euch Wachen bis nach Ceris begleiten sollen. Ich habe ihre Zahl von drei auf sieben erhöht.«

»Und was machen wir bis morgen?«

Ûndin zuckte mit den pelzgeschmückten Schultern. »Eigentlich wollte ich dir Tarnags Wunder zeigen, aber es ist im Moment nicht ratsam, in meiner Stadt herumzuspazieren. Grimstborith Gannel hat dich in den Celbedeil eingeladen. Nimm das Angebot ruhig an, wenn du willst. Bei ihm bist du in Sicherheit.« Das Clan-Oberhaupt schien seine Beteuerung vom Vortag vergessen zu haben, dass der Clan der Az Sweldn rak Anhûin einem Gast nichts tun würde.

»Vielen Dank, ich glaube, das werde ich tun.« Im Hinausgehen zog Eragon Orik beiseite und fragte ihn: »Wie ernst ist diese Blutfehde wirklich? Ich will die Wahrheit wissen.«

Orik antworte äußerst zögerlich. »Früher war es nicht ungewöhnlich, dass sich Blutfehden über Generationen hinzogen. Es war ein Fehler der Az Sweldn rak Anhûin, diese Tradition wieder aufleben zu lassen. So etwas hat es seit dem letzten der Clankriege nicht mehr gegeben... Bis sie die Feindschaft offiziell für beendet erklären, musst du dich vor ihren Missetaten in Acht nehmen, sei es ein Jahr oder ein ganzes Jahrhundert lang. Es tut mir Leid, dass deine Freundschaft mit Hrothgar dir diese Fehde eingebracht hat, Eragon. Aber du stehst nicht allein da. Der Dûrgrimst Ingietum steht an deiner Seite.«

Draußen eilte Eragon sofort zu Saphira, die die Nacht zusammengerollt im Hof verbracht hatte. Hast du etwas dagegen, wenn ich den Celbedeil besuche?

Wenn es unbedingt sein muss. Aber nimm dein Schwert mit. Er folgte ihrem Rat und steckte auch Nasuadas Schriftrolle in sein Wams.

Als Eragon auf die Tore in der Umfriedung des Geländes zutrat, schoben fünf Zwerge die schwere Holzkonstruktion für ihn auf, dann nahmen sie ihn in ihre Mitte, die Hände auf den Griffen ihrer Streitäxte und Schwerter, und inspizierten die Straße. Sie begleiteten ihn, als Eragon auf demselben Weg wie am Vortag zum vergitterten Eingang von Tarnags oberster Terrasse ging.

Eragon schauderte. Die Stadt wirkte seltsam verlassen. Die Türen waren geschlossen, die Fensterläden heruntergelassen, und die wenigen Zwerge, die unterwegs waren, schauten weg und bogen rasch in Seitenstraßen ab, um nicht an ihnen vorbeigehen zu müssen. Sie haben Angst, mit mir gesehen zu werden, begriff er. Vielleicht weil sie wissen, dass die Az Sweldn rak Anhûin jeden bestrafen, der mir hilft. Darauf erpicht, von der Straße zu verschwinden, hob Eragon die Hand, um anzuklopfen, aber da schwang die Tür auch schon nach außen auf, und ein Zwerg in schwarzer Robe bedeutete ihm hereinzukommen. Eragon trat ein und ließ seine Begleiter draußen zurück.

Zwischen den mächtigen Säulen des Celbedeil fiel ihm als Erstes der giftgrüne Rasen auf, der wie eine übergeworfene Decke auf dem symmetrischen Tempelhügel lag. Dichte Efeuranken, deren spitze Blätter von glitzerndem Morgentau bedeckt waren, hingen von den uralten Gemäuern herab. Über allem thronte die weiße, mit breiten Goldumrandungen verzierte Dachkuppel und überragte alles, bis auf die umliegenden Berge.

Als Nächstes bemerkte er den Duft. Blumen und Weihrauch vermengten ihre Wohlgerüche zu einem so ätherischen Aroma, dass Eragon sich fühlte, als könnte er allein von diesem Duft leben.

Das Letzte, was ihm auffiel, war die Stille, denn trotz der vielen Priester, die in kleinen Gruppen auf den Mosaikwegen und den weitläufigen Rasenflächen entlangschlenderten, war das einzige Geräusch, das Eragon vernahm, das leise Flügelschlagen einer Krähe am Himmel.

Der Zwerg winkte ihn weiter und schritt auf dem breitesten der Wege auf den Celbedeil zu. Als sie unter den Efeuranken hindurchgingen, konnte Eragon nur den Reichtum und die Kunstfertigkeit bewundern, die ihn umgaben. In die Mauern waren makellose Edelsteine jeder Farbe und Form eingearbeitet und die steinernen Decken, Wände und Böden zierten aufwändige Muster aus rötlich schimmerndem Gold. Perlen und Silber setzten glitzernde Akzente. Gelegentlich kamen sie an Trennwänden vorbei, die vollständig aus Jade bestanden.

Im Innern des Tempels gab es keinerlei Stoffdekoration. Stattdessen sah man Unmengen von Statuen, von denen viele Monster und Gottheiten in epischen Schlachten darstellten.

Nachdem sie mehrere Stockwerke hinaufgestiegen waren, traten sie durch eine mit Grünspan gewachste Kupfertür in einen großen Raum mit Holzfußboden. An den Wänden hingen Rüstungen und Halter mit Doppelschwertern, die dem glichen, das Angela bei der Schlacht um Tronjheim benutzt hatte.

Gannel war da und trug mit drei jüngeren Zwergen einen Übungskampf aus. Er hatte die Robe bis zu den Oberschenkeln hochgerollt, um sich frei bewegen zu können, und war hochkonzentriert, während das hölzerne Mittelstück in seinen Händen hin und her wirbelte und die beiden stumpfen Klingen an den Enden wie wütende Hornissen durch die Luft sirrten.

Zwei Zwerge sprangen auf Gannel zu, wurden von ihm aber sogleich mit einem blitzschnellen Schlagwirbel außer Gefecht gesetzt und zu Boden geschickt. Eragon schaute grinsend zu, wie Gannel den dritten Kontrahenten mit einem brillanten Täuschungsmanöver überraschte und entwaffnete.

Schließlich bemerkte er Eragon und schickte die drei Zwerge hinaus. Als er sein Doppelschwert in die Halterung hängte, fragte Eragon: »Sind alle Quan so geschickt im Umgang mit der Klinge? Normalerweise sind Priester keine ausgebildeten Schwertkämpfer.«

Gannel sah ihn an. »Wir müssen uns doch verteidigen können. Es gibt viele Schurken in diesen Bergen.«

Eragon nickte. »Diese Schwerter sind einzigartig. So eins habe ich bisher nur bei einer Kräuterheilerin gesehen. Sie hat es in der Schlacht in Farthen Dûr benutzt.«

Der Zwerg sog die Luft ein und stieß sie zischend zwischen den Zähnen aus. »Angela.« Seine Miene verdüsterte sich. »Sie gewann das Schwert beim Rätselraten mit einem unserer Priester. Es war gemein von ihr, denn wir sind die Einzigen, die ein Hûthvír tragen dürfen. Sie und Arya...« Er zuckte mit den Schultern und ging zu einem kleinen Tisch, wo er zwei Krüge mit Bier füllte. Einen davon reichte er Eragon und sagte: »Ich habe dich auf Hrothgars ausdrücklichen Wunsch eingeladen. Er sagte mir, ich solle dich mit den Traditionen der Zwerge vertraut machen, falls du sein Angebot, ein Ingietum zu werden, annehmen solltest.«

Eragon nippte an dem Bier und schwieg, beobachtete nur, wie sich auf Gannels breiter Stirn das Licht fing und die knochigen Erhebungen Schatten auf seine Wangen warfen.

Das Clan-Oberhaupt sprach weiter: »Noch nie wurde ein Außenstehender in die Geheimnisse unseres Glaubens eingeweiht und du darfst mit keinem, weder mit Menschen noch mit Elfen, darüber reden. Ohne dieses Wissen kann man jedoch nicht begreifen, was es bedeutet, ein Knurla zu sein. Du gehörst jetzt zum Dûrgrimst Ingietum: unser Stein, unsere Halle, unsere Ehre. Verstehst du?«

»Ja.«

»Komm!« Mit dem Bierkrug in der Hand führte Gannel Eragon aus dem Übungsraum und lotste ihn durch fünf prachtvolle Korridore zu einem Torbogen, hinter dem ein schummriger, weihrauchgeschwängerter Raum lag. Ihnen gegenüber stand die vom Boden bis zur Decke reichende Statue eines grübelnden Zwergs, dessen Gesicht mit untypischer Rohheit aus braunem Granit gemeißelt war.

»Wer ist das?«, fragte Eragon ehrfürchtig.

»Gûntera, König der Götter. Er ist Krieger und Gelehrter, kann aber leider auch sehr launisch sein, deshalb verbrennen wir bei den Sonnenwenden, vor der Aussaat und bei Todesfällen und Geburten Opfergaben für ihn, um uns sein Wohlwollen zu sichern.« Gannel machte eine merkwürdige Handbewegung und verneigte sich vor der Statue. »Bevor wir in die Schlacht ziehen, beten wir zu ihm, denn er formte dieses Land aus den Gebeinen eines Riesen und gibt der Welt ihre Ordnung. Alle Reiche gehören Gûntera.«

Dann zeigte Gannel Eragon, wie man dem Gott seine Ehrerbietung erwies, erklärte ihm die dabei verwendeten Zeichen und Worte. Er erläuterte ihm die Bedeutung des Weihrauchs, der Leben und Glück symbolisierte, und erzählte ihm die verschiedenen Legenden über Gûntera, wie der Gott am Anbeginn der Zeit voll entwickelt von einer Wölfin geboren worden war, wie er gegen Monster und Riesen gekämpft hatte, um seinen Verwandten eine Heimat in Alagaësia zu erobern, und wie er Kílf, die Göttin der Seen und Meere, zur Frau genommen hatte.

Als Nächstes gingen sie zu Kílfs Statue, die mit allergrößter Kunstfertigkeit aus hellblauem Stein gemeißelt war. Ihr wallendes Haar umrahmte ein Gesicht mit fröhlichen, amethystblauen Augen, und ihre Hände umschlossen eine Wasserrose und einen porösen roten Stein, den Eragon nicht erkannte.

»Was ist das?«, fragte er und deutete auf den Stein.

»Eine Koralle aus den Tiefen der See, die an das Beor-Gebirge grenzt.«

»Eine Koralle?«

Gannel nahm einen Schluck von seinem Bier und sagte dann: »Unsere Taucher fanden sie, als sie nach Perlen suchten. Es scheint, dass im Salzwasser bestimmte Steine wie Pflanzen gedeihen können.«

Eragon schaute verwundert. Er hätte nie gedacht, dass Steine oder Felsen lebendig sein könnten, aber hier war der Beweis, dass sie nur Wasser und Salz benötigten, um zu erblühen. Es erklärte endlich, warum man auf den Feldern im Palancar-Tal immer wieder Steine fand, selbst nachdem der Erdboden jeden Frühling penibel durchfurcht worden war. Die Steine wachsen wie Pflanzen!

Sie gingen weiter zu Urûr, dem Meister der Lüfte und des Himmels, und seinem Bruder, Morgothal, dem Gott des Feuers. Vor Morgothals karminroter Statue erzählte der Priester, wie sehr die Brüder einander liebten und dass keiner ohne den anderen existieren konnte. Deshalb gab es tagsüber Morgothals brennenden Sonnenpalast am Himmel und des Nachts die Sternenfunken aus seiner Schmiede. Und damit er nicht starb, versorgte Urûr seinen Bruder fortwährend mit neuer Nahrung.

Danach waren nur noch zwei Götter übrig: Sindri, die Mutter der Erde, und Helzvog.

Helzvogs Statue unterschied sich deutlich von den anderen. Der nackte Gott beugte sich halb herunter zu einem zwergengroßen Brocken aus grauem Feuerstein und berührte ihn liebevoll mit der Zeigefingerspitze, sein Gesichtsausdruck so zärtlich, als läge vor ihm ein neugeborenes Kind.

Gannels Stimme wurde ein Flüstern: »Gûntera mag König der Götter sein, aber Helzvog ist derjenige, der unsere Herzen berührt. Er war es, der nach dem Sieg über die Riesen der Meinung war, das Land müsse besiedelt werden. Die anderen Götter waren dagegen, doch Helzvog ignorierte sie und schuf aus dem Stein eines Berges den ersten Zwerg.

Als man seine Schöpfung entdeckte, wurden die anderen Götter neidisch, und Gûntera erschuf die Elfen, damit sie für ihn über Alagaësia herrschten. Danach erschuf Sindri aus der Erde die ersten Menschen und Urûr und Morgothal kombinierten ihr Wissen und schenkten der Welt die ersten Drachen. Nur Kílf hielt sich zurück. So sind die Völker entstanden, die es heute gibt.«

Gebannt lauschte Eragon Gannels Ausführungen und freute sich über dessen Offenheit, doch eine simple Frage wagte er nicht zu stellen: Woher wusste er das alles? Woher stammten seine Kenntnisse? Eragon spürte, dass die Frage unschicklich gewesen wäre, und nickte bloß, während er dem Clan-Oberhaupt zuhörte.

Gannel trank den letzten Schluck Bier aus und fuhr fort: »Das bringt uns zu unserem wichtigsten Ritual. Orik hat dir schon davon erzählt. Alle Zwerge müssen im Gestein begraben werden, weil sonst unser Geist nicht in Helzvogs Halle einziehen kann. Wir entstammen nicht der Erde, der Luft oder dem Feuer, sondern dem Stein. Und als Ingietum ist es deine Pflicht, eine angemessene Ruhestätte zu finden für einen Zwerg, der in deiner Begleitung sterben sollte. Tust du das nicht - außer du bist verletzt oder wirst angegriffen -, wird Hrothgar dich verstoßen, und kein Zwerg wird dich je wieder beachten.« Er straffte die Schultern und sah Eragon eindringlich an. »Du musst noch viel lernen, aber wenn du dir das, was ich dir heute erzähle, gut einprägst, kann dir nichts passieren.«

»Ich werde mir alles merken.«

Zufrieden führte Gannel ihn von den Statuen fort und stieg mit ihm eine Wendeltreppe hinauf. Während sie die Stufen erklommen, schob das Clan-Oberhaupt eine Hand in seine Robe und holte eine schlichte Halskette heraus, an der ein winziger silberner Hammer hing. Er gab Eragon die Kette.

»Das ist ein weiterer Gefallen, um den Hrothgar mich gebeten hat«, erklärte Gannel. »Er fürchtet, Galbatorix könnte nach deiner Begegnung mit Durza und den Ra’zac wissen, wie du aussiehst.«

»Warum sollte mich das beunruhigen?«

»Weil Galbatorix dich dann mit der Traumsicht beobachten könnte. Vielleicht hat er es bereits getan.«

Eragon lief ein kalter Schauer über den Rücken. Daran hätte ich denken müssen, schalt er sich.

»Wenn du die Kette trägst, kann niemand dich und deinen Drachen mit der Traumsicht einfangen. Ich habe sie persönlich mit einem Schutzzauber belegt. Sie sollte selbst den stärksten Geist abwehren können. Aber sei gewarnt, wenn sie aktiviert ist, nährt sich die Kette von deiner Kraft, bis du sie entweder abnimmst oder die Gefahr vorüber ist.«

»Was geschieht, wenn ich schlafe? Könnte die Kette mich all meiner Kraft berauben, ohne dass ich es merke?«

»Nein. Sie wird dich aufwecken.«

Eragon rollte den winzigen Hammer zwischen den Fingern. Es war schwierig, einen feindlichen Zauber abzuwehren, ganz besonders den von Galbatorix. Wenn Gannel so versiert ist, welche anderen Zauber könnten dann noch in dem Geschenk verborgen sein?

Er sah die winzigen Buchstaben, die in den Hammergriff eingraviert waren. Sie ergaben die Worte Astim Hefthyn.

Als sie die Wendeltreppe erklommen hatten, fragte er: »Warum benutzen Zwerge eigentlich die gleiche Schrift wie die Menschen?«

Zum ersten Mal lachte Gannel. Seine Stimme hallte durch den Tempel, seine Schultern bebten. »Es ist genau andersherum! Die Menschen schreiben mit unseren Buchstaben. Als deine Vorväter nach Alagaësia kamen, waren sie so ungebildet wie Kaninchen. Bald darauf haben sie jedoch unser Alphabet übernommen und es ihrer Sprache angepasst. Einige eurer Wörter stammen sogar von uns, zum Beispiel ›Vater‹, was ursprünglich Farthen hieß.«

»Dann heißt Farthen Dûr also...« Eragon zog sich die Kette über den Kopf und schob sie unter das Wams.

»›Unser Vater‹.«

Gannel führte Eragon durch eine Tür auf eine runde Galerie, die direkt unter der Dachkuppel lag. Der Gang führte einmal ganz um den Celbedeil herum und bot durch die offenen Torbögen einen herrlichen Blick auf die Berge hinter Tarnag und auf die terrassenförmige Stadt selbst.

Eragon hatte kein Auge für die beeindruckende Aussicht, denn die Innenwand der Galerie bestand aus einem einzigen, fortlaufenden Riesengemälde, einer gigantischen Geschichtsdarstellung, die mit Helzvogs Schöpfungsszene begann. Die sich reliefartig von der Oberfläche erhebenden Figuren und Gegenstände und die leuchtenden Farben und winzigsten Details ließen das Panorama vollkommen lebensecht aussehen.

Fasziniert fragte Eragon: »Wie hat man das angefertigt?«

»Jede einzelne Szene wurde in kleine Marmorplatten gemeißelt, in Feuer emailliert und mit den anderen zusammengefügt.«

»Wäre es nicht einfacher gewesen, gewöhnliche Malfarben zu verwenden?«

»Sicher«, sagte Gannel, »aber dann würden die Darstellungen keine Jahrhunderte oder Jahrtausende überdauern. Anders als Ölfarben verblasst Emaille nie und verliert nie ihren Glanz. Dieses erste Teilstück wurde nur ein Jahrzehnt nach Farthen Dûrs Entdeckung fertig gestellt, lange bevor die Elfen nach Alagaësia kamen.«

Der Priester nahm Eragon am Arm und führte ihn an den Schaubildern entlang. Jeder Schritt trug sie durch ungezählte Jahre der Zwergengeschichte.

Eragon sah, wie die Zwerge einst als Nomaden in der scheinbar endlosen Ebene im Landesinnern gelebt hatten, bis es dort so heiß und trocken wurde, dass sie nach Süden ins Beor-Gebirge umsiedeln mussten. So ist also die Wüste Hadarac entstanden, machte er sich fasziniert bewusst.

Während sie an den Wandgemälden entlang auf die Rückseite des Celbedeil zuschritten, sah Eragon alles von der Domestizierung der Feldûnost, der Herstellung Isidar Mithrims, der ersten Begegnung von Zwergen und Elfen und den Krönungen der verschiedenen Zwergenkönige. Und immer wieder wurden mordende und brandschatzende Drachen gezeigt. Es fiel Eragon schwer, zu diesen grausamen Darstellungen zu schweigen.

Seine Schritte wurden langsamer, als die Gemäldeschau sich dem Ereignis näherte, das er zu finden gehofft hatte: dem Krieg zwischen Elfen und Drachen. Die Zwerge räumten der Auseinandersetzung viel Platz ein und zeigten bis ins letzte Detail die Zerstörungen, die der Krieg über Alagaësia gebracht hatte. Eragon schauderte entsetzt, als er die Darstellungen sah, in denen Elfen und Drachen sich gegenseitig umbrachten. Die Schlachten gingen Meter um Meter weiter, jedes neue Bild blutiger als das vorherige, bis die Dunkelheit endlich dem Lichte wich und man einen jungen, auf einem Klippenrand knienden Elf sah, der ein weißes Drachenei in Händen hielt.

»Ist das...?«, flüsterte Eragon. »Ja, das ist Eragon, der allererste Drachenreiter. Und die Darstellung trifft ihn recht gut, denn er hat sich persönlich von unseren Künstlern porträtieren lassen.«

Getrieben von seiner Faszination, trat Eragon näher heran und studierte das Gesicht seines Namensvetters. Ich habe ihn mir älter vorgestellt. Der Elf hatte schräg gestellte Augen, die auf eine krumme Nase und ein schmales Kinn herabblickten, was ihm ein ungestümes Aussehen gab. Es war ein fremdartiges Gesicht, ganz anders als sein eigenes... und trotzdem: Die angespannten, hochgezogenen Schultern erinnerten Eragon daran, was er empfunden hatte, als er Saphiras Ei fand. Wir sind gar nicht so verschieden, du und ich, dachte er und berührte die kühle Emaille. Und wenn meine Ohren erst einmal so spitz sind wie deine, werden wir wahrhafte Brüder sein, nur getrennt durch die Jahrhunderte... Ich frage mich, ob du meine bisherigen Taten billigen würdest. Er wusste, dass sie zumindest eines gemein hatten: Sie hatten beide ihre Dracheneier behalten.

Er hörte, wie eine Tür geöffnet und wieder geschlossen wurde, und sah am Ende des Ganges Arya auf sie zukommen. Sie betrachtete die Gemälde mit derselben ausdruckslosen Miene, die sie bei der Unterredung mit dem Ältestenrat aufgesetzt hatte. Was immer sie dabei fühlte, er spürte, dass sie die Bilder geschmacklos fand.

Arya nickte. »Grimstborith.«

»Arya.«

»Hast du Eragon eure Mythologie erklärt?«

Gannel lächelte ausdruckslos. »Man sollte immer den Glauben der Gemeinschaft begreifen, der man angehört.«

»Aber etwas zu begreifen, bedeutet nicht, dass man daran glauben muss.« Sie strich über eine der Galeriesäulen. »Und es bedeutet auch nicht, dass diejenigen, die ihrem Glauben folgen, dies nicht nur tun, um... sich zu bereichern.«

»Willst du etwa bestreiten, dass die Leistungen meines Clans dem Zwergenvolk Trost spenden?«

»Ich bestreite gar nichts, sondern frage mich bloß, was man alles bewirken könnte, wenn ihr euren Reichtum unter den Bedürftigen verteilen würdet, den Hungernden und Heimatlosen. Ihr könntet sogar den Varden Lebensmittel schicken. Stattdessen habt ihr euren Reichtum in ein Monument eures Wunschdenkens gesteckt.«

»Das reicht!« Der Zwerg ballte die Fäuste, Zornesflecken im Gesicht. »Ohne uns würde der Weizen auf den Feldern verdorren. Seen und Flüsse würden das Land überschwemmen. Unsere Weidetiere würden einäugige Missgeburten zur Welt bringen. Und das Himmelsfirmament würde zerbersten unter dem Zorn der Götter!« Arya lächelte. »Nur unsere Gebete und Andachten verhindern, dass dies geschieht. Hätte es Helzvog nicht gegeben...«

Eragon konnte den einzelnen Streitpunkten nicht lange folgen. Er verstand nicht Aryas vage Kritik am Dûrgrimst Quan, entnahm aber Gannels Antworten, dass die Elfe andeutete, die Zwergengötter würden gar nicht existieren, und dass sie den Verstand eines jeden Zwergs, der einen Tempel betrat, infrage stellte. Punkt für Punkt wies sie auf jeden Fehler hin, den es ihrer Meinung nach in der Argumentation des Priesters gab - alles mit höflicher Stimme vorgetragen.

Nach einigen Minuten hob Arya die Hand, unterbrach Gannel und sagte: »Das ist eben der Unterschied zwischen uns beiden, Grimstborith. Du hast dich nun mal Dingen verschrieben, von denen du glaubst, dass sie wahr seien, die du allerdings nicht beweisen kannst. Darum sollten wir uns einfach darauf einigen, dass wir uns uneinig sind.« Sie wandte sich zu Eragon und sagte: »Die Az Sweldn rak Anhûin haben Tarnags Bürger gegen dich aufgehetzt. Ûndin ist, genau wie ich, der Meinung, dass du bis zu unserer Abreise am besten in seiner Halle bleibst.«

Eragon zögerte. Er wollte mehr vom Celbedeil sehen, aber falls wirklich Ungemach drohte, war sein Platz an Saphiras Seite. Er verneigte sich vor Gannel und entschuldigte sich. »Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, Schattentöter«, sagte das Clan-Oberhaupt. Er funkelte Arya an. »Tu, was du tun musst, und möge Gûnteras Segen mit dir sein.«

Zusammen verließen Eragon und Arya den Tempel und gingen, von einem Dutzend Krieger umgeben, durch die Stadt. Auf dem Weg hörte Eragon wütende Schmährufe von einer Zwergengruppe auf einer der unteren Terrassen. Ein Stein flog über ein nahes Hausdach. Die Bewegung lenkte seinen Blick auf eine dunkle, am Stadtrand aufsteigende Rauchwolke.

Sobald er in der Halle war, eilte Eragon in seine Unterkunft. Er zog sein Kettenhemd über, legte Arm- und Beinschienen an, setzte die Lederkappe, die Kettenhaube und den Helm auf und nahm seinen Schild. Dann klaubte er sein Bündel und die Satteltaschen auf und rannte in den Vorhof zurück, wo er sich an Saphiras rechtes Vorderbein setzte.

Tarnag gleicht einem umgestürzten Ameisenhügel, sagte sie.

Hoffentlich werden wir nicht gebissen.

Wenig später kam Arya zu ihnen, während ein Trupp von fünfzig schwer bewaffneten Zwergenkriegern im Hof Position bezog. Die Zwerge warteten teilnahmslos, redeten leise miteinander, während sie die verriegelten Tore und den dahinter aufragenden Berg beobachteten.

»Sie befürchten, die Demonstranten könnten uns den Weg zu den Flößen versperren«, sagte Arya und setzte sich neben Eragon.

»Saphira kann uns immer noch herausfliegen.«

»Schneefeuer auch? Und Ûndins Wachen? Nein, wenn man uns aufhält, werden wir ausharren müssen, bis der Zorn der Zwerge verraucht ist.« Sie studierte den sich verdunkelnden Himmel. »Es ist traurig, dass du diese Gruppe gegen dich aufgebracht hast, aber vielleicht war es unvermeidbar. Die Clans waren untereinander schon immer zerstritten; was dem einen gefällt, macht den nächsten wütend.«

Er strich über sein Kettenhemd. »Inzwischen wollte ich, ich hätte Hrothgars Angebot ausgeschlagen.«

»Ach was! Ich finde, du hast wie bei deiner Entscheidung Nasuada betreffend auch in diesem Fall eine vernünftige Wahl getroffen. Dich trifft keine Schuld. Wenn überhaupt, ist Hrothgar schuld, denn er hat dir das Angebot unterbreitet. Er hätte sich der Folgen bewusst sein müssen.«

Stille erfüllte die nächsten Minuten. Einige Dutzend Zwergenkrieger schlenderten über den Hof und vertraten sich die Beine. Schließlich fragte Eragon: »Hast du eigentlich noch Familie in Du Weldenvarden?«

Es dauerte eine Weile, bis Arya antwortete. »Niemanden, dem ich nahe stehe.«

»Warum... warum denn nicht?«

Wieder zögerte sie. »Ihnen missfiel mein Entschluss, Botschafter der Königin zu werden. Es schien ihnen unangemessen. Ich habe ihre Einwände ignoriert und ließ mir das Yawë auf die Schulter tätowieren - was versinnbildlicht, dass ich mich allein dem Wohl unseres Volkes verschrieben habe. Dadurch ist jeder Elf, dem ich begegne, verpflichtet, mir bei meiner Aufgabe zu helfen. Es ist dasselbe wie mit dem Ring, den du von Brom bekommen hast. Aber seitdem weigert sich meine Familie, mich zu empfangen.«

»Aber das war doch vor siebzig Jahren«, entrüstete sich Eragon. Arya schaute in eine andere Richtung, verbarg ihr Gesicht hinter einem Schleier aus Haaren. Eragon versuchte, sich vorzustellen, wie es für sie sein musste - von ihrer Familie verstoßen und von der Königin hinausgeschickt zu werden in die weite Welt, um bei zwei völlig verschiedenen Völkern zu leben. Kein Wunder, dass sie so verschlossen ist, dachte er. »Bist du immer allein zwischen Du Weldenvarden und dem Beor-Gebirge hin und her gereist?«

Das Gesicht noch immer hinter dem Haarschleier verborgen, sagte sie: »Wir waren zu dritt unterwegs. Fäolin und Glenwing haben mich begleitet, wenn wir Saphiras Ei zwischen Ellesméra und Tronjheim hin und her transportierten. Doch Durzas Hinterhalt habe nur ich überlebt.«

»Wie waren die beiden denn?«

»Sie waren stolze Krieger. Glenwing liebte es, sich mit den Vögeln zu unterhalten. Er ging oft allein in den Wald und lauschte stundenlang ihren Liedern. Danach sang er uns immer ihre schönsten Melodien vor.«

»Und Fäolin?« Diesmal verweigerte Arya eine Antwort, doch ihre Hände griffen fester um den Bogen. Verzagt suchte Eragon nach einem anderen Gesprächsthema. »Was hast du eigentlich gegen Gannel?«

Sie wandte sich unvermittelt zu ihm um und strich ihm mit zarten Fingern über die Wange. »Darüber«, sagte sie, »reden wir ein anderes Mal.« Dann stand Arya auf und ging.

Eragon sah ihr verwirrt nach. Was sollte das denn?, fragte er sich und lehnte sich an Saphiras Bauch. Sie schnaubte amüsiert, dann legte sie Hals und Schwanz um ihn und nickte augenblicklich ein.

Während es im Tal dunkel wurde, bemühte Eragon sich, wachsam zu bleiben. Er zog Gannels Halskette hervor und untersuchte sie mehrmals mit Magie, fand aber nur den Schutzzauber des Priesters. Er gab sich fürs Erste damit zufrieden, schob die Kette zurück unter das Wams, zog den Schild über sich und richtete sich für die Nachtwache ein.

Als am Himmel das erste Sonnenlicht erstrahlte - obwohl es im Tal selbst noch dunkel war und bis zum späten Vormittag auch bleiben würde -, weckte Eragon Saphira. Die Zwergenkrieger waren schon auf den Beinen und umwickelten ihre Waffen mit Stofftüchern, damit sie nicht klapperten, wenn sie sich aus Tarnag herausschlichen. Ûndin hatte Eragon sogar dazu angehalten, dasselbe mit Saphiras Klauen und Schneefeuers Hufen zu tun.

Als alles fertig war, nahmen Ûndin und seine Krieger Eragon, Saphira und Arya in ihre Mitte. Behutsam wurden die Tore geöffnet - kein Laut kam von den geölten Angeln - und dann machten sie sich auf den Weg hinunter zum See.

Tarnag wirkte verlassen; die leeren Straßen waren gesäumt mit Häusern, deren Bewohner nichts ahnend in ihren Betten lagen und schliefen. Die wenigen Zwerge, denen sie begegneten, schauten sie schweigend an und huschten dann im Halbdunkel wie Geister davon.

An den Toren jeder Terrasse winkte eine Wache sie kommentarlos weiter. Bald hatten sie das eigentliche Stadtgebiet hinter sich gelassen und überquerten die kahlen Felder am Fuße der Zwergenstadt. Dahinter lag die Kaimauer, an die das graue Wasser des Sees schwappte.

Zwei breite, längsseits an einer Mole befestigte Flöße warteten auf sie. Auf dem ersten Gefährt hockten zwei Zwerge, vier auf dem zweiten. Sie standen eilig auf, als Ûndin in Sicht kam.

Eragon half den Zwergen, Schneefeuers Beine zusammenzubinden und ihm Augenklappen anzulegen, dann führten sie das störrische Pferd auf das zweite Floß, zwangen es auf die Knie und banden es fest. Saphira sprang unterdessen von der Kaimauer in den See. Nur ihr Kopf ragte aus dem Wasser, während sie anmutig durch die dunklen Fluten glitt.

Ûndin packte Eragons Arm. »Hier trennen sich unsere Wege. Du hast meine besten Krieger an deiner Seite. Sie werden dich beschützen, bis du Du Weldenvarden erreichst.« Eragon wollte sich bei ihm bedanken, aber Ûndin schüttelte den Kopf. »Es gibt keinen Grund, mir dankbar zu sein. Ich habe nur meine Pflicht getan. Es beschämt mich bloß, dass der kurzsichtige Hass der Az Sweldn rak Anhûin dir deinen Aufenthalt bei uns verdorben hat.«

Eragon verneigte sich und stieg dann mit Orik und Arya auf das erste Floß. Die Taue wurden losgebunden und die Zwerge stießen die Gefährte mit langen Holzstangen von der Kaimauer ab. Als es zwischen den Bergen langsam hell wurde, trieben die beiden Flöße und dazwischen Saphira schon auf die ferne Mündung des Âz Ragni zu.

DIAMANTEN DER NACHT

Das Imperium hat meine Heimat geschändet. So dachte Roran, während er dem schmerzerfüllten Stöhnen der Männer lauschte, die letzte Nacht bei dem Kampf mit den Ra’zac und ihren Soldaten verwundet worden waren. Roran bebte innerlich, bis ihm vor lauter Wut die Wangen brannten und er kaum noch Luft bekam. Und er war so traurig, so furchtbar traurig... Die Verbrechen der Ra’zac hatten den Stätten seiner Kindheit die Unschuld geraubt.

Roran überließ die Verletzten den kundigen Händen der Dorfheilerin Gertrude und ging zu Horsts Haus weiter; auf dem Weg dorthin sah er die behelfsmäßigen Barrikaden zwischen den Häusern, die Holzbretter, die Fässer, die Steinhaufen und den zersplitterten Rahmen des Wagens, den die Ra’zac hatten explodieren lassen. All das sah erschreckend zerbrechlich aus.

Die wenigen Leute, die durchs Dorf liefen, hatten glasige Augen, in denen sich Schock, Trauer und Erschöpfung spiegelten. Auch Roran war müde, müder als je zuvor in seinem Leben. Seit vorletzter Nacht hatte er nicht mehr geschlafen und seine Arme und sein Rücken schmerzten von den Kämpfen.

Er trat in Horsts Haus und sah Elain in der offenen Tür zum Esszimmer stehen und den aufgeregten Stimmen lauschen, die man dort hörte. Sie winkte ihn heran.

Nachdem sie den Gegenangriff der Ra’zac abgewehrt hatten, waren Carvahalls einflussreichste Bewohner zusammengekommen, um darüber zu beraten, was als Nächstes zu tun war und ob man Horst und seine Mitstreiter bestrafen müsste, weil sie für den Angriff verantwortlich waren. Die Gruppe hatte fast den ganzen Morgen zusammengesessen.

Roran spähte vorsichtig in den Raum. An dem langen Tisch saßen Birgit, Loring, Sloan, Gedric, Delwin, Fisk, Morn und noch einige andere. Horst, der den Vorsitz führte, saß am Kopfende des Tischs.

»... und ich sage, es war dumm und rücksichtslos!«, rief Kiselt, auf seine knochigen Ellbogen gestützt. »Ihr hattet keinen Grund, die gesamte Dorfgemeinschaft einer solchen Gefahr -«

Morn machte eine abfällige Handbewegung. »Das haben wir doch schon durchgesprochen! Ob das, was getan wurde, hätte getan werden dürfen, ist nicht der Punkt. Ich war übrigens dafür - Quimby war mein Freund, und mich schaudert bei dem Gedanken, was diese Monster mit Roran anstellen würden -, aber... Was ich wissen möchte, ist, was wir angesichts der drohenden Gefahr tun sollen.«

»Ganz einfach, die Soldaten töten«, blaffte Sloan.

»Und was dann? Es würden immer neue Soldaten kommen, bis wir in einem Meer aus Blut ertrinken. Selbst Rorans Auslieferung würde uns nichts nützen; ihr habt gehört, was der Ra’zac sagte: Sie bringen uns um, wenn wir Roran schützen, und wenn nicht, versklaven sie uns. Ihr mögt anderer Meinung sein, aber ich für meinen Teil würde lieber sterben, als den Rest meines Lebens als Sklave zu verbringen.« Morn schüttelte den Kopf, die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengekniffen. »Es ist aussichtslos.«

Fisk beugte sich vor. »Wir könnten fortziehen.«

»Wohin denn?«, sagte Kiselt. »Hinter uns beginnt der Buckel, die Soldaten haben die Straße versperrt und dahinter liegt der Rest des Imperiums.«

»Es ist alles deine Schuld«, schimpfte Thane und zeigte mit zitterndem Finger auf Horst. »Deinetwegen werden sie unsere Häuser niederbrennen und unsere Kinder umbringen! Deinetwegen!«

Horst erhob sich so ungestüm, dass sein Stuhl nach hinten kippte. »Wo ist deine Ehre, Mann? Willst du dich etwa ohne Gegenwehr versklaven lassen?«

»Ja, denn alles andere ist reiner Selbstmord!« Thane schaute durch die Runde, dann sprang er auf und stürmte an Roran vorbei aus dem Zimmer. Blanke Angst verzerrte sein Gesicht zu einer starren Fratze.

Da entdeckte Gedric Roran und winkte ihn herein. »Komm, wir haben schon auf dich gewartet.«

Roran knetete die Hände hinterm Rücken, während ihn ein Dutzend hart blickender Augenpaare musterten. »Wie kann ich helfen?«

»Ich glaube«, sagte Gedric gestikulierend, »wir sind uns darüber einig, dass es zu diesem Zeitpunkt nichts bringen würde, dich den Kerlen auszuliefern. Ob wir es andernfalls tun würden, ist nicht von Belang. Das Einzige, was wir tun können, ist, uns auf den nächsten Angriff vorzubereiten. Horst wird Speerspitzen schmieden - und andere Waffen, wenn ihm genug Zeit dafür bleibt - und Fisk wird Schilde bauen. Zum Glück ist seine Tischlerei nicht niedergebrannt. Und jemand muss sich um unsere Verteidigungsanlagen kümmern. Wir hätten gerne, dass du das übernimmst. Du bekommst jede Unterstützung, die du brauchst.«

Roran nickte. »Ich werde mein Bestes geben.«

Neben Morn saß Tara, die ihren Mann um Haupteslänge überragte. Sie war eine große Frau mit grauen Strähnen im schwarzen Haar und kräftigen Händen, die ebenso imstande waren, einem Huhn den Hals umzudrehen, wie im Schankhaus zwei Streithähne auseinander zu reißen. Sie sagte: »Tu das, Roran, sonst wird es viele neue Opfer geben.« Dann wandte sie sich zu Horst. »Bevor wir irgendetwas in Angriff nehmen, müssen wir die Toten begraben. Und wir sollten die Kinder in Sicherheit bringen, vielleicht auf Cawleys Hof am Nostbach. Du solltest auch mitgehen, Elain.«

»Ich werde nicht von Horsts Seite weichen«, sagte Elain ruhig.

Tara empörte sich. »Dies ist kein Ort für eine Frau im fünften Monat ihrer Schwangerschaft! Du wirst noch dein Kind verlieren, wenn du so weitermachst.«

»Tatenlos Däumchen zu drehen und mir Sorgen zu machen, würde mir sicher mehr schaden, als hier zu bleiben. Ich stehe meinem Mann und meinen Söhnen zur Seite, genau wie die anderen Frauen im Dorf.«

Horst kam um den Tisch herum und nahm zärtlich Elains Hand. »Ich möchte ohnehin nicht, dass du irgendwo anders bist als bei mir. Aber die kleinen Kinder sollten gehen. Cawley wird sich gut um sie kümmern. Allerdings müssen wir sicherstellen, dass ihnen auf dem Weg zu seinem Hof keine Soldaten auflauern.«

»Nicht nur das«, krächzte Loring, »wir müssen ab sofort jeden Kontakt mit den Familien weiter unten im Tal vermeiden, außer natürlich mit Cawley. Die Bauern können uns nicht helfen, und wir möchten schließlich nicht, dass diese Leichenschänder auch ihnen Ärger machen.«

Ein allgemeines, beifälliges Gemurmel beendete das Treffen und die Anwesenden gingen nach Hause. Wenig später kamen sie jedoch erneut zusammen - und mit ihnen so gut wie alle Dorfbewohner: auf dem kleinen Friedhof hinter Gertrudes Haus. Zehn in weiße Tücher gehüllte Leichname lagen neben ihren Gräbern, jeder einen trockenen Schierlingszweig auf der kalten Brust und ein Silberamulett um den Hals.

Gertrude trat vor und sagte die Namen der Toten auf: »Parr, Wyglif, Ged, Bardrick, Farold, Hale, Garner, Kelby, Melkolf und Albem.« Sie legte ihnen schwarze Kieselsteine auf die Augen, dann hob sie die Arme, schaute zum Himmel auf und sang mit bebender Stimme ein Klagelied. Tränen liefen aus den Winkeln ihrer geschlossenen Augen, während ihre Stimme sich in den uralten Versen hob und senkte und, seufzend und wehklagend, die Trauer der Dorfbewohner zum Ausdruck brachte. Sie sang von der Erde und von der Nacht und der endlosen Dunkelheit, der kein Mensch entrinnen konnte.

Nachdem der letzte traurige Ton verklungen war, lobpreisten die Familienangehörigen den Charakter und die guten Taten derer, die sie verloren hatten. Dann wurden die Toten begraben.

Während Roran zuhörte, fiel sein Blick auf den anonymen Grabhügel, in dem die drei Soldaten verscharrt worden waren. Einen hat Nolfavrell getötet, ich die beiden anderen. Er spürte noch den Schock, als unter seinem Hammerschlag die Knochen der Männer zerbarsten, ihre Muskeln erschlafften... Ihm wurde speiübel, und er musste sich mühsam zusammenreißen, um sich nicht vor der ganzen versammelten Dorfgemeinschaft zu übergeben. Ich habe zwei Menschen umgebracht. Roran hätte nie gedacht, dass er jemals töten würde, und doch hatte er mehr Menschenleben ausgelöscht als jeder andere im Dorf. Es kam ihm vor, als trüge er ein Blutmal auf der Stirn.

Sobald es schicklich war, verließ er den Friedhof - sprach nicht einmal mit Katrina - und kletterte zu einer Stelle, von der aus er einen guten Blick auf Carvahall hatte und überlegen konnte, wie man das Dorf am besten schützte. Leider lagen die Gebäude zu weit auseinander, um einfach die Zwischenräume mit Barrikaden zu schließen. Außerdem hielt Roran es für keine gute Idee, die Soldaten direkt gegen die Hauswände anstürmen zu lassen. Im Westen bietet uns der Arona einen gewissen Schutz, überlegte er, aber der Rest ist ein einziges freies Feld... Womit können wir bloß in wenigen Stunden einen effektiven Schutzwall bauen?

Dann durchfuhr es ihn. Er rannte ins Dorf hinunter und rief mit lauter Stimme: »Ich brauche ganz schnell so viele Leute wie möglich, die mir beim Bäumefällen helfen!« Nach ein paar Augenblicken kamen die ersten Männer aus ihren Häusern. »Kommt schon! Wir müssen alle mithelfen!« Roran wartete, während immer mehr Leute auf die Straße strömten.

Einer von Lorings Söhnen, Darmmen, trat zu ihm heran. »Was hast du vor?«

Roran hob die Stimme, damit ihn alle hören konnten. »Wir müssen eine Mauer ums Dorf ziehen; je dicker, umso besser. Wenn wir einen Wall aus großen Bäumen bauen und die Äste anspitzen, kommen die Ra’zac nicht so leicht herüber.«

»Was meinst du, wie viele Bäume werden wir dazu brauchen?«, fragte Orval.

Roran zögerte, versuchte, Carvahalls Umfang abzuschätzen. »Mindestens fünfzig. Vielleicht sechzig, um es richtig zu machen.« Flüche wurden laut. »Wartet!« Roran zählte rasch die Leute ab. Er kam bis achtundvierzig. »Wenn jeder von uns in der nächsten Stunde eine Kiefer fällt, sind wir fast fertig. Schafft ihr das?«

»Wofür hältst du uns?«, meckerte Orval. »Ich war zehn, als ich das letzte Mal eine Stunde für einen Baum brauchte!«

Darmmen meldete sich zu Wort. »Wie wär’s mit Dornenbüschen? Wir könnten sie ins Geäst legen. Ich kenne keinen, der durch Dornen kriechen kann.«

Roran grinste. »Gute Idee! Und sagt euren Söhnen, sie sollen den Pferden das Geschirr anlegen, damit wir die Stämme herschleifen können.« Die Männer nickten und eilten los, um Äxte und Sägen zu holen. Roran packte Darmmen am Arm und sagte: »Sieh zu, dass die Äste an den Stämmen bleiben, sonst funktioniert es nicht.«

»Was machst du in der Zwischenzeit?«, fragte Darmmen.

»Ich arbeite an einem zweiten Verteidigungsring.« Dann ließ Roran ihn stehen und rannte zu Quimbys Haus, wo Birgit gerade dabei war, die Fenster zu verbarrikadieren.

»Ja?«, sagte sie und schaute ihn an.

Er erzählte ihr rasch von seinem Plan. »Ich möchte auf der Innenseite des Baumwalls einen Graben ausheben, um die Soldaten aufzuhalten, die es vielleicht darüber schaffen. Wir könnten in den Graben sogar gespitzte Holzpflöcke aufstellen und -«

»Roran, was willst du von mir?«

»Ich möchte, dass du so viele Frauen und Kinder wie möglich zusammentrommelst und mit ihnen den Graben aushebst. Alleine kann ich es nicht schaffen und wir haben nicht mehr viel Zeit...« Roran schaute ihr direkt in die Augen. »Bitte.«

Birgit runzelte die Stirn. »Warum fragst du gerade mich?«

»Weil du die Ra’zac hasst wie ich, und weil ich weiß, dass du alles tun wirst, um sie aufzuhalten.«

»Ja«, flüsterte Birgit und klatschte scharf in die Hände. »Wie du willst. Aber ich werde niemals vergessen, Roran Garrowsson, dass du und deine Familie es gewesen seid, die den Tod meines Mannes heraufbeschworen habt.« Sie ging ins Haus, bevor Roran etwas entgegnen konnte.

Ihre Feindseligkeit überraschte ihn nicht; er hatte nach dem Tod ihres Mannes damit rechnen müssen. Er hatte sogar Glück, dass sie keine Fehde eröffnete. Er schüttelte sich kurz und rannte dann zu der Stelle, wo die Hauptstraße nach Carvahall hineinführte. Hier war der schwächste Punkt im Dorf und hier musste alles doppelt gesichert werden. Wir dürfen nicht zulassen, dass sich die Ra’zac den Weg einfach wieder hereinsprengen.

Roran holte Baldor zu Hilfe und begann mit ihm, quer zur Straße einen Graben auszuheben. »Ich habe nicht viel Zeit«, sagte Baldor zwischen zwei Spitzhackenschlägen. »Vater braucht mich in der Schmiede.«

Roran brummte etwas, ohne aufzuschauen. Er musste wieder an die Soldaten denken. Wie sie ausgesehen hatten, als er sie niedergeknüppelt hatte. Dieses Gefühl, dieses furchtbare Gefühl, auf einen Menschen einzuschlagen, als wäre er ein Stück Holz. Angewidert hielt er inne und bemerkte die Betriebsamkeit im Dorf, während die Leute sich auf den nächsten Angriff vorbereiteten.

Nachdem Baldor gegangen war, stellte Roran den vier Fuß tiefen Graben alleine fertig und rannte anschließend zu Fisks Werkstatt. Mit Erlaubnis des Tischlers ließ er fünf Baumstämme aus dessen persönlichem Holzvorrat von Pferden zur Hauptstraße schleifen, wo er sie so platzierte, dass sie vor dem Graben ein unüberwindbares Hindernis bildeten.

Als er damit fertig war, kam Darmmen herangeeilt. »Wir sind fertig mit den Bäumen. Sie werden gerade hergeschafft.« Roran begleitete ihn zum Nordrand des Dorfes, wo zwölf Männer vier gewaltige Kiefern an die richtige Stelle rückten, während ein Gespann von Zugpferden unter der Peitsche eines kleinen Jungen zum Wald zurückkehrte. »Die meisten von uns sind mit dem Heranschleppen der Bäume beschäftigt. Die Übrigen haben Blut geleckt: Als ich ging, schienen sie den ganzen Wald abholzen zu wollen.«

»Fabelhaft! Wir können die zusätzlichen Stämme gut gebrauchen.«

Darmmen deutete auf einen Haufen Dornenbüsche am Rand von Kiselts Feld. »Die habe ich unten am Fluss geschnitten. Mach mit ihnen, was du denkst. Ich hole Nachschub.«

Roran klopfte ihm auf die Schulter, dann eilte er zu Carvahalls Ostseite, wo eine lange Reihe von Männern, Frauen und Kindern im Staub schuftete. Er entdeckte Birgit, die wie ein General Befehle erteilte und den Leuten Wasser reichte. Der Graben war schon anderthalb Meter breit und zwei Fuß tief. Als Birgit kurz innehielt, um Atem zu schöpfen, sagte er zu ihr: »Ziemlich beeindruckend.«

Sie strich sich, ohne ihn anzuschauen, eine Locke aus dem Gesicht. »Wir haben den Boden vorher umgepflügt, damit er lockerer ist. Das erleichtert die Arbeit.«

»Habt ihr noch eine Schaufel übrig?«, fragte er. Birgit deutete auf einen Werkzeughaufen am anderen Ende des Grabens. Als er darauf zueilte, bemerkte er zwischen den gekrümmten Rücken den kupferfarbenen Glanz von Katrinas Haar. Neben ihr hackte Sloan wie besessen auf die Erde ein, stieß seine Schaufel so wuchtig in den Sand, als wollte er nicht bloß einen Graben, sondern gleich einen ganzen Tunnel ausheben. Seine Augen funkelten wild, seine Zähne waren gefletscht, sein Gesicht verzerrt vor Anstrengung.

Roran schauderte, als er Sloans Miene sah, und eilte rasch weiter, damit der Metzger ihn gar nicht erst bemerkte. Er nahm eine Schaufel und begann sofort zu graben, verausgabte sich, so sehr es ging, um seine Sorgen zu vergessen.

Die hektische Betriebsamkeit setzte sich den ganzen Tag lang ohne Unterlass fort. Der Graben wurde immer länger und tiefer, bis er zwei Drittel des Dorfes umgab und bis ans Ufer des Arona reichte. Die lose Erde wurde als zusätzliches Hindernis am Innenrand des Grabens aufgehäuft, damit man nicht so leicht herausklettern konnte.

Der Schutzwall aus Bäumen war am frühen Nachmittag fertig. Roran hörte auf zu graben und half stattdessen beim Anspitzen der Äste und beim Einhängen der Dornenbüsche. Einige Male mussten sie einen Stamm zur Seite ziehen, damit Ivor und weitere Bauern ihr Vieh ins nun halbwegs geschützte Dorf bringen konnten.

Am Abend waren die Befestigungsanlagen stärker und größer, als Roran zu hoffen gewagt hatte. Doch sie benötigten noch immer einige Stunden, um alles zu seiner Zufriedenheit fertig zu stellen.

Roran setzte sich auf den Boden, knabberte an einem Stück Sauerteigbrot und starrte erschöpft zu den Sternen auf. Eine Hand legte sich auf seine Schulter und er blickte sich um. Albriech. »Hier.« Albriech reichte ihm von einem Karren einen aus zurechtgesägten Brettern grob gezimmerten Schild und einen zwei Meter langen Speer herunter. Dankbar nahm Roran beides entgegen, dann eilte Albriech weiter und drückte jedem, an dem er vorbeikam, Schild und Speer in die Hand.

Roran kämpfte sich auf die Beine, holte seinen Hammer aus Horsts Haus und ging derart bewaffnet zum Dorfeingang an der Hauptstraße, wo Baldor und zwei andere Männer Wache hielten. »Weckt mich, wenn ich euch ablösen soll«, sagte er, dann trat er zu einem nahen Haus und machte es sich unter dem Dachvorsprung bequem. Er legte seine Waffen so hin, dass er sie im Dunkeln blitzschnell greifen konnte, und schloss zufrieden die Augen.

»Roran!«

Das Flüstern erklang neben seinem rechten Ohr. »Katrina?« Er setzte sich auf und blinzelte ins Licht der Laterne, die sie bei sich trug. »Was tust du hier?«

»Ich wollte dich sehen.« Ein zärtlicher Glanz schimmerte in ihren großen dunklen Augen. Sie nahm ihn bei der Hand und führte ihn zu einer verlassenen Veranda, wo Baldor und die anderen sie nicht hören konnten. Dort legte sie ihm die Hände auf die Wangen und küsste ihn liebevoll, doch er war zu müde und besorgt, um den Kuss zu erwidern. Sie trat einen Schritt zurück und musterte ihn. »Was ist los, Roran?«

Ein Schnauben entfuhr seiner Kehle. »Was los ist? Die Welt ist aus den Fugen geraten, und nichts ist mehr, wie es einmal war.« Er klopfte sich auf den Bauch. »Und ich bin auch nicht mehr derselbe. Immer wenn ich versuche, mich zu entspannen, sehe ich die blutenden Soldaten unter meinem Hammer. Menschen, die ich getötet habe, Katrina! Und ihre Augen... ihre Augen! Sie wussten, dass sie sterben würden und dass sie nichts dagegen tun konnten.« Er zitterte in der Dunkelheit. »Sie wussten es... Ich wusste es... und trotzdem musste ich es tun. Ich konnte nicht...« Seine Stimme versagte, als er spürte, wie ihm heiße Tränen über die Wangen liefen.

Katrina hielt seinen Kopf in den Armen, während aus Roran die Anspannung der letzten Tage herausbrach. Er weinte um Garrow und Eragon. Er weinte um Parr, um Quimby und um die anderen Toten. Er weinte um sich selbst und er weinte um Carvahalls Schicksal. Er schluchzte, bis seine Emotionen verebbten und er sich ausgelaugt fühlte wie eine spröde Gerstenhülse.

Dann zwang er sich, einmal tief durchzuatmen, schaute Katrina an und sah, dass auch ihr Tränen über die Wangen liefen. Mit dem Daumen strich er diese schimmernden Diamanten der Nacht fort. »Katrina... mein Ein und Alles!« Er sagte es noch einmal, genoss die Worte: »Mein Ein und Alles. Ich habe dir nichts zu bieten außer meiner tief empfundenen Liebe. Aber trotzdem... trotzdem muss ich dir diese Frage stellen: Möchtest du meine Frau werden?«

Im fahlen Laternenlicht sah er, wie sich in ihrem Gesicht Freude und Verwunderung ausbreiteten. Aber dann zögerte sie, und ihm kamen schreckliche Zweifel, ob er das Richtige getan hatte. Es war falsch gewesen, ihr einen Antrag zu machen. Es war falsch, wenn sie diesen Antrag ohne Sloans Einwilligung annahm. Aber das kümmerte Roran nicht mehr. Er musste jetzt wissen, ob er und Katrina den Rest ihres Lebens miteinander verbringen würden.

Dann antwortete sie leise: »Ja, ich möchte deine Frau werden.«

UNTER WOGENDEN WOLKEN

In der Nacht kam der Regen. Gewaltige Wolkenmassen hingen drohend über dem Palancar-Tal, krallten sich an die Berggipfel und erfüllten die Luft mit einem schweren, kühlen Dunst. Roran sah von drinnen zu, wie graue Sturzfluten schäumend auf das Blattwerk der Bäume niederprasselten, den Graben um Carvahall aufweichten und auf die strohgedeckten Hausdächer und Dachvorsprünge trommelten, als die Wolken endlich ihre Lasten ausspien. Alles war schlierig, verschwommen und hinter den herabstürzenden Wassermassen verborgen.

Am Vormittag war der Sturm abgeflaut, doch noch immer flutete ein dichter Nieselregen durch den Dunst zur Erde herab. Rorans Haar und Kleider waren schnell klitschnass, als er die Wache an der Barrikade auf der Hauptstraße übernahm. Er hockte sich zwischen die Baumstämme und schüttelte seinen Umhang aus, dann zog er sich die Kapuze tief ins Gesicht und versuchte, die Kälte zu ignorieren.

Trotz des scheußlichen Wetters war Roran überglücklich und jubilierte innerlich, dass Katrina seinen Antrag angenommen hatte. Sie waren verlobt! In seiner Vorstellung war es so, als wäre die Welt plötzlich vollständig, wo eben noch ein Teil gefehlt hatte, als hätte er den Beistand eines unverwundbaren Kriegers erhalten. Was spielten die Soldaten und die Ra’zac oder das ganze Imperium schon für eine Rolle angesichts ihrer wunderbaren Liebe? Die anderen Dinge waren nichts weiter als Zunder im Feuer.

Doch bei all der Seligkeit beschäftigte ihn nun vordringlich, wie er gewährleisten konnte, dass Katrina Galbatorix’ Zorn überlebte. Seit er aufgewacht war, konnte er an nichts anderes mehr denken.Am besten wäre, wenn auch Katrina sich bei Cawley versteckte, überlegte er und starrte auf die dunstverhangene Straße, aber das würde sie niemals tun... außer Sloan befielt es ihr. Vielleicht sollte ich mit ihm reden. Er möchte bestimmt genauso wenig wie ich, dass sie in Gefahr gerät.

Während er sich zurechtlegte, was er dem Metzger sagen würde, brachen die Wolken wieder auf, und ein neuerlicher Regenguss prasselte mit Macht auf das Dorf hernieder. Die Pfützen um ihn herum erwachten zum Leben, als die schweren Wassertropfen ihre Oberflächen durchschlugen und wieder hochsprangen wie aufgeschreckte Grashüpfer.

Als Roran hungrig wurde, ließ er sich von Lorings jüngstem Sohn, Larne, ablösen und eilte los, um sich etwas zu essen zu besorgen. Er rannte von einem schützenden Dachvorsprung zum nächsten. Als er um eine Hausecke kam, sah er überrascht, dass auf der Veranda des Hauses Albriech mit einer Gruppe von Männern stritt.

Ridley brüllte: »... du hast doch keinen Schimmer - zwischen den Baumwollfeldern sind wir praktisch unsichtbar, da bekommen sie nichts mit! Du hast den hirnlosesten aller Wege gewählt!«

»Na, dann versucht es doch!«

»Werden wir auch.«

»Dann erfahrt ihr, wie es sich anfühlt, von Pfeilen durchsiebt zu werden.«

»Unsinn«, sagte Thane, »wir haben ja keinen Klumpfuß wie dich dabei.«

Albriech fuhr herum und herrschte ihn an: »Deine Worte sind genauso armselig wie dein Verstand. Ich vertraue meine Familie doch nicht dem Schutz einiger Wollwedel an, du schwachköpfiger Hänfling.«

Thane gingen die Augen über und sein Gesicht lief puterrot an.

»Was ist?«, höhnte Albriech. »Hast du dich verschluckt?«

Thane schrie auf und schlug Albriech mit der Faust an die Wange. Albriech lachte bloß. »Dein Arm ist schwach wie der einer Frau.« Dann packte er Thane bei den Schultern und stieß ihn von der Veranda hinunter in den Matsch, wo Thane verblüfft auf der Seite liegen blieb.

Mit dem Speer in der Hand sprang Roran an Albriechs Seite, um zu verhindern, dass Ridley und die anderen sich auf ihn stürzten. »Schluss jetzt«, knurrte Roran wütend. »Wir haben andere Feinde. Wir werden ein Dorftribunal einberufen und darüber befinden lassen, ob Albriech oder Thane eine Strafe verdient. Aber bis dahin dürfen wir uns nicht streiten!«

»Das sagst du so leicht«, spie Ridley aus. »Du hast ja keine Frau und Kinder.« Dann half er Thane auf die Beine und zog mit den Männern von dannen.

Roran musterte Albriech und die blaue Schwellung, die sich unter dessen rechtem Auge bildete. »Was war der Auslöser für den Streit?«, fragte er.

»Ich...« Albriech verzog das Gesicht und tastete seinen Unterkiefer ab. »Darmmen und ich haben die Umgebung ausgespäht. Die Ra’zac haben auf mehreren Hügeln Soldaten postiert. Sie haben freie Sicht über den Anora und hinunter ins Tal. Einer oder zwei von uns könnten, könnten vielleicht unbemerkt an ihnen vorbeischleichen, aber die Kinder bekommen wir niemals auf Cawleys Hof, ohne die Soldaten zu töten, und dann können wir den Ra’zac auch gleich verraten, wo wir die Kinder hinbringen wollen.«

Kalte Furcht ergriff Roran, flutete wie Gift durch seine Adern und sein Herz. Was kann ich nur tun? Beklommen legte er einen Arm um Albriechs Schultern. »Komm, Gertrude sollte mal einen Blick auf dich werfen.«

»Nein«, sagte Albriech und schüttelte ihn ab. »Sie hat Patienten, die schlimmer dran sind als ich.« Mit einem tiefen Atemzug wappnete er sich dafür, in den Regen hinauszutreten - als wäre er im Begriff, in einen See zu springen -, und eilte dann in Richtung Schmiede los.

Roran sah ihm kopfschüttelnd nach und trat ein. Er sah Elain mit einigen Kindern auf dem Boden sitzen und Speerspitzen schärfen. Roran winkte Elain zu sich und erzählte ihr im Nebenzimmer, was sich draußen zugetragen hatte.

Elain fluchte fürchterlich los - was ihn einigermaßen erschreckte, denn er hatte sie nie so reden hören - und fragte dann: »Hat Thane Grund dazu, uns eine Fehde zu erklären?«

»Wahrscheinlich«, gestand Roran. »Sie haben sich gegenseitig beleidigt, aber Albriechs Worte waren die schlimmeren... Thane schlug aber als Erster zu. Eure Familie könnte selbst eine Fehde erklären.«

»Unsinn«, sagte Elain und legte sich einen Schal um die Schultern. »Diesen Disput muss das Dorftribunal klären. Falls wir eine Strafe entrichten müssen, dann ist es eben so - solange es nur kein Blutvergießen gibt!« Sie ging aus dem Haus, einen fertigen Speer in der Hand.

Beunruhigt holte Roran sich Brot und Fleisch aus der Küche und half dann den Kindern mit den Speerspitzen. Als Felda kam, eine der Mütter, überließ er die Kinder ihrer Obhut und ging quer durchs Dorf zur Hauptstraße zurück.

Als er sich in den Matsch kauerte, brach zwischen den Wolken ein Sonnenstrahl hindurch und erleuchtete den Regen, sodass jeder Tropfen wie flüssiges Kristall aussah. Roran legte den Kopf zurück und schaute fasziniert zum Himmel auf, ohne auf die Rinnsale zu achten, die ihm übers Gesicht liefen. Der Riss in den Wolken wurde größer, bis über der westlichen Hälfte des Palancar-Tals eine düstere Gewitterfront einem strahlend blauen Himmelsstreifen gegenüberlag. Wegen der schwarzen Wolken und des schrägen Lichteinfalls lag eine Seite der regennassen Landschaft in gleißendem Sonnenschein, und über die andere zogen weite Schattenflächen, was die Felder, Büsche und Bäume, den Fluss und die Berge in den unvorstellbarsten Farben schillern ließ. Es sah aus, als hätte sich die ganze Welt in eine einzige Skulptur aus goldbraunem Metall verwandelt.

Da bemerkte Roran im Augenwinkel eine Bewegung. Er schaute herunter und sah auf der Straße einen Soldaten stehen, dessen Kettenhemd wie Eis glitzerte. Der Mann starrte mit offenem Mund auf Carvahalls neue Befestigungsanlagen, dann fuhr er herum und rannte in den goldenen Dunst.

»Soldaten!«, rief Roran und sprang auf. Er wünschte, er hätte seinen Bogen dabei, aber er hatte ihn im Haus gelassen, um ihn vor den Elementen zu schützen. Sein einziger Trost war, dass die Soldaten noch größere Probleme damit hatten, ihre Waffen trocken zu halten.

Männer und Frauen kamen aus den Häusern gerannt, versammelten sich am Graben und spähten zwischen den Kiefernstämmen hindurch. Von den langen, kreuz und quer abstehenden Ästen perlten Regentropfen, in denen sich die furchtsamen Blicke der Dorfbewohner spiegelten.

Roran fand sich neben Sloan wieder. Der Metzger hielt einen Schild von Fisk in der linken Hand und in der rechten ein halbmondförmiges Hackbeil. An seinem Gürtel hing mindestens ein Dutzend Messer, jedes riesig und frisch geschliffen. Er und Roran nickten sich knapp zu, dann schauten sie wieder auf die Stelle, wo der Soldat verschwunden war.

Kaum eine Minute später flutete die körperlose Stimme einer der Ra’zac aus dem Dunst: »Offenbar wollt ihr euer Dorfff verteidigen. Damit habt ihr eure Wahl getroffffen und euren Untergang besssiegelt. Ihr werdet sssterben!«

Loring antwortete: »Zeigt eure hässlichen Fratzen, wenn ihr euch traut, ihr krummbeinigen, schlangenäugigen Missgeburten! Wir werden euch die Schädel spalten und unsere Mastschweine mit eurem stinkenden Blut füttern!«

Etwas Dunkles kam durch die Luft gesaust, dann folgte der surrende Aufprall eines Speers, der sich wenige Zentimeter neben Gedrics Arm in eine Tür bohrte.

»In Deckung!«, brüllte Horst in der Mitte der Reihe. Roran hockte sich hinter seinen Schild, gerade rechtzeitig, denn im nächsten Moment flog ein halbes Dutzend Speere über den Baumwall und bohrte sich zwischen den geduckten Dorfbewohnern in den aufgeweichten Boden. Irgendwo im Regendunst schrie jemand schmerzerfüllt auf.

Rorans Herz raste vor Aufregung. Er keuchte, obwohl er sich nicht bewegt hatte, und seine Hände waren schweißnass. An der Nordseite des Dorfs hörte er das Geräusch von zerspringendem Glas... dann eine Explosion und das Knirschen von auseinander brechendem Holz.

Er und Sloan fuhren herum und rannten durch Carvahall. Am Nordrand des Dorfes sahen sie, wie ein halbes Dutzend Soldaten die zersplitterten Reste mehrerer Bäume aus dem Weg schleiften. Hinter ihnen saßen die bleichen, geisterhaften Ra’zac auf ihren schwarzen Pferden. Ohne die Schritte zu verlangsamen, stürzte sich Roran auf den ersten Soldaten und stieß mit dem Speer zu. Den ersten und zweiten Stoß wehrte ein erhobener Arm ab, dann traf Roran den Mann an der Hüfte und, als er stürzte, in die Kehle.

Sloan knurrte wie ein wütendes Raubtier, schleuderte sein Hackbeil und spaltete den Helm eines weiteren Soldaten. Zwei andere stürmten mit gezückten Schwertern auf ihn zu. Lachend sprang Sloan zur Seite und parierte ihre Angriffe mit dem Schild. Einer der Soldaten schlug so hart zu, dass seine Klinge im Holz stecken blieb. Mit einem Ruck zog Sloan den Mann zu sich heran und stach ihm mit einem der Messer aus seinem Gürtel ins Auge. Mit einem zweiten Hackbeil in der Hand umkreiste der Metzger seinen anderen Gegner und grinste ihn diabolisch an. »Soll ich dich ausweiden wie ein geschlachtetes Schwein?«, fragte er ihn mit blutrünstiger Inbrunst.

Roran verlor seinen Speer an die nächsten beiden Männer, mit denen er es zu tun bekam, und schaffte es gerade noch rechtzeitig, seinen Hammer herauszuziehen, um ein Schwert abzuwehren, das ihm um ein Haar das Bein abgetrennt hätte. Der Soldat, der ihm den Speer entwunden hatte, warf ihn nun nach ihm, zielte auf seine Brust. Roran ließ den Hammer fallen und fing den auf ihn zusausenden Speer auf, was ihn und den Soldaten gleichermaßen erstaunte, drehte ihn um und stieß dem Mann die Waffe durch die Rüstung in die Brust. Nun unbewaffnet musste Roran vor den übrigen Soldaten zurückweichen. Er stolperte über eine Leiche, wurde im Fallen von einer Klinge an der Wade getroffen und rollte unter dem beidhändigen Schwerthieb eines Soldaten zur Seite. Fieberhaft tastete er im knöcheltiefen Schlamm nach irgendetwas, nach irgendetwas, das als Waffe herhalten konnte. Seine Finger streiften einen Schwertknauf. Er riss die Klinge aus dem Dreck, schlug nach der Führungshand des Soldaten und trennte ihm den Daumen ab.

Verblüfft starrte der Mann auf den blutigen Stumpf, dann sagte er: »Das kommt davon, wenn man keinen Schild trägt.«

»Stimmt«, sagte Roran und enthauptete ihn.

Der letzte Soldat geriet in Panik und floh durch den Regen zu den teilnahmslos zuschauenden Ra’zac, während Sloan ihm einen Schwall von Beleidigungen und üblen Schimpfworten nachrief. Als der Soldat die Ra’zac erreichte, sah Roran entsetzt, wie die beiden dunklen Ungetüme sich von ihren Pferden herunterbeugten und den Soldaten mit dünnen, spitzen Fingern am Hals packten. Die Finger schlossen sich; der Mann schrie verzweifelt auf und zuckte, dann erschlaffte er. Einer der Ra’zac hob die Leiche hinter sich aufs Pferd, dann rissen sie ihre Rösser herum und preschten davon.

Schaudernd sah Roran Sloan an, der das Blut von den Messerklingen wischte. »Du hast gut gekämpft.« Er hätte sich nie träumen lassen, dass der Metzger eine solche Wildheit in sich trug.

Sloan sagte mit leiser Stimme: »Die Kerle werden Katrina nicht kriegen. Niemals, niemals, selbst wenn ich sie alle häuten oder gegen tausend Urgals und den König kämpfen müsste. Ich würde den Himmel niederreißen und das Imperium in seinem Blut ertränken, bevor Katrina auch nur einen einzigen Kratzer abbekommt.« Dann steckte er die letzten Messer an den Gürtel und machte sich daran, die drei zerstörten Bäume wieder an ihren Platz zu schleifen.

Unterdessen zog Roran die toten Soldaten durch den Schlamm vom Schutzwall fort. Jetzt habe ich schon fünf Menschen getötet. Als er fertig war, richtete er sich auf und schaute sich erstaunt um, denn um ihn herum waren nur Stille und prasselnder Regen. Warum ist uns niemand zu Hilfe gekommen?

Er fragte sich, was geschehen sein mochte, und kehrte mit Sloan zur Stelle des ersten Angriffs zurück. Zwei Soldaten hingen leblos im Geäst der umgestürzten Kiefern, aber dies war es nicht, was die Aufmerksamkeit der Leute erregte. Horst und die anderen Dorfbewohner knieten im Kreis um einen kleinen Körper. Roran stockte der Atem. Es war Elmund, Delwins Sohn. Ein Speer hatte den zehnjährigen Jungen durchbohrt. Seine Eltern kauerten neben ihm im Schlamm, ihre Gesichter zu steinernen Masken erstarrt.

Irgendetwas muss passieren, dachte Roran und sank, seinen Speer umfassend, auf die Knie. Viele Kinder starben vor dem fünften oder sechsten Lebensjahr. Aber seinen erstgeborenen Sohn jetzt zu verlieren, wo er aus dem Gröbsten raus war und alles darauf hindeutete, dass er groß und stark werden und eines Tages den Platz seines Vaters einnehmen würde, war ein Schlag, den niemand verkraften konnte. Katrina... die Kinder... Wir müssen sie irgendwo in Sicherheit bringen. Aber wo?… Wo?… Wo nur?… Wo!

ZU NEUEN UFERN

Am Tag ihrer Abreise aus Tarnag versuchte Eragon, sich die Namen von Ûndins Wachen einzuprägen. Sie hießen Ama, Tríhga, Hedin, Ekksvar, Shrrgnien - ein Wort, das Eragon unaussprechlich fand und das »Wolfsherz« bedeutete -, Dûthmér und Thorv.

Auf jedem Floß gab es in der Mitte eine kleine Kabine. Eragon zog es jedoch vor, draußen auf den zusammengebundenen Stämmen zu sitzen und das Beor-Gebirge vorbeiziehen zu sehen. Über dem See kreisten Eisvögel und Dohlen, während blaue Reiher das Sumpfufer entlangstelzten, auf das einzelne, zwischen den Haselnusssträuchern, Buchen und Weidenbäumen hindurchscheinende Sonnenstrahlen fielen.

Als Orik sich neben ihn setzte, sagte Eragon: »Es ist wunderschön hier.«

»Finde ich auch.« Der Zwerg zündete seine Pfeife an und lehnte sich paffend zurück.

Eragon lauschte dem Ächzen des Holzes und der Seile, während Tríhga am Heck stand und das Floß mit einer langen Holzstange steuerte. »Orik, kannst du mir sagen, warum Brom sich damals den Varden angeschlossen hat? Ich weiß so wenig über ihn. Für mich war er die meiste Zeit meines Lebens bloß der Geschichtenerzähler im Dorf.«

»Er hat sich den Varden nicht angeschlossen; er hat ihnen dabei geholfen, sich zusammenzuschließen.« Orik machte eine Pause, um Asche ins Wasser zu klopfen. »Als Galbatorix König wurde, war Brom außer den Abtrünnigen der einzige Drachenreiter, den es noch gab.«

»Aber da war er doch gar kein Reiter mehr. Sein Drache wurde bei der Schlacht in Dorú Areaba getötet.«

»Nun, dann war er eben ein ehemaliger Reiter. Jedenfalls war Brom derjenige, der die im Exil lebenden Freunde und Verbündeten der Drachenreiter um sich scharte und Hrothgar überredete, den Menschen in Farthen Dûr Unterschlupf zu gewähren. Außerdem gewann er die Unterstützung der Elfen.«

»Warum wurde Brom nicht Anführer der Varden?«

Orik lachte trocken. »Vielleicht hat er es nie gewollt. Das war, bevor Hrothgar mich adoptierte, deshalb habe ich von Brom in Tronjheim nicht viel gesehen... Er war immer unterwegs, entweder um gegen die Abtrünnigen zu kämpfen oder weil er irgendetwas anderes ausheckte.«

»Deine Eltern sind tot?«

»Ja. Sie starben an Pockenfieber, als ich noch ganz klein war, und da Hrothgar keine eigenen Kinder hat, besaß er die Güte, mich bei sich aufzunehmen und zu seinem Erben zu machen.«

Eragon dachte an seinen Helm mit dem Emblem des Ingietum-Clans. Zu mir war Hrothgar auch gut.

Als es am späten Nachmittag allmählich dunkler wurde, stellten die Zwerge in den Ecken der Flöße Laternen auf. Sie verströmten rötliches Licht, was, wie Eragon auffiel, die Nachtsicht deutlich verbesserte. Er stand neben Arya und betrachtete eine der Laternen. »Weißt du, wie sie funktionieren?«, fragte er die Elfe.

»Es ist ein Zauber, den wir den Zwergen vor langer Zeit geschenkt haben. Sie gebrauchen ihn mit großem Geschick.«

Eragon kratzte sich am Kinn und spürte den strubbeligen, weichen Bartflaum, der ihm neuerdings wuchs. »Würdest du mir während unserer Reise neue Magie beibringen?«

Sie schaute ihn an, stand in perfektem Gleichgewicht auf den schaukelnden Holzstämmen. »Das ist nicht meine Aufgabe. Ein Lehrer wartet auf dich.«

»Dann verrate mir wenigstens, was der Name meines Schwerts bedeutet.«

Aryas Stimme war ganz leise. »Es bedeutet ›Kummer‹. Und den beschwor es auch herauf, bevor es in deine Hände gelangte.«

Missmutig starrte Eragon auf Zar’roc. Je mehr er über das Schwert erfuhr, umso böser und bedrohlicher erschien es ihm, als könnte die Klinge aus eigener Kraft Unheil anrichten. Wäre es kein Geschenk von Brom gewesen und wäre Zar’roc nicht gewöhnlichen Klingen weit überlegen, hätte Eragon es in diesem Moment am liebsten in den See geworfen.

Bevor es noch dunkler wurde, schwamm Eragon zu Saphira hinaus. Zum ersten Mal seit ihrer Abreise aus Tronjheim flogen sie miteinander, kreisten hoch über dem See, wo die Luft dünn und das Wasser unter ihnen nur eine purpurne Fläche war.

Da sie ohne Sattel flogen, presste Eragon die Knie an Saphiras Seiten und spürte, wie ihre harten Schuppen an den Narben rieben, die er sich bei ihrem allerersten gemeinsamen Flug zugezogen hatte.

Als Saphira sich in eine lang gezogene Linkskurve legte und auf einem Aufwind noch weiter in die Höhe stieg, sah er, wie sich unter ihnen drei braune Punkte vom Berghang lösten und auf sie zugeflogen kamen. Zuerst hielt Eragon sie für Falken, aber dann sah er, dass die Vögel gut fünf Meter lang waren und sich verjüngende Schwänze und ledrige Flügelschwingen hatten. Eigentlich sahen sie aus wie Drachen, aber ihre Körper waren kleiner, schmaler und schlangenhafter als Saphiras. Auch schimmerten ihre Schuppen nicht, sondern waren grün und braun gescheckt.

Eragon machte Saphira auf die Besucher aufmerksam. Könnten es Drachen sein?, fragte er sie.

Ich weiß nicht. Sie schwebte auf der Stelle und musterte die Neuankömmlinge, die sie neugierig umkreisten. Die Vögel schienen über Saphira und ihre Größe zu staunen. Immer wieder kamen sie auf sie zugeschossen und drehten erst im letzten Moment ab.

Grinsend versuchte Eragon, in den Geist der Riesenvögel einzudringen. Als es ihm gelang, schreckten sie zurück und rissen kreischend die Schnäbel auf wie hungrige Schlangen. Das durchdringende Geschrei war ein Angriff, der gleichermaßen Körper und Geist galt. Er durchfuhr Eragon mit wilder, ungestümer Kraft, mit der Absicht, ihn außer Gefecht zu setzen. Auch Saphira spürte es. Unter ohrenbetäubendem Lärm griffen die Riesenvögel mit ihren messerscharfen Klauen an.

Halt dich fest, warnte Saphira ihn. Sie legte den linken Flügel an und wirbelte herum, wich dabei zwei Angreifern aus und stieg dann rasch in die Höhe, bis sie über dem dritten Vogel schwebte. Gleichzeitig versuchte Eragon, das Gekreische mit einem geistigen Schutzwall zu blockieren, und beschwor seine Magie herauf. Töte sie nicht, sagte Saphira. Ich möchte ein bisschen spielen.

Obwohl die Tiere wendiger waren als Saphira, besaß sie den Vorteil ihrer Masse und Größe. Sie drehte sich auf den Rücken und ließ sich in die Tiefe fallen. Eragons Magen schlug Purzelbäume. Der Vogel unter ihr sauste auf sie zu, und sie trat ihn mit den Hinterbeinen in die Brust, sodass er sich mehrmals überschlug.

Das Kreischen verlor an Intensität.

Saphira stellte ihre Flügel aus und flog eine scharfe Rechtskurve, bis sie vor den beiden anderen Angreifern schwebte, die nun direkt auf sie zuhielten. Sie hob den Kopf - Eragon vernahm ein tiefes Brummen zwischen ihren Rippen - und schnaubte einen gewaltigen Feuerstrahl aus den Nüstern. Ein bläulich schimmernder Lichtkranz umhüllte Saphiras Kopf und ließ ihre Schuppen wie Edelsteine glitzern, bis ihr ganzer Körper strahlte und von innen heraus zu leuchten schien.

Die Riesenvögel protestierten kreischend und drehten ab. Der geistige Angriff erstarb, als sie wieder zum Berghang hinunterflogen.

Du hättest mich fast abgeworfen, sagte Eragon und nahm die verkrampften Arme von Saphiras Hals.

Sie schaute blinzelnd zu ihm zurück. Ja, aber nur fast.

Verrücktes Ding, lachte er.

Ausgelassen wegen ihres kleinen Siegs, kehrten sie zu den Flößen zurück. Als Saphira im Wasser landete, rief Orik: »Seid ihr verletzt?«

»Nein«, rief Eragon zurück. Das eisige Wasser umströmte seine Beine, während Saphira zum Floß schwamm. »Gehören diese Vögel auch zu den Tieren, die es nur im Beor-Gebirge gibt?«

Orik zog ihn aufs Floß. »Ja. Wir nennen sie Fanghur. Sie sind nicht so intelligent wie Drachen und spucken kein Feuer, aber es sind trotzdem ernst zu nehmende Gegner.«

»Das haben wir gemerkt.« Eragon massierte seine Schläfen, um die Kopfschmerzen zu lindern, die der Fanghur-Angriff bei ihm ausgelöst hatte. »Aber Saphira war ihnen trotzdem überlegen.«

Selbstverständlich, sagte sie.

»Es ist ihre Jagdmethode«, erklärte Orik. »Sie schicken ihren Geist aus, um ihre Beute zu lähmen, während sie sie töten.«

Saphira spritzte mit dem Schwanz Wasser auf Eragon. Das ist eine gute Idee! Vielleicht sollte ich das auch mal versuchen, wenn ich das nächste Mal jagen gehe.

Er nickte. Es kann auch im Kampf hilfreich sein.

Arya kam zum Floßrand. »Ich bin froh, dass ihr die Vögel nicht getötet habt. Fanghur sind so selten, dass man die drei schmerzlich vermisst hätte.«

»Trotzdem wildern sie mehr als genug in unseren Herden«, brummte Thorv aus der Kabine. Der Zwerg kam heraus und marschierte zu Eragon; er zupfte sich verärgert am Bart. »Ich möchte nicht, dass du fliegst, solange wir in den Bergen sind, Schattentöter. Es ist schon schwer genug, dich zu beschützen, ohne dass du und dein Drache Luftkämpfe mit diesen Windvipern austragt.«

»In Ordnung. Wir bleiben auf der Erde, bis wir das Flachland erreichen«, versprach Eragon.

»Gut.«

Als sie für die Nacht Halt machten, banden die Zwerge die Flöße an Espen fest, die an der Mündung eines kleinen Bachs standen. Ama kümmerte sich um das Feuer, während Eragon Ekksvar half, Schneefeuer an Land zu bugsieren. Sie ließen den Hengst auf einer saftigen Wiese grasen.

Thorv überwachte das Aufstellen der sechs Zelte. Hedin sammelte genügend Brennholz, um bis zum Morgen das Feuer in Gang zu halten, und Dûthmér holte den Proviant vom zweiten Floß und kümmerte sich ums Essen. Arya hielt am Lagerrand Wache, und Ekksvar, Ama und Tríhga gesellten sich zu ihr, nachdem sie ihre Aufgaben erledigt hatten.

Als Eragon merkte, dass es für ihn nichts zu tun gab, setzte er sich zu Orik und Shrrgnien ans Feuer. Shrrgnien zog die Handschuhe aus und hielt seine vernarbten Hände über die Flammen. Eragon sah, dass aus den Knöcheln - außer am Daumen - glänzende Stahlnieten herausragten, jede vielleicht fingerdick.

»Was sind das für Dinger?«, fragte er den Zwerg.

Shrrgnien sah Orik an und lachte. »Das sind meine Ascûdgamln... meine ›Stahlfäuste‹.« Ohne aufzustehen, schlug er gegen einen Espenstamm und hinterließ vier symmetrische Löcher in der Rinde. Shrrgnien lachte erneut. »Man kann damit kräftig zuschlagen, was?«

Eragons Neugier und Neid waren geweckt. »Wie werden diese Nieten hergestellt? Ich meine, wie befestigt man sie am Knöchel?«

Shrrgnien zögerte, suchte nach den richtigen Worten. »Ein Heiler versetzt einen in Tiefschlaf, damit man keinen Schmerz spürt. Dann werden in die Gelenke Löcher... gebohrt, sagt man, oder?« Er brach ab und sprach rasch zu Orik in der Zwergensprache.

»In jedes Loch wird eine Metallfassung eingelassen«, erklärte Orik weiter. »Man befestigt sie mit Magie am Knochen, und wenn der Krieger vollständig genesen ist, kann er Nieten in verschiedenen Größen in die Fassungen schrauben.«

»Ja, schau«, sagte Shrrgnien grinsend. Er schraubte die Niete über dem linken Zeigefinger heraus und reichte sie Eragon.

Interessiert rollte Eragon das scharfe Metallstück zwischen den Fingern. »Ich hätte auch gern Stahlfäuste.« Er gab Shrrgnien die Niete zurück.

»Es ist eine gefährliche Operation«, sagte Orik. »Nur wenige Knurlan besitzen die Ascûdgamln, denn wenn man die Löcher zu tief bohrt, sind die Hände nicht mehr zu gebrauchen.« Er hob eine Faust und zeigte sie Eragon. »Unsere Knochen sind dicker als eure. Bei Menschen funktioniert es wahrscheinlich nicht.«

»Dann lasse ich es wohl lieber bleiben.« Trotzdem stellte Eragon sich vor, wie es wohl wäre, mit den Ascûdgamln zu kämpfen und jeden Gegner, einschließlich schwer gepanzerter Urgals, mit einem gezielten Fausthieb niederstrecken zu können. Ihm gefiel der Gedanke.

Nach dem Essen zog sich Eragon in sein Zelt zurück. Das Feuer war hell genug, um neben dem Zelt Saphiras Silhouette erkennen zu können, die wie eine aus schwarzem Papier ausgeschnittene Figur am Zeltstoff klebte.

Eragon saß da, hatte die Decke über die Beine gezogen und starrte in den Schoß. Er war todmüde, wollte sich aber noch nicht schlafen legen. Er dachte an sein Zuhause und fragte sich, wie es Roran, Horst und den anderen Menschen in Carvahall wohl ging und ob es im Palancar-Tal schon so warm war, dass die Bauern mit der Aussaat beginnen konnten. Plötzlich hatte Eragon Heimweh und wurde tieftraurig.

Er holte eine Holzschale aus seinem Bündel, nahm seinen Wasserschlauch und füllte die Schale bis zum Rand mit Flüssigkeit. Dann stellte er sich Roran vor und flüsterte: »Draumr kópa.«

Wie immer wurde das Wasser erst trübe, bevor es aufklarte und die Person oder den Gegenstand zeigte, den man mit der Traumsicht zu finden suchte. Eragon sah Roran allein in einem von Kerzenlicht erleuchteten Zimmer sitzen, das er aus Horsts Haus kannte. Roran muss seine Anstellung in Therinsford aufgegeben haben, schlussfolgerte Eragon. Roran hockte auf den Knien, knetete die Hände und starrte mit einem Gesichtsausdruck an die Wand, der Eragon verriet, dass sein Cousin mit einem schwierigen Problem rang. Trotzdem, Roran sah gesund aus, obwohl er ein bisschen in sich gekehrt wirkte. Nach einer Minute löste Eragon die Magie, beendete den Zauber und ließ das Bild von der Wasseroberfläche verschwinden.

Beruhigt packte Eragon die Schale wieder in sein Bündel, dann legte er sich hin und zog sich die Decke bis ans Kinn. Er schloss die Augen und sank in den behaglichen Dämmerzustand, der das Bewusstsein vom Schlaf trennt, wo die Wirklichkeit im Strom der Gedanken verschwimmt, wo frei von allen Fesseln die Fantasie erblüht und alles möglich ist.

Bald überwältigte ihn der Schlaf. Der Großteil seiner Nachtruhe war ereignislos, aber kurz vor dem Erwachen hatte er statt der üblichen Träume eine Vision, die so klar und lebendig war wie eine wirkliche Begebenheit.

Er sah einen schwarzen, rauchverhangenen Himmel. Krähen und Adler kreisten über Schwärmen von Pfeilen, die in hohem Bogen über ein Schlachtfeld flogen. Ein Mann mit zerbeultem Helm und blutigem Kettenhemd lag im klumpigen Schlamm, das Gesicht von einem Arm verdeckt.

Eine gepanzerte Hand schob sich in Eragons Sichtfeld. Der Handschuh war so nahe, dass der glänzende Stahl alles andere nahezu vollkommen verdeckte. Wie eine unerbittliche Maschine ballten sich der Daumen und die letzten drei Finger zu einer Faust; nur der Zeigefinger blieb ausgestreckt und deutete mit schicksalhafter Endgültigkeit auf den niedergestreckten Recken.

Eragon hatte die Vision immer noch im Kopf, als er aus dem Zelt kroch. Er fand Saphira in einiger Entfernung vom Lager; sie knabberte an etwas Pelzigem. Als er ihr erzählte, was er gesehen hatte, hielt sie kurz inne, dann warf sie den Kopf zurück und schlang den Fleischbrocken herunter.

Als du das letzte Mal eine Vision hattest, sagte sie, erwies sie sich als die korrekte Voraussage bestimmter Ereignisse. Glaubst du, in Alagaësia sind Kämpfe im Gange?

Er trat gegen einen am Boden liegenden Ast. Ich bin mir nicht sicher... Brom hat gesagt, man könne mit der Traumsicht nur Menschen, Orte und Dinge sehen, die man schon kennt. Aber diesen Ort habe ich noch nie gesehen. Und Arya hatte ich auch noch nie gesehen, als ich in Teirm zum ersten Mal von ihr träumte.

Vielleicht hat Togira Ikonoka eine Erklärung dafür.

Während sie ihre Sachen zusammenpackten, wirkten die Zwerge viel entspannter, da sie nun ein gutes Stück von Tarnag entfernt waren. Als sie wieder auf den See hinaussteuerten, stimmte Ekksvar, der Schneefeuers Floß lenkte, mit seiner kehligen Brummstimme ein Lied an:

Auf zu neuen Ufern,
Wir schunkeln und schaukeln
Durch Kílfs kaltes Nass
Für Stein und Halle und Ehr.

Durch die Lüfte der Adler,
Durch des Eiswolfs Heim,
Selbst durch finstersten Wald
Für Eisen, Gold und Edelstein.

Sollen Freund und Feind doch gaffen,
Die Axt, sie wird euch lachen,
Wenn ich auszieh fort ins ferne Land
Durch Feuer, Eis und Wüstensand.

Die anderen Zwerge stimmten mit ein und sangen die nächsten Verse in ihrer Sprache. Das tiefe Stimmengebrumm begleitete Eragon, als er auf dem Floß nach vorne ging, wo Arya im Schneidersitz auf den Holzstämmen saß.

»Ich hatte im Schlaf eine... eine Vision«, sagte er. Arya schaute interessiert auf, und er schilderte ihr, was er gesehen hatte. »Wenn es die Traumsicht war, dann -«

»Es war keine Traumsicht«, sagte Arya. Sie sprach ganz langsam, als wollte sie jedes Missverständnis vermeiden. »Ich habe lange darüber nachgedacht, wie du mich im Gefängnis in Gil’ead hast sehen können, und ich glaube, dass während meiner Bewusstlosigkeit mein Geist nach Hilfe suchte, wo immer er sie finden würde.«

»Aber warum gerade bei mir?«

Arya nickte zu der Stelle, wo Saphira durchs Wasser pflügte. »Ich war Saphiras Gegenwart gewohnt, nachdem ich fünfzehn Jahre über ihr Ei gewacht hatte. Ich habe wohl nach irgendetwas Vertrautem gesucht, als ich in deine Träume eindrang.«

»Warst du wirklich so stark, um von Gil’ead aus jemanden in Teirm finden zu können? Besonders da man dich ja betäubt hatte.«

Der Hauch eines Lächelns huschte über Aryas Lippen. »Ich könnte vor Vroengards Toren stehen und trotzdem so deutlich mit dir reden, wie wir es hier und jetzt tun.« Sie machte eine Pause. »Du hast mich in Teirm nicht mit der Traumsicht gesehen und auch diese neue Vision nicht, sondern vermutlich hattest du eine Vorahnung. Bei den uralten Völkern waren Vorahnungen an der Tagesordnung, besonders unter den Magiekundigen.«

Das Floß wackelte, und Eragon griff nach dem Strick, der um einen Proviantstapel gebunden war. »Kann man das, was ich in meiner Vision gesehen habe, verhindern, sodass es nicht wahr wird? Spielt es eine Rolle, was wir tun? Und was geschieht, wenn ich einfach vom Floß springe und ertrinke?«

»Das wirst du nicht tun.« Arya tauchte den linken Zeigefinger ins Wasser und betrachtete den einzelnen Tropfen, der wie eine zitternde Linse an ihrer Haut hing. »Vor langer Zeit hatte der Elf Maerzadí die Vision, dass er in einer Schlacht aus Versehen seinen Sohn töten würde. Statt weiterzuleben und es geschehen zu lassen, beging er Selbstmord, rettete dadurch seinen Stammhalter und bewies gleichzeitig, dass die Zukunft nicht unveränderbar ist. Aber von Selbstmord einmal abgesehen, kann man eigentlich nichts tun, um sein Schicksal zu ändern, da man nicht weiß, welche Entscheidungen einen zu dem bestimmten Punkt führen, den man gesehen hat.« Sie schüttelte die Hand und der Tropfen fiel auf die Holzplanke zwischen ihnen. »Wir wissen, dass man Informationen aus der Zukunft erlangen kann - Wahrsager können oft den Weg erspüren, den ein Mensch beschreitet -, aber wir sind nicht imstande, diesen Vorgang derart zu verfeinern, dass man sich aussuchen kann, was, welchen Ort und welchen Zeitpunkt man sehen möchte.«

Eragon fand das alles sehr verwirrend. Es warf zu viele Fragen über das Wesen der Realität auf. Ganz gleich, ob es eine schicksalhafte Vorbestimmung gibt oder nicht, ich kann nur die Gegenwart genießen und so ehrenhaft wie möglich leben. Und trotzdem stellte er der Elfe noch eine Frage: »Was sollte mich davon abhalten, mit der Traumsicht meine Erinnerungen zu besuchen? Die Dinge habe ich mit eigenen Augen gesehen... da sollte ich sie doch mit Magie noch einmal betrachten können.«

Aryas Blick heftete sich auf seinen. »Lass es bleiben, wenn dir dein Leben lieb ist. Vor vielen Jahren haben sich mehrere unserer Magier der Aufgabe verschrieben, das Rätsel der Zeit zu lösen. Als sie versuchten, die Vergangenheit heraufzubeschwören, sahen sie auf ihren Spiegeln nur verschwommene Bilder, bevor der Zauber ihre Kräfte verzehrte und sie allesamt tötete. Daraufhin haben wir die Experimente eingestellt. Es wird behauptet, der Zauber würde funktionieren, wenn nur genügend Magiekundige dabei mitwirkten, aber keiner möchte das Risiko eingehen, deshalb wurde die Theorie nie bewiesen. Selbst wenn man in die Vergangenheit reisen könnte, hätte es nur einen begrenzten Nutzen. Und um mit der Traumsicht die Zukunft zu sehen, müsste man schon genau wissen, was wann und wo geschieht, und dann wäre es ein überflüssiges Unterfangen.

Es bleibt also ein Geheimnis, warum bestimmte Menschen im Schlaf Zukunftsvisionen haben, wie ihnen unbewusst etwas gelingt, woran unsere größten Gelehrten gescheitert sind. Es könnte mit dem ureigenen Wesen der Magie zusammenhängen... Oder diese Visionen kommen auf ähnliche Weise zustande wie die kollektiven Erinnerungen der Drachen. Wir wissen es nicht. Viele Wege der Magie müssen erst noch erkundet werden.« Sie stand mit einer anmutigen Bewegung auf. »Gib Acht, dass du dich nicht auf ihnen verirrst.«

STROMABWÄRTS

Den ganzen Morgen über wurde das Tal breiter und breiter, während die Flöße auf die helle Öffnung zwischen den Bergen zuhielten. Sie erreichten die Durchfahrt am Mittag und schauten aus dem Halbdunkel plötzlich hinaus auf eine sonnenbeschienene Grassteppe, die sich im Norden verlor.

Dann trug die Strömung sie an den schroffen Felswänden vorbei, bis die Mauern der Welt mit einem Mal endeten und einen weiten Himmel und flachen Horizont offenbarten. Fast augenblicklich wurde die Luft wärmer. Der Âz Ragni beschrieb eine Kurve nach Osten, uferte auf einer Seite an die Bergausläufer und auf der anderen an die Steppe.

Das riesige, offene Terrain schien die Zwerge nervös zu machen. Sie brummten sich etwas zu und schauten wehmütig zu den Bergen zurück.

Eragon fand den Sonnenschein berauschend. Es war schwer, sich richtig wach zu fühlen, wenn man drei Viertel des Tages im Halbdunkel verbrachte. Hinter seinem Floß schoss Saphira aus dem Wasser und flog über die Steppe, bis sie bloß noch ein winziger Punkt am azurblauen Himmel war.

Was siehst du?, fragte er sie.

Im Norden und Osten große Gazellenherden. Im Westen die Wüste Hadarac. Das ist alles.

Sonst nichts? Keine Urgals, Sklavenjäger oder Nomaden?

Wir sind allein.

Am Abend wählte Thorv eine kleine Bucht als Lagerplatz aus. Während Dûthmér das Essen zubereitete, schaffte Eragon sich Platz neben seinem Zelt, zückte sein Schwert und nahm die Haltung ein, die Brom ihm bei ihrem ersten Übungskampf gezeigt hatte. Er wusste, dass er gegenüber den Elfen im Nachteil war, und wollte nicht völlig eingerostet sein, wenn er in Ellesméra eintraf.

Er hob Zar’roc ganz langsam über den Kopf und führte das Schwert mit beiden Händen hinab, als wollte er den Helm eines Gegners spalten. Er blieb einige Augenblicke in dieser Position stehen. Dann drehte er sich in einer kontrollierten Bewegung nach rechts, hob Zar’roc quer in die Höhe, um einen imaginären Schlag abzuwehren, und blieb mit durchgedrückten Armen so stehen.

Aus dem Augenwinkel bemerkte Eragon, dass Orik, Arya und Thorv ihn beobachteten. Er ignorierte sie und konzentrierte sich voll auf die rubinrote Klinge in seinen Händen; er hielt das Schwert so, als wäre es eine gefährliche Giftschlange, die sich jeden Moment seinem Griff entwinden und ihm in den Arm beißen konnte.

Mit der nächsten Drehung begann er eine Abfolge verschiedener Stellungen und glitt mit geschmeidiger Anmut von einer Position in die nächste, während er allmählich schneller wurde. Im Geiste stand er nicht mehr in der schattigen, kleinen Bucht, sondern wurde von einer Horde Urgals und Kull angegriffen. Er duckte sich und stieß zu, parierte, konterte, sprang zur Seite und schleuderte das Schwert in einem einzigen Wirbelsturm durch die Luft. Er kämpfte mit derselben Hingabe und Energie wie in Farthen Dûr, ohne Rücksicht auf seine Unversehrtheit, stieß ein ums andere Mal zu, tötete seine imaginären Gegner.

Er wirbelte das Schwert herum in dem Versuch, den Knauf von einer Hand in die andere zu werfen, und ließ es fallen, als ihm unvermittelt ein schneidender Schmerz durch den Rücken fuhr. Er strauchelte und fiel hin. Über sich konnte er die aufgeregten Stimmen von Arya und den Zwergen hören, doch er sah nur einen sprühenden roten Nebel, als läge ein blutiger Schleier über der Welt. Er spürte nichts mehr außer den Schmerz, der jeden Gedanken und jede Sinneswahrnehmung verdrängte und nur ein wildes Tier zurückließ, das nach Erlösung schrie.

Als Eragon sich so weit erholt hatte, um seine Umgebung wahrzunehmen, merkte er, dass man ihn ins Zelt getragen und zugedeckt hatte. Arya saß neben ihm, während im Zelteingang Saphiras großer Kopf schwebte.

War ich lange bewusstlos?, fragte Eragon.

Eine Weile. Am Ende hast du ein bisschen geschlafen. Ich wollte dich aus deinem Körper in meinen hinüberziehen und dich von dem Schmerz abschirmen, aber da du bewusstlos warst, konnte ich nichts tun.

Eragon nickte und schloss die Augen. Sein ganzer Körper pochte. Er atmete tief durch, schaute zu Arya auf und fragte leise: »Wie soll ich mich je verbessern? Wie kann ich mich im Schwertkampf und in der Magie üben, wenn mein Körper mich im Stich lässt? Ich bin ein Krüppel!« Er kam sich vor wie ein alter Mann, während er zu der Elfe sprach.

Sie antwortete genauso leise: »Du kannst sitzen und zuschauen. Du kannst zuhören. Und du kannst lernen.«

Er meinte, in ihren beruhigenden Worten einen Hauch von Unsicherheit, ja von Angst herauszuhören. Er drehte sich auf die Seite, um ihrem Blick auszuweichen. Es beschämte ihn, dass sie ihn in einem so hilflosen Zustand sah. »Was hat mir der Schatten bloß angetan?«

»Ich weiß es nicht, Eragon. Ich bin weder die weiseste noch die stärkste Elfe. Vielleicht heilt die Zeit deine Verletzung.« Arya legte ihm die Finger auf die Stirn und murmelte: »Sé Mor’ranr ono finna.« Dann verließ sie das Zelt.

Eragon setzte sich auf und zuckte zusammen, als sich seine verhärteten Rückenmuskeln dehnten. Er starrte auf seine Hände, ohne sie wirklich zu sehen.

Ich frage mich, ob Murtaghs Verletzung ihm genauso große Schmerzen bereitet hat.

Ich weiß es nicht, sagte Saphira.

Nach einem Augenblick der Stille sagte Eragon: Ich habe Angst.

Warum?

Weil... Er zögerte. Weil ich nichts tun kann, um den nächsten Anfall zu verhindern. Ich weiß nie, wann oder wo es geschehen wird, aber ich weiß, dass es unausweichlich ist. Also warte ich bloß darauf und habe ständig Angst, dass der Schmerz zurückkehrt, wenn ich etwas Schweres hebe oder eine schnelle Bewegung mache. Mein Körper ist mein Feind geworden.

Saphira gab ein sanftes, tief aus der Kehle kommendes Summen von sich. Ich habe auch keine Antworten darauf. Im Leben gibt es immer Freude und Leid. Wenn dies der Preis ist, den du für die schönen Stunden zahlen musst, ist er dir dann zu hoch?

Ja, schimpfte er. Er schleuderte die Decke beiseite und stürmte an ihr vorbei hinaus ins Lager, wo Arya und die Zwerge am Feuer saßen. »Gibt es noch was zu essen?«, fragte Eragon.

Wortlos füllte Dûthmér eine Schale und reichte sie ihm. Mit respektvoller Miene fragte ihn Thorv: »Geht es dir wieder besser, Schattentöter?« Er und die anderen Zwerge wirkten beunruhigt wegen des Zwischenfalls.

»Mir geht es gut.«

»Du trägst eine schwere Last, Schattentöter.«

Eragon verzog das Gesicht, drehte sich um und verschwand hinter den Zelten, wo er sich im Dunkeln auf den Boden setzte. Er spürte Saphira in der Nähe, doch sie ließ ihn in Ruhe. Er fluchte leise und stocherte mit dumpfem Zorn in Dûthmérs Eintopf herum.

Als er sich einen Bissen in den Mund schob, setzte Orik sich neben ihn. »Du solltest sie nicht so behandeln.«

Eragon starrte in Oriks dunkles Gesicht. »Was?«

»Thorv und seine Gefährten sind hier, um dich und Saphira zu beschützen. Wenn es sein muss, würden sie für dich sterben und darauf vertrauen, dass du ihnen ein ehrenvolles Begräbnis schenkst. Das solltest du nicht vergessen.«

Eragon verkniff sich eine spitze Bemerkung und blickte zu den schwarzen Fluten des Flusses - immer waren sie in Bewegung -, um seinen Geist zu beruhigen. »Du hast Recht. Ich bin zu weit gegangen.«

Oriks Zähne schimmerten im Dunkel der Nacht, als er breit lächelte. »Jeder Anführer muss diese Lektion lernen. Mir hat sie Hrothgar eingebläut, nachdem ich einmal meinen Stiefel nach einem Zwerg geworfen hatte, der seine Lanze an einer Stelle liegen ließ, wo jemand hätte stolpern können.«

»Hast du den Zwerg getroffen?«

»Ich habe ihm die Nase gebrochen«, lachte Orik.

Trotz seiner schlechten Laune lachte auch Eragon. »Gut, ich werde niemals meinen Stiefel nach jemandem werfen.« Er legte die Hände um die Essschale, um sich daran zu wärmen.

Eragon hörte ein metallisches Klappern, als Orik etwas aus seinem Beutel herausholte. »Hier«, sagte der Zwerg und drückte Eragon ein Knäuel aus kleinen, ineinander verschlungenen Goldreifen in die Hand. »Das ist ein Spielring, mit dem wir Geschick und Ausdauer stärken. Er besteht aus acht Reifen. Richtig angeordnet, bilden sie einen Goldring, den man am Finger tragen kann. Mir hilft es immer, mich abzulenken, wenn ich wütend bin.«

»Danke«, sagte Eragon, schon fasziniert von den glänzenden Reifen in seiner Hand.

»Wenn es dir gelingt, den Ring zusammenzufügen, kannst du ihn behalten.«

Zurück im Zelt, legte Eragon sich auf den Bauch und inspizierte den Spielring im schwachen Feuerschein, der durch den Zeltstoff fiel. Vier Reifen waren mit den anderen vieren verschlungen. Alle waren an einer Seite rund; die oberen Hälften bestanden aus unregelmäßig gezackten Flächen, die es zusammenzufügen galt.

Während Eragon die verschiedensten Varianten durchprobierte, merkte er rasch, dass es unmöglich schien, die beiden Reifengruppen so miteinander zu verzahnen, dass sie flach aneinander lagen.

Gepackt von der Herausforderung, vergaß er alsbald den Schmerzanfall, der ihn zuvor niedergestreckt hatte.

Eragon erwachte kurz vor Tagesanbruch. Er rieb sich den Schlaf aus den Augen, trat aus dem Zelt und streckte sich. Sein Atem bildete weiße Wölkchen in der kühlen Morgenluft. Er nickte Shrrgnien zu, der das Feuer hütete, und schlenderte ans Flussufer und wusch sich das Gesicht. Er blinzelte vom Schock, den ihm das eiskalte Wasser versetzte.

Er lokalisierte Saphira mit einem kurzen Schlenker seines Geistes, schnallte sich das Schwert um und ging zwischen den Buchen, die den Âz Ragni säumten, in ihre Richtung. Bald waren Eragons Gesicht und Hände nass vom Morgentau auf den verschlungenen Brombeersträuchern, die ihm den Weg versperrten. Mühsam kämpfte er sich durchs dichte Unterholz, ging immer weiter, bis er mit einem Mal den Rand der stillen Steppe erreichte. Vor ihm erhob sich ein kleiner Hügel. Ganz oben standen wie zwei uralte Statuen Saphira und Arya. Sie schauten nach Osten, wo ein goldener Streifen über den Himmel kroch und die Steppe bernsteinfarben erstrahlen ließ.

Als das Licht die beiden Gestalten erreichte, musste Eragon daran denken, wie Saphira wenige Stunden, nachdem sie geschlüpft war, von seinem Bettpfosten aus den Sonnenaufgang betrachtet hatte. Sie sah aus wie ein riesiger Habicht oder Falke mit ihren harten, funkelnden Augen und der schlanken, knochigen Stirn, ihrem langen, gekrümmten Hals und ihrer unermesslichen Kraft, die in jeder Faser ihres schlanken Körpers steckte. Sie war eine Jägerin und mit all der wilden Schönheit ausgestattet, die einem Raubtier innewohnte. Aryas markante Gesichtszüge und ihre panterhafte Anmut passten perfekt zu dem Drachen neben ihr. Eigentlich bestand kein wirklicher Unterschied zwischen den beiden - von der Größe einmal abgesehen -, als sie dort im Glorienschein des ersten Tageslichts dastanden.

Tiefe Ehrfurcht und Freude ergriffen Eragon. Das war es, was ihn zu einem Drachenreiter machte. Von allen Dingen, die Alagaësia zu bieten hatte, hatte man ausgerechnet ihm dieses wunderbare Geschenk gemacht. Das Ehrfurcht gebietende Bild, das er vor sich sah, trieb ihm Tränen in die Augen und zauberte ein Lächeln auf seine Lippen, ein Lächeln, das all seine Ängste und Zweifel in einem Schwall ungetrübter Glückseligkeit hinfortspülte.

Noch immer ein seliges Lächeln im Gesicht, stieg er auf den Hügel, stellte sich neben Saphira und betrachtete mit ihr den noch jungen Tag.

Arya sah ihn an. Eragon erwiderte ihren Blick und etwas in ihm regte sich. Er errötete, ohne zu wissen, warum. Er empfand eine plötzliche Verbundenheit mit ihr und hatte das Gefühl, dass sie ihn besser verstand als jeder andere - außer Saphira natürlich. Seine Reaktion verwirrte ihn, denn bisher hatte noch niemand derartige Gefühle in ihm geweckt.

Den ganzen Vormittag über musste Eragon nur an diesen Moment denken, um glücklich zu lächeln und im Bauch ein sonderbares Kribbeln zu spüren, das er nicht einzuordnen vermochte. Die meiste Zeit saß er an die Kabinenwand gelehnt da, versuchte sich an Oriks Spielring und betrachtete die an ihm vorüberziehende Landschaft.

Gegen Mittag passierten sie eine Talöffnung, und ein zweiter Fluss mündete in den Âz Ragni, sodass die Strömung mit einem Mal doppelt so schnell und der Fluss selbst doppelt so breit wurde, bis die Ufer viele hundert Meter auseinander lagen.

Eine Meile nach dem Zusammenfluss bog der Âz Ragni nach Norden ab und führte an einem einsamen, wolkenumhangenen Gipfel vorbei, der wie ein gigantischer Wachturm abseits vom Hauptmassiv des Beor-Gebirges stand.

Als sie den Gipfel erblickten, verneigten sich die Zwerge, und Orik erklärte Eragon: »Das ist Moldûn, der Stolze. Es ist der letzte richtige Berg, den wir auf unserer Reise sehen werden.«

Als die Flöße für die Nacht festgemacht waren, sah Eragon, wie Orik einen länglichen schwarzen Kasten auspackte, der mit Perlen, Rubinen und Silbereinlagen verziert war. Orik klappte einen geschnitzten Griff auf und hob den Deckel, sodass ein auf rotem Samt gebetteter, unbespannter Bogen zum Vorschein kam. Die gebogenen Endstücke hatten die Farbe von poliertem Ebenholz und bildeten den Untergrund für kunstvolle Muster aus Weinranken, Tieren und Inschriften, die allesamt aus reinem Gold bestanden. Es war eine so kostbare Waffe, dass Eragon sich fragte, wie jemand wagen konnte, sie zu gebrauchen.

Orik hakte die Sehne in dem Bogen ein, der fast so groß war wie der Zwerg selber, aber nach Eragons Maßstab trotzdem nicht größer als ein Kinderbogen. Dann packte er den Kasten weg und sagte: »Ich besorge uns frisches Fleisch. In einer Stunde bin ich zurück.« Er verschwand zwischen den Büschen. Thorv brummte missbilligend, machte aber keine Anstalten, ihn aufzuhalten.

Orik hielt Wort und kehrte mit zwei langhalsigen Gänsen zurück. »Da saß eine ganze Schar auf einem Baum«, sagte er und warf Dûthmér die Vögel zu.

Als Orik den verzierten Kasten nahm, fragte Eragon: »Aus welchem Holz besteht dieser Bogen?«

»Holz?« Orik lachte kopfschüttelnd. »Man kann einen so kleinen Bogen nicht aus Holz herstellen und einen Pfeil weiter als zwanzig Meter schießen. Der Bogen würde nach wenigen Schüssen zerbrechen oder einem aus der Hand schnellen. Nein, das ist ein Bogen aus dem Horn eines Urgals!«

Eragon blickte argwöhnisch. Er war sich sicher, dass der Zwerg ihn auf den Arm nahm. »Ein Horn ist doch gar nicht biegsam genug, um daraus einen Bogen herzustellen.«

»Ach was«, lachte Orik. »Man muss nur wissen, wie man es anstellt. Anfangs haben wir nur die Feldûnost-Hörner verwendet, aber die von Urgals eignen sich genauso gut. Man halbiert das Horn der Länge nach und schält die Außenseite, bis man die richtige Stärke hat. Dann kocht man das Stück aus und schmirgelt es anschließend in die endgültige Form. Zuletzt befestigt man es mit Klebstoff aus Fischschuppen und Haut aus Forellenmäulern am gebogenen Längsbrett eines Fasses, damit die Waffe ihren Biss erhält. Am Schluss kommen die Verzierungen. Der ganze Prozess kann bis zu zehn Jahre andauern.«

»So einen Bogen habe ich noch nie gesehen«, sagte Eragon verwundert. Dagegen sah sein eigener aus wie ein grob behauener Ast. »Wie weit kann man damit schießen?«

»Probier es aus«, sagte Orik. Er gab Eragon den Bogen, den dieser ganz vorsichtig in die Hand nahm, um bloß nicht die Verzierungen zu beschädigen. Orik reichte ihm einen Pfeil aus seinem Köcher. »Dafür schuldest du mir einen.«

Eragon hakte die Sehne ein, zielte quer über den Fluss und zog zurück. Die Zuglänge betrug weniger als eine halbe Armlänge, aber er merkte überrascht, dass die Waffe deutlich schwerer war als sein eigener Bogen. Er hatte kaum die Kraft, um die Sehne gespannt zu halten. Er ließ den Pfeil los, der mit einem Ploing! verschwand, um weit über dem Fluss wieder aufzutauchen. Zu Eragons Erstaunen sauste der Pfeil mehr als die halbe Distanz über den Âz Ragni, bevor er ins aufspritzende Wasser fiel.

Gleich darauf öffnete Eragon seinen Geist und ließ sich von der Kraft der Magie durchströmen: »Gath sem Oro un Lam iet!« Sekunden später kam der Pfeil zurückgeflogen und landete auf seiner ausgestreckten Hand. »Hier«, sagte er zu Orik, »der Pfeil, den ich dir schulde.«

Orik klopfte sich mit der Faust auf die Brust und nahm freudestrahlend Pfeil und Bogen entgegen. »Wunderbar! So habe ich meine zwei Dutzend Pfeile doch noch beisammen. Ich hätte sonst meinen Vorrat in Hedarth aufstocken müssen.« Geschickt löste er die Sehne vom Schaft und packte den Bogen ein. Den schwarzen Kasten wickelte er zum Schutz in weiches Tuch.

Eragon bemerkte, dass Arya ihnen zusah. Er fragte sie: »Haben Elfen auch Bogen aus Horn? Holzbogen könnten bei eurer Kraft ja leicht brechen.«

»Wir singen unsere Bogen aus den Bäumen, die nicht wachsen«, antwortete Arya geheimnisvoll und ging weiter.

Tagelang fuhren sie an sattgrünen Frühlingswiesen vorbei, während im Hintergrund das Beor-Gebirge allmählich im weißen Dunst verschwand. An den Ufern grasten oft riesige Gazellenherden und kleine Rothirsche, die sie aus feucht schimmernden Augen beobachteten.

Da die Fanghur nun keine Bedrohung mehr darstellten, hielten Eragon und Saphira sich fast ununterbrochen in der Luft auf. Es war das erste Mal seit der Zeit vor Gil’ead, dass sie so viel miteinander fliegen konnten, und sie nutzten die Gelegenheit voll aus. Außerdem war es Eragon ganz recht, dem beengten Floß entfliehen zu können, wo ihn Aryas Nähe nur unruhig und tollpatschig machte.

ARYA SVIT-KONA

Eragon und seine Gefährten folgten dem Âz Ragni, bis dieser sich mit dem Fluss Edda vereinte und in den unbekannten Osten weiterfloss. Bald darauf erreichten sie Hedarth, einen Handelsposten der Zwerge, wo sie die Flöße gegen Esel eintauschten. Pferde wären zu groß für die Zwerge gewesen.

Arya weigerte sich, das ihr angebotene Tier zu reiten. »Ich kehre doch nicht auf einem Eselsrücken in das Land meiner Vorfahren zurück!«

Thorv runzelte die Stirn. »Wie willst du dann mit uns Schritt halten?«

»Ich renne.«

Und wie sie rannte! Schneller als Schneefeuer und die Esel, auf die sie stets am nächsten Hügel oder Wäldchen wartete. Als sie am Abend ihr Lager aufschlugen, zeigte sie trotz ihrer Anstrengungen weder Zeichen von Müdigkeit noch war sie geneigt, zwischen Frühstück und Abendbrot mehr als ein paar Worte zu sagen. Sie schien mit jedem Schritt angespannter zu werden.

Sie zogen von Hedarth nach Norden, folgten dem Lauf des Edda in Richtung seines Ursprungs, dem See Eldor.

Nach drei Tagen kam Du Weldenvarden in Sicht. Anfangs war der Wald bloß eine verschwommene Wand am Horizont, dann verwandelte er sich alsbald in ein smaragdgrünes Meer aus Eichen, Buchen und Ahornbäumen. Von Saphiras Rücken aus sah Eragon, dass er sich ohne Unterbrechung vom westlichen bis zum östlichen Horizont erstreckte, und er wusste, dass er sich noch weit darüber hinaus ausdehnte, über die gesamte Breite Alagaësias hinweg.

Für ihn sahen die Schatten unter dem dichten Blätterdach geheimnisvoll und verlockend aus, aber auch gefährlich, denn dort lebten die Elfen. Irgendwo verborgen im schattigen Herzen von Du Weldenvarden lagen Ellesméra - wo er seine Ausbildung abschließen würde -, Osilon und andere Elfenstädte, die seit dem Fall der Drachenreiter nur wenige Fremde besucht hatten. Der Wald war ein gefährlicher Ort für Sterbliche, das spürte Eragon. Bestimmt erwarteten ihn dort die abenteuerlichsten Erlebnisse und noch abenteuerlichere Wesen.

Es ist wie in einer anderen Welt, dachte er bei sich. Zwei Schmetterlinge kamen in tänzelndem Flug aus dem Wald geflattert.

Hoffentlich habe ich zwischen den Bäumen genug Platz, sagte Saphira. Ich kann doch nicht die ganze Zeit fliegen.

Die Elfen haben sich in der Zeit der Reiter bestimmt etwas ausgedacht, um Drachen beherbergen zu können.

Hmmm.

Als Eragon am Abend in sein Zelt gehen wollte, tauchte plötzlich Arya wie aus dem Nichts neben ihm auf. Ihr lautloses Erscheinen ließ ihn zusammenschrecken. Ihm war noch immer nicht klar, wie sie sich so leise bewegen konnte. Bevor er fragen konnte, was sie wollte, suchte ihr Geist den seinen: Folge mir, so leise du kannst!

Die geistige Berührung überraschte ihn genauso wie die Aufforderung, ihr zu folgen. Während des Flugs nach Farthen Dûr hatten sie auf diese Weise ihre Gedanken ausgetauscht - wegen ihres selbst ausgelösten Komas hatte für Eragon keine andere Möglichkeit bestanden, mit ihr zu reden -, aber seit Aryas Genesung hatte er nicht mehr versucht, ihren Geist zu berühren. Es war eine zutiefst persönliche Erfahrung. Wenn man in das Bewusstsein einer anderen Person eindrang, war es so, als würde sich ein Teil der nackten Seele an der anderen reiben. Es war flegelhaft und unschicklich, unaufgefordert ein so privates Zusammentreffen zu initiieren, und er hätte es als Vertrauensbruch gegenüber Arya empfunden, einfach so ihren Geist zu berühren. Außerdem hatte Eragon Angst, bei einer solchen Verbindung seine neuen, rätselhaften Gefühle für Arya zu offenbaren, und er beabsichtigte nicht, sich dadurch lächerlich zu machen.

Er folgte ihr, während sie zwischen den Zelten hindurchschlüpfte und lautlos an Tríhga vorbeischlich, der die erste Wache übernommen hatte. Sie gingen weiter, bis sie außer Hörweite der Zwerge waren. In seinem Geist passte Saphira ganz genau auf, was geschah, jederzeit bereit, ihm nötigenfalls zu Hilfe zu eilen.

Arya setzte sich auf einen moosüberwucherten Baumstamm und schlang, ohne ihn anzusehen, die Arme um die Knie. »Du musst einiges lernen, bevor wir Ceris und Ellesméra erreichen, damit du nicht dich selbst oder mich durch deine Unwissenheit blamierst.«

»Was denn zum Beispiel?« Neugierig hockte er sich ihr gegenüber auf den Boden.

Arya zögerte. »Während meiner Jahre als Islanzadis Botschafterin habe ich festgestellt, dass Menschen und Zwerge sich sehr ähnlich sind. Ihr teilt viele Überzeugungen und Leidenschaften. Nicht wenige Menschen haben lange unter den Zwergen gelebt, eben weil sie deren Kultur verstehen und weil es umgekehrt genauso ist. Menschen und Zwerge lieben, empfinden Lust, hassen, streiten und erschaffen auf ganz ähnliche Weise ihre kulturellen Güter. Deine Freundschaft mit Orik und dein Eintritt in den Dûrgrimst Ingietum belegen dies.« Eragon nickte, obwohl er die Unterschiede zwischen Menschen und Zwergen als viel größer empfand. »Elfen hingegen sind ganz anders als andere Völker.«

»Du sprichst so, als wärst du keine Elfe«, nahm er ihre Bemerkung in Farthen Dûr auf.

»Ich habe lange genug unter den Varden gelebt, um an ihre Bräuche gewöhnt zu sein«, entgegnete Arya spitz.

»Ach so... Dann willst du also sagen, dass die Elfen nicht die gleichen Emotionen haben wie Menschen und Zwerge? Das kann ich kaum glauben. Alle Lebewesen haben die gleichen Grundbedürfnisse und Wünsche.«

»Das war es nicht, was ich sagen wollte!«

Eragon zuckte zusammen und musterte sie stirnrunzelnd. Ihr schroffer Ton war ungewöhnlich. Arya schloss die Augen, legte die Finger an die Schläfen und atmete tief durch. »Wegen unserer langen Lebensspanne betrachten wir Höflichkeit als die höchste soziale Tugend. Man kann es sich nicht leisten, jemanden zu beleidigen, wenn ein Streit Jahrzehnte oder gar Jahrhunderte andauern kann. Nur indem man höflich miteinander umgeht, kann man verhindern, dass sich Feindseligkeiten aufstauen und irgendwann zu offenen Konflikten führen. Es gelingt nicht immer, aber wir halten uns streng an unsere Rituale, denn sie schützen uns vor Maßlosigkeit. Außerdem sind Elfen nicht sehr fruchtbar, deshalb ist es lebenswichtig, Unfrieden in den eigenen Reihen zu vermeiden. Gäbe es bei uns genauso viele Verbrechen wie bei euch oder den Zwergen, wären wir längst ausgestorben.

Hör nun gut zu. Die Wachposten in Ceris musst du auf bestimmte Weise grüßen, du musst bestimmte Verhaltensregeln befolgen, wenn du vor Königin Islanzadi trittst, und es gilt, hundert verschiedene Dinge zu beachten, wenn du die Elfen ansprichst, obwohl es vielleicht manchmal besser wäre, einfach nichts zu sagen.«

»Mir scheint«, wagte Eragon zu entgegnen, »dass eure Bräuche dazu führen, dass man die Leute eher leichter beleidigen kann.«

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. »Mag sein. Du weißt genauso gut wie ich, dass man dich nach den höchsten Maßstäben beurteilen wird. Wenn dir ein Fehler unterläuft, werden die Elfen denken, es war Absicht. Unangenehm wird es erst, wenn sie herausfinden, dass du den Fehler aus Unwissenheit begangen hast. Es ist besser, wenn man dich für unhöflich, aber fähig hält als für unhöflich undunfähig, denn sonst riskierst du, dass man versucht, dich zu manipulieren wie die Schlange im Runenspiel. Unsere Politik findet in langen, subtilen Zyklen statt. Was ein Elf heute sagt oder tut, könnte bloß ein Manöver in einer jahrtausendealten Strategie sein und hat womöglich nichts mit dem zu tun, was er am nächsten Tag von sich gibt. Es ist ein Spiel, bei dem wir alle mitwirken, obwohl es die wenigsten beherrschen, und du bist im Begriff, in dieses Spiel einzugreifen.

Jetzt verstehst du vielleicht, warum ich behaupte, dass die Elfen anders sind als andere Völker. Auch die Zwerge leben sehr lange, aber sie sind fruchtbarer als wir und teilen nicht unsere Zurückhaltung und unsere Vorliebe für Kabalen. Und die Menschen …« Sie ließ ihre Stimme taktvoll verklingen.

»Die Menschen versuchen, das Beste aus dem zu machen, was ihnen gegeben ist.«

»Wie du meinst.«

»Warum erzählst du all diese Dinge nicht auch Orik? Er wird doch auch eine Weile in Ellesméra bleiben.«

Ein harter Unterton schlich sich in Aryas Stimme. »Er ist mit unserer Etikette halbwegs vertraut. Aber du als Drachenreiter tätest gut daran, dich gebildeter als der Zwerg zu präsentieren.«

Eragon nahm ihre Zurechtweisung widerspruchslos hin. »Was muss ich alles lernen?«

Arya begann, Eragon und durch ihn auch Saphira die Umgangsformen der Elfengesellschaft beizubringen. Als Erstes erklärte sie, dass bei einer Begegnung zweier Elfen beide stehen bleiben und mit zwei Fingerspitzen ihre Lippen berühren, um zu sagen: »Wir werden bei unserem Gespräch bei der Wahrheit bleiben.« Dann folgte der Satz »Atra Esterní ono thelduin«, auf den man »Un du Evarínya ono varda« antwortete. »Und wenn man besonders höflich sein möchte«, sagte Arya, »dann fügt man noch einen dritten Satz hinzu: Mor’ranr lífa unin Hjarta onr, was bedeutet: ›Mögest du Frieden im Herzen tragen.‹ Diese Zeilen wurden von einem Drachen übernommen, der sie zur Besiegelung unseres Paktes aufgesagt hat. Sie lauten:

Atra Esterní ono thelduin,
Mor’ranr lífa unin Hjarta onr,
Un du Evarínya ono varda.

Oder: ›Möge das Glück dir hold sein, mögest du Frieden im Herzen tragen und mögen die Sterne über dich wachen.‹«

»Und wer sagt es als Erster?«

»Wenn man jemandem von höherem Rang begegnet oder wenn man einen Untertanen besonders ehren möchte, ergreift man zuerst das Wort. Bei jemandem von niedrigerem Rang lässt man den anderen beginnen. Wenn man sich seiner Position nicht sicher ist, gibt man seinem Gegenüber die Gelegenheit, als Erster zu sprechen, und wenn er schweigt, ergreift man selbst das Wort. So lautet die Regel.«

Gilt für mich dasselbe?, fragte Saphira.

Arya hob ein trockenes Blatt vom Boden auf und zerbröselte es zwischen den Fingern. Hinter ihnen verschmolz das Lager mit der Dunkelheit, als die Zwerge das Feuer herunterbrennen ließen, damit das Holz bis zum Morgen weiterglühen würde. »Als Drache steht in unserer Kultur niemand über dir. Selbst die Königin kann dir nichts befehlen. Du kannst tun und sagen, was dir beliebt. Wir erwarten nicht, dass ein Drache unsere Gesetze befolgt.«

Als Nächstes zeigte sie Eragon, wie er die rechte Hand drehen und mit einer leicht ausholenden Geste zur Brust führen musste. »Das tust du«, sagte sie, »wenn du vor Islanzadi trittst. Damit offerierst du ihr Loyalität und Gehorsam.«

»Ist es bindend, so wie mein Gelübde auf Nasuada?«

»Nein, es ist bloß eine Höflichkeit, und zwar eine kleine.«

Eragon versuchte, sich all die verschiedenen Anreden zu merken, die Arya ihm beibrachte. Die Art der Begrüßung hing davon ab, ob es Mann oder Frau war, Kind oder Erwachsener, Junge oder Mädchen, ebenso unterschied man nach Stellung und Ansehen. Es war eine ellenlange Liste, doch Eragon hatte begriffen, dass er jedes einzelne Wort lernen musste.

Als er sich, so gut es eben ging, alles eingeprägt hatte, erhob sich Arya und klopfte den Schmutz von den Händen. »Solange du die Sätze im Kopf behältst, kann nichts passieren.« Sie wandte sich um und wollte gehen.

»Warte«, sagte Eragon. Er griff nach ihr, um sie festzuhalten, zog aber rasch die Hand zurück, bevor sie die Vermessenheit bemerkte. Sie schaute aus ihren düsteren Augen fragend über die Schulter, und sein Magen verkrampfte sich, während er nach Worten rang, mit denen er seinen Gedanken Ausdruck verleihen konnte. Am Ende sagte er bloß: »Geht es dir gut, Arya?… Seit wir Hedarth verlassen haben, wirkst du so distanziert und angespannt.« Als Aryas Gesicht sich in eine steinerne Maske verwandelte, zuckte er innerlich zusammen und wusste, dass er das Falsche gesagt hatte, obwohl ihm nicht klar war, warum die Frage sie derart verärgerte.

»In Du Weldenvarden erwarte ich, dass du niemals in einer so vertraulichen Art und Weise zu mir sprichst, es sei denn, du willst einen Skandal verursachen.« Sie stapfte davon.

Geh ihr nach!, rief Saphira.

Was?

Wir können es uns nicht leisten, dass sie wütend auf dich ist. Entschuldige dich bei ihr!

Sein Stolz hielt ihn davon ab. Nein, es war ihre Schuld, nicht meine.

Entschuldige dich bei ihr, Eragon, sonst werfe ich dir einen Hirschkadaver ins Zelt! Es war keine leere Drohung.

Wie soll ich das denn anstellen?

Saphira überlegte kurz, dann sagte sie ihm, was er tun sollte. Ohne weiteren Widerspruch sprang er auf, rannte Arya nach und baute sich vor ihr auf, sodass sie stehen bleiben musste. Sie sah ihn hochmütig an.

Er führte die Fingerspitzen an die Lippen und sagte: »Arya Svitkona.« Dies war die respektvolle Anrede für eine Frau von großer Weisheit. »Ich habe töricht gesprochen und dafür möchte ich dich in aller Demut um Verzeihung bitten. Saphira und ich waren besorgt um dein Wohlergehen. Nach allem, was du für uns getan hast, schien es das Mindeste zu sein, was wir für dich tun können, dein Wohlbefinden sicherzustellen, wenn du es wünschst.«

Schließlich lenkte Arya ein und sagte: »Ich weiß deine Sorge zu schätzen. Auch ich habe töricht gesprochen.« Sie senkte den Blick. In der Dunkelheit wirkten ihre Umrisse starr vor Anspannung. »Du möchtest wissen, was in mir vorgeht, Eragon? Du möchtest es wirklich wissen? Dann verrate ich es dir.« Ihre Stimme war leise wie eine Feder im Wind. »Ich habe Angst.«

Vor Verblüffung brachte Eragon keinen Ton heraus. Sie trat an ihm vorbei und ließ ihn allein in der Nacht stehen.

CERIS

Am nächsten Morgen ritt Eragon bereits eine Weile neben Shrrgnien her, als der Zwerg ihn plötzlich fragte: »Sag mal, haben Menschen wirklich zehn Zehen? Ich kenne mich jenseits der Grenzen meiner kleinen Zwergenwelt ja nicht aus …«

»Natürlich haben wir zehn Zehen!«, antwortete Eragon verwundert. Er rückte in Schneefeuers Sattel herum, hob den rechten Fuß, zog Stiefel und Strumpf aus und wackelte unter Shrrgniens staunendem Blick mit den Zehen. »Ihr etwa nicht?«

Shrrgnien schüttelte den Kopf. »Nein, wir haben an jedem Fuß sieben. So hat Helzvog uns erschaffen. Fünf sind zu wenig und sechs ist die falsche Zahl, also sind es sieben … Sieben ist genau richtig.« Er warf noch einen skeptischen Blick auf Eragons Fuß, dann schloss er mit seinem Esel zu Ama und Hedin auf und begann, auf die beiden einzureden, bis sie ihm einige Silbermünzen gaben.

Ich war wohl gerade Gegenstand einer Wette, stellte Eragon fest, während er den Stiefel wieder anzog. Aus irgendeinem Grund fand Saphira das ausgesprochen lustig.

Als die Dämmerung hereinbrach und der runde Mond aufstieg, waren sie an einer Stelle angekommen, wo der Edda zu nah am Rand des riesigen Waldes entlangfloss. Sie ritten in einen schmalen Pfad hinein, der sie durch ein Dickicht von Hartriegel und Rosensträuchern führte. Die Rosen standen in voller Blüte und erfüllten die Abendluft mit ihrem Wohlgeruch.

Während Eragon ins dunkle Gehölz spähte, breitete sich ein Gefühl freudiger Erwartung in ihm aus. Er wusste, dass sie sich nun im Elfenreich befanden, ganz in der Nähe von Ceris. Die Zügel fest im Griff, beugte er sich in Schneefeuers Sattel vor und schaute sich neugierig um. Saphira war ebenso aufgeregt wie er; sie war direkt über ihnen und wedelte ungeduldig mit dem Schwanz.

Eragon kam es vor, als hätte ihre Reise sie mitten in einen Traum hineingeführt. Alles scheint so unwirklich!

Ja. Dieser Boden ist durchdrungen vom Zauber uralter Legenden.

Schließlich erreichten sie eine kleine Wiese. »Wir machen hier Halt«, erklärte Arya mit gesenkter Stimme. Sie ging weiter, bis sie allein im saftigen Gras stand, und rief in der alten Sprache: »Tretet vor, meine Brüder! Ihr habt nichts zu befürchten. Ich bin Arya aus Ellesméra. Meine Gefährten sind Freunde und Verbündete. Sie wollen uns nichts Böses.« Sie sagte noch mehr, aber Eragon konnte den Rest nicht verstehen.

Einige Minuten lang hörte man nichts außer dem Rauschen des Flusses hinter ihnen. Dann erklang unter dem unbewegten Blätterdach ein Satz in der Elfensprache, zu schnell und undeutlich für Eragon. Arya antwortete: »Das tue ich.«

Ein Rascheln ertönte und dann standen wie aus dem Nichts zwei Elfen am Waldrand und im Geäst einer knorrigen Eiche kamen zwei weitere zum Vorschein. Die Elfen am Boden hielten lange Speere mit weißen Spitzen in den Händen, die anderen beiden waren mit Bogen bewaffnet. Alle vier trugen grüne und braune Wämser und darüber fließende Umhänge, die an den Schultern mit Elfenbeinbroschen geschlossen waren. Einer hatte ebenso schwarze Locken wie Arya, das Haar der anderen hatte die Farbe von Sternenlicht.

Die Bogenschützen sprangen von der Eiche herunter und im nächsten Moment fielen alle vier Elfen Arya in die Arme und lachten mit ihren klaren, reinen Stimmen. Wie Kinder fassten sie einander bei den Händen und tanzten ausgelassen im Kreis um sie herum, tollten fröhlich singend übers Gras.

Eragon schaute erstaunt zu. Arya hatte ihm niemals Anlass zu der Vermutung gegeben, dass Elfen gerne lachten - dass sie überhaupt lachen konnten. Es war ein wunderbarer Laut, wie freudig trillernde Flöten und Harfen, die von ihrem eigenen Klang verzückt waren. Er wünschte sich, ihnen ewig lauschen zu können.

Dann rauschte Saphira heran und landete ein Stück hinter Eragon. Als sie näher kam, stießen die Elfen erschreckte Rufe aus und hoben ihre Waffen. Arya redete kurz beruhigend auf sie ein und zeigte dabei zuerst auf Saphira, dann auf Eragon. Als sie innehielt, um Luft zu holen, streifte Eragon den Handschuh von der rechten Hand, neigte die Handfläche, sodass die Gedwëy Ignasia das Mondlicht einfing, und sagte das, was er vor langer Zeit zu Arya gesagt hatte: »Eka aí Fricai un Shur’tugal.« Ich bin ein Drachenreiter und ein Freund. Er dachte an seine gestrige Lektion, führte die Fingerspitzen an die Lippen und fügte hinzu: »Atra Esterní ono thelduin.«

Die Elfen senkten die Waffen und ihre scharf geschnittenen Züge erstrahlten freudig. Auch sie führten die Zeigefinger an die Lippen, verneigten sich vor Saphira und Eragon und begrüßten sie in der alten Sprache.

Schließlich richteten sie sich wieder auf, zeigten auf die Zwerge und lachten, als teilten sie einen geheimen Witz. Sie winkten und riefen: »Kommt, kommt!«, und rannten flink in den Wald.

Gemeinsam mit Saphira und den vor sich hin brummenden Zwergen folgte Eragon Arya. Sobald sie unter die Bäume traten, tauchte das Blätterdach über ihren Köpfen sie in samtene Dunkelheit, nur hier und da durchbrochen von kleinen Mondlichtsplittern, die zwischen den Ästen und Blättern hindurchschimmerten. Eragon hörte die Elfen flüstern und lachen, zu sehen war jedoch keiner ihrer Begleiter. Ab und zu wiesen sie ihnen mit ihren hellen Stimmen die Richtung, wenn er oder einer der Zwerge vom Weg abzukommen drohte.

Vor ihnen zwischen den Bäumen flackerte ein Feuer, das koboldartige Schatten über den Blätterboden huschen ließ. Als Eragon in den Lichtkreis trat, erblickte er drei kleine Holzhütten, die sich um den Stamm einer dicken Eiche drängten. Weit oben im Geäst befand sich eine überdachte Plattform, von der aus ein Späher Fluss und Wald beobachten konnte. Zwischen zwei Hütten war eine Stange angebracht, an der gebündelte Pflanzen zum Trocknen hingen.

Die vier Elfen holten Obst und Gemüse aus den Hütten - Fleisch gab es nicht - und bereiteten ihren Gästen ein Willkommensmahl zu. Bei der Arbeit summten sie fröhlich vor sich hin und wechselten nach Lust und Laune die Melodien. Als Orik sich nach ihren Namen erkundigte, zeigte der dunkelhaarige Elf auf sich selbst und sagte: »Ich bin Lifaen aus dem Hause Rílvenar. Die Namen meiner Gefährten sind Edurna, Celdin und Narí.«

Glücklich, sich endlich ausruhen zu können, ließ Eragon sich neben Saphira nieder und schaute den Elfen zu. Obwohl alle vier Männer waren, hatten sie große Ähnlichkeit mit Arya. Ihre Lippen waren zart, ihre Nasen schmal und ihre großen, schräg stehenden Augen glänzten unter sanft geschwungenen Brauen. Auch der Rest ihres Körpers mit den zierlichen Schultern und Gliedmaßen fügte sich ins elegante Bild. Sie alle waren schöner und anmutiger als jeder Mann, den Eragon je gesehen hatte, wenn auch auf eine ungewöhnliche, exotische Art.

Wer hätte je gedacht, dass ich eines Tages die Heimat der Elfen besuchen würde?, dachte Eragon. Die Wärme des Feuers machte ihn schläfrig. Über ihm wanderten Saphiras blaue Augen unermüdlich hin und her und folgten jeder Bewegung der Elfen.

In diesem Volk steckt mehr Magie als in den Menschen oder den Zwergen, stellte sie nach einer Weile fest. Es fühlt sich nicht so an, als ob sie aus der Erde oder aus dem Stein kämen. Eher so, als stammten sie aus einer anderen Welt und wären halb hier und halb dort, wie Spiegelbilder hinter einem Wasserschleier.

Sie sind jedenfalls sehr schön und anmutig, entgegnete Eragon. Die Elfen bewegten sich wie Tänzer. Alles, was sie taten, sah fließend und geschmeidig aus.

Schließlich war das Essen fertig. Man reichte es ihnen auf geschnitzten Tellern, die sich anfühlten, als wären sie aus schweren Knochen gefertigt, obwohl unter den Blumen und Weinranken, die die Ränder zierten, eine Holzmaserung hindurchschimmerte. Eragon reichte man zusätzlich noch einen mit Stachelbeerwein gefüllten Krug, der aus demselben sonderbaren Material bestand. Ein eingeschnitzter Drache rankte sich um den Griff des Gefäßes.

Während sie aßen, holte Lifaen eine Riedgrasflöte hervor und begann, mit flinken Fingern eine schmeichelnde Melodie zu spielen. Dann erhob Narí, der größte der silberhaarigen Elfen, die Stimme und sang:

O!
Der Tag ist gegangen, der Mond blickt von ferne,
Das Dunkel der Nacht voll funkelnder Sterne!
Lacht Sorgen und Feindschaft und Trübsal hinfort,
Gesegnet ist der, der bei Menoa lernte!

Ein Waldkind, einst verloren gegangen,
Die Tochter des Baumes im Unheil gefangen!
Furchtlos und stolz in goldenen Flammen,
Der Reiter, zum Glück, hat den Schatten bezwungen!

Seht her, der Drache, er breitet die Schwingen,
Der Stolz aller Lüfte wird Frieden uns bringen!
Scharfes Schwert und starker Arm,
Willkommen seist du, Argetlam!

O!
Der Wind, der flüsternd durchs Blätterwerk streift,
Ein leises Säuseln, das Frohes verheißt.
Lacht Sorgen und Feindschaft und Trübsal hinfort,
Die Stunde ist da, die Hoffnung, sie reift!

Als Narí verstummte, seufzte Eragon ergriffen. Erst jetzt merkte er, dass er den Atem angehalten hatte. Noch nie hatte er einen so schönen Gesang gehört. Es kam ihm vor, als hätte die Stimme sein Innerstes, seine Seele, berührt. »Das war unglaublich, Narí-Vodhr.«

»Eine unfertige Komposition, Argetlam«, antwortete Narí bescheiden. »Aber sei dennoch bedankt.«

Thorv grunzte. »Sehr hübsch, Meister Elf. Doch es gibt wichtigere Dinge, denen wir uns widmen müssen. Sollen wir Eragon von hier aus weiterbegleiten?«

»Nein«, erwiderte Arya hastig, was ihr verwunderte Blicke der anderen Elfen eintrug. »Ihr könnt morgen früh nach Hause zurückkehren. Wir werden dafür Sorge tragen, dass Eragon Ellesméra erreicht.«

Der Zwerg senkte den Blick. »Dann ist unser Auftrag ausgeführt.«

Eragon lag auf der Schlafstatt, die ihm die Elfen hergerichtet hatten, und bemühte sich, Aryas Worte zu verstehen, die aus einer der Hütten herübertrieben. Obwohl sie viele ihm unbekannte Ausdrücke aus der alten Sprache benutzte, verstand er, dass sie ihren Gastgebern schilderte, wie sie Saphiras Ei verloren hatte und was seitdem geschehen war. Als sie ihren Bericht beendete, trat Stille ein. Schließlich sagte einer der Elfen: »Es ist gut, dass du zurückgekehrt bist, Arya Dröttningu. Der Schmerz darüber, dass du in Gefangenschaft geraten warst und das Ei gestohlen wurde - von Urgals! -, hat Islanzadi in tiefe Trauer gestürzt. Ihr Herz hat gelitten und es leidet noch immer.«

»Leise, Edurna… leise«, wies ihn ein anderer Elf zurecht. »Dvergar sind zwar klein, aber sie haben scharfe Ohren und werden Hrothgar bestimmt Bericht erstatten.«

Ab da senkten sie ihre Stimmen, sodass Eragon nichts mehr verstand. Während ihn langsam der Schlaf überwältigte, verschmolz das Stimmengemurmel mit dem Blätterrauschen, und in seinen Träumen erklang wieder und wieder das Lied des Elfen.

Ein berauschender Waldduft umfing Eragon, als er im Morgengrauen erwachte und sich in Du Weldenvarden wiederfand. Über ihm schwebte ein dichtes, im leichten Wind hin und her wogendes Blätterdach. Die Stämme, die dieses Dach trugen, hatte knorrige, verschlungene Wurzeln, die sich tief in den trockenen, kahlen Erdboden gruben. Nur Moos, Flechten und kleinere Sträucher wuchsen im ewigen tiefgrünen Schatten dieser Wälder. Da es nur wenig Unterholz gab, konnte man zwischen den wuchtigen Stämmen den Blick weit umherschweifen lassen und ungehindert herumlaufen.

Als Eragon aufstand, sah er, dass Thorv und seine Gefährten bereits für die Abreise gerüstet waren. Aryas und Oriks Reittiere waren an Ekksvars Esel festgebunden. Eragon trat auf Thorv zu und sagte: »Vielen Dank euch allen, dass ihr mich und Saphira begleitet habt. Bitte richtet auch Ûndin meinen Dank aus!«

Thorv klopfte sich mit der Faust auf die Brust. »Ich werde es ihm ausrichten.« Er zögerte und schaute zu den Hütten zurück. »Die Elfen sind ein merkwürdiges Volk, voller Licht und Schatten. Morgens trinken sie mit dir und abends erdolchen sie dich. Achte darauf, immer eine Wand im Rücken zu haben, Schattentöter! Sie sind launische Burschen, diese Elfen.«

»Ich werd’s mir merken.«

»Hmm.« Thorv zeigte in Richtung Fluss. »Sie wollen mit Kanus den Eldor-See überqueren. Was willst du mit deinem Pferd machen? Wir könnten es nach Tarnag zurückbringen und von dort aus weiter nach Tronjheim.«

»Kanus«, rief Eragon unglücklich. Er hatte eigentlich Schneefeuer nach Ellesméra mitnehmen wollen. Ein Pferd dabeizuhaben, war nützlich, besonders an Orten, die zu beengt für einen Drachen waren. Er zupfte an seinem Bartflaum. »Das ist ein sehr freundliches Angebot. Kannst du darauf achten, dass Schneefeuer immer gut versorgt ist? Ich würde es nicht ertragen, wenn ihm etwas zustieße.«

»Bei meiner Ehre«, schwor Thorv. »Wenn du zurückkehrst, wirst du deinen Hengst wohlgenährt und geschmeidiger denn je vorfinden.«

Eragon holte Schneefeuer und gab Ross, Sattel und Zaumzeug in Thorvs Obhut. Dann verabschiedete er sich von jedem Einzelnen der Zwergenkrieger. Gemeinsam mit Saphira und Orik sah er den kleinwüchsigen Männern nach, während sie den Pfad zurückgingen, der sie gestern hergeführt hatte.

Nachdem er sein Gepäck aus der Hütte geholt hatte, folgte Eragon den Elfen durch ein Dickicht zum Flussufer, wo zwei weiße Kanus warteten, deren Außenwände prächtige Schnitzereien zierten.

Eragon sprang in das erste Gefährt und verstaute sein Gepäck unter den Füßen. Das geringe Gewicht des Kanus verblüffte ihn: Er hätte es mit einer Hand hochheben können. Noch erstaunlicher war, dass die Rümpfe der beiden Boote offenbar aus einem einzigen durchgehenden Stück Birkenrinde bestanden. Neugierig strich er über die Bordwand. Die Rinde war hart und straff wie gespanntes Pergament und kühl wie das Wasser, das sie umgab. Er klopfte dagegen. Die faserige Hülle vibrierte wie ein Trommelfell.

»Sind alle eure Boote so?«, erkundigte er sich.

»Alle bis auf die größten«, antwortete Narí und ließ sich im Bug von Eragons Kanu nieder. »Um sie herzustellen, singen wir nur zu den edelsten Zedern und Eichen.«

Bevor Eragon fragen konnte, was Narí damit meinte, stieg Orik zu ihnen ins Boot, während Arya und Lifaen das zweite Kanu nahmen. Arya wandte sich zu Edurna und Celdin um, die am Ufer geblieben waren, und sagte: »Behaltet diese Stelle im Auge! Niemand soll uns folgen. Erzählt keinem, dass wir hier sind! Die Königin soll es als Erste erfahren. Wenn wir in Sílthrim sind, schicke ich euch Verstärkung.«

»Arya Dröttningu.«

»Mögen die Sterne über euch wachen!«, erwiderte sie.

Narí und Lifaen beugten sich vor und zogen zehn Fuß lange, hakenversehene Stangen aus den Booten, mit denen sie stromaufwärts stakten. Hinter ihnen landete Saphira im Wasser und zog sich mit ihren Klauen durchs Flussbett, bis sie auf gleicher Höhe mit den Kanus war. Als Eragon ihr einen Blick zuwarf, blinzelte sie schelmisch und tauchte unter, sodass der Fluss sich sprudelnd über ihrem zackengekrönten Rücken schloss. Die Elfen lachten und machten ihr Komplimente für ihre Größe und Kraft.

Nach einer Stunde erreichten sie den Eldor-See, dessen Oberfläche von kleinen, jähen Wellen gekräuselt wurde. Vor dem dichten Gehölz am Westufer tanzten Schwärme von Vögeln und Insekten, während das Ostufer zu einer Steppenlandschaft anstieg, in der Rotwild und Gazellen umherstreiften.

Als die Flussströmung erstarb, verstauten Narí und Lifaen die Stangen und verteilten blattförmige Paddel. Orik und Arya wussten, wie man ein Kanu steuerte, aber Eragon musste es sich von Narí erklären lassen. »Man fährt immer auf die Seite zu, auf der man paddelt«, sagte der Elf. »Wenn ich also rechts paddle und Orik links, musst du es abwechselnd auf der einen und auf der anderen Seite tun, sonst kommen wir vom Kurs ab.« Im Sonnenlicht schimmerte Narís Haar wie feiner Silberdraht.

Eragon lernte schnell, und bald beherrschte er das Paddeln, ohne dabei nachdenken zu müssen, sodass nichts ihn vom Tagträumen abhielt. Langsam glitten sie durch das kühle Wasser des Sees, während er hinter seinen geschlossenen Augen fantastische Welten durchstreifte. Als er das Paddel ablegte, um seinen Armen eine Ruhepause zu gönnen, nahm er einmal mehr Oriks Spielring vom Gürtel und versuchte, die widerspenstigen Goldreifen in die richtige Anordnung zu bringen.

Narí beobachtete Eragon. »Darf ich mal?«

Eragon reichte dem Elfen den Ring. Narí wandte Eragon den Rücken zu. Ein paar kurze Augenblicke lang steuerten Orik und Eragon das Kanu allein, während Narí sich an den ineinander verschlungenen Goldreifen zu schaffen machte. Dann hob der Elf mit einem zufriedenen Ausruf die Hand und an seinem Mittelfinger blitzte der fertige Ring. »Ein wunderbares Spiel«, bemerkte Narí. Er nahm den Ring ab und schüttelte ihn, sodass die Reifen wieder so verschlungen waren wie zuvor, bevor er ihn Eragon zurückgab.

»Wie hast du das gemacht?«, wollte Eragon wissen. Dass Narí das Rätsel mit solcher Leichtigkeit gelöst hatte, ärgerte ihn und machte ihn neidisch. »Nein... verrate es mir nicht! Ich möchte es selbst herausfinden.«

»Natürlich«, sagte Narí lächelnd.

WUNDEN DER VERGANGENHEIT

Drei Tage lang diskutierten Carvahalls Einwohner über den jüngsten Angriff, über den tragischen Tod des jungen Elmund und darüber, wie sie dem drohenden Unheil vielleicht doch noch entrinnen konnten. In jedem Zimmer eines jeden Hauses wurde hitzig debattiert. Mit schroffen Worten wandten sich Freunde gegen Freunde, Ehemänner gegen ihre Frauen, Kinder gegen ihre Eltern, nur um sich gleich darauf wieder zu vertragen und fieberhaft nach einer Lösung zu suchen, die ihr Überleben gewährleistete.

Einige meinten, da das Dorf ja ohnehin dem Untergang geweiht sei, könnten sie die Ra’zac und die Soldaten ebenso gut töten, um wenigstens Gleiches mit Gleichem zu vergelten. Falls Carvahall tatsächlich zerstört werden sollte, so wandten andere ein, wäre der einzig logische Schritt, sich zu ergeben und sich der Gnade des Königs auszuliefern, selbst wenn dies für Roran Folter und Tod und für alle anderen Dorfbewohner die Versklavung bedeutete. Wieder andere hatten gar keine Meinung, sondern verstiegen sich nur in ihre dumpfe Wut auf alle, die dieses Unheil über das Dorf gebracht hatten. Viele ertränkten ihre wachsende Panik in den Tiefen eines Bierkrugs.

Den Ra’zac selbst war offenbar klar geworden, dass ihre Streitmacht ohne die elf getöteten Soldaten nicht mehr stark genug war, um Carvahall einzunehmen. Deshalb zogen sie sich weiter zurück und gaben sich damit zufrieden, im Tal Wachen aufzustellen und abzuwarten.

»Wenn du mich fragst, warten die Halunken auf Verstärkung aus Ceunon oder Gil’ead«, sagte Loring bei einem Treffen. Roran hörte sich an, was die anderen zu sagen hatten, blieb aber still und dachte über die verschiedenen Vorschläge nach. Sie hatten allesamt eines gemeinsam: Sie waren riskant.

Roran hatte Sloan immer noch nicht erzählt, dass er und Katrina verlobt waren. Er wusste, dass es dumm war, damit zu warten, doch er hatte Angst davor, wie der Metzger reagieren würde, wenn er erfuhr, dass Roran und Katrina die Tradition gebrochen und damit Sloans Ansehen beschmutzt hatten. Doch es gab für Roran jede Menge zu tun, um sich abzulenken: Seine vordringlichste Aufgabe war, den Verteidigungsring zu verstärken.

Die Leute zum Mithelfen zu bewegen, war leichter, als Roran gedacht hatte. Nach dem letzten Kampf waren die Dorfbewohner eher gewillt, ihm zuzuhören und seinen Anweisungen zu folgen - zumindest diejenigen, die nicht ihm die Schuld für ihre prekäre Lage gaben. Seine neu gewonnene Autorität war ihm ein Rätsel, bis ihm aufging, dass sie aus Ehrfurcht, Respekt und sogar Angst erwachsen war, weil er fünf Soldaten getötet hatte. Sie nannten ihn nun »Hammerfaust«. Roran Hammerfaust. Der Name gefiel ihm.

Während sich draußen die Abenddämmerung über das Tal senkte, lehnte Roran sich in Horsts Esszimmer an die Wand und schloss die Augen. Die Männer und Frauen am kerzenerleuchteten Tisch redeten aufgeregt miteinander. Kiselt war gerade dabei zu berichten, wie es um Carvahalls Vorräte stand. »Wir werden nicht verhungern«, verkündete er, »aber wenn wir uns nicht bald um unsere Felder und ums Vieh kümmern, können wir uns im nächsten Winter ebenso gut die Kehlen durchschneiden.«

Horst verzog das Gesicht. »Unsinn!«

»Unsinn oder nicht«, sagte Gertrude, »ich bezweifle, dass es so weit kommen wird. Wir waren den Soldaten zahlenmäßig zehn zu eins überlegen. Sie haben elf Männer verloren. Wir haben zwölf Tote und ich kümmere mich um neun Verwundete. Was geschieht erst, wenn wir in der Unterzahl sind, Horst?«

»Wir liefern ihnen einen Kampf, der es wert ist, in Liedern besungen zu werden«, entgegnete der Schmied. Gertrude schüttelte traurig den Kopf.

Loring schlug mit der Faust auf den Tisch. »Ich finde, wir sollten die Kerle angreifen, bevor wir in der Unterzahl sind. Wir brauchen nur ein paar Männer mit Schilden und Speeren, dann können wir diese elende Plage ein für alle Mal loswerden. Wir könnten es heute Nacht tun!«

Unruhig rutschte Roran auf seinem Stuhl herum. Er hatte das alles schon hundertmal gehört und wie zuvor löste Lorings Ausbruch eine hitzige Diskussion aus. Nach einer Stunde stritten die Männer noch immer, und die einzige Idee, die auf den Tisch kam, war Thanes Vorschlag, Gedric sollte verschwinden und seine eigene Haut gerben - was fast zu einer Prügelei führte.

Als das Gespräch einzuschlafen drohte, humpelte Roran, so schnell es seine verletzte Wade zuließ, an den Tisch. »Ich möchte etwas sagen.« Es kam ihm so vor, als wäre er auf einen Stachel getreten und würde ihn nun herausziehen, ohne lange an den bevorstehenden Schmerz zu denken. Es musste getan werden, je schneller, desto besser.

Alle Blicke - ernste, wütende, freundliche, teilnahmslose und neugierige - waren auf ihn gerichtet und Roran holte tief Luft. »Unentschlossenheit wird uns ebenso ins Verderben stürzen wie ein Schwert oder ein Pfeil.« Orval verdrehte die Augen, aber der Rest lauschte gespannt. »Ich weiß nicht, ob wir angreifen oder fliehen sollten -«

»Wohin denn fliehen?«, schnaubte Kiselt.

»Aber eines weiß ich: Wir müssen unsere Kinder, die Mütter und die Alten und Gebrechlichen schützen. Die Ra’zac haben uns den Weg zu Cawley und zu den anderen Höfen versperrt. Na und? Wir kennen die Gegend besser als jeder andere in Alagaësia, und es gibt einen Ort … einen Ort, wo unsere Angehörigen sicher sind: im Buckel.«

Roran zuckte zusammen, als ihm ein Schwall wütender Stimmen entgegenschlug. Sloan war am lautesten: »Eher lass ich mich aufknüpfen, bevor ich einen Fuß in diese verfluchten Berge setze!«

»Roran«, sagte Horst über den Tumult hinweg, »gerade du solltest doch am besten wissen, dass es im Buckel viel zu gefährlich ist - dort hat Eragon den Stein gefunden, der die Ra’zac hergelockt hat! Es ist eiskalt dort oben und es gibt Wölfe, Bären und andere Untiere. Wie kommst du nur auf solch einen Blödsinn?«

Um Katrina zu retten!, wollte Roran herausschreien. Stattdessen sagte er: »Weil die Soldaten es niemals wagen würden, in den Buckel zu ziehen, ganz gleich wie viele Männer die Ra’zac dabeihaben. Galbatorix hat dort nämlich einmal seine halbe Armee verloren.«

»Das ist lange her«, sagte Morn zweifelnd.

Auf diese Bemerkung hatte Roran gehofft. »Und seitdem sind die Geschichten darüber noch gruseliger geworden! Es gibt einen Pfad, der zu den Igualda-Fällen hinaufführt. Wir müssen die Kinder und die anderen nur dort hinaufschicken. Sie wären bloß am Rand der Berge, aber trotzdem in Sicherheit. Falls Carvahall überrannt wird, könnten sie dort oben ausharren, bis die Soldaten verschwinden, und dann in Therinsford Zuflucht suchen.«

»Es ist zu gefährlich«, schimpfte Sloan. Der Metzger hatte die Hände so fest um die Tischkante gekrallt, dass seine Fingerspitzen weiß wurden. »Die Kälte, die Raubtiere! Kein vernünftiger Mensch würde seine Familie dort hinaufschicken.«

»Aber...« Roran stockte, von Sloans Bemerkung verunsichert. Obwohl er wusste, dass Sloan den Buckel mehr als jeder andere hasste, weil seine Frau am Rand der Igualda-Fälle von einer Klippe in den Tod gestürzt war, hatte er gehofft, der Metzger würde um Katrinas willen sein Widerstreben überwinden. Nun war Roran klar, dass er Sloan überzeugen musste wie alle anderen auch. In beschwichtigendem Ton sagte er: »So schlimm ist es dort oben gar nicht. Auf den Gipfeln schmilzt schon der Schnee. Es ist im Buckel nicht kälter als hier unten vor einigen Monaten. Und ich bezweifle, dass sich Wölfe oder Bären an eine so große Gruppe heranwagen würden.«

»Im Buckel findet man nichts außer den Tod«, spie Sloan aus.

Die anderen schienen derselben Meinung zu sein, was Roran aber nur umso entschlossener machte, denn er war überzeugt, dass Katrina sterben würde, wenn er die Leute nicht umstimmte. Er blickte in die ovalen Gesichter, suchte nach einem Anzeichen von Zustimmung. »Delwin, ich weiß, es ist grausam von mir, so etwas zu sagen, aber wäre Elmund nicht im Dorf gewesen, wäre er noch am Leben. Du musst mir doch Recht geben, dass mein Vorschlag der einzig vernünftige ist! Du hast die Gelegenheit, anderen Eltern das Leid zu ersparen, das dir widerfahren ist...«

Keiner sagte etwas. »Und du, Birgit!« Roran humpelte auf sie zu, stützte sich auf die Rückenlehnen, um nicht zu stürzen. »Möchtest du, dass Nolfavrell das gleiche Schicksal ereilt wie seinen Vater? Er muss das Dorf verlassen! Begreifst du denn nicht? Es ist die einzige Möglichkeit, ihn zu retten...« Obwohl Roran dagegen ankämpfte, spürte er, wie ihm Tränen in die Augen stiegen. »Es geht um die Kinder!«, rief er wütend.

Es war mucksmäuschenstill im Zimmer, während Roran auf das Holz unter seinen Händen starrte und versuchte, sich zu beherrschen. Delwin meldete sich als Erster wieder zu Wort. »Ich werde Carvahall niemals verlassen, solange die Mörder meines Sohnes in der Gegend sind. Aber...«, er machte eine Pause und sprach dann peinigend langsam weiter: »Ich kann die Wahrheit deiner Worte nicht leugnen. Wir müssen unsere Kinder fortschicken.«

»Das habe ich doch schon ganz zu Anfang gesagt«, erklärte Tara.

Dann sprach Baldor: »Roran hat Recht. Wir dürfen uns von unserer Angst nicht einschüchtern lassen. Die meisten von uns waren irgendwann schon einmal oben am Wasserfall. Der Weg dorthin ist nicht allzu gefährlich.«

»Ich finde auch, dass er Recht hat«, bekannte Birgit schließlich.

Horst nickte. »Ich würde es ja lieber vermeiden, aber unter den gegebenen Umständen … Ich glaube, uns bleibt gar nichts anderes übrig.« Nach einer Minute stimmten auch die anderen Männer und Frauen dem Vorschlag widerwillig zu.

»Unfassbar!«, explodierte Sloan. Er sprang auf und zeigte mit dem Finger auf Roran. »Woher sollen sie den Proviant nehmen, um wochenlang dort oben ausharren zu können? Hochschleppen können sie ihn jedenfalls nicht. Und wie sollen sie sich warm halten? Wenn sie Feuer entzünden, sieht man sie! Wenn sie nicht verhungern, erfrieren sie. Wenn sie nicht erfrieren, werden die Raubtiere sie fressen. Wenn sie nicht gefressen werden… Wer weiß? Sie könnten in den Tod stürzen!«

Roran hob die Hände. »Wenn alle beim Hochtragen mithelfen, werden sie genug zu essen haben. Lagerfeuer sind auch kein Problem, wenn die Leute ein Stück in den Wald hineingehen, was sie ohnehin tun müssen, da es direkt neben dem Wasserfall nicht genügend Platz für ein Lager gibt.«

»Ausflüchte! Rechtfertigungen!«

»Was sollen wir denn deiner Meinung nach tun, Sloan?«, fragte Morn und musterte ihn erwartungsvoll.

Sloan lachte bitter. »Jedenfalls nicht das.«

»Was dann?«

»Ist doch egal! Jedenfalls nicht das.«

»Du musst ja nicht mitmachen«, bemerkte Horst.

»Werd ich auch nicht«, sagte der Metzger. »Tut, was ihr wollt, aus meiner Familie wird jedenfalls niemand in den Buckel gehen, solange ich noch Mumm in den Knochen habe.« Er klaubte seine Kappe und marschierte mit einem giftigen Blick auf Roran - der den Blick ebenso giftig erwiderte - aus dem Haus.

Wie Roran die Dinge sah, brachte Sloan Katrina mit seiner Sturköpfigkeit in Lebensgefahr. Wenn er den Buckel nicht als Zufluchtsort akzeptieren kann, dann ist er ab sofort mein Feind, und ich muss die Dinge selbst in die Hand nehmen, beschloss er.

Horst stützte sich auf die Ellbogen und schob seine dicken Finger umeinander. »Also … Wenn wir Rorans Plan umsetzen wollen, welche Vorbereitungen müssen wir dann treffen?« Die Anwesenden wechselten vorsichtige Blicke, dann begannen sie zögerlich, über das Thema zu sprechen.

Roran wartete, bis er überzeugt war, sein Ziel erreicht zu haben, bevor er aus dem Esszimmer ging. Er schlich durch das dunkle Dorf und hielt nach Sloan Ausschau. Nach einer Weile erblickte er den Metzger, der unter einer Fackel hockte, den Schild an die Knie gelehnt. Roran fuhr herum und rannte zu Sloans Laden, wo er umgehend zur Rückseite in die Küche eilte.

Katrina war dabei, den Tisch zu decken, und schaute erstaunt auf. »Roran! Was tust du hier? Hast du es ihm gesagt?«

»Nein.« Er trat zu ihr heran und nahm ihren Arm. Er genoss die Berührung. Allein schon im gleichen Zimmer mit ihr zu sein, erfüllte ihn mit Freude. »Ich muss dich um einen großen Gefallen bitten. Wir haben beschlossen, die Kinder und Alten am Wasserfall in den Buckel hinaufzuschicken.« Katrina entfuhr ein Seufzen. »Ich möchte, dass du mitgehst.«

Entsetzt löste Katrina sich von ihm und wandte sich zum offenen Kamin um, schlang die Arme um den Leib und starrte auf die brennenden Holzscheite. Lange Zeit sagte sie nichts. Als sie das Wort ergriff, zitterte ihre Stimme. »Nach Mutters Tod hat Vater mir verboten, auch nur in die Nähe des Wasserfalls zu gehen. In den letzten zehn Jahren war ich niemals näher am Buckel als auf Albems Hof.« Sie klang jetzt vorwurfsvoll. »Wie kannst du nur verlangen, dass ich dich und meinen Vater im Stich lasse? Carvahall ist genauso mein Zuhause wie deins. Und warum sollte ich gehen, wenn Elain, Tara und Birgit hier bleiben?«

»Katrina, bitte!« Behutsam legte er ihr die Hände auf die Schultern. »Die Ra’zac sind meinetwegen hier, und ich kann nicht zulassen, dass dir deshalb etwas geschieht. Solange du in Gefahr bist, kann ich mich nicht auf das konzentrieren, was am wichtigsten ist, nämlich das Dorf zu verteidigen.«

»Wer hätte denn noch Respekt vor mir, wenn ich wie ein Feigling fliehen würde?« Sie hob das Kinn. »Ich würde mich schämen, vor Carvahalls Frauen zu treten und mich eine liebende Gemahlin zu nennen.«

»Wie ein Feigling? Was soll denn feige daran sein, im Buckel auf die Kinder und Alten aufzupassen? Wenn überhaupt, verlangt es mehr Mut, in die Berge zu gehen, als hier zu bleiben.«

»Wie kannst du nur so grausam zu mir sein?«, flüsterte Katrina. Sie wand sich in seinen Armen, ihre Augen schimmerten feucht, die Lippen waren fest zusammengepresst. »Mein künftiger Ehemann möchte mich nicht mehr an seiner Seite haben.«

Er schüttelte den Kopf. »Das stimmt nicht. Ich -«

»Natürlich stimmt es! Was, wenn du umkommst, während ich im Buckel bin?«

»Sag so was nicht!«

»Doch! Es gibt kaum oder gar keine Hoffnung für Carvahall, und falls wir sterben müssen, sterbe ich lieber hier an deiner Seite, als mich ohne meinen Liebsten im Buckel zu verkriechen. Die Leute sollen ihre Kinder ruhig in die Berge schicken. Ich bleibe hier.« Eine Träne kullerte über ihre Wange.

Dankbarkeit und Freude über die Tiefe ihrer Liebe durchströmten Roran. Er schaute ihr fest in die Augen. »Gerade weil du so starke Gefühle für mich hast, möchte ich, dass du gehst. Ich weiß, was du dabei empfindest. Ich weiß, dass dies das größte Opfer ist, das einer von uns je erbringen kann, und genau darum bitte ich dich jetzt.«

Katrina schauderte, ihr ganzer Körper war starr, ihre weißen Hände hatte sie in der Schürze verkrallt. »Wenn ich in den Buckel gehe«, sagte sie mit bebender Stimme, »musst du mir hier und jetzt versprechen, dass du mich nie wieder um einen solchen Gefallen bitten wirst. Du musst schwören, dass du mich nie wieder fortschickst, selbst wenn uns Galbatorix persönlich angreift und nur einer von uns fliehen kann.«

Roran sah sie hilflos an. »Du verlangst Unmögliches von mir!«

»Wie kannst du dann von mir erwarten, etwas zu tun, das du nicht tun würdest!«, rief sie. »Das ist meine Bedingung, und weder Gold noch Juwelen noch schöne Worte können den Schwur ersetzen. Wenn dir nicht genug an mir liegt, um selbst ein Opfer zu bringen, Roran Hammerfaust, dann geh und lass mich für immer in Ruhe!«

Ich darf sie nicht verlieren! Obwohl es ihm unendlich schwer fiel, senkte er den Kopf und sagte: »Gut. Ich gebe dir mein Wort.«

Katrina nickte und sank auf einen Stuhl - ihr Rücken steif und aufrecht - und tupfte sich mit dem Ärmel die Tränen von den Wangen. Mit leiser Stimme sagte sie: »Vater wird mich dafür hassen, in den Buckel zu gehen.«

»Wie wirst du es ihm beibringen?«

»Gar nicht«, sagte sie trotzig. »Er würde mich nicht gehen lassen. Er wird einfach einsehen müssen, dass ich meinen eigenen Kopf habe. Wenigstens wird er es nicht wagen, mir in die Berge zu folgen. Er fürchtet sie mehr als den Tod.«

»Noch mehr könnte er fürchten, dich zu verlieren.«

»Wir werden es ja sehen. Falls - wenn - wir zurückkehren, erwarte ich von dir, dass du ihm von unserer Verlobung erzählt hast. Das sollte ihm genug Zeit geben, sich an den Gedanken zu gewöhnen.«

Roran nickte, aber er dachte bei sich, dass die Chancen für einen solch glücklichen Ausgang außerordentlich gering waren.

