Die Knickerbocker Bande 21- Frankensteins Wolkenkratzer
Author: Thomas Brezina
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: kinder
Description: Die Tür flog auf, und ein mindestens zwei Meter großer Mann taumelte auf den Gang. Er steckte in einem zu kleinen altmodischen, abgewetzten grauen Anzug, der beinahe platzte. Seine Schultern waren breit und bullig, und auch der Rest seines Körpers wirkte muskulös und stahlhart. Das alles wäre nicht weiter erschreckend gewesen. Aber da war sein Kopf! Er war rechteckig und auf der Oberseite so flach, daß man darauf ein Glas hätte abstellen können. Die Haut schillerte grün, und über die hohe, steile Stirn zog sich eine dicke, rote, grob vernähte Narbe. Die Augen lagen in tiefen Höhlen und starrte

Aus Umweltschutzgründen wurde dieses Buch auf chlorfrei gebleichtem Papier gedruckt.

6. Auflage 1995 CIP-Titelaufnahme der Deutschen Bibliothek Knickerbocker-Bande / Thomas Brezina Frankensteins Wolkenkratzer / Abenteuer in New York Illustrationen: Atelier Bauch-Kiesel Porträtfoto: Michael Fantur Satz und Repro: Zehetner Ges. m. b. H., A-2105 Oberrohrbach Wien - Stuttgart: Neuer Breitschopf Verlag

Alle Rechte, auch die des auszugsweisen Nachdrucks, der fotomechanischen Wiedergabe, der Übersetzung und der Übertragung in Bildstreifen, Vorbehalten.

© 1992 by hpt-Verlagsgesellschaft m. b. H. & Co. KG, Wien ISBN 3-7004-0226-0

Inhalt:

Frankensteins Wolkenkratzer  4

Das geheime Stockwerk  7

Sonderbare Aufträge 11

Das Monster lebt!  15

In die Enge getrieben 19

Tante Patricia 23

Blutige Geschäfte? 27

Party der Monster  31

Ein verhängnisvoller Kuß?  35

Minus 30 Grad  39

Poppi, du bist spitze!  42

Der Stern Indiens  45

Das Spiel ist aus!  50

Roboter  54

Der Anruf 58

Kampf über den Wolken 63

Der nächste Angriff 67

Und wieder Poppi!  71

Zum Äußersten entschlossen  75

Schrecken über Schrecken 79

Poppi hat den Durchblick  83

Gefangen!  86

Höllische Schmerzen  90

Eine Frau geht über Leichen 94

Der Name KNICKERBOCKER BANDE...

...entstand in Österreich. Axel, Lilo, Poppi und Dominik waren die Sieger eines Zeichenwettbewerbs. Eine Lederhosenfirma hatte Kinder aufgefordert, ausgeflippte und knallbunte Lederhosen zu entwerfen. Zum großen Schreck der Kinder wurden ihre Entwürfe aber verwirklicht, und bei der Preisverleihung mußten die vier ihre Lederhosen vorführen.

Dem Firmenmanager, der sich das ausgedacht hatte, spielten sie zum Ausgleich einen pfiffigen Streich. Als er bemerkte, daß er auf sie hereingefallen war, rief er den vier Kindern vor lauter Wut nach: „Ihr verflixte Knickerbocker-Bande!“

Axel, Lilo, Dominik und Poppi gefiel dieser Name so gut, daß sie sich ab sofort die Knickerbocker-Bande nannten.

KNICKERBOCKER MOTTO 1:

Vier Knickerbocker lassen niemals locker!

KNICKERBOCKER MOTTO 2:

Überall, wo wir nicht sollen, stecken wir die Schnüffelknollen, sprich die Nasen, tief hinein, es könnte eine Spur ja sein.

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Frankensteins Wolkenkratzer

Die Tür flog auf, und ein mindestens zwei Meter großer Mann taumelte auf den Gang. Er steckte in einem zu kleinen altmodischen, abgewetzten grauen Anzug, der beinahe platzte. Seine Schultern waren breit und bullig, und auch der Rest seines Körpers wirkte muskulös und stahlhart.

Das alles wäre nicht weiter erschreckend gewesen. Aber da war sein Kopf! Er war rechteckig und auf der Oberseite so flach, daß man darauf ein Glas hätte abstellen können. Die Haut schillerte grün, und über die hohe, steile Stirn zog sich eine dicke, rote, grob vernähte Narbe.

Die Augen lagen in tiefen Höhlen und starrten matt ins Leere. Seine Lippen glänzten schwarz, und die eingefallenen Wangen blähten sich beim Ausatmen.

„Das... das ist Frankensteins Monster! Ich kenne es aus den Filmen. Dieser Mann sieht genau so aus!“ rief Dominik. „Quatsch“, lautete die Antwort seiner Knickerbocker-Freundin Lieselotte. „Regt euch ab und seht euch selbst einmal an!“

Die vier Junior-Detektive Axel, Lilo, Poppi und Dominik mußten kichern. Heute waren sie nämlich selbst Ungeheuer. Lilo trug ein weißes, wallendes Rüschenkleid und hatte rund um die Augen dunkle Ringe geschminkt. Sie nannte ihr Kostüm „Die Ahnfrau“. Axel hatte sich als Vampir verkleidet, dem Blut aus den Mundwinkeln tropfte. Poppis Gesicht war weiß geschminkt, und in ihrem braunen Haar hingen Algen und Frösche aus Plastik. Sie spielte eine Wasserleiche. Der Hit war allerdings Dominik: er hatte sich mit Hilfe eines Hautklebers - wie er von Maskenbildnern verwendet wird - schreckliche Narben und Hautwucherungen aus alten Wurstresten ins Gesicht gekleistert. „Diese Technik habe ich bei meiner letzten Rolle in einem Horrorfilm gelernt!“ hatte er seinen Kumpeln in seiner gewohnt komplizierten Ausdrucksweise erklärt. Dominik mimte das Phantom der Oper - allerdings ohne schützende Maske - und war wirklich schaurig anzusehen.

Der Frankenstein-Monster-Mann stand vor den Knickerbockern und torkelte nach allen Seiten, als wäre er betrunken. Er schien die vier Ungeheuer vor sich nicht wahrzunehmen. Sein Blick ging ins Leere.

„Wie kommt denn der in das Krankenhaus?“ fragte Poppi. Dominik meinte: „Heute ist Halloween. Der Abend vor Allerheiligen wird in ganz Amerika als Halloween gefeiert. Es ist die Nacht der Geister und Gespenster. Deswegen haben wir uns ja auch als Monster verkleidet. Das tun hier alle Kinder. Sie ziehen von Haus zu Haus und drohen den Erwachsenen, ihnen Streiche zu spielen, wenn sie keine Süßigkeiten bekommen.“

„Wir danken für den Vortrag“, spottete Lieselotte. „Du hast uns aber nicht verraten können, wie dieses Frankenstein-Monster ins Krankenhaus kommt und warum dieser Typ so herumwankt.“

„Ich halte das für einen Gag der Klinik“, vermutete Dominik. „Schließlich ist es eine Schönheitsklinik, in der meine Wahltante Patricia ihre Falten glätten lassen will. Scherzhaft wird dieses Gebäude daher von den New Yorkern Frankensteins Wolkenkratzer genannt.“

Der riesige Mann stolperte auf einmal genau auf Poppi zu. Das Mädchen erschrak, stieß einen kurzen Schrei aus und konnte sich gerade noch zur Seite retten, sonst wäre der bullige Mann genau auf ihm gelandet. So krachte er zu Boden und blieb der Länge nach liegen. Für den Bruchteil einer Sekunde brachten die vier Knickerbocker-Freunde keinen Ton heraus.

Sie starrten mit weit aufgerissenen Augen auf den Rücken des Mannes. Sie rangen nach Atem und versuchten zu schreien. Aber der Schock war zu groß!

Im Rücken des Mannes steckte ein Messer. Der Stahl blinkte im fahlen Neonlicht des Ganges. Es war kein Küchenmesser, sondern ein Skalpell, wie es Chirurgen beim Operieren verwenden.

Axel wagte sich ein paar Schritte vor und blickte in das Zimmer, aus dem das Monster gewankt war. Es handelte sich um einen kleinen, quadratischen, sauberen Raum, in dem vier Krankenhausbetten aus blitzendem Chrom standen.

In den Betten lagen merkwürdige Gestalten. Viel war nicht von ihnen zu sehen, da sie die Laken bis zum Hals hochgezogen hatten. Ihre Schädel waren wie Mumien vom Kinn bis zum Schopf dick mit Verbandstreifen umwickelt. Nur an der Stelle, wo sich die Augen befanden, war ein schmaler Schlitz freigelassen worden. Die vier eigenartigen Patienten drehten die dunklen Sehschlitze in Axels Richtung und glotzten ihn an. Erschrocken machte der Junge ein paar Schritte zur Seite.

„Der... der Mann war in dem Zimmer... und ist da drinnen ... erstochen worden...“, stammelte Lieselotte. „Das heißt... der Mörder... ist noch in diesem Raum!“

Diese Erkenntnis zuckte wie ein glühender Blitz durch die Köpfe der Junior-Detektive. Flucht war nun ihr einziger Gedanke. Weg! Schnell weg! Bevor auch sie dem Mörder in die Hände fielen. Sie drehten sich um und wollten zum Fahrstuhl rennen, als die Gangbeleuchtung erlosch. Auch im Zimmer brannte kein Licht mehr. Es war stockfinster.

In Panik schrien die Knickerbocker-Freunde auf und versuchten trotzdem wegzulaufen. Doch sie kamen nicht weit. Sie stießen gegen Mauern und Türen, strauchelten und landeten schließlich auf einem weichen Teppichboden.

Axel schaffte es, einen klaren Gedanken zu fassen und seine Taschenlampe aus der Hosentasche zu ziehen. Er knipste sie an und leuchtete hektisch durch die Gegend. Vor ihm lag Poppi, und nicht weit von ihm robbte Dominik durch den Gang. Plötzlich spürte er, daß jemand hinter ihm stand. Axel überlegte nicht lange, sondern rollte sich herum und ließ den Lichtstrahl der Taschenlampe in die Höhe gleiten.

Das geheime Stockwerk

Der Lichtkreis fiel auf eine weiße Stoffjacke, wie sie in dieser Klinik alle Ärzte und Pfleger trugen. Wer darin steckte, konnte Axel leider nicht erkennen. Der Unbekannte drehte den Kopf weg und verdeckte sein Gesicht mit der Hand. Die andere ließ er hinunter sausen und packte damit die Taschenlampe. Er riß sie dem Jungen aus der Hand und trat damit sofort die Flucht an.

„Das ist der Mörder!“ war Axel überzeugt. Obwohl die Gestalt schon mehrere Schritte von ihm entfernt war, krümmte sich der Junge bei diesem Gedanken ängstlich zitternd zusammen. Er spähte zaghaft zwischen seinen Fingern den Gang entlang und erkannte an dem tanzenden Lichtschein, daß der Gangster in Richtung Lift unterwegs war.

„Axel... bist du das?“ rief ihm Lieselotte nach. In diesem Moment hatte der Fremde den Aufzug erreicht und drückte den Rufknopf. Die Fahrstuhlkabine, mit der die Knickerbocker gekommen waren, befand sich noch im Stockwerk, und deshalb schoben sich die Metalltüren sofort zur Seite. Der Aufzug erhellte den Gang. Schnell drehte der Mann in der weißen Krankenhauskluft den Knickerbockern den Rücken zu und verbarg sein Gesicht.

Er schlüpfte in den Lift, und das mehrfache Klicken von Tasten ertönte.

In dieser Sekunde erwachten in Lieselotte ungeahnte Kraft und unerwarteter Mut. Sie konnte sich später nicht erklären, was da in sie gefahren war. Der Gedanke, der ihr durch die Gehirnwindungen zuckte, lautete: „Nur wenige Schritte von mir entfernt steht derjenige, der das Frankenstein-Monster erstochen hat. Er ist allein, und wir sind zu viert.“

Das Mädchen zögerte nicht und gab das Kommando: „Los, auf ihn... kommt! Wir schnappen ihn uns! Schnell!“

Ein entsetztes „Was???“ ihrer Knickerbocker-Kumpel und die sofortige Flucht des Typen in den weißen Klamotten war die Folge. Der vermeintliche Mörder huschte wieder aus dem Aufzug und riß im Gang eine schwere Metalltür auf. Donnernd krachte diese gleich wieder ins Schloß, und dann war ein Knacken zu hören. Er besaß also die Schlüssel zu den Räumlichkeiten des Krankenhauses und machte nun den Knickerbocker-Freunden die Verfolgung unmöglich. Es war eine Leichtigkeit für ihn, über die Treppe in irgendein anderes Stockwerk zu laufen und sich in einem der unzähligen Räume des Wolkenkratzers zu verstecken.

„Du bist wirklich wahnsinnig!“ empörte sich Dominik über Lieselottes Einfall. „Der Typ hat jemanden umgebracht, und du willst ihm nachlaufen!“ keuchte er. „Ich glaube, du hast einen leichten Anfall von Größenwahn. Wir sind nicht die New Yorker Polizei, sondern vier Kinder!“

Lilo kam ihr Plan mittlerweile auch etwas bekloppt und vor allem lebensgefährlich vor. Aber der Kerl war ohnehin fort, und die Gefahr war gebannt. „Ich... ich habe das nur gerufen, damit er abhaut und uns nichts tut!“ sagte das Superhirn zu seiner Verteidigung. „Er sollte Angst bekommen, und das hat gewirkt!“

Poppi meldete sich piepsend zu Wort. „Ich... ich habe auch Angst... ich will jetzt weg... das soll alles die Polizei machen... Kommt... raus...!“

Dominik hatte inzwischen seine Taschenlampe hervorgekramt. Er knipste sie an und leuchtete sich und den anderen den Weg zum Fahrstuhl. Bewußt blickten die vier nicht zurück. Sie wollten das Monster mit dem Messer im Rücken nicht mehr sehen. Aber was war mit den verbundenen Menschen, vor denen sie vorhin geflüchtet waren?

„Egal, alles Sache der Polizei“, entschied Lieselotte für sich und ging zum wartenden Aufzug.

Axel war der letzte, der zustieg. Nun war die Bande komplett. Poppi preßte den Zeigefinger auf den Knopf mit dem Buchstaben G. Das bedeutete Ground Floor, also auf deutsch Erdgeschoß.

Dort befanden sich der Portier und die Sicherheitsleute des Wolkenkratzers, und zu denen wollten sie.

„He... wir waren im falschen Stockwerk!“ fiel Axel auf, als sich die Lifttür schloß. „Tante Patricia liegt im 31. Stock. Das hier ist der 37. Stock.“

Erst als die beiden Teile der Aufzugstür aneinanderstießen und sich der Lift in Bewegung setzte, konnten die Knickerbocker aufatmen. Eine Welle der Erleichterung durchströmte sie. Sie waren außer Gefahr und würden in wenigen Augenblicken Schutz und Hilfe bekommen.

27.. . 26... 25... 24... Gebannt blickten die vier Freunde auf die Anzeige über der Tür. Nacheinander leuchteten dort Ziffern auf, die das Stockwerk anzeigten, an dem sie gerade vorbeifuhren. 7... 6... 5... 4... Bald hatten sie es geschafft. Leuchtete G auf, konnte ihnen nichts mehr geschehen.

3.. . 2... l... G. „Wir sind -“ Weiter kam Axel nicht. Denn der Fahrstuhl bremste nicht, sondern raste surrend in die Tiefe. Mit einem Schlag flammten die Lämpchen aller 42 Stockwerke auf und begannen zu blinken. Der Aufzug sauste weiter und weiter nach unten.

„Was... was ist das...? Wieso bleibt er nicht stehen?“ rief Dominik. Immer wieder drückte er die Taste G, aber die Folge war gleich Null. Die vier Freunde drängten sich in der Mitte der Kabine eng aneinander. Ihre Herzen klopften zum Zerspringen. Sie konnten ihre fassungslosen Blicke nicht mehr von der Leuchtanzeige abwenden. Stumm flehten sie: „Bitte, bitte, bleib stehen, Lift!“

„Das Seil... das Tragseil ist gerissen“, stotterte Axel. „Quatsch“, stieß Lieselotte zwischen den Zähnen hervor. „Dann würden wir abstürzen... der Aufzug stürzt nicht ab, sondern fährt!“ Axel ließ nicht locker. „Ja, aber... aber das Erdgeschoß ist das vorletzte Stockwerk auf der Anzeige. Es gibt dann nur noch das Garagengeschoß. Wie kann da der Lift weiterfahren?“

Lieselotte hatte dafür sogar eine Erklärung, aber im Augenblick war sie zu angespannt, um reden zu können. Sie wartete ab, ob
sich ihr Verdacht bestätigen würde. In der ledergepolsterten Aufzugskabine kehrte atemlose Stille ein.

„Wir... wir müssen schon mindestens zehn Stockwerke tief unter der Erde sein...“, keuchte Dominik. Und die Liftfahrt war noch immer nicht beendet.

Da! Endlich! Das Surren wurde tiefer und ging in ein langsames Brummen über. Das Blinken der Lämpchen verlangsamte sich. Es gab einen leichten Ruck, und der Fahrstuhl kam zum Stillstand.

Stille! Gespanntes Warten der Knickerbocker-Freunde.

Nichts geschah. Die Stockwerkanzeigen waren erloschen, die Aufzugstür blieb geschlossen. Von draußen kam kein Geräusch.

„Achtung... wir müssen vorsichtig sein“, zischte Lieselotte. „Ich glaube... es gibt eine Art Geheimcode, mit dem man den Lift in dieses Kellergeschoß des Wolkenkratzers schicken kann. Dazu müssen mehrere Tasten gedrückt werden. Da bin ich mir ziemlich sicher.“

„Wie kommst du darauf?“ flüsterte Axel.

„Ich habe gehört, wie der Typ mehrere Tasten gedrückt hat... und zwar in einem bestimmten Rhythmus“, erklärte Lilo. „Er kennt den richtigen Code und wollte so weit hinunterfahren. Aber da wir ihn verjagt haben und selbst in den Lift gestiegen sind, hat uns der Aufzug in dieses geheime Stockwerk gebracht.“

Poppi und Dominik blickten furchtsam auf die geschlossene Tür. Lilo und Axel hatten weniger Angst, doch auch ihre Herzen schlugen wie wild. Und sie schwitzten stark, obwohl es gar nicht warm war.

„Ich... ich weiß nicht, ob ich erfahren will, was da draußen los ist... wenn ein Mörder hierher wollte“, meinte Axel heiser. Er hob die Hand und preßte ohne Zustimmung seiner Kumpel den Knopf für das Erdgeschoß. Er wollte schnellstens nach oben. Aber der Fahrstuhl blieb stehen, und...

Sonderbare Aufträge

Mit einem leisen Zischen schoben sich die beiden Metallhälften der Lifttür auseinander und gaben den Blick auf das unterirdische Geschoß frei.

Im ersten Schreck waren die Knickerbocker zurückgewichen und hatten sich gegen die Hinterwand der Kabine gedrückt. Mit großen Augen starrten sie in den langen Gang, der vor ihnen lag. Der Boden war mit schwarzen Steinfliesen belegt. Die Wände und die niedere Decke waren weiß gekachelt. Nach ungefähr 20 Metern, am Ende des Ganges, waren drei Türen zu erkennen. Eine führte nach links, eine nach rechts, und eine geradeaus.

Stille! Es herrschte absolute Stille. Man hätte sogar eine Stecknadel fallen hören können. Kein Geräusch, keine Stimme, kein Ton.

„Bitte... bitte fahren wir wieder hinauf!“ flehte Dominik leise. Die anderen drei nickten zustimmend. Die Leere des Ganges und die Ungewißheit, was sich hinter den Türen befand, preßte sie wie eine unsichtbare Faust in den Aufzug und ließ sie erstarren. Die Junior-Detektive waren zwar so neugierig wie immer, doch die Angst vor den drohenden Gefahren, die nur wenige Meter von ihnen entfernt lauern konnten, war mächtiger.

Axel betätigte die G-Taste. Als sich nichts tat, drückte er auch andere Stockwerktasten, aber der Lift schien außer Betrieb zu sein. Das Tastendrücken bewirkte gar nichts. Stille! Kälte! Die Luft, die Axel, Lilo, Poppi und Dominik entgegenschlug, war eigentlich angenehm warm. Aber die weißen Kacheln und das Neonlicht verströmten eine eisige, unheilvolle Kälte.

„Es muß... es muß einen Stiegenaufgang geben“, wisperte Lieselotte. „Ich halte es für sinnlos, nur dazustehen und sich zu fürchten. Wir bleiben dicht beisammen und schleichen zu den Türen. Eine führt vielleicht ins Treppenhaus. Ich meine... das hoffe ich zumindest.“

Die vier blieben aneinandergedrängt und tappten los. Schritt für Schritt kämpften sie sich voran. Es kostete sie viel Kraft und Überwindung, den kahlen Gang entlangzugehen.

Der Gedanke, daß ein Mörder hier Unterschlupf suchen wollte, begleitete sie wie ein schauderhafter Schatten.

Mittlerweile hatten die Junior-Detektive die Hälfte des Weges zurückgelegt. Poppi wagte einen flüchtigen Blick zurück und war ein wenig erleichtert: Die Aufzugstür stand offen, der Fahrstuhl war noch da. Auch wenn er sie vorhin im Stich gelassen hatte, war er die einzige Möglichkeit zum Rückzug. Vielleicht funktionierte wenigstens die Taste, mit der man die Tür schließen konnte.

So, nun hatten sie es geschafft. Die Knickerbocker waren am Ende des Ganges angelangt.

Hinter ihnen zischte es, und ein leiser, dumpfer Knall ertönte. „Der Aufzug ist zu!“ stellte Dominik erschrocken fest. Am darauf folgenden Surren erkannten die vier, daß er sich in Bewegung setzte.

Was jetzt? - Lieselotte inspizierte hastig die drei silbernen Metalltüren. Sie waren nicht geschlossen, sondern nur angelehnt. Das Superhirn blinzelte durch den schmalen Spalt, den die rechte Tür offenstand. Es sah in einen erleuchteten Raum, in dem an einem schäbigen Schreibtisch jemand saß und etwas schrieb. Allerdings war das Gesicht der Person durch eine Stehlampe verdeckt. Lilo konnte den linken Arm sehen, der in einer weißen Ärztejacke steckte. Der Arm wurde ausgestreckt, und eine Hand griff nach einer Aktenmappe am Rand des Schreibtisches. Auf dem Handrücken prangte eine rote Vogelspinne.

„Das muß er sein“, sagte eine Frauenstimme auf englisch. „Aber wieso kommt er nicht?“ fragte eine andere Stimme, die etwas höher und piepsiger war als die erste. „Theo?“ rief sie laut. Sie erhielt keine Antwort. Dann hörte man das Rücken eines Stuhls.

Lilo zuckte zurück und drängte ihre Kumpel eilig zur gegenüberliegenden Tür. Zum Glück konnten sich die vier Knickerbocker auch ohne Worte verständigen. Dominik riß die Tür, die sich zum Gang hin öffnen ließ, auf, und die Freunde verschwan-
den. Lieselotte zog die Tür schnell zu und preßte sich an die kalte Wand. Da die Tür nicht ins Schloß gefallen war, stand sie zwei Fingerbreit offen, und man konnte nach draußen sehen.

