Die Knickerbocker Bande 28 - Titanic, Bitte melden
Author: Thomas Brezina
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: kinder
Description: Die „Titanic“, das berühmteste Katastrophenschiff der Welt, ist wieder da. An Bord befinden sich die Knickerbocker-Freunde und eine geheimnisvolle Fracht. Schon bald sind die Juniordetektive in gespenstische Abenteuer verwickelt. Steuert auch die neue „Titanic“ ins Unglück?

Die Deutsche Bibliothek - CIP-Einheitsaufnahme Thomas Brezina:

Die Knickerbocker-Bande / Thomas Brezina - Wien Stuttgart: Neuer Breitschopf Verlag Titanic, bitte melden! / Abenteuer auf einem sagenhaften Schiff

ISBN 3-7004-1211-8

5. Auflage 1995 Porträtfoto: Michael Fantur Lektorat: Wolfgang Astelbauer Satz und Repro: Zehetner Ges. m. b. H., A-2105 Oberrohrbach Druck und Bindung: Wiener Verlag, Himberg

Aus Umweltschutzgründen wurde dieses Buch auf chlorfrei gebleichtem Papier gedruckt.

© hpt-Verlagsgesellschaft m. b. H. & Co. KG, Wien 1993 Alle Rechte, auch die des auszugsweisen Nachdrucks, der fotomechanischen Wiedergabe, der Übersetzung und der Übertragung in Bildstreifen, Vorbehalten.

Inhalt:

Besuch aus dem Jenseits  4

Geister? 8

Der erste Verdächtige?  12

Dominik greift ein  16

Wer noch? 20

Spur in die Vergangenheit 24

Totentanz  29

Los, Emil!  34

Die Gespenster packen zu!  37

Hol’s!  41

Ein Schuß auf Emil  45

Ein neuer Tag mit neuen Schrecken  49

Moderne Piraten  53

Hokuspokus  57

Baden gegangen  61

Ein guter Tausch  65

Hier stimmt vieles nicht!  69

Der Eisberg  74

Entdeckungen  78

Es bleiben nur Minuten!  82

Rette sich, wer kann!  86

Ein eiskaltes Grab  90

Die Wahrheit  94

Der Name KNICKERBOCKER BANDE...

...entstand in Österreich. Axel, Lilo, Poppi und Dominik waren die Sieger eines Zeichenwettbewerbs. Eine Lederhosenfirma hatte Kinder aufgefordert, ausgeflippte und knallbunte Lederhosen zu entwerfen. Zum großen Schreck der Kinder wurden ihre Entwürfe aber Verwirklicht, und bei der PreisVerleihung mußten die Vier ihre Lederhosen Vorführen.

Dem Firmenmanager, der sich das ausgedacht hatte, spielten sie zum Ausgleich einen pfiffigen Streich. Als er bemerkte, daß er auf sie hereingefallen war, rief er den vier Kindern vor lauter Wut nach: „Ihr verflixte Knickerbocker-Bande!“

Axel, Lilo, Dominik und Poppi gefiel dieser Name so gut, daß sie sich ab sofort die Knickerbocker-Bande nannten.

KNICKERBOCKER MOTTO 1:

Vier Knickerbocker lassen niemals locker!

KNICKERBOCKER MOTTO 2:

Überall, wo wir nicht sollen, stecken wir die Schnüffelknollen, sprich die Nasen, tief hinein, es könnte eine Spur ja sein.

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Besuch aus dem Jenseits

Poppi spürte sofort, daß etwas anders war als sonst. Als sie die schwere, dicke niedere Metalltür aufdrückte, packte sie eine seltsame Furcht. In dem dunklen Lagerraum, der vor ihr lag, tat sich etwas. Das Mädchen war sich da ganz sicher, obwohl es weder etwas Verdächtiges sehen noch hören konnte.

Poppi räusperte sich und versuchte, ihrer Stimme einen festen, unerschrockenen Klang zu verleihen. „Hallo... ist da jemand?“ rief sie - Keine Antwort. In dem langgestreckten, öligen Raum war nur das gleichmäßige Stampfen der nahen Maschinen zu hören. Um ihn zu betreten, mußte man eine zwanzig Zentimeter hohe Schwelle übersteigen. Sie sollte verhindern, daß Wasser in den Frachtraum gelangte, wenn das Schiff in einen Sturm geriet. An diesem Tag erschien dem jüngsten Mitglied der Knickerbocker-Bande die Schwelle mindestens zwei Meter hoch.

Poppi zögerte. Was hielt sie zurück? Sie ärgerte sich über sich selbst. „Jetzt geh schon, du feige Nuß!“ schimpfte sie mit sich. Sollte sie nicht doch umdrehen und Lieselotte oder Axel holen? „Die werden wieder lachen und mich für bescheuert halten“, dachte sie. Nichts da. Sie wollte jetzt zu Emil, ihrem tibetanischen Tempelhund.

Erst als die „Titanic“, auf der sich die Knickerbocker befanden, bereits auf hoher See fuhr, war dem Kapitän eingefallen, daß er keine Hunde in den Kabinen dulden wollte. Deshalb mußte der Hund, der wie ein Staubwedel auf Beinen aussah, die Reise in einem Zwinger im Frachtraum machen. Poppi besuchte ihn hier mindestens viermal am Tag. Für heute sollte es der letzte Besuch sein, denn es war schon kurz vor 22 Uhr.

Poppi holte tief Luft, spannte die Muskeln an und betrat den Lagerraum. Sie tastete nach dem Lichtschalter an der Wand, um die Neonröhren in Gang zu setzen. Aber er befand sich nicht mehr an der Stelle, wo sie ihn sonst immer gefunden hatte.

Zwischen den fast zimmergroßen Containern aus Stahl und Holz erhob sich ein gleichförmiger Ton. Er klang wie ein langgezogenes „Aaaaaaaaa“ eines Frauenchores. In Poppis Brust krampfte sich alles zusammen, als hätte jemand einen Schraubstock angesetzt. Das „Aaaaaaaaa“ wurde tiefer. Am anderen Ende des Raumes tanzte für einen kurzen Moment ein schwacher Lichtschein. So schnell, wie er gekommen war, verschwand er wieder.

Poppi stand wie angewurzelt da. Sie wagte es nicht, sich zu bewegen.

Das Mädchen hielt den Atem an und wartete, was weiter geschehen würde. Das „Aaaaaaaaa“ schien kein Ende zu nehmen und hörte sich immer unwirklicher und außerirdischer an.

Hinter Poppi erlosch das Licht im Gang. Es wurde durch eine Zeituhr gesteuert. Um es wieder einzuschalten, mußte das Mädchen zurück in den Gang und einen rot leuchtenden Knopf drücken. Doch im Augenblick fehlte ihm dazu der Mut. So blieb ihm nichts anderes übrig, als zu verharren, wo es war, und abzuwarten, was geschehen würde.

Poppi mußte nicht lange warten: der gelblich flackernde Lichtschein tauchte wieder auf. Er kroch langsam über die Rückwand des Raumes und bewegte sich zur Mitte hin. Poppis Herzschlag setzte fast aus, als sie sah, woher das Licht kam. Hinter einem Stapel von Holzkisten trat eine dunkle Gestalt hervor. Sie hielt eine brennende Kerze in der ausgestreckten Hand. Es handelte sich um eine Frau mit einem altmodischen, schachtelförmigen Hut. Sie trug einen bodenlangen Rock und darüber eine langärme- lige Jacke. Um ihre Schultern hatte sie einen Pelz geschlungen. Über Kopf und Hut war ein schwarzer, fast undurchsichtiger Schleier geworfen.

Der Frau folgte ein Mann, ebenfalls mit Hut und Mantel. Auch er war in einen schwarzen Schleier gehüllt, hatte den Kopf zu Boden gesenkt und trug eine flackernde Kerze. Als letzter folgte ein Junge in Knickerbocker-Hosen und kurzem Mantel. Er hatte eine Schirmkappe auf, und auch bei ihm fehlten Kerze und Schleier nicht.

Die drei Erscheinungen gingen nicht: sie schienen zu schweben. Das „Aaaaaa“ hatte nun den Klang einer Wehklage angenommen und wurde lauter und lauter. Unbeirrt setzten die verschleierten Gestalten ihren Weg fort. Poppi rang nach Luft und torkelte zurück, bis sie in ihrem Rücken die Wand spürte. Mit einem Mal erschien ihr die Luft im Laderaum eiskalt. Ein frostiger Hauch schlug ihr ins Gesicht. Er wehte offenbar von den Schattengestalten zu ihr. Zitternd zog Poppi die Schultern hoch und wollte ihre Hände verschränken. Dabei streifte sie das rechteckige Kästchen vor ihrem Bauch. Es war die Sofortbildkamera, die sie mitgenommen hatte. Sie wollte ihren Emil knipsen und sich das Foto auf das Nachtkästchen stellen, damit ihr Hund wenigstens auf diese Art und Weise bei ihr war.

Poppi spürte die Taste, mit der das Gerät aufgeklappt wurde. Sie drückte darauf, und der Fotoapparat öffnete sich mit einem metallischen Klicken. Der Ton war laut genug, um die gespenstischen Wesen auf das Mädchen aufmerksam zu machen.

Mit einem Ruck drehten sie sich in seine Richtung und hoben gleichzeitig die Köpfe. Poppi wollte schreien, aber aus ihrem Mund kam nur ein klägliches Würgen. Unter den Schleiern waren die bleichen Knochen von Totenschädeln zu erkennen.

Poppi mußte alle Kraft zusammennehmen, um die Kamera ans Auge zu führen. Trotz der Angst, die sie lähmte, wollte sie ein Foto von den Geistern haben. Sonst würde ihr keiner glauben, was sie gesehen hatte. Der Apparat klapperte, als ihn das Mädchen schußbereit machte. Aber plötzlich erloschen die Kerzen, und der Raum lag in völliger Dunkelheit vor ihm.

Aus der Richtung der schaurigen Wesen ertönte ein Knirschen. Poppi preßte den Zeigefinger auf den Auslöser, und der Blitz erhellte für den Bruchteil einer Sekunde den Raum. Geblendet schloß das Mädchen die Augen. Als es sie wieder öffnete, war alles wie noch vor einer Minute: dunkel und bis auf den Maschinenlärm ruhig.

Erst jetzt schaffte es das Mädchen, einen gellenden Schrei auszustoßen und sich aus dem Frachtraum zu tasten. Poppi stolperte auf den Gang zu dem rot leuchtenden Knopf.

Das Licht über ihrem Kopf flammte auf, und sie raste zur Treppe, die zum Lift führte, der sie auf das Oberdeck brachte. Dort befand sich die Luxuskabine der Mädchen. Bevor sie eintrat, warf sie einen Blick auf das Foto, das sich bereits ein wenig entwickelt hatte. Was unter dem grauen Schleier des Sofortbildes zum Vorschein kam, ließ Poppi erschaudern...

Geister?

Lieselotte hatte große Mühe, ihre aufgebrachte KnickerbockerFreundin zu beruhigen. „Du mußt mir glauben, es war wirklich so!“ versicherte das Mädchen immer wieder. „Jaja, ich glaube dir ohnehin!“ sagte Lilo beschwichtigend. In Wirklichkeit hatte sie allerdings große Zweifel an Poppis Geschichte. Stirnrunzelnd betrachtete sie das Sofortbild, das die Junior-Detektivin geknipst hatte. Von Geistern oder schwarzen Gestalten war darauf nichts zu erkennen. Das Bild bestand nur aus einem gleißenden Lichtfleck, der nach und nach in Schwarz überging. Die Schattenwesen schienen sich in Luft aufgelöst zu haben.

„Sie waren so schaurig mit den schwarzen Schleiern und den Totenfratzen!“ schluchzte Poppi. Lilo, die als Superhirn der Knickerbocker-Bande bezeichnet wurde, glaubte nicht an Gespenster. Erklärung für die Schreckgestalten hatte sie aber auch keine. Sollte es sich tatsächlich um Besucher aus dem Jenseits gehandelt haben?

„Wo steckt Axel?“ fragte Lilo. „Er ist schwimmen gegangen und will anschließend noch rudern“, stieß Poppi leise hervor. „Rudern? Will er hinter der ,Titanic’ herrudern?“ wunderte sich ihre Freundin. Poppi, die auf dem aus Holz geschnitzten und reich mit Gold verzierten Bett lag, murmelte etwas von „Nein, im Fitneßraum!“ Das Oberhaupt der Knickerbocker-Bande strich dem Mädchen sanft über den Kopf. „Bleib hier liegen und laß dir vom Steward etwas zu trinken bringen. Ich suche Axel und gehe mit ihm in den Lagerraum.“ Poppi nickte. Es war kein gutes Zeichen, daß Lieselotte ihren Kumpel zu Hilfe holte. Wenn sie den Spuk für harmlos gehalten hätte, wäre sie sofort allein gegangen.

Lilo trat aus der Suite auf den breiten Gang hinaus. In den Räumen und Treppenhäusern hatte man nie das Gefühl, daß man sich auf einem Schiff befand. Die Kabinen der sogenannten 1. Klasse waren teurer und luxuriöser als die tollsten Hotelzimmer ausgestattet. Jede einzelne wirkte wie das Zimmer eines Schlosses.

Das Stiegenhaus bestand nicht aus engen, steilen Treppen, sondern aus weit ausladenden Aufgängen. An teuren Hölzern, Marmor und kunstvoll geschmiedeten Gittern war nicht gespart worden.

Natürlich handelte es sich nicht um die echte „Titanic“. Die lag seit 1912 auf dem Meeresgrund. 1500 Menschen waren bei der größten Schiffskatastrophe der Geschichte ertrunken. Trotzdem wurde die „Titanic“ auch heute noch als „Königin der Meere“ bezeichnet. Ein griechischer Reeder hatte aus diesem Grund die Idee gehabt, das sagenhafte Schiff wiederauferstehen zu lassen. Er baute einen alten Luxusdampfer zur „Titanic II“ um. Wie das Original besaß dieses Schiff vier majestätische Schornsteine und bot jeden Luxus, den man sich nur vorstellen konnte. Alle prunkvollen Speisesäle, Hallen, Cafes und Leseräume waren nachgebaut worden. Auf die billigen Kabinen und Räume der 2. und 3. Klasse, die sich auf der ursprünglichen „Titanic“ befunden hatten, war allerdings verzichtet worden.

Die Jungfernfahrt der neuen „Titanic“ war für den 1. Oktober anberaumt worden. Doch sie stand unter keinem guten Stern. Die Preise für die einwöchige Fahrt von England nach New York waren ungeheuer hoch. Es fanden sich kaum Leute, die so viel bezahlen wollten. Außerdem waren in den Wochen zuvor viele Zeitungsartikel erschienen, die an den Untergang der echten „Titanic“ erinnerten und viele Reiselustige abschreckten. Lieselottes Vater, Herr Schroll, hatte jeden Winter einen Skischüler, der in England lebte und überaus wohlhabend war. Dieser Mann hatte zwei der Luxus-Suiten auf der „Titanic II“ gebucht und freute sich schon auf die Fahrt. Doch seine Familie streikte. Niemand wollte auch nur einen Fuß auf das Schiff setzen. Da die Schiffahrtsgesellschaft die Tickets nicht zurücknehmen wollte, schenkte er sie Familie Schroll. Lilo und ihre Eltern waren aber

*

= Schiffslinienbesitzer

nur zu dritt. Wer würde als vierter mitkommen? Ein Knickerbocker-Kumpel, das stand fest. Aber welcher? Lilo fiel die Wahl schwer.

Der Zufall kam ihr zu Hilfe. Zuerst brach sich ihre Mutter das Bein und mußte drei Wochen lang das Bett hüten. Die Lust auf die Seereise war ihr damit gründlich vergangen. Also war bereits Platz für zwei Knickerbocker-Freunde. Aber wer sollte zu Hause bleiben? Jetzt war die Wahl noch schwieriger geworden. Doch Dominiks Blinddarm nahm dem Mädchen die Qual ab. Er kam nämlich darauf, daß er sich entzünden könnte, und tat es auch. Der Junge mußte operiert werden. So waren nur noch Lieselotte, Poppi, Axel und Herr Schroll übriggeblieben. Gemeinsam gingen sie auf große Fahrt.

Bereits am ersten Tag der Reise kamen ihnen Zweifel, ob sie das Richtige getan hatten. Die neue „Titanic“ wirkte wie ein verwunschenes Schiff. Nur ein Viertel der Kabinen war belegt. Im prächtigen, weißen Speisesaal herrschte bei jeder Mahlzeit Grabesstille, und an Deck tauchten die wenigen Passagiere immer wie zu einem Begräbnis auf. Keinem schien das Schiff geheuer zu sein. Ob die schrecklichen Bilder des sinkenden Schiffes und der Ertrinkenden schuld waren, die die Zeitungen abgedruckt hatten? Oder stimmte mit dem Schiff tatsächlich etwas nicht? Hätte man die Legende der „Königin der Meere“ nicht Wiederaufleben lassen dürfen?

Diese Gedanken gingen Lilo durch den Kopf, als sie durch die menschenleeren Gänge lief. Auch im Hallenbad, das durch die farbenprächtigen Fliesen, vergoldeten Säulen und Bronzelampen wie aus einem orientalischen Palast wirkte, herrschte gähnende Leere. Einzig und allein Axel tummelte sich im klaren Wasser. „He, raus mit dir, Poppi hat drei wandelnde Leichen gesichtet!“ rief Lilo ihrem Kumpel zu. Axel hielt ihre Worte für einen Witz. „Spinnst du?“ fragte er lachend. Aber Lieselotte meinte es sehr ernst. „Beeilung, sonst hauen die Geister ab!“ trieb sie den Jungen an.

Fünf Minuten später waren die beiden bereits zum Bug des Schiffes unterwegs, wo sich der Frachtraum befand. In Stichworten schilderte Lieselotte, was sie von Poppi erfahren hatte. Axel hielt allerdings die Geschichte für einen Scherz.

Schließlich erreichten sie den bedeutend weniger prachtvollen Abgang zum Frachtraum und tasteten sich in die dunkle Tiefe. Im Gang war das Licht wieder erloschen.

Mit einem Mal war Axels Unbeschwertheit verschwunden. Er fühlte sich unbehaglich und erschauderte. Wieso war ihm mit einem Schlag kalt? Er spürte, wie seine Beine nur widerstrebend vorangingen. Irgend etwas schien ihn zurückzuhalten.

„Ich... ich hab’ Schiß!“ gestand er seiner Freundin. Lieselotte, die kein lautes Wort herausbrachte, krächzte: „Mir geht’s nicht anders!“

Das Mädchen setzte seinen Fuß auf den Boden des Ganges, in dem sich der Zugang zum Lagerraum befand. Es sah wenige Meter entfernt den roten Lichtknopf leuchten und steuerte darauf zu. Als Lieselotte ihn aber drücken wollte, verschwand er plötzlich. Lilo hatte ihre Hand bereits in die Richtung ausgestreckt und war höchstens noch einen Schritt entfernt. Sie ließ sich jedoch nicht abschrecken und versuchte, den Schalter zu erwischen. Da berührten ihre Finger etwas Eiskaltes, das sich zwischen sie und den roten Knopf geschoben hatte.

Der erste Verdächtige?

Lieselotte zuckte erschrocken zurück und prallte dabei gegen Axel. Dieser stand nicht sehr sicher auf den Beinen, und so landeten die beiden auf dem Boden. Ein kühler Lufthauch verriet, daß sich vor ihnen etwas bewegt hatte. Die beiden JuniorDetektive erstarrten. Wer war da? Sie blieben bewegungslos auf dem Boden hocken und versuchten, verräterische Geräusche aufzufangen. Doch es erging ihnen wie Poppi. Bis auf den gedämpften Motorenlärm tat sich nichts. Oder doch?

Der hallende, außerirdisch klingende Chor setzte wieder ein. Sein vielstimmiges hohes „Aaaaaaa“ schwebte durch den Lagerraum auf den Gang. „Taschenlampe!“ stieß Lieselotte hervor. Aber Axel hatte keine eingesteckt. Dummerweise hatte auch das Superhirn seine Lampe in der Kabine zurückgelassen. Der Gesang schwoll an und erinnerte die beiden Mitglieder der Knickerbocker-Bande an Friedhofsszenen in einem Horrorfilm. Lieselotte schob sich langsam auf allen vieren weiter. Sie machte nur sehr kurze und vorsichtige Bewegungen. Ihr Mut und ihre Sicherheit, daß es Geistererscheinungen einfach nicht gibt, waren wie ausgelöscht.

Dem Superhirn fiel auf, daß der rote Knopf wieder leuchtete. Offenbar hatte vorhin nur jemand die Hand davorgehalten. Lieselotte krampfte sich zusammen. Ein Lichtschimmer! Sie erkannte links von sich ein schwaches Flackern. Es kam von höher oben. Das Mädchen sah auf und hätte sich am liebsten an einen anderen Ort gewünscht. Ungefähr drei Meter über dem Boden schwebte eine dunkle Gestalt. Es handelte sich um die Frau, die Poppi beschrieben hatte. Ihr Kopf war tief gesenkt, und ein langer, schwarzer Schleier hing bis auf die Schultern herab. In der Hand hielt sie eine Kerze. Langsam blickte sie um sich und enthüllte dabei ihr Gesicht, das aus bleichen Knochen bestand. Die leeren Augenhöhlen glotzten das Superhirn an, und die

geschlossenen Kiefer, in denen nur wenige Zähne steckten, schienen zu grinsen. Lilo wollte schreien, aber bevor sie dazu kam, knallte ein Schuß.

Die Kerze erlosch, die Sphärenklänge verstummten, und die Geisterfrau war verschwunden. „Abhauen! Schnell!“ lautete Lieselottes Kommando. Sie hechtete zu dem roten Knopf, und das Licht im Gang flammte auf. Axel, der noch immer auf dem Boden kauerte, befand sich auf der Höhe des Eingangs in den Lagerraum. Im Lichtschein, der durch die offene Tür fiel, sah er einen mittelgroßen Mann, der sich aufgeregt und suchend umblickte. Dabei drehte er sich auch in die Richtung des Jungen. Der Mann hatte die Haare ganz glatt nach hinten gekämmt und trug einen schmalen, schwarzen Bart, der sich von einem Ohr über die Backen und das Kinn bis zum anderen Ohr zog. Als er Axel erblickte, richtete er eine kleine Pistole auf ihn. Der Knickerbocker hob sofort die Hände. Wortlos kam der Mann in gebückter Haltung auf ihn zu. Lieselotte bemerkte zu spät, was im Gange war. Sie konnte weder eingreifen noch flüchten. An Axels ängstlichem, flehendem Blick erkannte der Mann, daß sich noch jemand im Gang befand, und gab dem Superhirn mit der Waffe zu verstehen, daß es sich zu ihrem Freund stellen sollte. Lieselotte streckte die Arme in die Höhe und japste: „Nicht schießen, nicht!“

Der Mann mit dem eigentümlichen Bart musterte die beiden mit seinen tiefliegenden, dunklen Augen. Noch immer schwieg er. Endlich öffnete er den Mund und fragte die Knickerbocker etwas auf englisch. Lieselotte hatte vor Aufregung das Gefühl, daß ihr Kopf leer wie ein ausgeblasenes Ei war. Sie rang nach Worten und stammelte: „Wir... also...!“

Der Mann schnitt ihr den Satz ab und wiederholte die Frage, diesmal auf deutsch: „Wer seid ihr und was habt ihr hier unten zu suchen?“

Lieselotte entschied sich, ihm nicht die Wahrheit zu sagen. Sie stellte sich und ihren Kumpel vor und behauptete, gekommen zu sein, um mit dem Hund zu spielen. „Aber dann war plötzlich diese schwarze Frau da!“ hauchte das Mädchen. Der Mann nickte langsam. Er schien auch nicht zu wissen, was da vor sich ging. „Und wer sind Sie?“ fragte Axel mutig. „James Forsyth ist mein Name!“ stellte sich der Mann vor.

„Glauben Sie, war das ein echter Geist? Eine Spukgestalt? Eine Tote, die zurückgekommen ist?“ wollte Lieselotte wissen. Mister Forsyth war kein Mann von vielen Worten. Er antwortete nicht, drehte sich um und betrat den Frachtraum. Er tastete neben der Tür nach dem Lichtschalter und fand ihn auch. Die Beleuchtung erhellte den Lagerraum. James Forsyth schüttelte seine Finger, als hätte er in etwas Klebriges gefaßt. Er rümpfte die Nase und wischte sich die Hand an der Hose ab.

