Die Knickerbocker Bande 23 - Die Drachen-Dschunke
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: kinder
Description: Eine wertvolle Drachenfigur aus Jade bereitet den vier Juniordetektiven einiges Kopfzerbrechen. Eine heiße Spur führt zu der Drachen-Dschunke, die im Hafen von Shanghai liegt. Die vier schleichen in der Nacht an Bord und machen eine schaurige Entdeckung – es geht um Leben und Tod.

THOMAS BREZINA

Die Knickerbocker Bande

Die Drachen Dschunke

Abenteuer in China Dschunke

Abenteuer Nr. 23

Die Deutsche Bibliothek - CIP-Einheitsaufnahme Thomas Brezina:

Die Knickerbocker-Bande / Thomas Brezina. - Wien; Stuttgart: Neuer Breitschopf Verlag Die Drachen-Dschunke: Abenteuer in China. - 6. Aufl. - 1995 ISBN 3-7004-0197-3

6. Auflage 1995 Porträtfoto: Michael Fantur Satz und Repro: Zehetner Ges. m. b. H., A-2105 Oberrohrbach Druck und Bindung: Ueberreuter Buchproduktion, A-2100 Korneuburg

Non-profit ebook by tg Juli 2004 Kein Verkauf!

© hpt-Verlagsgesellschaft m. b. H. & Co. KG, Wien 1992 Alle Rechte, auch die des auszugsweisen Nachdrucks, der fotomechanischen Wiedergabe, der Übersetzung und der Übertragung in Bildstreifen, Vorbehalten.

Inhalt

Die Botschaft des Drachens 6

Der Giftzwerg   10

Weg! Weg! Weg! 14

Die Drachen-Dschunke 18

Kommt in die Verbotene Stadt! 22

Der verschwundene Glücksdrache 27

Cousine Li 32

Heulen in der Nacht 37

Unter dem Eis 41

Wo ist Li? 45

Der Palast aus Eis 49

Pingpong 54

Ankunft in Shanghai 58

Der Rote Drache 63

Ein Land fliegt in die Luft 66

Auf zur Drachen-Dschunke! 70

Gefangen in der Drachen-Dschunke 74

Rettungsaktionen  78

Niemals aufgeben!   82

Es ist alles anders 85

Wachturm 121   90

In der Drachenhöhle 94

Die Entdeckung des Jahrzehnts 98

Eine wertvolle Drachenfigur aus Jade bereitet den vier Juniordetektiven einiges Kopfzerbrechen. Eine heiße Spur führt zu der Drachen-Dschunke, die im Hafen von Shanghai liegt. Die vier schleichen in der Nacht an Bord und machen eine schaurige Entdeckung - es geht um Leben und Tod.

Der Name KNICKERBOCKER BANDE ... entstand in Österreich. Axel, Lilo, Poppi und Dominik waren die Sieger eines Zeichenwettbewerbs. Eine Lederhosenfirma hatte Kinder aufgefordert, ausgeflippte und knallbunte Lederhosen zu entwerfen. Zum großen Schreck der Kinder wurden ihre Entwürfe aber verwirklicht, und bei der Preisverleihung mußten die vier ihre Lederhosen vorführen.

Dem Firmenmanager, der sich das ausgedacht hatte, spielten sie zum Ausgleich einen pfiffigen Streich. Als er bemerkte, daß er auf sie hereingefallen war, rief er den vier Kindern vor lauter Wut nach: „Ihr verflixte Knickerbocker-Bande!“

Axel, Lilo, Dominik und Poppi gefiel dieser Name so gut, daß sie sich ab sofort die Knickerbocker-Bande nannten.

KNICKERBOCKER MOTTO 1:

Vier Knickerbocker lassen niemals locker!

KNICKERBOCKER MOTTO 2:

Überall, wo wir nicht sollen, stecken wir die Schnüffelknollen, sprich die Nasen, tief hinein, es könnte eine Spur ja sein.

Die Botschaft des Drachens

Der Drache bäumte sich auf und stürmte auf Axel, Lilo, Pop- pi und Dominik zu. Die vier bogen sich erschrocken nach hinten und beugten sich zur Seite, um dem mächtigen, feuerroten Tier auszuweichen.

Es strampelte drohend mit den Vorderpfoten und riß sein Maul weit auf. Eine lange, schwarze Zunge sauste heraus und peitschte durch die Luft. Das Untier stand nun wieder auf allen vier Beinen und machte einige Schritte rückwärts. Die vier Mitglieder der Knickerbocker-Bande atmeten erleichtert auf, als es sich von ihnen entfernte.

„He, wozu regen wir uns auf?“ zischte Axel und grinste. „Das ist doch nur ein Pappekopf und ein Kostüm aus Stoff, in dem zwei Menschen stecken.“

Allerdings handelte es sich um Menschen, die sensationelle akrobatische Kunststücke beherrschten. Der Drache konnte sich nicht nur aufbäumen, sondern auch Rollen auf dem Boden der Manege machen und tanzen. Zum Abschluß führte er dem begeisterten Publikum einen Salto rückwärts vor. Tosender Applaus brauste auf, und der Drache trabte zum Abschied eine Runde durch die Manege.

Genau vor der Sitzreihe, in der sich die KnickerbockerFreunde befanden, blieb er stehen und wiegte den Kopf. Unter dem roten Stoff des Kostüms kam eine schwarze Hand zum Vorschein, die einen kleinen, gelben Gegenstand weg schleuderte. Axels Arme sausten automatisch in die Höhe und fingen das Ding auf. Über seinem Kopf klatschten zur selben Zeit zwei andere Hände zusammen.

Dominik drehte sich um und erblickte einen jungen, ziemlich rundlichen Chinesen, der grimmig die Zähne fletschte und die Fäuste ballte. Er war von seinem Sitz aufgesprungen und ließ sich nun wieder niedersinken. Dominik kombinierte schnell:

Der Mann hatte das gelbe Säckchen auch haben wollen und schien nun wütend, weil ihm Axel zuvorgekommen war. Aus den Augenwinkeln beobachtete der Junge, wie sich der Mann nach vor beugte und den Mund öffnete. Er wollte zu Axel etwas sagen, ließ es dann aber bleiben, verschränkte wütend die Arme und glotzte sauer vor sich hin.

„Was ist das? Was hat dir der Drache zugeworfen?“ fragte Lieselotte. Axel betrachtete prüfend den Gegenstand in seiner Hand. Es schien sich um ein Stück gelbe Seide zu handeln, das um eine Kugel aus Stein gewickelt war. „Wahrscheinlich ist das eine Art Geschenk“, vermutete Lieselotte. In dem Chinesischen Zirkus, in dem sie sich befanden, war eine Überraschung dieser Art nichts Ungewöhnliches. Axel löste die Schnur, mit der die Ecken des Tuches zusammengebunden waren. Eine Marmorkugel rollte ihm entgegen. Auf der Innenseite des Stoffes erkannte er zahlreiche chinesische Schriftzeichen. „Vielleicht handelt es sich um ein Glückstuch!“ meinte Dominik. Deshalb war der Mann hinter ihnen auch so wild darauf gewesen.

Mittlerweile war in der Manege bereits eine andere Nummer im Gange. Wieder handelte es sich um eine artistische Glanzleistung. Ein junger Chinese balancierte einen riesigen Tonkrug auf seinem Kopf. Er ließ ihn kreisen und rotieren, als wäre er aus Watte und federleicht.

Plötzlich gellte ein schriller Schrei durch den Zuschauerraum. Es war der Schrei eines Mädchens, das grauenhafte Angst haben mußte. Die Zuschauer und der Akrobat erschraken. Der Tonkrug rutschte von seiner Stirn und zerbrach auf dem Boden der Manege in viele Scherben.

Axel, Lilo, Poppi und Dominik waren aufgesprungen und starrten auf den roten Vorhang, durch den die Artisten die Manege betraten. Der Schrei war von dort hinten gekommen.

Eine schwarze Hand erschien zwischen den Hälften des Vorhanges. Die Finger wurden hilfesuchend gespreizt, während der Arm langsam zu Boden sank. Das Publikum und die Akrobaten schienen starr vor Schreck. In der Halle war es völlig still geworden. Die Musiker hatten zu spielen aufgehört, und alle starrten zu dem Vorhang, hinter dem jemand zu röcheln schien.

Lieselotte überlegte keine Sekunde länger, sondern sprang über die Brüstung, die rund um die Arena aufgebaut war, und rannte zu dem Vorhang. Sie riß ihn auseinander, und eine junge Chinesin stürzte ihr entgegen. Sie war von Kopf bis Fuß schwarz gekleidet und trug lange, schwarze Handschuhe.

Auf ihrem Rücken hing ein Zwerg. Ein kleiner Mann, der ein Tuch um den Hals des Mädchens gelegt hatte und es damit würgte. Als er erkannte, daß er entdeckt worden war, ließ er augenblicklich von seinem Opfer ab, fiel wie ein Käfer zu Boden, rollte sich zu einer Kugel zusammen und kullerte im Blitztempo davon. Er verschwand hinter dem zweiten Vorhang, der sich nur drei Meter vom Auftrittsvorhang entfernt befand.

Ohnmächtig brach die junge Frau zusammen. Jetzt erst wurde den Zuschauern und Akrobaten bewußt, was hier im Gange war. Von überall liefen die Menschen zusammen, um zu helfen. Der zweite Vorhang, hinter dem der Zwerg verschwunden war, wurde aufgerissen. Artisten kamen und schlugen entsetzt die Hände vor den Mund. „Einen Arzt! Schnell einen Arzt!“ schrie Lieselotte. Die Frau atmete. Sie lebte. Aber sie benötigte dringend Hilfe. Die Menschen beugten sich zu der bewußtlosen Chinesin, redeten auf sie ein und schlugen ihr sanft auf die Wangen.

„Der Zwerg! Wo ist der Zwerg?“ schoß es Lilo durch den Kopf. Sie krabbelte auf allen vieren zwischen den Beinen durch und bahnte sich einen Weg in den Raum, der sich hinter dem zweiten Auftrittsvorhang befand. Dort wurden die einzelnen Zirkusnummern vorbereitet und die Gerätschaften hergerichtet. Das Mädchen sah die Gläser, auf denen eine Künstlerin einen Handstand gemacht hatte. Es erkannte die Stangen, auf denen Artisten balanciert waren, und die Haut des Drachens, der eben erst durch die Manege getobt war. Sie sah wie die vertrockneten Reste einer Schlange aus, die sich soeben gehäutet hatte. Leblos und schlaff lag sie auf dem Boden.

Der Kopf! Der Drachenkopf bewegte sich. Er schien über den Boden zum Ende des Raumes zu gleiten. Wie eine Schildkröte sah er aus.

Axel tauchte neben Lieselotte auf und folgte ihrem Blick. „Was ... was ist das?“ flüsterte er. Lilo gab ihm ein Zeichen mitzukommen. Auf Zehenspitzen trippelten die beiden zu der riesigen Drachenmaske. Lieselotte packte sie auf der linken Seite, Axel auf der rechten Seite. Gleichzeitig hoben sie den Drachenkopf aus Papiermache in die Höhe.

Der Giftzwerg

Axel und Lieselotte trauten ihren Augen nicht. Unter der Maske kam das schwarz-weiße Fell eines Pandabären zum Vorschein. Das possierliche Tier schien noch ziemlich jung zu sein und bückte die beiden Knickerbocker-Freunde mit seinen schwarzen Knopfaugen treuherzig an. Es ließ sich auf sein Hinterteil sinken und hob die Pfote, als wollte es um Verzeihung oder etwas Freßbares bitten. „Ist der ... ist der gefährlich?“ fragte Lieselotte. Nun waren auch Dominik und Poppi bei ihnen angelangt. „Nein, Pandabären sind auch in freier Wildbahn meistens gutmütig und nicht angriffslustig. Leider gibt es nicht mehr viele davon.“

Ein älterer Mann mit silbergrauem Haar eilte zu dem Pandabären und packte ihn am Nackenfell. Er schüttelte ihn und redete vorwurfsvoll auf das Tier ein. „Wahrscheinlich ist er ausgerissen und unter die Drachenmaske gekrochen“, vermutete Axel. Lieselotte nickte, hörte aber nicht richtig zu. Ihr Verdacht war gewesen, daß sich der Zwerg unter dem Drachenkopf versteckt hatte und nun unauffällig verschwinden wollte. Aber sie hatte sich geirrt. Der kleine Chinese war bereits verschwunden. Das Superhirn ließ ihn noch einmal vor seinem geistigen Auge erscheinen. Seltsam hatte der winzige Mann ausgesehen. Wie ein Erwachsener, der beim Waschen geschrumpft war. Aber wieso hatte er die Frau gewürgt?

Die Chinesin wurde von ihren Kollegen vorsichtig durch den Raum getragen. Dann öffneten sie eine Tür, hinter der ein schmales, hell erleuchtetes Zimmer lag. Dort standen lange Kleiderstangen, auf denen die bunten Zirkuskostüme hingen. In dieses Zimmer brachten die Artisten das noch immer bewußtlose Mädchen.

Ein drahtiger, nicht allzugroßer Mann drängte sich an den Schaulustigen vorbei. „Herr Dr. Mak!“ rief Lieselotte. „Das

Mädchen ist da drinnen. Helfen Sie ihm!“ Der Mann nickte heftig.

Es handelte sich bei ihm um den Chemiker und Arzt Dr. Ching Pong Mak, den die Knickerbocker-Bande vor einiger Zeit in Österreich kennengelernt hatte. Er hatte bei der Firma Penelope gearbeitet, die gefährliche chemische Abfälle in einer Höhle verschwinden ließ. Dort hatten die vier Junior-Detektive auch die Tonne mit dem Totenkopf gefunden, die aus harmlosen Kühen wilde und blutrünstige Monster machen konnte.

Dr. Mak war in seine Heimat China zurückgekehrt und hatte die Bande eingeladen, ihn besuchen zu kommen.

Da sein Bruder bei einer Fluglinie arbeitete, verschaffte er den vier Freunden billige Flugtickets und ermöglichte ihnen auf diese Weise eine Woche Ferien in China.

Gleich am ersten Abend nach ihrer Ankunft hatte der freundliche Chinese die Knickerbocker-Bande in den Chinesischen Zirkus eingeladen, in dem sensationelle Akrobatik und Artistik geboten wurde. Bis auf den Pandabären gab es aber keine Tiere in der Manege. Doch sie fehlten auch nicht.

Der Arzt wollte nun Erste Hilfe leisten und hastete zu dem bewußtlosen Mädchen in die Kleiderkammer. Die vier JuniorDetektive nützten die Gelegenheit und hefteten sich an seine Fersen. Ihre Neugier war wie immer sehr groß, und sie wollten unbedingt mehr über den seltsamen Vorfall erfahren.

Die Artistin lag jetzt auf einer Bank und hatte die Augen geschlossen. Zwei ihrer Zirkuskollegen standen neben ihr und betrachteten sie besorgt. Dr. Mak beugte sich zu ihr hinunter und preßte sein Ohr auf ihre Brust. Er fühlte den Puls und untersuchte den Hals.

Eine der Garderobenfrauen kam mit einem Glas Wasser, das der Arzt vorsichtig über die Stirn des Mädchens goß. Es wirkte. Die Artistin schlug die Augen auf und blickte sich ängstlich um.

* Siehe Knickerbocker-Abenteuer: „Die Tonne mit dem Totenkopf.“

Sie schoß in die Höhe und wollte wieder schreien. Doch dann erkannte sie, daß keine Gefahr mehr drohte. Erschöpft ließ sie sich wieder nach hinten sinken.

Weder die Knickerbocker-Bande noch die Artisten oder Dr. Mak bemerkten den dünnen Schlauch, der durch ein Lüftungsgitter in der Zimmerdecke geschoben wurde. An ihm waren winzige Spiegel befestigt.

Der Schlauch bewegte sich wie eine Schlange, und die Öffnung wurde auf den Hals des Mädchens gerichtet. Ein leises Zischen - und aus dem Rohr sauste eine kurze Nadel.

Gerade in diesem Moment hatte sich einer der Artisten vorgebeugt und dem geschockten Mädchen über den Kopf gestrichen. Die Nadel erreichte deshalb ihr Ziel nicht, sondern traf den Mann im Nacken. Er fuhr mit der Hand sofort zu der Einstichstelle und spürte die Nadel. Entsetzt zog er sie heraus und schrie auf. Er streckte sie nach vor und zeigte sie dem Arzt.

Alle Anwesenden blickten fast gleichzeitig zur Decke hinauf, wo hinter dem Gitter der Lüftung das grinsende Gesicht des Zwerges zu erkennen war. Hastig trat der kleine Mann den Rückzug an und verschwand im Lüftungsrohr.

Der Artist, den die Nadel getroffen hatte, begann heftig zu keuchen und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Seine Augen quollen heraus, und sein Atem wurde schwer. Es war, als hätte jemand unsichtbare Fäden durchgeschnitten, an denen der Mann hing. Er sank kraftlos in sich zusammen und blieb regungslos auf dem Boden liegen.

Poppi schrie erschrocken auf und preßte beide Hände auf den Mund. Lieselotte und Axel wollten sofort loslaufen, um den Zwerg zu verfolgen, aber Dr. Mak hielt sie zurück. „Dableiben, das ist nichts für euch!“ befahl er, öffnete die Tür und rief etwas hinaus. „Ich habe den Auftrag gegeben, die Polizei zu verständigen“, übersetzte er den vier Freunden. „Und nun wünsche ich, daß ihr sofort nach Hause fahrt. Ihr nehmt ein Taxi. Das ist meine Adresse.“ Der Arzt kritzelte einige Schriftzeichen auf einen Zettel und reichte ihn den Junior-Detektiven. „Ich muß mich um die beiden Verletzten kümmern und möchte nicht, daß ihr jetzt irgendeinen Unsinn macht!“ schärfte Dr. Mak der Bande ein. Axel, Lilo, Poppi und Dominik nickten und verließen den Raum.

Draußen warteten die aufgeregten Artisten, die wild durcheinanderplapperten. Sie wandten sich an die vier JuniorDetektive und stellten ihnen Fragen. Allerdings auf chinesisch, und deshalb konnten die Freunde nur mit den Schultern zuk- ken.

Die Knickerbocker bahnten sich einen Weg durch die Leute und wollten in die Manege zurück. Dort würden sie am schnellsten einen Ausgang aus dem Gebäude finden, in dem der Zirkus untergebracht war.

„Der wilde Mann!“ stieß Dominik hervor, als sie durch den Vorhang traten. Er deutete mit dem Finger auf die Brüstung der Manege, wo der Mann stand, der hinter Axel gesessen war. Er blickte suchend umher und hatte die Bande sofort entdeckt. Er rief etwas, und als die Knickerbocker nicht reagierten, sprang er über die Absperrung und lief zu ihnen.

„Weg . der . der ist gefährlich!“ schrie Dominik.

Weg! Weg! Weg!

Axel, Lilo, Poppi und Dominik stürmten zurück in den Vorbereitungsraum. Hier mußte es doch auch irgendwo einen Ausgang geben. Sie tauchten zwischen den Artisten unter und gingen in die Knie. Nun wurden sie von den Menschen verdeckt und konnten von ihrem Verfolger nicht so schnell entdeckt werden.

Sie schlängelten sich an den Menschen vorbei und hielten nach Türen Ausschau. „Hier ... hier geht’s raus!“ meldete Lieselotte. Sie wartete, bis ihre Freunde bei ihr eingetroffen waren, und zeigte ihnen dann eine Tür, die sich nur wenige Meter entfernt von der Tür zur Kostümkammer befand. Das Mädchen öffnete sie und trat in einen langen Gang. Die vielen Türen links und rechts schienen zu Garderoben zu führen. Die Bande sauste los. Am anderen Ende des Ganges mußte sich der endgültige Ausgang befinden, der zur Straße führte.

Die vier hatten nicht einmal noch die Hälfte des Weges zurückgelegt, als sie hörten, wie hinter ihnen die Tür geöffnet wurde, durch die sie gegangen waren. Wieder rief eine Männerstimme etwas. Den Knickerbocker-Freunden war klar, wer da etwas von ihnen wollte. Aber sie hatten keine Lust, mit diesem Mann zu reden. Nach den Vorkommnissen der vergangenen Minuten konnte es nichts Gutes bedeuten.

Deshalb legten sie noch einen Zahn zu.

Von rechts mündete eine Treppe in den Gang. Dominik, Axel und Poppi stürmten daran vorbei, ohne einen Blick darauf zu werfen. Lilo war die einzige, die den Kopf drehte und erschrak. Auf dem letzten Absatz stand der Zwerg. Als er das Mädchen sah, stürzte er sich wie ein Panther auf Lilo. Sie wollte schreien, brachte aber keinen Ton heraus. Der Zwerg schlang seine kurzen Arme um sie und drückte zu. Er schien ungeahnte Kräfte zu haben, denn dem Mädchen blieb die Luft weg. Es keuchte und würgte und schlug um sich. Der Zwerg zischte und knurrte wie ein wildes Tier und drückte immer fester zu. „Jetzt zerquetscht er mir die Rippen“, zuckte es Lilo durch den Kopf. „Er wird mir alle Knochen brechen!“ Lieselotte unternahm noch einen Versuch zu schreien, aber wieder kam nur ein Piepsen aus ihrem Mund.

Das Mädchen fühlte sich wie ein Luftballon, aus dem die Luft ausgelassen wurde. Der Zwerg hatte Lilo in einem gräßlichen Würgegriff, der ihr alle Kräfte raubte und sie bewegungsunfähig machte. „Hilfe!“ dachte das Mädchen. „Hilfe! Axel, Dominik, Poppi, dreht euch doch um! Wieso schaut keiner zurück? Ich brauche euch! Hilfe!“ Nichts! Die Schmerzen in Lieselottes Brust wurden unerträglich. Sie hatte das Gefühl zu ersticken. Vor ihren Augen tanzten schwarze Punkte, die immer größer wurden.

Aus! . Moment, was war das? Aus! . Die Umklammerung war gelöst. Das Superhirn war frei. Es war wie im Traum. Der Zwerg hatte Lilo losgelassen.

Das Mädchen war noch so benommen, daß es blindlings lostaumelte und nach vor in Richtung Ausgang stolperte. Erst nach einigen Schritten wurde ihm bewußt, daß es wirklich frei war. Lilo drehte sich und blickte nach hinten.

Der Zwerg kämpfte nun mit jemand anderem. Es mußte der Mann sein, vor dem Dominik so erschrocken war. Aber Lilo war das egal. Sie wollte hier raus. Nur raus und weg! Weg! Weg! Weg!

„Lieselotte? Wo bleibst du?“ rief Poppi beim Ausgang. „Komme . ich . ja . komme schon!“ keuchte ihre Freundin und torkelte, als wäre sie betrunken.

Axel war es in der Zwischenzeit gelungen, ein Taxi herbeizuwinken. Dominik und er saßen bereits auf der Rückbank. Lieselottes Beine liefen von ganz allein. Erst als sie die Arme in den Wagen streckte, versagten sie den Dienst, und das Mädchen klappte zusammen. Als die Jungen Schreie im Gang hörten, wußten sie, daß etwas geschehen war. Sie zogen ihre Freundin mit vereinten Kräften in das Auto, Poppi schob von außen mit, zwängte sich dann neben sie auf die Rückbank, und der Fahrer trat auf das Gaspedal. Auch er schien erkannt zu haben, daß die vier fortwollten. Er fragte sie etwas auf chinesisch. Wahrscheinlich wollte er wissen, wo die Reise hingehen sollte. Dominik kramte den Zettel heraus, den Doktor Mak ihnen gegeben hatte. Der Mann hinter dem Lenkrad betrachtete ihn kurz, nickte und bog in den Verkehr ein.

