Die Knickerbocker Bande - 31 - Der Bumerang des Bösen
Author: Thomas Brezina
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: kinder
Description: Mitten im australischen Busch stößt die Knickerbocker-Bande auf einen neuen Fall. Ein schwarzer Bumerang taucht immer wieder aus dem Nichts auf und bringt jedem Unglück, der ihn sieht. Außerdem finden die vier Juniordetektive eine alte, windschiefe Scheune, an die niemand herankommt. Wer es wagt, wird von Dämonen verfolgt. Welches Geheimnis verbirgt die Hütte, und hat es mit dem rätselhaften Bumerang zu tun?

Aus Umweltschutzgründen wurde dieses Buch auf
chlorfrei gebleichtem Papier gedruckt.

4. Auflage 1994

CIP-Titelaufnahme der Deutschen Bibliothek

Knickerbocker-Bande / Thomas Brezina

Der Bumerang des Bösen

Abenteuer in Australien

Illustrationen: Atelier Bauch-Kiesel

Foto: Michael Mauracher

Satz und Repro: Zehetner Ges. m. b. H., A-2105 Oberrohrbach

Wien - Stuttgart: Neuer Breitschopf Verlag

Alle Rechte, auch die des auszugsweisen Nachdrucks,
der fotomechanischen Wiedergabe, der Übersetzung und
der Übertragung in Bildstreifen, vorbehalten.

© 1994 by hpt-Verlagsgesellschaft m. b. H. & Co. KG, Wien

ISBN 3-7004-0371-2

Inhalt

Betreten strengstens verboten!   04

Unsichtbare Kräfte?     09

Das Geheimnis der Scheune   14

Der Bumerang des Bösen    22

Feuerzauber      28

Die trampelnde Kampfmaschine   33

Ein Horrorverdacht     39

Bitte, bring uns weg!    45

Fackeln unter Wasser    51

Das nützt euch nichts!    56

Letzte Hoffnung?     62

Das ist das Letzte!     69

Tage des Schweigens    75

Lauschposten Toilette    80

Flucht       87

Gefahren in der Wildnis    93

Raupen zum Frühstück             100

Ein gewagter Schritt              106

Im Bergwerk               112

Wiedersehen macht nicht nur Freude           117

Man kann sich auch täuschen            122

Und jetzt?               128

DER NAME KNICKERBOCKER-BANDE…

... entstand in Österreich. Axel, Lilo, Poppi und Dominik waren die Sieger eines Zeichenwettbewerbs. Eine Lederhosenfirma hatte Kinder aufgefordert, ausgeflippte und knallbunte Lederhosen zu entwerfen. Zum großen Schreck der Kinder wurden ihre Entwürfe aber verwirklicht, und bei der Preisverleihung mußten die vier ihre Lederhosen vorführen.

Dem Firmenmanager, der sich das ausgedacht hatte, spielten sie zum Ausgleich einen pfiffigen Streich. Als er bemerkte, daß er auf sie hereingefallen war, rief er den vier Kindern vor lauter Wut nach: “Ihr verflixte Knickerbocker-Bande!”

Axel, Lilo, Dominik und Poppi gefiel dieser Name so gut, daß sie sich ab sofort die Knickerbocker-Bande nannten.

KNICKERBOCKER MOTTO 1:

Vier Knickerbocker lassen niemals locker!

KNICKERBOCKER MOTTO 2:

Überall, wo wir nicht sollen, stecken wir die Schnüffelknollen, sprich die Nasen, tief hinein, es könnte eine Spur ja sein.

scanned by: crazy2001 @ Oktober 2003
corrected by: Larentia

Betreten strengstens verboten!

“Verdächtig, sehr verdächtig!” sagte Lieselotte nachdenklich und knetete heftig ihre Nasenspitze - ein Zeichen dafür, daß das Superhirn der Knickerbocker-Bande angestrengt grübelte.

“Du spinnst”, lautete Poppis Kommentar dazu. “Du siehst schon überall Gauner und Ganoven. Bestimmt wird dir demnächst der Verdacht kommen, daß sogar Känguruhs in ihren Beuteln Geheimbotschaften schmuggeln!”

Axel und Dominik brachen in schallendes Gelächter aus. Doch das hätten sie besser nicht tun sollen. Die vier Känguruhs, die sich vor ihnen auf der weiten Ebene tummelten, erschraken und flüchteten mit großen Sprüngen.

“Jetzt habt ihr sie verscheucht!” schimpfte Poppi mit ihren Kumpeln.

“Ich kann Känguruhs nicht mehr sehen!” stöhnte Axel. “Außerdem finde ich das ewige Beobachten stinklangweilig!”

“Ich wette, in dieser Scheune steckt ein Geheimnis!” überlegte Lilo laut.

“Wie kommst du darauf?” wollte Dominik wissen. “Was ist an diesem windschiefen Holzhaus Besonderes?”

Lieselotte konnte ihm das genau erklären: “Erstens: Wozu braucht eine Scheune eine Solaranlage auf dem Dach? Diese Anlagen werden zur Bereitung von Warmwasser verwendet: aber wer duscht dort drinnen? Zweitens: Wozu sind die drei großen Windräder gut? Hier im Busch wird damit Strom erzeugt: aber wozu wird in der Scheune Elektrizität benötigt? Und drittens: Weshalb ist das Gebäude von einem hohen Stacheldrahtzaun umgeben? Das bedeutet doch, es gibt etwas drinnen, das geschützt werden muß!”

Axel setzte diesen Gedanken noch fort: “... oder das nicht für aller Augen bestimmt ist!”

Lilo nickte zustimmend. “Genau! Und Onkel Arthur stammelt nur verlegen, wenn ich ihn frage, was sich in diesem Holzschuppen befindet.”

Jetzt war auch die Neugier der übrigen Mitglieder der Bande geweckt.

Poppi ahnte, was ihre Freundin vorhatte. “Du willst ... bestimmt über den Zaun klettern und die Scheune unter die Lupe nehmen!”

Abermals nickte Lieselotte. “Wer kommt mit?”

Axel und Dominik hoben die Hände. Zögernd schloß sich Poppi an.

Die vier Juniordetektive verließen ihr Versteck hinter den Büschen und überquerten die ausgetrocknete rote Erde, die tiefe, breite Risse hatte. Nur an einigen Flecken bohrte sich strohiges, hartes Gras an die Oberfläche. Auf einem kleinen Hügel, etwas verdeckt durch eine Gruppe dürrer Bäume, lag das Gebäude, auf das sie zusteuerten.

“He ... seht nur ... der Zaun ist an den Stehern mit Porzellanhalterungen befestigt”, meldete Axel. “Das bedeutet, er steht unter Strom!” Seine Entdeckung wurde ein Stück weiter bestätigt. Einige verwitterte Metallschilder warnten: “Gefahr! Betreten strengstens verboten! Starkstromzaun!”

“Das wird ja immer wilder!” murmelte Lieselotte. “Anfassen kann lebensgefährlich sein!” warnte Poppi. Dominik winkte ab. “Keine Panik, Freunde! Vorhin hat eines der Känguruhs den Zaun gestreift, und es ist ihm nichts geschehen.”

Die anderen drei wollten dem Jungen nicht so recht glauben. Sicherheitshalber umrundeten sie das abgezäunte Stück Land und untersuchten den ungefähr vier Meter hohen Zaun genauer.

“Entwarnung!” rief Axel und zeigte auf ein loses Kabel, das im Inneren des Grundstückes aus der Erde ragte. Es war zweifellos die Stromleitung zum Zaun, doch jetzt war der Kontakt unterbrochen. Der Knickerbocker holte tief Luft und streckte eine Hand aus. Zentimeter für Zentimeter näherten sich seine Fingerspitzen den Drahtmaschen.

“Nicht, Axel, vielleicht gibt es noch eine andere Zuleitung!” rief Dominik.

Sein Kumpel hörte nicht auf ihn. Der Zaun schien ihn wie ein Magnet anzuziehen. Schließlich berührte er ihn und - atmete erleichtert auf. “Keine Gefahr!” sagte er zu den anderen und wischte sich den Angstschweiß von der Stirn. Es war irgendwie merkwürdig. Er hatte gerade etwas äußerst Leichtsinniges gemacht. Normalerweise tat er das nicht. Aber in seinem Kopf war plötzlich der unbändige Wunsch aufgetaucht, den Zaun anzufassen.

Axel schüttelte sich, um das seltsame Gefühl aus seinem Hirn zu vertreiben. Er deutete den anderen mitzukommen und schwang sich auf das Gitter. Geschickt kletterte er bis zur oberen Kante und schob sich vorsichtig unter dem darüber gespannten Stacheldraht durch. Der Rest der Bande tat es ihm nach. Zum Glück zählten die vier nicht zu den Dicksten und Größten, sonst wären sie hängengeblieben.

Lilo, Poppi, Dominik und Axel begannen mit dem Abstieg und landeten schließlich auf dem Boden. Nur das leise Säuseln des Windes war zu hören. Aus der Scheune drang kein Laut. Es herrschte Totenstille, die einem Furcht einflößte. “Kommt... wir gehen näher hin!” forderte Lieselotte ihre Freunde auf.

Aber die drei anderen blieben wie festgewachsen stehen. Was war das? Wieso begann sich in ihnen plötzlich ein schauriges Gefühl breitzumachen? Es war eine Mischung aus Angst und Bedrohung, die ihren ganzen Körper erfüllte. Dominik hatte den Eindruck, daß er sich nur noch in Zeitlupe bewegen konnte. Er schien auf und nieder zu schweben. Poppi spürte, wie sich ihre Arme und Beine in eine weiche, schlabbrige Gummimasse verwandelten. Axel und Lieselotte kniffen immer wieder die Augen zusammen und versuchten, klare Gedanken zu fassen. Aber es gelang ihnen nicht. Ihre Köpfe waren wie leergepustet.

Als Dominik den Mund öffnete, brachte er kaum ein Wort heraus. Er lallte, und seine Zunge schien völlig unbeweglich zu sein. “Waaaa ... is ... as?” war das einzige, was über seine Lippen kam. Der Junge drehte sich verzweifelt zu seinen Freunden um und riß vor Entsetzen die Augen weit auf.

Einen Steinwurf von ihm entfernt stand Poppi. Sie hielt ein langes, scharfes, spitzes Fleischhauermesser in ihren Händen und hob es über den Kopf, als wollte sie zustoßen. Dazu brüllte und schrie sie. Dominik wollte flüchten und drehte sich in die andere Richtung. Dort stand Axel. Auch er war plötzlich bewaffnet und hatte eine Pistole auf ihn gerichtet. Dominik hob die Arme zum Zeichen, daß er sich ergab, und winkte abwehrend. Wieder versuchte er, etwas zu sagen, aber es war unmöglich.

Die Schrecken nahmen kein Ende. Lieselotte starrte fassungslos auf Dominik, der plötzlich zwei Säbel in den Händen hielt und damit drohend klirrte. Er schien auf Axel losgehen zu wollen. Wie Betrunkene torkelten sie durch die Gegend und gingen schreiend aufeinander los. Ihre Freunde waren zu ihren gefährlichsten Feinden geworden, die vor nichts zurückzuschrecken schienen.

Hinter ihnen barst das Holz der Scheune, und ein tonnenschwerer Panzer donnerte heraus. Der Koloß rollte unaufhaltsam und alles niederwalzend auf sie zu. Flüchten war unmöglich, denn die Höllenmaschine wurde von Sekunde zu Sekunde breiter und breiter und streifte bald links und rechts den Zaun. Die Knickerbocker-Bande sollte überfahren werden, weil sie sich auf verbotenes Gebiet gewagt hatte.

Unsichtbare Kräfte?

Die Welt drehte sich für die Knickerbocker nur noch mit halber Geschwindigkeit. Das Säuseln des Windes war ein tiefes Brummen geworden. Der Panzer klirrte und donnerte nicht, sondern dröhnte wie in einem Film, der zu langsam abgespielt wurde. Staubwolken quollen auf, Trümmer flogen durch die Luft - alles wie in Zeitlupe.

Die Köpfe der Juniordetektive schienen nicht mehr richtig zu arbeiten. Die Gedanken standen still. Trotzdem meldeten sich ihre inneren Warnsysteme und gaben den Armen und Beinen Befehle, was zu tun war. “Umdrehen und flüchten! Zurückklettern über den Zaun!” lautete das Kommando. Axel, Lilo, Poppi und Dominik bewegten sich auf das Maschengitter zu, kletterten daran empor, zerkratzten sich die Haut an den spitzen Dornen des Stacheldrahts und plumpsten außerhalb des abgesperrten Geländes unsanft auf die harte Erde.

Aus! Der Alptraum war vorbei. Alles war wie zwei Minuten zuvor. Es dauerte eine Weile, bis die vier Freunde sich gesammelt hatten. Zuerst hielten sie nach dem Panzer Ausschau. Die Scheune stand noch immer unversehrt am selben Platz. Danach blickten die vier einander an und erinnerten sich an die entsetzlichen Augenblicke, die sie gerade durchlebt hatten. “Wieso ... hast du plötzlich ein Messer in der Hand gehabt, Poppi?” fragte Dominik als erster. Das Mädchen wußte von nichts. “Du hast zwei Säbel geschwungen, Dominik”, entgegnete Lilo ihrem Kumpel. “Und ein Panzer ... ein riesiger Panzer ist auf uns zugefahren!” rief Axel und fügte gleich darauf hinzu: “Das heißt ... also ich ... ich habe mir das wohl nur eingebildet ... Aber ich weiß nicht, warum?”