Bei ihrem letzten Besuch beim Maulschlosser - Lilos Bezeichnung für Zahnarzt - hatte das Superhirn einen kleinen Mundspiegel bekommen. Es handelte sich um einen daumennagelgroßen Spiegel an einem langen, dünnen Metallgriff. Lieselotte hatte den Spiegel in der Jackentasche und zog ihn nun hervor. Sie schob ihn durch den Türspalt und drehte ihn, bis sie die gegenüberliegende Seite des Ganges beobachten konnte.

Leider bot der winzige Spiegel auch nur ein winziges Bild, aber es war besser als gar nichts.

Schritte wurden laut, und jemand trat auf den Gang. „Das verstehe ich nicht. Der Lift ist doch vorhin angekommen. Aber er ist nicht da!“ sagte die hohe Frauenstimme.

„Vielleicht hat er was vergessen“, beruhigte sie die andere Stimme.

Die Frau schien sich mit dieser Erklärung zufrieden zu geben und ging in das Zimmer zurück. Das einzige, was Lieselotte von ihr hatte erkennen können, war ihr straff frisiertes Haar, das, zu einem kleinen Knoten geschlungen, am Hinterkopf festgesteckt war.

„Good Afternoon !“ knarrte im gegenüberliegenden Raum eine blecherne Stimme. Der Besitzer dieser Stimme war zweifellos nicht anwesend. Er hatte sich über einen Lautsprecher gemeldet. Die Stimme war eindeutig elektronisch verzerrt. Sie klang wie ein Roboter oder ein Computer, und man hatte den Eindruck, als käme sie aus einer Mülltonne.

„Hallo, Chef!“ meldete sich Frau Nummer eins. „Wir hören.“

„Neues Material wird morgen um elf Uhr geliefert. Frau, 24 Jahre, 1,72 groß, schmales Gesicht, eher drahtiger Typ. Weiter ein Mann, 56 Jahre, 1,86 groß, 82 Kilogramm.“

= Schönen Nachmittag

„Bestens“, lautete der Kommentar der Frau. „Wir haben aber zur Zeit Probleme mit der 1,64 großen 62jährigen! Sie wird nicht rechtzeitig fertig. Was sollen wir tun? Eigentlich müßte sie schon morgen eingesetzt werden.“

„Hinhalten!“ befahl die Stimme aus dem Lautsprecher. „Unternehmen ,Change’. Verschieben und hinhalten. Für das Projekt ,Princess’ habe ich endlich das perfekte Modell gefunden. Es wird morgen abend eintreffen. Die Korrekturen sind nicht wesentlich. Es wird eine Kleinigkeit für Sie sein.“

Ein leises Surren kündigte an, daß der Aufzug wieder eintraf. Die Metalltüren schoben sich auseinander, und eine Stimme warnte: „Keine falsche Bewegung, Spion, sonst mache ich dich kalt!“

Das Monster lebt!

Lilo drehte den Zahnarztspiegel in Richtung Lift und verrenkte sich wie ein Fragezeichen. So gelang es ihr, um die Ecke zu spähen. Sie sah die Neuankömmlinge und riß vor Erstaunen den Mund auf.

„Was ist?“ fragte Dominik fast lautlos. Die KnickerbockerBande hatte nämlich auf dem neun Stunden langen Flug nach New York etwas Neues trainiert. Sie beherrschten es nun, beinahe lautlos miteinander zu reden. Diese Fähigkeit kam ihnen in dieser verzwickten Lage sehr zugute.

„Sag ich dir später“, hauchte Lilo und bemühte sich, nicht mit den Händen zu zittern, da sie sonst den Blick auf das Geschehen im Gang verloren hätte.

Aus dem Aufzug war das Frankenstein-Monster gestolpert. Es lebte!

Außerdem konnte man nun erkennen, daß es sich um eine sehr gute Maske handelte. Der flache Oberkopf war nämlich verschoben und saß ganz schief auf dem echten Kopf des Mannes. Dort, wo der Gummi der Maske gerissen war, kam menschliche Haut zum Vorschein. Das restliche Gesicht war noch immer grüngelb.

Hinter dem Monster stand ein Mann... oder war es eine Frau? Selbst Lieselotte, die sonst den absoluten Scharfblick hatte, konnte das nicht feststellen. Es handelte sich auf jeden Fall um die Gestalt im weißen Arztanzug. Sie trug eine weiße Stoffkappe, die ihr Haar verbarg. Vor Mund und Nase hatte sie einen weißen Atemschutz gebunden, wie ihn Chirurgen bei der Operation benutzen. Der Stimme nach konnte diese Person sowohl ein Mann als auch eine Frau sein.

Heute war Lilo froh, daß sie neben der Schule zusätzlich einen Englischkurs besuchte: sie konnte nun das meiste verstehen.

„Los!“ kommandierte der Typ in Weiß. „Vorwärts, sonst ist es aus!“

Am Trippeln der Schritte erkannte Lieselotte, daß die beiden Frauen aus ihrem Zimmer gelaufen kamen. „Was... was soll denn das?“ fragten sie hektisch. „Dieser Kerl hat sich in B 13 eingeschlichen und wollte spionieren“, berichtete die Gestalt in Weiß, die Lieselotte nun mehr und mehr für eine Frau hielt. „Ich stand zufälligerweise hinter der Stoffwand, die das Waschbecken verdeckt, als er kam. Ich wollte eben die ersten Verbände abnehmen, aber dann habe ich mein Skalpell für etwas anderes benutzt. Ich stieß es diesem Mistkerl in den Rücken.“

Die zwei Frauen holten tief Luft und kicherten hämisch. „Aber warum lebt er noch?“ wollte die eine wissen. „Weil er mir ein perfektes Theater vorgespielt hat. Er hat zu taumeln begonnen, als würde er es nicht mehr lange machen, und hat sich hinfallen lassen. Dabei ist der Kerl rundherum ausgestopft. Die Klinge hat ihn nicht einmal gekitzelt. Er wollte mich austricksen, aber dazu muß er früher aufstehen.“

Der angebliche Spion schnaubte verächtlich. Seine Hände mußte er verschränkt über dem Kopf halten. Falls er noch eine Waffe besaß, konnte er nicht danach greifen und war allem Anschein nach völlig wehrlos.

„Es sind dann vier kleine Kröten aufgetaucht“, erzählte seine Bewacherin weiter. „Ich mußte einen Kurzschluß im Stockwerk auslösen, um zu entkommen. Meldet bitte nichts dem Chef, aber ich habe vergessen, nach dem Aussteigen aus dem Fahrstuhl den Stock wieder zu sperren. Deshalb konnten die vier raufkommen.“ „Haben sie dich erkannt?“ fragte Frau Nummer eins mit besorgter Stimme. „Nein, keine Bange. Ich bin ins Treppenhaus gelaufen und nach ein paar Minuten wieder zurückgekommen. Dabei habe ich diesen Saukerl erwischt, wie er sich abermals über die Neuen hermachen wollte. Aber da habe ich ihm endgültig einen Strich durch die Rechnung gemacht, nicht wahr, Süßer?“ Die Frau im weißen Arztanzug bohrte etwas in den Rücken des FrankensteinMonsters, das vor Schrecken zusammenzuckte.

Triumphierend hob die Frau das Ding, das der Spion natürlich für eine Waffe hielt, und zeigte es hinter dem Kopf des Mannes

ihren Kolleginnen. Es war eine runde Stabtaschenlampe, mit der man Patienten in den Rachen leuchtet.

„Und ich habe mich schon die ganze Zeit gefragt, woher du eine Waffe hast“, meckerte eine der beiden dämlich. Die Bewacherin des Spions stöhnte wütend auf, aber es war bereits zu spät. Der Mann im Monsterkostüm schlug mit dem rechten Bein kräftig nach hinten und traf sie voll am Knie. Die Frau knickte ein und stürzte. Sofort ging der Spion zum Angriff auf die beiden anderen über. Mit einem lauten, gurgelnden Schrei rannte er auf sie zu. An den Lauten, die nun folgten, erkannten die Knickerbocker, daß er die Frauen an der Kehle gepackt haben mußte und würgte.

Mittlerweile hatte sich seine Bewacherin wieder aufgerappelt. Sie kam ihren Kolleginnen nicht zu Hilfe, sondern hastete los, zwängte sich an den Kämpfenden vorbei und riß die Tür auf, die zum Versteck der Bande führte. Lieselotte hatte sich gerade noch rechtzeitig zur Seite werfen können und preßte sich zitternd gegen die kalte Fliesenwand. Ihr Kumpel Dominik kauerte zu ihren Füßen. Axel und Poppi hatten sich bereits vorsichtshalber weiter nach hinten in den Raum zurückgezogen.

„Wenn die jetzt das Licht anmacht, ist alles aus. Die bringt uns um“, dachte Lilo entsetzt. Die Knickerbocker hielten die Luft an.

Was hatte die Frau vor? Sie machte einen Schritt in den Raum und blieb stehen. Konnte sie die Bande vielleicht riechen? Spürte sie ihre Anwesenheit?

Horror! Die Herzen der Junior-Detektive schlugen so laut, daß die vier fürchteten, das Pochen könnte sie verraten.

Die Frau mit der weißen Kappe und dem weißen Mundschutz kannte sich in dem Raum anscheinend sehr gut aus. Im Lichtschein, der durch den Türspalt fiel, beobachteten die Knickerbocker mit weit aufgerissenen Augen, wie sich die Frau bückte, etwas vom Boden aufhob und sich umdrehte. Plötzlich verharrte sie mitten in der Drehung, und die vier Freunde bissen sich auf die Lippen, daß es schmerzte. Waren sie entdeckt worden?

Mit einem mächtigen Satz hechtete nun die Frau auf den Gang, riß die Arme in die Höhe und schleuderte das Ding auf das Monster.

Es gab einen dumpfen Knall, ein schmerzerfülltes Aufstöhnen und einen Aufprall. Ein harter Gegenstand schlitterte über den glatten Boden bis zum Türstock und blieb vor Lilos Füßen liegen. Das Superhirn wußte jetzt, daß der Spion mit einer kleinen Sauerstoffflasche k. o. geschlagen worden war.

Die dritte Tür wurde geöffnet, und die Frauen zerrten den Mann gemeinsam in den Raum, der dahinter lag.

Die Knickerbocker-Bande wagte es, aufzuatmen. Sie waren nicht entdeckt worden.

„Und nun kümmern wir uns um die vier Kids, die in der Folterkammer liegen!“ sagte in dieser Sekunde die Frau im weißen Anzug.

In die Enge getrieben

Axel, Lilo, Poppi und Dominik hatten das Gefühl, mit siedendem Öl übergossen zu werden. Der Schweiß trat ihnen aus allen Poren, und Panik erfaßte sie.

Die drei Frauen waren zu allem fähig! Sie schreckten vor nichts zurück, das stand fest. Und die Knickerbocker wußten viel zuviel. Sie hatten etwas entdeckt, das keiner erfahren durfte.

Doch wie sollten sie entkommen? Gab es überhaupt eine Chance?

Stampfende Schritte ertönten auf dem Gang.

„Welche Kids?“ Die Frau, die den Spion überwältigt hatte, erklärte ihren Komplizinnen mit wenigen Worten, was sie entdeckt hatte. Das Versteck der Bande war ihr nicht entgangen, sie hatte nur beschlossen, einen unerwünschten Besucher nach dem anderen zu erledigen.

Die Tür zu den Knickerbockern wurde langsam aufgezogen. Ein breiter Lichtstreifen fiel in den Raum. Danach klickte ein Schalter, und an der Decke flammten flackernd zahlreiche Neonröhren auf. In der Mitte des Raumes strahlte eine riesige, runde Lampe.

Den vier Kumpeln war nun klar, wo sie sich befanden: in einem Operationssaal. An den Wänden standen zahlreiche kompliziert aussehende technische Geräte mit Bildschirmen, Knöpfen, Reglern, Schläuchen und Drähten. Auf fahrbaren Tischchen lagen grüne Tücher, auf denen blitzende Messer, Scheren, Nadeln und Pinzetten ausgebreitet waren. Am Kopfende des Operationstischs entdeckte Axel ein Gerät, an dem drei Gasflaschen befestigt waren. Er kannte dieses Gerät, da er vor nicht allzu langer Zeit eine Blinddarmoperation gehabt hatte. Es war ein Narkose-Apparat.

Auch Lilo und Dominik waren, bevor die drei Frauen den Saal betreten hatten, in den hinteren Teil des Raumes geflüchtet. Sie
standen mit dem Rücken zum Operationstisch und starrten die drei weißen Gestalten an, die auf sie zukamen.

Sie trugen einen Mundschutz vor dem Gesicht und steckten in blütenweißen Stoffanzügen. Zwei der Frauen waren um einen Kopf größer als Lieselotte, eine war sogar kleiner als Axel. Trotzdem schien auch sie kräftig gebaut und stark zu sein.

Die große Frau in der Mitte streckte eine Hand aus. Auf ihrem Handrücken erkannte Lieselotte die tätowierte Vogelspinne. Sie schnippte mit den Fingern und gab den anderen ein Zeichen, die Bande in die Zange zu nehmen.

„Hinter den Tisch!“ flüsterte Lieselotte. Blitzschnell huschten die Junior-Detektive los. Die drei Frauen ließen sich nicht aus der Ruhe bringen und setzten ihren Angriff fort.

„Dominik... Lampe! Axel, versuch das Narkosegas aufzudrehen! Poppi, du hilfst mir! Treffpunkt Lift, einzige Chance!“ hauchte Lieselotte.

Die Angst der Knickerbocker-Freunde war unfaßbar groß. Jede Muskelfaser war auf das äußerste angespannt, und ihre Beine versagten ihnen fast den Dienst. Dennoch schafften es die vier, ihre Nerven im Zaum zu halten.

Die Frauen hoben die Arme und näherten sich beharrlich. Sie schienen unbewaffnet zu sein und die Knickerbocker mit bloßen Händen fangen zu wollen. Allerdings lagen die scharfen Chirurgenmesser in Griffweite!

„Jetzt!“ deutete Lilo. Die Zusammenarbeit der Bande klappte wie am Schnürchen. Dominik packte den Rand der riesigen, runden Lampe, in der mehrere, sehr helle Scheinwerfer untergebracht waren, und richtete sie auf die Frauen. Das verfehlte seine Wirkung nicht. Das starke Licht blendete sie, und die drei schlugen die Hände schützend vor die Augen.

Gleichzeitig drehte Axel alle Hähne des Narkose-Apparats auf und richtete die Gesichtsmaske auf die Frauen. Ein scharfes Zischen ertönte, und das Gas strömte aus. Eigentlich hatte Lieselotte den Tisch auf die Angreiferinnen werfen wollen, aber zu ihrem Entsetzen mußte sie feststellen, daß er im Boden veran-
kert war und sich keinen Millimeter bewegte. „Losrennen!“ wisperte sie Poppi zu. „Alle Wagen auf die drei!“

Die Mädchen stürmten zur Tür und griffen nach den fahrbaren Tischchen, die ihnen im Weg standen. Mit voller Wucht schleuderten sie die Dinger den Frauen entgegen. Zwei trafen. Die beiden Frauen stolperten, verloren das Gleichgewicht und stießen mit der dritten Frau zusammen.

Auch Dominik und Axel hielten den Zeitpunkt für ihre Flucht günstig. Während Dominik unter dem Tisch durchrobbte, schwang sich Axel geschmeidig wie ein Panther über die Arbeitsplatte und sprang mit einem weiteren mächtigen Satz über die Frauen, die auf dem Boden lagen.

Die Junior-Detektive drängten zur Tür hinaus auf den Gang. Mittlerweile hatten sich aber ihre Angreiferinnen wieder aufrappeln können und nahmen die Verfolgung auf.

„Ich komme nach!“ sagte Lilo leise und stellte sich hinter die geöffnete Tür. Sie ließ die drei Frauen näherkommen. Als sie schon fast im Türrahmen waren, warf das Mädchen die Tür mit aller Kraft zu. Die Verfolgerinnen wurden voll getroffen und zurück in den Operationssaal katapultiert. Mit lautem Klirren und Klappern landeten sie wieder auf dem Boden.

„Lieselotte, schnell... der Lift!“ schrie Axel. Lilo drehte sich um und sah ihre Kumpel bereits in der Aufzugskabine stehen. Dominik hämmerte wild auf die Stockwerktasten ein und fluchte. Der Fahrstuhl setzte sich nämlich nicht in Bewegung. In seiner Verzweiflung trat der Junge sogar gegen das Schaltbrett, und diese Behandlung verfehlte ihre Wirkung nicht.

Im Zeitlupentempo begann sich die Lifttür zu schließen. Axel schlug mit der Faust auf den Knopf mit dem Zeichen „Tür öffnen“, aber vergeblich.

„Lilo!“ brüllte der Junge und trampelte vor Aufregung mit den Füßen, als ob er für seine Freundin laufen könnte. Lilo schoß blindlings los. Hinter sich hörte sie die Tür des Operationssaals aufgehen. Die Frauen schrien, außer sich vor Wut.

„Die haben Messer... schneller!“ kreischte Poppi.

Lilo lief um ihr Leben. Der Spalt zwischen den Aufzugstüren war gerade so breit, daß sie durchschlüpfen konnte. Doch das Superhirn war noch einige Schritte entfernt, und die beiden Metallteile bewegten sich unaufhaltsam aufeinander zu.

Lilo streckte hilfesuchend den rechten Arm aus, Axel griff danach und zog mit aller Kraft. Das Mädchen wurde zur Seite gedreht und schaffte es in letzter Sekunde, durch den nun schon ganz engen Schlitz zu schlüpfen. Eine Sekunde später stießen die Gummidichtungen der Tür zusammen, und der Fahrstuhl setzte sich in Bewegung. Die Bande wurde kaum fühlbar in die Knie gedrückt - das untrügliche Zeichen dafür, daß sich der Aufzug nach oben bewegte.

Dominik preßte seinen Daumen auf den Knopf mit der Nummer 31. In diesem Geschoß des Wolkenkratzers befand sich die Suite, die Tante Patricia bewohnte. Dort waren sie sicher. Das hoffte der Junge zumindest. Oder würden es die Gangster gar schaffen, den Lift zu stoppen?

Tante Patricia

Mit einem hellen „Pling!“ wurde angekündigt, daß der Fahrstuhl das gewünschte Stockwerk erreicht hatte. Die Tür ging auf, und die Knickerbocker stolperten auf den flauschigen Teppich, der die Gänge der Klinik zierte. Man schien mit den Schuhen darin zu versinken.

In diesem Geschoß befanden sich nur sieben Zimmer. Tante Patricia bewohnte Nummer 3106. Ohne anzuklopfen, huschten die Junior-Detektive hinein.

Sie trafen Tante Patricia bei ihrer Lieblingsbeschäftigung an: sie telefonierte.

Patricia Portland war eine sehr ungewöhnliche Dame. Ihre Lieblingsfarbe war Rosa, was nicht zu übersehen war. Die wallenden Kleider aus fließenden, weichen Stoffen, die ihre fülligen Körpermassen verdeckten, waren meistens knallrosa oder zumindest blaßrosa. Ihr Schmuck war rosa, ihre Uhr war rosa, ihre Schuhe waren rosa, und selbst ihr weißes Haar hatte einen rosa Stich.

Patricia Portland war Klatschreporterin bei einer der größten Zeitungen New Yorks und hatte außerdem eine eigene Fernsehshow, in die sie Berühmtheiten aus Film und Showbusineß, Wirtschaft und Politik einlud und ziemlich hart ausfragte.

Frau Kascha, Dominiks Mutter, hatte im Frühling dieses Jahres in New York am weltberühmten Broadway in einem Musical mitgewirkt. Für eine Ausländerin war es eine besondere Leistung, dort eine Rolle zu bekommen. Aus diesem Grund wurde sie auch von Patricia Portland in ihrer Fernsehsendung interviewt. Die Journalistin schrieb auch mehrere Zeitungsberichte über Frau Kascha.

Die beiden Frauen hatten einander auf Anhieb gut verstanden, und da Patricia Portland keine Kinder hatte, war sie ganz wild darauf gewesen, Dominik und seine Knickerbocker-Freunde einzuladen. Immer wieder hatte sie in Europa angerufen und schließlich sogar die Flugtickets geschickt.

Doch im Sommer hatte es nie geklappt. Da aber die letzte Oktoberwoche aus nur zwei Schultagen und sonst lauter Feiertagen bestand, hatten die vier Freunde die Erlaubnis erhalten, nach New York zu reisen.

Bei ihrer Ankunft machte ihnen die freudestrahlende Tante Patricia eine nicht ganz so erfreuliche Mitteilung. Die ältere Dame, die aus ihrem wahren Alter stets ein Geheimnis machte, hatte überraschenderweise ausgerechnet in dieser Woche einen Termin in der Schönheitsklinik bekommen und mußte ihn unbedingt nutzen, da die Wartezeit ohnehin schon lange genug gewesen war. Allerdings konnten die Knickerbocker sie jederzeit in ihrem Krankenzimmer besuchen.

In Tante Patricias riesigem Appartement im 72. Stock eines Wolkenkratzers standen ihnen ein Butler, zwei Dienstmädchen und ein chinesischer Koch zu Diensten. Die Bande lebte wie im Film und genoß es. Am zweiten Tag ihres New-York-Aufenthalts hatten die Knickerbocker beschlossen, der gastfreundlichen Amerikanerin eine kleine Halloween-Überraschung zu bereiten, und waren verkleidet in die Klinik gekommen.

„Kiddies, wie seht ihr denn aus?“ lachte Tante Patricia und warf den Kopf übermütig nach hinten. Sie saß auf dem Sofa und hatte ihr weites Kleid kunstvoll über die Sitzfläche und die Lehne gebreitet. Irgendwie hatte sie für Poppi große Ähnlichkeit mit einer lebendigen Diwanpuppe, wie sie ihre Großmutter auf einem Sofa sitzen hatte.

Die Klatschreporterin konnte nicht widerstehen, ihrem Telefonpartner sofort die Knickerbocker zu beschreiben. Mit einem geflöteten „Bye, honeypie“ verabschiedete sie sich und legte das Mobiltelefon zur Seite.

Augenblicklich begannen alle Junior-Detektive gleichzeitig auf sie einzureden. Sie plapperten drauf los und schilderten ihr

= Tschüs, Honigkuchen

grauenhaftes Erlebnis mit Händen und Füßen. Tante Patricia unterbrach sie lachend und bat: „Alle der Reihe nach, ich flehe euch an, Kinderchen!“ Es dauerte eine Weile, bis sich die Knickerbocker so weit beruhigt hatten, daß sie wieder normal sprechen konnten. Obwohl sie nicht einmal vor einer Stunde das Haus betreten hatten, war unfaßbar viel geschehen.

Die Klatschreporterin, die von Natur aus neugierig war, hörte aufmerksam zu und nickte immer wieder.