WUNDEN DER GEGENWART

Roran erwachte bei Tagesanbruch und starrte an die weiß getünchte Decke, während er seinen eigenen langsamen Atemzügen lauschte. Nach einer Minute stieg er aus dem Bett, zog sich an und ging in die Küche, wo er sich eine Scheibe Brot mit Weichkäse schmierte. Dann ging er hinaus auf die Veranda, aß und bewunderte den Sonnenaufgang.

Bald schon wurde seine Ruhe gestört, als eine Horde johlender Kinder in den Garten des Nachbarhauses stürmte. Sie spielten Fangen und wurden von einer Gruppe lachender Erwachsener gejagt. Roran sah zu, wie die lärmende Parade hinter der nächsten Hausecke verschwand, dann schob er sich den letzten Bissen in den Mund und ging in die Küche zurück, in der sich inzwischen die übrigen Hausbewohner eingefunden hatten.

Elain begrüßte ihn. »Guten Morgen, Roran.« Sie öffnete die Fensterläden und schaute zum Himmel auf. »Es sieht wieder nach Regen aus.«

»Umso besser«, sagte Horst. »Im Regen sieht man uns nicht so leicht, wenn wir in den Buckel ziehen.«

»Wir?«, fragte Roran. Er setzte sich an den Tisch neben Albriech, der sich den Schlaf aus den Augen rieb.

Horst nickte. »Sloan hatte Recht mit den Lebensmitteln. Wir müssen beim Hochtragen helfen, sonst haben sie nicht genug zu essen.«

»Werden dann noch genügend Männer im Dorf sein, um es verteidigen zu können?«

»Natürlich, natürlich.«

Nach dem Frühstück half Roran Baldor und Albriech, Proviant, Decken und alles, was noch nötig war, in drei große Bündel zu wickeln, die sie sich um die Schultern zurrten und zur Nordseite des Dorfes schleppten. Rorans Wadenverletzung behinderte ihn, aber die Schmerzen waren erträglich. Unterwegs begegneten sie den drei Brüdern Darmmen, Larne und Hamund, die ähnliche Bündel trugen.

Am Graben, der die Häuser umgab, erblickten Roran und seine Gefährten eine große Gruppe von Kindern, Eltern und Großeltern, alle emsig damit beschäftigt, die Reise vorzubereiten. Einige Familien hatten für die Lasten und die jüngeren Kinder ihre Esel zur Verfügung gestellt. Die in einer langen Reihe aneinander gebundenen Tiere schrien lautstark um die Wette, was das allgemeine Durcheinander noch vergrößerte.

Roran stellte sein Bündel ab und ließ den Blick über die Leute schweifen. Er sah Svart - Ivors Onkel und mit fast sechzig der älteste Mann in Carvahall - auf einem Kleiderhaufen sitzen; er kitzelte ein Baby mit seiner langen weißen Bartspitze. Nolfavrell stand neben seiner Mutter Birgit. Felda, Nolla, Calitha und die meisten anderen Mütter sahen besorgt aus, und fast alle Leute, Männer wie Frauen, wirkten bedrückt. Roran entdeckte Katrina inmitten der Menschenmenge. Sie schaute von dem Bündel auf, das sie gerade verknotete, und lächelte kurz zu ihm herüber.

Da niemand das Sagen zu haben schien, versuchte Roran, Ordnung in das Chaos zu bringen, indem er aufpasste, dass die Vorräte richtig verstaut und gleichmäßig auf die Esel verteilt wurden. Er stellte fest, dass es zu wenig Wasserschläuche gab, doch als er um mehr bat, hatte er plötzlich dreizehn zu viel. Mit derartigen Verzögerungen verstrich der Morgen.

Als er mit Loring besprach, ob die Leute womöglich zusätzliches Schuhwerk mitnehmen sollten, hielt Roran plötzlich inne. Am Eingang einer Gasse hatte er Sloan erblickt.

Der Metzger beobachtete das geschäftige Treiben mit abfällig heruntergezogenen Mundwinkeln. Sein höhnischer Blick verwandelte sich in ungläubiges Starren, als er Katrina entdeckte, die gerade ihr Bündel schulterte und damit zu erkennen gab, dass sie nicht gekommen war, um zu helfen, sondern um mitzugehen. Die Ader auf Sloans Stirn schwoll an.

Roran eilte zu Katrina, doch Sloan erreichte sie zuerst. Er packte ihr Bündel und begann, daran herumzuzerren. »Wer hat dich dazu überredet?«, brüllte er sie an. Katrina sagte etwas über die Kinder und versuchte, sich loszureißen, doch Sloan verdrehte ihr die Arme, entriss ihr das Bündel und warf es zu Boden, sodass der Inhalt herausfiel. Noch immer laut brüllend, packte Sloan Katrinas Arm und versuchte, sie fortzuzerren. Sie grub die Fersen in den Sand und stemmte sich in die entgegengesetzte Richtung. Ihr kupferfarbenes Haar wirbelte ihr wie ein Sandsturm übers Gesicht.

Wütend ging Roran auf Sloan los und riss ihn von Katrina fort. Er stieß den Metzger gegen die Brust, sodass dieser einige Schritte zurücktaumelte. »Hör auf! Ich bin derjenige, der sie überredet hat, das Dorf zu verlassen.«

Sloan starrte Roran an und brüllte: »Dazu hast du kein Recht!«

»Das habe ich sehr wohl.« Roran blickte auf die Schaulustigen, die sich im Kreis um sie versammelt hatten, und sagte mit lauter Stimme, damit es alle verstanden: »Katrina und ich sind verlobt und werden bald heiraten. Ich lasse nicht zu, dass man meine künftige Frau so behandelt!«

Zum ersten Mal wurden die Dörfler ganz still; selbst die Esel verstummten.

Überraschung und tiefe, untröstliche Verzweiflung breiteten sich auf Sloans Gesicht aus und seine Augen schimmerten feucht. Einen Moment lang tat er Roran Leid, dann stieg Sloan die Zornesröte ins Gesicht. Er fluchte und brüllte: »Du doppelzüngiger Feigling! Wie konntest du mir in die Augen schauen und wie ein ehrenwerter Mann zu mir sprechen, während du gleichzeitig ohne meine Erlaubnis meiner Tochter den Hof machtest? Ich war anständig zu dir, und jetzt muss ich herausfinden, dass du mein Haus geplündert hast, während ich dir den Rücken zukehrte!«

»Ich wollte dich ganz formell um deine Einwilligung bitten«, sagte Roran, »aber die Umstände ließen es nicht zu. Es war nicht meine Absicht, dir Kummer zu bereiten. Obwohl die Dinge sich nicht so entwickelt haben, wie wir beide es wollten, möchte ich noch immer deinen Segen, falls du dazu bereit bist, Sloan.«

»Ich hätte lieber ein von Maden zerfressenes Schwein zum Schwiegersohn als dich! Du besitzt keinen Hof! Du hast keine Familie! Und du wirst die Finger von meiner Tochter lassen!« Der Metzger fluchte erneut. »Und sie wird nicht in den Buckel gehen!«

Sloan streckte den Arm nach Katrina aus, doch Roran versperrte ihm den Weg, seine Züge so hart wie seine geballten Fäuste. Nur um Haaresbreite voneinander getrennt, starrten sie sich in die Augen. Beide zitterten vor Aufregung. Sloans rot geränderte Augen funkelten mit manischer Intensität.

»Katrina, komm her!«, befahl Sloan.

Roran wich von Sloan zurück, sodass er, Sloan und dessen Tochter ein Dreieck bildeten, und schaute auf Katrina. Tränen liefen ihr übers Gesicht, während ihr Blick zwischen ihm und ihrem Vater hin und her wechselte. Sie trat zögerlich vor, dann raufte sie sich in einem Anfall von Unentschlossenheit mit einem lang gezogenen, schmerzerfüllten Schrei die Haare.

»Katrina!«, rief Sloan entgeistert.

»Katrina«, murmelte Roran leise.

Beim Klang seiner Stimme versiegten Katrinas Tränen, sie straffte den Rücken und sagte in ruhigem Tonfall: »Es tut mir Leid, Vater, aber ich habe mich entschieden, Roran zu heiraten.« Dann stellte sie sich neben ihn.

Sloan wurde leichenblass. Er biss sich so kräftig auf die Lippe, dass sie anfing zu bluten. »Du kannst mich nicht verlassen! Du bist meine Tochter!« Er sprang mit ausgestreckten Armen auf sie zu. Da trat Roran ihm in den Weg und schickte ihn vor den Augen der Dorfbewohner mit einem Faustschlag zu Boden.

Schwerfällig stand Sloan auf, sein Gesicht rot vor Scham über die öffentliche Demütigung. Als er wieder auf Katrina blickte, schien der Metzger innerlich zu schrumpfen, verlor an Größe und Statur, bis Roran meinte, nur noch das Gespenst des ursprünglichen Mannes vor sich zu sehen. Mit einem heiseren Flüstern raunte Sloan: »Es ist immer dasselbe; die, die einem am nächsten stehen, bereiten einem den größten Kummer. Ihr werdet keine Aussteuer von mir bekommen, ihr falschen Schlangen, und Mutters Erbe bleibt auch bei mir.« Sloan fuhr herum und floh in seinen Laden; seine bitteren Schluchzer hallten nach.

Katrina lehnte sich an Roran und er legte den Arm um sie. Sie klammerten sich aneinander, während die Leute heranströmten, ihnen Trost zusprachen, Ratschläge gaben, gratulierten oder ihre Missbilligung zum Ausdruck brachten. Trotz des ganzen Wirbels um sie herum spürte Roran nichts außer der Berührung der Frau an seiner Seite.

Plötzlich kam Elain herangeeilt, so schnell es ihr dicker Bauch erlaubte. »Oh, ihr armen Lieben!«, rief sie, zog Katrina von ihm fort und nahm sie in die Arme. »Seid ihr wirklich verlobt?« Katrina nickte lächelnd, dann brach sie an Elains Schulter erneut in Tränen aus. »Schhh, schhh.« Elain wiegte Katrina sanft in den Armen, strich ihr tröstend über den Kopf und versuchte, sie zu beruhigen, doch es half nichts - jedes Mal, wenn Roran dachte, ihre Tränen seien versiegt, bekam Katrina einen erneuten Weinkrampf. Schließlich schaute Elain über Katrinas bebende Schulter und sagte: »Ich nehme sie mit ins Haus.«

»Ich komme mit.«

»Nein, das lässt du schön bleiben«, gab Elain zurück. »Sie braucht Zeit, um sich zu sammeln, und du hast hier noch einiges zu tun. Darf ich dir einen Rat geben?« Roran nickte dumpf. »Gib ihr Zeit bis heute Abend. Dann ist alles wieder in Ordnung, das verspreche ich dir. Sie wird den anderen morgen folgen.« Ohne seine Erwiderung abzuwarten, führte Elain die schluchzende Katrina von dem Baumwall fort.

Roran stand wie versteinert da, seine Arme hingen starr an den Seiten herab. Er fühlte sich benommen und hilflos. Was haben wir bloß angerichtet? Er bereute, Sloan nicht früher von ihrer Verlobung erzählt zu haben. Er bereute, dass er und Sloan Katrina nun nicht mehr gemeinsam vor Galbatorix’ Schergen schützen konnten. Und er bereute, dass Katrina sich seinetwegen von ihrer Familie hatte lossagen müssen. Er trug nun eine doppelt so große Verantwortung für ihr Wohlergehen. Ich habe die Sache gründlich verbockt. Seufzend ballte er die Faust und zuckte zusammen, als sich die Haut über den aufgeschlagenen Knöcheln spannte.

»Wie geht es dir?«, fragte Baldor, der plötzlich neben ihm stand.

Roran lächelte gezwungen. »Es ist leider nicht so gelaufen, wie ich gehofft hatte. Sloan ist ein richtiger Sturkopf, wenn es um den Buckel geht.«

»Und um Katrina.«

»Das auch, ja. Ich -« Roran verstummte, als Loring vor ihnen stehen blieb.

»Das war das Dümmste, was du tun konntest!«, schnauzte ihn der Schuhmacher an. Dann schob er das Kinn vor und entblößte grinsend seine schwarzen Zahnstümpfe. »Aber ich wünsche dir und dem Mädchen trotzdem viel Glück.« Er schüttelte den Kopf. »Du wirst es brauchen, Hammerfaust!«

»Wir alle brauchen Glück«, unkte Thane im Vorbeigehen.

Loring machte eine abfällige Handbewegung. »Ach, der alte Griesgram. Hör zu, Roran! Ich lebe seit vielen, vielen Jahren in Carvahall, und nach meinen Erfahrungen ist es besser, dass die Sache gerade jetzt herausgekommen ist statt irgendwann anders.«

Baldor nickte, doch Roran fragte: »Warum denn das?«

»Das liegt doch auf der Hand, oder? Normalerweise wärt du und Katrina in den nächsten neun Monaten das Hauptgesprächsthema.« Loring legte eine Fingerspitze an den Nasenflügel. »So hingegen ist die ganze Aufregung wegen der drohenden Gefahr schnell vergessen und habt bald wieder eure Ruhe.«

Roran runzelte die Stirn. »Ich würde lieber die Leute über mich tratschen lassen, als die elenden Leichenschänder in unserem Tal zu wissen.«

»Wir würden alle lieber über euch tratschen. Trotzdem, du solltest dankbar dafür sein. Jeder braucht etwas, wofür er dankbar sein kann - besonders sobald er verheiratet ist!« Loring lachte und zeigte auf Roran. »Du bist gerade knallrot geworden, Junge!«

Roran brummte etwas und machte sich daran, Katrinas Sachen aufzulesen. Währenddessen ließ jeder, der an ihm vorbeiging, eine Bemerkung fallen, von denen die meisten nicht gerade zur Beruhigung seiner blank liegenden Nerven beitrugen. »Aasgeier«, murmelte er nach einem besonders boshaften Spruch.

Obwohl sich der Aufbruch in den Buckel wegen des unseligen Vorfalls eine Weile verzögerte, begann die Karawane aus Menschen und Packtieren noch vor dem Mittag, den nackten Pfad hinaufzusteigen, der an einer Flanke des Bergs Narnmor zur Spitze der Igualda-Fälle emporführte. Es war ein steiler Weg, den sie wegen der Kinder und der vielen Lasten ganz langsam und vorsichtig in Angriff nehmen mussten.

Roran lief die meiste Zeit hinter Thanes Frau Calitha und ihren fünf Kindern. Er war ihm ganz recht so, denn auf diese Weise konnte er seine Wade schonen und in Ruhe über die jüngsten Ereignisse nachdenken. Der Konflikt mit Sloan machte ihm Sorgen. Wenigstens bleibt Katrina nicht mehr lange in Carvahall, tröstete er sich. Denn tief in seinem Herzen war Roran überzeugt, dass das Dorf bald fallen würde. Es war eine ernüchternde, aber unausweichliche Erkenntnis.

Nach drei Viertel des Weges legte er eine Pause ein, lehnte sich an einen Baumstamm und genoss die herrliche Aussicht über das Tal. Er versuchte, das Ra’zac-Lager zu finden - er wusste, es lag links vom Anora und von der Straße nach Süden -, aber er sah nicht die kleinste Rauchfahne.

Roran hörte das Rauschen der Igualda-Fälle, lange bevor sie in Sicht kamen. Die herabstürzenden Wassermassen sahen aus wie eine gigantische, weiß schillernde Haarmähne, die über zahllose Felsvorsprünge ins Tal hinabwallte. Die Gischt sprühte wegen der verschiedenen Luftströme, die auf dem Weg in die Tiefe gegen die Sturzfluten bliesen, in alle Richtungen.

Hinter der Stelle, wo das Wasser über die Felskante kippte, folgte eine kleine Schlucht mit Fingerhutsträuchern, und dann kam eine Lichtung, die auf einer Seite von hohen Felsbrocken geschützt war. Dort angekommen, entdeckte Roran, dass die Leute an der Spitze der Karawane schon dabei waren, das Lager aufzuschlagen. Im Wald hörte man das Johlen der Kinder.

Roran nahm sein Bündel ab, band die daran hängende Axt los und machte sich mit einigen Männern daran, den Platz von Gestrüpp zu befreien. Als sie damit fertig waren, fällten sie ein paar Bäume, um das Lager zu umschließen. Das Aroma des Kiefernharzes hing in der Luft. Roran arbeitete zügig, die Holzspäne flogen im Takt seiner rhythmischen Schläge.

Als die Befestigungsanlage fertig war, standen in dem inzwischen aufgebauten Lager siebzehn Wollzelte, und vier kleine Kochfeuer brannten. Roran blickte in die bedrückten Mienen der Menschen. Keiner wollte gehen und keiner wollte bleiben.

Roran betrachtete die Gruppe von Jungen und alten Männern, die mit Speeren bewaffnet waren: Die Großväter wissen, wie man gegen Bären und dergleichen kämpfen muss, aber was ist mit den Enkeln? Haben auch sie die innere Stärke, es tatsächlich zu tun - zu kämpfen? Dann bemerkte er den harten Glanz in den Augen der Frauen: Sie mochten zwar hauptsächlich mit ihren Kindern beschäftigt sein oder mussten gelegentlich eine Kratzwunde versorgen, aber ihre eigenen Schilde und Speere lagen griffbereit neben ihnen. Roran lächelte. Vielleicht … Vielleicht besteht ja noch Hoffnung.

Er sah Nolfavrell auf einem umgestürzten Baumstamm sitzen und ins Tal hinabstarren und setzte sich zu dem Jungen, der ihn ernst ansah. »Du gehst bald wieder runter, nicht wahr?«, fragte Nolfavrell. Roran nickte, beeindruckt von seiner Entschiedenheit. »Du wirst doch alles daran setzen, die Ra’zac zu töten und meinen Vater zu rächen, oder? Ich würde es nämlich selbst tun, aber Mutter sagt, ich muss auf meine Brüder und Schwestern aufpassen.«

»Wenn ich kann, bringe ich dir persönlich ihre Köpfe«, versprach ihm Roran.

Das Kinn des Jungen bebte. »Ja, bitte.«

»Nolfavrell...« Roran hielt inne und suchte nach den richtigen Worten. »Außer mir bist du der Einzige hier, der einen Menschen getötet hat. Das bedeutet nicht, dass wir besser oder schlechter sind als die anderen, aber es zeigt mir, dass du dich zu wehren weißt, wenn man dich angreift. Wenn Katrina morgen herkommt, wirst du dann auch auf sie gut aufpassen?«

Der Stolz schwellte Nolfavrells Brust. »Ich werde sie auf Schritt und Tritt bewachen!« Dann verzog er das Gesicht. »Das heißt... ich muss ja noch auf die anderen aufpassen …«

Roran verstand den jungen Burschen. »Natürlich… Deine Familie steht an erster Stelle. Aber vielleicht könnte Katrina ja im Zelt bei deinen Brüdern und Schwestern schlafen.«

»Ja«, sagte Nolfavrell langsam. »Ja, ich glaube, das könnte gehen.«

»Dank dir.« Roran klopfte ihm auf die Schulter. Er hätte auch eine ältere und erfahrenere Person darum bitten können, aber die Erwachsenen waren zu sehr mit eigenen Dingen beschäftigt, um auch noch Katrina im Auge zu behalten. Nolfavrell hingegen hatte genug Zeit und Lust, sich um ihre Sicherheit zu kümmern. Er ist mein Stellvertreter, solange Katrina und ich getrennt sind. Roran stand auf, als Birgit kam.

Sie sah ihn ausdruckslos an, während sie zu Nolfavrell sagte: »Komm, es ist Zeit.« Sie nahm ihren Sohn in den Arm und verabschiedete sich von ihm. Dann folgte sie Roran und den anderen Dorfbewohnern, die wieder nach Carvahall zurückkehrten, hinunter zum Wasserfall. Die anderen in dem kleinen Lager standen dicht gedrängt hinter den gefällten Baumstämmen und blickten ihnen zwischen den hölzernen Gitterstäben traurig nach.

DAS ANTLITZ DES FEINDES

Während Roran den Rest des Tages verschiedensten Aufgaben nachging, spürte er bis in sein tiefstes Inneres, wie leer es auf einmal in Carvahall war. Es war, als hätte man dem Ort einen Teil seiner Seele genommen und in den Buckel verpflanzt. Ohne die Kinder wirkte das Dorf nun endgültig wie eine Festung. Die plötzliche Verwandlung schien die Übriggebliebenen ernst und mürrisch zu machen.

Als die Sonne schließlich in die Zähne des Buckels hinabsank, erklomm Roran den Hügel zu Horsts Haus. Vor der Eingangstür blieb er stehen und legte die Hand auf den Knauf, doch dann verharrte er. Er brachte es nicht über sich hineinzugehen. Ich habe auf einmal beinahe so große Angst wie vor einem Kampf, erkannte er verblüfft.

Schließlich ging er um das Haus herum und schlüpfte durch die Hintertür in die Küche, wo er zu seiner Enttäuschung Elain erblickte, die häkelnd am Tisch saß und sich mit Katrina unterhielt. Katrina wandte sich zu ihm um und aus Roran platzte es heraus: »Geht es... Geht es dir wieder gut?«

Katrina kam zu ihm. »Ja.« Sie lächelte leise. »Es war nur ein solcher Schock, als Vater... als er...« Sie zog für einen Moment den Kopf ein. »Elain war sehr lieb zu mir. Ich darf heute in Baldors Zimmer schlafen.«

»Ich bin froh, dass es dir wieder besser geht«, sagte Roran. Er trat auf sie zu, umarmte sie und versuchte, seine ganze Liebe und Bewunderung in diese einfache Berührung zu legen.

Elain packte ihr Häkelzeug beiseite. »Komm jetzt! Es ist dunkel geworden und du musst schleunigst ins Bett, Katrina.«

Widerwillig ließ Roran Katrina los. Sie gab ihm einen Gutenachtkuss. »Bis morgen früh.«

Er wollte ihr nachgehen, blieb aber stehen, als Elain in scharfem Ton sagte: »Roran!« Ihre fein geschnittenen Züge waren hart und ernst.

»Ja?«

Elain wartete, bis sie das Knarren der Stufen vernahmen, das signalisierte, dass Katrina außer Hörweite war. »Ich hoffe, du hast jedes Wort und jedes Versprechen, das du dem Mädchen gegeben hast, ernst gemeint, denn wenn nicht, berufe ich das Dorftribunal ein und lasse dich verbannen.«

Roran war perplex. »Natürlich meine ich es ernst! Ich liebe sie!«

»Katrina hat heute alles, was ihr gehört und woran ihr etwas liegt, für dich aufgegeben.« Elain sah ihn eindringlich an. »Ich habe Männer gesehen, die ihre Gunst an Frauen verteilt haben wie Korn, das man an Hühner verstreut. Die jungen Dinger seufzen und weinen vor Glück und glauben, etwas Besonderes zu sein, doch für den Mann ist es nur ein flüchtiges Abenteuer. Du warst immer ein anständiger Kerl, Roran, aber die Lenden eines Mannes können selbst den nettesten Burschen in einen liebestollen Narren oder einen verschlagenen Fuchs verwandeln. Bist du so einer? Denn Katrina braucht weder einen Narren noch einen Schwindler, ja nicht einmal Liebe ist das Wichtigste. Was sie vor allem braucht, ist ein Mann, der sie ernährt. Wenn du sie verlässt, ist sie die ärmste Frau im Dorf. Sie müsste von Almosen leben, wäre unsere erste und einzige Bettlerin. Beim Blut in meinen Adern, das werde ich nicht zulassen!«

»Ich auch nicht«, protestierte Roran. »Ich wäre ein herzloser Schuft oder Schlimmeres, wenn ich so etwas zuließe.«

Elain schob das Kinn vor. »Genau. Vergiss nicht, du beabsichtigst, eine Frau zu heiraten, die sowohl ihre Aussteuer als auch die Erbschaft ihrer Mutter verloren hat. Begreifst du, was das für Katrina bedeutet? Sie hat kein Silberbesteck, keine Wäsche, keine Vorhänge, keinerlei Hausrat, nichts, was man für ein anständiges Heim benötigt. Diese Dinge sind unser einziger Besitz, sie werden seit dem Tag unserer Besiedlung Alagaësias von der Mutter zur Tochter weitervererbt. Sie bestimmen unseren Wert. Eine Frau ohne ihre Erbschaft ist wie … wie...«

»Wie ein Mann ohne Hof oder Geschäft«, ergänzte Roran.

»Ganz genau. Es war grausam von Sloan, Katrina zu enterben, aber das lässt sich nun wohl nicht mehr ändern. Ihr beiden habt kein Geld und keine Rücklagen. Das Leben ist auch ohne diese zusätzliche Erschwernis mühsam genug. Ihr werdet mit nichts anfangen, nur mit der blanken Erde unter euren Händen. Erschreckt dich diese Aussicht oder scheint sie dir unerträglich? Also, ich frage dich noch einmal - und lüge mich nicht an, sonst werdet ihr beiden es für den Rest eures Lebens bereuen -, wirst du ohne Groll, ohne jeden Widerwillen für sie sorgen?«

»Ja.«

Elain seufzte und füllte zwei Tonbecher mit Apfelwein aus einer Kanne, die an einem Dachsparren hing. Sie reichte Roran einen der Becher und setzte sich wieder an den Tisch. »Dann schlage ich vor, dass du dich fortan darum bemühst, Katrinas Zuhause und Erbschaft zu ersetzen, damit sie und eure Töchter, die ihr vielleicht haben werdet, ohne Schande Teil unserer Frauengemeinschaft sein können.«

Roran trank einen Schluck von dem kühlen Wein. »Falls wir so lange leben.«

»Natürlich.« Sie strich eine Haarsträhne zurück und schüttelte den Kopf. »Du hast dir einen schweren Weg ausgesucht, Roran.«

»Ich musste sicherstellen, dass Katrina Carvahall verlässt.«

Elain hob eine Augenbraue. »Das war es also! Nun, dagegen lässt sich nichts einwenden, aber warum in aller Welt hast du Sloan nicht früher von eurer Verlobung erzählt? Als Horst bei meinem Vater vorstellig wurde, schenkte er meiner Familie zwölf Schafe, eine Sau und acht schmiedeeiserne Kerzenhalter, bevor er überhaupt wusste, ob meine Eltern ihr Einverständnis geben würden. So macht man so was! Hättest du dir nichts Klügeres einfallen lassen können, als deinen künftigen Schwiegervater niederzuschlagen - und dann auch noch vor dem ganzen versammelten Dorf?«

Roran lachte bitter. »Das hätte ich wohl, aber wegen der Attacken schien nie der richtige Zeitpunkt gekommen zu sein.«

»Die Ra’zac haben uns jetzt seit sechs Tagen nicht mehr angegriffen.«

Er verzog das Gesicht. »Nein, aber … Es war... Ach, ich weiß nicht!« Frustriert schlug er mit der Faust auf den Tisch.

Elain stellte ihren Becher ab und legte ihre schlanken Hände um seine. »Falls es dir gelänge, dein Zerwürfnis mit Sloan jetzt beizulegen, bevor sich zwischen euch jahrelang Hass aufstaut, würde dein Leben mit Katrina um vieles leichter. Du solltest morgen früh zu ihm gehen und ihn um Vergebung bitten.«

»Ich werde ihn um gar nichts bitten! Nicht ihn!«

»Roran, hör mir zu! Die Sache wäre es sogar wert, sich einen Monat lang jeden Tag vor seinen Füßen in den Staub zu werfen, wenn du dafür Frieden in deiner Familie schaffen könntest. Ich spreche aus Erfahrung. Mit jemandem im Streit zu liegen, ist unendlich belastend.«

»Sloan hasst den Buckel! Er will nichts mit mir zu tun haben!«

»Du musst es trotzdem versuchen«, sagte Elain ernst. »Selbst wenn er deine Entschuldigung zurückweist, kann man dir hinterher nicht vorwerfen, dass du es nicht wenigstens versucht hättest. Wenn du Katrina liebst, dann vergiss deinen Stolz und tu, was am besten für sie ist. Sie soll nicht deinetwegen leiden müssen.« Sie leerte ihren Becher, pustete die Kerzen aus und ließ Roran allein im Dunkeln sitzen.

Es vergingen einige Minuten, bevor Roran es fertig brachte aufzustehen. Er hangelte sich am Küchentresen entlang, bis er die Tür erreichte, dann tastete er mit den Fingerspitzen über die Holzwand und stieg die Stufen hinauf. In seinem Zimmer zog er sich aus und warf sich quer aufs Bett.

Die Arme um das dicke Kissen geschlungen, lauschte Roran den leisen Geräuschen, die man des Nachts im Haus hörte: das Tippeln einer Maus auf dem Dachboden und ihre gelegentlichen Piepser, das Ächzen der in der Nacht abkühlenden Holzbalken, das Flüstern des Windes am Fenster und … leise Schritte im Flur.

Er sah, wie sich der Türknauf drehte und die Tür sich ein Stück nach innen öffnete. Eine dunkle Gestalt schlüpfte ins Zimmer und Roran spürte weiches Haar und Lippen wie Rosenblüten über sein Gesicht streichen. Er seufzte.

Katrina.

Ein Donnerschlag riss Roran aus dem Schlaf.

Grelles Licht schien ihm ins Gesicht, während er darum rang, richtig wach zu werden, wie ein Taucher, der verzweifelt versuchte, zur Wasseroberfläche aufzusteigen. Er schlug die Augen auf und sah das klaffende Loch in der Tür. Sechs Soldaten stiegen durch die Öffnung ins Zimmer, gefolgt von den beiden Ra’zac, deren grausige Präsenz den ganzen Raum auszufüllen schien. Man presste ihm eine Schwertklinge an die Kehle. Neben ihm schrie Katrina auf und schlang sich die Bettdecke um den Leib.

»Aufssstehn«, befahl einer der Ra’zac. Roran stieg aus dem Bett. Sein Herz fühlte sich an, als würde es jeden Moment in seiner Brust explodieren. »Fesselt ihn und bringt ihn her!«

Als ein Soldat mit einem Strick auf Roran zutrat, schrie Katrina erneut und stürzte sich, beißend und wild um sich schlagend, auf die Männer. Ihre scharfen Fingernägel zerkratzten ihnen die Gesichter, bis das herausschießende Blut den fluchenden Soldaten die Sicht nahm.

Roran bückte sich blitzschnell und hob den Hammer auf, dann schwang er ihn über den Kopf und wirbelte unter lautem Gebrüll herum. Die Soldaten stürzten sich auf ihn und versuchten, ihn durch ihre Überzahl zu überwältigen, aber es war vergebens: Katrina war in Gefahr und er raste vor Wut. Schilde zerbrachen unter seinen gnadenlosen Hammerschlägen, Brustpanzer und Kettenhemden zerrissen, Helme sprangen entzwei. Zwei Männer waren verletzt, drei andere stürzten und blieben leblos liegen.

Der Lärm hatte die übrigen Hausbewohner geweckt. Roran hörte Horsts aufgeregte Rufe durch den Flur schallen. Die Ra’zac zischten sich etwas zu, dann huschten sie heran, hoben Katrina mit übermenschlicher Kraft vom Boden und flohen mit ihr aus dem Zimmer.

»Roran!«, kreischte sie.

Er stürmte an den beiden noch lebenden Soldaten vorbei und sah im Flur, wie die Ra’zac aus dem Fenster kletterten. Roran rannte auf sie zu und schlug mit dem Hammer nach dem letzten Ra’zac, der gerade von der Fensterbank springen wollte. Der Finsterling riss den Arm in die Höhe, packte Rorans heranfliegendes Handgelenk und kicherte vergnügt. Sein fauliger Atem blies Roran ins Gesicht. »Sssehr gut! Wir wollen nämlich dich!«

Roran versuchte, sich loszureißen, aber der Ra’zac war zu stark. Mit seiner freien Hand schlug Roran auf dessen Kopf und die Schultern ein, die hart waren wie Eisen. Verzweifelt riss er die Kapuze des Ra’zac zurück und entblößte dessen Gesicht.

Eine grässliche Fratze kam zum Vorschein. Die Haut war schwarz glänzend, wie der Rückenpanzer eines Käfers. Der Kopf war kahl. Die lidlosen Augen waren so groß wie seine Fäuste und schimmerten wie runde, polierte Eisenstücke. Sie hatten weder eine Iris noch Pupillen. Statt Nase, Mund und Kinn besaß der Ra’zac einen dicken, krummen Schnabel und eine purpurne, mit feinen Stacheln besetzte Zunge.

Brüllend stemmte Roran sich mit den Füßen gegen den Fensterrahmen und versuchte, sich von der Bestie loszureißen, doch der Ra’zac zog ihn unaufhaltsam aus dem Haus. Roran konnte unten Katrina sehen, die noch immer schrie und um sich schlug.

Als Rorans Knie einzuknicken drohten, tauchte plötzlich Horst neben ihm auf, schlang einen muskulösen Arm um seine Brust und hielt ihn fest. »Bringt mir einen Speer!«, brüllte der Schmied. Er keuchte, und an seinem Hals traten die Adern hervor, während er Roran nach Leibeskräften festhielt. »Um uns zu übertölpeln, müssen schon andere kommen als diese lausige Dämonenbrut!«

Der Ra’zac zerrte ein letztes Mal an Roran, und als er ihn nicht losreißen konnte, neigte er den Kopf und zischte: »Du gehörst unsss!« Dann schnellte er blitzartig vor und schnappte mit seinem Schnabel nach Rorans Schulter, stieß ihm mit aller Kraft ins Fleisch. Gleichzeitig brach mit einem lauten Knacken Rorans Handgelenk. Dann ließ ihn der Ra’zac mit einem hasserfüllten Schnattern los und sprang hinunter in die Dunkelheit.

Horst und Roran sanken erschöpft zu Boden. »Sie haben Katrina entführt«, stammelte Roran. Sein Sichtfeld flackerte und wurde an den Rändern schwarz, als er sich mit dem linken Arm abstützte - der rechte hing schlaff herunter - und sich mühsam auf die Beine kämpfte. Albriech und Baldor kamen aus seinem Zimmer. Sie waren mit Blut besudelt. Hinter den beiden Brüdern lagen die Leichen.Jetzt habe ich schon acht Menschen getötet. Roran nahm seinen Hammer und wankte durch den Flur, bis Elain in ihrem weißen Nachthemd ihm den Weg versperrte.

Sie sah ihn aus großen Augen an, dann nahm sie ihn am Arm und drückte Roran auf eine an der Wand stehende Holztruhe. »Du musst zu Gertrude.«

»Aber...«

»Du wirst ohnmächtig, wenn die Schulter nicht aufhört zu bluten.«

Er schaute an seiner rechten Seite herab; alles schimmerte rot. Er biss vor Schmerz auf die Zähne. »Zuerst müssen wir Katrina befreien, bevor sie ihr etwas antun.«

»Er hat Recht, Elain, wir können nicht warten«, sagte Horst. »Verbinde ihn, so gut du kannst, und dann ziehen wir los.« Elain kräuselte die Lippen und eilte zum Wäscheschrank. Kurz darauf kehrte sie mit mehreren Tüchern zurück, mit denen sie Rorans aufgerissene Schulter und das gebrochene Handgelenk verband. Albriech und Baldor holten sich unterdessen zwei Schwerter von den getöteten Soldaten, Horst begnügte sich mit einem Speer.

Elain legte Horst die Hände an die Brust und sagte: »Pass auf dich auf!« Sie sah ihre Söhne an. »Ihr auch.«

»Uns passiert schon nichts, Mutter«, sagte Albriech. Sie lächelte gezwungen und gab ihnen einen Kuss.

Sie verließen das Haus und rannten zum Dorfrand. Die Bäume waren zur Seite gezogen worden und der Wachmann, Byrd, lag tot in seinem Blut. Baldor hockte sich neben ihn und untersuchte den Leichnam, dann erklärte er mit erstickter Stimme: »Man hat ihn hinterrücks erstochen.« Durch das Rauschen in seinen Ohren konnte Roran ihn kaum verstehen. Ihm war schwindlig und er lehnte sich hechelnd an eine Hauswand.

»He! Wer ist da?« Jetzt erst kamen die anderen Wachen von ihren Posten rings um das Dorf herbeigeeilt und versammelten sich mit ihren abgedunkelten Laternen um ihren ermordeten Kameraden. Mit gedämpfter Stimme schilderte Horst, was geschehen war und in welcher Notlage sich Katrina befand. »Wer kommt mit?«, fragte er. Nach kurzer Diskussion erklärten sich fünf Männer bereit, sie zu begleiten. Die Übrigen würden im Dorf bleiben und die Bewohner wecken.

Roran stieß sich von der Hauswand ab und humpelte an die Spitze des Suchtrupps, der wenig später durch die Felder auf das Ra’zac-Lager zuschlich. Jeder Schritt bereitete ihm furchtbare Schmerzen, aber das spielte keine Rolle. Nur Katrina zählte. Einmal stolperte er und Horst fing ihn wortlos auf.

Nach einer halben Meile erspähte Ivor auf einem Hügel einen Wachposten. Sie mussten einen Umweg einschlagen. Einige hundert Meter weiter kam das rötliche Schimmern der Fackeln wieder in Sicht. Roran hob den gesunden Arm und signalisierte damit, dass es nun langsamer voranging, dann legte er sich auf den Bauch und kroch durchs hohe Gras. Ein aufgeschreckter Hase hoppelte davon. Die Männer folgten Rorans Beispiel, als der zum Rand eines Wäldchens robbte, wo er liegen blieb und den gräsernen Vorhang teilte, um die dreizehn verbliebenen Soldaten zu beobachten.

Wo ist sie?

Wo ist Katrina?

Anders als bei ihrer Ankunft sahen die Soldaten mürrisch und erschöpft aus, ihre Waffen waren zerkratzt, ihre Rüstungen zerbeult. Die meisten trugen Verbände, die voller Blutflecken waren. Die Männer kauerten dicht beieinander um ein niedriges Feuer, ihnen gegenüber saßen die Ra’zac.

Einer der Männer schimpfte: »Mehr als die Hälfte von uns ist tot, umgebracht von einer Horde dummdreister Bauerntölpel, die einen Spieß nicht von einer Schlachtaxt unterscheiden können. Und alles nur, weil ihr beiden nicht mal halb so viel Verstand habt wie mein Standartenjunge! Mir ist egal, ob Galbatorix euch die Stiefel leckt, wir rühren jedenfalls keinen Finger mehr, solange wir keinen neuen Kommandanten bekommen.« Die Männer nickten einhellig. »Und zwar einen Menschen.«

»Ach ja?«, sagte einer der Ra’zac leise.

»Wir haben es satt, uns von euch Bucklingen herumkommandieren zu lassen. Ihr macht uns krank mit eurem Gezische! Und ich weiß zwar nicht, was ihr mit Sardson angestellt habt, aber wenn ihr noch eine Nacht länger hier bleibt, kriegt ihr unsere Klingen zu spüren, und dann werden wir sehen, ob ihr blutet wie wir. Das Mädchen könnt ihr aber hier lassen, sie ist -«

Der Mann konnte den Satz nicht zu Ende sprechen, denn der größere der Ra’zac sprang über das Feuer und landete wie eine riesige Krähe auf seinen Schultern. Schreiend brach der Soldat unter der Last zusammen. Er versuchte, sein Schwert zu greifen, doch der Ra’zac hackte ihm mit dem spitzen Schnabel zweimal in den Hals, dann regte sich der Mann nicht mehr.

»Gegen so was müssen wir kämpfen?«, flüsterte Ivor hinter Roran.

Starr vor Schreck schauten die Soldaten zu, wie die beiden Ra’zac aus dem Hals der Leiche tranken. Als sich die Finsterlinge erhoben, rieben sie sich die knochigen Hände, als wüschen sie sich. »Ja, wir werden gehen. Bleibt ruhig hier, wenn ihr wollt. In wenigen Tagen kommt Verstärkung.« Die Ra’zac warfen die Köpfe zurück und jaulten den Himmel an. Der Ton wurde immer schriller, bis man ihn nicht mehr hören konnte.

Auch Roran schaute auf. Zuerst sah er nichts, aber dann packte ihn namenloses Entsetzen, als weit oben über dem Buckel inmitten des funkelnden Sternenmeers zwei schwarze Punkte auftauchten. Sie kamen rasend schnell näher, wurden größer und größer, bis ihre bedrohlichen Umrisse den halben Himmel ausfüllten. Ein stinkender schwefliger Wind wehte über das Land. Es roch so grauenhaft, dass Roran würgte und sich fast übergeben hätte.

Den Soldaten ging es genauso. Sie hielten sich fluchend die Nasen zu.

Über ihnen kamen die beiden finsteren Umrisse zum Stillstand und sanken herab, verschluckten das Ra’zac-Lager in einer Kuppel unheilvoller Dunkelheit. Die Fackeln flackerten auf und drohten zu verlöschen, verströmten aber noch genügend Licht, um die beiden zwischen den Zelten landenden Wesen erkennen zu können.

Ihre Leiber waren nackt und haarlos wie neugeborene Mäuse und hatten eine ledrige graue Haut, die sich über den gezäumten Brustkörben und Bäuchen spannte. Sie ähnelten abgemagerten Pferden, nur dass die Muskeln an ihren Hinterbeinen so prall und fest waren, dass sie damit Felsbrocken zermalmen konnten. An der Rückseite ihrer länglichen Köpfe saßen schmale Federbüsche, vorne hatten sie lange schwarze Schnäbel zum Aufspießen ihrer Beute. Ihre tellerrunden schwarzen Glubschaugen ähnelten denen der Ra’zac. Ihren Schultern und Rücken entsprangen gewaltige Flügelschwingen, welche die Luft unter ihrem Gewicht ächzen ließen.

Die Soldaten warfen sich zu Boden und hielten ihre Köpfe mit den Armen schützend bedeckt. Eine schreckliche, fremdartige Intelligenz ging von den Wesen aus, die von einer Art kündeten, die viel älter und mächtiger war als die der Menschen. Plötzlich hatte Roran Angst, dass seine Mission scheitern könnte. Hinter ihm flüsterte Horst den Männern mahnend zu, sich nicht zu rühren, da man sie sonst umbringen würde.

Die Ra’zac verneigten sich vor den Flugrössern, dann gingen sie ins Zelt und kamen mit der gefesselten Katrina heraus. Vorneweg lief Sloan. Er trug keine Fesseln.

Roran starrte ihn verdutzt an und konnte nicht begreifen, wie Sloan den Soldaten hatte in die Arme laufen können. Er wohnt doch viel zu weit von Horsts Haus weg, dachte er verwirrt. Dann begriff er. »Er hat uns verraten«, flüsterte Roran. Seine Faust schloss sich fester um seinen Hammer, während ihm das wahre Ausmaß der Tragödie bewusst wurde. »Er hat Byrd umgebracht und uns an die Ra’zac verraten!« Tränen der Wut rannen ihm übers Gesicht.

»Roran«, murmelte Horst, der zu ihm herangekrochen war. »Wir können jetzt nicht angreifen. Sie würden uns abschlachten. Roran … Verstehst du mich?«

Er hörte nur ein fernes Flüstern, während er beobachtete, wie der kleinere Ra’zac sein Flugross bestieg und dann Katrina auffing, die von dem anderen Ra’zac hochgeworfen wurde. Sloan schien sich über irgendetwas aufzuregen. Er begann, mit den Ra’zac zu streiten, schüttelte den Kopf und deutete auf den Boden. Schließlich schlug der größere Ra’zac ihm ins Gesicht, sodass Sloan bewusstlos umfiel. Der Ra’zac warf sich den Metzger über die Schulter, stieg auf sein Ross und erklärte: »Wir kehren zurück, wenn es wieder ssssicher issst. Wenn ihr den Jungen tötet, ist euer Leben verwirkt.« Dann beugten die Flugrösser die muskelbepackten Hinterbeine und stießen sich mit einem mächtigen Satz in die Luft ab, nun wieder nicht mehr als dunkle Punkte im Sternenmeer.

Roran hatte keine Worte für das, was er soeben beobachtet hatte. Er war wie erstarrt. Seine Welt lag in Scherben. Jetzt blieb ihm nur noch, die Soldaten zu töten. Er setzte sich auf und hob den Hammer, aber als er losstürmen wollte, pochte sein Kopf plötzlich im Gleichtakt mit seiner zerfetzten Schulter, der Boden verschwand in einem grellen Lichtblitz und er fiel besinnungslos vornüber.

MITTEN INS HERZ

Seit sie den Wachtposten von Ceris verlassen hatten, verging jeder Tag wie im Traum. Sie paddelten im warmen Sonnenschein über den Eldor-See und schließlich erreichten sie den Fluss Gaena. Das Wasser schlängelte sich durch den Wald aus prächtigen Riesenkiefern.

Mit den Elfen zu reisen, war die reinste Freude für Eragon. Narí und Lifaen lachten und sangen ununterbrochen, besonders wenn Saphira dabei war. In ihrer Gegenwart hatten sie keinen Blick für andere Dinge, kein anderes Thema als die junge Drachendame.

So ähnlich die Elfen einem Menschen auch sahen - sie waren anders. Sie bewegten sich viel schneller und geschmeidiger als Wesen aus Fleisch und Blut. Und wenn sie sprachen, gebrauchten sie oft blumige Ausdrücke und Wortspielereien, die Eragon mehr verwirrten als erhellten. Zwischen den Momenten der Heiterkeit verfielen Lifaen und Narí in tiefes Schweigen und betrachteten mit verzückten Mienen ihre Umgebung. Wenn Eragon oder Orik in diesen Phasen der Kontemplation versuchten, sie in Gespräche zu verwickeln, erhielten sie nur einsilbige Antworten.

Umso mehr schätzte Eragon, wie direkt und geradeheraus Arya war. Genau genommen schien die Elfe von Lifaens und Narís Gegenwart verunsichert, als wüsste sie nicht mehr so recht, wie sie sich unter ihresgleichen verhalten sollte.

Am Bug des Kanus schaute Lifaen über die Schulter und fragte: »Sag mir, Eragon-Finiarel... Wovon singt ihr Menschen eigentlich in diesen dunklen Tagen? Ich entsinne mich an Lieder und Weisen, die ich in Ilirea gehört habe, herrliche Epen über eure stolzen Könige und Fürsten. Aber das ist lang, lang her und meine Erinnerungen gleichen welken Blumen. Welche neuen Werke hat dein Volk erschaffen?«

Angestrengt versuchte Eragon, sich an die Titel der Geschichten zu erinnern, die Brom ihm erzählt hatte. Als Lifaen sie hörte, schüttelte er traurig den Kopf und sagte: »So vieles ist verloren gegangen! Wo sind die herrlichen Balladen über die Liebe? Wenn du die Wahrheit sprichst, sind eure ganze Geschichte und eure Kunst fast vollkommen in Vergessenheit geraten. Nur die belanglosen Lieder hat Galbatorix noch nicht verboten.«

»Brom hat uns vom Untergang der Drachenreiter erzählt«, sagte Eragon entschuldigend.

Hinter seinen Augen blitzte ein Bild auf, das Saphira ihm geschickt hatte: Eine Hirschkuh sprang über einen umgestürzten Baumstamm. Die Drachendame war wohl auf der Jagd.

»Ah, Brom war ein tapferer Mann.« Eine Weile paddelte Lifaen schweigend weiter. »Auch wir singen vom Untergang … aber nur selten. Die meisten von uns haben schon gelebt, als Vrael die Welt verließ, und wir trauern noch heute um unsere niedergebrannten Städte - die roten Lilien von Éwayëna, die Kristalle von Luthivíra - und um unsere getöteten Familien. Die Zeit kann diesen Schmerz nicht heilen, nicht einmal wenn in tausenden von Jahren die Sonne verlischt und die Welt in ewiger Nacht dahintreibt.«

Hinten grunzte Orik. »Für die Zwerge war es genauso schlimm. Vergiss das nicht, Elf! Wir haben in dem Krieg immerhin einen ganzen Clan verloren.«

»Und wir Evandar, unseren König.«

»Das habe ich nicht gewusst«, sagte Eragon überrascht.

Lifaen nickte. Er lenkte das Kanu um einen Felsblock, der aus dem Wasser ragte. »Nur wenige wissen davon. Brom hätte es dir erzählen können. Er war dabei, als es geschah. Vor Vraels Tod haben wir in der Steppe vor Ilirea einen letzten Kampf gegen Galbatorix ausgefochten und dort hat Evandar -«

»Wo liegt dieses Ilirea?«, fragte Eragon.

»Das ist Urû’baen, Junge«, sagte Orik. »Es war früher eine Elfenstadt.«

Lifaen fuhr mit ruhiger Stimme fort: »Ja, Ilirea war eine unserer Städte. Wir haben sie während der Drachenkriege verlassen und Jahrhunderte später, nach König Palancars Sturz, haben die Menschen sie zu ihrer Hauptstadt gemacht.«

Eragon stutzte: »König Palancar? Wer war das? Wurde das Palancar-Tal nach ihm benannt?«

Dieses Mal drehte der Elf sich um und sah ihn amüsiert an. »Deine Fragen sind so zahlreich wie die Blätter an einem Baum, Argetlam.«

»Das fand Brom auch.«

Lifaen lächelte, dann hielt er inne, als müsste er seine Gedanken sammeln. »Als vor achthundert Jahren deine Vorfahren in Alagaësia eintrafen, haben sie im ganzen Land nach einem geeigneten Ort für ihre Siedlungen gesucht. Schließlich haben sie sich im Palancar-Tal niedergelassen, das damals noch nicht so hieß. Es war eines der wenigen gut geschützten Täler, die wir oder die Zwerge noch nicht in Besitz genommen hatten. Dort begann euer König Palancar, ein mächtiges Reich aufzubauen.

Irgendwann erklärte er uns den Krieg, obwohl es von unserer Seite keinerlei Provokation gegeben hatte. Er hat uns dreimal angegriffen und dreimal haben wir gesiegt. Unsere Stärke erschreckte Palancars Adlige, und sie baten ihren Monarchen, Frieden mit uns zu schließen, aber er ignorierte ihren Wunsch. Daraufhin legten die Fürsten uns ohne sein Wissen ein Friedensabkommen vor, dem wir freudig zustimmten.

Mit unserer Hilfe wurde Palancar entmachtet und verbannt, aber er, seine Familie und deren Vasallen weigerten sich, das Tal zu verlassen. Da wir keine Gewalt anwenden wollten, haben wir den Wachturm Ristvak’baen gebaut, von dem aus die Drachenreiter Palancar beobachten und sicherstellen konnten, dass er nie wieder an die Macht gelangte oder irgendjemanden in Alagaësia angriff.

Bald darauf wurde Palancar von seinem eigenen Sohn getötet. Er konnte wohl den natürlichen Lauf der Dinge nicht abwarten. Danach waren Anschläge, Verrat und andere Scheußlichkeiten an der Tagesordnung, bis das Haus Palancar bloß noch ein Schatten seiner früheren Größe war. Seine Nachfahren haben das Tal allerdings nie verlassen und deshalb fließt noch heute königliches Blut in den Adern der Menschen in Therinsford und Carvahall.«

»Ich verstehe«, sagte Eragon.

Lifaen hob eine Augenbraue. »Wirklich? Die Geschichte ist bedeutsamer, als du glauben magst. Sie hat nämlich Anurin, Vraels Vorgänger als Anführer der Drachenreiter, auf die Idee gebracht, dass es auch menschliche Reiter geben sollte, um künftig ähnliche Konflikte zu vermeiden.«

Orik lachte bellend. »Dieser Vorschlag muss für hitzige Diskussionen gesorgt haben!«

»Es war eine umstrittene Entscheidung«, bekannte Lifaen. »Noch heute fragen sich viele, ob dieser Beschluss weise war. Es gab darüber so heftige Meinungsverschiedenheiten zwischen Anurin und Königin Dellanir, dass Anurin schließlich aus unserer Regierung austrat und mit den Reitern in Vroengard eine unabhängige Gruppierung bildete.«

»Aber wie konnten die Reiter nach der Abspaltung von eurer Regierung noch für Frieden im Lande sorgen?«, fragte Eragon.

»Sie konnten es nicht mehr«, erklärte Lifaen. »Erst als Königin Dellanir erkannte, dass es durchaus von Vorteil war, unabhängige Drachenreiter zu haben, gewährte sie ihnen wieder Zutritt nach Du Weldenvarden. Trotzdem hat es ihr nie so recht behagt, dass es eine Macht gab, deren Einfluss womöglich größer werden konnte als ihr eigener.«

Eragon legte die Stirn in Falten. »Aber genau darum ging es doch, um Unabhängigkeit, oder?«

»Ja … und nein. Die Drachenreiter sollten ein wachsames Auge auf die verschiedenen Regierungen und Völker haben, aber wer kontrollierte die Aufpasser? Das war das Problem, das letztlich zum Untergang der Reiter führte. Es gab niemanden, der ihre Fehltaten anprangerte, denn sie waren über jeden Zweifel erhaben, und so liefen sie in ihr Verderben.«

Eragon stieß das Paddel ins Wasser, erst auf einer Seite, dann auf der anderen. Er dachte über Lifaens Ausführungen nach. »Wer folgte denn Dellanir als König oder Königin?«

»Evandar. Er bestieg vor fünfhundert Jahren den Thron, als Dellanir abdankte, um die Mysterien der Magie zu studieren, und blieb bis zu seinem Tod König. Seitdem regiert uns seine Gattin, Islanzadi.«

»Das ist -« Eragons Kinnlade klappte herunter. Er hatte »unmöglich« sagen wollen, aber dann wurde ihm klar, wie lächerlich es geklungen hätte. Stattdessen fragte er: »Sind Elfen unsterblich?«

Mit leiser Stimme antwortete Lifaen: »Einst waren wir wie ihr, kurzlebig wie der Morgentau. Nun aber überdauert unsere Lebensspanne den Strom der Zeit. Ja, wir sind unsterblich, aber körperliche Verletzungen können uns dennoch aus dem Leben reißen.«

»Ihr seid unsterblich geworden? Wie das?«

Der Elf weigerte sich, es zu erklären, obwohl Eragon ihn stürmisch bedrängte. Schließlich fragte Eragon: »Wie alt ist Arya?«

Lifaen sah ihn aus schimmernden Augen an. Eragon schien es, als wolle er ihn mit seinem Blick durchbohren. »Arya? Wieso interessierst du dich so für sie?«

»Ich...« Eragon stockte, war sich seiner Absichten plötzlich nicht mehr sicher. Seine Gefühle für Arya verkomplizierten sich durch den Umstand, dass sie eine Elfe war und dass sie vermutlich um ein Vielfaches älter war als er. Ich muss ihr wie ein Kind vorkommen! »Ich weiß es nicht«, sagte er aufrichtig. »Aber sie hat mir und Saphira das Leben gerettet und ich würde gerne mehr über sie erfahren.«

»Es ist mir unangenehm«, sagte Lifaen und betonte jedes einzelne Wort, »dir diese Frage gestellt zu haben. Bei uns gilt es als unhöflich, die Nase in die Angelegenheiten anderer zu stecken… Aber ich muss dir sagen, und ich glaube, hier gibt Orik mir Recht, dass du gut daran tätest, dein Herz zu schützen, Argetlam. Dies ist nicht der richtige Zeitpunkt, es an eine Frau zu verlieren, und Arya wäre ohnehin nicht die Richtige für dich.«

»Wohl wahr«, brummte Orik.

Schamesröte stieg Eragon ins Gesicht. Bevor er etwas entgegnen konnte, meldete sich Saphira zu Wort: Pass auf, was du jetzt sagst! Sie meinen es nur gut. Beleidige sie nicht!

Er atmete einmal tief durch und versuchte, seine Verlegenheit zu überspielen. Bist du etwa ihrer Meinung?

Eragon, du bist voller Liebe und suchst jemanden, der diese Gefühle erwidert. Dafür braucht man sich nicht zu schämen.

Er versuchte, ihre Worte zu verstehen, und fragte schließlich: Kommst du bald zurück?

Bin schon unterwegs zu euch.

Eragon richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf seine Umgebung. Der Elf und der Zwerg musterten ihn immer noch.

»Ich verstehe eure Sorge … Trotzdem hätte ich gern eine Antwort auf meine Frage.«

Lifaen zögerte kurz. »Arya ist noch jung. Sie wurde ein Jahr vor dem Untergang der Reiter geboren.«

Sie ist hundert Jahre alt! Obwohl er eine solche Zahl erwartet hatte, war Eragon dennoch erschüttert. Sie könnte längst Urenkel haben, die älter wären als ich! Er brütete einige Minuten vor sich hin und sagte dann, um sich abzulenken: »Du hast erzählt, die Menschen hätten Alagaësia vor achthundert Jahren entdeckt. Brom aber erwähnte einmal, wir wären drei Jahrhunderte nach dem Zusammenschluss der Drachenreiter hergekommen, und das war doch vor tausenden von Jahren?«

»Vor zweitausendsiebenhundertundvier Jahren, um genau zu sein«, erklärte Orik. »Brom hatte Recht, wenn man ein einzelnes Schiff mit zwanzig Kriegern als ›Ankunft‹ der Menschen in Alagaësia bezeichnen möchte. Sie sind im Süden, im heutigen Surda, gelandet. Wir trafen auf sie, als sie das Land erkundeten, und tauschten mit ihnen Geschenke aus, aber dann verschwanden sie wieder, und wir haben zwei Jahrtausende lang keinen einzigen Menschen mehr gesehen, bis irgendwann König Palancar mit seiner Flotte eintraf. Zu diesem Zeitpunkt hatten die Menschen uns völlig vergessen, kannten nur noch vage Geschichten über kleine, haarige Männer, die des Nachts kleine Kinder rauben. Pah!«

»Und woher kam Palancar?«, fragte Eragon.

Orik runzelte die Stirn und knabberte an seiner Bartspitze, dann schüttelte er den Kopf. »In unseren Geschichten heißt es lediglich, seine Heimat hätte im tiefen Süden jenseits des Beor-Gebirges gelegen und er hätte sie aufgrund eines Krieges und einer Hungersnot verlassen.«

»Dann könnte es also Menschen in anderen Ländern geben, die uns im Kampf gegen Galbatorix beistehen könnten!«, rief Eragon begeistert.

»Wahrscheinlich«, sagte Orik. »Aber sie wären schwer zu finden, selbst wenn man einen Drachen besitzt, und ich bezweifle, dass du ihre Sprache verstehen würdest. Und wer würde uns bei der Suche schon helfen wollen? Die Varden haben nichts zu bieten, und es ist schon schwer genug, eine Streitmacht von Farthen Dûr nach Urû’baen zu bringen, ganz zu schweigen von einer Armee, die hunderte oder gar tausende Meilen reisen müsste.«

»Wir könnten dich sowieso nicht entbehren«, sagte Lifaen zu Eragon.

»Trotzdem, ich -« Eragon verstummte, als Saphira über dem Fluss auftauchte, umschwirrt von einem Schwarm aufgeregter Spatzen und Amseln, die sie von ihren Nestern fern halten wollten. Gleichzeitig setzte ein lautes Fauchen und Fiepen der Eichhörnchen ein, die sich in Heerscharen zwischen den Ästen verbargen.

Lifaen strahlte und rief: »Ist Saphira nicht prächtig? Seht nur, wie sich das Licht in ihren Schuppen fängt! Kein Schatz der Welt kann diese Schönheit aufwiegen.«

Ähnliche Ausrufe von Narí schallten über den Fluss.

»Ist ja unerträglich, dieses Gesäusel«, brummte Orik in seinen Bart. Eragon verbarg ein Lächeln, obwohl er insgeheim dem Zwerg Recht gab. Die Elfen schienen nie müde zu werden, Saphira zu lobpreisen.

Ein paar Komplimente dann und wann schaden doch nicht, sagte Saphira. Sie landete mit einem gewaltigen Platscher im Wasser und tauchte den Kopf unter, um einem heransausenden Spatz auszuweichen.

Natürlich nicht, sagte Eragon.

Unter der Wasseroberfläche blickte Saphira mit großen Augen zu ihm auf. Wirst du etwa ironisch?

Er lachte und verkniff sich die Antwort. Stattdessen schaute er zu dem anderen Kanu hinüber und beobachtete Arya beim Paddeln. Ihr Rücken war durchgedrückt und ihre Züge unergründlich, während sie durch die Lichtflecken fuhr, die zwischen den moosbewachsenen Ästen hindurch aufs Wasser fielen. Sie wirkte so ernst und traurig, dass er sie am liebsten tröstend in den Arm genommen hätte.

»Lifaen«, fragte er leise, damit Orik ihn nicht hörte, »warum ist Arya so … unglücklich? Du und -«

Unter seinem rotbraunen Wams strafften sich Lifaens Schultern, und er flüsterte so leise, dass Eragon ihn kaum verstand: »Es ist uns eine Ehre, Arya Dröttningu dienen zu dürfen. Sie hat mehr für unser Volk getan, als du dir vorstellen kannst. Wir feiern vor Freude über das, was ihr mit Saphira gelungen ist, und in unseren Träumen weinen wir, weil sie so große Opfer bringen musste … und weil sie einen furchtbaren Verlust erlitten hat. Ihr Kummer gehört jedoch ihr allein und ohne ihre Erlaubnis darf ich nicht darüber reden.«

Als Eragon am abendlichen Lagerfeuer saß und mit der Hand über den samtweichen Moosboden strich, hörte er mit einem Mal ein merkwürdiges Kreischen im Wald. Er wechselte Blicke mit Saphira und Orik, zückte sein Schwert und schlich auf die Stelle zu, von der der Lärm kam.

Am Rande eines Grabens blieb Eragon stehen und schaute auf die andere Seite, wo ein Rotfalke mit gebrochenem Flügel in einem

Dornenbusch hing. Der Raubvogel erstarrte, als er Eragon sah, riss den Schnabel auf und stieß einen durchdringenden Schrei aus.

Was für ein trauriges Schicksal, nicht mehr fliegen zu können, sagte Saphira.

Arya trat neben ihn, hob den Bogen, zielte und schoss den Pfeil mitten ins Herz des Falken. Zuerst dachte Eragon, sie hätte es getan, um ihren Speiseplan zu bereichern, doch sie machte keine Anstalten, sich den Vogel zu holen.

»Warum hast du das getan?«, fragte er sie.

Mit versteinerter Miene hakte Arya die Bogensehne aus. »Ich hätte den gebrochenen Flügel nicht mehr heilen können. Der Falke wäre heute Abend oder morgen gestorben. So ist der Lauf der Dinge. Ich habe ihm stundenlanges Leid erspart.«

Saphira senkte traurig den Kopf und berührte mit der Schnauze Aryas Schulter, dann trottete sie ins Lager zurück und schlug dabei mit dem Schwanz die Rinde von den Bäumen. Als Eragon ihr nachgehen wollte, hielt Orik ihn am Ärmel zurück. Mit merkwürdig klingender Stimme flüsterte er ihm zu: »Bitte eine Elfe nie um Hilfe. Sie könnte meinen, du wärst tot besser dran.«

DIE DAGSHELGR-BESCHWÖRUNG

Obwohl er vom Vortag noch müde war, zwang sich Eragon, im Morgengrauen aufzustehen. Er wollte unbedingt einen der Elfen schlafen sehen. Er hatte sich vorgenommen herauszufinden, wann die Burschen aufwachten - oder ob sie überhaupt schliefen -, denn bisher hatte er noch keinen Elfen mit geschlossenen Augen gesehen. Heute war es nicht anders.

»Guten Morgen«, riefen Narí und Lifaen zu ihm herunter. Eragon legte den Kopf zurück und sah die beiden im Geäst einer Kiefer stehen, gut fünfzehn Meter über ihm. Sie sprangen mit katzenhafter Anmut von Ast zu Ast, bis sie Augenblicke später neben ihm landeten.

»Wir haben Wache gehalten«, erklärte Lifaen.

»Warum denn?«

Arya trat hinter einem Baum hervor. »Weil ich es so wollte. In diesen Wäldern lauern viele Gefahren, besonders für einen jungen Drachenreiter. Wir leben hier seit tausenden von Jahren und noch immer sind an bestimmten Orten die Einflüsse alter Zauber spürbar. Die Magie durchdringt Luft, Wasser und Erde. In einigen Gegenden hat sie sogar die Tiere verändert. Man begegnet zuweilen den sonderbarsten Wesen und nicht alle sind uns freundlich gesinnt.«

»Sind sie -« Eragon hielt inne, als plötzlich die Gedwëy Ignasia, das silbern schimmernde Mal auf seiner Handfläche, kribbelte. Der Anhänger an Gannels Halskette wurde ganz heiß, und er spürte, wie das Amulett von seiner Kraft zu zehren begann.

Jemand versuchte, ihn mit der Traumsicht zu beobachten.

Ist das Galbatorix?, fragte er sich erschrocken. Er zog die Halskette unterm Wams hervor, jederzeit bereit, sie abzureißen, falls er zu schwach werden sollte. Von der anderen Seite des Lagers kam Saphira herbeigeeilt und übertrug etwas von ihren Kraftreserven auf ihn.

Im nächsten Moment erkaltete der silberne Hammer an der Kette und Eragon schob ihn wieder unter das Wams. Unsere Feinde suchen nach uns, stellte Saphira fest.

Feinde? Könnte es nicht jemand aus der Du Vrangr Gata gewesen sein?

Ich vermute, Hrothgar hat Nasuada erzählt, dass er Gannel angehalten hat, dir die Halskette mitzugeben … Vielleicht ist es sogar ihre Idee gewesen.

Arya lauschte stirnrunzelnd, während Eragon ihr schilderte, was geschehen war. »Das macht es nur noch wichtiger, dass wir schnellstens Ellesméra erreichen und du deine Ausbildung wieder aufnimmst. Die Ereignisse in Alagaësia schreiten zügig voran, und ich fürchte, dir bleibt nicht viel Zeit für deine Studien.«

Eragon wollte gerne weiter darüber reden, hatte aber keine Gelegenheit mehr dazu. Es war Zeit zum Aufbruch. Sie beluden die Kanus, löschten das Feuer und fuhren auf dem Gaena weiter stromaufwärts.

Sie waren erst seit einer Stunde auf dem Wasser, als Eragon bemerkte, dass der Fluss breiter und tiefer wurde. Wenige Minuten später erreichten sie einen Wasserfall, dessen tosendes Rauschen den gesamten umliegenden Wald erfüllte. Der Katarakt war ungefähr dreißig Meter hoch und stürzte an einer zerklüfteten Granitwand über einen riesigen Felsvorsprung. Man konnte unmöglich dort hinaufgelangen. »Was machen wir jetzt?« Er spürte schon die kühle Gischt im Gesicht.

Lifaen deutete an eine Stelle am linken Ufer, die ein Stück vom Wasserfall entfernt lag und von wo aus ein Trampelpfad den steilen Anstieg hinaufführte. »Wir müssen die Kanus und den Proviant hochschleppen, bis der Fluss wieder befahrbar ist.«

Sie holten die Gepäckbündel unter den Kanusitzen hervor und verteilten den Inhalt auf ihre Rucksäcke. »Oh weh«, ächzte Eragon, als er seine Last schulterte. Der Rucksack war doppelt so schwer wie zuvor.

Ich könnte ihn dir hochfliegen... ich könnte alles hinauffliegen, bot sich Saphira an, schwamm ans schlammige Ufer und schüttelte sich das Wasser aus den Schuppen.

Als Eragon den anderen von ihrem Angebot erzählte, blickte Lifaen entgeistert. »Wir können einen Drachen doch nicht als Lasttier missbrauchen! Es würde dich entehren, Saphira - und Eragon als Shur’tugal auch - und es würde uns als Gastgeber in ein schlechtes Licht rücken.«

Saphira schnaubte, und aus ihren Nüstern schoss ein kleiner Feuerball, der das Flusswasser verdunsten und eine Dampfwolke aufsteigen ließ. Das ist doch Unsinn! Sie langte an Eragon vorbei und schob ihre Klauen unter die Schulterriemen der Rucksäcke, dann stieg sie in die Luft. Fangt mich doch, wenn ihr könnt!

Die Stille wurde von einem hellen Lachen durchdrungen, das an den Triller einer Spottdrossel erinnerte. Erstaunt drehte Eragon sich um und schaute Arya an. Es war das erste Mal, dass er die Elfe lachen hörte. Der Klang entzückte ihn. Sie lächelte Lifaen an. »Du musst noch viel lernen, wenn du meinst, einem Drachen vorschreiben zu können, was er tun soll und was nicht.«

»Aber es ist doch respektlos -«

»Es ist nicht respektlos, wenn Saphira es freiwillig tut«, sagte Arya. »Und nun kommt, wir dürfen keine Zeit verlieren.«

In der Hoffnung, seinen Rücken nicht allzu sehr zu strapazieren, wuchtete Eragon mit Lifaen das Kanu auf die Schultern. Er musste der Führung des Elfen vertrauen, da er nur den Boden unter seinen Füßen sehen konnte.

Nach einer Stunde hatten sie den Anstieg bewältigt und marschierten den schäumenden Fluss entlang, bis er wieder ruhig und durchscheinend war. Saphira wartete schon auf sie und vertrieb sich die Zeit, indem sie im flachen Wasser Fische jagte.

Arya rief sie und Eragon zu sich: »Hinter der nächsten Biegung liegt der See Ardwen und an seinem Westufer Sílthrim, eine unserer größten Städte. Dahinter trennt uns noch immer ein riesiges Waldgebiet von Ellesméra. In der Umgebung von Sílthrim werden wir vielen Elfen begegnen. Ich möchte aber nicht, dass man euch sieht, bevor wir mit Königin Islanzadi gesprochen haben.«

Warum denn?, fragten Saphira und Eragon gleichermaßen.

In ihrem singenden Tonfall antwortete Arya: »Eure Anwesenheit könnte weitreichende Folgen für unser Königreich haben, und wir sollten nicht unbedacht eine heikle Begegnung heraufbeschwören, bevor die Königin selbst euch gesehen hat. Nur sie besitzt die Autorität und Weisheit, um zu bestimmen, wie es weitergeht.«

»Du hältst viel von ihr«, kommentierte Eragon.

Auf seine Bemerkung hin blieben Narí und Lifaen abrupt stehen und schauten Arya erwartungsvoll an. Einen Wimpernschlag lang schienen ihr die Züge zu entgleiten, dann straffte sie stolz die Schultern. »Islanzadi ist uns immer eine gute Königin gewesen … Eragon, ich weiß, dass du aus Tronjheim einen Kapuzenumhang dabeihast. Trägst du ihn bitte, bis wir alle unerwünschten Beobachter hinter uns gelassen haben? So kann niemand an deinen runden Ohren erkennen, dass du ein Mensch bist.« Er nickte. »Und du, Saphira, musst dich tagsüber verstecken und kannst erst abends zu uns stoßen. Ich weiß von Ajihad, dass du es im Reich genauso gemacht hast.«

Und ich habe jede einzelne Sekunde gehasst, murrte sie.

»Es ist ja nur für heute und morgen. Danach sind wir weit genug von Sílthrim entfernt. Die Elfen, denen wir dann begegnen könnten, werden uns keine Schwierigkeiten machen«, versprach Arya.

Saphira richtete ihre azurblauen Augen auf Eragon. Als wir aus dem Imperium geflohen sind, habe ich versprochen, in deiner unmittelbaren Nähe zu bleiben, um auf dich aufpassen zu können. Immer wenn ich nicht da war, ist etwas Schlimmes passiert: Yazuac, Daret, Dras-Leona, die Sklavenhändler.

In Teirm ist nichts passiert.

Du weißt genau, was ich meine! Außerdem möchte ich dich nicht verlassen, weil du mit deinem verletzten Rücken nicht richtig kämpfen kannst.

Ich denke, Arya und die anderen werden schon auf mich aufpassen. Für die kurze Zeit wird es sicher gehen, oder?

Saphira zögerte. Ich vertraue Arya. Sie wandte sich um, stapfte ein Stück das Flussufer hinauf, setzte sich und kam wenig später wieder zurück. Na gut. Sie übermittelte Arya ihre Einwilligung und fügte an: Aber ich verstecke mich nur bis morgen Abend, selbst wenn ihr dann noch mitten in Sílthrim sein solltet.

»In Ordnung«, sagte Arya. »Du musst trotzdem Acht geben, wenn du im Dunkeln fliegst, denn die Elfen können selbst in der schwärzesten Nacht alles erkennen. Falls man dich zufällig am Himmel erblickt, könnte man dich mit Magie angreifen.«

Na, prima.

Während Orik und die Elfen die Boote wieder beluden, erkundeten Eragon und Saphira den finsteren Wald und suchten nach einem geeigneten Versteck. Sie wählten eine trockene, von Felsbrocken umschlossene Senke, deren Boden von einer angenehm weichen Schicht aus Kiefernnadeln bedeckt war. Saphira legte sich hin und nickte ihm zu. Geh nur! Ich werde es schon überstehen.

Eragon schlang ihr die Arme um den Hals - und passte dabei auf, sich nicht an den scharfkantigen Zacken zu schneiden. Dann verließ er sie widerwillig. Einmal noch schaute er zu ihr zurück. Am Fluss streifte er den Kapuzenumhang über, bevor sie die Fahrt fortsetzten.

Die Luft stand still, als der Ardwen in Sicht kam. Seine Wasseroberfläche war glatt und ebenmäßig, ein perfekter Spiegel für die Bäume und Wolken. Das reflektierte Bild war so detailgetreu, dass Eragon meinte, durch ein Fenster auf eine andere, Kopf stehende Welt zu schauen, in die er jeden Moment hinabstürzen konnte. Ihm schauderte bei dem Gedanken.

Vor dem fernen, diesigen Ufer schossen weiße Birkenrindenboote hin und her, durch die Kraft der Elfen auf unglaubliche Geschwindigkeiten beschleunigt. Eragon zog den Kopf ein und zupfte die Kapuze zurecht, sodass sein Gesicht verdeckt war.

Seine Verbindung zu Saphira wurde mit zunehmender Entfernung schwächer, bis sie nur noch der Hauch eines Gedankens miteinander verband. Am Abend konnte er sie nicht mehr spüren, selbst wenn er sich mit aller Kraft konzentrierte. Plötzlich schien ihm der riesige Elfenwald ein viel einsamerer und trostloserer Ort zu sein.

Als es dunkel wurde, erwachten eine Meile entfernt weiße Lichtergruppen zum Leben, die in jeder erdenklichen Höhe zwischen den Bäumen platziert waren. Sie verströmten einen silbrigen Vollmondglanz, ein unheimliches, geheimnisvolles Licht.

»Das ist Sílthrim«, verkündete Lifaen.

Mit einem leisen Plätschern kam ihnen ein Boot entgegen. »Kvetha Fricai«, sagte der Elf, der es steuerte.

Arya fuhr zu Eragons Kanu heran. »Wir gehen hier an Land.«

Sie schlugen ihr Lager ein gutes Stück vom Seeufer entfernt auf, wo der Boden trocken genug war, um darauf schlafen zu können. Die Moskitoschwärme bewegten Arya dazu, einen Schutzzauber auszurufen, damit sie halbwegs ungestört ihr Abendmahl einnehmen konnten.

Hinterher saßen die fünf am Feuer und schauten in die goldenen Flammen. Eragon lehnte den Kopf an einen Baumstamm und beobachtete einen Meteor, der über den Himmel schoss. Ihm wollten gerade die Augen zufallen, als aus Richtung Sílthrim eine leise Frauenstimme durch den Wald driftete, ein kaum wahrnehmbares Flüstern, das wie eine Daunenfeder über sein Ohr strich. Stirnrunzelnd setzte er sich auf und versuchte, mehr zu verstehen.

Wie eine Rauchfahne, die sich über einem frisch entzündeten Feuer verdichtete, gewann die Stimme an Kraft, bis der ganze Wald von einer neckenden, verschlungenen Melodie erfüllt war. Neue Stimmen verschmolzen mit dem überirdischen Lied und umspielten das eigentliche Hauptthema mit hundert Variationen. Selbst die Luft schien zu schillern im Klang des verführerischen Gesangs.

Die liebreizenden Melodien ließen Eragon schaudern vor Freude und Leidenschaft. Sie betörten seine Sinne und lockten ihn hinaus in die samtene Nacht. Von den berauschenden Noten verführt, sprang er auf und wollte schon losstürmen, wollte nach dem Ursprung der Stimmen suchen und an der Elfenfeier teilnehmen. Doch bevor er losrennen konnte, packte Arya ihn am Arm und wirbelte ihn zu sich herum.

»Eragon! Befreie deinen Geist!« Er versuchte vergebens, sich ihrem Griff zu entwinden. »Eyddr Eyreya onr!« Verschließe die Ohren! Dann wurde es still um ihn, als wäre er plötzlich taub. Er hörte auf, sich zu wehren, und sah sich erstaunt um, fragte sich, was geschehen war. Auf der anderen Seite des Feuers trugen Lifaen und Narí einen lautlosen Ringkampf mit Orik aus.

Eragon las von Aryas Lippen, während sie sprach, und dann kehrte mit einem Mal sein Gehör zurück. Doch er vernahm keine Musik mehr. »Was...?«, fragte er benommen.

»Runter von mir«, knurrte Orik. Lifaen und Narí ließen von dem Zwerg ab.

»Entschuldigung, Orik-Vodhr«, sagte Lifaen.

Arya schaute in Richtung Sílthrim. »Ich habe mich in der Zeit vertan. Ich wollte während der Dagshelgr-Beschwörung nicht in der Nähe einer Stadt sein. Unsere Feste sind gefährlich für Sterbliche. Wir singen in der alten Sprache, und die Texte erwecken einen Zauber der Leidenschaft und Sehnsucht, dem selbst wir nur schwer widerstehen können.«

Narí schaukelte ruhelos hin und her. »Wir sollten uns tiefer in den Wald zurückziehen.«

»Stimmt«, sagte Arya, »oder aber wir bleiben tapfer und stehen es durch.«

Noch immer leicht umnebelt, setzte Eragon sich dichter ans Feuer. Er wünschte, Saphira wäre bei ihm. Bestimmt hätte sie ihn vor dem Einfluss der magischen Gesänge geschützt. »Worum geht es denn bei dieser Beschwörung?«, fragte er.

Arya setzte sich zu ihm und kreuzte die Beine. »Wir wollen den Wald gesund und fruchtbar halten, deshalb singen wir den Bäumen, Pflanzen und Tieren jeden Frühling ein Zauberlied. Ohne uns wäre Du Weldenvarden nur halb so groß.«

Wie um ihre Worte zu unterstreichen, kamen die Vögel, Rehe, Eichhörnchen, Dachse, Füchse, Hasen, Wölfe, Frösche, Kröten und all die anderen Tiere der Umgebung aus ihren Verstecken und stürmten wie von Sinnen unter lautem Gefiepe und Gekreische kreuz und quer durch die Gegend. »Sie suchen Partner für die Paarung«, erklärte Arya. »In ganz Du Weldenvarden, in jeder unserer Städte singt man dieses Lied. Je mehr Elfen singen, umso stärker ist der Zauber und umso stärker wächst der Wald in diesem Jahr.«

Eragon zog die Hand zurück, als drei Igel dicht an seinem Oberschenkel vorbeiwanderten. Der ganze Wald war erfüllt von vielstimmigem Lärm. Ich bin im Märchenland, dachte er und schlang sich die Arme um den Leib.

Orik kam ans Feuer und hob die Stimme, damit man ihn verstand: »Bei meinem Barte und meiner Axt, ich lasse mich nicht gegen meinen Willen von Magie beherrschen. Wenn das noch mal passiert, Arya, kehre ich auf der Stelle nach Farthen Dûr zurück, und dann musst du dich mit dem Zorn der Ingietum herumschlagen, das schwöre ich dir.«

»Es war nicht meine Absicht, dass du die Beschwörung miterlebst«, sagte Arya. »Ich entschuldige mich für meine Fehleinschätzung. Doch ich kann dich höchstens von dem Zauber abschirmen. Magie zu begegnen, lässt sich in Du Weldenvarden nun einmal nicht vermeiden. Sie durchdringt alles.«

»Solange sie mir nicht den Geist verdreht.« Orik tastete nach dem Stiel seiner Axt, während er unruhig die schattenhaften Raubtiere beäugte, die man im Dunkel jenseits des Feuerscheins sah.

Es wurde eine schlaflose Nacht. Der grauenvolle Lärm und die Tiere, die zwischen den Zelten umherjagten, raubten Eragon und Orik die Ruhe, während die Elfen noch immer dem Zauberlied lauschten. Lifaen und Narí liefen rastlos im Kreis, nur Arya blickte sehnsüchtig nach Sílthrim. Die Haut über ihren hohen Wangenknochen schimmerte golden im schwachen Licht der Flammen.

Nach vier Stunden lärmender Tumulte kam Saphira aus dem Himmel geschossen. Ihre Augen glänzten vor Aufregung. Sie zitterte und japste mit weit aufgerissenem Maul nach Luft. Der Wald, sagte sie, ist lebendig! Und ich bin auch lebendig! Mein Blut brennt wie nie zuvor! Es brennt so wie deins, wenn du an Arya denkst. Jetzt … jetzt weiß ich, wie du dich fühlst!

Eragon legte ihr eine Hand an die Schulter und spürte, wie sie innerlich bebte. Ihre Seiten vibrierten, während sie das für ihn unhörbare Zauberlied mitsummte. Sie grub die Klauen in den Boden, ihre Muskeln bebten und schlotterten, während sie sich bemühte stillzustehen. Ihre Schwanzspitze zuckte hin und her, als wollte sie gleich emporschnellen.

Arya trat heran und stellte sich auf die andere Seite von Saphira. Auch die Elfe legte ihr eine Hand auf die Flanke, und dann schauten die drei in die Dunkelheit, zu einer lebenden Kette vereint.

Bei Tagesanbruch bemerkte Eragon als Erstes, dass die Bäume frische hellgrüne Blätter- und Nadelknospen trugen. Er bückte sich, betrachtete die Waldbeeren und sah, dass jede Pflanze, ob klein oder groß, über Nacht deutlich gewachsen war. Der Wald vibrierte in der Reife seiner Farben. Alles war üppig und frisch und rein. Die Luft roch wie nach einem Regenguss.

Saphira, die neben Eragon lag, schüttelte sich und sagte: Das Fieber ist verschwunden. Ich bin wieder ich selbst. Die Dinge, die ich gespürt habe... Es war, als würde die Welt neu geboren, und ich half, sie mit dem in mir lodernden Feuer zu erschaffen.

Wie geht es dir jetzt? Ich meine, innerlich.

Ich brauche etwas Zeit, um zu verarbeiten, was ich erlebt habe.

Da die Musik verklungen war, löste Arya den Schutzzauber von Eragons und Oriks Ohren. Dann wandte sie sich an Lifaen und Narí: »Geht nach Sílthrim und besorgt uns Pferde! Wir können nicht zu Fuß nach Ellesméra gehen. Und gebt Damítha Bescheid, dass Ceris Verstärkung braucht.«

Narí verneigte sich. »Und was sollen wir sagen, wenn sie fragt, warum wir unseren Posten verlassen haben?«

»Sagt ihr, dass das, was sie gehofft - und gefürchtet - hat, eingetreten sei. Der Wurm habe sich in den Schwanz gebissen. Sie wird verstehen, was das bedeutet.«

Nachdem die Kanus entladen waren, fuhren die beiden Elfen nach Sílthrim. Drei Stunden später hörte Eragon, wie ein Zweig zerbrach, schaute auf und sah zwischen den Bäumen die beiden Elfen auf stolzen weißen Hengsten zurückkehren. Vier identische Pferde folgten ihnen. Die prachtvollen Tiere, deren Fell im smaragdfarbenen Zwielicht grünlich schimmerte, waren unwirklich leise. Keines von ihnen trug einen Sattel oder Zaumzeug.

»Blöthr, blöthr«, murmelte Lifaen, und sein Ross blieb stehen und scharrte mit den Hufen über den Boden.

»Sind eure Pferde alle so edel wie diese?«, fragte Eragon. Er ging auf eines zu, fasziniert von seiner Schönheit. Die Tiere waren nur wenige Handbreit größer als Ponys, sodass sie problemlos zwischen den eng beieinander stehenden Bäumen hindurchlaufen konnten. Sie schienen sich nicht vor Saphira zu fürchten.

»Nicht alle«, lachte Narí und warf sein silbriges Haar zurück, »aber die meisten. Wir züchten sie seit vielen Jahrhunderten.«

»Und wie soll ich es reiten?«

Arya erklärte es ihm. »Ein Elfenpferd reagiert sofort auf Befehle in der alten Sprache. Sag ihm, wohin du möchtest, und es wird dir gehorchen. Aber du darfst es nicht mit Schlägen oder harschen Worten misshandeln, denn diese Tiere sind nicht unsere Sklaven, sondern Freunde und Partner. Sie tragen dich nur, solange sie es möchten. Es ist ein großes Privileg, auf ihnen reiten zu dürfen. Ich habe Saphiras Ei nur deswegen vor Durza retten können, weil unsere Pferde die Gefahr witterten und nicht in den Hinterhalt gelaufen sind... Sie lassen einen niemals herunterfallen, außer man springt freiwillig ab, und sie sind darin geübt, in trügerischem Gelände stets den sichersten und schnellsten Weg zu wählen, genau wie die Feldûnost der Zwerge.«

»Stimmt«, brummte Orik. »Ein Feldûnost bringt einen einen Steilhang hinauf und wieder herunter, ohne dass man einen einzigen blauen Fleck davonträgt. Aber wie sollen wir den Proviant und das restliche Gepäck ohne Sattel transportieren? Ich reite doch nicht mit einem schweren Rucksack hintendrauf.«

Lifaen warf einen Haufen Ledertaschen vor Oriks Füße und deutete auf das sechste Pferd. »Musst du auch nicht.«

Es dauerte eine halbe Stunde, bis sie ihre Vorräte in den Taschen verstaut und sie dem Packpferd auf den Rücken gebunden hatten. Danach nannte Narí Eragon und Orik die Worte, mit denen sie die Hengste dirigieren konnten: »Gánga fram für ›vorwärts laufen‹, blöthr für ›stehen bleiben‹, hlaupa, wenn sie galoppieren sollen, und gánga aptr für ›rückwärts laufen‹. Man kann ihnen natürlich noch viel präzisere Anweisungen geben, wenn man die alte Sprache kennt.« Er führte Eragon zu einem der Pferde. »Das ist Folkvír. Halte ihm die Hand hin!«

Eragon tat wie geheißen. Der Hengst schnaubte und blähte die Nüstern. Folkvír schnüffelte an Eragons Handfläche, dann stieß er sie mit der Schnauze an und erlaubte Eragon, seinen Hals zu streicheln. »Gut«, sagte Narí zufrieden. Der Elf bedeutete Orik, dasselbe mit dem nächsten Pferd zu tun.

Als Eragon auf den Hengst aufsaß, kam Saphira heranmarschiert. Er schaute zu ihr auf und sah, dass das nächtliche Erlebnis sie noch immer aufwühlte. Nur noch ein Tag, sagte er.

Eragon … Sie machte eine Pause. Während ich unter dem Einfluss des Zauberlieds stand, habe ich über etwas nachgedacht, das bisher nie wichtig für mich war, das nun aber wie ein Berg aus schwarzer Angst in mir aufragt. Jedes Geschöpf, ganz gleich wie zart oder monströs, hat einen Artgenossen, mit dem es sich paaren kann. Ich aber habe niemanden. Sie schloss die Augen. So gesehen bin ich ganz allein, Eragon.

Ihre Worte machten ihm bewusst, dass sie erst acht Monate alt war. Inzwischen merkte man ihr die Jugend kaum noch an - ihre ererbten Instinkte und Erinnerungen ließen sie reif wirken. Aber auf diesem speziellen Gebiet war sie sogar noch unerfahrener als Eragon selber mit seinen wenigen, ungeschickten Annäherungsversuchen beim weiblichen Geschlecht. Er empfand Mitleid, doch er unterdrückte das Gefühl, bevor Saphira es spüren konnte. Es hätte ihr nicht gefallen, denn Mitleid löste weder ihr Problem noch vertrieb es ihre Traurigkeit. Stattdessen sagte er: Galbatorix besitzt noch zwei Dracheneier. Bei unserer ersten Audienz bei Hrothgar hast du gesagt, dass du sie gerne retten würdest. Falls wir -«

Saphira schnaubte verbittert. Das könnte Jahre dauern, und selbst wenn wir die Eier zurückerobern, habe ich keine Garantie, dass die Drachen schlüpfen und dass es männliche Drachen sind oder dass mir einer der beiden gefällt. Das Schicksal hat uns Drachen dem Untergang preisgegeben. Niedergeschlagen peitschte sie ihren Schwanz durch die Luft und spaltete dabei einen jungen Baum. Sie schien den Tränen gefährlich nahe.

Was soll ich dazu sagen?, fragte er. Ihr Kummer beunruhigte ihn. Du darfst die Hoffnung nicht aufgeben, Saphira! Es besteht immer noch die Möglichkeit, dass du einen Partner findest, aber du musst geduldig sein. Selbst wenn wir Galbatorix’ Eier nicht zurückerobern, muss es irgendwo auf der Welt noch Drachen geben, so wie es auch in den entlegensten Winkeln Alagaësias Menschen, Elfen und Urgals gibt. Sobald wir frei von allen Verpflichtungen sind, helfe ich dir, nach ihnen zu suchen. Abgemacht?

Abgemacht, flüsterte sie. Sie schob den Kopf nach hinten und stieß eine weiße Rauchwolke aus, die aufstieg und sich zwischen den Ästen auflöste. Ich sollte mich nicht so von meinen Gefühlen verrückt machen lassen.

Unsinn! Du müsstest aus Stein sein, um nicht so zu empfinden. Das ist doch ganz normal … Aber versprich mir, dass du nicht allzu sehr darüber nachgrübelst, wenn du allein bist, ja?

Sie blickte ihn aus ihren riesigen saphirfarbenen Augen an. Versprochen.

Ihm wurde warm ums Herz, als er ihre Dankbarkeit für seinen Trost und seine Freundschaft spürte. Er beugte sich zu ihr vor, legte ihr eine Hand an die raue Wange und ließ sie dort einen Moment lang liegen. Geh jetzt, Kleiner, murmelte sie. Bis bald.

Es behagte Eragon nicht, sie in einem solchen Zustand zu verlassen. Widerwillig ritt er mit Orik und den Elfen los, nach Westen, ins Herz des riesigen Zauberwaldes. Nachdem er sich eine Stunde lang über Saphiras Kummer den Kopf zerbrochen hatte, erzählte er Arya davon.

Feine Linien erschienen auf Aryas Stirn, während sie um eine Antwort rang. »Es ist eines der größten Verbrechen, die Galbatorix begangen hat. Ich weiß nicht, ob es eine Lösung für Saphiras Problem gibt, aber wir können hoffen. Wir müssen hoffen.«

DIE KIEFERNSTADT

Eragon war nun schon so lange in Du Weldenvarden, dass er sich inzwischen nach Lichtungen, weiten Feldern, ja sogar nach den Bergen sehnte, statt tagein, tagaus zwischen den Bäumen dahinzureiten. Auch die Flüge mit Saphira boten ihm keine Abwechslung, weil man von oben bloß Hügel aus wogendem Grün sah, das sich bis zum Horizont erstreckte wie ein smaragdfarbenes Meer.

Das Kieferndach über ihnen war oft so dicht, dass man nicht mehr erkannte, wo die Sonne auf- und unterging. Das und die eintönige Umgebung führten dazu, dass Eragon jede Orientierung verlor, ganz gleich wie oft Arya oder Lifaen ihm die Himmelsrichtungen wiesen. Ohne die Elfen wäre er für den Rest seines Lebens in Du Weldenvarden umhergeirrt und hätte niemals aus dem Zauberwald herausgefunden.

Wenn es regnete, tauchten die Wolken und die dichten Baumkronen sie in tiefe Dunkelheit, als wären sie in einer unterirdischen Gruft eingeschlossen. Der Regen sammelte sich an den dicken schwarzen Kiefernnadeln über ihnen, dann lief er über die Zweige und fiel dreißig Meter oder mehr auf ihre Köpfe herunter wie tausend kleine Wasserfälle. In solchen Momenten zauberte Arya einen glühenden Ball aus grüner Magie herbei, der über ihrer Hand schwebte und das einzige Licht in dem höhlenartigen Wald verströmte. Manchmal hielten sie an und warteten unter einem Baum, bis der Regen aufhörte, aber selbst dann tropfte das in den Myriaden von Ästen aufgestaute Wasser noch stundenlang auf sie herab.

Als sie tiefer ins Herz des Waldes vordrangen, wurden die Bäume dicker und höher und standen weiter auseinander, um der größeren Spannbreite der Äste Platz zu bieten. Die nackten braunen Stämme waren über sechzig Meter hoch, höher als jeder Baum im Buckel oder im Beor-Gebirge. Einmal schritt Eragon den Umfang eines solchen Baumriesen ab und kam auf mehr als zwanzig Schritte.

Als er Arya davon erzählte, nickte sie und sagte: »Das heißt, wir sind in der Nähe von Ellesméra.« Sie streckte den Arm aus und legte die Hand ganz behutsam auf eine knorrige Wurzel neben ihr, fast so, als fasste sie einen Freund oder Geliebten an die Schulter. »Diese Kiefern gehören zu den ältesten Lebewesen in ganz Alagaësia. Die Elfen haben sie seit ihrer Ankunft in Du Weldenvarden geliebt und alles in ihrer Macht Stehende getan, um sie weiter sprießen und gedeihen zu lassen.« Ein feiner Lichtstrahl fiel durch das Geäst über ihnen und warf einen goldenen Glanz auf Aryas Arm und ihr Gesicht, das vor dem schummrigen Hintergrund plötzlich strahlend hell war. »Wir sind weit miteinander gereist, Eragon. Nun bist du im Begriff, meine Welt zu betreten. Gib Acht, was du tust, denn wohin man auch schaut, ist alles durchdrungen von Erinnerungen, und nichts ist, wie es scheint… Flieg heute nicht mit Saphira, denn wir haben schon ein paar Wachtposten, die Ellesméra schützen, auf uns aufmerksam gemacht. Es wäre nicht gut, vom Weg abzuweichen.«

Eragon antwortete mit einem Nicken und ging zu Saphira, die sich auf einem Moosteppich zusammengerollt hatte und sich damit die Zeit vertrieb, kleine Rauchwölkchen zu schnauben und ihnen versonnen nachzuschauen, bis sie sich auflösten. Ohne große Umschweife sagte sie: Hier unten ist jetzt jede Menge Platz. Ich kann mich frei bewegen.

Gut. Er stieg auf sein Pferd und folgte Orik und den Elfen weiter durch den leeren, stillen Wald. Saphira trottete neben ihm her. Genau wie die Pferde schimmerte sie grünlich im trüben Halbdunkel.

Eragon brachte seinen Hengst zum Stehen, überwältigt von der feierlichen Schönheit seiner Umgebung. Sie verströmte den Atem uralter Epochen, als hätte sich zwischen den majestätischen Kiefern seit tausenden von Jahren nichts verändert und als würde sich niemals mehr etwas verändern. Die Zeit schien in einen Schlummer gesunken zu sein, aus dem sie nie wieder erwachen wollte.

Am späten Nachmittag lichtete sich das Halbdunkel und offenbarte einen Elf. Umhüllt von einem gleißenden Lichtstrahl, der von oben auf ihn herabfiel, stand er plötzlich vor ihnen. Er trug ein fließendes Gewand und auf dem Kopf einen Silberreif. Seine Züge wirkten alt, erhaben und ernst.

»Eragon«, murmelte Arya, »zeig ihm deine Handfläche und deinen Ring.«

Eragon entblößte die rechte Hand und hob sie in die Höhe, sodass zuerst Broms Ring und dann die Gedwëy Ignasia zu erkennen waren. Der Elf lächelte, schloss die Augen und breitete die Arme zu einem Willkommensgruß aus. Er blieb in dieser Haltung stehen.

»Der Weg ist frei«, sagte Arya. Auf ein leises Kommando hin schritt ihr Ross voran. Sie ritten links und rechts um den Elf herum - wie ein Wasserlauf, der sich an einem verwitterten Felsen teilt. Als ihn alle passiert hatten, richtete der Elf sich auf, klatschte in die Hände und war verschwunden. Der Lichtstrahl, in dem er gestanden hatte, erlosch im selben Augenblick.

Wer war das?, fragte Saphira.

Arya antwortete: »Das war Gilderien der Weise, der Prinz des Hauses Miolandra, Träger der Weißen Flamme von Vándil und Hüter von Ellesméra seit den Tagen des Du Fyrn Skulblaka, unseres Krieges gegen die Drachen. Niemand darf die Stadt ohne seine Erlaubnis betreten.«

Eine Viertelmeile weiter gab das Blätterdach immer größere Lücken frei, durch die heller Sonnenschein hereinfiel. Sie ritten unter zwei knotigen, einen Torbogen bildenden Kiefern hindurch und hielten am Rand einer weiten Lichtung an.

Der Boden war gesprenkelt mit dichten, bunt schillernden Blumenbeeten. Von roten Rosen über Glockenblumen und Lilien waren die flüchtigen Schätze des Frühlings aufgehäuft wie Berge von Rubinen, Saphiren und Opalen. Ihre berauschenden Düfte zogen abertausende von Hummeln an. Zu ihrer Rechten plätscherte ein Bach hinter einer Buschreihe dahin und zwei Eichhörnchen jagten einander um einen Fels.

Anfangs sah es für Eragon aus wie ein Ort, wo sich Hirsche zur Nacht hinlegten. Doch als er genauer hinsah, erkannte er zwischen den Sträuchern und Bäumen verborgene Wege und weiches, warmes Licht, wo normalerweise dunkle Schatten hätten sein müssen. Die Zweige, Äste und Blumen waren in einer unauffälligen Regelmäßigkeit angeordnet - alles so zart, dass man es fast nicht bemerkte. Dies alles waren Hinweise darauf, dass die Landschaft nicht vollständig natürlichen Ursprungs war. Er blinzelte, und mit einem Mal verschob sich sein Sichtfeld, als hätte man ihm eine Linse über die Augen gelegt. Plötzlich nahm alles erkennbare Konturen an. Das waren Wege! Und Blumen, richtig. Aber was er für seltsame Knoten in den Kiefern gehalten hatte, waren in Wirklichkeit elegante Baumhäuser, die direkt aus den Stämmen herauszuwachsen schienen.

Über dem verschlungenen Wurzelwerk einer Kiefer beherbergte eine Auswölbung am Fuß des Stammes ein zweistöckiges Haus. Beide Stockwerke waren sechseckig, die obere Etage allerdings war doppelt so groß wie die untere, was dem Haus ein pilzartiges Aussehen verlieh. Die Dächer und Wände bestanden aus miteinander verbundenen Holztafeln, die an kräftigen Dachfirsten befestigt waren. Moose und gelbe Flechten bedeckten die Dachvorsprünge und hingen zwischen juwelengeschmückten Fenstern an den Wänden herab; die Eingangstür war eine geheimnisvolle Silhouette, zurückgesetzt in einem mit Symbolen umrahmten Torbogen.

Ein anderes Haus stand zwischen drei Kiefern, allesamt durch eine Reihe geschwungener Äste miteinander verbunden. Gestützt von diesen Strebebögen, hatte das Haus fünf luftige, lichtdurchflutete Stockwerke. Daneben stand eine Laube aus Weidenholz und Hartriegel, an der flammenlose, als knorrige Äste getarnte Laternen hingen.

Jedes der einzigartigen Gebäude verschmolz nahtlos mit seiner Umgebung, sodass man nicht mehr erkannte, was künstlich und was natürlichen Ursprungs war. Alles harmonisierte aufs Feinste. Statt sich ihre Umwelt untertan zu machen, hatten die Elfen die Welt so akzeptiert, wie sie war, und sich ihr angepasst.

Die Einwohner von Ellesméra zeigten sich als flüchtige Bewegungen am Rand von Eragons Blickfeld, kaum mehr als ein verschwommenes Flackern im Wind. Dann erhaschte er kurze Blicke auf Hände, auf ein blasses Gesicht, einen sandalenbewehrten Fuß, einen ausgestreckten Arm. Nach und nach kamen die Elfen in Sicht, ihre schrägen Augen auf Saphira, Arya und Eragon gerichtet.

Die Frauen trugen ihr Haar offen. Mit frischen Blüten geschmückt, wallte es ihnen in silbernen und schwarzen Kaskaden den Rücken herab wie ein Wasserfall in einem bunten Blumengarten. Sie besaßen eine zarte, ätherische Schönheit, die über ihre übermenschliche Kraft hinwegtäuschte. Für Eragon sahen sie absolut makellos aus. Die Männer waren ebenso auffallend mit ihren hohen Wangenknochen, den fein geschnittenen Nasen und schweren Augenlidern. Beide Geschlechter trugen schlichte grüne und braune Wämser, umsäumt mit gelben, orangefarbenen und goldenen Borten.

Das Märchenvolk, fürwahr, dachte Eragon. Er führte die Fingerspitzen zum Gruß an die Lippen.

Die Elfen verneigten sich vor ihm. Dann lächelten und lachten sie mit ungekünstelter, überschwänglicher Freude. In ihrer Mitte stimmte eine Elfe ein Lied an:

Gala O Wyrda brunhvitr,
Abr Berundal vandr-fódhr,
Burthro Laufsblädar ekar undir,
Eom kona Dauthleikr …

Eragon hielt sich die Ohren zu, weil er fürchtete, die Melodie könnte ein Zauber sein wie der, den er in Sílthrim gehört hatte, doch Arya schüttelte den Kopf und nahm ihm die Hände von den Ohren. »Es ist keine Magie.« Dann sagte sie zu ihrem Pferd: »Gánga.« Der Hengst wieherte und trottete davon. »Gib auch du dein Pferd ab. Du brauchst es nicht mehr und es hat sich eine Ruhepause in unseren Ställen verdient.«

Das Lied begleitete sie, als Arya über einen mit grünen Turmalinen besetzten Pflastersteinweg ging, der sich zwischen den Malven und Häusern und Kiefern hindurchwand und schließlich über einen Bach führte. Die Elfen tänzelten um die Neuankömmlinge herum, huschten mal hier und mal dort entlang und sprangen ab und an sogar auf einen Ast und hüpften lachend über ihre Köpfe hinweg. Sie lobpreisten Saphira mit Namen wie »Langklaue« und »Tochter der Luft und des Feuers« und »Die Mächtige«.

Eragon lächelte glücklich. Hier könnte ich leben, dachte er mit einem Gefühl inneren Friedens. Versteckt in Du Weldenvarden, gleichermaßen drinnen wie draußen, in Sicherheit vor dem Rest der Welt... Ja, ihm gefiel Ellesméra sehr, mehr als jede der Zwergenstädte. Er deutete auf ein Baumhaus inmitten einer Kiefer und fragte Arya: »Wie baut ihr so etwas?«

»Wir singen in der alten Sprache zu den Bäumen und geben ihnen die Kraft, in der von uns gewünschten Form zu wachsen. All unsere Häuser und Werkzeuge werden auf diese Weise hergestellt.«

Der Weg endete an einem Gewirr aus ineinander verschlungenen Wurzeln, die stufenartig zu einer Tür in einer Mauer aus jungen Kiefernstämmen hinaufführten. Eragons Herzschlag beschleunigte sich, als die Tür scheinbar von allein nach innen aufschwang und dahinter ein Saal voller Bäume zum Vorschein kam. Hunderte von Ästen verschmolzen miteinander zu einer wabenartigen Decke. Darunter waren an den seitlichen Wänden jeweils zwölf Stühle aufgestellt.

Auf ihnen saßen vierundzwanzig würdevolle Elfen beiderlei Geschlechts.

Sie sahen weise und schön aus, hatten ebenmäßige, vom Alter unbefleckte Gesichter und lebhafte, angeregt blitzende Augen. Sie beugten sich vor, packten die Armlehnen ihrer Stühle und starrten die Neuankömmlinge um Eragon mit unverhohlener Verwunderung und Hoffnung an. Im Gegensatz zu den anderen Elfen trugen sie Schwerter mit edelsteinbesetzten Knäufen und ihre Häupter schmückten glänzende Silberreife.

Am Kopfende der Versammlung stand ein weißer Pavillon, der einen Thron aus knorrigen Baumwurzeln beherbergte. Darauf saß Königin Islanzadi. Sie war schön wie ein Sonnenuntergang im Herbst, stolz und gebieterisch, mit dunklen, schräg stehenden Augenbrauen, zartrot schimmernden Lippen und mitternachtsschwarzem Haar, das unter einem Diamantdiadem zusammengebunden war. Ihr Gewand war purpurn. Um die Taille hing ein Gürtel aus geflochtenem Gold, um die Schultern ein samtener, am Hals geschlossener Umhang, der wallend zu Boden fiel. Trotz ihrer beeindruckenden Erscheinung wirkte die Königin zerbrechlich, als verberge sie einen großen Schmerz.

In ihrer linken Hand ruhte ein geschwungenes Zepter mit einem ziselierten Querstück. Darauf saß ein weiß schimmernder Rabe, der unruhig von einem Fuß auf den anderen trat. Er legte den Kopf schräg und musterte Eragon mit beunruhigend intelligentem Blick, dann stieß er ein lang gezogenes, tiefes Krächzen aus und kreischte: »Wyrda!« Eragon schauderte ob der Kraft, mit der das Wort durch den Saal hallte.

Die Tür schloss sich hinter ihnen, als sie auf die Königin zugingen. Arya kniete auf dem moosbedeckten Boden nieder und verneigte sich als Erste, dann folgten Eragon, Orik, Lifaen und Narí. Sogar Saphira, die sich noch nie vor jemandem verneigt hatte, nicht einmal vor Ajihad oder Hrothgar, senkte den Kopf.

Islanzadi erhob sich und stieg vom Thron herab. Hinter ihr glitt der Umhang über die Stufen. Sie blieb vor Arya stehen, legte ihr die zitternden Hände auf die Schultern und sagte mit bebender Stimme: »Erhebe dich!« Arya tat wie geheißen, und die Königin musterte sie mit zunehmender Intensität, bis es aussah, als versuchte sie, einen geheimnisvollen Text zu entziffern.

Schließlich seufzte Islanzadi, schloss Arya in die Arme und sagte: »Oh meine Tochter, ich habe dir Unrecht getan.«

KÖNIGIN ISLANZADI

Eragon befand sich in einem mythischen Märchenland, kniete in einem fantastischen Saal aus lebendigen Kiefern vor der Elfenkönigin und ihren Beratern, und doch hatte er nur einen einzigen, schockierenden Gedanken: Arya ist eine Prinzessin!

Irgendwie passte es zu ihr - sie hatte immer eine befehlsgewohnte Ausstrahlung besessen -, aber ihm gefiel diese Neuigkeit ganz und gar nicht, denn es bedeutete, dass es zwischen ihnen eine weitere Schranke geben würde, wenn er erst alle anderen überwunden hätte. Die neue Erkenntnis erfüllte seinen Mund mit einem bitteren Aschegeschmack. Ihm fiel Angelas Prophezeiung ein, dass er sich in eine Frau von adliger Herkunft verlieben würde … und ihre Warnung, dass sie nicht erkennen könne, ob diese Liebe ein gutes oder ein schlechtes Ende finden würde.

Er spürte auch Saphiras Überraschung, dann ihre Amüsiertheit. Anscheinend sind wir, ohne es zu wissen, mit einer Angehörigen des Königshauses gereist.

Warum hat sie es uns nicht erzählt?

Vielleicht hätte es sie in noch größere Gefahr gebracht.

»Islanzadi Dröttning«, sagte Arya formell.

Die Königin wich zurück, als hätte man sie geohrfeigt, dann wiederholte sie in der alten Sprache: »Oh meine Tochter, ich habe dir Unrecht getan.« Sie schlug die Hände vors Gesicht. »Seitdem du gegangen bist, habe ich kaum geschlafen und kaum etwas gegessen. Dein Schicksal hat mich verfolgt, und ich hatte Angst, dich nie wiederzusehen. Dich aus meinem Haus zu verbannen, war der größte Fehler, der mir je unterlaufen ist... Kannst du mir verzeihen?«

Die versammelten Elfen regten sich erstaunt.

Arya ließ sich Zeit mit der Antwort, und schließlich sagte sie: »Siebzig Jahre lang habe ich gelebt und geliebt, gekämpft und getötet, ohne jemals mit dir zu sprechen. Unsere Leben sind lang, aber trotzdem war dies keine geringe Zeitspanne.«

Islanzadi straffte die Schultern und hob das Kinn. Ein Beben fuhr durch ihren Körper. »Ich kann die Vergangenheit nicht ungeschehen machen, Arya, sosehr ich es auch wünsche.«

»Und ich kann nicht vergessen, was ich erleiden musste.«

»Das sollst du auch nicht.« Islanzadi nahm die Hände ihrer Tochter. »Arya, ich liebe dich. Du bist die einzige Verwandte, die ich noch habe. Geh, wenn du gehen musst, aber falls du dich nicht von mir lossagen möchtest, will ich mich mit dir versöhnen.«

Für einen schrecklichen Moment schien es, als würde Arya nicht antworten, oder schlimmer noch, als würde sie das Angebot ablehnen. Eragon sah, wie sie zögerte und dann kurz auf die Anwesenden schaute. Dann senkte sie den Blick und sagte: »Nein, Mutter. Ich könnte nicht gehen.« Islanzadi lächelte unsicher und nahm ihre Tochter erneut in die Arme. Diesmal erwiderte Arya die Geste und auf den Gesichtern der versammelten Elfen breitete sich ein Lächeln aus.

Der weiße Rabe hüpfte auf seinem Ständer und krächzte: »Der Streit jetzt ruht und ganz beschwingt die alte Weisheit nun erklingt: Nie im Streite auseinander gehn, lieben sollt ihr, euch verstehn.«

»Still, Blagden«, sagte Islanzadi zu dem Raben. »Behalte deine Knittelverse für dich!« Dann löste sich die Königin aus der Umarmung und wandte sich zu Eragon und Saphira. »Entschuldigt bitte, dass ich unsere beiden wichtigsten Gäste so lange ignoriert habe. Ich war unhöflich.«

Eragon führte die Fingerspitzen an die Lippen und legte die Hand so an die Brust, wie Arya es ihm beigebracht hatte. »Atra Esterní ono thelduin.« Für ihn bestand kein Zweifel, dass er als Erster sprechen musste.

Islanzadis dunkle Augen weiteten sich. »Un du Evarínya ono varda.«

»Mor’ranr lífa unin Hjarta onr«, erwiderte Eragon und vervollständigte damit das Ritual. Er sah, dass seine Kenntnis ihrer Bräuche die Elfen überraschte. Er hörte im Geiste zu, wie Saphira die an die Königin gerichtete Grußformel wiederholte.

Als sie damit fertig waren, fragte Islanzadi: »Drache, wie heißt du?«

Saphira.

Im Gesicht der Königin blitzte ein Moment des Wiedererkennens auf, aber sie sagte nichts. »Willkommen in Ellesméra, Saphira. Und du, Drachenreiter, wie heißt du?«

»Eragon Schattentöter, Euer Majestät.«

Diesmal entfuhr den hinter ihnen sitzenden Elfen ein vernehmliches Raunen. Sogar Islanzadi wirkte überrascht.

»Du trägst einen machtvollen Namen«, sagte sie leise, »einen Namen, den wir unseren Kindern nur selten geben … Willkommen in Ellesméra, Eragon Schattentöter. Wir haben lange auf dich gewartet.« Sie wandte sich zu Orik und begrüßte auch ihn, stieg dann wieder auf ihren Thron und schlang ihren purpurnen Umhang um den Arm. »Aus deiner Anwesenheit so kurz nach Saphiras Geburt, Eragon, und aufgrund des Rings an deiner Hand und des Schwerts an deiner Hüfte schließe ich, dass Brom tot und deine Ausbildung noch nicht abgeschlossen ist. Ich möchte deine Geschichte hören und würde gerne wissen, wie Brom starb und wie du meiner Tochter begegnet bist. Danach möchte ich hören, in welcher Mission du hier bist, Zwerg, und von dir, Arya, möchte ich erfahren, welche Abenteuer du seit dem Hinterhalt in Du Weldenvarden erlebt hast.«

Eragon hatte seine Geschichte schon einige Male vorgetragen, deshalb bereitete es ihm keine Mühe, sie nun noch einmal für die Königin zu wiederholen. Die wenigen Male, wo ihn seine Erinnerung im Stich ließ, kam ihm Saphira mit präzisen Schilderungen der Ereignisse zu Hilfe. An einigen Stellen ließ er einfach sie erzählen. Als sie fertig waren, zog Eragon Nasuadas Schriftrolle aus dem Wams und reichte sie Islanzadi.

Sie nahm die Schriftrolle entgegen, brach das rote Wachssiegel, und nachdem sie das Schreiben gelesen hatte, seufzte sie und schloss einen Moment lang die Augen. »Jetzt erkenne ich das wirkliche Ausmaß meines Fehlers. Meine Trauer hätte so viel früher geendet, hätte ich nach Aryas Verschwinden nicht unsere Krieger abgezogen und Ajihads Boten ignoriert. Ich hätte den Varden nicht die Schuld an Aryas vermeintlichem Tod geben dürfen. Für jemanden, der so alt ist wie ich, bin ich viel zu töricht...«

Es folgte ein langes Schweigen, denn niemand wagte, ihr zu widersprechen oder zuzustimmen. Eragon fasste seinen ganzen Mut und sagte: »Da Arya nun wohlbehalten zurückgekehrt ist, werdet Ihr den Varden jetzt wieder helfen? Nasuada kann ohne Eure Unterstützung nichts erreichen und ich bin ihr verpflichtet.«

»Mein Streit mit den Varden ist wie Staub im Wind«, sagte Islanzadi. »Sorge dich nicht! Wir werden ihnen beistehen, so wie früher und mehr noch wegen deines und ihres Sieges über die Urgals.« Sie stützte sich auf einem Arm ab und beugte sich vor. »Gibst du mir bitte Broms Ring, Eragon?« Ohne zu zögern, nahm er ihn ab und reichte ihn der Königin, die ihn mit schlanken Fingern entgegennahm. »Du hättest ihn nicht tragen dürfen, Eragon, denn er war nicht für dich bestimmt. Jedoch ernenne ich dich wegen deiner Verdienste um die Varden und meine Familie zum Elfenfreund und schenke dir diesen Ring, Aren, damit alle Elfen sehen, dass sie dir vertrauen und helfen können, wohin du auch gehst.«

Eragon dankte ihr und nahm den Ring wieder entgegen. Er war sich des eindringlichen Blicks der Königin bewusst, die ihn prüfend musterte. Es kam ihm vor, als wüsste sie bereits alles, was er sagen oder tun könnte. Dann sprach sie: »Berichte wie deinen haben wir seit vielen Jahren nicht mehr gehört. Wir führen ein gemächlicheres Leben als die anderen Völker in Alagaësia, und es beunruhigt mich, dass in so kurzer Zeit so vieles geschehen kann, ohne dass ich davon erfahre.«

»Was ist mit meiner Ausbildung?« Eragon blickte verstohlen zu den anderen Elfen und fragte sich, ob einer von ihnen wohl Togira Ikonoka war, das Wesen, das nach der Schlacht in Farthen Dûr in seinem Geist erschienen und ihn von Durzas Dämonen befreit - und Eragon aufgefordert hatte, nach Ellesméra zu kommen.

»Sie wird zu gegebener Zeit beginnen. Ich fürchte jedoch, deine Unterweisung ist vergebens, solange du verletzt bist. Wenn du die Magie des Schattens nicht überwinden kannst, bleibst du nur eine Symbolfigur. Du magst zwar von Nutzen sein, aber nur als Erinnerung an jene Hoffnung, die wir ein Jahrhundert lang gehegt haben.« Islanzadi sprach ohne jeden Vorwurf, doch jedes Wort traf Eragon wie ein Hammerschlag. Er wusste, dass sie Recht hatte. »Es ist nicht deine Schuld, und es schmerzt mich, diese Dinge ansprechen zu müssen, aber du musst begreifen, wie schwerwiegend deine Schwächung ist... Es tut mir Leid.«

Dann sprach Islanzadi zu Orik: »Es ist lange her, dass ein Angehöriger deines Volkes in Ellesméra war, Zwerg. Eragon-Finiarel hat dein Erscheinen erklärt. Möchtest du dem noch etwas hinzufügen?«

»Nur die Grüße meines Königs Hrothgar und die nun nicht mehr notwendige Bitte, wieder Kontakt mit den Varden aufzunehmen. Darüber hinaus bin ich hier, um zu sehen, ob Ihr den Pakt, den Brom zwischen Euch und den Menschen geschmiedet hat, in Ehren haltet.«

»Wir halten unsere Versprechen, ob wir sie in dieser oder in der alten Sprache geben. Ich nehme Hrothgars Gruß an und erwidere ihn freundlich.«

Schließlich schaute Islanzadi Arya in die Augen und fragte: »Nun, Tochter, was ist dir widerfahren?« Eragon war sich sicher, dass die Königin dies bereits die ganze Zeit hatte fragen wollen.

In monotonem Singsang trug Arya ihre Geschichte vor, berichtete zuerst von ihrer Gefangennahme, dann von ihrer Einkerkerung und der Folter in Gil’ead. Saphira und Eragon hatten die Einzelheiten der Misshandlungen absichtlich ausgespart, doch Arya schien es nicht schwer zu fallen, diese Dinge zu erzählen. Ihre emotionslosen Schilderungen machten Eragon genauso wütend wie an dem Tag, als er zum ersten Mal ihre Verletzungen gesehen hatte. Die Elfen gaben keinen Laut von sich, während Arya erzählte, doch sie packten ihre Schwerter, und messerscharfe Zornesfalten durchzogen ihre harten Mienen. Islanzadi rann eine Träne über die Wange.

Hinterher erhob sich ein schlanker Elfenlord von seinem Platz. »Ich weiß, dass ich für uns alle spreche, Arya Dröttningu, wenn ich sage, mir blutet das Herz, wenn ich mir die Torturen vorstelle, die du über dich hast ergehen lassen müssen. Es ist ein unentschuldbares Verbrechen, für das man Galbatorix bestrafen muss. Und wir schulden dir tiefen Dank, dass du nicht verraten hast, wo unsere Städte liegen. Die wenigsten von uns hätten dem Schatten so lange standgehalten wie du.«

»Ich danke dir, Däthedr-Vor.«

Islanzadi ergriff das Wort. Ihre Stimme klang wie fröhliches Glockenläuten im Walde. »Das reicht nun. Unsere Gäste sind müde und warten, und wir reden so lange über diese Abscheulichkeiten! Ich möchte diesen glücklichen Tag nicht mit vergangenen Kümmernissen trüben.« Ein bezauberndes Lächeln ließ ihre Züge erstrahlen. »Meine Tochter ist zurückgekehrt, ein Drache und ein Reiter sind erschienen, und ich werde veranlassen, dass wir dieses Ereignis gebührend feiern!« Sie erhob sich, groß und wunderschön in ihrem purpurnen Gewand, und klatschte in die Hände. Im nächsten Moment regneten hunderte Lilien und Rosen von der Decke herab wie bunte Schneeflocken und schwängerten die Luft mit ihrem berauschenden Wohlgeruch.

Dazu hat sie nicht die alte Sprache benutzt, bemerkte Eragon.

Während alle anderen mit den Blumen beschäftigt waren, bemerkte Eragon, wie Islanzadi Arya sanft an der Schulter berührte und ihr leise etwas zumurmelte, sodass man es kaum verstand: »Du hättest nie so gelitten, wenn du meinen Rat befolgt hättest. Ich hatte Recht - du hättest das Yawë nicht annehmen sollen.«

»Ich musste mich so entscheiden, Mutter.«

Die Königin schwieg, dann nickte sie und streckte den Arm aus. »Blagden.« Der Rabe flatterte von seiner Sitzstange herbei und landete auf ihrer linken Schulter. Die gesamte Versammlung verneigte sich, als Islanzadi zum Kopf des Saals schritt und eine Tür öffnete, hinter der hunderte Elfen warteten, denen sie in der alten Sprache eine kurze Erklärung gab, die Eragon nicht verstand. Die Elfen brachen in Jubel aus und stoben in alle Richtungen davon.

»Was hat sie gesagt?«, fragte Eragon Narí.

Narí lächelte. »Wir sollen unsere feinsten Weine öffnen und die Kochfeuer entzünden, denn heute Abend wird geschlemmt und gefeiert. Komm!« Er nahm Eragon bei der Hand und zog ihn hinter der Königin her, die zwischen den Kiefern und Farnen auf die Lichtung zuschritt. Während sie drinnen gewesen waren, hatte die Sonne sich weit zum Horizont herabgesenkt, sodass der Wald nun in rötliches Licht getaucht war, das wie eine glänzende Ölschicht auf Bäumen und Sträuchern lag.

Dir ist wohl klar, sagte Saphira, dass dieser König Evandar, den Lifaen erwähnt hat, Aryas Vater sein muss, oder?

Eragon wäre fast gestolpert. Du hast Recht... Und das bedeutet, dass er entweder von Galbatorix oder den Abtrünnigen umgebracht wurde.

Irgendwie hängt alles miteinander zusammen.

Sie blieben auf einem kleinen Hügel stehen, wo eine Gruppe von Elfen einen langen Esstisch und Stühle aufgestellt hatte. Um sie herum surrte der Wald vor Geschäftigkeit. Als es Abend wurde, erstrahlten überall in Ellesméra goldene Feuer, einschließlich eines großen Freudenfeuers am Kamm des Hügels.

Jemand reichte Eragon einen Kelch, der aus demselben merkwürdigen Holz bestand, das ihm schon in Ceris aufgefallen war. Er trank einen Schluck von der klaren Flüssigkeit und stöhnte auf, als sie brennend seine Kehle hinabrann. Es schmeckte wie eine Mischung aus Apfelwein und Met. Der Trunk ließ seine Fingerspitzen und Ohren kribbeln und erweckte in ihm ein wunderbares Gefühl von Klarheit. »Was für ein Getränk ist das?«, fragte er Narí.

Narí lachte. »Faelnirv? Das ist ein Schnaps, den wir aus zerstampften Holunderbeeren und gesponnenen Mondstrahlen destillieren. Wenn es nicht anders geht, kann ein kräftiger Mann drei Tage reisen, ohne etwas anderes zu sich zu nehmen.«

Saphira, probier mal! Sie schnüffelte am Kelch, dann öffnete sie das Maul und ließ sich von ihm den restlichen Faelnirv hineinschütten. Ihre Augen weiteten sich und ihr Schwanz zuckte.

Das ist ja lecker! Gibt es mehr davon?

Bevor Eragon antworten konnte, kam Orik herangestapft. »Die Tochter der Königin«, brummte er kopfschüttelnd. »Ich wollte, ich könnte das Hrothgar und Nasuada erzählen. Es würde sie bestimmt interessieren.«

Islanzadi nahm auf einem hochlehnigen Stuhl Platz und klatschte abermals in die Hände. Aus dem Herzen der Stadt kam ein Elfenquartett mit Musikinstrumenten herbeigeeilt. Zwei hatten Harfen aus Kirschholz, der Dritte einen Flötensatz aus Rohrblatt und die Vierte nichts außer ihrer Stimme. Sie setzte unmittelbar zu einem bezaubernden Lied an.

Eragon verstand nur jedes dritte Wort, aber das genügte, um ihm ein Grinsen ins Gesicht zu zaubern. Der Text erzählte von einem entnervten Hirsch, der nicht aus einem Teich trinken konnte, weil eine freche Elster ihn ständig ärgerte.

Während Eragon dem Lied lauschte, wanderte sein Blick umher und blieb auf einem kleinen Mädchen haften, das hinter der Königin herumtollte. Ihr wuscheliges Haar war nicht silberfarben wie das so vieler Elfen, sondern schlohweiß vom Alter, und ihr Gesicht war so faltig wie ein schrumpeliger Apfel. Sie war weder Elfe noch Zwerg und wohl auch kein Mensch, so vermutete Eragon. Sie lächelte ihn an und dabei sah er ihre spitzen, scharfen Zähne.

Als die Sängerin fertig war und die Flöten und Harfen einsetzten, sah Eragon sich von einem Schwarm von Elfen bestürmt, die ihn - und wie es den Anschein hatte, vor allem Saphira - kennen lernen wollten.

Jeder der Elfen begrüßte ihn mit einer tiefen Verbeugung und führte den Zeige- und Mittelfinger an die Lippen. Eragon tat es ihnen stets aufs Neue nach und wiederholte jedes Mal die Grußformel. Sie löcherten ihn mit höflichen Fragen nach seinen Abenteuern, aber den Großteil der Unterhaltung führten sie mit Saphira.

Anfangs machte es Eragon nichts aus, Saphira reden zu lassen, denn dies war der erste Ort, wo jedermann ausschließlich an einem Gespräch mit ihr interessiert war. Aber bald schon begann es ihn zu ärgern, dass man ihn kaum noch beachtete. Er war es gewohnt, dass die Leute ihm an den Lippen hingen, wenn er sprach. Er grinste reumütig, schalt sich dafür, sich bei den Varden so sehr daran gewöhnt zu haben, stets im Mittelpunkt des Interesses zu stehen, und versuchte, sich zu entspannen und das Fest zu genießen.

Wenig später wehte der Duft von Speisen über die Lichtung und Elfendiener erschienen mit Gefäßen voller Köstlichkeiten. Abgesehen von frischen, warmen Brotlaiben und kleinen, runden Honigkuchen bestanden die Gerichte ausschließlich aus Früchten, Gemüse und Beeren. Letztere waren vorherrschend: von der Blaubeersuppe über die Himbeersoße bis zu Preiselbeerpudding. Eine Schale mit Apfelscheiben und wilden Erdbeeren stand neben einer Pilztorte, die mit Spinat, Thymian und Johannisbeeren gefüllt war.

Es gab kein Fleisch, nicht einmal Fisch oder Geflügel, was Eragon noch immer verwunderte. In Carvahall und überall sonst im Königreich galt Fleisch als Symbol für Ansehen und Reichtum. Je mehr Gold man besaß, umso öfter konnte man sich zartes Rindoder Kalbfleisch leisten. Selbst die unteren Adelsstände aßen es zu jeder Mahlzeit. Darauf zu verzichten, hätte auf ein Defizit in der Münzschatulle hingewiesen. Und doch folgten die Elfen dieser Philosophie nicht, trotz ihres offenkundigen Reichtums und obwohl sie mittels Magie mühelos jagen konnten.

Die Elfen eilten mit einem für Eragon erstaunlichen Überschwang zu Tisch. Bald hatten alle Platz genommen: Islanzadi saß mit Blagden, dem weißen Raben, am Kopfende. Zu ihrer Linken saß Däthedr, Arya und Eragon saßen rechts von ihr und dazu die übrigen Elfen, einschließlich Narí und Lifaen. Am fernen Tischende stand kein Stuhl, sondern nur ein riesengroßer Teller für Saphira.

Während des Festmahls löste sich um Eragon herum alles in ausgelassene Heiterkeit auf. Er hatte so viel Spaß, dass er jedes Zeitgefühl verlor und nur das Lachen und die fremden, über seinen Kopf hinwegschwirrenden Worte hörte und das warme Kribbeln spürte, das der Faelnirv in ihm auslöste. Die verzückenden Harfenlaute flüsterten ihm in die Ohren und jagten ihm ein ums andere Mal wohlige Schauer über den Rücken. Ab und an erwiderte er den starrenden Blick der Kindfrau, die selbst beim Essen ununterbrochen zu ihm herübersah.

Während einer kurzen Gesprächspause wandte Eragon sich zu Arya, die bisher kaum ein Dutzend Worte von sich gegeben hatte. Er sagte nichts, schaute sie bloß an, noch immer verwundert über ihre wahre Identität.

Arya traf seinen Blick. »Selbst Ajihad hat es nicht gewusst.«

»Was?«

»Außerhalb von Du Weldenvarden habe ich niemandem erzählt, wer ich bin. Brom hat es gewusst - er hat mich hier kennen gelernt -, aber er hat es auf meinen Wunsch für sich behalten.«

Eragon fragte sich, ob sie es ihm erklärte, weil ihr Pflichtbewusstsein es ihr gebot oder weil sie ein schlechtes Gewissen hatte, ihn und Saphira getäuscht zu haben. »Brom meinte einmal, dass das, was Elfen nicht sagen, oftmals wichtiger sei als das, was sie sagen.«

»Er hat uns gut gekannt.«

»Aber warum hast du es geheim gehalten? Welchen Unterschied hätte es gemacht?«

Diesmal zögerte Arya. »Als ich Ellesméra verließ, wollte ich nicht mehr an meine Stellung erinnert werden. Und es war auch nicht wichtig für meine Aufgabe bei den Varden und Zwergen. Es hatte nichts mit der Person zu tun, zu der ich wurde … die ich heute bin.« Sie schaute zur Königin.

»Aber Saphira und mir hättest du es ruhig verraten können.«

Arya schien sein vorwurfvoller Ton zu missfallen. »Ich hatte keinen Grund zu der Annahme, dass sich Islanzadis Einstellung zu meinen Entscheidungen geändert hat, und dir davon zu erzählen, war nicht nötig. Meine Gedanken gehören mir, Eragon.« Er errötete, als ihm die tiefere Bedeutung ihrer Worte klar wurde: Warum sollte sie - eine Diplomatin, eine Prinzessin, eine Elfe, die älter als sein Vater und Großvater war, die er beide nie kennen gelernt hatte -, warum sollte sie sich einem sechzehnjährigen Menschen anvertrauen?

»Na ja«, murmelte er, »wenigstens hast du dich mit deiner Mutter wieder versöhnt.«

Sie lächelte schief. »Blieb mir denn etwas anderes übrig?«

In diesem Moment sprang der Rabe von Islanzadis Schulter, stelzte über die gesamte Tischlänge zu Saphira, blieb vor ihr stehen und reimte mit krächzender Stimme:

Drachen wie auch Fässer
Haben pralle Bäuche,
Drachen wie Karaffen
Hälse lang wie Schläuche,
Doch zwei enthalten Bier,
Der Drache frisst Getier!

Die Elfen erstarrten peinlich berührt, während sie auf Saphiras Reaktion warteten. Nach langer Stille schaute Saphira von ihrer Quittentorte auf und schnaubte eine Rauchwolke aus, die den Raben einhüllte. Und kleine Vögel fresse ich auch, sagte sie und übertrug den Gedanken auf die Tischgäste, damit es jeder hören konnte. Die Elfen brachen in schallendes Gelächter aus, während Blagden empört krächzend zurückstelzte und mit den Flügeln schlug, um den Rauch zu vertreiben.

»Ich muss mich für Blagdens unschickliche Verse entschuldigen«, sagte Islanzadi. »Er war schon immer ein vorlautes Kerlchen, trotz unserer Versuche, ihn zu erziehen.«

Ich nehme die Entschuldigung an, sagte Saphira gelassen und widmete sich wieder ihrer Torte.

»Woher kommt der Rabe?«, fragte Eragon, darauf erpicht, mit Arya wieder zu unverfänglicheren Themen zurückzukehren. Und es interessierte ihn tatsächlich.

»Blagden hat meinem Vater einmal das Leben gerettet. Evandar kämpfte gegen einen Urgal. Er stolperte und das Schwert fiel ihm aus der Hand. Bevor der Urgal die Situation ausnutzen konnte, flog ein Rabe auf ihn zu und hackte ihm ein Auge aus. Keiner weiß, warum der Vogel das getan hat, aber durch die Ablenkung konnte Evandar aufspringen und den Kampf gewinnen. Mein Vater war ein sehr großzügiger Elf, deshalb dankte er dem Raben, indem er ihn mit einem Zauber für Intelligenz und langes Leben belegte. Die Magie hatte allerdings zwei Nebenwirkungen, die mein Vater nicht bedacht hat: Blagdens Federn verloren ihre Farbe, und er erlangte die Fähigkeit, bestimmte Ereignisse voraussagen zu können.«

»Er kann die Zukunft sehen?«, fragte Eragon verblüfft.

»Sehen? Nein, das nicht. Aber er spürt, was geschehen wird. Auf jeden Fall spricht er gerne in Rätseln - meist blanker Unsinn. Aber merke dir: Falls Blagden dir jemals etwas erzählen sollte, das kein Witz ist, tätest du gut daran, seinen Worten Beachtung zu schenken.«

Als das Festmahl beendet war, erhob sich Islanzadi, was hektische Aktivität auslöste, weil alle anderen es ihr eilig nachtaten, und sagte: »Es ist spät, ich bin müde und kehre nun in meine Gemächer zurück. Begleitet mich, Saphira und Eragon, dann zeige ich euch, wo ihr schlafen könnt.« Die Königin bedeutete Arya mitzukommen, dann verließ sie den Tisch. Arya folgte ihr.

Als Eragon mit Saphira um den Tisch herumging, blieb er vor der Kindfrau stehen, fasziniert von ihrem katzenartigen Blick. Alles an ihrer Erscheinung, von ihren Augen über ihr wuscheliges Haar bis zu den weißen Fängen, weckte Erinnerungen in Eragon. »Du bist eine Werkatze, nicht wahr?« Sie blinzelte einmal, dann bleckte sie die Zähne zu einem gefährlichen Lächeln. »Ich bin einem deiner Art in Teirm und Farthen Dûr begegnet. Er heißt Solembum.«

Ihr Grinsen wurde breiter. »Ja, ein netter Kerl. Menschen langweilen mich, er aber findet es amüsant, mit der Hexe Angela zu reisen.« Dann sprang ihr Blick zu Saphira und sie stieß ein bewunderndes Geräusch aus, halb Knurren, halb Schnurren.

Wie heißt du?, fragte Saphira.

»Namen sind in diesen Wäldern von großer Bedeutung, junge Drachendame, ja, das sind sie. Wie auch immer … Bei den Elfen nennt man mich ›Die Wächterin‹ und ›Flinktatze‹ und ›Traumtänzerin‹, aber du kannst mich ruhig Maud nennen.« Sie warf ihren schlohweißen Strubbelkopf zurück. »So, und nun eilt der Königin nach! Sie hat keine Geduld mit Narren und Trödlern.«

»Es war nett, dich kennen zu lernen, Maud«, sagte Eragon. Er verbeugte sich und Saphira neigte den Kopf. Eragon schaute zu Orik und fragte sich, wo der Zwerg wohl schlafen würde, dann folgte er Islanzadi.

Sie schlossen zur Königin auf, als diese vor einem riesigen Baum stehen blieb. Um den Stamm herum führte eine Wendeltreppe hinauf zu einem kugelförmigen Baumhaus, das in den Wipfeln zwischen den Ästen hing.

Islanzadi hob ihre schmale Hand und deutete nach oben. »Du musst hinauffliegen, Saphira. Als wir unsere Treppen wachsen ließen, hatten wir keine Drachen im Sinn.« Dann sprach sie zu Eragon: »Hier hat der Anführer der Drachenreiter gewohnt, wenn er in Ellesméra weilte. Ich überlasse dir seine Gemächer, denn du bist der rechtmäßige Erbe dieses Titels … Er ist dein Vermächtnis.« Bevor Eragon ihr danken konnte, gingen Islanzadi und Arya weiter. Arya warf ihm noch einen langen Blick zu, bevor sie mit ihrer Mutter in der Dunkelheit verschwand.

Komm, lass uns nachschauen, was für eine Unterkunft wir bekommen haben, sagte Saphira. Sie stieß sich vom Boden ab und kreiste um den Baum herum in die Höhe.

Als Eragon die erste Stufe erklomm, erkannte er, was Islanzadi gemeint hatte: Die Wendeltreppe war eins mit dem Baum. Die Rinde unter seinen Füßen war glatt und flach getreten von den vielen Elfen, die darauf gewandelt waren, aber sie war eindeutig Teil des Stamms, genau wie das geschwungene Treppengeländer, über das seine rechte Hand glitt.

Da die Stufen eigentlich für die viel stärkeren Elfen gedacht waren, führten sie steiler hinauf, als Eragon es gewohnt war, und bald schon brannten ihm Waden und Oberschenkel. Er atmete so schwer, als er oben ankam und durch eine Falltür in das Baumhaus kletterte, dass er sich krümmte und nach Luft schnappte. Als er sich einigermaßen erholt hatte, richtete er sich auf und nahm seine Umgebung in Augenschein.

Er stand in einem kreisrunden Vestibül, in dessen Mitte aus einem Säulenfuß eine spiralförmige Skulptur zweier sich umschlingender, aber nicht berührender Hände und Unterarme emporragte. Drei Schiebetüren führten aus dem Vestibül heraus - eine in ein nüchternes Speisezimmer, in das mindestens zehn Leute hineinpassten, die zweite in eine kleine leere Kammer mit einer runden Ausbuchtung im Boden, die für Eragon keinen erkennbaren Nutzen hatte, und die letzte in ein zum Wald hin offenes Schlafzimmer.

Mit einer Laterne, die Eragon vom Deckenhaken nahm, betrat er das Schlafzimmer und warf dabei Heerscharen von Schatten, die über die Wände huschten wie übermütige Tänzer. In der Außenwand klaffte eine tränenförmige Öffnung, die groß genug für einen hereinfliegenden Drachen war. Es gab ein Bett, das so stand, dass er Himmel und Mond betrachten konnte, wenn er auf dem Rücken lag, einen Kamin aus grauem Holz, das sich kühl und hart wie Stahl anfühlte, als wäre es zu nie da gewesener Dichte komprimiert, und auf dem Boden ein großes, mit einer flauschigen Decke bedecktes Podest, auf dem Saphira schlafen konnte.

Während er sich noch umsah, kam Saphira von oben herabgesaust und landete auf der Kante der Wandöffnung. Ihre Schuppen funkelten wie blaue Sterne. Hinter ihr strichen die letzten Sonnenstrahlen durch den Wald und tauchten die Bäume in purpurnes Licht, das die Kiefern leuchten ließ wie glühendes Eisen und die Schatten zum flammenden Horizont zurückdrängte. Aus dieser Höhe sah die Stadt aus wie eine Ansammlung rotbrauner Farbtupfer im endlosen Grün, Inseln der Ruhe in einem rastlosen Ozean. Von hier oben erkannte man, wie groß Ellesméra wirklich war. Es erstreckte sich mehrere Meilen nach Westen und Norden.

Mein Respekt für die Reiter wächst noch mehr, falls Vrael immer so gewohnt haben sollte, sagte Eragon. Es ist viel schlichter, als ich erwartet habe. Das Baumhaus schwankte leicht in einer Brise.

Saphira schnüffelte an ihrer Decke. Wir müssen erst Vroengard sehen, gab sie zu bedenken, obwohl er spürte, dass sie seiner Meinung war.

Als Eragon die Schlafzimmertür zuschob, sah er etwas, das ihm bei der ersten Inspektion entgangen war: eine Wendeltreppe, die um einen dunklen Holzschornstein herum in die Dunkelheit hinaufführte. Er griff nach der Laterne und erklomm vorsichtig Stufe um Stufe. Nach einigen Runden gelangte er in ein Arbeitszimmer, in dem sich ein Schreibtisch mit Schreibutensilien und ein weiterer gepolsterter Schlafplatz für einen Drachen befanden. Auch hier hatte die Außenwand eine Öffnung zum Hereinfliegen.

Saphira, sieh dir das an!

Wie denn?, fragte sie.

Komm von außen herauf. Eragon fuhr zusammen, als unter Saphiras scharfen Klauen die Rinde an den Ästen zersplitterte, während sie aus dem Schlafzimmer stieg und sich zum Arbeitszimmer hinaufhangelte. Mit ihren saphirblauen Augen betrachtete sie Zimmer und Einrichtung.

Ich frage mich, sagte sie, wie man sich warmhalten soll, wenn die Räume alle offen sind.

Ich weiß nicht. Eragon untersuchte die Wand neben der Landeöffnung, strich über die abstrakten Muster, welche die Elfenlieder dem Baum entlockt hatten. Er hielt inne, als er eine vertikale Erhebung im Holz fühlte. Er drückte leicht dagegen, worauf sich aus der Wand ein transparenter Stoffvorhang entrollte. Er zog ihn quer über die Öffnung und fand auf der anderen Seite zwei Wandhaken, an denen er den Saum einhängen konnte. Fast augenblicklich wurde es spürbar wärmer. Hier hast du die Antwort. Er hakte den Vorhang aus, der sogleich zurückschnellte und sich wieder aufrollte.

Unten im Schlafzimmer packte Eragon seine Sachen aus, während Saphira es sich auf ihrer Decke bequem machte. Er legte alles sorgfältig zurecht - Schild, Arm- und Beinschienen, Haube, den Helm -, dann nahm er das übergeworfene Kettenhemd ab und zog das Wams aus. Er saß mit freiem Oberkörper auf dem Bett und studierte die geölten Plättchen des Kettenhemdes, verblüfft darüber, wie sehr sie Saphiras Schuppen ähnelten.

Wir haben es geschafft, seufzte er ungläubig.

Es war eine lange Reise … aber ja, wir haben es geschafft. Wir hatten Glück, dass unterwegs nichts Schlimmes passiert ist.

Er nickte. Nun werden wir herausfinden, ob es die Mühsal wert war. Manchmal frage ich mich, ob wir nicht besser den Varden geholfen hätten.

Eragon! Du weißt genau, dass wir noch vieles lernen müssen. Brom hätte es so gewollt. Außerdem sind Islanzadi und die Stadt selbst es allemal wert, hergekommen zu sein.

Vielleicht. Er schwieg einen Moment lang, dann fragte er: Was hältst du von alledem?

Saphira öffnete ein klein wenig die Lippen, sodass man die Zähne sah. Ich weiß nicht. Die Elfen haben noch mehr Geheimnisse als Brom, und mit ihrer Magie vollbringen sie Dinge, die ich nie für möglich gehalten hätte. Ich habe keine Ahnung, mit welcher Methode sie die Bäume dazu bringen, in solche Formen zu wachsen, oder wie Islanzadi plötzlich Rosen herabregnen lassen konnte. Das übersteigt meinen Horizont.

Es erleichterte Eragon, dass er nicht als Einziger völlig überwältigt war. Und was ist mit Arya?

Was soll mit ihr sein?

Du weißt schon, ihre wahre Identität.

Sie hat sich nicht verändert, du nimmst sie bloß anders wahr.

Saphira kicherte kehlig, was aus ihrem Hals wie aneinander stoßende Steine klang, und legte den Kopf auf die Vorderbeine.

Die Sterne funkelten inzwischen am Abendhimmel und die leisen Rufe der Eulen hallten durch Ellesméra. Die ganze Welt war friedvoll und still, während sie allmählich in die märchenhafte Nacht entschlummerte.

Eragon stieg unter die Bettdecke und streckte den Arm aus, um die Laterne zu löschen, hielt aber mitten in der Bewegung inne. Hier war er nun, in der Hauptstadt der Elfen, über dreißig Meter in der Luft, und lag in dem Bett, in dem einst Vrael geschlafen hatte.

Die Vorstellung war beinahe unerträglich.

Er schwang sich wieder aus dem Bett, nahm Laterne und Schwert, stieg auf Saphiras Podest und schmiegte sich an ihren warmen Bauch. Sie gab ein Summen von sich und legte einen blauen Flügel über ihn, dann löschte er das Licht und schloss die Augen.

Sie schliefen tief und fest in ihrer ersten Nacht in Ellesméra.

AUS FERNER VERGANGENHEIT

Am nächsten Morgen erwachte Eragon erfrischt und ausgeruht. Er klopfte gegen Saphiras Bauch und sie hob den Flügel und ließ ihn darunter hervorkriechen. Er fuhr sich durchs Haar, ging zur Landeöffnung in der Wand und schaute hinaus. Im Morgenlicht ließ der Tau auf den Bäumen den Wald unter ihm funkeln wie ein schillerndes Diamantenfeld.

Er schrak zusammen, als Saphira an ihm vorbeistürmte und ins Freie hinaushechtete. Freudig juchzend stieg sie in die Höhe und kreiste über Eragon am Himmel. Guten Morgen, Kleiner! Eragon lächelte, glücklich, weil sie glücklich war.

Er zog die Schiebetür zum Schlafzimmer zurück. An der Falltür hatte ihnen jemand zwei Teller mit Früchten und Gebäck hingestellt. Daneben lagen ein Kleiderbündel und ein kleiner Zettel. Eragon hatte Schwierigkeiten, die verschnörkelte Schrift zu entziffern; seit über einem Monat hatte er nun schon nicht mehr gelesen und der eine oder andere Buchstabe war ihm entfallen. Nach einigen Mühen verstand er schließlich den Inhalt:

Seid gegrüßt, Saphira Bjartskular und Eragon Schattentöter!

Ich, Bellaen aus dem Hause Miolandra, bitte dich, Saphira, untertänigst um Vergebung für dieses karge Frühstück. Elfen jagen nicht und deshalb gibt es in Ellesméra und den anderen Elfenstädten kein Fleisch. Es sei dir jedoch gerne gestattet, dich wie die Drachen alter Zeiten an dem gütlich zu tun, was du im Wald erlegst. Wir bitten dich bloß darum, deine Beute an Ort und Stelle zu verzehren, damit unsere Luft und unser Wasser nicht mit Blut befleckt werden.

Eragon, die Kleidung ist ein Geschenk für dich, gewebt von Niduen aus dem Hause Islanzadis.

Möge das Glück euch hold sein,
Möget ihr Frieden im Herzen tragen,
Mögen die Sterne über euch wachen.

Bellaen du Hljödhr

Als Eragon Saphira erzählte, was auf dem Zettel stand, sagte sie großmütig: Das macht mir nichts aus. Nach dem gestrigen Festmahl brauche ich sowieso erst mal nichts zu essen. Trotzdem verschlang sie ein paar Kümmelkuchen. Nur um nicht unhöflich zu erscheinen, erklärte sie.

Nach dem Frühstück legte Eragon das Kleiderbündel aufs Bett und öffnete es behutsam. Er fand zwei lange rostfarbene Wämser mit fingerhutgrünen Borten, milchfarbene Beinlinge und drei Paar Strümpfe, die sich in seinen Händen weich wie Wasser anfühlten. Neben diesen Stoffen nahm sich die Webkunst der Frauen von Carvahall bescheiden aus, ebenso wie die der Zwerge, von denen er seine momentane Kleidung erhalten hatte.

Eragon kamen die neuen Gewänder gerade recht. Sein altes Wams und seine Kniehose waren von der langen Reise völlig zerschlissen. Er zog sich aus und legte eines der prächtigen Wämser an, um sich an dem weichen, anschmiegsamen Stoff zu erfreuen.

Er hatte sich gerade die Stiefel geschnürt, als jemand an die Schiebetür klopfte. »Herein«, rief Eragon und griff nach dem Schwert.

Orik steckte den Kopf ins Schlafzimmer und trat dann vorsichtig ein, wobei er mit jedem Schritt behutsam die Festigkeit des Bodens prüfte. Er musterte die Zimmerdecke. »Ich würde jeder Höhle den Vorzug vor so einem Vogelnest geben. Hattet ihr beiden eine angenehme Nacht?«

»Ich habe geschlafen wie ein Murmeltier. Und du?«, erkundigte sich Eragon.

»Wie ein Stein.« Der Zwerg schmunzelte über seinen Wortwitz. Dann schaute er zu Boden und fingerte am Griff seiner Axt herum. »Wenn du fertig gefrühstückt hast, solltest du mit runterkommen. Arya, die Königin und ein paar andere Elfen warten unten auf dich.« Er sah Eragon unruhig an. »Da geht irgendetwas vor, wovon sie uns nichts erzählt haben. Ich bin mir nicht sicher, was sie von dir wollen, aber es scheint wichtig zu sein. Islanzadi ist gereizt wie ein in die Enge getriebener Wolf … Ich dachte, ich warne dich besser.«

Eragon dankte Orik, dann stiegen sie die Wendeltreppe hinab, während Saphira im Gleitflug nach unten segelte. Am Fuß des Baumes erwartete sie Islanzadi. Die Elfenkönigin trug einen Mantel aus Schwanenfedern, in dem sie aussah wie ein eingeschneites Rotkehlchen. Sie begrüßte Eragon und Orik und sagte: »Folgt mir!«

Die Königin führte die kleine Gruppe an den Rand von Ellesméra, wo nur vereinzelte Häuser standen und man die verschlungenen, selten betretenen Pfade kaum noch erkannte. Am Fuß einer bewaldeten Anhöhe blieb die Königin stehen und erklärte mit erschreckend ernster Stimme: »Bevor wir auch nur einen Schritt weitergehen, müsst ihr drei in der alten Sprache geloben, dass ihr mit niemandem über das sprecht, was ihr gleich sehen werdet - nicht ohne meine Erlaubnis oder die meiner Tochter oder eines anderen elfischen Würdenträgers.«

»Warum soll ich mir denn einen Maulkorb verpassen lassen?«, protestierte Orik.

Ja, warum?, fragte Saphira die Königin. Traut Ihr uns nicht?

»Es ist keine Frage des Vertrauens, sondern eine der Sicherheit. Wir müssen das Wissen, um das es hier geht, um jeden Preis schützen. Es ist unser wichtigster Vorteil im Kampf gegen Galbatorix. Wenn ihr durch die alte Sprache an euren Schwur gebunden seid, werdet ihr unser Geheimnis niemals willentlich verraten. Du bist gekommen, um Eragons Ausbildung zu begleiten, Orik-Vodhr. Wenn du mir nicht dein Wort gibst, kannst du auf der Stelle nach Farthen Dûr zurückkehren.«

Nach kurzem Zögern erklärte Orik widerstrebend: »Ich glaube nicht, dass Ihr den Zwergen und Varden etwas Böses wollt - ansonsten würde ich dieser Bedingung niemals zustimmen. Ich gehe davon aus, dass ich Euer Ehrenwort habe, dass es keine List ist, mit der Ihr uns zu täuschen versucht. Was soll ich also sagen?«

Während Islanzadi dem Zwerg die richtige Aussprache des Satzes erklärte, fragte Eragon Saphira: Soll ich ihr auch das Versprechen geben?

Haben wir eine Wahl? Eragon fiel ein, dass Arya gestern etwas Ähnliches gesagt hatte, und langsam schwante ihm, was sie damit meinte: Die Königin erlaubte keinen Spielraum zum Taktieren.

Als Orik den Schwur gesprochen hatte, wandte Islanzadi sich mit erwartungsvollem Blick zu Eragon. Nach kurzem Zögern gab auch er sein Versprechen und Saphira tat es ihm nach. »Seid bedankt«, sagte Islanzadi. »Jetzt können wir weitergehen.«

Auf dem höchsten Punkt der Anhöhe wichen die Bäume einem saftigen Kleefeld, über das sie zum Rand einer zerklüfteten Felswand schritten. Sie erstreckte sich in beide Richtungen über mehrere Meilen und fiel rund tausend Fuß zum darunter liegenden Wald ab. Eragon kam es vor, als stünden sie am Rand der Welt, während sie über die endlosen grünen Weiten hinwegblickten.

Ich kenne diesen Ort, durchfuhr es Eragon. Er war ihm in seiner Vision mit Togira Ikonoka erschienen.

Ffffph. Die Erschütterung ließ die Luft erzittern. Ffffph. Eragons Zähne klapperten von der Wucht des zweiten dumpfen Schlags. Ffffph. Die Druckwellen ließen seine Trommelfelle so schmerzhaft vibrieren, dass er sich die Ohren zuhalten musste. Die Elfen standen regungslos da. Ffffph. Eine plötzliche Windbö drückte den Klee zu Boden.

Ffffph. Über dem Felsmassiv kam ein riesiger goldener Drache in Sicht, auf dessen Rücken ein Reiter saß.

ÜBERZEUGUNGSARBEIT

Roran funkelte Horst an. Sie waren in Baldors Zimmer. Roran saß aufrecht im Bett und lauschte den Worten des Schmieds. »Was hast du erwartet? Nachdem du ohnmächtig wurdest, konnten wir erst recht nicht angreifen. Außerdem waren die Männer nicht mehr imstande zu kämpfen. Man kann ihnen keinen Vorwurf machen. Ich hätte mir vor Schreck fast die Zunge abgebissen, als ich diese fliegenden Ungetüme sah.« Horst schüttelte seinen wuscheligen Haarschopf. »Wir werden hier in einen uralten Konflikt hineingezogen, Roran, und das gefällt mir ganz und gar nicht.« Roran starrte wie versteinert ins Leere. »Schau, du kannst die Soldaten ruhig töten, wenn du willst, aber erst musst du wieder zu Kräften kommen. Es gibt viele Freiwillige, die dir helfen werden. Die Leute vertrauen deiner Stärke! Sie haben gesehen, wie du deinen Hammer gebrauchst.« Als Roran weiter schwieg, klopfte Horst ihm auf die gesunde Schulter, verließ das Zimmer und machte leise die Tür zu.

Roran zeigte keinerlei Regung. In seinem Leben hatte es nur drei Dinge gegeben, die ihm etwas bedeuteten: seine Familie, sein Zuhause im Palancar-Tal und Katrina. Seine Familie hatte man ihm im letzten Jahr genommen. Sein Hof war niedergebrannt. Wenigstens das Land war noch da.

Aber nun war Katrina verschwunden.

Ein ersticktes Schluchzen stieg in ihm auf. Er steckte in einem Dilemma, das sein Inneres zu zerreißen drohte: Um Katrina zu retten, müsste er die Ra’zac verfolgen und das Palancar-Tal verlassen, aber er konnte Carvahall nicht einfach den Soldaten ausliefern. Katrina zu vergessen, ging jedoch erst recht nicht.

Mein Herz oder mein Zuhause, dachte er bitter. Das eine war wertlos ohne das andere. Wenn er die verbliebenen Soldaten tötete, würde dies höchstens verhindern, dass die Ra’zac - und vielleicht Katrina - zurückkehrten. Außerdem wäre ein neuerliches Gemetzel ohnehin sinnlos, wenn Verstärkung unterwegs war, denn dann würde das Dorf erst recht fallen.

Roran biss auf die Zähne, als in seiner frisch verbundenen Schulter der Schmerz aufflammte. Er schloss die Augen. Hoffentlich machen die Kerle mit Sloan dasselbe wie mit Quimby. Auffressen sollen sie diesen hinterhältigen Verräter. In Gedanken bedachte Roran den Metzger mit den schlimmsten Verwünschungen, die ihm einfielen.

Selbst wenn ich Carvahall einfach so verlassen könnte, wo sollte ich die Ra’zac suchen? Wer weiß denn, wo sie sich aufhalten? Wer würde es wagen, Galbatorix’ Schergen zu verraten? Nackte Verzweiflung überkam ihn, als er mit dem Problem rang. Er stellte sich vor, wie er in einer der großen Städte des Imperiums ziellos durch finstere Gassen stromerte und teilnahmslose Fremde nach den Ra’zac fragte.

Es war hoffnungslos.

Ein Weinkrampf ergriff ihn und schüttelte ihn so heftig, bis er nur noch denken konnte, wie grausam und böse die Welt doch war.

Nach einer Weile versiegten Rorans Tränen und schließlich schluchzte er nur noch leise vor sich hin. Er wischte sich über die Augen und zwang sich, tief einzuatmen. Er zuckte zusammen. Seine Lunge fühlte sich an, als steckten Glasscherben darin.

Ich muss nachdenken, ermahnte er sich.

Er lehnte sich an die Wand und bemühte sich, seine aufgewühlten Gefühle in den Hintergrund zu schieben, sie der einzigen Sache zu unterwerfen, die ihn vor dem Wahnsinn bewahren konnte: seinem Verstand. Sein Nacken und seine Schultern bebten, so sehr strengte es ihn an.

Als er sich einigermaßen beruhigt hatte, ordnete Roran in aller Sorgfalt seine Gedanken, wie ein Handwerker, der ganz akkurat seine Werkzeuge vor sich auslegt. Die Lösung versteckt sich irgendwo in meinem Kopf, ich muss sie nur finden.

Da die Ra’zac fortgeflogen waren, konnte er nicht ihre Spur verfolgen, so viel stand fest. Irgendjemand musste ihm verraten, wo die Kerle steckten, und von allen Leuten, die dafür infrage kamen, wussten die Varden wahrscheinlich am meisten. Allerdings waren sie genauso schwer zu finden wie die Leichenschänder und er konnte keine Zeit mit der Suche nach den Rebellen vergeuden. Obwohl...Eine leise Stimme in seinem Kopf erinnerte ihn an die Gerüchte, die er von den Fallenstellern und fahrenden Händlern gehört hatte, denen zufolge Surda heimlich die Varden unterstützte.

Surda! Das Land grenzte im Süden an das Imperium, das hatte man Roran zumindest erzählt. Er hatte noch nie eine Karte von Alagaësia gesehen. Unter normalen Umständen dauerte es mit dem Pferd ein paar Wochen, um Surda zu erreichen, und noch länger, wenn man sich vor Soldaten in Acht nehmen musste. Am schnellsten ginge es, wenn er an der Küste entlangsegelte, aber das hieße, erst zum Fluss Toark und dann bis nach Teirm zu reisen und dort ein Schiff zu finden. Es würde viel zu lange dauern. Außerdem könnte er dort Soldaten in die Arme laufen.

»Falls, wenn, könnte, würde«, murmelte er und ballte mehrfach die linke Hand zur Faust. Soweit er wusste, gab es nördlich von Teirm nur in Narda einen Hafen, doch um dort hinzugelangen, müsste er den gesamten Buckel durchqueren - und ein solches Kunststück war bisher nicht einmal den erfahrensten Fallenstellern geglückt.

Roran fluchte leise. Seine Überlegungen führten zu nichts. Ich sollte lieber versuchen, Carvahall zu retten, als es im Stich zu lassen. Das Problem war, dass für ihn längst feststand, dass das Dorf und alle, die hier blieben, dem Untergang geweiht waren. Neue Tränen sammelten sich in seinen Augen. Alle, die hier blieben...

Könnten die Dorfbewohner nicht mit mir nach Narda und dann weiter nach Surda gehen? Auf diese Weise könnte er nach Katrina suchen und wüsste gleichzeitig die Dorfbewohner in Sicherheit.

Die Verwegenheit seiner Idee bestürzte ihn.

Es war anmaßend, ja blasphemisch, sich einzubilden, dass er die Bauern überreden könnte, ihre Felder aufzugeben und die Handwerker ihre Werkstätten … aber trotzdem … trotzdem, was waren denn die Alternativen? Nur Tod oder Sklaverei. Die Varden waren die Einzigen, die Flüchtlingen aus dem Imperium bereitwillig Schutz gewährten, und Roran war davon überzeugt, dass sich die Rebellen über eine ganze Schar neuer Mitstreiter freuen würden, besonders da diese sich bereits im Kampf bewährt hatten. Außerdem würde er das Vertrauen der Varden gewinnen, indem er die Dorfbewohner zu ihnen führte, und dann würden die Rebellen ihm bestimmt verraten, wo sich die Ra’zac versteckten. Vielleicht können sie mir erklären, warum Galbatorix mich unbedingt gefangen nehmen will.

Wenn der Plan Erfolg haben sollte, müsste man ihn in Angriff nehmen, bevor die neuen Truppen Carvahall erreichten, was den rund dreihundert Dorfbewohnern nur wenige Tage gab, um ihre Abreise vorzubereiten …

Roran wusste, dass man mit bloßer Vernunft niemanden davon überzeugen konnte, das Dorf für immer zu verlassen. Es bedurfte eines messianischen Eifers, um die Gefühle, die Herzen der Menschen zu erreichen, damit sie tief im Innern die Notwendigkeit spürten, ihre Heimat und ihr bisheriges Leben aufzugeben. Auch würde es nicht ausreichen, ihnen einfach Angst einzujagen - er wusste, dass verängstigte Menschen oft nur noch verbissener auf ihrem Standpunkt beharrten. Vielmehr musste er ihnen Hoffnung geben, ein Ziel, etwas, das ihnen den Glauben daran gab, dass es das einzig Richtige sei, sich den Varden anzuschließen und gegen die im Imperium herrschende Tyrannei zu kämpfen.

Es bedurfte einer Leidenschaft, die sich durch keine Entbehrungen, weder durch Hunger, Leid oder Tod, schmälern ließ.

Im Geiste sah Roran Katrina vor sich, blass und geisterhaft, mit ernsten bernsteinfarbenen Augen. Er erinnerte sich an ihre warme Haut, an ihr duftendes Haar und daran, wie es sich anfühlte, sie im Schutze der Dunkelheit im Arm zu halten. Ihrem Bild folgten Visionen seiner Familie, seiner Freunde und all derer, die er in Carvahall kannte, die Lebenden und die Toten. Ohne Eragon … und mich... wären die Ra’zac nie nach Carvahall gekommen. Ich muss die Menschen vor dem Imperium retten, genauso wie ich Katrina aus den Fängen der Leichenschänder befreien muss.

Getrieben von der Kraft seiner Vision, stieg Roran aus dem Bett, worauf in seiner Schulter sofort ein brennender Schmerz aufflammte. Er schwankte und lehnte sich an die Wand. Ob ich meinen rechten Arm wohl je wieder werde gebrauchen können? Er wartete darauf, dass der Schmerz abebbte. Als dies nicht geschah, biss er auf die Zähne und marschierte aus dem Zimmer.

Elain legte im Flur Handtücher zusammen. Sie blickte auf und rief erschrocken: »Roran! Was tust -«

»Komm mit«, brummte er und schlurfte an ihr vorbei.

Mit sorgenvoller Miene trat Baldor aus seinem Zimmer. »Roran, du darfst nicht rumlaufen! Du hast zu viel Blut verloren. Ich -«

»Komm mit!«

Roran hörte, dass sie ihm folgten, während er die gewundene Treppe zur Haustür hinabstieg, wo sich Horst und Albriech unterhielten. Sie schauten erstaunt auf.

»Kommt mit!«

Er ignorierte ihre Fragen, öffnete die Tür und trat ins verblassende Abendlicht hinaus. Die Wolken am Himmel schimmerten golden und purpurn.

Roran führte die kleine Gruppe humpelnd an den Rand von Carvahall - jedes Mal, wenn sie jemandem begegneten, wiederholte er: »Kommt mit«, zog eine Fackel samt Holzpfosten aus der Erde, machte kehrt und marschierte zur Dorfmitte zurück. Dort rammte er den Fackelpfosten zwischen seinen Füßen in den Boden, hob den linken Arm und rief: »KOMMT HER! KOMMT ALLE HER!«

Seine Stimme schallte durchs Dorf. Er rief immer wieder, während die Leute aus den Häusern und Gassen kamen und sich um ihn scharten. Die meisten waren neugierig, einige wütend wegen der Ruhestörung. Ein ums andere Mal schallte Rorans Ruf durchs Tal. Loring erschien mit seinen Söhnen im Schlepptau. Aus der anderen Richtung kamen Birgit, Delwin und Fisk mit seiner Frau Isold. Morn und Tara kamen aus dem Schankhaus und stellten sich zu den Schaulustigen.

Als fast ganz Carvahall vor ihm stand, verstummte Roran, ballte die linke Faust so fest, bis ihm die Fingernägel ins Fleisch bohrten. Katrina. Er hob die Hand, öffnete sie und zeigte allen die blutigen Tränen, die an seinem Arm hinabliefen. »Das«, sagte er, »ist mein Schmerz. Schaut genau hin, denn bald wird es auch euer Schmerz sein, wenn wir nicht den Fluch besiegen, den ein rücksichtsloses Schicksal uns auferlegt hat. Man wird eure Freunde und Familie in Ketten legen und als Sklaven in ferne Länder verkaufen, oder man wird sie vor euren Augen umbringen, erschlagen von den Klingen gnadenloser Soldaten. Galbatorix wird Salz auf unsere Felder streuen, damit sie für immer unfruchtbar sind. Ich habe es gesehen. Ich weiß es.« Er lief wie ein eingesperrter Wolf auf und ab, mit funkelnden Augen, und drehte den Kopf hin und her. Jetzt musste er sie bloß noch in Wallung bringen, damit sie genauso fühlten wie er.

»Mein Vater wurde von den Leichenschändern umgebracht. Mein Cousin ist geflohen. Mein Hof niedergebrannt. Und meine künftige Frau wurde von ihrem eigenen Vater entführt, der Byrd ermordet und uns alle verraten hat! Quimby wurde abgeschlachtet, der Heuschober brannte nieder, genau wie Fisks und Delwins Häuser. Parr, Wyglif, Ged, Bardrick, Farold, Hale, Garner, Kelby, Melkolf, Albem und Elmund: alle tot! Viele von euch sind verletzt, genau wie ich, sodass ihr eure Familien nicht mehr ernähren könnt. Reicht es nicht, dass wir jeden Tag unseres Lebens damit zubringen, dem Boden kärgliche Erträge abzuringen? Das Joch der Natur zu tragen? Reicht es nicht, dass wir horrende Abgaben an Galbatorix entrichten müssen? Sollen wir uns nun auch noch von seinen Soldaten abschlachten lassen?« Roran lachte wie ein Wahnsinniger, heulte zum Himmel auf, hörte den Irrsinn in seiner Stimme. Niemand in der Menge rührte sich.

»Ich kenne jetzt das wahre Wesen von Galbatorix: Er ist böse! Er ist eine Plage dieser Welt. Er vernichtete die Drachenreiter und beendete damit die längste und wohlhabendste Friedensperiode, die wir jemals hatten. Seine Schergen sind finstere Dämonen, die in uralten Schlammhöhlen geboren wurden. Aber gibt Galbatorix sich damit zufrieden, uns unter seiner Knute zu zermalmen? Nein! Er will ganz Alagaësia vergiften, uns unter dem Mantel seines Elends ersticken. Unsere Kinder und deren Nachfahren sollen bis zum Ende der Zeit im Schatten seiner Dunkelheit leben, erniedrigt zu Sklaven und Würmern, zu Ungeziefer, das er nach Belieben quälen kann. Es sei denn...«

Roran starrte in die weit aufgerissenen Augen der Dorfbewohner und wusste, dass er sie gepackt hatte. Noch nie hatte es jemand gewagt, die Dinge auszusprechen, die er nun sagte. Er verlieh seiner Stimme einen tiefen, kehligen Klang.

»Es sei denn, wir haben den Mut, uns dem Bösen zu widersetzen.

Wir haben gegen die Soldaten und die Ra’zac gekämpft, aber das bedeutet absolut nichts, wenn wir am Ende doch allein und vergessen sterben - oder man uns versklavt. Wir können nicht hier bleiben, und ich werde nicht zulassen, dass Galbatorix alles zerstört, was mir lieb und teuer ist. Eher lasse ich mir die Augen ausstechen und die Hände abhacken, als ihn triumphieren zu sehen! Ich habe beschlossen zu kämpfen! Ich habe beschlossen, aus meinem Grab zu steigen, damit die Soldaten sich selbst darin begraben können!

Ich habe beschlossen, aus Carvahall fortzugehen.

Ich werde den Buckel überqueren und in Narda ein Schiff nach Surda nehmen. Dort schließe ich mich den Varden an, die seit Jahrzehnten gegen die Unterdrückung kämpfen.«

Die Dorfbewohner starrten ihn schockiert an.