Lieselotte war ausnahmsweise auch einmal ratlos. “Hinter dem Zaun hat uns ein Alptraum überwältigt. Aber es war nur ein Traum, den man mit offenen Augen träumt. Nichts von dem, was wir erlebt haben, war wahr. Wie gibt es das?”

Allgemeines Schulterzucken. Dominik meinte: “Wir müssen unbekannten unsichtbaren Kräften zum Opfer gefallen sein!”

Die drei anderen verzogen die Gesichter. Dominiks komplizierte Redeweise ging ihnen manchmal sehr auf die Nerven, vor allem in einer angespannten Lage wie dieser. Die vier Knickerbocker spürten, daß der kurze Aufenthalt auf der anderen Seite des Zaunes sie völlig geschafft hatte. Sie waren schlapp wie nach einem 10-Kilometer-Lauf. Lieselotte knabberte vor Aufregung an ihren Zopfspitzen und zwirbelte gleichzeitig die Nasenspitze, aber es half alles nichts.

“Ich will unbedingt wissen, was in dieser Scheune steckt!” murmelte Lilo.

“Mir ist die Lust vergangen!” knurrte Axel. “Ich... ich will zurück zur Farm.” Und als er aufstand, fügte er wütend hinzu: “Verdammtes Australien! Ich will nach Hause. Diese Öde geht mir auf den Geist!”

Irgendwie kamen sich die Freunde diesmal tatsächlich wie Sträflinge vor. Sie waren von ihren Eltern in den Osterferien nach Australien geschickt worden. Jeder andere hätte sich über diese tolle Reise gefreut, aber die Knickerbocker waren nicht sehr glücklich. Viel lieber hätten sie Poppis Vater nach Hawaii begleitet, aber Frau Monowitsch war dagegen gewesen. Sie hatte - wie die übrigen Eltern - die Abenteuer der vier satt. Axels Mutter war schließlich ein Einfall gekommen, den sie großartig fand. Irgendwo im australischen Busch lebte eine ehemalige Schulkollegin namens Margaret. Die Farm, die sie mit ihrem Mann bewirtschaftete, lag so einsam, daß man sie weder per Bus noch mit der Bahn erreichen konnte. Ein winziges Flugzeug hatte die Juniordetektive hingebracht.

Außer dem riesigen Farmhaus, etwa 300 Rindern, die rundum weideten, und einem zwölfjährigen pickeligen Mädchen gab es hier nichts. Selbst die Känguruhs wurden den Knickerbockern bald langweilig. Es war drückend heiß, und es gab nicht einmal einen Swimmingpool.

“Tante” Margaret und ihr Mann, “Onkel” Arthur, rackerten den ganzen Tag und hatten für die Gäste kaum Zeit. Sara, das Mädchen, war eine Nervensäge ärgster Sorte, die immer nur im Haus sitzen und fernsehen oder Briefe schreiben wollte. Ihre quietschende Stimme bereitete den Knickerbocker-Freunden Ohrenschmerzen. Außerdem lautete jeder zweite Satz von ihr: “Wenn ihr etwas Verbotenes macht, dann sage ich es Mum und Dad!” Sie war eine entsetzliche Petze. “Früher wurden die Sträflinge nach Australien gebracht und hier ausgesetzt. Uns hat man hier in die Wildnis geschickt, damit wir auch bestimmt nicht auf ein Abenteuer stoßen!” hatte Axel bei der Ankunft trocken festgestellt. An das Allerschlimmste wollte er im Augenblick gar nicht denken. Sara sollte in den Sommerferien zu ihnen kommen und vier Wochen bleiben!

Noch völlig verwirrt und aufgewühlt wankten die Knickerbocker-Freunde über die ausgetrocknete Ebene zu dem langgestreckten weißen Farmhaus zurück. Es hatte zwei Stockwerke, eine lange Säulenveranda und viele Zimmer und Nebenräume. Gleich daneben befand sich ein kleiner Flugplatz, auf dem einmotorige Transportmaschinen landen konnten. Das Postflugzeug war oft für Wochen die einzige Abwechslung.

Um so mehr war Lieselotte bald die umzäunte Scheune aufgefallen. Das Mädchen hatte eine gute Nase entwickelt, wenn es darum ging, rätselhafte, undurchsichtige und verdächtige Dinge zu entdecken. Diese Spürnase hatte bei dem Holzhaus nicht versagt, was die Ereignisse der vergangenen halben Stunde bewiesen. Was war das Geheimnis dieses Ortes? Was war dort im Gange?

“Ein Bumerang!” rief Dominik und deutete nach oben. Tatsächlich wirbelte dort eines der berühmten Wurfhölzer der Aborigines (= Ureinwohner Australiens) durch die Luft. Der Bumerang flog einen großen Bogen und kehrte danach zu seinem Werfer zurück. Wer das war, konnten die Knickerbocker-Freunde nicht erkennen, denn er verbarg sich hinter einem Gestrüpp. “Nichts wie hin!” rief Lieselotte und rannte los. Die anderen hetzten ihr nach.

Als sie noch ungefähr fünfzig Meter von dem Gestrüpp entfernt waren, tauchte dahinter das dunkelhäutige Gesicht eines Ureinwohners auf. Er hatte sich weiße Streifen auf Stirn und Wangen gemalt und schien erschrocken zu sein. Mit dem rechten Arm holte er weit aus und schleuderte den Bumerang direkt in die Richtung der Knickerbocker-Bande. Das harte Holzgeschoß raste mit hoher Geschwindigkeit auf die vier Juniordetektive zu.

Das Geheimnis der Scheune

Axel erkannte die Gefahr blitzschnell und hechtete zur Seite. Lieselotte machte ebenfalls einen großen Satz. Nur Poppi und Dominik standen wie angewurzelt da. Der Bumerang wirbelte direkt auf die beiden Juniordetektive zu. Er drehte sich dabei so schnell, daß er nur als grauer Punkt zu erkennen war. Dominik öffnete den Mund, um zu schreien, aber alles ging so schnell, daß er gar nicht dazu kam.

Es knirschte, das Wurfholz landete einen Meter vor den Sportschuhen des Jungen auf der ausgetrockneten Erde. Der Bumerang schlitterte noch ein Stück weiter, bis er gegen Dominiks Schuhspitzen stieß. Axel und Lieselotte rappelten sich auf und liefen zu ihrem Freund. “Alles in Ordnung?” erkundigten sie sich.

“Fast ... fast ... hätte er mich getroffen!” sagte Dominik keuchend und griff sich theatralisch ans Herz.

Im Gestrüpp raschelte es, und der Unbekannte flüchtete. “Ich schnapp' ihn mir!” rief Axel.

Aber Lilo hielt ihn zurück. “Nicht, das ... das ist zu gefährlich! Außerdem holst selbst du den Kerl nicht mehr ein!”

Axel war ein großartiger Läufer, aber der Eingeborene war bestimmt schneller. Er schien beim Rennen fast zu fliegen, so schnell und federleicht schwebten seine Beine über den Boden. Viel hatte die Bande von ihm nicht erkennen können. Lilo hatte nur gesehen, daß es sich um einen Mann mit zerschlissenen Jeans handelte.

Dominik bückte sich und hob den Bumerang auf. Er war gelb gefärbt und mit schwarzen Symbolen verziert. Die einfachen Zeichnungen stellten Fratzen, angreifende Tiere und spitze, waffenähnliche Gegenstände dar. “Ob uns ... der . .. treffen wollte?” fragte Poppi zaghaft.

Lieselotte glaubte es nicht. “Jedenfalls nicht so, daß wir sehr verletzt worden wären. Der Kerl hat den Bumerang sehr tief geworfen. Allerdings wollte er uns abschrecken, das steht fest!”

Die vier hatten genug. Es reichte ihnen. Ihre Knie waren weich, und erst jetzt bemerkten sie, daß sie alle noch immer am ganzen Körper zitterten. Erleichtert atmeten sie auf, als sie hinter sich das Gatter schlossen, das die Farm zur Weide hin abgrenzte. Innerhalb dieses Zaunes waren sie sicher.

Als sie auf das Farmhaus zugingen, trat Sara aus der Tür. “Wo wart ihr? Was habt ihr gemacht? Wieso seid ihr so dreckig? Warum kommt ihr so spät?” quasselte sie los.

“Was ist das? Ein Verhör?” schnauzte Axel sie an.

Sara zuckte zurück. “Ich werde Mum und Dad alles erzählen!” schnatterte sie.

“Ja, dann geh schon petzen! Lauf, sonst vergißt du noch etwas!” knurrte Lilo. “Tempo! Los!”

Das Mädchen ließ den Mund aufklappen und starrte das Oberhaupt der Bande fassungslos an. “Aber ... aber ihr werdet Hausarrest bekommen und nicht mehr weggehen dürfen!”

“Hau ab!” zischte Dominik. “Sonst bekommen wir noch Ohrenschmerzen von deinem Gequatsche!”

Die vier schoben das Mädchen zur Seite und betraten das Haus. Der Wohnraum besaß eine Klimaanlage und war angenehm kühl. Dorthin zogen sich die Knickerbocker zurück und schlürften eine Cola.

Nachdenklich betrachtete Lieselotte den geheimnisvollen Bumerang. “Ich kapiere überhaupt nichts mehr!” gab sie zu.

“Hallo, Kinder!” ertönte hinter ihnen eine tiefe Stimme. Sie gehörte Onkel Arthur, dem Besitzer der Farm. Er war ein eigenartiger Mensch. Er hatte schwarzes Haar, harte Gesichtszüge, einen Schnauzbart, dessen Enden tief nach unten hingen, und Augen, die aussahen, als wären sie aus Glas.

“Daddy, die vier waren den ganzen Nachmittag fort. Bestimmt haben sie etwas Verbotenes gemacht!” leierte Sara drauflos.

Arthur musterte die Knickerbocker-Bande. “Was habt ihr denn getrieben?” wollte er wissen.

Lieselotte entschloß sich für die Wahrheit. “Wir waren bei der Scheune”, gestand sie.

Augenblicklich verdüsterte sich das Gesicht des Farmers. “Das dürft ihr nicht!” schimpfte er. “Ich habe es euch mehrere Male gesagt.”

“Warum dürfen wir das nicht?” wollte Axel wissen.

“Und dann ... dann, auf dem Heimweg ... da hat uns ein Ureinwohner diesen Bumerang nachgeworfen!” rief Poppi, die ein wenig ablenken wollte.

Onkel Arthur ging zum Tisch, auf dem das Wurfholz lag, und nahm es in die Hände. Seine Mundwinkel zuckten, und er schien etwas sagen zu wollen. Aber er tat es nicht. “Ab morgen bleibt ihr ausschließlich innerhalb des Farmgeländes. Ihr werdet eure verdammten Füße nicht mehr nach draußen setzen!” sagte der Australier streng. “Verstanden?” Er blickte von einem Juniordetektiv zum anderen, und seine Augen schienen die vier durchbohren zu wollen.

Axel wollte protestieren, aber er kam nicht dazu. Über dem Haus ertönte das Knattern eines Flugzeugmotors.

“Wer ... wer kommt da?” fragte Sara ihren Vater.

“Der Doktor”, antwortete Arthur. “Ich ... äh ... ich ... brauche ihn!”

Die Bande lief nach draußen, um weiteren Verhören und Strafpredigten zu entgehen. Die “fliegenden Ärzte” waren eine Besonderheit dieser Gegend. Ihre kleinen Flugzeuge glichen fliegenden Arztpraxen und legten oft Hunderte Flugkilometer am Tag zurück.

Das Flugzeug landete, und eine Frau stieg aus. Sie hatte langes rotblondes Haar und trug einen Cowboyhut und dazu passende Stiefel. Nie wäre die Bande auf die Idee gekommen, daß sie es hier mit einer Ärztin zu tun hatte.

“Hallo, ich bin Doktor Susan Gordon!” stellte sich die junge Frau bei den Knickerbockern vor. “Ich bin so schnell gekommen, wie es möglich war, Arthur. Was fehlt dir genau?”

Der Farmer wollte vor den vier Freunden und seiner Tochter nicht reden und bat die Ärztin ins Haus. Dort verschwand er mit ihr im Arbeitszimmer. Es dauerte über eine halbe Stunde, bis Susan wieder herauskam.

“Ist ... ist Arthur sehr krank?” wollte Dominik wissen.

Die Ärztin schüttelte den Kopf. “Halb so schlimm.” Sie sah sich um und gab den Juniordetektiven ein Zeichen, näher zu kommen. “Ich hätte gerne mit euch gesprochen”, sagte sie. Die Bande folgte ihr nach draußen. Susan streckte ihre Arme aus und zog die vier zu sich heran. “Hört mal, ihr regt den armen Arthur zu sehr auf. Er hat Probleme mit seinem Herzen, und ihr macht die Sache nur noch schlimmer!”

Axel, Lilo, Poppi und Dominik machten betroffene Gesichter. “Wieso?”

Die Ärztin atmete tief ein. “Weil ihr euch wie Stadtratten aufführt, die zum ersten Mal aufs Land kommen. Ihr könnt euch nicht ständig in Gefahr begeben. Arthur fühlt sich verantwortlich!” Die Bande verstand langsam kein Wort mehr. “Hört gut zu, ich weiß, wer ihr seid und was ihr schon alles Unglaubliches fertiggebracht habt. Aber bleibt bitte von Ondatta weg!” Die Juniordetektive wurden immer verwirrter. “Ondatta ist der Name für das Bergwerk da draußen!” erklärte Susan.

