Die Knickerbocker Bande 20 - Insel der Ungeheuer
Author: Thomas Brezins
Date: 2014-02-04T23:00:00+00:00
Keywords: kinder
Description: Große geheimnisvolle Augen glühen in der Dunkelheit. Ein dumpfes Knurren ist zu hören. Die vier Knickerbocker-Freunde drängen sich eng aneinander und warten angespannt, was geschehen wird. Noch ahnen sie nicht, dass sie auf der Insel der Ungeheuer gelandet sind ...

Die Deutsche Bibliothek - CIP-Einheitsaufnahme

Thomas Brezina:

Die Knickerbocker-Bande / Thomas Brezina.

Wien; Stuttgart: Neuer Breitschopf Verlag

Die Insel der Ungeheuer: Abenteuer in Griechenland.

ISBN 3-7004-0224-4

8. Auflage 1995

Porträtfoto: Michael Fantur

Satz: Zehetner Ges. m. b. H., A-2105 Oberrohrbach

Druck und Bindung: Ueberreuter Buchproduktion, A-2100 Korneuburg

Aus Umweltschutzgründen wurde dieses Buch
auf chlorfrei gebleichtem Papier gedruckt

© hpt-Verlagsgesellschaft m. b. H. & Co. KG, Wien 1992

Alle Rechte, auch die des auszugsweisen Nachdrucks, der fotomechanischen Wiedergabe, der Übersetzung und der Übertragung in Bildstreifen, vorbehalten.

Inhalt:

Drei Knickerbocker verschwinden  4

Das Ungeheuer  8

Mitgefangen!  12

Sie muß beseitigt werden!  16

Erste Spuren  20

Der Zugang zu Atlantis?  25

Alles nicht wahr!  30

Kommt zu mir!  35

Angriff der Ungeheuer  39

Das Wassermonster  43

Rätselhaft  47

Erklärungen und neue Rätsel  51

Die Schreckschraube  55

Um Leben und Tod  59

Schlimmes Erwachen  64

Särge  68

Die Reise im Sarg  72

Explosionsgefahr  77

Rettung in Sicht?  81

Augen in der Dunkelheit  85

Der Höllenschlund  89

Die Insel der Ungeheuer  93

Gruseln für Große  97

Flammen in der Nacht  101

Der Name KNICKERBOCKER BANDE…

...entstand in Österreich. Axel, Lilo, Poppi und Dominik waren die Sieger eines Zeichenwettbewerbs. Eine Lederhosenfirma hatte Kinder aufgefordert, ausgeflippte und knallbunte Lederhosen zu entwerfen. Zum großen Schreck der Kinder wurden ihre Entwürfe aber verwirklicht, und bei der Preisverleihung mußten die vier ihre Lederhosen vorführen.

Dem Firmenmanager, der sich das ausgedacht hatte, spielten sie zum Ausgleich einen pfiffigen Streich. Als er bemerkte, daß er auf sie hereingefallen war, rief er den vier Kindern vor lauter Wut nach: „Ihr verflixte Knickerbocker-Bande!“

Axel, Lilo, Dominik und Poppi gefiel dieser Name so gut, daß sie sich ab sofort die Knickerbocker-Bande nannten.

KNICKERBOCKER MOTTO 1:

Vier Knickerbocker lassen niemals locker!

KNICKERBOCKER MOTTO 2:

Überall, wo wir nicht sollen, stecken wir die Schnüffelknollen, sprich die Nasen, tief hinein, es könnte eine Spur ja sein.

scanned by: crazy2001 @ Oktober 2003
corrected by: stumpff

Drei Knickerbocker verschwinden

Axel verharrte regungslos und starrte in die Dunkelheit. „Ich gebe auf! Ich kann euch nicht finden. Ihr habt gewonnen!“ schrie er. Er bekam keine Antwort. Seine Worte wurden nur von den kahlen Betonwänden zurückgeworfen und hallten schaurig durch die dunklen Räume. „Was soll das? Jetzt kommt endlich raus!“ rief der Junge. Seine Stimme klang ein wenig verzweifelt. Auch Angst war darin zu hören.

Wütend stampfte Axel mit dem Fuß auf. Er war sauer auf sich selbst, weil er spürte, wie die Furcht ihn packte. Er war aber auch zornig, weil seine Knickerbocker-Kumpels sich zweifellos einen bösen Scherz mit ihm erlaubten.

Die Knickerbocker-Bande befand sich auf der Insel Rhodos in Griechenland. Axel, Lilo, Poppi und Dominik wohnten gemeinsam mit Poppis Eltern in einem traumhaften Hotel, das direkt am Strand lag.

An diesem Abend hatten die vier Freunde beschlossen, etwas zu unternehmen. Im Hotel fand nämlich ein Ball statt, den sie zum Gähnen langweilig fanden. Deshalb schlichen die Knickerbocker fort und liefen den Strand entlang zu einem dunklen, hohen Kasten. Bei Tag wirkte das Gebäude nicht halb so schaurig und angsteinflößend wie in der Nacht. Da war es nur ein Hotelneubau, der zurzeit lediglich aus nackten Betonwänden und Tür- und Fensteröffnungen bestand.

„Da drinnen spielen wir Verstecken!“ verkündete Lieselotte. „Das wird ein irrer Spaß. Drei verstecken sich und der vierte muß die anderen suchen!“ Dominik rümpfte die Nase. „Wieso DER vierte und nicht DIE vierte?“ wollte er wissen. Er hatte wenig Lust, ganz allein durch das stockdunkle Haus zu tappen. Der Sucher wollte er also auf keinen Fall sein.

„Domili, kriegst wohl das große Schlottern?“ spottete Lilo. Dominik schaute verächtlich.

„Keine Aufregung, ich werde suchen!“ sagte Axel bestimmt und kam sich dabei sehr heldenhaft vor. Ganz geheuer war ihm der kahle Klotz mit den schwarzen Löchern nämlich auch nicht. Aber irgendwie hatte er Lust auf Nervenkitzel.

Der Junge drehte sich zum Meer und begann zu zählen. „Bei 100 komme ich!“ rief er seinen Freunden nach, als diese in Richtung Hotel rannten. „l, 2, 3, 4, ...!“ zählend blickte Axel auf das dunkle Wasser hinaus. Der Mond war bereits aufgegangen und spiegelte sich silbern auf den schwarzen Wellen. „100! Ich komme!“ brüllte Axel, damit es die anderen auch bestimmt hörten.

Als er auf das Haus zumarschierte, packte ihn zum ersten Mal die Panik. Ganz plötzlich und völlig unerwartet bekam er Angst. Er kannte den Grund dafür nicht, und das ärgerte ihn doppelt. „Reg dich ab!“ sagte er streng zu sich selbst und kramte die kleine Taschenlampe hervor, die jeder echte Knickerbocker immer in seiner Hosentasche trug. Er knipste sie an und leuchtete auf den Boden. Er wollte nicht unbedingt über Bretter stolpern oder in einen offenen Schacht fallen. „Bestimmt ist das Betreten der Baustelle verboten!“ schoß es ihm durch den Kopf. Aber für solche Gedanken war es jetzt zu spät.

Exakt zehn Minuten hatte der Junge seine Freunde gesucht. Er war durch die zukünftigen Hotelzimmer und die unendlich langen, gruseligen Flure geschlichen. Leitern war er hinaufgeklettert, um in die oberen Stockwerke zu gelangen, und nun befand er sich bereits in der achten Etage, aber von seinen Kumpels gab es keine Spur.

Über seinem Kopf leuchteten die Sterne. Tief unten rauschte das Meer. Ein falscher Schritt, und Axel würde mindestens 25 Meter in die Tiefe stürzen. Da packte ihn zum zweiten Mal die Angst, und er hatte keine Lust mehr. „Ich gebe auf! Ihr habt gewonnen!“ brüllte er in den Schacht, in dem später einmal ein Aufzug fahren sollte.

Da! Ein Knirschen! Ein Atmen! Ein röchelndes, rasselndes Atmen. Es klang angestrengt und schwer und war nicht weit entfernt. Axel zuckte zusammen, richtete sich dann aber auf, streckte die Brust heraus und grinste. Die Knickerbocker-Kumpels wollten ihm einen Schreck einjagen. Aber dazu mußten sie früher aufstehen. Daraus wurde nichts.

Auf Zehenspitzen schlich der Junior-Detektiv durch die Räume des achten Stocks, der noch kein Dach hatte.

Aua! Er war über einen Zementsack gestolpert, den er übersehen hatte. Dabei rutschte Axel die Taschenlampe aus der Hand, rollte auf den Liftschacht zu und verschwand. Es dauerte Sekunden, bis er in der Tiefe den Aufprall hörte. Nun mußte er sich auf das schwache Licht des Mondes verlassen.

Angestrengt starrte er mit weit aufgerissenen Augen in die Finsternis. Und schon nach wenigen Schritten wurde er fündig.

Poppi! Das jüngste Mitglied der Knickerbocker-Bande saß mit dem Rücken zu ihm auf dem Boden. Das lange, braune Haar glänzte im Mondschein. „Na warte! Wenn ihr glaubt, daß ihr mich erschrecken könnt, dann werdet ihr jetzt eure grauenhaften Wunder erleben!“ dachte Axel und kicherte schadenfroh in sich hinein. Besonders vorsichtig setzte er nun Fuß vor Fuß und trat behutsam auf, um jedes Knirschen zu vermeiden. Allerdings konnte der Junge eines nicht verstehen: Wieso röchelte das Mädchen so seltsam? Wollte es ihm damit Angst einjagen?

„Uaaaaaa!“ mit einem lauten Schrei stürzte sich der Knickerbocker auf Poppi und schlang seine Arme um ihre Schultern. Schon bei der ersten Berührung war ihm klar, daß es sich nicht um seine Freundin handeln konnte. Unter den langen Haaren versteckten sich nämlich breite Schultern und muskulöse Arme. Außerdem hing nach vorne, wo sich das Gesicht befinden mußte, das Haar herunter.

Mit einem zweiten, noch viel lauteren Schrei des Entsetzens sprang der Junge wieder zurück, stolperte, stürzte und landete auf seinem Hinterteil. Seine Augen weiteten sich vor Entsetzen, als er beobachtete, was vor ihm geschah. Ein Zittern und Beben ging durch den Körper der unbekannten Gestalt. Sie bäumte sich auf und stieß einen grölenden, gurgelnden Schrei zum Himmel aus. Unter schmerzerfülltem Stöhnen und Ächzen richtete sie sich schwankend auf und drehte sich herum.

Der Mond beschien nun die Vorderseite des Wesens, und Axel stockte das Blut in den Adern.

Das Ungeheuer

Vor Axel stand ein Monster. Langes, strähniges Haar hing rundherum von seinem Kopf und verschleierte das Gesicht. Trotzdem konnte der Junge erahnen, was sich dahinter verbarg. Zwei riesige, runde, glotzende Augen starrten ihn an. Die Nase war lang und verbogen. Der Mund zu einem breiten Maul verzerrt, in dem nur zwei Zähne zu erkennen waren. Die Haut hatte eine unbestimmbare Farbe, war aber auf jeden Fall nicht rosig oder bräunlich.

Die Haare des Ungeheuers reichten bis zum nackten Bauchnabel. Um die Hüften hatte das Wesen einen zerfetzten, dreckigen Lendenschurz aus Leder gewickelt. Langsam, zitternd und unter größter Anstrengung hob das Monster seine verbogenen Arme und streckte sie nach Axel aus. Röchelnd und keuchend taumelte es auf ihn zu.

„Nein!!!“ brüllte der Knickerbocker. Das Ungeheuer nicht aus den Augen lassend, versuchte er aufzustehen und zu flüchten. Mit den Händen tastete er hinter seinem Rücken, ob der Weg frei war.

Humpelnd setzte sich das Untier in Bewegung und stolperte auf Axel zu. Blindlings lief der Junge los. Seine Flucht endete aber bereits nach wenigen Metern. Er knallte gegen eine Betonmischmaschine und krümmte sich vor Schmerz zusammen. Ein Metallhebel hatte sich in seinen Bauch gebohrt. „Nur weg! Nur weiter!“ jagte es Axel durch den Kopf. „Es darf mich nicht kriegen!“ Er machte einen Schritt zur Seite und spürte, daß unter seinem Turnschuh etwas nachgab. Bereits in der nächsten Sekunde knallte der Holzstiel einer Schaufel gegen seine Stirn. Er war genau auf das Schaufelblatt getreten.

Das Monster kam mit rasselndem Röcheln näher. Spitze, scharfe Fingernägel kratzten über Axels T-Shirt und versuchten, ihn festzuhalten. „Nicht! Nein!“ Der Junge schüttelte sich wild und hetzte nach vorn. Er hatte das Baumaschinenhindernis geschafft, und nun war der Weg frei. Aber wo befand sich die Leiter? Er mußte nach unten klettern! Nur fort von diesem hohen Stockwerk!

Die Laute, die das Ungeheuer von sich gab, wurden immer wimmernder und jammernder. Trotzdem traute ihm Axel nicht. Da! Da war die Leiter! Er schwang sich darauf und kletterte nach unten. Kaum spürte er festen Boden unter seinen Füßen, zog er sie weg und ließ sie auf den Boden knallen. Nun konnte ihm das Ungeheuer nicht folgen.

Da tauchte auch schon sein Schatten in der Öffnung der Betondecke auf. Hin und her schwankend glotzte es nach unten. Es preßte die langen Spinnenfinger auf das Gesicht und heulte. Aber Axel ließ sich nicht rühren. Wer wußte, mit wem er es da zu tun hatte? So, jetzt aber nichts wie weg. Zum Glück war der Knickerbocker ein großartiger Sportler mit ausgezeichneter Kondition. Trotz großer Angst, pochendem Herzen und weichen Knien kämpfte er sich weiter und turnte über die nächste Leiter noch eine Etage tiefer. Wieder zog er die Leiter sofort nach unten, um dem Ungeheuer das Nachkommen unmöglich zu machen.

Schließlich hatte er endlich die riesige Hotelhalle erreicht, oder besser gesagt, den Raum, der einmal die Halle werden sollte. Er wankte ins Freie und blieb dort einen Moment lang stehen, um wieder zu Atem zu kommen. Seine Lunge brannte wie Feuer, und sein Herz jagte wild. Axel preßte die zitternden Hände auf den Brustkorb und rang nach Luft.

Vor ihm rollten die Wellen gleichmäßig an den Strand. Es herrschte der totale Frieden. Ferienstimmung, wie sie schöner nicht sein konnte.

Auch hinter ihm, im Rohbau des Hotels, war Stille eingekehrt. Nichts rührte sich mehr. Kein verdächtiger Laut drang aus dem Haus. „Moment!“ schoß es dem Jungen durch den Kopf. „Nein, bitte nicht!“ Sollten vielleicht seine Knickerbocker-Freunde dem Ungeheuer in die Klauen gelaufen sein? Hatte es sie verletzt oder gar...? Nein, daran wollte er nicht denken. Außerdem hätte er zumindest einen Schrei hören müssen.

Axel kam alles plötzlich wie ein Alptraum vor. Er wollte die Augen aufreißen und aufwachen. Mehrere Male kniff er sie fest zusammen und schlug die Lider wieder auf. Aber es änderte sich nichts rund um ihn. Hinter ihm befand sich noch immer der Betonklotz und vor ihm der Strand und das Meer.

Der Junge war so betäubt, daß er nicht bemerkte, wie eine dunkle Gestalt mit wehendem, langem Haar am Gerüst herunterkletterte, das außen rund um den Neubau errichtet worden war.

Ein leises Knarren ließ ihn dann aber doch aufschrecken und einen Blick in die Höhe werfen. Es war jedoch nichts zu erkennen. Wie ein Gerippe ragte das Gerüst in den Nachthimmel.

Von hinten näherte sich ein dunkler Schatten. Er verursachte beim Gehen keinen Laut und konnte so dicht an Axel heran kommen. Stinkender, fauliger Geruch wehte plötzlich über seine Schultern zu seiner Nase. Axels Herz blieb vor Schreck fast stehen. Der Junge sprang in die Luft und drehte sich nach hinten. Mit hängenden Armen stand das Ungeheuer hinter ihm.

Der Junior-Detektiv hatte schon zahlreiche schaurige Sachen erlebt, aber das war mit Abstand das Schrecklichste. Blindlings raste Axel los. Das Monster jaulte sofort auf und folgte ihm. Der Junge erkannte nicht mehr, in welche Richtung er lief und ob sich ihm etwas in den Weg stellte. Deshalb knallte er auch mit voller Wucht gegen eine Holzstütze. Wie ein Blitz zischte ein bohrender Schmerz durch Axels Kopf und breitete sich wie schwarze Tinte im Wasser aus. Bewußtlos sank der Junge zusammen.

Über ihm knarrte und krachte es. Er hatte beim Zusammenprall die Stütze des ohnehin sehr wackelig gebauten Gerüstes verschoben und eine Kettenreaktion ausgelöst. Bretter, auf denen sonst Bauarbeiter standen, gerieten ins Rutschen, weitere Stützpfeiler neigten sich, und im Zeitlupentempo begann das Gerüst in sich zusammenzusinken. Das Knarren und Krachen wurde zu einem Donnern und tosenden Poltern. Harte, kantige Werkzeuge, betonverklebte Eimer und Seile stürzten von oben herab.

Axel lag genau neben dem Gerüst.

Vom Meer her wurde das Brausen eines Bootsmotors hörbar. Ein Sportboot mit eingeschaltetem Scheinwerfer flitzte auf den Strand zu.

Mitgefangen!

„Was... was ist das?“ flüsterte Poppi. Über ihrem Kopf grollte und donnerte es. Dabei gab es in Griechenland keine Gewitter. Seit sie auf Rhodos waren, hatten sie nicht einmal eine Wolke am Himmel gesehen. Bisher war an jedem Tag nur strahlender Sonnenschein gewesen. Sollte sich das jetzt in der Nacht ändern?

„Keine Ahnung“, murmelte Lieselotte, der das Donnern äußerst seltsam vorkam. Dominik und die beiden Mädchen hatten sich im Keller des Hotelrohbaus versteckt. Sie hockten im hintersten Zimmer hinter einer Bretterwand und warteten, daß Axel endlich kam. Da in diesem Raum später einmal die lärmende Klimaanlage untergebracht werden sollte, war er gut schallgedämmt und ließ kaum ein Geräusch durch. Deshalb hatten die drei weder Axels Rufen noch seine Schreckensschreie gehört.

„Mann, wo steckt er? Hat er Tomaten auf den Augen?“ stöhnte Dominik. „Ich meine, wieso kommt er nicht auf die Idee, auch im Keller zu suchen?“ Lilo kicherte. „Weil er manchmal nicht gerade helle ist! Außerdem ist das ein Beweis, wie gut unser Versteck ist!“

Mittlerweile war aus dem Donnern ein lautes Krachen geworden, das alles andere als harmlos klang. „Lieselotte, was... was ist das?“ fragte Poppi drängend. „Bitte gehen wir nachschauen. Ich... ich habe Angst!“

Lilo waren die Geräusche auch nicht ganz geheuer, und deshalb entschloß sie sich, das Versteck zu verlassen. Drei Taschenlampen wurden angeknipst, und die Junior-Detektive, die schon zahlreiche Abenteuer bestanden hatten, stiegen über Gerümpel und Bauschutt in Richtung Kellertreppe. Der Abgang in das Tiefgeschoß war nämlich bereits fertig. Sogar eine einfache Holztüre gab es, die das Stiegenhaus verschloß.

Als die Knickerbocker höher kamen, erschraken sie. Draußen stimmte etwas nicht. Es hörte sich an, als würde etwas einstürzen. Lieselotte nahm zwei Stufen auf einmal, stieß die Holztür auf und leuchtete hinaus.

Sie blickte genau auf das breite und hohe Loch in der Vorderwand, das später der Durchgang zum Strand werden sollte. Selbst im schwachen Taschenlampenlicht war nicht zu übersehen, daß davor Bretter, Pflöcke und große Trümmer von oben herabstürzten.

„Das Gerüst... das Baugerüst bricht zusammen!“ schrie das Superhirn der Bande entsetzt. „Verdammt, und bestimmt wird es heißen, wir wären daran schuld!“ jammerte Dominik. „Das ist doch egal!“ schimpfte Lieselotte, .falls Axel darauf herumgeklettert ist, dann... dann hat er sich bestimmt schwer verletzt. Wir müssen ihn suchen!“

Poppi riß ihre Freundin zurück. „Unmöglich, wir kommen nicht raus. Hier herinnen sind wir wenigstens ein bißchen geschützt!“ warnte sie und zeigte auf die Fensteröffnungen, vor denen ebenfalls Bretter in die Tiefe rasten und splitternd auf den Boden krachten.

Die drei Knickerbocker waren eingeschlossen. Sie mußten sich sogar in die Mitte des Raumes zurückziehen, damit sie nicht getroffen wurden. Wolken feinsten Staubes, gemischt mit Kalk und Zement, wehten herein und brachten ihre Augen zum Tränen.

„Axel!“ brüllte Lieselotte aus Leibeskräften. Keine Antwort. „Axel! Wo bist du? Sag was! Bitte!“ schrie sie noch einmal.

Ein Lichtstrahl fiel für ein paar Sekunden in den Raum und warf drohende Schatten an die kahlen Wände. Dominik reckte den Kopf und versuchte, aus dem Fenster zu spähen. „Draußen am Strand ist ein Boot!“ meldete er. „Es hat einen starken Scheinwerfer und ist rundherum beleuchtet!“

Mittlerweile schien das gesamte Gerüst zusammengestürzt zu sein. Es kehrte wieder Ruhe ein. Die Staubwolken krochen wie Nebel durch die Luft.

Lilo, Poppi und Dominik liefen zu einem der Fenster und blickten hinaus. Sie wagten es noch nicht, die Köpfe rauszustrecken, da sie sich vor weiteren herabfallenden Trümmern fürchteten.

„Was... was ist da los?“ fragte Dominik leise. Lilo und Poppi zuckten ratlos mit den Köpfen. Es war zu dunkel, um Einzelheiten erkennen zu können. Von den nahen Hotels fiel lediglich ein sehr schwacher Lichtschimmer auf den Strand.

Fest stand nur, daß ungefähr 30 Meter von dem Gebäude entfernt eine nicht allzu große, gebückte Gestalt mit langen Haaren etwas durch den Sand schleifte. Es mußte sich um einen schweren Sack oder einen Schlauch handeln. Oder... oder war das ein Mensch?

Auf jeden Fall näherten sich von hinten zwei weitere Personen, die ein Netz zwischen sich aufgespannt hatten. Mit einem großen Satz jagten sie auf die langhaarige Gestalt zu und warfen das Netz über sie. Ein schauriger, heiserer Schrei voll von Angst und Panik schallte durch die Nacht. Die Gestalt wehrte sich, hatte aber keine Chance. Die anderen wickelten sie in das Netz und verschnürten es. Eine der beiden Personen entdeckte dann den Sack auf dem Boden, stieß ihn mit der Schuhspitze an, beugte sich zu ihm nieder, zerrte ihn in die Höhe und warf ihn über die Schulter.

„Das ist ein Mensch!“ japste Poppi. Der eine zerrte die gefesselte Gestalt hinter sich her, der andere schleppte den Menschen. Gemeinsam wateten die beiden Unbekannten zu dem Boot und verstauten ihren Fang. Die drei Junior-Detektive waren im Augenblick nicht fähig, etwas zu unternehmen. Erst als der Motor des Schiffes aufheulte und es vom Strand abdrehte, kam wieder Leben in sie. „Was... was war das?“ keuchte Poppi. „Was... wer ist da gefangen worden?“ Lieselotte trat der Angstschweiß aus allen Poren. „Nein, bitte, das darf nicht wahr sein! Bitte nicht!“ stieß sie hervor und kletterte einfach aus dem Fenster. Sie turnte über den Schutt und die Bretter, die dort lagen, und raste mit großen Schritten durch den Sand zu der Stelle, wo die seltsame Gestalt gefangen worden war. Lieselotte bückte sich und hob etwas auf. „Was hast du da?“ wollten Poppi und Dominik wissen, die ihrer Freundin nachgelaufen waren.

Lilo streckte es ihnen hin und leuchtete mit der Taschenlampe darauf. „Axels Baseballkappe!“ hauchte Poppi. „Dann war der Mensch Axel! Die Leute haben Axel mitgenommen, aber wer war der andere? Der mit den langen Haaren?“ Dominik fuchtelte wild mit den Armen durch die Luft. „Wieso haben sie ihn eingefangen, mit einem Netz, wie ein Tier? Warum hat er Axel durch den Sand geschleift?“

Lieselotte sagte nichts, sondern leuchtete auf den Boden. Sie verfolgte die Schleifspur, die direkt zu dem Bretterberg führte, der vor kurzem noch ein Gerüst gewesen war. „Axel muß etwas auf den Kopf bekommen haben und ohnmächtig geworden sein“, kombinierte das Mädchen. „Da ist der Abdruck eines ganzen Körpers. Der andere scheint ihn weggeschleift zu haben, damit ihm nicht noch mehr zustößt!“ Lilo hatte ihrem Spitznamen „Superhirn“ wieder einmal alle Ehre gemacht. „Los! Wir müssen zurück zum Hotel. Das ist ein Fall für die Polizei!“ rief die Anführerin der Knickerbocker-Bande.

„Mann, wird das Ärger geben!“ überlegte Dominik und machte sich auf ein Donnerwetter der schlimmsten Sorte gefaßt. Mit zitternden Knien liefen die drei Freunde zurück zum Hotel.

Aber was war mit Axel los? War er schlimm verletzt?

Sie muß beseitigt werden!

Knoblauch! Der starke Geruch von Knoblauch drang in Axels Nase. Irgendwie hatte der Gestank eine reinigende Wirkung. Er zog sich durch seinen schmerzenden Kopf und brachte Leben in seine lahmen Gehirnzellen.