»Aber ich möchte nicht alleine fortgehen. Begleitet mich! Begleitet mich, und nutzt die Gelegenheit, ein neues Leben zu beginnen. Schüttelt die Fesseln ab, die euch hier halten.« Roran zeigte auf seine Zuhörer, sprang mit dem Finger von einem zum anderen. »Welche Namen sollen die Barden in hundert Jahren singen? Horst...Birgit … Kiselt … Thane! Sie werden unsere Geschichte in ihren Liedern und Gedichten verewigen. Sie werden ›Das Epos von Carvahall‹ singen, denn wir waren das einzige Dorf, das den Mut hatte, gegen das Imperium zu kämpfen.«

Tränen des Stolzes stiegen in Rorans Augen. »Was gäbe es Ehrenvolleres, als Galbatorix’ Schandmal auszulöschen? Wir müssten keine Angst mehr haben, dass man unsere Höfe zerstört oder uns umbringt und auffrisst. Wir könnten unsere Ernten für uns behalten, ja wir könnten sogar eventuelle Überschüsse dem rechtmäßigen König schenken. In den Flüssen und Seen würde das Gold nur so schimmern. Wir wären glücklich und zufrieden und müssten nie mehr darben.

Das ist unser Schicksal. So soll es sein.«

Roran fasste sich an die blutende Schulter. Er hielt das Pochen kaum noch aus. Innerlich krümmte er sich vor Schmerz - durchbohrt von hunderten Blicken - und wartete auf irgendeine Reaktion, die seiner Rede nachfolgte. Niemand sagte etwas. Dann wurde ihm klar, dass sie wollten, dass er weitersprach. Sie wollten mehr über die Gründe hören und über die Zukunft, die er ihnen ausmalte.

Katrina!

Als sich hinter dem Lichtkreis seiner Fackel die Dunkelheit verdichtete, richtete Roran sich auf und redete weiter. Er hielt nichts zurück, versuchte mit aller Macht, ihnen seine Gedanken und Empfindungen begreiflich zu machen, damit sie den gleichen Antrieb entwickelten, den er verspürte. »Unsere Zeit in Carvahall ist abgelaufen. Wir müssen fortgehen und uns mit den Varden verbünden, wenn wir und unsere Kinder in Freiheit leben sollen.« In seiner Stimme lag genauso viel Wut wie samtene Weichheit, aber sie klang immer fesselnd, sodass seine Zuhörer ihm gebannt lauschten.

Als ihm die Worte ausgingen, schaute Roran in die Gesichter seiner Freunde und Nachbarn und sagte abschließend: »Ich breche in zwei Tagen auf. Begleitet mich, wenn ihr möchtet. Ich gehe in jedem Fall.« Er verneigte sich und trat aus dem Licht.

Hinter den Wolken glühte der abnehmende Mond. Eine leichte Brise wehte durch Carvahall. Auf einem Dach drehte sich quietschend eine eiserne Wetterfahne.

Birgit trat aus der Menschenmenge heraus ins Licht. Sie hielt ihr Kleid gerafft, um nicht zu stolpern. Mit gedämpfter Miene zog sie ihren Schal zurecht. »Wir haben heute …« Kopfschüttelnd hielt sie inne und lachte verlegen. »Es fällt mir schwer, nach Roran zu sprechen. Mir gefällt sein Vorhaben nicht, aber ich halte es für notwendig - allerdings aus einem anderen Grund: Ich will die Ra’zac zur Strecke bringen und den Tod meines Mannes rächen. Ich gehe mit Roran. Die Kinder nehme ich mit.« Sie trat wieder aus dem Lichtkreis.

Eine stille Minute verstrich, dann kamen Delwin und seine Frau Lenna eng umschlungen nach vorne. Lenna sah Birgit an und sagte: »Ich teile deine Gründe, Schwester. Auch wir wollen Vergeltung. Aber vor allem möchten wir, dass unsere Kinder in Sicherheit sind. Deshalb kommen auch wir mit.« Mehrere Frauen, die ihre Männer verloren hatten, traten vor und folgten ihrem Beispiel.

Das Gemurmel unter den Dorfbewohnern erstarb und plötzlich standen alle nur noch stumm und reglos da. Keiner schien mehr über das Thema sprechen zu wollen; es hatte zu weitreichende Konsequenzen. Roran verstand die Leute. Auch er selbst musste sich erst richtig darüber klar werden, was sein Vorhaben wirklich für Folgen hatte.

Schließlich kam Horst zur Fackel und starrte mit müdem Gesicht in die Flamme. »Wir sollten jetzt nicht mehr weiterreden... Wir brauchen Zeit zum Nachdenken. Ein jeder von uns muss seine eigene Entscheidung treffen. Morgen … morgen ist ein neuer Tag. Vielleicht sehen wir die Dinge dann klarer.« Kopfschüttelnd nahm er die Fackel, drehte sie um und stieß sie in den Boden, sodass die Dorfbewohner im fahlen Mondschein nach Hause finden mussten.

Roran schloss sich Albriech und Baldor an, die ein Stück hinter ihren Eltern liefen, damit diese ungestört reden konnten. Keiner der Brüder sah Roran an. Ihre Reserviertheit beunruhigte Roran. »Glaubt ihr, es kommen noch mehr mit? War ich überzeugend genug?«, fragte er vorsichtig.

Albriech lachte. »Überzeugend genug?«

»Roran«, sagte Baldor mit belegter Stimme, »du hättest heute Abend einen Urgal überzeugen können, Bauer zu werden.«

»Baldor, ich -«

»Doch. Als du fertig warst, war ich bereit, meinen Speer zu holen und mit dir in den Buckel zu ziehen. Und ich wäre nicht der Einzige gewesen. Die Frage lautet nicht, wer mitkommt, sondern wer nicht mitkommt. Wie du gesprochen hast… So eine flammende Rede habe ich noch nie gehört.«

Roran runzelte die Stirn. Es war sein Ziel gewesen, die Leute von seinem Plan zu überzeugen, aber nicht, dass sie ihn zu ihrem Anführer auserkoren. Aber wenn es das ist, was sie wünschen... Trotzdem, die Aussicht, der Kopf des Dorfes zu sein, kam für ihn völlig unerwartet. Früher hätte es ihn beunruhigt, nun aber war er dankbar für alles, was dazu beitrug, Katrina und die Dorfbewohner zu retten.

Baldor wandte sich an seinen Bruder. »Vater würde das meiste Werkzeug verlieren.«

Albriech nickte ernst.

Roran wusste, dass Schmiede für ihre verschiedenen Aufgaben ganz spezielle Werkzeuge herstellten und dass diese ein Erbe bildeten, das von Vater zu Sohn, von Meister zu Lehrling weitergegeben wurde. Ein Maß für den Wohlstand und das Geschick eines Schmieds war die Zahl der Werkzeuge, die er besaß. Sie zu verlieren, wäre für Horst … Es wäre kein größeres Opfer als das, was jeder andere auch erbringen muss, wenn er mitkommen will, befand Roran. Er bedauerte bloß, dass Baldor und Albriech auf diese Weise ihr Erbe verlieren würden.

Als sie das Haus erreichten, ging Roran sofort in Baldors Zimmer und legte sich ins Bett. Durch die Wände hörte er Horsts und Elains leise Stimmen. Beim Einschlafen stellte er sich vor, wie überall im Dorf ähnliche Gespräche geführt wurden, Gespräche, die über sein - und ihr - Schicksal entschieden.

EINE ANSPRACHE UND IHRE FOLGEN
m Morgen nach seiner Rede sah Roran aus dem Fenster und beobachtete, wie zwölf Männer Carvahall in Richtung Igualda-Fälle verließen. Gähnend humpelte er die Treppe hinunter und ging in die Küche.

Horst saß allein am Tisch und drehte geistesabwesend einen Bierkrug zwischen den Händen. »Guten Morgen«, sagte er.

Roran brummte etwas, riss sich ein Stück vom Brotlaib auf der Anrichte ab und ließ sich am anderen Tischende nieder. Während er aß, fielen ihm Horsts rot geränderte Augen und sein ungekämmter Bart auf. Wahrscheinlich hatte der Schmied die ganze Nacht wach gelegen. »Weißt du, warum sich eine Gruppe auf den Weg nach -«

»Sie müssen sich mit ihren Familien beraten«, fiel Horst ihm ins Wort. »Seit Tagesanbruch gehen immer neue Männer nach oben.« Grob knallte er den Krug auf den Tisch. »Du hast keine Ahnung, was du mit deiner Rede ausgelöst hast, Roran! Das ganze Dorf ist in Aufruhr. Du hast uns in ein Dilemma manövriert, das nur einen Ausweg kennt, und zwar deinen. Einige verabscheuen dich dafür. Aber natürlich haben dich schon vorher eine ganze Reihe von Leuten dafür gehasst, dass du so viel Unheil über uns gebracht hast.«

Das Brot in Rorans Mund schmeckte plötzlich wie Sägemehl. Wut flammte in ihm auf. Eragon hat den Stein mit nach Hause gebracht, nicht ich! »Und die Übrigen, was denken die?«

Horst nahm einen Schluck und verzog das Gesicht. »Die Übrigen verehren dich. Ich hätte nie gedacht, dass einmal der Tag kommen würde, an dem Worte von Garrows Sohn mein Herz anrühren würden. Aber genau das haben sie getan, Junge. Genau das.« Er hob die schwielige Hand zu einer ausholenden Geste. »All das habe ich für Elain und meine Söhne gebaut. Es hat mich sieben Jahre Arbeit gekostet. Siehst du den Dachbalken über der Tür? Ich habe mir drei Zehen gebrochen, bis ich ihn richtig ausgerichtet hatte. Und weißt du was? Ich werde das alles aufgeben, einzig und allein wegen deiner Worte.«

Roran schwieg. Das war es schließlich, was er gewollt hatte. Carvahall zu verlassen, war das einzig Richtige, und seit er zu dieser Überzeugung gelangt war, gab es keinen Grund mehr, sich mit Reue oder Schuldgefühlen zu quälen. Die Entscheidung ist gefallen. Was auch immer die Konsequenzen sind, ich werde sie ohne Murren tragen. Es gibt keine andere Möglichkeit, dem Imperium zu entkommen.

Horst stützte sich mit den Ellbogen auf den Tisch. Seine schwarzen Augen funkelten unter der gerunzelten Stirn. »Aber denk daran, du wirst dafür bezahlen, falls die Wirklichkeit hinter den Erwartungen und Hoffnungen zurückbleibt, die du bei den Menschen geweckt hast. Wenn du ihnen Hoffnung gibst und sie ihnen wieder nimmst, wird man dich ohne zu zögern zerstören.«

Dies bekümmerte Roran jedoch nicht. Wenn wir es nach Surda schaffen, werden die Rebellen uns als Helden empfangen. Und wenn nicht, dann wird der Tod meine Schuld begleichen. Als deutlich wurde, dass der Schmied nichts weiter zu sagen hatte, fragte Roran: »Wo ist Elain?«

Horst runzelte die Stirn wegen des unvermittelten Themenwechsels. »Hinterm Haus.« Er stand auf und zog sich das Hemd über den breiten Schultern zurecht. »Ich muss jetzt die Schmiede ausräumen und mir überlegen, was ich mitnehme. Den Rest verstecke oder zerstöre ich. Das Imperium wird mein Werkzeug jedenfalls nicht bekommen.«

»Ich helfe dir.« Roran schob seinen Stuhl zurück.

»Nein«, erwiderte Horst mit rauer Stimme. »Das erledige ich mit Albriech und Baldor. Die Schmiede war mein ganzer Stolz - und ihrer auch… Mit deinem verwundeten Arm wärst du ohnehin keine große Hilfe. Bleib hier. Elain kann dich besser gebrauchen.«

Als der Schmied gegangen war, öffnete Roran die Hintertür und sah Elain und Gertrude neben dem Brennholzhaufen stehen, den Horst im ganzen Jahr vorrätig hatte. Die Heilerin kam zu Roran und legte ihm eine Hand auf die Stirn. »Ah, gut, ich hatte schon befürchtet, dass du nach der gestrigen Aufregung Fieber haben könntest. Deine Familie besitzt wirklich außergewöhnliche Heilkräfte. Ich konnte es kaum glauben, als Eragon damals plötzlich wieder putzmunter herumgelaufen ist, nachdem er zwei Tage mit wund gescheuerten Beinen ans Bett gefesselt war.« Roran verkrampfte, als sie seinen Cousin erwähnte, aber sie schien es nicht zu bemerken. »Dann wollen wir mal sehen, was deine Schulter macht.«

Roran neigte den Kopf, damit Gertrude die wollene Armschlinge im Nacken aufknoten konnte. Dann streckte er vorsichtig den Arm - eine Schiene fixierte das gebrochene Handgelenk -, bis dieser gerade an seiner Seite herunterhing. Gertrude löste den Schulterverband und pellte die getrocknete Kräutersalbe ab, die sie auf die Wunde gerieben hatte.

»Du meine Güte«, sagte sie.

Ein schwerer, ranziger Gestank stieg Roran in die Nase. Würgend biss er die Zähne zusammen und schaute an sich herab. Die Haut, die unter dem Verband zum Vorschein kam, war weiß und schwammig und sah aus wie ein riesiges Muttermal aus Madenfleisch. Die Wunde selbst hatte Gertrude genäht, während Roran bewusstlos gewesen war, deshalb sah er nur noch die gezackte, blutverkrustete Linie vorne an der Schulter. Die gezwirbelten Fäden hatten sich tief in das entzündete Fleisch gegraben und aus den Einschnitten sickerte klare Wundflüssigkeit.

Gertrude schnalzte nachdenklich mit der Zunge, während sie ihn untersuchte. Schließlich legte sie ihm wieder den Verband und die Armschlinge an und musterte Roran ernst. »Verflixt, das sieht nicht gut aus. Das entzündete Gewebe könnte absterben. Vielleicht irre ich mich - aber falls es so weit kommt, müssen wir dir die Schulter ausbrennen.«

Roran nickte beklommen. »Werde ich den Arm danach wieder gebrauchen können?«

»Nur wenn der Muskel wieder richtig zusammenwächst. Es hängt auch davon ab, was du tun willst. Wenn du -«

»Werde ich noch kämpfen können?«

»Wenn du das unbedingt möchtest«, antwortete Gertrude langsam, »schlage ich vor, dass du ab jetzt mit links übst.« Sie tätschelte ihm die Wange und ging zurück zu ihrem Haus.

Mein Arm! Roran starrte auf das geschundene Körperteil herab, als ob es nicht mehr zu ihm gehörte. Bis zu diesem Moment war ihm nie klar gewesen, wie viel das Gefühl für die eigene Identität mit der leiblichen Unversehrtheit zu tun hatte. Wenn der Körper verletzt war, litt darunter auch der Geist - und umgekehrt. Roran war immer stolz auf seine starken Muskeln gewesen, und beim Anblick seiner verbundenen Schulter wallte Panik in ihm auf, besonders weil es eine dauerhafte Behinderung zu werden drohte. Selbst wenn er den Arm eines Tages wieder benutzen konnte, würde ihn die Narbe auf ewig an den Ra’zac erinnern, der ihm die Schulter aufgerissen hatte.

Elain nahm Rorans gesunde Hand und führte ihn zurück ins Haus, wo sie Minze in einen Kessel krümelte und Teewasser aufsetzte. »Du liebst sie wirklich, nicht wahr?«

»Wie bitte?« Aufgeschreckt blickte er zu ihr hinüber.

Elains Hand ruhte auf ihrem Bauch. Sie lächelte. »Katrina. Ich bin nicht blind, Roran. Ich weiß, was du für sie getan hast, und ich bin stolz auf dich. Die wenigsten Männer wären so weit gegangen wie du.«

»Das zählt aber nichts, solange ich sie nicht befreien kann.«

Der Kessel pfiff durchdringend los. »Früher oder später wirst du sie finden, Roran, das weiß ich.« Elain schenkte ihm Tee ein. »Wir sollten anfangen zu packen. Ich sortiere erst mal das Geschirr. Könntest du inzwischen nach oben gehen und mir die Kleidung, das Bettzeug und alles Weitere bringen, was dir nützlich erscheint?«

»Wo soll ich es hinlegen?«

»Einfach ins Esszimmer.«

Roran begriff schnell, dass sie nur so viel mitnehmen konnten, wie sie selbst zu tragen in der Lage waren. Die Berge waren zu steil und die Wälder zu beengt für Wagen. Dazu konnten sie noch die beiden Pferde von Horst beladen, eines allerdings nur halb - Elain musste darauf Platz haben, wenn der Weg zu beschwerlich für die Schwangere wurde.

Umso schlimmer war es, dass einige Familien im Dorf nicht genug Pferde besaßen, um neben dem Proviant und einigen Habseligkeiten auch noch die Jungen, Alten und Kranken zu tragen, die es zu Fuß nicht schafften. Die Dorfbewohner würden ihre Ressourcen miteinander teilen müssen. Die Frage war jedoch, wer wem was zur Verfügung stellte. Sie wussten ja nicht einmal, wer außer ihnen selbst - und Birgit und Delwin - Carvahall verlassen würde.

Nachdem Elain alles Wichtige eingepackt hatte - größtenteils Lebensmittel und warme Kleidung -, schickte sie Roran los, um in Erfahrung zu bringen, ob jemand zusätzlichen Platz für Gepäck brauchte oder, wenn nicht, ob sie selbst noch etwas bei anderen unterbringen konnte. Sie hätte gerne viele Dinge mitgenommen, die nicht unbedingt nötig waren und die sie ansonsten zurücklassen würde.

Trotz der Betriebsamkeit auf Carvahalls Straßen lastete eine gezwungene, unnatürliche Stille auf dem Dorf, die so gar nicht zur fieberhaften Aktivität in den Häusern passte. Fast alle, die unterwegs waren, eilten schweigend und mit gesenkten Köpfen umher, vollauf mit ihren sorgenvollen Gedanken beschäftigt.

Vor Orvals Haus musste Roran fast eine Minute lang mit dem Türklopfer gegen das Holz hämmern, bis der Bauer endlich aufmachte. »Ach, du bist es, Hammerfaust.« Orval trat auf die Veranda hinaus. »Tut mir Leid, dass es so lange gedauert hat. Ich war beschäftigt. Wie kann ich dir helfen?« Nervös klopfte er seine lange schwarze Pfeife ein paarmal in die Handfläche und fing dann an, sie zwischen den Fingern hin und her zu rollen. Roran hörte, wie Stühle im Haus hin und her gerückt wurden und Töpfe und Pfannen scheppernd aneinander schlugen.

Schnell überbrachte Roran Elains Angebot und gleichzeitige Bitte. Orval blinzelte in den Himmel. »Ich schätze, für meine eigenen Sachen habe ich genug Platz. Hör dich um, und wenn du keinen anderen findest, hätte ich eventuell zwei Ochsen anzubieten, die vielleicht ein paar zusätzliche Säcke verkraften können.«

»Gut, dass ihr mitkommt.«

Unbehaglich verlagerte Orval das Gewicht. »Na ja, so würde ich das nicht sagen. Wir halten uns bloß bereit … falls es zu einem weiteren Angriff kommt.«

»Aha.«

Verwirrt trottete Roran weiter zu Kiselts Haus. Bald wurde ihm klar, dass keine Familie bereit war zuzugeben, dass sie Carvahall verlassen würde - selbst wenn sie ganz offensichtlich entsprechende Vorbereitungen traf.

Davon abgesehen wurde Roran eine beunruhigende Ehrerbietung zuteil. Sie äußerte sich in kleinen Gesten: mitfühlende Worte wegen Katrinas Entführung, respektvolle Stille, wann immer er sprach, und zustimmendes Gemurmel, wenn er eine Meinung äußerte. Es war, als hätten seine Taten ihn größer und mächtiger werden lassen, was dazu führte, dass die Menschen, die er seit seiner Kindheit kannte, sich nun plötzlich von ihm einschüchtern ließen. Er fühlte sich seltsam abgesondert von den übrigen Dorfbewohnern.

Ich bin gebrandmarkt, dachte Roran, während er durch den Matsch humpelte. An einer Pfütze blieb er stehen und beugte sich vor, um sein Spiegelbild zu betrachten. Er fragte sich, ob man ihm ansah, was ihn von den anderen unterschied.

Er erblickte einen Mann in zerlumpter, blutbefleckter Kleidung, mit krummem Rücken und einem geschienten Arm vor der Brust. Dichte Bartstoppeln verunzierten Hals und Wangen und sein Haar fiel in filzigen, verhedderten Strähnen wie ein wirrer Strahlenkranz um seinen Kopf. Am erschreckendsten waren jedoch die tief in den Höhlen liegenden Augen, die ihm etwas Manisches, Getriebenes gaben. Ihr Blick war hart wie Stahl, funkelnd vor Zorn und Besessenheit.

Ein schiefes Lächeln verzog Rorans Gesicht und ließ ihn noch furchterregender erscheinen. Der Anblick gefiel ihm. Er sah genauso aus, wie er sich fühlte. Nun begriff er, wie es ihm gelungen war, die Dorfbewohner auf seine Seite zu ziehen. Er bleckte die Zähne. Ich kann diese Aura einsetzen, um meine Ziele zu erreichen. Ich werde sie einsetzen, um die Ra’zac zu vernichten.

Er richtete sich auf und schlurfte zufrieden weiter. Im nächsten Moment kam ihm Thane entgegen und umfasste freudig Rorans linken Unterarm. »Hammerfaust! Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie glücklich ich bin, dich zu sehen!«

»Tatsächlich?« Roran fragte sich, ob letzte Nacht die ganze Welt umgekrempelt worden war.

Thane nickte heftig. »Seit wir die Soldaten angegriffen haben, erschien mir alles hoffnungslos. Es fällt mir schwer, es zuzugeben, aber so war es. Die ganze Zeit hat mir das Herz bis zum Hals geschlagen, als ob ich am Rand eines tiefen Brunnens stehen würde, meine Hände haben gezittert und ich habe mich entsetzlich krank gefühlt. Ich dachte, jemand hätte mich vergiftet. Es war schlimmer als der Tod. Aber was du gestern gesagt hast, hat mich von einem Moment auf den anderen geheilt. Plötzlich ist mir klar geworden, was meine Aufgabe in dieser Welt ist! Ich … Ich kann kaum erklären, von welchen Schrecken du mich erlöst hast. Ich stehe in deiner Schuld! Wenn du irgendetwas brauchst, frag mich einfach! Ich helfe dir gerne.«

Bewegt ergriff nun Roran den Arm des Bauern und sagte: »Danke, Thane. Danke!« Thane schlug die feuchten Augen nieder. Dann ließ er Roran los, wandte sich ab und ging davon. Roran blieb allein auf der Straße zurück.

Was habe ich nur getan?

EXODUS

Eine Wand aus rauchgeschwängerter Luft schlug Roran entgegen, als er Morns leeres Schankhaus betrat. Unter den Urgal-Hörnern über der Tür blieb er stehen, bis seine Augen sich an das Halbdunkel gewöhnt hatten. »Hallo?«, rief er.

Die Tür zum Hinterzimmer flog auf und gefolgt von Morn kam Tara in den Schankraum marschiert. Die beiden starrten Roran mit finsteren Mienen an. Tara stemmte die wulstigen Fäuste in die Hüften und knurrte: »Was willst du hier?«

Roran starrte die Wirtsfrau verwirrt an und versuchte, den Grund für ihre Feindseligkeit zu erkennen. »Habt ihr schon entschieden, ob ihr mich in den Buckel begleitet?«

»Das geht dich nichts an«, fauchte Tara.

Und ob es mich angeht! Aber er beherrschte sich und sagte stattdessen: »Wie auch immer, falls ihr zufällig vorhabt mitzukommen, wüsste Elain gerne, ob ihr noch Platz für ein paar Sachen habt oder ob ihr selbst noch etwas unterbringen müsst. Sie könnte -«

»Ob wir noch Platz haben!«, entfuhr es Morn. Er deutete auf die Wand hinterm Tresen, an der ein Dutzend Eichenfässer standen. »Ich habe zwölf sauber in Stroh verpackte Fässer klarsten Winterbiers, das ich die letzten fünf Monate auf Idealtemperatur gehalten habe. Es war Quimbys letzte Lieferung! Was soll ich jetzt damit anfangen? Und was ist mit meinem Schwarzbier? Wenn ich es hier lasse, saufen es die Soldaten, oder sie stechen die Fässer an und lassen das Bier im Boden versickern, wo sich höchstens Maden und Würmer daran erfreuen können!« Kopfschüttelnd setzte sich Morn hin und knetete die Finger. »Zwölf Jahre Plackerei! Seit Vaters Tod habe ich das Schankhaus so geführt, wie er es mir beigebracht hat, tagein, tagaus. Und dann musstet du und Eragon dieses Unglück über uns bringen. Du...« Er hielt schniefend inne und wischte sich mit dem Ärmelaufschlag über das verquollene Gesicht.

»Na, na, ist ja gut«, beruhigte ihn Tara. Sie legte Morn einen Arm um die Schultern und zeigte vorwurfsvoll auf Roran. »Wer hat dir das Recht gegeben, Carvahall mit deinen großen Worten derart in Aufruhr zu versetzen? Wie soll mein armer Mann seinen Lebensunterhalt verdienen, wenn wir das Dorf verlassen? Er kann sein Handwerk nicht mitnehmen wie Horst oder Gedric. Er kann sich nicht auf ein leeres Feld hocken und es beackern wie du. Unmöglich! Alle werden gehen, nur wir bleiben zurück und verhungern. Oder wir gehen auch und verhungern trotzdem. Du hast uns in den Ruin getrieben!«

Roran blickte zwischen ihrem zorngeröteten Gesicht und Morns verzweifelter Miene hin und her. Schließlich wandte er sich um und schickte sich an zu gehen. Auf der Türschwelle verharrte er und sagte mit gesenkter Stimme: »Ich habe euch immer zu meinen Freunden gezählt. Ich will nicht, dass die Soldaten euch umbringen.« Dann trat er hinaus und ließ das Schankhaus schnellen Schrittes hinter sich, während in seinem Kopf düstere Gedanken rumorten.

Als er bei Fisks Brunnen stehen blieb, um einen Schluck zu trinken, trat plötzlich Birgit an seine Seite. Einen Moment lang sah sie zu, wie er sich einhändig mit der Kurbel abmühte, bevor sie ihm half. Sie hob den Wassereimer heraus und hielt ihn Roran hin. Er trank einen Schluck und sagte: »Ich bin froh, dass du mitkommst.« Er reichte ihr den Eimer.

Birgit musterte ihn. »Ich weiß, was dich antreibt, Roran: das Gleiche wie mich. Wir beide wollen die Ra’zac zur Strecke bringen. Aber selbst wenn es uns gelingt, wirst du danach für Quimbys Tod bezahlen. Vergiss das nicht!« Sie warf den Eimer in den Brunnen zurück und ließ ihn ungebremst hinabfallen, sodass die Kurbel wild rotierte. Ein hohles Platschen hallte im Schacht wider.

Roran sah ihr lächelnd nach. Ihre Kriegserklärung freute ihn eher, als dass sie ihm Angst einjagte. Er wusste, dass Birgit ihm selbst dann noch helfen würde, die Ra’zac zu jagen, wenn alle anderen Dorfbewohner aufgegeben hatten oder tot waren. Danach allerdings - falls es ein Danach gab - würde er entweder für Quimbys Tod büßen oder Birgit umbringen müssen. Anders ließen sich solche Angelegenheiten nicht klären.

Am Abend kehrten Horst und seine Söhne mit zwei kleinen Bündeln aus Wachstuch nach Hause zurück. »Ist das alles?«, fragte Elain. Horst nickte knapp, legte die Bündel auf den Küchentisch und wickelte sie aus. Vier Hämmer, drei Greifzangen, eine Schraubzwinge, ein mittelgroßer Blasebalg und ein Drei-Pfund-Amboss kamen zum Vorschein.

Als alle fünf beim Abendessen saßen, sprachen Albriech und Baldor darüber, welche Dorfbewohner sie bei heimlichen Reisevorbereitungen beobachtet hatten. Roran hörte aufmerksam zu. Er wollte den Überblick behalten, wer wem Esel geliehen hatte, wer keine Anstalten machte, das Dorf zu verlassen, und wer vielleicht noch Hilfe brauchte.

»Das größte Problem ist die Verpflegung«, sagte Baldor. »Wir können nur eine bestimmte Menge mitnehmen, und im Buckel wird es schwer, genug Wild zu erlegen, um zwei- bis dreihundert Menschen satt zu machen.«

»Hmm.« Horst, der den Mund voller Bohnen hatte, wedelte mit der Gabel und schluckte den Bissen herunter. »Nein, Jagen hilft uns nicht weiter. Wir müssen unser Vieh mitnehmen. Zusammen haben wir genügend Schafe und Ziegen, um uns einen Monat oder länger versorgen zu können.«

Roran hob sein Messer. »Was ist mit Raubtieren?«

»Ich mache mir mehr Sorgen darüber, wie wir verhindern, dass die Tiere im Wald verloren gehen«, gab Horst zurück. »Sie beisammenzuhalten, wird eine verdammte Schinderei.«

Den nächsten Tag verbrachte Roran damit zu helfen, wo er nur konnte. Er sprach wenig und achtete vor allem darauf, die Leute sehen zu lassen, dass er sich für sie abrackerte. Am Abend fiel er todmüde, aber voller Hoffnung ins Bett.

Bei Tagesanbruch erwachte er mit einem Gefühl angespannter Erwartung. Er stand auf, schlich auf Zehenspitzen die Treppe hinunter, ging nach draußen und blickte zu den nebelverhangenen Bergen. Morgendliche Stille umfing ihn. Obwohl sein Atem weiße Wölkchen bildete, war ihm warm, und sein Herz raste vor lauter Unruhe und Tatendrang.

Nach einem schweigsamen Frühstück führte Horst die Pferde vors Haus, wo Roran den Söhnen des Schmieds half, die Tiere mit Satteltaschen und Vorratsbündeln zu beladen. Dann schulterte Roran seinen Rucksack und stöhnte auf, als sich der Lederriemen über seine entzündete Verletzung legte.

Horst schloss die Haustür. Seine Finger spielten einen Moment lang mit dem metallenen Knauf. Dann nahm er Elains Hand und sagte: »Auf geht’s.«

Auf dem Weg durch Carvahall sah Roran, wie sich vor den Häusern bedrückt wirkende Familien mit ihren Habseligkeiten versammelten, umgeben von blökendem Vieh. Er sah Schafe und Hunde, denen man Taschen auf den Rücken geschnallt hatte, Kinder, die mit Tränen in den Augen auf Eseln saßen. Er sah Pferde, die mit Hühnerkäfigen beladen waren und improvisierte Schlitten zogen. Er sah die Früchte seines Sieges und wusste nicht, ob er sich freuen oder weinen sollte.

Sie machten am nördlichen Dorfrand Halt und warteten, wer sich ihnen anschließen würde. Wenig später erschien Birgit mit Nolfavrell und ihren jüngeren Kindern, begrüßte Horst und Elain und wartete mit ihnen.

Auf der anderen Seite des Baumwalls erschienen Ridley und seine Familie. Sie trieben über hundert Schafe von der Ostseite des Palancar-Tals heran. »Ich dachte mir, ich nehme die Tiere besser mit«, rief ihnen Ridley über das Geblöke hinweg zu.

»Sehr vernünftig!«, antwortete Horst.

Als Nächste kamen Delwin, Lenna und ihre fünf Kinder, dann Orval und seine Familie, Loring mit seinen Söhnen, Calitha und Thane, die Roran ein breites Lächeln schenkten, und schließlich Kiselts Familie. Die Frauen, die unlängst zu Witwen geworden waren, scharten sich um Birgit. Noch bevor die Sonne über die Berge gestiegen war, waren die meisten Dorfbewohner am Baumwall eingetroffen. Die meisten, aber nicht alle.

Morn, Tara und einige andere waren nicht gekommen, und als schließlich Ivor eintraf, hatte er keine Vorräte dabei. »Du bleibst also hier«, stellte Roran fest und wich einem Knäuel von unruhigen Ziegen aus, die Gertrude notdürftig beisammenhielt.

»Ja«, bekannte Ivor mit müder, gedehnter Stimme. Fröstelnd schlang er die knochigen Arme um den Leib und hielt das Gesicht ins wärmende Sonnenlicht. »Svart weigert sich, aus Carvahall fortzugehen. Ha! Ihn in den Buckel zu kriegen, ist so, als würde man versuchen, Holz gegen die Maserung zu schnitzen. Jemand muss sich um ihn kümmern und ich habe keine Kinder, also...« Er zuckte mit den Schultern. »Ich könnte meinen Hof ohnehin nicht aufgeben.«

»Was machst du, wenn die Soldaten kommen?«

»Ich liefere ihnen einen Kampf, den sie so schnell nicht vergessen werden.«

Roran lachte rau und klopfte Ivor auf die Schulter. Er versuchte, nicht daran zu denken, welches Schicksal die Leute erwartete, die in Carvahall blieben.

Ein dürrer Mann mittleren Alters - Ethlbert, wie Roran erkannte - marschierte auf die versammelten Dorfbewohner zu und rief wütend aus: »Narren seid ihr!« Ein unheilvolles Kleiderrascheln ertönte, als die Leute sich zu ihrem Ankläger umwandten. »Ich habe diesen Wahnsinn gutmütig über mich ergehen lassen, aber ich folge keinem quasselnden Irren! Hätten seine Worte euch nicht geblendet, würdet ihr begreifen, dass er euch in den Untergang führt! Nun: Ich gehe nicht fort! Ich werde mich irgendwie an den Soldaten vorbeischleichen und in Therinsford Zuflucht finden. Dort leben wenigstens anständige Menschen und keine Barbaren wie die, die euch in Surda empfangen werden!« Er spuckte aus, machte auf dem Absatz kehrt und stapfte davon.

Roran ließ den Blick über die Menge schweifen, besorgt, dass Ethlbert die Leute umgestimmt haben könnte. Erleichtert stellte er fest, dass nur vereinzelt Unruhe aufflackerte. Trotzdem wollte er keine Zeit vergeuden und den Dörflern damit Gelegenheit geben, es sich anders zu überlegen. Flüsternd fragte er Horst: »Wie lange sollen wir noch warten?«

»Albriech, Baldor, lauft los und seht nach, ob noch irgendjemand auf dem Weg zu uns ist. Wenn nicht, brechen wir auf.« Die Brüder eilten in entgegengesetzte Richtungen davon.

Eine halbe Stunde später kehrte Baldor mit Fisk, Isold und ihrem geliehenen Pferd zurück. Isold ließ ihren Mann stehen und eilte durch die Menge auf Horst zu. Ihr Dutt hatte sich aufgelöst, sodass ihr die Haare wirr vom Kopf abstanden. Nach Luft schnappend, blieb sie vor dem Schmied stehen. »Tut mir Leid, dass wir so spät dran sind, aber Fisk konnte sich nicht entscheiden, welche Hobel und Feilen er mitnehmen sollte.« Sie lachte schrill - es klang fast hysterisch. »Es war, als würde man einer von Mäusen umringten Katze zuschauen, die sich nicht entscheiden kann, welche Maus sie fressen soll. Die oder lieber die?«

Ein kleines Lächeln umspielte Horsts Mundwinkel. »Verstehe.«

Roran stellte sich auf die Zehenspitzen, um nach Albriech Ausschau zu halten, konnte ihn aber nirgends entdecken. Er knirschte mit den Zähnen. »Wo bleibt er bloß?«

Horst tippte ihm auf die Schulter. »Schau mal, da drüben.«

Zwischen den Häusern kam Albriech in Sicht, drei Bierfässer auf dem Rücken. Sein gequälter Gesichtsausdruck ließ Baldor und ein paar andere Leute auflachen. Links und rechts neben Albriech schwankten Morn und Tara unter der Last ihrer Fässer. Dem Esel und den zwei Ziegen, die sie hinter sich herzerrten, erging es nicht besser - zu Rorans Erstaunen hatten sogar die Tiere Fässer auf dem Rücken.

»Das halten sie keine Meile durch«, sagte Roran, verärgert über die Dummheit der Eheleute. »Und sie haben nichts zu essen dabei. Erwarten die etwa, dass wir sie durchfüttern oder -«

Horst fiel ihm lachend ins Wort. »Ich würde mir keine Gedanken übers Essen machen. Morns Bier wird die Moral stärken und das ist mehr wert als ein paar zusätzliche Mahlzeiten. Wart’s ab!«

Sobald Albriech die Fässer abgeladen hatte, fragte Roran ihn und seinen Bruder: »Kommt sonst noch jemand?« Als die beiden kopfschüttelnd verneinten, fluchte Roran und schlug sich mit der Faust auf den Oberschenkel. Neben Ivor wollten offenbar noch drei weitere Familien in Carvahall bleiben: Ethlberts, Parrs und Knutes. Ich kann sie nicht zwingen mitzukommen. Er seufzte. »In Ordnung. Es hat keinen Sinn, noch länger zu warten.«

Aufregung ergriff die Dorfbewohner: Es war so weit. Horst und fünf weitere Männer zogen ein paar Stämme aus dem Baumwall, um einen Durchgang zu schaffen, und legten Holzlatten über den Graben, damit Menschen und Tiere sicher auf die andere Seite übersetzen konnten.

Horst machte eine ausholende Geste. »Ich finde, du solltest als Erster gehen.«

»Warte!« Fisk kam herbeigelaufen und reichte Roran mit sichtlichem Stolz einen geschwärzten, sechs Fuß langen Stab aus Rotdornholz. Der Gehstock hatte einen polierten Knauf aus knotigen Wurzeln und unten eine aufgesetzte Eisenspitze. »Den habe ich letzte Nacht angefertigt«, verkündete der Tischler stolz. »Ich dachte, du könntest ihn brauchen.«

Roran strich mit der linken Hand über das Holz. Es war erstaunlich glatt. »Ich hätte mir nichts Besseres wünschen können. Du bist ein Meister deines Handwerks... vielen Dank.« Fisk grinste und ging in die Menge zurück.

In dem Wissen, dass alle Blicke auf ihm ruhten, wandte Roran sich zu den Bergen um. Seine Schulter pochte unter dem Lederriemen. Hinter ihm lagen die Gebeine seines Vaters und vor ihm ragten die schroffen Gipfel zum grauen Himmel empor und versperrten ihm den Weg zu seinem Ziel. Doch davon würde er sich nicht einschüchtern lassen. Und er würde nicht zurückschauen.

Katrina.

Rorans Gehstock pochte auf die Holzlatten, als er den Graben überquerte. So verließ er Carvahall und führte die Dorfbewohner in eine ungewisse Zukunft.

AUF DEN FELSEN VON TEL`NAEÍR

Ffffph. Der Drache kam als immer heller werdender Lichtpunkt über dem Felsmassiv von Tel’naeír heraufgeschwebt und ließ Eragon und die Elfen im Luftstrom seiner Flügelschläge erschaudern. Aus seinem Körper schienen Flammen herauszuschießen, als das gleißende Sonnenlicht direkt auf seine goldenen Schuppen fiel und einen irisierenden Widerschein auf Boden und Bäume warf. Er war viel größer als Saphira, groß genug, um viele hundert Jahre alt zu sein, und sein Hals, seine Gliedmaßen und sein Schwanz waren entsprechend mächtig. Auf dem Rücken saß ein Drachenreiter, dessen weißes Gewand sich deutlich von dem schillernden Schuppenpanzer absetzte.

Eragon sank auf die Knie und blickte zu dem Drachen auf. Ich bin nicht allein… Ehrfurcht und Erleichterung durchströmten ihn. Er würde die Verantwortung für das Schicksal der Varden und den Kampf gegen Galbatorix nicht mehr allein tragen müssen. Aus den Tiefen der Zeit war einer der alten Wächter zurückgekehrt, um ihn zu führen, ein lebendes Symbol, ein Zeugnis der Mythen, mit denen er aufgewachsen war. Hier war sein Lehrmeister. Eine Fleisch gewordene Legende!

Als der Drache zum Landen ansetzte, zuckte Eragon bestürzt zusammen: Das linke Vorderbein des Wesens war durch einen entsetzlichen Schwerthieb abgetrennt worden, sodass es statt eines mächtigen Beins nur einen nutzlosen weißen Stumpf besaß. Eragon stiegen Tränen in die Augen.

Ein Wirbelwind aus trockenen Zweigen und Blättern stob durch die Lichtung, als der Drache im Klee aufsetzte und die Flügel anlegte. Der Reiter stieg über das unversehrte rechte Vorderbein ab und ging mit aneinander gelegten Handflächen auf Eragon zu. Es war ein Elf mit silbernem Haar. Er war unermesslich alt, wenngleich der einzige Hinweis darauf der Ausdruck grenzenloser Anteilnahme und Trauer in seinen Augen war.

»Osthato Chetowä«, sagte Eragon. »Trauernder Weise... Ich bin gekommen, so wie Ihr es gewünscht habt.« Er erschrak, als ihm die Regeln der Höflichkeit einfielen, und führte hastig die Finger an die Lippen. »Atra Esterní ono thelduin.«

Der Drachenreiter lächelte. Er ergriff Eragon bei den Schultern und half ihm auf die Beine, wobei er ihn so gütig ansah, dass Eragon unmöglich den Blick abwenden konnte. Die Tiefe dieser Elfenaugen ließ ihm keine andere Wahl. »Mein richtiger Name ist Oromis, Eragon Schattentöter.«

»Du hast von ihm gewusst«, flüsterte Islanzadi verletzt. Plötzlich brannte ihr Blick vor Wut. »Du wusstest von Eragons Existenz und du hast nichts gesagt? Warum hast du mich hintergangen, Shur’tugal?«

Oromis löste den Blick von Eragon und wandte sich der Königin zu. »Ich habe Stillschweigen bewahrt, weil ich nicht sicher war, ob Eragon und Arya lange genug überleben würden, um hierher zu gelangen. Ich wollte dir keine Hoffnung machen, die sich jeden Moment in Nichts auflösen konnte.«

Islanzadi fuhr herum und ihr Mantel aus Schwanenfedern bauschte sich im Wind auf wie ausgebreitete Flügelschwingen. »Du hattest kein Recht, mir diese Information vorzuenthalten! Ich hätte Krieger ausschicken können, um Arya, Eragon und Saphira in Farthen Dûr zu beschützen und sie sicher herzugeleiten.«

Oromis lächelte traurig. »Ich habe dir nichts verheimlicht, was du nicht selbst schon zu übersehen beschlossen hattest, Islanzadi. Hättest du pflichtgemäß deine Traumsicht über das Land schweifen lassen, wäre dir nicht entgangen, welches Chaos Alagaësia überschwemmt. Du hättest die Wahrheit über Eragon und Arya gesehen. Dass du in deinem Leid die Varden und die Zwerge vergisst, ist verständlich, aber Brom? Einen Vinr Älfakyn? Den Letzten der Elfenfreunde? Du warst blind für die Welt, Islanzadi, und eine nachlässige Herrscherin. Ich konnte es nicht riskieren, dich noch weiter von uns zu entfernen, indem ich dich mit einem neuerlichen Verlust belaste.«

Islanzadis Zorn verebbte. »Du demütigst mich«, flüsterte sie mit blasser Miene und hängenden Schultern.

Ein heißer, feuchter Luftstoß schlug Eragon entgegen, als der goldene Drache den Kopf senkte, um ihn mit Funken sprühenden Augen zu mustern. Unser Treffen steht unter einem guten Stern, Eragon Schattentöter. Ich bin Glaedr. Seine Stimme rollte durch Eragons Gedanken und ließ sie erbeben wie unter einer donnernden Lawine. Es war zweifellos eine männliche Stimme.

Eragon war zu nichts anderem imstande, als die Lippen zu berühren und zu sagen: »Es ist mir eine Ehre.«

Dann wandte Glaedr sich Saphira zu. Sie verharrte in regungsloser Anspannung, während Glaedr an ihren Wangen und Flügeln schnüffelte. Eragon sah, dass ihre Flanken zitterten. Du riechst nach Menschen, sagte Glaedr, und von deinen Vorfahren weißt du nicht mehr als das, was deine Instinkte dich gelehrt haben. Aber du hast das Herz eines wahren Drachen.

Während das goldene Geschöpf lautlos mit Saphira plauderte, stellte Orik sich Oromis vor. »Ihr übertrefft meine kühnsten Erwartungen. Ihr seid eine freudige Überraschung in diesen dunklen Zeiten, Drachenreiter.« Er klopfte sich mit der rechten Faust an die Brust. »Wenn es nicht zu anmaßend ist, möchte ich Euch im Namen meines Königs und meines Clans um etwas bitten.«

Oromis nickte. »Wenn es in meiner Macht steht, werde ich deinen Wunsch erfüllen.«

»Dann verratet mir: Warum habt Ihr Euch all die Jahre versteckt? Eure Hilfe wäre bitter nötig gewesen, Argetlam.«

»Ah«, sagte Oromis. »Es gibt so viel Leid auf der Welt, und eines der größten Kümmernisse besteht darin, nicht helfen zu können, obwohl man es gerne möchte. Ich konnte es nicht riskieren, diesen Ort zu verlassen, denn wenn ich umgekommen wäre, bevor eines von Galbatorix’ Eiern geschlüpft war, hätte der neue Drachenreiter keinen Lehrmeister gehabt, und das hätte den Kampf gegen Galbatorix erschwert.«

»Das war der Grund?« Orik spie die Worte geradezu aus. »Das sind die Worte eines Feiglings! Der neue Drache wäre vielleicht nie geschlüpft!«

Tödliche Stille senkte sich über die Lichtung, nur durchbrochen von einem leisen Grollen aus Glaedrs mächtiger Kehle. »Wärst du kein Gast, Zwerg«, sagte Islanzadi, »würde ich dich für diese Beleidigung eigenhändig töten.«

Oromis breitete die Arme aus. »Ach was, ich bin nicht beleidigt. Deine Reaktion ist verständlich. Du musst wissen, Orik, Glaedr und ich können nicht kämpfen. Glaedrs Gebrechen ist offenkundig, und ich«, er fasste sich an die Schläfe, »ich bin auch verkrüppelt. Als ich Gefangener der Abtrünnigen war, haben sie etwas in mir zerstört. Ich kann zwar noch immer unterrichten, aber bis auf einige kleine Zaubereien beherrsche ich keine Magie mehr. Ich kann mich anstrengen, wie ich will, es gelingt mir nicht. In einer Schlacht wäre ich mehr als nutzlos, ich wäre eine Last und Gefahr, denn man könnte mich gefangen nehmen und als Druckmittel einsetzen. Deshalb habe ich mich zum Wohle aller nach Du Weldenvarden zurückgezogen, obwohl ich viel lieber Galbatorix bekämpfen würde.«

Der unversehrte Krüppel, murmelte Eragon zu sich selbst.

»Vergebt mir«, sagte Orik sichtlich betroffen.

»Schon gut.« Oromis legte Eragon eine Hand auf die Schulter. »Islanzadi Dröttning, erlaubst du?«

»Geht nur«, sprach sie kraftlos. »Es ist alles gesagt.«

Glaedr legte sich zu Boden und Oromis stieg über das Bein des Drachen geschwind in den Sattel. »Kommt, Eragon und Saphira. Es gibt viel zu bereden.« Der goldene Drache sprang von der Felskante und ließ sich auf einem Steigwind zum Himmel emportragen.

Eragon und Orik packten einander beim Arm. »Mach deinem Clan Ehre«, sagte der Zwerg.

Als Eragon auf Saphiras Rücken stieg, fühlte er sich, als bräche er zu einer weiten Reise auf und müsse den Zurückbleibenden Lebewohl sagen. Doch er hatte nur Augen für Arya und legte die ganze Freude, die ihn erfüllte, in sein strahlendstes Lächeln. Sie zog die Stirn in Falten, als sei sie besorgt um ihn, aber dann hoben ihn Saphiras eilige Flügelschläge auch schon in die Lüfte.

Die beiden Drachenreiter folgten dem Felsmassiv einige Meilen nach Norden, begleitet nur vom rauschenden Wind. Saphira flog Seite an Seite mit Glaedr. Ihre Begeisterung übertrug sich auf Eragon, sodass sich seine ohnehin gute Laune in ein berauschendes Hochgefühl verwandelte.

Sie landeten auf einer weiteren Lichtung über dem Felsmassiv, kurz vor der Stelle, wo das nackte Gestein wieder im Erdboden verschwand. Ein Pfad führte von der Felskante zu einer niedrigen Holzhütte, die zwischen vier Bäumen aus dem Erdreich wuchs. Einer der Stämme bildete mit seinem Wurzelwerk eine Brücke über ein Bächlein, das aus den schummrigen Tiefen des Zauberwalds hervorgluckerte. Glaedr hätte niemals in die Hütte gepasst - eher hätte er sich die kleine Behausung ins Maul stopfen können.

»Willkommen in meinem Heim«, sagte Oromis und stieg leichtfüßig ab. »Ich lebe auf dem Felsmassiv von Tel’naeír, weil man hier oben in Frieden nachdenken und lernen kann. Mein Geist arbeitet besser fernab der geschäftigen Elfenstädte.«

Er verschwand in der Hütte und kehrte mit zwei Hockern und zwei gefüllten Wasserkrügen zurück. Eragon trank einen Schluck und bewunderte die herrliche Aussicht über Du Weldenvarden, während er ehrfürchtig darauf wartete, dass der Elf etwas sagte. Ich sitze hier mit einem anderen Drachenreiter! Saphira lag neben ihm, den Blick auf Glaedr gerichtet, und wühlte unruhig den Boden auf.

Das Schweigen dehnte sich länger und länger. Zehn Minuten verstrichen, wurden erst eine halbe und dann eine ganze Stunde. Schließlich begann Eragon, die verstrichene Zeit am Sonnenstand zu bemessen. Anfangs schwirrten ihm noch viele Fragen und Gedanken durch den Kopf, aber nach und nach verstummten sie und wichen innerer Ruhe. Es gefiel ihm, einfach nur den Lauf des Tages zu beobachten.

Schließlich beendete Oromis das Schweigen und sagte: »Du verstehst dich auf die Tugend der Geduld. Das ist gut.«

Eragon brauchte einen Moment, um seine Stimme wiederzufinden. »Man kann kein Wild erlegen, wenn man es zu eilig hat.«

Oromis stellte seinen Krug ab. »Wahre Worte. Zeig mir deine Hände! Ich glaube, dass Hände viel über einen Menschen verraten.« Eragon streifte die Handschuhe ab und erlaubte dem Elf, mit schlanken, spröden Fingern seine Handgelenke zu umfassen. Oromis betrachtete Eragons Handballen und sagte: »Korrigiere mich, wenn ich mich irre: Du hast Sense und Pflug öfter geschwungen als das Schwert, aber du bist mit dem Bogen vertraut.«

»Das stimmt.«

»Und du hast bisher nur selten geschrieben oder gezeichnet, vielleicht sogar noch nie.«

»Brom hat mir in Teirm Lesen und Schreiben beigebracht.«

»Hmm. Neben der Wahl deiner Werkzeuge erscheint es offensichtlich, dass du zur Waghalsigkeit neigst und dein eigenes Wohlergehen hintanstellst.«

»Wie kommt Ihr darauf, Oromis-Elda?«, fragte Eragon. Er benutzte die respektvollste und ehrerbietigste Anrede, die er kannte.

»Nicht Elda«, stellte Oromis richtig. »In eurer Sprache kannst du mich Meister nennen und in der alten Sprache Ebrithil. Dieselbe Höflichkeit wirst du Glaedr erweisen. Wir sind deine Lehrer, du bist unser Schüler, und du wirst uns den gebührenden Respekt entgegenbringen.« Oromis’ Stimme war sanft, aber befehlsgewohnt, und verlangte absoluten Gehorsam.

»Ja, Meister Oromis.«

»Und das Gleiche gilt für dich, Saphira.«

Eragon spürte, wie schwer es Saphira fiel, ihren Stolz herunterzuschlucken und Ja, Meister zu sagen.

Oromis nickte zufrieden. »Gut. Wer so viele Narben hat wie du, ist entweder ein hoffnungsloser Pechvogel, kämpft wie ein Berserker oder sucht die Gefahr. Kämpfst du wie ein Berserker?«

»Nein.«

»Du machst auch nicht den Eindruck, vom Pech verfolgt zu sein - ganz im Gegenteil. Damit bleibt nur eine Erklärung. Es sei denn, du bist anderer Meinung.«

Eragon dachte an die vielen Abenteuer, die er seit seiner Flucht aus Carvahall erlebt hatte, und versuchte, sein Verhalten zu bewerten. »Ich würde eher sagen, ich bin konsequent, wenn ich mich einer Sache einmal verschrieben habe, koste es, was es wolle... besonders wenn jemand, der mir am Herzen liegt, in Gefahr ist.« Sein Blick streifte Saphira.

»Und dabei gehst du große Wagnisse ein?«

»Ich scheue die Herausforderung nicht.«

»Also misst du dich gerne mit dem Feind, um deine Fähigkeiten unter Beweis zu stellen.«

»Es macht mir Spaß, Herausforderungen zu bewältigen, aber ich habe genug durchlitten, um zu wissen, dass es dumm ist, sich das Leben unnötig schwer zu machen. Es ist so schon hart genug.«

»Trotzdem hast du dich entschieden, die Ra’zac zu jagen, obwohl es leichter gewesen wäre, in Carvahall zu bleiben. Und du bist hergekommen.«

»Es war richtig, zu Euch zu kommen … Meister.«

Einige Minuten lang sagte keiner ein Wort. Eragon versuchte zu erraten, was der Elf dachte, aber seine maskenhaften Züge gaben nicht den leisesten Hinweis. Schließlich brach Oromis das Schweigen. »Hat man dir in Tarnag vielleicht irgendein Schmuckstück mitgegeben, Eragon? Einen Edelstein oder auch eine Münze?«

»Ja.« Eragon griff unter sein Wams und zog die Halskette mit dem kleinen Silberhammer hervor. »Die hat mir Gannel geschenkt, um mich und Saphira vor der Traumsicht zu schützen. Die Zwerge befürchteten, dass Galbatorix wüsste, wie ich aussehe… Woher habt Ihr von der Kette gewusst?«

»Weil dich seit kurzem ein schützender Zauber umgibt«, sagte Oromis.

»Vor etwa einer Woche hat jemand versucht, mich bei Sílthrim mit der Traumsicht zu finden. Wart Ihr das?«

Oromis schüttelte den Kopf. »Nachdem ich dich einmal zusammen mit Arya ausgemacht hatte, brauchte ich dieses primitive Mittel nicht mehr, um dich zu beobachten. Ich konnte deinen Geist mit meinen Gedanken berühren, so wie nach der Schlacht in Farthen Dûr, als du im Koma gelegen hast.«

Er nahm ihm die Kette aus der Hand und murmelte ein paar Worte in der alten Sprache, bevor er Eragon das Schmuckstück zurückgab. »Ich kann darauf keinen anderen Zauber entdecken. Trage sie immer bei dir! Es ist ein kostbares Geschenk.« Er legte die Fingerspitzen aneinander und schaute zum Horizont. »Warum bist du hier, Eragon?«

»Um meine Ausbildung zu vollenden.«

»Und was, glaubst du, bedeutet das?«

Eragon rutschte unbehaglich herum. »Ich werde wohl mehr über Magie und übers Kämpfen lernen. Brom blieb nicht genug Zeit, um mir alles beizubringen, was er wusste.«

»Magie, Schwertkampf und ähnliche Fertigkeiten sind nutzlos, wenn man nicht weiß, wie und wann man sie einsetzen muss. Das ist es, was ich dir beibringen werde. Galbatorix’ abschreckendes Beispiel zeigt, dass Macht ohne Moral das Gefährlichste ist, was es auf der Welt gibt. Deshalb ist es meine wichtigste Aufgabe, dir und Saphira zu helfen, die Prinzipien eures Handelns zu erkennen, damit ihr nicht richtige Entscheidungen aus falschen Beweggründen trefft. Ihr müsst mehr über euch selbst lernen, darüber, wer ihr seid und was ihr bewirken könnt. Deshalb seid ihr hier.«

Wann fangen wir an?, fragte Saphira.

Oromis wollte antworten, als er plötzlich verkrampfte und den Krug neben ihm umstieß. Sein Gesicht lief rot an, seine Finger krümmten sich und krallten sich in sein Gewand. Die Verwandlung war erschreckend und kam völlig unvermittelt. Eragon hatte kaum Zeit zu reagieren, bevor der Elf sich wieder entspannte, wenngleich seine gekrümmte Haltung von tiefer Erschöpfung kündete.

Besorgt wagte Eragon zu fragen: »Alles in Ordnung, Meister?«

Oromis’ Mundwinkel zuckten verdrossen. »Meine Gesundheit lässt zu wünschen übrig. Wir Elfen halten uns zwar für unsterblich, aber nicht einmal wir können bestimmten Leiden entgehen. Wir können sie mit unserer Magie bloß eine Weile aufschieben. Aber sorge dich nicht … Es ist nicht ansteckend - aber es kann auch nicht mehr geheilt werden.« Er seufzte. »Ich habe mich jahrzehntelang mit hunderten von kleinen, schwachen Zaubern umwoben, damit ich lange genug durchhalte, um die Geburt des letzten Drachen zu erleben und seinen Reiter ausbilden zu können.«

»Wie viel Zeit …«

Oromis hob eine Augenbraue. »Wie lange mir bleibt, bis ich sterbe? Wir haben Zeit, aber sie ist knapp bemessen, besonders falls die Varden deine Hilfe in Anspruch nehmen wollen. Und deshalb - das beantwortet deine Frage, Saphira - beginnen wir sofort mit eurer Ausbildung. Wir werden zielstrebiger arbeiten als je ein Drachenreiter zuvor, denn ich muss euch in wenigen Wochen und Monaten Dinge beibringen, die andere in Jahrzehnten gelernt haben.«

»Wisst Ihr von …« Eragon rang mit der Scham, die in ihm aufstieg und seine Wangen glühen ließ. Zähneknirschend presste er die verhassten Worte hervor: »… von meiner Verletzung? Ich bin ebenso sehr ein Krüppel wie Ihr.«

Mitgefühl lag in Oromis’ Blick, aber seine Stimme blieb streng. »Ja, ich weiß von deiner Verletzung, Eragon, aber du bist nur dann ein Krüppel, wenn du dich so fühlst. Ich verstehe deine Sorge, aber du musst zuversichtlich bleiben. Verdruss ist eine größere Behinderung als jedes körperliche Gebrechen. Selbstmitleid hilft weder dir noch Saphira. Ich und andere magiekundige Elfen werden dich untersuchen und herausfinden, ob wir dich heilen können. Aber in der Zwischenzeit fahren wir mit deiner Ausbildung fort, als ob du gesund wärst.«

Eragons Magen krampfte sich zusammen, und ein bitterer Geschmack legte sich auf seine Zunge, als ihm klar wurde, was das bedeutete. Oromis kann doch nicht wollen, dass ich mich so quäle! »Aber die Schmerzen sind unerträglich!«, erklärte er verzweifelt. »Es würde mich umbringen, wenn ich -«

»Nein, Eragon. Es wird dich nicht umbringen - so viel weiß ich über den Fluch, der auf dir lastet. Wir müssen beide unsere Pflicht erfüllen, du gegenüber den Varden und ich dir gegenüber. Du kannst dich nicht davor drücken, nur weil es wehtut. Dafür steht zu viel auf dem Spiel.« Eragon schüttelte bloß den Kopf, während ihn kalte Panik zu überwältigen drohte, doch er wusste, dass der Elf Recht hatte. »Eragon, du musst den Schmerz annehmen. Gibt es denn nichts oder niemanden, für den du dieses Opfer bereitwillig auf dich nimmst?«

Ihm fiel als Erstes Saphira ein, aber er tat es nicht für sie. Und auch nicht für Nasuada. Nicht einmal für Arya. Was trieb ihn also an? Als er Nasuada Gefolgschaft geschworen hatte, hatte er es für Roran und für alle Menschen getan, die unter Galbatorix’ Herrschaft litten. Aber waren diese Leute ihm wirklich so wichtig, dass er solche Qualen auf sich nehmen würde? Ja, beschloss er. Ja, sie sind mir so wichtig, weil ich der Einzige bin, der ihnen helfen kann, und weil ich erst dann wirklich frei sein werde, wenn sie es auch sind. Und weil ich im Leben nur eine Aufgabe habe, nämlich gegen Unrecht zu kämpfen. Was sollte ich denn sonst tun? Er schauderte, als sein Mund die schicksalhaften Worte sprach: »Ich nehme den Schmerz an, zum Wohle aller Menschen, die unter Galbatorix’ grausamer Herrschaft leiden müssen. Ich schwöre, dass ich ungeachtet meiner Qualen eifriger lernen werde als alle Schüler, die Ihr je hattet.«

Oromis nickte ernst und feierlich. »Nichts Geringeres erwarte ich von dir.« Einen Augenblick lang sah er Glaedr an, dann sagte er zu Eragon: »Steh auf und zieh dein Wams aus! Zeig mir, aus welchem Holz du geschnitzt bist!«

Wartet, sagte Saphira. Hat Brom gewusst, dass Ihr hier lebt, Meister?

Eragon hielt inne, als ihm klar wurde, dass dies durchaus möglich gewesen sein konnte.

»Natürlich«, sagte Oromis. »Er war mein Schüler in Ilirea. Ich bin froh, dass ihr ihn anständig beerdigt habt. Er hatte ein schweres Leben und nur wenige Freunde. Ich hoffe, er hat Frieden gefunden, bevor er starb.«

»Und Morzan? Habt Ihr ihn auch gekannt?«, fragte Eragon stirnrunzelnd.

»Er war mein Schüler vor Brom.«

»Und Galbatorix?«

»Ich war einer derjenigen, die ihm als Ratsmitglied einen neuen Drachen verweigerten, nachdem sein erster getötet worden war. Aber nein, zu meinem Glück war ich niemals sein Lehrer. Er hatte es sich nämlich auf die Fahnen geschrieben, alle seine ehemaligen Lehrmeister persönlich umzubringen.«

Eragon hätte noch vieles erfahren wollen, wusste aber, dass dies nicht der richtige Zeitpunkt war, seinem Meister Löcher in den Bauch zu fragen, also stand er auf und zog das Wams aus. Zu Saphira sagte er: Ich schätze, wir werden nie alles über Brom erfahren. Fröstelnd straffte Eragon die Schultern und schob die nackte Brust vor.

Oromis ging um ihn herum und blieb stehen, als er die riesige Narbe auf Eragons Rücken sah. »Haben Arya oder die Heiler der Varden dir nicht angeboten, die Striemen zu entfernen? Du solltest sie nicht mit dir herumtragen müssen.«

»Arya hat es mir vorgeschlagen, aber...« Eragon stockte, unfähig, seine Gefühle zu erklären. Schließlich sagte er bloß: »Die Narbe ist jetzt Teil von mir, genauso wie die von Murtagh Teil von ihm ist.«

»Murtagh?«

»Ja. Er hatte eine ganz ähnliche Narbe. Als er noch ein Kind war, hat sein Vater, Morzan, ein Schwert nach ihm geworfen. Daher stammte sie.«

Oromis bedachte Eragon mit einem langen, ernsten Blick, dann nickte er und umkreiste ihn weiter. »Du bist recht muskulös und nicht so einseitig trainiert wie die meisten Schwertkämpfer. Bist du beidhändig?«

»Eigentlich nicht, aber als ich mir in Teirm das Handgelenk brach, musste ich lernen, mit links zu kämpfen.«

»Gut. Das spart uns etwas Zeit. Falte die Hände im Rücken, und hebe die Arme, so hoch du kannst.« Eragon tat wie geheißen, aber in dieser Haltung schmerzten seine Schultern, und es gelang ihm kaum, die Hände zusammenzuhalten. »Nimm die Arme wieder nach vorne und beuge dich mit durchgedrückten Beinen herunter! Versuche, den Boden zu berühren!« Das fiel Eragon sogar noch schwerer. Er stand da wie ein Buckliger und seine Fingerspitzen waren noch immer eine gute Unterarmlänge vom Boden entfernt. »Immerhin kannst du dich strecken, ohne dich zu verletzen. Das ist mehr, als ich gehofft habe. Die Übungen überfordern dich nicht. Das ist gut.«

Dann wandte Oromis sich zu Saphira um: »Ich muss auch von dir wissen, wie beweglich du bist, Drache.« Er wies sie an, einige komplizierte Stellungen einzunehmen, bei denen sie jeden Zoll ihres geschmeidigen Körpers absurd verrenken musste, und ließ sie anschließend einige tollkühne Flugkunststücke vorführen, die Eragon noch nie gesehen hatte. Es gab nur wenige Übungen, wie zum Beispiel einen geschraubten Rückwärtssalto, die ihr nicht gelingen wollten.

Als sie landete, ergriff Glaedr das Wort: Ich fürchte, wir haben unsere Drachen früher verhätschelt. Hätten sie nach der Geburt allein zurechtkommen müssen, so wie Saphira, hätten sie vermutlich das gleiche Geschick entwickelt.

»Nein«, widersprach Oromis. »Selbst wenn man Saphira in Vroengard aufgezogen hätte, wäre sie eine außergewöhnliche Fliegerin geworden. Ich habe selten einen Drachen gesehen, der sich von Natur aus am Himmel so heimisch fühlte.« Saphira klimperte mit den Lidern, rückte die Flügel zurecht und legte den Kopf zwischen die Vorderbeine, wo sie mit plötzlich erwachtem Eifer eine Klaue sauber leckte. »Du kannst dich natürlich noch verbessern, wie wir alle, aber du bist schon sehr weit.« Mit kerzengeradem Rücken setzte der Elf sich wieder hin.

In den nächsten Stunden lotete Oromis in allen erdenklichen Bereichen Eragons und Saphiras Wissensstand aus, von Pflanzenkunde über Holzbearbeitung bis hin zu Metallkunde und Heilkunst, wobei er das Hauptaugenmerk auf Geschichte und die alte Sprache legte. Die Fragerei störte Eragon nicht, er fand es sogar schön. Es erinnerte ihn daran, wie Brom auf ihren langen Reisen sein Wissen abgefragt hatte.

Am Mittag machten sie eine Pause. Oromis bat Eragon in die Hütte, während die beiden Drachen draußen blieben. Die Behausung des Elfen enthielt nur das Nötigste: Lebensmittel, Waschzeug sowie Material für seine Studien. Zwei Wände waren von oben bis unten mit kleinen Schubfächern versehen, in denen hunderte Schriftrollen lagerten. Über dem Schreibtisch hingen eine goldene Schwertscheide - sie hatte die gleiche Farbe wie Glaedrs Schuppenpanzer - und ein passendes Schwert mit einer bronzefarbenen Klinge.

An der Türinnenseite prangte ein großes Gemälde, das eine malerische Stadt an einem Steilhang zeigte. Die Landschaft war in den rötlichen Lichtschein des aufgehenden Herbstmonds getaucht. Die Darstellung war so klar und detailliert, dass Eragon sie im ersten Moment für ein magisches Fenster hielt. Nur weil sich nichts darin bewegte, konnte er glauben, dass es tatsächlich bloß ein gewöhnliches Gemälde war.

»Wo liegt dieser Ort?«, fragte er.

Ein Zucken huschte über Oromis’ feine Gesichtszüge. »Präge dir diese Landschaft gut ein, Eragon, denn dort liegt die Wurzel unseres Unglücks. Du siehst das, was einst unsere Stadt Ilirea war. Sie brannte während des Drachenkriegs nieder. Später war sie die Hauptstadt des Königreichs Broddring und heute heißt sie Urû’baen. Ich habe dieses Fairith, dieses Wunschbild, in der Nacht erschaffen, als ich meine Heimat wegen Galbatorix verlassen musste.«

»Ihr habt es gemalt?«

»Es stammt von mir, ja, aber es ist nicht gemalt. Ein Wunschbild ist eine Vorstellung, die man mittels Magie auf eine polierte, mit Farbpigmenten vorbehandelte Holztafel projiziert. Die Landschaft in dem Gemälde entspricht genau dem Bild von Ilirea, das ich zuletzt sah, bevor ich geflohen bin.«

»Und was«, fragte Eragon, aus dem es nur so heraussprudelte, »was war das Königreich Broddring?«

Oromis’ Augen weiteten sich ungläubig. »Das weißt du nicht?« Eragon schüttelte den Kopf. »Wie kannst du das nicht wissen? Ich kann ja verstehen, dass du als Bauernjunge in Unkenntnis über dein Erbe aufgewachsen bist. Aber ich kann kaum glauben, dass Brom als Lehrmeister so nachlässig war, etwas zu übergehen, was schon die jüngsten Elfen und Zwerge beigebracht bekommen. Die Kinder deiner Varden könnten mir mehr über die Vergangenheit erzählen als du.«

»Brom war mehr damit beschäftigt, mich am Leben zu halten, als mir von Leuten zu erzählen, die längst tot sind«, gab Eragon zurück.

Die Bemerkung ließ Oromis verstummen. Nach einer Weile sagte er: »Vergib mir! Es war nicht meine Absicht, Broms Unterricht infrage zu stellen. Ich bin leider viel zu ungeduldig. Wir haben so wenig Zeit, und du musst noch so vieles lernen, um als Drachenreiter wahre Meisterschaft zu erlangen.« Er öffnete einen der in der Wand verborgenen Vorratsschränke, holte Brot und Schalen mit Früchten heraus und stellte alles auf den Tisch. Bevor er anfing zu essen, hielt er einen Moment lang mit geschlossenen Augen inne. »Das Königreich Broddring war vor dem Untergang der Drachenreiter das Land der Menschen. Nachdem Galbatorix Vrael getötet hatte, flog er mit den Abtrünnigen nach Ilirea, wo er König Angrenost stürzte und selbst den Thron bestieg. Seither bildet Broddring das Herzstück von Galbatorix’ Eroberungen. Er verleibte seinem Reich Vroengard und mehrere andere Länder im Osten und Süden ein und schuf so das Imperium, wie du es kennst. Theoretisch existiert Broddring noch, aber heutzutage ist es kaum mehr als ein Name auf königlichen Verlautbarungen.«

Um den Elf nicht weiter mit Fragen zu löchern, widmete sich Eragon dem Essen. Sein Gesichtsausdruck musste ihn jedoch verraten haben, denn Oromis sagte: »Du erinnerst mich an Brom, als ich ihn als meinen Schüler ausgewählt habe. Er war jünger als du, gerade erst zehn, aber genauso wissbegierig. Ich glaube, im ersten Jahr habe ich von ihm kaum andere Worte gehört als wie, was, wannund vor allem warum. Zögere nicht, mich zu fragen, wenn du etwas wissen möchtest.«

»Ich will alles wissen«, flüsterte Eragon. »Wer seid Ihr? Woher kommt Ihr... Woher kam Brom? Wie war Morzan? Wie, was, wann, warum? Und ich will alles über Vroengard und die Drachenreiter erfahren. Vielleicht werde ich mir dadurch über meinen eigenen Weg klarer.«

Es wurde still zwischen ihnen, während Oromis eine Brombeere zerlegte, indem er peinlich genau eine runde Spelze nach der anderen aus der Frucht löste. Als das letzte Stückchen zwischen seinen Lippen verschwunden war, rieb er sich die Hände - »polierte die Handflächen«, wie Eragons Onkel Garrow es immer ausgedrückt hätte - und sagte: »Dann sollst du Folgendes über mich wissen: Ich wurde vor einigen Jahrhunderten in der Elfenstadt Luthivíra geboren, am Ufer des Tüdosten. Mit zwanzig führte man mich wie alle Elfenkinder zu den Eiern, welche die Drachen den Reitern überließen, und Glaedr erwählte mich und schlüpfte. Wir wurden zu Drache und Reiter ausgebildet und beinahe ein Jahrhundert lang bereisten wir in Vraels Diensten die Welt. Schließlich kam der Tag, an dem wir uns von unseren öffentlichen Aufgaben zurückziehen mussten, um unsere Erfahrungen an die nächste Generation weiterzugeben. Also gingen wir nach Ilirea und bildeten dort neue Drachenreiter aus, nie mehr als einen oder zwei auf einmal, bis Galbatorix kam und alles zerstörte.«

»Und Brom?«

»Brom entstammte einer Buchmalerfamilie in Kuasta. Seine Mutter hieß Nelda und sein Vater Holcomb. Da Kuasta seit jeher durch den Buckel vom restlichen Alagaësia getrennt war, wurde es mit der Zeit zu einem seltsamen Ort mit sonderbaren Bräuchen und abergläubischen Vorstellungen. Als Brom neu in Ilirea war, klopfte er immer dreimal an den Türpfosten, bevor er einen Raum betrat oder verließ. Die anderen Schüler haben sich darüber lustig gemacht, bis er schließlich diese und einige andere seltsame Angewohnheiten aufgab.

Morzan war vor Brom mein Schüler - und mein größter Misserfolg. Brom hat ihn verehrt. Er wich ihm nie von der Seite, widersprach ihm nie und konnte sich nicht vorstellen, Morzan eines Tages ebenbürtig zu sein. Ich schäme mich, es zuzugeben, weil ich es hätte unterbinden können, aber Morzan war sich dessen bewusst und hat Broms Verehrung schamlos ausgenutzt. Er wurde so arrogant und grausam, dass ich erwog, ihn und Brom voneinander zu trennen. Aber bevor sich eine Gelegenheit dazu bot, half Morzan Galbatorix dabei, einen frisch geschlüpften Drachen namens Shruikan zu stehlen, der Galbatorix’ getöteten Drachen ersetzen sollte. Bei dem Diebstahl haben sie den Drachenreiter umgebracht, dem Shruikan eigentlich zugedacht war. Danach sind Morzan und Galbatorix geflohen und haben so unseren Untergang besiegelt.

Du kannst dir nicht vorstellen, welche Wirkung Morzans Verrat auf Brom hatte, wenn du nicht begreifst, wie sehr Brom ihn verehrt hat. Als Galbatorix sich der Welt zeigte und die Abtrünnigen Broms Drachen töteten, hat Brom seinen ganzen schmerzerfüllten Zorn auf den gerichtet, der seine Welt hatte einstürzen lassen: auf Morzan.«

Traurig hielt Oromis einen Moment lang inne. »Weißt du, warum es einen Reiter normalerweise umbringt, wenn er seinen Drachen verliert?«

»Ich kann es mir denken«, sagte Eragon. Ihm schauderte bei der Vorstellung.

»Der Schmerz und die Trauer an sich sind schon schlimm genug, aber den größten Schaden verursacht das Gefühl, dass ein Teil des eigenen Geistes, des eigenen Selbst, gestorben ist. Als Brom dies widerfuhr, hat er wohl für eine Weile den Verstand verloren. Nachdem ich aus meiner Gefangenschaft entkommen war, habe ich ihn zu seinem Schutz nach Ellesméra gebracht, aber er wollte nicht bleiben. Stattdessen ist er mit unserer Streitmacht nach Ilirea marschiert, wo König Evandar getötet wurde.

Das anschließende Durcheinander war unbeschreiblich. Galbatorix war im Begriff, seine Macht zu festigen, die Zwerge zogen sich zurück, der Südwesten erstickte im Krieg, als die Menschen dort rebellierten und Surda gründeten, und wir hatten gerade unseren König verloren. Von Rachedurst getrieben, versuchte Brom, das Durcheinander für seine Ziele zu nutzen. Er scharte die Heimatlosen um sich, befreite viele Menschen aus der Gefangenschaft und rief so die Volksgruppe der Varden ins Leben. Einige Jahre war er ihr Anführer, bis er die Position zugunsten eines anderen aufgab, um sein eigentliches Ziel zu verfolgen, nämlich Morzan zu stürzen. Bei dem anschließenden Rachefeldzug hat Brom drei der abtrünnigen Drachenreiter, darunter auch Morzan selbst, umgebracht und war mitverantwortlich für den Tod von fünf weiteren Verrätern. Er hat nur wenige glückliche Zeiten erlebt, aber er war ein hervorragender Drachenreiter und ein guter Mensch, und es macht mich stolz, ihn gekannt zu haben.«

»Ich habe seinen Namen nie in Zusammenhang mit dem Tod der Abtrünnigen gehört«, warf Eragon ein.

»Galbatorix wollte nicht bekannt werden lassen, dass es Leute gab, die seine Lakaien besiegen konnten. Seine Macht beruht vor allem auf dem Ruf, unverwundbar zu sein.«

Einmal mehr musste Eragon sein Bild von Brom revidieren - vom Geschichtenerzähler, als den er ihn kennen gelernt hatte, über den Krieger und Magier, mit dem er umhergereist war, bis zu dem ehemaligen Drachenreiter, als der er sich schließlich zu erkennen gegeben hatte. Und nun war er noch dazu ein Aufrührer, ein Revolutionsführer. Es fiel Eragon schwer, all diese Rollen miteinander in Einklang zu bringen. Mir kommt es vor, als hätte ich Brom kaum gekannt. Ich wollte, wir hätten nur ein einziges Mal Gelegenheit gehabt, über all diese Dinge zu reden. »Er war ein guter Mensch«, stimmte Eragon dem Elf zu.

Er schaute aus einem der runden Fenster zu Saphira hinaus. Ihm fiel auf, wie seltsam sie sich gegenüber Glaedr gebärdete, schüchtern und gleichzeitig kokett. Sie fuhr herum und tat so, als würde sie irgendetwas auf der Lichtung suchen, nur um im nächsten Moment auf den größeren Drachen zuzuwatscheln und ihm schöne Augen zu machen. Dabei schaukelte sie den Kopf hin und her und wedelte mit dem Schwanz, als wollte sie einen Baum fällen. Das Ganze kam Eragon vor, wie wenn ein junges Kätzchen einen alten Kater zum Spielen bewegen wollte - nur dass Glaedr Saphiras Annäherungsversuche offenbar kalt ließen.

Saphira, sagte Eragon, erhielt jedoch nur ein abwesendes Brummen als Antwort. Sie bemerkte ihn kaum. Saphira, antworte mir!

Was ist denn?

Ich weiß, dass du aufgeregt bist, aber mach dich bitte nicht lächerlich.

Du hast dich selbst oft genug lächerlich gemacht, schnappte sie zurück.

Die Antwort kam so unerwartet, dass Eragon verblüfft verstummte. Es war die Art beiläufige Retourkutsche, die Menschen oft von sich gaben, die er von ihr jedoch nie erwartet hätte. Schließlich brachte er heraus: Das ist aber kein Grund, dich genauso peinlich zu verhalten. Sie schnaubte verärgert und verschloss ihren Geist, wenngleich Eragon trotzdem noch das emotionale Band zu ihr spürte.

Eragons Gedanken kehrten in die Hütte zurück, und er bemerkte, dass Oromis ihn aus seinen grauen Augen anstarrte. Dem Elf war bestimmt nicht entgangen, was sich soeben zugetragen hatte. Eragon lächelte verdrossen und gestikulierte in Saphiras Richtung. »Wir beide haben zwar eine innige Verbindung zueinander, aber ich weiß trotzdem nie, was sie als Nächstes anstellt. Je besser ich sie kennen lerne, desto stärker merke ich, wie verschieden wir sind.«

Darauf sagte Oromis zum ersten Mal etwas, das Eragon sehr weise fand: »Diejenigen, die wir lieben, sind uns oft am wenigsten vertraut.« Der Elf machte eine Pause. »Sie ist sehr jung, genau wie du. Glaedr und ich haben Jahrzehnte gebraucht, bis wir uns wirklich verstanden haben. Die Bande eines Reiters zu seinem Drachen sind wie alle Beziehungen: Sie wachsen und unterliegen einem fortwährenden Wandel. Vertraust du ihr?«

»Voll und ganz.«

»Und vertraut sie dir?«

»Ja.«

»Dann habe Verständnis für ihr Gebaren! Du bist als Waise aufgewachsen. Sie wurde in dem Glauben groß, das letzte Wesen ihrer Art zu sein, das nicht dem Wahnsinn verfallen ist. Und jetzt stellt sich heraus, dass sie doch nicht allein ist. Also sei nicht überrascht, wenn es ein paar Monate dauert, bis sie aufhört, Glaedr nachzustellen, und dir wieder mehr Beachtung schenkt.«

Eragon rollte eine Blaubeere zwischen Daumen und Zeigefinger. Ihm war der Appetit vergangen. »Warum essen Elfen eigentlich kein Fleisch?«

»Warum sollten wir das tun?« Oromis hielt eine Erdbeere hoch und drehte sie so, dass ihre samenbesetzte Haut das Licht einfing und die winzigen Härchen der Frucht aufschimmerten. »Alles, was wir brauchen, schenkt uns die Pflanzenwelt. Es wäre barbarisch, Tiere leiden zu lassen, nur um bei Tisch ein paar Gerichte mehr zu haben … Du wirst diese Haltung bald verstehen.«

Eragon runzelte die Stirn. Er hatte immer Fleisch gegessen und war alles andere als erfreut darüber, in Ellesméra nur Obst und Gemüse vorgesetzt zu bekommen. »Fehlt Euch der Geschmack nicht?«

»Man kann nicht vermissen, was man nie gekannt hat.«

»Was ist mit Glaedr? Er wird sich wohl kaum von Gras ernähren.«

»Nein, aber auch er verursacht niemals unnötige Schmerzen. Wir alle machen das Beste aus dem, was uns gegeben ist. Man kann nichts dafür, als wer oder was man geboren wurde.«

»Und Islanzadi? Sie trägt einen Mantel aus Schwanenfedern.«

»Ausgefallene Federn, die über viele Jahre hinweg gesammelt wurden. Kein Vogel wurde getötet, um ihr Gewand herzustellen.«

Sie beendeten ihre Mahlzeit, und Eragon half Oromis, die Teller mit Sand zu säubern. Als der Elf das Geschirr in den Schrank zurückstellte, fragte er Eragon: »Hast du heute gebadet?« Die Frage jagte Eragon einen kleinen Schreck ein, aber er antwortete wahrheitsgemäß, dass er sich heute nicht gewaschen hätte. »Dann bade bitte morgen und in Zukunft jeden Tag nach dem Aufstehen.«

»Jeden Tag! Das Wasser ist doch viel zu kalt! Ich werde mich bestimmt erkälten.«

Oromis sah ihn schräg an. »Dann erwärme es doch.«

Nun war es an Eragon, die Augen zu verdrehen. »Meine magischen Kräfte sind nicht stark genug, um einen ganzen Fluss aufzuheizen.«

Die Hütte erbebte unter Oromis’ schallendem Lachen. Draußen hob Glaedr den Kopf und warf dem Elf durchs Fenster einen langen, prüfenden Blick zu, bevor er sich wieder beruhigt im Gras niederließ. »Ich nehme an, du hast letzte Nacht dein Quartier in Augenschein genommen«, erkundigte sich Oromis. Eragon nickte. »Und hast du auch den kleinen Raum mit der Wanne im Boden gesehen?«

»Ich dachte mir, die ist vermutlich zum Kleiderwaschen.«

»Sie ist dazu gedacht, dich zu waschen. Über der Wanne findest du zwei kleine Hähne in der Wand. Aus ihnen kannst du Badewasser in jeder beliebigen Temperatur einlassen. Außerdem«, er deutete auf Eragons struppiges Kinn, »erwarte ich, dass du dich als mein Schüler rasierst, bis du dir einen Bart stehen lassen kannst, ohne wie ein halb entlaubter Baum auszusehen. Das heißt, falls du überhaupt einen Bart tragen willst. Elfen brauchen keine Rasur, aber ich werde dir Rasierklinge und Spiegel schicken lassen.«

Eragon zuckte zusammen, in seiner Eitelkeit verletzt, und bekundete murmelnd seinen Gehorsam. Dann gingen er und Oromis wieder nach draußen. Der Elf warf Glaedr einen kurzen Blick zu, woraufhin der Drache verkündete: Wir haben für dich und Saphira einen Lehrplan festgelegt.

Der Elf sagte: »Der Unterricht beginnt -«

- morgen früh, eine Stunde nach Sonnenaufgang, wenn die rote Lilie erwacht. Kommt dann wieder hierher!

»Und bring den Sattel mit, den Brom für Saphira angefertigt hat«, fügte Oromis an. »Bis dahin könnt ihr eure Zeit verbringen, wie es euch beliebt. Ellesméra hält viele Wunder bereit für Besucher mit wachen Augen.«

»Wie Ihr wünscht«, sagte Eragon und verneigte sich. »Bevor ich gehe, Meister, möchte ich Euch dafür danken, dass Ihr mir in Tronjheim beigestanden habt, nachdem ich Durza besiegt hatte. Ohne Eure Hilfe hätte ich bestimmt nicht überlebt. Ich stehe in Eurer Schuld.«

Wir beide stehen in Eurer Schuld, Meister, fügte Saphira an.

Oromis lächelte leicht und verabschiedete sich mit einem Kopfnicken.

DAS GEHEIME LEBEN DER AMEISEN

Als Oromis und Glaedr außer Sichtweite waren, sagte Saphira: Noch ein Drache, Eragon! Kannst du das glauben? Er tätschelte ihre Schulter. Es ist wunderbar. Während sie über Du Weldenvarden hinwegflogen, kündeten unter ihnen nur feine, zwischen den Baumkronen aufsteigende Rauchfahnen von der Anwesenheit der Waldbewohner.

Ich hätte nie damit gerechnet, einmal einem anderen Drachen außer Shruikan zu begegnen. Natürlich hoffte ich auf die Dracheneier, die wir vielleicht von Galbatorix zurückerobern werden, aber an mehr habe ich nicht zu denken gewagt. Und jetzt das! Saphira schüttelte sich vor Freude. Glaedr ist unglaublich, findest du nicht? Er ist so alt und stark und seine Schuppen schillern so schön! Er ist bestimmt zwei- oder dreimal größer als ich. Hast du seine Klauen gesehen? Sie…

In den nächsten Minuten zählte Saphira überschwänglich Glaedrs Vorzüge auf. Aber noch deutlicher als ihre Worte sprachen ihre aufgewühlten Gefühle zu Eragon: In ihrer Freude und Begeisterung eingewoben war etwas, das er nur als schmachtende Sehnsucht bezeichnen konnte.

Eragon versuchte, Saphira zu berichten, was Oromis erzählt hatte - sie hatte ihnen bestimmt nicht zugehört -, aber er konnte sie nicht von ihrem neuen Lieblingsthema abbringen. So saß er schweigend auf ihrem Rücken und fühlte sich wie der einsamste Mensch der Welt, während unter ihnen ein smaragdgrüner Ozean vorbeizog.

Zurück im Baumhaus, beschloss Eragon, sich heute nicht in Ellesméra umzusehen. Er war zu erschöpft von den Ereignissen des Tages, ganz zu schweigen von der wochenlangen Reise. Und Saphira war mehr als zufrieden, auf ihrem Podest zu liegen und versonnen von Glaedr zu schwärmen. Eragon erforschte unterdessen die Geheimnisse der elfischen Waschkammer.

Der Morgen kam und mit ihm ein in Zwiebelschalenpapier gewickeltes Päckchen, das die von Oromis versprochene Rasierklinge und einen Spiegel enthielt. Die Klinge war von elfischer Machart, deshalb musste man sie nie schärfen oder einfetten. Eragon verzog das Gesicht, als er sich vorsichtig ins heiße Badewasser sinken ließ, dann nahm er den Spiegel und schaute sich an.

Ich sehe älter aus. Älter und erschöpft, dachte er. Aber das war nicht die einzige Veränderung, die ihm auffiel: Seine Züge waren nun schärfer und verliehen ihm ein asketisches, falkenhaftes Aussehen. Er war kein Elf, aber wer ihn genau ansah, würde sich zumindest fragen, ob er elfische Vorfahren hatte. Eragon strich das Haar zurück, um seine Ohren zu betrachten, die mittlerweile spitz zuliefen - ein weiterer Hinweis darauf, wie seine Zusammengehörigkeit mit Saphira ihn veränderte. Er berührte ein Ohr und fuhr mit der Fingerspitze die seltsam unvertrauten Konturen nach.

Es fiel ihm schwer, die Veränderungen an seinem Körper zu akzeptieren. Obwohl ihm klar gewesen war, dass es dazu kommen würde - es hatte ihn manchmal sogar beflügelt, weil es bestätigte, dass er ein echter Drachenreiter war -, verwirrte es ihn, jetzt, da es tatsächlich geschah. Einerseits fand er es ungerecht, bei dieser Verwandlung kein Mitspracherecht zu haben, andererseits war er neugierig, wie er am Ende aussehen würde. Daneben war ihm natürlich klar, dass er auch als Mann gerade erst richtig erwachsen wurde. Die vor ihm liegenden Veränderungen erschienen ihm wie ein Reich, in dem es nur so wimmelte von Geheimnissen und Problemen.

Wann weiß ich endlich, wer und was ich bin?

Er hielt sich die Rasierklinge an die Wange, wie er es bei Garrow gesehen hatte, und zog die Schneide abwärts. Der Bartflaum löste sich, aber die zurückbleibenden Stoppeln waren rau und uneben. Beim zweiten Versuch hielt er die Klinge etwas schräger und hatte mehr Erfolg.

Als er am Kinn ankam, rutschte er ab und schnitt sich tief in die Haut. Er jaulte auf, ließ die Klinge fallen und drückte einen Finger auf die stark blutende Wunde. Mit zusammengebissenen Zähnen zischte er: »Waíse heill!« Sofort verebbte der Schmerz, als die Magie den Schnitt schloss, doch vor lauter Schreck pochte Eragons Herz noch immer wie wild.

Eragon, geht es dir gut?, rief Saphira erschrocken. Sie schob den Kopf ins Vestibül, stieß mit der Schnauze die Tür zur Waschkammer auf und blähte wegen des Blutgeruchs die Nüstern.

Ich werd’s überleben, versicherte ihr Eragon.

Sie beäugte das blutschlierige Wasser. Sei vorsichtig, Kleiner! Besser, du bist struppig wie ein Reh beim Fellwechsel, als dass du dich wegen einer Rasur enthauptest.

Ganz meine Meinung. Keine Sorge, ich pass schon auf.

Mit einem spöttischen Schnauben zog Saphira den Kopf zurück.

Eragon setzte sich auf und musterte die Rasierklinge argwöhnisch. Schließlich brummte er: »Ach, was soll’s.« Er sammelte sich, ging seinen Wortschatz der alten Sprache durch, wählte den richtigen Ausdruck und murmelte einen improvisierten Zauberspruch. Seine Bartstoppeln verwandelten sich in schwarzen Staub, der ins Badewasser herabrieselte und sein Kinn glatt und sauber zurückließ.

Nach dem Bad und der - magischen - Rasur sattelte Eragon Saphira, die, kaum dass er aufgesessen war, in die Lüfte stieg und nach Tel’naeír flog. Oromis und Glaedr erwarteten sie schon vor der Hütte.

Als Erstes inspizierte Oromis Saphiras Sattel. Er strich über jeden einzelnen Riemen, hielt an jeder Schnalle inne, prüfte die Nähte. Schließlich erklärte der Elf, dass der Sattel trotz der Umstände, unter denen er hergestellt worden war, ein recht passables Stück sei. »Brom war immer geschickt mit den Händen. Nimm diesen Sattel, wenn du schnell reisen musst. Aber wenn du Zeit hast …« Er ging in die Hütte und kam gleich darauf mit einem schweren, formvollendeten Sattel heraus, dessen Sitzfläche und Beinteile mit goldenen Ornamenten verziert waren. »Wenn du Zeit hast, nimm diesen hier. Er wurde in Vroengard angefertigt und ist mit vielen Zaubern belegt, die dir in der Not gute Dienste erweisen werden.«

Eragon schwankte unter dem Gewicht, als Oromis ihm den Sattel in die Arme drückte. Er hatte die gleiche Grundform wie der von Brom. Die Beinteile waren mit Schnallen versehen, um den Reiter im Sattel zu halten. Der tiefe Ledersitz sah so bequem aus, dass Eragon darin wahrscheinlich stundenlang unbeschwert fliegen konnte, ganz gleich ob er nun aufrecht saß oder sich an Saphiras Hals schmiegte. Die Brustgurte hatten zahllose Schlaufen und Druckknöpfe, um den Sattel anpassen zu können, wenn der Drache größer wurde. Am Sattelknauf hingen mehrere breite Lederschlaufen, deren Funktion Eragon nicht kannte. Er fragte Oromis danach.

Glaedr antwortete mit brummender Stimme: Die Schlaufen sind dazu da, deine Handgelenke und Arme festzuschnallen, damit du nicht totgeschüttelt wirst, wenn Saphira tollkühne Überkopf-Manöver fliegt.

Oromis half Eragon, Saphira den alten Sattel abzunehmen. »Saphira, du wirst heute Glaedr begleiten, und ich arbeite hier mit Eragon.«

Wie Ihr wünscht, Meister, antwortete Saphira, die vor Aufregung kaum noch stillhalten konnte. Glaedr wuchtete seinen goldenen Leib in die Höhe und stieg mit mächtigen Flügelschlägen in nördlicher Richtung auf, dicht gefolgt von Saphira.

Oromis gab Eragon keine Zeit, ihr lange nachzublicken. Der Elf führte ihn zu einem Weidenbaum am Rand der Lichtung, wo er sich in einem Rechteck aus festgetretener Erde vor Eragon hinstellte und erklärte: »Was ich dir jetzt zeigen werde, heißt Rimgar oder ›Tanz von Schlange und Kranich‹. Er besteht aus einer Reihe von Übungen, die entwickelt wurden, um unsere Krieger für den Kampf zu stählen. Heutzutage üben sich die Elfen darin, um gesund und beweglich zu bleiben. Der Rimgar hat vier ansteigende Schwierigkeitsstufen. Wir beginnen mit der ersten.«

Die Furcht vor dem bevorstehenden Martyrium erfüllte Eragon mit einem so elenden Gefühl, dass er sich kaum rühren konnte. Er ballte die Fäuste und starrte mit angezogenen Schultern auf seine Fußspitzen. Die Narbe an seinem Rücken war deutlich zu spüren.

»Entspann dich«, riet ihm Oromis. Mit einem Ruck öffnete Eragon die Fäuste und drückte die Arme durch. »Du sollst dich entspannen, Eragon! Du kannst den Rimgar nicht lernen, wenn du steif bist wie ungegerbtes Leder.«

»Ja, Meister.« Eragon schnitt eine Grimasse und löste langsam die Spannung in den Muskeln und Gelenken, bis nur noch ein störrischer Knoten im Bauch übrig war.

»Stell die Füße dicht nebeneinander und lass die Arme locker herunterhängen. Schau geradeaus. Jetzt atme tief ein und heb die Arme über den Kopf, bis sich deine Handflächen berühren … Ja, genau so. Atme aus, und beug dich, so weit du kannst, vor, lege die Handflächen auf den Boden, atme ein … und jetzt spring nach hinten! Gut. Atme wieder ein, und beim nächsten Ausatmen hebst du die Hüften, sodass dein Körper ein Dreieck bildet. Atme tief in den Bauch … lass den Atem ausströmen. Und ein... und aus. Ein … und aus.«

Zu Eragons grenzenloser Erleichterung verursachten die sanften Übungen keinen Schmerz im Rücken, obwohl sie so anstrengend waren, dass er zu schwitzen begann. Er grinste breit, glücklich, für den Augenblick verschont zu bleiben. Seine Müdigkeit verflog, und er glitt immer kraftvoller und enthusiastischer durch die verschiedenen Übungen, die seine Beweglichkeit allerdings noch weit überforderten. So gut hatte er sich schon lange nicht mehr gefühlt. Vielleicht bin ich ja geheilt!

Oromis machte die meisten Übungen mit. Seine Kraft und Gelenkigkeit verblüfften Eragon - schließlich war sein Meister uralt.

Der Elf führte die Zehen zur Stirn und wirkte dabei vollkommen beherrscht, als würde er sich bloß am Kopf kratzen. Er gab seine Anweisungen ruhiger und geduldiger als Brom, achtete aber streng darauf, dass Eragon jede Übung absolut präzise ausführte.

»Lass uns den Schweiß abwaschen«, sagte Oromis, als sie den Rimgar beendet hatten.

Sie gingen zum Bach hinter der Hütte und zogen sich aus. Eragon beobachtete den Elf verstohlen. Er war neugierig, wie Oromis unter dem Gewand aussah. Obwohl er sehr dünn war, zeichneten sich seine Muskeln unter der straffen Haut so deutlich ab wie die Erhebungen bei einer Holzschnitzerei. Brust und Beine und sogar der Schritt waren unbehaart. Sein Körper wirkte beinahe mädchenhaft, verglichen mit denen der stämmigen Männer, die Eragon aus Carvahall kannte, doch seine Gliedmaßen besaßen die anmutige Geschmeidigkeit einer Raubkatze.

Nach dem Waschen führte Oromis Eragon tief in den Wald zu einer Baumgrotte, deren Äste und Flechten vollständig den Himmel verdeckten. Ihre Füße versanken bis zu den Knöcheln im feuchten Moos. Stille umfing sie.

Oromis deutete zur Mitte des unbewachsenen Runds, wo ein weißer Baumstumpf mit flacher, glatt polierter Oberseite stand, und sagte: »Geh dort hinüber!« Eragon tat wie geheißen. »Setze dich in den Schneidersitz und schließe die Augen.« Dunkelheit schlug Eragon entgegen. Rechts von ihm hörte er Oromis flüstern: »Nun öffne deinen Geist, Eragon. Öffne ihn und lausche der Welt um dich herum! Lausche den Gedanken der Tiere, von den Ameisen auf den Bäumen bis hin zu den Würmern im Boden. Lausche ihnen, bis du sie verstehen kannst und ihre Natur und ihr Wesen begreifst. Lausche, und wenn du damit fertig bist, komm zu mir und berichte, was du gelernt hast.«

Dann erfüllte wieder Stille den Wald.

Eragon war sich nicht sicher, ob Oromis gegangen war. Er senkte den Schutzwall um seinen Geist und schickte ihn aus, genau wie wenn er auf große Entfernung Kontakt mit Saphira aufnahm. Am Anfang sah er nur Leere, aber nach und nach flackerten in der Dunkelheit kleine, warme Lichtpunkte auf und wurden heller, bis er in einem Meer aus funkelnden Sternen saß, von denen jeder einzelne ein Lebewesen war. Bisher hatte er seinen Geist immer nur auf ein einzelnes Tier gerichtet: auf Cadoc, Schneefeuer oder Solembum. Er hatte sich immer auf das Geschöpf konzentriert, mit dem er Kontakt aufnehmen wollte. Aber das hier… Es war, als hätte er taub inmitten einer tosenden Menschenmenge gestanden und würde erst jetzt das ihn umgebende Stimmengewirr hören.

Plötzlich fühlte er sich verwundbar. Sein Geist war der Welt schutzlos ausgeliefert. Wenn etwas in ihn eindringen, ihn angreifen wollte, würde es jetzt durch nichts aufgehalten. Unwillkürlich verkrampfte er sich und zog seinen Geist zurück. Die Sternbilder des Lebens um ihn herum verblassten. Eragon fiel die Übung ein, die ihm Oromis beigebracht hatte. Er atmete ganz langsam aus und konzentrierte sich auf den ausströmenden Luftstrom, bis er sich entspannt genug fühlte, um seinen Geist wieder zu öffnen.

Die meisten Lebewesen, die er um sich herum spürte, waren Insekten. Ihre schiere Anzahl verblüffte ihn: Auf einem handtellergroßen Flecken Moos lebten hunderttausende von ihnen und in der kleinen Baumgrotte wimmelte es bestimmt von Millionen der flinken Winzlinge. Die Zahl der Insekten im ganzen Wald musste unvorstellbar hoch sein. Es war beängstigend. Eragon hatte immer gewusst, dass in Alagaësia verhältnismäßig wenige Menschen lebten, aber er hätte nie gedacht, dass selbst Käfer ihnen zahlenmäßig so weit überlegen waren.

Eragon konzentrierte sich auf die roten Ameisen, die in langen Kolonnen über den Waldboden marschierten und die Zweige eines Rosenbuschs erklommen. Es waren die einzigen Insekten, über die er ein wenig wusste, zumal Oromis über sie gesprochen hatte. Was er von ihnen auffing, waren weniger Gedanken - dafür waren ihre Köpfe zu klein -, sondern eher Bedürfnisse und Triebe: Eragon spürte ihren Hunger und ihre Vorsicht, sich beim Herumflitzen nicht zu verletzen, und nahm ihren Paarungstrieb wahr. Indem er ihren Instinkten nachspürte, entschlüsselte er nach und nach das Verhalten der Ameisen.

Fasziniert stellte er fest, dass sie genau wussten, welchen Weg sie zu nehmen hatten. Obwohl Eragon nicht herausfinden konnte, welche Technik ihnen dabei half, wählten die Ameisen immer die gleichen Routen von ihrem Bau zum Futter und zurück. Ihre Nahrungsbeschaffung war eine weitere Überraschung. Wie erwartet fraßen sie andere Insekten, aber ihre größte Mühe galt der Kultivierung von … von irgendetwas, das in winzigen Punkten auf den Rosenbuschblättern verteilt war. Um welche Lebensform es sich auch handelte, sie war fast zu klein, um sie mit dem Geist zu erspüren. Eragon richtete seine ganze Konzentration auf die fast unsichtbaren Lebewesen und wollte unbedingt seine Neugier befriedigen.

Die Antwort war so einfach, dass er laut auflachte: Blattläuse! Die Ameisen betätigten sich als Blattlaushirten! Sie trieben die winzigen Tierchen zusammen und schützten sie vor Feinden, und die Blattläuse gaben ihrerseits flüssige Nahrungströpfchen an sie ab, wenn die Ameisen ihnen mit den Fühlerspitzen die Bäuche kitzelten. Eragon konnte es kaum glauben, aber je länger er ihnen zusah, desto sicherer war er sich, dass es sich genau so verhielt.

Er folgte dem Weg der Ameisen durch ihr weit verzweigtes unterirdisches Labyrinth, in dem sie eine Artgenossin umsorgten, die sehr viel größer als die anderen war. Welchem Zweck dieses Exemplar diente, wollte Eragon nicht klar werden. Er konnte nur beobachten, wie ihre Diener um sie herumscharwenzelten und kleine Klümpchen forttrugen, die die große Ameise in regelmäßigen Abständen absonderte.

Nach einer Weile befand Eragon, dass er fürs Erste genug über Ameisen erfahren hatte. Als er seinen Geist zurückholen wollte, huschte ein Eichhörnchen an ihm vorbei. Da er innerlich noch auf Insekten eingestellt war, kam ihm das kleine Nagetier wie ein pelziges Ungetüm vor. Die vielen Sinneseindrücke und Gefühle des Eichhörnchens waren überwältigend. Er roch den Wald durch die Nase des Tiers, fühlte die nachgiebige Rinde unter den scharfen Krallen und den Wind im buschigen Schwanz. Verglichen mit einer Ameise sprühte das Tier vor Lebenskraft und es war ohne Frage intelligent.

Im nächsten Moment sprang das Eichhörnchen auf einen anderen Ast und verschwand aus Eragons Wahrnehmung.

Als er die Augen wieder öffnete, erschien ihm der Wald viel dunkler und stiller als zuvor. Eragon atmete tief durch und sah sich um. Zum ersten Mal wurde ihm wirklich bewusst, wie viel Leben es auf der Welt gab. Er schüttelte die steifen Beine aus und ging zu dem Rosenbusch.

Er bückte sich und betrachtete die Zweige und Blätter. Er konnte die Blattläuse und ihre scharlachroten Hirten deutlich erkennen, und auf dem Boden sah er das kleine Häuflein aus Fichtennadeln, das den Eingang des Ameisenbaus markierte. Es war seltsam, diese Dinge nun mit den Augen anzuschauen: Nichts verriet die zahlreichen verborgenen Zusammenhänge, die er inzwischen kannte.

Nachdenklich kehrte Eragon zur Lichtung zurück und fragte sich, was er mit seinen Schritten wohl alles tötete. Als er aus dem Schatten der Bäume hervortrat, sah er erschrocken, wie dicht die Sonne schon überm Horizont stand. Ich muss mindestens drei Stunden auf dem Baumstumpf gesessen haben!

Als Eragon in die Hütte kam, schaute Oromis von dem Text auf, an dem er gerade arbeitete. Der Elf schrieb die begonnene Zeile zu Ende, dann säuberte er die Spitze des Gänsefederkiels, verkorkte das Tintenfass und fragte: »Und, was hast du gelernt, Eragon?«

Eragon war begierig, sein Erlebnis mit Oromis zu teilen. Seine Stimme überschlug sich fast vor Begeisterung, während er vom geheimen Leben der Ameisen berichtete. Voller Stolz auf das gesammelte Wissen erzählte er alles, woran er sich erinnerte, bis hin zu den kleinsten und nebensächlichsten Beobachtungen.

Als er fertig war, sah Oromis ihn erstaunt an. »Ist das alles?«

»Ich …« Eragon verstummte, als ihm klar wurde, dass er offenbar nicht den Sinn der Meditation begriffen hatte. »Ja, Ebrithil. Das ist alles.«

»Und was ist mit den Tieren in der Erde und in der Luft? Kannst du mir sagen, was sie getan haben, während die Ameisen ihre Blattläuse melkten?«

»Nein, Ebrithil. Das kann ich nicht.«

»Darin liegt dein Fehler. Du musst alle Dinge gleichzeitig wahrnehmen, statt dir Scheuklappen anzulegen, indem du dich nur auf etwas Bestimmtes konzentrierst. Das ist die erste Lektion, die du lernen musst. Du wirst jeden Tag eine Stunde lang auf dem Baumstumpf meditieren, bis du die Aufgabe gemeistert hast.«

»Woher soll ich denn wissen, wann ich sie gemeistert habe?«

»Du merkst es, wenn du ein Tier beobachtest und gleichzeitig alle anderen spürst.«

Oromis winkte Eragon heran und legte ein leeres Blatt Papier, einen Federkiel und ein Tintenfass vor ihm auf den Schreibtisch. »Bisher musstest du mit lückenhaften Kenntnissen der alten Sprache zurechtkommen. Zwar kennt niemand von uns alle ihre Worte, aber du musst zumindest ihre Grammatik und Struktur verstehen, damit du dich nicht durch ein falsch platziertes Verb oder irgendeinen anderen Fehler umbringst. Ich erwarte nicht, dass du unsere Sprache so gut wie ein Elf beherrschst. Das zu lernen, würde ein Leben lang dauern. Aber ich möchte, dass du sie gebrauchen kannst, ohne nachzudenken.

Außerdem musst du lernen, die alte Sprache zu lesen und zu schreiben. Das wird dir nicht nur helfen, die Worte zu behalten, es ist auch unabdingbar, wenn du dir einen besonders langen Zauberspruch ausdenkst, den du dir nicht im Ganzen merken kannst, oder wenn du irgendwo einen Zauberspruch liest und ihn verstehen möchtest.

Jedes Volk hat sein eigenes Schriftsystem für die alte Sprache entwickelt. Die Zwerge benutzen ein Runenalphabet, das die Menschen von ihnen übernommen haben. Dabei handelt es sich allerdings nur um Behelfslösungen. Um die Feinheiten der alten Sprache ausdrücken zu können, braucht man unser Liduen Kvaedhí, das Alphabet der Poesie. Es besteht aus zweiundvierzig verschiedenen Schriftzeichen, die unterschiedliche Laute darstellen. Man kann sie zu einer nahezu unbegrenzten Zahl von Glyphen zusammenfügen, die einzelne Wörter und ganze Sätze darstellen. Das Symbol auf deinem Ring ist eine solche Glyphe, das auf deinem Schwert ebenso... Lass uns beginnen. Nenne mir die grundlegenden Vokallaute der alten Sprache!«

»Wie bitte?«

Schnell wurde offenkundig, dass Eragon keine Ahnung von den Grundlagen der alte Sprache hatte. Als er mit Brom umhergezogen war, hatte der alte Geschichtenerzähler ihn vor allem Worte auswendig lernen lassen, die Eragon zum Überleben benötigte, und seine Aussprache korrigiert. Auf diesen beiden Gebieten war er recht fortgeschritten, aber davon abgesehen konnte er nicht einmal den Unterschied zwischen einem bestimmten und einem unbestimmten Artikel erklären. Falls Oromis Eragons Wissenslücken frustrierten, ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken. Stattdessen bemühte er sich mit Engelsgeduld, diese Lücken zu schließen.

Irgendwann bemerkte Eragon: »Bisher habe ich bei meinen Zaubersprüchen nie besonders viele Worte gebraucht. Brom hielt es für eine besondere Gabe, dass ich nur mit Brisingr schon so viel bewirken konnte. Ich glaube, das Längste, was ich jemals in der alten Sprache gesagt habe, war ein im Geiste gesprochener Satz zu Arya. Und als ich einmal ein Waisenkind in Farthen Dûr gesegnet habe.«

»Du hast ein Kind in der alten Sprache gesegnet?«, horchte Oromis erschrocken auf. »Erinnerst du dich an den genauen Wortlaut?«

»Ja.«

»Bitte wiederhole ihn für mich!«

Eragon gehorchte, worauf sich auf den Zügen seines Lehrmeisters blankes Entsetzen ausbreitete. »Du hast skölir gesagt?«, stieß er hervor. »Bist du dir sicher, dass es nicht sköliro war?«

Eragon runzelte die Stirn. »Nein, es war skölir. Warum sollte ich das denn nicht sagen? Skölir heißt ›meiden‹: ›… und möge das Unheil deinen Weg meiden.‹ Es war eine gute Segnung.«

»Es war kein Segen, sondern ein Fluch!« Eragon hatte Oromis noch nie so aufgebracht gesehen. »Das Suffix -o bildet die Objektbeziehungsform von Worten, die auf -r und -i enden. Mit skölirohieße es ›möge das Unheil deinen Weg meiden‹. Mit skölir bedeutet der Satz: ›… und mögest du das Unheil anderer auf dich nehmen. ‹ Statt das Kind vor den Launen des Schicksals zu schützen, hast du es dazu verdammt, das Unglück anderer Menschen auf sich zu lenken und an ihrer Stelle zu leiden, damit die anderen in Frieden leben können.«

Nein, nein! Das kann nicht sein! Eragon war zutiefst erschüttert darüber, dass er das Leben eines wehrlosen Säuglings zerstört haben sollte. »Die Wirkung eines Zaubers hängt doch nicht nur von den Worten ab, sondern auch von der dahinter liegenden Absicht! Ich wollte der Kleinen nichts Böses -«

»Aber du kommst nicht gegen das innere Wesen eines Wortes an. Du kannst Begriffe zurechtbiegen oder ihnen eine bestimmte Richtung geben, aber es ist nicht möglich, ihre Bedeutung ins Gegenteil umzukehren.« Oromis legte die Fingerspitzen aneinander und starrte auf die Tischplatte. Seine Lippen waren zu einer schmalen weißen Linie zusammengepresst. »Ich glaube dir, dass es keine böse Absicht war - sonst würde ich dich nicht weiter unterrichten. Wenn du es ehrlich gemeint hast und reinen Herzens warst, dann wird die Segnung vielleicht weniger Schlimmes anrichten, als ich befürchte. Trotzdem wird sie großes Leid verursachen.«

Ein unkontrolliertes Zittern erfasste Eragon, als ihm bewusst wurde, was er dem Kind angetan hatte. Mit leiser Hoffnung in der Stimme sagte er: »Da ist noch etwas … Es macht meinen Fehler nicht ungeschehen, aber vielleicht mildert es die Folgen: Saphira hat dem Mädchen ein Drachenmal auf die Stirn gehaucht so wie mir damals auf die Handfläche.«

Zum ersten Mal in seinem Leben sah Eragon einen sprachlosen Elf. Oromis riss die grauen Augen auf, die Kinnlade klappte herunter, und er umklammerte seine Armlehnen so fest, dass das Holz knarrend protestierte. »Ein Kind, welches das Mal eines Drachen trägt und selbst doch kein Drachenreiter ist«, flüsterte er fassungslos. »In all meinen Jahren bin ich noch nie zwei von eurem Schlag begegnet. Eure Launen halten wirklich die Welt in Atem.«

»Ist das gut oder schlecht?«

»Weder noch. Es ist einfach so. Wo ist das Kind jetzt?«

Eragon brauchte einen Moment, um sich zu sammeln. »Bei den Varden, entweder in Farthen Dûr oder schon in Surda. Glaubt Ihr, dass Saphiras Stirnmal dem Mädchen helfen wird?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Oromis. »So etwas ist noch nie geschehen, deshalb kann ich nichts dazu sagen.«

»Es muss doch eine Möglichkeit geben, so einen Fluch rückgängig zu machen, einen Zauber zu lösen«, flehte Eragon.

»Das ist durchaus möglich. Aber damit ein Gegenzauber richtig wirkt, musst du ihn selbst aussprechen, aber du bist hier und wirst so schnell nicht fortkommen. Selbst im besten Fall werden Reste deiner Magie dem Mädchen für immer zu schaffen machen. Darin besteht die Macht der alten Sprache.« Er hielt kurz inne. »Anscheinend begreifst du den Ernst der Lage, deshalb sage ich das Folgende nur einmal: Du allein bist für das Unglück dieses Mädchens verantwortlich, und deshalb ist es deine Pflicht, ihm zu helfen, falls sich jemals die Gelegenheit dazu bietet. Dem Gesetz der Drachenreiter zufolge ist sie dein persönliches Schandmal, ebenso sehr, als wäre sie dein uneheliches Kind - was, wenn ich mich nicht irre, bei den Menschen als sündhaft gilt.«

»Ja«, flüsterte Eragon. »Ich verstehe.« Ich verstehe, dass ich in meiner Unwissenheit das Leben eines wehrlosen Säuglings zerstört habe. Und die Kleine kann nichts dagegen tun! Ich habe sie zu einer Sklavin des Unheils gemacht. Ihm war auch bewusst, dass er an ihrer Stelle den Schuldigen mit jeder Faser seines Wesens hassen würde.

»Dann werden wir nicht mehr über diese Angelegenheit sprechen.«

»Ja, Meister.«

Am Ende des Tages war Eragon noch immer zutiefst deprimiert. Er fühlte sich elend und blickte kaum auf, als sie aus der Hütte traten, um Saphira und Glaedr zu begrüßen. Die Bäume bogen sich im Wind ihrer Flügelschläge. Saphira wirkte stolz und zufrieden mit ihrem Tagewerk. Den Hals in die Höhe gereckt, tänzelte sie auf Eragon zu, die Lippen zu einem wölfischen Grinsen verzogen.

Ein Stein knirschte unter Glaedrs Gewicht, als der uralte Drache Eragon ein tellergroßes Auge zuwandte und fragte: Wie lautet Regel drei, um Fallwinde zu erkennen, und Regel fünf, um ihnen auszuweichen?

Eragon schreckte aus seinen finsteren Gedanken auf und blinzelte verwirrt. »Keine Ahnung.«

Daraufhin wandte Oromis sich zu Saphira und fragte sie: Welches Tier halten die Ameisen in Herden und wie gewinnen sie Nahrung von ihnen?

Woher soll ich das denn wissen?, empörte sich Saphira.

Ein zorniger Glanz schimmerte in Oromis’ Augen. Er verschränkte die Arme und sagte mit nach wie vor ruhiger Stimme: Nach allem, was ihr beiden erlebt habt, bin ich davon ausgegangen, dass ihr zumindest die Grundlagen des Daseins als Shur’tugal kennt: nämlich alles mit eurem Gefährten zu teilen. Würdest du deinen rechten Arm hergeben, Eragon? Könntest du mit nur einem Flügel fliegen, Saphira? Bestimmt nicht. Warum vernachlässigt ihr dann eure Verbindung zueinander? Dadurch ignoriert ihr eure größte Gabe - und euren größten Vorteil gegenüber jedem Feind. Es geht nicht nur darum, dass ihr in Gedanken miteinander sprecht. Ihr müsst eure Geister so verschmelzen, dass ihr denkt und handelt wie einer. Ich erwarte, dass jeder von euch zu jedem Zeitpunkt weiß, was der andere gelernt hat.

Was ist mit unserer Privatsphäre?, warf Eragon ein.

Privatsphäre?, sagte Glaedr. Behaltet eure Gedanken von mir aus für euch, wenn ihr abends nach Hause fliegt. Aber während wir euch unterrichten, habt ihr keine Privatsphäre.

Eragon musterte Saphira und fühlte sich nun noch elender als zuvor. Zuerst wich sie seinem Blick aus, dann trat sie wie ein bockiges Kind auf den Boden und sah ihn direkt an. Was starrst du so?

Die beiden haben Recht. Wir waren nachlässig.

Das ist doch nicht meine Schuld.

Das habe ich auch nicht behauptet. Aber sie hatte erraten, was Eragon dachte. Die Bewunderung, die sie Glaedr entgegenbrachte, gefiel ihm nicht. Er hatte das Gefühl, dass Saphira sich von ihm entfernte. Wir geben uns ab jetzt mehr Mühe, abgemacht?

Natürlich!, schnappte sie.

Doch war sie nicht bereit, sich bei Oromis und Glaedr zu entschuldigen, sodass Eragon es für sie übernehmen musste. Wir werden Euch nicht mehr enttäuschen.

Das will ich auch hoffen. Morgen wirst du zu Saphiras Erlerntem geprüft und Saphira zu deinem. Oromis öffnete eine Hand. Darin lag eine kleine Holzkugel. Wenn du sie regelmäßig aufziehst, wird euch diese Apparatur jeden Morgen zur gleichen Zeit wecken. Erscheint hier, sobald ihr gebadet und gefrühstückt habt.

Eragon fand die Weckkugel überraschend schwer, als er sie in die Hand nahm. Sie war nicht größer als eine Walnuss. An der Seite befand sich ein kleines, geschnitztes Rädchen in Form einer Moosrosenblüte. Versuchsweise drehte er dreimal daran und vernahm drei kurze Klickgeräusche von einem verborgenen Zahnrad. Danke, Meister, sagte Eragon.

UNTER DEM MENOA-BAUM

Nachdem sie sich respektvoll verabschiedet hatten, flog Saphira mit Eragon auf dem Rücken und ihrem neuen Sattel in den Vorderklauen zurück zum Baumhaus. In stillschweigendem Einvernehmen öffneten sie nach und nach ihren Geist und erlaubten ihrer Verbindung, stärker und tiefer zu werden, obwohl keiner der beiden bewusst nach dem anderen tastete. Doch Eragon war so aufgewühlt, dass Saphira auch das bemerkte, denn sie fragte: Was ist passiert?

Schmerz pochte hinter Eragons Augäpfeln, als er von der schrecklichen Untat erzählte, die er in Farthen Dûr begangen hatte. Saphira war genauso erschrocken wie er. Eragon sagte bitter: Dein Mal wird dem Mädchen vielleicht helfen, aber was ich der Kleinen angetan habe, ist unentschuldbar und wird ihr nur Leid bringen.

Es ist nicht nur deine Schuld, Kleiner. Ich kenne die alte Sprache genauso gut wie du und habe den Fehler auch nicht bemerkt. Als Eragon nichts entgegnete, fügte Saphira an: Wenigstens hattest du heute keine Probleme mit deinem Rücken. Dafür solltest du dankbar sein.

Eragon brummte bloß etwas Unverständliches. Ihm war nicht danach, sich aufheitern zu lassen. Und was hast du an diesem herrlichen Tag gelernt?

Wie man gefährliche Luftströme erkennt und sie umfliegt. Sie hielt inne, offenkundig darauf erpicht, ihm ihre Erlebnisse mit Glaedr zu schildern, aber Eragon war zu sehr mit seiner missglückten Segnung beschäftigt. Als er nicht weiter nachfragte, hüllte sich Saphira in taktvolles Schweigen.

Wie am Vorabend fanden sie ihre Mahlzeiten an der Schiebetür zum Schlafzimmer. Eragon setzte sich mit dem Teller aufs gemachte Bett und fluchte leise, weil es kein Fleisch gab. Außerdem hatte er jetzt schon Muskelkater von den Übungen. Er schob sich ein Kissen in den Rücken und wollte gerade anfangen zu essen, als jemand leise anklopfte. »Herein«, brummte er und trank einen Schluck Wasser.

Eragon verschluckte sich fast, als Arya eintrat. Sie hatte ihre Lederkleidung gegen ein fein gewebtes grünes Kleid getauscht und trug dazu einen mondsteinbesetzten Gürtel. Auch ihr Stirnband fehlte, sodass ihr das Haar offen über die Schultern fiel. Die größte Veränderung lag allerdings weniger in ihrer Kleidung als vielmehr in ihrer Ausstrahlung: Die Anspannung, die sie während der Reise nach Du Weldenvarden charakterisiert hatte, war verschwunden.

Hastig sprang Eragon auf die bloßen Füße. Ihm fiel auf, dass auch Arya barfuß war. »Arya! Was machst du denn hier?«

Die Elfe führte Zeige- und Mittelfinger an die Lippen und fragte: »Willst du noch einen Abend drinnen verbringen?«

»Ich...«

»Du bist jetzt seit drei Tagen in Ellesméra und hast noch nichts von unserer Stadt gesehen. Du wolltest sie doch immer kennen lernen! Vergiss deine Müdigkeit und komm mit!« Sie trat auf Eragon zu, nahm Zar’roc von seinem Platz neben dem Bett und winkte einladend.

Er folgte ihr ins Vestibül und durch die Falltür und stieg mit ihr die steile Treppe hinab, die sich um den Baumstamm wand. Über ihnen schimmerten die Wolken im Lichtschein der letzten Sonnenstrahlen, und als sie unten ankamen, war die Sonne bereits hinterm Horizont verschwunden.

Ein Stück Rinde fiel Eragon auf den Kopf. Als er nach oben schaute, sah er, wie Saphira sich mit ins Holz gebohrten Klauen aus dem Schlafzimmer herauslehnte. Ohne die Flügel auszubreiten, sprang sie hinunter und ließ sich die gut dreißig Meter zu Boden fallen. Eine Staubwolke wirbelte auf, als sie krachend landete. Ich komme mit!

»Natürlich«, sagte Arya, als hätte sie nichts anderes erwartet. Eragon verzog das Gesicht. Er wäre lieber mit Arya allein gewesen, wusste aber, dass es sinnlos war, sich zu beschweren.

Sie schlenderten durch die Waldstadt, in der aus hohlen Baumstämmen, dunklen Felsspalten und unter gewundenen Dachfirsten bereits die Nacht herauskroch. Hier und dort leuchtete in einem Stamm oder an einem Ast eine edelsteinartige Laterne und warf kleine Lichtkreise an den Wegesrand.

Im Schein der Laternen verrichteten die Elfen die verschiedensten Tätigkeiten. Die meisten waren allein zugange, man sah nur wenige zu zweit arbeiten. Andere Elfen saßen hoch oben in den Bäumen und entlockten ihren Riedgrasflöten verzückende Melodien. Wieder andere schauten, weder schlafend noch wach, mit friedvollen Mienen zum Himmel auf. Ein Elf saß im Schneidersitz vor einer sich gleichmäßig drehenden Töpferscheibe. Eine schlanke Vase nahm in seinen Händen Gestalt an. Im Schatten neben ihm hockte Maud, die Werkatze, und beobachtete ihn bei der Arbeit. Ein silbriges Schimmern blitzte in ihren Augen auf, als sie Eragon und Saphira vorbeigehen sah. Der Töpfer folgte ihrem Blick und nickte ihnen zu, ohne in seiner Arbeit innezuhalten.

Zwischen den Bäumen sah Eragon einen Elf, der auf einem Felsen im Fluss hockte und murmelnd auf eine Glaskugel in seinen Händen blickte. Eragon war sich nicht sicher, ob es ein Mann oder eine Frau war. Er reckte den Hals, um mehr zu erkennen, aber die Dunkelheit hatte das Geschehen schon wieder verschluckt.

»Womit verdienen die Elfen eigentlich ihren Lebensunterhalt? Was für Berufe habt ihr?«, fragte Eragon mit gedämpfter Stimme, um niemanden zu stören.

Arya antwortete genauso leise: »Dank unserer magischen Kräfte haben wir so viel Freizeit, wie wir wollen, denn wir müssen weder jagen noch Ackerbau betreiben. Stattdessen widmen wir uns Beschäftigungen, die uns interessieren, und erlangen Meisterschaft darin. Es gibt kaum etwas, wofür wir echte Mühe aufwenden müssen.«

Durch eine mit Ranken überwucherte Hartriegelhecke betraten sie den Innenhof eines Hauses, das aus einem Ring von Bäumen gewachsen war. In der Hofmitte stand eine kleine, offenwandige Schmiede, deren Ausstattung selbst Horst hätte vor Neid erblassen lassen.

Eine Elfe hielt eine lange Greifzange in die glühenden Kohlen, während sie mit der Rechten den Blasebalg betätigte. Mit beängstigender Schnelligkeit zog sie die Zange aus dem Feuer. Zwischen ihren Greifern kam ein kleiner Ring aus weißglühendem Metall zum Vorschein. Die Elfe fädelte den Ring in ein noch unfertiges Kettenhemd ein, das auf dem Amboss lag, nahm einen Hammer und schloss den noch offenen Ring mit einem Funken sprühenden Schlag.

Als sie fertig war, trat Arya zu ihr heran. »Atra Esterní ono thelduin.«

Die Frau wandte sich zu ihnen um. Die glühenden Kohlen warfen ihr blutrotes Licht auf Hals und Wangen. Ihr Gesicht war von Myriaden feiner Falten durchzogen, der deutlichste Hinweis auf hohes Alter, den Eragon bei den Elfen bisher gesehen hatte. Die Elfe antwortete Arya nicht, was, soweit Eragon wusste, eine Beleidigung war - besonders da die Tochter der Königin ihr die Ehre erwiesen hatte, zuerst zu sprechen.

»Rhunön-Elda, ich möchte dir den neuen Drachenreiter, Eragon Schattentöter, vorstellen.«

»Es hieß, du wärst tot«, sagte Rhunön zu Arya. Ihre heisere Stimme klang überhaupt nicht wie die einer Elfe. Sie erinnerte Eragon eher an die alten Männer in Carvahall, die vor ihren Häusern auf der Veranda saßen, Pfeife rauchten und Geschichten erzählten.

Arya lächelte. »Wann hast du zum letzten Mal das Haus verlassen, Rhunön?«

»Das solltest du doch wissen. Es war bei dem Mittsommerfest, zu dem du mich mitgeschleppt hast.«

»Das war vor drei Jahren.«

»Tatsächlich?« Rhunön runzelte die Stirn. Sie schob die Kohlen zusammen und deckte sie mit einem Metallgitter ab. »Nun, was spielt das schon für eine Rolle? Gesellschaft ermüdet mich. Belangloses Geschwafel...« Sie musterte Arya argwöhnisch. »Warum sprechen wir überhaupt in dieser unflätigen Sprache? Bestimmt willst du, dass ich dem jungen Burschen ein Schwert schmiede. Du weißt doch, dass ich geschworen habe, keine Todeswerkzeuge mehr herzustellen. Nicht seit dieser Verräter von einem Drachenreiter mit meiner Klinge nur Tod und Verderben über die Welt gebracht hat.«

»Eragon hat bereits ein Schwert«, erwiderte Arya. Sie hob Zar’roc, um es der Schmiedin zu zeigen.

Mit staunendem Blick nahm Rhunön ihr die Waffe aus der Hand. Sie strich behutsam über die weinrote Schwertscheide, hielt bei dem eingravierten schwarzen Symbol inne und rieb etwas Schmutz vom Knauf. Dann schloss sie die Finger um den Griff und zog die Klinge mit der Autorität einer erfahrenen Kriegerin heraus. Ihr Blick glitt über Zar’rocs Schneide, und dann bog sie die Klinge so weit, dass Eragon schon fürchtete, sie würde gleich zerbrechen. Plötzlich schwang Rhunön in einer fließenden Bewegung das Schwert über den Kopf und ließ es auf den Amboss herabsausen. Die Klinge schnitt die darauf liegende Zange mit einem hellen Klirren glatt entzwei.

»Zar’roc«, sagte Rhunön. »Ich erinnere mich an dich.« Sie hielt die Waffe im Arm wie eine Mutter ihr Erstgeborenes. »Du bist so makellos wie am Tag deiner Erschaffung.« Sie kehrte ihnen den Rücken zu und strich zärtlich über den Knauf, den nachdenklichen Blick zum Dach aus verschlungenen Ästen gerichtet. »Mein ganzes Leben habe ich damit verbracht, solche Klingen zu schmieden. Dann kam er und hat alles zerstört. Jahrhunderte voller Mühen, zerstört in einem einzigen Augenblick. Meines Wissens existieren nur noch vier Schwerter aus meinem Hause. Sein Schwert, das von Oromis und zwei weitere, die sich in der Obhut von Familien befinden, die sie vor den Wyrdfell gerettet haben.«

Vorsichtig schickte Eragon einen fragenden Gedanken an Arya. Wyrdfell?

Unsere Bezeichnung für die Abtrünnigen.

Rhunön wandte sich zu Eragon. »Nun ist Zar’roc zurückgekehrt. Ich hätte nicht gedacht, dass ich von all meinen verlorenen Meisterwerken ausgerechnet dieses Schwert noch einmal in Händen halten würde. Nur dass sein Schwert noch einmal zu mir findet, ist wohl noch unwahrscheinlicher. Wie bist du in den Besitz von Morzans Klinge gelangt?«

»Brom hat sie mir gegeben.«

»Brom?« Sie wog Zar’roc in der Hand. »Brom... Ich erinnere mich an ihn. Er hat mich angefleht, ihm ein neues Schwert zu schmieden, nachdem er sein altes verloren hatte. Ich hätte ihm gerne geholfen, aber ich hatte bereits meinen Schwur geleistet. Meine Weigerung hat ihn so wütend gemacht, dass Oromis ihn bewusstlos schlagen musste, um ihn von hier wegzubringen.«

Eragon hörte Rhunön interessiert zu. »Dein Handwerk hat mir gute Dienste geleistet, Rhunön-Elda. Ohne Zar’roc wäre ich längst tot. Mit ihm habe ich den Schatten Durza getötet.«

»Tatsächlich? Dann hat das Schwert ja doch noch etwas Gutes bewirkt.«

Rhunön schob das Schwert in die Scheide und gab es Eragon widerstrebend zurück. Dann fiel ihr Blick auf Saphira. »Ah. Ich freue mich, dich kennen zu lernen, Skulblaka.«

Ich mich auch, Rhunön-Elda.

Ohne um Erlaubnis zu bitten, trat Rhunön auf Saphira zu und hob mit einem stumpfen Fingernagel eine der Schulterschuppen an. Die Elfe legte den Kopf schräg, um das durchscheinende, kristalline Material zu studieren. »Eine gute Farbe. Nicht wie diese braunen, dunklen Drachen, die aussehen, als hätte man sie mit Schlamm bespritzt. Eigentlich sollte die Klinge eines Reiters dieselbe Farbe haben wie das Schuppenkleid seines Skulblaka und dieses Blau hätte eine wunderbare Klinge abgegeben...« Die bloße Vorstellung schien sie zu erschöpfen. Sie ging zum Amboss und starrte auf die zerteilte Zange, als hätte sie der Wille verlassen, das Werkzeug durch ein neues zu ersetzen.

Eragon wollte das Gespräch nicht so bedrückend enden lassen, wusste aber nicht, wie er höflich das Thema wechseln sollte. Das schillernde Kettenhemd weckte seine Aufmerksamkeit, und als er es näher in Augenschein nahm, stellte er verblüfft fest, dass jeder einzelne Ring angehämmert war. Weil die kleinen Kettenglieder so schnell abkühlten, bestand selbst das beste Kettengeflecht, so zum Beispiel auch Eragons Haube, normalerweise aus nachträglich vernieteten Ringplättchen, aber offenbar galt das nicht für Rüstungen, die mit elfischer Schnelligkeit und Präzision gefertigt wurden.

»So ein Kettenhemd habe ich noch nie gesehen, nicht mal bei den Zwergen«, bemerkte Eragon. »Wie bringst du die Geduld auf, jedes einzelne Glied mit dem Hammer zu schließen? Warum sparst du dir nicht die Mühe und setzt deine magischen Kräfte ein?«

Rhunöns leidenschaftliche Reaktion traf ihn völlig unvermittelt. Sie warf das silberne Haar zurück und rief aus: »Soll ich mir etwa die Freude an meinem Schaffen nehmen? Natürlich könnten wir Elfen Magie gebrauchen, um uns alle Wünsche zu erfüllen - und manche tun das auch. Aber welchen Sinn hätte das Leben dann noch? Womit würdest du denn deine Zeit verbringen? Erzähl!«

»Ich weiß nicht«, gestand Eragon.

»Natürlich mit Dingen, die dir Spaß machen. Wenn man mit wenigen Worten alles, was man möchte, herbeizaubern kann, ist das Ziel selbst wertlos. Nur der Weg dahin ist dann noch von Bedeutung. Merk dir das, denn eines Tages wirst du vor dem gleichen Problem stehen, vorausgesetzt, du lebst lange genug … Und jetzt verschwindet! Diese Unterhaltung langweilt mich.« Mit diesen Worten zog Rhunön das Gitter von den Kohlen, nahm eine neue Zange und tauchte den nächsten Ring in die Glut, während sie verbissen den Blasebalg zusammendrückte.

»Rhunön-Elda«, sagte Arya, »denk daran, spätestens beim Agaetí Blödhren sehen wir uns wieder.« Als Antwort erhielt sie nur ein abfälliges Brummen.

Das rhythmische Dröhnen von Metall auf Metall folgte ihnen wie der Schrei des Todesvogels, während sie durch den Tunnel in der Hartriegelhecke zum Pfad zurückkehrten. Hinter ihnen war Rhunön nur noch als dunkler Umriss auszumachen, der sich über den rötlichen Schein des Schmiedefeuers beugte.

»Sie hat die Schwerter für alle Drachenreiter hergestellt?«, fragte Eragon. »Jedes einzelne?«

»Das und mehr. Es gibt keinen größeren Schmiedemeister auf der Welt als sie. Ich dachte mir, dass du sie kennen lernen solltest, sowohl um ihretwillen als auch um deiner selbst willen.«

»Danke.«

Ist sie immer so schroff?, fragte Saphira.

Arya lachte. »Ja, immer. Für sie gibt es nichts außer ihrer Schmiedekunst, und sie ist bekannt für ihren Jähzorn, wenn man sie bei der Arbeit stört. Aber wegen ihrer herausragenden Fähigkeiten sieht man ihr solche Eigenheiten gerne nach.«

Während Arya sprach, fragte Eragon sich, was Agaetí Blödhren bedeutete. Er war sich ziemlich sicher, dass Blödh ›Blut‹ hieß. Blödhren musste also Blutschwur heißen. Aber das Wort Agaetí hatte er noch nie gehört.

»Es bedeutet ›Zeremonie‹ oder ›Feier‹«, erklärte Arya auf seine Nachfrage. »Einmal alle hundert Jahre begehen wir den Tag des Blutschwurs, um unseres Pakts mit den Drachen zu gedenken. Ihr beiden habt Glück, gerade jetzt hier zu sein, bald ist es nämlich wieder so weit …« Ihre schräg stehenden Augenbrauen berührten sich, als sie die Stirn in Falten zog. »Das Schicksal hat uns da wirklich einen sonderbaren Zufall beschert.«

Es überraschte Eragon, dass sie ihn über Wege voller Brennnesseln und struppiger Johannisbeerbüsche immer tiefer in den Wald hineinführte, bis schließlich das letzte Licht verblasste und sie allein in der raschelnden Wildnis waren. In der Dunkelheit musste Eragon sich auf Saphiras scharfe Nachtsicht verlassen, um nicht vom Weg abzukommen. Die knorrigen Baumstämme wurden mächtiger und drängten sich immer dichter aneinander. Als es aussah, als gäbe es kein Durchkommen mehr, erreichten sie mit einem Mal eine große Lichtung. Die Mondsichel hing dicht über dem östlichen Horizont und tauchte Gras und Bäume in silbriges Licht.

In der Mitte der Lichtung stand eine einzelne Kiefer. Sie war nicht höher als ihre Artgenossen, aber bestimmt hundertmal so dick. Dagegen wirkten andere Bäume wie zierliche Rosenstängel. Am Fuße ihres Stammes wucherten dichte, verschlungene Wurzeln, sodass man den Eindruck hatte, der ganze Wald würde den hölzernen Adern der Kiefer entströmen, als wäre sie sein lebendiges Herz, eine fürsorgliche Königin, die gütig über ihn wachte und ihre schützenden Äste über seine Bewohner ausbreitete.

»Das ist der Menoa-Baum«, flüsterte Arya. »In seinem Schatten begehen wir den Agaetí Blöthren.«

Ein kalter Schauer lief Eragon über den Rücken, als er den Namen des Baumes erkannte. Als Angela ihm in Teirm die Zukunft vorhergesagt hatte, war Solembum dazugekommen und hatte zu ihm gesagt: Wenn die Zeit kommt und du eine Waffe benötigst, schau unter den Wurzeln des Menoa-Baums nach. Und wenn alles verloren scheint und deine Kräfte nicht mehr ausreichen, geh zum Felsen von Kuthian und sprich laut deinen Namen, um das Verlies der Seelen zu öffnen. Eragon konnte sich nicht vorstellen, was für eine Waffe unter dem Baum vergraben sein sollte, und erst recht nicht, wie er an sie herankommen sollte.

Fällt dir irgendetwas auf?, fragte er Saphira.

Nein, aber ich denke, Solembums Worte werden erst zum richtigen Zeitpunkt einen Sinn ergeben.

Eragon erzählte Arya, was die Werkatze gesagt hatte. Angelas Prophezeiung behielt er allerdings für sich, denn es war zu persönlich, und außerdem befürchtete er, dass Arya dadurch erraten könnte, was er für sie empfand.

Als er zu Ende erzählt hatte, sagte Arya: »Werkatzen geben nur selten Ratschläge, und wenn sie es tun, sollte man sie ernst nehmen. Soweit ich weiß, ist hier keine Waffe vergraben. Selbst in den alten Legenden ist keine Rede davon. Was den Felsen von Kuthian angeht … Es kommt mir vor, als würde ich diesen Namen aus einem halb vergessenen Traum kennen. Er klingt gleichzeitig fremd und vertraut... Ich bin mir sicher, dass ich ihn schon mal gehört habe, aber ich weiß nicht, wo.«

Als sie auf den Menoa-Baum zutraten, bemerkte Eragon die Myriaden von Ameisen, die über die Wurzeln krabbelten. Sehen konnte er sie nur als winzige schwarze Punkte, aber Oromis’ Übung hatte ihn für die Strömungen des Lebens um ihn herum sensibilisiert, sodass er ihr primitives Bewusstsein wahrnahm. Er senkte die Schutzmauern um seinen Geist und schickte ihn auf Wanderschaft, um zu schauen, was sonst noch für Tiere in der Lichtung lebten.

Völlig unvermittelt nahm er eine gewaltige Wesenheit wahr, deren Größe Eragon nicht einmal im Ansatz zu erfassen vermochte. Selbst Oromis’ uralter Geist, dem Eragon in Farthen Dûr begegnet war, wirkte dagegen winzig. Die Luft schien vor Leben und Kraft zu vibrieren. War das etwa … der Baum?

Es bestand kein Zweifel, er war es.

Die Gedanken der Kiefer bewegten sich langsam und unaufhaltsam wie über Granitfelsen kriechende Eismassen. Eragon war sich sicher, dass der Baum ihn ebenso wenig bemerkte wie die übrigen Lebewesen in der Lichtung. Seine Gedanken galten dem Wolfsbann und den Lilien, den Abendprimeln und Pilzen und dem gelben Senf, der neben dem Paradiesapfel mit den purpurnen Blüten spross.

»Er ist lebendig!«, rief Eragon überwältigt aus. »Ich meine... Er ist intelligent!« Er wusste, dass Saphira es auch spürte. Sie neigte den Kopf zum Menoa-Baum vor, als würde sie ihm lauschen, dann flog sie zu einem Ast hinauf, der so breit war wie die Straße von Carvahall nach Therinsford, nahm mit gefalteten Flügeln darauf Platz und wedelte versonnen mit dem Schwanz. Der Anblick war so komisch - ein Drache auf einem Baum -, dass Eragon beinahe laut aufgelacht hätte.

»Natürlich ist der Menoa-Baum lebendig«, sagte Arya sanft und leise. »Möchtest du seine Geschichte hören?«

»Gerne.«

Ein weißer Streif sauste am Himmel entlang und landete neben Saphira auf dem Ast. Es war Blagden, Islanzadis Rabe. Sein schmaler Leib und der krumme Hals ließen ihn wie einen alten Geizkragen erscheinen, der sich im Schein eines Goldbergs sonnt. Der Rabe hob den bleichen Kopf und krächzte sein ominöses »Wyrda«.

»Also, Folgendes hat sich zugetragen: Vor langer Zeit, als bei uns noch Milch und Honig flossen, also vor dem Drachenkrieg und bevor wir so unsterblich wurden, wie es Wesen aus Fleisch und Blut nur sein können, lebte eine Frau namens Linnëa. Sie war alt geworden, ohne jemals einen Gefährten oder Kinder gehabt zu haben, und sie hatte auch nie danach gestrebt, sondern verbrachte ihre Tage damit, zu den Pflanzen zu singen, was sie meisterhaft beherrschte. Das war ihr Leben, bis eines Tages ein junger Mann vor ihrer Tür stand und sie mit liebreizenden Worten umwarb. Seine Zuneigung erweckte in Linnëa etwas, das sie bis dahin nie gekannt hatte: die Sehnsucht nach Dingen, die sie verschmäht hatte, ohne sie je kennen gelernt zu haben. Die Gelegenheit, die sich nun bot, konnte sie unmöglich verstreichen lassen. Sie gab ihr bisheriges Leben auf und verschrieb sich ganz dem jungen Mann und für eine Weile waren die beiden glücklich miteinander.

Aber der Mann war ein Jüngling und begann bald, sich nach einer Gefährtin in seinem Alter zu sehnen. Seine Wahl fiel auf eine junge Frau, der er so lange den Hof machte, bis er ihre Gunst gewann. Und auch diese beiden waren eine Weile glücklich miteinander.

Als Linnëa dies herausfand, verlor sie vor Kummer fast den Verstand. Der junge Mann hatte ihr das denkbar Schlimmste angetan. Er hatte ihr gezeigt, wie schön das Leben zu zweit sein konnte, nur um sich bald darauf dem nächsten Weibe zuzuwenden, wie ein Gockel, der von Henne zu Henne eilt. Sie hat ihn mit seiner neuen Geliebten überrascht und den Schürzenjäger vor lauter Zorn erdolcht.

Linnëa wusste, dass sie etwas Furchtbares getan hatte. Ebenso wusste sie, dass sie niemals in ihr altes Leben zurückkehren konnte, selbst wenn man sie von dem Mord freispräche. Für sie gab es keine Freude mehr im Leben. Also ging sie zum ältesten Baum in Du Weldenvarden, presste sich an den Stamm und sang sich in ihn hinein. Drei Tage und drei Nächte lang ging das so, und als ihre Stimme schließlich verklang, war sie eins geworden mit ihrem geliebten Pflanzenreich. Und in den folgenden Jahrtausenden hat sie über den Wald gewacht … So ist der Menoa-Baum entstanden.«

Als Arya die Geschichte beendet hatte, saßen sie und Eragon nebeneinander auf dem höchsten Punkt einer großen Wurzel, drei oder vier Meter über dem Erdboden. Eragon baumelte verlegen mit den Füßen und fragte sich, ob Arya ihn mit der Geschichte hatte warnen wollen oder ob sie einfach nur eine historische Begebenheit erzählt hatte.

Sein Verdacht erhärtete sich, als sie ihn fragte: »Denkst du, dass der junge Mann an dieser Tragödie schuld war?«

»Ich denke«, erklärte er, in dem Wissen, dass eine ungeschickte Antwort sie gegen ihn einnehmen konnte, »dass er gemein zu ihr war... und dass Linnëa überreagiert hat. Sie haben beide falsch gehandelt.«

Arya sah Eragon durchdringend an, bis er den Blick abwandte. »Sie waren nicht füreinander bestimmt«, sagte sie schließlich.

Erst wollte Eragon widersprechen, aber dann hielt er inne. Arya hatte Recht. Und sie hatte ihn dahin gebracht, dass er es laut aussprechen, dass er darauf antworten musste. »Möglicherweise«, räumte er ein.

Die Stille sammelte sich zwischen ihnen wie eine Mauer aus herabrieselndem Sand, die keiner von beiden durchbrechen wollte. Vom Rand der Lichtung war das Zirpen von Grillen zu hören. Schließlich sagte Eragon: »Deine Heimkehr scheint dir gut zu tun.«

»Das stimmt.« Mit beiläufiger Eleganz beugte sie sich vor, nahm einen dünnen Kiefernzweig und begann, einen kleinen Nadelkorb zu flechten.

Während er ihr zusah, stieg Eragon heißes Blut ins Gesicht. Er betete, dass der Mond nicht hell genug war, um seine erröteten Wangen zu offenbaren. »Wo … Wo wohnst du eigentlich? Habt ihr einen Palast oder ein Schloss, du und Islanzadi...?«

»Wir wohnen in der Tialdarí-Halle, im Westteil von Ellesméra. Unsere Familie lebt dort seit Generationen. Wenn du möchtest, zeige ich es dir.«

»Hm-m.« Plötzlich fiel Eragon eine zweckmäßige Frage ein, mit der er seine Verlegenheit überspielte. »Arya, hast du eigentlich Geschwister?« Sie schüttelte den Kopf. »Also bist du die Einzige, die Anspruch auf die Thronfolge hat?«

»Natürlich. Warum fragst du?« Seine Neugier schien sie zu amüsieren.

»Ich begreife nicht, wie man dir erlauben konnte, Botschafterin bei den Zwergen und Varden zu werden. Und dann bist du auch noch mit Saphiras Ei hin- und hergereist. Das ist doch viel zu gefährlich für eine Prinzessin, erst recht für eine zukünftige Königin!«

»Es wäre zu gefährlich für eine Menschenfrau. Ich habe es dir schon einmal gesagt, ich bin keins von euren hilflosen Weibern. Du hast nicht begriffen, dass wir unsere Monarchen anders sehen als du oder die Zwerge. Bei uns besteht die oberste Pflicht des Königs oder der Königin darin, dem Elfenvolk zu dienen. Wenn wir dabei unser Leben opfern müssen, ist das eine willkommene Gelegenheit, unsere Hingabe an Stein, Halle und Ehre, wie es die Zwerge zu sagen pflegen, unter Beweis zu stellen. Wäre ich in Erfüllung meiner Pflicht gestorben, hätte man aus einem unserer Häuser einen anderen als Thronfolger bestimmt. Selbst jetzt müsste ich nicht Königin werden, wenn ich nicht wollte. Wir wählen keine Anführer, die nicht von ganzem Herzen bereit sind, ihre Pflichten zu erfüllen.« Arya zögerte, dann zog sie die Knie an und bettete ihr Kinn darauf. »Diese Argumente habe ich im Streit mit meiner Mutter über viele Jahre immer wieder ausgesprochen.« Eine Weile hörte man nichts als das Grillenzirpen. Dann fragte Arya: »Wie läuft es mit Oromis?«

Eragon schnaubte, als eine Welle unangenehmer Erinnerungen seine schlechte Laune zurückkehren ließ und ihm den Spaß an Aryas Gegenwart verdarb. Er wollte nur noch ins Bett, schlafen und den Tag vergessen. Jedes einzelne Wort sorgfältig abwägend, erklärte er: »Oromis-Elda ist sehr streng.«

Er zuckte zusammen, als sie ihn am Oberarm packte. »Was ist geschehen?«

Er versuchte, ihre Hand abzuschütteln. »Gar nichts.«

»Ich kenne dich lange genug, um zu merken, ob du glücklich bist oder wütend... oder ob dir etwas auf der Seele lastet. Ist zwischen dir und Oromis etwas vorgefallen? Wenn ja, musst du es mir sagen, damit wir es so schnell wie möglich aus der Welt schaffen können. Oder ist es dein Rücken? Wir könnten -«

»Es hat nichts mit meiner Ausbildung zu tun!« Trotz seiner Verärgerung freute es ihn, dass Arya sich um ihn sorgte. »Frag Saphira! Sie wird das bestätigen.«

»Ich möchte es aber von dir hören«, gab sie leise zurück.

Eragon biss so fest auf die Zähne, dass die Kiefermuskeln zuckten. Mit gesenkter Stimme, kaum mehr als ein Flüstern, schilderte er zuerst, wie er bei der Meditation in der Baumgrotte versagt hatte, um dann zu dem Vorfall zu kommen, der sein Herz vergiftete, als säße ihm eine Giftschlange in der Brust: die missglückte Segnung.

Arya ließ ihn los und fasste um die Wurzel, wie um nicht herunterzufallen. »Barzûln!« Eragon erschrak über den Zwergenfluch. Er hatte sie noch nie schimpfen gehört, aber ihre Wortwahl war angemessen, denn Barzûln bedeutete so viel wie »Verdammt noch mal«. »Ich habe von der Segnung gewusst, aber ich hätte nie gedacht... Ich wäre nie darauf gekommen, dass so etwas passieren würde. Eragon, bitte vergib mir, dass ich dich gedrängt habe, mich heute Abend zu begleiten. Ich wusste nicht, wie unglücklich du bist. Du möchtest bestimmt allein sein.«

»Nein«, sagte er. »Nein, ich bin froh über deine Gesellschaft und die Dinge, die du mir gezeigt hast.« Er lächelte sie an und nach kurzem Zögern erwiderte sie sein Lächeln. Gemeinsam saßen sie winzig klein und still am Fuß der uralten Riesenkiefer und beobachteten, wie über dem schweigenden Wald der Mond aufstieg und sich am Ende hinter dichten Wolkenschleiern verbarg. »Ich frage mich, was aus dem Säugling werden wird.«

Hoch über ihren Köpfen schüttelte Blagden die knochenweißen Federn und krächzte: »Wyrda!«

EIN GEWIRR VON WIDRIGKEITEN

Nasuada verschränkte die Arme und musterte die beiden Männer, die vor ihr standen, mit sichtlicher Ungeduld. Der Rechte hatte einen so dicken Hals, dass sein Kopf direkt auf den Schultern zu sitzen schien, was ihn stur und dämlich aussehen ließ - ein Eindruck, den die eckige Stirn und die beiden langen verfilzten Haarbüschel, die ihm in die Augen hingen, noch verstärkten. Er warf ständig die wulstigen Lippen auf, sogar beim Sprechen, sodass sie wie ein fleischiger Pilzhut aussahen. Nasuada war jedoch weniger von seinem hässlichen Antlitz beeindruckt als von seiner spitzen Zunge, die zwar in einem ungeschlachten Schädel wohnte, aber frech war wie die eines Hofnarren.

Der andere Mann fiel nur durch seine Blässe auf, die sich selbst unter Surdas erbarmungsloser Sonne weigerte, Farbe anzunehmen - und das, obwohl die Varden nun schon seit einigen Wochen in Surdas Hauptstadt Aberon waren. Aufgrund seiner Hautfarbe nahm Nasuada an, dass der Mann im hohen Norden des Reichs geboren war. Die Strickmütze, die er nervös in den Händen zerknautschte, war nur noch ein dickes Wollknäuel.

»Du«, sagte Nasuada und zeigte mit dem Finger auf ihn, »wie viele von deinen Hühnern soll er getötet haben?«

»Dreizehn, Herrin.«

Nasuada schaute den hässlichen Kerl an. »In jeder Hinsicht eine Unglückszahl, Meister Gamble, auch für dich. Du hast dich des Diebstahls und der Zerstörung fremden Eigentums schuldig gemacht, ohne eine angemessene Entschädigung anzubieten.«

»Das habe ich auch nie abgestritten.«

»Ich frage mich nur, wie du es geschafft hast, in vier Tagen dreizehn Hühner zu verspeisen. Warst du irgendwann im Leben einmal satt?«

Gamble lächelte schelmisch und kratzte sich an der Backe. Seine ungeschnittenen Fingernägel schabten mit einem so scheußlichen Geräusch über die Bartstoppeln, dass Nasuada alle Willenskraft aufbieten musste, um ihn nicht entnervt anzuherrschen. »Nun ja, ich will nicht respektlos klingen, Herrin, aber ich hätte kein Problem damit, mir mal wieder so richtig den Bauch voll zu schlagen, wenn Ihr für genügend Essen sorgen würdet. Denkt daran, wie wir schuften! Ich bin ein kräftiger Kerl und brauche Fleisch zwischen den Zähnen, wenn ich den ganzen Tag lang mit der Breithacke Steine geklopft habe. Ich habe mich wirklich angestrengt, der Versuchung zu widerstehen, aber nach drei Wochen Kinderportionen konnte ich einfach nicht mehr mit ansehen, wie diese Bauern ihr fettes Vieh durch die Gegend treiben, ohne uns etwas abzugeben, selbst wenn wir am Verhungern wären... Na schön, ich geb’s ja zu, die Versuchung hat gesiegt. Wenn es ums Futtern geht, werde ich eben schwach. Ich esse gern heiß und ich esse gern viel. Und ich schätze, ich bin nicht der Einzige, der sich hier und da bei den Bauern bedient.«

Und damit wären wir beim Kern des Problems, stellte Nasuada in Gedanken fest. Die Varden hatten nicht genug Geld, um sich ausreichend mit Lebensmitteln zu versorgen, trotz der Hilfe von Surdas König Orrin. Er hatte ihnen zwar Kredit eingeräumt, lehnte es aber ab - im Gegensatz zu Galbatorix, der natürlich keinerlei Skrupel kannte -, den eigenen Landsleuten Versorgungsgüter abzunehmen, ohne dafür zu bezahlen. Eine ehrenwerte Haltung, aber sie macht meine Aufgabe nicht leichter. Trotzdem, diese Art Entscheidungen war es, die sie, Orrin, Hrothgar und Islanzadi von Galbatorix und seiner Schreckensherrschaft unterschied. Diese Grenze kann man leicht überschreiten, ohne es zu merken.

»Ich verstehe deine Gründe, Meister Gamble. Aber auch wenn die Varden ein eigenes Volk sind und wir keiner Macht außer der unsrigen unterstehen, gibt es weder dir noch irgendeinem anderen das Recht, die in Surda geltenden Gesetze zu missachten. Deshalb wirst du für jedes Huhn, das du gestohlen hast, einen Kupfertaler bezahlen.«

Gamble überraschte sie durch seine prompte Einwilligung: »Wie Ihr wünscht, Herrin.«

»So wenig?«, entfuhr es dem bleichen Mann. Er zerknüllte seine Mütze noch fester. »Das ist kein gerechter Preis! Auf dem Markt würde ich -«

Nasuada konnte nicht länger an sich halten. »Ja! Du würdest mehr bekommen. Aber zufällig weiß ich, dass Meister Gamble nicht den vollen Preis für deine Hühner entrichten kann, denn seinen Lohn zahle ich! Und dich bezahle ich auch. Vergiss nicht: Wenn ich dein Geflügel für die Varden kaufe, bekommst du auch nicht mehr als einen Taler pro Huhn, und darüber kannst du dich noch glücklich schätzen! Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

»Er kann doch nicht einfach -«

»Ich sagte: Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

Der Mann zögerte und gab schließlich mit einem gebrummten »Ja, Herrin« klein bei.

»Gut. Ihr beiden könnt jetzt gehen.« In einer Geste süffisanter Ehrerbietung legte Gamble die Finger an die Stirn, verneigte sich vor Nasuada und trat mit seinem missmutigen Kontrahenten rückwärts aus dem Zimmer. »Ihr könnt auch gehen«, befahl Nasuada den Wachen an der Tür.

Sobald diese die Tür geschlossen hatten, ließ Nasuada sich mit einem erschöpften Seufzer auf den Stuhl fallen und griff nach einem Fächer, mit dem sie vergeblich versuchte, sich den Schweiß auf der Stirn zu trocknen. Die andauernde Hitze in Surda raubte ihr die Kraft und machte selbst die kleinste Verrichtung zur Mühsal.

Aber vermutlich wäre sie sogar in winterlicher Kälte erschöpft gewesen. Obwohl sie alle Geheimnisse der Varden kannte, hatte es sich als schwieriger als erwartet erwiesen, das gesamte Gefüge von Farthen Dûr durchs Beor-Gebirge nach Aberon zu bringen. Sie schüttelte sich bei der Erinnerung an die langen, anstrengenden Tage im Sattel. Die Reise zu planen und in die Tat umzusetzen, war extrem schwierig gewesen, und nach ihrer Ankunft war es nicht einfacher geworden, denn nun mussten sie sich an die neue Umgebung gewöhnen und gleichzeitig den Angriff auf das Imperium vorbereiten. Mein Tag hat nicht genug Stunden, um all die Probleme zu lösen, dachte sie missmutig.

Nach einer Weile legte sie den Fächer beiseite und zog an der Glockenschnur, mit der sie ihre Magd Farica herbeirief. Das Banner links neben dem Schreibtisch aus Kirschbaum schwang zur Seite, als die dahinter verborgene Tür aufging. Farica trat leise ein und blieb mit gesenktem Blick neben Nasuada stehen.

»Sind noch mehr Leute draußen?«, fragte Nasuada.

»Nein, Herrin.«

Nasuada versuchte, sich die Erleichterung nicht anmerken zu lassen. Einmal in der Woche gewährte sie allen Bittstellern Audienzen, um die vielen Streitigkeiten unter den Varden zu schlichten. Jeder, der sich ungerecht behandelt fühlte, durfte um Nasuadas Urteilsspruch ersuchen. Sie konnte sich keine mühseligere und undankbarere Aufgabe vorstellen. Ihr Vater hatte nach zähen Verhandlungen mit Hrothgar oft gesagt: »Nach einem guten Kompromiss ärgern sich hinterher alle.« Er hatte Recht behalten.

Nasuadas Gedanken kehrten zum letzten Fall zurück. »Ich möchte, dass man Gamble eine andere Arbeit gibt«, sagte sie zu Farica. »Es soll etwas sein, wo ihm sein übermütiges Mundwerk gute Dienste leisten kann. Vielleicht als Quartiermeister. Hauptsache, es ist etwas, bei dem er mehr zu essen bekommt. Ich möchte ihn nicht noch einmal des Diebstahls überführt wissen.«

Farica nickte und ging an den Schreibtisch, um Nasuadas Anweisung auf Pergament festzuhalten. Allein schon diese Fertigkeit machte sie unersetzlich.

»Wo finde ich Gamble?«, fragte Farica.

»Er ist bei einem Arbeitstrupp im Steinbruch.«

»Ja, Herrin. Oh, während Ihr beschäftigt wart, hat König Orrin darum gebeten, dass Ihr ihn in seinem Laboratorium besucht.«

»Was hat er wohl diesmal angestellt - sich geblendet?« Nasuada wusch sich Hände und Hals mit Lavendelwasser, begutachtete ihre Frisur in dem Silberspiegel, den Orrin ihr geschenkt hatte, und strich die Ärmel ihres Kleides glatt.

Als sie zufrieden mit ihrem Aussehen war, verließ sie ihre Gemächer. Farica folgte ihr nach. Die Sonne schien an diesem Tag so hell, dass man keine Fackeln brauchte, um das Innere der Burg von Borromeo zu erleuchten. Die zusätzliche Hitze wäre ohnehin nicht zu ertragen gewesen. Sonnenstrahlen fielen durch die Schießscharten, malten helle Lichtkreuze auf die Korridorwände und zauberten in regelmäßigen Abständen Streifen aus goldglänzendem Staub in die Luft. Nasuada blickte durch eine der Schießscharten zum Tor hinaus, wo dreißig von Orrins orange uniformierten Reitern zu einer ihrer zahllosen Patrouillen ins Umland von Aberon aufbrachen.

Sie könnten doch nichts ausrichten, falls Galbatorix beschließen sollte, uns anzugreifen, dachte Nasuada bitter. Davor bewahrte sie nur sein Stolz und, wie sie hoffte, seine Angst vor Eragon. Alle Herrscher wussten um die Gefahr, ihren Thron an einen anderen zu verlieren, und den Thronräubern unter ihnen war umso klarer, wie gefährlich ein einzelner, zu allem entschlossener Widersacher sein konnte. Nasuada war klar, dass sie ein zunehmend riskantes Spiel mit dem wahnsinnigen Herrscher von Alagaësia spielte. Wenn sie einen Fehler beging, würde er sie und die übrigen Varden vernichten und mit ihnen jede Hoffnung, Galbatorix jemals zu stürzen.

Der saubere Geruch erinnerte sie an ihre Besuche auf der Burg, als sie noch ein Kind und Orrins Vater Larkin noch König war. Damals hatte sie Orrin nicht oft zu Gesicht bekommen. Er war fünf Jahre älter als sie und damals bereits mit seinen Pflichten als Thronfolger beschäftigt. Heute hatte sie allerdings oft das Gefühl, als wäre sie die Ältere.

Vor der Tür zu Orrins Laboratorium musste sie warten, bis die Wachen ihre Ankunft gemeldet hatten. Kurz darauf hallte Orrins Stimme auf den Gang hinaus: »Nasuada! Ich bin so froh, dass Ihr hier seid. Ich muss Euch etwas zeigen.«

Nasuada wappnete sich innerlich und ging mit Farica hinein. Vor ihnen lag ein Labyrinth aus Arbeitstischen, die mit einer fantastischen Sammlung von Destillierkolben, Bechern und Reagenzgläsern beladen waren. Das Ganze sah aus wie ein gläsernes Dickicht, in dem man Acht geben musste, nirgendwo hängen zu bleiben, da man sich sonst die Kleider aufgerissen hätte. Der schwere Geruch metallischer Dämpfe trieb Nasuada Tränen in die Augen. Mit gerafften Röcken bahnten sie und Farica sich einen Weg zur anderen Seite des Laboratoriums, vorbei an Sanduhren, Waagschalen, geheimnisvollen, in Eisen gebundenen Kladden, von den Zwergen stammenden Astrolabien und Haufen phosphoreszierender Kristallprismen, die gelegentlich blaue Lichtblitze versprühten.

Sie fanden Orrin an einer marmorgedeckten Werkbank, wo er in einem mit Quecksilber gefüllten Topf herumrührte. Die Glasröhre, die er dazu benutzte, war an einem Ende geschlossen, am anderen offen und mindestens einen Meter lang, aber höchstens fingerdick.

»Euer Majestät«, sagte Nasuada. Farica verneigte sich, während Nasuada aufrecht stehen blieb, wie es unter gleichrangigen Herrschern üblich war. »Ihr scheint Euch von der Explosion letzte Woche gut erholt zu haben.«

Orrin schnitt eine fröhliche Grimasse. »Ich habe herausgefunden, dass es nicht besonders klug ist, Phosphor und Wasser in kleinen Gefäßen zu mischen. Das kann heftige Reaktionen auslösen.«

»Könnt Ihr wieder richtig hören?«

»Nicht ganz, aber...« Grinsend wie ein kleiner Junge, dem man sein erstes Messer geschenkt hatte, entzündete er an einer Feuerschale eine Kerze - Nasuada begriff nicht, wie er bei der drückenden Hitze auch noch Kohlen brennen lassen konnte -, ging mit der Kerze zur Werkbank und zündete sich eine mit Carduskraut gestopfte Pfeife an.

»Ich habe gar nicht gewusst, dass Ihr raucht.«

»Tue ich auch nicht«, sagte er, »aber mein Trommelfell ist noch nicht wieder ganz zugewachsen, und das bedeutet...« Er nahm die Pfeife aus dem Mund und blies die Backen auf, bis aus dem linken Ohr ein feiner Rauchfaden aufstieg. Es kam so unvermittelt, dass Nasuada laut losprustete, und nach einem Moment stimmte Orrin in das Lachen ein, sodass ihm eine dicke Rauchwolke aus dem Mund wallte. »Es ist ein komisches Gefühl«, sagte er. »Es kitzelt wie verrückt, wenn der Rauch sich seinen Weg durchs Ohr bahnt.«

Wieder ernst, fragte Nasuada: »Gibt es noch etwas, das Ihr mit mir besprechen wollt, Majestät?«

Er schnippte mit den Fingern. »Natürlich!« Orrin tauchte die lange Glasröhre in den Topf, füllte sie mit Quecksilber und hielt das offene Ende mit dem Daumen zu. »Würdet Ihr mir zustimmen, dass sich in dieser Röhre nichts außer Quecksilber befindet?«

»Na sicher.« Deshalb sollte ich herkommen?

»Und jetzt?« Mit einer schnellen Bewegung stellte er die Röhre auf den Kopf, nahm den Daumen von der Öffnung und hielt sie über den Topf. Statt auszulaufen, wie Nasuada erwartet hatte, sank das Quecksilber nur ein Stück herunter und stoppte dann. Orrin deutete auf den leeren Teil über dem flüssigen Metall. »Was ist da drin?«, fragte er.

»Es muss wohl Luft sein«, erklärte Nasuada.

Orrin schüttelte grinsend den Kopf. »Wenn dem so wäre, müsste die Luft ja durch das Quecksilber oder das Glas gelangt sein. Das ist unmöglich.« Er wandte sich Farica zu. »Was denkst du, Magd?«

Farica schaute schulterzuckend auf die Glasröhre. »Es kann unmöglich nichts sein, Majestät.«

»Ah, aber genau das ist es: nichts. Ich glaube, ich habe eines der größten Rätsel der Naturphilosophie gelöst, indem ich die Existenz eines Vakuums bewiesen habe! Das bedeutet, dass Vachers Theorien widerlegt sind und Ládin in Wirklichkeit ein Genie war. Die ollen Elfen scheinen immer Recht zu behalten.«

Nasuada rang um ihre Fassung. »Aber wozu soll das gut sein?«, fragte sie, so höflich sie konnte.

»Wozu es gut sein soll?« Orrin starrte sie mit offener Verwunderung an. »Zu gar nichts natürlich. Zumindest fällt mir im Moment nichts ein. Aber es hilft uns zu begreifen, wie unsere Welt funktioniert, wie und warum Dinge geschehen. Es ist eine erstaunliche Entdeckung. Wer weiß, wohin sie uns führt?« Während er redete, schüttete er das Quecksilber aus und legte die Glasröhre behutsam in eine samtgepolsterte Kiste, in der weitere, ähnlich zerbrechliche Instrumente lagerten. »Aber was mich wirklich erregt, ist der Gedanke, den Geheimnissen der Natur mithilfe von Magie auf die Spur zu kommen. Gestern hat Trianna mir mit einem einzigen Zauber geholfen, zwei neue Gase zu entdecken. Stellt Euch nur vor, was wir alles lernen könnten, wenn wir die Natur systematisch mit Magie erforschten! Ich überlege schon, es selbst zu lernen, vorausgesetzt ich besitze das nötige Talent und finde einen Zauberkundigen, der sein Wissen mit mir teilt. Schade, dass Euer Drachenreiter Eragon nicht mitgekommen ist. Er könnte mir bestimmt helfen.«

Nasuada sah Farica an und sagte: »Warte draußen auf mich!« Die Magd verneigte sich und ging. Sobald Nasuada die Tür zum Laboratorium zufallen hörte, sagte sie: »Orrin! Habt Ihr den Verstand verloren?«

»Was soll das heißen?«

»Während Ihr Euch hier unten einsperrt, seltsame Experimente durchführt und dabei Eure Gesundheit aufs Spiel setzt, steht Euer Land am Rande eines Krieges. Tausende Entscheidungen müssen getroffen werden und Ihr blast Rauchkringel aus den Ohren und spielt mit Quecksilber.«

Seine Miene verhärtete sich. »Ich bin mir meiner Pflichten durchaus bewusst, Nasuada. Ihr mögt vielleicht die Varden anführen, aber vergesst nicht, ich bin noch immer der König von Surda, und Ihr tätet gut daran, mir den gebotenen Respekt zu erweisen. Muss ich Euch daran erinnern, dass Eure Zuflucht in Surda allein von meinem Wohlwollen abhängt?«

Sie wusste, dass es eine leere Drohung war. Viele Einwohner Surdas hatten Verwandte bei den Varden. Sie standen sich zu nahe, um einander im Stich zu lassen. Nein, der wahre Grund für Orrins Verärgerung war, dass sie seine Autorität infrage gestellt hatte.

Es war unmöglich, eine Streitmacht längere Zeit unter Waffen zu halten. Nasuada hatte feststellen müssen, welch horrende Kosten die Verpflegung so vieler untätiger Menschen verursachte. So begannen die Varden nach und nach, sich Arbeit zu suchen, Bauernhöfe zu gründen oder sich auf andere Weise bei ihren Gastgebern zu integrieren. Wo soll das hinführen? Werde ich am Ende eine Armee anführen, die es gar nicht mehr gibt? Als Generalin oder Beraterin von Orrin? Ihre Lage war äußerst verzwickt. Wenn sie zur Eile drängte und sich zu tatendurstig gab, würde Orrin es als Bedrohung auffassen und sich gegen sie wenden - gerade jetzt, wo sie noch der Siegesglanz der Schlacht von Farthen Dûr umgab. Aber wenn sie zauderte, würde sie die Gelegenheit verpassen, Galbatorix’ vorübergehende Schwäche auszunutzen. Der einzige Vorteil in diesem Gewirr von Widrigkeiten war ihr Einfluss auf das eine Element, das den jüngsten Akt dieses Dramas eingeläutet hatte: Eragon und Saphira.

