Die Knickerbocker Bande 30 - Im Reich des Geisterzaren
Author: Thomas Brezina
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: kinder
Description: Wer ist der Geisterzar? Handelt es sich tatsächlich um den Geist des letzen russischen Zaren? Oder ist alles nur Schwindel? Fest steht, dass der Geisterzar in einem Wiener Theater eine unglaubliche Gruselshow aufführt, bei der Axel auf mysteriöse Weise verschwindet. Die einzige heiße Spur führt nach Moskau ...

Aus Umweltschutzgründen wurde dieses Buch auf
chlorfrei gebleichtem Papier gedruckt.

3. Auflage 1994

CIP-Titelaufnahme der Deutschen Bibliothek

Knickerbocker-Bande / Thomas Brezina

Im Reich des Geisterzaren

Abenteuer zwischen Wien und Moskau

Illustrationen: Atelier Bauch-Kiesel

Foto: Michael Mauracher

Satz und Repro: Zehetner Ges. mbH, A-2105 Oberrohrbach

Wien – Stuttgart: Neuer Breitschopf Verlag

Alle Rechte, auch die des auszugsweisen Nachdrucks,
der fotomechanischen Wiedergabe, der Übersetzung und
der Übertragung in Bildstreifen, vorbehalten.

© 1993 by hpt-Verlagsgesellschaft mbH & Co. KG, Wien

ISBN 3-7004-0307-0

Inhalt

Rätsel um den Geisterzaren 4

Angriff der Geister 8

Wo ist Axel? 13

Theaterbesuch um Mitternacht 17

Der Einstieg 22

Der Unbekannte 26

Vier Särge 31

Alles nur Einbildung! 35

Gesucht: Mann mit Schnauzbart 40

Der Geisterzar kennt keine Gnade 45

Geheimdienst am Werk 49

Knapp! Sehr knapp! 55

Auf nach Moskau! 60

Im Reich des Geisterzaren 65

Treffpunkt Galgenstein 70

Spiel mit falschen Karten 73

Es wird eng! 76

Unglaubliche Entdeckungen 80

Eine Verschwörung? 84

Der Geisterzar zum Greifen nah 88

Doch noch geschafft! 93

Die letzten Antworten 96

Der Name KNICKERBOCKER BANDE…

...entstand in Österreich. Axel, Lilo, Poppi und Dominik waren die Sieger eines Zeichenwettbewerbs. Eine Lederhosenfirma hatte Kinder aufgefordert, ausgeflippte und knallbunte Lederhosen zu entwerfen. Zum großen Schreck der Kinder wurden ihre Entwürfe aber verwirklicht, und bei der Preisverleihung mußten die vier ihre Lederhosen vorführen. Dem Firmenmanager, der sich das ausgedacht hatte, spielten sie zum Ausgleich einen pfiffigen Streich. Als er bemerkte, daß er auf sie hereingefallen war, rief er den vier Kindern vor lauter Wut nach: „Ihr verflixte Knickerbocker-Bande!“

Axel, Lilo, Dominik und Poppi gefiel dieser Name so gut, daß sie sich ab sofort die Knickerbocker-Bande nannten.

KNICKERBOCKER MOTTO 1:

Vier Knickerbocker lassen niemals locker!

KNICKERBOCKER MOTTO 2:

Überall, wo wir nicht sollen, stecken wir die Schnüffelknollen, sprich die Nasen, tief hinein, es könnte eine Spur ja sein.

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Rätsel um den Geisterzaren

Giftgelb leuchteten die Buchstaben über dem Eingang des Theaters und verkündeten: „Der Geisterzar erwartet Sie!“ Die vier Mitglieder der Knickerbocker-Bande standen vor der Doppelflügeltür und traten aufgeregt von einem Bein auf das andere. „Jetzt... jetzt müssen wir es hinter uns bringen!“ sagte Dominik ernst.

Das geheimnisvolle und gespenstische Spektakel des Geisterzaren war nur siebenmal im Theater zu sehen, und alle Vorstellungen waren seit vielen Wochen restlos ausverkauft. Die Vorankündigungen hatten ein Ereignis der außergewöhnlichen Art versprochen. Wunder, wie man sie sonst nur in seinen Träumen erleben konnte, Spuk wie im besten Gruselfilm, aber hautnah und echt.

Dominiks Eltern, die selbst Schauspieler waren, hatten vom Direktor des Theaters noch zwei Karten erbetteln können und sie ihrem Sohn geschenkt. Dominik wollte natürlich unbedingt mit einem seiner Knickerbocker-Freunde die Show besuchen. Aber mit wem? Lilo, Axel und Poppi schauten ihn bittend an. Jeder wollte gerne dabeisein. Die drei waren sogar extra nach Wien gereist, um mehr über den rätselhaften Geisterzaren zu erfahren. Wer war er überhaupt? Obwohl die Reporter der Zeitungen den Bühneneingang Tag und Nacht belagerten, hatten sie nie jemanden kommen oder gehen sehen, der dem Geisterzaren nur irgendwie ähnlich sah. Wie betrat der Mann das Haus? Handelte es sich tatsächlich um einen Geist? Fragen über Fragen, die immer wieder in den Zeitungen gestellt wurden. Die Neugier der Leute war dadurch nur noch größer geworden.

Dominik zog drei weiße Umschläge aus seiner Jackentasche. „In einem steckt die zweite Eintrittskarte, in den beiden anderen befinden sich weiße Zettel“, erklärte er. Er fächerte die Umschläge wie Spielkarten auf und hielt sie seinen Freunden hin. Jeder durfte einen ziehen. Die drei rissen die Kuverts auf, und Lieselotte jubelte vor Freude. Sie hatte die Karte erwischt. „Wir erzählen euch später haargenau, was wir alles erlebt haben!“ versprachen die beiden Knickerbocker ihren Kumpeln. Poppi und Axel nickten traurig. Sie konnten ihre Enttäuschung nicht verbergen. Es war die vorletzte Vorstellung, die der Geisterzar in der Stadt gab, und sie hätten sie nur zu gerne gesehen.

„Verdammter Mist!“ schimpfte Axel und trat mit dem Schuh nach einem Laternenmast. Dabei rutschte er ab und traf ein graues Hosenbein.

„Aua, was soll das?“ knurrte jemand mit tiefer Stimme und starkem Akzent.

„Entschuldigung“, stammelte Axel. Er hob den Kopf und blickte in das dicke, runde, rotwangige Gesicht eines ungefähr 45jährigen Mannes. Die Augen des Mannes funkelten, über seiner Oberlippe wucherte ein buschiger Bart, der ihn wie ein Walroß aussehen ließ. Der Mann schüttelte verärgert den Kopf und wandte sich ab. Er hielt zwei Eintrittskarten in der Hand und schien auf jemanden zu warten. Ungeduldig reckte er den Kopf. Immer wieder warf er einen Blick auf die Uhr und schnaubte genervt.

„Äh... Entschuldigung...“, wandte sich Axel an ihn. „Aber falls Ihre Frau nicht kommt... äh... kann ich dann die Karte haben?“

Der Mann starrte den Jungen fassungslos an. „Ich warte nicht auf meine Frau“, schnauzte er Axel an und rollte dabei jedes R. Es schien sich um einen Russen zu handeln. Axel verwunderte der barsche Tonfall, der so gar nicht zu dem gutmütig wirkenden Gesicht des Mannes paßte.

Taxis hielten, und weitere Besucher der Geisterzar-Show stiegen aus. Laut hupend bahnte sich ein kleiner, klappriger, knallig orangefarbener Wagen seinen Weg zwischen den dicken Brummern. Ein Fenster wurde heruntergekurbelt, und ein Mann rief etwas auf russisch. Der Walroßmann lief aufgeregt zu ihm hin und redete wild auf ihn ein. Die beiden schienen ein heftiges Streitgespräch zu führen. Plötzlich richtete sich der Typ mit dem Schnauzbart auf, steuerte auf Axel zu und drückte ihm die beiden Eintrittskarten in die Hand. „Ich nicht kann gehen. Du gehst!“ sagte er kurz und zwängte sich danach in das kleine Auto.

Axel konnte es im ersten Augenblick nicht fassen. Er wollte sich bedanken und machte einige Schritte auf die orangerote Klapperkiste zu. Aber da trat der Fahrer auf das Gaspedal, und eine schwarze Abgaswolke quoll aus dem Auspuff. Laut knatternd setzte sich der Wagen in Bewegung und verschwand in der nächtlichen Straße. „Los, komm, wir können auch hinein!“ verkündete der Knickerbocker seiner Freundin die frohe Botschaft. Er packte das verdutzte Mädchen an der Hand und zerrte es in das Theater. Gespannt betraten die beiden den Zuschauerraum.

Die Wände und die Decke waren mit schwarzem Stoff verhängt. Axel und Poppi zitterten vor Aufregung am ganzen Körper. Es war wie Weihnachten und Geburtstag zusammen. Ihr Wunsch war in Erfüllung gegangen, obwohl sie nicht mehr damit gerechnet hatten. Nur für den Bruchteil einer Sekunde fragte sich Axel, wieso der Russe plötzlich seine Meinung geändert hatte und abgefahren war. Dann verscheuchte er den Gedanken wieder und freute sich nur auf das Spukspektakel, das sie erwartete. Doch als sie ihre Plätze aufsuchten, erwartete die beiden Knickerbocker noch eine Überraschung: Sie saßen zwar in derselben Reihe, aber nicht nebeneinander. Sieben Sitze waren zwischen ihnen, was Poppi etwas wunderlich fand. Aber auch sie kam nicht zum Nachdenken.

Die Nervosität der Besucher stieg. Niemand wagte ein lautes Wort zu sprechen. Alle blickten angestrengt zur ebenfalls schwarz ausgelegten Bühne. Pünktlich um acht Uhr erlosch das Licht im Saal, und es herrschte absolute Finsternis. Pauken begannen zu dröhnen, und ein tiefer Männerchor stimmte eine traurige russische Volksweise an. Ein kleiner Lichtkegel fiel auf die Bühne, wo plötzlich ein Mann stand. Er trug eine mit edlem Pelz verzierte Krone aus Gold, die wie eine kostbare Mütze aussah. Von seinen Schultern fiel ein aus Silberfäden gewebter Mantel. Vor dem Mann türmten sich Becher, Schalen, Figuren und Bilder, die mit großen Edelsteinen besetzt waren.

Der Mann, bei dem es sich um einen Zaren zu handeln schien, hob die wertvollen Gegenstände und hielt sie ins Licht, so daß sie glänzten und strahlten. Er schien nicht zu bemerken, wie sich von der Seite dunkle, vermummte Gestalten heranschlichen. Sie trugen Schwerter und Säbel und stürzten sich auf ihn. In diesem Moment schwoll die Musik zu einem ohrenbetäubenden Toben an. Der Zar wurde seiner Krone und seines Mantels beraubt. Die Räuber entrissen ihm die Schätze und stachen auf ihn ein. Tot sank der Mann zu Boden. Poppi umklammerte die Armstützen ihres Stuhles. Das war ja grausam und brutal! Was hatte das mit einem Spukspektakel zu tun?

Blaues Licht fiel auf den leblosen Körper des Zaren, und mehrere Sekunden lang tat sich nichts. Doch dann geschah es...

Angriff der Geister

Aus dem Körper des toten Zaren stieg eine durchscheinende Gestalt, die nur aus Licht und Luft zu bestehen schien. Und sie sah genauso aus wie der Tote auf der Bühne! Langsam erhob sich die Gestalt zu einer Größe von mindestens drei Metern. Ein Raunen ging durch den Zuschauerraum. Die Erscheinung erinnerte Axel an den Flaschengeist aus der Aladin-Geschichte, denn noch hatte sie keine Beine, sondern schien nach wie vor aus dem Körper auf dem Boden herauszuwachsen.

Ohne Zweifel handelte es sich um den angekündigten Geisterzaren. Die Gestalt hob den Kopf und starrte das Publikum aus zwei großen schwarzen Augen an, die unter buschigen Brauen in tiefen Höhlen lagen.

Langsam und mit Mühe begann der Zar zu sprechen. Jedes Wort schien Schwerarbeit für ihn zu sein. Er redete russisch, und seine Stimme hallte, als würde er sich in einer riesigen Höhle befinden. Über Lautsprecher kam die Stimme eines Übersetzers.

„Ich bin Nikolai, Zar von Rußland. Vor 75 Jahren wurde ich beraubt und ermordet. Doch ich habe die Welt der Lebenden nie verlassen. An meinen Feinden habe ich mich gerächt, aber auch danach habe ich keine Ruhe gefunden. Ich bin noch immer da.“

Wieder wurden die Theaterbesucher unruhig und begannen flüsternd miteinander zu reden. Sie schienen dem Spuk nicht zu trauen und ihn für eine optische Täuschung zu halten.

Der Geisterzar konnte offenbar Gedanken lesen. Wieder erhob sich die tiefe, dunkle Stimme, die sofort übersetzt wurde. „Sie glauben mir nicht? Dann werde ich Ihnen beweisen, wie groß die Macht des Jenseits ist!“ verkündete der durchscheinende, schwach leuchtende Riese. Er riß gebieterisch die Arme in die Höhe, und als er sie ausbreitete, reichten sie von einer Seite der Bühne bis fast zur anderen. Er hob herausfordernd und befehlend den Kopf und begann beschwörende Formeln und Sprüche zu murmeln. Der leblose Körper löste sich unter einem grell aufblitzenden Licht in nichts auf.

Gleich darauf brach über den Köpfen der Zuschauer ein atemberaubendes Schauspiel los. Dunkle Gewitterwolken türmten sich plötzlich unter der Decke des hohen Raumes. Es handelte sich nicht um billigen Theaternebel, sondern um Wolken, die ein eigenes Leben zu haben schienen. Sie wogten und wallten, als würde es in ihnen kochen. Blitze zuckten und überzogen den Raum mit einem gleißenden Netz. Die Leute duckten sich erschrocken. Der Geisterzar brach in schallendes Gelächter aus und streckte die Finger wie Spinnenbeine aus. Er machte weit ausholende beschwörende Bewegungen mit den Armen und schien etwas aus den Gewitterwolken zu ziehen. Es handelte sich um weiße Wesen, die nur aus einem faltigen Kopf und zwei toten schwarzen Augenhöhlen bestanden. Hinter dem Hals folgte ein wehendes Gewand, das aber weder einen Körper noch Arme oder Beine erkennen ließ. Diese Gestalten rasten wie Kometen von oben auf das Publikum herab und schlängelten sich geschickt um die Köpfe der Damen und Herren. Die Menschen schrien vor Angst, als die weißen Nebel nur wenige Zentimeter von ihren Gesichtern entfernt auftauchten und sie umschwirrten und beglotzten. Einige Leute fuchtelten mit den Händen, als wollten sie Fliegen verscheuchen, aber sie bekamen die weißen Geister nicht zu fassen, griffen immer nur in die Luft.

Einige der Gespenster näherten sich auch Axel und wirbelten um seinen Kopf. Der Knickerbocker saß stocksteif auf seinem Sitz und wagte nicht, sich zu bewegen. Er beugte sich immer weiter nach hinten, um den Geistern auszuweichen. Poppi beobachtete nun etwas äußerst Rätselhaftes. Die weißen Wesen kamen aus allen Winkeln des Theatersaales, vereinigten sich und steuerten auf ihren Kumpel zu. Er schien sie wie ein Magnet anzuziehen. Bald hatte sich eine weiße Traube rund um ihn gebildet. „Weg... haut ab... verschwindet... laßt mich!“ kreischte Axel. Die weißen Wesen hatten aufgehört, um den Kopf des Jungen zu fliegen, und umschlossen ihn nun wie eine Blase. Gebannt verfolgten die Zuschauer die Ereignisse.

Der Geisterzar hatte seine Spinnenfinger auf die Spukgestalten gerichtet und begann am ganzen Körper zu beben. Er schien sich überaus anzustrengen und die Geister emporheben zu wollen. Langsam, sehr langsam stieg die weiße Wolke in die Höhe. Einen Meter, noch einen Meter und schließlich einen dritten. „Axel... Axel... sie tragen Axel fort!“ brüllte Poppi. Ein Scheinwerfer flammte auf, und der Lichtkreis fiel auf den leeren Platz des Jungen. Die Gespenster hatten sich in eine undurchsichtige Riesenseifenblase verwandelt, die den Knickerbocker zur Bühne zu tragen schien. Immer wieder tauchte ein Arm oder ein Bein von Axel aus der weißen Hülle, verschwand aber schnell wieder. An den Bewegungen der Arme und Beine konnte Poppi erkennen, daß ihr Freund sich wehrte. Er ließ den Spuk nicht einfach mit sich geschehen. Bestimmt hatte er grauenhafte Angst. Aber wie war es überhaupt möglich, daß er plötzlich flog? Wie schafften es die Geister, den Jungen durch die Luft zu befördern?

Aus dem Mund des Geisterzaren kam ein Gurgeln, das immer lauter und lauter wurde. Der Riese auf der Bühne schien fast am Ende seiner Kräfte, als er nun die Gespenster zu sich lenkte. Schließlich hatte die weiße Kugel den Platz erreicht, wo der Zar stand, und zerbarst in tausend weiße Stücke. Ein grelles Licht ließ jeden im Saal erschrocken die Augen schließen. Sobald man wieder wagte, die Augen zu öffnen, sah man auf der Bühne nicht Axel, sondern einen erwachsenen Mann. Er war stämmig und hatte ein rundes, rotwangiges Gesicht und einen buschigen Bart, der ihn wie ein Walroß aussehen ließ.

Poppi sprang auf und rief: „Das ist der... der von vorhin... der auf der Straße... der uns die Karten geschenkt hat!“ Aber keiner hörte auf das Mädchen. Die Worte gingen in dem tosenden Applaus unter, der sich erhoben hatte. „Irre, der Geisterzar hat den Jungen in der Kugel altern lassen. Also ich möchte nicht so aussehen, wenn ich einmal fünfzig bin!“ sagte ein Mann neben Poppi. „He, Kleine, setz dich!“ zischte es hinter ihr. Völlig fassungslos und zitternd ließ sich das jüngste Mitglied der Knickerbocker-Bande auf seinen Sessel fallen.

Der Walroßmann auf der Bühne tat sehr verlegen, klopfte sich ab, kontrollierte, ob noch alles an ihm dran war, und marschierte kopfschüttelnd zu Axels Platz. Als wäre er schon immer dort gesessen, ließ er sich auf die Sitzfläche fallen und verschränkte die Beine. Poppi konnte sich nicht beruhigen. Wie... wie war das möglich? Wo war Axel?

Im Saal wurde es abermals dunkel, und ein neuer Spuk begann. Der durchscheinende Geisterzar verwandelte sich in einen Löwen, dann in einen Elefanten und schließlich in ein Krokodil. Eine schnelle Handbewegung genügte, um ihn zu verändern oder ihn noch riesiger werden zu lassen. Immer wieder tauchten die Geister verstorbener Herrscher über den Köpfen der Leute auf. Sie sprachen miteinander und veranstalteten schließlich in der Luft einen ausgelassenen Ball. Wild drehten sie sich im Tanz. Caesar wirbelte mit Kleopatra durch den Saal, Katharina die Große walzte mit Iwan dem Schrecklichen, und Dschingis-Khan hatte sich die blutige Mary von England als Partnerin gewählt.

Der Geisterzar auf der Bühne richtete auf einmal seine dürren Finger auf die Zuschauer und machte kreisende Bewegungen. Die Sitze begannen sich zu drehen und stiegen in die Höhe. Das Publikum war plötzlich in den Ball der Geister einbezogen. Männer und Frauen kreischten und klammerten sich ängstlich an den Lehnen fest, als der Tanz immer wilder und schneller wurde. Zum großen Finale kamen von allen Seiten noch andere Spukgestalten herbeigesaust und mischten sich in das Getümmel. Es war ein Spektakel, wie es keiner vorher erlebt hatte. Der Geisterzar lachte laut und schallend und bog sich dabei weit nach hinten. Seine Hände machten immer raschere Bewegungen, bis er wie ein Dirigent das Zeichen für das Ende gab.

Er verharrte für den Bruchteil einer Sekunde stocksteif, das Licht erlosch, und als es nur wenige Augenblicke später wieder anging, war der Theatersaal leer und schwarz, wie zu Beginn der Vorstellung. Die Stühle standen wieder auf dem Boden, und es war nirgendwo auch nur der kleinste Hinweis auf einen technischen Trick zu erkennen. Die Leute klatschten begeistert in die Hände, trampelten und brüllten „Bravo!“ Aber niemand kam, um sich zu verneigen. Die Bühne blieb leer. Es meldete sich nur die Stimme des Übersetzers, der verkündete: „Der Geisterzar dankt für Ihren Besuch und verabschiedet sich. Mögen alle guten Geister mit Ihnen sein!“ Das Publikum erhob sich und verließ den Raum.

Von Axel keine Spur. Er war und blieb verschwunden.

Wo ist Axel?

Poppi, die die ganze Zeit auf ihrem Sitz unruhig hin- und hergewetzt war, sprang auf und blickte sich suchend nach Lilo und Dominik um. Und wo blieb Axel? Wieso war er nicht zurückgekommen? Wenn ein Zauberer jemanden verschwinden ließ, kam der doch wieder!

Lachend bahnten sich das Superhirn und ihr Kumpel einen Weg zu Poppi. „Das ist aber eine Überraschung!“ rief Lieselotte. „Wo hast du die Karte her?“

Poppi schluckte heftig und hatte Mühe zu sprechen. „Der Mann auf der Bühne... also der... in den sich Axel verwandelt hat... er hat sie uns geschenkt!“

Lilo und Dominik verstanden nicht, wovon Poppi redete. „Was? Wieso? Axel hat sich in jemanden verwandelt?“

Poppi kam ein schrecklicher Gedanke. Nur die Leute, die wirklich sehr nahe bei dem Jungen gesessen waren, hatten auch bemerkt, was mit ihm geschehen war. Für die anderen hatte es so ausgesehen, als wäre der Mann mit dem Schnauzbart durch die Luft transportiert worden.

Die Leute knufften und schubsten die drei Knickerbocker in Richtung Ausgang. Sie stolperten ins Freie und warteten dort auf ihren Freund. „Er kommt bestimmt gleich wieder. Ich wette, das war ein Trick dieses Geisterzaren“, meinte Lieselotte.

„Er hat euch absichtlich die Karten zukommen lassen, damit diese Illusion stattfinden kann“, vermutete Dominik. „Für mich ist er ein außergewöhnlicher Zauberer – mit Tricks, die noch nie dagewesen sind.“

Die Besucher der Show waren alle völlig aus dem Häuschen. Aufgeregt beredeten sie das Spektakel, das sie soeben erlebt hatten. Am meisten beschäftigte die Leute die Frage, ob der Geisterzar eine lebende Person war oder...? Ja, was war das für ein Oder? Fragen über Fragen und jede Menge Rätsel, die jetzt noch größer waren als vor Beginn der Vorstellung.

Nach und nach zerstreute sich die Menge. Bald standen nur noch die drei Knickerbocker vor dem Theater. Die schweren eisernen Rollgitter vor den Eingängen wurden heruntergelassen.

„Entschuldigung“, wandte sich Lieselotte an den Mann, der die Gitter betätigte. „Aber wir warten auf unseren Freund, den der Geisterzar hat verschwinden lassen. Wo kommt er heraus?“

Der Mann schüttelte den Kopf. „Der Geisterzar läßt nie jemanden verschwinden. Also bis heute ist das in keiner Vorstellung geschehen!“

Die drei Freunde blickten einander überrascht an. „Aber der Junge, der von den Geistern weggetragen wurde und sich in den Mann mit dem Schnauzbart verwandelte...“ warf Poppi ein.

Der Nachtwächter zuckte mit den Schultern. „Laßt mich in Frieden und neckt eure Großmutter!“ brummte er und verschwand.

„Los, zum Bühneneingang!“ kommandierte das Superhirn.