Wo befand er sich überhaupt? Was war geschehen? Axel tastete mit den Händen seine Umgebung ab. Fest stand, er lag mit dem Gesicht nach unten auf einem kalten Steinboden. Neben ihm spürte er einen Berg Knoblauch und längliche Früchte. Es handelte sich wahrscheinlich um Gurken! Knoblauch und Gurken? Axels Gehirnwindungen begannen wieder zu arbeiten. In Griechenland gab es eine Speise namens Tzatziki. Sie bestand aus Joghurt, Knoblauch und gehackten Gurken. „Küche! Ich bin in einer Küche!“ fiel dem Jungen ein. Er stemmte nun die Handflächen auf den Boden und versuchte, sich ein Stück zu erheben. Die Schmerzen, die durch seinen Körper schossen, waren fast unerträglich. Er hatte das Gefühl, jemand mußte mit dem Hammer auf seinen Kopf, seine Arme, seine Beine und seinen Rücken gedroschen haben.

Axel ließ sich wieder zu Boden sinken und drehte den Kopf. Nun blinzelte er in einen dünnen Lichtstreifen, der einige Schritte von ihm entfernt durch einen schmalen Schlitz in den Raum drang. „Aha, im Nebenzimmer brennt Licht. Aber wieso? Was mache ich da?“ versuchte der Junge herauszubekommen. Er fand keine Antwort auf seine Frage. Sein Gedächtnis war ein schwarzes Loch.

„Sie muß endlich beseitigt werden!“ sagte eine tiefe Männerstimme nebenan. Sie sprach deutsch, daher konnte Axel jedes Wort verstehen. Aber was bedeutete „beseitigt werden“?

„Wir haben hier jede Möglichkeit, sie für immer loszuwerden. Dann können wir ungehindert an die Marie heran und ersparen uns viele Tricks. Außerdem geht sie mir schon lange auf den Geist, und es besteht die Gefahr, daß sie einmal herausfindet, was ich eigentlich tue!“ redete der Mann weiter. „Aber wie willst du es anstellen, damit es nicht nach Mord aussieht?“ erkundigte sich eine Frauenstimme. Sie klang ein wenig hektischer als die andere. Außerdem schien die Rednerin beim Sprechen wie ein Hund zu hecheln. „Schon mal was von Herzstillstand gehört? Herzstillstand wegen großen Schocks?“ fragte die erste Stimme, und außerdem schien der Mann zu grinsen. „Wir haben hier jede Möglichkeit, ihr den größten Schock ihres Lebens zu versetzen. Schließlich ahnt sie nicht, was sich hier tut. Ein kleiner Abendspaziergang wird ihr die Augen öffnen und für immer schließen!“

„Du hast wirklich gute Ideen, das muß man dir lassen!“ lobte die Frau. Kichernd fügte sie hinzu: „Wofür andere viel zahlen, muß sie keinen Heller berappen. Sie bekommt es völlig gratis. Dabei weiß sie gar nicht, daß ihr alles gehört!“ Der Mann und die Frau brachen in schallendes Gelächter aus.

Ziemlich ernst redete der Mann dann weiter: „Ich möchte wissen, wie Igor ausbrechen konnte?“

Kurze Stille. „Glaubst du, ist er bis nach Rhodos geschwommen?“

„Niemals, das schafft keiner!“ meinte der Mann. „Er wäre bestimmt schon nach ein paar Metern abgesoffen. Es muß ihn jemand hingebracht und freigelassen haben. Wenn ich den Idioten erwische, dann kann er was erleben!“ versprach der Mann. „Und was machen wir mit dem Kleinen?“ wollte die Frau wissen. Axel horchte auf. Normalerweise hätte er beim Wort „Kleiner“ geschäumt. Diesmal ließ es ihn aber völlig kalt. Ihn interessierte nur, was die zwei seltsamen Leute mit ihm vorhatten.

„Keine Ahnung, er hat Igor gesehen und darf das natürlich keinem weiterquatschen“, meinte der Mann. „Das bedeutet, wir behalten ihn hier. Irgendwann lass’ ich ihn hinaus. Wenn er ohne Vorwarnung auf sie trifft, bekommt er einen Schock, der ihn zum Wahnsinn treiben wird. Danach können wir ihn freilassen, und keiner wird glauben, was er plappert. Jeder wird ihn für verrückt halten.“

„Keine schlechte Idee, muß ich schon wieder zugeben“, meinte die Frau. Stühle wurden gerückt, Gläser klirrten, und Schritte entfernten sich. Eine Tür wurde geöffnet und wieder zugeschlagen. Die beiden waren gegangen.

Axel nahm nun alle Kraft zusammen, um sich aufzurichten. Schmerzen spürte er fast keine mehr. Er fühlte nur noch die Verzweiflung, die ihm Kraft und Mut gab. Er mußte fort, bevor diese Verrückten ihr Vorhaben verwirklichen konnten. Wenn er nur wüßte, wo er sich befand?

In seiner Erinnerung war zwar wieder der Rohbau, das nächtliche Versteckenspiel und das Ungeheuer aufgetaucht, aber danach herrschte gähnende Leere.

Der Junge stand nun auf seinen Beinen und streckte die Arme aus. Wie ein Blinder wankte er durch den Raum und versuchte herauszubekommen, ob es hier ein Fenster gab. Er stieß gegen volle Regale, eine lange Anrichte, einen Herd und eine Spüle. Er entdeckte auch die Tür, durch die er das Gespräch belauscht hatte. Aber Fenster war keines hier.

Selbstverständlich war die Tür abgeschlossen. Axel wagte es nicht, zu fest daran zu rütteln. Er hatte Angst, die beiden Leute dadurch aufmerksam zu machen.

Völlig mutlos machte er ein paar Schritte zurück und ließ sich stöhnend auf den kühlen Steinboden sinken. Und was jetzt? Er saß tief in der Tinte. Ob einer seiner Knickerbocker-Freunde wußte, wo er hingebracht worden war? Suchten sie bereits nach ihm?

Immer wieder spukte das Ungeheuer durch Axels Kopf: die drahtigen, fettigen Haare, das verzerrte Gesicht, die glotzenden Augen. War diese Fratze wild und blutrünstig? War sie gefährlich? Hatte sie versucht, den Jungen anzufallen und zu töten? Oder war das Monster selbst ein gejagtes Wesen? Axel wußte nur eines: Er wollte dem Ungeheuer nie wieder ohne Vorwarnung in der Dunkelheit begegnen. Der Schreck vom ersten Mal steckte ihm tief in den Knochen. Sein Herz schlug schneller und heftiger, wenn er nur daran dachte. Er war sich wie ein gejagtes Tier vorgekommen und hatte selten vorher so große Angst gehabt.

Draußen im anderen Zimmer knarrte die Tür. Diesmal wurde sie nicht zugeschlagen, sondern langsam ins Schloß gezogen. Axel hörte Schritte. Auch sie waren bedächtig und zögernd. Wer kam da? Wurde er bereits geholt?

Von außen wurde die Tür zur Küche aufgeschlossen.

Anscheinend dient ein Vorhängeschloß als Absperrung. Es klickte, und Metall knirschte und quietschte. Axel hielt den Atem an. Sie kamen ihn holen. Vielleicht wollten sie ihm jetzt schon etwas antun. Der Junge robbte ein Stück weiter nach hinten, bis er schließlich die Schalter des Herdes im Rücken spürte. Die Klinke wurde niedergedrückt, und die Tür schwang langsam auf.

Ein Dreieck aus Licht fiel durch den Türspalt, der langsam größer wurde. „Nein, nicht!“ keuchte Axel. Daraufhin wurde die Tür aufgestoßen, und der Junge erkannte eine sehr seltsame Gestalt. Sie stand im Gegenlicht, deshalb sah Axel nur ihren Schatten. Er war schlotternd und breit und wackelte. Als die Person bemerkte, daß der Junge nicht mehr bewußtlos war, hob sie blitzschnell eine Decke in die Höhe und versteckte sich dahinter. Wortlos stürzte sie auf Axel zu und warf ihm die Decke über den Kopf. Der Junge wollte sich wehren, kam aber nicht dazu, denn wieselflink war ihm ein Seil um die Arme geschlungen worden. Er war samt Decke gefesselt, konnte nichts mehr sehen und sich nicht bewegen. „Hilfe! Nicht! Hilfe!“ brüllte er. Gleich darauf spürte er etwas Feuchtes auf dem Stoff vor seinem Gesicht. Es roch stark nach Krankenhaus und lähmte ihn. Axel fiel in einen tiefen Schlaf. Er war mit Chlorophorm narkotisiert worden. Aber warum und wozu???

Erste Spuren

Als Axel wieder erwachte, spürte er rund um sich Nässe. Sein Körper tat noch immer ziemlich weh. Dazu kam nun eine entsetzliche Übelkeit. Der Junge hatte das Gefühl, sich auf der Stelle übergeben zu müssen.

Er schaffte es, langsam die Augen zu öffnen und den Kopf zu heben. Tag! Rund um ihn war Tag. Bis zum Bauch lag er im Wasser, und die Wellen zerbrachen an seinen Füßen. Er befand sich am Strand. Seine Arme, sein T-Shirt und seine Hose, alles war voll Sand. Auch in seinem Mund knirschte der Sand zwischen den Zähnen, und seine Nasenlöcher und Augen waren ebenfalls damit verklebt.

Durst! Axels Zunge klebte am Gaumen. Er mußte unbedingt Wasser trinken, und zwar schnell.

Der Knickerbocker hob den Kopf und blinzelte in das grelle Licht. War es Morgen? Oder schon Vormittag? Oder bereits Mittag? Nein, die Sonne stand noch nicht sehr hoch, es mußte ziemlich früh sein.

O nein! Axel traute seinen Augen nicht. Vor ihm erhob sich der Betonklotz des neuen Hotels, in dem die Schrecken begonnen hatten. Vor den Betonmauern sah der Junge Berge von Brettern und Pflöcken. Nur sie erinnerten noch an das Baugerüst, das sich am Vortag hier erhoben hatte.

Es kostete Axel einige Mühe, aufzustehen und über den Strand zu torkeln. Gehen konnte er nicht. Dazu schmerzte sein Körper zu sehr.

In einiger Entfernung erkannte er die Aerobicgruppe, die jeden Tag um acht Uhr am Strand turnte. Jetzt wußte er also auch, wie spät es war. Axel schlug sich in die dürren Büsche, die am Ende des Sandes gepflanzt waren, und ging dahinter in Deckung. Er wollte nicht gesehen werden. Hinter den Sträuchern konnte er bis zum Eingang in das Hotel kommen. Er huschte durch die Halle und atmete auf, als er eine offene Lifttür entdeckte. Er schlüpfte hinein und preßte den Knopf für den achten Stock. Die Knickerbocker-Jungen bewohnten Zimmer 8008. Die Mädchen hatten Zimmer 8007. Mit letzter Kraft erreichte Axel das Zimmer und schlug mit der Faust gegen die Tür. Sekunden später wurde sie von Dominik geöffnet. „Axel! Du???“ japste der Knickerbocker. „Nein, mein Geist!“ stöhnte der Junge.

Eine Stunde später wußten auch Poppis Eltern von Axels Rückkehr. Die Bande und Herr und Frau Monowitsch befanden sich im Zimmer der Jungen, wo Poppis Mutter zu einer langen Strafpredigt ansetzte.

„Ich muß euch nicht extra sagen, daß das Versteckenspiel auf der Baustelle heller Wahnsinn war!“ begann sie. Schuldbewußt senkten die Knickerbocker die Köpfe. „Ihr hättet euch schwer verletzen können! Zum Glück scheint auch Axel nur mit leichten Schürfwunden davongekommen zu sein! Trotzdem bestehe ich auf einer ärztlichen Untersuchung. Doch der Schaden, den ihr angerichtet habt, der ist unbeschreiblich. Ich bin entsetzt!“ empörte sich Frau Monowitsch. „Bitte, Lotte, hör auf. Die Kinder sind geschockt!“ versuchte sie ihr Mann zu beruhigen. „Und ich?“ schrie Frau Monowitsch hysterisch. „Bin ich vielleicht nicht geschockt? Ich überlege ernsthaft, ob wir die anderen drei nicht nach Hause schicken sollen! Ich kann die Verantwortung für sie nicht mehr übernehmen.“ Poppis Vater verdrehte die Augen und warf den Knickerbocker-Freunden einen Blick zu, der bedeutete: „Keine Bange, ich regle das schon. Sie spinnt nur wieder ein wenig!“

Laut sagte er dann: „Die Kinder sind gestraft genug. Das Baugerüst war ohnehin vorschriftswidrig, wenn es so leicht zusammenbricht. Vielleicht haben die vier dadurch zahlreichen Bauarbeitern das Leben gerettet.“

„Papa, aber da war etwas. Ein Monster. Axel hat es gesehen. Er ist weggebracht und dann betäubt und wieder zurückgebracht worden“, plapperte Poppi. „Keine Lügen, Tochter!“ schnitt ihr Frau Monowitsch das Wort ab. „Axel hat sich aus Angst vor Strafe wo verkrochen, und ihr wolltet ihn mit dieser Entführungsgeschichte decken. Schluß! Aus! Bis auf weiteres bleibt ihr in euren Zimmern. Dein Vater und ich, wir haben heute viel zu regeln.“ Die Junior-Detektive versprachen hoch und heilig, die Zimmer nicht zu verlassen und verabschiedeten sich von Poppis Eltern.

Axel war ohnehin zu erschöpft, um sich fortzubewegen. Der Hotelarzt untersuchte ihn und meinte nur: „Du solltest ungefährlichere Spiele spielen!“ Danach verarztete er die Schürfwunden und verordnete Bettruhe. Dankbar nahm sie der Junge an. Ungeduldig hockten seine Freunde auf dem Balkon und starrten auf das Blau des Meeres. Sie wollten endlich Genaueres über seine Entführung erfahren. Schließlich hatten sie alles mit eigenen Augen beobachtet. Vorerst konnten sie aber nur warten und in der Sommerhitze von Rhodos schwitzen.

Es war bereits früher Nachmittag, als Axel endlich munter und vor allem ansprechbar wurde. Die vier Freunde hatten großen Hunger und bestellten deshalb gebackene Tintenfische, kleine Fleischspieße, Souvlaki genannt, und Melonen. Als es an der Tür klopfte, öffnete Poppi, und ein kleiner, dunkelhäutiger Grieche betrat das Zimmer. „Stavros?“ staunten die Knickerbocker. „Seit wann servierst du auch auf Zimmer?“ Der Grieche lächelte verschmitzt und antwortete: „Seit ich von eurem nächtlichen Ausflug gehört habe. Außerdem muß ich mich bedanken. Mein Bruder arbeitet auf der Baustelle. Er hat schon immer gesagt, daß das Gerüst nicht fest genug ist. Ihr habt es jetzt bewiesen.“

Der Kellner trug den kleinen Tisch aus dem Zimmer auf den breiten Balkon und deckte auf. Die Junior-Detektive kannten Stavros aus dem Speisesaal. Dort hatten sie sich mit ihm sofort angefreundet. Er sprach gut deutsch und mochte die Bande. Oft machte er sich hinter dem Rücken besonders anstrengender und lästiger Gäste über diese lustig und brachte Axel, Lilo, Poppi und Dominik damit stets zum Lachen. Außerdem schaffte er es immer, Pommes frites für sie zu besorgen. Pommes waren die Notnahrung der Knickerbocker, denn oft fanden sie die feinen und noblen Fischpasteten und Häppchen am Büffet widerlich. Kurz gesagt: Stavros war ein Kumpel.

„He, wir sind doch nur vier. Wieso deckst du für fünf?“ wollte Dominik wissen. „Weil ich auch Mittagspause habe und mit euch esse“, verkündete Stavros. Nachdem er alle Köstlichkeiten aufgetischt hatte, setzte er sich, wünschte einen guten Appetit und schlug kräftig zu. Nach dem Mahl blickte er die vier erwartungsvoll an. „Losschießen!“ forderte er sie auf. „Ich bin gespannt und ganz Ohr.“

Also schilderte die Knickerbocker-Bande was sich am Vortag zugetragen hatte. Das meiste hatte natürlich Axel zu erzählen. Er schilderte das Ungeheuer mit allen Kleinigkeiten und versuchte, in seinem Bericht nichts auszulassen. Allerdings kostete es ihn viel Kraft, sich an alles zu erinnern. Mit offenen Mündern und weit aufgerissenen Augen lauschten die anderen seinem Bericht.

„Wahnwitz! Ich muß gestehen, mir rieseln kalte Schauer über meinen Rücken, wenn ich mir deine Erzählung vor Augen führe“, lautete Dominiks Kommentar, der wie gewohnt etwas kompliziert klang.

Lieselotte knetete ihre Nasenspitze. Sie tat das immer, wenn sie angestrengt nachdachte. Angeblich regte diese Nasenmassage ihr Denkvermögen an.

„Wir haben es hier mit verschiedenen Dingen zu tun“, stellte sie nach kurzer Überlegung fest. „Wir??? Was heißt wir?“ wollte Poppi wissen. „Ist doch klar, daß wir dieser Sache auf den Grund gehen“, meinte Lilo. „Oder nicht?“ Sie blickte ihre Knickerbocker-Freunde fragend an. Die Sache mit dem Monster war keinem der vier geheuer. Ihre Neugier regte sich dafür um so stärker. Also erklärte Lieselotte einfach weiter: „Wir haben es hier mit verschiedenen Dingen zu tun:

Erstens ist da das Ungeheuer. Ich kann mir nicht vorstellen, was das sein soll. Es handelt sich bestimmt um einen verkleideten Menschen.“

Axel winkte ab. „Das war keine Verkleidung. Außerdem gibt es keinen Grund, wieso ein Mensch in Verkleidung mit einem Netz eingefangen wird. Das habt ihr doch gerade vorhin berichtet. Auf jeden Fall steht für mich etwas fest: Das Monster war gutmütig, sonst hätte es mich nicht gerettet.“

Lieselotte nickte ungeduldig. Unterbrechungen haßte sie wie Erbsenpüree. „Ich mache weiter“, sagte sie streng. „Zweitens gibt es zwei Leute – einen Mann und eine Frau – die mit dem Ungeheuer etwas zu tun haben. Von ihnen wissen wir, daß das Wesen Igor heißt. Wir wissen aber auch, daß sie eine Frau beseitigen wollen, um eine gewisse Marie zu bekommen.“

Dominik hob den Zeigefinger, als würde er aufzeigen. „Darf ich was dazu sagen?“ Lilo nickte hastig. „Mit ,Marie’ wird in der Umgangssprache das Geld bezeichnet.“ Das Superhirn hob anerkennend die Augenbrauen. Das war ein wichtiger Schritt weiter. „Drittens gibt es bei dem Mann und der Frau eine dritte Person, die anders denkt. Diese Person hat Axel wahrscheinlich das Leben gerettet. Warum und wozu, bleibt ungelöst.“

Lilo erwartete sich ein wenig Applaus. Ihre Kumpels fanden die Kombinationen auch durchaus logisch. Stavros schienen sie allerdings nicht im geringsten zu beeindrucken. „Ich glauben das alles nicht so“, sagte er mit Grabesstimme. „Das hat mit anderem zu tun. Das Tier ist Besuch aus Atlantis. Der Mann und die Frau haben Zugang zu Atlantis gefunden. Zu versunkener Stadt und großem Goldschatz, der von Monstern wird bewacht!“

Der Zugang zu Atlantis?

Die Knickerbocker-Bande nahm Stavros’ Worte zuerst nicht ernst. Aber der Grieche machte keinen Scherz. Seine dunklen Augen waren zu schmalen Schlitzen verengt, und er starrte gespannt zum Horizont, wo sich Meer und Himmel trafen. Es war, als würde er dort alles sehen, wovon er berichtete.

„Nicht weit von Sonneninsel Rhodos liegt Zugang zu Atlantis. Vor vielen tausend Jahren Insel Atlantis ist im Meer versunken. Mit ihr Menschen und Tiere. Aber vor allem kostbare Statuen. Statuen so groß wie lebendige Menschen, Figuren von Tieren, alle aus purem Gold. Mein Großvater hat mir oft erzählt, daß über Atlantis sich riesiges Dach aus Korallen gebildet hat. Darunter liegt tote Stadt, in der nun Ungeheuer hausen. Sie sind aus Höhlen unter Wasser gekommen und nach Atlantis gezogen, um Gold zu bewachen. Keiner...“ Stavros riß die Augen weit auf und blickte zum Himmel. „Keiner weiß, wo Atlantis heute liegt. Über Korallen liegt Sand, und darauf wachsen Meerespflanzen, die alles verdecken. Aber es gibt Insel, winzige Insel, auf der befindet sich Abgang nach Atlantis.“ Die Knickerbocker hatten bisher nur gelauscht. Jetzt mischten sie sich zum ersten Mal ein. „Was heißt ein ‚Abgang nach Atlantis’?“ wollte Lieselotte erfahren. „Ist das ein Stiegenhaus oder ein Lift?“ Stavros lachte kurz auf. „Nein, nein! Du mußt dir vorstellen, daß jede Insel ein Berg unter Wasser ist. Nur die Bergspitze guckt heraus und bildet die Insel. Auf der Insel, von der ich rede, gibt es Zugang zu einer Höhle, und in dieser Höhle soll sein tiefer Schacht mit Wasserstrudel. Wer ihn findet, kann ohne Angst hineinspringen. Strudel bringt dich nach Atlantis. Auch unter Wasser du kannst dort atmen. Unter dem Korallendach wachsen Pflanzen, die Sauerstoff erzeugen und es möglich machen zu atmen.“

Poppi konnte das alles nicht glauben. „Das klingt wie eine Sage... fast wie ein Märchen.“

„Das ist es auch bestimmt“, lautete Axels trockener Kommentar. Stavros wiegte den Kopf,. „Woher sollen wir wissen, was wahr und was nicht wahr ist? Mein Großvater hat mir aber noch etwas erzählt: Wer Gold aus Atlantis mitnehmen will, kommt niemals wieder an die Oberfläche. Ungeheuer töten ihn. Deshalb niemand kommt lebendig von dort zurück, weil jeder das Gold haben möchte.“

Dominik wurde mit einem Schlag sehr unruhig. Ihm war eine Idee gekommen. „Vielleicht ist diesmal eines der Ungeheuer im Wasserstrudel nach oben gekommen und gefangen worden? Möglich wäre das schon!“ Die anderen Knickerbocker wußten nicht, was sie darauf sagen sollten. Möglich war so viel. Aber was war Tatsache?

„Falls die Atlantisgeschichte stimmt, dann suchen bestimmt Tausende Menschen schon lange nach dem Abgang!“ Stavros gab Lilo recht. „Aber was nützt es, ihn zu finden. Wer nach unten kommt, wird von Gold geblendet und habgierig. Deshalb kehrt er nie zurück. Aus diesem Grund erfahren wir auch nie etwas davon!“

Stavros starrte wieder zum Horizont, und auf seinem Gesicht lag etwas Geheimnisvolles. Es war, als könnte er für einige Minuten in eine andere Welt blicken. „Kennst du jemanden, der den Strudel gesehen hat? Du hast doch so viele Freunde auf der Insel?“ wollte Lilo wissen. Stavros nickte. „Jaja, es gibt Panajotis. Er vermietet Boote in weißer Stadt Lindos. Er hat mir einmal berichtet, daß er weiß, wo Zugang zu Atlantis liegt. Mir er hat ihn nicht verraten. Ich denke, er hat Angst, daß ich hinfahre und Gold holen möchte. Ihr müßt ihn selbst fragen. Vielleicht erzählt er euch mehr.“

Lieselotte hielt von der Atlantisgeschichte nicht allzuviel. Doch Axels Bericht von dem Monster ging ihr nicht aus dem Kopf. Was war das für ein Wesen? Es gab Zusammenhänge, und sie wollte unbedingt mehr darüber erfahren. Panajotis war zumindest eine erste Spur.

Das Superhirn erkundigte sich genau, wo sie den Bootsverleiher finden konnten, und wollte sofort nach Lindos aufbrechen. Aber wie kamen sie dorthin?

Stavros räumte das schmutzige Geschirr weg, und als er es aus dem Zimmer trug, kehrten Poppis Eltern zurück. Sie berichteten, daß alles halbwegs wieder in Ordnung war, und flehten die Knickerbocker an, in Zukunft nur noch auf dem Hotelgelände zu bleiben.

„Wißt ihr, was ich mir so toll vorstelle“, sagte Poppi mit Engelsstimme. „Die weiße Stadt Lindos. Dort möchte ich gerne hin!“ Die anderen Knickerbocker stimmten ihr begeistert zu. Herr und Frau Monowitsch freuten sich über das große Interesse der Kinder an Lindos. Sie hielten das für ein Zeichen von Bildung und Gier nach Kultur. Denkste! Der wahre Grund sah anders aus. Aber die Bande hatte erreicht, was sie wollte. Das war die Hauptsache.