»Ich hege nicht die Absicht, Eure Autorität zu untergraben, Orrin«, erklärte sie. »Das hatte ich nie vor, und wenn ich diesen Eindruck erweckt haben sollte, tut es mir Leid.« Er antwortete mit einem kurzen Nicken. Unsicher, wie sie fortfahren sollte, stützte Nasuada sich mit gespreizten Fingern auf die Werkbank. »Es ist nur... Es gibt so viel zu tun! Ich arbeite Tag und Nacht, neben meinem Bett liegt eine Notiztafel, und trotzdem kann ich nicht alles erledigen. Ich habe ständig das Gefühl, wir stünden kurz vor einer furchtbaren Katastrophe.«

Orrin nahm einen vom häufigen Gebrauch geschwärzten Stößel und rollte ihn zwischen den Handflächen hin und her. »Bevor Ihr hergekommen seid... Nein, das ist nicht ganz richtig. Bevor Euer Drachenreiter aus den Lüften herabgestiegen ist wie einst Moratensis aus seiner Springquelle, bin ich davon ausgegangen, mein Leben so zu verbringen wie mein Vater und mein Großvater vor mir. Ich ging davon aus, heimlich gegen Galbatorix vorzugehen. Ihr müsst entschuldigen, wenn ich eine Weile brauche, um mich an die neuen Gegebenheiten zu gewöhnen.«

Das war wohl das aufrichtigste Eingeständnis, das Nasuada erwarten konnte. »Ich verstehe«, erwiderte sie.

Er ließ den Stößel für einen Augenblick verharren. »Ihr seid erst vor kurzem an die Macht gekommen, während ich schon seit einigen Jahren regiere. Wenn ich mir anmaßen darf, Euch einen Rat zu erteilen: Ich habe gemerkt, wie wichtig es für das geistige Wohl ist, einen gewissen Teil des Tages den eigenen Interessen zu widmen.«

»Das kann ich nicht«, erklärte Nasuada. »Jede vergeudete Sekunde könnte diejenige sein, die den Sieg über Galbatorix kostet.«

Der Stößel verharrte erneut. »Ihr tut den Varden keinen Gefallen, wenn Ihr Euch überarbeitet. Jeder Mensch braucht ab und zu eine Pause. Sie muss ja nicht lang sein. Manchmal reichen schon ein paar Minuten. Ihr könntet Euch im Bogenschießen üben - auch das würde Eurem Ziel dienen... Deshalb habe ich mir dieses Laboratorium eingerichtet. Deshalb blase ich Rauchkringel aus den Ohren und spiele mit Quecksilber, wie Ihr es ausgedrückt habt: damit ich während des restlichen Tages nicht vor Frustration laut schreie.«

Obwohl es ihr schwer fiel, ihr Bild von Orrin als versponnenen Müßiggänger zu überdenken, musste Nasuada ihm Recht geben. »Ich werde mir Euren Rat zu Herzen nehmen.«

Ein Teil seines Frohsinns kehrte zurück und er lächelte. »Mehr verlange ich ja gar nicht.«

Nasuada trat ans Fenster, schob die Läden etwas weiter auf und blickte auf Aberon hinaus. Krakeelende Händler bestürmten arglose Kunden, eine von Westen kommende Karawane wirbelte den gelben Sand vor den Stadttoren auf. Die über den Lehmziegeldächern flirrende Luft trug den Geruch von Carduskraut und Weihrauch aus den marmornen Tempeln und von den Feldern herüber, welche die Stadt umschlossen wie Blüten ein Blume.

Ohne sich umzudrehen, fragte Nasuada: »Habt Ihr die Abschriften unserer neuesten Berichte aus dem Reich erhalten?«

»Ja.« Er trat zu ihr ans Fenster.

»Was haltet Ihr davon?«

»Die Berichte sind zu dürftig und lückenhaft, um daraus zuverlässige Schlüsse ziehen zu können.«

»Mehr haben wir leider nicht. Trotzdem würde ich gerne hören, was Ihr darüber denkt. Nehmt einfach die bekannten Fakten und tut so, als wäre das Ganze eins von Euren Experimenten.« Sie lächelte still. »Aber bitte explodiert nicht!«

Er ließ sich Zeit mit der Antwort, und als er schließlich sprach, klang seine Stimme so düster, als prophezeie er das Ende der Welt: »Steuererhöhungen, geräumte Garnisonen, landesweite Beschlagnahmungen von Pferden und Ochsen... Es sieht aus, als wollte Galbatorix seine Kräfte bündeln. Ich bin mir aber nicht sicher, ob er uns angreifen wird oder ob es bloß eine Schutzmaßnahme ist.« Der kühle Schatten eines am Himmel vorbeifliegenden Vogelschwarms zog über ihre Gesichter. »Mich beschäftigt vor allem die Frage, wie lange er braucht, um seine Truppen zu mobilisieren. Das entscheidet über unsere Strategie.«

»Wochen. Monate. Jahre. Ich habe keine Ahnung, was er im Schilde führt.«

Orrin nickte. »Verbreiten Eure Agenten weiterhin die Kunde über Eragon?«

»Ja, obwohl es immer gefährlicher für sie wird. Aber wenn wir eine Stadt wie Dras-Leona mit Gerüchten über Eragons Fähigkeiten überschwemmen, laufen die Einwohner vielleicht zu uns über, sobald unsere Streitmacht vor ihren Toren steht und sie den Drachenreiter leibhaftig über ihre Köpfe hinwegfliegen sehen. So könnten wir eine lange Belagerung vermeiden.«

»Ein Krieg funktioniert selten so einfach.«

Ohne auf seinen Einwand zu reagieren, fragte sie Orrin: »Und wie sieht es mit der Mobilisierung Eurer eigenen Armee aus? Die Varden sind wie immer kampfbereit.«

Orrin hob beschwichtigend die Hände. »Es ist nicht leicht, ein ganzes Volk zu erwecken, Nasuada. Ich brauche die Unterstützung gewisser Adelskreise. Wir müssen Rüstungen und Waffen herstellen, Vorräte anlegen...«

»Und wie soll ich in der Zwischenzeit mein Volk ernähren? Wir brauchen mehr Land, als Ihr uns geben könnt -«

»Das ist mir bewusst.«

»Und dieses Land bekommen wir nur, wenn wir in Alagaësia einmarschieren - außer Ihr wollt die Varden auf Dauer in Surda siedeln lassen. In diesem Fall müsstet Ihr Wohnraum finden für die abertausenden von Menschen, die ich von Farthen Dûr hergeführt habe, und das wird Euren Untertanen nicht gefallen. Was immer Ihr zu tun gedenkt, entscheidet schnell! Ich fürchte, die Varden könnten aufmüpfig werden, wenn Ihr noch länger zögert.« Sie versuchte, es nicht wie eine Drohung klingen zu lassen.

Trotzdem gefiel Orrin die Andeutung nicht. Er schürzte die Lippen und sagte: »Euer Vater hatte sein Volk immer fest im Griff. Ich verlasse mich darauf, dass Euch das ebenfalls gelingt, denn Ihr wollt schließlich Anführerin der Varden bleiben, nicht wahr? Und was unsere Vorbereitungen betrifft: In der Kürze der Zeit sind unsere Möglichkeiten nun einmal begrenzt. Ihr werdet Euch gedulden müssen, bis wir so weit sind.«

Sie packte den Fenstersims so fest, dass die Adern an ihren Handgelenken hervortraten und ihre Fingernägel sich in die Fugen zwischen den Mauersteinen gruben, aber sie vermied es, ihre Wut durchklingen zu lassen, als sie antwortete: »Wärt Ihr in diesem Fall bereit, den Varden mehr Gold für unsere Verpflegung zu leihen?«

»Nein. Ich habe Euch alles gegeben, was ich entbehren kann.«

»Was sollen wir dann essen?«

»Ich schlage vor, dass Ihr Euch die nötigen Mittel selbst beschafft.«

Innerlich brodelnd, lächelte Nasuada Orrin strahlend an, bis er unruhig von einem Fuß auf den anderen trat. Dann machte sie einen tiefen Knicks wie eine Dienerin, immer noch das strahlende Lächeln im Gesicht. »Auf Wiedersehen, Majestät. Ich hoffe, der Rest Eures Tages verläuft genauso angenehm wie unsere Unterhaltung.«

Orrin brummte etwas Unverständliches, aber Nasuada rauschte schon zur Tür. In ihrer Eile blieb sie mit dem rechten Ärmel an einem Jadeflakon hängen und riss ihn um. Der grüne Stein zerbrach und eine gelbe Flüssigkeit lief ihr über den Ärmel und spritzte aufs Kleid. Gereizt schlenkerte Nasuada das Handgelenk, ohne dabei den Schritt zu verlangsamen.

Draußen wartete Farica auf sie und gemeinsam eilten die beiden Frauen durch die labyrinthischen Gänge zurück zu Nasuadas Gemächern.

AM SEIDENEN FADEN

Nasuada stieß die Tür auf, ging zum Schreibtisch und ließ sich, blind für ihre Umgebung, auf den Stuhl fallen. Ihr Rücken war so steif, dass ihre Schultern nicht die Lehne berührten. Die Situation, in der die Varden steckten, lähmte sie. Ihr Atem wurde immer langsamer und flacher, bis sie kaum noch das Heben und Senken ihrer Brust spürte. Ich habe versagt, war das Einzige, was sie noch denken konnte.

»Herrin, Euer Ärmel!«

Nasuada zuckte zusammen und merkte erst jetzt, dass Farica mit einem Wischlappen an ihrem rechten Arm herumfuhrwerkte. Von dem bestickten Ärmel stieg Qualm auf. Erschrocken sprang Nasuada aus dem Stuhl und verdrehte den Arm, um zu sehen, wo der Qualm herkam. Der Ärmel und mit ihm das ganze Kleid lösten sich in kreideartige Spinnenweben auf, die einen beißenden Dampf verströmten.

»Hol mich aus diesem Ding raus!«, rief Nasuada.

Sie hielt den säurebefallenen Arm vom Körper abgespreizt und zwang sich, still zu stehen, während Farica ihr das Kleid aufschnürte. Die Magd zerrte fieberhaft an den Schnüren, und als sie endlich fertig war, zog Nasuada eilig die Arme aus den Ärmeln und riss sich das Kleid vom Leib.

Nur mit Pantoffeln und einem Leinenunterrock bekleidet, stand sie keuchend am Schreibtisch. Zu ihrer Erleichterung hatte der teure Unterrock nichts abbekommen. Nur den üblen Geruch hatte er angenommen.

»Habt Ihr Euch verätzt?«, fragte Farica besorgt. Nasuada schüttelte nur den Kopf. Der Schreck hatte ihr die Zunge gelähmt. Farica stupste das zusammengeknüllte Kleid mit der Fußspitze an. »Was war das für ein Teufelszeug?«

»Eine von Orrins Mixturen«, krächzte Nasuada. »Ich habe sie im Laboratorium umgestoßen.« Sie atmete ein paarmal tief durch und starrte missmutig auf das zerstörte Kleid. Die Zwergenfrauen vom Dûrgrimst Ingietum hatten es ihr letztes Jahr zum Geburtstag geschenkt und es war eines ihrer schönsten Stücke gewesen. Sie besaß nichts Vergleichbares und angesichts der finanziellen Notlage der Varden konnte sie im Moment auch kein teures Kleid in Auftrag geben. Ich werde wohl ohne kostbare Gewänder auskommen müssen.

Farica schüttelte den Kopf. »Es ist eine Schande, so ein hübsches Kleid zu verlieren.« Sie ging um den Schreibtisch zu einem Nähkorb, dem sie eine Schere entnahm. »Wir können wenigstens das retten, was noch übrig ist. Ich schneide die kaputten Teile ab und lasse sie verbrennen.«

Nasuada begann mit finsterer Miene, durchs Zimmer zu laufen. Sie ärgerte sich über ihre Ungeschicklichkeit und darüber, dass sie ihrer langen Sorgenliste einen weiteren Punkt hinzugefügt hatte. »Was soll ich jetzt bloß am Hof tragen?«, fragte sie verdrossen.

Die Scherenklingen fraßen sich ratschend durch die feine Wolle. »Wie wäre es mit Eurem Leinenkleid?«

»Das ist zu armselig, um darin Orrin und seinen Edelleuten gegenüberzutreten.«

»Ich bin mir sicher, dass ich es so ändern kann, dass es Euren Bedürfnissen entspricht. Wenn ich fertig bin, wird es doppelt so schön sein, wie das zerstörte einmal war.«

»Nein, nein. Das geht nicht. Die Leute werden mich auslachen. Es ist schon schwer genug, in angemessenen Kleidern ihren Respekt zu gewinnen. Ich möchte nicht ihre Blicke sehen, wenn ich in einem Flickenkleid unsere Armut demonstriere.«

Farica sah Nasuada streng an. »Nichts dergleichen wird geschehen, solange Ihr Euch nicht für Eure Erscheinung schämt. Und ich versichere Euch, dass die anderen Damen von Eurer neuen Garderobe so angetan sein werden, dass sie den Stil nachahmen. Wartet einfach ab!« Farica ging zur Tür, öffnete sie einen Spaltbreit und gab die abgetrennten Stoffreste einem der draußen stehenden Wächter. »Deine Herrin möchte, dass dies hier verbrannt wird. Errege keine Aufmerksamkeit und verliere kein Wort darüber, sonst wirst du dich vor mir verantworten müssen.« Der Wächter salutierte.

Nasuada musste lächeln. »Was würde ich nur ohne dich tun, Farica?«

»Ich weiß nicht, Herrin.«

Nachdem sie ihr grünes Jagdkleid angezogen hatte, in dessen leichtem Stoff die Hitze etwas erträglicher war, beschloss Nasuada, trotz ihrer Wut auf den König seinen Rat zu befolgen: Anstatt ihre übliche Arbeit zu verrichten, half sie Farica dabei, die Maschen des zerschnittenen Wollkleides zu öffnen, und merkte schnell, dass sie bei der monotonen Tätigkeit wunderbar nachdenken konnte. Während sie die Fäden aufwickelte, besprach sie mit Farica die missliche Lage der Varden und hoffte, dass der Magd vielleicht eine Lösung einfiel, die sie selbst bislang übersehen hatte.

Am Ende erklärte Farica bloß: »Ich habe den Eindruck, dass die meisten Probleme auf der Welt mit Gold zu tun haben. Hätten wir genug davon, könnten wir Galbatorix bestechen und auf diese Weise seine Schreckensherrschaft beenden... Wir müssten nicht mal gegen seine Soldaten kämpfen.«

Wie konnte ich erwarten, dass jemand anderes meine Probleme löst?, fragte sich Nasuada. Ich habe uns in diese Situation gebracht, und es ist meine Aufgabe, uns da wieder herauszumanövrieren.

Als sie die nächste Naht auftrennen wollte, rutschte ihr die Messerspitze ab und schnitt in die Spitzenborte. Nasuada starrte auf den hässlichen Riss im Stoff, auf die zerfransten, pergamentfarbenen Fäden, die wie winzige Würmer zurückstarrten, und spürte, wie ein hysterisches Lachen in ihr aufstieg und gleichzeitig ihre Augen feucht wurden. Konnte man denn immer nur Pech haben?

Die Spitze war das Kostbarste an dem Kleid. Ihre Herstellung bedurfte großen Geschicks, aber der eigentliche Grund für ihre Seltenheit und den hohen Preis lag in ihrem Hauptbestandteil: die viele Zeit, die man mit endloser, eintöniger Klöppelarbeit verbrachte. Spitze herzustellen, dauerte so lange, dass man bei der Anfertigung eines Schleiers die Fortschritte eher in Monaten als in Wochen maß. Ein Gramm feinster Spitze war kostbarer als ein Gramm Silber oder Gold.

Nasuada strich über den Stoff, fühlte den von ihr verschuldeten Riss. Es ist ja nicht so, dass es besonders anstrengend wäre, Spitze herzustellen… es dauert nur so furchtbar lange! Sie hasste es, selbst Spitze zu klöppeln. Es ist so mühselig... so mühselig. Plötzlich begannen vor ihrem inneren Auge Bilder vorbeizurauschen: Orrin, der davon sprach, bei seiner Forschung Magie einzusetzen. Trianna, die seit dem Tod der Zwillinge die Du Vrangr Gata anführte. Sie selbst, Nasuada, wie sie als fünf- oder sechsjähriges Mädchen zu einem Vardenheiler aufgeschaut hatte, der ihr die Prinzipen der Magie erklärte. Die zusammenhanglosen Erinnerungen verdichteten sich zu einer Idee, die so absurd klang, dass endlich das Lachen aus ihr hervorbrach, das ihr zuvor im Halse stecken geblieben war.

Farica sah sie verwirrt an und erwartete eine Erklärung. Nasuada sprang auf und ließ dabei ihre Kleidhälfte zu Boden rauschen. »Hol Trianna!«, sagte sie. »Ganz gleich womit sie beschäftigt ist, bring sie her!«

Faricas Augen verengten sich, aber sie verneigte sich gehorsam. »Wie Ihr wünscht, Herrin.« Sie verließ das Zimmer durch die hinter dem Vardenbanner verborgene Dienstbotentür.

»Danke«, flüsterte Nasuada in den leeren Raum.

Nasuada verstand, warum ihre Magd sich gesträubt hatte. Auch ihr bereitete die Gegenwart von Magiern Unbehagen. Selbst Eragon vertraute sie nur deshalb, weil er ein Drachenreiter war - obwohl das, wie man an Galbatorix sah, kein Beweis für Tugendhaftigkeit war - und weil Eragon ihr Gefolgschaft geschworen hatte und sie sich sicher war, dass er dieses Gelübde niemals brechen würde. Magische Kräfte machten ihr Angst. Die Vorstellung, dass ein scheinbar normaler Mensch mit einem einzigen Wort töten oder nach Belieben in ihren Geist eindringen konnte, dass er lügen, betrügen und stehlen konnte, ohne jemals erwischt zu werden, dass er seiner Umgebung ungestraft trotzen konnte …

Ihr Herzschlag beschleunigte sich.

Wie sollte man dem Gesetz Geltung verschaffen, wenn ein bestimmter Teil der Bevölkerung besondere Kräfte besaß? Im Prinzip war der Krieg der Varden gegen das Imperium nichts anderes als der Versuch, einen Mann, der sein magisches Geschick missbraucht hatte, seiner gerechten Strafe zuzuführen und ihn an weiteren Verbrechen zu hindern. So viel Leid, so viel Zerstörung, weil niemand die Stärke besaß, Galbatorix zu besiegen! Und dann stirbt er nicht einmal nach einer normalen Lebensspanne!

Obwohl Nasuada nichts für Magie übrig hatte, war ihr klar, dass im Kampf gegen Galbatorix Zauberei eine zentrale Rolle spielen würde. Sie durfte die Leute, die Magie praktizierten, nicht gegen sich aufbringen, solange ihr der Sieg nicht gewiss war. Danach würde sie sich des Problems annehmen, das die Zauberkundigen darstellten.

Ein lautes Pochen an der Tür riss sie aus den Gedanken. Nasuada setzte ein freundliches Lächeln auf und legte, ganz wie man es sie gelehrt hatte, einen schützenden Wall um ihren Geist. »Kommt herein!« Es war wichtig, dass sie höflich war, nachdem sie Trianna so unvermittelt herzitiert hatte.

Die Tür flog auf und die brünette Zauberin kam herein. Ihre zerwühlten Locken waren in aller Eile hochgeknotet. Sie sah aus, als wäre sie gerade aus dem Bett gefallen. Mit einer Verbeugung nach Zwergenart sagte sie: »Ihr habt nach mir schicken lassen, Herrin.«

»Ja.« Nasuada setzte sich und musterte Trianna von oben bis unten. Die Zauberin hob stolz das Kinn unter Nasuadas prüfendem Blick. »Ich habe eine Frage an dich«, sagte Nasuada schließlich. »Was ist in der Magie die wichtigste Grundregel?«

Trianna runzelte die Stirn. »Dass alles, was man mit ihr tut, genauso viel Kraft kostet, als täte man es auf herkömmliche Weise.«

»Und was man mit Magie bewirken kann, ist nur durch den eigenen Einfallsreichtum und die Kenntnis der alten Sprache begrenzt?«

»Es gibt noch andere Einschränkungen, aber im Großen und Ganzen trifft das zu. Warum fragt Ihr, Herrin? Das sind Grundlagen der Magie. Man redet zwar im Allgemeinen nicht darüber, aber Ihr dürftet zweifellos mit ihnen vertraut sein.«

»Das bin ich auch. Ich wollte nur sichergehen, dass ich es richtig verstanden habe.« Nasuada griff unter den Tisch und hob das zerschnittene Kleid auf, um Trianna die eingerissene Spitzenborte zu zeigen. »Dann könntest du dir also einen Zauber ausdenken, der Spitze entstehen lässt.«

Die dunklen Lippen der Zauberin verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln. »Die Du Vrangr Gata hat wichtigere Aufgaben, als Eure Garderobe zu flicken, Herrin. Unsere Kunst ist nicht so gewöhnlich, als dass wir sie aus einer Laune heraus einsetzen. Eure Näherinnen und Schneider sind bestimmt imstande, diesen Auftrag auszuführen. Wenn Ihr mich jetzt entschuldigen würdet, ich -«

»Schweig, Frau!«, befahl Nasuada mit tonloser Stimme. Trianna verstummte überrascht. »Wie ich sehe, muss ich der Du Vrangr Gata die gleiche Lektion erteilen wie dem Ältestenrat: Ich mag jung sein, aber ich bin kein Kind, das man bevormunden kann. Meine Frage nach dem Stoff hat einen bestimmten Grund. Wenn Ihr mittels Magie schnell und billig Spitze herstellen könntet, wären wir in der Lage, unser Volk zu ernähren, indem wir im Königreich unseren günstigen Spitzenstoff verkaufen. Galbatorix’ eigene Leute werden uns die Mittel liefern, die wir zum Überleben brauchen.«

»Das ist doch lächerlich«, sagte Trianna. Selbst Farica blickte skeptisch. »Man kann einen Krieg nicht mit dem Verkauf von Spitze bezahlen.«

Nasuada hob eine Augenbraue. »Warum denn nicht? Frauen, die sich bisher keine Spitzenkleider leisten konnten, werden unser Angebot liebend gerne annehmen. Jede Bäuerin, die wohlhabender erscheinen möchte, als sie ist, wird unsere Stoffe haben wollen. Selbst reiche Händler und Adelige werden uns ihr Gold geben, weil unsere Spitze feiner sein wird als alles, was eine menschliche Hand herstellen könnte. Wir werden ein Vermögen verdienen, das dem der Zwerge Konkurrenz macht. Vorausgesetzt, deine und die magischen Kräfte deiner Kollegen sind stark genug, um meinen Wunsch zu erfüllen.«

Trianna warf das Haar zurück. »Ihr zweifelt an meinen Fähigkeiten?«

»Zeigt es mir!«

Trianna zögerte, dann ließ sie sich von Nasuada das Kleid geben und betrachtete die Spitzenborte. Nach einigen Augenblicken erklärte sie: »Es sollte funktionieren, aber ich muss erst einige Versuche durchführen, um ganz sicher zu sein.«

»Dann fang auf der Stelle damit an! Ab sofort ist dies deine wichtigste Aufgabe. Und finde einen erfahrenen Spitzenklöppler, der dich bei den Mustern berät!«

»Jawohl, Herrin.«

Nasuadas Ton wurde etwas sanfter. »Gut. Außerdem möchte ich, dass du die klügsten Mitglieder der Du Vrangr Gata auswählst und mit ihnen andere magische Techniken entwickelst, die den Varden das Leben erleichtern. Das ist dein Verantwortungsbereich, nicht meiner.«

»Jawohl, Herrin.«

»Jetzt darfst du gehen. Erstatte mir morgen Abend Bericht!«

»Ja, Herrin.«

Zufrieden schaute Nasuada der Zauberin nach, als diese das Zimmer verließ. Dann schloss die junge Herrscherin die Augen und genoss einen Moment stolzer Freude über ihren Geistesblitz. Sie wusste, dass kein Mann, nicht einmal ihr Vater, auf diese Idee gekommen wäre. »Das ist mein Beitrag für die Varden«, sprach sie leise zu sich selbst und wünschte sich, Ajihad hätte dies erleben können. Etwas lauter fragte sie: »Habe ich dich überrascht, Farica?«

»Das tut Ihr doch immer, Herrin.«

ELVA

Herrin? Ihr werdet gebraucht.« »Was?« Widerstrebend schlug Nasuada die Augen auf und sah Jörmundur hereinkommen. Der drahtige Mann nahm den Helm ab, legte ihn in die rechte Armbeuge und ging auf sie zu, die linke Hand fest auf den Schwertknauf gestützt.

Sein Kettenhemd rasselte leise, als er sich verbeugte. »Herrin.«

»Willkommen, Jörmundur. Wie geht es deinem Sohn heute?« Sie freute sich über seinen Besuch. Von allen Mitgliedern des Ältestenrats hatte er ihre Führungsrolle am bereitwilligsten akzeptiert und diente ihr mit derselben Loyalität und Entschlossenheit, die ihn unter Ajihad ausgezeichnet hatte. Wären nur alle meine Krieger wie er, dann könnte uns niemand besiegen.

»Sein Husten ist abgeklungen.«

»Das freut mich. Nun, was führt dich zu mir?«

Jörmundur fuhr sich mit der Hand über das zu einem Zopf zurückgebundene Haar, hielt dann inne und ließ den Arm an der Seite heruntersinken. »Magie, Herrin... absonderliche Magie.«

»Aha?«

»Erinnert Ihr Euch an den Säugling, den Eragon in Farthen Dûr gesegnet hat?«

»Ja.« Nasuada hatte die Kleine zwar nur einmal gesehen, kannte aber die wilden Gerüchte, die sich um das Kind rankten, und sie wusste auch, was sich die Varden von dem Mädchen erhofften, wenn es erst erwachsen war. Nasuada selbst betrachtete die Sache weit nüchterner. Was immer aus dem Kind wurde, seine Fähigkeiten würden leider erst lange nach der entscheidenden Schlacht gegen Galbatorix zum Tragen kommen.

»Man hat mich aufgefordert, Euch zu dem Säugling zu bringen.«

»Aufgefordert? Wer hat dich aufgefordert? Und warum?«

»Ein Junge auf dem Exerzierplatz hat mir gesagt, dass Ihr dem Kind einen Besuch abstatten solltet. Er wollte mir seinen Namen nicht verraten, aber er sah aus wie dieser Wuschelkopf, in den sich die Werkatze der Kräuterhexe verwandelt. Deshalb dachte ich … Ich hielt es jedenfalls für besser, Euch zu informieren.« Jörmundur wirkte verlegen. »Ich habe meine Leute über das Mädchen befragt. Offenbar hat es sich... verändert.«

»Inwiefern?«

Er zuckte mit den Schultern. »So sehr, dass Ihr der Aufforderung der Werkatze nachkommen solltet.«

Nasuada runzelte die Stirn. Aus den alten Geschichten wusste sie, dass es töricht war, den Rat einer Werkatze zu ignorieren, und dass man großes Unheil heraufbeschwor, wenn man es dennoch tat. Allerdings war die Gefährtin dieses Geschöpfs, die Kräuterhexe Angela, eine Zauberkundige und Nasuada traute ihr nicht so recht. Angela war zu unabhängig und unberechenbar. »Magie«, sagte sie und ließ das Wort wie einen Fluch klingen.

»Magie«, bestätigte Jörmundur. Er jedoch sprach es ehrfürchtig, beinahe ängstlich aus.

»Einverstanden, statten wir der Kleinen einen Besuch ab. Hält sie sich hier in der Burg auf?«

»Orrin hat ihr und der Amme Gemächer im Westflügel zugewiesen.«

»Bring mich zu ihr!«

Den wallenden Rock hochgerafft, trug Nasuada Farica auf, ihre für den Tag angesetzten Besprechungen zu verschieben, und verließ das Zimmer. Sie hörte, wie hinter ihr Jörmundur den vier Wachen mit einem Fingerschnippen signalisierte, Nasuada in ihre Mitte zu nehmen. Dann trat er zu ihr und wies ihr den Weg.

In der Burg Borromeo war es mittlerweile so unerträglich heiß, dass sie sich vorkamen wie in einem Backofen. Die Luft über den Fensterbänken flirrte wie flüssiges Glas.

Die Hitze machte Nasuada zu schaffen, auch wenn sie dank ihrer dunklen Haut immer noch besser damit zurechtkam als die meisten anderen Varden. Am schlimmsten setzten die hohen Temperaturen Männern wie Jörmundur und ihren Wachen zu, denn sie mussten den ganzen Tag ihre Rüstungen tragen, selbst wenn sie draußen unter der sengenden Sonne Dienst taten.

Wachsam beobachtete Nasuada die fünf Männer in ihrem Gefolge. Ihre Gesichter waren schweißüberströmt und sie keuchten, als befänden sie sich auf einem Gewaltmarsch. Seit ihrer Ankunft in Aberon hatten schon mehrere Varden einen Hitzschlag erlitten. Zwei von ihnen waren den Folgen erlegen. Nasuada wollte nicht noch mehr ihrer Gefolgsleute verlieren, indem sie die Männer allzu großen körperlichen Belastungen aussetzte.

Sobald sie der Überzeugung war, dass ihre Begleiter eine Pause brauchten, befahl sie ihnen, obgleich sie stets protestierten, stehen zu bleiben und sich von den überall herumeilenden Dienern Wasser bringen zu lassen. »Ich will nicht riskieren, dass ihr umfallt wie die Fliegen.«

Sie mussten zwei Pausen einlegen, bevor sie ihr Ziel erreichten, eine unauffällige Tür am Ende eines Korridors. Auf dem Boden davor stapelten sich Geschenke.

Jörmundur klopfte an. »Wer ist da?«, erkundigte sich eine zittrige Stimme.

»Eure Herrin. Sie will das Kind sehen«, erwiderte er.

»Sind Eure Herzen rein und Eure Absichten statthaft?«

Diesmal antwortete Nasuada selbst: »Mein Herz ist rein und meine Absichten sind ehrenwert.«

»Dann tretet ein und seid willkommen!«

Wie von Geisterhand geöffnet, schwang die Tür zu einem kurzen Flur auf, in dem eine einzelne rote Zwergenlaterne brannte. Nasuada ging hinein und sah, dass die Wände und die Decke mit dunklen Stoffbahnen bezogen waren, die den Raum wie eine Kaverne oder Tierhöhle wirken ließen. Die überraschend kühle, beinahe kalte Luft, die ihr entgegenschlug, fühlte sich an wie in einer frischen Herbstnacht. Unbehagen beschlich sie. Magie.

Ein schwarzer Gazevorhang versperrte ihr den Weg. Nasuada schob ihn zur Seite und fand sich in einem Zimmer wieder, das einmal ein Salon gewesen sein musste. Sämtliches Mobiliar war entfernt worden, nur einige wenige Stühle standen an den verhüllten Wänden. An der Decke hingen mehrere Zwergenlaternen zwischen den durchhängenden Stoffbahnen. Sie warfen seltsam geformte Schatten ins Zimmer.

Aus einer Ecke starrte ihr ein buckliges altes Weib entgegen; daneben standen Angela und die Werkatze, deren Fell in Abwehrhaltung gesträubt war. Ihnen zu Füßen hockte ein Mädchen, dessen Alter Nasuada auf etwa drei bis vier Jahre schätzte. Die Kleine stocherte auf einem Teller herum. Niemand sagte ein Wort.

»Wo ist der Säugling?«, fragte Nasuada verwirrt.

Das Mädchen schaute auf.

Nasuada stockte der Atem, als sie auf der Stirn des Kindes das schimmernde Drachenmal sah und die purpurnen Augen bemerkte. Das Mädchen verzog die Lippen zu einem unheimlichen, wissenden Lächeln. »Ich bin Elva.«

Nasuada zuckte unwillkürlich zurück und griff nach dem Dolch, den sie am linken Unterarm trug. Es war die Stimme einer erwachsenen Frau, erfüllt von der Erfahrung und Weltverdrossenheit eines langen Lebens. Ein drei- oder vierjähriges Kind so reden zu hören, verstörte Nasuada zutiefst.

»Hab keine Angst«, sagte Elva. »Ich bin deine Freundin.« Sie stellte den Teller ab. Er war sauber geleckt. »Mehr Essen«, befahl sie der Alten, die ihrem Befehl sofort nachging. Elva klopfte auf den Boden neben sich. »Bitte, setz dich! Ich habe dich erwartet, seit ich sprechen kann.«

Ohne die Hand vom Dolch zu nehmen, ließ sich Nasuada auf die kühlen Steinfliesen sinken. »Und seit wann kannst du sprechen?«

»Seit letzter Woche.« Elva faltete die Hände im Schoß und starrte Nasuada aus ihren unheimlichen Augen an, lähmte sie fast mit der unnatürlichen Kraft ihres Blickes. Nasuada fühlte sich, als wäre eine purpurne Lanze in ihr Bewusstsein eingedrungen und würde in ihren Gedanken und Erinnerungen wühlen. Sie rang darum, nicht laut aufzuschreien.

Elva beugte sich vor und legte Nasuada eine weiche Hand auf die Wange. »Sorge dich nicht! Ajihad hätte die Varden nicht besser anführen können als du. Du hast den richtigen Weg gewählt. In den kommenden Jahrhunderten wird man dich lobpreisen, weil du den Mut und die Weitsicht besessen hast, die Varden nach Surda zu führen und dich dem Imperium entgegenzustellen, während alle anderen sich feige ihrem Schicksal ergaben.«

Nasuada sah das Mädchen wie betäubt an. Elvas Worte hatten genau den Punkt getroffen, der ihr am schwersten auf der Seele lastete und der sie nachts um den Schlaf brachte. Die unterschiedlichsten Gefühle stiegen in ihr auf und erfüllten sie mit neuer Zuversicht und einem Gefühl von innerem Frieden, das sie seit Ajihads Tod nicht mehr verspürt hatte. Tränen der Erleichterung traten ihr in die Augen und rollten ihr über die Wangen. Es war, als hätte Elva genau gewusst, was sie sagen musste, um ihr Trost und Mut zuzusprechen.

Nasuada hasste sie dafür.

In ihre Erleichterung mischte sich Abscheu darüber, dass ausgerechnet dieses veränderte Kind einen Moment der Schwäche bei ihr ausgelöst hatte - und vor allem, wie es dabei vorgegangen war. Sie traute den Beweggründen des Mädchens nicht.

»Was bist du?«, fragte sie die Kleine.

»Ich bin das, wozu Eragon mich gemacht hat.«

»Er hat dich gesegnet.«

Elva blinzelte träge und ihre unheimlichen, uralt wirkenden Augen verschwanden einen Moment lang hinter ihren schweren Lidern. »Er hat nicht gewusst, was er tat. Seit der Segnung spüre ich bei jeder Person, die ich sehe, welchen Schmerz sie in sich trägt und ob ihr bald ein Unheil widerfahren wird. Als ich kleiner war, konnte ich all diesen Menschen nicht helfen. Also bin ich schnell gewachsen.«

»Wie kannst du...?«

»Die mir innewohnende Magie zwingt mich, Menschen vor Unheil zu bewahren... egal, ob mir dabei etwas zustößt oder ob ich ihnen überhaupt helfen will.« Ihr Lächeln wurde bitter. »Es kommt mich teuer zu stehen, wenn ich mich diesem Drang widersetze.«

Als Nasuada die Bedeutung dieser Worte erfasste, wurde ihr klar, dass Elvas unheimliche Ausstrahlung von dem Leid herrührte, das sie fortwährend in ihrer Umgebung wahrnahm. Nasuada schauderte, als sie sich vorstellte, was die Kleine als Säugling hatte ertragen müssen. Es muss sie innerlich zerrissen haben, anderen helfen zu wollen - zu müssen -, es aber nicht zu können, dachte sie. Nasuada verspürte einen Anflug von Mitgefühl für Elva.

»Warum erzählst du mir das alles?«

»Du solltest erfahren, wer und was ich bin.« Elva hielt inne. Sie sah Nasuada direkt in die Augen. »Und du sollst wissen, dass ich mit allen mir zur Verfügung stehenden Mitteln für dich kämpfen werde. Bediene dich meiner wie eines Spions - ich wirke für dich im Verborgenen, im Dunkeln und ohne Erbarmen.« Sie stieß ein schrilles, erschreckendes Lachen aus. »Du fragst dich, warum ich das tun will; ich sehe es dir an. Nun, ist dieser Krieg nicht bald vorüber, werde ich wahnsinnig. So einfach ist das. Es fällt mir schon schwer genug, die Qualen des alltäglichen Lebens zu ertragen. Wie soll ich mich auch noch den Gräueln des Krieges aussetzen? Benutze mich, um ihn schnell zu beenden, dann verspreche ich, dass du ein glückliches und behütetes Leben führen wirst.«

In diesem Moment kam die bucklige Alte zurück, beugte sich zu Elva hinunter und reichte ihr einen mit Speisen beladenen Teller. Nasuada spürte förmlich die körperliche Erleichterung, als Elva den Blick aufs Essen richtete und sich gierig über die Lammkeule hermachte. Sie stopfte sich das Fleisch mit den Fingern in den Mund und schlang es herunter wie ein ausgehungerter Wolf, zeigte keinerlei Manieren. Da man die purpurnen Augen nicht sah und der schwarze Pony das Drachenmal verdeckte, wirkte sie jetzt fast wie ein normales, unschuldiges Kind.

Nasuada wartete, bis offenkundig war, dass das Gespräch für Elva beendet war. Dann folgte sie der auffordernden Geste von Angela, trat durch eine Tür ins angrenzende Zimmer und ließ das blasse Mädchen allein in dem dunklen Raum zurück, wie eine Furcht erregende Wiedergängerbrut, die im Mutterschoß darauf wartete, auf die Welt zu kommen.

Angela vergewisserte sich, dass die Tür fest geschlossen war. »Sie tut nichts anderes als essen«, flüsterte sie. »Mit den normalen Rationen bekommen wir sie nicht mehr satt. Könntet Ihr...?«

»Wir päppeln sie schon auf.« Nasuada rieb sich die Arme und versuchte, die Erinnerung an diese Furcht einflößenden Augen auszulöschen.

»Danke.«

»Hat es in der Vergangenheit schon einmal einen Fall wie diesen gegeben?«

Angela schüttelte so heftig den Kopf, dass ihr die Locken um die Schultern flogen. »Nicht in der ganzen langen Geschichte der Magie. Ich habe versucht, ihre Zukunft vorherzusagen, aber es ist ein einziges Kuddelmuddel - hübsches Wort übrigens, Kuddelmuddel -, weil sich ihr Leben mit den Schicksalen so vieler anderer Menschen vermischt.«

»Ist sie gefährlich?«

»Das sind wir doch alle.«

»Du weißt, was ich meine.«

Angela zuckte mit den Schultern. »Sie ist gefährlicher als einige und harmloser als andere. Am wahrscheinlichsten wird sie sich selbst umbringen. Falls sie jemandem begegnet, der auf ein tödliches Unglück zusteuert, und Eragons Zauber unvermittelt seine Wirkung zeigt, wird sie sich für die todgeweihte Person opfern, ob sie nun will oder nicht. Deshalb bleibt sie die meiste Zeit in ihrem Zimmer.«

»Wie weit im Voraus weiß sie, wann etwas Schlimmes geschieht?«

»Zwei Stunden, höchstens drei.«

Nasuada lehnte sich an die Wand und dachte über diese jüngste Komplikation in ihrem Leben nach. Richtig eingesetzt, konnte Elva ein wirksames Werkzeug sein. Durch sie könnte ich die Sorgen und Schwächen meiner Gegner aufspüren und auch, wie ich ihnen schmeicheln kann, um sie für die Ziele der Varden empfänglich zu machen. Im Notfall konnte das Mädchen auch als unfehlbarer Geleitschutz dienen, falls eine hochrangige Person wie Eragon bedroht wurde.

Aber man darf sie nicht unbeaufsichtigt lassen. Ich brauche jemanden, der auf sie aufpasst. Jemanden, der etwas von Magie versteht und mit sich selbst so weit im Reinen ist, dass er Elvas dunkle Ausstrahlung erträgt. Jemanden, der verlässlich und aufrichtig ist. Damit kam Trianna für diese Aufgabe nicht infrage.

Nasuada sah Angela an. Sie misstraute der Kräuterhexe zwar, doch Angela hatte den Varden schon in vielen heiklen und bedeutenden Angelegenheiten geholfen, zum Beispiel mit Eragons Heilung, ohne eine Gegenleistung dafür zu verlangen. Nasuada fiel niemand anderes ein, der die Zeit, den Willen und das nötige Wissen gehabt hätte, um Elva in Obhut zu nehmen.

»Mir ist bewusst, wie anmaßend meine Bitte ist«, sagte Nasuada, »denn du stehst nicht unter meinem Befehl, und ich weiß nicht, welche Verpflichtungen du sonst noch hast, aber ich möchte dich trotzdem um einen Gefallen ersuchen.«

»Nur zu«, erwiderte Angela mit einer auffordernden Handbewegung.

Nasuada zögerte irritiert, dann sagte sie: »Wärst du bereit, Elva zu beaufsichtigen? Ich brauche -«

»Natürlich! Ich lasse sie keine Sekunde aus den Augen, solange meine Augen mir gehorchen! Für mich ist es eine willkommene Gelegenheit, Elva zu studieren.«

»Aber dabei stehst du unter meinem Befehl«, warnte Nasuada sie.

»Sieh da, das Haar in der Suppe. Na ja, wenn es unbedingt sein muss.«

»Habe ich dein Wort?«

»Ja, das habt Ihr.«

Nasuada ließ sich auf einen Stuhl sinken und seufzte erleichtert. »Was für ein Durcheinander! Was für ein Kuddelmuddel! Als Eragons Herrin bin ich für seine Taten verantwortlich, und ich hätte nie gedacht, dass ihm ein so furchtbarer Fehler unterlaufen könnte. Diese Tat befleckt meine Ehre genauso wie seine.«

Angela knackte scharf mit den Fingerknöcheln. »Ja, in der Tat. Ich knöpfe mir den Burschen vor, sobald er aus Ellesméra zurück ist.«

Ihre finstere Miene beunruhigte Nasuada ein wenig. »Schön, aber tu ihm nichts an! Wir brauchen ihn noch.«

»Ich werde mich zurückhalten... zumindest fürs Erste.«

HEIMSUCHUNG
in scharfer Windstoß riss Eragon aus dem Schlaf. Die Bettdecke bauschte sich flatternd über ihm auf, als der Wind durchs Zimmer fegte, seine Sachen durch die Luft schleuderte und die Laternen gegen die Wand schlug. Draußen verdüsterten schwarze Gewitterwolken den Sternenhimmel.

Saphira beobachtete, wie Eragon vorsichtig aufstand und um sein Gleichgewicht rang, während der Baum hin und her schaukelte wie ein Schiff auf dem Ozean. Er senkte den Kopf gegen den Wind und ging hinüber zu dem tropfenförmigen Landefenster, durch das der Sturm hereinblies.

Eragon blickte von dem wankenden Baum zur Erde hinunter. Auch sie schien sich zu bewegen. Er schluckte beklommen und versuchte, das Rumoren in seinem Magen zu ignorieren.

Er zog den Saum der Stoffmembran, mit der man das Portal schloss, aus der Wandritze und bereitete sich innerlich schon darauf vor, mit einem Satz auf die andere Seite des Raums zu springen. Falls er ausrutschte, gab es nichts, was seinen Sturz auf die Baumwurzeln verhindern würde.

Warte!

Saphira drehte sich ein Stück auf ihrem Schlafpodest herum und legte den Schwanz so neben ihn, dass er sich daran festhalten konnte.

Eragon zog die fest aufgerollte Stoffbahn bloß mit einer Hand, was allein schon anstrengend war, und hangelte sich an Saphiras Schwanzstacheln an der Wandöffnung entlang. Als er die andere Seite erreichte, packte er den Stoff mit beiden Händen und verhakte den Saum in den dafür vorgesehenen Halterungen.

Schlagartig kehrte Ruhe ein.

Die Membran blähte sich unter dem Ansturm der Elemente nach innen, hielt ihnen aber stand. Eragon stieß mit dem Finger dagegen. Das Material war straff wie ein Trommelfell.

Wirklich beeindruckend, was die Elfen alles herstellen können, sagte er.

Saphira nickte, dann schob sie den Kopf zurück unter die Decke und lauschte dem Unwetter. Du solltest dein Arbeitszimmer verschließen. Es wird gerade durcheinander gewirbelt.

Er eilte die Wendeltreppe hinauf. Da erbebte der Baum unter einem Windstoß, der Eragon von den Füßen holte. Er fiel unsanft auf die Knie.

»Au!«, ächzte er.

Im Arbeitszimmer tobte ein Wirbelsturm aus Papieren und Schreibfedern, die durch die Gegend flogen wie lebendige Wesen. Die Arme schützend über den Kopf gelegt, stürmte er in das tosende Durcheinander, und als ihn die ersten Federkiele bombardierten, fühlte es sich an, als würde er gesteinigt.

Eragon wollte das obere Landeportal ohne Saphiras Hilfe schließen, doch als er sich vorbeugte, explodierte in seinem Rücken ein so heftiger Schmerz - ein endloser, schneidender Schmerz -, dass es ihm die Wirbelsäule zu zersprengen schien.

Eragon schrie so laut und intensiv, dass er heiser wurde. Rotes und gelbes Feuer tanzte vor seinen Augen, bis er zusammensackte und alles um ihn herum schwarz wurde. Er hörte, wie Saphira im Zimmer unter ihm verzweifelt fauchte. Die Wendeltreppe war zu schmal für sie und von draußen kam sie wegen des Sturms nicht hinauf. Eragons Verbindung zu ihr wurde schwächer, und er übergab sich der lauernden Finsternis, die ihn von seiner Qual zu erlösen versprach.

Als Eragon aufwachte, hatte er einen säuerlichen Geschmack im Mund. Er wusste nicht, wie lange er bewusstlos gewesen war, aber die Arme und Beine taten ihm weh, weil er die ganze Zeit zusammengerollt dagelegen hatte. Der Sturm peitschte noch immer um den Baum, begleitet vom prasselnden Regen, der auf das Pochen in Eragons Kopf zu antworten schien.

Saphira?

Ich bin hier. Kannst du herunterkommen?

Ich kann es versuchen.

Er war noch zu schwach, um auf dem schwankenden Boden aufzustehen, deshalb kroch er auf allen vieren zur Treppe und rutschte Stufe um Stufe hinunter, zuckte bei jedem Aufprall vor Schmerzen zusammen. Auf halbem Weg erwartete ihn Saphira, die den Hals und Kopf hinaufgeschoben hatte, so weit es ging, und in ihrer Raserei im Begriff war, das Holz zu zertrümmern.

Kleiner! Sie leckte ihm mit der rauen Zungenspitze die Hand. Er lächelte. Dann bog sie den Hals und versuchte, den Kopf zurückzuziehen. Es ging nicht.

Was ist los?

Ich stecke fest.

Du... Eragon konnte nicht anders: Er prustete los, obwohl ihm dabei alles wehtat. Die Situation war einfach zu komisch.

Sie schnaubte verärgert und ruckelte mit dem Körper hin und her, ließ dabei den ganzen Baum erzittern, doch es half nichts. Sie sank keuchend zusammen. Sitz nicht so untätig herum und grinse wie ein dummer Fuchs. Hilf mir lieber!

Eragon verkniff sich ein Kichern, stemmte einen Fuß gegen ihre Schnauze und schob, so fest er konnte, während Saphira sich mühsam hin und her wand, um freizukommen.

Sie brauchten mehr als zehn Minuten, bis es ihr endlich gelang. Erst jetzt sah Eragon die schweren Schäden an der Treppe. Er seufzte verdrossen. Saphiras Schuppen hatten die Rinde abgerissen und die kunstvoll aus dem Holz gewachsenen Verzierungen zerstört.

Hoppla!

Wenigstens bist du der Übeltäter und nicht ich. Dir verzeihen die Elfen bestimmt. Sie würden dir sogar die Liebesballaden der Zwerge vorsäuseln, wenn du sie darum bätest.

Er legte sich zu Saphira aufs Podest, schmiegte sich an ihren warmen Bauch und lauschte dem tosenden Sturm und dem Regen. Die Stoffmembran ließ grelles Licht ins Zimmer, wann immer dahinter ein Blitz explodierte.

Wie spät ist es?

Nur wenige Stunden, bevor wir zu Oromis müssen. Schlafe ein bisschen und erhole dich!

Und genau das tat Eragon. Das Schwanken des Baums störte ihn nicht mehr.

WARUM KÄMPFST DU?

Oromis’ Weckkugel brummte wie eine riesige Hornisse und plärrte Eragon in die Ohren, bis er die kleine Apparatur packte und den Mechanismus wieder aufzog.

Seine geprellten Knie schimmerten bläulich und die Knochen taten ihm weh, sowohl vom letzten Anfall als auch vom Rimgar. Sein Rachen war so wund, dass er bloß noch krächzen konnte. Den schlimmsten Schmerz aber bereitete ihm die düstere Ahnung, dass Durzas Fluch ihn nicht das letzte Mal heimgesucht hatte. Die Vorstellung machte ihn rasend und raubte ihm Lebensfreude und Willenskraft.

Der letzte Anfall war schon so lange her, sagte er zu Saphira. Ich hatte gehofft, ich wäre vielleicht wieder geheilt. Aber es war wohl nur reines Glück, dass ich so lange verschont geblieben bin.

Saphira schob den Kopf vor und tätschelte ihn mit der Schnauze am Arm. Du bist nicht allein, Kleiner. Ich tue alles, was ich kann, um dir zu helfen. Er lächelte schwach. Sie leckte ihm das Gesicht und fügte an: Du musst dich fertig machen!

Ich weiß. Er starrte auf den Boden, wollte nicht aufstehen, aber dann schleppte er sich doch zur Waschkammer, wo er rasch badete und sich mit magischer Hilfe rasierte.

Er trocknete sich gerade ab, als er im Geist eine Berührung spürte. Ohne lange nachzudenken, legte Eragon einen Schutzwall um sein Bewusstsein und konzentrierte sich auf seinen dicken Zeh.

Bewundernswert, sagte Oromis, aber unnötig. Bring dein Schwert mit! Dann zog sich der Geist seines Lehrmeisters wieder zurück.

Eragon atmete zitternd aus. Ich muss besser aufpassen, erklärte er Saphira. Einem Feind wäre ich auf Gedeih und Verderb ausgeliefert gewesen.

Ich bin ja auch noch da.

Nachdem er sein morgendliches Waschritual hinter sich gebracht hatte, hakte Eragon die Stoffmembran aus und stieg auf Saphiras Rücken. Das Schwert lag in seiner Armbeuge.

Saphira flog los und nahm Kurs auf die Felsen von Tel’naeír. Aus dieser Höhe konnten sie die Schäden sehen, die der nächtliche Sturm angerichtet hatte. In Ellesméra selbst waren zwar keine Bäume entwurzelt worden, aber weiter entfernt, wo der Elfenzauber schwächer wurde, waren zahlreiche Kiefern umgestürzt. Der noch immer starke Wind rieb die kreuz und quer verschränkten Äste und Baumstämme aneinander, sodass man sie selbst aus der Luft knarren und ächzen hörte.

Während sie flogen, tauschten Eragon und Saphira ihr am Vortag erlerntes Wissen aus. Er erzählte ihr, was er über die Ameisen gelernt hatte, und sie informierte ihn über Fallwinde und andere gefährliche Wetterbedingungen und wie man ihnen auswich.

So konnten sie alle Fragen beantworten, die Oromis und Glaedr ihnen gleich nach der Landung stellten.

»Sehr gut, Eragon-Vodhr.«

Ja. Gut gemacht, Bjartskular, lobte Glaedr Saphira.

Wie beim letzten Mal flog Saphira mit Glaedr fort, während Eragon auf dem Felsen zurückblieb. Diesmal jedoch achteten er und Saphira darauf, dass sie in Verbindung blieben, um dem Unterricht des anderen folgen zu können.

»Du klingst heiser, Eragon«, bemerkte Oromis, nachdem die Drachen fortgeflogen waren. »Bist du krank?«

»Ich hatte in der Nacht wieder einen Anfall.«

»Oh. Das tut mir Leid.« Er hob einen Finger. »Warte hier!«

Eragon schaute Oromis nach, der in seiner Hütte verschwand und kurz darauf zurückkam. Mit seinem Bronzeschwert in der Hand und der im Wind flatternden schlohweißen Haarmähne wirkte er wild und kriegerisch. »Heute«, sagte er, »lassen wir den Rimgar aus und kreuzen stattdessen unsere Klingen. Stumpfe deine Schneide, so wie dein erster Lehrmeister es dir beigebracht hat.«

Eragon hätte sich am liebsten geweigert, aber er wollte weder sein Versprechen brechen noch ausgerechnet vor Oromis wie ein zaudernder Weichling dastehen. Das bedeutet es eben, ein Drachenreiter zu sein, sagte er sich.

Er ging in sich und tastete im Geist nach dem Kern, der ihn mit dem wilden Fluss der Magie verband, tauchte in sie ein und ließ sich von ihrer Kraft durchströmen. »Gëuloth du Knífr«, sagte er. Ein blinkender blauer Stern flammte zwischen seinem Daumen und Zeigefinger auf und sprang zwischen ihnen hin und her, als Eragon über Zar’rocs tödliche Schneide strich.

Bereits beim ersten Aufeinanderprallen ihrer Schwerter wusste Eragon, dass er Oromis genauso unterlegen war wie Durza und Arya. Für einen Menschen war Eragon ein hervorragender Schwertkämpfer, doch mit Kriegern, die Magie im Blut hatten, konnte er nicht mithalten. Sein Arm war zu schwach, seine Reflexe zu langsam. Trotzdem legte er sich ins Zeug und ging dabei an die Grenzen seiner Fähigkeiten, wenn es auch letztlich vergebens war.

Oromis prüfte ihn auf jede nur erdenkliche Weise, zwang ihn, sein ganzes Repertoire an Ausweichschritten, Stößen, Kontern und Finten abzurufen. Es war alles umsonst; er konnte Oromis’ Deckung nicht ein einziges Mal überwinden. Am Ende stellte Eragon unvermittelt seinen Kampfstil um, was normalerweise selbst den erfahrensten Gegner überraschte, doch es trug ihm nur einen blauen Fleck am Oberschenkel ein.

»Du musst die Beine schneller bewegen!«, rief Oromis. »Wer wie ein Turm dasteht, fällt in der Schlacht. Nur wer sich biegt wie Schilfrohr, triumphiert!«

Der Elf war ein exzellenter Schwertkämpfer, eine perfekte Mischung aus eiserner Disziplin und ungezügelter Kraft. Er war geschmeidig wie eine Katze, stieß zu wie eine Schlange und sprang umher wie ein flinkes Wiesel.

Sie hatten etwa zwanzig Minuten gekämpft, als der Elf plötzlich schwankte und das Gesicht verzog. Eragon erkannte die Symptome von Oromis’ geheimnisvoller Krankheit und stieß zu. Das war zwar unfair, aber Eragon war so frustriert, dass er jede Lücke ausnutzen wollte, um Oromis wenigstens einmal zu treffen, wie unredlich es auch sein mochte.

Doch Zar’roc erreichte sein Ziel nicht. Als Eragon sich in den Stoß hineindrehte, zerrte er sich den Rücken.

Der Schmerz überfiel ihn ohne Vorwarnung.

Das Letzte, was er hörte, war Saphiras Schrei.

Eragon!

Trotz der Wucht des Anfalls musste Eragon die Tortur bei vollem Bewusstsein durchstehen. Seine Umgebung nahm er allerdings nicht wahr, nur das in ihm lodernde Feuer, das ihm jede Sekunde wie eine Ewigkeit erscheinen ließ. Am schlimmsten war, dass er nichts gegen die Schmerzen tun konnte, sondern warten musste …... und warten...

Eragon lag keuchend in einer kalten Schlammpfütze. Er blinzelte, als das Bild vor seinen Augen wieder scharf wurde und er Oromis neben sich auf einem Hocker sitzen sah. Eragon erhob sich auf die Knie und betrachtete sein neues Wams mit einer Mischung aus Bedauern und Ekel. Der edle rostbraune Stoff war schlammbesudelt und auch sein Haar war voller Matsch.

Er spürte Saphira, die besorgt darauf wartete, dass er sie bemerkte. Wie soll es bloß weitergehen mit dir?, fragte sie. Dein Rücken wird dich noch umbringen!

Ihr vorwurfsvoller Ton war für Eragon kaum zu ertragen. Saphira hatte noch nie an seinem Siegeswillen gezweifelt, weder in Dras-Leona noch in Gil’ead oder in Farthen Dûr. Sie hatte immer daran geglaubt, dass er am Ende die Oberhand behalten würde. Mit ihrer unerschütterlichen Zuversicht hatte sie ihm immer Mut gemacht. Ohne dieses Urvertrauen bekam er wahrhaftig Angst.

Konzentriere du dich lieber auf deinen Unterricht, erwiderte er gereizt.

Ich glaube, ich sollte mich lieber auf dich konzentrieren.

Lass mich in Ruhe! Er fauchte sie an wie ein verletztes Tier, das seine Wunden allein und im Dunkeln lecken wollte. Sie verstummte und hielt die Verbindung gerade so weit aufrecht, dass er noch undeutlich wahrnahm, wie Glaedr sie über das Feuerkraut aufklärte, das sie zur Unterstützung ihrer Verdauung fressen sollte.

Eragon schüttelte sich den Matsch aus dem Haar und spuckte aus. Sein Speichel war blutig. »Ich habe mir auf die Zunge gebissen.«

Oromis nickte, als wäre dies zu erwarten gewesen. »Soll ich die Wunde heilen?«

»Nein.«

»Wie du meinst. Wasch dich und setze dich anschließend in die Baumgrotte! Lausche dort den Gedanken des Waldes. Höre ihnen gut zu, und wenn du nichts mehr vernimmst, komm zurück und berichte mir, was du gelernt hast.«

»Ja, Meister.«

Als Eragon sich auf den Baumstumpf hockte, merkte er schnell, dass seine aufgewühlten Gefühle ihn daran hinderten, die nötige Konzentration aufzubringen, um seine Gedanken zu öffnen und die ihn umgebenden Lebewesen wahrzunehmen. Dazu hatte er ohnehin keine Lust.

Trotzdem beruhigte ihn die friedvolle Umgebung und ließ seinen Ärger verfliegen. Das machte ihn zwar nicht unbedingt glücklich, aber wenigstens gelang es ihm dadurch, sich trotz aller Frustration mit seinem Schicksal abzufinden. So ist nun mal mein Leben und ich sollte es akzeptieren. Es dürfte sich in absehbarer Zukunft wohl kaum verbessern.

Nach einer Viertelstunde funktionierten seine Sinne wieder so scharf wie gewohnt, sodass er fortfahren konnte, die Kolonie von roten Ameisen zu studieren, die er am Vortag entdeckt hatte. Gleichzeitig versuchte er, die anderen Lebewesen um sich herum wahrzunehmen, so wie Oromis es ihm aufgetragen hatte.

Dabei war Eragon allerdings nur mäßiger Erfolg beschieden. Wenn er sich entspannte und sich seiner Umgebung öffnete, stürmten tausende Bilder auf ihn ein, die sich in einer rasenden Abfolge von Farben, Tönen, Gefühlen und Gerüchen überschlugen. Die Menge an Information war schier überwältigend. Aus reiner Gewohnheit pflückte sein Geist dieses oder jenes Subjekt aus dem Strom heraus und ignorierte den ganzen Rest, bis er seinen Fehler bemerkte und wieder versuchte, sich der Gesamtheit seiner Umgebung zu widmen. Dieser Kreislauf wiederholte sich alle paar Sekunden.

Trotzdem konnte er sein Verständnis von der Welt der Ameisen verbessern. Den ersten Hinweis auf ihre unterschiedlichen Geschlechter erhielt er, als er mitbekam, dass die große Ameise im Herzen der unterirdischen Höhle Eier legte, etwa eines pro Minute. Das machte sie wohl zu einem Weibchen. Als er danach eine Gruppe roter Ameisen den Stamm eines Rosenstrauchs hinaufbegleitete, erlebte er eine anschauliche Demonstration, welche Art von Feinden die kleinen Krabbeltiere hatten: Irgendein Etwas schoss unter einem Blatt hervor und tötete eine der Ameisen, mit der Eragon verbunden war. Er konnte nicht erkennen, was für ein Geschöpf es war, denn die Ameisen sahen nur Fragmente davon und verließen sich ohnehin eher auf ihren Geruchssinn als auf ihre Sehkraft. Wären es Menschen gewesen, hätte er gesagt, dass sie von einem Furcht einflößenden Riesenmonster angegriffen wurden, dessen Kiefer so mächtig waren wie die gespitzten Fallgatter in Teirm und das sich pfeilschnell bewegte.

Die Ameisen umringten das Riesenmonster wie Stallburschen, die ein durchgegangenes Pferd einfangen wollten. Sie griffen es furchtlos an, stürzten sich auf seine haarigen Beine und wichen jedes Mal zurück, wenn seine eisernen Zangen nach ihnen schnappten. Mehr und mehr Ameisen warfen sich in das Kampfgetümmel. Mit vereinten Kräften versuchten sie, den Eindringling zu überwältigen, und ließen auch dann nicht locker, als zwei ihrer Brüder getötet wurden und mehrere andere von dem Rosenstamm herunterfielen.

Es war ein verzweifelter Kampf, bei dem keine der beiden Parteien gewillt war nachzugeben. Es gab nur den Sieg oder einen grausamen Tod. Mit atemloser Spannung verfolgte Eragon die hinund herwogende Schlacht, beeindruckt vom Wagemut der Ameisen, die selbst mit Verletzungen weiterkämpften, die einen Menschen längst außer Gefecht gesetzt hätten. Ihr Heldenmut war so bemerkenswert, dass die Barden darüber ganze Epen hätten dichten können.

Eragon war vollkommen in den Kampf vertieft. Als die Ameisen schließlich siegten, stieß er einen freudigen Jubelschrei aus, der die Vögel von ihren Hochsitzen auf den Bäumen aufschreckte.

Eragon zog seinen Geist zurück und ging aus reiner Neugier zu dem Rosenstrauch, um sich das tote Monster anzusehen. Es war eine ganz gewöhnliche braune Spinne, die von den Ameisen nun als nahrhafte Beute in ihre Höhle geschleppt wurde.

Erstaunlich!

Er schickte sich an zu gehen, doch dann wurde ihm bewusst, dass er schon wieder vergessen hatte, die Myriaden anderer Insekten und Tiere im Wald zu beobachten. Er schloss die Augen, wirbelte rasch durch den Geist mehrerer Dutzend Lebewesen und versuchte, sich so viele Einzelheiten wie möglich einzuprägen. Das war zwar ein armseliger Ersatz für eine ausdauernde, genaue Beobachtung, aber er hatte Hunger und außerdem war die Unterrichtsstunde längst vorbei.

Als Eragon in Oromis’ Hütte zurückkehrte, fragte ihn der Elf: »Wie ist es gelaufen?«

»Meister, ich könnte zwanzig Jahre lang in den Wald hineinhorchen und wüsste selbst dann nicht, was dort alles vorgeht.«

Oromis hob eine Braue. »Du machst Fortschritte.« Nachdem Eragon ihm seine Beobachtungen geschildert hatte, meinte der Elf jedoch: »Das reicht leider noch nicht. Du musst härter an dir arbeiten, Eragon. Ich weiß, dass du es kannst. Du bist intelligent und geduldig und besitzt das Potenzial zu einem großartigen Drachenreiter. So schwierig es auch sein mag, du musst lernen, deine Sorgen zu vergessen und dich allein auf deine jeweilige Aufgabe zu konzentrieren. Finde den Frieden in dir und lass dein Wirken von dort fließen.«

»Ich versuche es ja!«

»Mag sein, aber das genügt eben nicht.« Er machte eine gedankenvolle Pause. »Möglicherweise wäre es hilfreich, wenn du einen Mitschüler hättest, an dem du dich messen kannst. Dann erfahren wir vielleicht, was wirklich in dir steckt... Ich werde darüber nachdenken.«

Oromis holte einen frisch gebackenen Brotlaib und ein Holzschälchen mit Haselnussmus, das die Elfen anstelle von Butter verwendeten, aus dem Vorratsschrank und füllte zwei Schalen mit dem Gemüseeintopf, der in der Ecke über der Feuerstelle vor sich hin köchelte.

Eragon starrte missmutig auf die Suppe. Er hatte die Nase voll von der Elfenkost und sehnte sich danach, die Zähne mal wieder in einen deftigen Rehbraten oder eine saftige Hirschkeule schlagen zu können. Das Kochgemüse war ihm mehr und mehr zuwider. »Meister?«, fragte er, um auf andere Gedanken zu kommen. »Warum verlangt Ihr von mir zu meditieren? Soll ich nur das Verhalten der Tiere und Insekten verstehen oder steckt noch mehr dahinter?«

»Fällt dir kein anderer Grund ein?« Oromis seufzte, als Eragon den Kopf schüttelte. »Es ist immer dasselbe mit meinen neuen Schülern, vor allem mit den Menschen. Der Verstand ist der letzte Muskel, den sie ausbilden und gebrauchen. Und sie achten ihn am geringsten. Fragt man sie nach einem Schwertkampf, können sie einem jede kleine Finte von einem Duell schildern, das schon einen Monat zurückliegt. Bittet man sie jedoch, ein Problem zu lösen oder einen vernünftigen Satz zu formulieren... In dem Fall kann man von Glück reden, wenn man mehr als bloß einen verständnislosen Blick erntet. Du bist noch unerfahren in der Welt der Gramarye - so wird Magie richtig genannt -, aber du musst allmählich anfangen, ihre volle Bedeutung zu erfassen.«

»Wie soll ich das tun?«

»Stell dir vor, du wärst Galbatorix und besäßest seine gewaltigen Kräfte. Die Varden hätten deine Urgal-Armee mithilfe eines konkurrierenden Drachenreiters vernichtet, der, wie du wüsstest, von deinem gefährlichsten Feind ausgebildet wurde, nämlich von Brom. Du wüsstest auch, dass deine Feinde sich in Surda für eine mögliche Invasion sammeln. Dies alles vorausgesetzt - was wäre da der einfachste Weg, die Bedrohungen auszuschalten, ohne selbst in den Kampf ziehen zu müssen?«

Eragon rührte lustlos in seinem Eintopf herum, während er nachdachte. »Ich glaube«, antwortete er zögernd, »das Einfachste wäre, eine Gruppe von Magiern auszubilden, die nicht einmal besonders mächtig sein müssten, sie zu zwingen, in der alten Sprache einen Treueschwur zu leisten, und sie dann nach Surda einzuschmuggeln. Dort könnten sie den Varden im Verborgenen schaden, ihre Brunnen vergiften oder Nasuada, Orrin und andere Schlüsselfiguren des Widerstandes ausschalten.«

»Und warum hat Galbatorix das noch nicht getan?«

»Weil Surda bisher von geringem Interesse für ihn war. Und weil die Varden jahrzehntelang in Farthen Dûr gelebt haben. Dort konnten sie den Geist jedes Neuankömmlings überprüfen und hätten sofort gemerkt, wenn er sie hätte täuschen wollen. In Surda können sie das nicht mehr, weil es eine offene Stadt ist und dort zu viele Menschen leben.«

»Zu denselben Schlussfolgerungen bin auch ich gelangt«, erklärte Oromis. »Solange Galbatorix Urû’baen nicht verlässt, dürfte die größte Gefahr, der du auf dem Feldzug der Varden begegnen wirst, von anderen Magiern ausgehen. Wir beide wissen, wie schwer es ist, sich gegen Magie zu schützen, vor allem wenn der Gegner in der alten Sprache geschworen hat, einen um jeden Preis zu töten. Statt erst zu versuchen, deinen Geist zu erobern, wird ein solcher Feind einfach einen Zauber wirken, der dich auf der Stelle umbringt. Allerdings besitzt du immer noch die Möglichkeit, unmittelbar bevor du stirbst, zurückzuschlagen. Du kannst jedoch deinen Mörder nicht töten, wenn du nicht weißt, wo und wer er ist.«

»Also muss man sich nicht immer die Mühe machen, zuerst den Geist seines Gegners zu kontrollieren?«

»Nicht immer, aber man sollte das Risiko so gering wie möglich halten.« Oromis machte eine Pause, um ein bisschen von dem Eintopf zu essen. »Kommen wir zum Kern des Problems. Wie willst du dich gegen einen anonymen Feind zur Wehr setzen, der deinen geistigen Schutzwall mühelos überwinden und dich mit einem einzigen gemurmelten Wort niederstrecken kann?«

»Ich wüsste nicht, wie das gehen soll. Es sei denn...« Eragon zögerte und lächelte plötzlich. »Es sei denn, ich würde das Bewusstsein aller Menschen um mich herum beobachten. Dann könnte ich spüren, ob einer von ihnen mir Böses will.«

Oromis freute sich sichtlich über die Antwort. »Richtig, Eragon-Finiarel. Und das beantwortet auch deine Frage. Die Meditation schult dein Bewusstsein, Schwachstellen im geistigen Schutzwall deiner Feinde zu finden und sie auszunutzen, wie klein sie auch sein mögen.«

»Aber würde es ein anderer Zauberkundiger nicht bemerken, wenn ich seinen Geist abtaste?«

»Ja, das würde er, aber da Magier Angst davor haben, schotten sie im Gegensatz zu normalen Menschen ihren Geist vor dir ab - und genau daran kannst du sie erkennen.«

»Ist es nicht gefährlich, sein Bewusstsein ungeschützt zu lassen? Wenn man mit Magie angegriffen wird, kann man leicht überwältigt werden.«

»Es ist ungefährlicher, als blind durch die Welt zu gehen.«

Eragon nickte und klopfte mit seinem Löffel rhythmisch an die Schale. »Es kommt mir trotzdem irgendwie... falsch vor.«

»Wie bitte? Erkläre dich!«

»Was ist mit der Privatsphäre der Menschen? Brom hat mich gelehrt, niemals in den Geist anderer Leute einzudringen, wenn es nicht unbedingt nötig ist. Mir behagt die Vorstellung nicht, die Geheimnisse anderer Menschen auszuspionieren…« Er legte den Kopf schräg. »Warum hat Brom mir nichts davon erzählt, wenn es so wichtig ist? Warum hat er mich nicht selbst darin ausgebildet?«

»Brom hat dich das gelehrt, was unter den gegebenen Umständen angemessen war«, erklärte Oromis. »In den Geist anderer Menschen einzutauchen, kann charakterschwache und machthungrige Personen süchtig machen. Diese Fähigkeit wurde künftigen Drachenreitern erst dann beigebracht, wenn wir davon überzeugt waren, dass sie die Reife besaßen, der Versuchung zu widerstehen.

Es handelt sich dabei tatsächlich um eine Verletzung der Privatsphäre, und du wirst vieles erfahren, was du niemals wissen wolltest. Doch es dient nur deinem und dem Wohl der Varden. Ich kann aus eigener Erfahrung sagen, dass es dir vor allem helfen wird, zu verstehen, was die Menschen antreibt. Dieses Verständnis erzeugt Nachsicht und Mitgefühl, selbst für den elendsten Bettler.«

Sie aßen eine Weile schweigend weiter. Schließlich fragte Oromis: »Kannst du mir das wichtigste geistige Werkzeug nennen, das eine Person besitzt?«

Es war eine ernste Frage, und Eragon überlegte lange, bevor er antwortete: »Entschlossenheit.«

Oromis teilte mit seinen langen, bleichen Fingern den Brotlaib. »Mir ist klar, warum du das sagst. Deine Entschlossenheit ist dir bei deinen Abenteuern stets vonnutzen gewesen. Die Antwort ist trotzdem falsch. Ich meinte das Werkzeug, mit dem man Strategien zur Lösung von Problemen entwickelt. Entschlossenheit ist unter Narren und Trunkenbolden genauso verbreitet wie unter den brillantesten Denkern. Also ist es nicht das, wonach wir suchen.«

Diesmal ging Eragon die Frage wie ein Rätsel an, zählte die Anzahl der Wörter, murmelte sie vor sich hin, um festzustellen, ob sie sich reimten, und klopfte sie nach versteckten Bedeutungen ab. Das Problem war nur, dass er im Rätselraten nicht besonders gut war und in Carvahalls jährlichem Rätselwettbewerb immer einen der hinteren Plätze belegt hatte. Er dachte einfach zu geradlinig für solcherart Spielereien. Es war wohl ein Vermächtnis von Garrows nüchterner Erziehung.

»Weisheit«, erklärte er schließlich. »Weisheit ist das wichtigste Werkzeug des Geistes, das eine Person besitzen kann.«

»Eine sehr schöne Antwort, aber auch sie ist falsch. Die richtige Antwort lautet: Logik. Oder besser: die Fähigkeit, analytisch zu denken. Richtig angewendet, kann die Logik selbst den Mangel an Weisheit ausgleichen, die man erst durch viel Lebenserfahrung erlangt.«

Eragon runzelte die Stirn. »Schon, aber ist es nicht wichtiger, ein gutes Herz zu besitzen als einen analytischen Verstand? Logik allein könnte einen zu Schlussfolgerungen führen, die moralisch verwerflich sind. Ist man dagegen anständig und ehrlich, tut man nichts Schlechtes.«

Oromis lächelte dünn. »Du bringst da etwas durcheinander. Ich wollte nur wissen, was das nützlichste Geisteswerkzeug ist, über das eine Person verfügen kann, ungeachtet der Frage, ob die Person gut oder böse ist. Ich stimme dir zu, dass Tugendhaftigkeit sehr wichtig ist. Müsste ich mich jedoch entscheiden, ob ich einem Mann einen guten Charakter schenken oder ihn lehren sollte, klar zu denken, würde ich ihm lieber Letzteres beibringen. Zu viele Probleme in der Welt werden von Männern mit edler Gesinnung und umwölktem Verstand verursacht.

Die Geschichte bietet uns viele Beispiele von Menschen, die überzeugt waren, das Richtige zu tun, und in diesem Irrglauben schreckliche Verbrechen begangen haben. Vergiss nicht, Eragon, niemand hält sich selbst für einen Bösewicht, und nur wenige treffen Entscheidungen, die sie für falsch halten. Jemandem gefällt vielleicht im Nachhinein nicht, wie er sich entschieden hat. Aber in der Regel wird er sein Verhalten rechtfertigen, weil er glaubt, dass seine Entscheidung zum betreffenden Zeitpunkt die bestmögliche Option gewesen ist.

Ein anständiger Mensch zu sein, garantiert noch lange nicht, dass man das Richtige tut. Das bringt uns wieder zu dem einzigen Schutz zurück, über den wir gegen Betrüger, Hetzredner und den Wahn der Massen verfügen und der uns am sichersten durch unser schicksalsgebeuteltes Dasein führt: klares, vernünftiges Denken. Die Logik wird dich niemals im Stich lassen, es sei denn, du bist dir der Konsequenzen deiner Handlungen nicht bewusst oder ignorierst sie absichtlich.«

»Wenn Elfen so logisch denken«, meinte Eragon, »müsstet Ihr Euch ja in allen Fragen des Lebens einig sein.«

»Wohl kaum«, widersprach Oromis. »Wie jedes Volk halten auch wir an unzähligen Glaubenssätzen fest, was zur Folge hat, dass wir häufig verschiedener Meinung sind und über Dinge streiten, über die man eigentlich kein Wort verlieren müsste. Ich wollte zwar, es wäre anders, aber leider haben nicht alle Elfen ihren Verstand angemessen entwickelt.«

»Und wie wollt Ihr mir beibringen, logisch... analytisch zu denken?«

Oromis lächelte ihn breit an. »Mit der ältesten und einfachsten aller Methoden: mit Streitgesprächen. Ich werde dir eine Frage stellen und du antwortest und verteidigst deinen Standpunkt.« Er wartete, während Eragon sich Nachschlag vom Eintopf holte. »Warum kämpfst du eigentlich gegen das Imperium?«

Der plötzliche Themenwechsel traf Eragon völlig unvorbereitet. Er hatte das Gefühl, dass Oromis schon die ganze Zeit auf dieses Thema zugesteuert hatte. »Um den Menschen zu helfen, die unter Galbatorix’ Tyrannei leiden, und vielleicht auch ein bisschen, um mich an ihm zu rächen.«

»Dann kämpfst du also aus humanitären Gründen?«

»Was meint Ihr damit?«

»Du kämpfst, um den Menschen zu helfen, denen Galbatorix Leid zufügt, und gleichzeitig willst du verhindern, dass er weitere Verbrechen verübt.«

»Genau«, sagte Eragon.

»Dann beantworte folgende Frage, mein junger Freund: Wird dein Kampf gegen Galbatorix nicht viel mehr Leid verursachen als verhindern? Die meisten Menschen im Imperium leben ein normales, fleißiges Leben, das vom Wahnsinn ihres Königs nicht beeinflusst wird. Mit welcher Begründung kannst du billigend in Kauf nehmen - und vermutlich wird es dazu kommen, wenn du gegen Galbatorix in die Schlacht ziehst -, in ihr Land einzufallen, ihre Häuser zu zerstören und ihre Töchter und Söhne zu töten?«

Eragon starrte seinen Meister fassungslos an. Er konnte nicht glauben, dass Oromis ihn so etwas fragte. Galbatorix war doch böse! Trotzdem erstaunte es ihn, dass sich die Frage gar nicht so leicht beantworten ließ. Er wusste zwar, dass er Recht hatte, aber wie konnte er es begründen? »Findet Ihr denn nicht, dass man Galbatorix stürzen sollte?«

»Das steht hier nicht zur Debatte.«

»Aber Ihr wisst doch, dass ich Recht habe!«, beharrte Eragon. »Denkt doch nur daran, was er den Drachenreitern angetan hat!«

Oromis tunkte sein Brot in den Eintopf, aß schweigend weiter und ließ Eragon vor sich hin brüten. Als der Elf fertig war, faltete er die Hände im Schoß. »Habe ich dich aus der Fassung gebracht?«, fragte er.

»Ja, Meister, das habt Ihr.«

»Verstehe. Nun, dann denke weiter über die Frage nach, bis du eine Lösung gefunden hast. Ich erwarte eine überzeugende Antwort.«

IM GARTEN DER SCHWARZEN BLUME

Sie räumten den Tisch ab und schrubbten draußen das Geschirr mit Sand sauber. Oromis verstreute die übrig gebliebenen Brotkrumen rund um die Hütte als Futter für die Vögel. Dann gingen sie wieder hinein.

Der Elf holte Federkiele und Tinte für Eragon, und sie setzten seine Unterweisung in der Liduen Kvaedhí fort, der geschriebenen Form der alten Sprache, die so viel eleganter aussah als die Buchstaben der Menschen und die Runen der Zwerge. Eragon versenkte sich in die uralten Glyphen, glücklich darüber, sich einer Aufgabe widmen zu können, bei der er bloß auswendig lernen musste.

Nachdem er mehrere Stunden über den Papieren gesessen hatte, winkte Oromis ab und sagte: »Das genügt für heute. Wir machen morgen weiter.« Eragon lehnte sich zurück und lockerte die Schultern, während Oromis einige Schriftrollen aus den Wandfächern zog. »Zwei dieser Rollen sind in der alten Sprache verfasst, drei in deiner. Sie werden dir helfen, beide Alphabete zu meistern, und dir überdies wertvolle Informationen geben, die sich nur schwer in Worte fassen lassen.«

»Wie meint Ihr das?«

Oromis zog eine sechste Schriftrolle aus einem Fach und legte sie zu den anderen. »Das hier ist ein Lexikon. Ich bezweifle zwar, dass du es in der kurzen Zeit schaffst, aber versuche, es während deines Aufenthalts in Ellesméra durchzuarbeiten.«

Als der Elf ihm die Tür öffnete, zögerte Eragon.

»Meister?«

»Ja, Eragon?«

»Wann fangen wir endlich mit der Magie an?«

Oromis lehnte sich an den Türpfosten und sank in sich zusammen, als besäße er plötzlich nicht mehr die Kraft, sich aufrecht zu halten. Dann seufzte er und sagte: »Du kannst meinem Lehrplan ruhig vertrauen, Eragon. Trotzdem - es wäre wohl dumm von mir, dich noch länger auf die Folter zu spannen. Leg die Schriftrollen auf den Tisch und folge mir! Versuchen wir, die Geheimnisse derGramarye zu erkunden.«

Auf der Kleewiese vor der Hütte blieb Oromis stehen und schaute über die Felsen von Tel’naeír, die Beine schulterbreit gespreizt, die Hände im Rücken gefaltet. »Was ist Magie?«, fragte er, ohne sich zu Eragon umzudrehen, der hinter ihm stehen geblieben war.

»Die Manipulation von Energie durch die Anwendung der alten Sprache.«

Oromis antwortete erst nach einer kurzen Pause. »Technisch gesehen, ist deine Antwort korrekt, und viele Magier verstehen die Gramarye auch nur so. Aber deine Definition erfasst nicht das, worum es wirklich geht. Magie ist die Kunst des Denkens, nicht der Stärke oder der Sprache. Wie bei allem, was du noch lernen musst, stützt auch sie sich in erster Linie auf einen disziplinierten Geist.

Brom hat den üblichen Lehrplan verkürzt und die subtileren Bereiche der Magie ausgespart, um dich mit den Fähigkeiten auszustatten, die du zum Überleben brauchtest. Auch ich muss einiges auslassen und mich in meinem Unterricht auf die Fertigkeiten konzentrieren, die du in den bevorstehenden Schlachten unbedingt beherrschen musst. Während Brom dir nur die groben Mechanismen der Magie beigebracht hat, werde ich dir ihre feineren Anwendungen zeigen. Ich weihe dich in Geheimnisse ein, die einst nur den weisesten Drachenreitern bekannt waren. Zum Beispiel, wie man mit dem Kraftaufwand einer kurzen Fingerbewegung tötet. Oder wie man einen Gegenstand in Windeseile von einem Ort zum anderen transportiert. Ich bringe dir einen Zauber bei, mit dem du in deinen Speisen Gifte aufspüren kannst, sowie eine Variation der Traumsicht, bei der du den Gesuchten nicht nur siehst, sondern auch hörst. Du wirst lernen, wie du deiner Umgebung Energie entziehen und auf diese Weise deine eigenen Kraftreserven schonen kannst, und ich zeige dir, wie du deine Stärke in jeder nur erdenklichen Weise maximieren kannst.

Diese Techniken sind so mächtig und gefährlich, dass man sie unerfahrenen Drachenreitern wie dir nie gezeigt hat. Aber die Umstände zwingen mich, sie preiszugeben und darauf zu vertrauen, dass du dein Wissen nicht missbrauchst.« Oromis hob den rechten Arm an, die Finger zu einer Klaue gekrümmt. »Adurna!«, rief er.

Eragon sah zu, wie aus dem Bach hinter der Hütte eine Wasserkugel aufstieg und dem Elf wie ein Falke auf die ausgestreckte Hand flog.

Der Bach schimmerte dunkelbraun unter dem Geäst des Waldes, die aufgestiegene Wasserkugel hingegen war durchscheinend wie Glas. In ihrem Inneren wirbelten Moosstücke, Schlamm und Holzsplitter umeinander.

Oromis nahm den Blick nicht vom Horizont, als er sagte: »Fang!« Er warf die Kugel über die Schulter zu Eragon.

Eragon versuchte, den Wasserball zu fangen, aber sobald er ihn berührte, verlor das Wasser seine Oberflächenspannung und spritzte ihm über die Brust.

»Du musst sie mit Magie fangen«, erklärte Oromis. Er rief erneut: »Adurna!«, und aus dem Bach stieg eine weitere Wasserkugel auf, die dem Elf auf die Hand flog.

Diesmal warf Oromis sie ohne Vorankündigung. Eragon war jedoch gewappnet. »Reisa du Adurna!«, rief er, während er nach der Wasserkugel griff. Sie bremste haarscharf vor seiner Handfläche ab und schwebte in der Luft.

»Eine sehr unbeholfene Wortwahl«, bemerkte Oromis, »aber offenbar funktioniert es.«

Eragon grinste und flüsterte: »Thrysta!«

Die Wasserkugel setzte sich in Bewegung und flog auf Oromis’ silberhaarigen Hinterkopf zu; doch sie traf den Elf nicht, sondern sauste um seinen Kopf herum und kam rasend schnell auf Eragon zurückgeschossen.

Die Kugel war hart wie polierter Marmor, als sie Eragon mit voller Wucht an den Kopf schlug. Der Aufprall schleuderte ihn ins Gras, wo er wie betäubt liegen blieb und Lichter am Himmel blitzen sah.

»Letta oder kodthr wären die besseren Vokabeln gewesen«, erklärte Oromis. Endlich drehte er sich zu Eragon um und zog überrascht eine Augenbraue hoch. »Was machst du denn da unten? Steh auf! Du kannst dich doch nicht einfach hinlegen.«

»Jawohl, Meister«, stöhnte Eragon.

Als er sich wieder aufgerappelt hatte, zeigte Oromis ihm, in welch vielfältiger Weise man das Wasser manipulieren konnte. Er formte es zu komplexen Knoten, veränderte seine Farbe und ließ es in ausgeklügelten Sequenzen gefrieren - Eragon konnte alles mühelos nachmachen.

Die Übungen zogen sich dermaßen in die Länge, dass Eragons anfänglicher Eifer in Ungeduld und schließlich in Zweifel umschlug. Er wollte Oromis nicht verärgern, aber er erkannte keinen Sinn in dem, was der Elf da tat. Es schien, als vermiede Oromis jeden Zauber, bei dem Eragon sich wirklich anstrengen musste. Ich habe ihm doch schon gezeigt, was ich alles kann. Warum besteht er darauf, diese Grundlagen zu wiederholen? »Meister«, sagte er schließlich. »Ich kenne das alles schon. Können wir nichts Schwierigeres probieren?«

Oromis’ Nackenmuskeln verhärteten sich, und seine Schultern wirkten wie aus Granit gemeißelt, nur dass sie bebten. Der Elf hielt sogar kurz den Atem an, bevor er antwortete: »Wirst du niemals Respekt lernen, Eragon-Vodhr? Aber gut, wie du willst!« Er stieß vier Worte in der alten Sprache aus, sprach dabei aber mit so tiefer Stimme, dass Eragon ihn nicht verstehen konnte.

Eragon schrie auf, als ihm plötzlich ein so starker Druck die Waden zusammenpresste, dass er keinen Fuß mehr vor den anderen setzen konnte. Sein restlicher Körper war weiterhin beweglich, aber unterhalb der Knie hatte er das Gefühl, als hätte man ihn in Zement getaucht.

»Befreie dich!«, befahl Oromis.

Hier war endlich die Herausforderung, der Eragon sich noch nie hatte stellen müssen: Wie konterte man einen feindlichen Zauber? Es gab zwei Möglichkeiten, die unsichtbaren Fesseln zu sprengen. Wenn er wüsste, wie Oromis ihn gelähmt hatte - ob er ihn direkt angegriffen oder eine äußere Kraftquelle benutzt hatte -, könnte er mit Leichtigkeit die Kraft umkehren und damit Oromis’ Manipulation aufheben. Oder aber er konnte einen unspezifischen Gemeinzauber einsetzen, um die Magie des Elfen zu blockieren. Der Nachteil hierbei war allerdings, dass es zu einem direkten Kräftemessen zwischen ihnen kommen würde. Irgendwann musste es ja geschehen, dachte Eragon. Er machte sich keine Hoffnungen, gegen jemanden wie Oromis gewinnen zu können.

Er legte sich den nötigen Satz zurecht und sagte: »Losna Kalfya iet.« Gib meine Waden frei.

Seinem Körper entströmte viel mehr Lebenskraft, als Eragon erwartet hatte. Jetzt war er nicht mehr nur erschöpft von den Anstrengungen eines langen Unterrichtstages, sondern geradezu ausgelaugt, als wäre er seit dem frühen Morgen mit einer Zentnerlast auf dem Rücken über widriges Gelände marschiert. Dann verschwand der Druck von seinen Beinen und fast hätte er das Gleichgewicht verloren und wäre gestürzt.

Oromis schüttelte den Kopf. »Dumm«, sagte er. »Sehr dumm. Hätte ich meinen Zauber länger aufrechterhalten, hätte es dich getötet. Benutze niemals Absolutheiten!«

»Absolutheiten?«

»Formuliere deinen Zauber nie so, dass nur zwei Ergebnisse möglich sind: Erfolg oder Tod. Hätte dir ein Feind, der stärker ist als du, die Beine gefesselt, hättest du bei dem Versuch, seinen Bann zu brechen, deine ganze Lebenskraft verbraucht. Du hättest keine Gelegenheit mehr gehabt, den Zauber zu lösen, und wärst gestorben.«

»Was soll ich denn stattdessen tun?«, erkundigte sich Eragon.

»Es ist sicherer, den Zauber als einen Prozess zu gestalten, den du jederzeit beenden kannst. Statt zu sagen: ›Gib meine Waden frei‹, was eine Absolutheit ist, hättest du sagen sollen: ›Reduziere die Magie, die meine Waden gefangen hält.‹ Dieser Zauber ist vielleicht etwas wortreicher, aber du hättest kontrollieren können, wie weit du die gegnerische Magie reduzieren willst und ob es sicher ist, sie ganz zu entfernen. Versuchen wir es noch einmal.«

Erneut legte sich ein fester Druck um Eragons Waden, als Oromis seinen Zauberspruch murmelte. Eragon war so erschöpft, dass er bezweifelte, große Gegenwehr leisten zu können. Trotzdem beschwor er seine Magie herauf.

Noch bevor die Worte der alten Sprache aus Eragons Mund kamen, merkte er, wie der Druck an seinen Waden allmählich nachließ. Es kribbelte merkwürdig und fühlte sich an, als würde man ihn langsam aus einem klammen, glitschigen Sumpfloch herausziehen. Er schaute zu Oromis hinüber. Das Gesicht seines Lehrmeisters war vor Anstrengung verzerrt, als klammerte sich der alte Elf mit aller Kraft an etwas Kostbares, das zu verlieren er nicht ertragen konnte. Über seiner Schläfe pochte eine Ader.

Als Eragons magische Fesseln gänzlich von ihm abfielen, zuckte Oromis zurück, als hätte ihn eine Wespe gestochen, und starrte schwer atmend auf seine Hände. Eine ganze Minute lang verharrte er regungslos, dann straffte er die Schultern und trat an den Rand des Felsmassivs, eine einsame Gestalt, deren Umrisse sich scharf gegen den fahlen Himmel abhoben.

Bedauern und Trauer überkamen Eragon - dieselben Gefühle, die ihn erfüllt hatten, als er zum ersten Mal Glaedrs verstümmeltes Vorderbein gesehen hatte. Er verwünschte sich, weil er so forsch gewesen war und in seinem Eifer Oromis’ Gebrechen vergessen hatte. Und weil er dem Urteil seines Lehrmeisters nicht vertraut hatte. Ich bin nicht der Einzige, der mit alten Verletzungen zurechtkommen muss. Eragon hatte nicht so recht verstanden, was Oromis damit gemeint hatte, als er sagte, er würde nur noch die einfachste Magie beherrschen, aber jetzt erkannte er die ganze Tragik in Oromis’ Unzulänglichkeit und welchen Schmerz es ihm bereiten musste - erst recht als Angehörigem eines Volkes, bei dem sich das ganze Leben um Magie drehte.

Eragon ging zu Oromis, kniete neben ihm nieder und presste nach Art der Zwerge die Stirn auf die Erde. »Ebrithil, ich bitte Euch um Vergebung.«

Der Elf ließ sich nicht anmerken, ob er ihn verstanden hatte.

Die beiden verharrten in ihrer jeweiligen Haltung, während die Sonne zum Horizont herabsank, die Vögel ihre Abendlieder zwitscherten und es allmählich kühl und feucht wurde. Von Norden hörten sie die dumpfen Flügelschläge von Saphira und Glaedr, die ebenfalls ihren Unterricht beendet hatten.

Mit leiser, fast entrückter Stimme sagte Oromis: »Wir machen morgen weiter. Mit diesem und mit anderen Themen.« Am Profil des Elfen sah Eragon, dass sein Meister wieder den gewohnt reservierten Gesichtsausdruck angenommen hatte. »Ist das in deinem Sinne?«

»Ja, Meister.« Eragon war dankbar für die Frage.

»Ich halte es für das Beste, wenn du fortan nur noch in der alten Sprache sprichst. Wir haben wenig Zeit und auf diese Weise lernst du sie am schnellsten.«

»Auch wenn ich mit Saphira rede?«

»Auch dann.«

Eragon wechselte in die Elfensprache. »Gut, ich werde Euren Rat befolgen und so lange üben, bis ich in Eurer Sprache nicht nur denke, sondern auch träume.«

»Wenn du das schaffst«, antwortete Oromis, »könnte unser Unterfangen gelingen.« Er hielt inne. »Statt morgen früh direkt hierher zu fliegen, wirst du den Elf begleiten, der dich abholt. Er wird dich dorthin bringen, wo wir in Ellesméra den Schwertkampf üben. Bleibe eine Stunde dort und dann erst machen wir wie gewöhnlich weiter.«

»Warum unterrichtet Ihr mich nicht?«, fragte Eragon gekränkt.

»Ich kann dir nichts mehr beibringen. Du bist einer der besten Schwertkämpfer, denen ich je begegnet bin. Das Wenige, was ich im Gegensatz zu dir überdies beherrsche, kann ich dir nicht zeigen. Du brauchst nichts weiter zu tun, als dein derzeitiges Niveau zu halten.«

»Warum kann ich das nicht mit Euch tun... Meister?«

»Weil ich den Tag nicht mit Ärger und Streit beginnen möchte.« Oromis sah Eragon an und sein Blick wurde sanfter. »Außerdem wird es dir gut tun, ein paar andere Einwohner von Ellesméra kennen zu lernen. Ich bin nicht repräsentativ für mein Volk. Doch nun genug davon. Schau, da kommen sie!«

Die beiden Drachen kamen aus der Sonne geflogen. Zuerst landete Glaedr schwerfällig im Gras und faltete die goldenen Flügel, dann folgte Saphira, so flink und wendig wie ein Spatz neben einem alten Adler.

Wie schon am Morgen fragten Oromis und Glaedr sie ab, um zu prüfen, ob Eragon und Saphira den Unterricht des anderen mitverfolgt hatten. Das hatten sie zwar nicht ununterbrochen getan, aber da sie rasch die nötigen Informationen austauschten, konnten sie alle Fragen beantworten. Nur die fremde Sprache, in der sie redeten, bereitete ihnen einige Schwierigkeiten.

Schon besser, brummte Glaedr anschließend. Viel besser. Er richtete den Blick auf Eragon. Wir beide werden demnächst ein bisschen an deiner Flugtechnik arbeiten.

»Selbstverständlich, Skulblaka.«

Der alte Drache schnaubte und humpelte auf seinen gesunden Beinen auf Oromis zu. Hinter ihm kam Saphira herangeflitzt und biss in Glaedrs Schwanzspitze, zog und zerrte daran und schleuderte den Schwanz mit einem Kopfrucken in die Luft, so wie sie einen Rehbock erlegen würde. Sie sprang erschrocken zurück, als Glaedr herumwirbelte und mit seinen mächtigen Fängen nach ihr schnappte.

Eragon zuckte zusammen und hielt sich rasch die Ohren zu, um sie vor dem gewaltigen Gebrüll des alten Drachen zu schützen. Aus Glaedrs heftiger, blitzschneller Reaktion schloss Eragon, dass Saphira ihn den ganzen Tag lang gepiesackt haben musste. Doch statt Reue nahm er in ihr bloß eine übermütige Verspieltheit wahr - wie bei einem Kind, das ein neues Spielzeug bekommen hat - und eine fast bedingungslose Ergebenheit gegenüber dem anderen Drachen.

»Beherrsche dich, Saphira!«, schimpfte Oromis. Saphira hüpfte zurück und setzte sich aufs Hinterteil, zeigte aber keinerlei Schuldbewusstsein. Eragon murmelte eine schwächliche Entschuldigung und Oromis fuhr mit der Hand durch die Luft und sagte: »Verschwindet, alle beide!«

Ohne Widerspruch kletterte Eragon auf Saphiras Rücken. Er musste sie drängen, endlich loszufliegen, und als sie in der Luft war, zog sie noch drei Runden über der Lichtung, bevor es ihm gelang, sie in Richtung Ellesméra zu lenken.

Was ist nur in dich gefahren, Glaedr zu beißen?, fragte er. Er glaubte zwar, es zu wissen, wollte es aber von ihr hören.

Ich habe doch nur gespielt.

Es war die Wahrheit, denn sie redeten in der alten Sprache, aber Eragon argwöhnte, dass ihre Antwort nur ein Teil einer größeren Wahrheit war. Schön, aber was für ein Spiel sollte das denn sein? Sie versteifte sich unter ihm. Du hast vergessen, warum wir hier sind. Indem du... Er suchte nach dem richtigen Wort, und als es ihm nicht einfiel, wechselte er wieder in die Sprache der Menschen. Indem du Glaedr provozierst, lenkst du ihn, Oromis und mich ab... und gefährdest dadurch unsere Ziele. Du bist doch sonst nicht so gedankenlos!

Tu nicht so, als wärst du mein Gewissen!

Er musste herzhaft lachen und neigte sich dabei so weit zur Seite, dass er fast von ihren Schultern heruntergefallen wäre. Und das aus deinem Mund, nachdem du mir tausendmal gesagt hast, was ich zu tun habe! Ich bin dein Gewissen, Saphira, und du bist meins. Du hattest in der Vergangenheit genug gute Gründe, mich zu tadeln und zu warnen, und jetzt ist es eben einmal andersherum: Hör auf, Glaedr nachzustellen!

Sie schwieg.

Saphira?

Ich habe dich schon verstanden.

Das hoffe ich.

Zwei Anfälle an einem Tag, sagte sie nach einer Minute, in der sie schweigend weitergeflogen waren. Wie geht es dir jetzt?

Mir tut alles weh und mir ist schlecht. Er verzog das Gesicht. Ein Teil rührt vom Rimgar und den magischen Übungen her, aber vor allem sind es die Nachwirkungen der Rückenschmerzen. Sie wirken wie ein Gift, das meine Muskeln schwächt und mein Denken beeinträchtigt. Ich hoffe nur, ich bleibe lange genug bei Verstand, um die Ausbildung zu überstehen. Danach... Ich weiß nicht, was ich dann tun werde. So kann ich jedenfalls nicht für die Varden kämpfen.

Denk nicht zu viel darüber nach, riet sie ihm. Du kannst es ohnehin nicht ändern und fühlst dich nur noch schlechter, wenn du ständig grübelst. Lebe in der Gegenwart und hab keine Angst vor der Zukunft, denn sie existiert nicht und wird es auch nie tun. Es gibt nur das Jetzt.

Er klopfte ihr auf die Schulter und lächelte missvergnügt. Rechts von ihnen kreiste ein Hühnerhabicht auf einem warmen Luftstrom und hielt zwischen den entwurzelten Bäumen nach pelziger oder gefiederter Beute Ausschau. Eragon beobachtete den Vogel, während er über die Frage nachdachte, die Oromis ihm gestellt hatte. Wie konnte er rechtfertigen, gegen das Imperium zu kämpfen, wenn es doch so viel Kummer und Leid verursachen würde?

Ich weiß eine Antwort, sagte Saphira.

Und die wäre?

Dass Galbatorix... Sie zögerte. Nein, sagte sie dann. Ich verrate es dir nicht. Du solltest selbst darauf kommen.

Saphira! Sei vernünftig!

Bin ich doch. Wenn du nicht weißt, warum wir das Richtige tun, kannst du dich ja gleich Galbatorix anschließen.

Wie sehr er sie auch bedrängte, er konnte ihr nichts mehr entlocken, denn sie schloss ihn aus diesen Gedanken aus.

Zurück im Baumhaus, nahm Eragon ein leichtes Abendessen zu sich und wollte gerade Oromis’ Schriftrollen öffnen, als jemand anklopfte.

»Herein«, sagte er. Er hoffte, es wäre Arya.

Sie war es.

Arya begrüßte Eragon und Saphira und sagte: »Ich dachte, ihr würdet vielleicht gerne die Tialdarí-Halle und die angrenzenden Gärten besuchen, da ihr ja gestern euer Interesse bekundet habt. Natürlich nur, wenn ihr nicht zu müde seid.« Sie trug ein fließendes rotes Kleid mit einem kunstvollen schwarzen Stickmuster. Der elegante Aufzug erinnerte Eragon an die Königin und unterstrich die Ähnlichkeit zwischen Mutter und Tochter.

Eragon schob die Schriftrollen beiseite. »Ich komme gerne mit.«

Er meint, wir kommen gerne mit, verbesserte ihn Saphira.

Arya schien überrascht, dass die beiden in der alten Sprache redeten, deshalb erklärte Eragon ihr Oromis’ Auftrag. »Das ist eine ausgezeichnete Idee.« Arya wechselte ebenfalls in die Elfensprache. »Außerdem ist es ohnehin angebracht, in dieser Sprache zu reden, wenn man sich in Du Weldenvarden aufhält.«

Nachdem sie von dem Baum heruntergestiegen waren, führte Arya sie nach Westen in ein Viertel von Ellesméra, das Eragon und Saphira noch nicht kannten. Auf dem Weg dorthin begegneten sie vielen Elfen, die sich alle respektvoll vor Saphira verbeugten.

Erneut fiel Eragon auf, dass man nirgendwo Elfenkinder sah. Er sprach Arya darauf an. »Ja, wir haben nur wenige Kinder. Im Augenblick halten sich in Ellesméra nur zwei auf, Dusan und Alanna. Wir schätzen Kinder über alles, weil sie so selten sind. Eines zu haben, ist die größte Ehre, die einem Elf widerfahren kann.«

Schließlich erreichten sie einen verzierten, zwischen zwei Bäumen gewachsenen Torbogen, der den Eingang zu einem ausgedehnten Gelände markierte. »Wurzeln des Waldes, Früchte des Weines, lasst mich passieren kraft dieses Reimes«, sang Arya in der alten Sprache.

Die beiden Türflügel erzitterten, dann schwangen sie nach außen auf und fünf bunte Schmetterlinge kamen herausgeflogen und flatterten zum dämmrigen Himmel empor. Hinter dem Torbogen lag ein riesiger Blumengarten, der so unberührt und natürlich wie eine urwüchsige Wiesenlandschaft aussah. Nur die Vielfalt der Blumen verriet, dass er künstlich angelegt worden war. Viele der Pflanzen blühten außerhalb ihrer Jahreszeit oder gediehen normalerweise nur in heißeren oder kälteren Gegenden. Ohne die Elfenmagie hätten sie hier niemals überlebt. Die ganze Szenerie wurde von flammenlosen, edelsteinartigen Laternen und von unzähligen Glühwürmchenschwärmen erleuchtet.

»Pass auf deinen Schwanz auf«, bat Arya Saphira. »Damit er nicht durch die Beete fegt.«

Sie schlenderten durch den Garten zu einer Reihe von einzelnen Bäumen, die, ohne dass Eragon es bewusst wahrnahm, immer enger standen, bis sie schließlich eine solide Wand bildeten. Er fand sich vor einer Halle aus glänzendem Edelholz wieder, ohne sie vorher überhaupt gesehen zu haben.

Das Innere der Halle war warm und behaglich - ein Hort des Friedens, der Kontemplation und Ruhe. Die Form der Halle gaben die Bäume vor, deren Rinde man innen abgeschält, das Holz poliert und mit Öl getränkt hatte, bis es wie Bernstein schimmerte. Gleichmäßige Lücken zwischen den Bäumen dienten als Fenster; es duftete nach zerstoßenen Kiefernnadeln. Im Gemeinschaftssaal der Halle saßen einige Elfen und lasen oder schrieben, in einer Ecke spielten andere auf Schilfrohrflöten. Alle hielten ausnahmslos inne und hießen Saphira mit einem ehrerbietigen Kopfnicken willkommen.

»Hier würdet ihr beide wohnen, wenn ihr nicht Reiter und Drache wärt«, erklärte Arya.

»Es ist wunderschön«, entgegnete Eragon.

Arya führte ihn und Saphira in dem für Drachen zugänglichen Bereich herum. Jedes Zimmer hielt eine neue Überraschung bereit; keine zwei waren gleich und bei jedem hatte man auf einzigartige Weise den Wald in den Bau miteinbezogen. In einem Gemach perlte an der knorrigen Wand ein silbriger Bach herunter und plätscherte in ein Kiesbett ins Freie hinaus. In einem anderen Zimmer wurden Decke und Wände vollständig von tiefgrünen Kletterpflanzen bedeckt, aus deren Blättern trompetenförmige Kelche mit zartrosa und weißen Blüten heraussprossen. Arya nannte sie Lianí-Ranken.

Sie betrachteten viele meisterhafte Kunstwerke, angefangen von Wunschbildern über Gemälde und Skulpturen bis hin zu leuchtenden Mosaiken aus buntem Glas - alles in den organischen Formen der Natur.

In einem offenen Pavillon, der durch überdachte Wandelgänge mit zwei anderen Gebäuden verbunden war, unterhielten sie sich eine Weile mit Islanzadi. Die Königin erkundigte sich nach Eragons Ausbildung und dem Zustand seines Rückens, worauf er mit kurzen, höflichen Sätzen antwortete. Die Königin schien zufrieden zu sein, wechselte noch einige Worte mit Saphira und zog sich wieder zurück.

Danach gingen sie wieder in den Garten hinaus. Eragon hielt sich neben Arya - Saphira trottete ihnen hinterher - und lauschte verzückt ihrer hellen Stimme, während sie ihm die verschiedenen Blumenarten erklärte, woher sie stammten, wie man sie pflegte und welche man mit Magie verändert hatte. Sie deutete auf Blumen, die ihre Blüten nur in der Nacht öffneten, und wies ihn auf den seltenen weißen Stechapfel hin.

»Was ist denn deine Lieblingsblume?«, fragte er sie.

Arya lächelte und führte ihn zu einem Baum, der am Rand des Gartens neben einem kleinen, von Binsen gesäumten Teich stand. Um den untersten Ast rankte sich eine Prunkwinde mit drei samtschwarzen, fest geschlossenen Blüten.

Arya hauchte sie sacht an und flüsterte: »Öffnet euch!«

Die Blüten raschelten leise, als sie ihre schwarzen Gewänder entfalteten und den kostbaren Nektar in ihrem Innern offenbarten. Die Blütenkelche schimmerten in einem prachtvollen Königsblau, das zu den Blumenkronen hin in tiefes Schwarz überging, wie der Tag in die Nacht.

»Ist das nicht die schönste und entzückendste Blume, die es gibt?«, fragte Arya.

Eragon beobachtete Arya verstohlen, war sich schmerzhaft deutlich ihrer Nähe bewusst. »Ja... sie ist wunderschön«, sagte er. Bevor ihn der Mut verließ, fügte er rasch an: »Genau wie du.«

Eragon!, fauchte Saphira.

Arya starrte ihn durchdringend an, bis er den Blick abwenden musste. Als er es wieder wagte, sie anzuschauen, fühlte er sich zutiefst verletzt, als er ihr amüsiertes Lächeln sah. »Das war sehr freundlich von dir«, murmelte sie. Sie strich über eine der Blüten und schaute von ihr zu Eragon. »Fäolin hat sie in der Nacht einer Sommersonnenwende erschaffen, nur für mich.«

Eragon trat verlegen von einem Fuß auf den anderen und brummte etwas Unverständliches. Es verletzte und beleidigte ihn, dass sie ihn und sein Kompliment nicht ernst nahm. Er hätte sich am liebsten in Luft aufgelöst, und einen Moment lang überlegte er, ob er einen Zauber wirken könne, der ihm genau das erlauben würde.

Letztlich räusperte er sich bloß und sagte: »Entschuldige uns bitte, Arya Svit-kona, aber es ist spät und wir müssen zu unserem Baum zurückkehren.«

Ihr Lächeln wurde noch breiter. »Natürlich, Eragon. Ich verstehe.« Sie begleitete sie zum Eingang, öffnete ihnen die Türen und verabschiedete sich. »Gute Nacht, Saphira, gute Nacht, Eragon.«

Gute Nacht, erwiderte Saphira.

»Sehen wir dich morgen?« Trotz seiner Verlegenheit konnte Eragon sich die Frage nicht verkneifen.

Arya legte den Kopf in die Seite. »Ich fürchte, morgen bin ich zu beschäftigt.« Dann schlossen sich die Türen und versperrten ihm den Blick auf die Elfe.

Saphira legte sich auf den Boden und stupste Eragon an. Hör auf zu träumen und steig auf! Er kletterte über ihr linkes Vorderbein auf seinen gewohnten Platz und hielt sich am Halsstachel fest, als Saphira sich zu voller Größe aufrichtete. Wie kannst du mich für mein Verhalten gegenüber Glaedr tadeln und dich dann selbst so gedankenlos aufführen? Was hast du dir bloß dabei gedacht?

Du weißt genau, was ich für Arya empfinde!, sagte er mürrisch.

Pah! Wenn du mein Gewissen bist und ich das deine, dann ist es meine Pflicht, dir zu sagen, wenn du dich wie ein tolldreister Gockel aufführst. Du denkst nicht logisch; dazu hält Oromis uns doch immer an. Was erwartest du denn, was zwischen dir und Arya passieren wird? Nichts! Sie ist eine Prinzessin!

Und ich bin ein Drachenreiter.

Sie ist eine Elfe, du bist ein Mensch!

Ich sehe mit jedem Tag mehr wie ein Elf aus.

Eragon, sie ist über hundert Jahre alt!

Ich lebe genauso lange wie sie oder jeder andere Elf.

Mag sein, aber noch hast du nicht lange genug gelebt, und genau das ist das Problem. Der Altersunterschied ist zu groß! Sie ist eine erwachsene Frau und besitzt die Erfahrungen eines ganzen Jahrhunderts, während du ein -

Was? Was bin ich?, herrschte er sie an. Ein Kind? Glaubst du das?

Nein, du bist kein Kind. Nicht nach alledem, was du erlebt und getan hast, seit wir zusammen sind. Aber du bist blutjung, selbst nach den Maßstäben deines kurzlebigen Volkes. Und noch viel jünger nach denen der Zwerge, der Drachen und der Elfen!

Du auch.

Seine Erwiderung brachte sie für eine Minute zum Schweigen. Ich versuche doch nur, dich zu beschützen, Eragon, gab sie schließlich zurück. Mehr nicht. Ich möchte, dass du glücklich wirst, aber das wird dir nicht gelingen, solange du Arya umgarnst.

Sie wollten sich gerade hinlegen, als im Vestibül die Falltür klapperte und sie das Rasseln eines Kettenhemds vernahmen; jemand kam herauf. Eragon griff nach dem Schwert und riss die Schiebetür auf, bereit, den Eindringling zu stellen.

Er ließ Zar’roc sinken, als er Orik in der offenen Falltür stehen sah. Der Zwerg nahm einen tiefen Schluck aus einer Flasche, die er in der Linken schwenkte, und blinzelte zu Eragon auf. »Verflixt noch mal, wo biste denn? Ah, da stehste ja! Ich hab mich schon gefragt, wo du... Konnt dich nich finden... und, schwupsdiwups, plötzlich biste da! Worüber wolln wir reden, hmm, wir zwei beiden, wo wir zusammen in diesem hübschen Krähennest hocken? Hicks!«

Eragon packte Oriks freien Arm und half ihm auf. Es überraschte ihn immer wieder, wie schwer der Zwerg war. Er wog sicher so viel wie ein kleiner Felsbrocken. Als Eragon Orik losließ, schwankte der Zwerg hin und her und geriet dabei in eine solche Schieflage, dass er beim geringsten Lufthauch umzukippen drohte.

»Komm schon rein!«, sagte Eragon und schloss die Falltür. »Du holst dir noch eine Erkältung.«

Orik blinzelte und richtete seine runden, tief liegenden Augen auf Eragon. »Du hast mich noch nich mal in meiner Blätterbude besucht! Du hast mich den Elfen ausgeliefert, und das is’ne verdammt elende, langweilige Gesellschaft, also wirklich! Hicks!«

Eragon lächelte verlegen, als ihn ein schlechtes Gewissen beschlich. Über all die Aufregungen hatte er den Zwerg tatsächlich vollkommen vergessen. »Es tut mir Leid, dass ich dich noch nicht besucht habe, Orik, aber meine Studien beanspruchen meine ganze Zeit. Komm, gib mir deinen Mantel!« Er half dem Zwerg aus dem braunen Umhang. »Was trinkst du da?«

»Faelnirv«, erwiderte Orik. »Wirklich lecker, das Zeug! Die beste und größte Erfindung der Elfen. Er schenkt einem die Gabe der Redseligkeit. Die Worte strömen einem wie ein Sack voller Fische aus’m Mund, wie Schwärme von atemlosen Kolibris, wie Flüsse von sich windenden Schlangen. Hicks!« Er verstummte, sichtlich ergriffen von der einzigartigen Erhabenheit seiner Vergleiche. Als Eragon ihn ins Schlafzimmer schob, schwenkte Orik grüßend seine Flasche in Saphiras Richtung. »Grüß dich, Eisenzahn! Mögen deine Schuppen so hell glühen wie die Kohlen in Morgothals Schmiede!«

Sei gegrüßt, Orik. Saphira schob den Kopf zum Rand ihres Lagers vor. Was ist denn mit dir los? Das ist doch gar nicht deine Art. Eragon wiederholte ihre Frage für den Zwerg.

»Du meinst, wieso ich betrunken - hicks - bin?«, fragte Orik zurück. Er ließ sich auf den Stuhl fallen, den Eragon ihm untergeschoben hatte, und seine Füße baumelten mehrere Fingerbreit über dem Boden. Er schüttelte den Kopf. »Rotkappen, Grünkappen, Elfen hier und Elfen dort. Ich ersauf in Elfen und ihrer dreimal verfluchten Höflichkeit. Blutleer sin die, jawoll! Wortkarg obendrein! Ja, mein Herr, nein, mein Herr, drei Beutel voll Mist, mein Herr, aber mehr als das kannste ihnen nich entlocken, nein!« Er sah Eragon mürrisch an. »Was soll ich hier anfangen, während du dich durch deine Ausbildung schlägst? Soll ich rumsitzen und Däumchen drehen, bis ich zu Stein werd und den Geistern meiner Ahnen Gesellschaft leiste, he? Sag’s mir, scharfsinniger Reiter!«

Gibt es denn nichts, womit du dich beschäftigen kannst?, ließ Saphira Eragon fragen.

»Doch«, erwiderte Orik. »Ich bin ein ganz ordentlicher Schmied, wenn’s nötig is. Aber warum soll ich wunderbare Waffen und Rüstungen für Leute schmieden, die sie gar nich zu schätzen wissen? Ich bin hier überflüssig! So nutzlos wie’n dreibeiniger Feldûnost.«

Eragon langte nach der Flasche. »Darf ich?«

Orik sah zwischen ihm und der Flasche hin und her, verzog das Gesicht und reichte sie ihm. Der Faelnirv rann wie flüssiges Eis durch Eragons Kehle. Es brannte höllisch, und er blinzelte, als ihm Tränen in die Augen traten. Nachdem er einen zweiten Schluck genommen hatte, gab er Orik die Flasche zurück, der enttäuscht zu sein schien, weil nur noch so wenig davon übrig war.

»Und, was für Schandtaten heckste in diesen idyllischen Wäldern mit deinem Lehrmeister aus?«, wollte Orik wissen.

Der Zwerg kicherte und stöhnte abwechselnd, während Eragon ihm von seiner Ausbildung erzählte, von der missratenen Segnung in Farthen Dûr, vom Menoa-Baum, von seinem Rücken und von allem anderen, das in den letzten Tagen geschehen war. Eragon schloss mit dem Thema, das ihm im Moment am wichtigsten war: Arya. Vom Schnaps redselig geworden, vertraute er Orik seine Gefühle für die Elfenprinzessin an und schilderte, wie sie seine Annährungsversuche abgeschmettert hatte.

Orik hob drohend den Finger. »Der Fels unter dir is schmutzig, Eragon. Fordere das Schicksal nich heraus. Arya is…« Er hielt knurrend inne und genehmigte sich noch einen Schluck Faelnirv. »Ah, dafür isses ja längst zu spät. Wer bin ich schon, dass ich dir sagen könnt, was weise is und was nich? Hicks!«

Saphira mischte sich unvermittelt ein: Bist du eigentlich verheiratet, Orik? Überrascht gab Eragon die Frage an den Zwerg weiter. Er hatte noch nie über Oriks Privatleben nachgedacht.

»Eta«, antwortete Orik. »Aber ich bin der schönen Hvedra versprochen, der Tochter von Thorgerd Einauge und Himinglada. Wir wollten in diesem Frühling heiraten, aber dann ham die Urgals angegriffen und Hrothgar hat mich auf diese vermaledeite Reise geschickt!«

»Stammt sie aus dem Dûrgrimst Ingietum?«, erkundigte sich Eragon.

»Natürlich!«, posaunte Orik und schlug mit der Faust an die Stuhlseite. »Glaubste vielleicht, ich würd außerhalb meines Clans heiraten? Sie is die Enkelin meiner Tante Vardrûn, Hrothgars Kusine zweiten Grades, mit weißen, runden Waden so weich wie Satin, Wangen so rot wie Äpfeln, und das hübscheste Zwergenmädchen, das je gelebt hat!«

Das glaube ich gerne, ließ Saphira ausrichten.

»Ich bin mir sicher, dass du sie bald wiedersehen wirst«, meinte Eragon.

»Hmpff!« Orik musterte Eragon aus zusammengekniffenen Augen. »Glaubste an Riesen? An große Riesen, starke Riesen, dicke un bärtige Riesen mit Fingern wie Spaten?«

»Ich habe noch nie einen gesehen oder von ihnen gehört«, sagte Eragon, »außer in Legenden. Falls sie tatsächlich existieren, dann bestimmt nicht in Alagaësia.«

»Oh doch, sie existieren! Das tun se!«, rief Orik und schwenkte die Flasche über den Kopf. »Sag mir, Drachenreiter, wenn dir so ein Furcht erregender Gigant begegnet, wie würd der dich dann wohl nennen, außer ›mein Abendessen‹?«

»Eragon, nehme ich an.«

»Nein, nein. Er würd dich einen Zwerg nennen, denn genau das wärste für ihn.« Orik brach in schallendes Gelächter aus und stieß Eragon einen harten Ellbogen in die Rippen. »Verstehste jetzt? Menschen und Elfen sin die Riesen. Die Welt is voll von ihnen, hier und dort und überall, sie stapfen mit ihren großen Füßen durch die Gegend und stellen uns fortwährend in den Schatten.« Er prustete wieder los und schaukelte gefährlich mit dem Stuhl hin und her, bis er schließlich umkippte und mit einem vernehmlichen Plumps auf dem Allerwertesten landete.

Eragon half ihm wieder auf. »Ich glaube, du solltest heute lieber hier bleiben. Du kommst niemals die Baumtreppe hinunter, ohne dir alle Knochen zu brechen.«

Orik stimmte mit fröhlicher Gleichgültigkeit zu. Er erlaubte Eragon sogar, ihm das Kettenhemd auszuziehen und ihn zum Bett zu tragen. Eragon seufzte, löschte das Licht und legte sich auf seine Seite der Matratze.

Er schlief ein, das unaufhörliche Gemurmel des Zwergs im Ohr.

»Hvedra... Hvedra... Hvedra...«

DIE NATUR DES BÖSEN

Der strahlende nächste Morgen kam viel zu schnell. Eragon fuhr beim Brummen der Weckkugel auf, griff nach dem Jagdmesser und sprang in Erwartung eines Angriffs aus dem Bett. Er keuchte, als nach den Anstrengungen der letzten beiden Tage jeder Muskel in seinem geschundenen Körper schmerzhaft protestierte.

Er blinzelte sich die Tränen aus den Augen und zog die Weckkugel auf. Orik war verschwunden. Der Zwerg musste noch vor dem Morgengrauen hinausgeschlüpft sein. Stöhnend schleppte Eragon sich in die Waschkammer und kam sich dabei wie ein alter Mann vor, der unter Rheumatismus litt.

Er und Saphira warteten zehn Minuten am Fuß des Baumes, bis ein ernst dreinschauender, schwarzhaariger Elf sie abholte. Er verbeugte sich und führte zwei Finger an die Lippen, was Eragon ihm nachtat, und dann kam er Eragon zuvor, indem er sagte: »Möge das Glück dir hold sein.«

»Mögen die Sterne über dich wachen«, erwiderte Eragon. »Hat Oromis dich geschickt?«

Der Elf ignorierte ihn und wandte sich zu Saphira. »Sei gegrüßt, Drache. Ich bin Vanir aus dem Hause Haldthin.« Eragon runzelte verärgert die Stirn.

Sei gegrüßt, Vanir.

Erst dann wandte sich der Elf wieder an Eragon. »Ich zeige dir, wo du mit deinem Schwert üben kannst.« Mit diesen Worten ging er voran, ohne auf Eragon zu warten.

Auf dem Übungsfeld kämpften Elfen beiderlei Geschlechts in Paarungen und Gruppen. Ihre außergewöhnlichen körperlichen Fähigkeiten erlaubten ihnen so rasend schnelle Schlagfolgen, dass es klang, als würde ein Hagelsturm auf eine Eisenglocke prasseln. Unter den Kiefern, die das Feld umsäumten, vollführten einzelne Elfen den Tanz von Schlange und Kranich mit einer Anmut und Gelenkigkeit, die Eragon sich selbst voll Bedauern absprach.

Nachdem alle auf dem Feld ihre Übungen unterbrochen und sich vor Saphira verbeugt hatten, zückte Vanir sein schlankes Schwert. »Stumpfe deine Klinge, Silberhand, es geht los!«

Verzagt betrachtete Eragon die übermenschliche Schwertkunst der ihn umgebenden Elfen. Warum muss ich das tun?, fragte er. Ich werde hier nur gedemütigt.

Du wirst dich schon nicht blamieren, sagte Saphira, doch Eragon spürte ihre Sorge um ihn.

Das sagst du so.

Während Eragon Zar’roc präparierte, zitterten ihm vor Furcht die Hände. Und statt danach einfach draufloszustürmen, hielt er respektvoll Abstand zu Vanir, wich ihm aus, sprang zur Seite und tat alles, um einen weiteren Anfall zu vermeiden. Doch trotz Eragons geschickter Ausweichmanöver landete Vanir kurz nacheinander vier Treffer, einmal an den Rippen, am Schienbein und an beiden Schultern.

Vanirs anfänglich unbewegte Miene zeigte bald offene Verachtung. Er tänzelte vor, glitt mit dem Schwert der Länge nach über Zar’rocs Klinge und drückte sie gleichzeitig herunter. Die Drehung verbog Eragons Handgelenk, sodass er das Schwert lieber losließ, statt zu versuchen, sich der überlegenen Kraft des Elfen entgegenzustemmen.

Vanirs Schwert sauste auf Eragons Hals herunter. »Tot«, sagte er. Eragon streifte die Klinge mit einem Schulterzucken ab, trottete zu seiner eigenen Waffe und hob sie auf. »Tot«, wiederholte Vanir. »Wie willst du so gegen Galbatorix kämpfen? Ich hätte mehr erwartet, selbst von einem verweichlichten Menschen.«

»Warum kämpfst du dann nicht selbst gegen Galbatorix, statt dich in Ellesméra zu verkriechen?«

Vanir fuhr wütend auf. »Weil ich kein Drachenreiter bin. Und wenn ich einer wäre, wäre ich bestimmt nicht so ein Feigling wie du.«

Die Elfen auf dem Feld hielten inne.

Eragon wandte sich von Vanir ab und schaute knurrend zum Himmel auf. Er hat keine Ahnung. Das ist nur ein Test, den ich bestehen muss.

»Feigling, habe ich gesagt«, wiederholte Vanir. »Dein Blut ist genauso dünn wie das aller Menschen. Saphira muss von Galbatorix’ Gaunereien verwirrt gewesen sein und hat den Falschen zu ihrem Reiter erwählt.« Die umstehenden Elfen brachen in aufgeregtes Gemurmel aus, mit offenkundiger Missbilligung für diese ungeheuerliche Beleidigung.

Eragon knirschte mit den Zähnen. Er ertrug es, wenn man ihn beschimpfte, nicht aber, wenn jemand Saphira angriff. Sie war schon im Begriff, sich zu rühren, aber er kam ihr zuvor, als seine angestaute Frustration, seine Furcht und sein Schmerz aus ihm herausbrachen und er mit hochgerissenem Schwert herumwirbelte.

Der Schlag hätte Vanir auf der Stelle getötet, wenn er ihn nicht in letzter Sekunde abgeblockt hätte. Die Wildheit des Angriffs schien ihn zu überraschen. Diesmal hielt Eragon sich nicht zurück, sondern trieb Vanir in die Mitte des Feldes und schlug um sich wie ein Verrückter. Er war fest entschlossen, dem Elf wehzutun, egal wie. Er traf Vanir so hart an der Hüfte, dass trotz Zar’rocs stumpfer Schneide Blut floss.

Sowie er den Treffer gelandet hatte, explodierte in Eragons Rücken ein so fürchterlicher Schmerz, dass er ihn mit allen fünf Sinnen erlebte: als ohrenbetäubenden Wasserfall, als metallischen Geschmack auf der Zunge, als beißenden Essiggestank, der ihm die Tränen in die Augen trieb, als pulsierende Farben und vor allem als das Gefühl, Durza hätte ihm gerade erneut den Rücken aufgeschlitzt.

Er sah Vanir über sich stehen und verächtlich auf ihn herabstarren. Da wurde Eragon klar, dass der Elf noch sehr jung sein musste.

Nach dem Anfall wischte Eragon sich das Blut vom Mund und hielt Vanir die blutverschmierte Hand hin. »Dünn genug?«, fragte er. Vanir würdigte ihn keines Blickes, sondern schob einfach das Schwert in die Scheide und ging davon.

»Wo willst du hin?«, rief Eragon ihm nach. »Wir sind noch nicht miteinander fertig.«

»Du bist nicht gesund, du kannst nicht kämpfen«, höhnte der Elf.

»Versuch’s doch!« Eragon mochte den Elfen zwar unterlegen sein, aber er würde ihnen nicht die Genugtuung geben, ihre Einschätzung seiner mangelhaften Fähigkeiten zu bestätigen. Er würde ihren Respekt durch schiere Unnachgiebigkeit gewinnen.

Er bestand darauf, eine volle Schwertkampfstunde zu bekommen, so wie es Oromis festgelegt hatte, und am Ende ging Saphira auf Vanir zu und legte ihm eine spitze Klaue an die Brust. Tot, zischte sie ihn an. Vanir wurde blass und die anderen Elfen wandten sich von ihm ab.

Als sie in der Luft waren, sagte Saphira: Oromis hatte Recht.

Womit?

Du strengst dich mehr an, wenn du einen richtigen Gegner hast.

Vor Oromis’ Hütte ging es wie gewohnt weiter. Saphira und Glaedr flogen zu ihren Lektionen, während Eragon bei Oromis blieb.

Eragon war erschrocken, als Oromis von ihm verlangte, zusätzlich zum Schwertkampf auch noch den Rimgar zu absolvieren. Es kostete ihn allen Mut, seinem Lehrmeister zu gehorchen, doch seine Befürchtungen waren unbegründet. Der Tanz von Schlange und Kranich verlief heute sehr sanft und überforderte ihn nicht.

Die Dehnungsübungen und die anschließende Meditation in der Baumgrotte boten Eragon endlich die Gelegenheit, seine Gedanken zu ordnen und über die Frage nachzudenken, die Oromis ihm gestellt hatte.

Unterdessen beobachtete er, wie seine roten Ameisen in einen kleineren, konkurrierenden Ameisenhügel einfielen, die Bewohner überrannten und deren Vorräte plünderten. Am Ende des Massakers überlebte nur eine Hand voll der ehemaligen Rivalen, die nun allein und ziellos zwischen den Kiefernnadeln umherirrten.

Wie die Drachen in Alagaësia, dachte Eragon. Seine Verbindung zu den Ameisen erlosch, als er über das traurige Schicksal der Drachen nachdachte. Dabei offenbarte sich ihm Stück für Stück die Lösung des Problems, bis er schließlich eine Antwort auf Oromis’ Frage fand, mit der er leben und an die er glauben konnte.

Er beendete seine Meditation und kehrte zur Hütte zurück. Diesmal war Oromis zufrieden mit dem, was Eragon zu berichten hatte.

Als der Elf das Mittagessen auftrug, sagte Eragon: »Ich weiß jetzt, warum es wert ist, gegen Galbatorix kämpfen, obwohl dabei tausende ihr Leben verlieren könnten.«

»Wirklich?« Oromis setzte sich. »Dann erzähl es mir.«

»Weil Galbatorix in den letzten hundert Jahren mehr Leid verursacht hat, als wir Übrigen jemals in einer einzigen Generation anrichten könnten. Und anders als bei einem gewöhnlichen Tyrannen können wir nicht auf seinen Tod hoffen. Er könnte seine Schreckensherrschaft noch jahrhunderte- oder gar jahrtausendelang fortsetzen, wenn wir sie nicht beenden. Wenn er stark genug wäre, würde er sofort gegen die Zwerge und Euch hier in Du Weldenvarden marschieren und beide Völker auslöschen oder unterjochen. All dies muss - auch um den Preis ungezählter Opfer - verhindert werden. Und außerdem...«, Eragon rieb sein Handgelenk an der Tischkante, »… außerdem gibt es nur einen Weg, die Drachen zu retten: Wir müssen Galbatorix die beiden Dracheneier stehlen.«

Oromis’ pfeifender Teekessel unterbrach die Stille, die Eragons Ausführungen folgte. Der Ton schwoll an, bis er ihm in den Ohren schmerzte. Oromis stand auf, nahm den Kessel vom Feuer und goss einen Blaubeertee auf. Die Falten um seine Augen wurden weicher. »Jetzt begreifst du«, erklärte er.

»Ich begreife es, aber es gefällt mir nicht besonders.«

»Das soll es auch nicht. Aber jetzt können wir zuversichtlich sein, dass du nicht vom Weg abkommst, wenn du mit den unvermeidlichen Ungerechtigkeiten und Gräueln konfrontiert wirst. Wir können es uns nicht leisten, dass dich Zweifel verzehren, wenn deine Kraft und Konzentration am meisten gefragt sind.« Oromis legte die Fingerspitzen aneinander und schaute auf die spiegelnde Oberfläche des Tees, schien darüber nachzudenken, was er in der dunklen Reflexion sah. »Glaubst du, dass Galbatorix böse ist?«

»Natürlich!«

»Glaubst du, dass er sich selbst für böse hält?«

»Nein, das bezweifle ich.«

»Und du glaubst auch, dass Durza böse war?«

Eragon fielen die bruchstückhaften Erinnerungen ein, die er in Durzas Geist gesehen hatte, als sie in Tronjheim gegeneinander gekämpft hatten. Er entsann sich, wie der junge Schatten, der damals noch Carsaib hieß, von den Dämonen versklavt worden war, die er selbst gerufen hatte, um den Tod seines Mentors Haeg zu rächen. »Er selbst war nicht böse, sondern die Dämonen, die ihn beherrschten.«

»Und die Urgals?«, forschte Oromis weiter und schlürfte seinen Tee. »Sind sie böse?«

Eragons Knöchel wurden weiß, so fest umschloss er seinen Löffel. »Wenn ich an den Tod denke, sehe ich die Fratze eines Urgals. Es sind Bestien. Was sie getan haben...« Er schüttelte den Kopf, unfähig weiterzusprechen.

»Eragon, welche Meinung hättest du wohl von einem Volk, wenn du nur seine Krieger auf dem Schlachtfeld, nicht aber seine braven Bauern kennen würdest?«

»Das ist nicht...« Er holte tief Luft. »Das ist etwas anderes. Die Urgals haben es verdient, dass man sie auslöscht, bis hin zum Letzten ihrer Art.«

»Selbst die Frauen und Kinder? Auch diejenigen, die nie etwas Böses getan haben und es wahrscheinlich nie tun werden? Die Unschuldigen? Würdest du auch sie töten und damit ein ganzes Volk in den Untergang treiben?«

»Andersherum würden sie uns ja auch nicht verschonen.«

»Eragon!«, herrschte Oromis ihn an. »Ich will nie wieder eine solche Rechtfertigung von dir hören! Denke nie, dass du etwas tun darfst, nur weil jemand anderes es auch getan hätte oder tun würde! Das ist anmaßend und zeugt von einer niederen Gesinnung! Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Ja, Meister.«

Der Elf hob den Becher an die Lippen und trank einen Schluck Tee, ohne Eragon aus den Augen zu lassen. »Was weißt du überhaupt über die Urgals?«

»Ich kenne ihre Stärken und ihre Schwächen und weiß, wie man sie umbringen kann. Mehr brauche ich nicht zu wissen.«

»Aber warum hassen sie die Menschen und bekämpfen sie? Was ist mit ihrer Geschichte und ihren Legenden oder ihrer Lebensweise?«

»Spielt das eine Rolle?«

Oromis seufzte. »Vergiss nicht«, sagte er gütig, »irgendwann können Feinde zu Verbündeten werden. Das ist der Lauf des Lebens.«

Eragon unterdrückte den Impuls zu widersprechen. Er schwenkte seinen Tee so schnell im Becher herum, dass die Flüssigkeit im Mittelpunkt des Strudels eine weiße Schaumkrone bildete. »Hat Galbatorix deshalb die Urgals angeworben?«

»Das ist zwar ein unglückliches Beispiel, aber ja, so kann man es sehen.«

»Ich finde es seltsam, dass er sich mit ihnen verbündet hat. Immerhin haben sie seinen Drachen getötet. Wenn man bedenkt, was er uns, den Reitern, angetan hat! Und wir waren nicht einmal für den Verlust verantwortlich!«

»Oh«, entgegnete Oromis, »Galbatorix mag verrückt sein, aber er ist trotzdem ein listiger Fuchs. Er wollte die Urgals benutzen, um die Varden und Zwerge auszulöschen. Mit einem Sieg in Farthen Dûr hätte er sich zweier Feinde entledigt und gleichzeitig die Urgals so geschwächt, dass er sie jederzeit nach Gutdünken hätte vernichten können.«

Das Studium der alten Sprache beanspruchte den ganzen Nachmittag und danach setzten sie die Übungen in Magie fort. Oromis’ Vortrag behandelte vor allem die Art, wie man die verschiedenen Energieformen richtig kontrollierte: Licht, Wärme, Magnetismus und sogar die Schwerkraft. Er erklärte, dass diese Energien die eigene Lebenskraft schneller verzehrten als andere Zauber und dass es deshalb sicherer sei, sie der Umgebung zu entziehen und sie dann mit Gramarye für den jeweiligen Zweck zu formen, statt sie aus dem Nichts zu erschaffen.

»Wie würdest du mit Magie töten?«, fragte er schließlich.

»Ich habe es auf vielerlei Arten getan«, antwortete Eragon. »Beim Jagen habe ich mit Magie einen Kieselstein als Wurfgeschoss benutzt, mit jierda habe ich den Urgals Beine und Genick gebrochen und einmal habe ich mit dem Wort thrysta das Herz eines Mannes zum Stillstand gebracht.«

»Es gibt weit wirkungsvollere Methoden«, verriet ihm Oromis. »Was braucht es, um einen Gegner zu töten, Eragon? Ein Schwert, das man ihm in die Brust rammt? Ein gebrochenes Genick? Gift? Weit gefehlt: Es genügt, eine einzige Arterie in seinem Hirn platzen zu lassen oder bestimmte Nervenbahnen zu durchtrennen. Mit dem richtigen Zauberspruch kann man auf einen Schlag eine ganze Streitmacht vernichten.«

»Das hätte ich in Farthen Dûr wissen sollen«, sagte Eragon verdrossen. Nicht nur in Farthen Dûr, sondern auch, als die Kull uns aus der Hadarac-Wüste gejagt haben. »Warum hat Brom mir das nicht beigebracht?«

»Weil er nicht damit gerechnet hat, dass du in den nächsten Monaten oder Jahren einer Armee entgegentreten müsstest. Ein solches Werkzeug gibt man keinem unerfahrenen Drachenreiter an die Hand.«

»Wenn es so einfach ist, Menschen zu töten, warum stellen wir und Galbatorix dann überhaupt noch Armeen auf?«

»Mit einem Wort gesagt: Taktik. Zauberkundige sind sehr anfällig für körperliche Angriffe, wenn sie ihre Magie wirken. Deshalb brauchen sie Krieger, die sie beschützen. Und diese Krieger müssen ihrerseits vor magischen Attacken geschützt werden, sonst könnte man sie innerhalb von Minuten niedermetzeln. Deshalb müssen sich die Zauberkundigen über die ganze Armee verteilen, wenn zwei Heere aufeinander prallen. Sie öffnen den Geist und versuchen zu erkennen, ob der Feind magische Kräfte einsetzt oder im Begriff ist, es zu tun. Und da ihre Kontrahenten sich außerhalb ihrer mentalen Reichweite befinden könnten, errichten sie geistige Schutzwälle um sich und ihre Krieger. Damit verhindern sie Angriffe aus der Ferne, zum Beispiel mit Steinen, die man ihnen aus einer Meile Entfernung an den Kopf schleudert.«

»Aber ein Mann allein kann doch keine ganze Armee beschützen«, sagte Eragon.

»Nicht allein, nein, aber mehrere seiner Art. Die größte Gefahr bei einem solchen Konflikt besteht darin, dass sich ein geschickter Magier einen Kniff ausdenkt, mit dem er den feindlichen Schutzwall umgeht, ohne dass man es bemerkt. Das allein kann schon genügen, um eine Schlacht zu entscheiden.

Allerdings«, fuhr Oromis fort, »darf man nicht vergessen, dass die verschiedenen Völker nur über eine verschwindend geringe Zahl von wirklich mächtigen Magiern verfügen. Wir Elfen bilden da keine Ausnahme, obwohl es bei uns mehr Zauberkundige gibt als irgendwo sonst. Die meisten, die magische Fähigkeiten besitzen, sind nicht besonders talentiert. Es bereitet ihnen schon Mühe, eine kleine Schnittwunde zu heilen.«

Eragon nickte. Bei den Varden war er einigen dieser Quacksalber begegnet. »Und trotzdem brauche ich dieselbe Menge an Energie wie sie, um eine Aufgabe zu bewerkstelligen?«

»Energie, ja, aber die niederen Magier fühlen den Strom der Magie nicht so leicht wie du oder ich und tauchen viel schwerer in ihn ein. Nur wenige Zauberkundige sind mächtig genug, um eine Bedrohung für eine ganze Armee darzustellen. Und diejenigen, die es sind, verbringen bei einer Schlacht die meiste Zeit damit, ihren Gegnern auszuweichen, sie aufzuspüren oder zu bekämpfen, was für die gewöhnlichen Krieger natürlich ein Glück ist, denn sonst hätten sie nicht lange zu leben.«

Besorgt stellte Eragon fest: »Unter den Varden gibt es nicht viele Magier.«

»Deshalb bist du ja so wichtig für sie.«

Eragon dachte kurz über Oromis’ Ausführungen nach. »Diese Schutzwälle... Zehren sie nur dann an der Lebenskraft, wenn sie aktiviert sind?«

»Ja.«

»Wenn man genug Zeit hätte, könnte man dann mehrere Schutzwälle aufeinander schichten? Könnte man sich...« Er rang mit der alten Sprache, während er sich richtig auszudrücken versuchte. »Könnte man sich unantastbar machen? Unüberwindbar? Ich meine, unüberwindbar für jeden Angriff, sei er nun magisch oder körperlich?«

»Die Macht der Schutzwälle hängt von der Kraft deines Körpers ab. Ist diese Kraft erschöpft, stirbst du. Egal wie viele Schutzwälle du errichtest, du kannst die Angriffe nur so lange abblocken, wie dein Körper genügend Energie spendet.«

»Galbatorix’ Kraft ist mit jedem Jahr gewachsen... Wie ist das möglich?«

Es war eine rhetorische Frage, doch als Oromis schwieg und mit seinen mandelförmigen Augen zu drei Schwalben aufschaute, die über ihnen Pirouetten drehten, begriff Eragon, dass der Elf ernsthaft überlegte, wie er ihm antworten sollte. Die Vögel jagten einander einige Minuten lang hinterher. Als sie schließlich davonflatterten, sagte Oromis: »Dieses Thema ist im Augenblick nicht von Bedeutung.«

»Dann wisst Ihr es also?«, rief Eragon erstaunt.

»Ja. Aber diese Information kann ich dir erst zu einem späteren Zeitpunkt deiner Ausbildung geben. Noch bist du nicht bereit dafür.« Oromis sah Eragon an, als erwartete er dessen Widerrede.

Eragon verbeugte sich. »Wie Ihr wünscht, Meister.« Er würde Oromis diese Information niemals entlocken können, solange der Elf nicht gewillt war, sie preiszugeben. Warum es also versuchen? Trotzdem fragte er sich, was daran so gefährlich sein mochte, dass Oromis es ihm nicht zu sagen wagte, und warum die Elfen dieses Wissen vor den Varden geheim hielten. Dann kam ihm ein anderer Gedanke. »Wenn Schlachten mit Zauberkundigen so durchgeführt werden, wie Ihr gesagt habt, warum hat mich Ajihad dann in Farthen Dûr ohne Schutzwall kämpfen lassen? Und warum hat Arya die Urgals nicht getötet? Es waren keine feindlichen Magier da außer Durza, und der hätte die Urgals nicht schützen können, solange er sich unter der Erde aufhielt.«

»Ajihad hat Arya und die Du Vrangr Gata nicht aufgefordert, einen Schutzwall um dich zu legen?«, wollte Oromis wissen.

»Nein, Meister.«

»Und du hast trotzdem gekämpft?«

»Ja, Meister.«

Oromis’ Blick wurde leer, als er sich in sein Inneres versenkte und regungslos auf der Wiese stand. Unvermittelt sagte er: »Ich habe mit Arya gesprochen. Sie meinte, den Zwillingen sei befohlen worden, deine Fähigkeiten zu testen. Sie haben Ajihad gesagt, du würdest die Magie zur Genüge beherrschen, einschließlich der Errichtung von Schutzwällen. Weder Ajihad noch Arya haben diese Einschätzung angezweifelt.«

»Diese verlogenen, hinterhältigen Mistkerle!«, fluchte Eragon. »Sie haben mich ins offene Messer rennen lassen!« Er bediente sich seiner eigenen Sprache und legte noch einige derbe Schimpfworte nach.

»Verpeste die Luft nicht«, rief Oromis ihn sanft zur Ordnung. »Das bekommt dir nicht... Außerdem vermute ich, dass die Zwillinge dich nicht ungeschützt in den Kampf ziehen ließen, damit dustirbst, sondern weil Durza dich gefangen nehmen sollte.«

»Was?«

»Deinen eigenen Aussagen zufolge hat Ajihad vermutet, dass jemand die Varden verraten habe, weil Galbatorix plötzlich anfing, ganz zielgerichtet ihre Verbündeten im Imperium dingfest zu machen. Die Zwillinge haben gewusst, wer diese Verbündeten waren. Außerdem haben sie dich ins Herz von Tronjheim hineingelotst und dich dadurch von Saphira getrennt und in Durzas Reichweite gelockt. Es ist nur logisch, dass sie die Verräter waren.«

»Falls das wirklich stimmt«, sagte Eragon, »spielt es keine Rolle mehr. Denn sie sind tot.«

Oromis legte den Kopf schräg. »Trotzdem, Arya sagte, die Urgals hätten in Farthen Dûr Magier dabeigehabt und sie selbst habe gegen viele gekämpft. Und dich hat keiner von ihnen angegriffen?«

»Nein, Meister.«

»Das ist ein weiterer Beleg dafür, dass Durza dich und Saphira fangen und zu Galbatorix bringen sollte. Der Hinterhalt war sehr gut geplant.«

Im Laufe der nächsten Stunde lehrte Oromis Eragon zwölf verschiedene Arten zu töten, von der keine mehr Kraft kostete, als einen in Tinte getauchten Federkiel zu heben. Nachdem Eragon sich den letzten Zauberspruch eingeprägt hatte, kam ihm ein Gedanke, bei dem er grinsen musste. »Die Ra’zac haben keine Chance, wenn sie mir das nächste Mal in die Quere kommen.«

»Du musst dich trotzdem vor ihnen in Acht nehmen«, sagte Oromis.

»Warum? Drei Worte, und sie sind erledigt.«

»Was fressen Fischadler?«

»Fisch, natürlich«, antwortete Eragon verwirrt.

»Wenn ein bestimmter Fisch etwas flinker und gewitzter ist als seine Brüder, kann er dann einem jagenden Fischadler entkommen?«

»Das bezweifle ich«, sagte Eragon. »Jedenfalls nicht sehr lange.«

»So wie diese Adler perfekte Fischjäger sind, sind Wölfe dazu geboren, Hirsche und anderes Großwild zu reißen. Jedes Tier besitzt die Fähigkeiten, die seinen Zwecken am besten dienen. Und die Ra’zac sind dazu geschaffen, Menschen zu jagen. Sie sind die Monster der Nacht, die geifernden Albträume, die dein Volk heimsuchen.«

Eragon kribbelte der Nacken vor Grauen. »Was sind das für Kreaturen?«

»Sie sind mit keinem der uns bekannten Völker verwandt, und sie sind auch keine Tiere, Reptilien oder Insekten, noch fallen sie in irgendeine andere Kategorie der Fauna.«

Eragon lachte gezwungen. »Sie sind doch wohl keine Pflanzen?«

»Auch das nicht. Sie pflanzen sich fort, indem sie wie Drachen Eier legen. Nachdem die Jungen, oder Larven, geschlüpft sind, entwickeln sie schwarze Exoskelette, die der menschlichen Gestalt ähneln. Es ist zwar eine groteske Imitation, aber es sieht so überzeugend aus, dass sich die Ra’zac ihren Opfern nähern können, ohne sofort aufzufallen. In allen Bereichen, in denen die Menschen schwach sind, sind die Ra’zac stark. Sie können selbst bei tiefster Dunkelheit klar sehen, wittern Spuren wie Bluthunde, springen höher und bewegen sich schneller als jeder Mensch. Helles Licht aber bereitet ihnen Schmerzen und sie fürchten sich vor tiefem Wasser, denn sie können nicht schwimmen. Ihre gefährlichste Waffe ist ihr giftiger Atem, der den Geist ihrer Opfer lähmt und die meisten Menschen bewegungsunfähig macht. Bei Zwergen wirkt er allerdings weniger stark und wir Elfen sind immun dagegen.«

Eragon schauderte, als ihm seine erste Begegnung mit den Ra’zac einfiel: Als sie ihn bemerkten, hatte er sich nicht mehr bewegen können. »Es war wie in einem Traum, in dem ich fortrennen wollte, aber es nicht konnte, wie sehr ich mich auch angestrengt habe.«

»Das ist eine gute Beschreibung«, sagte Oromis. »Obwohl die Ra’zac keine magischen Kräfte besitzen, darf man sie nicht unterschätzen. Wenn sie wissen, dass man sie jagt, zeigen sie sich nicht, sondern bleiben im Verborgenen. Dort sind sie stark und planen einen Hinterhalt, so wie sie es in Dras-Leona getan haben. Selbst Broms Erfahrung konnte ihn nicht vor ihnen retten. Werde niemals zu selbstsicher, Eragon! Und hüte dich vor Überheblichkeit, denn sie macht dich sorglos und nachlässig, und deine Feinde werden deine Schwäche ausnutzen.«

»Ja, Meister.«

Oromis fixierte Eragon mit einem scharfen Blick. »Die Ra’zac bleiben zwanzig Jahre lang im Larvenstadium und reifen während dieser Zeit heran. Beim ersten Vollmond ihres zwanzigsten Lebensjahres werfen sie das Exoskelett ab, breiten die Schwingen aus und sind nun ausgewachsene Exemplare, die fortan jedes Lebewesen jagen, nicht nur Menschen.«

»Dann sind die Flugrösser, auf denen die Ra’zac reiten, in Wirklichkeit...«

»Ja, es sind ihre Eltern.«

EIN PERFEKTES WUNSCHBILD

Jetzt endlich verstehe ich die Natur meiner Feinde, dachte Eragon. Er hatte die Ra’zac gefürchtet, seit er ihnen in Carvahall zum ersten Mal begegnet war, nicht nur wegen ihrer Gräueltaten, sondern auch weil er so wenig über diese Geschöpfe wusste. In seiner Unwissenheit hatte er den Ra’zac mehr Fähigkeiten zugeschrieben, als sie tatsächlich besaßen, und sie mit einer fast schon abergläubischen Furcht betrachtet. Ein wahrer Albtraum. Doch nachdem Oromis’ Ausführungen den Ra’zac ihre geheimnisvolle Aura genommen hatten, erschienen sie Eragon längst nicht mehr so übermächtig. Dass sie empfindlich auf Licht und Wasser reagierten, bestärkte ihn in seiner Überzeugung, dass er diese Monster, die Garrow und Brom getötet hatten, bei ihrer nächsten Begegnung vernichten könnte.

»Nennt man die Eltern auch Ra’zac?«, fragte er.

Oromis schüttelte den Kopf. »Wir haben sie ›Lethrblaka‹ genannt. Während ihre Nachkommen sehr einfältig sind, besitzen die Lethrblaka die Intelligenz von Drachen. Von sehr grausamen, bösartigen und perversen Drachen.«

»Woher stammen sie?«

»Aus welchem Land auch immer deine Vorfahren gekommen sind. Möglicherweise haben sie König Palancar zur Emigration gezwungen. Nachdem wir Drachenreiter von der tödlichen Anwesenheit der Ra’zac in Alagaësia erfahren hatten, haben wir alles getan, um sie auszumerzen wie Trockenfäule an den Bäumen. Leider ist es uns nicht ganz gelungen. Zwei Lethrblaka konnten entkommen, und sie und ihre Larven sind diejenigen, die dir so viel Kummer bereitet haben. Nachdem er Vrael getötet hatte, suchte Galbatorix sie auf und nahm sie in seine Dienste. Im Austausch dafür gewährte er ihnen seinen Schutz und garantierte ihnen eine bestimmte Menge ihrer Lieblingsnahrung. Seither nisten sie in der Nähe von Dras-Leona, einer der größten Städte des Imperiums.«

Eragon mahlte mit den Kiefern. »Sie haben sich für vieles zu verantworten.« Und das werden sie auch, wenn es nach mir geht.

»Das stimmt«, pflichtete Oromis ihm bei. Er ging zu seiner Hütte, trat durch die dunkle Türöffnung und kehrte mit einem halben Dutzend rechteckiger Schiefertafeln zurück, die etwa zwei auf drei Handbreit groß waren. Er reichte Eragon eine. »Lassen wir dieses unerfreuliche Thema eine Weile ruhen. Ich dachte, du würdest vielleicht gerne lernen, wie man ein Fairith erschafft. Es ist eine ausgezeichnete Methode, um seine Gedanken zu konzentrieren. Der Schiefer ist mit genügend Tinte imprägniert, um darauf jede Kombination von Farben erzeugen zu können. Du brauchst dir nur das Bild vorzustellen, das du einfangen möchtest, und sagst: ›Lass das, was ich vor meinem inneren Auge sehe, auf der Oberfläche dieser Tafel erscheinen.‹« Während Eragon den tönernen, glatten Schiefer musterte, deutete Oromis über die Lichtung. »Sieh dich um, Eragon, und suche dir etwas aus, das es wert ist, festgehalten zu werden.«

Die ersten Objekte, die Eragon ins Auge fielen, kamen ihm allzu nahe liegend und banal vor: eine gelbe Lilie zu seinen Füßen, Oromis’ pflanzenüberwucherte Hütte, der Bach, die Landschaft überhaupt. All dies war schön anzusehen, aber letztlich nicht so einzigartig, als dass es einem Betrachter Einsicht in das Thema des Wunschbildes oder in die Person, die es erschaffen hatte, gegeben hätte. Vor allem Dinge, die sich verändern und unwiederbringlich verloren gehen, sind es wert, festgehalten zu werden, dachte er. Seine Augen leuchteten auf, als sein Blick auf die blassgrünen Frühlingsknospen an den Ästen eines Baumes fiel und dann auf die tiefe, kreisförmige Wunde im Stamm, wo der nächtliche Sturm einen Ast herausgebrochen und einen Borkenstreifen abgerissen hatte. Um den Rand der Wunde klebten transparente Harztropfen, die das Sonnenlicht einfingen und es brachen.

Eragon stellte sich so neben den Stamm, dass er von der Seite auf sein Motiv blickte und ein Kranz aus glänzenden frischen Kiefernnadeln das geronnene Blut des Baumes umrahmte. Dann prägte er sich das Bild, so gut er konnte, ein und sprach den Zauber.

Die Oberfläche der Schiefertafel erstrahlte, dann erschienen darauf bunte Farbtupfer, die sich vermischten und vermengten, bis sie schließlich die richtigen Schattierungen annahmen. Als die umherfließenden Pigmente schließlich zur Ruhe kamen, schaute Eragon auf eine seltsam verzerrte Darstellung dessen, was er eigentlich hatte abbilden wollen. Das Harz und die Nadeln waren naturgetreu und sehr scharf zu erkennen, während alles andere verschwommen und zerlaufen aussah, als hätte er es durch halb geschlossene Augen betrachtet. Es war weit entfernt von der absoluten Klarheit des Wunschbildes, das Oromis von Ilirea geschaffen hatte.

Auf einen Wink von Oromis hin reichte Eragon ihm die Tafel. Der Elf musterte sie einen Augenblick lang. »Du denkst auf sehr ungewöhnliche Weise, Eragon-Finiarel. Den meisten Menschen fällt es schwer, sich genug zu konzentrieren, um auch nur ein annähernd erkennbares Bild zu erschaffen. Du hingegen scheinst dir alles, was dich interessiert, genau einprägen zu können. Allerdings hast du einen sehr engen Fokus. Hier zeigt sich dasselbe Problem, das du auch bei der Meditation hast. Du musst dich entspannen, den Blickwinkel vergrößern und dir gestatten, alles wahrzunehmen, was dich umgibt, ohne zu urteilen, was wichtig ist und was nicht.« Er legte die Tafel zur Seite, hob eine andere vom Boden auf und reichte sie Eragon. »Versuch es noch mal, und denke an das, was ich -«

»Seid gegrüßt, Reiter.«

Eragon fuhr erschrocken herum und sah, wie Orik und Arya aus dem Wald traten. Der Zwerg hob grüßend den Arm. Sein Bart war frisch gestutzt und geflochten, sein Haar zu einem ordentlichen Zopf zurückgebunden, und er trug ein frisches rotbraunes Wams, das mit goldenen Fäden durchwirkt war - ein Geschenk der Elfen. Nichts an ihm erinnerte an seinen Zustand in der vergangenen Nacht.

Eragon, Oromis und Arya tauschten den traditionellen Elfengruß aus, dann fragte der Elf: »Was führt euch zu uns? Ihr seid natürlich willkommen, aber wie ihr seht, arbeite ich gerade mit Eragon. Der Unterricht ist von höchster Wichtigkeit.«

»Entschuldigt, dass ich Euch störe, Oromis-Elda«, sagte Arya. »Aber -«

»Es ist meine Schuld«, fiel Orik ihr ins Wort. Er schaute kurz zu Eragon herüber, bevor er fortfuhr: »Hrothgar hat mich auf diese Reise geschickt, damit ich mich davon überzeuge, dass Eragon die ihm gebührende Ausbildung erhält. Ich zweifele nicht daran, dass dies der Fall ist, aber ich bin verpflichtet, seine Fortschritte zu verfolgen, um meinem König wahrheitsgemäß Bericht erstatten zu können, wenn ich nach Tronjheim zurückkehre.«

»Was ich Eragon beibringe«, sagte Oromis scharf, »darf mit niemand anderem geteilt werden. Die Geheimnisse der Drachenreiter sind allein für ihn bestimmt.«

»Das verstehe ich, aber wir leben in unsicheren Zeiten. Der Stein, der einst fest und solide war, ist brüchig geworden. Wir müssen uns den neuen Verhältnissen anpassen, um zu überleben. Es hängt so viel von Eragon ab, dass wir Zwerge das Recht haben, uns davon zu überzeugen, dass seine Ausbildung so vonstatten geht, wie es uns zugesichert wurde. Haltet Ihr den Wunsch für unangemessen?«

»Gut gesprochen, Meister Zwerg«, sagte Oromis. Er legte die Fingerspitzen aneinander, unergründlich wie immer. »Darf ich also annehmen, dass dich die Pflicht hierher führt?«

»Die Pflicht und die Ehre.«

»Und nichts kann dich von deinem Standpunkt abbringen?«

»Ich fürchte, nein, Oromis-Elda«, sagte Orik.

»Wohlan denn. Du darfst bleiben und bei dieser Lektion zuschauen. Stellt dich das zufrieden?«

Orik runzelte die Stirn. »Ihr seid doch wohl nicht schon am Ende der Lektion?«

»Wir haben gerade erst damit angefangen.«

»Dann bin ich zufrieden. Jedenfalls für den Augenblick.« Während die beiden miteinander redeten, versuchte Eragon, Aryas Aufmerksamkeit zu erhaschen, aber ihr Blick ruhte fest auf Oromis.

»Eragon!«

Er blinzelte und schreckte aus seinen Träumereien. »Ja, Meister?«

»Lass deine Gedanken nicht abschweifen, Eragon. Ich möchte, dass du noch ein Fairith erschaffst. Halte den Geist weit offen, so wie ich es dir vorhin erklärt habe.«

»Jawohl, Meister.« Eragon hob die Tafel. Bei dem Gedanken, dass Orik und Arya sein Werk beurteilen würden, bekam er feuchte Hände. Er wollte seine Sache gut machen, um zu beweisen, dass Oromis ein ausgezeichneter Lehrer war. Doch er konnte sich nicht auf die Nadeln und das Harz konzentrieren. Arya zog seine Gedanken an wie ein Magnet, und jedes Mal, wenn er an etwas anderes dachte, kehrte seine Aufmerksamkeit sofort wieder zu ihr zurück.

Schließlich wurde ihm klar, dass er sich vergeblich gegen diese Anziehungskraft wehrte. Er erzeugte im Geist ein Bild von ihr - dazu benötigte er kaum länger als einen Herzschlag, da er ihre Gesichtszüge besser kannte als seine eigenen - und wirkte den Zauber in der alten Sprache, legte seine ganze Bewunderung und Liebe zu Arya und auch seine Furcht vor ihr in den Strom der geweihten Magie.

Das Ergebnis raubte ihm die Sprache.

Sein Wunschbild zeigte Aryas Kopf und Schultern vor einem dunklen, unbestimmten Hintergrund. Eine Seite ihres Antlitzes badete im Lichtschein eines Feuers, während sie den Betrachter mit wissendem Blick anschaute. Sie sah nicht nur so aus, wie sie war, sondern auch so, wie Eragon sie sich vorstellte: geheimnisvoll und exotisch, die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Es war kein makelloses, perfektes Bildnis, aber es strahlte eine solche Intensität und Leidenschaft aus, dass Eragons Blut in Wallung geriet. Sehe ich sie wirklich so? Wer auch immer diese Frau war, sie war so weise und mächtig und so faszinierend schön, dass sie jeden Mann betört hätte.

Er hörte, wie Saphira ihm aus weiter Ferne zuflüsterte: Sei vorsichtig!

»Was hast du erschaffen, Eragon?«, fragte Oromis.

»Ich... Ich bin mir nicht sicher...« Eragon zögerte, als sein Meister die Hand nach dem Wunschbild ausstreckte. Er wollte nicht, dass die anderen sein Werk sahen, erst recht nicht Arya. Nach einer langen, verlegenen Pause überreichte Eragon Oromis die Tafel.

Die Miene des Elfen wurde streng, als er das Wunschbild betrachtete, dann sah er Eragon an, der unter dem Gewicht des Blickes erbebte. Wortlos reichte Oromis die Tafel an Arya weiter.

Ihr Haar verbarg ihr Gesicht, als sie sich über die Tafel beugte, aber Eragon sah, wie die Muskeln und Adern an ihren Händen hervortraten, während sie das Wunschbild hielt. Es zitterte in ihrem Griff.

»Und? Was ist es?«, erkundigte Orik sich neugierig.

Arya hob die Tafel über den Kopf und schmetterte sie mit voller Wucht zu Boden, wo das Wunschbild in tausend Stücke zerbarst. Dann richtete sie sich auf, schritt würdevoll an Eragon vorbei über die Lichtung und verschwand zwischen den Bäumen.

Orik hob eine Scherbe auf. Sie war leer. Das Bild hatte sich aufgelöst, als die Tafel zerbrochen war. Der Zwerg zupfte sich am Bart. »In all den Jahrzehnten, die ich sie jetzt schon kenne, hat Arya niemals die Beherrschung verloren. Was hast du getan, Eragon?«

»Ich habe ein Porträt von ihr erschaffen«, sagte Eragon benommen.

Orik runzelte verwirrt die Stirn. »Ein Porträt? Warum sollte das -«

»Ich glaube, es wäre besser, wenn du jetzt gehst«, unterbrach ihn Oromis. »Die Lektion ist ohnehin zu Ende. Komme morgen oder übermorgen wieder, wenn du einen umfassenderen Eindruck von Eragons Fortschritten gewinnen möchtest.«

Der Zwerg musterte Eragon skeptisch, nickte und klopfte sich den Staub von den Händen. »Ja, das mache ich wohl. Danke, dass Ihr mir Eure Zeit gewährt habt, Oromis-Elda. Ich weiß es zu schätzen.« Er stiefelte in Richtung Ellesméra davon. »Ich bin in der Tialdarí-Halle«, rief er Eragon im Gehen zu. »Falls du reden willst.«

Nachdem Orik verschwunden war, raffte Oromis den Saum seines Gewands, kniete sich hin und sammelte die Scherben auf. Eragon schaute nur benommen zu, unfähig, sich zu rühren.

»Warum hat sie so reagiert?«, fragte er in der alten Sprache.

»Vielleicht hast du ihr Angst gemacht«, antwortete Oromis.

»Angst? Arya hat nie Angst!« Noch während Eragon sprach, wurde ihm klar, dass es nicht stimmte. Sie konnte ihre Furcht nur besser verbergen als die meisten anderen. Er kniete sich hin, hob ein Stück von dem Fairith auf und drückte es Oromis in die Hand. »Warum sollte ich ihr Angst machen?«, fragte er. »Bitte, sagt es mir!«

Oromis erhob sich und ging zum Bach, wo er die Schieferstücke am Ufer verstreute. »Wunschbilder zeigen nur das, was du wirklich denkst. Es ist zwar möglich, in ihnen zu lügen und falsche Bildnisse zu erschaffen, doch das erfordert weit mehr Geschick, als du derzeit besitzt. Das weiß Arya. Und deshalb weiß sie auch, dass dein Fairith ein exaktes Abbild deiner Gefühle für sie war.«

»Aber warum sollte ihr das Angst machen?«

Oromis lächelte traurig. »Weil es verriet, wie verliebt du in sie bist.« Er legte die Fingerspitzen aneinander. »Analysieren wir die Situation, Eragon. Du bist zwar alt genug, um in deinem Volk als Mann zu gelten, aber für uns bist du noch ein Kind.« Eragon runzelte die Stirn. Er meinte, ein Echo von Saphiras Worten zu hören. »Normalerweise würde ich das Alter eines Menschen nicht mit dem eines Elfen vergleichen, aber da du unsere Langlebigkeit teilst, muss man dich auch nach unseren Maßstäben beurteilen.

Zudem bist du ein Drachenreiter. Wir benötigen deine Hilfe, um Galbatorix zu besiegen. Es könnte in Alagaësia zu einer Katastrophe kommen, wenn du deine Studien vernachlässigen würdest.

Außerdem«, fragte Oromis, »wie hätte Arya denn auf dein Wunschbild reagieren sollen? Es war nicht zu übersehen, dass du sie in einem romantischen Licht siehst, und obwohl ich durchaus glaube, dass Arya dich mag, steht eine Vereinigung von euch beiden außer Frage - aufgrund eures Altersunterschieds, eurer Kultur, eurer Herkunft und eurer Pflichten. Dein Interesse an ihr hat Arya in eine sehr unangenehme Lage gebracht. Sie wagt es nicht, dich zur Rede zu stellen, weil sie davor zurückschreckt, deine Ausbildung zu stören. Aber als Tochter der Königin darf sie dich auch nicht ignorieren und das Risiko eingehen, einen Drachenreiter zu beleidigen. Erst recht keinen, von dem so vieles abhängt. Selbst wenn du eine passende Partie für sie wärst, dürfte Arya dich nicht ermutigen, damit du deine ganze Kraft auf deine Aufgabe verwendest. Sie würde ihr persönliches Glück stets für das größere Ziel opfern.« Oromis’ Stimme wurde rau. »Du musst begreifen, Eragon, dass kein einzelner Mensch und kein einzelnes Schicksal wichtiger ist als der Tod von Galbatorix. Nichts anderes zählt.« Er hielt inne und sein Blick wurde sanfter. »Ist es unter den gegebenen Umständen so erstaunlich, dass Arya fürchtet, deine Gefühle für sie könnten alles gefährden, wofür wir arbeiten?«

Eragon schüttelte den Kopf. Er schämte sich, Arya mit seinem Verhalten Kummer bereitet zu haben, und war entsetzt darüber, wie leichtsinnig und unreif er sich aufgeführt hatte. Ich hätte dieses ganze Drama vermeiden können, wenn ich mich beherrscht hätte.

Oromis legte ihm die Hand auf die Schulter und führte ihn in die Hütte zurück. »Glaube nicht, dass ich nicht mit dir fühle, Eragon. Jeden packt irgendwann im Leben eine solche Leidenschaft wie dich jetzt. Das gehört zum Erwachsenwerden. Ich weiß auch, wie schwer es dir fällt, dir die gewohnten Annehmlichkeiten des Lebens zu versagen, aber es ist nötig, wenn wir siegen wollen.«

»Ja, Meister.«

Sie setzten sich an den Küchentisch und Oromis holte Schreibmaterial heraus, damit Eragon die Liduen Kvaedhí üben konnte. »Es wäre unvernünftig, von dir zu verlangen, deine Faszination für Arya zu vergessen. Aber ich erwarte, dass das alles in Zukunft nicht mehr unseren Unterricht stört. Kannst du mir das versprechen?«

»Ja, Meister, ich verspreche es.«

»Und Arya? Wie können wir sie so ehrenhaft wie möglich aus ihrer Verlegenheit befreien?«

Eragon zögerte. »Ich möchte nicht ihre Freundschaft verlieren.«

»Ich weiß.«

»Also... ich werde zu ihr gehen, mich entschuldigen und ihr versichern, sie nie wieder in Verlegenheit zu bringen.« Es fiel ihm schwer, dies zu sagen, aber nachdem die Worte heraus waren, fühlte er sich erleichtert, als hätte es ihn befreit, seinen Fehler zuzugeben.

Oromis schien erfreut. »Schon dadurch zeigst du, dass du gereift bist.«

Der Papierbogen fühlte sich glatt unter seinen Händen an, als Eragon ihn auf der Tischplatte ausbreitete. Er starrte einen Moment lang auf die leere weiße Fläche, dann tauchte er den Federkiel in die Tinte und begann, eine Reihe von Glyphen abzuschreiben. Jedes der verschlungenen Schriftzeichen sah aus wie ein Stück aufgemalte Nacht, wie ein Abgrund, in den man sich stürzen und alles vergessen konnte.

MARTYRIUM

Am nächsten Morgen begab sich Eragon auf die Suche nach Arya, um sich bei ihr zu entschuldigen. Über eine Stunde forschte er vergeblich nach ihr. Es schien, als wäre sie in einer der vielen verborgenen Ecken von Ellesméra verschwunden. Vor der Tialdarí-Halle erhaschte er einen flüchtigen Blick auf sie. Er blieb stehen und rief zu ihr hinüber, doch sie entwischte ihm, bevor er sie erreichte. Sie weicht mir aus, wurde ihm bewusst.

