Die Knickerbocker Bande 22 - Der taetowierte Elefant
Author: Thomas Brezina
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: kinder
Description: RANDY ROX, DER SHOOTINGSTAR DE HITPARADEN, BITTET DIE JUNIOR-DETEKTIVE UM HILFE: SEINE FREUNDIN IST IN SÜDAFRIKA VERSCHWUNDEN. ANGEBLICH BEFINDET SIE SICH IN DER HAND DES SCHWARZEN DÄMONS, AUS DER SIE NUR VON KINDERN GERETTET WERDEN KANN. AXEL, LILO, POPPI UND DOMINIK VERSPRECHEN RANDY, IHR MÖGLICHSTES ZU TUN. DOCH ALS SIE IM LAND AM KAP EINTREFFEN, ERWARTET SIE EINE BÖSE ÜBERRASCHUNG. HAT IHR NEUER FREUND SIE IN EINE FALLE GELOCKT?

Aus Umweltschutzgründen wurde dieses Buch auf chlorfrei gebleichtem Papier gedruckt.

6. Auflage 1995 CIP-Titelaufnahme der Deutschen Bibliothek Knickerbocker-Bande / Thomas Brezina Der tätowierte Elefant / Abenteuer in Afrika Illustrationen: Atelier Bauch-Kiesel Porträtfoto: Michael Fantur Lektorat: Wolfgang Astelbauer Satz und Repro: Zehetner Ges. m. b. H., A-2105 Oberrohrbach Wien - Stuttgart: Neuer Breitschopf Verlag

Alle Rechte, auch die des auszugsweisen Nachdrucks, der fotomechanischen Wiedergabe, der Übersetzung und der Übertragung in Bildstreifen, Vorbehalten.

© 1992 by hpt-Verlagsgesellschaft m. b. H. & Co. KG, Wien ISBN 3-7004-0198-1

Inhalt:

Trommeln im Schnee  4

Die Schlangen des Zauberers  8

Der Bund des Schwarzen Dämons  12

„Rettet sie!“  17

Der tätowierte Elefant  20

Erste und letzte Warnung  25

Die vorgetäuschte Abreise  30

Flüssiges Gold  34

„Ich glaube dir kein Wort!“ 38

Die Wette 43

Futter für die Krokodile 47

Die Hand des Schwarzen Dämons  52

Das Unwetter 56

Allein in der Wildnis  61

Hilfe von oben 65

Die Spur zum Schwarzen Dämon  69

Der perfekte Absturz  72

Der Kaiser 76

Flucht unmöglich?  80

Schreckliche Entdeckungen  84

In der Folterkammer 88

Die Jagd 92

Das Netz  96

Fiona 99

Der Name KNICKERBOCKER BANDE...

...entstand in Österreich. Axel, Lilo, Poppi und Dominik waren die Sieger eines Zeichenwettbewerbs. Eine Lederhosenfirma hatte Kinder aufgefordert, ausgeflippte und knallbunte Lederhosen zu entwerfen. Zum großen Schreck der Kinder wurden ihre Entwürfe aber Verwirklicht, und bei der PreisVerleihung mußten die Vier ihre Lederhosen Vorführen.

Dem Firmenmanager, der sich das ausgedacht hatte, spielten sie zum Ausgleich einen pfiffigen Streich. Als er bemerkte, daß er auf sie hereingefallen war, rief er den vier Kindern vor lauter Wut nach: „Ihr verflixte Knickerbocker-Bande!“

Axel, Lilo, Dominik und Poppi gefiel dieser Name so gut, daß sie sich ab sofort die Knickerbocker-Bande nannten.

KNICKERBOCKER MOTTO 1:

Vier Knickerbocker lassen niemals locker!

KNICKERBOCKER MOTTO 2:

Überall, wo wir nicht sollen, stecken wir die Schnüffelknollen, sprich die Nasen, tief hinein, es könnte eine Spur ja sein.

scanned by: crazy2001 @ Oktober 2003 corrected by: stumpff

Trommeln im Schnee

Dumpf dröhnten die Trommeln durch das Schneegestöber. „Psst... hört mal!“ sagte Lieselotte zu ihren Knickerbocker-Freunden Axel, Poppi und Dominik. Die vier blieben stehen und lauschten.

Das Trommeln schien ganz aus der Nähe zu kommen.

„Ich habe plötzlich das Gefühl, mich im Busch zu befinden“, stellte Dominik fest. Dabei standen die Junior-Detektive bis zu den Knien im weichen, frisch gefallenen Schnee. Rund um sie wirbelten große Flocken, die es unmöglich machten, weiter als zehn Meter zu sehen.

„Aus welcher Richtung kommt das Getrommle?“ fragte Poppi zaghaft.

Axel brummte: „Keine Ahnung... Ich möchte vor allem wissen, wer da die Trommel schlägt.“ Die gleichmäßigen Schläge hörten sich gefährlich an. Die Bande schaffte es nicht weiterzugehen. Das unheimliche Trommeln hielt sie in Bann.

Dabei hatten sie einen aufregenden Besuch vor sich. Kein Geringerer als Randy Rox hatte sie zu sich eingeladen. Mit seinem Hit „Welcome to the Horror House“ war er wochenlang auf Platz 1 der Hitparade gelegen. Sein Foto war in allen Jugendzeitschriften und lachte als Poster von den Wänden der meisten Mädchenzimmer. Auch Poppi und Lilo hatten Randys Bild bereits aufgehängt und schwärmten von den schönen braunen Augen des jungen Mannes.

Axel und Dominik fanden Randy hingegen megablöd. Vor allem sein langes Haar, das er stets auf dem Hinterkopf aufgesteckt trug, erschien ihnen einfach lächerlich. „Er geht wie ein Panther über die Bühne“, hatte Lieselotte einmal geschwärmt. „Er geht, als hätte er in die Hose gemacht!“ hatte sie Axel verbessert. Seit damals verlor Lilo kein Wort mehr über Randy Rox, wenn die Knickerbocker-Jungen in der Nähe waren.

Als der Pop-Star sich dann aber bei Axel gemeldet und die ganze Bande eingeladen hatte, war auf einmal alles anders. Axel und Dominik hielten Randy für „ganz nett und interessant“. In Wirklichkeit waren sie total aufgeregt, den Schwarm aller Mädchen persönlich kennenzulernen.

Vor allem eine Frage beschäftigte die Knickerbocker-Freunde: Wieso hatte sich Randy bei ihnen gemeldet und sie in seine Villa gebeten?

Das Trommeln wurde lauter. „Die Trommeln kommen auf uns zu“, flüsterte Poppi.

„Quatsch...“, brummte Lieselotte, aber ihre Stimme klang nicht sehr sicher. „Ich glaube... das ist der Wind. Der trägt die Geräusche zu uns.“

Dominik schrie auf und drängte sich zu seinen Freunden. „Dort... dort drüben!“ keuchte er und deutete nach rechts. Die anderen folgten seinem Blick und erschraken ebenfalls.

Mitten im Schneegestöber stand ein Schwarzer. Sein Gesicht war zum Teil weiß bemalt und wirkte wie ein Totenschädel. Über die Schultern hatte er ein Löwenfell geworfen, an dem noch der Kopf des Tiers mit seinem weit aufgerissenen Maul hing. Um die Hüfte geschlungen trug der Mann ein geflecktes Gepardenfell. Er hatte eine fellbespannte Trommel umgehängt, auf die er mit den Händen schlug.

Mit einem Mal tauchte auch von der anderen Seite ein schwarzer Trommler auf. Er war wie der erste gekleidet, wirkte aber durch die wildere Gesichtsbemalung noch grimmiger.

Entschlossen schritten die beiden auf die Knickerbocker-Bande zu. Das Trommeln unterbrachen sie dabei nicht. Ganz im Gegenteil, sie steigerten das Tempo und begannen einen lauten, fast gespenstischen Gesang anzustimmen. Dazu wiegten sie die halbnackten Körper.

Poppi starrte mit großen Augen auf die bloßen Füße, mit denen die beiden Schwarzen durch den kalten Schnee stapften. Die Kälte schien ihnen nicht das geringste auszumachen.

Plötzlich trommelten beide Männer nur mit einer Hand weiter. Die zweite ließen sie unter ihre Umhänge gleiten. Blitzschnell zogen sie etwas heraus und streckten es vor sich hin.

„Messer... sie haben Messer!“ schrie Lieselotte. „Los, kommt! Rennt!“

Die Junior-Detektive duckten sich und stürmten los. Es war gerade im richtigen Augenblick, denn die Männer stürzten sich in dieser Sekunde auf sie.

„Die Villa von Randy Rox kann nur noch ein paar Schritte entfernt sein“, rief das Superhirn seinen Freunden zu. „Durchhalten, nicht stehenbleiben! Dort sind wir in Sicherheit!“

Für einige Sekunden hörten Axel, Lilo, Poppi und Dominik nur ihr eigenes Keuchen und das Knirschen des Schnees unter ihren Stiefelsohlen. Immer wieder warfen sie einen ängstlichen Blick zurück. Folgten ihnen die beiden Männer?

„Verdammt... verdammt, wo ist das Haus?“ dachte Lieselotte verzweifelt. Im Schneegestöber lauerten Verrückte mit Messern, die sich jederzeit auf sie stürzen konnten, und sie fanden keinen Unterschlupf. Dabei mußte das Ziel ganz nahe sein. Auf der Kuppe des Hügels, den sie gerade erklommen, sollte die Villa stehen. Randy Rox hatte ihnen den Weg genau beschrieben.

O nein! Das Trommeln rückte wieder näher, und der Gesang der Männer klang noch angriffslustiger. Sie waren der Bande also auf der Spur.

„Schnell! Schneller!“ trieb Lilo ihre Freunde an. „Macht schon... keine Müdigkeit!“

Endlich!

Aus dem gleichmäßigen Weiß des Schnees tauchten die Umrisse eines langgestreckten Hauses auf. Die Tür war glücklicherweise nicht schwer zu finden. Sie befand sich genau in der Mitte der Vorderfront. Die Junior-Detektive kämpften sich durch die Schneemassen. Endlich hatten sie es geschafft!

Axel riß sich einen Handschuh herunter und wollte nach dem dicken Messingtürklopfer greifen. Dabei taumelte er und stieß
gegen die grüne Holztür. Sie schwang auf, und der Junge purzelte ins Vorzimmer.

Die Schlangen des Zauberers

„Wieso... wieso... steht die Tür offen?“ fragte Lilo leise.

„Still!“ fauchte sie Dominik an. Aus dem Raum, der hinter dem Vorzimmer lag, kam eine Stimme. Sie war tief und rauh und schien ununterbrochen zu murmeln. Das Murmeln klang beschwörend, fast wie ein Zauberspruch. Die Knickerbocker tappten leise ins Haus, und Poppi schloß die Tür. Im Schloß steckte ein Schlüssel, den sie zweimal umdrehte. Außerdem legte das Mädchen die Sicherheitskette vor. Die Verfolger sollten keine Chance haben.

„Wir rufen jetzt nach Herrn Rox“, meinte Dominik. Aber damit war Lieselotte nicht einverstanden. Sie legte ihm die Hand auf den Mund und schüttelte den Kopf.

Aus dem Vorzimmer führte rechts eine Treppe nach oben. Vor ihnen befand sich eine schwarze Tür, die nur angelehnt war. Lilo schlich auf Zehenspitzen zur Tür und spähte ins Zimmer. Das Superhirn schluckte, wich zurück und preßte die Hand auf die Brust. Axel warf ihr einen fragenden Blick zu. Als er keine Antwort erhielt, sah er selbst nach. Auch er zuckte zusammen, als er beobachtete, was in diesem Raum im Gange war.

Randy Rox saß auf einem grob gezimmerten Holzsessel. Seine Arme und Beine waren mit dicken Seilen an die Lehne und die Sesselbeine gefesselt.

Randy war von drei Schwarzen umringt, die genau wie die Männer im Schnee gekleidet und bemalt waren. Sie hielten Speere über ihren Köpfen, die sie schräg nach unten auf die Brust des Pop-Stars gerichtet hatten.

Direkt vor Randy hatte sich ein etwas kleinerer, dunkelhäutiger Mann aufgebaut, der in einen langen Mantel aus Raubkatzenfellen gehüllt war. Der Kragen des Mantels bestand aus langen, bunten Federn, die den Hals wie das Rad eines Pfaues umkränzten. Auf dem Kopf trug der Mann einen Löwenschädel wie einen Helm. In jeder Hand hielt er eine Schlange. Es schien sich um Giftschlangen zu handeln, da er sie vorne am Kopf gepackt hatte. Die Schlangen rissen die Mäuler weit auf, und man konnte ihre Giftzähne sehen. Immer wieder streckte der Schwarze Randy die Tiere unter die Nase. Winselnd zuckte der junge Mann zusammen und schien vor Schreck kein Wort herauszubringen.

Wieder stimmte der Mann, der wahrscheinlich ein Zauberer oder ein Medizinmann war, sein beschwörendes Murmeln an. Er vollführte mit den Schlangen geheimnisvolle kreisende Bewegungen und ließ sie Randys Gesicht gefährlich nahe kommen. Fast ritzten die Giftzähne schon dessen Haut.

Mit angehaltenem Atem verfolgten nun auch Poppi und Dominik das schaurige Spektakel. Sie hatten ihre Köpfe ebenfalls durch den Türspalt geschoben und wagten nicht, sich zu bewegen.

Der Zauberer legte die Schlangen in einen Korb zurück und gab den anderen einen Wink. Augenblicklich machten sich zwei seiner Begleiter daran, einen zweiten, viel größeren Korb heranzuschleppen und genau neben Randys Sessel zu stellen. Der Magier riß den Deckel hoch und griff hinein.

Er begann eine Riesenschlange herauszuzerren. Das Tier schien kein Ende zu nehmen und drehte und wand sich.

„Nicht...!“ würgte Randy hervor und versuchte, mit dem Sessel nach hinten zu kippen. Aber die Krieger hielten ihn fest.

„Nein... nein...“, stammelte der Sänger, als der Zauberer die Schlange auf seine Schultern legen wollte.

„Der... das... das ist eine Riesenschlange, die ihre Beute erwürgt!“ flüsterte Poppi fast lautlos ihren Freunden zu. „Der Mann will Randy von ihr erdrücken lassen... bestimmt!“

Nun hieß es eingreifen. Aber wie? Die Knickerbocker zogen sich schnell zurück und blickten einander fragend an. Was sollten sie unternehmen? Die Polizei rufen? Dazu benötigten sie ein Telefon, und wo sollten sie das finden? Gegen die drei Männer und ihre Speere hatten sie allein keine Chance. Aber sie konnten den Pop-Star doch nicht im Stich lassen!

Plötzlich polterte es. Jemand trommelte mit den Fäusten gegen die Eingangstür und brüllte etwas in einer fremden Sprache.

Unruhe entstand im Wohnzimmer, aber der Zauberer mahnte die anderen, bei der Sache zu bleiben.

„Haaaa...“, sagte Dominik leise und deutete auf eine große, rote Metallflasche, die in einer Ecke der Halle stand. Die vier JuniorDetektive rasten sofort darauf zu, schnappten sie und zerrten das schwere Ding zur Wohnzimmertür. Lieselotte riß den schwarzen Schlauch mit der Spritzdüse aus der Verankerung und zischte: „Jetzt!“ Daraufhin drehten die Jungen einen Hahn auf, und sofort schoß weißer Schaum aus der Düse. Das Mädchen richtete den Strahl auf den Magier, der einen schrillen Schrei ausstieß. Die Schlange entglitt ihm und landete mit einem dumpfen Geräusch auf dem Boden. Lieselotte wußte, daß der Schaum auf der Haut nicht nur naß, sondern auch eiskalt und äußerst unangenehm war. Normalerweise löschte man damit Brände, aber zweifellos war er auch zum Vertreiben gefährlicher Gestalten geeignet.

Als sich einer der Krieger auf das Mädchen stürzen wollte, spritzte ihm Lilo eine Ladung Schaum auf die Brust, worauf dieser augenblicklich seinen Speer fallen ließ und kreischend das Weite suchte.

Die Eingangstür hielt den Tritten und Schlägen der Trommler nicht mehr stand. Holz splitterte, das Schloß barst, und die Tür wurde nach innen gedrückt. Doch die zwei Angreifer, die sich hereindrängen wollten, kamen nicht weit. Lieselotte schwenkte den Strahl und traf genau die weißgeschminkten Gesichter der beiden Krieger. Der Schmerz mußte höllisch sein. Sie brüllten auf, schlugen die Hände vor die Augen und torkelten wieder in den Schnee hinaus.

Auch die Schwarzen im Wohnzimmer ergriffen die Flucht. Sie verstauten die Riesenschlange und hasteten mit den beiden Körben durch eine Glastür ins Freie. Dabei schrien und tobten sie. Lieselotte hörte erst zu spritzen auf, als sie sicher war, daß die Schwarzen nicht zurückkommen würden.

Der Vorraum und das Wohnzimmer sahen nun aus, als wären die Fenster stundenlang offengestanden.

Wie Schnee türmte sich der knisternde Schaum auf dem Boden und den Möbeln.

„Man sollte nicht glauben, wozu ein Feuerlöscher gut sein kann“, sagte Lieselotte zufrieden. „Okay, aber jetzt Tempo! Axel und Dominik, versucht die Tür wieder einzuhängen und sie zu verbarrikadieren, damit bestimmt niemand herein kann! Poppi, komm, wir verschließen die Glastür! Vielleicht gibt es Fensterläden oder Gitter.“

Die vier Knickerbocker machten sich in Windeseile an die Arbeit. Dabei vergaßen sie völlig Randy Rox, der bewußtlos im Sessel saß. Zum Glück gab es tatsächlich hölzerne Fensterläden, die die beiden Mädchen sorgfältig schlossen und verriegelten. Danach beugten sie sich über Randy und betrachteten ihn etwas ratlos. Was sollten sie mit ihm tun?

„Lilo, da...!“ wisperte Poppi und zeigte auf ein Stück Fell, das der Pop-Star verkrampft in einer Hand hielt. Es war voll Blut!

Der Bund des Schwarzen Dämons

Randy Rox schlug die Augen auf und starrte die beiden Mädchen ängstlich an. „Keine Bange, wir gehören zur Knickerbocker-Bande“, beruhigte ihn Lieselotte.

„Die Männer... die Schlangen... die Speere“, keuchte der Sänger. „Wo sind die Krieger?“

Poppi deutete in Richtung Glastür und sagte: „Fort! Vertrieben! Sie können auch nicht mehr so leicht ins Haus zurückkommen. Sollen wir die Polizei benachrichtigen?“

Mit einem Schlag war Randy Rox wach. „Nein, nein, keine Polizei!“

Jetzt erst bemerkten Poppi und Lilo, daß Randy noch immer gefesselt war. Lieselotte durchstöberte den Schreibtisch, der in der Nähe des Fensters stand, und fand eine Schere. Sie durchschnitt die Seile und befreite den Pop-Star. Randy begann seine schmerzenden Glieder vorsichtig zu bewegen und erhob sich ächzend. „Drei Stunden lang war ich angebunden! Mensch, ich dachte schon, ich überlebe das nicht!“ stöhnte er. „Es war der totale Horror! Ich hätte mich schon vor einer Woche absetzen sollen.“ „Warum? Kannten Sie die Leute?“ erkundigte sich das Superhirn.

„Kommt her und setzt euch“, forderte Randy die vier auf. Er deutete auf vier schwarze Ledersofas und ließ sich selbst in eines fallen. Jetzt erst fiel ihm auf, daß er noch immer das blutige Fell in der Hand hielt. Angewidert schleuderte er es von sich. „Entschuldigt mich... ich... Hände waschen...“, sagte er hastig und lief aus dem Zimmer.

Neugierig blickten sich die vier Freunde in dem großen Raum um, der sich über die gesamte Länge des Hauses erstreckte. Möbel gab es hier nicht sehr viele. Nur einen wuchtigen Schreibtisch, einen Eßtisch mit vier Sesseln - an einen war Randy

gefesselt gewesen - und die fünf Ledersofas. In eine Wand war ein offener Kamin eingebaut.

Der Sänger kehrte zurück und blieb kurz in der Tür stehen, um sich die Verwüstung anzusehen. Mit dem Star aus den Videoclips und der Hitparade hatte er an diesem Tag wenig Ähnlichkeit. Sein langes Haar klebte am Kopf, sein Gesicht war blaß, die Augen eingefallen, und statt todschicker Klamotten trug er eine schmuddelige Jogginghose und einen ausgewaschenen Sweater.

Er holte eine Fernsteuerung vom Schreibtisch und drückte einen Knopf. Sofort flackerte ein Feuer im Kamin auf. Mit einem zweiten Knopfdruck dämpfte er das Licht, und mit einem dritten Druck auf eine Taste holte er einen weißen Würfel aus dem Boden, der sich als kleine Bar entpuppte. Randy goß sich einen doppelten Whiskey ein. „Cola?“ fragte er die Bande. Axel, Lilo, Poppi und Dominik nickten.

„Okay, meine Nerven melden Beruhigung. Ich denke, ich schaffe es jetzt, euch alles zu sagen.“ Erwartungsvoll blickten ihn die Junior-Detektive an. Randy drehte seine Haare zusammen und versuchte, sie am Hinterkopf mit einer Haarnadel zu befestigen.

Seine Bewegungen waren schlaksig und ungeschickt. Er wirkte wie eine Marionette, der einige Fäden abgeschnitten worden waren. „Okay, was ich gerade erlebt habe, war der totale Horror, aber trotzdem muß ich euch alles erzählen. Ich lasse mich nicht davon abhalten. Jetzt erst recht nicht, da nun klar ist, daß sie etwas damit zu tun hat“, begann er. Die Stimme des Sängers klang cool und lässig, wie immer.

„Entschuldigung, Herr Rox“, warf Axel ein.

Randy ließ ihm aber keine Gelegenheit weiterzureden. „Klappe, Kleiner, jetzt bin ich dran. Außerdem wag es nie wieder, ,Herr Rox’ zu mir zu sagen. Das hört sich ja nach meinem Uropa an.“

Axel schwieg beleidigt. Kleiner durfte ihn keiner nennen! Keiner! Auch nicht die Nummer eins der Hitparade! Das haßte er! Dieser Schnulzenheini konnte sich verdünnisieren. Axel beschloß, kein Wort mehr mit ihm zu reden.

„Okay“, begann Randy erneut. „Der Überfall war der totale Horror. Ich dachte, sie bringen mich um. Wenn ihr nicht gekommen wärt, hätten sie es vermutlich auch getan.“

Nun fand auch Lieselotte, daß es an der Zeit war, etwas zu sagen. „Ehrlich, auch für uns war das alles ein entsetzlicher Schock. Wir sind bereits draußen im Schnee von zwei Schwarzen mit Messern angefallen worden!“

„Okay, okay, seid nicht so zimperlich. Es war für uns alle schrecklich“, meinte Randy ungeduldig. Mit einem Schlag war er wie ausgewechselt. Die überhebliche, hochnäsige Art war wie weggeblasen, und in den Augen des jungen Mannes standen Tränen. Randy Rox weinte. Er weinte bitterlich. „Ich muß euch endlich erzählen, warum ich euch gebeten habe, zu mir zu kommen“, stieß er schließlich hervor. Gespannt horchten die vier Junior-Detektive auf. Ja, das interessierte sie tatsächlich brennend. „Es... es geht um meine Freundin Fiona.“ Lieselotte konnte sich erinnern, in einem Popmagazin etwas über das Mädchen gelesen zu haben. Fiona hatte sich angeblich von Randy getrennt. Auf jeden Fall war sie von seiner letzten Tour durch Südafrika - auf der sie ihn begleitet hatte - nicht zurückgekehrt.

„Fiona ist in der Gewalt des Schwarzen Dämons“, sagte Randy leise.

Axel, Lilo, Poppi und Dominik blickten den Sänger verwundert an. Wer war der Schwarze Dämon?

„Ich muß euch das erklären. Die Tour durch Südafrika war total cool. Jedes Konzert ausverkauft. Ein Megahit. Für mich war das alles wie ein Rausch. Tobende Fans, wilde Autogrammjäger, die mich bis ins Hotelzimmer verfolgt haben, Berge von Geschenken und eine Party nach der anderen. Fiona empfand den Trubel als totalen Horror, und eines Morgens war sie fort. Sie hat mir nur einen Zettel hinterlassen, auf dem stand: ,Ich komme wieder. Love, Fiona.’„

Axel verdrehte die Augen. „Komm endlich zur Sache, Bursche“, dachte er und trommelte ungeduldig mit den Fingern auf die Sofalehne.