„Tante Patricia, du mußt sofort die Polizei verständigen. In diesem Haus ist etwas Schreckliches im Gange. Hier werden Menschen als Material bezeichnet. Hier gibt es Spione, die sich einschleichen und umgebracht werden sollen.“

Doch Mrs. Portland griff nicht zum Telefon, sondern zu ihrer Puderdose und begann sich die Nase abzutupfen. „Kiddies, ich liebe euch, aber die Story kann ich euch nicht abnehmen. Auch die Polizei würde mich für überspannt und alles für einen Gag halten, damit noch mehr Leute meine Seite in der Zeitung lesen und meine Fernsehsendung angucken.“

Die Knickerbocker sprangen auf und setzten zu einem neuen Redeschwall an. Wieso glaubte ihnen die Frau nicht?

Patricia Portland deutete ihnen, sich wieder zu setzen, und versprach: „Ich werde mich aber selbstverständlich um die Sache kümmern.“ Diesmal nahm sie den eleganten, schwarzen Hörer eines kleinen Telefons, das neben ihrem Sofa auf einem Tischchen stand, und drückte auf die einzige Taste.

„Ja, Doktor Peterson!“ verlangte sie. Sie erzählte dem Arzt in wenigen Worten, was ihr die Junior-Detektive berichtet hatten, und legte auf. „Doktor Peterson ist der Arzt, der mich behandelt. Er wird gleich kommen und die Sache mit euch besprechen.“ „Aber die Kerle sind gefährlich... und die drei Verbrecherinnen haben ihr Versteck im Keller, wo der Lift normalerweise überhaupt nicht hinfährt!“ rief Lieselotte.

Patricia Portland blickte sich in dem riesigen, sehr teuer eingerichteten Zimmer um. „Tja, es ist groß genug für uns fünf!

Ich glaube fast, ihr braucht auch ein paar Tage Ruhe hier!“ meinte sie verschmitzt und brach in schallendes Gelächter aus.

Es klopfte, und ein junger Arzt trat ein. Er trug eine weiße Hose und eine weiße Jacke. Es war derselbe Typ, den die Bande schon bei den drei Horrordamen gesehen hatte. Der junge Mann kratzte seine spärlichen Deutschkenntnisse zusammen und radebrechte: „Ich haben mich erfragt... Unter diese Haus sind nur... Garagen... sie kommen von draußen hinein... nicht mit Lift. Lift stoppt in Ausgangsgeschoß. Keine Möglichkeit weiterzufahren... Und in die 37. Stockwerk... nur leere Zimmer für spätere Patienten, wenn mehr kommen.“

„Können wir die Zimmer sehen?“ fragte Lilo. Der Arzt nickte und lud die Knickerbocker ein, mitzukommen. Gemeinsam fuhren sie mit dem Fahrstuhl nach oben.

Während Axel, Poppi und Dominik ein wenig hilflos vor sich hin starrten, musterte das Superhirn den Arzt.

An ihm war einfach alles wie angegossen. Sein Haar war exakt geschnitten, keine Strähne lag falsch. Die Brille war ein teures Modell und saß perfekt auf der Nase. Auch der weiße Arztanzug schien maßgeschneidert zu sein. Lilo hatte den Eindruck, es mit einer lebendigen Barbie-Puppe zu tun zu haben.

Im 37. Stockwerk herrschte Stille. Das Licht im Gang brannte, und die Zimmertüren waren geschlossen. Jetzt wurde den Knickerbocker-Freunden klar, wieso ihnen nicht aufgefallen war, daß sie sich im falschen Geschoß befanden. Der Gang, der Teppich und die Anordnung der Türen glichen genau dem 31. Stockwerk.

„Wir sollten... vorsichtig sein...“, warnte Axel, als sie auf die Tür zugingen, hinter der sie Tante Patricia vermutet hatten.

Doktor Peterson war völlig unbeeindruckt. Er drückte die Klinke nieder und zog die Tür auf. Mit der rechten Hand tastete er nach dem Lichtschalter und ließ die Neonröhren aufflackern.

Gespannt sahen die Junior-Detektive in den Raum, der nun erhellt wurde.

Blutige Geschäfte?

Das Zimmer war leer! Selbst von den Betten keine Spur. Nur ein Waschbecken war an einer Wand fix montiert. Ungläubig tappten die Junior-Detektive durchs Zimmer, untersuchten den makellos reinen Boden und schüttelten die Köpfe.

Sie konnten es nicht fassen. Für einen Moment zweifelten sie an sich selbst. Hatten sie sich verschaut? Nein, unmöglich. Jemand mußte die Betten in Windeseile fortgebracht haben. Aber wohin? In den tiefen Keller, den es angeblich nicht gab?

„Eure Neugier... jetzt zufrieden?“ fragte der Arzt und setzte ein Lächeln Marke Plastik auf. Lilo nickte kurz und marschierte mit den anderen zurück zum Lift. Entmutigt und ziemlich ratlos ließen sie sich bei Tante Patricia in die weichen Polsterstühle fallen, die neben dem Sofa standen.

„Kiddies, blickt mich nicht wie Hündchen an, denen man das Fressen weggenommen hat. Ich habe nämlich gute Neuigkeiten“, sagte die ungewöhnliche Dame. Fragend blickten sie die Knickerbocker an. „Meine Operation ist verschoben worden. Um mindestens drei Tage. Das bedeutet, ich darf nach Hause und kann mich um euch kümmern. Und das freut mich besonders, da wir heute auf eine Halloween-Monster-Party eingeladen sind. Die gute Gloria Esterman läßt sie steigen, und ihr seid ja dafür schon passend angezogen.“

„Wer ist diese Gloria Esterman?“ erkundigte sich Axel. „Eine Frau, deren Beruf es ist, reich zu sein. Sie war ein ganz armes Mädchen: Vater Trinker, Mutter verschollen. Doch eines Tages begegnete sie Henry Esterman, einem der reichsten Männer New Yorks. Er hat sie geheiratet und ist einige Jahre später gestorben. Seine Millionen hat er Gloria vermacht. Sie besitzt eine hinreißende Villa in Brooklyn, einer sicheren Wohngegend der Stadt.“ „Fahren wir gleich los?“ wollte Dominik wissen. Patricia warf wieder lachend den Kopf nach hinten. „Nein, mein Junge. Wir

fliegen mit dem Helikopter. Ich habe ihn bereits bestellt. In ungefähr einer Stunde landet er hier auf dem Dach und bringt uns dann nach Greenwich Village. Das ist eine Künstlerkolonie, in der es heute vor allem von Touristen wimmelt. Dort findet alljährlich eine Halloween-Parade statt, und die müßt ihr euch ansehen.“ Allmählich begannen sich die vier Freunde ein wenig zu entspannen. Sie hatten zwar den Wunsch, so schnell wie möglich aus der Klinik fortzukommen, aber in Tante Patricias Nähe fühlten sie sich sicher. Bei ihr würde es niemand wagen, ihnen etwas anzutun. Die alte Dame war viel zu einflußreich, und Aufsehen wollten die Leute, die hier am Werk waren, bestimmt nicht erregen.

Während Mrs. Portland zum x-ten Mal an diesem Tag ihr Makeup erneuerte, steckten die Junior-Detektive die Köpfe zusammen und beratschlagten, was nun geschehen sollte.

„Auf jeden Fall haben wir uns nicht getäuscht. Wir haben alles gesehen“, sagte Lieselotte bestimmt. „Was hier allerdings abläuft, ist mir ein Rätsel. Es muß mit Menschen zu tun haben...“

Axel fiel etwas Entsetzliches ein. „Organhandel“, stieß er hervor. „Ich habe auf dem Herflug in einer Zeitschrift gelesen, daß viele Kranke auf eine Niere, eine Leber oder ein neues Herz warten. Vielleicht... vielleicht... werden hier Menschen nicht nur verschönert, sondern auch um Organe ihres Körpers erleichtert.“ Dominik und Poppi erschauderten bei diesem Gedanken. Das wäre ja wirklich wie in der Werkstatt von Dr. Frankenstein! Lieselotte konnte Axels Überlegungen nicht von der Hand weisen. Aber sie vermutete etwa noch viel Entsetzlicheres. Etwas, wofür der Operationssaal im Keller benötigt wurde. Dort fanden zweifellos Operationen statt, von denen niemand wissen durfte.

„Kiddies, morgen zeige ich euch New York, den Big Apple!“ verkündete Tante Patricia, als sie aus dem Badezimmer zurück kehrte. „Big Apple heißt auf deutsch der große Apfel! Es ist ein Spitzname für die Stadt, in der Dinge möglich sind, von denen man sonst nur träumt. Zum Beispiel gibt es einen Laden namens ,Forbidden Planet’{*}. Dort bekommt ihr Waffen, mit denen ihr euch gegen Eindringlinge vom Mars schützen könnt. Oder wir gehen zu ,Muppet Stuff, dem Shop, wo ihr von der Zahnbürste über die Unterhose bis zur Bettwäsche alles mit Abbildungen der Muppets kaufen könnt.“

Tante Patricia geriet ins Schwärmen. „Abends essen wir in China Town, dem Stadtteil, in dem hauptsächlich Chinesen leben. Wie wäre es mit Klapperschlange a la Peking? Schmeckt wie Huhn. Außerdem treffen wir Meister Tin Sun Kutzse, der aus dem Gesicht lesen kann wie andere aus der Hand. Er nennt euch euer Schicksal, wenn er eure Gesichtsfalten betrachtet. Bei mir kann er da schon Romane lesen, aber nicht mehr lange!“ Wieder bog sich Tante Patricia vor Lachen. „Und zu ,F. A. O. Schwarz’ gehen wir auch. Das ist der größte Spielzeugladen der Welt. Ihr braucht mindestens einen Tag, um ein Viertel der Sachen anzuschauen... “ Nur das Pfeifen des Telefons konnte ihren Redeschwall unterbrechen. Der Hubschrauber war gelandet und erwartete seine Fluggäste.

Mit dem Fahrstuhl fuhren sie bis zum Dach des Wolkenkratzers. Eisiger Wind schlug ihnen entgegen, als sie die Tür ins Freie öffneten. Nur einige Schritte entfernt parkte der Hubschrauber. Der Pilot öffnete die Türen, und die vier Freunde und die Klatschreporterin kletterten hinein. Sie bekamen jeder ein Paar Kopfhörer mit einem Mikrophon. So war es ihnen möglich, während des Fluges miteinander zu reden. Sonst wäre ein Gespräch im Donnern der Rotoren unmöglich gewesen.

„Charley, wir haben noch ein wenig Zeit. Suchen Sie um die Erlaubnis für einen Rundflug an. Den werden meine Freunde aus Europa nicht so bald vergessen“, verlangte Tante Patricia von dem Piloten. Charley nickte und führte ein kurzes Funkgespräch. Danach hob der Hubschrauber ab.

Es war vier Uhr am Nachmittag und ein kalter, klarer Tag. Die Sicht war großartig, und was die Knickerbocker-Freunde zu sehen bekamen, war einfach atemberaubend.

Der Helikopter flog in die Schluchten der Hochhäuser, umkreiste die berühmtesten Wolkenkratzer und stieg schließlich hoch hinauf, damit die Junior-Detektive einen beeindruckenden Blick auf die Kulisse der Stadt genießen konnten.

„Die Hochhäuser sehen wie ein Gebiß aus, bei dem die Zähne unterschiedlich lang gewachsen sind“, sagte Poppi, und ihre Freunde nickten zustimmend.

Sogar die Freiheitsstatue umflogen sie. Stolz stand die eiserne Dame im Hafen von Manhattan und hielt die brennende Fackel in den Himmel. „Noch ein bißchen näher, und wir können ihr in der Nase herumbohren“, grinste Axel.

„Und nun weiter zur Halloween-Parade nach Greenwich Villa- ge“, trug die alte Dame dem Piloten auf und richtete sich ihre kunstvoll geformte rosa Frisur.

Da mischten sich plötzlich kleine Knaller in das gleichmäßige Dröhnen des Hubschraubers. Der Motor schien für Bruchteile von Sekunden auszusetzen.

„Die Leute von der Klinik... die drei Frauen haben am Helikopter etwas gemacht, damit wir abstürzen!“ schoß es Lieselotte durch den Kopf.

Party der Monster

Der Helikopter vollführte kleine Sprünge in der Luft, und die Knickerbocker wurden trotz Sicherheitsgurten heftig durchgeschüttelt. „Charley, was soll das?“ jammerte Patricia Portland und rüttelte den Piloten an der Schulter.

„Keine Ahnung, Mrs. Portland“, antwortete der Mann verzweifelt. Er hatte den Steuerknüppel fest umklammert und tippte fieberhaft auf dem Armaturenbrett herum.

Ein heftiger Ruck... und danach glitt der Helikopter wieder ruhig dahin. „Tut mir leid, es scheint eine Luftblase in der Treibstoffzufuhr gewesen zu sein“, meldete der Pilot. „Kein Grund zur Sorge, ich hoffe, der Schreck war nicht zu groß!“

Mit einem lauten Stöhnen lehnten sich die KnickerbockerFreunde zurück. O doch, der Schreck war gewaltig gewesen! Daran änderte auch die einleuchtende Erklärung des Piloten nichts.

Die kurze Zwischenlandung bei der Halloween-Parade lohnte sich. Obwohl an diesem Tag hauptsächlich Kinder von Tür zu Tür zogen, bestand die Parade vor allem aus Erwachsenen. Ihre Kostüme konnte man ohne Übertreibung als gigantisch bezeichnen. Da liefen Riesenpizzas durch die Straße, in denen Menschen steckten. Ihnen folgten meterhohe Stöckelschuhe, Monstertoastscheiben, Männer und Frauen als bunte Cocktails verkleidet. Natürlich gab es viele ausgehöhlte Kürbisse. In ihre Schalen waren Fratzen geschnitten worden, die von innen mit Taschenlampen oder Kerzen beleuchtet wurden.

Es war bereits kurz vor acht Uhr, als sie vor der eleganten weißen Villa von Gloria Esterman eintrafen. Das Haus wirkte wie aus einem Hollywoodfilm und erinnerte ein wenig an das berühmte Weiße Haus in Washington, in dem der Präsident der Vereinigten Staaten von Amerika lebte.

Zur großen Überraschung der vier Freunde hatte Tante Patricia eine Verkleidung mit. Sie öffnete ihre - klarerweise rosafarbene -

Handtasche und zog eine Gummimaske heraus, die das schleimige, ekelige Gesicht eines Außerirdischen darstellte. Mit zwei Gummibändern wurde die Maske an ihren Ohren befestigt, und dann konnte es losgehen.

Die Knickerbocker-Bande und Patricia Portland stiegen aus dem Hubschrauber und schritten über den Rasen zum Portal der Villa. Währenddessen fuhr dort ein Superschlitten nach dem anderen vor, aus dem Menschen in teurer Abendgarderobe kletterten. Alle trugen - wie Tante Patricia - Masken vor dem Gesicht. Nur wenige waren von Kopf bis Fuß kostümiert.

In ihren wehenden, wallenden Gewändern schwebte Patricia Portland regelrecht durch die hohe Tür in die Halle, die mit Marmor ausgelegt war und in der links und rechts mächtige Marmorsäulen standen.

Hier hatte eine hagere, fast dürre Frau mit silbrigem, hüftlangem Haar Aufstellung genommen. Sie hielt sich an einem Stäbchen eine Hexenmaske vors Gesicht und ließ sie jedesmal sinken, wenn sie einem neueingetroffenen Gast die Hand zur Begrüßung reichte.

Patricia stieß einen spitzen, langen Schrei aus, der sich nach „Gloria, Darling!“ anhörte, und schon fielen einander die beiden Frauen um den Hals. Obwohl sich ihre Gesichter gar nicht berührten, taten sie so, als küßten sie einander die Wange.

„Die perfekte Show“, dachte Axel. Artig reichte er Gloria Esterman die Hand, als er vorgestellt wurde. Die Frau mit dem langen, glänzenden weißen Haar war nicht so warmherzig wie Tante Patricia, sondern strahlte eine gewisse Kühle aus. „Hat die immer so ein komisches Gesicht?“ erkundigte sich Poppi bei der Klatschreporterin. Patricia nickte und flüsterte hinter vorgehaltener Hand: „Gloria findet es schick, sich die Haut weiß zu schminken. Ich finde es grauenhaft, aber ich tu es auch nicht!“

Lachend und schwatzend mischte sich Patricia Portland in das Getümmel der Ungeheuer. An wem sie auch vorbeikam, sie wurde jedesmal überschwenglich begrüßt und umarmt. „Weil jeder gerne in der Zeitung stehen will“, erklärte Dominik seinen

Kumpeln. Poppi gähnte. Erstens fand sie das Fest langweilig, und zweitens hatten sie die bisherigen Ereignisse und Erlebnisse geschlaucht. „Wir plündern das Büffet und suchen uns dann ein Plätzchen für ein Nickerchen“, schlug Axel vor.

Die vier bahnten sich den Weg in eines der turnsaalgroßen Wohnzimmer des Hauses. Hier stand die mindestens zehn Meter lange Tafel, auf der sich Unmengen von Köstlichkeiten türmten. Das üppige Büffet war mit ausgehöhlten, leuchtenden Kürbisköpfen und Gruselgestalten dekoriert, die geschickte Köche aus Gurken, Melonen und Früchten geschnitzt hatten.

Dominik war gerade dabei, sich Pommes frites auf den Teller zu schaufeln, als sich jemand von hinten an ihm vorbeidrängte und ihn dabei anrempelte, daß die Kartoffelstäbchen auf den Boden fielen. „Sorry, Baby-Boy!“ schnarrte eine tiefe Stimme. Empört drehte sich der Junge um und rang gleich darauf nach Luft. Hinter ihm stand das Frankenstein-Monster.

„Wie... wie kommen denn Sie hierher?“ japste Dominik. „Mit einer Einladung, Kleiner“, antwortete das Monster und schüttelte verständnislos den Kopf. Dominik wollte sofort seine Kumpel alarmieren, aber die hatten das Monster bereits entdeckt und starrten es grübelnd an.

Der grüngesichtige Mann schnappte ein paar Hamburger, aus denen grüne Soße quoll, klatschte sie auf einen Teller und stapfte zu einer Frau in einem lila Leichenhemd, die ihn erwartete. Ihr Haar war lang und schwarz mit einer weißen Strähne. „Das ist Lilly Munster aus der Fernsehserie ,Die Munsters’. Das Frankenstein-Monster heißt Herman Munster“, erklärte Dominik. Poppi schluckte und fragte: „Glaubt ihr... ist das... das Monster aus der Klinik?“

Lieselotte schüttelte sehr bestimmt den Kopf. „Nein, ist es nicht. Das war größer. Mindestens um einen Kopf. Das hier scheint nur ein ähnliches Kostüm zu sein.“

Axel meinte: „Oder es ist dasselbe und wurde dem Spion ausgezogen. Vielleicht ist der Kerl jemand aus der Klinik!“

Die Bande schlängelte sich durch die Partygäste, um näher an Lilly und Herman Munster heranzukommen. Dabei fingen sie einige Worte der Gastgeberin auf, die gerade erklärte: „Mein Halloween-Fest ist gleichzeitig ein kleines Abschiedsfest. Ich jette für drei Wochen nach Hawaii. Mein Personal ist bereits vorausgereist, der Laden hier ist schon fast dicht gemacht. Deshalb habe ich das Büffet diesmal von einem Partyservice kommen lassen.“ Lilo war die erste, die beim Frankenstein-Monster und seiner Leichenhemd-Freundin eintraf. Sie mußte sich nicht einmal die Mühe machen, die beiden zu belauschen. Ihr Blick fiel auf die linke Hand der Frau, und damit war alles klar.

Ein verhängnisvoller Kuß?

Auf dem Handrücken prangte eine tätowierte Vogelspinne. Lilo gab den anderen ein Zeichen, in Deckung zu gehen. „Das ist eine Frau aus dem unterirdischen Operationssaal“, wisperte sie Poppi, Axel und Dominik zu.

„Wie kommt die hierher, und was macht sie da?“ wollte Axel wissen. Aber auf diese Frage wußte auch das Superhirn keine Antwort.

„Auf jeden Fall darf sie uns nicht sehen. Wir müssen ihr aus dem Weg gehen, sie aber trotzdem im Auge behalten“, trug sie ihren Kumpeln auf. Zum Glück war das Getümmel auf dem Fest für ein so schwieriges Unterfangen groß genug.

Ein als Vampir verkleideter Butler hielt außerdem ein silbernes Tablett bereit, auf dem zahlreiche Masken mit dünnen Stäbchen lagen, wie sie die Gastgeberin benutzte. Sie waren für jene Gäste, die die Kostümierung vergessen hatten.

Die Knickerbocker besorgten sich die größten Masken, die sie finden konnten, und beobachteten durch die Augenschlitze Lilly und Herman Munster. „Sie zupft ihn am Jackenärmel... und streicht ihm mit den Fingern sanft über das Kinn“, meldete Dominik. „Ich glaube, sie will ihn dazu bringen, etwas zu machen“, meinte Poppi.

„Achtung, sie verlassen... äh... das Wohnzimmer“, sagte Axel halblaut. Die vier Freunde drängten sich zwischen den plaudernden Menschen durch und versuchten, die beiden Verdächtigen nicht aus den Augen zu verlieren. Dabei mußten sie darauf achten, nicht in deren Blickwinkel zu geraten.

Lilly und Herman, wie die Junior-Detektive den Mann und die Frau der Einfachheit halber nannten, durchschritten die riesigen Räume der Villa, die durch hohe Flügeltüren miteinander verbunden waren. Lilly hatte sich bei dem Monster eingehängt und schmiegte sich an seine wuchtige Schulter.

Die beiden traten auf einen Gang, und Lilly zog den Mann hinter sich auf eine weiße Tür mit goldenen Beschlägen zu. Sie öffnete sie. Das Monster zögerte, aber die Frau ließ ihm keine Chance. Sie zerrte an seiner Hand, und schleppte ihn in den dahinter liegenden Raum. Die Tür wurde geschlossen.

Die Knickerbocker-Bande hatte das alles von der Bibliothek aus beobachtet. Dort standen mehrere wuchtige Lederstühle, hinter denen sie sich versteckt hatten.

Im Gänsemarsch huschten sie nun zu der weißen Tür und öffneten sie so leise wie möglich. Dahinter führte eine Treppe in den Keller. Es brannte Licht, und in der Ferne war das aufgeregte Geplapper und alberne Gekicher von Lilly zu hören.

Lieselotte zögerte nicht und tappte auf Zehenspitzen nach unten. Axel, Dominik und Poppi folgten ihr dicht auf den Fersen.

Am Ende der Treppe begann rechts ein langer Gang, von dem zahlreiche Räume wegführten. Lieselotte blinzelte zaghaft um die Ecke und erkannte am Ende des Ganges die beiden verkleideten Menschen. Sie hatten gerade die letzte Tür erreicht und blieben dort stehen.

Lilly legte ihre schlanken Arme auf Hermans Schultern. Wie in einem Liebesfilm bog sie den Kopf nach hinten und bot ihm die Lippen zum Kuß dar. Das Monster nahm die Aufforderung gerne an und senkte seinen eckigen Kopf.