Auf den Straßen von Peking, wo sich die Knickerb ockerBande zurzeit befand, wimmelte es nicht nur von Autos, sondern vor allem von Fahrrädern. Wer zwei Beine hatte, nutzte sie dazu, in die Pedale zu treten. Vor Schulen, Firmen und Bürohäusern standen oft hunderte, manchmal sogar tausend und mehr Fahrräder nebeneinander. Auch in der klirrenden Kälte des Januars verzichteten die Leute von Peking nicht auf ihre Gefährte.

„Was ist geschehen?“ wollte Axel von Lieselotte wissen. Das Mädchen war bleich, und seine Lippen zitterten. Langsam und stockend berichtete es von dem Überfall des Zwerges. „Der Mann ... der Mann, vor dem wir fortgelaufen sind ... er muß den Zwerg ... also von mir weggenommen haben. Er hat mich eigentlich ... gerettet“, überlegte das Superhirn laut.

„Was . was ist eigentlich geschehen? Ich meine, was war da los? Ich kann das alles nicht verstehen“, sagte Dominik.

Langsam erholte sich Lieselotte und konnte wieder klare Gedanken fassen. „Angefangen hat alles mit diesem Stoffetzchen und der Marmorkugel, die die schwarze Hand aus dem Drachen geworfen hat“, dachte sie laut. „Die schwarze Hand hat bestimmt dem Mädchen gehört. Es war sozusagen der Vorderteil des Drachens. Der Kopf und die vorderen Pfoten“, setzte Axel ihre Gedanken fort. „Glaubt ihr, es war Zufall, daß das Mädchen etwas geworfen hat?“ fragte Dominik die anderen. Darauf wußte keiner eine Antwort. „Sicher bin ich mir, daß der

Mann hinter uns das Päckchen gerne gefangen hätte“, meinte der Junge. „Halt, das ist ein interessanter Punkt“, hakte Lilo ein. „Waren die anderen Chinesen auch wild darauf?“ Dominik überlegte kurz und schüttelte dann den Kopf.

„Falls der Stoff und die Kugel nur ein Glückssymbol sind, hätten auch andere versucht, es zu fangen“, lautete Lieselottes Überlegung. „So aber glaube ich, daß das Päckchen für den Mann bestimmt war und Axel ihm nur zuvorgekommen ist.“ „Klar, das Mädchen unter dem Drachen hat immer wieder Ausschau nach dem Mann gehalten. Deshalb ist das Tier auch so nahe zu uns gekommen“, fiel Poppi ein. Die anderen gaben ihr recht. „Das Päckchen war also für den Mann bestimmt und kam von dem Mädchen“, wiederholte das Superhirn. „Aber anscheinend hat es damit etwas Verbotenes getan. Der Zwerg war auf jeden Fall dagegen. Er hat zweimal versucht, das Mädchen zum Schweigen zu bringen. Beide Male ist allerdings etwas dazwischengekommen.“

„Zum Schweigen bringen, das würde heißen, die Schriftzeichen auf dem Tuch bedeuten etwas Wichtiges. Eine wichtige Nachricht!“ rief Axel. „Eine Nachricht, auf die der Mann hinter mir aus war.“

Jetzt mußte die Knickerbocker-Bande nur noch herausfinden, um welche Botschaft es sich handelte.

Die Drachen-Dschunke

Es war kurz nach fünf Uhr am Nachmittag, als die Knickerbocker-Bande die Wohnung von Dr. Mak erreichte. Der Chemiker bewohnte ein kleines Appartement im zwölften Stock eines Hochhauses. Es war sehr spärlich eingerichtet, da der Doktor nicht viel von Möbeln hielt. Als Sitzgelegenheiten gab es im Wohnzimmer nur schwarze Kissen, die rund um einen niederen Tisch aufgelegt waren. In den Schlafzimmern lagen dünne Matten auf dem Boden, die als Betten dienten. Zu ihrer großen Überraschung hatten die Knickerbocker festgestellt, daß man darauf gar nicht übel schlafen konnte.

An diesem Nachmittag nach ihrem Besuch im Chinesischen Zirkus knieten sie sich auf die schwarzen Kissen, breiteten den Seidenfetzen auf dem Tisch aus und starrten ihn gemeinsam an. „Und jetzt? Was soll das?“ meinte Axel spöttisch. „Glaubt ihr vielleicht, es handelt sich um sprechende Seide‘, die von allein zu reden beginnt? Jemand muß für uns die Schriftzeichen übersetzen. Oder kann einer von euch Chinesisch?“ Lilos Antwort lautete schlicht und einfach: „Dummgummi! Natürlich versteht keiner von uns dieses Gekrakel!“

Dominik schüttelte den Kopf. „Ich kenne jemanden, der sieben Sprachen spricht und auch diese Schriftzeichen zu entziffern vermag!“ Seine Knickerbocker-Freunde stöhnten auf. „Dominik, bitte quatsch nicht so hochgestochen und gib uns außerdem keine Rätsel auf.“

Der Junge sprang auf und holte etwas aus seiner Reisetasche. Mit einem kleinen, flachen, grauen Gerät kehrte er zurück. „Es handelt sich hierbei um einen Übersetzungscomputer in Taschenformat“, erklärte er den anderen. „Dieses Gerät beherrscht Englisch, Deutsch, Französisch, Italienisch, Griechisch, Arabisch und Chinesisch. Ich habe auf dem Flugplatz noch extra den Chip für Chinesisch erstanden. Er hat ein großes Loch in meine Geldtasche gerissen.“ Poppi stieß Dominik mit dem Ellbogen in die Seite und sagte: „Bitte, komm endlich zur Sache, du Quatsch-Heini!“ Dominik verzog schmollend den Mund. Langsam redete er schließlich weiter: „Eine Fotozelle auf dem Boden des Computers ermöglicht die Aufnahme und Übersetzung von chinesischen Schriftzeichen.“

„Dann los, mach endlich! Wir wollen wissen, was da steht!“ drängte ihn Axel. Dominik legte das Gerät auf den Stoff und nahm damit ein Zeichen nach dem anderen auf. Als er alle abfotografiert hatte, drückte er die Übersetzungstaste. Bereits wenige Sekunden später meldete sich eine schnarrende, hohe, künstliche Stimme und verkündete folgendes: „Sucht in Shanghai. Der Drache ist vielleicht auf der Drachen-Dschunke. Hütet euch vor dem Roten Drachen!“

Die Knickerbocker-Bande lauschte angestrengt. Als der Computer fertig war, ließen sie ihn den Text der Botschaft noch einmal wiederholen und schrieben ihn auf. Ziemlich ratlos starrten sie auf die Zeilen.

„Was soll das bedeuten?“ fragte Lieselotte. Allgemeines Schweigen. „Na ja“, begann Axel. „Es geht um einen Drachen. Da es keinen echten Drachen gibt, nehme ich an, daß damit zum Beispiel ein Kostüm gemeint ist, wie wir es im Zirkus gesehen haben.“ Poppi hatte auch eine Idee dazu: „Oder eine Statue oder eine Figur!“ Lieselotte schnappte den Gedanken auf und spann ihn weiter. „Es könnte sich tatsächlich um eine Figur handeln, die jemand sucht. Dieser Jemand soll in Shanghai suchen. Das ist eine Stadt hier in China. Sie besitzt einen großen Hafen, und dort muß die Dschunke zu finden sein. Die Drachen-Dschunke. Das ist eine Art Hausboot mit einem riesigen Segel. Es sieht ein wenig wie eine aufgestellte, stachelige Rückenflosse aus. Vielleicht daher der Name DrachenDschunke .“

„Und wer ist der Rote Drache?“ fragte Dominik. „Na ja, wahrscheinlich ein Mensch. Ein Mensch, der auch gefährlich sein kann. Sonst würde nicht vor ihm gewarnt werden.“ Die vier Junior-Detektive waren auf ihre Tüftelei stolz. Außerdem stand für sie noch etwas fest: „Wenn diese Botschaft auf so seltsame Art und Weise übergeben wird, muß an diesem ,Dra- chen‘ etwas dran sein. Das Mädchen aus dem Zirkus scheint mehr darüber zu wissen, und deshalb will es der Zwerg zum Schweigen bringen.“

Aber WAS war an dem Drachen dran? Es mußte etwas sein, das keiner erfahren durfte.

Axel, Lilo, Poppi und Dominik sprangen fast gleichzeitig auf. Sie konnten nicht mehr stillsitzen. Es kribbelte in ihren Armen, Beinen und Köpfen. Wie vier Ameisen Hefen sie kreuz und quer durch den Raum und schnippten mit den Fingern, kneteten ihre Nasenspitzen, zupften an ihren Ohrläppchen und kratzten sich ununterbrochen auf dem Kopf.

Lieselotte war die erste, die stehenblieb und flüsterte: „Leute, ich glaube, das wird ein neuer Fall für uns.“

In diesem Moment klopfte jemand an die Wohnungstür. Die vier blickten einander erschrocken an. Wer konnte das sein?

Lilo legte ihren Zeigefinger auf die Lippen und machte: „Psssst!“ Auf Zehenspitzen schlich sie nun ins Vorzimmer und spähte durch das Guckloch in der Tür. Auf dem Gang stand niemand. Wahrscheinlich hatte sich jemand im Stockwerk geirrt.

Das Mädchen machte kehrt und marschierte zu seinen Freunden zurück. Es hatte seinen Fuß noch nicht einmal ins Wohnzimmer gesetzt, als es abermals klopfte. Wieselflink huschte Lilo zurück zur Eingangstür und blickte wieder hinaus ins Stiegenhaus. Nichts! Niemand war zu sehen.

Lieselottes Herz begann heftig zu pochen. Sie schwitzte und atmete schwer. Es gab nur einen, der anklopfen konnte, ohne gesehen zu werden. Der Zwerg! Was jetzt? Die vier Freunde hatten zwar ein Telefon in der Wohnung, aber sie kannten weder die Nummer der Polizei, noch hatten sie die Möglichkeit,
diese bei der Auskunft zu erfragen.

Wieder wurde angeklopft! Lieselotte begann vor Aufregung zu zittern. Hinter ihr, in der Tür zum Wohnzimmer, standen ihre Kumpels und warfen ihr fragende Blicke zu. Lieselotte hob ratlos die Schultern. „Es ist keiner draußen!“ hauchte sie. Dominik glaubte ihr das nicht und drängte sie zur Seite. Er spähte durch den Türspion und riß überrascht die Augen auf. „Da . da ist doch jemand“, wisperte er. „Der Mann . der Mann, der die Botschaft fangen wollte!“

Kommt in die Verbotene Stadt!

„Und ... soll ich aufmachen?“ zischte Lieselotte. Sie war im Augenblick ratlos und wußte nicht, wie sie sich verhalten sollte. Die vier Knickerbocker hatten zwar ein wenig Durchblick gewonnen, aber klar war ihnen die Sache deshalb trotzdem nicht. Als Axel, Poppi und Dominik schwiegen und der Mann draußen ungeduldig zu klopfen begann, faßte Lilo allein einen Entschluß. „Dieser Mann hat mich eindeutig aus der Umklammerung des seltsamen Zwerges befreit. Deshalb kann er nicht so gefährlich sein.“ Das Mädchen öffnete die Tür.

Vor ihm stand ein Chinese, der etwa ihre Größe hatte, aber um ein gutes Stück dicker war. Sein Gesicht war rund, und seine schmalen Augen vermittelten den Eindruck, als würde er ständig lächeln. Der Mann verneigte sich höflich und sagte etwas auf chinesisch. Lieselotte grinste verlegen und meinte: „Tut mir leid ... sorry, aber ich verstehe Sie nicht!“ Dominik rannte zurück ins Wohnzimmer und rief: „Kein Problem, ich hole meinen Taschencomputer. Der kann auch diese Sprache übersetzen . äh . wenn er sie versteht. Das ist leider nicht immer der Fall.“

Der Junge kehrte mit dem Gerät in der einen Hand und dem gelben Seidenstück in der anderen Hand zurück. Der Chinese erblickte es, riß die Augen auf, deutete darauf und machte fordernde Handbewegungen. Als Dominik zurückzuckte und den Kopf schüttelte, wurden die Gesten und Worte des Mannes flehend. „Er will die Botschaft unbedingt haben. Sie scheint mega-wichtig für ihn zu sein“, sagte Axel.

Was nun folgte, spielte sich innerhalb weniger Sekunden ab. Auf dem Gang, ungefähr drei Meter von der Wohnungstür von Dr. Mak entfernt, befand sich eine Nische in der Mauer, in der der Müllschlucker untergebracht war. Langes Treppensteigen und Mülleimerschleppen gab es in dem Haus nicht. Die Abfälle brachte man einfach zu dieser Klappe und ließ sie in einem tiefen Schacht verschwinden, durch den sie in den Müllraum gesaugt wurden.

Aus dieser Nische schoß eine schwarze Gestalt, die sich zu Boden warf, wie ein Igel zu einer Kugel zusammenrollte und auf die offene Wohnungstür zukullerte. Dabei streifte sie den Chinesen, der zu Boden stürzte, und prallte gegen Lilo und Dominik, die ebenfalls das Gleichgewicht verloren. Die Kugel begann sich wieder zu verformen, und es entstand aus ihr ein kleiner Mann, der die gelbe Seide aus Dominiks Hand riß. Noch bevor der Junge reagieren konnte, hatte sich der Zwerg wieder eingerollt und holperte über die Stufen der Treppe hinunter. Diese Art des Treppensteigens schien allerdings auch für ihn sehr schmerzhaft zu sein, und deshalb stieß er bei jedem Aufprall einen hohen, lauten Schrei aus.

Wie gesagt - das alles geschah innerhalb weniger Sekunden. Als wieder Leben in den Chinesen und die KnickerbockerFreunde kam, war der Zwerg samt Seidenbotschaft längst geflüchtet.

Der Mann hob drohend die Faust, schrie die Junior-Detektive an und hastete dann zum Stiegenhaus. Lieselotte rappelte sich auf und schlug die Wohnungstür zu. Zur Sicherheit sperrte sie ab und lehnte sich von innen gegen die Tür.

„Was ... was ist hier los? Sind alle ... wahnsinnig in Peking?“ sagte sie leise. Axel und Poppi hatten die Ereignisse stumm und völlig starr verfolgt und ließen sich jetzt einfach auf den Boden sinken.

„Dieser Zwerg, er muß uns nachgeschlichen sein . Er hat uns verfolgt . und der Mann auch. Gehören die beiden zusammen?“ überlegte Axel laut. Poppi schluckte und meinte: „Vorhin, als es geklopft hat und keiner zu sehen war, da ist bestimmt der Zwerg vor der Tür gestanden. Als wir nicht geöffnet haben, kam der Mann.“ Lieselotte knetete ihre Nasenspitze. Ein Zeichen dafür, daß sie angestrengt überlegte: „Das würde bedeuten, die beiden stecken unter einer Decke. Genausogut könnte aber auch zuerst der Zwerg und später der Mann gekommen sein.“

Dominik hob den Arm und schwenkte stolz seinen Übersetzungscomputer. „Wir brauchen die Seide nicht. Der Computer hat die Botschaft gespeichert. Wir wissen, was sie bedeutet.“ Das war allerdings übertrieben. Die Knickerbocker-Bande kannte die Worte, aber nicht ihren Sinn.

Das Telefon gab laute Piepstöne von sich. Die vier Freunde zuckten erschrocken zusammen und starrten auf den Apparat, der auf dem Boden stand. „Abheben?“ fragte Axel die anderen. „Sollen wir abheben?“ Der Schock der vergangenen Stunden und Minuten saß den vieren noch tief in den Knochen. Das war alles ein bißchen viel auf einmal gewesen. Deshalb zögerten sie.

Piep, piep, piep! Das Telefon hörte nicht auf. Das Piepsen wurde von Mal zu Mal lauter und drängender. „Es könnte . es könnte . auch Dr. Mak sein, der uns mitteilt, wann er hier eintrifft!“ äußerte Dominik seinen Verdacht.

Axel streckte die Hand aus und packte den Hörer, als stünde er unter Strom. Er hob ihn zum Ohr und lauschte. Der Junge wußte nämlich nicht, was „Hallo“ auf chinesisch hieß.

Am anderen Ende der Leitung war eine Frau. „Hello . hello ...?“ rief sie. „Ja ... yes ... bitte ...“ stotterte Axel. „Deutsch? Ihr versteht Deutsch?“ fragte die Frau. „Ja“, antwortete Axel. „Bitte . bitte . bitte sehr vielmals . bitte kommt in Verbotene Stadt. Fragt nach Drachenrampe. Dort ich warten auf euch. In der Hand halte ich ein gelbes Seidentuch. Bitte ... ich muß reden mit euch! Bitte, morgen 11 Uhr vormittag!“

Grußlos hatte die Frau aufgelegt. Die ganze Sache wurde immer geheimnisvoller und mysteriöser. Wer war die Frau? Was wollte sie von der Knickerbocker-Bande? Wieso wußte sie, wo die vier zu finden waren? Handelte es sich vielleicht um das Mädchen aus dem Chinesischen Zirkus? „Was ist die

Verbotene Stadt?“ fragte Axel die anderen.

Dominik wußte, worum es sich handelte. Vor jeder Reise besorgte er sich immer einen Stapel Reiseführer und las einen nach dem anderen. „Bei der Verbotenen Stadt handelt es sich um den Kaiserpalast in Peking. Wer nicht zum Hofstaat gehörte, durfte ihn nicht betreten. Daher der Name Verbotene Stadt.“ Lieselotte leuchtete das nicht ein. „Was hat ein Palast mit einer Stadt zu tun?“ wollte sie wissen. „Der Palast war groß wie eine Stadt. Er wurde von einer zehn Meter hohen Mauer und einem 50 Meter breiten Graben umgeben. In ihm lebte nicht nur der Kaiser, sondern auch 9.000 Hofdamen und über 100.000 Diener. Der Palast besteht aus rund 9.000 Hallen, Sälen und Zimmern und wurde von 300.000 Handwerkern errichtet.

Sie alle wurden zur Arbeit gezwungen und geknechtet. Überhaupt waren die Kaiser von China ziemlich unangenehme und widerliche Kerle. Sie schwelgten im Luxus und unterdrückten das Volk. Den Leuten ging es schlecht, aber der Kaiser aß von goldenen Tellern. Deshalb wurde er im Jahre 1911 gestürzt. Dieser letzte Kaiser hatte übrigens im Alter von nur zwei Jahren den Thron bestiegen. Als er fünf war, endete seine Regentschaft, und er wurde viele Jahre lang im Palast gefangengehalten.

Heute ist die Verbotene Stadt nicht länger verboten, sondern steht allen offen. Die Gebäude und Figuren, die dort zu sehen sind, müssen ein Festessen für die Augen sein“, schwärmte Dominik. Axel, Lilo und Poppi schnitten Gesichter und säuselten: „Und du bist ein Schmalztopf für die Ohren. Wieso mußt du immer so verdreht reden, Herr Professor?“

Dominik preßte die Lippen aufeinander. „Undankbares Pack!“ dachte er sich und mußte dann über sich selbst grinsen. Er redete tatsächlich wie auf einer Bühne.

„Gehen wir morgen in die Verbotene Stadt?“ fragte Poppi zaghaft. Lilo nickte. „Vier Knickerbocker lassen niemals lok- ker!“ sagte sie bestimmt.

Geheuer war ihr die Sache aber auch nicht. Es wimmelte ein wenig zuviel von Drachen .

Der verschwundene Glücksdrache

Am nächsten Tag, kurz nach 10 Uhr am Vormittag, brachen die Knickerbocker-Freunde und Dr. Mak auf, um zur Verbotenen Stadt zu fahren. Dr. Mak war am Vorabend erst sehr spät nach Hause zurückgekehrt. Da die Junior-Detektive aber viel zu aufgeregt und neugierig waren, um zu schlafen, war er mit den vieren noch in ein Restaurant gegangen, um eine Kleinigkeit zu essen. Während Axel, Lilo, Poppi und Dominik verzweifelt versuchten, mit zwei Eßstäbchen Reis in ihre Münder zu schaufeln, berichtete Dr. Mak, was sich im Zirkus noch alles ereignet hatte.

„Der Artist, der von der Nadel getroffen worden ist, liegt im Koma“, erzählte der Arzt und Chemiker. „Koma, was bedeutet das?“ wollte Poppi wissen. „Er ist nicht tot. Sein Herz schlägt. Aber sein Gehirn läuft sozusagen auf Sparflamme. Der Mann liegt in einem äußerst tiefen Schlaf, aus dem ... aus ... dem ... er ... möglicherweise nicht mehr erwachen wird.“ Die JuniorDetektive ließen die Stäbchen sinken. „Möglicherweise gelingt es meinen Kollegen im Hospital, das Gift zu analysieren und zu erkennen. Dann könnte der Mann gerettet werden“, meinte Dr. Mak. „Und das Mädchen, ich meine das Mädchen, das von dem Zwerg überfallen worden ist ...?“ erkundigte sich Poppi. „Es hat nur einen Schock und ruht sich aus.“

Dr. Mak war entsetzt, als er von dem seltsamen Besuch erfuhr, den die Knickerbocker-Bande am Nachmittag gehabt hatte. Er wollte auch nicht zulassen, daß sie zu dem verabredeten Treffpunkt gingen. „Herr Dr. Mak, Sie kennen uns doch. Sie wissen, was wir schaffen!“ hatte Lieselotte dann auf ihn eingeredet. „Wir sind echt gut! Das haben wir schon öfters bewiesen.“ Der Chemiker wollte nichts davon wissen. „Ihr seid auch ,echt‘ verrückt und einige Male fast ums Leben gekommen“, warf er ein. Zum Glück fiel Dominik im richtigen Augenblick ein, wie sie ihren Gastgeber umstimmen konnten. „Aber vielleicht erfahren wir von der Frau etwas über das Gift. Dann könnten Sie dem armen jungen Artisten helfen.“ Dieser Satz wirkte wie ein Zauberspruch. Dr. Mak war einverstanden, ließ sich aber nicht davon abbringen, die Bande zu begleiten.

Als die vier Freunde aus dem Auto stiegen, schlug ihnen klirrend kalte Luft entgegen. Der Himmel war strahlend blau, und die Sonne schien sogar. Trotzdem fühlten sich die Knickerbokker wie auf dem Nordpol.

Sie zogen ihre Mützen noch tiefer über die Ohren, bohrten die Hände in die Jackentaschen und stapften über den großen Platz auf den Palast zu.

Sie traten durch das hohe, breite Mittagstor und betrachteten staunend die mächtige Palastanlage. Weiß strahlten die Brük- ken, die über einen kleinen Ruß führten. Rot leuchteten die übereinandergetürmten, geschwungenen Dächer, die sich wie eine Hügelkette vor ihnen erstreckten. Und überall glitzerte Gold. Sogar der Fluß, der sich durch die Verbotene Stadt schlängelte, trug den Namen Goldwasser-Fluß.

Gleich fünf Brücken spannten sich über ihn und führten zum Tor der Höchsten Harmonie. Um durch dieses Tor zu treten, mußte man einige Stufen hinaufsteigen. Zwischen den Treppen befand sich aber auch eine Granitrampe, in die wilde, chinesische Drachen gemeißelt waren. Sie waren ein Zeichen für die kaiserlicher Macht, und deshalb war es früher dem Herrscher vorbehalten, über diese Rampe zu schreiten.

„Auf jeden Fall ist das der vereinbarte Treffpunkt“, stellte Dominik fest. Die Junior-Detektive drehten sich im Kreis und hielten nach einer Frau mit einem gelben Seidentuch Ausschau. „Dort ... dort steht sie ... bei der Löwenfigur“, rief Poppi.

Links und rechts von dem Aufgang waren nämlich zwei mächtige Löwen aus Terrakotta auf Steinsockeln aufgestellt, die grimmig die Zähne zeigten.