Lilo und Axel hielten sich dicht hinter ihm. Der Mann schien mit dem Spuk nichts zu tun zu haben. Also waren sie bei ihm sicher und konnten ihn als „Deckung“ verwenden. Die Köpfe hatten sie tief zwischen die Schultern gezogen, als sie sich zwischen den Transportcontainern immer weiter in den Raum vorwagten. Es gab keine einzige Spur, die auf ein Versteck hingedeutet hätte. Zwischen den verschiedenen Behältern befand sich absolut nichts. Der Verdacht, daß es sich um eine übernatürliche Erscheinung gehandelt hatte, wurde immer größer. Diesmal schienen es die Knickerbocker tatsächlich mit Geistern zu tun zu haben.

Mister Forsyth drehte sich zu Axel und Lilo um und starrte sie argwöhnisch an. „Wieso geht ihr mir nach?“ fragte er barsch. Lilo deutete auf den Hundekäfig, der sich rechts in einem schmalen Gang befand, und grinste. Die Junior-Detektive gingen zu Emil, öffneten die Sperrvorrichtung und hoben ihn aus dem Zwinger. Dankbar wedelte der langhaarige, putzige Hund und leckte den beiden die Hände. „Der könnte uns bestimmt sagen, was hier vorgeht, aber leider kann er nicht sprechen“, flüsterte Axel. „Was tut dieser Kerl hier herunten?“ wisperte Lieselotte. Axel zuckte mit den Schultern.

James Forsyth trat zu ihnen und starrte sie von oben herab an. „Ihr verschwindet besser“, riet er. „Hier geht es nicht mit rechten Dingen zu. Ich werde dem Kapitän Meldung erstatten. Falls sich

jemand einen Spaß erlaubt hat, steckt jetzt eine Kugel in seinem Bein. Spätestens morgen, wenn er sich beim Schiffsarzt meldet, werden wir ihn schnappen.“

Axel und Lieselotte war die Angelegenheit zwar nicht geheuer, aber sie waren für den glimpflichen Abgang dankbar. Emil kam in seinen Käfig zurück - und danach hieß es für die Knickerbocker nichts wie zurück in ihre Kabinen.

Als die beiden Junior-Detektive auf der obersten Stufe der Treppe angelangt waren, drehte sich das Superhirn um und blickte in den Gang hinab. Mister Forsyth schien noch etwas zu tun zu haben. Jedenfalls kam er nicht mit ihnen mit, obwohl er dem Kapitän Meldung erstatten wollte.

Aus dem Frachtraum drang dumpfes Pochen. Jemand klopfte auf einen großen, hohlen Gegenstand aus Metall. Lilo deutete Axel, den Mund zu halten, und machte kehrt. Auf Zehenspitzen schlich sie wieder zurück und preßte sich mit dem Rücken gegen die Wand neben dem Zugang zum Frachtraum. Das Mädchen blickte um die Ecke, die Wange fest an die Wand gedrückt, damit es nicht entdeckt werden konnte.

Jetzt stand für Lilo endgültig fest, daß hier einiges nicht mit rechten Dingen zuging.

Dominik greift ein

Es war am nächsten Tag, kurz nach neun Uhr morgens. Poppi saß in der dickgepolsterten Telefonkabine und wählte die Nummer ihres Kumpels Dominik. Zum Glück war die Nachbildung der „Titanic“ mit modernen Geräten wie zum Beispiel einem Satellitentelefon ausgestattet, das Gespräche in die ganze Welt ermöglichte. Diese waren nicht billig, aber im Augenblick erschien der Knickerbocker-Bande ein Anruf unbedingt notwendig.

Der Junge staunte nicht schlecht, als sich Poppi bei ihm meldete. Dominik lag zu Hause im Bett und langweilte sich. Als er von den Beobachtungen seiner Kumpel erfuhr, wußte er nicht, ob er sich freuen oder ärgern sollte, daß er auf die Seereise nicht mitkommen konnte. Poppi kam schnell zur Sache: „Hör zu, Dominik, ich kann nicht lange reden, aber Lieselotte wollte, daß ich dir die drei Leute genau beschreibe.“ Der Junior-Detektiv verstand den Sinn nicht ganz. „Lilo vermutet, daß die Gespenster Passagiere sind, die beim Untergang der echten ,Titanic’ ums Leben gekommen sind. Glaubst du, du kannst darüber etwas herausfinden? Du kennst dich doch bei Büchern so gut aus.“

Dominik schmeichelte das Kompliment, aber er hatte keine Idee, wo er die Suche beginnen sollte. Poppi versuchte, sich an jedes Detail der Geistererscheinungen zu erinnern, und schilderte alles ihrem Kumpel. Trotzdem war der „Steckbrief4 den sie lieferte, sehr allgemein und konnte auf Hunderte Leute zutreffen, die sich an Bord des Unglücksschiffes befunden hatten. „Ich kann noch nicht aufstehen, weil mich die Narbe reichlich schmerzt“ meinte Dominik in seiner berüchtigt komplizierten Sprechweise. Er beschloß aber, seine Mutter damit zu beauftragen, ihm alle Bücher über die „Titanic“ zu beschaffen, die sie in der Bibliothek finden konnte.

Poppi verabschiedete sich von ihrem Freund und kündigte an, daß sie sich bereits am Abend wieder melden wollte. Nachdenklich schlenderte sie zu ihren Freunden zurück. Axel und Lieselotte saßen auf der kleinen Deckpromenade, die zu ihrer Super-Luxuskabine gehörte, und starrten hinaus auf das dunkelblaue Meer.

„Hältst du den Mann für einen Dieb?“ fragte Axel das Superhirn gerade. Lieselotte hatte sich die halbe Nacht den Kopf darüber zerbrochen. Sie hatte nämlich gesehen, wie sich Mister Forsyth an den Stahlcontainern zu schaffen gemacht hatte. Die tresorartigen Schränke waren mit Drehschlössern versehen, wie sie bei Safes verwendet werden. Der Engländer hatte ein Abhörgerät benutzt, mit dem Ärzte den Herztönen ihrer Patienten lauschen. Er hielt es an das Zahlenrad gepreßt und drehte daran. Offensichtlich versuchte er, den Verschluß zu knacken. Lieselotte hatte dem Kapitän Meldung erstattet, und dieser hatte versprochen, sich um die Sache zu kümmern. Bisher hatte die Knickerbocker-Bande aber noch nichts von ihm gehört.

„Nein, ich halte den Mann nicht für einen Dieb“, antwortete Lieselotte. „Ein echter Dieb wäre bedeutend schlauer an die Sache herangegangen. Aber etwas interessiert mich viel mehr: Was ist in den Stahlschränken?“ Poppi, die diese Worte hörte, mischte sich ein: „Eine Frau hat an Deck zu einer anderen Frau gesagt, daß die ,Titanic II’ sehr wertvolle Fracht mit sich führt. Nur deshalb ist sie überhaupt in See gestochen. Sonst wäre das für die Reederei ein zu großes Verlustgeschäft gewesen.“

Die Toten im Frachtraum ließen Poppi nicht zur Ruhe kommen. Ihr war auf dem Weg von der Telefonzelle zur Kabine etwas eingefallen. „Ich habe einmal einen Film gesehen, der auf einem großen Segelschiff gespielt hat. Um Mitternacht ist mehrere Male der Geist eines Kapitäns aufgetaucht, der in einer Seeschlacht getötet worden war. Er hat seine Mannschaft vor verschiedenen Katastrophen gewarnt: vor einer unbekannten Sandbank, auf die das Schiff zusteuerte, vor einem Sturm, vor Piraten. Vielleicht... sind diese drei Geistererscheinungen auch eine Warnung? Es könnte doch sein, daß tatsächlich ein Fluch auf allem lastet, was den Namen ,Titanic’ trägt.“

Poppi stockte. Sie hatte den Gedanken weitergesponnen und erschrak. „Möglicherweise wird auch dieses Schiff sinken!“ Axel wollte schon sagen, daß er diese Idee für absoluten Quatsch mit grüner Soße hielt, ließ es jedoch bleiben. Ihm war auch nicht wohl. Lieselotte hatte einen schwachen Trost: „Die echte ,Titanic’ galt als unsinkbar. Deshalb hatte sie auch nicht genügend Rettungsboote an Bord. Das Schiff, auf dem wir uns befinden, ist selbst für einen Untergang bestens ausgerüstet. Keine Angst!“ Lieselotte wurde unruhig. Sie war bereits zeitig in der Früh aufgewacht und wollte unbedingt wieder nach unten. Allerdings fehlte ihr dazu der Mut. Poppi hatte ähnliche Sorgen. Der arme Emil wartete auf sie, aber sie wollte nie mehr auch nur einen Fuß in diesen gespenstischen Frachtraum setzen.

„Hallo, Kinder! Ihr seht aus, als wäre euch der Klabautermann begegnet“, scherzte Herr Schroll, der hinter den dreien aus der Luxus-Suite getreten war. Lilo verzog den Mund. „Hahaha, Paps, wir sind nicht zu Witzen aufgelegt. Auch wenn du uns für verrückt hältst, wir haben... seltsame Wesen gesehen. Und dieser Mister Forsyth ist auch nicht astrein.“

Herr Schroll lachte. „Die Knickerbocker-Bande, immer auf der Jagd nach Gaunern. Bin ich froh, daß ihr mich nicht für einen Mörder haltet, nur weil ich ein Rasiermesser benutze.“ Lieselotte wollte sich schon aufregen, ließ es dann aber bleiben. „Okay, Mister Supermut“, sagte sie, „dann komm doch mit uns in den Frachtraum. Traust du dich?“ Herr Schroll grinste. „Aber gerne, ich wollte schon immer einmal Geister streicheln.“

Poppi und Lieselotte nickten einander zu. Das hatten sie gut gemacht. Sie hatten sich einen „Beschützer“ verschafft und waren darüber sehr froh.

Gemeinsam marschierte Herr Schroll mit den drei Junior-Detektiven los. Unter der mächtigen Glaskuppel des Treppenhauses begegnete ihnen völlig unerwartet James Forsyth. Er trug einen weißen Bademantel und schien unterwegs zum Schwimmbad zu sein. Als er die Knickerbocker sah, verzog er keine Miene, sondern neigte nur höflich den Kopf zur Begrüßung. Er wirkte überhaupt nicht wie ein Panzerknacker. Aber seine guten Manieren konnten auch täuschen. Ob ihn der Kapitän befragt hatte?

„Machen Sie Morgensport?“ fragte Lieselotte mit gespielter Fröhlichkeit. Der Mann überlegte kurz und antwortete: „Schwimmen ist für mich sehr wichtig!“ Lilo stieß ihren Kumpel mit dem Ellbogen an und sagte deutlich und eindringlich: „Für meinen Freund Axel auch, nicht wahr?“

Axel kapierte und beteuerte, daß er ohne Schwimmen gar nicht leben könne. „Geh mit ihm und fühl ihm auf den Zahn!“ raunte ihm das Superhirn zu.

„Darf ich Ihnen ein bißchen Gesellschaft leisten? Allein macht mir das Schwimmen keinen Spaß!“ fragte der Junge höflich. Mister Forsyth zögerte, willigte aber schließlich ein. Kaum war Axel mit dem Engländer verschwunden, verabschiedete sich Lieselotte auch.

Poppi war verwirrt. „Aber Emil... im Frachtraum?“ stammelte sie.

„Geht allein, ich... ich komme vielleicht nach!“ rief Lieselotte.

Was hatte sie vor?

Wer noch?

Das Mädchen hastete die breiten Treppen nach unten zur Rezeption. Eine dunkelhaarige Frau mit eingefrorenem Lächeln trug gerade Namen in eine Liste ein. „Entschuldigen Sie, aber ich suche meinen Onkel, Herrn Forsyth“, schwindelte das Superhirn. „Ich habe seine Kabinennummer vergessen.“ Die Frau lächelte in einem fort und ließ den Zeigefinger über die Liste gleiten. Neben den meisten Kabinennummern waren Striche zu sehen. Das bedeutete, die Zimmer standen leer. „Mister Forsyth bewohnt Suite Nummer 9“, lautete die Auskunft der jungen Frau. Lilo beugte sich ein wenig vor und spähte über den Tresen. Bei Suite 8 und bei Suite 10 sah sie Striche. Sie bedankte sich und lief wieder nach oben.

Der Mann wohnte ein Deck unter den Räumen der Knickerbocker-Bande. Lieselotte ging an der weißen, mit kunstvollen Schnitzereien reich verzierten Wand entlang, bis sie vor der Tür stand, auf der sich ein Messingschild mit der Nummer 9 befand. Sie klopfte und wartete. Vielleicht reiste Mister Forsyth nicht allein, und es war jemand in der Suite. Als keine Antwort kam, klopfte das Mädchen abermals und heftiger. Wieder blieb es still. Lilo blickte sich nach beiden Seiten um, und als niemand kam, packte sie den Türknauf. Sie drehte, aber er gab nicht nach. Die Tür war abgesperrt.

Damit hatte Lieselotte gerechnet. Sie schlich ein Stück weiter, erreichte die Tür der Suite Nummer 8 und versuchte dort ihr Glück. Abermals hatte sie Pech. Abgesperrt. Nun blieb nur noch Nummer 10. Das Mädchen atmete tief durch, bevor es den Drehknopf packte. Es hatte Glück. Die Tür sprang auf. Die junge Detektivin schlüpfte in den halbdunklen Raum und schloß die Tür hinter sich.

Die Luft war muffig, weil hier niemand untergebracht war. Lieselotte schlich an der Tür zum Badezimmer vorbei in den

Schlafraum, durchquerte ihn und betrat den luxuriösen Wohn- raum. Von dort führte eine Tür hinaus auf das Deck, das eine Art Balkon darstellte. Das Mädchen trat ins Freie und wendete sich nach links. Dort befanden sich, hinter einer niedrigen Absperrung, das Sonnendeck, die Fenster und die Tür von Kabine Nummer 9. Lieselotte hoffte sehr, daß die Tür zum Deck nicht abgeschlossen war. Schließlich hatte keiner außer den Bewohnern der Suite Zutritt zur Deckpromenade. Das Superhirn kletterte über die Absperrung, schlich näher und hob erfreut die Augenbrauen. Die Tür stand eine Handbreit offen. Lilo zog sie weiter auf und betrat die Kabine. Sie blickte sich im Wohnraum um und runzelte die Stirn. Entweder war Mister Forsyth der ordentlichste Mensch der Welt - oder er wohnte gar nicht hier. Das Zimmer sah aus wie eine Auslage in einem Möbelhaus. Es lag nichts herum, und jeder Stuhl stand exakt an seinem Platz. Hier würde Lilo nichts finden.

Also faßte sie Mut und trat in den Schlafraum. Das Bett war zerwühlt. Ein Beweis, daß der Mann hier geschlafen hatte. Außer einem kleinen Aktenkoffer stand aber kein persönlicher Gegenstand von ihm herum. Lieselotte begann zu schwitzen. Sollte sie so frech sein und den Koffer öffnen? Sie holte tief Luft und bückte sich. Als sie ihre Finger an die Schlösser legte, stutzte sie. Die Messingverschlüsse waren verschrammt und verbogen. Das paßte überhaupt nicht zu dem sonst so ordentlichen Mister Forsyth.

Hinter Lilo bewegte sich etwas. Das Mädchen sprang auf und drehte sich erschrocken um. Das einzige, was Lilo sah, war ein blaues Etwas, das sich über ihren Kopf legte. Es mußte sich um ein Stück Stoff handeln. Lieselotte riß es herunter und schlug wild um sich. Aber es war gar nicht notwendig, sich zu wehren. Der Angreifer, der ihr ein Jackett übergeworfen hatte, tat ihr nichts. Er hatte sofort die Flucht ergriffen und bereits das Deck erreicht. Lieselotte nahm die Verfolgung auf. Sie raste in den Wohnraum und von dort ins Freie. Sie blickte nach links. Sie blickte nach rechts. Aber sie konnte niemanden sehen. Wer auch immer sich in der Suite versteckt hatte, war verschwunden. Lilo schaute sogar

über die Reling, ob der Unbekannte ins Wasser gesprungen war. Aber nichts deutete darauf hin.

Das Herz des Mädchens schlug bis zum Hals. Es hatte sich also noch jemand in die Kabine geschlichen. Na klar, die verschrammten Schlösser des Aktenkoffers waren der Beweis dafür, daß ein anderer versucht hatte, ihn zu öffnen. Dieser Jemand mußte sich im Schrank versteckt haben, als sie gekommen war. Es schien also noch jemanden zu geben, der Mister Forsyth nicht traute.

Lilo ging aufs Ganze. Sie sauste in die Suite zurück und setzte alles daran, den Aktenkoffer zu knacken. Jetzt war es egal, ob er eine Schramme mehr oder weniger abbekam. Aus dem Wohn- raum holte sie einen metallenen Brieföffner und benutzte ihn als Brecheisen. Nach heftigem Werken gab ein Verschluß nach. Der zweite war noch schneller geschafft. Lieselotte hob den Deckel des Aktenkoffers und durchsuchte den Inhalt.

Der Koffer enthielt einen kleinen Fotoapparat, schwarze Handschuhe, das Stethoskop, das der Mann zum Abhören des Tresorverschlusses verwendet hatte, mehrere teure Füllfedern, einen tragbaren Computer, einige Disketten und ein Adreßbuch. Lilo blätterte es mit zitternden Fingern durch, entdeckte aber keine Telefonnummer, die ihr verdächtig erschien. Erst bei der vordersten Seite stutzte sie. Das Superhirn stopfte alles in den Koffer zurück und verschloß ihn notdürftig. Bevor es die Kabine verließ, warf es noch einen schnellen Blick in den Schrank, wo aber nur verschiedene Klamotten lagen und hingen.

Hastig verließ Lilo die Räume und wollte durch die Nebensuite verschwinden. Aber jetzt war die Zimmertür abgeschlossen. Lieselotte wußte nun, wohin der Typ verschwunden war, den sie überrascht hatte. Er schien sich auch über die Suite Nummer 10 Zugang verschafft zu haben. Allerdings hatte er einen Schlüssel. Was sollte sie nun tun? Sie saß in der Falle. Wie kam sie auf den Gang hinaus? Oh, verdammt! Mister Forsyth durfte nicht bemerken, daß sie in seiner Kabine war.

Lilos Blick fiel auf das Telefon neben dem Bett. Sie hob ab und wählte dreimal die Sieben. „Zimmerservice, was dürfen wir für

Sie tun?“ meldete sich eine freundliche Stimme. Lieselotte verstellte sich, um erwachsener zu klingen, und bestellte einen Whisky für Suite Nummer 10. Dann ging sie ins Badezimmer und stellte die Dusche an. Es dauerte nicht einmal drei Minuten, bis der Steward klopfte. Wieder rief Lilo mit verstellter Stimme: „Herein!“ Der Steward wollte eintreten, aber die Tür war abgeschlossen. „Äh... machen Sie ruhig auf... bin im Bad“, meldete sich das Mädchen. Erleichtert hörte es das Klicken des Schlosses. Der Steward trat ein und ging ins Wohnzimmer. Blitzschnell zischte Lieselotte auf den Gang hinaus und verschwand. Nichts wie weg, bevor sie jemand beobachtete. Sie rannte um zwei Ecken, bevor sie langsamer wurde. Keiner durfte auf die Idee kommen, daß sie vor etwas davonlief. Das Mädchen versuchte, so harmlos und unbeschwert wie möglich zu wirken.

Lilo beschloß, in den Frachtraum hinunterzugehen und zu sehen, was Poppi und ihr Vater entdeckt hatten...

Spur in die Vergangenheit

Im Frachtraum fand Lieselotte weder Poppi noch ihren Vater, noch Emil. Sie wollte sich keine Sekunde zu lang an dem unheimlichen Ort aufhalten und kehrte deshalb in die Luxus-Suite zurück. Dort wurde sie von einem überglücklichen Hund begrüßt, der vor Freude nicht wußte, ob er mit dem Schwanz wedeln, an ihr hochspringen oder sich wie eine Tanzmaus im Kreis drehen sollte.

„In diesem Verlies lasse ich ihn nicht mehr. Da kann der Kapitän toben, wie er will“, sagte Poppi trotzig. „Ich werde Emil hier in der Kabine verstecken und nur spät in der Nacht oder ganz zeitig in der Früh mit ihm an Deck Gassi gehen.“

Lieselotte grinste. Wenn es um Tiere ging, kannte Poppi keine Furcht. Nicht einmal vor einem griesgrämigen, grimmigen und sehr herrisch wirkenden Kapitän.

„Und? Was habt ihr im Frachtraum entdeckt?“ wollte Lieselotte erfahren. Ihr Vater machte ein ratloses Gesicht. „Ich bin kein erfahrener Detektiv wie du, deshalb war ich auch ziemlich erfolglos. Anders ausgedrückt, weder Poppi noch mir ist etwas Auffälliges ins Auge gestochen. Die Geister haben sich auch nicht blicken lassen.“ Diesen Satz fügte Herr Schroll mit einem spöttischen Unterton hinzu. Poppi gab Lilo ein Zeichen, daß sie sich nicht aufregen sollte. „Es gibt in diesem Raum keinen zweiten Ausgang, keine versteckte Tür, nichts!“ versicherte das jüngste Mitglied der Bande. Poppi senkte die Stimme und raunte: „Lieselotte, diese drei Leute waren wirklich eine Erscheinung aus dem Jenseits. Ich bin fest davon überzeugt. Es gibt keine andere Erklärung.“ Das Superhirn spürte, wie ihm ein kalter Schauer über den Rücken kroch. Für unmöglich hielt es Poppis Sicht der Dinge inzwischen nicht mehr...

Herr Schroll verabschiedete sich und ließ die beiden Mädchen allein. Er wollte in den Aufenthaltsraum und dort mit einigen

Leuten Karten spielen. Er war kaum gegangen, als Axel zurückkehrte. „Und? Hast du irgend etwas aus dem Mann rausgekriegt?“ wollte Lieselotte sofort wissen. Axel schüttelte den Kopf. „Der schweigt wie ein Grab. In der vergangenen Stunde hat er höchstens dreißig Worte von sich gegeben, und die waren völlig unwichtig. Aber ich wette, du warst in seiner Kabine. Stimmt’s?“

Lilo nickte. „Und ich habe etwas herausgefunden. Dieser Mister James Forsyth verbirgt etwas. Er besitzt nämlich ein Adreßbuch, das einem Mister John Herman gehört. Die Eintragungen sind alle mit der Hand gemacht, und die Handschrift habe ich auch auf anderen Notizblättern und Zetteln in seinem Aktenkoffer gesehen. Daher glaube ich, daß James Forsyth in Wirklichkeit John Herman heißt. Oder er hat die Sachen einem John Herman gestohlen. Beides wäre höchst verdächtig.“

Lilo berichtete auch von dem zweiten, ungebetenen Besucher in der Suite, der sie überrascht hatte. Axel fuhr sich durch die kurzen Haare und meinte: „Da braut sich etwas zusammen. Wenn wir nur wüßten, was!“

Etwas mehr Klarheit bekamen die drei Junior-Detektive am Abend. Um acht Uhr sollte es ein großes Galadiner geben, zu dem der Kapitän persönlich geladen hatte.

Um halb acht saß Poppi wieder in der gepolsterten Telefonkabine und hatte ihren Kumpel Dominik am Apparat. „Und? Hast du etwas herausgefunden?“ fragte sie gespannt. „Was ist mit diesen drei Leuten in Schwarz?“ Dominik machte eine kurze Pause, bevor er antwortete. Er tat das, um die Wirkung seiner Worte zu steigern. „Poppi, du mußt nun versuchen, die Nerven zu bewahren!“ riet er seiner Freundin. „Ich habe mir von meiner Mutter sieben Bücher über die ,Titanic’ und ihren Untergang bringen lassen. In vieren ist ein und dasselbe Foto. Es zeigt genau die Familie, die du beschrieben hast. Es handelt sich um Lord und Lady Windmir und ihren Sohn Archie. Alle drei sind mit der ,Titanic’ in den eisigen Fluten des Atlantiks versunken. Das Schicksal dieser Familie hat einige Jahre später noch einmal die Öffentlichkeit erschüttert. Im Schloß der Windmirs brach nämlich eines Nachts ein Feuer aus, das nicht gleich entdeckt wurde. Der Vater des Lords und seine über achtzigjährige Frau wären um ein Haar im Schlaf von den Flammen überrascht worden. Obwohl die zwei in verschiedenen Schlafzimmern lagen, die fast fünfzig Meter voneinander entfernt waren, behaupteten beide, von ihren verstorbenen Kindern und dem Enkel geweckt worden zu sein. Sie erzählten von drei Gestalten mit schwarzen Schleiern, die an ihren Betten auftauchten und stumm zur Tür deuteten. Die Erscheinungen verschwanden erst wieder, als die alten Leute sich erhoben und auf den Gang hinausgetreten waren, wo sich das Feuer in Windeseile ausbreitete. Die Seelen der Ertrunkenen schienen zurückgekehrt zu sein und die Familie gewarnt zu haben. Poppi, ich denke, ihr habt es mit echten Geistern zu tun. Ich bin überzeugt, daß sie euch etwas sagen wollen. Es scheint sich um eine Warnung zu handeln. So schrecklich es klingt, aber ich habe große Sorge, daß der neuen ,Titanic’ ein ähnliches Schicksal blühen könnte wie ihrer Vorgängerin.“

Das Mädchen lehnte sich zurück und atmete tief durch. „Aber... aber... was sollen wir machen? Wir befinden uns mitten auf dem Meer!“ stotterte Poppi hilflos. Dominik schwieg. „Redet mit dem Kapitän!“ riet er ihr schließlich. Aber von diesem Vorschlag hielt Poppi wenig. Sie konnte diesen Mann nicht ausstehen. Er war ihr unsympathisch.