Die Knickerbocker liefen zur Rückseite des Hauses. Die grüne Doppelflügeltür war geschlossen, und davor standen zwei Wächter in altmodischen Uniformen. Ihre Jacken waren mit Goldschnüren und Goldknöpfen verziert. Auf ihren Brusttaschen waren russische Schriftzeichen zu erkennen. Lilo redete sie an, aber die beiden antworteten nicht. Starr blickten sie auf einen Punkt in der Ferne, den es gar nicht gab. Das Mädchen geriet außer sich und fuchtelte mit den Händen vor den Augen der Männer herum. „He, ihr... wir haben ein Problem! Unser Freund ist von eurem Geisterzaren verwandelt worden. Wir wollen ihn zurück, ihr Sturschädel!“

Mit einem schnellen Griff packte einer der Wächter Lieselottes Hand und bog sie nach unten. Er zischte ihr einige wütende russische Worte zu und bedeutete ihr unmißverständlich zu verschwinden. Vier weitere Männer traten durch die grüne Tür und sperrten sie sorgfältig ab. Sie wickelten sogar noch zusätzlich Ketten um die vergoldeten Klinken, so daß an ein Öffnen der Tür nicht einmal zu denken war. Die sechs nickten einander zu, drehten sich anschließend zum Gebäude, verneigten sich tief und stimmten einen beschwörenden Singsang an. Anschließend marschierten sie davon und ließen die drei verdutzten Knickerbocker einfach stehen.

Poppi zitterte. Kalte Schauer krochen ihr über den Rücken. Hilflos und ziemlich einsam und verlassen standen die drei in der dunklen Gasse. Es war Anfang Februar und daher eisig kalt. Die drei Freunde froren.

„Was... was machen wir jetzt?“ wandte sich Dominik an die anderen.

„Falls der Geisterzar Axel tatsächlich hat verschwinden lassen, dann ist er bestimmt nicht im Theater eingesperrt“, begann Lieselotte. Sehr überzeugend klang das allerdings nicht. „Ich meine... wir... wir können nicht beweisen... Nicht einmal Dominik und ich haben gesehen, daß es Axel war, der von den weißen Geistern entführt wurde. Wir dachten alle, es wäre irgend jemand aus dem Publikum, den sie durch die Luft trugen und auf der Bühne wieder absetzten.“

Absicht oder nicht? Keiner der drei Junior-Detektive war sich da so sicher. Jeder hoffte, daß es sich nur um einen Zufall oder einen Scherz handelte. Aber das Gefühl, das in ihren Bäuchen kribbelte, deutete auf etwas anderes hin. Es war etwas faul! Doch die Knickerbocker konnten es weder beweisen, noch konnten sie die Ereignisse der Polizei melden. Die Geschichte klang völlig unglaubwürdig. „Wir... wir gehen jetzt einmal nach Hause... möglicherweise ist er dort!“ schlug Dominik vor. Die Mädchen waren einverstanden, und die Knickerbocker stiegen in eine Straßenbahn ein.

Dominiks Eltern waren zur Zeit nicht da. Sie hatten ein Gastspiel in Frankfurt und würden erst in vier Tagen zurück kommen. Die Bande hatte also eine sturmfreie Bude. Je näher sie dem Haus kamen, in dem Dominik wohnte, desto schneller gingen sie. Die Treppe rasten sie bereits nach oben, und als sie vor der Wohnungstür standen, hatte Dominik Mühe, den Schlüssel ins Schloß zu stecken, so sehr zitterten seine Finger. Er drehte den Schlüssel zweimal um und stieß die Tür auf. Bereits jetzt, ohne daß sie etwas gesehen hatten, war allen klar, daß sie sich nichts erwarten durften. Die Tür war abgesperrt gewesen, und Axel besaß keinen Schlüssel. Er konnte wohl kaum durch die Tür geschwebt sein. Also war er auch nicht hier. Aber was war mit ihm geschehen? Der Geisterzar konnte ihn doch nicht... ins Jenseits mitgenommen haben! Halb benommen standen die drei Freunde im Vorzimmer und rangen nach Luft, weil sie so schnell gerannt waren. Poppi traten die Tränen in die Augen. Sie fühlte, daß etwas Grauenhaftes geschehen war. Lieselotte versuchte, klar zu denken, aber das war nicht so einfach. Es gab keinen eindeutigen Hinweis. Dominik ließ sich auf den Boden fallen und stützte den Kopf auf die Knie. „Ich... ich habe eine Idee“, sagte er plötzlich. „Es gibt eine Möglichkeit, wie wir in das Theater gelangen können.“

Theaterbesuch um Mitternacht

Dominik griff zum privaten Telefonregister seiner Eltern und blätterte darin. Bald hatte er die Nummer gefunden, die er gesucht hatte, und wählte sie. „Ich rufe Onkel Otto an“, erklärte er seinen verwunderten Knickerbocker-Kollegen. „Er ist der Direktor des Theaters und mein Wahlonkel. Ich habe ihm als Baby dreimal hintereinander auf die Hose gepinkelt. Das erzählt er mir jedesmal, wenn er mich wo trifft und andere Leute dabei sind.“

Der Junge hatte Glück. Sein Onkel war zu Hause. „Hallo, Onkel Otto, hier Dominik!“ meldete sich der Juniordetektiv mit gespielter Fröhlichkeit. „Du, ich habe soeben die Vorstellung des Geisterzaren besucht und bin in der Tat überwältigt. Ich wollte mich bei dir herzlichst für die Karten bedanken, ohne die mir der Zutritt verwehrt gewesen wäre.“

Lieselotte und Poppi verdrehten die Augen, als sie die komplizierte Rede ihres Kumpels hörten.

„Onkel Otto, warst du bei den Wundern des Geisterzaren auch einmal anwesend?“ erkundigte sich Dominik. Danach folgte für mehrere Minuten nur ein ständiges „Aha... jaja... verstehe... nein, wirklich? Also so etwas! Aber hallo... Tststs! Hmmmmm!“ Der Theaterdirektor schien Dominik vollzuschwatzen.

Nach etwa zehn Minuten legte der Junge wieder auf und atmete tief durch. „Ich habe euch eine Menge zu erzählen“, begann er. „Also, Onkel Otto hat mir genau die Sache mit den weißen Geistern beschrieben, die auch heute wieder abgelaufen ist. In der Vorstellung, die er gesehen hat, haben die Geister eine Frau durch die Luft getragen, die wahrscheinlich auf demselben Platz gesessen ist wie Axel. Sie wurde auf der Bühne abgesetzt und ist danach ziemlich verwirrt zu ihrem Platz zurückgetorkelt. Wie das funktioniert hat, kann sich mein Wahlonkel nicht erklären. Er hat das ganze Theater an den Manager des Geisterzaren vermietet. Er mußte garantieren, daß niemand – auch er nicht – während des Gastspieles die Räume hinter der Bühne betritt. Keiner der normalen Bühnenarbeiter, kein Beleuchter, kein Garderobier, keine Sekretärin, niemand. Onkel Otto hat sogar sein Büro zu sich nach Hause verlegen müssen. Der Geisterzar ist mit sieben großen Transporterwagen gekommen. Onkel Otto hat beobachtet, daß sie sehr nahe an den Eingang gefahren wurden, der direkt auf die Bühne führt und durch den die Dekorationen gebracht werden. Die Ladeklappen wurden erst geöffnet, nachdem alles rundherum mit schwarzem Stoff verhängt worden war. So war es unmöglich zu sehen, was die Leute in das Theater trugen. Außerdem haben die Mitarbeiter des Geisterzaren alle Schlösser doppelt gesichert. Sie verfügen nicht nur über die gewöhnlichen Schlüssel, sondern haben zusätzlich Vorhängeschlösser, Ketten und Metallringe angebracht, so daß das normale Personal sich unter keinen Umständen Zutritt verschaffen kann. Das Geheimnis rund um diesen Geisterzaren soll auf jeden Fall gewahrt bleiben. Auch mein Wahlonkel Otto ist sich nicht sicher, ob es sich nur um Tricks oder tatsächlich um übernatürliche Erscheinungen handelt. Aber jetzt kommt das Beste!“

Dominik, ein echtes Theaterkind, legte eine kurze Pause ein, um die Spannung zu steigern. Lilo haßte diese Spannungspausen und wurde jedesmal wütend, wenn Dominik zu diesem Mittel griff. Ihre Unterlippe begann vor Wut zu zittern. Dominik bemerkte es und redete hastig weiter.

„Onkel Otto hat mir kichernd erzählt, daß es einen Eingang ins Theater gibt, den die Leute des Geisterzaren erstens nicht kennen und zweitens auch bestimmt nicht gefunden haben. Er ist nicht abgesperrt. Onkel Otto sagt, er könnte durch diesen Eingang ins Theater gelangen und vielleicht mehr über das Geheimnis des Geisterzaren herausfinden. Allerdings kommt das für ihn nicht in Frage, weil er damit seinen Vertrag brechen würde.“

Lieselotte sprang aufgeregt in die Höhe und rief: „Na und? Jetzt sag doch schon, wo sich dieser Eingang befindet?“

Dominik beschrieb ihn, so gut er konnte: „Der Eingang befindet sich auf dem Dach des Gebäudes. Um zu ihm zu gelangen, muß man allerdings mindestens ein steiles Dach überwinden.“

Lieselotte sah darin kein Problem. „Hauptsache, wir finden Axel. Ich bin mittlerweile zu hundert Prozent überzeugt, daß er noch im Theater ist. Los, wir suchen diesen Eingang noch heute nacht! Dominik, habt ihr ein Kletterseil?“

Der Junge schüttelte den Kopf. „Wir sind nicht in den Bergen!“ betonte er. „Ich kann nur mit einer Wäscheleine dienen.“

Auch die war Lieselotte recht. „Nehmt eure Taschenlampen und zieht gute Schuhe an, wir brechen sofort auf!“

Dominik und Poppi nickten. Beide hatten wenig Lust auf diesen nächtlichen Ausflug. Aber es ging um ihren Freund und Kumpel Axel.

Die Knickerbocker leisteten sich ein Taxi, mit dem sie zum Theater fuhren. Während der Fahrt versuchte Lilo, die Ereignisse zu ordnen. Dabei tauchten einige Fragen auf: War es ein Zufall gewesen, daß dieser Mann vor dem Theater Axel die Karten geschenkt hatte? Oder war das Teil der Show? War die Verwandlung ein geplanter Trick, der nur vorgeführt werden konnte, wenn sich vor der Vorstellung ein Opfer fand? Etwas sprach dagegen: Zu wenige Leute konnten mitbekommen, wer von den Geistern in die Luft gehoben wurde.

Kurz bevor sie in der Nähe des Theaters ankamen, tauchte in Lilos Superhirn ein besonders entsetzlicher Gedanke auf: Axel war entführt worden. Alles war genau geplant gewesen. Aber warum und wozu sollte das geschehen? Wer hatte Interesse, ihren Kumpel zu entführen? Lösegeld war aus seinen Eltern kaum herauszupressen. Nein, das konnte nicht der Grund sein, da mußte es etwas anderes geben. Aber was?

Zwei Häuser vom Theater entfernt stiegen sie bereits aus. Schließlich konnte man nie wissen, ob die „Wachhunde“ des Geisterzaren nicht irgendwo lauerten und sie vielleicht erspähten.

„Wir müssen jetzt auf die Dächer hinauf!“ erklärte Dominik.

Aber wie? Dazu mußten sie zuerst in eines der Nachbarhäuser gelangen, doch die Haustore waren selbstverständlich alle abgesperrt. Suchend liefen die drei in der Kälte auf und ab. Es war bereits kurz vor Mitternacht! „Was jetzt?“ Dominik blickte fragend von Lilo zu Poppi.

Während die Juniordetektive überlegten, tauchte ein besonders teurer silbergrauer Mercedes auf. Der Fahrer schien betrunken zu sein, denn das Fahrzeug gondelte in Schlangenlinien über die Fahrbahn. Es hielt nur wenige Meter von der Bande entfernt. Lieselotte drängte ihre Freunde in einen dunklen Hauseingang. Sie durften jetzt nicht gesehen werden.

Aus dem Wagen stiegen ein Mann und eine Frau. Beide waren sehr festlich angezogen und ziemlich betrunken. Sie kicherten und prusteten wie kleine Kinder. Ein Wort genügte, und das Paar bekam bereits einen Lachkrampf. Es hatte schon fast etwas Widerliches, wie die beiden sich an ihrem Auto abstützen mußten, um nicht umzufallen. Der Mann tastete sich über den Kofferraumdeckel zu der Dame und versuchte sie zu stützen. Gemeinsam wankten und stolperten sie über den Gehsteig. „Mausi... wo ist unser Hausi?“ lallte der Mann. „Bussibär, da... oder dort? Oder daaaa?“ säuselte die Frau. Schließlich steuerte das besoffene Paar genau auf den Eingang zu, in dem sich die Bande versteckte. Lilo, Poppi und Dominik versuchten, sich so klein wie möglich zu machen, und preßten sich in eine Ecke. Die beiden Heimkehrer hatten das Tor erreicht und suchten nach den Schlüsseln. Als diese endlich in der Handtasche der Frau gefunden wurden, konnten sich die zwei nicht entscheiden, welchen sie nehmen sollten. Sie probierten einige, aber keiner paßte. „Lichti machen“, brabbelte der Mann und tastete mit der Hand in die Richtung der drei Knickerbocker. Bisher hatte die Dunkelheit sie gut verborgen, aber das würde gleich vorbei sein. Dominik drehte sich blitzschnell um und entdeckte eine Tafel mit Namensschildern und Klingelknöpfen. Der oberste Schalter war für das Licht, und der Junge drückte ihn hastig. „Mausi... ich bin ein Zauberer! Ich muß nur auf den Schalter zeigen, schon geht das Licht an!“ lallte der Mann. „Mausi“ fand nun endlich den richtigen Schlüssel und sperrte das Haustor auf.

Obwohl die drei Knickerbocker nicht einmal zwei Schritte entfernt waren, wurden sie von den Betrunkenen nicht entdeckt. Der Mann und die Frau verschwanden im Haus, und die Tür ging, gebremst durch einen Türschließer, langsam zu. Dominik sprang hin und stellte seinen Schuh in den Türspalt. Gerade in diesem Moment drehte sich der Mann im Flur um und erblickte den Jungen. Dominik erstarrte zur Salzsäule. Was würde jetzt geschehen?

Der Einstieg

Der Mann blickte Dominik prüfend an, und sein Gesicht verfinsterte sich. „O nein, wenn diese Schnapsdrossel einen Anfall bekommt, wird sie uns verraten und nach Hause schicken!“ schoß es dem Knickerbocker durch den Kopf. Weggehen und aufgeben kam aber nicht in Frage. Fiel die Tür zu, konnten sie nicht mehr ins Haus.

„Herr Müller, statt herumzustehen, sollten Sie besser das Stiegenhaus waschen!“ schnauzte der Mann den Jungen an. „Sie sind der Hauswart, tun Sie Ihre Pflicht!“

Dominik bewies, daß er ein perfekter Schauspieler war. Er blieb ernst und antwortete: „Sehr wohl, wird gemacht. Auf der Stelle!“

Der Hausbewohner schien zufrieden. „Gut so, das habe ich gerne!“ Singend verschwand er mit der Frau im Lift und fuhr nach oben.

Dominik atmete erleichtert auf. Ihm fiel ein zentnerschwerer Stein vom Herzen. „Gute Arbeit!“ lobte ihn Lieselotte, als sie mit Poppi ins Haus ging. Einige Minuten später hatten die drei bereits das fünfte Stockwerk erreicht und betraten einen großen, muffigen Dachboden. „Wir müssen durch die Dachluke steigen!“ sagte Lilo. Die Knickerbocker stapelten alte Kisten aufeinander und benutzten sie als Leiter. Durch die schmale Luke zwängten sie sich hinaus in die eisigkalte Luft. Lilo, die den Anfang machte, spürte, wie sie zu schwitzen begann, als sie einen kurzen Blick nach unten warf. Hinter ihr befand sich nur noch ein Stück der Dachschräge und die Dachrinne. Dann ging es senkrecht in die Tiefe.

Die parkenden Autos sahen sehr klein aus von hier oben. Das Haus war hoch und die Kletterer nicht gesichert. Lieselotte zwang sich, den Blick nach oben zu richten. Sie kämpfte sich auf allen vieren in die Höhe zum Schornstein und schlang die Wäscheleine darum. Das andere Ende ließ sie zur Luke hinunter, damit wenigstens ihre Kumpels gesichert waren. Bald hockten alle drei Knickerbocker auf dem First und leuchteten mit den Taschenlampen die Umgebung ab.

Dominik besaß eine superstarke Lampe, deren Lichtstrahl 50 Meter weit reichte. „Das ist die Richtung!“ verkündete er. „Dort ist das Dach des Theaters! Wir können auf dem First weiterrutschen und dann auf das Theaterdach klettern.“

Schweigend machten sich die Juniordetektive auf den Weg. Sie hockten auf dem Dach wie auf dem Rücken eines Pferdes und kämpften sich Meter für Meter voran. Ihre Hinterteile wurden bei der Rutschpartie immer kälter und kälter, denn die Dachziegel waren vereist. Aufzustehen wagten die drei trotzdem nicht. Die Gefahr, abzurutschen und in die Tiefe zu stürzen, war viel zu groß. „Nicht hinunterschauen, nur nicht hinunterschauen!“ warnte Lieselotte immer wieder.

Es war ein schreckliches Unternehmen, auf das sich die drei Knickerbocker eingelassen hatten. Der Schweiß trat ihnen aus allen Poren, so angespannt und aufgeregt waren sie. Ihre feuchten Pullis klebten eiskalt auf der Haut. Der schwarze Asphalt in der Tiefe schien ihre Blicke wie ein Magnet anzuziehen. Immer wieder mußten sie nach unten schauen, und jedesmal brach ihnen von neuem der Schweiß aus. Dominik rutschte mehrere Male mit den Schuhen auf dem glatten Eis ab und versetzte jedesmal den Mädchen einen entsetzlichen Schock.

Lieselotte richtete sich auf, um nach dem Eingang auf dem Dach des Theaters Ausschau zu halten, und verlor dabei durch einen heftigen Windstoß das Gleichgewicht. Sie taumelte nach rechts und ruderte mit den Armen. „Aaaaaaa!“ schrie sie auf und versuchte, irgendwo Halt zu finden, aber es war kein Schornstein in der Nähe, an dem sie sich festklammern hätte können. Der rechte Fuß des Mädchens glitt ab, und Lieselotte fiel seitlich aufs Dach. Sie spürte, wie ihre Schuhsohlen in die Tiefe rutschten und ihr Körper herumgewirbelt wurde. Sie stieß einen Schrei aus. Instinktiv streckte sie die Arme nach oben, und ihre Hände bekamen gerade noch den Dachfirst zu fassen. Ihr Absturz war dadurch verhindert.

„Lilo!“ hauchte Dominik.

„Quatsch nicht, sondern hilf mir!“ schnauzte ihn Lilo an, die ziemlich hilflos bäuchlings auf dem Dach lag und spürte, wie die Kraft aus ihren Fingern wich.

Der Junge packte Lieselotte im Turnergriff am Arm und zerrte sie in die Höhe. Lieselotte strampelte vorsichtig und suchte auf den Dachziegeln nach Halt. Einige wenige waren trocken, und an ihnen konnte sie sich abstützen. Stück für Stück gelangte sie wieder nach oben und atmete erleichtert auf, als sie endlich auf dem First lag.

„Drehen wir... um?“ erkundigte sich Poppi vorsichtig.

„Spinnst du?“ sagte Lilo keuchend. „Denk an Axel!“

Sehr langsam und besonders vorsichtig rutschten die drei Zentimeter für Zentimeter weiter. Sie benötigten eine halbe Stunde, bis sie endlich das Theaterdach erreichten, das zum Glück kein Schrägdach, sondern eine Art Dachterrasse hatte. Sie war winzig, und fast niemand wußte, daß es sie gab. Der kleine Platz war von einem Geländer eingefaßt, und aus seiner Mitte erhob sich eine kleine Pyramide mit einer Tür. Dominik drückte die Klinke nieder und blickte seine Freunde triumphierend an. Die Tür war unversperrt. Er zog sie auf und leuchtete in ein enges, steiles Stiegenhaus. Über die Treppe gelangten die Juniordetektive auf einen Dachboden, der als Büroarchiv diente. Auf windschiefen Regalen türmten sich alte, prallgefüllte Ordner und Tonnen von Papier. Die Aufregung der Bande wuchs. Sie würden dem Geheimnis dieses Geisterzaren bald auf die Spur kommen.

Die Knickerbocker verließen den Dachboden und betraten durch eine Tapetentür die Räume der Direktion. Von hier aus kannte Dominik den Weg zu dem Teil des Theaters, der normalerweise von den Zuschauern benutzt wurde. Er trat auf den Gang, und Poppi und Lieselotte blieben ihm dicht auf den Fersen. Die drei huschten durch das finstere Gebäude in den Unterstock, wo sich die Türen befanden, die in den Zuschauerraum führten. Dominik hastete von einer zur anderen, aber alle waren abgesperrt und zusätzlich mit Metallringen verriegelt. „Ich kenne auch eine Verbindungstür zum Bühnenraum und zu den Künstlergarderoben“, raunte der Junge. Doch sie war nicht nur abgeschlossen, sondern hatte gar keine Klinke. Selbst ein Schlüssel hätte wahrscheinlich nichts genützt. Die Leute des Geisterzaren hatten bestimmt an der Innenseite eine ihrer Zusatzversperrungen angebracht. Es gab keine Möglichkeit, auf die Bühne oder in die Räume dahinter zu gelangen.

„Bühnen haben doch auch diese Versenkungen, auf denen manchmal Schauspieler in die Höhe fahren oder verschwinden“, fiel Lieselotte ein. „Was ist damit? Gibt es einen Raum unter der Bühne?“

Dominik nickte. Aber auch dieser Zugang war abgesperrt. „Es gibt keine Möglichkeit, in den Bereich vorzudringen, wo der Geisterzar sein Geheimnis verwahrt!“ sagte Dominik theatralisch.

„Und dafür haben wir diesen Wahnsinnsweg über das Dach auf uns genommen!“ stöhnte Lieselotte. Was sie sich sonst noch dachte, sprach sie aber nicht laut aus: „Wenn jemand so genau darauf achtet, daß kein Unbefugter auch nur einen Blick auf seine Sachen werfen kann, dann hat er etwas zu verbergen. Wenn es sich tatsächlich nur um Tricks handelte, würde niemand so ein Irrsinnstheater machen und alle Türen doppelt verschließen. Hier... hier... ist irgend etwas... oberfaul. Aber was?“

Irgendwo im Haus wurde eine Tür geöffnet und zugeschlagen. Das Blut stockte den Knickerbockern in den Adern. Wer kam um diese Zeit? Es war mittlerweile null Uhr und 48 Minuten. „Taschenlampen aus!“ kommandierte Lilo. „Blödsinn!“ knurrte Dominik. „Zuerst verstecken!“ Die drei sahen sich um und erblickten die Garderoben für das Publikum. Sie huschten zu den Theken, an denen sonst die Garderobenfrauen standen, und gingen dahinter in Deckung. Die Lichter wurden ausgeknipst, und die drei Juniordetektive wagten kaum zu atmen.

Der Unbekannte

Gespannt lauschten die Knickerbocker in die Dunkelheit. Wer war gekommen, und was wollte er? Oder handelte es sich um eine Sie? Seit dem Klappern der Tür war ungefähr eine Minute vergangen, in der den Juniordetektiven nichts Verdächtiges mehr zu Ohren gekommen war. Hatten sie sich getäuscht? Dominik stieß Lilo mit dem Ellbogen fragend an. Er spürte, wie das Mädchen mit den Schultern zuckte. Sie hatte ebenfalls keine Ahnung, was sich tat.

Es rumpelte irgendwo. Dumpf und weit entfernt. Dominik beugte sich sehr nahe zu Lilo heran und flüsterte: „Es ist jemand auf der Bühne. Das wage ich zu wetten.“

Lieselottes Finger wanderten zu ihrer Nase, und sie begann die Nasenspitze heftig zu zwirbeln und zu kneten. Sie glaubte fest daran, daß diese Massage ihre Grübelzellen auf Hochtouren brachte. „Wer auch immer gekommen ist, kann eigentlich nur zum Geisterzaren gehören. Er muß den anderen Bühneneingang benutzt haben. Aber was hilft uns das? Wir kommen nicht nach drüben!“ Doch dann hatte Lieselotte einen Einfall. „Hört her!“ begann sie. „Wir müssen auf die Bühne, und jetzt ist die einzige Gelegenheit dazu! Ich weiß, wie wir das anstellen. Einer von uns trommelt mit den Fäusten gegen eine der Türen, die zum Zuschauerraum führen. Derjenige muß aber sofort wieder in Deckung gehen. Ich wette, daß der Typ von der Bühne sofort nachsehen kommt. Dazu muß er aber einen der Zugänge aufschließen. Wenn er das tut, muß ein anderer seine Aufmerksamkeit auf den Oberstock lenken. Dort muß sich etwas tun. Es sollte knallen oder sonstwas. Der Kerl läuft hinauf, wo der Krachmacher längst in Deckung gegangen ist. Mittlerweile kann Nummer drei auf die Bühne laufen und nach Axel suchen.“

Poppi schüttelte den Kopf. „Das ist Wahnsinn, Lilo!“ Dominik war auch nicht sonderlich begeistert von dem Vorschlag. Er war vernünftig, seine Durchführung schien aber äußerst gefährlich zu sein.