Die Frau, die ein gelbes Seidentuch in der Hand hielt, trug einen langen, eleganten Mantel aus Webpelz. Sie hatte besonders feine und freundliche Gesichtszüge und eine Haut, die wie Porzellan schimmerte. Dir Haar war kurz und gekräuselt, und ihre Ohren wurden von zwei flauschigen Ohrenschützern in Form von Pandabärköpfen bedeckt. Als sie bemerkte, daß die Knickerbocker sie fragend musterten, winkte sie ihnen zaghaft zu. Lilo hob die Hand und winkte zurück. Daraufhin kam die Frau zu ihnen gelaufen. „Danke sehr vielmals ... danke sehr“, keuchte sie. „Danke für Kommen. Ich bin Kwan-Ling!“ Dr. Mak redete die Frau auf chinesisch an und wechselte einige Worte mit ihr. Danach schien er beruhigter. „Diese Dame will euch eine Geschichte erzählen. Ich glaube, ihr könnt ihr auch helfen.“

„Es ist besser, wir gehen herum. Dann kann uns niemand leicht belauschen“, schlug Kwan-Ling vor. Die JuniorDetektive stimmten ihr zu. Poppi hatte sich bereits mehrere Male umgesehen, ob der Zwerg wieder aufgetaucht war. Doch offenbar folgte er ihnen diesmal nicht.

Die Bande, Dr. Mak und die junge, überaus hübsche Chinesin schlenderten durch die Palastanlage. „Meine Geschichte klingt vielleicht sehr seltsam in euren Ohren. Aber sie ist wahr. Jedes Wort wahr!“ versicherte Kwan-Ling den vier Freunden. „Meine Familie lebt in einem Tal, nicht weit von Peking entfernt. Wir tragen den Namen Tang. Meine Familie ist reich. Sehr reich. Wir haben Fabrik, in der wir Porzellanfiguren erzeugen und bemalen. Ich bin Porzellanmalerin und beherrsche Blumen und Tiere, die kein anderer malen kann.

Aber auf anderer Seite von Berg lebt eine andere Familie. Ihr Name lautet Ming. Auch sie macht Figuren aus Porzellan. Schöne Figuren.

Ururururgroßvater Tang hat gearbeitet hier im Palast des Kaisers. Er ist dazu gezwungen worden. Sonst der Kaiser hätte ihn köpfen lassen. Mein Ahne hat gearbeitet wie ein Sklave und für den Kaiser einen Drachen aus Porzellan bauen müssen.

Mein Vorfahre hat drei Jahre lang gebraucht, bis der Drache fertig war. In dieser Zeit meine Familie hat hungern müssen, weil Ururururgroßvater nichts anderes machen konnte.

Schließlich hat er den Drachen in den Palast gebracht und dem Kaiser überreicht. Dieser schenkte die Figur einer seiner . seiner Hofdamen. Die hat den Drachen nicht wollen, und deshalb wurde er vor den Augen des Großvaters zerschlagen!“ Dominik machte ein äußerst betroffenes Gesicht. Auch die anderen hatten gespannt der Geschichte von Kwan-Ling gelauscht. „Und ... hat Ihr Ururururgroßvater einen Tobsuchtsanfall bekommen und dem Kaiser eine geklebt?“ wollte Axel wissen. Kwan-Ling lachte über die Idee. „Nein, nein, das hätte seinen Tod bedeutet. Er mußte gehen. Das heißt, er wurde davongejagt. Ohne Bezahlung. Als er durch den Palast gegangen ist, stand er plötzlich vor einem Tischchen. Auf ihm entdeckte er einen Drachen. Aus dem wertvollen Edelstein Jade. Diese Figur war viel wert. Mein Ahne hat schrillen Pfiff ausgestoßen und nach oben, zum Dach des Zimmers gezeigt. Die Wachen haben hinaufgeblickt, und er konnte ungesehen den Drachen unter seinen weiten Mantel stecken.“

„Wau!“ staunten die Knickerbocker. „Und . konnte er ihn auch aus dem Palast bringen?“ Kwan-Ling nickte, und in ihren Augen glitzerte der Triumph ihres Großvaters. „Er hat es geschafft und war stolz, obwohl der Drache gestohlen war. Er sagte: Dieser Drache wird für immer im Besitz der Familie Tang bleiben. Er ist Zeichen für unsere Stärke und List. Er wird uns in Zukunft vor bösen Menschen und Geistern bewahren. Und so war es auch!“

Lieselotte knetete ihre Nasenspitze. „Und? Warum erzählen Sie uns das alles, Kwan-Ling?“ Die Chinesin faltete bittend die Hände und meinte: „Geduld. Bitte Geduld. Jetzt kommt sehr wichtiger Teil! Wichtigster Teil der Geschichte. Er spielt in unserer Zeit! Und in diesem Teil der Geschichte kommt auch ihr vor!“

„Wir???“ Axel, Lilo, Poppi und Dominik konnten das nicht glauben.

„Ich habe euch von anderer Familie erzählt, auf der anderen Seite des Berges. Familie Ming. Nun, vor drei Jahren ist der Glücksdrache aus unserem Haus gestohlen worden. Eines Morgens war er verschwunden. Aber in dem Zimmer, wo er immer gestanden war, lag ein Gürtel. In diesem Gürtel war ein Name gestickt. Der Name von Vater Ming. Deshalb hat mein Vater Vater Ming aufgefordert, den Drachen zurückzugeben. Aber Vater Ming war empört. Er wollte den Drachen nicht gestohlen haben. Aus diesem Grund haben sich die Familien zerstritten und sind seither böse aufeinander. Sie sprechen kein gutes Wort über den anderen. Mein Vater hat Familie Ming Rache geschworen.

Doch etwas weiß niemand. Sohn von Familie Ming ist mein Freund. Sein Name ist Jun, und ... ich ... ich ... wir .!“

Axel wurde ungeduldig. „Sie haben sich ineinander verknallt und lieben sich, nicht wahr?“

Kwan-Ling hätte das nie so direkt auszudrücken gewagt, nickte aber zustimmend. „Jajaja, bitte sehr, so ist es. Aber niemand darf von unserer Liebe erfahren. Unsere Väter würden uns ... hart bestrafen. Sie werden nie erlauben, daß wir heiraten. Und schuld daran ist nur der Glücksdrache. Dieser UNGlücksdrache.“

„Hat ihn die Familie Ming tatsächlich gestohlen? Tun muß doch etwas wissen“, meinte Lieselotte. „Nein, das haben sie nicht! Bestimmt nicht! Der Dieb ist jemand anderer“, antwortete eine Männerstimme hinter der Knickerbocker-Bande. Die vier Junior-Detektive drehten sich um und waren fassungslos.

Cousine Li

Der Mann, der hinter ihnen stand, war der Bande sehr bekannt. Er war hinter ihnen im Zirkus gesessen und am Nachmittag bei der Wohnung von Dr. Mak aufgetaucht. „Ich bitte vielmals sehr um Verzeihung“, radebrechte er nun. „Ich bitte um Verzeihung, daß ich durch meine liebe Kwan-Ling euch rufen habe lassen. Aber zu mir wärt ihr nicht gekommen.“ Im stillen gaben Dominik und Poppi dem Mann recht. Er war also Tun (sprich: Tschun). Aus einem Grund, den Lieselotte nicht näher kannte, traute sie diesem Mann noch nicht recht.

„Nein, keiner von Familie Ming hat den Jadedrachen gestohlen. Der Gürtel ist hingelegt worden, damit wir verdächtigt werden“, sagte Tun. „Aber Kwan-Ling und ich wollen heiraten. Deshalb haben wir beschlossen, Drachen zu suchen und wahren Dieb zu finden.“

Axel bekam den Durchblick. „Und das Mädchen aus dem Zirkus hatte einen Tip für Sie. Klar, jetzt verstehe ich auch die Botschaft auf dem gelben Seidentuch!“ Die beiden jungen Chinesen packten den Jungen und schüttelten ihn aufgeregt. Gleich darauf bremsten sie sich wieder ein und entschuldigten sich für ihre stürmische Art. Dominik zog seinen Übersetzungscomputer aus der Tasche und rief den Text ab. „Sucht in Shanghai. Der Drache ist vielleicht auf der Drachen-Dschunke. Hütet euch vor dem Roten Drachen“, schnarrte die künstliche Stimme. Jun und Kwan-Ling blickten einander fragend an. „Was meint Cousine Li damit?“ stieß Jun hervor.

„Wer ist Cousine Li?“ wollte Lieselotte wissen. „Etwa das Mädchen, das in dem Drachenkostüm gesteckt ist und die Botschaft geworfen hat?“ Kwan-Ling nickte heftig. „Sie ist mit mir verwandt, und ich habe ihr von meinem großen Kummer berichtet. Sie hat sich später bei mir gemeldet und uns in den Zirkus eingeladen. Sie hat uns Hilfe versprochen, wenn wir niemals mit ihr persönlich darüber reden oder ihr Fragen stellen.“ Deshalb hatte sie also die seltsame Art der Übergabe gewählt.

„Und der Zwerg? Der Kugelzwerg? Kennen Sie den?“ fragte Dominik. Die beiden Chinesen schüttelten die Köpfe. „Nein! Aber ich denke, er ist der Grund für Cousine Lis große Angst“, sagte Kwan-Ling. Lilo gab ihr recht. Dieser Gedanke war ihr auch schon gekommen. „Wo hält sich Ihre Cousine jetzt auf? Haben Sie eine Ahnung?“ erkundigte sich das Superhirn. Kwan-Ling nickte. „Sie ist heute morgen zu meinen Eltern gefahren. Nach den Erlebnissen von gestern sie ist völlig durcheinander, und nun sie will sich dort . ich glaubte fast . verstecken.“ Die vier Junior-Detektive steckten die Köpfe zusammen und berieten sich. „Was heißt verstecken? Vor wem versteckt sie sich?“ sagte Axel. „Und wieso weiß sie überhaupt, wo sich der Drache befinden kann?“ Kwan-Ling mischte sich höflich ein: „Ich bitte wieder vielmals sehr um Verzeihung, aber ich möchte Ihnen etwas sagen. Cousine Li schweigt. Sie vergräbt ein Geheimnis in ihrem Herzen. Sie wird es mir nicht sagen. Sie wird es keinem von uns verraten.“ Lieselotte hob die Hand und meinte: „Vielleicht verrät sie es uns. Wir könnten ihr Vertrauen gewinnen und mehr über diese DrachenDschunke und den Roten Drachen aus ihr herausbekommen. Das wäre doch für Sie sehr nützlich. Auf uns können Sie sich verlassen. Wir sind mega-spitze! Ehrlich!“

Kwan-Ling schien sehr begeistert von diesem Vorschlag. „Ich lade euch ein in meine Familie“, schlug sie vor. „Ich werde sagen, ihr seid Gäste aus Europa. Kinder von Mann, der von uns Porzellan kaufen wird.“

Die Knickerbocker-Bande war einverstanden. Dr. Mak wollte aber vorerst seine Einwilligung nicht geben. Er hatte Angst um das Wohl der Bande. Erst als ihm Kwan-Ling hoch und heilig versprach, Tag und Nacht auf die vier Freunde aufzupassen, sagte er zögernd, aber doch ja. Dem Besuch bei der chinesischen Familie Tang stand nichts mehr im Weg.

Am frühen Nachmittag packten die Junior-Detektive das Notwendigste in ihre Reisetaschen und verstauten sich und das Gepäck in Kwan-Lings kleinem Auto. Die junge Chinesin kämpfte sich ihren Weg durch den Verkehr von Peking, verließ die Stadt und fuhr, bis sie in ein langgestrecktes, enges Tal kamen. Häuser waren hier wenige zu sehen. Die Menschen wohnten in ärmlichen Holzhütten, die sie zum Teil wie Bienenwaben ineinander- und aufeinandergeschachtelt hatten.

Kwan-Ling lenkte den Wagen durch einen kleinen Wald und kam schließlich zu einem großen Teich. Er hatte die Form eines Farbkleckses, von dem zahlreiche dünne Arme abzweigten. Über jeden dieser Arme spannte sich eine kleine, bunte Holzbrücke. Eine lange Bogenbrücke führte zu der Insel, die in der Mitte des Wassers lag.

An den kalten Januartagen war sie allerdings nicht unbedingt notwendig. Der See war zugefroren, und das Eis wirkte im Sonnenlicht wie ein Spiegel.

Rund um den See war eine Straße angelegt, die zu einem hohen Turm führte. Dieser Turm bestand aus mehreren geschwungenen Dächern, die mit vergoldeten Schindern gedeckt waren. Die übrigen Holzteile waren rot lackiert und mit goldenen Ornamenten verziert.

Der Turm schien alt zu sein und bildete das Zentrum des Hauses. An ihn waren im Laufe der Jahre viele kleine und große Räume angebaut worden, die zusammen den Wohnsitz der Familie Tang ergaben. „Die Gänge sind verwinkelt und oft geknickt, denn ein alter chinesischer Aberglaube besagt, daß böse Geister immer nur geradeaus gehen können. In diesem Winkelwerk bleiben sie schnell stecken. Deshalb hat einer meiner Urahnen das Haus so anlegen lassen. Er fürchtete böse Geister ganz besonders. Manchmal ist das Gebäude für mich wie ein Labyrinth“, erzählte Kwan-Ling.

Die Knickerbocker-Bande wurde freundlich begrüßt und aufgenommen. Vater Tang, Mutter Tang und Kwan-Lings kleiner Bruder erwarteten die Besucher in dem Raum unter dem Turm. Allerdings sprachen die drei kein Wort Deutsch, und deshalb mußte Kwan-Ling übersetzen.

„Wo ist Cousine Li?“ erkundigte sich Dominik. Kwan-Ling fragte, und als Antwort legten alle drei Familienmitglieder ihren Kopf auf die gefalteten Hände und schlossen die Augen. Cousine Li schlief. Sie schien völlig erschöpft und entkräftet. Also würden sie die Knickerbocker-Freunde erst später kennenlernen.

Zur Begrüßung gab es für die Junior-Detektive ein köstliches Essen. Familie Tang und die vier Freunde knieten auf kleinen Kissen auf dem Boden rund um einen schwarz lackierten Tisch. Das Besondere daran war, daß er sich drehen ließ. Mutter Tang hatte nämlich mindestens dreißig kleine Schälchen daraufgestellt, in denen jeweils eine andere Köstlichkeit lag. Wer von allem kosten wollte, brauchte den Tisch nur zu drehen und sich zu bedienen. Es gab Gemüse, klein geschnitten in würzigen Soßen, Glasnudeln, Sojakeimlinge, Fische, knusprige Ente, die als Peking-Ente bekannt ist, Reis, Teigwaren und viele süße, saure, süß-saure und pikante Soßen.

Ziemlich vollgefuttert erhoben sich die Knickerbocker schließlich, verneigten sich vor der Familie Tang und baten, schlafen gehen zu dürfen. Kwan-Ling begleitete die vier zu ihrem Zimmer.

Dabei kamen sie durch einen düsteren, länglichen Raum, in dem zwei geschnitzte, vergoldete Löwen neben einer Marmorsäule standen. „Darauf hatte der Jadedrache seinen Platz, bevor er gestohlen wurde“, berichtet die chinesische Freundin der Bande. Die Junior-Detektive beschlossen, gleich am nächsten Tag diesen Raum genauer unter die Lupe zu nehmen. Der Diebstahl lag zwar bereits drei Jahre zurück, aber trotzdem konnte eine Untersuchung nicht schaden.

Kwan-Ling öffnete eine weiße Schiebetür, hinter der sich das

Zimmer der Knickerbocker-Bande befand. Es waren vier Matten für sie aufgebreitet und reichlich Kissen und Decken bereitgelegt worden. Zum Glück war das Haus gut geheizt und angenehm warm. Einer ruhigen Nacht stand nichts im Wege.

Höchstens der kleine Mann, der in schwarze Tücher gehüllt war und seit Einbruch der Dunkelheit wie ein Panther um das Haus schlich .

Heulen in der Nacht

Es dauerte lange, bis Axel, Lilo, Poppi und Dominik an diesem Abend einschliefen. Zu viele Gedanken jagten durch ihre Köpfe. Es gab so viele Fragen, die noch beantwortet werden mußten. Der grüne Drache aus Jade gab ihnen zahlreiche Rätsel auf. So viel hing davon ab, ob er wieder gefunden werden konnte. Außerdem war Lieselotte ein Verdacht gekommen: Es war kein Zufall, daß der Drache gestohlen worden war. Er war nicht nur wertvoll, sondern . Ja, sondern was? Was war sein Geheimnis? Es gab eines. Das spürte das Superhirn der Bande genau, und Lilo hatte sich noch selten getäuscht.

Der Wind brauste um das ungewöhnliche Haus. Im schwachen Licht des Mondes ähnelte es ein wenig einer Krake. Der Turm war der Körper, die ebenerdigen, meist langgestreckten Zimmer die Arme. Aus altem Aberglauben waren an den zahlreichen Dächern und Giebeln geschnitzte Drachenköpfe angebracht. Sie dienten nicht als Wasserspeier, sondern sollten böse Geister fernhalten.

Allerdings machten sie auch etwas anderes. Sie ließen das Brausen des Windes zu einem schaurigen Wimmern und Heulen werden. Jede Windböe klang wie ein Wehklagen.

Poppi war die erste, die von den gespenstischen Geräuschen geweckt wurde. Sie richtete sich auf und wickelte die Decke um ihre Schultern. Die anderen schienen nichts zu bemerken. Links und rechts von ihr war nur regelmäßiges, tiefes Atmen zu hören. Dominik schnarchte wieder einmal lautstark.

Poppi konnte nicht mehr einschlafen. Eine seltsame Unruhe hatte sie gepackt. Sie saß nur still da und lauschte dem Heulen und Jaulen des Sturmes.

Tap-tap-tap! Schritte! Da waren Schritte! Tap-tap-tap! Da schon wieder! Wer auch immer auf dem Gang vor ihrem Zimmer ging, er schien sich keine Mühe zu geben, leise zu sein. Es knirschte, und die Schiebetür erzitterte. Poppi biß in die Kante der Decke, um nicht laut aufzuschreien. Die Tür wurde geöffnet. Im Zeitlupentempo wurde sie zur Seite geschoben. Das Mädchen erkannte entsetzt, daß es zum Hinlegen und Schlafendstellen zu spät war. Es erstarrte zur Salzsäule. Poppis Herz pochte so laut, daß sie es hören konnte. Hatte es auch der Unbekannte auf dem Gang bemerkt?

Das Mädchen spannte alle Muskeln an und wünschte sich fort. Weit fort! Es war stockfinster im Zimmer. Poppi konnte nichts sehen. Allerdings war das auch ihr Vorteil, denn dem Eindringling erging es genauso.

Wums! Die Schiebetür war wieder zugeschoben worden. Poppi atmete auf und entkrampfte sich. Tap-tap-tap. Die Schritte marschierten weiter. Nein, das war bestimmt niemand, der zur Familie gehörte. Das war ein Einbrecher.

Poppi packte die Schulter, die neben ihr lag, und rüttelte sie. „Was . laß . was soll das?“ knurrte Axel verschlafen und schüttelte sie ab. „Axel, wach auf! Bitte, wach auf! Es hat gerade jemand in unser Zimmer geschaut. Er geht jetzt weiter, aber ich habe Angst. Angst!“ hauchte Poppi. Müde richtete sich der Junge auf und rieb sich die Augen. „Was ist?“ Poppi wiederholte, was sie gerade gesagt hatte, und machte dann: „Pssst ... horch!“ Tap-tap-tap! Jetzt hatte der Junge die Schritte auch gehört. Er robbte auf allen vieren zur Schiebetür und schob seine Finger zwischen Türstock und Tür. Vorsichtig preßte er die dicke Holzplatte zur Seite, bis er seinen Kopf in den Gang strecken konnte. Dabei blieb er aber immer auf dem Boden, denn selbst wenn er ein Geräusch verursachen würde, keiner käme auf die Idee, dort hinunter zu blicken.

Axel schob seinen Kopf hinaus und schaute in die Dunkelheit. Der Gang führte in den Raum, in dem die geschnitzten Löwen standen. Dort hatte der Eindringling eine Taschenlampe angeknipst und ließ ihren Lichtstrahl über die Wände streichen. Ein wenig Licht fiel auch auf ihn. Es war genug, um zu erkennen, mit wem es die Knickerbocker zu tun hatten. Der Zwerg! Das war der Zwerg!

Axel robbte zurück und weckte Dominik und Lieselotte. Im Telegrammstil schilderte er ihnen, was Poppi und er entdeckt hatten. „Es ist klar, wen der Zwerg sucht: Li! Er will ihr bestimmt etwas antun“, flüsterte er. „Er will sie zum Schweigen bringen.“ Die anderen gaben ihm recht und begannen vor Anspannung zu zittern. Sie wußten dummerweise weder, wo Li noch, wo Kwan-Ling schliefen.

„Es bleibt nur eines übrig. Wir verfolgen den Zwerg und überwältigen ihn“, schlug Axel vor. Begeistert war von dieser Idee allerdings keiner. Sie wußten, wie gefährlich der kleine Mann war. „Es bleibt nichts anderes übrig. Vielleicht finden wir auf dem Weg Hilfe . also Unterstützung und Verstärkung“, meinte der Junge. „Und wer zu feig ist, der kann auch hier warten.“ Aber das wollte niemand. Allein zurückbleiben, nein, danke!

Die vier Knickerbocker sahen wie eine Karawane von Spitzmäusen aus, als sie auf allen vieren aus dem Zimmer krabbelten. Einer kroch hinter dem anderen und hielt sich zur Sicherheit an seinem Hosenbund fest. Sie wollten einander nicht verlieren. So lange es möglich war, wollten sie auf dem Boden bleiben, weil sie sich dort sicherer fühlten. Sie erreichten schnell den Raum, in dem sich früher der Jadedrache befunden hatte. Der Zwerg war aber bereits weitergegangen, doch wohin? Vor dem Drachenzimmer befand sich eine kleine Kammer, von der drei verschiedene Gänge abzweigten. Sollten sie sich aufteilen? „In diesem Gänge-Wirrwarr verirrt sich jeder böse Geist“, versuchte Dominik zu scherzen, aber der Witz kam nicht an.

Während die Bande überlegte, bewegte sich etwas in dem Drachenzimmer. Poppi hörte ein Geräusch und drehte den Kopf nach hinten. Nein, es war nichts. Ihre Augen hatten sich soweit an die Dunkelheit gewöhnt, daß sie zumindest Schatten wahrnehmen konnten. In dem Raum befanden sich nur die Löwen und die Säule.

Ein Löwe, ein zweiter Löwe und .

Poppi stockte das Blut. Sie konnte nicht mehr atmen. Da war ein dritter Löwe. Und dieser Löwe bewegte sich. Er hatte Beine und begann zu marschieren. Tap-tap-tap! Er kam genau auf sie zu und kicherte dabei teuflisch.

Unter dem Eis

Poppi brachte vor Schreck kein Wort heraus. Das einzige, was sie schaffte, war, sich aufzurichten und die anderen zu schubsen und zu drängen. „He, was soll denn das? Hör auf!“ protestierte Lieselotte. Doch da hörte auch sie das Kichern und drehte sich um.

Der Zwerg! Er stand hinter ihnen und machte jede Flucht zurück in ihr Zimmer unmöglich. Die beiden Mädchen starrten den Gnom wie ein Weltwunder an. Er wirkte auch diesmal wieder wie ein erwachsener Mann, der beim Baden auf die Hälfte geschrumpft war. Der Zwerg trug einen Frack, ein weißes Hemd, weiße Handschuhe und weiße Schuhe. Auf dem Kopf hatte er eine Melone, an die er jetzt zur „Begrüßung“ höflich tippte. Mit einer schnellen Handbewegung holte er ein Blasrohr aus der Tasche und setzte es an den Mund. Die vordere Öffnung richtete er genau auf die Mädchen. „Nicht!“ stieß Lieselotte hervor. Jetzt erst wurden auch die beiden Jungen aufmerksam. Doch es war für alles zu spät. Der kleine Mann pustete nicht, deutete der Bande aber voranzugehen. Er benutzte das Blasrohr wie eine Pistole und hielt die vier JuniorDetektive damit in Schach. In dem Schlauch steckten bestimmt wieder eine oder vielleicht sogar mehrere vergiftete Nadeln. Die Knickerbocker hatten allerdings keine Lust, dasselbe Schicksal zu erleiden wie der Artist. Deshalb befolgten sie alles, was der Zwerg von ihnen verlangte.