Da öffnete sich hinter ihm eine Tür, und Lilly drängte ihn darauf zu. Eng umschlungen verschwanden die beiden in dem Raum dahinter. Lilo bildete sich ein, ein leichtes Aufstöhnen und ein Plumpsen zu hören. Danach herrschte für mehrere Sekunden Stille.

Gleich darauf betrat Lilly wieder den Gang und richtete ihr Leichenhemd. Sie machte mit dem Finger eine lockende Bewegung, worauf Herman Munster erschien und ihr den Arm zum Einhängen reichte.

„Zurück“, zischte Lieselotte, und die Bande hastete lautlos die Treppe hinauf. Axel war als erster oben und riß die Tür neben dem Stiegenaufgang auf. Sie führte in eine Toilette, in der auch ein Elefant bequem Platz gehabt hätte. Die vier Junior-Detektive schlüpften hinein und sperrten ab.

Sie hörten, wie die zwei Verdächtigen plaudernd den Keller verließen und im Partygetümmel untertauchten.

„Da unten ist was geschehen“, sagte Lieselotte und schilderte ihren Kumpeln, was sie beobachtet hatte. Axel grinste, „Na und, die haben sich eben geküßt. Was ist dabei?“

Lilo verdrehte die Augen. „Die haben sich nicht nur geküßt. Er hat aufgestöhnt und ist... ich bin ziemlich sicher... zusammengebrochen!“ Axel grinste noch breiter und grunzte: „Mann, die Frau muß küssen können... “

„Idiot!“ schimpfte Lieselotte. „Also, ich gehe noch einmal hinunter und sehe nach, ob es irgendwelche Spuren gibt!“

Axel nahm sie nicht ernst und kicherte: „Die gibt es, aber nur im Gesicht des Monsters, wenn der Lippenstift von Lilly nicht kußecht war.“

Als Antwort trat Lilo ihrem Kumpel kräftig auf die Zehen. „Autsch! Das tut weh!“ protestierte der Junge und erkannte, daß es Zeit war, den Mund zu halten.

Unten im Gang war es still. Die meisten Türen standen offen, und für die Junior-Detektive war schnell klar, daß es sich um den Wirtschaftstrakt der Villa handeln mußte. Hier befanden sich die riesige Küche, ein Waschraum, eine Bügelkammer und zahlreiche Abstellräume.

Die Tür, hinter der Lilly und Herman verschwunden waren, war angelehnt. Man konnte sehen, daß in dem Zimmer Licht brannte. Als sich die vier Abenteurer der Stelle näherten, wo sich das Paar geküßt hatte, zögerten sie ein wenig.

Plötzlich war selbst dem überdrehten Axel die Sache nicht ganz geheuer. „Los... schau hinein!“ flüsterte er Lilo zu und deutete mit dem Kopf auf die Tür.

Das Superhirn schluckte und hatte auf einmal das Gefühl, als wären seine Beine am Boden festgenagelt.

Lieselotte schüttelte sich, als hätte sie etwas besonders Scharfes gegessen, und zwang sich zum Weitergehen. Als sie nach der

Kante der Metalltür greifen wollte, wurde diese von innen aufgestoßen, und jemand trat heraus. Den Knickerbockern gefror das Blut in den Adern.

Minus 30 Grad

Vor ihnen stand die kleine, untersetzte Frau aus der Klinik, in weißen Klamotten und mit Mundschutz. In der Hand hielt sie einen Revolver und richtete ihn auf Axel, Lilo, Poppi und Dominik. Sie deutete mit dem Lauf, daß sie zu einer Tür gehen sollten, die ein Stück weiter vorne bei der Küche lag. Die vier mußten die Hände in die Höhe strecken.

Ohne Widerspruch taten die Junior-Detektive, was von ihnen verlangt wurde. Verdammt! Verdammt, warum waren sie so unvorsichtig gewesen und hatten Tante Patricia nicht gesagt, was sie vorhatten?

Wortlos machte die Frau ihnen klar, daß sie die Tür öffnen sollten. Axel ließ die Arme sinken und packte den langen nach oben gerichteten Griff, der außen befestigt war.

Dieser Griff erinnerte ihn an etwas... Na klar, an einen Kühlschrank. Er kippte ihn zur Seite und zog daran. Die Dichtung der Tür gab einen schmatzenden Laut von sich, als sie sich vom Metall des Rahmens löste. Klirrend kalte Luft entwich dem Raum. „Der Kühlraum... das ist ein Tiefkühlraum!“ japste Poppi entsetzt.

Die kleine Frau ließ den Knickerbockern keine Zeit zum Überlegen, sie breitete die Arme aus und warf sich mit ihrem ganzen Gewicht gegen die vier. Die Kinder stürzten in die zimmergroße Tiefkühltruhe. Die Tür wurde zugeworfen und von außen verriegelt.

Sie saßen in der Falle. In einer eiskalten Falle. Draußen klickte etwas. Wahrscheinlich hatte die Frau den Thermostat auf die niedrigste Temperatur eingestellt.

Die Junior-Detektive benötigten fast eine Minute, um zu begreifen, was ihnen widerfahren war. Starr vor Entsetzen standen sie da und fixierten die Innenseite der Eisschranktür, als ob sie dadurch wieder aufgehen würde. Zum Glück brannte eine Lampe in der Gefrierkammer.

Die Eiseskälte fuhr ihnen gnadenlos in die Knochen. Um sich einigermaßen warm zu halten, schlugen die Freunde mit den Armen um sich und begannen, im Stand zu laufen. Erst jetzt blickten sie sich um und musterten ihr Gefängnis.

Der Boden, die Decke und die Wände - alles war aus gebürstetem Metall. An der Decke befanden sich riesige spitze Haken, an denen steinhart gefrorene Fleischstücke, Rinderkeulen und sogar ein halbes Schwein hingen.

Dominik entdeckte ein Thermometer. Minus 30 Grad las er darauf. „Ich... ich habe schon ganz klamme Finger... mir... mir ist sooo kalt!“ jammerte Poppi. „Was glaubst du, was uns ist?“ knurrte Axel, der mit den Zähnen klapperte und am ganzen Körper eine Gänsehaut hatte.

Lieselotte war klar, daß ihnen schnellstens etwas einfallen mußte, sonst war es um sie geschehen. Diese Kälte würden sie in ihren dünnen Monsterkostümen nicht mehr lange überstehen. Die Gefahr zu erfrieren war groß.

„Halt... bei so einer Party muß doch ständig jemand in die Küche, und dann kommt er hier vorbei“, fiel dem Superhirn ein. Es packte ein gefrorenes Fleischstück und begann damit gegen die Tür zu schlagen.

„Hilfe... Hilfe, wir sind hier drinnen!“ brüllte das Mädchen und mußte gleich darauf husten. Das Einatmen der eiskalten Luft tat Lilo nicht gut.

„Spar dir deine Kraft“, bremste sie Axel. „Gloria Esterman hat gerade vorhin gesagt, daß ihr gesamtes Personal bereits auf Hawaii ist. Hier unten arbeitet niemand, und es kommt auch keiner her. In der Küche und in den anderen Wirtschaftsräumen hat doch absolute Stille geherrscht. Wir werden erst gefunden werden, wenn Gloria Esterman von ihrem Trip zurückkehrt. Und zwar steif und festgefroren.“

Lilo versetzte ihrem Kumpel einen Stoß und schimpfte: „Halt die Schnauze, oder gibst du auf?“ Axel preßte die Lippen zusammen und schwieg. Es erschien wirklich alles hoffnungslos, das konnte Lilo nicht bestreiten.

Eine grauenhafte Mutlosigkeit packte sie. Die Kälte machte sich in ihrem Kopf breit und legte die sonst so flinken Grübelzellen lahm.

„He, wir dürfen nicht aufhören, uns zu bewegen“, erinnerte Axel. „Los, springen, trampeln, laufen! Los! Weitermachen!“ Gehorsam setzten sich die anderen in Bewegung. Die Kälte setzte ihnen arg zu. Wie mit spitzen, langen Nadeln bohrte sie sich unablässig in die Körper der vier Freunde.

Das Atmen schmerzte, und die Nasenlöcher froren ein. Als Poppi an ihrer Nasenspitze reiben wollte, zuckte ein stechender Schmerz durch ihren Kopf, und Blut tropfte auf den Boden.

„Wir müssen etwas machen!“ rief Lieselotte. „Uns muß etwas einfallen.“ Axel wollte sie anschnauzen, ließ es dann aber bleiben. Natürlich mußten sie etwas unternehmen, aber was? Sie waren eingeschlossen, und es befand sich niemand in ihrer Nähe, der ihnen hätte helfen können. Auch die lautesten Schreie würden sicherlich nicht aus dem Eisschrank bis hinauf zu der turbulenten Party dringen. Schon allein die Musik war so laut, daß sie niemand hören würde.

Dominik packte plötzlich eine verzweifelte Wut. Er riß ein gefrorenes Schinkenbein vom Haken und begann, mit aller Kraft auf die Tür einzuschlagen. Die Folge waren einige winzige Dellen im Blech und ein schmerzerfülltes Aufstöhnen des Jungen. Das Schinkenbein war an seinen Händen festgefroren, und als er es hatte fallen lassen, war ein Stück seiner Haut mit abgegangen.

„Ich will raus!“ heulte Dominik auf. „Ich will raus. Denkt doch nach... ihr Klugscheißer! Ihr seid doch sonst immer so gescheit! Jetzt zeigt, was ihr könnt!“

Lilo und Axel beachteten ihn gar nicht. Es war klar, daß einer durchdrehen würde. Sie sahen keinen Sinn darin, Dominik zu beruhigen. Er würde hoffentlich selbst wieder zu Sinnen kommen.

Poppi, du bist spitze!

Sie trampelten, sie stampften, sie klopften mit den Händen auf ihre Oberarme, sie massierten ihre Muskeln und setzten alles daran, sich ein wenig warm zu halten. Aber nach und nach schwanden ihre Kräfte. Sie froren schrecklich und wurden unendlich müde.

Poppi weinte vor Erschöpfung, und damit die anderen ihre Tränen nicht sahen, legte sie den Kopf in den Nacken und starrte hinauf zur Decke des Kühlraumes. Drei große Lampen waren dort befestigt. Sie bestanden aus harten, sehr stabil wirkenden Kunststoffschalen mit kältebeständigen Glühbirnen.

„Kurzschluß... wir müssen einen Kurzschluß machen!“ dachte Poppi. „Vielleicht fällt im ganzen Haus das Licht aus und die Sicherungskästen befinden sich hier unten im Keller. Dann muß jemand herunter kommen.“

Sie trat zu Lieselotte und schilderte ihr aufgeregt und mit zitternder Stimme, was ihr eingefallen war: „Wenn es uns gelingt, eine der Lampen kurzzuschließen, dann geschieht garantiert etwas. Ich habe das einmal in einem Krimi gesehen. Da hat ein Detektiv eine Lampe mit einem Metallkleiderbügel kurzgeschlossen und dadurch einen Stromausfall verursacht. Wir müssen es versuchen!“

Lieselotte leuchtete die Idee zwar nicht ein, aber da es die einzige war, machte sie sich mit Axel sofort an die Arbeit. Der Junge stemmte Poppi in die Höhe, die einen Metallhaken von der Stange holte. Danach opferte Lieselotte einen breiten Streifen ihres Ahnfraugewandes, damit ihr Kumpel eine Schweinshaxe umwickeln und, ohne verwundet zu werden, anfassen konnte.

Nun kam das Schwierigste. Axel legte den Haken auf das breite obere Ende des Tierbeins, wo der Knochen zum Vorschein kam. Er versuchte, die Spitze des Metalls in das Fleisch zu bohren, aber es war zu hart gefroren. Der Junge mußte also versuchen, den Haken mit der Schweinshaxe in die Höhe zu balancieren.

Da seine Hände und Arme zitterten, war das kein einfaches Unternehmen. Lilo, Poppi und Dominik kamen ihm deshalb zu Hilfe. Der Plan war, den Haken möglichst nahe an die Lampe zu führen und dann kräftig zuzustoßen. Sie wollten das Schutzplastik zerbrechen und mit dem metallenen Haken die Lampenfassung kurzschließen.

„Achtung, los...“, gab Axel das Kommando. Die Knickerbocker rammten das Eisbein gegen die Plastikschale. Sie knackte leise und bekam einen Sprung, zerbrach aber nicht. Dafür fiel der Haken zu Boden.

Schnell war er wieder auf die Keule gelegt, und die Bande setzte zum zweiten Versuch an. „l... 2... 3... los!“ krächzte Axel, und die Junior-Detektive boten alle ihre Kräfte auf. Plastik splitterte, die Lampe zerbarst mit einem Knall, und ein Funkenregen stob von oben herab. Die Freunde wichen auseinander, und die Schweinshaxe krachte auf den Boden.

„Ich glaube... wir haben es... wir haben es geschafft“, keuchte Poppi. Erst im Nachhinein war sich Axel bewußt, daß dieser Rettungsversuch hätte lebensgefährlich werden können. Die Bande hätte ganz leicht in den Stromkreis geraten können. Aber um sich darüber noch aufzuregen, fehlte dem Jungen die Kraft.

„Glaubt ihr, sind jetzt oben alle Lichter verlöscht?“ fragte Dominik leise. Lilo brummte: „Ich... fürchte, nein. In so einer Protz-Kotz-Villa gibt es sicher Hunderte Stromkreise. Ein kleiner Kurzschluß im Kühlhaus bewirkt da gar nichts.“

„Jetzt... jetzt mach uns nicht fertig“, fauchte Poppi. „Unser Motto heißt: Knickerbocker lassen niemals locker.“ Gleich darauf wurde das Mädchen von einem heftigen Hustenanfall geschüttelt.

„Pssst... still!“ rief Axel. „Draußen tutet etwas! Sogar ziemlich laut. Ich glaube... das ist... Das ist wahrscheinlich eine Art Alarmanlage, wenn im Kühlraum was nicht funktioniert. Das hat unser Eisschrank zu Hause auch. Das bedeutet, das Kühlhaus ist außer Betrieb. Bald wird es wärmer werden!“

„Aber frühestens in einer Woche“, grunzte Dominik. „Mach dir nur keine falschen Hoffnungen.“

„Bitte, bitte, bitte, hört das Tuten. Bitte kommt uns zu Hilfe!“ So flehten die vier nun im stillen und lauschten angestrengt, ob vielleicht Schritte zu hören waren. Aber durch die dicke Isolierung drang kaum ein Laut in das Innere des Kühlraums.

Axel schnappte noch einmal die gefrorene Schweinshaxe und schlug damit alle 30 Sekunden gegen die Metalltür. Falls jemand kam, durfte er unter keinen Umständen gehen, ohne sie herauszulassen.

Minuten verstrichen, die der Bande wie Stunden vorkamen. Die Zeit schien zu kriechen, und die Kälte machte die vier Freunde völlig fertig.

Axel holte wieder mit der Schweinshaxe aus und schlug gegen das Metall, als die Tür aufschwang und er vom Gewicht des Fleisches nach draußen gerissen wurde. Die anderen stolperten mit steifen Schritten hinter ihm her auf den Gang. Obwohl er ihnen vorher als kühl erschienen war, hatten sie jetzt das Gefühl, eine Sauna zu betreten. Wärme! Freiheit! Sie waren draußen!

Der Butler, der ihnen die Masken gereicht hatte, war ihr Retter. Mit hochgezogenen Augenbrauen starrte er die vier halb erfrorenen Gestalten an. „Nein, nein... wir sind keine lebendig gewordene Tiefkühlkost“, lallte Axel. Dann ließ er sich einfach auf den Boden sinken. Er konnte nicht mehr stehen.

„Das wird... der Schnupfen meines Lebens“, stöhnte Poppi. Lilo legte die Hand anerkennend um die Schultern des Mädchens und sagte: „Poppi, du bist spitze! Ohne dich würden wir noch immer im Kühlhaus hocken. Super! Megasuper! Du bist ein Hit!“

Poppi strahlte: Das waren Komplimente! Lob tat ihr gut. Aber ein heißes Bad hätte sie jetzt noch vorgezogen.

Der Stern Indiens

Es war wie ein Wunder. Am nächsten Tag hatte keiner der JuniorDetektive auch nur den Anflug eines Schnupfens. Tante Patricia hatte noch in der Nacht Doktor Peterson aus der Schönheitsklinik in ihre Wohnung kommen lassen, damit er die Kinder untersuchte. Er hatte heiße Bäder, warmen Tee und viel Schlaf verordnet.

Das fiel den Knickerbockern nicht schwer. Sie waren so erschöpft, daß sie bis mittags fest schlummerten und erst dann schön langsam aufwachten.

Patricia Portlands Butler wickelte sie in dicke, flauschige Hausmäntel und führte sie ins Wohnzimmer, wo ein Feuer im Kamin flackerte. Davor thronte die Klatschreporterin auf einem Sofa und gab ihrer Sekretärin per Telefon ihren nächsten Artikel durch.

Sie deutete den Freunden, Platz zu nehmen, und flüsterte dem Butler etwas von Brunch zu. Brunch ist eine Mischung aus Frühstück (Breakfast) und Mittagessen (Lunch). Bei Tante Patricia gab es frische Waffeln, verschiedene Marmeladen, kleine gegrillte Fleischstückchen, Toast, Eier in allen Variationen, Früchte und kleine Kuchen.

Während Mrs. Portland weiter diktierte, stürzten sich die Knickerbocker gierig auf die Köstlichkeiten. Nach dem Brunch ließen sie sich gestärkt in die Polstersessel sinken.

Tante Patricia legte das Telefon weg, blickte sie lange an und seufzte: „Kiddies, Kiddies, Kiddies! Ich sollte euch wohl an die Leine legen. Bitte, verratet mir, wie ihr in die Tiefkühlkammer geraten seid! Was habt ihr dort gesucht?“

Lilo stöhnte leise. „Tante Patricia, das haben wir dir doch schon gestern geschildert. Hat die Polizei den Keller durchsucht? Haben sie etwas gefunden?“ Die Dame in Rosarot warf die Hände in die Luft und rief: „Natürlich haben sie das getan. Aber sie haben nichts entdeckt. Sie behaupten, ihr hättet Verstecken gespielt und euch dabei aus Versehen selbst in den Kühlraum eingeschlossen. Ein Polizist hat mir empfohlen, euch besser zu erziehen.“

„Aber wir haben nicht Verstecken gespielt“, verteidigte sich Dominik. „Es gibt sogar einen Beweis dafür. Jemand hat die Temperatur im Kühlraum auf die niedrigste Stufe gesenkt. Man sollte den Koch fragen, worauf der Regler sonst eingestellt ist.“ Tante Patricia wollte von der Geschichte nichts mehr wissen. „Kennst du den Mann, der das Herman-Munster-Kostüm getragen hat?“ erkundigte sich Lieselotte. Mrs. Portland überlegte kurz. Es waren gestern so viele Menschen auf dem Fest gewesen. „Jaja, natürlich, das war Mike Benson, der Vizedirektor des Naturhistorischen Museums“, sagte sie. „Ich kenne ihn gut und habe ihm den Spitznamen Kiss-Kiss gegeben, weil er jede Dame küßt, der kleine Racker!“ kicherte Patricia wie ein Schulmädchen.

„Bitte, ruf ihn an und frag ihn, was er gestern mit einer Frau, die als Lilly Munster verkleidet war, im Keller gemacht hat“, bat Lilo. Tante Patricia sah sie für einen Moment verständnislos an. Neugier und aufdringliche Fragen gehörten allerdings zu ihrem Beruf. Deshalb tat sie dem Superhirn den Gefallen. Mit zuckersüßer Stimme zwitscherte sie einige Schmeicheleien in den Hörer, bevor sie zur Sache kam. Mikes Antwort schien sie zu unterhalten, aber nicht zu überraschen.

Nach dem Gespräch erklärte sie: „Die Frau, die als Lilly Munster verkleidet war, kannte er eigentlich nicht. Sie hat ihn nach unten gelockt, um dort mit ihm zu turteln. Mehr weiß er nicht über sie. Und wenn ihr mir nicht glaubt, dann besuchen wir ihn im Museum.“

Damit war die Bande mehr als einverstanden.

Das „American Museum of Natural History“, das Amerikanische Naturhistorische Museum, war eine Wucht.

Tante Patricia erklärte den Junior-Detektiven, daß es das größte seiner Art auf der Welt sei. „Es besitzt 36 Millionen Ausstellungsstücke. Darunter eine Dinosauriermumie, das Stück Holz eines Baums, der vor 2500 Jahren gewachsen ist, und einen 30 Meter langen ausgestopften Blauwal. Ihr werdet gleich die tollsten

Meteoriten bewundern können. Das ist Gestein aus dem Weltall. Ein Brocken ist gar 34 Tonnen schwer!“

„Ich zeige euch jetzt, was ich mir heuer zu Weihnachten wünsche“, verkündete Tante Patricia. „Sehr gut“, raunte Dominik seinen Kumpeln zu. „Dann bekommen wir eine Idee, was wir ihr zum Abschied als Dankeschön schenken können. Meine Mutter hat mir ausdrücklich aufgetragen, etwas Hübsches für sie zu besorgen.“

Mrs. Portland hatte jedes Wort mitgehört und lachte laut auf. Wieder warf sie den Kopf nach hinten und wieherte vor Vergnügen. „Kiddies, schlagt euch das aus dem Kopf, meinte sie. „Ich führe euch nämlich zum ,Star of India’, dem ,Stern Indiens’. Das ist ein golfballgroßer Saphir. Um den kaufen zu können, müßtet ihr wahrscheinlich alle Banken New Yorks ausrauben.“

Aber die Tür zum Ausstellungsraum war geschlossen. Tante Patricia ließ sich jedoch von solchen Kleinigkeiten nicht abhalten und klopfte energisch an. Nach dem dritten Mal wurde die Tür auch tatsächlich geöffnet.

„Mike!“ rief die Frau überrascht. Der Mann, der seinen Kopf herausstreckte, war niemand anderer als Mike Benson. „Hi“, begrüßte er die Besucher. „Ich habe leider keine Sekunde für euch Zeit. Der ,Star of India’ ist vor einer Stunde gestohlen worden. Die Polizei ermittelt gerade. Kommt bitte ein anderes Mal wieder.“ Damit schloß er die Tür.

„Tolle Geschichte, und ich habe sie als erste!“ jubelte Tante Patricia und fischte ein winziges schwarzes Gerät aus ihrer rosa Handtasche. Es hatte die Größe einer kleinen Tafel Schokolade und war auch nur unwesentlich dicker. Mrs. Portland klappte an der Vorderseite einen Deckel auf, und eine Telefontastatur kam zum Vorschein. Es handelte sich um ein winziges Funktelefon, das sie immer bei sich trug.

„Ich nenne es Franky“, kommentierte Tante Patricia. „Ich habe es erst heute morgen geliefert bekommen. Es ist das kleinste Telefon der Welt, und ich habe beschlossen, ihm den Namen

Franky zu geben. Guckt jetzt bitte nicht so seltsam. Ich bin eine schrullige, alte Frau und darf mir jede Narretei erlauben.“

Schnell gab sie die Meldung der Zeitungsredaktion durch und wollte das Telefon gerade in der Tasche verschwinden lassen, als es zu piepsen begann. Nach einem kurzen Gespräch klappte sie es zu und machte ein betretenes Gesicht.