“Meinen Sie diese Scheune?” fragte Lilo verwundert.

“Also paßt auf, ich erkläre euch das. Diese ,Scheune' ist keine Scheune, sondern nur ein Gebäude, das über dem Eingang zum Bergwerksstollen errichtet worden ist. Vor ungefähr zehn Jahren wurde dort nämlich nach Uranerz gesucht. Ihr wißt, was das ist?”

Dominik begann sofort einen kleinen Vortrag zu halten: “Uranerz ist radioaktives, also strahlendes Material, das zum Betreiben von Atomkraftwerken verwendet wird. Allerdings kann man daraus auch Atomwaffen bauen. Es ist megagiftig und gefährlich!”

Susan nickte anerkennend. “Richtig!”

Lieselotte knabberte aufgeregt an den Spitzen ihrer Zöpfe. “Und ... ist Uran gefunden worden?”

Susan zuckte mit den Schultern. “Die Suche wurde abgebrochen, weil sich das Bergwerk auf einer magischen Stätte der Aborigines befand. Die Ureinwohner protestierten gegen die Arbeiten, aber zuerst wollte keiner auf sie hören. Die Leute von der Fördergesellschaft lachten nur. Als der Stollen schon ziemlich tief in den Boden getrieben worden war, ereigneten sich dann gräßliche Dinge. Die Bergbauarbeiter berichteten von dunklen Mächten und Dämonen, von denen sie plötzlich überfallen und fast getötet würden. Völlig normale Leute begannen durchzudrehen. Sie erzählten von Armeen, die plötzlich aus dem Busch aufgetaucht seien. Einige Männer gingen ohne Grund aufeinander los. Es war unmöglich, weiterzumachen. Nach kurzer Zeit fand sich niemand mehr, der in Ondatta arbeiten wollte. Selbst um viel Geld nicht. Da nichts auf große Funde hindeutete, ließ die Bergbaugesellschaft die Grabungen abbrechen.”

“Magische Kultstätte? Was bedeutet das?” wollte Axel wissen.

Susan strich ihr langes Haar zurück und band es zu einem Pferdeschwanz zusammen. “Die Aborigines berichten von dunklen Kräften, die aus dem Boden steigen und Freunde zu Feinden machen. Sie selbst meiden das Gebiet aus diesem Grund. Aber sie bringen diesem Ort im Busch gleichzeitig auch große Hochachtung entgegen. Sie haben zum Beispiel Kugeln aus Keramik ausgelegt, auf denen Honigameisen, Krokodile und die Regenbogenschlange dargestellt sind. Angeblich sind in diesen Kugeln alle bösen Geister und Gedanken gefangen, die sich an diesem Platz besonders wohl fühlen. Die Aborigines bringen sie dorthin, um sich von ihnen zu befreien.”

Staunend hörte die Knickerbocker-Bande zu. Das klang sehr nach einer Erklärung für ihre eigenen Erlebnisse. “Und aus diesem Grund ist der Bereich rund um das Haus so abgesichert?” fragte Poppi.

Die Ärztin nickte. “So ist es. Ich hoffe, ihr seid nicht über den Zaun geklettert!” Die vier schüttelten energisch die Köpfe. “Aber das könnt ihr ohnehin nicht, er steht unter Strom!”

Axel konnte seinen Mund nicht halten, und so entschlüpften ihm die Worte: “Nein, das tut er nicht, weil...!” Entsetzt warfen ihm die anderen einen strafenden Blick zu.

“Ihr habt es also doch getan!” sagte Susan streng.

“Ja, aber ... es war ... ein Horror ... genau wie Sie gesagt haben!” antwortete Lilo leise. “Wir ... tun das bestimmt nie wieder!”

Die Ärztin machte ein Gesicht, das zweifellos ausdrückte, daß sie diesem Versprechen wenig Glauben schenkte.

“Ein Ureinwohner hat uns vertrieben ... das heißt... er hat uns hier bei der Farm . .. einen Bumerang nachgeschleudert!” berichtete Poppi bereitwillig.

“Habt ihr ihn?” wollte Susan wissen.

“Ja”, sagten die Juniordetektive, und Axel ging das Wurfholz holen.

Keinem der vier entging, was passierte, als die Frau den Bumerang in die Hände bekam. Sie starrte ihn kurz an und ließ ihn dann wie eine glühende Kartoffel fallen.

Der Bumerang des Bösen

“Was ist... was haben Sie?” fragte Axel.

Die Ärztin wischte sich mehrere Male über das Gesicht und schien große Mühe zu haben, sich wieder zu sammeln. “Also ich ... ich ... normalerweise glaube ich nicht an diesen Unsinn, aber ... ich habe selbst erlebt. .. daß dieser Bumerang ... schreckliches, unvorstellbares ... Unglück gebracht hat. Die Aborigines nennen ihn den ,Bumerang des Bösen'. Ich habe euch vorhin von den Kugeln erzählt, in denen die bösen Geister gefangengehalten werden - angeblich. Mit dem Bumerang hat es folgendes auf sich: Durch Beschwörungen und Schwarze Magie versammeln die Ureinwohner das Böse in diesem Holz. Sie lassen es über den Menschen kreisen, die sie ins Verderben stürzen wollen. Wer einen solchen Bumerang des Bösen in die Hände bekommt, der muß mit den schlimmsten Katastrophen rechnen!”

Lieselotte fand die Geschichte zwar schaurig, blieb aber trotzdem ruhig. “Der Bumerang sollte aber nicht uns Unglück bringen, sondern der Farm”, sagte sie leise. “Wir haben beobachtet, wie er über das Haus flog. Als wir den Ureinwohner verfolgen wollten, hat er das Ding auf uns geschleudert. Er wollte uns an den Füßen treffen, damit wir ihm nicht nachrennen können.”

Die Ärztin war äußerst beunruhigt. “Wie ich schon sagte: Normalerweise halte ich von Aberglauben und angeblichen finsteren Mächten nichts. Aber im Fall Ondatta und des schwarzen Bumerangs habe ich meine Meinung gründlich ändern müssen. Ich habe entsetzliche Fälle erlebt. Eine Farmerfamilie wurde durch gräßliche Schicksalsschläge fast ausgerottet, nachdem einer dieser Bumerangs bei ihnen aufgetaucht war. Das war kein Zufall, das weiß ich bestimmt.”

Dominik putzte seine Brille mit dem T-Shirt und fragte: “Und was raten Sie uns? Was sollen wir jetzt machen?”

Die junge Ärztin überlegte lange. “Nichts!” meinte sie schließlich. “Verhaltet euch völlig ruhig und wartet ab. Unter keinen Umständen dürft ihr noch einmal nach Ondatta. Das wäre verrückt! Verlaßt das Farmgelände nicht! Innerhalb der Umzäunung seid ihr ...!” Die Stimme versagte ihr. Der Frau kam zu Bewußtsein, was sie gerade redete. Nein, innerhalb des Zaunes waren die Knickerbocker auch nicht sicher. Das Unglück, das sich über die Familie senken sollte, konnte auch sie treffen.

“Paßt auf, ich ... ich werde mir etwas ausdenken”, versprach sie. “Morgen am Nachmittag komme ich wieder, wenn ich nicht zu einem Notfall muß. Bitte, haltet bis dahin den Mund und sagt kein Wort mehr zu den Hagmans.” Hagman war der Familienname von Arthur, Margaret und Sara.

Die Bande versprach, ihre Anweisungen zu befolgen. Hastig verabschiedete sich Susan, da sie schnellstens zu einem anderen Patienten mußte, der 360 Kilometer entfernt wohnte.

Die vier Juniordetektive kehrten sehr bedrückt in das Haus zurück. “Wo ist der Bumerang?” fragte Lilo.

“Frau Doktor Gordon hat ihn mitgenommen. Sie will ihn sofort verbrennen, um dadurch das Unglück etwas abzuschwächen. Ein Aborigines-Magier hat ihr diesen Trick verraten”, sagte Dominik.

“Hallo, Kids!” rief eine freundliche Stimme. Margaret Hagman stand auf der Veranda und winkte der Bande zu. Mißtrauisch erkundigte sie sich: “He, was macht ihr für Gesichter? Ich habe euren Eltern versprochen, daß ihr euch hier wohl fühlen werdet. Habt ihr Heimweh?”

Lieselotte entschied, daß eine Notlüge die beste Lösung war. “Ja ... ziemlich!” antwortete sie. “Nach ein paar Tagen bekommen wir das immer!”

Das stimmte natürlich nicht, aber Tante Margaret stellte wenigstens keine weiteren Fragen. “In einer halben Stunde gibt es Essen, wascht euch schon einmal die Hände!” forderte sie die vier auf.

Das Dinner (= Abendessen) verlief ohne besondere Vorkommnisse. Seltsam war nur, wie Arthur Hagman seine Frau ins Verhör nahm: Er wollte unbedingt wissen, wieso sie darauf bestanden hatte, daß Doktor Gordon käme. So schlecht gehe es ihm gar nicht. “Das sagst du immer”, entgegnete Margaret. “Aber dann liegst du wieder halbe Nächte lang wach, weil dir dein Herz böse Streiche spielt.”

Als sie die entsetzten Blicke der Knickerbocker auffing, wechselte sie schnell das Thema. “Habt ihr schon einmal erlebt, wie Sara lernt?” fragte sie die Bande.

Die vier verneinten. Es war ihnen auch herzlich egal.

“Hier im Busch gibt es natürlich keine Schule, deshalb wird Sara per Funk unterrichtet. Sie sitzt jeden Vormittag an ihrem Funkgerät und ist mit ihrer Lehrerin und fünf anderen Schülern verbunden!”

Axel gefiel das. “Klasse, da kannst du schummeln, und niemand sieht es!” stellte er fest.

Sara verzog angewidert den Mund. “Ich würde nie schummeln”, sagte sie. “Das ist nur etwas für Feiglinge!”

Axel bekam einen knallroten Kopf. Er ließ sich nicht gern Feigling nennen. “Hör zu, du dumme Pute”, begann er und erhielt dafür einen kräftigen Tritt von Lilo gegen das Schienbein. “Ach, vergiß es”, knurrte er und löffelte weiter seinen Kartoffelbrei.

Poppi, die besonders feinfühlig war, blickte die Hagmans der Reihe nach an. Irgendwie hatte sie nicht den Eindruck, daß die drei eine Familie waren. Sie kamen dem Mädchen wie Leute vor, die Familie spielen mußten. Onkel Arthur und Tante Margaret redeten kaum miteinander, und Sara war meistens nur komisch. Von den dreien ging eine eigenartige Stimmung aus.

“Wie war's mit einer Runde Poker?” schlug Tante Margaret beim Nachtisch vor.

Axel, Poppi und Dominik stimmten begeistert zu. Lieselotte war davon weniger angetan. “Ich ... ich möchte lieber ein bißchen schreiben.”

Sara horchte auf. “Hast du auch Brieffreundinnen, oder führst du ein Tagebuch?” wollte sie wissen.

“Weder noch”, antwortete Lilo. “Ich habe einen Geheimkalender, in den ich alles eintrage, was ich tagsüber erlebe und beobachte. Und das werde ich auch heute machen.”

Später, als sich die vier in das Zimmer zurückzogen, wo sie auf dem Boden schliefen, sagte Poppi: “Ich ... ich glaube, dieser Bumerang hat schon gewirkt. Mit den drei Typen stimmt etwas nicht. Es liegt irgend etwas in der Luft... und ich ... ich bin sicher, es ist nichts Gutes!”

Ihre Knickerbocker-Freunde schwiegen, aber im stillen hatten alle vier dasselbe Gefühl. Am liebsten wären sie so schnell wie möglich wieder abgereist. Aber das war unmöglich. Es lagen noch zehn Tage vor ihnen. Zehn lange Tage im Busch. Was würden sie bringen?

Antwort auf diese Frage erhielten die Juniordetektive bereits in der folgenden Nacht. Die Luft war um diese Zeit etwas kühler als bei Tag, und rund um die Farm war nur das Zirpen einiger Grillen zu hören. Trotzdem konnte Poppi nicht schlafen. Unruhig wälzte sie sich auf der harten Matratze, die als Bett diente. Sie warf sich von einer Seite auf die andere und schnaubte. Alptraumfetzen jagten ihr Angst ein. Etwas knarrte, etwas knackte, etwas raschelte. Wie durch Nebelschwaden tauchten dunkle Beine vor ihr auf und gingen im Zimmer auf und ab. Es dauerte lange, bis sie endlich begriff, daß die Beine tatsächlich da waren und daß sie gar nicht mehr richtig schlief. Poppi hielt den Atem an.

Von draußen fiel ein flackernder Lichtschein durch das offene Fenster und erhellte den Raum ein wenig. Durch diese Beleuchtung wurde der Eindringling sichtbar, der zum Greifen nahe vor Poppi stand. Ganz langsam drehte das Mädchen den Kopf und blickte an der dunklen Gestalt empor. Es war jemand mit Stiefeln und einer Art Kutte, die auch den Kopf bedeckte. Der Unbekannte machte sich an dem Tisch zu schaffen, auf dem die Bande ihre Taschenlampen, Taschenmesser und Ferngläser abgelegt hatte. Poppi versuchte, den Mund zu öffnen, aber es gelang ihr nicht. Deshalb drehte sie sich auf die andere Seite und stieß Lilo mit dem Ellbogen an.

