Die Tonne mit dem Totenkopf
Author: Thomas Brezine
Date: 2014-01-25T23:00:00+00:00
Keywords: Kinderbuch
Description: Bei einem Waldlauf wird Axel von einer Horrorkuh verfolgt. Auf der Suche nach dem Monster-Rindvieh stoßen die Knickerbocker auf einen gruseligen Keller, in dem dunkle Geschäfte abgewickelt werden. Doch das ist erst der Anfang eines neuen und gefährlichen Falles für die vier Juniordetektive ...
Publisher: Omnibus

Illustrationen für Umschlag und Innenteil:

Atelier Bauch-Kiesel

1.Auflage-8/93

© der Taschenbuchausgabe C. Bertelsmann Verlag GmbH,

München 1993

© der Originalausgabe hpt-Verlagsgesellschaft mbH & Co. KG,

Wien 1991

Umschlaggestaltung: Evelyn Schick

Druck: Presse-Druck Augsburg

ISBN 3-570-20112-0 • Printed in Germany

Inhalt:

Die Gruselkuh kommt   4

Nächtlicher Besuch   8

Das Horror-Kuh-Herrchen   12

Der grüne Chinese   16

Eine harte Nachricht   19

Der Geist im Kraftwerk   23

Ein Schreck jagt den anderen   27

Die erste Spur?   31

Anton   35

Der Keller des Grauens   40

Gefangen!   45

So eine Pleite!   50

Der sprechende Kugelschreiber   55

Wo ist Axel?   59

Das rollende Monster   64

Hilfe vom Holzfuß   68

Penelope   73

Ein schlauer Plan?   77

Gelber Qualm   82

Flucht   87

Die Monster-Mixtur   90

Unfaßbar!   94

Die Bombe   98

Knall und Fall   102

Der Name KNICKERBOCKER-BANDE...

...entstand in Österreich. Axel, Lilo, Poppi und Dominik waren die Sieger eines Zeichenwettbewerbs. Eine Lederhosenfirma hatte Kinder aufgefordert, ausgeflippte und knallbunte Lederhosen zu entwerfen. Zum großen Schreck der Kinder wurden ihre Entwürfe aber verwirklicht, und bei der Preisverleihung mußten die vier ihre Lederhosen vorführen. Dem Firmen-Manager, der sich das ausgedacht hatte, haben sie zum Ausgleich einen pfiffigen Streich gespielt. Als er hereingefallen ist, hat er den vier Kindern aus lauter Wut nachgerufen: „Ihr verflixte Knickerbocker-Bande!“

Axel, Lilo, Dominik und Poppi hat dieser Name so gut gefallen, daß sie ihn behalten haben.

KNICKERBOCKER-MOTTO 1:

Vier Knickerbocker lassen niemals locker!

KNICKERBOCKER-MOTTO 2:

Überall, wo wir nicht sollen, stecken wir die Schnüffelknollen, sprich die Nasen, tief hinein, es könnte eine Spur ja sein.

scanned by: crazy2001 @ Oktober 2003
corrected by: stumpff

Die Gruselkuh kommt

Ein tiefer, gurgelnder, langgezogener Schrei ertönte zwischen den Bäumen. Axel, der gerade einen Dauerlauf durch den Wald machte, blieb mit einem Ruck stehen.

„Was... was war das?“ dachte er erschrocken. Wer hatte da so schauderhaft gebrüllt? Ein menschliches Wesen konnte das keines gewesen sein. Aber welches Tier war in der Lage, so einen gräßlichen Ton von sich zu geben?

Langsam drehte sich der Junge einmal herum. Er befand sich auf einer weitläufigen Waldlichtung mit einem romantischen See. An einem Ufer erhob sich ein felsiger Hügel, über den ein breiter Wasserfall tosend in den Waldsee stürzte. Sonst waren rund um den Jungen nur Tannen zu sehen, die hoch in den Himmel ragten. Von einem größeren Tier keine Spur.

Axel lauschte angestrengt. Sein Herz pochte laut, und das Blut rauschte in seinen Ohren. Außer dem Tosen des Wassers und dem Gezwitscher der Vögel war aber im Moment nichts zu hören.

Keuchend beugte sich der Junge, der einer der vier Knickerbocker-Freunde war, zum Wasser nieder, um sein Gesicht zu kühlen.

Da war es wieder! Ein grunzendes, grölendes Brüllen, das ihm durch Mark und Bein ging. Entsetzt schoß er in die Höhe. Es gab keinen Zweifel. Der Monsterschrei war aus der Richtung des Wasserfalls gekommen.

„Irgendwie... irgendwie stelle ich mir so das Brüllen eines Drachens vor“, fiel Axel ein.

Klarerweise wußte er, daß es dieses Fabelwesen nicht gab. Und da nun wieder Stille herrschte, nahm der Junge allen Mut zusammen und schlich langsam am Ufer entlang.

„Ha... hallo? Ist da jemand?“ rief der Junge zaghaft. In der nächsten Sekunde kam ihm das allerdings sehr lächerlich vor. Falls es sich wirklich um ein Tier handeln sollte, würde es ihm wohl kaum antworten und „Juhu, ich bin’s!“ schreien!

Der Junior-Detektiv blieb regungslos stehen und wartete ab. Vielleicht brüllte das seltsame Wesen abermals.

Aber er wurde enttäuscht. Nichts war zu hören.

Also drehte sich Axel um und setzte zu einem langsamen Lauf heimwärts an. Doch da vernahm er hinter sich ein leises Knacken und Rascheln. Er blieb stehen und drehte im Zeitlupentempo den Kopf nach hinten. Auf vieles war er gefaßt, doch was er nun sah, konnte er einfach nicht fassen.

Nicht einmal drei Meter von ihm entfernt, erblickte er zwei große, runde Augen, die fast aus dem Kopf quollen und ihn bösartig anglotzten. Mächtige dreckverschmierte Nüstern blähten sich drohend, und gelbe Zähne wurden gebleckt. Zwei spitze, lange Hörner senkten sich und wurden direkt auf den Jungen gerichtet.

Sie gehörten einer Kuh. Der schrecklichsten Kuh, die Axel je gesehen hatte. Der mächtige, sonst so sanftmütige Kuhschädel war zu einer monsterhaften, gruseligen Fratze verzerrt.

Ungeduldig scharrte die Horror-Kuh mit dem Vorderhuf und stieß erneut einen der grölenden, gurgelnden Schreie aus.

„Weg! Nur weg! So schnell wie möglich!“ schoß es dem Jungen durch den Kopf. Er sprintete los, daß die Erde unter seinen Sohlen nach allen Seiten flog. Am Stampfen und Donnern hinter sich erkannte er, daß die Gruselkuh ihm folgte.

Der Junge rannte um sein Leben. Ihm war klar, daß die Hörner dieses wildgewordenen Rindes eine tödliche Waffe sein konnten.

Axel lief so schnell wie nie zuvor in seinem Leben, und zu seiner großen Erleichterung hörte er, daß die Hufschläge und das Schnauben der Kuh hinter ihm leiser wurden.

„Was ist nur in diese Kuh gefahren?“ überlegte Axel. Weiter kam er mit seinen Gedanken aber nicht, denn plötzlich schlang sich etwas um seinen rechten Fuß und riß ihn zu Boden. Er schlug der Länge nach hin und japste nach Luft. Er war direkt auf den Brustkorb gefallen und konnte kaum noch einatmen. Stöhnend rappelte er sich auf und griff zu seinem rechten Schuh. Eine dicke Liane war ihm zum Stolperstrick geworden.

Axel war, als hätte jemand ein tonnenschweres Gewicht auf seine Brust gestellt. Er krümmte sich nach allen Seiten, um endlich wieder Luft schöpfen zu können.

Da ertönte abermals das grauenhafte Brüllen der Gruselkuh. Und es klang entsetzlich nahe!

Der Knickerbocker richtete sich wimmernd auf und torkelte weiter. Nicht einmal zehn Meter von ihm entfernt, brach das Horrortier aus einem Gebüsch hervor und schnitt ihm den Weg ab.

„Ni... nicht... nicht! Geh weg! Hau ab! Zieh Leine!“ stieß der Junge keuchend hervor.

Die Gruselkuh schüttelte ihren mächtigen Monsterschädel mit den spitzen Hörnern und stapfte drohend auf den Jungen zu.

Axel war vor Schreck wie gelähmt. Er war im Augenblick unfähig sich zu bewegen und starrte fassungslos auf das Alptraumtier.

Als die wilde Kuh nur noch drei Meter von ihm entfernt war, löste sich seine Starre, und er machte einige Schritte nach hinten. Aus dem Maul der Horror-Kuh kam ein weiterer Donnerschrei.

„Sie wird mich niedertrampeln“, dachte Axel entsetzt. Er zitterte am ganzen Körper, war aber trotzdem unfähig zu fliehen. Ohne zu schauen, wo er hintrat, taumelte er weiter rückwärts. Und da geschah es.

Plötzlich verlor er das Gleichgewicht, ruderte wild mit den Armen und stürzte dann nach hinten.

Mit einem lauten „Platsch“ landete er im See. Das kühle Wasser schlug über seinem Kopf zusammen. Prustend und schnaubend tauchte er wieder auf und stieß sich mit den Beinen kräftig vom Ufer ab. Obwohl seine Brust schmerzte, und er völlig erschöpft war, schwamm er mit kräftigen Tempi auf den See hinaus. Das war seine einzige Chance, den Hufen und Hörnern der Kuh zu entkommen.

Diese stand noch immer an Land und glotzte ihm etwas dämlich nach. Doch es dauerte nicht einmal eine Minute, bis sie sich umdrehte und im Wald verschwand.

Nächtlicher Besuch

„Axel? Axel, bist das du?“ rief eine singende Stimme aus der Wohnstube des alten Bauernhofes.

„Ja, Tante Fee! Ich... ich bin wieder da!“ antwortete der Junge.

„Bitte, komm sofort an meine Brust!“ verlangte die Tante.

„Aber ich muß mich zuerst umziehen!“

„Das kannst du auch in fünf Minuten. Ich brauche dich jetzt. Wo warst du so lange? Du wolltest doch nur einen kurzen Waldlauf unternehmen?“

Als Axel in der Tür erschien, traute Tante Fee ihren Augen nicht. Der Junge war triefend naß und von Kopf bis Fuß mit Dreck verschmiert.

„Was... was ist denn mit dir geschehen? Hast du ein Schlammbad genommen?“ fragte sie staunend.

„So etwas Ähnliches“, brummte Axel und ließ sich auf den Boden sinken.

Er war nun schon drei Tage bei seiner Tante Felicitas, die bis vor zwei Jahren als Zauberin „Fee“ im Zirkus aufgetreten war. Dabei hatte sie allerdings statt Kaninchen lebende Schlangen aus dem Zylinder geholt.

Eines Tages hatte Felicitas das ständige Reisen dann satt gehabt und sich deshalb einen alten Bauernhof in der Nähe von Linz gekauft. Dort wohnte sie nun mit zwei Boa-Schlangen, die über drei Meter lang waren, und mit einer 50 Kilogramm schweren Pythonschlange. Außerdem besaß Tante Fee eine Hühnerfarm. Bei ihr lebten allerdings nur „glückliche Hühner“, die nicht in enge Käfige gepreßt wurden, sondern auf dem Hof frei herumlaufen durften.

Dummerweise war die Tante ausgerechnet am Freitag, dem 13. Juli, beim Kirschenpflücken von der Leiter gestürzt. Das heißt, die Leiter hatte das ungeheure Gewicht nicht mehr ausgehalten und war zusammengebrochen. Tante Fee hatte nämlich kaum Ähnlichkeit mit einer Waldfee. Sie wog rund 160 Kilogramm. Doch ganz genau wußte sie das nicht, da ihre Badezimmerwaage nur höchstens 160 Kilo anzeigte.

Bei ihrem Absturz hatte sich Tante Fee nicht nur den Knöchel, sondern auch noch den rechten Arm und dazu drei Rippen gebrochen. Mit den dicken Gipsverbänden war sie nun an das Haus gefesselt. Und da sie gewohnt war, den ganzen Tag wie ein Wiesel durch die Gegend zu wuseln, litt sie ganz entsetzlich. Außerdem war sie allein völlig hilflos, und deshalb war Axel zu ihr gekommen, um sie, die Schlangen und die Hühner zu versorgen.

„Ich... ich werde demnächst wahnsinnig!“ schrie Fee, die sonst zu den fröhlichsten und freundlichsten Menschen gehörte. „Ich komme mir vor, als hätte mich jemand an das Sofa gefesselt“, stöhnte sie. „Und jetzt hätte ich gerne eine Erklärung, wieso du so aussiehst.“

Axel berichtete ihr von seiner Begegnung mit der Horror-Kuh, aber seine Tante schien die Geschichte nicht so recht zu glauben. Sie verzog ein wenig spöttisch den Mund und meinte schließlich: „Mein guter Axel, wenn du etwas länger gelaufen bist, so ist das nicht der Weltuntergang. Es ist aber auch kein Grund, Märchen zu erfinden!“

„Das ist kein Märchen“, entgegnete Axel empört. „Großes Knickerbocker-Ehrenwort! Aber sag, hast du eine Idee... wem diese Kuh gehören könnte?“

Die dicke Frau mit den Gipsverbänden blickte ihn nachdenklich an. „Kühe hat in der Umgebung nur einer: der Schiller-Bauer. Sein Hof steht ungefähr einen Kilometer von hier entfernt.“

„Ich werde zu ihm gehen und ihn fragen, ob er ein Rindvieh vermißt!“ beschloß der Junge.

„Halt! Aber erst morgen“, hielt ihn die Tante zurück. „Jetzt ist es höchste Zeit, die Hühner zu füttern und die Eier einzusammeln.“

„Okay“, brummte Axel und schlenderte aus dem Zimmer. Da rief ihn die Tante zurück.

„Axel, bitte gib mir Bubi. Ich brauche etwas zum Streicheln.“

Nicht ganz ohne Furcht angelte der Junge eine der Boas aus dem geräumigen Terrarium und überreichte sie seiner Tante. Sogleich machte es sich die Schlange auf ihren Schultern bequem und wickelte sich um den molligen Hals. Felicitas begann gurrende und summende Laute auszustoßen, denn diese Schwingungen mochte die Schlange besonders gerne.

„Und vergiß nicht, Seppi zu füttern!“ erinnerte Tante Fee. Axel verzog den Mund und nickte. Seppi war ihm nämlich noch immer nicht ganz geheuer...

An diesem Abend hatte Axel schon sehr früh Sehnsucht nach seinem Bett. Kurz vor neun Uhr schlief er bereits in seinem gemütlichen, etwas niederen Zimmer im ersten Stock.

Allerdings war sein Schlaf in dieser Nacht äußerst unruhig. Immer wieder tauchte die Horror-Kuh in seinen Träumen auf und jagte ihn quer durch den Wald.

Einmal holte sie ihn auf der Verfolgungsjagd sogar ein und stupste ihn mit den Hörnern. Axel traute seinen Ohren nicht, denn jedesmal, wenn sie seinen Rücken berührte, ertönte ein dumpfes „Poch“.

Es dauerte eine Weile, bis er bemerkte, daß das Pochen kein Traum war. Da war wirklich ein dumpfes Klopfen zu hören. Es klang, als würde jemand in eine der hölzernen Wände des Bauernhofes einen Nagel einschlagen.

Verschlafen rieb sich der Junge die Augen und richtete sich im Bett auf. Das Geräusch kam von unten, aus dem Erdgeschoß.

Axel schlüpfte in seinen Bademantel und öffnete die Zimmertür. Im Haus war es stockfinster, aber das Klopfen war auch auf dem Flur zu hören. Außerdem gackerten die Hühner. Es klang aufgeregt und erschreckt. Normalerweise schliefen auch sie um diese Zeit tief und fest.

„Axel!“ hörte er die Stimme seiner Tante entfernt rufen. Er lief zu ihrem Schlafzimmer und steckte den Kopf hinein.

„Was ist denn? Hast du geklopft?“ erkundigte er sich.

„Ja, mit der Krücke gegen die Decke. Bist du schwerhörig, oder hast du so tief geschlafen? Ich habe jetzt eine Delle im Plafond. Es muß jemand um das Haus schleichen. Entweder ein Fuchs...“

„Oder die Horror-Kuh!“ meinte Axel. Diese Vorstellung brachte ihn auch mitten in der Nacht zum Schwitzen.

„So ein Holunder-Hokuspokus!“ Mit diesen Worten schob Tante Fee Axels Verdacht beiseite. „Wahrscheinlich ist es ein Mensch!“ vermutete sie. „Mir war vorhin, als hätte jemand beim Fenster hereingeschaut und dann an der Haustür gerüttelt.“

„Ich nehme die Sache in die Hand“, rief Axel seiner Tante möglichst lässig zu. Allerdings hatte er eigentlich nicht die geringste Lust, in die stockfinstere Nacht hinauszutreten.

„Du solltest dich zur Sicherheit aber bewaffnen“, riet ihm Tante Fee. „Hol dir das Nudelholz und den Fleischklopfer aus der Küche!“

Axel befolgte ihre Anweisung, und mit den beiden Küchengeräten in den Händen, wagte er sich nun zur Eingangstür.

Er blieb stehen und lauschte.

Aus dem Nebengebäude, in dem die Hühner in der Nacht untergebracht waren, drang leises Gackern.

„Wahrscheinlich hat sich eine Katze hineinverirrt“, dachte der Knickerbocker erleichtert und sperrte die Tür auf.

Mutig marschierte er in die kühle Nachtluft auf den Hof hinaus.

Da zerriß ein schriller, hoher Schrei die Stille. Im selben Moment flammten neben dem Jungen zwei riesige Lichter auf. Geblendet schloß er die Augen und schwang Nudelholz und Hammer drohend über seinem Kopf.

Das Horror-Kuh-Herrchen

Axel wußte nicht, was er nun tun sollte. Ins Haus rennen und die Tür versperren? Um Hilfe schreien? Oder einfach abwarten?

„Ein Krokodil! Hier liegt ein Krokodil!“ hörte er eine Stimme entsetzt schreien. Aber die kannte er doch! Das war...

„Poppi! Poppi, was soll das heißen?“ rief jemand in seiner Nähe. Jetzt erst erkannte Axel, daß direkt neben ihm ein Auto stand. Der Fahrer hatte die Scheinwerfer eingeschaltet und ihn damit geblendet. Nun war er aus dem Wagen gesprungen und hastete zum Nebengebäude.

„Herr Monowitsch!“ rief Axel. „Sind Sie das?“

Der Mann blieb stehen und drehte sich zu Axel. „Jaja, natürlich! Guten Abend, Axel. Entschuldige den Überfall, aber Poppi... Um Himmelswillen. Was hat sie da von einem Krokodil geschrien?“

„Das stimmt schon“, erklärte ihm Axel. „In der Scheune neben dem Hühnerstall befindet sich ein großes Gehege, in dem Seppi lebt. Seppi ist ein Alligator. Meine Tante Fee ist früher mit ihm aufgetreten.“

„Ich glaube, ich spinne!“ Mit diesen Worten kam Poppi aus dem Holzhaus gestürzt. „Ich knipse meine Taschenlampe an und leuchte auf ein Krokodil!“

„Auf einen Alligator“, verbesserte sie ihr Vater. Das Mädchen verstand nichts mehr.

Doch dann entdeckte es seinen Knickerbocker-Kumpel Axel und jubelte: „Axel! Du bist ja doch da! Das ist der richtige Hof! Wieso habt ihr uns nicht aufgemacht? Ich habe geklopft und sogar bei den Fenstern hineingeschaut!“

Jetzt erst bemerkte der Junge, daß er noch immer das Nudelholz und den Fleischschlegel in die Höhe hielt und ließ beide lachend sinken.

„Poppi... wie kommst du hierher nach Linz?“ fragte er erstaunt.

„Mein Papa hat in der Stadt eine Tagung. Ich bin mit ihm mitgefahren, weil ich dich besuchen wollte. Von deiner Mutti habe ich dann erfahren, daß du bei deiner Tante bist. Deshalb habe ich Papa so lange bearbeitet, bis er mich einfach hergebracht hat. Ich darf hierbleiben und dir helfen – wenn deine Tante einverstanden ist.“

„Entschuldige bitte, daß wir erst jetzt – um Mitternacht – kommen. Aber... äh... nun ja...“ Herr Monowitsch senkte verlegen den Kopf.

„Papa hat einen neuen Rekord im ,Die-falsche-Abzweigung-nehmen’ geschafft!“ kicherte seine Tochter.

„Wir kurven seit vier Stunden durch die Gegend! Ich hoffe, ich finde den Rückweg schneller!“

Klarerweise war Tante Fee sehr erfreut, daß ein weiteres Mitglied der Knickerbocker-Bande auf ihrer Farm zu Gast war. Sie drückte Poppi gleich an ihren mächtigen Busen und gab ihr das Prädikat „Prachtmädchen“.

Am nächsten Morgen krähte sich der Hahn vergeblich die Kehle aus dem Hals. Im Haus von Tante Fee rührte sich trotzdem nichts. Erst als der bunte Gockel schon nahe daran war, heiser zu werden, wachten Axel und Poppi auf.

Sie bereiteten das Frühstück für die Tante und versorgten das Hühnervolk. Nachdem sie die füllige Fee schließlich auf dem Sofa untergebracht und alle Bücher, das Radio, das Telefon und den Fernseher in Reichweite gestellt hatten, zogen sie davon.

Ihr Ziel war der Schiller-Hof, wo sich Axel nach der Horror-Kuh erkundigen wollte.

„Also ehrlich, Axel, ich kann mir das alles nicht wirklich vorstellen“, meinte Poppi unterwegs. „Schau, da... die Kühe auf den Weiden. Sie grasen alle friedlich vor sich hin. Wieso sollte eine davon durchdrehen und sich so verändern?“

Axel zuckte mit den Schultern. „Das will ich ja herausfinden, Poppi. Es muß einen Grund dafür geben!“

Nach einem kurzen Fußmarsch hatten die beiden den Bauernhof von Gert Schiller erreicht. Es war ein sogenannter „Vierkanter“, bei dem vier Gebäude im Quadrat um einen Innenhof angeordnet waren.

Die beiden Knickerbocker betraten das Gehöft durch eine hohe Toreinfahrt.

Drinnen herrschte Stille. Es war eine bedrückende, beängstigende Stille. Axel hatte das Gefühl, als wäre der Bauernhof verlassen worden.

Ein herzhaftes Niesen im Stall bewies allerdings, daß er sich irrte. Langsam gingen die beiden Knickerbocker-Freunde auf das Gebäude zu, das nur zwei kleine Luken und eine große Holztür besaß. Windschief hing diese in den Angeln.

Neugierig streckten die beiden ihre Köpfe in den Stall. Im Halbdunkel erkannten sie einen Mann in Gummistiefeln und Arbeitshose, der sich an einem Strohhaufen zu schaffen machte.

„Guten Tag“, rief ihm Axel zu. „Sind Sie der Schiller-Bauer?“

Der Mann blickte erschrocken auf und knurrte: „Der bin ich! Und ich sage: raus da!“

„Ein echter Höflichkeitsbolzen!“ flüsterte Poppi ihrem Knickerbocker-Freund zu. Axel kicherte, doch das machte den Bauern erst recht wild.

Drohend hob er die Mistgabel und schritt breitbeinig auf die beiden zu. „Ich sagte, raus da! Verstanden? Verschwindet von meinem Hof, ihr unnötige Brut!“

Entsetzt wichen Poppi und Axel zurück. Doch da ein echter Knickerbocker so schnell nicht lockerläßt, stotterte der Junge: „Ent... ent... entschuldigen Sie, wir... wir haben nur eine Frage an Sie.“

„Ich zähle bis zehn, dann seid ihr verschwunden. Eins, zwei...“

Doch Axel gab noch immer nicht auf. „Vermissen Sie eine Kuh? Ich weiß, wo sie ist, und Sie müssen sie einfangen. Sie ist nämlich verrückt geworden und hat sich in ein Monster verwandelt!“

„... sieben...!“ Der Bauer unterbrach das Zählen und schnappte den Jungen brutal am Hemd. „Wo ist die Klara? Was hast du mit ihr gemacht, du Rotznase?“ keuchte er wütend und zog Axel zu sich heran.

„Lassen Sie... lassen Sie Axel los!“ stieß Poppi entsetzt hervor.

Der Bauer beachtete sie nicht. „Klara ist meine beste Milchkuh und seit drei Tagen weg. Du hast wahrscheinlich das Weidegatter offengelassen. So konnte sie ausreißen!“

Axel schüttelte stumm den Kopf.

„Dann hast du sie geärgert und mit Steinen beworfen, du elender Mistkerl. Wo hast du sie gesehen?“

„Beim... beim... Waldsee“, stammelte Axel. Der Bauer stieß ihn von sich, und Axel landete unsanft auf dem Boden.

„Den Hintern sollte man solchen wie dir versohlen“, brüllte ihm der Bauer ins Gesicht. „Und wenn ihr nicht wollt, daß ich den Hofhund auf euch hetze, dann zieht jetzt besser ab!“

Das brauchte er Axel und Poppi nicht zweimal zu sagen. Sie hatten fürs erste mehr als genug und traten schleunigst den Rückzug an.

„Komm, wir laufen sofort zu deiner Tante Fee“, sagte Poppi zu Axel, als sie wieder vor dem Bauernhof standen. Doch damit war ihr Knickerbocker-Kumpel nicht einverstanden.