„Sorry, Kiddies“, entschuldigte sie sich. „Aber das war die Klinik. Meine Operation kann nun doch stattfinden, und zwar morgen früh. Leider muß ich schon heute ins Krankenhaus. Ihr werdet den Rest des Nachmittags ohne mich verbringen müssen. Am besten, ihr fahrt wieder nach Hause und gönnt euch etwas Ruhe.“

Die Knickerbocker nickten artig. „Noch eine Frage, Tante Patricia“, sagte Lilo.

„Bitte?“

„Mike Benson trug gestern ein Herman-Munster-Kostüm. Es war einfach perfekt. Wo bekommt man so etwas in New York?“

Mrs. Portland dachte kurz nach und meinte: „Ich glaube, überall. Dieses Kostüm ist nämlich große Mode beim heurigen Halloween. Es gab sogar eine Fernsehwerbung dafür.“

Enttäuscht ließ Lieselotte die Schultern sinken. Das war also keine heiße Spur. Dabei hätte sie sowohl zu dem Spion als auch zu den Verbrechern in der Klinik führen können.

Die Knickerbocker-Bande beschloß, Tante Patricia zu Frankensteins Wolkenkratzer zu begleiten. Sie betraten mit ihr die große Empfangshalle, in der vier Sicherheitsbeamte ihren Dienst versahen, und warteten auf den Fahrstuhl, der die Dame in das richtige Stockwerk bringen würde. Die Klinik besaß nämlich einen eigenen Aufzug. Es war der außen rechts.

Daneben entdeckte Dominik eine Tafel an der Wand, in der alle Firmennamen eingraviert waren, die im Hochhaus ihre Niederlassung hatten. Die Klinik belegte die Etagen vom 30. bis zum 40. Stockwerk. Darüber befand sich nur noch eine Firma mit dem Namen „ROBOTS“.

„Roboter?“ wunderte sich Dominik. Tante Patricia hatte noch nie von dieser Firma gehört, und da sie wegen ihrer bevorstehenden Operation nervös war, riet sie den Knickerbockern einfach: „Fahrt doch hinauf und fragt, ob Sie euch einen verkaufen!“

Sie verabschiedete sich hastig und bestieg den Aufzug zur Klinik. Die Bande rief einen anderen, um der Firma einen Besuch abzustatten.

Das Spiel ist aus!

An diesem Nachmittag herrschte im Wolkenkratzer Hochbetrieb. Obwohl vier Lifte zur Verfügung standen, mußten die Knickerbocker-Freunde eine Weile warten. Axel wurde ungeduldig. „Wie lange dauert das denn noch?“ stöhnte er. „He, ich habe keine Lust, mir hier die Beine in den Bauch zu stehen. An der nächsten Straßenecke ist ein Plattenladen. Ich will kurz einmal reinschauen. Kommt ihr mit?“

Die anderen hatten nichts gegen den Vorschlag. Die Firma „ROBOTS“ konnten sie in zehn Minuten auch noch besuchen.

Sie verließen die Eingangshalle und traten auf den Gehsteig hinaus. Vor ihnen donnerten zahllose Autos vorbei. Die Luft war an diesem Tag zum Ersticken. Der gefürchtete Smog hing über der Stadt. Die Bande lief bis zur Straßenecke, konnte aber das Geschäft nicht entdecken. Deshalb bogen sie nach rechts ab und suchten es in der Seitenstraße. Auch dort war es nirgendwo.

Schließlich standen sie an der hinteren Seite des Wolkenkratzers. Hier befand sich die Einfahrt in die Tiefgarage. „Axel, du hast dich verschaut. Der Plattenladen ist woanders“, meinte Lieselotte. Der Junge zuckte mit den Schultern und nickte. Wahrscheinlich hatte seine Freundin recht.

„Ich bin müde. Ich will nicht mehr latschen“, jammerte Poppi. „Dann laufen wir die Abfahrt hinunter und gehen durch die Garage zum Lift“, schlug Axel vor. „Das ist kürzer, als wieder um das ganze Haus herumzulaufen.“ Seine Kumpel waren einverstanden und marschierten los.

Die Rampe drehte sich wie das Gehäuse einer Schnecke in die Tiefe und mündete in einen riesigen, düsteren Raum mit vielen Stützpfeilern. Ein leises Brummen verriet, daß ein Auto hinter ihnen war. Die Bande wich aus und lief bis zur Garagenmauer. Wenn sie an ihr entlanggingen, mußten sie irgendwann zu der Tür kommen, die zum Lift führte.

Ein verbeulter, schäbiger, kleiner Wagen fuhr an ihnen vorbei und parkte ein. Die Fahrertür wurde geöffnet, und eine Frau stieg aus. Sie hatte ein Tuch um den Kopf geschlungen und trug eine große, dunkle Sonnenbrille. Für einen Moment sah sie in die Richtung der Knickerbocker, und die vier erkannten ihr schneeweißes Gesicht.

„Gloria Esterman... das ist sie!“ wisperte Poppi. Die Frau wandte sich augenblicklich ab und hastete davon. Schnell war sie zwischen den Stützpfeilern verschwunden. Eine Tür knallte. Nun wußten die Junior-Detektive, wo sie hingehen mußten.

„Gloria Esterman wollte zweifellos nicht gesehen werden“, meinte das Superhirn. „Ist auch klar, warum. Der Hawaii-Urlaub war gelogen. In Wirklichkeit läßt sie sich hier ihre Fassade neu verputzen. Na ja, ihr ist sicher peinlich, daß wir sie hier beobachtet haben und Tante Patricia alles erzählen könnten.“ Die Freunde einigten sich darauf, der Klatschreporterin vorerst nichts zu sagen.

Die Bande hatte die Ausgangstür bald gefunden und betrat einen kleinen, nüchternen Raum, in dem sich vier Lifttüren befanden. Gloria Esterman war nicht mehr da. Der Fahrstuhl war bald da und brachte sie in den 41. Stock. Dort angekommen, blickten sie sich erstaunt um. Sie standen direkt im Vorraum der Firma.

An den Wänden hatten zwei Männer in dunklen Anzügen und eine Frau in einem langen Abendkleid auf abgewetzten Stühlen Platz genommen. Sie blätterten in großformatigen Zeitungen und blickten nicht einmal auf, als die Knickerbocker aus dem Aufzug traten.

„Hello!“ grüßten Axel, Lilo, Poppi und Dominik freundlich. Niemand erwiderte den Gruß. Die Stimmung im Raum war angespannt und unheimlich. Irgendwo lauerte hier Gefahr.

Die Junior-Detektive fühlten sich äußerst unbehaglich und ließen sich langsam auf den altersschwachen Stühlen nieder.

„Worauf warten die?“ fragte Axel seine Freunde leise und deutete mit dem Kopf auf die drei anderen Besucher. Die Mädchen zuckten mit den Schultern. Dominik schüttelte den Kopf. Keine Ahnung!

Sekunden verstrichen. Minuten vergingen. Es wurde kein Wort gesprochen. Nur das Rascheln des Zeitungspapiers unterbrach von Zeit zu Zeit die Stille.

„Kommt, wir gehen wieder!“ wisperte Lieselotte. „Nein, ich will vorher wissen, was das soll!“ zischte Axel. „Ich... ich schau einmal, ob wer im Büro ist, den wir fragen können.“ Genau gegenüber dem Lift befand sich nämlich eine Tür, über der ein etwas vergilbtes Schildchen angebracht war. „Nicht eintreten!“ ermahnte eine Leuchtschrift.

Gerade als sich der Junge erhob, öffnete sich der Aufzug, und ein kleiner Mann sprang heraus. Er sah wie ein Riesenstraußenei auf Beinen aus, das jemand in einen schwarzen Anzug gequetscht hatte. Sein Gesicht wurde von der Krempe eines schwarzen Schlapphuts verdeckt.

In einer Hand hielt der Mann einen Revolver, in der anderen ein langes Messer. In seinem Mundwinkel hing eine Zigarette. „Hey you!“ schrie er die Knickerbocker an.

Die vier sprangen entsetzt auf und streckten sofort die Hände in die Höhe. „Nicht... geben Sie die Waffe weg!“ stammelte Lieselotte auf deutsch.

„No, no, no“, knurrte der kleingewachsene Ganove und machte einige Schritte auf sie zu. Wild fuchtelte er mit Revolver und Messer durch die Luft. „Jetzt ist das Spiel aus!“ schrie er nun ebenfalls auf deutsch.

Die vier waren von allen gewarnt worden: New York war eine äußerst gefährliche Stadt. Sie sollten nie allein wohingehen. Tante Patricia hatte darauf bestanden, daß sie immer von ihrem Fahrer oder ihrem Butler begleitet wurden. Überfälle und blutige Verbrechen standen in New York auf der Tagesordnung.

„Wie... wie ist der hier herein gekommen?“ krächzte Dominik. „Die Halle ist doch streng bewacht!“

„Egal, wir... wir müssen auf jeden Fall weg...“, flüsterte Axel. Aber der einzige Ausgang wurde von dem bewaffneten Gnom verstellt. „Ihr seid zu weit gegangen“, fauchte der Mann.

„Der... der kommt sicher aus der Klinik!“ keuchte Poppi. „Der... der soll uns fertig machen!“

„Und das werde ich auch tun!“ versprach ihr Gegner, der das Mädchen gut verstanden hatte. Noch bohrte er mit seinem Messer nur Löcher in die Luft. Aber bald würde er sich die JuniorDetektive vornehmen. „Hilfe!... Help!... Helfen Sie uns!“ wandten sich die Kinder an die Männer und die Frau, die seelenruhig auf ihren Stühlen saßen und lasen. Die Reaktion war gleich Null. Die drei Personen würdigten sie nicht einmal eines Blickes.

Der Ganove grinste böse und lachte grunzend, als er Schritt für Schritt näherkam. „Ihr hättet es nie soweit kommen lassen dürfen“, knurrte er. „Aber es ist eure Schuld. Das habt ihr jetzt davon!“

Er hob die Hand mit dem Revolver, und Axel hörte zu seinem Schrecken, wie er die Waffe entsicherte. Das Herz des Jungen raste. Seinen Freunden erging es nicht anders.

„Ich... ich stoße jetzt die Tür hinter uns auf... und wir lassen uns nach hinten fallen“, raunte Lieselotte in der fast lautlosen Sprache der Knickerbocker-Bande zu.

Der Gangster schien aus einem nicht erkennbaren Grund zu zögern.

Das mußte ausgenutzt werden!

Das Superhirn griff hinter seinen Rücken und tastete mit zitternden Fingern nach dem Drehknauf. Poppi, die mit dem Gesicht zu Lilo und mit der Seite zu dem Ganoven stand, beobachtete jede Bewegung mit größter Spannung. Lieselotte hatte den Knopf gepackt, drehte ihn und gab der Tür einen leichten Stoß. Schon schwang sie auf.

„NICHT! Nicht fallen lassen!“ kreischte Poppi in Panik.

Roboter

Hinter der Tür befand sich NICHTS! Dort war kein Zimmer, sondern ein Abgrund. Diese Tür führte wie ein Fenster ins Freie! Einen Schritt weiter - und die Junior-Detektive stürzten 120 Meter in die Tiefe!

Aus der Tiefe drang gedämpfter Verkehrslärm an ihre Ohren. Der kalte Wind, der an diesem Tag wehte, pfiff durch den Raum.

Wegen Poppis Schrei hatten sich ihre Freunde gleich umgedreht und jaulten ebenfalls auf. Der Blick nach unten trieb den vier Knickerbockern den Angstschweiß aus allen Poren. Sie waren zwar schwindelfrei, aber bei dieser Wahnsinnshöhe war das etwas anderes.

Die graue Straße, die unter ihnen lag, schien sie wie ein Magnet anzuziehen. Sie hatten Mühe, sich auf den Beinen zu halten und nicht über die Schwelle nach unten zu kippen.

„Raus da! Auf Nimmerwiedersehen!“ fuhr sie der Zwerg mit dem Revolver an. „Von euch dürren Wesen wird nicht einmal ein Fettfleck bleiben!“ Dieser Scherz schien ihn besonders zu erheitern, denn er kicherte gackernd.

„Was... nein... nicht!“ kreischten Poppi und Lieselotte. „Was wollen Sie von uns? Wir haben Ihnen doch nichts getan!“ brüllte Axel. „Bitte lassen Sie uns... lassen Sie uns!“ flehte Dominik.

Der fette, kleine Gangster schüttelte langsam und widerlich schmunzelnd den Kopf: „Nee... nee! Runter! Wer macht den Anfang?“

Die Lage der Bande war aussichtslos: Von einem Revolver und einem Messer bedroht und nur wenige Zentimeter von einem tödlichen Abgrund entfernt!

Lieselotte atmete schnaufend ein. Aus den Augenwinkeln beobachtete sie nämlich etwas, das aber unter keinen Umständen durch einen freudigen Blick verraten werden durfte. Auch die anderen hatten bemerkt, was sich tat, und versuchten, sich nichts anmerken zu lassen.

Die beiden Männer und die Frau waren im Zeitlupentempo aufgestanden und schritten nun, ohne auch nur ein Geräusch zu verursachen, auf den Ganoven zu. Sie streckten die Arme aus und schlugen gleichzeitig blitzschnell zu. Während der eine Mann den Revolver in die Höhe riß, ergriff der zweite das Messer, und die Frau hielt den Gnom von hinten im Würgegriff. Innerhalb einer Sekunde war er wehr- und hilflos und strampelte verzweifelt mit seinen kurzen Beinchen. „Nicht... was soll das?“ japste er.

Die Knickerbocker waren so erleichtert, daß sie hysterisch zu lachen begannen. Sie wieherten lauthals: der strampelnde Zwerg sah einfach zu komisch aus! Gerade noch war er eine große Gefahr für sie gewesen, jetzt zappelte er wie ein Maikäfer, der auf dem Rücken lag. „Thank’s a lot... vielen Dank!“ riefen die JuniorDetektive.

Da sauste die Hand des Gefangenen in seine Jackentasche und zog ein kleines Kästchen heraus. Ein schriller Pfiff ertönte, und die beiden Männer und die Frau erstarrten, als hätte sie jemand schockgefroren. So steif wie Schaufensterpuppen standen sie da.

Auch Axel, Lilo, Poppi und Dominik erstarrten. Das Lachen war ihnen mit einem Schlag vergangen. Der Gangster befreite sich aus dem Würgegriff und tätschelte die Wange der Frau. Danach versetzte er ihr eine kräftige Ohrfeige. In ihrem Kopf rasselte und klapperte es.

„Na, war die Vorführung beeindruckend?“ fragte er die Bande und sah sie beifallheischend an. „W...was?“ stammelte Dominik. „Vor... Vorführung? Welche Vorführung?“

Der Gnom wieselte auf die Knickerbocker-Freunde zu und schüttelte jedem kräftig die Hand. „Hi, ich bin Danny Vitessa“, stellte er sich vor. „Die drei Typen sind meine Erfindung. Alles Roboter. Blechtrottel. Völlig hohl in der Birne. Das heißt, nicht ganz. Haben jede Menge Drähte, Chips, Elektroden und ähnliches Zeugs drinnen. Die perfekten Leibwächter. Wer mir nicht glauben will, bekommt diese Vorführung.“

Die Junior-Detektive trauten ihren Augen und Ohren nicht. Zur Sicherheit machten sie ein paar Schritte in den Raum, um von dem gähnenden Abgrund möglichst weit wegzukommen.

Danny Vitessa schlug sich vor Lachen auf die Schenkel und trippelte an ihnen vorbei. „Halt!“ schrie Axel, als der kleine Mann beide Füße über die Schwelle setzte. Aber er stürzte nicht ab, sondern schien in der Luft stehenzubleiben.

„Was???“ Die Bande kam aus dem Staunen nicht heraus.

„Es ist perfekt, ich weiß!“ lobte sich Danny. „Das ist nämlich gar kein Abgrund, sondern ein Zimmer. Es kann nichts geschehen. Die Häuser, die Straßen und die Autos sind alles nur Täuschung. Modelle und Projektionen. Hologramme und Lichtspiele. Der Autolärm kommt vom Band, der Wind aus dem Ventilator! Was sagt ihr jetzt?“

Die verdutzten Gesichter der Bande versetzten den Erfinder in Hochstimmung. Er bog sich vor Vergnügen.

„Jaja, da schaut ihr, was?“ kicherte er vergnügt. „Wenn jemand im Fahrstuhl meine Taste drückt, klingelt es in meinem Büro, und wenn der Aufzug ankommt, ist alles für die Vorführung vorbereitet. Ihr seid aber keine Kunden, oder?“ Danny musterte die vier vom Kopf bis zu den Zehen.

„Nein“, antwortete Lieselotte. „Wir wollten nur wissen, was die Firma ,ROBOTS’ macht!“

„Jetzt wißt ihr es und könnt wieder gehen. Ich muß weiter arbeiten. Die Miete in diesem Wolkenkratzer kostet ein Vermögen, und die Halsabschneider von Besitzern wollen sie jeden Monat pünktlich. Ich muß also viel Geld verdienen. Bitte geht jetzt! Raus, raus, raus!“

Mit seinen tolpatschigen kleinen Händen scheuchte er die vier Freunde zum Lift. Dabei kamen sie an den drei abgeschalteten Robotern vorbei, die noch immer stocksteif dastanden.

Jetzt erst bemerkten die Junior-Detektive, wie ausdruckslos ihre Gesichter waren. Sie hatten Sonnenbrillen auf, weil in den Augenhöhlen nicht einmal Glasaugen eingesetzt waren. Beim Betreten des Raumes war der Bande das nicht aufgefallen, weil
sich die Maschinenmenschen hinter den aufgeschlagenen Zeitungen versteckt hatten.

Als die Knickerbocker bereits im Fahrstuhl waren, drehte sich Danny plötzlich um und rief: „Wartet noch!“ Die vier Freunde sahen, daß sich in einer Wand eine versteckte Tapetentür befand, durch die der Mann in ein Nebenzimmer lief.

Mit vier Kugelschreibern kehrte er zurück. „Ihr sollt doch ein kleines Andenken an Danny haben“, meinte er und überreichte jedem der Junior-Detektive einen. „Aha, ein Kugelschreiber“, lautete Axels Kommentar. Von einem findigen Kopf wie Danny Vitessa hatte er sich etwas Originelleres erwartet.

„Nein nein, kein gewöhnlicher Kugelschreiber“, wehrte Danny empört ab. „Ihr seid doch Freunde, nicht?“

„So ist es!“ erwiderte Lieselotte.

„Wenn ihr die Kugelschreiber in der Mitte leicht dreht, bis sie einrasten, könnt ihr immer erkennen, ob einer eurer Freunde in der Nähe ist. Auch wenn ihr ihn nicht seht. Das rote Lämpchen auf der hinteren Spitze beginnt zu blinken, wenn sich jemand von euch, der ebenfalls so ein Ding bei sich trägt, im Umkreis von 100 Metern aufhält.“

„Wauuuu!“ jubelten die Knickerbocker. So etwas hatte ihnen gefehlt. Dieses Geschenk war wirklich ein Hit. „Aber ihr müßt sie natürlich immer bei euch tragen!“ schärfte Danny den Kumpeln ein. „Darauf können Sie sich verlassen!“ versprach Axel.

Die Bande bedankte sich noch einmal und drückte den Knopf für das Erdgeschoß.

Kaum war der Lift in der Tiefe verschwunden, wieselte Danny in das Nebenzimmer und telefonierte. „Ja, Boß, ich bin sicher, dieses Problem wären wir los!“ meldete er stolz.

Der Anruf

An diesem Abend kauerten die Knickerbocker vor dem offenen Kamin in Tante Patricias Appartement, mampften Hamburger und Pommes frites, tranken Cola und versuchten sich zu entspannen.

Lilo fand jedoch keine Ruhe. Die verschiedensten Gedanken gingen ihr durch den Kopf. Immer wieder griff sie nach ihrer Nasenspitze und zwirbelte und knetete sie. „Leute, wir können die Sache nicht einfach auf sich beruhen lassen. In der Klinik stimmt etwas nicht. Das ist eindeutig. Und Dominiks Tante ist jetzt auch dort. Ihr könnte etwas zustoßen. Ich meine, wir sollten wenigstens einen Beweis finden, den wir der Polizei zeigen können, damit sie weitere Nachforschungen anstellt.“

Die Junior-Detektive begannen also zusammenzufassen, was sie bisher wußten.

„In einem versteckten Keller, zu dem es keinen direkten Zugang gibt, befinden sich ein Operationssaal, ein Büro und ein dritter Raum, über den wir nichts wissen“, begann Lilo. „In diesem Keller arbeiten drei Frauen. Entweder sind sie Ärztinnen oder Krankenschwestern, die von jemandem Befehle erhalten, der sich mit ihnen über eine Art Gegensprechanlage in Verbindung setzt.“ Dominik richtete sich auf. „Das Schnarren... erinnert ihr euch an die blecherne Stimme, die nach einem Roboter geklungen hat?“ Die anderen nickten. „Vielleicht kommt sie aus dem obersten Stockwerk von diesem Danny Vitessa. Er könnte der Kopf der Sache sein.“

Lieselotte kratzte sich an der Schläfe. „Klingt nicht unlogisch. Aber wir haben dafür keinen Beweis.“

Poppi war da anderer Meinung. „Er hat doch ständig davon gesprochen, daß das Spiel aus wäre. Wahrscheinlich ruft er bei einer normalen Vorführung, in der er seine Roboter als Leibwächter anpreist, einfach ,Geld her!’“ Auch diese Vermutung erschien dem Superhirn sehr glaubhaft.

„Die Hauptfrage lautet meiner Meinung nach: Was geschieht in diesem unterirdischen Operationssaal? Wieso sind Menschen dort ,Material’? Und was ist Projekt ,Princess’?“ sagte Axel.

„Zweifellos ist die Klinik jemandem bereits verdächtig vorgekommen. Ich denke an den Typen, der sich als FrankensteinMonster verkleidet hat. Er wollte offenbar mehr herausfinden. Wahrscheinlich war er wirklich ein Spion, ein Detektiv oder jemand von der Polizei“, grübelte Lieselotte. „Unbeantwortet ist auch die Frage, weshalb die Frau mit der tätowierten Vogelspinne auf dem Handrücken auf der Party war und was sie mit Mike Benson gemacht hat.“

„Und am nächsten Tag wird aus seinem Museum ein wertvoller Edelstein gestohlen“, fügte Axel hinzu. „Ob es da einen Zusammenhang gibt?“

„Wir werden morgen diesen Danny Vitessa noch einmal unter die Lupe nehmen“, beschloß Lilo. „Der scheint mir ein Schlüssel zu den rätselhaften Vorgängen zu sein.“

Es klopfte, und Axel rief: „Ja, bitte?“

Der Butler betrat das geräumige Wohnzimmer mit den riesigen Fenstern, durch die Axel, Lilo, Poppi und Dominik auf die Lichter der Stadt schauen konnten. „Ein Anruf für Sie!“ meldete der Butler und überreichte Lieselotte das Funktelefon.