Randy schien ihn verstanden zu haben, denn er plapperte plötzlich los und ließ einen Wortschwall auf die Bande niederprasseln. „Sie ist wiedergekommen. Nach drei Tagen. Aber Fiona war nicht mehr dieselbe. Total cool mir gegenüber. Begleitet wurde sie von einem Schwarzen... Er hat genauso ausgesehen wie die Männer, die heute hier eingedrungen sind. Ich werde Fionas Augen niemals vergessen. Sie waren leer.“ Der Bericht schien Randy Rox sehr zu quälen. „Was haben sie nur mit ihr angestellt? Fiona... Fiona... es war nicht mehr meine Fiona. Sie hat sich nur ihre Sachen geholt und von mir verabschiedet. Für immer. Ihre letzten Worte lauteten: ,Von heute an diene ich dem Schwarzen Dämon.’ Dann hat sie mir ein blutgetränktes Fell in die Hand gedrückt. Genau wie das ekelige Ding, das ich heute bekommen habe. ,Es ist das Zeichen der Verbindung’, hat sie mir erklärt. Als ich es weggeworfen habe, ist Fionas Begleiter wütend geworden. Ihr hättet sein Gesicht sehen sollen. Er hat wie ein Hofhund ausgesehen, der gleich zuschnappen wird. Der Mann hat gedroht und gebrüllt und mir mit den Händen vor dem Gesicht herumge- fuchtelt, als wollte er mich verzaubern. Und das Mädchen, das ich über alles liebe, hat gelacht. Fiona hat ein höhnisches Gelächter angestimmt, Zeige- und Mittelfinger der rechten Hand gespreizt und auf meine Augen gezeigt. ,Auch du wirst Diener des Schwarzen Dämons werden!’ hat sie gesagt. ,Er hat die Macht, und wer mit ihm zieht, wird auch mit ihm über die Welt herrschen. Denn schon bald wird die Kraft der Finsternis regieren!’,, Randy schüttelte sich vor Ekel und Entsetzen. „Nun versuchen die Anhänger des Schwarzen Dämons, auch mich in ihre Gewalt zu bringen. Ich soll wie Fiona ein Diener in diesem Kult des Bösen werden. Deshalb waren die hier und haben mich überfallen. Als ich mich gewehrt habe, wollten sie mich zum Gehorsam zwingen, wie sie bestimmt auch Fiona gezwungen haben. Leute, ich bin euch so dankbar, daß ihr gekommen seid. Wer weiß, was diese Wahnsinnigen sonst mit mir angestellt hätten.“

Die Knickerbocker-Freunde nickten einander zu. Auf Pünktlichkeit legten sie großen Wert, und in diesem Fall hatten sie einen

Menschen gerettet. Randy Rox raffte sich auf und lief zu seinem Schreibtisch. Er sperrte eine kleine Lade auf und zog einen verknitterten, schmutzigen Umschlag heraus. Mit zitternden Händen überreichte er ihn der Bande. „Ich brauche eure Hilfe“, sagte er leise. „Gestern kam dieser Brief!“

Die Nachricht war auf Toilettenpapier geschrieben. Wer auch immer sie verfaßt hatte, mußte sehr in Eile gewesen sein. Die Buchstaben waren krakelig und groß. Als Schreibwerkzeug hatte ein Lippenstift gedient.

„BITTE, RETTE MICH! ALLEIN KOMME ICH VOM ZAUBER DES SCHWARZEN DÄMONS NICHT LOS! FREUNDE SIND JETZT FEINDE! DOCH NÄHERE DICH MIR NICHT, SONST KOMMST DU IN IHRE GEWALT! SCHICK HILFE! KINDERN TUN SIE NICHTS! FIONA“

Randy blickte von einem Knickerbocker zum anderen und sagte: „Ich habe in der Zeitung schon einige Male Berichte über euch gelesen. Ihr habt doch auch diese Sache in New York gelöst... in der Schönheitsklinik. . .“

Poppi nickte stolz. „In Frankensteins Wolkenkratzer, richtig!“

*

Siehe Knickerbocker-Abenteuer Nr. 21: „Frankensteins Wolkenkratzer“

„Rettet sie!“

Der Pop-Star sah die Knickerbocker flehend an. Jetzt wirkte er wie ein kleiner Junge, der um Süßigkeiten bettelte. „Ich... ich brauche eure Hilfe. Bitte sucht nach Fiona. Findet sie und bringt sie zurück. Euch werden die Diener des Schwarzen Dämons nichts antun. Rettet sie!“

Dominik war da anderer Meinung. „Und die Männer mit den Messern? Die hatten wohl vor, Äpfel zu schälen“, meinte er spöttisch.

„Sie hätten uns gleich bei der ersten Begegnung fassen und uns etwas antun können“, sagte Lieselotte nach kurzem Nachdenken. „Aber sie haben es nicht getan. Sie wollten uns wahrscheinlich nur abschrecken, damit wir nicht zum Haus weitergehen und entdecken, was hier los ist.“

„Diese Wahnsinnigen sind nun auch hinter mir her. Ihr habt es mit eigenen Augen gesehen. Deshalb muß ich untertauchen. In spätestens einer Stunde bin ich über alle Berge. Aber... Fiona... nur ihr könnt ihr helfen“, begann Randy abermals.

Axel, Lilo, Poppi und Dominik warfen einander nachdenkliche Blicke zu. „Dürfen wir uns kurz beraten?“ fragte das Superhirn.

Randy nickte. „Natürlich! Selbstverständlich. Ich gehe inzwischen in die Küche.“

Nachdem er die Tür hinter sich zugezogen hatte, wollte Lilo von den anderen wissen, was sie von der Sache hielten.

„Mich ängstigen dunkle Mächte“, begann Dominik. „Sie sind unberechenbar.“

Poppi hatte einen ähnlichen Gedanken gehabt. „Wir wissen nichts über diesen Schwarzen Dämon. Wer steckt dahinter? Eine Sekte? Eine Bande von Verbrechern?“

Dominik hatte vor einiger Zeit einen Bericht über Menschen gelesen, die böse Mächte beschworen. „So ein Kult arbeitet mit Drogen. Die Mitglieder sehen plötzlich Teufel, Dämonen und

Monster, gegen die sie kämpfen müssen. In Wirklichkeit gehen sie aber auf völlig normale Menschen los.“

Axel winkte ab. „In diesem Fall scheint die Sache anders zu liegen. Ich habe den Eindruck, die Anhänger des Schwarzen Dämons finden das Böse toll. Ob wir uns mit solchen Typen einlassen sollen?“

„Kindern tun sie nichts!“ wiederholte Lieselotte die Worte aus Fionas Brief.

„Können wir uns darauf verlassen?“ fragte Dominik.

Die vier Junior-Detektive wußten nicht, wofür sie sich entscheiden sollten.

„Ist euch... ist euch auch so kalt... Ich meine... innen drinnen?“ fragte Poppi leise.

Ihre Knickerbocker-Freunde nickten.

„Ob das dieser Schwarze Dämon ist? Kann er auch von uns Besitz ergreifen?“ murmelte sie.

„Ich halte nichts von diesen Kulten“, sagte Lieselotte bestimmt. „Sie sind Betrug und Schwindel und nur dazu da, Leute auszubeuten, damit irgend jemand stinkreich wird.“ Was Lieselotte nicht zugab, war, daß die Tränen des Pop-Stars sie sehr gerührt hatten.

Randy hatte zu Beginn hochnäsig gewirkt. Später aber war er dem Mädchen so hilflos erschienen, daß es ihn am liebsten getröstet hätte. „Eine Reise nach Südafrika wäre doch nicht schlecht!“ meinte Lieselotte. Das fanden die anderen auch.

Randy kehrte zurück und fragte aufgeregt: „Und? Wozu habt ihr euch entschieden?“

„Wir werden versuchen, Fiona zu finden“, verkündete Lilo.

Axel schnaubte und wollte auch etwas dazu sagen, aber das Superhirn ließ ihm keine Gelegenheit.

„Wie soll das mit der Reise funktionieren?“ wollte Poppi wissen. „Die Flüge kosten viel Geld, und wo werden wir wohnen?“

,Außerdem werden unsere Eltern uns das nie erlauben“, erklärte Dominik.

Randy Rox war anderer Meinung. „Das werden sie doch, denn morgen bekommt ihr die Verständigung, daß ihr bei einem Preisausschreiben des Popmagazins ,Bubble Gum’ eine Reise nach Südafrika gewonnen habt. Eine Reise mit einer Safari in einem Tierpark, einem Besuch einer Goldmine und mit einigen Badetagen. In Südafrika ist jetzt Hochsommer!“

„Aber wer wird uns begleiten?“ fragte Axel.

„Ein Reiseführer, der ausschließlich euch zur Verfügung steht“, antwortete der Sänger. „Er heißt Karl und ist ein guter Freund von mir. Von ihm könnt ihr jede Hilfe erwarten.“

Randy Rox hatte wirklich an alles gedacht. Jetzt gab es nur noch einen Punkt zu klären: „Wann soll die Reise losgehen?“ fragten die vier Junior-Detektive im Chor.

„In drei Tagen“, sagte Randy.

Die Knickerbocker-Freunde schluckten. „Wann?“

Randy Rox lächelte. „Habt ihr Petersilie in den Ohren? In drei Tagen. Leute, ihr müßt euch beeilen. Fiona ist in großer Gefahr. Und noch etwas: Eure Arbeit bleibt auf keinen Fall ohne Belohnung. Ganz egal, ob ihr sie findet oder nicht, um euer Taschengeld müßt ihr euch die nächsten zehn Jahre keine Sorgen machen.“

Das hörte sich verlockend an.

„Ich bin total froh, daß ihr die Sache in die Hand nehmt, und bestimmt habt ihr Erfolg!“ verteilte der Pop-Star schon im vorhinein Lob.

Axel, Lilo, Poppi und Dominik nickten langsam.

„Momentchen!“ rief der Pop-Star und sprang auf. Er eilte aus dem Wohnzimmer, um etwas zu holen.

Der tätowierte Elefant

Randy kehrte mit vier Kuscheltieren aus Plüsch zurück. Poppi drückte er einen Hasen in die Hand, Lilo bekam einen Igel, Axel einen Elefanten und Dominik ein Nashorn. „Haltet mich nicht für einen totalen Spinner“, sagte Randy, „aber diese vier Tiere hat Fiona heiß geliebt. Sie... sie waren immer und überall mit dabei. Die vier sind das einzige, was mir von ihr geblieben ist. Sie hat sie nicht mitgenommen, und irgendwie... spüre ich, daß... daß diese Maskottchen... euch zu ihr bringen. Oder für euch wichtig sein werden. Nehmt sie mit und paßt auf die Schätzchen gut auf. Okay?“

„Okay! Das tun wir“, versprach Lilo. Randy Rox lächelte sie dankbar an, und Lieselotte spürte, wie sie weich wie Butter wurde. Axel bemerkte es auch und dachte: „Wehe... wehe, wenn du uns durch deine Verknalltheit in den totalen Horror stürzt.“ Der Junge stutzte. Totaler Horror! Jetzt dachte er schon in denselben Worten, die Randy benutzte.

„Und noch etwas... das hätte ich beinahe vergessen“, sagte der Pop-Star aufgeregt. Er fuhr mit der Hand in die ausgebeulte Tasche seiner Jogginghose und kramte ein zerknittertes Foto heraus. Hastig versuchte er, es zu glätten, und streckte es der Bande hin.

Axel, Lilo, Poppi und Dominik beugten ihre Köpfe darüber. „Das ist ein Elefant... na und?“ meinte Dominik enttäuscht.

„Das... das ist kein gewöhnlicher Elefant. Ihr müßt euch sein linkes Ohr ansehen.“

Lieselotte schnappte das Foto und hielt es knapp vor ihre Augen. „Ich brauche eine Lupe!“ meinte sie. Zum Glück waren Axels Hosentaschen wahre Fundgruben, in denen er Unmengen nützlicher Dinge bei sich trug. Auch eine kleine Lupe, die er seiner Freundin reichte. „Da... da ist etwas... es sieht aus... wie eine Schatzkarte!“ meinte Lieselotte. Nun wollten sich auch die anderen davon überzeugen, und das Foto ging von einem zum anderen.

„Dieses Bild lag Fionas Brief bei. Und wenn ihr ganz genau schaut, entdeckt ihr ein schwarzes Kreuz auf dieser Karte. Ich habe gedacht... vielleicht... ist das der Ort, wo Fiona gefangen gehalten wird.“ Randy Rox blickte die Junior-Detektive fragend an.

„Könnte sein“, lautete Axels Kommentar. „Möglich wäre es, aber wir wissen nicht, wo das sein soll. Es sind keine näheren Angaben zu erkennen.“ Lieselotte zwirbelte ihre Nasenspitze. „Auf jeden Fall ist die Karte eintätowiert. Wahrscheinlich von einem Mitglied des Schwarzen Dämons. Bestimmt will dadurch jemand auf sich aufmerksam machen. Das... das ist doch ganz logisch!“ Dominik, Poppi und Axel nickten. „Aber wie kommt Fiona zu diesem Foto?“ wollte Poppi wissen.

Das konnte der Pop-Star nicht beantworten. „Sonst noch Fragen?“ sagte Randy. Im Augenblick fiel den vier Freunden nichts ein. Sie waren aber auch von den Ereignissen ziemlich überrumpelt worden. In ihren Köpfen schwirrten die Gedanken durcheinander. „Nein... ich glaube, wir haben alles“, stammelte Lilo. „Okay, dann Adios Amigos, ich hau ab!“ verkündete Randy.

Drei Tage später saß der Sänger bereits auf einer Insel in der Karibik. Dort fühlte er sich sicher.

Die Knickerbocker-Freunde saßen zur gleichen Zeit in einem Jumbo-Jet, der sie in zwölf Stunden von Europa an die südlichste Spitze des afrikanischen Kontinents brachte. Was würde sie dort erwarten? Abenteuer? Gefahr? Eine Pleite? Oder...? Die Ungewißheit nagte sehr an der Kraft und am Mut der vier. Auch Lieselotte bereute fast schon, daß sie sich auf das Unternehmen eingelassen hatten.

„Das ist eine südafrikanische Stadt?“ rief Poppi überrascht und gähnte heftig. Das Gähnen wirkte ansteckend, und so rissen auch die anderen Knickerbocker ihren Mund weit auf. Der Flug war lang und sehr anstrengend gewesen. Zum Glück war bereits später Nachmittag, als sie ankamen. Das bedeutete, daß sie bald schlafen gehen konnten.

„Ja, das ist Johannesburg!“ erklärte ihnen Karl, der sie vom Flugplatz abgeholt hatte. Karl war ungefähr vierzig Jahre alt und hatte weißblondes Haar. Er trug ein olivgrünes Safarihemd und eine dazu passende Hose. Der Mann war ein Abenteurer und erschien den vier Junior-Detektiven sehr unerschrocken und energisch. Aus diesem Grund hatten sich die Knickerbocker mit ihm auf Anhieb verstanden.

Karl berichtete den vier Freunden, daß Randy Rox ihm den Auftrag erteilt hatte, die Bande nur in den besten Hotels des Landes unterzubringen.

Und so brachte sie der Fremdenführer schließlich zu einem spiegelnden Wolkenkratzer, wo im 22. Stock zwei Doppelzimmer für sie reserviert waren. Bevor es zum Essen ging, hatte Karl sie aber noch unbedingt auf die Aussichtsterrasse im 50. Stock führen wollen. Dort standen sie nun und blickten auf Johannesburg. „Die Stadt sieht ja aus wie New York!“ stellte Poppi fest. „Hier gibt es Hochhäuser und jede Menge Betonklötze!“ Axel hatte etwas entdeckt, das ihn sehr interessierte: „Was sind das für kahle Hügel zwischen den Gebäuden?“ wollte er wissen. „Das sind die Reste der Goldminen, die sich früher an dieser Stelle befunden haben. Was ihr seht, ist das taube Gestein, aus dem das Gold bereits herausgewaschen worden ist. Für die Goldwäsche sind Chemikalien verwendet worden, die im Schotter zurückgeblieben sind. Deshalb wächst auf diesen Hügeln kaum etwas. Irgendwie lassen sie Johannesburg wie eine Stadt auf einem anderen Planeten aussehen.“

„Ist hier viel Gold gefunden worden?“ fragte Dominik. Karl lachte. „Findest du 35.000 Tonnen Gold in 100 Jahren viel?“ Bewundernd pfiff Axel durch die Zähne. „Südafrika ist das Land der Gold- und Diamantenminen“, erklärte Karl. „In Kimberley sind früher die Diamanten wie Muscheln herumgelegen. Über 3000 Kilogramm Diamanten sind dort aus der Erde gebuddelt worden.“ Die vier Knickerbocker kamen aus dem Staunen nicht heraus.

„Fiona...?“ begann Lieselotte zaghaft. Sie wollte herausfinden, wieviel Karl über die Freundin von Randy wußte. „Ich bin voll informiert“, sagte der Südafrikaner mit ruhiger Stimme. „Meine Aufgabe ist es, euch bei euren Nachforschungen zu helfen. Obwohl... ehrlich gesagt... ich mir nicht vorstellen kann, daß vier Kinder -“ Karl brach mitten im Satz ab. Lieselotte funkelte ihn trotz ihrer Müdigkeit wütend an und zischte: „...daß vier Kinder einem geheimnisvollen Bund auf die Spur kommen können - das wolltest du doch sagen, nicht wahr?“

Der Fremdenführer verzog den Mund. „Na ja...!“ Lilo ließ ihn gar nicht erst weiter reden. „Wir sind schon mit ganz anderen Typen fertig geworden. Wir - die Knickerbocker-Bande - haben das Unternehmen Weißwurst-Vampire auffliegen lassen. Wir haben in der Schweiz verhindern können, daß eine gefährliche Waffe Unheil angerichtet hat. Ich könnte diese Liste beliebig fortsetzen, aber ich mache es nicht, weil ich zu müde bin.“ Beeindruckt schwieg Karl. „Ich nehme alles zurück“, meinte er schließlich kleinlaut. „Auf jeden Fall habt ihr meine volle Unterstützung. Doch falls ihr euch in Gefahr begebt, dann... dann übernehme ich nicht die Verantwortung. Dann schicke ich euch zurück!“

War es richtig gewesen, sich auf dieses Abenteuer einzulassen? Für diese Frage war es jetzt allerdings zu spät. Karls Unterstützung bedeutete zumindest eine winzige Beruhigung für die vier Freunde.

Während des gesamten Fluges hatte die Knickerbocker außerdem noch ein anderer Gedanke beschäftigt: Wo sollten sie zu suchen beginnen? Leider hatte Lilo vergessen, auf den Poststempel des Briefes zu achten, den Fiona geschickt hatte. Das wäre wenigstens ein kleiner Hinweis gewesen.

„Hast du eine Ahnung, wo sich Fiona aufhalten könnte?“ erkundigte sich Axel zaghaft bei Karl.

„Fiona wurde zum letzten Mal hier in Johannesburg gesehen“, berichtete der Südafrikaner. „Es war an dem Tag, als sie mit ihrem... wie soll ich ihn nennen... mit ihrem Aufpasser vom Bund des Schwarzen Dämons... zu Randy gekommen ist.“

Na ja, das war zumindest ein Anhaltspunkt. Allerdings war Johannesburg eine riesige Stadt. An welchem Ort sollten die Junior-Detektive mit den Nachforschungen anfangen?

Die vier Junior-Detektive waren für lange Überlegungen und angestrengtes Nachdenken einfach zu erschöpft. Sie beschlossen, am nächsten Tag mit den Ermittlungen zu beginnen. Nach einem kleinen Abendessen in einem Hamburger-Restaurant ließen sie sich in die Betten fallen.

Erste und letzte Warnung

Mitten in der Nacht wurde Poppi munter. Sie richtete sich auf und lauschte in die Dunkelheit. War da etwas? Hatte sie ein Geräusch geweckt? Oder hatte sie nur geträumt? Das Mädchen verharrte einige Sekunden regungslos, aber es konnte nichts Verdächtiges bemerken. Es lag in einem Bett, in dem drei Personen Platz gehabt hätten. Ein paar Meter weit entfernt befand sich Lilos Bett, das ebenso groß war. Poppi vernahm das gleichmäßige Atmen ihrer Freundin.

„Normalerweise hört Lieselotte jeden Floh husten“, dachte das Mädchen. „Falls hier im Zimmer etwas nicht stimmt, wäre sie bestimmt munter geworden.“

Poppi ließ die Füße aus dem Bett gleiten und schlüpfte in ihre Schuhe. Sie mußte auf die Toilette. Als sie den ersten Schritt machte, knirschte etwas unter ihren Sohlen.

Poppi blieb stehen und lauschte. Nun herrschte wieder Stille. Aber schon beim nächsten Schritt war das Knirschen wieder da. Das jüngste Mitglied der Bande fühlte sich unbehaglich. Da war doch etwas unter ihren Schuhen! Hatte das Zimmermädchen nicht gründlich geputzt? Lagen Krümel auf dem Teppich?

Poppi packte das Grauen. Sie wollte aber nicht das Licht anknipsen und Lieselotte wecken. Wenn die Sache harmlos war, würde ihre Knickerbocker-Freundin bestimmt ziemlich sauer sein. Eine unausgeschlafene Lilo war nämlich eine mißmutige Lilo.

Deshalb stellte sich Poppi auf die Zehenspitzen und trippelte schnurstracks auf die Badezimmertür zu. Wieder knirschte es, aber das Mädchen kümmerte sich nicht darum. Es betrat das Bad und atmete erleichtert auf. Nun stand es auf glatten, kühlen Fliesen. Kein Knirschen, kein Gruseln.

Poppi schloß die Tür hinter sich und tastete nach dem Lichtschalter. Der große Badezimmerspiegel war von Glühbirnen umrahmt, die nun alle aufleuchteten. Geblendet schloß das Mädchen die Augen und tastete nach der Toilette.

Als sich ihre Augen endlich an das Licht gewöhnt hatten, betätigte Poppi bereits die Spülung. Sie wollte zurück in ihr Bett, doch es graute ihr vor dem Weg. Sie beschloß, ein großes Badetuch auf den Teppich zu legen und darüberzulaufen. Das letzte Stück würde sie mit einem großen Sprung zurücklegen.

Als sie nach den flauschigen Tüchern griff, erschrak Poppi fürchterlich. Der hellgelbe zugezogene Duschvorhang hatte sich gerade bewegt. Es gab keinen Zweifel. Der Vorhang hatte leicht gezittert. Poppi sah durch den gummibeschichteten Stoff die Umrisse eines Körpers. Sie schrie vor Entsetzen laut auf.

Poppi machte einen Schritt nach hinten und stolperte über einen Badezimmerhocker. Sie taumelte und konnte sich in letzter Sekunde am Waschbecken festhalten. Sie wollte hinaus aus dem Bad, so schnell wie möglich!

Poppi war plötzlich völlig verwirrt. Wo befand sich die Tür? Vor ihren Augen wirbelte alles durcheinander. Das Zimmer schien auf dem Kopf zu stehen. Die Wände verschoben sich, und die Tür sprang von einer Seite auf die andere. Poppi torkelte nach vorne, dabei überkreuzten sich ihre Beine, und sie drohte abermals zu stürzen.

Wieder suchte sie Halt, aber das einzige, was sie zu greifen bekam, war eine Falte des Duschvorhangs. Das Mädchen packte zu und klammerte sich daran fest. Ein Haltering nach dem anderen riß aus. Poppi sank samt Duschvorhang zu Boden. Verzweifelt kämpfte sie sich wieder hoch und drehte sich in die Richtung, wo sie die Tür vermutete. Dabei fiel ihr Blick in die Badewanne. Der Schock schnürte dem Mädchen die Kehle zu. In der weißen Wanne räkelte sich eine Riesenschlange.

Die Tür! Poppi hatte endlich die Orientierung wiedergefunden, drückte die Klinke nieder und hastete ins Zimmer. Ein breiter Lichtstreifen fiel aus dem Bad auf den Teppichboden des Schlafzimmers.