“Was ... w ... was ist denn?” brummte das Superhirn ziemlich laut. Laut genug, daß die rätselhafte Gestalt es hören konnte. Mit schnellen Schritten huschte sie aus dem Zimmer.

“Lieselotte ... da war jemand!” krächzte Poppi.

Lilo war mit einem Schlag hellwach und richtete sich kerzengerade auf. “Wo ... wo?”

Poppi deutete mit zitternden Fingern auf den Tisch und dann zur Tür.

Lieselotte torkelte herum und versuchte, sich zurechtzufinden. Dabei warf sie einen Blick aus dem Fenster. “O nein ... o mein Gott!” rief sie und schlug die Hände vor das Gesicht.

Sie mußte etwas Entsetzliches entdeckt haben ...

Feuerzauber

Jetzt war auch der Rest der Knickerbocker-Bande munter geworden. Die Jungen stellten sich hinter Lieselotte und folgten ihrem Blick ins Freie. “O nein ... das ... das ist ja entsetzlich!” rief Dominik. Nun wußten die vier, woher der flackernde Lichtschein kam.

Auf dem Platz vor dem Farmhaus hatte jemand zwei starke Stöcke zu einem X zusammengebunden und in die Erde gerammt. Daran festgeschnürt war Sara, die nur mit einem weißen Nachthemd bekleidet war. In ihrem Mund steckte ein dicker Knebel. Rund um das australische Mädchen waren flache Schalen aufgestellt, in denen grelle, kupferrote Feuer prasselten. Während die Schalen im Hintergrund zwei, drei Meter von Sara entfernt waren, endete der Bogen des Feuerkreises im Vordergrund fast direkt vor den Füßen des Mädchens. Die Flammen einiger Schalen flackerten immer wieder gefährlich zum Nachthemd hoch. Sara schien völlig erstarrt zu sein. Sie bewegte sich keinen Millimeter und starrte nur mit weit aufgerissenen Augen auf die Feuer.

Axel zögerte keine Sekunde und rannte hinaus. Er wollte sofort zu dem Mädchen und es vor dem Feuer retten, aber die Art und Weise, wie die Schalen aufgestellt waren, ließ es nicht zu. Der Junge trug nur Boxershorts und ein T-Shirt, und die Gefahr, daß er sich die Beine versengte, war zu groß. Axel sah sich hastig um und stürzte dann zu einer alten Viehtränke. In ihr befand sich immer Wasser, das mit Eimern herausgeschöpft werden konnte und mit dem Tante Margaret die Blumen goß.

Der Knickerbocker löschte damit das Feuer einiger Schalen und bahnte sich so einen Weg durch den Flammenkreis. Er löste Saras Fesseln und zerrte sie zum Haus. Erst auf der Veranda riß er ihr den Knebel aus dem Mund, worauf das Mädchen wie eine Sirene zu heulen begann. Die Lichter im Haus gingen an, und Herr und Frau Hagman stürzten heraus. Verschlafen starrten sie auf ihre völlig aufgelöste Tochter. “Was ... was macht ihr mit Sara?” brüllte Arthur Axel an.

Der Junge stampfte wütend mit dem Fuß auf. “Wir machen nichts mit ihr! Wir haben sie nur davor gerettet, in Flammen aufzugehen. Und schrei mich nicht immer an!”

Mister Hagman verstummte und wußte nicht, wie er sich verhalten sollte. Als er die Feuerschalen und das hölzerne X erblickte, legte er schützend den Arm um seine Frau. “Wer ... wer war das? Wer hat das getan?” fragte er leise.

Erst nach einigen Tassen Tee und einer halben Beruhigungstablette war es möglich, aus Sara etwas herauszubekommen. “Ich habe geschlafen ... und plötzlich ... habe ich keine Luft mehr bekommen ... Ich wollte schreien, aber ich konnte nicht”, berichtete sie. “Es hat mich jemand aus meinem Bett gezerrt und nach draußen geschleift ... Der Knebel in meinem Mund ... ich habe nicht schreien können ... und wehren konnte ich mich auch nicht. Ich wurde an den Haaren gezogen. Es hat so weh getan!” Sara begann wieder zu weinen, und ihre Mutter hatte große Mühe, sie zu beschwichtigen. “Und dann hat man mich festgebunden ... und das Feuer angezündet!” Sara konnte nicht weiterreden. Sie brach in Tränen aus.

“Die quiekt wie ein Schwein!” dachte Axel und schämte sich im nächsten Moment für diesen Gedanken.

“Wer ... wer?” wiederholte Arthur Hagman immer wieder.

“Es war ... einer von denen!” brachte Sara mit Mühe hervor.

Mister Hagmans Augenbrauen schoben sich wie zwei Gewitterwolken zusammen. Sein Bart zitterte, und er fletschte die Zähne wie ein Hund. “Sie sind Wilde. Da kann man sagen, was man will. Und ich werde mich an ihnen rächen!”

Lieselotte wollte endlich erfahren, um wen es ging.

“Es war ein Ureinwohner”, erklärte Tante Margaret leise. “Mir kommt das wie ... wie ... eine magische Handlung vor. Als ob Sara verhext werden sollte!”

Lilo schüttelte langsam den Kopf. “Verhexen, das... daran hat man doch nur im Mittelalter geglaubt.”

Poppi zupfte sie aufgeregt am T-Shirt und meinte: “Aber denk doch, was Dr. Gordon erzählt hat! Und dann ... die schwarze Gestalt bei uns im Zimmer!”

Mrs. Hagman hatte die letzten Worte gehört und wollte mehr wissen. “War der Mann auch bei euch?”

Poppi nickte. “Jaaaa ...!”

Der Farmer ballte die rechte Hand zur Faust und ließ sie mit voller Wucht in seine Linke klatschen. “Dafür werden sie bezahlen!” schwor er. “Sperrt die Türen ab! Ich werde auf jeden Fall die Hunde loslassen. Falls einer von denen auch nur eine Zehe auf mein Grundstück setzt, werden sie ihn zerfleischen!” Er verschwand in der Dunkelheit, und kurze Zeit später war das wütende Kläffen der Hunde zu hören.

“Geht wieder schlafen!” sagte Tante Margaret zu den Knickerbockern. “Es kann euch nichts geschehen. Die Hunde beschützen uns!”

Aber von Schlafen konnte keine Rede sein. Hellwach lagen die vier Juniordetektive auf den muffigen Matratzen. Sie hatten die Hände unter den Köpfen verschränkt und starrten zur Decke. “Ob das auch mit dem Unglücksbumerang zu tun hat?” fragte Poppi leise. “Was denn sonst?” brummte Axel. “Die Aborigines scheinen es auf diese Farm abgesehen zu haben”, meinte Lilo. “Langsam glaube ich, daß nicht der Bumerang an allem schuld ist ... sondern diese Scheune. Seit wir über den Zaun geklettert sind, ereignen sich lauter entsetzliche Dinge!” stellte Dominik fest.

Lieselotte schlüpfte unter der Decke hervor und tastete sich zu dem Tisch. “Ich ... ich habe ein paar Notizen gemacht. Ich lese euch das Ganze vor, vielleicht fällt euch noch etwas dazu ein.” Das Superhirn ließ seine Hände über die Tischplatte gleiten, fand aber seinen Geheimkalender nicht. Schließlich schnappte sich das Mädchen eine Taschenlampe und leuchtete den Tisch und den Fußboden rundum ab.

Nichts! Der Kalender war weg! “Aber ich habe ihn bestimmt hierhergelegt!” murmelte das Superhirn.

“Lieselotte ... der Ureinwohner, der da war ... der hat ihn gestohlen!” fiel Poppi ein. “Aber woher wußte er, daß der Kalender wichtig sein könnte?”

Auf diese Frage hatte keiner eine Antwort. “Du hast das Ding bestimmt im Wohnzimmer liegenlassen. Reg dich ab!” lautete Axels Kommentar. “Außerdem will ich nicht mehr denken. Ich ... ich möchte schlafen. Auch wenn ich im Augenblick kein Auge zukriege.”

Die Knickerbocker-Bande beschloß, nach dem Frühstück alles zu bereden. Es dauerte noch fast zwei Stunden, bis die vier endlich eingeschlafen waren. Keiner bemerkte, daß eine dunkle Gestalt in das Zimmer schlich und sich abermals am Tisch zu schaffen machte.

Die trampelnde Kampfmaschine

“Du bist mein Retter, und ich werde dir dafür immer dankbar sein, Axel!” säuselte Sara am nächsten Tag. Die Knickerbocker-Bande war erst am späten Vormittag aufgewacht und aufgestanden. Mr. und Mrs. Hagman waren bereits mit dem Jeep zu einer Rinderherde unterwegs, um dort nach dem Rechten zu sehen. “Ich habe heute den Unterricht versäumt. Das ist das erste Mal seit vier Jahren!” gestand Sara.

Axel konnte sie immer weniger ausstehen. “Die tut so, als wäre das der Weltuntergang”, dachte er. Lilo bemerkte seine Miene und zischte ihm zu: “Laß sie! Hier in dieser Einsamkeit muß man ein bißchen huschi im Hirn werden. Das geht gar nicht anders.”

Sara bereitete für die vier ein ausgiebiges Frühstück-Mittagessen zu und plapperte dabei ununterbrochen. Mindestens siebenmal erzählte sie, was die Bande ohnehin schon wußte. “Und dann ... dann hat er mich nach draußen geschleppt... und ...!”

Ein tiefes Brummen und das laute Bellen der Hunde, das darauf folgte, unterbrach sie zum Glück. “Das ist Dr. Gordon! Sie hat versprochen, daß sie heute vorbeischaut!” jubelte Poppi, die die junge Ärztin besonders sympathisch fand.

Die vier Knickerbocker liefen nach draußen, um Susan zu begrüßen. Lieselotte drehte auf der Veranda aber um, weil sie bemerkte, daß sie noch immer das T-Shirt trug, mit dem sie geschlafen hatte. Sie ging in ihr Zimmer und holte einen frischen Sweater aus dem Koffer. Mehr zufällig sah sie dabei zum Tisch und riß die Augen weit auf. “Das ... das gibt es doch nicht!” Dort lag ihr Geheimkalender. Er lag da, als wäre er nie fort gewesen. “Unmöglich! Gestern nacht war er verschwunden”, flüsterte das Mädchen. Lilo griff danach und blätterte die Seiten des Ringbuches durch. Es fehlte keine einzige. Lilo schüttelte den Kopf, als wollte sie ihre Gedanken in die richtige Ecke rütteln. Was war hier im Gange?

Nachdenklich marschierte sie aus dem Farmhaus und beobachtete, wie Susan Gordon aus ihrem kleinen Flugzeug kletterte und auf die Umzäunung zuging. Die Hunde, die hinter dem Gebäude an der Kette lagen, kläfften aufgeregt. “Beruhigt euch, ich bin es ja nur!” rief die Ärztin ihnen zu. Sara stürmte der Frau entgegen und breitete wichtigtuerisch die Arme aus. “Frau Doktor, helfen Sie mir, ich wäre gestern nacht beinahe verbrannt worden!” rief sie. “Zum Glück hat mich mein Freund Axel gerettet.”

Als die Ärztin erfuhr, was sich auf der Farm alles zugetragen hatte, kaute sie unruhig an ihrer Unterlippe. “Sara, bitte, bring mir etwas zu trinken. Eine Tasse Kaffee wäre großartig!”

Sara wirkte etwas hilflos. “Äh ... den muß ich aber erst machen!” stammelte sie. “Das kann dauern ... weil ich das noch nie getan habe.”

“Die Ärztin lächelte milde und meinte: “Kein Problem, ich muß ohnehin auf deinen Vater warten.”

Als Sara gegangen war, murmelte Axel: “Schlauer Trick, um sie loszuwerden.”

Susan äußerte sich dazu nicht. “Die Dinge stehen schlimmer, als ich dachte”, sagte sie ernst.

“Aber es war jemand aus Fleisch und Blut und kein Dämon!” gab Lilo zu bedenken.

Dr. Gordon sprang auf und lief im Wohnzimmer auf und ab. “Ich ... ich mache mir große Sorgen ... um euch ... um Sara und um die Hagmans. Wenn ich nur wüßte, was zu tun ist. Auf keinen Fall darf sich Arthur zu sehr aufregen. Ich ... ich muß mit den beiden reden. Ohne Sara. Was haltet ihr davon, wenn wir zu ihnen fliegen?”

Lieselotte wurde hellhörig. “Woher wissen Sie, wo sich die Hagmans aufhalten?” fragte sie. Poppi hörte den bohrenden Unterton und wunderte sich. Was hatte Lieselotte gegen die Ärztin? Die war doch schwer in Ordnung.

“Woher ich es weiß? Als ich herflog, habe ich von oben ihren Jeep gesichtet. Sie sind bei ihrem Vieh, wo sonst. Oder glaubst du, daß sich in dieser Wildnis irgendwo ein geheimes Kino befindet?”

Lilo wurde rot bis zu den Haarwurzeln. Das war ihr vielleicht peinlich! Wie konnte sie nur so mißtrauisch sein?

Die vier Juniordetektive waren begeistert über die Aussicht, mit dem Flugzeug eine Runde drehen zu dürfen. Sie verabschiedeten sich hastig von Sara, die noch immer mit der Kaffeemaschine kämpfte, und liefen mit Dr. Gordon zu der kleinen Maschine, in der eine komplett ausgestattete Notstation untergebracht war. Das Flugzeug war ein winziges fliegendes Hospital.