„Aha, es ist euch also lieber, daß unser Kumpel in den Fängen dieses irren Geisterzaren bleibt?“ fauchte das Superhirn.

Das stimmte natürlich auch nicht. Dominik fiel etwas ein. „Im Büro meines Onkels befindet sich ein Kästchen. In dem bewahrt er Pistolen auf, die manchmal auf der Bühne verwendet werden. Sie sind mit besonders lauten Platzpatronen gefüllt. Schüsse werden den Unbekannten bestimmt dazu bringen, nach oben zu laufen und nachzusehen.“

Die Idee gefiel Lieselotte. Zum Glück waren die Mitarbeiter des Geisterzaren nur darauf bedacht, die Räume zu versperren, in denen sich ihre Sachen befanden. Der Rest schien ihnen egal zu sein.

„Ich... ich gehe... hinauf, sagte Dominik.

„Sobald der Typ kommt, versteck dich auf dem Dachboden!“ trug ihm das Superhirn auf. „Den Rest werde ich erledigen.“

Poppi richtete sich empört auf. „Und ich?“

Lilo machte kein Geheimnis daraus, daß das Zögern ihrer Freundin vorhin sie verärgert hatte. „Du wartest hier, oder du gehst mit Dominik, was du lieber möchtest“, meinte sie schnippisch.

Poppi schluckte. Sie haßte es, wenn sie jemand so unsanft mit der Nase auf ihre Angst stieß.

„Sobald du hier unten jemanden hörst, schießt du. Ich beginne in fünf Minuten mit dem Klopfen. Beeil dich, daß du bis dahin bereit bist. Wenn du die Pistolen nicht findest, wirf irgend etwas Schweres auf den Boden“, lauteten Lilos letzte Anweisungen.

Dominik gab ihr mit dem ausgestreckten Daumen das Okay-Zeichen und huschte los in den Oberstock. Nicht ganz fünf Minuten später machte sich Lieselotte auf den Weg zu einer der hinteren Türen des Vorraumes. Hier kamen die Schauspieler durch, wenn sie im Zuschauerraum auftraten und dann durch den Saal zur Bühne gingen.

Poppi drückte mit aller Kraft die Daumen. Sie war noch immer wütend, weil Lieselotte sie wieder einmal als Angsthasen hingestellt hatte, aber ihre Sorge um das Superhirn war größer als ihr Zorn.

Lilo holte jetzt tief Luft und trommelte mit beiden Fäusten gegen die Tür, so fest sie nur konnte. Danach sprintete sie in Richtung Zuschauergarderobe und verschwand mit einem gewagten Sprung hinter der Theke. Die Mädchen warteten gespannt, was geschehen würde.

Eine halbe Minute verstrich, aber nichts rührte sich. Eine Minute war vergangen, und noch immer kam niemand. Als bereits zwei Minuten vorüber waren, wurde an der Tür hantiert. Poppi und Lieselotte duckten sich, so tief sie konnten. Nur für den Bruchteil einer Sekunde wagte es das Superhirn, über die Theke zu blinzeln und nachzusehen, wer kam. In diesem Augenblick bewegte sich die Tür, und es verließ sie der Mut. Sie zog den Kopf ein und hielt die Luft an. Langsam, Schritt für Schritt, marschierte jemand durch den Vorraum des Theaters. Der Lichtkreis einer starken Taschenlampe zuckte suchend über die Wände. „Schieß endlich, Dominik, schieß!“ flehte Lieselotte innerlich. Es wirkte. Im Oberstock krachten zwei Schüsse, und ein Stuhl fiel polternd zu Boden.

Der Unbekannte machte einige schnelle Schritte in Richtung Treppenhaus und preßte sich gegen die Mauer. Er knipste seine Lampe aus und wartete. Als nichts geschah, wurde ein metallisches Klicken hörbar. Der Unbekannte besaß also eine Waffe, die er soeben entsichert hatte. Vorsichtig begann er sich nach oben zu schleichen.

„Hoffentlich ist Dominik bereits in Sicherheit“, dachten die Mädchen. Lieselotte wagte wieder einen Blick über die Theke zu werfen. Der „dienstbare Geist“ des unheimlichen Zaren mußte im oberen Stockwerk angelangt sein. Die Luft war rein! Jetzt durfte sie keine Zeit verlieren. Lilo sauste in die Höhe und schwang sich wieder über die Garderobentheke. Dabei blieb sie aber mit dem Schuh hängen und stürzte unglücklich. Ein stechender Schmerz sauste durch ihren Knöchel, aber das Mädchen biß die Zähne zusammen. Poppi lief zu ihr hin und fragte besorgt: „Ist dir etwas passiert?“

Lilo verzog wütend das Gesicht. „Natürlich... warum glaubst du, liege ich da? Mein Knöchel... aua... ich... ich habe ihn mir verstaucht... Ich kann nicht auftreten. Aber wir müssen schnell hinter die Bühne. Schnell! Poppi, du mußt das tun! Hilf mir hinter die Theke und renn los. Bitte!“

Poppi vergaß in diesem Moment ihre Angst und jedes Wenn und Aber. Sie half dem Superhirn ins Versteck. Danach huschte sie auf Zehenspitzen zur offenen Tür. Zum Glück brannte hinter der Bühne ein schwaches Licht. Das erleichterte die Sache sehr. „Aber was ist... wenn noch ein zweiter da ist?“ ging es Poppi plötzlich durch den Kopf. „Was nützt es, wenn ich mich das frage?“ gab sie sich selbst die Antwort. Wie ein Schatten huschte sie durch den Saal und links von der Bühne eine Treppe hinauf.

Sie betrat einen langen Gang, der hufeisenförmig rund um die Bühne führte. Bereits nach wenigen Schritten erreichte Poppi eine Tür, durch die man direkt auf die Bühne gelangte. Zwischen den langen, schwarzen Stoffbahnen, die von oben herabhingen, erkannte sie zahlreiche Metallkisten, die aber alle verschlossen waren. Poppi hastete einmal quer über die Bühne und inspizierte danach den Raum hinter einem der Stoffvorhänge am Rand der Bühne. Dort hielten sich bei Vorstellungen die Schauspieler für den Auftritt bereit. Nun aber war auch hier der Platz mit zahlreichen Kisten verstellt, aus denen dicke Kabel führten. Sie waren bis zur Mauer verlegt, wo sie sich zu dicken Strängen vereinigten. Zwischen all diesen technischen Dingen entdeckte Poppi einen altmodischen, grünlackierten Holzschrein, dessen Kanten mit Blattgold verziert waren. Die Farbe war an vielen Stellen abgeschlagen und notdürftig ausgebessert. In die Seiten und in den Deckel waren handtellergroße Gucklöcher geschnitten und mit Glas verschlossen worden. Das Innere der Kiste war ungefähr viermal so groß wie ein Schuhkarton.

Poppis Herz begann wild zu pochen, als sie den grünen Lichtschimmer sah, der unwirklich und geisterhaft aus dem Inneren des Schreins fiel. Poppi dachte, daß sie es mit einer Art Geist zu tun haben könnte, der in diesem Holzschrein gefangengehalten wurde. „Irgendwie... erinnert mich die Truhe an... einen Mini-Sarg!“ überlegte sie. Ob es sich um das Versteck des Geisterzaren handelte? War es tatsächlich eine übernatürliche Erscheinung, die man in die Kiste gesteckt hatte? Die Juniordetektivin hatte keine Lust, länger an diesem Ort zu bleiben und eilte über die Bühne auf den Gang zurück. Auf kleinen Metalltafeln neben den Türen an der Außenseite des hufeisenförmigen Halbrunds stand, was in den verschiedenen Räumen untergebracht war. „Maske Herren“, „Maske Damen“, „Garderobe l“, „Garderobe 2“, „Garderobe 3“ las Poppi. Die Tür zu Garderobe 7 stand offen, und aus dem Zimmer fiel Licht. Das jüngste Mitglied der Bande schlich näher und versuchte, jedes verdächtige Geräusch aufzufangen. War da jemand? Befand sich außer dem Unbekannten noch jemand im Haus? Nein, da war niemand. Also näherte sich das Mädchen dem Raum und warf einen Blick hinein. Was sie sah, versetzte ihr einen schweren Schock.

Vier Särge

In der Garderobe standen vier Särge. Sie waren außen schwarz und innen mit weißer, glänzender Seide ausgekleidet. Man konnte das gut erkennen, da die Deckel der Särge abgenommen waren.

In drei Särgen lagen Männer. Ihre Hände waren über dem Bauch gefaltet, und ihre Gesichter schimmerten starr und bleich. Die Wangen waren eingefallen, die Augen geschlossen. Die Haut wirkte wie aus Wachs, nur viel, viel echter. Die Männer waren tot, mausetot, da bestand für Poppi kein Zweifel.

Doch das war noch nicht das Schlimmste. Im vierten Sarg erkannte sie... Axel. Wie die drei anderen, war auch er völlig steif und bewegungslos. Die Hände gefaltet, die Augen zu, das Gesicht wie aus Porzellan. Poppi spürte, wie die Kraft aus ihren Beinen wich. Sie mußte sich am Türstock anklammern und öffnete den Mund, um zu schreien. Sie vergaß jede Gefahr, den Unbekannten im Theater und den Geisterzaren. Sie holte Luft und stieß sie wieder aus, doch aus ihrem Kehlkopf kam nichts, nicht einmal ein heiseres Krächzen.

Poppi glitt langsam am Türstock entlang zu Boden, weil sie sich nicht mehr aufrecht halten konnte, und sackte hin. Tränen tropften aus ihren Augen, und sie wurde von einem heftigen Schluchzen geschüttelt. Doch sie konnte nicht weg. Der Sarg mit ihrem Kumpel zog sie wie ein Magnet an. Sie robbte auf allen Vieren immer näher und näher. In ihr waren nur noch Verzweiflung und Trauer. Ihre Hände zitterten so heftig, daß sie Mühe hatte, sie zu heben. „Axel! Axel!“ Das war Poppis einziger Gedanke. Sie hatte noch nie im Leben einen Toten gesehen oder berührt. Und das hier war ihr Freund! Sie versuchte, ihre Hand auszustrecken und auf die Hände des Jungen zu legen. Sie mußte das tun, sie konnte nicht anders. Poppis Hand berührte den starren Axel.

Die Folge war gewaltig. Plötzlich zischte Kraft in den Körper des Mädchens wie Preßluft in eine schlappe Luftmatratze. Poppi sauste in die Höhe und torkelte hinaus auf den Gang. Sie mußte zu Lieselotte zurück. Sie stolperte den Gang entlang, durchquerte den Saal. Da! Vor ihr lag die Tür, die zum Theatervorraum führte. Poppi brachte sie hinter sich und steuerte auf die Garderobe zu, wo Lilo lag. Sie ließ sich neben sie fallen und wollte ihr etwas sagen, aber aus ihrem Kehlkopf kam noch immer kein Ton. Der Schreck war so schlimm gewesen, daß er dem Mädchen völlig die Sprache geraubt hatte. Nicht einmal zum Flüstern war Poppi in der Lage. Sie würgte, strengte sich an, aber es half nicht. Lieselotte war klar, daß ihre Freundin eine grauenhafte Entdeckung gemacht haben mußte. Aber welche?

Schritte waren zu hören. Bisher hatte im Oberstock absolute Stille geherrscht. Jetzt aber kam der Unbekannte zurück. Er schien es eilig zu haben, und da er nichts gefunden hatte, trat er nun fester auf. Er hetzte die Treppe herunter und verschwand im Saal. Es klickte und knackte, als er die Tür wieder verriegelte.

Anschließend kam Leben in den Gang hinter der Bühne. Es wurde heftig hantiert, doch was genau im Gange war, konnte man an den Geräuschen nicht erkennen. Poppi hatte die Hände vor das Gesicht geschlagen und weinte still vor sich hin. Lieselotte hielt es für besser abzuwarten, bis der nächtliche Besucher wieder verschwunden war, bevor sie der Sache auf den Grund gehen und versuchen wollte, etwas aus Poppi herauszubekommen. Sie platzte fast vor Neugier, und eine dumpfe Angst pochte in ihrem Schädel. Sie fürchtete Schlimmes, doch es hieß abwarten, abwarten, abwarten.

Endlich die Tür. Die Tür, durch die der Unbekannte von der Straße gekommen war, wurde geöffnet und wieder geschlossen. Er war also gegangen. Lilo ließ noch einige Minuten verstreichen, die für sie unerträglich waren, bevor sie Poppi packte und rüttelte. „Was hast du gesehen? Was ist es? Was ist los? Was ist da drinnen?“ Ihre Freundin öffnete abermals den Mund und versuchte zu sprechen, aber es gelang ihr nicht. Sie schaffte es einfach nicht, einen Ton hervorzubringen. „Wir müssen von hier fort!“ beschloß das Superhirn. Poppi schüttelte den Kopf. „Wir müssen zumindest zu Dominik!“ sagte Lilo. Damit war Poppi einverstanden. Ihr Kumpel befand sich auf dem Dachboden, und bis dorthin würde sie mitkommen. Aber vor allem mußte sie ihren Freunden etwas mitteilen. Etwas Wichtiges.

Lieselotte erhob sich stöhnend und humpelte los. Es war fast unmöglich für sie, mit dem verstauchten Fuß aufzutreten. Sie stützte sich auf ihre Freundin und biß die Zähne zusammen. „Wie kommen wir von hier weg? Ich kann so nicht über das Dach klettern...“ überlegte sie. Es war ein mühsamer und qualvoller Weg nach oben. Im ersten Stock setzte sich Lieselotte auf den Boden und sagte: „Hol bitte Dominik her! Lauf!“

Poppi konnte noch nicht laufen. Sie mußte sich ständig irgendwo anhalten, da sie sonst nicht auf den Beinen geblieben wäre. So schnell sie konnte, kämpfte sie sich auf den Dachboden. Sie kroch auf allen vieren über die Treppe nach oben und klopfte gegen die Wand. Rufen konnte sie nach Dominik nicht. Hoffentlich hörte er ihr Zeichen. Stille. Auf dem Dachboden herrschte absolute Stille. Poppi klopfte abermals, aber sie erhielt keine Antwort. Keuchend kämpfte sie sich bis zum Ende der Treppe vor und versuchte sich aufzurichten. Sie tastete nach einem festen Halt, bekam ein eckiges Ding zu fassen und umklammerte es. Das Ding war ein altes Bild, das gegen eine Mauer gelehnt war. Es kippte und fiel zu Boden. Poppi tappte wie eine Betrunkene durch den dunklen Dachboden. Ihre Taschenlampe hatte sie irgendwo verloren. Auf einmal hörte sie ganz nahe ein Ächzen, das immer stärker und höher wurde. Poppi spürte einen Lufthauch und wich nach rechts aus. Neben ihr polterten Aktenordner zu Boden. Ein Regal stürzte um. Das Mädchen besaß zum Glück die Geistesgegenwart und Kraft, sich von der Wand abzustoßen und nach rechts zu hechten, bevor das Gestell niederkrachte und auseinanderbrach. Poppi war hart auf dem dreckigen Betonboden gelandet, und ein neuerlicher Weinanfall überkam sie. Eine Zeitlang war nur ihr Schniefen zu hören.

Da legte sich eine Hand auf ihre Schulter. Poppi wirbelte herum und schlug um sich.

„Poppi... still... ich bin es... Dominik! – Ich habe dich für den Irren gehalten und das Regal auf dich gekippt. Entschuldige... aber... wo ist Lieselotte?“

Poppi deutete nach unten und schlang ihre Arme um Dominiks Hals. Dominik war völlig überrascht, und sein Körper wurde steif wie ein Brett. Mit solchen Dingen kannte er sich überhaupt nicht aus. Er klopfte unbeholfen auf Poppis Rücken und sagte: „Schon gut... pssst... schon gut... wird ja alles wieder!“ Dabei kam er sich äußerst dämlich vor. „He... sag doch endlich etwas!“ Er leuchtete dem Mädchen ins Gesicht und erkannte Poppis Verzweiflung. Er half ihr aufzustehen und ging mit ihr zur Treppe.

Als sie im Direktionszimmer eintrafen, wurden sie dort bereits von Lieselotte erwartet. Sie hatte sich in den weichen Drehstuhl des Direktors gesetzt und atmete erleichtert auf, als sie ihre Kumpel kommen sah. „Aus Poppi ist kein Wort herauszubekommen“, zischte sie Dominik zu. „Sie muß einen schweren Schock erlitten haben. Sie war nämlich hinter der Bühne.“

Dominik verstand nur die Hälfte. „Wieso... wieso warst du nicht dort?“

Lilo erzählte in Stichworten von ihrem kleinen Unfall und fügte hinzu: „Poppi hat es die Rede verschlagen. Aber sie muß uns sagen, was sie gesehen hat.“

Poppi bekam jedes Wort mit. Sie befand sich zwar in einem dichten Nebel aus Schock, Verzweiflung und wirren Bildern, aber ihr war klar, daß es auf jede Minute ankam. Sie versuchte, etwas durch den Tränenschleier zu sehen, und erkannte auf dem Schreibtisch des Direktors Papier und Kugelschreiber. Sie deutete danach, und Lieselotte verstand sofort, was Poppi wollte. Kaum hatte das geschockte Knickerbocker-Mädchen den Kugelschreiber in der Hand, begann es zu schreiben. „Särge... Männer darin“, lasen Dominik und Lilo entsetzt. „Auch Axel...!“

Die beiden Knickerbocker traf die Nachricht wie ein Keulenschlag. Aber dann schrieb Poppi noch etwas.

Alles nur Einbildung!

Als das Mädchen die Nachricht zu Ende geschrieben hatte, stand für Lieselotte fest: „Wir müssen hinaus! Sofort! Raus aus diesem Theater. Das ist ein Fall für die Polizei. Aber... ich kann nicht über die Dächer. Dominik, das mußt du machen!“ Der Junge schüttelte den Kopf. „Was... läßt du uns im Stich?“ schrie Lieselotte, der fast die Nerven durchgingen. Dominik schüttelte abermals den Kopf. Er griff über Lilo hinweg und schnappte nach dem Telefon. Hastig wählte er eine Nummer, aber es war nicht die richtige. „Ich rufe Onkel Otto an“, sagte er. „Aber ich habe mir die Nummer nicht richtig gemerkt.“ Beim dritten Versuch klappte es. Am anderen Ende der Leitung meldete sich eine tiefe, verschlafene Stimme, die sofort munter war, als Dominik zu sprechen begann: „Kannst du zum Theater kommen und die Rolläden beim Haupteingang öffnen? Wir sind in deinem Büro. Hilf uns bitte, sofort!“ rief der Junge.

„Selbstverständlich kann ich das. Ich bin der Direktor des Theaters, und zum Glück habe ich alle Schlüssel für das Gastspiel des Geisterzaren eingesammelt. Nur so konnte ich garantieren, daß niemand das Theater betritt. Ich suche die Schlüssel und komme sofort. Rührt euch nicht von der Stelle!“

Trotz der Eile dauerte es 42 Minuten, bis Onkel Otto in seinem Büro auftauchte. Er war klein, schwammig und Lieselotte auf den ersten Blick unsympathisch. „Was tut ihr hier? Wie... seid ihr hereingekommen? Seid ihr verrückt?“ tobte der Mann. „Dominik, du hast mich ausgehorcht. Ihr seid über das Dach geklettert!“ gab er sich gleich darauf selbst die Antwort. Der Junge nickte und erklärte, was geschehen war. „Was??? Das kann es nicht geben! Dieser Geisterzar ist in meinen Augen ein großartiger Showstar und Schwindler, aber kein Mörder.“

Da griff Lieselotte ein: „Axel lebt! Poppi hat seine Hände berührt, und die sind warm und haben außerdem gezuckt! Wir müssen sofort hinter die Bühne zu ihm. Er ist betäubt und in den Sarg gelegt worden. Vielleicht leben auch die anderen Männer noch.“

Onkel Otto, der mit vollem Namen Ottokar Siedemann hieß, fuhr sich mit der Hand immer wieder nervös über das Gesicht. „Und was ist, wenn eure Phantasie mit euch durchgegangen ist?“ fragte er. „Wenn ich die Polizei rufe und die Türen aufbrechen lasse und dann gar nichts zu finden ist – was ist dann? Dann habe ich meinen Vertrag gebrochen und muß zur Strafe Millionen zahlen. Seid ihr euch dessen bewußt? Ich... ich bin der Meinung, in euren Köpfen tickt nicht alles richtig, weil ihr zu viel fernseht und immer nur auf Abenteuer versessen seid!“

Lieselotte schnaubte vor Wut. „Und was ist mit Poppi? Sie steht unter Schock!“

Herr Siedemann wischte diesen Einwand sofort vom Tisch. „Ich glaube, ihr sagt das alles nur, damit ihr hinter die Bühne gehen könnt. Ein schlauer Trick, aber ich falle nicht darauf herein.“

Dominik wurde so heftig wie nie zuvor. „Wir sind keine Betrüger, Onkel Otto!“ Der Direktor des Theaters lachte auf. „Du hast mir dreimal auf die Hose gepinkelt, vielleicht ist das das vierte Mal?“

Dominik rang vor Empörung nach Luft. Und Lieselotte schrie: „Es geht um das Leben eines Jungen, und falls sich herausstellt, daß wir recht gehabt und Sie nicht auf uns gehört haben, landen Sie im Knast!“

Diese Worte wirkten. Herr Siedemann holte einen Aktenordner und blätterte die eingehefteten Papiere durch. Als er gefunden hatte, wonach er suchte, hob er den Telefonhörer ab und wählte eine Nummer. Er redete englisch und verlangte einen Mann mit russischem Namen. Er entschuldigte sich, daß er ihn geweckt hatte, und versuchte alles zu erklären. Die Antworten, die aus der Leitung kamen, schienen äußerst rauh zu sein. Herr Siedemann zog den Kopf immer tiefer ein. Nachdem er aufgelegt hatte, sagte er: „Wehe euch, wenn ihr mich angelogen habt! Dann könnt ihr etwas erleben! Ich habe den Manager des Geisterzaren angerufen, der mit mir die Verträge abgeschlossen hat. Er kommt in einer halben Stunde. Ich darf mit ihm hinter die Bühne, ihr nicht.“

Wieder schien die Zeit stillzustehen, aber endlich war auch die halbe Stunde vorüber. Herr Siedemann trat aus dem Theater, und Dominik begleitete ihn. Er ließ sich einfach nicht abschütteln, sondern hing an seinem Onkel wie eine Klette. Poppi und Lieselotte beobachteten vom Fenster der Direktion aus, wie ein Taxi hielt und ein Mann in einem dunklen Mantel und einer der livrierten Diener ausstiegen. Die Gruppe setzte sich in Bewegung. Der Diener verneigte sich tief vor der Eingangstür und verzog dabei keine Miene. Sein trotz zahlreicher tiefer Falten jungendliches Gesicht schien wie versteinert. Mit fast mechanischen Bewegungen schloß er auf. Der Manager, ein hagerer Mann, der ungefähr 35 Jahre alt war und ein sehr in die Länge gezogenes, gelangweiltes Gesicht hatte, deutete auf Dominik und sagte etwas, das wie „njet“ klang. Der Junge wußte, daß das „nein“ bedeutete. Er würde im Vorraum warten müssen.

Herr Siedemann, der Diener und der Manager verschwanden hinter der Bühne. Zehn Minuten später waren sie zurück. Der Direktor war vor Wut hochrot im Gesicht. Auf seiner Stirn traten die Adern dick hervor, und er packte seinen Wahlneffen wie einen jungen Hund am Kragen. „Was soll das, du Miststück?“ keuchte er.

„Ich... ich habe nichts gesehen, das war Poppi!“ verteidigte sich Dominik, bemerkte aber sofort, daß seine Worte ziemlich feig waren. Der Diener schloß sorgfältig ab und verneigte sich abermals. Der Manager deutete mit dem Zeigefinger mehrere Male auf Herrn Siedemann und fauchte auf englisch, daß er die vertraglich vereinbarte Strafzahlung verlange.

Dominik kapierte nichts mehr. „Was... was ist?“ fragte er mit zitternder Stimme.