Bereits zwei Stunden später bog der Jeep, den Poppis Vater gemietet hatte, auf der Küstenstraße aus der Kurve und näherte sich Lindos. Wie ein Gürtel schmiegten sich die für Griechenland so typischen weißgetünchten Häuser an den Hang. Hoch oben, auf der Spitze des Hügels, thronte eine alte Festung und machte einen sehr trutzigen Eindruck. „Wir werden mit Eseln bis hinauf zu der Burg reiten“, verkündete Poppis Mutter. „Dieser Ritt ist besonders schön, hat mir eine Dame im Hotel erzählt.“

Lilo stieß Axel mit dem Ellbogen in die Seite. „Aua“, stöhnte der Junge, dem noch immer alles ziemlich wehtat. „He, wir müssen in den Hafen, und der ist bekanntlich unten“, zischte ihm Lieselotte zu. Axel verstand und begann augenblicklich zu jammern und zu ächzen. „Esel... nein, ich klettere auf keinen Esel“, meinte er. „Wieso nicht?“ fragte Frau Monowitsch mißtrauisch. „Weil ich Schmerzen habe. Auch wenn Sie es mir nicht glauben, wurde ich in der vergangenen Nacht nicht gerade sanft behandelt!“

Poppis Mutter schien zu überlegen. Sollte sie widersprechen? Sie entschied sich dann für mütterliche Güte und schlug vor: „Am besten, du bleibst am Strand. Die anderen kommen mit uns!“

Doch damit waren die Knickerbocker-Freunde ganz und gar nicht einverstanden. Wenigsten zwei mußten Panajotis besuchen. Allein unternahmen sie nie etwas, wenn es nicht wirklich notwendig war. „Ich werde Axel Gesellschaft leisten. Sonst ist ihm langweilig!“ meinte Lieselotte. „Eine gute Idee“, lobte Herr Monowitsch, und seine Frau schluckte die Worte, die sie schon auf der Zunge gehabt hatte.

Kurze Zeit danach verschwanden die beiden jüngeren Mitglieder der Bande und Poppis Eltern zu ihrem Ritt auf den Berg von Lindos. Lilo und Axel hatten natürlich nicht im geringsten vor, sich faul an den Strand zu legen. Sie machten sich augenblicklich auf die Suche nach dem Laden von Panajotis. Stavros kannte die Adresse nicht, hatte ihnen aber geschildert, wie sie hinkommen konnten.

Der Bootsverleih war am Fuße des Hügels in einem weißen Häuschen mit rotem Ziegeldach untergebracht. Auf den ersten Blick wirkte es sofort sehr sauber und einladend. Als Zeichen dafür, daß es hier Schiffe gab, war ein altes Ruderboot an die Hauswand genagelt worden.

Die beiden Junior-Detektive klopften gegen die Holztür, und als eine Männerstimme etwas auf griechisch rief, traten sie ein. Im kahlen Innenraum standen eine blonde Frau in einem knallroten Hosenanzug und ein besonders drahtiger, kleiner Mann mit einer blauen Schifferwollmütze auf dem Kopf. „Guten Tag, wir wollten nur...“ begann Lilo, aber der Mann ließ sie gar nicht ausreden. „Raus!“ schnauzte er sie an. „Ich vermiete nichts an Kinder. Die machen alles nur kaputt, und dann kann ich wieder stundenlang die Boote reparieren.“ Axel nahm noch einen Anlauf und meinte. „Aber wir...!“ Der kleine Mann trat zu ihnen und drängte sie hinaus. Dabei spürten die Knickerbocker, daß in seinen dünnen Armen Bärenkräfte stecken mußten.

Lieselotte gab Axel ein Zeichen aufzugeben und schloß die Tür. Etwas ratlos blickten die beiden einander an. „Und Sie meinen, ich werde ihn tatsächlich sehen?“ plapperte die Frau in dem Haus. Durch ein kleines offenes Fenster war ihre Stimme gut zu verstehen. „Natürlich, er macht jedes Jahr dort Urlaub“, versicherte ihr der Grieche mit honigsüßer Stimme. „Ich will nicht, daß mein Mann etwas davon erfährt, deshalb muß ich die Bootsfahrt allein schaffen“, erzählte die Frau. „Kein Problem“, meinte der Mann. „Allerdings dürfen Sie nur in der Nacht zur Insel fahren. Tagsüber verläßt er nie das Haus!“

Die Frau war außer sich vor Freude. Wen auch immer sie auf der geheimnisvollen Insel erwartete, er schien sie sehr aufzuregen. Sie verabschiedete sich hastig und vereinbarte, daß in der darauffolgenden Nacht das Boot zum Hotelstrand gebracht werden sollte.

Axel und Lilo tauchten blitzschnell hinter ein paar übervollen Mülltonnen unter, als die Frau aus dem Haus stürmte. Mit schnellen Schritten eilte sie davon. „Wen will die sehen, der nur in der Nacht aus dem Haus kommt?“ fragte Lieselotte ihren Kumpel. Axel zuckte mit den Schultern. War hier was faul? Oder hörten sie bereits die Flöhe husten.

Sie kamen nicht zum Nachdenken, denn von hinten packten sie zwei kräftige Hände am Genick und zerrten sie in die Höhe.

Alles nicht wahr!

Wie spitze Zangen bohrten sich die Finger in die Nacken von Axel und Lieselotte. Bewegen oder wehren war unmöglich. Wie zwei geprügelte Hunde hingen die Knickerbocker in den Händen des unbekannten Angreifers und versuchten, sich nicht zu rühren. Jede kleinste Bewegung verursachte nämlich höllische Schmerzen.

Zwischen ihren Köpfen tauchte das wütende Gesicht des Bootsverleihers auf. Er hatte sich von hinten an die beiden heran geschlichen und sie gepackt. „Ihr wollt mir wohl die Schlüssel zu einem Boot klauen? Aber ich habe euch gesagt, daß ihr keines bekommt!“ fauchte er wild. „Ihr blöden Kinder macht nämlich alles nur kaputt!“

Lilo holte tief Luft und stieß hervor: „Es ist nicht so, wie Sie glauben. Wir kommen von Stavros!“ Dieser Name wirkte wie ein Zauberwort. Die Fingerzangen klappten auf, und die beiden Junior-Detektive sackten in der ersten Überraschung zu Boden. Sie rappelten sich sofort wieder auf und klopften den Staub von ihren Klamotten. „Wieso hat er euch geschickt?“ fragte der Bootsverleiher, und seine Stimme klang irgendwie mißtrauisch. „Wir... wir würden das gerne drinnen besprechen“, sagte Lieselotte leise und blickte sich nach allen Seiten um. Jetzt belauscht zu werden, war das letzte, was sie brauchten.

Panajotis gab ihnen ein Zeichen, ihm zu folgen. Die beiden Knickerbocker betraten das kühle Häuschen, und der Grieche schloß die Tür. Er deutete ihnen, auf klapprigen Holzstühlen Platz zu nehmen, und ließ sich selbst auf der Kante seines Schreibtisches nieder, auf dem sich Berge von Papier türmten.

Stockend erzählte Axel von seinen Erlebnissen in der vergangenen Nacht. Panajotis war nicht der Mann, dem er gerne davon berichtete. Der Grieche schien so unnahbar, und Axels Schilderungen lösten bei ihm weder Erstaunen noch Überraschung aus. Dem Jungen kam es so vor, daß er alles einer Wand erzählte. Lieselotte hatte plötzlich auch einen Kloß im Hals. Sie war nicht sicher, ob es richtig war, dem Bootsverleiher alles zu verraten. Sie deutete dem Mann an, daß Stavros ihnen vom Abgang nach Atlantis erzählt habe. „Er meinte, Sie kennten ihn“, sagte das Superhirn zum Abschluß, und ihre Stimme hatte dabei einen äußerst zaghaften Tonfall.

Panajotis lächelte zum ersten Mal. Plötzlich kam Leben in sein Gesicht. Sein Mund dehnte sich zu einem breiten Grinsen, schließlich brach er in schallendes Gelächter aus. „Stavros! Der gute, alte Spinner!“ grölte er. „Ein Abgang nach Atlantis! Das ist wohl das Dümmste, was ich je gehört habe. Stavros hat euch an der Nase herumgeführt. Das tut er gerne. Ich glaube, ihr wißt nicht viel von ihm.“ Axel und Lilo blickten einigermaßen ratlos. „Er denkt sich die wirrsten Sachen aus und redet sie sich so lange ein, bis er daran glaubt. Dadurch gelingt es ihm, auch andere davon zu überzeugen. Hier auf Rhodos gibt es wunderbare Sachen. Zum Beispiel das Tal der Schmetterlinge. Das ist ein wundervoll kühles Tal mit Wasserfällen und einem Bach. Früher sind dort Millionen von Schmetterlingen hingekommen, weil sie der Duft der Amberbäume angelockt hat. Leider haben die Touristen die Tiere großteils vertrieben. Sie klopfen nämlich ständig an die Baumstämme, um die Schmetterlinge aufzuschrecken und zum Flattern zu bringen. Natürlich gefällt das den Tieren nicht.“

Axel verstand nicht, worauf Panajotis hinauswollte. „Und? Was hat das mit Stavros zu tun?“ Der Bootsverleiher lachte. „Er hat behauptet, die Schmetterlinge würden nun in einem anderen Tal zu finden sein. Tausende Touristen sind hingefahren und haben gesucht. Aber außer Ziegendreck haben sie nichts gefunden!“ Wieder schüttelte sich der Mann vor Lachen. Seine blaue, gestrickte Schiffermütze rutschte ihm sogar vom Kopf. „Oder der Koloß von Rhodos. Diese Statue ist eines der sieben Weltwunder. Angeblich war sie 33 Meter hoch und hat den Sonnengott Helios dargestellt. Bei einem Erdbeben ist sie allerdings eingestürzt, und später hat ein pfiffiger Händler die Bronzetrümmer aus dem Wasser fischen, wegbringen und einschmelzen lassen. Stavros aber hat behauptet, daß der Kopf des Kolosses noch immer vor der Küste im Meer läge. Ich habe dadurch eine hübsche Stange Geld verdient. Es sind nämlich Hunderte Taucher mit meinen Booten hinausgefahren, um nach dem Koloß zu tauchen. Gefunden haben sie natürlich nichts. Tja, das ist eben Stavros, der Märchenonkel von Rhodos!“

Die beiden Knickerbocker waren enttäuscht. Irgendwie hatten sie gehofft, daß die Sache mit Atlantis wahr ist. Trotzdem blieb das Ungeheuer. Das hatte Axel gesehen, und der Junge wagte es, nach Panajotis’ Meinung zu fragen. Der Grieche grinste wieder breit und meinte: „Ein Scherz! Ein Spaß! Ein Ulk! Rhodos ist eine Ferieninsel, da spielen die Leute einander Streiche.

Ihr scheint in einen verwickelt worden zu sein. So, und jetzt muß ich euch hinauswerfen. In wenigen Minuten kommen wichtige Geschäftspartner, die viele Schiffe mieten wollen. Ich habe noch einiges vorzubereiten.“

Die Junior-Detektive verabschiedeten sich und traten in die Nachmittagshitze hinaus. Stumm schlenderten sie durch die schmale Gasse und bogen um die Ecke in Richtung Hafen, wo zahlreiche bunte Boote schaukelten. Irgendwie kamen sie sich sehr dämlich vor.

„Ein Gefühl werde ich nicht los“, sagte Lilo nach einer Weile. Axel blickte sie fragend an. „Ich glaube, dieser Panajotis hat uns belogen. Das Monster war sicher kein Streich. Und die Gespräche, die du gehört hast, haben auch nicht gerade nach einem Scherz geklungen.“ Axel runzelte die Augenbrauen. „Ja, schon, aber es war auch nur der Verdacht von Panajotis. Was ist daran gelogen?“ Lilo zwirbelte ihre Nasenspitze auf Hochtouren. Sie wußte es nicht. Sie hatte keine Ahnung. Es war nur ein Gefühl, aber das war zuwenig. Plötzlich packte sie ihren Kumpel am Arm und gab ihm mit dem Kopf ein Zeichen zurückzugehen. „Ich will die wichtigen Geschäftspartner sehen“, flüsterte das Mädchen.

Die beiden Junior-Detektive schlichen bis zum Hauseck vor, von wo aus das Gäßchen abzweigte, in dem sich das Büro des Bootsverleihers befand. Sie preßten sich an die Wand und spähten vorsichtig hinein. Kein Mensch war zu sehen. An die Mauer gedrückt, tasteten sie sich nun zum Fenster von Panajotis’ Haus. Falls der Grieche hinausblickte, durfte er sie unter keinen Umständen entdecken.

„Sie waren hier! Zu zweit!“ hörten sie den Mann sagen. Redete er mit jemandem am Telefon, oder war wer bei ihm? „Und?“ fragte eine Männerstimme. Axel zuckte zusammen und wurde bleich wie die weiße Hauswand. „Wieso hast du die beiden nicht verschwinden lassen?“ erkundigte sich eine Frauenstimme. Sie schien beim Reden zu hecheln wie ein Hund, dem zu heiß war. Lilo schaute Axel fragend an. Verständnislos schüttelte sie Kopf und Schultern, als wollte sie sagen: „Was soll das? Ist dir schlecht?“ Der Junge war normalerweise nicht sehr schreckhaft. Aber diesmal schienen seine Nerven nicht mitzuspielen. Er ließ sich an der Hausmauer zu Boden gleiten und schluckte. Seine Knickerbocker-Freundin hatte wenig Mitleid. „Spinnst du?“ flüsterte sie. „Das... das sind der Mann und die Frau, die mich entführt haben“, stieß Axel hervor. Mit einem Schlag tauchte vor seinen Augen das Ungeheuer wieder auf. Der verzerrte Mund öffnete sich, und nadelspitze, lange Zähne wurden gebleckt. Es brüllte, es geiferte und spuckte und stürzte sich auf den Jungen. Natürlich spielte sich das alles nur in seinem Kopf ab, aber in diesem Moment war das Monster für Axel da. Es schien über ihm zu schweben und sich auf ihn zu stürzen. Durch die beiden Stimmen war die Erinnerung wieder erwacht und drohte, den Jungen nun zu erdrücken.

Der Knickerbocker sprang auf und stürzte blindlings davon. Dabei übersah er eine Katze, die auf der Straße mit einer Feder spielte. Er trat dem Tier auf den Schwanz, und es jaulte entsetzt auf. Axel taumelte zurück und stieß dabei gegen die Mülltonnen, die donnernd und klirrend umfielen. Lieselotte rannte los, um ihrem Kumpel aufzuhelfen, der völlig verwirrt zwischen den Metalltonnen lag. Als sie sich zu ihm bückte, hörte sie hinter sich eine Tür schlagen. Schritte kamen, und eine breite Hand packte sie von hinten und preßte sich auf ihren Mund. Das Mädchen versuchte, sich zu wehren. Die Folge war, daß Daumen und Zeigefinger der Hand ihre Nase zuhielten und sie keine Luft mehr bekam. Eine staubige Decke wurde ihr über den Kopf geworfen. Deshalb war es für das Superhirn unmöglich, einen der Angreifer zu sehen. An dem erstickten Schrei wurde Lieselotte klar, daß die Unbekannten mit Axel das gleiche taten.

„Ich hole Chlorophorm“, hechelte die Frau. Die Knickerbocker-Kumpels strampelten, und Axel traf dabei auf etwas Hartes, das zur Seite wich. „Au, kleiner Idiot“, zischte der Mann. Der Junge schien ihn mit voller Wucht am Schienbein getroffen zu haben.

Er wollte zu einem neuen Tritt ausholen, als er den selben Geruch wie in der Nacht zuvor in der Nase spürte. Innerhalb weniger Sekunden erschlafften die Arme und Beine der beiden Knickerbocker. Wie leblose Wesen hingen sie in den Armen des Bootsverleihers und des unbekannten Mannes. Zufrieden betrachtete die Frau die Arbeit und schloß die Glasflasche, in der das Betäubungsmittel aufbewahrt wurde. „Und jetzt?“ fragte sie die Männer. „Ich glaube, das ist klar“, meinte Panajotis. „Sie werden todsicher in Panik geraten und ertrinken oder sich erschlagen. Danach müssen wir sie nur noch an einen anderen Ort bringen, wo sie gefunden werden. Jeder wird an einen Unfall von zwei leichtsinnigen, übermütigen Kindern glauben. Unsere Hände bleiben sauber, und das ist die Hauptsache, nicht wahr?“ Der Mann und die Frau nickten. Sie schoben sich ihre Sonnenbrillen auf die Nase, kontrollierten schnell, ob die Luft rein war, und marschierten dann los. Ihre Gesichter strahlten trotz 32 Grad im Schatten Eiseskälte aus.

Kommt zu mir!

Schwarz! Als Lieselotte langsam und mühsam die Augen aufschlug, sah sie nur schwarz, sonst nichts. In ihren Ohren rauschte es seltsam. Sofort fiel ihr auch die kühle Luft auf, die über ihr Gesicht strich. War schon Abend?

Wie aus weiter Ferne tauchte die Erinnerung wieder auf. Sie waren überfallen und betäubt worden. Aber wo befand sie sich jetzt?

Verschlafen und schwach richtete sich das Mädchen auf. Zumindest war es nicht gefesselt und konnte sich frei bewegen. „Axel!“ rief es leise. „Axel!“ hallte es rund um sie. „Axel, Axel, Axel!“ Das Echo wiederholte immer wieder den Namen ihres Kumpels. In Lilo setzten sich langsam wieder die Denkzellen in Bewegung. Sie war in einer Höhle. Dem Hall nach in einer riesigen Höhle!

„Axel!“ wiederholte das Superhirn drängend.

„Jaaaaa“, stöhnte der Junge. Seine Stimme klang sehr gequält und entfernt.

„Ich bin hier!“ sagte Lilo. „Gib Laute von dir, damit ich orten kann, wo du liegst, und zu dir kriechen kann.“

„Tuuut, tuuut, tuuut!“ keuchte Axel. Etwas Besseres fiel ihm nicht ein. Lieselotte reichte es, um seine Richtung zu bestimmen und auf allen vieren zu ihm zu robben. Das Mädchen bekam seine Hand zu fassen und drückte sie fest. „Lilo, mir ist höllisch schlecht, und ich habe irre Angst. Ich liege schon eine Weile da und starre in die Finsternis. Ich... ich... will weg. Es ist so schrecklich. Was machen diese Leute mit uns? Wo haben sie uns hingebracht?“ Lieselotte konnte nur antworten, daß sie selbst keine Ahnung habe.

„Fest steht nur, daß wir in einer Höhle sind. In einer großen, feuchten Höhle, in der es kalt ist“, sagte Lilo, um wenigstens irgend etwas von sich zu geben.

Plötzlich und völlig unerwartet schwebte ein seltsamer Gesang durch die Grotte. Er stammte von einer Frau, die mit hoher, klarer Stimme eine altertümlich klingende Melodie hauchte. Dazu leuchtete ein flackernder, roter Lichtschimmer auf.

„Schau, dort beginnt ein Gang. Aus dem kommt das rote Licht“, flüsterte Lieselotte.

„Und wer singt?“ fragte Axel.

„Keine Ahnung!“

Jetzt erst fiel dem Mädchen die Taschenlampe ein, die es bei sich trug. Es knipste sie an und leuchtete den Raum ab. Axel und Lilo befanden sich auf einem breiten Felsvorsprung, der direkt ins Wasser führte. Die Höhle hatte die Größe von zwei Fußballplätzen und war zum großen Teil überflutet. Außer der kreisrunden Öffnung, die in einen Gang zu führen schien, war kein Ein- oder Ausgang zu entdecken.

„Was machen wir jetzt?“ wisperte Axel.

„Warten“, schlug Lieselotte vor. Mehrere Minuten saßen die beiden stumm da und lauschten nur dem engelhaften Gesang. Nach und nach fielen auch andere, noch höhere, fast schrille Stimmen ein, und bald sang ein richtiger kleiner Chor.

Lieselotte hatte einen Verdacht: „Erinnerst du dich an die Sekte in der Schauermühle? Das waren Menschen, die Tote aus dem Jenseits zu rufen versucht haben. Vielleicht ist hier auch so etwas im Gange?“

Axel brummte nur ein „Hmmmm!“

Nach etwa einer Viertelstunde, als der Gesang noch immer nicht beendet war, schlug Lilo vor: „Komm, wir schauen nach, was da los ist. Nur hier hocken und zittern ist zuwenig.“ Jetzt erst bemerkte sie, wie groß ihre eigene Angst war. Rund um sie konnten tausend Gefahren lauern und sich jederzeit auf sie stürzen. Sie wußten nicht, wer in dieser Höhle ihre Feinde waren und wo sie sich versteckten.

Die Angst hämmerte und bohrte in den beiden Junior-Detektiven. Sie zog die Kraft aus ihren Armen und Beinen und schaffte Chaos in ihren Köpfen.

Axel und Lieselotte mußten sich sehr zusammenreißen und zwingen, aufzustehen. Die zwei zerquetschten die Hand des anderen fast, denn sie konnten sich nur aneinander und sonst nirgendwo festhalten. Je näher sie an die Gangöffnung kamen, desto lauter und klarer wurde der Gesang. Sie streckten die Köpfe in den Tunnel, der roh in den Fels gehauen war, und entdeckten, daß er nach ungefähr zwanzig Schritten eine Biegung machte. Dort war auch das rote Licht stärker.

Auf Zehenspitzen tappten die Knickerbocker-Kumpels weiter. Nur keinen Laut verursachen. Nur nicht bemerkt werden, bevor sie wußten, mit wem sie es zu tun hatten. Jetzt war es soweit. Sie hatten den Knick des Ganges erreicht und blickten um die Ecke. Nur wenige Meter weiter mündete er in eine niedere Höhle. In der Mitte stand ein altertümlicher, schwarzer Dreifuß mit einer breiten Messingschale, in der ein helles Feuer loderte. Die Flammen erschienen den beiden Junior-Detektiven eigentümlich rot. Es handelte sich also um kein gewöhnliches Feuer.

„Dort... eine Frau“, zischte Axel und deutete mit dem Finger hinter das Feuer. Nun entdeckte sie auch Lieselotte. Es handelte sich um eine großgewachsene Frau mit sehr langem, blondem Haar und einem ungewöhnlich breiten Kopf. Sie stand mit dem Rücken zu den beiden Freunden und hatte einen bodenlangen, glitzernden Mantel umgehängt.

Der Schein des Feuers zauberte einen gruselig tanzenden Schatten ihrer Figur auf die Höhlenwand.

Es gab keinen Zweifel, die Frau war es, die sang. Aber aus ihrer Richtung kamen auch die anderen Stimmen. Wie war das möglich?

„Tretet näher“, forderte sie die singende Stimme auf. Axel und Lieselotte zuckten zusammen, als hätte jemand eine Peitsche auf sie niedersausen lassen. Wieso wußte die Frau, daß sie hier waren? Sie hatte doch keine Augen auf dem Rücken.

„Tretet näher!“ wiederholte sie ihre Aufforderung. Zaghaft machten die zwei einige Schritte in ihre Richtung. „Kommt zu mir!“ lud die Frau sie ein. „Was wird hier gespielt?“ japste der Junge. „Wenn ich das wüßte...“, stammelte Lieselotte hilflos. „Ich warte auf euch!“ trällerte die Frau. „Wie mit Engelszungen“, fiel Lieselotte zu ihrem Tonfall ein. Auf jeden Fall nützte das Locken. Axel und Lilo kamen näher und näher. Sie konnten gar nicht anders. Ihre Füße gingen fast von allein.

Die Knickerbocker marschierten an der Feuerschale vorbei und standen nun bereits so nahe an der Frau, daß sie nach ihr greifen konnten.

Da riß der Gesang ab, und die Frau drehte sich mit einem Ruck herum. Ihr weiter Mantel erhob sich wie eine Scheibe, in deren Mitte die Frau stand. „Die Haare... die Haare sind keine Haare, sondern ein hoher Kragen!“ schrie Lieselotte. Es handelte sich tatsächlich um einen hohen Kragen, hinter dem der Kopf der Frau verborgen war.

Ihr Gesicht war schneeweiß mit blutroten Lippen und tiefen, schwarzen, blitzenden Augen. Es war ein bösartiges, grausam verzerrtes Gesicht mit tiefen Furchen um den Mund.

Das Schrecklichste an dem Kopf war allerdings das Haar. Es bestand aus Hunderten Schlangen, die sich wild krümmten und drohend die Mäuler aufrissen. In jedem waren zwei spitze Giftzähne zu erkennen.

Die Frau stieß nun einen gellenden, schaurigen Schrei aus, der durch den Hall der Höhle noch verstärkt wurde. Die Schlangen auf ihrem Kopf stimmten mit schrillen Stimmen in das Geschrei ein.

Flucht! Das war der einzige Gedanke der beiden Knickerbocker. Sie drehten sich um und rannten los. Aber sie kamen nicht weit.

Angriff der Ungeheuer

Spitze Lanzen schossen aus dem Boden und bildeten einen runden Käfig um Axel und Lieselotte. Die Stangen standen so eng beisammen, daß ein Durchschlüpfen völlig unmöglich war. Die zwei Freunde saßen in der Falle. Sie hatten dabei noch Glück im Unglück gehabt. Ein Schritt weiter, und Axel wäre von unten aufgespießt worden.

Die Herzen der Junior-Detektive rasten. Die Angst steigerte sich in Panik, und in ihnen entstand ein höllischer Druck. Es war, als würde sie die Angst zum Zerspringen bringen. „Rauuuus! Bitte lassen Sie uns rauuuuuus! Bittteeeee!“ flehte Axel.

Die Frau mit dem Schlangenkopf bog sich vor Lachen. „Endlich wieder Menschenblut!“ stieß sie hervor und steckte die weißen Finger mit den knallroten, langen, spitzen Fingernägeln zwischen den Lanzen durch. Angeekelt und zitternd wichen die Knickerbocker zurück, so weit sie konnten. Aber der Käfig war eng. Es gab kein Ausweichen. „Fleisch! Fleisch! Fleisch!“ schrien die Schlangen und ringelten sich aufgeregt.

Die Frau hob die Spinnenarme und ließ den Mantel wie Fledermausflügel erscheinen. „Es ist Essenszeit!“ verkündete sie. „Neeeeiiin!“ brüllten Lilo und Axel. „Nein!“ Wo waren sie hier? Wer war die Wahnsinnige? Wie kamen sie hier raus?

Ein wildes, heftiges Stampfen und Schnauben ertönte an einem anderen Ende der Höhle. Die Frau ließ die Hände sinken, und die Schlangen blickten wie auf Kommando alle in dieselbe Richtung. „Das ist mein Opfer! Mein Opfer!“ tobte die Frau, das Gesicht zu einer grimmigen Fratze verzogen. Ein noch lauteres Schnauben und Stampfen war die Antwort.