Es erschien den vieren wie ein Wunder, daß man mit dieser Kiste auf der ausgetrockneten Erde so mühelos starten und landen konnte. Das Flugzeug rumpelte über den Boden, der Motor heulte auf, und schon hob das Ding ab. Staunend betrachteten die vier Freunde die ausgedehnte Ebene, auf der sich nur da und dort ein paar graugrüne Inseln abhoben, die aus Bäumen und Sträuchern bestanden. Sie überflogen einige bizarr verformte rote Felsen, die gleich Saurierrückenkämmen aus dem Boden wuchsen, sahen eine Fläche, auf der sich ein Termitenhügel neben dem anderen erhob, und erreichten schließlich die Rinderherde. Die Hagmans hatten sie mit dem Jeep zusammengetrieben und schienen etwas mit den Tieren vorzuhaben. Dr. Gordon flog drei Schleifen, um sich bemerkbar zu machen, und stellte anschließend ihre Landekünste unter Beweis. Wieder holperte und rüttelte es, aber bald hatten sie es geschafft. Das Flugzeug stand still, und die Knickerbocker-Bande konnte aussteigen. Zwischen ihnen und dem Jeep der Hagmans befand sich jetzt nur ein kleines Hindernis, und das hatte ungefähr 200 Beine und 100 Hörner. Die Rinder glotzten die Neuankömmlinge beunruhigt an und stampften mit den Hufen.

“Wie kommen wir da vorbei?” fragte Dominik.

“Wie schon?” Lieselotte schnaubte ungeduldig. “Stell dich nicht so an, Stadtheini! Du machst einen Bogen rund um die Herde, was sonst?”

Axel, Lilo und Poppi winkten den Farmern im Jeep zu und marschierten los. Die Rinder muhten und schnaubten nervös. Dominik warf den Tieren mißtrauische Blicke zu. “Bleibt brav, wo ihr seid!” brummte er. “Keiner rührt sich vom Fleck, verstanden!”

Der Jeep der Hagmans, der ungefähr 50 Meter entfernt stand, wurde gestartet. Das Getriebe krachte, und die Maschine unter der Motorhaube jaulte gequält auf. Wer auch immer am Steuer saß, trat das Gaspedal beinhart durch. Der Jeep zischte mit durchdrehenden Rädern wie eine Rakete los und direkt auf die Rinder zu. Er wurde in letzter Sekunde herumgerissen, bevor er mit den Tieren zusammenkrachte. Die Kühe, die beinahe überfahren worden waren, galoppierten los und drängten gegen den Rest der Herde. Wie eine Welle setzte sich die Bewegung fort. Das Vieh stürmte direkt auf die Knickerbocker-Bande zu.

“Weg ... wir müssen weg!” brüllte Lieselotte.

Der Jeep schien völlig außer Kontrolle geraten zu sein, schien sich nicht mehr bremsen zu lassen. Die Herde wurde dadurch noch wilder. Wie eine Kampfmaschine tobte die schwarz-weiße Masse, die die Ausmaße von sechs Schwimmbecken hatte, auf die vier Freunde los. Axel, Lilo, Poppi und Dominik rannten, was das Zeug hielt. Es war ihnen klar, daß sie zu Brei zertreten werden würden, sobald die Rinder sie einmal zu Boden gerissen hatten. Ihre Hufe bestanden aus hartem Horn, das durch die rauhe Erde oft scharf geschliffene Kanten hatte.

“Die ... die bringen uns um!” schrie Lieselotte verzweifelt.

Das Donnern der Herde schwoll an, die trampelnden Hufe rückten näher. Axel, der ein ausgezeichneter Läufer war, hatte sich als einziger ziemlich weit absetzen können, Dominik und Poppi stolperten hinter dem Superhirn drein.

Plötzlich, und ohne genauer darüber nachzudenken, drehte sich Lilo um, hob die Arme, fuchtelte heftig durch die Luft und brüllte aus Leibeskräften: “Verschwindet ... haut aaaaab! Weg! Verschwindet!”

Die Rinder ließen sich jedoch von diesen Rufen nicht aufhalten. Blindlings rasten sie weiter, auf der Flucht vor der drohenden Gefahr. Lilo starrte entsetzt in die dunklen Kuhaugen, die sie anglotzten und dennoch durch sie hindurchsahen, als wäre sie Luft. Sie atmete durch und schrie weiter. Dominik und Poppi waren bei ihr angelangt und hielten sie für völlig übergeschnappt. Sie packten sie und wollten sie wegzerren. Die Rinder waren nur mehr fünfzehn Meter entfernt. Aber Lieselotte folgte ihren Kumpels nicht, sondern strebte nach links, in Richtung Flugzeug.

“Nein ... du ...!” protestierten die beiden jüngeren Mitglieder der Bande. Aber Lilo hörte nicht auf sie. Sie riß sich los und stürmte davon. Poppi und Dominik hatten nur die Möglichkeit, hinter ihr herzutorkeln oder das Ende abzuwarten.

Ein Horrorverdacht

Die Ohren von Dominik und Poppi waren voll vom Dröhnen der Hufe. Staub und Erde verklebten ihnen die Augen. Zwischen ihren Zähnen knirschte der Sand, und unter ihren Schuhen schien sich der Boden selbständig zu machen. Plötzlich aber bemerkten sie, daß Lieselotte stehengeblieben war. Ihnen war klar, daß sich etwas ereignet hatte. Sie wischten sich über die Gesichter und drehten sich ängstlich um.

Da war es wieder, das Trampeln der Tiere, der Lärm und die Wolken aus feinster Erde. Aber ... aber es war wie ein Wunder! Die Rinder hatten einen anderen Weg eingeschlagen und bewegten sich nun in einem Bogen von ihnen weg. Obwohl es im ersten Augenblick völlig sinnlos gewirkt hatte, war Lilos Geschrei und Gefuchtel sehr wohl zu etwas nütze gewesen. Es hatte die Herde ein wenig von ihrem Kurs abgebracht. Deshalb war Lieselotte auch weiter nach links abgewichen.

Axel kam zu seinen Freunden gelaufen und wischte sich den Schweiß von der Stirn. “Die Hagmans spinnen wohl!” keuchte er. “Wollten die ... wollten die uns ... umbringen ... oder was?”

“Kinder, um Himmels willen!” Dr. Gordon hatte die vier Freunde erreicht und legte mütterlich ihre Arme um sie. “Alles okay?” erkundigte sie sich.

“Bei uns schon ... bei denen dort aber nicht!” sagte Lieselotte leise.

Die Knickerbocker beobachteten stumm, wie sich die Herde langsam wieder beruhigte. Der Jeep war endlich stehengeblieben, und die Türen flogen auf. Auf der Beifahrerseite tauchte Tante Margaret auf. Hinter dem Steuer war Onkel Arthur gesessen. Der Mann schien außer sich zu sein, hantierte hektisch am Sitz herum und warf danach fassungslos die Arme in die Luft. Seine Frau winkte Dr. Gordon zu und schrie: “Ist... ist den Kindern etwas passiert?”

Margaret Hagman ging um die Herde herum und auf die Knickerbocker zu. “Es ... es war schrecklich!” stieß sie hervor.

“Glaubst du, uns hat das Spaß gemacht? Wieso erschreckt Onkel Arthur das Vieh?” knurrte Lieselotte.

Tante Margaret hörte den Unterton in Lilos Stimme sofort. “He, was soll das? Du tust ja so, als hätte Onkel Arthur das absichtlich getan!” Sie erhielt keine Antwort. Schweigend starrte Lilo sie an. “Kind ... bist du ... verrückt? Das Gaspedal klemmte. Wir hätten um ein Haar einen schweren Unfall gehabt. Weißt du, was es bedeutet, mit einer Kuh zusammenzustoßen? Es ist so, als würde man mit Vollgas einen Lastwagen rammen. Unser Jeep ist nicht der neueste. Arthur spart leider immer am falschen Fleck. Das Gaspedal muß hängengeblieben sein ... Wir hatten Todesangst!”

“Wir auch!” sagte Lilo trocken. Ihre Kumpels verstanden sie nicht mehr. Was wollte sie? Es war ein Unglücksfall, bei dem den Hagmans genausoviel hätte passieren können wie ihnen selbst. Wieso blieb Lieselotte so hart?

Jetzt war Arthur bei ihnen und klopfte die Knickerbocker ab, als wollte er kontrollieren, ob noch alle Arme und Beine an ihnen dran wären. “Ich verstehe es nicht ... Das Gaspedal ... es ist plötzlich unten geblieben ... auf Vollgas ... ich konnte den Wagen nicht mehr bremsen ... und zum Schluß habe ich den Motor einfach abgedreht ... Leider ist mir das erst sehr spät eingefallen. Ich hatte zu viel damit zu tun, den Rindern auszuweichen. Es wäre ein entsetzlicher Schaden gewesen, wenn eines der Tiere durch so eine Dummheit sein Leben verloren hätte.”

Lieselotte starrte den Mann stumm an. “Und was ist mit unserem Leben? Das ist dir wohl egal? Das wäre vielleicht eine gute Gelegenheit gewesen, uns loszuwerden”, sagte sie leise.

Arthur Hagmans Schnauzbart zuckte wieder einmal, ein Zeichen dafür, daß er außer sich war. “Was ... was redest du da?”

Margaret wurde die ganze Sache sehr unangenehm. “Wieso ... seid ihr überhaupt hier herausgekommen? Ist etwas mit Sara?” wollte sie wissen.

Dr. Gordon versuchte die Lage zu entspannen und beruhigte die aufgebrachten Eltern. “Nein, nein ... ich hatte nur ein wenig Zeit, und deshalb ... habe ich einen kleinen Rundflug mit den Kindern gemacht. Aber ... ich glaube ... heute liegt etwas in der Luft. Wir machen besser kehrt. Ich bringe die vier zurück.”

Onkel Arthur ließ nicht locker. Er trat dicht an Lilo heran, blickte sie durchdringend an und sagte leise und bohrend: “Du hast vorhin gesagt, daß ich euch loswerden möchte? Damit unterstellst du mir Mordabsichten. Du wirst dich auf der Stelle entschuldigen.”

Axel, Dominik und Poppi starrten zitternd auf den hoch aufgerichteten Mann, der die Hände in die Hüften gestützt hatte und aussah, als würde er Lilo im nächsten Augenblick erwürgen. Das Mädchen aber hielt seinem Blick stand. “Ich halte es für keinen Zufall, daß das Gaspedal genau in dem Augenblick klemmt, in dem wir an der Rinderherde vorbeigehen. Wohin wolltet ihr überhaupt fahren?” sagte Lieselotte mit ruhiger Stimme.

Arthur bebte vor Zorn. Auf seiner Stirn schwoll eine Ader dick an, und sein Gesicht verfärbte sich purpurrot. “Wir wollten euch entgegenfahren und begrüßen, da wir wußten, wie unruhig die Tiere heute sind. Margaret und ich waren besorgt um euch. Ich glaube, euch vieren ist dieses lächerliche Detektivspielen zu Kopf gestiegen. Ich lasse mir von vier ungezogenen Gören nicht einen Mordversuch in die Schuhe schieben. Ihr gehört einmal nach Strich und Faden verdroschen. Jawohl!”

Zum ersten Mal zuckte Lieselotte zusammen und wurde ein Stück kleiner. Das lag weniger an der angedrohten Tracht Prügel als an den Worten “Wir waren um euch besorgt!”

Susan Gordon schob sich zwischen Lilo und den aufgebrachten Farmer. “Schluß jetzt, Arthur, denk bitte an deine Gesundheit! Ich glaube, wir haben es hier mit einer Reihe von Mißverständnissen zu tun. Jemand versucht euch zu ängstigen und zu entnerven. Bisher mit Erfolg. Aber damit muß Schluß sein!”

Mister Hagman schob die Augenbrauen fragend zusammen. “Gestern hat ein Ureinwohner einen Bumerang des Bösen über euer Haus geworfen!” fügte Susan hinzu.

Diese Meldung saß. Arthur ballte die Hände zu Fäusten und zischte: “Ich darf keinen erwischen! Wer meiner Familie oder meinem Besitz zu nahe kommt, der ... der ...!” Margaret versuchte, ihren Mann zu beschwichtigen, was ihr aber nicht gelang.

Dr. Gordon schubste die Knickerbocker hastig in das kleine Flugzeug und nahm wieder Kurs auf die Farm. Während des Rückfluges wurde kein Wort gesprochen. Erstens war der Lärm des Propellers zu laut, und zweitens hing jeder seinen Gedanken nach. Axel, Poppi und Dominik verstanden das Oberhaupt der Bande nicht mehr. Lilo war so übermißtrauisch. Hatte es mit dem Horror bei der Scheune zu tun? Oder tatsächlich mit dem Bumerang?

Das Superhirn starrte durch die winzige Luke auf die rötliche Landschaft, die unter ihnen vorbeizog. Als sie gestern über den Zaun geklettert waren, hatten sie in ein Wespennest gestochen. Lieselotte hatte das auch in ihrem Geheimkalender notiert. Sie erinnerte sich an den letzten Satz ihrer Eintragung: “Das alte Bergwerk, der Bumerang des Bösen und die Hagmans hängen irgendwie zusammen. Ich habe keine Ahnung, wie, aber ich werde es herausfinden.” Und plötzlich war es, als würde sich ein Vorhang heben. Dahinter wurde ein Beweis sichtbar. Ein Beweis dafür, daß auf der Farm ein scheußliches Schauspiel stattfand, das den Verdacht auf einen Unschuldigen lenken sollte.