„Für mich?“ wunderte sich das Mädchen und meldete sich etwas zaghaft mit: „Ja... hallo?“

Die flüsternde Stimme am anderen Ende der Leitung klang gehetzt: „Ich bin es, Dr. Peterson. Ich müssen euch unbedingt sprechen. Es... es geht um meine Bruder... Ihr vielleicht habt beobachtet, wo er ist hingebracht worden.“

„Ihr Bruder? Wir? Wieso?“ fragte Lilo erstaunt. „Der Mann, der das Frankenstein-Monster-Kostüm hat angehabt. Du wissen... Ich können am Telefon nicht mehr sagen. Bitte seid morgen früh um 7 Uhr 30 oberster Plattform des Empire State Building. Ich euch dort erwarten. Bitte kommt, es sein wichtig. Für meine Bruder lebenswichtig! Bitte!“

Die Stimme des Arztes, den Lieselotte mit einer Barbie-Puppe verglichen hatte, klang flehend und sehr eindringlich. Für die Knickerbocker-Bande war es eine klare Sache, daß sie am nächsten Tag beim vereinbarten Treffpunkt sein würden.

In dieser Nacht schliefen die vier sehr unruhig. Böse Träume plagten sie.

Der darauffolgende Tag war der 2. November, und das Novemberwetter hatte nicht auf sich warten lassen. Der Himmel war dunkelgrau, und ein eisiger Wind pfiff durch die Stadt. Als die Freunde aus den Fenstern des bequemen Wagens von Tante Patricia blickten, erfaßte sie eine eigenartige Trostlosigkeit. Irgendwie kam ihnen heute New York wie eine schnarchende alte Frau vor.

Als sie vor dem Empire State Building angekommen waren, begann es noch dazu zu regnen. Trotzdem neigten die Knickerbocker die Köpfe weit zurück und sahen nach oben. Das Hochhaus schien kein Ende zu nehmen. Die oberen Stockwerke konnte man von der Straße aus manchmal gar nicht mehr erkennen, da sie immer wieder von den dahinziehenden Nebelmassen verdeckt wurden.

„Das Empire State Building war bis vor 20 Jahren das höchste Gebäude der Welt“, berichtete Dominik, der vor Reisebeginn natürlich wieder Berge von Büchern über die Stadt verschlungen hatte.

„Das Haus ist 381 Meter hoch und hat 102 Stockwerke. Auf dem Dach erhebt sich dann noch ein fast 70 Meter hoher Fernsehturm.“

„Fast einen halben Kilometer hoch also“, staunte Poppi.

Dominik konnte noch mit weiteren Zahlen und Fakten aufwarten: „73 Fahrstühle bringen die Besucher zu den Aussichtsplattformen. Jährlich kommen an die zwei Millionen Besucher, um die grandiose Aussicht zu genießen.“

Axel, der sich sein Taschengeld manchmal mit Fensterputzen aufbesserte, lachte. „Hier könnte ich Millionen verdienen“, meinte er, als er seinen Blick über die vielen tausend Fenster streifen ließ.

Dominik gab ihm recht: „Das Empire State Building hat 6500 Fenster, die zweimal im Monat gereinigt werden.“

Nun war aber keine Zeit mehr zu verlieren. Die Uhr zeigte fünf Minuten vor halb acht. „Keine Bange, die Fahrstühle sind wahnsinnig schnell. Sie bringen uns in einer Minute nach oben.“

Dominik hatte nicht übertrieben. Die Lifte rasten in die Höhe. Der erste Aufzug brachte die Bande aber nur bis zur unteren Aussichtsterrasse. Dr. Peterson erwartete sie auf der oberen Plattform, die mit Hilfe eines zweiten Fahrstuhls erreicht werden konnte.

Die Kioske, die den Weg zur Aussichtswarte säumten, waren noch geschlossen. Ziemlich angespannt traten Axel, Lilo, Poppi und Dominik ins Freie. Hier oben war der Wind noch schärfer und kälter als unten auf der Straße. Außerdem fiel hier kein Regen, sondern Schnee. Auf dem Weg nach unten schmolzen die Flocken.

Die Knickerbocker stellten ihre Jackenkrägen auf und vergruben die Hände in den Taschen. Mit dieser Bärenkälte hatten sie nicht gerechnet.

Poppi fror besonders. Außerdem waren ihre Jackentaschen randvoll. Das Mädchen hatte nämlich aus Langeweile auf dem Flugplatz verschiedene Prospekte und Faltblätter mit Hotelangeboten eingesammelt. Nun packte sie das Zeug und warf es - ohne es vorher durchzusehen - in einen Papierkorb, der an der Wand befestigt war. Nun waren ihre Taschen schön leer und kuschelweich.

„Wo bleibt er...? Es ist schon zehn nach halb!“ stellte Axel fest und blickte sich suchend um. Von Dr. Peterson keine Spur!

„Ob er aufgehalten worden ist?“ fragte Dominik. Lieselotte kam ein schrecklicher Verdacht. „Es könnte jemand unser Telefonat abgehört und den Arzt danach beseitigt haben“, meinte sie. Die Aufregung der Bande wuchs. War ihm tatsächlich etwas zugestoßen? Er könnte ihnen weiterhelfen und wußte bestimmt einiges. Wo steckte er?

Da quietschte die Tür hinter ihnen, und mit einem Ruck drehten sie sich um.

Es war nicht Dr. Peterson.

Kampf über den Wolken

In der Tür standen Roboter. Aber diesmal waren es gleich vier. Vier Männer in dunklen Anzügen, mit schwarzen Sonnenbrillen und unbewegter Miene. Genau wie ihr Erbauer hatten sie diesmal schwarze, steife Hüte auf dem Kopf, und auf den ersten Blick hätte man sie für Bankmanager oder Büroleute halten können.

Als hätte ihnen jemand ein Kommando gegeben, marschierten sie mit etwas steifen Schritten los. Die Knickerbocker standen einzeln und jeder vom anderen ein gutes Stück entfernt am Geländer der Aussichtsterrasse und starrten die mechanischen Wesen fassungslos an. Warum waren sie hier? Wie waren sie überhaupt hergekommen? Worauf waren sie programmiert? Sollten sie die Bande beschützen oder angreifen?

Jeder Roboter peilte nun einen der vier Freunde an und setzte seinen Marsch fort. „Das... das ist eine Falle!“ schrie Lieselotte. „Lauft durcheinander, um sie zu verwirren, und dann zurück zum Lift!“

Wie aufgeschreckte Hühner stoben die Knickerbocker auseinander und rannten auf der Plattform im Zickzack umher. Die Roboter benötigten immer nur Bruchteile von Sekunden, um ihre Positionen zu orten und die Marschrichtung zu ändern. Sie verharrten kurz, drehten sich dann ruckartig zu ihrem Opfer und setzten sich wieder in Bewegung, um anzugreifen.

Die Maschinen unterschieden nicht zwischen gut und böse, zwischen richtig oder falsch. Sie führten das aus, was man ihnen einspeicherte. Eiskalt und ohne Rücksicht.

Einer der Roboter schien allerdings eine Störung zu haben. Er griff den Mülleimer an, der an der Wand befestigt war. Die Knickerbocker beobachteten, wie seine Hände zangenähnlich zupackten und an dem schweren Ding aus Eisen rüttelten. Der Roboter zerrte so lange, bis die Verankerung samt Mauerwerk aus der Wand gerissen wurde.

Die Metalltonne hoch über den Kopf erhoben, schritt der mechanische Mann zu dem hohen, nach innen gebogenen Zaun, der die Terrasse umgab und Verrückte davon abhalten sollte, auf das Geländer zu klettern und in die Tiefe zu springen.

Der Roboter beugte sich weit nach hinten, holte Schwung und schleuderte den Mülleimer über die Umzäunung. In hohem Bogen flog der Behälter darüber hinweg und stürzte in die Tiefe.

„Hinein... wir müssen hinein... das wollen die mit uns auch machen!“ kreischte Lieselotte. „Die sollen uns umbringen!“

Aber die Roboter ließen sich nicht abschütteln. Ihr Gang wurde immer schneller. Immer rascher fanden sie den Standort der Junior-Detektive heraus. Die Hetzjagd wurde wilder und wilder. Die elektronischen Ungeheuer begannen nun auch nach ihnen zu greifen. Wer einmal in ihre Fänge geriet, war verloren. Für die Roboter war es eine Kleinigkeit, einen Menschen über den Zaun zu schleudern.

Poppi fiel etwas auf, das ihr Mut einflößte. Auf sie machte keiner der Roboter Jagd. Als das Mädchen das bemerkte, nützte es die Gelegenheit und rannte zur Tür. Es riß sie auf, und brüllte aus Leibeskräften um Hilfe.

Mittlerweile waren einige Kioskbesitzer eingetroffen und öffneten ihre Verkaufsstände. Auch ein Sicherheitsbeamter war da. Alle kamen den Knickerbockern sofort zu Hilfe. Sie liefen auf die Terrasse hinaus, was eine sofortige Veränderung bei den Robotern zur Folge hatte. Als hätte jemand auf einen Knopf gedrückt, gaben sie die Jagd auf und verhielten sich auf einmal wie völlig normale Besucher, die die Aussicht zu bewundern schienen.

„Kommt mit!“ zischte Lieselotte. Sie rief dem Sicherheitsbeamten was von „Die wollen uns umbringen!“ zu und lief in Richtung Fahrstuhl. Die anderen folgten ihr. Auch die Roboter steuerten den Lift an. Der Wächter, der noch ziemlich verschlafen war, ließ sie vorbei. Ihm war nichts Verdächtiges aufgefallen. Die Herren waren zwar etwas herumgelaufen, aber für ihn waren es ganz gewöhnliche verrückte Touristen wie viele andere auch.

„Stiegenhaus!“ kommandierte Lieselotte. „Wir laufen die Treppen hinunter!“

„Spinnst du? Es sind 102 Stockwerke!!!“ fluchte Dominik. „Klappe! Komm!“ schnitt Lilo ihm das Wort ab und riß die Tür zum Stiegenhaus auf. Auf diesen Treppen fanden alljährlich sogar Wettläufe statt. Hinauf, nicht bloß hinunter.

Treppen, Treppen, Treppen! Axel, Lilo, Poppi und Dominik sahen nur noch Stufen. Sie hasteten mit Höchstgeschwindigkeit in die Tiefe. Aber schon nach einigen Treppenabsätzen begannen die Stufen, vor ihren Augen zu verschwimmen. Sie kamen aus dem Takt, rutschten aus, nahmen zwei Stufen statt einer, stolperten und prallten gegen das Geländer. Das würde blaue Flecken geben!

Axel blickte nach oben. Auch die Roboter hatten den Weg über das Stiegenhaus gewählt. Allerdings waren sie beim Stiegensteigen nicht sehr gut. Sie kamen ziemlich langsam voran, und der Vorsprung der Knickerbocker-Bande wuchs. Als Lilo zurück schaute, bemerkte sie noch etwas. Es waren nur noch drei Männer in dunklen Anzügen hinter ihnen her.

Ohne Vorwarnung blieb Axel plötzlich stehen, kramte in seiner Hosentasche und suchte verzweifelt etwas.

„Was ist? Komm!“ trieb ihn das Superhirn an. Aber der Junge dachte nicht daran. „Laß mich!“ rief er und zog freudestrahlend ein graues Bündel hervor. Es war ein Stück Karton, um den er einen dünnen Draht gewickelt hatte. Axel befestigte ein Ende an einer Metallöse, die aus der Wand ragte, spannte den Draht in Knöchelhöhe quer über die Treppe und wickelte das andere Ende um das Geländer.

„Na, was sagt ihr zu meiner Falle?“ grinste er triumphierend. Die Junior-Detektive hetzten erwartungsvoll weiter. Es dauerte genau drei Minuten, bis sie ein blechernes Klappern und Poltern hörten. Ein Blick nach oben ließ die vier Freunde aufatmen. Die Roboter waren am Draht hängengeblieben und die Steinstufen kopfüber nach unten gestürzt. Jetzt blieb nur zu hoffen, daß ihre Dellen und Schäden groß genug waren und sie liegenblieben. „Das war eine super Idee, Axel!“ lobte ihn Lilo. „Ich wünsche euch die schlimmsten Kurzschlüsse und Kabelbrände der Welt!“ schrie der Junge übermütig.

Oben blieb es völlig still. Die Blechkerle schienen tatsächlich arg beschädigt zu sein.

„Das war knapp!“ seufzte Poppi.

Die Bande erreichte die untere Plattform und stieg dort in den Lift. Das größere Stück des Weges konnten die Junior-Detektive nun bequem zurücklegen.

Auf der Straße stand noch immer Tante Patricias Luxuslimousine, in der ihr Fahrer auf sie wartete. Er brachte die vier nach Hause: das war ihr sehnlichster Wunsch. Denn erstens hatten sie Hunger, und zweitens fühlten sie sich dort am sichersten.

Doch da irrten sie gewaltig!

Der nächste Angriff

„Fest steht, daß Dr. Peterson mit den Verbrechern in der Klinik unter einer Decke steckt“, sagte Lieselotte eine Stunde später. Wieder saß die Bande in Tante Patricias Wohnzimmer auf dem flauschigen Teppich vor dem Kamin.

„Fest steht auch, daß die Roboter uns beseitigen sollten. Sie hatten den Auftrag, uns von der Aussichtsterrasse in die Tiefe zu werfen!“

Poppi erschauderte bei diesem Gedanken. „Aber wieso hat der eine Roboter das mit dem Mülleimer getan?“ fragte sie. „Wollten uns die Typen vielleicht nur einschüchtern?“ Lilo überlegte lange, fand aber keine schlüssige Antwort.

„Auf jeden Fall verlassen wir nicht mehr das Haus“, sagte sie bestimmt. „Es reicht. In dieser Angelegenheit sind Wahnsinnige am Werk, die vor nichts zurückschrecken!“

Dominik sprang auf. „Und diese Wahnsinnigen haben Tante Patricia in ihrer Gewalt! Wer weiß, ob sie nicht auch ein Opfer werden soll.“

Lilo hob die Augenbrauen. „Opfer wovon? Wir wissen doch gar nicht, was sich in der Klinik wirklich abspielt!“

Trotzdem ließ sich Dominik vom Butler die Nummer der Klinik geben und rief Patricia Portland an. Sie meldete sich mit schwacher Stimme. „Hallo, Dominik“, flötete es aus dem Hörer. „Ich bin matt, so matt. Ich bin in der Nacht unter dem Messer gelegen, und mein Gesicht fühlt sich jetzt an, als wäre mehrere Male eine Dampfwalze darübergefahren. Alles tut mir weh, und ich kann kaum sprechen. Du weißt, wie schlimm das für mich ist!“

Dominik lachte. „Kann ich mir gut vorstellen, Tante Patricia. Aber sag... ist sonst alles okay?“ Mrs. Portland gab etwas von sich, das „Jaja, bestens“ heißen sollte. „Wieso fragst du so seltsam?“ wollte sie wissen. „Nur... nur so“, stammelte der Junge, der die Frau nicht beunruhigen wollte. Im Hintergrund ertönte ein lautes Piepsen. „Ich muß jetzt Schluß machen, mein Funktelefon meldet sich. Wahrscheinlich jemand von der Zeitung.“

„Fido verschafft dir aber einigen Streß“, stellte der Junge fest. „Fido?“ Mrs. Portland schien nicht zu verstehen, wovon der Junge sprach. „Na, dein Funktelefon. Du hast es doch Fido getauft!“ half ihr Dominik weiter. „Jaja, natürlich! Jetzt erinnere ich mich. Fido ist zwar manchmal ein kleiner Racker, aber mein Beruf verlangt nach solchen Plagen! Schließlich ist Fido auch nützlich!“ Da das Piepsen jedesmal lauter wurde, verabschiedete sich Tante Patricia hastig und legte auf.

„Es ist ein Wunder, daß sie nicht auch während der Operation telefoniert hat“, meinte Dominik grinsend. Poppi blickte ihren Kumpel fragend an. „He, was ist? Habe ich noch Marmelade im Gesicht?“ erkundigte sich der Junge. „Nein, aber sag mir eines: Hat eigentlich Tante Patricia ein gutes Namengedächtnis?“ Dominik schnaubte lachend. „Das will ich meinen! Ein gutes Namengedächtnis ist in ihrem Beruf sehr wichtig. Du kannst sie in der Nacht aufwecken, und sie wird dir die genauen Gästelisten der Parties der vergangenen zwei Wochen aufzählen. Manche behaupten, sie hat ein Gedächtnis wie eine Herde Elefanten.“

„Dann gibt es zwei Möglichkeiten. Entweder sie ist durch die Narkose noch benebelt...“ Dominik winkte ab. „Sie klang zwar müde, aber sie war voll da.“ „Dann kommt nur noch Möglichkeit zwei in Betracht: Du hast gar nicht mit deiner Tante telefoniert!“ verkündete Poppi.

Dominik riß die Augen auf: „Was?“

„Ich kann mich genau erinnern, daß sie ihr Telefon nicht Fido, sondern Franky getauft hat“, erklärte Poppi.

Betretenes Schweigen machte sich breit. Konnte es sein, daß sich jemand als Tante Patricia ausgegeben hatte?

Axel hatte schon die ganze Zeit über mit der Fernsteuerung des Fernsehers gespielt und drückte nun auf den roten Knopf. Aus dem Boden erhob sich ein Würfel, aus dem das TV-Gerät auftauchte. Es hatte einen Sensor eingebaut, der es automatisch zum Zuschauer drehte. Axel hüpfte von Kanal zu Kanal. In New York kann man nämlich weit über 30 verschiedene Programme empfangen. Auf den meisten liefen um diese Uhrzeit Quizspiele, Talkshows und Serien.

Plötzlich erschien ein Bild von Gloria Esterman auf dem Bildschirm. „Stopp! Bleib auf diesem Kanal!“ rief Lieselotte.

Gebannt blickten die vier auf den Fernseher. Der Kommentator sprach schnell und war für sie schwer zu verstehen. Sie fingen Satzfetzen auf, in denen immer wieder von einem Unfall, einer Explosion und Toten die Rede war. Lieselotte rief nach dem Butler, der sofort herbeigeeilt kam, und fragte ihn, ob er mehr über den Vorfall wußte.

Der Butler hatte bereits Nachrichten gehört und konnte ihnen einiges berichten. Gloria Esterman war am Vortag gegen 17 Uhr mit ihrem Privatflugzeug auf dem Weg nach Hawaii abgestürzt. Die Maschine war explodiert, und ein Überleben der Insassen war ausgeschlossen.

Die Knickerbocker sahen einander fassungslos an. Um etwa diese Zeit hatten sie doch die Frau in der Tiefgarage beobachtet. Oder war das gar nicht Gloria Esterman gewesen? Hatten sie sich getäuscht? Schließlich konnten auch andere Frauen ihr Gesicht weiß schminken.

„Jetzt wird es gespenstisch“, murmelte Lieselotte. „Wir... wir werden doch nicht dem Geist von Gloria Esterman begegnet sein... “

Ein zartes Dingdong kündigte an, daß jemand in das Appartement wollte. Der Butler ging, um zu öffnen. Die Knickerbocker waren so in Gedanken vertieft, daß ihnen entging, was sich im Vorraum abspielte. Der Butler fragte nämlich: „Sind Sie angemeldet? Sagen Sie doch etwas! Nein, Sie können nicht weiter.“

Ein lautes Krachen, das Splittern von Glas und Holz und ein Schrei ließen die vier Freunde dann aber doch aufschrecken. Was war da im Gange? Wer war gekommen?

Sie liefen zur Schiebetür, die ins Vorzimmer führte. Dort traten ihnen drei Gestalten entgegen und verstellten ihnen den Weg. Alle drei trugen schwarze Anzüge, schwarze Sonnenbrillen und schwarze Hüte. Mechanisch und ruckartig streckten sie die Arme in die Höhe und klappten die Finger wie Beißzangen auf und zu.

Die Roboter hatten die Junior-Detektive aufgespürt und griffen abermals an.

Und wieder Poppi!

Mit einem Aufschrei wich die Knickerbocker-Bande zurück und stob auseinander. Augenblicklich verteilten sich auch die Roboter und marschierten auf die Junior-Detektive zu. Dabei achteten sie nicht darauf, wo sie hintraten. Sie trampelten über das Sofa, stießen eine teure chinesische Vase um, fegten den Fernseher von seinem Podest und schlugen mit den Füßen in den Bildschirm.

Einige Male gelang es Axel, in die Nähe der Tür zu kommen, aber jedesmal schnitt ihm gleich ein Roboter den Weg ab und vereitelte die Flucht.

Es war die Kälte und Gefühllosigkeit der Maschinen, die den vier Freunden panische Angst einflößte. Bei einem Roboter half kein Flehen und kein Betteln. Es wirkte weder ein treuherziger Blick noch ein freundliches Wort.

„Werft alles auf sie, was ihr in die Hände bekommt!“ schrie das Superhirn. Zimperlich sein hatte gar keinen Sinn, das Wohnzimmer würde auf jeden Fall in Trümmer gehen. Vielleicht konnten sie die Kampfmaschinen beschädigen und damit stoppen.

Axel schnappte einen Schürhaken vom Boden und schleuderte ihn mit voller Wucht gegen seinen Verfolger. Mit einer schnellen Bewegung fing der Roboter die schwarze Metallstange auf und verbog sie, als wäre sie aus Gummi. Er ließ sie einfach fallen und setzte die Jagd auf Axel fort.

Lieselotte erging es besser. Sie bekam einen schweren Holzstuhl an der Lehne zu fassen, packte ihn und drehte sich damit blitzschnell um. Sie schaffte es, mit dem massiven Ding einen Roboter mit voller Wucht zu treffen. Ein dumpfes, blechernes Donnern ertönte. Der künstliche Mensch wankte, kam aber nicht aus dem Gleichgewicht. Wie eine Säule blieb er stehen, knickte in den Knien ein, senkte einen Arm und griff nach dem Sitzmöbel, das neben seinen Füßen lag. Er hob es auf und schleuderte es auf Lilo, die gerade noch ausweichen konnte. Der Stuhl knallte gegen die Fensterscheibe, über die sich sofort von oben nach unten ein großer Sprung zog.

Poppi blickte sich verwundert um. Sie stand ganz allein neben der Tür zum Vorraum. Die drei Roboter waren nur mit ihren Kumpeln beschäftigt. Wieso ließen sie das Mädchen auch diesmal wieder in Ruhe?

Da tauchten vor Poppis Augen einige Bilder auf: der Roboter, der den Papierkorb aus der Wand riß, und sie selbst, wie sie ihre Jackentaschen ausleerte und den Inhalt in den Papierkorb warf. Was hatte sie außer Papierkram noch in den Taschen gehabt? War es etwas, das den Roboter angezogen hatte?