„Neeeeiiiiin!“ Die Frau mit dem Schlangenkopf schlug mit den dürren Armen um sich, vergrub das Gesicht verzweifelt in den ausgetrockneten, knöchernen Händen und wand sich, als würde sie unter Höllenqualen leiden. „Neeeiiiin!“ kreischte sie abermals und versank im Boden. Mit ihr verschwanden auch die Speere rund um Axel und Lilo.

Von einer Sekunde auf die andere war absolute Stille in die Höhle eingekehrt.

Lieselotte überlegte nicht lange, sondern rannte los. Der Gang, durch den sie gekommen waren, erschien ihr als einziger Ausweg. Deshalb stolperte sie völlig entnervt, kraftlos und blindlings hinein. Axel blieb dicht neben ihr. Außer dem Knirschen ihrer Schritte war rund um sie nichts zu hören. Es war zu hoffen, daß der Spuk beendet war.

„Erschreckt! Die Schlangenfrau hat etwas erschreckt!“ zuckte es plötzlich durch Lilos Kopf. In diesem Moment bogen sie um die Kurve und stolperten in den zweiten Teil des Ganges.

Als wäre sie auf Superkleber getreten, so abrupt, unerwartet und plötzlich blieb Lilo stehen. Sie breitete die Arme zur Seite und bremste auf diese Weise Axel ab. Der Schock, der beiden durch die Knochen schoß, machte sie völlig sprachlos und legte ihre Gedanken lahm.

Vor ihnen stand ein Ungeheuer, wie sie es nur aus Horrorfilmen kannten. Dieses Wesen war allerdings höchst lebendig und echt. Es besaß den Körper eines äußerst muskulösen und kräftigen Mannes und den Kopf eines Stieres. Aus dem Maul troff Blut. Auch auf der behaarten Brust und auf den Armen waren Blutflecken zu sehen. Das grauenvollste Stück hatte der Stiermensch aber auf seinem rechten Horn. Es war eine Hand. Eine Menschenhand, die vom Arm abgerissen und auf das spitze Horn gespießt war.

Schmatzend öffnete und schloß der Stier sein Maul. Er besaß ein Raubtiergebiß, und nach den gierigen Lauten zu schließen, war er äußerst hungrig. Schnaubend ließ er die Luft durch seine breiten Nasenlöcher brausen und stampfte ungeduldig mit den Füßen. „Retour!“ brüllte Lieselotte, machte kehrt und stürmte in die Höhle der Schlangenfrau zurück. Wieder einmal gelang es dem Superhirn, einen halbwegs klaren Kopf zu bekommen. Es blickte sich blitzschnell um und schnappte dann nach einem dicken Holzprügel, der an der Wand lehnte. „Verzieh dich nach hinten!“ schrie Lilo ihren Kumpel an. Axel taumelte an die Rückseite der Höhle und beobachtete fassungslos, wie sich Lilo neben die Feuerschale stellte. Der Stiermensch hatte mittlerweile die Höhle erreicht, erblickte das Mädchen und senkte den Kopf zum Angriff. Genau wie das Monsterwesen von vorhin, hatte er es eindeutig auf das Leben der Knickerbocker abgesehen. Er stampfte los, und Lilo blieb regungslos stehen. „Weich aus!“ keuchte Axel. „Weich aus, er spießt dich auf!“ Aber das Mädchen dachte nicht daran, sich zur Seite zu bewegen. Stur stürmte der Stier weiter in Lilos Richtung. Als er noch ungefähr fünf Schritte von ihr entfernt war, sprang die Anführerin der Bande hinter die Feuer schale und versetzte ihr mit dem Holzprügel einen Stoß. Die Schale kippte, und eine ölige, brennende Flüssigkeit ergoß sich über den Boden. Eine breite Flamme loderte auf, und der Stiermensch trat genau hinein. Mit einem schmerzerfüllten Aufheulen torkelte er zurück.

Das Öl breitete sich rasend schnell über den Boden aus, und bald zog sich ein breiter Feuergürtel durch den Raum. Die Flüssigkeit mischte sich mit dem Schmutz des Bodens und verbrannte ihn zu dickem, ätzenden, schwarzen Rauch, der mehr und mehr die Höhle erfüllte. „Wir sind eingeschlossen“, wimmerte Axel. „Heulen kannst du später!“ schrie ihn seine Knickerbocker-Freundin an. „Jetzt komm mit!“ Sie schnappte seine Hand und zerrte ihn direkt zum Feuer. „Drüberspringen!“ kommandierte sie und machte einen gewaltigen Satz über die Flammenzungen. Der Sprung fiel zu kurz aus, und sie landete mit einem Bein mitten im Feuer. Zum Glück trug sie lange Jeans, die nur dort, wo Spritzer des Öls sie trafen, zu brennen begannen. Schreiend stolperte Lilo weiter und warf sich auf den Boden. Sie rollte hin und her und tötete die Flammen ab. Axel kam zugute, daß er in Leichtathletik einfach spitze war. Er schaffte es, aus dem Stand über den Feuergürtel zu hüpfen, und rannte sofort weiter. „Der Stiermensch ist vom Feuer eingeschlossen!“ keuchte Lieselotte. „Er kommt uns nicht nach!“ Das hofften die beiden jedenfalls, als sie die große Höhle erreichten, in der sie aufgewacht waren.

„Paß auf... jemand hat uns hier hereingebracht. Das ist klar!“ kombinierte Lieselotte. „Und dieser Jemand muß durch eine Tür gekommen sein. Wir werden jetzt die Wände absuchen und sie finden“, redete sich das Mädchen Mut zu.

Der Lichtkegel von Lilos Taschenlampe zuckte wild und planlos über den rauhen, kantigen Fels. „Gib her!“ stieß Axel hervor und riß ihr die Lampe aus der Hand. Er richtete den Strahl auf das Wasser, das schwarz, aber nicht ruhig war. Kleine Wellen rollten auf die Steinplatte, auf der die Junior-Detektive standen. Axel lief hin und kostete das Wasser. „Das ist Meerwasser. Diese Höhle muß mit dem Meer verbunden sein, und da das Wasser bewegt ist, bedeutet das, es gibt eine Unterwasserverbindung“, verkündete er. Lieselotte verwarf die Idee sofort wieder. „Quatsch, dann müßte auch Licht von draußen hereinfallen, und es ist stockdunkel.“

„Lilo, ich wette, der Ausgang der Höhle ist irgendwo im Wasser. Wir müssen hinein!“

Das Mädchen schrak zurück. Es fürchtete wenige Dinge. Aber es hatte Angst vor unbekannten, dunklen Gewässern. Lieselotte würde auch nie bei Nacht im Meer baden. Allein der Gedanke daran brachte sie zum Schaudern. Axel wollte aber nicht mehr warten. Er riß sich das T-Shirt vom Leib und schlüpfte aus seinen Jeans. „Ist deine Taschenlampe wasserdicht?“ fragte er. Lieselotte nickte. Was jetzt?

Aus dem Gang kam wütendes Schnauben und Brüllen. Der Stiermensch kam ihnen nach. Er schien schwer verwundet und noch wilder.

„Komm... komm, sonst ist es zu spät!“ schrie Axel außer sich. Lieselotte holte einmal tief Luft und rannte ins Wasser.

Die Knickerbocker blickten immer nur zum Ausgang des Tunnels und übersahen deshalb den Strudel, der sich vor ihnen im Wasser bildete...

Das Wassermonster

Immer weiter und weiter wateten Axel und Lieselotte in das warme Meerwasser. Lilo kam es vor, als würden sie im schwarzen, unbekannten Nichts versinken. Glücklicherweise spürte sie unter ihren nackten Fußsohlen nur harten Stein und keinerlei glitschige oder stachelige Dinge.

Der Stiermensch tauchte in der runden Tunnelöffnung auf, die vom roten, flackernden Lichtschein des brennenden Öls voll erfüllt war. Dunkel und drohend hob sich seine Gestalt davon ab. Das Ungeheuer wand und verrenkte sich wild und brüllte dabei schaurig. Der Widerhall seines Brüllens erfüllte die Höhle und trieb die Knickerbocker noch schneller voran.

Für Bruchteile von Sekunden vergaß Lieselotte ihre panische Angst vor dunklem Wasser. Sie leuchtete mit der Taschenlampe die Oberfläche ab und streckte sie auch in die Wellen, wo der Lichtschein sich aber schnell verlor.

„Schwimmen, wir müssen schwimmen. Hier kann man nicht mehr stehen“, keuchte Axel und stieß sich ab. Lieselotte tat es ihm nach. „He, leuchte her, ich will wissen, wo wir hin schwimmen“, prustete der Junge.

Was dann geschah, werden die Knickerbocker-Freunde nie in ihrem Leben vergessen. Dort, wo sich das Wasser gekräuselt und zu einem kleinen Strudel geformt hatte, schoß etwas Riesiges in die Höhe. Es hatte die Größe eines Bären, bestand aber nur aus Kopf und einem schlangenähnlichen Körper. Im schwachen Lichtschein von Lilos Taschenlampe war zu erkennen, daß das Wesen ein Fell zu haben schien, das naß und glatt an seinem langen Körper klebte.

So schnell, wie es aufgetaucht war, verschwand es auch wieder im Wasser. Lilo und Axel schrien aus Leibeskräften und schlugen um sich. Sie wollten zurück auf den Fels.

Da war das Meeresungeheuer aber schon wieder. Groß und drohend bäumte es sich über den zwei Freunden auf. Es besaß keine Nase und nur ein einziges, handtellergroßes, dunkles Auge in der Mitte der Stirn. Seine Lippen waren wulstig und fleischig und wurden von dem Untier ständig zusammengepreßt und dann gleich wieder nach außen gestülpt.

Noch immer brüllten die beiden Freunde, und ihr Geschrei mischte sich mit dem Grölen des Stiermenschen, der aus dem Tunnelausgang zu der Felsplatte wankte. Damit schnitt er den Knickerbocker-Kumpels den Weg aus dem Wasser ab.

Das Meermonster schlug mit dem Unterkörper und peitschte das schwarze Wasser auf, bevor es wieder gurgelnd versank.

Die Schrecken waren damit noch nicht zu Ende, sondern fingen erst richtig an. „Axel, halt mich! Halt mich! Hilfe, ich ertrinke!“ keuchte Lieselotte. Axel streckte den Arm nach seiner Freundin aus, bekam sie aber nicht zu packen. Er mußte zusehen, wie sie in die Tiefe gerissen wurde.

Das Mädchen strampelte und tobte. Es war nämlich von den weichen, aber eiskalten Lippen des Ungeheuers am Bein gepackt und nach unten gezogen worden.

Es mußte sich nun befreien. Losreißen! Losreißen! Aber wie?

„Hmiuaaaa!“ Lieselotte schaffte es, sich an die Oberfläche zu kämpfen und den Kopf aus dem Wasser zu stecken. Sie rang nach Luft, doch der Schreck schnürte ihr wie ein enges Korsett die Brust zu. Es gelang ihr erst wieder zu atmen, als sie spürte, wie der glitschige Körper des Monsters an ihr vorbeiglitt und verschwand.

Aber wieder dauerte der Frieden nur Augenblicke. Abermals spritzte das Wasser, und das Untier schoß in die Höhe. Diesmal hatte es sein Maul weit aufgerissen und präsentierte ein Gebiß aus mehreren hundert stricknadeldünnen Zähnen. Wer in diese Fänge geriet, der wurde durchlöchert und zerfetzt.

„Lilo! Lilo! Lebst du?“ rief Axel verzweifelt. „Ja, ja!“ antwortete das Mädchen. Es folgte ein entsetzter Schrei seines Kumpels, der gleich darauf verschwunden war. „Axel!!!“ Lilos Schrei gellte durch die Höhle.

Nun hatte sich das Untier auf den Jungen gestürzt und ihn mit den Lippen gepackt. Mehrere Male spürte Axel, wie das Monster das Maul weiter öffnete, um zuzubeißen, und ihn die Zähne streiften. Aber jedesmal gelang es ihm, das Bein fortzuziehen. Die Zähne waren so lang, daß dazwischen nur wenig Platz blieb, um die Beute in das Maul zu saugen und zu zermahlen.

In seiner Not tauchte und schwamm Axel einfach drauflos. Hauptsache, er konnte dem Monster entkommen. Aber plötzlich spürte er die kalte Felswand an seinem Rücken. Hier war der Rückweg zu Ende. Er strampelte wild mit den Beinen und brachte das Wasser zum Schäumen. Und mit einemmal kippte er zur Seite, und die Wogen schlugen über seinem Kopf zusammen.

„Axel!“ brüllte Lieselotte wieder, so laut sie konnte. Aber sie bekam keine Antwort. „Axel!!!“ Das Mädchen brach in Tränen aus. „Bitte... sag was... sag was... bitte“, flehte es. „Axel...“ Lilo wimmerte, und ihre Kinnlade zuckte und zitterte. Die Tränen schossen ihr in die Augen. Bis auf das Grunzen des Stiermenschen war es plötzlich wieder still in der Höhle.

Klatsch! Ohne Vorwarnung raste das Meeresungeheuer wieder an die Oberfläche und sprang fast zur Gänze aus dem Wasser. Sein langer Schlangenkörper wurde nach hinten hin immer dünner und dünner und endete in einem knochigen Schwanz mit einem Knorpeldreieck daran. Das Monster klatschte wieder auf die Wellen und paddelte heftig mit seinem Hinterteil. Auf diese Weise hielt es sich in der Luft. Es glotzte Lilo mit seinem Auge an und riß das Maul riesig weit auf. Lilos Verzweiflung schlug nun in einen Anfall von Mut um, der ihr ungeahnte Kräfte gab. Sie holte aus und schleuderte die Taschenlampe mit voller Wucht in das Maul des Untiers. Das Mädchen traf. Und nicht nur das. Die Lampe verspreizte sich zwischen Zunge und Gaumen, und das Monster stieß plötzlich verzweifelte, gurgelnde Laute aus. Ein scharfes, fast quietschendes Knirschen ertönte, und es roch verbrannt und nach Öl. Wie eine Marionette, der jemand die Fäden abgeschnitten hatte, sackte das Ungeheuer in sich zusammen und verschwand blubbernd im Wasser.

Der rote Feuerschein erhellte die Höhle nur höchst spärlich. Es war nun fast nichts zu erkennen. Lilo ruderte hilflos im Wasser und heulte und schluchzte. Sie wollte versinken und nie wieder auftauchen. Sie war entkräftet und wäre trotzdem am liebsten in die Höhe geschossen, so wie es das Untier vorhin getan hatte. Sie wollte raus aus dem Wasser. Aber der Stiermensch ließ sie nicht. Und Axel?

Rätselhaft

„Lilo!“

Das Mädchen reagierte nicht.

„Lieselotte! Komm schnell! Schnell!“

Axel? War das Axel? Wo war er?

„Ich bin hier! Hier... ich rufe, und du kommst zu mir. Los! Hier, hier, hier, hier, hier!“ Unermüdlich rief der Junge, damit seine Freundin die Richtung erkannte. Er wollte sich nicht von der Stelle bewegen, weil er eine wichtige Entdeckung gemacht hatte. Lieselotte schwebte. Es war nun alles wie ein Traum. Sie schwamm in die Richtung, aus der die Stimme kam, und spürte plötzlich Axels Arm, der nach ihr griff. „Ich habe geglaubt... du... du...“ stotterte das sonst so kühl überlegende Superhirn. „Ich habe mich vor dem Monster retten wollen und bin plötzlich in eine Felsnische gekippt.“ Lieselotte tastete über den Stein und staunte. Die Wand machte plötzlich einen Knick und führte in das Innere des Felsens. Ein zweiter Fels ragte aber von der anderen Seite vor und verdeckte auf diese Weise die Öffnung. Von vorne war der Eingang nicht zu erkennen. Er glich einer ausgebeulten Hosentasche, deren Öffnung nur eine dünne Linie war. Von der Seite war sie aber klar und groß erkennbar.

„Wohin geht’s da?“ keuchte Lilo aufgeregt. „Das ist eine Art Tunnel. Ich bin ein Stück rein geschwommen. Er macht ständig Zickzackknicke und mündet in eine andere Höhle, die einen Zugang zum Meer hat. Dort ist es total hell!“ berichtete der Junge aufgeregt.

Lieselotte vergeudete keine Sekunde. Im nächsten Moment konnte schon eine neue Katastrophe losbrechen. Sie schwamm in den Gang, der gar nicht so niedrig war. Er war auch breit, und das Mädchen konnte sogar die Arme zur Seite strecken, ohne die Wände zu berühren. Lilo paddelte und strampelte wie ein Hund. Richtige Schwimmbewegungen waren nicht mehr möglich. Als sie das Licht erblickte, rieselte ein freudiger Schauer durch ihren ganzen Körper. Jetzt war sie nicht zu halten. Sie kraulte prustend und spuckend auf den Höhleneingang zu, vor dem das offene Meer lag. Das Mädchen schwamm hinaus und sog gierig die frische, warme Meeresluft ein. Am Horizont sah es die Sonne, die als rotglühender Ball versank. Es war also bereits Abend. Wenn Lilo nicht alles täuschte, ungefähr acht Uhr.

Axel tauchte hinter ihr auf, und freudig umarmten sich die beiden Knickerbocker. Sie waren halbwegs heil davongekommen!

Links von sich erkannten sie eine kleine Bucht, auf die sie zuschwammen. Ihre Beine waren weich wie Butter und sackten fast zusammen, als sie an Land laufen wollten. Keuchend ließen sie sich in den Sand fallen und versuchten, ein kleines bißchen Ruhe zu finden. Die Gedanken und Bilder rasten durch ihre Köpfe. Wie ein Film, der dreimal zu schnell abgespielt wurde, tauchten die Ereignisse der vergangenen Stunden vor ihren Augen wieder auf.

Langsam wurde der Himmel dunkelblau, und die ersten Sterne erschienen. Die Junior-Detektive bemerkten nicht, wie die Minuten und dann sogar die Stunden vergingen. Sie waren unfähig, sich zu bewegen.

Axel und Lieselotte fielen schließlich in einen tiefen Schlaf.

Fröstelnd erwachte Lieselotte als erste. Verschlafen und etwas verwirrt blickte sie sich um. Sie brauchte eine Weile, um herauszufinden, wo sie war und warum sie sich hier befand.

Es war früher Morgen und bereits hell. Die Luft war angenehm kühl und erfrischend. Lilo schaute an sich herab und sah, daß ihre Klamotten zerfetzt und völlig verdreckt waren. Axel lag halbnackt neben ihr. Sie rüttelte ihren Kumpel, um ihn aufzuwecken.

„Komm, wir müssen weg. Wir müssen ins Hotel zurück!“ Es kostete den Jungen viel Mühe, die Augen offenzulassen und sich zu erheben.

Gemeinsam stapften sie durch den Sand und erreichten einen staubigen Feldweg, der sie nach oben zur Küstenstraße brachte. Sie stoppten einen Lieferwagen, auf dessen Ladefläche sich Kisten mit Obst türmten, und sagten dem Fahrer immer wieder den Namen des Hotels. „Aphrodite! Hotel Aphrodite!“ wiederholte Axel mehrmals. Der Mann nickte. Ihm war klar, daß mit den beiden Kindern etwas nicht stimmte, und deshalb war er auch bereit, sie zum Hotel zu fahren.

Axel und Lieselotte bedankten sich vielmals bei ihm und huschten durch die Empfangshalle, in der noch absolute Ruhe herrschte. Ein Blick auf die große Wanduhr verriet den Grund: Es war erst kurz vor sechs Uhr.

Poppi und Dominik erschraken zuerst fürchterlich, als ihre Kumpels vor ihnen standen. Aber dann war ihre Freude grenzenlos. „Wir... wir hätten nicht gewußt, was wir tun sollen, wenn ihr nicht gekommen wäret!“ sagte Poppi aufgeregt. „Wieso?“ wollte Axel wissen.

„Meine Eltern haben keine Ahnung, daß ihr die ganze Nacht nicht hier wart“, gestand das Mädchen. „Was???“ Lieselotte traute ihren Ohren nicht. „Mami regt sich doch ständig auf, erzählte Poppi. „Und als Dominik und ich zum Strand gekommen sind, um euch zu holen, da haben wir euch natürlich nicht gefunden.“ – „Wir hatten sofort die Eingebung, ihr wäret länger bei dem Bootsverleiher aufgehalten worden und hättet dort neue Informationen bekommen“, erklärte Dominik, wie gewohnt in komplizierten Sätzen. „Deshalb entschlossen wir uns, euch zu decken. Poppis Eltern denken, ihr wäret frühzeitig per Taxi zum Hotel zurückgefahren und hättet euch niedergelegt“.

Poppi schnaufte. „Wißt ihr, wie mühsam es war, meine Mutter davon abzuhalten, euch das Händchen zu halten. Aber wir haben es geschafft!“ Lieselotte lobte die zwei über den grünen Klee. Sie waren echt auf Zack gewesen und hatten Axel und das Superhirn vor entsetzlichen Donnerwettern und vielleicht sogar vor dem Heimschicken bewahrt.

In dieser Nacht hatten die beiden jüngeren Knickerbocker kaum ein Auge zugetan. Sie hatten zitternd auf die Rückkehr ihrer Kumpels gewartet. Je später es wurde, desto mehr wuchs ihre Sorge und Angst. Zum Erzählen waren die beiden Abenteurer auch noch zu schwach, und deshalb fielen alle vier in die Betten und schliefen noch eine Runde.

Frau Monowitsch wußte sich um zehn Uhr am Vormittag nicht mehr zu helfen und ließ sich deshalb vom Zimmermädchen die Türen aufschließen. Ein wenig erstaunt, aber überaus beruhigt stellte sie fest, wie friedlich die Bande auf den Betten lag und schlummerte.

Sehr zufrieden begab sie sich zum Strand. Es bestand kein Grund zur Sorge für sie.

Für die vier Knickerbocker sah die Welt allerdings nicht so rosig aus. Sie wußten viel zuviel und hatten die Pläne von Leuten durchkreuzt, die nahe am Ziel waren. Den Junior-Detektiven drohte Gefahr!

Erklärungen und neue Rätsel

An diesem Tag trabten die vier Freunde erst am Nachmittag zum Strand. Sie verschwanden in den Büschen hinter der Wasserrutsche, weil sie dort ungestört reden konnten. Das Quietschen und Schreien der spielenden Kinder übertönte ihre Stimmen und machte es für andere unmöglich, sie zu belauschen. Über eine Stunde dauerte der Bericht von Lieselotte und Axel. Dominik und Poppi hörten starr vor Entsetzen zu. Ganz leicht fiel es den beiden größeren Knickerbockern auch noch nicht, über die Vorfälle und Erlebnisse zu reden. Auch sie wurden beim Gedanken an die Ungeheuer geschüttelt und bekamen jetzt noch heftiges Herzklopfen.

„Paßt auf, jetzt regen wir uns alle ab“, sagte Lilo zum Schluß des Berichtes, „und versuchen, ein wenig Klarheit in die Sache zu bringen. Auf jeden Fall wird uns jeder für verrückt halten, dem wir davon erzählen. Deshalb behalten wir es vorerst für uns.“

Allgemeine Zustimmung. „Aber jetzt der Reihe nach: Es dreht sich alles um Ungeheuer, das steht fest.“ Wieder allgemeine Zustimmung. „Wir haben drei Hauptpersonen: Panajotis, den Mann und die Frau. Sie verbergen etwas, an das niemand herankommen soll.“ – „Etwas, das kein Uneingeweihter entdecken soll“, ergänzte Axel. „Und da wir zuviel herausbekommen hatten, sollten wir verschwinden“, meinte Lieselotte leise. „Angst habe ich nur vor dem Moment, wenn die Gauner erkennen, daß es ihnen nicht gelungen ist.“

„Hier im Hotel kann uns nichts geschehen“, beruhigte Axel sofort alle, als er die ängstlichen Blicke von Poppi und Dominik auffing.

Dominik las viel und wußte über jedes Land, das die Bande bereiste, Bescheid. „Ist euch aufgefallen, daß ihr berühmten Sagenfiguren begegnet seid?“ fragte er Axel und Lieselotte. Die beiden verneinten. „Die Frau mit den Schlangen auf dem Kopf ist Medusa. Sie kommt aus der griechischen Sagenwelt. Und der Stiermann heißt Minotaurus. Der Sage nach hat er in einem Labyrinth auf der Insel Kreta gehaust. Jedes Jahr mußten ihm Jünglinge und Mädchen aus Athen geopfert werden, denn er soll sich von Menschenfleisch ernährt haben.“

Lilo knetete ihre Nasenspitze. Das war natürlich eine neue Ansicht der Sache. Stellte sich nun die Frage, was diese Monster eigentlich waren. „Echt waren sie nicht!“ entschied das Superhirn. „Ich kann mir das einfach nicht vorstellen. Vor allem deshalb nicht, weil diese Gauner dahinterstehen. Also kann es sich nur um verkleidete Menschen oder Roboter handeln.“

Axel leuchtete das zwar ein, aber er verstand den Aufwand nicht. „Das kostet alles ein Schweinegeld. Wer bezahlt das und wozu?“ überlegte er laut. Allgemeine Ratlosigkeit

„Mir ist etwas eingefallen“, meldete der Junge. „Ich überlege die ganze Zeit, ob ich damals in der Nacht auch in dieser Höhle war.“ Lilo zuckte mit den Schultern. „Die Antwort darauf kannst nur du kennen.“ Aber noch etwas war in Axels Erinnerung aufgetaucht. Es waren Sätze, die er damals gehört hatte. „Wir haben hier jede Möglichkeit, ihr den größten Schock ihres Lebens zu versetzen. Schließlich ahnt sie nicht, was sich in den Häusern tut. Ein kleiner Abendspaziergang wird ihr die Augen öffnen und für immer schließen!“ hatte damals der Mann über die Frau gesagt, die beseitigt werden sollte. Schock? Sollte nicht auch Lilo und Axel ein Schock versetzt werden, der sie vielleicht sogar in das endgültige Aus trieb? Gab es irgendwo Häuser, wo noch mehr Ungeheuer hausten?