Bitte, bring uns weg!

Die Minuten bis zur Landung kamen Lilo wie Stunden vor. Sie mußte sofort mit Susan reden. Sie hatte plötzlich Angst, sehr große Angst, und sie wollte so schnell wie möglich die Farm verlassen. Außerdem mußte sie Margaret warnen. Sie und ihre Tochter waren in großer Gefahr.

“Was ... was ist denn?” fragte die Ärztin, als Lilo sie nach Abstellen des Motors heftig am Ärmel zupfte.

“Susan ... Onkel Arthur ... ich behaupte, er ist absichtlich auf die Rinder losgefahren, damit sie uns zertrampeln. Vielleicht wollte er uns auch nur abschrecken. Er ... er spielt ein falsches Spiel! Diese schreckliche Sache mit Sara hat er auf dem Gewissen! Es war kein Eingeborener.”

Die Ärztin war verdattert. “Wie kommst du darauf?”

“Die Hunde haben nicht gebellt! Normalerweise führen sie sich auf wie wild, wenn jemand kommt. Aber sie waren völlig ruhig. Mein Verdacht lautet: Onkel Arthur hat meinen Geheimkalender genommen und gelesen. Daraus hat er erfahren, was wir denken, und da er in irgend etwas drinhängt, auf das wir nicht kommen sollen, hat er beschlossen, uns fertigzumachen. Er hat seine eigene Tochter gequält, damit wir Angst bekommen. Es ist doch klar, daß wir so lange eingeschüchtert werden sollen, bis wir still und brav sind. Der Mann ist verrückt. Wer weiß, wie weit er noch gehen wird!”

Der Rest der Bande keuchte vor Aufregung. Das waren ja Hämmer, die Lilo da äußerte. Das schlimmste war, daß sie logisch klangen.

Dr. Gordon öffnete die Ausstiegsluke, da es in der Maschine höllisch heiß geworden war. “Ich ... ich glaube auch schon längere Zeit, daß mit Arthur etwas nicht stimmt!” begann sie. “Ich ... ich werde mit Margaret reden.”

Poppi geriet in Panik. “Bitte ... bitte, nimm uns mit und bring uns fort. Bitte!” flehte sie.

Die junge Frau blickte das Mädchen lange an. “Ich werde alles tun, um euch Sicherheit zu bieten!” versprach Susan.

Die vier Juniordetektive schlichen mit hängenden Schultern in das Haus und verzogen sich in ihr Zimmer. “Hallo, was ist los?” rief Sara, die kurze Zeit später ihren Kopf durch die Tür steckte. Die Knickerbocker schwiegen. Lilo lächelte matt und meinte: “Gar nichts ... wir sind nur ... sehr müde. Bitte ... laß uns ein bißchen schlafen!” Das Mädchen gab sich mit dieser Erklärung zufrieden und ging.

Bald darauf kehrten die Hagmans mit dem Jeep zurück. Lilo schob die Metallstreifen der Jalousie auseinander und beobachtete, was geschah. Dr. Gordon ging zu Margaret und zog sie beiseite. Die beiden Frauen verschwanden hinter dem Farmhaus. Etwa zehn Minuten später kamen sie in das Zimmer der Bande und schlössen die Tür. Margaret schien völlig aufgelöst. “Ich ... ich will nicht sagen, ob irgend etwas an euren Behauptungen stimmen kann. Ich ... ich liebe Arthur, und ich kann mir nicht vorstellen, daß er irgend etwas Unrechtes tut. Aber ... ich weiß, daß er über euren Besuch nie sehr erfreut war. Er ist ein Farmer, und es hat einen Grund, warum er hier in der Wildnis leben möchte. Er ... er ist sehr menschenscheu. Trotzdem will ich nicht glauben, daß er mit dieser schrecklichen Sache von heute nacht etwas zu tun hat. Ich glaube, es ist am besten, wenn ihr abreist. Wie ich das Axels Mutter beibringen soll, ist mir ein Rätsel. Ich habe ihr hoch und heilig versprechen müssen, auf euch gut aufzupassen. Ich war ihr diesen Gefallen schuldig, weil sie mir einmal aus einer sehr unangenehmen Lage geholfen hat.”

Susan Gordon nahm Margarets Hand und drückte sie fest. “Keine Sorge, ich werde die vier sicher zum Flugzeug nach Europa bringen. Morgen können sie bereits nach Hause unterwegs sein!”

Lieselotte schüttelte den Kopf. “Das ist nicht möglich. Unsere Flugtickets sind auf ein bestimmtes Datum ausgestellt. Der Rückflug ist erst in neun Tagen. Wenn wir früher fliegen wollen, müssen wir zahlen, und ihr wißt, was das kostet.”

Mrs. Hagman und Dr. Gordon blickten einander betreten an. “Na ja ... dann ... dann bleibt ihr am besten bei mir auf der Station. In meinem Buschkrankenhaus”, meinte die Ärztin. “Besser als hier, wo es zu viele Spannungen gibt, und ... na ja ... Der Bumerang scheint auf jeden Fall wieder einmal die beabsichtigte Wirkung erzielt zu haben.”

Die Knickerbocker-Bande war mit Dr. Gordons Vorschlag nicht wirklich einverstanden. Sie wollten zwar fort, aber auf der anderen Seite hatten sie ein ungutes Gefühl, alles einfach liegen- und stehenzulassen. Susan ließ ihnen schließlich keine andere Wahl. “In einer Stunde fliegen wir. Packt eure Sachen!” entschied sie.

Die Stimmung beim Abschied war seltsam. Sara schien den Abflug der vier nicht sehr zu bedauern. Onkel Arthur gab allen bis auf Lieselotte die Hand. Das Superhirn übersah er. Tante Margaret versuchte, die Situation mit einem Lächeln zu überspielen, aber es gelang ihr nicht. Auch als das Flugzeug bereits abgehoben hatte und die Juniordetektive noch einmal nach unten blickten, schien es ihnen, als wäre die ganze Farm von einer zwar unsichtbaren, aber undurchdringlichen Wolke umgeben. Es fiel ihnen schwer, dieses Rätsel ungelöst zurückzulassen.

“Trotzdem ... ich bin froh, daß wir fort sind”, meinte Axel. “Ich ... ich habe echt Angst gehabt. Ich meine, nicht nur bei den Rindern, sondern überall.”

Susan drehte sich nach hinten und lächelte. Sie hatte ein sommersprossiges Gesicht, das in diesem Augenblick viel Ruhe, Geborgenheit und Sicherheit ausstrahlte. “Wißt ihr was? Ich werde mit meinen Kollegen reden, ob sie mich nicht drei Tage vertreten können”, schlug sie vor. “Und dann ... dann zeige ich euch die Schönheiten von Australien!”

Dennoch kam keine Freude bei der Knickerbocker-Bande auf. Susan kümmerte sich nicht darum. Noch am selben Tag flog sie mit den vieren zum Ayers Rock, einem Wahrzeichen des Kontinents. Der Ayers Rock sah aus wie der steinerne Rücken eines riesigen Wales, der aus dem Boden der Wüste ragte. Das Licht der untergehenden Sonne ließ den 350 Meter hohen, langgestreckten Felsen zuerst schwefelgelb, dann grell orange und schließlich blutrot glühen. “Von oben kann man weit in die Ebene blicken”, schilderte Susan der Bande die Aussicht vom Felsen. “Man sieht so weit, daß man das Gefühl hat, die Krümmung der Erde zu erkennen.”

Am nächsten Tag flogen die Juniordetektive mit der Ärztin Richtung Osten. Sie waren den ganzen Tag unterwegs und übernachteten in einem anderen Buschkrankenhaus. Am darauffolgenden Morgen ging es weiter zur Küste. Poppis Herz jubelte, als sie Gelegenheit bekam, echte Koalabären zu beobachten. Sie sahen wie lebendige Kuscheltiere aus. “Ist der nicht drollig ... mit seinem Baby im Beutel?” rief die Tierfreundin. “Stellt euch vor, Koalas trinken nie Wasser! Die Flüssigkeit, die sie brauchen, holen sie sich aus den Eukalyptusblättern, von denen sie sich ernähren. Es gibt 600 verschiedene Eukalyptusarten in Australien, aber der Koala frißt nur 20! Übrigens hat er etwas Besonderes, um sie zu verdauen: einen Blinddarm, der zwei Meter lang ist. Stellt euch das vor! Unser Blinddarm ist nur einige Zentimeter lang!” Staunend betrachteten die vier die Koala-Mama mit ihrem Baby, das munter aus dem Beutel guckte.

Irgendwie war ihnen aber, als würden sie die Zeit totschlagen. Es blieb noch eine ganze Woche bis zu ihrem Rückflug. Und das seltsame Gefühl, das die vier beschlichen hatte, wollte nicht weichen.

Die Reise ging weiter, wohin, wollte Susan noch nicht verraten. Als die vier wieder in der fliegenden Ambulanz saßen, die sich mühelos in die Luft erhob, bekam Lieselotte Durst. Sie beugte sich nach hinten, wo die Bahre stand, auf der sonst Kranke transportiert wurden. Jetzt diente sie als Abstellplatz für die Reisetaschen der Bande. Irgendwo mußte sich auch die Trinkflasche befinden, das wußte das Superhirn. Lilo kramte, fand aber nichts. Schließlich löste sie ihren Sicherheitsgurt und kroch in den hinteren Teil des Flugzeuges. Wo war die Flasche nur? Als sie unter die Bahre schaute, stutzte sie. Sie legte sich flach auf den Boden der Maschine und fuhr mit dem Arm unter die Liege. Sie bekam genau das zu fassen, was sie schon vor ein paar Sekunden gesehen hatte. Aber sie hatte ihren Augen nicht trauen wollen. Jetzt war die schreckliche Entdeckung Gewißheit!

Das Superhirn wollte sofort mit den anderen reden, aber das war im Augenblick unmöglich. Doch irgendwo mußte Lieselotte ihren Schreck loswerden. Also nahm sie ihren Geheimkalender zur Hand ...

Fackeln unter Wasser

“Ich habe eine Überraschung für euch!” kündigte Susan Gordon kurz vor der Landung an. Axel, Poppi und Dominik beugten sich vor, um besser hören zu können. “Werft einen Blick nach unten!” forderte die Ärztin die Knickerbocker-Freunde auf. Die drei Kumpel preßten sich an die kleinen Luken und schauten in die Tiefe. Erst jetzt bemerkten sie, daß das Flugzeug gar nicht so hoch flog. Es befand sich höchstens fünfzig Meter über dem Meer. Im Licht der Nachmittagssonne glitzerte und leuchtete das Wasser in Hunderten Grün- und Blautönen. Dazwischen verstreut lagen kleine Inseln und ein langer Felsstreifen, an dem sich die Wellen brachen. Sie schäumten weiß, und die Gischt zog sich wie ein Kreidestrich durch das Blau.

“Unter euch liegt das weltberühmte Große Barriereriff. Hier gibt es die prachtvollsten Korallen und die schönsten Fische der Welt. Könnt ihr tauchen?” Die Juniordetektive nickten, denn jeder der vier hatte mittlerweile einen Tauchkurs besucht. “Bestens, dann stehen euch besonders tolle Tage bevor”, erklärte Susan. “Ich habe ein Boot gemietet, mit dem wir hinaus zum Riff fahren werden. Es besitzt ein Glasfenster im Boden, durch das ihr die Unterwasserwelt beobachten könnt. Aber es gibt auch für jeden von euch eine Taucherausrüstung.”

Axel hob den Daumen zum Zeichen, daß er begeistert war und sich freute. Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft in Australien gab es für ihn einen Lichtblick. Tauchen fand er einfach steil, und er freute sich auf dieses Abenteuer.

Susan holte sich die Erlaubnis des Flugdienstes, noch ein Stück tiefer zu gehen. “Haltet Ausschau nach Wasserschildkröten und Haien!” rief sie den Knickerbockern zu.

Dominik, Poppi und Axel waren so aufgeregt und beschäftigt, daß sie gar nicht bemerkten, wie abwesend, uninteressiert und still das Superhirn war. Lilo kaute an ihrem Kugelschreiber und zwirbelte die Nasenspitze. Sie stand vor einem wirklich schwerwiegenden Problem. Sollte sie es mit ihren Kumpeln besprechen, oder besser nicht? “Ich muß mehr herausfinden!” beschloß das Mädchen. “Ich habe in den Tagen auf der Farm Leute beschuldigt und nur einmal einen Beweis gehabt. Ein Profi tut das nicht. Vielleicht drehe ich überhaupt schon durch.” Verdammt, verdammt, verdammt! Was war los? Lieselotte spürte, wie ihre Gedanken sie fest umklammert hielten. Sie hatte das Gefühl, von jeder Menge Lügen umgeben zu sein, aber sie wußte nicht, was diese Schwindeleien verdecken sollten. Sie bildeten einen dicken Teppich, unter den das Superhirn nicht schauen konnte.