Axel, der die Gruppe anführte, war blindlings in einen der Gänge gestolpert. Nach wenigen Schritten konnte er aber nicht weiter. Er stand vor einer Tür. Fragend drehte er sich um. Der Schrumpfmann knipste die Taschenlampe an und leuchte die Tür ab. Es handelte sich nicht um eine Schiebe-, sondern um eine herkömmliche Klapptür. Durch die Ritze an der Unterkante wehte ein eisiger Luftzug herein. Die Tür führte also ins Freie.

Der Zwerg deutete Axel, er möge die Tür öffnen. Der Junge tat es, und sofort fegte der eiskalte Sturm durch den Gang. Der kleine Ganove schubste die Knickerbocker ins Freie hinaus und schloß die Tür hinter ihnen. Da Axel, Lieselotte, Poppi und Dominik in der Eile nur Hosen und Sweater angezogen hatten, standen sie nun bloßfüßig in einer dünnen Schneeschicht. Es hatte nämlich in dieser Nacht geschneit.

„Was ... soll das?“ rief Dominik. „Ssssst!“ zischte der Mann warnend und richtete das Blasrohr sofort auf den Jungen. Er gab den vieren ein Zeichen, in Richtung See zu gehen. Mit der Taschenlampe leuchtete er ihnen den Weg.

Die vier Freunde froren entsetzlich. Die Kälte bohrte sich durch ihre Haut. Poppi und Dominik begannen heftig zu zittern. Axel und Lieselotte wurde entsetzlich übel. Außerdem raubte ihnen die tiefe Temperatur die Kräfte. Sie mußten doch etwas unternehmen. Dieser Zwerg hatte bestimmt nicht vor, mit ihnen zu picknicken. Aber wie sollten sie ihn überwältigen und ausschalten? Er hatte das Blasrohr in der Hand. Es durfte keiner von ihnen getroffen werden. Sonst drohte ihm das gleiche schreckliche Schicksal wie dem Zirkusartisten.

Der Schrumpfmann führte die vier über die kleinen Bogenbrücken zu der langen Brücke, die auf die Insel führte. Dort angekommen, leuchtete er die kahlen Baumstämme ab. Die meisten waren nicht gerade gewachsen, sondern knorrig und wie Korkenzieher verdreht. An ihnen schien der Zwerg nicht interessiert zu sein. Er wählte einen ungefähr drei Meter hohen Birkenstamm aus, packte ihn mit beiden Händen und riß ihn aus der Erde. Fassungslos verfolgten die KnickerbockerFreunde jede seiner Bewegungen.

Anschließend legte der kleine Chinese den Stamm auf einen Felsen, so daß nur der Wurzelballen über die Steinkante ragte. Während er das Holz mit der Linken festhielt, streckte er die Finger der rechten Hand, hob den Arm und ließ die Hand wie eine Axt auf den Stamm sausen. Dazu stieß er einen kurzen,
kräftigen Schrei aus.

Axel war klar, was der Gnom vorhatte. Er wollte mit einem Karateschlag die Wurzeln abschlagen. Aber wozu? Beim ersten Mal hatte der Zwerg kein Glück. Erst beim zweiten Mal knickte der Stamm, und er konnte die erdigen Auswüchse abtrennen. Schmerzen schien der kleine Chinese trotzdem keine zu haben. Er wischte seine Hand mit einem Taschentuch ab, schulterte den Stock und betrat das Eis.

Die Knickerbocker-Bande blieb stocksteif am Ufer stehen. Ungeduldig drehte sich der Gnom zu ihnen und gab ein Zeichen mitzukommen. „Nein, ich . ich gehe nicht auf das Eis ... da bleibe ich ja mit den Sohlen kleben ... das tut weh!“ jammerte Poppi. „Richtig ... der soll mit uns machen, was er will. Aber auf das Eis ... gehe ich auch nicht!“ sagte Axel bok- kig. Der Zwerg zischte wie eine wütende Schlange und drohte abermals mit dem Blasrohr. „Wir ... wir sind wehrlos, solange der das Ding hat!“ flüsterte Lieselotte zähneklappernd. „Wir müssen mit ihm mitkommen. Aber wir . müssen ihm auch das Blasrohr wegnehmen, sonst . !“ Knurrend stampfte der Mann im Frack mit seinem kurzen Fuß auf. Widerstrebend setzten sich Axel, Lilo, Poppi und Dominik in Bewegung. Sie stiegen auf das Eis und klammerten sich aneinander fest, um nicht auszurutschen und hinzufallen. Der Schnee und die Kälte des Eises brannten wie Nadeln auf ihren Fußsohlen. Sie hatten das Gefühl, wie ein Fakir über ein Nadelbrett zu gehen.

Leise knackte das Eis an manchen Stellen. Aber es war dick genug, um alle zu tragen. Vorsichtig und tastend setzten die Junior-Detektive Fuß vor Fuß.

Der Zwerg hatte ein Ziel. In der Mitte zwischen Insel und Ufer ragte nämlich ein Holzpflock aus dem Eis. Am oberen Ende hatte er eine Art Schlinge aus dickem Metallseil. Durch diese Schlinge steckte der Gnom den Baumstamm und gab den vier Freunden ein Zeichen, das Holz zu packen. Axel und Pop- pi ergriffen das eine Ende, Lilo und Dominik das andere. „Und jetzt? Was ... was sollen wir jetzt?“ fragte Lieselotte. Der kleine Chinese deutete ihnen mit den Armen, den Pflock aus dem Eis zu ziehen. Sie sollten den Baumstamm in die Höhe stemmen und auf diese Art die Stange aus dem See befördern.

Die vier Junior-Detektive wunderten sich natürlich, wozu das gut sein sollte, taten aber, was der gefährliche Wicht von ihnen verlangte. Sie drückten und preßten die Holzstange nach oben, sie ächzten und stöhnten und heulten, weil ihnen Arme, Schultern und Hände höllisch weh taten. Aber sie konnten nichts bewegen.

Der Gnom stand in einiger Entfernung und trieb sie mit scharfen, unverständlichen Worten an. Er schien ungeduldig zu werden.

„Noch einmal, los! Auf drei alle gleichzeitig“, keuchte Axel. „Eins, zwei . drei!“ Noch einmal nahmen die vier alle Kraft zusammen, um den Pflock aus dem Eis zu zerren. Und diesmal gelang es. Er bewegte sich!

Gleichzeitig geschah aber noch etwas. Etwas Entsetzliches. Etwas Grauenhaftes! Plötzlich trug das Eis nicht mehr. Der Holzpflock schien es an dieser Stelle stabilisiert (= gefestigt) zu haben. Die Eisfläche, auf der die vier Freunde standen, knickte zur Mitte hin, wo sich der Pflock befand, ein. Es entstand dadurch ein Trichter aus Eis, in den die Freunde gezogen wurden.

Es war zu spät, um sich in Sicherheit zu bringen. Als die Knickerbocker die Gefahr erkannten und fliehen wollten, schlitterten sie bereits auf den Pflock zu, wo das Eis unter ihren Füßen brach, sie ins eiskalte Wasser stürzten und versanken.

Der Eistrichter war eine tödliche Falle. Das Loch im Eis war nämlich klein. Nachdem die vier ins Wasser gefallen waren, gerieten sie unter die noch immer festen Eiswände des Trichters und stießen mit den Köpfen dagegen.

Sie konnten nicht mehr Luft schöpfen und drohten zu ertrinken!

Wo ist Li?

Es war die Hölle! Das eiskalte Wasser hatte die Brust der Knickerbocker-Freunde wie ein Mantel aus Stahl umschlossen und jedes Atmen unmöglich gemacht. Und nun waren die vier auch noch unter dem Eis. Als Lieselotte mit dem Kopf beim Auftauchen dagegenstieß, durchzuckte sie ein gräßlicher Schreck. Sie hob die Hände und ertastete die kalte Decke über sich. Aus ... es war alles aus ... Neben ihr spürte sie einen warmen Körper, der in Panik hin und her zuckte und sich krümmte und wand.

Lilo versuchte, die Arme auszustrecken und nach dem Loch im Eis zu tasten. Dabei sank sie aber wieder in die Tiefe. Die Kraft wich aus ihrem Körper. Sie rann regelrecht aus. Der Sauerstoff in ihrem Blut wurde knapp, und in ihrem Kopf tauchten große, schwarze Löcher auf.

Ende!

Ein stechender Schmerz bohrte sich durch ihren Schädel. Das Mädchen öffnete den Mund, und Luftblasen quollen heraus. Gleichzeitig bemerkte es aber auch eine Bewegung. Es wurde gezogen. An den beiden Zöpfen gezogen, die zu Lieselottes Kennzeichen gehörten.

Das Blubbern und Dröhnen in ihren Ohren hörte auf. Dafür erkannte sie eine Stimme. Das war Axel. Er schrie. Er brüllte etwas: „Lieselotte . sag was! Lebst du noch?“ Das Mädchen spuckte und würgte:

„Ja ... ja ... Do. Dominik, Poppi ... wo ...?“ - „Wir sind ... hier .!“

Ohne Vereinbarung brüllten alle vier aus Leibeskräften: „Hilfe! Hilfe! Helft uns! Wir sind im Teich! Hilfeeeeee!“

Den Zwerg hatten die Knickerbocker-Freunde längst vergessen. Er war ihnen auch egal. Sie mußten hier heraus. So schnell wie möglich. Axel wollte nicht warten, bis Rettung kam, sondern robbte aus dem Wasser auf das Eis, stemmte sich mit den Händen in die Höhe und . brach wieder ein.

„Was ist da . was ist dort draußen? Kinder, seid ihr das?“ ertönte die Stimme von Kwan-Ling in der Dunkelheit. „Wir sind hier . im Teich . schnell . Hilfe!“ schrien die vier so laut sie konnten. Es war nämlich gar nicht so einfach, das Heulen des Sturmes zu übertönen.

Zehn Minuten später saßen sie in viele dicke Decken gewik- kelt in einem warmen Zimmer im Haus der Familie. Vater Tang hatte die vier aus dem Wasser gezogen. Dazu hatte er eine Leiter aus Bambus auf das Eis gelegt und war auf ihr bis zu dem Loch gekrabbelt. Die Leiter verteilte sein Körpergewicht gleichmäßig auf die Eisdecke und schützte ihn und die Geretteten davor, einzubrechen.

Axel, Lilo, Poppi und Dominik nahmen dankbar die Schalen mit heißem, dampfendem Tee, die ihnen Mutter Tang reichte. Die Schalen wärmten ihre Finger, und der Tee erwärmte von innen ihre durchgefrorenen Körper.

Es dauerte noch eine halbe Stunde, bis sie sich so weit erholt hatten, daß sie von den gräßlichen Ereignissen berichten konnten. „Wo. wozu dient dieser Pflock im See?“ fragte Axel. Kwan-Ling erklärte es ihm: „Um ein Loch in die Eisdecke zu machen. Aber nur ein kleines Loch, in das wir Futter für die Fische streuen. Normalerweise wagen sich nur zwei Männer auf das Eis und ziehen den Pflock mit sehr langer Stange heraus. Dabei kommen sie nie nahe an Pflock, um nicht einzubrechen wie ihr!“

„Dieser Zwerg . dieser Giftgnom . er ist nicht nur wahnsinnig, sondern kennt die widerlichsten Tricks“, krächzte Dominik heiser. Ihre Rettung verdankten Poppi, Dominik und Lieselotte einzig und allein Axel. Er hatte beim Sturz in das Eisloch die Arme blitzschnell zur Seite gestreckt und sich so vor dem Untergehen geschützt. Als er bemerkte, daß seine Freunde unter die Eisdecke geraten waren und den Weg zur

Luft nicht mehr fanden, hatte er nach ihnen gefischt und sie zu sich gezogen. Zwar schmerzten Dominiks Ohr und Poppis Kopf nach dieser Rettung, aber was machte das schon. Hauptsache, sie waren wieder auf dem Trockenen.

Da fiel Lieselotte etwas ein: „Er ist aber nicht gekommen, um uns im Teich zu versenken. Ich wette, sein Besuch hat Cousine Li gegolten.“ Kwan-Ling sprang auf und eilte aus dem Zimmer. Die Knickerbocker-Freunde wollten ihr nach, aber Mutter Tang hielt sie zurück. Dabei wäre das nicht einmal nötig gewesen. Die Beine der Knickerbocker-Kumpels versagten ohnehin den Dienst. Sie waren zu müde und kraftlos.

Kwan-Ling kehrte zurück und zitterte am ganzen Körper. Sie redete laut und schnell auf chinesisch. Ihr Vater und ihre Mutter sprangen auf und verließen den Raum. „Was ... was ist?“ wollte Lilo wissen. Es mußte etwas geschehen sein. „Cousine Li ist . ist . nicht in ihrem Zimmer. Die Matte ist leer. Sie war dort, aber jetzt ist sie fort. Mit . mit ihrer Decke!“ fiel Kwan-Ling ein. Die Junior-Detektive zuckten zusammen. Der Zwerg hatte das Mädchen entführt. Nachdem sie im Eis eingebrochen waren, mußte er zurück ins Haus sein und Cousine Li geholt haben. Jetzt war die wichtigste Zeugin beseitigt. Cousine Li war die einzige, die ihnen mehr über den verschwundenen Jadedrachen sagen hätte können.

Poppi tat vor allem Kwan-Ling leid. Was sollte sie tun? Sich auch weiterhin nur heimlich mit Jun treffen?

Aus einem der Zimmer des Hauses kam ein langer Schrei. „Das ist mein Bruder ... das ist Ching!“ rief Kwan-Ling. Sie lief los und ließ die Bande allein zurück. „Nein . ich will mit“, keuchte Poppi und rappelte sich auf. Das Mädchen war sehr geschwächt, kam aber trotzdem auf die Beine. Die anderen hatten ähnliche Gedanken. Nur nicht allein bleiben. Der Giftzwerg konnte jederzeit wiederkommen.

Sie torkelten und taumelten durch die engen Gänge, die nur schwach erleuchtet waren. Das Zimmer von Ching lag ziemlich weit von dem Raum entfernt, in dem sich die Bande aufgewärmt hatte. Kwang Ling hatte es bereits erreicht und stand in der Türöffnung.

Sie schien fassungslos zu sein.

Lilo drängte sich an ihr vorbei und spähte in den Raum. Ching saß aufrecht auf seiner Matte und deutete auf eine zusammengekrümmte Gestalt, die in eine dunkle Decke gewik- kelt war. Sie lag in einer Ecke und hatte den Kopf auf einen Plüschpanda gebettet. Kwan-Ling näherte sich ihr auf Zehenspitzen und zog die Decke vom Kopf weg. Schwarzes Haar kam zum Vorschein: „Cousine Li“, staunte die junge Frau. Erst jetzt erwachte das Mädchen und blinzelte verschlafen. Es murmelte etwas und schien sehr beschämt. „Cousine Li hatte Angst in der Nacht und ist deshalb in Chings Zimmer geschlichen“, übersetzte Kwan-Ling.

„Zum Glück! Aus diesem Grund hat sie der Zwerg nicht gefunden. Das war für sie die Rettung.“

Vater Tang entschied, daß in dieser Nacht alle in dem großen Wohnraum schlafen sollten. Die Matten wurden zusammengetragen und aufgelegt. Nun konnten sich alle sicher fühlen. Gegen neun Leute hatte auch ein Giftgnom keine Chance.

Erschöpft und beruhigt schliefen die Knickerbocker-Freunde ein.

Der Palast aus Eis

Der nächste Tag stand unter dem Motto „Erholung“. Mutter Tang holte den Arzt und ließ die vier Junior-Detektive untersuchen. Aber bis auf einige Hautabschürfungen, die sie sich an den Kanten des Eises geholt hatten, konnte der Doktor nichts finden. Die vier hatten großes Glück gehabt. In der Eiseskälte hätten sie sich auch eine Lungenentzündung holen können. So waren sie ein wenig verschnupft und husteten leicht. Nach einem Tag im warmen Haus würden sie aber wieder gesund sein.

Die Junior-Detektive nutzten die Zeit für Überlegungen. Sie versuchten herauszufinden, wer der Dieb des Drachens gewesen sein könnte. „Eigentlich jeder, der sich Zutritt zu diesem Haus verschaffen konnte“, meinte Dominik. Aber damit war Lieselotte nicht einverstanden. „Das glaube ich nicht! Jun ist sicher, daß keiner aus seiner Familie verdächtig ist. Das bedeutet, jemand hat absichtlich den Gürtel neben den Sockel gelegt, um den Verdacht auf Juns Familie zu lenken. Und wer tut so etwas?“ Axel wußte, worauf das Superhirn hinauswollte: „Nur jemand, der weiß, daß zwischen den beiden Familien nicht immer nur die totale Freundschaft geherrscht hat.“ Lieselotte nickte. „Wer kommt dafür in Frage?“

Schweigen. Die Knickerbocker kannten schließlich nur Vater, Mutter und Bruder Tang. Bestimmt gab es noch andere Verwandte. Genausogut kam aber auch einer der Arbeiter aus der Porzellanfabrik in Frage. Die Fabrik befand sich nämlich auf demselben Grundstück, hinter dem Haus.

Nein, so kamen sie nicht weiter. „Wir sind leicht verblödet“, stellte Lieselotte plötzlich fest. „Warum fragen wir nicht Cousine Li? Schließlich weiß sie mehr über den Drachen. Aber woher? Von wem? Wieso?“

Aber Cousine Li war weggefahren. Sie wollte am Abend wiederkommen, doch sie hatte nicht gesagt, wann. Axel und

Dominik untersuchten den Raum, in dem die hölzernen Löwen standen, entdeckten aber nichts Verdächtiges.

Lieselotte kauerte den ganzen Nachmittag neben einem Ofen, knetete ihre Nasenspitze und starrte Löcher in die Luft. „Ich denke, ich weiß jetzt, wer den Drachen gestohlen hat!“ verkündete sie plötzlich. Kwan-Lings Freude war unbeschreiblich. „Und . war es jemand der Familie Ming?“ fragte sie ängstlich. Lieselotte schüttelte den Kopf. „Wer war es dann?“ wollte Kwan-Ling erfahren. Aber das Superhirn schwieg. „Ich brauche noch zwei Beweise, und die werde ich auch bekommen.“

Kwan-Ling freute sich so sehr, daß sie die Nachricht gleich ihren Eltern erzählte. Die Folge war entsetzlich. Vater Tangs Gesicht verfinsterte sich wie der Himmel vor einem Gewitter. Seine schmalen Augen wurden noch schmäler. Er trat vor Lieselotte, zeigte mit seinem knochigen Zeigefinger auf sie und begann laut zu schimpfen und zu schreien. Lilo verstand kein Wort, aber die Stimme klang äußerst erregt und böse.

Kwan-Ling preßte entsetzt die Hände auf den Mund. Sie versuchte zweimal, ihren Vater zu beschwichtigen, aber dieser stieß sie zur Seite und fuhr sie barsch an. Daraufhin schwieg die junge Frau. Eine gute Tochter hatte zu gehorchen und brav und artig zu sein. Auch Mutter Tang schaffte es nicht, ihren Mann zu beruhigen. Der alte Chinese zeigte mehrmals in Richtung Tür und brüllte etwas. Schließlich verließ er das Zimmer.

Einige Sekunden lang herrschte atemlose Stille. „Wir sollen das Haus verlassen. Er denkt, Familie Ming hätte uns geschickt“, sagte Dominik. Kwan-Ling nickte. Sie war völlig verzweifelt und warf ihrer Mutter flehende Blicke zu. Die beiden Frauen sprachen kurz miteinander. „Mutter meint, wir . wir . sollten das Haus für einige Zeit verlassen. Aber nur, wenn ihr euch stark genug fühlt. Am späteren Abend ist mein Vater nicht da. Dann können wir zurückkommen, und morgen in der Früh wird er sich wieder beruhigt haben. Hoffentlich!“

Obwohl die vier Knickerbocker noch arg mitgenommen und ein wenig erkältet waren, stimmten sie zu. „Wir können aber auch nach Peking zu Dr. Mak zurückfahren“, meinte Lieselotte. „Ich weiß, daß der Dieb bald bei uns auftauchen wird.“ Doch das wollte Kwan-Ling nicht zulassen.

Die Freunde zogen sich so warm wie möglich an und wurden von Mutter Tang noch mit Seidenschals versorgt, so daß nur noch ihre Nasenspitzen und Augen zu sehen waren. Dicht vermummt kletterten sie in Kwan-Lings Wagen. Als die junge Chinesin losfahren wollte, kehrte Cousine Li gerade zurück. Trotz Schnee und Eis war sie auf dem Fahrrad unterwegs. Die beiden jungen Frauen wechselten einige Worte. „Sie soll mitkommen“, wisperte Lieselotte Kwan-Ling zu. Die Chinesin übersetzte, und ihre Cousine schien sehr begeistert zu sein. Auf der Rückbank wurde es zwar etwas eng, als sie sich auch noch dazuzwängte, aber auf diese Weise war wenigstens allen schön warm.

„Ich habe Cousine Li die freudige Neuigkeit mitgeteilt“, sagte Kwan-Ling zu Lieselotte, die neben ihr auf dem Beifahrersitz saß. Das Mädchen blickte die Frau fragend an: „Und? Was sagt sie dazu?“ Kwan-Ling überlegte kurz: „Eigentlich gar nichts. Das heißt, sie hat einen Vorschlag gemacht. Wir sollten alle gemeinsam in die Longqing-Schlucht fahren und die Eispaläste und Eislaternen bewundern.“

Die Knickerbocker-Bande wußte zwar nicht, was das sein sollte, war aber einverstanden.

„Wieso schweigt die junge Frau? Warum sagt sie nichts! Sie ist der Schlüssel“, dachte Axel und musterte Cousine Li vom Kopf bis zu den dicken Stiefeln. Sie war nicht so hübsch wie Kwan-Ling, hatte langes Haar und ein grobknochiges Gesicht. Ihr Mund war verkniffen. Sie schien Mühe zu haben, etwas für sich zu behalten. Aber was?

Die Überraschung, die die Bande in der Longqing-Schlucht erwartete, war groß. Als sie dort eintrafen, war es bereits ziemlich düster. Die hohen, schroffen, spitzen Felsen der Berge waren nur noch schwach zu erkennen. Dafür glitzerte und funkelte es vor ihnen.

In dieser Schlucht errichteten Künstler nämlich jedes Jahr meterhohe Laternen, Paläste, Schlösser, berühmte Bauwerke, Figuren aus Märchen und Sagen und auch Drachen aus Eis. Die Gebäude und Laternen wurden von innen beleuchtet und strahlten wie im Wunderland.

Die vier Freunde, Kwan-Ling und Li spazierten zwischen den mächtigen und eindrucksvollen Gebilden aus Eis herum, staunten und ließen sich von dem Glanz und dem Glitzern verzaubern.

Lieselotte beugte sich zu Axel und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Der Junge riß erstaunt und überrascht die Augen weit auf, nickte dann aber zustimmend. „Kwan-Ling, dürfen wir ein wenig herumgehen ... ich meine allein?“ fragte das Superhirn. Die Chinesin gab zögernd ihre Zustimmung. Die vier Knickerbocker liefen los, blieben aber nach einigen Metern wieder stehen. Sie begannen heftig zu streiten. „Nein, ich will nicht zu den Ungeheuern!“ protestierte Poppi. „Ich will zu dem großen Pandabären.“ Lilo funkelte sie wütend an. „Mir egal! Ich will zu den Monstern, und es geschieht das, was ICH möchte!“ Die Jungen waren damit aber nicht einverstanden. „Quatsch mit grüner Soße“, fauchten sie. „Das Tollste sind die Häuser aus Eis, zu denen wollen wir. Mach dich nicht so wichtig!“

Poppi, Axel und Dominik deuteten Lieselotte den Vogel und drehten sich weg. Sie ließen das Superhirn einfach stehen. Das Mädchen stampfte wütend mit dem Fuß auf und schrie seinen Freunden nach: „Ihr seid mega-dämlich!“ Dann drehte es sich um und lief in die entgegengesetzte Richtung. Lieselotte bohrte die Hände tief in die Jackentaschen. Die Kälte machte ihr sehr zu schaffen. Sie trat mit der Stiefelspitze gegen einen kleinen Eisklumpen, der sofort davonschlitterte.