„Da war diese Frau... die Frau, die irgend jemand sehen wollte“, sagte Lieselotte plötzlich. „Als sie mit Panajotis geredet hat, fielen die Worte: Haus... kommt nur in der Nacht aus dem Haus... Sie müssen in der Nacht hin... Die Frau wollte einen ,Ihn’ unbedingt sehen. Es kommt mir vor, daß es sich um einen Schauspieler handelt oder einen Star, auf den sie heiß ist.“

Dominik horchte auf. „Sie ahnt nicht, was sich in den Häusern tut“, wiederholte er. Es war ein Satz, den Axel erlauscht und gerade vorhin von sich gegeben hatte. „Die Frau will mit dem Boot wohin fahren“, kombinierte Lieselotte weiter. „Klarerweise zu einer Insel“, warf Poppi ein. „Oder zu einer Bucht auf Rhodos“, meinte Dominik. Axel winkte ab. „Die könnte sie auch mit dem Auto erreichen. Glaube ich nicht!“

„Die Frau will mit dem Boot wohin fahren und erwartet dort etwas Aufregendes und Schönes“, spann Lieselotte ihren Gedanken weiter. „Statt dessen könnte sie aber auch dem Schreck ihres Lebens begegnen, der sie... na ja... ihr wißt schon!“

Mit einem Schlag waren die vier Knickerbocker sehr nervös. „Wir müssen diese Frau finden und warnen“, beschlossen sie. Aber wie sollten sie das anstellen? Die Insel war groß! Sie konnte überall wohnen. Vielleicht in der Stadt Rhodos, in Lindos oder in einem der Hotels an dem Strand, wo die Bande untergebracht war.

„He, stop!“ pfiff Lieselotte die anderen zurück. „Vielleicht spinnen wir auch und hören jetzt bereits die Nilpferde jodeln. Ich glaube, daß der Fall glühendheiß ist. Aber es steckt etwas Großes dahinter, von dem wir keine Ahnung haben. Fest steht, es soll jemand beseitigt werden, und das muß verhindert werden. Aber wir dürfen uns jetzt nicht verrennen. Außerdem müssen wir irre vorsichtig sein. Die Gangster meinen es verdammt ernst.“

„Bis auf einen oder eine“, warf Axel ein. „Die, die mich gerettet und zurückgebracht hat.“ Die Bande sah die Versammlung für beendet an und schlenderte zu Poppis Eltern zurück. „Na, wie geht’s?“ erkundigte sich Herr Monowitsch bei Lieselotte und Axel. „Bestens“, logen die beiden, ohne sich etwas anmerken zu lassen.

„Wo ist denn nur Elke?“ fragte Poppis Mutter und blickte sich suchend um. „Wer ist Elke?“ wollte ihre Tochter wissen. „Elke ist eine sehr lustige Person. Etwas überdreht, aber nett“, sagte Frau Monowitsch. „Ich habe sie heute zu Mittag beim Essen kennen gelernt. Sie wird am Abend an unserem Tisch sitzen! Ah, da kommt sie ja! Juhu, Elke!“ Poppis Mutter fuchtelte mit einem Handtuch wild durch die Luft.

Axel und Lilo blieb der Atem weg, als sie erkannten, um wen es sich bei Elke handelte.

Die Schreckschraube

„Hallo, hallöchen!“ rief eine äußerst hohe Stimme. Sie gehörte niemand anderem als der blonden Frau aus dem Bootsverleih von Panajotis. Es war die Frau, die die Knickerbocker-Bande so dringend suchte, da sie wahrscheinlich in Lebensgefahr schwebte.

Für Axel stand bereits nach dem ersten Eindruck fest, was Elke für ihn war: eine Schreckschraube der ärgsten Sorte. Sie quasselte wie ein Wasserfall, fiel über jeden einzelnen Knickerbocker her, fragte Löcher in den Bauch und war lästig wie ein Schwarm Schmeißfliegen.

„Wer ist denn das Töchterchen der lieben Lotti? Wer ist denn der Teufelsbraten, der sich sogar Tausendfüßler in der Zuckerdose hält?“ lautete eine von Elkes Fragen. Poppis Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, und sie funkelte die Frau böse an. „Ich bin Poppi!“ sagte sie mit eiskalter Stimme. „Irrtum, dein Mamachen hat mir erzählt, du hießest Paula. Das ist ein bedeutend edlerer Name, und deshalb nenne ich dich auch so: Paula!“

Wäre Poppi ein Druckkochtopf, dann wäre sie spätestens jetzt explodiert. Sie haßt wenige Dinge, aber ihren wirklichen Vornamen Paula konnte sie ganz und gar nicht leiden. Es war ein antiker Name für sie, den höchstens uralte Damen mit Runzelgesichtern hatten. „Und dich, mein Junge, dich muß man jeden Tag am Morgen an den Ohren ziehen, damit du schneller wächst!“ kicherte Elke und zeigte auf Axel. Nun gefror Axel zur Eisstatue. „Ich sehe schon, wir werden heute abend viel Spaß haben“, plapperte Elke immer weiter, ohne sich um die Gesichter der Bande zu kümmern. Sie schien nur sich selbst und sonst nichts zu kennen.

„Diese blöde Kuh... diese grunzende Waldschnepfe“, schimpfte Poppi vor sich hin, als sie mit den anderen zum Hotelgebäude zurückging. „Wenn ihr mich fragt, ist unser Verdacht völlig falsch. Die Gurke will sich wichtig machen und tatsächlich irgendeinen Filmstar anglotzen und ihm auf die Nerven gehen. Wir haben zu viel Phantasie gehabt und etwas zusammengereimt, das nicht stimmt.“

Hmmmm! Lilo, Axel und Dominik waren auch sehr unsicher geworden. Oder lag das nur an der aufdringlichen und widerlichen Art der Frau?

An diesem Abend fand im Speisesaal und auf der Terrasse des Hotels ein Griechischer Abend statt. Tintenfische wurden gegrillt, es gab Fischeiersalat, Oliven, gegrillte Fleischspieße, Fische, den berühmten griechischen Bauernsalat mit Schafskäse, gefüllte Weinblätter, Tzatziki, die Mischung aus Joghurt, Knoblauch und Gurken, und Berge von Wasser-, Honig- und Zuckermelonen.

Auf einer kleinen Bühne tanzten junge Griechen Sirtaki, ein Tanz, bei dem die Tänzer einander die Arme auf die Schultern legen und Schritte nach links oder rechts machen. Zu diesem Tanz luden sie auch die Gäste des Hotels ein, und die Knickerbocker waren selbstverständlich mit dabei. Ihnen war alles recht, Hauptsache, sie entkamen den peinlichen Fragen von Elke. Später führten die Tänzer noch andere, viel kompliziertere griechische Volkstänze vor, bei denen schon das Zuschauen irgendwie verwirrend war.

Axel, Lilo, Poppi und Dominik kehrten zum Tisch der Familie Monowitsch zurück, wo Elke ununterbrochen quatschte. Poppis Mutter schien Spaß daran zu haben. Poppis Vater langweilte sich entsetzlich. „Nun Kinderlein, seid ihr einander fest auf die Zehen getreten?“ rief ihnen Elke entgegen. „Nein“, zischte Axel zwischen den Zähnen, „aber wir werden dir gleich aufs Schienbein treten!“ Elke warf ihr sehr unelegant geschnittenes, langes, blondes Haar zurück und lächelte unsicher, weil sie seine Worte nicht verstanden hatte. „Was war das?“ Lilo grinste unschuldig und flötete: „Ja, wir sind einander so lange auf die Zehen getreten, bis sie ganz blau waren!“

Elke brach in hysterisches Gelächter aus. Danach beugte sie sich zu ihrer neuen Freundin und raunte ihr etwas ins Ohr. Es war laut genug, daß Dominik es verstehen konnte: „Lotti, habe ich dir schon erzählt, daß ich noch heute nacht Christopher Reeve treffen werde?“ Frau Monowitsch hatte keine Ahnung, wer das war. „Das ist der Hollywood-Star, der Supermann gespielt hat!“ kicherte Elke aufgeregt. „Er hat auf einer kleinen Insel, nicht weit von hier, ein Häuschen. In Lindos gibt es einen Bootsverleiher, der verkauft Tips, wie man die Promis... also die prominenten Tiere... finden kann. Christopher ist gestern angekommen und schläft den ganzen Tag. Doch abends kommt er aus dem Haus, und da wird er mich am Strand treffen. Ach, ich sehne mich nach ihm und nach ein wenig Abenteuer. Weißt du, Monty, mein Mann, ist ständig unterwegs. Einmal befindet er sich auf einer Jeepfahrt, dann geht er wieder Hochsee fischen, dann wieder Nachtangeln und so weiter. Heute wollte er eigentlich hier sein. Ach, da kommt er ja!“ Elke stand auf und winkte in Richtung Speisesaaltür. Von dort steuerte ein groß gewachsener, sehr stämmiger Mann auf dem Monowitsch-Tisch zu. „Der Mann ist ein ganz schöner Brocken“, schoß es Lilo durch den Kopf. „Meine Oma würde sagen, er hat schwere Knochen.“ Den Nagel auf den Kopf traf Axel, der seinen Freunden zuraunte: „Er sieht aus wie ein alter Kleiderschrank! Und hat er einen Quadratkopf!“

Außerdem war Montys Haar nur so kurz wie ein Streichholzkopf und stand wie Borsten vom Schädel ab. Als er bei seiner Frau angelangt war, lächelte er und bleckte dabei seine makellosen, weißen Zähne. Einen Moment lang erinnerte Dominik dieses Lächeln an den Kopf eines Hais. Der Mann küßte seine Frau, begrüßte Frau und Herrn Monowitsch und nickte den Knickerbocker-Freunden zu. „He, wieso sagt der nichts?“ wunderte sich Dominik. Da deutete Monty auf seinen Hals und krächzte heiser: „Verkühlung... stockheiser... kann kaum reden!“ Alle anderen nickten verständnisvoll.

„Als echte Griechen sollten wir nun den Tisch umwerfen und die Gläser und Teller an die Wand schleudern!“ kreischte Elke und packte ihr Weinglas. Die schaufelgroße Hand ihres Mannes sauste in die Höhe und hinderte sie an ihrem Vorhaben. „Elke, wir sind in einem Hotel. Einem noblen Hotel!“ stieß er hervor. Elke schien das nicht zu beeindrucken. „Na und? Ich habe genug Geld, um den ganzen Kasten zu kaufen, das weißt du genau, Monty!“

„Angeberin!“ murmelte Axel vor sich hin. Lilo zuckte ein ganz anderer Gedanke durch den Kopf. „...dann kommen wir endlich an die Marie...“ So hatte der Satz gelautet, den Axel bei seiner Entführung aufgeschnappt hatte. Das bedeutete soviel wie: „Dann bekommen wir endlich das Geld!“ Elke hatte offensichtlich viel Geld.

Um Leben und Tod

Lilo schluckte und schnippte unter dem Tisch dreimal mit den Fingern. Dieses Knickerbocker-Zeichen bedeutete: Wir verziehen uns völlig unauffällig. „He, heute ist doch Junior-Disco“, sagte Axel und blickte die anderen auffordernd an. „Da müssen wir hin!“ stimmten Poppi, Lilo und Dominik ein. „Aber nur bis 11 Uhr!“ rief Frau Monowitsch den Knickerbocker-Freunden nach.

Die vier verzogen sich tatsächlich in die Disco, denn dort fühlten sie sich sicher. „Leute, dieser Monty könnte der Mann sein, der Axel entführt hat!“ sagte Lilo aufgeregt. „Doch wir wissen es nicht sicher, da wir nur seine Stimme kennen!“ meinte Axel. „Aber das ist es ja... die Heiserkeit täuscht er nur vor, damit wir seine Stimme nicht hören!“ rief Poppi. „Psssst!“ warnte Lieselotte. Aber sie gab ihrer Freundin recht. „Und jetzt? Was machen wir weiter?“ fragte Dominik seine Kumpels. „Haben wir die Funkgeräte dabei?“ erkundigte sich Lilo. Axel nickte. „Gut, dann paßt auf: Dominik und Axel behalten Elke und Monty im Auge. Wenn sie sich vom Tisch weg bewegen, meldet ihr das Poppi und mir, damit ihr sie nicht verfolgen müßt und sie vielleicht Verdacht schöpfen! Wir werden die beiden an einer anderen Stelle abpassen und die Verfolgung übernehmen. Und Warnung: Monty hat uns erkannt. Der weiß, wer wir sind! Wir müssen höllisch aufpassen. Keine gefährlichen Unternehmungen! Falls er uns eine Falle stellt, müssen wir sie erkennen. Das bedeutet:

Keiner tut etwas allein. Wir bleiben zumindest zu zweit. Besser noch zu viert. Als Bande sind wir nämlich stark!“

Gesagt – getan! Die vier Junior-Detektive wurden von großer Unruhe gepackt. Alle vier hatten ein äußerst mulmiges Gefühl. Sie wußten genau, wo die Gangster zu finden waren und um wen es sich handelte. Aber sie hatten nicht die geringste Ahnung, was die Ganoven wirklich taten. Sie wollten Elke beseitigen, klar. Aber da steckte mehr dahinter. Nur was? Es war unmöglich, Monty oder Panajotis bei der Polizei anzuzeigen. Es gab nichts, womit die Knickerbocker einen Beweis erbringen konnten.

In ihrer unmittelbaren Nähe lauerten dunkle Gestalten, die sie kannten. Sie mußten sich vor ihnen hüten und schützen. Aber vor allem mußten sie mehr über sie herausbekommen.

„K1 ruft K2!“ meldete sich Dominik. „Ja, was gibt’s, K1?“ wollte Lieselotte wissen. „Monty und Elke haben sich verabschiedet und wollen auf ihr Zimmer gehen.“ „Gut“, antwortete Lieselotte. „Wir haben im Kämmerchen der Putzmädchen Stellung bezogen. Von hier aus haben wir ihr Zimmer genau im Auge.“

„He, wieso weißt du, wo sie wohnen?“ fragte Axel erstaunt. „Weil meine Mutter mir ständig von der tollen Suite vorgeschwärmt hat, die Elke hier gemietet hat“, verriet Poppi. „Zum Glück gibt es nur eine Suite!“

Zwei Minuten später betraten Elke und ihr Mann die Suite und schlossen deutlich hörbar von innen ab. „Und was jetzt?“ fragte Poppi ihre Freundin. „Jetzt holen wir uns die Jungen und halten hier Wache. Vielleicht verläßt einer der beiden später noch das Zimmer!“

Lieselotte war und blieb ein Superhirn. Bereits eine Stunde danach bestätigte sich ihr Verdacht. Das Türschloß knackte leise, und die Tür wurde sehr vorsichtig geöffnet. Elke huschte auf den Gang. Sie trug diesmal einen wehenden Hosenanzug aus dünnem, himmelblauem Stoff und einen langen Schal aus demselben Material um den Hals. Sie hatte sich zweifellos schön gemacht und hergerichtet. Das war ein Anzeichen dafür, daß sie zu dem Hollywoodfilmstar aufbrechen wollte. Überraschenderweise benutzte sie nicht den Lift, sondern nahm die Treppe. Lilo gab Axel und Dominik ein stummes Zeichen, ihr zu folgen. Sie selbst schlich zur Tür und lauschte. Schlief Monty?

Die Tür war nicht ins Schloß gezogen und stand einen Fingerbreit offen. In der Suite wurde ein Telefon benutzt. „Hallo, ich bin’s!“ sprach Monty leise, aber für Lieselotte trotzdem noch hörbar. „Sie ist gegangen... Natürlich denkt sie, ich schlafe. Panajotis übergibt ihr am Strand das Boot mit der Fernsteuerung. Die gute Haut denkt, sie sieht heute noch Superman. Dabei wird sie jemand ganz anderen sehen...!“ Monty schien das schreckliche Schicksal seiner Frau sehr gut zu unterhalten. Er lachte dröhnend und schallend. Seine „Heiserkeit“ war wie weggeblasen.

„K1 an K2!“ meldete sich Axel per Funkgerät. Lieselotte preßte es entsetzt fest an die Brust, um das Geräusch abzudämpfen. Schock! Hatte Monty etwas gehört? Im Zimmer war kein bedrohliches Geräusch zu hören. Der Telefonhörer wurde aufgelegt, und Bettfedern quietschten.

Lilo tappte im Retourgang zurück zu dem Dienstmädchenzimmer, wo nicht nur Handtücher und Laken lagerten, sondern auch Poppi auf sie wartete. Die Tür der Suite ließ sie nicht aus den Augen. „K1 an K2“, schrie Axel aus dem Lautsprecher des Funkgerätes. „Idiot, halt die Klappe!“ flehte Lilo innerlich.

Rums! Die Zimmertür flog auf, und Monty stürzte heraus. „Jetzt ist Ende!“ keuchte er und fuhr in seine Hosentasche. Wie ein knurrender Hund hatte er die Zähne gefletscht und die Augen weit aufgerissen. Plötzlich aber blickte er hektisch nach unten auf seine Hand. „Mein Revolver?“ japste er. Lieselotte verstand. Monty hatte seine Pistole zücken wollen, aber sie war nicht da. „Poppi, weg!“ rief sie, packte das Mädchen am Arm und zerrte es über den Gang. Mit einem leisen Pling traf in diesem Moment der Lift ein. Die Tür öffnete sich, und ein älteres Pärchen trat heraus. Die Mädchen nutzten die Gelegenheit und schlüpften in die Kabine. „Ihr Absatz ist lose!“ rief Lieselotte und deutete nach unten. Die Frau blieb stehen und bückte sich. Genau das hatte das Superhirn gewollt. Auf diese Art versperrten die zwei älteren Herrschaften Monty den Zutritt zum Aufzug. Poppi preßte den Finger auf die Taste Erdgeschoß, und die Tür schloß sich. Bevor sie ganz zuging, konnten die Knickerbocker-Mädchen noch das wutverzerrte Gesicht von Monty sehen. „K2 an K1!“ schrie Lieselotte in das Funkgerät. „Na endlich, paß auf...“, Axel wollte zu einer genauen Schilderung ansetzen, aber dazu war jetzt keine Zeit. „Wir müssen uns verstecken. Monty ist hinter uns her!“ meldete Lilo verzweifelt. Würde er sie vielleicht bereits in der Halle vor dem Lift abpassen?

Pling! Erdgeschoß! Surrend schob sich die Tür auseinander, und die Mädchen stolperten in die große Empfangshalle. „Stavros!“ rief Lieselotte überglücklich. Vor ihnen stand der Kellner, diesmal allerdings in Jeans und weißem Hemd, er wollte gerade nach Hause gehen. „Stavros, bitte hilf uns. Wir sind in Gefahr. In großer Gefahr! Schnell!“ keuchte   Lilo.   „Bring   uns   weg!“

Stavros fragte nicht lange, sondern lief los. Die beiden Junior-Detektive hinter ihm her. „Wohin willst du?“ fragte ihn Poppi schnaufend. „Zum Strand, zu Boot!“ sagte Stavros. Per Funk verständigte Lieselotte sofort Axel und Dominik, die sich zum Glück bereits am Strand befanden.

Als sie die Mädchen und den Griechen kommen sahen, kamen sie sofort zu ihnen gelaufen, und gemeinsam kletterten sie in das Sportboot, das an einem kleinen Anlegesteg vertäut war. Stavros startete es ohne Probleme, schaltete den Scheinwerfer ein und raste los. Hinter ihnen, am Strand, sahen die Knickerbocker-Freunde ein zweites Boot mit eingeschaltetem Scheinwerfer. An Bord mußte sich Elke befinden.

„Stavros, wir müssen das andere Boot abpassen, sonst bringt es die Frau in den Tod!“ schrie Lilo durch den Motorenlärm. Stavros schien völlig verwirrt zu sein, nickte aber zustimmend.

Bisher war das Meer sehr ruhig und glatt gewesen. Nun tauchten aber Wellen auf, über die das Sportboot wie über kleine Sprungschanzen hüpfte.

„Sie fährt los! Elke fährt los!“ meldete Lilo. „Es ist nicht sehr intelligent, was wir hier machen“, meldete sich Dominik. „Wir können nicht einfach fliehen. Wir sollten bei Poppis Eltern Zuflucht suchen.“

„Das hätte dir früher einfallen können“, schnauzte ihn Lieselotte an.

Der Lichtpunkt des Bootsscheinwerfers entfernte sich vom Strand und näherte sich der Bande und Stavros. „Wir... schneiden ihr Weg ab“, beschloß Stavros. Er verriß das Steuerrad und fuhr eine scharfe Rechtskurve. Die vier Freunde schrien auf und wurden heftig gegen die Bootsplanke geschleudert. Der Grieche war ein äußerst guter Kapitän und zischte sehr knapp an Elkes Boot vorbei. „Stop! Stop!“ brüllte er. Elke verlangsamte die Fahrt und stellte den Motor ab. Ihr Bordscheinwerfer erlosch.

„Die wäre gerettet“, seufzten die Junior-Detektive erleichtert. „Aber es wird ein Schock sein, wenn sie die Wahrheit über ihren Mann erfährt.“

„Und was machen wir jetzt?“ fragte Dominik ungeduldig. „Ich will diesem Monty nicht in die Arme laufen.“

Stavros hatte den Motor gedrosselt und tuckerte geschickt dicht an die Wand des anderen Bootes heran. „Guten Abend“, sagte er und richtete den kleinen Scheinwerfer, der neben dem Steuerrad befestigt war, hinüber.

Die Knickerbocker-Bande schrie laut auf. Sie saßen in der Falle!

Schlimmes Erwachen

An Bord des zweiten Schiffes stand nicht Elke, sondern Panajotis. Sein schwarzer, langer Schnauzbart zuckte spöttisch, und seine Habichtaugen funkelten stolz und siegessicher. In der Hand hielt er eine Pistole. Auf griechisch schrie er Stavros etwas zu, der die vier Freunde daraufhin hilflos anblickte, mehrmals schluckte und schließlich rücklings ins Wasser sprang. Panajotis ließ noch einen Sturzbach an wütenden Worten auf seinen Landsmann nieder, der nur flehende und wimmernde Laute von sich gab. Den Bootsverleiher schien das nicht im geringsten zu rühren, er feuerte mehrmals ins Wasser.

Poppi und Lilo schlugen die Hände vor das Gesicht. Axel und Dominik rangen nach Luft. Axel war der einzige, der sich zu bewegen wagte. Er beugte sich über die Reling und starrte ins Wasser. „Stavros! Stavros!“ schrie er, doch der Junge bekam keine Antwort. Panajotis hatte ihn erschossen.

„Das wird er mit uns auch machen!“ kreischte Poppi, sprang in die Höhe und wollte sich ins Meer stürzen. Lilo packte in letzter Sekunde ihre Hand und hielt sie zurück. „Nein, nein“, sprach Panajotis mit bemüht ruhiger Stimme, in der Spott und Triumph nicht zu überhören waren. „Nein, nein, das mache ich mit euch nicht. Ihr steigt jetzt hübsch brav um. Einzeln, versteht sich. Ich werde euch nur ein klein wenig fesseln.“

Lieselotte machte den Anfang. Ihre Beine versagten fast, als sie von einem schwankenden Schiff in das andere kletterte. Der Grieche schlang ein sehr dünnes Nylonseil um ihre Handgelenke und Knöchel und machte sie auf diese Art völlig wehrlos. Poppi war die nächste. Danach kamen Dominik und Axel. Keiner dachte an Flucht. Im Augenblick konnten sie gar nicht denken.

Wie ein Kleeblatt hockten die Knickerbocker auf dem Boden von Panajotis’ Boot. Sie saßen mit den Rücken zueinander, und der Grieche hatte ihre gefesselten Handgelenke noch zusätzlich zusammengebunden. „Bei euch sollte man Stahlketten verwenden“, knurrte er. „Was... was geschieht jetzt?“ traute sich Axel zu fragen. Panajotis fand es nicht einmal der Mühe wert, ihm zu antworten. Statt dessen warf er eine Decke über die Köpfe der Bande, und gleich darauf spürten die Junior-Detektive eine Flüssigkeit durchtropfen. Chlorophorm! Nicht schon wieder! Zum dritten Mal in drei Tagen wurde Axel betäubt. Diesmal traf es aber auch die restlichen Knickerbocker.

Über vier Stunden waren die Junior-Detektive bewußtlos. Fast gleichzeitig erwachten sie dann aus der unfreiwilligen Narkose. In ihren Köpfen hämmerte und pochte es. Axel, Lilo, Poppi und Dominik war schauerlich übel. „Mir ist kotzschlecht!“ stöhnte Axel. Stöhnend richtete er sich auf. „Dominik, Lilo, Poppi? Seid ihr da?“ Drei schwache „Ja“ kamen von links und rechts. Der Junge kniff mehrere Male die Augen zu und riß sie wieder auf, ehe er etwas erkennen konnte.

„Was machen die mit uns?“ wimmerte Poppi. „Sie haben uns irgendwohin gebracht“, stieß Lieselotte hervor. Auch sie mußte erst langsam wieder zu sich finden. Wenigstens war es diesmal nicht stockfinster. Sie lagen auch nicht in einer Höhle, sondern in einem stickigen, muffigen Raum auf einem rauhen Metallboden. „Heiß... der Boden ist heiß!“ stellte Dominik fest. Irgendwo im Raum mußte eine Neonröhre brennen, die einen kalten, bläulichen Lichtschimmer aussandte. „Wo sind wir?“ fragte Axel.