Die Junior-Detektivin hatte den Auftrag, ihren daheim gebliebenen Kumpel noch um etwas anderes zu ersuchen. „Dominik, ich sage dir jetzt einen Namen. Er lautet John Herman. Dieser Mann lebt angeblich in London. Ich gebe dir seine Adresse durch. Schreib auf: 23 Rochester Street, London Victoria. Bitte, finde bei der Fernauskunft heraus, ob der Mann eine Telefonnummer hat und ruf dort an. Versuch, irgendwie festzustellen, was er von Beruf ist. Verstanden?“ Ja, Dominik hatte verstanden. „Wie lange wirst du brauchen?“ fragte Poppi. Der Junge brummte etwas von: „Kleinigkeit, maximal eine Stunde. Du kannst noch heute anrufen!“

Poppi verabschiedete sich und legte auf. Langsam schritt sie in den Vorraum des Speisesaals, wo Cocktails gereicht wurden. Alle Damen hatten sich in lange, elegante Abendkleider gezwängt, und die Herren - sogar Herr Schroll, der Skilehrer - steckten in dunklen Anzügen. Selbst die Knickerbocker-Bande hatte ausnahmsweise ihre Jeans und Sweater gegen schicke Kleider getauscht.

Die drei Freunde zogen sich in eine stille Ecke zurück, und Axel und Lieselotte ließen sich von Poppi Bericht erstatten. Sie waren einigermaßen darüber entsetzt, was Dominik herausgefunden hatte. „Wir sitzen übrigens am Kapitänstisch“, verkündete Lieselotte. „Ich habe das eingefädelt, weil wir auf diese Art mit dem Kapitän ein wenig ins Gespräch kommen können. Wir müssen ihm von unseren Entdeckungen erzählen und mehr über die Fracht rauskriegen!“

Die Doppelflügeltür am Ende des Raumes wurde geöffnet, und der Kapitän bat, in den Speisesaal einzutreten.

Dominik lag unterdessen zu Hause im Bett und wartete, bis die Dame bei der Fernauskunft die Telefonnummer von John Herman in Erfahrung gebracht hatte. Es dauerte fast fünf Minuten, bis sie sich endlich meldete. „Wenn Sie bitte notieren würden“, zwitscherte sie. „Was soll ich sonst machen? Die Nummer in mein Taschentuch schneuzen oder mit Blut auf die Tapete kritzeln?“ maulte der Junge. Er schrieb die Nummer auf, dankte und legte auf.

Warum sollte er es nicht sofort versuchen? Dominik drückte auf die EIN-Taste des kabellosen Telefons, das er bei seinem Bett hatte, und wählte die Londoner Telefonnummer. Zwei kurze Brummtöne kamen vom anderen Ende der Leitung. Das war das englische Freizeichen. Siebenmal wiederholten sich die Brummtöne, aber keiner hob ab. „Noch ein letztes Mal, dann lege ich auf!“ beschloß der Junge. Eins, zwei...! Nichts, es war keiner daheim. Dominik wollte gerade die AUS-Taste drücken, als schließlich doch ein Klicken ertönte.

Eine Frauenstimme meldete sich. Sie klang nicht gerade erfreut über die Störung. Hatte Dominik sie vielleicht aus dem Schlaf gerissen? Der Knickerbocker kramte seine Englischkenntnisse zusammen und fragte nach Mister John Herman. Die Antwort, die er bekam, zuckte wie ein glühender Blitz durch seinen Bauch. „He is dead!“ knurrte die Frau. Er war also tot! „When did he die?“ Dominik erkundigte sich, wann Mister Herman gestorben war. „Three months ago!“ Vor drei Monaten, lautete die Antwort. Der Junior-Detektiv stammelte etwas von „Es tut mir leid, Verzeihung!“ und legte auf.

Wie ein Kuscheltier preßte er den Hörer an seine Brust. Seine Freunde waren auf einem Unglücksschiff, wo bereits die Geister Verstorbener vor dem drohenden Unheil warnten. Außerdem schienen sie es dort mit einem Mann zu tun zu haben, der vor drei Monaten verstorben war. Am liebsten hätte der Junge seine Kumpel auf der Stelle zurückgeholt, aber das war nicht möglich. Sie steuerten mit 22 Knoten in der Stunde geradewegs einer Katastrophe entgegen. Natürlich konnte er sich irren. Diesmal hoffte er das sogar.

Ungeduldig wartete er auf Poppis Anruf. Wie sollte er ihr schonend beibringen, was er in Erfahrung gebracht hatte?

Totentanz

Das Essen verlief in einer gedrückten, gespenstischen Stimmung. Der Grund dafür war der Nebel, der aufgezogen war. Unablässig ertönte das Nebelhorn des Schiffes und ließ besonders schreckhafte Fahrgäste wie Poppi jedesmal zusammenzucken. Immer wieder warfen die Damen und Herren ängstliche Blicke durch die hohen Fenster in die dunkle Nacht. Verbarg sich im Nebel eine Gefahr? Steuerte das Schiff einem Eisberg entgegen, den es rammen würde wie einst die echte „Titanic“? Keiner der Passagiere wollte sich seine Angst anmerken lassen, und jeder beugte sich tief über seinen goldverzierten Teller. Mit Silbergabeln schaufelten die Leute die liebevoll zubereiteten Speisen wie Linseneintopf in sich hinein.

Vier Musiker saßen in der Mitte des Saales und spielten wie besessen. Die klassische Musik ging Axel ungemein auf die Nerven und trug nicht gerade dazu bei, die Anspannung der Leute zu lösen.

Kapitän Leo Gray war ein Mann um die Vierzig, den nichts so leicht aus der Ruhe zu bringen schien. Er saß auf seinem breiten, mit grünem Samt bespannten Stuhl und versuchte, die Gäste an seinem Tisch zu unterhalten. Großen Erfolg hatte er nicht, denn er war alles andere als eine Stimmungskanone. Sein Gesicht sah aus, als würde ständig jemand an seinem Kinn ziehen. Die Falten um die Augen und die Mundwinkel verliehen ihm einen gelangweilten, eingebildeten Ausdruck. Er sprach durch die Nase und hatte nichts Heiteres zu berichten. Die drei Knickerbocker spürten, wie er krampfhaft versuchte, die Angst der Leute zu zerstreuen. „Nebel ist heute kein Problem mehr“, sagte er bereits zum zehnten Mal an diesem Abend. „Wir haben Radar an Bord, und jedes Stückchen Treibholz, das sich vor uns im Wasser befindet, wird auf einem Bildschirm angezeigt. Ein Zusammenstoß mit...“ Er stockte.

„...mit einem Eisberg, wollten Sie wohl sagen!“ half ihm Lilo teuflisch grinsend weiter. Sie hatte etwas gegen diesen Lackaffen, der die drei Junior-Detektive bereits seit der Vorspeise wie Luft behandelte. Kapitän Grays Gesicht erstarrte zu Stein. „Eisberge sind auf unserer Route eine Seltenheit!“ sagte er mit kalter Stimme. „Wieso mußte mein armer Hund... äh... muß mein armer Hund“, verbesserte sich Poppi, „in den grausigen Frachtraum?“ Der Kapitän sah das Mädchen nicht an, als er ihm antwortete. „Weil ich keine Hunde an Deck dulde. Ich erlaube normalerweise nicht einmal Hunde an Bord. Hunde bringen Unglück. Genau wie Kinder!“

Nach diesem Satz entstand eine lange, peinliche Pause. Keiner der anderen Passagiere am Tisch wußte, wie er auf diese Äußerung des Kapitäns reagieren sollte. Lieselotte war zum Glück schlagfertig und meinte: „Da müssen Sie sich keine Sorgen machen, Herr Kapitän! Wir sind keine KINDER, wir sind KNICKERBOCKER. Damit meine ich nicht die Hosen. Wir sind Mitglieder einer Bande, die bereits oft bewiesen haben, daß sie bedeutend schlauer und erfolgreicher sein können als mancher ach so kluge Erwachsene. Falls Sie möchten, erzählen wir Ihnen einmal von unseren Erfolgen. Aber nehmen Sie sich viel Zeit, wir können nämlich lange berichten. Und dabei handelt es sich nicht um Seemannsgarn oder dämliche Geschichten, die auf Aberglauben beruhen!“

Ein älteres Ehepaar, das direkt neben Kapitän Gray saß, beschäftigte sich hastig mit dem Fleisch auf seinen Tellern. Die beiden grinsten breit, das konnte Axel genau sehen. Der Kapitän bebte vor Wut, ließ es sich aber nicht anmerken. „Wie schön“, lautete sein Kommentar. „Wie interessant.“

Die drei Freunde hatten den Mann in die Enge getrieben. Diese Gelegenheit mußten sie nutzen, um ihn ein wenig auszuquetschen. „Im Frachtraum befinden sich Container aus Stahl, die wie Tresore abgeschlossen sind. Was ist dort drinnen?“ bohrte Axel. Kapitän Grays gelangweilt wirkendes Gesicht wurde noch länger. „Ich bin nicht berechtigt, euch darüber Auskunft zu erteilen“, meinte er kurz. Axel ließ nicht locker. „Ich wette, es ist etwas sehr Wertvolles!“ Der Kapitän wurde zum ersten Mal unruhig. „Mag sein!“

Poppi wandte nun einen Trick an. „Vielleicht ist es aber auch etwas sehr Gefährliches. Zum Beispiel eine Bombe oder giftiges Material oder ein Stoff, der tödliche Strahlen ausschickt!“ überlegte sie ziemlich laut. Absichtlich laut, damit die Leute an den anderen Tischen aufmerksam wurden und herübersahen. Der Kapitän sollte ins Schwitzen geraten und mit der Wahrheit herausrücken müssen, um keine Panik zu verursachen. „Ist es SEHR GEFÄHRLICH?“ fragte Axel laut nach. Kapitän Gray erhob sich von seinem Stuhl. „Nein!“ zischte er. „Nicht im geringsten. Eure Phantasie scheint mit euch durchzugehen.“ Er beruhigte sich schnell wieder und meinte kurz: „Es handelt sich um überaus wertvolle Gegenstände, die wir nach New York transportieren. Zu weiteren Auskünften habe ich keine Erlaubnis.“

Der Rest des Essens verlief ohne besondere Vorkommnisse. Poppi, die den Kapitän besonders widerlich fand, flüsterte Lilo einmal zu: „Ich hoffe, Emil macht heute nacht mitten auf das Deck und der Kapitän rutscht später darin aus!“ Die Mädchen kicherten, und da Kapitän Gray seinen Titel gehört hatte, wußte er, daß sie sich über ihn amüsierten. Er warf ihnen einen erbosten Blick zu und stand auf. Erschrocken rutschten Lilo und Poppi tiefer in ihre Stühle.

Aber der Kapitän hatte sich nicht ihretwegen erhoben. „Ladies und Gentlemen, ich darf Sie zum Tanz in die Prachthalle unserer ,Titanic’ bitten!“ verkündete er. Die Türen des Speisesaales wurden geöffnet, und von draußen drang Musik herein. Nicht weit entfernt mußte ein kleines Orchester Walzer spielen.

Neugierig schritten die Gäste in Richtung Stiegenhaus, denn von dort kam die Musik.

Das Stiegenhaus war so groß wie ein Ballsaal. Es bestand aus einer weitläufigen Halle mit Marmorboden, von der man über zwei breite Treppen in den oberen Stock gelangte. Eine prächtige Balustrade führte rund um das Stiegenhaus und lud zum Lustwandeln ein. Die hölzernen Geländer und schmiedeeisernen Gitter verliehen dem Raum den Hauch von ungeheurem Luxus. Besonders beeindruckend war die Glaskuppel, die sich über den vorderen Teil des Stiegenhauses spannte. In ihrer Mitte hing ein Kristallüster. Über der Kuppel befand sich ein weiteres Glasdach, das für Schutz gegen Unwetter und Stürme sorgte. Darüber zogen im Lichtschein des Lüsters Nebelfetzen dahin.

Kellner gingen auf und ab und servierten auf Silbertabletts Champagner. „Für mich bitte Cola!“ sagte Axel zu einem der Herren im Frack. Dieser blickte ihn an, als hätte er gerade Knoblauchsaft mit Blut verlangt. „Ich mag keinen Alkohol!“ schnaubte der Junge und verdrehte die Augen nach oben. „Stellen Sie sich nicht so an...“ Axel sprach nicht weiter. Stumm deutete er in die Höhe. Lieselotte folgte seinem Finger und erstarrte. Poppi, die sofort mitbekommen hatte, daß etwas nicht stimmte, sah ebenfalls nach oben und drängte sich dicht an ihre Freundin. Allmählich hob einer der Umstehenden nach dem anderen den Kopf und erkannte, was Axel in der Kuppel entdeckt hatte. Schließlich starrten alle nach oben und verfolgten das gespenstische Schauspiel, das dort zu beobachten war. Nur das Orchester, das unter einer der Treppen saß, spielte unermüdlich weiter.

Rund um den Mittelpunkt der Kuppel, im Licht, das von unten in die Nacht hinaus strahlte, drehte sich ein schwarzes Paar im Walzerschritt. Steif und zackig wirkten die Bewegungen. Um die Köpfe und Schultern der Tanzenden wehten schwarze Schleier. Die Gesichter waren nicht zu sehen. Von der Seite trat ein schwarz gekleideter, verschleierter Junge hinzu und schritt langsam am Rand der Kuppel entlang. Das Paar trennte sich, und Mann und Frau drehten sich in entgegengesetzte Richtungen. Mit einem Mal hatten beide brennende Kerzen in den Händen, die sie flehend in die Höhe streckten. Dort ereignete sich nun ein grausiges Spektakel. Ein bläulicher Lichtschimmer erglühte, und über der Kuppel bildeten sich auf einmal Wellen und Schlieren.

„Wasser... Wasser... das Schiff geht unter... das ist Wasser!“ schrie eine Frau. Tatsächlich sah es so aus, als würde sich die „Titanic II“ unter Wasser befinden und die Passagiere würden von unten zur Wasseroberfläche blicken. Verzweifelt und mit verkrampften Bewegungen versuchten sich die drei Trauergestalten an die Oberfläche zu kämpfen, aber es gelang ihnen nicht. Sie schienen dabei immer tiefer zu sinken, und die Kraft wich allmählich völlig aus ihren Körpern. Leblos sanken die Erwachsenen und der Junge in sich zusammen.

„Sehen Sie nur... diese... diese Gestalten... sind durchscheinend!“ kreischte die Frau wieder hysterisch. Es handelte sich um eine junge Dame, die ihr rotblondes Haar kunstvoll aufgesteckt hatte und ein mit Diamanten besetztes Krönchen darin trug.

Mit einem scharfen Knall barst die Kuppel, und der Lüster stürzte in die Halle herab. Ein ohrenbetäubendes Klirren ertönte, als Tausende Kristallstücke aufprallten und in Millionen Scherben zersprangen. Wie ein Splitterregen prasselten sie auf die geschockten Passagiere nieder, die sich mit Händen und Armen vor den Wassermassen zu schützen versuchten.

Aber das Wasser blieb aus. Kein Tropfen fiel herab.

In der Kuppel klaffte ein breites Loch. Das bläuliche Licht war verschwunden, und durch die unversehrte Glasplatte darüber war nur die Finsternis der Nacht zu sehen. Entsetzt und ängstlich taumelten die Gäste auseinander. Die drei schwarzen Erscheinungen schienen sich in Luft aufgelöst zu haben. Für einige Sekunden herrschte atemlose Stille. Dann begannen die Stewards planlos auf und ab zu laufen. „Ruhe, meine Herrschaften. Bitte, Ruhe!“ Der Kapitän setzte alles daran, eine Panik zu vermeiden.

„Los, kommt mit!“ zischte Lieselotte und packte Axel und Poppi an den Händen. „Wir müssen hinauf auf das Oberdeck, wo sich die Kuppelabdeckung befindet!“ Widerstrebend folgten die beiden Knickerbocker ihrer Freundin. Das Grauen über die Erscheinung saß ihnen tief in den Knochen.

Los, Emil!

Auf dem Weg nach oben trug Lieselotte ihrer Freundin auf: „Poppi, hol sofort Emil aus der Kabine!“

„Aber wenn ihn der Kapitän sieht... “ gab Poppi zu bedenken. „Der hat jetzt andere Sorgen“, meinte Lilo. Also machte Poppi einen Abstecher zur Suite, während Axel und das Superhirn den Aufgang zu dem Deck suchten, wo sich das Schutzglas der Kuppel befand.

„Ich glaube, er ist in diesem protzigen Raum, wo die dicken Polstersessel stehen“, meinte Lieselotte. Sie haßte diese „Lounge“ (sprich: Laundsch), wie sie genannt wurde, da die Leute dort immer besonders hochnäsig und wichtigtuerisch waren. Aber sie hatte recht. Neben dem Eingang zur Lounge war eine Tür, hinter der ein Treppenhaus lag.

Über die steile Stiege gelangten sie auf das recht kahle Oberdeck, wo nur wenige Holzbänke aufgestellt waren. Am Ende des Decks erhob sich eine Art Glashaus, das Schutzdach der Kuppel.

Axel lief zurück zur Suite der Mädchen, um Poppi den Weg zu zeigen. Lilo näherte sich währenddessen zaghaft dem Glasbau. Noch immer fegten dicke Nebelfetzen über die „Titanic“. Für Sekunden nahmen sie dem Mädchen immer wieder die Sicht. Die Luft war eisig, und Lilo fror. An den Außenwänden der Deckaufbauten brannten mehrere Lampen, die die Umgebung schwach erhellten. Das Superhirn sah sich vor jedem Schritt mehrere Male um. Es wollte nichts übersehen. Es wurde das Gefühl nicht los, daß überall Gefahren lauerten.

Lieselotte hatte den Glaskasten erreicht und betastete ihn. Er war fest und kalt und drei Meter hoch. In seinem Inneren erkannte das Mädchen die Umrisse der Kuppel und das Loch in ihrer Mitte. Von der Geistererscheinung war keine Spur geblieben. Wasser war auch keines zu entdecken. Wie konnte sich die Kuppel plötzlich unter Wasser befunden haben? Es war unmöglich, daß jemand Wasser in den Kasten gepumpt hatte. Das Wasser hätte erstens die Kleidung der drei schwarzen Gestalten durchnäßt und wäre zweitens durch das Loch in der Kuppel in die Halle gestürzt. Lilo schauderte. Je mehr sie darüber nachdachte, desto stärker glaubte auch sie daran, daß es sich um echte Geistererscheinungen handelte. Anders war das alles nicht mehr erklärbar. Doch Lieselotte sträubte sich gegen den Gedanken, es mit einem Spuk zu tun zu haben. Es mußte eine logische Lösung geben...

Hinter ihr wurden Schritte hörbar. „Axel? Poppi? Seid ihr das?“ fragte die Junior-Detektivin ängstlich. Als sie nicht sofort Antwort erhielt, preßte sie sich gegen die Wand eines Deckaufbaus und verhielt sich ruhig. „Ja, wir sind’s!“ kam endlich die Antwort der Freunde. Das Mädchen und der Junge traten zu ihr. Poppi hielt Emil unter ihrer Jacke versteckt, die sie sich hastig übergeworfen hatte. Der Hund schnupperte gierig die frische Luft und strampelte, weil er nicht gehalten werden wollte.

„Wieso brauchst du Emil?“ wollte Poppi wissen. Lieselotte erklärte es ihr: „Ich will eigentlich nicht daran glauben, daß wir es hier mit einem Besuch aus dem Jenseits zu tun haben. Vielleicht erlaubt sich jemand einen Scherz, um weitere böse Artikel in die Zeitungen zu bringen. Sie würden das endgültige Aus für die ,Titanic II’ bedeuten. Andere Schiffahrtslinien könnten sehr daran interessiert sein. Emil soll hier herumschnüffeln. Vielleicht findet er eine Spur, die uns zu den Geistern führt.“

Poppi sagte nichts. Sie wollte Lilo die Hoffnung nicht nehmen. Emil war erst acht Monate alt und hielt alles für ein Spiel. Poppi hatte ihn verbotenerweise unter ihrer Jacke versteckt nach England geschmuggelt. Es war strengstens verboten, Tiere einfach über die Grenze ins Land zu bringen. Jeder Hund und jede Katze mußte mindestens ein halbes Jahr in eine Art Tierkrankenhaus, wo beobachtet wurde, ob das Tier auch bestimmt keine Tollwut hatte.

Poppi setzte Emil zu Boden und führte ihn zu dem Glaskasten. Sie selbst näherte sich der Kuppelabdeckung mit größerem Respekt, als ihr Hund das tat. Dieser wedelte aufgeregt und zog heftig an der Leine. Er schnüffelte und hob an jeder Ecke des gläsernen Hauses das Bein. Axel und Lieselotte folgten ihrer Freundin und dem Hund und betrachteten prüfend die Glaswände. Gab es irgendwo einen Einstieg?

Nachdem sie einmal die Runde gemacht hatten, stand fest: Um in den Raum zwischen Kuppel und Glasdach zu gelangen, mußte man sich in Luft verwandeln und durch eine Ritze zischen können. Das Glashaus bestand aus Metallschienen und dicken Glasplatten, wies aber keinerlei Klappe oder Tür auf. Lilo überlegte: „Wenn es sich bei diesen Erscheinungen um verkleidete Menschen gehandelt hat, müssen sie da irgendwie hinein gekommen sein.“

Axel fröstelte. „Da wir keinen Zugang finden, bedeutet das allerdings, daß wir es doch mit einer Begegnung aus dem Jenseits zu tun haben.“ An der rechten Ecke blieb Emil besonders lang stehen. Er schnüffelte aufgeregt und kläffte zweimal. Er radierte mit seiner Nase über den Boden rund um diese Stelle. „Er hat eine Spur!“ jubelte Lieselotte. „Such Emil, such!“ Der junge Hund mit den langen, seidigen Haaren ließ sich auf sein Hinterteil plumpsen und blickte Lieselotte durch seine Stirnfransen fragend an. Er schien nicht zu verstehen, was sie von ihm wollte. Das Superhirn hob und senkte enttäuscht die Schultern. Zu früh gefreut! „Wir gehen wieder zurück“, entschied das Mädchen. Die anderen waren einverstanden.

Als Poppi eine Stunde später die Wahrheit über John Herman erfuhr, packte sie das nackte Grauen.

„He, gib mir die Satelliten-Telefonnummer des Schiffes“, bat Dominik am Ende des Gespräches. Poppi las sie von einer Broschüre ab, die in der Telefonkabine lag, und ihr Kumpel notierte sie. „Falls ich sonst noch etwas herausfinde, rufe ich sofort an!“ versprach er. Er würde sein Versprechen jedoch nicht halten können. Bereits 24 Stunden später konnte man mit der „Titanic II“ keinen Kontakt mehr aufnehmen...

Die Gespenster packen zu!

Emil winselte und richtete sich am Bett seines Frauchens auf. Ungeduldig kratzte er mit der Vorderpfote über Poppis Arm und leckte ihre Haut. „Hau ab, Emil! Es ist mitten in der Nacht!“ grunzte sie verschlafen und drehte sich weg. Der kleine, strubbelige Hund legte sich aber nicht wieder hin, sondern wurde noch drängender. Er begann leise und flehentlich zu bellen. Poppi verstand genau, was das bedeutete. Er mußte dringend hinaus.

Sie gähnte herzhaft und ließ sich schlaftrunken aus dem Bett gleiten. „Bestie... Pinkel-Panther... Kläff-Kanone...“, schimpfte sie ihren Hund. Emil blickte Poppi durch die langen Stirnfransen treuherzig an und wedelte. Als er erkannte, daß sein Wunsch in Erfüllung ging, sprang er freudig um das Frauchen herum.