Zwischen den Eis-Wunderwerken waren nur noch wenige Menschen unterwegs. Das windige Wetter hatte viele Besucher abgehalten. Durch den Wind wurde die Kälte nämlich noch viel schlimmer.

Lilo war ungefähr 100 Meter weit gegangen, als sie stehenblieb und die Augen zukniff. Sie riß sie wieder auf und starrte auf die Eislaterne, die sich nur wenige Schritte vor ihr befand. Durch die Eis wand konnte man in das Innere der Laterne blik- ken. Dort war gerade ein Kampf im Gange. Er fand genau vor der Lampe statt, die die Laterne erleuchtete. Ein großer Schatten traf auf die Eiswand. Durch die Unregelmäßigkeit des Eises wirkte er verschwommen und nicht genau erkennbar. Lilo zögerte nicht, sondern hastete zu der Eislaterne. Sie hatte Mühe, nicht auszurutschen und auf den Beinen zu bleiben, als sie das Eisbauwerk umrundete und nach dem Zugang suchte. Er befand sich auf der Seite, die am weitesten von dem Besucherweg entfernt war. Das Mädchen bückte sich und blickte durch die niedere Öffnung, durch die man nur auf allen vieren kommen konnte. Auf dem Boden neben dem Scheinwerfer lag eine Frau mit langem, schwarzem Haar. Sie wälzte sich dort mit ihrem Gegner.

Für Lieselotte gab es keinen Zweifel. Der feuerrote Mantel gehörte Li!

Pingpong

Lilo wartete nicht, sondern rutschte auf den Knien in die Eislaterne. Sie kämpfte sich zur Lampe vor und packte Li an den Schultern. Ihr Angreifer mußte unter ihr liegen. Er war nämlich im Augenblick nicht zu erkennen.

Als sich das Mädchen über die chinesische Artistin beugte, richtete sich diese schnell auf und packte Lilo am Hals. Jetzt erst erkannte das Superhirn, daß sich außer Li und ihr niemand in dem ungefähr drei Meter hohen Raum aus Eis befand. Die Chinesin versetzte dem Scheinwerfer mit ihren Stiefeln einen Tritt, worauf dieser umfiel, zerbrach und das Licht erlosch.

„Loslassen ... lassen Sie mich los!“ keuchte Lieselotte. Sie spürte, wie sich die Finger der Frau genau auf ihren Kehlkopf legten. Li wollte Lieselotte erwürgen. Das Mädchen trat nach allen Seiten, kam dabei aber auf den Rücken zu liegen und spürte, wie sich die Chinesin auf sie fallen ließ. „Runter ... ich ... Luft ... runter!“ keuchte Lieselotte. Aber Li war unerbittlich. Sie schluchzte und weinte, ließ aber nicht locker.

Plötzlich wurde sie von hinten gepackt und in die Höhe gezerrt. Ihr linker Arm wurde ergriffen und auf den Rücken verdreht. Li schrie leise vor Schmerz, wußte aber, daß jeder Widerstand zwecklos war. An ihren Beinen und ihrem rechten Arm hingen nämlich Poppi und Dominik. Axel war es gewesen, der sie in den schmerzhaften Griff genommen hatte.

Lieselotte erhob sich und keuchte dankbar: „Super . das war . das war genau richtig! Ich wußte, daß sie sich auf mich stürzen würde. Aber ich bin ihr trotzdem reingefallen. Ich habe geglaubt, der Zwerg hat sie überfallen. Dabei hat sie den Kampf nur vorgespielt.“

Zwischen den vier Knickerbocker-Freunden hatte nämlich gar kein Streit stattgefunden. Er war nur gespielt, um Li den Eindruck zu geben, daß Lieselotte allein unterwegs war. In

Wirklichkeit hatte sie vorher mit Axel vereinbart, ihr unauffällig zu folgen und einzugreifen, falls sie Hilfe benötigte.

Li weinte und wimmerte. Sie redete leise vor sich hin, aber die Knickerbocker verstanden kein Wort. Dummerweise hatte Dominik seinen Übersetzungscomputer nicht dabei.

„Lilo . hallo? Wo bist du? Was ist los?“ hörten sie draußen Kwan-Ling rufen. Li geriet völlig aus der Fassung. „Ssssst ... sssssttt!“ zischte sie. Sie wollte zweifellos verhindern, daß die Bande ihrer Cousine von dem Vorfall erzählte. Durch den Überfall hatte sie nämlich gestanden, selbst den Drachen gestohlen zu haben! Lilo war von ihrer Schuld ganz und gar nicht überzeugt gewesen. Sie hatte nur einen leichten Verdacht gehabt und versucht, den wahren Dieb auf diese Art in eine Falle zu locken. Es war ihr geglückt. Auch wenn sie dadurch beinahe selbst in die Falle getappt wäre.

Die Bande kroch aus der Eislaterne und ließ Li keine Gelegenheit zur Flucht. „Wir sind hier, Kwan-Ling!“ meldete sich Axel. „Warte, wir kommen zu dir.“

Die Chinesin konnte nicht glauben, was sie sah. „Was ... was hat das zu bedeuten?“ fragte sie. „Was . wieso?“ Li konnte nicht reden. Sie weinte nur noch. Deshalb erklärte Lieselotte die Vorfälle.

Kwan-Ling wurde für einen Augenblick zornig, beruhigte sich dann aber wieder und redete auf ihre Cousine ein. Li nickte und biß sich auf die Unterlippe.

„Wir gehen jetzt in ein kleines Hotel . ganz hier in der Nähe . dort wird Li vieles erklären“, übersetzte Kwan-Ling.

Zum Glück fanden die Knickerbocker und die beiden Chinesinnen schnell ein Hotel, in dem noch Zimmer frei waren. Sie beschlossen, hier zu übernachten, da es wirklich nicht ratsam war, in das Haus der Familie Tang zurückzukehren.

Die Junior-Detektive, Li und Kwan-Ling setzten sich in einem der drei Zimmer, die sie genommen hatten, zusammen. Li erzählte unter Schluchzen und Schniefen, was sie getan hatte, und ihre Cousine übersetzte. „Li hat den Jadedrachen gestohlen. Sie hat Geld gebraucht, weil sie Schulden hatte. Sie hat sich von ihren Kollegen oft Geld ausgeborgt ... für Fernsehapparat ... und Schmuck, aber sie konnte das Geld nicht zurückzahlen. Damals hat sie noch im Zirkus in Shanghai gearbeitet, und ein Kollege hat ihr einen Vorschlag gemacht. Sein Name ist Pingpong, und ihr kennt ihn alle.“ Axel wußte, um wen es sich handelte: „Der Zwerg, stimmt’s?“ Kwan-Ling nickte. Nun verstanden die Junior-Detektive, wo der Gnom seine artistischen Fähigkeiten erworben hatte. „Ja, es ist der Gnom. Er verdankt seinen Namen diesem Trick. Er kann sich zu einem Ball zusammenrollen und kullern und springen, wie ein Pingpongball. Als Li ihm einmal von dem Jadedrachen erzählt hat, wollte er ihn haben und hat viel Geld dafür geboten. Deshalb hat Li ihn gestohlen und den Gürtel von Familie Ming hingelegt. Damit sie bestimmt nicht verdächtigt wird. Als sie aber von unserem Unglück erfahren hat, da packte sie das schlechte Gewissen. Sie wollte uns helfen und den Drachen zurückbekommen. Deshalb hat sie in Shanghai angerufen ... im Zirkus und mit Pingpong geredet. Er hat ihr gesagt, daß er den Jadedrachen an einen Mann verkauft hat, den er aber nicht kennt. Er wird Roter Drache genannt und wohnt auf einer Dschunke. Einem chinesischen Boot. Da er viele Drachen sammelt, wird das Boot auch Drachen-Dschunke genannt. Die Leute behaupten, daß die Drachen in der Nacht zum Leben erwachen und auf dem Boot herumkriechen. Aber ob das stimmt oder nicht, weiß niemand. Pingpong ist mißtrauisch geworden, wieso Li das alles wissen will. Er hat sich geärgert, daß er ihr die Wahrheit gesagt hat, und ist in den Zirkus nach Peking gekommen. Als Li ihn gesehen hat, wollte sie uns die Nachricht geheim auf der Seide zukommen lassen. Aber ihr habt sie gefangen. Pingpong ist wild geworden, und was er dann getan hat, wißt ihr. Er wollte Li zum Schweigen bringen.“

Lieselotte war von diesem Bericht nicht sehr überrascht. Sie
hatte sich vieles bereits zusammengereimt. „Li wird alles Vater Tang erzählen müssen!“ meinte das Superhirn. Kwan-Ling verzog den Mund. „Ich hoffe, er glaubt ihr. Aber ich fürchte, nein. Er denkt nur, daß Familie Ming den Drachen gestohlen hat. Wenn er diese Geschichte hört und erfährt, daß Jun und ich heiraten wollen, hält er alles für eine Lüge. Er wird trotzdem nicht zulassen, daß wir miteinander leben dürfen. Dazu muß der Drache wieder dort stehen, wo er hingehört.“

Die Verbindungstür zum Nebenraum wurde geöffnet, und Cousine Li trat ein. Dir Gesicht war tränenüberströmt. Sie sagte etwas zu Kwan-Ling, was diese sehr zu freuen schien. „Li will nach Shanghai reisen und versuchen, den Drachen zurückzukaufen. Vielleicht ist der Rote Drache nur ein Sammler .“ „Klar“, Poppi fand die Idee großartig. „Bestimmt kann sie mit ihm reden und erklären, was alles auf dem Spiel steht.“ Lieselotte winkte ab: „Bestimmt nicht! Dieser Rote Drache ist bestimmt kein gewöhnlicher Sammler. Sonst würde doch Pingpong nicht so wild darauf sein, daß das Geheimnis rund um die Drachen-Dschunke unbedingt verborgen bleibt. Da steckt mehr dahinter. Li begibt sich in größte Gefahr, wenn sie allein nach Shanghai reist.“

Kwan-Ling beschloß etwas: „Ich werde sie begleiten, und Jun kommt bestimmt auch mit. Wir müssen den Drachen zurückbekommen!“

Lieselotte warf den anderen einen fragenden Blick zu. „Und wir?“ sagte sie langgezogen. „Und wir . kommen auch mit!“ verkündeten die Junior-Detektive im Chor. „Wir haben schon viele Rätsel gelöst. Vielleicht können wir euch auch in diesem Fall helfen.“

Ankunft in Shanghai

Mit dem Zug begannen die Junior-Detektive, Li, Kwan-Ling und Jun am nächsten Tag die Reise in die Hafenstadt, die weiter südlich lag. 22 Stunden saßen sie im Waggon und hatten genügend Zeit, sich den Kopf über die weiteren Schritte zu zerbrechen. „Ist Shanghai groß?“ fragte Lieselotte. Kwan-Ling brach in schallendes Gelächter aus. „Es ist die größte Stadt des Landes. Dort leben elf Millionen Menschen!“ - „Oh“, Lilo grinste verlegen.

Es gab bei diesem Fall eine große Schwierigkeit. Li hatte von Pingpong einige Details erfahren. Allerdings waren das alles nur Namen. Wie sollten sie in einer Stadt mit elf Millionen Menschen jemanden finden, der sich hinter dem Decknamen „Roter Drache“ verbarg? Und wo sollte seine DrachenDschunke sein? Natürlich war es logisch, im Hafen zu suchen zu beginnen. Aber der Hafen von Shanghai war riesig. Außerdem gab es nicht nur einen Hafen!

Das Superhirn der Bande ängstigte etwas. Dieser Pingpong schien nicht nur ein Lieferant, sondern auch ein Verbündeter des Roten Drachen zu sein. Er war sehr auf die Geheimhaltung seines Herrn und von dessen Versteck bedacht. Deshalb hatte er Li wie ein Tier gejagt und verfolgt, um sie zum Schweigen zu bringen. Aber was war der Grund? Welches große Geheimnis befand sich an Bord der Drachen-Dschunke? Echte Drachen, die lebendig wurden? Das war lächerlich. Es mußte sich um etwas anderes handeln, aber was?

Kurz vor ihrer Ankunft in Shanghai hatte Lieselotte einen Plan in ihrem Kopf zusammengebastelt. Es war neun Uhr am Morgen, als sie ihn den übrigen Mitreisenden vorstellte. „Li, du hast gesagt, du hättest eine Telefonnummer, unter der du Pingpong erreichen kannst. Er arbeitet nicht mehr im Zirkus, hat aber anscheinend eine Wohnung. Du mußt versuchen, ihn anzurufen und dich mit ihm zu verabreden. Er wird bestimmt zu diesem Treffpunkt kommen. Schließlich wollte er dich mehrmals ... na ja ... zum Schweigen bringen. Er läßt sich die Gelegenheit sicher nicht entgehen. Tu, als wärst du völlig verzweifelt!“ Das Mädchen nickte heftig, als Kwan-Ling Lieselottes Worte übersetzte. Es wollte alles tun, um seiner Cousine zu ihrem zukünftigen Mann zu verhelfen. Jun war nicht einverstanden mit diesem Vorschlag. „Wozu soll das gut sein?“ wollte er wissen. „Das bedeutet große Gefahr für Li.“

Lieselotte schüttelte den Kopf. „Nein, bedeutet es nicht. Li wird nämlich zu diesem Treffpunkt nie kommen. Wir werden alle dort sein, aber Pingpong wird uns nicht sehen. Wir beobachten ihn aus einem Versteck und verfolgen ihn dann. Er wird uns auf eine Spur bringen. Ich weiß noch nicht, welche es sein wird, aber es wird eine sein. Das bedeutet für uns, wenigstens ein Ende des langen Fadens in die Hände zu kriegen.“

Jun verstand den Vergleich und war einverstanden.

Als sie nach ihrer Ankunft aus dem Bahnhof ins Freie traten, fielen den Knickerbocker-Freunden zwei Dinge sofort auf. Es war in Shanghai deutlich wärmer als in Peking. Und so viele Menschen auf einem Fleck hatten sie noch nie gesehen. Wo sie auch standen, sie waren jemandem im Weg. Massen von Leuten liefen über die Gehsteige und wälzten sich wie eine zähe Masse voran.

Li benutzte eine Telefonzelle und schien ihre Rolle gut zu spielen. Kwan-Ling belauschte das Gespräch und nickte immer wieder zustimmend. Schließlich hängte die junge Frau ein und kam zu den anderen. Kwan-Ling berichtete: „Pingpong war außer sich, von Li zu hören. Er hat von sich aus ein Treffen vorgeschlagen. Im Hafen. In einem Teehaus. Es heißt übersetzt soviel wie Feuertopf. Pingpong hat den Weg dorthin genau beschrieben. Es scheint kein besonders freundlicher Teil des Hafens zu sein. In fünf Stunden soll Li dort sein.“

Gemeinsam machten sich die Abenteurer auf den Weg. In

Shanghai voranzukommen, war schwierig. Der Verkehr kroch nur langsam durch die Straßen und Gassen, und der Bus, den sie gewählt hatten, war langsamer als ein Fußgänger.

Sie benötigten mehr als vier Stunden, um den Teil des Hafens zu erreichen, in dem das Teehaus lag. Es war eine Gegend, in der sich auch besonders Mutige zu fürchten begannen. Eine Holzhütte drängte sich an die andere. Stürzte eine zusammen, wurde gleich auf den Überresten die nächste errichtet. Da der Platz beschränkt war, standen zahlreiche Häuser auf Pfählen in dem dreckigen Hafenwasser. An langen Stegen waren Hunderte Boote angebunden, auf denen Menschen das ganze Jahr über wohnten. Auch echte chinesische Dschunken erspähten die Junior-Detektive. Sie erkannten die Schiffe an ihrer stark gebogenen, bauchigen Form und dem eigentümlich gezackten Segel. Es sah wie der aufgestellte Rückenkamm eines Sauriers aus. Aber welche der Dschunken war die Drachen-Dschunke?

Das Teehaus „Feuertopf“ war ohne Zweifel kein Teehaus, sondern eine Hafenspelunke, in der billige Getränke ausgeschenkt wurden. Während sich die anderen hinter Holzkisten versteckten, schlenderte Jun unauffällig und lässig zu der Kneipe. Sie schien geschlossen zu sein. Auf jeden Fall waren die Fenster vernagelt. Der junge Chinese zog an der Tür und stellte fest, daß sie sich öffnen ließ. Er streckte kurz den Kopf in den Raum und zog ihn sofort wieder zurück. Dichter Qualm von Zigaretten und einem offenen Feuer schlug ihm entgegen.

Gleich neben dem „Feuertopf’ entdeckte Jun mehrere, rostige Fässer, die aufeinandergestapelt waren. Er steckte die Finger in den Mund und stieß einen schrillen Pfiff aus. Das war das verabredete Zeichen für „Luft ist rein!“ Die Knickerbocker-Bande und die beiden Frauen huschten aus ihrem Versteck und sausten in das nächste.

Zufrieden stellte Lilo fest, daß sie zwischen den Fässern auf den Weg vor der Kneipe spähen konnte. Sie würden also die Ankunft und den Abmarsch von Pingpong beobachten können.

Offen blieb die Frage, wer ihn verfolgen sollte. „Er kennt nur eine von uns nicht, und das ist Kwan-Ling!“ meinte Axel. Die junge Chinesin zuckte zusammen. Mut war nicht gerade ihre Stärke. Aber in diesem Fall blieb wohl kein anderer Ausweg.

Das Treffen war für 14 Uhr vereinbart worden. Die Drachensucher waren allerdings schon kurz nach 13 Uhr beim Treffpunkt eingetroffen und mußten jetzt warten. Allerdings nicht lange. Bereits um 13.28 tauchte Pingpong auf. Er sah sich immer wieder um und schien Angst vor Verfolgern zu haben. Er verschwand durch die Tür in der Spelunke.

Ungefähr 15 Minuten lang geschah dann gar nichts. „Eine Langnase“, flüsterte Kwan-Ling plötzlich. Neugierig spähten die Junior-Detektive durch den Spalt zwischen den Fässern und erkannten einen älteren Mann, der zweifellos nicht aus China stammte. Wahrscheinlich handelte es sich bei ihm um einen Europäer, und die hatten bei den Chinesen den Spitznamen „Langnase“. Auch er betrat den „Feuertopf“. Nur eine Minute danach tauchte eine rothaarige junge Frau auf. Sie schien der „Langnase“ gefolgt zu sein, ging zwar nicht in das Lokal, versteckte sich dafür aber hinter den Kisten, die vorher der Bande als Unterschlupf gedient hatten.

Alles, was sie jetzt tun konnten, war warten. Allerdings war den vier Knickerbocker-Freunden die Sache nicht mehr geheuer. Um wen handelte es sich bei dem alten Mann? Wer war die Frau? Wieso schlich hier einer dem anderen nach? Was ging vor sich?

Hinter Axel knisterte und raschelte es. Der Junge zuckte zusammen und drehte den Kopf. „Vorsicht, der Giftzwerg!“ schrie er auf. Pingpong war aus einer niederen Tür aus Bambus und geflochtenem Stroh getreten und schien selbst sehr erschrocken. Wahrscheinlich hatte auch er vorgehabt, hinter den Fässern Stellung zu beziehen und Li abzupassen. Nun aber stand er sieben Leuten gegenüber. Er überlegte nicht lange, sondern trat den Rückzug an. Der Zwerg rollte sich wieder zu einer Kugel ein und verschwand blitzschnell durch die Bambustür. Axel und Dominik stürzten ihm nach und betraten eine völlig verqualmte, stinkende Küche. Sie husteten und fuchtelten mit den Händen vor ihren Gesichtern herum, damit sie irgend etwas erkennen konnten. Diese Sekunden hatte Pingpong zum Untertauchen genutzt.

Lieselotte und Poppi waren aber auch auf Zack und hinter dem Fässerstapel vorgestürzt und zur Eingangstür des „Feuertopfes“ gelaufen. Sie warteten eine halbe Minute, ob Pingpong hier herauskam. Als die Tür geschlossen blieb, stürmten sie in die Hafenkneipe.

Auch der Gastraum lag in dichtem „Rauch-Nebel“. Außer ihnen befand sich nur der ältere Herr und ein chinesischer Matrose herinnen. Möbelstücke gab es auch nur wenige. Drei Tischchen und einige zerfledderte Korbstühle.

Durch die Tür, die „Gaststube“ und „Küche“ verband, stolperten Axel und Dominik. „Habt ihr ihn?“ rief ihnen Lieselotte zu. Die Jungen schüttelten die Köpfe. „Er muß sich in Luft aufgelöst haben.“

„Darf ich erfahren, wen ihr sucht?“ erkundigte sich der ältere Mann. Die Knickerbocker starrten ihn wie ein Weltwunder an.

Der Rote Drache

„Sie ... Sie sprechen deutsch?“ fragte Poppi verwundert. „Also ich habe die Sprache immer für Deutsch gehalten, aber vielleicht ist es in Wirklichkeit Chinesisch, und das, was die Leute hier sprechen, ist Deutsch, und . “ Der Mann redete nicht weiter, sondern brach in schallendes Gelächter aus. „Jetzt erklärt mir aber bitte, was euch hierher verschlägt? Wie kommt ihr in diese finstere Gegend? Spielplatz ist das nämlich keiner!“

Lieselotte blickte den Mann wütend an. „Das wissen wir selbst. Aber haben Sie einen kleinen Chinesen gesehen. Er ist vorhin hier hereingegangen und dann durch die Küche wieder raus und dann dort wieder rein.“ Der Mann blickte Lilo an, als würde er sehr an ihrem Grips zweifeln. „Könnte es sein, daß bei dir einige Schrauben locker sind?“ erkundigte er sich vorsichtig. Lieselotte schnaubte wie ein wildgewordener Stier, den jemand zu lange gereizt hatte. „Es ist wichtig! Auch wenn es kompliziert und blöd klingt, es war genau so.“ Der Mann schüttelte den Kopf und strich sich mit beiden Händen über sein Haar. Er lächelte die vier Freunde an und bat sie, Platz zu nehmen. „Der Mann hat so liebe Augen. Sie sind so weich. So, daß man ihm alles erzählen kann“, dachte Poppi. Die Knickerbocker holten die restlichen Korbsessel zusammen, die sich in dem stickigen Raum befanden, und rückten sie zum Tisch des Mannes. Nun erhob sich der zweite Gast und kam zu ihnen. Er redete mit dem Mann auf chinesisch. „Ich habe für euch Cola bestellt. Ist doch in Ordnung so, oder?“ Die vier nickten. „Ich darf mich kurz vorstellen“, sagte der Mann dann höflich. „Erasmus von Kellermann mein Name. Von Beruf bin ich Weltumsegler!“ Axel riß den Mund auf. „Wauuuu! Irre! Megasteil!“ stellte er fest. „Haben Sie ein eigenes Segelboot?“ Erasmus lachte wieder laut. „Natürlich, oder denkst du, ich fahre in einem Waschzuber? Nein, nein, ich habe ein Segelboot und bin von Europa bis hierher gesegelt. Weil es mir in Shanghai gut gefällt, liege ich schon seit zwei Monaten hier vor Anker. Aber jetzt erzählt mal was über euch!“ Die KnickerbockerFreunde stellten sich kurz vor. Lieselotte sah sich dabei unentwegt nach allen Seiten um. „Der Gnom ... wo ist er?“ murmelte sie. „Meinst du Pingpong?“ erkundigte sich Herr von Kellermann. Lilo nickte. Woher kannte der Mann den kleinen Chinesen? „Er war heute da, ich habe ihn gerade vorhin noch gesehen. Wo er jetzt ist, weiß ich nicht. Aber die Küche hat zwei Ausgänge. Wahrscheinlich hat er sich verdünnisiert. Aber stop ... wieso eigentlich? Habt ihr ihn verfolgt? Oder spielt ihr mit ihm Verstecken?“

Axel hatte auch Vertrauen in den Mann, und deshalb begann er von den Ereignissen der vergangenen Tage zu erzählen. Erasmus von Kellermann lauschte mit offenem Mund. Er war tief beeindruckt. „Ihr vier habt wirklich Mut, das muß man euch lassen“, meinte er. „Und nun sucht ihr hier im Hafen nach dieser Drachen-Dschunke?“ Die Junior-Detektive bejahten. „Wissen Sie was darüber?“ fragte Dominik.