Langsam versuchten nun alle Junior-Detektive, in die Höhe zu kommen. Lieselotte sah das tränenüberströmte Gesicht von Poppi neben sich und meinte: „Leute, herhören. Was passiert ist... ja... das ist einfach grauenvoll. Ein absoluter Horror. Wir... wir sind da in etwas hineingeraten... das wir gar nicht absehen können. Aber... aber... wir haben nun zwei Möglichkeiten. Entweder wir hocken da und warten... bis... was weiß ich, was geschieht... oder wir... versuchen als echte Knickerbocker, nicht lockerzulassen!“ Noch nie war es Lieselotte so schwer gefallen, ihr Motto über die Lippen zu bringen. Sie streckte die Hände aus und packte Poppi und Dominik. „Axel, nimm Poppis Hand“, trug sie ihrem Kumpel auf. „Vier... Knickerbocker lassen... niemals locker!“ stieß das Superhirn keuchend hervor. „Kommt, sagt es mit! Das hilft uns. Echt! Vier Knickerbocker... lassen niemals... locker...!“ Langsam und zögernd fielen die anderen ein, und beim siebenten Mal klang ihr Chor bereits fast wieder mutig. „Vier Knickerbocker lassen niemals locker!“

„Wir werden hier rauskommen“, sagte Lilo bestimmt. In ihrem Hinterkopf hämmerte allerdings der Gedanke: Die Ganoven werden bestimmt alle Hebel in Bewegung gesetzt haben, um uns zum Schweigen zu bringen. Der Grund, warum wir noch leben, heißt: Sie wollen sich nicht die Hände schmutzig machen. Das scheint nämlich IHR Motto zu sein.“

„Ja, wir werden hier rauskommen“, stimmte ihr Axel zu. Er stand auf und sagte zu den anderen: „Wir versuchen jetzt herauszufinden, wo wir hier eigentlich sind.“ Gleich darauf stolperte er und stürzte zu Boden. Er stöhnte auf und rieb sich das schmerzende Knie. „He... der Boden schwankt“, stellte Lilo fest. „Und hört doch... es ist irre laut... das muß ein Motor sein.“ Poppi schnupperte und sagte: „Und es stinkt nach Dieselöl... und Rauch...“ Es war wie ein kleiner Stein, der eine Lawine ins Rollen brachte. „Wir sind an Bord eines Schiffes. Eines nicht allzu kleinen Schiffes!“ sagten die Junior-Detektive fast gleichzeitig. „Das muß hier eine Art Frachtraum sein“, überlegte Axel laut.

Dominik und Poppi waren die einzigen, die noch Taschenlampen besaßen. Axel und Lieselotte hatten ihre im Laufe der Ereignisse verloren. Die zwei holten sie heraus, knipsten sie an und leuchteten auf die Kisten, die rund um sie standen. Poppi schnüffelte an einigen, Lilo klopfte dagegen, Dominik gelang es sogar, einen Deckel zu öffnen, und Axel versuchte, Aufschriften zu entziffern. Nach zehn Minuten teilte Lilo den anderen ihre Überlegungen mit: „In den Kisten befinden sich Lebensmittel in großen Mengen, Tischwäsche und Bettwäsche. Es könnte sein, daß wir uns auf einem Kreuzfahrtschiff befinden, das von einer griechischen Insel zur anderen fährt.“

„Und wieso haben sie uns an Bord gebracht? Wozu soll das gut sein?“ fragte Axel. „Ich weiß es nicht. Vielleicht bringen sie uns zu einer anderen Insel und... und lassen uns dort frei!“ lautete Lieselottes Meinung. Plötzlich war Poppis Ruhe wieder verschwunden. „Das werden sie nicht tun! Das ist doch klar! Die... die... tun uns was... und wir kommen hier nicht raus! Sie ertränken uns im Meer... Oder sie werfen uns zu den Haien... oder sie stoßen uns in einen Abgrund... oder einen Brunnen. Wir können nicht fliehen! Ihr redet euch nur Quatsch ein! Lieselotte, du hast nur Quatsch gemacht! Nur Quatsch! Nur Quatsch! Ich will rauuuus!“

Das Mädchen rannte einfach los, knallte gegen eine Kiste, taumelte nach hinten, torkelte weiter, trommelte mit den Fäusten gegen die Schiffswand und verschwand hinten im Laderaum.

Und dann schrie Poppi! Sie schrie aus Leibeskräften. So laut und so schrill, daß ihre Kumpels wußten, wie schrecklich ihre Entdeckung sein mußte.

Särge

Axel, Lilo und Dominik hasteten durch den halbdunklen Raum zu ihrer Freundin. Das Mädchen stand mit dem Rücken zu ihnen, hatte die Hände auf den Mund gepreßt und zitterte am ganzen Körper. Vor ihm befand sich ein Holzpodest, auf dem der Grund ihres Schreckens stand: zwei dunkle Holzsärge.

„Die sind für uns... für uns!“ schluchzte Poppi. „Es ist schon alles vorbereitet.“ Starr vor Schreck standen die vier Knickerbocker da und glotzten die Totentruhen an. Lieselotte atmete tief durch und schob Poppi zur Seite. Sie zwängte sich an ihr vorbei und ging sehr langsam, Schritt für Schritt auf die Särge zu. „Taschenlampe!“ flüsterte sie und streckte die Hand nach hinten. Dominik legte ihr seine auf die Finger. Lilo leuchtete auf die polierten Messingschildchen, die am „Fußende“ der Särge angeschraubt waren. „Alexis Falirakis“ las sie auf einem. „Konstantin Papanos“ auf dem anderen. Beide Männer waren über achtzig Jahre alt geworden. Offensichtlich wurden sie an Bord des Schiffes auf eine andere Insel gebracht, um dort bestattet zu werden. In dem Frachtraum befanden sich also vier gefangene Knickerbocker und zwei Leichen.

Ein langgezogenes Quietschen verriet, daß jemand den Frachtraum geöffnet hatte. „Pssst!“ zischte Lieselotte. „Da dahinter!“ Sie machte mit dem Kopf eine Bewegung auf einen Kistenstapel, hinter dem sich die Bande blitzschnell versteckte. Trotz totaler Panik blieb jetzt sogar Poppi völlig ruhig.

Leider war das Versteck nicht sehr günstig, da die Junior-Detektive nicht vorspähen konnten, ohne selbst gesehen zu werden. Also mußten sie sich völlig auf ihre Ohren verlassen.

Schritte kamen. Es waren keine stampfenden, sondern eher leichte, fast tänzelnde Schritte. Jemand pfiff einen Hit der Hitparade vor sich hin und kam näher und näher. „Holt der was aus einer Kiste?“ überlegte Lilo. „Oder... holt er uns?“ Nein, diesen Gedanken verwarf sie sofort wieder. Wenn die Knickerbocker geholt werden sollten, kamen sicher mehrere Männer. Auch in Dominiks Kopf rasten die Gedanken. Die Särge im Frachtraum hatten ihm Angst eingejagt, aber auch das Gefühl gegeben, daß etwas Besonderes an ihnen dran war. Nur was?

Der Pfeifer marschierte an dem Kistenstapel vorbei, hinter dem sich die Bande verbarg, und trat zweifellos zu den Särgen. Es klickte, und Holz polterte. „Der... der öffnet einen Sarg“, dachte Axel entsetzt. Was sollte das? Es klimperte, danach ertönte wieder das Poltern und Klicken, und die Schritte entfernten sich. Ein langes Quietschen, ein dumpfer Knall, das Geräusch des Zusperrens, und es war wieder Ruhe im Frachtraum eingekehrt.

„Wer... wer war das?“ keuchte Poppi. Lilo zuckte mit den Schultern. „Was hat der mit den Särgen getan?“ überlegte Dominik laut.

„Das kann ich euch verraten“, sagte Lilo leise. Gespannt blickten sie die anderen an. „Er hat einen geöffnet.“ Bei diesem Gedanken zuckten Axel, Poppi und Dominik zusammen. „Geöffnet? Wieso?“

Lieselotte kämpfte mit sich. Auf der einen Seite waren ihre Nerven bereits sehr überspannt, auf der anderen Seite wußte sie, wie wichtig dieser Schritt war. Sie mußten einfach auch einen Blick in den Sarg werfen. Aber wer hatte schon Lust, einen Toten zu sehen?

„He, Moment!“ Endlich war Dominik eingefallen, was ihn an den Särgen störte. „Hört mal zu: Eine Leiche wird immer in einem Kühlhaus aufbewahrt. Bestimmt wird auch ein Sarg mit einem Toten nicht ausgerechnet in diesen muffigen und überaus warmen Frachtraum gestellt, wenn er ein, zwei oder sogar drei Tage transportiert wird.“ Lilo gab ihrem Kumpel sofort recht. „Stimmt, und das könnte bedeuten, in den Särgen sind gar keine Toten.“ Poppi zog fragend die Augenbrauen in die Höhe. „Sondern?“

Nun hatte Lieselotte den Kick erhalten, den sie noch gebraucht hatte. Sie startete aus dem Versteck und ging auf die Särge zu. An der Seite hatten die Totentruhen kleine Riegel aus Messing, die das Mädchen zur Seite schob. Es holte noch einmal tief Luft und stemmte den schweren Holzdeckel in die Höhe. Es polterte und knarrte, genau wie vorhin. „Und? Was ist drinnen?“ fragte Axel vom sicheren Versteck aus. „Komm her und leuchte hinein, dann werden wir es wissen“, keuchte Lieselotte. Widerstrebend folgte der Junge der Aufforderung. Warum durfte er nicht auch manchmal nur feig und faul sein?

Axel schnappte Poppis Taschenlampe und tat, was Lilo von ihm verlangt hatte. „Ich pack es nicht!“ stieß das Superhirn hervor und ließ den Sargdeckel einfach zufallen.“

Nun wagten sich auch Poppi und Dominik hervor. „Was ist drinnen? Sag schon!“ drängten sie. „Schmuck, Geld, Brieftaschen, Pässe, ganze Handtaschen und so weiter. Auf der seidenen Totendecke liegt das Zeug bunt gemischt und einfach so hineingeworfen.“

„Was???“ Die beiden jüngeren Knickerbocker trauten ihren Ohren nicht. „Was soll das?“

Lilo grinste. „Genial, einfach genial!“ meinte sie. „Was??? Rede schon endlich!“ verlangten die anderen ungeduldig. „Wir befinden uns tatsächlich auf einem Kreuzfahrtschiff“, begann das Superhirn. „Darüber besteht bei mir kein Zweifel mehr. Und hier in diesem Frachtraum hat ein Taschendieb sein Versteck. Ich reime mir die Sache folgendermaßen zusammen: Der Typ läßt sich in einem Sarg an Bord bringen. Im zweiten sind wahrscheinlich Steine. Die Särge sollen zu einem anderen Ort überführt werden. Während der Reise kommt der Dieb nun heraus, geht an Deck hinauf und klaut alles, was er in die Finger bekommen kann. Seine Beute trägt er dann herunter und verstaut sie in dem einen Sarg. Am Ende der Fahrt legt er sich in den zweiten und läßt die beiden Särge zu einem Bestattungsinstitut bringen. Dort wird entladen und alles für die nächste Reise vorbereitet.“

„Ein irrer Plan“, staunte Axel. „Aber woher hat der Kerl den Schlüssel zu diesem Raum?“ Lilo konnte es nur vermuten: „Wahrscheinlich gibt es einen Komplizen an Bord!“ Dominik wunderte sich noch immer. „Wie kann einem so etwas einfallen?“

Lieselotte wußte die Antwort: „Ist doch logo: Der Trick mit den Särgen ist eine Sensation. Natürlich werden die Diebstähle entdeckt, und die Polizei wird an Bord Nachforschungen anstellen. Aber sie wird nichts finden. Der Dieb steht weder auf der Passagier- noch auf der Besatzungsliste. Und wer sucht nach Beute in einem Sarg? Jeder hat – genau wie wir – Scheu, ihn zu öffnen. Wirklich pfiffig und clever, das muß ich zugeben!“

Poppi ließ die Schultern sinken. „Na und? Was nützt das uns?“ Lieselotte grinste von einem Ohr zum anderen. „Viel, sehr viel! Denn eines steht fest: Die Verbrecher haben sicher dafür gesorgt, daß wir nicht entkommen können. Aber bestimmt haben sie nicht an alle Möglichkeiten gedacht!“

Die Reise im Sarg

Die Müdigkeit übermannte die Knickerbocker-Bande. Es war nämlich kurz nach zwei Uhr am Morgen, und die Reste der Betäubung steckten noch immer in ihren Köpfen. Sie suchten sich ein paar alte Säcke zusammen und versuchten, es sich so bequem wie möglich zu machen.

Ihr Schlaf dauerte allerdings nicht lange. Nach drei Stunden schreckte Axel hoch, weil die Eingangstüre des Frachtraumes so schrill quietschte, daß er davon fast Zahnschmerzen bekam. Der Junge beugte sich zu Lieselotte und rüttelte sie an der Schulter. „Es kommt jemand!“ zischte er ihr ins Ohr. Lilo war sofort hellwach. Sie richtete sich auf und lauschte. Es waren dieselben tänzelnden Schritte wie vorher, die auf sie zukamen. So schnell hatte das Mädchen nicht mit der Rückkehr des geschickten Diebes gerechnet, aber man mußte die Gelegenheiten nutzen, wie sie kamen. Schnell weckten die zwei ihre jüngeren Kumpels und flüsterten ihnen zu: „Er ist da!“

Sie hatten vor dem Einschlafen ihren Plan genau durchgesprochen, und deshalb war jeder sofort auf seinem Posten. Poppi huschte zur Frachtraumtür und atmete erleichtert auf. Der Schlüssel steckte außen. Sie zog ihn lautlos ab, schloß die Tür und sperrte ab. Danach verzog sie sich sofort wieder.

Dominik packte einen der Säcke, krempelte die Öffnung auf und schlich damit zwischen den Kisten zum Hauptweg, der durch den Frachtraum führte.

Axel und Lilo stellten sich einige Meter dahinter auf.

Der Dieb schien wieder gute Beute gemacht zu haben und warf fröhlich pfeifend Sachen in den Sarg. Wieder krachte der Sargdeckel. Aber dann kam es doch anders. Die Bande hatte damit gerechnet, daß der Gauner den Frachtraum wieder verließ. Das hatte er diesmal nicht vor. Er öffnete den zweiten Sarg und... legte sich hinein. Er schlief sogar in seinem gruseligen Versteck.

„Noch besser“, wisperte Lieselotte. „Ersparen wir uns das Einfangen. Das hätte ohnehin mühsam werden können. Geduckt schlich das Mädchen mit Axel zu dem offenen Sarg. Wie eine Ente watschelte es um das Podest herum, zu der Seite, auf die der Deckel geklappt war. „Jetzt!“ raunte es seinem Kumpel zu. Axel und Lilo schossen in die Höhe und schleuderten den Holzdeckel der Totentruhe mit voller Wucht zu. Das Superhirn warf sich bäuchlings darüber und schloß auf der anderen Seite den Riegel. Jetzt gab es für den eingesperrten Gauner kein Entkommen.

Verzweifelt trommelte der Dieb von innen gegen das Holz. Er schrie und schnaubte, und an seiner Stimme erkannten die Junior-Detektive, daß sie es zweifellos mit einem Mann zu tun hatten. „Laß ihn toben“, sagte Lilo und kicherte verschmitzt. Dieser Schlag war der Bande wirklich vortrefflich gelungen. „Er wird irgendwann müde, und dann können wir sicher mit ihm reden.“

Pause! Der Ganove hatte eine Klopf- und Rufpause eingelegt. Lässig pochte das Superhirn mit dem gekrümmten Mittelfinger auf den Sarg. „Hallo, verstehen Sie Deutsch?“ fragte sie. Schweigen. „Do you speak English?“ erkundigte sich Axel. Dominik kratzte seine wenigen Brocken Französisch zusammen und stellte die gleiche Frage auch in dieser Sprache. Wieder kam keine Antwort. „Na ja, wir können auch warten“, meinte Lieselotte ruhig.

„Hallo... hallo... wer da... ist?“ kam dumpf die Stimme aus dem Sarg. „Aha, der Herr spricht also deutsch!“ sagte das Superhirn zufrieden. „Hören Sie zu, wir wissen genau, was Sie hier machen. Wir verraten nichts, wenn Sie uns einiges sagen und helfen.“

„Wer ist da?“ wollte der Mann im Sarg abermals wissen. „Das geht Sie nichts an“, meinte Axel. „Sagen Sie uns lieber, wohin das Schiff fährt!“

„Schiff kommt von Kreta, war schon auf Insel Kos und ist am Abend in Rhodos gelandet. In der Nacht war großer Ball an Bord, und es hat eine Runde um Insel gemacht. Bald es legt wieder im Hafen von Rhodos an“, erzählte der Gauner willig. „Ist hier Endstation? Ich meine, endet die Reise hier?“ forschte Lilo weiter. „Ja!“ Das Superhirn knetete zufrieden seine Nasenspitze. „Das bedeutet, die Särge werden in Rhodos an Land gebracht?“ Wieder lautete die Antwort: „Ja!“ „Und wohin geht die Reise dann?“ erkundigte sich Lieselotte noch. „In die Türkei!“

Nun war dem Mädchen einiges klar. Der Gaunerring rund um Monty, die Frau und Panajotis hatte offenbar auch einen Verbündeten an Bord des Schiffes. Deshalb waren sie hierher gebracht worden. Mit großer Wahrscheinlichkeit sollten sie in die Türkei gebracht werden. Ihr Schicksal dort war ihr unbekannt, aber es war sicher schrecklich!

„Hören Sie zu“, begann Lilo. „Ich mache Ihnen einen Vorschlag. Nehmen Sie an, ist alles gut. Lehnen Sie ihn ab, liefern wir Sie an die Polizei aus.“ Ein wütendes Brummen und Knurren kam aus dem Sarg. „Ihre Beute lassen Sie selbstverständlich an Bord, in einer der Kisten. Dort wird sie später einmal gefunden und an die Besitzer zurückgegeben. Es befindet sich hier im Frachtraum auch ein Container... also eine große Kiste... mit Schmutzwäsche. Dort drinnen stinkt es, dafür liegen Sie weich. Sie verstecken sich dort und werden auf diese Weise unbemerkt von Bord gebracht. Die Särge werden nämlich wir beziehen. Wo werden sie eigentlich hingebracht?“

„Ein paar Kilometer von Hafen entfernt in Dorf!“ antwortete der Taschendieb. „Gut, dort wird uns niemand finden“, sagte Lieselotte und war wieder sehr zufrieden. Das Klopfen im Sarg wurde schwächer. „Bitte... rauslassen... Bitte... es ist heiß hier herinnen... wenig Luft!“ bettelte der Mann. Lieselotte winkte ihre Freunde her und trug ihnen auf: „Falls er uns austricksen will, dann müssen wir ihn für ein paar Stunden äh... beruhigen! Mit der Holzhammermethode. Wir haben keine andere Möglichkeit!“

Drei Köpfe nickten. Also schob Lilo den Riegel zur Seite, der Deckel der Totentruhe flog auf, und ein verschwitztes Mädchen in einem schicken, weißen Kleid und langem, schwarzem Haar schoß in die Höhe. Lilo wunderte sich. „Ihr seid ja... Kinder!“ stellte das Mädchen erstaunt fest. Es hatte eine äußerst tiefe Stimme, die viel mehr an einen Jungen erinnerte.

„Und was bist du?“ fuhr sie Axel an. „Eine Oma?“ Das Mädchen rieb sich die Arme und verzog verlegen den Mund. „Nein...!“ Lilo blickte das Mädchen prüfend an und stellte fest, daß es sich bei ihm nicht um einen Profi handeln konnte. „Wirst du alles tun, wie wir es vorgeschlagen haben?“ fragte Lieselotte. Das Mädchen nickte widerwillig und trotzig. „Wer wird die Särge abholen?“ wollte das Superhirn noch wissen. „Mein Bruder... Konstantin“, sagte das Mädchen. „Ich... ich gebe euch einen Zettel mit. Er wird euch bald nach dem Verladen aus dem Sarg lassen, und wenn er mich nicht findet, kann er einen Wutanfall bekommen. Ihr müßt ihm dann sofort den Zettel zeigen.“ Poppi hatte einen Kugelschreiber eingesteckt, und weil kein Papier aufzutreiben war, kritzelte das Mädchen die Botschaft auf eine schmutzige Stoffserviette aus der Kiste mit der Dreckwäsche. Die Unterschrift lautete: Agnes. Damit wußten die Knickerbocker ihren Vornamen.

„Wann wird das Schiff entladen?“ erkundigte sich Axel. „Um acht Uhr“, antwortete Agnes. Viel Zeit blieb nicht mehr, und schlafen wollten die Knickerbocker auf keinen Fall.

Ziemlich sauer beobachtete Agnes, wie die vier Freunde ihre Beute in einer Kiste verstauten, in der sich Konservendosen stapelten. Danach kontrollierten sie, ob die Särge auch Luftlöcher besaßen, durch die sie mit Frischluft versorgt wurden. Es war zum Glück an alles gedacht. Und nun kam der gruseligste Teil. Sie stiegen in die Holztruhen. Da ihr Bewacher jede Minute auftauchen konnte, lautete das Motto: besser früher und schwitzen als gar nicht. Für mulmige Gefühle war jetzt keine Zeit. Es galt einfach, die Zähne zusammenzubeißen und das zu tun, was die Rettung bedeutete.

Lilo und Poppi zwängten sich in den Sarg von „Alexis“, Axel und Dominik in den von „Konstantin“! Agnes schloß die Deckel und verriegelte sie von außen. „Gute Reise!“ sagte sie noch zum Abschluß.

Selbst durch die dicken Holzwände konnten die Junior-Detektive das Quietschen der Eisentür hören. Es kam jemand, und Agnes war bestimmt noch nicht in ihrem Versteck. Dafür war die Zeit zu kurz gewesen.

„Die vier liegen gut verpackt in den Särgen!“ hörten sie das Mädchen mit der tiefen Stimme sagen. „Sie wollten mich auf den Pfad der Tugend und Anständigkeit bringen und die Beute zurückgeben.“ Schallendes Gelächter war die Folge. „Ihr könnt sie abtransportieren oder gleich in den Kisten lassen und weiter in die Türkei schicken.“

„Nein, nein, der Boß hat anders entschieden!“ sagte eine Männerstimme, die die Bande bisher noch nie gehört hatte.

Explosionsgefahr

„Ich Idiot!“ dachte Lieselotte. „Ich hirnverbrannter Idiot! Agnes macht gemeinsame Sache mit dem Komplizen von Monty und Panajotis. Die weiß genau, wieso wir hier sind, und wir haben ihr noch verraten, wie wir uns aus den Fängen dieser Wahnsinnigen befreien wollen!!!“

Und jetzt? Was sollte die Knickerbocker-Bande unternehmen? Sie saßen nicht fest, sie lagen fest. Eng aneinandergepreßt lagen sie wie die Ölsardinen in den weich gepolsterten, mit Seide ausgeschlagenen Särgen und konnten sich nicht bewegen.

„Komm, wir versuchen, den Deckel aufzudrücken und die Verriegelung zu sprengen“, wagte Lieselotte einen zaghaften Versuch, etwas zu unternehmen. Poppi kramte gehorsam ihre Arme hervor und versuchte, sie gegen den Sargdeckel zu stemmen. Aber es gelang ihr nicht. Ihr versagten die Kräfte.

Auch Lilo packte jetzt die Mutlosigkeit. Es war wie auf der Achterbahn. Plötzlich raste ihr Wagen mit hoher Geschwindigkeit nach unten. Es war wie ein Fall, der nicht enden wollte.

Stumme Verzweiflung packte auch die Jungen. Normalerweise hätten sich Axel und Dominik herumgeworfen und zu befreien versucht, aber sie schafften es nicht. Es war ihnen unmöglich.

Und jetzt?

„Wir klopfen und schreien, wenn wir hinaus getragen werden“, raunte Lilo Poppi ins Ohr. Poppi begann überdreht zu kichern. „Lieselotte... Quatsch! Wir sind im Hafen... Erinnerst du dich nicht, als wir vor ein paar Tagen hier spazieren gegangen sind? Im Hafen ist es wahnsinnig laut. Es wird uns keiner hören!“

Lieselotte konnte Poppi nur recht geben. Sie erinnerte sich sehr genau daran.

Wieder wurde die Frachtraumtür geöffnet, und mehrere Stimmen wurden laut. Leute traten zu den Särgen und stemmten sie in die Höhe. Gemächlich und würdevoll setzte sich der Trauerzug in Bewegung. Bei jedem Schritt der Totengräber schwankten die Holzkisten heftig hin und her, und die vier Freunde wurden durchgerüttelt und beinahe seekrank.

An den Lauten und Geräuschen erkannten sie, daß der Weg über das Schiffsdeck zum Kai führte, wo die Särge in Autos verladen wurden. „Ich... bekomme keine Luft mehr!“ keuchte Dominik. Axel versuchte, seinen Arm hinter den Kopf zu strecken, wo sich die Luftklappe befand, und drückte sie ein wenig auf. Gierig zog sein Freund den kühlen Hauch ein, der hereinströmte.

Die Fahrt dauerte nicht lange. Wieder wurden die Särge ausgeladen und an einen anderen Ort gebracht. Das Meer rauschte ganz in der Nähe. Soviel konnten die Knickerbocker feststellen. Und auch nachdem sie die Träger abgestellt hatten, schwankten die Särge weiter hin und her. An der Außenwand wurde geschabt und gekratzt, und danach heulte ein Motor auf. Die Bande spürte einen heftigen Ruck und hatte das Gefühl, sich in den Särgen schnell vorwärts zu bewegen.

Lieselotte versuchte wieder und ohne Hoffnung, den Deckel aufzubekommen. Als sie die Hand dagegenpreßte, klappte das Holzbrett hinauf, und über ihren Gesichtern tauchte der blaue Himmel auf. Wie zwei Klappmesser schossen die Mädchen in die Höhe und purzelten aus ihren engen, grauenvollen Gefängnissen.