„Dominik, ich werde ein sehr ernstes Wort mit deinen Eltern sprechen! Sie werden den Schaden ersetzen müssen, der mir durch deine Lüge entstanden ist!“ fauchte der aufgebrachte Mann. „Die Särge sind da, ich habe sie selbst gesehen. Aber sie sind leer! Der Manager des Geisterzaren hat mir erklärt, wie sie in manchen Vorstellungen eingesetzt werden. Er kann sich nicht erklären, was ihr gesehen haben wollt. Außerdem könnt ihr nicht in diesem Bereich gewesen sein, da abgeschlossen gewesen ist. Und es ist auch keiner der Mitarbeiter im Theater gewesen. Alle haben im Hotel in ihren Zimmern geschlafen. Ich weiß nicht, wie ihr auf diese haarsträubende Geschichte gekommen seid, aber ich bin euch darauf hereingefallen. Du warst schon immer ein guter Schauspieler, aber ich denke, daß deine Geburtstags- und Weihnachtsgeschenke für die nächsten zehn Jahre gestrichen sind. Deine Eltern werden für deine Dummheit zahlen, bis sie schwarz sind!“ Wütend stieß der Mann den Jungen von sich. „Und jetzt verschwindet! Pack deine Freunde und hau ab! Verlaß auf der Stelle mein Theater, du Lügner! Das hätte ich mir von dir nie gedacht. Und noch etwas: Nenne mich nie wieder Onkel! Ich hätte schon damals wissen müssen, was aus dir wird, als du mich als Baby angepinkelt hast!“

Völlig fassungslos und wie benommen taumelten die drei Knickerbocker auf die Straße. Es war ihnen gerade noch erlaubt worden, ein Taxi zu rufen, das sie nun nach Hause brachte. Als sie endlich wieder in der Wohnung waren, zeigte die Uhr vier. Die drei Freunde waren völlig erschöpft und streckten sich auf der weichen Wohnzimmer-Sitzgruppe aus. Was jetzt?

Dominik richtete sich plötzlich auf und deutete auf Poppi: „Sie ist an allem schuld. Sie hat Tote gesehen, wo keine sind. Weil sie spinnt und wahnsinnig ist. Reif für das Irrenhaus! Blöde Kuh!“

Poppi wurde so zornig, daß sie auf einmal wieder reden konnte. „Halt die Klappe, du Giftzwerg!“ schrie sie. „Es war genau so! Genau so! Genau so! Ich habe es gesehen! Die Männer und Axel! Es war so! So! Jawohl! Nicht anders.“ Poppi rang nach Luft und ließ sich wieder zurücksinken.

Lieselotte merkte, daß ihr Gehirn immer langsamer und langsamer arbeitete. „Ich meine... wir können natürlich die Polizei verständigen und das Theater aufbrechen lassen. Aber wieso sollte uns dein Onkel anlügen, Dominik?“ Der Junge wußte es nicht. „Wenn die Särge leer sind, gibt es nur eine Möglichkeit. Wer auch immer im Theater war, hat die... die... also... diese Leute aus den Särgen... genommen... Er hat bemerkt, daß wir da waren.“

Poppi wußte auch, wieso. „Meine Taschenlampe! Ich habe sie in einer Garderobe verloren... oder auf der Bühne... auf jeden Fall dort irgendwo.“

Lieselotte fiel nur noch ein, daß eigentlich auch Otto Siedemann mit den unbekannten Ganoven unter einer Decke stecken könnte. Was war da im Gange? Sie mußten Axel helfen. Nur wie? Er war fortgebracht worden, und niemand wußte, wohin. Erschöpft schliefen die drei im Wohnzimmer ein.

Schon der nächste Tag sollte sie einen Schritt weiterbringen. Einen Schritt näher zur Lösung des Rätsels, einen Schritt näher zu einer großen Gefahr...

Gesucht: Mann mit Schnauzbart

Am nächsten Morgen erwachten die drei Knickerbocker-Freunde ziemlich früh. Es war erst neun Uhr. Sie hatten nur fünf Stunden geschlafen und fanden nur mit Mühe zu sich. Nacheinander stellten sie sich unter die heiße Dusche und versuchten auf diese Art, ihre Lebensgeister ein wenig zu beleben. Das Wort „Geister“ verwendete allerdings keiner.

Dominik bereitete in der Küche ein ausgiebiges Frühstück zu. Schließlich hatten die drei seit gestern nachmittag keinen Bissen gegessen. „Und was jetzt?“ Poppis Stimme klang ziemlich leise und belegt. Das Sprechen fiel ihr nach wie vor schwer.

Lieselotte bemühte sich, einen klaren Gedanken zu fassen, was ihr allerdings sehr schwer fiel. Sie war noch immer versucht, zur Polizei zu gehen, aber wenn sogar Dominiks Onkel sie für Lügner hielt, wieso sollte ihnen ein anderer glauben? Beweise hatten sie keine in der Hand. „Auf jeden Fall beobachten wir heute den ganzen Nachmittag und Abend den Bühneneingang des Theaters. Wir müssen unbedingt wissen, wer aus und ein geht“, setzte Lilo fest. „Dabei ist aber allerhöchste Vorsicht geboten. Es darf uns niemand sehen.“

Dominik mischte sich ein und meinte: „Ich glaube nicht, daß es uns abermals gelingt, in das Gebäude einzudringen.“ Diese Hoffnung hatten auch die anderen bereits aufgegeben.

„Dieser Mann... dieser Mann, der Axel die Karten geschenkt hat... er... er hat mit der Sache zu tun. Wir müßten ihn finden!“ fiel Lieselotte plötzlich ein. „Er war doch auf der Bühne und hat sich anschließend auf Axels Platz gesetzt. Aber wo ist er jetzt?“

Dominik zuckte mit den Schultern. „In Wien leben 1,6 Millionen Menschen. Die Chance, ihn zu finden, ist so gut wie Null.“

Da mußte ihm das Superhirn leider zustimmen. Allerdings hatte Lilo von ihrem Großvater etwas gelernt. Es gab immer einen Weg, man mußte ihn nur finden. Doch wo war er diesmal?

Nach dem Frühstück rief Dominiks Mutter an, um sich nach dem Wohlergehen ihres Sohnes und des Restes der Knickerbocker-Bande zu erkundigen. „Alles in bester Ordnung!“ schwindelte der Junge. Er traute sich nicht, die Wahrheit zu sagen; die würden seine Eltern früh genug erfahren. Aber die Freunde hatten schon öfter Antworten auf ungelöste Rätsel gefunden. Vielleicht gelang es ihnen auch diesmal. Allerdings ging es dabei um das Leben ihres Kumpels. Was war nur mit ihm geschehen?

Müde und ziemlich schwach auf den Beinen, machten sich die drei auf den Weg zum Theater. Schräg gegenüber dem Bühneneingang befand sich ein kleines Cafe, in das sie sich zurückzogen. Es war ein enges, düsteres Lokal mit einem einzigen Fenster, an dem ein kleiner runder Tisch stand. Die Knickerbocker nahmen dort Platz und starrten durch die verdreckte graue Scheibe zum Eingang hinüber. Der Schmutz kam ihnen gelegen, da er ihnen Schutz und Deckung bot. Eine unfreundliche Serviererin mit zerzauster Frisur und bekleckerter Schürze fragte sie mürrisch nach ihren Wünschen. Die Bande bestellte drei Cola. Lieselotte holte einige Zeitungen und Zeitschriften, die auflagen, und begann darin zu blättern. „Aber einer muß immer das Bühnentor im Auge behalten“, trug sie den anderen auf, die es maulend zur Kenntnis nahmen. Nachdem das Superhirn aus einer Illustrierten alles über das Liebesleben des englischen Prinzen erfahren hatte, nahm es eine Tageszeitung zur Hand.

Eigentlich las Lieselotte nicht einmal die Überschriften. Ihre Gedanken waren ganz woanders, und ihre Augen nahmen gar nicht richtig wahr, was sie sahen. Offenbar hatte das Superhirn aber nicht nur einiges im Köpfchen, sondern auch ein geschultes selbständiges „Suchauge“. Lieselotte war bereits auf der letzten Seite der Tageszeitung angekommen, als sie plötzlich den Kopf hob und zu sich selbst sagte: „He, Moment mal... das wäre eine Möglichkeit!“ Lilo blätterte zurück, bis sie auf einer Seite mit der Überschrift „Wo bist du?“ anlangte. Hier konnten Leute ihre Geschichte erzählen, wenn sie jemanden suchten, der verschwunden war und sich melden sollte. Das Oberhaupt der Knickerbocker-Bande faßte einen Plan. Ja, das war’s! So konnten sie es versuchen.

„Hört her“, sagte sie zu den anderen. „Ich rufe bei dieser Zeitung an, es ist die ,Große Zeitung’. Die machen Suchaktionen. Der dafür Zuständige ist Peter Offenherz.“

Die Knickerbocker kannten den Klatschreporter gut. Er hatte ihnen damals sehr geholfen, als sie hinter dem Phantom der Schule her waren.{*}

„Vielleicht nimmt er meine Story“, fuhr Lilo fort. „Ich erzähle ihm eine herzzerreißende Geschichte von einem Mann, der meinem Hund das Leben gerettet hat, indem er seinen Wagen verrissen und dabei sieben Mülltonnen gerammt hat. Mein Waldi hatte sich nämlich von der Leine losgerissen und war blindlings über die Straße gelaufen. Ich will mich bei diesem Herrn bedanken, der nur kurz aus dem Wagen ausstieg, um sich zu vergewissern, daß Waldi wohlauf war, und dann mit zahlreichen Dellen im Blech weiterfuhr.“

Dominik fand die Idee gut, hatte aber einen Vorschlag: „Ich finde, Poppi sollte die Geschichte erzählen. Erstens kann sie alles, was mit Tieren zu tun hat, am besten schildern, und zweitens ist sie die einzige von uns, die den Mann gesehen hat und beschreiben kann.“

Das Mädchen war sofort und ohne Zögern einverstanden. Hauptsache, sie fanden eine Spur, die sie zu Axel führte.

Lieselotte und Poppi riefen noch vom Café aus in der Redaktion der „Großen Zeitung“ an und fragten Herrn Offenherz, ob Interesse an ihrem „Erlebnis“ bestand. Der Reporter konnte sich sofort an sie erinnern und war begeistert. Er verabredete ein Treffen um ein Uhr nachmittags in einem nahen Park. Dort wollte er auch Fotos machen. Lilo und Poppi beschlossen, sich von Dominiks Freund Andy einen Dackel auszuborgen. Die Mädchen brachen auf, und Dominik blieb allein im Café zurück.

Dem Jungen fiel jetzt auf, daß er der einzige Gast war. Sehr behaglich fühlte er sich dabei nicht, aber was sollte er machen? Dominik studierte verschiedene Illustrierte und warf immer wieder einen Blick zum Theater hinüber. Bisher hatte sich niemand blicken lassen. Das änderte sich schlagartig um 13 Uhr 15. Da tauchte nämlich genau jener livrierte Diener auf, der in der Nacht das Tor aufgeschlossen hatte. Wieder bemerkte Dominik, daß der Mann das Gesicht eines Jungen und die Falten eines mindestens Fünfzigjährigen hatte. Der Diener rieb sich die Hände, um sie zu wärmen. Ungeduldig trat er von einem Stiefel auf den anderen. Er schien auf jemanden zu warten. Als dieser Jemand um halb zwei noch immer nicht gekommen war, steuerte der Diener direkt auf das Café zu. Dominik wollte aufspringen und sich in der Toilette verstecken, aber er schaffte es nicht mehr. Deshalb hielt er sich die größte Zeitung genau vor das Gesicht. Er vergaß aber nicht, vorher noch schnell in der Mitte der Zeitung mit dem Finger ein Loch zu bohren, damit er den Mann beobachten konnte. Dieser trat ein und setzte sich grußlos an einen Tisch genau gegenüber. Ungeduldig trommelte er mit den Fingern auf der Marmorplatte und bestellte bei der Kellnerin in gebrochenem Deutsch einen heißen Tee.

Dominik begann zu schwitzen. Der Mann, zweifellos ein Russe, blickte unentwegt in seine Richtung. Er ließ die Zeitung, hinter der sich der Junge verbarg, nicht aus den Augen. Dominiks Angst wuchs von Sekunde zu Sekunde. Hatte der Diener ihn durch das kleine Fenster gesehen und erkannt?

Als die Kellnerin dem Mann seinen Tee brachte, fragte er sie: „Sitzt dort an Fenster Puppe? Kann kein Mensch sein, bewegt sich nie. Liest immer auf selber Zeitungsseite.“

Die Frau drehte sich zu Dominik um und knurrte: „Ach, das ist irgend so ein schulschwänzender Bengel.“ Grimmig dachte der Knickerbocker: „Ich schwänze nicht. Wir haben frei. Semesterferien!“ Weiter kam er mit seinen Gedanken nicht. Es folgte ein neuer Schweißausbruch, als der Diener aufstand und direkt auf ihn zukam. Was wollte er von Dominik?

Der Geisterzar kennt keine Gnade

Der Mann in der altmodischen Uniform streckte die Hand aus und drückte Dominiks Zeitung unsanft nach unten. Raschelnd verknitterte sich das Papier, und der Junge starrte den Diener des Geisterzaren mit weit aufgerissenen Augen an. „Was machen du hier?“ fragte der Mann streng.

Dominik deutete auf sein leeres Colaglas und grinste verzweifelt.

„Du haben versucht, zu Geisterzar zu kommen. Du haben gelogen. Du haben gesagt, in den Särgen sind Tote. Du wollen hinter Bühne schauen. Ich warnen dich. Große Gefahr! Der Geisterzar kennt keine Gnade!“

Dominik rutschte in seinem Sessel immer weiter nach unten und machte sich kleiner und kleiner. Der Russe beugte sich dafür immer weiter und drohender über ihn und blickte von oben auf ihn herab.

„Das... es... war alles... anders!“ japste Dominik, der Lilo und Poppi herbeisehnte.

Mit einem schnellen Griff riß ihm der Mann die Zeitung aus der Hand und schleuderte sie auf den Nebentisch. Er ließ sich auf den Sessel gegenüber von Dominik fallen und wandte seinen Blick keine Sekunde von ihm ab. „Mein Name ist Vladimir“, begann er. „Ich arbeiten für Geisterzar. Ich wissen, daß sein Zorn groß, wenn jemand hinter sein Geheimnis kommen möchte.“

Dominik faßte ein klein wenig Mut. Der Diener schien ihn nicht bedrohen, sondern warnen zu wollen. „Aber... wer ist der Geisterzar?“

Vladimir hob fragend die dicken, buschigen Augenbrauen. „Keiner von uns weiß. Niemand von uns kennt seine Geheimnis. Wir haben unsere Befehle, die ausführen. Niemand darf mit andere reden. Das auch unmöglich, denn meiste von uns Diener stumm. Jeder macht seine Arbeit, und zum Schluß wir stellen Schrein mit grünes Licht hinter Vorhang auf Bühne. Danach wir wissen, was jeder muß machen, aber kennen nicht Sinn. Das Spektakulum findet statt und Leute staunen. Doch wenn einer von Dienern verrät, was er muß machen, dann der Geisterzar übt Rache. Einmal... Ivan... Freund von mir... hat eine Mann von Zeitung etwas aufgeschrieben. Am nächsten Tag... er war aus seine Zimmer in Hotel verschwunden und ist nie wieder aufgetaucht. Auf seine Kissen in Bett war eingebrannt das Wappen von Geisterzar.“

Dominik fröstelte bei dieser Schilderung.

„Warnung... laßt eure Nasen draußen!“ sagte Vladimir eindringlich.

Dominik berichtete von Axels Verschwinden und erklärte, daß das der Grund für die Neugier der Bande sei. Aber selbst der Mitarbeiter des Geisterzaren hatte keine Ahnung, was geschehen sein konnte. „Das... kann nicht wahr sein. Euer Freund spielt euch eine Streich. Und Särge alle leer. Ich haben abgeschlossen Theater gestern nach die Vorstellung, und ich haben es wieder aufgeschlossen für Direktor. Dazwischen war keiner da.“

Der Juniordetektiv verstand das nicht. „Aber das Poltern?“

Vladimir hatte dafür eine Erklärung: „Der Zar ist gewandelt durch seine Reich. Übrigens heute letzte Vorstellung. Wir schon waren in Hamburg, Paris, Rom und jetzt Wien. Morgen wir alles laden in Flugzeug und dann heim nach Moskau.“

Dominik brannte eine letzte Frage auf der Zunge: „Wo... wo... lebt... also... wo ist der Geisterzar dann? – Hat er einen Palast? Oder...?“

Vladimir hob wieder seine Augenbrauen. „In Moskau steht großes Haus... niemand wohnt darin... dort kommt Schrein des Zaren hin. Als ich ihn geholt... große Halle war leer. Plötzlich aber Schrein ist erschienen. Wie aus Luft. Aber jetzt... ich schweigen. Junge... weg... weg... weg... Haltet euch weg von hier!“ Ohne sich zu verabschieden, stand Vladimir auf, warf einige Münzen auf den Tisch und verließ das Café.

Zurück blieb ein entsetzter Dominik. Ein Gedanke kreiste durch seinen Kopf: „Hat Axel irgend etwas entdeckt, was er nicht hätte sehen dürfen? Mußte er deshalb verschwinden?“ Fest stand für den Knickerbocker nur eines: Axel spielte ihnen keinen Streich. Es war etwas geschehen, auch wenn sie noch immer nicht wußten, was!

Kurz danach kamen Poppi und Lieselotte zurück. Sie waren guter Dinge und bemerkten zuerst gar nicht, wie verstört ihr Kumpel war. „Die Story erscheint bereits heute am Abend“, berichtete das Superhirn beglückt. „Peter Offenherz läßt dich übrigens grüßen, Dominik! – He... was ist mit dir? Du bist ja käseweiß im Gesicht!“

Langsam begann der Junge zu berichten. Die Meldungen waren für die Mädchen ebenfalls niederschmetternd. „Aber wir wissen doch, daß jemand im Theater war heute nacht“, rief Lieselotte. „Und ich bin nicht blöd!“ verteidigte sich Poppi. „Ich habe die Männer und Axel in den Särgen gesehen!“

Dominik zuckte mit den Schultern. Er kannte sich selbst nicht mehr aus. „Wir... wir gehen besser!“ erklärte er. Lieselotte war einverstanden. Die Knickerbocker bezahlten und kehrten in die Wohnung zurück. „Sollen wir nicht doch noch einmal ins Theater...?“ begann das Superhirn, aber keiner der Kumpel wollte etwas von diesem Vorschlag hören. Lieselotte war selbst nicht begeistert davon. Das Warten war für sie aber unerträglich. Wie ein gefangenes Tier lief sie in der Wohnung auf und ab, von Zimmer zu Zimmer. Verdammt, wieso waren sie diesmal so hilflos? Sie machte sich riesige Sorgen um Axel. Ohne ihn war die Knickerbocker-Bande nur eine halbe Sache. Er fehlte ihr und... Lieselotte schob den Gedanken, der ihr kam, von sich weg, konnte ihn aber nicht loswerden: Axels Leben war in Gefahr!

Der Schlaf übermannte die drei schließlich am frühen Abend. Obwohl sie von Alpträumen gequält wurden und die Ereignisse der letzten 24 Stunden sie nicht losließen, wurden sie erst am nächsten Tag kurz vor zehn Uhr wach. Noch immer verschlafen und völlig geschafft, wankten die drei durch Badezimmer und Küche und versuchten, sich ein einigermaßen ordentliches Aussehen zu geben. Als das Telefon klingelte, räusperte sich Dominik mehrmals. Seine Stimme durfte unter keinen Umständen so klingen, als wäre er erst jetzt aufgestanden. Falls seine Mutter dran war, würde sie sonst bestimmt mißtrauisch werden. Zum Glück war es nicht Frau Kascha, sondern die „Große Zeitung“. Dominik wurde mit Peter Offenherz verbunden, der eine großartige Neuigkeit für die Knickerbocker-Bande hatte. Dominiks Herz schlug bis zum Hals, während er einiges auf einen Zettel kritzelte. Jetzt... jetzt war es soweit! Heute würden sie mehr erfahren. Hoffentlich... hoffentlich war das endlich eine Spur!

Geheimdienst am Werk

„Was... was ist?“ bedrängten die Mädchen ihren Kumpel.

Dominik drückte den Notizzettel wie einen Teddybären an die Brust. „Wir haben mit größter Wahrscheinlichkeit die Adresse des Mannes, von dem Axel die Theaterkarten geschenkt bekommen hat.“

Lieselotte riß dem Jungen den Zettel aus der Hand. „Wer... wer ist es? Hat er sich gemeldet, obwohl die Geschichte erfunden ist?“

Dominik schüttelte den Kopf. „Eine Nachbarin hat ihn erkannt. Es handelt sich um einen Antiquitätenhändler. Er besitzt einen kleinen Laden im zweiten Bezirk. Er ist Russe, und die Beschreibung trifft genau auf ihn zu. Wir müssen sofort hin zu ihm. Falls er nämlich Dreck am Stecken hat, taucht er sonst vielleicht unter!“

Im Taxi hatte Poppi eine Frage: „Lieselotte, warum haben wir eigentlich diese Geschichte mit dem Hund erfunden? Die Sache mit den geschenkten Karten wäre doch auch gut gewesen!“

Das Superhirn war anderer Meinung. „Nicht gut genug! Ein Tier-Schicksal rührt die Leute mehr. Die Story lesen mehr Menschen, und die Chance, so den Mann zu finden, war größer. Wie sich soeben gezeigt hat.“

Vor einem sehr kleinen Geschäftslokal in einer düsteren Seitengasse stiegen die drei Juniordetektive aus. Sie zitterten vor Aufregung, als sie auf die verwitterte, zerschrammte und verschmutzte Ladentür zugingen. „O nein, das darf doch nicht wahr sein!“ stöhnte Dominik. „HEUTE GESCHLOSSEN“ stand auf einem Zettel, den jemand aus einem Heft gerissen und von innen auf das Glas der Tür geklebt hatte.

Lilo hatte ein kleines Aluschild entdeckt, das über der Tür angebracht war: „Inhaber: Sergej Malakowskij“. Aber was nützte ihnen der Name, wenn der Mann nicht anwesend war?

Dominik schlenderte zum Hauseingang, der sich neben der Antiquitätenhandlung befand, und ließ seine Blicke eher zufällig über das Klingelbrett schweifen. „Malakowskij! Der Typ wohnt hier auch!“ jubelte er, als er den Namen des Russen neben einem Klingelknopf entdeckte. „Soll ich?“ wandte er sich an Lieselotte. Das Mädchen bejahte. Dominik läutete, und die drei warteten. Aber die Gegensprechanlage blieb stumm. Herr Malakowskij schien nicht zur Hause zu sein. Enttäuscht marschierten die Knickerbocker davon.

„Und was machen wir jetzt?“ wollte Poppi wissen. Allgemeine Ratlosigkeit. „Das war der einzige Anhaltspunkt, die einzige echte Spur. Wir... wir müssen jetzt zur Polizei gehen und alles zu erklären versuchen.“

Die Junior-Detektive gingen sehr langsam und wollten gerade um die Ecke biegen. Lilo schaute noch einmal über die Schulter zurück auf das Haus, in dem sich der Antiquitätenladen befand. Alle ihre Hoffnungen waren zerstört. Oder doch nicht? Lilo blieb stehen. Das Haustor wurde geöffnet, und ein Mann in einem langen grauen Mantel mit aufgestelltem Kragen eilte heraus. Er schleppte zwei Koffer und drei Taschen und schien sehr in Eile zu sein. Lilo stieß Poppi an. „Sieh dir den mal an... ist das nicht der Kerl vom Theater?“ fragte sie.

„Ja, das ist er!“ rief ihre Freundin.

Wie auf Kommando machten die drei kehrt und rannten auf den Mann zu. Dieser geriet in Panik, ließ die Koffer und Taschen fallen und wollte flüchten. Doch auf dem Gehsteig vor dem Haus war Glatteis. Er rutschte aus und krachte auf den Rücken. Der Russe rang nach Luft und schaffte es nicht einmal, sich aufzurichten. Die drei kamen ihm zu Hilfe, und Lilo klopfte ihm auf den Rücken. Ängstlich schaute der Mann von einem Knickerbocker zum anderen und murmelte immer wieder etwas auf russisch.