Poppi überlegte kurz, wohin sie mit ihm gehen sollte. Sie entschloß sich für das Vorderdeck, wo sich die Ankerwinde befand. Dort standen riesige Spulen, die so hoch waren wie sie selbst. Sie dienten zum Vertäuen des Schiffes im Hafen und waren als „Baumersatz“ für Emil bestens geeignet.

Allein wollte das jüngste Mitglied der Knickerbocker-Bande allerdings nicht nach draußen. Es weckte Lieselotte und bat sie mitzukommen. Die Mädchen zogen sich warm an und machten sich auf den Weg. Geheuer war ihnen die „Titanic II“ nicht mehr. In der Stille der Nacht waren die ausgestorbenen Gänge noch unheimlicher als bei Tag.

Als die zwei die Tür zur Außentreppe des Vorderdecks erreichten, stutzten sie. Ein Schuh war zwischen Rahmen und Tür geklemmt, so daß sie nicht zufallen konnte. Lieselotte trat ins Freie und nahm die Außenseite der Tür unter die Lupe. „Kein Drehknauf und keine Klinke. Von außen kann die Tür nicht geöffnet werden. Jemand muß auf Deck gegangen sein und hat sich auf diese Weise den Rückweg offengehalten“, meinte sie.

Die beiden Mädchen machten einige Schritte über den Bretterboden und erreichten den Aufgang, der wie eine Leiter angelegt war. Emil tat sich beim Raufklettern mit seinen kurzen Pfoten schwer, aber schaffte es dennoch. Lilo und Poppi folgten ihm zögernd. Sie gingen nebeneinander nach oben und schoben fast gleichzeitig ihre Köpfe über die Kante des Decks. Der spitz zulaufende vordere Teil des Schiffes wurde von zwei schwachen Lampen erhellt. Undeutlich waren die Umrisse der Ankerwinde und der anderen Gerätschaften zu erkennen.

Der Nebel hatte sich mittlerweile verzogen, und die Nacht war klar geworden. Am Himmel funkelten die Sterne, und knapp über dem Wasser, genau in Fahrtrichtung, war der Mond zu sehen. In seinem Schein entdeckten die Junior-Detektivinnen, daß jemand ganz vorne am Bug an der Reling stand und eine Pfeife schmauchte. Poppi war einen Moment unaufmerksam und bemerkte nicht, wie sich Emil losriß. Die Leine entglitt ihren Fingern, und der Hund wuselte davon.

„Emil! Hierher!“ zischte das Mädchen. Doch der tibetanische Tempelhund tat immer nur, was er wollte, und im Augenblick hatte er sich in den Kopf gesetzt, eine Schnüffeltour zu unternehmen. Poppi beobachtete zu ihrer Erleichterung, daß er nicht auf den Unbekannten an der Reling zusteuerte, sondern sich an den dicken, hohen Mast am hinteren Teil des Vorderdecks heranmachte. Auf diesem Mast befand sich das sogenannte Krähennest, der Ausguck, in dem früher Matrosen gesessen und nach Eisbergen und anderen Hindernissen Ausschau gehalten hatten. Heute waren dort Funkantennen befestigt. Geduckt folgte Poppi ihrem Hund.

Lieselotte wollte schon mitkommen, als eine Entdeckung sie zurückhielt. Es war noch jemand auf dem Vorderdeck. Durch eine Luke in der Mitte der Plattform stieg eine Gestalt ins Freie. An dem schwarzen Stoff, der um ihren Kopf wehte, war sie sofort zu erkennen. Der Geist des ertrunkenen Lord Windmir! Wieso tauchte er diesmal allein auf?

Lilo stand wie angewurzelt da. Jetzt nur nicht bewegen und sich verraten! Lieselotte schlotterten die Knie.

Der Verstorbene schritt langsam und zielstrebig auf den Mann an der Reling zu. Dieser stand mit dem Rücken zu ihm und sah ihn nicht kommen. Erst als der Lord nur noch wenige Schritte von ihm entfernt war, drehte er sich um und erschrak. Es war Mister Forsyth! Er zog mit einer schnellen Handbewegung eine Pistole hervor und drückte dreimal ab. Statt der Schüsse ertönten nur drei jämmerliche Klicks. Die Waffe war nicht geladen. Der schwarze Lord schlug sie ihm mit einer gezielten Fußbewegung aus der Hand und nutzte die Schrecksekunde des Engländers. Seine Arme wirbelten durch die Luft und versetzten dem Pfeifenraucher zwei Handkantenschläge in den Nacken. Mister Forsyth-Herman brach bewußtlos zusammen.

Lilo biß sich in die Faust. Das war die einzige Möglichkeit, einen lauten Aufschrei zu verhindern. Dieser Schrei hätte den brutalen Geist auf ihre Spur gelockt. Der Lord schien ein Karatemeister zu sein... Seltsam! Diese Kampfsportart war doch zu Anfang des Jahrhunderts in Europa noch gar nicht gängig gewesen.

Das war keine übernatürliche Erscheinung, sondern ein verkleideter Zeitgenosse! Wahrscheinlich derselbe, der gleichzeitig mit ihr in die Kabine des Engländers eingedrungen war und ihr das Jackett über den Kopf geworfen hatte. Aber was hatte der falsche Lord jetzt vor?

Er bückte sich und versuchte, den Besinnungslosen auf seine Schulter zu laden. Wo wollte er ihn hinschaffen? Der Lord unternahm mehrere Versuche, schaffte es aber nicht. Wütend versetzte er dem regungslosen Körper einen Tritt und beugte sich über die Reling.

Er steckte eine Hand unter seinen schwarzen Schleier und pfiff mit den Fingern. Es dauerte nicht einmal eine halbe Minute, bis der angebliche Sohn des ertrunkenen Lords erschien. Auch er kam aus der Luke und trug Trauerkleidung. Mit einer stummen Kopfbewegung deutete der Mann auf Mister Forsyth-Herman und dann... ins Wasser.

Lilo war klar, was die beiden vorhatten. Sie wollten den Engländer über Bord werfen.

Hol’s!

Lilo blieb in der Hocke und watschelte wie eine Ente quer über das Deck zu Poppi hinter den Mast. Die beiden Männer ließ sie keine Sekunde aus den Augen. Sollte sie entdeckt werden, mußte sie mit ihrer Freundin sofort die Flucht ergreifen. Der Lord und sein Sohn schienen sich zum Glück noch immer uneinig, wie sie ihr grauenhaftes Vorhaben durchführen sollten. Es war keine Kleinigkeit, einen erwachsenen Mann über die fast mannshohe Reling zu heben.

Poppi zitterte am ganzen Körper. Sie hatte die Vorgänge beobachtet und preßte Emil, den sie zum Glück wieder einfangen hatte können, fest an sich. Die beiden Mädchen warfen einander einen verzweifelten Blick zu. Was sollten sie tun? Diese Geister waren hochgefährlich und wahrscheinlich bewaffnet. Sie konnten sie nicht einfach überraschen und vertreiben.

Emil schien von alldem nichts mitzubekommen. Er schnüffelte hingebungsvoll am Mast und musterte sein Frauchen tadelnd. Wieso wurde er festgehalten? Warum durfte er nicht laufen und an allen anderen Ecken und Enden schnuppern?

Da er von seiner Lieblingsbeschäftigung abgehalten wurde, widmete sich der Hund einem fingerdicken Stück Tau, das von einer Verankerung am Mast baumelte. Es war nur ungefähr einen halben Meter lang und mußte abgerissen oder abgeschnitten worden sein. Emil schnappte danach und zerrte daran. „Hör auf mit dem Unsinn!“ zischte Poppi unwirsch. Emil ließ seinen sonst nach oben geringelten Schwanz beleidigt nach unten klappen. Was war bloß heute los?

Lieselotte blickte den Hund flüchtig an und hatte plötzlich einen Einfall. Das könnte funktionieren! Vielleicht gelang es, die Männer davon abzuhalten, den Engländer ins eiskalte Meer zu werfen. Lieselotte packte das Ende des Taus und zog daran. Das Seil fiel herunter. Emil war hocherfreut: Endlich durfte er spielen. Nachdem das Superhirn den Hund aufgestachelt hatte, schleuderte es das Tau über das Deck zu den beiden schwarzen Gestalten. „Hol’s!“ flüsterte es Emil zu und ließ ihn los. Das ließ sich der Hund nicht zweimal sagen. Seine Pfoten flogen durch die Luft, als er sich auf die Suche nach seinem neuen Spielzeug machte.

Der Lord und sein Sohn richteten sich erschrocken auf, als neben ihnen etwas aufprallte. Es war der Sohn, der das Tau als erster entdeckte und sich danach bückte. In diesem Augenblick traf Emil ein. Er riß sein kleines Maul auf und schnappte empört nach der Hand, die ihm sein Spielzeug wegnehmen wollte. Der Junge schrie auf. Damit war der endgültige Beweis erbracht, daß es sich um keine übernatürliche Erscheinung handelte. Der Lord verteilte Fußtritte in Emils Richtung, traf den wendigen Hund aber nicht. Emil hingegen hatte Erfolg. Er faßte nach der adeligen Wade, bekam das Hosenbein zu fassen, biß sich fest und knurrte aufgeregt. Er ließ sich nicht abschütteln und wollte den unfreundlichen Kerlen zeigen, was in ihm steckte. „Los, wir rennen jetzt auf die zwei zu und schreien aus Leibeskräften, damit sie abhauen und den Mann in Frieden lassen!“ meinte Lieselotte. Poppi zögerte. War das wirklich der richtige Schritt? Sollten sie nicht besser von der Kommandobrücke Hilfe holen?

Aber das Oberhaupt der Bande ließ Poppi keine Zeit zum Überlegen. Lieselotte rannte brüllend los. Die Männer hoben die Köpfe, und wieder starrten die Knickerbocker in die schwarzen Augenhöhlen von Totenköpfen. Diesmal ließ sich Lilo nicht abschrecken. Sie wußte, daß es sich nur um Masken handeln konnte, und lief mutig weiter. An die Möglichkeit, daß einer der beiden eine Waffe besaß, dachte sie nun nicht. Lilo kam gerade an der Luke vorbei, aus der die beiden Gestalten an Deck gestiegen waren, als sie eine leichte Bewegung neben sich wahrnahm. Aber da war es bereits zu spät. Mit einem kraftvollen Sprung schnellte die schwarze Frau aus der Tiefe. In der Hand hielt sie eine Pistole, die sie auf die Junior-Detektivin richtete.

Lilo hob artig die Hände und fixierte den Lauf der Waffe. Der Lord rief etwas in einer Sprache, die sich wie Englisch anhörte.

Trotzdem verstand Lilo kein Wort. Die verschleierte Frau gab Lieselotte mit dem Kopf ein Zeichen. Sie deutete in Richtung Krähennest. Lilo verstand. Sie sollte Poppi holen. „Poppi, komm her... sonst geschieht ein Unglück!“ rief das Mädchen heiser. Die Frau stampfte wütend mit dem Fuß auf. Rufen war nicht gemeint gewesen.

Gehorsam trat Poppi hinter dem Mast hervor und stellte sich zu Lieselotte. Gemeinsam wurden die beiden Mädchen zur Reling dirigiert, wo die Männer auf sie warteten. Der Lord knurrte etwas, das für Lilo nach „over board“ klang. Die Bedeutung der Worte war ihr klar. Sie sollten auch über Bord gehen. Das Superhirn griff mit beiden Händen nach hinten und klammerte sich an den kalten Metallstangen der Reling fest. „Mach das auch!“ forderte es Poppi auf.

Schon wurde sie von kräftigen Männerhänden gepackt, die in schwarzen Lederhandschuhen steckten. Bei Poppis Fliegengewicht tat sich der Lord leicht. Es würde für ihn eine Kleinigkeit sein, sie ins Meer zu befördern.

Mit aller Kraft klammerte sich das Mädchen am Geländer fest und brüllte: „Nein! Nicht! Lassen Sie mich!“ Es strampelte und trat um sich, aber vergeblich. Der Sohn des Lords ergriff geschickt seine Beine und hielt sie umklammert. Der Lord machte sich nun daran, jeden von Poppis Fingern einzeln zu lösen. Lieselotte stand daneben und sah hilflos zu. Wenn sie ihrer Freundin zu Hilfe kam, würden die Gauner das nutzen und sich auf sie stürzen. Aber sie konnte nicht einfach zulassen, daß Poppi ertränkt wurde. Die linke Hand des jüngsten KnickerbockerMitglieds war bereits von der Reling gelöst. Nur noch fünf Finger, dann würde Poppi über Bord gehen.

Lieselotte holte mit dem Fuß aus und traf den bewußtlosen Mister Herman, der aufstöhnte. Als die Frau bemerkte, was das Mädchen vorhatte, richtete sie die Waffe auf Lilo. Das Superhirn erstarrte. „Poppi... nicht... nein!“ schrie die KnickerbockerDetektivin, so laut sie konnte. Sie zitterte am ganzen Körper.

Emil war bisher still gewesen. Nun begann er wie wild zu kläffen. Er war verwirrt. Sollte er in ein Bein beißen, und wenn ja, in welches? Emil bellte und bellte, und Lilo hoffte, daß jemand sein Bellen hören würde. Aber das Rauschen des Meeres verschluckte wahrscheinlich jedes Geräusch, bevor es noch an ein menschliches Ohr drang.

Der Lord hatte es geschafft. Er riß Poppis zweite Hand von der Reling. Endlich konnte er sich dieser Plage entledigen.

„Lieselotte, hilf mir doch! Hilf mir! Bittteeeeeee!“ schrie Poppi.

Ein Schuß auf Emil

Der schwarze Lord und sein Sohn hoben Poppi auf und hatten größte Mühe, das sich in Todesangst windende Mädchen zu bändigen. Emil schien genau zu verstehen, was mit seinem Frauchen geschah. Plötzlich hörte er zu bellen auf. Für zwei Sekunden war er völlig still. Danach ließ er ein neues, noch lauteres und durchdringenderes Gekläffe ertönen.

Der angeblichen Lady Windmir riß die Geduld. Die Frau im Trauergewand drehte sich entnervt um und richtete die Pistole auf Emil. „Nein!“ brüllte Lieselotte.

Danach geschah alles gleichzeitig. Ein Schuß knallte, und die Frau stürzte zu Boden. Neben Lieselotte tauchte eine weitere Gestalt auf und mischte sich in den Kampf zwischen Poppi und den Männern ein. Schmerzensschreie ließen Lilo aufhorchen. Die Frau erhob sich und sah sich suchend nach der Pistole um. Das Superhirn hatte sie schneller entdeckt und sprang mit einem mächtigen Satz auf sie zu. Sie landete bei der Waffe und ergriff sie mit beiden Händen. Als die Frau mitbekam, daß sie verloren hatte, hastete sie zu der Luke zurück. Sie ließ sich auch von Lilos Halt-Rufen nicht stoppen.

Wieder polterte jemand auf das harte Holzdeck. Es war Poppi, die sich wie ein Wiesel in Sicherheit brachte. Ein Mann schrie auf und prallte gegen Lieselotte. Das Mädchen stieß ihn weg und erkannte, daß es sich um Mister Forsyth-Herman handelte. Aber wo waren die Geister? Das Superhirn bekam gerade noch mit, wie der Lord und sein Sohn ebenfalls in der Luke verschwanden und sie zuknallten. Das Klicken und Knirschen eines Schlosses war zu hören, und dann herrschte Ruhe an Bord.

„Emil... sie hat meinen Emil erschossen!“ wimmerte Poppi. Lilo half ihrer Freundin auf die Beine. „Aber du bist am Leben, Poppi. Das ist das Wichtigste. Diese Wahnsinnigen hätten dich fast ins Meer geworfen!“

Der Engländer stolperte auf die Luke zu und rüttelte daran. Er mußte es gewesen sein, der die Frau zu Boden gestoßen hatte. Der Mann trat gegen die Tür und versuchte sie einzudrücken, aber sie war aus Metall und hielt auch größeren Belastungen stand. Wutschnaubend rannte er davon, ohne auch nur ein Wort mit den beiden Mädchen gesprochen zu haben.

„He, Sie... hallo! Hallo!“ rief ihm Lieselotte nach, aber er drehte sich nicht einmal um. „Komm schnell!“ meinte das Superhirn und zog Poppi an der Hand zur Treppe. Das Mädchen schluchzte aus Trauer über seinen Hund.

„Ich... ich lasse ihn nicht einfach da liegen. Niemals!“ weinte Poppi. Sie bückte sich und tastete mit den Händen über die Schiffsplanken. Die Stelle, wo sie den Hund vermutet hatte, war leer. Poppi ging auf die Knie und rutschte über das Deck. „Wo bist du, Emil?“ jammerte sie. „Emil?“ Hinter einer der Tauwinden war ein klägliches Winseln zu hören. Auf dem Bauch und völlig verängstigt kroch der Strubbelhund hervor und robbte zu seinem Frauchen. „Emil!“ jubelte Poppi und drückte den vierbeinigen Freund an sich. Die Kugel hatte ihn verfehlt: er war unverletzt. Freudig leckte ihr Emil das Gesicht und kuschelte sich eng an sie. Lieselotte atmete erleichtert auf. Aber jetzt nichts wie weg! Wer wußte, ob die Geister nicht zurückkehrten?

Als Herr Schroll von den Ereignissen erfuhr, beschloß er, auf der Stelle mit dem Kapitän zu reden. Er telefonierte mit dem Steward, der für die Luxus-Suite zuständig war, und bat ihn, Mister Gray zu alarmieren. Es dauerte fast zwanzig Minuten, bis an der Kabinentür geklopft wurde. Der Kapitän trat ein und sah noch gelangweilter aus als sonst. Zum Glück sprach er Deutsch, so daß ihm Lilo und Poppi schnell schildern konnten, was sie erlebt hatten.

„Ich hatte euch verboten, den Hund an Deck zu bringen!“ waren die ersten Worte des Kapitäns, als die zwei Knickerbocker ihren Bericht beendet hatten. „He, hören Sie, wir wissen, daß diese Spukgestalten in Wirklichkeit Leute sind, die auf Ihrem Schiff sind, weil sie die Passagiere ängstigen wollen. Wir wurden beinahe von ihnen über Bord geworfen. Wir haben verhindert, daß ein anderer äußerst seltsamer Passagier ertränkt wurde, und können Ihnen sogar beweisen, daß mit diesem Mann etwas nicht stimmt! Er scheint unter falschem Namen zu reisen, unter dem Namen eines Mannes, der seit drei Monaten tot ist! Und Sie spielen sich auf, weil ein harmloser kleiner Hund, der noch dazu großen Mut bewiesen hat, sich nicht in diesem Verlies, sondern hier bei seinem Frauchen befindet, wo er hingehört! Was soll das?“ empörte sich das Superhirn.

Der Steward schien in seiner weißen Smokingjacke immer kleiner zu werden. So durfte keiner mit dem Kapitän sprechen! Noch dazu mit Kapitän Gray, der ohnehin ein überaus stolzer Mensch war. Aus diesem Grund hielt es der Steward für angebracht, Lieselotte zurechtzuweisen.

„Sie halten sich da gefälligst raus!“ schnauzte ihn das Superhirn an. Kapitän Gray riß die Geduld. „Ich verbiete dir, in diesem Ton mit meinen Untergebenen zu reden!“ sagte er scharf. „Außerdem bin ich euch zu keinerlei Dank verpflichtet. Ihr habt eine strafbare Tat nach der anderen begangen und könnt von Glück reden, wenn ich euch nicht anzeige. Oder wißt ihr etwa nicht, daß es verboten ist, in fremde Kabinen einzudringen?“

Lilo schwieg. Soviel Unverständnis war ihr noch nie untergekommen. Jetzt waren Axel, Poppi und sie die Schuldigen! „Ich werde mich um die Sache kümmern, aber euch verbiete ich jede weitere Einmischung!“ lautete der Befehl des Kapitäns. „Was heißt Einmischung, ich untersage euch dieses lächerliche Detektivspiel. Der Hund kann bleiben, aber wehe, ich sehe ihn einmal tagsüber an Deck. Dann muß er wieder in den Frachtraum zurück.“ Mit diesen Worten verließ der Kapitän mit seinem Steward die Suite.

Lilo und Poppi ließen sich auf die Betten plumpsen und starrten zur Decke. Sie verstanden überhaupt nichts mehr. Auch Herr Schroll war über den Ton und die Aussagen des Kapitäns mehr als überrascht. Allerdings war es nicht seine Art, sich gegen

jemanden zur Wehr zu setzen, der wortgewandter war als er. Deshalb hatte er geschwiegen.

Zu sehr viel Schlaf kamen die Knickerbocker in dieser Nacht nicht mehr. Sie waren aufgekratzt und überdreht. Lieselotte lag auf dem Rücken und ging die Erlebnisse der vergangenen Stunden immer wieder durch. Poppi hatte Emil zu sich ins Bett genommen und streichelte ihn unaufhörlich.

Lilos grübelte vor sich hin: „Wenn die drei Gespenster von lebendigen Menschen gespielt werden, dann müssen sich diese auch an Bord befinden. Es kann sich nur um Passagiere oder um Mitglieder der Besatzung handeln.“ Aber sie hatte keine Familie mit einem Sohn gesehen. Daher glaubte sie nicht, daß die drei schwarzen Gestalten unter den Passagieren zu suchen waren. Doch wie sollte sie eine Spur bei der Schiffsmannschaft finden, die fast tausend Leute umfaßte?

Poppi kraulte Emil immer wieder am Hals, weil er das am liebsten hatte. Plötzlich stutzte sie. Was war das? Ihr Hund hatte etwas Rauhes in der Schnauze. Poppi stellte fest, daß es sich um ein Stück Stoff handelte. Emil hielt es mit den Zähnen eisern fest. Nur mühsam gelang es ihr, ihm den Fetzen zu entreißen. Er war schwarz wie das Fell des Hundes. Deshalb war er ihr bisher nicht aufgefallen.

„Pssst, Lilo“, flüsterte sie zum anderen Bett. Als sich ihre Freundin umdrehte, zeigte ihr Poppi den Stoff. „Er muß aus dem Kleid der Frau oder von einem Hosenbein stammen“, vermutete Poppi.

Für Lilo tat sich eine Möglichkeit auf, den Geistern auf die Schliche zu kommen. Sie besprach sie mit Poppi, die Zweifel hatte. Doch ein Versuch konnte nicht schaden! Nein, die Knickerbocker-Bande würde sich nicht von einem mürrischen Kapitän abschrecken lassen. An Bord stimmte etwas nicht, und die JuniorDetektive mußten herausfinden, was es war...

Ein neuer Tag mit neuen Schrecken

Erst gegen Mittag kamen die drei Knickerbocker aus den Betten. Lieselottes Vater war am Vormittag bereits Kartenspielen gewesen und hatte sich ein wenig umgehört, ob der Vorfall in der vergangenen Nacht irgendwo zur Sprache kam. Aber ihm war nichts zu Ohren gekommen. Offenbar hatte der Kapitän dichtgehalten. „Er wird seine Gründe dafür haben!“ dachte Herr Schroll.

Die drei Junior-Detektive hatten sich für diesen Tag etwas vorgenommen und waren fest entschlossen, ihren Plan auszuführen. Die Mädchen unternahmen lange Spaziergänge über alle Decks und durch jeden auch noch so schmalen und engen Gang. Gemeinsam trugen sie eine bauchige Badetasche. Aufmerksame Beobachter konnten feststellen, daß die Tasche sich mehrere Male von allein bewegte. Es schien etwas darin zu zappeln.

Tatsächlich war der Inhalt höchst lebendig. Emil saß in der Tasche und sollte durch die Löcher in der Vorderwand alle Gerüche an seine empfindliche Nase bekommen. Vielleicht war der Duft der drei Geister dabei. Lilo und Poppi hofften, daß der Hund dann Alarm schlagen würde.

Axel hatte mehrere Aufgaben zu erledigen. Zuerst besuchte er Ella Fitz, die Chef-Stewardeß. Sie war für alle Stewards verantwortlich und verwaltete außerdem die Passagierliste. Axel benahm sich der mittelalterlichen, sehr mütterlichen Dame gegenüber wie ein Lausejunge, grinste verschmitzt und tat so, als könnte er nur mit Mühe von eins bis drei zählen. „Was ist denn das?“ fragte er, als er die Frau am Eingang des Speisesaales antraf. Er deutete dabei auf ein dickes Buch, das sie auf ein Stehpult gelegt hatte. „Die Liste aller Fahrgäste, die sich auf der ,Titanic II’ befinden“, erklärte ihm Frau Fitz. „Ich bin sehr altmodisch und weigere mich, mit dem Computer zu arbeiten. Aus diesem Grund habe ich alle Namen der Passagiere handschriftlich eingetragen. Wenn sie zum Essen kommen, kreuze ich das an. Sollten sie nicht erscheinen, erkundige ich mich, ob sie sich vom Kabinenservice etwas kommen lassen haben. Auch das gilt als Mahlzeit. Besonders Hungrige machen oft beides und müssen dafür am Ende der Reise extra bezahlen“, erläuterte die Chef-Stewardeß die strengen Regeln.