In den folgenden Tagen legte Eragon im Unterricht einen solchen Eifer an den Tag, dass Oromis ihn mehrfach lobte. Er tauchte vollkommen in seine Studien ein, um sich von Arya abzulenken.

Eragon büffelte Tag und Nacht, um den ganzen Unterrichtsstoff zu verarbeiten. Er lernte die Worte des Erzeugens, Bindens und Heraufbeschwörens und die wahren Namen der Pflanzen und Tiere, studierte die Gefahren der Verwandlung und wie man Wind und Wellen in Wallung brachte und paukte sich dazu Myriaden anderer Fähigkeiten ein, die man beherrschen musste, um die Kräfte der Welt zu begreifen. Bei Zaubern, die mit großen Energien - zum Beispiel Licht, Wärme und Magnetismus - verknüpft waren, glänzte er. Er besaß das Talent, genau abschätzen zu können, wie viel Kraft eine Aufgabe erforderte und wie sehr sie ihn schwächen würde.

Ab und zu kam Orik vorbei und schaute ihnen zu. Er blieb wortlos am Rande der Lichtung stehen, während Oromis Eragon unterrichtete, oder er beobachtete aus der Ferne, wie Eragon sich allein mit einem besonders schwierigen Zauber abmühte.

Oromis hielt manche Herausforderung für Eragon bereit. Er ließ ihn Mahlzeiten zaubern, um ihn die feinere Kontrolle der Gramarye zu lehren; Eragons erstes »Gericht« war eine ungenießbare schwarze Pampe. Der Elf zeigte ihm, wie man Vergiftungen aller Art aufspürte und neutralisierte, und von da an musste Eragon seine Speisen auf die verschiedenen Gifte prüfen, die Oromis hineinschmuggelte. Mehr als einmal musste Eragon hungern, weil er das Gift nicht fand oder kein Gegenmittel wirken konnte, und zweimal bekam er so heftige Bauchschmerzen, dass Oromis ihn heilen musste. Dann befahl er Eragon, mehrere Zauber gleichzeitig zu wirken, was ungeheure Konzentration erforderte, um die magischen Ströme auf die Zielobjekte gerichtet zu halten und nicht zwischen ihnen hin und her zu wechseln.

Oromis widmete viele Stunden der Kunst, Gegenstände mit Energie aufzuladen, die entweder später wieder entnommen werden sollte oder dem Objekt bestimmte Eigenschaften verlieh. »Auf diese Weise hat Rhunön die Schwerter der Reiter verzaubert, damit sie niemals brechen oder stumpf werden«, erklärte der Elf. »So lassen wir unsere Pflanzen in bestimmte Formen wachsen oder verbergen in einem Kasten eine Falle, die erst zuschnappt, wenn man den Kasten öffnet. Die Zwerge und wir stellen damit die Erisdar her, unsere Laternen, und man heilt damit Verletzungen, nur um einige Anwendungen zu nennen. Es sind die mächtigsten Zauber, die es gibt, denn sie können tausende von Jahren in den Dingen schlummern und sind ebenso schwer aufzuspüren wie abzuwenden. Sie durchdringen einen großen Teil von Alagaësia und formen das Land und das Schicksal seiner Bewohner.«

»Kann man diese Techniken auch dazu benutzen, den Körper zu verändern?«, wollte Eragon wissen. »Oder ist das zu gefährlich?«

Oromis lächelte unmerklich. »Da bist du über die größte Schwäche von uns Elfen gestolpert, nämlich unsere Eitelkeit. Wir lieben die Schönheit in all ihren Formen und versuchen, diesem Ideal natürlich auch äußerlich zu entsprechen. Deshalb nennt man uns auch ›das schöne Volk‹. Jeder Elf sieht exakt so aus, wie er oder sie es gerne möchte. Wenn die Elfen die Zauber für Wachstum und Formgebung erlernen, beschließen viele, ihr Äußeres zu verändern, um ihre Persönlichkeit besser zur Geltung zu bringen. Einige Elfen sind sogar über rein ästhetische Veränderungen hinausgegangen und haben ihre Anatomie verändert, um sich ihrer Umgebung besser anzupassen. Sie ähneln oft eher Tieren als Elfen. Du wirst es bei der Blutschwur-Feier sehen.

Doch diese Kräfte auf ein lebendes Geschöpf zu übertragen, funktioniert etwas anders, als sie auf ein unbelebtes Objekt zu richten. Nur sehr wenige Materialien eignen sich dafür, Energie zu speichern. Die meisten lassen sie rasch entweichen oder laden sich so auf, dass einen ein Blitz trifft, wenn man sie berührt. Die geeignetsten Materialien für diesen Zweck sind Edelsteine. Quarze, Achate und andere Halbedelsteine sind zwar nicht so wirkungsvoll wie zum Beispiel ein Diamant, aber im Prinzip funktioniert es mit jedem Edelstein. Darum steckt im Schwertknauf unserer Reiter stets ein Juwel. Und das ist auch der Grund, warum eine Zwergenkette, die nur aus Metall besteht, ihren Zauber mit deiner Lebenskraft speist, denn sie selbst kann keine Energie in sich halten.«

Wenn Eragon nicht bei Oromis war, lernte er allein weiter, indem er die Schriftrollen studierte, die der Elf ihm mitgegeben hatte, und bald wurde ihm diese Pflicht zur lieb gewonnenen Gewohnheit. Garrows spärliche Erklärungen hatten Eragon nur das Wissen vermittelt, das man brauchte, um einen Hof zu bewirtschaften. Die Informationen, die er in den endlos langen Papierbahnen fand, sickerten in ihn ein wie Regen in eine verdörrte Wüste und stillten einen Durst, dessen er sich bisher gar nicht bewusst gewesen war. Er verschlang Texte über Geographie, Biologie, Anatomie, Philosophie und Mathematik genauso gierig wie Aufsätze, Biografien und Geschichtsabhandlungen. Wichtiger als die Kenntnis der bloßen Tatsachen war ihm jedoch, dass er dadurch andere Denkweisen kennen lernte. Sie rüttelten an seinen Überzeugungen und zwangen ihn, seine Ansichten über viele verschiedene Dinge zu überdenken, angefangen von den Rechten des Individuums in der Gesellschaft bis hin zu der Frage, welche Kraft die Sonne über den Himmel trieb.

Viele der Texte handelten von den Urgals und ihrer Kultur. Eragon las sie, gab jedoch keinen Kommentar dazu ab. Auch Oromis brachte das Thema nicht zur Sprache.

Bei seiner Lektüre lernte Eragon auch viel über die Elfen. Dieses Thema verfolgte er am eifrigsten, weil er sich davon erhoffte, Arya besser zu verstehen. Zu seiner Überraschung las er, dass die Elfen nicht heirateten, sondern sich bloß Gefährten nahmen, entweder für einen Tag oder für ein ganzes Jahrhundert. Kinder waren sehr selten, und ein Kind zu bekommen, galt unter den Elfen als wertvollster Liebesschwur.

Eragon erfuhr auch, dass es nur eine Hand voll gemischter Paare gegeben hatte, seit die Elfen und Menschen zum ersten Mal aufeinander getroffen waren: Meistens hatte ein menschlicher Drachenreiter eine Gefährtin unter den Elfen gefunden. Soweit er aus den eher kryptischen Andeutungen der Texte schlau wurde, endeten die meisten dieser Beziehungen tragisch, entweder weil die Liebenden unfähig waren, sich wirklich auszutauschen, oder weil die Menschen alterten und starben, während die Elfen vom nagenden Zahn der Zeit unberührt blieben.

Neben den Sachtexten gab Oromis dem jungen Reiter Abschriften der berühmtesten Elfenlieder, ihrer Gedichte und Epen, die Eragons Fantasie ungemein anregten, da er bisher nur die Geschichten kannte, die Brom in Carvahall vorgetragen hatte. Eragon schwelgte in den Werken, so wie er eine köstliche Speise genossen hätte, und hockte nächtelang über Gëdas Heldentaten und der Ballade von Umhodan, sosehr fesselten ihn diese Erzählungen.

Auch Saphiras Ausbildung schritt rasch voran. Da sie mit Eragon verbunden war, erlebte er mit, wie Glaedr sie durch Lektionen führte, die genauso anstrengend waren wie seine eigenen. Sie übte, aus der Luft Felsbrocken anzuheben und Sturzflüge, halsbrecherische Überschläge und andere akrobatische Flugmanöver durchzuführen. Um ihre Ausdauer zu trainieren, ließ Glaedr sie Feuer auf eine natürliche Felssäule speien, um sie zum Schmelzen zu bringen. Zunächst konnte Saphira die Flammen nur ein paar Minuten speisen, doch schon bald schossen sie ihr über eine Stunde lang ohne Unterlass aus den Nüstern und erhitzten die Felssäule, bis der Stein Blasen warf und weiß glühte. Eragon erfuhr auch einiges von den alten Drachenlegenden, die Glaedr Saphira erzählte. Es waren Einzelheiten über das Leben und die Geschichte der Drachen, die Saphiras angeborenes Wissen ergänzten. Das meiste jedoch blieb Eragon verschlossen. Er vermutete, dass Saphira ihm bestimmte Geheimnisse ihrer Spezies absichtlich vorenthielt, da Drachen dieses Wissen nur mit ihresgleichen teilen durften. Aber eine für Saphira sehr wichtige Information, die er erfuhr, waren der Name ihres Vaters, Iormúngr, und der ihrer Mutter, Vervada. Letzterer bedeutete in der alten Sprache »Sturmspalter«. Iormúngr hatte sich an einen Reiter gebunden, Vervada jedoch war eine frei lebende Drachendame gewesen, die viele Eier gelegt, aber nur eines davon den Reitern anvertraut hatte: Saphira. Beide Drachen waren in der Schlacht gestorben.

Manchmal flogen Eragon und Saphira zusammen mit Oromis und Glaedr und übten den Luftkampf oder besuchten verfallene Ruinen, die über ganz Du Weldenvarden verstreut lagen. An anderen Tagen kehrten sie ihren gewohnten Tagesablauf um: Dann begleitete Eragon Glaedr, während Saphira bei Oromis auf den Felsen von Tel’naeír blieb.

Morgens kämpfte Eragon mit Vanir, was jedes Mal eine oder sogar mehrere Schmerzattacken auslöste. Schlimmer jedoch war die hochmütige Verachtung, die der Elf Eragon entgegenbrachte. Seine beiläufigen Bemerkungen verletzten jedoch nie die formellen Grenzen der Höflichkeit, und er selbst ließ sich durch nichts aus der Fassung bringen, ganz gleich, wie sehr Eragon gegen ihn stichelte. Eragon verabscheute ihn und seine kühle, vornehme Arroganz. Es kam ihm vor, als wollte Vanir ihn mit seiner bloßen Gegenwart beleidigen. Vanirs Gefährten - die, soweit Eragon es beurteilen konnte, einer jüngeren Elfengeneration angehörten - teilten seine unverhohlene Ablehnung gegenüber Eragon, obwohl sie Saphira immer äußerst respektvoll behandelten.

Ihre Rivalität erreichte den Höhepunkt, als Vanir bei einem Kampf das Schwert sinken ließ, nachdem er Eragon sechsmal hintereinander getroffen hatte. »Schon wieder tot, Silberhand. Wie langweilig. Möchtest du wirklich fortfahren?« Sein Ton ließ keinen Zweifel daran, dass er es für sinnlos hielt.

»Ja«, knurrte Eragon. Er hatte gerade einen Anfall gehabt und war nicht in der Stimmung für Wortgefechte.

Da fragte Vanir: »Eines musst du mir verraten: Wie hast du eigentlich Durza getötet, wo du doch so langsam bist? Ich kann mir einfach nicht vorstellen, wie dir das gelungen sein soll.« Trotz seines Vorsatzes ließ sich Eragon zu einer Antwort provozieren: »Ich habe ihn überrascht.«

»Natürlich. Ich hätte mir denken können, dass du eine List angewendet hast.«

Eragon widerstand dem Impuls, auf die Zähne zu beißen. »Wäre ich ein Elf und du ein Mensch, hättest du meiner Klinge nichts entgegenzusetzen.«

»Vielleicht«, erwiderte Vanir. Er nahm die Grundstellung ein und entwaffnete Eragon mit drei schnellen Schlägen. »Aber eigentlich glaube ich das nicht. Du solltest vor einem besseren Schwertkämpfer nicht so angeben, sonst könnte der sich entscheiden, dich für deine Frechheit zu bestrafen.«

Eragon riss der Geduldsfaden und er versenkte sich in den Strom der Magie. Er ließ die aufgestaute Kraft mit einem der zwölf minderen Bindungsworte los und rief »Malthinae!«, fesselte Vanirs Beine und Arme und verschloss ihm den Mund, sodass er keinen Gegenzauber sprechen konnte. Dem Elf gingen vor Wut fast die Augen über.

»Und du solltest nicht vor jemandem prahlen, der besser mit Magie umgehen kann als du.«

Vanir zog die dunklen Brauen zusammen, bis sie auf seiner Stirn eine einzige durchgehende Linie bildeten.

Ohne Vorwarnung und vollkommen lautlos traf eine unsichtbare Kraft Eragons Brust und schleuderte ihn zehn Meter über die Wiese. Er landete schwer auf der Seite und rang nach Luft. Bei dem Aufprall verlor er die Kontrolle über seinen Zauber. Vanir war wieder frei.

Wie hat er das gemacht?

Vanir kam zu ihm. »Deine Ignoranz verrät dich, Mensch. Du weißt nicht, wovon du sprichst. Die Vorstellung, dass du als Vraels Nachfolger erwählt wurdest, dass man dir sein Quartier gegeben hat, dass man dir die Ehre erweist, dem trauernden Weisen zu dienen...« Er schüttelte den Kopf. »Es macht mich krank, dass solche Gaben an einen so Unwürdigen verschwendet werden. Du verstehst weder, was Magie ist, noch, wie sie wirkt.«

Eragons Wut spülte wie eine Sturzflut über ihn hinweg. »Was habe ich dir überhaupt getan?«, brüllte er den Elf an. »Warum verachtest du mich so? Wäre es dir lieber, wenn es keinen Drachenreiter gäbe, der es mit Galbatorix aufnimmt?«

»Meine Meinung hat hier wenig zu bedeuten.«

»Das stimmt. Trotzdem würde ich sie gern hören.«

»Zu lauschen ist, wie Nuala in seinen ›Anrufungen‹ geschrieben hat, nur dann ein Pfad zur Weisheit, wenn es bewusst geschieht und nicht auf der Abwesenheit von Wahrnehmung beruht.«

»Halt mir keine langen Vorträge, Vanir, sondern gib mir eine ehrliche Antwort!«

Vanir lächelte kalt. »Wie du befiehlst, Drachenreiter.« Der Elf trat näher heran, damit nur Eragon ihn hörte. »Nach dem Untergang der Reiter haben wir achtzig Jahre lang keine Hoffnung auf einen Sieg gehabt. Wir haben nur überlebt, weil wir uns mit Magie versteckt hielten, was jedoch keine dauerhafte Lösung ist, denn irgendwann wird Galbatorix so mächtig sein, dass er gegen uns marschieren und unsere Schutzwälle beiseite fegen kann. Aber dann haben Brom und Jeod Saphiras Ei gerettet. Wir hatten plötzlich wieder eine reelle Chance, den Tyrannen zu besiegen. Wir wussten, dass der neue Drachenreiter mächtiger als alle seine Vorgänger sein musste, um gegen Galbatorix bestehen zu können, stärker noch als Vrael. Und womit wurde unsere Geduld belohnt? Mit einem Menschen, schlimmer noch, mit einem Krüppel. Du hast uns in dem Moment, als du Saphiras Ei berührtest, dem Untergang geweiht, Eragon! Also erwarte nicht, dass du hier willkommen bist.« Vanir führte den Mittel-und Zeigefinger an die Lippen, ging um Eragon herum und verließ den Übungsplatz. Eragon blieb wie erstarrt stehen.

Er hat Recht, dachte er. Ich bin dieser monströsen Aufgabe nicht gewachsen. Jeder dieser Elfen, selbst Vanir, wäre ein besserer Drachenreiter als ich.

Wütend verstärkte Saphira das Band zwischen ihnen. Schätzt du mein Urteilsvermögen so gering, Eragon? Du vergisst, dass Arya mich all diesen Elfen und zahllosen Kindern der Varden vorgestellt hat, als ich noch in meinem Ei lag. Ich habe sie alle abgewiesen. Ich wollte nur jemanden zu meinem Reiter erwählen, der deinem, meinem und dem Volk der Elfen wirklich helfen kann. Du warst und bist der Richtige, am richtigen Ort und zur richtigen Zeit. Vergiss das niemals!

Mag sein, dass es damals gestimmt hat, erwiderte Eragon, aber das war, bevor Durza mich verwundet hat. Jetzt aber sehe ich unserer Zukunft mit größter Sorge entgegen. Ich gebe nicht auf, doch ich fürchte, dass wir nicht siegen werden. Vielleicht besteht unsere Aufgabe ja gar nicht darin, Galbatorix zu stürzen, sondern den nächsten Reitern, die von den Drachen in den beiden verbliebenen Eiern eines Tages erwählt werden, den Weg zu ebnen.

Nach seiner Ankunft auf den Felsen von Tel’naeír ging Eragon in Oromis’ Hütte. Der Elf saß am Tisch und malte mit schwarzer Tinte eine Landschaft auf den unteren Rand einer Schriftrolle, die er gerade voll geschrieben hatte.

Eragon kniete nieder. »Meister.«

Eine Viertelstunde verstrich, in der Oromis einen verschlungenen Wacholderbusch zu Ende malte. Er stellte die Tinte weg und reinigte den Zobelpinsel in einem mit Wasser gefüllten Tontopf. Erst dann wandte er sich Eragon zu. »Warum kommst du so früh?«

»Entschuldigt, wenn ich Euch störe, aber Vanir hat unsere Übungen abgebrochen und ist gegangen, und ich wusste nicht, was ich mit mir anfangen sollte.«

»Warum ist er gegangen, Eragon-Vodhr?«

Oromis faltete die Hände im Schoß und hörte zu, während Eragon ihm die Auseinandersetzung mit dem jungen Elf schilderte. »Ich hätte nicht die Beherrschung verlieren dürfen«, endete er. »Aber ich habe sie nun mal verloren und stehe jetzt noch dümmer da. Ich habe Euch enttäuscht, Meister.«

»Ja, das hast du«, bestätigte Oromis. »Vanir hat dich provoziert, aber das ist kein Grund, es ihm mit gleicher Münze zurückzuzahlen. Du musst deine Gefühle im Zaum halten, Eragon! Es könnte dich das Leben kosten, wenn du in einer Schlacht wütend wirst. Wut schmälert das Urteilsvermögen. Außerdem bestärkt dein albernes Verhalten nur die Meinung der Elfen, die gegen dich eingenommen sind.«

»Es tut mir Leid, Meister. Es wird nicht wieder vorkommen.« Da Oromis offenbar sitzen bleiben wollte, bis ihre gewohnte Zeit für den Rimgar kam, nutzte Eragon die Gelegenheit, um ihn etwas zu fragen, was ihn sehr beschäftigte. »Wie konnte Vanir einen Zauber wirken, ohne zu sprechen?«, fragte er.

»Hat er das getan? Vielleicht hat ihm ja ein anderer Elf geholfen.«

Eragon schüttelte den Kopf. »Schon an meinem ersten Tag in Ellesméra habe ich gesehen, wie Islanzadi einen Blütenschauer herabregnen ließ, indem sie einfach nur in die Hände klatschte. Vanir meinte, ich wüsste nicht, wie Magie funktioniert. Was hat er damit gemeint?«

»Du greifst wieder nach Wissen, für das du noch nicht bereit bist«, antwortete Oromis verdrossen. »Aber unter den gegebenen Umständen kann ich es dir wohl kaum vorenthalten. Also hör mir zu: Das, wonach du fragst, wurde und wird Zauberkundigen und Drachenreitern erst dann beigebracht, wenn sie alle anderen Aspekte der Magie gemeistert haben, denn es berührt den innersten Kern der Magie und der alten Sprache. Diejenigen, die darum wissen, erlangen große Macht, ja, aber es stellt auch ein immenses Risiko dar.« Er sah Eragon scharf an. »Wie ist die alte Sprache an die Magie gebunden, Eragon-Vodhr?«

»Die Worte der alten Sprache können die Energie freisetzen, die einem Körper innewohnt, und so einen Zauber aktivieren.«

»Du meinst also, dass bestimmte Laute, bestimmte Vibrationen in der Luft diese Energie in Bewegung setzen? Laute, die auch jedes andere Geschöpf oder gar ein Gegenstand zufällig erzeugen kann?«

»Ja, Meister.«

»Kommt dir das nicht absurd vor?«

»Es spielt keine Rolle, ob ich es absurd finde, Meister«, entgegnete Eragon verwirrt. »Es ist eben so. Sollte ich es absurd finden, dass der Mond ab- oder zunimmt, dass die Jahreszeiten wechseln oder dass die Vögel im Winter gen Süden ziehen?«

»Natürlich nicht. Aber wie kann ein einfacher Laut eine so mächtige Wirkung erzielen? Können bestimmte Muster von Tonhöhe und Lautstärke wirklich Reaktionen auslösen, die es uns erlauben, Energie zu manipulieren?«

»Aber das tun sie doch!«

»Nein. Geräusche haben keine Macht über die Magie. Es ist nicht wichtig, ein Wort in der alten Sprache zu äußern, sondern es in dieser Sprache zu denken!« Mit einer kurzen Handbewegung ließ Oromis auf seiner Handfläche eine Flamme erscheinen, die sofort wieder erlosch. »Wir sprechen unsere Zauber nur deshalb laut aus, um zu verhindern, dass abschweifende Gedanken auf sie einwirken, denn dies kann selbst für den erfahrensten Magier gefährlich sein.«

Bestürzt dachte Eragon an den Moment zurück, als er unter dem Wasserfall am Kóstha-mérna beinahe ertrunken wäre und keinen Zauber hatte wirken können, weil er von Wasser umgeben war.Hätte ich das damals gewusst, hätte ich mich gleich retten können! »Meister«, sagte er laut, »wenn Laute die Magie nicht beeinflussen, warum tun es dann die Gedanken?«

Jetzt lächelte Oromis. »Ja, warum eigentlich? Ich muss noch einmal betonen, dass nicht wir die Quelle der Magie sind. Magie existiert aus sich selbst heraus, unabhängig von jedem Zauberspruch, so wie die Werlichter in den Sümpfen von Aroughs, die Traumzisterne in Manis Kavernen im Beor-Gebirge und der schwebende Kristall von Eoam. Ungezähmte Magie wie diese ist tückisch, unberechenbar und oft viel mächtiger als diejenige, welche wir wirken können.

Vor Äonen von Jahren war alle Magie ungezähmt. Um sie nutzen zu können, bedurfte es nur der Fähigkeit, die jeder Zauberkundige besitzen muss, nämlich sie mit dem Geist wahrzunehmen und den Wunsch und die Kraft zu besitzen, sie zu gebrauchen. Ohne die Strukturen der alten Sprache konnten die Magier ihre Fähigkeiten allerdings nicht kontrollieren und brachten deshalb großes Unheil über das Land und töteten unzählige Lebewesen. Mit der Zeit begriffen sie, dass sie ihre Absichten leichter und vor allem zielgerichtet umsetzen konnten, wenn sie den Zauber in ihrer Sprache äußerten und nicht nur in Gedanken. Damit gelang es ihnen, verheerende Irrtümer zu vermeiden. Und trotzdem war die Methode nicht narrensicher. Irgendwann kam es zu einem furchtbaren Unglück, das beinahe alles Leben auf der Welt ausgelöscht hätte. Wir wissen von diesem Ereignis nur aus den wenigen Manuskripten, die aus dieser Ära überliefert wurden. Wer diesen tödlichen Zauber gewirkt hat, ist uns nicht bekannt. In den Manuskripten heißt es bloß, dass nach der Katastrophe das so genannte graue Volk - nicht wir Elfen, denn damals waren wir eine noch sehr junge Rasse - seine Kräfte gebündelt hat und einen gewaltigen Zauber wob, vielleicht den größten, den es je gab, und mit vereinten Kräften das Wesen der Magie veränderte. Sie formten sie so um, dass ihre Sprache, die alte Sprache, die Wirkung der Magie kontrollierte, ja sogar eingrenzte. Deshalb kannst du sagen ›Tür, verbrenne!‹ und mich dabei zufällig ansehen oder an mich denken. Dein Zauber würde trotzdem die Tür verbrennen und nicht mich. Darüber hinaus verlieh das graue Volk der alten Sprache ihre beiden bis heute einzigartigen Eigenschaften, nämlich dass man in ihr nicht lügen kann und dass man mit ihr die wahre Natur der Dinge beschreibt. Wie ihnen das gelang, bleibt ihr Geheimnis.

Die Manuskripte widersprechen sich jedoch darin, was aus dem grauen Volk wurde, nachdem es sein Werk vollendet hatte. Anscheinend hat diese Anstrengung ihnen alle Lebenskraft geraubt und sie zu einem Schatten ihrer selbst gemacht. Sie sind verblasst und zogen sich in ihre Städte zurück, wo sie lebten, bis die Steine zu Staub zerfielen. Oder aber sie haben sich mit anderen Völkern vermischt und sind so allmählich in Vergessenheit geraten.«

»Dann ist es also möglich«, erkundigte sich Eragon, »die Magie ohne Worte, nur mit Gedanken heraufzubeschwören?«

»Wie, glaubst du, speit Saphira Feuer? Deinen eigenen Angaben zufolge hat sie nichts gesagt, als sie Broms Grabmal in einen Diamantenhügel verwandelte und als sie in Farthen Dûr das Kind mit dem Drachenmal versehen hat. Der Geist der Drachen unterscheidet sich von unserem; sie bedürfen keines Schutzes vor der Magie. Sie können sie zwar nicht bewusst gebrauchen, außer wenn sie Feuer speien, aber wenn die Gabe sie berührt, sind ihre Kräfte unvergleichlich. - Du siehst besorgt aus, Eragon. Warum?«

Eragon starrte hinunter auf seine Hände. »Was bedeutet das für mich, Meister?«

»Es bedeutet, dass du weiterhin die alte Sprache studieren wirst, denn du kannst mit ihr vieles bewirken, was auf die herkömmliche Art zu anstrengend oder zu gefährlich wäre. Es bedeutet aber auch, dass du, wenn du gefesselt und geknebelt bist, die Magie mit deinen Gedanken heraufbeschwören kannst, so wie Vanir es getan hat. Und wenn du einen Zauber wirken möchtest, für den es in der alten Sprache keine Worte gibt, tust du es eben auch mit deinen Gedanken.« Er hielt inne. »Aber hüte dich vor der Versuchung, diese Macht leichtfertig zu gebrauchen. Selbst die Weisesten unter uns setzen diese Fähigkeit nur selten ein, denn sie fürchten, dass sie dabei der Tod oder Schlimmeres ereilen könnte.«

An den darauf folgenden Tagen seines Aufenthalts in Ellesméra verlor Eragon bei den Schwertkämpfen mit Vanir nicht mehr die Beherrschung, egal was der arrogante Elf sagte oder tat.

Allerdings investierte Eragon auch nicht mehr so viel Kraft in die Kämpfe. Die Schmerzen in seinem Rücken überfielen ihn immer häufiger und trieben ihn an die Grenze seiner Belastbarkeit. Er wurde empfindlich; Bewegungsabläufe, die ihm bisher keine Probleme bereitet hatten, zwangen ihn jetzt zu Boden. Selbst beim Tanz von Schlange und Kranich bekam er neuerdings Anfälle, manchmal drei oder vier am Tag.

Eragons Gesicht wurde hager. Er schlurfte nur noch und bewegte sich langsam und behutsam, um seine Kräfte zu schonen. Es fiel ihm schwer, klar zu denken und konzentriert Oromis’ Lektionen zu folgen. Er hatte unerklärliche Gedächtnislücken. In seiner Freizeit beschäftigte er sich wieder mit Oriks Spielring und brütete lieber über den ineinander verschlungenen Goldreifen, statt über seinen Zustand nachzudenken. Wenn Saphira bei ihm war, bestand sie darauf, dass er auf ihr ritt, und sie tat alles, was in ihrer Macht stand, um es ihm bequem zu machen und ihm unnötige Mühen zu ersparen.

Ich habe ein neues Wort für ›Schmerzen‹ gefunden, sagte Eragon eines Morgens, als er auf ihrem Rücken saß und sich an ihrem Halsstachel festhielt.

Wie lautet es?

Martyrium. Wenn man Schmerzen hat, existiert nichts anderes mehr. Kein Gedanke, kein Gefühl. Nur der Drang, ihnen zu entfliehen. Sind sie sehr stark, nimmt uns das Martyrium alles, was unsere Persönlichkeit ausmacht, bis wir zu Geschöpfen herabsinken, die noch unter den Tieren stehen, Kreaturen mit nur einem Bedürfnis und einem einzigen Ziel: dem Martyrium zu entfliehen.

Es ist ein guter Begriff.

Ich breche zusammen, Saphira. Wie ein alter Ackergaul, der zu viele Felder gepflügt hat. Gib Acht auf mich, sonst verliere ich noch den Verstand und vergesse, wer ich bin.

Hab keine Angst, Kleiner! Ich bin bei dir.

Wenig später erlitt Eragon drei Anfälle, während er gegen Vanir kämpfte, und zwei beim Rimgar. Nach der Kranichhaltung lag er schmerzgekrümmt am Boden, und als er sich vorsichtig streckte, befahl Oromis: »Noch mal, Eragon! Du musst die Balance verbessern.«

Eragon schüttelte den Kopf und knurrte leise: »Nein.« Er verschränkte die Arme, um sein Zittern zu verbergen.

»Wie bitte?«

»Nein!«

»Steh auf, Eragon, und versuch es noch einmal!«

»Nein! Ich kann nicht mehr!«

Oromis kniete sich neben Eragon hin und legte dem jungen Drachenreiter eine kühle Hand auf die Wange. Er schaute ihn so gütig an, dass Eragon begriff, wie gern ihn der Elf hatte und dass Oromis bereitwillig den Schmerz auf sich genommen hätte, um ihn von seinem Leid zu erlösen. »Gib die Hoffnung nicht auf«, sagte Oromis. »Niemals.« Durch die Elfenhand schien Kraft in Eragon zu strömen. »Wir sind Drachenreiter. Wir stehen zwischen dem Licht und der Dunkelheit und halten sie im Gleichgewicht. Unwissenheit, Angst und Hass sind unsere Feinde. Bekämpfe sie mit aller Macht, Eragon, sonst sind wir verloren.« Er erhob sich und reichte Eragon die Hand. »Jetzt steh auf, Schattentöter, und beweise, dass du die Schmerzsignale deines Körpers ignorieren kannst!«

Eragon holte tief Luft, stemmte sich mit einem Arm vom Boden, zitterte vor Anstrengung. Er zog die Beine an und hielt kurz inne, dann sprang er auf und sah Oromis an.

Der Elf nickte anerkennend.

Eragon sagte kein Wort, bis sie den Rimgar beendet hatten und zum Bach gingen, um dort zu baden. »Meister?«

»Ja, Eragon?«

»Warum muss ich dieses Martyrium erleiden? Ihr könntet mich doch mit Magie umformen, so wie Ihr es mit den Bäumen und Pflanzen tut.«

»Das könnte ich. Aber dann würdest du deinen Körper nicht mehr verstehen und wüsstest nicht, wie du ihn und die ihm gegebenen Fähigkeiten erhalten kannst. Auf dem Weg, den du beschreitest, gibt es keine Abkürzungen, Eragon.«

Eragon legte sich in den Fluss und ließ das kalte Wasser über sich hinwegströmen. Er tauchte den Kopf unter, hielt sich an einem Felsbrocken fest, damit er nicht forttrieb, und streckte sich wie ein durchs Wasser zischender Pfeil im Flussbett aus.

NARDA

Roran hockte da und kratzte sich am Bart, während er auf Narda hinabschaute. Die Häuser waren an der Küste aufgereiht wie Perlen auf einer Schnur. Dahinter glitzerte die See weinrot im Lichtschein der untergehenden Sonne. Das Wasser faszinierte ihn - es war so anders als die Landschaft, die er gewohnt war.

Wir haben es geschafft!

Roran verließ den Felsvorsprung und kehrte zu seinem notdürftig errichteten Zelt zurück, sog genüsslich die salzige Seeluft ein. Sie hatten ihr Lager weit oben in den Ausläufern des Buckels aufgeschlagen, damit die Männer des Imperiums sie nicht entdeckten.

Als er unter den Bäumen an den Gruppen der Dorfbewohner vorbeiging, sah Roran besorgt und wütend, in welch erbärmlichem Zustand sie waren. Auf dem langen Marsch aus dem Palancar-Tal waren viele krank geworden. Sie waren alle mitgenommen und völlig erschöpft. Ihre ausgemergelten Gesichter kündeten von Unterernährung, ihre Kleidung war zerschlissen. Fast jeder hatte sich Lumpen um die Hände gewickelt, um sich in den eisigen Gebirgsnächten vor Erfrierungen zu schützen. Einst stolze Schultern waren gebeugt, nachdem sie wochenlang schwere Lasten geschleppt hatten. Doch den schlimmsten Anblick boten die Kinder: Sie waren dürr und unnatürlich still.

Diese Menschen haben etwas Besseres verdient, dachte Roran. Hätten sie mich nicht beschützt, befände ich mich jetzt in den Klauen der Ra’zac.

Zahlreiche Leute kamen auf Roran zu. Die meisten wollten nichts weiter als ein Schulterklopfen oder ein tröstendes Wort. Einige boten ihm etwas zu essen an, was er ablehnte oder annahm, wenn sie darauf bestanden, und dann an jemand anderen weitergab. Diejenigen, die sich von ihm fern hielten, beobachteten ihn aus großen, runden, glanzlosen Augen. Er wusste, dass sie ihm nachsagten, er wäre wahnsinnig und von Geistern besessen und nicht einmal die Ra’zac könnten ihn im Kampf besiegen.

Den Buckel zu überqueren, war schwerer gewesen, als selbst Roran es erwartet hatte. Die einzigen sichtbaren Pfade durch den Wald waren Wildwechsel gewesen, die zu schmal, zu steil oder zu verschlungen waren, als dass die Dorfbewohner ihnen hätten folgen können. Deshalb hatten sie sich häufig durchs Unterholz schlagen müssen, was eine ungeheure Mühsal war, die alle verabscheuten, nicht zuletzt deshalb, weil sie so Spuren legten, auf denen die Schergen des Imperiums sie leicht verfolgen konnten. Der einzige Vorteil war, dass Roran auf diese Weise seine verletzte Schulter trainierte und zu alter Stärke zurückfand, obwohl er immer noch Schwierigkeiten hatte, den Arm über eine bestimmte Höhe hinaus zu heben.

Andere Widrigkeiten forderten ebenfalls ihren Tribut. Auf einem kahlen Gebirgspass oberhalb der Baumgrenze hatte sie ein Sturm überrascht. Drei Menschen waren im Schneegestöber erfroren: Hida, Brenna und Nesbit, die alle schon sehr alt gewesen waren. In jener Nacht war Roran zum ersten Mal davon überzeugt gewesen, dass die Dorfbewohner allesamt sterben würden, nur weil sie ihm gefolgt waren. Kurz danach brach sich ein Junge bei einem Sturz den Arm und dann ertrank Southwell in einem Gletscherfluss. Wölfe und Bären ignorierten die Wachfeuer, die die Dorfbewohner entzündeten, seit man sie vom Palancar-Tal aus nicht mehr sehen konnte, und rissen regelmäßig ihr Vieh. Der Hunger nagte an den Menschen wie ein erbarmungsloses Raubtier, fraß sich in ihre Gedärme, raubte ihnen die Kraft und zersetzte ihren Willen, den mühseligen Marsch fortzusetzen.

Trotzdem überlebten sie und bewiesen dabei dieselbe Ausdauer und Tapferkeit, die ihre Ahnen trotz Hungersnöten, Krieg und Pestilenz im Palancar-Tal hatten bleiben lassen. Die Menschen aus Carvahall mochten eine Ewigkeit brauchen, um einen Entschluss zu fassen, aber wenn es einmal vollbracht war, konnte sie nichts mehr von ihrem Vorhaben abbringen.

Mit der Hafenstadt Narda vor Augen, machten sich im Lager eine zarte Hoffnung und vorsichtiger Optimismus breit. Niemand wusste, was ihnen als Nächstes bevorstand, aber die Tatsache, überhaupt so weit gekommen zu sein, erfüllte sie mit Zuversicht.

Wir sind erst in Sicherheit, wenn wir das Imperium verlassen haben, dachte Roran. Und es ist meine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass man uns nicht gefangen nimmt. Ich bin für jeden hier verantwortlich...Diese Verantwortung hatte er aus ganzem Herzen auf sich genommen, weil es ihm sowohl erlaubte, die Dorfbewohner vor Galbatorix zu schützen, als auch sein eigentliches Ziel zu verfolgen, nämlich Katrina zu befreien. Es ist schon so lange her, seit sie entführt wurde. Ob sie überhaupt noch am Leben ist? Er schauderte und verdrängte den Gedanken. Wenn er zuließ, dass er über Katrinas Schicksal nachgrübelte, würde er wahnsinnig werden.

Im Morgengrauen brachen Roran, Horst, Baldor, Lorings drei Söhne und Gertrude nach Narda auf. Sie stiegen von den Hügeln zur Straße hinunter, die in die Stadt führte, und gaben dabei Acht, dass sie niemand sah, bis sie unten ankamen. Hier im Tiefland kam Roran die Luft dicker vor; es fühlte sich fast an, als würde er unter Wasser atmen.

Er packte den im Gürtel steckenden Hammer, als sie auf Nardas Stadttor zugingen. Zwei Soldaten hielten davor Wache. Sie musterten Roran und seine Gefährten mit harten Blicken, betrachteten ihre zerlumpte Kleidung, dann kreuzten sie die Lanzen und versperrten ihnen den Weg.

»Woher kommt ihr?«, fragte einer der beiden. Der Mann war höchstens fünfundzwanzig, aber sein Haar war bereits schlohweiß.

Die Brust vorgeschoben, verschränkte Horst die Arme und sagte: »Aus der Gegend um Teirm, wenn’s beliebt.«

»Was wollt ihr hier?«

»Einkäufe tätigen. Wir wurden von Ladenbesitzern hergeschickt, die ihre Waren direkt aus Narda kaufen wollen, statt sie wie üblich von Zwischenhändlern zu erwerben.«

»Soso. Welche Waren denn?«

Als Horst stockte, kam ihm Gertrude zu Hilfe. »Ich suche Kräuter und Medizin. Die Pflanzen, die man mir liefert, sind entweder zu alt oder verschimmelt und verdorben. Ich muss einen frischen Vorrat anlegen.«

»Meine Brüder und ich«, fuhr Darmmen fort, »wollen mit euren Schuhmachern handeln. Schuhwerk im nördlichen Modestil ist in Dras-Leona und Urû’baen sehr gefragt.« Er verzog das Gesicht. »Jedenfalls war es das, als wir aufgebrochen sind.«

Horst hatte neuen Mut geschöpft und nickte eifrig. »Ja. Und ich soll eine Ladung Schmiedeeisen für meinen Meister besorgen.«

»Was ihr nicht sagt. Und was ist mit dem da? Was soll der kaufen?« Der Soldat deutete auf Roran.

»Töpferwaren«, erwiderte Roran.

»Töpferwaren?«

»Ganz genau.«

»Und wozu brauchst du diesen Hammer?«

»Wie, glaubst du wohl, bekommen Töpferwaren ihre Glasur? So etwas passiert nicht von allein. Man muss sie aufklopfen.« Roran begegnete dem ungläubigen Starren des weißhaarigen Soldaten mit teilnahmsloser Miene. Sollte der Kerl seine Behauptung doch ruhig anzweifeln, wenn er unbedingt wollte.

Der Soldat knurrte und ließ den Blick noch einmal über die kleine Gruppe wandern. »Wie auch immer, auf mich wirkt ihr nicht wie Kaufleute. Eher wie ausgehungerte Straßenköter.«

»Wir hatten unterwegs einige Schwierigkeiten«, erklärte Gertrude.

»Das glaube ich gerne. Wenn ihr aus Teirm kommt, wo sind dann Eure Pferde abgeblieben?«

»Wir haben sie im Lager gelassen«, erklärte Hamund. Er deutete nach Süden, in die entgegengesetzte Richtung der Stelle, wo sich die Dorfbewohner versteckten.

»Ihr habt wohl nicht genug Geld, um in der Stadt zu übernachten, was?« Mit einem verächtlichen Lachen zog der Soldat die Lanze beiseite und bedeutete seinem Kameraden, das Gleiche zu tun. »Gut, ihr dürft passieren. Aber macht keinen Ärger, sonst landet ihr im Kerker!«

Als sie das Tor passiert hatten, zog Horst Roran zur Seite und knurrte ihm ins Ohr: »Das war wirklich dumm. Die Glasur mit einem Hammer aufklopfen! Willst du unbedingt, dass sie uns hochnehmen? Wir können nicht -« Er verstummte, als Gertrude ihm am Ärmel zupfte.

»Seht doch«, murmelte die Heilerin.

Links neben dem Stadttor hing ein breites Nachrichtenbrett unter einem schmalen Schindeldach, das die vergilbten Pergamente schützte. Die Hälfte des Bretts war mit offiziellen Verlautbarungen tapeziert. Auf der anderen Seite hingen mehrere Plakate mit Zeichnungen von gesuchten Verbrechern. Und ganz oben prangte eine Zeichnung von Roran - ohne Bart.

Roran sah sich erschrocken um und vergewisserte sich, dass ihm niemand auf der Straße nah genug war, um sein Gesicht mit der Zeichnung vergleichen zu können. Dann betrachtete er das Plakat genauer. Er hatte damit gerechnet, dass das Imperium sie verfolgte, aber nun den endgültigen Beweis dafür vor Augen zu haben, versetzte ihn in Angst und Schrecken. Galbatorix muss enorme Mittel aufwenden, um uns aufzuspüren, dachte er. Während sie über den Buckel gezogen waren, hatten sie beinahe vergessen, dass es noch eine andere Welt gab. Ich wette, die Plakate hängen im ganzen Imperium. Roran grinste und war froh, dass er inzwischen einen dichten Bart trug und dass sie sich darauf geeinigt hatten, in Narda falsche Namen zu benutzen.

Am unteren Rand des Plakats stand die Höhe der Belohnung. Garrow hatte Roran und Eragon nie das Lesen beigebracht, wohl aber das Rechnen. »Ihr müsst doch wissen, wie viel ihr besitzt, was es wert ist und wie viel man euch dafür bezahlt, denn sonst haut euch jeder dahergelaufene Halunke übers Ohr«, hatte er immer gesagt. Deshalb konnte Roran entziffern, dass das Imperium für seine Ergreifung zehntausend Kronen bot. Mit dieser Summe konnte man jahrzehntelang in bescheidenem Komfort leben! Auf eine perverse Art und Weise freute er sich über die Höhe der Belohnung, denn sie verlieh ihm ein Gefühl von Bedeutung.

Dann fiel sein Blick auf das nächste Plakat in der Reihe.

Es zeigte Eragon.

Rorans Magen krampfte sich zusammen, als hätte man ihm in den Bauch geschlagen, und er vergaß einige Sekunden lang zu atmen.

Er lebt!

Als seine erste Erleichterung abflaute, spürte Roran, wie in ihm die alte Wut auf Eragon aufstieg, der der Zerstörung ihres Hofes und dem sterbenden Garrow einfach den Rücken gekehrt hatte. Gleichzeitig wollte er brennend gern erfahren, warum das Imperium Eragon ergreifen wollte. Es muss etwas mit dem blauen Stein und dem ersten Besuch der Ra’zac in Carvahall zu tun haben! Erneut fragte sich Roran, in welch finstere Machenschaften er und die anderen Dorfbewohner wohl hineingeraten waren.

Statt einer Belohnung stand ein kurzer Text auf Eragons Aushang. »Was wirft man ihm vor?«, fragte Roran Gertrude.

Gertrude starrte mit zusammengekniffenen Augen auf das Brett. »Hochverrat. Das gilt für euch beide. Da steht, dass Galbatorix denjenigen, der Eragon fängt, mit einem Fürstentum entlohnen will. Jeder, der es versucht, soll sehr vorsichtig sein, weil Eragon außerordentlich gefährlich ist.«

Roran blinzelte erstaunt. Eragon... gefährlich? Es war unvorstellbar, bis ihm bewusst wurde, wie sehr er selbst sich in den letzten Wochen verändert hatte. In unseren Adern fließt dasselbe Blut. Wer weiß, vielleicht hat Eragon ja noch mehr vollbracht als ich, seit er fortgegangen ist.

»Wenn für deine Ergreifung zehntausend Kronen ausgesetzt sind«, sagte Baldor leise, »was muss man dann erst anstellen, um ein ganzes Fürstentum wert zu sein?«

»Dem König persönlich aufs Dach steigen«, sagte Larne.

»Das reicht jetzt«, meinte Horst. »Hüte deine Zunge, Baldor, sonst enden wir noch im Kerker! Und du, Roran, errege bloß keine Aufmerksamkeit! Bei einer so hohen Belohnung sehen sich die Leute jeden Fremden genau an und schauen, ob irgendjemand deiner Beschreibung gleicht.« Horst fuhr sich mit der Hand durchs Haar und zog den Hosenbund hoch. »Also gut. Jeder weiß, was er zu tun hat. Kehrt gegen Mittag hierher zurück und erstattet Bericht!«

Sie teilten sich auf: Darmmen, Larne und Hamund gingen Verpflegung für die Dorfbewohner kaufen, für den sofortigen Verzehr wie auch als Proviant für die nächste Etappe ihrer Reise. Gertrude marschierte los, um - wie sie den Wachen gesagt hatte - ihren Vorrat an Heilkräutern, Salben und Tinkturen aufzustocken. Roran, Horst und Baldor begaben sich zum Hafen, wo sie ein Schiff zu finden hofften, das die Dorfbewohner nach Surda oder doch wenigstens bis nach Teirm bringen würde.

Als sie die verwitterte Uferpromenade erreichten, blieb Roran stehen und starrte auf den Ozean hinaus, der grau war unter den tief hängenden Wolken und mit weißen Schaumkronen gesprenkelt vom sprunghaften Wind. Roran hätte nie gedacht, dass der Horizont so flach sein konnte. Das hohle Schwappen, mit dem das Wasser gegen die Pfeiler unter ihm schlug, gab einem das Gefühl, man stünde auf einer riesigen Trommel. Der Gestank nach Fisch, frischem, ausgenommenem und verwesendem Fisch, überlagerte alle anderen Gerüche.

Horst schaute von Roran zu Baldor, der ebenfalls fasziniert schien. »Das ist ein Anblick, was?«

»Ja«, meinte Roran.

»Da kommt man sich plötzlich ganz winzig vor, stimmt’s?«

»Ja«, erklärte Baldor.

Horst nickte. »Das ging mir auch so, als ich den Ozean zum ersten Mal sah.«

»Wann war das?«, fragte Roran. Neben den über der Bucht kreisenden Möwenschwärmen bemerkte Roran noch andere merkwürdige Vögel, die auf dem Pier hockten. Die Tiere hatten einen plumpen Körper, einen gestreiften Schnabel, den sie wie ein aufgeblasener alter Wichtigtuer an die Brust drückten, einen weißen Kopf und Hals und einen rußschwarzen Körper. Als einer der Vögel den Schnabel hob, entblößte er darunter einen ledrigen Hautsack.

»Bartram, mein Meister«, erklärte Horst, »starb, als ich fünfzehn war, ein Jahr vor dem Ende meiner Lehrzeit. Ich musste mir einen Schmied suchen, der bereit war, die Arbeit eines anderen zu beenden. Also bin ich nach Ceunon gereist, einer Stadt am Nordmeer, und begab mich zu Kelton, einem launigen alten Furzkopf, der allerdings sein Handwerk verstand. Er hat eingewilligt, mich auszubilden.« Horst lachte. »Als es vorüber war, wusste ich nicht, ob ich ihm danken oder ihn verfluchen sollte.«

»Danken, finde ich«, erwiderte Baldor. »Ohne ihn hättest du Mutter nie kennen gelernt.«

Roran runzelte die Stirn, als er den kleinen Hafen betrachtete. »Besonders viele Boote sind das ja nicht«, stellte er fest. Zwei Frachtschiffe lagen am unteren Ende des Hafens vor Anker und ein drittes dümpelte im Norden, dazwischen schaukelten nur Fischkähne und kleinere Ruderboote auf den Wellen. Der Mast an einem der Frachter im Süden war offenkundig gebrochen. Roran hatte keine Erfahrung mit Schiffen, aber keines davon schien ihm groß genug für fast dreihundert Passagiere.

Roran, Horst und Baldor gingen von Schiff zu Schiff und erhielten überall die Auskunft, dass die Gefährte bereits belegt wären. Das Schiff mit dem gebrochenen Mast zu reparieren, würde mehr als einen Monat dauern. Die Wellenläufer, die daneben lag, hatte Ledersegel und würde in Kürze nach Norden in See stechen, zu den gefährlichen Inseln, wo die Seithr-Pflanze wuchs. Und die Albatros, das letzte der drei Frachtschiffe, war gerade aus dem fernen Feinster eingetroffen und sollte neu abgedichtet werden, bevor sie mit seiner Wollladung weiterfuhr.

Ein Hafenarbeiter lachte über Horsts Fragen. »Ihr seid gleichzeitig zu früh und zu spät gekommen. Die meisten Schiffe, die hier im Frühjahr vor Anker gehen, sind vor zwei, drei Wochen wieder ausgelaufen. In einem Monat setzen die Nordwestwinde ein, dann kehren die Robben- und Walrossfänger zurück. Zu der Zeit kommen viele Schiffe aus Teirm und aus dem Rest des Imperiums, um Häute, Fleisch und Öl zu laden. Dann findet ihr vielleicht einen Kapitän mit einem leeren Laderaum. Bis dahin herrscht hier nicht mehr Betrieb als heute.«

»Gibt es keine andere Möglichkeit, um von hier nach Teirm Waren zu verschiffen?«, fragte Roran beinahe verzweifelt. »Es muss ja nicht schnell gehen und auch nicht gemütlich sein.«

»Tja...« Der Mann hob eine Holzkiste auf die Schulter. »Wenn ihr es nicht eilig habt und nur bis Teirm wollt, könnt ihr ja Clovis da drüben fragen.« Er deutete auf eine Reihe von Bootshäusern, die zwischen zwei Piers lagen. »Er besitzt ein paar Barken, mit denen er im Herbst Getreide verschifft. Den Rest des Jahres lebt Clovis vom Fischfang, wie fast jeder in Narda.« Dann runzelte er die Stirn. »Was für Güter wollt ihr denn verschiffen? Die Schafe sind schon geschoren und das Getreide ist noch nicht eingebracht.«

»Dies und das«, antwortete Horst ausweichend und warf dem Mann eine Kupfermünze zu.

Der Hafenarbeiter ließ die Münze zwinkernd in der Hosentasche verschwinden und stieß Horst verschwörerisch den Ellbogen in die Rippen. »Recht habt Ihr, Herr. Dies und das. Ich verstehe schon, aber habt keine Angst vor dem alten Ulric. Kein Wort darüber, schon klar! Bis bald, der Herr.« Er schlenderte pfeifend davon.

Wie sich herausstellte, war Clovis nicht am Hafen. Nachdem sie sich den Weg hatten beschreiben lassen, marschierten sie eine halbe Stunde zu seinem Haus, das auf der anderen Seite von Narda lag, und trafen ihn im Garten an, wo er am Weg zur Haustür Iriszwiebeln einpflanzte. Er war ein untersetzter Mann mit sonnengegerbten Wangen und grau meliertem Bart. Es dauerte eine Stunde, bis sie den Seemann davon überzeugt hatten, dass sie trotz der Jahreszeit wirklich an seinen Barken interessiert waren. Dann marschierten sie allesamt zum Hafen zurück, wo Clovis die Bootshäuser aufschloss. Drei identische Barken kamen zum Vorschein, die Annabell, die Edeline und die Rote Bache.

Jede Barke war fünfundzwanzig Meter lang, sieben Meter breit und rostrot angestrichen, hatte offene Laderäume, die man mit Planen verdecken konnte, einen Segelmast, der in der Bootsmitte aufgerichtet wurde, und am Heck - dem Achterdeck, wie Clovis es nannte - eine kastenförmige Kabine.

»Sie haben mehr Tiefgang als eine Binnenschute«, erklärte Clovis, »deshalb braucht man keine Angst zu haben, dass sie bei rauer See kentern, aber einen ausgewachsenen Sturm sollte man tunlichst vermeiden. Diese Barken sind nicht für das offene Meer geeignet. Man bleibt mit ihnen immer in Sichtweite der Küste. Und jetzt ist die schlechteste Jahreszeit, um mit ihnen auszulaufen. Bei meiner Ehre, wir erleben seit einem Monat nichts als Stürme.«

»Hast du Mannschaften für alle drei Boote?«, fragte Roran.

»Tja… Das ist ein Problem. Die meisten Männer, die ich beschäftige, sind seit Wochen auf Robbenfang. Da ich sie normalerweise erst wieder nach der Ernte brauche, können sie den Rest des Jahres kommen und gehen, wie sie wollen. Bestimmt versteht ihr Herren meine Situation.« Clovis lächelte unsicher und schaute zwischen Roran, Horst und Baldor hin und her, als wüsste er nicht genau, wen er ansprechen sollte.

Roran ging an der Edeline entlang und suchte nach Beschädigungen. Die Barke sah alt aus, aber das Holz war fest und der Anstrich frisch. »Wenn wir die fehlenden Männer deiner Mannschaft ersetzen, wie viel würde es dann kosten, mit allen drei Barken nach Teirm zu segeln?«

»Kommt darauf an«, antwortete Clovis. »Die Matrosen verdienen fünfzehn Kupferstücke am Tag, dazu kriegen sie so viel zu essen, wie sie herunterschlingen können, und obendrauf einen Becher Whiskey. Was eure Männer bekommen, ist eure Sache. Sie stehen ja nicht auf meiner Lohnliste. Normalerweise heuern wir für die Boote auch Wachen an, aber die sind -«

»Auf Robbenjagd, klar«, unterbrach Roran ihn. »Wir stellen auch die Wachen.«

Clovis’ Adamsapfel hüpfte auf und ab, als er schluckte. »Das wäre mehr als vernünftig... Zusätzlich zur Mannschaftsheuer berechne ich zweihundert Kronen plus Ersatz für jeden Schaden, den eure Leute an den Booten verursachen, und obendrein zwölf Prozent vom Verkauf der Fracht für mich als Eigner und Kapitän.«

»Wir haben nichts zu verkaufen.«

Dieser Punkt schien Clovis zu missfallen. Er rieb sich das Kinn, setzte zweimal zu einer Antwort an und hielt jedes Mal inne. Schließlich sagte er: »In diesem Fall berechne ich vierhundert Kronen nach Abschluss der Reise. Was wollt ihr überhaupt transportieren, wenn ich mir die Frage erlauben darf?«

Wir machen ihm Angst, dachte Roran. »Vieh.«

»Schafe, Rinder, Pferde, Ziegen, Ochsen?«

»Wir haben alle möglichen Tiere dabei.«

»Und warum wollt ihr sie nach Teirm bringen?«

»Wir haben unsere Gründe.« Roran lächelte fast über Clovis’ Verwirrung. »Würdest du auch weiter segeln als nur bis Teirm?«

»Niemals! Teirm ist die Grenze. Ich kenne die Gewässer dahinter nicht und ich möchte auch nicht so lange von meiner Familie getrennt sein.«

»Wann kannst du auslaufen?«

Clovis zögerte. »Vielleicht in fünf oder sechs Tagen. Nein, besser in einer Woche. Ich muss vorher noch ein paar Dinge erledigen.«

»Du bekommst zehn Kronen mehr, wenn wir übermorgen in See stechen.«

»Das ist nicht -«

»Zwölf Kronen.«

»Na schön, übermorgen«, lenkte Clovis ein. »Irgendwie werde ich das schon regeln.«

Roran nickte, ohne Clovis dabei anzusehen, und strich mit der Hand über das Dollbord der Barke. »Könnten meine Gefährten und ich uns vielleicht ein paar Minuten beraten?«

»Sicher. Ich drehe draußen eine Runde, bis ihr euch besprochen habt.« Clovis eilte zur Bootshaustür. Bevor er hinausging, drehte er sich noch einmal um und fragte: »Wie war noch gleich dein Name? Ich habe ihn vorhin nicht richtig verstanden und mein Gedächtnis ist auch nicht mehr das Beste.«

»Hammerfaust. Mein Name ist Hammerfaust.«

»Ah, natürlich. Das ist ein guter Name.«

Als die Tür ins Schloss fiel, wandten sich Horst und Baldor zu Roran um. »Wir können es uns nicht leisten, ihn anzuheuern«, erklärte Baldor.

»Wir können es uns nicht leisten, es nicht zu tun«, widersprach Roran. »Wir haben weder das Gold, um die Barken zu kaufen, noch weiß ich, wie man sie steuert, und ich möchte es auch nicht über Nacht lernen müssen, wenn unser aller Leben von meinen Navigationskünsten abhängt. Es ist schneller und sicherer, wenn wir eine Mannschaft bezahlen.«

»Es ist trotzdem zu teuer«, sagte Horst.

Roran trommelte mit den Fingern auf das Dollbord. »Wir geben Clovis erst einmal die zweihundert Kronen. In Teirm werden wir die Barken entweder stehlen und sie selbst steuern, da wir bis dahin das Matrosenhandwerk gelernt haben sollten, oder wir setzen Clovis und seine Mannschaft außer Gefecht, bis wir auf andere Art weiterziehen können. Auf diese Weise sparen wir die zusätzlichen vierhundert Kronen und die Heuer für die Matrosen.«

»Es gefällt mir nicht, einen Mann um die Früchte seiner Arbeit zu bringen«, wandte Horst unwillig ein. »Das geht mir gegen den Strich.«

»Mir gefällt es auch nicht, aber hast du einen besseren Vorschlag?«

»Wie sollen die Dorfbewohner auf die Barken kommen?«

»Sie sollen irgendwo an der Küste auf uns warten. Wir nehmen sie an einer Stelle an Bord, wo man uns von Narda aus nicht beobachten kann.«

Horst seufzte. »Gut, so machen wir es, obwohl es mir nicht schmeckt. Ruf Clovis wieder herein, Baldor, dann besiegeln wir das Geschäft.«

Am Abend versammelten sich die Dorfbewohner um ein kleines Lagerfeuer und ließen sich berichten, was in Narda geschehen war. Roran starrte in die glühenden Kohlen und hörte zu, wie Gertrude und die drei Brüder ihre Abenteuer schilderten. Als sie Rorans und Eragons Steckbriefe erwähnten, machte sich ein unbehagliches Raunen in der Runde breit.

Als Darmmen zu Ende gesprochen hatte, ergriff Horst das Wort und berichtete in knappen Sätzen, wie wenig Schiffe es in Narda gab, wie man sie an Clovis verwiesen hatte und was sie mit ihm vereinbart hatten. Als er am Ende die Barken erwähnte, ging seine Stimme in den wütenden Protesten der Dorfbewohner unter.

Loring kam nach vorne und hob gebieterisch die Arme. »Barken?«, fragte der Schuhmacher. »Barken? Wir wollen keine stinkenden Viehkutter!« Er spuckte auf den Boden. Die Leute grölten zustimmend.

»Ruhe!«, rief Delwin. »Man wird uns noch bemerken, wenn wir so viel Krach machen!« Als nur noch das Knistern des Feuers zu hören war, fuhr er etwas gelassener fort: »Ich stimme Loring zu. Barken sind inakzeptabel. Sie sind zu langsam und man kann sie leicht entern. Wir werden darin wie Tiere zusammengepfercht sein und haben wer weiß wie lange keinen nennenswerten Schutz über dem Kopf. Horst, Elain ist im sechsten Monat schwanger. Du kannst doch nicht allen Ernstes verlangen, dass deine Frau und die Kranken und Alten wochenlang in der glühenden Sonne sitzen!«

»Man kann Planen über die Laderäume spannen«, entgegnete Horst. »Das ist zwar nicht viel, aber sie halten Sonne und Regen ab.«

Birgits Stimme erhob sich über das Gemurmel der Leute. »Ich habe eine andere Sorge.« Die Leute rutschten zur Seite, als sie ans Feuer herantrat. »Wenn man die zweihundert Kronen für Clovis und das Geld, das Drammen und seine Brüder für die Einkäufe ausgegeben haben, abzieht, sind unsere Rücklagen fast erschöpft. Anders als bei den Städtern besteht unser Vermögen nicht aus Gold, sondern aus Tieren und Feldern. Unser Land haben wir aufgegeben und wir besitzen kaum noch Vieh. Selbst wenn wir uns wie Piraten aufführen und die Barken stehlen - wie sollen wir uns in Teirm Lebensmittel kaufen, geschweige denn weiter nach Süden reisen?«

»Am wichtigsten ist«, brummte Horst, »erst einmal Teirm zu erreichen. Dort können wir uns immer noch überlegen, wie es weitergeht. Möglicherweise müssen wir drastischere Maßnahmen ergreifen.«

Loring verzog das knochige Gesicht. »Drastischere Maßnahmen? Was meinst du damit? Wir haben schon jede Menge drastischer Maßnahmen unternommen. Diese ganze Reise ist drastisch! Mir ist egal, was du sagst. Ich werde diese verdammten Barken nicht besteigen, nicht nach alledem, was wir im Buckel durchgemacht haben. Barken sind für Getreide und Vieh gedacht. Wir wollen ein Schiff mit Kajüten und Kojen, in denen wir bequem schlafen können. Warum warten wir nicht einfach noch eine Woche, bis ein Schiff kommt, auf dem wir eine Passage buchen können? Was kann es groß schaden?« Er zeterte noch eine Viertelstunde weiter, bevor er schließlich Thane und Ridley das Wort überließ, die ins gleiche Horn stießen.

Alle hielten inne, als Roran aufstand. Er ließ die Leute allein durch seine Ausstrahlung verstummen. Sie warteten gespannt und hofften, dass er wieder eine seiner flammenden Reden halten würde.

»Entweder besteigt ihr die Barken oder ihr lauft«, erklärte er.

Dann ging er schlafen.

DER HAMMER FÄLLT
er Mond schwebte zwischen den Sternen, als Roran aus dem Zelt herauskam, das er sich mit Baldor teilte, zum Rand des Lagers ging und Albriech von der Wache ablöste.

»Keine besonderen Vorkommnisse«, flüsterte Albriech und verschwand.

Roran hakte die Sehne in den Bogen ein und steckte drei mit Gänsefedern bestückte Pfeile aufrecht in den Sand, um sie jederzeit blitzschnell greifen zu können. Dann legte er sich eine Decke um und lehnte sich an die Felswand. Von dieser Position aus hatte er einen guten Blick nach unten und über die dunklen Bergausläufer.

Aus Gewohnheit unterteilte Roran die Landschaft in Quadranten und musterte jeden eine volle Minute, suchte nach plötzlichen Bewegungen oder schwankenden Lichtern, die das Herannahen von Feinden verrieten. Doch schon bald wanderten seine Gedanken umher, sprangen wie in einem wirren Traum von einem Thema zum anderen und lenkten ihn von seiner Aufgabe ab. Er biss sich in die Innenseite der Wangen, um sich zur Konzentration zu zwingen. Bei so mildem Wetter wach zu bleiben, war schwierig …

Roran war froh, dass er beim Losen nicht eine der beiden letzten Wachen vor Tagesanbruch gezogen hatte, denn da konnte man den verlorenen Schlaf nicht mehr nachholen und war den ganzen Tag hundemüde.

Ein leichter Windstoß wehte ihm entgegen und jagte ihm ein schauriges, unheilschwangeres Kribbeln über den Rücken. Seine Reaktion erschreckte Roran und verdrängte jeden Gedanken in ihm. Nur die Überzeugung, dass er und die Dorfbewohner in tödlicher Gefahr waren, blieb. Er zitterte, das Herz schlug ihm bis zum Hals, und er musste sich zusammenreißen, um nicht aufzuspringen und fortzurennen.

Was ist denn nur los mit mir? Es kostete ihn schon Mühe, nur einen Pfeil an die Bogensehne zu legen.

Im Osten löste sich ein Schatten vom Horizont. Er war nur als Leere zwischen den Sternen zu erkennen und trieb wie ein zerrissener Schleier über den Himmel, bis er den Mond verdeckte und dann reglos verharrte. Von hinten angestrahlt, erkannte Roran die durchsichtigen Schwingen eines der Flugrösser der Ra’zac.

Das schwarze Wesen riss den Schnabel auf und stieß einen lang gezogenen, markerschütternden Schrei aus. Roran verzog das Gesicht vor Schmerz. Der gellend hohe Ton stach ihm ins Trommelfell, gefror sein Blut zu Eis, überdeckte Hoffnung und Freude mit Verzweiflung. Das Kreischen weckte den ganzen Wald auf. Meilenweit stimmten Vögel und andere Tiere einen wehklagenden, panischen Chor an, in den zu Rorans Bestürzung auch die Dorfbewohner mit einstimmten.

Roran hastete von Baum zu Baum zum Lager zurück. »Die Ra’zac sind da«, zischte er jedem zu, dem er begegnete. »Seid leise und bleibt, wo ihr seid!« Er sah, wie die anderen Wachen umhereilten und überall die gleiche Nachricht verbreiteten.

Fisk kam mit einem Speer in der Hand aus seinem Zelt gestürmt. »Greift man uns an?«, rief er. »Was hat dieser verdammte -« Roran riss den Tischler zu Boden, um ihn zum Schweigen zu bringen, und stieß einen erstickten Schrei aus, als er auf der rechten Schulter landete und seine alte Verletzung sich mit einem stechenden Schmerz zurückmeldete.

»Ra’zac«, knurrte er Fisk zu.

Fisk erstarrte. »Was soll ich tun?«, flüsterte er.

»Hilf mir, die Tiere ruhig zu halten!«

Sie schlichen durchs Lager zur angrenzenden Weide, wo die Ziegen, Schafe, Esel und Pferde grasten. Die Bauern, denen sie größtenteils gehörten, schliefen bei ihnen und waren schon dabei, die Tiere zu beruhigen. Roran war froh, darauf bestanden zu haben, die Herde am Rand der Weide zu verteilen, wo die Bäume und Büsche sie halbwegs vor neugierigen Blicken schützten.

Während er mühsam einige aufgeschreckte Schafe beruhigte, blickte Roran zu dem Furcht erregenden Schatten auf, der noch immer den Mond verdunkelte wie eine riesige Fledermaus. Zu seinem Entsetzen kam er auf sie zu. Wenn dieses Ungetüm noch einmal schreit, sind wir verloren!

Als der Ra’zac direkt über ihnen kreiste, hatten sich die meisten Tiere wieder beruhigt. Plötzlich stieß einer der Esel ein heiseres Iah aus. Ohne zu zögern, legte Roran einen Pfeil an die Sehne und schoss ihn dem Esel zwischen die Rippen. Er traf sein Ziel und das Tier kippte lautlos um.

Aber es war trotzdem zu spät. Der Schrei des Esels hatte den Ra’zac alarmiert. Das Monster wandte den spitzen Schädel zur Lichtung und kam mit ausgestreckten Klauen zu ihnen herabgeschwebt. Sein Aasgestank eilte ihm voraus.

Jetzt werden wir sehen, ob man einen Albtraum umbringen kann, dachte Roran. Fisk, der neben ihm im Gras kauerte, hielt den Speer im Anschlag, um ihn zu schleudern, sobald die Bestie nahe genug war.

Als Roran die Sehne zurückzog, um den Kampf mit einem gut platzierten Schuss zu eröffnen und möglichst auch zu beenden, hörte er laute Geräusche im Wald.

Eine riesige Rotwildherde brach aus dem Unterholz und donnerte über die Weide, ignorierte Dorfbewohner und Vieh in dem panischen Bemühen, dem Ra’zac zu entkommen. Fast eine Minute lang preschten die Tiere an Roran vorbei und wühlten mit ihren scharfen Hufen den Boden auf. Sie kamen ihm so nahe, dass er ihr leises, flüchtiges Keuchen hörte und in ihren weiß umrandeten Augen das Mondlicht sah.

Das viele Wild schien das Flugross über die Dorfbewohner hinweggetäuscht zu haben, denn nach einer letzten Runde über der Lichtung drehte es nach Süden ab und verschmolz über dem Buckel mit der Nacht.

Roran und seine Gefährten blieben reglos liegen, vor Angst wie erstarrt. Sie fürchteten, dass der Ra’zac nur fortgeflogen war, um sie ins Freie zu locken, und dass plötzlich ein Komplize erscheinen könnte. Sie warteten stundenlang, wachsam und bange, und bewegten sich nur, um ihre Bogen zu bespannen.

Kurz bevor der Mond unterging, ertönte in weiter Ferne der gellende Schrei eines Ra’zac... dann herrschte Ruhe.

Wir haben Glück gehabt, dachte Roran, als er am nächsten Morgen erwachte. Aber wir können nicht darauf zählen, dass es beim nächsten Mal wieder so glimpflich ausgeht.

Nach dem Besuch des Ra’zac hatte keiner mehr etwas dagegen, die Reise in einer Barke fortzusetzen. Im Gegenteil, plötzlich hatten die Dorfbewohner es mächtig eilig, und viele fragten Roran, ob sie nicht sofort in See stechen könnten statt erst am nächsten Tag.

»Ich wünschte, das ginge«, sagte er. »Aber wir müssen vorher noch ein paar Dinge erledigen.«

Ohne zu frühstücken, marschierten er, Horst und ein paar andere Männer nach Narda. Roran war klar, dass er Kopf und Kragen riskierte, aber die Sicherheit seiner Gefährten war ihm wichtiger als seine eigene. Außerdem war er davon überzeugt, dass sich sein derzeitiges Aussehen so deutlich von der Steckbriefzeichnung unterschied, dass ihn niemand erkennen würde.

Sie hatten keine Schwierigkeiten, in die Stadt zu gelangen, denn heute standen andere Soldaten am Tor. Sie gingen sofort zum Hafen und gaben Clovis die zweihundert Kronen. Der Kapitän beaufsichtigte gerade einen Arbeitstrupp, der die Barken seetüchtig machte.

»Danke sehr, Hammerfaust«, sagte er und band sich den Münzbeutel fest an den Gürtel. »Nichts schimmert heller als Gold.« Er führte sie zu einer Werkbank und rollte eine Seekarte von den Gewässern um Narda aus, auf der alle Strömungen, Felsen, Sandbänke und andere Gefahrenstellen verzeichnet waren, dazu über Jahrzehnte hinweg gesammelte eingetragene Tiefenmessungen. Clovis fuhr mit dem Finger von Narda zu einer kleinen Bucht südlich der Stadt. »Dort nehmen wir euer Vieh an Bord. Die Gezeiten sind um diese Jahreszeit recht friedlich, aber ich will trotzdem kein Risiko eingehen. Wir stechen sofort nach Einsetzen der Flut in See, und das ist mein letztes Wort.«

»Wenn die Flut einsetzt?«, fragte Roran. »Wäre es nicht besser, uns bei Ebbe von der Strömung hinaustragen zu lassen?«

Clovis tippte sich an die Nase und seine Augen funkelten. »Ja, das stimmt, aber es geht darum, den Gezeitenwechsel abzupassen. Ich will nicht am Ufer liegen und eure Tiere verladen, wenn die Flut kommt und uns landeinwärts treibt. Das wäre zwar nicht weiter gefährlich, aber wenn wir es richtig bemessen, haben wir alles eingeladen, wenn die Ebbe beginnt, und dann arbeitet das Meer für uns.«

Roran nickte. Er vertraute Clovis’ Erfahrung. »Wie viele Männer brauchst du, um die Mannschaft zu komplettieren?«

»Ich habe sieben Burschen zusammengetrommelt, starke, gute Matrosen, die dieses Abenteuer unternehmen wollen, so seltsam es auch sein mag. Sie hatten schon mächtig einen gehoben, als ich sie gestern Abend in der Hafenschänke angesprochen habe. Morgen früh sind sie aber wieder nüchtern wie alte Jungfern, das verspreche ich dir. Da ich auf die Schnelle nur sieben Mann auftreiben konnte, hätte ich gern noch vier von deinen Leuten.«

»Kein Problem«, sagte Roran. »Meine Männer verstehen zwar nicht viel vom Segeln, aber sie sind tüchtig und willig.«

Clovis knurrte. »Ich habe sowieso bei jedem Törn ein paar Anfänger dabei. Wenn sie meinen Anweisungen folgen, werden sie keine Probleme haben. Andernfalls ziehe ich ihnen ein Belegholz über die Rübe, merk dir meine Worte! Und was die Wachen angeht: Ich hätte gerne neun Mann, drei pro Barke. Sie sollten aber nicht so unerfahren sein wie die Aushilfsmatrosen, sonst lege ich gar nicht erst ab, nicht für allen Whiskey der Welt.«

Roran erlaubte sich ein grimmiges Grinsen. »Jeder Mann, der mit mir reist, hat sich mehr als einmal im Kampf bewährt.«

»Und sie hören alle auf dich, was, junger Hammerfaust?« Clovis kratzte sich am Kinn und betrachtete Gedric, Delwin und die anderen, die das erste Mal in Narda waren. »Wie viele Männer hast du dabei?«

»Genug.«

»Genug, sagst du. Na, da bin ich ja gespannt.« Er winkte ab. »Achte nicht auf meine Worte! Meine Zunge ist oft schneller als mein Hirn, jedenfalls hat mein Vater das immer behauptet. Mein Erster Maat Torson ist Handelsbeauftragter und überwacht den Ankauf und das Verladen von Waren und Ausrüstung. Ich nehme an, dass ihr Futter für eure Tiere habt?«

»Unter anderem.«

»Dann schafft es herbei. Wir verstauen es in den Laderäumen, bevor die Maste hochgezogen werden.«

Den Rest des Tages schleppten Roran und seine Gefährten die Nahrungsmittel, die Lorings Söhne gekauft und in einem Schuppen gelagert hatten, zum Hafen und luden sie in die Barken.

Als Roran über die Laufplanke zur Edeline ging und dem Matrosen, der in der Luke wartete, einen Mehlsack reichte, bemerkte Clovis: »Das meiste von dem Zeug ist aber kein Tierfutter, Hammerfaust.«

»Nein«, pflichtete Roran ihm bei. »Aber wir brauchen es.« Er war froh, dass Clovis klug genug war, nicht weiter nachzufragen.

Als die letzten Vorräte verstaut waren, winkte Clovis Roran zu sich. »Ihr könnt jetzt gehen. Meine Männer und ich erledigen den Rest. Vergiss nicht, ihr müsst drei Stunden nach Tagesanbruch mit jedem Mann, den du mir zugesagt hast, hier am Pier sein. Sonst verpassen wir die Flut.«

»Wir werden da sein.«

Im Lager half Roran Elain und den anderen beim Packen. Es dauerte nicht lange, da sie es gewohnt waren, fast täglich weiterzuziehen. Danach suchte er zwölf Männer aus, die ihn am nächsten Morgen nach Narda begleiten sollten. Alle waren gute Kämpfer, doch die besten, wie Horst und Delwin, sollten bei den Dorfbewohnern bleiben, für den Fall, dass die Soldaten sie entdeckten oder die Ra’zac zurückkehrten.

Als es Nacht wurde, trennten sich die beiden Gruppen. Roran saß auf einem Felsen und beobachtete, wie die Dorfbewohner unter Horsts Führung zu der Bucht aufbrachen, in der sie auf die Barken warten würden.

Orval trat zu ihm heran und verschränkte die Arme vor der Brust. »Glaubst du, dass sie in Sicherheit sind, Hammerfaust?« In seinem Ton schwang tiefe Sorge mit.

Obwohl auch er beunruhigt war, sagte Roran: »Natürlich. Ich wette um ein Fass Apfelwein, dass sie noch selig schlummern, wenn wir morgen an dem Strand anlegen. Dann hast du das Vergnügen, Nolla zu wecken. Wie klingt das?« Orval lächelte, als Roran seine Frau erwähnte, und nickte beruhigt.

Hoffentlich behalte ich Recht! Roran blieb wie versteinert auf dem Felsen hocken, bis die dunkle Karawane der Dorfbewohner aus seiner Sicht verschwand.

Sie erwachten eine Stunde vor Sonnenaufgang, als eine blasse Färbung den Himmel zu erhellen begann. Ihre Finger waren noch ganz klamm von der kühlen Nachtluft. Roran spritzte sich Wasser ins Gesicht, griff sich Bogen und Köcher, den unentbehrlichen Hammer, einen von Fisks Schilden und einen Speer von Horst. Die anderen rüsteten sich gleichermaßen und schnallten sich zusätzlich die Schwerter um, die sie bei den Kämpfen in Carvahall erbeutet hatten.

Die dreizehn Männer liefen, so rasch es ging, die unwegsamen Hügel hinunter zur Straße und erreichten kurz darauf das Stadttor von Narda. Beunruhigt sah Roran, dass die beiden Soldaten Wache schoben, die ihnen schon am ersten Tag unliebsame Fragen gestellt hatten. Und wie zuvor kreuzten sie auch diesmal ihre Lanzen.

»He, dich kenne ich doch«, bemerkte der weißhaarige Soldat, an Roran gerichtet. »Wo sind denn deine Gefährten vom letzten Mal? Hast wohl heute neue Freunde mitgebracht, und gleich mehr als neulich. Und willst mir sicher auch noch weismachen, dass eure Schilde und Speere ebenfalls Töpferwerkzeuge sind, was?«

»Nein. Clovis hat uns angestellt, um seine Barken auf der Fahrt nach Teirm vor Angriffen zu schützen.«

»Euch? Ihr wollt Söldner sein?« Die Soldaten lachten. »Hast du nicht gesagt, ihr wärt Handwerker und Einkäufer?«

»Diese Arbeit wird besser bezahlt.«

Der Weißhaarige runzelte die Stirn. »Du lügst. Ich habe mich auch schon als Geleitschutz verdingt. Da gibt’s nicht viel zu verdienen. Wie viele seid ihr eigentlich? Gestern wart ihr sieben und heute zwölf - mit dir dreizehn. Das kommt mir reichlich viel vor für eine Gesandtschaft von Kleinkrämern.« Er kniff die Augen zusammen, als er Rorans Gesicht genauer musterte. »Wie lautet dein Name?«

»Hammerfaust.«

»Und dein Vorname, lautet der zufällig... Roran?«

Roran stieß dem Weißhaarigen die Speerspitze in die Kehle. Leuchtend rotes Blut spritzte heraus. Er ließ den Speer fallen, zückte den Hammer, wirbelte herum und blockte mit dem Schild die heransausende Lanze des zweiten Soldaten ab. Er holte mit dem Hammer aus und zerschmetterte den Helm des Mannes.

Keuchend stand er zwischen den beiden Leichnamen. Jetzt habe ich schon zehn Menschen getötet!

Orval und die anderen Männer starrten Roran schockiert an. Nicht imstande, ihre Blicke zu ertragen, wandte er sich um und deutete auf den Abwassergraben, der entlang der Straße verlief. »Werft die Leichen dort rein, bevor jemand sie sieht!«, befahl er ihnen barsch. Während sie dem Befehl hastig Folge leisteten, schaute er zu den Zinnen der Stadtmauer hinauf. Glücklicherweise waren dort keine Wachen zu sehen, ebenso wenig wie auf der Straße hinter dem Torweg. Er bückte sich und säuberte die Speerspitze an einem Grasbüschel.

»Erledigt«, sagte Mandel und kletterte aus dem Graben. Sein Bart konnte nicht verbergen, dass der junge Mann kreidebleich geworden war.

Roran nickte, straffte sich und hielt eine kurze Ansprache: »Hört zu! Wir gehen jetzt zügig, aber unauffällig zum Hafen. Wir werden auf keinen Fall rennen. Falls Alarm geschlagen wird, zeigt euch überrascht und neugierig, aber verliert nicht die Nerven! Was ihr auch tut, gebt den Leuten keinen Anlass, uns zu verdächtigen! Das Leben eurer Familien und Freunde hängt davon ab. Wenn man uns angreift, ist eure einzige Pflicht, dafür zu sorgen, dass die Barken in See stechen. Alles andere ist unwichtig. Verstanden?«

»Ja, Hammerfaust«, antworteten sie im Chor.

»Dann folgt mir!«

Während er durch Narda marschierte, war Roran so angespannt, dass er meinte, jeden Moment in tausend Stücke zerspringen zu müssen. Was ist bloß aus mir geworden?, fragte er sich. Er blickte verstohlen auf die Passanten, die ihnen entgegenkamen, hielt nach möglichen Feinden Ausschau. Alles um ihn herum wirkte unnatürlich hell und jede Einzelheit stach ihm überdeutlich ins Auge. Es kam ihm vor, als könnte er sogar die einzelnen Fäden in der Kleidung der Menschen unterscheiden.

Sie erreichten den Hafen ohne weitere Zwischenfälle. »Du bist früh dran, Hammerfaust«, begrüßte Clovis ihn. »Das gefällt mir, denn so können wir alles in Ruhe vorbereiten, bevor es losgeht.«

»Können wir nicht sofort in See stechen?«, fragte Roran.

»Du kennst doch den Plan. Wir warten, bis die Flut ihren höchsten Stand erreicht hat, und dabei bleibt es auch.« Clovis hielt inne und nahm die dreizehn Männer zum ersten Mal richtig in Augenschein. »Was ist denn los, Hammerfaust? Ihr seht aus, als hättet ihr den Geist des alten Galbatorix gesehen.«

»Nein, es ist nichts, was ein paar Stunden Seeluft nicht kurieren könnten«, erwiderte Roran. Er brachte zwar kein Lächeln zustande, rang sich aber einen etwas umgänglicheren Ton ab, um den Kapitän zu beruhigen.

Clovis orderte mit einem Pfiff zwei Seemänner von den Barken herunter. Die beiden Burschen waren gebräunt wie Haselnüsse. »Das ist Torson, mein Erster Maat.« Clovis deutete auf den rechten Mann. Auf Torsons nackter Schulter prangte die verschlungene Tätowierung eines fliegenden Drachen. »Er ist Skipper auf der Annabell. Und dieser schwarze Hund hier ist Flint. Er hat das Kommando auf der Edeline. Während ihr an Bord seid, ist das Wort dieser beiden Gesellen Gesetz, wie das meine auf der Roten Bache. Ihr gehorcht ihnen und mir, nicht Hammerfaust. Ich will jetzt ein lautes ›Aye-Aye, Käpt’n‹ hören, wenn ihr mich verstanden habt.«

»Aye-Aye, Käpt’n.«

»Gut. Also, tretet vor! Wer von euch ist Matrose und wer gehört zur Wachmannschaft? Ich kann euch ums Verrecken nicht auseinander halten.«

Die Männer ignorierten Clovis’ Feststellung, dass er das Kommando führte, und sahen Roran fragend an, um zu sehen, ob sie dem Befehl gehorchen sollten. Er nickte, also stellten sie sich in zwei Gruppen auf, die Clovis weiter unterteilte und den verschiedenen Barken zuwies.

In der nächsten halben Stunde half Roran den Matrosen, die Rote Bache startklar zu machen, und lauschte dabei ständig, ob in der Stadt Alarm geschlagen wurde. Es könnte brenzlig werden, wenn wir nicht bald ablegen, dachte er, warf einen prüfenden Blick auf den Wasserstand am Pier und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

Roran zuckte zusammen, als Clovis ihn am Unterarm packte. Instinktiv riss er den Hammer halb aus dem Gürtel.

Clovis schaute erstaunt angesichts dieser Reaktion. »Ich habe dich beobachtet, Hammerfaust. Und ich wüsste gern, wie du diese unerschütterliche Loyalität deiner Männer gewonnen hast. Ich habe unter mehr Kapitänen gedient, als mir lieb ist, und nicht einem wurde so viel Gehorsam entgegengebracht wie dir, und das, ohne dass du dir die Lungen aus dem Leib hättest brüllen müssen.«

Roran musste unwillkürlich lachen. »Ich sage dir, wie ich es geschafft habe: Ich habe sie vor der Sklaverei bewahrt und davor, aufgefressen zu werden.«

Clovis’ Augenbrauen hoben sich fast bis zum Haaransatz. »Ach wirklich? Diese Geschichte würde ich allzu gerne hören!«

»Nein, würdest du nicht, glaub’s mir.«

Clovis zögerte einen Moment lang, dann sagte er: »Na ja, vielleicht hast du Recht.« Er schaute aufs Wasser. »Beim Henker, ich glaube, wir können in See stechen. Ah, und da kommt meine kleine Galina, pünktlich wie immer!«

Der untersetzte Mann sprang auf die Laufplanke und von dort auf den Pier, wo er ein dunkelhaariges Mädchen von etwa dreizehn Jahren und eine Frau umarmte, die offenbar die Mutter des Mädchens war. Clovis strich dem Kind über das Haar. »Du wirst schön brav sein, während ich auf See bin, nicht wahr, Galina?«

»Ja, Vater.«

Während Roran beobachtete, wie sich Clovis von seiner Familie verabschiedete, dachte er an die beiden toten Soldaten am Stadttor. Sie hatten bestimmt auch Familien. Frauen und Kinder, die sie liebten, und ein Heim, zu dem sie jeden Tag zurückkehrten... Er schmeckte Galle im Mund und lenkte seine Gedanken wieder auf die Hafenmole, um sich nicht zu übergeben.

Seine Gefährten auf den Barken wirkten unruhig. Da Roran befürchtete, dass sie die Nerven verlieren könnten, schlenderte er betont gelassen auf dem Deck herum, reckte und streckte sich und tat alles, um entspannt zu wirken. Schließlich kam Clovis wieder an Bord und rief: »Ablegen, Männer! Die See erwartet uns!«

Kurz nacheinander wurden auf den drei Barken die Laufplanken eingeholt, die Leinen losgemacht und die Segel gesetzt. Befehle hallten durch die Luft, und die Matrosen sangen rhythmisch, während sie die Leinen einholten.

Galina und ihre Mutter standen schweigend und ernst auf dem Pier, während die Barken in See stachen.

»Wir haben Glück, Hammerfaust.« Clovis klopfte ihm auf die Schulter. »Wir haben heute einen kräftigen Wind im Rücken. Wir müssen nicht einmal rudern, um vor dem Gezeitenwechsel die Bucht zu erreichen!«

Die Rote Bache befand sich noch in der Bucht von Narda und knapp zehn Minuten von der Freiheit des offenen Meeres entfernt, als das passierte, was Roran die ganze Zeit befürchtet hatte. Aus der Stadt hallten das Läuten von Glocken und das Schmettern von Trompeten über das Wasser zu ihnen heran.

»Was ist das denn?«, gab er sich erstaunt.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Clovis. Er starrte stirnrunzelnd nach Narda zurück, die Hände in die Hüften gestemmt. »Es könnte ein Feuer sein, aber ich sehe nirgends Rauch. Vielleicht hat man in der Umgebung Urgals entdeckt...« Auf seinem Gesicht breitete sich Sorge aus. »Ist dir heute Morgen irgendetwas Verdächtiges auf den Straßen aufgefallen?«

Roran schüttelte nur den Kopf, denn er traute seiner Stimme nicht.

Flint drehte neben ihnen bei. »Sollen wir umkehren, Käpt’n?«, rief er von der Edeline herüber. Roran umklammerte das Dollbord so fest, dass er sich Splitter in die Haut trieb; im Notfall würde er das Kommando auf den Barken an sich reißen, doch er wollte nicht vorschnell eingreifen.

Clovis riss den Blick von Narda los, schaute zur Edeline hinüber und rief zurück: »Nein, dann verpassen wir den Gezeitenwechsel!«

»Aye-Aye, Käpt’n! Aber ich würde eine Tagesheuer dafür geben, um herauszufinden, was den Aufruhr verursacht hat!«

»Ich auch«, murmelte Clovis.

Während die Häuser und Gebäude hinter ihnen in immer weitere Ferne entrückten, hockte sich Roran am Heck der Barke an die Kajütenwand und schlang die Arme um die Knie. Er schaute erst zum weiten Himmel auf, beeindruckt von dem strahlenden Blau, und danach ins schäumende, Seetang aufwirbelnde Kielwasser der Roten Bache. Das Schwanken des Bootes lullte ihn ein wie das Schaukeln einer Wiege. Was für ein schöner Tag, dachte er, dankbar, ihn erleben zu dürfen.

Nachdem sie zu Rorans Erleichterung die Bucht verlassen hatten, kletterte er hinter der Kajüte die Leiter zum Achterdeck hinauf, wo Clovis an der Ruderpinne stand und den Kurs hielt. »Der erste Tag auf See hat immer etwas Erhebendes«, sagte der Kapitän, »bevor einem allmählich klar wird, wie schlecht das Essen ist, und man anfängt, sich nach Hause zurückzusehnen.«

Um so viel wie möglich über die Barke zu lernen, fragte Roran Clovis nach den Namen und Funktionen der verschiedenen Geräte an Bord und erhielt als Antwort einen enthusiastischen Vortrag über die Unterschiede von Barken und anderen Schiffen und über die Kunst des Segelns im Allgemeinen.

Zwei Stunden später deutete Clovis auf eine schmale Halbinsel vor ihnen. »Die Bucht liegt auf der abgelegenen Seite.« Roran beugte sich gespannt über die Reling, wollte bestätigt sehen, dass die Dorfbewohner in Sicherheit waren.

Als die Rote Bache die felsige Landzunge umrundet hatte, erblickten sie am Ende der Bucht einen weißen Sandstrand, auf dem sich die Flüchtlinge aus Carvahall versammelt hatten. Die Leute jubelten und winkten, als die Barken hinter den Felsen auftauchten.

Roran entspannte sich.

Clovis dagegen stieß einen üblen Fluch aus. »Ich habe von Anfang an gewusst, dass mit dir irgendetwas faul ist, Hammerfaust. Vieh, ja? Von wegen! Du hast mich für dumm verkauft, das hast du!«

»Du tust mir Unrecht«, widersprach Roran. »Ich habe dich nicht belogen. Diese Menschen sind meine Herde und ich bin ihr Hirte. Zumindest habe ich das Gefühl...«

»Nenne sie, wie du willst, aber wir haben nicht vereinbart, dass ich Menschen nach Teirm bringen soll. Warum hast du mir nicht die Wahrheit über deine Fracht gesagt? Die einzige Antwort, die mir dazu einfällt, ist, dass dein Unterfangen Ärger verheißt... Ärger für dich und Ärger für mich. Ich sollte dich und deine Leute über Bord werfen und nach Narda zurückkehren.«

»Das wirst du nicht tun«, sagte Roran gefährlich leise.

»Ach nein? Und warum nicht?«

»Weil ich die Barken brauche, Clovis. Ich werde alles tun, um sie zu behalten. Alles. Halte unsere Abmachung ein, und du erlebst eine friedliche Fahrt und siehst Galina wieder. Wenn nicht...« Die Drohung klang schlimmer, als sie gemeint war, denn Roran hatte nicht vor, Clovis umzubringen, doch wenn ihm keine andere Wahl blieb, würde er ihn und seine Mannschaft irgendwo an der Küste aussetzen.

Clovis lief rot an, überraschte Roran jedoch, als er knurrend sagte: »Das ist nur recht und billig, Hammerfaust.« Zufrieden wandte Roran sich um und schaute wieder auf den Strand.

Er hörte ein leises Zischen hinter sich.

Instinktiv sprang er zur Seite, duckte sich, wirbelte herum und hob den Schild über den Kopf. Sein Arm vibrierte, als das Belegholz an dem Schild zerbrach. Er nahm den Schild herunter und sah Clovis vorwurfsvoll an. Der Kapitän wich langsam zurück.

Roran schüttelte den Kopf, ohne den Seemann aus den Augen zu lassen. »Du kannst mich nicht besiegen, Clovis. Ich frage dich noch einmal: Wirst du dich an unsere Abmachung halten? Wenn nicht, setze ich dich an Land aus, übernehme das Kommando über deine Barken und zwinge deine Mannschaft, unter mir weiterzufahren. Ich will dir deine Boote nicht wegnehmen, aber ich habe keine andere Wahl, wenn du mich dazu zwingst. Nun komm schon! Dies kann eine ganz normale, ereignislose Reise werden, wenn du uns hilfst. Vergiss nicht, wir haben dich schon bezahlt.«

Clovis straffte würdevoll die Schultern. »Wenn ich einwillige, besitzt du gefälligst die Höflichkeit, mir zu erklären, warum diese List nötig war, was diese Menschen hier wollen und woher sie kommen. Egal, wie viel Gold du mir bietest, ich werde kein Unternehmen unterstützen, das meinen Prinzipien widerspricht. Nein, das werde ich nicht tun! Seid ihr Banditen? Oder dient ihr dem verfluchten König?«

»Wenn du es erfährst, könnte es dich in große Gefahr bringen.«

»Ich bestehe darauf!«

»Hast du schon mal von Carvahall gehört?«, fragte Roran.

Clovis schnitt mit der Hand durch die Luft. »Ja, das ist irgendein kleines Dorf im Norden, oder? Was ist damit?«

»Du siehst das Dorf dort auf dem Strand. Galbatorix’ Soldaten haben uns grundlos angegriffen. Wir haben uns gewehrt, und als unsere Lage unhaltbar wurde, haben wir den Buckel überquert und sind der Küste bis nach Narda gefolgt. Galbatorix hat angekündigt, dass er jeden Mann, jede Frau und jedes Kind aus Carvahall töten oder versklaven will. Wenn wir überleben wollen, ist Surda unsere einzige Hoffnung.« Roran verzichtete darauf, die Ra’zac zu erwähnen, denn er wollte Clovis nicht zu sehr verängstigen.

Der wettergegerbte Seemann wurde ganz grau im Gesicht. »Verfolgt man euch?«

»Ja, aber das Imperium hat uns noch nicht entdeckt.«

»Und warum wurde in Narda Alarm geschlagen?«

»Ich habe zwei Soldaten getötet, die mich erkannt haben«, antwortete Roran mit leiser Stimme. Das Geständnis erschreckte Clovis. Er riss die Augen auf, wich zurück, und an seinen Unterarmen wölbten sich die Muskeln, als er die Fäuste ballte.

»Entscheide dich, Clovis. Wir nähern uns dem Strand.«

Roran wusste, dass er gewonnen hatte, als der Kapitän die Schultern sinken ließ und das wütende Funkeln aus seinen Augen verschwand. »Ach, die Pest möge dich holen, Hammerfaust! Ich bin kein Freund des Königs; ich bringe euch nach Teirm. Aber danach will ich nichts mehr mit euch zu tun haben.«

»Habe ich dein Wort, dass du dich nicht heimlich nachts davonstiehlst oder dir irgendeine andere List ausdenkst?«

»Ja, du hast mein Wort.«

Sand und Steine knirschten unter dem Rumpf der Roten Bache, als die Barke auf den Strand lief, flankiert von den beiden anderen Booten. Die endlose, rhythmische Brandung, die an den Strand schlug, klang wie der Atem eines gigantischen Seeungeheuers. Nachdem die Segel gerafft und die Laufplanken herausgeschoben waren, kamen Torson und Flint zur Roten Bache hinüber und wollten von Clovis wissen, was das alles zu bedeuten hatte.

»Wir haben den Plan ein wenig geändert«, erklärte der Kapitän.

Roran überließ es ihm, seinen Männern die Lage zu erklären und zu schildern, warum die Dorfbewohner Carvahall verlassen hatten. Er sprang auf den Strand und suchte in dem Gewühl der Leute nach Horst. Als er den Schmied gefunden hatte, nahm Roran ihn beiseite und berichtete ihm von den beiden Toten in Narda. »Wenn herauskommt, dass ich mit Clovis unterwegs bin, werden sie uns möglicherweise Soldaten hinterherschicken. Wir müssen die Leute so schnell wie möglich in die Boote schaffen.«

Horst starrte ihm in die Augen. »Du bist ein harter Mann geworden, Roran. Härter, als ich es jemals sein werde.«

»Mir blieb nichts anderes übrig.«

»Pass auf, dass du nicht vergisst, wer du bist.«

Die nächsten drei Stunden verbrachte Roran damit, das Hab und Gut der Dorfbewohner auf den Barken zu verstauen. Die Bündel mussten gesichert werden, damit sie sich nicht unversehens losrissen und jemanden verletzten, und man musste sie so auf die Gefährte verteilen, dass die Boote gleichmäßig im Wasser lagen, was gar nicht so leicht war, da Gewicht und Größe der Bündel variierten. Die Tiere ließen sich nur widerwillig an Bord treiben, wo man sie im Laderaum mit Stricken an Eisenringen festband, damit sie nicht herumspringen konnten.

Als Letztes kamen die Menschen, die wie der Rest der Fracht gleichmäßig auf die Laderäume verteilt wurden, damit sie die Barken nicht zum Kentern brachten. Clovis, Torson und Flint standen am Bug ihrer Boote und brüllten den Dorfbewohnern Befehle zu.

Was ist denn jetzt schon wieder los?, fragte sich Roran, als er am Strand einen lautstarken Streit hörte. Er schob sich durch die Menge und sah Calitha vor ihrem Stiefvater Wayland stehen und auf den Greis einreden.

»Nein! Ich gehe nicht an Bord dieses Seelenverkäufers! Nie im Leben!«, zeterte Wayland. Er schlug mit seinen welken Armen um sich und versuchte, sich von Calitha loszureißen. Spucke flog ihm aus dem Mund. »Lass mich los, sag ich! Lass mich los!«

Calitha zuckte unter den Schlägen zusammen. »Er ist außer sich, seit wir auf dem Strand sind.«

Es wäre besser für alle gewesen, wenn er im Buckel gestorben wäre, bei all dem Ärger, den er ständig verursacht, dachte Roran. Er ging zu Calitha, und gemeinsam gelang es ihnen, den Greis so weit zu beruhigen, dass er nicht mehr herumbrüllte und um sich schlug. Als Belohnung gab Calitha ihm ein Stück Dörrfleisch, das schlagartig seine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch nahm. Während Wayland zufrieden auf dem Fleisch herumkaute, führten Roran und Calitha ihn an Bord der Edeline und setzten ihn in eine abgelegene Ecke, wo er niemanden belästigen konnte.

»Bewegt eure Hintern, ihr Landratten!«, brüllte Clovis. »Die Ebbe setzt gleich ein. Hopp, hopp!«

Endlich wurden die Laufplanken eingezogen, und vor jeder Barke blieben rund zwanzig Männer auf dem Strand stehen und machten sich daran, die Boote ins Wasser zurückzuschieben.

Roran leitete die Gruppe an der Roten Bache. Sie sangen im Chor, während er und sein Trupp sich gegen die riesige Barke stemmten. Der graue Sand knirschte unter ihren Füßen, Holz und Taue knarrten und der Geruch von Schweiß erfüllte die Luft. Einen Moment lang schien ihre Mühe vergebens, aber dann ruckte die Barke einen Fußbreit zurück.

»Noch mal!«, brüllte Roran. Fuß um Fuß schoben sie das Boot weiter ins Meer, bis das kalte Nass ihre Hüften umspülte. Eine Welle schlug über Roran zusammen und er bekam einen Schwung Meerwasser in den Mund, das er hastig ausspuckte, angewidert von dem Salzgeschmack, der viel intensiver war, als er es erwartet hatte.

Als die Barke sich schließlich vom Meeresboden hob, schwamm Roran neben ihr her und zog sich an einem der herunterhängenden Taue über das Dollbord. Die Matrosen stakten das Boot nun mit langen Stangen weiter ins Meer hinaus, so wie es auch auf der Annabell und der Edeline geschah.

Als sie weit genug vom Strand entfernt waren, befahl Clovis, die Stangen zu verstauen und stattdessen die Ruder einzuhängen, mit denen die Matrosen den Bug der Roten Bache zum Ausgang der Bucht richteten. Sie setzten das Segel, richteten es in den Wind und nahmen an der Spitze der Boote Kurs auf Teirm.

DER BEGINN VON WEISHEIT

Eragons Tage in Ellesméra gingen nahtlos ineinander über; in der Kiefernstadt schien die Zeit keine Bedeutung zu haben. Es gab keinen Jahreszeitenwechsel, selbst als die Tage länger wurden und noch am Abend ein goldener Lichtschein den Wald durchströmte. Frühlings-, Sommer-, Herbst- und Winterblumen blühten im Banne der Elfenmagie, genährt von dem Zauber, der in der Luft lag.

Eragon liebte Ellesméra - die Schönheit und Ruhe und die eleganten Häuser, die aus den Kiefern wuchsen, die anrührenden Lieder, die in der Abenddämmerung erklangen, die zahllosen Kunstwerke, die sich in den geheimnisvollen Wohnstätten verbargen, doch vor allen Dingen die angenehme Gelassenheit der Elfen und ihre ansteckende Heiterkeit.

Die wilden Tiere von Du Weldenvarden mussten keine Angst vor Jägern haben. Manchmal schaute Eragon aus seinem Baumhaus und sah, wie ein Elf einen Hirsch oder einen Graufuchs streichelte oder einem schüchternen Bären, der durchs Unterholz trottete und sich nicht zeigen wollte, etwas zuflüsterte. Einige Tiere bekam man nie zu Gesicht. Sie kamen des Nachts, schlichen grunzend zwischen den Bäumen umher und flohen, sobald Eragon sich ihnen näherte. Einmal erhaschte er einen Blick auf eine Art Pelzschlange. Ein anderes Mal beobachtete er eine weiß gewandete Elfe, deren Körper plötzlich zerfloss und sich in den einer Wölfin verwandelte.

Eragon und Saphira erkundeten Ellesméra, sooft es ging. Sie waren entweder allein oder mit Orik unterwegs, denn Arya wich Eragon aus. Tatsächlich hatte er nicht mehr mit ihr gesprochen, seit sie das Wunschbild zerschmettert hatte. Ab und zu sah er sie zwischen den Bäumen entlanghuschen, aber sobald er versuchte, sich ihr zu nähern, um sich zu entschuldigen, eilte sie weiter und ließ ihn unter den uralten Kiefern stehen. Schließlich wurde Eragon klar, dass er etwas unternehmen musste, wenn er die Freundschaft mit ihr erhalten wollte. So pflückte er eines Abends einen bunten Blumenstrauß und ging zur Tialdarí-Halle, wo er sich im Gemeinschaftssaal von einem Elf den Weg zu Aryas Quartier beschreiben ließ.

Die Schiebetür stand offen, als er ihre Gemächer erreichte. Er klopfte, doch niemand antwortete. Also ging er hinein und horchte nach näher kommenden Schritten und sah sich in dem geräumigen, mit Rankengewächsen geschmückten Wohnzimmer um, von dem aus man auf einer Seite in ein kleines Schlafgemach und auf der anderen in ein Arbeitszimmer gelangte. An der Wand hingen zwei Wunschbilder: das Porträt eines ernst blickenden, silberhaarigen Elfen, bei dem es sich, wie Eragon vermutete, wohl um König Evandar handelte, und eines, das einen jüngeren, männlichen Elf zeigte, den er nicht kannte.

Eragon schlenderte durch die Räume und inspizierte alles, berührte aber nichts. Er genoss es, einen Einblick in Aryas Leben zu bekommen und zu erfahren, was sie interessierte und was sie in ihrer Freizeit tat. Neben ihrem Bett sah er eine Glaskugel, in der die immer währende Blüte einer schwarzen Prunkwinde lag. Auf dem Schreibtisch fanden sich Schriftrollen mit Titeln wie »Osilon: Erntebericht« und »Um Gil’ead beobachtete Aktivitäten«. Auf dem Sims eines offenen Erkerfensters entdeckte Eragon drei winzige Bäume, die aussahen wie Schriftzeichen der alten Sprache. Es waren die Glyphen für »Frieden«, »Kraft« und »Weisheit«. Neben den Bäumchen lag ein Zettel mit einem unvollendeten Gedicht. Einige Worte waren ausgestrichen, daneben standen Korrekturen:

Unterm Mond so hell und rein
Schimmert ein ruhiger, silbriger See,
Umgeben von Farnen und Sträuchern
Und schwarzen Kiefern.

Vom Himmel hernieder fällt ein Stein
Und stört des Weihers nächtliche Ruh,
Umgeben von Farnen und Sträuchern
Und schwarzen Kiefern.

In silbernen Wellen ans Ufer heran
Der Weiher sich kräuselt im Lichterschein,
Umgeben von Farnen und Sträuchern
Und schwarzen Kiefern.

Einsam im Dunkel des Waldes sodann
Huschen Schatten umher, wo sonst

Eragon legte den Blumenstrauß auf einen niedrigen Tisch am Eingang und wollte gerade gehen. Er erstarrte, als plötzlich Arya in der Tür stand. Seine Anwesenheit schien sie zu erschrecken, doch sie verbarg das Gefühl sofort hinter einer ausdruckslosen Maske.

Sie starrten sich sekundenlang schweigend an.

Dann nahm er den Blumenstrauß auf und reichte ihn ihr. »Ich kann dir keine Blumen wachsen lassen wie Fäolin, aber sie kommen trotzdem von Herzen, und es sind die schönsten, die ich finden konnte.«

»Ich kann sie nicht annehmen, Eragon.«

»Der Strauß ist… Es ist anders gemeint, als du denkst.« Er stockte. »Es ist keine Entschuldigung, aber mir war nicht bewusst, dass mein Wunschbild dich derart in Verlegenheit bringen würde. Es tut mir aufrichtig Leid und ich möchte dich um Verzeihung bitten, Arya... Ich wollte nur ein Fairith herstellen, keinen Ärger vermusst nicht befürchten, dass ich sie vernachlässige, um dir den Hof zu machen.« Er schwankte leicht und lehnte sich an die Wand - ihm war zu schwindlig, um sich ohne Stütze auf den Beinen zu halten. »Das ist alles.«

Sie sah ihn lange an, dann streckte sie langsam die Hand aus, nahm den Strauß entgegen und roch daran. Dabei sah sie ihn unverwandt an. »Er duftet herrlich«, sagte sie. Sie schaute kurz hinab auf seine wackeligen Beine, dann sah sie ihm wieder in die Augen. »Bist du krank?«

»Nein. Mein Rücken.«

»Ich habe von deinen Problemen gehört, aber ich dachte nicht, dass...«

Er stieß sich von der Wand ab. »Ich gehe jetzt wohl besser.«

»Warte!« Arya zögerte kurz, dann führte sie ihn zu dem Erker, wo er sich auf eine aus der Wand gewachsene, gepolsterte Bank setzte. Sie nahm zwei Becher aus einem Schrank, krümelte getrocknete Brennnesselblätter hinein, goss Wasser darüber und ließ es aufbrühen, indem sie »Koche!« sagte.

Sie reichte Eragon einen Becher. Er umschloss ihn mit beiden Händen, um sich daran zu wärmen. Durch das Erkerfenster konnte man die Elfen in den königlichen Gärten herumspazieren sehen. Sie unterhielten sich und sangen, während über ihnen Schwärme von Glühwürmchen in der dunstigen Luft schwebten.

»Ich wollte...«, sagte Eragon, »ich wollte, es könnte immer so sein, so schön und friedlich.«

Arya schwenkte ihren Tee. »Wie geht es Saphira?«

»Wie immer. Und wie geht es dir?«

»Ich bereite meine Rückkehr zu den Varden vor.«

Ein Schreck durchfuhr ihn. »Wann willst du denn aufbrechen?«

»Nach der Blutschwur-Feier. Ich bin schon viel zu lange hier, aber mich grämte die Aussicht auf die lange Reise und Islanzadi wollte mich an ihrer Seite haben. Außerdem habe ich die Feier noch nie erlebt und es ist unsere wichtigste Zeremonie.« Sie sah ihn über den Eragon zuckte müde mit den Schultern. »Er hat schon alles versucht.«

Sie tranken den Tee und beobachteten die Elfen, die in kleinen Gruppen über die Gartenwege schlenderten. »Geht es denn trotzdem voran mit deiner Ausbildung?«, fragte sie.

»Ja.« Sie schwiegen eine Weile. Dann nahm Eragon den Zettel vom Fenstersims und las die Verse, als sähe er sie zum ersten Mal. »Schreibst du häufig Gedichte?«

Arya nahm ihm den Zettel ab und rollte ihn rasch zusammen, sodass man die Worte nicht mehr sah. »Zur Blutschwur-Feier bringt jeder Besucher ein Gedicht, ein Lied oder ein anderes selbst erschaffenes Kunstwerk mit und präsentiert es den Versammelten. Ich habe gerade erst damit angefangen...«

»Ich finde die Verse sehr gelungen.«

»Wenn du dich mit Gedichten auskennen würdest, wüsstest du, dass -«

»Ich kenne mich aus. Ich habe in letzter Zeit viel gelesen.«

Arya hielt inne, dann nickte sie kurz und sagte: »Verzeih mir! Du bist nicht mehr der ungebildete Bauernjunge, den ich in Gil’ead kennen gelernt habe.«

»Nein. Ich...« Er hielt inne und drehte den Becher in den Händen, während er nach den richtigen Worten suchte. »Arya... du wirst Du Weldenvarden bald verlassen. Es wäre schade, wenn ich dich heute zum letzten Mal vor deiner Abreise sähe. Könntest du dich nicht ab und zu mit uns treffen, so wie früher, und Saphira und mir mehr von Ellesméra zeigen?«

»Das wäre nicht klug«, sagte sie sanft, aber bestimmt.

Er schaute zu ihr auf. »Unsere Freundschaft kann doch nicht an meiner Unbedachtheit zerbrechen! An meinen Gefühlen für dich kann ich nun mal nichts ändern, aber ich würde mir lieber im Kampf gegen Durza eine weitere Verletzung holen, als zuzulassen, dass meine Dummheit die Vertrautheit kaputtmacht, die zwischen uns existiert hat. Mir liegt zu viel daran!«
vor sie antwortete: »Unsere Freundschaft bleibt bestehen, Eragon. Und was gemeinsame Unternehmungen betrifft...« Ihre Mundwinkel hoben sich zum Anflug eines Lächelns. »Vielleicht. Wir müssen allerdings abwarten, was die Zukunft bringt, denn ich bin sehr beschäftigt und kann dir nichts versprechen.«

Ihm war klar, dass ihre Worte einer Versöhnung gleichkamen. Mehr hatte er unter den gegebenen Umständen nicht erwarten können und er war dankbar dafür. »Natürlich, Arya Svitkona«, sagte er und neigte den Kopf.

Sie unterhielten sich noch ein paar Minuten lang, doch es war offenkundig, dass Arya an diesem Tag nicht willens war, weiter aus sich herauszugehen. Daher kehrte Eragon zu Saphira zurück, hoffnungsfroh, weil er das Gefühl hatte, etwas erreicht zu haben. Jetzt muss das Schicksal entscheiden, wie es mit uns weitergeht, dachte er, als er sich vor eine von Oromis’ Schriftrollen setzte.

Eragon griff in den Beutel an seinem Gürtel und zog ein Seifensteindöschen mit Nalgask hervor - geschmolzenes Bienenwachs mit Haselnussöl - und rieb sich damit die Lippen ein, um sie vor dem eisigen Wind zu schützen, der ihm ins Gesicht wehte. Er schloss den Beutel wieder, schlang die Arme um Saphiras Hals und vergrub das Gesicht in der Armbeuge, um nicht in die grell angestrahlten Wolken unter ihnen schauen zu müssen. Er hörte nur das unermüdliche Auf und Ab von Saphiras Flügeln, die viel schneller schlugen als die von Glaedr.

Schon seit Sonnenaufgang flogen sie in Richtung Südwesten und nahmen sich dabei aber immer wieder Zeit für halsbrecherische Übungskämpfe zwischen Saphira und Glaedr, bei denen Eragon die Arme festschnallen musste, um bei der Schwindel erregenden Luftakrobatik nicht hin und her geschleudert zu werden. Hinterher befreite er sich jedes Mal, indem er die Lederschlaufen mit den Zähnen löste.

Der Flug endete am frühen Nachmittag an einer Gruppe von vier Bergen, die den Wald weit überragten. Es waren die ersten Berge, die Eragon in Du Weldenvarden zu Gesicht bekam. Die schroffen, windumtosten Gipfel durchstießen die Wolkendecke und reckten ihre zerfurchten Flanken der Sonne entgegen, deren Strahlen in dieser Höhe jedoch keine wärmende Wirkung hatten.

Diese Berge sind winzig, verglichen mit dem Beor-Gebirge!, sagte Saphira.

So wie er es sich in der Meditation angewöhnt hatte, schickte Eragon seinen Geist in alle Richtungen aus und suchte nach feindlich gesinnten Geschöpfen. Doch er entdeckte lediglich ein Murmeltier in seinem warmen Bau, Raben, Blauspechte und Falken, mehrere Eichhörnchen, die zwischen den Bäumen umherflitzten, und weiter unten am Berg Felsvipern, die sich auf der Suche nach Mäusen und Insekten durch die Büsche schlängelten.

Als Glaedr am ersten Berg auf einem flachen Felsvorsprung aufsetzte, musste Saphira warten, bis der alte Drache die mächtigen Schwingen angelegt hatte, bevor sie genug Platz zum Landen hatte. Der mit steinernem Geröll übersäte Boden, auf dem sie standen, schimmerte gelblich von den harten, spröden Flechten, die ihn bedeckten. Über ihnen ragte eine steile schwarze Felswand empor. Sie wirkte wie eine Schutzmauer oder ein Damm für das Gesims aus bläulichem Eis, aus dem im stürmischen Wind immer wieder riesige gezackte Brocken herausbrachen und weiter unten auf dem Granit zerschellten.

Dieser Gipfel heißt Fionula, sagte Glaedr. Und seine Brüder heißen Ethrundr, Merogoven und Griminsmal. Jeder hat seine eigene Geschichte, die ich euch später auf dem Rückflug erzähle. Aber erst einmal erkläre ich euch den Zweck dieser Reise, nämlich das Wesen der Bande zwischen Drachen und Elfen und später auch Menschen. Ihr wisst schon einiges darüber - und gegenüber Saphira habe ich bereits ein paar weiter reichende Andeutungen gemacht -, doch nun ist der Zeitpunkt gekommen, da ihr die wahre, heilige Bedeutung eurer Partnerschaft begreifen müsst, damit ihr die Tradition fortfürhen könnt, wenn Oromis und ich einmal nicht mehr sind.

Meister?, fragte Eragon und zog den Umhang enger, um sich warmzuhalten.

Ja, Eragon?

Warum ist Oromis nicht mitgekommen?

Weil dies meine Aufgabe ist, brummte Glaedr. Es war immer die Aufgabe des älteren Drachen, der jüngsten Reiter-Generation begreiflich zu machen, wie bedeutsam ihre Stellung ist. Außerdem geht es Oromis nicht gut.

Der Fels ächzte und knirschte, als Glaedr sich inmitten des Steingerölls zusammenrollte und den majestätischen Kopf neben Saphira und Eragon auf den Boden legte. Er schaute sie aus einem goldenen Auge an, das so groß war wie ein polierter Rundschild und um ein Vielfaches heller schimmerte. Graue Rauchkringel stiegen aus seiner Nase auf und wurden sogleich vom Wind fortgeweht.Ein Teil dessen, was ich euch gleich berichten werde, war unter Elfen, Reitern und gebildeten Menschen einst allgemein bekannt, doch vieles haben nur die Anführer der Reiter, einige wenige Elfen und der jeweilige Potentat der Menschen gewusst - und natürlich die Drachen.

Und nun hört gut zu, meine jungen Freunde. Nachdem die Elfen und Drachen nach langen Jahren des Krieges Frieden geschlossen hatten, rief man die Drachenreiter ins Leben, um zu gewährleisten, dass nie wieder ein solcher Konflikt zwischen unseren Völkern ausbrechen würde. Elfenkönigin Tarmunora und der Drache, der uns repräsentierte - sie hieß…

Glaedr hielt inne und übermittelte Eragon eine Abfolge von Bildern: einen anmutigen Drachenkopf mit strahlenden weißen Augen, gewonnene und verlorene Luftkämpfe, zahllose aufgefressene Shrrg und Nagras, siebenundzwanzig gelegte Eier und neunzehn Jungdrachen, die das Erwachsenenalter erreichen sollten. Nun ja, der Name der Drachendame lässt sich in keiner der existierenden Sprachen aussprechen. Jedenfalls waren sie und Tarmunora der Meinung, dass ein gewöhnlicher Vertrag nicht ausreichen einen Drachen. Wir sind leidenschaftliche, heißblütige Geschöpfe, und wir wären früher oder später wieder mit den Elfen aneinander geraten, so wie über die Jahrtausende hinweg mit den Zwergen. Doch im Gegensatz zu Letzteren konnten wir uns keinen weiteren Krieg erlauben, genauso wenig wie die Elfen. Wir hätten uns über kurz oder lang gegenseitig ausgelöscht. Um das zu verhindern und um einen wirklich bedeutsamen Pakt zu schmieden, beschlossen sie, unsere beiden Völker durch Magie aneinander zu binden.

Eragon fröstelte. Mit leicht amüsiertem Unterton sagte Glaedr: Saphira, wenn du klug bist, erhitzt du den Boden, damit sich dein Reiter nicht erkältet.

Saphira krümmte den Hals, schnaubte einen bläulichen Feuerstrahl auf das Felsgeröll und schwärzte damit die Flechten, die einen beißenden Gestank verströmten, als sie verbrannten. Die ihm entgegenwallende Luft wurde so heiß, dass Eragon sich abwenden musste. Er spürte, wie die Insekten unter den Felsen gegrillt wurden. Als Saphira aufhörte, hinterließ ihr Feuerstrahl eine Fläche rot glühender Steine. Dank dir, sagte Eragon. Er hockte sich daneben und wärmte sich darüber die Hände.

Saphira, vergiss nicht, du musst den Feuerstrahl mit der Zunge lenken, ermahnte sie Glaedr. Also... Es dauerte neun Jahre, bis die gescheitesten Elfenmagier den notwendigen Zauber entwickelt hatten. Als es so weit war, kamen sie und die Drachen in Ilirea zusammen. Die Elfen steuerten die Struktur des Zaubers bei, die Drachen die Kraft und gemeinsam verschmolzen sie die Seelen der beiden Völker miteinander.

Die Vereinigung hat uns verändert. Wir Drachen fingen an, im Geiste zu sprechen und andere Zierden der Zivilisation zu gebrauchen, während die Elfen fortan unsere Langlebigkeit teilten - bis dahin war ihre Lebensspanne genauso kurz wie die der Menschen gewesen. Letztlich haben sich die Elfen stärker verändert als wir. Unsere Magie, die Drachenmagie, die jede Faser unseres Seins durchdringt, wurde auf die Elfen übertragen und hat ihnen im Laufe der Zeit die Kraft und Anmut verliehen, die sie heute ausweist. Bei den Menschen hat sich unsere Magie nicht so stark ausgewirkt, da man sie erst nachträglich in den Zauber mit einbezogen hat und er noch nicht genug Zeit hatte, um sie so sehr zu verändern wie die Elfen. Trotzdem - an dieser Stelle funkelten Glaedrs Augen - hat er euch Menschen schon wesentlich sanfter werden lassen im Vergleich zu den groben Barbaren, die einst in Alagaësia gelandet sind. Allerdings habt ihr euch seit dem Untergang der Reiter wieder zurückentwickelt.

Sind die Zwerge jemals Teil dieses Zaubers gewesen?, fragte Eragon.

Nein, und deshalb hat es auch nie einen Zwerg gegeben, der Drachenreiter wurde. Den Zwergen liegt nichts an den Drachen und uns liegt nichts an den Zwergen. Ihnen missfiel die Vorstellung, mit uns verbunden zu sein. Vielleicht war es ein glücklicher Umstand, dass sie unserem Pakt nicht beigetreten sind, denn so ist ihnen der Niedergang erspart geblieben, der die Menschen und Elfen erfasste.

Niedergang, Meister?, fragte Saphira in einem Tonfall, den Eragon nur als kokett bezeichnen konnte.

Ja, Niedergang. Wenn eines unserer drei Völker leidet, leiden auch die beiden anderen. Indem Galbatorix die Drachen tötete, hat er auch die Menschen getroffen, ebenso wie die Elfen. Ihr beide könnt es nicht beurteilen, denn ihr seid erst seit kurzem in Ellesméra, aber die Elfen sind längst nicht mehr so mächtig, wie sie einst waren, und die Menschen haben viel von ihrer Kultur verloren und wurden von Chaos und Korruption verzehrt. Erst wenn das Ungleichgewicht zwischen unseren drei Völkern wiederhergestellt ist, kann Ordnung in die Welt zurückkehren.

Der alte Drache zerrieb in seiner Pranke einige spitze Felsbrocken zu feinem Kies, um es bequemer zu haben. In Königin Tarmunoras Zauber war ein Mechanismus eingewoben, der es einem Drachenjungen ermöglichte, seinen oder ihren Reiter zu erkennen. Wenn ein Drache beschloss, sein Ei den Reitern zu überlassen, wurden bestimmte Worte über dem Ei gesprochen - ich bringe sie euch später bei -, die bewirkten, dass das Junge erst dann schlüpfte, wenn man es in Kontakt mit der Person brachte, mit der es sich zu verbinden gedachte. Da Drachen ewig in ihren Eiern bleiben können, spielt die Zeit dabei keine Rolle, und das Junge nimmt dabei keinen Schaden. Du selbst bist das beste Beispiel dafür, Saphira. Die Verbindung, die zwischen Reiter und Drache entsteht, ist nichts anderes als eine verstärkte Version der Verbindung, die bereits zwischen unseren Völkern existiert. Der Mensch oder Elf wird stärker und schöner, während das Ungestüm des Drachen einer gemäßigteren Haltung weicht... Dir geht etwas durch den Kopf, Eragon, das sehe ich dir an. Was ist es?

Nun, ich... Er zögerte. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Ihr oder Saphira noch ungestümer sein könntet... Nach einer kurzen Pause fügte er rasch an: Nicht dass daran etwas Verwerfliches wäre.

Der Boden erbebte wie unter einer Lawine, als Glaedr grollend lachte und unter dem schweren Lid das riesige Auge verdrehte. Wärst du doch je einem ungebundenen Drachen begegnet! Ein allein lebender Drache lässt sich von niemandem etwas befehlen. Er tut und nimmt sich, was er will, und hegt für niemanden freundliche Gedanken außer für seine Verwandten. Die wilden Drachen waren hitzig und stolz, ja sogar arrogant... Die Weibchen waren so eigensinnig, dass es unter den männlichen Drachen der Reiter als große Leistung galt, wenn sie ein in Freiheit lebendes Exemplar begatten durften.

Da die Partnerschaft zwischen Galbatorix und Shruikan, seinem zweiten Drachen, nicht auf natürliche Weise zustande gekommen ist, ist die Natur ihrer Verbindung unrein. Shruikan hat Galbatorix nicht als seinen Partner ausgewählt, sondern wurde mit schwarzer Magie dazu gebracht, dem wahnsinnigen Herrscher zu dienen. Galbatorix hat eine unheilvolle Imitation der Beziehung geschaffen, die ihr beide, Eragon und Saphira, miteinander habt und die er verloren hat, als die Urgals seinen ersten Drachen töteten.

Glaedr verstummte und schaute unbewegt zwischen den beiden hin und her. Was euch beide aneinander schmiedet, ist wesentlich mehr als eine bloße Verbindung des Geistes. Eure Seelen, eure Identitäten - wie auch immer man es bezeichnen möchte - sind auf einer ganz elementaren Ebene miteinander verschmolzen. Sein Blick sprang zu Eragon. Glaubst du, die Seele einer Person ist vom Körper getrennt?

Ich weiß nicht, sagte Eragon. Saphira hat mich einmal aus meinem Körper herausgeholt und mich die Welt durch ihre Augen sehen lassen... Es kam mir vor, als wäre ich nicht mehr mit meinem Körper verbunden. Und wenn ein Zauber bestimmte Geister heraufbeschwören kann, dann ist vielleicht auch unser Bewusstsein eine eigenständige, vom Körper unabhängige Wesenheit.

Glaedr fuhr die messerscharfen Klauen an der vorderen Pranke aus und drehte einen Felsbrocken um, unter dem eine kleine braune Waldratte zum Vorschein kam. Seine Zunge schnellte hervor, packte den kleinen Nager, und er schlang ihn hinunter. Eragon zuckte zusammen, als er spürte, wie das Leben des Tieres erlosch.

Wenn der Körper stirbt, stirbt auch die Seele, sagte Glaedr. Aber ein Tier ist doch keine Person, widersprach Eragon.

Nach all den Stunden der Meditation glaubst du noch immer, dass du dich grundlegend von dieser Waldratte unterscheidest? Dass dir eine wundersame Eigenschaft gegeben ist, die andere Geschöpfe nicht besitzen und die deine Seele nach dem Tod irgendwie weiterleben lässt?

Nein, murmelte Eragon.

Das hätte mich auch überrascht. Da wir so eng miteinander verbunden sind, müssen Drache und Reiter, wenn einer der beiden verwundet wird, ihre Verbindung lösen und ihre Herzen verschließen, um den Partner vor unnötigem Leid oder gar vor dem Wahnsinn zu bewahren. Und da man die Seele nicht vom Körper trennen kann, muss man der Versuchung widerstehen, den Geist seines Partners im eigenen Körper aufzunehmen, denn es würde für beide den Tod bedeuten. Und selbst wenn es ginge, wäre es frevelhaft, mehrere Seelen im Körper zu haben.

Es ist doch furchtbar, ganz alleine sterben zu müssen, sagte Eragon, oder auch nur von dem getrennt zu sein, der einem am meisten bedeutet.

Jeder stirbt für sich allein, Eragon. Ob man nun König ist oder Bettler... Niemand kann einen in die große Leere begleiten. - So, und nun werdet ihr üben, euren Geist blitzschnell voneinander zu trennen. Fangt an, indem ihr...

Eragon starrte auf das Abendessen, das man ihm ins Vestibül gestellt hatte. Es bestand aus Brot mit Haselnussbutter, Beeren, Bohnen, einer Schale grünem Salat, zwei hart gekochten Eiern - die gemäß der Ethik der Elfen unbefruchtet waren - und einer verkorkten Kanne mit frischem Quellwasser. Er wusste, dass all dies mit äußerster Sorgfalt zubereitet worden war, dass die Elfen für seine Mahlzeiten ihr ganzes kulinarisches Geschick aufboten und dass selbst die Königin nichts Besseres zu essen bekam als er …

Doch er konnte den Anblick der Speisen nicht länger ertragen.

Ich will Fleisch, brummte er missmutig und marschierte ins Schlafzimmer. Saphira schaute von ihrem Podest auf. Fisch oder Geflügel würde ja schon reichen, Hauptsache, es ist etwas anderes als dieses ewige Grünzeug! Davon wird man einfach nicht richtig satt! Ich bin doch kein Pferd! Warum sollte ich mich also wie eines ernähren?

Saphira erhob sich, trottete zu der tränenförmigen Wandöffnung, von der aus man auf Ellesméra hinausblickte, und sagte: Ich habe schon seit Tagen einen Bärenhunger. Möchtest du mich auf der Jagd begleiten? Du kannst dir so viel Fleisch braten, wie du willst. Die Elfen werden es nie erfahren.

Au ja!, sagte er, und seine Miene erhellte sich. Soll ich den Sattel holen?

Es ist nicht weit.

Eragon packte Salz, Kräuter und einige andere Gewürze ein und ließ sich zwischen den Stacheln auf Saphiras Rücken nieder, ganz vorsichtig, um seinen Rücken nicht zu überdehnen.

Sie sprang aus dem Baumhaus und ließ sich von einem Aufwind weit über die Stadt hinauftragen, wo sie den warmen Luftstrom verließ und einige Meilen einem gewundenen Flusslauf zu einem Weiher folgte. Sie landete und legte sich flach auf den Boden, um Eragon das Absteigen zu erleichtern.

Dort am Ufer sitzen Kaninchen im Gras, sagte sie. Schau, ob du sie fangen kannst. Ich schnappe mir in der Zwischenzeit einen Hirsch.

Wie, du willst deine Beute nicht mit mir teilen?

Nein, will ich nicht, erwiderte sie kratzbürstig. Außer wenn dir diese Portiönchen dort gleich alle weghoppeln.

Er grinste, als sie aufbrach, dann wandte er sich zum Seeufer um und machte sich daran, sein Abendessen zu fangen.

Kaum eine Minute später holte Eragon zwei tote Kaninchen aus ihrem Bau. Es hatte nur Augenblicke gedauert, bis er sie mit dem Geist aufgespürt und mit einem der zwölf Todesworte belegt hatte. Doch die Begeisterung und der Nervenkitzel, die er früher empfunden hatte, fehlten ihm bei dieser Art der Jagd. Ich musste mich nicht einmal anschleichen, stellte er ernüchtert fest und entsann sich seiner jahrelangen Bemühungen, ein geschickter Fährtenleser zu werden. Er verzog das Gesicht. Heute könnte ich so viele Tiere erlegen, wie ich will, aber es bedeutet mir nichts mehr. Als ich mit Brom noch mit Kieselsteinen gejagt habe, war es wenigstens eine Herausforderung, aber das hier... Es ist bloß noch reines Abschlachten.

Ihm fiel die Mahnung der Schmiedin Rhunön ein: »Wenn man mit wenigen Worten alles, was man möchte, herbeizaubern kann, ist das Ziel selbst wertlos. Nur der Weg dahin ist dann noch von Bedeutung.«

Ich hätte ihre Worte beherzigen sollen, wurde Eragon bewusst.

Er zückte sein altes Jagdmesser, häutete die Kaninchen und nahm sie mit geübten Handgriffen aus; dann vergrub er die Innereien - außer die Herzen, Lungen und Nieren -, damit der Geruch keine Aasfresser anlockte. Anschließend hob er eine kleine Grube aus, legte Brennholz hinein und entzündete das Feuer mit Magie, da er seinen Zunder vergessen hatte. Er schürte das Feuer, bis sich eine Lage Holzkohle gebildet hatte. Dann schnitt er einen Hartriegelstock zurecht, zog die Rinde ab und hielt ihn über die Glut, um das bittere Harz abzubrennen. Danach spießte er die beiden Kadaver auf und hängte sie zwischen zwei in den Boden gesteckten Gabelästen über das glimmende Feuer. Für die Organe legte er am Rand einen flachen Stein auf die Holzkohle und rieb ihn als behelfsmäßige Bratpfanne mit Fett ein.

Er saß am Feuer und drehte langsam den Spieß, damit das Fleisch gleichmäßig durchbriet, als Saphira neben ihm landete, einen erschlafften Hirsch im Maul und Reste eines zweiten Tieres in den Klauen. Sie legte sich ins feuchte Gras und machte sich über ihre Beute her, vertilgte den ganzen Hirsch samt Fell. Unter ihren scharfen Zähnen knackten die Knochen wie Äste in einem Sturm.

Als die Kaninchen gar waren, schwenkte Eragon sie zum Abkühlen in der Luft, dann betrachtete er einen Augenblick fasziniert das brutzelige Fleisch, dessen verführerischer Duft seine Sinne betörte.

Als er den Mund öffnete und zubeißen wollte, musste er unwillkürlich an seine Meditation denken. Seine Streifzüge in den Geist der Vögel, Eichhörnchen und Mäuse fielen ihm wieder ein, wie quicklebendig sie sich anfühlten, wie vehement sie angesichts von Gefahr um ihr Existenzrecht kämpften. Und wenn sie wirklich nur dieses eine Leben haben…

Abscheu packte ihn, und er warf das Fleisch von sich, angewidert davon, zwei Kaninchen - zwei Lebewesen - getötet zu haben. Es war, als hätte er zwei Menschen getötet. Sein Magen rumorte, und er war kurz davor, sich zu übergeben.

Saphira hielt beim Schlemmen inne und schaute besorgt zu ihm herüber.

Eragon atmete tief durch und presste die Fäuste auf die Knie, um sich zu beherrschen und um sich seine eigene Reaktion zu vergegenwärtigen. Er hatte sein ganzes Leben lang Fleisch gegessen! Es hatte ihm geschmeckt! Und doch machte ihn jetzt allein der Gedanke, die Kaninchen zu essen, krank. Er sah Saphira an. Ich kann es nicht, sagte er.

Es ist ein Naturgesetz, dass einer den anderen frisst. Warum sträubst du dich dagegen?

Er dachte über ihre Frage nach. Er hatte nichts dagegen, wenn andere Leute Fleisch aßen; er wusste, dass es unter armen Bauern als Festmahl galt. Aber er selbst konnte kein Fleisch mehr essen - es sei denn, er drohte ansonsten zu verhungern. Wenn man einmal den Geist eines Kaninchens berührt und gespürt hatte, was es empfand... Es wäre so, als würde man sich selbst verzehren.

Weil wir uns weiterentwickeln können, antwortete er Saphira. Wir können nicht einfach den Impulsen in uns nachgeben und all jene verletzen oder töten, die uns wütend machen. Wir können nicht einfach von Schwächeren nehmen, was wir wollen. Wir können nicht einfach die Gefühle anderer missachten. Wir sind nun einmal unvollkommene Wesen und müssen uns vor unseren eigenen Unzulänglichkeiten schützen, damit sie uns nicht zerstören. Er deutete auf die Kaninchen. Wie Oromis gesagt hat - wir dürfen kein unnötiges Leid verursachen.

Willst du dir denn fortan alle deine Wünsche versagen?

Nur die zerstörerischen.

Meinst du das ernst?

Ja.

Wenn das so ist, sagte Saphira und trottete auf ihn zu, esse ich diese beiden zum Nachtisch. Sie schnappte nach den Kaninchen und schlang sie hinunter, danach leckte sie den Stein sauber, auf dem Eragon die Innereien gebraten hatte. Ich für meinen Teil kann mich nicht nur von Grünzeug ernähren. Eines Drachen Beute mag Grünzeug fressen, meinetwegen. Nicht aber der Drache selber. Ich sehe nicht ein, warum ich mich deswegen schämen sollte. Alles hat seinen Platz in der Welt. Selbst Kaninchen wissen das.

Ich will dir ja kein schlechtes Gewissen einreden, sagte er und klopfte ihr aufs Bein. Es ist meine persönliche Entscheidung. Ich zwinge niemanden, es mir gleichzutun.

Wie klug von dir, sagte sie, mit einem Anflug von Sarkasmus in der Stimme.

MONOLITH DER TRÄNEN

Konzentriere dich, Eragon«, mahnte Oromis, aber es klang nicht unfreundlich. Eragon blinzelte und rieb sich die Augen, um sich sofort wieder den Worten zu widmen, die auf dem ausgerollten Papier standen. »Entschuldigung, Meister.« Die Müdigkeit saß ihm wie eine bleierne Last zwischen den Schultern. Er kniff die Augen zusammen und starrte auf die verschnörkelten Schriftzeichen, hob den Gänsefederkiel und schrieb die Glyphen ein weiteres Mal ab.

Durch das Fenster hinter Oromis sah man die langen Schatten, die der umliegende Wald in der Abendröte auf die Wiese warf. Fedrige Wolken schwebten am Himmel.

Eragons Hand rutschte ab, als ihm unvermittelt ein schneidender Schmerz im Bein emporfuhr, und er zerbrach die Spitze der Schreibfeder und verspritzte die Tinte über das Papier. Der Bogen war ruiniert. Ihm gegenüber zuckte auch Oromis schmerzerfüllt zusammen und fasste sich an den rechten Oberarm.

Saphira!, rief Eragon. Er schickte seinen Geist zu ihr aus, traf jedoch zu seinem Erstaunen auf eine unüberwindbare Barriere, die sie um sich errichtet hatte. Er spürte sie kaum. Es war, als versuchte er, einen mit Öl eingeriebenen Granitball zu fassen. Sie entschlüpfte ihm immer wieder aufs Neue.

Er sah Oromis an. »Ist den beiden etwas zugestoßen?«

»Ich weiß es nicht. Glaedr ist auf dem Rückweg, weigert sich aber zu sprechen.« Er nahm Naegling, sein Bronzeschwert, von der Wand, trat aus der Hütte und ging zum Rand des Plateaus hinüber, wo er am Himmel nach seinem goldenen Drachen Ausschau hielt.

Eragon trat an seine Seite und überlegte fieberhaft, was Saphira zugestoßen sein könnte. Die beiden Drachen waren am Mittag nach Norden zu einem Ort geflogen, der »Monolith der Tränen« hieß, wo die wilden Drachen vor Urzeiten ihre Jungen ausgebrütet hatten. Es war ein ungefährlicher Flug gewesen. Urgals können es nicht gewesen sein. Die Elfenmagie verhindert, dass sie nach Du

Weldenvarden gelangen, sagte er sich.

Schließlich kam Glaedr als goldener Punkt zwischen den immer dunkler werdenden Wolken in Sicht. Als er zur Landung ansetzte, bemerkte Eragon am rechten Vorderbein des Drachen eine Wunde, einen Riss, der so groß war wie Eragons Hand. Dunkelrotes Blut klebte an den umliegenden Schuppen.

Als Glaedr gelandet war, eilte Oromis auf ihn zu und blieb erst stehen, als der Drache ihn anknurrte. Glaedr humpelte auf dem verletzten Bein zum Waldrand, wo er sich unter einen Baum legte und die Wunde sauber leckte.

Oromis folgte ihm und setzte sich in einiger Entfernung ins Gras. Es war offenkundig, dass er so lange warten würde, bis Glaedr ihn an sich heranließ. Eragon wanderte ungeduldig auf und ab. Die Minuten verstrichen. Mit einem wortlosen Signal erlaubte Glaedr Oromis schließlich, näher zu kommen und sein Bein zu untersuchen. Glühende Magie strömte aus Oromis’ Gedwëy Ignasia, als er die Hand auf den Riss in Glaedrs Schuppe legte.

»Wie geht es ihm?«, fragte Eragon, als Oromis zurückkam.

»Die Wunde sieht Furcht erregend aus, aber für einen so großen Drachen wie Glaedr ist sie kaum mehr als ein Kratzer.«

»Und was ist mit Saphira? Ich kann noch immer keinen Kontakt zu ihr aufnehmen.«

»Du musst zu ihr gehen!«, sagte Oromis. »Sie ist verletzt, und zwar in mehrfacher Hinsicht. Glaedr hat mir nicht viel erzählt, aber den Rest kann ich mir denken, und du tätest gut daran, dich zu beeilen.«

Eragon schaute sich hilflos um und seufzte gequält, weil ihm keine Möglichkeit einfiel, wie er zu Saphira hingelangen konnte. »Wie soll ich das denn anstellen? Es zu weit zum Laufen, es gibt keinen Pfad und ich kann doch nicht -«

»Beruhige dich, Eragon! Wie hieß doch gleich der Hengst, der dich aus Sílthrim hergebracht hat?«

Es dauerte einen Moment, bis es Eragon einfiel. »Folkvír.«

»Dann nutze deine Gramarye-Kenntnisse und ruf ihn her! Sprich seinen Namen, und berichte dem Ross in der mächtigsten aller Sprachen, worum es geht, dann wird es dir zu Hilfe eilen.«

Mit von Magie durchdrungener Stimme rief Eragon nach Folkvír, ließ den Hilferuf über die bewaldeten Hügel bis nach Ellesméra schallen und legte dabei so viel Dringlichkeit in seine Worte, wie er nur aufbringen konnte.

Oromis nickte zufrieden. »Gut gemacht.«

Wenige Minuten später stürmte Folkvír aus den dunklen Schatten der Bäume heraus wie ein silberner Geist. Er warf die Mähne hin und her und schnaubte aufgeregt. Die Flanken des Hengstes bebten noch von der Anstrengung seiner pfeilgeschwinden Hetzjagd.

Eragon schwang sich auf das kleine Elfenpferd und sagte zu Oromis: »Ich komme so schnell wie möglich zurück.«

»Tu, was du tun musst!«

Dann drückte Eragon dem Pferd die Fersen in die Flanken und rief: »Los, Folkvír, lauf!« Das Ross machte einen Satz, preschte in den Wald hinein und bahnte sich mit unglaublicher Gewandtheit einen Weg zwischen den knorrigen Kiefern. Mit Bildern aus seinem Geist lenkte Eragon den Hengst in Saphiras Richtung.

Ohne einen Pfad, der durchs Unterholz führte, hätte ein Pferd wie Schneefeuer drei oder vier Stunden gebraucht, um den Monolith der Tränen zu erreichen. Folkvír bewältigte die Strecke in etwas über einer Stunde.

Am Fuße des Basaltmonolithen, der wie eine fleckige grüne Säule aus dem Waldboden emporstieg und die umstehenden Bäume um bestimmt dreißig Meter überragte, murmelte Eragon: »Anhalten!«, und sprang ab. Er schaute zur fernen Spitze des Monolithen auf. Irgendwo dort oben verbarg sich Saphira.

Er ging um den Stein herum und suchte nach einer Möglichkeit hinaufzugelangen, doch der verwitterte Fels war unbesteigbar. In Bodennähe gab es keinerlei Risse oder Spalten oder sonst irgendetwas, das ihm ermöglicht hätte, die senkrechte Wand hochzuklettern. Das wird bestimmt anstrengend, dachte er.

»Du bleibst hier«, sagte er zu Folkvír. Das Pferd sah ihn aus klugen Augen an. »Grase ruhig, wenn du möchtest, aber bleib hier, ja?« Folkvír wieherte und berührte mit der Schnauze Eragons Arm. »Ja, du bist ein guter Junge!«

Den Blick auf die Spitze des Monolithen gerichtet, beschwor Eragon seine Magie herauf und sagte in der alten Sprache: »Hinauf!«

Wenn er nicht daran gewöhnt gewesen wäre, mit Saphira zu fliegen, so wurde ihm später klar, hätte das Erlebnis ihn derart aus der Fassung bringen können, dass er womöglich die Kontrolle über den Zauber verloren hätte und zu Tode gestürzt wäre. Der Boden sackte unter seinen Füßen weg, dann schwebte er in die Höhe und flog zur Unterseite der Baumkronen empor. Die Äste und Zweige griffen wie Finger nach seinem Gesicht und seinen Schultern, während er sich durchs Laub weiter in die Höhe schob. Anders als bei den Flügen mit Saphira spürte er sein Körpergewicht genauso, als stünde er noch unten auf dem Waldboden.

Als er die Oberkante des Monolithen erreichte, schwebte Eragon ein Stück nach vorne, löste die Magie und landete auf dem Fels. Er krümmte sich erschöpft und wartete auf einen Hinweis darauf, dass die Anstrengung zu viel für seinen Rücken gewesen sein könnte. Er seufzte erleichtert, als er nichts spürte.

Der Gipfel des Monolithen bestand aus schroffen Felstürmen, zwischen denen tiefe, breite Senken lagen, in denen nichts wuchs außer ein paar wenigen, weit verstreuten Wildblumen. In den Felstürmen befanden sich zahllose dunkle Höhlen, von denen einige natürlichen Ursprungs waren. Andere waren mit gewaltigen Klauen aus der Oberfläche herausgeschlagen worden. Am Boden lagen Berge von moosüberwucherten Knochen, uralte Überbleibsel der von den Drachen verspeisten Beute. Inzwischen nisteten dort Vögel - Habichte, Falken und Adler, die ihn aus ihren Hochsitzen beobachteten und sofort angreifen würden, wenn er ihrem Gelege zu nahe käme.

Eragon bahnte sich einen Weg durch die abweisende Landschaft und gab Acht, auf dem lockeren Gestein nicht umzuknicken und in keine der zahlreichen Felsspalten zu fallen. Sich hier oben die Beine zu brechen, hätte ihn in eine unangenehme Lage gebracht. Einige Male musste er über Felsbrocken klettern und sogar mit Magie über Hindernisse hinwegschweben, weil der Fels gar zu schroff war.

Überall sah man Zeugnisse dafür, dass hier einst Drachen gelebt hatten, von tiefen Kratzspuren im Gestein über Flächen aus geschmolzenem Fels bis hin zu matten, farblosen Schuppen, die hier und da auf dem Boden lagen. Einmal trat er auf einen scharfkantigen Gegenstand, der sich als Schalensplitter eines grünen Dracheneis erwies.

An der Ostseite des Monolithen stand der höchste Felsturm und an dessen Fuß lag die größte Höhle. Dort entdeckte Eragon schließlich Saphira, die sich vor der hinteren Höhlenwand mit dem Rücken zur Öffnung zusammengerollt hatte. Ihr Körper bebte. In der Höhlenwand sah er frische Kratzspuren. Knochen waren wild über den Boden verstreut, wie nach einem heftigen Kampf.

»Saphira«, sagte Eragon laut, da ihr Geist für ihn versperrt war. Ihr Kopf fuhr herum, und sie starrte ihn an, als wäre er ein Fremder. Ihre Pupillen verengten sich zu schmalen schwarzen Schlitzen, als ihr das Licht der hinter ihm untergehenden Sonne in die Augen fiel. Sie knurrte ihn an wie ein wilder Hund, dann kroch sie tiefer in die Höhle hinein; dabei hob sie den linken Flügel und offenbarte eine lange, blutige Risswunde am linken hinteren Oberschenkel. Bei dem Anblick stockte Eragon der Atem.

Er wusste, dass sie ihn nicht an sich heranlassen würde, daher tat er, was Oromis mit Glaedr getan hatte: Er setzte sich zwischen die zerbrochenen Knochen auf den Boden und wartete. Er wartete, bis ihm die Beine einschliefen und seine Hände vor Kälte taub wurden. Aber es machte ihm nichts aus. Er nahm es gerne in Kauf, wenn er dadurch Saphira helfen konnte.

Nach einer Weile sagte sie: Ich bin dumm gewesen.

Das sind wir alle von Zeit zu Zeit.

Das macht es in meinem Fall aber leider nicht besser.

Da hast du wohl Recht.

Ich habe immer gewusst, was ich tun musste. Als Garrow starb, wusste ich, dass wir die Ra’zac verfolgen mussten. Als Brom starb, wusste ich, dass wir nach Gil’ead und danach zu den Varden gehen mussten. Und als Ajihad starb, wusste ich, dass du Nasuada deine Gefolgschaft schwören solltest. Mir war immer klar, welchen Weg es zu beschreiten galt. Jetzt nicht mehr. In dieser Angelegenheit weiß ich nicht mehr weiter.

Was ist passiert, Saphira?

Statt zu antworten, wechselte sie das Thema und fragte ihn: Weißt du eigentlich, warum dieser Ort »Monolith der Tränen« heißt?

Nein.

Weil im Krieg zwischen den Drachen und Elfen Letztere hierher kamen und uns im Schlaf umbrachten. Sie haben unsere Nester zerstört und unsere Eier mit Magie zerschlagen. An jenem Tag regnete Blut auf den Wald herab. Seitdem hat hier nie wieder ein Drache genistet.

Eragon schwieg. Dies war nicht der Grund, warum er hier war. Er würde so lange warten, bis sie imstande war, über das eigentliche Thema zu sprechen.

Sag doch etwas!, rief Saphira.

Darf ich deine Wunde heilen?

Nein, darfst du nicht!

Dann bleibe ich eben stumm und reglos sitzen wie eine Statue, bis ich zu Staub zerfalle. Ich habe schließlich von dir gelernt, geduldig wie ein Drache zu sein.

Als sie endlich mit der Sprache herausrückte, klangen ihre Worte traurig und verbittert: Es beschämt mich, es zugeben zu müssen. Als wir in Du Weldenvarden ankamen und ich Glaedr sah, habe ich mich so gefreut, dass außer Shruikan noch ein anderer Angehöriger meines Volkes lebt! Ich hatte davor noch nie einen anderen Drachen gesehen, außer in Broms Erinnerungen. Und ich habe gedacht... Ich habe gedacht, Glaedr würde sich über mich genauso freuen wie ich mich über ihn.

Aber das hat er doch!

Du verstehst nicht, was ich meine. Ich dachte, er würde sich mit mir paaren und mit mir das Drachenvolk wieder auferstehen lassen. Sie schnaubte und aus ihren Nüstern stieg eine kleine Flamme auf. Ich habe mich getäuscht. Er will mich nicht!

Eragon wählte seine Worte mit Bedacht, um sie nicht zu verletzen und um ihr Trost zuzusprechen. Er weiß eben, dass du für jemand anderen bestimmt bist, für eines der Jungen in den beiden verbliebenen Eiern. Außerdem wäre es unschicklich von ihm als deinem Lehrer, sich mit dir zu paaren.

Oder er findet mich hässlich.

Saphira, kein Drache ist hässlich, und du bist wahrscheinlich die schönste Drachendame, die es je gegeben hat.

Ich bin ein dummes Ding, sagte sie. Doch sie hob den linken Flügel und erteilte ihm damit die Erlaubnis, sich um ihre Wunde zu kümmern.

Eragon trat zu Saphira und betrachtete die blutige Verletzung. Er war froh, dass Oromis ihm die Anatomie der Drachen eingeschärft hatte. Der Schlag - ob von einer Klaue oder einem Zahn, wusste er nicht - hatte Saphiras Beinmuskel zerrissen, zum Glück aber nicht bis auf den Knochen. Die Wunde einfach zu schließen, würde allerdings nicht ausreichen. Die Muskelfasern mussten wieder zusammenwachsen.

Der Zauberspruch, den Eragon benutzte, war lang und kompliziert, und er verstand nicht alles davon, weil er ihn lediglich aus einem uralten Text kannte, der keine Erklärungen gab, außer der Feststellung, dass »dieser Zauber jede Verletzung heilt, die von einer gewalttätigen Auseinandersetzung stammt« - und das auch nur, solange keine Knochen gebrochen und die inneren Organe intakt waren. Nachdem er die Worte gesprochen hatte, sah Eragon fasziniert zu, wie sich Saphiras Muskel unter seiner Hand schloss, wie die Blutbahnen, Nervenstränge und Fasern miteinander verschmolzen und heilten. Die Wunde war so groß, dass er es in seinem geschwächten Zustand nicht wagte, sie allein mit eigener Kraft zu schließen, deshalb ließ er sich dabei von Saphira helfen.

Es juckt, sagte sie, als er fertig war.

Seufzend lehnte Eragon sich an die Höhlenwand und schaute unter halb gesenkten Lidern hinaus in den Sonnenuntergang. Ich glaube, du wirst mich hinunterfliegen müssen. Ich kann mich vor Erschöpfung kaum noch auf den Beinen halten.

Mit einem trockenen Rascheln drehte sie sich zu ihm um und legte den Kopf auf die Knochen neben ihm. Ich bin gemein zu dir gewesen seit unserer Ankunft in Ellesméra. Ich habe deinen Rat ignoriert, obwohl ich ihn hätte befolgen sollen. Du hast mich vor Glaedr gewarnt, aber ich war zu stolz, um auf dich zu hören... Ich bin dir keine gute Gefährtin gewesen, habe missachtet, was es bedeutet, ein Drache zu sein, und habe die Ehre der Reiter beschmutzt.

Nein, das hast du nicht, sagte Eragon. Du hast deine Pflichten nicht missachtet, Saphira. Du magst einen Fehler begangen haben, aber er ist verständlich und wäre jedem passiert, der sich in deiner Situation befand.

Das entschuldigt aber nicht mein Verhalten dir gegenüber.

Er versuchte, ihr in die Augen zu schauen, doch sie wich seinem Blick aus, bis er ihren Hals tätschelte und sagte: Verwandte verzeihen einander, selbst wenn sie nicht immer begreifen, warum jemand etwas Bestimmtes getan hat... Und du gehörst zu meiner Familie, genau wie Roran - sogar mehr noch. Nichts, was du tust, wird jemals etwas daran ändern! Nichts!

Als sie nicht antwortete, griff er ihr hinters ledrige Ohr und kitzelte sie. Verstehst du mich? Nichts wird das ändern!

Sie hüstelte amüsiert, dann zog sie den Kopf weg, um seinen Fingern zu entfliehen. Wie soll ich Glaedr jemals wieder unter die Augen treten? Er war furchtbar wütend... Der ganze Fels erbebte unter seinem Zorn!

Wenigstens hast du dich gewehrt, als er dich angegriffen hat.

Es war andersherum.

Überrascht hob Eragon die Augenbrauen. Nun, in dem Fall kannst du dich lediglich bei ihm entschuldigen.

Entschuldigen?

Ja. Sag ihm, dass es dir Leid tut, dass so etwas nie wieder passieren wird und dass du deinen Unterricht bei ihm fortsetzen möchtest. Ich bin mir sicher, dass er die Entschuldigung annimmt.

Na gut, sagte sie leise.

Hinterher wirst du dich besser fühlen, glaub mir! Er grinste. Ich spreche aus Erfahrung.

Sie grunzte und trottete zum Höhlenausgang, wo sie sich hinlegte und auf die sanft geschwungenen Waldhügel hinabblickte. Wir sollten aufbrechen. Es wird bald dunkel. Es kostete ihn große Mühe aufzustehen. Jede Bewegung strengte ihn an. Er kletterte auf ihren Rücken; es dauerte doppelt so lange wie sonst. Eragon?… Danke, dass du gekommen bist. Ich weiß, welches Risiko du eingegangen bist - du hättest einen Anfall bekommen können!

Er klopfte ihr auf die Schulter. Sind wir wieder Freunde?

Natürlich, Kleiner.

DIE GABE DER DRACHEN

Die Wochen vor der Blutschwur-Feier waren für Eragon die schönste und gleichzeitig schwerste Zeit seit seiner Ankunft in Ellesméra. Sein Rücken plagte ihn mehr denn je, was sein Wohlbefinden und seine Kraft schmälerte und ihm die Ruhe raubte. Er lebte in ständiger Furcht vor einem neuen Schmerzanfall. Andererseits waren er und Saphira sich näher als je zuvor. Sie verbrachten genauso viel Zeit im Geiste des anderen wie im eigenen. Und hin und wieder holte Arya sie im Baumhaus ab und ging mit ihnen spazieren. Allerdings kam sie nie allein, sondern immer in Begleitung von Orik oder der Werkatze Maud.

Bei diesen Spaziergängen stellte Arya Eragon und Saphira einigen der berühmtesten Elfen in ganz Du Weldenvarden vor, großen Kriegern, Poeten und Künstlern. Sie nahm sie zu Konzerten in Islanzadis prachtvoller Kiefernhalle mit und zeigte ihnen die vielen verborgenen Wunder der Waldstadt.

Eragon nutzte jede Gelegenheit, um mit Arya zu reden. Er erzählte ihr von seiner Kindheit im Palancar-Tal, von Roran, Garrow und seiner Tante Marian, von Sloan, Ethlbert und den anderen Dorfbewohnern, von den Bergen, die Carvahall umgaben, und vom funkelnden Sternenmeer, das den winterlichen Nachthimmel zierte. Er erzählte, wie einmal eine Füchsin in Gedrics Gerbebottich gefallen war und mit einem Netz herausgefischt werden musste, wie viel Spaß ihm die Aussaat gemacht hatte und wie schön es gewesen war, die ersten, zarten grünen Sprossen wachsen zu sehen - er wusste, dass gerade Arya diese Freude gut nachempfinden konnte.

Seinerseits bekam Eragon neue Einblicke in das Leben der Elfe. Er erfuhr von Aryas Kindheit, von ihren Freunden und ihrer Familie und von ihren Erlebnissen bei den Varden, über die sie ganz offen sprach. Sie erzählte von Angriffen und Schlachten, in denen sie gekämpft, von Verträgen, die sie ausgehandelt hatte, von ihren Disputen mit den Zwergen und von bedeutsamen Ereignissen, die sie während ihrer Zeit als Botschafterin aus nächster Nähe miterlebt hatte.

Wenn er mit ihr und Saphira zusammen war, fühlte Eragon sich entspannt und ausgeglichen, doch dieser Zustand war nicht von Dauer, denn schon das kleinste Zucken im Rücken konnte ihn wieder aus dem Gleichgewicht bringen. Die Zeit selbst war sein Feind, denn Arya würde Du Weldenvarden nach der Blutschwur-Zeremonie verlassen. Darum genoss Eragon jeden Moment mit ihr in vollen Zügen und sah dem Tag ihrer Abreise mit Furcht entgegen.

Die ganze Stadt flirrte vor Geschäftigkeit, während die Elfen den Agaetí Blödhren vorbereiteten. Eragon hatte sie noch nie so aufgeregt gesehen. Sie dekorierten den Wald mit bunten Girlanden und Lichtern - besonders die Umgebung des Menoa-Baums, während die riesige Kiefer selbst mit unzähligen magischen Laternen behangen wurde, die aussahen wie leuchtende Tränen. Sogar die Pflanzen und Blumen schmückten sich für das nahende Fest mit unzähligen neuen Blüten, wie Eragon auffiel; oft hörte er die Elfen spätabends zu ihnen singen.

Täglich trafen hunderte von Elfen aus anderen Städten in Ellesméra ein, denn keiner würde freiwillig die Gedenkfeier zum Friedensschluss mit den Drachen versäumen, die nur einmal alle hundert Jahre stattfand. Zu seinem Leidwesen merkte Eragon, dass die Neuankömmlinge vor allem an Saphira interessiert waren. Es kommt mir vor, als täte ich nichts anderes, als ihre Grüße nachzuplappern,dachte er verdrossen. Die Elfen, die wegen wichtiger Verpflichtungen nicht kommen konnten, würden zum gleichen Zeitpunkt eigene Feste veranstalten und die Zeremonie in Ellesméra mit der Traumsicht verfolgen.

Eine Woche vor der großen Feier, als Eragon und Saphira am Ende des Tages von den Felsen von Tel’naeír nach Ellesméra zurückkehren wollten, sagte Oromis: »Ihr solltet euch überlegen, welches Geschenk ihr zur Zeremonie mitnehmen wollt. Falls ihr für die Herstellung nicht unvermeidlich Magie gebrauchen müsst, schlage ich vor, dass ihr von Gramarye abseht. Man würde eure Gabe nicht respektieren, wenn sie Produkt eines Zaubers wäre und nicht das eurer Hände. Außerdem schlage ich vor, dass jeder von euch sich ein eigenes Geschenk ausdenkt: eins vom Drachen und eins vom Reiter. So ist der Brauch.«

In der Luft fragte Eragon Saphira: Hast du schon eine Idee?

Vielleicht. Aber bevor ich sie dir erzähle, möchte ich erst herausfinden, ob es funktioniert. In ihrem Geist erhaschte er einen kurzen Blick auf ein Bild von einem blanken Felsbrocken, der aus dem Waldboden aufragte. Dann verbarg sie das Bild rasch wieder.

Er grinste. Gibst du mir wenigstens einen kleinen Hinweis?

Feuer. Jede Menge Feuer.

Zurück im Baumhaus, ging Eragon im Geiste seine Fertigkeiten durch. Am meisten weiß ich über Ackerbau, aber das hilft mir nicht weiter. Und mit der Magie der Elfen konkurrieren oder das Niveau ihrer Kunstwerke erreichen kann ich mit meinen anderen Fähigkeiten auch nicht. Ihr Talent überragt das der bedeutendsten Künstler im Imperium um Längen.

Aber du hast etwas, das kein anderer hat, sagte Saphira.

Was denn?

Dich. Deine Identität. Deine Geschichte, deine Taten, deine gegenwärtige Situation. Denk daran - dann wird aus deinem Werk etwas Einzigartiges. Was immer du auch erschaffst, es sollte auf dem basieren, woran dir am meisten liegt. Nur dann hat es Tiefgang und Bedeutung und nur dann werden die Elfen es wertschätzen und auch emotional anerkennen.

Er sah sie überrascht an. Mir war nicht klar, dass du so gut über Kunst Bescheid weißt.

Nun, ich habe ein bisschen was gelernt, sagte sie. Dir ist wohl entfallen, dass ich kürzlich Oromis beim Bemalen seiner Schriftrollen zugesehen habe, während du mit Glaedr geflogen bist. Oromis hat sich dabei lang und breit über Kunst ausgelassen.

Das hatte ich wirklich ganz vergessen.

Saphira flog los, um ihrer Idee nachzugehen, während Eragon vor dem offenen Wandportal im Schlafzimmer auf und ab ging und über ihre Worte nachgrübelte. Was ist mir wichtig?, fragte er sich.Natürlich Saphira und Arya und dass ich ein guter Drachenreiter werde, aber wie kann ich diese Dinge so beschreiben, dass es nicht banal klingt und schon tausendmal gesagt wurde? Ich bewundere die Schönheit der Natur, aber auch dies haben die Elfen schon auf unnachahmliche Weise ausgedrückt. Ellesméra selbst ist ja förmlich ein Monument ihrer Liebe zur Natur! Er wandte den Blick nach innen und suchte tief in seinem Herzen nach dem, was ihm am meisten bedeutete. Was erweckte in ihm so große Leidenschaft - ob Liebe oder Hass -, dass er darauf brannte, es mit anderen zu teilen?

Drei Dinge kamen ihm in den Sinn: die Verletzung, die Durza ihm zugefügt hatte, die Angst davor, eines Tages Galbatorix gegenübertreten zu müssen, und die elfischen Epen, in die er sich so gerne versenkte.

Ein Rausch der Erregung durchströmte Eragon, als in seiner Vorstellung eine Geschichte Gestalt annahm, die aus diesen drei Elementen bestand. Beschwingt eilte er zur Wendeltreppe und stürmte hinauf, wobei er immer zwei Stufen auf einmal nahm, setzte sich an den Schreibtisch im Arbeitszimmer, tauchte die Spitze der Schreibfeder in die Tinte und hielt ihn zitternd über einen leeren Papierbogen.

Die Feder kratzte über das raue Papier, als er die ersten Worte schrieb:

Im Königreich am Meer,
In Bergen schimmernd blau

Die Worte schienen wie von allein aus der Schreibfeder zu fließen. Es kam ihm vor, als dächte er sich die Geschichte nicht aus, sondern wäre lediglich ein Übermittler, der sie in die Welt hinübertransportierte. Da er noch nie einen eigenen Text verfasst hatte, war Eragon gepackt von der freudigen Erregung, die eine neu entdeckte Leidenschaft auslöst - besonders da er nie darauf gekommen wäre, dass es ihm Spaß machen würde, ein Barde zu sein.

Er schrieb wie ihm Rausch, gönnte sich keine Pause. Er hatte die Ärmel hochgekrempelt, um sie vor der Tinte zu schützen, die bei seinen ungestümen Handbewegungen von der Feder spritzte. Seine Konzentration war so tief, dass er nichts hörte außer den Rhythmus seines Gedichts, nichts sah außer die Worte auf dem Papier und an nichts anderes dachte als an die Verse, die in flammenden Zeilen hinter seinen Augen eingeprägt waren.

Nach anderthalb Stunden ließ er die Schreibfeder aus der verkrampften Hand fallen, schob den Stuhl vom Tisch und stand auf. Vor ihm lagen vierzehn Seiten. So viel hatte er noch nie an einem Stück geschrieben! Eragon wusste, dass sein Gedicht sich nicht mit den Werken der großen Elfen- und Zwergenpoeten messen lassen konnte, doch er hoffte, dass es gut genug war, um bei der Feier nicht belächelt zu werden.

Als Saphira zurückkam, las er ihr das Gedicht vor. Als er fertig war, sagte sie: Oh, Eragon, du hast dich so sehr verändert, seit wir das Palancar-Tal verlassen haben! Der unbedarfte Bauernjunge von damals ist wirklich nicht mehr wiederzuerkennen! Der alte Eragon hätte niemals ein so schönes Gedicht schreiben können! Ich freue mich schon darauf zu sehen, was in den nächsten fünfzig oder hundert Jahren aus dir wird.

Er lächelte. Falls ich so lange lebe.

»Es ist hier und da noch ein bisschen holprig, aber alles in allem gut gelungen«, befand Oromis, als Eragon ihm das Gedicht vortrug.

»Dann gefällt es Euch also?«

»Es ist eine gute Beschreibung deines gegenwärtigen Seelenzustands und liest sich flüssig herunter, aber es ist kein Meisterwerk. Hast du das denn erwartet?«

»Nein, ich glaube nicht.«

»Mich überrascht allerdings, dass du es vortragen kannst. In der alten Sprache Fiktion zu schreiben, ist eine Sache. Richtig schwierig wird es erst, wenn man den Text rezitieren muss, denn das verlangt, dass man fiktive Dinge - also Unwahrheiten - in der alten Sprache erzählt, und das lässt sie ja bekanntlich nicht zu.«

»Ich kann es vortragen«, erwiderte Eragon, »weil ich glaube, dass es die Wahrheit ist.«

»Und genau das verleiht deinen Worten ihre immense Kraft … Ich bin beeindruckt, Eragon-Finiarel. Dein Gedicht ist ein würdiger Beitrag für die Blutschwur-Zeremonie.« Mit spitzen Fingern zog Oromis eine mit einem Bändchen verschnürte Schriftrolle aus dem Gewand. »Ich möchte, dass du dich selbst und Orik mit den neun Schutzzaubern belegst, die auf diesem Bogen geschrieben stehen. Wie du in Sílthrim gemerkt hast, sind unsere Feste sehr potente Angelegenheiten und nicht für Teilnehmer gedacht, deren Konstitution schwächer als die unsere ist. Ungeschützt riskiert man, sich im Gewirr unserer Magie zu verlieren. Das ist schon oft passiert. Selbst mit diesen Schutzmaßnahmen muss man aufpassen, sich nicht von den herumschwirrenden Zaubern den Kopf verdrehen zu lassen. Gib gut Acht, denn während der Feier sind wir Elfen gerne ein bisschen verrückt - zwar auf eine wundervolle, lustige Art, aber nichtsdestotrotz verrückt.«

Das Blutschwur-Fest sollte drei Tage dauern. Am ersten Abend begleiteten Eragon, Saphira und Orik Arya zum Menoa-Baum, wo sich bereits zahllose Elfen eingefunden hatten. Ihre schwarzen und silbernen Haare schimmerten im Licht der magischen Laternen, die von den Ästen hingen. Islanzadi, groß und hell wie eine Birke, stand am Fuße des Stammes auf einer Wurzel, die breit wie ein Pfad und hoch wie ein Podest war. Blagden saß auf der linken Schulter der Königin, während Maud, die Werkatze, hinter ihr stand. Glaedr war da, Oromis in einem rot-schwarzen Gewand und dazu viele weitere Elfen, die Eragon kannte, auch Lifaen und Narí… und zu seinem Missfallen Vanir. Über ihnen funkelten die Sterne am samtenen Abendhimmel.

»Wartet hier«, sagte Arya. Sie schob sich durch die Menge und kehrte wenig später mit Rhunön zurück. Die Schmiedin blinzelte wie eine Eule, als sie ihre Umgebung in Augenschein nahm. Eragon begrüßte sie und sie nickte ihm und Saphira zu. »Hallo, Schattentöter und Schimmerschuppe.« Dann bemerkte sie Orik und redete ihn in der Zwergensprache an, worüber Orik sich offenkundig freute. Endlich hatte er jemandem, mit dem er sich in der grollenden Sprache seiner Ahnen unterhalten konnte.

»Was hat sie gesagt?«, fragte Eragon den Zwerg.

»Sie hat mich zu sich eingeladen und möchte mir ihre Arbeiten zeigen und über die Schmiedekunst reden.« Ehrfurcht lag in Oriks Blick. »Eragon, sie hat ihr Handwerk von Fûthark persönlich gelernt, einem der legendären Führer des Dûrgrimst Ingietum. Was würde ich dafür geben, ihn gekannt zu haben!«

Gemeinsam warteten sie bis Schlag Mitternacht, als Islanzadi den nackten linken Arm hob und wie mit einem Marmorspeer zum Neumond hinaufdeutete. Auf ihrer Handfläche erstrahlte eine helle Lichtkugel. Dann wandte sich die Königin zum mächtigen Stamm des Menoa-Baums um und legte die Lichtkugel in eine Mulde im Holz.

»Ist das Fest damit offiziell eröffnet?«, fragte Eragon Arya.

»Ja.« Sie lachte. »Und es endet erst, wenn die Lichtkugel erlischt.«

Die festlich gekleideten Elfen standen im angrenzenden Wald und auf der Lichtung in lockeren Gruppen beieinander. Scheinbar aus dem Nichts zauberten sie mit fantastischen Speisen beladene Tische herbei; dem überirdisch köstlichen Aussehen der Gerichte nach zu urteilen, mussten sie von magiekundigen Köchen zubereitet worden sein.