Unter lautem Geknatter wurde im Hof ein Traktor gestartet.

„Zackzack! Hinter die Büsche!“ kommandierte Axel und zerrte seine Freundin an der Hand nach. Obwohl er sich von diesem Schreck noch nicht ganz erholt hatte, schwirrte ihm ein Gedanke ununterbrochen durch den Kopf...

Der grüne Chinese

„Ich will Hugo-Hannibal heißen, wenn auf diesem Hof nicht etwas faul ist“, flüsterte Axel seiner Knickerbocker-Freundin zu, als der Traktor an ihnen vorbeiratterte. Gelenkt wurde er von dem groben Kerl aus dem Kuhstall.

„Der ist vorerst damit beschäftigt, die Horror-Kuh zu suchen. Das heißt, wir können uns ungestört auf dem Hof umsehen“, stellte Axel zufrieden fest und lief los.

Poppi war von dieser Idee nicht sehr begeistert, doch allein wollte sie nicht zurückbleiben.

Wieder empfing die beiden Junior-Detektive die bedrückende, beängstigende Stille im Hof. Nichts rührte sich. Es war ihnen, als könnte man hier nicht einmal das Gezwitscher der Vögel hören.

Axel ließ seinen Blick einmal rundherum schweifen. Nur eine Seite des Vierkanthofes schien als Wohnhaus zu dienen. Bei den übrigen Gebäuden mußte es sich um Ställe und Scheunen handeln.

„Axel, bitte gehen wir wieder. Ich habe Angst, daß dieser Mann zurückkommt“, drängte Poppi. Aber ihr Knickerbocker-Freund kümmerte sich nicht darum. Er startete zielstrebig auf die Eingangstür des Hauses zu. Doch er wurde enttäuscht. Sie war abgesperrt.

Also beschloß Axel, den Stall ein wenig unter die Lupe zu nehmen. Poppi heftete sich wie ein Schatten an seine Fersen. Dabei warf sie aber ununterbrochen ängstliche Blicke zur Hofeinfahrt.

Im Stall war es muffig und warm. „Ganz schön dreckig! Oft wird hier anscheinend nicht ausgemistet“, stellte das Mädchen fest.

Ein leises Krachen über ihren Köpfen ließ die beiden nach oben schauen.

„Was... was war das?“ wisperte Poppi besorgt.

„Hmmm... über dem Stall befindet sich bestimmt noch ein zweiter Stock. Vielleicht ein Heuboden oder so etwas Ähnliches.“

„Ich glaube, dort oben ist jemand“, zischte seine Freundin. Doch Axel winkte ab. „Sei nicht so total überängstlich. In alten Häusern kracht oft irgendein morsches Holz!“

Der Junge widmete sich nun dem Strohhaufen, bei dem der Mann vorher gestanden war.

„Da... da liegt etwas darunter“, flüsterte Poppi aufgeregt. Mit den Händen schob Axel die stechenden Halme zur Seite. Darunter kam ein blau-grau lackiertes Stück Metall zum Vorschein.

Die beiden Knickerbocker waren so in ihre Nachforschungen vertieft, daß sie nicht bemerkten, wie sich genau über ihren Köpfen eine Luke in der Holzdecke öffnete. Feiner Staub rieselte herab, doch Axel und Poppi nahmen keine Notiz davon.

Nach einer kurzen Pause tauchte eine große Ladung Heu in der Deckenöffnung auf. Stück für Stück wurde sie weiter über die Kante gestoßen. Schließlich bekam sie das Übergewicht und kippte nach unten.

Raschelnd sauste sie auf die beiden Junior-Detektive herab und begrub sie. Nach der ersten Schrecksekunde schlugen die beiden mit den Armen wild um sich. Der feine Staub des trockenen Grases drang in ihre Nasen und Münder und brachte sie zum Husten und Niesen. Poppi hatte das Gefühl, ersticken zu müssen und geriet in Panik.

Axels Augen brannten und tränten, und obwohl auch er keine Luft bekam, kämpfte er sich eisern durch den Heuberg. Endlich schlug ihm wieder die stickige Kuhstalluft ins Gesicht. Er rieb sich über die Augen und hielt hastig nach Poppi Ausschau. Neben ihm tauchte eine Hand aus dem Heu auf. Er packte sie und zog seine Knickerbocker-Freundin in die Höhe.

Poppi spuckte und japste nach Luft.

Über ihnen schien nun jemand die Flucht zu ergreifen. Laute, trampelnde Schritte waren zu hören. Sie entfernten sich in das nächste Gebäude. Axel suchte nach einer Tür, doch der Stall hatte nur einen Ausgang. Also stürmte er in den Hof und versuchte von dort aus, dem unbekannten Angreifer auf die Spur zu kommen.

„Axel... hörst du... der Traktor! Der Traktor kommt zurück!“ schrie Poppi entsetzt. Nun hielt sie nichts mehr. So schnell sie konnte, stürmte sie durch die Hofeinfahrt auf die Wiese. Blitzschnell verschwand sie hinter dem Busch, der ihnen schon einmal als Versteck gedient hatte. Axel kam gleich darauf zu ihr und deutete aufgeregt zu der schmalen Straße, die zum Schiller-Hof führte.

Dort lief ein kleiner Mann in einem grünen Anzug. Er drehte sich mehrmals um und blickte zurück.

„Das ist ein Chinese“, flüsterte Poppi.

„Er hat sich hinter einem Baumstamm versteckt und ist plötzlich losgerannt“, berichtete Axel. „Schau, jetzt springt er in ein kleines Auto. Das ist ein Geländewagen.“

Staunend sahen die beiden Junior-Detektive, wie der Chinese quer über die Wiese davonfuhr.

Gleich darauf bog der Traktor um die Ecke. Der Bauer hatte drohend die Faust erhoben und brüllte dem Auto wilde Beschimpfungen nach.

„Wer war das?“ fragte Poppi. „Wer war dieser Mann?“

Axel zuckte mit den Schultern. „Woher soll ich das wissen? Ich bin ja kein Hellseher!“

Doch dem Knickerbocker war etwas anderes klargeworden.

„Poppi“, sagte er, als die beiden wieder zu Tante Fees Bauernhof zurückkehrten, „Poppi, ich habe den heftigen Verdacht, das wird ein neuer Fall für die Knickerbocker-Bande! Gleich zu Mittag werde ich Dominik in Wien und Lieselotte in Kitzbühel anrufen.“ Leider wohnte jeder der Knickerbocker-Freunde in einem anderen Teil Österreichs. Doch wenn es darum ging, ungeklärte Rätsel zu lösen, waren alle vier sofort zur Stelle. Denn nur gemeinsam waren sie stark!

Eine harte Nachricht

In Kitzbühel stand Lilo vor ihrem Bücherregal und runzelte nachdenklich die Stirn.

„Worüber denkst du so angestrengt nach?“ fragte sie ihre Mutter schmunzelnd, als sie das Zimmer betrat. „Hast du Sorgen, daß du die 27 neuen Krimis, die dir Onkel Engelbert geschenkt hat, nirgends unterbringst?“

„Nein“, antwortete Lieselotte, „ich überlege gerade, was ich mit den alten Schulbüchern vom vergangenen Schuljahr machen soll. Am besten, ich werfe sie weg. Im September bekomme ich ohnehin neue!“

Ihre Mutter war damit aber nicht ganz einverstanden. „Bücher wirft man nicht einfach weg. Auch Schulbücher nicht. Ich würde mir zumindest einige aufheben. Später, in höheren Klassen, kannst du sie immer wieder zum Nachschlagen verwenden.“

„Nachschlagen?“ Lilo sah ihre Mutter äußerst erstaunt an.

„Klar! Zum Beispiel die Erklärungen in Physik und Chemie sind in deinen jetzigen Büchern oft einfacher als in Schulbüchern der höheren Klassen. Außerdem sind diese Bücher eine Art Mini-Bibliothek für dich.“

„Eigentlich sind sie Verschwendung! Jedes Jahr bekommt jeder neue Bücher“, meinte Lieselotte.

„Ich finde das eine tolle Sache! Sei froh!“ sagte ihre Mutter. „Erstens gehören die Bücher dir, und du kannst zum Beispiel Notizen hineinmachen. Ich habe meine Schulbücher immer von anderen Schülern billig gekauft. Neue konnten sich meine Eltern nicht leisten. Die reicheren Klassenkameraden hatten allerdings immer funkelnagelneue Bücher!“

„Auch irgendwie wahr“, gab ihr Lilo recht.

„Außerdem sind viele Bücher heute nach zwei Jahren schon wieder veraltet, weil sich in der Wissenschaft soviel tut. Und neue Lernmethoden gibt es auch ständig. Nein, ich finde es großartig, daß heute jeder Schüler gratis seine Schulbücher erhält!“ erklärte die Mutter weiter.

Lilo widersprach ihr nicht mehr, sondern nahm eine Klebeetikette und schrieb „Schlaue Bücher“ darauf. Dann klebte sie das Schild auf das Schulbuchregal und grinste zufrieden.

Da klingelte im Vorzimmer das Telefon.

„Lieselotte Schroll!“ meldete sich das Mädchen. Es war Axel, der ihr hastig von den Ereignissen der letzten beiden Tage berichtete.

„Du... da fällt mir noch etwas ein. Vor lauter Schreck über den Angriff dieser Horror-Kuh habe ich das völlig vergessen gehabt. Ich weiß wirklich nicht, ob es wichtig ist, oder ob ich mich vielleicht doch getäuscht habe...“

„Was denn, Axel? Jetzt mach es nicht so spannend“, unterbrach ihn Lilo.

„Im Wald hat es nach Marzipan geduftet“, erzählte der Junge. „Vielleicht hat mir meine Nase nach dem Dauerlauf aber auch nur einen Streich gespielt!“ fügte er unsicher hinzu.

Lieselotte ließ alle Fakten einmal durch ihre Grübelzellen rotieren und meinte dann: „Ich habe da einen dunklen Verdacht, aber Genaueres will ich noch nicht sagen. Meine Mutter läßt sich bestimmt weichklopfen und läßt mich nach Linz fahren, wenn ich ihr sage, daß es um das Leben von hunderten glücklichen Hühnern geht.“

„Von Hühnern, die sich nur von der Knickerbocker-Bande füttern lassen“, lachte Axel.

Nach dem Telefonat schlenderte Lieselotte, die oft als das Superhirn der Knickerbocker-Bande bezeichnet wurde, zum Regal mit den „Schlauen Büchern“ und ließ den Zeigefinger über die Buchrücken streifen. Schließlich fischte sie ihr Chemie- und ihr Englischbuch heraus und begann darin zu blättern...

Axel und Poppi waren gerade dabei, die Hühner zu versorgen, als Tante Fee plötzlich laut nach ihrem Neffen rief. Der Ruf klang ziemlich verzweifelt, und deshalb stürzte der Junge gleich los.

Als Axel in das Wohnzimmer lief, blieb er erschrocken stehen. Wo war Tante Fee? Das Sofa, auf dem sie normalerweise lag, war leer.

„Hallo? Tantchen?“ rief er fragend.

„Hier... hier unten bin ich!“ meldete sich eine dumpfe Stimme. Der Junge bückte sich und lachte.

„He, Tante Fee, wieso liegst du auf dem Boden unter dem Tisch? Und warum preßt du dir den Polster auf den Kopf?“

„Jemand hat auf mich geschossen!“ stieß die aufgebrachte Frau hervor. Ihr Neffe versuchte, sie zu beruhigen und wieder auf das Sofa zu ziehen. Bei Tante Fees Körpergewicht war das allerdings Schwerarbeit.

„Ich weiß, ich muß abnehmen“, seufzte die mehr als mollige Dame und angelte mit ihren dicken Fingern ein Bonbon aus einem Glas am Tisch. Sie schob es in den Mund und lutschte genüßlich daran. „Gleich morgen fange ich mit dem Abnehmen an!“ fügte sie kichernd hinzu.

Nun wollte Axel aber wissen, was Tante Fee vorhin gemeint hatte. „Was soll das heißen: Jemand hat auf dich geschossen?“

Die Tante machte wieder ein entsetztes Gesicht und deutete mit dem dicken Daumen auf das letzte Fenster am anderen Ende des Zimmers. Es war als einziges im Raum geschlossen. Erst jetzt bemerkte der Junge, daß die Scheibe zerbrochen war. Sollte wirklich jemand mit einer Pistole oder einem Gewehr in das Haus gefeuert haben?

„Hast du den Schuß gehört?“ erkundigte er sich, während er geduckt zum Fenster schlich.

„Nein, nicht wirklich“, stieß Tante Fee heraus. „Ich war eingenickt und bin durch ein Knallen und das Klirren des Fensters munter geworden! Vor Schreck bin ich vom Sofa gerutscht.“

Der ganze Fußboden war mit Scherben bedeckt, zwischen denen der Junior-Detektiv etwas Interessantes entdeckte. Erstaunt pfiff er durch die Zähne.

„Was hast du denn?“ wollte seine Tante wissen.

„Des Rätsels Lösung!“ Er nahm etwas in die Hand und richtete sich auf. „Jemand hat dein Fenster mit einem Stein eingeworfen!“

„Wahrscheinlich wieder so ein elender Mistkerl, der etwas gegen meine Schlangen hat!“ fluchte die Tante. „Wenn ich laufen könnte, dann hätte ich den Steinwerfer verfolgt! Und falls er mir in die Hände gefallen wäre, dann...“ Tante Fee gab einen sehr unfeinen Laut von sich und machte dazu eine Bewegung, die ganz nach Zerquetschen aussah.

Axel grinste über das ganze Gesicht. „Also ehrlich gesagt, Tante“, meinte er, „ich möchte nicht in deine Hände fallen, wenn du sauer auf mich bist! Aber jetzt... jetzt muß ich Poppi wieder helfen.“ Plötzlich hatte es der Junge sehr eilig, aus dem Zimmer zu kommen.

Er hatte nämlich keinen gewöhnlichen Stein gefunden!

Der Geist im Kraftwerk

„Was hast du da?“ wollte Poppi wissen, als sich Axel hinter dem Hühnerstall ins Gras fallen ließ und sein Taschenmesser aus dem Hosensack zog.

„Es scheint sich da um eine Nachricht zu handeln“, erklärte er seiner Freundin. „Jemand hat einen Zettel um diesen Stein gewickelt und festgebunden.“

„Was steht darauf?“

Axel hob die Schultern, da er es selbst noch nicht wußte. Im Augenblick war er damit beschäftigt, die Verschnürung zu lösen. Schließlich war es ihm gelungen, und er konnte das Papier aufbreiten und glätten.

BITTE KOMMT HEUTE UM 10 UHR IN DER NACHT ZUM ALTEN KRAFTWERK. ICH MUSS EUCH ETWAS SAGEN!

„Von wem ist dieser Brief?“ fragte Poppi, die ihrem Freund über die Schulter geschaut hatte. Axel konnte nur abermals mit den Schultern zucken. Er hatte keine Ahnung. Die Buchstaben waren mit einem dicken Filzstift auf den Zettel gemalt. Sie gaben aber keinen Hinweis auf den Absender.

Poppi sah Axel mißtrauisch an. „Wirst DU... wirst DU heute dort hingehen?“ Dabei betonte sie vor allem das „DU“!

Axel nickte zögernd. „Naja, Lilo würde bestimmt zu diesem Treffpunkt kommen. Wenn sie erfährt, daß wir uns nicht getraut haben, können wir uns bestimmt einiges anhören. Ich glaube, WIR sollten das machen!“ Das „WIR“ sprach er besonders deutlich und langsam aus, damit Poppi wußte, daß er auf sie zählte.

An diesem Abend hatte es sich Tante Fee nicht nehmen lassen, selbst zu kochen. Sie thronte auf einem Küchenhocker vor dem Herd und ließ sich von Axel und Poppi alles reichen, was sie benötigte.

„Ich komme mir wie eine Königin vor“, stellte sie vergnügt fest. „Ehrlich gesagt, könnte ich mich an ein paar Diener durchaus gewöhnen!“

„Wo ist denn der Mülleimer in dieser Küche?“ wollte Poppi wissen und sah sich suchend um.

„Unter dem Spülbecken sind DIE MÜLLEIMER!“ verkündete Tante Fee. Das Mädchen verstand nicht ganz, was sie meinte, und öffnete die Kastentür. Verwundert starrte es auf sieben Eimer, die dort nebeneinander standen.

„Häää?“ war das einzige, was Poppi im Augenblick herausbrachte.

„Mein Kind“, setzte Tante Fee zu ihrem Vortrag an, den Axel schon einige Male über sich ergehen hatte lassen. „Mein Kind, Mist ist nicht gleich Mist. Aus vielen Sachen, die früher einfach weggeworfen wurden, kann man neue Dinge erzeugen. Deshalb trenne ich den Müll. Ich sammle weißes und buntes Glas in den ersten beiden Eimern. In den nächsten Eimer kommt nur Papier. In den daneben werfe ich alles aus Aluminium. Auch Plastik kann man sammeln. Küchenabfälle, Speisereste und ähnliches kommen in die grüne Tonne und von dort auf meinen Komposthaufen, wo der Unrat zu guter Erde verrottet. Und nun wirf einen Blick in den letzten Mülleimer. Dort ist der Abfall drinnen, den die Müllabfuhr holt. Was siehst du?“

Poppi staunte. „Der ist ja fast leer“, rief sie.

„Richtig! Durch mich werden die Müllberge der Abfalldeponien nicht wachsen! Ich verursache nicht, wie alle anderen, 311 Kilogramm im Jahr! Bei mir gibt es auch kein Joghurt in Plastikbechern. So ein Becher braucht nämlich 10.000 Jahre zum Verrotten. Ich esse Joghurt aus dem Glas!“

„Super Tante“, rief Axel bewundernd und beendete damit die flammende Rede. Außerdem nutzte er gleich die Gelegenheit für eine Frage. „Sag Tantchen, hat es früher nicht irgendwo in der Nähe ein kleines Kraftwerk gegeben?“

Frau Felicitas nickte heftig. „Hat es, hat es! Am Schwarzbach, ungefähr eine halbe Stunde zu Fuß von meinem Hühnerhof. Leider ist der Besitzer gestorben, und sein Sohn hat das Kraftwerk stillgelegt. Seitdem verfällt es!“

„Das muß ich unbedingt einmal anschauen. Morgen oder übermorgen“, meinte Axel schlau. „Wie finde ich es, Tante Fee?“

Nichtsahnend erklärte Felicitas ihrem Neffen den Weg. Sie schöpfte nicht den leisesten Verdacht. Zum Glück!

Poppis letzte Hoffnung schwand. Sie hatte sich so gewünscht, daß es Axel nicht gelingen würde, aus Tante Fee den Weg herauszukitzeln. Nun blieb ihr wirklich nichts anderes übrig als mitzukommen.

Es war kurz vor halb zehn Uhr, als die beiden Junior-Detektive in die Nacht hinaustraten. Tante Fee schlief bereits und war der Meinung, daß auch die beiden Kinder längst im Bett lagen. Axel und Poppi hatten ihr eine halbe Stunde lang geschildert, wie schrecklich müde sie wären.

„In dieser Nacht weckt mich nicht einmal ein Kanonenschuß!“ hatte Axel seiner Tante versichert. „Reine Vorsichtsmaßnahme“, erklärte er seiner Knickerbocker-Freundin später. „Falls das dicke Tantchen in der Nacht nach mir klopft und ich nicht komme, denkt sie, ich schlafe so tief!“

Es war noch nicht völlig finster, als sich die beiden auf den Weg machten, und darüber waren Axel und Poppi froh. So konnten sie das Kraftwerk bestimmt schneller und leichter finden.

Den größten Teil der Strecke konnten Axel und Poppi auf einem Feldweg zurücklegen. Links und rechts davon ragten die Maisstauden wie riesige Kerzen in die Höhe. Wenn der Wind darüberstrich, begannen sie zu schwanken und zu rascheln. Immer wieder zuckte das Mädchen zusammen, wenn es hinter ihm knackte oder knisterte. Folgte ihnen jemand?

„Krieg nur keinen Klapperkrampf!“ beruhigte es Axel jedesmal. „Außer uns sind jetzt auch einige Vierbeiner unterwegs. Dachse und Marder zum Beispiel. Sie machen diese Geräusche!“

Ein verwitterter Wegweiser zeigte auf den Pfad, der zum Schwarzbach-Kraftwerk führte. Als die beiden einbogen, hörte Poppi ihren Knickerbocker-Freund plötzlich wimmern: „Aua... Ah... blöde Dinger! Vorsicht, die alte Straße ist ziemlich zugewachsen. Ich glaube, das sind Brombeer- und Himbeerranken! Auf jeden Fall hat das Zeug spitze Dornen.“

Mühsam bahnten sich die zwei Junior-Detektive ihren Weg durch das Gestrüpp. Die Taschenlampen schalteten sie immer nur kurz ein, da die Batterien bereits schwach waren. Mit einem nächtlichen Ausflug hatten sie wirklich nicht gerechnet.

Axel warf einen hastigen Blick auf seine Armbanduhr. Es war bereits zehn Minuten nach zehn Uhr. Sie hatten sich verspätet. Ob der geheimnisvolle Briefschreiber trotzdem auf sie wartete?

Das leise Plätschern eines größeren Baches drang an ihre Ohren. Wie ein breites, schwarzes Band zog er sich durch die Wiese, die vor ihnen lag. Am anderen Ufer erkannten sie die Umrisse eines ebenerdigen Gebäudes, über dem schwarze Schatten tanzten.

„Das sind Fledermäuse“, wisperte Poppi ihrem Kumpel zu.

Über den Bach führte eine Holzbrücke zum Kraftwerk. Es mußte sich um die ehemalige Wehranlage handeln, mit der das Wasser aufgestaut wurde. Nun war die Schleuse allerdings geöffnet, und der Bach konnte fast ungehindert durchrauschen.

„Da... da schau!“ stieß Poppi aufgeregt hervor.

„Was ist denn?“ erkundigte sich Axel.

Poppi deutete auf die Fenster des Hauses. „Licht! Da war ein Licht. Ein gelbes Licht. Es ist kurz aufgetaucht und danach wieder verschwunden.“

Ihr Knickerbocker-Kumpel sagte nichts. Er war sich nicht sicher, ob Poppi das wirklich gesehen oder es sich nur eingebildet hatte. Doch eines spürte auch er: Es lag etwas in der Luft!

Ein Schreck jagt den anderen

Die beiden Knickerbocker blieben einige Sekunden regungslos stehen und lauschten in die Nacht.

Doch bis auf das Plätschern des Baches und das Rauschen beim Wehr war nichts zu hören. Wahrscheinlich war es gerade diese Tatsache, die beide Freunde so ängstigte. Lauerte irgendwo in der Dunkelheit ein Angreifer? War dieser Treffpunkt vielleicht eine Falle?

Es kostete Axel einige Überwindung, in Richtung Holzbrücke zu marschieren. Poppi blieb dicht hinter ihm. Der Junge leuchtete rasch die Bretter des Steges ab und nickte zufrieden. Sie wirkten noch ziemlich stabil. Vorsichtig trat er darauf. Ein leises Knarren ertönte. Er packte das Geländer an der Seite und tappte Schritt für Schritt voran. Poppi folgte ihm.

Axel war bereits am anderen Ufer angelangt, als er hinter sich einen leisen Aufschrei und dann ein „Platsch“ hörte. Entsetzt drehte er sich um und knipste die Taschenlampe an.

Poppi stand in der Mitte der Brücke und blickte in den Bach hinab. Nun erkannte der Junge auch, was ins Wasser gefallen war. Das Geländer war an einer Stelle abgebrochen und hinabgestürzt. Axel lief zu seiner Freundin, packte sie an der Hand und zog sie weiter. „Ich bin ja hier. Du brauchst keine Angst zu haben“, flüsterte er ihr beruhigend zu. Er setzte alles daran, vor ihr zu verbergen, daß die Furcht immer heftiger und heftiger an ihm nagte.

Langsam ließ er den Strahl seiner Taschenlampe über das alte Gebäude streichen. Das Haus war aus Ziegeln gebaut und besaß vier hohe, längliche Fenster, bei denen fast alle Scheiben zerbrochen waren.

„Da... wieder!“ zischte das Mädchen. „Das gelbe Licht. Diesmal war es beim mittleren Fenster.“ Axel hatte es auch bemerkt und deutete Poppi, in die Hocke zu gehen. Im Watschelgang – wie zwei Enten – tasteten sie sich an die Mauer des Kraftwerkes heran. Axel atmete tief ein und richtete sich dann langsam auf. Er versuchte, durch die zerbrochene Fensterscheibe zu spähen, doch er konnte nichts erkennen. Es war zu dunkel im Gebäude.

Rechts von ihm quietschte eine Tür. Am Ton erkannte der Junge, daß sie geöffnet und wieder geschlossen wurde.

„Es hat uns jemand hergebeten, der jetzt bestimmt schon auf uns wartet“, überlegte er. „Wie soll dieser jemand aber erfahren, daß wir hier sind, wenn wir kein Zeichen von uns geben?“

Also räusperte er sich und rief: „Hallo! Hallo! Wir sind da! Vor dem Kraftwerk!“

Gleich darauf blitzte ein gelber Lichtschein im Inneren des Hauses auf. Axel schaltete nun auch seine Taschenlampe ein und leuchtete in das Kraftwerk. Ungefähr drei Meter vom Fenster entfernt, erkannte er einen unförmigen Kasten aus Metall, in dem wahrscheinlich der Generator{*} untergebracht gewesen war. Axel hörte Schritte, konnte aber niemanden sehen. Wieder quietschte die Tür.