„Und gestern, beim Galadiner mit dem Kapitän... waren da alle da?“ wollte Axel wissen und lächelte abermals. Die Frau konnte seinem fragenden Blick nicht widerstehen und gab bereitwillig Auskunft. „Gestern... also... gestern abend... ja, da waren alle Passagiere anwesend!“ antwortete sie, nachdem sie kontrolliert hatte, ob sie auch kein leeres Kästchen übersehen hatte. Axel bohrte versonnen in der Nase und murmelte: „Eine liebe Frau!“ Dann schlenderte er davon. Ella Fitz blickte ihm kopfschüttelnd nach. So einen Sohn hätte sie gerne gehabt, nur hätte sie ihrem Sproß ein besseres Benehmen beigebracht.

Axel notierte im Kopf: „Es kommt keiner der Passagiere als Geist in Frage. Die Windmirs hätten vor Ende des Festes weg schleichen müssen, um die Verkleidungen anzulegen, und das wäre aufgefallen.“

Sein nächstes Ziel war die Suite von Mister Forsyth-Herman. Er wollte wissen, ob der Mann da war. Auf sein Klopfen reagierte jedenfalls niemand. Deshalb wartete der Junior-Detektiv in der Nähe auf das Zimmermädchen. Es kam, betrat die Kabine und kehrte schon nach kürzester Zeit zurück.

„Was ist denn da drinnen los?“ fragte Axel aufgeregt. Das Mädchen lächelte ihn unsicher an. „Ni... nichts Besonderes!“ stotterte es auf englisch. „Ich habe das Badezimmer geputzt. Das Bett mußte ich aber nicht machen, weil es nicht benutzt war!“ Das hatte Axel hören wollen. Der Mann war also nicht in seiner Kabine gewesen. Wahrscheinlich war er aus Angst vor den Geistern nicht zurückgekehrt. Es war anzunehmen, daß sie wieder versuchen würden, ihn beiseite zu schaffen. Wußte er zuviel? Oder...

Um 15 Uhr trafen die Knickerbocker einander wieder auf der Deckpromenade, die zu ihrer Suite gehörte. Die Mädchen hatten kein Glück gehabt. Emil war zu verschreckt. Im Augenblick schien ihn jeder Mensch zu verängstigen. Da ihnen zweimal der Kapitän begegnet war, hatten sie die Suche nach den Geistern vorzeitig abgebrochen. Axels Entdeckungen interessierten Lilo und Poppi allerdings sehr.

„He, seht mal, da ist ein Schiff!“ rief der Junge und deutete in Richtung Nordwesten. In ungefähr drei Kilometer Entfernung war ein Dampfer aufgetaucht, der nicht einmal ein Drittel so groß war wie die „Titanic II“. Er bewegte sich zuerst auf das große Schiff zu, drehte dann aber ab und präsentierte seine Breitseite.

Auf einmal knallte ein dumpfer Schuß. Sofort zog sich eine scharfe, gerade weiße Linie durch das blaue Meer. Sie endete direkt an der Außenbordwand der „Titanic“. Etwa eine Sekunde später ereignete sich eine Explosion. Über den Köpfen der JuniorDetektive ertönten panische Schreie. Die drei wußten sofort, daß etwas Schreckliches geschehen sein mußte, und rannten ein Deck nach oben. Hier konnten sie sowohl Steuerbord als auch Backbord sehen, was sich tat.

Fünf Passagiere standen an der Reling und deuteten Richtung Südosten, wo ein Strudel aus weißer Gischt und hohe Wellen zu sehen waren. „Das war ein Torpedo... ich bin absolut sicher!“ keuchte ein Mann. „Das Schiff hat es auf uns abgesehen. Zum Glück ist der Torpedo unter dem Rumpf der ,Titanic’ durchgedüst. Hätte er uns getroffen, wären wir in die Luft geflogen!“

Alle schrien bei diesem Gedanken auf.

Lilo, Axel und Poppi hasteten nach Steuerbord und blickten nach Nordwesten zu dem anderen Schiff. Wieder knallte es, und abermals zischte ein weißer Punkt durch das Wasser. Als die drei nach Backbord stürzten, krachte es, und eine meterhohe Fontäne schoß aus dem Meer. Es gab keinen Zweifel! Die „Titanic II“ wurde angegriffen. Und sie befanden sich auf offener See, noch gut drei Tagereisen von New York entfernt. Wieso wurden sie beschossen?

Lilo hatte einen Verdacht: „Piraten... das sind moderne Piraten. Sie schießen absichtlich unter dem Schiff durch, um den Kapitän einzuschüchtern und zu zeigen, daß sie es ernst meinen!“

Der Dampfer wendete und nahm wieder Kurs auf die „Titanic“. Mit großer Geschwindigkeit bewegte er sich auf die nachgebaute „Königin der Meere“ zu. Die Schiffssirene des Luxusdampfers begann zu heulen, und aus den Lautsprechern kam die Stimme von Kapitän Gray.

Auf englisch, französisch, italienisch und deutsch forderte er die Passagiere auf, sich unverzüglich im Speisesaal zu versammeln. Er betonte, daß keine Ausnahmen erlaubt seien und die Menschen auf jeden Fall die Decks zu verlassen hätten und sich in die Innenräume begeben müßten. Die Junior-Detektive leisteten dem Befehl Folge. Ihre Aufregung war groß, als sie den Saal betraten, an dessen Eingang Ella Fitz wieder jeden Namen abhakte. Die Passagiere waren krank vor Angst und redeten laut durcheinander. Sie verstummten erst, als der Kapitän den Raum betrat und zu sprechen begann.

Moderne Piraten

Dominik war wütend und stolz zugleich. Wütend war er auf seinen Blinddarm, der ausgerechnet vor Beginn der Reise mit der „Titanic II“ zu schmerzen begonnen hatte. Fünf Zentimeter Darm, die wie ein Regenwurm aussahen, hatten ihm die tolle Fahrt verpatzt. Stolz war der Knickerbocker, weil er auch vom Bett aus seinen Kumpeln Unterstützung bieten konnte. Am Nachmittag hatte er mit Hilfe eines Freundes, den er anrief, etwas Wichtiges herausgefunden. Dieser Freund war Magier und hatte sich Dominiks Beschreibungen des Spukes an Bord der „Titanic II“ angehört.

Er wußte für fast jedes Ereignis eine Erklärung. „Wie die drei im Frachtraum auftauchen und verschwinden konnten, ist klar“, meinte Mister Magic. „Ich wette, eine der Kisten ist dafür vorbereitet worden. In den Brettern befindet sich eine Geheimtür, die sich schnell öffnen und schließen läßt, aber von außen nicht erkannt werden kann. Wahrscheinlich hat dieselbe Kiste auch eine Falltür an der Oberseite. Die schwarze Frau ist nie geschwebt, sondern auf der Kiste gestanden. Als der Schuß fiel, ist sie durch die Falltür nach unten verschwunden. Offensichtlich unverletzt, sonst wäre sie später nicht mehr aufgetaucht. Der Fleck auf dem Foto, das Poppi geknipst hat, ist mit größter Wahrscheinlichkeit ein Spiegel, in den sie geblitzt hat.“

Dominik notierte alles, um es seinen Detektiv-Kollegen genau weitergeben zu können.

„Die Sache in der Kuppel sieht auf den ersten Blick nach Spiegelungen aus“, setzte Mister Magic fort. Dominik hatte schon vermutet, daß es sich um Figuren aus Licht gehandelt haben könnte, wie sie den Knickerbockern in der Schauermühle begegnet waren. „Aber ich tippe auf etwas anderes“, sagte der Zauberer. „Es ist keine große Schwierigkeit, eine der Platten dieser

*

Siehe Knickerbocker-Abenteuer Nr. 9: „ Treffpunkt Schauermühle "

Glasabdeckung mit Hilfe eines Glasschneiders und eines Saugnapfes herauszuheben. Durch diese Öffnung sind die Geister eingestiegen. Der Eindruck von Wasser wurde mit Hilfe von Nebel und Laserlicht erzeugt. Nebel kann man mit Laser sozusagen durchschneiden. Die Schnittstelle’ sieht dann aus wie Wasser von unten. Der Lüster ist herabgestürzt, weil wahrscheinlich ein winziger Sprengkörper an ihm befestigt war. Die Lüsteraktion war ein Ablenkungsmanöver, damit die Spukgestalten wieder verschwinden konnten!“

Dominik dankte für die telefonische Blitzauskunft und legte auf. Gleich darauf wählte er die Nummer des Satellitentelefons an Bord der „Titanic II“. Es dauerte eine Weile, bis der Kontakt hergestellt war. Zweimal ertönte das Freizeichen, dann wurde die Leitung unterbrochen, und ein schnelles, kurzes Tuten war zu hören. Dominik wählte immer wieder, aber jedesmal mit demselben Ergebnis. Der Telefonanschluß war offenbar gestört. Vielleicht befand sich das Schiff in einer ungünstigen Position zum Satelliten. Dominik beschloß, es später wieder zu versuchen.

Etwa zur gleichen Zeit erfuhren die Passagiere der „Titanic“ den Grund für die Funkunterbrechung. „Wir sind vor etwa zwei Stunden von einem Schiff mit dem Namen ,Luzifer’ angefunkt und um Hilfe gebeten worden“, sagte der Kapitän. „Die ,Luzifer’ hat behauptet, in Seenot geraten zu sein. Wir haben unseren Kurs geändert und die Position angesteuert. Als wir das Schiff erreicht hatten, wurden zwei Torpedos auf uns abgefeuert. Sie sollten die ,Titanic’ nicht treffen, sondern nur eine Warnung sein“, berichtete Kapitän Gray mit fester Stimme. „Die ,Luzifer’ scheint das Schiff moderner Piraten zu sein, wie sie sonst nur im asiatischen Meer vorkommen. Sie hat uns angewiesen, jeden Funkverkehr einzustellen. Zur Kontrolle werden alle unsere Funkfrequenzen abgehört. Wir haben den Befehl, die Fahrt einzustellen und ein Boot der ,Luzifer’ anlegen zu lassen.“

Mehrere Stimmen wurden laut und verlangten zu erfahren, was die Piraten wollten. Die Antwort des Kapitäns war kurz und erschreckend: „Ihre Wertsachen, meine Damen und Herren. Ich ersuche Sie, jeden Widerstand zu unterlassen. Nur so kann ich für Ihre Sicherheit garantieren. Wir können von Glück reden, wenn wir mit dem Leben davonkommen.“ Ein Aufschrei ging durch die Versammlung.

Durch die hohen Fenster des luxuriösen Speiseraums sahen sie das Schiff näherkommen. Die Menschen ließen sich auf die Stühle fallen und klammerten sich ängstlich an den Tischen fest. Alle harrten gespannt, was nun geschehen würde.

Die „Luzifer“ ging unweit der „Titanic“ vor Anker. An Deck der „Luzifer“ tauchten vermummte Gestalten auf. Sie trugen blaue Overalls und hatten die Gesichter unter blauen Stoffsäcken versteckt, in die Löcher für Augen und Mund geschnitten waren. Ein Motorboot mit vier Leuten an Bord wurde zu Wasser gelassen und steuerte auf die „Titanic“ zu. Die Matrosen klappten eine Leiter aus, an der die Piraten heraufkletterten. Dann vergingen einige bange Minuten...

Die Tür des Speisesaals wurde schließlich nicht geöffnet, sondern aufgetreten. Die vier Piraten in den blauen Overalls stapften breitbeinig herein, und die Passagiere erstarrten vor Angst. Der Kapitän wich den Piraten nicht von der Seite und versuchte die Passagiere mit Gesten zu beruhigen. „Ladies und Gentlemen, bitte befolgen Sie diese Anweisungen. Begeben Sie sich in Ihre Kabinen und bringen Sie alle Schmuckstücke und Wertsachen, die Sie besitzen. Ich ersuche Sie dringend, keine Ausnahmen zu machen. Die Männer der ,Luzifer’ haben angedroht, Stichproben in den Suiten zu machen. So sie noch wertvolle Dinge finden, werden sie... werden sie...“ Der Kapitän stockte. „Sie verstehen den Ernst der Lage. Bringen Sie die Sachen in den Speisesaal.“

Einer der Piraten sagte mit heiserer Stimme etwas auf englisch. „Außerdem verlangen die Piraten vier Geiseln. Sie wollen nämlich auch die Fracht, die wir mit uns führen, übernehmen. Während der Arbeit im Frachtraum sollen vier Passagiere bei ihnen sein, damit ihre Sicherheit garantiert ist. Meldet sich jemand freiwillig?“

Eisiges Schweigen. Natürlich wollte sich niemand in die Hände der Piraten begeben. Da keine Antwort erfolgte, marschierte einer der Seeräuber durch den Saal und sah dabei suchend nach links und rechts.

Vor den drei Knickerbocker-Freunden blieb er stehen und deutete auf sie. „Nein, nicht die Kinder!“ rief Herr Schroll. Der Mann packte ihn und zerrte ihn mit sich. Axel, Lilo und Poppi schlug das Herz bis zum Hals, als sie dem Piraten folgten. „Nehmen Sie mich als Geisel, aber lassen Sie die Kinder!“ bot sich ein älterer Herr an. Aber die Ganoven schoben ihn nur unsanft zur Seite. Herr Schroll legte schützend die Arme um seine Tochter und ihre Freunde. „Ich bin bei euch, Kinder, ich bin da!“ murmelte er mit gebrochener Stimme.

Der Kapitän führte die Gangster durch die „Titanic“ zum Frachtraum. Sie traten ein und verlangten lautstark, daß Mister Gray die riesigen Stahlschränke öffnen sollte. Widerwillig trat er an die Drehverschlüsse von einem der Riesentresore. Er bewegte jedes Rad von Zahl zu Zahl, bis die erste Tür entriegelt war und aufgezogen werden konnte.

Die Knickerbocker-Freunde reckten trotz aller Angst die Hälse. Jetzt würden sie erfahren, woraus die kostbare Fracht der „Titanic“ bestand.

Hokuspokus

Die Stahltür, die mehr als doppelt so stark wie ein Oberarm war, schwenkte lautlos nach außen. Im Inneren des Tresors waren - zur großen Enttäuschung der Knickerbocker-Freunde - nur Holzkisten zu sehen. Die Leute in den blauen Overalls schleuderten dem Kapitän wieder ein paar Wortbrocken zu, und dieser wandte sich an Herrn Schroll. „Bitte, könnten Sie mir helfen, die Kisten aus den Stahlschränken zu schaffen? Die... die... also diese Herren verlangen es!“

Lilos Vater nickte kurz und trug mit Mister Gray eine Kiste nach der anderen aus dem riesigen Safe. Als sie damit fertig waren, wurde der Kapitän aufgefordert, auch die anderen Tresore zu öffnen und ebenfalls zu leeren. Axel stand dicht neben Lilo und zählte die Kisten. Im ersten Sicherheitscontainer hatten sich zwanzig Holzkisten befunden, im zweiten siebenundzwanzig und im dritten neunzehn. Jetzt erst bemerkten die Junior-Detektive einen vierten Stahlschrank, der kleiner war als die anderen. Er enthielt Dutzende Lederschatullen.

Die Piraten untersuchten die Kisten, klopften sie ab und drehten sich immer wieder blitzschnell nach ihren Geiseln um. Lilo, Axel und Poppi zuckten jedesmal zusammen und preßten sich gegen die Wand eines gut zweieinhalb Meter hohen Transportcontainers aus Holz. Das Superhirn überlegte die ganze Zeit über, ob die Männer bewaffnet waren oder nicht. Bisher hatte keiner eine Waffe gezückt. Lieselotte kam zu dem Schluß, daß die vier sie nur durch Einschüchterung unter Druck setzten. Das Mädchen versuchte, seine Gedanken zu ordnen und nach einem Ausweg zu suchen. Gab es eine Möglichkeit, diese Männer auszutricksen? Falls sie wirklich unbewaffnet waren, mußte das doch eine Kleinigkeit sein.

Einer der Piraten scheuchte den Kapitän und Herrn Schroll zu den Knickerbockern zurück. Danach holte er ein langes Brecheisen aus einer Tasche, die sich seitlich an seinem Overallbein befand. Er knackte den Deckel einer Kiste, griff hinein und zog ein Gemälde heraus. Es handelte sich um ein modernes Werk mit bunten ineinander verschobenen Formen. „Ein Picasso“, staunte Herr Schroll. Er war kein Kunstkenner, aber dieses Bild erkannte sogar er. „Das Ding ist Millionen wert.“ Kapitän Gray sprach so leise, daß ihn die Gangster nicht hören konnten. Sie waren ohnehin sehr in die Betrachtung der weiteren Kunstwerke vertieft. „Die Tresore enthalten eine der größten Sammlungen moderner Gemälde. Wir transportieren sie nach New York, wo sie ausgestellt werden sollen. Der Versicherungswert beträgt über eine Milliarde!“

Lieselotte schnaubte und lehnte sich gegen die Wand der riesigen Holzkiste. Plötzlich spürte sie einen leichten Ruck und kippte fast nach hinten. In letzter Sekunde konnte sie Axels Arm packen und verhindern, daß sie stürzte. „Was ist?“ erkundigte sich ihr Kumpel. Lilo drehte langsam den Kopf und hob überrascht die Augenbrauen. Die Wand der Kiste war eine Drehtür! Sie war nach innen aufgegangen. Lieselotte brauchte nur einen Schritt nach hinten zu machen und die Tür weiterzudrehen, und schon war sie verschwunden. Dem Mädchen kam ein Verdacht. Möglicherweise hatten die Geister sich in diesem Container versteckt und waren durch diese geheime Tür aufgetaucht und wieder verschwunden.

Axel hatte mitbekommen, was mit der Riesenkiste los war. „Warum verstecken wir uns nicht einfach da drinnen?“ wisperte er. Die vier Ganoven waren völlig in das Prüfen der Bilderkästen vertieft. Sie öffneten einen Behälter nach dem anderen und schienen über die Beute mehr als begeistert zu sein. Die größte Überraschung erwartete sie in den Lederschatullen, die einzigartige Schmuckstücke enthielten: Halsbänder, Armbänder, Ketten und Ringe aus schwerem Gold, die mit riesigen Diamanten besetzt waren. „Die Schmucksammlung der Lady Windmir“, erklärte der Kapitän.

Poppi horchte auf. Lady Windmir? War das nicht die Frau, die an Bord der „Titanic“ ums Leben gekommen war?

Als alle vier Piraten den Geiseln den Rücken zudrehten, flüsterte Lieselotte: „Papa, Kapitän, stellt keine Fragen. Bewegt euch leise nach hinten. Es gibt ein Versteck. Vielleicht können wir die Gangster überlisten.“

Verwundert drehten sich die Männer um und sahen die Drehtür, die Lieselotte lockend auf und zu machte. „Aber... was werden die... die Kerle dann tun?“ raunte Herr Schroll. „Vielleicht drehen sie durch und...!“ Lieselotte war anderer Meinung. „Nein, die fühlen sich absolut sicher. Sie drehen bestimmt nicht durch. Kommt!“

Die Gauner hatten sich weit von ihren Geiseln entfernt und jubelten über die Entdeckung der Juwelen, mit denen sie allem Anschein nach nicht gerechnet hatten. „Lilo, das ist Wahnsinn!“ warnte Herr Schroll seine Tochter. „Das sind gefährliche Verbrecher! Bleib, wo du bist!“ Aber dort, wo sie war, fühlte sich Lieselotte nicht wohl, obgleich die vier Männer in den blauen Overalls mit den Lochmasken ihr keine allzu große Angst einjagten. Das Superhirn verstand selbst nicht, wieso das so war. Es hörte nicht auf seinen Vater und drückte die Drehtür so auf, daß sie im rechten Winkel zur Wand des Containers stand und sich links und rechts zwei gleich große Öffnungen auftaten. Durch eine trat Lieselotte in die hohe Kiste, durch die andere Axel. Poppi folgte als nächste. Als der Kapitän und Herr Schroll sahen, daß die Knickerbocker es ernst meinten, blieb ihnen nichts anderes übrig, als mitzumachen. Sonst hätten sich die Ganoven auf sie gestürzt. Wer weiß, wozu diese Männer fähig waren?

Lieselottes Papa und Kapitän Gray schlüpften durch die Geheimtür, und Lieselotte schloß sie wieder. Sie spürte einen sanften Ruck, als sie in der Verankerung einrastete. Von außen war die versteckte Öffnung nicht zu erkennen. Es schien, als hätten sich die fünf in Luft aufgelöst. Durch die dünnen Ritzen zwischen den Brettern konnten die Junior-Detektive hinausblinzeln. Die blauen Piraten hatten ihr Verschwinden noch nicht bemerkt.

Der Anführer befahl seinen Leuten, die Kisten wieder zu verschließen und wandte sich nach den Geiseln um. Wahrscheinlich wollte er sie die Fracht nach oben schaffen lassen. Lieselotte ballte ihre Hände zu Fäusten, als sie die Überraschung des Mannes sah. Er wandte den Kopf wieder ab und blickte dann abermals zu der Stelle, wo die Geiseln gestanden waren. Er stieß einen lauten Schrei aus und drehte sich suchend im Kreis. Wild fuchtelte er mit den Armen durch die Luft und brüllte wie ein Stier. Seine Helfer ließen alles fallen und begannen den Frachtraum auf den Kopf zu stellen. „Los, lehn dich dagegen!“ zischte Lieselotte ihrem Kumpel Axel zu. Die beiden preßten die Rücken gegen die Drehtür, damit sie von außen nicht in Bewegung gesetzt werden konnte.

Am lauten Poltern und Krachen erkannten die fünf in der Kiste, daß die Piraten vor nichts zurückschreckten. Sie schienen fest davon überzeugt, daß sich ihre Geiseln noch in dem Raum befinden mußten. Holz splitterte, Bretter brachen entzwei. Lieselotte und Axel spürten einen kräftigen Schlag, der von außen gegen die Wand des Containers donnerte. Sie wurden durchgebeutelt, schafften es aber trotzdem, die Drehtür zu blockieren. Sie bewegte sich nicht.

Wieder brüllte der Anführer der Piraten ein Kommando. Schwere Schuhe trampelten über den Boden. Die Schritte wurden lauter und kamen näher. Die Piraten schienen sich um den Container zu versammeln, in dem sich die fünf versteckt hatten. Sie saßen in der Falle. Erwies Lilos Idee sich als Flop?

Baden gegangen

Lilo, Axel, Poppi, Herr Schroll und Kapitän Gray hielten den Atem an. Nur kein Geräusch machen! Vielleicht ließen die Seeräuber ihren Verdacht fallen. Die Hoffnung war sehr gering, aber möglich war es doch. Die vier Typen in den blauen Overalls standen eng beisammen und beratschlagten. Sie sprachen so leise, daß die im Container Gefangenen kein Wort verstanden. Lieselotte zitterte vor Anspannung. Das Geflüster war ein Beweis dafür, daß die Männer sie in der Nähe vermuteten. Was planten sie als nächstes? Würden sie die Wände der riesigen Kiste zerschlagen und die fünf herauszerren? Oder wollten sie den Container gar in Brand setzen? Oder...? Jeder weitere Gedanke steigerte Lilos Panik. Der Schweiß trat dem Mädchen aus allen Poren. Es hatte etwas unglaublich Dummes getan und damit sich und seine Freunde in große Gefahr gebracht.

Eine Faust knallte gegen die Kiste, und die fünf machten sich erschrocken kleiner. Schritte wurden wieder hörbar und... entfernten sich. Die Junior-Detektive und die zwei Erwachsenen konnten es nicht fassen. Axel preßte sein Ohr gegen die Kistenwand und nickte schnell und heftig. Er klappte mehrmals den Mund auf und zu, brachte aber kein Wort heraus. Jetzt erst wagten auch die anderen wieder eine Bewegung und spähten durch die Ritzen. Die Piraten verließen den Frachtraum! Es war anzunehmen, daß sie beschlossen hatten, die Geiseln und den Kapitän auf dem Gang zu suchen.

Die Erleichterung gab den fünfen neuen Mut. Ihnen fielen halbe Gebirge vom Herzen. Die vergangenen Minuten waren die schrecklichsten der ganzen Seereise gewesen.