Dann sangen die Elfen mit ihren hellen, flötenartigen Stimmen ein Lied und dann noch eins und noch eins, doch jedes war Teil einer übergeordneten Melodie, die einen berauschenden Zauber auf die traumartige Nacht warf, die Sinne schärfte, Hemmungen abbaute und die Gäste mit aufreizender Magie erfüllte. Die Texte handelten von heroischen Taten und abenteuerlichen Entdeckungsreisen in längst vergessene Länder und von der unendlichen Schönheit der Natur. Das Pulsieren der Musik durchdrang Eragons Seele, und er spürte, wie ihn eine wilde Hingabe erfasste: Plötzlich wollte er nur noch sein altes Leben hinter sich lassen und für immer durch den Zauberwald der Elfen tanzen. Neben ihm hatte Saphira die glasigen Augen halb geschlossen und summte das Lied wie in Trance mit.

An das, was danach geschah, sollte Eragon sich niemals wieder so recht erinnern können. Es war wie in einem Fiebertraum. An einiges entsann er sich mit lebendiger Klarheit - an Momente von überschwänglicher Freude -, aber was im Einzelnen geschah und in welcher Reihenfolge, konnte er später nicht mehr rekonstruieren. Er wusste nicht mehr, ob es Tag war oder Nacht oder ob er während der Feier irgendwann müde geworden war oder geschlafen hatte …

Er erinnerte sich daran, ausgelassen getanzt zu haben, an ein wunderschönes Elfenmädchen mit kirschroten Lippen, an Honiggeschmack auf seiner Zunge und an Wacholderduft in der Luft …

Er erinnerte sich an Elfen, die wie Spatzen auf den Ästen des Menoa-Baums saßen. Sie zupften ihre goldenen Harfen und riefen Glaedr Rätsel zu, und dann und wann zeigten sie mit ihren schlanken Fingern zum Himmel, wo plötzlich bunte Farbspiele aufblitzten...

Er erinnerte sich daran, mit Saphira in einer Baumgrotte gesessen zu sein und demselben Elfenmädchen zugehört zu haben, während es seinem andächtigen Publikum vorsang:

Nun fliegst du hinfort, hinfort
Über Wald und Wüste, Berg und Tal
Zu fernen Ländern hinterm Horizont.
Nun fliegst du hinfort, hinfort,
Kehrst nimmermehr zurück.

So fern, so fern
Und doch so nah,
So fern, so fern
Und doch so nah.

Er erinnerte sich an zahllose Lieder, von denen viele traurig und andere komisch waren - die meisten waren beides. Er lauschte Aryas Gedicht und fand es wunderschön, ebenso das von Islanzadi, das sehr lang war, aber genauso ergreifend. Als die beiden ihre Werke vortrugen, kamen alle Elfen zusammen und spitzten aufmerksam die Ohren...

Er erinnerte sich an die vielen Wunder, die die Elfen eigens für das Fest erschaffen hatten. Die meisten hätte er vorher für unmöglich gehalten, selbst unter Zuhilfenahme von Magie. Puzzles und Spielzeug, Kunstobjekte und Waffen und Dinge, deren Zweck sich ihm nicht offenbarte. Ein Elf hatte eine Glaskugel verzaubert, sodass in ihr alle paar Sekunden eine neue Blume erblühte. Ein anderer Elf war jahrzehntelang durch Du Weldenvarden gewandert und hatte sich alle Geräusche der Natur eingeprägt, die er nun von hundert weißen Lilien nachsingen ließ.

Rhunön präsentierte einen unzerbrechlichen Schild, zwei aus Stahlfäden gesponnene Handschuhe, mit denen man selbst mit geschmolzenem Blei gefahrlos hantieren konnte, und die kunstvolle Skulptur eines fliegenden Zaunkönigs, der so detailgetreu gearbeitet war, dass es schien, als wäre der Vogel lebendig.

Oriks Geschenk war eine handtellergroße Pyramide, die aus achtundfünfzig ineinander verschachtelten Einzelteilen bestand.

Die Elfen waren so fasziniert von dem Spielzeug, dass sie es immer wieder auseinander nahmen und von neuem zusammensetzten. »Meister Langbart«, nannten sie ihn und sagten: »Geschickte Finger lassen auf einen klugen Geist schließen.«

Er erinnerte sich daran, dass Oromis ihn irgendwann zur Seite nahm und von der Musik fortführte und er den Elf fragte: »Was ist denn los?«

»Du musst einen klaren Geist bekommen.« Oromis führte ihn zu einem umgestürzten Baumstamm. »Setz dich hier ein paar Minuten hin. Du wirst dich gleich besser fühlen.«

»Aber ich fühle mich gut! Ich brauche keine Pause«, protestierte Eragon.

»Das kannst du im Moment nicht beurteilen. Bleib hier, bis du alle Verwandlungszauber aufzählen kannst, die großen und die kleinen, dann darfst du wieder zurückkommen. Versprich es mir...«

Er erinnerte sich daran, dass aus den Tiefen des Waldes sonderbare dunkle Geschöpfe hervorkamen, hauptsächlich Tiere, die von den jahrtausendealten Zaubern in Du Weldenvarden verändert worden waren und die sich nun von der magischen Feier angezogen fühlten wie ein Verdurstender von einem Brunnen. Die meisten zeigten sich lediglich als glühende Augenpaare am Rand der Lichtung. Eines der Tiere, das herauskam, war die Wölfin, die Eragon zuvor in Gestalt der weiß gewandeten Elfe gesehen hatte. Sie saß neben einem Holunderbusch, die dolchartigen Fänge zu einem amüsierten Grinsen gefletscht, und schaute aus gelben Augen zu ihnen herüber.

Doch nicht jedes dieser Geschöpfe war ein Tier. Einige waren Elfen, die ihre ursprüngliche Gestalt aus praktischen Überlegungen heraus oder wegen eines Schönheitsideals verändert hatten. Ein Elf mit einem gestreiften Fell schlug einen Purzelbaum über Eragon und tollte ausgelassen durch die Gegend. Sein Kopf war schmal und lang und hatte Katzenohren, die Arme hingen ihm bis zu den Knien herab und die langgliedrigen Hände hatten innen raue Pfotenballen.

Etwas später traten zwei identisch aussehende Elfen vor Saphira. Als sie mit fließender Anmut die Hände zum traditionellen Gruß an die Lippen führten, sah Eragon, dass durchsichtige Schwimmhäute ihre Finger miteinander verbanden. »Wir kommen von weit her«, flüsterten sie. Während sie sprachen, pulsierten an den Seiten ihrer schlanken Hälse drei längliche Kiemen, die an den Innenseiten fleischfarben schimmerten. Ihre Gesichter glänzten wie eingeölt, ihr pitschnass wirkendes Haar hing auf schmale Schultern herab.

Er begegnete einem Elf in einem Panzer aus wie bei einem Drachen überlappenden Schuppen; auf seiner Schädeldecke saß ein knöchernes Horn und spitze Stacheln verliefen über seinen Rücken.

Und er begegnete anderen Wesen, die man überhaupt nicht mehr als Elfen erkannte: Es gab einige, deren Konturen sich wellenförmig verzerrten und verschwammen, als befänden sie sich unter Wasser. Andere konnte man, wenn sie stillstanden, nicht von Bäumen unterscheiden. Dann gab es groß gewachsene Elfen mit vollkommen schwarzen Augen - ohne jedes Weiß -, die so erschreckend schön waren, dass Eragon Angst bekam, und wenn sie zufällig etwas berührten, glitten ihre Gliedmaßen durch die Gegenstände hindurch, als bestünden sie aus Luft.

Das bemerkenswerteste Beispiel für diese Phänomene war jedoch der Menoa-Baum, mit dem sich einst die Elfe Linnëa vereinigt hatte. Der Baum schien erquickt von den Aktivitäten auf der Lichtung. Das Laub regte sich, obwohl kein Wind wehte, und ab und zu vernahm man das Knarren der Äste im Takt der Musik. Der ganze Baum verströmte eine gütige Aura des Wohlwollens, das sich auf jeden, der in der Nähe stand, übertrug.

Und er erinnerte sich an zwei Schmerzanfälle, an das Schreien und Stöhnen in der Dunkelheit, während die Elfen achtlos herumtollten und nur Saphira für ihn da war …

Am dritten Tag der Feier trug er den Elfen sein Gedicht vor. Er erhob sich und sagte: »Ich bin kein Schmied, ich kann weder schnitzen noch töpfern oder malen. Und mit eurer Zauberkunst kann ich erst recht nicht konkurrieren. Deshalb bleiben mir nur meine eigenen Erlebnisse, die ich in eine Geschichte umzusetzen versucht habe, obwohl ich natürlich auch kein Barde bin.« Dann, in der Art, wie Brom es in Carvahall getan hatte, sang Eragon:

Im Königreich am Meer,
In Bergen schimmernd blau,
Am letzten kalten Wintertage
Ward geboren einer, dessen Los es war,

Durzas Dämonen zu töten,
Im Schattenreich.

Behütet von Guten und Weisen,
Unter Eichen alt wie die Zeit,
Jagt er das Wild und ringt mit Bären,
Lernt jeden Kniff, übt sein Geschick,

Um Durzas Dämonen zu töten,
Im Schattenreich.

Den Dieb in Schwarz zu finden,
Der Böses nur im Schilde führt,
Ihn jagen und bekriegen,
Mit Stock und Stein und Mut und List,

Um Durzas Dämonen zu töten,
Im Schattenreich.

Die Jahre fliegen geschwind wie der Wind,
Der Junge nun zum Manne reift,

In ihm lodert Zorn so heiß,
Die Ungeduld des Jünglings im Blut.

Sodann begegnet er dem holden Weib,
So schön und klug und stark und weich,
Ihre Stirn erstrahlt in Gëdas Schein,
Der Lichterglanz so hell und rein.

In ihren Augen schimmernd blau,
In diesen tiefen Brunnen,
Sieht er die Zukunft lockend schön:
Gemeinsam leben ohne Angst und Furcht

Vor Durzas Dämonen,
Im Schattenreich.

So erzählte Eragon weiter, wie der Mann in Durzas Reich auszog, ihn fand und gegen ihn kämpfte. Doch obwohl er am Ende obsiegte, hielt der Mann den letzten, tödlichen Schlag zurück, denn jetzt, da er seinen Feind besiegt hatte, teilte er nicht mehr die Angst der Sterblichen. Er musste Durza nicht mehr töten. So nahm der Mann sein Schwert, kehrte nach Hause zurück und heiratete an einem lauen Sommerabend seine Angebetete. Mit ihr verbrachte er viele glückliche Jahre, bis sein Bart lang und weiß war. Aber, o weh:

Im Dunkel vor dem Morgengrau
Ins Schlafgemach des Mannes
Der Dämon schleicht und schaut
Herab auf seinen alten Feind.

Im Bette liegend, schlägt der Mann
Die Augen auf und blickt
Ins kalte Antlitz von Gevatter Tod,
König der ewigen Nacht.

Ruhe erfüllt des Mannes
Altes Herz, denn vor langem schon
Verlor er die Angst vor dem Dämon,
Und haucht den letzten Hauch.

Sanft wie die Morgenbrise
Beugt sich der dunkle Gast,
Nimmt den guten, klaren Geist des Mannes,
Und friedvoll ziehen sie hinfort und leben

In Ewigkeit
Im Schattenreich.

Eragon verstummte, sich der auf ihm ruhenden Blicke bewusst, zog den Kopf ein und setzte sich rasch. Es machte ihn verlegen, so viel von sich preisgegeben zu haben.

Der Elfenfürst, Däthedr, ergriff als Erster das Wort: »Du unterschätzt dich, Schattentöter. Es scheint, als hättest du in dir ein neues Talent entdeckt.«

Islanzadi hob die blasse Hand. »Wir werden dein Werk in die Bibliothek der Tialdarí-Halle aufnehmen, Eragon-Finiarel, damit sich jeder, der möchte, daran erfreuen kann. Obwohl dein Gedicht ein Gleichnis ist, glaube ich, dass viele von uns nun besser verstehen, welche Unbilden dir nach Saphiras Geburt widerfahren sind. Schließlich sind wir mitverantwortlich für deine entbehrungsreiche Odyssee! Trage es uns bitte noch einmal vor, damit wir weiter darüber nachdenken können.«

Zufrieden verneigte sich Eragon und folgte ihrem Wunsch. Danach war Saphira an der Reihe, den Elfen ihr Geschenk zu präsentieren. Sie flog ins Dunkel der Nacht und kehrte wenig später mit einem schwarzen Felsbrocken in den Klauen zurück, der dreimal so groß war wie ein erwachsener Mann. Sie landete auf den Hinterbeinen und stellte den Fels aufrecht auf die Wiese, damit jeder einen guten Blick darauf hatte. Der glänzende Stein war geschmolzen und zu einer kunstvollen Felsspirale geformt worden, deren Ringe sich umeinander wanden wie erstarrte Wellen. Sie waren derart miteinander verschlungen, dass das Auge Mühe hatte, einem Spiralring von oben nach unten zu folgen, sondern eher von einem zum nächsten sprang.

Da er die Skulptur zum ersten Mal sah, betrachtete Eragon sie ebenso interessiert wie die Elfen. Wie hast du das gemacht?

Saphiras Augen blitzten amüsiert. Indem ich den geschmolzenen Fels abgeschleckt habe. Dann beugte sie sich vor und spie Feuer auf die Skulptur, badete sie in einer goldenen Flammensäule, die weit in den Nachthimmel emporschoss und nach den Sternen zu greifen schien. Als Saphira das Maul zuklappte, glühten die hauchfeinen Konturen des Felsens kirschrot, während in den Ritzen und Vertiefungen des Steins kleine goldene Flammen flackerten. In dem hypnotischen Licht schienen die Spiralringe umeinander zu kreisen.

Die Elfen stießen begeisterte Rufe aus, klatschten in die Hände und tanzten um die Skulptur herum. Einer rief: »Hervorragende Arbeit, Schimmerschuppe!«

Es ist wunderschön, sagte Eragon.

Dann enthüllte Glaedr sein Geschenk: eine riesige Tafel aus roter Eiche, die er mit einer Klauenspitze so zurechtgeschnitzt hatte, dass sie aussah wie Ellesméra aus der Luft betrachtet.

Als Nächstes war Oromis an der Reihe: Sein Geschenk war die Schriftrolle, an der Eragon ihn während der Unterrichtsstunden so oft hatte arbeiten sehen. Auf der oberen Hälfte stand der kunstvoll aufgetragene Titel »Die Reisen des Seefahrers Vestarí«, während die untere Hälfte eine wunderschöne, meisterhaft gemalte Landschaft zierte.

Danach nahm Arya Eragon bei der Hand und ging mit ihm auf den Menoa-Baum zu. »Schau, die Lichtkugel verblasst allmählich. Uns bleiben nur noch wenige Stunden, bis wir im Morgengrauen wieder in die kalte Welt der Vernunft zurückkehren müssen.«

Die Elfen versammelten sich um die riesige Zauberkiefer. Ihre Gesichter strahlten vor Freude. Würdevoll trat Islanzadi aus der Menge heraus und stieg wieder auf die breite Wurzel, die ihr als Podium diente. Von dort schaute sie auf ihre Untertanen herab: »Gemäß unserer Tradition, so wie Königin Tarmunora, der erste Eragon und der weiße Drache, dessen Name in allen Sprachen unaussprechlich ist, es festgelegt haben, sind wir zusammengekommen, um mit Musik und Tanz und den Früchten unseres Schaffens den Blutschwur zu ehren. Als vor hundert Jahren diese Zeremonie zuletzt stattfand, haben wir uns in einer verzweifelten Lage befunden. Seither hat sich durch die Anstrengungen, die wir, die Zwerge und die Varden unternommen haben, vieles gebessert, doch noch immer liegt der schwarze Schatten der Wyrdfell über Alagaësia, und wir müssen noch immer mit der Schande leben, die Drachen im Stich gelassen zu haben.

Von allen alten Reitern und Drachen sind nur Oromis und Glaedr übrig geblieben. Brom und viele andere sind im vergangenen Jahrhundert gestorben. Doch in Gestalt von Eragon und Saphira haben wir neue Hoffnung bekommen, und es ist nur angemessen, dass die beiden zugegen sind, wenn wir den Pakt zwischen unseren Völkern erneuern.«

Auf ein Zeichen der Königin räumten die Elfen den Platz am Fuße des Menoa-Baums. Sie bauten einen Kreis aus in den Boden gesteckten Laternenpfählen, während sich am Rande einer dicken Wurzel Musiker mit Flöten, Harfen und Trommeln versammelten. Arya führte Eragon an den Rand des Kreises, wo er sich zwischen sie und Oromis ins Gras setzte, während Saphira und Glaedr sich links und rechts neben sie legten. Die beiden Drachen sahen aus wie edelsteinbesetzte Erdhügel.

Zu Eragon und Saphira gewandt, sagte Oromis: »Schaut aufmerksam zu, denn dieses Ritual ist der wichtigste Bestandteil eures Vermächtnisses.«

Als alle Platz genommen hatten, traten zwei junge Elfendamen in die Mitte des Kreises und stellten sich Rücken an Rücken auf. Die beiden waren wunderschön und glichen sich wie ein Ei dem anderen, bis auf ihr Haar: Das der einen war schwarz wie die Nacht, das der anderen schimmerte silbern.

»Die Hüterinnen, Iduna und Nëya«, flüsterte Oromis.

Auf Islanzadis Schulter krächzte Blagden: »Wyrda!«

Die beiden Elfen hoben die Hände an die Halsbroschen, öffneten sie und ließen ihre weißen Gewänder zu Boden gleiten. Darunter trugen sie nichts außer einer schillernden Drachentätowierung, die den gesamten Körper bedeckte. Die Tätowierung begann mit dem Drachenschwanz, der sich um Idunas linken Fußknöchel wand und über Wade, Schenkel und Oberkörper aufstieg, sich über Nëyas Rücken fortsetzte und mit dem Drachenkopf auf ihrer Brust endete. Jede einzelne Schuppe des Drachen hatte eine andere Farbe. Die leuchtenden Schattierungen ließen die Tätowierung schillern wie einen Regenbogen.

Die beiden Elfen schlangen Hände und Arme umeinander, sodass der Drache wie aus einem Stück aussah und sich lückenlos von einem Körper zum anderen fortsetzte. Dann hob jede einen nackten Fuß und rammte ihn mit einem dumpfen Schlag auf den Boden.

Noch ein Schlag.

Beim dritten Mal schlugen die Musiker auf ihre Trommeln, beim vierten Schlag glitten die Finger der Harfenspieler über die Saiten ihrer goldenen Instrumente und im nächsten Moment fielen die Flöten in die pulsierende Melodie ein.

Iduna und Nëya fingen an zu tanzen, anfangs langsam, dann immer schneller. Sie stampften die Füße rhythmisch auf den Boden und wanden sich in schlangenhaften Bewegungen umeinander, bis es aussah, als würden nicht sie sich bewegen, sondern der Drache auf ihrer Haut, der in endlosen Kreisen um sie herumflog.

Dann begannen die beiden, zur Musik zu singen, und stießen zum stampfenden Rhythmus gellende Rufe aus. Die Worte waren Teil eines derart verschlungenen Zaubers, dass Eragon kaum etwas verstand. Wie der anschwellende Wind vor einem Sturm, so begleiteten die anderen Elfen die Beschwörung, sangen mit einem Mund, mit nur einem Geist und nur einem Ziel. Eragon kannte den Text nicht, merkte aber, dass er trotzdem mit einstimmte, gepackt von der unentrinnbaren Kraft der Melodie. Auch Saphiras und Glaedrs Stimmen gesellten sich zu dem Gesang. Das tiefe Summen aus ihren Kehlen war so kräftig, dass Eragon den Ton in den Knochen spürte und eine Gänsehaut bekam.

Iduna und Nëya wirbelten immer schneller umeinander, bis ihre Füße über den Boden zu fliegen schienen, ihre wallenden Haare im Wind flatterten und ihre Körper schweißnass glänzten. Die beiden Elfen tanzten in einem überirdischen Tempo und die Musik erreichte einen fiebrigen Höhepunkt. Dann flammte über der Drachentätowierung ein Licht auf, vom Kopf bis hinab zum Schwanz, und der Drache regte sich. Zuerst dachte Eragon, seine Augen würden ihn trügen, bis das Geschöpf sich bewegte, die Flügel hob und die Klauen zusammenballte.

Eine Flammenexplosion schoss aus seinen Nüstern und er richtete sich auf, löste sich aus der Haut der beiden Elfen, flog empor und verharrte in einiger Höhe in der Luft. Die Schwanzspitze blieb mit den beiden Tänzerinnen am Boden verbunden, wie eine glühende Nabelschnur. Das riesige Wesen starrte zum schwarzen Mond auf und stieß ein gewaltiges, aus den Anfängen der Zeit stammendes Brüllen aus, dann drehte es sich um und blickte auf die versammelten Elfen herab.

Als der Blick des Drachen auf Eragon fiel, wusste dieser, dass das Geschöpf keine Erscheinung und auch kein Trugbild war, sondern ein lebendiges, bewusstes Wesen, das mit magischer Kraft am Leben gehalten wurde. Saphiras und Glaedrs Summen wurde so laut, dass Eragon nichts anderes mehr hörte. Über ihnen flog der Urvater des Drachenvolkes über die Elfen hinweg und streifte sie mit einem geisterhaften Flügel. Er hielt vor Eragon inne und richtete seinen Schwindel erregenden Blick auf ihn. Getrieben von einem plötzlichen Impuls, hob Eragon den rechten Arm und zeigte dem Drachen das kribbelnde, silberne Mal auf seiner Handfläche, die Gedwëy Ignasia.

In seinem Geist hallte eine dröhnende Stimme wider: Das ist unsere Gabe an dich, damit du tun kannst, was man von dir erwartet.

Der Drache neigte den Kopf herab und berührte mit der Schnauze Eragons schimmernde Handfläche. Ein Funke sprang zwischen ihnen hin und her, und Eragon erstarrte, als eine glühende Hitzewelle seinen Körper durchströmte und sein Inneres verzehrte. In seinem Blickfeld explodierten rote und schwarze Blitze und die Narbe auf seinem Rücken brannte wie unter glühendem Eisen. Um sich in Sicherheit zu bringen, ließ er sich tief in sein Inneres hineinfallen, wo die Dunkelheit nach ihm griff und er keine Kraft mehr besaß, ihr zu widerstehen.

Als Letztes hörte er die Drachenstimme sagen: Das ist unsere Gabe an dich.

BITTERE WAHRHEIT

Eragon war allein, als er erwachte. Er schlug die Augen auf und starrte an die Decke des Baumhauses, das er und Saphira sich teilten. Draußen regierte noch immer die Nacht und aus der leuchtenden Kiefernstadt drangen die Stimmen der feiernden Elfen zu ihm herauf.

Bevor er sich seiner Umgebung bewusst werden konnte, meldete sich Saphira zu Wort. Sie übermittelte ihm ein Bild, in dem sie und Islanzadi vor dem Menoa-Baum standen, dann fragte sie ihn besorgt: Wie geht es dir, Kleiner?

Ich fühle mich... gut. So gut wie schon lange nicht mehr. Wie lange war ich -

Nur eine Stunde. Ich wäre bei dir geblieben, aber man hat Oromis, Glaedr und mich gebraucht, um die Zeremonie zu beenden. Du hättest die Elfen sehen sollen, als du in Ohnmacht gefallen bist! Anscheinend ist so etwas noch nie passiert.

Hast du das gemacht, Saphira?

Nein, und Glaedr auch nicht. Es waren die kollektiven Erinnerungen meines Volkes, die durch die Elfenmagie Gestalt und Substanz angenommen und dich mit den Fähigkeiten der Drachen gesalbt haben, weil du unsere Hoffnung bist, dem Aussterben zu entgehen.

Muss ich das verstehen?

Schau einfach in den Spiegel.

Sie zog sich aus seinem Geist zurück, und Eragon stand auf und streckte sich genüsslich, verblüfft darüber, wie wohl er sich fühlte.

In der Waschkammer nahm er den Rasierspiegel und hielt ihn ins Licht einer Wandlaterne.

Er erstarrte vor Überraschung.

Es war, als hätten sich die verschiedenen körperlichen Veränderungen, die ein menschlicher Drachenreiter im Laufe der Zeit an sich erlebt - und die auch Eragon schon zu erfahren begonnen hatte, seit er mit Saphira zusammen war -, als hätten sich diese Veränderungen während seiner Bewusstlosigkeit vollständig manifestiert. Sein Gesicht war jetzt so ebenmäßig und engelsgleich wie das eines Elfen, die Ohren liefen spitz zu, die Augen standen leicht schräg und seine Haut war hell wie Alabaster und schien ein sanftes Glühen zu verströmen, einen nahezu magischen Schein. Ich sehe aus wie ein Prinz. Eragon hatte diesen Ausdruck noch nie für einen Mann benutzt, schon gar nicht für sich selbst, aber das einzige Wort, das sein Aussehen beschrieb, war: »schön«. Doch die Verwandlung zum Elf war nicht vollkommen. Sein Kinn war kräftiger, seine Augenbrauen dichter, sein Gesicht breiter. Er war hellhäutiger als die Menschen und sah markanter aus als die Elfen.

Mit zitternden Fingern fasste Eragon sich an den Rücken und tastete nach der Narbe.

Nichts!

Hastig zog er das Wams aus und hielt sich den Spiegel hinter den Rücken. Die Haut war glatt wie vor der Schlacht von Farthen Dûr. Eragon stiegen Tränen in die Augen, während er über die Stelle strich, wo Durza ihn verstümmelt hatte. Er wusste, dass sein Rücken geheilt war und ihm nie wieder Sorgen bereiten würde.

Und nicht nur die hässliche Narbe hatte sich in nichts aufgelöst, sondern auch jede andere Schramme und jeder körperliche Makel war verschwunden. Er fühlte sich wie neugeboren. Eragon strich über das Handgelenk, wo er sich beim Schärfen von Garrows Sense geschnitten hatte. Es war nichts mehr davon zu sehen. Auch die fleckigen Narben an den Innenseiten seiner Oberschenkel, Erinnerungen an seinen ersten Flug mit Saphira, waren verschwunden.

Einen Moment lang vermisste er sie als Markstein seines Lebens, aber dann wurde ihm bewusst, welches großartige Geschenk er erhalten hatte, denn die Auswirkungen jeder einzelnen Verletzung und Krankheit, die er je gehabt hatte, waren vollständig getilgt.

Ich bin das geworden, was mir bestimmt war, dachte er und nahm einen tiefen Atemzug von der berauschenden Luft.

Er warf den Spiegel aufs Bett und legte seine besten Kleider an: ein purpurnes Hemd mit goldenen Strickborten, einen mit weißer Jade besetzten Gürtel, eine weiche braune Gamaschenhose, Stoffschuhe in der Elfenmode und ledernes Armzeug, das ihm die Zwerge geschenkt hatten.

Dann stieg er vom Baum herunter, schlenderte durchs schillernde Ellesméra und schaute zu, wie die Elfen im Fieber der Nacht feierten. Niemand erkannte ihn, obwohl sie ihn als einen der ihren grüßten und ihn zum Mitfeiern einluden.

Eragon schwebte im Rausch seiner geschärften Wahrnehmungen, und seine Sinne flirrten unter der Vielzahl der neuen Eindrücke, die plötzlich auf ihn einprasselten. Er konnte im Dunkeln sehen, wo er früher nichts erkannt hätte. Er konnte ein Blatt anfassen und allein durch die Berührung die einzelnen Härchen zählen, die darauf wuchsen. Er konnte die verschiedenen Gerüche in der Luft genauso gut identifizieren wie ein Wolf oder ein Drache. Und er konnte das Trippeln der Mäuse im Unterholz hören und wenn ein Schmetterling auf der Erde landete. Sein Herzschlag kam ihm wie ein unendlicher Trommelwirbel vor.

Sein zielloses Umherwandern führte ihn in einiger Entfernung am Menoa-Baum vorbei. Er blieb stehen und schaute zu Saphira hinüber, die zwischen den Gästen hockte.

Wo gehst du hin, Kleiner?, fragte sie ihn.

Er sah, wie sich Arya neben ihrer Mutter erhob, durch die Menge ging und wie ein Waldgeist zwischen den Bäumen verschwand. Ich gehe spazieren, antwortete er und lief Arya nach.

Eragon folgte dem Kiefernduft ihres Haars, ihren federleichten Schritten und den zarten Luftwirbeln in ihrem Windschatten. Er fand sie am Rande einer einsamen Lichtung, wo sie an einem Baum lehnte und den Lauf der Sterne am Himmel beobachtete.

Als Eragon aus dem Unterholz trat, schaute Arya ihn an, und es kam ihm vor, als sähe sie ihn zum ersten Mal. Ihre Augen weiteten sich und sie flüsterte: »Bist du das, Eragon?«

»Ja.«

»Was haben sie aus dir gemacht?«

»Ich weiß es nicht.«

Er trat neben sie, und sie schlenderten gemeinsam weiter durch den dichten Wald, in den noch immer Musik und Stimmen von der Feier herüberklangen. Nach seiner Verwandlung war sich Eragon Aryas Gegenwart besonders intensiv bewusst - des Kleiderraschelns auf ihrer Haut, ihres entblößten Nackens und ihrer langen, geölten Wimpern, die aussahen wie regennasse schwarze Blüten.

Sie blieben am Ufer eines schmalen Bachs stehen, der so klar war, dass man ihn fast nicht sah. Nur das leise Wasserplätschern verriet seine Gegenwart. Mit ihren herabhängenden Ästen bildeten die Bäume um sie herum eine kleine Höhle, die Eragon und Arya vor der Welt verbarg und die Geräusche des Waldes verschluckte.

An diesem abgelegenen Ort fühlte Eragon sich Arya plötzlich so nahe, dass seine ganze Leidenschaft für sie aus ihm hervorbrach. Er war so berauscht von der Kraft und Vitalität in seinen Adern - und von der Magie, die den Wald erfüllte -, dass er alle Vorsicht vergaß und zärtlich hauchte: »O Arya Svit-kona.« Unter normalen Umständen hätte er das, was er als Nächstes sagen würde, als größtmögliche Dummheit empfunden, aber in einer verrückten magischen Nacht wie dieser war alles möglich.

Sie verkrampfte sich. »Eragon...«

Er ignorierte ihre Mahnung. »Arya, ich würde alles dafür tun, um dich für mich zu gewinnen. Ich würde dir bis ans Ende der Welt folgen. Ich würde dir mit bloßen Händen einen Palast bauen. Ich würde -«

»Wirst du endlich aufhören, mich zu umwerben? Versprichst du mir das?« Als er nicht reagierte, trat sie zu ihm heran und sagte leise und sanft: »Eragon, es kann nicht sein. Du bist jung und ich bin alt und das wird sich niemals ändern.«

»Empfindest du denn gar nichts für mich?«

»Meine Gefühle für dich«, sagte sie, »sind rein freundschaftlicher Natur. Ich bin dir dankbar, dass du mich in Gil’ead befreit hast, und ich finde deine Gesellschaft angenehm. Aber das ist alles... Hör auf, dir Hoffnungen zu machen. Es wird dir nur wehtun. Suche dir eine Frau in deinem Alter, jemanden, der besser zu dir passt.«

Ihm standen Tränen in den Augen. »Wie kannst du nur so grausam sein?«

»Ich bin nicht grausam, nur ehrlich. Du und ich, wir sind nicht füreinander bestimmt.«

In seiner Verzweiflung schlug er ihr vor: »Du könntest deine Erinnerungen auf mich übertragen, dann hätte ich genauso viel Wissen und Lebenserfahrung wie du.«

»Das wäre ein Frevel.« Arya hob das Kinn. Ihre Züge waren ernst und abweisend. Härte lag in ihrer Stimme: »Hör zu, Eragon. Wir werden niemals zusammen sein, verstehst du? Bis du das begriffen hast, wird unsere Freundschaft ruhen, denn deine Gefühle lenken dich bloß von deinen Pflichten ab.« Sie verneigte sich. »Lebe wohl, Eragon Schattentöter.« Dann wandte sie sich um und verschwand zwischen den Bäumen.

Jetzt rannen Eragon die Tränen übers Gesicht und fielen hinunter aufs Moos, wo sie nicht versickerten, sondern dalagen wie auf smaragdfarbenem Samt verstreute Perlen. Wie betäubt setzte Eragon sich auf einen umgestürzten Baumstamm, schlug die Hände vors Gesicht und weinte darüber, dass Arya ihn niemals erhören würde und dass er sie mit seiner Unbesonnenheit noch weiter von sich fortgetrieben hatte.

Bald darauf erschien Saphira und setzte sich zu ihm. Oh, Kleiner. Sie stupste ihn an. Warum hast du dir das bloß angetan? Du wusstest doch, was geschehen würde, wenn du weiter um Arya wirbst.

Ich konnte nicht anders. Er schlang sich die Arme um den Leib und schaukelte vor und zurück, in seinem Kummer nur noch ein schluchzendes Häufchen Elend. Saphira legte einen warmen Flügel um ihn und zog ihn dicht zu sich heran, wie eine Falkenmutter ihr Junges. Er schmiegte sich an sie und blieb an ihren Bauch gekuschelt liegen, während die Nacht zum Tage wurde und der Agaetí Blödhren endete.

LAND IN SICHT

Roran stand am Heck der Roten Bache, die Arme verschränkt und die Beine weit gespreizt, um in dem wogenden Auf und Ab das Gleichgewicht zu halten. Der salzige Wind zerzauste seinen Schopf, zerrte an seinem Bart und ließ die Härchen an seinen nackten Unterarmen kitzelnd hin und her tanzen.

Clovis stand neben ihm am Steuerrad. Der wettergegerbte Seemann deutete zur Küste auf eine ins Meer hinausragende Landzunge mit schroffen Felsklippen, über denen Möwen kreisten. »Teirm liegt gleich dahinter.«

Roran schaute mit zusammengekniffenen Augen in den Sonnenschein, der sich gleißend hell im Meer spiegelte. »Dann übernachten wir unter den Klippen.«

»Wie, du willst noch nicht in die Stadt?«

»Nein, und es kommen sowieso nicht alle mit. Sag Torson und Flint, sie sollen ihre Boote dort drüben an den Strand steuern. Das sieht nach einer guten Stelle für ein Lager aus.«

Clovis verzog das Gesicht. »Verflucht! Ich hatte mich schon auf ein richtiges Abendessen gefreut.« Roran verstand ihn nur zu gut. Der frische Proviant aus Narda war längst aufgebraucht, und sie besaßen nichts mehr außer gesalzenem Pökelfleisch, gesalzenem Hering, gesalzenem Kohl, Salzgebäck, das die Dorfbewohner aus dem gekauften Mehl gebacken hatten, eingelegtem Gemüse und etwas Frischfleisch, wenn die Dorfbewohner eines der verbliebenen Tiere schlachteten oder bei einem Landgang einen Hirsch erlegten.

Clovis’ heisere Stimme schallte übers Wasser zu den Männern auf den beiden anderen Barken hinüber. Als sie herangeschippert kamen, befahl er ihnen, an den Strand zu fahren - sehr zu ihrem lautstarken Missfallen. Auch sie und die Matrosen hatten damit gerechnet, an diesem Tag Teirm zu erreichen und in den Hafenspelunken ihre Heuer zu verprassen.

Als die Barken am Strand lagen, lief Roran zwischen den Dorfbewohnern umher und half ihnen beim Aufstellen der Zelte, beim Entladen der Ausrüstung, beim Wasserholen an einem nahen Bach und bei anderen Verrichtungen, bis sich alle notdürftig niedergelassen hatten. Dann ging er zu Morn und Tara und versuchte, die beiden ein wenig aufzumuntern, da sie reichlich niedergeschlagen wirkten, doch er erhielt nur einsilbige Antworten. Seit ihrer Abreise aus Carvahall waren der Gastwirt und seine Frau ihm gegenüber sehr reserviert. Alles in allem ging es den Dorfbewohnern besser als bei ihrer Ankunft in Narda, da sie sich auf den Booten hatten ausruhen können, doch die ständige Sorge und der Kampf gegen die Elemente hatten nicht zugelassen, dass sie sich, wie Roran gehofft hatte, vollständig erholt hatten.

Thane kam auf Roran zu. »Hammerfaust, isst du heute Abend mit uns?«

Roran schlug das Angebot so höflich wie möglich aus und wandte sich um, als plötzlich Felda vor ihm stand, deren Mann, Byrd, von Sloan umgebracht worden war. Sie machte einen Knicks vor ihm. »Darf ich kurz mit dir sprechen, Roran Garrowsson?«

Er lächelte sie an. »Natürlich, Felda. Das weißt du doch.«

»Danke.« Sie fummelte an den Fransen ihres Schals herum und schaute zu ihrem Zelt. »Ich möchte dich um einen Gefallen bitten. Es geht um Mandel...« Roran nickte. Ihr ältester Sohn war einer seiner Begleiter gewesen, als er an jenem schicksalhaften Tag nach Narda gegangen war und zwei Soldaten getötet hatte. Mandel hatte sich damals bewundernswert verhalten, genau wie in den langen Wochen an Bord der Edeline, wo er der Mannschaft bei der Arbeit geholfen und viel über die Seefahrt gelernt hatte.

»Er hat sich mit den Matrosen angefreundet und würfelt neuerdings mit diesen gesetzlosen Kerlen. Nicht um Geld - wir haben ja keins -, aber um kleine Dinge. Um Dinge, die wir dringend benötigen.«

»Hast du ihn gebeten, es bleiben zu lassen?«

Felda verdrehte die Fransen. »Ich fürchte, seit dem Tod seines Vaters bringt er mir nicht mehr denselben Respekt entgegen wie früher. Er ist wild und aufsässig geworden.«

Wir sind alle wild und aufsässig geworden, dachte Roran. »Und was soll ich dagegen tun?«, fragte er sanft.

»Du bist sehr gut zu Mandel gewesen. Er bewundert dich. Wenn du mit ihm redest, würde er auf dich hören.«

Roran überlegte. »Na gut. Ich tue, was ich kann.« Felda seufzte erleichtert. »Aber eins verrate mir: Was hat er beim Würfeln verloren?«

»Hauptsächlich Lebensmittel.« Felda zögerte, dann fügte sie an: »Aber einmal hat er das Armband meiner Großmutter gesetzt, gegen ein Kaninchen, das die Matrosen an Land gefangen hatten.«

Roran runzelte die Stirn. »Beruhige dich, Felda. Ich knöpfe mir den Burschen nachher vor.«

»Danke.« Felda knickste erneut und verschwand danach zwischen den Zelten. Roran überlegte, wie er die Sache am besten angehen sollte. Er kraulte sich geistesabwesend den Bart, während er durch das improvisierte Lager schlenderte. Das Problem mit Mandel und den Matrosen war nicht das einzige, das ihn beschäftigte; Roran hatte bemerkt, dass während der Reise einer von Torsons Männern, Frewin, mit Odele angebändelt hatte, einer Freundin von Katrina. Mit den beiden könnte es am Ende der Reise Schwierigkeiten geben.

Darauf bedacht, keine unnötige Aufmerksamkeit zu erregen, versammelte Roran die Dorfbewohner um sich, denen er am meisten vertraute, und ging mit ihnen zu Horsts Zelt. »Die fünf, die wir ausgewählt haben, machen sich in Kürze auf den Weg, bevor es noch später wird. Während meiner Abwesenheit hat Horst hier das Sagen. Vergesst nicht: Eure wichtigste Aufgabe ist es, zu gewährleisten, dass Clovis nicht mit den Booten verschwindet oder sie beschädigt. Sie könnten unser einziges Transportmittel nach Surda sein.«

»Außerdem müssen wir aufpassen, dass man uns nicht entdeckt«, bemerkte Orval.

»Genau. Und falls wir bis übermorgen Abend nicht zurück sind, könnt ihr davon ausgehen, dass man uns gefangen genommen hat. Dann macht ihr die Barken los und segelt nach Surda weiter. Aber legt nicht in Kuasta an, um Proviant zu kaufen. Das Imperium wird wahrscheinlich dort schon auf euch warten. Ihr werdet euch anderswo neue Vorräte besorgen müssen.«

Während seine Gefährten ihre Bündel packten, ging Roran zu Clovis’ Kajüte auf der Roten Bache. »Ihr geht wirklich nur zu fünft in die Stadt?«, fragte der Kapitän, nachdem Roran ihm seinen Plan erläutert hatte.

»Richtig.« Rorans durchdringender Blick bohrte sich in die Augen des Seemanns, bis dieser unruhig von einem Fuß auf den anderen trat. »Und wenn ich wieder zurück bin, erwarte ich, dass du, deine Männer und die Barken noch vollzählig hier seid.«

»Du wagst es, an meiner Ehre zu zweifeln, nach allem, was ich für euch getan habe?«

»Ich zweifle an gar nichts, sondern sage dir bloß, was ich erwarte. Für uns steht zu viel auf dem Spiel. Wenn du uns jetzt im Stich lässt, lieferst du unser gesamtes Dorf ans Messer.«

»Das weiß ich«, murmelte Clovis und wich seinem Blick aus.

»Meine Leute werden während meiner Abwesenheit auf der Hut sein. Solange sie Luft in den Lungen haben, lassen sie sich von niemandem übertölpeln, vergiss das nicht! Und falls ihnen doch etwas zustoßen sollte, werde ich sie rächen, komme, was wolle, selbst wenn ich gegen Galbatorix persönlich kämpfen müsste. Merk dir meine Worte, Meister Clovis, denn es ist die reine Wahrheit.«

»Ich bin dem Imperium weit weniger freundlich gesinnt, als du glaubst«, protestierte der Kapitän. »Selbst wenn mir die Soldaten ihre Dolche an die Gurgel hielten, würde ich ihnen nichts verraten.«

Roran lächelte. »Menschen tun alles, um ihre Familien und ihr Heim zu schützen.«

Als Roran nach dem Türknauf griff, fragte Clovis: »Was wirst du tun, wenn du Surda erreicht hast?«

»Wir werden -« »Nicht wir - du. Was wirst du tun? Ich habe dich beobachtet, Roran. Ich habe dir zugehört. Du scheinst mir ein anständiger Kerl zu sein, auch wenn mir nicht gefällt, wie du mit mir umgesprungen bist. Aber ich sehe nicht, dass du nach deiner Ankunft in Surda den Hammer niederlegen und wieder zum Pflug greifen wirst.«

Roran umfasste den Türknauf so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. »Wenn ich meine Leute sicher nach Surda gebracht habe«, sagte er mit tonloser Stimme, »gehe ich auf die Jagd.«

»Aha. Du machst dich auf die Suche nach deinem rothaarigen Schatz, was? Ich habe das Gerede darüber gehört, aber ich -«

Roran schlug die Tür laut hinter sich zu, als er die Kajüte verließ. Einen Moment lang ließ er seinen Zorn in sich wüten und genoss es sogar, ihm freien Lauf zu lassen, dann riss er sich zusammen und drängte seine aufgewühlten Gefühle zurück in den hintersten Winkel seines Bewusstseins. Er ging zu Feldas Zelt. Dort traf er Mandel an, der gerade ein Jagdmesser in einen Baumstumpf warf.

Felda hat Recht. Jemand muss mit dem Burschen reden. »Du verschwendest deine Zeit«, sagte Roran.

Mandel fuhr überrascht herum. »Wie meinst du das?« »In einem echten Kampf würdest du dir eher ein Auge ausstechen als deinen Gegner verletzen. Wenn du nicht die genaue Entfernung zwischen dir und deinem Ziel kennst...« Roran zuckte mit den Schultern. »Du könntest genauso gut mit Steinen werfen.«

In seinem Stolz verletzt, gab Mandel sich stur. »Gunnar hat mir von einem Mann aus Cithrí erzählt, der bei acht von zehn Versuchen eine vorbeifliegende Krähe mit dem Messer trifft.«

»Und die beiden anderen Male erwischt es dich. Man darf im Kampf nicht seine Waffe fortwerfen.« Roran hob die Hand, um Mandels Einwänden zuvorzukommen. »Pack dein Zeug zusammen und sei in fünfzehn Minuten auf dem Hügel hinterm Bach! Ich habe beschlossen, dich nach Teirm mitzunehmen.«

»Jawohl, Hammerfaust!« Mit einem begeisterten Grinsen im Gesicht stürmte Mandel ins Zelt und packte seine Siebensachen.

Als Roran ging, kam ihm Felda entgegen. Sie trug ihre jüngste Tochter auf der Hüfte. Feldas Blick wanderte zwischen ihm und Mandels Aktivitäten im Zelt hin und her und ihre Miene verdüsterte sich. »Pass auf ihn auf, Hammerfaust.« Sie setzte ihre Tochter auf dem Boden ab und half Mandel, die nötigen Sachen zusammenzusuchen.

Roran traf als Erster auf dem verabredeten Hügel ein. Er setzte sich auf einen hellen Felsen und schaute aufs Meer hinaus, während er sich innerlich für die bevorstehende Aufgabe wappnete. Als Loring, Gertrude, Birgit und ihr Sohn Nolfavrell eintrafen, stand Roran auf und sagte: »Wir müssen auf Mandel warten. Er kommt auch mit.«

»Wieso denn?«, wollte Loring wissen.

Auch Birgit war nicht begeistert. »Ich dachte, wir hätten verabredet, dass niemand anderes mitkommen soll. Schon gar nicht Mandel, da man ihn in Narda gesehen hat. Es ist gefährlich genug, dich und Gertrude dabeizuhaben, und Mandel erhöht nur das Risiko, dass uns jemand erkennt.«

»Das Risiko gehe ich ein.« Roran schaute jedem Einzelnen in die Augen. »Es ist wichtig, dass er mitkommt.« Am Ende gaben sie sich geschlagen und gemeinsam mit Mandel marschierten sie nach Süden los, in Richtung Teirm.

TEIRM

Die Küstenlinie bestand aus niedrigen, sanft geschwungenen Hügeln, auf denen üppige Gräser und gelegentlich Weißdornbüsche, Weidenbäume und Pappeln wuchsen. Der aufgeweichte Boden sank unter ihren Schritten ein und erschwerte ihnen das Vorankommen. Zu ihrer Rechten lag die glitzernde See, zu ihrer Linken erstreckten sich die purpurnen Umrisse des Buckels. Wolken und Nebelschleier hingen über den zahllosen schneebedeckten Gipfeln.

Während Rorans Trupp an den Gebäuden vorbeischlich, die Teirm umgaben - einige unabhängige Bauernhöfe und andere riesige Anwesen -, passten sie auf, dass niemand sie sah. An der Straße, die Narda und Teirm verband, rannten sie schnell auf die andere Seite und zogen einige Meilen weiter nach Osten, in Richtung der Berge, bevor sie sich wieder nach Süden wandten. Als sie sich sicher waren, die Stadt umrundet zu haben, marschierten sie wieder aufs Meer zu, bis sie die aus Süden kommende Straße erreichten.

Auf der Roten Bache war Roran eingefallen, dass die Behörden in Narda vielleicht darauf gekommen waren, dass die Mörder der beiden Stadtwachen unter den Männern zu finden sein könnten, die auf Clovis’ Barken in See gestochen waren. Sollte es so sein, könnten Kuriere den Soldaten in Teirm Anweisung gegeben haben, nach diesen Männern Ausschau zu halten. Und falls die Ra’zac in Narda gewesen waren, wussten die Soldaten, dass sie nicht bloß nach einem beliebigen Mörder Ausschau hielten, sondern nach Roran Hammerfaust und den Flüchtlingen aus Carvahall. Teirm konnte eine Falle sein. Und doch konnten sie die Stadt nicht umgehen, denn die Dorfbewohner brauchten frischen Proviant und wenn möglich eine neue Schiffspassage.

Roran hatte befunden, dass der beste Schutz vor Gefangennahme darin bestand, niemanden nach Teirm zu lassen, den man in Narda gesehen hatte, außer Gertrude und ihn selbst - Gertrude, weil nur sie die Bestandteile ihrer Kräutermedizin kannte, und ihn selbst, weil er keinem anderen zutraute, das zu tun, was nötig war. Er wusste, dass er den Willen besaß zu handeln, wenn andere zauderten, wie in Narda, wo er die Soldaten ausgeschaltet hatte. Der Rest der Gruppe war ausgewählt, um möglichst wenig Verdacht zu erregen. Loring war alt, aber ein guter Kämpfer und ein exzellenter Lügner. Birgit hatte ihre Gerissenheit und Kraft bewiesen und ihr Sohn Nolfavrell hatte trotz seines zarten Alters bereits einen Soldaten im Kampf getötet. Er hoffte, dass sie wie eine Familie aussehen würden, die zusammen reiste. Das heißt, falls Mandel nicht alles durcheinander bringt.

Es war auch Rorans Idee gewesen, aus Süden nach Teirm zu gehen, denn so vermutete niemand, dass sie in Wirklichkeit aus Narda kamen.

Der Abend nahte schon, als Teirm in Sicht kam, weiß und geisterhaft in der Dämmerung. Roran blieb stehen und betrachtete, was vor ihm lag. Die ummauerte Festungsstadt stand am Rand einer weiten Bucht und schien jedem erdenklichen Angriff trotzen zu können. Fackeln brannten zwischen den schmalen, rechteckigen Schießscharten auf dem Wehrgang, wo mit Bogen bewaffnete Soldaten ihre Patrouillengänge absolvierten. Die Mauer wurde von einer Zitadelle und einem Leuchtturm überragt, dessen matter Lichtstrahl über das dunkle Wasser glitt.

»So groß ist Teirm!«, staunte Nolfavrell.

Loring nickte, ohne den Blick von der Stadt zu nehmen. »Kann man wohl sagen.«

Rorans Blick fiel auf ein Schiff, das an einem der steinernen Piers vertäut war. Der Dreimaster war größer als jedes Schiff, dass er in Narda gesehen hatte. Es hatte ein breites Vorderdeck, zwei Riegen mit Ruderhalterungen und an den Seiten jeweils sechs mächtige Katapulte zum Abfeuern von Wurfgeschossen. Das majestätische Gefährt schien ebenso gut geeignet für den Handel wie für den Krieg. Noch wichtiger war, dass Roran hoffte, es könnte vielleicht - vielleicht - das gesamte Dorf aufnehmen.

»So ein Schiff brauchen wir«, sagte er.

Birgit brummte missmutig. »Wir müssten uns schon als Sklaven verkaufen, um uns eine Passage auf diesem Prachtkutter leisten zu können.«

Clovis hatte sie gewarnt, dass die Stadttore in Teirm bei Sonnenuntergang geschlossen würden, deshalb eilten sie weiter, um die Nacht nicht im Freien verbringen zu müssen. Als sie der Mauer näher kamen, füllte sich die Straße mit einem Strom von Menschen, die entweder aus der Stadt herauseilten oder noch hineinwollten.

Roran hatte nicht mit so viel Trubel gerechnet, aber bald merkte er, dass die vielen Leute seine Gruppe vor unerwünschter Aufmerksamkeit schützten. Er winkte Mandel zu sich und sagte: »Bleib ein Stück hinter uns, und folge jemand anderem durchs Tor, damit die Wachen nicht sehen, dass du zu uns gehörst. Wir warten drinnen auf dich. Falls sie dich fragen, was du hier willst, sagst du, du suchst Arbeit als Matrose.«

»Jawohl, Hammerfaust.«

Als Mandel sich zurückfallen ließ, ließ Roran eine Schulter schlaff herunterhängen, begann, ein Bein hinter sich herzuziehen, und vergegenwärtigte sich noch einmal die Geschichte, die Loring sich ausgedacht hatte, um ihren Besuch in Teirm zu erklären. Er trat aus dem Weg und zog den Kopf ein, als ein Mann zwei dicke Ochsen an ihm vorbeitrieb; er war dankbar für ihren Schatten, der sein Gesicht verdeckte.

Das hochgezogene Fallgatter war in den orange leuchtenden Feuerschein der Fackeln getaucht, die auf beiden Seiten des Torwegs an der Mauer hingen. Darunter standen zwei Soldaten mit Galbatorix’ verschlungenem Flammen-Emblem auf ihren scharlachroten Uniformwämsern. Keiner der beiden hob den Blick, als Roran und seine Gefährten unterm Fallgatter hindurchschlurften und durch den kurzen Tunnel gingen.

Roran ließ die Schultern sinken und spürte, wie ein Teil der Anspannung von ihm abfiel. Er und die anderen stellten sich an eine Hausecke, wo Loring murmelte: »So weit, so gut.«

Als Mandel zu ihnen aufgeschlossen hatte, marschierten sie los, um sich eine billige Herberge zu suchen. Während sie herumliefen, studierte Roran den Aufbau der Stadt mit ihren gedrungenen, zur Zitadelle hin stetig höher werdenden Häusern und der gitterartigen Anordnung der Straßen und Gassen. Von Norden nach Süden verliefen sie schnurgerade aus der Zitadelle heraus, während die westöstlichen Verbindungswege kurvig waren und ein spinnennetzartiges Labyrinth bildeten, in dem es unzählige Stellen gab, wo man Barrieren aufbauen und Soldaten postieren konnte.

Wäre Carvahall so aufgebaut gewesen, dachte Roran, hätte uns niemand außer dem König höchstpersönlich besiegen können.

Am Abend quartierten sie sich im Gasthaus Zur Grünen Kastanie ein. Es war eine scheußliche Kaschemme mit schalem Bier und verlausten Betten, aber immerhin spottbillig. Um Geld zu sparen, gingen sie ohne Abendessen schlafen und legten sich eng aneinander, damit keiner der anderen Gäste ihnen die Münzbeutel stahl.

Am nächsten Tag verließen Roran und seine Gefährten das Gasthaus im Morgengrauen, um nach frischem Proviant und einem neuem Schiff zu suchen.

»Ich habe von einer Kräuterheilerin namens Angela gehört, die hier wohnt und bemerkenswerte Heilerfolge erzielen soll, angeblich sogar unter Zuhilfenahme von Magie. Ich werde sie besuchen, denn wenn irgendwer die Kräuter hat, die ich brauche, dann sie«, stellte Gertrude fest.

»Du solltest nicht alleine zu ihr gehen«, sagte Roran. Er sah Mandel an. »Du begleitest Gertrude und hilfst ihr bei den Einkäufen. Falls man euch belästigt, schreitest du ein, ansonsten verhalte dich so unauffällig wie möglich.«

Mandel nickte gehorsam. Er und Gertrude bogen an einer Kreuzung nach rechts ab, während Roran und die anderen geradeaus weitergingen.

Roran hatte die Geduld eines Raubtiers auf der Jagd, aber als sie am Nachmittag noch immer kein Schiff nach Surda gefunden hatten, wurde er langsam unruhig. Er erfuhr, dass der Dreimaster, dieDrachenschwinge, gerade erst gebaut worden war und in Kürze auf Jungfernfahrt gehen würde; es würde ein Vermögen kosten, sie von der Schwarzmoor-Reederei zu mieten. Doch selbst eine Passage auf dem abgetakeltsten Seelenverkäufer war zu teuer für die Dorfbewohner. Einfach Clovis’ Barken zu stehlen, löste ihre Probleme auch nicht, denn sie hatten noch immer nicht geklärt, was sie während der Reise essen sollten.

»Es wäre gefährlich«, sagte Birgit, »eine große Menge an Lebensmitteln verschwinden zu lassen, bei so vielen Soldaten, den eng beieinander stehenden Häusern und den Wachen am Stadttor! Wenn wir das ganze Zeug aus Teirm herauskarren, würde man uns fragen, was wir da eigentlich tun.«

Roran nickte. Sie hat völlig Recht.

Er hatte Horst vorgeschlagen, dass sie sich ihre Verpflegung ja mit Überfällen besorgen könnten, falls sie mit leeren Händen aus Teirm zurückkämen. Allerdings wusste Roran, dass sie dann genauso schlecht und verachtenswert wären wie diejenigen, die er so sehr verabscheute. Nein, das kam nicht infrage. Es war eine Sache, gegen Galbatorix’ Schergen zu kämpfen und sie zu töten - oder sogar Clovis’ Barken zu stehlen, denn der Kapitän besaß ja noch andere Möglichkeiten, sich über Wasser zu halten -, aber es war etwas völlig anderes, unschuldige Bauern auszuplündern, die sich genau wie die Dorfbewohner im Palancar-Tal von ihren kargen Erträgen ernähren mussten. Es käme einem kaltblütigen Mord gleich.

Diese Tatsachen lasteten wie bleierne Gewichte auf Rorans Seele. Ihr Unternehmen hatte von Anfang an auf wackligen Beinen gestanden, und sie hatten bislang nur deswegen durchgehalten, weil die Dorfbewohner einen grenzenlosen Optimismus und ein bemerkenswertes Improvisationstalent an den Tag gelegt hatten. Nun befürchtete er, dass sie wegen ihrer Armut nicht mehr von hier wegkommen würden - dass er sie ihren Feinden ans Messer geliefert hatte. Ich könnte alleine weiterziehen und meine Suche nach Katrina fortsetzen, aber was für ein Anführer wäre ich, wenn ich mein ganzes Dorf vom Imperium versklaven ließe? Was immer in Teirm geschieht, ich bleibe bei den Menschen, die mir so sehr vertrauen, dass sie nur auf mein Wort hin ihre Heimat verlassen haben.

Um ihren Hunger zu stillen, gingen sie in eine Bäckerei und kauften ein frisches Roggenbrot und etwas Honig. Als Loring die Einkäufe bezahlte, erwähnte er gegenüber dem Bäckergehilfen, dass sie nach einer Schiffspassage suchten und günstigen Proviant kaufen wollten.

Da tippte jemand Roran auf die Schulter. Ein Mann mit vollem schwarzen Haupthaar und einem dicken Hängebauch sagte: »Entschuldigt, dass ich euer Gespräch mit angehört habe, aber wenn ihr zu einem günstigen Preis ein Schiff erwerben wollt, solltet ihr zu der Versteigerung gehen.«

»Welche Versteigerung?«, fragte Roran.

»Ach, das ist eine traurige Geschichte, aber nichts Ungewöhnliches heutzutage. Einer unserer Händler, Jeod - Jeod Langhachse, wie viele ihn nennen -, hatte eine wirklich unglaubliche Pechsträhne. In weniger als einem Jahr hat er vier seiner Schiffe verloren, und als er versuchte, seine Waren über Land zu transportieren, wurden die Karawanen von Räubern überfallen. Seine Investoren zwangen ihn, den Bankrott zu erklären, und nun verkaufen sie seinen Besitz, um ihre Verluste wettzumachen. Ich weiß nicht, wie es mit Lebensmitteln aussieht, aber das meiste, wonach ihr sucht, werdet ihr bei der Versteigerung finden.«

Ein zarter Hoffnungsschimmer keimte in Rorans Brust. »Wann findet denn diese Versteigerung statt?«

»Das steht doch auf jedem Nachrichtenbrett in der Stadt! Sie ist übermorgen.«

Das erklärte Roran, warum sie nichts von der Versteigerung wussten: Sie hatten sich von den Nachrichtenbrettern fern gehalten, da sie befürchteten, dass ihn jemand anhand der Steckbriefzeichnung erkennen würde, die man sicher auch in Teirm aufgehängt hatte.

»Vielen Dank für den Hinweis«, sagte er zu dem Mann. »Das könnte uns viel Zeit sparen.«

»Keine Ursache.«

Draußen auf der Straße steckten Roran und seine Gefährten die Köpfe zusammen und berieten sich. »Meint ihr, das wäre etwas für uns?«, fragte er die anderen.

»Es ist unsere einzige Möglichkeit«, brummte Loring.

»Birgit?«

»Mich brauchst du nicht zu fragen, die Sachlage ist eindeutig. Aber wir können nicht bis übermorgen warten.«

»Stimmt. Ich schlage vor, wir gehen zu diesem Jeod und versuchen, mit ihm einen Handel abzuschließen, bevor die Versteigerung beginnt. Abgemacht?«

Alle stimmten dem Vorschlag zu und so ließen sie sich von einem Passanten den Weg beschreiben und machten sich auf zu Jeods Haus. Es befand sich auf der Westseite der Stadt, nahe der Zitadelle, inmitten von prachtvollen Herrenhäusern mit schmiedeeisernen Toren und plätschernden Springbrunnen. Roran hatte solche Reichtümer noch nie gesehen. Es verblüffte ihn, wie sehr sich das Leben der hier ansässigen Menschen von seinem eigenen unterschied.

Er klopfte an die Tür von Jeods Haus, das sich neben einem kleinen, verriegelten Laden befand. Einen Moment später öffnete ihnen ein untersetzter Diener. Er musterte die vier Fremden missbilligend, dann setzte er ein falsches Lächeln auf und fragte: »Wie kann ich den Herrschaften behilflich sein?«

»Wir würden gerne mit Jeod reden, falls er Zeit hat.«

»Habt ihr einen Termin?«

Roran war klar, dass der Diener ganz genau wusste, dass sie keinen Termin hatten. »Wir sind noch nicht lange genug in Teirm, als dass wir einen Termin hätten vereinbaren können.«

»Ach, dann muss ich euch leider mitteilen, dass ihr vergebens gekommen seid. Mein Herr ist sehr beschäftigt. Er kann sich nicht um jeden dahergelaufenen Vagabunden kümmern, der an seine Tür klopft und um Almosen bettelt«, sagte der Diener. Sein falsches Lächeln wurde noch eine Spur breiter, dann wollte er wieder die Tür schließen.

»Wartet!«, rief Roran. »Wir wollen keine Almosen. Wir möchten Jeod ein Geschäft vorschlagen.«

Der Diener gab sich erstaunt. »Tatsächlich?«

»Ja. Fragt ihn bitte, ob er Zeit für uns hat. Wir haben eine lange Reise hinter uns, und es ist wichtig, dass wir Jeod noch heute sprechen.«

»Darf ich fragen, welche Art von Geschäft ihr ihm vorzuschlagen gedenkt?«

»Das ist vertraulich.«

»Nun gut«, sagte der Diener. »Ich werde euer Anliegen übermitteln, aber ich fürchte, er wird keine Zeit für euch haben. Wenn Ihr, mein Herr, mir bitte Euren Namen verraten würdet?«

»Ihr könnt mich Hammerfaust nennen.« Die Mundwinkel des Dieners zuckten, als würde er sich über den Namen lustig machen, dann trat er hinter die Tür und schloss sie.

»Wenn sein Kopf nur eine Spur größer wäre, würde er nicht mehr auf die Kloschüssel passen«, murmelte Loring hinter Roran. Nolfavrell kicherte. »Hoffentlich ist der Herr von anderem Kaliber als sein Knecht«, flüsterte Birgit düster.

Eine Minute später ging die Tür wieder auf und der Diener erklärte mit mürrischer Miene: »Jeod wird euch im Arbeitszimmer empfangen.« Er trat zur Seite und winkte sie mit einer ausholenden Geste herein. »Dort entlang.« Nachdem sie in den weitläufigen Vorraum marschiert waren, ging der Diener an ihnen vorbei und führte sie durch einen eleganten Flur zu einer von vielen Türen. Er öffnete sie und bedeutete den Besuchern hineinzugehen.

JEOD LANGHACHSE

Wäre Roran des Lesens mächtig gewesen, hätten ihn die vielen Bücher in den Wandregalen sicherlich beeindruckt. So hingegen richtete er sein ganzes Augenmerk auf den groß gewachsenen, grauhaarigen Mann hinter dem ovalen Schreibtisch. Jeod - Roran ging davon aus, dass er es war - sah so müde aus, wie Roran sich fühlte. Sein faltengefurchtes, trauriges Gesicht war von Sorgen gezeichnet, und als er sich zu ihnen umwandte, sah man die lange Narbe, die sich quer über seinen Kopf bis zur linken Schläfe zog. Für Roran zeugte sie davon, dass der Mann zumindest früher einmal ein harter Bursche gewesen sein musste.

»Setzt euch«, sagte Jeod. »Ich gebe nichts auf Förmlichkeiten in meinem Haus.« Er musterte sie aus neugierigen Augen, während sie auf den weichen Ledersesseln Platz nahmen. »Darf ich euch Gebäck und ein Glas Branntwein anbieten? Ich habe nicht viel Zeit, aber wie ich sehe, wart ihr lange unterwegs, und ich kann mich noch gut erinnern, wie ausgedörrt meine Kehle nach langen Reisen immer war.«

Loring grinste. »Gute Idee. Ein Schluck Branntwein wäre nett. Ihr seid sehr großzügig, Herr.«

»Aber mein Junge bekommt ein Glas Milch«, sagte Birgit.

»Natürlich.« Jeod läutete nach dem Diener, bat ihn, das Gewünschte zu bringen, und lehnte sich dann in seinem Stuhl zurück. »Ich bin im Nachteil. Ihr scheint meinen Namen ja zu kennen, aber ich weiß nicht, wer ihr seid.«

»Ich bin Hammerfaust, Euch zu Diensten«, sagte Roran.

»Mardra, Euch zu Diensten«, sagte Birgit.

»Kell, Euch zu Diensten«, sagte Nolfavrell.

»Und ich bin Wally, Euch zu Diensten«, stellte Loring sich als Letzter vor.

»Schön«, entgegnete Jeod. »Also, Rolf sagte, ihr wollt mit mir ins Geschäft kommen. Dazu müsst ihr allerdings wissen, dass ich mich nicht in der Position befinde, Waren kaufen oder verkaufen zu können, und ich habe auch kein Gold, das ich investieren könnte, und auch keine stolzen Schiffe, die Wolle, Lebensmittel und Gewürze über das wogende Meer transportieren. Was kann ich also für euch tun?«

Roran stützte die Ellbogen auf die Knie, schob die Finger ineinander und starrte zwischen ihnen hindurch, während er seine Gedanken ordnete. Ein falsches Wort kann uns umbringen, ermahnte er sich. »Einfach ausgedrückt, Herr, repräsentieren wir eine Gruppe von Leuten, die aus verschiedenen Gründen eine große Menge an Vorräten für sehr wenig Geld kaufen müssen. Wir wissen, dass Euer Besitz übermorgen versteigert wird, damit Ihr Eure Schulden zurückzahlen könnt, und wir würden gerne jetzt schon auf die Dinge bieten, die wir benötigen. Wir hätten gerne bis zur Versteigerung gewartet, aber wir stehen unter Zeitdruck und können keine zwei Tage ausharren. Wenn wir einen Handel abschließen wollen, muss es heute oder spätestens morgen geschehen.«

»Welche Art Vorräte benötigt ihr denn?«

»Lebensmittel und alles andere, was man für eine lange Schiffsreise braucht.«

In Jeods müdem Gesicht blitzte Interesse auf. »Denkt ihr dabei an ein bestimmtes Schiff? Ich kenne nämlich jedes, das in den letzten zwanzig Jahren diese Gewässer befahren hat.«

»Wir haben uns noch nicht entschieden.«

Jeod akzeptierte die Antwort, ohne weitere Fragen zu stellen. »Jetzt verstehe ich, warum ihr gerade zu mir gekommen seid, aber ich fürchte, ihr unterliegt einem Missverständnis.« Er breitete die Arme aus und deutete auf das Zimmer. »Alles, was ihr hier seht, gehört nicht mehr mir, sondern meinen Gläubigern. Mir ist untersagt, meinen Besitz zu veräußern, und falls ich es ohne Erlaubnis doch täte, würde man mich wahrscheinlich ins Gefängnis werfen, weil ich meine Gläubiger um das ihnen zustehende Geld betrogen hätte.«

Jeod hielt inne, als Rolf mit einem großen Silbertablett ins Zimmer kam und das Gebäck und die Getränke servierte. Roran nahm seinen Kelch entgegen und nippte an dem weichen Branntwein. Er fragte sich, wann die Höflichkeit es ihnen erlaubte, sich zu entschuldigen und ihre Suche woanders fortzusetzen.

Als Rolf das Zimmer verließ, stürzte Jeod sein Glas in einem Zug hinunter und sagte: »Ich kann zwar nichts für euch tun, aber ich kenne einige Leute in meinem Gewerbe, die euch vielleicht -vielleicht - weiterhelfen könnten. Wenn ihr mir genauer erklärt, was ihr braucht, könnte ich euch sagen, an wen ihr euch wenden müsst.«

Roran sah keine Gefahr darin, deshalb begann er aufzuzählen, was die Dorfbewohner unbedingt haben mussten, was sie gut gebrauchen konnten und was sie gerne hätten, sich aber niemals würden leisten können, solange das Schicksal ihnen keine Kiste Gold vor die Füße warf. Ab und an nannten Birgit und Loring etwas, das Roran vergessen hatte, zum Beispiel Lampenöl, woraufhin Jeod die beiden kurz ansah und dann seinen bohrenden Blick wieder auf Roran richtete; ihm galt sein Hauptinteresse. Es war, als wüsste oder vermutete der Händler, was Roran vor ihm verbarg.

»Mir scheint«, sagte Jeod, nachdem Roran alle gewünschten Waren aufgezählt hatte, »dass die Dinge, die ihr benötigt, ausreichen würden, um mehrere hundert Menschen von Feinster nach Aroughs zu bringen... oder noch weiter. Zugegeben, ich war in den letzten Wochen sehr beschäftigt, aber von einer so großen Reisegruppe hätte ich gehört, und ich kann mir auch nicht vorstellen, wo diese Leute hergekommen sein sollten.«

Mit ausdrucksloser Miene traf Roran Jeods starrenden Blick. Innerlich schalt er sich dafür, dem Händler so viele Informationen gegeben zu haben, dass er diese Schlussfolgerungen hatte ziehen können.

Jeod zuckte mit den Schultern. »Wie auch immer, das ist eure Sache. Ich schlage vor, dass ihr wegen der Lebensmittel zu Galton in der Marktstraße geht und wegen der anderen Sachen zu Hamill unten am Hafen. Sie sind beide ehrliche Männer und werden euch gute Preise machen.« Er beugte sich vor, nahm ein Gebäckstück vom Tablett und biss hinein. Als er den Happen hinuntergeschluckt hatte, fragte er Nolfavrell: »Und, mein junger Kell, gefällt es dir in Teirm?«

»Ja, Herr«, sagte Nolfavrell und grinste. »Ich habe noch nie so eine große Stadt gesehen.«

»Tatsächlich?«

»Ja, Herr. Ich -«

Roran spürte, dass sie sich auf gefährliches Terrain zu begeben drohten und wechselte rasch das Thema. »Herr, was hat es eigentlich mit dem Laden neben Eurem Haus auf sich? Es scheint seltsam, zwischen all den prächtigen Häusern so ein einfaches Geschäft zu finden.«

Zum ersten Mal erhellte ein - wenn auch vages - Lächeln Jeods Züge und ließ ihn um Jahre jünger erscheinen. »Es hat einer Frau gehört, die selbst ein bisschen seltsam ist: Angela, die Kräuterheilerin, eine der besten, die ich kenne.« Er seufzte. »Schade, dass sie fortgezogen ist. Sie war eine interessante Nachbarin.«

»Das ist doch die Frau, nach der Gertrude sucht, oder?«, fragte Nolfavrell und schaute zu seiner Mutter auf.

Roran verkniff sich einen Fluch und warf Nolfavrell einen warnenden Blick zu, der so intensiv war, dass der Junge in seinem Ledersessel zusammensank. Der Name würde Jeod nichts sagen, aber wenn Nolfavrell nicht seine Zunge hütete, würde er bestimmt noch etwas ausplappern und großen Schaden anrichten. Es ist Zeit zu gehen, dachte Roran. Er stellte seinen Kelch ab.

Da sah er, dass der Name Jeod doch etwas sagte. Die Augen des Händlers weiteten sich vor Überraschung, und er packte die Armlehnen seines Stuhls, bis seine Fingerspitzen knochenbleich wurden. »Das kann doch nicht sein!« Jeod starrte Roran an, studierte sein Gesicht, als versuchte er, es sich ohne Bart vorzustellen, und dann hauchte er entgeistert: »Roran... Roran Garrowsson.«

EIN UNERWARTETER VERBÜNDETRE

Roran hatte schon den Hammer aus dem Gürtel gezogen und war halb aufgesprungen, als er den Namen seines Vaters hörte. Nur das verhinderte, dass er durchs Zimmer hechtete und Jeod bewusstlos schlug. Woher kennt er Garrow? Neben ihm sprangen Loring und Birgit auf und zückten ihre Messer und selbst Nolfavrell hielt seinen Dolch in der Hand.

»Du bist es, Roran, nicht wahr?«, fragte Jeod leise. Die Waffen schienen ihn nicht im Geringsten zu erschrecken.

»Woher wisst Ihr das?«

»Weil Brom und Eragon hier waren. Du siehst aus wie dein Cousin. Als ich deinen und Eragons Steckbrief sah, wusste ich, dass du geflohen bist. Aber«, Jeods Blick wanderte zu den drei anderen, »ich hätte nie gedacht, dass du gleich ganz Carvahall mitbringen würdest.«

Verblüfft sank Roran in den Sessel zurück und legte den Hammer auf die Knie, wo er jederzeit griffbereit war. »Eragon ist hier gewesen?«

»Ja. Und Saphira auch.«

»Saphira?«

Wieder schaute Jeod überrascht. »Dann weißt du es also nicht?«

»Was weiß ich nicht?«

Jeod ließ ihn eine lange Minute warten. »Ich glaube, es ist an der Zeit, dass wir die Karten auf den Tisch legen, Roran Garrowsson, und offen über alles reden. Ich kann viele der Fragen, die dir auf der Seele brennen, beantworten - zum Beispiel warum das Imperium dich jagt. Aber im Gegenzug muss ich wissen, warum ihr nach Teirm gekommen seid... warum ihr wirklich hier seid.«

»Und warum sollten wir dir vertrauen, Langhachse?«, wollte Loring wissen. »Du könntest für Galbatorix arbeiten.«

»Ich war über zwanzig Jahre lang Broms Freund, bevor er Geschichtenerzähler in Carvahall wurde«, sagte Jeod, »und ich habe ihm und Eragon nach Kräften geholfen, als sie unter meinem Dach wohnten. Aber da keiner der beiden hier ist, um für mich zu bürgen, lege ich mein Leben in eure Hände. Macht damit, was ihr wollt. Ich könnte um Hilfe schreien, aber das tue ich nicht. Auch werde ich nicht kämpfen. Ich bitte euch bloß, mir eure Geschichte zu erzählen und euch meine anzuhören. Danach könnt ihr entscheiden, wie es weitergehen soll. Ihr seid in keiner unmittelbaren Gefahr, was hindert uns also daran, miteinander zu reden?«

Birgit fing mit einer Kopfbewegung Rorans Blick ein. »Vielleicht versucht er bloß, seine Haut zu retten.«

»Vielleicht«, sagte Roran, »aber wir müssen herausfinden, was er weiß.« Er nahm den Sessel, zog ihn durchs Zimmer, stellte ihn unter die Türklinke und setzte sich wieder darauf, sodass niemand hereinstürmen und sie überraschen konnte. Er zeigte mit dem Hammer auf Jeod. »Na schön. Du willst reden. Dann lass uns reden. Fang an!«

»Es wäre besser, wenn du anfängst.«

»Wenn ich das tue und uns hinterher deine Antworten nicht gefallen, müssen wir dich umbringen«, warnte Roran.

Jeod verschränkte die Arme. »Dann soll es so sein.«

Trotz seines schroffen Tonfalls war Roran von der Gelassenheit des Händlers beeindruckt. Jeod schien sich keine Sorgen um sich zu machen, auch wenn er ein bisschen grimmig dreinschaute. »Dann soll es so sein«, wiederholte Roran.

Roran hatte die Ereignisse seit dem Auftauchen der Ra’zac in Carvahall oft genug in Gedanken durchlebt, aber sie noch nie einer anderen Person in allen Einzelheiten erzählt. Als er es nun tat, wurde ihm bewusst, wie viel ihm und den anderen Dorfbewohnern in kurzer Zeit widerfahren war und wie mühelos das Imperium ihr Leben im Palancar-Tal zerstört hatte. Es schmerzte Roran, die Geschichte vorzutragen, aber wenigstens bereitete es ihm ein gewisses Vergnügen, Jeods unverhohlenes Erstaunen zu sehen, als er erfuhr, wie die Dorfbewohner die Soldaten und Ra’zac aus ihrem Lager vertrieben hatten - dann die Belagerung Carvahalls, Sloans Verrat, Katrinas Entführung, wie Roran die Dorfbewohner zur Flucht bewogen hatte und die Entbehrungen während ihrer Schiffsreise nach Teirm.

»Bei den verlorenen Königen!«, rief Jeod aus. »Das ist ja eine außergewöhnliche Geschichte. Außergewöhnlich! Sich vorzustellen, dass du Galbatorix’ Pläne durchkreuzt hast und sich ganz Carvahall vor den Toren einer der größten Städte des Imperiums verbirgt!« Er schüttelte bewundernd den Kopf.

»Ja, das ist die gegenwärtige Lage«, brummte Loring, »und sie ist bestenfalls lebensgefährlich, deshalb erklärst du uns jetzt ganz genau, warum wir es riskieren sollten, dich am Leben zu lassen, Langhachse.«

»Schön, dann hört -«

Jeod verstummte, als hinter Rorans Sessel jemand an der Tür rüttelte, versuchte, sie aufzuschieben, und gegen das Eichenholz hämmerte. Dann zeterte eine Frauenstimme: »Jeod! Lass mich rein, Jeod! Du kannst dich nicht in deinem Käfig verstecken!«

»Darf ich antworten?«, murmelte Jeod.

Roran gab Nolfavrell ein Zeichen, woraufhin der Junge ihm den Dolch zuwarf. Er fing die Waffe, ging um den Schreibtisch herum und hielt Jeod die Klinge an die Kehle. »Die Frau soll verschwinden.«

Mit gehobener Stimme sagte Jeod: »Ich habe jetzt keine Zeit, Helen. Ich bin in einer geschäftlichen Besprechung.«

»Lügner! Du machst keine Geschäfte mehr. Du bist bankrott! Komm raus und sieh mich an, du Feigling! Bist du nicht einmal mehr Manns genug, um deiner Frau in die Augen zu schauen?« Sie machte eine Pause, als erwartete sie eine Antwort, dann wurde ihr Gekeife noch lauter. »Du Feigling! Du bist ein Taugenichts, ein hirnloser Trottel, der nicht einmal einen Schweinestall führen könnte, ganz zu schweigen von einer Reederei! Mein Vater hätte niemals so viel Geld verloren wie du!«

Roran wand sich innerlich, während die Beleidigungen immer schlimmer wurden. Ich kann Jeod nicht mehr lange festhalten, wenn sie ihn weiter so beschimpft.

»Sei still, Frau!«, brüllte Jeod schließlich, und augenblicklich kehrte Stille ein. »Unser Schicksal könnte sich vielleicht zum Besseren wenden, wenn du endlich deine Zunge im Zaum halten und nicht herumfluchen würdest wie die Frau eines Fischhändlers!«

Ihre Antwort war kühl. »Ich warte im Esszimmer auf dich. Solltest du nicht zum Abendessen erscheinen und dich mir erklären, werde ich dieses unselige Haus verlassen und nicht mehr zurückkommen.« Ihre Schritte verklangen im Flur.

Als er sich sicher war, dass sie gegangen war, nahm Roran den Dolch von Jeods Kehle, gab Nolfavrell die Waffe zurück und setzte sich wieder auf den Sessel an der Tür.

Jeod rieb sich den Hals und sagte mit verdrossener Miene: »Falls wir nicht auf einen Nenner kommen, bringt ihr mich besser um, denn das ist mir lieber, als Helen erklären zu müssen, dass ich sie grundlos angebrüllt habe.«

»Du hast mein ganzes Mitgefühl, Langhachse«, sagte Loring.

»Es ist nicht ihre Schuld... nicht nur. Sie weiß einfach nicht, warum wir in letzter Zeit so viel Pech hatten.« Jeod seufzte. »Vielleicht ist es ja mein Fehler, weil ich mich nicht traue, es ihr zu sagen.«

»Ihr was zu sagen?«, meldete sich Nolfavrell zu Wort.

»Dass ich ein Agent der Varden bin.« Jeod hielt inne, als seine Besucher ihn perplex anstarrten. »Ich fange am besten ganz von vorne an. Roran, hast du in den letzten Monaten Gerüchte über einen neuen Drachenreiter gehört, der Galbatorix herausfordert?«

»Hier und da ein bisschen Gerede, ja, aber nichts, dem ich Glauben schenken würde.«

Jeod zögerte. »Ich weiß nicht, wie ich es dir beibringen soll, Roran... aber es gibt in Alagaësia wirklich einen neuen Drachenreiter, und es ist dein Cousin Eragon. Der Stein, den er im Buckel gefunden hat, war in Wirklichkeit ein Drachenei, das die Varden mit meiner Hilfe vor vielen Jahren Galbatorix gestohlen haben. Der Drache ist bei Eragon geschlüpft und er hat ihn Saphira genannt. Deswegen kamen die Ra’zac das erste Mal ins Palancar-Tal. Zurückgekehrt sind sie, weil Eragon für das Imperium ein ernst zu nehmender Gegner geworden ist und Galbatorix sich von deiner Gefangennahme erhofft, an ihn heranzukommen.«

Roran warf den Kopf zurück und lachte schallend, bis ihm Tränen in die Augen stiegen und er vor lauter Gelächter Bauchweh bekam. Loring, Birgit und Nolfavrell schauten besorgt zu ihm herüber, doch Roran kümmerte nicht, was sie dachten. Er lachte, weil Jeods Behauptung so absurd war. Und wegen der erschreckenden Möglichkeit, dass der Händler die Wahrheit sagte.

Roran atmete einige Male tief durch und beruhigte sich allmählich wieder. Nur ein humorloses Kichern entrang sich noch ein paarmal seiner Kehle. Er wischte sich mit dem Ärmel übers Gesicht und sah Jeod an, ein hartes Lächeln auf den Lippen. »Deine Geschichte passt zu den Fakten, so viel muss man dir lassen. Aber mir fallen auch ein halbes Dutzend andere Erklärungen ein.«

Birgit sagte: »Wenn Eragons Stein ein Drachenei war, woher ist es dann gekommen?«

»Tja«, entgegnete Jeod, »das ist auch so eine Geschichte...«

Bequem in seinen Sessel gelehnt, lauschte Roran ungläubig, als Jeod erzählte, dass Brom - der grantige, alte Brom! - einst ein Drachenreiter gewesen sei und angeblich bei der Gründung der Varden mitgewirkt habe, dass Jeod einen geheimen Eingang nach Urû’baen entdeckte habe, dass die Varden Galbatorix die letzten drei Dracheneier hätten stehlen wollen und wie sie letztlich nur ein Ei an sich gebracht hätten, nachdem Brom den abtrünnigen Drachenreiter Morzan getötet hatte. Und als ob das nicht schon lächerlich genug gewesen wäre, schilderte Jeod als Nächstes, wie die Varden, Zwerge und Elfen vereinbart hätten, das Ei zwischen Du Weldenvarden und dem Beor-Gebirge hin- und herzutransportieren, und wie bei einer dieser Reisen am Rande des riesigen Waldes ein Schatten die Kuriere überfallen habe, um ihnen das Ei abzunehmen.

Ein Schatten - ha!, dachte Roran.

Trotz seiner Skepsis wuchs Rorans Interesse, als Jeod schilderte, wie Eragon das Ei fand und den Drachen, Saphira, im Wald hinter Garrows Hof aufzog. Roran war zu der Zeit sehr beschäftigt gewesen, weil er kurz darauf nach Therinsford gegangen war, um in Demptons Mühle zu arbeiten, doch er erinnerte sich, wie abwesend Eragon gewesen war und dass er jede freie Minute im Wald verbracht hatte …

Als Jeod schilderte, wie und warum Garrow gestorben war, stieg brennende Wut in Roran auf, weil Eragon es gewagt hatte, den Drachen heimlich zu behalten, und damit jeden in seiner Nähe in Gefahr gebracht hatte. Es ist seine Schuld, dass mein Vater umgebracht wurde!

»Was hat er sich bloß dabei gedacht?«, platzte es aus Roran heraus.

Er nahm es Jeod übel, dass er ihn so ruhig und verständnisvoll ansah. »Ich bezweifle, dass Eragon gewusst hat, was er tat. Reiter und ihre Drachen sind so eng miteinander verbunden, dass man zwischen ihnen oft kaum unterscheiden kann. Eragon hätte Saphira ebenso wenig etwas antun können, wie er sich ein Bein hätte absägen können.«

»Das hätte er sehr wohl«, murmelte Roran. »Seinetwegen musste ich Dinge tun, die genauso schmerzhaft waren... Er hätte es uns sagen müssen!«

»Es ist dein gutes Recht, so zu denken«, sagte Jeod. »Aber vergiss nicht: Eragon hat das Palancar-Tal verlassen, um dich und das ganze Dorf zu schützen. Diese Entscheidung ist ihm sehr schwer gefallen. Aus seiner Sicht hat er sich geopfert, um deine Sicherheit zu gewährleisten und deinen Vater zu rächen. Sein Verschwinden hatte zwar nicht den von ihm gewünschten Effekt, aber wenn Eragon geblieben wäre, hätten sich die Dinge wahrscheinlich noch viel schlimmer entwickelt.«

Roran sagte nichts mehr, bis Jeod den Grund nannte, weshalb Brom und Eragon nach Teirm gekommen waren. Sie hatten anhand der Einfuhrlisten herausfinden wollen, wo der Unterschlupf der Ra’zac war. »Und, ist es ihnen gelungen?«, fragte Roran aufgeregt.

»Ja, wir haben es herausgefunden.«

»Schön, und wo verstecken sich diese Leichenschänder? Verdammt noch mal, spuck’s schon aus, Langhachse, du weißt doch, wie wichtig es für mich ist!«

»Anhand der Aufzeichnungen sind wir zu dem Schluss gelangt - und ich bekam später von den Varden eine Botschaft, derzufolge Eragons Bericht dies bestätigt hat -, dass die Ra’zac sich in der Nähe von Dras-Leona auf einem Berg namens Helgrind verstecken.«

Grimmig packte Roran seinen Hammer. Es ist ein langer Weg nach Dras-Leona, aber von Teirm aus erreicht man den einzigen freien Pass, der durch den Buckel in den Süden Alagaësias führt. Wenn ich den Dorfbewohnern eine sichere Schiffspassage besorgen kann, könnte ich zu diesem Berg gehen, Katrina befreien, falls sie dort ist, und anschließend dem Jiet-Strom nach Surda folgen.

Rorans Miene musste seine Gedanken verraten haben, denn Jeod sagte: »Das ist unmöglich, Roran.«

»Was ist unmöglich?«

»Niemand kann den Helgrind besteigen. Es ist ein blanker schwarzer Berg mit nahezu senkrechten Steilhängen. Denk daran, die Ra’zac haben Flugrösser! Wahrscheinlich liegt der Unterschlupf der Kerle irgendwo am Gipfel und nicht am Fuße des Berges, wo man sie leicht angreifen könnte. Wie willst du also hinaufgelangen? Und selbst wenn es dir gelänge, glaubst du wirklich, du könntest die Ra’zac und ihre Flugrösser besiegen? Ich bezweifle ja nicht, dass du ein furchtloser Krieger bist - immerhin fließt in dir und Eragon dasselbe Blut -, aber diese Gegner besitzen übermenschliche Fähigkeiten.«

Roran schüttelte den Kopf. »Ich kann Katrina nicht im Stich lassen. Vielleicht ist es vergebens, aber ich muss versuchen, sie zu befreien, selbst wenn es mich das Leben kostet.«

»Es nützt Katrina nichts, wenn du tot bist«, ermahnte ihn Jeod. »Wenn ich dir einen Rat geben darf: Versuche, wie geplant nach Surda zu gelangen. Wenn du einmal dort bist, wird Eragon dir helfen. Selbst die Ra’zac sind einem Reiter und seinem Drachen im offenen Kampf nicht ebenbürtig.«

Roran dachte an die riesigen, grauhäutigen Ungetüme, auf denen die Ra’zac flogen. Er gestand es sich nur ungern ein, aber gegen diese Geschöpfe konnte er nichts ausrichten, wie sehr er es auch wünschte. Und als Roran diese Wahrheit akzeptierte, schenkte er auch Jeods Geschichte Glauben - denn täte er es nicht, wäre Katrina für ihn auf immer verloren gewesen.

Eragon, dachte er. Eragon! Ich schwöre auf das Grab meines Vaters, du wirst wieder gutmachen, was du angerichtet hast, und zwar indem du mit mir den Helgrind erstürmst! Du hast uns diesen Schlamassel eingebrockt, und du wirst helfen, die Sache wieder in Ordnung zu bringen.

Roran bedeutete Jeod weiterzureden. »Lass uns den Rest deiner Geschichte hören.«

So erzählte Jeod von Broms Tod, von Murtagh, Morzans Sohn, von der Gefangennahme und Flucht in Gil’ead, von der hochdramatischen Rettung einer Elfe, von Urgals und Zwergen und einer großen Schlacht an einem Ort namens Farthen Dûr, wo Eragon einen Schatten besiegte. Und Jeod berichtete, dass die Varden aus dem Beor-Gebirge nach Surda gezogen seien und dass Eragon sich im Moment in Du Weldenvarden aufhalte und dort seine Ausbildung als Drachenreiter abschließe, aber bald zurückkehren würde.

Als der Händler fertig war, steckten Roran und die anderen die Köpfe zusammen und berieten sich. Loring sagte mit gesenkter Stimme: »Ich weiß nicht, ob er lügt oder die Wahrheit spricht, aber jemand, der sich mit einem Messer an der Kehle so ein Seemannsgarn ausdenkt, verdient es, am Leben zu bleiben. Ein neuer Drachenreiter! Und dann ist es auch noch Eragon!« Er schüttelte den Kopf.

»Birgit?«, fragte Roran.

»Ich weiß nicht. Es klingt ungeheuerlich...« Sie zögerte. »Aber es muss wahr sein. Ein neuer Drachenreiter wäre der einzige Grund, warum das Imperium plötzlich so hinter uns her ist.«

»Stimmt«, pflichtete Loring ihr bei. Seine Augen glänzten vor Aufregung. »Wir sind in eine viel größere Geschichte hineingeraten, als uns bewusst war. Ein neuer Drachenreiter! Stellt es euch doch mal vor! Die herrschende Ordnung steht kurz vor dem Umsturz, ich sage es euch... Du hattest von Anfang an Recht, Roran.«

»Und was denkst du, Nolfavrell?«

Der Junge freute sich, dass man ihn mit einbezog. Er biss sich auf die Lippe und sagte dann: »Jeod scheint mir ein ehrlicher Mensch zu sein. Ich glaube, wir können ihm vertrauen.«

»Na schön«, sagte Roran. Er ging zu Jeod zurück, stützte sich auf die Schreibtischkante und sagte: »Zwei letzte Fragen, Langhachse. Wie sehen Brom und Eragon aus? Und woher kennst du Gertrudes Namen?«

»Ich weiß von Gertrude, weil Brom sagte, er hätte bei ihr einen Brief für dich hinterlassen. Und was das Aussehen der beiden betrifft: Brom war etwas kleiner als ich. Er hatte einen langen Bart, eine Hakennase und lief immer mit einem Stab herum. Und ich wage zu behaupten, dass er zuweilen leicht reizbar war.« Roran nickte. Ja, das klang ganz nach Brom. »Eragon war... jung. Braunes Haar, braune Augen, eine Narbe am Handgelenk, und er hat einem Löcher in den Bauch gefragt.« Roran nickte erneut. Das war sein Cousin.

Roran schob den Hammer unter den Gürtel. Birgit, Loring und Nolfavrell steckten ihre Messer ein. Dann zog Roran den Sessel von der Tür und die vier setzten sich wieder wie zivilisierte Menschen hin. »Was ist nun, Jeod?«, fragte Roran. »Kannst du uns helfen? Ich weiß, du steckst in einer schwierigen Lage, aber wir... wir sind verzweifelt und können uns an niemand anderen wenden. Kannst du als Agent der Varden uns ihren Schutz garantieren? Wir sind bereit, uns ihnen anzuschließen, wenn sie uns gegen Galbatorix beistehen.«

»Die Varden würden sich freuen, wenn ihr zu ihnen stoßen würdet«, sagte Jeod. »Aber ich denke, das wisst ihr ohnehin. Und was meine Hilfe betrifft...« Er strich sich über das längliche Gesicht und starrte an Loring vorbei auf die Bücher in den Wandregalen. »Ich weiß seit ungefähr einem Jahr, dass dem Imperium meine wahre Identität bekannt ist - und auch die von anderen Händlern, die den Varden geholfen haben. Deshalb habe ich es nicht gewagt, nach Surda zu fliehen. Das Imperium würde mich auf dem Weg dorthin gefangen nehmen, und wer weiß, welche Schrecken mich dann erwarten würden. Ich musste mit ansehen, wie man nach und nach mein Geschäft ruiniert hat, und konnte nichts dagegen tun. Und da ich nun so gut wie alles verloren habe, fürchte ich, dass Risthart, der Verwalter von Teirm, mich in den Kerker werfen und in Ketten legen lässt, da ich dem Imperium nun nichts mehr nütze. Seit meinem Bankrott rechne ich jeden Tag damit.«

»Vielleicht«, sagte Birgit, »wollen sie ja, dass du fliehst, um auch die festnehmen zu können, die sich dir anschließen.«

Jeod lächelte. »Vielleicht. Aber da ihr nun hier seid, gibt es eine Fluchtmöglichkeit, mit der sie nicht rechnen.«

»Dann hast du also einen Plan?«, fragte Loring.

Jeods Züge erhellten sich. »Oh ja, ich habe einen Plan. Habt ihr das große Schiff im Hafen gesehen, die Drachenschwinge?«

»Ja«, sagte Roran, »was ist damit?«

»Sie gehört der Schwarzmoor-Reederei, einem Aushängeschild des Imperiums. Sie verschifft Güter für die Armee, die unlängst in alarmierendem Maße mobilisiert wurde. Jeden Tag werden unter den Bauern neue Soldaten rekrutiert und Pferde, Ochsen und andere Lasttiere beschlagnahmt.« Jeod hob die Augenbrauen. »Ich bin mir nicht sicher, was das zu bedeuten hat, aber es könnte sein, dass Galbatorix in Surda einmarschieren will. Wie auch immer - die Drachenschwinge soll Ende der Woche nach Feinster auslaufen. Sie ist das beste Schiff, das je gebaut wurde, nach Plänen des berühmten Schiffbaumeisters Kinnell.«

»Und du willst die Drachenschwinge stehlen«, schlussfolgerte Roran.

»Genau. Nicht nur um dem Imperium eine lange Nase zu zeigen oder weil sie das schnellste Schiff ihrer Gewichtsklasse ist, sondern weil sie bereits voll ausgerüstet ist für eine lange Reise. Und da ihre Fracht aus Lebensmitteln besteht, hätten eure Leute genug zu essen.«

Loring gackerte leise. »Hoffentlich kannst du sie segeln, Langhachse, denn von uns kann keiner mit einem Schiff umgehen, das größer ist als eine Barke.«

»Ein paar Männer aus meinen früheren Besatzungen sind noch in Teirm. Ihnen geht es wie mir, sie können weder kämpfen noch fliehen. Ich vermute, sie werden sich die Gelegenheit, nach Surda zu gelangen, nicht entgehen lassen. Sie werden euch zeigen, was ihr an Bord zu tun habt. Es wird nicht einfach werden, aber etwas anderes bleibt uns wohl nicht übrig.«

Roran grinste. Der Plan war ganz nach seinem Geschmack: Sie würden schnell, entschlossen und unerwartet zuschlagen.

»Du hast gesagt«, warf Birgit ein, »im vergangenen Jahr hätte keines deiner Schiffe sein Ziel erreicht - und die der anderen Händler, die den Varden halfen, auch nicht. Warum sollte es diesmal anders sein?«

Jeods Antwort kam postwendend: »Weil wir das Überraschungsmoment auf unserer Seite haben. Das Gesetz schreibt vor, dass man der Hafenbehörde mindestens zwei Wochen vor dem Auslaufen eines Handelsschiffs die Reiseroute nennen muss. Deshalb war bekannt, welchen Kurs meine Frachter nahmen. Außerdem dauert es eine Weile, ein Kriegsschiff klarzumachen. Wenn wir also ohne Vorwarnung verschwinden, könnte es eine Woche oder länger dauern, bis Galbatorix uns Verfolger hinterherschickt. Wenn wir Glück haben, bekommen wir von ihnen nur die Spitzen ihrer Maste zu sehen. Also«, fügte Jeod an, »wenn ihr diesen dreisten Handstreich mit mir wagen wollt, müssen wir Folgendes tun...«

FLUCHT

Nachdem sie Jeods Vorschlag aus jedem erdenklichen Blickwinkel durchleuchtet hatten und übereingekommen waren, dass sie mitmachen würden - einige kleine Änderungen vorausgesetzt -, schickte Roran Nolfavrell los, um Gertrude und Mandel aus dem Gasthaus zu holen, denn Jeod hatte ihnen angeboten, bei ihm zu wohnen.

»Wenn ihr mich jetzt entschuldigen würdet«, sagte er und stand auf, »ich muss jetzt meiner Frau beichten, was ich ihr längst hätte erzählen sollen, und sie fragen, ob sie mich nach Surda begleitet. Sucht euch im oberen Stockwerk Zimmer aus. Rolf ruft euch zum Abendessen.« Gemessenen Schrittes verließ er das Arbeitszimmer.

»Ob das wohl gut ist, dieser keifenden Furie alles zu verraten?«, fragte Loring.

Roran zuckte mit den Schultern. »Ob gut oder schlecht, wir können es ohnehin nicht verhindern. Und ich glaube, Jeod findet keine Ruhe, solange er es ihr nicht erzählt.«

Statt sich ein Zimmer auszusuchen, wanderte Roran in dem weitläufigen Herrenhaus herum und dachte über Jeods Geschichte nach. Er blieb vor einem Erkerfenster stehen, das sich zu den Pferdeställen hinter dem Haus öffnete, und füllte seine Lungen mit der kühlen, rauchigen Luft, die so vertraut nach Dung roch.

»Hasst du ihn?«

Erschrocken wandte er sich um und sah Birgit in einer der Türen stehen. Sie raffte den Schal um die Schultern und kam zu ihm hinüber.

»Wen?«, fragte er, obwohl er wusste, wen sie meinte.

»Eragon. Hasst du ihn?«

Roran schaute zum dunkel werdenden Himmel auf. »Ich weiß nicht. Ich hasse ihn dafür, den Tod meines Vaters verschuldet zu haben, aber er gehört trotzdem zur Familie und deshalb liebe ich ihn... Ich nehme an, wenn ich Eragon nicht bräuchte, um Katrina zu befreien, würde ich mit ihm für sehr lange Zeit nichts zu tun haben wollen.«

»Es ist genauso wie mit uns beiden, Hammerfaust. Ich brauche dich und gleichzeitig hasse ich dich.«

Er schnaubte amüsiert. »Ja, wir beide sind wie an den Hüften zusammengewachsen, was? Du musst mir helfen, Eragon zu finden, um dich an den Ra’zac für Quimbys Tod rächen zu können.«

»Und um mich danach an dir zu rächen.«

»Auch das.« Roran schaute einen Moment lang in ihre entschlossen blickenden Augen und spürte seine innere Verbundenheit mit der Frau. Er fand es seltsam tröstlich zu wissen, dass sie den gleichen Antrieb teilten, das gleiche zornige Feuer, das sie handeln ließ, wenn andere zauderten. Er erkannte in ihr eine Seelenverwandte.

Roran setzte seinen Rundgang durchs Haus fort und blieb vor dem Esszimmer stehen, als er darin Jeods Stimme vernahm. Neugierig spähte er durch den Spalt zwischen den Türflügeln. Jeod stand vor einer schmalen blonden Frau, die, wie Roran annahm, Helen sein musste.

»Falls das, was du sagst, wahr ist, wie kannst du dann erwarten, dass ich dir traue?«

»Das erwarte ich nicht«, antwortete Jeod.

»Und doch bittest du mich, wie du selbst ein Flüchtling zu werden?«

»Du hast mir einmal angeboten, deine Familie zu verlassen und mit mir bis ans Ende der Welt zu gehen. Du hättest Teirm lieber heute als morgen den Rücken gekehrt.«

»Das ist lange her. Damals fand ich dich schmuck mit deinem Degen und deiner Narbe.«

»Ich habe beides noch«, sagte er leise. »Ich habe viel falsch gemacht, Helen, das ist mir jetzt klar. Aber ich liebe dich noch immer und möchte dich in Sicherheit wissen. Hier habe ich keine Zukunft. Wenn ich in Teirm bliebe, würde ich nur Kummer über deine Familie bringen. Du kannst zu deinem Vater zurückgehen oder mich begleiten. Tu, was dich am glücklichsten macht. Ich möchte dich aber trotzdem bitten, mir noch eine Chance zu geben. Habe den Mut, diesen Ort zu verlassen und unser bitteres Leben hier zu vergessen. Wir können in Surda ganz von vorne anfangen.«

Sie sagte lange nichts. »Dieser junge Mann, der hier war, ist er wirklich ein Drachenreiter?«

»Ja. Veränderungen liegen in der Luft, Helen. Die Varden sind kurz davor, das Imperium anzugreifen, die Zwerge sammeln sich und selbst die Elfen rühren sich in ihren uralten Zauberwäldern. Es wird Krieg geben, und wenn wir Glück haben, bedeutet das Galbatorix’ Untergang.«

»Bist du den Varden wichtig?«

»Sie haben eine hohe Meinung von mir, nachdem ich immerhin mitgeholfen habe, Saphiras Ei zu stehlen.«

»Dann würdest du bei ihnen also eine Führungsposition bekleiden?«

»Das ist gut möglich.« Er legte ihr die Hände auf die Schultern und sie wich nicht zurück.

Sie flüsterte: »Jeod, dränge mich nicht! Ich habe mich noch nicht entschieden.«

»Wirst du darüber nachdenken?«

Sie zitterte. »Natürlich, das werde ich.«

Roran verspürte einen Stich im Herzen, als er weiterging.

Katrina...

Beim Abendessen hatte Roran das Gefühl, dass Helens Blick besonders oft auf ihm ruhte, dass sie ihn heimlich studierte - und mit Eragon verglich.

Nach dem Essen winkte Roran Mandel zu sich und ging mit ihm in den Hof hinterm Haus.

»Was gibt’s denn, Hammerfaust?«

»Ich muss mit dir reden.«

»Worüber?«

Roran fingerte am Griff seines Hammers herum und merkte, dass er sich vorkam wie Garrow, der ihm vor langer Zeit einmal einen Vortrag über Verantwortung gehalten hatte. Ihm lagen sogar dieselben Sätze auf der Zunge. Und so folgt eine Generation auf die andere, dachte er. »Du hast dich in letzter Zeit mit den Matrosen angefreundet, nicht wahr?«

»Sie sind ja nicht unsere Feinde, oder?«

»Zurzeit ist jeder unser Feind. Clovis und seine Männer könnten sich jeden Moment gegen uns wenden. Dass du mit ihnen Zeit verbringst, wäre allerdings noch kein Problem, wenn du darüber nicht deine Pflichten vernachlässigen würdest.« Mandel zuckte zusammen und seine Wangen liefen rot an, aber er stritt den Vorwurf nicht ab und behielt dadurch Rorans Wertschätzung. Erfreut fragte Roran. »Was ist das Wichtigste, was wir im Moment tun können?«

»Unsere Familien schützen.«

»Richtig. Und was noch?«

Mandel zögerte unsicher, dann gestand er: »Ich weiß nicht.«

»Einander helfen. Es ist unsere einzige Möglichkeit zu überleben. Besonders enttäuscht hat mich, dass du mit den Matrosen um Essen gespielt hast, denn das bringt das ganze Dorf in Gefahr. Du würdest deine Zeit besser nutzen, wenn du jagen gehen würdest, statt Würfel zu spielen oder Messerwerfen zu üben. Ohne deinen Vater bist du jetzt derjenige, der deine Mutter und deine Geschwister durchbringen muss. Sie brauchen dich. Habe ich mich deutlich ausgedrückt?«

»Ja, Hammerfaust«, antwortete Mandel mit erstickter Stimme.

»Wird so etwas noch einmal vorkommen?«

»Nein, nie wieder.«

»Gut. Nun, ich bin nicht nur mit dir hier hergekommen, um dir ins Gewissen zu reden. Du bist ein vielversprechender Bursche, und deshalb gebe ich dir eine Aufgabe, die ich normalerweise nur einem älteren und erfahreneren Mann anvertrauen würde.«

»Danke, Hammerfaust!«

»Morgen früh kehrst du in unser Lager am Strand zurück und übermittelst Horst eine Botschaft. Jeod glaubt, dass Spione des Imperiums sein Haus beobachten, deshalb ist es lebenswichtig, dass dir niemand folgt. Warte, bis du aus der Stadt heraus bist, und dann schüttelst du jeden ab, der dir hinterherschleicht. Wenn es sein muss, töte ihn. Horst sagst du, er soll...«

Während Roran dem Knaben Anweisungen gab, sah er, wie Mandel ihn erst erschrocken und schließlich ehrfürchtig ansah.

»Was ist, wenn Clovis Ärger macht?«, fragte er.

»In der Nacht zerbrecht ihr die Steuerflossen der Barken. Das ist zwar hinterhältig, aber es wäre schlimm, falls Clovis oder einer seiner Männer vor euch nach Teirm gelangte.«

»Das wird nicht passieren«, schwor Mandel.

Roran lächelte. »Gut.« Zufrieden, zwei Aufgaben auf einmal erledigt zu haben - Mandels Erziehungsmaßnahme und die Botschaft für Horst -, ging Roran zurück ins Haus und sagte seinem Gastgeber Gute Nacht.

Mit Ausnahme von Mandel verbrachten Roran und seine Gefährten den ganzen nächsten Tag in dem eleganten Herrenhaus und nutzten die Verzögerung, um sich auszuruhen, die Waffen zu schärfen und ihre Strategie zu durchdenken.

Im Laufe des Tages sahen sie kaum etwas von Helen; Rolf, dem Diener, der sein falsches Lächeln spazieren führte, begegneten sie öfter, während der Hausherr selbst am Hafen war und dort scheinbar zufällig einige alte Seefahrerfreunde traf, Männer, die er auf der Expedition gerne an seiner Seite hätte.

Bei seiner Rückkehr erklärte er Roran: »Wir haben fünf neue Mitstreiter an Bord. Ich hoffe nur, das reicht!« Den Abend verbrachte Jeod in seinem Arbeitszimmer, wo er verschiedene juristische Dokumente zusammenlegte und seine Angelegenheiten ordnete.

Drei Stunden vor Tagesanbruch standen Roran, Loring, Birgit, Gertrude und Nolfavrell auf und fanden sich an der Haustür ein. Sie hatten lange Kapuzenmäntel an, um ihre Gesichter zu verbergen. Als Jeod herunterkam, trug er einen Degen, und Roran fand, dass die schlanke Waffe perfekt zu dem schlaksigen Mann passte - als würde sie Jeod erst zu dem machen, der er wirklich war.

Jeod entzündete eine Öllampe und hielt sie vor den anderen hoch. »Seid ihr bereit?« Sie nickten. Er öffnete ihnen die Tür und sie marschierten nacheinander hinaus auf die gepflasterte Straße. Jeod blieb auf der Schwelle stehen und schaute ein letztes Mal die Treppe hinauf, doch Helen kam nicht. Er trat kopfschüttelnd hinaus und zog die Tür hinter sich zu.

Roran legte ihm tröstend einen Arm um die Schultern. »Es soll wohl nicht sein.«

»Sieht ganz danach aus.«

Sie eilten durch die dunkle Stadt und verlangsamten ihre Schritte, wann immer sie Wachen sahen oder Nachtschwärmer, die bei ihrem Anblick jedoch sofort davonhuschten. Einmal hörten sie auf einem nahen Hausdach einen dumpfen Knall. »Der Aufbau der Stadt ermöglicht es Einbrechern, mühelos von einem Dach zum anderen zu springen«, erklärte Jeod.

Als Teirms Osttor in Sicht kam, verlangsamten sie erneut ihre Schritte. Weil hinter dem Tor der Hafen lag, wurde es nachts nur für vier Stunden geschlossen, um den Handel nicht zu stören. In der Tat waren dort schon viele Leute unterwegs.

Obwohl Jeod sie vorgewarnt hatte, wurde Roran nervös, als die Wachen ihre Lanzen kreuzten und fragten, was sie am Hafen zu suchen hätten. Er leckte sich über die Lippen und versuchte, nicht herumzuzappeln, während der ältere der beiden Soldaten die Schriftrolle musterte, die Jeod ihm in die Hand drückte. Nach einer langen Minute nickte der Wachmann und gab die Schriftrolle zurück. »Ihr könnt passieren.«

Als sie außer Hörweite der Soldaten waren, sagte Jeod: »Gut, dass der Kerl nicht lesen kann.«

Die sechs warteten auf den feuchten Planken der Hafenmole, bis Jeods Männer einer nach dem anderen aus dem grauen Morgendunst heraustraten, der über der Küste lag. Es waren kräftige, wortkarge Seeleute mit langen, geflochtenen Zöpfen, teerverschmierten Händen und beeindruckenden Narbensammlungen, die selbst Roran Respekt abrangen. Ihm gefiel, was er sah, und er merkte, dass sie ihn ihrerseits wohlwollend musterten.

Über Birgit waren sie allerdings weniger erfreut. Einer der Seemänner, ein großer, muskulöser Kerl, zeigte mit dem Daumen auf sie und schimpfte zu Jeod: »Du hast nicht gesagt, dass eine Frau mitmachen würde. Wie soll ich mich konzentrieren, wenn mir ständig ein dummes Weibsbild im Weg steht?«

»Rede nicht so über meine Mutter«, presste Nolfavrell zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Ach, und ihr Balg ist auch dabei.«

Mit ruhiger Stimme sagte Jeod: »Birgit hat gegen die Ra’zac gekämpft. Und ihr Sohn hat bereits einen von Galbatorix’ Soldaten getötet. Kannst du das von dir auch behaupten, Uthar?«

»Es ist nicht gut«, sagte ein anderer Mann. »Ich fühl mich nicht sicher, wenn eine Frau dabei ist. Sie bringen Pech! Weiber haben bei einem -«

Er kam nicht dazu, den Satz zu beenden, denn in diesem Moment tat Birgit etwas nicht sehr Damenhaftes: Sie sprang vor und trat Uthar zwischen die Beine, dann packte sie den zweiten Seemann und drückte ihm ihr Messer an die Kehle. Sie hielt ihn einen Moment lang fest, damit jeder sah, was sie getan hatte, dann ließ sie den Seemann wieder los. Uthar lag schmerzgekrümmt am Boden und stieß einen Schwall derber Seefahrerflüche aus.

»Hat noch jemand etwas vorzubringen?«, fragte Birgit in die Runde. Neben ihr starrte Nolfavrell seine Mutter mit offenem Mund an.

Roran zog die Kapuze ins Gesicht, um sein Grinsen zu verbergen. Gut, dass sie Gertrude nicht bemerkt haben, dachte er.

Als niemand mehr wagte, Birgit herauszufordern, fragte Jeod die Männer: »Habt ihr mitgebracht, worum ich euch gebeten habe?« Jeder der Matrosen griff in seine Weste und zog einen schweren Knüppel und ein Seil hervor.

Derart bewaffnet, gingen sie durch den Hafen auf die Drachenschwinge zu und versuchten, nicht allzu sehr aufzufallen. Jeod klappte die Blenden der Öllampe herunter. Kurz vor dem Pier versteckten sie sich hinter einem Lagerhaus und beobachteten die beiden Soldaten, die mit Laternen über das schaukelnde Schiffsdeck schlenderten. Die Laufplanke hatte man für die Nacht hochgezogen.

»Vergesst nicht«, flüsterte Jeod, »am wichtigsten ist, dass kein Alarm geschlagen wird, bevor wir auslaufen.«

»Zwei Mann oben, zwei Mann unten, stimmt’s?«, fragte Roran.

Uthar antwortete: »Mindestens.«

Roran und Uthar zogen ihre Beinkleider aus, schlangen sich die Seile samt Knüppel um die Hüften - den Hammer gab Roran in Gertrudes Obhut -, schlichen an der Kaimauer entlang und ließen sich ins eiskalte Wasser hinab.

»Brrrr, ich hasse es, wenn ich so was tun muss«, sagte Uthar.

»Hast du so etwas schon mal gemacht?«

»Viermal. Bleib immer in Bewegung, sonst erfrierst du!«

Sie hielten sich dicht an der Kaimauer und schwammen auf die Drachenschwinge zu. »Ich nehme den Steuerbord-Anker«, flüsterte Uthar. Roran nickte.

Dann tauchte Uthar wie ein Frosch unter dem Kiel hinweg, während Roran leise auf den Backbord-Anker zuschwamm und sich an die dicke Eisenkette klammerte. Er zog den Knüppel unter dem Seil hervor, steckte ihn sich zwischen die Zähne, damit sie aufhörten zu klappern und um ihn griffbereit zu haben, und wartete. Das kalte Metall zehrte seine Körperwärme auf wie ein Eisblock.

Kaum drei Minuten später hörte Roran über sich Birgits feste Schritte auf dem Pier, als sie auf die Drachenschwinge zumarschierte und die beiden Wachen in ein Gespräch verwickelte.

Jetzt!

Roran zog sich an der Ankerkette hinauf. Seine rechte Schulter begann wieder zu schmerzen, doch davon ließ er sich nicht abhalten. An der Stelle, wo die Ankerkette im Schiffsrumpf versenkt war, kletterte er auf den erkerartigen Vorbau, der die Galionsfigur trug, und stieg über die Reling aufs Vorderdeck. Uthar war schon da, klitschnass und nach Luft hechelnd.

Mit den Knüppeln in Händen schlichen sie zum Achterdeck und duckten sich hinter allem, was ihnen Schutz bieten konnte. Keine drei Meter hinter den Wachen blieben sie stehen. Die beiden Soldaten beugten sich über die Reling und plauderten mit Birgit.

Blitzschnell stürmten Roran und Uthar vor und schlugen die Wachen auf den Hinterkopf, noch bevor die Männer ihre Säbel zücken konnten. Unten winkte Birgit Jeod und die restliche Gruppe heran. Roran und Uthar nahmen die hölzerne Laufplanke, schoben sie vom Schiff hinunter und Uthar befestigte sie an der Verstrebung.

Als Nolfavrell an Bord gerannt kam, warf Roran dem Jungen sein Seil zu und sagte: »Fessle und kneble die beiden.«

Dann eilten alle bis auf Gertrude unter Deck, um die anderen Wachen außer Gefecht zu setzen. Sie entdeckten vier weitere Männer - den Zahlmeister, den Hochbootsmann, den Schiffskoch und dessen Helfer -, die sie allesamt aus den Betten warfen und fesselten. Wer sich wehrte, bekam den Knüppel zu spüren.

Auf Jeods Befehl hin mussten sich die störrischen Gefangenen an Deck in einer Reihe nebeneinander setzen, damit man sie ununterbrochen im Auge behalten konnte. Dann sagte der Händler: »Wir haben viel zu tun und wenig Zeit. Roran, Uthar ist Kapitän auf der Drachenschwinge. Du und die anderen werdet seinen Befehlen folgen!«

In den nächsten zwei Stunden herrschte auf dem Schiff geschäftige Betriebsamkeit. Die Matrosen kümmerten sich um die Takelage, während Roran und seine Gefährten unnütze Fracht - zum Beispiel Ballen von roher Wolle - aus den Laderäumen schleppten und auf der Steuerbordseite vorsichtig ins Wasser hinabließen, damit man im Hafen das Platschen nicht hörte. Wenn alle Dorfbewohner in der Drachenschwinge unterkommen sollten, musste man ihnen so viel Platz wie möglich schaffen.

Roran war gerade dabei, ein Seil um ein Fass zu schlingen, als er einen heiseren Ausruf hörte: »Da kommt jemand!« Bis auf Jeod und Uthar warfen sich alle flach auf den Bauch und langten nach ihren Waffen. Die beiden Männer, die stehen blieben, schlenderten über das Schiff, als wären sie die Wachen. Roran klopfte das Herz bis zum Hals, während er reglos dalag und sich fragte, was als Nächstes geschehen würde. Er hielt den Atem an, als Jeod etwas zu dem Neuankömmling sagte... und dann hörte er Schritte auf der Laufplanke.

Es war Helen.

Sie trug ein schlichtes Kleid, ihre Haare waren unter einem Kopftuch zusammengebunden und sie hatte einen Leinensack über die Schulter geschlungen. Sie brachte ihr Gepäck wortlos in die Hauptkabine und trat anschließend zu Jeod an die Reling. Roran meinte, nie einen glücklicheren Mann gesehen zu haben.

Der Himmel über den fernen Bergen des Buckels hatte gerade begonnen, sich aufzuhellen, als einer der Matrosen in der Takelage nach Norden zeigte und einen Pfiff ausstieß, um zu signalisieren, dass er die Dorfbewohner erspäht hatte.

Jetzt wurde die Zeit wirklich knapp. Roran eilte übers Deck und blickte auf den dunklen Menschenstrom, der entlang der Küste auf den Hafen zumarschiert kam. Weil im Gegensatz zu anderen Küstenstädten Teirm zum Schutz vor Piratenangriffen auch zum Meer hin ummauert war und lediglich die direkt am Hafen liegenden Gebäude ungeschützt waren, hatten die Dorfbewohner direkt zurDrachenschwinge heranlaufen können.

»Beeilt euch, beeilt euch!«, rief Jeod.

Auf Uthars Befehl holten die Matrosen die Katapultspeere an Deck, dazu Fässer voll übel riechendem Teer, den sie auf die vorderen Speerhälften schmierten. Danach luden sie die Katapulte auf der Steuerbordseite, wobei jeweils zwei Mann pro Schleuder nötig waren, um die dicken Sehnen zurückzuziehen und einzuhaken.

Die Dorfbewohner hatten zwei Drittel des Weges zum Schiff zurückgelegt, als die auf der Stadtmauer wachhabenden Soldaten den Menschenstrom erblickten und Alarm bliesen. Noch bevor der erste Trompetenton verklungen war, rief Uthar: »Anzünden und feuern!«

Die Blenden an Jeods Öllampe geöffnet, rannte Nolfavrell von einem Katapult zum nächsten und hielt die Flamme an die Speerspitzen, bis sich der Teer entzündete. Sobald ein Geschoss brannte, zog der dahinter stehende Mann die Reißleine, und der Speer schnellte zischend los. Alles in allem wurden zwölf brennende Geschosse abgefeuert, die sich wie herabstürzende Meteore in die umliegenden Schiffe und Hafengebäude bohrten.

»Spannen und nachladen!«, brüllte Uthar.

Das Knarren des sich biegenden Holzes erfüllte das Morgengrauen, während die Männer die dicken Sehnen erneut zurückzogen und einhakten. Speere wurden eingelegt. Nolfavrell trat wieder mit der Öllampe in Aktion. Roran spürte die Vibration in den Füßen, als das Katapult vor ihm sein tödliches Projektil auf die Reise schickte.

Das Feuer breitete sich rasend schnell um den Hafen aus und bildete eine undurchdringliche Mauer, die verhinderte, dass die Soldaten durch das Osttor zur Drachenschwinge gelangen konnten. Roran hatte darauf gezählt, dass der Rauch das Schiff vor den Bogenschützen auf dem Wehrgang verbergen würde, doch der nun folgende Pfeilhagel pfiff nur haarscharf an der Takelage vorbei, und ein einzelnes Geschoss bohrte sich direkt neben Gertrude ins Deck, bevor die Soldaten das Schiff aus dem Blick verloren.

Am Bug rief Uthar: »Immer weiter feuern!«

Die Dorfbewohner stürmten jetzt blindlings über den Strand. Sie erreichten die Nordseite des Hafens und einige gerieten ins Stolpern und stürzten, als die Bogenschützen in Teirm nun sie ins Visier nahmen. Die Kinder schrien verängstigt. Doch schließlich hatten die Dorfbewohner den Pfeilhagel hinter sich gelassen. Sie rannten über die Hafenmole an einem brennenden Lagerhaus vorbei, hetzten über den Pier und kamen in einem wilden Durcheinander aufs Schiff gestürmt.

Birgit und Gertrude dirigierten den Menschenstrom zu den Ladeluken am Vorder- und Achterdeck. Binnen weniger Minuten waren die verschiedenen Ebenen des Schiffs bis in den hintersten Winkel gefüllt, von den Laderäumen bis zur Kapitänskajüte. Diejenigen, für die es unten keinen Platz mehr gab, blieben an Deck und hielten sich Fisks Schilde über die Köpfe.

Wie Roran in seiner Botschaft an Host angeordnet hatte, versammelten sich alle kräftigen Männer aus Carvahall um den Hauptmast und warteten nun auf weitere Befehle. Roran sah Mandel in ihrer Mitte stehen und zwinkerte ihm anerkennend zu.

Dann deutete Uthar auf einen der Matrosen und rief: »Du da, Bonden! Geh mit ein paar von diesen Landeiern an die Winden und hol die Anker ein! Und dann ab an die Ruder, und zwar hurtig!« Den Männern an den Steuerbord-Katapulten rief er zu: »Die Hälfte von euch rüber auf die Backbordseite! Nehmt alles unter Beschuss, was sich dem Schiff nähert!«

Auch Roran wechselte die Seite. Während er ein Katapult lud, kamen noch einige Nachzügler aus dem Rauch aufs Schiff getaumelt. Neben ihm führten Jeod und Helen die sechs Gefangenen zur Laufplanke und schubsten die Männer zum Pier hinunter.

Bevor Roran es so recht mitbekam, hatten die Matrosen die Anker gelichtet, und auf dem ersten Unterdeck erklang eine Trommel, die den Ruderern den Rhythmus vorgab. Die Drachenschwingedrehte sich steuerbords zum offenen Meer hin und nahm langsam Fahrt auf.

Roran ging mit Jeod zum Achterdeck, wo sie mit ansahen, wie das Feuer alles Brennbare zwischen Teirms Osttor und dem Ozean verzehrte. Hinter den Rauchschwaden sah die über der Stadt aufgehende Sonne aus wie eine flache, aufgeblähte orangefarbene Scheibe.

Wie viele Menschen habe ich wohl jetzt umgebracht?, fragte sich Roran beklommen.

Als wollte er den Gedanken aufnehmen, sagte Jeod: »Bei einem solchen Gefecht kommen viele Unschuldige ums Leben.«

Sein Schuldgefühl ließ Roran vehementer antworten, als er gewollt hatte: »Würdest du lieber in Ristharts Kerker verrotten? Ich glaube nicht, dass der Brand viele Opfer fordern wird, und die, die davonkommen, haben im Gegensatz zu uns nichts vom Imperium zu befürchten.«

»Du musst mich nicht belehren, Roran. Ich kenne die Argumente nur zu gut. Wir haben getan, was wir tun mussten. Aber es bereitet mir kein Vergnügen, anderen Leid zufügen zu müssen, um uns in Sicherheit zu bringen.«

Gegen Mittag wurden die Ruder eingeholt und die Drachenschwinge segelte, angetrieben von günstigen Nordwinden, aus eigener Kraft weiter. Der starke Luftstrom erzeugte ein leises Summen in der Takelage.

Das Schiff war überfüllt, doch Roran hoffte trotzdem, dass sie es mit so wenig Unannehmlichkeiten wie möglich bis nach Surda schaffen würden, wenn sich alle am Riemen rissen. Das schwierigste Problem war die knappe Verpflegung: Wenn niemand verhungern sollte, mussten sie das Essen streng rationieren. Außerdem bestand in so beengten Quartieren immer Seuchengefahr.

Nachdem Uthar eine kurze Ansprache über die Wichtigkeit von Disziplin an Bord eines Schiffes gehalten hatte, widmeten sich die Dorfbewohner ihren vordringlichsten Aufgaben: Als Erstes kümmerten sie sich um die Verletzten, dann packten sie ihre kärglichen Habseligkeiten aus und richteten ihre Schlafplätze ein. Außerdem wurden Leute zum Küchendienst eingeteilt, und es wurde bestimmt, wer sich unter Uthars Männern zum Matrosen anlernen lassen sollte.

Roran half Elain dabei, eine Hängematte anzubringen, als er unversehens in einen heftigen Streit zwischen Odele, ihrer Familie und Frewin hineingezogen wurde, der sich von Clovis’ Mannschaft abgesetzt hatte, um bei Odele zu bleiben. Die beiden wollten heiraten, was Odeles Eltern strikt ablehnten, weil der junge Seemann angeblich keine eigene Familie, keinen respektablen Beruf und keinerlei Mittel hatte, um ihrer Tochter ein Mindestmaß an Komfort bieten zu können. Roran fand es am klügsten, wenn das verliebte Paar zusammenbliebe. Es schien ihm unzweckmäßig, die beiden an Bord eines überfüllten Schiffes voneinander zu trennen. Doch Odeles Eltern schenkten seinen Argumenten keine Beachtung.

Frustriert sagte Roran: »Was wollt ihr denn tun? Ihr könnt sie nicht einsperren, und ich glaube, Frewin hat zur Genüge bewiesen, dass er sie aufrichtig -«

»Ra’zac!«

Der Ruf kam aus dem Krähennest.

Ohne nachzudenken, riss Roran den Hammer unterm Gürtel hervor, fuhr herum und stürmte die Leiter zur vorderen Frachtluke hinauf. Er rannte zu der Menschentraube auf dem Achterdeck und blieb neben Horst stehen.

Der Schmied deutete zum Himmel.

Eines der Furcht erregenden Flugrösser schwebte wie ein zerrissener Schatten über der Küste; auf seinem Rücken saß ein Ra’zac. Die beiden monströsen Wesen im Tageslicht zu sehen, verringerte nicht im Geringsten das Entsetzen, das sie in Roran heraufbeschworen. Er schauderte, als die geflügelte Kreatur einen markerschütternden Schrei ausstieß und danach die zischende Stimme des Ra’zac leise, aber deutlich vernehmbar, über das Wasser driftete. »Ihr werdet nicht entkommen!«

Roran schaute auf die Katapulte, aber ihre Reichweite war zu gering, um den Ra’zac oder sein Flugross zu treffen. »Hat jemand einen Langbogen?«

»Ja, ich«, sagte Baldor. Er hockte sich hin und hakte die Sehne ein. »Er soll mich nicht sehen.« Die Leute auf dem Achterdeck bildeten einen Kreis um Baldor und schirmten ihn so von dem unheilvollen Blick des Ra’zac ab.

»Warum greift er nicht an?«, brummte Horst.

Ratlos suchte Roran nach einer Erklärung, aber ihm fiel keine ein. Da sagte Jeod: »Vielleicht ist es ihnen zu hell. Ra’zac jagen in der Nacht und kommen, so weit ich weiß, nur ungern aus ihren Höhlen, wenn die Sonne am Himmel steht.«

»Nicht nur das«, sagte Gertrude. »Ich glaube, sie fürchten sich vor Wasser.«

»Vor Wasser?«, fragte Horst ungläubig.

»Sieh doch: Er kommt nie mehr als ein paar Meter aufs Meer hinausgeflogen.«

»Sie hat Recht«, sagte Roran. Endlich zeigen die Ra’zac eine Schwäche, die ich ausnutzen kann!

Wenige Sekunden später sagte Baldor: »Ich bin bereit!«

Auf sein Wort hin traten die vor ihm stehenden Leute zur Seite, damit er freie Schussbahn hatte. Baldor sprang auf, zog die Federn an die Wange und ließ den Schilfrohrschaft los.

Es war ein heroischer Schuss. Der Ra’zac flog am Rande der Reichweite des Langbogens - Roran hatte noch nie einen Bogenschützen aus dieser Entfernung treffen sehen, doch Baldor gelang das Kunststück. Sein Pfeil bohrte sich in die linke Flanke des Flugrosses, woraufhin das Ungetüm ein so schmerzerfülltes Kreischen ausstieß, dass alles Glas an Deck zersprang und an der Küste die Felsen splitterten. Roran hielt sich die Ohren zu, um sich vor dem infernalischen Lärm zu schützen. Noch immer kreischend, drehte das Flugross landeinwärts ab und verschwand hinter den dunstverhangenen Bergen.

»Hast du es getötet?«, fragte Jeod. Sein Gesicht war kreidebleich.

»Leider nicht«, antwortete Baldor. »Es war bloß eine Fleischwunde.«

Loring, der gerade dazukam, bemerkte zufrieden: »Ja, aber du hast der geflügelten Ratte wehgetan, und ich wette, beim nächsten Mal überlegen sie es sich zweimal, ob sie uns angreifen sollen.«

Niedergeschlagenheit breitete sich in Roran aus. »Spar dir deinen Jubel, Loring. Das war kein Sieg.«

»Warum nicht?«, fragte Horst.

»Weil Galbatorix jetzt weiß, wo wir sind.«

Auf dem Achterdeck wurde es still, als die Menschen begriffen, was das bedeutete.

KINDERSPIEL

Und das«, sagte Trianna, »ist unser neuestes Muster.« Nasuada nahm den schwarzen Schleier von der Magierin entgegen und ließ ihn durch die Hände gleiten, beeindruckt von der hervorragenden Qualität. Kein Mensch konnte so feine Spitze herstellen. Zufrieden schaute sie hinüber zu den Schachteln auf ihrem Schreibtisch, die Proben der verschiedenen Stoffe enthielten, die die Du Vrangr Gata neuerdings anfertigten. »Das ist sehr gut, besser als ich gehofft habe. Bestelle deinen Leuten, dass ich sehr zufrieden mit ihnen bin. Ihre Arbeit ist ungemein wichtig für die Varden.«

Trianna nahm das Lob mit einem leichten Nicken zur Kenntnis. »Ich richte es ihnen aus, Herrin.«

»Haben sie schon -«

Ein Geräusch an der Tür unterbrach sie. Nasuada hörte, wie die Wachen fluchten und die Stimmen hoben, dann vernahm sie ein schmerzerfülltes Aufstöhnen. Das Geräusch von aufeinander krachendem Metall erfüllte den Korridor. Nasuada sprang erschrocken auf und zog den Dolch aus der Scheide.

»Flieht, Herrin!«, sagte Trianna. Die Magierin baute sich neben Nasuada auf und krempelte die Ärmel hoch, bereit, einen Schutzzauber zu wirken. »Nehmt den Boteneingang!«

Bevor Nasuada sich umwenden konnte, flog die Tür auf, eine kleine Gestalt kam hereingestürmt und riss sie zu Boden. Während Nasuada noch stürzte, sauste ein silbernes Objekt über sie hinweg und schlug mit einem dumpfen Knall in die Wand hinter ihr ein.

Dann stürzten die vier Wachen herein, und es herrschte ein heilloses Durcheinander, während sie den Angreifer von Nasuada herunterzogen. Als sie wieder auf die Beine kam, erblickte sie Elva im Klammergriff der Soldaten.

»Was hat das zu bedeuten?«, wollte Nasuada von der Kleinen wissen.

Das schwarzhaarige Mädchen lächelte, dann beugte es sich vor und übergab sich auf den Flechtteppich. Anschließend richtete das Kind seine purpurnen Augen auf Nasuada und sagte mit schrecklich wissender Stimme: »Deine Magierin soll die Wand untersuchen, o Tochter von Ajihad. Es wird sich zeigen, dass ich mein Versprechen an dich gehalten habe.«

Nasuada nickte Trianna zu, die zu dem zersplitterten Loch in der Wand ging und einen Zauberspruch murmelte. Sie kam mit einem Metallpfeil zurück. »Das hier hat im Holz gesteckt.«

»Woher ist er gekommen?«, fragte Nasuada verblüfft.

Trianna deutete auf das offene Fenster, von dem aus man auf Surdas Hauptstadt Aberon hinausblickte. »Von irgendwo dort draußen, nehme ich an.«

Nasuada richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Kind. »Was weißt du darüber, Elva?«

Das Furcht erregende Lächeln des Mädchens wurde breiter. »Ein Meuchelmörder hat einen Anschlag auf dich verübt.«

»Wer hat ihn geschickt?«

»Es ist ein Mann, der von Galbatorix persönlich im Gebrauch schwarzer Magie ausgebildet wurde.« Ihre Lider senkten sich halb, als wäre sie in Trance gefallen. »Der Mann hasst dich. Er will dich umbringen, und es wäre ihm auch gelungen, wenn ich es nicht im letzten Moment verhindert hätte.« Sie drehte sich zur Seite und übergab sich erneut, spuckte halb verdautes Essen auf den Boden. Nasuada würgte angeekelt. »Und er wird großen Schmerz erleiden.«

»Warum?«

»Weil ich dir verrate, dass er in einem Gasthaus in der Fahnenstraße wohnt, am Ende des Flurs im obersten Stockwerk. Ihr müsst euch beeilen, sonst entkommt er noch...« Sie stöhnte wie ein verwundetes Tier und schlug sich die Hände vor den Bauch. »Macht schon, bevor Eragons Zauber mich zwingt, denn Mann zu retten! Es würde euch Leid tun, glaubt mir!«

Trianna war schon im Gehen begriffen, als Nasuada ihr auftrug: »Sag Jörmundur, was geschehen ist, und dann hole deine stärksten Magier und fangt diesen Mann! Falls es euch nicht gelingt, tötet ihn!« Als Trianna ging, schaute Nasuada zu ihren Wachen und sah die blutenden Wunden an ihren Beinen. Elva musste außerordentlich brutal auf die armen Burschen losgegangen sein. »Geht«, sagte sie zu ihnen. »Sucht euch einen Heiler, der eure Wunden versorgt.«

Die Krieger schüttelten die Köpfe und der Hauptmann sagte: »Nein, Herrin. Wir bleiben bei Euch, bis die Lage wieder sicher ist.«

»Wie Ihr wünscht, Hauptmann.«

Die Männer verbarrikadierten das Fenster, was die ohnehin drückende Hitze, die in der Burg herrschte, noch verschlimmerte, und dann begaben sich alle in die zum Innenhof liegenden Gemächer, wo keine unmittelbare Gefahr drohte.

Nasuada lief auf und ab. Ihr Herz raste im verspätet einsetzenden Schock. Was würde ohne mich aus den Varden werden?, fragte sie sich. Wer würde mein Nachfolger sein? Verzweiflung ergriff sie. Sie hatte für den Fall ihres Ablebens keine Vorkehrungen getroffen und dieses Versäumnis könnte sich nun als großer Fehler erweisen. Ich darf nicht zulassen, dass mein Volk im Chaos versinkt, bloß weil ich so kurzsichtig gewesen bin!

Sie wandte sich um. »Ich stehe in deiner Schuld, Elva.«

»Heute und bis in alle Ewigkeit.«

Nasuada zögerte, wie so oft irritiert von der Bemerkung des Mädchens, dann fuhr sie fort: »Ich entschuldige mich dafür, dass ich meinen Wachen nicht aufgetragen habe, dich jederzeit zu mir vorzulassen.«

»Das hättest du tun sollen«, pflichtete Elva ihr spöttisch bei.

Nasuada strich die Vorderseite ihres Kleides glatt und fing wieder an, auf und ab zu laufen, um dem Anblick von Elvas bleichem Drachenmal-Gesicht zu entfliehen, aber auch um ihre Unruhe abzubauen. »Wieso durftest du ohne Begleitung dein Zimmer verlassen?«

»Ich habe meiner Amme, Greta, gesagt, was sie hören wollte.«

»Das ist alles?«

Elva blinzelte. »Es hat sie sehr, sehr glücklich gemacht.«

»Und was ist mit Angela?«

»Sie ist heute Morgen aufgebrochen, um etwas zu erledigen.«

»Nun, wie auch immer, du hast mir das Leben gerettet und dafür bin ich dir sehr dankbar. Wenn du einen Wunsch hast, werde ich ihn dir erfüllen, wenn es in meiner Macht steht.«

Elvas Blick wanderte durch das elegante Gemach. »Hast du etwas zu essen? Ich habe Hunger.«

VORBOTEN DES KRIEGES

Zwei Stunden später kehrte Trianna mit zwei Soldaten zurück, die einen erschlafften Körper heranschleiften. Auf Triannas Geheiß ließen die Männer den Leichnam zu Boden fallen. Dann verkündete die Magierin: »Wir haben den Mörder dort angetroffen, wie Elva es vorausgesagt hat. Es war Drail.«

Von morbider Neugier getrieben, betrachtete Nasuada das Gesicht des Mannes, der versucht hatte, sie umzubringen. Er war gedrungen, bärtig und sah ganz gewöhnlich aus, nicht anders als zahllose andere Männer in der Stadt. Sie empfand eine sonderbare Verbundenheit mit ihm, als hätten sein misslungener Anschlag und der Umstand, dass sie im Gegenzug seinen Tod befohlen hatte, sie auf die denkbar persönlichste Art miteinander verkettet. »Wie ist er gestorben?«, fragte sie. »Ich sehe keine äußeren Verletzungen.«

»Er hat mit Magie Selbstmord begangen, als wir ihn überwältigt haben und in seinen Geist eingedrungen sind.«

»Habt ihr etwas herausgefunden, bevor er starb?«

»Ja. Drail gehörte zu einem Netzwerk von Agenten des Imperiums hier in Surda. Die Gruppe heißt ›Schwarze Hand‹. Sie spionieren uns aus, sabotieren unsere Kriegsvorbereitungen und sind verantwortlich für ein Dutzend Morde unter den Varden. Offenbar haben sie seit unserer Ankunft auf eine Gelegenheit gewartet, Euch umzubringen.«

»Warum hat die Schwarze Hand noch keinen Anschlag auf König Orrin verübt?«

Trianna zuckte mit den Schultern. »Das weiß ich nicht. Es könnte sein, dass Galbatorix Euch für eine größere Bedrohung hält als Orrin. Falls es so ist und wenn die Schwarze Hand bemerkt, dass Ihr vor ihren Angriffen geschützt seid« - ihr Blick streifte Elva - »wird Orrin allerdings nicht mehr lange leben, es sei denn, man stellt ihn Tag und Nacht unter magischen Schutz. Oder aber Galbatorix hat bisher von einer direkten Aktion gegen ihn abgesehen, weil er nicht wollte, dass die Schwarze Hand entdeckt wird. Surda hat bisher nur dank seiner Gnade existiert. Jetzt, wo es für ihn eine Bedrohung darstellt...«

»Kannst du auch Orrin beschützen?«, fragte Nasuada, zu Elva gewandt.

Die purpurnen Augen des Mädchens schienen zu glühen. »Vielleicht... wenn er mich sehr nett darum bittet.«

Nasuadas Gedanken überschlugen sich, während sie überlegte, wie sie mit dieser neuen Bedrohung umgehen sollte. »Sind Galbatorix’ Agenten alle geübt im Gebrauch von Magie?«

»Drails Geist war völlig durcheinander, deshalb lässt sich das schwer beurteilen«, antwortete Trianna, »aber ich nehme an, ja, der überwiegende Teil schon.«

Magie, fluchte Nasuada im Stillen. Die größte Gefahr, die von feindlichen Zauberkundigen ausging, bestand nicht in Anschlägen, sondern in Spionage. Magier konnten die Gedanken der Menschen erspüren und dadurch wichtige Informationen erlangen, die für das Imperium im Kampf gegen die Varden von Nutzen sein konnten. Aus diesem Grund hatten sich Nasuada und die gesamte Führungsriege der Varden beibringen lassen, wie man es bemerkte, wenn jemand ihren Geist zu berühren versuchte, und wie man sich davor schützte. Nasuada nahm an, dass Orrin und Hrothgar in ihren Regierungen ähnliche Maßnahmen getroffen hatten.

Da jedoch nicht alle wichtigen Würdenträger diese Fähigkeit beherrschten, bestand eine der vielen Aufgaben der Du Vrangr Gata darin, ihrerseits den Geist der Menschen zu beobachten und herauszufinden, wem heimlich Informationen abgerungen wurden. Der Preis für diese Wachsamkeit war, dass die Du Vrangr Gata ebenso sehr den Feind ausspionierten wie die eigenen Leute; Nasuada versuchte, diesen Umstand vor ihren Untertanen zu verheimlichen, denn wenn es herauskäme, würden sich Misstrauen und Unzufriedenheit breit machen. Auch ihr selbst missfiel diese Praxis, doch sie sah keine andere Möglichkeit.

Was sie nun über die Schwarze Hand erfahren hatte, bestärkte Nasuada nur in ihrer Überzeugung, dass man auf die Magier ein wachsames Auge haben musste.

»Warum«, fragte sie, »habt ihr die Agenten bisher nicht entdeckt? Ich verstehe ja, dass man einen einzelnen Meuchelmörder übersehen kann, aber ein ganzes Netzwerk von feindlichen Magiern, deren Ziel unser Untergang ist? Erkläre dich, Trianna!«

Die Augen der Zauberin blitzten wütend. »Weil wir nicht jeden Einwohner ständig überwachen können. Es gibt einfach zu viele Menschen in Aberon. Deshalb haben wir erst jetzt von der Schwarzen Hand erfahren, Herrin.«

Nasuada wartete einen Moment lang, dann nickte sie. »Ich verstehe. Habt ihr herausgefunden, wer noch zu dieser Agentengruppe gehört?«

»Wir kennen die Identität einiger Mitglieder.«

»Gut. Nutzt dieses Wissen, um auch die Namen der übrigen Agenten herauszufinden. Ich möchte, dass ihr diese Organisation zerstört, Trianna! Löscht sie aus, so wie ihr eine Rattenplage auslöschen würdet. Ich gebe dir so viele Krieger, wie du brauchst.«

Die Magierin verneigte sich. »Wie Ihr wünscht, Herrin.«

Als draußen jemand anklopfte, zückten die Wachen ihre Schwerter und postierten sich links und rechts vom Eingang, dann riss der Hauptmann unvermittelt die Tür auf. Draußen stand ein junger Knappe, die Faust zum nochmaligen Anklopfen erhoben. Er starrte auf den Leichnam am Boden, dann nahm er rasch Haltung an, als der Hauptmann ihn fragte: »Was gibt’s, Junge?«

»Ich habe eine Nachricht von König Orrin für Herrin Nasuada.«

»Dann spute dich und sprich«, sagte die Herrscherin.

Der Knappe brauchte einen Moment, um sich zu sammeln. »König Orrin wünscht, Euch umgehend in seinen Ratskammern zu sprechen, denn er hat aus dem Imperium Berichte erhalten, die Eure sofortige Aufmerksamkeit erfordern.«

»Ist das alles?«

»Ja, Herrin.«

»Dann muss ich wohl zu Orrin. Trianna, du kennst deine Befehle. Hauptmann, einer Eurer Männer soll den Toten fortschaffen.«

»Ja, Herrin.«

»Und findet Farica, meine Magd! Sie soll sich darum kümmern, dass jemand das Zimmer sauber macht.«

»Und was ist mit mir?«, fragte Elva und neigte den Kopf.

»Du begleitest mich«, sagte Nasuada. »Das heißt, falls du dich dazu imstande fühlst.«

Das Mädchen warf den Kopf zurück und aus ihrem kleinen, runden Mund kam ein kaltes Lachen. »Ich bin stark genug. Und wie sieht es mit dir aus, Nasuada?«

Nasuada überging die Frage und eilte mit ihren Wachen in den Korridor hinaus. Die Steinquader in den Burgmauern verströmten in der drückenden Hitze einen modrigen Geruch. Hinter ihr hörte sie das hastige Trippeln von Elvas kleinen Füßen, und es erfüllte sie mit einer abseitigen Genugtuung, dass das unheimliche Kind sich anstrengen musste, um mit den Erwachsenen Schritt zu halten.

Die Wachen blieben vor den Ratskammern stehen, während Nasuada und Elva hineingingen. Die Zimmer waren kahl, hatten keinerlei Dekoration und spiegelten damit das militärische Wesen von Surdas Existenz wider. Die Landeskönige hatten ihre Mittel in den Schutz des Volkes und in den Kampf gegen Galbatorix gesteckt, nicht in aufwändige Ornamente, wie es die Zwerge in Tronjheim getan hatten.

Im Versammlungssaal stand ein langer, grob gezimmerter Tisch, auf dem eine große Landkarte ausgerollt und an den vier Eckpunkten mit Dolchen festgesteckt war. Traditionsgemäß saß Orrin am Kopfende des Tischs und seine Berater - von denen viele, wie Nasuada wusste, ihr nicht gewogen waren - an den Längsseiten. Der Ältestenrat der Varden war ebenfalls anwesend. Als die Mitglieder des Rats zu ihr herübersahen, bemerkte Nasuada Jörmundurs sorgenvolle Miene und schloss daraus, dass Trianna ihm bereits von Drail und dem vereitelten Anschlag berichtet hatte.

»Majestät, Ihr habt nach mir geschickt?«

Orrin erhob sich. »Ja. Wir haben inzwischen -« Er stoppte mitten im Satz, als er Elva sah. »Ah, die Kleine mit der schimmernden Stirn! Ich hatte noch keine Zeit, dir eine Audienz zu gewähren, aber ich weiß von deinen Heldentaten und möchte dich unbedingt kennen lernen. Sind die Räumlichkeiten, die ich dir zur Verfügung gestellt habe, zu deiner Zufriedenheit?«

»Sie sind sehr hübsch, Majestät. Vielen Dank.« Beim Klang ihrer unheimlichen Stimme zuckte jeder am Tisch zusammen. Irwin, der Premierminister, sprang auf und zeigte mit einem zitternden Finger auf Elva. »Warum habt Ihr diese... Missgeburt hergebracht?«

»Ihr vergesst Eure Manieren, Sir«, sagte Nasuada, obwohl sie seinen Widerwillen verstand.

»Ja, haltet Euch zurück, Irwin. Aber er hat nicht Unrecht, Nasuada. Eigentlich sollten bei dieser Konferenz keine Kinder zugegen sein«, sagte Orrin.

»Das Imperium«, sagte sie, »hat soeben einen Anschlag auf mich verübt.« Ein überraschtes Raunen ging durch das Zimmer. »Ohne Elvas beherztes Eingreifen wäre ich jetzt tot. Deshalb wird sie fortan ständig an meiner Seite bleiben.« Sollen sie sich ruhig fragen, wozu die Kleine fähig ist.

»Das sind bestürzende Neuigkeiten!«, rief der König aus. »Habt Ihr den Übeltäter erwischt?«

Als sie die neugierigen Mienen seiner Berater sah, zögerte Nasuada. »Ich würde Euch die Einzelheiten lieber unter vier Augen berichten, Majestät.«

Die Antwort schien Orrin zu verärgern, doch er fragte nicht weiter nach. »Nun gut. Jetzt setzt Euch doch, setzt Euch! Wir haben soeben einen sehr beunruhigenden Bericht erhalten.« Als Nasuada am anderen Tischende Platz genommen hatte - Elva blieb hinter ihr stehen -, sprach er weiter: »Es scheint, als hätte man unsere Spione in Gil’ead über den Standort von Galbatorix’ Streitmacht getäuscht.«

»Inwiefern?«

»Sie glauben, die Armee stünde noch in Gil’ead, während einer unserer Männer aus Urû’baen berichtet, dass vor anderthalb Wochen eine gewaltige Streitmacht nach Süden marschiert sei. Es war Nacht, deshalb kann er die Zahl der Soldaten nicht genau beziffern, aber er schreibt, es seien deutlich mehr als die sechzehntausend Mann gewesen, die das Kernstück von Galbatorix’ Truppen bilden. Es sollen hunderttausend Soldaten oder mehr gewesen sein.«

Hunderttausend! Ein kalter Schauder lief Nasuada über den Rücken. »Kann man dem Bericht vertrauen?«

»Die Informationen des Mannes waren bisher immer verlässlich.«

»Das begreife ich nicht«, sagte Nasuada. »Wie konnte Galbatorix eine so riesige Streitmacht losschicken, ohne dass wir davon erfahren haben? Allein die Versorgungslinien müssen meilenlang sein! Es war offenkundig, dass die Armee mobilisiert wurde, aber das Imperium war doch noch weit davon entfernt, uns anzugreifen.«

Da meldete sich Falberd zu Wort und schlug auf den Tisch, um seine Worte zu unterstreichen. »Wir wurden hereingelegt! Unsere Spione müssen mit Magie getäuscht worden sein, damit sie glaubten, die Truppen stünden weiterhin in Gil’ead.«

Nasuada spürte, wie ihr Gesicht alle Farbe verlor. »Die einzige Person, die mächtig genug ist, einen so starken und lang anhaltenden Zauber zu wirken -«

»Ist Galbatorix selbst«, beendete Orrin den Satz. »Zu diesem Schluss sind wir auch gelangt. Es bedeutet, dass Galbatorix im Begriff ist, in den Krieg zu ziehen. Während wir hier reden, ist er bereits auf dem Weg nach Surda.«

Irwin beugte sich vor. »Nun stellt sich die Frage, wie wir darauf reagieren sollen. Natürlich müssen wir uns dieser Bedrohung stellen, aber in welcher Weise? Wo, wann und wie? Unsere eigene Streitmacht ist auf einen Feldzug dieser Größenordnung nicht vorbereitet, die Varden hingegen sind es gewohnt, gegen eine große Übermacht zu kämpfen.«

»Was soll das heißen?«, fragte Nasuada. Dass wir für euch sterben sollen?

»Das war nur eine Feststellung. Fasst es auf, wie Ihr wollt.«

Dann sagte Orrin: »Wenn wir alleine kämpfen, wird uns eine derart große Streitmacht überrollen. Wir brauchen Verbündete, und vor allem brauchen wir Eragon, besonders wenn wir es mit Galbatorix persönlich zu tun bekommen. Nasuada, werdet Ihr ihn herbeordern?«

»Das würde ich ja gerne tun, wenn ich es könnte, aber bis Arya zurückkehrt, habe ich keine Möglichkeit, mit den Elfen Kontakt aufzunehmen oder Eragon herzurufen.«

»Dann bleibt uns nur zu hoffen«, sagte Orrin mit bleischwerer Stimme, »dass sie hier eintrifft, bevor es zu spät ist. Ich denke, auf die Hilfe der Elfen können wir in dieser Angelegenheit nicht zählen. Ein Drache kann die Strecke zwischen Aberon und Ellesméra zwar schnell wie ein Falke bewältigen, aber dass die Elfen hier eintreffen, bevor Galbatorix’ Streitmacht uns erreicht, ist unmöglich. Somit bleiben uns nur die Zwerge. Ich weiß, dass Ihr seit vielen Jahren mit Hrothgar befreundet seid. Werdet Ihr ihn in unserem Namen um Beistand ersuchen? Die Zwerge haben versprochen zu kämpfen, wenn der Zeitpunkt gekommen ist.«

Nasuada nickte. »Die Du Vrangr Gata und eine Gruppe von Zwergenmagiern haben Vorkehrungen getroffen, die es uns erlauben, in Windeseile Botschaften auszutauschen. Ich werde Tronjheim Euren - unseren - Hilferuf übermitteln. Und ich werde Hrothgar bitten, einen Emissär nach Ceris zu schicken, um die Elfen über die Situation zu unterrichten, damit sie zumindest gewarnt sind.«

»Gut. Wir sind ein ganzes Stück von Farthen Dûr entfernt, aber falls das Imperium uns mit dem Angriff noch eine Woche Zeit lässt, könnten die Zwerge rechtzeitig hier sein.«

Die anschließende Diskussion brachte einige düstere Erkenntnisse. Es gab verschiedene Taktiken, um eine größere - wenn auch nicht zwangsläufig überlegene - Streitmacht zu schlagen, aber keiner am Tisch konnte sich vorstellen, wie sie Galbatorix persönlich besiegen sollten, besonders da Eragon, verglichen mit dem ausgefuchsten König, noch immer ein unerfahrener Jüngling war. Der einzige Plan, der funktionieren könnte, war, Eragon mit so vielen Magiern wie möglich zu umgeben und Galbatorix zu zwingen, ihnen allein gegenüberzutreten. Das Problem ist jedoch, dachte Nasuada, dass Galbatorix beim Sturz der Drachenreiter schon weitaus gewaltigere Gegner besiegt hat und seitdem noch stärker geworden ist. Sie war sich sicher, dass die anderen das Gleiche dachten. Wenn wir allerdings die Elfenmagier in unseren Reihen hätten, wäre ein Sieg durchaus möglich. Ohne sie jedoch... Wenn wir Galbatorix nicht stürzen, müssten wir über das weite Meer fliehen, uns ein neues Land suchen und dort ganz von vorne anfangen. Wir würden warten müssen, bis Galbatorix tot ist. Selbst er lebt nicht ewig. Die einzige Gewissheit, die es gibt, ist, dass alles vergänglich ist.

Dann wechselten sie von der Taktik zur Logistik, und hier wurde die Debatte zunehmend feindselig, denn der Ältestenrat stritt mit Orrins Beratern über die Aufteilung der Verantwortungsbereiche zwischen den Varden und Surda: wer für dieses oder jenes bezahlen, wer für die Verpflegung der Arbeiter aufkommen sollte, die für beide Seiten tätig waren, und wie man all die anderen diesbezüglichen Dinge regeln sollte.

Mitten in dem Disput zog Orrin eine Schriftrolle aus dem Gürtel und sagte zu Nasuada: »Wo wir gerade bei finanziellen Fragen sind, würdet Ihr mir bitte einen höchst absonderlichen Vorgang erklären, von dem ich unlängst in Kenntnis gesetzt wurde?«

»Ich werde es versuchen, Majestät.«

»Ich habe hier eine Beschwerde der Webergilde, die besagt, dass die Weber in Surda beträchtliche Einnahmeeinbußen hätten, weil der Textilmarkt mit hervorragender, billiger Spitze überschwemmt worden sei - und diese Spitze, so heißt es weiter, stamme von den Varden.« Ein gequälter Ausdruck machte sich auf seinem Gesicht breit. »Es ist mir unangenehm, Euch zu fragen, aber beruhen diese Anschuldigungen auf Fakten und, falls ja, warum tut Ihr so etwas?«

Nasuada versuchte gar nicht erst, ihr Lächeln zu verbergen. »Wie Ihr Euch sicherlich erinnert, Majestät, habt Ihr es abgelehnt, den Varden mehr Gold zu leihen, und mir stattdessen geraten, wir sollten uns etwas anderes ausdenken, um für unseren Lebensunterhalt aufzukommen.«

»Ja, und?«, fragte Orrin und zog die Augen zusammen.

»Nun, Spitze per Hand herzustellen, dauert sehr lange, was sie so teuer macht, und ich bin darauf gekommen, dass man sie viel billiger und schneller mit Magie produzieren kann. Durch den Verkauf unserer Spitze in Surda und im Imperium stehen wir inzwischen auf eigenen Füßen. Die Varden sind von Eurer Hilfe nicht mehr abhängig.«

Nur Weniges in ihrem Leben hatte sie bisher so erheitert wie Orrins fassungslose Miene. Die Schriftrolle verharrte auf halber Strecke zwischen seinem Kinn und dem Tisch, und sein fragendes Stirnrunzeln verlieh ihm den verblüfften Gesichtsausdruck eines Menschen, der gerade etwas gehört hatte, was seinen Horizont überstieg. Sie genoss den Anblick aus vollen Zügen.

»Spitze«, murmelte er.

»Ja, Majestät.«

»Man kann doch nicht mit Spitze gegen Galbatorix kämpfen!«

»Warum nicht, Majestät?«

Einen Moment lang rang er mit der Fassung, dann knurrte er: »Weil... weil es nicht respektabel ist, deswegen. Welcher Barde komponiert ein Epos über unsere Heldentaten und schreibt über Spitze?«

»Wir kämpfen nicht, damit man Lieder über uns schreibt.«

»Dann vergesst die Barden! Sagt mir lieber, was ich meinen Webern schreiben soll. Indem Ihr Eure Spitze so billig verkauft, entzieht Ihr ihnen die Existenzgrundlage und schadet unserer Wirtschaft. Das geht nicht! Das geht ganz und gar nicht!«

Nasuada legte ihren ganzen mädchenhaften Charme in ihr Lächeln und sagte: »Oh, mein Guter! Wenn es eine zu große Belastung für Eure Schatzkammern ist, werden die Varden Euch gerne einen Kredit anbieten für die Gastfreundschaft, die ihr uns entgegengebracht habt... natürlich zu einem angemessenen Zinssatz.«

Dem Ältestenrat gelang es, die Contenance zu wahren, doch hinter Nasuada stieß Elva ein kurzes, amüsiertes Lachen aus.

ROTE KLINGE, WEISSSE KLINGE

Als die Sonne über den baumgesäumten Horizont stieg, vertiefte Eragon die Atmung, beschleunigte willentlich seinen Herzschlag und öffnete die Augen, während er ins volle Bewusstsein zurückkehrte. Er hatte nicht geschlafen - er schlief seit seiner Verwandlung überhaupt nicht mehr. Wenn er müde war und sich hinlegte, gelangte er stets in einen Zustand, der einem Wachtraum ähnelte. Darin sah er wundersame Visionen und lief zwischen den grauen Schatten seiner Erinnerung umher, doch er war sich die ganze Zeit über seiner Umgebung bewusst.

Er betrachtete den Sonnenaufgang und merkte, wie sich einmal mehr Arya in seine Gedanken schlich. Seit dem Agaetí Blödhren vor zwei Tagen geschah dies alle paar Minuten. Am Morgen nach der Zeremonie hatte er sie in der Tialdarí-Halle besuchen wollen, um sich - wieder einmal - für sein Verhalten zu entschuldigen, hatte aber herausfinden müssen, dass sie bereits nach Surda aufgebrochen war. Wann werde ich sie wiedersehen?, fragte er sich. Im hellen Tageslicht war ihm klar geworden, wie sehr die Elfen- und Drachenmagie während der Feier seinen Verstand umwölkt hatte. Ich mag mich ja wie ein Narr aufgeführt haben, aber es war nicht allein meine Schuld. Ich bin nur so weit dafür verantwortlich, als wäre ich betrunken gewesen.

Trotzdem - er hatte alles, was er Arya gesagt hatte, ernst gemeint, obwohl er normalerweise nicht so viel von sich preisgegeben hätte. Ihre Zurückweisung traf Eragon zutiefst. Befreit von den Zaubern, die seinen Geist benebelt hatten, musste er sich eingestehen, dass Arya wahrscheinlich Recht hatte, dass der Altersunterschied zwischen ihnen wohl wirklich zu groß war. Es fiel ihm schwer, dies zu akzeptieren, und als es ihm einigermaßen gelang, vergrößerte diese Erkenntnis nur seinen Kummer.

Eragon kannte die Redewendung: »Es bricht mir das Herz.« Bis dahin hatte er sie bloß für eine hübsche Metapher gehalten, nicht für ein tatsächliches körperliches Symptom. Nun aber spürte er einen tiefen Schmerz in der Brust, wie bei einem starken Muskelkater, und jeder Herzschlag tat ihm weh.

Den einzigen Trost fand er bei Saphira. Sie hatte ihn in den vergangenen zwei Tagen weder für sein Verhalten kritisiert, noch war sie ihm länger als ein paar Minuten von der Seite gewichen. Sie hatte ihn mit ihrer Gesellschaft aufzumuntern versucht und ihm ständig irgendwelche Dinge erzählt, um ihn aus seinem Schneckenhaus herauszulocken.

Um nicht ständig an Arya zu denken, nahm Eragon Oriks Spielring und rollte ihn zwischen den Fingern. Es verblüffte ihn, wie scharf seine Sinne geworden waren. Er fühlte jeden winzigen Makel im Metall. Während er den Ring studierte, bemerkte er ein Muster in der Anordnung der Goldreifen, ein Muster, das ihm bisher nicht aufgefallen war. Er vertraute auf seinen Instinkt und drehte die Reifen so ineinander, wie seine Beobachtung es ihm sagte. Zu seiner Freude passten die acht Teile perfekt zusammen und bildeten einen soliden Goldring. Er schob ihn sich auf den vierten Finger der rechten Hand und bewunderte, wie sich in dem Schmuckstück das Licht fing.

Das ist dir bisher nicht gelungen, sagte Saphira von ihrem Podest herunter.

Ich sehe vieles, was mir früher verborgen war.

Eragon ging in die Waschkammer und verrichtete seine Morgentoilette, einschließlich einer gründlichen Rasur mit magischer Hilfe. Trotz des Umstands, dass er nun fast wie ein Elf aussah, hatte er noch immer einen unübersehbaren Bartwuchs.

Als Eragon und Saphira auf dem Übungsfeld eintrafen, wartete dort Orik auf sie. Seine Augen leuchteten auf, als Eragon die Hand hob und ihm den zusammengesetzten Spielring zeigte. »Du hast das Rätsel gelöst!«

»Es hat länger gedauert, als ich dachte«, sagte Eragon, »aber ja, es ist mir endlich gelungen. Bist du hier, um zu üben?«

»Nein. Ich hatte schon einen kleinen Übungskampf mit einem Elf, dem es teuflischen Spaß gemacht hat, mir eins über die Rübe zu hauen. Ich... Ich bin hier, um dir zuzuschauen.«

»Aber du hast mich doch schon kämpfen sehen«, sagte Eragon.

»Das ist aber schon eine Weile her.«

»Du meinst, du willst herausfinden, ob ich mich verbessert habe.« Orik antwortete nur mit einem Schulterzucken.

Von der anderen Seite des Felds kam ihnen Vanir entgegen. Er rief: »Bist du bereit, Schattentöter?« Der Elf klang nicht mehr ganz so herablassend wie nach ihrem letzten Kampf vor der Blutschwur-Feier.

»Ich bin bereit.«

Eragon und Vanir traten sich auf einem freien Abschnitt des Felds gegenüber. Eragon ging in sich, holte tief Luft und zückte Zar’roc, so schnell er konnte. Zu seiner Überraschung fühlte sich das Schwert leicht wie ein Weidenzweig an. Ohne das erwartete Gewicht schnellte Eragons Arm unkontrolliert nach vorne, sodass ihm die Waffe aus der Hand flog, zwanzig Meter durch die Luft sauste und sich in einen mächtigen Kiefernstamm bohrte.

»Kannst du nicht einmal deine Klinge festhalten, Reiter?«, spottete Vanir.

»Tut mir Leid, Vanir-Vodhr«, keuchte Eragon. Er griff sich an den Ellbogen und rieb das schmerzende Gelenk. »Ich habe meine Kraft unterschätzt.«

»Pass auf, dass das nicht wieder vorkommt!« Vanir ging zu dem Baum, packte Zar’rocs Knauf und versuchte, das Schwert herauszuziehen. Die Waffe bewegte sich nicht. Stirnrunzelnd starrte Vanir auf die störrische rote Klinge, als vermutete er irgendeine List. Der Elf holte tief Luft, stemmte sich mit einem Fuß gegen den Stamm und riss Zar’roc heraus.

Eragon nahm das Schwert von Vanir entgegen und wunderte sich, wie leicht die Waffe war. Irgendetwas stimmt hier nicht, dachte er.

Diesmal begann Vanir den Kampf. Mit einem blitzschnellen Satz überbrückte er die Distanz zwischen ihnen und stieß seine Klinge nach Eragons Schulter. Eragon kam es vor, als bewegte der Elf sich langsamer als sonst, als hätten sich Vanirs Reflexe auf ein menschliches Maß reduziert. Er blockte das Schwert seines Kontrahenten mühelos ab. Blaue Funken sprühten, als die Klingen aufeinander prallten.

Vanir schaute überrascht. Er stieß erneut zu und Eragon wich dem Schwert aus, indem er sich zurücklehnte wie ein sich im Wind biegender Baum. In schneller Folge ließ Vanir eine Reihe von heftigen Schwerthieben auf Eragon niederprasseln. Eragon wich ihnen wieselflink aus oder parierte sie mit Leichtigkeit.

Bald wurde ihm klar, dass die Drachenerscheinung bei der Blutschwur-Feier mehr bewirkt hatte, als nur sein Äußeres zu verändern: Sie hatte ihm auch die körperlichen Fähigkeiten der Elfen verliehen. Eragon war ihnen nun an Kraft und Schnelligkeit absolut ebenbürtig.

Angespornt von dieser Erkenntnis und dem Wunsch, seine Grenzen auszuloten, sprang Eragon, so hoch er konnte, in die Luft. Seine Schwertklinge blitzte im Sonnenlicht rot auf, als er mehr als drei Meter in die Höhe schnellte, bevor er wie ein Akrobat einen Salto vollführte und hinter Vanir auf dem Feld landete.

Ein ungestümes Lachen platzte aus Eragon heraus. Nie wieder würde er Elfen, Schatten oder anderen magischen Wesen hilflos ausgeliefert sein. Nie wieder würde er die Herablassung des Elfen zu spüren bekommen. Nie wieder würde er sich darauf verlassen müssen, dass Saphira oder Arya ihn vor Gegnern wie Durza retteten.

Er stürmte auf Vanir zu, und das Feld war erfüllt vom furiosen Klirren der Schwerter, als die beiden Kontrahenten wie Derwische über das zertrampelte Gras fegten und sich pausenlos attackierten. Die Wucht ihrer Hiebe verursachte Windstöße, die ihnen das Haar zerzausten. Über ihnen erbebten die Bäume und verloren ihre Nadeln. Das Duell dauerte bis weit in den Vormittag, denn trotz Eragons neu entdeckter Fähigkeiten blieb Vanir weiterhin ein hervorragender Gegner. Am Ende jedoch ließ Eragon sich den Sieg nicht aus der Hand nehmen. Mit einer blitzschnellen Kreisbewegung überwand er Vanirs Deckung, traf ihn am Oberarm und brach ihm den Knochen.

Vanir ließ das Schwert fallen; er war kreidebleich vor Schreck. »Deine Klinge ist geschwind wie der Wind«, sagte er, und Eragon erkannte die berühmte Zeile aus der »Legende von Umhodan«.

»Bei den Göttern!«, rief Orik aus. »Das war der beste Schwertkampf, den ich je gesehen habe, und immerhin war ich dabei, als du in Farthen Dûr mit Arya gekämpft hast!«

Dann tat Vanir etwas, das Eragon nie im Leben erwartet hätte: Der Elf hob den gebrochenen Arm, führte ihn zur Brust und verneigte sich: »Bitte verzeih mir mein bisheriges Verhalten, Eragon-Elda. Ich dachte, du hättest mein Volk dem Untergang preisgegeben, und aus meiner Furcht heraus habe ich mich so schändlich benommen.« Und mit leiser Stimme fügte er an: »Du trägst jetzt zurecht den Titel Drachenreiter.«

Eragon verneigte sich seinerseits. »Du ehrst mich. Tut mir Leid, dass ich dich verletzt habe. Soll ich den Bruch heilen?«

»Nein, die Natur soll sich in ihrem eigenen Tempo darum kümmern und mich daran erinnern, dass ich mit Eragon Schattentöter die Klingen gekreuzt habe. Aber du musst nicht glauben, dass deshalb unser morgiger Übungskampf ausfällt. Ich fechte mit links genauso gut.«

Die beiden verneigten sich noch einmal, dann zog sich Vanir zurück.

Orik klopfte sich auf die Schenkel und sagte: »Jetzt haben wir eine wirkliche Chance, Galbatorix zu stürzen! Ich spüre es in den Knochen - und Knochen sind wie Steine, heißt es. Ah, darüber werden sich Hrothgar und Nasuada aber freuen!«

Eragon blieb ruhig und konzentrierte sich darauf, den abstumpfenden Zauber an Zar’rocs Schneide zu lösen, doch er sagte unterdessen zu Saphira: Wenn es nur Kraft und Schnelligkeit bedürfte, um Galbatorix zu stürzen, hätten die Elfen es längst getan. Trotzdem war er glücklich über seine gesteigerte Leistungsfähigkeit und darüber, dass sein Rücken ihm keine Probleme mehr bereitete. Ohne die ständige Furcht vor den Anfällen war es, als hätte sich ein Nebel von seinem Geist gehoben, sodass er nun wieder klar denken konnte.

Sie hatten noch ein bisschen Zeit, bevor sie zu Oromis und Glaedr fliegen mussten, daher nahm Eragon Bogen und Köcher von Saphiras Rücken und ging zu dem Bereich, wo die Elfen sich im Bogenschießen übten. Da die Bogen der Elfen eine viel stärkere Schusskraft besaßen als sein eigener, waren ihm ihre Zielscheiben zu klein und zu weit entfernt. Er musste aus halber Distanz schießen.