Doch in diesem Moment flammte noch ein Licht auf und leuchtete ihm direkt ins Gesicht. Der Junge hob rasch die Hand und hielt sie vor die Augen. Zwischen den Fingern versuchte er zu erspähen, mit wem er es zu tun hatte. Plötzlich schwenkte der Lichtstrahl von ihm weg und wurde zur Decke gerichtet. Dabei streifte er von unten das Gesicht eines Mannes. Durch diese Gruselbeleuchtung erhielt es ein gespenstisches und schockierendes Aussehen.

„Der... der Chinese! Der Chinese!“ keuchte Axel und taumelte nach hinten.

„Axel, da kommt jemand“, schrie Poppi. „Es kommt jemand auf uns zugerannt! Schritte! Ich kann die Schritte genau hören!“

„Wir verschwinden! Taschenlampen aus und weg! Paß auf, daß du nicht ins Wasser fällst!“ stieß der Junge hervor. Obwohl die Nachtluft ziemlich kühl war, schwitzte er am ganzen Körper. Er packte Poppi am Arm und zog sie mit sich.

„Halt! Bleibt stehen!“ rief eine hohe Stimme ihnen nach. Doch die beiden dachten nicht daran. Sie überquerten den Bach und stolperten und hasteten weiter. Das Dornengestrüpp zerkratzte ihre Beine, und beide Knickerbocker spürten vom Laufen ein brennendes Gefühl in der Brust. Doch sie achteten nicht darauf. Sie blieben erst wieder stehen, als sie die Tür des Hauses von Tante Fee hinter sich abgesperrt hatten.

Was war hier im Gange?

„Zusammenhänge kann ich bis jetzt fast keine erkennen“, stellte Lieselotte am nächsten Tag fest. Die Knickerbocker-Bande war nun endlich wieder komplett und hatte sich zu einer Beratung auf dem Balkon von Axels Zimmer versammelt. Das Superhirn Lilo hatte viele kleine Zettel vor sich ausgebreitet. Axel hatte darauf alle Vorkommnisse der vergangenen Tage notiert.

Dominik war auch einiges unklar. „Wer war die zweite Gestalt gestern nacht beim Kraftwerk?“

Poppi und Axel konnten diese Frage nicht beantworten. Sie hatten die andere Person nicht gesehen. „Zu welchem Zweck hat euch der Chinese überhaupt hinbestellt? Hatte er nur im Sinn, euch zu erschrecken?“ überlegte Dominik laut.

Lieselotte schüttelte den Kopf. „Ich glaube, diese Fragen bringen uns nicht weiter, da wir ohnehin keine Antworten wissen. Aber ich möchte euch etwas ganz anderes erzählen.“

„Was denn? Wir sind ganz Ohr!“ sagte Axel gespannt.

„Du hast doch erwähnt, daß es im Wald nach Marzipan geduftet hat.“

Ihr Knickerbocker-Kumpel nickte.

„Das hat mich an ein Kapitel aus dem Chemiebuch erinnert“, setzte Lieselotte fort. „Da wurde ein Gift beschrieben, das nach Mandeln gerochen hat. Allerdings nach bitteren Mandeln. Es ist Blausäure.“

Dominik bog sich vor Lachen. „Der Witz des Jahres“, grölte er. „Ein Gauner geht durch den Wald und vergiftet die Tannen mit Blausäure! Oder vielleicht war es die ,Horror-Kuh’ persönlich! Also ich halte das alles für übertrieben!“

„Ist es aber nicht!“ verteidigte sich Axel. „Schaut, so hat dieses Rindvieh ausgesehen!“ Der Junge versuchte, die großen Augen und die geblähten Nüstern der Monsterkuh nachzuahmen, um seinen Freunden die Gefährlichkeit der Kuh deutlich zu machen. Doch für seine Grimasse erntete er nur schallendes Gelächter.

Lieselotte zwirbelte ihre Nasenspitze zwischen den Fingerspitzen, weil sie so besser nachdenken konnte.

„Ich bin sicher, Axels Bericht stimmt. Und das bedeutet, irgend etwas muß diese Kuh verändert haben“, äußerte sie ihren Verdacht. „Schulbücher sind ja manchmal wirklich äußerst nützlich. Ich habe da nämlich im Englischbuch eine Geschichte gefunden... Allerdings geht es darin um Schweine, die plötzlich wie Hasen hüpfen.“

„Aber weshalb haben sie das getan?“ wollte Dominik wissen.

„Weil ihnen jemand eine Art Juckpulver für innen in das Futter gemischt hat. Es hat sie im Bauch gekitzelt und zum Hüpfen gebracht.“

Poppi fand das nicht im geringsten lustig. Das war Tierquälerei. Außerdem verstand sie nicht, was das mit der Gruselkuh zu tun hatte.

„Ich bin mir auch noch nicht ganz darüber im klaren“, sagte Lilo. „Deshalb schlage ich vor, daß wir den Bauernhof des Herrn Schiller noch einmal besuchen und unter die Lupe nehmen. Allerdings wird es besser sein, wenn nur Dominik und ich hingehen. Uns kennt der Grobian noch nicht.“

„Langeweile zieht auf! Ich bitte um Zeitvertreib!“ kam Tante Fees Stimme aus dem unteren Stockwerk.

„Ihr lenkt das liebe, dicke Tantchen ab“, sagte Lilo zu Axel und Poppi. „Und wir“, sie wandte sich an Dominik, „wir machen uns sofort auf den Weg zum Schiller-Bauern!“

Die erste Spur?

Schwarze Wolken türmten sich am Himmel, als Lilo und Dominik den Vierkanthof des Schiller-Bauern erreichten. In der Ferne war bereits leises Donnergrollen zu hören.

Nach der Kurve, die die Zufahrtsstraße kurz vor dem Gehöft machte, gingen die beiden Knickerbocker hinter einem riesigen Holunderbusch in Deckung.

„Ich schleiche mich einmal hin und schau, ob die Luft rein ist“, sagte Lilo zu Dominik. „Wenn ich dreimal pfeife, kommst du nach, ja?“ Der Junge nickte.

Nachdem das Superhirn fort war, musterte Dominik aus Langeweile die Wiese rund um ihn. Er entdeckte zwei Mulden im Boden. Hier mußten sich erst vor kurzem Autoreifen durchgedreht haben. Vielleicht war es sogar das Auto dieses Chinesen gewesen, den Axel beobachtet hatte.

„Verdächtige Plätze immer nach Spuren absuchen“, hatte Lieselotte ihren Knickerbocker-Freunden eingeschärft. Und so bückte sich Dominik und ließ seinen Blick über das Gras streifen. Er wollte sich nach ein paar Minuten schon wieder aufrichten und die Suche erfolglos abbrechen, als er plötzlich etwas Längliches, Glitzerndes entdeckte. Dominik hob es auf und verzog den Mund. „Ein Kugelschreiber“, murmelte er enttäuscht. „Ein komischer Kugelschreiber. Mit dem kann man bestimmt nicht gut schreiben.“

Drei schrille Pfiffe ertönten vom Hof her. Dominik ließ seinen Fund in die Hosentasche gleiten und lief zu Lieselotte.

Das Mädchen erwartete ihn in der Einfahrt und deutete, leise zu sein.

Ein heftiger, kühler Wind war aufgekommen und wirbelte den Sand im Innenhof auf. Ein Donner krachte laut, und über den Köpfen der Knickerbocker zuckte ein greller Blitz.

„Tempo! Wir müssen uns umschauen und dann schnellstens einen Platz zum Unterstellen suchen“, flüsterte Lilo ihrem Freund zu.

Der Wohntrakt des Gehöftes war auch heute abgesperrt. Alle Fensterläden waren verschlossen. Also betraten die beiden Junior-Detektive den Stall. Ein lautes „Muh“ empfing sie dort.

„Eine Kuh! Eine einzelne Kuh, die noch dazu doppelt angekettet ist“, staunte Lilo.

„Glaubst du, das ist die Horror-Kuh?“ fragte sie Dominik. Seine Stimme klang beunruhigt.

„Naja, wie eine Horror-Kuh schaut dieses Rindvieh nicht gerade aus“, meinte das Mädchen. „Erstaunlich ist nur die doppelte Kette.“

Zur Sicherheit machten die beiden aber einen Bogen um die Kuh, als sie sich dem Strohhaufen im hinteren Teil des Stalles widmeten.

Lilo nahm eine Mistgabel, die an der Wand lehnte, und stocherte damit im Stroh. „Nichts... da ist gar nichts!“ brummte sie.

Ein krachender Donnerschlag ließ die beiden Knickerbocker zusammenzucken. Es klang, als hätte der Blitz gerade eingeschlagen.

„Schnell, jetzt noch in die Scheune und dann weg“, kommandierte Lilo und schob Dominik vor sich her. Als die zwei ins Freie traten, erschraken sie. Die Gewitterwolken hatten den Himmel völlig verdunkelt.

Es war finster geworden, und außerdem fielen kleine Eiskörner auf den Boden.

„Hagel! Es fängt zu hageln an“, stellte Lieselotte entsetzt fest. Trotzdem wollte sie noch nicht fort, sondern lief auf das Nebengebäude zu. Die hohe Holztür knarrte und ächzte, als sie das Mädchen aufzog. Gerade als Dominik in die Scheune schlüpfte, bemerkte er hinter sich das Knattern eines Traktors. Er zog das Tor zu und spähte durch eine Ritze zwischen den Brettern. Der Bauer war zurückgekehrt und machte ein überaus wütendes Gesicht.

„Er wird den Traktor bestimmt hereinstellen“, fiel Lilo mit Entsetzen ein. Sie mußten also irgendwo in Deckung gehen. Aber wo? Hastig blickte sie sich nach einem Versteck um.

„Komm“, zischte sie Dominik zu und deutete auf eine Leiter, die auf einen Zwischenboden hinaufführte. Oben waren Strohballen aufgeschlichtet. Zwischen zwei Stapeln war ein Spalt zu erkennen, gerade so groß, daß sich ein kleiner Mensch hineinzwängen konnte. Dort wollte Lilo untertauchen.

In Windeseile kletterten die beiden hinauf. Dominik schlüpfte gerade stöhnend in den engen Zwischenraum, als unter ihm das Tor aufgerissen wurde. Obwohl das Stroh sich durch sein T-Shirt bohrte und ihn kratzte und stach, preßte er sich noch weiter nach hinten.

Der Traktor fuhr herein, und der Motor wurde abgestellt.

„Anton!“ brüllte eine tiefe Stimme. „Falls du dich wieder im Heu verkrochen hast, dann bleib dort, du Nichtsnutz! Abendessen gestrichen. Ich will dich vor morgen nicht wieder sehen!“ Gleich darauf wurde das Scheunentor zugeschlagen.

„Außer uns ist also noch jemand hier herinnen“, flüsterte Lilo Dominik zu.

„Aber wer ist dieser Anton?“ wollte der Junge wissen. Lilo zuckte mit den Schultern und deutete ihrem Knickerbocker-Kumpel mitzukommen. Der Spalt zwischen den Strohballen erschien ihr nämlich nicht zufällig. Er führte weiter nach hinten. Das Mädchen zog eine kleine Lampe aus der Tasche. Die hatte ein echter Knickerbocker immer dabei. Sie knipste sie an und leuchtete den schmalen Gang ab. Er endete bei einer Holzwand.

Die Luft im Stroh war noch heiß vom Tag und stickig. Die beiden Knickerbocker gerieten ziemlich ins Schwitzen, als sie weiterkrochen.

„Sackgasse“, brummte Dominik enttäuscht, als sie die Bretterwand erreichten. Die Strohballen waren links und rechts fest gegen das Holz gepreßt. Seitlich konnte man also auf keinen Fall weiter.

Doch ein echter Knickerbocker läßt niemals locker. Und deshalb begann Lilo, die Latten genauer unter die Lupe zu nehmen. Sie tastete sie langsam von oben nach unten ab. Als sie schon fast beim Boden angelangt war, geschah es. Plötzlich gaben drei Bretter nach und kippten nach vorn. Allerdings waren sie so in der Wand befestigt, daß die oberen Enden nach innen rotierten und Dominik auf den Kopf knallten.

„Aua!“ schrie dieser. „Bist du nicht ganz bei Trost?“ Jammernd rieb er sich die zukünftige Beule.

„Entschuldige“, murmelte Lieselotte. „Aber das ist eine Art Geheimtür. Schau, hier geht es doch weiter.“

Sie kroch ein Stück voran und schnupperte. Dann drehte sich das Mädchen um und berichtete: „Wir sind auf dem Heuboden über dem Stall!“

Die beiden Knickerbocker krabbelten hinein und verharrten dann wieder einen Moment ganz ruhig.

Knarrend öffnete sich eine große Luke in der rechten Wand, die hinaus in Richtung Wiese führen mußte. Wahrscheinlich wurde durch sie das Heu hereingebracht. Das Holztor schwenkte zur Seite, und im selben Moment zuckte ein Blitz. Für den Bruchteil einer Sekunde war der Raum erhellt. Der Heuboden war bis auf ein paar kleine Haufen getrocknetes Gras ziemlich leer. Allerdings hatte die kurze Beleuchtung ausgereicht, um Lilo auf etwas aufmerksam zu machen. Sie richtete sich auf und schlich langsam auf einen der Heuhaufen zu.

Anton

„Tag, Anton“, sagte Lilo leise und leuchtete mit der Taschenlampe hin.

Hinter dem Heuhaufen tauchte der Kopf eines ungefähr zwölfjährigen Jungen auf. Seine Haare waren sehr kurz geschnitten, und eines fiel sofort an ihm auf: Sein linkes Ohr stand weit ab, während das rechte am Kopf anlag.

„Bitte... bitte verhau mich nicht“, flehte er Lilo an und wich nach hinten zurück.

„Wieso sollte ich dich verhauen?“ fragte Lilo.

„Bist du... bist du nicht sauer?... Wegen des Heus... und der... und des Steines?“ In Antons Stimme war Angst zu hören.

„Du hast also das Heu auf Axel und Poppi geworfen und den Stein durch das Fenster geschossen? Wieso hast du das gemacht?“ wollte Lilo wissen.

Anton zitterte am ganzen Körper. „Ich... ich“, stammelte er, „ich wollte es nicht. Ich habe geglaubt... SIE wären wieder da im Stall. Doch dann habe ich euch weglaufen gesehen. Ich bin euch nach! Ihr seid zu der dicken Fee gelaufen. Da habe ich mich erinnert, daß sie einmal erzählt hat, daß ihr Neffe zur Knickerbocker-Bande gehört. Ich habe mir gedacht, daß ihr das sein müßt. Aber wegen der Schlangen traue ich mich nicht zum Haus von der Frau Felicitas. Deshalb habe ich den Stein geworfen. Leider kann ich nicht gut zielen. Wieso seid ihr in der Nacht wieder weggelaufen?“

Lilo und Dominik ließen sich neben Anton auf den Boden sinken. Zuerst erklärte das Superhirn dem Jungen einmal, mit wem er es zu tun hatte, und daß er bisher immer die andere Hälfte der Knickerbocker-Bande gesehen hatte.

„Sag, Anton, wer ist der Mann, der vorhin nach dir gerufen hat?“ erkundigte sich Lilo.

„Mein Onkel. Wißt ihr, meine Eltern sind vor zwei Jahren bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Danach hat Papas Bruder – Onkel Gert – den Hof übernommen. Aber er mag mich nicht, und ich kann ihn auch nicht leiden. Im vergangenen Winter ist dann auch noch Tante Julia – seine Frau – fortgegangen. Sie hat es mit ihm nicht mehr ausgehalten. Seither kann ich überhaupt nicht mehr mit ihm reden. Onkel Gert ist völlig verändert. Er hat viel getrunken und sich kaum noch um den Hof gekümmert. Aber seit dem Frühling macht er irgend etwas, von dem ich nichts wissen darf. Er hat mich immer wieder in der Nacht in mein Zimmer eingesperrt.“

Lieselotte schaute den Jungen erstaunt an. „Eingesperrt? Wozu das? Hast du irgend etwas mitbekommen? Was hat er in diesen Nächten gemacht?“

Anton erzählte weiter: „Ich habe einen Lastwagen gehört, der in den Hof gekommen ist. Nach ungefähr einer Viertelstunde ist er wieder fortgefahren. Onkel Gert war dann immer den ganzen nächsten Tag unterwegs. Auf dem Traktor mit dem Anhänger.“

Lilo überlegte kurz und meinte dann: „Der Lastwagen hat sicherlich etwas gebracht. Aber was?“

„Gestern habe ich zum erstenmal etwas gesehen. Onkel Gert hat es im Kuhstall versteckt. Unter dem Strohhaufen. Ich glaube, es war ein Faß – aus Metall.“

Lieselotte runzelte nachdenklich die Stirn. „Ein Faß? Wieso darfst du ein Faß nicht sehen?“

Dafür wußte Dominik eine einfache Erklärung: „Es muß sich um eine Art ,Verbotenes Faß’ handeln. Vielleicht ist Schmugglerware drinnen? Oder Wein?“

Für Lilo ergab das noch keinen Sinn. Doch sie wollte noch etwas anderes erfahren: „Anton, wieso hast du Axel und Poppi eine Ladung Heu auf den Kopf geworfen? Die beiden wären beinahe erstickt.“

Der Junge mit dem abstehenden Ohr senkte den Kopf. „Wißt ihr, ich drehe bald durch. Den ganzen Tag verstecke ich mich vor Onkel Gert, weil er oft entsetzliche Wutausbrüche bekommt und mich dann verprügelt. Ich sitze immer hier oben und lese. Manchmal traue ich mich den ganzen Tag nicht hinunter und bekomme auch nichts zu essen. Als ich Stimmen im Stall gehört habe, da dachte ich, sie haben mit dem Lastwagen zu tun. Er war in der Nacht zuvor wieder da. Deshalb wollte ich die Leute erschrecken. Als sie dann fortgelaufen sind, habe ich gesehen, wen ich getroffen habe. Aber wißt ihr, wieso die beiden plötzlich vom Kraftwerk fortgerannt sind?“ fragte er.

„Weil sie den Chinesen gesehen haben“, erzählte Lilo. „Wer ist das?“ wollte sie von Anton wissen.

„Chinese? Welcher Chinese?“ Der Junge hatte keine Ahnung, wovon die Rede war.

„Es gibt einen Chinesen in einem grünen Anzug, der um euren Hof herumschleicht und in der Nacht auch im Kraftwerk war. Hast du ihn nicht bemerkt?“ wunderte sich das Mädchen. Anton verneinte.

„Das Faß, das am Freitag gebracht worden ist, hat dein Onkel mittlerweile fortgebracht“, wiederholte Lilo. „Aber wohin und wieso? Gibt es eine Möglichkeit, das herauszufinden?“

Anton überlegte kurz und schüttelte dann heftig den Kopf. „Aber ich werde die Augen offenhalten und versuchen, mehr zu erfahren“, versprach er.

Zum Glück konnten die beiden Knickerbocker den Heuboden durch die Luke in der Seitenwand verlassen. An dieser Seite des Gehöftes war die Erde so angeschüttet, daß sich die Wiese bis zum ersten Stock hinaufzog. Über diese Rampe konnte der Heuwagen fahren und dann bequem abgeladen werden.

Für Lilo und Dominik war die Auffahrt ebenfalls großartig. Sie hatten so die Möglichkeit fortzuschleichen, ohne den Hof überqueren zu müssen.

Nach ihrer Rückkehr suchte Dominik im Haus von Tante Fee verzweifelt nach etwas.

„Hier gibt es jede Menge Schlangen, aber kein einziges Blatt Papier zum Schreiben“, jammerte er.

Die rundliche Tante, die bis dahin auf dem Sofa ihr Nachmittagsschläfchen gehalten hatte, erwachte und knurrte: „Papier schon! Bei mir wirst du aber nur Umweltschutzpapier finden. Für Papier sollen nicht so viele Bäume gefällt werden!“

Dominik drehte sich erschrocken um. „Äh... ich wollte dich nicht wecken“, stammelte er entschuldigend.

„Schon geschehen, und ich verzeihe dir zum vorletztenmal“, witzelte Frau Felicitas.

„Wie hast du das mit den Bäumen gemeint?“ wollte der Junge wissen.

„Papier wird bekanntlich aus Holz erzeugt“, erklärte ihm Tante Fee. „Allerdings kann man auch aus Altpapier wieder neues machen und wenigstens einen Teil unseres Papierbedarfes mit Umweltschutzpapier abdecken. Außerdem wurde bei der Papierbleichung von der giftigen Chlorbleiche fast überall schon auf Sauerstoffbleiche umgestellt. Dieses sogenannte Umweltschutzpapier ist auf den ersten Blick zu erkennen: es ist grünlich-grau. Bei mir sind alle Taschentücher, das Toilettenpapier und sämtliche Blocks aus Umweltschutzpapier. Oben im Kasten rechts findest du, was du suchst! Ist die Frage gestattet, wozu du das Papier benötigst?“

„Es gibt einen Wettbewerb: Wer erfindet die lustigsten Sprüche für ,Milky Way’, M & M’s mit Milchschokolade’, ,M & M’s mit Erdnüssen’, und die köstlichen Schokoriegel ,Raider’, ‚Snickers’ und ,Mars’. Die sind wirklich köstlich“, versicherte er der Tante.

„Weiß ich doch“, sagte Fee und schnalzte genüßlich mit der Zunge. „Ich habe bereits alles selbst verkostet!“ Dann ließ sie die Augendeckel wieder zuklappen, um noch eine Runde zu schlafen.

Leise tappte Dominik aus dem Wohnzimmer.

„Pssst! Pssst!“ hörte er da ein Zischen neben sich. „Ich bin es!“ wisperte eine bekannte Stimme.

„Hallo Anton“, begrüßte Dominik den Jungen.

„Darf ich hereinkommen?“ erkundigte sich Anton.

„Na klar“, sagte Dominik. „Die anderen sind oben auf dem Balkon. Was gibt es denn?“

„Ich habe eine Neuigkeit! Die ist bestimmt sehr interessant für euch! Ich glaube, ich weiß jetzt, wie wir herausfinden können, wo Onkel Gert mit den Fässern hinfährt, die der Lastwagen bringt.“

Der Keller des Grauens

Die vier Knickerbocker starrten Anton gespannt an.

„Ich habe mich getraut, in das Haus zu schleichen“, berichtete der Junge. „Onkel Gert hat mich nicht gehört, weil er völlig ins Telefonieren vertieft war. Er hat mit dem Autohändler des Dorfes gesprochen.“

Lilo horchte auf. „Hat er vielleicht einen neuen Wagen bestellt?“

„Ja, woher weißt du das?“ fragte Anton erstaunt.

„Das habe ich vermutet. Was auch immer dein Onkel da tut, er scheint also eine Menge Geld dafür zu bekommen. Aber wie kommen wir ihm auf die Spur?“

„Mit Floh!“ verkündete Anton.

„Floh?“ riefen alle vier Junior-Detektive im Chor. „Wer ist Floh?“

„Onkel Gert hat einen Hund. Einen Berner Sennenhund namens Floh. Er ist sein ein und alles. Floh verhätschelt er wie ein Baby.“

Axel verstand da etwas nicht. „Wieso haben wir den Hund nie bellen gehört? War er nicht auf dem Hof, wenn wir gekommen sind?“

„Floh kann nicht bellen“, erklärte Anton den vier Knickerbockern. „Er ist ein stummer Hund, aber er hängt an Onkel Gert. Er wäre am liebsten Tag und Nacht bei ihm. Floh wird uns zu ihm bringen.“

Poppi schüttelte den Kopf, daß ihre langen, braunen Haare nur so durch die Luft flogen. „Das ist unmöglich, Anton! Dein Onkel benutzt doch stets den Traktor. Ich kann mir nicht vorstellen, daß Floh trotzdem seine Spur wittert.“

„Ich habe euch noch nicht alles erzählt!“ sagte Anton. „Gleich nachdem Onkel Gert aufgelegt hat, da hat das Telefon noch einmal geklingelt. Ich weiß nicht, wer dran war. Aber Onkel Gert hat folgendes versprochen: Selbstverständlich übernehme ich das. Sie können sich selbst davon überzeugen, daß das Zeug von niemandem entdeckt werden kann. Ich zeige Ihnen gerne den Ort. Kommen Sie morgen um zehn Uhr am Vormittag zu meinem Hof, wir gehen dann hin.“

„Das ist natürlich etwas anderes“, stellte Lilo zufrieden fest. „Eine direkte Verfolgung deines Onkels wäre sicher zu gefährlich. Aber wir müssen ihm zum Glück nicht zu knapp auf den Pelz rücken. Wir haben ja Floh!“

Am nächsten Tag klappte zuerst alles wie am Schnürchen. Die vier Knickerbocker-Freunde warteten kurz nach zehn Uhr hinter dem Gebüsch neben der Zufahrt zum Schiller-Hof auf Anton.

Nur zwei Minuten später tauchte der Junge mit dem kräftigen Hund auf. Flohs Fell war hellbraun, schwarz und weiß, und zur Begrüßung stellte der Sennenhund jedem der Kinder die Vorderpfoten auf die Brust.