Poppi begann zu schreien und am ganzen Körper zu zittern. Jetzt wußte sie, was vorhin geknirscht hatte. Der Boden war übersät mit Asseln, Wanzen, Tausendfüßlern, Kakerlaken, Käfern und Spinnen, die aufgeschreckt durcheinanderkrabbelten.

„Was... was ist denn? Hast du schlecht geträumt?“ kam die verschlafene Stimme von Lilo unter der Bettdecke hervor.

Poppi antwortete nicht, sondern kreischte nur. Es waren stoßweise, kurze Schreie, die sich anhörten, als würde sie ersticken. Ziemlich verärgert richtete sich ihre Freundin auf und rieb sich die Augen. In der nächsten Sekunde war Lilo hellwach und rief: „Beweg dich nicht. Bleib stehen! Schließ dich im Bad ein!“

„Da... da ist eine Riesenschlange in der Wanne!“ wimmerte Poppi. „Hilf mir... bitte!“

Lieselotte griff zum Telefon und rief den Empfangschef an. „Schnell... schnell... Hilfe... Tiere...!“ brüllte Lilo in den Hörer.

Poppi war wieder ins Badezimmer zurückgehastet und auf die Toilettenmuschel geklettert. Dort stand sie und schlotterte am ganzen Körper.

Lieselotte war vom Bett auf das Fensterbrett geklettert und beobachtete von dort aus, was sich auf dem Boden tat. Keine Sekunde ließ sie das Ungeziefer aus den Augen. Jemand klopfte an die Zimmertür. „Kommen Sie herein! Schnell!“ rief Lilo. „Wir können nicht öffnen! Schnell! Hilfe!“

Das Schloß wurde mit einem Zentralschlüssel geöffnet, und gleich darauf ging das Licht an. Ein Schwarzer in Hoteluniform kam langsam ins Zimmer. Er warf einen entsetzten Blick auf die Tiere, lief dann zu Lieselotte und warf sie sich wie einen Sack über die Schulter.

„Meine Freundin... im Badezimmer!“ rief das Superhirn.

Unsanft ließ der Hoteldiener das Mädchen auf den Gang fallen, rannte ins Zimmer zurück und kehrte mit Poppi wieder.

Nachdem er die Zimmertür zugeschlagen hatte, hockte er sich zu den verstörten Mädchen auf den Boden, streichelte über ihr Haar und redete beruhigend auf sie ein. Poppi und Lilo saß der

Schreck in allen Gliedern. Stumm starrten sie vor sich hin. Im Moment konnten sie nicht einmal heulen.

Eine halbe Stunde später saßen sie mit ihren Kumpeln Axel und Dominik im teuersten Zimmer des Hotels. Es war eine Suite mit vier Räumen, die ihnen der Hotelmanager sofort zur Verfügung gestellt hatte. Aufgeregt lief er vor den vier Freunden hin und her und jammerte: „Ich... ich verstehe das nicht. Es ist mir ein Rätsel, wie jemand die Schlange und das Ungeziefer ins Hotel schaffen konnte.“

Der freundliche Hoteldiener, der die Mädchen gerettet hatte, betrat die Suite und erstattete dem Direktor aufgebracht und mit wilden Gesten Bericht.

„Aha... jetzt ist einiges klar“, meinte dieser schließlich und wandte sich wieder an die Knickerbocker. „Nelson hat mir gerade geschildert, was in eurem Zimmer entdeckt wurde. Unter beiden Betten standen Kisten mit einer Art Zeitzünder. In ihnen haben sich die Tausendfüßler, Spinnen, Käfer und das andere Getier befunden. Der Zeitzünder hat kurz nach Mitternacht die vordere Klappe geöffnet und das Ungeziefer freigelassen. Die Schlange muß durch den Luftabzug ins Badezimmer gelassen worden sein. Das ist eine große runde Öffnung in der Zimmerdecke, von der ein ziemlich dickes Rohr zu einem Hauptabzug führt. Es ist kein Problem, sich da Zutritt zu verschaffen. Für Reinigungszwecke kann das Hauptrohr in jedem Stockwerk geöffnet werden... Aber... Kinder... ich glaube, es war kein Zufall, daß die Tiere in eure Zimmer gebracht worden sind. Zuerst habe ich es für einen Anschlag auf das Hotel gehalten, aber nun bin ich anderer Meinung.“

„Was? Wieso?“ Überrascht hoben die vier die Köpfe.

Der Manager schluckte und berichtete: „Auf einem der Badetücher hat jemand mit... roter Farbe... oder vielleicht sogar mit Blut eine Botschaft hinterlassen.“

„Und? Was steht dort?“ wollten die Junior-Detektive wissen.

„Es ist eine Botschaft auf Afrikaans, der Sprache, die hier in Südafrika gesprochen wird. Die Nachricht lautet: ,Erste und letzte Warnung! Verschwindet!’

Die vorgetäuschte Abreise

„Ihr fliegt noch heute zurück!“ sagte Karl streng. Er stand am Fenster der noblen Hotelsuite und blickte hinaus in den Morgendunst, der über der Stadt hing. „Dieser Schwarze Dämon muß wirklich ein Teufel sein. Die Schlange... sie hätte euch umbringen können. Und wer weiß, vielleicht war sogar ein Skorpion unter dem Getier auf dem Boden!“

Poppi und Lieselotte lief ein eiskalter Schauer über den Rücken. Doch bereits einige Sekunden später kam Poppi eine Idee. „Nein, die Tiere waren nicht da, um uns zu töten. Sie sollten uns nur vertreiben. Sonst wäre nicht die Warnung auf dem Handtuch gestanden“, meinte sie.

Lieselotte nickte ihr anerkennend zu. Das war richtig kombiniert.

Axel hatte die Hände tief in die Hosentaschen geschoben und ging mit steifen Schritten zwischen den Koffern und Taschen umher, die wirr auf dem Boden der Suite verteilt waren. Nelson hatte sie gründlich nach Ungeziefer abgesucht und dann in die Suite gebracht.

„Woher weiß der Schwarze Dämon, daß wir hier sind?“ fragte Axel laut.

Er bekam keine Antwort. Lieselotte zwirbelte ihre Nasenspitze auf Hochtouren. „Es muß eine undichte Stelle geben“, verkündete sie schließlich. „Der Schwarze Dämon wird von jemandem informiert.“

Nun mischte sich auch Dominik ein. „Das kann bedeuten, daß er Randy Rox nach dem Überfall hat beobachten lassen. Aber das wachsame Auge des Dämons fiel nicht nur auf Randy, sondern auch auf uns. Deshalb war es ihm möglich, unseren Weg nach Südafrika zu verfolgen. Der Grund der Reise war ihm bestimmt bald klar.“

„Ihr fliegt zurück, noch heute!“ entschied Karl. „Ich kann die Verantwortung nicht übernehmen.“

Lieselotte schnappte eines der vier Stofftiere, die Randy ihnen mitgegeben hatte, und streichelte über seinen Bauch. „Ich spüre, daß euch diese Kuscheltiere zu Fiona führen werden“, hörte sie die Stimme des Pop-Stars sagen. Hmmmm! Die Sache wurde immer unheimlicher.

„Ich werde jetzt vier Plätze für den Flug nach Europa reservieren“, sagte Karl und griff zum Telefon.

„Jaja, das ist gut!“ stimmte ihm Lilo zu. Die anderen Mitglieder der Knickerbocker-Bande blickten sie überrascht an. Was? Gab das Superhirn diesmal auf?

„Buch die Plätze ruhig! Wir werden zum Flugplatz fahren und so tun, als würden wir abreisen. In Wirklichkeit bleiben wir aber. Das Ganze wird ein Täuschungsmanöver.“

Karl ließ entsetzt den Telefonhörer fallen. „Das wird es nicht! Ich meine es ernst. Und ihr werdet gefälligst gehorchen, kapiert?“ Die Stimme des Fremdenführers hatte auf einmal einen scharfen und befehlenden Ton bekommen.

Lieselotte funkelte Karl an und sagte ruhig: „Hör zu! Wir haben von Randy einen Auftrag erhalten. Auch wenn du uns für unfähig hältst, werden wir versuchen, ihn auszuführen. Du sollst uns dabei unterstützen und nicht den Oberlehrer spielen.“

Karl schnappte wütend nach Luft.

Aber das Superhirn ließ ihn nicht zu Wort kommen. „Außerdem haben wir die Reise offiziell beim Preisausschreiben eines Popmagazins gewonnen. Wenn wir jetzt schon zurück kommen, wird jeder nach dem Grund fragen. Wir könnten dann erzählen, daß alles nur ein Trick von Randy war. Was heißt Trick... Betrug! Das Popmagazin wird bestimmt nicht zugeben, Mist gebaut zu haben. Es wird alles auf Randy Rox schieben, der plötzlich als Schwindler dastehen wird. Ob das seiner Karriere so guttut? Ich weiß nicht... “

Lieselotte konnte ein triumphierendes Grinsen nicht unterdrük- ken. Sie spürte, wie Karl innerlich kochte. Doch das nützte ihm nichts. Er mußte klein beigeben und sich mit dem Plan der JuniorDetektive einverstanden erklären.

Da der Flug erst für den späten Nachmittag angesetzt war, wünschten sich die Knickerbocker eine kleine Rundfahrt durch Johannesburg. Bevor sie das Hotel verließen, gingen sie zur Rezeption und machten äußerst betrübte Gesichter. „Wir fliegen noch heute nach Europa zurück“, berichteten sie dem Hotelmanager laut. „Wir sind traurig und enttäuscht, aber diese Warnung... die nehmen wir ernst.“ Sie sprachen so laut, daß auch die Portiere jedes Wort verstehen konnten. Alle sollten von ihrer Abreise wissen.

Geschickt lenkte Karl seinen Geländewagen durch den dichten Verkehr von Johannesburg. „Wollt ihr dabeisein, wenn ein echter Goldbarren gegossen wird? Ihr könnt auch einen in Händen halten. Allerdings ist das Ding 25 Kilogramm schwer. Wäre das etwas für euch?“ fragte er die Bande.

Die vier blickten einander kurz an und riefen dann im Chor: „Ja! Super!“

Also ging die Fahrt zu einer Goldmine, die von Touristen besichtigt werden konnte. In der Schaumine herrschte an diesem Vormittag wenig Betrieb. Aus diesem Grund waren die vier Junior-Detektive bei der Vorführung allein. Sie wurden in einen Raum geführt, in dem die Luft heiß und drückend war. An einer Wand befand sich ein mächtiges, schwarzes Ungetüm aus Metall, in dessen Innerem ein tiefes Fauchen und Rasseln dröhnte. An der Vorderseite hatte das Ungetüm eine Luke, die an ein Backrohr erinnerte. Es handelte sich um den Schmelzofen, in dem das Gold, das man aus dem Gestein gewann, verflüssigt wurde. Durch die Öffnung erkannten die Knickerbocker einen Tiegel, der hellgelb glühte.

Karl deutete Axel, Lilo, Poppi und Dominik, sich an die gegenüberliegende Wand zu stellen. Gleich würde es losgehen.

Neben dem Ofen standen zwei Männer in silbrigen Hitzeschutzanzügen. Sie trugen dicke Handschuhe und hielten kräftige Eisenzangen. Mit diesen packten sie den Tiegel und hoben ihn aus dem Schmelzofen. Sie trugen ihn zu einer länglichen Form und kippten das flüssige Gold hinein.

„Sobald das abkühlt, ist es ein neuer Goldbarren“, rief Karl den staunenden Freunden zu.

Die Tür des Raumes wurde schnell geöffnet und wieder geschlossen. Ein älterer Schwarzer mit weißem, stark gekräuseltem Haar war in die Schmelzhalle gekommen. Zu Dominiks großer Überraschung schob er einen Riegel vor, der innen an der Tür befestigt war. Danach schritt er zum anderen Ende des Schauraumes und verschloß auch die zweite Tür.

Dominik traute seinen Augen nicht. „Wie... was?“

Axel, Lilo und Poppi schenkten dem Mann keine Beachtung. Ihre Blicke waren nur auf das flüssige Gold gerichtet. Die beiden Arbeiter in den Silberanzügen machten sich nämlich gerade daran, den noch weichen Barren mit Wasser zu bespritzen, damit er auskühlte und sich verfestigte.

„Der Mann... der mit den weißen Haaren... der hat uns eingesperrt!“ zischte Dominik. Seine Stimme wurde vom Lärm des Schmelzofens geschluckt. Der Junge drehte ängstlich den Kopf und erkannte, daß der Mann genau auf die Bande und Karl zusteuerte. In der Hand hielt er ein langes Messer. Dominik schrie laut auf.

Jetzt erst bemerkten auch die anderen die Gefahr.

Der Mann hatte es aber nur auf einen von ihnen abgesehen...

Flüssiges Gold

Der Schwarze schrie etwas in einer Sprache, die ein wenig Ähnlichkeit mit dem Deutschen hatte. Es mußte Afrikaans sein - eine Mischung aus Holländisch und afrikanischen Dialekten. Karl wich entsetzt zurück und hob die Hände. Der fremde Mann schob die Knickerbocker unsanft zur Seite und brüllte ihnen etwas zu.

„Bleibt, wo ihr seid, und rührt euch nicht!“ übersetzte Karl. Aus seinem Gesicht war jede Farbe verschwunden. Der Angreifer packte ihn brutal an seinem olivgrünen Hemd, riß ihn herum und setzte ihm das Messer an den Hals. Die Junior-Detektive schnappten entsetzt nach Luft.

Nun hatten auch die beiden Arbeiter entdeckt, was vor sich ging, und starrten gebannt auf den Eindringling. Wieder schrie der Mann etwas, worauf die beiden Goldgießer auseinandergingen und den Platz vor der Gußform freigaben.

Die Knickerbocker-Bande stand wie versteinert da und mußte tatenlos zusehen, wie Karl von dem Angreifer in Richtung Schmelzofen geschoben wurde. Der Schwarze nahm das Messer von Karls Kehle und befahl ihm etwas. Gehorsam drehte sich der Fremdenführer herum und hob die Hände. Das Messer war jetzt genau auf seinen Bauch gerichtet. Ein Stich, und Karl war tot! Eine Flucht war unmöglich. Weit und breit bot sich kein Ausweg.

Wieder rief der weißhaarige Schwarze seinem Opfer etwas zu. Karl riß Mund und Augen auf und stammelte: „Nein... nicht!“

Die Knickerbocker packten einander an den Händen und hielten sich fest. Was hatte der Unbekannte mit Karl vor?

„Er will... er will... daß ich nach hinten gehe!“ wimmerte der Fremdenführer.

„Aber dort ist der Ofen... wenn Karl ankommt... verbrennt er sich... lebensgefährlich“, stieß Dominik hervor.

Da Karl dem Befehl des Mannes nicht Folge leistete, packte ihn dieser am Genick und drückte zu. Mit einem Schmerzensschrei ging Karl in die Knie. Der Mann riß und zerrte an seinem Kopf.

„Er will ihn... er will ihn... nein!“ kreischte Poppi.

Der Schwarze schien außer sich. Er brüllte und trat mit den Füßen auf Karl ein. Er packte eine Hand seines Opfers und zog sie zur Gußform.

„Der ist... der ist total verrückt!“ keuchte Axel. Aber was jetzt? Die Knickerbocker konnten nicht tatenlos dastehen und zusehen, wie Karl verstümmelt wurde. „Wenn wir uns auf den Schwarzen stürzen, dreht er sicher total durch und... nein... neben dem Ofen... unmöglich!“

„Hilfeee!“ brüllte Karl verzweifelt. Er heulte und schluchzte wie ein kleines Kind, und sein Peiniger schien daran großen Gefallen zu finden. Die beiden Männer in den silbergrauen Anzügen und mit den Hitzemasken auf dem Kopf verfolgten stumm die Ereignisse. Einer der beiden hielt noch immer den Wasserschlauch in der Hand, an dem eine Spritzdüse befestigt war. Aus ihr kamen aber nur ein paar Tropfen.

Lieselotte hatte eine Idee. Der weißhaarige Schwarze stand mit dem Rücken zu ihnen. Er konnte nicht sehen, was die JuniorDetektive taten. Lilo hob einen Arm und winkte den Gießern zu. Sie schnippte mit den Fingern und hoffte, daß diese auf sie aufmerksam werden würden. Sinnlos! Die beiden hatten ihre Augen nur auf die Kämpfenden gerichtet.

Jetzt ging es um Sekunden. Der Angreifer hatte Karl nämlich an den Haaren gepackt und schleifte ihn über den Boden.

Lilo holte ihre Taschenlampe aus der Hosentasche und schleuderte sie auf die Männer in den Hitzeanzügen. Zum Glück bemerkte der Schwarze nichts davon.

Endlich! Einer der beiden Gießer drehte den Kopf. Das Superhirn deutete ihm mit den Händen, die Spritzdüse des Schlauches zu öffnen und auf die kämpfenden Männer zu richten.

Der Gießer verstand sie nicht. Mittlerweile hatte der weißhaarige Mann Karl bereits knapp vor die glühende Form geschleppt.

In wenigen Sekunden würde er seinen grausamen Plan verwirklichen und die Hände des Fremdenführers in das noch flüssige Gold tauchen. Lilo zitterte vor Aufregung am ganzen Körper. Wieder und wieder versuchte sie, dem Gießer zu vermitteln, was er tun sollte, doch dieser hob nur verständnislos die Schultern. Doch dann wandte sich auch sein Kollege um.

Endlich! Er verstand, was das Superhirn meinte, riß dem anderen den Schlauch aus der Hand, drehte die Spritzdüse voll auf und richtete den harten Strahl auf den Angreifer.

Der Mann ließ Karl augenblicklich los, stieß einen langen Schrei aus und taumelte durch den Raum. Das Messer fiel zu Boden. Der Schwarze wußte, daß sein Vorhaben gescheitert war, und flüchtete durch die hintere Tür, vergaß aber nicht, sie von außen abzuriegeln.

Dicke Dampfwolken zogen durch den Gießraum. Stöhnend erhob sich Karl und torkelte zu den Knickerbocker-Freunden. Sein Gesicht war völlig verdreckt, und Blut tropfte aus seiner Nase. Die Tränen standen dem sonst so unerschrocken und mutig wirkenden Mann in den Augen. Schluchzend sank er zu Boden.

Die beiden Gießer öffneten schnell die vordere Tür, und andere Mitarbeiter der Schaugoldmine stürzten herein. Sie starrten Karl überrascht an und redeten heftig auf die beiden Arbeiter ein.

Die Polizei wurde gerufen und nahm den Vorfall auf. Danach hatten die Knickerbocker und Karl nur noch eines im Sinn: so schnell wie möglich fort!

Nachdem sich der Fremdenführer vom ärgsten Schmutz befreit hatte, scheuchte er die ziemlich geschockten Junior-Detektive ins Auto und raste zum Hotel zurück.

„Wir... wir müssen zum Flughafen, in zwei Stunden sind wir schon in der Luft“, ermahnte er die Bande zur Eile.

„Wir fliegen aber nicht nach Europa“, sagte Lilo eindringlich.

Karl schüttelte den Kopf. „Nein, das habe ich schon verstanden. Ihr seid vier ausgekochte Schlitzohren. Es muß noch Schrecklicheres geschehen, um euch zu vertreiben.“

Axel, Lilo, Poppi und Dominik stürmten in die Hotelhalle, traten zur Rezeption und verlangten den Schlüssel zu ihrer Suite. Der Portier händigte ihn Lilo aus und sagte: „Es hat jemand nach euch gefragt... eine Frau... eine junge Frau.“

„Wie hat sie ausgesehen?“ erkundigte sich Lieselotte. Sie kramte in ihrer Jacke und zog ein Stück zerknittertes Zeitungspapier heraus, das sie dem Mann unter die Nase hielt. „Etwa so?“

Der Portier zögerte keine Sekunde. „Ja, genau! Das ist sie!“ Lieselotte stieß einen langen Pfiff aus. Das war ja sehr interessant...

„Ich glaube dir kein Wort!“

„Was hast du denn da?“ wollte Axel wissen. Lieselotte reichte ihm das Papier, und der Junge betrachtete es verwundert. Es war ein Mädchen mit langem dunklem Haar darauf zu sehen. Das Mädchen schien sich zu jemandem hinzubeugen, aber man konnte nicht erkennen, wer es war. An dieser Stelle war das Bild aus einer Zeitung gerissen worden.

„Und? Wer ist das?“ fragte Axel cool. Lieselotte schnaubte. „Kannst du dir das nicht denken?“ Der Junge schüttelte den Kopf. „Das ist Fiona, die Freundin von Randy Rox! Ich habe das Bild in einem Popmagazin gefunden und rausgerissen. Randy hat uns nämlich nicht einmal ein Foto von Fiona gegeben. Zum Glück benutze ich mein Hirn auch manchmal zum Denken.“ Axel knurrte etwas wie „Blöde Angeberkuh!“ und wollte schon weggehen. Doch da wurde ihm plötzlich klar, was Lieselotte gerade gesagt hatte. „Das ist Fiona?“ fragte er. Lilo nickte. „Fiona hat sich nach uns erkundigt! Sie weiß also auch, daß wir hier sind.“

Poppi und Dominik hatten bisher schweigend zugehört. „Aber wieso? Von wem kann sie das wissen?“ meinte Dominik.

Lieselotte wandte sich an den Portier und erkundigte sich: „Was hat die Frau genau gesagt? Was wollte sie über uns wissen?“ Der Mann überlegte. Er wurde den ganzen Tag lang nach so vielem gefragt. Es war schwierig, sich an jede einzelne Frage zu erinnern. „Sie wollte wissen, ob vier Kinder aus Österreich hier wären...“, fiel dem Portier schließlich ein. „Ich habe ihr mitgeteilt, daß ihr hier seid, aber morgen wieder abreist. Zurück nach Europa.“

Lilo blickte den Mann erwartungsvoll an. „Und, was hat sie darauf gesagt?“

Der Portier dachte wieder ziemlich lange nach und meinte schließlich: „Sie schien... erfreut... ja, richtig... erfreut schien sie zu sein! Das heißt... nein... sie sagte da etwas... Plötzlich hat sie besorgt geschaut und etwas von ,Hoffentlich zieht er sie da nicht mit hinein...’ gemurmelt!“

Lieselotte war ratlos. Völlig ratlos. Was sollte das nun wieder bedeuten?

„He, wo bleibt ihr denn?“ rief Karl. Er stand bei der Drehtür und klirrte ungeduldig und nervös mit den Schlüsseln. „Wir... wir kommen schon!“ verkündeten die Knickerbocker. Sie mußten nicht einmal mehr in die Suite laufen, um ihr Gepäck zu holen. Der Portier hatte bereits veranlaßt, daß es nach unten gebracht wurde.

Im Eilzugtempo ging die Fahrt zum Flughafen, wo Karl auch für sich selbst einen Flug nach Europa buchte. Gemeinsam gingen die fünf zum Check-in-Schalter. Eine junge Boden-Stewardeß deutete ihnen, die Koffer und Taschen auf die Waage zu stellen. „Was? Sollen wir... unser Gepäck abgeben? Dann fliegt es doch nach Europa. Ohne uns!“ flüsterte Lieselotte Karl zu. „Das ist gut so, dann sieht alles echt aus!“ zischte der Südafrikaner. Die Knik- kerbocker erhielten Bordkarten, auf denen ihre Sitzplatznummern standen, und wurden gebeten, durch die Paßkontrolle zu gehen. „He, ist das ein Trick, um uns zurückzuschicken?“ murmelte Lieselotte und blickte Karl scharf an. Dieser schüttelte den Kopf und legte den Zeigefinger auf die Lippen.

Die Bande und ihr Reiseleiter gingen an der Paßkontrolle vorbei in die Abflughalle. „Wir müssen zu... Gate 7!“ las Dominik von der großen Abflugtafel ab.

„Nein, wir gehen zu Gate 18!“ sagte Karl leise. Ein Blick auf die Anzeigetafel genügte, und Dominik wußte, was das wirkliche Ziel ihrer Reise war: Durban.

Erst als das Flugzeug über die Rollbahn raste und sich in die Luft erhob, wagten es die Junior-Detektive, Karl nach Durban zu fragen. „Wo liegt das?“ wollte Axel erfahren.

„An der Küste des Landes. Am Indischen Ozean“, erklärte Karl. „Eine tolle Stadt mit schönen Stränden und prächtigen Hotels.