Der Weltenbummler setzte an, etwas zu sagen, als die Tür aufgerissen wurde. Die rothaarige Frau steckte ihren Kopf herein. Als sie die Bande und Herrn von Kellermann zusammensitzen sah, schien sie sehr überrascht und trat augenblicklich den Rückzug an. Kaum war sie verschwunden, sprang Axel auf und lief ins Freie. Er wollte sehen, wo die Frau hinlief, aber sie war bereits verschwunden. Seltsam, in dieser Gegend lösten sich anscheinend alle in Luft auf.

Lieselotte hatte unterdessen eine Verbindung vor ihren Augen gehabt. „Der Rote Drache ... rote Haare“, murmelte sie. Herr von Kellermann lachte nicht über diesen Gedanken. Er schien plötzlich ernst und nachdenklich. „Ihr . ihr . seid da auf ein glühendes Eisen getreten“, sagte er. „Und ihr . habt den Nagel auf den Kopf getroffen.“ Die Junior-Detektive starrten den Mann gespannt an. „Was wissen Sie über die DrachenDschunke und den Roten Drachen?“ fragte Lieselotte. „Einiges“, lautete die Antwort des Weltumseglers. „Er ist auch ein Grund, wieso ich noch immer hier bin! Beweise habe ich bisher noch keine in die Hände bekommen. Gerüchte schwirren über den Roten Drachen aber genug herum. Ich versuche schon längere Zeit, aus Pingpong mehr herauszubekommen. Er weiß zweifellos sehr viel, aber er verrät es nicht.“ Lilo wurde ungeduldig. „Bitte reden Sie. Wir haben Sie auch in alles eingeweiht!“

„Die Frau, die ihr gerade gesehen habt, sie und dieser Pingpong scheinen zusammenzuarbeiten. Ich halte sie für den Roten Drachen, aber es fehlen mir - wie ich schon sagte - Beweise dafür. Hier im Hafen machen wilde Gerüchte die Runde. Die Drachen-Dschunke soll von echten, lebendigen Drachen bevölkert sein. Ich kenne das Boot übrigens. Es liegt nicht weit von hier vor Anker. Allerdings ist es nicht an einem Steg oder am Ufer vertäut. Es liegt ungefähr 100 Meter von der Küste entfernt im Wasser. Tagsüber ist nie jemand an Deck zu beobachten. Es wurde auch noch nie jemand gesehen, der mit einem Ruderboot zur Drachen-Dschunke hingefahren wäre. Sie wirkt völlig unbewohnt und tot. Fast wie ein Geisterschiff.“

Axel wollte es genauer wissen. „Und ... was halten Sie von der Sache?“ Herr von Kellermann zuckte mit den Schultern. „Ich kann mir kein klares Bild machen. Aber für ein Märchen halte ich die Geschichten nicht, die erzählt werden.“

Poppi konnte es nicht fassen. „Was??? Auf der Dschunke leben tatsächlich echte Drachen? Lebendige Drachen?“

Der Mann winkte ab. „Das halte ich für eine maßlose Übertreibung. Das ist tatsächlich ein Märchen. Nein, nein, die Drachen auf der Dschunke leben nicht. Sie sind aus Stein, Silber, Jade und Holz. Der Rote Drache ist ein Sammler, der sie im Laufe der Jahre zusammengetragen hat. Und das hat einen Grund. Einen grauenvollen Grund.“

Ein Land fliegt in die Luft

Die Junior-Detektive hingen gebannt an Herrn von Kellermanns Lippen. „Ja, welchen?“ fragte Axel ungeduldig. „Ihr kennt die Chinesische Mauer?“ Gehört hatten die Knickerbokker schon davon. Sie befand sich nur unweit von Peking und war als Schutzwall vor 600 Jahren errichtet worden. Die Mauer war rund sieben Meter hoch und fünf Meter breit. Ein Weltrekord war ihre Länge: 5.000 Kilometer. Wie eine steinerne Schlange zog sie sich durch die Landschaft, kroch über Hügel und hinab in Täler. Immer wieder wurde behauptet, man könne die Chinesische Mauer sogar vom Mond aus auf der Erde sehen. Beweise gab es dafür aber keine.

Erasmus von Kellermann setzte seine Erzählung fort: „Unter einem Wachturm der Mauer soll sich ein Abgang in eine Höhle befinden. In ihr gibt es sieben steinerne Sockel. Auf jedem sind vier Pfotenabdrücke zu sehen. In diese Abdrücke passen die Pfoten von sieben verschiedenen Drachen, die vor rund 600 Jahren von chinesischen Künstlern erzeugt worden sind. Wer alle sieben Drachen findet, hat eine unfaßbare Möglichkeit. Stellt er sie in die Sockel, kann er ein Erdbeben von unglaublicher Stärke auslösen. Die Mauer würde nicht nur einstürzen. Dort, wo sie sich befindet, würde die Erde aufreißen und ein metertiefer Graben entstehen. Große Teile des Landes würden erschüttert werden. Peking wäre in größter Gefahr.

Das Erdbeben tobt, so lange alle sieben Drachen auf den Podesten stehen. Wird nur einer fortgenommen, hört es angeblich wieder auf. Aber dauert es lange, so liegt die Stadt Peking in Trümmern. Und ... es könnte noch viel schlimmer kommen.“

„Noch schlimmer? Was kann noch schlimmer sein?“ fragte Poppi außer sich. „In dieser Gegend befinden sich auch Atomkraftwerke. Stellt euch vor, wenn eines leck wird und atomar verseuchter Dampf und Wasser austreten. Die Katastrophe wäre perfekt! Oder denkt an die Staudämme. Sie könnten bersten und Täler überfluten!“

Nein, das wollten sich die Knickerbocker nicht vorstellen. „Wird aber auch nur ein einziger falscher Drache auf ein Podest gesetzt, dann ergeht es demjenigen schlecht, der die Höhle betreten hat. Die Podeste stehen nämlich auf einer Art Waage, die den feinsten Unterschied sofort wahrnimmt. Der geheimnisvolle und bisher noch immer unerklärbare Mechanismus, der die Erde zum Beben bringt, würde für immer verriegelt werden. Dafür würde die Höhle einstürzen und die Drachen und den Menschen begraben.“

„Das . das klingt alles . wie der blanke Wahnsinn! Ich meine, wer hat diesen . Erdbeben-Auslöser gebaut?“ wollte Lieselotte wissen. „Niemand! Er wurde entdeckt. Beim Bau der Mauer scheint ihn ein Wissenschaftler von damals entdeckt zu haben. Er wollte ihn nicht zerstören, aber nur schwer in Gang setzbar machen. Deshalb hat er die sieben Drachen anfertigen lassen und die Podeste gebaut. Danach ließ er die Figuren über das ganze Land verstreuen. Der Rote Drache - wer auch immer sich hinter diesem Namen versteckt - hat sie gesucht und ... vielleicht alle schon wiedergefunden.“

Axel verstand etwas nicht. „Herr Erasmus ... ich meine ... Herr von Kellermann, wenn Sie das wissen, wieso tun Sie nichts?“ Der Segler hob entschuldigend die Arme. „Weil ich keine Beweise habe und mich nicht lächerlich machen möchte. Vielleicht wohnt an Bord der Dschunke auch nur ein harmloser Spinner, der einen grünhaarigen Dackel als Haustier hält. Irgend jemand hat das Tier gesehen und für einen Drachen gehalten. Schon war das Gerücht perfekt. Versteht ihr?“

Die Knickerbocker verstanden genau. Aber sie wußten auch, daß die Sache überprüft werden mußte. „Ist der Rote Drache bewaffnet oder schwer bewacht?“ erkundigten sie sich. Herr von Kellermann hob immer wieder die Arme. „Wenn ich das wüßte“, meinte er. „Warum sind Sie noch nie in der Nacht zu der

Dschunke gefahren und heimlich an Bord geklettert?“ fragte Dominik. Wieder hob der Weltumsegler die Arme. „Warum, warum, warum, vielleicht fehlt mir der Mumm!“ Er lachte über seinen Reim. „Wir ... wir müssen jetzt gehen. Draußen warten unsere Freunde“, fiel Poppi ein. „Danke für die Colas. Sind Sie morgen wieder hier?“ Der Mann nickte und winkte den vier Freunden zum Abschied.

Axel, Lilo, Poppi und Dominik stürmten hinaus und stutzten. Der Platz hinter den Fässern war leer. Li, Jun und Kwan-Ling waren fort. Aber sie würden doch nie ohne die Knickerbocker weggehen. „Die Frau . das ist der Rote Drache . sie hat sie . sie hat sie entführt!“ stieß Lieselotte heraus. Die Bande rannte in die Kneipe zurück, und alle vier redeten gleichzeitig auf den überraschten Mann ein. Herr von Kellermann war entsetzt. „Das ... das ist in der Tat ... eine Katastrophe ... die armen Menschen. Ich kenne diese rothaarige Frau nicht näher, und man soll keinen Menschen vorzeitig verdammen, aber ich habe ein äußerst ungutes Gefühl bei dieser Sache. Angst, ja ich spüre in jedem meiner Knochen Angst. Nicht um mein Leben, sondern um das Leben eurer Freunde. Und eines könnt ihr mir glauben. Auf mein Gefühl kann ich mich verlassen. Es ist für mich ungefähr das, was für den Hund die Nase ist.“

„Jajaja“, rief Axel und zappelte hin und her, „aber was sollen wir jetzt machen? Was? Haben Sie einen Rat? Gibt es eine Hafenpolizei? Kann uns die weiterhelfen? Was sollen wir dort sagen? Sprechen die Leute überhaupt deutsch?“

Herr von Kellermann hob wieder einmal die Hände, als wollte er sich ergeben. „Dir stellt mir Fragen, die ich leider nicht beantworten kann“, meinte er entschuldigend. „Es ist . wahrscheinlich die einzige Möglichkeit .“ Der Mann schwieg und fuhr sich durch das Haar. „Was? Was ist die einzige Möglichkeit?“ drängte Poppi. „Wir müssen an Bord der DrachenDschunke und uns selbst umsehen. Ja, es ist nun die Zeit gekommen, wo wir das machen müssen. Ich bin davon fest über-

Auf zur Drachen-Dschunke!

Die Knickerbocker-Bande und Erasmus von Kellermann beratschlagten, wann der beste Zeitpunkt für die Fahrt zur Drachen-Dschunke wäre. „Es ist jetzt noch hell. Wer auch immer sich an Bord befindet, er kann uns schon von weitem sehen“, meinte Axel. „Jaja, das ist richtig, deshalb bleibt nichts anderes übrig, als sich in Geduld zu üben“, meinte der Seefahrer. „Ich besitze ein kleines Motorboot, das wir verwenden werden. Sobald es finster ist, legen wir ab und nehmen Kurs auf die Drachen-Dschunke.“

„Sollen wir uns nicht irgendwie bewaffnen?“ fragte Dominik vorsichtig. Der Mann nickte heftig. „Ein weiser Vorschlag, junger Freund. Das sollten wir. Ich werde diese Aufgabe übernehmen. Ihr könnt in der Zwischenzeit in meinem Boot Platz nehmen und dort auf mich warten. Ihr habt vom Boot aus einen guten Blick auf die Drachen-Dschunke. Alle Vorgänge können von euch beobachtet werden.“

Herr von Kellermann bezahlte und führte die Bande zwischen den verfallenen Schuppen und Häusern zu einem noch düstereren und unheimlicheren Teil des Hafens. Viel los schien hier nicht zu sein. Es war anscheinend ein alter Hafenplatz, der heute nicht mehr in Betrieb war. Deshalb lag er so einsam, verfallen und verlassen da.

Am Steg war ein kleines, schnittiges Motorboot festgebunden und mit einer dunkelblauen Plane abgedeckt. Herr Kellermann hob sie in die Höhe und machte mit der Hand eine einladende Bewegung. „Setzt euch und wickelt euch in Decken, falls euch später kalt wird. Ihr findet auch ein Fernglas im Boot. Laßt die Dschunke nicht aus den Augen.“

„Moment, welche ist die Drachen-Dschunke?“ erkundigte sich Dominik. Herr von Kellermann streckte den Zeigefinger aus und deutete auf das offene Meer, das sich hinter dem Hafenbecken erstreckte. Tatsächlich war dort ein bauchiges, altmodisches Holzschiff zu sehen, dessen Segel eingerollt waren. Die Mäste ragten wie krumme Stöcke in den Himmel und schaukelten sanft hin und her.

Der Weltenbummler verabschiedete sich mit blumigen Worten und versprach, in spätestens zwei Stunden zurück zu sein. Axel warf einen Blick auf die Uhr. Es war nun 14.38. Spätestens um 17 Uhr sollte der Mann also hier eintreffen.

Abwechselnd hielten die Junior-Detektive das Fernglas vor die Augen und beobachteten damit die Dschunke. Allerdings konnten sie dabei nichts feststellen. Auf dem Boot herrschte absolute Stille. Keiner ging, keiner kam. Niemand zeigte sich.

Die Zeit kroch dahin. Die vier Freunde fröstelten und gähnten. Sie hatten im Zug nur wenig geschlafen, und außerdem meldete sich der Hunger. Aber wo sollten sie in dieser verlassenen Gegend etwas Eßbares herbekommen?

17 Uhr! Von Herrn Kellermann keine Spur.

18 Uhr! Erasmus von Kellermann ließ sich noch immer nicht blicken.

19 Uhr! Die Dämmerung war schnell hereingebrochen, und die Nacht rückte näher. Der Weltumsegler ließ die Bande noch immer allein.

20 Uhr! Nun war es bereits drei Stunden über der vereinbarten Zeit.

„Was . was haltet ihr davon?“ fragte Dominik seine Kollegen. Lieselotte zuckte mit den Schultern. Axel hatte sich schon Gedanken darüber gemacht. „Ich denke, es ist ihm etwas zugestoßen. Ich meine, diese rothaarige Frau, der Rote Drache, sie kann nicht nur unsere Freunde entführen, sondern auch ihn schachmatt setzen.“

„Das würde bedeuten, wir sind jetzt völlig allein“, piepste Poppi. Der Gedanke jagte ihr eine Gänsehaut nach der anderen über den Rücken. „Das würde aber auch bedeuten, daß wir etwas unternehmen sollten“, beschloß Lieselotte. „Bis zu der

Dschunke kann es nicht allzu weit sein.“ Dominik blickte sie überrascht an. „Wie kommst du darauf?“

„Der Rote Drache hat Li, Kwan-Ling und Jun innerhalb einer halben Stunde entführt und auf die Dschunke gebracht. Also kann die Bootsfahrt dorthin nicht allzu lange dauern“, erklärte Lieselotte ihre Gedanken.

Die anderen verstanden. Es gab nichts zu verlieren, aber viel zu gewinnen. Sie waren völlig auf sich gestellt in einer riesigen Stadt, in der sie niemanden kannten. Es war besser zu handeln, als untätig herumzusitzen.

„Los, findet heraus, wie wir das Ding starten“, kommandierte Lieselotte. „Wir müssen schnell los, bevor es stockfinster ist und wir den Weg nicht mehr finden.“ Erst jetzt kamen die vier Freunde auf die Idee, die blaue Plane völlig zu entfernen. Dabei machten sie eine großartige Entdeckung. Sie bestand aus sechs Tafeln Schokolade, drei Rollen Keksen und einem Päckchen Kaugummi. In der Tasche, in der die Köstlichkeiten lagen, befand sich auch eine Taschenlampe. Nach einer schnellen und gierigen Stärkung untersuchte Axel den Außenbordmotor. Es handelte sich um ein gängiges Modell, das er kannte. Allerdings benötigte man zum Starten einen Schlüssel. Sonst war das Starterkabel blockiert.

Poppi untersuchte sofort die Tasche nach dem Schlüssel, wurde aber nicht fündig. „Wenn Leute Schlüssel verstecken, legen sie diese gerne unter etwas. Unter einen Blumentopf oder unter die Fußmatte.“ Axel schnauzte seinen Freund sofort an: „Ja, Herr Intelligenzbolzen. Und wo sehen Sie hier einen Blumentopf oder eine Fußmatte?“ Lieselotte trennte die beiden Streithähne und bückte sich. Auf dem Boden des Bootes lag nämlich ein Stück alter Teppich. Sie hob ihn auf und ließ die Hand daruntergleiten. „Leuchte mal her“, forderte sie Axel auf. Der Junge tat es und grinste verlegen. „Äh ... tut mir leid, Dominik. Du hattest recht. Da ist der Schlüssel!“ Spannung lag in der Luft. Spannung und höchste Aufregung. Daher gerieten die

Knickerbocker-Freunde auch leicht aneinander. Sie beschlossen, sich zusammenzunehmen. Krach konnten sie jetzt keinen gebrauchen. Es hieß zusammenzuhalten.

Axel ließ den Motor an, der bereits beim dritten Startversuch zu knattern begann. Lilo löste die Leine, stieß das Boot ab, und Poppi hielt die Taschenlampe nach vorne in die Dunkelheit gerichtet. Falls sich irgendwo ein Hindernis befand, wollten sie wenigstens eine kleine Chance haben, es zu erkennen.

Axel setzte sich auf die hintere Bank und ließ den Motor ins Wasser. Er hatte nun einen Hebel in der Hand, mit dem er Gas geben oder die Fahrt verlangsamen konnte. Mit der anderen Hand hielt er das Steuerruder.

Der Junge lenkte das kleine Boot geschickt vom Steg weg durch das Hafenbecken in die Richtung, wo sie die DrachenDschunke vermuteten.

„Ein Licht . ein rotes Licht . jemand hat an Bord der Drachen-Dschunke eine rote Laterne angezündet!“ rief Poppi durch den Motorenlärm und das Brausen des Fahrtwindes. Es befand sich also jemand an Bord. „Knips die Taschenlampe aus“, befahl Lilo. „Wer auch immer auf dieser Dschunke ist, soll uns nicht kommen sehen.“

Die vier Junior-Detektive spürten, wie die Spannung in ihnen wuchs. Verdammt, worauf hatten sie sich diesmal eingelassen? Nach jedem Abenteuer schworen sie sich, nie wieder Gefahr! Aber dann kam es jedesmal anders.

„Es muß uns gelingen, den Roten Drachen zu überrumpeln“, dachte Lieselotte. „Dann können wir nicht nur unsere Freunde befreien, sondern auch den Jadedrachen bekommen.“ In vielleicht nur einer Stunde konnte dieser Fall abgeschlossen sein. Doch es kam auch diesmal ganz anders .

Gefangen in der Drachen-Dschunke

Die Knickerbocker-Bande hatte die Drachen-Dschunke erreicht. Ungefähr 30 Meter vor dem alten chinesischen Boot stellten sie den Motor ab und nützten den Schwung, um heranzukommen. Das allerletzte Stück ruderten sie mit den Händen.

Leise stieß der Bug ihres Bootes gegen das Holz der Außenbordwand. Axel stand auf und balancierte durch den kleinen Kahn. Er schnappte nach der Reling, die bei der Dschunke sehr tief lag, und klammerte sich fest. Er spähte an Deck und meldete leise: „Die rote Lampe ist eine Sturmlaterne, in der eine Flamme brennt. Das Ding läuft also mit Petroleum oder so. Es hängt auf dem Mittelmast.“ Lieselotte wollte sich neben ihn stellen und brachte das Motorboot dabei fast zum Kentern. „Spinnst du?“ fauchte Poppi. „Nein“, knurrte Lilo und ließ sich wieder niedersinken. „Was ist sonst zu sehen?“ erkundigte sie sich bei Axel. „Ein Drache ... ein vergoldeter Drache ... ich nehme an . aus Holz . Genial, das Ding hängt an Fäden auf dem Mast. Dadurch bewegt es sich leicht hin und her. Wenn das Boot schaukelt, wackelt der Drache mit den Beinen und krümmt sich.“ Dominik wurde etwas klar: „Dann könnte dadurch die Sage von den lebendigen Drachen entstanden sein“, vermutete er.

Axel zögerte nicht lange, sondern stemmte sich an Bord. Li- lo, Poppi und Dominik folgten ihm. Dabei vergaßen sie beinahe auf das Boot. Nur ein gewagter Sprung von Axel konnte sie davor bewahren, daß das Boot davontrieb. Der Junge hüpfte noch einmal über Bord in das Schiffchen und holte es zur Dschunke zurück. Seine Kollegen schnappten das Seil und befestigten es an Deck an einer Holzsprosse.

Poppi knipste die Taschenlampe an und legte die Hand vor das Glas. Sie ließ nur dünne Lichtstreifen zwischen den Fingern durchblitzen und leuchtete damit das Deck ab. Bis auf die

Riesen-Drachen-Marionette, das eingerollte Segel und einige Taue war nichts zu entdecken. Dominik machte einige Schritte, stolperte und stürzte. Polternd fiel er auf die Holzplanken. „Pssst!“ zischten die anderen. Der Junge tastete über den Boden, weil er wissen wollte, worüber er gestolpert war. Dominik schluckte. Ein Griff. Das war ein Griff, und rund um ihn verlief ein dünner Schütz. Das bedeutete: Hier befand sich die Luke, durch die man in das Innere der Dschunke gelangen konnte.

„He, kommt mal!“ wisperte er. Die anderen beugten sich zu ihm, und Axel pfiff leise durch die Zähne. „Sollen wir ... sollen wir ... da hinunter?“ flüsterte Poppi. Sie hätte jetzt am liebsten ein Nein gehört, aber es kam nicht. „Na ja, was sonst“, keuchte Lieselotte. „Aber . alle vier . sonst . trau ich mich nicht!“ gestand Dominik. Lilo nickte.

Sie packte den Griff und hob die Klappe. Ein schwacher Lichtschimmer fiel von unten auf die staunenden Gesichter. Sie erkannten eine Leiter, die in den Schiffsbauch führte, aber keiner wollte als erster hinunterklettern.

Axel fiel ein Trick ein. Er legte sich auf den Bauch und ließ den Kopf langsam über die Holzkante nach unten sinken. Was er sah, stand für ihn auf dem Kopf, aber dafür war jederzeit ein schneller Rückzug möglich.

Doch es gab keinen Grund zu verschwinden. In der Dschunke befand sich nämlich nur ein äußerst luxuriöser Raum mit einem gemütlichen Bett, einem Tisch, zwei Hockern, Navigationsgeräten (= Geräte zur Orientierung auf See) aus Messing, Teppichen und breiten Regalbrettern an den Wänden.

„Tun . Li . und Kwan-Ling sind nicht da“, meldete Axel flüsternd. „Was???“ Lieselotte wollte das nicht glauben. Sie schob den Jungen zur Seite und warf selbst einen Blick nach unten. „Hier . hier ist . ist überhaupt niemand“, stammelte sie. „Aber die Laterne ... die muß jemand angezündet haben. Und die Kerze, die auf dem Tisch steht, auch!“

Lieselotte hatte gerade ausgesprochen, als jemand Von hinten ihre Füße packte und aufhob. Das Mädchen kam aus dem Gleichgewicht und stürzte kopfüber in die Kajüte der Dschunke. Eine Sekunde später wurde das gleiche mit Axel gemacht. Bei Poppi und Dominik genügte ein leichter Stoß, und die beiden fielen hinab.