Anton hatte eine sensationelle Neuigkeit, die er sofort loswerden mußte: „Der Chinese... der Chinese, von dem ihr erzählt habt, war da! Er ist derjenige, dem Onkel Gert etwas zeigen will!“

„Sind die beiden schon aufgebrochen?“ wollte Lilo wissen. Anton nickte heftig. „Natürlich! Sonst wäre ich doch noch nicht da! Sie sind schon vor einer Viertelstunde los!“

„Sind sie auch wirklich zu Fuß gegangen?“ erkundigte sich Axel. Wieder nickte Anton heftig.

„Dann hetzen wir jetzt Floh auf ihre Spur!“ entschied Lilo.

„Such das Herrchen! Such, such, such!“ rief Anton dem stürmischen Hund zu, der sofort die Nase auf den Boden senkte und sich in Bewegung setzte. Allerdings so schnell, daß die Kinder Mühe hatten, ihm zu folgen. Axel und Lieselotte mußten Anton helfen, die Leine zu halten, sonst hätte sich Floh losgerissen.

Der einzige Laut, der aus der Kehle des Hundes kam, war ein leises Winseln, das aber unterwegs immer lauter und unruhiger wurde.

„Ich glaube, wir nähern uns deinem Onkel und dem Chinesen“, vermutete Poppi.

Floh führte die fünf zu einem Waldweg, von dort zum See, bei dem Axel der Horror-Kuh begegnet war, und schließlich einen kleinen Hügel hinauf.

„Hinter die Felsen“, zischte Lilo plötzlich und riß ihre Freunde zur Seite. Gleich darauf war auch den anderen klar, warum sie das getan hatte.

Ganz in der Nähe waren zwei Stimmen zu hören. Die eine klang tiefer und gehörte zweifellos Antons Onkel Gert. Die andere war höher und redete abgehackt und schnell. Axel gab Lieselotte ein Zeichen, daß er versuchen wollte, etwas zu erspähen. Wie ein Indianer lief er gebückt den Hügel hinauf. Nach etwa fünf Minuten kehrte er zu den anderen zurück.

„Dort oben befindet sich der Eingang zu einer Art Keller. Es ist eine Tür flach in den Berg eingelassen. Dein Onkel und der Chinese stehen davor und unterhalten sich.“

Anton staunte. Von einem Keller in dieser Gegend hatte er noch nie etwas gehört.

Die Stimmen der Männer wurden lauter. Gleich würden die zwei am Versteck der Knickerbocker vorbeimarschieren. Axel, Lilo, Poppi, Dominik und Anton preßten sich auf den Boden, damit sie auch bestimmt nicht entdeckt wurden. Es kostete sie viel Kraft, Floh daran zu hindern, hinter dem Busch hervorzuspringen.

„Wie gesagt, Sie können mir die Ware bereits morgen liefern“, hörten sie den Bauern versprechen. „Das Honorar müssen wir allerdings noch vereinbaren.“

„Gutgutgut“, stieß der Chinese hervor. „Wir werden uns können einigen. Bestimmt!“

Bald waren die beiden zwischen den Bäumen verschwunden. Die Junior-Detektive warteten noch ein paar Minuten und stürzten dann aufgeregt und neugierig zu der Stelle, wo sich der geheime Kellerabgang befinden mußte. Sie entdeckten ihn sofort, obwohl das Tor mit großen Tannenzweigen verdeckt worden war.

„Bestimmt ist es versperrt! Wir haben keine Chance, in diesen Keller zu schauen“, meinte Poppi.

„Alte Schwarzseherin“, brummte Axel. „Du hast dich kräftig getäuscht. Die Tür ist nur mit einem Riegel verschlossen.“ Er nahm die dicke Holzplatte, die quer über dem Tor lag, und schob sie aus dem Haltebügel in die Höhe. Mit beiden Händen packte er dann den Rand der morschen und verwitterten Platte und zerrte sie schnaufend in die Höhe.

Eiskalte Luft wehte aus der Höhle heraus. Neugierig wurden fünf Köpfe in die Öffnung gesteckt.

„Es herrscht tiefe Dunkelheit im Inneren“, stellte Dominik trocken fest. „Ich schlage vor, einige von uns treten nun zurück, um dem Licht freien Zugang in den Keller zu gewähren!“ Anton starrte ihn ziemlich verdutzt an. Was meinte Dominik?

„Er redet immer so kompliziert“, erklärte ihm Poppi. „Dominik will damit sagen, wir sollen Platz machen!“

Alle, bis auf Lilo und Axel, traten zur Seite.

Der Keller war eigentlich nur eine Art Höhle, die schon vor langer Zeit jemand in den lehmigen Boden gegraben haben mußte. Die Wände und der Boden schimmerten naß und glitschig. Mit dicken Holzpfosten, an denen schmutziges Wasser herabrann, wurde das unterirdische Gewölbe gestützt. An manchen Stellen waren die Balken allerdings schon ein Stück versunken. Dort hing dann auch die Decke tiefer.

Auf dem gestampften Boden waren einige dreckverschmierte Bretter zu erkennen, die eine Art Pfad bildeten.

„Da ist ein niederer Gang“, berichtete der Junge mit der Schirmkappe, „er führt in einen größeren Raum.“

„Wir müssen auf jeden Fall hinein und den Keller untersuchen“, entschied Lilo. „Axel, schalt die Taschenlampe ein!“

Der Junge kramte in seiner Hosentasche und verzog dann den Mund. „Verdammt“, knurrte er. „Die habe ich in den anderen Jeans!“

„Dann können wir gleich wieder abziehen, denn so sehen wir überhaupt nichts!“ stöhnte Lilo. Doch Poppi schüttelte den Kopf und zog einen kleinen Taschenspiegel hervor. „Mit dem kann ich euch das Sonnenlicht in den Keller lenken. Ein bißchen mehr werdet ihr dann sicher erkennen!“

Lieselotte war von dieser Idee begeistert.

„Axel und ich gehen ein Stück in den Keller“, erklärte Lilo den anderen. „Ihr bleibt heraußen und kümmert euch um die Beleuchtung.“

Anton, Dominik und Poppi waren einverstanden.

Floh hatten die Kinder übrigens an einen Baum angebunden. Dort trat der Hund von einer Pfote auf die andere und winselte unruhig. Plötzlich richtete er aber die Ohren auf und starrte gespannt zu einer mächtigen Fichte. Er zog und zerrte an der Leine und wedelte heftig mit dem Schwanz.

„Ahhhh!“ kam da ein entsetzter Schrei von Lilo aus dem Keller.

Gefangen!

„Was... was ist?“ rief Dominik durch die Türöffnung in die Dunkelheit.

„Skelette! Von Tieren. Hier liegen überall Skelette“, antwortete Lilo.

„Keine Panik“, beruhigte sie Axel. „Das sind nur ein paar Tierknochen. Ich glaube, von einem Reh. Wahrscheinlich hat sich das Tier in den Keller verirrt und ist hier eingeschlossen worden.“

„Was befindet sich außerdem in dem Keller?“ wollte Dominik wissen.

„Lenkt den Lichtstrahl einmal etwas weiter nach rechts... Noch ein Stück“, kommandierte Axel. „Hier hinten... in dem zweiten Raum...“

Weiter kam er nicht. Die sonst sehr unerschrockene Lieselotte schrie wieder auf. „Auch hier liegen Knochen... und Schädel von Tieren!“

„Bitte Lilo, bleib ruhig“, sagte ihr Knickerbocker-Kumpel streng. „Hier steht nämlich etwas anderes: Fässer!“ Er begann leise zu zählen, „l... 2... 10... 12... nein, sogar mehr... 20 Tonnen aus Metall.“

Poppi, Anton und Dominik wurden sehr aufgeregt und unruhig. Sie starrten so gespannt in den Keller hinein, daß sie nicht bemerkten, wie sich ein dunkler Schatten von hinten an sie heranschlich. Der Unbekannte ging immer wieder hinter einem Baumstamm in Deckung, bis er schließlich nur noch wenige Meter von dem Zugang in den Keller entfernt war.

„Was... was ist in der Tonne?“ fragte Poppi.

„Keine Ahnung! Aber auf jeden Fall sind die Dinger randvoll! Das kann man hören, wenn man dagegen klopft!“ lautete Axels Antwort.

In diesem Moment wurden die beiden Knickerbocker und Anton von hinten gepackt und mit voller Wucht in den Keller gestoßen. Bevor sie sich noch wehren oder umdrehen konnten, hatte der Angreifer bereits die Holztür hinter ihnen zugeschlagen. Entsetzt hörten Poppi und Dominik, wie draußen der Riegel einrastete. Sie saßen in der Falle.

Dominik faßte sich als erster wieder und taumelte in der Dunkelheit zur schrägen Tür. Er trommelte mit beiden Fäusten dagegen und schrie. „Aufmachen! Aufmachen! Was soll das?“

Doch nichts geschah.

Aus dem hinteren Teil des Kellers kamen nun auch Lilo und Axel. Vorsichtig tasteten sie sich an den feuchten, lehmigen Wänden entlang.

„Wer... wer war das? Wer hat uns da eingeschlossen?“ wollte Axel wissen.

„Keine Ahnung. Wir haben den unfreundlichen Zeitgenossen nicht zu Gesicht bekommen“, flüsterte Dominik. „Mich beschäftigt eine andere Frage nun weitaus mehr: Wie gelangen wir hier wieder heraus?“

Poppi begann mit den Zähnen zu klappern. „Ja! Ich erfriere nämlich. Die Kälte ist ein Wahnsinn!“

Anton hatte bisher gar nichts gesagt, sondern nur unruhig an seinem abstehenden Ohr gezupft. Hatte ihm sein Vater nicht doch einmal etwas über diesen Keller erzählt? Wie war das nur gewesen?

Lilo schluckte und legte Poppi den Arm um die Schulter, um sie zu wärmen. „Paßt auf, sagte sie langsam, „mir schlottern auch die Knie. Außerdem ist mir eisig kalt. Trotzdem dürfen wir jetzt nicht die Nerven verlieren. Wir sollten vor allem nur in diesem Teil des Kellers bleiben. Ich habe nämlich einen Verdacht, was in den Tonnen dort hinten ist.“

„Was?“ fragte Poppi zaghaft.

„Gift!“ sagte Lieselotte leise. „Auf einigen Tonnen ist ein Schild mit einem Totenkopf angebracht. Das bedeutet ziemlich sicher: Hier werden Fässer mit Giftmüll gelagert. Entweder sollen sie nicht entdeckt werden, oder dein Onkel, Anton, hat hier eine Art Giftmüll-Deponie. Giftmüll zu vernichten ist eine teure Angelegenheit. Viele Firmen wollen die hohen Preise nicht bezahlen und suchen deshalb Plätze, wo sie ihren Unrat verschwinden lassen können. Antons Onkel verdient sicher viel Geld damit, daß er diesen Keller zur Verfügung stellt.“

Mittlerweile klapperten alle vier Knickerbocker und auch Anton vor Kälte mit den Zähnen. Da es draußen hochsommerlich heiß war, trugen alle nur kurze Hosen und dünne T-Shirts. Die eisige Luft der Höhle kroch unbarmherzig darunter und brachte die Junior-Detektive zum Zittern.

Im Keller herrschte völlige Finsternis, die von Minute zu Minute bedrückender wirkte. Die Angst in jedem einzelnen wuchs.

„Bestimmt...“, stotterte Poppi, „bestimmt sind die Tiere alle vergiftet worden und hier gestorben.“ Wieder herrschte ein paar Sekunden lang Schweigen. Das Gift! Vielleicht stiegen giftige Dämpfe aus den Fässern auf, die auch auf die Knickerbocker-Freunde tödlich wirken konnten.

„Halt, nein“, rief Anton plötzlich.

„Was nein?“ wollte Lilo wissen.

„Jetzt weiß ich es wieder!“ Der Junge spürte trotz der Finsternis, wie sich alle Blicke auf ihn richteten. „Dieser Keller“, begann er, „wurde vor über hundert Jahren angelegt. Mein Ururgroßvater hat nämlich herausgefunden, daß hier eisige Kälte herrscht. Vor der Erfindung des Eiskastens war das eine praktische Sache. Die Leute konnten hier ihre Vorräte lagern, da sich alles besonders lange frisch gehalten hat. Doch eines Tages wurde eine schreckliche Entdeckung gemacht: Immer wieder haben sich kranke und alte Tiere in die Höhle zurückgezogen, um zu sterben. Deshalb wurde der Keller später nicht mehr benutzt.“

Lieselotte überlegte kurz und meinte dann: „Wenn die Tiere hereingekommen sind, muß es einen zweiten Zugang geben. Und den werden wir suchen!“

Poppi hielt nicht viel von dieser Idee: „Aber wir haben keine Taschenlampe, und ohne Licht dürfen wir nicht zu den Gifttonnen!“

Anton wurde auf einmal unruhig und kramte hastig in den Taschen seiner Hose. „Vergangene Woche war im Dorf Jahrmarkt. Da habe ich bei der Schießbude etwas gewonnen. Einen Stab, der angeblich leuchtet. Man muß ihn nur kräftig kneten. Ich habe ihn bisher nicht ausprobiert!“ Er nahm das dünne Plastikrohr und drückte es fest zwischen den Fingern. Im Inneren war eine Flüssigkeit und eine zweite Kapsel, die nun zerbrach. Sofort ging ein seltsames, grünliches Licht von dem Stab aus. Es hatte keine große Leuchtkraft, doch es war besser als nichts.

„Super, Anton“, lobte Axel den Jungen. „Das ist die Rettung. Wir bleiben jetzt alle zusammen und gehen hintereinander“, beschloß er.

Lilo bildete die Spitze des Zuges. Sie war eine gute Bergkletterin und erkannte Gefahren sehr schnell.

„Jetzt aber Tempo“, kommandierte Axel. „Dieser Leuchtstab hält sicher nicht ewig. Ich habe keine Lust, irgendwo tief in diesem Gruselkeller plötzlich im Dunkeln zu sitzen.“

Langsam setzte sich der Knickerbocker-Zug in Bewegung. Schnell hatten sie den engen Gang hinter sich gelassen und den Raum, in dem die Fässer standen, durchquert.

Hinter dem großen Gewölbe lagen eine Reihe kleinerer Räume. Bei manchen konnten die Knickerbocker noch herabgebrochene Bretter erkennen, die früher als Regal gedient haben mußten.

Immer wieder glitt einer der Junior-Detektive auf dem schlammigen Boden aus, fiel hin und wurde über und über mit Lehm beschmiert.

„Ich glaube... wir sollten nicht weitergehen“, stotterte Poppi. „Der Keller führt immer tiefer in den Berg. Was ist, wenn der Gang einstürzt?“

„Poppi hat recht“, schloß sich Dominik an. „Warum haben wir nicht versucht, das Holztor zu öffnen? Das wäre viel einfacher gewesen!“

Lieselotte überhörte diesen Vorschlag und tastete sich weiter vor.

Axel schwieg. Er hatte gerade etwas bemerkt, das er den anderen im Augenblick nicht mitteilen wollte. Doch sicher sahen sie es bald selbst.

„Wir müssen uns beeilen“, flüsterte er Lilo ins Ohr. „Das chemische Licht... es wird schon schwächer.“

Sie nickte. „Du, Anton?“ fragte sie, „hast du je gehört, wie tief der Stollen in den Hügel führt?“

„Nein, da weiß ich gar nichts!“

„Der zweite Zugang ist vielleicht längst verschüttet“, schoß es Axel durch den Kopf. Lilo schien den gleichen Gedanken gehabt zu haben.

„Ich... ich schlage vor“, sagte sie laut, „wir... wir machen kehrt. Es ist hier weder ein Luftzug zu spüren, noch ein Lichtschein zu sehen. Wir werden versuchen, die Tür zu sprengen!“

Der Leuchtstab hatte nicht einmal mehr die halbe Leuchtkraft. Lieselotte konnte kaum etwas erkennen.

„Sind wir bald an den Tonnen vorbei?“ ertönte die ängstliche Stimme von Poppi.

„Jaja“, murmelte Lieselotte, obwohl sie sich ganz und gar nicht sicher war.

Schweigend tappten die fünf weiter.

Ein leises Krachen und Knacken war vor ihnen zu hören. „Was war das?“ fragte Dominik aufgeregt.

„Licht!“ jubelte Axel. „Ich sehe ein Licht! Vorne in dem Gang!“

„Das ist der Eingang! Er steht offen!“ rief Dominik.

„Hinaus! Ich will nur hinaus!“ schrie Poppi und drängte sich an Lilo und Axel vorbei. Dominik folgte ihr. Auch er wollte keine Sekunde zu lang in dem Giftkeller bleiben.

Schließlich standen die Kinder wieder im Freien und atmeten gierig die warme Waldluft.

„Da... habt ihr das schon gesehen?“ stieß Poppi hervor und deutete auf den Boden vor dem Keller. Jemand hatte etwas in die weiche Erde gekritzelt...

So eine Pleite!

LASST DAS SCHNÜFFELN! WARNUNG!!! war auf dem Waldboden zu lesen.

„Wer warnt uns da?“ Axel blickte die anderen fragend an. „Dein Onkel, Anton?“

Der Junge schüttelte den Kopf. „Das glaube ich nicht! Floh ist noch immer am Baum festgebunden. Onkel Gert hätte ihn sicher mitgenommen!“

Lilo nickte wissend. „Dann bleibt nur einer übrig: der Chinese. Wenn wir nur wüßten, wer dieser Mann ist und was er vorhat!“

Poppi fuchtelte aufgeregt mit den Armen. Ihr reichte es nun endgültig. „Schluß!“ rief sie. „Das ist eine Sache für die Polizei! Wir müssen sie sofort verständigen!“

Um zu zeigen, wie fest entschlossen sie war, lief Poppi los. Sie wollte zu Tante Fee und ihr alles berichten. Die Tante sollte dann die weiteren Schritte unternehmen.

Und das tat Felicitas auch. Sie rief einen Cousin an, der bei der Polizei arbeitete, und schilderte ihm die Vorfälle. Axel gab dann noch einen genauen Bericht von der Lage des Kellers ab. Nun blieb den vier Knickerbockern nichts anderes mehr übrig als zu warten.

„Wo habt ihr eigentlich den Anton gelassen?“ erkundigte sich die Tante.

„Der wollte nach Hause, damit sein Onkel keinen Verdacht schöpft. Wir waren nicht damit einverstanden, weil der Bauer uns vielleicht doch entdeckt hat. Das heißt, er weiß, daß ihm sein Neffe auf die Schliche gekommen ist. Aber Anton wollte trotzdem zurück zum Hof.“

Die rundliche Tante Fee räkelte sich auf dem Sofa und blickte die vier Freunde nacheinander mit ihren treuherzigen, blauen Augen an. „Schont die Nerven und das Herz einer alten Frau“, sagte sie streng. „Sonst nehme ich vor lauter Kummer noch ab und werde zu dünn!“

Die Knickerbocker-Bande lachte laut. Sie taten so, als würden sie nicken und versprechen, keine weiteren Nachforschungen anzustellen. Ob sich echte Knickerbocker daran auch halten würden?

Am nächsten Tag beim Mittagessen erwartete die Knickerbocker-Bande eine böse Überraschung. Tante Fees Cousin – ein gewisser Inspektor Dienstbier – war gekommen und blickte die vier Junior-Detektive äußerst wütend an.

„Ihr wolltet euch wohl wichtig machen“, donnerte er. „Kein Wort von dem, was mir Fee berichtet hat, ist wahr!“

„Aber wir haben die Fässer mit eigenen Augen gesehen!“ verteidigte Lilo die Ehre der Knickerbocker. „Wir haben keine Halluzinationen{*}.“

„Bestens“, grinste der Polizeibeamte spöttisch, „und wie seid ihr überhaupt in diesen angeblichen ,Keller’ gekommen? Habe ich es mit vier Kellerasseln zu tun, die unter den Erd- und Steinbrocken durchkriechen können?“

„Was soll das heißen?“ fragte Axel erstaunt.

„Das soll heißen, der Keller ist eingestürzt. Man kann nicht weiter als drei Meter hineingehen. Der Besitzer des Waldes – Herr Gert Schiller – hat mir berichtet, daß dieser unterirdische Raum schon seit Jahrzehnten nicht mehr benutzt worden ist. Er meint, daß das Gewölbe schon seit Jahren verschüttet ist.“

Tante Fee spielte mit ihren dicken Fingern und murmelte: „Bertram... woher weißt du eigentlich, daß der Schiller-Bauer die Wahrheit sagt?“

Der dünne Polizeibeamte mit dem schmalen Schnauzbart schlug mit der Faust auf den Tisch. „Ich glaube einem Erwachsenen auf jeden Fall mehr als vier Kindern, die sich als Detektive aufspielen! Ihr solltet weniger Krimis im Fernsehen anschauen und lieber lernen. Ich warne euch, falls ihr euch noch einmal so einen blöden Spaß leistet, dann... dann werdet ihr es bereuen!“

Der Mann war so wütend, daß die vier Knickerbocker entsetzt die Köpfe einzogen.

„Ach ja, noch etwas“, Herr Dienstbier drehte sich in der Tür um und zeigte auf die Bande, „Herr Schiller hat sich über den schlechten Einfluß beschwert, den ihr auf seinen Neffen ausübt. Der Junge ist seit gestern abgängig. Sein Onkel vermutet, ihr habt ihm irgendwelche idiotischen Flausen in den Kopf gesetzt!“

Betroffen schauten sich Axel, Lilo, Poppi und Dominik an. Anton fort? Wieso das?

Am späten Nachmittag saßen die vier Freunde hinter dem Hühnerhof in der Wiese und schüttelten immer wieder die Köpfe. So eine Pleite! Dieser Polizei-Inspektor hatte sie als komplette Dummköpfe hingestellt. So eine Niederlage hatten sie noch nie erlitten.

„Nein, wir sind keine Schaumschläger!“ sagte Lilo schließlich bestimmt. „Wir haben Beobachtungen gemacht, die wir leider nicht beweisen können. Dieser Herr Dienstbier hatte kein Recht, uns in Grund und Boden zu reden.“

Poppi war noch immer ziemlich zerknirscht. „Ich habe sofort ein schlechtes Gewissen bekommen, als er mit uns gesprochen hat. Dabei... dabei brauche ich doch wirklich keines haben!“

„Nein, wirklich nicht!“ rief Axel. „Wir sollten die Sache trotzdem weiterverfolgen. Den Keller im Berg kann schließlich auch der Schiller-Bauer zum Einsturz gebracht haben! In der Nacht! Und die Fässer hat er abtransportiert. Aber wohin?“

„Aber was ist mit Anton geschehen?“ rätselte Dominik. „Ihm gilt der größte Teil meiner Sorge.“

Ein lautes Räuspern hinter den vieren ließ sie erschrocken in die Höhe fahren.

„Aber, aber, nicht so schreckhaft!“ lachte eine freundliche Stimme. Sie gehörte einer jungen Frau in Jeans und Pullover. Sie hatte ihr Haar seitlich zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, der munter auf und nieder wippte.

„Nathalie Kunstmann ist mein Name!“ stellte sie sich vor. „Seid ihr die berühmte ,Knickerbocker-Bande'?“

Lilo musterte sie mißtrauisch. „Ja, wieso?“

„Ich muß dringend mit euch reden!“

„Und weswegen?“ forschte Lilo weiter.

Die junge Frau ließ sich neben die Bande ins Gras sinken. „Ich bin Mitglied der Umweltschutz-Organisation ,Grüner Planet’. Wir haben es uns zur Aufgabe gemacht, Umweltzerstörern auf die Spur zu kommen und ihre dreckigen Geschäfte aufzudecken.“

Nun hellte sich Lieselottes Miene auf. Das klang ja sehr interessant.

„Ich habe erfahren, ihr hättet Fässer in einer Höhle gefunden?“ Nathalie Kunstmann blickte die vier fragend an.

Wie auf Kommando begannen alle vier nun gleichzeitig zu erzählen. Endlich war da jemand, der ihnen glaubte.

„Es ist zwar noch ein bißchen verworren“, meinte die Umweltschützerin schließlich, „aber ich habe nun einen ungefähren Eindruck von allem gewonnen.“

„Was werden Sie unternehmen?“ wollte Axel wissen.

Die junge Frau blickte nachdenklich auf die Wolken, die über den Himmel zogen. „Ich denke, es wäre gut, wenn ihr mir helfen würdet. Gemeinsam kommen wir dieser Sache auf den Grund. Es gilt herauszufinden, ob es sich tatsächlich um Giftmüll handelt oder nicht!“ meinte sie schließlich.

„Axel!!!“ ertönte die Stimme von Tante Fee aus dem Haus. „Axel, Telefon! Schnell!“ Der Junge sprang auf und stürzte davon. Er hatte wieder einmal vergessen, den Telefonapparat auf den Tisch neben Tante Fees Sofa zu stellen.

„Ja, hallo?“ meldete er sich.

Am anderen Ende der Leitung keuchte jemand. „Axel, ich bin es! Anton“, kam eine leise Stimme.

„Anton!“ rief der Knickerbocker aufgeregt. „Wo steckst du?“

„Im Dorf... ich muß dir etwas Wichtiges sagen!“

„Ja, was?“ rief Axel in den Hörer.