Drei Stunden später erkundete die Bande das Schiff, das Dr. Gordon gemietet hatte. Es war ein absoluter Hit. Das Ding trug den klingenden Namen “Sun Queen” und war zweifellos eine Königin. Die Außenbordwand strahlte weiß, an Bord bestand fast alles aus edlen Hölzern und Messing, und die drei Schlafkajüten waren so luxuriös ausgestattet wie noble Hotelzimmer. Am tollsten aber war ein Gerät, das wie ein weißes Faß aussah und sich in der Mitte des Bootes befand. Durch dieses Riesen-Unterwasser-Fernrohr konnte man einen Blick direkt auf das Riff und seine bunten Fische werfen. Das Gerät vergrößerte die Bilder und beleuchtete die Unterwasserlandschaft.

Die Fahrt begann, und die Bande kam aus dem Staunen nicht heraus. Wie versteinerte Urwaldpflanzen wuchsen die Korallenstöcke nach oben. Manche waren fast weiß, andere gelbgrün, andere wieder blutrot. Dazwischen tummelten sich die gelb-weiß gestreiften Clownfische, die schillernden Doktorfische, und einmal bekamen die vier sogar einen rubinroten Juwelen-Zackenbarsch zu sehen. Diese Fischart war von den Sportfischern schon fast ausgerottet worden.

Aber Susan Gordon hatte noch eine Überraschung auf Lager: “Was haltet ihr von einem kleinen Fackelzug unter Wasser heute nacht?” fragte sie. Der Ärztin gefielen die fassungslosen Gesichter der vier. “Das ist tatsächlich möglich!” sagte sie. “Ich habe Fackeln mitgenommen, die unter Wasser brennen. Es ist ein unvergeßliches Erlebnis, das kann ich euch versprechen!”

Axel klopfte der jungen Frau kameradschaftlich auf die Schulter und meinte: “Susan, du bist echt ein Heuler! Ein Hit! Mega-Spitze!” Dominik und Poppi stimmten ein, Lilo blieb ruhig. Sie suchte noch immer nach einer günstigen Gelegenheit, mit ihren Freunden zu reden, aber Dr. Gordon war immer dabei.

Die Nacht kam, und der Fackelausflug begann. Die vier Juniordetektive zwängten sich in die Taucheranzüge, die aus kurzen Hosen und einem kurzärmeligen Oberteil bestanden. Das Wasser war sehr warm, und der Anzug diente eher als Schutz vor den scharfkantigen Korallenstöcken.

“Großartig, wie ihr mit den Preßluftflaschen umgehen könnt”, stellte Susan bewundernd fest. “Ich sehe, ihr seid Profis!” Sie verteilte die Fackeln, und die vier ließen sich ins Wasser fallen. Dann streckten sie Susan die Röhren entgegen. Als sie sie entzündete, schoß ein Funkenfeuerwerk empor, das auch nicht erlosch, als die Fackeln ins Meer getaucht wurden. Dafür sorgte die Bauart der Röhren, die sicherstellte, daß die Flammen mit Sauerstoff versorgt wurden. “Viel Spaß!” wünschte die Ärztin den vieren, als sie sich auf die Reise in den “Garten des Meeres” begaben, wie das Riff oft genannt wurde.

Mit ruhigen Flossenschlägen, die Fackeln vorgestreckt, glitten die vier durchs Wasser. Staunend betrachteten sie die Wunderwelt, die im flackernden Licht noch märchenhafter wirkte.

Lilo blickte soeben einem rechts vorbeiziehenden Schwarm violetter Fischchen nach, als ihr ein Mißgeschick passierte. Sie übersah eine Korallenspitze und streifte mit der Taucherbrille daran. Wasser drang ein, und sie konnte nichts mehr sehen. Das Mädchen steckte die Fackel zwischen mehrere Korallenäste und wandte einen alten Tauchertrick an. Sie hob die Maske vom Gesicht und hielt das Mundstück der Preßluftflasche hinein. Die ausströmende Luft verdrängte das Wasser, und schon war die Brille wieder zu benutzen.

Lilo hatte sich während dieser Aktion ein wenig gedreht und schaute nun zu dem Schiff zurück, mit dem sie unterwegs waren. Aus dem Schiffsboden stach ein schimmernder Lichtbalken in die Tiefe, der von dem Beobachtungsrohr kam. “Was man wohl sieht, wenn man von unten nach oben guckt?” überlegte Lieselotte verschmitzt. Sie beschloß, es zu probieren, und schwamm zurück. Bald hatte sie die runde Glasscheibe erreicht und starrte in die Höhe.

Sie sah Dr. Gordon, die am Rande des Rohres lehnte und herunterschaute. Das heißt ... sie schaute nicht durch das Fenster im Schiffsboden, sondern starrte auf etwas, das sie in den Händen hielt. Es war rot und .. . ein Buch. Lilo durchzuckte ein glühender Blitz. Das war ihr Geheimkalender! Die Ärztin hatte ihn aus ihrer Tasche geholt und las darin. Der Verdacht, den das Superhirn schon seit einigen Stunden hatte, war damit bestätigt.

Lieselotte schwamm, so schnell sie konnte, los, um ihre Freunde zu warnen. Es gab keinen Zweifel mehr!

Das nützt euch nichts!

Poppi, Dominik und Axel verstanden nicht, was mit Lieselotte los war. Das Superhirn hielt seine Detektiv-Kollegen fest und deutete ihnen, nach oben an die Wasseroberfläche zu schwimmen. Axel hatte dazu keine Lust. Die Unterwasserfackel würde nicht mehr ewig brennen, und er wollte die restliche Zeit nützen. Lilo schwenkte ihre Fackel schnell hin und her. Die anderen verstanden sofort. Sie beherrschten eine Taschenlampen-Sprache, die sie selbst erfunden hatten. (Siehe “99 heiße Spuren”.) Die Bewegung, die Lieselotte mit dem Licht machte, bedeutete: “Hilfe!” Mit ihrer Hand fuhr sie nun vor dem Licht der Fackel auf und ab, um so Blinkzeichen zu erzeugen. Viermal ließ sie es blinken und deutete mit der Fackel anschließend zu dem Boot zurück. Für ihre Detektiv-Kollegen hieß das: “Schaut, dort ist etwas!” Die anderen drei verstanden noch immer nicht ganz, was ihre Freundin meinte, aber sie folgten ihr.

Hastig schwammen sie auf das Schiff zu. Poppi riß die Augen unter der Tauchermaske weit auf, als sie im Schein ihrer Fackel sah, daß der Anker des Schiffes gehoben wurde. Was sollte das? Wollte Dr. Gordon ohne sie abfahren? Das jüngste Mitglied der Bande machte die anderen darauf aufmerksam, und langsam wurde auch den drei anderen klar, daß an Bord etwas faul sein mußte. Als sie die Köpfe aus dem Wasser steckten und die Brillen abstreiften, hörten sie, daß der Motor des Schiffes bereits lief. Die “Sun Queen” war zur Abfahrt bereit. Susan Gordon plante also, die vier hier draußen, mindestens drei oder vier Kilometer von der Küste entfernt, im Stich zu lassen. Leicht konnten sie die Beute eines hungrigen Haies werden oder ertrinken.

“Lieselotte ... wieso ...?” zischte Axel.

Aufgeregt wisperte das Superhirn: “Diese Frau Dr. Gordon ist nicht so nett, wie sie tut. Die hat uns auch belegen. Ich habe heute nachmittag den Bumerang des Bösen im Flugzeug gefunden. Dabei wollte sie ihn doch unbedingt verbrennen, weil er so ein entsetzlicher Unglücksbringer sein soll. Sie hat uns eine erfundene Geschichte erzählt, damit wir unter keinen Umständen weitere Nachforschungen anstellen. Ich habe das in meinem Geheimkalender aufgeschrieben, und sie hat ihn gelesen, als wir abgetaucht waren. Jetzt will sie uns endgültig loswerden!”

Loswerden? Bei den anderen fiel eine Münze. Das bedeutete, sie steckte mit Mister Hagman unter einer Decke! Die beiden machten bei irgend etwas gemeinsame Sache!

“Was ... tun wir jetzt?” flüsterte Poppi.

“Ihr kommt sofort an Bord!” knallte die Stimme von Susan Gordon wie ein Schuß durch die Nacht. Ihr Klang war nicht im geringsten freundlich, sondern eiskalt. Die Knickerbocker hoben die Köpfe und sahen die Frau am Rand des Schiffes stehen. Sie hielt eine Pistole in den Händen und hatte sie auf die Bande gerichtet. “Es reicht jetzt! Endgültig!”

Langsam kletterte einer nach dem anderen an Bord.

“Los, Preßluftflaschen ablegen und Anzüge ausziehen!” kommandierte die Ärztin.

Die Juniordetektive taten, was sie verlangte. Es blieb ihnen nichts übrig. “Sie ... du ... wolltest ohne uns wegfahren!” keuchte Axel.

“Ich muß mir überlegen, wie ich euch ...” Dr. Gordon brach mitten im Satz ab. Doch es war klar, wie der Satz weitergehen sollte.

Die Frau deutete auf eine Kiste. “Da sind Seile drin. Lieselotte, nimm sie und fessle die drei, und keine faulen Tricks, ihr Oberschlaumeier! Ich werde die Knoten kontrollieren. Wer nicht gut gefesselt ist, fliegt über Bord, verstanden?”

Das Superhirn nickte langsam. In Lilos Kopf wirbelten die Gedanken durcheinander, aber trotzdem kam ihr keine Idee für einen Ausweg. Sie mußte machen, was die Ärztin verlangte. Auf dem kleinen Deck wurden zuerst Poppi, dann Axel und schließlich Dominik von ihrer Freundin Arme und Beine gefesselt.

“Und jetzt noch zusammenhängen”, befahl Susan Gordon.

Lilo nahm ein neues Seil und half den dreien, sich sternförmig zusammenzusetzen. Den Mittelpunkt des Sterns bildeten die Füße. Lilo band sie zusammen und blickte ihre Kumpels dabei entschuldigend an.

“Gut”, lobte Dr. Gordon, als Lilo fertig war. “Und nun zu dir!” Sie deutete Lilo mit dem Pistolenlauf, in das Innere des Schiffes zu den Kabinen zu gehen. “Stell dich an das Unterwasser-Teleskop!” befahl sie. Lieselotte gehorchte und wurde festgebunden. Die Ärztin ging dabei nicht gerade zart mit ihr um. Damit das Mädchen auch bestimmt nicht entkommen konnte, nahm Susan einen Schraubenschlüssel aus einer Werkzeugkiste, steckte ihn unter die Schnur und begann damit die Fesseln festzuziehen.

“Bitte aufhören ... Sie tun mir weh ... Sie sperren mir das Blut ab!” jammerte Lieselotte.

“Bei euch muß man vorsichtig sein. Ihr seid zu allem fähig”, knurrte die Frau. “Aber mir werdet ihr nicht mehr in die Quere kommen. Auch wenn du mich für ,äußerst verdächtig' hältst, wie du so niedlich in deinem Tagebuch schreibst.”

Lilo schwieg. Zum zweiten Mal war ihr ein Fehler unterlaufen. Sie hatte ihren Geheimkalender nicht versteckt und noch dazu die Eintragung unverschlüsselt gemacht. Jeder konnte sie lesen und so ihre Gedanken und Kombinationen erfahren.

Susan Gordon kam ganz nahe an das Mädchen heran. “Dein Spitzname lautet doch Superhirn, nicht?” Lieselotte nickte stumm. “Wenn du das wirklich wärst, hättest du die Sache auf sich beruhen lassen. Dann wärt ihr nach ein paar netten Tagen in Australien sicher und wohlbehalten zurückgekehrt. So aber werde ich mich um euch kümmern müssen, damit ihr nicht noch mehr Staub aufwirbelt. Und wenn du euer Leben retten möchtest, dann bereite mir keinen Ärger mehr, sonst ...!” Statt weiterzureden, öffnete Susan einen kleinen Koffer, der zahlreiche Flaschen enthielt. Auf den meisten waren Totenköpfe abgebildet. Sie mußten Gift enthalten. “Alles klar?” fragte sie Lilo. Das Oberhaupt der Bande nickte abermals stumm.

Verdammter Mist! So viele Fehler auf einmal waren den vier Juniordetektiven noch nie unterlaufen. Für das Superhirn stand eines fest: Die Bande war ständig belogen worden. Glauben konnten sie nur noch, was sie mit eigenen Augen gesehen hatten.

Lieselotte hatte den dringenden Verdacht, daß die rätselhafte Scheune mit der hohen Umzäunung der Mittelpunkt aller Ereignisse war. Vielleicht war dort wirklich einmal nach Uranerz gesucht worden, aber die Geschichte mit der Kultstätte der Aborigines war sicher erfunden. An diesem Platz gab es etwas, das mit Susan Gordon zu tun hatte, von dem Arthur Hagman wußte und über das die Knickerbocker nichts herausfinden durften, weil es etwas Verbotenes war. “Aber der Bumerang und der Mann, der ihn geworfen hat? Was ist damit? Zufall? Oder steckt da mehr dahinter?”

Lilos Denkapparat wurde müde. Das Mädchen war erschöpft. Völlig erschöpft. An Schlaf war in dieser unangenehmen Lage nicht zu denken, aber trotzdem kippte das Mädchen immer wieder weg. Eines stand für Lilo fest: Dieser Bumerang hatte Unglück gebracht, den vier Freunden am allermeisten. Wie sollten sie aus dieser Patsche je wieder herauskommen? Hilfe konnten sie keine erwarten. Von wem auch?

Letzte Hoffnung?