Bald verklangen die Schritte, und es kehrte wieder Stille in den Laderaum ein. Eine ganze Weile wagte keiner ein Wort zu sagen. Lieselotte deutete den anderen, sich weiter ruhig zu verhalten, und schaute durch alle Ritzen, die sie nur entdecken konnte. Vor allem suchte sie dabei den Boden rund um den Container ab. Vielleicht war einer der Piraten zurückgeblieben und stand irgendwo. Zu ihrer großen Erleichterung war dem nicht so. „Und jetzt?“ hauchte Poppi fast lautlos. Der Kapitän richtete sich energisch auf und meinte: „Ich muß zu meiner Mannschaft und den Passagieren zurück. Das ist meine Pflicht. Ich fürchte, daß die Piraten oben an Deck nicht gerade sanft mit den Leuten umgehen. Ich werde mich darum kümmern, auch wenn... es... es...!“ Der Mann stockte. „Auch wenn es große Gefahren birgt!“ beendete er den Satz. Axel bewunderte ihn für seinen Mut. Abfällig fügte Mister Gray hinzu: „Euch rate ich, endlich Ruhe zu geben. Ihr habt mich und euch in eine riskante Lage gebracht. Es ist mir unklar, was jetzt mit euch geschehen soll.“

Auch der Bande war das unklar. Sie hatte keine Lust, den Seeräubern wieder zu begegnen. Kapitän Gray öffnete die Drehtür und beugte sich in den Frachtraum hinaus. Die Kunstgegenstände schienen wieder säuberlich in den Kisten verstaut worden zu sein, die abholbereit herumstanden. Sonst war nichts verändert. Der Mann trat aus dem Container, und die Knickerbocker folgten ihm. Herr Schroll hielt schützend seine Arme über die drei. Ängstlich und jede Sekunde auf einen Angriff gefaßt, setzten die JuniorDetektive einen Fuß vor den anderen. Ihr Auftauchen aus dem Versteck hatte aber keine bösen Folgen. Die Gauner schienen sich tatsächlich verzogen zu haben.

Die Gruppe durchquerte den Raum und erreichte die Tür zum Gang. Draußen herrschte Finsternis. Die Schaltuhr war abgelaufen, und das Licht war erloschen. Mit energischen, entschlossenen Schritten marschierte der Kapitän auf den leuchtenden Knopf zu und drückte ihn. Als die Beleuchtung anging, begann sich in Mister Grays Gesicht blankes Entsetzen zu spiegeln. Aus dem hinteren Teil des Ganges tauchten die vier blauen Gestalten auf, die sich dort versteckt gehalten hatten.

„Weg... weg... weg!“ kreischte Lieselotte in Panik und stürzte in Richtung Treppe. Die anderen folgten ihr. Nur Kapitän Gray preßte sich gegen die Wand und kam nicht vom Fleck. Herr

Schroll wollte die Junior-Detektive zurückhalten, aber er schaffte es nicht. Es war für ihn auch zu spät, sich den drei Knickerbockern anzuschließen: Als er ihnen endlich folgen wollte, hatten die Piraten bereits die Höhe der Tür erreicht. Mit einem brutalen Fußtritt beförderten sie ihn zurück in den Frachtraum. Herr Schroll stürzte und schlug mit Kopf und Rücken auf dem harten Boden auf. Verzweifelt rang er nach Luft.

Lilo, Axel und Poppi hasteten die steile Treppe nach oben und hörten hinter sich das Schnauben, Keuchen, Schreien und Fluchen der Seeräuber immer lauter werden. „Rennt, rennt, rennt! Sie dürfen uns nicht erwischen!“ brüllte Lieselotte. Das Mädchen war sich ganz sicher, daß die Männer keine Waffen bei sich trugen, sonst hätten sie längst geschossen. Sie wollten die Knickerbocker zu fassen bekommen, und waren die drei Freunde wieder in den Händen der Piraten, gab es bestimmt kein Entkommen mehr. Die Angst vor ihrer Grausamkeit verlieh den Junior-Detektiven ungeahnte Kräfte. Sie stolperten durch den langen Gang, der zum Lift führte. Doch der Aufzug war gerade nicht da. So konnten sie also nicht entkommen. Die Piraten kamen näher und näher. Neben der Lifttür führte der Gang weiter. „Mitkommen!“ rief Lieselotte. Die Knickerbocker stürmten los. Aber sie hatten weder ein Ziel, noch wußten sie einen Ausweg. Sie liefen blindlings geradeaus und hatten zusehends Mühe, sich auf den Beinen zu halten. „Tempo, sie kommen!“ keuchte Axel.

Lilo legte einen Zahn zu, und der Junge packte Poppi am Ärmel. Wie einen Hund zerrte er sie hinter sich her, weil sie zurückzubleiben drohte.

Obwohl vor Axels Augen der Boden, die Holzdecke, der Handlauf an der Wand und die Türen, die auftauchten, wild durcheinander wirbelten, erkannte er, wo sie waren. Er hastete nach rechts. Dort befand sich ein Raum, den er schon einmal aufgesucht hatte. „Links!“ schrie er, und als Lieselotte nicht sofort abbog, überholte sie der Junge mit letzter Kraft und stieß eine Doppelflügeltür auf. Unsanft riß er seine Freundinnen mit sich. Es war auf einmal völlig finster, was Axel aber nicht zu stören schien. „Weiter und schreit so laut ihr könnt!“ kommandierte er. Poppi und Lieselotte verstanden kein Wort, befolgten aber seinen Befehl. Axel zog sie noch ungefähr zehn Schritte weiter in die Dunkelheit und machte danach eine scharfe Kurve nach rechts. Der Boden unter den Schuhen der Knickerbocker war plötzlich ganz schlüpfrig. Poppi stürzte und krabbelte auf allen vieren hinter ihren Freunden her. „An die Wand pressen, und schreien!“ keuchte Axel.

Die Junior-Detektive hörten, wie die Flügeltür aufgestoßen wurde und die Piraten in den Raum stürmten. „Leiser werden, als ob wir weit weg wären!“ lautete Axels nächste Anweisung. Lilo und Poppi befolgten sie und machten ihre Sache nicht schlecht. Die Seeräuber fielen auf den Trick herein und legten einen Zahn zu. Sie nahmen sich nicht einmal Zeit, nach einem Lichtschalter zu suchen, sondern rannten drauflos.

Die Knickerbocker spürten den Lufthauch, als sie an ihnen vorbeihasteten, und machten sich ganz klein. Saßen sie abermals in der Falle? Wieso hatte sie Axel in diesen Raum gelotst?

In der nächsten Sekunde ertönten entsetzte Schreie. Wasser spritzte, und es blubberte, platschte und gurgelte. Draußen auf dem Gang polterten wieder Schritte. Die Stimme des Kapitäns ertönte. „Tun Sie den Kindern nichts an!“ rief er flehend.

„Wir sind hier!“ meldete sich Axel und steuerte den Ausgang an. Die verdutzte Lilo und die geschockte Poppi zog er einfach hinter sich her. Kapitän Gray trat durch die Flügeltür, und ein Lichtschein fiel vom Gang in den Raum. Jetzt erst erkannten die Mädchen, wo sie waren.

Ein guter Tausch

Axel hatte seine Knickerbocker-Kumpel zum Schwimmbad geführt. Der Junge hatte mit den Mädchen den kurzen Vorraum durchquert und war dann neben dem Zutritt zur Schwimmhalle in Deckung gegangen. Durch die Schreie, die immer leiser wurden, hatten sich die Gauner täuschen lassen und waren blindlings weitergerannt - geradewegs in das Wasserbecken. Als der Kapitän sich vergewissert hatte, daß die vier Kerle in den Overalls noch einige Augenblicke lang damit beschäftigt sein würden, wieder festen Boden unter die Füße zu bekommen, schubste er die Junior-Detektive auf den Gang und zog die Doppelflügeltür zu. Aus der Tasche holte er eine Kette hervor, an der zahlreiche Schlüssel hingen. Einer paßte in das Schloß, und er versperrte die Tür. Die Piraten saßen in der Falle, denn aus dem Hallenbad gab es keinen zweiten Ausgang.

Zum ersten Mal entdeckten die drei Freunde so etwas Ähnliches wie ein schwaches Lächeln auf dem langgezogenen Gesicht des Kapitäns. Er klopfte ihnen anerkennend auf die Schulter und meinte: „Falls ihr daran beteiligt wart, daß die Ganoven überwältigt wurden und es sich nicht nur um einen Zufall handelt, herzliche Gratulation!“ Axel brauchte fast eine Minute, um diesen verdrehten Satz zu durchschauen. „Blöder Affe!“ dachte er wütend. Natürlich war es ihre Leistung!

Lieselotte und Poppi liefen zum Frachtraum zurück, um nach Herrn Schroll zu sehen. Der Arme hockte noch immer auf dem Boden, bekam aber schon wieder Luft. Axel folgte dem Kapitän hinauf zum Speisesaal, wo die Passagiere ihre Wertsachen auf die Tische gelegt hatten. Beim Eintreten Mister Grays schreckten sie auf und starrten ihn mit ängstlichen Augen an.

„Ich darf Sie beruhigen, Ladies und Gentlemen“, verkündete der Kapitän. „Die Piraten sind außer Gefecht gesetzt. Wir konnten sie überwältigen, und ich werde nun mit der ,Luzifer’ in Funkkontakt treten. Ich stelle mir einen Austausch vor. Die vier Männer gegen die Torpedos, die sich noch an Bord befinden.“ Mister Gray nahm den dankbaren Beifall der Passagiere mit einem Kopfnicken entgegen und ging. Axel wollte ihn begleiten, aber das verbot sich der Mann aufs entschiedenste. „Das ist alles keine Kindersache. Ihr habt bereits genug Unruhe und Gefahr verursacht!“ meinte er scharf. Beleidigt blieb der Junge stehen. Von wegen Gefahr und Unruhe! Der Knickerbocker-Bande war es zu verdanken, daß die Gauner schachmatt gesetzt worden waren.

Die Mädchen kamen mit Herrn Schroll aus dem Aufzug und erkundigten sich, was geschehen war. Axel erstattete Bericht, und zu seinem noch größeren Ärger gab Herr Schroll dem Kapitän recht. „Ich verbiete euch, daß ihr euch weiter in diese Sache einmischt!“ sagte er, und seine Stimme ließ keinen Zweifel zu, daß er es ernst meinte.

Ella Fitz, die Chef-Stewardeß, klärte die wartenden Männer und Frauen alle zehn Minuten darüber auf, was gerade unternommen wurde. „Die vier Piraten wurden soeben aus dem Schwimmbad geholt und von sechs bewaffneten Seeleuten in den Funkraum gebracht!“ berichtete sie. „Sie waren übrigens alle bewaffnet. Sowohl mit Pistolen als auch mit Handgranaten, die ihnen selbstverständlich abgenommen wurden.“ Lilo, Poppi und Axel wich alle Kraft aus den Knien. Sie ließen sich auf eine Bank sinken und schluckten heftig. Diese Gauner waren schwer bewaffnet gewesen. Sie hätten die Knickerbocker jederzeit verletzen oder... Nein, daran wollten sie nicht einmal denken! Jeder von ihnen hätte auf die Idee kommen und einfach in den Holzcontainer schießen können.

„Der Kapitän der ,Luzifer’ ist einer der vier Piraten!“ verkündete Ella Fitz. „Er hat soeben über Funk Befehl gegeben, die restlichen fünf Torpedos, die sich noch an Bord befinden, im Meer zu versenken.“ Die Passagiere eilten zu den Saalfenstern, durch die sie das „Piratenschiff‘ sehen konnten, und warteten gespannt. Fünf Minuten vergingen, aber nichts tat sich. Zehn Minuten verstrichen, ohne daß etwas zu sehen war. Nach einer Viertelstunde wurden die Leute unruhig.

„Das Abmontieren der Torpedos dauert länger!“ erläuterte die Chef-Stewardeß. „Es besteht kein Grund zur Panik, wie mir unser Kapitän versichert hat.“

Nach einer weiteren Viertelstunde tauchten endlich mehrere blaugekleidete Leute an der Reling der „Luzifer“ auf. Mit Hilfe eines kleinen Kranes hoben sie die Geschoße aus dem Rumpf des Schiffes nach oben und ließen sie ins Wasser fallen. Die Passagiere der „Titanic II“ zählten laut mit. Nach der Nummer fünf brachen die sonst so feinen Damen und Herren in stürmisches Jubelgeheul aus.

„Die Piraten werden nun - wie vereinbart - freigelassen und können zu ihrem Schiff zurückkehren. Für die ,Titanic II’ besteht keine Gefahr mehr!“ verkündete Ella Fitz. Eine rotblonde junge Frau war nicht davon überzeugt. Axel erkannte sie wieder. Sie hatte am Vorabend besonders laut gekreischt, als die drei schwarzen Gestalten um die Kuppel getanzt waren. „Warum werden die Männer freigelassen? Wir sollten sie als Geiseln behalten und der Polizei übergeben!“ forderte sie.

Ella Fitz lächelte verlegen. „Es war ein Tausch vereinbart, und der wird auch eingehalten!“ meinte sie. „Sonst müßten wir mit Gegenschlägen der ,Luzifer’ rechnen, und dieses Risiko wollen wir keinesfalls eingehen.“

„Dieses Schiff fährt unter einem unglücklichen Stern. Ich hätte es wissen müssen! Niemals hätte ich meinen Fuß an Bord setzen dürfen!“ klagte die rotblonde Frau. „Wieso habe ich nicht auf meine Träume gehört? Sie haben mir mehrere Male vor der Abfahrt den Untergang der ,Titanic II’ angezeigt. Wir werden alle auf See sterben. Ich weiß es, denn ich habe das zweite Gesicht!“ Axel rümpfte die Nase. Wovon redete die überdrehte Ziege? „Das zweite Gesicht haben bedeutet, in die Zukunft sehen können!“ sagte Lieselotte leise.

„Hoffentlich nicht!“ meinte Poppi weinerlich. Auf diese Aussichten konnte sie verzichten. Schrecken hatte es auf dieser Fahrt bereits genug gegeben. War noch immer kein Ende in Sicht? Zum Glück dauerte die Reise nur noch zwei Tage und zwei Nächte. Dann sollte die „Titanic II“ in New York einlaufen. Poppi konnte es kaum erwarten. Sie hatte in diesem Augenblick zum Glück keine Ahnung, daß die „Titanic II“ - genau wie ihre „große Schwester“ - New York nicht erreichen würde...

Hier stimmt vieles nicht!

Die Erleichterung der Passagiere war unbeschreiblich. Man war noch einmal mit dem Schrecken davongekommen. Aus diesem Grund fand später am Abend ein Ball statt, der die Vorfälle vergessen lassen sollte. Die Knickerbocker-Freunde waren auch anwesend, langweilten sich allerdings entsetzlich. Herr Schroll drehte mit einigen Damen Walzerrunden im eleganten Treppenhaus, ließ die drei dabei aber keine Sekunde aus den Augen. Sie konnten also nicht einmal fortschleichen, um sich irgendwohin zurückzuziehen.

Während des Festes beobachtete Lieselotte, wie die rotblonde Frau heftig auf Kapitän Gray einredete. Sie trug wieder das Diamantenkrönchen und ließ einen Wortschwall auf den Mann niederprasseln. „Die echte ,Titanic’ ist in diesem Gebiet gegen einen Eisberg gestoßen. Können Sie garantieren, daß dieses Schiff kein ähnliches Schicksal erleidet?“ fragte sie aufgeregt. Kapitän Gray nickte langsam. „Wir haben die modernsten Geräte an Bord, die solche Gefahren rechtzeitig melden.“ Aber die Frau war noch immer nicht beruhigt. „Wieso halten Sie sich hier auf? Warum sind Sie nicht auf der Kommandobrücke? Der Kapitän der echten ,Titanic’ hat sich auch nicht um die Steuerung seines Schiffes gekümmert, und Sie wissen, was geschehen ist!“ Kapitän Gray schien langsam die Geduld zu verlieren. „Meine Dame, ich habe einen Ersten, einen Zweiten und einen Dritten Offizier, die sich alle auf der Kommandobrücke befinden. Sie genießen mein vollstes Vertrauen!“

Gerade als die rotblonde Frau zu einer neuen Frage ansetzen wollte, trat der Erste Offizier zum Kapitän und meldete: „Sir, wir haben einen Defekt in der elektronischen Anlage des Schiffes entdeckt. Betroffen sind das Echolot, das Radar, fast alle Funkgeräte und der Bordcomputer.“ Kapitän Gray sprang auf und entschuldigte sich. Die rotblonde Frau schien einer Ohnmacht nahe.

Sie taumelte durch das Treppenhaus auf den Gang zu, der zum Speisesaal führte.

„Ich glaube, ihr ist schlecht!“ meinte Poppi etwas doof. Sie lief der Frau nach, da sonst niemand Anstalten machte, dieser zu helfen. Die Rotblonde schleppte sich bis zur Toilette, betrat den Waschraum aber nicht, sondern machte ein paar schnelle Schritte und bog in einen Seitengang. Poppis Herz begann zu rasen. Nein, da stimmte etwas nicht! So schnell konnte sich niemand erholen. Die Frau hatte den Schwächeanfall nur vorgetäuscht. Wenn das Mädchen jetzt zu seinen Kumpeln zurücklief, war die Frau verschwunden, und das jüngste Mitglied der Knickerbocker-Bande wußte nicht, wohin sie gegangen war. Poppi mußte sofort handeln. Sie war hin- und hergerissen. Zurück zu den anderen oder selbständig verfolgen? Schließlich gab sich Poppi einen Ruck und blickte in den Seitengang, in den die Frau abgebogen war. Nach wenigen Metern begann eine Treppe, die nach unten führte. Sie war mit einem Seil abgesperrt, auf dem ein Schild mit der Aufschrift „Staff only“ hing. Diese Stiege durfte nur von Angestellten benutzt werden.

Die Junior-Detektivin schlüpfte unter der Absperrung durch und trippelte auf Zehenspitzen nach unten. Das Stiegenhaus führte zur Bordküche, die durch eine glänzende Metalltür zu betreten war. Durch ein rundes Fenster in der Tür spähte das jüngste Mitglied der Knickerbocker-Bande in die Kombüse, wie die Schiffsküche in der Seemannssprache genannt wird. Die rotblonde Frau sprach mit einem schlanken, gutaussehenden Küchenjungen. Dieser nickte immer wieder, als sie nach oben deutete und zur Eile trieb.

Die Frau drehte sich plötzlich um - Poppi tauchte blitzschnell unter. Im Retourgang watschelte sie in eine Nische, die sich neben der Tür befand, und machte sich so klein wie möglich. Die Metalltür wurde aufgestoßen und knallte gegen die Wand. Das lange Ballkleid der Frau rauschte und raschelte, als diese wieder nach oben eilte.

Nachdem sie um die Ecke gebogen war, kam Poppi aus ihrem Versteck hervor und spähte wieder in die Küche. Der junge Mann stellte hastig einige Töpfe in einen Schrank und verließ den Raum durch einen zweiten Ausgang, der sich auf der anderen Seite der Kombüse befand. Kaum war er fort, eilte ihm das Mädchen nach. Er war offensichtlich zu den Mannschaftsquartieren unterwegs. Diese waren nicht im geringsten so luxuriös wie die Suiten der Fahrgäste und befanden sich auf den unteren Decks. Der junge Koch schlüpfte in eine Kabine und ließ die Tür einen schmalen Spaltbreit offen. Die Junior-Detektivin sah, wie er mit einem zweiten, kräftigeren Burschen und einem besonders kleingewachsenen Mann etwas beredete. Ein Wandschrank wurde aufgesperrt, und schwarze Kleider kamen zum Vorschein. Das also waren die Geister. Da hätten die Knickerbocker lange nach einer echten dreiköpfigen Familie mit Vater, Mutter und Kind suchen können. Es handelte sich um drei erwachsene Männer, von denen sich einer als Frau und ein anderer als Kind verkleidete. Die Totenkopfmasken erleichterten den Mummenschanz.

Die Geister hatten also bald wieder einen Auftritt, und die Frau, die vorgab, die größte Angst vor ihnen zu haben, hatte ihnen dazu den Auftrag erteilt. Poppi erinnerte sich, daß die Rotblonde gerufen hatte: „Die Geister sind durchsichtig!“ Damit hatte sie dazu beigetragen, den Gruseleffekt zu verstärken. Ein schlauer Trick!

Was jetzt? Einerseits wollte Poppi unbedingt herausbekommen, wo die Verstorbenen auftauchen würden. Auf der anderen Seite mußte sie unbedingt ihren Freunden Bericht erstatten.

Lieselotte wippte ungeduldig mit dem Schuh. Wo blieb Poppi nur? Die rotblonde Frau war längst zurückgekehrt, aber ihre Freundin blieb verschwunden. War ihr etwas zugestoßen? Bei „verschwunden“ fiel dem Superhirn noch jemand ein: Mister Forsyth-Herman! Er war seit 24 Stunden nicht aufgetaucht. Was war mit ihm geschehen? Gab es an Bord der „Titanic II“ eine Verschwörung gegen diesen Mann? Oder war er einer der Piraten, der den Coup vorbereitet hatte? Hier stimmte eine ganze Menge nicht. Hier war vieles faul, aber die Fäden waren so verwickelt, daß sie sich nicht so einfach entwirren ließen.

Unter der Treppe stand wieder das kleine Orchester und musizierte, was das Zeug hielt. Nach einem langsamen Walzer spielten die Musiker einen Tusch, und der Kapitän trat auf den ersten Stiegenabsatz. Er stand da wie ein Showstar, der gerade seinen großen Auftritt hat. Die Leute verstummten und blickten halb ängstlich, halb erwartungsvoll zu ihm auf. War schon wieder etwas geschehen?

Lieselotte rechnete damit, daß Mister Gray die Störung in der elektronischen Anlage bekanntgeben würde, aber warum ließ er dann einen Tusch spielen? War das nicht etwas übertrieben? Als schließlich Ruhe in dem saalähnlichen Stiegenhaus eingekehrt war, begann der Kapitän feierlich zu sprechen. „Ladies und Gentlemen, ich hatte nach den Ereignissen der vergangenen Stunden noch keine Zeit, Ihnen drei junge Mitreisende vorzustellen, denen wir alle viel verdanken. Ihrem Mut und ihrem Einfallsreichtum ist es zuzuschreiben, daß Sie Ihre Wertsachen noch immer bei sich haben und eine der größten Sammlungen moderner Kunst sowie die Schmucksammlung Lady Windmirs nicht den Piraten in die Hände gefallen sind. Danken Sie diesen jungen Menschen mit einem kräftigen Applaus!“

Axel und Lieselotte hatten sich während der Ansprache wie in Zeitlupe erhoben und starrten den Kapitän ungläubig an. Zuerst war er so hochnäsig und bissig gewesen, jetzt überschlug er sich vor Dankbarkeit. Was war in ihn gefahren?

„Kommt nur, kommt her. Die Leute sollen euch alle sehen!“ forderte Mister Gray Axel und Lieselotte auf.

Zögernd traten die beiden neben den Mann in Uniform, der sie kameradschaftlich an der Schulter packte. „Wo ist das kleine Mädchen?“ fragte Mister Gray leise. „In unserer Kabine, sie ist seekrank!“ schwindelte Lieselotte. „Die Dritte im Bunde hat sich leider hingelegt, weil ihr nicht ganz wohl ist, so daß ich ihr die Auszeichnung erst morgen übergeben kann“, setzte der Kapitän fort. Axel und Lilo horchten auf. „Als Kapitän eines Schiffes stehen mir verschiedene Rechte zu. Unter anderem auch das Recht, bestimmte Orden zu verleihen. Ich habe beschlossen, daß diese drei Passagiere als Anerkennung für ihre außergewöhnlichen Leistungen den Tapferkeitsorden dritter Klasse erhalten sollten!“ Die Anwesenden klatschten begeistert in die Hände. Einige riefen „Bravo!“ und gratulierten den beiden Knickerbockern, die nicht wußten, wie ihnen geschah. Die Ehre kam total unerwartet. „Noch heute nacht werde ich eure Namen und eure Tat in die Schiffschronik der ,Titanic II’ eintragen“, kündigte Kapitän Gray an. „Aus diesem Grund bitte ich euch jetzt auf die Kommandobrücke, damit ihr eure Unterschriften in das Buch setzt!“

Wieder erhob sich großer Jubel, und der Kapitän gab den beiden Junior-Detektiven einen leichten Stoß, als Zeichen, daß sie mitkommen sollten. Das langgezogene Gesicht des Mannes wirkte in diesem Moment nicht so gelangweilt und hochnäsig wie sonst. Der Kapitän murmelte sogar etwas wie eine Entschuldigung, als er mit den zweien durch die Gänge schritt.