„Herr Malakowskij... Sie... Sie haben mir und meinem Freund zwei Karten für die Vorstellung des Geisterzaren geschenkt. Aber es ist etwas Schreckliches geschehen. Axel ist verschwunden. Spurlos! Dafür waren plötzlich Sie auf der Bühne. Wieso? Können Sie uns das erklären?“ Poppi sprudelte los wie ein Wasserfall.

Der behäbige dicke Russe kam ächzend wieder auf die Beine und drängte die drei auf das Haustor zu. Dabei blickte er ständig nach allen Seiten. Er schien Angst zu haben, daß sie beobachtet wurden. „Rein... rein!“ befahl er. Nachdem das Haustor zugefallen war, ließ er die Hand in die Manteltasche gleiten. Gleich darauf kam sie mit einer Pistole wieder zum Vorschein. Er richtete die Waffe auf die Juniordetektive und knurrte: „Hat er... er euch geschickt? Wieso habt ihr mich durch die Zeitung gesucht?“

Die drei hatten die Hände gehoben und starrten entsetzt auf die Waffe. „Weil... wir haben es Ihnen doch gerade erklärt. Unser Freund wurde in der Vorstellung in Sie verwandelt und ist seither weg. Warum? Bitte, erklären Sie uns das! Wir haben ihn später einmal kurz wiedergesehen. In einem Sarg!“ sagte Lieselotte eindringlich. „Reden Sie, sonst ist es für ihn vielleicht zu spät!“

Herr Malakowskij ließ die Waffe wieder verschwinden und scheuchte die beiden Mädchen und den Jungen in den zweiten Stock hinauf, wo sich seine Wohnung befand. Sie war düster und bedrückend. Überall standen wuchtige, dunkle Möbel, die ziemlich alt zu sein schienen. Auf dem Boden lagen Teppiche übereinander, und vor den Fenstern hingen dicke Vorhänge aus schwerem Samt.

„Setzen... setzen!“ befahl der Mann. „Hört zu... ich habe eine Einladung zu diesem Geisterzaren bekommen und eine Karte... kostenlos. Aber nur... weil meine Vater war im Bunde mit dem Geisterzaren. Das weiß ich bestimmt. Er hat sich versammelt mit anderen in einem alten Haus, und dort sie haben beschworen den Geist des letzten Zaren Nikolai. Niemand weiß genau, was mit ihm ist geschehen. Als in Rußland die Revolution war und der Zar gestürzt wurde, verschwand er mit seiner Familie. Viele behaupten, er wurde hingerichtet mit seiner Frau und seinen Kindern. Andere sagen, er ist verschwunden. Doch es gab einen Geheimbund, der seinen Geist beschworen und gerufen hat. Der Geisterzar ist erschienen und hat geredet zu den Menschen. Damals waren schon neue Herrscher an der Macht, die angeblich nur das Beste für das Volk wollten. Aber die Leute in Rußland sind immer ärmer geworden, es gab nichts zu kaufen, die Geschäfte waren leer. Die Politiker aber haben gelebt im Luxus, und wie! Alle Menschen hatten nur Angst, und wer gewagt hat zu widersprechen, ist in Sibirien oder im Gefängnis verschwunden. Deshalb hat der Geist des Zaren Nikolai den Leuten, die ihn gesehen haben, versprochen, daß er wird ihnen helfen. Er hat ihnen Aufträge erteilt. Aber in Wirklichkeit war es nur... der KGB, der russische Geheimdienst, der diese abergläubischen Menschen benutzt hat. Er hat ihnen eine billige Erscheinung vorgespielt, damit die Leute für den Geheimdienst arbeiten. Sie waren einfältig wie mein Vater und haben Befehle erhalten, die sie ausgeführt haben. Leute bespitzeln, Nachrichten ausspionieren, Verschwörungen aufdecken. Kurz vor seinem Tod hat mein Vater das herausgefunden und es mir gesagt. Und ich... mußte fliehen, weil ich es wußte. Das war vor zehn Jahren, da ist es mir gelungen, Rußland zu verlassen. Als ich gelesen habe von diesem Geisterzaren und bekommen habe die Karte, habe ich das nicht gleich mit dem russischen Geheimdienst in Verbindung gebracht.“

Lieselotte tippte mit dem Zeigefinger an ihre Stirn. „Sie ticken wohl nicht richtig! Und als es Ihnen eingefallen ist, haben Sie die Karten unserem Kumpel geschenkt und ihn in Lebensgefahr gebracht!“

Der Mann schien sehr betroffen zu ein. „Eine Freund, für den ich gekauft habe eine Karte, wollte mitkommen. Aber dann er kam und mich hat gewarnt und erinnert an KGB, deshalb bin ich nicht mit. Ich hätte nie gedacht, daß sie so etwas Grauenhaftes machen.“

Dem Superhirn kam erst jetzt zu Bewußtsein, welchen Plan der Geheimdienst gehabt hatte. „Die wollten Sie gegen einen Doppelgänger austauschen, damit er an Ihrer Stelle hier lebt und für den KGB arbeitet. So beseitigt man einen, der zuviel weiß, und schleust außerdem einen gut getarnten Spion ein.“

Herr Malakowskij bestätigte diesen Verdacht. „Es kann nur so sein. In Sarg sollte ich verschwinden, und nun... euer Freund... ist an meiner Stelle darin.“

Poppi schluckte heftig, um nicht loszuheulen. „Aber... er... er hat gelebt!“ sagte sie.

Der Russe fuhr sich mit der dicken Hand immer wieder über das Gesicht. „Jajaja... sie werden ihn benutzen wollen. Sie machen eine Gehirnwäsche mit ihm, und dann er wird ausführen ihre gräßlichen Pläne. Bomben bei Leuten verstecken, Menschen vergiften, und noch schlimmer!“

Die drei Knickerbocker bissen sich vor Schreck auf die Lippen. „Gehirnwäsche?“ stammelte Dominik. „Ge... hirnwäsche? Aber... da muß man doch etwas machen können. Wir müssen Axel retten! Aber wo finden wir ihn?“

Lieselotte blickte Herrn Malakowskij eindringlich an. „Bitte, denken Sie nach, was wir tun können! Diese Geschichte glaubt uns die Polizei noch viel weniger und... und... wir drei, wir haben schon richtige Kriminalfälle gelöst und große Abenteuer bestanden. Wir sind echt auf Zack und wollen unseren Freund unbedingt retten!“

Der Russe rieb ununterbrochen mit der Hand über seine Wangen und seine Nase. „Äh... aber dazu müßtet ihr nach Moskau!“ begann er. „Eure Eltern werden das nie zulassen.“

Das war für die Juniordetektive kein Problem. Sie waren ohne Aufsicht.

„Ich kann euch Visa beschaffen, damit ihr reisen dürft nach Moskau, und die Flugtickets auch. Meine Freund... Jurij... euch begleiten wird und helfen. Ich darf... ich darf nicht mit. Aber er wird euch... helfen. Kinder, ich kann keine Versprechen machen, aber... vielleicht ihr findet euren Freund im Haus des Geisterzaren. Dort, wo er vor vielen Jahren aufgetaucht ist und die Leute an ihn geglaubt haben und ausgeführt haben seine Befehle. Ich... oh... ich sonst kann euch nichts raten.“

Lieselotte überlegte kurz und winkte die anderen näher zu sich. „Haben wir eine andere Wahl?“ fragte sie. Poppi und Dominik verneinten. „Dann fliegen wir nach Moskau! Sobald wie möglich!“

Freude oder große Hoffnung kam bei den dreien aber nicht auf. Es war ein Flug ins Ungewisse. Sie hatten nur schwache Anhaltspunkte, und außerdem war der russische Geheimdienst kein Kinderspiel. Lieselotte packte der Schrecken, wenn sie daran dachte, was dieser Geheimdienst in früheren Jahren mit Menschen angestellt hatte. Aber war das jetzt nicht alles anders? In Rußland gab es eine neue Regierung, und die Leute waren endlich freier. Lieselotte spürte, daß die Steine des Puzzles nicht zusammenpaßten. Irgend jemand sagte nicht die Wahrheit. Aber wer? Sie wurden belogen und getäuscht, aber von wem? Die Antworten lagen wie unter undurchsichtigen Käseglocken vor ihnen. Aber ihre Arme reichten nicht weit genug, um diese Käseglocken zu heben. Jemand zog sie immer weiter von ihnen weg. Verdammt, sie mußten hinter das Geheimnis dieses Geisterzaren kommen! Und vor allem mußten sie Axel retten! Echte Knickerbocker lassen niemals locker! Aber diesmal gab es keine schlüssige Spur. Es war alles nur weißer Nebel, wie die Gespenster, die ihren Freund entführt hatten. Hoffentlich würden sie in Moskau auf eine Fährte stoßen. Und hoffentlich würde die Reise nicht zu einer Falle werden, aus der es kein Entkommen gab…

Knapp! Sehr knapp!

Dunkelheit! Vollständige Dunkelheit! Links und rechts von ihm raschelte es sanft und leise bei jeder Bewegung, und mit seinem Rücken lag er auf etwas Warmem, Weichem. Aber weshalb war alles so schwarz? Und wo befand er sich? Was war geschehen? Axel befühlte sogar mit den Fingern seine Augen, um festzustellen, ob sie überhaupt geöffnet waren. Hatte er sie am Ende noch zu? Befand er sich in einem Traum?

Nein, er war wach. Der Knickerbocker ruderte mit den Armen und bekam ein Stück höher zwei Holzkanten zu fassen. Er hielt sich fest und zog sich hoch. Axel nahm seine Uhr und drückte auf den Lichtknopf. Es war 11 Uhr 37 am Vormittag. Vormittag??? Das letzte, woran sich Axel erinnern konnte, war der Abend, als sie ins Theater gegangen waren. Er drückte abermals ein paar Knöpfe auf seiner Uhr, und eine Art Notiz erschien: 6. Februar, 19.30, Geisterzar. Jawohl, das hatte er eingegeben. Und eine Stunde davor, um 18.30, hatte der Alarm gepiepst und ihn an diesen Termin erinnert. Axel ließ den Knopf los und starrte auf die normale Anzeige. Wie war es möglich, daß bereits der 8. (!) Februar war? Fast zwei Tage waren also vergangen. Hatte er so lange geschlafen? Warum öffnete niemand die Vorhänge?

Der Juniordetektiv spürte, daß seine Arme und Beine schwer wie Blei waren. Er hatte Mühe, sie zu heben und zu bewegen. Auch seine Augen wollten immer wieder zufallen, und in seinem Kopf krochen die Gedanken träge wie Regenwürmer auf einem trockenen Gehsteig. Im Zeitlupentempo gelang es Axel, die Taschenlampe aus seiner Hose zu ziehen und anzuknipsen. Die nächsten Sekunden waren für ihn die schrecklichsten. Er lag in einem Sarg! Und als er den Lichtstrahl im Kreis wandern ließ, bemerkte er die drei anderen Särge mit den bleichen Männern darin. War er... tot? War er gestorben und vielleicht wieder zum Leben erwacht? Befand er sich in einer Leichenhalle?

Axel sprang aus dem Sarg, als hätten sich alle Stacheln eines Stachelschweins gleichzeitig in sein Hinterteil gebohrt. Er landete auf dem schmutzigen Boden und atmete schwer. Auch wenn das Mittel des Geisterzaren bei ihm offenbar nicht die erwartete Wirkung gezeigt hatte, bekam er kaum Luft und fürchtete, in dem Raum ersticken zu müssen. Sein ganzer Körper wurde mehrere Male von heftigem Schaudern geschüttelt, als er die toten Männer ansah. Er konnte seinen Blick nicht von ihnen wenden. Der Knickerbocker öffnete den Mund, um zu schreien, aber seine Kehle war wie zugeschnürt. Die Stimmbänder versagten. Auf allen Vieren kroch der Junge zu dem Sarg, der neben seinem stand. Er wollte das eigentlich nicht. Er wollte weg, aber er schaffte es nicht, sich der ungeheuren Anziehungskraft zu entziehen, die diese Holztruhen auf ihn ausübten. „Wieso... wieso?“ flüsterte er immer wieder, als er das blasse, wächserne Gesicht des Mannes sah. Gekleidet war der Tote in einen feinen dunklen Anzug mit Schlips und Stecktuch. Zwischen den Knöpfen seines Sakkos lugte ein dunkelrotes Eckchen aus Leder hervor. Mit zitternden spitzen Fingern griff der Juniordetektiv danach und zog an. Ein Ausweisetui kam zum Vorschein. Axel hielt es am äußersten Rand fest und schlug es auf. Darin befand sich ein Führerschein, der bestätigte, daß es sich bei diesem Mann um Aleksej Schostakowitsch aus Hamburg handelte. Axels Gehirnzellen arbeiteten gut genug, um zu stutzen. Das war doch ein sehr russischer Name. Wieso war der Mann Deutscher?

Der Knickerbocker steckte den Ausweis wieder vorsichtig in die Anzugjacke des Mannes. Dabei geschah es: Der Brustkorb des Russen zuckte, als das Lederetui das Hemd berührte. Axel fiel vor Schreck nach hinten und rang nach Luft. Der Mann war nicht tot. Er schien nur in einem sehr, sehr tiefen Schlaf zu liegen.

So erschreckend die Entdeckung war, sie gab Axel neuen Mut. Vielleicht waren auch die anderen beiden Männer noch am Leben. Er krabbelte wie ein Käfer zu ihnen hin und näherte seine Wange ihren Nasenlöchern. Die beiden atmeten. Kein Zweifel. Der Junge spürte, wie in diesem Moment die Starre aus seinem Körper wich. Er konnte sich plötzlich wieder besser bewegen und spürte eine ungeheure Erleichterung. Er wagte es sogar, in den Sakkotaschen der anderen Männer nach deren Ausweisen zu suchen, und fand sie auch. Beide hatten russische Namen. Einer kam aus Rom und war Italiener. Der andere war in Frankreich zu Hause, in Paris. In seinem Sarg fand der Junge noch etwas. Auf den ersten Blick sah es ekelig und grausig aus. Es war ein riesiger Hautfetzen mit Haaren daran. Der Juniordetektiv wagte nicht, ihn anzufassen. Er richtete die Taschenlampe darauf und holte ein Taschentuch aus seiner Hose. Er legte es wie eine Art Handschuh um seine Finger und packte damit den Hautfetzen. Das Ding wurde immer länger und länger, als der Knickerbocker daran zog. Der Junge spürte, wie sich sein Magen zusammenkrampfte und ihm übel wurde.

Aber dann... stieg ihm ein Geruch in die Nase. Der Hautfetzen roch... nach Gummi. Axel leuchtete ihn abermals an und musterte ihn. Es handelte sich um eine Gummimaske mit Perücke. Sie war dem Gesicht des Franzosen nachgeformt. Wer sie trug, konnte für den Fremden im Sarg gehalten werden. Das Material war so gut, daß es täuschend echt und lebendig aussah.

Erst jetzt kam Axel auf die Idee, daß es einen Ausgang aus diesem Raum geben mußte. Er versuchte sich aufzurichten, schaffte es aber nicht. Obwohl ihn seine Kräfte wieder zu verlassen begannen, beschloß er, sich genauer umzusehen. Er leuchtete den Raum ab, bis er eine Tür gefunden hatte. Er drückte die Schnalle nieder und gelangte in einen engen, düsteren Gang. Axel wandte sich nach rechts. Das einzige, was er sehen konnte, waren weitere Türen. Auf der linken Seite stand eine offen: In dem Raum dahinter war alles schwarz. Selbst das Licht seiner Taschenlampe änderte daran nichts. Aber war das nicht... Stoff?

Der Raum war voll mit Stoff. In Axel kehrte eine Erinnerung zurück. Das Theater war mit Stoff behängt gewesen. Der Geisterzar... Da war etwas geschehen! Das Herz des Jungen begann heftig zu schlagen. Er spürte das laute Pochen in seiner Brust und wußte, daß er wegmußte. Aber wie und wohin?

Da! Wieder eine Tür, diesmal rechts. Auch sie war nicht versperrt. Er leuchtete in das Zimmer und erkannte ein Waschbecken, ein Bett und einen Schminktisch, auf dem ein Telefon stand. Das war es! Jemanden anrufen... Aber wen? Wen schon, Dominik natürlich! Axel kroch zu dem Stuhl am Schminktisch und zog sich an ihm hoch. Das Sitzen bereitete ihm große Schwierigkeiten, da ihm zusehends schwindliger wurde. Er hob den Hörer ab und kramte in seinem Hirn nach Dominiks Telefonnummer. Langsam, Stück für Stück, erinnerte er sich und wählte.

Hinter Axel wurde in einiger Entfernung eine Tür aufgeschlossen, und jemand betrat den Bühnenraum. Der Junge war so beschäftigt und keuchte so laut, daß er es nicht bemerkte. Schritte näherten sich.

Mist! Aus dem Hörer kam nur ein Tuten. Mußte man in öffentlichen Gebäuden nicht manchmal eine Null vor der eigentlichen Nummer wählen, um eine freie Leitung zu bekommen?

Die Schritte waren sehr regelmäßig und wurden lauter. Jemand kam direkt auf die Garderobe zu, in der sich Axel befand. Der Knickerbocker hatte es nochmals versucht, und seine Freude wuchs, als das Freizeichen ertönte. „Heb ab... heb ab... bitte!“ flehte er innerlich.

Der Unbekannte hatte die offene Garderobentür erreicht und sah mit einem Blick, was los war. „Hallo, hier sind die Kaschas!“ meldete sich der Anrufbeantworter. Axel brach vor Enttäuschung in Tränen aus, was ihm sonst nie passierte. Noch immer hatte er nicht bemerkt, daß er nicht allein war. Hinter ihm zog jemand eine kleine Flasche und eine Spritze aus der Tasche. „Leider sind wir nicht zu Hause und können Ihren Anruf nicht persönlich entgegennehmen, aber sprechen Sie bitte auf unser Tonband!“ forderte die tiefe Stimme von Dominiks Vater den Anrufer auf. „Hallo, Dominik, ich bin es! Axel!“ Der Knickerbocker sprudelte los wie ein Wasserfall. Mit drei großen Schritten war der Unbekannte bei ihm, und der Juniordetektiv spürte einen Stich in der rechten Pobacke. Er schrie auf und wollte sich umdrehen. Der Hörer entglitt seinen Fingern und knallte auf den Tisch. Axel gab ein langgezogenes Stöhnen von sich und sackte in sich zusammen. Langsam und gemächlich, als hätte er keine Eile, legte der Unbekannte den Hörer auf und warf sich Axel wie einen Mehlsack über die Schulter.

Axel kam zurück in den Sarg. Aber hatte er seinen Kumpeln in letzter Sekunde einen wichtigen Hinweis hinterlassen können?

Auf nach Moskau!

„Eine Nachricht, 11 Uhr 59 Minuten!“ verkündete die schnarrende Computerstimme des Anrufbeantworters, als Dominik ihn nach ihrer Rückkehr abhörte. Der Junge rechnete mit der Stimme seiner Mutter und hörte zuerst nur halb hin.

„Hallo Dominik, ich bin es! Axel!“ kam es aus dem Lautsprecher. Die drei Knickerbocker kamen von allen Seiten herbeigerannt. „Ich bin gerade aufgewacht, in einem Sarg, in einem schwarzen Sarg, im Theater. Ich habe drei Männer gefunden. Einer ist aus Paris... was... Aaaaaaah...“ Auf den Schrei folgte ein Krach und ein langgezogenes Stöhnen. Dann polterte es, und kurze Zeit später wurde aufgelegt. Dominik, Poppi und Lieselotte blickten einander entsetzt an.

„Was... was hat das zu bedeuten?“ Lieselotte knetete ihre Nasenspitze. „Das bedeutet, Axel ist noch in Wien. Sonst hätte er nicht anrufen können. Und die Hauptsache ist, er lebt!“

Poppi triumphierte: „Und er hat auch etwas von dem Sarg gesagt. Ich habe nicht gesponnen. Es ist wirklich so!“

Die Juniordetektive stießen einen Freudenschrei aus. „Er ist noch im Theater, und diesmal wird man ihn finden!“

Dominik schaute auf die Uhr. Es war bereits vier. Draußen begann es schon dunkel zu werden. Herr Malakowskij hatte die Knickerbocker gebeten, gegen 17 Uhr wieder in seine Wohnung zu kommen, daß er für ihre Reise alles vorbereiten konnte. Bereits am nächsten Tag zu Mittag sollte es losgehen.

Dominik wählte die Nummer seines Onkels, des Theaterdirektors. Doch der war nicht zu Hause. Von seiner Frau erfuhr er, daß Onkel Otto bereits wieder in der Direktion saß und daß der Geisterzar endlich abgereist war.

„Ab... abge... reist?“ stotterte Dominik.

„Ja, der größte Teil seines geheimnisvollen Gepäcks wurde bereits gestern nacht abtransportiert und zum Flugplatz gebracht. Der letzte Rest ist heute um 13 Uhr aus dem Theater geholt worden. Dein Onkel ist glücklich, sein Theater endlich wiederzuhaben.“

Dominik wagte eine letzte Frage: „Und... weißt du... wann das Flugzeug des Geisterzaren abgeflogen ist?“

Seine Tante bejahte. „Um 15 Uhr, pünktlich! Der Spuk ist endlich vorbei, und du solltest dich bald bei Otto entschuldigen, weil du ihn so an der Nase herumgeführt hast. Zum Glück hat der Manager von der Millionen-Strafzahlung Abstand genommen.“ Dominik stimmte murmelnd zu, verabschiedete sich und legte auf.

„Chance vorbei! Um eine Stunde verpaßt“, stöhnte Lieselotte. „Und jetzt?“

Dominik zuckte mit den Schultern. „Jetzt bleibt uns nur das Warten auf morgen!“

Am 9. Februar um halb drei landete das Flugzeug mit der Knickerbocker-Bande und Jurij auf dem Moskauer Flugplatz. Poppi drückte ihre Nase an der kleinen Fensterscheibe des Flugzeuges platt und blickte hinaus auf die Parkplätze der großen Maschinen. Überall lag Schnee. Bei einigen Flugzeugen waren die Triebwerke mit schützenden Hüllen versehen worden, damit Eis und Schnee sie nicht beschädigen konnten. Die Luft war graubraun, und es dämmerte bereits.

Nach den langwierigen Paßkontrollen gelangten die drei Freunde ins Freie. Jurij, ein kleiner, schmächtiger Mann mit kurzem, grauem Haar und einem verschmitzten Gesicht, hielt nach einem Freund Ausschau, der sie abholen sollte. Dieser kam auch mit einem kleinen, verbeulten Wagen, und die Bande brauchte fast einen Schuhlöffel, um sich hineinzuzwängen. Zum Glück hatten die drei kaum Gepäck mit.

Die Fahrt zur Stadt begann, und die Knickerbocker gewannen einen ersten Eindruck: „In Moskau ist alles viel, viel weiter und größer als bei uns. Die Straßen haben nicht drei, sondern sechs Fahrbahnen. Die Häuser sind nicht groß, sondern gigantisch. Manchmal erinnern sie sogar an New Yorker Wolkenkratzer.“

Auch war es nicht nur kalt, sondern absolut eisig. In Moskau lag nicht einfach Schnee, die Stadt war von einer dicken Schneedecke völlig eingehüllt. Die Luft war nicht nur ein wenig verschmutzt, sondern braun von der Kohle, mit der geheizt wurde. Von Umweltschutz hatten die Leute hier noch nicht viel gehört. Aber sie hatten auch andere Sorgen. Vieles, was für uns selbstverständlich war, war in Moskau eine Sensation. Hamburger- und Pizzarestaurants gab es erst seit kurzem. Da und dort tauchten Supermärkte auf und boten Waren an, die die Moskauer vorher, als noch die alte kommunistische Regierung an der Macht gewesen war, nie hatten bekommen können. Plakate und Leuchtreklamen waren ebenfalls rar, denn bisher war nie für etwas geworben worden. Wenn es Kraut in Dosen gab, kamen Tausende Dosen in die Läden, und die Leute waren in langen Schlangen davor gestanden, um welches zu bekommen. Ein paar Tage später gab es vielleicht Brot, irgendwann einmal Wurst und ab und zu Schokolade.

Doch Hamburger oder Pizza waren teuer. Sie kosteten für viele Moskauer so viel, wie sie im ganzen Monat verdienten! Es war eine Stadt voller Gegensätze, in der sich im Augenblick alles änderte, in der es brodelte und drunter und drüber ging.