„Ich habe mich heute nacht auf dem Heuboden versteckt, weil ich vor meinem Onkel Angst gehabt habe. Er ist wieder gekommen...!“

„Dein Onkel?“

„Nein, nein, der Lastwagen! Onkel Gert hat mit dem Traktor die Fässer geholt und in der Scheune versteckt. Vor ein paar Minuten ist dann der Laster angefahren. Ein Mann und mein Onkel verladen jetzt die Tonnen!“

In Axels Kopf rotierten die Gedanken. Wo werden die Giftfässer jetzt hingebracht? Wo werden sie als nächstes versteckt? Die Knickerbocker-Bande mußte unbedingt beweisen, daß es die Tonnen wirklich gab! Doch nun drängte die Zeit.

„Anton, komm zum Hof von Tante Fee“, rief Axel ins Telefon. „Ich kümmere mich um den Lastwagen!“

Der sprechende Kugelschreiber

Axel rannte so schnell er konnte. Er war ein gut trainierter Läufer und so schaffte er es, den Weg zum Schiller-Hof in nur sieben Minuten zurückzulegen.

Er lief rund um das Gehöft zu der Luke für das Heu. Zum Glück war sie nicht verriegelt, und er konnte auf den Heuboden einsteigen.

Vorsichtig und auf Zehenspitzen tappte er zur Geheimtür, die zum Oberstock der Scheune führte. Sie knarrte leise, als er sie öffnete.

„Hoffentlich hat das niemand gehört“, dachte der Junge und hielt den Atem an. Da waren doch Stimmen. Unten in der Scheune sprach jemand. Den genauen Wortlaut konnte Axel aber nicht verstehen.

Deshalb zwängte er sich zwischen die Strohballen und schob sich langsam durch den Geheimgang vorwärts. Bald hatte er das Ende des Zwischenbodens erreicht. Der Junge achtete darauf, im Halbdunkel des Ganges zu bleiben. Dann beugte er sich vorsichtig nach vorn, um einen Blick nach unten zu werfen.

Wie Anton gesagt hatte, stand in der Scheune ein Lastwagen. Die Laderampe war kastenförmig mit einer blauen Plane abgedeckt. Hinten war sie aufgerollt. Der Wagen war also gerade beladen worden.

„Und was ist mit meinem Geld?“ hörte Axel die Stimme des Schiller-Bauern.

Als Antwort erhielt der Bauer ein trockenes spöttisches Lachen. „Versager! Sie sind ein Versager!“ sagte eine andere Stimme. Der Knickerbocker reckte den Kopf noch ein wenig mehr vor und erspähte nun einen Mann, der lässig an der Motorhaube lehnte. Er hatte ein knallrotes Gesicht und einen mächtigen Bauch, der wie eine Kugel im Gürtel hing. „Der Chef hat getobt, als er von Ihrer Dummheit erfahren hat. Sie können von Glück reden, wenn er die erste Rate von Ihnen nicht zurückfordert“, stieß der Dickbauch hervor. Dabei kaute er schmatzend an seinem Kaugummi. „Und jetzt muß ich los. Aber vorher muß ich noch tanken!“ Er schlug auf seinen Fettbauch. „Mindestens ein Bier! Ich hoffe, Sie haben eines gelagert!“

„Aber die anderen Stücke sind weiterhin sicher!“ rief Gert Schiller aufgebracht.

„Mir egal! Bier her!“ grunzte der Fahrer.

Der Bauer murmelte etwas und stapfte aus der Scheune. Der Lastwagenfahrer folgte ihm.

Nachdem Axel die Haustür zufallen gehört hatte, wagte er sich aus seinem Versteck und kletterte die Leiter hinunter und warf dabei einen Blick auf die Laderampe. Dort standen – fein säuberlich geschlichtet – die Fässer aus dem Keller. Er mußte sofort die Polizei alarmieren. Aber wie?

Axels Miene erhellte sich. Na klar, so machte er es. Dem Jungen war ein schlauer Plan eingefallen. „Ich werde jetzt aus mindestens zwei oder noch besser drei Reifen die Luft auslassen. Dann kann der Wagen nicht abfahren. Anschließend düse ich zum nächsten Telefon und verständige die Polizei. Sie muß hierher auf den Hof kommen und alles mit eigenen Augen sehen.“

Der Junge lächelte zufrieden und siegessicher, als er sich zum rechten Vorderrad beugte. Er kramte in seiner Hosentasche und zog ein Taschenmesser heraus. Mit dem Bohrer konnte er bestimmt das Ventil des Reifens öffnen.

Das Schlagen einer Tür ließ ihn zusammenzucken.

„Das war jetzt genau das richtige“, hörte er den Dickbauch grölen. Schwere Schritte näherten sich der Scheune. Axel sprang auf. Der Schweiß trat ihm aus allen Poren. Was jetzt? Wo sollte er hin?

Sein Plan ging baden. Er hastete zur Leiter und wollte schon zurück ins Stroh. Doch da fiel sein Blick auf die Fässer. Die Fässer voller Gift. „Ein echter Knickerbocker läßt niemals locker!“ sagte er im Geist streng zu sich und schwang sich auf die Laderampe des Lastwagens. Er zwängte sich zwischen den Fässern durch und preßte sich gegen die Wand zum Fahrerhaus. Axel duckte sich und versuchte, sich so klein wie nur irgendwie möglich zu machen. Entdeckt wollte er von diesem bulligen Mann nicht werden. Der Kerl machte den Eindruck, als könnte er ihm mit zwei Griffen alle Knochen brechen.

Unter lautem Knarren wurde das Scheunentor geöffnet. Der Fahrer zwängte sich ächzend hinter das Lenkrad und ließ den Motor an. Wo würde diese Fahrt enden?

Die anderen drei Knickerbocker hatten von Axels Verschwinden nichts mitbekommen. Sie waren viel zu sehr in das Gespräch mit Nathalie Kunstmann vertieft gewesen. Die junge Frau hatte den drei Freunden von aufsehenerregenden Aktionen ihrer Umweltschutzgruppe berichtet.

Dominik war mittlerweile allerdings der Fuß eingeschlafen, deshalb richtete er sich auf, schüttelte das Bein aus und ließ sich wieder ins Gras sinken. Dabei stach ihn etwas in den Oberschenkel. Er ließ die Hand in die Hosentasche gleiten. Was war das? Erstaunt zog er einen seltsam geformten Kugelschreiber heraus. Der eine Teil war dick und glatt. Er sah wie eine Walze aus Aluminium aus. In der Verlängerung war ein dünner Stift angeschraubt, der eindeutig eine Kugelschreibermine beinhalten mußte. Dominik drückte auf einen kleinen Metallknopf am hinteren Ende. Erstaunt pfiff er durch die Zähne. Die Mine war nicht aufgetaucht. Dafür war eine winzige Klappe an der dicken Walze aufgesprungen.

„Was hast du da?“ wollte Lilo wissen. Dominik zeigte den anderen den geheimnisvollen Kugelschreiber.

„In dem ist etwas eingebaut!“ stellte Poppi überrascht fest. Unter der Klappe befanden sich nämlich drei winzige Knöpfe.

Auch Frau Kunstmann war an dem Kugelschreiber sehr interessiert. „Ich glaube, ich weiß, was das ist“, murmelte sie. „Es handelt sich dabei um das kleinste elektronische Notizbuch der Welt. Es ist eine Art Mikro-Tonbandgerät. Allerdings ist kein Tonband eingebaut. Die Sprache wird auf einem Mikrochip gespeichert. Woher hast du das, Junge?“

Dominik zuckte mit den Schultern. Im Augenblick fiel ihm das nicht einmal ein. „Ohja“, rief er, „ich habe dieses Gerät gefunden. Auf der Wiese vor dem Hof des Schiller-Bauern!“

„Es sind Buchstaben eingraviert. Ein C, ein P und ein M“, stellte Lilo fest.

„Mich würde es interessieren zu erfahren, wie man das Ding in Aktion setzt“, meinte Dominik. „Ich möchte gerne wissen, ob etwas aufgenommen ist.“

Nathalie Kunstmann nahm ihm den Kuli ab und hantierte an den winzigen Knöpfen. Es ertönte zuerst ein Klick und dann eine elektronische Stimme: „Die gespeicherten Daten sind geheim. Bitte geben Sie Ihren Kenn-Code ein!“ forderte sie.

„Verdammt“, fluchte die junge Frau und lächelte darauf entschuldigend. „Diesen Code kennt nur der Besitzer. Wir können an die Nachricht nicht heran!“

„Wie kann man den Code eingeben?“ wollte Dominik wissen. „Was muß man dazu tun?“

Nathalie deutete auf die kleinen Knöpfe, von denen einer rot, einer blau und einer schwarz war. „Du mußt – soviel mir bekannt ist – zum Beispiel zweimal den roten, dreimal den blauen und einmal den schwarzen drücken. Dann hörst du die Aufzeichnungen. Die Variationen sind natürlich gigantisch. Den richtigen Code zu erraten, halte ich für unmöglich!“

„Das wollen wir sehen“, sagte Dominik und ließ das technische Wunderding wieder in seinem Hosensack verschwinden.

Wo ist Axel?

Tante Fee wollte Nathalie Kunstmann zum Abendessen einladen, doch diese lehnte ab. Sie war plötzlich unruhig und nervös geworden und wollte rasch wieder wegfahren.

„Ich werde meine Kollegen sofort losschicken“, versprach sie den Knickerbockern. „Sie werden den eingestürzten Keller nach Spuren des Giftes untersuchen. Und diesem Bauern werden sie auch einen Besuch abstatten. Ich halte euch auf dem laufenden, denn ich weiß, daß ihr die Wahrheit sagt.“

Diese Aussage tat den Junior-Detektiven sehr wohl. Sie gaben Nathalie Tante Fees Telefonnummer und winkten ihrem Auto lange nach.

Erst jetzt bemerkten Lilo, Dominik und Poppi, daß Axel fehlte.

„Äh... Tante Fee? Hast du Axel vielleicht ins Dorf geschickt, um etwas zu besorgen?“ erkundigte sich Lilo vorsichtig, als sie die Küche betrat.

„Nein, wie kommst du auf diese Idee?“

„Nur so... er... er ist nämlich ins Dorf gegangen!“ lachte Lieselotte verlegen. „Bestimmt kommt er bald zurück!“

Tante Fee schaute das Mädchen völlig verdutzt an. Sie verstand wieder einmal kein Wort. Doch das war sie bei der Knickerbocker-Bande schon gewohnt.

Poppi erschien im Türrahmen. „Lilo“, stieß sie hervor. Dem Superhirn war sofort klar, daß etwas geschehen war. Das erkannte sie an Poppis Tonfall.

„Lilo, bitte komm doch kurz in unser Zimmer. Ich muß dir etwas zeigen!“

„Aber... das Essen...“, weiter kam die dickte Tante nicht. Die beiden Mädchen waren schon davongezischt.

Im Zimmer der Mädchen hockte Anton auf dem Bett. Er war noch immer von Kopf bis Fuß mit Lehm beschmiert. Zum Waschen hatte er bisher keine Zeit gefunden.

„Axel ist wirklich nicht da?“ fragte er ängstlich.

„Nein, wieso?“ wollte Lilo wissen. In Stichworten schilderte der Junge, was vorgefallen war. Er war durch die Heuluke auf den Hof zurückgekehrt und hatte gehofft, Axel dort zu treffen. Doch sowohl der Lastwagen als auch der Knickerbocker waren verschwunden. Deshalb war Anton zu Tante Fee gekommen und über den Balkon in das Zimmer der Mädchen geklettert.

Da ertönte ein Schrei im Nebenzimmer. In der nächsten Sekunde stürzte Dominik in das Zimmer. Den rätselhaften Kugelschreiber schwenkte er wie eine Fahne über dem Kopf.

„Ich habe den Code herausgefunden! Es ist mir gelungen!“ verkündete er stolz.

Lieselotte beeindruckte das nicht sehr.

„Meine Idee war, alle Kombinationen durchzuprobieren“, erklärte der Junge. „Schließlich konnten es höchstens 999 sein. Die richtige Folge lautet: einmal den roten Knopf, dreimal den blauen und sechsmal den schwarzen Knopf drücken. Horcht!“

Er hielt den anderen den Kugelschreiber hin und gab die Code-Kombination ein. Lilo seufzte gelangweilt. Die verzerrte Stimme eines Mannes erklang. Er sprach abgehackt und schnell. Und er sprach eindeutig nicht Deutsch.

„Diesen Wunderkuli wird wahrscheinlich ein Urlauber bei einer Wanderung verloren haben“, murmelte das Superhirn. Doch Dominik war anderer Meinung. „Erinnert euch der Klang dieser Sprechweise nicht an den Chinesen? Allerdings spricht er diesmal Englisch! Man kann ihn leider nur schwer verstehen.“

Dominik ging Lieselotte langsam auf die Nerven. „Paß auf, wir haben jetzt andere Sorgen“, schnauzte sie ihn an. „Axel ist fort, und wir haben keine Ahnung, wo er stecken könnte.“

Jetzt hatte Dominik genug. „Der taucht schon wieder auf, brummte er sauer. „Und ich glaube weiterhin, daß dieses Diktiergerät ein wichtiger Schlüssel in dem Fall der seltsamen Tonnen ist. Wir müssen herausbekommen, wie der Text lautet.“

Lilo wußte, daß Dominik nicht aufgeben würde. Deshalb ließ sie ihr Ohr gnädig zu dem Kuli herab. Dominik spielte ihr die Nachricht noch einmal vor.

„Monster-Gift!“ murmelte Lieselotte. „Irgend etwas mit Abfall... Produkt... Kampfwaffe... Krieg!“ übersetzte sie weiter. „...unbezahlbar! Formel zerstört... Rest in Tonne mit...!“ Erwartungsvoll blickte Dominik sie an. Lilo hob den Kopf und zuckte mit den Schultern. „Jetzt ist nur noch ein Rauschen zu hören. Mehr verstehe ich leider auch nicht! Aber du hast recht gehabt. Dieser Kuli ist ein wichtiger Schlüssel. Vor allem ist jetzt eines klar: Hier geht es nicht nur um Giftmüll.“

Das Mädchen wußte, da war etwas anderes im Gange.

„Paßt auf, wandte sich Lilo an ihre Knickerbocker-Kumpels, „ich habe den schweren Verdacht, daß Axel wirklich in den Lastwagen mit den Giftfässern gestiegen ist.“

Poppi schlug vor Schreck die Hände vor das Gesicht.

„Genau das dürfen wir nicht machen“, kommandierte Lilo mit einem strengen Blick auf das Mädchen. „Unser Motto heißt: so tun, als wäre alles in Ordnung. Axel weiß genau, was er macht. Tante Fee darf keinen Verdacht schöpfen. Wir müssen abwarten, bis wir eine Nachricht von ihm bekommen. Vielleicht können wir dann beweisen, was es mit diesen Fässern auf sich hat!“

Axel saß in der Falle. Gleich nachdem der Fahrer den Motor angelassen hatte, war er noch einmal ausgestiegen. Er war um den Wagen gegangen und hatte die hintere Plane, die bis dahin aufgerollt war, heruntergelassen.

Seither waren zwei Stunden vergangen. Der Fahrer schien größere Straßen zu meiden und dafür nur über holprige Feldwege mit tiefen Löchern zu fahren. Axel wurde kräftig durchgeschüttelt und hatte alle Mühe zu verhindern, daß die Fässer auf ihn rutschten und ihn erdrückten. Immer wieder mußte er sich mit beiden Beinen dagegenstemmen.

Der Motor dröhnte laut, und aus der Fahrerkabine kam Radiomusik.

Axel spürte, wie sein Magen nach Essen verlangte.

Außerdem hatte er entsetzlichen Durst. „Worauf habe ich mich da nur eingelassen?“ dachte er verzagt.

„Hallo? Hallo?“ brüllte der Dickbauch im Fahrerhaus. „Hallo? Ist dort die Firma ,Penelope’...? Ah, Sie sind es höchstpersönlich. Habe Sie an der Stimme nicht erkannt. Das Ding rauscht so...“

„Der Wagen hat sogar ein Autotelefon“, staunte Axel im stillen und lauschte. Vielleicht konnte er etwas von dem Gespräch mitbekommen. Doch der Mann hinter dem Lenkrad war äußerst wortkarg.

„Ich bin’s... alles okay... wie vereinbart! Schlüssel zur Deponie und den Stampfer habe ich mir schon vorher besorgt. Sie haben es mit keinem Anfänger zu tun!“

Aus! Das war bereits das Ende des Gesprächs.

Axel warf einen Blick auf seine Armbanduhr.

Es war kurz nach acht Uhr am Abend. Was würden die anderen jetzt tun? Er mußte eine Möglichkeit finden, sich mit ihnen in Verbindung zu setzen. Aber wie?

Trotz angestrengten Nachdenkens fand Axel keine Möglichkeit. Die Hitze und die muffige Luft im Lastwagen machten ihn immer müder und müder. Schließlich konnte er die Augen nicht mehr offenhalten und nickte ein.

Immer wieder wachte er auf und spürte, daß der Wagen für kurze Zeit hielt. Doch jedesmal, wenn er versuchen wollte, die Laschen der Plane zu lösen, kehrte der Fahrer zurück, und die Fahrt ging weiter.

Als der Wagen wieder einmal hielt, war es bereits nach 22 Uhr. Die Wagentür knallte. In der Nähe war ein leises, langgezogenes Quietschen zu hören.

Dann stieg der Fahrer wieder ein und brummte zu sich selbst: „Licht ausschalten, du Idiot! Oder willst du, daß dich jemand sieht?“

Er fuhr ein Stück, sprang dann wieder hinaus, und abermals ertönte das lange Quietschen. Wahrscheinlich kam es von einem Einfahrtstor. Danach ging es langsam weiter. Im Schrittempo lenkte der Mann den Lastwagen über eine holprige Straße einen Berg hinauf. Zu Axels großer Erleichterung rutschten dadurch die Tonnen ein Stück von ihm weg. Schließlich stand der Laster wieder gerade, und der Motor wurde abgestellt. Der Lenker marschierte zum hinteren Ende des Autos und öffnete die Plane. Der Knickerbocker wußte nicht, ob er sich freuen oder fürchten sollte. Ihm war ziemlich klar, daß die Fässer nun abgeladen werden sollten. Das bedeutete, er konnte sich auch befreien. Aber war es möglich, ungesehen an dem Dickbauch vorbeizukommen?

Das rollende Monster

Von draußen wehte die kühle Nachtluft herein, und Axel atmete sie gierig ein. Gleich darauf mußte er sich aber die Hand auf Mund und Nase pressen. Sonst hätte er zu husten begonnen und sich sogar übergeben. Der üble Gestank von Verwesung und Fäulnis schlug ihm entgegen. Wo war er hier?

Unter lautem Gepolter zerrte der Mann eine Tonne nach der anderen aus dem Wagen. Krachend landeten sie auf dem Boden, rollten ein Stück und schlugen dann dumpf aneinander. Axel packte die Panik. Vor ihm standen nur noch sieben Fässer. Gleich würde ihn der Dickbauch sehen, und was dann?

„Verdammter Mief“, hörte er ihn fluchen. Der grobe Kerl schlug die Hände zusammen, um sie vom Rost und den Lacksplittern der Tonnen zu befreien. Dann pfiff er fröhlich vor sich hin und kramte in seinen Taschen. Ein leises Zischen war zu hören. Der Fahrer hatte sich eine Zigarette angezündet und legte zweifellos eine Pause ein. Er marschierte hinter dem Wagen auf und ab. Doch seine Schritte wurden leiser und leiser. Entfernte er sich vielleicht sogar?

Axel nahm allen Mut zusammen. „Jetzt oder nie“, dachte er und schob sich an den Fässern vorbei. Vorsichtig blickte er nach draußen. Ungefähr zehn Meter vom Lastwagen entfernt, stand der Fahrer und blies den Rauch in die Luft. Lautlos rutschte der Junge über die offene Laderampe und sprang ins Freie.

Wieselflink flitzte er um die Ecke und ging hinter der Beifahrerseite in Deckung. Wo war er hier?

Hastig blickte sich Axel um. Er befand sich auf einem Hügel. In der Ferne konnte er die Lichter einer Stadt glitzern sehen.

Der fast runde Mond kam hinter einer Wolke zum Vorschein und erleuchtete die Umgebung. Rundherum erkannte der Junge nichts als Mist, Mist und noch mehr Mist. Der Gestank war gräßlich.

„Eine Mülldeponie“, schoß es Axel durch den Kopf. „Wir sind hier auf einer meterhohen Mülldeponie!“

Das dumpfe Poltern der Fässer verriet ihm, daß sich der Mann wieder an die Arbeit gemacht hatte. Bald war er fertig und hatte alle Tonnen abgeladen. Pfeifend entfernte er sich abermals.

„Das ist meine Chance“, dachte Axel und sah sich nach einem Fluchtweg um. Das Problem war nur, daß er auf einer ziemlich ebenen Fläche stand und weit und breit keine Deckung in Sicht war. Er hatte Angst davor, eine so große Strecke zu überqueren. Was würde geschehen, wenn ihn der Dickbauch erblickte? Er hatte nicht die geringste Lust, ihm in die Hände zu fallen.

Axel schlich geduckt um den Lastwagen und spähte nach dem Fahrer. Doch dieser war verschwunden. Seine mächtige Gestalt hätte er bestimmt nicht übersehen können.

„Er muß den Berg hinuntergelaufen sein“, dachte der Junge erleichtert. „Damit wäre eine Gefahr gebannt – hoffe ich zumindest!“ Axel setzte sich in Bewegung. Wie ein Indianer auf Kriegspfad sah er aus, als er tief nach unten gebeugt über den stinkenden Berg hastete. Der Boden federte bei jedem Schritt, und manchmal spürte der Junge auch, wie weicher, matschiger Mist unter der Sohle hervorglitschte.

Im blassen Mondlicht erkannte Axel nun einen ungefähr drei Meter hohen Wall und steuerte darauf zu. Diese „Abfallwächte“ befand sich ziemlich am Rand der Müllhalde, und Axel hoffte, dahinter die Straße zu entdecken, die von dem Mistberg hinabführte.

Er war noch ungefähr 30 Schritte davon entfernt, als plötzlich ein lauter, ungedämpfter Motor gestartet wurde. Ohrenbetäubendes Knattern und Knallen kam hinter dem Wall hervor. Was sollte Axel nun tun? Zum Wagen zurückrennen? Oder an das andere Ende der Mülldeponie rasen?

Während er noch überlegte, geschah es. Ein riesiges Gefährt, wie man es sonst nur in Zeichentrickfilmen sieht, kämpfte sich donnernd den Hügel herauf. Der erste Schock lähmte den Knickerbocker. Er hatte keine Möglichkeit, seine Füße vom Boden zu bewegen. Mit offenem Mund starrte er auf das Monster, das auf ihn zurollte.

Riesige, mannshohe Räder aus Metall mit einem Greifprofil, das mindestens so dick wie ein Arm war, gruben sich in den aufgeschütteten Unrat. Viele Tonnen Gewicht preßten den Mist zusammen. Was auch immer unter diese „Reifen“ kam, wurde flachgewalzt.

Das Fahrzeug, das eigentlich nur aus Rädern bestand, näherte sich drohend dem Knickerbocker, der noch immer regungslos dastand.

Mittlerweile war es nur noch 20 Schritte von ihm entfernt.

Zwischen den Walzen war eine kleine Kabine zu sehen, in der sich der Lenker des Gefährts befand.

Er hatte zweifellos erkannt, daß er nicht allein war, und steuerte unter teuflischem Grinsen das rollende Monster weiter auf den Jungen zu.

Nur noch ein paar Meter, dann würde es über Axel hinwegrattern. Endlich, endlich kam wieder Leben in den Junior-Detektiv. Wie eine mechanische Puppe drehte er sich um und stolperte, hastete, taumelte und torkelte zur Seite davon. Da gab plötzlich der Boden unter ihm nach, und er versank mit einem Bein im Dreck. Der Junge stürzte und mußte mit beiden Händen nachhelfen, um seinen Fuß zu befreien.

Das knallende Rattern des ungeheuer starken Motors dröhnte immer lauter in seinen Ohren. Entsetzt blickte er auf und erkannte, daß ihn der Dickbauch nun verfolgte. Er hatte das Fahrzeug herumgerissen und stieg mit aller Kraft auf das Gaspedal. Axel fühlte sich wie in einem Alptraum, doch gab es diesmal kein Erwachen im warmen Bett.

„Nein!“ brüllte er. „Nicht! Sind Sie wahnsinnig!“ Der Mond fiel durch die verschrammte Scheibe des Fahrerhauses und beleuchtete das dicke, rote Gesicht des Mannes. Er hatte den Mund zu einem widerlichen, gemeinen Lachen verzogen. Man konnte sehen, wieviel Spaß ihm die Angst des Jungen bereitete.

Mittlerweile hatte sich Axel wieder aufgerappelt und hastete weiter. Den Blick immer nach hinten auf den rollenden Verfolger gerichtet, taumelte er voran. Da! Der Müllberg war doch nicht so flach, wie er auf den ersten Blick gewirkt hatte. Ein scharfer Knick führte auf eine zweite, höhere Ebene. Axel nahm einen Anlauf und bohrte seine Schuhe in den Schmutz. Er krallte sich mit den Händen an den Müllbrocken fest und versuchte hinaufzuklettern. Auf diese Anhöhe würde ihm das Fahrzeug nicht folgen können.