„Wir sind... in einem Boot...!“ schrie Poppi. „In einem fahrenden Boot!“ Lieselotte beschloß, der Sache sofort auf den Grund zu gehen, aber vorher mußten die Jungen befreit werden. Die beiden hatten noch nicht entdeckt, daß die Verriegelung wieder geöffnet worden war. Erleichtert sprangen auch sie aus der Totentruhe.

„Das Boot rast... und es hat... keinen Kapitän!“ stellte Dominik entsetzt fest. Axel, der ein ganz guter Motorbootfahrer war und sich mit einem Boot dieser Art auskannte, packte das Steuer und wollte es drehen. Doch es war unmöglich. Das Steuerrad war blockiert. Auch der Gashebel konnte nicht betätigt werden. „Das ist das ferngesteuerte Boot der Gangster, von dem Monty gestern am Telefon gesprochen hat!“ rief Lieselotte ihren Freunden zu. „Damit sollte Elke zu der geheimnisvollen Insel gebracht werden!“ Im Kopf fügte sie hinzu: „Und jetzt sind wir dran!“

„Wir springen ins Wasser und schwimmen zurück!“ schlug Axel vor. Ein Blick zurück ließ ihn diese Idee aber sofort wieder verwerfen. Die Küste von Rhodos war nur noch eine dünne, dunkle Linie. Die Knickerbocker waren erschöpft und würden diese weite Strecke kaum noch schaffen.

„Wohin bringt uns das Boot?“ rief Poppi verzweifelt. „Wohin?“ Immer weiter und weiter hinaus auf das offene Meer ging die Fahrt. Der Wind brauste den vier Freunden um die Ohren, und sie hatten Mühe, die Augen offenzuhalten.

„Wahnsinn! Springt! Springt! Springt!“ kreischte Dominik auf. Vor ihnen war ein breiter, hoher Fels aufgetaucht, der mehrere Meter aus dem Wasser ragte. Das Boot steuerte genau darauf zu. Ein Zusammenstoß würde es augenblicklich zur Explosion bringen. „Ich springe nicht!“ schrie Poppi. „Ich... ich will nicht ertrinken!“

Der Fels rückte von Sekunde zu Sekunde näher. In spätestens einer halben Minute hatten sie die tödliche Gefahr erreicht. Dominik wartete nicht mehr, sondern hechtete über den Bootsrand und verschwand in den Wellen. Lilo wollte ihm nach, aber sie konnte Poppi nicht zurücklassen. „Platz da, Weiber!“ fauchte Axel und stieß sie zur Seite. Er hatte eine Metallschaufel in der Hand, die im Boot gelegen war, und kämpfte sich damit zum Heck{*} durch. „Axel, hilf mir, Poppi über Bord zu werfen, und spring!“ kreischte Lieselotte. Aber der Junge hörte nicht auf sie. „Axel!!!“ Lilos Stimme überschlug sich. Der Fels war nur noch Sekunden Fahrt entfernt. Axel klammerte sich an der hinteren Bootswand mit einer Hand fest und hielt mit der anderen die Schaufel. Immer wieder stieß er damit ins Wasser.

Poppi war zu Boden gesunken und klammerte sich an Lilos Füße. Das Superhirn war ratlos. Der Fels! Der Fels! Sie hatten ihn gleich erreicht! Gleich würde der Zusammenstoß stattfinden und die Fahrt in einer himmelhohen Stichflamme enden.

Rettung in Sicht?

„Jaaaaa!“ schrie Axel und hängte sich mit voller Kraft an den Schaufelgriff. Er hatte die Schaufel an der Hinterseite des Bootes verspreizt und bog sie nun etwas zur Seite. Die Wirkung war gewaltig. Das Boot machte eine scharfe Kurve nach links und raste an dem Felsen vorbei.

Später mußte Lilo ihren Kumpel für diese Idee immer wieder loben. Sein Einfall war spitzenmäßig gewesen. Er hatte nämlich die Schaufel in das Seitenruder des Bootes gesteckt und es zur Seite gebogen. Dadurch war die Fernsteuerung außer Betrieb gesetzt, und das Boot konnte – sehr einfach, aber doch – gelenkt werden.

„Haltet das, ich kümmere mich jetzt um das Gasseil. Das werden wir auch noch in den Griff kriegen“, rief der Junge und übergab Lieselotte das einfache Steuer. Poppi weinte vor Freude über die Rettung. „Aber Dominik, wir müssen ihn aus dem Wasser holen!“ drängte sie. „Alles der Reihe nach. Er muß jetzt ein bißchen warten“, schnaufte Axel, der auf großartige Weise die Ruhe bewahrte.

Seitlich neben dem Steuerrad entdeckte er eine Art Universalhammer mit einer einfachen Axt, der an der Wand befestigt war. Er riß ihn los und schlug damit neben dem Gaspedal auf den Boden des Bootes. Er war zum Glück nicht aus Metall, sondern aus Holz und splitterte. Brutal und mit ungeahnten Kräften, die ihm keiner zugetraut hätte, riß Axel den Boden auf und untersuchte das Stahlseil, das vom Gashebel wegführte.

„Wie ich es mir gedacht habe“, stellte er fest. „Das Gasseil hängt gar nicht am Gashebel, sondern an einer anderen Steuerung darunter. Bestimmt wird sie durch die Fernsteuerung betätigt.“ Axel wußte sich keinen anderen Rat und versuchte, mit der Hammeraxt das Gasseil aus der Verankerung zu reißen. Beim ersten Mal rutschte er ab und zertrümmerte dabei die Windschutzscheibe. Beim zweiten Mal glitt er abermals ab, und dabei verklemmte sich sein Werkzeug im Inneren des Bootes. Er mußte heftig werken und ziehen, um es wieder freizubekommen. Doch beim dritten Mal hatte er Glück. Die Halterung brach, das Gasseil erschlaffte, und der Motor starb ab.

Das Boot glitt noch ein Stück dahin und schaukelte schließlich nur noch auf den Wellen. Axel lehnte sich an die Bootswand und rang nach Luft. „Du bist toll!“ lobte ihn Lieselotte. „Du bist Spitzenklasse!“

„Dominik, wir müssen ihn holen!“ erinnerte Poppi. Die beiden anderen nickten. Doch zuerst gab es noch etwas anderes zu tun. Lilo und Axel stemmten die Särge über Bord und ließen sie ins Meer klatschen. Die Holztruhen gingen aber nicht unter, sondern schwammen wie zwei übergroße Nußschalen an der Oberfläche.

Jetzt war etwas mehr Platz auf dem Motorboot, und die drei Freunde konnten sich besser bewegen. „Wie kommen wir zu Dominik zurück?“ fragte Lilo. Axel wußte im Augenblick keine Antwort.

Poppi stand auf und blickte zurück. „Dominik... er ist bei dem Felsen... er steht dort und winkt!“ meldete sie.

„Super“, meinte Axel. „Dort kann er auch ein Weilchen bleiben. Dort geschieht ihm nichts!“

Der Junge benötigte nun auch eine Verschnaufpause.

Die Sonne glühte vom Himmel, und den Knickerbocker-Freunden wurde unerträglich heiß. Ihre Zungen klebten am Gaumen, und sie wollten vor allem trinken. Wasser! Ein Königreich für einen Schluck Wasser.

„Dort vorne... dort ist eine Insel!“ rief Poppi, die noch immer auf einer der Sitzbänke stand und nach allen Seiten spähte. Lieselotte und Axel sprangen auf und blickten in die Richtung, in die Poppi zeigte. Vor ihnen lag tatsächlich eine Insel. Eine langgestreckte Insel, die dicht bewachsen war. Ein graugrüner Streifen auf dem Inselrücken ließ auf Bäume und Strauchwerk schließen. Lilo gab Axel ein Zeichen, zu ihr zu kommen. „Du, haben wir eine Chance, mit dem Motorboot bis Rhodos zurück zu kommen?“ fragte sie ihren Kumpel. Axel wiegte den Kopf. „Glaube ich nicht. Vielleicht schaffe ich es, den Motor noch einmal in Gang zu bringen, aber der Weg nach Rhodos ist weit. Ich weiß nicht, wie wir das Gasseil in den Griff bekommen können.“ Lilo wußte, daß nun ein einziger Ausweg blieb. „Wir müssen auf der Insel landen und dort nach Hilfe suchen.“ Axel nickte. „Ja, es bleibt uns nichts anderes übrig.“ Beiden Knickerbocker-Freunden ging der gleiche Gedanke durch die Köpfe. War das möglicherweise die Insel, zu der Elke gebracht werden sollte. Erwarteten die Bande dort Schrecken, die die Frau sogar für immer zum Schweigen bringen sollten?

Egal! Es gab keine andere Möglichkeit. Außerdem wurden die Junior-Detektive von Hunger und von Minute zu Minute stärker von Durst gequält. Sie mußten etwas Trinkbares finden.

Axel gelang es nicht, den Motor wieder in Gang zu setzen. Dafür entdeckte er unter dem Boden des Bootes zwei Ruder für den Notfall. Mit ihnen paddelten die Knickerbocker zum Felsen zurück. Es war ein gräßliches Unternehmen, bei dem ihnen der Schweiß über den ganzen Körper rann und sie merkbar schwächer wurden.

Dominik schwamm ihnen ein großes Stück entgegen, aber kurz vor dem Boot versagten dann auch seine Kräfte. Poppi warf ihm den Rettungsring zu, und mit Hilfe des Seils, das daran befestigt war, zogen ihn die Kumpels an Bord.

Erschöpft und völlig ausgetrocknet hingen die vier nun im Boot und stöhnten unter der Hitze. „Wir... wir brauchen Schutz vor der Sonne“, keuchte Lieselotte. „Das ist die Hölle hier auf dem Wasser... Am Strand haben wir es um diese Zeit auch nur unter dem Sonnenschirm ausgehalten.“ Axel ließ kraftlos die Arme sinken. „Ich kann nicht mehr rudern. Ich schaffe es nicht!“

„Axel, versuch noch einmal, den Motor anzuwerfen. Vielleicht klappt es doch. Wir drehen das Boot genau auf die Insel zu, und du tust, was du kannst. Wenn du es schaffst, brauchen wir nur ein Stück zu rasen und haben es geschafft!“ Der Junge war einverstanden, legte sich auf den Bauch und fingerte in dem Loch rund um den Gashebel herum. Er war kein Spezialist für Motorboote und konnte nur Verschiedenes ausprobieren. Axel zog zwei Kabel heraus. Ein rotes und ein gelbes. Irgendwann einmal hatte er etwas von „Motor kurzschließen, um ihn zu starten“ gehört. „Was soll’s? Nützt es nichts, so schadet es auch nicht!“ Das war jetzt sein Motto. Er legte die Enden der Kabel frei und brachte dann die blanken Pole zusammen. Funken sprühten, es zischte und... der Motor sprang an. Axel ließ die Kabel fallen und packte das Gasseil mit der Hand. Das rauhe, aus vielen dünnen Drähten zusammengedrehte Stahlseil schnitt sich in seine Haut. Abgebrochene Enden standen wie Nadeln weg und stachen ihn, aber der Junge biß die Zähne zusammen und ließ nicht locker. Er zog fest daran an, und das Boot setzte sich in Bewegung. „Super! Ja, super!“ jubelten die anderen. Schlingernd und schwankend bahnte sich das Schiffchen seinen Weg durch das Wasser, wurde von kleinen Brechern hin und her geschleudert, kämpfte sich aber Meter für Meter näher an die Insel heran.

Die Schmerzen wurden für Axel fast unerträglich. Er hob den Kopf und sah, daß die Insel nur noch ein kleines Stück entfernt war. Noch einmal nahm er alle Kraft zusammen und zerrte fest am Gasseil an. Der Motor heulte auf, das Boot bäumte sich wie ein störrisches Pony auf und machte ein paar Hüpfer nach vorn.

Mit einem heftigen Ruck bohrte sich der Bug{*} in den Sand. Sie hatten es geschafft!

Die vier Freunde sprangen über die Reling und stapften durch das Wasser in den Sand. Sie hatten die rettende Insel erreicht. Jetzt galt es nur noch, Wasser und vor allem einen kühlen Unterschlupf aufzutreiben. Die zahlreichen Augen, die die Neuankömmlinge beobachteten, bemerkten die Knickerbocker-Freunde allerdings nicht.

Augen in der Dunkelheit

„Kommt weg vom Strand, der Sand glüht ja“, keuchte Lieselotte. Ihre Kehle war ausgetrocknet und von der salzigen Meeresluft verbrannt. Die vier erhoben sich und stapften gebückt auf die graugrünen, knorrigen Bäume zu. Es schien sich um einen Olivenhain zu handeln, der zumindest ein wenig Schatten bot.

Als die vier Freunde die Bäume erreicht hatten, machten sie vor Freude fast einen Sprung. Inmitten des kleinen Waldes stand ein weiß getünchtes Haus. Es schien nicht allzuklein zu sein, und was noch wichtiger war, es wohnte offenbar jemand darin. Vor dem Haus stand ein verwitterter Korbsessel, von dem die Farbe abgeblättert war, und daneben sahen sie ein Tischchen mit einem Tonkrug und mehreren Keramikbechern.

Die Knickerbocker hatten das Gefühl, mitten in der Wüste eine Oase erreicht zu haben. Hoffentlich entpuppte sie sich jetzt nicht als Fata Morgana. Mit letzter Kraft rannten sie darauf zu und faßten nach den Bechern. Sie waren da! Es gab sie tatsächlich! Sie waren keine Einbildung! Lieselotte füllte die Trinkgefäße mit dem Wasser aus dem Krug, und die vier Freunde schütteten das etwas warme Naß gierig in sich hinein. „Mehr!“ keuchte Dominik und streckte seinen Becher wieder hin. Aber der Krug war leer. Also klopfte Lieselotte an die Tür, die daraufhin aufschwenkte. „Hallo... hallo, ist da wer?“ rief sie in den halbdunklen Innenraum. Keine Antwort. Das Mädchen trat ein und sah sich um. Im Zimmer standen mehrere Liegen, sonst nichts. An einer Wand befand sich eine Spüle mit einem Wasserhahn. Lieselotte füllte den Krug und brachte ihn wieder hinaus. „Was... wer ist da drinnen?“ wollten die anderen wissen. „Keiner“, berichtete das Superhirn. „Das Haus wirkt... wie ein Gästehaus.“ Jeder der Junior-Detektive kippte vier randvolle Becher Wasser in sich hinein, bevor ihr Durst einigermaßen gestillt war. „Ich lege mich hin... Ich kann nicht mehr... außerdem schaffen wir es in der Hitze ohnehin nicht, über die Insel zu wandern und Hilfe zu holen. Unmöglich! Viel zu heiß!“

Die vier betraten das Häuschen, ließen sich auf die Liegen fallen und waren gleich darauf eingeschlafen. Sie fielen in den tiefen Schlaf der völligen Erschöpfung, der die Welt rund um sie versinken ließ. Axel war als erster wieder wach. Er blinzelte zu dem kleinen Fenster neben der Tür und stutzte. Draußen schien es bereits dunkel zu sein. Er drückte auf den Lichtknopf seiner Uhr und beleuchtete das Zifferblatt. Es war nach neun Uhr am Abend!

Axel weckte seine Kumpels und meinte: „Paßt auf, es ist draußen schon ziemlich dunkel. Wenn wir Hilfe suchen wollen, müssen wir sofort aufbrechen, solange wenigstens noch ein bißchen Dämmerlicht herrscht.“ Der Rest der Bande stimmte ihm zu. Lieselotte war allerdings sicher, daß das nächste Haus nicht weit sein konnte. Irgend jemand mußte schließlich den Krug mit dem Wasser am Morgen hingestellt haben.

Axel stieß die Tür auf, und die etwas kühlere Abendluft schlug ihm entgegen. Er stutzte. Vor ihm steckten vier lodernde Fackeln im Boden. Sie warfen einen sehr hellen, flackernden Lichtschein auf den trockenen Boden.

„Wer hat die hergebracht?“ fragte Dominik. „Woher sollen wir das wissen? Wir sind keine Hellseher!“ schnauzte ihn Lieselotte an. Die Ungewißheit, die sie mit einem Schlag wieder umgab, machte sie fertig. Das Mädchen spürte, daß es kaum noch Kräfte hatte. Was war hier im Gange? Wieso wurde ihnen Wasser aufgewartet? Warum brachte jemand Fackeln, ohne sich bei ihnen zu melden?

„Da ist ein Weg“, stellte Axel fest. „Er führt von dem Haus tiefer in das Landesinnere der Insel. Sollen wir ihn gehen?“

„Ja! Nein!“ Gleichzeitig hatten die Junior-Detektive ihre Meinung dazu abgegeben. Dominik war für nein. Poppi und Lilo für ja. Nun kam es auf Axel an. „Ich finde auch, daß wir nicht einfach hier hocken und warten sollen“, sagte er. Dominik verzog schmollend den Mund.

Jeder der vier Freunde nahm eine Fackel und hielt sie hoch und zur Seite. Auf diese Art und Weise beleuchteten sie die Umgebung gut. Langsam setzte sich der Zug in Bewegung. Die Junior-Detektive drehten unentwegt die Köpfe und blickten nach allen Seiten, um nur ja nichts zu übersehen.

Der Weg führte durch den Olivenhain in einen Wald aus Felsbrocken und Dornenbüschen. Wie eine Schlange zog sich der Pfad zwischen den mannshohen Steinen hindurch.

„Da... da war was... ein Schatten!“ piepste Poppi. Die anderen hörten nicht auf sie. Poppi sah oft Gespenster. Einige Schritte weiter blieb dann Dominik plötzlich stehen und stammelte: „Augen... aus diesem Strauch haben Augen geschaut... große Augen... Wirklich!“

„Leute, wir sind fix und fertig. Unsere Phantasie geht mit uns durch“, beschwichtigte Lilo ihre Kumpels. Sicher war sie allerdings nicht. Vor allem fiel ihr auf, wie sie selbst den Kopf stets zwischen die Schultern gezogen hatte und ängstlich nach oben spähte. Und da... da sah sie auch etwas! Ein Stein... die Spitze eines Felsens bewegte sich! Lieselotte kniff die Augen fest zu und riß sie wieder auf. Jetzt war die Felsspitze völlig verschwunden. Plötzlich war der Stein oben rund. Lilo schüttelte den Kopf, als wollte sie einen Spuk verjagen. Aber da schrie Axel vor ihr auf. „Eine Hand... mich hat eine Hand gestreichelt... sie hat mich am Hosenbein gezupft... eine haarige Hand!“ berichtete er mit zitternder Stimme. Ohne ein Kommando zu geben, rasten die vier Junior-Detektive nun los. Sie schauten nicht mehr links und nicht mehr rechts, sondern starrten nur auf den Boden vor ihren Füßen, damit sie nicht über eine Wurzel stolperten.

„Aua, die Dornen haben mich gekratzt!“ schrie Dominik. Die Folge war heftiges Rascheln und Knistern in den Dornenbüschen. Nun gab es keinen Zweifel mehr. Die Bande war umringt. Aber von wem? Wer flüchtete? Waren es Tiere? Lieselotte wollte etwas rufen, aber vor Entsetzen brachte sie keinen lauten Ton hervor. Deshalb ließ sie es bleiben und lief, und lief, und lief. Der Stein-Dornengestrüpp-Wald endete auf einem kleinen Platz. Dort verlangsamten die Knickerbocker ihren Lauf. Der Boden des Platzes bestand nicht aus Erde, sondern aus großen Steinquadern. Alle paar Schritte lagen Teile von umgestürzten, alten griechischen Säulen herum. In der Mitte des Platzes erhoben sich sogar die Überreste eines Tempels. Wie faule, abgebrochene Zähne ragten die Säulenstümpfe in den Himmel.

Wortlos tappten die vier Abenteurer weiter. Sie blieben dicht beisammen und achteten auf jeden Laut und jede Bewegung rund um sie. Vier Steinstufen führten auf den ehemaligen Boden des Tempels. Lieselotte senkte ihre Fackel und deutete nach unten. „Ein Mosaik“, flüsterte sie ihren Kumpels zu. Nun hielten auch die anderen ihre Feuer auf den Boden und schwenkten die Flammen hin und her. Viel war von dem Bodenbild nicht mehr erhalten. Aber auch anhand der Reste konnte man erahnen, was es einmal dargestellt hatte. „Ich sehe Wasser... eine Art Brunnen, aus dem ein schwarzes Untier springt“, schilderte Axel seinen Eindruck. „Und ich sehe... Jünglinge und Mädchen... die zurückweichen. Sie stehen herum...“, setzte Lieselotte fort.

„He, da... da ist ein Abgang“, meldete Dominik den anderen. Tatsächlich befand sich genau in der Mitte des früheren Tempelraumes ein rechteckiges Loch im Boden. Eine Steintreppe führte in die Tiefe. Die Knickerbocker standen rund um die Öffnung und blickten nach unten. „Die Treppe ist ziemlich kaputt!“ meinte Poppi. „Gehen kann man schon noch darauf, stellte Axel fest. „Aber ich will nicht da hinunter“, sagte Dominik bestimmt.

„Hilfeeee! Bitte helft mir! Bitte! Bitteeee! Bitte!“ flehte eine Stimme. Sie kam von unten, aus dem unterirdischen Raum. Da bestand kein Zweifel. Aber sie klang so fern. Wie aus dem... Jenseits!

Der Höllenschlund

„Bitte, helft mir... bitteeeee!“ In der Stimme schwang Angst und höchste Not. „Das ist... das ist Elke! Ich erkenne sie. Die hat so eine Quietschstimme wie keine andere!“ sagte Dominik erschrokken. „Sie muß da unten sein!“

„Dann müssen wir auch hinunter und ihr helfen“, bestimmte Lieselotte. „Wir müssen, wer nicht will, kann oben warten!“ Dazu hatte aber keiner der Junior-Detektive Lust. Sie blieben weiter eng beisammen und tasteten sich Stufe für Stufe in die Tiefe. Mit den Fackeln leuchteten sie die Umgebung ab und waren ängstlich darauf bedacht, auch bestimmt nichts zu übersehen.

Die Treppe ging in einen kurzen, mit Steinplatten ausgelegten Gang über, der nach wenigen Metern bereits einen Knick machte. Zaghaft näherten sich die vier der Biegung und spähten um die Ecke. Im Lichtschein der Fackeln konnten sie nicht allzuweit sehen. Trotzdem wurde ihnen langsam klar, wo sie sich befanden. Es mußte ein unterirdischer Raum sein, dessen Größe sie von hier aus nicht genau feststellen konnten. In dem Raum waren Steinblöcke aufgestellt, die bis zur Decke reichten. Die Steinblöcke waren, ähnlich einem steinernen Lattenzaun, in Reihen angeordnet. Die Reihen waren aber gegeneinander versetzt.

Das bedeutete: Wenn man zwischen zwei Steinblöcken durch ging, stand man nach zwei, drei Schritten vor dem nächsten Block. Nun mußte man entweder ein Stück nach rechts oder links, um den nächsten Durchgang zu erreichen. Hinter ihm befand sich aber der nächste Stein.

Dominik erinnerte sich, einmal Dominosteine auf einem Tisch in dieser Art und Weise aufgestellt zu haben. Es hatte ein verwirrendes Bild gegeben. Und genauso verwirrend war dieser Steinblock-Irrgarten. „Wie finden wir da je wieder heraus, wenn wir hineingehen?“ fragte Axel. „Zum Glück bin ich Sagenexperte“, stellte Dominik fest. „Wir brauchen einen Faden, den wir hier anknoten und dann auslegen. Ganz egal, wo wir sind, wir müssen ihm nur nachgehen, um wieder den Ausgang zu erreichen.“ Lilo rümpfte spöttisch die Nase. „Und wo nehmen wir einen Faden her, häää?“ Auch dazu hatte Dominik eine Idee. Poppi trug nämlich eine Art T-Shirt, das sie selbst gehäkelt hatte. Das wollte sie auftrennen. „Hast du was drunter an?“ fragte er seine Freundin. „Ja, das Ding ist gefüttert!“ piepste das Mädchen und suchte den Anfang des Fadens. Sie schaffte es wirklich, ihn zu finden, und begann, den kurzärmeligen, dünnen Pulli aufzutrennen. Axel band das Ende an einem der Steine fest, dann gingen die vier los.

Mit jedem Schritt wuchs ihre Angst. Hinter jedem Steinblock konnte nämlich eine Gefahr, ein Feind, ein Tier oder sonst etwas lauern, sich auf sie stürzen und sie angreifen. Noch dazu waren immer wieder Schritte hörbar. Sie trippelten, verharrten, hüpften und scharrten. „Stopp“, keuchte Lieselotte. „So geht das nicht. Ich... ich halte das nicht aus! Wir machen das anders. Wir denken uns: Wir erwischen euch, bevor ihr uns erwischt. Vor jeder neuen Steinreihe bleiben wir kurz stehen, machen dann einen großen Schritt durch den Durchgang und schreien dazu laut auf. Wir können dann immer gleich sehen, ob sich jemand in diesem Gang versteckt hält. Vielleicht vertreiben wir ihn auch durch unser Geschrei.“

So machten es die Knickerbocker auch. Sie preßten die Schultern aneinander, stellten sich zwischen zwei Stein-Dominos, sprangen in den Gang, der dahinter lag, und brüllten aus Leibeskräften „Huuuaaaa!“. Hastig blickten sie den Gang auf und ab, und wenn nichts zu entdecken war, kam der nächste große Schritt.

„Hilfeeeee!“ schrillte Elkes Stimme wieder. „Hilfeeeee!“ Nun wagten es die Knickerbocker zum ersten Mal, ihr zu antworten. „Wir kommen! Elke, wir kommen!“ Aber die Frau schien sie nicht zu hören. „Hilfeeeee! Befreit mich! Geht weg!“ schrie sie.