Roboter... Danny Vitessa... Kugelschreiber! Das mußte es sein! Die Kugelschreiber mit dem Piepston, die Mister Vitessa ihnen geschenkt hatte, gaben höchstwahrscheinlich den Robotern ein Zeichen, wen sie angreifen sollten. Poppis Kugelschreiber war mit den Prospekten in den Mülleimer gewandert. Deswegen hatte sich der Roboter auch auf ihn gestürzt. Der Blechtrottel konnte ja nicht zwischen einem Menschen und einer Metalltonne unterscheiden. Ihre Kumpel trugen die Kugelschreiber bestimmt noch.

„Lilo, Axel, Dominik!“ brüllte das Mädchen. „Ja? Was?“ kreischten die anderen in höchster Not.

„Die Kugelschreiber von Mister Vitessa... die lenken die Roboter auf euch. Werft sie weg! Wegwerfen, dann seid ihr die Typen los!“

In dieser Sekunde bewies Lieselotte wieder einmal, daß sie ihrem Spitznamen „Superhirn“ alle Ehre machte: sie hatte nämlich eine Mega-Idee.

Sie fingerte nach ihrem Kugelschreiber. Aber sie warf ihn nicht weg, sondern streckte den Arm aus und lockte damit den Roboter an, wie ein Kaninchen mit einer Karotte. Als er nahe genug war, sprang sie zur Seite und nützte die Zeit, die er zum Drehen benötigte, um ihm den Kugelschreiber in seine Brusttasche zu stecken.

Axel und Dominik wollten ihre Kulis gerade fallen lassen, als das Mädchen „Stopp!“ rief. „In die Brusttasche stecken!“ kommandierte Lieselotte.

Als Axel sie verständnislos ansah, riß sie ihm den Stift aus der Hand und überlistete seinen Verfolger auf dieselbe Weise.

Dominik schaffte es ganz allein und sehr geschickt: mit einem gezielten Wurf landete sein Kugelschreiber in der Brusttasche des dritten Roboters.

Die Folge war gewaltig. Augenblicklich bewegten sich die Roboter aufeinander zu. Atemlos beobachteten die Junior-Detektive, was die Zangenfinger und Greifhände der mechanischen Monster vermochten. Es war ein grausiges, brutales Spektakel. In den Trümmern der Wohnzimmermöbel schlugen die Roboter mit voller Wucht aufeinander ein. Ihre Hüte und Sonnenbrillen hatten sie in der Hitze des Gefechtes bereits verloren.

Entsetzt schrien die vier Freunde auf, als ein Roboter dem anderen den Arm samt Jackenärmel aus dem Körper riß. Aus der Schulter hingen nun Drähte, Metallstangen, ein Gelenk und winzige Motoren. Der verletzte Maschinenmann schien durch den fehlenden Körperteil in keiner Weise behindert. Er schwang seinen unverletzten Arm wie eine Axt durch die Luft und schlug mit der Handkante seinem Gegner den Kopf ab. Funken sprühten. Der geköpfte Roboter wollte seinen Kampf fortsetzen. Aber er kam nicht mehr weit. Noch einmal hob er die Arme, kippte dann vornüber und blieb regungslos liegen.

Die beiden anderen elektronischen Wesen hatten sich mittlerweile ineinander verkrallt. Da sie aber gleich starke Gegner waren, schien der Kampf unentschieden auszugehen. Krachend wippten die Maschinen wie ein tanzendes Paar hin und her.

Plötzlich aber quoll aus dem Roboter ohne Arm dunkler, nach verbranntem Öl stinkender Rauch. Er blieb daraufhin mit einem letzten Ruck stehen und gab seinen Geist auf. Der andere brach kurz nach ihm zusammen.

Stumm betrachteten die vier Junior-Detektive das Chaos, das sich ihnen bot. Von der Wohnzimmereinrichtung war kaum etwas
übrig geblieben. Der Boden war mit Teilen von Möbelstücken, Schaumstoff aus zerfetzten Polsterstühlen und Scherben übersäht.

Aus den Kampfmaschinen floß schwarzes Öl und bildete auf dem früher einmal hellen Teppich große dunkle Flecken.

Diese Schlacht war zwar gewonnen, doch eine viel schwierigere Aufgabe stand der Knickerbocker-Bande noch bevor.

Zum Äußersten entschlossen

„Und jetzt?“ fragte Poppi. Sie war stolz, sogar mächtig stolz auf sich. Wieder hatte sie bewiesen, was in ihr steckte.

„Bevor wir etwas unternehmen, müssen wir dir gratulieren! Du bist eine Sensation, Poppi!“ lobte Lilo. „Du bist megaspitze! Ohne dich würden wir statt der Roboter auf dem Boden liegen.“ „Das stimmt, doch feiern können wir später. Was soll jetzt geschehen?“ fragte Axel.

Dominik runzelte die Augenbrauen und meinte: „Zuerst müssen wir einen Arzt rufen, der Butler ist verletzt und braucht dringend Hilfe... Und dann gibt es eigentlich nur eine Sache zu tun. Wir müssen uns in die Klinik einschleichen und endlich herausfinden, was dort los ist. Außerdem will ich wissen, was man mit Tante Patricia angestellt hat. Und ob Gloria Esterman dort ist, und wieso behauptet wird, sie wäre tödlich verunglückt.“

Lieselotte meinte: „Mit großer Wahrscheinlichkeit denken die Leute in der Klinik, wir wären tot. Erinnert euch an den vierten Roboter, der den Mülleimer hinuntergeworfen hat. Nachdem er es getan hatte, schien die Sache für ihn erledigt zu sein, und jetzt sind nur mehr drei Roboter gekommen. Danny Vitessa muß also davon ausgegangen sein, daß einer von uns bereits beseitigt ist. Ich könnte mir vorstellen, daß er jetzt glaubt, die Roboter haben ganze Arbeit geleistet. Wenn er das tut, wäre es natürlich viel einfacher für uns, unbemerkt in die Klinik zu gelangen.“

Axel hatte einen Einwand: „Genausogut könnten die Roboter aber auch gemeldet haben, daß etwas schiefgelaufen ist. Dann werden die Gauner bald hier auftauchen.“

Lilo gab ihm recht. „Hört zu, wir teilen uns am besten auf. Dominik und ich schleichen uns in die Klinik ein. Axel und Poppi, ihr versteckt euch unten in der Garage im Wagen von Mrs. Portland. Dort gibt es einen Eisschrank und etwas zu trinken. Nehmt euch was zu essen mit. Ihr erinnert euch, daß das Auto mit
einem Radio, einem CD-Player, einem Fernseher und vor allem mit einem Telefon ausgestattet ist. Ich werde die Nummer rausfinden und mitnehmen.“

Dominik tippte sich an die Stirn und lief aus dem Zimmer. Gleich darauf kam er mit einem Funktelefon zurück. „Davon hat Tante Patricia jede Menge. Dieses hier ist ein älteres Modell, aber es funktioniert. Wir stecken das Ding ein und können Axel und Poppi damit immer erreichen.“

Nachdem ein Rettungswagen den verletzten Butler abgeholt hatte, begleiteten Lilo und Dominik ihre Kumpel in die Garage hinunter. Sie brachten Axel und Poppi in dem geräumigen Wagen unter und machten sich dann auf den Weg.

Sie nahmen ein Taxi zu Frankensteins Wolkenkratzer. „Ich habe Schiß“, gestand Lieselotte ihrem Detektivfreund.

„Mir geht es nicht anders!“ gab Dominik zu. „Aber denk daran, daß wir mit unseren Freunden verbunden sind. Sollte uns etwas zustoßen, können sie sofort Hilfe holen.“ Lilo nickte. Wirklich beruhigend war das auch nicht.

„Möchtest du lieber still zu Hause sitzen, während Tante Patricia etwas Schreckliches angetan wird?“ fragte Dominik leise. Lieselotte schüttelte energisch den Kopf. Ja, das war genau der Satz gewesen, den sie jetzt nötig gehabt hatte.

Die beiden Junior-Detektive ließen sich nicht vor dem Portal des Hochhauses, sondern bei der Tiefgaragenabfahrt absetzen. Sie bezahlten und stiegen aus.

Es war mittlerweile früher Nachmittag und genauso kalt und regnerisch wie am Morgen. Die beiden Knickerbocker hatten sich vor ihrer Abfahrt noch schnell umgezogen, da ihre Klamotten zerfetzt und völlig verdreckt gewesen waren. Dummerweise hatte aber sowohl Lilo als auch Dominik vergessen, eine Taschenlampe einzustecken. Es blieb zu hoffen, daß sie keine benötigen würden.

Irgendwie beunruhigte sie das aber. Die Vorfälle der vergangenen Stunden hatten ihre Nerven angegriffen.

„Reg dich ab!“ sagte Lieselotte streng zu sich selbst. Natürlich nur in Gedanken. Die Junior-Detektive stellten die Kragen ihrer

Jacken auf und zogen die Köpfe ein. Es durfte sie keiner erkennen. Jetzt hieß es, so unauffällig wie möglich zu sein.

Sie liefen die Abfahrt nach unten und eilten zu der kleinen Lifthalle. Die Lifttür rechts stand offen und bot einen Blick in den schwarzen Schacht. „Out of order“ war in dicken roten Buchstaben auf einem Zettel zu lesen. Die beiden anderen Fahrstühle schienen in Betrieb zu sein. Lieselotte beugte sich über die Klebebänder, die als „Absperrung“ kreuz und quer über die offene Tür gespannt worden waren, und schaute in die Tiefe. „He, Dominik“, flüsterte das Mädchen aufgeregt, „schau dir einmal den Schacht an! Der rechte Fahrstuhl... ist doch der Fahrstuhl der Klinik. Das heißt... wir sind damals damit in den unterirdischen Operationssaal gefahren.“

Dominik sah seine Knickerbocker-Freundin an und wußte, was jetzt kommen würde. „Willst du... willst du... da runter?“ fragte er leise.

Lieselotte nickte. Sie hatte an der Wand eine Leiter entdeckt, die in die Tiefe führte. An ihr würde sie hinunterklettern und versuchen, das geheimnisvolle Stockwerk zu finden.

„Ich... also ich... will zu Tante Patricia“, sagte Dominik. „Aber ich fahre nicht mit dem Lift. Das erscheint mir zu gefährlich. Ich werde das Treppenhaus benutzen und im 31. Stock warten, bis die Luft rein ist und ich ungesehen zu meiner Tante vordringen kann.“

Lilo nickte und vergaß in ihrer Aufregung, sich über Dominiks komplizierte Ausdrucksweise lustig zu machen.

Die beiden Knickerbocker hoben zum Abschied die Daumen, deuteten nach oben und klappten sie anschließend in die Faust. Das bedeutete: Viel Glück, ich halte dir die Daumen!

Dominik verschwand im Treppenhaus, Lieselotte löste vorsichtig die Klebestreifen, schwang sich auf die Leiter und befestigte die primitive Absperrung dann wieder. Wer auch immer kommen würde, brauchte nicht zu wissen, daß hier jemand durchgeklettert war.

Das Oberhaupt der Bande begann seinen Abstieg in die Tiefe. Mit ebenso weichen Knien kletterte Dominik die Stufen nach oben. Würde er Tante Patricia wiedersehen?

Schrecken über Schrecken

Sprosse für Sprosse stieg Lieselotte nach unten. Das Licht, das aus dem kleinen Liftraum in den Schacht fiel, entfernte sich immer mehr. Ständig warf das Mädchen einen besorgten Blick nach oben. Irgendwo in der Dunkelheit stand die Aufzugskabine. Wenn sie sich nach unten in Bewegung setzte, befand sich Lilo in Lebensgefahr. Der Schacht war äußerst eng, und die Kabine würde sie bestimmt von der Leiter reißen. Das konnte das Superhirn nicht überleben. Und selbst wenn Lilo es schaffte, unverletzt auf dem Boden des Schachtes zu landen, mußte sie dort zerquetscht werden.

„Okay, du Schafskopf. Du kannst dir jetzt Horrorbilder ausmalen und dich fix und fertig machen“, schimpfte das Mädchen mit sich selbst. „Du hast aber auch die Möglichkeit, dir vorzustellen, daß du es schaffst. Daß du gewinnst. Daß du die Gauner austrickst!“

Lieselotte entschloß sich für einen guten Ausgang ihres waghalsigen Abenteuers und konzentrierte sich fest darauf. Wann immer ihre Gedanken auf mögliche Katastrophen abschweifen wollten, holte sie sie wieder zurück.

Rund um sie wurde es immer düsterer. Verdammt, wieso hatte sie nur die Taschenlampe vergessen? Warum waren sie so überstürzt aufgebrochen? Hatte ihr Vater, der Bergsteiger ausbildete, nicht immer gesagt, daß sie auch in schwierigen Lagen zuerst Atem holen und denken sollte?

Mittlerweile war es stockfinster um das Mädchen. Es konnte die nächste Sprosse nur mit den Zehen ertasten. Ihre Hände wurden feucht und zitterten. Sie mußte alle Kraft zusammennehmen, um nicht abzurutschen. Von Zeit zu Zeit klatschte Lilo mit den Handflächen gegen die Schachtmauer, um zu ertasten, ob es vielleicht eine Öffnung gab.

Und da geschah es! Über ihrem Kopf ertönte ein dumpfes Surren. An der gegenüberliegenden Wand quietschte und rasselte es. Dort befanden sich die Tragseile der Liftkabine, die nun wackelten und gegen die Einfassungen aus Metall schlugen.

„Der Fahrstuhl kommt... der Fahrstuhl kommt!“ Lieselotte war einen Augenblick lang wie gelähmt. Dann begann sie schneller zu klettern und versuchte, flotter voranzukommen als zuvor, rutschte dabei aber immer wieder ab, griff mit den Händen mehrmals ins Leere und biß sich die Zunge blutig.

Das Surren über ihr wurde lauter. Der Fahrstuhl kam mit großer Geschwindigkeit auf sie zu. Die Seile knarrten heftig. Lilo überlegte, einfach in die Tiefe zu springen. Aber sie hatte keine Ahnung, wie weit es noch nach unten ging. Waren es zehn Meter oder vielleicht nur mehr zwei?

Das Mädchen packte die äußeren Stangen der Leiter und wollte die Füße von der Sprosse nehmen, auf der es stand. Es wollte hinuntergleiten, auch wenn es sich dabei natürlich die Handflächen aufreiben und verwunden würde. Aber was war das gegen das Schicksal, das ihm drohte? Der Boden der Liftkabine würde Lilo in wenigen Sekunden erreichen und wie ein gigantischer Kartoffelstampfer zermahnen.

Dominik hatte auf einmal nicht mehr gehen können. Er mußte einfach laufen. Immer zwei Stufen auf einmal nehmend, erklomm er Stockwerk um Stockwerk. Keuchend und außer Atem kam er dann im 31. Geschoß an.

Er ließ sich auf den obersten Treppenabsatz sinken und rang nach Luft. Sein Herz pochte, und er schwitzte. Bevor er weiterlief, wollte er sich zuerst ein wenig beruhigen. Es dauerte fast fünf Minuten, bis sich der Junge gut genug fühlte, seine Expedition fortzusetzen.

„Zum Glück kommen die Amerikaner nicht auf die Idee, daß auch Stiegen steigen fit halten kann. Sie laufen lieber in ein Fitneß-Center“, dachte der Junge. „Wenn in Amerika das Stiegen
steigen einmal in Mode kommt, wird in den Treppenhäusern Hochbetrieb sein.“

Dominik drückte die Tür einen Spaltbreit auf und spähte auf den Gang. Doktor Peterson... da war Doktor Peterson! Er kam gerade aus dem Zimmer von Tante Patricia und ging zum Aufzug. Er drückte den Knopf, wartete, und als das Pling ertönte und sich die Tür öffnete, stieg er ein.

„Hoffentlich fährt er nach oben“, schoß es Dominik durch den Kopf. „Sonst bekommt Lilo Probleme. Aber wahrscheinlich ist sie schon am Ziel. Doch ich habe den schwierigsten Teil noch vor mir. Ich muß durch den ganzen Gang bis zur Suite von Tante Patricia.“ Jetzt oder nie! Dominik steckte den Kopf heraus, blickte sich um, und als er niemanden sah, rannte er los. Ohne anzuklopfen, stürzte er in die Räume seiner Tante.

Erleichtert atmete er auf. Da saß sie, in Rosa gekleidet, und strich liebevoll über ihren bodenlangen Rock. Über ihr Gesicht waren allerdings breite Verbandstreifen gewickelt. Das rosa getönte weiße Haar bewies jedoch, daß es Mrs. Portland war, die da vor Dominik im Sofa saß.

„Tante Patricia... ich... ich bin so froh“, japste der Junge. „Dominik?“ Das Erstaunen in der Stimme der Frau war nicht zu überhören. „Tante Patricia, du mußt hier raus. Hier stinkt es gewaltig. In dieser Klinik gehen krumme Dinge vor sich“, flüsterte Dominik. „Geht es dir gut genug? Kannst du sofort mitkommen?“

„Junge, nimm Platz!“ forderte die Tante ihn auf. „Setz dich erst einmal und gib mir deine Hand.“ Dominik ließ sich neben Patricia auf das Sofa fallen. „Rück ruhig näher, ich kann mich noch nicht so gut bewegen“, bat ihn die Frau. „Setz dich ruhig auf meinen Rock, du verdrückst ihn schon nicht.“

Der Junge nahm Platz. Sie griff nach seiner Hand und streichelte sie zärtlich. Plötzlich aber packte sie fest zu und drehte ihm den Arm auf den Rücken.

„Aua!“ protestierte der Junge, worauf die Frau den schmerzhaften Griff noch verstärkte. „Aua... was... wer...!“

„Junge, sei ja still, sonst mache ich dich kalt!“ zischte Tante Patricia. Dominik konnte an den Geräuschen erkennen, daß sie zum Telefon griff und eine kurze Nummer wählte. „Kommt sofort, ich habe den Jungen da. Er ist am Leben... aber ich hoffe, nicht mehr lange!“

Poppi hat den Durchblick

Axel hatte es sich auf dem Beifahrersitz im Wagen von Tante Patricia bequem gemacht. Der Sitz war weich gepolstert und mit echtem Leder überzogen. Zum Glück ließ sich die Klimaanlage des Autos auch bei abgestelltem Motor einschalten.

Poppi lümmelte auf der Rückbank. Sie hatte den Fernseher eingeschaltet und starrte ohne großes Interesse auf den Bildschirm. In Amerika blieb keiner lange bei einem Programm. Jeder schaltete ununterbrochen von Kanal zu Kanal. Poppi tat das an diesem Nachmittag auch. Erstens lief nirgendwo eine Sendung, die ihr gefiel, und zweitens war sie unruhig.

Als sie wieder einmal das Programm wechselte, sah sie auf einmal Tante Patricia. „He, das ist ja ihre Sendung! Aber wie kann sie im Fernsehen sein, wenn sie im Krankenhaus liegt?“ Axel kletterte auf die Rückbank und sagte: „Laß mal sehen und dreh den Ton lauter.“

Da Poppi nicht sehr gut Englisch sprach, übersetzte er für sie. „Mrs. Portland begrüßt ihre Zuschauer und erklärt, daß man heute und in den nächsten beiden Wochen Aufzeichnungen ihrer Show senden wird, da sie sich... äh... sie schwindelt... da sie eine kleine Reise unternimmt.“ Poppi lachte. Die größte Klatschtante von New York, die jeden verpetzte, der sich sein Gesicht liften ließ, gab nicht zu, daß sie sich auch unters Messer begeben hatte.

In dieser Ausgabe ihrer Sendung brachte Patricia Portland einen Bericht über Olivia von Oregon. Diese Frau besaß riesige Ländereien in Asien und hatte sich dort selbst zur Prinzessin und Herrscherin ernannt. Ihren unglaublichen Reichtum hatte sie durch Ölquellen erworben, die unermüdlich sprudelten. Das Vermögen von Olivia von Oregon wurde auf einen Betrag in Milliardenhöhe geschätzt.

Besonders gern ließ sich die dunkelhäutige, ziemlich dürre Frau auf einem goldenen Thron in einem roten Königsmantel mit weißem Hermelinkragen fotografieren. Ein besonderes Kennzeichen war ihr hüftlanges, silbriges Haar. Ihre Art zu reden, fand Axel sehr hochnäsig und widerlich.

„Auch eine Prinzessin möchte sich manchmal auffrischen und verschönern lassen“, übersetzte er für Poppi weiter. „Deshalb wird sich Olivia in Kürze in New York einer Schönheitsoperation unterziehen. Sie hat dazu die berühmte Klinik in Frankensteins Wolkenkratzer gewählt. Bei diesem Satz hat Tante Patricia gekichert“, meldete der Junge.

In Poppis Kopf begann es zu rattern. Prinzessin? Hatte nicht die Stimme aus dem Lautsprecher von einem ,Projekt Prinzessin’ gesprochen? Von Korrekturen, die nicht wesentlich sein würden? Und erinnerte diese Olivia von Oregon sie nicht an jemanden? Dem Mädchen fiel es plötzlich wie Schuppen von den Augen. Ihm war mit einem Schlag vieles klar.

„Axel... Axel!“ keuchte Poppi. „Ja?“ Ihr Knickerbocker-Kumpel blickte sie überrascht an. „Axel... ich weiß jetzt, was in der Klinik vor sich geht.“

„Was?“ Axel richtete sich auf und wartete gespannt auf die Erklärung. „Axel“, begann das Mädchen, „in der Schönheitsklinik werden Doppelgänger von Leuten hergestellt, die sich liften lassen. Ich bin sicher, die echten Personen werden gegen ihre Doppelgänger ausgetauscht.“ Der Junge schluckte. Das klang ja mega-irre!

„Wie... wie kommst du darauf?“ wollte er wissen. „Diese Prinzessin Olivia von Oregon hat doch große Ähnlichkeit mit Gloria Esterman. Die gleichen langen silbrigen Haare, die mehr als dünne Figur und... Moment, da fällt mir noch was ein... vielleicht hat Gloria sogar die gleiche Hautfarbe. Man kann das ja nie sehen, weil sie ihr Gesicht immer weiß schminkt. Gloria ist auch ,Material’! Damit sind sicher die Menschen gemeint, die anderen sehr ähnlich sehen. Sie werden operiert und genauso hergerichtet wie das Original. Ich weiß nicht, was mit den echten Personen geschieht. Die Bandagierten sind auf jeden Fall schon die Doppelgänger. Wenn die Verbände abgenommen werden und das Gesicht dann nicht genauso aussieht wie vorher, ist das kein Problem. Bei einem chirurgischen Eingriff kann sich schon was verändern.“

Axel leuchteten Poppis Vermutungen ein. Sie erschreckten ihn. Doch er konnte sich noch immer nicht erklären, wozu das alles gut sein sollte. Aber Poppi hatte eine Antwort: „Denk doch an den ,Stern Indiens’. Damals auf der Party im Keller... da wurde Mike Benson gegen seinen Doppelgänger ausgetauscht. Ausnahmsweise nicht in der Klinik, sondern in dem Raum, in den ihn die Frau mit der Vogelspinne auf der Hand geschubst hat. Er wurde niedergeschlagen oder betäubt, und der Doppelgänger ist mit ihr zur Party zurückgekehrt. Die Gangster scheinen über alles perfekt informiert zu sein. Sie kannten sogar die Verkleidung Mike Bensons. Na ja, und am nächsten Tag hat der Doppelgänger den Edelstein geklaut. Er hatte ja nun keine Probleme, an ihn ranzukommen. Perfekt, einfach perfekt!“

„Nicht ganz“, warf Axel ein. „Die Gauner sind nicht bis ins letzte Detail informiert und nicht auf dem allerletzten Stand, was ihre Opfer betrifft. Die Doppelgängerin von Tante Patricia zum Beispiel, hatte vom Namen des Funktelefons, den die echte Patricia ihrem Gerät am Vortag gegeben hatte, keine Ahnung.“ Plötzlich hielt der Junge im Reden inne und sagte leise: „Dominik! Dominik läuft gerade der Doppelgängerin in die Arme.“

Das Mädchen riß den Hörer des Autotelefons an sich und wählte die Nummer des Funktelefons, das ihre Freunde mitgenommen hatten. Aber es bekam keine Verbindung. „Wir müssen unbedingt die Polizei verständigen“, beschloß Axel. „Auf der Stelle! Jetzt können wir ihr auch einen Namen nennen. Der Kopf der Verbrecherbande ist uns nämlich bekannt. Ihn muß die Polizei schnappen.“

Nun staunte aber Poppi. „Wen meinst du?“ fragte sie.