Zum Glück hatte sich keiner der vier verletzt. Sie richteten sich auf und blickten nach oben. Über ihren Köpfen stand wie der Vollmond das grinsende Gesicht von Pingpong, der die Klappe mit einem Knall zudonnern ließ und von außen verriegelte. Er hatte sich also an Bord versteckt gehalten und sie offenbar schon erwartet.

„Nein, nicht, rauslassen!“ brüllte Lieselotte und trommelte mit den Fäusten dagegen. Die Dschunke war zwar alt, aber keineswegs morsch. Bald schmerzten Lilos Hände, bewirkt hatte sie allerdings nichts. Über ihnen hörten die Knickerbokker, wie Pingpong auf und ab ging. Winden quietschten, es polterte, und ein Motor wurde angelassen. Er befand sich hinter der Kajüte in einem kleinen Raum und machte einen Höllenkrach. Ein lautes Rauschen ertönte, und eine Stimme begann zu sprechen. Sie redete chinesisch, aber wo befand sie sich?

Dominik deutete auf ein kleines, graues Kästchen auf einem Regal. Ein Funkgerät. Jemand funkte Pingpong an. Dominik kramte hastig in der bananenförmigen Tasche, die er um den Bauch gebunden hatte. In ihr befanden sich alle seine Schätze. Auch der Übersetzungscomputer. Er schaltete ihn ein und stellte das Gerät vor den Lautsprecher des Funkgerätes. Durch die starke Verzerrung, die die Stimme erstens unerkennbar, zweitens schwer verständlich machte, konnte der Computer nur einige Wortfetzen übersetzen und mit seiner schnarrenden Kunststimme wiedergeben. Aber diese Wortfetzen genügten, um den vier Junior-Detektiven den Angstschweiß auf die Stirn zu treiben.

„... wie Vereinbarung ... ich wiederhole ... Steuer fix ... Motor volle Kraft . Segel hinaufziehen . Sturm erwartet .

Kiste auf Abgang ... Zeitzünder stellen. Wegfahren.“

Es dauerte nicht einmal zwei Minuten. Da ertönte draußen das hohe, fast schrille Knattern des Außenbordmotors. Pingpong verließ die Dschunke mit dem kleinen Boot.

Die Knickerbocker saßen in der Falle. Aus dem Innenraum konnten sie nicht heraus, weil eine Kiste auf der Klappe stand. Der Motor lief auf Vollgas, das Steuer war fixiert. Es war anzunehmen, daß die Dschunke weiter auf das offene Meer hinaussteuerte. Und dort sollte ein Sturm aufkommen. Da die Segel gesetzt waren, konnte er das Schiff ohne weiteres zum Kentern bringen und versenken. Würde das nicht geschehen, gab es noch eine Bombe an Bord, die sie in die Luft jagen sollte. Auf jeden Fall war alles zur Beseitigung der Bande vorbereitet.

Rettungsaktionen

Der Schock lähmte die Knickerbocker-Bande. Er setzte ihre sonst so flotten Gehirnzellen für einige Minuten völlig außer Betrieb. Sie versanken in dumpfe Verzweiflung. Nicht einmal die Panik packte einen der vier Freunde. Sie ließen sich auf den Boden fallen und stützten die Köpfe in die Hände.

Lieselotte war die erste, die aus dieser Starre erwachte. „Wir ... wir sind ja nicht ganz bei Trost“, keuchte sie. „Wir müssen etwas machen. Wir können doch nicht so dasitzen und glotzen. Los!“

„Was . was willst du machen?“ schrie Axel und fuchtelte wild mit den Armen herum. „Na, Frau Superschlau, rede schon, oder tu sonst was. Los! Du hast ja immer die Klugheit löffelweise gefressen!“ Lieselotte holte aus und versetzte ihrem Kumpel eine schallende Ohrfeige. Axel war augenblicklich still. „Entschuldige“, knurrte er und rieb sich die Backe. „Bitte ... bitte, hört auf ...“ flehte Poppi. „Kommt, wir denken jetzt gemeinsam.“ Das jüngste Mitglied der Knickerbocker-Bande blieb diesmal erstaunlich ruhig. Dominik versuchte einen Plan zu machen: „Wir müssen den Motor abstellen. Er befindet sich in der Kammer hinter dieser Kajüte. Wenn es uns gelingt, die Holzwand zu zertrümmern, wird es uns auch glücken, den Motor abzudrehen.“ Die anderen waren dankbar für diese Idee. Sie stürzten zu der Wand, die die Kajüte vom Maschinenraum trennte, und klopften dagegen. Axel entdeckte einen schweren Kerzenleuchter aus Eisen und packte ihn mit beiden Händen. „Platz da ... zur Seite!“ fuhr er seine Freunde an. Er schwang den Leuchter wie eine Keule über dem Kopf und ließ ihn mit voller Wucht gegen die Holzbalken donnern. Nichts! Überhaupt nichts geschah.

Aber Axel gab nicht auf. In ihm erwachte eine verzweifelte Wut, die ihm ungeahnte Kräfte verlieh. Er ging drei Schritte zurück, schwang abermals den Leuchter und rannte auf die Wand zu. Gleichzeitig ließ er das schwere Eisending niedersausen und stieß wie ein Karatekämpfer einen lauten Schrei aus. Der Fuß des Kerzenleuchters traf gegen die Bretter. Holz splitterte und krachte. Es war noch kein Loch entstanden, aber die Balken gaben nach. „Ja, weiter . mach weiter!“ feuerten die übrigen Knickerbocker ihren Kumpel an. Axel nahm wieder Anlauf und ließ seine „Axt“ mit noch mehr Wucht niedersausen. Der Balken hielt dem Schlag nicht mehr stand und knickte in der Mitte. Jetzt bohrte Axel den langen Fuß des Leuchters durch das Loch und brach es weiter auf. Es gelang ihm, ein ganzes Brett herauszureißen. Es folgte ein zweites und ein drittes, und schon konnten die Knickerbocker in den Maschinenraum. Er war nur so klein wie ein begehbarer Wandschrank und enthielt einen altmodischen Dieselmotor. Poppi leuchtete auf das stinkende, knatternde Ding, das in einer eisernen Ummantelung steckte. Axel zögerte nicht mehr, sondern schlug mit dem Kerzenleuchter auch auf den Motor ein. Aber diesmal half seine Waffe nicht. Ganz im Gegenteil. Der Leuchter zerbrach.

Dominik schob seine Kollegen zur Seite und begutachtete das Höllending von allen Seiten. Er erkannte den Auspuff, den Ansaugstutzen für das Kühlwasser, den Ablauf für das erwärmte Kühlwasser und einen Drahtzug, der nach oben führte. Der Junge packte ihn und riß an. Nichts. Das Drahtseil gab keinen Millimeter nach. Da fiel Poppi etwas ein. „Zieh das Seil nach oben“, riet sie Dominik. Er tat es, und . der Motor lief plötzlich auf weniger Touren. Mit dem Drahtseil konnte man ihn also drosseln. Dominik zerrte abermals daran, worauf der Motor nur noch müde tuckerte. Ein letzter Ruck, und er starb ab.

Erleichtert atmeten die Knickerbocker-Freunde auf. Ruhe! Nun herrschte wieder Ruhe. Von draußen waren das Plätschern der Wellen und das Säuseln des Windes zu hören. Doch diese Geräusche waren angenehm ihm Vergleich zum Krach des

Motors.

„Still!“ keuchte Axel plötzlich. „Sind wir ohnehin!“ brummte Lilo. „Es tickt ... da tickt es ...!“ Er riß Poppi die Taschenlampe aus der Hand und leuchtete den öligen Boden ab. Ein Kästchen. Neben dem Motorgehäuse stand ein Kästchen, und das tickte.

Der Junge ging in die Knie und streckte die rechte Hand aus. Das Kästchen besaß einen Deckel, den man aufklappen konnte. „Soll ... soll ich?“ fragte er die anderen. Lieselotte nickte. „Ja . aufklappen . ist sicher . ungefährlich“, stotterte das sonst eher unerschrockene Superhirn.

Axel öffnete die Schatulle und schnaubte. In ihr befand sich ein silbernes Gerät mit einer roten Digitalanzeige. Sie war in zwei Teile geteilt. Links war eine 3 zu erkennen. Rechts eine 46. Noch drei Stunden und 46 Minuten. Dann würde die Dschunke explodieren. Falls sie bis dahin nicht schon längst im Sturm gesunken war.

„Ich kann . ich kann das Ding nicht entschärfen . Aber
denkt an die Sache mit dem Geisterschiff da haben wir
doch auch eine Bombe entdeckt und ... plötzlich ist die Anzeige erloschen und nichts geschehen. Vielleicht . stellt sich die Bombe auch ab“, hoffte Axel. Lieselotte schüttelte den Kopf. „Nein ... nein, das wird sie nicht tun. Das Geisterschiff war ... ein Trick, das ist echt!“

Die vier Knickerbocker starrten auf das Kästchen, als wollten sie es hypnotisieren. Poppi war in dieser Nacht besonders helle. „He, seht nur, die Bombe ist nicht fixiert. Ich meine . das Kästchen steht da. Wir müssen es nur ins Meer werfen, dann kann sie nicht mehr hochgehen.“ Lieselotte holte tief Luft. Sie wollte das Mädchen schon beschimpfen, weil sie den Gedanken für idiotisch hielt. Aber dann wurde ihr klar, daß Poppi recht hatte. Allerdings hatte der Plan einen kleinen Schönheitsfehler.

* Siehe Knickerbocker-Abenteuer: „SOS vom Geisterschiff.“

Es gab in der Kajüte keine Bullaugen. Wo sollten sie die Bombe hinausbefördern?

„Los, wir versuchen die Luke aufzustemmen!“ beschloß das Superhirn. Die vier Freunde stolperten wieder zurück in den Wohnraum. Gehen und stehen war nicht mehr sehr einfach. Dazu schaukelte die Dschunke bereits zu heftig. Der Seegang schien rauher zu werden. Ein Zeichen für den nahenden Sturm.

Allerdings war das Schlingern auch ein Alarmzeichen, daß die Segel dringend eingeholt werden mußten. Die Knickerbok- ker-Bande hatte schon einmal einen Hurrikan auf einem Segelschiff erlebt. Allerdings hatte es sich dabei um ein modernes Boot gehandelt, das erst wenige Jahre alt war. Die Dschunke wirkte noch stabil, war aber sicher schon an vielen Stellen morsch und altersschwach. Schutz würde sie auf jeden Fall keinen bieten.

Lilo und Axel kletterten beide auf die Leiter und stemmten ihre Hände mit aller Kraft gegen die Innenseite der Klappe. Sie preßten und drückten, aber die Luke ließ sich keinen Zentimeter öffnen. Dafür hielten die Sprossen der Leiter ihr Gewicht nicht länger aus und knickten. Die beiden Freunde stürzten zu Boden und rieben sich jammernd die schmerzenden Körperteile.

Sie waren eingeschlossen. Es gab kein Entkommen. „Die Dschunke wird ... unser Sarg!“ sagte Axel leise und mutlos.

Niemals aufgeben!

Wieder senkte sich die stumme Verzweiflung wie ein bleierner Mantel über die Knickerbocker-Bande. Sie hatten für kurze Zeit ein Licht am Ende des Tunnels gesehen. Jetzt war es wieder weg. Immer heftiger schwankte und schaukelte die Dschunke. Die Wellen donnerten gegen die Bordwände, und der Wind brachte das Segel zum Rauschen und Knattern.

Poppi kroch auf allen vieren über den abgewetzten Teppich, der auf dem Boden lag, zum Loch in der Wand. Sie wollte auf die Uhr der Bombe sehen, um zu wissen, wieviel Zeit ihnen noch blieb. Das Mädchen schob sich in den Maschinenraum und öffnete mit zitternden Fingern das Kästchen. 3 Stunden 29 Minuten war auf der Anzeige zu lesen.

Sie ließ den Deckel wieder zuklappen und zog die Beine fest zur Brust. Sie umschlang sie mit den Armen und preßte den Kopf auf die Knie. Poppi tat, was jeder Mensch in dieser Lage tun würde. Sie weinte. Sie schluchzte und heulte.

Ein mächtiger Brecher donnerte gegen die Dschunke und warf sie vorne in die Höhe. Poppi schrie auf. Über ihrem Kopf klopfte und krachte es, und Wasser tropfte auf sie herab.

Das Mädchen begann am ganzen Körper zu zittern und beben. Sein Herz jagte und klopfte. Poppi fischte mit schweißnassen Händen nach der Taschenlampe und knipste sie wieder an. Um Batterie zu sparen, hatte sie das Licht nämlich ausgeschaltet.

Poppi richtete den Strahl nach oben. Vor Freude stieß sie einen langen, triumphierenden Schrei aus. Über ihr befand sich eine weitere Luke. Bei jeder stärkeren Bewegung des Schiffes klappte sie auf, und Wasser rann herein.

Die anderen kamen gekrochen und gekrabbelt und wollten wissen, was mit Poppi geschehen war. Die Klappe war auch für sie schöner als dreimal Weihnachten und Geburtstag zusammen. Lieselotte zögerte nicht lange, sondern forderte Axel auf, auf ihre Schultern zu klettern. Der Junge schaffte es mühelos, die Klappe zu öffnen und sich an Deck zu stemmen. Er beugte sich hinunter, und Lilo reichte ihm die Bombe wie ein Baby. Der Junge packte sie mit beiden Händen. Aber das Kästchen war naß und glitt ihm aus den Fingern. Axel schrie auf und versuchte es aufzufangen. Er bekam es aber nicht mehr zu fassen, sondern schlug nur von unten mit der Faust dagegen. Die Wirkung war phänomenal. Die Schatulle wurde in die Höhe geschleudert und flog über Bord. Dort explodierte sie mit einem grellen Blitz und einem donnernden Knall.

„Axel!“ brüllten die anderen unter Deck. Der Junge war von der Druckwelle zu Boden geschleudert worden und schob sich nun über die Kante der Luke. „Ich ... bin okay ... ich habe nur ... aus Versehen mit der Bombe ... Faustball gespielt!“ Nach diesem Satz wurde es um Axel schwarz. Ihm war zu Bewußtsein gekommen, daß er auch in die Luft fliegen hätte können. Er war ohnmächtig geworden.

Nun kletterten auch die anderen hinauf an Deck. Erstens mußten sie ihrem Kumpel helfen, und zweitens war es höchste Zeit, das gezackte, sichelförmige Segel einzuholen.

Während Poppi bei Axel blieb, kümmerten sich Lieselotte und Dominik um das Segel. Sie rissen an den Seilen, bekamen fast einen Mast auf den Kopf gedonnert, wurden halb von dem ab stürzenden, schweren, nassen Stoff erschlagen und gaben trotzdem nicht auf. Erst als nur noch die nackten Mäste in den Sturm ragten, versuchten sie den Weg zurück unter Deck zu schaffen. Sie waren bis auf die Haut naß. Ihre Hemden, Hosen, Pullis und Jacken klebten wie Eis auf ihrer Haut. Sie konnten jetzt nur noch hoffen. Hoffen, daß der Sturm nicht schlimmer wurde und die Dschunke nicht auseinanderbrechen würde.

Axel war wieder zu sich gekommen und richtete sich auf. Er zitterte am ganzen Körper. Sein Gesicht war zum Meer gedreht. Er blickte über die Reling und schnappte gierig nach Luft. „Komm, komm, Axel . wir haben alles getan, was wir machen konnten. Wir müssen unter Deck. Schnell ... komm!“ Aber der Junge bewegte sich nicht. Mit starrem Blick glotzte er in die Dunkelheit hinaus. „Los, er ist total geschockt. Wir müssen ihn nach unten schaffen. Helft mir!“ bat Lilo die anderen. Poppi und Dominik packten ihren Kumpel an den Armen, um ihn durch die Luke nach unten zu lassen. Aber Axel sträubte sich. „Ein Schiff ... es kommt uns holen!“ schrie er. „Jajaja, natürlich! Schön wäre es!“ knurrte Lieselotte. „Aber leider ist es nicht wahr!“ Axel riß sich los und sprang auf. Er kämpfte sich über das schwankende, glitschige Deck zum Mast und riß die rote Laterne herunter. Die Flamme brannte noch immer.

Der Junge schwenkte die Lampe und brüllte: „Hilfe! Hier! Hier!“ Er hielt die Hand vor das Licht und blinkte Morsezeichen. SOS! Rettet uns!

Dominik klappte wie ein Karpfen den Mund auf und zu. „Axel hat recht . da . ist ein Boot . direkt neben uns!“

Nun sahen es auch Lilo und Poppi. Es war wie ein Wunder. Neben ihnen war ein langes Schiff aufgetaucht. Es sah wie eine Yacht aus, und hinter den Kajütenfenstern brannte Licht. Das Schiff steuerte hart backbord an die Dschunke, so daß die beiden Außenbordwände gegeneinander stießen. Was war da los? Wollte das Schiff sie rammen?

Eine Tür wurde an Bord der Yacht geöffnet, und jemand schwang sich an Deck. „Hallo ... hallo ... ihr!“ rief ihnen jemand zu. Auf deutsch. Es war eine dunkle, ziemlich tiefe Stimme. „Das ist Erasmus von Kellermann . das ist er!“ schrie Poppi. „Er kommt uns retten.“ Die Gestalt auf der Yacht trug einen Handscheinwerfer mit sich und strahlte die Knickerbocker an. Aus diesem Grund konnten sie weder Gesicht noch Figur des Mannes erkennen. „Sind Sie das, Herr Kellermann?“ brüllte Lieselotte.

Der Lichtstrahl wurde nach oben gelenkt. Ihr Gegenüber strahlte sich nun selbst an, und die vier Freunde zuckten zusammen.

Es ist alles anders

An Bord der Yacht stand der Rote Drache. Die rothaarige Frau, die Jun, Li und Kwan-Ling entführt hatte. Die Verbündete von Pingpong. Die Besitzerin der Drachen-Dschunke.

„Kommt herüber! Rasch!“ schrie sie den Junior-Detektiven zu. Lieselotte überlegte fieberhaft, was jetzt zu tun war. Handelte es sich um eine neue Falle? Wollte sie die Frau in ihre Gewalt bringen, weil sie alle ihre tödlichen Tricks ausgeschaltet hatten?

„Nein, wir kommen nicht!“ schrie Lilo. „Sie ... sie ... wollten uns umbringen. Sie wollen es noch immer.“

„Nein, das ist Unsinn! Absoluter Unsinn! Kommt! Klettert über die Reling zu mir an Bord. Wir dürfen keine Zeit verlieren. Wir müssen zurück in den Hafen, sonst geraten wir in Seenot.“

Axel und Poppi glaubten der Frau, aber Lieselotte hielt sie zurück. „Nicht, das ist eine Falle. Bleibt da! Sie wirft uns ins Meer“, rief sie ihren Freunden zu. Nun war neben der rothaarigen Frau noch jemand aufgetaucht. „Kinder, kommt, es geschieht euch nichts!“ versicherte eine bekannte Stimme. „Kwan-Ling! Das ist Kwan-Ling!“ brüllte Poppi. Sie war nun nicht mehr zu halten und lief zur Reling. Kwan-Ling und die andere Frau holten das Mädchen an Bord der Yacht. Axel, Dominik und Lieselotte folgten.

Das Superhirn war allerdings restlos verwirrt. Was hatte das alles zu bedeuten? Was war da los?

Rums! Die Tür zum Deck wurde geschlossen. Die Knickerbocker-Freunde fanden sich selbst in weichen Polstermöbeln wieder. Ihnen gegenüber saßen Li, Jun und Kwan-Ling, die nun aber aufstanden und den Kindern aus den Kleidern halfen. Dabei knuffte Jun Axel freundschaftlich und sagte: „Ich bin in großer Freude, euch gesund wiederzusehen. Wir hatten Angst, daß ihr mit der Bombe . in die Luft . gegangen seid!“ Die rothaarige Frau holte alle Decken, die sie an Bord finden konnte, und gab sie der Bande. Zum Glück war die Kabine der Yacht beheizbar und angenehm warm.

Über eine Gegensprechanlage gab die Frau dem Kapitän einen Befehl durch. Sicher lautete er: Zurück zum Hafen!

„Wer ... wer sind Sie? Wieso haben Sie Jun, Li und Kwan- Ling entführt?“ stieß Lieselotte hervor.

„Mein Name lautet Elsa Specht“, stellte sich die Frau vor. „Ich habe eure Freunde nicht entführt, sondern . na ja . ich hielt sie für Komplizen von Kellermann. Deshalb habe ich sie gezwungen, mit mir zu kommen, um ihn erpressen zu können.“

„Wieso ... und wozu?“ wollte Lieselotte wissen. Aber Elsa Specht winkte ab. „Ich erkläre das alles später. Jetzt braucht mich der Kapitän dringend.“ Die Frau verschwand aus der Kajüte und ging in den Steuerraum.

Die vier Knickerbocker spürten plötzlich, wie die Müdigkeit sie erfaßte und ihnen die Augen fest zudrückte. Schlafen, jetzt schlafen ... nur schlafen ... lange schlafen.

Am nächsten Morgen erwachten sie in weichen, europäischen Hotelbetten mit Bettdecken und Kissen und weichen Matratzen. Sie lagen alle vier in einem hohen Zimmer, und durch das Fenster schien die Sonne.

Wie waren sie hierher gekommen? Axel wußte eine ungefähre Erklärung. Er war nämlich immer wieder aufgewacht und hatte mitbekommen, wie die Frau Jun von Bord der Yacht getragen und in ein Auto verfrachtet hatte. Hoteldiener hatten sie dann wieder ausgeladen und in die Zimmer geschafft. An mehr konnte sich Axel allerdings auch nicht erinnern.

Es war bereits Nachmittag, als die Bande im leeren Speisesaal des Hotels eine Art Brunch serviert bekam. Es handelte sich um eine Mischung aus Frühstück und Mittagessen und schmeckte vorzüglich. Jun, Li und Kwan-Ling aßen mit den Junior-Detektiven. Auch Elsa Specht war wieder da.

Nun bekamen die vier Knickerbocker endlich eine Erklärung für die Vorfälle von gestern.

„Von Beruf bin ich ... ja, man könnte sagen ... ChinaForscherin und Wissenschaftlerin. Ich beschäftige mich mit alten Schriften, übersetze und deute sie. Früher einmal habe ich mit Herrn von Kellermann zusammengearbeitet. Aber vor vier Jahren ist dann etwas Seltsames geschehen. Erstens ist aus dem Museum, in dem wir tätig waren, einiges verschwunden. Wertvolle Altertümer, darunter auch ein Pergament, das ich entschlüsseln wollte. Bald darauf hat Erasmus von Kellermann gekündigt und sich zurückgezogen. Keiner verstand den Grund. Aber ich wußte, daß er mit den Diebstählen zu tun hatte und irgend etwas an der Sache nicht geheuer war. Ich habe ihn seit damals nicht mehr aus den Augen gelassen. Ihn und seinen seltsamen Komplizen. Diesen Zwerg mit der Melone. Die beiden kauften alle Drachenfiguren auf, die sie bekommen konnten, und horteten sie auf einer Dschunke. Ich habe dann später auch den Grund entdeckt. In einer anderen Schrift, die mir im Museum in die Hände gefallen ist und in der die Höhle der Drachen beschrieben wird. Da ... ich trage eine Kopie sogar bei mir . “ Frau Specht zog einen zerknitterten und feuchten Zettel aus der Hosentasche und breitete ihn auf.