Die Schreie der Bande schienen tatsächlich jemanden zu vertreiben. Das Rascheln, Trippeln und Huschen verstummte. Die vier Freunde kamen in einen Rhythmus von Schritt und Huaaa, der sich zu einem Rausch steigerte. Ihre Angst war in den Hintergrund gedrängt, und sie hatten nur noch das Bedürfnis, Stück für Stück der geheimnisvollen Halle zu erobern.

Doch plötzlich blieb Axel stehen und hielt die anderen zurück. „Ist euch eigentlich aufgefallen, daß der Boden naß, manchmal sogar schlammig ist?“ fragte er seine Kumpels. Lieselotte leuchtete mit der Fackel hinunter und gab Axel recht. Aber wo kam das Wasser her? Dominik bückte sich, steckte den Finger in den Sand und leckte vorsichtig daran. „Salz...“, stellte er verwundert fest. „Das ist Meerwasser!“

„Hilfeeeee!“ dröhnte Elkes Schrei durch die Steine. Mittlerweile war er sehr nahe. „Nein, geht weg... geht weg, laßt mich in Ruhe... in Ruhe!“ Ihre Stimme überschlug sich, sie verschluckte sich, mußte husten und schrie und keuchte, als würde ihr jemand nach dem Leben trachten.

„Feuer... da ist ein Licht... noch mehrere Fackeln!“ sagte Lieselotte. Die vier Junior-Detektive sahen einander an. Sollten sie nach vorn stürmen oder sich zurückhalten? „Nein... nicht... tut mir nichts... nein, nicht!“ brüllte Elke. „Los!“ gab Lilo das Kommando und riß die anderen mit. Sie stürmten durch drei weitere Steinreihen und erreichten einen kleinen Hof. Jetzt erst erkannten sie, daß die Steinquader nicht nur in Reihen, sondern sogar quadratisch um diesen Mittelpunkt des Raumes angeordnet waren. Auch hier befand sich eine brunnenähnliche Öffnung im Boden. An den glatten, behauenen Steinblöcken waren in eisernen Ringen dicke Fackeln befestigt, die den Hof erleuchteten.

An einer steinernen Säule neben dem dunklen Loch war Elke angebunden und riß verzweifelt an ihren Fesseln. „Befreit mich... nein weg, Kinder! Weg... sie sind alle da, aber sie verstecken sich hinter den Steinen!“ schrie sie der Bande zu. „Das ist der Höllenschlund... ich bin verloren... Beim nächsten Mal ertrinke ich.“

„Wer ist da?“ fragte Lilo außer sich. Sie zitterte, genau wie ihre Freunde, am ganzen Körper. „Die Ungeheuer! Die Monster!“ wimmerte die Frau.

Die Antwort traf die Bande wie ein Keulenschlag.

Da begann ein Raunen und Flüstern, ein Kichern und Schaben. Schatten tauchten hinter den Steinen auf, und langsam erschienen mehrere kleine und große Gestalten zwischen den Steinen.

Die Insel der Ungeheuer

Die vier Knickerbocker-Freunde konnten weder schreien noch flüchten, noch sonst irgend etwas machen. Sie schafften es aber auch nicht, die Blicke von den entsetzlichen Gestalten zu wenden, die da vor ihnen standen.

„Das... das ist das Ungeheuer, das mir damals in der Nacht begegnet ist“, keuchte Axel und zeigte auf ein haariges Wesen in einer Ecke. Die übrigen Gestalten waren noch schrecklicher anzusehen. Sie hatten hohe Buckel, Klumpfüße, verkrüppelte Arme, verbogene Rücken und starrten alle vor Dreck. Manche waren wie Tiere behaart, andere hatten verfilzte, lange Mähnen. Sie stießen wilde Laute aus und hoben drohend die Arme und Beine. „Arme Wesen“, stieß Lieselotte hervor. „Arme Wesen, die das hier mitmachen müssen. Die gezwungen werden, das hier mitzumachen.“ Poppi konnte nicht fassen, was sie sah. „Sind das... das Menschen?“ wisperte sie. Lilo bejahte. „Ja, Menschen, die verkrüppelt sind. Sie leben hier... wie... wie Tiere und leiden bestimmt entsetzlich. Das sind keine Ungeheuer. Das sind auch keine Kostüme. Das sind Menschen! Echte Menschen!“

Irgendwo in der Ferne grollte ein Donner.

Die kleinen und großen Wesen stießen entsetzte und ängstliche Schreie aus. Sie waren mit einem Schlag aufgeregt und völlig außer sich. Sie packten die Fackeln, zogen sie aus den Halterungen und stürmten davon. Der kleine Hof blieb im Halbdunkel zurück.

„Schnell... bitte... bitte, bindet mich los. Wenn das Wasser diesmal kommt, ist es vorbei. Diesmal ertrinke ich.“ Lieselotte stürzte zu Elke und zerrte an den Knoten der Seile. Sie waren fest zugezogen und ließen sich nicht öffnen. Messer hatten sie aber auch keines dabei.

Wieder donnerte es. Diesmal lauter und näher. Dazu mischte sich ein Gurgeln und Blubbern. „Schnell!“ Elke zappelte und zitterte. „Das Wasser kommt! Das Wasser kommt zum siebenten Mal!“ Da Lilo die Knoten einfach nicht lösen konnte, trug sie Elke auf, die Zähne zusammenzubeißen. Sie hielt die Fackel kurz unter die Fessel, und die Frau schrie auf. Das Seil fing Feuer, und das Mädchen konnte es gleich darauf herunterreißen. Elke war frei.

„Hinaus... wir müssen hinaus! Aber wir werden den Ausgang nicht mehr rechtzeitig finden. Das Wasser wird kommen und uns ertränken“, jammerte die Frau. Dominik, der noch immer den Faden in der Hand hielt, gab nun das Kommando: „Alle bleiben dicht hinter mir. Ich finde den Weg in die Freiheit!“

„Wasser, wo kommt Wasser?“ wollte Axel wissen, als sie im Gänsemarsch hinter Dominik durch das Steinlabyrinth hasteten. „Aus dem Loch... aus dem Loch im Boden. Monty... mein Mann... er hat mich angebunden und es mir gesagt... Siebenmal kommt das Wasser. Es füllt den ganzen Raum. Zuerst reicht es nur bis zu den Knöcheln. Beim zweiten Mal schon bis zu den Knien. Beim dritten Mal bis zur Hüfte. Dann bis zum Bauch. Dann bis zur Brust... dann bis zum Hals und beim siebenten Mal bis zur Decke. Sechsmal war das Wasser schon da. Es ist mir bis zum Mund gestanden. Ich bin um ein Haar erstickt! Und wenn das Wasser fort ist, kommen die Ungeheuer.“

„Scheiße!“ schimpfte Dominik. Dieses Wort aus seinem Mund bedeutete eine große Katastrophe. „Jemand hat den Faden abgeschnitten. Er endet hier, aber der Ausgang ist noch nicht da.“

Von der Mitte des Raumes ertönte ein Plätschern und lautes Gluckern. Wasser überflutete den Boden. „Wie schnell kommt das Wasser?“ fragte Lilo. „Sehr schnell!“ jammerte Elke. „Los... mir nach! Ich finde auch so hinaus!“ rief Dominik. Ihm war nämlich wieder sein Dominospiel eingefallen. Die Aufstellung der Steine sah zwar verwirrend aus, aber eigentlich mußte man nur die äußerste Reihe erreichen und an ihr entlang laufen, um den Ausgang zu finden. Und genau das tat er auch. Es galt nun, immer geradeaus zu rennen.

Das Wasser stieg tatsächlich mit großer Geschwindigkeit. Bald reichte es den Junior-Detektiven bis zum Schienbein und machte das Vorankommen immer schwerer und schwerer. Sie wateten wie durch ein Planschbecken, stürzten, rappelten sich auf und kämpften sich vorwärts.

„Das ist Wahnsinn!“ rief Poppi. „Dominik, wie weit noch?“ erkundigte sich Axel. Das Wasser stand ihnen nun schon bis zum Nabel. „Gleich... gleich haben wir es!“ meldete der Junge. „Das heißt... das heißt, ich sehe den Ausgang nicht. Leuchtet nach oben... alle nach oben leuchten.“ Die Knickerbocker streckten die Fackeln in die Höhe und starrten zur Decke des Raumes. Wo war die Öffnung, die ins Freie führte?

„Da... ich sehe die Treppe!“ jubelte Axel. Das Wasser stieg nun mit ungeheurer Geschwindigkeit. Das Vorwärtskommen wurde fast unmöglich. „Volle Kraft voraus und hinauf!“ schrie Lieselotte durch das Brausen der Flut. Sie packte Elke an der Hand und zog sie zur Steintreppe. Als das Mädchen nach oben blickte, sah es, wie jemand eine schwere Platte über die Öffnung schob. Er hatte große Mühe und schaffte immer nur ein kleines Stück. Die übrigen Knickerbocker erkannten die Gefahr und stürzten und stolperten über die glitschigen Stufen hinauf. Axel zwängte sich wie eine Schlange durch den schmalen Spalt, der noch offenstand. Ein tiefer Schrei ertönte, und Axel brüllte: „Vorsicht, das ist Monty!“ Monty tobte wie ein wilder Stier und versuchte, den Jungen einzufangen. Diese Gelegenheit nutzten die anderen, um ins Freie zu gelangen. Axel hetzte wie ein Hase zwischen den Säulenresten des Tempels herum. Der stämmige Mann hinter ihm nach. Lilo und Dominik zerrten schließlich auch noch Elke an die Luft und konnten dann ihrem Kumpel zu Hilfe eilen. Dabei bekamen sie unerwartete Unterstützung. Monty erblickte seine Frau und wollte sich auf sie stürzen. Elke holte ohne zu zögern aus und versetzte ihrem Mann einen Kinnhaken, daß dieser taumelte, nach hinten stürzte und mit dem Kopf gegen einen Stein prallte. Regungslos blieb er liegen.

Lilo lief zu ihm und stellte fest: „Total k. o.! Los, Poppi, trenn den Rest von deinem T-Shirt auf. Wir müssen den Saukerl fesseln!“

Diese Arbeit war schnell getan. Aber was jetzt?

„Ich sehe ein Licht!“ sagte Dominik und deutete auf die Bäume, die am Ende des Platzes standen. Es mußten ebenfalls Olivenbäume sein, und zwischen ihnen war zweifellos ein beleuchtetes Fenster zu erkennen.

„Dort sitzt der Rest der Ganoven. Wir müssen hin und nach einem Funkgerät oder einem Telefon suchen“, meinte Lieselotte. „Das Motto bleibt: Wir wollen sie erwischen, bevor sie uns erwischen!“

Die Fackeln ließ die Bande zurück. Sie hätten sie jetzt nur verraten. Dominik und Poppi setzten ihre Taschenlampen in Betrieb, und sie schlichen los.

Gruseln für Große

Das Fenster gehörte zu einem Haus, das dem Haus an der Küste sehr ähnlich war, in dem die vier Freunde geschlafen hatten. Axel, Lilo, Poppi und Dominik waren Meister im Anschleichen. Es war für sie eine Kleinigkeit, sich einem Platz zu nähern, ohne einen Laut zu verursachen. Schließlich hatten sie das schon oft trainiert. Die einzige, die immer wieder auf knackende Zweige trat, war Elke, die die Bande im Schlepptau hatten. Die Frau war völlig geschockt und ließ willig alles mit sich geschehen.

Unter dem Fenster, aus dem das Licht fiel, gingen die Junior-Detektive in Deckung. Es stand offen, und so konnten sie jedes Wort hören, das im Haus gesprochen wurde. Lilo wagte es sogar, ihren Kopf zu heben, um zu sehen, wer sich darin aufhielt. Sie erblickte Panajotis und eine Frau, die ihr zuvor nie begegnet war. Sie wirkte kalt und unnahbar, trug auch in der Nacht eine Sonnenbrille und hatte ein abweisendes Gesicht. „Wo ist Monty?“ fragte sie den Bootsverleiher. „Kümmert sich um seine Alte, Schätzchen. Außerdem haben wir Besuch von den vier Bestien. Die edlen Kinderchen haben es irgendwie geschafft, das ferngesteuerte Boot zu lenken. Sonst wären sie längst tot. Wir haben ihnen deshalb denselben Empfang bereitet, den jeder Besucher der Insel bekommt. Und artig, wie sie sind, haben die vier auch einen kleinen Ausflug zum Tempel des Todes gemacht und Montys Alte aufgespürt. Tja, so erledigen wir fünf Fliegen auf einen Streich!“

„Seid ihr wahnsinnig?“ An den schnellen Schritten erkannte Lieselotte, daß die Frau weggehen wollte. „Dageblieben Schätzchen! Wieso hast du es plötzlich eilig?“ fragte Panajotis scharf. „Ich... das... das geht zu weit!“ jammerte die Frau. „Ich hätte nie geglaubt, daß Monty Ernst macht!“ Panajotis lachte. „Mußte er doch mal. Irgendwann hätte sie herausbekommen, daß er längst ihr ganzes Geld in unser Unternehmen gepumpt hat.“

Elke schnaubte kurz auf.

„Psssst!“ zischte es hinter den Knickerbocker-Freunden. Wie vier Kreisel wirbelten sie herum und blickten in das Gesicht von Stavros. „Stavros!“ japste Poppi und fiel dem Griechen um den Hals. „Du lebst! Sie haben dich nicht getroffen. Wie... wie ist das möglich?“

„Ich bin getaucht“, stieß Stavros hervor. „Untergetaucht. Sie haben mich nicht treffen können.“ Ihr Freund Stavros lebte!!! Ein unglaubliches Gefühl der Erleichterung durchströmte die Junior-Detektive. „Und jetzt machen wir die fertig!“ sagte der Grieche leise. „Los, sie sind unbewaffnet. Wir schnappen sie uns!“

Hintereinander watschelten die vier Freunde und Elke Stavros nach zum Eingang des Hauses. „Wir stürmen alle gleichzeitig hinein!“ raunte er ihnen zu und zählte mit den Fingern bis vier. Dann riß er die Tür auf und schubste die Bande und Elke in den Raum. Die Frau und Panajotis starrten die Kinder mit weit aufgerissenen Augen an. Stavros kam als letzter und schleuderte die Tür zu. „So, jetzt ist das Spiel endgültig aus!“ sagte er. Axel, Lilo, Poppi und Dominik grinsten die beiden Ganoven triumphierend an. Doch die zwei schienen in keiner Weise zu erschrecken.

„Chef, was soll das heißen?“ fragte Panajotis. „Chef????“ schrien die Knickerbocker im Chor und drehten sich zu dem Kellner um. „Ja, der bin ich!“ verkündete Stavros. „Und ihr Nervensägen habt mich in letzter Zeit ziemlich auf Trab gehalten. Aber damit ist nun endgültig Schluß!“

Vor Schreck ließen sich die Knickerbocker auf den Boden fallen. Elke tat es ihnen nach. Axel erblickte eine Tür, die in einen Nebenraum führte. Auch dort brannte Licht. Es war eine Küche, in der ein Berg Knoblauch und Gurken auf dem Boden lagen. Also handelte es sich hier um den Ort, an den er damals in der Nacht gebracht worden war.

„Willkommen auf der Insel der Ungeheuer!“ rief Stavros. „Das letzte wahre Abenteuer für Todesmutige, für solche, die einmal ihren Mut unter Beweis stellen wollen.“ Dominik horchte auf. Stavros konnte ohne Akzent deutsch sprechen. „Natürlich, ist auch meine Muttersprache. Ich spiele hier nur den Kellner, um an neue Kunden heranzukommen.“

„Was ist das hier... eine Geisterbahn mit echten Ungeheuern? Oder besser gesagt... Sklaven, die Sie hier halten?“ fragte Lieselotte mutig.

„Begonnen hat alles mit der Monstergrotte auf der Insel. Monty hat sie sich einfallen lassen, und Panajotis und ich haben sie eingerichtet. Medusa ist vollautomatisch. Auch Minotaurus ist ein Roboter. Das Glanzstück ist das Wassermonster, bei dem manche Besucher beinahe ihr Leben gelassen haben. Auf jeden Fall wollten wir nie ein großes Touristenspektakel daraus machen. Wir haben nur Männer und Frauen angesprochen, die uns nach Langeweile und Geld ausgesehen haben. Sie durften – immer nur allein – in die Monstergrotte. Gegen hohe Bezahlung natürlich. Da den Leuten heute alles zu fad ist, waren viele bereit, dafür jede Menge Geld auf den Tisch zu blättern. Trotzdem war die Grotte eine Pleite. Viel zu teuer, und hat viel zuwenig gebracht.

Deshalb haben wir einen anderen Plan gefaßt. Echte Ungeheuer. Echte Monster, bei deren Anblick man vom Ekel gepackt wird. Monster aus Fleisch und Blut, nicht aus Plastik. Das haben sich auch unsere Kunden gewünscht. Darum haben wir diese Mißgeburten und verunstalteten Kreaturen auf der ganzen Welt gesucht und gefunden. Das größte Glück war aber die Insel. Sie wurde tatsächlich als Zugang zu Atlantis bezeichnet. Allerdings glaube ich, in Wirklichkeit haben die Menschen nur das Naturwunder des geheimnisvollen Brunnens verehrt, der jeden Tag die Halle sieben mal mit Wasser füllt. Bei jedem Mal ein bißchen mehr.

Wir haben die Monster auf der Insel ausgesetzt und abgerichtet, damit sie die Besucher das Fürchten lehrten. Besonders wagemutige, dumme Schnösel haben wir in der Halle angekettet und angebunden, damit sie einmal spüren lernen, was Todesangst ist. Das wollten sie nämlich!“

„Und Panajotis war sozusagen das Reisebüro für Ausflüge auf die Insel der Ungeheuer!“ sagte Axel.

„Ja, so ist es!“ bestätigte der Grieche Axels Verdacht. „Ich werde es auch weiter tun. Wir arbeiten nämlich mit Kellnern zahlreicher Hotels und auf einigen Schiffen zusammen, die uns Kundschaft bringen. Stavros hat sie heimlich überwacht und selbst Verrückte aufgetrieben. Bei mir konnten sie ihre Reisen buchen. Ein Schiff hat sie abgeholt, und per Fernsteuerung haben wir es zur Insel gelenkt. Ach, ihr kennt es ja. Nun, die Besucher landen an derselben Stelle, wo auch ihr angekommen seid. Sie dürfen sich im Haus ausruhen und für ihre Wanderung über die Insel vorbereiten. Kommen sie unbeschadet hier an, ist alles in Ordnung. Wenn nicht, suchen wir sie nach einem Tag und schaffen sie nach Rhodos zurück. Einige haben nämlich nachher durchgedreht. Nun ja, die wurden dann am Strand gefunden, und keiner konnte sich erklären, was mit ihnen los war.“

„Schweine, ihr seid Schweine!“ fauchte Elke.

„Nein, wir haben nur herausgefunden, was Menschen, die schon alles haben, noch gerne kaufen wollen, und wofür sie besonders viel Geld ausgeben!“ meinte Stavros grinsend. „Und vielen Dank für Ihre Moneten. Es ist nicht viel davon übrig, aber es ist in unserem Unternehmen gut angelegt. Doch jetzt Ende der Fragestunde. Maria“, er wandte sich an die Frau mit der Sonnenbrille, „schaff die fünf in die Halle. Wir kommen sofort nach. Wir holen nur die Ketten, damit sie diesmal dem Wasser nicht entkommen können!“

Jetzt war alles aus!

Flammen in der Nacht

„Nein, das werde ich nicht tun“, sagte Maria mit ruhiger Stimme. In ihrer Hand hielt sie eine Pistole und richtete sie auf Stavros und Panajotis. „Ich halte das nämlich nicht mehr aus. Schon lange nicht. Ich bin nur geblieben, um zu retten, was zu retten geht!“

Stavros wollte sich auf sie stürzen, wich aber beim Anblick der Pistole zurück. „Du mieses Stück!“ fauchte er. „Du hast das eine Ungeheuer nach Rhodos gebracht, um auf die Insel aufmerksam zu machen. Stimmt es?“ Maria antwortete nicht. Axel war aber klar, daß die Frau auch ihn damals gerettet hatte.

„Raus, Kinder, lauft den Weg hinunter, dort liegt ein Boot! Das nehmt! Schnell!“ befahl Maria. Die Knickerbocker-Bande stürzte ins Freie, und Elke stolperte nach. Ein Schuß fiel, und Maria schrie auf. Lilo drehte sich um und sah durch die offene Tür, wie sich die beiden Männer auf sie stürzten. Konnten sie Maria einfach im Stich lassen und flüchten? Konnten sie das wirklich tun?

Nein! Jetzt mußte schnell gehandelt werden. Das Superhirn blickte sich suchend um. „Schnapp dir die Kinder!“ grölte Stavros. „Ich mach die da fertig!“ Panajotis strampelte sich los und wollte aus dem Haus. In ihrer Verzweiflung packte Lieselotte eine Fackel, die neben der Tür im Boden steckte, und schleuderte sie mit voller Wucht auf den Griechen. Sie traf ihn auf der Brust, und Panajotis schrie auf. Die Fackel fiel auf den Fußboden der Hütte und rollte auf einen Teppich. Dieser fing sofort Feuer, und Stavros ließ von Maria ab. Die Frau konnte gerade noch durch die Tür flüchten. Dem Mann schnitten die Flammen den Weg ab. Er mußte durch das Fenster.

Axel packte nun auch eine Fackel und warf sie zu Panajotis. Der Wurf fiel zu kurz aus und das Feuer landete in einem Busch. Es knisterte und knackte, und das Gestrüpp ging in Flammen auf.

Maria packte Lieselotte und schubste Axel den Weg hinunter. „Schnell... schnell, das Feuer gibt uns Vorsprung!“ rief sie. Die Füße der Knickerbocker-Freunde liefen fast von allein. Sie stolperten und hasteten den schmalen Pfad hinunter und betraten polternd einen Holzsteg. Dort schaukelte eine prächtige Yacht. Die Junior-Detektive kletterten an Bord und zerrten Elke hinter sich her. Maria gelang es auf Anhieb, den Motor zu starten und Gas zu geben. Da sie vergessen hatten, die Vertäuung zu lösen, rissen sie dabei den ohnehin schon morschen Steg weg. Das Seil wickelte sich los, und die Flucht konnte ungehindert fortgesetzt werden.

Als die vier Freunde zur Insel zurück blickten, stand der Hang unterhalb des Hauses bereits in Flammen. Das dürre Holz der Bäume und Büsche brannte wie Zunder. Die Gefahr eines Waldbrandes war in Griechenland durch die Trockenheit immer groß.

„Die Menschen... die armen Menschen... sie dürfen nicht verbrennen!“ rief Poppi. Maria konnte sie beruhigen. „Sie werden sich an den Strand retten. Das sagt ihnen ihr natürlicher Instinkt. Dort sind sie sicher!“

Der Rest des Falls ist schnell erzählt: Noch in derselben Nacht konnte die Polizei Stavros, Panajotis und Monty festnehmen. Auch Maria wurde verhaftet. Bei einem Prozeß werden ihre Hilfe bei der Flucht der Knickerbocker und ihre Versuche, die Insel der Ungeheuer auffliegen zu lassen, allerdings sehr für sie sprechen und ihr helfen.

Die hilflosen Geschöpfe, die auf der Insel gefangen gehalten wurden, werden nun in ihre Heimat zurückgebracht. Viele haben Familien, von denen sie einfach fortgebracht worden waren. Andere sind in Heimen zu Hause. Alle waren auf jeden Fall Menschen mit Gefühlen, die gequält worden waren.

Poppis Mutter konnte vor Schreck drei Nächte nicht schlafen, nachdem sie erfahren hatte, in welches Abenteuer die Knickerbocker-Bande diesmal verstrickt war. Die vier Freunde schliefen dafür um so fester, obwohl die entsetzlichen Bilder der vergangenen Tage sie oft verfolgten. Aber die Gewißheit, leidenden und zum Teil hilflosen Menschen die Freiheit gebracht zu haben, die tröstete und beruhigte sie.

„Eines würde ich zu gerne wissen“, meinte Dominik am vorletzten Tag des Aufenthalts auf Rhodos. „Ist dieser geheimnisvolle Brunnen, aus dem immer wieder Wasser kommt, nun tatsächlich der Abgang zu Atlantis?“

„Wir sollten das noch unbedingt herausfinden!“ meinte Lilo scherzhaft. Poppis Mutter beschloß darauf, daß die Bande und sie einen Tag früher abreisen sollten. „War nur ein Spaß!“ beruhigte Poppi ihre Mutter. „Na ja, bei euch weiß ich nicht so recht...“, meinte Frau Monowitsch. Das schallende Gelächter der vier Junior-Detektive überzeugte sie.

PS: Glücklicherweise ist sie beim nächsten Abenteuer nicht dabei. Ein Glück ist das vor allem für ihre Nerven, denn Frankensteins Wolkenkratzer ist nichts für schwache Nerven...

{*} = Hinterende des Bootes

{*} = vorderer Teil des Bootes

Table of Contents

- Inhalt:
- Drei Knickerbocker verschwinden
- Das Ungeheuer
- Mitgefangen!
- Sie muß beseitigt werden!
- Erste Spuren
- Der Zugang zu Atlantis?
- Alles nicht wahr!
- Kommt zu mir!
- Angriff der Ungeheuer
- Das Wassermonster
- Rätselhaft
- Erklärungen und neue Rätsel
- Die Schreckschraube
- Um Leben und Tod
- Schlimmes Erwachen
- Särge
- Die Reise im Sarg
- Explosionsgefahr
- Rettung in Sicht?
- Augen in der Dunkelheit
- Der Höllenschlund
- Die Insel der Ungeheuer
- Gruseln für Große
- Flammen in der Nacht