„Ist doch klar“, sagte Axel. „Danny Vitessa, wen sonst!“

Gefangen!

Der Aufzug ratterte in der seitlichen Laufschiene, die Tragseile ächzten. Unaufhaltsam bewegte er sich nach unten auf Lieselotte zu.

Aber das Mädchen verharrte ruhig. Sehr ruhig sogar. Es stand regungslos auf der Leiter und wartete auf die Liftkabine. War Lilo übergeschnappt? Was sollte das?

Der Fahrstuhl glitt an ihr vorbei, und der Wind, der dabei entstand, wehte ihr ins Gesicht. Das Superhirn hatte in letzter Sekunde einen Ausweg gefunden.

Die Leiter lag nicht direkt an der Schachtwand an, sondern war in einem Abstand von ungefähr 25 Zentimetern angebracht. Die Längsstangen waren mit Hilfe von Querstreben im Beton verankert.

Das Mädchen hatte sich hinter die Leiter geschwungen. Das war nicht gerade einfach gewesen. Es hatte dazu ziemlichen Geschicks und einiger Verrenkungskunst bedurft. Bei diesem Unternehmen hatte Lieselotte für einige Momente nur eine Hand und eine Schuhspitze auf der Leiter gehabt. Und der Rest ihres Körpers war über dem Schacht geschwebt. Zum Glück waren ihre Oberarme gut durchtrainiert. Sie hatte alle Kraft zusammengenommen, die Muskeln angespannt und sich dann hinter die schützende Leiter gezogen.

Dort wartete sie ab, bis der Lift an ihr vorüber nach unten gebraust und zum Stillstand gekommen war.

Und nun? Das Superhirn entschloß sich kurzerhand fürs Weiterklettern. Ein Blick in die Tiefe sagte ihr, daß die Kabine nur wenige Meter von ihr entfernt war. Durch Ritzen in der Abdeckung blitzten schmale Lichtstreifen. Behende turnte Lieselotte hinunter und hoffte, daß jetzt keiner in den Fahrstuhl einsteigen und nach oben fahren würde.

Geschafft! Lilo stand auf der Decke der Liftkabine. „Der Aufzug muß sich in dem Stockwerk mit dem Operationssaal befinden. Genau dort, wo ich hin will!“ überlegte das Superhirn.

Es ließ seine mittlerweile schmerzenden, aufgeschundenen Finger über das verdreckte Metall gleiten und tastete nach Stegen oder Griffen. Lieselotte erinnerte sich, daß Aufzugskabinen manchmal einen Notausstieg hatten. Vielleicht gab es hier auch einen, und möglicherweise konnte sie ihn öffnen und in den Fahrstuhl steigen.

Da! Lilo hatte etwas entdeckt. Eine der Ritzen, durch die Licht fiel... He, Moment mal! - Tatsächlich! Hier mußte eine Luke sein!

Das Mädchen versuchte, den dünnen Metallsteg zu packen, und zerrte daran. Verdammt! Die Luke ließ sich nicht öffnen.

„Ich hole den Kleinen“, hörte Lilo die Stimme von Doktor Peterson in einiger Entfernung. „Warte einen Augenblick!“ sagte eine Frau.

Das war die Gelegenheit! Der Arzt blieb noch. Jetzt mußte es Lieselotte gelingen. Sonst ging es mit dem Lift nach oben.

Lilo klopfte mit den Handflächen über das Metall.

„Was bin ich nur für ein Idiot! Ich stehe ja direkt drauf! Da kann die Luke gar nicht aufgehen!“ Das Mädchen trat zur Seite, packte noch einmal zu, und diesmal gelang es ihm, die Klappe zu öffnen. Geschickt ließ es sich durch die Öffnung in die Aufzugskabine gleiten. Die Tür war offen, und der Gang lag vor ihr.

„Jetzt keine Unvorsichtigkeiten“, schärfte sich das Superhirn ein. Es mußte nun den Gang durchqueren. Es war grauenhaft - weit und breit keine Möglichkeit, in Deckung zu gehen! Aber sie mußte es wagen. Sie mußte die drei Türen erreichen. Im Operationssaal konnte sie sich bestimmt verstecken. Das hieß, nein... Heute stand auch die mittlere Tür offen. Lilo wollte zuerst dort hinein und nachsehen, was sich hinter ihr verbarg.

Lilo streifte hastig ihre Schuhe ab und huschte auf Zehenspitzen über die Fliesen. Die Tür zum Arbeitsraum der Frauen war angelehnt. „Ich muß jetzt los!“ hörte sie Doktor Peterson sagen. Lieselotte huschte durch die mittlere Tür. Sie preßte sich neben dem Türrahmen an die Wand und wartete. Der junge Arzt trat auf den Gang und ging in Richtung Lift. Das Mädchen hielt den Atem an, bis sich die Lifttür schloß. Dann blickte es sich in dem kleinen Raum um. Er war leer. An einer Wand befand sich allerdings eine Tür. Lieselotte eilte darauf zu und drehte den Knauf. Die Tür sprang auf.

„Was...?“ entfuhr es dem Mädchen, als es in das Zimmer sah.

Hier hockten mehrere Leute, völlig verdreckt, ungewaschen und verschwitzt auf einer niederen Bank und hoben matt die Köpfe.

Genau vor Lilo saß Tante Patricia. Ihr rosa Haar war zerrauft, die Frisur total zerstört. Neben ihr kauerte ein Mann auf dem Boden, dessen Gesicht grün verschmiert war. Das mußte das Frankenstein-Monster sein. Gleich neben ihm lag ein zweites Grüngesicht: Mike Benson, der stellvertretende Direktor des Naturhistorischen Museums.

„Kiddy!“ rief Mrs. Portland und raffte sich auf. In dieser Sekunde zuckte ein Gedanke durch Lilos Köpft „Die Luke... ich habe die Luke im Aufzug offengelassen. Jetzt weiß Dr. Peterson, daß jemand heruntergeklettert ist.“

Doch es war zu spät! Als der Mann mit dem grünen Gesicht, der als Frankenstein-Monster verkleidet gewesen war, aufspringen und auf sie zulaufen wollte, wurde sie von hinten gepackt und zurückgerissen. Das Frankenstein-Monster wollte den Raum verlassen, doch die Person hinter Lilo stieß mit dem Fuß die Tür zu.

„Widerliche Kröte“, grunzte eine Frauenstimme. An der Stärke der Arme erkannte Lilo, daß es sich um die kleinste der drei Frauen handeln mußte, die hier unten ihr Unwesen trieben. „Wo sind die anderen zwei?“

Lieselotte erschrak. Zwei? Sie suchten nur noch nach zwei Knickerbockern? Das bedeutete, sie hatten Dominik bereits gefaßt. Aber Axel und Poppi würden sie nie verraten. Sie mußte nun Zeit gewinnen. Wenn Lilo und Dominik kein Lebenszeichen von sich gaben, unternahmen ihre Freunde bestimmt etwas. Deshalb schwieg das Superhirn und preßte die Lippen fest zusammen.

„Du willst nicht reden, dann werden wir dich dazu bringen!“ versprach die Frau.

Mittlerweile hatte Dr. Peterson Dominik in den Keller gebracht. Der Junge wehrte sich, aber er hatte keine Chance.

Man schnallte Lilo und Dominik auf Operationstischen fest. Bewegen war nun unmöglich. An Flucht war nicht mehr zu denken.

Höllische Schmerzen

Neben der kleinen, untersetzten Frau im weißen Anzug, der man zutrauen konnte, früher einmal als Catcherin gearbeitet zu haben, tauchten jetzt auch ihre beiden Kolleginnen auf: die Frau mit der Vogelspinne auf dem Handrücken und dem Haarknoten und die andere, die extrem schmale, längliche Brillen trug und ein spöttisches, grausames Grinsen um die Mundwinkel hatte. Dr. Peterson hatte die Arme verschränkt und nickte überlegen.

„Wer sind Sie?“ keuchte Lilo. Der Gurt um ihre Brust sperrte ihr fast die Luft ab. Die Vogelspinnen-Frau stellte sich als Betty vor, die Schmalbrille hieß Nancy und die Catcherin Louisa. „Was... was tun Sie da... und wieso... wieso machen Sie das?“ fragte Lilo weiter und dachte: „Zeit gewinnen. Beschäftige sie! Zeit gewinnen!“ Das war jetzt ihr einziges Ziel.

„Wir machen Doppelgänger“, berichteten die Frauen. „Wir sind nämlich Spitzenärztinnen. Absolute Könner auf unserem Gebiet.“

„Aber warum machen Sie das?“ bohrte Lieselotte weiter. „Weil wir viel Geld dafür bekommen. Viele Millionen Dollar. Nur wer Geld hat, ist jemand. Und wir wollen jemand sein. Wir wollen nicht in der Gosse enden, im Dreck, bei den Obdachlosen, wie unsere Eltern. Auf dem College und auf der Universität waren wir immer die Armen. Die anderen erhielten von ihren Eltern Autos. Wir bekamen vom Staat ein Stipendium , das gerade für das Nötigste reichte. Wir mußten in den Ferien schuften, während die anderen um die Welt reisten.“

Die drei Frauen spuckten Gift und Galle. Die aufgestaute Wut brach aus ihnen hervor. „Hier bekommen wir für unsere Arbeit Geld. Ein Vermögen. Bald haben wir so viel, daß wir nie wieder arbeiten müssen.“

= Studiengeld

„Und Ihr Boß... wer ist das?“ fragte Lieselotte. Betty, Louisa und Nancy plauderten bereitwillig weiter. „Das wissen wir nicht. Aber das ist auch unwichtig. Wir bekommen per Funk unsere Anweisungen und erfüllen sie.“

Dr. Peterson unterbrach das Gespräch mit einer Handbewegung und forderte: „Schluß mit den Fragen! Jetzt wir wollen etwas wissen. Wo sein eure Kollegen? Wo sie haben sich versteckt? Redet!“

Dominik und Lieselotte schüttelten die Köpfe. „Na gut, dann wir zwingen euch“, meinte der Arzt und gab den Frauen ein Zeichen.

Erschrocken blickten sich die beiden Junior-Detektive um. Was hatten diese Verrückten vor? Louisa und Nancy rollten eine kastenförmige Maschine heran, aus deren Oberfläche verschiedene Stäbe ragten. Nancy schnappte einen und zog daran. „Das... das ist ein Zahnarztbohrer!“ keuchte Lieselotte.

Nancy grinste noch widerlicher und nickte ihren Kolleginnen zu. Diese packten Lieselottes Kopf: ihre Hände waren wie ein Schraubstock. Die Frauen rissen dem Mädchen den Mund auf und lachten, als das hohe Pfeifen des Bohrers ertönte.

Lilos Augen wurden größer und größer, als sie sah, wie sich das Folterwerkzeug ihrem Mund näherte. Nancy setzte es aber nicht gleich an einem Zahn an, sondern ließ den Bohrer über dem Gesicht des Mädchens kreisen. Lieselotte spürte den Wind, den das Höllengerät verursachte.

„Wir werden dir jetzt einen Zahn nach dem anderen aufbohren“, kündigte Nancy an. „Langsam, versteht sich, und bis zum Nerv. Der Schmerz wird höllisch sein und sich wie eine glühende Nadel in dein Gehirn bohren. Er wird so schrecklich sein, daß er dir das Bewußtsein raubt, und sobald das der Fall ist, hören wir auf. Wir warten, bis du wieder zu dir kommst, und machen dann weiter. In der Zwischenzeit kümmern wir uns um deinen Freund. Natürlich kannst du das alles verhindern, wenn du uns verrätst, wo die beiden Wichte stecken.“ „Tu es nicht!“ rief Dominik. „Na gut, ihr habt es nicht anders gewollt“, schnaubte Nancy und beugte sich vor.

Lilo versuchte, den Kopf zu bewegen und dem Bohrer zu entkommen, aber die Frauen hielten sie fest umklammert.

Nancy wählte einen Backenzahn und setzte den Bohrer an. Sie tat das so brutal, daß augenblicklich ein ungeheurer Schmerz durch Lilos Kopf schoß.

Die Folterfrau zog den Bohrer zurück und schrie: „Redest du?“ Dominik konnte nicht mit ansehen, wie Lilo litt, und rief: „Hört auf, wir sagen es. Wir sagen, wo sie sind!“ Völlig entspannt richtete sich Nancy auf und fragte: „Also, wo?“

Als Dominik den Mund öffnete und „In der Garage“ sagen wollte, ertönte neben ihm ein Schrei. Das war Dr. Peterson.

Die Frauen blickten erschrocken zur Tür, wo sie den Arzt vermuteten. Die Knickerbocker drehten die Köpfe und hätten vor Freude am liebsten einen Luftsprung gemacht.

Der Mann, der als Frankenstein-Monster verkleidet gewesen war, hatte Dr. Peterson von hinten gepackt und hielt ihm ein Skalpell an den Hals. „Binden Sie die Kinder los, oder ich schneide ihm die Kehle durch!“ drohte er.

Die Frauen überlegten keine Sekunde. Sie wußten, daß der Mann es mehr als ernst meinte. Mit schnellen Griffen hatten sie die Gurte gelöst, und die Junior-Detektive sprangen auf den Boden.

Aus der mittleren Tür sahen sie nun alle Gefangenen taumeln. „Ich hatte einen Fuß in der Tür, als Sie zugeschlagen haben“, sagte der Mann spöttisch zu Louisa.

Lilo und Dominik drängten sich an ihrem Befreier und seiner Geisel vorbei. „Kommt, Kiddies, zum Lift!“ trieb Tante Patricia die beiden an. „Hinauf!“

Aber der Lift war nicht da. Die Tür war geschlossen. Dominik drückte auf den Knopf, mit dem der Fahrstuhl gerufen wurde.

In diesem Moment hörte er auch schon das vertraute Surren. Der Aufzug kam also bereits. Der Junge atmete auf.

„Nein, Sie werden sich erst bewegen, wenn alle in Sicherheit sind. Sonst müßten Sie sich von diesem netten, jungen Mann verabschieden“, hörte Lilo ihren Retter zu den Ärztinnen sagen.

Pling. Der Fahrstuhl war da. Die Tür ging auf, und... Dominik wich zurück.

Er blickte direkt in den Lauf einer Pistole.

Eine Frau geht über Leichen

„Gloria!“ rief Patricia Portland überrascht. Aus dem Lift trat nämlich Gloria Esterman. „Da wunderst du dich, nicht wahr, Patricia, teure Freundin!“ lachte die Frau mit dem langen Silberhaar. „Aber so ist es nun einmal. Vor dir steht eine der mächtigsten Frauen dieses Landes. Ich kann heute die Börse beeinflussen, das Naturhistorische Museum plündern, im Fernsehen alles verkünden lassen, was ich möchte, die größten Unternehmen des Landes in den Ruin treiben, und bald bin ich sogar Prinzessin. Ich habe Gloria Esterman im Meer ertrinken lassen, um in wenigen Tagen als Prinzessin Olivia von Oregon die Klinik zu verlassen. Dann bin ich selbst ein Doppelgänger. Meine Agenten sitzen bereits an den wichtigsten Hebeln und tun nur das, was ich von ihnen verlange.“

„Und was hast du mit den Originalen vor?“ wollte Mrs. Portland wissen. „Ich denke an einen baldigen Einsturz des Kellergeschosses, bei dem alle Insassen verschüttet werden“, meinte Gloria. „Die Sprengladung ist bereits gelegt, das Gebäude wird die Explosion unbeschadet überstehen. Dieser Keller hat nämlich mit dem Fundament nichts zu tun. Mein Mann hat bei der Erbauung des Hochhauses dafür Sorge getragen.“

Nancy, Louisa, Betty und Dr. Peterson traten auf den Gang und standen zum ersten Mal ihrem Auftrag- und Geldgeber von Angesicht zu Angesicht gegenüber. Sie wollten auf Gloria Esterman zugehen, aber diese richtete sofort die Pistole auf sie. „Nichts da. Auf Ihre Dienste kann ich nun verzichten. Sie wissen viel zuviel. Ich brauche von euch in Zukunft nur noch einen. Die anderen werden hier unten bleiben.“

Ein empörter Aufschrei war die Folge, und gleich darauf begann der Kampf um die Gunst der eiskalten Frau. „Nehmen Sie mich... ich bin die Beste!“ riefen die Ärztinnen durcheinander.

Mit einem maskenhaften Lächeln schritt Gloria Esterman auf sie zu. Sie blickte von einer Frau zur anderen und schien die Angst der drei zu genießen. „Ich nehme...“, begann sie. Für wen sie sich entschieden hatte, erfuhren sie allerdings nicht.

Dr. Peterson streckte nämlich blitzschnell ein Bein in die Höhe und schlug der Frau die Waffe aus der Hand. Ein Schuß löste sich, aber die Kugel knallte gegen die Decke. Wie wilde Tiere stürzten sich die betrogenen Ärztinnen auf Gloria Esterman. Die übrigen Gefangenen kümmerten sich nicht um die Kämpfenden, sondern stürzten zum Fahrstuhl, der sie in die Freiheit bringen würde.

„Nicht, laßt sie nicht entkommen! Wir machen jetzt allein weiter! Ohne diese Wahnsinnige!“ brüllte Nancy. „Los... die Pistole... nehmt die Pistole!“ Dominik sah die Waffe nur einen Schritt von sich entfernt liegen und sah die Hand der Ärztin, die danach greifen wollte. Mit aller Kraft trat er dagegen, und die Waffe schlitterte über den Boden. Nancy gab jedoch nicht auf. Sie robbte der Pistole nach und kam ihr gefährlich nahe. Nun wollten alle in den Lift drängen, in dem nicht genug Platz war. Niemand kümmerte sich um die Ärztinnen und Dr. Peterson.

„Lieselotte, Vorsicht!“ schrie Dominik.

In letzter Sekunde erkannte das Mädchen, welche Gefahr drohte, und stieg der Frau auf die Hand. „Das war die Rache für die Zahnbehandlung!“ dachte Lilo grimmig.

Mittlerweile drohte nackte Panik auszubrechen. Im Fahrstuhl kreischten die Leute.

Da ging auf einmal die Luke in der Liftkabine auf, und alle verstummten schlagartig. „Polizei! Hier ist die Polizei! Bitte bewahren Sie Ruhe!“ Erleichtert atmeten alle auf.

Jetzt waren sie gerettet.

Drei Tage später, als sich die Knickerbocker von den Aufregungen etwas erholt hatten, saßen sie im Fernsehstudio und waren bei Patricia Portland zu Gast. Die Zeitungen und Nachrichtensendungen waren mit Berichten über Frankensteins Wolkenkratzer voll gewesen. Auf den TV-Auftritt der Junior-Detektive hatten schon viele Menschen mit Spannung gewartet. Die vier schilderten haarklein, wie sie dem Fall auf die Spur gekommen waren und was sie alles erlebt hatten. „Wer war dieses Frankenstein-Monster?“ fragte Tante Patricia. „Gloria Esterman hat von jedem ihrer Opfer alles bis ins kleinste Detail wissen müssen“, erklärte Axel. „Die Doppelgänger mußten ihre Rollen wirklich spielen können. Niemand durfte einen Unterschied bemerken. Zur Sicherheit hat Mrs. Esterman nur alleinstehende Menschen gewählt. Einem Ehemann oder einer Ehefrau wären Veränderungen bestimmt aufgefallen.“

„Um alles über die Leute herauszubekommen“, fuhr Lilo fort, „beschäftigte sie Privatdetektive. Das Frankenstein-Monster war einer von ihnen. Allerdings ist ihm die Sache irgendwie sonderbar vorgekommen, und deshalb hat er sich in der Schönheitsklinik umgesehen. Verkleidet als Monster, das war zu Halloween die beste Tarnung.“

„Und wer waren die Doppelgänger nun wirklich?“ wollte Mrs. Portland wissen. „Menschen, die gerne einmal eine hohe Position innehaben wollten. Gloria Esterman hat sicherheitshalber jeden einer Gehirnwäsche unterzogen, damit er auch bestimmt nur das tat, was sie verlangte“, sagte Dominik.

„Übrigens waren die Doppelgänger alle sehr intelligent und begabt, denn sie mußten nicht nur ihr Äußeres ändern, sondern auch ihr Wesen, ihre Sprache und ihr Auftreten. Die Anpassung der Stimme und der Fingerabdrücke wurden in der Klinik durchgeführt“, fügte Lieselotte hinzu.

„Und was hatte dieser Robotererfinder Danny Vitessa mit der Sache zu tun?“

„Er ist ein alter Bekannter von Gloria Esterman“, antwortete Axel. „Er war für die Sicherheit zuständig und sollte uns aus dem Weg schaffen. Die Polizei konnte ihn in seinem Büro fest nehmen.“

„Ihr habt als Detektive ganz tolle Arbeit geleistet“, lobte Tante Patricia die vier. „Ich muß mich für meine anfängliche Ungläubigkeit entschuldigen. Wenn ich daran denke, in welche Gefahren ich euch dadurch gebracht habe, läuft es mir jetzt noch heiß und kalt über den Rücken.“

„Eine Frage habe ich noch“, sagte sie dann: „Wie seid ihr eigentlich auf die allererste Spur gestoßen? Das weiß ich bis heute nicht!“

Lieselotte lachte. „Wir haben eine Eins mit einer Sieben verwechselt und sind aus Versehen in den 37. statt in den 31. Stock gefahren“, erklärte sie. „Mit diesem Fehler hat alles angefangen.“ Tante Patricia konnte endlich wieder lachen. Sie warf den Kopf nach hinten und wieherte vor Vergnügen. Die Knickerbocker stimmten in das Gelächter ein.

Übrigens: Mit einer Tätowierung sollten es die vier Junior-Detektive schon bald wieder zu tun bekommen. Allerdings prangte sie auf dem Ohr eines Elefanten.

*

Siehe Knickerbocker-Abenteuer Nr. 22: „Der tätowierte Elefant"

= Der verbotene Planet