*

= Flugsteig

Durban wird euch gefallen. Dort können wir uns von allen Schrecken erholen. Ohne Angst!“

Axel war anderer Meinung. „Die Anhänger des Schwarzen Dämons haben bisher immer gewußt, wo wir sind. Vielleicht durchschauen sie auch diesen Schwindel... “

Karl schüttelte den Kopf. „Das ist undenkbar. Wir stehen alle fünf auf der Passagierliste nach Europa. Ich habe mit der Fluggesellschaft vereinbart, daß sie jedem, der nach uns fragt, die Auskunft erteilen, wir seien an Bord gegangen. Auf diesem Flug sind wir unter falschem Namen unterwegs. Als Familie Miller. Unauffälliger geht es nicht mehr!“

Lilo lehnte sich beruhigt zurück und legte den Kopf in die weiche Polsterung ihres Stuhles. Sie schloß die Augen und überlegte.

Halt! Lieselotte riß die Augen weit auf. Ihr war plötzlich klar geworden, daß es jede Menge Ungereimtheiten gab. In Fionas Brief war etwas von Hilfe gestanden. Sie wollte dem Schwarzen Dämon entkommen. Und angeblich taten die Mitglieder dieses Kultes Kindern nichts.

Die Wirklichkeit sah doch ganz anders aus. In den 24 Stunden, die sie nun in Südafrika waren, hatten sich entsetzliche Dinge zugetragen. Die vier Freunde und Karl waren dabei in gefährliche Situationen geraten. Die Sache mit der Schlange in der Badewanne und der Überfall auf ihren Reisebegleiter schienen eindeutig Abschreckungsmanöver zu sein. Die Mitglieder des Bundes um den Schwarzen Dämon wollten sie vertreiben. Und Fiona war zweifellos nicht mehr wild auf Hilfe. Sonst würde sie sich nicht nach der Knickerbocker-Bande erkundigen und froh darüber sein, daß die vier bereits wieder zurück nach Europa flogen. Der besorgte Satz der Freundin von Randy Rox bereitete dem Superhirn größtes Kopfzerbrechen: „Hoffentlich zieht er sie da nicht mit hinein!“ Was hatte das zu bedeuten? Wer war er, und wo sollten sie hineingezogen werden? In die Machenschaften des Schwarzen Dämons?

Lieselotte beugte sich zu Dominik, der neben ihr saß, und fragte ihn leise: „Warum geht ein Mädchen wie Fiona zu einer Sekte?

Warum fasziniert sie das Böse? Und warum will sie vom Bund des Schwarzen Dämons weg und bleibt dann doch?“

Der Junge, der immer und überall ein Buch dabei hatte und für sein Leben gerne las, hatte eine mögliche Erklärung. „Ich... ich habe einmal einen Abenteuerroman gelesen... In diesem war auch von einer Sekte die Rede. Die Mitglieder sind im Alltagsleben eher schwache Charaktere und fühlen sich in der Sekte stark.“

Lilo leuchtete das ein. Bei Randys Freundin traf das wahrscheinlich durchaus zu. Der Pop-Star hatte Riesenerfolge gefeiert und war der Megahit. Sie hingegen stand immer in seinem Schatten, und vielleicht hatte er sich auch zu wenig um sie gekümmert... Deshalb hatte sie sich den Anhängern des Schwarzen Dämons angeschlossen.

Dominik wußte aber noch mehr: „Oft wird in Sekten dieser Art mit Drogen agiert“, erläuterte er.

„Agi... was? Bitte, red nicht so geschwollen!“ knurrte Lieselotte.

„Oft sind Drogen im Spiel“, sagte Dominik nachsichtig. „Mit diesen Drogen wird den Mitgliedern der Sekte der Wille genommen. Vielleicht hat Fiona auch Drogen bekommen, sie aber nicht immer genommen. Vielleicht hatte sie daher auch klare Momente, und in diesen hat sie den Hilferuf abgesandt. Nun ist sie aber wieder benebelt und tut deshalb nicht das, was sie eigentlich will.“ Das Superhirn nickte. Dominiks Überlegungen klangen logisch. Jetzt stellten sich nur noch zwei Fragen: Wer war der Schwarze Dämon? Und warum wußte er über jeden ihrer Schritte Bescheid? Aber es gab noch eine viel wichtigere Frage: War der Schwarze Dämon ihnen nun auch wieder auf der Spur?

Poppi stand auf und holte ihre Tasche aus dem Gepäckfach. Als sie den Reißverschluß öffnete und nach ihrem Gameboy suchte, rutschte eines der vier Stofftiere, die ihnen Randy gegeben hatte, aus der Tasche. Poppi hob es auf und zog die Augenbrauen hoch: War das Tier schwerer geworden? Als Karl den Plüschhasen sah, zuckte er zusammen. „Wieso... was... wieso hast du das da?“ fragte er.

Dominik horchte auf. Karls Stimme zitterte. Er schien außer sich zu sein. „Na ja, Randy Rox ist doch überzeugt, daß uns die Plüschtiere zu Fiona führen werden. Deshalb trage ich sie immer in der Tasche. Ist das nicht gut?“

Karl schluckte und schüttelte den Kopf. „Nein... nein... ich dachte nur... sie sind... im Koffer... ist schon in Ordnung!“ Lieselotte hatte jedes Wort gehört. Karl saß eine Reihe vor ihr am Fenster. Das Mädchen erhob sich, beugte sich über seine Rückenlehne und fragte scharf: „Was stotterst du da? Und warum weißt du etwas von den Stofftieren?“

Der Fremdenführer starrte einige Sekunden zum Fenster hinaus, drehte dann den Kopf zu ihr und sagte ruhig: „Die vier Tiere... hatte Fiona besonders gern. Randy hat erwähnt, daß er sie euch mitgegeben hat. Ich... bitte versteht, Fionas Verschwinden war auch für mich ein Schock. Ich mochte sie sehr, und ich bin froh, die Stofftiere hier zu sehen. Sie geben mir das Gefühl, Fiona wäre... in der Nähe.“

In diesem Moment zuckte ein einziger Gedanke durch Lieselottes Kopf: „Ich glaube dir kein Wort!“

Die Wette

Der nächste Tag in Durban begann unerfreulich. Als die vier Freunde am Morgen im Meer baden wollten, warnte sie ein Schild vor Haien. „Die Küste vor Durban ist die Heimat des Weißen Hais“, erklärte Karl. „Er hat zwar nur wenig mit dem blutrünstigen Ungetüm aus dem Film zu tun, aber trotzdem ist es ratsam, keinem zu begegnen. Deshalb sind die Strände alle mit Netzen abgesperrt und gesichert. Heute wurde ein Loch in einem Netz entdeckt, und deshalb soll man nicht schwimmen gehen.“

Maulend trotteten Axel, Lilo, Poppi und Dominik zum Hotel zurück. Auf den Swimmingpool hatten sie keine Lust.

„Ich hätte einen anderen Vorschlag“, meldete sich Karl. „Wie wäre es mit einem Besuch einer Krokodilfarm?“

Das klang auf jeden Fall interessant, und die Junior-Detektive stimmten zu.

Karl und die Bande fuhren mit einem Jeep zur Farm. „Züchtet man hier Krokodile, weil sie vom Aussterben bedroht sind?“ fragte Poppi. Karl grinste und lachte heiser. „Nein, hier werden sie gezüchtet, damit sie später zu Handtaschen verarbeitet werden können. Wißt ihr, was sie zu fressen bekommen?“ Die Knickerbocker schüttelten die Köpfe. „Reine Seide, damit die Taschen dann gleich alle mit Seide gefüttert sind!“ grölte Karl. „Hahaha, wie witzig!“ knurrte Poppi. „Scherz, Scherz, komm heraus, du bist umzingelt!“ ätzte Dominik. Karl bemerkte erst jetzt, daß seine Witze wenig ankamen.

Die Freude am Besuch der Krokodilfarm war der Bande schnell vergangen. Mißmutig und widerstrebend traten sie durch das mächtige, aus Baumstämmen gezimmerte Portal. „Croco Land“ war mit schwarzer Farbe auf ein Brett gepinselt. Die Besichtigungstouren begannen allerdings erst in einer Stunde, und deshalb bot Karl den vier Freunden an, sich auf eigene Faust umzusehen.

Er selbst wollte in der Zwischenzeit einen Freund suchen, der hier arbeitete.

„Eigentlich möchte ich sofort wieder weg!“ meinte Axel. Die anderen stimmten ihm zu. Poppi hatte dann aber eine tolle Idee. Sie zückte ihren kleinen Fotoapparat und sah sich unternehmungslustig um. „Ich wette, hier gibt es einiges, das gegen den Tierschutz verstößt! Wir werden es suchen, knipsen und dafür sorgen, daß es veröffentlicht wird.“ Der Rest der Bande war sofort dabei.

Sie wandten sich nach rechts, wo ein schmaler Pfad in einen künstlich angepflanzten Mini-Urwald führte. Der Weg schlängelte sich zwischen den Bäumen hindurch und führte zu einem eingezäunten See, in dem mehrere riesige Krokodile im Wasser lagen. Nur ihre Nasenlöcher ragten heraus. Andere Krokodile räkelten sich träge am Ufer in der Sonne. Die Blätter der Büsche hingen über ihre schuppigen Körper und verdeckten sie größtenteils. Oft mußten die Knickerbocker zwei- oder dreimal hinsehen, um zu erkennen, ob es ein Krokodil oder ein Stein war.

In der Mitte des Teiches befand sich eine kleine, völlig kahle Betoninsel. Eine schmale, lange Bogenbrücke führte zu der Plattform.

„Wetten, ich traue mich, über den Zaun zu klettern und über die Brücke zur Insel zu laufen?“ prahlte Axel. „Traust du dich nie, da kann nämlich jederzeit ein Krokodil kommen!“ erwiderte Dominik. „Was ist schon dabei? Bis so ein lahmes Krokodil da ist, bin ich längst wieder zurück“, protzte der Junge.

Lilo schlug ihm kameradschaftlich auf den Rücken und meinte: „Bubi, gib nicht so an! Du bekommst doch Knieschlottern, wenn du nur daran denkst!“

Axel musterte sie spöttisch. „Du vielleicht!“ platzte er heraus.

„So mutig wie du bin ich schon lange“, erwiderte Lilo und funkelte ihn wütend an.

„He, hört auf!“ mischte sich Poppi ein.

Aber die beiden kümmerten sich nicht um sie.

„Worum wetten wir, daß ich es länger auf der Insel aushalte als du?“ fragte Axel herausfordernd.

„Um meine gesamte Plattensammlung!“ antwortete Lieselotte. „Aber wenn du verlierst, dann bekomme ich deinen CD-Spieler!“

Axel schluckte heftig. Dieser Einsatz war hoch. Er wollte jetzt aber keinen Rückzieher mehr machen, und deshalb schlug er ein.

„He... das ist ein Blödsinn, laßt das!“ mahnte Dominik seine Freunde.

„Halt die Klappe!“ fuhr ihn Axel an. „Es ist nicht jeder so ein Jammerlappen wie du!“

Schnell waren Lieselotte und Axel über den Zaun geklettert. Sie setzten alles daran, so unerschrocken wie möglich zu wirken, und schlenderten betont langsam über die Brücke. Auf der Insel angekommen, streckte Axel sogar seine Zehen ins Wasser und plätscherte darin herum.

Dominik und Poppi beobachteten die beiden mit angehaltenem Atem. Immer wieder ließen sie ihre Blicke über das Ufer des Teiches schweifen, um zu kontrollieren, ob sich eines der Krokodile vielleicht in Bewegung setzte. Aber die Tiere lagen nach wie vor fett und faul da und schenkten den beiden Knickerbockern gar keine Beachtung.

Lilo und Axel hatten mittlerweile die andere Seite der Insel erreicht. Lieselotte stellte sich gegrätscht hin und begann Gymnastikübungen zu machen. Axel tat so, als würde er seine Baseballkappe putzen.

„Die zwei spinnen zum Quadrat!“ stöhnte Dominik. „He, kommt zurück! Los! Seid nicht so dämlich!“ rief er seinen Kumpeln zu. Aber diese dachten nicht daran. Keiner von ihnen wollte die Wette verlieren.

Am Ufer ertönte das Rasseln und Rattern eines Motors, der gerade in Gang gesetzt wurde. Dominik rutschte fast die Brille von der Nase. „Da... schau nur!“ keuchte er und zeigte auf die Brücke. „Die Brücke... wird... eingezogen!“ Poppi erschrak so sehr, daß sie kein Wort herausbrachte.

Die dünne Brücke verschwand tatsächlich Meter für Meter in einem Metallkasten am Ufer.

Jetzt erst bemerkten Lilo und Axel, was im Gange war. Es war zu spät! Das Ende des Stegs befand sich bereits außer Sprungweite. Sie wären genau vor den spitzen Zähnen eines Krokodils im Wasser gelandet.

„Warum wird die Brücke eingezogen?“ fragte Dominik verzweifelt. Mittlerweile war der gesamte Steg in dem Kasten verschwunden, und donnernd klappten die beiden Abdeckungen zu. Axel und Lieselotte saßen auf der Insel fest.

Rücken an Rücken standen sie nun da und starrten auf das Wasser und das Ufer. Langsam drehten sie sich im Kreis, um ja kein Krokodil aufzuschrecken, aber auch bestimmt keines zu übersehen, das vielleicht Kurs auf die Insel nahm.

In Dominiks Kopf hämmerte eine Frage: „Warum wurde die Brücke eingezogen?“

Ein langer Schrei von Lieselotte riß den Jungen aus seinen Gedanken.

Futter für die Krokodile

Bisher hatten die Knickerbocker der runden Öffnung in der Mitte der Betoninsel wenig Beachtung geschenkt. Mit einem Schlag änderte sich das. Aus der Öffnung tauchte nämlich eine Art Tablett auf, auf dem blutige Fleischbrocken lagen. Es war die Fütterungsanlage!

Die Krokodile schienen auf diesen Moment nur gewartet zu haben. Keiner der Junior-Detektive hätte den trägen Tieren die Geschwindigkeit und Geschicklichkeit zugetraut, die sie plötzlich entwickelten. Vom Ufer her ertönte mehrmals hintereinander ein lautes Aufklatschen, wenn sich eines der Krokodile ins Wasser fallen ließ. Die Tiere, die sich bereits in dem trüben, dunklen Pfuhl aufhielten, schlugen heftig mit den Schwänzen, drehten die Köpfe und steuerten auf die Insel zu.

Axel und Lieselotte schrien aus Leibeskräften. Von allen Seiten kamen Krokodile auf sie zugeschwommen. Kleine, mittlere, große und uralte Riesenkrokodile mit besonders vielen Zähnen im Maul. Die Tiere waren mißmutig und überaus angriffslustig. Wenn es ums Fressen ging, verstanden sie keinen Spaß.

Am hinteren Ende der Insel hob das erste Krokodil seine kräftigen Tatzen aus dem Wasser und zog sich an Land. Es riß das Maul weit auf und präsentierte lange Zahnreihen, die Fleisch und Knochen wie Papier zerfetzen konnten.

Die beiden gefangenen Knickerbocker-Freunde klammerten sich aneinander und kreischten. Sie zitterten am ganzen Körper und verloren nun völlig die Nerven.

Das hungrige Krokodil watschelte gierig auf die Fleischbrocken zu.

„Nein... weg... weg!“ brüllte Lieselotte. Ihre Stimme überschlug sich, und plötzlich war ihr Hals wie abgeschnürt, und sie brachte keinen Ton mehr heraus. Es war nur noch ein heiseres Würgen zu hören.

Dominik und Poppi hatte der Schock gelähmt. Sie standen tatenlos da und starrten auf die knorpeligen, zackigen Köpfe, Rücken und Schwänze, die durch das Wasser zur Insel glitten. Die beiden waren unfähig, etwas zu unternehmen.

„Tut doch was, ihr Idioten! Glotzt nicht, als wärt ihr noch im Kindergarten!“ tobte Axel.

Das verfehlte seine Wirkung nicht. Derartige Anspielungen brachten Dominik immer auf die Palme. Auch diesmal.

Mit den Worten „Hör mal!“ wollte er gerade dazu ansetzen, sich aufzuregen, dann wurde ihm jedoch schlagartig der Ernst der Lage bewußt.

Mittlerweile waren drei weitere Krokodile am Rand der Futterinsel gelandet. Welches würde als erstes das Bein eines Knickerbockers mit dem Futter verwechseln? Glücklicherweise kamen die Tiere auf dem Land nur halb so schnell voran wie im Wasser.

„Das Fleisch... das Fleisch... werft es ins Wasser... damit sie weg schwimmen!“ riet Dominik.

Axel und Lieselotte hörten, was er ihnen zurief, zögerten jedoch. Um das zu tun, mußten sie dem ersten Krokodil genau vor das Maul laufen. Außerdem konnten ihnen die nachkommenden Tiere den Rückweg abschneiden.

Ein lautes Plätschern ließ Lilo herumwirbeln. Sie starrte ins Wasser. Ihre Stimmbänder versagten. Entsetzt sah sie, wie sich weitere Krokodile der Insel näherten.

Die Verzweiflung, die Lilo nun packte, gab ihr plötzlich ungeahnte Kraft und Mut. Ohne lange nachzudenken, stürzte sie zu der Öffnung in der Mitte der Insel, riß einen der kiloschweren Fleischbrocken in die Höhe und schleuderte ihn mit aller Kraft dem Krokodil vor ihr auf den Schädel. Das Tier warf wütend den Kopf zur Seite und riß das Maul drohend auf.

Lieselotte handelte wie ein Roboter. Sie kannte auf einmal weder Gefahr noch Angst. Schon hatte sie das nächste Fleischstück in den Händen und warf es dem angriffslustigen Krokodil genau ins offene Maul. Verdutzt klappte das Tier die Kiefer zu und begann an dem großen Brocken zu würgen. Das Mädchen dachte aber noch immer nicht an Rückzug. Es packte nun ein Fleischstück nach dem anderen und schleuderte das blutige Futter ins Wasser.

„Sie... sie schwimmen dem Fleisch nach!“ jubelte Dominik. „Sie ziehen ab! Sie ziehen ab!“ Tatsächlich machten die vier Krokodile, die die Insel bereits erreicht hatten, kehrt und ließen sich wieder ins Wasser fallen. Nun begann das Wettschwimmen um das Futter.

Lilos Hemd, ihre Hose, ihre Arme und Beine waren blutverschmiert. Sie wischte sich den Schweiß von der Stirn und taumelte wie benommen zu Axel zurück. Sprechen konnte sie nicht. Röchelnd rang sie nach Luft und lehnte sich erschöpft an ihren Freund. Die Gefahr schien gebannt. Leider nur für einige Minuten.

Das Tablett verschwand nämlich wieder in der Tiefe und kam gleich darauf mit der nächsten Ladung Fleisch zum Vorschein. Das Spektakel begann von neuem. Die Krokodile, die den Vorgang genauestens kannten, setzten ihre panzerähnlichen Körper wieder in Richtung Insel in Bewegung.

„Nein! Nein! Nicht!“ schrien Poppi und Dominik am Ufer. Wieso kam ihnen denn kein Mensch zu Hilfe?

„Was... was ist hier los?“

Karl! Da war Karl! Er kam aus dem kleinen Urwald gelaufen und erkannte mit einem Blick die Lage. Der Fremdenführer kletterte über den Zaun und stürzte zu dem Metallkasten, in dem die Brücke verschwunden war. Er riß an der Seite eine Klappe auf, fuhr mit dem Arm hinein und betätigte einen Mechanismus.

Unter lautem Quietschen und Knattern fuhr die Brücke wieder aus und bewegte sich auf die Insel zu.

Axel und Lieselotte standen zitternd und bleich vor Aufregung auf der Plattform. Sie hatten Angst, daß die rettende Brücke zu spät kommen würde.

Nur mehr wenige Meter, dann war der Brückenbogen bei ihnen angelangt, und sie konnten über ihn das sichere Ufer erreichen. Auf der Insel hatte der Kampf um das Fressen begonnen. Die größten Krokodile durften als erste zuschlagen. Die kleineren hielten sich brav im Hintergrund und warteten, bis die anderen genug hatten.

Endlich! Die Brücke war da. Axel und Lieselotte sprangen hoch, damit der Rand der Eisenkonstruktion nicht ihre Füße zerquetschte. Sie stiegen auf den leicht schwankenden Brückenbogen und rannten so schnell sie konnten zurück an Land. Karl half den beiden Knickerbockern über den Zaun.

Völlig erschöpft ließen sie sich auf den Boden fallen und atmeten schwer.

Poppi und Dominik stürzten herbei und redeten wild auf sie ein. Auch Karl ließ einen Schwall an Vorwürfen auf sie nieder prasseln.

„Klappe!“ brüllte Axel. „Laßt uns in Frieden. Es ist ja wieder alles okay! Hört auf, hört auf!“

Karl hatte sich breitbeinig vor den beiden Knickerbocker-Freunden aufgepflanzt und musterte sie wütend. „Du befiehlst mir nicht, den Mund zu halten!“ sagte er scharf zu Axel. „Ihr seid wohl geisteskrank! Wie könnt ihr auf die Insel gehen? Absichtlich habt ihr euch in Gefahr begeben. Deshalb sage ich nun: Schluß! Ende! Es reicht! Heute noch fliegt ihr zurück. Ich denke nicht daran, die Verantwortung für vier Gehirnamputierte zu übernehmen. Wir sehen uns in fünf Minuten beim Ausgang. Ich muß vorher noch schnell telefonieren.“

Mit energischen Schritten marschierte Karl davon. Axel war so außer sich, daß er ihm die Zunge herausstreckte und Grimassen schnitt. „So ein Oberdolm!“ stieß er hervor. „Wenigstens ein freundliches Wort hätte er erübrigen können. Wir wissen selbst, daß wir Quatsch gebaut haben.“

Lieselotte schob ihr Hinterteil im Retourgang über den erdigen Weg, bis sie einen Baumstamm erreichte, gegen den sie sich lehnen konnte. Sie war geschockt, aber trotzdem in der Lage, klare Gedanken zu fassen. Und diese Gedanken waren entsetzlich. Totaler Horror, würde Randy Rox wohl sagen. Für Lieselotte stand nun eines fest: Karl trieb mit ihnen ein böses Spiel.

Die Hand des Schwarzen Dämons

In Lieselottes Kopf tauchten plötzlich Worte auf, die sie am Vortag von Karl gehört hatte. Sie erinnerte sich genau. Schon damals hatte sie aufgehorcht und sich gewundert. Karl hatte nämlich gesagt: „Ihr seid vier ausgekochte Schlitzohren. Es muß noch Schrecklicheres geschehen, um euch zu vertreiben!“ Jetzt war noch Schrecklicheres geschehen. Lilo und Axel waren zwar zum Teil selbst daran schuld, aber es blieb eine Ungereimtheit: Die Insel im Krokodilteich war sicherlich für die Besucher der Farm gebaut worden. So konnten diese vom Ufer aus das Spektakel der Krokodilfütterung verfolgen. Aber die Touristen sollten erst in einer Stunde kommen. Wieso hatten die Tiere ihr Futter früher bekommen?

Lilo wollte Karl nicht ohne Beweis beschuldigen, deshalb richtete sie sich stöhnend auf und gab ihren Freunden einen Wink mitzukommen. Die anderen wunderten sich über ihren plötzlichen Aufbruch, sagten aber nichts.

Die Bande lief durch den kleinen Urwald zurück zum Eingang der Farm. Lieselotte ging zu dem Holzhäuschen, bei dem man die Eintrittskarten zur Krokodilfarm löste, und entdeckte dort die Tafel, die sie suchte. In mehreren Sprachen stand hier angeschrieben: Sensationelle Fütterung jeden Tag um 16 Uhr!

„Entschuldigung, eine Frage“, sagte Lilo zu einem der Männer, der die Besucher durch die Farm führte. „Werden die Krokodile nur um 16 Uhr gefüttert, oder bekommen sie auch am Morgen Futter?“ Der Mann schüttelte energisch den Kopf. „Nur am Nachmittag, sonst sind sie viel zu vollgefressen und rühren nichts mehr an.“

Lilo bedankte sich, sah sich um und gab den anderen ein Zeichen, ihr zu folgen.

„He, was ist? Sag endlich was!“ forderte sie Axel ungeduldig auf.