Jurij erzählte den drei Freunden viel, aber sie hörten nur mit halbem Ohr zu. In Gedanken waren sie bereits beim Geisterzaren. „Jurij...“ unterbrach Lieselotte den Mann mitten in seiner Schilderung. „Wo befindet sich das Haus, in dem der Geisterzar früher zu den Leuten gesprochen hat?“

Der Russe blickte das Superhirn prüfend an. „Wollt ihr... wollt ihr... tatsächlich dorthin?“ fragte er.

Lilo nickte. „Noch heute nacht. Wir dürfen keine Zeit mehr verlieren.“

Jurij redete kurz mit dem Fahrer und sagte dann: „Ich mache euch einen Vorschlag. Wir fahren jetzt zur Bettenscheune!“ Er sah die erstaunten Gesichter der Knickerbocker und erklärte: „So nennen wir ein riesiges Hotel in Moskau. Es ist wahrscheinlich eines der größten der Welt, denn es hat 5000 Betten. Dort werden wir wohnen, und ihr sollt sehen, wo es sich befindet. Dann gehe ich mit euch zu dem Haus, das ihr sucht!“

Lieselotte winkte ab. „Nein, wir müssen allein hin, und das sofort.“ Sie hatte Angst, daß der Mann mit seiner Ängstlichkeit vielleicht einen Fehler machen und dadurch das Leben ihres Kumpels in große Gefahr bringen würde. Jurij hob und senkte die Schultern. „Kinder... bitte... ich habe Sergej Malakowskij gewarnt, euch das nicht zuzumuten. Er ist verrückt ein bißchen. Ohne mich wäre auch er in diese Vorstellung gegangen. Ihr... ihr dürft das nicht machen!“

Aber die drei Juniordetektive ließen sich nicht mehr von ihrem Plan abbringen. Nachdem sie ihre paar Sachen in der geräumigen Wohnung von Jurijs Freund abgestellt hatten, stopften sie Taschenlampen, Reservebatterien, ein Seil, zwei Taschenmesser, Schokolade als Notproviant und ihre Funkgeräte in die Taschen ihrer Jacken. „Wir sind bereit!“ verkündete das Oberhaupt der Bande.

Jurij und Sascha fuhren mit den dreien durch die nächtliche Stadt, die vom rötlichgelben Lichtschein der Straßenlaternen erhellt war. In einer Allee hielten sie vor einem ungefähr vierstöckigen Haus aus dunklem Backstein. „Das... das ist es. Sascha hat gestern das Haus betreten... bei Tag... es war leer. Ihr werdet kein Glück haben“, meinte Jurij.

Aber die drei Juniordetektive ließen sich nicht entmutigen. So schnell gaben sie nicht auf.

„Wir warten hier!“ schlug Jurij vor.

Damit war Lieselotte einverstanden. „Wir... wir wissen aber nicht, wann wir zurückkommen“, sagte sie.

„Wir werden warten!“ wiederholte der Freund des russischen Antiquitätenhändlers.

Dominik, Poppi und Lieselotte stiegen aus dem Wagen und blickten an der Fassade des Hauses empor. Wie ein Wächter, der die Brust heraus streckt, stand es da. Das Eingangstor war einen Spaltbreit offen. Im frischgefallenen Schnee auf den Stufen davor ließen sich Fußabdrücke erkennen. Jemand war also vor kurzer Zeit in das Haus gegangen. Aber hatte er es auch wieder verlassen?

„Kommt!“ sagte Lieselotte leise.

Im Reich des Geisterzaren

Die Eingangstür zum Haus des Geisterzaren war vier Meter hoch und unglaublich schwer. Lilo und Dominik mußten sich mit aller Kraft dagegenstemmen, um sie einige Zentimeter zu bewegen. Schließlich war der Spalt groß genug, um sie in den Vorraum des Hauses schlüpfen zu lassen. Dieser war nicht sehr groß, dafür aber sehr, sehr hoch und wirkte wie ein Turm. Jeder Besucher mußte sich darin wie eine Maus vorkommen. Vom Boden bis zur Decke war die Halle mit Schnitzereien aus schwarzem Holz verkleidet, die bedrückend und einschüchternd wirkten. „Nein, nein, nicht!“ sagte sich Lieselotte leise vor. „Genau das soll geschehen. Man soll sich hier winzig fühlen, um vor dem Geisterzaren zu kriechen, aber wir werden das nicht tun!“

Poppi bückte sich und hob einen Zettel vom Boden auf. Es war eine Art Aufkleber, wie er auf Flughäfen verwendet wurde, um Gepäckstücke zu kennzeichnen. Dominik kannte sich mit den Abkürzungen darauf aus und erklärte: „Dieser Kleber prangte gestern auf einem Koffer oder einer Kiste, die von Wien nach Moskau transportiert wurde.“

Lieselotte nickte zufrieden. „Ein gutes Zeichen. Es könnte bedeuten, daß das Zeug des Geisterzaren tatsächlich hierhergebracht worden ist. Los, weiter!“

Die drei gingen auf eine steile Treppe zu, die zu einer weiteren Tür führte, die ebenfalls aus schwarzem Holz gefertigt war. Die Juniordetektive betraten den nächsten Vorraum, von dem abermals eine Treppe nach oben führte. Über sie gelangten sie schließlich in den ersten Stock. Sie traten durch eine Doppelflügel-Schwingtür und stöhnten leise. „Schon wieder ein Vorzimmer!“ Auch dieser Raum war besonders hoch und schwarz verkleidet. Die Lichtkegel der Taschenlampen schwenkten durch die Dunkelheit.

Die drei Freunde bemerkten nicht, wie in der Holzverkleidung der Mittelteil einer runden, rosenförmigen Schnitzerei entfernt wurde, so daß ein Guckloch entstand. Ein Auge schaute aus einem Nebenraum herüber und betrachtete die drei prüfend. Als die Knickerbocker sich der Öffnung zuwandten, zuckte der Beobachter zurück und preßte die Hand auf das Loch. Aus diesem Grund übersahen Lilo, Poppi und Dominik es.

Den Zugang zum nächsten Raum verdeckte ein alter, zerschlissener, ehemals weinroter Vorhang aus dickem, filzartigem Stoff. Er mußte in den wärmeren Monaten sehr naß geworden sein und war jetzt in der eisigen Kälte des Winters steif gefroren. Lilo steckte ihre Hand zwischen die beiden Stoffränder in der Mitte. Es war, als müßte sie zwei Metallplatten auseinanderschieben. Der Vorhang bewegte sich keinen Millimeter zur Seite. Das Mädchen warf sich mit der Schulter gegen die eine Hälfte des steifgefrorenen Ungetüms und spürte, daß es ein kleines Stück nachgab. Lilo wiederholte das einige Male, und schließlich ging ein Knacken und Knirschen durch den harten Stoff. Zwischen den Vorhanghälften tat sich ein Spalt auf, und die drei Abenteurer schlüpften durch. Dicke Leute hatten wahrlich keinen Zutritt zum Reich des Geisterzaren!

Neugierig und aufgeregt ließen die Juniordetektive die Lichtkreise durch den Raum gleiten, in dem sie sich jetzt befanden. Er war noch viel höher als alle anderen zuvor und maß mindestens sieben Meter. In eine Wand waren bogenförmige Fenster eingelassen, die man sonst nur in Kirchen sah. Statt der Glasscheiben waren aber Metallplatten eingesetzt. Ungefähr in vier Meter Höhe war eine Art Balkon an den Wänden angebracht, zu dem links von der Tür eine breite, ausladende Treppe hinaufführte. Diese Halle hatte keine Decke, sondern eine Kuppel aus geschnitztem Holz. Wie Tropfsteine hingen geschnitzte Zapfen von oben herab.

„Da... da steht etwas!“

In der Mitte des Raumes hatte Dominik eine Art Säulenstumpf entdeckt, der mit einem schwarzen Tuch verhüllt war. Lilo trat näher und befühlte den Stoff. „Er ist warm und weich!“ meldete sie.

Poppi kombinierte: „Das bedeutet, er ist gerade erst über dieses Ding gelegt worden.“

Das Superhirn gab ihr recht. Aber was war das Ding unter dem Tuch? „Helft mir!“ sagte Lieselotte und griff nach dem Saum.

„Willst du... es wegziehen?“ fragte Dominik.

„Nein, ich will es anknabbern!“ knurrte Lilo.

Dominik und Poppi zögerten. Sie hatten Angst, wieder etwas Entsetzliches zu Gesicht zu bekommen.

„Bitte, macht mit, ihr Feiglinge!“ Lieselotte wurde sehr ungemütlich. Sie war selbst auf das höchste angespannt und daher sehr gereizt. Die beiden jüngeren Mitglieder der Bande bückten sich und hoben den Rand des Tuches. Vorsichtig zogen sie es weg, und ein altmodischer, grünlackierter Holzschrein, dessen Kanten mit Blattgold verziert waren, kam zum Vorschein. Aus den runden Gucklöchern, die in die Seiten und den Deckel geschnitten waren, drang ein grüner, geheimnisvoller Lichtschimmer.

Poppi japste nach Luft. „Das... das ist der Schrein, den ich hinter der Bühne gesehen habe.“

Dominik ballte seine zitternden Hände zu Fäusten. „Das ist die Halle, die mir Vladimir... ihr wißt schon, der Diener des Geisterzaren, im Café beschrieben hat.“

Lilo begutachtete die Truhe und das gespenstische grüne Licht. Dieses Licht machte es unmöglich, genau zu erkennen, was sich in dem Schrein befand. „Wir öffnen ihn!“ beschloß Lieselotte.

„Du spinnst ja!“ zischte Poppi. „Lieselotte, halt ein!“ rief Dominik.

Plötzlich war die Luft wie elektrisiert. Sie schien zu brutzeln und zu vibrieren, als würden Funken sprühen. „Wir müssen das machen, sonst... sonst wissen wir wieder nicht mehr als bisher!“ blieb Lieselotte stur. Sie zog beide Handschuhe aus und streckte die Arme aus. Als sie den Deckel des Schreins berührte, knarrte es über ihren Köpfen. Lilo nahm es nicht wahr und ruckte an der Holzplatte, um sie abzuheben. Aber die Platte saß fest, und bei jedem Rütteln wurde das Knarren in der Kuppel lauter. Dominik leuchtete in die Höhe und sah, wie einer der „Holz-Tropfsteine“ immer heftiger schwankte. „Lilo, hör auf!“ schrie er, aber das Superhirn dachte nicht daran. Es packte noch fester zu und zerrte den Deckel mit aller Kraft in die Höhe. Da löste sich der Holzzapfen und donnerte zu Boden. An seiner Spitze war ein mindestens zwanzig Zentimeter langer Stahldorn angebracht, der sich nur einen halben Schritt von Lilo entfernt, tief in den Holzboden bohrte. Lieselotte starrte mit weit aufgerissenen Augen zu dem Holzpfahl, der fast so groß war wie sie selbst. Hätte er sie getroffen, wäre sie tot gewesen.

Aber in der Kuppel ging das Knarren weiter. „Raus... raus!“ schrie Poppi und stürzte zu dem gefrorenen Vorhang. Dominik und Lilo folgten ihr. Sie schlüpften in den Vorraum und hörten, wie ein Holzpfahl nach dem anderen von oben heruntersauste und donnernd im Boden steckenblieb. Als endlich wieder Ruhe einkehrte, atmeten die drei erst einmal kräftig durch. Sie konnten sich kaum beruhigen. Lilo mußte allen Mut zusammennehmen, um sich noch einmal gegen den Vorhang zu stemmen und in die Halle zu leuchten. Rund um die Säule mit dem Schrein erhob sich ein Wald aus geschnitzten Pfählen, der jeden Zugriff unmöglich machte.

„Ent... entschuldigt... ich wußte nicht... daß... daß so etwas geschehen kann... Das... also wir... nein, ich will nicht daran denken!“ stammelte Lieselotte. „Weg... gehen wir raus... wir... kommen bei Tag zurück. Das... das ist zu gefährlich... Raus!“ Lilo bewahrte diesmal nicht ihre Ruhe, sondern wurde von Panik gepackt. So schnell sie nur konnten, rasten die drei auf die Straße und schlüpften in das wartende Auto.

„Und? Was war?“ wollte Jurij wissen.

„Später... später!“ vertröstete ihn Lieselotte. Sie mußten sich erst wieder beruhigen, bevor sie erzählen konnten.

Die Juniordetektive brauchten lange, bis sie in den ziemlich ungemütlichen, durchgelegenen Betten ihres Hotels endlich zur Ruhe kamen. Die Ereignisse der vergangenen Stunden hetzten wild durch ihre Köpfe. In Lilos Superhirn tauchte vor allem ein Gedanke immer wieder auf: „Wenn tatsächlich der KGB dahintersteckt... wieso... wieso verschanzt er sich in einem Spukhaus mit mittelalterlichen Tricks? Dem Geheimdienst stehen doch modernere Mittel zur Verfügung. Oder arbeitet der Geisterzar noch immer auf dieselbe Weise, indem er Leute anheuert, die sich wieder den Herrscher von damals wünschen?“

Der Fall war für die drei Knickerbocker fast eine Nummer zu groß geworden. Aber Lockerlassen kam nicht in Frage!

Treffpunkt Galgenstein

Am nächsten Morgen fanden Poppi und Lieselotte einen Brief in ihrem Zimmer. Jemand hatte ihn in der Nacht unter der Tür durchgeschoben. Die Botschaft bestand nur aus einem Satz, und der war in russischen Schriftzeichen verfaßt. Aufgeregt liefen die Mädchen zu Jurijs Zimmer und klopften. „Was heißt das?“ wollten sie wissen.

Der kleine Russe betrachtete das Papier und runzelte die Stirn. „Das bedeutet: Zu Mittag beim Galgenstein!“ Poppi und Lieselotte verstanden kein Wort. Jurij überlegte und meinte: „Ich habe eine Idee, wo das sein könnte. Aber wer bestellt euch dorthin?“ Die Mädchen konnten nur mit den Schultern zucken. Sie hatten keine Ahnung. Aber vielleicht hatte es mit ihrem Besuch im Haus des Geisterzaren zu tun.

Das Superhirn kombinierte: „Da außer Herrn Malakowskij und dir niemand von unserer Reise weiß, liegt der Verdacht nahe, daß wir beobachtet werden. Wahrscheinlich wird jeder Schritt, den wir hier tun, überwacht. Ich glaube, das Haus des Geisterzaren war nicht so leer, wie es ausgesehen hat. Es war jemand da, der uns jetzt treffen möchte.“ In Lilo glühte ein Hoffnungsschimmer auf. „Vielleicht hat es mit Axel zu tun. Vielleicht erfahren wir, wo er sich befindet!“

Nach dem Frühstück fuhren die Knickerbocker mit ihren beiden Begleitern zum weltberühmten Kreml. Auf einem Hügel, von einer 2.235 Meter langen Mauer und 19 Türmen umgeben, lagen Kirchen und Paläste. Hier hatten früher die Zaren gewohnt, und hier befanden sich heute die Gebäude der Regierung. Wie alles in Moskau war auch hier jedes Gebäude riesig. Vom Kathedralenplatz, der höchsten Stelle des Kreml, konnte man 50 verschiedene, teils vergoldete Kuppeln sehen. Jurij zeigte den Knickerbockern den Thron des Zaren Ivan des Schrecklichen. Es gab einen Palast mit 700 Zimmern und einem Saal, der ungefähr zehnmal so groß war wie eine normale Wohnung. Unter anderen Umständen – ohne die Sorgen um ihren Kumpel – wären die Juniordetektive aus dem Staunen nicht mehr herausgekommen. Dominik erinnerte sich, einmal etwas über ein Museum im Kreml gelesen zu haben. „In der Rüstkammer, so heißt es, gibt es auch ein Diamantenmuseum“, erzählte er. „Stellt euch vor, dort wurde ein Diamant gezeigt, der fast so groß war wie ein Hühnerei. Zarin Katharina hat ihn von ihrem Liebhaber Orlow geschenkt bekommen, und das Ding ist wahrscheinlich nicht nur Millionen, sondern schon eine Milliarde wert. In diesem Diamantenmuseum befinden sich noch andere Schätze, und vor ungefähr drei Jahren hat es einen großen Skandal gegeben, als entdeckt wurde, daß man sowohl den Riesendiamanten als auch einige andere alte Schmuckstücke gegen Fälschungen ausgetauscht hatte.“ Lilo und Poppi murmelten etwas wie „Aha... soso“, interessierten sich aber nicht dafür, was Dominik da wieder wo gelesen und sich gemerkt hatte.

Auf dem berühmten Roten Platz vor dem Kreml erhob sich eine Kathedrale, die aussah wie aus dem Märchen. Sie bestand nur aus Türmen, von denen jeder anders gestaltet war und eine Zwiebelkuppel als Abschluß hatte. Jede Kuppel war in anderen Farben gehalten und anders verziert, und als die Sonne kurz zwischen den Wolken durchkam, begann das Bauwerk zu strahlen und zu glänzen. „Iwan der Schreckliche hat diese Kirche erbauen lassen“, erzählte Jurij. „Doch als sie fertig war, soll er dem Baumeister die Augen haben ausstechen lassen!“

Poppi verzog den Mund. „Wieso?“ brummte sie.

„Weil er nicht wollte, daß der Mann noch einmal so eine prachtvolle Kirche baut!“ Als Jurij Poppis entsetztes Gesicht bemerkte, fügte er hinzu: „Aber vielleicht ist das auch nur eine Sage.“

Lieselotte zeigte auf eine kleine Erhebung aus Stein und sagte: „Ist das vielleicht der Galgenstein, der an die Hinrichtung der vom Zar zum Tod Verurteilten erinnern soll?“

Der Russe nickte. „Ich... denke... das könnte er sein. Wir werden warten, wer kommt!“

Das Superhirn winkte ab. „Jurij, bitte, laß uns allein. Ich bin überzeugt, daß der Geheimdienst drei... hm... harmlosen Kindern... Axel eher ausliefert. Wenn man dich sieht, geht vielleicht alles schief.“

Das leuchtete dem Russen ein. „Wann und wo treffen wir uns wieder?“

Lilo schlug folgendes vor: „Hier um 13 Uhr! Falls wir nicht da sind, kommen wir direkt in das Hotel.“

Jurij schien nicht begeistert zu sein, daß die Bande ihn lossein wollte, aber er verabschiedete sich trotzdem. Laut Dominiks Uhr war es fünf Minuten vor zwölf. Bald würden sie wissen, wer sie herbestellt hatte. Die Aufregung der drei wuchs. Unruhig traten sie von einem Bein auf das andere und schluckten immer wieder heftig. „Ich... ich bekomme Bauchschmerzen!“ gestand Dominik. „Mir... mir ist auch nicht gerade gut!“ sagte Lieselotte. „Woran werden wir den Briefschreiber erkennen?“ wollte Poppi wissen. Eine gute Frage, auf die es allerdings keine Antwort gab. Außerdem kamen von einigen Seiten große Touristengruppen herbei und stellten sich rund um den Richtplatz auf. Die Fremdenführer erklärten ihnen, welche grausigen Ereignisse hier stattgefunden hatten, und die Leute schienen den Grusel fast zu genießen. „Verschwindet, haut ab!“ flehte Lieselotte insgeheim. Wie sollten sie in diesem Gewühl jemanden sehen?

„Es ist Punkt 12 Uhr!“ meldete Dominik. Die drei setzten sich in Bewegung und gingen näher an die Erhebung heran. „Wer auch immer den Brief geschrieben hat, weiß, wer wir sind, und wird sich zu erkennen geben“, sagte Lieselotte zur Beruhigung.

Die drei Knickerbocker warteten und warteten. Die Zeiger der Uhr rückten weiter und weiter, aber keiner trat zu den Freunden. War der Brief nur ein Witz gewesen?

„He... he... seht einmal da!“ rief Dominik plötzlich.

Spiel mit falschen Karten

Als Axel diesmal erwachte, war zuerst alles wie beim ersten Mal. Schwarz. Rund um ihn herrschte wieder Dunkelheit. Langsam hob er den linken Arm und dann den rechten. Es fiel ihm diesmal weit weniger schwer. Er richtete sich auf und spürte, wie die Nebel der Betäubung aus seinem Kopf fast verschwunden waren. Er wollte aufstehen, aber irgend etwas hinderte ihn daran. Steckte er in einer Zwangsjacke? Axel ertastete rund um sich Pelze. Er war in einen Sack aus dickem Pelz gehüllt, der an seinem Hals zugeschnürt war. Er konnte Arme und Beine bewegen, steckte aber wie in einer Blase. Außerdem war die Luft, die um sein Gesicht strich, sehr kalt.

Der Junge tastete an seinem Hals entlang und fand die Verschnürung. Mit einigem Fingerspitzengefühl gelang es ihm, die Knoten zu lösen und aus dem Fellsack zu kriechen. Er schüttelte sich und rieb seine Nasenspitze, die eisig kalt war. Nun wurde ihm auch klar, wieso er in diesem Sack steckte. Der Raum war wie eine Kühltruhe. In einer Ecke stand ein äußerst altertümlicher Heizstrahler, der schwach glühte und kaum Wärme abgab.

Zum Glück war Axel die Taschenlampe nicht abhanden gekommen. Sie steckte in seiner Hosentasche. Er leuchtete den Raum ab und erkannte, daß er sich in einem fensterlosen Zimmer befand, das nur eine Tür hatte. Die Wände waren unverputzt und naß. Die Ziegel schienen sehr bröselig und alt zu sein, Axel ging zur Tür und versuchte sie zu öffnen.

Abgesperrt, was sonst!

Er bückte sich und spähte durch das Schlüsselloch. Auch draußen herrschte Finsternis. Er wollte weg, und das schnell. Der Junge begann zu brüllen und zu toben und trat gegen die Tür. Anschließend legte er eine kurze Pause ein und wartete, ob jemand kam.

Aber nichts rührte sich. Er schien allein zu sein. In Axel stiegen plötzlich Wut und Verzweiflung auf. Er wollte raus. Wo befand er sich überhaupt? Der Junge stieß einen grölenden Urschrei aus, der jeden Karatekämpfer vor Neid hätte erblassen lassen, und sprang mit beiden Beinen gleichzeitig gegen die Tür. Aber sie gab nicht nach. Axel bemerkte, wie sich Platzangst in ihm regte. Er hatte das Gefühl, die Wände würden auf ihn zukommen und ihn erdrücken. Die Decke des Raumes schien sich zu senken, und er wollte nur noch hinaus. Wie verrückt rannte er hin und her und lief sogar die Wände hoch. Er trampelte gegen die harten Ziegel, bis er vor Schmerz schrie, machte aber trotzdem weiter. Er hatte schließlich die vierte Wand erreicht, als das Mauerwerk seinen Tritten nicht standhielt. Es zerbarst, und in der Wand prangte ein Loch. Es war groß genug, daß Axel durchkriechen konnte. Und das tat er auch sofort. Er schwitzte und zitterte, spürte entsetzlichen Hunger und Durst und richtete verzweifelt den Lichtstrahl seiner Taschenlampe auf seine Umgebung.

Er stand in einem weitläufigen Kellergewölbe, das von breiten Bögen und Säulen gestützt wurde. An den Seiten befanden sich zahlreiche Türen, die wahrscheinlich zu verschiedenen Kammern führten. Axel lief von einer zur anderen und rüttelte daran, aber keine ging auf. Er irrte zwischen den Säulen umher und wurde immer verwirrter und verzweifelter. Plötzlich prallte er gegen einen riesigen Schrank, der mitten im Raum stand. Axel betastete ihn. Die Außenseite war eiskalt und aus Metall. Der Schrank mußte mindestens zwei Meter hoch und ungefähr eineinhalb Meter breit sein. An einer Seite entdeckte der Knickerbocker eine Art Fenster. Es war eine Glasplatte, die in den Stahl eingelassen war. Rundherum befanden sich Schalter und Knöpfe. Als Axel den Schrank umschlich, stolperte er über ein Kabel, das auf dem Boden lag. Es führte direkt in den Schrank.

Der Juniordetektiv hatte kein Interesse an dem monströsen Ding, sondern suchte verzweifelt weiter nach einem Ausgang. „Hilfeee!“ schrie er, und seine Stimme hallte durch den Raum. Antwort erhielt er keine.

Zur selben Zeit erkannte Dominik auf dem Roten Platz ein bekanntes Gesicht. „Das ist Vladimir, einer der Diener des Geisterzaren: der, der mich im Café angesprochen hat!“

Der Russe trug jetzt keine Uniform mehr, sondern eine dicke Winterjacke, Handschuhe und eine Pelzkappe, die die Ohren schützte. „Ihr allein?“ fragte er, ohne zu grüßen.