Eragon legte einen Pfeil ein und zog langsam die Sehne zurück, erfreut darüber, wie leicht es ihm nun fiel. Er zielte, ließ den Pfeil los und blieb in der Schusshaltung stehen, um zu schauen, ob er ins Schwarze getroffen hatte. Der Pfeil surrte wie eine rasende Hornisse durch die Luft und bohrte sich genau in die Mitte der Zielscheibe. Er grinste. Wieder und wieder schoss er auf das Rund und wurde mit zunehmender Selbstsicherheit immer schneller, bis er in einer Minute dreißig Pfeile abfeuerte.

Beim einunddreißigsten zog er die Sehne stärker und weiter zurück, als er es je getan - oder gekonnt - hatte. Das Eibenholz brach unterhalb seiner linken Hand mit einem lauten Knall entzwei und die zahllosen Holzsplitter an der Bruchstelle bohrten sich in seine Finger. Seine Hand war taub von der heftigen Erschütterung.

Eragon starrte auf die Überreste der Waffe, betrübt über den Verlust. Garrow hatte ihm den Bogen vor drei Jahren zum Geburtstag geschenkt. Mit ihm hatte er seinen Verwandten Fleisch besorgt, wenn sie ansonsten hungrig zu Bett gegangen wären. Mit ihm hatte er seinen ersten Hirsch erlegt und seinen ersten Urgal getötet. Und durch ihn hatte er zum ersten Mal Magie eingesetzt. Den Bogen nun verloren zu haben, war, als wäre ein alter Freund gestorben, auf den in jeder Situation Verlass gewesen war.

Saphira schnüffelte an den beiden Einzelteilen, die an seiner Hand baumelten, und sagte: Es scheint, als bräuchtest du eine neue Stockschleuder. Er brummte etwas Unverständliches - ihm war nicht nach Reden zumute - und marschierte los, um seine Pfeile zu holen.

Vom Übungsfeld flogen er und Saphira zu den weißen Felsen von Tel’naeír und gingen zu Oromis, der vor seiner Hütte auf einem Hocker saß und mit seinen scharfen Augen über die Klippen hinwegschaute. »Hast du dich von der mächtigen Magie der Blutschwur-Zeremonie vollständig erholt, Eragon?«, begrüßte der alte Elf seinen Schüler.

»Ja, Meister.«

Ein langes Schweigen folgte, während Oromis seinen Brombeertee trank und über den uralten Zauberwald hinwegblickte. Eragon wartete geduldig. Er war derlei Pausen gewöhnt, wenn er bei dem alten Drachenreiter war. Nach einer Weile sagte Oromis: »Glaedr hat mir berichtet, was dir während der Abschlusszeremonie widerfahren ist. So etwas hat es in der Geschichte der Drachenreiter noch nie gegeben... Die Drachen haben wieder bewiesen, dass sie noch viel mehr können, als wir bisher gewusst haben.« Er nippte an seinem Tee. »Glaedr war sich nicht ganz sicher, wie weit deine Verwandlung gegangen ist, deshalb möchte ich, dass du es mir in allen Einzelheiten beschreibst.«

Eragon fasste rasch zusammen, was sich an ihm alles verändert hatte, beschrieb, wie geschärft seine Sinne plötzlich waren, und beendete den Bericht mit dem Schwertkampf gegen Vanir.

»Und wie fühlst du dich dabei?«, fragte Oromis. »Bist du erbost, weil man deinen Körper ohne deine Zustimmung verändert hat?«

»Nein, nein! Überhaupt nicht. Vor der Schlacht von Farthen Dûr wäre ich vielleicht wütend gewesen, aber jetzt bin ich bloß dankbar, dass mein Rücken nicht mehr schmerzt. Ich hätte noch viel größere Veränderungen auf mich genommen, um Durzas Fluch zu entfliehen. Nein, ich empfinde nur Dankbarkeit.«

Oromis rührte sich nicht. »Ich bin froh, dass du klug genug bist, die Dinge so zu sehen, denn dieses Geschenk ist kostbarer als alles Gold der Welt. Ich glaube, wir befinden uns nun endlich auf dem richtigen Weg.« Er trank einen Schluck Tee. »Gut, dann fahren wir jetzt mit dem Unterricht fort. Saphira, Glaedr erwartet dich auf dem Monolith der Tränen. Eragon, du wirst heute mit der dritten Stufe des Rimgar beginnen. Ich möchte sehen, wozu du jetzt imstande bist.«

Eragon wollte zu dem Rechteck aus festgetretener Erde gehen, wo sie normalerweise den Tanz von Schlange und Kranich übten, dann zögerte er, als der silberhaarige Elf keine Anstalten machte, ihn zu begleiten. »Meister, kommt Ihr nicht mit?«

Ein trauriges Lächeln legte sich über Oromis’ Züge. »Heute nicht, Eragon. Die Zauber, die ich bei der Blutschwur-Feier wirken musste, haben einen hohen Tribut von mir gefordert. Das - und meine … Gesundheit. Es hat mich schon enorme Kraft gekostet, überhaupt aus der Hütte zu kommen.«

»Das tut mir Leid, Meister.« Ob er wohl neidisch ist, weil die Drachen nicht auch ihn geheilt haben?, fragte sich Eragon, doch er verwarf den Gedanken gleich wieder. Oromis war zu solch niederen Gefühlsregungen gar nicht fähig.

»Es braucht dir nicht Leid zu tun. Du kannst nichts dafür, dass mein Körper mir derart zu schaffen macht.«

Während Eragon sich mit der dritten Stufe des Rimgar abmühte, wurde offenkundig, dass es ihm noch immer an der Körperbeherrschung und Gelenkigkeit der Elfen mangelte, zwei Eigenschaften, die selbst sie sich hart erarbeiten mussten. In gewisser Weise freuten ihn die Einschränkungen, denn was gäbe es für ihn noch zu erreichen, wenn er bereits jetzt vollkommen wäre?

In den folgenden Wochen machte Eragon in seiner Ausbildung enorme Fortschritte und meisterte Hürden, die ihm vorher unüberwindbar erschienen waren. Oromis’ Lektionen stellten zwar noch immer eine Herausforderung dar, aber er fühlte sich nicht mehr, als würde er in einem Meer aus Unfähigkeit ertrinken. Das Lesen und Schreiben fiel ihm nun deutlich leichter, und seine gesteigerte Kraft ermöglichte es ihm, elfische Zauber zu wirken, die so viel Energie verzehrten, dass jeder normale Mensch daran gestorben wäre. Außerdem wurde ihm nun bewusst, wie schwach Oromis verglichen mit den anderen Elfen war.

Andererseits spürte Eragon trotz aller Erfolge eine wachsende Unzufriedenheit in sich. Wie sehr er auch versuchte, Arya zu vergessen - seine Sehnsucht nach ihr wuchs mit jedem verstrichenen Tag, und dieser Schmerz wurde noch durch das Wissen verschlimmert, dass sie ihn ohnehin nicht hätte sehen oder sprechen wollen, selbst wenn sie noch in Ellesméra gewesen wäre. Aber es war nicht nur das: Ihm schien, als würde sich am Horizont ein gewaltiger Sturm zusammenbrauen, ein Sturm, der jeden Moment loszubrechen und über das Land hinwegzufegen drohte und alles auf seinem Weg niederwalzen würde.

Saphira teilte seine Beklommenheit. Die Welt ist zum Zerreißen angespannt. Bald wird sie explodieren und blanken Wahnsinn hervorbringen. Was du spürst, ist dasselbe, was wir Drachen und die Elfen spüren - das unaufhaltsame Marschieren des Schicksals, während das mögliche Ende unseres Zeitalters herannaht. Weine um die, die in dem Chaos sterben werden, das Alagaësia heimsuchen wird! Und hoffe darauf, dass wir der Welt eine bessere Zukunft bescheren werden, kraft deines Schwertes und Schildes und kraft meiner Fänge und Klauen.

NAHE UND FERNE VISIONEN

Es kam der Tag, an dem Eragon im Wald hinter Oromis’ Hütte zur Baumgrotte ging, sich auf den weißen Stumpf setzte, den Geist öffnete, um die Lebewesen um ihn herum zu beobachten, und nicht nur die Vögel, Raubtiere und Insekten wahrnahm, sondern mit ihnen auch die Pflanzen des Waldes.

Sie besaßen eine andere Art von Bewusstsein als Tiere: Sie war träge, großflächig und hatte keinen Mittelpunkt, aber auf ihre ganz eigene Weise nahmen die Pflanzen ihre Umgebung genauso wahr, wie Eragon es tat. Das schwache Pulsieren ihres Seins durchströmte die Galaxie von Sternen hinter seinen geschlossenen Augen - jeder Stern ein Lebewesen - mit einem weichen, allumfassenden Glühen. Sogar im Boden wimmelte es von winzigen Organismen. Die Erde selbst war ein lebendiges, empfindsames Wesen.

Intelligentes Leben, erkannte er, existiert überall.

Während Eragon sich in die Gedanken und Gefühle der ihn umgebenden Geschöpfe hineinversetzte, gelangte er in einen Zustand so tiefen inneren Friedens, dass er aufhörte, als Individuum zu existieren. Er ließ es zu, ein Nicht-Wesen zu werden, reine Leere, ein Gefäß für die Stimmen der Welt. Nichts entging seiner Aufmerksamkeit, denn seine Aufmerksamkeit war auf nichts gerichtet.

Er war der Wald und seine Bewohner.

Empfindet so ein Gott?, fragte sich Eragon, als er aus der Meditation zurückkehrte.

Er verließ die Baumgrotte, suchte Oromis in seiner Hütte auf und kniete vor dem Elf nieder. »Meister, ich habe vollbracht, was Ihr mir aufgetragen habt. Ich habe gelauscht, bis ich nichts mehr hörte.«

Oromis hielt im Schreiben inne und sah Eragon mit nachdenklicher Miene an. »Berichte!« In den nächsten anderthalb Stunden beschrieb Eragon in aller Ausführlichkeit jeden Aspekt des pflanzlichen und tierischen Lebens im Wald, bis Oromis die Hand hob und sagte: »Du hast mich überzeugt. Du hast alles gehört, was es zu hören gibt. Aber hast du es auch verstanden?«

»Nein, Meister.«

»So soll es sein. Verständnis kommt mit dem Alter. Gut gemacht, Eragon-Finiarel. Wirklich, ausgezeichnet. Wärst du in Ilirea mein Schüler gewesen, bevor Galbatorix an die Macht kam, wäre der Hauptteil deiner Ausbildung nun vollendet, und man würde dich fortan als gleichrangiges Mitglied unseres Ordens betrachten und dir dieselben Rechte und Privilegien einräumen wie den ältesten Reitern.« Oromis stemmte sich aus dem Stuhl und blieb schwankend stehen. »Gib mir deine Hand, Eragon, und hilf mir nach draußen. Meine Beine wollen nicht gehorchen.«

Eragon eilte seinem Meister zu Hilfe und führte ihn zu dem kleinen Bach hinter der Hütte. »Da du nun die höchste Stufe deiner Unterweisung erreicht hast, kann ich dich in eines der größten Geheimnisse der Magie einweihen - ein Geheimnis, das wahrscheinlich nicht einmal Galbatorix kennt. Es ist deine größte Hoffnung, ihn zu besiegen.« Oromis’ Blick wurde scharf. »Was kostet Magie, Eragon?«

»Kraft. Einen Zauber zu wirken, kostet genauso viel Kraft, wie wenn man die Aufgabe mit herkömmlichen Mitteln bewältigen würde.«

Der Elf nickte. »Und woher kommt diese Kraft?«

»Aus dem Körper des Magiers.«

»Muss das unbedingt so sein?«

Eragons Gedanken überschlugen sich, als ihm aufging, was Oromis’ Frage bedeutete. »Ihr meint, sie kann auch von woandersher kommen?«

»Genau das geschieht, wenn Saphira dir mit einem Zauber hilft.«

»Ja, aber sie und ich sind auf einzigartige Weise miteinander verbunden«, sagte Eragon. »Deshalb kann ich von ihrer Kraft zehren. Um dies mit jemand anderem zu tun, müsste ich...« Seine Stimme verklang, als ihm klar wurde, worauf Oromis anspielte.

»Du müsstest in den Geist des Geschöpfs - oder der Geschöpfe - eindringen, deren Kraft du benutzen möchtest«, sprach Oromis seinen Gedanken zu Ende. »Du hast heute bewiesen, dass dir das selbst bei den allerkleinsten Lebensformen gelingt. Also…« Er hielt inne und presste sich beim Husten die Hand auf die Brust, dann sprach er weiter: »Ich möchte, dass du aus dem Bach eine Wasserkugel aufsteigen lässt und dabei nur die Kraft gebrauchst, die dir der umliegende Wald gibt.«

»Ja, Meister.«

Während Eragon nach den Pflanzen und Tieren um ihn herum tastete, spürte er, wie Oromis’ Geist den seinen streifte. Der Elf beobachtete ihn und beurteilte sein Vorgehen. Mit hochkonzentrierter Miene bemühte sich Eragon, der Umgebung die nötige Kraft zu entziehen und sie in sich zu sammeln, bis er seine Magie ausschickte und -

»Eragon! Nicht von mir! Ich bin so schon zu schwach.«

Erschrocken merkte Eragon, dass er Oromis in seine Suche mit einbezogen hatte. »Entschuldigt bitte, Meister«, sagte er verlegen. Er setzte den Prozess fort und achtete dabei darauf, den Elf aus seinen Bemühungen auszuklammern, und als er genügend Kraft in sich aufgestaut hatte, befahl er: »Hinauf!«

Still wie die Nacht stieg aus dem Bach eine melonengroße Wasserkugel empor, bis sie auf Augenhöhe vor Eragon schwebte. Und während Eragon zwar die normale Erschöpfung nach einer großen Anstrengung spürte, ermüdete der Zauber selbst ihn nicht.

Die Wasserkugel schwebte bereits einige Sekunden in der Luft, als die kleineren Geschöpfe, mit denen Eragon in Kontakt stand, plötzlich reihenweise starben. Eine Ameisenkolonne kippte um und blieb reglos liegen. Eine Maus hauchte ihren letzten Atemzug und verendete, als ihr plötzlich die Kraft fehlte, das kleine Herz weiterschlagen zu lassen. Unzählige Pflanzen verwelkten und zerbröselten zu Staub.

Eragon zuckte zusammen, entsetzt darüber, was er angerichtet hatte. Er löste die Magie, worauf die Wasserkugel zu Boden fiel und zerplatzte. Er fuhr zu Oromis herum und schimpfte: »Ihr habt gewusst, dass dies geschehen würde!«

Eine Aura tiefen Mitgefühls umgab den uralten Drachenreiter. »Es war notwendig«, entgegnete er.

»Was, dass so viele Lebewesen gestorben sind?«

»Nein, es war notwendig, dass du begreifst, welch furchtbare Folgen der Gebrauch dieser Art von Magie hat. Bloße Worte können einem nicht das Gefühl vermitteln, das einen überkommt, wenn man die Lebewesen, die einen umgeben, in den Tod schickt. Du musstest es am eigenen Leib erfahren.«

»Das werde ich nie wieder tun«, schwor Eragon.

»Das musst du auch nicht. Wenn man diszipliniert vorgeht, entzieht man die Energie bloß den Pflanzen und Tieren, die den Verlust verkraften können. Im Kampf ist dies natürlich kaum praktikabel, aber im Unterricht kannst du ruhig so verfahren.« Oromis streckte seinen Arm aus, und obwohl Eragons Zorn noch nicht verraucht war, stützte er den Elf und führte ihn zur Hütte zurück. »Du verstehst jetzt sicherlich, warum man jüngeren Reitern diese Technik nie beigebracht hat. Falls ein Magier, der Böses im Schilde führt, davon erführe, könnte er gewaltige Zerstörungen anrichten, besonders da es schwierig ist, jemanden aufzuhalten, der aus einer so riesigen Kraftquelle schöpfen kann.« Als sie in der Hütte waren, ließ der Elf sich seufzend auf seinem Stuhl nieder und presste die Fingerspitzen aneinander.

Auch Eragon setzte sich. »Wenn es möglich ist, Kraft aus dem« - er machte eine unbestimmte Handbewegung - »aus dem Leben zu schöpfen, kann man sie dann auch direkt aus Licht oder Feuer oder anderen Energieformen gewinnen?«

»Ah, Eragon, wenn das ginge, könnten wir Galbatorix von einem Moment auf den anderen vernichten. Wir können Lebewesen Energie entziehen, wir können diese Energie gebrauchen, um unsere Körper zu bewegen oder einen Zauber zu wirken, und wir können sie sogar in bestimmten Gegenständen für den späteren Gebrauch speichern, aber wir können nicht die fundamentalen Kräfte der Natur in uns aufnehmen. Theoretisch müsste dies möglich sein, aber bisher ist es niemandem gelungen, einen Zauber zu wirken, der dies zulässt.«

Neun Tage später trat Eragon vor Oromis und sagte: »Meister, gestern Abend ist mir bewusst geworden, dass in den hunderten von elfischen Schriftrollen, die ich gelesen habe, nichts über Eure Religion steht. Woran glauben die Elfen eigentlich?«

Oromis’ erste Antwort war ein lang gezogenes Seufzen, dann sagte er: »Wir glauben, dass der Lauf der Welt unveränderlichen Gesetzmäßigkeiten folgt und dass wir diese Gesetzmäßigkeiten aufspüren und nutzen können, um Ereignisse vorherzusagen, wenn bestimmte Umstände sich wiederholen.«

Eragon blinzelte. Das war nicht, was er wissen wollte. »Aber wen oder was betet Ihr an?«

»Nichts.«

»Ihr betet das Nichts an?«

»Nein, Eragon, wir haben keine Religion. Wir beten nichts und niemanden an.«

Der Gedanke war ihm so fremd, dass Eragon eine Weile brauchte, um zu begreifen, was Oromis meinte. Die Menschen in Carvahall hatten zwar keine vorherrschende Glaubensdoktrin, aber immerhin gewisse abergläubische Vorstellungen und Rituale gehabt, bei denen es überwiegend darum ging, Unglück fern zu halten. Während seiner Ausbildung war Eragon klar geworden, dass viele der Phänomene, die die Dorfbewohner übernatürlichen Kräften zuschrieben, in Wirklichkeit ganz natürliche Vorgänge waren. Zum Beispiel wusste er jetzt, dass Maden aus Fliegeneiern schlüpften und nicht einfach aus dem Boden gekrochen kamen, wie er bis dahin geglaubt hatte. Auch fand er es unsinnig, Opfergaben darzubringen, damit die Naturgeister nicht die Milch sauer werden ließen, denn er wusste nun, dass saure Milch durch die Vermehrung winziger Organismen in der Flüssigkeit entstand. Trotzdem war Eragon nach wie vor davon überzeugt, dass überirdische Kräfte auf geheimnisvolle Weise den Lauf der Welt beeinflussten. Besonders der Glaube der Zwerge hatte ihn in dieser Annahme bestärkt. »Wie ist dann die Welt entstanden, wenn sie nicht von den Göttern erschaffen wurde?«

»Von welchen Göttern, Eragon?«

»Von Euren Göttern, von denen der Zwerge oder von unseren … irgendjemand muss die Welt doch erschaffen haben.«

Oromis hob eine Augenbraue. »Ich bin nicht unbedingt deiner Meinung, Eragon. Aber wie dem auch sei, ich kann nicht beweisen, dass es keine Götter gibt. Ich kann auch nicht beweisen, dass die Welt in ferner Vergangenheit nicht von einer oder mehreren Wesenheiten erschaffen worden ist. Aber ich kann dir sagen, dass in den Jahrtausenden, in denen wir die Natur studiert haben, kein einziges Mal etwas geschehen ist, das nicht mit den Naturgesetzen im Einklang stand. Anders gesagt, wir haben kein einziges Wunder gesehen. Wir können viele Ereignisse nicht erklären, aber wir sind davon überzeugt, dass dies an unserem lückenhaften Wissen liegt und nicht daran, dass irgendeine abstrakte Gottheit die Naturgesetze verändert hat.«

»Das müsste ein Gott auch gar nicht tun, um seinen Willen durchzusetzen«, sagte Eragon. »Er könnte sich innerhalb der bereits existierenden Gesetzmäßigkeiten bewegen. Er könnte Magie gebrauchen, um bestimmte Ereignisse zu beeinflussen.«

Oromis lächelte. »Das stimmt. Aber überleg einmal, Eragon: Wenn es Götter gibt, haben sie dann gut über Alagaësia gewacht? Tod, Krankheiten, Armut, Tyrannei und zahllose andere Plagen suchen das Land heim. Falls dies das Werk göttlicher Wesen sein soll, dann müsste man sich gegen sie auflehnen und sie stürzen, anstatt sie anzubeten und zu verehren.«

»Die Zwerge glauben -«

»Genau! Die Zwerge glauben. Wenn es um bestimmte Dinge geht, vertrauen sie lieber ihrem Glauben als der Vernunft. Es ist weithin bekannt, dass sie bestimmte bewiesene Tatsachen ignorieren, die nicht im Einklang mit ihrem Weltbild stehen.«

»Zum Beispiel?«, fragte Eragon.

»Die Zwergenpriester führen Korallen als Beweis dafür an, dass Steine lebendig sind und wachsen können, und dies bestärkt sie in ihrem Glauben, dass Helzvog das Volk der Zwerge aus Granit erschaffen hat. Aber wir Elfen haben herausgefunden, dass eine Koralle in Wahrheit ein Außenskelett ist, das aus den Ausscheidungen winziger Tiere besteht, die in der Koralle leben. Jeder erfahrene Magier kann diese Tiere wahrnehmen, wenn er seinen Geist öffnet. Wir haben dies den Zwergen erklärt, aber sie taten es ab und behaupteten vielmehr, die von uns aufgespürten Tiere würden in jeder Art von Gestein leben. Allerdings sind ihre Priester bisher die Einzigen, die meinen, in Landsteinen Leben aufgespürt zu haben.«

Eragon starrte eine Weile aus dem Fenster und dachte über Oromis’ Worte nach. »Dann glaubt Ihr also auch nicht an ein Leben nach dem Tod.«

»Du weißt doch, was Glaedr dazu gesagt hat.«

»Und an Götter glaubt Ihr auch nicht.«

»Wir glauben nur an Dinge und Zustände, deren Existenz wir beweisen können. Da wir keinen Beleg für die Existenz von Göttern, Wundern und anderen übernatürlichen Erscheinungen haben, machen wir uns keine Gedanken darüber. Dies würde sich erst ändern, wenn Helzvog sich uns zeigen würde. Dann würden wir unsere Meinung vermutlich überdenken.«

»Eine Welt ohne Glauben scheint mir eine kalte Welt zu sein.«

»Im Gegenteil«, sagte Oromis, »es ist eine bessere Welt. Sie ist ein Ort, wo wir für unsere Taten verantwortlich sind, wo wir gut zueinander sein können, weil wir es so möchten und weil es das Richtige ist, anstatt uns durch die Androhung einer göttlichen Strafe ein bestimmtes Verhalten aufzwingen zu lassen. Ich sage dir nicht, was du glauben sollst, Eragon. Es ist besser, wenn man lernt, kritisch zu denken, und sich dann eine eigene Meinung bildet, als sich von anderen bestimmte Sichtweisen aufzwingen zu lassen. Du hast mich nach unserer Religion gefragt und ich habe dir ehrlich geantwortet. Mach daraus, was du willst.«

Ihre Diskussion beschäftigte Eragon so sehr, dass es ihm in den nächsten Tagen schwer fiel, sich auf seine Studien zu konzentrieren, selbst als Oromis ihm beibrachte, wie man zu den Pflanzen singt, und dies war immerhin etwas, das Eragon schon seit langem hatte lernen wollen.

Eragon merkte, dass er aufgrund seiner persönlichen Erfahrungen längst eine kritischere Haltung zu den Ansichten der Menschen und Zwerge angenommen hatte. Im Prinzip war er mit Oromis in vielen Punkten einer Meinung. Zu akzeptieren, dass die Menschen und Zwerge einem gewaltigen Trugschluss unterlagen, wenn die Elfen ihrerseits Recht hatten, fiel ihm allerdings nicht leicht. So viele Leute können sich doch nicht irren, sagte er sich immer wieder.

Als er Saphira darauf ansprach, erklärte sie: Mich kümmern diese Dinge nicht, Eragon. Drachen haben nie an höhere Mächte geglaubt. Warum sollten wir das auch tun, wenn die Hirsche und Rehe in uns eine höhere Macht sehen? Darüber musste er herzhaft lachen. Man darf die Realität allerdings nie aus den Augen verlieren, nur weil man irgendwo Trost sucht. Denn wenn man einmal damit anfängt, wird man schnell manipulierbar.

In dieser Nacht hielten die Ungewissheiten, mit denen Eragon sich seit Tagen herumplagte, Einzug in seine Wachträume, die wie verwundete Bären durch seinen Geist polterten, zusammenhanglose Bilder aus seiner Erinnerung rissen und zu einem so chaotischen, lärmenden Gemenge vermischten, sodass er sich wieder in die Schlacht von Farthen Dûr zurückversetzt fühlte. Er sah Garrow tot in Horsts Haus liegen, dann Broms Leichnam in der Sandsteinhöhle, und danach sah er das Gesicht von Angela, der Kräuterheilerin, die flüsterte: »Gib Acht, Argetlam, der Verräter ist nahe. Und er wird aus deiner eigenen Familie kommen. Gib Acht, Schattentöter!« Dann riss der blutrote Himmel auf und Eragon erblickte wieder die beiden Armeen aus seiner Vision im Beor-Gebirge. Die beiden Streitmächte prallten aufeinander, Schwerter klirrten, schwarze Pfeile sirrten durch die Luft. Der Boden selbst schien zu brennen. Grüne Flammen schossen aus Erdlöchern empor und verkohlten die Leichen der Soldaten, die im Kampfgetümmel gestorben waren. Weit über ihm vernahm er das Brüllen eines riesigen Tiers, das rasend schnell -

Eragon fuhr im Bett auf und griff nach der Halskette, die im Begriff war, ihm die Brust zu verbrennen. Um die Hand vor der Hitze zu schützen, umwickelte er sie mit seinem Wams und zog sich dann erst den silbernen Hammeranhänger von der Haut. Er blieb im Dunkeln sitzen und wartete. Sein Herz klopfte wie wild. Er spürte, wie seine Kräfte schwanden, während Gannels Schutzzauber denjenigen abwehrte, der ihn und Saphira mit der Traumsicht zu beobachten versuchte. Er fragte sich einmal mehr, ob Galbatorix persönlich dahinter steckte oder ob es einer seiner Handlanger war.

Stirnrunzelnd ließ Eragon den Anhänger los, als das Metall wieder abkühlte. Irgendetwas ist im Gange, das spüre ich schon seit geraumer Zeit, genau wie Saphira. Zu aufgeregt, um in den tranceartigen Zustand zurückzukehren, der neuerdings seinen Schlaf ersetzte, schlich er leise aus dem Zimmer, um Saphira nicht zu wecken, und stieg die Wendeltreppe zum Arbeitszimmer hinauf. Dort klappte er die Blenden einer weißen Laterne auf und las bis zum Morgengrauen in einem von Alalísias Epen, um wieder zur Ruhe zu kommen.

Als Eragon die Schriftrolle beiseite legte, kam Blagden durch das Landeportal hereingeflogen und landete auf dem Schreibtisch. Der weiße Rabe richtete seine glänzenden Knopfaugen auf Eragon und krächzte: »Wyrda!«

Eragon legte den Kopf schräg. »Und mögen die Sterne über dich wachen, Meister Blagden.«

Der Rabe kam näher herangehüpft. Er streckte den Hals und stieß ein bellendes Husten aus, als würde er sich räuspern, dann rezitierte er mit seiner heiseren Stimme:

Überm Schnabel spitz und fein
Die Äuglein, schwarz wie Stein,
Seh’n Schurken, finstre Brut
Und Bäche voller Blut!

»Was soll das bedeuten?«, fragte Eragon.

Blagden zuckte bloß kurz mit den Flügeln und wiederholte den Vers. Als Eragon ihn anschließend erneut nach einer Erklärung fragte, bauschte der Vogel verärgert die Federn und krächzte: »Wie der Vater, so der Sohn, beide blind wie Fledermäuse.«

»Warte!«, rief Eragon und sprang auf. »Du kennst meinen Vater? Wer ist er?«

Blagden krächzte erneut. Diesmal schien er zu lachen.

Zwei von zwei ist eins
Und eins von zwei ist auch eins,
Doch eins kann auch zwei sein!

»Einen Namen, Blagden! Nenn mir einen Namen!« Als der Rabe weiter nichts sagte, schickte Eragon seinen Geist aus, um das Gedächtnis des Vogels zu durchforsten.

Doch Blagden war zu gerissen. Er wehrte Eragons Eindringen mit einem flinken Gedanken ab. Er kreischte: »Wyrda!«, sprang vor, zog den gläsernen Stöpsel aus dem Tintenfass und flog mit seiner Trophäe im Schnabel nach draußen. Er war schon im Morgengrauen verschwunden, bevor Eragon einen Zauber wirken konnte, um ihn zurückzuholen.

Eragons Magen verkrampfte sich, während er versuchte, Blagdens Rätsel zu lösen. Dass irgendjemand in Ellesméra seinen Vater erwähnte, hatte er als Allerletztes erwartet. Schließlich murmelte er: »Es reicht.« Blagden schnappe ich mir später und schüttele die Wahrheit aus ihm heraus. Jetzt aber... Ich müsste schon ein kompletter Trottel sein, um diese Hinweise nicht zu verstehen. Er sprang auf und rannte die Treppe hinunter, weckte Saphira und erzählte ihr, was sich zugetragen hatte. Dann holte er den Rasierspiegel aus der Waschkammer und setzte sich so zwischen Saphiras Vorderpfoten, dass sie ihm über den Kopf schauen konnte und sah, was er sah.

Arya wird es nicht gut finden, wenn wir in ihre Privatsphäre eindringen, warnte Saphira.

Ich muss wissen, dass sie in Sicherheit ist.

Das nahm Saphira widerspruchslos hin. Wie willst du sie finden? Du hast gesagt, sie hätte nach ihrer Gefangenschaft einen Schutzzauber gewirkt, der ähnlich wie deine Halskette verhindert, dass man sie mit der Traumsicht beobachtet.

Wenn ich jemanden in ihrer unmittelbaren Nähe beobachte, ist vielleicht auch Arya im Bild. Eragon dachte ganz fest an Nasuada, legte eine Hand über den Spiegel und murmelte: »Draumr kópa!«

Der Spiegel schimmerte und wurde weiß, und dann sah er neun Personen, die um einen Tisch saßen. Eragon erkannte Nasuada und die Mitglieder des Ältestenrats. Das sonderbare kleine Mädchen mit der schwarzen Kapuze hatte er dagegen noch nie gesehen. Er wunderte sich, denn eigentlich konnte man mit der Traumsicht nur Personen beobachten, die man schon einmal angeschaut hatte, und Eragon war sich sicher, dass sein Blick noch nie auf dieses Mädchen gefallen war. Doch er vergaß sie schnell wieder, als ihm auffiel, dass die Männer und sogar Nasuada Waffen trugen.

Lass uns hören, was sie sagen, schlug Saphira vor.

Sobald Eragon die nötige Veränderung an dem Zauber vorgenommen hatte, drang Nasuadas Stimme aus dem Spiegel: »Uneinigkeit wird uns zerstören. Unsere Krieger müssen wissen, wer den Oberbefehl hat. Entscheidet, wer das sein soll, Orrin, und zwar schnell!«

Eragon vernahm ein körperloses Seufzen. »Wie Ihr wünscht. Das Amt gehört Euch.«

»Aber Majestät, sie ist völlig unerfahren!«

»Das reicht, Irwin«, befahl der König. »Sie hat mehr Kriegserfahrung als jeder andere hier in Surda. Und die Varden sind die Einzigen, die schon einmal eine von Galbatorix’ Armeen besiegt haben. Wir könnten uns glücklich schätzen, wenn Nasuada einer unserer Generäle wäre, so sonderbar das klingen mag. Und um Autoritätsfragen werde ich mich gerne nach der Schlacht kümmern, denn das würde bedeuten, dass ich dann noch am Leben sein werde. So wie es aussieht, ist der Feind uns zahlenmäßig derart überlegen, dass wir untergehen werden, falls Hrothgar nicht vor dem Wochenende eintrifft. So... Wo ist diese verflixte Schriftrolle mit den Einfuhrlisten? Ah, ich danke Euch, Nasuada. Was, noch drei Tage ohne -«

Als Nächstes wurde über die Knappheit von Bogensehnen gesprochen, was Eragon nicht weiterhalf, daher löste er den Zauber. Der Spiegel klarte auf und Eragon erblickte wieder sein Ebenbild.

Nasuada ist wohlauf, murmelte er. Seine Erleichterung wurde jedoch überschattet von dem, was sie gehört hatten.

Saphira sah ihn an. Wir werden gebraucht.

Ja. Warum hat Oromis uns nichts davon erzählt? Er muss es doch wissen.

Vielleicht wollte er unsere Ausbildung nicht vorzeitig abbrechen.

Beunruhigt fragte sich Eragon, welche wichtigen Dinge sonst noch in Alagaësia geschahen, von denen er nichts mitbekommen hatte. Roran! Mit einer Anwandlung von Schuldgefühlen wurde Eragon bewusst, dass er seit Wochen nicht an seinen Cousin gedacht und ihn zuletzt auf dem Weg nach Ellesméra mit der Traumsicht beobachtet hatte.

Auf Eragons Befehl offenbarte der Spiegel zwei stehende Gestalten vor einem weißen Hintergrund. Es dauerte einige Sekunden, bis er den Mann zur Rechten als Roran erkannte. Er trug zerschlissene Kleidung, ein Hammer steckte in seinem Gürtel, ein wilder, struppiger Bart verdeckte sein Gesicht und in seinen Augen lag der gehetzte Ausdruck eines verzweifelten Menschen. Der linke Mann war Jeod. Die beiden Männer schwebten auf und ab, untermalt vom Krach herabstürzender Wellen, die alles übertönten, was gesprochen wurde. Nach einer Weile wandte Roran sich um und lief einige Schritte - über ein Schiffsdeck, wie Eragon annahm - und brachte dutzende weitere Dorfbewohner mit ins Bild.

Wo sind sie und warum ist Jeod bei ihnen?, fragte sich Eragon verblüfft.

Er teilte seine Magie in mehrere Ströme und warf in schneller Folge Blicke auf Teirm, wo er den niedergebrannten Hafen sah, Therinsford, Garrows alten Hof und zuletzt auf Carvahall. Eragon stöhnte erschrocken auf.

Das Dorf war verschwunden.

Jedes einzelne Gebäude, einschließlich Horsts prächtiges Haus, war bis auf die Grundfesten niedergebrannt. Carvahall existierte bloß noch als rußiger Fleck am Ufer des Anora. Die einzigen verbliebenen Einwohner waren vier graue Wölfe, die in den Trümmern herumschlichen.

Der Spiegel fiel ihm aus der Hand und zerschellte auf dem Boden. Eragon presste sich an Saphira und vergoss bittere Tränen, denn nun hatte er ein zweites Mal seine Heimat verloren, und dieses Mal offenbar endgültig. Saphira summte beruhigend und streichelte ihn mit der Schnauze sanft am Arm. Kleiner, tröste dich. Wenigstens sind deine Freunde noch am Leben.

Er schauderte und spürte, wie eine grimmige Entschlossenheit von ihm Besitz ergriff. Wir haben uns viel zu lange von der Welt zurückgezogen. Es ist höchste Zeit, dass wir Ellesméra verlassen und uns unserem Schicksal stellen, was immer es sein mag. Fürs Erste muss Roran allein zurechtkommen, aber die Varden... Den Varden können wir helfen.

Ist die Zeit zum Kämpfen gekommen, Eragon?, fragte Saphira mit einem merkwürdig formellen Ton in der Stimme.

Er wusste, was sie meinte: War die Zeit gekommen, das Imperium direkt herauszufordern, es mit allem, was ihnen zur Verfügung stand, zu bekämpfen und dabei bis an die Grenzen ihrer Möglichkeiten zu gehen, so lange, bis Galbatorix tot zu ihren Füßen lag? War die Zeit für einen Kampf gekommen, den zu beenden Jahrzehnte dauern konnte?

Ja, die Zeit war gekommen.

ABSCHIEDSGESCHENKE
ragon packte in weniger als fünf Minuten seine Sachen. Er nahm den Sattel, den Oromis ihnen geschenkt hatte, und legte ihn Saphira an, dann warf er ihr die Taschen über den Rücken und gurtete sie fest.

Saphira warf den Kopf zurück und sagte mit geblähten Nüstern: Ich warte am Feld auf dich. Dann stürzte sie sich unter lautem Gebrüll aus dem Baumhaus, breitete die blauen Flügel aus und flog über dem Blätterdach davon.

Flink wie ein Elf rannte Eragon zur Tialdarí-Halle, wo er Orik in dessen angestammter Ecke sitzen und mit Holzfiguren spielen sah. Der Zwerg begrüßte ihn mit einem herzhaften Schulterklopfen. »Eragon! Was führt dich zu so früher Stunde zu mir? Ich dachte, du würdest mit Vanir die Klingen kreuzen.«

»Saphira und ich verlassen Ellesméra.«

Orik starrte ihn mit offenem Mund an, dann zog er die Augenbrauen zusammen und wurde ernst. »Schlechte Nachrichten?«

»Davon erzähl ich dir später! Kommst du mit?«

»Nach Surda?«

»Ja.«

Ein strahlendes Lächeln breitete sich auf Oriks bärtigem Gesicht aus. »Man müsste mich schon in Ketten legen, um mich hier zu halten. Ich bin in Ellesméra nur fett und träge geworden. Ein bisschen Aufregung wird mir gut tun. Wann soll’s denn losgehen?«

»So bald wie möglich. Pack deine Sachen und komm zum Übungsfeld. Kannst du uns Verpflegung für eine Woche besorgen?«

»Nur für eine Woche? Das ist doch viel zu -«

»Wir fliegen.«

Orik wurde blass. »Wir Zwerge mögen keine Höhen, Eragon. Das gefällt uns ganz und gar nicht. Wir sollten lieber Esel nehmen.«

Eragon schüttelte den Kopf. »Das dauert viel zu lange! Außerdem ist es kinderleicht, Saphira zu reiten. Wenn man herunterfällt, fängt sie einen auf.« Orik brummte missmutig und wirkte alles andere als überzeugt. Eragon verließ die Halle, eilte durch die Waldstadt zum Übungsfeld und flog mit Saphira zu den Felsen von Tel’naeír.

Oromis saß auf Glaedrs rechtem Vorderbein, als sie auf der Lichtung landeten. Die Schuppen des Drachen warfen goldene Lichtstrahlen in die Umgebung. Weder der Elf noch der Drache rührten sich. Eragon stieg von Saphiras Rücken und verneigte sich. Meister Glaedr. Meister Oromis.

Glaedr sagte: Ihr habt beschlossen, zu den Varden zurückzukehren, nicht wahr?

Ja, sagte Saphira.

Eragons Gefühl, getäuscht worden zu sein, war stärker als seine Zurückhaltung. »Warum habt Ihr uns die Wahrheit vorenthalten? Wollt Ihr uns um jeden Preis hier behalten, so sehr, dass Ihr uns absichtlich täuscht? Die Varden stehen kurz davor, angegriffen zu werden, und Ihr habt uns kein Wort davon gesagt!«

Gelassen wie immer, antwortete Oromis: »Wollt ihr wirklich wissen, warum?«

Ja, Meister, sagte Saphira, bevor Eragon antworten konnte. Im Geiste schalt sie ihn und knurrte: Sei höflich, Kleiner!

»Wir haben aus zweierlei Gründen geschwiegen. Einer davon ist, dass wir erst vor einer Woche erfahren haben, dass die Varden bedroht werden. Die wahre Stärke, der Standort und die Marschrichtung von Galbatorix’ Truppen blieben uns verborgen, bis vor drei Tagen Fürst Däthedr den Schutzzauber durchbrochen hat, mit dem der Tyrann unsere Traumsicht blockierte.«

»Das erklärt trotzdem nicht, warum Ihr nichts gesagt habt.« Eragon war außer sich. »Und nicht nur das: Warum hat Islanzadi nicht die Elfen mobilisiert, als herauskam, dass die Varden in Gefahr sind? Sind wir keine Verbündeten mehr?«

»Sie hat die Elfen mobilisiert, Eragon. Im Wald erschallen die Schläge der Schmiedehämmer, das Getrampel gepanzerter Stiefel und das Wehklagen derjenigen, die alsbald voneinander getrennt sein werden. Zum ersten Mal seit hundert Jahren ist unser Volk im Begriff, Du Weldenvarden zu verlassen und unserem größten Feind entgegenzutreten. Für die Elfen ist die Zeit gekommen, sich wieder offen in Alagaësia zu bewegen.« Sanft fügte Oromis an: »Du warst in letzter Zeit sehr abgelenkt, Eragon, und ich verstehe auch, warum. Doch nun musst du über deinen eigenen Tellerrand hinausschauen. Die Welt braucht deine Aufmerksamkeit.«

Betreten brachte Eragon nur hervor: »Es tut mir Leid, Meister.« Ihm fielen Blagdens Worte ein und er lächelte verdrossen. »Ich bin blind wie eine Fledermaus.«

»Das stimmt nicht, Eragon. Du hast Hervorragendes geleistet, wenn man bedenkt, wie viel wir dir aufgebürdet haben.« Oromis sah ihn ernst an. »In den nächsten Tagen erwarten wir eine Nachricht von Nasuada, in der sie Islanzadi um Hilfe und um deine Rückkehr bitten wird. Danach hätte ich dich über die Notlage der Varden unterrichtet, und du hättest noch immer genügend Zeit gehabt, Surda vor dem Beginn der Schlacht zu erreichen. Hätte ich es dir früher erzählt, hättest du deine Ausbildung abgebrochen und wärst deiner Lehnsherrin sofort zu Hilfe geeilt. Deshalb haben Islanzadi und ich unsere Zungen gehütet.«

»Meine Ausbildung ist überflüssig, wenn die Varden vernichtet werden.«

»Nein. Du bist vermutlich der Einzige, der ihren Untergang verhindern kann, denn angeblich wird Galbatorix persönlich der Schlacht beiwohnen. Da unsere Krieger die Varden nicht rechtzeitig erreichen werden, wirst du ihm, falls er tatsächlich dort ist, alleine gegenübertreten müssen, ohne den Schutz unserer Magier. Deshalb war es lebenswichtig, dass du deine Ausbildung so lange wie möglich fortsetzt.«

Eragons Ärger verflog endgültig. Er begriff nun, warum Oromis geschwiegen hatte. Persönliche Gefühle hatten in einer so ernsten Situation wie dieser nichts verloren. Mit tonloser Stimme sagte er: »Ihr habt Recht. Mein Treuegelübde verpflichtet mich, Nasuadas Sicherheit zu gewährleisten, aber ich bin, glaube ich, noch nicht so weit, mich mit Galbatorix zu messen. Zumindest noch nicht ganz.«

»Ich schlage vor«, sagte Oromis, »dass du, sollte sich Galbatorix wirklich zeigen, alles daran setzt, ihn von den Varden fern zu halten, bis die Schlacht entschieden ist, und gleichzeitig musst du eine direkte Konfrontation mit ihm vermeiden. Bevor du gehst, möchte ich euch noch um eines bitten: Schwört mir, dass ihr zurückkehren und eure Ausbildung vollenden werdet, denn ihr habt noch einiges zu lernen.«

Wir kommen zurück, schwor Saphira in der alten Sprache.

»Wir kommen zurück«, wiederholte Eragon und besiegelte damit ihr Schicksal.

Zufrieden langte Oromis hinter sich, nahm einen bestickten roten Beutel und öffnete ihn. »Im Wissen um deine baldige Abreise habe ich drei Geschenke für dich, Eragon.« Er zog ein silbernes Fläschchen aus dem Beutel. »Als Erstes etwas Faelnirv, den ich mit einigen Zaubern angereichert habe. Dieser Trank wird dich am Leben halten, wenn du keine Verpflegung hast, und auch sonst wirst du seine Eigenschaften nützlich finden. Geh sparsam damit um, denn aus Zeitmangel konnte ich dir nur wenige Schlucke zubereiten.«

Er gab Eragon die Flasche und zog danach einen schwarz-blauen Schwertgürtel aus dem Beutel. Der Gürtel fühlte sich ungewöhnlich dick und schwer an, als Eragon ihn durch die Hände gleiten ließ. Er bestand aus kostbaren Wollfäden, die zu einem kunstvoll verschlungenen Lianí-Rankenmuster verflochten waren. Auf Oromis’ Geheiß zog Eragon an einer der Fransen und seufzte überrascht auf, als in der Mitte des Gürtels ein Stück Stoff zur Seite glitt und darunter zwölf kirschgroße Diamanten zum Vorschein kamen. Vier der Edelsteine waren weiß, vier waren schwarz und die übrigen waren rot, blau, gelb und braun. Sie glitzerten kalt und hell wie Eis am frühen Morgen und warfen bunte Farbtupfer auf Eragons Hände.

»Meister...« Eragon schüttelte den Kopf. »Seid Ihr Euch sicher, dass Ihr mir diese Steine geben wollt?«

»Gib gut darauf Acht, damit niemand in Versuchung gerät, sie dir zu stehlen. Dies ist der Gürtel von Beloth dem Weisen - du hast über ihn gelesen, als wir die Geschichte der dunklen Jahre durchgenommen haben. Er stellt einen der größten Schätze der Drachenreiter dar. Es sind die vollkommensten Edelsteine, derer sie jemals habhaft wurden. Einige haben wir im Tausch von den Zwergen bekommen, andere gewannen wir in der Schlacht oder haben sie selber im Erdboden gefunden. Die Steine selbst besitzen keine magischen Fähigkeiten, aber du kannst sie als Behältnis für deine Kräfte benutzen und, wenn nötig, von dieser Reserve zehren. Dies und der Rubin in Zar’rocs Knauf erlauben dir, einen Energievorrat anzulegen, damit dich deine Zauber in der Schlacht oder im Kampf gegen feindliche Magier nicht übermäßig erschöpfen.«

Als Letztes holte Oromis eine dünne Schriftrolle heraus, die zum Schutz in einer schlanken, mit einem Flachrelief des Menoa-Baums verzierten Holzröhre steckte. Eragon zog die Schriftrolle auseinander und erblickte das Gedicht, das er bei der Blutschwur-Feier vorgetragen hatte. Es war in Oromis’ schönster Kalligrafie niedergeschrieben und illustriert mit den detaillierten Tintenzeichnungen des Elfen. Pflanzen und Tiere umrankten das erste Wort jedes Vierzeilers, während an den Seitenrändern und über der Kopf- und Fußzeile kunstvoll verschlungene Muster aufgetragen waren.

»Ich dachte mir«, sagte Oromis, »du würdest dich über eine Abschrift deines Werkes freuen.«

Eragon stand mit den zwölf unbezahlbaren Diamanten in einer Hand und Oromis’ Schriftrolle in der anderen da und wusste, dass die Schriftrolle für ihn das kostbarere Geschenk war. Eragon verneigte sich tief berührt: »Vielen Dank, Meister.«

Dann überraschte Oromis Eragon, indem er den traditionellen Elfengruß initiierte und dadurch seinen Respekt für Eragon zum Ausdruck brachte: »Möge das Glück dir hold sein.«

»Mögen die Sterne über Euch wachen.«

»Mögest du Frieden im Herzen tragen«, sagte der silberhaarige Elf zuletzt. Er wiederholte den Wortwechsel mit Saphira. »Nun geht und fliegt so geschwind wie der Nordwind, in dem Wissen, Saphira Schimmerschuppe und Eragon Schattentöter, dass ihr den Segen von Oromis in euch tragt, dem trauernden Weisen und unversehrten Krüppel, dem letzten Nachkommen aus dem Hause Thrándurin.«

Und meinen Segen habt ihr auch, fügte Glaedr an. Er reckte den Hals und stupste mit der Nasenspitze Saphiras Schnauze an. Vergiss nicht, auf dein Herz Acht zu geben, Saphira. Als Antwort stieß sie ein versonnenes Brummen aus.

Dann flogen sie los. Saphira stieg über dem Zauberwald in die Höhe und hinter ihnen schrumpften Oromis und Glaedr zu winzigen, einsamen Punkten auf dem Felsmassiv zusammen. Trotz der vielen schweren Momente während seines Aufenthalts in Ellesméra würde Eragon das Leben unter den Elfen vermissen, denn bei ihnen hatte er zum ersten Mal nach seiner Flucht aus dem Palancar-Tal so etwas wie eine Heimat gefunden.

Ich gehe als völlig veränderter Mensch von hier fort, dachte er und klammerte sich mit geschlossenen Augen an Saphira.

Bevor sie sich mit Orik trafen, flogen sie noch einmal zur Tialdarí-Halle. Saphira landete in den angrenzenden Gärten und gab Acht, mit dem Schwanz und den Klauen keine der Pflanzen zu zerstören. Ohne zu warten, bis sie sich flach hingelegt hatte, sprang Eragon sofort herunter; vor seiner Verwandlung hätte dies einen Schmerzanfall ausgelöst.

Ein Elf kam ihm entgegen, führte zum Gruß die Finger an die Lippen und fragte, ob er ihm helfen könne. Als Eragon entgegnete, dass er eine Audienz bei Königin Islanzadi wünsche, sagte der Elf: »Bitte warte hier, Silberhand.«

Keine fünf Minuten später kam die Königin aus den waldigen Tiefen der Tialdarí-Halle herausgeschritten. Ihr scharlachrotes Gewand wirkte wie ein Blutstropfen zwischen den weiß gewandeten Elfenfürsten, die sie begleiteten. Nach der formellen Begrüßung sagte sie: »Oromis hat mich darüber informiert, dass du uns zu verlassen gedenkst. Das betrübt mich, aber man muss sich dem Willen des Schicksals beugen.«

»Euer Majestät, wir sind gekommen, um Euch vor unserer Abreise unseren Respekt zu bekunden. Ihr seid sehr großzügig zu uns gewesen, und wir danken Euch und Eurem Haus für alles, was Ihr für uns getan habt. Wir stehen in Eurer Schuld.«

»Ein Reiter steht nie in unserer Schuld. Wir haben nur ein klein wenig von dem zurückgezahlt, was wir euch und den Drachen für unser Versagen während des Untergangs der Drachenreiter schulden. Es freut mich jedoch, dass du unsere Gastfreundschaft zu schätzen weißt.« Sie hielt inne. »Wenn du in Surda eintriffst, bestelle Nasuada und König Orrin meine Grüße und informiere sie, dass unsere Krieger in Kürze die Nordhälfte des Imperiums angreifen werden. Sollte uns das Glück hold sein, werden wir Galbatorix überraschen und seine Streitmacht spalten.«

»Ich werde ihnen Eure Botschaft ausrichten.«

»Ebenso sollst du wissen, dass ich zwölf unserer besten Magier nach Surda entsandt habe. Falls du noch am Leben bist, wenn sie eintreffen, werden sie sich unter deinen Befehl stellen und dich Tag und Nacht vor Gefahr schützen.«

»Vielen Dank, Euer Majestät.«

Islanzadi streckte den Arm aus und einer der Elfenfürsten reichte ihr einen schlichten, flachen Holzkasten. »Oromis hat dir zum Abschied etwas geschenkt und auch ich möchte dir etwas mitgeben. Es soll dich an die Zeit erinnern, die du mit uns in Ellesméra verbracht hast.« Sie öffnete den Kasten, in dem auf einem weichen Samttuch ein langer, kunstvoll verzierter Bogen zum Vorschein kam. Daneben lag ein Köcher mit einem Satz brandneuer Pfeile, deren Enden mit weißen Schwanenfedern besetzt waren. »Da du nun über dieselbe Kraft verfügst wie wir, ist es nur angemessen, dass du auch einen unserer Bogen besitzt. Ich habe ihn eigens für dich aus einer Eibe gesungen. Die Sehne wird niemals zerreißen. Und solange du diese Pfeile gebrauchst, wirst du selbst bei starkem Wind dein Ziel so gut wie nie verfehlen.«

Wieder war Eragon überwältigt von der Großzügigkeit der Elfen. Er verneigte sich. »Was kann ich sagen, Majestät? Es ist eine große Ehre für mich, ein von Euch persönlich erschaffenes Geschenk zu erhalten.«

Islanzadi nickte würdevoll, als stimmte sie ihm zu, dann ging sie an ihm vorbei und sagte: »Saphira, für dich habe ich kein Geschenk, denn mir fiel nichts ein, das du wollen oder gebrauchen könntest, aber falls es doch etwas geben sollte, sag es mir, und du wirst es auf der Stelle bekommen.«

Drachen, sagte Saphira, brauchen keinen Besitz, um glücklich zu sein. Was sollen wir mit Reichtümern, wo doch unsere Schuppen schöner schimmern als alle Schätze der Welt zusammengenommen? Nein, ich bin zutiefst dankbar für die Großzügigkeit, die Ihr Eragon entgegengebracht habt.

Dann wünschte Islanzadi ihnen eine sichere Reise. Sie wandte sich um und wollte die Gärten verlassen, blieb aber nach wenigen Schritten wieder stehen und sagte: »Eragon?«

»Ja, Majestät?«

»Wenn du Arya triffst, bestelle ihr meine besten Wünsche und sage ihr, dass man sie in Ellesméra schmerzlich vermisst.« Die Worte klangen steif und formell. Ohne eine Antwort abzuwarten, ging sie weiter und verschwand mit den Elfenfürsten zwischen den dunklen Baumstämmen am Eingang zur Tialdarí-Halle.

Saphira benötigte nur wenige Augenblicke, um das Übungsfeld zu erreichen, wo Orik auf seinen Taschen saß, seine Streitaxt von einer Hand in die andere warf und ihnen missmutig entgegenblickte. »Wird ja auch Zeit«, brummte er. Er stand auf und schob die Axt unter den Gürtel. Eragon entschuldigte sich für die Verzögerung und band Oriks Taschen am Sattel fest. Der Zwerg schaute mit schiefem Blick zu Saphiras Schulter auf. »Und wie soll ich, bei Morgothals schwarzem Barte, da raufkommen? Da kann man sich ja leichter an einer Felsklippe hinaufhangeln!«

Hier, sagte Saphira. Sie legte sich flach hin und streckte das rechte Hinterbein aus, sodass es eine gebogene Rampe bildete. Mit einem lauten Grunzen hievte Orik sich hinauf und krabbelte auf allen vieren weiter. Eine kleine Flamme schoss aus ihren Nüstern, als sie prustete: Beeil dich! Das kitzelt!

Orik kletterte über ihre wulstige Hüfte, stieg auf Saphiras Rücken und balancierte vorsichtig zum Sattel vor. Beinahe wäre er auf einen Stachel gefallen. »Barzûln! Das hätte mich fast meine Manneskraft gekostet!«

Eragon grinste. »Rutsch bloß nicht aus!« Als Orik sich vorne auf dem Sattel niederließ, stieg Eragon auf und setzte sich hinter den Zwerg. Damit Orik nicht herunterfiel, wenn Saphira eine scharfe Kurve flog, band Eragon die Lederriemen los, mit denen er sich sonst bei Überkopf-Manövern anschnallte, und bedeutete Orik, die kurzen Stummelbeine hineinzuschieben.

Als Saphira sich zu voller Größe aufrichtete, schaukelte Orik hin und her und klammerte sich an den Stachel vor ihm. »Das kann ja heiter werden! Hoffentlich wird mir nicht schlecht! Wir Zwerge sind nicht dafür geschaffen, Drachen zu reiten. Das hat es noch nie gegeben.«

»Noch nie?«

Orik schüttelte nur stumm den Kopf.

Heerscharen von Elfen kamen aus dem Wald gelaufen, versammelten sich am Rande des Feldes und sahen zu, wie Saphira in Vorbereitung des Abflugs die durchscheinenden Flügel ausbreitete.

Eragon hielt sich fest, als er unter den Beinen spürte, wie sie ihre mächtigen Muskeln anspannte. Mit einem gewaltigen Satz sprang sie in die Luft und schoss zum azurfarbenen Himmel empor. Sie flog eine scharfe Kurve über den riesigen Zauberwald, stieg dabei immer höher und wandte sich schließlich nach Süden in Richtung Hadarac-Wüste.

Trotz des rauschenden Winds in Eragons Ohren hörte er, wie in Ellesméra eine Elfe ein Lied anstimmte:

Nun fliegst du hinfort, hinfort
Über Wald und Wüste, Berg und Tal
Zu fernen Ländern hinterm Horizont.
Nun fliegst du hinfort, hinfort,
Kehrst nimmermehr zurück.

IM MEERESSCHLUND

Das finstere Meer wogte unter der Drachenschwinge auf und ab und trug das Schiff zum nächsten schäumenden Wellenkamm empor. Dort verharrte es einen Moment lang schaukelnd, um anschließend wieder in den dahinter liegenden Meeresschlund hinabzustürzen. Weiße Gischtwolken sprühten durch die Luft, während der Wind stöhnte und heulte wie ein gespenstisches Ungeheuer.

Roran klammerte sich auf dem Achterdeck an eine Verstrebung und übergab sich. Es kam jedoch nur Gallensäure heraus. Dabei hatte er sich eben noch damit gebrüstet, auf Clovis’ Barken nie seekrank gewesen zu sein - doch der Sturm, vor dem sie nun herfuhren, war so heftig, dass selbst Uthars Männer, allesamt erfahrene Seeleute, nur mit Mühe ihren Whiskey im Magen behielten.

Es kam Roran vor, als hätte er rücklings einen Felsen gerammt, als eine turmhohe Welle das Schiff von der Seite traf und das Deck überflutete, bevor das Wasser durch die Speigatten ablief und sich wieder ins tosende Meer ergoss. Mit klammen Fingern wischte sich Roran das Salzwasser aus den Augen und schaute nach Backbord zum grauen Horizont.

Vielleicht haben wir sie ja jetzt abgehängt. Drei Schaluppen mit schwarzen Segeln hatten sie verfolgt, seit sie die Eisenklippen passiert und einen gewaltigen Felsberg erblickt hatten, den Jeod »Edur Carthnungavë« nannte und den Uthar als »Rahtbars Rücken« bezeichnete. »Das Steißbein des Buckels, genau«, sagte Uthar grinsend. Die Schaluppen waren schneller als die unter dem Gewicht der Dorfbewohner viel schwerere Drachenschwinge und hatten schnell aufgeholt, bis sie nah genug waren, um einen Pfeilhagel abzuschießen. Am schlimmsten aber war, dass es auf der vordersten Schaluppe einen Magier zu geben schien, denn die Pfeile trafen ungewöhnlich zielsicher, zerrissen Taue, beschädigten Katapulte und blockierten die Winden der Flanschzüge. Aus der Art des Angriffs schloss Roran, dass das Imperium ihn nun nicht mehr fangen, sondern nur noch verhindern wollte, dass er sich den Varden anschloss. Er hatte die Dorfbewohner gerade anweisen wollen, enternde Soldaten zurückzuschlagen, als sich am Himmel dunkle, regenschwangere Wolkenmassen zusammenbrauten und von Nordwest ein gewaltiger Sturm heraufzog. Uthar hatte die Drachenschwinge quer zum Wind gestellt und hielt auf die Südinseln zu, wo er ihren Verfolgern zwischen den Sandbänken und kleinen Buchten von Beirland zu entwischen hoffte.

Zwischen zwei aufgeblähten Gewitterwolken flammte eine Wand aus grellen Blitzen auf, und die Welt wurde zu einem Tableau aus grauem Marmor, bevor wieder Dunkelheit herrschte. Jeder einzelne der Blitze brannte sich Roran als erstarrtes Bild in die Netzhaut, das er noch lange nach seinem Erlöschen pulsieren sah.

Dann flammte die nächste Serie gezackter Himmelslanzen auf sie herab, und Roran sah, wie sich der obere Besanmast verdrehte, brach und mittschiffs ins aufgepeitschte Meer krachte. Roran packte eine Rettungsleine und hangelte sich daran zum Achterdeck, um gemeinsam mit Bonden die zahllosen Seile zu zerschneiden, die den Mast noch mit der Drachenschwinge verbanden und das Heck gefährlich tief ins Wasser hinabzogen.

Anschließend sank Roran auf die Decksplanken und hakte den Arm in der Takelage ein, als das Schiff fünf, zehn, zwanzig Meter zwischen den Wellen in die Tiefe stürzte. Eiskaltes Meerwasser spülte über ihn hinweg und saugte ihm die Wärme aus den Gliedern. Er zitterte am ganzen Leib.

Lass mich nicht hier sterben, flehte er, ohne genau zu wissen, an wen er den Wunsch richten sollte. Nicht hier in diesen entfesselten Elementen. Meine Aufgabe ist noch nicht vollbracht. Während dieser langen, dunklen Sturmnacht klammerte er sich an seine Erinnerungen an Katrina und schöpfte daraus Trost, wenn ihn die Verzweiflung überwältigte und er die Hoffnung zu verlieren drohte.

Der Sturm dauerte zwei volle Tage und flaute mitten in der Nacht ab. Der folgende Morgen zeigte ihnen einen trüben, grünlichen Sonnenaufgang, einen klaren Himmel und drei schwarze Segel am Horizont. Im Südwesten verbargen sich die verschwommenen Umrisse von Beirland hinter einem dichten Wolkenschleier, der sich über dem zerklüfteten, die Insel überragenden Berg zusammenballte.

Weil sie die Kapitänskajüte den Kranken überlassen hatten, versammelten sich Roran, Jeod und Uthar in einer kleinen Kabine am Schiffsbug, wo Uthar auf dem Tisch eine Seekarte ausrollte und auf einen Punkt oberhalb von Beirland deutete. »Hier sind wir jetzt.« Er nahm eine größere Karte von Alagaësias Küste und tippte auf die Mündung des Jiet-Stroms. »Und das ist unser Ziel, denn unsere Verpflegung reicht nicht bis Reavstone. Wie wir es erreichen sollen, ist mir allerdings ein Rätsel. Ohne das Toppsegel am Besanmast haben diese verfluchten Schaluppen uns morgen Mittag eingeholt, spätestens am Abend, wenn wir gut vorankommen.«

»Können wir das abgebrochene Stück nicht ersetzen?«, fragte Jeod. »Normalerweise haben Schiffe dieser Größenordnung doch Ersatzteile für derartige Reparaturen an Bord.«

Uthar zuckte mit den Schultern. »Das wäre möglich, wenn wir einen richtigen Schiffszimmermann mit an Bord hätten. Wir haben aber keinen, und ich möchte nicht, dass unerfahrene Leute einen Ersatzmast anbringen, der gleich wieder umfällt und dabei vielleicht jemanden verletzt.«

Roran sagte: »Hätte die Gegenseite keinen Magier an Bord, würde ich sagen, wir sollten kämpfen, denn wir sind den Besatzungen der Schaluppen zahlenmäßig überlegen. So aber habe ich Bedenken. Es wäre sehr unwahrscheinlich, dass wir gewinnen würden, wenn man bedenkt, wie viele Schiffe, die zu den Varden unterwegs waren, bereits verschwunden sind.«

Grunzend zog Uthar einen Kreis um ihre gegenwärtige Position. »So weit könnten wir bis morgen Abend kommen, vorausgesetzt, der Wind bleibt günstig. Wir könnten auf Beirland oder Nía an Land gehen, aber das hilft uns auch nicht weiter, denn dort säßen wir in der Falle und wären eine leichte Beute für die Soldaten auf den Schaluppen, die Ra’zac oder Galbatorix selbst.«

Roran schaute mürrisch drein, während er im Geiste ihre Möglichkeiten abwägte. Eine Seeschlacht mit den Schaluppen schien unausweichlich.

Einige Minuten lang hörte man in der Kabine nichts außer die an den Rumpf schlagenden Wellen. Dann zeigte Jeod auf einen Punkt zwischen Beirland und Nía, sah Uthar an und fragte: »Und was ist mit dem Bullenauge?«

Zu Rorans Erstaunen wurde der alte Seebär bei diesem Wort schreckensbleich. »Das würde ich nicht riskieren, Jeod, nie im Leben! Ich würde eher gegen die Schaluppen kämpfen und auf dem Meer sterben, als diesem unseligen Ort zu nah zu kommen. Dort sind schon mehr Schiffe gesunken, als Galbatorix in seiner ganzen Flotte hat.«

»Ich meine, gelesen zu haben«, sagte Jeod und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, »dass die Durchfahrt zu einem bestimmten Zeitpunkt zwischen Ebbe und Flut halbwegs sicher sei. Stimmt das?«

Mit großem Widerwillen gab Uthar zu: »Ja, aber das Auge ist so groß, dass man extrem genau steuern muss, damit es einen nicht erfasst. Schon ohne Verfolger hätten wir damit Schwierigkeiten.«

»Aber wenn wir es richtig abpassen«, beharrte Jeod, »würden die Schaluppen untergehen, oder sie müssten - falls sie es nicht wagen - Nía umfahren. Das würde uns Zeit geben, uns irgendwo an Beirlands Küste zu verstecken.«

»Würde, würde, würde... Untergehen würden wir!«

»Komm schon, Uthar, jetzt übertreibst du aber! Mein Vorschlag ist gefährlich, zugegeben, aber nicht gefährlicher, als aus Teirm zu fliehen. Oder zweifelst du etwa an deinen Qualitäten als Seefahrer?«

Uthar verschränkte die nackten Arme. »Du hast das Auge nie gesehen, Jeod, stimmt’s?«

»Das habe ich auch nicht behauptet.«

»Meine Zweifel haben nichts mit meinen Qualitäten als Seefahrer zu tun. Das Auge übertrifft die Kräfte der Menschen bei weitem; unsere größten Schiffe und Gebäude - oder was immer man nimmt - sind dagegen nur Spielzeug. Es herauszufordern, wäre so, als würde man versuchen, vor einer Lawine davonzulaufen. Vielleicht gelingt das Wagnis, aber genauso gut kann man zu Staub zermahlen werden.«

»Was ist denn dieses Bullenauge eigentlich?«, fragte Roran.

»Der alles verschlingende Rachen des Meeres«, erklärte Uthar.

Etwas weniger dramatisch sagte Jeod: »Es ist ein riesiger Wasserstrudel, Roran. Er entsteht durch die Gezeitenströmungen, die zwischen Beirland und Nía aufeinander treffen. Wenn die Flut steigt, rotiert er von Norden nach Westen, und wenn der Wasserpegel fällt, nach Osten.«

»Hört sich nicht besonders gefährlich an.«

Uthar schüttelte lachend den Kopf. »Nicht besonders gefährlich! Ha!«

»Du vergisst, dass der Mahlstrom nicht immer gleich groß ist«, sagte Jeod zu Uthar. »Der Durchmesser beträgt durchschnittlich drei Meilen, aber er kann auf bis zu fünfzehn Meilen anwachsen. Und wer davon erfasst wird, den reißt es auf den Meeresgrund hinab, wo er an schroffen Felsen zerschellt. Die Überreste solcher Schiffe werden oft an den Stränden der beiden Inseln angespült. Aber wenn man Acht gibt und den richtigen Zeitpunkt abpasst, kann man sicher daran vorbeisegeln.«

»Würde man denn erwarten, dass wir diese Route wählen?«, fragte Roran.

»Nein, und das aus gutem Grund«, brummte Uthar. Jeod unterstrich Uthars Behauptung, indem er den Kopf schüttelte.

»Wäre es denkbar, dass wir heil daran vorbeikommen?«

»Es wäre das Dümmste, was wir tun könnten.«

»Ich weiß, Uthar«, sagte Roran, »du willst lieber nichts riskieren, aber es gibt kaum eine andere Möglichkeit! Ich bin kein Seemann, deshalb verlasse ich mich auf dein Urteil: Können wir die Durchfahrt schaffen?«

Der Kapitän zögerte. »Vielleicht, vielleicht auch nicht. Man muss schon absolut wahnsinnig sein, um sich diesem Ungetüm auf mehr als zehn Meilen zu nähern.«

Roran zog seinen Hammer heraus und schlug damit auf den Tisch, wo eine fingerdicke Delle zurückblieb. »Dann bin ich eben absolut wahnsinnig!« Er hielt Uthars starrem Blick stand, bis der Seemann unruhig von einem Fuß auf den anderen trat. »Muss ich dich daran erinnern, dass wir nur deshalb so weit gekommen sind, weil wir Dinge getan haben, die zaudernde Angsthasen für unmöglich hielten? Wir aus Carvahall haben es gewagt, unsere Heimat zu verlassen und den Buckel zu überqueren. Jeod hatte die waghalsige Idee, die Drachenschwinge zu stehlen. Was wirst du wagen, Uthar? Wenn es uns gelingt, den Strudel zu umschiffen, und wir hinterher davon erzählen können, wirst du fortan als einer der größten Seefahrer aller Zeiten gelten. Und nun antworte mir ehrlich und in aller Offenheit: Kann man es schaffen?«

Uthar fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. Dann sagte er, so leise, als hätte ihn Rorans Ausbruch eingeschüchtert: »Ich weiß es nicht, Hammerfaust... Wenn wir warten, bis der Strudel halbwegs passierbar ist, werden die Schaluppen inzwischen so nah sein, dass auch sie daran vorbeikommen. Und falls der Wind nachlässt, sind wir in der Strömung gefangen und kommen nicht mehr heraus.«

»Bist du als Kapitän gewillt, es zu versuchen? Weder Jeod noch ich können statt deiner das Kommando über die Drachenschwinge übernehmen.«

Uthar starrte lange auf die Seekarten, eine Hand über die andere gelegt. Er zog eine Linie von ihrer gegenwärtigen Position und stellte eine Zahlentabelle auf, mit der Roran nichts anfangen konnte. Am Ende sagte er: »Ich fürchte, wir segeln in unseren Untergang, aber meinetwegen, ich versuche, uns da heil hindurchzubringen.«

Zufrieden steckte Roran den Hammer wieder ein. »Dann soll es so sein.«

DER MAHLSTROM

Im Laufe des Tages kamen ihnen die drei Schaluppen immer näher. Roran behielt sie nach Möglichkeit im Auge, denn er fürchtete, sie würden nah genug kommen, um anzugreifen, noch bevor dieDrachenschwinge die Durchfahrt erreicht hatte. Doch vorläufig schien Uthar ihren Vorsprung halten zu können.

Auf seinen Befehl hin beseitigten Roran und die anderen Dorfbewohner die Sturmschäden, räumten das Schiff auf und bereiteten sich auf das bevorstehende Wagnis vor. Am Abend beendeten sie ihre Arbeit und löschten an Bord alle Lichter, um die Verfolger über ihren Kurs im Unklaren zu lassen. Die List glückte halbwegs, denn bei Sonnenaufgang sah Roran, dass die Schaluppen ungefähr eine Meile nach Nordwesten zurückgefallen waren, auch wenn sie die verlorene Strecke schnell wieder aufholten.

Am Vormittag kletterte Roran auf den Hauptmast und hangelte sich gut vierzig Meter über dem Deck ins Krähennest hinauf; die Männer unter ihm schienen nun kaum größer als sein kleiner Finger. Wasser und Himmel schwankten gefährlich, während die Drachenschwinge von einer Seite zur anderen schaukelte.

Roran zückte sein Fernrohr und stellte es ein, bis er keine vier Meilen hinter ihnen die Schaluppen sichtete. Sie kamen schneller näher, als ihm lieb war. Ihnen ist wohl klar geworden, was wir vorhaben,dachte er. Dann drehte er sich um und hielt auf den Wellen nach dem Bullenauge Ausschau. Er stutzte, als er eine riesige schäumende Scheibe von der Größe einer Insel erspähte, die sich von Norden nach Osten drehte. Wir kommen zu spät, dachte er. Die Flut ging bereits zurück und der Strudel nahm an Kraft und Schnelligkeit zu. Roran hielt das Fernrohr über die Korbkante des Krähennests und sah erleichtert, dass das geknotete Seil, das Uthar steuerbord ans Heck gebunden hatte, jetzt neben dem Schiff hertrieb, anstatt wie zuvor hinterhergezogen zu werden. Sie segelten also glücklicherweise mit der Strömung des Strudels und nicht dagegen. Sonst hätten sie keine andere Wahl gehabt, als bis zum Gezeitenwechsel zu warten.

Von unten hörte Roran, wie Uthar die Dorfbewohner anwies, die Ruder zu besetzen. Im nächsten Moment sprossen aus dem Schiffsrumpf zwei Reihen von Holzstangen und gaben dem Gefährt das Aussehen eines riesigen Insekts. Zu den Schlägen auf die Ochsenfelltrommel und begleitet von Bondens rhythmischem, das Tempo vorgebendem Gesang, schnellten die Ruder nach vorn, tauchten ins Wasser und pflügten durchs Meeresgrün. Die Drachenschwinge nahm rasch Fahrt auf und war bald schneller als die Schaluppen, die noch nicht vom Sog des Strudels profitierten.

Gebannt beobachtete Roran das Schauspiel um sie her. Das Schlüsselelement, von dem der Erfolg des Unternehmens abhing, war die Zeit. Sie waren spät dran, und es stellte sich die Frage, ob das Schiff, angetrieben von Rudern und Segeln, schnell genug war, um den Strudel zu umschiffen. Und würden die Schaluppen, auf denen nun ebenfalls die Ruder zum Einsatz kamen, zu ihnen aufschließen, um so selbst dem drohenden Untergang zu entgehen? Die Trommelschläge zählten die Sekunden. Roran war sich jedes einzelnen, qualvoll langsam verstreichenden Augenblicks bewusst.

Da sah er überrascht, wie sich von unten ein Arm über den Rand des Mastkorbs schob, gefolgt von Baldors Gesicht, das zu ihm aufblickte. »Gib mir die Hand! Sonst falle ich gleich runter!«

Roran half Baldor in den Korb. Der junge Schmied gab Roran einen Keks und einen getrockneten Apfel und sagte: »Ich dachte, du hast vielleicht Hunger.« Mit einem dankbaren Kopfnicken biss Roran in den Keks und schaute wieder durchs Fernrohr. Als Baldor ihn fragte, ob er den Strudel sehen könne, reichte Roran ihm das Fernrohr und konzentrierte sich aufs Essen.

Im Laufe der nächsten halben Stunde beschleunigte die schäumende Scheibe ihre Rotation, bis sie sich drehte wie ein Kreisel. Das umliegende Wasser schien sich aufzublähen und stieg an, während der Schaum selbst sich den Blicken entzog und auf den Grund eines riesigen Schlunds hinabsank, der immer tiefer und größer wurde. Über dem Strudel schwebten schimmernde Gischtschwaden, und aus der Tiefe stieg ein gequältes Heulen auf, das klang wie das Wehklagen eines verletzten Wolfs.

Das Tempo, in dem der Durchmesser des Strudels wuchs, verblüffte Roran. »Geh runter und gib Uthar Bescheid«, sagte er.

Baldor stieg aus dem Korb. »Binde dich lieber am Mast fest, sonst wirst du noch herausgeschleudert«, sagte er.

»Mach ich!«

Roran befolgte Baldors Rat, ließ die Arme aber frei, damit er nötigenfalls nach dem Messer greifen und sich losschneiden konnte. Nervös vergegenwärtigte er sich ihre Lage. Ihr Schiff befand sich etwa zehn Meilen von dem Zentrum des Mahlstroms entfernt, die Schaluppen zwei Meilen dahinter, und der Riesenstrudel selbst war im Begriff, sich zu seiner vollen Größe auszudehnen. Noch schlimmer war, dass sich wegen der heftigen Luftwirbel ständig die Windrichtung änderte. Einen Moment lang waren die Segel prall gebläht, dann erschlafften sie, dann blähten sie sich wieder, während der Wind unschlüssig um das Schiff herumjagte.

Vielleicht hatte Uthar ja Recht, dachte Roran. Vielleicht bin ich zu weit gegangen und habe mich mit einem Gegner angelegt, dem man mit bloßer Entschlossenheit nicht beikommen kann. Vielleicht habe ich die Dorfbewohner damit in den Tod geschickt. Die Kräfte der Natur waren blind und taub gegenüber menschlichen Einschüchterungsversuchen.

Der Durchmesser des Mahlstroms betrug nun fast zehn Meilen, und wie tief er war, erfuhren nur die, die in ihm gefangen waren. In seiner Mitte sackte das Wasser mit fünfundvierzig Grad Gefälle ab und bildete einen gewaltigen Trichter, den tiefe Furchen durchzogen, wie eine Schale aus feuchtem Ton, die man auf einer Töpferscheibe in Form bringt. Das Heulen wurde lauter und lauter, bis Roran meinte, die ganze Welt müsse unter der starken Erschütterung zerspringen. Ein prachtvoller Regenbogen erstrahlte über dem wirbelnden Meeresschlund.

Die Strömung war stärker denn je und riss die Drachenschwinge in halsbrecherischem Tempo mit, während sie am Rande des Mahlstroms entlangschoss und es immer unwahrscheinlicher wurde, dass sie seinem Sog entrinnen konnte. Das Schiff war so schnell, dass es sich weit nach Steuerbord neigte und Roran oben im Krähennest fast über dem Wasser hing.

Trotz dieses rasenden Tempos kamen die Schaluppen stetig näher. Die feindlichen Schiffe pflügten kaum eine Meile entfernt auf gleicher Höhe durchs Wasser, die Ruder bewegten sich in perfektem Gleichklang, und Roran konnte nicht umhin, den Anblick zu bewundern.

Dann steckte er das Fernrohr wieder ein; er brauchte es jetzt nicht mehr. Die Schaluppen waren so nah, dass man sie mit bloßem Auge erkannte, während der Trichter zunehmend von weißen Dunstwolken verhüllt wurde, die über seinem Rand verschwanden und auf dem Weg in die Tiefe eine spiralförmige Linse über dem Schlund bildeten, die dem Aussehen des Mahlstroms nachempfunden schien.

Auf einmal drehte sich die Drachenschwinge nach Backbord und lief Uthar aus dem Ruder. Der Kiel taumelte durch das aufgewühlte Wasser, und das Schiff war mit einem Mal nur noch halb so schnell, während es gegen den tödlichen Sog des Strudels ankämpfte. Ein Beben fuhr in den Mast, dass Roran mit den Zähnen klapperte, und als das Krähennest in die neue Fahrtrichtung schwenkte, wurde ihm schwarz vor Augen.

Als sie immer langsamer wurden, packte Roran eiskalte Angst. Er schnitt seine Halteseile durch, kletterte aus dem Krähennest und hangelte sich so schnell an der Takelage hinunter, dass er einmal fast ins Leere gegriffen hätte und in den Tod gestürzt wäre, hätte er nicht in letzter Sekunde wieder Halt gewonnen. An Deck angelangt, machte er einen Satz zur vorderen Bodenluke und stieg zu den Ruderbänken hinab, wo er sich zu Baldor und Albriech setzte.

Sie legten sich wortlos in die Riemen, im Rhythmus ihres keuchenden Atems und der Trommelschläge, im Takt von Bondens heiseren Anfeuerungsrufen und unter dem Dröhnen des Strudels. Bei jedem Ruderstreich konnte Roran den Widerstand des Mahlstroms in den Armen spüren. Doch trotz aller Mühsal konnten sie nicht verhindern, dass das Schiff fast zum Stillstand kam. Wir schaffen es nicht, dachte Roran. Vor Anstrengung brannten ihm Arme und Rücken und er spürte ein Stechen in der Lunge. Zwischen den Trommelschlägen hörte er, wie Uthar den Männern in der Takelage zurief, in welche Richtung sie die Segel drehen sollten, um den launischen Wind bestmöglich zu nutzen.

Zwei Plätze vor Roran übergaben Darmmen und Hamund ihr Ruder völlig erschöpft an Thane und Ridley und legten sich mit zitternden Gliedern im Mittelgang hin. Wenig später brach weiter hinten jemand zusammen und wurde augenblicklich von Birgit und einer anderen Frau ersetzt.

Falls wir überleben, dachte Roran, dann nur weil wir genügend Leute haben, um uns dieser Qual so lange auszusetzen!

Eine Ewigkeit schien zu vergehen, während er in dem düsteren, stickigen Raum das Ruder bearbeitete und versuchte, die Schmerzen in seinem Körper zu verdrängen. Der Nacken tat ihm weh, weil er wegen der niedrigen Decke ständig den Kopf einziehen musste. Das dunkle Holz der Ruderstange war schon voller Blutflecken von den aufgeplatzten Blasen an seinen Händen. Er riss sich das Hemd vom Leib - dabei fiel das Fernrohr zu Boden -, wickelte den Stoff um die Stange und ruderte weiter.

Irgendwann war Roran am Ende seiner Kräfte. Sein Körper erschlaffte und er sackte zur Seite und rutschte, verschwitzt wie er war, über den Gang. Er blieb reglos liegen, bis sich seine Atmung beruhigt hatte, dann hievte er sich auf Hände und Knie und kroch zur Luke.

Wie ein Betrunkener zog er sich mühselig an der Leiter hinauf, schwankte mit den Schiffsbewegungen hin und her und schlug mehrmals gegen die Wand. Als er an Deck kam, nahm er sich einen Moment, um die frische Luft zu genießen, dann torkelte er achtern zum Steuerruder. Bei jedem Schritt drohte ihn ein Krampf in den Beinen zu Fall zu bringen.

»Wie sieht’s aus?«, fragte er Uthar, der am Steuerruder stand.

Uthar schüttelte nur stumm den Kopf.

Roran blickte über das Dollbord hinweg und entdeckte die drei Schaluppen etwa eine halbe Meile hinter ihnen und ein Stück weiter westlich, dichter am Mittelpunkt des Mahlstroms. Verglichen mit derDrachenschwinge schienen die drei Boote stillzustehen.

Zuerst schien die Position von allen vier Schiffen unverändert zu bleiben, doch dann spürte Roran, wie ein leichter Ruck durch die Drachenschwinge ging, als hätte sie einen Grenzpunkt überschritten und die an ihr zerrenden Kräfte abgeschüttelt. Der Unterschied war kaum zu spüren und brachte nur wenige Meter pro Minute, aber es reichte, um den Abstand zu den Schaluppen zu vergrößern. Mit jedem Ruderstreich nahm das Schiff mehr Fahrt auf.

Die Schaluppen hingegen konnten der furchtbaren Kraft des Mahlstroms nicht entkommen. Ihre Ruder wurden stetig langsamer, bis ein Schiff nach dem anderen zurücktrieb und auf den Dunstschleier zugezogen wurde, hinter dem sich der kreisende Wassertrichter und die alles zermalmenden Felsen auf dem Meeresgrund verbargen.

Sie können nicht mehr weiterrudern, wurde Roran klar. Die Mannschaften sind zu klein und sie sind erschöpft. Er konnte sich eines Anflugs von Mitgefühl für die armen Kerle auf den Schaluppen nicht erwehren.

Genau in dem Moment sirrte vom nächsten der drei Boote ein Pfeil empor und ging in grünen Flammen auf, während er auf die Drachenschwinge zuflog. Das Geschoss musste auf magische Weise gelenkt worden sein, um so weit fliegen zu können. Es traf das Besansegel und explodierte in einzelne Kugeln flüssigen Feuers, die an allem, was sie berührten, haften blieben. Binnen weniger Sekunden brannten zwanzig kleinere Feuer an Besansegel, Kreuzmast und dem darunter liegenden Deck.

»Es lässt sich nicht löschen«, brüllte einer der Matrosen mit panischer Stimme.

»Dann hackt alles, was brennt, ab und schmeißt es über Bord!«, brüllte Uthar zurück.

Roran zog das Messer aus dem Gürtel und machte sich daran, einen grünen Feuerkreis aus der Planke zu seinen Füßen herauszuschneiden. Mehrere Minuten der Anspannung vergingen, bevor die übernatürlichen Brände entfernt waren und feststand, dass sie sich nicht auf das ganze Schiff ausbreiten würden.

Als der Ruf »Alles klar!« ertönte, lockerte Uthar seinen Griff am Steuerruder. »Wenn das alles war, was dieser Magier zu bieten hat, dann haben wir von ihm nichts mehr zu befürchten.«

»Und das Bullenauge haben wir sicher umschifft?«, fragte Roran, der seine Hoffnung unbedingt bestätigt haben wollte.

Uthar hob die Schultern und ließ ein rasches Grinsen aufblitzen, in dem sich gleichzeitig Stolz und Ungläubigkeit spiegelten. »Noch nicht ganz, aber es sieht gut aus. Richtig aus dem Schneider sind wir erst bei voller Ebbe. Sag Bonden, er soll das Tempo etwas drosseln. Ich möchte nicht, dass irgendwer an den Rudern zusammenbricht, solange es nicht unbedingt sein muss.«

Und so geschah es. Roran übernahm eine weitere Schicht an den Rudern, und als er anschließend wieder an Deck kam, war der Strudel verschwunden. Das gespenstische Heulen des Mahlstroms hatte sich im gewöhnlichen Rauschen des Windes verloren. Die Wasseroberfläche war ruhig und glatt und verriet nichts von den tosenden Gewalten, die ganz in der Nähe regierten, und auch der verzerrte Dunstschleier über dem Schlund hatte sich im warmen Sonnenschein aufgelöst, sodass die Luft nun klar war wie frisch poliertes Glas. Vom Bullenauge selbst war nur noch die auf dem Wasser rotierende Scheibe aus gelblichem Schaum übrig.

In der Mitte der Scheibe meinte Roran drei zerbrochene Maste und ein schwarzes Segel auszumachen, die in dem endlosen Wirbel umhergeschleudert wurden. Aber es konnte auch ebenso gut Einbildung sein.

Das redete er sich zumindest ein.

Elain trat auf ihn zu, eine Hand auf den dicken Bauch gelegt. Mit leiser Stimme sagte sie: »Wir haben Glück gehabt, Roran, mehr Glück, als wir erwarten konnten.«

»Wie Recht du hast«, pflichtete er ihr bei.

AUF NACH ABERON

Unter Saphira erstreckte sich der weglose Wald zu allen Seiten bis zum fernen Horizont und verblasste dabei von tiefstem Grün zu einem milchigen, verwaschenen Purpur. Schwalben, Rotfinken und andere Waldvögel schwirrten über den knorrigen Kiefern umher und stießen aufgeregt Warnrufe aus, als sie Saphira erblickten. Sie flog dicht über den Baumkronen, um ihre beiden Mitreisenden vor den eisigen Temperaturen der höheren Himmelsregionen zu bewahren.

Abgesehen von dem einen Mal, als Saphira vor den Ra’zac in den Buckel geflohen war, hatte sie keine Gelegenheit gehabt, mit Eragon zusammen eine lange Strecke zu fliegen, ohne landen zu müssen oder von Gefährten auf dem Boden aufgehalten zu werden. Sie genoss die Reise daher in besonderem Maße und fand großen Gefallen daran, Eragon zu demonstrieren, wie sehr Glaedrs Unterricht ihre Kraft und Ausdauer gesteigert hatte.

Nach anfänglichem Unbehagen sagte Orik zu Eragon: »Ich bezweifle zwar, dass ich mich in der Luft jemals richtig wohl fühlen werde, aber ich verstehe jetzt, warum es dir und Saphira so viel Spaß macht. Beim Fliegen fühlt man sich so frei und losgelöst, wie ein scharfäugiger Adler auf der Jagd nach Beute! Es macht mir Herzklopfen, oh ja.«

Um sich während der langen Reise die Zeit zu vertreiben, spielte Orik mit Saphira Rätselraten. Eragon hielt sich meist aus den Wettbewerben heraus, denn mit Rätseln hatte er sich nie sonderlich geschickt angestellt. Das verschlungene Denken, das nötig war, um sie zu lösen, schien ihm nicht zu liegen. Darin war Saphira ihm klar überlegen. Wie die meisten Drachen hatte auch sie eine Schwäche für Rätsel und konnte sie im Nu lösen.

Orik sagte: »Ich kenne nur Rätsel in der Zwergensprache. Ich versuche, sie zu übersetzen, so gut es geht, aber es könnte manchmal ein bisschen holprig klingen.« Dann trug er vor:

Erst bin ich groß,
Dann bin ich klein.
Ich leuchte hell
Und Urûrs Hauch ist mein Feind.

Das ist ungerecht, grummelte Saphira, ich weiß doch kaum etwas über eure Götter! Eragon musste ihre Worte nicht wiederholen, denn der Zwerg hatte ihr erlaubt, sich in Gedanken mit ihm zu verständigen.

Orik lachte. »Gibst du dich etwa schon geschlagen?«

Niemals! Einige Minuten lang hörte man nur das Auf und Ab ihrer Flügelschläge, bis sie fragte: Ist es eine Kerze?

»Richtig!«

Eine warme Rauchwolke schlug Orik und Eragon entgegen, als sie ärgerlich schnaubte. In solchen Rätseln bin ich nicht gut. Seit ich aus dem Ei geschlüpft bin, habe ich mich kaum in Häusern aufgehalten, deshalb kenne ich mich mit Haushaltsgegenständen nicht aus. Dann fragte sie: Welches Kraut heilt alle Krankheiten?

Diese Nuss konnte Orik nicht knacken. Er brummte und knurrte und knirschte verdrossen mit den Zähnen. Hinter ihm musste Eragon grinsen, denn in Saphiras Geist sah er ganz deutlich die Antwort. Schließlich sagte Orik: »Na schön, du hast gewonnen. Was ist es?«

Thymian.

Jetzt war es an Orik, sich zu beschweren. »Das ist ungerecht! Bei uns im Beor-Gebirge gibt es kaum Kräuter. Woher soll ich das also wissen?«

Das ist doch nicht mein Problem. Das Rätsel gilt.

Eragon sah, wie sich Oriks Nackenmuskeln anspannten, als der Zwerg trotzig den Kopf hob. »Na gut, Eisenzahn, wenn das deine Einstellung ist, dann sollst du jetzt ein Rätsel lösen, das jedes Zwergenkind kennt.«

Ich bin benannt nach Morgothals Schmiede und nach
Helzvogs Schoß.
Ich verschleiere Nordvigs Tochter und bringe den grauen Tod.
Und mit Helzvogs Blut erschaffe ich die Welt von neuem.
Wer bin ich?

Und so stellten sie sich immer neue und schwerere Rätselaufgaben, während unter ihnen Du Weldenvarden vorbeirauschte. Durch die Lücken im Geäst konnte man oft verschlungene silberne Streifen ausmachen, bei denen es sich um einige der zahlreichen Flüsse handelte, die den Wald durchzogen. Um Saphira herum türmten sich die Wolken zu fantastischen Gebilden auf, zu gewaltigen Gewölben und Domen und Säulen, zu Bergen, Tälern und Schluchten, die von einem glühenden Lichtschein durchdrungen waren, in dem Eragon sich fühlte, als flögen sie durch einen Traum.

Saphira war so schnell, dass sie bei Anbruch der Nacht Du Weldenvarden bereits hinter sich gelassen und die rostbraune Steppe erreicht hatten, die den riesigen Zauberwald von der Wüste Hadarac trennte. Sie schlugen ihr Lager im Gras auf und setzten sich um ihr kleines Feuer, ganz allein auf der unendlichen Weite der Welt. Sie blickten vor sich hin und sagten kaum etwas, denn Worte unterstrichen nur, wie bedeutungslos sie in dieser kargen, gottverlassenen Landschaft waren.

Eragon nutzte die Gelegenheit, um einen Teil seiner Kraft in den Rubin an Zar’rocs Knauf zu übertragen. Saphira folgte seinem Beispiel, und der Edelstein speicherte alle Energie, die sie ihm gaben. Es würde einige Tage dauern, bis sie den Rubin und die zwölf Diamanten, die sich in Beloths Gürtel verbargen, komplett mit Energie aufgeladen hätten, vermutete Eragon.

Hinterher legte er sich erschöpft neben Saphira, kuschelte sich in seine Decke und sank langsam in einen Wachschlaf, in dem vor dem Sternenmeer über ihm seine nächtlichen Fantastereien abliefen.

Als sie am nächsten Morgen ihre Reise fortsetzten, machte das üppige Gras bald braunem Gestrüpp Platz, das immer spärlicher wurde, bis es seinerseits einem kargen, von der Sonne ausgedörrten Untergrund wich, auf dem nur die robustesten Pflanzen gediehen. Rötlich schimmernde Sanddünen kamen in Sicht. Von seinem Ausguck auf Saphiras Rücken kamen sie Eragon vor wie Wellen, die auf ewig einer fernen Küste entgegenwogten.

Als die Sonne unterging, bemerkte er im Osten eine Berggruppe und wusste, dass er auf die Du Fells Nángoröth blickte, wo einst die wilden Drachen hingegangen waren, um sich zu paaren, ihre Jungen aufzuziehen und schließlich um zu sterben. Irgendwann müssen wir uns diese Berge einmal anschauen, sagte Saphira, die seinem Blick gefolgt war.

Ja.

In dieser Nacht spürte Eragon ihre Einsamkeit noch stärker als am Vorabend, denn sie befanden sich in der verlassensten Region der Wüste Hadarac, wo die Luft so trocken war, dass ihm bald die Lippen aufsprangen, obwohl er sie alle paar Minuten mit Nalgask einrieb. Er spürte kaum Leben im Boden, nur eine Hand voll armseliger Sträucher und einige wenige Insekten und Echsen.

Wie bei ihrer Flucht aus Gil’ead durch die Wüste ließ Eragon im Boden Wasser aufsteigen, um ihre Schläuche aufzufüllen, und bevor er das restliche Nass wieder versickern ließ, beobachtete er auf dem kleinen Tümpel noch rasch mit der Traumsicht Nasuada, um zu erfahren, ob man die Varden schon angegriffen hatte. Zu seiner Erleichterung war dies nicht der Fall.

Am dritten Tag seit ihrer Abreise aus Ellesméra kam hinter ihnen ein starker Wind auf und trug Saphira schneller voran, als sie aus eigener Kraft hätte fliegen können, sodass sie die Wüste Hadarac bald vollständig überquert hatten.

Am Rande der Einöde flogen sie über eine Gruppe von berittenen Nomaden hinweg, die zum Schutz vor der Hitze fließende Gewänder trugen. Die Männer riefen einander in ihrer grollenden Sprache Warnungen zu und zeigten mit ihren Schwertern und Speeren drohend auf Saphira, aber keiner wagte es, einen Pfeil auf sie zu schießen.

Am Abend schlugen Eragon, Saphira und Orik ihr Lager am Südende des Silberwaldes auf, der am See Tüdosten lag und seinen Namen trug, weil er fast gänzlich aus Buchen, Weiden und Silberpappeln bestand. Im Gegensatz zum ewigen Halbdunkel unter den gewaltigen Kiefern von Du Weldenvarden war der Silberwald lichtdurchflutet und erfüllt vom Zwitschern der Lerchen und vom sanften Rascheln des Laubs. Die Bäume kamen Eragon jung und glücklich vor, und er war froh, dort zu sein. Und obwohl nichts mehr an die Wüste erinnerte, blieb es deutlich wärmer, als er es zu dieser Jahreszeit gewöhnt war. Es kam ihm vor, als wäre es schon Sommer und nicht erst Frühling.

Vom Silberwald aus flogen sie auf direktem Wege nach Aberon, der Hauptstadt von Surda. Den Weg ließ sich Eragon von den Erinnerungen der Vögel weisen, denen sie begegneten. Saphira machte keine Anstalten, sich zu verstecken, und oft hörten sie verblüffte oder erschrockene Rufe aus den Dörfern, über die sie hinwegflogen.

Am späten Nachmittag trafen sie in Aberon ein, der niedrigen, ummauerten Stadt, die um einen steilen Hügel herum in einer ansonsten ebenen Landschaft lag. Auf der Kuppe des Hügels stand die Burg Borromeo. Der weitläufige Bau wurde von drei konzentrischen Mauern, mehreren Wachtürmen und hunderten von Katapulten geschützt, die Angreifer abwehren sollten. Das Licht der tief stehenden Sonne warf einen goldenen Glanz über die Häuser und beleuchtete eine riesige Staubwolke am Westtor der Stadt, wo ein Soldatentrupp Einlass begehrte.

Als Saphira den Innenhof der Burg ansteuerte, brachte sie Eragon in Kontakt mit dem verschlungenen Gedankenstrom der Menschen in der Hauptstadt. Anfangs überwältigte ihn der Lärm - wie sollte er so nach Feinden lauschen und gleichzeitig ganz ruhig bleiben? -, bis ihm klar wurde, dass er sich wieder einmal zu sehr auf Einzelheiten konzentrierte. Er musste nur die allgemeine Gefühlslage der Menschen erspüren. Er erweiterte seinen Wahrnehmungsbereich, und die einzelnen Stimmen, die um seine Aufmerksamkeit buhlten, verschmolzen zu einer zusammenhängenden Emotionsebene, die sich wie ein Laken über der Stadt ausbreitete und sich mit den Gefühlen der Menschen hob und senkte und sich turmhoch aufblähte, wenn jemand von extremer Leidenschaft gepackt wurde.

So spürte Eragon die Aufregung, die die Menschen ergriff, sowie sich die Kunde von Saphiras Ankunft verbreitete. Sei vorsichtig, warnte er sie. Wir wollen nicht, dass man uns angreift!

Mit jedem von Saphiras mächtigen Flügelschlägen wirbelten Staubwolken auf, als sie in der Mitte des Innenhofs landete und die Klauen in den blanken Erdboden grub. Die im Hof angebundenen Pferde wieherten vor Angst und veranstalteten einen solchen Aufruhr, dass Eragon in ihren Geist eindringen und sie mit Worten in der alten Sprache beruhigen musste.

Eragon stieg nach Orik ab und beäugte die vielen Soldaten auf dem Wehrgang und an den geladenen Katapulten. Die Waffen ängstigten ihn zwar nicht, doch er hatte keine Lust, sich in einen Kampf mit seinen Verbündeten verwickeln zu lassen.

Eine Gruppe von zwölf Männern, darunter einige Soldaten, kam aus einem Gebäude und eilte auf Saphira zu. Sie wurden von einem groß gewachsenen Mann angeführt, der die gleiche dunkle Haut hatte wie Nasuada. Es war erst die dritte Person mit dieser Hautfarbe, die Eragon zu Gesicht bekam. Zehn Schritte entfernt blieb der Mann stehen und verneigte sich, so wie seine Begleiter auch, dann sagte er: »Willkommen, Drachenreiter. Ich bin Dahwar, Sohn von Kedar. Ich bin König Orrins Majordomus.«

Eragon neigte das Haupt. »Und ich bin Eragon Schattentöter, niemandes Sohn.«

»Ich bin Orik, Sohn von Thrifk.«

Und ich bin Saphira, Tochter von Vervada, sagte Saphira und ließ Eragon ihre Worte übermitteln.

Dahwar verneigte sich erneut. »Ich entschuldige mich dafür, dass kein Ranghöherer als ich zugegen ist, um so ehrenwerte Gäste wie Euch zu empfangen, aber König Orrin, Nasuada und mit ihr alle Varden sind bereits aufgebrochen, um Galbatorix’ Streitmacht gegenüberzutreten.« Eragon nickte. Er hatte nichts anderes erwartet. »Ich soll Euch ausrichten, dass Ihr Euch unverzüglich zu ihnen begeben mögt, denn ohne Eure Hilfe können sie den Tyrannen nicht besiegen.«

»Könnt Ihr uns auf einer Landkarte zeigen, wo sie sind?«, fragte Eragon.

»Natürlich, Herr. Möchtet Ihr hineingehen und Euch ein wenig erfrischen, während ich die Landkarte hole?«

Eragon schüttelte den Kopf. »Dafür ist keine Zeit. Außerdem muss nicht ich die Karte sehen, sondern Saphira, und ich bezweifle, dass sie in eure Hallen hineinpasst.«

Das schien den Majordomus zu überraschen. Er blinzelte und ließ den Blick über Saphira wandern, dann sagte er: »Sehr wohl, Herr. Fühlt Euch jedenfalls als unser Gast. Wenn Ihr oder Eure Gefährten etwas wünscht, braucht Ihr nur zu fragen.«

Zum ersten Mal wurde Eragon richtig bewusst, dass er Befehle erteilen und erwarten konnte, dass man sie befolgte. »Wir brauchen Verpflegung für eine Woche. Für mich nur Obst, Gemüse, Mehl, Käse und Brot. Außerdem muss jemand unsere Wasserschläuche füllen.« Es verwunderte ihn, dass Dahwar ihn nicht fragte, warum er kein Fleisch wollte. Dann bestellte Orik sich Speck, Schinken, Pökelfleisch und dergleichen mehr.

Mit einem Fingerschnippen schickte Dahwar zwei Diener in die Burg, um den Proviant zu holen. Während im Hof alle auf die Rückkehr der Männer warteten, fragte der Majordomus: »Darf ich aus Eurer Anwesenheit schließen, Schattentöter, dass Ihr Eure Ausbildung bei den Elfen abgeschlossen habt?«

»Meine Lehrzeit endet erst, wenn ich sterbe.«

»Oh.« Einen Moment zögerte Dahwar, dann sagte er: »Entschuldigt bitte meine Vermessenheit, Herr, denn ich weiß nicht viel über Drachenreiter, aber seid Ihr kein Mensch? Man sagte mir, Ihr wäret einer.«

»Das ist er auch«, brummte Orik. »Man hat ihn... verwandelt. Und darüber solltet Ihr froh sein, denn sonst würden wir jetzt wirklich in der Klemme sitzen.« Dahwar besaß genug Taktgefühl, um das Thema nicht weiter zu vertiefen, aber aus seinen Gedanken schloss Eragon, dass der Majordomus ein nettes Sümmchen für ein paar Auskünfte bezahlt hätte - jede Information über Eragon und Saphira war kostbar für Orrins Regierung.

Wenig später kehrten die beiden Diener mit dem Proviant und der Landkarte zurück. Auf Eragons Geheiß stellten sie die Sachen neben Saphira ab; sie sahen dabei furchtbar verängstigt aus. Dann nahmen sie wieder ihren Platz hinter Dahwar ein. Der Majordomus hockte sich auf den Boden, rollte eine Karte aus, die Surda und die angrenzenden Länder zeigte, und zog eine Linie von Aberon nach Cithrí im Nordwesten. »Als Letztes habe ich gehört, dass König Orrin und Nasuada dort Halt machten, um Marschverpflegung zu besorgen. Sie wollten aber nicht dort bleiben, denn die Truppen des Imperiums rücken am Jiet entlang nach Süden vor, und Nasuada möchte zur Stelle sein, wenn die feindliche Streitmacht eintrifft. Die Varden müssten sich also irgendwo zwischen Cithrí und dem Fluss befinden. Es ist zwar nur meine bescheidene Meinung, aber ich glaube, Ihr solltet am besten bei den brennenden Steppen nach ihnen Ausschau halten.«

»Die brennenden Steppen?«

Dahwar lächelte. »Vielleicht kennt Ihr sie ja unter ihrem elfischen Namen: Du Völlar Eldrvarya.«

»Ah, ja.« Jetzt erinnerte sich Eragon. Er hatte in Oromis’ Geschichtsunterricht darüber gelesen. Der torfreiche Landstrich lag auf der Ostseite des Jiet-Stroms, wo er auf Surdas Grenze traf und wo es einst ein Gefecht zwischen Drachenreitern und Abtrünnigen gegeben hatte. Während des Kampfes hatten die Drachen mit ihren Feuerstößen versehentlich den Torf in Brand gesetzt und das Feuer hatte sich unter die Erde gefressen und glomm dort bis heute vor sich hin. Wegen der giftigen Dämpfe, die aus dem verkohlten Boden aufstiegen, hatte man den Landstrich für unbewohnbar erklärt.

Ein Schauder kroch Eragon über den Rücken, als ihm seine Visionen wieder einfielen: Heerscharen von Kriegern, die auf einem rot glühenden Schlachtfeld aufeinander stießen, begleitet von schrillem Krähengeschrei und dem Zischen schwarzer Pfeile. Er schauderte erneut. Unser Schicksal nimmt seinen vorbestimmten Lauf, sagte er zu Saphira. Dann deutete er auf die Landkarte und fragte sie: Hast du genug gesehen?

Ja.

Eilig verstauten er und Orik die Vorräte, stiegen wieder auf und dankten Dahwar von Saphiras Rücken aus für seine Dienste. Als der Drache abheben wollte, runzelte Eragon die Stirn; er verspürte Zwietracht in den Gefühlen der Menschen, die er im Geiste überwachte. »Dahwar, zwei Stallburschen sind in Streit geraten, und einer der beiden, Tathal, ist drauf und dran, den anderen umzubringen. Noch kannst du ihn davon abhalten, wenn du sofort jemanden hinschickst.«

Erstaunt riss Dahwar die Augen auf und selbst Orik drehte sich um und sah Eragon verblüfft an. Der Majordomus fragte: »Wie könnt Ihr das wissen?«

»Weil ich ein Drachenreiter bin.«

Dann breitete Saphira die Flügel aus, und die Menschen am Boden stoben auseinander, um nicht von den kräftigen Luftstößen umgeworfen zu werden, die ihr Startmanöver verursachte. Während hinter ihnen die Burg zusammenschrumpfte, fragte Orik: »Kannst du meine Gedanken auch lesen, Eragon?«

»Soll ich es mal versuchen? Ich habe es nämlich noch nie gemacht.«

»Ja, versuche es.«

Stirnrunzelnd richtete Eragon seine Konzentration auf das Bewusstsein des Zwergs und stellte überrascht fest, dass Oriks Geist von einer breiten mentalen Barriere geschützt wurde. Er konnte seine Gegenwart spüren, aber nicht seine Gedanken und Gefühle. »Ich sehe nichts.«

Orik grinste. »Gut. Ich wollte mich bloß vergewissern, dass ich meine alten Lektionen nicht vergessen habe.«

In unausgesprochenem Einvernehmen verzichteten sie auf ein Nachtlager und pflügten weiter durch den schwarzen Himmel. Von Mond und Sternen war nichts zu sehen, nicht der blasseste Schimmer, so dicht war die Wolkendecke. Die Zeit zog sich endlos dahin, und irgendwann kam es Eragon so vor, als würden sich die Sekunden nur widerwillig der Vergangenheit ergeben.

Als endlich die Sonne aufging, landete Saphira am Ufer eines kleinen Sees, damit Eragon und Orik sich die Beine vertreten, sich erleichtern und frühstücken konnten, ohne sich dabei auf Saphiras Rücken durchschütteln lassen zu müssen.

Sie waren erst seit wenigen Minuten wieder in der Luft, als eine lange, tief hängende braune Wolke am Horizont auftauchte, wie ein Schmutzfleck auf weißem Papier. Die Wolke wurde breiter und breiter, während Saphira darauf zuflog, bis schließlich das ganze Land unter einem Nebel aus stinkenden Dämpfen verborgen war.

Sie hatten die brennenden Steppen von Alagaësia erreicht.

DIE BRENNENDEN STEPPEN

Eragon hustete, als Saphira die Rauchschwaden durchbrach und auf den Jiet-Strom zuhielt, der sich hinter dem Dunstschleier verbarg. Er blinzelte und wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. Die Dämpfe brannten ihm in den Augen.

Näher am Boden klarte die Luft wieder auf, sodass Eragon freie Sicht auf die Umgebung hatte. Der wogende Schleier aus schwarzem und rotem Rauch filterte die Sonnenstrahlen, sodass am Boden alles in einen orange leuchtenden Schimmer getaucht war. Durch vereinzelte Risse in der Rauchdecke fielen hier und da Lichtstrahlen zur Erde und schwebten wie gläserne Säulen über dem Boden, bis Verschiebungen in der Wolkenwand sie wieder zerschnitten.

Der Jiet-Strom lag dick und aufgedunsen vor ihnen wie eine voll gefressene Schlange, und im aufgewühlten Wasser spiegelte sich derselbe gespenstische Lichtschein, der über den brennenden Steppen lag. Wenn hingegen ein ungetrübter Sonnenstrahl auf den Fluss fiel, schimmerte das Wasser kreideweiß wie farbloser, flüssiger Opal und schien ein unheimliches Glühen zu verströmen.

An den Ostufern der schillernden Wasserstraße standen zwei Armeen: im Süden die Varden und die Männer aus Surda, verschanzt hinter mehreren Verteidigungslinien, wo sie eine beeindruckende Front bunter Standarten, etliche Reihen stolzer Zelte und König Orrins Kavallerie aufgestellt hatten. So stark sie auch waren, verblasste ihre Zahl jedoch im Vergleich zur Größe der im Norden stehenden Streitmacht. Galbatorix’ Armee war so gewaltig, dass sich die erste Reihe über eine Breite von drei Meilen erstreckte, und wie weit sich das Heer erstreckte, war nicht auszumachen, denn die Soldaten verschmolzen in der Ferne zu einer einzigen schattenhaften Masse.

Zwischen den beiden Heeren lag ein offenes, etwa zwei Meilen breites Gelände. Wie das Land, auf dem die Soldaten standen, war es von Erdlöchern zerklüftet, in denen grünliche Flammenzungen tanzten. Aus der Tiefe stiegen Rauchwolken auf und verdunkelten die Sonne. Jeder Grashalm, jeder Strauch war versengt, was dem Ganzen zusammen mit den schwarzen, orangefarbenen und braunen Flechten aus der Luft betrachtet ein schorfiges, krankes Aussehen verlieh.

Es war der erschreckendste Anblick, den Eragon je erlebt hatte.

Saphira kam über dem Niemandsland zum Vorschein, das die beiden Armeen voneinander trennte, und flog in einer Linkskurve, so schnell sie konnte, auf die Varden zu, denn solange der Feind freie Sicht auf sie hatte, waren sie durch Angriffe seiner Magier verwundbar. Eragon ließ sein Bewusstsein in allen Himmelsrichtungen nach einem gegnerischen Geist spüren - dem eines Magiers oder einer Person, die sich darauf verstand, Magie abzuwehren.

Doch er nahm lediglich die Panik wahr, die die Wachen der Varden mit einem Mal überkam. Ihm fiel ein, dass viele der Männer Saphira noch nie gesehen hatten. Nun verloren sie vor Angst den Kopf und zielten mit Pfeilen auf sie.

Eragon hob die rechte Hand und rief: »Letta orya Thorna!« Die Pfeile erstarrten in der Luft. Mit einer schnellen Handbewegung leitete er ihre Flugbahn um und schickte sie ins Niemandsland, wo sie sich in den glimmenden Boden bohrten, ohne Schaden anzurichten. Ein Nachzügler, der etwas später abgeschossen worden war, entging ihm allerdings. Er beugte sich, so weit es ging, zur rechten Seite hinüber und pflückte das Geschoss blitzschnell aus der Luft, bevor es Saphira treffen konnte.

Kaum dreißig Meter über dem Boden stellte Saphira die Flügel auf, um den steilen Sinkflug abzubremsen, bevor sie erst mit den Hinter- und dann mit den Vorderbeinen aufsetzte und mitten zwischen den Zelten der Varden zum Stehen kam.

»Werg«, grummelte Orik und öffnete die Lederschnallen, die seine kurzen Beine festhielten. »Ich würde lieber gegen ein Dutzend Kull kämpfen, als noch einmal so einen höllischen Sturzflug mitzumachen!« Er rutschte seitlich aus dem Sattel, sprang auf Saphiras Vorderbein und von dort hinunter auf den Boden.

Während Eragon noch abstieg, scharten sich dutzende Krieger mit ehrfürchtigem Blick um Saphira. Er erkannte einen der Männer, der die anderen um Haupteslänge überragte: Es war Fredric, der Waffenmeister aus Farthen Dûr, der wieder in seinem haarigen Ochsenlederumhang steckte. »Was glotzt ihr so, ihr Tölpel!«, brüllte Fredric. »Steht hier nicht dumm rum! Zurück auf eure Posten, sonst brumme ich euch ein paar Sonderschichten auf!« Die Männer zerstreuten sich wieder; etliche grummelten verdrossen und drehten sich immer wieder nach Saphira um. Dann kam Fredric näher, und Eragon merkte, wie der Mann bei seinem Anblick erschrak. Er versuchte, seine Verlegenheit zu überspielen, indem er forsch salutierte und sagte: »Willkommen, Schattentöter. Ihr kommt gerade rechtzeitig... Ich kann Euch gar nicht sagen, wie sehr es mich beschämt, dass man Euch beschossen hat. Dieser Irrtum ist durch nichts zu entschuldigen. Ist jemand verletzt worden?«

»Nein.«

Erleichterung breitete sich auf Fredrics Gesicht aus. »Welch ein Glück! Ich habe die verantwortlichen Männer umgehend suspendiert. Sie werden ausgepeitscht und ihres Ranges enthoben... Genügt Euch diese Strafe, Schattentöter?«

»Ich möchte sie sehen«, sagte Eragon.

Plötzlich wirkte Fredric besorgt. Offenbar fürchtete er, Eragon könnte auf grausame, übernatürliche Weise Vergeltung an den Schützen üben. Er sprach seine Sorge jedoch nicht aus, sondern sagte lediglich: »Wenn Ihr mir bitte folgen würdet, Herr.«

Dann führte er sie durch das Lager zu einem gestreiften Zelt, in dem sich etwa zwanzig missmutig dreinblickende Soldaten unter den scharfen Blicken von einem Dutzend Bewachern ihrer Waffen und Rüstungen entledigten. Als die Gefangenen Eragon und Saphira erblickten, fielen sie auf die Knie, senkten die Köpfe und riefen wie aus einem Mund: »Seid gegrüßt, Schattentöter!«

Eragon schritt wortlos die Reihe der Männer ab und studierte ihren Geist. Seine Stiefel sanken unter lautem Knirschen in die siedende Erdkruste ein. Schließlich sprach er: »Ihr könnt stolz darauf sein, dass ihr so schnell auf unser Erscheinen reagiert habt. Falls Galbatorix angreift, solltet ihr genau das Gleiche tun, auch wenn ich bezweifle, dass eure Pfeile gegen ihn mehr ausrichten werden als gegen Saphira und mich.« Die Soldaten schauten ungläubig zu ihm auf. In dem vielfarbigen Lichtschein hatten ihre Gesichter die Farbe von stumpfem Messing. »Ich möchte nur darum bitten, dass ihr euch künftig einen Moment Zeit nehmt, um euer Ziel zu identifizieren, bevor ihr schießt. Nächstes Mal bin ich vielleicht zu beschäftigt, um eure Pfeile aufzuhalten. Habt ihr mich verstanden?«

»Ja, Schattentöter!«, riefen sie.

Vor dem vorletzten Mann in der Reihe blieb Eragon stehen und reichte ihm den Pfeil, den er aus der Luft gepflückt hatte. »Ich glaube, der gehört dir, Harwin.«

Verwundert nahm der Soldat den Pfeil entgegen. »Stimmt! Hier ist der weiße Strich, mit dem ich die Schäfte meiner Pfeile kennzeichne, damit ich sie später wieder finden kann. Vielen Dank, Schattentöter.«

Eragon nickte und sagte dann für alle vernehmlich zu Fredric: »Das sind gute, ehrliche Männer. Ich möchte nicht, dass man sie wegen des Vorfalls bestraft.«

»Wie Ihr wünscht, Argetlam«, sagte Fredric lächelnd.

»Kannst du uns nun zu Nasuada führen?«

»Ja, Herr.«

Als er die Soldaten verließ, wusste Eragon, dass er mit seiner Großzügigkeit ihre bedingungslose Loyalität gewonnen hatte und dass sich seine edelmütige Reaktion bei den Varden herumsprechen würde.

Während Fredric ihn zwischen den Zelten entlangführte, spürte Eragon stärker als je zuvor die Gedanken der Menschen um ihn herum. Hunderte von Bildern, Gefühlen und Sinneseindrücken drängten in sein Bewusstsein. Trotz seines Bemühens, sie von sich fern zu halten, sah er unfreiwillig zahllose Einzelheiten aus dem Leben dieser Leute. Einige Offenbarungen bedeuteten ihm nichts, andere entsetzten ihn und stießen ihn ab und etliche fand er einfach beschämend. Einige der Menschen nahmen die Welt so unterschiedlich wahr, dass ihr Geist allein wegen dieser Unterschiede aus der Menge hervorstach.

Wie leicht es ist, all diese Menschen als bloße Objekte zu betrachten, die ich und einige andere nach Herzenslust manipulieren können. Und doch ist jeder von ihnen eine eigenständige Person mit Hoffnungen und Träumen, mit Wünschen und Gefühlen und Erinnerungen.

Einige der Personen, deren Geist er berührte, bemerkten den Kontakt und wichen davor zurück oder verbargen ihr Innenleben hinter unterschiedlich starken Schutzwällen. Das beunruhigte Eragon zunächst - er glaubte, eine Gruppe von Feinden entdeckt zu haben, die die Varden infiltriert hatten -, aber dann wurde ihm rasch klar, dass es sich bei diesen Personen um die einzelnen Mitglieder der Du Vrangr Gata handelte.

Sie müssen eine Heidenangst haben und annehmen, jeden Moment von einem mächtigen Magier angegriffen zu werden, sagte Saphira.

Ich kann sie nicht vom Gegenteil überzeugen, solange sie sich mir verschließen.

Du solltest sie möglichst bald aufsuchen, bevor sie uns mit vereinten Kräften angreifen.

In Ordnung - obwohl ich nicht glaube, dass sie eine Gefahr für uns darstellen... Du Vrangr Gata - allein ihr Name kündet schon von ihrer Ignoranz. In der alten Sprache müsste es nämlich genau andersherum heißen: Du Gata Vrangr.

Ihr Marsch endete vor einem großen roten Pavillon, über dem eine Fahne flatterte, in die ein schwarzer Schild und darunter zwei gekreuzte Schwerter eingestickt waren. Fredric zog die Plane zurück, und Eragon und Orik traten hinein. Hinter ihnen schob Saphira den Kopf durch die Öffnung und schaute ihnen über die Schultern.

Ein breiter Tisch stand in der Mitte des möblierten Zeltes. Am einen Ende stand Nasuada und studierte eine Vielzahl Landkarten und Schriftrollen. Eragons Magen zog sich zusammen, als er ihr gegenüber Arya erblickte. Beide Frauen trugen Schlachtrüstungen.

Nasuada wandte ihm ihr mandelförmiges Gesicht zu. »Eragon?«, flüsterte sie ungläubig.

Er hatte nicht erwartet, dass er sich so freuen würde, sie wiederzusehen. Mit einem breiten Grinsen führte er im traditionellen Elfengruß die Fingerspitzen an die Lippen und verneigte sich. »Euch zu Diensten.«

»Eragon!« Diesmal klang Nasuada überglücklich und erleichtert. Auch Arya schien sich zu freuen. »Wie hast du unsere Botschaft so schnell bekommen?«

»Habe ich gar nicht. Ich habe mit der Traumsicht von Galbatorix’ Aufmarsch erfahren und Ellesméra noch am selben Tag verlassen.« Er lächelte sie erneut an. »Es ist schön, wieder bei den Varden zu sein.«

Während er sprach, betrachtete Nasuada ihn verwundert. »Was ist mit dir passiert, Eragon?«

Anscheinend hat ihr Arya nichts gesagt, bemerkte Saphira.

Und so schilderte Eragon ihr in allen Einzelheiten, was ihm und Saphira seit ihrer Abreise aus Farthen Dûr widerfahren war. Vieles, was er berichtete, schien sie bereits gehört zu haben, entweder von den Zwergen oder von Arya, doch sie ließ ihn ohne Unterbrechung erzählen. Über seine Ausbildung durfte Eragon nicht allzu viel verraten. Er hatte sein Wort gegeben, Oromis’ Existenz zu verschweigen, und die meisten Inhalte seines Unterrichts durfte er mit niemandem teilen, doch er tat sein Bestes, um Nasuada eine gute Vorstellung von seinen Fähigkeiten und den damit einhergehenden Gefahren zu vermitteln. Über den Agaetí Blödhren sagte er nur: »... und bei der Abschlusszeremonie haben die Drachen die Verwandlung über mich gebracht, die du nun siehst, mir die körperlichen Fähigkeiten der Elfen verliehen und meinen Rücken geheilt.«

»Dann ist die Narbe also verschwunden?«, fragte Nasuada. Er nickte. Dann fasste er mit wenigen Sätzen noch einmal zusammen, warum sie Du Weldenvarden verlassen hatten und was sich seither ereignet hatte. Sie schüttelte den Kopf. »Was für eine Geschichte! Du und Saphira, ihr habt viel erlebt seit eurer Abreise aus Farthen Dûr.«

»Du auch.« Er deutete auf das Zelt. »Es ist erstaunlich, was du alles erreicht hast. Es muss eine gewaltige Anstrengung gewesen sein, die Varden nach Surda zu führen... Hat der Ältestenrat dir viele Probleme bereitet?«

»Ein paar, aber nichts Unerwartetes. Sie scheinen sich mit meiner Führerschaft abgefunden zu haben.« Ihr Kettenhemd klirrte, als Nasuada sich auf einen großen, hochlehnigen Stuhl setzte und sich an Orik wandte, der bislang noch kein Wort gesagt hatte. Sie begrüßte ihn und fragte, ob er Eragons Geschichte noch etwas hinzufügen wolle. Orik zuckte mit den Schultern und steuerte einige Anekdoten von ihrem Aufenthalt in Ellesméra bei, doch Eragon vermutete, dass der Zwerg sich die wirklich spannenden Beobachtungen für seinen König aufsparte.

Als er fertig war, sagte Nasuada: »Es freut mich zu hören, dass die Elfen uns zur Seite stehen werden, falls wir dem ersten Ansturm standhalten können. Habt ihr unterwegs Hrothgars Krieger gesehen? Wir brauchen sie unbedingt, wenn wir diese Schlacht gewinnen wollen.«

Nein, sagte Saphira durch Eragon. Aber es war dunkel, und ich bin oft über den Wolken geflogen, deshalb habe ich ihr Lager vielleicht nicht bemerkt. Aber ich glaube, unsere Wege hätten sich ohnehin nicht gekreuzt, denn ich bin von Aberon direkt hierher geflogen und die Zwerge haben vermutlich eine andere Route gewählt. Wahrscheinlich haben sie die Straßen genommen, um nicht mitten durch die Wildnis marschieren zu müssen.

»Wie ist hier die Lage?«, fragte Eragon.

Nasuada seufzte und berichtete, wie sie und Orrin von Galbatorix’ Angriffsplänen erfahren und welche verzweifelten Maßnahmen sie ergriffen hatten, um die brennenden Steppen vor der Ankunft der feindlichen Armee zu erreichen. »Das Imperium traf vor drei Tagen hier ein. Wir haben zwei Botschaften ausgetauscht. Zuerst forderten sie uns auf zu kapitulieren, was wir natürlich abgelehnt haben. Seitdem warten wir auf ihre Antwort.«

»Wie groß ist Galbatorix’ Streitmacht?«, fragte Orik. »Aus der Luft sah sie gewaltig aus.«

»Das ist sie auch. Wir schätzen, dass es gut und gerne hunderttausend Soldaten sind.«

Eragon konnte es kaum glauben. »Hunderttausend! Wie konnte er so viele rekrutieren? Es kann doch höchstens ein paar hundert Männer geben, die Galbatorix freiwillig dienen!«

»Sie hatten keine Wahl: Sie wurden gezwungen. Wir können nur hoffen, dass die Männer, die aus ihren Familien gerissen wurden, nicht auf eine Schlacht erpicht sind. Falls es uns gelingt, ihnen richtig Angst einzujagen, werden sie vielleicht ihre Stellungen verlassen und fliehen. Wir sind jetzt zwar viel mehr als damals in Farthen Dûr, weil inzwischen auch König Orrins Streitmacht an unserer Seite steht und sich ständig neue Freiwillige melden, seit wir die Kunde über dich, Eragon, verbreitet haben. Aber wir sind trotzdem deutlich schwächer als das Imperium.«

Dann wollte Saphira etwas wissen und Eragon musste die furchtbare Frage wiederholen: Wie stehen deiner Meinung nach unsere Chancen auf einen Sieg?

»Das«, sagte Nasuada und wählte ihre Worte mit Bedacht, »hängt zum Großteil von dir und Eragon und der Anzahl von Magiern in den feindlichen Reihen ab. Wenn ihr sie finden und unschädlich machen könnt, ist der Feind ungeschützt, und ihr könnt ihn bedenkenlos angreifen. Ein schneller Sieg ist zum jetzigen Zeitpunkt allerdings unwahrscheinlich, aber vielleicht können wir den Truppen des Imperiums so lange standhalten, bis ihnen die Vorräte ausgehen oder bis die Elfen uns zu Hilfe kommen. Das heißt... falls Galbatorix nicht persönlich in die Schlacht eingreift. In diesem Fall müssten wir uns wohl zurückziehen.«

In dem Moment nahm Eragon einen sonderbaren Geist wahr, jemanden, der wusste, dass er ihn beobachtete, und doch vor dem Kontakt nicht zurückschreckte - jemanden, dessen Geist sich kalt, hart und berechnend anfühlte. Alarmiert schaute Eragon in den hinteren Bereich des Pavillons, wo er dasselbe schwarzhaarige Mädchen erblickte, das ihm schon im Rasierspiegel erschienen war, als er Nasuada mit der Traumsicht beobachtet hatte. Die Kleine starrte aus purpurnen Augen zu ihm herüber und sagte: »Willkommen, Schattentöter. Willkommen, Saphira.«

Eragon schauderte, als er ihre Stimme vernahm - die Stimme einer Erwachsenen. Er leckte sich über die trockenen Lippen und fragte: »Wer bist du?«

Ohne zu antworten, strich sich das Mädchen die fransigen Haarsträhnen aus dem Gesicht und enthüllte das Drachenmal auf seiner Stirn, das genauso aussah wie Eragons Gedwëy Ignasia. Da wusste er, wem er gegenüberstand.

Keiner rührte sich, als Eragon zu dem Mädchen ging. Nur Saphira schob den Kopf tiefer ins Zelt hinein. Eragon sank auf ein Knie und nahm die rechte Hand der Kleinen in seine. Ihre Haut war heiß, als hätte sie Fieber. Sie widersetzte sich nicht, ließ aber die Hand nur schlaff in seiner liegen. In der alten Sprache und zugleich im Geiste, damit sie es verstand, sagte Eragon: »Es tut mir so Leid! Kannst du mir verzeihen, was ich dir angetan habe?«

Der Blick des Mädchens wurde weicher und sie beugte sich vor und hauchte Eragon einen Kuss auf die Stirn. »Ich verzeihe dir«, flüsterte sie und klang zum ersten Mal wie ein Kind ihres Alters. »Ich kann gar nicht anders! Du und Saphira habt mich zu der gemacht, die ich heute bin, und ich weiß, dass ihr nichts Böses beabsichtigt habt. Ich verzeihe dir, aber folgendes Wissen soll dir auf der Seele lasten: Du hast mich dazu verurteilt, all das Leid wahrzunehmen, das mich umgibt. Selbst jetzt, in diesem Augenblick, treibt mich dein... Segen dazu, einem Mann zu Hilfe zu eilen, der sich keine drei Zelte entfernt in die Hand geschnitten hat, weil er einem jungen Fahnenträger helfen wollte, der sich in den Radspeichen eines Streitwagens den Zeigefinger gebrochen hat. Und ich spüre zahllose andere Menschen, die sich gerade verletzt haben oder sich gleich verletzen werden, und möchte am liebsten allen helfen. Es kostet mich immense Kraft, diesem Drang zu widerstehen, besonders wenn ich, wie in diesem Fall, den Mann ganz deutlich vor mir sehe… Ich kann nachts nicht schlafen, so stark ist der innere Zwang. Das ist dein Vermächtnis an mich, Drachenreiter.« Ihre Stimme hatte wieder den bitteren, spöttischen Tonfall angenommen.

Saphira schob den Kopf zwischen die beiden und berührte mit der Schnauze das Drachenmal auf der Stirn der Kleinen. Friede, Wechselbalg! Du trägst viel Wut im Herzen.

»Du musst nicht für immer so leben«, sagte Eragon. »Die Elfen haben mir beigebracht, wie man einen Zauber zurücknimmt, und ich glaube, ich kann dich von diesem Fluch befreien. Es ist sehr kräftezehrend, aber man kann es schaffen.«

Einen Moment lang schien das Mädchen seine bemerkenswerte Selbstbeherrschung zu verlieren. Ein kleines Seufzen entfleuchte ihren Lippen, ihre Hand, die Eragon noch immer hielt, zitterte, und in ihren Augen schimmerten Tränen. Dann verbarg sie ihre wahren Gefühle schnell wieder hinter einer Maske aufgesetzter Unbekümmertheit. »Nun, wir werden sehen. Wenn überhaupt, dann solltest du es erst nach der bevorstehenden Schlacht versuchen.«

»Ich könnte dir viel Schmerz ersparen.«

»Es wäre aber nicht gut, wenn du dich überanstrengst, wo doch unser Überleben von deinem Einsatz abhängt. Ich leide nicht unter Größenwahn: Du bist wichtiger als ich.« Ein listiges Lächeln überflog ihr Gesicht. »Wenn du den Zauber jetzt zurücknimmst, kann ich außerdem keinem der Varden mehr helfen, wenn er in eine gefährliche Situation gerät. Du möchtest doch nicht, dass Nasuada deshalb stirbt, oder?«

»Nein«, bekannte Eragon. Er schwieg eine Weile und dachte nach, dann sagte er: »Na gut, ich warte. Aber ich schwöre dir: Falls wir diese Schlacht gewinnen, werde ich meinen Fehler wieder gutmachen.«

Das Mädchen neigte den Kopf zur Seite. »Ich nehme dich beim Wort, Drachenreiter.«

Nasuada erhob sich aus ihrem Stuhl und sagte: »Elva hat mich in Aberon vor einem gedungenen Mörder gerettet.«

»Tatsächlich? Dann stehe ich in deiner Schuld... Elva... denn du hast meine Lehnsherrin geschützt.«

»Kommt jetzt«, sagte Nasuada. »Ich muss euch dreien Orrin und seinen Adeligen vorstellen. Bist du dem König schon einmal begegnet, Orik?«

Der Zwerg schüttelte den Kopf. »Ich war noch nie so weit im Westen.«

Als sie das Zelt verließen - Nasuada mit Elva an ihrer Seite vorneweg -, versuchte Eragon, in Aryas Nähe zu gelangen, um mit ihr zu reden, doch als er auf sie zuging, beschleunigte sie ihre Schritte und schloss zu Nasuada auf. Unterwegs sah Arya ihn kein einziges Mal an, und das verletzte Eragon mehr als jede körperliche Wunde, die er sich irgendwann einmal zugezogen hatte. Elva schaute zu ihm zurück, und er wusste, dass sie wahrnahm, wie er sich fühlte.

Wenig später erreichten sie ein weiteres großes Zelt. In dem orangefarbenen Licht, das über allem lag, war es schwierig, seinen Farbton genau zu bestimmen. Als man ihnen Einlass gewährte, sah Eragon erstaunt, dass der Innenraum mit einer skurrilen Sammlung von Messbechern, Destillierkolben, Reagenzgläsern und anderen naturwissenschaftlichen Instrumenten angefüllt war. Wieso schleppt jemand all dieses Zeug auf ein Schlachtfeld?, fragte er sich verwundert.

»Eragon«, sagte Nasuada, »ich möchte dir Orrin vorstellen, den Sohn von Larkin und König von Surda.«

Aus den Tiefen des gläsernen Durcheinanders tauchte ein großer, gut aussehender Mann mit schulterlangem Haar auf, das von einer kleinen Goldkrone gebändigt wurde. Sein Geist war, ebenso wie der von Nasuada, von eisernen Mauern umgeben. Es war offensichtlich, dass man ihn in dieser Fertigkeit intensiv unterwiesen hatte. Während ihrer Unterhaltung stellte Eragon fest, dass Orrin ein freundlicher Mensch war, wenn auch ein wenig grün hinter den Ohren, was den Umgang mit Truppen in einer Schlacht betraf, und auch ansonsten ein paar sonderbare Eigenarten besaß. Alles in allem setzte Eragon mehr Vertrauen in Nasuadas Führung als in die des schrulligen Monarchen.

Nachdem er dutzenden von Orrins Fragen nach seinem Aufenthalt bei den Elfen ausgewichen war, musste Eragon einen Aufmarsch von Grafen über sich ergehen lassen und jedem höflich zunicken, Hände schütteln und sich anhören, was für eine Ehre es für sie sei, einen Drachenreiter kennen zu lernen. Natürlich luden sie ihn auch auf ihre Anwesen ein. Pflichtbewusst prägte Eragon sich all ihre Namen und Titel ein - er wusste, dass Oromis dies von ihm erwarten würde - und gab sich Mühe, trotz seiner wachsenden Ungeduld Haltung zu wahren.

Wir stehen kurz davor, gegen eine der größten Armeen aller Zeiten in die Schlacht zu ziehen, und stehen hier herum und faseln dummes Zeug!

Hab Geduld, sagte Saphira. So viele sind es ja nicht mehr… Außerdem - sieh es mal so: Wenn wir gewinnen, müssen sie uns mindestens ein Jahr lang umsonst verköstigen, bei all den Versprechen, die sie geben.

Er verkniff sich ein Kichern. Ich glaube, ihnen würde der Schreck in die Glieder fahren, wenn sie wüssten, wie viel es braucht, um dich satt zu bekommen! Ganz davon zu schweigen, dass du in einer einzigen Nacht ihre gesamten Bier- und Weinkeller leer saufen kannst.

Das würde ich nie tun, schnaubte sie, fügte dann aber schelmisch hinzu: Vielleicht in zwei Nächten.

Als sie die Prozedur endlich hinter sich gebracht hatten, fragte Eragon Nasuada: »Was soll ich tun? Wie kann ich dir zu Diensten sein?«

Nasuada sah ihn mit fragender Miene an. »Was glaubst du denn, wie du mir am besten dienen kannst, Eragon? Du kennst deine Fähigkeiten besser als ich.« Sogar Arya musterte ihn jetzt und wartete auf seine Antwort.

Eragon schaute zum blutroten Himmel hinauf und überlegte. »Ich werde den Befehl über die Du Vrangr Gata übernehmen, so wie sie es einst gewollt haben, und sie in die Schlacht führen. Wenn wir zusammenarbeiten, haben wir bessere Chancen, gegen Galbatorix’ Magier anzukommen.«

»Das ist eine ausgezeichnete Idee.«

Gibt es einen Ort, fragte Saphira, wo Eragon seine Taschen abstellen kann? Ich möchte sie und diesen Sattel nicht die ganze Zeit herumschleppen müssen.

Als Eragon ihre Frage wiederholte, sagte Nasuada: »Natürlich. Du kannst sie erst einmal in meinen Pavillon bringen. Ich werde ein Zelt für dich aufstellen lassen, Eragon, dort kannst du euer Gepäck dann verstauen. Ich würde allerdings vorschlagen, dass du deine Rüstung anlegst, bevor du die Sachen wegpackst. Es könnte jederzeit notwendig werden... Ah, da fällt mir ein, wir haben dir deine Rüstung mitgebracht, Saphira. Ich lasse sie holen.«

»Und was ist mit mir?«, fragte Orik.

»Es sind einige Knurlan vom Dûrgrimst Ingietum hier, die uns beim Bau der Verteidigungslinien geholfen haben. Wenn du willst, kannst du sie befehligen.«

Orik schien die Aussicht zu erfreuen, nach langer Zeit wieder ein paar Zwerge zu Gesicht zu bekommen, besonders aus seinem eigenen Clan. Er schlug sich mit der Faust gegen die Brust und sagte: »Das mache ich! Wenn Ihr mich bitte entschuldigen würdet, ich gehe am besten sofort an die Arbeit.« Ohne noch einmal zurückzuschauen, trottete er in nördlicher Richtung zur Brustwehr los.

Als die übrigen vier den Pavillon erreichten, sagte Nasuada zu Eragon: »Gib mir Bescheid, wenn du mit der Du Vrangr Gata alles geregelt hast.« Dann zog sie die Eingangsplane zum Pavillon zur Seite und verschwand mit Elva in der dunklen Öffnung.

Als Arya ihnen folgen wollte, griff Eragon nach ihrem Arm und sagte in der alten Sprache: »Warte!« Die Elfe blieb stehen und sah ihn ausdruckslos an. Er erwiderte ihren Blick und schaute ihr tief in die Augen, in denen sich das merkwürdige Licht um sie herum spiegelte. »Ich entschuldige mich nicht für das, was ich für dich empfinde. Aber ich möchte, dass du weißt, wie Leid mir mein Verhalten während der Blutschwur-Zeremonie tut. Ich war nicht ich selbst in jener Nacht, sonst wäre ich niemals so direkt gewesen.«

»Und du wirst es nie wieder tun?«

Er unterdrückte ein humorloses Lachen. »Es ist ohnehin vergebens, oder?« Als sie nichts darauf sagte, fügte er an: »Ich möchte nicht, dass du dich meinetwegen ärgerst, selbst wenn du...« Den letzten Teil des Satzes ließ er unausgesprochen, denn er wollte nichts sagen, was er hinterher bereuen würde.

Aryas Züge wurden weicher. »Ich möchte dir nicht wehtun, Eragon. Das sollst du verstehen.«

»Das verstehe ich ja«, sagte er, klang dabei aber nicht sehr überzeugend.

Es folgte ein ungemütliches Schweigen, das sich eine kleine Weile hinzog. »Euer Flug verlief problemlos?«

»Ja.«

»Hattet ihr keine Schwierigkeiten in der Wüste?«

»Hätten wir denn welche haben sollen?«

»Nein, ich wollte es bloß wissen.« Dann fragte Arya mit noch sanfterer Stimme: »Und was ist mit dir, Eragon? Wie geht es dir seit der Zeremonie? Ich habe gehört, was du Nasuada erzählt hast, aber du hast nur über deinen Rücken gesprochen.«

»Ich...« Er versuchte zu lügen - er wollte sie nicht wissen lassen, wie sehr er sie vermisst hatte. Aber die alte Sprache hinderte ihn daran zu sagen, was er eigentlich sagen wollte, und ließ ihn verstummen. Schließlich verlegte er sich auf eine Technik der Elfen, bei der man nur einen Teil der Wahrheit aussprach, um das Gegenteil der tatsächlichen Sachlage zu vermitteln. »Es geht mir besser als vorher«, sagte er und beschrieb damit lediglich den Zustand seines Rückens.

Trotz seines kleinen Tricks schien Arya nicht überzeugt zu sein. Sie bohrte jedoch nicht weiter nach, sondern sagte nur: »Das freut mich.« Aus dem Pavillon drang Nasuadas Stimme zu ihnen heraus, und Arya schaute sich kurz um, bevor sie ihn wieder ansah. »Ich werde gebraucht, Eragon… Wir werden beide gebraucht. Die Schlacht steht uns kurz bevor.« Sie hob die Plane an und trat einen Schritt ins Halbdunkel des Zeltes, dann blieb sie noch einmal stehen und sagte: »Pass auf dich auf, Eragon Schattentöter!«

Dann war sie verschwunden.

Vor lauter Enttäuschung blieb Eragon wie angewurzelt stehen. Er hatte erreicht, was er wollte, doch es schien sich zwischen ihm und Arya nichts geändert zu haben. Resigniert ballte er die Fäuste und starrte mit hochgezogenen Schultern zu Boden, ohne etwas zu sehen.

Er schrak zusammen, als Saphira ihn mit der Schnauze anstupste. Komm, Kleiner, sagte sie sanft. Du kannst hier nicht ewig rumstehen. Außerdem fängt der Sattel allmählich an zu jucken.

Eragon trat neben sie, nahm ihr die Halsschlaufe ab und fluchte leise, als sie an einer Schnalle hängen blieb. Fast hoffte er, das Leder würde zerreißen. Dann öffnete er die restlichen Gurte und ließ den Sattel und alles, was daran hing, in einem wirren Haufen zu Boden fallen. Ah, tut das gut, das Ding los zu sein, sagte Saphira und schüttelte ihre massigen Schultern aus.

Eragon holte seine Rüstung aus den Satteltaschen und legte das glänzende Kriegskleid an. Als Erstes streifte er sich das Kettenhemd über das Elfenwams, dann legte er die Arm- und Beinschienen an. Auf den Kopf kam die ausgepolsterte Lederkappe, darüber die Kettenhaube aus gehärtetem Stahl und dann der Helm aus Gold und Silber. Zuletzt streifte er noch die Panzerhandschuhe über.

An seiner linken Hüfte hing Zar’roc am Gürtel von Beloth dem Weisen. Auf den Rücken schnallte er sich den Köcher mit den schwanenfederbesetzten Pfeilen, die Islanzadi ihm geschenkt hatte. Erfreut stellte er fest, dass sich sogar ein Haken daran befand, an dem er den Bogen befestigen konnte.

Nachdem er seine und Oriks Habseligkeiten in den Pavillon geräumt hatte, begaben sich Eragon und Saphira auf die Suche nach Trianna, der gegenwärtigen Anführerin der Du Vrangr Gata. Nach wenigen Schritten spürte Eragon ein Wesen, dessen Geist mit einem Schutzschild versehen war. In der Annahme, dass es sich um einen der Magier der Varden handelte, machten sie sich auf die Suche nach der Person.

Kaum eine Minute später erreichten sie ein kleines grünes Zelt, vor dem ein Esel angepflockt war. Links daneben hing an einem metallenen Gestell ein rußiger Kessel über einem der scheußlich riechenden Feuerschächte. Um den Kessel herum hingen Bündel von Nachtschatten, Schierling, Rhododendron, Sabinen, Eibenrinde und verschiedenen Pilzen, die Eragon aus seinem Unterricht bei Oromis als giftig kannte. Und neben dem Kessel stand Angela, die Kräuterhexe, und rührte mit einem langen Stecken in dem Gebräu herum. Zu ihren Füßen saß Solembum.

Die Werkatze maunzte, und Angela schaute auf, das schweißglänzende Gesicht von wallenden Korkenzieherlocken umrahmt. Sie runzelte die Stirn und ihr Gesichtsausdruck wirkte schaurig im Lichtschein der grünen Flammen. »Ah, ihr seid zurück.«

»Ja.«

»Ist das alles, was du zu sagen hast? Hast du Elva schon kennen gelernt? Hast du gesehen, was du dem armen Mädchen angetan hast?«

»Ja.«

»Ja, ja, ja!«, rief Angela aus. »Wie kann man nur so einsilbig sein? Da bist du so lange bei den Elfen in Ellesméra gewesen, und dir fällt nichts weiter ein als ›Ja‹? Hör zu, du Einfaltspinsel: Jemand, der solchen Unfug verzapft hat wie du, verdient es...«

Eragon faltete die Hände auf dem Rücken und wartete, während Angela ihm in den schillerndsten Farben vorbetete, was für ein gewaltiger Trottel er sei, welch debile Vorfahren er gehabt haben müsse, um so ein Hohlkopf zu werden - sie ging sogar so weit anzudeuten, dass sich unter seinen Großeltern wohl jemand mit einem Urgal eingelassen haben müsse - und welche grässlichen Strafen er für seine idiotische Tat verdient habe. Hätte ihn ein anderer in dieser Art und Weise beleidigt, Eragon hätte ihn zum Duell gefordert, doch Angelas Wortschwall ließ er geduldig über sich ergehen, weil er wusste, dass man bei ihr nicht dieselben Maßstäbe anlegen konnte wie bei anderen Leuten - und vor allem, weil ihr Zorn gerechtfertigt war. Ihm war ja tatsächlich ein schrecklicher Fehler unterlaufen.

Als sie schließlich innehielt, um Luft zu holen, sagte er: »Du hast völlig Recht, und ich werde nach der Schlacht versuchen, die Kleine von dem Zauber zu befreien.«

Angela blinzelte dreimal hintereinander, spitzte verblüfft die Lippen und klappte dann den Mund zu. Mit argwöhnischem Blick fragte sie: »Sagst du das bloß, um mich zu beschwichtigen?«

»Das würde ich niemals tun.«

»Du hast wirklich vor, den Zauber zurückzunehmen? Ich dachte, so etwas geht nicht.«

»Die Elfen beherrschen die unglaublichsten magischen Kniffe.«

»Aha... Na, dann wäre das ja geregelt.« Sie lächelte ihn breit an, wandte sich dann zu Saphira um und tätschelte ihre Kinnbacken. »Schön, dich wiederzusehen, Saphira! Bist ganz schön gewachsen!«

Du nicht, Braunlocke, aber ich freue mich trotzdem, dich zu sehen.

Als Angela fortfuhr, in ihrem Gebräu zu rühren, sagte Eragon: »Deine Schimpftirade war ganz schön beeindruckend.«

»Danke. Ich habe auch wochenlang daran gearbeitet. Schade, dass du das Ende nicht gehört hast. Das wäre wirklich beeindruckend gewesen. Wenn du willst, hole ich es nach.«

»Ach, das muss nicht sein. Ich kann es mir ungefähr vorstellen.« Er betrachtete sie aus dem Augenwinkel und sagte: »Du scheinst dich gar nicht über mein Aussehen zu wundern.«

Die Kräuterhexe zuckte mit den Schultern. »Ich habe meine Informanten. Ich finde, du siehst jetzt besser aus. Vorher warst du noch ein bisschen... wie soll ich sagen? Unfertig.«

»Das stimmt.« Er deutete auf die herabhängenden Pflanzen. »Was hast du damit vor?«

»Ach, das ist nur ein kleines Experiment, sozusagen.«

»Hmm.« Eragon betrachtete das Farbmuster eines getrockneten Pilzes, der vor seiner Nase baumelte, und fragte: »Hast du inzwischen herausgefunden, ob es Kröten wirklich gibt?«

»Na, und ob! Es scheint, dass alle Kröten Frösche sind, aber nicht alle Frösche sind Kröten. So gesehen, gibt es Letztere also gar nicht, und das bedeutet, dass ich von Anfang an Recht hatte.« Sie hörte auf zu rühren, beugte sich zur Seite, nahm einen Becher von der Holzbank neben sich und reichte ihn Eragon. »Hier, frischer Tee.«

Beklommen schaute Eragon auf die todbringenden Pflanzen vor ihm und dann wieder in Angelas offenes Gesicht, bevor er ihr den Becher abnahm. Ganz leise, damit die Kräuterhexe es nicht hörte, murmelte er drei Zaubersprüche, um festzustellen, ob der Tee vergiftet war. Erst danach wagte er, daran zu nippen. Er war köstlich, auch wenn Eragon die Zutaten nicht identifizieren konnte.

In diesem Augenblick schlenderte Solembum zu Saphira, machte einen Buckel und rieb sich an ihrem Bein, wie eine ganz normale Katze. Saphira verdrehte den Hals und stupste Solembum an. Ich bin in Ellesméra jemandem begegnet, der dich kennt.

Solembum hielt inne und legte den Kopf schräg. Wirklich?

Ja. Ihr Name war Flinktatze und Traumtänzerin, aber die meisten haben sie Maud genannt.

Solembums Augen weiteten sich. Er stieß ein tiefes, kehliges Schnurren aus und rieb sich mit neuem Eifer an Saphira.

»So«, sagte Angela, »ich gehe davon aus, dass du bereits mit Nasuada, Arya und König Orrin gesprochen hast.« Er nickte. »Was hältst du vom guten alten Orrin?«

Eragon wählte seine Worte mit Bedacht, denn ihm war bewusst, dass sie über einen König sprachen. »Nun... er scheint viele verschiedene Interessen zu haben.«

»Ja, er ist durchgedreht wie ein Narr beim Mittsommernachtsfest. Andererseits sind wir das doch alle irgendwie.«

Amüsiert über ihre Freimütigkeit, sagte Eragon: »Er muss verrückt sein, so viel Glas mit sich herumzuschleppen.«

Angela hob eine Augenbraue. »Wovon redest du?«

»Bist du noch nicht in seinem Zelt gewesen?«

»Im Gegensatz zu anderen«, sagte Angela, »schmeichle ich mich nicht bei jedem Monarchen ein, der mir über den Weg läuft.« Und so beschrieb er ihr die zahllosen Instrumente, die Orrin zu den brennenden Steppen mitgebracht hatte. Angela lauschte interessiert. Sobald er fertig war, widmete sie sich wieder dem Gebräu in ihrem Kessel und nahm verschiedene Pflanzen von den Schnüren ab - einige davon mit einer Zange. »Ich glaube, ich muss Orrin mal einen kleinen Besuch abstatten. Ihr beiden werdet mir ein anderes Mal von Ellesméra erzählen... So, und nun verdrückt euch! Los!«

Eragon schüttelte den Kopf, als die kleine, stämmige Frau ihn und Saphira von ihrem Zelt verscheuchte, während er noch immer den Teebecher in der Hand hielt. Mit ihr zu reden, ist immer...

Sonderbar?, schlug Saphira vor.

Genau.

DIE DUNKLEN WOLKEN DES KRIEGES

Es dauerte fast eine halbe Stunde, bis sie Triannas Zelt gefunden hatten, das offenbar als inoffizielles Hauptquartier der Du Vrangr Gata diente. Nur wenige Leute wussten davon und noch weniger konnten ihnen den Weg dorthin weisen. Es stand hinter einem Felsen verborgen, um vor den Blicken der feindlichen Magier in Galbatorix’ Streitmacht geschützt zu sein.

Als Eragon und Saphira gerade auf das schwarze Zelt zugingen, wurde die Plane beiseite gezogen und Trianna trat heraus. Sie hatte die Ärmel hochgekrempelt und war im Begriff, einen Zauber zu wirken. Ihr folgte eine Gruppe von entschlossenen, jedoch etwas nervös wirkenden Magiern, von denen Eragon viele während der Schlacht in Farthen Dûr gesehen hatte, entweder im Kampf oder beim Heilen der Verwundeten.

Der Trupp reagierte mit der üblichen Überraschung auf sein verändertes Aussehen. Trianna ließ die Arme sinken und sagte: »Schattentöter! Saphira! Ihr hättet uns früher über eure Ankunft informieren sollen. Wir stecken mitten in den Vorbereitungen für die Schlacht.«

»Euch zu verärgern, war nicht meine Absicht«, sagte Eragon, »aber nach der Landung mussten wir uns als Erstes bei Nasuada und König Orrin melden.«

»Und warum beehrst du uns jetzt mit deinem Besuch? Du hast uns doch bisher nie aufgesucht, obwohl wir dir von allen Varden eigentlich am nächsten stehen sollten.«

»Ich bin gekommen, um die Du Vrangr Gata unter meinen Befehl zu stellen.« Die versammelten Magier brachen in überraschtes Gemurmel aus und Trianna erstarrte. Eragon spürte, wie mehrere der Zauberkundigen in sein Bewusstsein einzudringen versuchten, um seine wahren Absichten zu erforschen. Statt sich abzuschirmen - was ihn für einen drohenden Angriff blind gemacht hätte -, revanchierte sich Eragon, indem er dem Geist der unbeholfenen Invasoren einen Stoß versetzte, sodass sie sich rasch hinter ihre Schutzschilde zurückzogen. Dabei sah Eragon mit Vergnügen, dass zwei Männer und eine Frau zusammenzuckten und betreten den Blick senkten.

»Auf wessen Anordnung?«, wollte Trianna wissen.

»Auf Nasuadas.«

»Aha«, sagte die Magierin mit triumphierendem Lächeln. »Aber Nasuada hat keine direkte Befehlsgewalt über uns. Wir helfen ihr und den Varden aus freien Stücken.«

Dass sie sich widersetzte, erstaunte Eragon. »Ich bin mir sicher, Nasuada wäre überrascht, dies zu hören, nach allem, was sie und ihr Vater für die Du Vrangr Gata getan haben. Sie könnte den Eindruck gewinnen, dass ihr in Zukunft auf den Schutz und die Unterstützung der Varden verzichten wollt.« Er ließ die unausgesprochene Drohung einen Moment lang wirken. »Außerdem wolltet ihr mir den Posten ohnehin geben. Warum dieser Sinneswandel?«

Trianna hob eine Augenbraue. »Du hast mein Angebot ausgeschlagen, Schattentöter, schon vergessen?« Beherrscht, wie sie war, schwang in ihrer Stimme dennoch ein Anflug von Trotz mit, und Eragon hatte das Gefühl, dass sie genau wusste, wie unhaltbar ihre Position war. Sie kam ihm älter vor als bei ihrer letzten Begegnung, und er musste sich ins Gedächtnis rufen, welch schwere Zeiten sie inzwischen hinter sich hatte: Sie war durchs Beor-Gebirge nach Surda gezogen, musste die Magier der Du Vrangr Gata beaufsichtigen und sich auf einen Krieg vorbereiten.

»Damals konnten wir das Angebot nicht annehmen. Es war der falsche Zeitpunkt.«

Plötzlich änderte sie ihre Strategie und sagte: »Warum ist Nasuada überhaupt der Meinung, dass du uns befehligen sollst? Du und Saphira, ihr seid doch andernorts von viel größerem Nutzen.«

»Nasuada möchte, dass ich die Du Vrangr Gata in die Schlacht führe, also werde ich es tun.« Dass es eigentlich seine Idee gewesen war, behielt er lieber für sich.

Triannas finsterer Blick verlieh ihr ein unheimliches Aussehen. Sie deutete auf die Magier hinter sich. »Wir alle hier haben unser Leben dem Studium der magischen Künste geweiht. Du dagegen kannst erst seit ein paar Monaten Zauber wirken. Warum solltest du für diese Aufgabe also qualifizierter sein als wir? - Wie auch immer, verrate mir deine Strategie! Wie gedenkst du, uns einzusetzen?«

»Mein Plan ist ganz einfach«, sagte er. »Ihr werdet euren Geist vereinen und nach feindlichen Magiern suchen. Wenn ihr einen findet, werde ich euch mit meiner Kraft unterstützen, und wir werden seinen Widerstand gemeinsam brechen. Dann können wir die Soldaten angreifen, die bis dahin von Zaubern geschützt waren.«

»Und was tust du die übrige Zeit?«

»An Saphiras Seite kämpfen.«

Nach einer kurzen Pause sagte einer der Männer hinter Trianna: »Das ist ein guter Plan.« Er zuckte zusammen, als sie ihn wütend anfunkelte.

Dann richtete sie den Blick wieder auf Eragon. »Seit dem Tod der Zwillinge habe ich die Du Vrangr Gata angeführt. Unter meiner Leitung haben wir die Mittel erwirtschaftet, mit denen die Varden diesen Krieg finanzieren. Wir haben die Schwarze Hand ausgeschaltet, eine Gruppe von Spionen, die in Galbatorix’ Auftrag Nasuada umbringen sollten. Und wir haben zahllose andere Dienste erbracht. Ich denke, es ist keine Prahlerei zu behaupten, dass wir bemerkenswerte Arbeit geleistet haben. Und ich bin mir sicher, dass ich auch weiterhin gute Arbeit verrichten werde. Warum in aller Welt will Nasuada mich plötzlich absetzen? Habe ich sie in irgendeiner Weise verärgert?«

Da wurde Eragon alles klar. Sie hat sich an die Macht gewöhnt und möchte sie nun nicht mehr hergeben. Und nicht nur das, sie fasst es als Kritik an ihrer Führung auf, dass ich sie ablösen soll.

Du musst diesen Konflikt lösen, Eragon, und zwar schnell, meldete sich Saphira. Die Zeit wird langsam knapp.

Eragon zermarterte sich das Hirn nach einer Möglichkeit, die Du Vrangr Gata zu übernehmen, ohne Trianna noch mehr zu brüskieren. Schließlich sagte er: »Ich bin nicht gekommen, um Ärger zu machen. Ich möchte euch vielmehr um Hilfe bitten.« Er sprach jetzt zu allen, sah aber nur die Zauberin an. »Ich bin stark, ja. Wahrscheinlich könnten Saphira und ich es mit allen Magiern aufnehmen, die Galbatorix in die Schlacht werfen wird. Aber die Varden können wir nicht auch noch beschützen. Wir können nicht überall sein! Und falls die Magier des Imperiums ihre Kräfte gegen uns vereinen, wird es selbst für uns schwer werden... Wir können diese Schlacht nicht allein ausfechten. Du hast völlig Recht, Trianna: Du hast die Du Vrangr Gata hervorragend geführt, und ich bin nicht hier, um deine Autorität infrage zu stellen. Es ist nur, dass ich als Zauberkundiger mit euch zusammenarbeiten muss, und als Reiter werde ich euch Befehle erteilen müssen, die ihr ohne Widerspruch zu befolgen habt. Die Befehlskette muss stehen! Trotzdem werdet ihr weitgehend eigenständig arbeiten. Die meiste Zeit werde ich viel zu beschäftigt sein, um mich um euch zu kümmern. Auch werde ich euren Rat keinesfalls in den Wind schlagen, denn mir ist bewusst, dass ihr viel erfahrener seid als ich... Also, ich bitte euch noch einmal: Werdet ihr mir helfen, zum Wohle der Varden?«

Trianna überlegte kurz, dann verneigte sie sich. »Natürlich, Schattentöter - zum Wohle der Varden. Es ist uns eine Ehre, dich zum Anführer zu haben.«

»Dann lasst uns anfangen.«

In den nächsten Stunden sprach Eragon mit jedem Einzelnen der versammelten Zauberkundigen, wenngleich einige abwesend waren, da sie bestimmte Aufgaben an anderen Punkten des Lagers übernommen hatten. Er tat sein Bestes, sich mit ihrem Kenntnisstand der Magie vertraut zu machen, und stellte fest, dass die Mehrzahl der Männer und Frauen in der Du Vrangr Gata von einem Verwandten in die Magie eingeführt worden war, und zwar in absoluter Heimlichkeit, um nicht die Aufmerksamkeit der Nachbarn - oder des tyrannischen Königs - zu erregen. Nur eine Hand voll von ihnen hatte eine richtige Ausbildung erhalten. Die Folge war, dass die meisten Mitglieder der Gruppe nur wenig über die alte Sprache wussten; fließend sprechen konnte sie keiner von ihnen. Ihre Ansichten über Magie waren oft von einem religiösen Aberglauben verzerrt. Viele Anwendungen der Gramarye kannten sie überhaupt nicht.

Kein Wunder, dass die Zwillinge dir unbedingt dein Vokabular in der alten Sprache entlocken wollten, als sie dich in Farthen Dûr auf die Probe gestellt haben, sagte Saphira. Damit wären sie den anderen Magiern haushoch überlegen gewesen.

Aber es sind nun mal die einzigen Zauberkundigen, mit deren Hilfe wir operieren können!

Stimmt. Ich hoffe, du siehst jetzt, dass ich Recht hatte, als ich dich damals vor Trianna gewarnt habe. Sie stellt ihre eigenen Wünsche über das Wohl der Allgemeinheit.

Ja, du hattest Recht, pflichtete er ihr bei. Aber ich verurteile sie deshalb nicht. Trianna geht so mit der Welt um, wie sie es am besten kann - wie wir alle. Ich verstehe ihr Verhalten, auch wenn ich es nicht gutheiße. Aber Verständnis erzeugt Nachsicht und Mitgefühl, wie Oromis einmal gesagt hat.

Um eine bessere Vorstellung von ihren tatsächlichen Fähigkeiten zu bekommen, ließ Eragon sie eine Reihe von Zaubern wirken. Während er zusah, wie sie sich mit Dingen abmühten, die er inzwischen mit Leichtigkeit beherrschte, wurde Eragon erst so richtig bewusst, wie sehr er selbst sich weiterentwickelt hatte. Zu Saphira sagte er: Wenn ich mir vorstelle, wie schwer es mir einmal gefallen ist, einen Kieselstein in die Luft steigen zu lassen...

Und wenn ich mir vorstelle, gab sie zurück, dass Galbatorix mehr als ein Jahrhundert Zeit hatte, seine schwarze Kunst zu vervollkommnen...

Etwas mehr als ein Drittel der Magier war auf Heilung spezialisiert. Eragon schickte sie fort, aber erst nachdem er ihnen noch fünf neue Zaubersprüche beigebracht hatte, mit denen sie eine größere Bandbreite an Verletzungen behandeln konnten. Mit den übrigen erarbeitete Eragon eine klare Befehlskette. Er ernannte Trianna zu seiner Stellvertreterin und ließ sie schwören, dass sie seine Befehle ausführen werde. Dann machte er sich daran, die unterschiedlichen Persönlichkeiten zu einer potenten Einheit zu verschmelzen. Dabei musste er feststellen, dass es fast genauso mühselig war, Magier zur Zusammenarbeit zu bewegen, wie unter einem Hunderudel einen Fleischknochen aufzuteilen. Es half ihm auch nicht weiter, dass sie vor ihm in Ehrfurcht erstarrten, denn er fand kaum eine Möglichkeit, die Konkurrenzsituation unter ihnen zu entspannen.

Die Sonne hing tief im Westen und verstärkte das satte rote Licht, bis das Vardenlager, der Jiet-Strom und die gesamten brennenden Steppen in einem unwirklichen, marmorierten Glanz erstrahlten, wie im Fiebertraum eines Irren. Die Sonne stand höchstens einen Fingerbreit überm Horizont, als ein Läufer mit einer Botschaft zu Eragon trat: Nasuada wünsche ihn unverzüglich zu sehen. »Ich glaube, Ihr solltet Euch beeilen, Schattentöter, wenn Ihr mir die Bemerkung erlaubt.«

Nachdem er sich von den Du Vrangr Gata hatte versprechen lassen, dass sie sich bereithalten und kommen würden, wenn er ihre Hilfe benötigte, eilten Eragon und Saphira durch die Zeltreihen zu Nasuadas Pavillon. Der ohrenbetäubende Lärm über ihnen ließ Eragon vom trügerischen Boden zum Himmel aufschauen.

Dort erblickte er einen riesigen Vogelschwarm über dem Niemandsland zwischen den beiden Armeen. Er sah Adler, Habichte und Falken, dazu zahllose gierige Krähen und ihre größeren, räuberischen Vettern, die Raben, mit ihren dolchartigen Schnäbeln und dem blauschwarzen Gefieder. Sie kreischten um die Wette, nach Blut, die Kehle zu benetzen, und heißem Fleisch, den leeren Bauch zu füllen und den Hunger zu stillen. Sie wussten instinktiv, dass ein bluttriefender Leichenschmaus auf sie wartete, wann immer in Alagaësia Armeen aufmarschierten.

Die dunklen Wolken des Krieges brauen sich zusammen, stellte Eragon schaudernd fest.

NAR GARZHVOG

Eragon trat in den Pavillon und auch Saphira steckte den Kopf durch die Türöffnung. Ein vielstimmiges metallisches Geräusch schlug ihm entgegen, als Jörmundur und ein halbes Dutzend von Nasuadas Kommandeuren die Schwerter zückten und auf die Eindringlinge richteten. Die Männer senkten erst ihre Waffen, als Nasuada sagte: »Komm herein, Eragon.«

»Du hast nach mir geschickt?«

»Ja. Unsere Kundschafter berichten, dass von Nordosten ein paar hundert Kull im Anmarsch sind.«

Eragon runzelte die Stirn. Er hatte nicht damit gerechnet, in dieser Schlacht auf die Urgal-Riesen zu treffen, denn sie standen ja nicht mehr unter Durzas Kontrolle und überdies waren in Farthen Dûr viele von ihnen gefallen. Er spürte den in ihm aufwallenden Abscheu und gestattete sich ein teuflisches Grinsen bei der Vorstellung, wie er sie mit seinen neu erworbenen Kräften auseinander nehmen würde. Er packte den Schwertknauf und sagte: »Es wird mir ein Vergnügen sein, die Kerle zu eliminieren. Saphira und ich könnten das allein erledigen, wenn du es wünschst.«

Nasuada betrachtete ihn aufmerksam, dann sagte sie: »Das geht nicht, Eragon. Sie haben die weiße Flagge gehisst.«

Eragon starrte sie verblüfft an. »Du hast doch nicht etwa vor, ihnen eine Audienz zu gewähren?«

»Ich gewähre ihnen dieselbe Höflichkeit, die ich jedem entgegenbringen würde, der unter dem Banner der Waffenruhe zu mir kommt.«

»Es sind brutale Schlächter! Ungeheuer! Es wäre töricht, sie ins Lager zu lassen... Nasuada, ich habe gesehen, welche Grausamkeiten Urgals zu begehen in der Lage sind. Sie lieben es, anderen Schmerzen und Leid zuzufügen, und haben nicht mehr Gnade verdient als ein tollwütiger Hund. Es kann nur eine Finte sein! Erteile mir den Befehl und ich werde diese hinterhältigen Kreaturen töten!«

»Ich muss Eragon Recht geben«, sagte Jörmundur. »Wenn Ihr nicht auf uns hören wollt, Nasuada, dann hört wenigstens auf ihn.«

Nasuada flüsterte Eragon etwas zu, sodass es die anderen nicht hören konnten: »Deine Ausbildung ist wirklich noch nicht abgeschlossen, wenn du so ein Heißsporn bist!« Dann hob sie die Stimme, und Eragon vernahm darin denselben harten Klang, den schon ihr Vater besessen hatte: »Ihr alle vergesst, dass auch ich, genau wie ihr, in Farthen Dûr gekämpft und die Brutalität der Urgals gesehen habe. Allerdings habe ich auch gesehen, wie unsere Männer ähnliche Gräueltaten verübten. Ich will ja nicht leugnen, dass die Urgals uns Schlimmes angetan haben, aber ich werde keinen potenziellen Verbündeten abweisen, solange wir dem Imperium zahlenmäßig derart unterlegen sind!«

»Herrin, es ist viel zu gefährlich, Euch mit einem Urgal zu treffen«, sagte Jörmundur.

»Zu gefährlich?« Nasuada hob eine Augenbraue. »Während Eragon, Saphira, Elva und meine gesamte Streitmacht mich beschützen? Ich finde, du übertreibst.«

Eragon knirschte hilflos mit den Zähnen. Sag doch etwas, Saphira! Du musst sie von diesem selbstmörderischen Plan abbringen.

Nein, das werde ich nicht. Dein Verstand ist in dieser Sache umnachtet.

Du kannst doch nicht ihrer Meinung sein!, entgegnete Eragon entgeistert. Du warst in Yazuac dabei! Du weißt, was die Urgals mit den Dorfbewohnern gemacht haben. Der Zwischenfall nach Teirm, meine Gefangennahme in Gil’ead, Farthen Dûr! Immer wenn wir Urgals begegnet sind, haben sie versucht, uns umzubringen oder noch Schlimmeres mit uns anzustellen. Sie sind nichts weiter als verschlagene Bestien!

Vor dem Du Fyrn Skulblaka haben die Elfen dasselbe über die Drachen gesagt.

Auf Nasuadas Geheiß wurden nun die vordere und die seitlichen Zeltplanen des Pavillons hochgeschlagen, damit jeder hereinschauen und Saphira sich neben Eragon auf den Boden legen konnte. Dann nahm Nasuada auf dem hochlehnigen Stuhl Platz, und Jörmundur und die anderen Befehlshaber stellten sich in zwei parallelen Reihen vor ihr auf, sodass sie eine Gasse bildeten, durch die jeder, der mit ihr reden wollte, zuerst hindurchschreiten musste. Eragon stand rechts von ihr, Elva links.

Kaum fünf Minuten später ertönte am Ostrand des Lagers wütendes Gebrüll. Die Schmährufe wurden lauter und lauter, bis ein einzelner Kull in Sicht kam. Er schritt auf Nasuadas Pavillon zu, während ein Pulk von Varden ihn mit Beschimpfungen bombardierte. Der Kull - man nannte sie auch »Rammböcke«, wie Eragon bei seinem Anblick wieder einfiel - hielt den Kopf hoch erhoben und fletschte die gelben Fänge, zeigte ansonsten aber keinerlei Reaktion auf die Pöbeleien. Es war ein riesiger Kerl, über zweieinhalb Meter groß, mit stolzen, wenn auch grotesk verzerrten Zügen, dicken, gewundenen Hörnern und solchen Muskelbergen, dass er vermutlich mit einem einzigen Hieb einen Bären niederstrecken konnte. Seine Kleidung bestand lediglich aus einem Lendenschurz, einigen kruden Panzerplatten, die von rostigen Eisenketten zusammengehalten wurden, und einer runden Metallscheibe, die zwischen den Hörnern saß und seine Schädeldecke schützen sollte. Das lange schwarze Haar war zu einem Zopf zurückgebunden.

Eragon merkte, wie sich sein Gesicht zu einer hasserfüllten Grimasse verzog. Er musste gegen den Drang ankämpfen, mit gezücktem Schwert auf das Ungetüm loszugehen. Und doch kam er nicht umhin, den Mut des Urgal-Riesen zu bewundern, der ganz allein und unbewaffnet einem feindlichen Heer gegenübertrat. Zu seiner Überraschung spürte Eragon, dass ein massiver Schutzwall den Geist des Kull umgab.

Als er vor den hochgeschlagenen Zeltplanen des Pavillons stehen blieb und offenbar nicht weiterzugehen wagte, bedeutete Nasuada ihren Wachen, die aufgebrachte Menge zu beruhigen. Alle starrten auf den Kull und fragten sich, was er als Nächstes tun würde.