Lilo räusperte sich, denn das Sprechen fiel ihr nach wie vor schwer. „Karl... Karl... lügt! Er ist ein Betrüger. Gestern, als er die Stofftiere gesehen hat, ist mir aufgefallen, daß etwas nicht stimmt. Wieso war er so entsetzt, daß sie bei uns waren und nicht in den Koffern auf dem Weg nach Europa?“

Die anderen verstanden nicht ganz, worauf Lilo hinauswollte. „Kapiert ihr nicht? Er wollte vom ersten Moment an, daß wir wieder zurückfliegen. Mit den Stofftieren, die uns Randy gegeben hat. Und ich...“ Lilo stutzte. „Hinter die Wagen! In Deckung!“ rief sie plötzlich.

Axel, Poppi und Dominik warfen einen Bück in die Richtung, in die Lilo starrte, und erkannten, was sie so erschreckt hatte. Der Schwarze mit den weißen Haaren, der gestern Karl fast umgebracht hatte, war wieder da. Er stieg gerade aus einem Jeep mit blechverkleidetem Laderaum.

Schnell verschwand die Bande hinter drei parkenden Autos und hockte sich nieder. Vorsichtig hoben die Freunde dann ihre Köpfe und äugten durch die Autoscheiben zu dem Mann hinüber. Dieser stand neben dem Jeep und schien den Eingang zur Krokodilfarm zu beobachten. Nach ungefähr einer Minute reichte es ihm aber offensichtlich. Er zuckte mit den Schultern und schlenderte davon. Die Knickerbocker blieben trotzdem in ihrem Versteck.

„Wir... wir müssen weg! Wir dürfen nicht mit Karl mitgehen. Er ist ein Gauner. Er wollte, daß wir zurück nach Europa fliegen“, wiederholte Lieselotte. „Und ich wette, er hat auch etwas mit dem Ungeziefer und der Schlange im Hotel zu tun. Bei den Krokodilen hat er sicher auch mitgemischt. Er kennt sich in dieser Anlage aus, und es ist zu seltsam, daß er zuerst verschwindet und dann in letzter Sekunde als rettender Engel auftaucht“

Dominik bekam vor Aufregung einen roten Kopf. „Aber... aber was will er von uns? Ich meine... was denkst du?“

Lilo zwirbelte ihre Nasenspitze, weil dadurch angeblich ihre Denkzellen schneller zu arbeiten begannen. „Es gibt mehrere Möglichkeiten. Entweder steckt er mit diesem Schwarzen Dämon unter einer Decke und ist sozusagen seine verlängerte Hand...

oder... oder... die Stofftiere... es hat etwas mit den Stofftieren zu tun, die uns Randy gegeben hat!“

Poppis Lippen zitterten, als sie sagte: „Lilo, das bedeutet aber, daß Randy Rox ebenfalls falsch spielt. Er hat uns die Stofftiere gegeben.“

Lieselotte wurde sehr unruhig. „Hört zu, wir... wir müssen ins Hotel zurück und die Stofftiere unter die Lupe nehmen. Mit denen stimmt doch etwas nicht!“

Für Axel war die Sache sonnenklar. „Ist doch logisch. Wenn die Tiere so schnell wie möglich zurück nach Europa sollen, ist hier in Südafrika etwas eingefüllt worden, was wir sozusagen schmuggeln sollten. Bei uns hätte keiner Verdacht geschöpft.“

Lieselotte bekam eine fürchterliche Wut. Sie war doch wirklich zu blöd gewesen! Randys Getue und Geheule hatten sie weich gemacht. Er hatte sie benutzt. Aber halt, da waren noch Fiona und der Schwarze Dämon. Ihr Hilferuf und... he, das hatten sie fast vergessen: das Foto mit dem tätowierten Elefanten.

„Leute, wir werden...“ Weiter kam das Superhirn nicht.

Hinter ihnen zischte nämlich eine tiefe Stimme etwas, das nach „Still!“ klang. Zwischen den Junior-Detektiven war ein langes Messer aufgetaucht. Es wurde von einer schwarzen Hand gehalten, die niemand anderem als dem Mann aus der Goldmine gehörte. „Pssssst!“ machte er warnend. „No Angst... mitkommen... sonst krrk!“ Bei diesem Laut machte er eine Geste, die andeuten sollte, daß er nicht davor zurückschreckte, einem der Knickerbocker den Hals durchzuschneiden.

Widerstrebend erhoben sich die vier. Der alte Mann trieb sie zu seinem Jeep.

Axel sah sich vorsichtig um. War denn keiner in der Nähe, der ihnen helfen konnte? Gerade noch hatten sie sich vor Karl versteckt. Nun wünschten sie sich sehnlichst, daß er auftauchte. Aber Karl kam nicht. Die Bande hatte den Jeep erreicht, und der Schwarze öffnete die Ladeklappe. Er scheuchte die vier hinein und verriegelte die Luke.

Axel, Lilo, Poppi und Dominik waren gefangen und konnten nur durch ein paar winzige Löcher nach draußen blicken. Der Motor wurde gestartet, und der Jeep setzte sich in Bewegung.

Die vier Junior-Detektive verloren das Gleichgewicht und knallten auf den harten Blechboden. Jetzt erst wurde ihnen klar, in welcher Lage sie sich befanden. Die Entführung war so schnell gegangen, daß sie es kaum mitbekommen hatten.

Sie befanden sich in der Gewalt eines Mannes, der Karl gestern beinahe lebensgefährlich verletzt hatte. Und niemand wußte von dieser Entführung. Wenn er wollte, konnte sie der Mann für alle Zeiten verschwinden lassen.

Das Unwetter

Die Fahrt ging nur ein kurzes Stück über eine asphaltierte Hauptstraße. Bereits nach ungefähr einer halben Stunde bog der Entführer auf einen holprigen Feldweg ein und raste mit hoher Geschwindigkeit über Stock und Stein. Die vier Freunde wurden heftig durchgerüttelt und von einer Ecke des Blechkastens in die andere geschleudert. Sie schrien laut, daß der Mann seine Fahrt verlangsamen sollte, aber er hörte sie nicht. Einige Male gelang es Axel und Dominik, einen Blick nach draußen zu werfen. Aber viel konnten sie nicht erkennen.

Fest stand für sie nur eines: Sie befanden sich auf der Fahrt in den Busch. Häuser oder andere Fahrzeuge bekamen sie keine zu Gesicht. Dafür tauchten am Horizont immer wieder Tiere auf. Axel sah einmal drei Giraffen. Dominik erkannte flüchtende Springböcke. Als sie an einer Wasserstelle vorbeifuhren, störten sie eine Elefantenherde beim Trinken auf. Die Tiere wendeten die Köpfe gereizt zur Seite, drehten ihre massigen Körper und verschwanden im Uferdickicht.

Der Fahrer schien den Weg wie seine Westentasche zu kennen. Sonst hätte er es nie gewagt, mit so hohem Tempo dahinzurasen. Aber was war das Ziel der Fahrt?

Es war bereits Nachmittag, als der Jeep zum ersten Mal hielt. Der Mann sprang heraus und kletterte auf das Dach. Etwas später ertönte seitlich am Wagen ein tiefes Gluckern. Er schien Benzin nachzufüllen, das er in Kanistern auf dem Dach transportiert hatte. Das war nicht ungefährlich, denn in der glühenden Sonnenhitze hätte sich der Treibstoff leicht entzünden und explodieren können.

Die Ladeluke wurde geöffnet, und der alte Mann deutete den Knickerbockern auszusteigen. „Was... nein! Ich will nicht hier in der Wildnis bleiben“, bettelte Poppi. Als die vier zögerten, schnaubte der Mann und zeigte ihnen die Wasserflasche. „Er gibt uns zu trinken!“ sagte Lilo. „Ich glaube, wir können ihm trauen.“ Zögernd ließen sich die Junior-Detektive aus dem Wagen gleiten und streckten ihre schmerzenden Arme und Beine. Der Mann fuchtelte wild mit den Händen und plapperte etwas auf Afrikaans, das sich freundlich und fast entschuldigend anhörte. Er deutet auf die harte Ladefläche und die Hinterteile der Knickerbocker und faltete dann die Hände, als wollte er sie um Verzeihung bitten. „Komisch“, sagte Axel leise. „Ich... ich glaube... daß uns der gar nichts tun will.“

„Das haben wir von Karl auch gedacht!“ knurrte Lieselotte. „Und von Randy Rox auch. Ich traue keinem mehr!“

Der Mann lief zum Fahrerhaus und holte ein Fernglas. Jetzt erst erkannte die Bande, daß sie sich auf einem kleinen Hügel befanden, von dem sie einen prachtvollen Blick über die Ebene hatten, die sich rund um sie erstreckte. Das Gras, das hier aus dem Boden sproß, war von der Hitze des südafrikanischen Sommers bereits völlig ausgetrocknet. Auch die wenigen Bäume und Büsche wirkten dürr und grau.

Der weißhaarige Schwarze deutete zu einer Gruppe von Büschen und reichte den vier Freunden das Fernglas. Dominik blickte als erster durch: „Löwen... dort im Schatten liegt eine Löwenfamilie!“ Von dem Hügel aus sahen die Knickerbocker auch eine kleine Herde Zebras und in einem hohen Baum eine Pavianfamilie, die vor sich hindöste.

Mit einigen lauten Worten und einer aufscheuchenden Handbewegung gab der Mann ihnen zu verstehen, daß die Rast beendet war. Die Fahrt ging weiter.

Schimpfend und fluchend kletterten die vier wieder in den glühend heißen Laderaum, und der Schwarze schloß die Luke hinter ihnen. Bevor das Gerüttle wieder begann, streckten die vier die Nasen noch einmal durch die schmalen Schlitze in die frische Luft hinaus.

„He... dort... dort hinter der langen Bergkette... seht ihr die Wolken?“ fragte Lieselotte. Die anderen kamen zu ihrem Guckloch und blinzelten nach draußen. Am Horizont erstreckte sich ein langer Bergrücken, hinter dem dunkle Wolken aufzogen. „Regnet es hier im Sommer auch?“ wollte Poppi wissen.

Dominik, der wie immer einige Bücher über das Land gelesen hatte, verzog den Mund. „Nicht, daß ich wüßte! In dieser Gegend ist Regen zu dieser Jahreszeit eine Seltenheit. Aber es gibt natürlich auch Ausnahmen.“

Noch immer wußten die vier nicht, was der Mann mit ihnen vor hatte. Auf jeden Fall setzte er die Fahrt mit hoher Geschwindigkeit fort.

Die Junior-Detektive hatten eine Möglichkeit gefunden, sich in ihrem fahrenden Gefängnis mit Händen und Füßen so zu verkeilen, daß sie nicht allzuviel herumgeschleudert wurden und die blauen Flecken sich in Grenzen halten würden. Doch es kostete viel Kraft, sich ständig gegen die warmen Blechwände zu stemmen. Die vier sehnten das Ende der Fahrt herbei.

Etwa eine Stunde nach der Rast leuchteten plötzlich am Himmel Blitze auf. Der Mann hinter dem Steuer trat daraufhin noch fester auf das Gaspedal. Er schien dem Ziel schon ziemlich nahe zu sein und wollte es noch vor Einsetzen des Regens erreichen.

Den ersten Blitzen folgte ein gewaltiger Donner, der den Boden erbeben ließ. Nach dieser kurzen Ankündigung setzte das Unwetter mit voller Wucht ein. Der Regen prasselte vom Himmel und klatschte auf den ausgetrockneten Boden.

Wie ein Trommelwirbel hörte sich das Aufschlagen der Tropfen auf dem Blech des Jeeps an. Der Wagen war für solche Witterungen nicht gerüstet, und deshalb rann das Wasser bald bei allen Ritzen herein. Nun mußte der Schwarze die Fahrt endlich verlangsamen. Der Regenguß hatte den Boden aufgeweicht und Teile des Pfades in Schlammlöcher verwandelt. Immer wieder blieb ein Rad darin stecken und drehte sich unter lautem Heulen des Motors durch. Der Fahrer trat voll aufs Gas und riß das Steuer hin und her. So gelang es ihm jedesmal, den Wagen wieder freizubekommen und weiterzufahren.

Aus einer strahlenden afrikanischen Sommeridylle war plötzlich eine Landschaft geworden, die die Knickerbocker nur mehr an

Weltuntergang denken ließ. „So ähnlich muß die Sintflut begonnen haben“, staunte Dominik.

Wieder polterte der Jeep in eine Grube, und abermals versuchte der Mann, das Auto freizukriegen. Aber diesmal gelang es ihm nicht. Der Wagen hing fest. Die Fahrertür wurde geöffnet, und der Schwarze stieg aus. Er hantierte an der rechten Wand des Jeeps und schien etwas aus einer Kiste zu nehmen, die dort angebracht war. Dann sperrte er die Ladeluke auf und rief den Knickerbocker-Freunden etwas zu. Der Regen hatte ihn bereits bis auf die Haut durchnäßt.

„Wir sollen aussteigen und etwas halten!“ reimte sich Axel zusammen. Die Bande kroch aus der schützenden Blechkiste und hüpfte in den Schlamm. Der Mann streckte ihnen einen ungefähr einen Meter langen Metallpflock und einen schweren Hammer entgegen. Die dunklen Gewitterwolken hatten die Landschaft in ein tiefes Blau getaucht, das nur noch Umrisse erkennen ließ. Der Schwarze deutete auf einen Hügel, der sich vor ihnen erhob, und gab den Knickerbockern zu verstehen, daß sie den Pflock auf der Kuppe in die Erde schlagen sollten. Dann nahm er Axel an der Hand und führte ihn zur vorderen Stoßstange. Er griff darunter und holte ein Eisentau und einen Karabiner heraus.

Der Junge bückte sich, um zu sehen, wo das Tau befestigt war, und entdeckte eine Seilwinde. Nun verstand er. „Wir sollen dieses Stahlseil oben an dem Pflock befestigen. Der Jeep hat einen zweiten Motor, der den Wagen mit Hilfe der Seilwinde aus dem Loch und auf den Hügel ziehen wird.“

Axel schnappte den Karabiner, gab dem Mann mit dem Daumen ein Okay-Zeichen und begann durch den Matsch auf den Hügel zu klettern. Das Stahlseil zog er hinter sich her. Die Mädchen und Dominik folgten ihm. Oben angekommen, stieß Lieselotte die Metallstange in den Boden, konnte sie aber nur ungefähr knöcheltief in die Erde rammen. „Geh zur Seite!“ rief Dominik, schwang den schweren Hammer und ließ ihn auf den Pflock fallen.

Am Fuße des kleinen Berges stand der Mann und blickte durch den Regen zu ihnen nach oben. Er brüllte wieder etwas und deutete, die Stange mindestens zur Hälfte im Boden zu versenken. Wieder und wieder holte der Junge mit dem Hammer aus. Schließlich hatte er es geschafft.

Axel ließ den Ring des Karabiners über die Stange gleiten und gab wieder ein Okay-Zeichen nach unten. Der Schwarze brüllte abermals etwas, das die Bande nicht verstehen konnte. Da gab er auf und setzte sich hinter das Steuer.

Es krachte und klirrte, als er mit einem Hebel den Motor auf das Räderwerk der Seilwinde einrasten ließ. Als sich das Tau straffte, wußten die Knickerbocker, daß die Winde in Betrieb war. Der Jeep zog sich nun selbst aus dem Morast und den Hügel hinauf.

Poppi bemerkte es dann als erste. „Der Pflock!“ rief sie. „Der Pflock... beginnt sich zu neigen!“

Der Jeep war noch ungefähr acht Meter entfernt. Die Stange schien dem Gewicht des Wagens nicht mehr standzuhalten und bog sich zum Abhang. Der Karabiner mit dem Seil rutschte langsam nach oben.

„Halt!“ Axel versuchte verzweifelt, dem Mann ein Zeichen zu geben, daß er den Jeep wieder nach unten rollen lassen sollte. Aber der Schwarze bemerkte ihn nicht. Er war voll darauf konzentriert, nicht zuviel und nicht zuwenig Gas zu geben.

Zentimeter für Zentimeter wanderte der Karabiner über die glatte Stange nach oben. Bald würde er das obere Ende erreichen.

Ein leises Pling ertönte, das Seil schnalzte durch die Luft und durchschlug die Windschutzscheibe. Der Motor heulte noch einmal auf, überdrehte und verstummte nach einem lauten Krachen.

Mit weit aufgerissenen Augen mußten die KnickerbockerFreunde mit ansehen, wie der Jeep zuerst rückwärts nach unten rutschte, zur Seite kippte, sich mehrere Male überschlug und schließlich am Fuße des Hügels liegenblieb.

Allein in der Wildnis

Es dauerte fast eine Minute, bis die vier Knickerbocker überhaupt fassen konnten, was geschehen war. Wie auf Kommando stürzten dann alle vier gleichzeitig los. Sie rutschten durch den Schlamm den Abhang zum Jeep hinunter.

„Vorsicht, nicht zu nahe, er könnte explodieren!“ warnte Dominik seine Freunde.

„Na und? Willst du den Mann umkommen lassen? Der Jeep liegt auf dem Dach, und der Mann ist noch immer drinnen. Er ist bestimmt eingeklemmt. Los, wir müssen ihn rausziehen!“

Gemeinsam stürmten sie nun zur Fahrertür, wischten die Seitenscheibe ab und versuchten zu erkennen, was mit dem Fahrer geschehen war. „Er ist bewußtlos“, stieß Dominik hervor. Lieselotte packte den Griff der Tür und versuchte sie aufzureißen. Unmöglich! Die Tür klemmte und ließ sich keinen Zentimeter weit öffnen.

Axel kniete sich nieder und betrachtete die Windschutzscheibe. Der zurückschnalzende Metallhaken hatte das Glas durchschlagen und war in die Fahrerkabine gesaust. Es blieb zu hoffen, daß er den Mann nicht am Kopf getroffen hatte. Der Rest der Scheibe war noch immer ganz, aber von Tausenden Rissen übersät. Axel kannte dieses Glas. Es war ein Sicherheitsglas, das verhindern sollte, daß dem Wagenlenker Glassplitter in die Augen flogen. Deshalb bestand die Scheibe aus zwei Glasflächen, zwischen denen eine Folie angebracht war, die die kleinen Stücke nun zusammen hielt. Der Junge zog sein T-Shirt aus, wickelte es um seine Hand und griff durch das Einschlagloch des Seiles. Er zerrte an dem Glasrand, und es gelang ihm, die Windschutzscheibe Stück für Stück zu entfernen. Mit vereinten Kräften bargen sie den bewußtlosen Mann und schleppten ihn nach hinten zur Ladefläche. Die Luke stand zum Glück offen. So konnten sie ihn in den Laderaum heben, wo er wenigstens etwas vor dem Regen geschützt war.

Lilo beugte sich zu seinem Gesicht und hielt ihre rechte Wange an die Nasenlöcher. Sie konnte einen schwachen Luftzug spüren. Das bedeutete: Der Mann atmete. Er lebte! Aber vielleicht war er innerlich verletzt oder hatte sich etwas gebrochen und benötigte einen Arzt.

Nun drängten sich auch die anderen Knickerbocker um den Verletzten. „Wißt ihr eigentlich, daß wir hier mitten in der Wildnis sind... ohne Nahrung und Wasser? Ohne Funkgerät! Ohne ein Auto, das funktioniert! Und ohne Ahnung, wo die nächste Siedlung liegt“, sagte Axel leise.

Lilo nickte. Dieser Gedanke war ihr auch schon gekommen. Aber wenn sie nun allzu fest daran dachte, würde sie verzweifeln. Deshalb schob sie die Angst zur Seite und beschloß: „Erst muß der Regen wieder aufhören, dann sehen wir weiter.“

Eine Stunde später war es soweit. Die Wolken rissen auf, die Sonne schien wieder, und bald war am Himmel von dem Unwetter nicht die kleinste Spur mehr zu entdecken.

In der Landschaft sah es anders aus. Der Boden dampfte, und die Bande hatte das Gefühl, in einer Sauna zu sitzen. Die JuniorDetektive waren aus dem Frachtraum des Jeeps gekrochen, hatten einen Teil ihrer nassen Klamotten zum Trocknen aufgehängt und blickten suchend in alle Himmelsrichtungen. Sie befanden sich mitten im Busch. Weit und breit war kein Anzeichen einer menschlichen Ansiedlung auszumachen. Auch Tiere waren im Augenblick keine zu entdecken. Sie hatten vor dem Regen Schutz unter Büschen und Bäumen gesucht.

„Was... was machen wir jetzt?“ fragte Poppi leise. „Wir können doch nicht nur dasitzen und warten, oder?“

Dominik schüttelte den Kopf. „Nein, können wir nicht. Aber wir können genausowenig zu Fuß losmarschieren. Hier wimmelt es von wilden Tieren, von Löwen und Elefanten, von Schlangen und Nashörnern. Wenn sich eines dieser Tiere durch uns angegriffen fühlt, setzt es zum Gegenangriff an, und der kann für uns tödlich enden.“

Lieselotte warf einen Blick zum Jeep. „Außerdem können wir den Mann nicht einfach liegen lassen.“

Axel quälte vor allem eine Frage: „Ich möchte wissen, wer das ist. Warum greift er Karl an und entführt uns? Ich meine, er war sehr freundlich zu uns.“

„Ich hatte das Gefühl, daß er uns... retten will. Ja, retten! Er ist so schnell gefahren, damit er uns in Sicherheit bringen kann“, meinte Poppi.

„Die wirkliche Erklärung kann nur er uns geben, wenn er aufwacht. Hoffentlich tut er das bald!“ seufzte Lieselotte. Sie hatte den Mann nach äußeren Verletzungen untersucht, aber nichts finden können.

„Wir machen ein großes Feuer“, beschloß Axel. „Ein Feuer hält die Tiere fern und wärmt uns. In der Nacht kann es hier nämlich ziemlich kalt werden. Außerdem ist es ein Signal, das weithin gesehen wird.“

„Dann wäre es gut, das Feuer oben auf dem Hügel zu entzünden. Oder dort zumindest ein zweites zu entfachen“, schlug Dominik vor.

Die beiden Jungen machten sich auf den Weg, um geeignetes Holz zu suchen. Nach dem Regen war das keine einfache Aufgabe. Sie fanden zwar einige große abgebrochene Äste, aber alle waren tropfnaß. Ob sie die Nachmittagssonne noch trocknen konnte?

Axel und Dominik schleppten das Holz zum Jeep und lehnten es gegen die Blechwand. Als ihnen der Vorrat groß genug erschien, versuchten sie, wenigstens halbwegs trockenes Gras und Kleinholz zum Unterzünden zu finden.

„Und womit zünden wir das alles an?“ fragte Poppi, nachdem sie zwei Lagerfeuer aufgebaut hatten - eines neben dem Jeep und eines auf dem Hügel.

Ausnahmsweise fand sich in Axels Hosentaschen kein Feuerzeug. Auch der Schwarze hatte weder Streichhölzer noch Feuerzeug bei sich.

Axel warf einen prüfenden Blick zur Sonne, die bald untergehen würde, und sagte: „Na ja, vielleicht... vielleicht reicht sie noch aus.“ Er kramte eine kleine Lupe hervor, schichtete etwas Gras auf und bündelte mit dem Vergrößerungsglas die Sonnenstrahlen. Starr ließ er den winzigen glühendheißen Punkt auf das Gras gerichtet und hoffte, daß es sich entzünden würde. Immer wieder stieg eine dünne Rauchfahne auf, doch als der Junge daraufblies, um die Glut zu entfachen, verlosch das Feuerchen wieder. „Das Zeug ist zu naß. Keine Chance, ich schaffe es nicht! Die Sonne steht bereits zu tief.“

In der Tat hatte sich der rote Ball bereits dem Horizont genähert und würde bald dahinter verschwinden. Die Nacht rückte mit großen Schritten näher.

In der Ferne ertönte das schaurige Bellen von Hyänen. In der Dunkelheit würde es noch beängstigender klingen. Bange Stunden standen den vier Freunden bevor. Die anstrengenden Tage, die hinter ihnen lagen, hatten sie ziemlich geschafft. Jetzt spürten die Knickerbocker auch den bohrenden Hunger und den Durst. Aber sie hatten weder etwas zu essen noch etwas zu trinken.

Poppi blickte zum Himmel auf und erschrak. Über ihren Köpfen kreisten Geier. Sie waren die Gesundheitspolizei der Wildnis und ernährten sich nur von Aas.