„Ja!“ antwortete Dominik. „Haben Sie... Sie uns die Nachricht zukommen lassen?“

Der Mann mit dem sonderbar jugendlich-alten Gesicht nickte. „Ich war das. Ihr in Gefahr. Ich werden euch helfen, bevor ihr werdet verschleppt!“

Die drei Knickerbocker trauten ihren Ohren nicht. „Verschleppt? Will der Geheimdienst uns verschleppen?“

Vladimir nickte. „Ja, natürlich! Sie haben euch nach Moskau geschickt, damit sie euch hier verschwinden lassen können.“

Lilo stutzte. „Moment mal, was heißt geschickt? Geschickt hat uns Herr Malakowskij, und der behauptet, daß der ganze Geisterzarenspuk nur ein böses Spiel des KGB ist!“

Vladimir lächelte für den Bruchteil einer Sekunde. Danach setzte er wieder sein regungsloses Einheitsgesicht auf. „Es ist genau anders! Dieser Mann in Wien ist bestimmt von Geheimdienst. Der Geisterzar nicht! Deshalb müßt ihr kommen mit mir. Ich bringen euch in Sicherheit!“

Die drei Junior-Detektive zögerten. „Nein“, sagte Lilo bestimmt. „Nein! Das kann wahr sein, muß aber nicht. Vielleicht lügen Sie genauso wie viele andere. Haben Sie Beweise dafür, daß Sie die Wahrheit sagen?“

Vladimir blickte nach links und rechts, ob sie beobachtet oder belauscht wurden. Schließlich gab er den dreien ein Zeichen, ganz nahe zu ihm zu kommen, und sagte leise: „Ich haben etwas viel Wichtigeres. Ich haben euren Freund!“

Es wird eng!

Axel war erschöpft. Das Herumrennen hatte ihn völlig geschafft. Nach dem künstlichen Tiefschlaf, in den er versetzt worden war, hatte er noch nicht alle seine Kräfte wiedererlangt. Außerdem hatte er an seinem Unterarm Einstiche entdeckt, die ihn erschreckten. Offenbar hatten die Entführer ihn an einen Tropf angeschlossen und ihn auf diese Art sowohl immer wieder betäubt als auch künstlich ernährt. Nur so konnte er sich vorstellen, daß er vier Tage ohne Nahrung und Wasser überstanden hatte.

Mutlos und verzweifelt lehnte sich der Junge gegen eine Säule und kämpfte gegen seine Tränen an. Wo waren nur seine Knickerbocker-Freunde? Ob sie ihn suchten? Wo befand er sich? Was war geschehen?

Schritte! Und Stimmen! Es kam jemand. Axel faßte neue Hoffnung. Er rannte von einer Tür zur anderen und lauschte. Ja, hier waren die Stimmen am lautesten. Durch diese Tür würden sie kommen. Axel wollte sich zuerst sofort zu erkennen geben, dann aber zögerte er. Nein, erst einmal sehen, wer da kam.

Die Stimmen gehörten Männern, das stand fest. Sie redeten russisch, soviel war auch klar. Der Knickerbocker ging hinter einer besonders dicken Säule in der Nähe der Tür in Deckung. Er hörte, wie die Männer vor der Tür stehenblieben und an der Klinke rüttelten. Die Tür war abgesperrt, das wußte Axel. Er wartete auf das Klirren und Klacken eines Schlüssels, aber umsonst. Statt dessen wurde gegen die Tür getreten, und schließlich ertönte ein lautes Knirschen und Ächzen. Die Männer schienen ein Brecheisen einzusetzen. Holz splitterte, und die Tür flog auf. Zwei Handscheinwerfer leuchteten in den Keller. Die Männer traten ein und setzten Schuh vor Schuh. Sie schienen Angst zu haben und jede Sekunde mit einer Überraschung zu rechnen. Axel erkannte an der Reflexion des Lichts der starken Lampen, daß die beiden gebückt gingen und ständig nach allen Seiten blickten. Er preßte sich so fest wie möglich gegen die Säule und versuchte, immer auf der Seite zu bleiben, die für die beiden Unbekannten nicht sichtbar war. Die Männer setzten ihre Unterhaltung flüsternd fort und leuchteten zur Decke. Der Lichtschein rund um sie war hell genug, um Axel etwas erkennen zu lassen. Einer der Männer war der dicke Russe, der ihm die Theaterkarten geschenkt hatte. Der andere war klein und grauhaarig. Ihn kannte der Juniordetektiv nicht. Die beiden standen nun vor dem Stahlschrank und musterten ihn. Der dicke Russe zeigte immer wieder auf die Glasplatte und preßte seine flache Hand dagegen. Sie gingen mehrere Male um den Schrank herum und schienen immer aufgeregter zu werden. Anschließend widmeten sie sich den Türen. Sie brachen eine nach der anderen auf, und aus ihren erstaunten Rufen wurde Axel klar, daß sie wichtige Dinge entdeckt haben mußten.

Dem Jungen war egal, worum es sich handelte. Er nützte die Gelegenheit und schlich zu der offenen Tür, durch die die beiden gekommen waren. Er hastete eine Steintreppe nach oben und erreichte eine Holztür. Er öffnete sie und trat in einen hohen, turmartigen Raum, der mit schwarzem Holz getäfelt war. Axel erkannte eine Stiege, die nach oben führte, und ein hohes Tor. „Das ist der Ausgang“, überlegte er und öffnete es. Tageslicht flutete herein, und im Licht stand eine dunkle Gestalt, die ihn am Arm packte und wegzerrte. Axel wollte schreien, aber eine Hand legte sich auf seinen Mund. Er war zu schwach, um Widerstand zu leisten, und wurde zu einem Kastenwagen gezogen. Seine Augen hatten sich noch nicht an die Helligkeit gewöhnt, um Genaueres zu erkennen. Er wurde in den Laderaum gestoßen und eingeschlossen. Der Wagen fuhr los, und Axel wurde von einer Blechwand zur anderen geschleudert. Nein, nein, das durfte nicht wahr sein! Er war völlig außer sich. Beinahe wäre ihm die Flucht geglückt, und nun das!

Die Fahrt schien ewig zu dauern. Der Wagen hielt endlich, und Axel nahm sich vor, den Unbekannten zu überwältigen. Als die Ladeklappe geöffnet wurde, stürzte er sich mit einem mächtigen Satz auf den Schatten, der aber geschickt zur Seite wich. Axel landete in einem Schneeberg, aus dem ihn zwei starke Hände in die Höhe zogen. „Ruhe... ich bringe dich zu deinen Freunden!“ zischte jemand.

Langsam konnte Axel immer mehr erkennen. Er blickte in das Gesicht eines Mannes. Es wirkte jung, hatte aber zahlreiche Falten. Sie befanden sich auf einem Parkplatz vor einem hohen, modernen Haus. „Wo... bin ich?“ stammelte Axel.

„In Moskau, und ich bringe dich in dieses Hotel zu deinen Freunden!“ Der Mann hielt Axels Hand fest umklammert, damit der Junge nicht mehr flüchten konnte. Er betrat mit ihm die Hotelhalle, und sie fuhren mit dem Lift in den 17. Stock. In Zimmer 1713 brach ein Jubelsturm los, als der verlorene Knickerbocker hineintaumelte. Lilo und Poppi umarmten ihren Kumpel, und Dominik klopfte ihm fest auf den Rücken. „He, ich bin kein Hund!“ wehrte sich Axel.

Sein Retter hatte es eilig. „Ihr bewegt euch nicht aus diesem Raum, außer zum Essen, verstanden?“ trug er den vieren auf. „Ich hole euch morgen ab und bringe euch zum Flugplatz. Öffnet niemandem!!!“ schärfte er ihnen noch ein. Die Bande versprach es.

Beim Zimmerservice bestellte die Bande ein üppiges Festmahl. Sie schoben die Betten zur Seite und tafelten auf dem Boden. Es gab so viel zu erzählen! Während sie mampften, redeten sie wild durcheinander. Jeder fiel dem anderen ins Wort, unterbrach ihn, wollte seine Erlebnisse loswerden und sich seine Ängste von der Seele reden.

„Sag, was war da im Theater überhaupt?“ wollte Lieselotte von Axel erfahren.

Der Junge kramte in seinem Gedächtnis und berichtete: „Ich bin dagesessen und habe diesem Spuk zugesehen. Aber als sich die Gespenster auf mich gestürzt haben, ist mir ziemlich unheimlich geworden. Plötzlich sind aus den Armlehnen und aus der Rückenlehne dicke Stahlbänder gekommen und haben mich an den Stuhl gefesselt. Ich konnte nicht mehr aufstehen und mich kaum bewegen.“ Das Superhirn hatte von solchen „Fangstühlen“ schon einige Male gehört. „Jemand neben oder hinter mir hat etwas an meinem Stuhl befestigt, das klickte!“

Dominik äußerte einen Verdacht: „Vielleicht ein Tragseil, an dem der Stuhl dann schwebte.“

Axel stimmte ihm zu. „Auf jeden Fall bin ich plötzlich geflogen, und das Licht hat mich entsetzlich geblendet.“

„Licht?“ Lieselotte horchte auf. „Licht? Von wo?“

„Von oben!“ erwiderte Axel. „Zwischen den schwarzen Stoffbahnen sind grelle Lichter herausgekommen. Ich habe einmal kurz hineingeschaut, und danach war ich fast blind. Na ja, und dann kam der Stich in meinen Popo. Dann ist alles um mich herum verschwunden. Ich bin erst wieder aufgewacht, als ich in diesem... Sarg gelegen bin!“

Lilo zwirbelte ihre Nasenspitze. „Raffiniert, das muß man schon sagen. In der Sitzfläche des Stuhles war eine automatische Injektionsnadel eingebaut, die dich betäubte! Und in deiner Nähe muß ein Mitarbeiter des Geisterzars mit einem Ersatzstuhl gewartet haben, um diesen unbemerkt an den leeren Platz zu stellen.“ Während die anderen weiterplauderten, notierte sich Lieselotte einiges in ihrem Geheimkalender, den sie immer bei sich trug. Das Superhirn kritzelte, strich durch, begann wieder zu schreiben, machte Pfeile und knetete ihre Nase, bis sie schmerzte. „He, legt eine Pause ein, ich muß euch etwas sagen!“ meldete es sich schließlich zu Wort.

„Was gibt es denn noch?“ fragten die anderen erstaunt. Der Fall war für sie beendet. Axel war befreit und gesund, und das war die Hauptsache.

„Ich glaube, daß wir da durch Zufall einer irren Sache auf die Spur gekommen sind, und ich glaube, wir sollten weiterforschen.“

Atemlose Stille. „Ist das dein Ernst?“ erkundigte sich Dominik.

Lilo nickte langsam. „Hört euch an, was ich kombiniert habe, und entscheidet dann selbst.“

Unglaubliche Entdeckungen

Lieselotte blätterte in ihrem Geheimkalender und begann: „Ich habe alles, was Axel erzählt hat und was wir erlebt haben, notiert und kombiniert. Eines steht jetzt fest: Es gibt keinen echten Geisterzaren, das Ganze ist ein Spektakel, das mit Licht und Projektoren erzeugt wird. Wahrscheinlich handelt es sich um sogenannte Hologramme. Das sind 3-D-Bilder. Durch den Zeitungsrummel, der rundherum entfacht wurde, haben alle immer nur an echte Geister gedacht, und das war auch beabsichtigt. Soviel zu diesem Punkt. Jetzt aber kommt’s: Ich glaube, daß diese Show einen Zweck hatte oder daß jemand die Vorstellung für seine Zwecke benutzt hat.“

Für Dominik war das klar: „Der KGB natürlich!“

Aber da war Lilo anderer Meinung: „Nein, jemand wollte die vier Russen in Hamburg, Rom, Paris und Wien entführen und... wahrscheinlich nach Moskau schaffen... lebend.“

Poppi schüttelte den Kopf. „Nein, sie sollten nur gegen Spione ausgetauscht werden.“

Das Superhirn war von dieser Idee abgekommen. „Nein, die Gummimasken sind der Beweis dafür. Der Geisterzar hat den Männern Karten geschickt, und sie sind in die Vorstellung gegangen. Sie wurden zur Bühne transportiert – wie Axel – und dabei betäubt. Das grelle Blitzgewitter erlaubte es, die Männer gegen jemanden auszutauschen, der eine vorbereitete Gummimaske trug und dadurch den Entführten zum Verwechseln ähnlich sah. Wenn der Spuk zu Ende war, nahm diese Person den Platz der Verschwundenen ein. Die Entführung war geglückt, und niemand hatte etwas bemerkt. Übrigens haben alle Männer – laut Axels Beschreibung – einen ähnlichen, dunklen Anzug getragen. So konnte mit der Kleidung auch nichts schieflaufen.“

Aber Lilo war noch nicht fertig. „Der Typ mit der Gummimaske ging während des Schlußapplauses hinaus und auf die Toilette. Er nahm das Ding wieder ab und kehrte zum Geisterzaren zurück. Vielleicht ist er selbst sogar der Geisterzar. Das Opfer saß im Käfig, oder besser gesagt: lag im Sarg, und wurde weggeschafft. Keiner kann sagen, wie und wo es verschwunden ist!“

Die anderen drei Knickerbocker nickten anerkennend. Das klang sehr logisch. „Aber wozu das Ganze?“ wollte Dominik wissen. „Wer braucht die Männer hier?“

„Der Gauner, der sich hinter dem Namen Geisterzar versteckt. Und ich könnte mir vorstellen, daß die vier etwas mit dem Stahlschrank im Keller zu tun haben.“

Für Poppi stand etwas anderes fest: „Auf jeden Fall hat uns dieser Herr Malakowskij betrogen und belogen. Und Jurij auch! Die beiden sind Lügner.“

„Einer der beiden könnte sogar der Geisterzar sein“, meinte das Superhirn. Es gab aber noch andere Verdächtige: den Manager der Truppe zum Beispiel und... Dominiks Wahlonkel Otto. Der hatte ein sehr seltsames Spiel getrieben und sich etwas zu sehr aufgeregt.

„Und was ist mit diesem Vladimir?“ fragte Dominik.

Lieselotte winkte ab. „Nein, der ist nur ein Handlanger, der durch Zufall herausgefunden hat, daß doch nicht alles so nett und harmlos ist, wie er gedacht hat. In ihm hat sich so etwas wie Gewissen geregt.“

Eine Frage blieb: Was jetzt?

Lieselotte blickte ihre Freunde der Reihe nach an. „Wir können hier sitzen bleiben und morgen nach Wien zurückfliegen. Oder aber wir gehen noch einmal in das Haus des Geisterzaren, suchen nach den drei entführten Männern und finden heraus, was sich in dem Stahlschrank befindet. Wer ist dafür?“

Zuerst blieben alle Hände unten. Aber dann hob Lieselotte ihre, Poppi war die nächste, und die beiden Jungen konnten sich nicht drücken.

„Es ist klar, daß hier ein Ding megafaul gelaufen ist“, sagte Lilo. „Und nur wir vier wissen das und können die Sache auffliegen lassen.“

Dominiks gutes Gedächtnis kam ihnen wieder einmal zugute. Er hatte sich nämlich gemerkt, wo sich das Haus des Geisterzaren befand. Es war bereits nach 22 Uhr, als die Bande aufbrach. Leider hatten die Knickerbocker nicht ihre ganze Ausrüstung, da ihr Gepäck bei Jurijs Freund geblieben war. Aber die Hauptsache waren die Taschenlampen, und die steckten wie immer in ihren Hosen. Der Portier besorgte ihnen ein Taxi, das sie zu dem Haus brachte.

Als die vier ausstiegen, bekam Axel allerdings Zweifel. „Ich... also ich... bin nicht sicher, daß ich im Keller dieses Hauses gefangen war!“ begann er. „Es sieht so anders aus.“

Diese Bemerkung traf die Bande wie ein Keulenschlag. Sollte sich der Stahlschrank woanders befinden? Wenn ja, dann war der Fall damit beendet. Sie würden den Ort nie finden.

„Kommt... kommt, wir gehen hinein“, drängte Lieselotte.

Die Tür stand offen, und die Juniordetektive schlüpften in die dunkle Halle. Als sie die dunklen Wände ableuchteten, konnte sich Axel wieder erinnern. „Ja... ja... da war ich! Draußen hat mich nur die Nacht getäuscht!“

Aber wo befand sich die Tür, die zum Keller führte? Sie war nicht zu entdecken. Die Freunde fanden nur die Tür zum Geisterraum.

Auf der Straße hielt ein Wagen. Mit heulendem Motor bohrte er sich seinen Weg in eine Art Parkplatz zwischen zwei hohen Schneehaufen. „In Deckung!“ zischte Lieselotte. Aber wo? „Oben hinter der Tür!“ Die vier hasteten die Treppe hinauf und schlüpften in den Raum. Sie ließen die Tür eine Handbreit offen, damit sie hinausspähen konnten. Jemand betrat die Halle und stampfte mit den Schuhen fest auf, als wollte er den Schnee loswerden. Dominik fiel sofort ein ganz bestimmter Rhythmus auf. Trampel-trampel-trampel-trampel – stampf-stampf-stampf – trampel-trampel! Ein leises Knarren ertönte, und der vermummte Ankömmling setzte seinen Weg fort. Lieselotte konnte durch den Türspalt sehen, daß er durch das Trampeln eine geheime Tür geöffnet hatte und in den Keller hinunterstieg.

Jedes Mitglied der Bande hob den Daumen und gab den anderen damit das Okay-Zeichen. Jetzt wußten sie, was sie zu tun hatten. Allerdings spürten sie so etwas wie eine unsichtbare Kraft, die sie von der versteckten Tür abhielt. Es war wie bei zwei gleichen Magnetpolen, die einander abstoßen.

„Wir... wir müssen hinunter!“ sagte Lieselotte. Die anderen nickten schwach. Sie blieben dicht beisammen und hatten die Köpfe tief zwischen die Schultern gezogen. Dominik bekam die Aufgabe, den Trampelcode zu wiederholen. Beim ersten Anlauf klappte es aber nicht. Erst beim zweiten Mal schien er alles richtig gemacht zu haben. In der Wand rechts vom Eingang schwenkte ein breites Stück Holz zur Seite und gab den Weg frei. „Keine Taschenlampen!“ befahl Lilo. „Wir drücken uns an die Wand und tasten uns an ihr nach unten. Da schon jemand unten ist, wird er bestimmt Licht haben.“

Axel, Poppi und Dominik knipsten ihre Lampen aus und folgten dem Superhirn. Lilo legte ihren Geheimkalender in den Türspalt, damit die Tür sich nicht wieder schließen konnte, dann ging es hinab. Sie schlichen an der bröseligen, kalten, nassen Wand entlang in die Tiefe. Nach ungefähr 20 Stufen empfing sie ein schwacher Lichtschein. Lilos Verdacht war also richtig gewesen. Aber wer hielt sich im Keller auf?

Eine Verschwörung?

Die Knickerbocker-Bande erreichte den unteren Teil der Treppe, und die vier spähten vorsichtig in das riesige Gewölbe, das vor ihnen lag. Auf dem Boden waren mehrere Grubenlampen aufgestellt worden, deren Flammen mit einem brennbaren Öl genährt wurden. Ihr flackernder Schein erhellte die Halle nur sehr spärlich. Die Freunde tappten auf Zehenspitzen die letzten Stufen hinunter und bemühten sich, dabei kein Geräusch zu machen. Ein Stimmengewirr drang an ihre Ohren. Einige Männer schienen aufgeregt miteinander zu reden, vielleicht sogar zu streiten. Axel gab den anderen mit dem Kopf ein Zeichen, sich hinter den Säulen zu verstecken. Sie teilten sich auf. Je zwei standen hinter einer Säule und versuchten, einen Blick auf die Männer zu erhaschen.

Lieselotte kam alles plötzlich wie eine Verschwörung vor. Da sie aber nichts erkennen konnten, nahmen sie allen Mut zusammen und huschten noch zwei Säulen weiter in den Raum. Dominik stand bei Poppi, Axel bei Lieselotte. Als sie nun um die Rundung der steinernen Steher blickten, entdeckten sie fünf Männer. Jurij war dabei und Herr Malakowskij auch. Die anderen drei waren nur Poppi und Axel bekannt. „Das sind die Typen aus den Särgen!“ flüsterten sie ihren Kumpeln zu.

Die Sargmänner schienen einerseits noch schwach und erschöpft von den Betäubungen, andererseits sehr aufgebracht zu sein. Sie redeten auf russisch durcheinander und gestikulierten wild mit den Armen.

„Was haben die nur?“ überlegte Lilo, fand aber keine Erklärung. Die fünf Männer standen um den Stahlschrank herum und deuteten immer wieder auf die Glasplatte. Sie mußte eine besondere Bedeutung haben.

Axel schaute auf die Uhr. Es war zehn Minuten vor Mitternacht. Falls etwas geschah, war es für zwölf Uhr zu erwarten. Während sie so standen und die Männer beobachteten, wanderte Dominiks Blick in die Höhe, zur Decke des Raumes. Er sah vor allem verrottete, modrige Ziegel, zwischen denen Eiszapfen hingen. Aber dann entdeckte er noch etwas. Da war ein schwarzes, metallisch glänzendes Ding montiert. Es sah modern und neu aus. Ein Kabel führte von ihm weg und spannte sich von Säule zu Säule. Es schien in Richtung Treppenhaus zu führen. Dominik schoß ein Gedanke durch den Kopf. „Entweder ist das eine Überwachungskamera oder irgendein Apparat, mit dem Spukgestalten erzeugt werden können. Auf jeden Fall könnte das Kabel genau zum Geisterzaren führen, in sein Versteck!“ Der Junge stieß Poppi an und flüsterte ihr seine Idee ins Ohr. Das Mädchen blickte nach oben und starrte danach seinen Kumpel lange an. Das bedeutete: Ich wette, du hast recht.

Null Uhr! Malakowskij und die drei Sargmänner schienen nur auf diesen Moment gewartet zu haben. Sie sprangen zu dem Stahlschrank und blickten einander fragend an. Schließlich nickten sie sich zu, und jeder wischte seine rechte Hand mehrere Male an seiner Jacke ab und streckte die Finger, als wollte er Gymnastik machen. Danach legte jeder seine Hand in eine Ecke des Glasrechteckes auf dem Stahlschrank.

Lieselotte biß sich auf die Lippe. Sollte es sich hier um einen Tresor handeln, der nur mit Hilfe der Handabdrücke geöffnet werden konnte? Sie hatte von solchen Geräten schon einmal gehört. Man benötigte für diese Safes weder Zahlenkombination noch Schlüssel, sondern nur einen ganz bestimmten Finger- oder Handabdruck. Das war sicherer als jeder Nummerncode, denn es gibt auf der ganzen Welt nicht zwei Menschen, die dieselben Abdrücke haben.

Die Männer stemmten sich gegen die Glasplatte. Auf der Wand des Stahlschrankes leuchteten vier rote Lampen auf. Die erste begann zu blinken, und nach dem siebenten Blinken erlosch sie. Einer der Männer nahm die Hand von der Glasplatte und hob die geballte Faust triumphierend in die Höhe. Die zweite Lampe blinkte siebenmal und erlosch dann. Wieder schien der Sensor eine Hand erkannt zu haben. Der zweite Mann freute sich. Dann identifizierte das Gerät Herrn Malakowskij und schließlich auch noch den vierten im Bunde. Die Männer packten die Wand, in der die Glasplatte eingelassen war, und zogen und zerrten. Sie schien ziemlich eingerostet zu sein und ließ sich nur unter größten Anstrengungen bewegen. Als der Schrank endlich offen war, blickten die vier hinein und strahlten wie Kinder unterm Weihnachtsbaum. Sie jubelten und begannen vor Freude sogar zu singen. Als sie aber die Hände ausstreckten, um in den Tresor zu greifen, schossen Stichflammen aus dem Schrank. Die Flammenreihe zog sich um den ganzen Rahmen der Öffnung, und die Männer sprangen erschrocken zurück. Sie pusteten auf ihre verbrannten Hände und preßten sie zur Kühlung gegen die Säulen. Wütend begannen sie, nach allen Seiten hin zu schreien und zu toben, als würden sie mit einem Unsichtbaren reden.

Aber im nächsten Augenblick war der Unsichtbare da. Über dem Tresor erschien das gräßliche und grausam grinsende Gesicht des Geisterzaren, der in höllisches Gelächter ausbrach. Jetzt erkannten die Juniordetektive, welche Aufgabe Jurij hatte. Er hielt eine Maschinenpistole in den Händen, mit der er wild auf die Geistererscheinung zu schießen begann. Die Kugeln sausten durch die Luft, doch der Geisterzar lachte nur noch lauter. Dominik hob den Kopf und erkannte, daß das Gesicht aus dem schwarzen Ding über ihm projiziert wurde.