Doch er hatte sich getäuscht. Kaum hatte er keuchend sein Ziel erreicht, mußte er entsetzt feststellen, daß der Dickbauch die Höllenmaschine genau in dieselbe Richtung steuerte. Wie Steigeisen gruben sich die Stollen der Reifen in den Boden und zogen das Gefährt nach oben. Der Motor kreischte und krachte.

Der Junge spürte, wie sein Herz wild pochte. Er hörte den Pulsschlag in den Ohren, und vor seinen Augen tanzten schwarze Flecken. Der Mond stürzte vom Himmel und raste als gelbe Scheibe auf ihn zu. Der Müllberg begann wie eine Schaukel zu schwingen und drehte sich plötzlich über ihn. Axels Beine hatten keine Knochen mehr und sackten wie Gummischläuche zusammen. Auf dem Rücken liegend, sah er noch, wie das Horror-Fahrzeug vor ihm auftauchte. Dann hörte er einen Knall in seinen Ohren, und danach herrschte Stille. Es war, als hätte jemand den Fernseher abgedreht, in dem er diese Bilder alle nur gesehen hatte.

Hilfe vom Holzfuß

Lieselotte hatte an diesem Abend das Essen von Tante Fee nicht so richtig vertragen. Jedenfalls mußte sie in der Nacht öfters die Toilette aufsuchen, die im Erdgeschoß lag.

Es war kurz nach Mitternacht, als sie wieder einmal das stille Örtchen verließ und schlaftrunken in Richtung Stiege tappte.

Ein schrilles Klingeln riß sie aus ihren Träumen. Das Telefon! Um diese Zeit? Das konnte nur Axel sein! Lilo riß den Hörer an sich und sagte leise: „Hallo?“ Tante Fee durfte unter keinen Umständen geweckt werden.

„Lieselotte...“, krächzte eine Stimme am anderen Ende der Leitung.

„Axel!“ Er war es tatsächlich. Lilo fiel ein Stein vom Herzen. Sie hatte ein entsetzlich schlechtes Gewissen, weil sie Axels Verschwinden verheimlicht hatte. Wenn ihm nun etwas zugestoßen wäre... „Wo bist du? Was ist los?“

„Ich... ich...“ stammelte der Junge. Seine Stimme klang heiser und schwach. In Stichworten schilderte er Lilo, was auf der Müllhalde geschehen war.

„Dann war alles fort! Ich bin in ein riesiges Loch gefallen. Vor ungefähr einer halben Stunde bin ich wieder aufgewacht... aus der Ohnmacht...“, stieß Axel hervor. „Ich bin noch immer oben auf der Müllkippe gelegen.“

„Und der Mann und das Monsterfahrzeug?“ wollte Lilo wissen.

„Fort! Weg! Auch die Fässer! Ich habe mit Mühe den Weg gefunden, der von dem Müllberg hinunterführt. Über einen Zaun mußte ich klettern und dann bin ich die Straße entlang gelaufen. Bis zu dieser Telefonzelle, in der ich jetzt stehe.“

„Axel, wir kommen sofort nach Wien. Ich meine, morgen in der Früh werde ich eine Möglichkeit finden“, versprach Lieselotte. „Aber was machst du bis dahin?“ überlegte sie.

„Ich bin so müde und ich kann nicht mehr...“, stöhnte der Junge.

Lilo war einen Augenblick lang ratlos. Zu Dominiks Eltern konnte Axel nicht. Die bekämen sicher einen riesigen Schreck und würden sofort alle weiteren Ermittlungen verbieten. Aber außer den Kaschas kannte Lieselotte niemanden in Wien. Oder doch? Na klar, da war doch Herr Herzog vom „Geheimbund Holzfuß“, dem Poppis Vater angehörte. Herr Herzog hatte Poppi damals in Sicherheit gebracht, als sie in Wien von der Erpresserbande Basilisk gejagt worden war.{*}

„Hast du noch genug Kleingeld?“ fragte Lilo.

„Jaja, aber ich kann nicht mehr lange stehen“, jammerte Axel.

„Paß auf, du rufst jetzt Herrn Heribert Herzog an. Seine Nummer findest du bestimmt im Telefonbuch. Er kann sich an dich und die Knickerbocker-Bande sicher noch erinnern. Ich wette, er holt dich sofort ab. Wenn du ihn nicht erreichst, dann melde dich wieder.“

Doch das tat Axel nicht. Es war bereits heller Tag, als es neben Lilos Ohr klingelte. Das Mädchen kauerte noch immer auf dem Boden beim Telefon. Sie war in der Nacht dort eingeschlafen.

Am Apparat war wieder Axel, der sich diesmal aus dem Haus von Herrn Herzog meldete. Der schrullige alte Mann mit dem weißen Backenbart hatte ihn in der Nacht sofort von der Telefonzelle abgeholt und mitgenommen. Nach einem tüchtigen Essen war der Junge ins Bett gefallen und hatte bis jetzt geschlafen.

„Ich habe eine weitere Spur“, flüsterte Axel in den Hörer. „Ihr müßt euch beeilen! Bis ihr kommt, lege ich mich aber noch einmal aufs Ohr!“

„Jaja, wir beeilen uns“, versprach Lieselotte und ließ den Hörer in die Gabel fallen. Sie blickte auf ihre Armbanduhr und gähnte. Es war erst sieben Uhr in der Früh. „Nach Wien? Wie komme ich von Linz nach Wien? Das sind... zirka 200 Kilometer!“ zermarterte sich das Mädchen sein Superhirn, das zu dieser Tageszeit noch nicht sehr gut arbeitete. Da klingelte es wieder.

„Ha... hallo?“ meldete sich Lilo noch etwas verschlafen.

„Lieselotte?“

„Ja! Wer ist da?“

„Ich bin es!“ rief die Stimme der Anruferin munter. „Nathalie Kunstmann von der Umweltschutz-Organisation ,Grüner Planet’! Wie geht es euch?“

„Danke... gut!“ brummte Lilo.

„Ich wollte nur fragen, ob Dominik aus diesem komischen Kugelschreiber etwas herausbekommen hat. Ich meine, das könnte für uns wichtig sein!“

Nun wurde das Superhirn langsam wach. „Ja, es ist eine Notiz gespeichert... Es geht um ein Monster-Gift. Ich habe noch nie davon gehört!“

„Ich auch nicht, doch es klingt äußerst gefährlich!“ erwiderte Frau Kunstmann. „Meine Leute waren übrigens in der vergangenen Nacht bei dem Keller auf dem Berg. Es scheint wirklich alles verschwunden zu sein.“

„Klar, weil die Fässer nach Wien gebracht worden sind. Sie sollten auf einer Mülldeponie... sozusagen... eingestampft werden. Doch Axel hat das verhindert!“ verkündete Lilo stolz.

„WAS???????“ brüllte Nathalie entsetzt in den Hörer. „Seid ihr wahnsinnig? Ich glaube, ihr dreht durch. Wollt ihr euch umbringen?“

So ganz verstand das Mädchen den Anfall der Umweltschützerin nicht. Eigentlich war das ein Grund zum Jubeln.

„Wo ist euer Freund jetzt?“ fragte Frau Kunstmann scharf. „Woher wißt ihr das alles?“

„Er hat in der Nacht angerufen. Jetzt befindet er sich bei einem guten Freund der Knickerbocker-Bande.“

„Ich muß sofort mit ihm reden“, entschied Nathalie. „Das bedeutet, ich fahre auf der Stelle nach Wien.“

„Wie bitte?“ unterbrach sie Lilo. „Sie sind noch in Linz? Dann können Sie uns ja mitnehmen. Wir wollen unbedingt zu Axel. Bitte, das müssen Sie machen!“

Frau Kunstmann zögerte und stotterte herum. Sie war von dieser Idee ganz und gar nicht begeistert. Schließlich gab sie aber nach und willigte ein. Sie wollte die drei Knickerbocker-Freunde aber schon eine Stunde später abholen. Nun hieß es schnell handeln.

„Ihr wollt nach Wien?“ fragte die Tante überrascht und schlug die dicken Hände zusammen. „Aber wieso denn das?“

„Weil...“, setzte Lieselotte an. „Weil wir...“

Dominik hatte plötzlich einen Geistesblitz und redete für seine Freundin weiter. „Weil wir alle an dem großen Wettbewerb teilnehmen. Du weißt schon, bei dem man Sprüche erfinden muß. Für deine Lieblings-Süßigkeiten: ,Milky Way’, ,Mars’, ,Raider’ und ,Snickers’. Und auch für die ,M & M’s mit Milchschokolade’ und ,M & M’s mit Erdnüssen’. Wir müssen unsere Ideen persönlich in der Firma vortragen. Wer den lustigsten Spruch bringt, gewinnt eine Reise nach Disney-World. Heute beginnen die Vorentscheidungen. Da müssen wir dabeisein!“

„Und wer versorgt mich und meine Tiere?“ fragte Tante Fee. „Wollt ihr mich verhungern lassen?“

Anton, der die Nacht bei Dominik im Zimmer verbracht hatte, trat vor. „Das werde ich machen, wenn Sie einverstanden sind.“

„Bin ich!“ verkündete die Tante. „Mit dir muß ich ohnehin noch plaudern. Ich glaube, wir kommen nicht drum herum, deinen Onkel zu verständigen. Aber das überlaß mir!“ Tante Fee ballte die linke Hand zur dicken Faust und erhob sie drohend.

„Aber bevor ihr lossaust, hätte ich gerne noch Axel gesehen“, sagte sie dann. „Ich möchte wissen, ob seine Bauchschmerzen besser sind!“

Am Vortag hatten die Knickerbocker-Freunde Tante Fee nämlich eingeredet, Axel läge im Bett. Angeblich litt er unter gräßlichen Krämpfen. Zum Glück konnte die Tante mit ihrem Gipsbein nicht in den ersten Stock und das überprüfen.

Diesmal hatte Poppi den Geistesblitz. „Axel“, rief sie und setzte dabei ihr freundlichstes Lächeln auf, „Axel ist schon im Dorf. Es geht ihm gut, und er besorgt noch... Batterien für seinen Kassettenrecorder. Auf der Fahrt nehmen wir nämlich unsere Stimmen auf. Zur Probe!“

„Aha...“ Etwas mißtrauisch war Tante Fee schon geworden. „Ich hoffe, er gibt die alten Batterien im Fotogeschäft ab und wirft sie nicht in einen Mülleimer. Batterien sind nämlich kleine Giftbomben! Am besten wäre es, ihr würdet wiederaufladbare Akkus verwenden, und außerdem...“

Tante Fee kam nicht dazu, ihren Vortrag fortzusetzen. Vor der Tür hupte nämlich Frau Kunstmann. Die drei Knickerbocker verabschiedeten sich und sausten los.

Penelope

Es war kurz vor Mittag, als Lieselotte an der Metallschlinge zog, unter der ein Schild mit der Aufschrift „Glocke“ befestigt war. In der Ferne klingelte es heftig.

„Jajaja, ein alter Mann ist doch kein Schnellzug“, hörten sie Herrn Herzog rufen. Knarrend und quietschend öffnete sich eine kleine Eingangstür in dem großen Tor der Hofeinfahrt.

„Wo ist Axel?“ wollte Lilo aufgeregt wissen.

„Also, ich wünsche euch vor allem einmal einen guten Tag“, schmunzelte der Mann mit dem schneeweißen Backenbart und dem schütteren Haarkranz. Er war Fiakerkutscher und besaß mehrere, prachtvolle alte Kutschen, vier Pferde, einen Esel, ein Äffchen, Kaninchen und viele andere Tiere.

„Entschuldigung“, lachte das Mädchen. „Aber ich habe große Angst um ihn gehabt. Das ist übrigens Frau Kunstmann von der Umweltschutz-Organisation ,Grüner Planet’!“

Der alte Herr küßte Nathalie elegant die Hand und führte sie und die Knickerbocker durch den Hof, vorbei am Pferdestall, zu seiner Wohnung.

„Da seid ihr ja endlich“, begrüßte Axel seine Freunde. Er wirkte noch immer müde und hatte dunkle Ringe unter den Augen.

Bei Limonade und Käsebroten berichtete er dann ausführlich von seinen Erlebnissen seit gestern nachmittag.

Nathalie Kunstmann schüttelte immer wieder den Kopf. „Ich kann diese verantwortungslosen Unternehmen nicht verstehen“, seufzte sie. „Giftmüll auf einer Mülldeponie! Wie leicht und schnell kann das Gift in das Grundwasser gelangen und Millionen Liter Trinkwasser vergiften! Es ist unfaßbar. Wenn wir nur wüßten, wer hinter dieser Schweinerei steckt?“

Einen Bericht hatte sich Axel bis zum Schluß aufgehoben. Nun grinste er aber über das ganze Gesicht und sagte bedächtig: „Ich weiß, wie die Firma heißt!“

„Was?“ Seine Knickerbocker-Freunde starrten ihn ungläubig an. Auch Frau Kunstmann wirkte mehr als überrascht.

„Penelope!“ Axel sprach das Wort aus, als würde er an einem Bonbon lutschen. „Die Täter sind in der Firma ,Penelope’ zu finden!“

Poppi zuckte mit den Schultern. „Nie gehört. Wer oder was soll das sein?“

Dominik dachte einen Moment lang angestrengt nach. „Den Namen habe ich schon einmal gelesen“, überlegte er laut. „Na klar! Auf Waschmitteln und auf kosmetischen Artikeln, die meine Frau Mama benutzt.“

Frau Kunstmann, die bisher stumm zugehört hatte, richtete sich nun auf.

„Äh...“ begann sie, „äh... diese Firma ist mir... nicht unbekannt. Meine Organisation hat schon einige Male Meldungen über sie erhalten. Sie befindet sich am Stadtrand. Ich werde mit einem Mitarbeiter noch heute hingehen und einige Nachforschungen anstellen.“

„Und wir?“ Lilo fühlte sich übergangen. Schließlich hatte die Knickerbocker-Bande den Fall bisher behandelt.

„Ihr“, sagte Frau Kunstmann streng, „ihr bleibt hier und werdet diese Angelegenheit ab nun Profis überlassen! Verstanden?“ Ihre Stimme hatte einen eisigen und scharfen Klang.

Die vier Junior-Detektive schwiegen. So ließen sie nicht mit sich reden. Sie waren in ihrer Ehre tief gekränkt.

„Aber Sie werden die Kinder doch verständigen, falls Sie mehr wissen?“ lenkte Herr Herzog ein und warf Frau Kunstmann einen bittenden Blick zu.

„Jaja, natürlich“, willigte diese ein. „Bis spätestens fünf Uhr hört ihr von mir.“

Weiter als zwanzig Meter, entfernten sich die vier Knickerbocker an diesem Tag nicht vom Telefon. Ungeduldig warteten sie darauf, daß sich Nathalie meldete.

Endlich – es war kurz nach drei Uhr – klingelte es. Lilo riß den Hörer ans Ohr und meldete sich.

„Entschuldigung, falsch verbunden!“ sagte eine tiefe Stimme und legte wieder auf. Enttäuscht tat das Mädchen das gleiche.

Dasselbe wiederholte sich um vier und um fünf Uhr. Jedesmal nur falsch verbunden.

„Wir werden überprüft“, sagte Lilo plötzlich halblaut.

„Wie kommst du denn darauf?“ wollte Axel wissen.

„Ich kann es nicht beweisen“, gab Lilo zu, „aber ich habe den dringenden Verdacht. Die Stimme, die ,falsch verbunden’ gesagt hat, war jedesmal dieselbe. Offenbar versucht jemand herauszufinden, ob wir hier warten oder nicht.“

Dominik verstand den Sinn dieser Aktion nicht ganz. „Da haben wir etwas gemeinsam“, gestand das Superhirn. „Ich habe auch keine Ahnung, wozu das gut sein soll und wer das sein könnte.“

„Der Chinese“, fiel Poppi ein.

Lilo winkte ab. „Woher soll der wissen, daß wir hier sind?“

„Er könnte uns nachspioniert haben“, lautete Axels Verdacht.

Doch wieder einmal waren das nur einzelne Puzzlestücke, die sich nicht zu einem Ganzen zusammensetzen ließen.

Um halb sieben wurde Lilo dann unruhig. Wieso meldete sich Nathalie nicht? Sie hatte es versprochen. Sollte ihr etwas zugestoßen sein? War sie vielleicht auf dem Werksgelände von „Penelope“ von den Giftmischern gefaßt worden? Diese Gedanken schwirrten dem Mädchen ununterbrochen durch den Kopf.

Es war bereits sieben Uhr, als die Knickerbocker-Bande im Wohnzimmer von Herrn Herzog auf dem Boden saß und sich beriet.

„Durch diese seltsamen Anrufe bin ich mißtrauisch geworden“, erklärte Lieselotte. „Frau Kunstmann hat verhindert, daß wir mitkommen. Wahrscheinlich deshalb, weil sie bereits wußte, welche Gefahr das bedeuten könnte. Nun scheint sie aber selbst in Gefahr geraten zu sein. Wir haben aber keine Möglichkeit, die Polizei zu verständigen, da uns eigentlich alle Anhaltspunkte fehlen.“

Axel, der sich nun weitgehend von allen Schrecken erholt hatte, machte einen Vorschlag: „Wir sollten versuchen herauszufinden, ob Nathalie noch auf dem Gelände der Firma ,Penelope’ ist oder nicht.

„Und wie?“ wollte Dominik wissen.

Axel machte ein geheimnisvolles Gesicht und verkündete stolz: „Das habe ich mir schon genauestens überlegt. Allerdings brauchen wir dazu Ihre Hilfe, Herr Herzog!“

Die vier Knickerbocker blickten den Kutscher fragend an. Würde er ihnen helfen?

Der alte Mann seufzte und meinte: „Ich bin dabei. Sonst setzt ihr euren Plan ohne mich in die Tat um, und wer weiß, was dann geschieht. Also, was soll ich tun?“

Axels Idee war klar und einfach, aber raffiniert. Er hatte sie schnell erklärt, und schon ein paar Minuten später machten sich alle bereit!

Ein schlauer Plan?

Kurz vor acht Uhr am Abend konnte man ein Mädchen mit langem, braunen Haar auf das Werksgelände der Firma „Penelope“ zusteuern sehen. Das Mädchen machte einen überaus hilflosen und traurigen Eindruck. Es trug ein Matrosenkleid, das schon lange aus der Mode war, und versuchte immer wieder, über die hohe Mauer zu schauen.

Schließlich erreichte das Kind die Einfahrt, die durch einen dicken Balken versperrt war. Daneben thronte in einem kleinen Häuschen mit riesigen Scheiben der Portier. Es handelte sich um einen mittelalterlichen, kleinen Mann, der sich ständig nervös am Ohrläppchen zupfte.

Mißtrauisch beobachtete er das Mädchen, das nun vor dem Balken auf- und ablief und immer wieder zaghaft „Mami!“ rief. „Mami, huhu! Wo bist du?“ piepste es. Als sich seine Mami nicht meldete, begann es heftig zu schluchzen. Die Tränen kullerten über beide Wangen.

Nun konnte der Portier nicht länger zuschauen. Er kam aus seinem Häuschen und ging auf das Mädchen zu. Das Zupfen an seinem Ohrläppchen wurde schneller und schneller.

„Deine Mami kann nicht in dieser Firma sein, denn hier ist bereits Betriebsschluß!“ sagte er zu dem Kind.

Mit roten Augen blickte das Mädchen den Wächter an und stieß hervor: „Meine Mami ist heute am Nachmittag da hineingegangen. Sie hat gesagt, um vier kommt sie wieder. Ich soll im Park spielen und auf sie warten. Jetzt wird es bald dunkel, und sie ist noch immer nicht zurück!“

Der Portier bekam nun Mitleid und tätschelte dem Mädchen ungeschickt den Kopf. Er erkundigte sich nach dem Namen der Mami.

„Kunstmann! Nathalie Kunstmann!“ wimmerte das Kind.

In seinem Häuschen blätterte der Mann in einem dicken Buch und schüttelte immer wieder den Kopf. „Also im Besucherbuch ist sie nicht eingetragen. Allerdings hat diese Aufgabe auch der Tagportier über. Und der ist ein schlampiger Hund. Er könnte das vergessen haben. Soviel mir bekannt ist, sind noch einige Leute in der Laborabteilung. Am besten, du wartest hier bei mir!“

Ein lautes Kreischen war die Antwort des Mädchens, das mit wehendem Haar davonstürmte. Es bog um die nächste Ecke und blieb mit einem Ruck stehen. Zuerst wischte es sich die Augen trocken, und danach warf es die Zwiebeln, mit denen es sich zum Weinen gebracht hatte, in einen Papierkorb.

Hastig schlüpfte das Mädchen in eine prächtige, weiße Kutsche mit goldenen Verzierungen. Die Kutsche war rundherum geschlossen, und vor den kleinen Fenstern hingen weiße Spitzen. So konnte man nicht sehen, daß der Rest der Knickerbocker-Bande darinnen saß und schon ungeduldig auf die Rückkehr von Poppi wartete. „Und, ist sie noch bei ,Penelope’?“ überfiel Lilo das Mädchen, sobald es die geschnitzte Tür hinter sich geschlossen hatte.

„Ich glaube, ja! Aber der Portier hat es mir nicht genau sagen können. Auf jeden Fall sind noch Leute in der Forschungsabteilung!“ berichtete Poppi.

„Dann sollten wir versuchen, dort hineinzukommen!“ meinte Axel.

„Aber vorher ziehe ich mich um“, bestand Poppi. „Dieses Matrosenkleidchen ist ein Horror!“

Während sie sich in der engen Kutsche in ihre Jeans und einen gelben Pullover kämpfte, klopfte Dominik dreimal kurz und dreimal lang gegen die Kutschenwand, an der der Kutschbock befestigt war. Auf ihm saß natürlich kein anderer als Herr Herzog. Er trug – zur Kutsche passend – eine elegante, weiße Smoking-Jacke und eine schwarze Melone.

Das Klopfzeichen bedeutete für ihn, daß nun Teil zwei von Axels Plan in Aktion trat. Er schnalzte mit der Zunge, zog an den Zügeln, und schon trabten die beiden weißen Pferde los. Herr Herzog lenkte sie direkt zur Werkseinfahrt, wo er sie mit einem lauten „Brrrr!“ zum Stehen brachte.

Der Portier riß sich vor Staunen fast das Ohrläppchen aus, als er die weiße Prachtkutsche erblickte. Mit allem hatte er gerechnet. Aber damit wirklich nicht.

Unter heftigem Zupfen näherte er sich dem Kutschbock.

„Da bin ich! Leider nicht auf die Minute pünktlich, aber meine Rösser haben noch ,tanken’ müssen“, verkündete der Kutscher strahlend.

„Häää?“ war das einzige, was der Portier über die Lippen bekam.

„Natürlich kein Benzin, sondern Wasser!“ lachte Herr Herzog. „Ich wette, die... na, wie heißt sie... die... Namen kann ich mir nie merken... die Sekretärin vom Chef...“

„Frau Klotsch...“, half ihm der Portier weiter.

„Genau die!“ jubelte Herr Herzog. „Die wartet bestimmt schon. Hat sicher große Mühe, den Chef abzulenken. Aber Sie schauen mich an, als wäre ich die Großmutter eines Mondkalbes. Wissen Sie denn nichts von der Geburtstagsüberraschung für den Chef?“

Stumm schüttelte der Wächter den Kopf.

„Typisch“, schimpfte der Kutscher. „Ihnen sagt man nichts. Aber jetzt wissen Sie es. Und nun muß ich schnell weiter. Ich werde schon ungeduldig erwartet. Schranken auf, bitte!“

Wie ein Wasserfall hatte Herr Herzog auf den fassungslosen Portier eingeredet. Dieser wankte nun völlig verdutzt in sein Häuschen und drückte auf einen Knopf. Mit Schwung hoben sich die Schranken.

Bevor der Wächter noch zum Überlegen kam, war die Kutsche schon auf das Werksgelände eingebogen.

„Soll ich jetzt in der Direktion anrufen und sagen, daß die Kutsche kommt?“ überlegte der Portier. Doch dann verwarf er die Idee. Damit konnte er doch nur die Überraschung zerstören. Er begnügte sich lieber mit Ohrläppchenzupfen.

Axels Plan hatte also funktioniert. Die Knickerbocker-Bande befand sich in der streng bewachten Firma „Penelope“.

Herr Herzog mußte ein paar Runden über das Gelände drehen, bis er endlich die Forschungsabteilung gefunden hatte. Es handelte sich um ein vierstöckiges, graues Gebäude, bei dem fast alle Fenster vergittert waren. Auf den ersten Blick wirkte es ein wenig wie ein Gefängnis.

Der Kutscher hielt neben dem Tor und klopfte nun ebenfalls dreimal kurz und dreimal lang.

Die Seitentür der Kutsche ging vorsichtig auf, und vier geduckte Gestalten krochen aus dem Gefährt.

„Ich warte draußen, an derselben Stelle wie vorhin. Sonst wird der Portier mißtrauisch. Falls ihr in einer halben Stunde nicht zurück seid, verständige ich die Polizei!“ flüsterte ihnen Herr Herzog zu. Die vier Knickerbocker hoben die Daumen und zeigten damit „Geht in Ordnung!“.