Witterten sie Beute?

Hilfe von oben

Dominik hörte es als erster. Es war ein regelmäßiges Knattern und leises Dröhnen, das sich ihnen näherte. Der Junge blickte in die Höhe, und sein Herz machte vor Freude fast einen Sprung. Ein Helikopter! Ein Helikopter war am Himmel aufgetaucht und flog genau auf sie zu. „Wir müssen uns bemerkbar machen! Schnell!“ schrie er aufgeregt.

Lilo, Poppi und Axel packten ihre T-Shirts und Hosen, die noch immer zum Trocknen über den Wagen gehängt waren, und schleuderten sie wild durch die Luft. Sie brüllten und winkten, sprangen hin und her und rannten herum, damit sie der Pilot auch bestimmt nicht übersah.

Der Helikopter steuerte nun genau in ihre Richtung. Er hatte sie also entdeckt und würde landen und sie mitnehmen. Der Hubschrauber senkte sich, und für einige Momente sah es aus, als wollte er zur Landung ansetzen. Dann aber kippte die Schnauze wieder nach oben, und der Helikopter drehte ab.

Enttäuscht ließen die vier Freunde die Arme sinken. Wie war das möglich? Die Rettung war so nahe gewesen. Eine tiefe Verzweiflung packte die Knickerbocker. Die letzte Kraft, die noch in ihnen gesteckt hatte, schien mit einem Mal verschwunden zu sein.

In einer halben Stunde würde die Dunkelheit hereinbrechen. Davor fürchteten sich die vier am allermeisten. Ohne Feuer waren sie vor wilden Tieren nicht geschützt. Sie konnten jederzeit zur Beute eines hungrigen Löwen werden, der wohl kaum zwischen ihnen und einer Gazelle einen Unterschied machen würde.

„Der Helikopter!“ jubelte Dominik. „Er kommt zurück! Da ist er wieder!“ Beim Anblick des Hubschraubers gewannen die vier Freunde ihre Kraft zurück. Sie standen auf. Diesmal gab es keinen Zweifel. Der Helikopter hatte Kurs auf sie genommen und landete unter lautem Dröhnen auf der Kuppe des Hügels. Freudig stürmten Axel, Lilo, Poppi und Dominik den Hang hinauf. Der Rotor drehte sich noch immer so schnell, daß sein Wind ein Aufrechtgehen unmöglich machte. Geduckt hasteten die Kumpel zur anderen Seite des Hubschraubers, wo sich der Sitz des Piloten befand.

Die Tür flog auf, und eine Gestalt in einem weißen Overall sprang heraus. Sie trug einen weißen Sturzhelm und eine dunkle Sonnenbrille. Mit beiden Händen packte sie den Helm und zog ihn vom Kopf. Eine Flut schwarzer Haare quoll darunter hervor. Der Pilot war eine Frau, oder besser gesagt: ein Mädchen.

Und was für ein Mädchen! Axel pfiff durch die Zähne.

Sie lächelte die vier an und sagte etwas, das zweifellos Afrikaans war.

„Wir reden deutsch!“ rief Lilo.

„Prachtvoll, ich auch!“ antwortete das Mädchen. „Ich heiße Arabella - und ihr?“

Die vier stellten sich vor, und Arabella schüttelte ihnen freundlich die Hände. Sie erkundigte sich, was geschehen war, und Lilo schilderte ihr kurz die Ereignisse. Zur Vorsicht sagte sie aber nichts von der Entführung, sondern gab den Mann für einen Wildhüter aus, der mit ihnen auf Safari gegangen war. Arabella nickte immer wieder. Dann dachte sie kurz nach und meinte: „Plan eins: Wir bringen den armen Kerl nach oben zum Helikopter. Ich habe eine Art Bahre an Bord. Damit geht es leichter. Plan zwei: Wir verstauen ihn, und ich bringe ihn in das Lager Waomi, das sich ungefähr zehn Kilometer von hier befindet. Leider ist nicht viel Platz an Bord, deshalb lautet Plan drei: Ich komme danach zurück und hole euch. Einverstanden?“

„Einverstanden!“ riefen die Knickerbocker im Chor.

Genauso geschah es auch. Eine Stunde später saßen die vier Freunde mit Arabella im Lager Waomi. Dieses Lager war für Safaritouristen gebaut worden und bestand aus runden, strohgedeckten Hütten, die als Zweibettzimmer dienten. In der Mitte des Lagers befand sich ein langgestreckter Bau, in dem ein Speisesaal, eine Bar und ein ruhiger Leseraum untergebracht waren. Dort hatten sich Axel, Lilo, Poppi und Dominik in tiefe, weiche

Lederstühle fallen lassen, verschlangen gierig dicke Sandwiches und schlürften Cola um Cola.

Eine Seitenwand des Hauses hatte ein durchsichtiges Fliegengitter, durch das die Bande auf eine weite Wiese hinausblicken konnte. Unter den Bäumen waren Scheinwerfer aufgestellt, die die Landschaft beleuchteten und wie die Kulisse eines Theaters erscheinen ließen.

„Der Wildhüter“, begann Arabella und stockte.

„He, ihr habt mir noch nicht einmal gesagt, wie der Mann heißt.“

Lilo erschrak so sehr, daß sie sich verschluckte und von einem heftigen Hustenanfall geschüttelt wurde.

„Er heißt... äh... äh...“, stotterte Axel.

Dominik war es, der die Lage rettete. „Er heißt Henry“, verkündete er mit ruhiger Stimme. „Zumindest hat er sich mit diesem Namen bei uns vorgestellt. Wir haben allerdings seinen Paß keiner Kontrolle unterzogen.“

Arabella schien Dominik jedes Wort zu glauben. Sie war überhaupt äußerst freundlich und die Knickerbocker faßten schnell Vertrauen zu ihr.

„Wieso bist du eigentlich mit dem Helikopter geflogen?“ wollte Poppi wissen.

„Weil ich die Tiere in dieser Gegend beobachte. Ich schreibe genau auf, wohin sie wandern, ob die Herden vollzählig sind, ob sie genug Wasser finden, und so weiter. Es handelt sich um einen Forschungsauftrag der Universität“, erklärte Arabella. „Aber jetzt möchte ich gerne wissen, wie ihr in die Wildnis kommt? Wo sind eure Eltern?“

Die Junior-Detektive warfen einander fragende Blicke zu. Sollten sie die Wahrheit sagen oder Arabella besser etwas vorschwindeln? Es war Lieselotte, die sich schließlich für die Wahrheit entschied. Die Knickerbocker-Bande war doch im Augenblick so etwas wie Freiwild. Die Männer des Schwarzen Dämons konnten jederzeit wieder zuschlagen. Außerdem mußten die Freunde damit rechnen, von Karl verfolgt zu werden. Sie brauchten jetzt eine

Verbündete. Sie benötigten Schutz, da gab es keinen Zweifel. Arabella schien ein aufrichtiger Mensch zu sein, auf den ersten Blick jedenfalls.

Lilo berichtete in groben Zügen, wieso sie nach Südafrika gekommen waren und was sich bisher alles ereignet hatte. Nun rückte sie auch mit der Wahrheit heraus, wie sie in den Busch gekommen waren. „Der Mann hat uns entführt. Wir glauben aber nicht, daß er uns etwas antun wollte“, schloß Lilo ihre Erzählung. „Die näheren Gründe kann er uns nur selbst verraten. Übrigens, wie geht es ihm?“

Arabella konnte die Bande beruhigen. „Im Lager hält sich zur Zeit auch ein Arzt auf. Er hat den Mann untersucht und nur eine leichte Gehirnerschütterung feststellen können. In spätestens zwei Tagen ist er wieder auf den Beinen.“

Lieselotte atmete erleichtert auf.

„Wisch dich ab, du Ferkel, deine Wange ist voll Ketchup“, flüsterte ihr Poppi zu.

Lilo wollte eine Serviette vom Tisch nehmen, aber es war keine da. Deshalb ließ sie die Hand in die Hosentasche gleiten, um dort nach einem Taschentuch zu suchen. Dabei bekam sie ein Stück Papier zu fassen. Sie zog es heraus und hielt das Foto des tätowierten Elefanten in der Hand. Natürlich, den hätte sie beinahe vergessen. Das Superhirn reichte Arabella das Bild und fragte: „Was sagst du dazu?“

Die Hubschrauber-Pilotin riß die Augen weit auf, schnappte nach Luft und sagte dann leise: „Ich... ich kenne diesen Ort.“

Die Spur zum Schwarzen Dämon

„Was?“ Die vier Junior-Detektive sprangen vor Überraschung fast gleichzeitig auf und drängten sich um Arabella. Gemeinsam starrten sie nun auf das Foto, das den Elefanten mit der Tätowierung auf dem Ohr zeigte. Nach wie vor bestand kein Zweifel, daß es sich um eine Art Landkarte oder vielleicht sogar Schatzkarte handelte. „Wo... wo ist das? Und was bedeutet das Kreuz?“ fragten die Knickerbocker durcheinander.

Arabella, die bisher sehr fröhlich und unbeschwert gewirkt hatte, war mit einem Schlag ernsthaft und ruhig. Sie schien angestrengt zu überlegen. „Wartet einen Moment“, sagte sie und eilte hinaus.

Dominik lief ihr nach, um zu sehen, wohin sie wollte. „Sie ist in den Helikopter geklettert“, berichtete er nach seiner Rückkehr. „Ich glaube, sie gibt einen Funkspruch durch“.

Lilo runzelte die Stirn. „An wen und wieso?“

Dominik hob die Augenbrauen und brummte: „Da ich leider keine hellseherischen Fähigkeiten besitze, ist es mir unmöglich, diese Frage zu beantworten.“

Arabella kehrte zurück und bemerkte die mißtrauischen Gesichter. „Ich... ich... wollte mich nur vergewissern, ob meine Vermutung zutrifft“, erklärte sie ihr plötzliches Verschwinden. „Und sie ist völlig richtig. Der Ort liegt ungefähr 100 Kilometer von hier entfernt, mitten im Busch. Es handelt sich um die Burg des Comic-Barons.“

„Des was?“ Axel, Lilo, Poppi und Dominik glaubten zuerst, sich verhört zu haben.

„Des Comic-Barons“, wiederholte Arabella. „So nennen ihn alle. In Wirklichkeit heißt er Alexandro de Villion. Angeblich besitzt er auf der Erde mehrere Verlage, die ausschließlich Comic-Hefte herausgeben. Er soll Millionen, wahrscheinlich sogar Milliarden damit gemacht haben. Vor ungefähr zehn Jahren hat ihn aber eine seltsame Krankheit befallen. Er konnte plötzlich kaum noch atmen. Der Arzt hat ihm verordnet, sich in dieser Gegend anzusiedeln, wo das Klima heiß und trocken ist. Das hat er auch getan. Er hat ein Grundstück erworben, das unvorstellbar groß ist. Um von einem Ende zum anderen zu gelangen, benötigt man zu Fuß 36 Stunden. Auf dem Gelände steht eine Festung, die keiner betreten darf. Überhaupt wird das Grundstück strengstens bewacht. Es ist sogar von einem elektrischen Zaun umgeben.“ „Aha, und weshalb?“ wollte Axel wissen.

Arabella zuckte mit den Schultern. „Das fragen sich alle. Aber keiner hat es bisher herausfinden können. Natürlich wurde viel gemunkelt. Angeblich ist dieser Alexandro de Villion so häßlich, daß er von niemandem gesehen werden möchte. Er soll einem Ungeheuer gleichen.“

„Ist seine Hautfarbe weiß oder schwarz?“ erkundigte sich Dominik.

Arabella wußte es nicht.

„Aber genausogut könnte sich auf diesem Grundstück auch der Bund des Schwarzen Dämons befinden“, überlegte Lilo laut. „Fiona hat das Bild ihrem Brief beigelegt. Das heißt, wenn der Brief überhaupt von Fiona ist. Ich glaube inzwischen, daß Randy Rox uns nur nach Afrika locken wollte. Wahrscheinlich hat er die Geschichte um Fiona und den Schwarzen Dämon erfunden.“

„Aber wie kommt er zu diesem Foto?“ fragte Axel. „Und warum hat er es uns gegeben?“

Lilos Gesicht erhellte sich. „Ich denke, Randy weiß genau, was das Foto zu bedeuten hat. Er hat uns das Foto nur gegeben, damit wir neugierig werden. Er dachte nicht, daß wir versuchen würden, mehr darüber herauszufinden.“

„Aber da hat er sich getäuscht!“ rief Axel. „Ich werde auf einmal das Gefühl nicht los, daß der Schlüssel zu allen Antworten bei diesem Comic-Baron liegt.“

Arabella fuhr sich mit den Fingern durch das schwarze Haar und meinte: „Ehrlich gesagt, möchten viele das Geheimnis der

Festung lüften. Aber es ist unmöglich, dort einzudringen. An den Bewachern kommt keiner vorbei.“

Poppi hatte eine Idee: „Auch nicht aus der Luft?“

Arabella überlegte. „Na ja... ich meine... es ist natürlich eine Kleinigkeit, über das Grundstück zu fliegen. Das habe ich bereits öfter getan. Daher kenne ich auch seine Form, und deshalb war mir sofort klar, was die Tätowierung zu bedeuten hat. Weshalb aber tätowiert überhaupt jemand die Umrisse des Grundstücks in das Ohr eines Elefanten?“

Auf diese Frage wußte niemand eine Antwort.

„Der Comic-Baron lebt, wie gesagt, in einer Festung. Wie im tiefsten Mittelalter. Mit Zugbrücke und Burghof und so“, setzte Arabella fort.

„Es ist anzunehmen, daß er fünf Leuten, die mit einem Helikopter in den Hof seiner Festung abstürzen, zu Hilfe eilen wird. Erstens, weil er wissen möchte, wer die Verunglückten sind, und zweitens, weil er sie nicht einfach verhungern und verdursten lassen kann“, meinte Lieselotte.

Arabella verstand und war begeistert. „Das ist ein sensationeller Plan. Wir täuschen einen Absturz vor und dringen auf diese Art in die Festung ein. Dort werden wir bestimmt mehr erfahren. - Das heißt, selbstverständlich mache ich das allein“, korrigierte sich die Pilotin. „Euch kann ich das nicht zumuten. Viel zu gefährlich!“ Axel verzog den Mund. „Willst du, daß wir uns an die Landekufen des Hubschraubers hängen?“

Arabella schüttelte entsetzt den Kopf.

„Dann nimm uns mit!“ riet ihr der Junge.

Nach einigem Nachdenken war Arabella einverstanden.

Die Knickerbocker hatten allerdings etwas Bauchweh, wenn sie an den nächsten Tag dachten. Er konnte ihnen die Lösung des Falles bringen, aber auch eine Katastrophe bedeuten. Doch aufgeben wollten sie nicht. Sie konnten ihrem Motto nicht untreu werden: Vier Knickerbocker lassen niemals locker!

Der perfekte Absturz

Am nächsten Vormittag quälten die vier heftige Zweifel. War es wirklich eine gute Idee, sich in die Festung des Comic-Barons einzuschleichen? Falls er tatsächlich etwas mit dem Schwarzen Dämon, mit Randy Rox oder mit Karl zu tun hatte, war er bestimmt ein Mensch, der vor wenig zurückschreckte. Sollten sie die Sache nicht lieber der Kriminalpolizei übergeben?

Aber keiner der vier Junior-Detektive traute sich, etwas zu sagen. Als Feigling wollte niemand dastehen. Außerdem war da natürlich auch noch ihre Neugier, die wie immer äußerst groß war.

Poppi nahm schließlich doch allen ihren Mut zusammen und sprach mit Arabella über ihre Bedenken und Sorgen. Die junge Pilotin fuhr sich durch das Haar und tätschelte Poppi dann liebevoll die Wange. „Sei kein Häschen“, meinte sie. „Ihr könnt ja hier bleiben. Mir wäre das ohnehin lieber. Ihr habt euch aufgedrängt. Aber zu deiner Beruhigung verrate ich dir etwas: Bevor wir los fliegen, werde ich im Lager eine Botschaft hinterlassen. Ein Kollege trifft in zwei Tagen hier ein. Er wird die Nachricht erhalten, falls wir noch nicht zurück sind, und darin von allem unterrichtet werden. Er kann dann Hilfe organisieren und uns aus der Patsche helfen, falls das notwendig ist. Aber ich denke, wir werden ihn nicht brauchen.“

Poppi nickte. Innerlich kochte sie, weil Arabella sie Häschen genannt hatte. Beruhigt war das Mädchen nur wenig.

Arabella machte sich wieder daran, außen am Helikopter eine Konservendose zu befestigen. „Ich habe altes Öl eingefüllt und einige Stoffetzen als Docht hineingesteckt. Das Ganze wird eine Art Rauchbombe“, erklärte sie. „Außerdem ist ein Feuerzeug in der Dose, das ich durch einen schnellen Ruck an einem Kabel anzünden kann. Die Flamme springt auf das Öl über, das brennen und schauderhaft qualmen wird. Von der Erde aus wird jeder den Eindruck haben, daß unser Motor brennt und wir abstürzen.“ Sie installierte den Draht und unternahm mehrere Probeversuche, bis sie sicher war, daß ihre Konstruktion funktionieren würde.

Axel nickte anerkennend. Die Rauchbombe war prima. Da gab es nichts daran auszusetzen.

Gegen elf Uhr drängte Arabella dann zum Aufbruch. „Wir haben einen langen Flug vor uns, und die Sonne glüht um die Mittagszeit wie ein Lötkolben vom Himmel“, sagte sie. „Je schneller wir aufbrechen, desto besser.“

Lilo schlug vor, noch bis zum Abend zu warten. Aber Arabella winkte ab. Sie wollte nichts davon wissen.

Die vier Junior-Detektive zitterten vor Angst, als sie in den Helikopter kletterten und es sich auf der schmalen Bank und der Ladefläche so bequem wie möglich machten.

Dröhnend setzte sich der Rotor in Bewegung, und bald stieg der Hubschrauber senkrecht in die Höhe. Gleichmäßig glitt er über den Busch - Kurs Nordost.

Die Minuten schienen dahinzuschleichen. Es dauerte eine halbe Ewigkeit, bis Arabella sich endlich umdrehte und den Knickerbocker-Freunden ein Zeichen gab, durch die große Frontscheibe einen Blick nach unten zu werfen.

Mit der Bezeichnung Festung hatte sie nicht übertrieben. Vor ihnen erhob sich ein mächtiger Gebäudeklotz, der von einem breiten Graben umgeben war. Die Anlage wurde von vier eckigen Türmen beherrscht, zwischen denen sich die Gebäude erstreckten. Auch von hoch oben wirkte das Bauwerk riesig.

„Kannst du in diesem Hof landen?“ brüllte Lieselotte durch den Lärm des Rotors und deutete nach unten auf den viereckigen Platz inmitten der Burg.

Arabella nickte. Sie beugte sich zur Seite, packte das Ende des Kabels, das an der Außenwand entlang zur Rauchbombe führte, und riß kräftig daran. Durch eine kleine Seitenluke konnte Axel erkennen, daß die Bombe gezündet hatte und schwarzer Qualm aufstieg.

„Hinsetzen und festhalten!“ befahl die Pilotin. Kaum hatten die Knickerbocker dies getan, begann sie schon wild zu kreisen und den Helikopter hin und her schaukeln zu lassen. Arabella kannte alle Tricks. Mehrere Male riß sie am Gashebel, so daß der Hubschrauber absackte und wie ein Stein nach unten fiel. Einmal kippte die Schnauze nach unten, dann wieder nach oben, ein paar Drehungen um die eigene Achse, und schon entstand für jeden Beobachter der Eindruck, daß sich der Helikopter in höchster Not befand.

Axel hob den Kopf und blinzelte durch die Luke.

Die Mauern! Die Mauern der Festung tauchten auf. Sie befanden sich bereits im Hof. Ein heftiger und unsanfter Ruck verriet ihnen, daß Arabella gelandet war. Sie riß die Tür an ihrer Seite auf und sprang hinaus. Mit einer Jacke schlug sie auf die Blechdose ein, als wollte sie das Feuer löschen.

Die Pilotin wickelte die Jacke um die Dose und erstickte die Flammen. Anschließend warf sie das Bündel unter ihren Sitz und zog die vier Knickerbocker ins Freie. „Schnell, Kinder, noch ist die Gefahr nicht gebannt!“ rief sie und täuschte große Panik vor. „Sie spielt schlecht!“ kritisierte Dominik die junge Frau in Gedanken.

Aus dem Haus stürzten vier Männer mit Gewehren. Sie trugen olivgrüne Safarianzüge und braune Lederstiefel und wirkten wie Soldaten. Blitzschnell hatten sie die fünf Notgelandeten umringt und richteten die Gewehre auf sie.

„Nein... nicht... nicht!“ rief Poppi. Die Männer deuteten ihnen mit den Gewehrläufen, die Hände zu heben, was die JuniorDetektive und Arabella auch gehorsam taten.

Durch die Tür, aus der die Männer gekommen waren, trat nun ein kleiner, stämmiger Mann mit schwarzem Schnauzbart. Auch er hatte Stiefel an den Füßen und steckte in einem sandfarbenen Safarianzug. Sein Haar war altmodisch kurz geschnitten und mit glänzendem Öl an den Kopf geklebt. Mit zackigen Schritten marschierte der Mann einmal um die Junior-Detektive und die Pilotin herum und brüllte dann: „Wer hat Ihnen gestattet, hier zu landen? Antworten Sie!“

Arabella zuckte zusammen, als hätte jemand auf sie eingeschlagen. „Ein Notfall... ein Brand... in der Benzinleitung“, stieß sie hervor. „Es war... nicht anders möglich!“

„Sind Sie wahnsinnig?“ tobte das Männchen. „Das Ding hätte explodieren können! Sie Verrückte! Sie Geisteskranke!“

Axel trat einen Schritt vor und rief: „He, was soll das? Wir sind beinahe abgestürzt. Sie tun so, als hätten wir das absichtlich gemacht. Wir haben um unser Leben gezittert!“

Aber das schien den Mann nicht zu interessieren. Er verschränkte die Arme auf dem Rücken und ging unruhig auf und ab. „Das Betreten von Schloß Villion ist strengstens verboten. Ich sehe mich gezwungen, Sie in den Kerker werfen zu lassen. Seine Hoheit wird später selbst entscheiden, was mit Ihnen zu geschehen hat!“ Der Mann gab den Wachen ein Zeichen mit dem Kopf, worauf diese die Gefangenen abführten.

„Das ist... das ist ja... wie in einem schlechten Film“, keuchte Lieselotte. „Wo sind wir da hingeraten? Ins tiefste Mittelalter?“ Aber der Protest nützte nichts. Sie wurden von den bewaffneten Männern zu einem der vier Türme geführt und hineingestoßen.

Der Kaiser

Axel, Lilo, Poppi und Dominik trauten ihren Augen nicht. Sie standen in einem Verlies, wie sie es nur aus Büchern und Ritterfilmen kannten. Die Mauern bestanden aus grob behauenen Steinen und waren grün bemoost. In ihnen waren eiserne Ringe mit Ketten verankert. Ein Entkommen aus dem Kerker war völlig ausgeschlossen, denn das einzige Fenster befand sich fünf Meter über dem Boden und hatte die Größe einer Wassermelone. Die Tür war aus festem Holz und vielfach mit Eisenbändern beschlagen.

„Ob wir... ob wir auch... gefoltert... werden?“ fragte Dominik leise.

„Du spinnst!“ antwortete Lieselotte, war sich allerdings nicht ganz sicher, ob nicht tatsächlich die Möglichkeit bestand.

„Bleibt ruhig, bleibt ganz ruhig!“ versuchte Arabella den vieren gut zuzureden. „Ich bin bei euch. Es kann euch nichts geschehen!“

Die Pilotin ging unruhig von der Tür zur gegenüberliegenden Mauer und wieder zurück. Wie ein Panther lief sie hin und her und fuhr sich dabei ständig durch das lange schwarze Haar.

Eine Stunde verstrich. Eine zweite Stunde verstrich. Eine dritte Stunde verstrich. Es war nun bereits kurz vor fünf Uhr nachmittags. Wieder quälten die vier Freunde Hunger und Durst. Viel schlimmer war für sie allerdings die Ungewißheit darüber, was ihnen noch bevorstand.