„Es ist höchste Zeit einzugreifen. Bisher habe ich gezögert, weil Kellermann keine Anstalten gemacht hat, in die Höhle der Drachen zu steigen. Aber nun macht er Ernst. Ich weiß es. Die Sache mit der Dschunke war nicht eingerichtet worden, um euch beiseite zu schaffen, sondern um mich zu täuschen. Ich sollte denken, er wäre ertrunken. Aber auf faule Tricks dieser Art falle ich nicht herein. Ich weiß, daß Kellermann seine Drachensammlung bereits nach Peking geschafft hat. Vorgestern hat er das letzte fehlende Stück für seine Sammlung bekommen. Er kann nun endlich zur Tat schreiten.“

„Aber . das ist ja entsetzlich . das ist eine große Gefahr!“ rief Lieselotte. Frau Specht nickte. „Das will ich meinen. Er hat
nämlich nichts Gutes damit vor, der gierige Kerl.“

„Das Erdbeben kann Atomkraftwerke zerstören und Staudämme bersten lassen“, malte Poppi die Katastrophe aus. Frau Specht blickte das Mädchen überrascht an. „Wovon redest du?“ wollte sie wissen. „Von den Drachen und dem Erdbeben“, erwiderte Poppi. Die Forscherin runzelte die Stirn. „Ich weiß nicht, woher ihr das habt .“

„Von Herrn von Kellermann persönlich. Er dachte, er kann uns das alles sagen, weil wir ohnehin nie von der Dschunke zurückkehren würden“, sagte Lieselotte. „Er hat uns das natürlich auch erzählt, damit wir bestimmt zur Dschunke fahren und in die Falle tappen.“

„Ich denke, er hat euch einen Bären aufgebunden“, meinte Elsa Specht. „Die Drachen sind für einen anderen Zweck gut. Mit ihrer Hilfe .“

Dominik sprang auf und starrte auf die reglose Frau. Elsa Specht hatte mitten im Satz zu reden aufgehört und war vornüber gekippt. Ihr Kopf lag nun im Salat, und sie schien tot zu sein.

„Eine Nadel . in ihrem Hals steckt eine Nadel!“ kreischte Lieselotte. Draußen vor dem Speisesaal waren aufgeregte Stimmen zu hören. Dominik drehte den Kopf und sah, wie die Speisesaaltür geschlossen wurde. Er rannte los und stürmte auf den Gang hinaus. Er konnte gerade noch erkennen, wie Pingpong im Lift verschwand und ihm eine Grimasse schnitt. Der Giftzwerg hatte mit seinem Blasrohr wieder zugeschlagen. Zwei aufmerksamen Kellnern hatten es die KnickerbockerFreunde wahrscheinlich zu verdanken, daß nicht auch sie bewußtlos waren. Die beiden hatten den Zwerg nämlich entdeckt und mit ihren Schreien vertrieben.

Als der Junge in den Saal zurückkehrte, standen die anderen um den Tisch und starrten auf die leblose Frau. „Sie . ist nicht tot . nur im Koma“, erklärte Lieselotte. Da fiel ihr Blick auf den zerknitterten Zettel in der Hand von Frau Specht. Sie
zog ihn zwischen den Fingern heraus und faltete ihn auf.

Er war mit zahlreichen chinesischen Schriftzeichen bedeckt. Noch viel interessanter aber war die Zeichnung darauf. Sie zeigte einen breiten, gebogenen Streifen mit einer quadratischen Verdickung. Neben ihr stand ebenfalls ein Zeichen.

„Was bedeutet das . was steht da?“ fragte Lieselotte Kwan- Ling. Die Chinesin begutachtete den Zettel und kratzte sich nervös. „Ich kann diese Zeichen nicht lesen ... sie sind alt ... alte Schriftzeichen. Ich erkenne nur Zeichen da ...“ Sie zeigte auf das Zeichen neben der Verdickung. „Es ist eine Zahl ... 121 ...!“

„Dann weiß ich, was sie bedeutet“, japste das Superhirn. Es war sich diesmal seiner Sache sehr sicher.

Wachturm 121

Noch in derselben Nacht flogen die vier KnickerbockerFreunde und Kwan-Ling nach Peking. Jun und Li kamen mit dem Zug nach. Sie hatten schon kaum das Geld für die fünf Flugtickets gehabt. Lilo hatte ihren chinesischen Freunden aber den Ernst der Lage klarmachen können. Es ging möglicherweise um Leben und Tod von Millionen Menschen. Herr von Kellermann hatte eine Katastrophe von ungeheurem Ausmaß angedeutet. Frau Specht schien verdutzt, als die Knickerbocker ihr davon erzählten. Offensichtlich hatte der Mann noch viel Schlimmeres in der Hand.

Eines stand fest: Er wollte handeln. Er würde nun auch nicht mehr zögern, da bereits zu viele Menschen von seinem Vorhaben wußten. Es war für ihn höchste Zeit. Pingpong hatte er zurückgelassen, um Elsa Specht zum Schweigen zu bringen. Bestimmt würde ihn der Gnom jetzt vom Überleben der Knickerbocker-Bande informieren.

Die Junior-Detektive hielten aber einen Triumph in der Hand. Sie wußten, wo sich der Zugang zur Höhle der Drachen befand. Unterhalb des Wachturms Nummer 121 an der Chinesischen Mauer. Auf jeden Fall vermuteten sie das. Es paßte nämlich alles zusammen. Die Erzählung von Erasmus von Kellermann und die Zeichnung auf der Kopie des alten Pergaments. Auf jeden Fall war es einen Versuch wert, der Sache nachzugehen. Herr Kellermann wußte ja nicht, daß ihm die Bande schon wieder auf der Spur war.

In Shanghai hatte Dominik noch einen Plan der Chinesischen Mauer erstanden. Er zeigte das gigantische Bauwerk in seiner vollen Länge. Die Frage war jetzt nur, wo sie beginnen sollten, die Wachtürme zu zählen. Schließlich entschieden sie sich dafür, am Peking-Ende der Mauer anzufangen. Der Wachturm, der bei dieser Zählung die Nummer 121 trug, lag irgendwo in
den Bergen.

„Berge klingt gut . Eine Höhle ist nämlich immer in einem Berg“, meinte Dominik. „Und wie kommen wir dorthin?“ wollte Axel wissen. Lieselotte kannte nur ein Transportmittel. „Per Hubschrauber. Wir chartern einen Helikopter und fliegen!“ Poppi tippte sich an die Stirn und meinte: „Du spinnst ja da oben!“

„Hört mal, dieser Mann plant ein grauenvolles Verbrechen. Ich habe nämlich den dringenden Verdacht, daß er mit dem Erdbeben die Stadt Peking erpressen will. Entweder er bekommt Geld, oder er läßt die Erde beben. Da müssen wir doch eingreifen.“

Axel brachte seine Freundin wieder auf den Boden zurück. „Lieselotte, die Geschichte klingt so unglaubwürdig, daß sie dir keiner abnimmt. Niemand! Sinnlos!“

Das Superhirn gab trotzdem nicht auf. „Es gibt aber noch einen Grund, wieso wir in die Höhle sollten und Herrn von Kellermann folgen müssen. Es ist der Jadedrache. Er hat ihn ja noch. Ohne den Drachen können Kwan-Ling und Jun nicht heiraten. Es wird nie wieder Friede zwischen den Familien sein.“

Dieser Grund leuchtete den übrigen Mitgliedern der Knickerb ocker-Bande schon eher ein. Sie erzählten ihrer chinesischen Freundin während des Fluges von ihren Plänen und merkten, wie ihr Gesicht immer länger und enttäuschter wurde. „Kinder, ich habe kein Geld für einen Helikopterflug. Außerdem weiß ich nicht einmal, wo wir einen Hubschrauber mieten können. Unmöglich, ihr müßt das vergessen.“

Nun war die Enttäuschung auf Seiten der KnickerbockerBande.

Kwan-Ling bat Dominik um die Landkarte, auf der sie den 121. Wachturm eingezeichnet hatten. Sie betrachtete das Papier aufmerksam und meinte schließlich: „Kinder, das ist eine Gegend, in die ich mit dem Auto fahren kann. Die Straße ist schlecht, aber sie führt dorthin. Seht nur ... da ... die gepunktete Linie.“

Axel schlug sich auf die Stirn. Auf die einfachsten Dinge kamen sie manchmal nie.

Der folgende Tag begann bereits um fünf Uhr in der Früh. Die Knickerbocker-Bande und Kwan-Ling hatten einen weiten Weg vor sich. Sie wollten unbedingt vor Herrn von Kellermann und Pingpong beim Eingang zur Drachenhöhle sein. Aber ob ihnen das noch gelingen würde? Die beiden Gauner hatten fast einen Tag Vorsprung.

Die Fahrt führte sie aus der Stadt Peking hinaus in die Berge. Die schmale Straße, auf der sie fuhren, schlängelte sich durch die grauen Felsmassive, verschwand immer wieder im Nebel, führte sie über die Dunstschicht hinaus in die Sonne und dann wieder hinab in die graue Kälte der Täler.

Die Landschaft ähnelte den schroffen und zerklüfteten Bergen, die auf chinesischen Bildern dargestellt wurden, aber dafür hatten die Knickerbocker an diesem Tag kein Auge. Sie fieberten nur dem Augenblick entgegen, an dem sie die Drachenhöhle erreichen würden.

Als es dann endlich soweit war, begann die Sonne bereits wieder zu versinken. Es war kurz nach 16 Uhr, als sie zu der Stelle kamen, die sie in der Karte gekennzeichnet hatten. Nun schlug die Stunde der Wahrheit. Hatten sie sich verzählt? War vielleicht ein anderer Turm gemeint? Oder hatten sie recht?

Kwan-Lings Wagen holperte um die Kurve und rollte über eine Hochebene. Poppi, Axel, Lilo und Dominik blieb fast die Luft weg. Vor ihnen stand ein Jeep. Am Straßenrand parkte ein Jeep. Das konnte kein Zufall sein. Das war einfach unmöglich.

Herr von Kellermann und wahrscheinlich auch sein Helfer Pingpong waren bereits eingetroffen und an der Arbeit. Hoffentlich war es noch nicht zu spät.

Vorsichtig stiegen die vier Junior-Detektive aus und liefen zu dem Geländewagen. Sie spähten durch die Glasscheibe der

Ladeklappe und erkannten jede Menge verdreckten Schaumstoff. „Darin waren bestimmt die Drachen eingewickelt“, flüsterte Lieselotte. Im Auto konnten sie keine Figur mehr erkennen. Herr von Kellermann hatte also bereits alle in die Höhle geschafft.

„Sollen wir ... da hinunter und .?“ fragte Lieselotte die anderen. Poppi, Dominik und Axel nickten sehr, sehr langsam. „Wir müssen. Wenn das Unglück wirklich passiert, könnte ich mir das nie verzeihen“, sagte Axel.

Lilo bat Kwan-Ling, heraußen zu warten. Sollten sie nach fünfzehn Minuten nicht zurück sein, hatte das Mädchen die Aufgabe, ihnen zu folgen und zu retten, was noch zu retten war.

In der Drachenhöhle

Die vier Freunde rutschten einen Geröllabhang hinunter und erreichten auf diese Art die Reste der Chinesischen Mauer. Hier war die Mauer nicht wiederhergestellt und renoviert worden. Es waren aber trotzdem noch Teile von ihr erkennbar. Die Reste des Turmes, von dem die Wächter einstmals nach angreifenden Feinden Ausschau gehalten hatten, waren ebenfalls deutlich zu sehen.

„Da ... da sind Steinbrocken weggeräumt worden. Da ist ein ... Loch ... ein Abgang“, wisperte Poppi. Die Junior-Detektive blickten einander an und hoben dann die Daumen. Das bedeutete: okay, auf in die Höhle. Nein, nicht in die des Löwen, sondern des Drachens.

Die Knickerbocker versuchten, nun so wenig Geräusche wie möglich zu machen. Sie traten vorsichtig auf, damit sie das Knirschen des Gesteins nicht verraten konnte.

Hinter der Öffnung im Felsen lag eine ziemlich glatte Rampe, die steil nach unten führte. Die Wände standen eng beisammen, so daß sich die vier Freunde mit den Händen seitlich verspreizen und abstützen konnten. Dadurch verhinderten sie eine rasante Rutschpartie auf dem Hosenboden.

Vorsichtig kämpften sie sich in die Tiefe, aus der ein schwacher Lichtschimmer drang. Schritte knirschten, und eine Stimme ertönte. Sie gehörte ohne Zweifel Herrn von Kellermann. Er redete entweder mit sich selbst oder mit Pingpong.

Lieselotte bremste. Sie wollte nicht weiter. Vielleicht endete die Rampe direkt in dem Raum, in dem die Männer werkten. Dann rannten sie ihnen genau in die Arme. Das Mädchen drehte sich um und wollte seinen Freunden diese Gedanken zuflüstern. In diesem Moment glitt Dominik, der als letzter in der Reihe ging, aus und fiel auf Poppi. Das Mädchen verlor sofort das Gleichgewicht und riß Axel mit sich zu Boden. Dieser stieß gegen Lieselotte, die nun auch stürzte und den Halt verlor. Die Rampe war glatt, und es gab keine Möglichkeit zum Bremsen. Mit einem lauten Schrei rasten die vier in die Tiefe und purzelten in eine langgestreckte, breite Tropfsteinhöhle.

Erasmus von Kellermann und Pingpong waren wie erstarrt. Völlig fassungslos starrten sie auf die Knickerbocker, als hätten sie es mit Geistern zu tun. Poppi fand als erste wieder auf die Beine. Und sie tat etwas Heldenhaftes. Sie rannte direkt in die Tropfsteinhöhle, die von mehreren batteriebetriebenen Lampen erhellt wurde. Die Tropfsteine, die aus dem Boden in die Höhe gewachsen waren, hatte jemand abgeschnitten und glattgeschliffen. Aus jeder dieser Natursäulen ragte nun ein steinerner Zapfen. Bei ihm schien es sich um den geheimen Mechanismus zu handeln, mit dem die Spannung der Erddecke gestört und das Erdbeben ausgelöst werden konnte.

Poppi rannte an dem fassungslosen Herrn von Kellermann vorbei auf einen Tropfstein zu, auf dem ein grüner, länglicher Drache stand. Der Jadedrache. Das war er. Es gab keinen Zweifel.

Das Mädchen schnappte ihn, steckte ihn unter seine Jacke und stürmte zu seinen Freunden zurück. „Weg . wir haben ihn. Jetzt kann der Wahnsinn nicht mehr in Gang gesetzt werden. Weg!“ schrie es und wollte die Rampe wieder nach oben laufen. Aber Poppis Schuhe glitten ab. Es war, als stünde sie auf einer Rolltreppe, die sich abwärts bewegte, sie jedoch wollte nach oben laufen.

Nun kam auch wieder Leben in Pingpong. Er stürzte sich auf das Mädchen und riß es zurück. Er zog den Jadedrachen unter ihrem Pullover hervor und brachte ihn zu seinem Herrn zurück.

„Nicht. Tun Sie das nicht ... bitte nicht!“ flehten die Knickerbocker. „Bitte, denken Sie an die Menschen!“

„Haltet die Klappe!“ fuhr sie Erasmus von Kellermann an. „Pingpong, laß sie schlafen.“ Der Zwerg zog sofort sein Blasrohr heraus und setzte es an den Mund. Ohne über die Folgen nachzudenken, hechtete Axel zu ihm und umschlang seine Beine. Der Gnom fiel rücklings zu Boden und prallte mit dem Kopf gegen einen Stein. Bewußtlos blieb er liegen.

„Nicht, Herr Kellermann! Nicht! Tun Sie das nicht!“ brüllten die Knickerbocker aus Leibeskräften, als sie sahen, daß der Mann eine kleine Elfenbein-Drachenfigur auf einen der abgeschnittenen Tropfsteine setzte. Es war nur noch ein Stein frei. Und auf den gehörte der Jadedrache.

Pingpong hatte ihn vor seinem Sturz noch abgestellt, um das Blasrohr zu zücken. Axel erkannte die Chance und griff danach. In der nächsten Sekunde traf ihn der Stiefel des Mannes mit voller Wucht in den Bauch. Der Junge krümmte sich vor Schmerz und stöhnte laut.

Herrn von Kellermann schien das nicht zu kümmern. Seine Hände zitterten vor Aufregung, als er den Jadedrachen langsam auf den weißen Stift sinken ließ, der aus dem letzten freien Tropfstein ragte.

Die Folge war unbeschreiblich. In der bisher so stillen Höhle erhob sich ein seltsamer Lärm. Es war ein Grummeln und Grollen. Der Boden bebte, und Sand und kleine Steine fielen von der Decke herab. Die Knickerbocker schützten ihre Köpfe mit den Armen und schrien vor Entsetzen laut auf.

Herr von Kellermann lachte nur. Es war ein schauriges, bösartiges, höhnisches und triumphierendes Gelächter. „Uns kann nichts geschehen!“ grölte er. „Aber in Peking wackeln jetzt die Häuser. Ich habe die Stadt in meinen Händen. Ich werde .!“

Was er sonst noch würde, erfuhren die Freunde nicht mehr, denn der Mann stieß einen entsetzten Schrei aus, der sofort wieder abriß. Fast gleichzeitig verebbte das Grollen, und der Boden wurde wieder ruhig.

Es wurde still. Nichts rührte sich mehr. Absolute Stille.

Was war geschehen?

Poppi und Axel hoben fast gleichzeitig die Köpfe. In der Höhle schwebten Staubwolken. Die meisten der Lampen waren umgefallen und strahlten nun kreuz und quer in alle Richtungen. Die Tropfsteine waren in gespenstisches Licht getaucht.

Aber Erasmus von Kellermann war verschwunden. Er war fort! Dafür klaffte im Boden der Höhle ein kreisrundes Loch.

Die Entdeckung des Jahrzehnts

„Hilfe ... bitte ... schnell ... ich ... ich ... schnell .!“ hörten die Knickerbocker eine Stimme wimmern. Axel, bei dem die Schmerzen ein wenig nachgelassen hatten, sah sich um. Nicht einmal zwei Schritte von ihm entfernt befand sich nun ein rundes Loch mit mindestens drei Metern Durchmesser. Am Rand sah er zwei vom Staub völlig graue Hände, die sich verzweifelt festklammerten, aber langsam abrutschten. „Schnell, er stürzt sonst ab!“ keuchte der Junge und deutete auf die Hände. Wie die Wiesel zischten die vier Freunde zu dem Loch und packten die Arme des Mannes, der mit den Beinen über einem Abgrund hing. Herrn von Kellermanns Finger versagten den Dienst, und er ließ los. „Packen Sie unsere Arme!“ schrie Axel. Zum Glück hatte der Mann dazu noch Kraft und hing nun im sogenannten Turnergriff an den Knickerbocker-Freunden. Gemeinsam schafften sie es, ihn nach oben zu zerren, bis sein Oberkörper auf dem Boden der Höhle lag und er sich das letzte Stück mit eigener Kraft hinaufkämpfen konnte.

Lieselotte nahm einen der Handscheinwerfer und leuchtete in das Loch hinunter. Es war unglaublich. Im Boden hatte sich eine Steinplatte abgesenkt und war an einer seitlichen Achse weggeschwenkt. Darunter schien sich ein tiefer, großer Raum zu befinden.

Die Knickerbocker-Freunde legten sich auf den Bauch und ließen den Strahl der Lampe in die Dunkelheit fallen. „Ich ... ich glaube . ich träume“, stieß Poppi heraus. „Das gibt es doch nicht!“

Unter ihnen befand sich eine Halle, in der eine Drachenfigur neben der anderen stand. Sie waren von Staub bedeckt, aber trotzdem schimmerte da und dort ein goldener Fleck. „Ein Seil ... haben Sie ein Seil?“ fragte Dominik den Mann. Herr von Kellermann bejahte und holte artig ein dickes Bergsteigertau.

Lieselotte befestigte es fachkundig an einem dicken Tropfstein und kletterte daran in die Tiefe. Ungefähr vier Meter hoch war die Halle, in der sie nun stand. Und wohin sie den Lichtkegel auch fallen ließ, sie sah nur Drachen, Drachen, Drachen und wieder Drachen. Die Sagenwesen standen hier in den seltsamsten Formen. Sie bäumten sich auf, ringelten sich wie Schlangen, umarmten einander aber auch zärtlich, schienen sich sogar zu liebkosen, dann aber wieder auch zu kämpfen und zu ringen.

„Die Halle . die hat gar kein Ende. Hier müssen Hunderte ... Tausende Drachen sein“, meldete das Superhirn nach oben. „Das ist etwas Ähnliches wie das Grab des Kaisers, der mit Tausenden Soldaten aus Ton bestattet worden ist. Ein sensationeller Fund. Ich werde damit weltberühmt werden“, hauchte Herr von Kellermann. „Wenn Sie aus dem Gefängnis kommen, wo Sie Ihre Strafe für die Diebstähle verbüßt haben“, meinte Dominik.

Der Forscher starrte ihn entsetzt an. „Ich ... ich ... war verrückt ... besessen. Ich dachte, es gäbe den Startknopf für das Erdbeben tatsächlich. Dabei muß es sich um eine falsche Botschaft gehandelt haben, die Suchende von diesem Drachengrab abschrecken sollte.“ Nun war Lieselotte auch die Reaktion von Frau Specht klar. „Sie hatte die Wahrheit über die Höhle herausgefunden und dachte, sie wollten sich die Kunstschätze unter den Nagel reißen.“ Der Wissenschaftler schüttelte den Kopf. „Nein, nein, diese Pracht müssen alle Menschen bewundern können. Ich ... ich hoffe, meine Strafe ... fällt milde aus. Schließlich habe ich eine Sensation freigelegt.“

Damit war der Fall Drachen-Dschunke beendet. Mit Kwan- Lings Hilfe kamen die Knickerbocker, Herr von Kellermann und der verletzte Pingpong wieder aus der Höhle nach oben. Gemeinsam fuhren sie zurück nach Peking, wo die Meldung von dem gigantischen Fund wie eine Bombe einschlug.

Ein Fest wurde am nächsten Tag aber auch im Hause der Familie Tang gefeiert. Eingeladen waren nicht nur die Knickerbocker-Freunde, sondern auch alle Mitglieder der Familie Ming. Es gab eine große Versöhnung zwischen den beiden verfeindeten Familien.

Li wurde verziehen. Schließlich hatte sie durch ihren Diebstahl auch ein wenig zu der Sensation beigetragen, von der nun alle Zeitungen berichteten.

Zu dem Fest war aber auch Dr. Mak gekommen, der in den vergangenen Tagen vor Sorge um die Junior-Detektive fast gestorben wäre. „Ich bin heute Großmeister im Ausredenerfin- den“, jammerte er. „Eure Eltern haben ständig angerufen und wollten mit euch reden. Aber das ging natürlich nicht. Soviel gelogen habe ich in meinem ganzen Leben noch nicht.“ Der Arzt brachte aber auch eine besonders gute Neuigkeit. Herr von Kellermann hatte sofort den Namen des Giftes verraten, das Pingpong benutzte. Sowohl der Zirkusartist als auch Frau Specht konnten dadurch aus ihrer tiefen Bewußtlosigkeit mit dem entsprechenden Gegenmittel geweckt werden.

An diesem Abend gab es im Hause Tang nicht nur ein großes Festessen, sondern im Park zum Abschluß auch ein gigantisches Feuerwerk.

Müde, erschöpft, aber sehr stolz blickten die vier Freunde Axel, Lilo, Poppi und Dominik zum Himmel. Sie faßten einander an den Händen und waren froh, daß alles gut ausgegangen war.

„Blickt in die Lichter am Himmel“, sagte Kwan-Ling zu ihnen. Jun hielt seine Braut fest im Arm und erklärte: „Was ihr im Feuerwerk erblickt, das kann Wahrheit werden.“

„Seltsam“, murmelte Axel. „Ich habe gerade ein Tier gesehen ... einen ... Gorilla. Einen weißen Gorilla. Aber den gibt’s doch gar nicht! Oder doch?“

Hatte er vielleicht etwas mit dem nächsten Abenteuer der Knickerbocker-Bande zu tun.

Dir sei es schon verraten. Die Antwort lautet: ja!