„Sie glauben uns also die Sache mit den Geistern?“ fragte Lilo, die die Verwandlung des Kapitäns nicht fassen konnte. Mister Gray nickte. „Seit dem Überfall der Piraten, ja. Wir haben auch das gesamte Schiff nach Mister Forsyth durchstöbert, ihn aber nicht finden können. Wir vermuten, daß er sich entweder sehr gut versteckt hat oder gar von Bord gegangen ist. Einer meiner Matrosen behauptet, ihn in dem Boot gesehen zu haben, das die Seeräuber benutzten. Er steckt mit ihnen unter einer Decke.“

Axel blieb stehen und machte einige unsichere Schritte nach hinten. „Nein... das... das ist unmöglich!“ stammelte er und starrte entsetzt zum Ende des Ganges.

Der Eisberg

Aus einer Kabinentür war der Mann getreten, von dem sie gerade gesprochen hatten. Er sah ungewaschen aus, hatte auf einmal eine Glatze, und seine Kleidung war zerrissen. In der Hand hielt er einen... einen Feuerlöscher. Er hatte die Spritze auf Kapitän Gray gerichtet und drohte: „Bleiben Sie stehen, wo Sie sind, sonst drücke ich ab!“

Der Kapitän versuchte krampfhaft, Ruhe zu bewahren. „Der Mann ist verrückt“, flüsterte er den Knickerbockern zu. Schützend schob er sich vor die beiden. „Lassen Sie die Kinder aus dem Spiel!“ sagte er bestimmt. „Die Kinder will ich nicht. Ich will Sie!“ stieß Mister Forsyth-Herman hervor. Für einen Toten war er wieder einmal erstaunlich lebendig. Wo er wohl seine Perücke gelassen hatte? „Was wollen Sie von mir?“ erkundigte sich der Kapitän.

Axel und Lieselotte beobachteten, wie hinter dem Engländer ein Schatten auftauchte. Eine schwarze Frau kam den Gang entlang. Sie hatte an den erhobenen Händen des Kapitäns erkannt, daß dieser bedroht wurde. Lautlos verschwand sie wieder. Würde sie Hilfe holen? Oder war das...?

„Los, hier hinein und keinen Ton!“ verlangte Mister Herman. Er deutete mit dem Schlauch auf die offene Kabinentür. „Was soll ich dort?“ verlangte der Kapitän zu erfahren. „Das wissen Sie genau!“ zischte sein Gegner. „Sie sind verrückt!“ erwiderte Mister Gray leise.

„Nein, ich nicht!“ lautete die Antwort. „Und jetzt keine weiteren Diskussionen!“ Kapitän Gray bewegte sich nicht vom Fleck. „Was geschieht mit den Kindern?“ wollte er wissen. „Die sollen sich schleunigst aus dem Staub machen! Flieht, ihr zwei! Rettet euch!“ rief Mister Herman plötzlich, und sein Gesicht verzerrte sich dabei furchterregend.

Hinter ihm kehrte die schwarze Frauengestalt zurück. Es war die Geisterfrau, da bestand kein Zweifel. In den Händen hielt sie einen der samtbezogenen Hocker, die in den Gängen an verschiedenen Stellen aufgestellt waren. Sie eilte mit langen, lautlosen Schritten auf den Mann mit dem Feuerlöscher zu. Da packte der Kapitän Mister Herman am Hals, und die Frau ließ den Hocker auf den kahlen Schädel des geheimnisvollen Wiederauferstandenen niederdonnern. Mit einem tiefen Seufzer sank Mister Herman zu Boden. So schnell, wie sie gekommen war, flüchtete die schwarze Gestalt.

„Wir... wir... müssen sie schnappen!“ rief Axel. Er ließ sich von Kapitän Gray nicht zurückhalten, sondern rannte los. Lieselotte folgte ihm. Ungefähr fünf Meter nach der Stelle, wo der Bewußtlose lag, machte der Gang einen rechtwinkeligen Knick und teilte sich. Geradeaus befand sich eine Treppe, nach rechts führte ein weiterer Gang. Die beiden Junior-Detektive stoppten und lauschten, aber sie konnten keine Schritte hören.

„Nein, ihr bleibt hier. Ich weiß, wer das war. Ich kenne diese Frau!“ sagte Kapitän Gray, der den beiden nachgelaufen war. „Ich bringe euch jetzt auf die Kommandobrücke. Dort seid ihr in Sicherheit. Bitte, helft mir nur, den Mann in die Kabine zu ziehen und einzuschließen, bevor er wieder zu sich kommt und Unheil anrichtet.“

Nachdem das geschehen war, führte der Kapitän die mittlerweile ziemlich verwirrten Knickerbocker auf die Kommandobrücke. Dort wurden sie bereits von den Offizieren erwartet. Der Kapitän redete sehr schnell und in einem für die Junior-Detektive nicht verständlichen englischen Dialekt mit ihnen, worauf sie wie aufgeschreckte Kaninchen auseinanderstoben. Nur der Vierte Offizier blieb am Steuerrad stehen.

Axel erkannte sofort, daß der Schaden in der Elektronik noch nicht behoben war. Die meisten Bildschirme der Geräte waren dunkel. „Funktionieren Radar und Echolot noch immer nicht?“ erkundigte er sich. Kapitän Gray mußte Farbe bekennen: „Das Echolot ist nicht so wichtig. Wir befinden uns über einer besonders tiefen Stelle des Meeres. Vor Sandbänken braucht man hier nicht auf der Hut zu sein. Wichtig sind das Radar und vor allem das Funkgerät. Die gesamte Anlage ist gestört. Wir können weder funken noch empfangen. Es ist in diesem Gebiet zur Zeit tatsächlich mit Eisbergen zu rechnen.“

Axel bestaunte einige alte Instrumente, die aus blitzendem Messing waren und sich zwischen den modernen Computern wie Dinosaurier ausnahmen. Er entdeckte auch einen Schalthebel, mit dem die Schubstärke der Motoren geregelt werden konnte. Der Hebel stand auf voller Kraft. „Ist dieses Ding da in Funktion?“ erkundigte sich der Knickerbocker. Der Kapitän nickte. Axel kam das seltsam vor. „Wenn Sie mit Eisbergen im Wasser rechnen müssen, warum fahren Sie dann mit voller Kraft?“ Die Frage ihres Kumpels leuchtete selbst einer Landratte wie Lieselotte ein. Nervös knabberte sie an ihren Zopfspitzen.

Ein Matrose polterte auf die Kommandobrücke und teilte aufgeregt in englisch etwas mit. Lieselotte verstand genug, um zu kapieren, daß er von Poppi sprach. Nachdem mehrere Male von Kabine 233 die Rede gewesen war, zeigte der Matrose die blutige Bißwunde an seiner Hand. Er war also von Emil gebissen worden. „Was ist los?“ wollte Lilo erfahren.

Axel war an das große Fenster getreten, das sich über die gesamte Breitseite der Kommandobrücke zog, und blickte in die Nacht hinaus. Wie ein rauher, schwarzer Teppich lag das Meer vor ihm. Auf dem Vorderdeck, wo der schreckliche Kampf stattgefunden hatte, brannten heute zwei starke Scheinwerfer, die einen leichten Glanz auf die Wellen zauberten.

„Dort... dort vorne...!“ Axel begann zu schreien und drückte sein Gesicht gegen das Fenster. „Dort vorne... da... etwas Schwarzes... eine schwarze Masse... ein Berg... Vorsicht!“ Der Kapitän stürzte herbei und starrte neben Axel in die Dunkelheit hinaus. Die Beleuchtung des Schiffes war hell genug, um eine riesige zackige Kuppe erkennen zu lassen, die aus dem Wasser ragte. „Hart Backbord!“ schrie der Kapitän. Der Offizier warf das Steuerrad herum. Lilo war neben Axel getreten und hatte den

Eisberg fixiert, auf den die „Titanic II“ zusteuerte. Sie schien die Bugspitze hypnotisieren zu wollen: „Beweg dich doch endlich zur Seite! Mach schon! Los!“ Aber das Schiff war zu groß und zu träge, um schnell manövriert werden zu können. Das Unheil nahm seinen Lauf: die „Titanic II“ kam dem gefährlichen Berg immer näher.

Endlich, endlich begann sich der Luxusdampfer nach links zu bewegen. „Ja... ja... weiter!“ jubelten die Knickerbocker. Das Schiff schien doch noch ausweichen zu können. Der Eisberg rutschte im Sichtfeld immer weiter nach rechts. „Im letzten Moment!“ schrien Axel und Lieselotte und sprangen vor Freude und Glück, als ein unheimliches Knirschen ertönte und das Schiff nach links gestoßen wurde. Auf das Vorderdeck und auf das Deck rechts von der Kommandobrücke prasselte ein Regen aus Eisstücken nieder. Es traf also zu, daß sieben Achtel eines Eisberges unter Wasser liegen. Diesen riesigen Teil hatte die „Titanic“ gestreift. Aber hatte sie ernsthaft Schaden genommen, oder war der Zusammenstoß glimpflich verlaufen?

Für einige Sekunden herrschte auf der Kommandobrücke atemlose Stille. Dann flammten zahlreiche rote Lampen auf. Eine Sirene ertönte und stieß in Sekundenabständen schrille Töne aus. „Wir haben ein Leck! Es ist mindestens 60 Meter lang. Wasser dringt ein!“ kam eine Männerstimme aus einem Lautsprecher.

„Alle Passagiere sofort an Deck. Die Rettungsboote klar machen!“ befahl der Kapitän. Die Vorhersage der rotblonden Frau schien sich zu bewahrheiten: Die „Titanic II“ sank!

Entdeckungen

Kapitän Gray verließ die Kommandobrücke und rannte nach unten. Die beiden Knickerbocker hefteten sich an seine Fersen. Sie wollten zu Herrn Schroll zurück. Außerdem mußten sie Poppi finden. Zu ihrem Entsetzen bekam das Schiff bereits Schlagseite. Es neigte sich nach Steuerbord, und die Böden waren mit einem Mal alle schief. In den Gängen herrschte gespenstische Stille.

Mister Gray öffnete eine Tür und trat auf das Deck hinaus. Er watete durch eine zentimeterhohe Schicht aus Eisstücken und wollte sich zu den Rettungsbooten vorkämpfen. Axel und Lieselotte starrten verzweifelt vor sich hin und wußten nicht, was sie tun sollten. Hier kamen sie nicht durch. Auch der Kapitän hatte das inzwischen erkannt. Er drehte um und kam wieder auf die Tür zu. Unsanft stieß er die Knickerbocker zur Seite und schnauzte sie an: „Kommt mit, und keine Extratouren. Es geht um euer Leben!“

Die drei rannten los. Die Junior-Detektive folgten dem Kapitän. Der Mann verschwand um eine Ecke, und gleich darauf hörten Axel und Lieselotte einen freudigen Aufschrei. „Thank you, Michael! Thank you!“ zwitscherte eine Frau. Als die Abenteurer um die Ecke bogen, sahen sie die rotblonde Frau, die den Kapitän stürmisch umarmte und leidenschaftlich küßte. Wofür bedankte sie sich?

Er stieß sie von sich und deutete mit dem Kopf in Richtung Knickerbocker. Die Frau war plötzlich nicht mehr ängstlich und hysterisch, sondern schien genau zu wissen, was sie wollte. „Wohin mit ihnen?“ fragte sie den Kapitän. „Frachtraum!“ lautete seine kurze Antwort, bevor er weiter stürmte. „Aber...!“ Lilo hob die Hand. „Hinunter!“ fauchte die Frau. Axel tippte sich an die Stirn. „Sie haben sie ja nicht alle! Wir müssen an Deck, zu den Rettungsbooten und nicht hinunter! Wollen Sie uns umbringen?“ Die Frau zog eine Pistole unter ihrem Abendkleid hervor und richtete sie auf die Junior-Detektive. Das war Antwort genug. Als die beiden nicht schnell genug gingen, trat die Frau nach ihnen und drohte: „Wenn euch euer Leben etwas wert ist, dann tut jetzt, was ich von euch verlange!“ Axel und Lieselotte erkannten, daß es für sie keine andere Möglichkeit gab, und hasteten weiter. Was hatte die Frau vor?

Ein schauriges Knarren und Ächzen zog sich durch die Wände der „Titanic II“. Das Schiff bekam immer mehr Schlagseite, und den beiden Knickerbockern fiel es zusehends schwerer, dem Befehl der Frau Folge zu leisten.

Als Axel und Lieselotte den Frachtraum erreicht hatten, drehten sie sich fragend um. „Hinein!“ kommandierte die Frau. Die beiden betraten den Raum, in dem noch immer die Holzkisten umherstanden. Vielleicht sollten sie helfen, die Kunstwerke zu retten. „Und jetzt...?“ Weiter kam Lieselotte nicht. Die Rotblonde hatte die Tür zugeschlagen und verriegelte sie von außen. „Sind Sie irre? Rauslassen! He!“ Das Superhirn trommelte verzweifelt mit beiden Fäusten gegen die Stahltür. „Es ist doch klar, daß sie uns umbringen will. Sie war nur zu feig, uns mit der Pistole zu erledigen!“ schrie Axel. „Hast du wirklich geglaubt, die hilft uns, du blöde Kuh?“

Lieselotte gingen die Nerven durch, und sie verpaßte ihrem Kumpel zwei schallende Ohrfeigen. Erbost riß er sie an den Zöpfen. „Ich will nicht ertrinken! Ich will nicht!“ schrie er. „Ich will nicht absaufen wie eine Ratte. Ich will nicht. Nein!“ Er warf sich gegen die Tür, bis seine Schulter so sehr schmerzte, daß er zu Boden sank. Da spürte er etwas Entsetzliches. Sein Hosenboden wurde naß. „Wasser... das Wasser kommt schon herein! Hilfeee!“ Die Hoffnungslosigkeit seiner Lage ließ den Jungen fast ohnmächtig werden.

Lieselotte aber erstarrte nicht, sondern begann die Holzkisten zu durchsuchen, als wüßte sie, daß sich irgendwo zwischen den Bildern ein Stahlschneider befand, mit dem sich die Knickerbocker einen Weg aus dem Frachtraum schweißen konnten. Die Tränen traten ihr in die Augen und verschleierten ihren Blick. Sie heulte vor Verzweiflung los, hörte aber nicht auf, die Bilderkästen zu durchsuchen. Auf dem Boden entdeckte sie das Brecheisen, das die Piraten benutzt hatten, und bohrte es in die nächste Kiste. Als der Deckel aufflog, konnte das Mädchen nicht glauben, was es sah. Es nahm sich die nächste Holzkiste vor und dann die übernächste. „Tu doch etwas... hör auf, die Kisten zu zertrümmern!“ schrie sie ihr Kumpel an. Das Wasser stieg. Da bestand kein Zweifel. Lieselotte versetzte den Kisten einen Tritt und kämpfte sich durch das fast schon kniehohe Wasser zur Tür. Das Mädchen setzte das Brecheisen an und versuchte die Tür aufzubrechen. Ein völlig sinnloses und hoffnungsloses Unternehmen, wie das Superhirn bald erkennen mußte. „Nein!“ brüllte Lilo, die jetzt auch die Nerven verlor. „Nein!!!!!“ Der große Frachtraum schien auf einmal immer kleiner zu werden. Noch dazu begannen die Container zu rutschen. Die Neigung des Schiffes ließ sie langsam auf die beiden Knickerbocker zugleiten. Wo war Poppi?

Das jüngste Mitglied der Bande war den drei Geistern auf der Spur geblieben. Es war ihnen durch die verwinkelten Gänge gefolgt und hatte erkannt, daß sie zum vorderen Teil des Schiffes wollten.

Die schwarzen Gestalten hatten eine Treppe erreicht, die steil nach oben führte. Die Frau stieg als erste hinauf, die anderen hinter ihr nach. Poppi huschte zum Anfang der Stiege und sah, daß es sich um eine Wendeltreppe handelte. Noch immer hörte das Mädchen das Getrappel der Geister auf dem Weg nach oben. Die Treppe schien sehr lang zu sein. Poppi traute sich nicht, den Männern zu folgen. Sie konnten plötzlich umkehren, und was dann? Dann wurde sie bestimmt entdeckt.

Ungeduldig wartete die Junior-Detektivin am Fuße des Aufgangs und trat von einem Bein auf das andere. Was sie befürchtet hatte, trat ein. Hastige, trampelnde Schritte kamen die Treppe herab. Das Mädchen blickte sich nach einem Versteck um. Es blieb nur eine Tür, die Poppi mit wenigen Sprüngen erreicht hatte. Sie drehte den Türknopf und atmete auf, als sie feststellte, daß nicht abgesperrt war. Hurtig schlüpfte sie in den dunklen

Raum und tastete sich an der Wand entlang vor. Poppi war so aufgeregt, daß sie vergessen hatte, das Licht anzudrehen. Sie stieß gegen ein Kästchen, einen Stuhl und schließlich gegen etwas Niederes, Weiches: das Bett.

Das Blut stockte ihr fast in den Adern, als sie hörte, wie die Kabinentür geöffnet wurde. Flüsternde Männerstimmen drangen an ihr Ohr, und das Mädchen sank vor Schreck in die Knie. Fast von allein robbten ihre Arme und Beine unter das Bett. Gerade rechtzeitig. Das Licht flammte auf. Poppi dankte für die Decken, die tagsüber über die Betten gelegt wurden und fast bis zum Boden herabreichten. Der Überwurf verbarg die JuniorDetektivin. Fast zum Greifen nahe standen zwei Paar Füße vor ihr. Das eine gehörte dem Koch, der den Vater der Geisterfamilie spielte. Das andere Paar schien dem Sohn zu gehören.

Poppi kauerte sich zusammen und schickte ein Stoßgebet gegen Himmel: Die Männer sollten verschwinden! Ihre Stimmen klangen aufgeregt, sie redeten abgehackt und wie im Telegrammstil. Poppi verstand ein wenig Englisch und schnappte auf, daß ihnen jemand unerwartet über den Weg gelaufen war. Sie schienen auf jemanden zu warten.

Schließlich ließen sich die beiden auf das Bett sinken und klopften nervös mit den Schuhspitzen auf den Teppich. Die Sekunden verstrichen wie Minuten, die Minuten wie Stunden.

Endlich wurde die Tür geöffnet, und die Männer sprangen auf. Die Mutter der Geisterfamilie rauschte herein und keuchte etwas von „Room Number 233“. Einer der beiden anderen schien mit etwas nicht einverstanden zu sein und verwendete mehrere Male das Wort „boat“, also den englischen Ausdruck für Boot. Schließlich verließ das Trio die Kabine, ohne jedoch das Licht abzuschalten. Poppi blieb still in ihrem Versteck. Vielleicht kamen die drei zurück.

Erst nach fünf Minuten konnte sie sicher sein, daß sie fort blieben, und kroch unter dem Bett hervor. Der einzige Anhaltspunkt, den sie hatte, war Kabine 233. Sie wollte zuerst ihre Kumpel holen und dann die Kabine unter die Lupe nehmen.

Es bleiben nur Minuten!

Poppi trat auf den Gang hinaus und blickte nach beiden Seiten. Von den Geistern war nichts mehr zu sehen. Sie war reichlich verwirrt. Vor allem konnte sie sich nicht mehr an den Weg erinnern. Sie hatte Angst, sich im Gewirr der Gänge zu verlieren, wenn sie versuchte, zu den Räumen der Mannschaft zurückzufinden. Deshalb entschloß sich das Mädchen, die Treppe nach oben zu nehmen. Es wollte sehen, wohin sie führte. Auf den oberen Decks war es einfacher, sich zurechtzufinden.

Als Poppi den Kopf über den letzten Treppenabsatz steckte, eröffneten sich zwei Möglichkeiten. Ein Gang führte nach links und einer geradeaus.

Poppi entschloß sich, geradeaus zu gehen. Es war die richtige Entscheidung, denn nach einigen Metern stand sie bereits vor der Tür von Kabine 233. Das Mädchen war sich nicht sicher, was es tun sollte. Schließlich hob es die Hand und klopfte an. Von drinnen kam keine Antwort. „Ich Idiot, das hätte ich nicht machen sollen!“ Poppi zappelte hin und her. Was jetzt?

Vom anderen Ende des Ganges kam mit großen Schritten ein Matrose gelaufen. Poppi preßte sich an die Wand und grinste verlegen. Der Bursche blieb vor ihr stehen und starrte sie prüfend an. Schließlich fragte er sie etwas auf englisch, aber Poppi verstand ihn nicht. Sie zuckte hilflos mit den Schultern. Der Matrose verzog den Mund und kläffte: „Wuff, wuff!“ Wahrscheinlich meinte er Emil. „Jaja, ich habe einen Hund. Was ist mit ihm?“ wollte sie wissen. Der Mann deutete auf sie und machte immer wieder Wuff-wuff. „Ja, der Wuff-wuff gehört mir!“ sagte sie und zeigte mit der Hand auf sich. „Mir, mir, aber warum...?“ Nun tat der Matrose etwas Unerwartetes. Er packte das Mädchen und legte ihm eine Hand über den Mund, damit es nicht schreien konnte. Mit der anderen Hand öffnete er die Kabinentür und stieß Poppi hinein. Er versetzte ihr einen heftigen Tritt, der sie mit dem

Kopf voran in den Raum sausen ließ, und knallte die Kabinentür zu. Dann wurde von außen abgesperrt. „He... was soll das? Aufmachen!“ schrie Poppi, aber es nützte nichts. Das Mädchen erhob sich stöhnend. Es war unglücklich gefallen, und seine Arme und Beine schmerzten höllisch. „Aufmachen, rauslassen!“ wimmerte Poppi kläglich. „Bitte... was...?“ Sie richtete sich auf, erreichte die Wand und suchte den Lichtschalter. Das Mädchen wollte wenigstens wissen, wo es gelandet war.

Da... da war der Lichtschalter! Poppi drückte ihn, und das Deckenlicht ging an. Die Junior-Detektivin schrie auf, als sie sah, wer zu ihren Füßen lag. Es war Mister Forsyth-Herman, gefesselt und geknebelt. Er blinzelte müde ins Licht. Stöhnend versuchte er sich aufzurichten. Poppi traute ihm nicht. Warum lag er da und war gefesselt? Während sie ihn anstarrte, erschütterte ein heftiger Ruck das Schiff. Ein lautes Quietschen und Knarren ließ Poppi erschauern. Der Mann verdrehte die Augen und rang nach Luft. Mutlos ließ er sich zurücksinken. Aber bald darauf richtete er sich wieder auf und streckte Poppi den Mund entgegen. Er versuchte, etwas zu sagen, aber der breite Klebestreifen über seinen Lippen verhinderte das. Mister Forsyth warf den Kopf verzweifelt von einer Seite auf die andere.

„Was... was war das?“ fragte Poppi halblaut. Ängstlich lauschte sie in die plötzliche Stille. Die Motoren waren verstummt, und auf der „Titanic II“ war es gespenstisch ruhig geworden. Die flehenden Laute des Mannes wurden immer heftiger, und schließlich rang sich das Mädchen durch, ihn wenigstens von dem Klebestreifen zu befreien.

„Er hat... er hat es wahrgemacht. Ich wußte es... ich wußte es!“ keuchte der Mann. „Bitte, binde mich los. Deine Freunde sind in Lebensgefahr.“ Poppi schüttelte stumm den Kopf. Sie traute dem Mann nicht. „Mach schon, oder willst du sie nie wiedersehen? Wir müssen sie suchen. Hoffentlich hat er ihnen noch nichts angetan!“ schrie der Mann. Poppi hatte noch immer ihre Zweifel. „Mädchen, das Schiff wird sinken. Und wenn du mich nicht losbindest, dann versinkt es mit dir und mir und deinen Freunden.

Kapierst du das nicht?“ Poppi war wie gelähmt. Sie war unfähig, eine Entscheidung zu treffen. „Wieso... soll das Schiff untergehen?“ stammelte sie. „Weil es soeben gegen einen Eisberg gelenkt wurde“, erklärte der Mann. „Es geht jetzt um Minuten. Der Kasten kann schon in einer halben Stunde auf dem Meeresgrund liegen. Bitte, glotz nicht so. Glaub mir! Du und deine Freunde und ich, wir wissen zuviel. Wir könnten für sie gefährlich werden und ihren Plan durchkreuzen.“ Ungläubig starrte Poppi den gefesselten Mann an und klammerte sich an einem Kästchen fest. Unter ihren Schuhen begann sich der Kabinenboden immer mehr zu neigen. „Spürst du nicht, daß das Schiff bereits Schlagseite bekommt? Mach endlich! Mach!“

„Wer... wer sind Sie denn?“ fragte Poppi. „Sind Sie... Mister Herman?“ Der Mann starrte sie fassungslos an, nickte dann aber heftig. Poppi war entsetzt: „Das kann nicht stimmen, Mister Herman ist doch tot!“ Der Gefesselte verdrehte verzweifelt die Augen: „Ich bin nicht tot, das siehst du doch. Aber ich werde es bald sein, wenn du weiter so dastehst.“ Poppi ließ sich nicht beirren und fuhr fort: „Wir haben in London angerufen und erfahren, daß Mister Hermann vor drei Monaten gestorben ist.“ - „Wer hat das behauptet?“ fragte der Mann und versuchte, einen scharfen Gegenstand zu finden, an dem er die Fesseln aufschneiden konnte. „Ihre Frau, die dort abgehoben hat“, berichtete Poppi. Der Mann brach in schallendes Gelächter aus. Es gab einen weiteren Ruck, und der Boden neigte sich noch ein Stück. „Das ist meine ehemalige Freundin, sie wohnt in meiner alten Wohnung. Ich habe sie verlassen, und sie haßt mich deswegen. Sie gibt allen die Auskunft, daß ich tot bin, und das bin ich auch für sie. Und jetzt bitte, bitte, tu endlich etwas!“

Poppi hatte das Verhör aber noch nicht beendet: „Wieso haben Sie versucht, den Tresor zu knacken?“ Mister Herman erklärte es ihr mit wenigen Worten, die dem Mädchen einleuchteten. Danach kniete Poppi nieder und versuchte, mit ihren Fingern die Knoten der Fesseln zu lösen. Kostbare Sekunden verstrichen, bis sie es endlich geschafft hatte.