Schritte näherten sich dem Verlies, und die Tür wurde aufgeschlossen. Diesmal war der kleine Mann mit dem Schnauzbart und der strengen, fettigen Frisur allein gekommen. „Seine Hoheit bittet euch zu sich!“ verkündete er und sprach dabei sehr nobel durch die Nase. Seine Stimme klang jetzt freundlicher und ganz und gar nicht mehr streng. Der Mann verneigte sich sogar mehrere Male, führte die Gefangenen aus dem Verlies und ging dann voran in das Haus.

Auch im Inneren war das Gebäude wie eine Burg gebaut und eingerichtet. In den Gängen und Zimmern, durch die die Knickerbocker und Arabella kamen, standen alte, dunkle Möbel, die sehr kostbar wirkten.

Nachdem sie vier Stockwerke in die Höhe gestiegen waren, standen sie vor einer doppelflügeligen Holztür mit dicken Eisenklinken. Das Männchen stieß beide Teile der Tür auf und deutete den Junior-Detektiven und der jungen Frau weiterzugehen.

Über einen langen, roten Teppich gelangten sie zu einem ausladenden, golden schimmernden Stuhl, der wie ein Thron wirkte. Darauf saß ein hagerer Mann mit einem besonders häßlichen und furchterregenden Gesicht. Das rechte Auge war durch eine schwarze Klappe verdeckt. Sein Mund war verzerrt. Die Haut des Mannes war über und über von Narben und Pusteln bedeckt. Auf seinem Kopf sprossen nur wenige aschgraue Haare, die wirr zur Seite standen. Seltsam war auch seine Kleidung. Sie stammte aus einem früheren Jahrhundert und bestand aus einer weiten Pluderhose und einem Wams aus Goldstoff. Auf seinen Schultern hing ein roter Samtmantel mit weißem Pelzrand.

„Ich begrüße euch und bitte sogleich um Verzeihung für das schlechte Benehmen meines Haushofmeisters“, säuselte der Mann. „Mein Name ist Alexandro de Villion, und ich heiße euch hier bei mir willkommen. Selbstverständlich ist es mir eine besondere Freude, euch so lange als meine Gäste aufnehmen zu dürfen, bis euer Helikopter wieder instand gesetzt ist.“

„Herr Villion“, begann Axel und sprang erschrocken zurück, als der Mann wutentbrannt hochschnellte und mit einem dürren, knochigen Finger auf ihn zeigte.

„Knie nieder und winsle um Vergebung! Du hast mich mit Majestät anzusprechen!“ brüllte er.

Lieselotte wurde äußerst unbehaglich zumute. Der Mann war verrückt. Er kleidete sich nicht nur wie ein Kaiser, sondern schien sich auch für einen zu halten.

„Knie nieder und leck die Spitzen meiner Schuhe“, zischte de Villion drohend. Als Axel nicht gehorchte, wandte sich der selbsternannte Monarch an den Haushofmeister und befahl: „Werft ihn in die Folterkammer, Johann!“

Lieselotte stellte sich schützend vor Axel und schrie: „Nein, nicht! Sind Sie wahnsinnig?“

Der häßliche Mann bekam einen knallroten Kopf, und jede seiner Pusteln leuchtete wie ein Lämpchen. „Du wagst es, mich, den großen und mächtigen Kaiser, zu beschimpfen? Für diese Freveltat kommst auch du in die Folterkammer. Es wird mir eine Freude sein, dich und deinen feinen Freund leiden zu sehen.“

„Nicht!“ schrien nun auch Poppi und Dominik. Aber es nützte nichts.

Johann brüllte etwas auf Afrikaans, worauf sofort drei Wachen in den Saal stürmten und Lilo und Axel abführten. Die beiden jüngeren Mitglieder der Knickerbocker-Bande zitterten vor Wut und Machtlosigkeit.

„Nun zu euch, meine Täubchen“, zwitscherte der vorgebliche Kaiser. „Ihr seid noch jung und gefügig. Euch kann ich noch erziehen. Ihr werdet brave Untertanen werden.“ De Villion lachte siegessicher. „Für heute habt ihr meine Anwesenheit genug genossen. Ihr dürft nun auf eure Zimmer gehen.“

Johann schnappte die beiden an den Armen und zerrte sie fort. Er schleppte sie durch mehrere Gänge in einen anderen Trakt, wo jeder der beiden in ein eigenes Zimmer eingesperrt wurde.

Mehrere Minuten lang waren die zwei völlig unfähig, sich zu bewegen. Sie standen nur da und bebten. Es war die Hölle! Sie waren einem Verrückten in die Hände gefallen. Und es gab keine Möglichkeit, zu entkommen. Die Festung war voll mit Wächtern. Und wo waren Lieselotte und Axel? Wollte der Wahnsinnige sie tatsächlich foltern? Wie konnte ein Mensch einem anderen absichtlich Schmerzen zufügen wollen?

Halt! Es gab eine Hoffnung! Arabella! Wo war sie geblieben? Sie würde die vier Knickerbocker sicherlich befreien!

Dominik fiel es als erstem ein. Nur wenige Augenblicke später hatte Poppi denselben Gedanken: Sie waren in eine Falle getappt.

Arabella hatte sie verraten und absichtlich in das Schloß de Villions gelockt. Daran konnte es keinen Zweifel geben.

Flucht unmöglich?

Johann, der sogenannte Haushofmeister, hatte sie nach der vorgetäuschten Notlandung sofort auf deutsch angesprochen, obwohl sie noch kein Wort von sich gegeben hatten. Aber woher wußte er, daß Arabella und die Knickerbocker Deutsch sprachen? Genausogut hätten sie Englisch, Französisch oder Afrikaans reden können. Es gab nur eine Erklärung: Johann hatte mit der Landung gerechnet und kannte Arabella.

Außerdem hatte Alexandro de Villion nicht gesagt, was mit ihr geschehen sollte. Das schien also klar. Verdammt! Dominik ballte die Fäuste und heulte los. Er war gefangen. Er würde hier nie wieder rauskommen, und seine besten Freunde sollten gequält werden. Poppi mußte es noch viel schlimmer gehen als ihm. Sie war noch ängstlicher als er. Tränen der Verzweiflung rollten über Dominiks Wangen, und er biß sich mit aller Kraft in die eigene Faust. Was jetzt? Was sollte er nur tun?

„Versuch, einen klaren Kopf zu behalten!“ Lieselottes Stimme klang in seinen Ohren. Ja, wenn das so einfach wäre! Im Augenblick hatte die Verzweiflung seine Gehirnwindungen lahmgelegt. Es war ihm unmöglich, einen klaren Gedanken zu fassen. Oder doch? Etwas ruhiger trat der Junge an die Wand, die seinen Raum von Poppis Zimmer trennte. Er mußte mit dem Mädchen Kontakt aufnehmen. Er mußte ihr das Gefühl geben, daß sie nicht allein war.

Die Knickerbocker-Bande hatte eine eigene Klopfsprache entwickelt, bei der jeder Buchstabe aus einer bestimmten Anzahl von Klopfzeichen bestand. Es kostete den Jungen viel Mühe, sich zu konzentrieren und Poppi folgende Botschaft mitzuteilen: „Bin da. Denke. Ruhe.“

*

Siehe: „Neue heiße Spuren“ und „Das Geheimbuch für Junior-Detektive“

Zu seiner großen Freude antwortete das Mädchen sofort: „Denk schnell.“

Das war leichter geklopft als getan. Und was jetzt? Nun war Dominik an der Reihe, in dem geräumigen, weißgetünchten und mit dunklen Möbeln ausgestatteten Zimmer auf und ab zu laufen. Er bildete sich ein, dabei besser grübeln zu können.

Das Fenster! Der Junge stürzte darauf zu und riß die beiden Flügel auf. Er befand sich im dritten Stock. Unter ihm lag der Hof, wo noch immer der Hubschrauber stand.

Johann trat aus einem Seitentrakt und ging mit zackigen, militärischen Bewegungen über den Hof zur Zugbrücke. Er öffnete eine Klappe in der Wand und drückte einige Tasten. Unter lautem Surren und Rasseln senkte sich die Holzbrücke. Drei Lastwagen rollten herein. Johann schritt nun zu einem hohen, besonders breiten Tor im gegenüberliegenden Teil des Schlosses und sperrte es auf. Es schien sich um eine Art Garage zu handeln, denn die Lastwagen fuhren hinein und kamen nicht mehr heraus.

Nach einigen Minuten traten die drei Fahrer - alle waren wie die Wächter gekleidet - heraus und gähnten und streckten sich.

„Ab in die Falle! Morgen ist um vier Uhr Tagwache. Die Jagd beginnt um fünf“, befahl Johann. „Seine Majestät läßt euch ausrichten, daß er heute nacht keine Störungen duldet. Ab sofort hat absolute Ruhe zu herrschen. Verstanden?“

Die Männer brummten und verschwanden in dem Trakt, in dem Dominik und Poppi gefangen gehalten wurden.

„Jagd? Wer soll gejagt werden?“ überlegte der Junge. Im Hof kehrte tatsächlich absolute Stille ein.

Dominik schätzte die Höhe seines Fensters. Es mußte ungefähr acht bis zehn Meter über dem Boden liegen. Eine Regenrinne, an der er hinunterklettern hätte können, gab es leider nicht. Wozu auch? Hier regnete es kaum.

Der Junge ging ins Zimmer zurück und warf sich auf das breite Himmelbett. In der nächsten Sekunde sprang er wieder auf und schlug sich auf die Stirn. Das Bettzeug!

Das Bettzeug bestand aus drei verschieden großen Kissen und einer riesigen Decke. Außerdem lag ein langes Laken auf der Matratze. Hastig zerrte es der Junge herunter. Er riß den Bezug von der Daunendecke und knotete ihn an das Laken. Dominik gab sich alle Mühe, den Knoten so fest wie möglich zu ziehen. Schließlich mußte er ihn und später Poppi aushallen. Dann knotete er auch noch die beiden größeren Kissenbezüge an. Das Seil, das auf diese Art entstanden war, hatte ungefähr fünf Meter Länge. Für die Flucht noch immer zu kurz. Aber Poppi hatte in ihrem Zimmer bestimmt auch ein Bett stehen.

Schnell lief Dominik zum Fenster und beugte sich hinaus. Vielleicht gab es ein Sims, über das er ins Nebenzimmer gelangen konnte? Verdammter Mist! Die Mauer war glatt.

Der Junge ging ins Zimmer zurück und klopfte seiner Freundin folgende Nachricht: „Komm zum Fenster!“ Am Geräusch ihrer Schritte erkannte er, daß Poppi die Botschaft verstanden hatte.

Das Mädchen beugte sich aus dem Fenster und flüsterte mit tränenerstickter Stimme: „Ist dir... ist dir schon was eingefallen?“

„Ja, aber hör auf zu heulen!“ zischte Dominik. „Knote dein Bettzeug zusammen, und wirf mir ein Ende herüber!“ trug er Pop- pi auf. Zum Glück war ihr Fenster nicht weit von seinem entfernt.

Das Mädchen verschwand und kam erst nach etwa fünf Minuten wieder. „Da!“ hauchte Poppi und schleuderte Dominik etwas Weißes zu. Dummerweise erwischte er es nicht, und das Lakentau sauste in die Tiefe.

„Festhalten!“ rief Dominik. Ein Ruck, und das Seil baumelte an der Mauer hin und her. Der Junge atmete auf. Wenigstens war es nicht hinuntergefallen und verloren. Aber es bestand natürlich die Möglichkeit, daß es irgend jemand gesehen hatte. „Zieh es wieder hoch!“ kommandierte Dominik.

Hastig holte Poppi das Seil ein, und die beiden verharrten einige Minuten völlig still. Nichts Verdächtiges war zu hören. Anscheinend hatte niemand etwas bemerkt.

Noch einmal versuchte das Mädchen, seinem Freund das Seilende zuzuwerfen, und diesmal klappte es. Dominik konnte das Ende schnappen und in sein Zimmer ziehen. Er knüpfte nun sein Tau daran und kontrollierte noch einmal sorgfältig die Knoten. „Binde das Ende gut fest!“ trug er Poppi nun auf.

„Wo?“ wisperte das Mädchen.

„Ist bei dir auch ein Schreibtisch?“ erkundigte sich Dominik.

„Ja!“

„Dann schieb ihn so leise wie möglich zum Fenster und befestige das Ende daran. Aber wirklich gut, kapiert! Sonst stürzen wir ab!“

Am leisen Knarren und Schaben im Nebenzimmer konnte er hören, daß Poppi heftig werkte. Das Seil ruckte, und der Junge beugte sich wieder zum Fenster hinaus.

„Fertig!“ meldete Poppi.

Dominik begann zu schwitzen. Er bekam nasse Hände und zitterte. Nun kam der schwierigste Teil. Er mußte aus dem Fenster klettern und an dem Lakentau hinüber zu Poppi schwingen. Vor diesem Stück der Kletterpartie hatte er am meisten Angst. Er würde ein kleines Stück in die Tiefe stürzen und das Tau dabei ziemlich belasten. Würde es diesen Ruck aushalten?

Schreckliche Entdeckungen

„Es hat keinen Sinn, zwei Stunden darüber nachzudenken“, beschloß Dominik innerlich. „Ich... ich muß es wagen.“ Er kletterte auf das Fenstersims und schwang die Beine nach draußen. Sein Herz schlug bis zum Hals, und seine Hände wurden immer feuchter. Er preßte sich an die Seite des Rahmens, die Poppis Fenster am nächsten lag, und versuchte, so weit wie möglich zu ihr hinüberzulangen, damit er das Tau am oberen Ende packen konnte.

So, und nun blieb ihm nichts anderes mehr übrig, als sich aus dem Fenster fallen zu lassen. Er holte noch einmal tief Luft und sprang.

Das Seil hielt!

Wie ein Pendel schwang er hin und her. Der Schreibtisch, an dem das Tau befestigt war, wurde ein Stückchen in die Höhe gehoben und polterte etwas.

Poppi, die sich hinaus gebeugt und mit angehaltenem Atem alles beobachtet hatte, schrie leise auf.

Dominik blickte nach oben und flüsterte. „Bin okay!“ So schnell er konnte, kletterte er nun in die Tiefe. Danach gab er seiner Knickerbocker-Freundin ein Zeichen, es ihm nachzumachen. Sie mußte ja glücklicherweise keinen Sprung wagen.

Sehr langsam und vorsichtig stieg Poppi aus dem Fenster und kletterte nach unten. Als sie ungefähr noch eineinhalb Meter vom Boden entfernt war, löste sich plötzlich ein Knoten im oberen Teil des Seiles, und sie sauste hinunter. Ihr Schreck war so groß, daß sie nicht einmal einen Schrei herausbrachte. Zum Glück landete sie weich, nämlich auf Dominik, der mit ihr zu Boden fiel. Beide waren aber unverletzt und umarmten einander erleichtert.

„Wir müssen Axel und Lieselotte suchen“, wisperte Dominik.

Aus dem Teil der Festung, in dem sich die Garage befand, drangen Schreie. „Das... ich glaube... das sind sie“, zischte der Junge entsetzt. Er packte Poppi an der Hand und zog sie zu dem breiten Tor. Es war nicht abgeschlossen und stand einen Spaltbreit offen. Die beiden Junior-Detektive schlüpften hinein und drückten sich gegen die Wand.

Da draußen bereits die Dämmerung hereingebrochen war, dauerte es nicht lange, bis sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Vor sich erkannten sie die Umrisse der Lastwagen.

„Komm weiter! Wir müssen schnell weiter, sonst ist es vielleicht zu spät. Der Baron ist völlig gestört, und wir wissen nicht, was er mit Axel und Lieselotte vorhat!“ zischte Dominik seiner Knickerbocker-Freundin ins Ohr und zerrte sie hinter sich her. Er tastete sich an den Wagen entlang zur rechten Seite der Garage. Der Junge hoffte, dort eine Tür zu finden, durch die sie zu den übrigen Räumen dieses Traktes gelangen konnten. Wenn ihn nicht alles täuschte, war hier auch der Turm, in dem sie gefangen gehalten worden waren.

Peng!

Sie waren gegen eine Mauer geknallt. Dominik ließ Poppis Hand los und tastete über die Wand. Er schien an diesem Tag doch noch Glück zu haben: schon nach wenigen Metern spürte er eine Tür. Er packte die Klinke, drückte sie nieder und atmete auf, als sie sich öffnen ließ.

Auch im nächsten Raum war es dunkel. Es roch hier äußerst muffig und ekelig. Der Gestank kam den beiden Junior-Detektiven irgendwie bekannt vor. So stank doch verfaultes Fleisch. Um Himmels willen! Was wurde hier gelagert?

Der Junge griff zitternd in die Hosentasche und spürte dort seine Taschenlampe. Er zog sie heraus, knipste sie an und zuckte zurück. Der Lichtkreis fiel auf lange, gebogene Hörner. Ein riesiger Haufen davon lag vor ihnen.

„Elfenbein“, hauchte Poppi. „Das sind Elefantenstoßzähne. Dieser Geisteskranke jagt Elefanten und verkauft das Elfenbein.“

Schritt für Schritt wagten sich die beiden nun weiter in den Raum. Mit jedem Meter, den sie vorankamen, wurde ihr Entsetzen größer. In einem Regal entdeckten sie Hunderte Hörner von Rhinozerossen.

Poppi begann zu weinen. „Das ist... schrecklich“, jammerte sie. „Diese Hörner werden in manchen Ländern mit Gold aufgewogen. Die Leute zermahlen sie zu feinem Pulver und essen das Zeug. Sie glauben, daß es gegen Krankheiten hilft. Dabei besteht so ein Nasenhorn aus dem gleichen Material wie ein Fingernagel. Genausogut könnten sie Nägel kauen. Aber nein, sie knallen reihenweise die Nashörner ab, die ohnehin schon vom Aussterben bedroht sind. Dieser irre Kaiser ist ein Schwein!“

Aber das war noch nicht alles. In dicken Bündeln hingen Tierfelle von der Decke. Leopardenfelle, Löwenfelle, Gepardenfelle und Hunderte Springbockfelle. Im hinteren Teil des Raums sahen die beiden Knickerbocker sogar ganze Löwenköpfe, Elefantenfüße und Antilopengeweihe. Der Wahnsinnige schien also nicht nur mit Elfenbein und Rhinozeros-Hörnern zu handeln, sondern auch glücklose Jäger mit Trophäen auszustatten.

Dominik und Poppi waren froh, als sie die Schreckenshalle durchquert hatten und vor einer weiteren Tür standen. Auch sie war unverschlossen und führte die beiden in einen Gang. Abermals ertönten Schreie, und diesmal bestand kein Zweifel, daß sie von Axel und Lieselotte kamen.

„Dort unten“, flüsterte Dominik heiser und deutete nach links. Auf Zehenspitzen huschten die beiden durch den spärlich beleuchteten Gang, bis sie abermals zu einer Tür kamen. Der Junge preßte sein Ohr dagegen und nickte. An dem Rumoren und Klirren konnte er erkennen, daß sich jemand dahinter befand. Es war anzunehmen, daß es sich um ihre Freunde handelte.

„Laß sie noch ein Stück nach unten!“ hörte er die hohe, fast kreischende Stimme von de Villion.

„Nein, bitte... bitte nicht!“ flehten Axel und Lieselotte.

Der Kaiser brach in schallendes Gelächter aus. „Tiefer... noch tiefer!“

Die beiden Knickerbocker brüllten verzweifelt. „Nicht... wir... verbrennen!“

Dominik konnte sich nicht mehr zurückhalten. Egal, was jetzt geschah - er mußte hinein! Der Junge riß die Tür auf und rannte mit einem gellenden Kampfschrei in den Raum. Nach wenigen Metern prallte er gegen de Villion, der in seinen roten Mantel gehüllt dastand und begeistert ein grausiges Spektakel verfolgte. Der Baron wurde von dem Zusammenstoß so überrascht, daß er nach vorne stolperte und nur durch die schnelle Reaktion eines seiner Wächter davor bewahrt wurde, auf einen Rost zu fallen, der voll mit glühenden Kohlen war.

Dominik traute seinen Augen nicht. Entsetzen überkam ihn. Er schrie, bis er rot im Gesicht wurde. Poppi, die ihm gefolgt war, tat das gleiche. Der Anblick, der sich ihnen bot, war zu grauenhaft!

In der Folterkammer

Axel und Lieselotte hatte man eiserne Hand- und Fußschellen angelegt und schwere Ketten um die Beine geschlungen. An diesen Ketten waren sie - Kopf nach unten - genau über dem Kohlenbecken aufgehängt worden. Die Hitze, die von unten aufstieg, das Blut in ihren Köpfen, der Schweiß und der Ruß hatten ihre Gesichter schwarzrot gefärbt und dick anschwellen lassen. Seitlich an der Wand stand einer der Wächter und drehte an einer Kurbel, die zu einer Winde führte, an der die Kette befestigt war. Auf diese Art konnten Axel und Lilo hinaufgezogen, aber auch bis knapp über die glühenden Kohlen herabgelassen werden.

Alexandro de Villion bebte vor Zorn, daß es jemand gewagt hatte, sein Vergnügen zu stören. „Packt die zwei!“ tobte er und suchte den weißen Pelzsaum seines Kaisermantels nach Brandflecken ab.

Augenblicklich eilten zwei Wächter herbei und drehten Poppi und Dominik die Arme auf den Rücken.

„Nun, wie wäre es, wenn ich euch jetzt zeige, wie eure Freunde langsam gegrillt werden?“ fragte de Villion mit teuflischem Grinsen.

Axel und Lilo, die bereits sehr geschwächt waren, bäumten sich verzweifelt auf.

„Oder was haltet ihr davon, wenn ihr Platz tauscht?“ schlug der selbsternannte Monarch vor. „Wollt ihr eure Freunde nicht ablösen, damit sie sich ein wenig erholen können, bevor ich ihnen die Finger- und Zehennägel einzeln ausreißen lasse?“ Der Mann quiekte vor Vergnügen. „Ach, auf Arabella ist immer Verlaß. Als sie mir sagte, daß sie vier Kinder im Busch entdeckt hat, wußte ich sofort, daß ich mit euch Spaß haben werde. Deshalb durfte sie euch auch retten, obwohl ich kurze Zeit überlegt habe, ob ihr nicht doch den Löwen zum Fraß vorgeworfen werden solltet. Natürlich hätte ich mir diese Vorführung nicht entgehen lassen und wäre hingeflogen, um zuzusehen, wie ihr zerrissen werdet. Aber ich habe anders entschieden. Vor allem auch deshalb, weil ihr zweifellos zuviel wißt. Dieser Idiot Randy hat die Klappe nicht halten können. Oder war es Karl? Die beiden werden das Schloß nie wieder verlassen, wenn sie mir ihren nächsten Besuch abstatten. Es ist nämlich verboten, meine Visitenkarte zu verschenken: das Bild des tätowierten Elefanten. Nur Leute, die mit mir Geschäfte machen, bekommen es, damit sie zu mir finden. Doch keinem ist es gestattet, das Bild weiterzugeben. Randy hat dieses Gesetz verletzt und wird bestraft werden. Aber das ist ein anderes Kapitel. Jetzt will ich mit meinem Spielzeug Spaß haben!“ Der Mann mit der Augenklappe zappelte wie ein kleines Kind und trampelte vergnügt auf den Boden.