Er reckte die muskelbepackten Arme zum Himmel und nahm einen gewaltigen Atemzug, dann öffnete er das Maul und stieß ein ohrenbetäubendes Gebrüll aus. Augenblicklich richtete sich ein Dickicht von Schwertern auf ihn, doch er achtete nicht darauf, sondern brüllte weiter, bis seine Lungen leer waren. Dann sah er Nasuada an und knurrte mit tiefer, kehliger Stimme: »Soll das ein Hinterhalt sein, Nachtjägerin? Mir wurde sicheres Geleit zugesagt. Brechen die Menschen ihr Wort so schnell?«

Einer von Nasuadas Kommandeuren beugte sich zu ihr vor und sagte: »Wir sollten ihn für seine Unverschämtheit bestrafen, Herrin. Nachdem wir ihm den geziemenden Respekt eingebläut haben, könnt Ihr Euch immer noch anhören, was er vorzubringen hat.«

Eragon hätte lieber geschwiegen, doch er war sich seiner Pflichten gegenüber Nasuada und den Varden bewusst, daher flüsterte er Nasuada schnell ins Ohr: »Sei nicht beleidigt! Sie begrüßen ihre Kriegshäuptlinge immer auf diese Weise. Die übliche Antwort darauf wäre, die Köpfe aneinander zu schlagen, aber ich glaube, das lassen wir besser bleiben.«

»Haben dir das die Elfen beigebracht?«, murmelte sie, ohne den Blick von dem Kull abzuwenden.

»Ja.«

»Was haben sie dir sonst noch erzählt?«

»Eine ganze Menge«, bekannte er widerwillig.

Dann sagte Nasuada zu dem Kull, aber auch zu ihren dahinter stehenden Soldaten: »Die Varden sind keine Lügner, so wie Galbatorix und das Imperium. Sag, was du zu sagen hast! Du hast bei dieser Zusammenkunft nichts zu befürchten.«

Der Kull brummte etwas und hob das Kinn, sodass seine Kehle entblößt war. Eragon erkannte dies als eine Unterwerfungsgeste. Den Kopf zu senken, wäre eine Drohung gewesen, denn es bedeutete, dass er vorhatte, jemanden mit seinen Hörnern zu rammen. »Ich bin Nar Garzhvog vom Stamm der Bolvek. Ich spreche im Namen meines Volkes.« Es schien, als würde er jedes einzelne Wort erst zerkauen, bevor er es ausspuckte. »Wir Urgals werden mehr gehasst als jedes andere Volk. Elfen, Zwerge, Menschen, alle jagen uns, verbrennen uns und vertreiben uns aus unseren Hallen.«

»Nicht ohne Grund«, erklärte Nasuada.

Garzhvog nickte. »Nicht ohne Grund. Mein Volk liebt den Krieg. Aber wie oft greift man uns an, nur weil Ihr uns so hässlich findet wie wir Euch? Unsere Zahl ist seit dem Untergang der Drachenreiter stetig gewachsen. Unsere Stämme sind jetzt so groß, dass der karge Boden, auf dem wir leben, uns nicht mehr ernähren kann.«

»Deshalb habt ihr euch mit Galbatorix verbündet.«

»Ja, Nachtjägerin. Er hat uns gutes Land versprochen, wenn wir seine Feinde töten. Aber er hat uns hereingelegt. Sein Schamane mit dem blutroten Haar, Durza, hat den Geist unserer Kriegshäuptlinge verzaubert und unsere Stämme zur Zusammenarbeit gezwungen, was gegen unsere Natur ist. Als wir dies im hohlen Berg der Zwerge erfuhren, hat die Herndall, die große Mutter unserer Stämme, meine Brutpartnerin zu Galbatorix geschickt, um ihn zu fragen, warum er uns ausgenutzt hat.« Garzhvog schüttelte seinen riesigen Kopf. »Sie ist nie mehr zurückgekehrt. Unsere besten Rammböcke sind für Galbatorix gestorben - und er hat uns wie ein zerbrochenes Schwert weggeworfen. Er ist eine Drajl und ein doppelzüngiger, hornloser Betrüger! Wir sind jetzt weniger, Nachtjägerin, aber wir werden an Eurer Seite kämpfen, wenn Ihr es zulasst.«

»Zu welchem Preis?«, fragte Nasuada. »Eure Herndall möchte doch bestimmt eine Gegenleistung.«

»Blut. Galbatorix’ Blut. Und falls das Imperium fallen sollte, bitten wir Euch um Land, von dem wir in Ruhe leben können.«

Noch bevor sie antwortete, konnte Eragon Nasuadas Entscheidung an ihrem Gesichtsausdruck ablesen. Offenbar ging es Jörmundur genauso, denn er beugte sich zu ihr hinab und sagte: »Nasuada, das könnt Ihr nicht tun! Das ist gegen die Natur!«

»Die Natur kann uns nicht helfen, das Imperium zu besiegen. Wir brauchen Mitstreiter.«

»Die Männer desertieren eher, als dass sie mit Urgals kämpfen.«

»Das werden wir verhindern. Eragon, werden sie ihr Wort halten?«

»Nur solange wir einen gemeinsamen Feind haben.«

Mit scharfem Kopfnicken hob Nasuada abermals die Stimme. »Also gut, Nar Garzhvog. Du und deine Krieger, ihr könnt an der Ostflanke unserer Armee kampieren, weit entfernt von der Kerntruppe, und wir werden die Bedingungen für unseren Pakt festlegen.«

»Ahgrat ukmar«, brummte der Kull und schlug sich mit der Faust vor die Stirn. »Ihr seid eine weise Herndall, Nachtjägerin.«

»Warum nennst du mich so?«

»Herndall?«

»Nein, Nachtjägerin.«

Garzhvog gab einen bellenden Laut von sich, den Eragon als Lachen interpretierte. »Nachtjäger ist der Name, den wir Eurem Vater gaben, weil er uns in den dunklen Tunneln unter dem Zwergenberg gejagt hat und weil seine Haut schwarz war. Als seiner Tochter steht es Euch zu, denselben Namen zu tragen.« Damit wandte er sich um und marschierte aus dem Lager.

Nasuada erhob sich und verkündete: »Jeder, der die Urgals angreift, wird bestraft, als hätte er einen Menschen attackiert. Teilt allen Kompanien diese Order mit!«

Kaum hatte sie zu Ende gesprochen, sah Eragon König Orrin mit wallendem Umhang herbeieilen. Als er nah genug war, rief er: »Nasuada! Stimmt es, dass Ihr mit einem Urgal verhandelt habt? Was hat das zu bedeuten und warum habe ich nicht früher davon erfahren? Ich kann nicht -«

Er wurde von einem Wachsoldaten unterbrochen, der zwischen den grauen Zelten hervorgestürmt kam und brüllte: »Ein Reiter des Imperiums nähert sich!«

Augenblicklich vergaß König Orrin seinen Ärger und eilte mit Nasuada zum Nordrand des Lagers, gefolgt von wenigstens hundert Leuten. Statt sich der Menge anzuschließen, kletterte Eragon auf Saphiras Rücken und ließ sich von ihr zu ihrem Ziel bringen.

Als sie an den Erdwällen, Gräben und Reihen von angespitzten Holzpflöcken angekommen waren, die das Vardenlager schützten, sah Eragon einen einzelnen Soldaten in schnellem Galopp über das Niemandsland heranpreschen. Über ihm stießen die Raubvögel herab, in der Vorahnung, dass der erste Gang ihres Leichenschmauses eingetroffen war.

Dreißig Meter vor der Brustwehr zügelte der Soldat seinen schwarzen Hengst und rief den Varden zu: »Indem ihr Galbatorix’ großzügige Kapitulationsbedingungen abgelehnt habt, habt ihr euch für den Tod entschieden. Wir werden nicht mehr verhandeln. Die Hand der Freundschaft hat sich in eine Faust des Krieges verwandelt. Wer von euch noch euren rechtmäßigen Souverän, den allwissenden und allmächtigen Galbatorix, anerkennt, soll nun fliehen! Wir werden niemanden schonen, wenn wir erst einmal damit angefangen haben, Alagaësia von allen Schurken, Verrätern und Umstürzlern zu befreien. Und obwohl es unseren Herrn schmerzt, weil er weiß, dass die meisten dieser aufständischen Akte von verbitterten und fehlgeleiteten Heerführern angezettelt wurden, werden wir das widerrechtlich besetzte Territorium namens Surda von Grund auf säubern und es wieder der gnädigen Herrschaft von Galbatorix zuführen, der sich Tag und Nacht für das Wohl seines Volkes aufopfert. Also flieht oder geht mit euren Knechten unter!«

Dann öffnete der Soldat einen Stoffbeutel und holte einen abgetrennten Kopf heraus. Er schleuderte ihn in hohem Bogen ins Vardenlager, riss seinen Hengst herum, gab ihm die Sporen und galoppierte zurück in die dunkle Masse von Galbatorix’ Armee.

»Soll ich ihn töten?«, fragte Eragon.

Nasuada schüttelte den Kopf. »Wir lassen noch früh genug Gerechtigkeit walten. Ich werde die Unantastbarkeit von Abgesandten nicht verletzen, selbst wenn das Imperium sie schickt.«

»Wie du -« Er klammerte sich mit einem überraschten Seufzer an Saphiras Hals fest, als sie sich aufbäumte und die Vorderbeine auf einem Erdwall absetzte. Dann riss sie das Maul auf und stieß ein lang gezogenes, tiefes Brüllen aus, ähnlich wie Garzhvog, nur dass es bei ihr eine Herausforderung an ihre Feinde war und ein Weckruf für alle, die Galbatorix verabscheuten.

Der Schall ihrer Stimme erschreckte den Hengst so sehr, dass er nach rechts ausbrach, auf dem heißen Untergrund ins Stolpern geriet und stürzte. Der Soldat fiel vom Pferd und landete in einem Flammengeysir, der just in diesem Moment aufloderte. Er stieß einen so grässlichen Schrei aus, dass sich Eragon die Nackenhaare aufrichteten. Dann verstummte der Mann und blieb verkohlt liegen.

Die Vögel setzten zur Landung an.

Die Varden bejubelten Saphiras Erfolg lautstark. Selbst Nasuada gestattete sich ein leises Lächeln. Dann klatschte sie in die Hände und sagte: »Ich schätze, sie werden im Morgengrauen angreifen. Eragon, ruf die Du Vrangr Gata zusammen und halte dich bereit! Du bekommst binnen einer Stunde meine Befehle.« Sie legte Orrin die Hand auf die Schulter und führte ihn ins Zentrum des Truppenlagers zurück. »Majestät, wir müssen einige Entscheidungen treffen. Ich habe einen Plan, der allerdings erfordert, dass...«

Sie sollen ruhig kommen, sagte Saphira. Ihre Schwanzspitze zuckte hin und her wie bei einer Katze, die ein Kaninchen jagt. Sie werden alle verbrennen.

HEXENGEBRÄU
ber die brennenden Steppen war die Nacht hereingebrochen. Das Dach aus trübem Rauch verdeckte den Mond und die Sterne und tauchte das Land in völlige Dunkelheit, die nur vom schwachen Glimmen der sporadischen Torffeuer durchdrungen wurde und von den Fackeln, die beide Armeen entzündet hatten. Von Eragons Position im vorderen Lagerabschnitt aus wirkte das Heerlager des Imperiums wie ein Netz aus unregelmäßigen Lichtern, weitläufig wie eine Stadt.

Während Eragon das letzte Stück der Rüstung an Saphiras Schwanz befestigte, schloss er die Augen, um besseren Kontakt zu den Magiern der Du Vrangr Gata zu haben. Er musste üben, sich jederzeit blitzschnell mit ihnen in Verbindung zu setzen. Sein Leben hing davon ab. Im Gegenzug mussten die Magier lernen, seine Berührung zu erkennen, damit sie ihn nicht abblockten, wenn er sie zu Hilfe rufen musste.

Eragon lächelte. »Hallo Orik.« Er öffnete die Augen und sah seinen Freund auf die kleine Anhöhe steigen, auf der er mit Saphira saß. In der linken Hand trug der Zwerg seinen Urgalhorn-Bogen.

Orik hockte sich neben Eragon, wischte sich über die Stirn und schüttelte den Kopf. »Woher hast du gewusst, dass ich es bin? Ich habe mich doch abgeschirmt!«

Jedes Bewusstsein fühlt sich anders an, erklärte Saphira. Genauso wie jede Stimme anders klingt.

»Aha.«

Eragon fragte: »Was führt dich hierher?«

Orik zuckte mit den Schultern. »Ich dachte mir, du könntest vielleicht ein bisschen Gesellschaft brauchen in dieser trüben Nacht. Zumal Arya anderweitig beschäftigt ist und du bei dieser Schlacht auf Murtagh verzichten musst.«

Ich wünschte, er wäre hier, dachte Eragon. Murtagh war der einzige Mensch gewesen, der Eragon im Schwertkampf ebenbürtig war, zumindest vor der Blutschwur-Zeremonie. Sich mit ihm zu messen, war eine der wenigen Vergnügungen in ihrer gemeinsamen Zeit gewesen. Ich hätte dich gern noch einmal an meiner Seite gehabt, alter Freund.

Als er sich vergegenwärtigte, wie Murtagh gestorben war - die Urgals hatten ihn in Farthen Dûr unter die Erde gezerrt -, musste Eragon sich eine ernüchternde Wahrheit eingestehen: Ganz gleich, was für ein herausragender Krieger man war, oftmals entschied ganz allein das Schicksal, ob man die Schlacht überlebte oder ob man starb.

Orik musste seine Stimmung gespürt haben, denn er klopfte Eragon auf die Schulter und sagte: »Mach dir keine Sorgen. Stell dir mal vor, wie sich die Soldaten da drüben fühlen müssen, wo sie doch wissen, dass sie es bald mit dir zu tun kriegen!«

Eragon lächelte dankbar. »Ich freue mich, dass du hier bist.«

Oriks Nasenspitze lief rot an und er schlug die Augen nieder und rollte verlegen den Bogen zwischen den knorrigen Händen. »Hmm«, brummte er. »Hrothgar würde es nicht gefallen, wenn ich zuließe, dass dir etwas zustößt. Außerdem sind wir doch so etwas wie Stiefbrüder.«

Was ist mit den anderen Zwergen, die hier sind? Unterstehen sie deinem Befehl?, fragte Saphira den Zwerg, und Eragon übermittelte ihre Frage.

Ein Funkeln trat in Oriks Augen. »Wieso? Ja, natürlich. Sie werden sich bald zu uns gesellen. Eragon ist ja nicht nur ein Drachenreiter, sondern auch Mitglied des Dûrgrimst Ingietum, und so ist es nur recht und billig, dass wir an eurer Seite gegen das Imperium kämpfen. Auf diese Art und Weise seid ihr weniger angreifbar. Ihr könnt euch darauf konzentrieren, Galbatorix’ Magier zu finden, statt euch ständiger Angriffe erwehren zu müssen.«

»Gute Idee. Dank dir.«

Orik brummte eine Erwiderung. Dann fragte Eragon: »Was hältst du von Nasuada und den Urgals?«

»Ich finde ihre Entscheidung richtig.«

»Du findest sie richtig?«

»Mir gefällt es genauso wenig wie dir, aber: Jawohl, ich finde sie richtig.«

Dann umfing sie Stille. Eragon lehnte sich an Saphira, starrte zu den feindlichen Truppen hinüber und versuchte, sich nicht von seiner wachsenden Aufregung überwältigen zu lassen. Die Minuten zogen sich hin. Für ihn war die endlose Warterei vor einer Schlacht ebenso nervenaufreibend wie der eigentliche Kampf. Er fettete Saphiras Sattel ein, polierte ein paar rostige Stellen an seinem Kettenhemd, dann fuhr er fort, sich mit seinen Magiergefährten vertraut zu machen. Er tat alles, damit die Zeit verging.

Mehr als eine Stunde später stutzte er, als er im Niemandsland zwei Gestalten wahrnahm. Angela? Solembum? Erstaunt und aufgeschreckt weckte er Orik, der eingenickt war, und erzählte ihm von seiner Entdeckung.

Der Zwerg runzelte die Stirn und zog die Streitaxt unterm Gürtel hervor. »Ich bin der Heilerin nur ein paarmal begegnet, aber sie kam mir nicht vor wie jemand, der uns verrät. Sie ist bei den Varden seit Jahrzehnten gern gesehen.«

»Wir sollten trotzdem herausfinden, was sie dort getan hat«, sagte Eragon.

Gemeinsam bahnten sie sich einen Weg durch das Lager, um das Duo abzufangen, wenn es die Befestigungsanlangen erreichte. Wenig später trottete Angela ins Licht, Solembum zu ihren Füßen. Die Hexe war in einen knöchellangen, dunklen Umhang gehüllt, der sie mit der nächtlichen Landschaft verschmelzen ließ. Mit einem erstaunlichen Maß an Eifer, Kraft und Gelenkigkeit überwand sie die Brustwehrreihen, schwang sich von einem Holzpflock zum nächsten, sprang über Gräben und kam schließlich den steilen Hang des letzten Erdwalls heruntergestolpert, um japsend vor Saphira stehen zu bleiben.

Sie streifte die Kapuze zurück und lächelte sie strahlend an. »Ein Begrüßungskomitee! Wie aufmerksam von euch!« Während sie noch sprach, erbebte die Werkatze und ihr Fell sträubte sich. Dann verschwammen ihre Umrisse wie trübes Wasser und nahmen einmal mehr die nackte Gestalt eines kleinen Jungen mit Wuschelkopf an. Angela langte in einen Lederbeutel und reichte Solembum ein Kinderwams und Kniehosen, dazu den kleinen Dolch, mit dem er kämpfen sollte.

»Was hattet ihr da draußen zu suchen?«, fragte Orik und musterte die beiden argwöhnisch.

»Ach, dies und das.«

»Erzähl es uns lieber«, knurrte Eragon.

Ihre Gesichtszüge wurden hart. »Tatsächlich? Vertraust du Solembum und mir nicht mehr?« Der Junge fletschte die spitzen Zähne.

»Nicht so ganz«, gestand Eragon, allerdings mit leisem Lächeln.

»Das ist gut«, sagte Angela. Sie tätschelte ihm die Wange. »Dann lebst du länger... Also, wenn du es unbedingt wissen musst: Auch ich helfe nach Kräften, das Imperium zu besiegen, allerdings ohne herumzubrüllen und mit Schwertern zu fuchteln.«

»Und wie genau stellst du das an?«, knurrte Orik.

Angela faltete in aller Ruhe ihren Umhang zusammen und verstaute ihn in dem Lederbeutel. »Das möchte ich lieber für mich behalten. Es soll eine Überraschung sein. Ihr werdet es ohnehin bald herausfinden. In ein paar Stunden geht es los.«

Orik zupfte an seinem Bart. »Was geht los? Wenn du uns nicht ehrlich antwortest, bringen wir dich zu Nasuada. Vielleicht kann sie es ja aus dir herausquetschen.«

»Du brauchst mich nicht zu Nasuada zu bringen«, sagte Angela. »Sie hat mir die Erlaubnis gegeben, das Lager zu verlassen.«

»Das behauptest du«, sagte Orik, der immer angriffslustiger wurde.

»Und ich behaupte das auch«, sagte Nasuada, die aus der Finsternis trat, wie Eragon bereits gespürt hatte. Sie wurde von vier Kull begleitet, darunter Nar Garzhvog. Mit düsterer Miene wandte er sich zu ihnen um und machte keine Anstalten, seinen Ärger über ihre Anwesenheit zu verbergen.

Orik sprang laut fluchend auf und schwang die Streitaxt über dem Kopf. Dann wurde ihm klar, dass dies kein Angriff war, und er begrüßte Nasuada knapp. Doch seine Hand ruhte weiterhin auf dem Griff der Waffe und sein Blick heftete sich auf die bulligen Urgals. Angela schien keinerlei Vorurteile zu hegen. Sie begrüßte Nasuada mit angemessenem Respekt und redete dann mit den Urgals in deren grollender Sprache, woraufhin diese mit offenkundiger Freude antworteten.

Nasuada trat mit Eragon ein paar Schritte beiseite, damit sie ungestört reden konnten. Dann sagte sie: »Ich möchte, dass du deine Vorbehalte fürs Erste vergisst und das, was ich dir zu sagen habe, mit Logik und Verstand beurteilst. Kannst du das?« Er nickte mit starrer Miene. »Ich tue alles, um sicherzustellen, dass wir morgen nicht verlieren. Allerdings ist es egal, wie gut wir kämpfen oder wie gut ich die Varden anführe und sogar ob wir das Imperium besiegen, wenn«, sie stieß ihm den Finger gegen den Brustkorb, »wenn du dabei getötet wirst. Verstehst du?« Er nickte erneut. »Ich kann nichts zu deinem Schutz tun, falls Galbatorix sich zeigt. Wenn er das tut, bist du auf dich allein gestellt. Die Du Vrangr Gata ist für ihn keine größere Bedrohung als für dich, und ich werde nicht zulassen, dass man sie grundlos auslöscht.«

»Mir war immer bewusst«, sagte Eragon, »dass ich und Saphira allein gegen Galbatorix kämpfen würden.«

Ein trauriges Lächeln umspielte Nasuadas Lippen. Sie sah sehr müde aus im flackernden Fackellicht. »Nun, man muss ja nicht gleich mit dem Schlimmsten rechnen. Es ist gut möglich, dass Galbatorix gar nicht hier ist.« Sie schien ihren Worten allerdings selbst keinen rechten Glauben zu schenken. »So oder so, ich kann dich zumindest davor bewahren, dass du durch einen Schwertstoß in den Bauch stirbst. Ich weiß, was die Zwerge vorhaben, und ich dachte mir, dieses Konzept ließe sich noch ein wenig verbessern. Ich habe Nar Garzhvog und drei seiner Männer gebeten, als deine Wachen zu fungieren, vorausgesetzt, sie würden sich bereit erklären, ihren Geist vorher von dir auf verräterische Gedanken überprüfen zu lassen - und sie haben ihr Einverständnis gegeben.«

Eragon erstarrte. »Du kannst doch nicht von mir erwarten, Seite an Seite mit diesen Ungeheuern zu kämpfen! Außerdem haben sich die Zwerge bereit erklärt, Saphira und mich zu bewachen. Sie würden es nicht hinnehmen, wenn ich sie zugunsten der Urgals fortschickte.«

»Das sollst du auch gar nicht tun. Sie werden dich gemeinsam bewachen«, gab Nasuada zurück. Sie sah ihn lange an, suchte nach etwas Unausgesprochenem. »Ach, Eragon, ich hatte gehofft, du könntest deinen Hass überwinden! Was würdest du an meiner Stelle tun?« Sie seufzte, als er nicht antwortete. »Wenn jemand Grund hat, die Urgals zu verdammen, dann ich. Sie haben meinen Vater getötet. Aber ich kann nicht zulassen, dass dies meine Entscheidungen beeinflusst, wenn es um das Wohl der Varden geht … Frag wenigstens noch einmal Saphira, bevor du Ja oder Nein sagst. Ich kann dir befehlen, die Urgals als Wachen zu akzeptieren, aber das würde ich lieber vermeiden.«

Du bist kindisch, sagte Saphira ungefragt.

Weil ich nicht will, dass ein Kull hinter mir steht?

Nein, weil es in unserer gegenwärtigen Lage töricht wäre, Hilfe abzulehnen, und weil es keine Rolle spielt, woher sie kommt. Denk nach! Du weißt, was Oromis tun, und du weißt auch, was er sagen würde. Vertraust du seinem Urteil nicht mehr?

Er kann auch nicht immer Recht haben, sagte Eragon.

Das ist kein Argument... Gehe in dich, Eragon, und sag mir, ob meine Worte wahr sind. Du kennst den richtigen Weg. Ich wäre enttäuscht, wenn du es nicht fertig brächtest, das zu erkennen.

Saphiras und Nasuadas Gerede machte Eragon nur noch widerspenstiger. Und doch wusste er, dass ihm nichts anderes übrig blieb. »Na schön, dann sollen sie mich eben bewachen. Aber nur, wenn ich keine verdächtigen Gedanken in ihren Köpfen finde. Versprichst du mir, dass ich nach dieser Schlacht nie wieder mit Urgals zusammenarbeiten muss?«

Nasuada schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht tun, nicht wenn es den Varden schadet.« Sie hielt inne und sagte: »Ach, und Eragon?«

»Ja, Herrin?«

»Für den Fall meines Todes habe ich dich zu meinem Nachfolger bestimmt. Sollte es so weit kommen, möchte ich, dass du dich auf Jörmundurs Ratschlag verlässt - er hat die größte Erfahrung von allen Ratsmitgliedern - und dass du das Wohl deiner Untertanen über alles andere stellst. Habe ich mich deutlich ausgedrückt, Eragon?«

Ihre Erklärung kam völlig überraschend. Nichts war ihr wichtiger als die Varden. Ihm dieses Amt anzubieten, war der größtmögliche Vertrauensbeweis. Es ehrte und rührte ihn. Er neigte den Kopf. »Ich würde mich bemühen, ein so guter Anführer zu sein, wie du es bist und dein Vater es war. Du ehrst mich, Nasuada.«

»Ja, das tue ich.« Sie wandte sich um und kehrte zu den anderen zurück.

Noch immer überwältigt von Nasuadas Eröffnung, die seinen Zorn etwas beschwichtigt hatte, kehrte Eragon zu Saphira zurück. Er studierte Nar Garzhvog und die anderen Urgals und versuchte, ihre Stimmung einzuschätzen, doch ihre Gesichtszüge waren so anders als diejenigen, an die er gewöhnt war, dass er ihnen nichts zu entnehmen vermochte. Auch gelang es ihm nicht, für die Urgals auch nur einen Hauch von Sympathie aufzubringen. Für ihn waren sie wilde Tiere, die ihn bei der erstbesten Gelegenheit umbringen würden, die nicht fähig waren, Liebe und Güte zu empfinden, und noch nicht einmal echte Intelligenz besaßen. Kurz gesagt, sie waren niedere Geschöpfe.

Tief in seinem Geist flüsterte Saphira: Ich bin mir sicher, Galbatorix ist derselben Meinung.

Und zwar aus gutem Grund, brummte er, um sie zu ärgern. Er unterdrückte seinen Abscheu und sagte laut: »Nar Garzhvog, mir wurde berichtet, dass ihr vier bereit seid, euch von mir überprüfen zu lassen.«

»Das stimmt, Feuerschwert. Die Nachtjägerin hat diese Bedingung gestellt. Es ist eine große Ehre für uns, Seite an Seite mit einem so mächtigen Krieger kämpfen zu dürfen, der so viel für uns getan hat.«

»Wie meinst du das? Ich habe dutzende von Urgals getötet.« Plötzlich fielen Eragon Passagen aus Oromis’ Schriftrollen ein. Er erinnerte sich, gelesen zu haben, dass die Urgals, Männer wie Frauen, ihre Stellung in der Gesellschaft durch den Kampf bestimmten und dass es vor allem diese Praxis war, die zu vielen Konflikten zwischen Urgals und anderen Völkern geführt hatte. Und wenn sie ihn, Eragon, so sehr für seine Heldentaten in der Schlacht rühmten, räumten sie ihm damit gewissermaßen den gleichen Status ein wie einem ihrer Kriegshäuptlinge.

»Indem du Durza getötet hast, hast du uns von seinem Einfluss befreit. Wir stehen in deiner Schuld, Feuerschwert. Du hast von uns nichts zu befürchten, und wenn du und dein Drache, Flammenzunge, unsere Hallen besucht, wird man euch als Freunde empfangen.«

Eragon hatte mit allem gerechnet, nur nicht damit, dass die Urgals ihm dankbar sein würden, und er fragte sich, wie er darauf reagieren sollte. Da ihm nichts Besseres einfiel, sagte er nur: »Ich werde es mir merken.« Er blickte kurz zu den anderen Urgals, dann schaute er wieder in Nar Garzhvogs gelbe Augen. »Bist du bereit?«

»Ja, Drachenreiter.«

Als Eragon nach Nar Garzhvogs Bewusstsein tastete, erinnerte er sich daran, wie die Zwillinge nach seiner Ankunft in Farthen Dûr in seinen Geist eingedrungen waren. Der Gedanke wurde hinfortgespült, als er in die Persönlichkeit des Kull eintauchte. Der Zweck seiner Suche - nämlich böse Absichten zu erkennen, die sich womöglich irgendwo in der Vergangenheit verbargen - erforderte, dass Eragon Jahre von Erinnerungen durchforsten musste. Im Gegensatz zu den Zwillingen vermied er es, dabei absichtlich Schmerzen zu bereiten, aber er ging auch nicht besonders sanft vor. Einige Male spürte er, wie Nar Garzhvog unbehaglich zusammenzuckte. Wie bei den Zwergen und Elfen besaß auch der Geist eines Urgals andere Elemente als der des Menschen. Seine Struktur betonte Starrheit und Hierarchie - ein Resultat der Stammesorganisation der Urgals - und fühlte sich roh, brutal und verschlagen an: der Geist eines wilden Tieres.

Obwohl er sich nicht bemühte, mehr über Nar Garzhvog als Individuum zu erfahren, lernte Eragon doch einiges über dessen Leben. Der Kull widersetzte sich nicht. Er schien sogar darauf erpicht zu sein, ihm seine Erlebnisse zu zeigen, um Eragon davon zu überzeugen, dass Urgals nicht von Natur aus seine Feinde waren. Wir können es uns nicht leisten, dass ein weiterer Drachenreiter an die Macht gelangt, der uns vernichten will. Sieh genau hin, o Feuerschwert, und versuche zu erkennen, ob wir wirklich die Ungeheuer sind, für die du uns hältst...

Es stürmten so viele Bilder und Empfindungen auf Eragon ein, dass er fast den Überblick verlor: Nar Garzhvogs Kindheit in einem halb verfallenen Dorf tief im Herzen des Buckels. Seine Mutter, die ihm mit einem Kamm aus Hirschgeweih durch die Haare fuhr und ihm dabei leise vorsang. Wie er lernte, mit bloßen Händen Wild zu erlegen, wie er wuchs und wuchs, bis offenkundig war, dass in seinen Adern noch das alte Blut floss und er über zweieinhalb Meter groß werden würde und damit ein richtiger Kull. Die unzähligen Mutproben, denen man ihn unterzog und die er alle bestand. Wie er sein Dorf verließ, um sich einen Namen zu machen, damit er später eine Frau für die Paarung finden würde. Und wie er allmählich anfing, die Welt zu hassen und zu fürchten - ja, zu fürchten -, die sein Volk verdammt hatte. Die Schlacht in Farthen Dûr, die Entdeckung, dass Durza sie manipuliert hatte, und die Erkenntnis, dass ihre einzige Hoffnung auf ein besseres Leben darin bestand, alte Differenzen auszuräumen, sich mit den Varden zu verbünden und Galbatorix zu stürzen. Ein Anzeichen dafür, dass Nar Garzhvog log, konnte er nirgends finden.

Eragon verstand nicht, was er gesehen hatte. Er verließ Nar Garzhvogs Geist und überprüfte die drei anderen Urgals. Ihre Erinnerungen bestätigten nur, was er zuvor erfahren hatte. Sie verbargen nicht, dass sie Menschen getötet hatten, doch das war auf Durzas Befehl hin geschehen, als der Zauberer sie noch beherrschte oder als sie um Land oder Essen kämpfen mussten. Wir haben getan, was wir tun mussten, um für unsere Familien zu sorgen, vermittelten sie ihm.

Als Eragon fertig war, baute er sich vor Nar Garzhvog auf und wusste, dass der Stammbaum des Urgals so makellos wie der eines Prinzen war. Er wusste, dass Nar Garzhvog zwar ungebildet, aber dennoch ein brillanter Kommandeur und ein genauso großer Denker und Philosoph war wie Oromis. Auf jeden Fall ist er klüger als ich, gestand Eragon Saphira. Er hob das Kinn und entblößte die Kehle als Zeichen seines Respekts. »Nar Garzhvog«, sagte er, und plötzlich dämmerte ihm, dass »Nar« offenbar ein angesehener Titel war. »Ich bin stolz, dich an meiner Seite zu haben. Du kannst deiner Herndall ausrichten, dass ich nicht gegen euch vorgehe, solange ihr zu eurem Wort steht und euch nicht gegen die Varden wendet.« Eragon bezweifelte zwar, dass er einen Urgal jemals mögen würde, aber die eisernen Vorurteile, die er noch vor wenigen Minuten gehegt hatte, kamen ihm jetzt haltlos vor, und er konnte sie nicht länger mit seinem Gewissen vereinbaren.

Saphira stupste ihn mit der rauen Zunge an, sodass die Ketten leise rasselten. Es verlangt Mut zuzugeben, dass man sich getäuscht hat.

Nur wenn man Angst hat, wie ein Narr dazustehen. Ich hätte noch viel dümmer ausgesehen, wenn ich an einem Irrglauben festgehalten hätte.

Was du da gerade gesagt hast, war sehr weise, Kleiner. Trotz ihres scherzhaften Tones spürte er deutlich, wie stolz sie auf ihn war.

»Wir stehen schon wieder in deiner Schuld, Feuerschwert«, sagte Nar Garzhvog. Er und die anderen Urgals schlugen sich mit der Faust an die vorgewölbte Stirn.

Eragon merkte, dass Nasuada gern genau gewusst hätte, worum es ging, doch sie hielt sich zurück. »Gut. Das wäre also erledigt. Ich muss weiter. Eragon, Trianna wird dir mein Signal übermitteln, wenn die Zeit gekommen ist.« Damit wandte sie sich um und verschwand in der Dunkelheit.

Als Eragon sich wieder zu Saphira setzte, rutschte Orik zu ihm heran. »Zum Glück werden die Zwerge da sein, was? Wir werden die Kull mit Argusaugen beobachten. Wir werden nicht zulassen, dass sie dir in den Rücken fallen, Schattentöter. Wenn sie dich angreifen, schneiden wir ihnen die Beine ab.«

»Ich dachte, du wärst wie Nasuada der Meinung, wir sollten das Angebot der Urgals annehmen.«

»Das heißt aber nicht, dass ich ihnen traue und gern mit ihnen zusammen bin.«

Eragon lächelte und machte sich nicht die Mühe, dem Zwerg zu widersprechen. Wie sollte er Orik klar machen, dass die Urgals gar keine mordlustigen Ungeheuer waren, wo er selbst noch vor kurzem ganz anderer Meinung gewesen war?

Die Nacht umfing sie wie ein schwarzer Umhang, während sie auf den Morgen warteten. Orik zog einen Wetzstein aus der Tasche und schärfte das gebogene Blatt seiner Streitaxt. Als die anderen Zwerge eintrafen, folgten sie seinem Beispiel, und das Schaben von Metall auf Stein erfüllte die Luft mit einem knirschenden Kanon. Die Kull saßen Rücken an Rücken und sangen leise ihre Todeslieder. Eragon vertrieb sich unterdessen die Zeit damit, sich selbst, Saphira, Orik und sogar Arya mit Schutzzaubern zu belegen. Er wusste, dass es gefährlich war, so viele Personen zu schützen, aber er hätte es nicht ertragen, falls einem von ihnen etwas zustoßen würde. Als er fertig war, übertrug er so viel Kraft, wie er wagte, auf die Diamanten im Gürtel von Beloth dem Weisen.

Eragon schaute interessiert zu, als Angela ihre grün-schwarze Rüstung anlegte und danach aus zwei einzelnen Holzstangen das Mittelstück ihres Doppelschwerts zusammensetzte, bevor sie die stählernen Klingen in die Enden einschraubte. Sie ließ die fertige Waffe einige Male über dem Kopf rotieren, bis sie zufrieden feststellte, dass sie den Anforderungen der Schlacht standhalten würde.

Die Zwerge beobachteten sie missmutig und Eragon hörte einen grummeln: »Reinste Blasphemie, dass irgendjemand außer dem Dûrgrimst Quan das Hûthvír schwingt!«

Danach vernahm man nur noch die Katzenmusik der Zwerge, die ihre Klingen wetzten.

Es war kurz vor dem Morgengrauen, als ein Getöse einsetzte. Eragon und Saphira hörten es aufgrund ihrer gesteigerten Wahrnehmung als Erste, aber bald waren die Schmerzensschreie so laut, dass auch die anderen sie vernahmen. Orik stand auf und schaute zu den Truppen des Imperiums hinüber. »Was für Folterknechte sind das bloß, dass sie ihren Opfern ein so furchtbares Geheul entlocken? Da erstarrt einem ja das Mark in den Knochen.«

»Ich habe ja gleich gesagt, ihr würdet nicht lange warten müssen«, bekundete Angela. Ihre gute Laune war verflogen. Sie war blass und hohlwangig und ganz grau im Gesicht, als wäre sie krank.

Von seinem Platz neben Saphira aus fragte Eragon: »Du bist dafür verantwortlich?«

»Ja. Ich habe ihren Eintopf vergiftet, ihr Brot, ihr Wasser - alles, was ich finden konnte. Einige werden sofort sterben, andere später, wenn das Gift seine volle Wirkung entfaltet. Den Offizieren habe ich Nachtschatten verabreicht, damit sie in der Schlacht Halluzinationen bekommen.« Sie versuchte zu lächeln, aber mit wenig Erfolg. »Keine ehrenwerte Art zu kämpfen, aber immer noch besser, als selber den Tod zu finden.«

»Nur Feiglinge und Diebe benutzen Gift«, rief Orik aus. »Welchen Ruhm bringt es schon, einen geschwächten Gegner zu töten?« Unterdessen wurden die Schreie immer lauter und schmerzerfüllter.

Angela lachte verdrossen. »Ruhm? Wenn du Ruhm willst - es gibt noch abertausende von Soldaten, die ich nicht vergiftet habe. Ich schätze, nach der Schlacht wirst du schon deinen Anteil am Ruhmabbekommen haben.«

»Hast du deswegen die Sachen aus Orrins Zelt gebraucht?«, fragte Eragon. Er fand ihr Vorgehen abstoßend, tat aber so, als wüsste er nicht, ob es gut oder schlecht war. Es war notwendig. Angela hatte die Soldaten aus demselben Grund vergiftet, aus dem Nasuada das Angebot der Urgals akzeptiert hatte - weil es um das Überleben der Varden ging.

»Ganz genau.«

Die wimmernden Schreie der Soldaten wurden immer zahlreicher, bis Eragon sich am liebsten die Ohren zugestopft und das Geräusch ausgesperrt hätte. Er bekam eine Gänsehaut, wurde nervös und knirschte mit den Zähnen. Doch er zwang sich hinzuhören. Das war der Preis, den man zahlen musste, wenn man sich gegen das Imperium stellte. Es wäre falsch gewesen, diese Tatsache zu ignorieren. So saß er mit geballten Fäusten und verkrampften Kiefermuskeln da, während auf den brennenden Steppen die körperlosen Stimmen sterbender Männer erschallten.

DER STURM BRICHT LOS

Die ersten rot schimmernden Sonnenstrahlen fielen schon auf die Landschaft, als Trianna Eragon übermittelte: Es geht los! Eine Woge der Energie spülte Eragons Schläfrigkeit hinfort. Er sprang auf und sagte allen Bescheid, während er in Saphiras Sattel stieg und seinen neuen Bogen vom Köcher nahm. Kull und Zwerge umstellten Saphira, und gemeinsam eilten sie die Brustwehr entlang zu der Öffnung, die man in der Nacht geschaffen hatte.

Die Varden strömten so leise wie möglich hinaus ins Niemandsland. Heerscharen von Kriegern marschierten an ihnen vorbei. Ihre Rüstungen und Waffen waren mit Stofflappen umwickelt, damit sie kein Geräusch verursachten, das ihren Vormarsch verraten hätte. Saphira schloss sich der Prozession an, als inmitten der Männer Nasuada auf einem Rotschimmel erschien. An ihrer Seite ritten Arya und Trianna. Die fünf begrüßten sich mit raschen Blicken, ohne etwas zu sagen.

In der Nacht hatten sich die stinkenden Dämpfe über dem Boden gesammelt und bildeten nun einen milchigen, in der Morgenröte gelblich schimmernden Nebelschleier. Dadurch konnten die Varden das Niemandsland zu drei Vierteln überqueren, bevor die Wachtposten des Imperiums sie bemerkten. Als vor ihnen die Alarmhörner erschallten, brüllte Nasuada: »Jetzt, Eragon! Orrin soll angreifen! Und ihr, meine Krieger, kämpft, um eure Heimat zurückzuerobern! Kämpft für eure Frauen und Kinder! Stürzt Galbatorix! Greift an und taucht eure Klingen ins Blut eurer Feinde! Zum Angriff!« Sie trieb ihr Ross voran und mit einem ohrenbetäubenden Aufschrei folgten ihr die Männer und schwangen die Waffen über ihren Köpfen.

Eragon gab Nasuadas Befehl an Bärden weiter, den Magier, der mit König Orrin ritt. Im nächsten Moment vernahm er dumpfes Hufgetrappel, als von Osten Orrin und seine Kavallerie, begleitet von den restlichen Kull, die so schnell waren wie die Pferde, herangaloppiert kamen. Sie stürmten auf die Flanke der gegnerischen Armee zu und hielten die Soldaten am Jiet-Strom auf, damit die Varden genug Zeit hatten, das letzte Stück des Niemandslands ohne Gegenwehr zu überqueren.

Die beiden Armeen prallten mit gewaltigem Getöse aufeinander. Spieße krachten gegen Speere, Hämmer gegen Schilde, Schwerter gegen Helme, und über allem kreisten die ausgehungerten Raubvögel und stießen ein schauerliches Gekrächze aus, angestachelt vom Geruch des frischen Fleischs unter ihnen.

Eragon klopfte das Herz wie wild. Ich muss jetzt töten oder werde getötet. Fast augenblicklich spürte er, wie die Schutzzauber an seinen Kräften zehrten, als sie Angriffe auf Arya, Orik, Nasuada und Saphira abwehrten.

Saphira blieb ein Stück hinter der vordersten Sturmreihe, denn dort wären sie und Eragon den direkten Attacken von Galbatorix’ Magiern ausgesetzt gewesen. Eragon holte tief Luft und schickte seinen Geist auf die Suche nach ihnen. Unterdessen schoss er einen Pfeil nach dem anderen ab.

Die Du Vrangr Gata fand den ersten feindlichen Magier. Sobald Eragon alarmiert war, schickte er seinen Geist in die Frau, die die Entdeckung gemacht hatte, und über sie in den Feind, mit dem sie rang. Mit der vollen Kraft seines Willens brach Eragon den Widerstand des Magiers, übernahm die Kontrolle über dessen Bewusstsein, fand heraus, welchen Truppenteil er unter sich hatte, und tötete ihn anschließend mit einem der zwölf Todesworte. Danach lokalisierte Eragon das Bewusstsein der nun ungeschützten Soldaten und streckte auch sie nieder. Die Varden jubelten lautstark, als vor ihnen ein ganzes Bataillon von Feinden erschlafft zusammenbrach.

Es erstaunte Eragon, mit welcher Leichtigkeit er seine Gegner ausschaltete. Die Soldaten hatten keine Gelegenheit zur Gegenwehr oder Flucht. Es ist ganz anders als in Farthen Dûr, dachte er. Obwohl er sich über seine unglaublichen Fähigkeiten freute, erfüllte es ihn auch mit Trauer, all diese Menschen töten zu müssen. Aber ihm blieb keine Zeit, lange darüber nachzudenken.

Als sie sich vom ersten Ansturm der Varden einigermaßen erholt hatten, besetzten die Soldaten des Imperiums ihre Katapulte und Steinschleudern und bombardierten die Angreifer mit langen Lanzen, schweren Steingeschossen und Fässern, die mit flüssigem Feuer gefüllt waren. Vor allem Letztere richteten beim Aufschlag schreckliche Verwüstungen an. Eines der Fässer explodierte keine zehn Schritte von Saphira entfernt. Bevor Eragon sich hinter seinen Schild ducken konnte, kam ein zersplittertes Holzstück auf seinen Kopf zugesaust und wurde im letzten Moment von seinem Schutzzauber in der Luft angehalten. Er sackte wegen des plötzlichen Kraftverlustes kurz zusammen.

Bald schon brachten die Katapulte den Vormarsch der Varden zum Erliegen und verwüsteten alles, worauf sie zielten. Wir müssen sie zerstören, wenn wir die Schlacht durchstehen wollen, wurde Eragon klar. Es wäre für Saphira ein Kinderspiel gewesen, die Katapulte in Schutt und Asche zu legen, doch aus Furcht vor magischen Angriffen wagte sie es nicht, zwischen den Feinden herumzufliegen.

Acht Soldaten durchbrachen die Verteidigungslinie der Varden und stürmten mit ihren Speeren auf Saphira los. Noch ehe Eragon auch nur sein Schwert zücken konnte, hatten die Zwerge und Kull die Angreifer unschädlich gemacht.

»Guter Kampf!«, brüllte Nar Garzhvog.

»Guter Kampf!«, brüllte Orik grinsend zurück.

Eragon setzte gegen die Katapulte keine Magie ein; sie waren vermutlich mit zahllosen Zaubern geschützt. Es sei denn... Er schickte seinen Geist aus und fand das Bewusstsein eines Soldaten, der ein Katapult bediente. Obwohl er sich sicher war, dass der Mann von einem Magier geschützt wurde, gelang es Eragon, ihn unter Kontrolle zu bekommen und aus der Ferne zu beeinflussen. Er brachte den Mann dazu, auf das Katapult zu klettern, das gerade geladen wurde, und ließ ihn mit seinem Schwert auf das Halteseil an der Kriegsmaschine einhacken. Es war zu dick, um zu reißen, bevor seine Kameraden den Soldaten herunterzerrten, aber der Schaden war schon angerichtet. Unter gewaltigem Ächzen riss das halb gespannte Seil, sodass der Katapultarm zurückschnellte und mehrere Männer erschlug. Die Lippen zu einem listigen Grinsen verzogen, nahm Eragon sich das nächste Katapult vor und machte in schneller Folge die übrigen Kriegsmaschinen unschädlich.

Als er in seinen Körper zurückkehrte, sah Eragon, dass um ihn herum dutzende von Varden zusammenbrachen - ein Mitglied der Du Vrangr Gata war offenbar überwältigt worden. Fluchend nahm er die Verfolgung der magischen Spur auf, und während er denjenigen suchte, der den fatalen Zauber gewirkt hatte, vertraute er das Wohlergehen seines Körpers Saphira und den Wachen an.

Mehr als eine Stunde lang jagte Eragon die feindlichen Magier, doch vergebens, denn sie waren äußerst gerissen und griffen ihn nicht direkt an. Ihre Zurückhaltung verwunderte Eragon, bis er dem Geist eines Soldaten, kurz bevor dieser sich selbst entleibte, den Gedanken entriss:… befohlen, ihn und den Drachen nicht umzubringen... ihn und den Drachen nicht umzubringen...

Das beantwortet meine Frage, sagte er zu Saphira, aber warum will Galbatorix uns noch immer lebend fangen? Es ist doch offenkundig, dass wir auf der Seite der Varden stehen.

Bevor sie antworten konnte, tauchte Nasuada vor ihnen auf. Ihr Gesicht war mit Blut und Schmutz verschmiert, ihr Schild hatte zahllose Dellen und aus einer Wunde am linken Oberschenkel lief Blut an ihrem Bein hinab. »Eragon«, keuchte sie. »Ich brauche dich und Saphira, ihr müsst kämpfen und euch zeigen und den Männern Mut machen... und den feindlichen Soldaten Angst einjagen!«

Ihr Zustand erschütterte Eragon. »Lass mich erst deine Wunde heilen«, rief er, denn er befürchtete, sie könne jeden Moment besinnungslos zusammenbrechen. Ich hätte sie mit einem stärkeren Schutzzauber belegen sollen!

»Nein! Das hat Zeit. Wir sind verloren, wenn du die feindlichen Angriffswellen nicht aufhältst.« Ihr Blick war glasig und leer; ihre Augen sahen aus wie schwarze Löcher in ihrem Gesicht. »Wir brauchen einen... Drachenreiter.« Sie schwankte im Sattel hin und her.

Eragon salutierte mit dem Schwert in der Hand. »Ihr habt einen, Herrin.«

»Dann los«, sagte sie. »Und mögen alle Götter, die es gibt, über euch wachen!«

Da er auf Saphiras Rücken zu hoch über dem Kampfgeschehen saß, stieg Eragon ab und stellte sich neben ihr rechtes Vorderbein. Orik und Garzhvog rief er zu: »Schützt Saphiras linke Seite. Und egal, was ihr tut, kommt uns nicht in die Quere!«

»Sie werden dich überrennen, Feuerschwert!«

»Werden sie nicht«, rief Eragon. »So, und jetzt nehmt eure Plätze ein!« Er legte Saphira eine Hand aufs Bein und schaute in ihr scharf umrissenes blaues Auge hinauf. Darf ich bitten, meine Herzensdame?

Mit Vergnügen, Kleiner.

Dann verschmolzen sie ihre beiden Identitäten in einem bisher nie gekannten Maße und lösten alle Unterschiede zwischen sich auf, sodass eine einzige Wesenheit aus ihnen wurde. Mit einem wilden Schlachtruf nahmen sie Anlauf und bahnten sich einen Weg zur vordersten Frontlinie. Einmal dort eingetroffen, konnte Eragon nicht mehr unterscheiden, wessen Nüstern die gierigen Flammen ausstießen, die dutzende von Soldaten verzehrten und sie in ihren Rüstungen verkohlen ließen, und wessen Arm es war, der das Schwert durch die Luft schwang und einen Helm nach dem anderen spaltete.

Ein metallischer Blutgeruch hing in der Luft, und über den brennenden Steppen waberten dichte Rauchschwaden, die die aufeinander prallenden Menschenmassen mal verdeckten, dann wieder offenbarten. Über allem lauerten die Aasfresser auf ihren Festschmaus und die Sonne kletterte immer höher in den Mittagshimmel.

Durch die Augen der sie umgebenden Krieger erhaschten sie kurze Blicke auf sich selbst und sahen, wie sie den anderen erschienen. Saphira wurde stets als Erste bemerkt: ein großes, nach Beute lechzendes Geschöpf mit bluttriefenden Klauen und Fängen, das jeden, der sich ihr in den Weg stellte, mit Tatzen- und Schwanzhieben erschlug und mit lodernden Feuerstößen ganze Kolonnen auslöschte. Ihre glänzenden Schuppen funkelten wie Sterne und blendeten ihre Feinde mit dem sich darin reflektierenden Licht. Dann bemerkten sie Eragon, der neben Saphira herlief. Er bewegte sich schneller, als die Soldaten reagieren konnten, und zerschlug mit übermenschlicher Kraft ihre Schilde und Schwerter. Auf ihn abgefeuerte Geschosse fielen drei Meter vor ihm zu Boden, abgewehrt von seinem Schutzzauber.

Es fiel Eragon und dadurch auch Saphira jetzt schwerer, gegen Menschen zu kämpfen, als damals in Farthen Dûr gegen die Urgals. Jedes Mal, wenn er ein schreckensbleiches Gesicht sah oder in den Geist eines Soldaten hineinschaute, dachte er: Das könnte ich sein. Doch er und Saphira durften keine Gnade walten lassen. Wenn vor ihnen ein Soldat auftauchte, dann starb er.

Dreimal stürzten sie sich ins Kampfgetümmel, und dreimal streckten sie in den vordersten Reihen jeden einzelnen Mann nieder, bevor sie sich in den Hauptteil der Vardenstreitmacht zurückzogen, damit man sie nicht umzingelte. Am Ende ihres letzten Angriffs musste Eragon bestimmte Schutzzauber auf Arya, Orik, Nasuada, Saphira und sich selbst reduzieren oder ganz lösen, damit sie ihn nicht vollends erschöpften. Denn seine Kräfte waren zwar gewaltig, aber die Strapazen der Schlacht waren es auch.

Bist du bereit?, fragte Eragon nach einer kurzen Erholungspause. Saphira brummte zustimmend.

Als Eragon sich wieder in die Schlacht stürzte, schoss ihm eine ganze Wolke von Pfeilen entgegen. Schnell wie ein Elf wich er den meisten aus, denn seine Magie schützte ihn nicht mehr vor solchen Geschossen, fing zwölf mit dem Schild ab und geriet ins Straucheln, als einer ihn am Bauch und einer an der Seite traf. Keiner der Pfeile durchdrang seine Rüstung, doch die Wucht des Aufpralls warf ihn fast um und er trug apfelgroße Prellungen davon. Nicht nachlassen! Du hast schon schlimmere Schmerzen ertragen, sagte er sich.

Eragon stürmte auf eine Meute von acht Soldaten zu und eilte von einem zum anderen, stieß ihre Lanzen beiseite und ließ Zar’roc wie einen tödlichen Blitzschlag herabfahren. Das Kämpfen hatte jedoch seine Reflexe verlangsamt, und einem Soldaten gelang es, seine Lanze in Eragons Kettenhemd zu bohren und ihm den linken Trizeps aufzuschlitzen.

Der Soldat zuckte zusammen, als Saphira ihn anbrüllte.

Eragon nutzte die Gelegenheit, um sich mit der in Zar’rocs Rubin gespeicherten Energie zu stärken und die drei verbliebenen Soldaten zu töten.

Saphira schwenkte den Schwanz über ihn hinweg und warf ein Dutzend Männer um. In der anschließenden Kampfpause betrachtete Eragon seinen pochenden Arm und sagte: »Waíse heill.« Er kurierte auch seine Prellungen und bezog neue Energie aus dem Rubin und aus den Diamanten in Beloths Gürtel.

Dann stürmten die beiden weiter.

Eragon und Saphira überhäuften die brennenden Steppen mit Bergen von Feindesleichen und doch wurden die Soldaten des Imperiums nicht weniger und wichen keinen Fußbreit zurück. Jeder Mann, den sie niederstreckten, wurde sofort durch einen neuen ersetzt. Ein Gefühl der Hoffnungslosigkeit überkam Eragon, als es den Heerscharen von Soldaten gelang, die Varden langsam, aber sicher zurückzudrängen. Er sah seine Verzweiflung in den Gesichtern von Nasuada, Arya, König Orrin und selbst Angela gespiegelt, als er ihnen im Schlachtgetümmel begegnete.

Wir haben so viel gelernt und trotzdem können wir das Imperium nicht aufhalten, zürnte Eragon. Es sind einfach zu viele! Wir können das nicht ewig durchhalten! Und die Energie in Zar’roc und dem Gürtel ist fast aufgebraucht!

Du könntest die Energie deiner Umgebung entziehen, wenn es unbedingt sein muss.

Das kann ich nicht tun, außer wenn ich einen von Galbatorix’ Magiern töte und über ihn von der Energie der Soldaten zehre. Ansonsten würden wir unsere eigenen Leute umbringen, denn es gibt hier keine Pflanzen oder Tiere, die uns die nötige Kraft liefern könnten.

Während sich die Stunden dahinzogen, wurde Eragon immer schwächer und erschöpfter und trug, seiner geheimnisvollen Schutzzauber weitgehend beraubt, viele kleine Verletzungen davon. Sein linker Arm war taub von den zahllosen Hieben, die gegen den zerbeulten Schild hämmerten. Aus einer Schnittwunde an der Stirn lief ihm Blut übers Gesicht. Er meinte, dass einer seiner Finger gebrochen war.

Saphira erging es nicht besser. Die Rüstungen der Soldaten rissen ihr die Lefzen auf, dutzende Schwerter und Pfeile bohrten sich in ihre ungeschützten Flügel und eine Lanze durchbrach eine ihrer Panzerplatten und verwundete sie an der Schulter. Eragon hatte die Lanze heransausen sehen und noch versucht, mit einem Bann die Flugbahn zu verändern, war aber zu langsam gewesen. Bei jedem Schritt verspritzte Saphira hunderte von Blutstropfen.

Neben ihnen fielen drei von Oriks Kriegern und zwei Kull.

Und die herabsinkende Sonne begann, den Abend einzuläuten.

Als Eragon und Saphira sich auf den nächsten Angriff vorbereiteten, ertönte im Osten eine Trompete, und König Orrin brüllte aus voller Kehle: »Die Zwerge kommen! Die Zwerge kommen!«

Zwerge? Eragon blinzelte und schaute sich verwirrt um. Er sah bloß Soldaten. Dann durchfuhr ihn ein Ruck freudiger Erregung und er begriff: die Zwerge! Er stieg auf Saphiras Rücken, und sie sprang in die Luft und hielt einen Moment lang inne, um ihre geschundenen Flügel zu schonen, während sie über das Schlachtfeld hinwegschauten.

Da! Tatsächlich: Von Osten her kam eine riesige Zwergenstreitmacht auf die brennenden Steppen zumarschiert. An der Spitze schritt König Hrothgar, in ein goldenes Kettenhemd gewandet, auf dem Kopf seinen juwelenbesetzten Helm und Volund, seinen alten Kriegshammer, fest in der eisernen Faust. Als er Eragon und Saphira sah, hob er den Hammer zum Gruß.

Eragon brüllte ihm aus voller Kehle entgegen und erwiderte die Geste, indem er Zar’roc in die Luft stieß. Eine Woge frischer Kräfte ließ ihn seine Wunden vergessen und sich wieder stark und entschlossen fühlen. Saphira stimmte in sein Gebrüll mit ein, und die Varden schauten hoffnungsvoll zu ihr herauf, während die Soldaten des Imperiums furchtsam innehielten.

»Was habt ihr gesehen?«, fragte Orik, als Saphira wieder zum Boden hinabstieß. »Ist es Hrothgar? Wie viele Krieger hat er bei sich?«

Ekstatisch vor Erleichterung stellte Eragon sich in die Steigbügel und rief: »Freut euch, Männer! König Hrothgar ist gekommen! Und wie es aussieht, hat er das ganze Zwergenvolk mitgebracht! Wir werden das Imperium besiegen!« Nachdem sich der Jubel der Männer gelegt hatte, fügte er an: »Jetzt nehmt eure Schwerter, und zeigt diesen verlausten Feiglingen, was die Stunde geschlagen hat!«

Als Saphira auf die feindlichen Soldaten losgehen wollte, vernahm Eragon einen zweiten Ruf, diesmal von Westen her. »Ein Schiff! Ein Schiff kommt den Fluss herauf!«

»Verflucht«, brummte er. Wir können kein Schiff durchlassen, wenn es dem Imperium Verstärkung bringt. Sein Geist suchte den Kontakt mit Trianna und ließ sie wissen: Sag Nasuada, dass Saphira und ich uns darum kümmern. Wir werden das Schiff versenken, falls es Galbatorix zu Hilfe kommt.

Wie du wünschst, Argetlam, erwiderte die Magierin.

Saphira stieg, ohne zu zögern, in die Luft und flog über das zertrampelte, qualmende Schlachtfeld hinweg. Als das unablässige Schlachtgetöse hinter ihnen zurückblieb, atmete Eragon tief durch und spürte, wie sein Geist wieder klarer wurde. Es überraschte ihn, als er hinabschaute und sah, wie weit verstreut die beiden Armeen standen. Das Imperium und die Varden waren in viele einzelne Grüppchen zerfallen, die auf der gesamten Ausdehnung der brennenden Steppen gegeneinander kämpften. Und nun drängten die Zwerge in dieses grausige Durcheinander und griffen das Imperium von der Seite an - wie zuvor Orrin mit seiner Kavallerie.

Er verlor die Schlacht aus dem Blick, als Saphira scharf nach links abdrehte und durch die Wolken zum Jiet-Strom flog. Ein Windstoß blies die Rauchschwaden fort, und dahinter kam ein großes, dreimastiges Schiff in Sicht, das sich mithilfe von Ruderern den rötlich schimmernden Fluss hinaufwälzte. Es war schwer beschädigt und hatte keine Flagge gehisst, die verraten hätte, unter wessen Kommando es stand. Nichtsdestotrotz machte Eragon sich bereit, das Gefährt zu zerstören. Als Saphira darauf zuschoss, hob er das Schwert über den Kopf und stieß einen wilden Schlachtruf aus.

ZUSAMMENKUNFT

Roran stand am Bug der Drachenschwinge und lauschte, wie die Riemen platschend durchs Wasser pflügten. Er hatte gerade eine Ruderschicht hinter sich und verspürte ein schmerzhaftes Ziehen in der rechten Schulter. Wird mich das denn ewig an die Ra’zac erinnern? Er wischte sich den Schweiß aus dem Gesicht und verdrängte den Schmerz, um sich stattdessen auf den Fluss vor ihnen zu konzentrieren, der sich hinter dichten, rußigen Rauchschwaden verbarg.

Elain trat zu ihm an die Reling. »Das Wasser sieht böse aus«, sagte sie, eine Hand schützend über den Bauch gelegt. »Vielleicht hätten wir doch lieber in Dauth bleiben sollen, statt uns neue Schwierigkeiten aufzuhalsen.«

Er fürchtete, dass sie Recht hatte. Nach dem Bullenauge waren sie von den Südinseln aus nach Osten zur Küste zurück und dann den Jiet-Strom hinauf zu Surdas Hafenstadt Dauth gesegelt. Als sie dort anlegten, waren ihre Vorräte vollständig aufgebraucht und viele Dorfbewohner erkrankt.

Eigentlich hatte Roran in Dauth bleiben wollen, besonders nach dem herzlichen Empfang durch die Gouverneurin, Madam Alarice. Aber dann hatte er von Galbatorix’ Armee erfahren und sich gesagt, dass er Katrina nie wiedersehen würde, wenn Galbatorix die Varden besiegte. Deshalb hatte er mit Jeods Hilfe Horst und die meisten anderen Dorfbewohner überredet, den Jiet hinaufzufahren und den Varden zu Hilfe zu kommen. Es war nicht leicht gewesen, aber am Ende hatte Roran seinen Willen durchgesetzt, und als sie der Gouverneurin von ihrem Vorhaben erzählt hatten, waren sie von ihr mit allen nötigen Vorräten ausgestattet worden.

Seither hatte Roran sich oft gefragt, ob seine Entscheidung richtig gewesen war. Die Leute hatten das Leben an Bord inzwischen gründlich satt. Sie waren nervös und gereizt, was sich durch die Aussicht auf eine blutige Schlacht nicht gerade besserte. Vielleicht bin ich ja zu selbstsüchtig gewesen, sagte sich Roran. Habe ich bei der ganzen Sache zu wenig an das Wohl der Dorfbewohner gedacht und zu viel an Katrina?

»Ja, vielleicht hätten wir wirklich in Dauth bleiben sollen«, sagte er zu Elain.

Sie sahen zu, wie die Rauchschwaden über ihnen immer dichter wurden und den Himmel verdunkelten, bis darunter alles in einem scheußlichen Orange leuchtete. Ein so seltsames Licht hatte Roran noch nie gesehen. Die Matrosen schauten furchtsam über die Reling und spielten nervös mit ihren Glücksbringern. Einige murmelten Zauberformeln vor sich hin, um sich vor drohendem Unheil zu schützen.

»Hör mal!«, sagte Elain. Sie neigte den Kopf zur Seite. »Was ist das?«

Roran spitzte die Ohren und vernahm das leise Klirren von Metall auf Metall. »Das«, sagte er, »ist der Klang unseres Schicksals.« Er drehte sich halb um und rief über die Schulter: »Uthar, wir sind gleich da!«

»An die Katapulte!«, brüllte der Kapitän. »Doppelte Besetzung an die Ruder, Bonden! Und alle, die halbwegs beieinander sind, sollen sich bereithalten, sonst werdet ihr eure Eingeweide bald als ewiges Ruhekissen benutzen!«

Roran blieb am Bug stehen, während auf dem Schiff hektisches Treiben ausbrach. Trotz des plötzlichen Lärms an Bord drang das Klirren ferner Schwerter bis an sein Ohr. Nun hörte man auch die Schreie von Männern und das Fauchen eines riesigen Raubtiers.

Jeod trat zu ihnen an den Bug. Er war kreidebleich. »Hast du jemals an einer Schlacht teilgenommen?«, fragte Roran.

Jeod schluckte beklommen und schüttelte den Kopf. »Ich war mit Brom schon in eine Menge Auseinandersetzungen verwickelt, aber es war nie etwas in dieser Größenordnung.«

»Dann ist es also für uns beide das erste Mal.«

Rechts von ihnen rissen die Rauchschwaden auf und gaben den Blick auf eine düstere Landschaft frei, aus der Flammen züngelten und übel riechende, gelbliche Dämpfe aufstiegen, während Heerscharen von Männern übereinander herfielen. Man konnte nicht erkennen, wer zu welcher Seite gehörte, aber Roran sah, dass der Ausgang der Schlacht lange noch nicht feststand. Wir könnten das Zünglein an der Waage sein!

Dann brüllte irgendwo an Land eine Stimme: »Ein Schiff! Ein Schiff kommt den Fluss hinauf!«

»Du solltest unter Deck gehen«, sagte Roran zu Elain. »Hier oben wird es zu gefährlich für dich.« Sie nickte und lief rasch zur vorderen Ladeluke, wo sie die Leiter hinabstieg und die Abdeckung hinter sich zuklappte. Im nächsten Moment kam Horst zum Bug geeilt und gab Roran einen von Fisks Schilden.

»Ich dachte, du könntest einen brauchen«, sagte er.

»Danke. Ich -«

Roran stockte, als plötzlich die Luft um sie herum zu vibrieren begann wie nach einer gewaltigen Erschütterung. Ffffph. Seine Zähne schlugen aufeinander. Ffffph. Die Ohren schmerzten unter dem Luftdruck. Gleich darauf folgten ein drittes Ffffph und ein heiserer Ausruf, den Roran nur zu gut kannte, denn er hatte ihn in seiner Kindheit unzählige Male gehört. Er schaute auf und erblickte einen saphirblauen Drachen, der aus den wogenden Wolken herabgeschossen kam. Und auf dem Rücken des Drachen, in der Mulde zwischen Hals und Rücken, saß sein Cousin Eragon.

Es war jedoch nicht der Eragon, an den er sich erinnerte, sondern eher, als hätte ein Künstler nur die grundlegenden Züge herausgearbeitet und ihm ein edleres, beinahe katzenhaftes Aussehen verliehen. Dieser Eragon war gekleidet wie ein Prinz, trug feine Stoffe und eine glänzende Rüstung - auch wenn beides verdreckt und blutbesudelt war -, und in der rechten Hand hielt er ein prächtiges, rot schillerndes Schwert. Dieser Eragon konnte töten, ohne zu zögern, das wusste Roran. Dieser Eragon war stark und unerbittlich... Er hatte die Ra’zac auf ihren Flugrössern erlegt und konnte ihm auch helfen, Katrina zu befreien.

Der Drache stellte die Flügel schräg und schwebte vor dem Schiff in der Luft. Dann trafen sich Eragons und Rorans Blicke.

Bis zu diesem Augenblick hatte Roran Jeods Geschichte über Eragon und Brom nicht vorbehaltlos geglaubt. Als er nun zu seinem Cousin hinaufblickte, durchströmte ihn eine Welle widersprüchlicher Empfindungen. Eragon ist ein Drachenreiter! Es schien unvorstellbar, dass der magere, launische, übereifrige Bengel, mit dem er aufgewachsen war, sich in diesen Furcht erregenden Krieger verwandelt haben sollte. Ihn wohlbehalten wiederzusehen, erfüllte Roran mit überwältigender Freude. Doch gleichzeitig stieg in ihm der altvertraute Zorn wieder auf, als er an Carvahall und Garrows Tod zurückdachte. In diesen wenigen Sekunden hätte Roran nicht sagen können, ob er Eragon liebte oder hasste.

Er zuckte erschrocken zusammen, als ein riesiges, fremdartiges Wesen seinen Geist berührte und in seinem Kopf Eragons Stimme erklang: Roran?

»Ja.«

Denk einfach deine Antworten, dann höre ich sie. Sind alle aus Carvahall bei dir?

Fast alle.

Wie hast du - nein, dafür ist jetzt keine Zeit. Bleibt, wo ihr seid, bis die Schlacht entschieden ist! Oder besser: Ihr fahrt den Fluss wieder ein Stück hinab, wo das Imperium euch nicht angreifen kann.

Wir müssen reden, Eragon. Du bist mir viele Antworten schuldig.

Eragon zögerte und schaute beunruhigt hinab, dann sagte er: Ich weiß. Aber nicht jetzt. Später. Ohne sichtbare Aufforderung drehte der Drache ab und flog nach Osten davon, wo er in den Rauchschwaden über dem Schlachtfeld verschwand.

Mit ehrfürchtiger Stimme rief Horst aus: »Ein Drachenreiter!

Ein echter Drachenreiter! Ich hätte nie gedacht, dass ich je einen zu Gesicht bekommen würde, und dann ist es auch noch Eragon!« Er schüttelte ungläubig den Kopf. »Du hast tatsächlich die Wahrheit gesagt, Langhachse!« Jeod antwortete mit einem breiten Grinsen und sah dabei aus wie ein kleiner Junge, der sich über eine Zuckerstange freut.

Ihre Worte schienen für Roran aus weiter Ferne zu kommen, während er aufs Deck starrte und meinte, vor lauter Anspannung jeden Moment explodieren zu müssen. Zahllose unbeantwortete Fragen schossen ihm durch den Kopf. Er zwang sich, sie zu verscheuchen. Ich kann jetzt nicht über Eragon nachdenken! Wir müssen kämpfen! Die Varden müssen die Schlacht gewinnen!

Ein wilder, lodernder Zorn stieg in ihm auf. Er kannte dieses Gefühl bereits, eine rasende Wut, die es ihm ermöglichte, fast jedes Hindernis zu überwinden, Gegenstände zu bewegen, die normalerweise viel zu schwer gewesen wären, und sich im Kampf ohne jede Furcht auf seine Gegner zu stürzen. Dieses fiebrige Gefühl erfasste ihn nun, beschleunigte seine Atmung und ließ sein Herz wie wild schlagen.

Er stieß sich von der Reling ab und rannte zum Achterdeck zurück, wo Uthar am Steuerruder stand. »Halt das Schiff an«, sagte er zu dem Steuermann.

»Was?«

»Halt das Schiff an! Du bleibst mit den restlichen Matrosen hier, richtest mit den Katapulten so viel Schaden an wie nur möglich, passt auf, dass niemand die Drachenschwinge entert, und beschützt unsere Familien mit deinem Leben. Verstanden?«

Uthar starrte ihn aus trüben Augen an, und Roran fürchtete schon, dass er sich dem Befehl widersetzen würde. Aber dann brummte der erfahrene Seemann nur: »Aye-Aye, Hammerfaust.«

Horsts schwere Schritte kündigten sein Erscheinen auf dem Achterdeck an. »Was hast du vor, Roran?«

»Was ich vorhabe?« Roran lachte und fuhr zu dem Schmied herum. »Ich beabsichtige, Alagaësia vor dem Untergang zu retten!«

DER ÄLTESTE

Eragon merkte kaum etwas davon, als Saphira ihn ins wogende Schlachtgetümmel zurückbrachte. Er hatte gewusst, dass Roran auf See war, doch er hätte sich nie träumen lassen, dass sein Cousin unterwegs nach Surda gewesen war und dass sie sich auf diese Weise wiedersehen würden. Und wie Roran ihn angesehen hatte! Zweifelnd, erleichtert, wütend… vorwurfsvoll. Sein Blick hatte Eragon gezeigt, dass er über sein Verhalten nach Garrows Tod Bescheid wusste und dass er ihm noch nicht verziehen hatte.

Erst als eine Schwertklinge von seiner Beinschiene abprallte, richtete Eragon das Augenmerk wieder auf seine unmittelbare Umgebung. Er stieß einen heiseren Schlachtruf aus und ließ seine Klinge auf den Soldaten herabfahren, der ihn angegriffen hatte. Er verfluchte sich für seine Unachtsamkeit, schickte seine Gedanken nach Trianna aus und sagte: Auf dem Schiff sind keine Feinde. Gib allen Bescheid, dass die Leute nicht angegriffen werden dürfen! Und bitte Nasuada, einen Boten hinzuschicken, der ihnen die Lage erklärt und sie davon abhält, ins Kampfgeschehen einzugreifen!

Wie du wünschst, Argetlam.

Saphira landete an der Westflanke des Schlachtfelds, überquerte die brennenden Steppen mit ein paar gewaltigen Sätzen und blieb dann vor Hrothgar und seinen Zwergen stehen. Eragon stieg ab und ging auf den König zu.

»Sei gegrüßt, Argetlam! Sei gegrüßt, Saphira! Die Elfen scheinen ja ganze Arbeit an euch verrichtet zu haben.« Neben ihm stand Orik.

»Na ja, eigentlich ist es eher das Werk der Drachen gewesen.«

»Tatsächlich? Du musst mir von all deinen Abenteuern berichten, sobald unser blutiges Treiben hier beendet ist. Ich bin froh, dass du Mitglied meines Clans bist. Es ist eine Ehre, dich zu meiner Familie zu zählen!«

»Und Euch zu meiner.«

Hrothgar lachte, dann wandte er sich an Saphira und sagte: »Drache, ich habe dein Versprechen, Isidar Mithrim wieder zusammenzufügen, nicht vergessen. Unsere Künstler sortieren zur Stunde die Bruchstücke des Sternsaphirs in Tronjheims mittlerer Kammer. Ich freue mich darauf, den Stein bald wieder in einem Stück zu sehen.«

Sie neigte den Kopf. Was ich verspreche, das halte ich auch.

Nachdem Eragon ihre Worte wiederholt hatte, tippte Hrothgar mit einem knorrigen Finger an eine der Metallplatten an ihrer Seite. »Wie ich sehe, trägst du deine Rüstung. Ich hoffe, sie hat dir gute Dienste geleistet.«

Das kann man wohl sagen, ließ Saphira durch Eragon übermitteln. Sie hat mich vor vielen Verletzungen bewahrt.

Hrothgar straffte die Schultern und hob mit einem verschmitzten Augenzwinkern seinen Kriegshammer Volund über den Kopf. »Na, dann wollen wir mal losmarschieren und sie einer weiteren Prüfung unterziehen!« Er schaute zu seinen Kriegern zurück und rief: »Akh Sartos oen Dûrgrimst!«

»Vor Hrothgarz Korda! Vor Hrothgarz Korda!«

Eragon sah Orik an, der rasch übersetzte: »Bei Hrothgars Hammer!« Sofort stimmte Eragon in den Ruf ein und stürmte mit Saphira an seiner Seite neben dem Zwergenkönig auf die feindlichen Soldaten zu.

Mit der Unterstützung der Zwerge wendete sich das Blatt endlich zugunsten der Varden. Gemeinsam drängten sie die Truppen des Imperiums stetig zurück und vertrieben sie von den Stellungen, die sie seit dem Morgen gehalten hatten. Dabei half den Varden der Umstand, dass Angelas Nachtschatten nun seine volle Wirkung entfaltete. Viele der feindlichen Offiziere verhielten sich mit einem Mal höchst absonderlich und erteilten Befehle, die es den Varden ermöglichten, tief in die gegnerischen Reihen vorzustoßen und dabei Tod und Verderben zu säen. Die Soldaten schienen bald zu merken, dass ihnen das Glück nicht mehr hold war. Hunderte ergaben sich oder liefen über und kämpften nun gegen ihre früheren Kameraden oder warfen ihre Waffen fort und flohen.

Allmählich ging der Tag in den späten Nachmittag über.

Eragon war mitten im Kampf gegen zwei Soldaten, als eine brennende Lanze über ihn hinwegsauste und sich zwanzig Schritte entfernt aufseiten des Imperiums in eines der Zelte bohrte und die Stoffplanen in Brand setzte. Eragon entledigte sich rasch seiner Gegner, schaute zurück und sah, dass dutzende von Brandgeschossen vom Schiff aus abgefeuert wurden. Was treibst du da, Roran?, fragte sich Eragon, bevor er sich dem nächsten Schwung Soldaten widmete.

Bald darauf ertönte im hinteren Truppenteil des Imperiums ein Horn, dann noch eins und noch eins. Jemand begann, auf eine Trommel zu schlagen, und das Dröhnen ließ alle auf dem Schlachtfeld innehalten und nach seinem Ursprung Ausschau halten. Noch während Eragon suchend in die Ferne blickte, löste sich ein dunkler Punkt am nördlichen Horizont und stieg in den glühenden Himmel über den brennenden Steppen auf. Die Vögel nahmen Reißaus vor dem gezackten schwarzen Schatten, der langsam näher kam. Zuerst hielt Eragon ihn für ein Lethrblaka, ein Flugross der Ra’zac. Dann durchdrang im Westen ein Sonnenstrahl die dichte Wolkendecke und fiel auf das Wesen.

Über ihnen schwebte ein roter Drache, der in dem Lichtbalken glühte und funkelte. Seine Flügelhaut hatte die Farbe von Wein, den man vor eine Laterne hielt. Klauen, Zähne und Rückenzacken waren schneeweiß. In seinen scharlachroten Augen lag ein Furcht erregendes Schimmern. Auf dem Rücken trug er einen Sattel, und in dem Sattel saß ein Mann in einer Rüstung aus poliertem Stahl, bewaffnet mit einem Anderthalbhänder, einem grausamen, kurzen Breitschwert.

Eiskalte Furcht packte Eragon. Galbatorix ist es gelungen, einen weiteren Drachen schlüpfen zu lassen!

Der stählerne Mann hob die linke Hand und ein knisternder roter Energiestrahl schoss aus der Handfläche und traf Hrothgar in die Brust. Die Zwergenmagier winselten vor Schmerz, als sie ihren eigenen Körpern die Lebenskraft entzogen, um den Angriff abzuwehren, doch es war vergebens: Erst brachen sie tot zusammen, dann griff sich auch Hrothgar ans Herz und sank zu Boden. Die Zwerge schrien entsetzt auf, als sie ihren König sterben sahen.

»Nein!«, rief Eragon, und auch Saphira brüllte ihr Entsetzen heraus.

Eragon schaute hasserfüllt zu dem feindlichen Drachenreiter hinüber. Dafür töte ich dich! Dabei wusste er genau, dass er und Saphira in ihrem derzeitigen Zustand zu erschöpft waren, um es mit einem so mächtigen Gegner aufzunehmen. Er schaute sich um und sah ein sterbendes Pferd am Boden liegen. Der Hengst war noch am Leben. Eragon legte ihm eine Hand auf den Hals und sagte: »Schlaf, Bruder!« Dann übertrug er die restliche Lebenskraft des Pferdes auf sich und Saphira. Es reichte nicht aus, um sich vollständig zu erholen, aber es entspannte ihre brennenden Muskeln und gab ihnen neuen Elan.

Erfrischt saß Eragon auf Saphira auf und rief: »Orik, übernimm das Kommando über deine Armee!« Ein Stück entfernt sah er Arya besorgt zu ihm herüberschauen. Er verdrängte sie aus seinen Gedanken, während er die Beinriemen festzog. Dann stieg Saphira in die Lüfte und flog dem roten Drachen entgegen.

Ich hoffe, du erinnerst dich an deine Flugstunden mit Glaedr, sagte er und packte seinen Schild noch fester.

Saphira antwortete ihm nicht, sondern pöbelte den anderen Drachen in Gedanken an: Verräter! Schwurbrecher! Mörder! Dann gingen sie und Eragon mit vereinten Kräften auf den roten Drachen und seinen Reiter los und versuchten, deren Abwehr zu durchbrechen. Das Bewusstsein des Reiters fühlte sich für Eragon seltsam an, als würden in den Tiefen seines Geistes dutzende von Stimmen klagen, wie eingesperrte Seelen, die um Befreiung flehen.

Sobald sie miteinander in Kontakt traten, antwortete der Reiter mit einem Stoß reiner Energie, der stärker war als alles, was Oromis in Ellesméra heraufbeschworen hatte. Eragon zog sich tief hinter seinen geistigen Schutzwall zurück und rezitierte fieberhaft einen kurzen Vers, den ihm der alte Reiter für derartige Notlagen beigebracht hatte:

Unter kaltem, leerem Winterhimmel
stand ein Mann mit silbernem Schwert.
Er sprang und focht im fiebrigen Wahn,
Die Schatten zu bekämpfen...

Der Angriff in Eragons Geist erstarb, als Saphira und der rote Drache gegeneinander krachten wie zwei frontal kollidierende Meteoriten. Sie rangen miteinander, traten sich mit den Hinterbeinen gegenseitig in den Bauch. Ihre Klauen verursachten ein scheußliches Quietschen, als sie über Saphiras Rüstung und über die Schuppen des roten Drachen kratzten. Er war kleiner als Saphira, hatte aber kräftigere Beine und Schultern. Es gelang ihm, sich Saphira einen Moment lang vom Leib zu halten, aber dann umklammerten sie sich wieder und rangen darum, wer zuerst den Hals des anderen zu fassen bekäme.

Eragon konnte nur aufpassen, dass ihm das Schwert nicht aus der Hand fiel, während die Drachen in die Tiefe trudelten, einander traten und sich gegenseitig die Schwänze um die Ohren schlugen. Kaum fünfzig Meter über dem Boden ließen sie voneinander ab und stiegen erneut in die Höhe. Sobald sie stillstand, riss Saphira den Kopf herum, zischte wie eine Schlange und stieß eine gewaltige Flamme aus.

Sie erreichte ihr Ziel jedoch nicht: Drei Meter vor dem roten Drachen gabelte sich das Feuer und zischte wirkungslos an seinen Flanken vorbei. Noch während der rote Drache das Maul aufriss, um den Feuerstoß zu erwidern, rief Eragon: »Skölir nosu fra Brisingr!« Er kam gerade noch rechtzeitig. Die Flammen sausten haarscharf an ihnen vorbei, richteten aber keinen Schaden an.

Nun rasten Saphira und der rote Drache durch die wabernden Rauchschwaden zum klaren, kalten Himmel empor und jagten umeinander herum in dem Versuch, ihren Gegner zu überrumpeln. Der rote Drache biss Saphira in den Schwanz und sie und Eragon brüllten vor Schmerz auf. Keuchend vor Anstrengung, machte Saphira einen engen Rückwärtssalto und gelangte dadurch hinter den fremden Drachen, woraufhin dieser nach links abdrehte und versuchte, in einem spiralförmigen Steigflug über Saphira zu gelangen.

Während sich die beiden ein immer waghalsigeres Duell lieferten, bemerkte Eragon unten am Boden einen Aufruhr: Die Du Vrangr Gata wurde von zwei neuen Magiern des Imperiums angegriffen. Die beiden waren deutlich stärker als ihre Vorgänger. Sie hatten schon ein Mitglied der Du Vrangr Gata getötet und waren im Begriff, den Schutzwall eines zweiten zu durchbrechen. Eragon hörte Triannas Hilfeschrei: Schattentöter! Du musst uns helfen. Wir können sie nicht aufhalten. Sie werden die Varden umbringen! Hilf uns, es ist...

Er konnte ihre Worte nicht mehr verstehen, als der gegnerische Reiter sein Bewusstsein attackierte. »Nicht mit mir«, presste Eragon zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, während er den Angriff abwehrte. An Saphiras Hals vorbei sah er den roten Drachen von unten auf sie zuschießen. Er wagte es nicht, seinen Geist zu öffnen, um mit Saphira zu reden, deshalb rief er ihr zu: »Fang mich!« Mit zwei raschen Schwerthieben durchtrennte er die Beinriemen und sprang von Saphiras Rücken herab.

Das ist verrückt, dachte Eragon. Er lachte wie im Fieberwahn, als er im freien Fall plötzlich das Gefühl von Schwerelosigkeit verspürte. Der Luftstrom riss ihm fast den Helm vom Kopf und trieb ihm brennende Tränen in die Augen. Er ließ den Schild los und breitete die Arme und Beine aus, so wie Oromis es ihm beigebracht hatte, um seinen Sturzflug zu stabilisieren. Unter ihm sah der stahlgewandete Reiter, was Eragon getan hatte. Der rote Drache versuchte, nach links abzudrehen, konnte ihm aber nicht mehr ausweichen. Eragon stieß ihm das Schwert ins linke Hinterbein und spürte, wie die Klinge eine Sehne durchtrennte, bevor er an dem Geschöpf vorbeisauste und weiter in die Tiefe stürzte.

Der Drache brüllte vor Schmerz auf.

Durch die Wucht des Schwerthiebes drehte sich Eragon um die eigene Achse und überschlug sich mehrfach. Als er seine Balance wiedergewonnen hatte, war er bereits durch die Wolkendecke gebrochen und sauste in rasendem Tempo auf die brennenden Steppen unter ihm zu. Notfalls konnte er den Aufprall auf magische Weise verhindern, doch es würde ihn seine letzten Kraftreserven kosten. Er schaute suchend nach oben. Komm schon, Saphira, wo bleibst du denn?

Als Antwort kam sie aus den stinkenden Rauchschwaden herausgeschossen, die Flügel eng an den Körper angelegt. Sie stieß unter ihn hinab und öffnete die Flügel ein wenig, um ihren Sturzflug zu verlangsamen. Darauf bedacht, sich nicht an einem ihrer Zacken aufzuspießen, zog Eragon sich in den Sattel und freute sich über das rückkehrende Gefühl der Schwerkraft, als Saphira den Sturzflug abbremste.

Mach so was nicht noch einmal!, fauchte sie ihn an.

Er betrachtete die blutverschmierte Schwertklinge. Wieso? Es hat doch funktioniert.

Doch seine Freude war mit einem Schlag verraucht, als er sah, dass Saphira nun seinetwegen dem roten Drachen schutzlos ausgeliefert war. Er kam von oben auf sie zugeschossen, drängte sie mal in diese, mal in jene Richtung ab und zwang sie immer weiter herunter. Saphira versuchte mehrmals, ihm zu entwischen, doch jedes Mal stieß er auf sie herab, biss zu und schlug mit den Flügeln auf sie ein, damit sie ihren Kurs wieder änderte.

Die Drachen jagten umeinander herum, bis ihnen die Zungen aus den Mäulern hingen, ihre Schwänze erschlafften und sie mit dem Flügelschlagen aufhörten und nur noch durch die Luft segelten.

Den Geist wieder gegen jeden Kontakt - ob freundlich oder feindlich - versperrt, sagte Eragon mit lauter Stimme: »Lande, Saphira! Es hat keinen Zweck. Ich kämpfe am Boden gegen den Kerl.«

Mit einem erschöpften Seufzer ließ sich Saphira zum nächstbesten offenen Gelände herabsinken, einem kleinen Felsplateau westlich vom Jiet-Strom. Das Wasser war rot vom Blut der Schlacht, das sich in ihn ergoss. Eragon sprang ab, sobald Saphira gelandet war, und trat prüfend auf den Untergrund. Der Boden war hart und eben. Es gab nichts, worüber man stolpern konnte, nur ein paar Schlammpfützen. Eragon nickte zufrieden.

Wenige Sekunden später rauschte der rote Drache über sie hinweg und landete am anderen Ende des Plateaus. Dabei hielt er das linke Hinterbein abgespreizt, um die Wunde nicht zu vergrößern. Es war ein langer, tiefer Schnitt, der den Muskel fast vollständig durchtrennt hatte. Der Drache zitterte am ganzen Leib, wie ein verletzter Wolf. Er versuchte, vorwärts zu kriechen, blieb dann stehen und fauchte Eragon an.

Der feindliche Reiter öffnete die Beinriemen und rutschte seitlich von seinem Drachen herunter. Dann ging er um ihn herum und sah sich die Wunde an. Eragon ließ ihn gewähren. Er wusste, wie sehr es den Mann schmerzen musste zu sehen, wie schlecht es seinem treu ergebenen Partner ging. Doch Eragon wartete zu lange. Der Reiter murmelte ein paar Worte und binnen weniger Sekunden war die Verletzung des Drachen geheilt.

Eragon schauderte. Wie konnte er das so schnell und mit so wenigen Worten bewerkstelligen?

Aber wer auch immer sein Gegner sein mochte, es war nicht Galbatorix, denn dessen Drache war schwarz.

Er klammerte sich an diese Tatsache, als er dem Reiter entgegenschritt. Während sie sich in der Mitte des Plateaus trafen, umkreisten Saphira und der rote Drache sich im Hintergrund.

Der Reiter packte sein Schwert mit beiden Händen, schwang es über den Kopf und ließ es auf Eragon hinabsausen, der zur Abwehr Zar’roc hochriss. Die beiden Klingen prallten aufeinander und versprühten rote Funken. Dann schubste Eragon seinen Kontrahenten zurück und griff ihn mit einer komplexen Schlagfolge an. Leichtfüßig tänzelnd, schlug er zu, parierte, schlug erneut zu und drängte den stahlgewandeten Reiter immer weiter an den Rand des Plateaus.

Als sie an der Klippe angekommen waren, wich der Reiter nicht von der Stelle und wehrte Eragons Attacken geschickt ab, ganz gleich, wie meisterhaft sie waren. Es ist, als würde er jede Bewegung vorausahnen, dachte Eragon wütend. Wäre er ausgeruht gewesen, dann hätte er den Reiter leicht besiegen können, so aber kam er nicht zum Zug. Der Reiter besaß nicht die Kraft und Schnelligkeit eines Elfen, aber technisch war er besser als Vanir - und Eragon ebenbürtig.

Eragon verspürte einen Anflug von Panik, als sein anfänglicher Elan zu verfliegen begann und er noch nichts weiter ausgerichtet hatte, als einen leichten Kratzer auf der glänzenden Brustplatte seines Gegners anzubringen. Die letzten gespeicherten Kraftreserven in Zar’rocs Rubin und im Gürtel von Beloth dem Weisen reichten etwa noch eine Minute. Da trat der Reiter einen Schritt vor. Dann noch einen. Und bevor es Eragon richtig bewusst wurde, standen sie wieder in der Mitte des Plateaus und schlugen mit ihren Schwertern aufeinander ein.

Zar’roc wurde so schwer, dass Eragon es kaum noch anheben konnte. Seine Schulter brannte, er rang nach Luft und der Schweiß lief ihm nur so übers Gesicht. Selbst der Drang, König Hrothgar zu rächen, half ihm nicht, seine Erschöpfung zu bezwingen.

Am Ende rutschte Eragon aus und fiel hin. Fest entschlossen, sich nicht im Liegen töten zu lassen, wälzte er sich auf die Beine und stieß sein Schwert nach dem Reiter, der ihm Zar’roc mit einem lässigen Streich aus der Hand schlug.

Die Art und Weise, wie der Reiter danach sein Schwert schwang - in einer schnellen Kreisbewegung an der Seite -, kam Eragon plötzlich verdächtig bekannt vor, wie schon der ganze vorausgegangene Kampfstil. Mit wachsendem Entsetzen starrte er auf den Anderthalbhänder seines Gegners, dann in die Augenschlitze in dem spiegelnden Helm und brüllte: »Ich kenne dich!«

Er stürzte sich auf den Reiter, schloss das Breitschwert zwischen ihren Körpern ein, schob die Finger unter dessen Helm und riss ihn herunter. Vor ihm, mitten auf dem Felsplateau am Rande der brennenden Steppen von Alagaësia, stand Murtagh.

DAS VERMÄCHTNIS

Murtagh grinste und zischte: »Thrysta Vindr!«, woraufhin sich zwischen ihnen ein harter Luftball bildete, der Eragon einen heftigen Stoß gegen den Brustkorb versetzte und ihn zehn Meter weit über das Plateau schleuderte.

Eragon hörte Saphira wütend knurren, als er rücklings am Boden aufschlug. Vor seinen Augen tanzten rote und weiße Sterne, dann rollte er sich zusammen und wartete darauf, dass der Schmerz nachließ. Die Freude darüber, dass Murtagh noch am Leben war, wurde von den makabren Umständen ihrer Begegnung hinweggefegt. Er verspürte in sich nur eine brodelnde Mischung aus Entsetzen, Verwirrung und wildem Zorn.

Murtagh ließ das Schwert sinken und deutete mit der gepanzerten Hand auf Eragon, die er bis auf den ausgestreckten Zeigefinger zur Faust geballt hatte. »Du würdest niemals aufgeben, nicht wahr?«

Ein eisiger Schauer kroch Eragon über den Rücken, als er die Szene aus seiner Vision während der Floßfahrt nach Hedarth wiedererkannte: Ein Mann mit zerbeultem Helm und blutigem Kettenhemd lag im klumpigen Schlamm, das Gesicht von einem Arm verdeckt. Eine gepanzerte Hand deutete mit schicksalhafter Endgültigkeit auf den niedergestreckten Recken...

Vergangenheit und Zukunft hatten sich vereint. Nun würde sich Eragons Los entscheiden.

Er rappelte sich auf und sagte hustend: »Murtagh... du lebst? Ich habe doch gesehen, wie die Urgals dich in den Tunnel hinabzerrten. Ich habe versucht, dich mit der Traumsicht zu finden, aber bloß Dunkelheit gesehen.«

Murtagh stieß ein heiseres, trauriges Lachen aus. »Ich habe auch nichts gesehen, als ich dich während meines Aufenthalts in Urû’baen mit der Traumsicht suchte.«

»Aber du bist doch gestorben!«, rief Eragon völlig verwirrt. »Du bist in den unterirdischen Gängen von Farthen Dûr gestorben! Arya hat deine blutigen Kleider im Tunnel gefunden.«

Ein Schatten verdüsterte Murtaghs Züge. »Nein, ich bin nicht gestorben. Es war das Werk der Zwillinge, Eragon. Sie haben sich eine Gruppe von Urgals gefügig gemacht und den Hinterhalt arrangiert, um Ajihad zu töten und mich gefangen zu nehmen. Dann haben sie mich mit einem Bann belegt, damit ich nicht fliehen konnte, und mich nach Urû’baen verschleppt.«

Eragon schüttelte den Kopf. Er konnte nicht begreifen, was geschehen war. »Aber warum hast du dich auf Galbatorix’ Seite geschlagen? Du hast mir doch gesagt, du würdest ihn hassen. Du hast gesagt -«

»Pah!« Murtagh lachte erneut und diesmal schwang in dem Ausbruch ein Anflug von Wahnsinn mit. »Ich habe mich nicht auf seine Seite geschlagen. Zuerst hat Galbatorix mich bestraft, weil ich es ihm nicht gedankt habe, dass er mich als Kind in seine Obhut genommen hat, und weil ich mich seinem Willen widersetzt habe und fortgelaufen bin. Anschließend hat er mir alles entlockt, was ich über dich, Saphira und die Varden wusste.«

»Du hast uns verraten? Ich habe um dich getrauert und du hast uns verraten?«

»Ich hatte keine andere Wahl.«

»Ajihad hatte Recht damit, dich einzusperren. Er hätte dich in der Zelle verrotten lassen sollen, dann wäre das alles nie -«

»Ich hatte keine andere Wahl!«, brüllte Murtagh. »Und nachdem Dorn bei mir geschlüpft ist, hat Galbatorix uns beide gezwungen, ihm in der alten Sprache Treue zu schwören. Wir müssen ihm gehorchen, ob wir wollen oder nicht.«

In Eragon kämpften jetzt Mitleid und Abscheu. »Du bist geworden wie dein Vater.«

Ein eigenartiger Glanz trat in Murtaghs Augen. »Nein, nicht wie mein Vater. Ich bin stärker, als Morzan es je war. Galbatorix hat mir Dinge beigebracht, von denen du nicht einmal zu träumen wagst … So starke Zaubersprüche, dass die Elfen sie nicht auszusprechen wagen, feige, wie sie sind! Worte in der alten Sprache, die vergessen waren, bis Galbatorix sie wiederentdeckt hat. Worte, um Energie zu manipulieren... Geheimnisse, furchtbare Geheimnisse, die den Feind zerstören und einem alle Wünsche erfüllen.«

Eragon dachte an einige von Oromis’ Unterrichtsstunden zurück und erwiderte: »Dinge, die Geheimnisse bleiben sollten.«

»Wenn sie dir bekannt wären, würdest du nicht so reden. Brom war ein Schwächling, nichts weiter. Und die Elfen? Pah! Die verstecken sich doch bloß in ihrem Wald und warten darauf, dass man sie vernichtet.« Murtaghs Blick wanderte an Eragon herab. »Du siehst aus wie ein Elf. Hat Islanzadi dir das angetan?« Als Eragon nicht antwortete, lächelte Murtagh achselzuckend. »Ist ja auch egal, ich erfahre die Wahrheit ohnehin bald.« Er hielt inne und schaute stirnrunzelnd gen Osten.

Eragon folgte seinem Blick und sah die Zwillinge an der Spitze von Galbatorix’ Truppen stehen. Sie bombardierten die Varden und Zwerge mit grausamen Energiestößen. Durch die Rauchschwaden konnte man kaum etwas erkennen, aber Eragon war sich sicher, dass die beiden kahlköpfigen Hexer sich ins Fäustchen lachten, während sie die Männer niedermetzelten, denen sie einst feierlich Freundschaft geschworen hatten. Was die Zwillinge allerdings nicht bemerkten, Eragon und Murtagh jedoch von ihrem erhöhten Standort aus deutlich sehen konnten, war, dass Roran sich von der Seite an die beiden Verräter heranpirschte.

Eragons Herz setzte einen Schlag aus, als er seinen Cousin erkannte. Was tust du da? Halt dich von ihnen fern! Sie werden dich umbringen!

Gerade als Eragon zu einer Zauberformel ansetzte, die Roran aus der Gefahrenzone herauskatapultieren würde, egal um welchen Preis, sagte Murtagh: »Warte! Ich will sehen, was er anstellt.«

»Warum?«

Ein verbittertes Lächeln huschte über Murtaghs Gesicht. »Die Zwillinge haben mich bestialisch gefoltert, als ich ihr Gefangener war.«

Eragon musterte ihn argwöhnisch. »Und du wirst ihm nichts tun? Du wirst die Zwillinge nicht warnen?«

»Vel Eïnradhin iet ai Shur’tugal.« Mein Wort als Drachenreiter.

Sie beobachteten gemeinsam, wie Roran sich hinter einem Leichenberg verschanzte. Eragon hielt die Luft an, als die Zwillinge in diese Richtung blickten. Einen Moment lang schien es, als hätten sie ihn gesehen, aber dann wandten sie sich wieder um und Roran sprang auf. Er ließ seinen Hammer herabsausen und schlug einem der beiden den Schädel ein. Der andere stolperte über seinen Gefährten, krümmte sich und stieß einen wortlosen Schrei aus, als auch er unter Rorans Hammer zusammenbrach. Dann stellte Roran einen Fuß auf die beiden toten Gegner, schwenkte den Hammer über dem Kopf und stieß ein gellendes Triumphgeheul aus.

»Und was nun?«, fragte Eragon und wandte sich vom Schlachtfeld ab. »Wirst du mich umbringen?«

»Natürlich nicht. Galbatorix will dich lebend.«

»Wozu?«

Murtagh verzog die Lippen. »Das weißt du nicht? Ha! Das ist ein guter Witz! Es geht nicht um dich, es geht um sie!« Er deutete auf Saphira. »Der Drache in Galbatorix’ letztem Ei, dem letzten Drachenei auf der Welt, ist männlich. Saphira ist der einzige weibliche Drache, den es gibt. Wenn sie Nachwuchs bekommt, wird sie die Urmutter einer neuen Generation sein. Begreifst du es jetzt? Galbatorix will die Drachen nicht ausrotten. Er will Saphira dazu benutzen, die Drachenreiter wieder auferstehen zu lassen. Er kann euch nicht töten, keinen von euch beiden, wenn er will, dass seine Vision wahr wird... Und was das für eine Vision ist, Eragon! Du solltest ihn hören, wenn er darüber redet, dann würdest du nicht so schlecht über ihn denken. Ist es denn so schlimm, dass er Alagaësia unter einem einzigen Banner vereinen möchte, dass er den Grund für Kriege ausräumen und den Drachenreitern zu neuem Ruhm verhelfen will?«

»Er war doch derjenige, der sie alle erst umgebracht hat!«

»Aus gutem Grund«, sagte Murtagh. »Sie waren alt und fett und unzuverlässig. Die Elfen haben sie beherrscht und dazu benutzt, die Menschen zu unterwerfen. Man musste sie entfernen, damit wir noch einmal von vorn anfangen konnten.«

Ein zorniges Funkeln verzerrte Eragons Gesicht. Er marschierte schwer atmend auf dem Plateau hin und her, dann deutete er auf das Schlachtfeld und sagte: »Wie kannst du nur all dieses Leid mit dem Gerede eines Wahnsinnigen rechtfertigen? Galbatorix hat nichts anderes getan, als Tod und Verderben zu bringen und immer mehr Macht an sich zu reißen. Er lügt. Er mordet. Er manipuliert. Das weißt du doch genau! Deshalb hast du es doch abgelehnt, für ihn zu arbeiten.« Eragon machte eine Pause und schlug dann einen sanfteren Ton an: »Ich verstehe ja, dass du gegen deinen Willen handelst und dass du für Hrothgars Tod nicht verantwortlich bist. Aber du könntest versuchen zu fliehen. Ich bin mir sicher, Arya und ich könnten die Zauberfesseln entfernen, die Galbatorix dir angelegt hat... Schließ dich mir an, Murtagh! Du könntest so viel für die Varden tun. Wenn du auf unserer Seite stündest, würde man dich lobpreisen und bewundern, anstatt dich zu verfluchen, zu fürchten und zu hassen.«

Als Murtagh auf sein Schwert hinabstarrte, hoffte Eragon einen Moment lang, dass er das Angebot annehmen würde. Doch dann sagte Murtagh mit leiser Stimme: »Du kannst mir nicht helfen, Eragon. Niemand außer Galbatorix kann uns von unserem Schwur befreien, und das wird er nie tun... Er kennt unsere wahren Namen, Eragon... Wir sind für alle Zeiten seine Sklaven.«

Eragon konnte sich eines gewissen Verständnisses für Murtaghs Lage nicht erwehren. Mit todernster Stimme sagte er: »Dann lasst mich euch beide töten.«

»Uns töten! Warum sollten wir das zulassen?«

Eragon wählte seine Worte mit Bedacht: »Weil es euch von Galbatorix’ Fesseln befreien würde. Und weil es das Leben von hunderten, wenn nicht tausenden von Menschen retten würde. Ist das kein ehrenwerter Grund, um zu sterben?«

Murtagh schüttelte den Kopf. »Für dich vielleicht, aber für mich ist das Leben noch viel zu süß, um freiwillig daraus zu scheiden. Niemand liegt mir mehr am Herzen als Dorn oder ich selbst.«

Sosehr er es auch verabscheute - sosehr er die ganze Situation verabscheute -, Eragon wusste nun, was zu tun war. Mit einem neuerlichen Angriff auf Murtaghs Geist sprang er vorwärts und hechtete auf ihn zu, um ihm sein Schwert ins Herz zu rammen.

»Letta!«, rief Murtagh.

Eragon schlug auf dem Boden auf, als sich ihm unsichtbare Fesseln um Arme und Beine legten und ihn bewegungsunfähig machten. Rechts von ihm stieß Saphira einen Feuerball aus und sprang auf Murtagh zu wie eine Katze, die nach einer Maus schnappt.

»Rïsa!«, befahl Murtagh und streckte ihr eine klauenartige Hand entgegen, als wollte er sie fangen.

Saphira jaulte überrascht auf, als Murtaghs Zauber sie mitten in der Luft festhielt. Sosehr sie sich auch drehte und wand, sie konnte weder landen noch davonfliegen.

Wie kann er noch ein Mensch sein und doch über solche Kräfte verfügen?, fragte sich Eragon. Selbst mit meinen neuen Fähigkeiten würde mich ein solches Kunststück so schwächen, dass ich nicht mehr laufen könnte. Er rief sich ins Gedächtnis, mit welchen Worten er Oromis’ Zauber begegnet war, und sagte: »Brakka du Vanyalí sem huildar Saphira un eka!«

Murtagh versuchte nicht, ihn aufzuhalten, sondern starrte ihn nur stumpf an, als hielte er Eragons Widerstand für eine lästige Kinderei. Eragon fletschte die Zähne und verdoppelte seine Anstrengung. Seine Hände wurden kalt, seine Knochen schmerzten, und sein Puls verlangsamte sich, während die Magie seine Lebenskraft aufzehrte. Ohne dass er sie hätte darum bitten müssen, kam Saphira ihm zu Hilfe und verschaffte ihm Zugang zu den immensen Kraftreserven in ihrem Körper.

Fünf Sekunden verstrichen …

Zwanzig Sekunden …

Eine dicke Ader pulsierte an Murtaghs Hals.

Eine Minute …

Anderthalb Minuten... Unkontrollierte Zuckungen schüttelten Eragons Körper. Seine Leisten und Kniesehnen flatterten, und hätte er sich bewegen können, so wären ihm die Beine eingeknickt.

Zwei Minuten vergingen …

Schließlich musste Eragon die Magie lösen, da er sonst das Bewusstsein verloren hätte - und zwar endgültig. Völlig entkräftet sackte er in sich zusammen.

Er hatte schon vorher Angst gehabt, aber nur vor einem möglichen Versagen. Nun aber hatte er Angst, weil er nicht wusste, wozu Murtagh fähig war.

»Du kannst dich nicht mit mir messen, Eragon«, sagte Murtagh. »Keiner kann das, außer Galbatorix.« Er trat auf Eragon zu und drückte ihm die Schwertspitze an die Kehle. Eragon widerstand dem Impuls zurückzuzucken. »Es wäre einfach, dich nach Urû’baen zu bringen.«

Eragon schaute ihm tief in die Augen. »Tu das nicht! Lass mich gehen!«

»Du hast gerade versucht, mich umzubringen.«

»Das hättest du an meiner Stelle auch getan.« Als Murtagh nichts erwiderte, sagte Eragon: »Wir waren einmal Freunde. Wir haben gemeinsam gekämpft. Galbatorix kann deinen Geist nicht so sehr vergiftet haben, dass du das alles vergessen hast... Wenn du das tust, Murtagh, dann bist du für alle Zeiten verloren.«

Eine lange Minute verstrich. Blut sickerte aus der Stelle, wo die Schwertspitze ihm die Haut aufgeritzt hatte. Saphira peitschte in hilfloser Wut mit dem Schwanz hin und her.

Schließlich sagte Murtagh: »Ich sollte versuchen, dich zu fangen, so lautete mein Auftrag.« Er überlegte. »Nun, ich habe es versucht... Sieh zu, dass wir uns nie wieder über den Weg laufen! Galbatorix wird mich zusätzliche Schwüre in der alten Sprache ablegen lassen, die verhindern werden, dass du bei unserer nächsten Begegnung erneut ungeschoren davonkommst.« Er ließ das Schwert sinken.

»Du tust das Richtige«, sagte Eragon. Er versuchte, einen Schritt zurückzutreten, wurde aber noch immer festgehalten.

»Vielleicht. Aber bevor ich dich gehen lasse...« Murtagh nahm ihm Zar’roc aus der Hand und schnallte die Schwertscheide von Beloths Gürtel los. »Wenn ich wie mein Vater geworden bin, dann möchte ich auch sein Schwert haben. Mein Drache heißt Dorn. Und genau das wird er all unseren Feinden sein, ein Dorn im Auge. Da ist es nur recht und billig, dass ich auch das Schwert Kummertrage. Kummer und Dorn, das passt doch zusammen. Außerdem hätte Zar’roc von vornherein an Morzans ältesten Sohn gehen sollen und nicht an dessen jüngeren Bruder. Es ist mein rechtmäßiges Eigentum.«

Ein eisiger Stein bildete sich in Eragons Magen. Das kann nicht sein!

Auf Murtaghs Gesicht breitete sich ein grausames Lächeln aus. »Ich habe dir nie erzählt, wie meine Mutter hieß. Und du hast mir auch nie den Namen deiner Mutter genannt. Nun, ich verrate ihn dir jetzt: Selena. Selena war unsere Mutter und Morzan unser Vater. Die Zwillinge haben die Verbindung entdeckt, als sie in deinem Kopf herumgewühlt haben. Galbatorix hat sich außerordentlich interessiert gezeigt, als er es erfuhr.«

»Du lügst!«, rief Eragon. Er konnte den Gedanken nicht ertragen, Morzans Sohn zu sein. Hat Brom das gewusst? Hat es Oromis gewusst? Warum haben sie es mir nicht gesagt? Dann fiel ihm ein, dass Angela ihm prophezeit hatte, jemand aus seiner Familie würde ihn verraten. Sie hatte Recht behalten.

Murtagh schüttelte bloß den Kopf, dann legte er die Lippen an Eragons Ohr und flüsterte: »Du und ich, wir sind ein und derselbe, Eragon. Jeder ist das Spiegelbild des anderen. Das kannst du nicht abstreiten.«

»Du täuschst dich«, knurrte Eragon und kämpfte gegen die unsichtbaren Fesseln an. »Wir sind nicht derselbe. Ich habe keine Narbe mehr am Rücken.«

Murtagh zuckte zusammen, als hätte er sich geschnitten. Seine Züge wurden kalt und hart. Er hob Zar’roc und hielt das Schwert aufrecht vor der Brust. »Dann ist es eben so. Ich nehme mein Vermächtnis von dir, Bruder. Leb wohl.«

Dann hob er den Helm vom Boden auf und stieg auf seinen Drachen. Er schaute kein einziges Mal zu Eragon zurück, als Dorn in die Hocke ging, die Flügel ausbreitete und in Richtung Norden vom Plateau abhob. Erst als der Drache hinterm Horizont verschwand, löste sich die Magie, die Eragon und Saphira gefangen gehalten hatte.

Saphiras Klauen schlugen klackend auf dem Felsboden auf, als sie landete. Sie kroch zu Eragon hinüber und stupste mit der Schnauze seinen Arm an. Alles in Ordnung, Kleiner?

Ja. Aber nichts war in Ordnung und sie wusste es.

Eragon trat an den Rand des Plateaus und blickte auf die brennenden Steppen und den Ausgang der Dinge herab.

Die Schlacht war vorüber. Nach dem Tod der Zwillinge hatten die Varden und Zwerge den verlorenen Boden wieder gutgemacht und die verwirrten Soldaten in den Fluss getrieben oder sie dorthin zurückgejagt, wo sie hergekommen waren.

Obwohl seine Streitmacht noch immer zu großen Teilen intakt war, hatte das Imperium zum Rückzug geblasen, zweifellos, um sich neu zu formieren und einen zweiten Angriff auf Surda vorzubereiten. Sie hatten Berge von verrenkten Leichnamen zurückgelassen, genügend Menschen und Zwerge, um eine ganze Stadt zu besiedeln. Dicke schwarze Rauchfahnen quollen von den Toten empor, die in den schwelenden Erdschächten versunken waren.

Nun, da das Gemetzel vorüber war, senkte sich der riesige Vogelschwarm wie ein Leichentuch über das Schlachtfeld.

Eragon schloss die Augen. Tränen quollen unter den Lidern hervor.

Sie hatten zwar gewonnen, er selbst aber hatte verloren.

WIEDER VEREINT

Erschöpft und durch ihre Verletzungen geschwächt, bahnten Eragon und Saphira sich einen Weg zwischen den Leichen hindurch. Sie begegneten anderen Überlebenden, die apathisch über das versengte Schlachtfeld wankten, Männern, deren leerer Blick irgendwo in die Ferne gerichtet war, ohne wirklich etwas zu sehen.

Nachdem die Anspannung des Kampfes von ihm abgefallen war, verspürte Eragon nur noch Trauer. Das Gemetzel kam ihm so sinnlos vor. Was für eine Tragödie, dass wegen eines einzigen Wahnsinnigen so viele Menschen sterben mussten! Er ging um eine Stelle herum, wo dutzende Pfeile im Schlamm steckten, als er die tiefe Bisswunde an Saphiras Schwanz bemerkte und auch ihre anderen Verletzungen sah. Warte, gib mir etwas von deiner Kraft. Ich heile dich.

Kümmere dich zuerst um die, die in Lebensgefahr sind.

Bist du sicher?

Ja, Kleiner.

Er folgte ihrer Aufforderung, beugte sich zu einem Soldaten hinunter und behandelte dessen aufgeschlitzten Hals, bevor er sich als Nächstes um einen Varden kümmerte. Er machte keinen Unterschied zwischen Freund und Feind, sondern behandelte jeden Verletzten, so gut es ging.

Eragon war so in Gedanken, dass er kaum merkte, was er tat. Er wünschte sich, dass er Murtaghs Behauptung als Lüge hätte abtun können, aber alles, was er über seine Mutter gesagt hatte - über ihreMutter -, passte zu den wenigen Dingen, die er über sie wusste: Selena hatte Carvahall vor mehr als zwanzig Jahren verlassen und war nur noch einmal zurückgekehrt: um Eragon zur Welt zu bringen. Danach war sie nie wieder gesehen worden. Er dachte an die Zeit zurück, als er und Murtagh in Farthen Dûr angekommen waren. Murtagh hatte davon erzählt, wie seine Mutter aus Morzans Burg verschwunden war, während Morzan selbst Brom, Jeod und Saphiras Ei gejagt hatte. Nachdem er das Schwert nach Murtagh geworfen hatte, muss Mutter ihm ihre Schwangerschaft verschwiegen haben und nach Carvahall gegangen sein, um mich vor Morzan und Galbatorix zu schützen. Es freute ihn, dass Selena sich so um ihn gesorgt hatte.

Seit er alt genug gewesen war, um zu verstehen, dass er ein Pflegekind war, hatte Eragon sich immer wieder gefragt, wer wohl sein Vater sein mochte und warum seine Mutter ihn bei ihrem Bruder Garrow und dessen Frau Marian zurückgelassen hatte. Nun war er aus einer so unerwarteten Richtung und unter so absonderlichen Umständen mit der Wahrheit konfrontiert worden, dass sein Geist sich weigerte, die Bedeutung und Tragweite dieser neuen Situation zu begreifen. Es würde Monate, wenn nicht Jahre dauern, bis er diese Enthüllungen verkraftet hätte.

Er hatte immer geglaubt, es würde ihn freuen, wenn er eines Tages die Identität seines Vaters erführe. Jetzt, da sein Wunsch in Erfüllung gegangen war, verspürte er nur Ekel. Als Junge hatte er sich in Tagträumen oft vorgestellt, dass sein Vater eine berühmte, bedeutende Persönlichkeit sei, obwohl er eigentlich davon ausgegangen war, dass eher das Gegenteil zutraf. Doch nie wäre es ihm in den Sinn gekommen, dass er der Sohn eines Drachenreiters sein könnte, noch dazu der eines Abtrünnigen.

Das verwandelte den Traum in einen Albtraum.

Ich wurde von einem Verbrecher gezeugt... Mein Vater war derjenige, der die Drachenreiter an Galbatorix verraten hat. Eragon fühlte sich beschmutzt.

Aber halt... Während er das gebrochene Rückgrat eines Mannes heilte, fiel ihm noch eine andere Sichtweise ein, die sein Selbstwertgefühl wieder aufbaute: Morzan mag mich gezeugt haben, aber mein Vater war Garrow. Er hat mich erzogen. Er hat mir beigebracht, ein anständiger Mensch zu sein. Alles, was ich heute bin, habe ich ihm zu verdanken. Selbst Brom und Oromis waren mehr meine Väter als Morzan. Und Roran ist mein Bruder, nicht Murtagh.

Eragon nickte, fest entschlossen, die Sache fortan so zu betrachten. Bisher hatte etwas in ihm sich immer geweigert, Garrow ganz und gar als seinen Vater anzuerkennen. Dass er es nun endlich tun konnte, gab Eragon das Gefühl, wenigstens einen Teil seiner Vergangenheit verarbeitet zu haben, und tröstete ihn ein wenig über seinen Kummer hinweg.

Du bist weise geworden, sagte Saphira.

Weise? Er schüttelte den Kopf. Nein, ich habe bloß gelernt zu denken. Zumindest das hat Oromis mir beibringen können. Eragon wischte einem gefallenen Standartenträger den Schlamm aus dem Gesicht, um sich zu vergewissern, dass der Mann wirklich tot war. Als er sich wieder aufrichten wollte, protestierten seine geschundenen Muskeln. Er wandte sich zu Saphira um. Dir ist doch klar, dass Brom all dies gewusst haben muss, oder? Warum hätte er sich sonst ausgerechnet in Carvahall verstecken sollen, während er darauf wartete, dass du ausschlüpfst? Er wollte den Sohn seines Feindes im Auge behalten. Es machte ihn traurig, dass Brom ihn womöglich als Bedrohung empfunden hatte. Und damit hatte er sogar Recht. Sieh doch, was aus mir geworden ist!

Saphira pustete ihm das Haar durcheinander. Vergiss nicht: Welche Gründe Brom auch hatte, er hat immer versucht, uns vor Gefahren zu schützen. Er starb, als er dich vor den Ra’zac gerettet hat.

Ich weiß… Meinst du, er hat uns nichts erzählt, weil er Angst hatte, ich könnte Morzan nacheifern, so wie Murtagh?

Nein, natürlich nicht.

Er sah sie erstaunt an. Warum bist du da so sicher? Sie reckte den Hals und wich seinem Blick aus, als wolle sie ihm nicht antworten. Na, dann eben nicht. Er kniete sich neben einen von Orrins Männern, dem ein Pfeil ihm Bauch steckte, und packte die Arme des Soldaten, damit er sich nicht mehr herumwarf. »Beruhige dich!«

»Wasser«, stöhnte der Mann. »Bitte, gebt mir Wasser, Schattentöter! Meine Kehle fühlt sich an wie Wüstensand.« Sein Gesicht war schweißüberströmt.

Eragon lächelte und versuchte, ihn zu trösten. »Ich könnte dir jetzt etwas zu trinken geben, aber es wäre besser, wenn du damit bis nach der Behandlung wartest. Schaffst du das? Nachher kannst du so viel Wasser trinken, wie du willst, das verspreche ich dir.«

»Wirklich?«

»Du hast mein Wort.«

Der Mann rang sichtlich mit einer Schmerzattacke.

Mit magischer Hilfe zog Eragon den Pfeil heraus, dann heilten er und Saphira die inneren Organe des Soldaten, wobei sie etwas von seiner Lebenskraft benutzten, um den Zauber heraufzubeschwören. Es dauerte einige Minuten. Hinterher tastete der Mann seinen Bauch ab, strich über die unversehrte Haut und schaute dann mit Tränen in den Augen zu Eragon auf. »Ich... Schattentöter... Ihr...«

Eragon reichte ihm seinen Wasserschlauch. »Hier, behalte ihn. Du brauchst ihn nötiger als ich.«

Hundert Meter weiter gingen Eragon und Saphira durch eine dichte Wand aus wallendem Rauch. Dahinter stießen sie auf Orik und zehn andere Zwerge - darunter einige Frauen -, die im Kreis um Hrothgars Leichnam saßen. Der Zwergenkönig lag in seinem goldenen Kettenhemd auf vier Schilden. Die Zwerge rauften sich die Haare, hämmerten auf ihre Brustkörbe ein und heulten wehklagend zum Himmel auf. Eragon senkte den Kopf und murmelte: »Stydja unin Mor’ranr, Hrothgar Könungr.«

Nach einer Weile bemerkte Orik sie und stand auf. Sein Gesicht war gerötet und verquollen vom vielen Weinen und sein normalerweise geflochtener Bart fiel ihm wirr auf die Brust. Er trat auf Eragon zu und fragte ohne Vorrede: »Hast du den Feigling getötet, der das angerichtet hat?«

»Er ist mir entwischt.« Eragon brachte es nicht fertig zu erklären, dass der Drachenreiter Murtagh gewesen war.

Orik hieb die Faust in die Hand. »Barzûln!«

»Aber ich schwöre dir bei jedem Stein in Alagaësia und als Mitglied des Dûrgrimst Ingietum, dass ich alles tun werde, um Hrothgars Tod zu rächen.«

»Ja, außer den Elfen bist du der Einzige, der stark genug ist, um diesen gemeinen Mörder zu bestrafen. Und wenn du ihn gefunden hast... Zermalme seine Knochen zu Staub, Eragon! Reiß ihm die Zähne aus und fülle seine Adern mit geschmolzenem Blei! Lass ihn leiden für jede einzelne Minute des Lebens, das er Hrothgar gestohlen hat!«

»War es denn kein guter Tod? Hätte Hrothgar es nicht so gewollt, mit dem Hammer in der Hand auf dem Schlachtfeld zu sterben?«

»Auf dem Schlachtfeld, ja, gegen einen ehrenhaften Gegner, der kämpft wie ein Mann. Aber nicht niedergestreckt durch die hinterhältige List eines Magiers…« Kopfschüttelnd blickte Orik zu Hrothgar zurück, dann verschränkte er die Arme und senkte den Kopf. Er holte ein paarmal tief Luft. »Als meine Eltern an Pocken starben, hat Hrothgar mir ein neues Leben gegeben. Er hat mich in seine Halle aufgenommen und mich zu seinem Erben gemacht. Ihn zu verlieren...« Orik zwickte sich in den Nasenrücken und vergrub das Gesicht. »Ihn zu verlieren, ist, als würde ich zum zweiten Mal meinen Vater verlieren.«

Die Trauer in seiner Stimme war so unüberhörbar, dass es Eragon vorkam, als teile er den Schmerz des Zwerges. »Ich verstehe dich.«

»Ich weiß, dass du das tust, Eragon... Das weiß ich.« Dann wischte sich Orik über die Augen und deutete auf die zehn Zwerge. »Unsere vordringlichste Aufgabe ist es, Hrothgar nach Farthen Dûr zurückzubringen und ihn im Kreise seiner Vorfahren zu begraben. Die Ingietum müssen einen neuen Grimstborith wählen, und danach werden die Oberhäupter der dreizehn Clans - darunter auch diejenigen, die du hier siehst - aus ihren Reihen den neuen König benennen. Was dann geschieht, weiß ich nicht. Diese Tragödie wird einige Clans zusammenrücken lassen und andere gegen unsere Sache aufbringen...« Er schüttelte erneut den Kopf.

Eragon legte Orik die Hand auf die Schulter. »Mach dir darüber jetzt keine Gedanken! Du brauchst mich nur zu fragen, ich werde dir jederzeit zu Diensten sein... Wenn du willst, komm in mein Zelt, dann leeren wir auf Hrothgars Andenken ein Fass Met.«

»Ich danke dir. Das werden wir tun. Aber wir müssen erst die Götter besänftigen, damit sie Hrothgars Seele eine sichere Reise ins Totenreich gewähren.« Damit kehrte Orik zum Kreis der trauernden Zwerge zurück und stimmte in deren Wehklagen ein.

Als sie weitergingen, meinte Saphira: Hrothgar war ein großartiger König.

Ja, und ein guter Zwerg. Eragon seufzte. Wir müssen zu Arya und Nasuada. Ich kann im Augenblick nicht einmal mehr einen Kratzer heilen und sie müssen von Murtagh erfahren!

Du hast Recht.

Sie bogen nach Süden in Richtung Vardenlager ab, waren aber erst wenige Schritte gegangen, als Eragon Roran vom Fluss herankommen sah. Beklommenheit ergriff ihn. Roran baute sich breitbeinig vor ihnen auf und starrte Eragon an. Seine Kiefermuskeln zuckten, als ob er etwas sagen wollte, es aber nicht über die Lippen brächte.

Dann verpasste er Eragon einen Kinnhaken.

Eragon hätte den Fausthieb mühelos abwehren können, ließ ihn aber treffen und nahm den Kopf ein Stück zurück, damit Roran sich nicht die Knöchel brach.

Es tat trotzdem weh.

Eragon rieb sich das Kinn, dann sah er seinen Cousin an. »Ich schätze, das habe ich verdient.«

»Allerdings. Wir müssen reden.«

»Jetzt?«

»Ja. Die Ra’zac haben Katrina entführt, und ich brauche deine Hilfe, um sie zu befreien. Sie halten sie gefangen, seit wir Carvahall verlassen haben.«

Das ist es also! Mit einem Mal begriff Eragon, warum Roran so angespannt und gehetzt wirkte und warum er das ganze Dorf nach Surda verfrachtet hatte. Brom hatte Recht, Galbatorix hat die Ra’zac ins Palancar-Tal zurückgeschickt! Eragon runzelte die Stirn, hin und her gerissen zwischen seiner Verantwortung Roran gegenüber und seiner Verpflichtung, sich bei Nasuada zu melden. »Ich muss erst noch etwas erledigen, danach können wir reden. In Ordnung? Du kannst mich begleiten, wenn du willst.«

»Ja, ich komme mit.«

Während sie das schorfige Gelände überquerten, schaute Eragon immer wieder aus den Augenwinkeln zu Roran hinüber. Schließlich sagte er leise: »Du hast mir gefehlt.«

Roran zögerte, dann antwortete er mit einem knappen Nicken. Nach einigen Schritten fragte er: »Das ist Saphira, nicht wahr? Jeod hat mir ihren Namen genannt.«

»Ja, das stimmt.«

Saphira schaute Roran aus einem ihrer schimmernden Augen an. Er hielt ihrem prüfenden Blick stand, ohne sich abzuwenden, was mehr war, als die meisten Leute fertig brachten. Ich wollte schon immer Eragons Nestpartner kennen lernen.

»Sie kann ja reden!«, rief Roran aus, als Eragon ihre Worte wiederholte.

Diesmal sprach Saphira ihn im Geiste direkt an: Was hast du denn gedacht? Dass ich stumm bin wie eine Wüstenechse?

Roran blinzelte. »Entschuldige bitte! Ich habe nicht gewusst, dass Drachen so intelligent sind.« Seine Lippen verzogen sich zu einem mürrischen Grinsen. »Erst Ra’zac und Magier, jetzt Zwerge, Reiter und sprechende Drachen. Die Welt scheint verrückt geworden zu sein.«

»Das kann man wohl sagen.«

»Ich habe gesehen, wie du gegen diesen anderen Drachenreiter gekämpft hast. Hast du ihn verwundet? Ist er deshalb geflohen?«

»Warte! Du wirst gleich alles hören.«

Als sie den Pavillon erreichten, den Eragon gesucht hatte, schlug er die Plane zurück und trat, gefolgt von Roran, ins Zelt. Saphira steckte wie immer den Kopf hinein. In der Mitte des Zeltes saß Nasuada auf der Tischkante und ließ sich von einer Magd die verbeulte Rüstung abnehmen, während sie ein hitziges Gespräch mit Arya führte. Die Schnittwunde an ihrem Oberschenkel war verschwunden.

Nasuada hielt mitten im Satz inne, als sie die Neuankömmlinge erblickte. Sie stürmte ihnen entgegen, warf Eragon die Arme um den Hals und rief: »Wo warst du? Wir dachten schon, du bist tot - oder Schlimmeres!«

»Nein, nicht ganz.«

»Die Kerze brennt noch«, murmelte Arya.

Nasuada trat einen Schritt zurück und sagte: »Wir konnten nicht erkennen, was geschah, nachdem ihr auf dem Plateau gelandet seid. Als der rote Drache verschwand und du nicht zurückgekommen bist, hat Arya versucht, dich zu erreichen, aber sie hat nichts gespürt, und deshalb haben wir angenommen...« Sie stockte. »Wir waren gerade dabei zu besprechen, wie wir die Du Vrangr Gata und ein ganzes Kriegerbataillon über den Fluss befördern könnten.«

»Tut mir Leid. Ich wollte euch nicht beunruhigen. Ich war nach dem Kampf so erschöpft, dass ich vergessen habe, meinen Schutzwall wieder abzulegen.« Dann ließ Eragon Roran vortreten. »Nasuada, ich möchte dir meinen Cousin Roran vorstellen. Es könnte sein, dass Ajihad dir von ihm erzählt hat. Roran, das ist meine Lehnsherrin Nasuada, die Anführerin der Varden. Und das ist Arya Svit-kona, die Botschafterin der Elfen.« Roran verneigte sich vor den beiden Frauen.

»Es ist mir eine Ehre, Eragons Cousin kennen zu lernen«, sagte Nasuada.

»In der Tat«, fügte Arya an.

Nachdem sie sich begrüßt hatten, erklärte Eragon, dass alle Dorfbewohner aus Carvahall an Bord der Drachenschwinge seien und dass es Roran gewesen sei, der die Zwillinge außer Gefecht gesetzt habe.

Nasuada hob eine Augenbraue. »Die Varden stehen in deiner Schuld, Roran. Wer weiß, welchen Schaden die Zwillinge angerichtet hätten, bevor Eragon oder Arya sie hätten unschädlich machen können. Du hast uns geholfen, die Schlacht zu gewinnen. Das werde ich dir nie vergessen. Unsere Vorräte sind zwar begrenzt, aber ich werde veranlassen, dass deine Leute Verpflegung und frische Kleider bekommen und dass eure Verwundeten behandelt werden.«

Roran verneigte sich noch tiefer. »Das ist sehr großzügig von Euch.«

»Hätte ich mehr Zeit, würde ich gern in allen Einzelheiten erfahren, warum du und deine Leute aus Alagaësia geflohen und nach Surda gereist seid. Selbst die schlichten Fakten eurer Expedition ergäben wahrscheinlich schon eine außergewöhnliche Geschichte. Ich würde mir gern alles anhören - zumal es vermutlich mit Eragon zu tun hat -, aber ich muss mich im Moment um dringendere Angelegenheiten kümmern.«

»Natürlich.«

»Du darfst jetzt gehen.«

»Bitte«, sagte Eragon, »lasst ihn bleiben. Er soll mit anhören, was ich zu berichten habe.«

Nasuada sah ihn fragend an. »Meinetwegen. Komm zur Sache und berichte uns von dem anderen Drachenreiter!«

Eragon begann mit einer kurzen Geschichte über die drei verbliebenen Dracheneier - zwei der Drachen waren ja inzwischen geschlüpft - und erzählte von Morzan und Murtagh, damit Roran die Zusammenhänge verstand. Als Nächstes schilderte er seinen und Saphiras Kampf gegen Dorn und den mysteriösen Reiter und hob dabei besonders dessen außergewöhnliche Kräfte hervor. »Sobald er sein Schwert schwang, wurde mir klar, dass wir schon einmal gegeneinander gekämpft hatten, also warf ich mich auf ihn und riss ihm den Helm herunter.«

»Es war Murtagh, oder?«, fragte Nasuada leise.

»Woher...«

Sie seufzte. »Wenn die Zwillinge überlebt haben, ist es nur logisch, dass auch Murtagh damals davongekommen ist. Hat er dir berichtet, was an jenem Tag in Farthen Dûr wirklich geschah?« Und so schilderte Eragon, wie die Zwillinge die Varden verraten, die Urgals rekrutiert und Murtagh entführt hatten. Eine einzelne Träne lief über Nasuadas Wange. »Es ist traurig, dass Murtagh nach allem, was er erlebt hatte, auch noch so ein Unheil widerfahren ist. Ich habe seine Gesellschaft in Tronjheim genossen und ihn trotz seines Vaters für unseren Verbündeten gehalten. Ich kann ihn mir schwer als unseren Feind vorstellen.« Zu Roran gewandt, sagte sie: »Offenbar stehe ich persönlich in deiner Schuld, denn du hast die Verräter getötet, die meinen Vater umgebracht haben.«

Väter, Mütter, Brüder, Cousins, dachte Eragon. Immer geht es um die Familie. Er nahm allen Mut zusammen und beendete die Geschichte damit, wie Murtagh ihm das Schwert abgenommen und ihm anschließend das schreckliche Geheimnis offenbart hatte.

»Das kann nicht sein«, flüsterte Nasuada.

Eragon sah den Schrecken und den Abscheu auf Rorans Gesicht, bevor dieser seine Beherrschung wiederfand. Das verletzte Eragon mehr als alles andere.

»Könnte Murtagh gelogen haben?«, fragte Arya.

»Ich weiß nicht, wie er das angestellt haben soll. Als ich nachfragte, hat er mir dasselbe in der alten Sprache erzählt.«

Ein langes, beklommenes Schweigen erfüllte den Pavillon.

Dann sagte Arya: »Niemand darf davon erfahren. Die Varden sind schon demoralisiert genug, weil es plötzlich einen feindlichen Drachenreiter gibt. Und es würde sie noch mehr aufbringen, wenn sie erführen, dass es Murtagh ist, mit dem sie Seite an Seite in Farthen Dûr gekämpft haben. Und wenn sich die Kunde verbreitet, dass Eragon Schattentöter Morzans Sohn ist, würde es die Männer vollends entmutigen, und kaum einer würde sich uns noch anschließen wollen. Wir sollten es selbst König Orrin nicht erzählen.«

Nasuada massierte sich die Schläfen. »Ich fürchte, du hast Recht. Ein neuer Drachenreiter...« Sie schüttelte den Kopf. »Ich wusste, dass so etwas geschehen könnte, habe aber nicht mehr damit gerechnet, weil so lange kein neuer Drache geschlüpft war.«

»Es hat eine gewisse Symmetrie«, sagte Eragon.

»Unsere Aufgabe ist jetzt doppelt schwer. Wir mögen heute den Sieg errungen haben, aber das Imperium ist uns weiterhin zahlenmäßig deutlich überlegen, und nun haben wir es nicht mehr nur mit einem, sondern mit zwei Drachenreitern zu tun, die stärker sind als du, Eragon. Meinst du, du könntest Murtagh mithilfe der Elfenmagier besiegen?«

»Vielleicht. Aber ich glaube nicht, dass er so dumm wäre, gleichzeitig gegen sie und mich zu kämpfen.«

Sie besprachen eine Weile, welche Auswirkungen Murtaghs Erscheinen auf ihr weiteres Vorgehen hatte und wie sie der neuen Lage begegnen konnten. Schließlich sagte Nasuada: »Genug jetzt. Wir können keine Entscheidungen treffen, solange wir blutbesudelt und müde sind von der Schlacht. Geht, ruht euch aus! Wir reden morgen weiter.«

Als Eragon sich anschickte zu gehen, kam Arya zu ihm und sah ihm direkt in die Augen. »Belaste dich nicht zu sehr mit diesen Dingen, Eragon-Elda! Du bist nicht dein Vater und nicht dein Bruder. Ihre Schande ist nicht die deine.«

»Ganz recht«, pflichtete Nasuada ihr bei. »Und fürchte nicht, dass wir deshalb schlechter von dir denken!« Sie legte ihm die Hände an die Wangen. »Ich kenne dich, Eragon. Du hast ein gutes Herz. Daran ändert auch der Name deines Vaters nichts.«

Eragon wurde warm ums Herz. Er schaute von einer Frau zur anderen, dann verneigte er sich vor ihnen, überwältigt von der ihm dargebotenen Freundschaft. »Ich danke euch.«

Als sie wieder im Freien waren, stemmte Eragon die Hände in die Hüften und nahm einen tiefen Atemzug von der rauchverhangenen Luft. Es war früher Abend, und das grelle Orange des Tages hatte sich in einen weichen goldenen Lichtschein verwandelt, der dem Lager und dem Schlachtfeld eine seltsame Schönheit verlieh. »Nun weißt du es also.«

Roran zuckte nur mit den Schultern. »Das Töten liegt dir eben im Blut.«

»Sag das nicht«, knurrte Eragon. »Sag so etwas nie wieder!«

Roran musterte ihn einige Sekunden lang. »Verzeih. Das war ungerecht. Ich habe es nicht so gemeint.« Er rieb sich den Bart und schaute zu der aufgeblähten Sonne, die kurz über dem Horizont stand. »Eine Frau wie Nasuada habe ich hier nicht erwartet.«

Das entlockte Eragon ein erschöpftes Lachen. »Du hast einen Mann erwartet, einen wie ihren Vater Ajihad. Aber sie ist mindestens ein genauso guter Anführer, wie er es war.«

»Färbt sie ihre Haut?«

»Nein, sie ist so.«

Dann spürte Eragon, dass ihnen Jeod, Horst und ein Dutzend anderer Männer aus Carvahall entgegenkamen. Die Dorfbewohner verlangsamten ihre Schritte, als sie um ein Zelt bogen und Saphira erblickten.

»Horst!«, rief Eragon aus. Er trat vor und schloss den Schmied in die Arme. »Ist das schön, dich wiederzusehen!«

Horst starrte Eragon mit offenem Mund an, dann breitete sich ein freudiges Grinsen auf seinem Gesicht aus. »Ich freue mich auch, dich zu sehen, Eragon. Du bist ganz schön kräftig geworden, seit du uns verlassen hast.«

»Du meinst, seit ich fortgerannt bin.«

Die Dorfbewohner wiederzusehen, war eine merkwürdige Erfahrung für Eragon. Die Entbehrungen der letzten Wochen und Monate hatten einige der Männer so stark verändert, dass er sie kaum noch erkannte. Und sie verhielten sich auch ganz anders als früher. Es war eine Mischung aus Ehrfurcht und Ergebenheit. Er fühlte sich wie in einem Traum, in dem alles Vertraute fremd geworden war. Es irritierte ihn, wie fehl am Platz er sich in ihrer Mitte vorkam.

Als Eragon zu Jeod ging, hielt er inne. »Du weißt von Brom?«

»Ajihad hat mir eine Botschaft geschickt, aber ich würde gern noch einmal von dir hören, was geschehen ist.«

Eragon nickte ernst. »Sobald ich Zeit habe, setzen wir uns zusammen und reden über alles.«

Dann ging Jeod zu Saphira und verneigte sich vor ihr. »Ich habe mein ganzes Leben lang darauf gewartet, einen Drachen zu Gesicht zu bekommen, und jetzt habe ich gleich zwei an einem Tag gesehen. Ich bin ja ein richtiger Glückspilz! Aber trotzdem, du bist der Drache, den ich kennen lernen wollte.«

Saphira beugte den Hals zu ihm hinab und stupste Jeod sanft an die Stirn. Ihn schauderte bei ihrer Berührung. Dann sagte sie zu Eragon: Sag ihm, ich bedanke mich dafür, dass er mich aus Galbatorix’ Fängen befreit hat. Sonst würde ich noch immer in seiner Schatzkammer vor mich hin brüten. Er war mit Brom befreundet, also ist er auch unser Freund.

Nachdem Eragon ihre Worte wiederholt hatte, sagte Jeod zu ihrer Überraschung in der alten Sprache: »Atra Esterní ono thelduin, Saphira Bjartskular.«

»Wo hast du denn die ganze Zeit gesteckt?«, fragte Horst Roran. »Wir haben überall nach dir gesucht, nachdem du dich auf die Jagd nach den beiden Magiern gemacht hattest.«

»Erinnere mich jetzt nicht daran! Kehrt zum Schiff zurück und holt alle von Bord! Die Varden geben uns Essen und Unterkunft. Wir werden heute auf festem Boden schlafen!« Die Männer jubelten.

Eragon beobachtete interessiert, wie Roran Befehle erteilte. Als Jeod und die Dorfbewohner schließlich loszogen, sagte Eragon: »Sie vertrauen dir. Sogar Horst folgt bedenkenlos deinen Anweisungen. Sprichst du jetzt für das ganze Dorf?«

»Ja.«

Es lag schon tiefe Dunkelheit über den brennenden Steppen, als sie das kleine Zelt fanden, das die Varden Eragon zur Verfügung gestellt hatten. Da Saphiras Kopf nicht durch die Öffnung passte, rollte sie sich vor dem Zelt zusammen und hielt Wache.

Sobald ich wieder bei Kräften bin, kümmere ich mich um deine Wunden, versprach Eragon.

Ich weiß. Versuch lieber, nicht die ganze Nacht wach zu bleiben und zu reden.

Im Zelt entzündete Eragon mit Stahl und einem Feuerstein eine Öllampe. Er selbst konnte auch im Dunkeln ausgezeichnet sehen, aber Roran brauchte Licht.

Dann saßen sie sich gegenüber: Eragon auf dem Feldbett, das an einer Seite stand, Roran auf einem Klappstuhl. Eragon wusste nicht so recht, wie er anfangen sollte, deshalb starrte er nur schweigend in die tanzende Flamme.

Keiner der beiden rührte sich.

Nach ungezählten Minuten sagte Roran: »Erzähl mir, wie mein Vater gestorben ist.«

»Unser Vater.« Eragon blieb gelassen, als sich Rorans Züge verhärteten. Mit sanfter Stimme sagte er: »Ich habe dasselbe Recht wie du, ihn so zu nennen. Mach dir nichts vor. Du weißt, dass es wahr ist.«

»Schön. Unser Vater. Wie ist er gestorben?«

Eragon hatte die Geschichte schon oft erzählt. Aber diesmal hielt er nichts zurück. Statt die Ereignisse einfach aneinander zu reihen, beschrieb er auch, was er empfunden und gedacht hatte, seit er Saphiras Ei gefunden hatte, und versuchte, Roran die Beweggründe für sein Verhalten begreiflich zu machen. Er war noch nie so nervös gewesen wie in diesen Minuten.

»Es war ein Fehler, Saphira vor dem Rest der Familie zu verbergen«, sagte Eragon, »aber ich hatte Angst, dass ihr darauf bestehen würdet, sie zu töten, und mir war nicht bewusst, in welche Gefahr sie uns brachte. Nach Garrows Tod beschloss ich fortzugehen, um die Ra’zac zu jagen und um Carvahall nicht in noch größere Gefahr zu bringen.« Ihm entfuhr ein bitteres Lachen. »Es war vergebens, aber wäre ich geblieben, wären die Soldaten vermutlich schon viel früher gekommen. Und wer weiß, was dann passiert wäre. Vielleicht hätte sich Galbatorix persönlich ins Palancar-Tal begeben. Ich mag für Garrows - Vaters - Tod verantwortlich sein, aber das war ebenso wenig meine Absicht wie das Leid, das du und die anderen in Carvahall meinetwegen erdulden musstet…« Er gestikulierte hilflos. »Ich habe nach bestem Wissen und Gewissen gehandelt, Roran.«

»Und der ganze Rest - dass Brom ein Drachenreiter war, Aryas Befreiung in Gil’ead und dein Sieg über den Schatten in Farthen Dûr... Das alles ist wirklich geschehen?«

»Ja.« Eragon fasste rasch zusammen, was sich nach seiner Flucht mit Brom und Saphira ereignet hatte, einschließlich des Aufenthalts in Ellesméra und seiner Verwandlung bei der Blutschwur-Zeremonie.

Roran beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf die Knie, faltete die Hände und starrte zu Boden. Eragon konnte nicht erkennen, was sein Cousin empfand, ohne in dessen Bewusstsein vorzudringen. Das aber wollte er auf keinen Fall, denn er fand es ungehörig, jetzt Rorans Gedanken zu stören.

Roran schwieg so lange, dass Eragon sich schon zu fragen begann, ob er jemals eine Antwort bekäme. Doch schließlich sagte sein Cousin: »Du hast Fehler gemacht, aber sie sind nicht schlimmer als meine eigenen. Garrow ist gestorben, weil du nichts von Saphira gesagt hast. Viele andere Menschen sind gestorben, weil ich mich nicht dem Imperium ergeben habe… Wir sind beide gleichermaßen schuldig.« Er schaute auf, dann streckte er ihm langsam die rechte Hand entgegen. »Bruder?«

»Bruder«, sagte Eragon.

Er packte Rorans Unterarm, und sie fielen sich herzlich um den Hals und knufften einander, wie sie es zu Hause immer getan hatten. Als sie sich wieder losließen, musste Eragon sich mit dem Handrücken die Tränen aus den Augen wischen. »Galbatorix müsste eigentlich aufgeben, jetzt, wo wir wieder vereint sind«, scherzte er. »Gegen uns beide kommt keiner an.« Er setzte sich wieder aufs Feldbett. »Jetzt bist du an der Reihe. Erzähl mir, wie die Ra’zac Katrina entführt haben.«

Alle Glückseligkeit verschwand aus Rorans Gesicht. Er sprach mit leiser, verlorener Stimme, und Eragon hörte mit wachsendem Erstaunen zu, während sein Cousin - sein Bruder - eine lange Geschichte von Angriffen, Belagerungen und Verrätern erzählte, von der dramatischen Flucht aus Carvahall, der Überquerung des Buckels, dem Überfall im Hafen von Teirm und der Überwindung des gigantischen Meeresstrudels.

Als Roran fertig war, sagte Eragon: »Du bist ein besserer Mann als ich. Mir wäre nicht einmal halb so viel gelungen. Kämpfen, ja, aber die Dorfbewohner überzeugen... Nie im Leben!«

»Mir blieb gar nichts anderes übrig. Als sie Katrina...« Rorans Stimme erstarb. »Ich konnte entweder aufgeben und sterben oder versuchen, Galbatorix’ Einflussbereich zu entkommen, ganz gleich um welchen Preis.« Er richtete seinen durchdringenden Blick auf Eragon. »Ich habe gelogen, gebrandschatzt und gemordet, um hierher zu kommen. Aber jetzt muss ich mich nicht mehr um die Sicherheit der Dorfbewohner sorgen. Darum kümmern sich jetzt die Varden. Für mich gibt es nur noch ein Ziel im Leben, nämlich Katrina zu finden und sie zu befreien, falls sie nicht schon tot ist. Wirst du mir dabei helfen, Eragon?«

Eragon beugte sich zu den Satteltaschen hinüber, die die Varden in einer Ecke abgestellt hatten, und holte eine Holzschale und das silberne Fläschchen mit dem verzauberten Faelnirv heraus, das Oromis ihm geschenkt hatte. Er nahm einen kleinen Schluck von dem Elfenschnaps, um sich zu stärken, und verschluckte sich beinahe, als das scharfe Gebräu ihm wie kaltes Feuer die Kehle hinabrann. Dann goss er den Faelnirv in die Schale, bis die Flüssigkeit eine etwa handbreite Fläche bildete.

»Schau her.« Mit frischen Kräften beschwor Eragon die Magie herauf und sagte: »Draumr kópa.«

Der Schnaps schimmerte und wurde schwarz. Nach einigen Sekunden erstrahlte in der Mitte der Schale ein dünner Lichtstreifen und offenbarte Katrina. Sie saß zusammengesunken an einer Wand, ihre Hände schwebten über ihr in unsichtbaren Eisenschellen und ihr kupferfarbenes Haar hing ihr wie ein Fächer ins Gesicht.

»Sie lebt!« Roran beugte sich über die Schale und umfasste sie, als glaubte er, in den Faelnirv eintauchen und dadurch zu Katrina gelangen zu können. Neben Hoffnung und Entschlossenheit schimmerte in seinen Augen eine so liebevolle Hingabe, dass Eragon wusste: Nur der Tod konnte Roran davon abhalten, sie zu befreien.

Eragon konnte den Zauber nicht länger aufrechterhalten und ließ das Bild verblassen. Erschöpft lehnte er sich an die Zeltwand zurück. »Ja, sie lebt«, sagte er. »Und wahrscheinlich hält man sie auf dem Helgrind gefangen, dem Unterschlupf der Ra’zac.« Eragon packte Roran bei den Schultern. »Die Antwort auf deine Frage lautet: Ja, Bruder. Ich gehe mit dir nach Dras-Leona. Ich helfe dir, Katrina zu befreien. Und danach werden wir die Ra’zac töten und unseren Vater rächen.«

ÜBER DEN URSPRUNG DER NAMEN
em beiläufigen Beobachter mögen die verschiedenen Namen, denen ein unerschrockener Reisender in Alagaësia begegnet, wie eine willkürliche Sammlung von Bezeichnungen ohne jede Einheitlichkeit, Kultur und Geschichte vorkommen. Wie in jedem Land, das wiederholt von verschiedenen Völkern besiedelt wurde, haben sich in Alagaësia jedoch die Namen und Bezeichnungen der Elfen, Zwerge, Menschen und sogar der Urgals rasch zu einem bunten Wörter-Gemisch vermengt. Deshalb findet man in einem nur wenige Quadratmeilen großen Gebiet das Palancar-Tal (ein Name der Menschen), den Fluss Anora und den Wachturm Ristvak’baen (elfische Namen) und den Berg Utgard (ein Name der Zwerge).

Während dies zwar von großem historischen Interesse ist, führt es im Alltag oft zu Verwirrung hinsichtlich der korrekten Aussprache. Leider gibt es keine festen Regeln, an die sich der geneigte Anfänger halten könnte. Man muss jeden einzelnen Namen für sich genommen lernen, außer man erkennt sofort, aus welcher Sprache er ursprünglich stammt. Die Sache wird noch verwirrender, wenn man bedenkt, dass an vielen Orten die Schreibweise und die Aussprache fremder Wörter von den dort lebenden Menschen verändert worden sind. Der Fluss Anora ist dafür ein gutes Beispiel: Ursprünglich wurde er Äenora geschrieben, was in der alten Sprache »breit« bedeutet. Die Menschen haben dies zu Anora vereinfacht und den Doppelvokal äh-eh in das simplere ah abgeändert und damit den Namen erschaffen, der in Eragons Zeit gebräuchlich ist.

Um dem Leser allzu viele Missinterpretationen zu ersparen, wurde die nachstehende Liste erstellt, wobei es sich nur um einen groben Leitfaden für die tatsächliche Aussprache handelt. Linguistische Enthusiasten seien hiermit ermutigt, die Herkunftssprachen zu studieren, um die vielen Feinheiten zu meistern.

AUSSPRACHE

Aiedail - AI-e-dähl
Ajihad - AH-dschi-had
Alagaësia - al-la-GÄ-si-a
Arya - AH-ri-a
Carvahall - CAR-va-hall
Dras-Leona - DRAHS-le-OH-na
Du Weldenvarden - du WELL-den-VAR-den
Ellesméra - el-les-MEH-ra
Eragon - EHR-a-gon
Farthen Dûr - FAR-sen DUR
Galbatorix - gal-ba-TO-ricks
Gil’ead - GILL-i-ad
Glaedr - GLEY-dar
Hrothgar - ROSS-gar
Islanzadi - IS-lan-ZAH-di
Jeod - DSCHOHD
Murtagh - MUR-tag
Nasuada - NA-su-AH-dah
Nolfavrell - NOLL-fa-wrell
Oromis - OR-ro-miss
Ra’zac - RAH-zack
Saphira - sa-FI-ra
Shruikan - SCHRUH-kan
Sílthrim - SIEHL-trim
Teirm - TIRM
Trianna - tri-AN-nah
Tronjheim - TRONSCH-heim
Urû’baen - UH-ruh-behn
Vrael - VRAIL
Yazuac - YA-suh-ack
Zar’roc - ZAR-rock

DIE ALTE SPRACHE

Adurna - Wasser
Agaetí Blödhren - Blutschwur-Zeremonie
Aiedail - der Morgenstern
Argetlam - Silberhand
Atra Esterní ono thelduin, Mor’ranr lífa unin Hjarta onr, un du
Evarínya ono varda. - Möge das Glück dir hold sein, mögest du
Frieden im Herzen tragen und mögen die Sterne über dich
wachen.
Atra Gülai un Ilian tauthr ono un atra ono Waíse skölir frá Rauthr. -
Mögen Glück und Zufriedenheit dir folgen und mögest du das
Unheil anderer auf dich nehmen.
Atra nosu waíse vardo fra eld Hórnya. - Mögen wir geschützt sein
vor Mithörern.
Bjartskular - Schimmerschuppe
blöthr - anhalten; stehen bleiben
Brakka du Vanyalí sem huildar Saphira un eka! - Vermindere die
Magie, die Saphira und mich festhält!
Brisingr - Feuer
Dagshelgr - der Heilige Tag
Draumr kópa - Traumsicht
Du Fells Nángoröth - Die glühenden Berge
Du Fyrn Skulblaka - Der Drachenkrieg
Du Völlar Eldrvarya - Die brennenden Steppen
Du Vrangr Gata - Der wandelnde Pfad
Du Weldenvarden - Der schützende Wald
Dvergar - Zwerge
Ebrithil - Meister
Edur - länglicher Felsberg
Eka aí Fricai un Shur’tugal! - Ich bin ein Drachenreiter und ein
Freund!
Elda - geschlechtsneutrale, sehr respektvolle Anrede
Eyddr Eyreya onr! - Verschließe die Ohren!
Fairith - Wunschbild; ein mit magischen Mitteln erschaffenes
Gemälde
Faelnirv - Schnaps aus zerstampften Holunderbeeren und
gesponnenen Mondstrahlen
Finiarel - respektvolle Anrede für einen vielversprechenen jungen
Mann
Fricai Andlát - Toter Freund (ein Giftpilz)
Gala O Wyrda brunhvitr. Abr Berundal vandr-fódhr. Burthro
Laufsblädar ekar undir. Eom kona Dauthleikr... - Singe, oh du weises
Schicksal. Von Berundal, dem Unheilgeweihten. Geboren im
Eichenlaub. Einem sterblichen Weibe …
gánga aptr - rückwärts laufen
gánga fram - vorwärts laufen
Gath sem Oro un Lam iet. - Pfeil, komm in meine Hand
zurückgeflogen.
Gedwëy Ignasia - Schimmernde Handfläche
Gëuloth du Knífr! - Klinge, werde stumpf!
Haldthin - Dornenapfel
Helgrind - das Tor zur Finsternis
hlaupa - rennen
hljödhr - still
jierda - zerbrechen; zuschlagen
kodthr - fangen
Kvetha Fricai. - Seid gegrüßt, Freunde.
Lethrblaka - die fledermausartigen Flugrösser der Ra’zac
(wörtlich: Lederschwinge)
letta - stoppen, anhalten
Letta orya Thorna! - Diese Pfeile sollen erstarren!
Liduen Kvaedhí - das Alphabet der Poesie; geschriebene Form der
alten Sprache
Losna Kalfya iet! - Gib meine Waden frei!
malthinae - festbinden, fesseln; hier etwa: Fessle Arme und Beine,
lähme den Kiefer!
Nalgask - Creme aus Bienenwachs und Haselnussöl zum Einfetten
der Haut
Osthato Chetowä - Der trauernde Weise
Reisa du Adurna. - Wasser, erhebe dich.
rïsa - erheben
Sé Mor’ranr ono finna. - Mögest du Frieden finden.
Sé onr Sverdar sitja hvass! - Mögen eure Klingen scharf bleiben!
Sé orúm Thornessa hávr Sharjalví lífs. - Möge diese Schlange zum
Leben erwachen.
skölir - abschirmen
Skölir nosu fra Brisingr! - Schirme uns von dem Feuer ab!
sköliro - abgeschirmt, geschützt
Skulblaka - Drache (wörtlich: Schuppenwedler)
Stydja unin Mor’ranr, Hrothgar Könungr. - Ruhe in Frieden, König
Hrothgar.
Svit-kona - respektvolle Anrede für eine sehr weise Elfe
thrysta - zustoßen, zusammendrücken
Thrysta Vindr! - Press die Luft zusammen!
Togira Ikonoka - der unversehrte Krüppel
Varden - die Wächter
Vel Eïnradhin iet ai Shur’tugal. - Mein Wort als Drachenreiter.
Vinr Älfakyn - Elfenfreund
Vodhr - respektvolle Anrede für einen Mann von mittlerem
Ansehen
Vor - Anrede für einen männlichen Freund
Waíse heill! - Werde gesund!
Wiol ono - für dich
Wyrda - Schicksal; Bestimmung
Wyrdfell - Elfen-Bezeichnung für die Abtrünnigen
Yawë - das Band des Vertrauens
Zar’roc - Kummer

DIE SPRACHE DER ZWERGE
kh Sartos oen Dûrgrimst! - Für Familie und Clan!
Ascûdgamln - Stahlfäuste
Astim Hefthyn - Schutz vor der Traumsicht (Gravur auf einer
Halskette, die Eragon geschenkt wurde)
Az Ragni - ein Fluss
Az Sweldn rak Anhûin - Anhûins Tränen
Azt jok jordn rast. - Dann dürft ihr passieren.
Barzûl! - ein Fluch; hier etwa: So ein Pech!
Barzûl knurlar! - Verflucht sollen sie sein!
Barzûln! - Steigerung von Barzûl; hier etwa: Verdammt noch mal!
Beor - Höhlenbär (ein ursprünglich elfisches Wort)
Dûrgrimst - Clan (wörtlich: unsere Halle, unsere Heimat)
eta - nein
Etzil nithgech! - Stehen bleiben!
Farthen Dûr - Unser Vater
Feldûnost - wörtlich: Frostbart; eine im Beor-Gebirge beheimatete
Ziegenart, die den Zwergen als Reittier dient
Formv Hrethcarach… formv Jurgencarmeitder nos eta goroth
bahst Tarnag, Dûr encesti rak kythn! Jok is warrev az Barzûlegûr
dûr Dûrgrimst, Az Sweldn rak Anhûin, môgh tor rak Jurgenvren?
Né ûdim etal os rast knurlag. Knurlag ana....- Dieser Schattentöter... dieser Drachenreiter hat in unserer heiligen Stadt Tarnag
nichts verloren! Habt ihr den Fluch vergessen, der seit dem
Drachenkrieg auf unserem Clan, Anhûins Tränen, lastet? Wir
lassen ihn nicht passieren. Er ist …
Gramarye - Magie, ein ursprünglich elfisches Wort

Grimstborith - Clan-Oberhaupt
Grimstcarvlorss - Vorsteherin eines Hauses
Gûntera Arûna - Segen des Gûntera
Hert Dûrgrimst? Fild rastn? - Welcher Clan? Wer kommt des
Weges?
Hírna - Abbild; Statue
Hûthvír - Eine Holzstange mit eingeschraubten Schwertklingen in
den Enden. Nur Mitglieder des Dûrgrimst Quan benutzen
dieses Doppelschwert.
Ignh az Voth! - Bringt die Speisen!
Ilf gauhnith! - Ein spezieller Zwergenausdruck, der in etwa
bedeutet: »Es ist ungefährlich und schmeckt gut.«
Gemeinhin vom Gastgeber eines Festmahls gesprochen, ist es
ein Überbleibsel aus der Zeit, in der die Clans sich noch
gegenseitig vergiftet haben.
Ingietum - Metallarbeiter; Meisterschmied
Isidar Mithrim - der Sternsaphir
Jok is frekk Dûrgrimstvren? - Wollt ihr einen Clan-Krieg?
Knurl - Stein; Fels
Knurla - Zwerg (wörtlich: einer aus Stein)
Knurlag qana qirânû Dûrgrimst Ingietum! Qarzûl ana Hrothgar oen
volfild... - Man hat ihn in den Clan der Ingietum aufgenommen!
Verflucht seien Hrothgar und alle, die …
Knurlagn - Männer
Knurlgrim! - wörtlich: Steinkopf; saloppe Anrede, hier etwa:
Schlafmütze!
Knurlnien - steinernes Herz
Nagra - Riesenwildschwein; beheimatet im Beor-Gebirge
oeí - ja
Orik Thrifkz Menthiv oen Hrethcarach Eragon rak Dûrgrimst
Ingietum. Wharn, az Vanyali-Carharûg Arya. Né oc Ûndinz
Grimstbelardn. - Orik, Thrifkzs Sohn, und Schattentöter Eragon vom
Dûrgrimst Ingietum. Außerdem die Elfenbotschafterin Arya. Wir
sind Gäste in Ûndins Halle.

Os il dom qirânû carn dûr Thargen, Zeitmen, Oen grimst vor formv
edaris rak skilfz. Narho is belgond... - Mögen unser Fleisch,
unsere Ehre und unsere Halle sich vereinen durch diese Gabe
meines Blutes. Ich gelobe …
Otho - Vertrauen; Glaube
Ragni Hefthyn - Die Flusswächter
Shrrg - Riesenwolf; beheimatet im Beor-Gebirge
Smer Voth! - Richtet die Speisen an!
Tronjheim - Helm der Riesen
Urzhad - Höhlenbär
Vanyali - Elf (Die Zwerge haben dieses Wort der alten Sprache
entlehnt, in der es »Magie« bedeutet.)
Vor Hrothgarz Korda! - Bei Hrothgars Hammer!
Vrron! - Das reicht!
Werg - ein Ausruf der Abscheu (das Zwergen-Äquivalent für »Igitt!«)

Die Sprache Der Urgals

Ahgrat ukmar. - So soll es sein.
Drajl - Madenbrut
Nar - geschlechtsneutraler, sehr angesehener Titel

Danksagung

Kvetha Fricäya!

Wie viele Autoren, die ein so gewaltiges Epos wie die Drachenreiter-Trilogie in Angriff nehmen, habe auch ich festgestellt, dass das Schreiben von »Eragon« und »Eragon II« meine ganz persönliche Suche wurde, die mich ebenso sehr verändert hat wie meine Hauptfigur.

Als ich mit dem ersten Band begann, war ich fünfzehn - kein Kind mehr und noch kein Mann -, hatte gerade die Highschool verlassen, wusste nicht so recht, wie mein Leben weitergehen sollte, und war süchtig nach der verführerischen Magie der Fantasy-Literatur, die meine Bücherregale schmückte. Während ich »Eragon« schrieb, das Buch rund um den Globus vorstellte und schließlich auch den »Auftrag des Ältesten« abschloss, wurde ich ins Erwachsenenalter hineinkatapultiert. Inzwischen bin ich einundzwanzig und habe zu meinem anhaltenden Erstaunen schon zwei Romane veröffentlicht. Es sind zwar schon seltsamere Dinge passiert - allerdings nicht mir …

Eragons Reise gleicht meiner eigenen: herausgerissen aus einer behüteten, ländlichen Kindheit, gezwungen, in einem verzweifelten Wettrennen gegen die Zeit durchs Land zu hetzen, intensive, anstrengende (Schreib-)Lektionen, Erfolg wider Erwarten, mit den Nebenerscheinungen des Berühmtseins zurechtkommen zu müssen und am Ende ein gewisses Maß an innerem Frieden zu finden.

So wie meinem entschlossenen und wohlmeinenden Protagonisten (der eigentlich gar nicht besonders klug ist, oder?) auf seinem Weg eine Reihe weiser Figuren hilfreich zur Seite stehen, haben auch mir einige enorm talentierte Menschen geholfen. Es sind:

Meine Mutter, die immer Zeit für mich hatte, wenn ich über ein Problem in der Geschichte oder mit den Charakteren reden musste, und die mich ermutigt hat, zwölf Seiten zu streichen und Eragons Ankunft in Ellesméra umzuschreiben (seufz!). Mein Vater, der meine Texte scharfsinnig prüft und kürzt. Meine Schwester, die es mit Humor trägt, als Kräuterhexe porträtiert zu werden, und mir viele Anregungen für die Sprechweise ihrer Doppelgängerin gegeben hat.

Bei Writers House: Mein Agent, der große und machtvolle Meister der Kommata, Simon Lipskar, der alle Dinge möglich macht (Mervyn Peake!). Sein Assistent Daniel Lazar, der den Meister der Kommata davor bewahrt, unter einem Berg unaufgefordert eingesandter Manuskripte begraben zu werden, von denen viele, wie ich fürchte, nach der Lektüre von »Eragon« entstanden sind.

Bei Knopf Books for Young Readers: Meine Lektorin Michelle Frey, die weit über das übliche Maß hinausgegangen ist und »Eragon II« um so vieles besser gemacht hat, als es ohne ihr Zutun geworden wäre. Judith Haut, eine Publicity-Zauberin erster Güte, für die kein Promotion-Kunststück unmöglich ist. Isabel Warren-Lynch, die unvergleichliche Grafikerin, die sich bei »Eragon II« selbst übertroffen hat. John Jude Palencar, dessen Umschlagmotiv mir sogar noch besser gefällt als das des ersten Bandes. Artie Bennet, dem großartigen Endredakteur, der all die obskuren Worte in meinen Büchern prüft und vermutlich mehr über die alte Sprache weiß als ich, wenngleich sein Urgal noch ein wenig zu wünschen übrig lässt. Chip Gibson, der Großmeister in der Kinderbuchabteilung von Random House. Nancy Hinkel, die exzellente Verlegerin. Joan de Mayo, die Vetriebsleiterin (Applaus und tausend Verbeugungen!) und ihr Team. Daisy Kline, die mit ihrer Mannschaft die wundervollen Werbemittel entworfen hat. Linda Palladino, Rebecca Price und Timothy Terhune, Herstellung. Eine dankbare Verneigung an Pam White und ihr Team, die »Eragon« bis in die entlegensten Winkel der Welt verbreitet haben. Melissa Nelson, Lay-out. Alison Kolani, Korrektur. Michele Burke, die hingebungsvolle, schwer arbeitende Assistentin von Michelle Frey, und alle anderen bei Knopf, die mich unterstützt haben.

Bei Listening Library: Gerard Doyle, der die Welt Alagaësia zum Leben erweckt. Taro Meyer, der die Modulation meiner Sprachen perfekt hinbekommt. Jacob Bronstein, bei dem alle Fäden zusammenlaufen. Tim Ditlow, der Verleger der Listening Library.

Dank euch allen.

Noch ein Band, dann haben wir das Ende dieser Geschichte erreicht. Noch ein weiteres Manuskript voller Herzschmerz, Ekstase und Beharrlichkeit... Noch ein weiterer Kodex der Träume.

Bleibt bei mir, wenn ihr wollt, und lasst uns gemeinsam herausfinden, wohin dieser verschlungene Weg uns führt, sowohl in dieser Welt als auch in Alagaësia.

Sé onr Sverdar sitja hvass!

Christopher Paolini
im August 2005

Impressum
cbj ist der Kinder- und Jugendbuchverlag in der Verlagsgruppe Random House
Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform
1. Auflage 2005
© 2005 für die deutschsprachige Ausgabe
cbj, München
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten
© 2005 by Christopher Paolini
Die amerikanische Originalausgabe erschien
2005 unter dem Titel
»Eldest - Inheritance Book Two«
bei Alfred A. Knopf, New York
Published by arrangement with Random House Children’s Books,
a division of Random House, Inc.
Übersetzung: Joannis Stefanidis
Umschlagillustration: © 2005 John Jude Palencar
Innenillustration: © 2002 Christopher Paolini
lf · Herstellung: WM
eISBN : 978-3-641-02303-4
www.cbj-verlag.de
www.randomhouse.de

ebook Erstellung - Mai 2010 - TUX

Ende

Table of Contents

Der Auftrag des Ältesten
Widmung
Rückblick
DOPPELTES DESASTER
DER ÄLTERSTENRAT
UNTER FREUNDEN
RORAN
JÄGER UND GEJAGTE
SAPHIRAS VERSPRECHEN
REQUIEM
TREUESCHWUR
EINE ZAUBERSCHLANGE UND EINE SCHRIFTROLLE
HROTHGARS GESCHENK
FEUERSBRUNST
MIT DEM MUT DER VERZWEIFLUNG
AZ SWELDN RAK ANHÛIN
DER CELBEDEIL
DIAMANTEN DER NACHT
UNTER WOGENDEN WOLKEN
ZU NEUEN UFERN
STROMABWÄRTS
ARYA SVIT-KONA
CERIS
WUNDEN DER VERGANGENHEIT
WUNDEN DER GEGENWART
DAS ANTLITZ DES FEINDES
MITTEN INS HERZ
DIE DAGSHELGR-BESCHWÖRUNG
DIE KIEFERNSTADT
KÖNIGIN ISLANZADI
AUS FERNER VERGANGENHEIT
ÜBERZEUGUNGSARBEIT
EINE ANSPRACHE UND IHRE FOLGEN
EXODUS
AUF DEN FELSEN VON TEL`NAEÍR
DAS GEHEIME LEBEN DER AMEISEN
UNTER DEM MENOA-BAUM
EIN GEWIRR VON WIDRIGKEITEN
AM SEIDENEN FADEN
ELVA
HEIMSUCHUNG
WARUM KÄMPFST DU?
IM GARTEN DER SCHWARZEN BLUME
DIE NATUR DES BÖSEN
EIN PERFEKTES WUNSCHBILD
MARTYRIUM
NARDA
DER HAMMER FÄLLT
DER BEGINN VON WEISHEIT
MONOLITH DER TRÄNEN
DIE GABE DER DRACHEN
BITTERE WAHRHEIT
LAND IN SICHT
TEIRM
JEOD LANGHACHSE
EIN UNERWARTETER VERBÜNDETRE
FLUCHT
KINDERSPIEL
VORBOTEN DES KRIEGES
ROTE KLINGE, WEISSSE KLINGE
NAHE UND FERNE VISIONEN
ABSCHIEDSGESCHENKE
IM MEERESSCHLUND
DER MAHLSTROM
AUF NACH ABERON
DIE BRENNENDEN STEPPEN
DIE DUNKLEN WOLKEN DES KRIEGES
NAR GARZHVOG
HEXENGEBRÄU
DER STURM BRICHT LOS
ZUSAMMENKUNFT
DER ÄLTESTE
DAS VERMÄCHTNIS
WIEDER VEREINT
ÜBER DEN URSPRUNG DER NAMEN
AUSSPRACHE
DIE ALTE SPRACHE
DIE SPRACHE DER ZWERGE
Die Sprache Der Urgals
Danksagung
Impressum