Der Mann rieb sich die schmerzenden Gelenke. Er band seine Füße los und sprang auf. Zuerst versuchte er, die Tür auf die sanfte Art zu öffnen. Als das nicht gelang, warf er sich mit aller Kraft dagegen. Die Schlagseite des Schiffes erschwerte sein Unterfangen. Beim dritten Anlauf hatte er schließlich Erfolg, und die Tür kippte auf den Gang. Mister Herman schnappte Poppi, und als das Mädchen nicht mitkommen wollte, nahm er es wie ein Bündel Stroh unter den Arm. Er hetzte mit ihm zu dem Stiegenhaus, unter dessen Kuppel der Ball stattgefunden hatte.

Rette sich, wer kann!

Die „Titanic II“ war zum Untergang verdammt, da bestand kein Zweifel mehr. Als Mister Herman mit Poppi auf das Oberdeck hinaustrat, von wo die Rettungsboote an Seilwinden zu Wasser gelassen wurden, wimmelte es dort bereits von Menschen. Panik war ausgebrochen, und die Passagiere kämpften erbittert um die Plätze in den Rettungsbooten. Sie schrien durcheinander, traten und stießen einander. Immer wieder ertönte die Stimme des Kapitäns aus dem Lautsprecher, der die Passagiere aufforderte, Ruhe zu bewahren. Seine Worte stießen jedoch auf taube Ohren. Auch die Offiziere, die das Rettungsmanöver leiteten, setzten alles daran, für Ordnung zu sorgen, damit auch wirklich alle Menschen gerettet werden konnten, schafften es aber nicht. „Es sind mehr als genug Rettungsboote vorhanden!“ brüllte ein Offizier in verschiedenen Sprachen. „Jeder bekommt einen Platz. Keine Panik! Keine Sorge!“

Vom Vorderdeck wurden Leuchtraketen abgefeuert, die hoch in den dunklen Himmel aufstiegen und dort wie Feuerwerkskörper zerbarsten. Ihr Licht erhellte die Umgebung des Schiffes und ließ die Eisschollen erkennen, die rundherum trieben. Erst jetzt bemerkte Poppi, wie kalt es an Deck war. Sie begann heftig zu zittern. „Kümmern Sie sich um das Kind!“ hörte sie Mister Herman sagen. Er stellte sie neben eine ältere Dame, die eine Samtjacke trug und das Mädchen fest an sich preßte. „Wir sind die nächsten, wir sind die nächsten!“ raunte sie Poppi immer wieder zu. Aber das Mädchen wollte nicht bei ihr bleiben. Es riß sich los und drängte durch die aufgeregte Menschenmenge. „Lilo! Axel!“ rief Poppi verzweifelt. „Wo seid ihr?“

Die „Titanic II“ sank schneller als vermutet. Der Bug senkte sich unaufhaltsam. In Kürze würde das Vorderdeck überflutet werden. Immer schneller wurden die Boote zum Meer hinabgelassen. Die Matrosen arbeiteten ohne Hektik, aber äußerst zügig und flott. Sie versuchten, trotz der Panik der Passagiere halbwegs die Ruhe zu bewahren, die bei dieser Aktion so nötig war.

Poppi kam ein schrecklicher Gedanke: Emil! Er war doch noch in der Kabine eingeschlossen. Sie konnte ihn nicht im Stich lassen. Das Mädchen blickte sich suchend um. Wo war der Weg zu ihrer Suite? Befand sie sich auf dem richtigen Deck?

Nicht weit entfernt sah Poppi Mister Herman, der sich einen Weg zum Kapitän bahnte. „Wo sind die Kinder?“ schrie er ihn an und packte Mister Gray an der Uniformjacke. Der Kapitän versetzte ihm einen schmerzhaften Stoß in den Magen und drängte den Mann an die Reling. Mister Herman erholte sich schnell und wollte zu einem Kinnhaken ausholen. Aber der Kapitän war gewiefter. Er packte die Arme des Angreifers und schrie: „Dieser Mann ist verrückt! Beruhigen Sie sich, es ist alles in Ordnung!“

Mister Herman nahm alle Kraft zusammen, aber der Kapitän war stärker. „Was haben Sie mit dem Jungen und dem Mädchen gemacht?“ brüllte der Engländer. Er trat um sich und versuchte, seine Arme freizubekommen. Kapitän Gray begann laut zu schreien, daß ihn der Mann umbringen wolle. Ein Matrose kam ihm zu Hilfe und wollte den Tobenden übernehmen. Dabei beobachtete Poppi, wie der Kapitän eine Bewegung mit dem Kopf machte. Er hatte damit dem Matrosen befohlen, Mister Herman über Bord zu stoßen. Der Seemann tat es, ohne mit der Wimper zu zucken. Dem verzweifelten Schrei Mister Hermans folgte ein klatschendes Geräusch.

Poppi drängte sich zur Reling und schaute in die Tiefe. Mister Herman war verschwunden. „Mörder... Sie haben ihn umgebracht... Mörder!“ kreischte Poppi. Der Kapitän erblickte sie und war sichtlich entsetzt. Offenbar hatte er damit gerechnet, daß dieses Kapitel abgeschlossen und das jüngste Mitglied der Bande bereits beseitigt war. Er kämpfte sich zwischen den Passagieren, die noch immer nicht in Sicherheit waren, zu Poppi vor. Sie erkannte an seinem wilden Blick, daß er mit ihr dasselbe vorhatte wie mit dem Engländer. Ihr blieb nichts anderes übrig, als sich an den nächstbesten Menschen zu klammern, der neben ihr stand, und laut zu heulen. Poppi hatte einen rüstigen, alten Herrn erwischt, der sie sofort einem Seemann für das nächste Rettungsboot übergab. „Ein Kind... kümmern Sie sich um das Kind!“ trug er dem Matrosen auf, der Poppi in Empfang genommen hatte. Der Kapitän rief etwas, und die Junior-Detektivin spürte, wie der Matrose sie mit etwas zuviel Schwung zum Boot hin schwenkte.

Da packten zwei weitere Hände zu und zogen sie in Sicherheit. „Vorsicht, was tun Sie da!“ sagte eine tiefe Stimme vorwurfsvoll. Poppi war am Ende ihrer Kräfte. Ihr wurde schwarz vor den Augen, und sie versank in eine tiefe Ohnmacht.

Axel und Lieselotte standen noch immer im Frachtraum, dessen Boden sich neigte und neigte... Zuerst gerieten die hohen Holzcontainer ins Rutschen und schlitterten quer durch den Raum. Sie waren nur schlecht verankert gewesen und krachten gegen die Wand links von der Tür. Für einige Augenblicke übertönte das Splittern der Bretter das Ächzen der untergehenden „Titanic“. Axel keuchte. Ein Container war nicht einmal eine Handbreit neben seinem Arm gegen die Wand gedonnert. Nur ein kleines Stück, und er hätte ihm die Schulter zerquetscht.

Aber auch die Stahlcontainer rissen aus den Verankerungen. Mit einem mehrfachen Knall zerbarsten die Befestigungsketten. Beim nächsten stärkeren Ruck des Schiffes setzten sich die mehr als mannshohen und drei Meter langen Tresore in Bewegung und rutschten in Richtung der Schiffsmitte, wo sich die Frachtraumwand mit der Tür befand. Lieselotte preßte sich an Axel, als die Stahlschränke näher und näher herankamen. Wie Schrottpressen zerquetschten sie die Holzkisten, die der Wucht der tonnenschweren Kolosse nicht lange standhielten.

Das Wasser stand den Knickerbockern bereits bis weit über die Knie. Die Tür blieb verschlossen. Axel lehnte sich mit dem Rücken dagegen und beobachtete, wie in ihrem Kerker eine Lampe nach der anderen erlosch. Der Raum war nur noch schwach erhellt. Aber auch dieses wenige Licht reichte aus, um Axel klarzumachen, daß Lilo und er von den nun auch in

Längsrichtung des Schiffes in Bewegung geratenden Tresoren zerquetscht werden mußten.

Ein eiskaltes Grab

Genau vor den beiden Junior-Detektiven befand sich fast am anderen Ende des Frachtraumes ein Stahltresor, der sich bisher nicht bewegt hatte. Im Gegensatz zu den anderen stand er quer in den Raum. Die Tür des Tresors war offen und schwenkte hin und her. Wenn er sich losriß, würde er wie ein Kolben durch den Gang rasen, den die Kisten links und rechts von Axel und Lilo bildeten, und die beiden Freunde gegen die Tür pressen und zerquetschen. Die Verankerungen knarrten und krachten bereits beängstigend. „Lieselotte... der Tresor... vor uns!“ keuchte Axel. Auch das Superhirn erkannte die Gefahr und blickte suchend in die Höhe. Sie mußten versuchen, auf die Stahlcontainer zu klettern. Nur dort waren sie sicher. Sonst nirgendwo. Oder gab es einen anderen Ausweg? „Axel... wir müssen in den Tresor hinein!“ rief Lieselotte. „Spinnst du?“ brüllte Axel. „Los, komm...!“ Das Mädchen ließ seinem Kumpel keine Zeit, lange zu überlegen. Dafür schien der Tresor schon zu lose zu sein. Es war keine Sekunde mehr zu verlieren. Die beiden Knickerbocker kämpften sich über den schrägen Schiffsboden, der von Holzstücken und Nägeln übersät war, zu dem offenen Tresor vor. „Du bist verrückt... das ist Irrsinn. Nein, nein!“ wehrte sich Axel, aber Lieselotte gab nicht nach. Sie hatten den Stahlsafe erreicht, und das Oberhaupt der Bande stieß Axel durch die offene Tür hinein. „Hinsetzen... ganz hinten... festhalten... verspreiz dich... wir dürfen nicht nach vorn geschleudert werden!“ befahl Lieselotte. „Was...?“ Axel hatte noch immer nicht kapiert, worauf es Lilo anlegte.

Die beiden Freunde hockten sich auf den kalten Boden und versuchten, irgendwie Halt zu finden. Zum Glück gab es Schienen und Verstrebungen, an denen sie sich festklammern konnten. Mit einem lauten Schnalzen zerrissen die letzten Halterungen, und als das Schiff sich noch ein Stück weiter zur Seite neigte, raste der Tresor wie eine Lokomotive los. Axel und Lieselotte brüllten aus

Leibeskräften, als sie die Frachtraumwand auf sich zukommen sahen. Der Stahlschrank entwickelte eine derartige Wucht, daß genau das eintrat, worauf Lieselotte gehofft hatte. Wie ein Rammbock stieß er gegen Tür und Wand und blieb stecken.

Es vergingen einige Sekunden, bis die beiden Junior-Detektive sich aufraffen konnten, um festzustellen, ob sie ihrem Verlies wirklich entronnen waren. „Axel... komm... wir müssen hier raus!“ japste Lieselotte. Sie tastete sich zur Tür des Tresors vor, und ihre Hände und Beine zitterten. Wo genau hatte sich der Safe verkeilt? Hatte er die Wand zum Gang hin wirklich durchschlagen? Verdammter Mist! Es war doch alles umsonst gewesen! Der Safe würde ihr Sarg werden, in dem sie auf den Grund des Meeres sanken. Lieselotte trommelte mit den Fäusten gegen die Wand, die ihnen den Weg versperrte, und... entdeckte seitlich einen Spalt. Der Tresor hatte die Wand mit der Tür nach außen gedrückt und dabei den Rahmen der Tür aus seiner Verankerung gelöst. Der Spalt zwischen Rahmen und Wand war groß genug, daß die Knickerbocker sich durchzwängen konnten. Axel und Lieselotte konnten es nicht fassen, als sie im Gang standen. Der rote Lichtknopf leuchtete sogar noch, und als sie ihn drückten, flammten einige Lampen auf.

Die Junior-Detektive machten sich sofort auf den Weg nach oben. Wasser, überall war bereits Wasser! Auf allen vieren krochen sie stellenweise voran, weil sie auf dem schrägen Boden nicht mehr aufrecht gehen konnten. Sie sahen sich nach einer Tür um, die sie an Deck führte. Sie mußten das Schiff verlassen, solange das noch möglich war.

„Da... da...!“ Axel deutete auf eine Tür mit einem Bullauge. Er schaffte es, sie aufzustoßen und stolperte in die kalte Luft hinaus. Durch die Neigung der „Titanic“ wurde er sofort gegen die Reling geschleudert und erkannte entsetzt, daß sich das Meer nur noch zwei Meter vom Deck entfernt befand. „Wir... wir schaffen es nicht mehr hinauf zu den Rettungsbooten. Wir müssen ins Wasser!“ sagte der Junge. „Nein, das wäre zu kalt. Wir erfrieren, und wir haben keine Schwimmwesten. Wir gehen unter, wenn wir uns nicht bewegen können“, wandte Lilo ein.

„Hilfeeeeee!“ brüllten die beiden. „Wir kommen!“ antwortete eine Stimme vom Meer her. „Wir sind hier... schnell!“ brüllten die Junior-Detektive und winkten. Ein Ruderboot schob sich seitlich an die Bordwand der „Titanic“ heran, und kräftige Arme halfen Axel und Lieselotte hineinzuklettern. Auf den Bänken hockten verschreckte Menschen, die Decken über die Schultern gelegt hatten und die Köpfe einzogen. Die Matrosen begannen kräftig zu rudern, und das Boot entfernte sich von dem sinkenden Schiff. Auch die Knickerbocker bekamen Decken und wurden angewiesen, hinten Platz zu nehmen. Als sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, konnten sie in der Nähe mehrere Ruderboote ausnehmen. Ob sich Poppi auch auf einem befand? Und wo war Lieselottes Vater?

Die „Titanic II“ sank schnell. Der Bug kippte immer weiter nach unten, und mit einem grauenerregenden Quietschen und Krachen brach das Schiff in der Mitte auseinander. Die Lichter erloschen. Fast senkrecht bohrte sich das Heck in die Tiefe. Die „Titanic II“ hatte dasselbe Schicksal erlitten wie ihre berühmte Schwester.

Hilfe ließ zum Glück nicht lange auf sich warten. Ein griechisches Frachtschiff mit dem Namen „Odysseus“ hatte die Leuchtraketen gesehen und das Notsignal verstanden. Der Frachter nahm Kurs auf die Stelle, wo die „Titanic“ gesunken war, und war zwei Stunden später zur Stelle.

Die Bergung der Passagiere aus den Rettungsbooten dauerte fast die ganze Nacht. Die Suchscheinwerfer der „Odysseus“ schwenkten ununterbrochen über das Wasser, um den Ruderbooten den Weg zu zeigen. Manche waren weit abgetrieben worden. Viele hatten Angst gehabt, von dem sinkenden Schiff in die Tiefe gerissen zu werden.

Jeder der Geretteten wurde angeschnallt und gesichert, bevor der Aufstieg über die Strickleiter begann. Die Gefahr abzustürzen war zu groß.

Die Geretteten versammelten sich in den hell erleuchteten Mannschaftsräumen unter Deck, wo sie mit einer Suppe empfangen wurden. Poppi war die erste, die an Bord der „Odysseus“ eintraf. Sie lief zitternd zwischen den anderen Passagieren umher und rief ständig die Namen ihrer Freunde. „Herr Schroll... hallo, wo sind Sie?“ Poppi fiel nicht besonders auf, denn viele Familien und Ehepaare waren getrennt worden und suchten einander nun.

„Poppi... Poppi!“ krächzte Lieselotte, als sie ihre Freundin erblickte. Die Mädchen fielen sich in die Arme, und Axel umarmte einfach beide zusammen. Überglücklich drückten die drei Freunde einander und weinten vor Glück. „Wo ist mein Vater, warst du nicht bei ihm?“ fragte Lilo. Poppi schüttelte den Kopf. „Emil... mein Emil ist ertrunken!“ schluchzte sie.

„Kinder!“ Herr Schroll versuchte sich einen Weg zu den drei Freunden zu bahnen. Er wußte, daß ihm gerade eine der schönsten Überraschungen seines Lebens widerfuhr. Auch er konnte die Tränen nicht zurückhalten. „Ich... habe euch gesucht und... nein...!“ Er konnte nicht weiterreden. „Hauptsache, ihr seid gesund...!“ Mit einem Blick auf Axels und Lieselottes Schrammen meinte er: „Das heilt bald wieder.“ Poppi konnte sich nicht beruhigen und weinte hemmungslos weiter. „Poppi... da!“ Mit diesen Worten legte Herr Schroll dem aufgelösten Mädchen etwas Weiches, Haariges, Warmes in die Arme. „Emil!“ Mehr brachte Poppi nicht heraus. „Ich habe ihn in der Suite gesucht und natürlich mitgenommen“, berichtete Herr Schroll.

Die Nacht der Schrecken hatte also für die Bande doch noch ein glückliches Ende gefunden. Die Erschöpfung übermannte sie, und bald schliefen die Junior-Detektive ein. Sie hatten sich gegen Herrn Schroll gelehnt, der auf dem Boden saß und die drei selig an sich drückte.

Die Wahrheit

Der nächste Morgen war seltsam. Als die Knickerbocker erwachten, dauerte es lange, bis sie wirklich zu sich kamen. Die drei Freunde brauchten eine Weile, um sich klar zu werden, wo sie sich befanden. Der Alptraum der letzten Nacht ging ihnen durch den Kopf, aber war überstanden. Die Knickerbocker befanden sich in Sicherheit. Doch was war mit den anderen Passagieren geschehen?

Nach einem einfachen Frühstück, das die Besatzung der „Odysseus“ für die Schiffbrüchigen zubereitet hatte, erfuhren Axel, Lieselotte und Poppi, daß alle, die sich an Bord der „Titanic II“ befunden hatten, gerettet werden konnten.

Da fielen Axel und Lilo wieder die entsetzlichen Augenblicke ein, die sie mit Kapitän Gray und der Rotblonden erlebt hatten. Die beiden mußten also auch an Bord sein, und bestimmt würden sie noch einmal versuchen, die Knickerbocker zu beseitigen.

Poppi hatte einen ähnlichen Gedanken. Mister Herman hatte ihr doch auch gesagt, daß sie zuviel wußte. Dabei war sie sich dessen gar nicht so sicher. „Euch habe ich schon gesucht!“ Mit diesen Worten tauchte der Engländer, der sich am Beginn der Reise unter dem Namen Forsyth vorgestellt hatte, an der Seite der JuniorDetektive auf. Er blickte sich hastig um und zog die drei und Herrn Schroll mit sich. „Wer sind Sie?“ fragte Lilo scharf. „Daß ich Herman heiße, ist euch bereits bekannt, wie ich von eurer Freundin weiß. Ich bin Detektiv!“ Die Knickerbocker horchten auf. Das klang nicht sehr glaubhaft. „Ich arbeite für die Gesellschaft, bei der die Kunstsammlung und der Schmuck versichert wurden. Ich hatte seit langem den Verdacht...!“ Lilo unterbrach den Mann und setzte fort: „...daß ein Versicherungsbetrug stattfinden sollte. Und Sie hatten recht. In den Kisten hat sich fast nichts befunden. Die meisten waren leer. Ich habe es entdeckt, als wir im Frachtraum eingesperrt waren.“

Mister Herman nickte. „Das habe ich mir gedacht. Deshalb habt ihr mich auch beim Tresorknacken erwischt. Ich wollte die Ladung überprüfen. Der Schmuck war sicher auch nur billiges Glas.“

Herr Schroll verstand gar nichts mehr. „Wovon ist hier die Rede?“ unterbrach er. „Papa, die ,Titanic II’ wurde absichtlich versenkt!“ Der Detektiv ergänzte: „Falls der Zusammenstoß mit dem Eisberg nicht geklappt hätte, wäre noch eine kleine Bombe bereitgelegen, die ein Loch in den Rumpf des Schiffes gerissen hätte.“

Lieselotte bewies, daß sie ihrem Spitznamen alle Ehre machte. „Von Anfang an wurde das Gerücht geschürt, daß die ,Titanic II’ von einer Wolke des Unglücks überschattet sei. Die schwarzen Geister ängstigten die Passagiere, um die Katastrophe vorzubereiten. Die Passagiere sollten annehmen, daß das Schiff zum Untergang verdammt war. Der Piratenüberfall war der Höhepunkt. Er war nur vorgetäuscht. Das ist mir klar geworden, als die Waffen der Seeräuber entdeckt wurden. Echte Ganoven hätten geschossen. Der Überfall diente nur dazu, auch bestimmt jeden davon zu überzeugen, daß sich wertvolle Fracht an Bord befand. Dabei handelte es sich nur um leere Kisten und einige billige Fälschungen. Aber daran dachte keiner, weil doch sogar echte Piraten darauf wild waren!“ Mister Herman nickte.

„Gratuliere, muß ich schon Frau Kollegin sagen? Das stimmt alles. Und als die Ganoven entdeckten, wer ich war, wollten sie mich natürlich loswerden. Ihr habt mir damals mit eurem Hund das Leben gerettet.“

Herr Schroll wollte noch etwas wissen: „Und wer hat diesen Betrug angezettelt?“ Mister Herman senkte die Stimme und sagte leise: „Lady Windmir persönlich!“

Lilo stutzte. „Aber die ist doch tot!“

Der Detektiv schüttelte den Kopf. „Der Junge, der damals beim Untergang ums Leben kam, hatte noch einen Bruder, der die Windmirs begleiten sollte, dann aber zu Hause bleiben mußte, weil er krank war. Blinddarm oder so.“ Axel hob die Augenbrauen. „Dieser Bruder ist der Großvater der rotblonden Frau, die übrigens die Freundin von Kapitän Gray ist. Sie hatte die Idee zu diesem Betrug, in den mehrere Leute der Mannschaft verstrickt sind. Sie gab vor, eine Ausstellung in New York zu organisieren, lieh sich von mehreren Museen wertvolle Gemälde geben und ließ Fälschungen anfertigen. Die Schadenssumme wäre nicht ihr ausbezahlt worden. Die Dame hatte es auf die Kunstwerke selbst abgesehen. Ich wette, daß sich die Originale in ihrem Schloß befinden. Der Verkauf der Werke hätte ihr eine Milliarde gebracht - Interessenten gibt es auch für gestohlene Bilder genug!“ Die Bande war fassungslos über die Kaltblütigkeit. Schließlich hätten beim Untergang des Schiffes viele Menschen ums Leben kommen können. „Ihr müßt sofort mit mir zum Kapitän der ,Odysseus’ kommen. Er muß alle Verdächtigen festnehmen und einsperren lassen. Vorher sind wir nicht in Sicherheit!“

Die Pläne von Kapitän Gray und seiner Freundin Lady Windmir waren also durchkreuzt. Zu guter Letzt hatten die beiden den schlimmsten Schiffbruch erlitten. „Dominik wird staunen, wenn wir ihm den Ausgang unserer Reise erzählen!“ meinte Lieselotte. „Er wird die Geschichte nicht glauben können, denn ich kann sie selbst noch nicht fassen!“ sagte Axel. Poppi hob die Finger zum Schwur. „Aber eines sage ich euch. Nie wieder betrete ich ein Schiff. Morgen kommen wir in New York an, und dann will ich so schnell wie möglich zurück. Aber im Flugzeug!“

Nach Europa sollte das jüngste Mitglied der Bande in einem Flugzeug zurückkehren. Ihren Schwur, nie wieder ein Schiff zu betreten, würde Poppi allerdings bald brechen. Bereits im nächsten Fall, der auf die vier Junior-Detektive wartete, sollte wieder ein Schiff auftauchen...

*

Siehe Knickerbocker-Abenteuer Nr. 29: „Der Eiskalte Troll"