In Dominik stieg eine ungeahnte Wut auf. Nun kannte er keine Hemmungen mehr. „Sie Aas!“ brüllte er. „Wir sind Menschen und kein Spielzeug!“

De Villion hielt abrupt inne und ging drohend auf Dominik zu. „Du bist mein Spielzeug. Wenn ich das sage, dann ist das so! Wenn ich will, daß du mein Sklave bist, dann bist du mein Sklave, verstanden?“

Dominik stieg das Blut in den Kopf. Er bekam knallrote Wangen und schrie. „Nein! Nein! Nein!“

Alexandro de Villion wurde unruhig. „Ich bin der Kaiser und bestimme, wer Mensch und wer Spielzeug ist“, sagte er scharf. „Neger sind zum Beispiel alle Sklaven. Sie müssen mir dienen und sonst nichts. Sie sind Untermenschen. Ich kann bis heute nicht verstehen, warum hier in Südafrika die Neger mehr Rechte bekommen sollen. Früher waren Weiße und Schwarze getrennt. Neger durften nicht einmal auf einer Parkbank sitzen, die für Weiße bestimmt war. Damals war die Welt noch in Ordnung. Aber heute sollen sie mitbestimmen, mehr Einfluß bekommen. Das ist Wahnsinn! Ich werde für Recht und Ordnung sorgen. Hier bei mir sind die Neger das, was sie sein sollen: Diener, die im Dreck kriechen.“

Dominik trat seinem Bewacher mit voller Wucht gegen das Schienbein und riß sich los. Er stürzte auf de Villion zu und packte ihn am Hals. „Sie Schwein!“ schrie er. „Es gibt nur Menschen! Alle sind Menschen. Alle! Nur Sie sind ein Schwein. Wie können Sie nur so bestialisch sein?“

Leider erholte sich der Wächter viel zu schnell und riß den Jungen wieder zurück. Der Größenwahnsinnige schüttelte sich angewidert und wischte sich den Hals ab. „Bisher hatte ich vor, euch in meiner Diamantenmine schuften zu lassen“, sagte er leise und drohend. „Aber jetzt steht mein Entschluß endgültig fest: ich werde euch laufen lassen.“

Die Knickerbocker horchten auf. Er wollte sie freilassen? Wieso denn das? Hatte Dominik ihn umgestimmt?

„Ihr dürft los, sobald die Sonne aufgeht. Ich gebe euch vier Stunden Vorsprung. Dann hetze ich meine Wächter auf euch. Sie werden euch jagen. Wie Tiere. Und sie werden euch aufspüren und erlegen. Ihr werdet die hübscheste Beute sein, die ihnen je vor die Gewehre gekommen ist.“ Nach diesen Worten drehte sich de Villion um und verließ die Folterkammer.

Die Knickerbocker-Freunde waren starr vor Schreck. Axel und Lieselotte wurden von den Wächtern aus ihrer entsetzlichen Lage befreit und bekamen die Fesseln abgenommen. Danach stießen die Männer die vier Freunde in eine Zelle, die neben der Folterkammer lag, und verschlossen die Tür.

Über eine Stunde konnte keiner der Junior-Detektive sprechen. Sie schafften es einfach nicht. Die Ankündigung hatte sie betäubt. Dieser Mann schreckte nicht einmal vor der Jagd auf Menschen zurück!

Die Knickerbocker waren so geschockt, daß sie nicht einmal versuchten, sich etwas einfallen zu lassen. Sie dämmerten stumm vor sich hin. Die Zeit verstrich und schien gleichzeitig stillzustehen. Es gab kein Gestern, kein Heute und schon gar kein Morgen.

Die vier wußten nicht, ob eine, zwei oder sechs Stunden verstrichen waren, als die Tür zu ihrem Gefängnis wieder geöffnet wurde. Einer der Wächter holte sie heraus und führte sie in den Hof.

Aus einem der oberen Stockwerke schallte die Stimme Alexan- dro de Villions: „Halali! So laßt uns zur fröhlichen Jagd blasen, an der sich seine Majestät sogar selbst beteiligen wird. Lauft, meine Häschen, lauft!“

Die Jagd

Die Zugbrücke senkte sich, und die vier Knickerbocker wurden unsanft aus ihrer Zelle gestoßen. Sie taumelten über die Holzbrücke, bis sie auf einer steinigen Straße standen. Der Steg hinter ihnen wurde gleich wieder hochgezogen.

Es war noch ziemlich kühl und feucht. Rechts von ihnen schob sich die Sonne wie ein roter Ball hinter einem langgestreckten Hügel hervor. Vor ihnen lagen grau und still eine Wiese und dahinter der Busch. Tierlaute oder andere Geräusche waren keine zu hören.

„Weg! Wir müssen weg!“ stieß Axel hervor. „Nur vier... nur vier Stunden. Wohin? Straße... oder... Busch?“

Lilo hob die Hand und deutete in Richtung Busch. „Keine Spur hinterlassen... laufen... verwischen!“ Mehr brachte sie nicht heraus.

Wie auf Kommando begannen die vier Freunde loszustolpern. Sie waren fix und fertig. Kein Essen, kaum etwas zu trinken, die Schrecken der vergangenen Stunden, der fehlende Schlaf - das alles hatte sie völlig geschafft. Sie würden keinen großen Vorsprung gewinnen können und für die Jäger eine leichte Beute werden.

„Nehmt euch zusammen!“, stammelte Lieselotte. „Kommt!“ Sie nahmen einander an den Händen und kämpften sich voran.

Aber rannten sie nicht vielleicht ihrem Unglück direkt in die Arme, oder besser gesagt: vor das Maul? Hier lauerten überall Tiere. Sie befanden sich in der Wildnis, in der sie jeden Meter auf einen Geparden stoßen konnten, der sich verteidigen und sie anfallen würde. Ein Biß - und sie waren erledigt.

Schlangen! Schlangen gab es doch auch hier. Giftschlangen, Würgeschlangen. Eigentlich war es egal. Immer weiter. Nicht stehenbleiben. Blindlings stapften die Junior-Detektive voran. Sie waren wie berauscht. Rund um sie lag alles im Nebel, obwohl sich der Morgendunst bereits verzog. Sie sahen nur einen kleinen Ausschnitt der Landschaft, die vor ihnen lag. Es war, als würden sie ein Fernglas verkehrt herum halten. Alles erschien so weit weg und klein.

Weiter! Nicht stehenbleiben. Weiter! Immer weiter!

„Ahhhhh!“

Poppi schrie auf und schlug in Panik um sich. „Eine Schlange! Eine Schlange hat mich am Bein erwischt! Hilfeeeeeee!“ kreischte sie und verlor vor Schreck fast die Besinnung.

„Das ist ein Arm...!“ stieß Axel hervor.

Ein schwarzer Arm war aus dem Gebüsch aufgetaucht und hatte das Mädchen gepackt. Nun kam der Verfolger zum Vorschein.

„Nein!“ keuchte Lieselotte. Es war der weißhaarige Schwarze, der sie entführt hatte. Wieso war er hier?

„Ich euch nach“, radebrechte er. „Ich wissen, daß hier. Frau erkannt. Jeep vor Zaun. Hergeschlichen.“

Axel deutete dem Mann mit Händen und Füßen, in welcher entsetzlichen Gefahr sie sich befanden. Er tat so, als hätte er ein Gewehr in der Hand und zielte auf die anderen. Dann fuchtelte er mit dem Finger in die Richtung, in der sich die Festung befand, und zeigte, daß die Jäger aus dieser Richtung kommen würden.

Der Mann nickte. Er schien zu verstehen. „Eile!“ sagte er und schubste die Knickerbocker wieder zurück zur Burg.

Bockig stellten sie sich hin und verweigerten jeden Schritt. „Nein!“ protestierten sie. Steckte der alte Mann mit dem Kaiser unter einer Decke?

„Doch... bitte schön!“ sagte der Mann drängend. Er lief ein Stück voran und deutete auf den Boden. Axel kam näher und erkannte einen schmalen Trampelpfad, der nach rechts abbog. „Da... da!“ sagte der Schwarze.

Widerwillig folgten die vier Freunde dem Mann. Nach ungefähr 500 Metern sahen sie dann, wohin der Weg führte. Sie standen vor einem Gehege, das mit einem Zaun aus Holzstämmen eingefaßt war und in dem ein Dutzend Strauße herumstolzierte.

„Reiten... reiten!“ sagte der Mann.

„Auf einem Strauß? Das ist unmöglich!“ rief Lilo.

Der Mann schüttelte den Kopf.

„Ich trainiert“, sagte er. Zum Beweis kletterte er über den Zaun, suchte das kräftigste Tier, schwang sich geschickt auf dessen Rücken, preßte die Knie vorne fest zusammen und klammerte sich an den Rückenfedern fest. Er stieß das Tier mit den Knien mehrere Male in die Seite, worauf es sich gehorsam in Bewegung setzte.

Der Mann sprang wieder ab und eilte auf die staunenden Knickerbocker zu. „Schneller... viel schneller“, versprach er. Mit seinen starken Armen hob er einen Junior-Detektiv nach dem anderen über den Zaun und setzte ihn auf einen Strauß. Er zeigte ihnen genau, wo sie sich festhalten mußten und wie sie am besten auf dem Rücken des Tieres blieben. Dann öffnete er das Gatter, kletterte auf seinen Reitvogel, trieb ihn an und ritt los. Die anderen Strauße schlossen sich unter heftigem Kopfwackeln an. Bereits nach einer kurzen Strecke hatten sie eine ziemliche Geschwindigkeit erreicht und kamen flott voran.

Die Knickerbocker-Freunde mußten nun zwar alle Kraft einsetzen, um sich auf den Vögeln zu halten, aber eine Flucht erschien ihnen wieder möglich.

Der Ritt dauerte allerdings nicht lange. Nach ungefähr einer halben Stunde waren die Tiere völlig erschöpft und ließen sich zu Boden sinken. Nun mußten die vier Junior-Detektive und der Mann zu Fuß weiter.

„Ich Mobane!“ stellte sich der alte Schwarze vor. „Ich euch retten“, versprach er.

Da Poppi sich im Augenblick kaum auf den Beinen halten konnte, hob er sie kurzerhand auf seine Schultern und lief los.

Die anderen hatten Mühe, mit ihm Schritt zu halten. Aber Mobane dachte nicht daran, sein Tempo zu verringern. Das hätte den sicheren Tod bedeutet.

Mit dem Schwarzen fühlte sich die Bande in der Wildnis sicherer. Er schien sich genau auszukennen. Immer weiter entfernten sie sich von der Festung, und obwohl sie von Minute zu Minute schwächer wurden, wuchs in ihnen auch die Hoffnung.

„Ist es noch weit?“ erkundigte sich Dominik.

Mobane schüttelte den Kopf. „Bald... bald geschafft. Jeep und wegfahren.“

Im nächsten Augenblick wurden jedoch alle Hoffnungen jäh zerstört. In der Ferne ertönte nämlich lautes Hundegekläff. Bluthunde! De Villion hatte sie auf die Knickerbocker-Bande angesetzt, und zweifellos hatten die Tiere trotz des Ritts auf den Straußen ihre Spur aufnehmen und verfolgen können. Hinter ihnen wurde nun auch das Brummen von Autos hörbar. Die ersten Schüsse knallten.

Ende! Das war das Ende! In wenigen Augenblicken würden die Hunde sie erreichen und melden. Gleich darauf würden die Jäger mit ihren Gewehren bei ihnen sein.

Die Verzweiflung gab den fünf Flüchtenden noch einmal Kraft. Sie setzten zu einem allerletzten Lauf an und stolperten auf eine fast kreisrunde Lichtung. Da geschah es.

Das Netz

Der Boden wurde den vier Freunden und ihrem Begleiter unter den Füßen weggezogen, und sie flogen in die Luft. Der Himmel schien auf sie herabzustürzen, Blätter und Laubwerk rauschten an ihnen vorbei, die Erde stand Kopf, und ihre Körper schlugen gegeneinander.

Der Spuk dauerte nicht einmal eine Sekunde. Als er vorbei war, benötigten die Knickerbocker eine ganze Weile, bis sie verstanden, was geschehen war.

Sie waren in eine Falle getreten. Auf der Lichtung war ein Netz ausgelegt und mit Laub und Erde abgedeckt worden. Als sie dessen Mitte erreicht hatten, war der Mechanismus ausgelöst worden: das Netz wurde zusammengerafft und in die Höhe gezogen. Es mußte für einen Löwen bestimmt gewesen sein, denn sonst hätte es das Gewicht der vier Freunde und des Mannes nicht ausgehalten.

Nun baumelten sie in dem Netz hoch über dem Boden. Das Bellen wurde lauter. Ein Zeichen, daß die Hunde und die Jäger näher kamen. Hier oben, gefangen wie die Fische im Netz, waren die Knickerbocker natürlich für den Kaiser und seine Jäger eine leichte Beute. Das Dröhnen der Motoren rückte immer näher.

Axel lag so im Netz, daß er das Gesicht zu Boden gedreht hatte. Da! Da war der erste Hund! Es handelte sich um einen Mastino, einen Killerhund. Er schnüffelte wild auf der Lichtung herum und schien sich nicht auszukennen. Hinter ihm kamen noch drei weitere Artgenossen, die ebenfalls ziemlich verwirrt waren. Sie preßten die Nasen in die Erde. Wieso endete die Spur hier?

Anscheinend waren Mastinos zwar gefährlich, aber keineswegs intelligent, denn sie kamen nicht auf die Idee, die Köpfe zu heben. Der, der als erster angekommen war, stieß plötzlich mehrere langgezogene Heullaute aus und stürmte dann weiter. Die anderen folgten ihm blindlings. Axel atmete ein wenig auf. Unter ihm, nicht einmal fünf Meter entfernt, rasten drei Jeeps vorbei. In einem stand der Kaiser und brüllte vor Vergnügen. Er hatte eine Pistole in der Hand und ballerte um sich.

Es war wie ein Wunder! Das Bellen und der Krach der Autos entfernten sich.

„Tier... bestimmt Hunde haben Springbock gewittert und jagen nun Springbock, nicht uns. Hunde blöd. Glück!“ flüsterte Moba- ne. Er holte sein Messer aus dem Gürtel und säbelte damit am Netz herum. Ein Loch entstand, und Axel ließ sich zu Boden gleiten. Danach half er Poppi und Lilo, die besonders verdreht in der Falle hingen. Wie ein Sack plumpste schließlich Mobane herunter. Dominik landete weich auf ihm.

„Auto ganz nah... wir laufen... kommt... Kraft nehmen!“ ermunterte sie der Schwarze.

Ja, es war tatsächlich möglich. In den Knickerbocker-Freunden steckten letzte Kraftreserven. So schafften sie es, eine große Wiesenfläche zu überqueren und schließlich den Starkstromzaun zu erreichen, der das Land von Alexandro de Villion umgab. Sie standen vor einem Gatter, das jemand brutal aufgebrochen hatte.

Mobane zeigte stolz auf sich und dann auf das kaputte Schloß und scheuchte die vier hindurch. In einem Gebüsch hatte er einen Jeep versteckt. So schnell wie möglich kletterten Axel, Lilo, Poppi und Dominik hinein, und Mobane ließ den Motor an. Staubwolken wirbelten auf, weil er so fest auf das Gaspedal trat, daß die Räder durchdrehten.

Er fuhr mit der Bande zu einer Safari-Lodge, die sich nicht weit entfernt befand, und bestellte ein kleines Flugzeug, das sie abholen und nach Durban bringen sollte.

Zu Mittag war es dann soweit. In einer kleinen Maschine erhoben sie sich in die Luft und ließen die grauenhafte Gegend hinter sich.

Am frühen Nachmittag fuhren sie bereits mit einem Taxi durch die Stadt. „Wir müssen zum Hotel! Wir müssen zum Hotel!“ sagte Lieselotte immer wieder. „In unseren Zimmern liegen noch die Stofftiere. Wir müssen endlich herausfinden, was da drinnen ist!“

Mobane sträubte sich zuerst dagegen, willigte aber schließlich ein.

Der Portier an der Rezeption musterte die völlig verdreckten Junior-Detektive und ihre zerfetzten Klamotten stirnrunzelnd und gab ihnen widerwillig die Schlüssel zu ihren Zimmern. Er wollte den vieren noch mitteilen, daß ein Herr mehrmals nach ihnen gefragt hatte, aber da war die Bande schon verschwunden.

Deshalb wählte der Portier die Zimmernummer des Mannes und teilte ihm die Rückkunft der vier telefonisch mit.

Lilo sperrte mit zitternden Fingern die Tür zum Zimmer der Mädchen auf und raste hinein. Die anderen folgten ihr. Sie stürzten sich auf Poppis Tasche und holten die dickbauchigen Kuscheltiere heraus.

„Los, wir schlitzen sie auf!“ sagte Axel.

„Nein, das werdet ihr hübsch bleibenlassen!“ befahl eine Stimme hinter ihnen.

Die vier wirbelten herum und erstarrten.

In der offenen Tür stand Karl. Aus seinem Gesicht war jeder freundliche Zug gewichen. Er hielt eine Pistole in der Hand und hatte sie auf die Bande und ihren Retter gerichtet. „Her damit! Ihr seid wirklich für nichts zu gebrauchen“, zischte er.

Poppi klappte den Mund weit auf. Sie konnte nicht fassen, was sie sah. Hinter der geöffneten Tür stand nämlich jemand.

Fiona

Eine schlanke Hand packte die Türkante. Es mußte bereits jemand auf die Knickerbocker-Bande gewartet haben. Mit aller Wucht wurde die Tür nun zugeschlagen. Gleichzeitig ertönte ein Schrei: „Auf den Boden!“ Die vier Junior-Detektive und Mobane ließen sich auf den Bauch fallen. Ein Schuß löste sich. Die Tür hatte Karl voll im Gesicht getroffen und nach hinten geschleudert. Die Kugel durchschlug das Fenster.

Hinter der Tür tauchte nun eine junge Frau auf, die die Tür wieder aufriß, die Waffe, die Karl verloren hatte, an sich nahm und Karl den rechten Arm auf den Rücken drehte. „Der Portier soll die Polizei holen!“ rief sie den Knickerbockern zu. Statt ihnen eilte Mobane zum Zimmertelefon und wählte.

Eine halbe Stunde später war Karl bereits abgeführt worden. Die Frau, die Knickerbocker-Bande und Mobane saßen im Zimmer der Mädchen auf den Betten und versuchten, sich ein wenig zu beruhigen.

„Sie sind... Fiona!“ stieß Lilo hervor.

Die Frau nickte. „Und ihr seid die vier, die Randy für seine dreckigen Touren verwenden wollte“, sagte sie.

Nun waren die Knickerbocker an der Reihe zu nicken.

„Dieses Schwein. Seid ihr ihm wenigstens draufgekommen?“ erkundigte sich Fiona.

Wieder nickte Lilo. Die Stofftiere hatten sie völlig vergessen. Sie packte eines und entdeckte an der Unterseite des Tieres eine Naht, die zweifellos später angebracht worden war. Es war eine Kleinigkeit, sie aufzutrennen und aus dem Bauch des Tieres ein Plastikosterei herauszuholen. Lieselotte zog die beiden Hälften auseinander, und prall gefüllte Säckchen fielen ihr entgegen.

„Diamanten!“ keuchte Axel. „Die Säckchen sind voll mit Diamanten!“

Für Lilo stand fest, daß es sich um Edelsteine von Millionenwert handeln mußte. Und die Bande hatte sie nach Europa schmuggeln sollen!

Dominik kippte wortlos um und war eingeschlafen. Und genau das wollten auch seine drei Kumpel tun. Sie waren restlos erschöpft.

Deshalb brachten Fiona und Mobane die vier zu Bett, verließen aber anschließend nicht das Zimmer. Sie hatten beschlossen, das Quartett zu bewachen. Wer weiß, vielleicht schlug der wahnsinnige Alexandro noch einmal zu.

Erst am nächsten Tag gegen Mittag waren die vier Knickerbocker wieder ansprechbar. Mit Mobane und Fiona saßen sie auf der Terrasse des Hotels, blickten auf das Meer hinaus und stopften alles in sich hinein, was an Essen gebracht wurde.

Nun wurden endlich die letzten Rätsel gelöst.

,Aber... sind Sie... nicht ein Opfer des Schwarzen Dämons?“ fragte Poppi.

Fiona lachte. „Was soll denn das sein?“

„Wieso sind Sie verschwunden, Fiona?“ wollte Axel wissen.

„Erstens sagt nicht Sie zu mir, zweitens bin ich nicht verschwunden. Hat Randy das behauptet?“

Die Knickerbocker nickten und erzählten, wie sie in diesen Fall gestolpert waren.

„Das habe ich mir gedacht, lauter faule Tricks“, lachte Fiona spöttisch. „Eins nach dem anderen. Randy hat euch ein Theater vorgespielt. Diese Sache mit den Schwarzen vor seinem Haus war bestellt. Wahrscheinlich hat es sich um Schauspieler oder Artisten gehandelt. Wer sonst macht so ein Affentheater mit und tanzt halbnackt durch den Schnee? Es stimmt nur eine einzige Sache an der Geschichte: Ich habe Randy während seiner Südafrika-Tour verlassen, weil ich entdeckt habe, wer er wirklich ist: ein mieser, geldgieriger Mistkerl, der vor keiner Schweinerei zurückschreckt. Denkt ihr, seine Musik bringt soviel Geld? Er läßt oft seine Platten aufkaufen, um in den Hitparaden aufzusteigen. Natürlich muß er das Geld dafür irgendwo herkriegen, und darum hat er für den

Wahnsinnigen gearbeitet, dem ihr in die Hände gelaufen seid. Er hat bei seinen Konzerttouren für ihn Elfenbein, Rhinozeros-Hörner, Felle, Edelsteine und sogar Rauschgift verkauft. Randy sollte für den Baron diesmal Diamanten verkaufen, die Karl heimlich in die von euch mitgebrachten Stofftiere eingenäht hat. Ihr solltet sie nach Europa schmuggeln. Randy wußte, daß er selbst keine Gelegenheit dazu haben würde: ich hätte ihn nämlich angezeigt. Mir war aber auch klar, daß er alle möglichen Tricks anwenden würde, und deshalb habe ich mich nach unserer Trennung seinem Kumpel Karl an die Fersen geheftet. Dieses Schwein macht dieselbe Arbeit wie er, aber hauptsächlich hier in Südafrika und in den angrenzenden Ländern. So bin ich dahintergekommen, daß ihr nun benutzt werdet, aber es war mir unmöglich, euch zu warnen. Ihr seid zu schnell wieder aus Johannesburg verschwunden. Deshalb bin ich euch nachgereist. So, das war’s! Randy ist nun wohl geliefert. Jetzt kann man ihm eindeutig nachweisen, daß er ein Dreckskerl ist. Aber auch diesem Typen im Busch geht es endlich an den Kragen.“

Mobane schüttelte triumphierend die Faust. „Zum Glück!“ Er sprach in Afrikaans weiter und Fiona übersetzte.

„Mobane ist, wie viele andere Schwarze auch, von de Villion aus seinem Heimatdorf fortgelockt und auf das Grundstück gebracht worden. Dort befindet sich eine Diamantenmine, in der er wie ein Sklave schuften mußte. Einmal ist es ihm gelungen, in die Festung einzudringen. Er wurde erwischt und genau wie ihr gequält. Von niemand anderem als Karl. Später gelang Mobane dann die Flucht, aber aus Angst, von de Villions Männern aufgestöbert zu werden, hat er sich jahrelang versteckt. Vor einiger Zeit hat er sich auf die Suche nach seinen Peinigern begeben und eine Spur zu Karl entdeckt. In der Schaumine, beim Goldbarrengießen, wollte er sich an Karl rächen. Er ist euch nach Durban auf die Krokodilfarm gefolgt und hat gemerkt, daß Karl auch euch Böses antun wollte. Er hat euch entführt, um euch zu retten.“

Die Knickerbocker atmeten auf. Die vergangenen Tage erschienen ihnen wie ein grauenhafter Alptraum, der gerade noch rechtzeitig zu Ende gegangen war.

„Ich bin froh, bald nach Hause zu kommen“, gestand Poppi.

„Ich werde euch begleiten“, versprach Fiona.

Nun mischte sich Mobane wieder ein.

„Er meint, ihr müßt unbedingt wiederkommen“, sagte Fiona. „Südafrika hat nämlich auch viele schöne Seiten zu bieten. Er will mit euch auf Safari gehen, euch das Kap der Guten Hoffnung zeigen und beweisen, wie wunderbar dieses Land sein kann. Außerdem wird sich hier vieles ändern. Die Schwarzen, die lange Jahre unterdrückt und benachteiligt wurden, bekommen nun, was ihnen zusteht. Mobane ist stolz darauf. Er weiß, daß das Land jetzt noch schöner wird. Vor allem für die Menschen, die schon seit Tausenden Jahren hier leben.“

„Wir kommen gerne, wirklich gerne wieder“, versicherten die Knickerbocker dem freundlichen, weißhaarigen schwarzen Mann.

„Wir wissen nur nicht, ob wir zwischen unseren Abenteuern dafür genug Zeit haben werden!“ ergänzte Dominik kichernd. Die anderen stimmten in sein Gelächter ein.

Ehe der nächste Fall auf sie zukam, standen ihnen nun jedoch einige wohlverdiente Tage der Erholung bevor.

*

Siehe Knickerbocker-Abenteuer Nr. 23: „Die Drachen-Dschunke "