„Raus... das wird zu gefährlich! Die drehen durch!“ gab Lieselotte das Kommando. In der Tat schienen die Männer außer Kontrolle zu geraten. Jurij ballerte wild durch die Gegend. Überall knallten Kugeln gegen Ziegel und Säulen. Der Geisterzar zeigte, was er zu bieten hatte. Fast der gesamte Spuk, der an jenem Abend im Theater abgelaufen war, brach hier nun auf einmal los. Geduckt huschten die Juniordetektive zur Treppe. Sie hatten die Augen zu schmalen Schlitzen geschlossen, um nur ja nicht zuviel von dem grauenvollen Spektakel mitzubekommen. Ihre Angst war so schon groß genug. Die Schießerei, das Gebrüll der Männer und der Krach des Geisterzaren steigerten sich. Die vier Freunde spürten, wie ihre Erleichterung mit jeder Stufe wuchs, die sie hinter sich brachten. Raus aus dieser Hölle!

„Wir können jetzt den Geisterzaren entlarven!“ sagte Dominik, als sie in der Halle angekommen waren.

„Wie?“ wollte Lilo wissen.

„Das Kabel... das Kabel des Projektors führt hier weiter. Es ist schwarz überpinselt, aber ich kann es erkennen. Wenn wir ihm nachgehen, kommen wir vielleicht zur Zentrale dieses Wahnsinnigen!“

Der Geisterzar zum Greifen nah

Die Juniordetektive waren sofort einverstanden. Die Gelegenheit war besonders günstig. Der Geisterzar war bestimmt voll mit seinem Spuk beschäftigt, und sie konnten ihn überwältigen. Zwei Taschenlampen wurden nach oben gerichtet, die beiden anderen geradeaus. So konnten sie den Verlauf des Kabels verfolgen und gleichzeitig gut auf den Weg achten. Die Leitung führte sie bis zu dem Raum, in dem die Pfähle von der Decke gefallen waren.

„Da hinein?“ fragte Poppi zweifelnd.

„Ja, jetzt kann bestimmt nichts mehr geschehen, denn die Dinger sind schon unten!“ meinte Lilo.

Aber da irrte sie sich gewaltig. Die geschnitzten Holzzapfen hingen wieder an ihren Plätzen. Wahrscheinlich waren sie an Seilen befestigt und konnten so schnell wieder nach oben gezogen werden. Der Schrein leuchtete grünlich und stand in der Mitte des Raumes, als wäre nichts geschehen.

„Ich... ich gehe da nicht mehr hinein!“ wisperte Poppi.

„Hör zu, diese Dinger fallen nur herunter, wenn man den Schrein öffnen möchte. Sonst nicht!“ erklärte Lieselotte. „Und wenn du nicht dabeisein willst, dann mußt du eben hier warten.“ Harte Worte, die sofort wirkten.

Warten? Nein danke, darauf hatte das jüngste Mitglied der Bande sicher noch weniger Lust.

Sie betraten zaghaft den Saal und suchten nach dem Stromkabel. Es war mit kleinen Nägeln an der Holzverkleidung befestigt und lief zum Balkon hinauf, der rund um das Zimmer führte.

„Wir müssen die Treppe nach oben“, stellte Dominik fest.

„Kluges Kerlchen“, spottete Lieselotte. „Ich dachte, wir müssen fliegen!“ Ihre ätzenden Bemerkungen verrieten, daß sie äußerst angespannt war. Die anderen Mitglieder der Bande nahmen ihr das nicht besonders übel.

Als sie auf den Aufgang zusteuerten, stolperte Axel über einen Pflock, der aus dem Boden ragte. Er griff danach und ertastete ein Stück Holz. Es handelte sich um einen der Zapfen aus der Kuppel. Er war steckengeblieben. Axel rüttelte daran. Da brach das Ding ab. Da die anderen schon einige Schritte weiter waren, mußte sich der Junge nun aber beeilen.

Wieder hielten sich Axel, Poppi, Dominik und das Superhirn ganz eng beisammen. Schritt für Schritt stiegen sie nach oben, ohne die dunklen alten Holzbretter, aus denen die Treppe gefertigt war, auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen. Die geschwungene Treppe knarrte bei jeder Bewegung. Lilo gab ihren Kumpeln ein Zeichen: „Verteilt euch... wir dürfen nicht so zusammenkleben. Das ist zuviel Gewicht auf einem Fleck. Ich traue diesem Ding hier nicht. Die Treppe könnte einbrechen.“

Die vier Juniordetektive hielten nun Abstand. Zwei stiegen auf der linken Seite hoch, zwei auf der rechten. Die Hände hatten sie auf das Geländer gelegt.

Nur noch fünf Stufen, dann waren sie da und hatten den Balkon erreicht. Dominik war den anderen einen Schritt voraus und bemerkte nicht, daß quer über die Treppe ein dünner Draht gespannt war. Mit dem Schuh blieb er daran hängen. Er selbst spürte das Hindernis kaum, aber die Folgen waren nicht zu übersehen. Die Stufen klappten alle gleichzeitig nach unten und bildeten eine glatte Rutschbahn. Die vier Freunde schrien auf, und Axel verlor das Gleichgewicht. Auf dem Bauch schlitterte er in die Tiefe. Die anderen drei hatten schneller reagiert und sich am Handlauf festgeklammert.

„Ist dir... etwas passiert? fragte Lieselotte.

„Nein... den Kopf habe ich mir angeschlagen!“ lautete Axels Antwort. Er richtete sich auf und versuchte, die glatte Fläche hinaufzukommen. Doch es war unmöglich.

„Bleib, wo du bist! Wir versuchen es allein. Berühre nichts!“ trug Lilo ihm auf.

Die drei zogen sich am Geländer in die Höhe, bis sie schließlich die Plattform des Balkons erreicht hatten. Sie gingen an der Innenseite des Balkons längs der Wand und hielten die Augen offen, um ja keine Falltür zu übersehen. „Dieser Geisterzar hat wirklich dafür gesorgt, daß keiner sein Geheimnis lüftet!“ dachte Lieselotte. Aber ihr fiel auf, daß die Pfähle und die Treppe alt waren. Es schien sich um Tricks zu handeln, die sich jemand bereits beim Erbauen des Hauses ausgedacht hatte. Nur die technischen Spukgeräte mußten erst kürzlich eingebaut worden sein.

Dominik tastete vorsichtig die Mauer ab. Sie war fast durchgehend mit Holz verkleidet, aber irgendwo schien eine Tür eingelassen worden zu sein. „Pssst... hört mal!“ machte er seine Freunde aufmerksam. Sie kamen herbei und preßten die Ohren gegen das Holz. Hinter der Täfelung war deutlich das Lachen des Geisterzaren zu hören. „Hier dahinter muß sein Versteck sein!“ Dominik erinnerte sich jetzt wieder an das Kabel, das zur Spukmaschine führen mußte, und untersuchte Balkon und Wand. Die Leitung hing lose über die Brüstung und führte... unter eine Art Bank, die an einer der Holztafeln befestigt war.

Wieso? Wohin verschwand das Kabel? Dominik legte sich auf den Bauch und untersuchte die Bank. Die Sitzfläche bestand aus einem dicken Brett, das sich nach oben klappen ließ. Der Junge klappte es hoch, und gleich darauf drehte sich die ganze Wand nach innen und gab den weiteren Weg frei.

Licht kam aus dem Raum dahinter. Poppi und Lilo sahen die silbern glänzenden Metallkisten, die das jüngste Mitglied der Bande hinter der Bühne entdeckt hatte. Ein Tonbandgerät lief, und auf einer Art Kontrolltafel blinkten einige Lichter. Mit dem Rücken zu den Juniordetektiven stand eine Gestalt in einem schwarzen, fast bodenlangen Mantel. Der Kragen war aufgestellt, und auf dem Kopf trug der Unbekannte eine Fliegerkappe aus Leder. Offenbar hatte er nicht mitbekommen, daß die Geheimtür geöffnet worden war. Er war damit beschäftigt, verschiedene Schalter und Hebel zu betätigen. Es gab keinen Zweifel: Sie hatten es mit dem Geisterzaren zu tun. Die drei standen wie angewurzelt da und starrten auf den Rücken des Schwarzgekleideten. Was sollten sie jetzt tun?

Der Geisterzar streckte sich und legte einen breiten Hebel um. Augenblicklich verstummte der Spuk. Danach knipste er eine Art Funkgerät an, aus dem die aufgeregten Stimmen der Männer im Keller kamen. Der Mann an den Schaltern ließ für einen Augenblick noch einmal das Lachen der Geistererscheinung ertönen. Als nur ein Aufschrei der Männer die Antwort war, brach der Zar in schallendes Gelächter aus. Er schien sich über etwas zu freuen. Aber worüber? Lieselotte hob die Augenbrauen. „Er freut sich, weil Jurij alle Munition verschossen hat und sie den Spuk nicht mehr mit Waffen bekämpfen können. Sie sollten sich austoben, weil er jetzt...“

Lilo kam nicht dazu, ihren Gedanken zu Ende zu führen, denn er bewahrheitete sich sofort. Sie war gerade zu dem Schluß gelangt, daß der Mann an der Maschine jetzt selbst nach unten gehen würde, um den Inhalt des Stahlschrankes zu holen, als dieser sich auch schon umdrehte und loslaufen wollte. Als er die offene Geheimtür bemerkte, suchte er mit einer starken Lampe den Raum ab. Da hatte er die drei Knickerbocker auch schon entdeckt!

Der Geisterzar stürmte los, stieß Lieselotte und Poppi, die ihm im Weg standen, brutal zur Seite und eilte zur Treppe. Er nutzte die Rutschbahn, um schneller in die Tiefe zu gelangen.

„Axel, Vorsicht, der Geisterzar!“ schrie Lieselotte. Ein dumpfer Knall zeigte an, daß der Zar Axel schon aus dem Weg geboxt hatte. Irgendwo fiel eine Tür ins Schloß.

„Ist er bewaffnet?“ rief Axel nach oben.

„Ich glaube schon. Lauf ihm nicht nach!“ warnte Lieselotte.

Die Mädchen kamen wieder auf die Beine und sahen sich in dem Raum hinter der Geheimtür um. Er war voll mit Metallkisten. Der Geisterzar schien nach den Gastspielen in aller Eile hier seine Zentrale errichtet zu haben. Das Superhirn entdeckte, daß es noch einen anderen Zugang gab, der wahrscheinlich direkt ins Freie oder zu einem Treppenhaus führte.

„Verdammt, er ist uns durch die Finger geschlüpft!“ fluchte Liselotte. „Mist! Mist! Obermist! Megamist!“ Sie versetzte einer Metallkiste einen heftigen Tritt und sagte abschließend: „Kommt, wir hauen besser ab! Ich will den Männern aus dem Keller nicht in die Quere kommen!“

Die drei rutschten die ehemalige Treppe hinunter zu Axel. Gemeinsam trotteten sie in die Vorhalle. Sie blieben stehen und lauschten, welche Laute aus dem Keller drangen. Dort aber herrschte Stille.

Poppi schnüffelte. „Riecht ihr das auch?“ fragte sie.

Die anderen schnupperten und meinten: „Ja... das ist Äther... ein Betäubungsmittel. Es kommt aus dem Keller. Entweder hat der Geisterzar die Männer betäubt, oder sie haben ihn betäubt.“

Lieselotte war fest davon überzeugt, daß der Zar zugeschlagen hatte. Im Betäuben war er Meister. „Aber wir können nicht hinunter, sonst entschlummern wir auch“, jammerte sie. Der Geisterzar mußte eine Gasmaske tragen, falls er sich tatsächlich da unten befand. „Weg, zurück ins Hotel! Es hat keinen Sinn! Kommt!“ flüsterte Lieselotte.

Die vier traten in die eiskalte Nacht hinaus und begannen zu laufen, um das Geisterhaus möglichst schnell hinter sich zu lassen. Lieselotte schimpfte im Geiste mit sich selbst. „Blöde Kuh! Zuerst bist du auf diesen Herrn Malakowskij hereingefallen, der dich nur als Versuchskaninchen benutzt hat, um den Geisterzaren aus seinem Versteck zu locken, was offenbar nur teilweise geglückt ist. Und jetzt ist so knapp vor der Lösung alles schiefgelaufen. Was hat sich in diesem Tresor befunden, und wer sind die Männer aus den Särgen? Und wer hat den ganzen Spuk veranstaltet?“

Sie würden es nicht mehr erfahren, denn am nächsten Morgen ging es zurück nach Österreich.

Doch noch geschafft!

Vladimir kam pünktlich auf die Minute. Als die Zeiger auf neun Uhr standen, traf er in der schicken Hotelhalle ein und winkte den wartenden Knickerbocker-Freunden zu. Die vier hockten mit mißmutigen Gesichtern in den weichen Polstersesseln und starrten trübe vor sich hin. Die Freude, Axel gefunden zu haben, war durch die Ereignisse der vergangenen Nacht fast ausgelöscht worden. Hätten sie wirklich nichts anderes machen können? Lieselotte beschloß, daß die russische Polizei alles erfahren sollte. Die Beweise würde sie alle im Haus des Geisterzaren finden.

„Was sein mit euch?“ erkundigte sich Vladimir.

„Du... du... wir müssen dir etwas gestehen, und du... du mußt jetzt die Polizei rufen. Da stimmt etwas nicht!“ begann das Superhirn.

Vladimir breitete kameradschaftlich seine Arme aus. „Kommt, ihr mir erzählt alles auf Fahrt zu Flugplatz“, sagte er.

Langsam und vorsichtig berichtete Lilo von den Erlebnissen der Knickerbocker-Bande im Geisterhaus. „In diesem Tresor... da ist etwas drinnen, auf das alle wild sind. Es wird jetzt nicht mehr drinnen sein, denn der Geisterzar hat es bestimmt schon weggeschafft. Und die anderen Männer aus den Särgen waren auch helle. Sie haben den Tresor geöffnet!“

Vladimir lächelte milde, als würde Lieselotte ihm ein Märchen erzählen. Er steuerte auf seinen Kastenwagen zu und öffnete die Ladeklappe. „Einsteigen!“ sagte er freundlich. „Einer kann vorne bei mir sitzen!“ Die Wahl fiel auf Axel. Die anderen nahmen auf der kalten, harten Ladefläche Platz.

Beim Verlassen des Geisterhauses hatte Axel den abgebrochenen Zapfen als Andenken mitgenommen. Damit er nicht wie ein Barbar aussah, der seine Keule bei sich trug, hatte er das hölzerne Ding in einem Plastiksack verstaut, der nun zu seinen Füßen lag. Axel starrte trübsinnig durch die Windschutzscheibe.

„He... erzählen... erzählen, was habt ihr gemacht. Verboten gemacht! Ihr habt euch in Gefahr gebracht, nicht?“

Axel berichtete nur widerwillig, was geschehen war. „Da... da schau... dieses Ding hätte mich beinahe erschlagen!“ prahlte er und bückte sich. Er öffnete den Plastiksack, um sein Andenken an das Spukhaus herauszunehmen. Aber seine Finger berührten kein Holz, sondern eiförmige kalte Steine. Axel bückte sich und schaute in den Sack. Das war gar nicht seine Tüte! Das war ein anderer Plastiksack, und in ihm... lagen... Edelsteine! Darunter ein hühnereigroßer Diamant. Vladimir bemerkte, daß der Junge nicht weitersprach, und drehte ihm den Kopf zu. Der Mann stieß einen fauchenden Schrei aus und trat mit dem Fuß nach Axels Händen. Der Junge zuckte erschrocken zurück und starrte Vladimir entsetzt an. „Wo... wo ist das her?“ stammelte Axel.

Der Russe gab keine Antwort, sondern riß den Wagen herum und bog in eine Seitengasse ein. „Ich warnen deine Freunde... ich sie warnen, sie nicht hören.

Ich wollten euch Freiheit geben, aber jetzt ist Schluß!“

Mit einem Schlag war Axel klar, daß er neben dem Geisterzaren saß. Dieser Mann steckte hinter allem! Er hatte einen wirklich unglaublich schlauen Plan verfolgt. Er mußte alle möglichen Leute heimlich beauftragt haben, das Spektakel zu managen und zu organisieren. Fast alle seine Mitarbeiter waren stumm und hatten nur die Handgriffe ausgeführt, die ihnen aufgetragen worden waren. Und er selbst konnte stets so tun, als wäre auch er einer von ihnen, dabei war er der Kopf des Unternehmens! Er hatte die Männer und Axel entführt und betäubt. Und die Edelsteine hatten sich im Tresor befunden, den die Männer geöffnet hatten. Bestimmt war es Diebesbeute.

„Jetzt verschwindet ihr für immer... ich versenken euch im Fluß... oder ich werfen euch in flüssige Beton auf Baustelle... oder ich setzen euch nackt im Schnee aus... ihr werdet mich nicht verraten. Ich bin Ziel... jawohl. Und wehe, du machst Trick, junge Mann. Der einzige, der Trick macht, bin ich!“ Vladimir begann schallend zu lachen, und es war das böse Lachen des Geisterzaren.

Axel saß stocksteif da und wagte nicht, sich zu bewegen. Er wußte, daß der Mann es ernst meinte. Das schlimmste aber war, daß er seine Kumpel nicht verständigen konnte. Er hatte keine Chance, sie zu warnen. Vladimir raste auf immer schmaleren Straßen dahin, die zweifellos aus Moskau hinausführten. Er rumpelte über einen Feldweg und steuerte auf ein graues, kahles Wäldchen zu. Bald begannen die Äste gegen die Scheiben und das Blech des Wagens zu peitschen. Der Mann hielt an und zog eine kleine Tasche unter seinem Sitz hervor. Als er sie öffnete, wagte Axel einen Blick darauf zu werfen und sah jede Menge alter, gebrauchter Spritzen und eine braune Glasflasche. Auf einer war ein Totenkopf aufgeklebt. Gift! Es handelte sich um Gift!

Axel konnte sich nicht mehr bewegen. „Der Irre will uns eine Giftspritze verpassen. Klopfzeichen... ich muß den anderen Klopfzeichen geben!“ Aber der Schock hatte sein Gehirn so sehr gelähmt, daß ihm die Knickerbocker-Klopfzeichen nicht mehr einfielen. Der Mann packte die Tasche und sprang aus dem Wagen. Er ging nach hinten und öffnete die Ladeklappe. „Raus... Endstation... raus!“ befahl er.

Lilo, Dominik und Poppi verstanden nicht. „Sind wir am Flughafen?“ fragte Lilo.

Hart und unsanft zerrte der Mann die drei ins Freie, wo sie in den Schnee fielen. Mit irrem Blick hetzte er zur Beifahrertür, um sich Axel zu holen. Aber der Platz war leer. Der Mann starrte fassungslos durch das Wagenfenster. Dort, wo der Junge gesessen hatte, war nichts zu sehen. Gähnende Leere. Er riß die Tür auf und streckte den Kopf in die Fahrerkabine. Was dann kam, ging so schnell, daß er es nicht einmal mitbekam. Von unten sauste ein schwerer Holzprügel gegen seinen Schädel. Der Geisterzar versank in einem tiefen, schwarzen Meer der Bewußtlosigkeit.

Axel kroch aus seinem Versteck im Fußraum und holte tief Atem. Was für ein Glück, daß ihm dieser Trick eingefallen war! Er bewunderte sich selbst dafür!

Die letzten Antworten

Was dann kam, war auch nicht gerade einfach. Zuerst mußten die Knickerbocker den Mann kampfunfähig machen. Sie zerrissen sogar einen Pullover, um ihn zu fesseln. Dann ging es zurück zum Stadtrand, wo sie versuchten, einen Wagen anzuhalten. Leuten, die keine Silbe Deutsch verstanden, etwas zu erklären, gehörte wohl zu den schwierigsten Dingen. Die Juniordetektive schafften es trotzdem, daß der Geisterzar von der Polizei verhaftet werden konnte. Die Knickerbocker-Bande selbst landete in der Österreichischen Botschaft, wo die vier der Moskauer Kriminalpolizei mit Hilfe eines Übersetzers alles berichten konnten.

Übrigens, die vier Freunde hatten einen der größten Schätze der Welt wiederbeschafft: den Borodin-Diamanten und eine Reihe anderer Edelsteine, die gegen Fälschungen ausgetauscht worden waren.

Von der Polizei erfuhren sie dann auch, was es mit dem Geisterzaren und den anderen Männern wirklich auf sich hatte: Vladimir hatte das Erbe seines Vaters angetreten und es verstanden, viele Menschen mit Hilfe seiner Tricks für sich zu gewinnen. So hatte er sie dazu bringen können, Dinge zu tun, zu denen sie sonst nie bereit gewesen wären. Um seine Absichten in die Tat umzusetzen, waren ihm natürlich alle Mittel der modernen Technik recht gewesen.

Für die Verwirklichung seines großen Plans hatte er schließlich die besten Experten im Fälschen von Edelsteinen und die erfahrensten Einbrecher um sich versammelt. Er hatte allerdings nicht damit gerechnet, daß sich die Gauner nicht so einfach abspeisen lassen und einen Teil der Juwelenbeute für sich verlangen würden.

„Aber warum haben sie denn die Steine nicht einfach genommen und damit das Weite gesucht?“ wollte Axel wissen.

„Weil das sinnlos gewesen wäre. Man hätte sie bald geschnappt“, wurde ihm erklärt. „Deshalb der Plan mit dem Tresor, der nur durch den Handabdruck aller vier Beteiligten geöffnet werden konnte. Vladimir und die vier verabredeten, die Beute zehn Jahre lang verschlossen zu halten und sie dann zu teilen. Niemand konnte an die Juwelen heran. Wäre der Tresor früher geöffnet worden, hätte eine Vorrichtung die Steine zerstört. Doch dann beschloß Vladimir, sich seiner Helfer zu entledigen, und hetzte ihnen die Polizei auf den Hals. Die Gauner waren schon fast zur Strecke gebracht, als es ihnen doch noch gelang, aus Rußland zu fliehen. Sie ahnten nicht, daß Vladimir selbst ihnen dazu verholfen hatte. Er wollte sie zwar los sein, um die Juwelen nicht teilen zu müssen, hatte aber Angst bekommen, daß sie ihn verraten könnten. Doch es gelang ihm nicht, den Zeitmechanismus außer Kraft zu setzen. Der Tresor war von einem seiner Verbündeten klug gebaut worden. Deshalb faßte er den Plan, sich seine ehemaligen Helfer wiederzuholen und sie zu benutzen. Er wollte nur ihre Handabdrücke, um so an die Beute zu kommen!“

Lieselotte grinste stolz. „Aber wir haben ihm da einen kleinen Strich durch die Rechnung gemacht!“

Axel konnte es noch treffender ausdrücken: „Wir haben den Geisterzaren das Fürchten gelehrt!“

Die Bewunderung für die vier jungen Detektive war sehr groß, die Wut ihrer Eltern, als sie zurückkehrten, aber fast ebenso gewaltig. „Ich will und kann mich an eure ewigen Abenteuer nicht gewöhnen!“ meinte Dominiks Mutter nach einer langen Strafpredigt.

Aber Frau Kascha wird sich daran gewöhnen müssen, denn die Knickerbocker ziehen ungelöste Fälle wie Magnete an. Bald sollte es sie sogar nach Australien verschlagen, wo der Bumerang des Bösen durch die Luft wirbelte.{*}

{*} Siehe Knickerbocker-Abenteuer Nr. 6: „Das Phantom der Schule“

{*} Siehe Knickerbocker-Abenteuer Nr. 31: „Der Bumerang des Bösen“

Table of Contents

- Inhalt
- Rätsel um den Geisterzaren
- Angriff der Geister
- Wo ist Axel?
- Theaterbesuch um Mitternacht
- Der Einstieg
- Der Unbekannte
- Vier Särge
- Alles nur Einbildung!
- Gesucht: Mann mit Schnauzbart
- Der Geisterzar kennt keine Gnade
- Geheimdienst am Werk
- Knapp! Sehr knapp!
- Auf nach Moskau!
- Im Reich des Geisterzaren
- Treffpunkt Galgenstein
- Spiel mit falschen Karten
- Es wird eng!
- Unglaubliche Entdeckungen
- Eine Verschwörung?
- Der Geisterzar zum Greifen nah
- Doch noch geschafft!
- Die letzten Antworten