Auf jeden Fall hatten sie alle ein mulmiges Gefühl, als sie auf die Doppelflügel-Glastür zusteuerten, auf der in großen schwarzen Buchstaben stand:

FORSCHUNG – UNBEFUGTEN IST DER ZUTRITT STRENGSTENS VERBOTEN

Weder Axel noch Lilo oder Poppi und Dominik bemerkten die winzige Video-Kamera, die über der Tür befestigt war. Völlig lautlos hatte sie sich in die Richtung der Kinder gedreht. Und genauso lautlos schob sich nun das Objektiv nach vorne.

Nicht einmal hundert Meter entfernt, in einem dunklen Raum mit mindestens zwanzig Fernsehgeräten, standen zwei Personen.

Auf den Bildschirmen konnten sie das gesamte Werksgelände überblicken. Doch ihre Aufmerksamkeit galt nur einem einzigen Monitor{*}.

Auf ihm waren groß und deutlich die vier Knickerbocker zu erkennen.

„Herzlich Willkommen“, murmelte eine der beiden Personen. „Wir haben euch bereits erwartet! Das Spiel kann beginnen!“

Es folgte ein Lachen, das wie ein trockenes, keuchendes Husten klang.

Gespannt beobachteten die beiden auf dem Bildschirm, wie Lieselotte versuchte, die Tür aufzuziehen. Sie gab sofort nach und öffnete sich. Die vier Knickerbocker verschwanden von der Bildfläche, tauchten aber wenige Sekunden später auf dem nächsten Fernseher wieder auf.

Sie hatten die Köpfe eingezogen und blickten sich ängstlich um. Sehr langsam – Schritt für Schritt – tappten sie durch einen langen Gang, von dem zahlreiche Türen wegführten.

Neben jeder Tür befand sich ein kleines Kästchen mit Tasten – wie auf einem Taschenrechner.

„Dekodiert?“ fragte die eine Person die andere. Ein kurzes Nicken war die Antwort. „Sie können nun drücken, was sie wollen. Die Tür springt auf jeden Fall nach einer Weile auf. Ich meine, die Tür zum großen Labor!“

„Und dann?“

„Wenn sie drinnen sind, fällt sie wieder zu... und danach läßt sie sich nicht mehr öffnen!“

Wieder ertönte das krächzende, böse Lachen.

Gelber Qualm

Starr standen die vier Freunde auf dem langen Gang und hielten die Luft an. War außer ihnen jemand im Gebäude? Der Portier hatte behauptet, es befänden sich noch andere hier. War Frau Kunstmann auch dabei? Suchten sie überhaupt am richtigen Ort?

„Was jetzt?“ wisperte Poppi.

Dominik zuckte mit den Schultern. Er hatte keine Idee. Aber wozu hatten sie das Superhirn Lilo und Superhirn Nummer 2 – Axel?

Die beiden jüngeren Knickerbocker blickten die beiden größeren gespannt an. Was sollten sie nun unternehmen?

Ein schriller, hoher Schrei einer Frau gellte durch das Haus. Entsetzt liefen die vier Knickerbocker auseinander und hielten nach der Ruferin Ausschau.

Da! Wieder! Ein langgezogenes „Ahhhhhh! Neeeeeiinnn!“ drang aus einem der Zimmer.

„Hier!“ rief Dominik, der die Richtung orten konnte. „Hier drinnen muß jemand sein.“

„Hauptlabor“ stand auf einem Schild neben der breiten Tür. Darunter befanden sich Tasten mit Ziffern von 0 bis 9.

Axel war sehr blaß geworden. „Frau Kunstmann, ich bilde mir ein... das war ihre Stimme“, stammelte er. Poppi pflichtete ihm bei. Sie hatte sich das auch schon gedacht.

Lieselotte atmete tief ein, nahm allen Mut zusammen und drückte die Schnalle der Tür hinunter. Sie zog – doch nichts tat sich.

„Abgesperrt“ stöhnte das Mädchen. „Aber das war zu erwarten. Was jetzt?“

Dominik deutete auf die Tasten und meinte aufgeregt: „Die Tür läßt sich bestimmt durch einen Nummern-Code öffnen. Man muß ihn hier eintippen!“

„Aber wir kennen ihn nicht, Mister Superschlau!“ fuhr ihn Axel an. Er stürzte an Lilo vorbei und trommelte gegen die Tür. „Frau Kunstmann“, brüllte er.

Lieselotte riß ihn zurück und hielt ihm den Mund zu. „Idiot“, schimpfte sie. „Willst du, daß jeder auf uns aufmerksam wird. Falls sich wirklich noch jemand in der Abteilung aufhält, weiß er spätestens jetzt von unserer Anwesenheit!“

Während die beiden Größeren stritten, widmete sich Dominik der Tastatur. Es war ihm bereits gelungen einen Code zu knacken, vielleicht hatte er auch diesmal Glück. Er tippte und drückte und rüttelte dazwischen immer wieder an der Tür.

„Ich will weg! Das soll die Polizei machen!“ flüsterte Poppi zitternd. „Kommt, raus hier!“

„Pssst“, Lilo hob befehlend die Hand.

„Wenn es uns gelingt, in einer Minute die Tür zu öffnen, befreien wir Frau Kunstmann, oder wer da auch immer geschrien hat“, beschloß das Superhirn. „Wenn nicht, dann hauen wir ab.“

Fieberhaft drückte Dominik Zahlenkombination nach Zahlenkombination. Axel probierte nach jedem Versuch, die Tür aufzureißen. Doch es klappte nicht.

Poppi wurde unruhig. „Die Minute ist um. Kommt!“ drängte sie.

Doch Dominik gab nicht auf. „l... l... 3... 4“ tippte er ein.

„Ich laufe zur Kutsche“, verkündete Poppi. Doch in diesem Moment geschah es. Ein leises Klick war zu hören, und die Labortür sprang von allein auf.

Die vier Junior-Detektive schauten sich stumm an und wagten dann einen Schritt in den Raum.

Vor ihnen lag ein kleiner, weiß gekachelter Saal mit zahlreichen gemauerten und weiß gestrichenen Podesten. Auf ihnen standen verschiedene chromblitzende Geräte und hunderte Gläser und Kolben mit Flüssigkeiten in den verschiedensten Farben.

An der Wand erstreckte sich ein breiter Sims, auf dem sie ratternde Meßinstrumente erkannten.

In dem Raum brannte ein kaltes, blaues Neonlicht und verbreitete ein Gefühl der Leblosigkeit und Kälte.

Im hinteren Teil des Saales schlug eine Tür. Gleich darauf gellte erneut ein schriller Schrei.

„Frau Kunstmann!“ rief Lieselotte. „Sie muß dort hinten sein!“ Das Mädchen stürmte los, und seine Freunde folgten ihm. Sie schlängelten sich zwischen den verschiedenen Versuchstischen durch zu einer weißen Tür. Doch auch sie war verschlossen, und diesmal befand sich kein Code-Kästchen daneben.

Mit einem lauten Knall fiel hinter ihnen die Eingangstür zu. Axel stürzte sofort hin und versuchte, sie wieder zu öffnen.

„Eingesperrt! Wir sind eingesperrt!“ schrie er außer sich. „Die Tür geht nicht mehr auf!“ Die anderen stolperten und hasteten zu ihm, um sich selbst davon zu überzeugen. Sie konnten das nicht fassen.

Wieder klickte hinter ihnen die andere Tür. Doch als sich die Knickerbocker umdrehten, war sie bereits geschlossen. Was war hier los?

„Ratten“, schrie Dominik auf. „Der Boden ist plötzlich voll Ratten!“ In Panik hüpfte er auf einen Stuhl, der neben einem der Versuchstische stand.

Mindestens dreißig oder vierzig weiße Ratten mit schwarzen Flecken krabbelten und wuselten zwischen den Füßen der Knickerbocker durch.

„Dominik, du spinnst!“ schimpfte Poppi und vergaß für ein paar Sekunden ihre Angst. „Das sind harmlose Tiere, die vor dir mehr Angst haben als du vor ihnen. Die armen Ratten werden hier sicher für grausame Versuche verwendet. An ihnen wird schmerzhaft ausprobiert, ob ein neuer Nagellack in den Augen brennt oder nicht! Diese Experimente sind fürchterlich und sinnlos.“

Poppi beugte sich hinunter und wollte eine der Ratten streicheln. Doch diese riß sofort das Maul auf und zeigte zwei scharfe, lange Nagezähne. Erschrocken zog die Tierfreundin die Hand zurück. Wieso war die Ratte so angriffslustig?

„Wer hat die Tiere in das Zimmer gejagt?“ überlegte Axel laut. „Und wieso laufen sie alle zu uns?“

Dominik japste nach Luft. Von seinem Sessel aus hatte er einen Überblick über das ganze Labor. Wie ein Karpfen öffnete und schloß er den Mund, doch er brachte kein Wort heraus.

„Was hast du?“ wollte Lilo wissen. „Was ist?“

„Dort!“ krächzte Dominik. „Bei der Tür. Deswegen laufen die Ratten! Gelber Dampf steigt dort auf! Es liegt eine Patrone auf dem Boden, aus der quillt gelber Rauch!“

Nun konnten ihn auch die anderen sehen, denn gelbe Schwaden erhoben sich drohend über den hintersten Tischen. Wallend krochen sie weiter.

„Das Gas muß weh tun oder giftig sein! Die Ratten fliehen davor!“ schrie Poppi und rannte zur Tür. Sie riß an der Schnalle und trommelte dagegen, doch es war vergeblich. Ihre Freunde kamen ihr zu Hilfe. Alle vier gerieten nun in Panik.

Die vier Knickerbocker beobachteten mit schreckensgeweiteten Augen, wie sich die dunkelgelben Rauchschwaden verbreiteten. Mittlerweile erfüllten sie bereits den halben Raum. Die hintere Wand konnte man nicht mehr sehen. Wie eine drohende Flut rückte das Giftgas näher und baute sich zu einer undurchdringlichen Wand auf.

„Dagegenwerfen! Wir versuchen die Tür aufzubrechen!“ fiel Axel ein. Er gab den anderen ein Zeichen, ein paar Schritte zurückzugehen. Auf sein Kommando stürmten sie dann alle los und sprangen mit voller Kraft gegen die Tür.

Jammernd rieben sie sich die schmerzenden Schultern. Die Tür hatte um keinen Millimeter nachgegeben.

„Wir müssen aus dem Fenster klettern!“ rief Lilo.

„Vergiß es!“ bremste Axel sie. „Alle vergittert! Wir kommen nicht heraus!“

Ein scharfer, stechender, säuerlicher Geruch stieg den vier Kindern nun in die Nase. Sie mußten husten, und ihre Augen begannen zu tränen. Der Qualm brannte so sehr, daß sie nur noch zwischen den Fingern durchspähen konnten.

Dominik sprang plötzlich zur Seite, in die Rauchwand hinein.

„Was machst du da?“ schrie Lilo entsetzt. Zu ihrer Erleichterung tauchte der Junge sofort wieder auf. Er hielt ein paar Tücher in der Hand, die er an seine Freunde verteilte.

„Vor die Nasen pressen!“ keuchte er und wurde dann von einem heftigen Hustenanfall geschüttelt.

Axel, Lilo, Poppi und Dominik schwitzten vor Angst. Sie zitterten. Mittlerweile waren bereits zwei Drittel des Labors von dem gelben Gas erfüllt.

Zu ihren Füßen drängten sich die Ratten.

„Das... das ist eine Falle! Jemand hat uns absichtlich hierhergelockt, um uns etwas anzutun! Deshalb haben sich auch alle Türen geöffnet. Wieso bin ich Idiot nicht früher darauf gekommen?“ stöhnte Lilo.

Bebend vor Angst preßten sich die vier Kinder gegen die Tür. Dünne Rauchfahnen des Gases schwebten um ihre Köpfe. Die mächtige, gelbe Front quoll immer stärker und kroch auf sie zu. Wie eine gigantische Welle würde sie die Knickerbocker schlukken. Und dann? Würden sie ersticken?

Dominik drehte sich um und trommelte mit der linken Faust gegen die Tür. „Aufmachen! Bitte laßt uns heraus!“ schrie er. Doch dann versagte seine Stimme, und er brachte keinen Ton mehr heraus.

Die Knickerbocker-Bande drückte sich noch enger aneinander, und Lilo legte ihren Arm um Poppi.

Da geschah es! Hinter ihnen gab die Tür plötzlich nach, und alle vier stürzten hinaus auf den Gang. Lieselotte wollte vor Freude schreien, doch dann ließ sie es bleiben. Über sich erkannte sie nämlich das Gesicht des Chinesen!

Flucht

„Halt! Wer ist da?“ donnerte eine tiefe Stimme. Axel drehte den Kopf und erschrak.

„Der Dickbauch, der mich auf der Müllhalde fast umgebracht hätte!“ schrie er entsetzt auf. Durch die offene Tür wälzte sich nun das gelbe Gas und strömte über die am Boden liegenden Kinder. Rasch standen sie auf und sahen sich nach beiden Seiten um.

Beim Eingangstor, durch das sie in das Gebäude gelangt waren, stand drohend der Mann mit dem Hängebauch. Der Gang wurde ihnen von dem kleinen Chinesen versperrt.

„Keine Fragen! Mir nachlaufen!“ kommandierte der Chinese. „Ich euch bringen in Sicherheit!“

„Einbrecher!“ brüllte der Dickbauch und setzte sich in Bewegung. Durch seine Leibesfülle kam er nicht so schnell in Bewegung.

„Wir folgen dem Chinesen!“ entschied Lieselotte. Dieser war bereits losgerannt. Die vier Knickerbocker stürmten ihm nach.

„Halt! Sonst schieße ich!“ schrie der Verfolger hinter ihnen. Lieselotte drehte sich erschrocken um.

„Der Kerl hat keine Pistole in der Hand!“ rief sie den anderen zu. „Keine Panik!“

In dieser Sekunde ging das Licht aus, und der Gang lag im Dunkeln. Die Junior-Detektive hörten ein lautes Krachen und dann Husten. Der Dickbauch mußte gegen die offene Tür des Labors gekracht sein und nun im gelben Gas liegen.

An den verschieden hohen Piepstönen neben sich erkannte Dominik, daß der Chinese auf einer der Tastaturen einen Code eingab. Eine schmale Tür sprang auf, und ein Licht ging an.

Vor den Knickerbockern lag ein länglicher Raum mit Regalen, die bis zur Decke reichten. Hunderte Blechkanister und Flaschen waren darin eingeordnet.

„Schnell, schnell!“ trieb sie der Chinese an. „Hinein, hinein!“ Die vier schlüpften an dem kleinen Mann vorbei, der die Tür offenhielt. Kaum waren sie drinnen, schlug er sie zu und drängte sich nach vorne. „Beeilung bitte sehr!“ rief er keuchend.

Der schmale Lagerraum mündete direkt in eine Halle, in der sich große Fässer und Tonnen stapelten.

„Haaa!“ hörten die Kinder ein Brüllen hinter sich.

„Der Fettsack! Er hat uns eingeholt! Er ist auch da!“ schrie Lieselotte. Sofort stürmte der Chinese an ihr vorbei – direkt auf den Angreifer zu.

„Der ist wahnsinnig!“ murmelte Axel. „Nicht!“ brüllte er dann aus Leibeskräften. „Der Kerl zerbricht Ihnen alle Knochen.“

Doch der Chinese hatte nicht die Absicht, mit dem bulligen Kerl zu kämpfen. Er stürmte nur ein Stück auf ihn zu und schlug dann einen Haken hinter ein niederes Regal, das im Raum stand. Der Dickbauch folgte ihm mit riesigen, trampelnden Schritten. Doch der Chinese war zu flink. Er ließ sich nicht einholen und zischte um das Regal herum. So schnell, daß der Kraftprotz nun auf einer und der kleine Mann auf der anderen Seite standen.

Genau das wollte der Chinese. Mit einem lauten Schrei sprang er mit beiden Füßen gegen das Metallgestell. Die Flaschen und Dosen begannen zu wanken und zu klirren.

Ehe der Dickbauch noch begriff, was der Chinese vorhatte, war dieser schon ein zweites Mal mit voller Wucht gegen das Regal gedonnert. Diesmal war der Stoß stark genug. Die Stellage kippte und fiel direkt auf den Muskelprotz. Ein dumpfes, wütendes Grunzen ertönte. Der Kerl hatte bestimmt keine größeren Verletzungen davongetragen, doch er war mit sich selbst beschäftigt.

Wie ein Pfeil sauste der kleine Mann nun wieder an der staunenden Bande vorbei und rief ihnen zu, ihm zu folgen. Durch eine kleine Tür traten sie schließlich am Ende der Halle ins Freie. Der Chinese machte den Kindern die Räuberleiter und half ihnen, eine niedere Mauer zu überklettern.

Im ganzen Firmengelände heulten Sirenen auf.

Als letzter kam der geheimnisvolle kleine Mann selbst. Wie eine Katze sprang er auf die Mauer und auf der anderen Seite wieder hinunter.

„Die Kutsche! Dort, am Ende der Straße steht Herr Herzog!“ jubelte Poppi und stürmte los. Erleichtert schlüpfte sie in den Wagen. Die anderen und der Chinese folgten ihr.

Ein Schnalzen mit der Zunge, und die Pferde trabten los.

Das Heulen der Alarmsirenen verklang in der Ferne. Die vier Knickerbocker kauerten auf dem Boden der Kutsche und hatten die Augen geschlossen. Sie atmeten schnell und schwer. Rund um sie drehte sich alles. Die Ereignisse der vergangenen Minuten sausten durch ihre Köpfe.

Eine Frage tauchte bei allen vieren immer wieder auf: Wer war der Chinese?

Während der Fahrt wurde kein Wort gesprochen. Die Knickerbocker lauschten ständig, ob sie vielleicht das Aufheulen eines Motors hörten. Der Dickbauch könnte schließlich auf die Idee kommen, sie zu verfolgen.

Doch da war nur das gleichmäßige und schnelle Schlagen der Pferdehufe.

Glücklich atmeten die Kinder auf, als sie hörten, wie sich das Hoftor des Hauses von Herrn Herzog knarrend und quietschend schloß. Nun waren sie in Sicherheit!

Erschöpft ließen sich die vier aus dem Wagen fallen und taumelten in Richtung Wohnküche. Sie waren viel zu müde, um sich an den Tisch zu setzen und lagerten deshalb einfach auf dem Boden.

„Kinder, Kinder“, sagte der Kutscher vorwurfsvoll, „in welche Gefahr habt ihr euch denn diesmal wieder begeben? Und wer ist, bitte, dieser Herr?“

Wie auf Kommando drehten sich vier Köpfe zu dem kleinen Chinesen hin und blickten ihn erwartungsvoll an.

„Ich glaube, ich euch jetzt bin eine Erklärung schuldig“, murmelte dieser. Vier Köpfe nickten.

Die Monster-Mixtur

Der Mann ließ sich auf die Küchenbank sinken und stellte sich erst einmal vor. „Mein Name ist Ching Pong Mak! Doktor Ching Pong Mak! Ich bin Chemiker und bis vor einem halben Jahr habe ich in der Firma ,Penelope’ gearbeitet. Ich war zuständig für die Entwicklung neuer Putzmittel. In dem großen Labor, in dem ihr gefangen wart, habe ich experimentiert!“

Herr Mak lächelte Herrn Herzog dankbar an, als dieser ein großes Glas Holundersaft vor ihn stellte.

„Beruhigt die Nerven“, sagte der Kutscher dazu und verteilte den Saft auch an die Knickerbocker.

„Ich habe gehabt den Auftrag, ein neues Glasputzmittel zu entwickeln“, setzte der Chinese seinen Bericht fort. „Und ich habe lange gearbeitet. Oft bis in die Nacht hinein. Durch einen Zufall habe ich dann einmal eine Flüssigkeit gemischt, die stark nach Marzipan geduftet hat!“

Axel horchte auf. „Marzipan?“ fragte er. Der Chinese nickte. „Es hat im Wald nach Marzipan gerochen. Damals, als mich diese Horror-Kuh verfolgt hat!“

Der Wissenschaftler sprang auf und fuchtelte wild mit den Armen. „Diese Mixtur ist eine Gefahr für die Welt! Ich habe es entdeckt durch Glück. Eine der Laborratten ist für mich wie ein Haustier. Sie ist oft auf meiner Schulter gesessen. Als sie das Marzipan gerochen hat, wollte sie sofort die Flüssigkeit trinken. Sie hat es auch getan und war völlig anders. Das zahme Tier hat riesige Augen bekommen und wild um sich gebissen. Die Ratte ist auf mich gesprungen und wollte mich verletzen. Ich habe sie nur mit Mühe und vielen Kratzern in ihren Käfig stecken können. Nach zwei Stunden war dann die Wirkung verflogen!“ berichtete der Forscher in seiner abgehackten, etwas seltsamen Sprechweise.

Lilo hatte verstanden. „Dieses Gift könnte als gefährliche Waffe verwendet werden. Wenn es zum Beispiel ins Trinkwasser kommt, verwandelt es die Bewohner einer Stadt vielleicht in reißende Bestien. Oder es wird Tieren verabreicht, die dann zu lebenden Waffen werden!“

„Jaja, so ist es!“ rief der Chinese. „Deshalb ich habe Notizen über Formel vernichtet und die Flüssigkeit in eine Tonne gefüllt. Ich habe einen roten Totenkopf aufgemalt. Mit dritten Knochen! Ich weiß nicht wieso. Einfach so aus Gefühl heraus. Dann habe ich Tonne zu den anderen Giftfässern gestellt. Sie werden einmal im Monat abgeholt, und ich habe geglaubt, in Spezialanlage vernichtet.“

„Irrtum!“ rief Axel aufgebracht. „Sie werden dem Schiller-Bauern übergeben, der sie im Wald versteckt.“

Sicher ist er bedeutend billiger, als die Sondermüll-Verwertungs-Firma. So eine Schweinerei!“ entrüstete sich Lieselotte.

Doch der Wissenschaftler aus China war noch nicht fertig. „Ich bin weg von Firma ,Penelope’, weil ich keine Putzmittel mehr machen wollte. Alle Flüsse und Seen werden kaputt. Doch dann ich habe erfahren von Gift, das angeblich irgendwo verschwindet. Und ich habe gedacht an meine Monster-Mixtur. Ich wollte Faß finden!“

„Und dabei sind sie zum Schiller-Bauern gekommen!“ setzte Lilo fort. „Sie haben auch sicher Anton in der Nacht zum Kraftwerk verfolgt, weil sie geglaubt haben, er geht vielleicht zu den Giftfässern.“

Der Wissenschaftler nickte.

„Jetzt verstehe ich auch. Sie haben dem Bauern vorgetäuscht, auch Giftmüll bringen zu wollen. Damit er Ihnen das Versteck zeigt“, kombinierte Lilo. „Aber waren es auch Sie, der uns im Keller eingeschlossen hat?“

„Nein! Ich nicht! Ich habe den Keller wieder geöffnet!“ erklärte der Chinese. „Bauer euch hat hineingestoßen! Ich habe es gesehen! Doch Warnung war von mir!“

„Und Ihnen gehört bestimmt auch der Kugelschreiber mit dem Diktiergerät!“ vermutete Dominik.

„Ja!“ rief der Forscher. „Ich habe ihn überall gesucht!“

Lieselotte interessierte nun noch etwas anderes. „Wieso haben Sie uns in der Firma im Labor gefunden? Woher wußten sie, daß wir dort sind?“

Dr. Mak schüttelte den Kopf. „Das wußte ich nicht. Aber an dem Tag, an dem ich entdeckt habe die Fässer im Keller, wurde ich nach Wien gerufen. Jemand hat zu mir am Telefon gesagt, daß er mich sprechen müßte, wegen Monster-Mixtur. Ich bin gefahren, aber an dem vereinbarten Treffpunkt war niemand. Doch ich habe neuen Anruf erhalten und sollte nun heute am Abend in Firma zu dem Labor kommen. Ich bin gekommen und ich habe euch gehört. Ich habe euch befreit. Zum Glück mein Code bei der Tür hat noch funktioniert.“

Das Superhirn der Knickerbocker verstand nicht ganz. „Aber wer hat Sie in die Firma kommen lassen?“

„Vielleicht ein Kollege oder eine Kollegin!“ vermutete der Wissenschaftler. „Es muß noch jemand etwas wissen über die Monster-Mixtur! Vielleicht jemand einmal hat mich beobachtet!“

Lieselotte war nun eines klar: „Wir müssen die Tonne mit dem roten Totenkopf sofort finden! Es darf uns niemand zuvorkommen!“

„Ich habe eine Idee, wo sie sein könnte!“ rief Axel.

„Wo? Wo?“ wollte der Wissenschaftler wissen.

„Als ich zu dem Wasserfall gegangen bin, hat es dort sehr nach Marzipan geduftet. Das heißt, die Tonne muß sich dort befinden...“

„...und sie muß leck sein. Die Flüssigkeit rinnt aus, und die Kuh hat sie bestimmt aufgeleckt! Deshalb die Verwandlung in die Horror-Kuh!“ überlegte Dominik laut.

„Ich morgen werde zu dem Wald fahren“, beschloß der Chinese. „Aber wo soll ich suchen?“

„Wir kommen mit, und ich zeige Ihnen die Stelle“, versprach Axel. Die Knickerbocker-Bande und Dr. Mak vereinbarten, bereits um sieben Uhr in der Früh abzufahren. Der Forscher sollte die Kinder von Herrn Herzog abholen.

Erschöpft fielen die vier wenig später auf die Luftmatratzen, die Herr Herzog hervorgeholt hatte. Mitten in der Nacht wurde Lieselotte einmal munter. Der Mond schien durch das Fenster, direkt in ihr Gesicht.

„Frau Kunstmann! Wir haben sie völlig vergessen! Vielleicht ist sie in die Fänge des Dickbauches gerannt!“ fiel ihr mit Entsetzen ein. „Wir müssen etwas unternehmen. Sie hat doch geschrien!“ Weiter gingen ihre Gedanken nicht. Der Schlaf hatte sie wieder übermannt.

Bereits um sechs Uhr waren alle vier Junior-Detektive hellwach und abfahrbereit.

Herr Herzog hatte ihnen ein kräftiges Frühstück zubereitet. „Ihr werdet es heute brauchen!“ meinte er schmunzelnd. Er mochte die unternehmungslustigen Knickerbocker.

„Übrigens“, sagte er plötzlich. „Beinahe hätte ich vergessen, euch etwas auszurichten. Gestern hat sich diese Umweltschützerin gemeldet.“

„Frau Kunstmann?“ stieß Lilo mit vollem Mund hervor. „Jaja, genau die! Sie hat angerufen, als ihr bereits geschlafen habt. Es ist ihr gestern nicht gelungen, einen Termin in der Firma ,Penelope’ zu bekommen. Sie will es heute wieder versuchen. Die Dame läßt sich entschuldigen, daß sie nicht angerufen hat, aber sie hatte eine wichtige Besprechung. Ich habe ihr gesagt, daß ihr heute zurückfahrt, weil ihr einem heißen Faß auf der Spur seid. Ihr sollt euch bei ihr melden, wenn ihr es gefunden habt!“

„Wie denn?“ wunderte sich Dominik. „Sie hat uns doch keine Telefonnummer hinterlassen.“

Darauf wußte auch Herr Herzog keine Antwort. Außerdem bimmelte in diesem Moment die alte Zugglocke. Herr Mak war da, um die Bande abzuholen. Keiner der Knickerbocker ahnte, was sie an diesem Tag noch alles erwarten sollte...

Unfaßbar!

Nach etwas mehr als zwei Stunden Fahrt waren die Knickerbocker und Mister Mak im Wald angelangt, in dem Axel der Horror-Kuh begegnet war. Mit großen Schritten stiegen sie die kleine Anhöhe hinauf, auf der der Waldsee lag.

Sie umkreisten ihn und standen schließlich neben dem breiten Wasserfall, der über einen steilen Fels herabstürzte.

Fünf Nasen wurden in die Luft gestreckt und schnupperten nach allen Seiten.

„Marzipan! Ich rieche Marzipan!“ meldete Dominik geschäftig. Er drehte sich einmal im Kreis, um zu orten, aus welcher Richtung die Duftschwaden kamen. „Wenn mich mein Riechorgan nicht in die Irre führt, steigen die Düfte aus dem Wasserfall auf, verkündete er.

„Blanker Blödsinn“, tat Lilo diese Idee ab. „Das würde bedeuten, das Gift liegt oben im Bach und mischt sich ständig in das Wasser!“

Der Forscher winkte ab. „Unmöglich! Gift löst sich nicht in Wasser auf!“

Also machten sich die Knickerbocker und Dr. Mak daran, die Umgebung zu durchstöbern.

„Eigentlich müssen sich hier noch mehr Tonnen befinden“, fiel Axel ein. „Der Bauer hat von einem zweiten Versteck geredet, als ich auf den Lastwagen aufgesprungen bin!“

Die Frage war nur: Wo befand es sich?

Dominik hatte sich von den anderen getrennt und begutachtete noch einmal den Wasserfall. Das erdige Ufer führte sehr knapp an ihn heran und ging dann in einen Felsvorsprung über, der ungefähr so breit wie ein paar Schuhe war. Dieser Vorsprung führte direkt hinter den Wasserfall.

„He! Kommt alle her!“ schrie Dominik plötzlich aufgeregt. Er deutete mit dem ausgestreckten Zeigefinger auf den Fels.

„Ich... ich habe es zuerst für Moos gehalten“, erklärte er den anderen, „aber das ist etwas anderes. Das ist eine Flüssigkeit!“

Dr. Mak schluckte. „Das Gift! Die Monster-Mixtur! Sie quillt aus dem Stein. Aber woher kommt sie?“

„Moment“, rief Lilo und hob einen langen, abgebrochenen Ast auf. Sie marschierte ganz nahe an den Wasserfall heran und schleuderte den Prügel auf ihn. Wie ein Speer zischte er durch die Wassermassen und verschwand. Allerdings tauchte er im See nicht wieder auf.

„Leute, das ist es!“ Lieselotte strahlte. „Hinter dem Wasserfall befindet sich eine Höhle. Sie ist durch den Wasservorhang verdeckt. Wir werden jetzt naß werden, wenn wir sie betreten!“

„WIR nicht!“ sagte Poppi. „Ich warte nämlich hier heraußen.“ Dominik schloß sich ihr an.

Lieselotte nickte zustimmend und holte einen neuen Ast. Mit ihm tastete sie ab, wo der Eingang zur Wasserhöhle begann. Dann betrat sie den Felsvorsprung und schob sich mit dem Rücken zum Stein an den Wasserfall heran. Sie griff mit dem Arm durch das Wasser, zog den Kopf ein und war gleich darauf verschwunden.

„Schaut nur, sie winkt euch nachzukommen!“ lachte Poppi. Es war nur Lilos Arm zu sehen, den sie durch den Wasservorhang gesteckt hatte.

Axel und Dr. Mak folgten ihr und standen nun in einer geräumigen Höhle, in der eine eigenartige Stimmung herrschte. Das Sonnenlicht wurde durch den Wasserfall gebrochen und flackerte wie Flammen an den Felswänden. Die Steine waren feucht und schimmerten, als hätte sie jemand lackiert.

„Das ist unfaßbar“, stieß Lilo hervor. Sie hatte sich bereits ein paar Schritte vorgewagt und deutete auf zwei große Kammern, die links und rechts von der Haupthöhle wegführten. Der Boden zu ihnen war ansteigend und glatt.

Obwohl es in diesen Teilen der Höhle ziemlich düster war, erkannte Axel mindestens fünfzig Fässer, die fein säuberlich übereinandergestapelt an den Felsen lehnten.

Der Junge zog seine Taschenlampe aus dem Hosensack und ließ den Strahl über alle Tonnen streichen. Danach lenkte er ihn auf den Boden, über den sich ein dünnes, klebriges, grünes Rinnsal zog. Er verfolgte es nach oben und kam so in die rechte Nebenhöhle. Ganz am Ende des Tonnenstapels lag, von einigen Felsbrocken verdeckt, ein kleines Faß.

Ein knallroter Totenkopf mit drei Knochen prangte darauf!

„Ja... ja, das ist die Gifttonne!“ freute sich Dr. Mak. „Felsen haben Loch in sie geschlagen. Deshalb die Mixtur rinnt aus und über Boden, hinab zu Wasser! Los Kinder, schnell, wir... wir nehmen das Faß mit“, entschied er.

„Irrtum, Schlitzauge, das übernehme ich!“ sagte eine Frauenstimme hinter den dreien.

Im Tosen und Rauschen des Wassers hatten Axel, Lilo und der Wissenschaftler nicht bemerkt, daß noch jemand die Höhle betreten hatte. Als sie sich nach hinten wandten, rief der Chinese überrascht: „Dr. Salba!“

„Salba? Das ist doch Frau Kunstmann von der Umweltschutz-Organisation!“ fiel ihm Lilo ins Wort.

Hinter der Frau tauchte nun eine zweite Person auf.

„Der Dickbauch!“ stöhnte Axel.

Diesmal war der Mann bewaffnet und hielt eine Pistole drohend auf den Wissenschaftler und die Junior-Detektive gerichtet!

„Aber wieso... was tun Sie da?“ stammelte Dr. Mak.

Von Freundlichkeit war an der jungen Frau nun keine Spur mehr zu entdecken. Sie lächelte kalt und sagte: „Ich habe durch Zufall herausgefunden, was Sie da gemischt haben. Sie haben einmal Ihre Aufzeichnungen offen liegengelassen, bevor Sie die Zettel verbrannt haben. Ich wußte, daß es noch eine Probe des Giftes gibt und habe fieberhaft nach ihr gesucht. Oliver“, sie deutete auf den Dickbauch, „Oliver hat mir sehr dabei geholfen. Er ist in der Firma nämlich für das Verschwinden des Giftmülls zuständig. Leider hatte auch er keine Ahnung, wo sich die ,Kostprobe’ der Monster-Mixtur befinden könnte. Doch mir war klar, daß Sie mich eines Tages zu ihr führen würden.

Sie und Ihr unglaubliches Gewissen! Ich werde mich mit dem Zeug noch heute ins Ausland absetzen. Spezialisten in einem großen Labor stehen bereit, um das Ding zu analysieren. Ich bekomme ein Vermögen dafür!“

Stumm und starr vor Schreck hatten die Knickerbocker-Freunde und Dr. Mak der falschen Umweltschützerin zugehört.

„Dann haben Sie mich also in das Labor gelockt! Und die Kinder auch!“ vermutete der Chinese.

„Gut geraten, Schlitzauge!“ lobte Dr. Salba. „Ich wollte Sie fotografieren, wie Sie die Kinder vergiften. Dann wollte ich Sie mit dem Bild erpressen. Damit Sie das Gift oder die Formel herausrücken. Doch leider haben Sie es geschafft zu entkommen. Ich habe vergessen, den Sperrcode der Türen wieder einzuschalten! So, jetzt aber Schluß mit dem Gefasel.“

„Was... was haben Sie vor?“ wollte Dr. Mak wissen.

„Tun Sie mit mir, was Sie wollen, aber den Kindern darf nichts geschehen!“

Dr. Salba gab keine Antwort, sondern lächelte nur spöttisch.

Die Bombe

„Oliver, die Bombe“, kommandierte sie mit drohend ruhiger Stimme.

Der Dickbauch beugte sich nieder und hob eine Tasche auf. Er entnahm ihr ein Metallkästchen und überreichte es der Frau. Dann trat er zu Dr. Mak und den Knickerbockern und band mit dünnem Draht die rechten Hände der drei an den Gelenken zusammen.

„Und nun werdet ihr das da schön halten“, befahl Dr. Salba und stellte das Kästchen auf die Fingerspitzen der Gefangenen. Sie drehte an einem Knopf und lächelte teuflisch.

„Wenn euch dieses Ding hinunterfällt oder den Boden berührt, gibt es viele Stichflammen, die diese Wasserhöhle in eine Feuerhölle verwandeln werden. In den Fässern befinden sich nämlich lauter hochbrennbare Stoffe, und wie ihr wißt, sind viele schon löchrig. In drei Stunden ist die Gefahr vorbei und die Bombe entschärft, doch bis dahin heißt es stillhalten.“

Oliver grölte vor Lachen, und sein Fettbauch hüpfte auf und nieder. Er zwängte sich an den Kindern und dem Mann vorbei und holte die Tonne mit dem Totenkopf. Er drehte sie um, so daß die lecke Stelle nach oben zeigte, schulterte sie und marschierte los.

„Ich garantiere Ihnen, wir sehen uns nie mehr wieder!“ versprach Dr. Salba und wandte sich in Richtung Wasserfall.

Der Dickbauch sprang zuerst und half der jungen Frau dann, durch das Wasser zu kommen.

Danach war nichts als das Rauschen und Tosen, das in der Höhle verhallte, zu hören.

Axel, Lieselotte und Dr. Mak wagten kaum Luft zu holen. Gebannt starrten sie auf das Kästchen, das ihnen Dr. Salba auf die Finger gestellt hatte. Ein Lämpchen blinkte an der Oberseite. Sonst tat die Bombe nichts. Im Moment nichts!

„Meine Hand“, jammerte Axel, „dieser Fettbauch hat mir mit dem Draht das Blut abgesperrt. In meinen Fingern kribbelt es wie wild.“

„Sei ruhig und halt den Mund“, befahl ihm Lieselotte. Jammern gab es jetzt nicht. Auch ihre Finger taten bereits höllisch weh, doch das ließ sie sich nicht anmerken.

„Wir müssen versuchen, uns wenigstens zu setzen. Dann wir können unsere Hände aufstützen!“ schlug Dr. Mak vor. „Wir nun gehen alle in die Knie. Alle mit gleicher Geschwindigkeit!“

Im Zeitlupentempo ließen sich die drei nieder. Sie knieten schon fast, als Axel plötzlich ausglitt und nach hinten kippte. Dabei riß er die anderen natürlich mit, und die Bombe rutschte von ihren Fingerspitzen.

„Jetzt ist alles aus!“ schoß es Lilo durch den Kopf, und sie schloß die Augen. Doch der erwartete Knall und die Flammen blieben aus. Lieselotte schlug die Augen wieder auf und sah auf ihre Hand. Die Metallkassette stand noch immer darauf. Mit einer schnellen Handbewegung hatte sie der Chinese abgefangen.

„Ent... Entschuldigung“, stammelte Axel.

„Bedank dich lieber bei Dr. Mak“, knurrte Lilo und landete nun endgültig auf ihren Knien.

Für kurze Zeit herrschte wieder Stille in der Höhle.

Axel hob vorsichtig den linken Arm und warf einen Blick auf seine Uhr. Dann wartete er wie die anderen, daß die Zeit verging.

Als er das nächste Mal auf die Uhr sah, stöhnte er leise. Es waren erst zwei Minuten vergangen. Dem Jungen waren sie wie 20 Minuten vorgekommen.

„Aber vielleicht entzünden sich die Fässer gar nicht“, sagte Axel leise. „Ich meine, es sind doch nur zwei oder drei leck!“

Dr. Mak zog die Augenbrauen hoch und seufzte. „Explosion ist schon deshalb möglich, weil Gase aus Fässern steigen. Diese Gase kann man anzünden!“

Wieder fixierten die drei die Schachtel, als wollten sie das Ding hypnotisieren.

Ein lautes Knirschen und Plätschern hinter ihnen ließ sie aufhorchen. Axel, Lilo und Dr. Mak saßen hinter einem Felsvorsprung, der ihnen den Blick auf den Wasserfall verwehrte.

„Hallo?“ meldete sich eine schüchterne Stimme. „Seid ihr da wo?“

„Dominik! Das ist Dominik!“ jubelte Lieselotte. „Hier! Hier hinten sind wir!“ rief sie.

Im nächsten Augenblick tauchte auch schon Dominiks Kopf neben ihnen auf. Etwas verwundert betrachtete er seine Freunde.

„Was soll das? Übt ihr balancieren?“ fragte er.

„Blöder Gnom“, schimpfte Axel. „Das ist eine Bombe. Wenn sie den Boden berührt, zündet sie die Fässer an, und wir gehen in die Luft. Sie darf unter keinen Umständen stark erschüttert werden! Aber du könntest uns helfen, sie zu halten. Unsere Arme fallen schon fast ab!“

Doch Dominik tat etwas ganz anderes. Er packte die Schachtel ganz einfach.

„Nicht! Bist du des Wahnsinnswurms fette Beute!“ brüllte Axel auf.

Mit einer lässigen Handbewegung schleuderte der Junge das Kästchen über die Schulter. Lilo, Dr. Mak und Axel warfen sich auf den Boden. Doch es tat sich nichts.

„Das Ding ist eine lackierte Keksdose!“ rief Dominik. „Ich weiß es! Diese Frau Kunstmann hat es nämlich zu dem Dickbauch gesagt, als sie in die Höhle gegangen sind! Poppi und ich haben gesehen, daß sie uns aus einiger Entfernung mit dem Fernglas beobachtet haben. Als sie dann nähergekommen sind, haben wir uns versteckt. Sie hatten es eilig und deshalb nicht nach uns gesucht!“ berichtete er.

Der Junge war stolz auf seine Leistung. Jetzt hatte er den Großen endlich einmal wieder beweisen können, daß nicht nur sie die Detektiv-Weisheit mit dem Löffel gegessen hatten. Doch lange durfte er sich über seinen Erfolg nicht freuen.

„Halte keine Reden, sondern befreie uns lieber!“ kommandierte Lilo.

Kaum hatte Dr. Mak seine Hand aus der Schlinge, rannte er schon los. „Die Tonne! Ich muß sie kriegen!“ schrie er und sprang durch den Wasserfall.

„Vorsicht! Die Gauner haben eine Pistole!“ rief ihm Axel nach.

„Wir müssen ihm nach. Sonst macht er noch einen Unsinn!“ sagte Lilo und raste ebenfalls los.

Wie ein gehetztes Tier stürmte der kleine Chinese durch den Wald. Zum See führte nur ein Weg, und er vermutete, daß die Gauner auf ihm geflohen waren. Blindlings trabte er voran. Er kam gar nicht auf die Idee, nach links oder rechts zu schauen.

„Lilo, halt!“ rief Dominik, als er sah, daß seine Freundin dem Forscher nachlaufen wollte. „Frau Kunstmann und der Mann sind durch den Wald geflüchtet. Mit dem Faß! Dorthin! Nach Westen! Das weiß ich, weil die Steine alle auf dieser Seite stärker bemoost sind!“ Dominik kam nicht dazu, den Rest seiner Trapper-Tricks zu erläutern. Axel und Lilo waren längst davon.

Ob sie die Faßdiebe noch einholen konnten?

Knall und Fall

Lilo und Axel rannten in die Richtung, die ihnen Dominik gezeigt hatte. Von Zeit zu Zeit blieb der Junge stehen und deutete auf einen zertrampelten Busch oder einen Fußabdruck im schlammigen Boden. Zeichen dafür, daß Dr. Salba und Oliver vorbeigekommen waren.

Schließlich erreichten die beiden Knickerbocker eine Forststraße. Lilo deutete ihrem Kumpel mit der Hand, die Straße hinunterzulaufen. Vor einer scharfen Rechtskurve bremsten sie dann ab. Lieselotte hatte nämlich Stimmen gehört.

Sie schlug sich mit Axel hinter eine lange Brombeerhecke und schlich dahinter weiter. Nicht einmal 20 Meter von ihnen entfernt erkannten sie einen schmutzigen Geländewagen. Daneben sprang Oliver aufgebracht hin und her. Auch die Tonne war da. Der Dicke hatte sie hinter dem Wagen abgestellt. Wahrscheinlich wollte er sie gerade aufladen. Doch es schien ihm etwas dazwischengekommen zu sein.

„Der Tank ist voll, Chef! Er muß anspringen!“ rief Oliver. Er hatte eine Zigarette im Mundwinkel hängen, wodurch seine Sprache nicht sehr deutlich war.

„Dann versuch es selbst!“ schimpfte Dr. Salba und sprang aus dem Auto. „Der Misteimer gibt keinen Ton von sich!“

„Wir müßten hinlaufen und die Tonne einfach schnappen“, flüsterte Lilo ihrem Kumpel zu. Dieser tippte sich dreimal auf die Stirn. „Wohl lebensmüde“, wisperte er ihr zu. Er sah keine Möglichkeit, an das Faß heranzukommen.

Mittlerweile hatte auch Oliver mehrere Male erfolglos versucht, den Wagen in Gang zu bekommen. Doch der Motor gab immer nur ein müdes Blubblubblub von sich und verstummte dann wieder.

Schnaubend und fluchend schob sich der bullige Mann wieder aus dem Wagen und zog fest an seiner Zigarette. Wütend marschierte er zur Rückseite des Fahrzeuges. Aus Zorn nahm er die Zigarette aus dem Mund und schleuderte sie auf den Boden.

„Steig ein! Ich schiebe. Das ist die Batterie!“ rief er seiner Komplizin zu.

„Axel... in Deckung!“ rief Lieselotte leise und drückte den Kopf ihres Freundes auf den Boden. Ein lautes Zischen ertönte. Vorsichtig spähte Axel zwischen Ranken des Brombeergestrüpps durch und sah eine Stichflamme aus der Tonne aufsteigen. Der Dicke erschrak und warf sich zur Seite. Gleich danach gab es einen ohrenbetäubenden Knall. Axel preßte sein Gesicht in die Erde.

Nach ein paar Sekunden wagte er wieder einen Blick zu der Tonne. Das Bild, das sich nun bot, war unbeschreiblich. Der obere Teil des Fasses war weggesprengt worden. Wie eine riesige Krone mit langen, spitzen Zacken stand das Unterteil noch da. Von der grünen Flüssigkeit keine Spur mehr.

„Ich... ich werde wahnsinnig! Das Zeug... das Zeug ist in die Luft gegangen! Durch deine verdammte Zigarette!“ tobte Dr. Salba. Sie versetzte dem Dicken, der noch völlig verdutzt auf dem Boden hockte, eine schallende Ohrfeige.

Tante Fee saß auf ihrem Sofa und lachte, daß ihr die Tränen über die runden Wangen kullerten. Genüßlich nahm sie sich noch eine Portion des köstlichen Reisgerichtes, das Dr. Mak als Dankeschön für alle zubereitet hatte. Leider war der Wissenschaftler schon früh aufgebrochen, da er zum Flughafen mußte. Er hatte in Amerika eine wichtige Aufgabe in einem Labor angeboten bekommen. Vor seiner Abreise hatte sich Dr. Mak aber noch überzeugt, daß die Giftfässer richtig entsorgt und die Spuren des Giftes in der Höhle entfernt wurden.

„Ich kann mir diesen dummen Kerl so gut vorstellen, wie er auf dem Boden gesessen ist“, kicherte Tante Fee noch immer.

„Naja, uns war allerdings in diesem Moment nicht nach Lachen zumute“, gestand Lilo. „Wir haben Angst gehabt, daß uns der Dickbauch entdeckt und seine Wut an uns abläßt. Aber zum Glück ist das nicht geschehen!“

„Morgen müßt ihr mir das alles noch einmal erzählen“, bestimmte die rundliche Tante.

„Aber du hast die Geschichte schon siebenmal gehört! Die Sache liegt bereits eine Woche zurück!“ beschwerte sich ihr Neffe Axel.

„Das macht nichts!“ kicherte Tante Fee. „Übrigens: Mein Cousin hat heute angerufen. Erstens läßt er sich bei euch entschuldigen, daß er euch beim erstenmal nur milde belächelt hat, dieses Schweineauge!“

Die Knickerbocker-Bande nahm die Entschuldigung an. „Außerdem läßt er euch bestellen, daß sowohl Dr. Salba als auch dieser Oliver und noch zwei weitere Manager der Firma ,Penelope’ festgenommen wurden. Auch der Schiller-Bauer wird für seine Taten vor Gericht gestellt werden!“

„Das ist auch gut so!“ sagte Poppi. „Schließlich hätte noch viel Schlimmeres geschehen können. Alle Tiere und Menschen der Umgebung hätten krank werden können!“

Tante Fee nickte heftig und lächelte dann Anton an. Der Junge war die ganze Zeit stumm neben ihr gesessen und hatte auf seine Schuhspitzen geblickt.

„Und du, Anton... also du kannst vorläufig bei mir bleiben, da du sonst keine Verwandten mehr hast!“

Der Junge schaute auf und strahlte über das ganze Gesicht.

„Echt wahr?“ fragte er ungläubig.

„Bei meinen 160 Kilogramm Lebendgewicht!“ schwor Tante Fee. „Ich meine, du bleibst natürlich nur, wenn du möchtest und es bei mir aushältst!“

Anton umarmte sie stürmisch und gab ihr einen schmatzenden Kuß auf die Wange.

„Ich liebe weiche Wangenschmeichler“, seufzte die Tante und verdrehte die Augen. „Von Axel bekomme ich so etwas nie!“

Darauf wollte ihr Neffe aber nun nicht eingehen. Außerdem war ihm etwas Wichtiges eingefallen: „Anton, du bist ab heute Ehrenmitglied der Knickerbocker-Bande!“ verkündete er feierlich.

„Heißt das, ich darf mit euch Fälle lösen?“ fragte der Junge.

„Falls es sich ergibt, na klar!“ versprach ihm Lilo.

Tante Fee winkte energisch ab. „Damit ist jetzt Schluß!“ Die Nerven aller Erwachsenen rund um euch brauchen Erholung! Außerdem wird sich so schnell bestimmt kein neuer Fall bieten!“ fügte sie hoffnungsvoll hinzu.

„Ich glaube, da irrst du dich, Tante“, meinte Poppi!

Und sie sollte recht behalten. Daheim lag nämlich schon ein Brief mit einer Einladung an den Neusiedlersee. Noch ahnte die Bande nicht, daß damit schon das nächste Abenteuer auf sie wartete!

{*} = Stromerzeuger

{*} = Einbildungen, Tagträume

{*} Siehe: „Das Phantom der Schule“

{*} = Fernseher

Table of Contents

- Die Gruselkuh kommt
- Nächtlicher Besuch
- Das Horror-Kuh-Herrchen
- Der grüne Chinese
- Eine harte Nachricht
- Der Geist im Kraftwerk
- Ein Schreck jagt den anderen
- Die erste Spur?
- Anton
- Der Keller des Grauens
- Gefangen!
- So eine Pleite!
- Wo ist Axel?
- Das rollende Monster
- Hilfe vom Holzfuß
- Penelope
- Ein schlauer Plan?
- Gelber Qualm
- Flucht
- Die Monster-Mixtur
- Unfaßbar!
- Die Bombe
- Knall und Fall