Der nächste Tag begann für die Knickerbocker-Bande bereits kurz nach Sonnenaufgang. Die Helligkeit und die Fesseln ließen sie nicht länger schlafen. “Mir ... mir tun meine Hände so weh. Ich habe das Gefühl, es fließt überhaupt kein Blut mehr durch”, klagte Axel. Poppi und Dominik waren die Füße eingeschlafen. Es kribbelte, als würden Tausende Ameisen darin herummarschieren, aber da sie aneinandergebunden waren, konnten sie die Beine nicht einmal ausschütteln.

“Keine Gespräche!” rief Susan.

“Ich ... ich habe Hunger!” murmelte Dominik.

Susan Gordon kam an Deck und grinste die drei Knickerbocker von oben herab an. “Ihr lächerlichen Würstchen!” stieß sie hervor. Danach holte sie einen kleinen Gaskocher aus einer Kiste und stellte ihn auf den Tisch. Seelenruhig begann sie sieben Eier mit Speck zu braten und würzte das Ganze kräftig. Der Duft wehte der Bande um die Nase und zog sich sogar bis hinunter zu Lieselotte. “Lecker!” sagte die Frau genüßlich.

“Wieso ... wieso machen Sie das? Hören Sie auf, uns zu quälen! Wir haben nichts angestellt!”

Dr. Gordon blickte die aufgebrachte Poppi lange an. “Doch, ihr habt etwas angestellt. Ihr habt geschnüffelt und euch wichtig gemacht. Das hättet ihr nicht tun dürfen. Kinder wie ihr sollten höchstens mit ihrem Computer spielen. Aber beruhigt euch, ich werde euch nichts antun, wenn ihr meinen Anweisungen folgt. Gut?”

Die drei Freunde schwiegen. Was sollten sie auch antworten? Noch kannten sie die Anweisungen nicht.

“Wollt ihr Frühstück?” fragte die Ärztin.

“Behalten Sie sich den Fraß!” schnauzte Axel.

“He, ich war freundlich, wieso bist du so grob?” wollte Susan wissen. Sie schnappte die Pfanne und ging zu Dominik. “Mund auf!” befahl sie. Der Junge tat es bereitwillig und ließ sich die gebratenen Eier und den Speck hineinschieben. Auch Poppi hatte nichts dagegen, gefüttert zu werden. Axel rümpfte zwar die Nase, nahm aber auch einen Bissen. Nun war Lieselotte an der Reihe. Die vier hatten vor dem Tauchabenteuer nichts gegessen, weil sie mit vollem Magen nicht ins Wasser wollten. Um so größer war nun ihr Hunger.

Den Rest des Essens schüttete Dr. Gordon ins Wasser, wo sich sofort einige Fische gierig darauf stürzten. “Wie ihr seht, bin ich wie eine Mutter zu euch!” sagte sie.

“Und ... was machen Sie jetzt mit uns?” fragte Dominik.

Susan lächelte milde. “Ich werde mich noch einmal hinlegen, weil ich müde bin und wir noch eine lange Flugreise vor uns haben. Dann werdet ihr wieder in den Busch mitkommen und in sechs Tagen eure Heimreise antreten.”

Die drei Knickerbocker horchten auf. Die Frau ließ sie laufen! Aber wozu dann die Fesseln und die Rückkehr in die Wildnis?

“Aber ... aber ...?” begann Axel. Er wollte unbedingt erfahren, woher plötzlich diese Milde kam. Die Bande wußte doch von einigen Dingen, die nicht weitererzählt werden sollten. Warum hatte Susan Gordon keine Angst mehr, daß sie plaudern könnten?

Die junge Frau fuhr sich mehrere Male durch das lange rotbraune Haar und gähnte. Sie verschwand in ihrer Kajüte und schloß die Tür. Die Knickerbocker-Freunde warteten eine halbe Stunde, die ihnen wie ein halbes Jahr vorkam, bevor sie zu sprechen wagten.

“Da ... da ist etwas faul ... Vielleicht läßt die noch das Flugzeug abstürzen und rettet sich mit dem Schleudersitz!” wisperte Axel. “Dann ist sie uns los, und es sieht wie ein Unfall aus. Wir ... wir müssen weg ... weg von diesem Boot!”

Poppi zerrte an den Fesseln, die sich dabei aber nur noch enger um ihre Gelenke schnürten, was höllisch schmerzte. “Aber ... aber wie? Wir kommen hier nie los!”

Axel war nicht bereit, so schnell jede Hoffnung aufzugeben. Er sah sich um und entdeckte, daß der Gaskocher noch immer brannte. Die Flamme war für seinen Plan bestens geeignet. Er würde seine gefesselten Arme darüberhalten und die Schnur aufbrennen. Dazu mußte er sich mit seinen beiden Kumpeln zuerst einmal in diese Richtung bewegen. “Los ... wir rutschen zu dem Kocher!” flüsterte er ihnen zu. Dominik und Poppi hatten dabei den schwierigsten Teil zu bewältigen. Sie saßen nämlich mit dem Rücken zur Flamme und mußten sozusagen im Retourgang auf dem Hosenboden hinrobben. Doch sie schafften es.

“He, was habt ihr vor?” erkundigte sich Lilo von unten, doch als Antwort bekam sie nur ein heftiges “Sssst!”

Als die drei Knickerbocker beim Tisch mit dem Brenner angekommen waren, begann sich der Stern der drei Gefesselten zu drehen. Axel mußte nahe an die Flamme kommen, war im Augenblick aber am weitesten davon entfernt. Allerdings hatte er jetzt schon Angst, sich zu verbrennen. Schließlich würde er nicht nur die Schnüre, sondern auch seine bloße Haut ins Feuer halten. “Wir ... wir stehen jetzt auf!” sagte er zu Dominik und Poppi.

“Geht nicht, wie denn?” flüsterte das Mädchen. Ihre Knöchel waren an die seinen gebunden. Das ließ ein Aufrichten nicht zu.

Axel verdrehte die Augen und fluchte vor sich hin. Daran hatte er nicht gedacht. Der Kocher stand zu hoch oben. Er konnte ihn nicht erwischen. Also war diese Hoffnung dahin.

Der Junge knirschte verzweifelt mit den Zähnen, und seine Backenmuskeln beulten sich aus den Wangen. Er wollte nicht aufgeben und deutete seinen Kumpeln, daß sie sich noch einmal drehen sollten. Er wollte den Tisch mit dem Kocher sehen. Vielleicht fand er so eine Lösung.

Erst jetzt fielen Axel die zahlreichen Fläschchen mit den Totenkopf-Warnungen auf, die Dr. Gordon neben dem Kocher abgestellt hatte. Durch das Schaukeln des Schiffes waren einige der Behälter umgekippt, und aus zweien tropfte sogar etwas heraus. Die Tischplatte bestand aus schmalen Latten, zwischen denen sich etwa fingerbreite Ritzen befanden. Durch diese Ritzen tropften die giftigen Flüssigkeiten auf das Deck. Axel schluckte. Beim Aufprall der Tropfen zischte es, und kleine weiße Rauchwolken stiegen vom Holzboden auf. Außerdem stank es erbärmlich. “Säuren ... das müssen ätzende Säuren sein!” fiel Axel ein. Er hatte darüber im Chemieunterricht gehört. Diese Säuren waren so stark, daß sie das Holz regelrecht verbrannten. Was würde mit seiner Haut geschehen, wenn sie damit in Berührung kam?

Der Knickerbocker hatte einen Plan, der für ihn aber sehr schmerzhaft werden konnte. Und nicht nur das, er mußte sogar mit schweren Verätzungen rechnen.

“Was ... was ist?” erkundigte sich Poppi, die sah, wie angestrengt er nachdachte.

“Wir ... wir drehen uns wieder”, erklärte Axel. “Und dann ... dann müßt ihr mir helfen ... Ich ... ich ... kann meine Handgelenke auseinanderdrücken. Dann ist dazwischen nur der Strick ... Dir müßt mir helfen ... daß ich das Seil so halte, daß die Tropfen darauffallen. Sie werden es durchätzen, und dann bin ich frei und kann uns alle befreien. Aber wenn ihr mich nicht genau dirigiert, dann ... dann habe ich ein Loch im Arm!”

Dominik und Poppi hielten die Idee für völlig verrückt. “Das .. . das kannst du nicht tun!” warnten sie.

“Habt ihr einen besseren Vorschlag?” wollte der Junge wissen.

Schweigen. Sie hatten keinen.

Axel begann den beiden einiges zu erklären. Es war wichtig, daß es jetzt keine Mißverständnisse gab. Wo war rechts? Dort, wo für Axel rechts war, oder war damit die rechte Seite aus der Sicht von Dominik und Poppi gemeint, die ihm praktisch gegenübersaßen? Diese “Feinabstimmung” war sehr wichtig. Eine falsche Anweisung, und die Säure würde über Axels Haut rinnen und sich in sie hineinfressen.

“Fertig?” fragte der Junge seine Kumpel. Dominik und Poppi nickten langsam. Axel preßte seine Unterarme auseinander, damit möglichst viel von dem Seil frei zwischen den Gelenken lag. Dominik hob den Oberkörper, so weit er konnte, damit er hinter den Rücken seines Freundes sehen konnte. Poppi beobachtete die Tropfen und begann im Takt ihres Fallens zu zählen. Axel mußte wissen, wann gerade “Tropfpause” war und er seine Hände nach hinten schieben konnte. Dominik dirigierte ihn wie ein Top-Lotse. “Links .. . einen Zentimeter weiter... noch einen ... stopp ... etwas höher ... noch ... stopp! Wieder nach rechts ... aber nur so viel, wie dein kleiner Finger dick ist... stopp! Wenn du deine Arme jetzt genau so nach hinten schiebst, treffen die Tropfen auf das Seil!”

“l ...2...1...2...1...2.. .”, zählte Poppi.

Axel holte tief Luft und streckte seine Arme nach hinten.

“Nach rechts!” schrie Dominik. Es zischte, und eine dünne Rauchfahne stieg auf. Axel biß die Zähne zusammen.

Das ist das Letzte!

“Hast du ... dich verbrannt?” fragte Dominik besorgt.

“Nein ... bin nur erschrocken ...!” sagte Axel stöhnend. Er brauchte viel Kraft, um seine Arme völlig ruhig zu halten. Er spürte, daß die Säuretropfen nur wenige Millimeter von seiner Haut entfernt waren. Am Zischen erkannte er, daß das Seil zersetzt wurde. Es gab nach acht Tropfen bereits nach. Drei weitere, und es riß. Axels Arme schnellten auseinander, und der Junge zog sie hastig nach vorn. Die Schultern schmerzten wie eine offene Wunde, und von der Anstrengung war jeder einzelne Muskel in seinem Oberkörper verkrampft. “Super!” sagte Poppi japsend. “Aber jetzt binde uns los. Schnell!”

Axels Finger waren steif, und er brauchte lange, um selbst einen einfachen Knoten zu lösen.

Nach fast fünf Minuten waren Poppi und Dominik frei. Die drei Freunde schlichen schnell nach unten und banden Lieselotte los. Was jetzt? Der Strand war mindestens drei, wahrscheinlich sogar vier Kilometer entfernt. Diese Strecke zu schwimmen war zu gefährlich. Und Beiboot gab es keines. Auch die Suche nach einem aufblasbaren Rettungsboot blieb erfolglos.

Über Lilos Gesicht huschte ein triumphierendes Grinsen. “Jetzt schlagen wir sie mit ihren eigenen Waffen!” zischte sie. “Wir sperren die Gurke ein!” Das Superhirn packte eines der Seile und schlang es um den Knauf der Kabinentür. Das andere Ende zog sie quer über den Gang zur gegenüberliegenden Kajüte und knotete es dort fest. “Ihre Tür geht nach innen auf, und sie wird sie nicht aufziehen können. Das Seil wird es verhindern!” sagte Lieselotte und rieb sich erfreut die Hände. “Wir machen jetzt das Schiff klar und fahren damit in den Hafen zurück. Dort übergeben wir die Lady der Polizei!”

Dominik sah dabei Schwierigkeiten. “Und was willst du ihr vorwerfen? Wie lauten die Anklagepunkte?”

Lieselotte schnaubte. “Du quasselst schon wieder so kariert! Was heißt da Anklagepunkte? Die Frau hat uns gefangengehalten und bedroht!”

“Aber wir haben keine Zeugen dafür!” warf ihr Kumpel ein.

“Wir werden die Behörden dazu bringen, sich die Scheune einmal aus der Nähe anzusehen!” entschied Lilo.

“Psssst!” warnte Poppi. “Die Kuh muß nicht unbedingt geweckt werden!”

Die anderen gaben ihr recht. Als sich die vier aber der Treppe zuwandten, die nach oben führte, wurde von innen an der Kabinentür gerissen. “He, was soll das?” polterte die eingesperrte Susan. “Macht auf der Stelle auf, sonst könnt ihr was erleben!”

Die Juniordetektive genossen den Triumph. “Machen wir nicht! Wir sind nämlich nicht so dumm, wie du gedacht hast, Gurke!” spottete Axel. “Wir fahren jetzt zur Küste zurück!” kündigte Dominik an. “Und dann wirst du ein bißchen mit der Polizei plaudern müssen!” säuselte Poppi, die sich absolut sicher fühlte. “Und du wirst endlich auspacken, was da draußen im Busch versteckt ist.”

Susan antwortete nicht. Plötzlich entstand eine unheimliche Pause. Sie dauerte und dauerte, und die vier Freunde blickten einander fragend an. Was ... was kam jetzt? Mußten sie sich auf irgend etwas gefaßt machen?

“Ihr seid wirklich schlaue Kerlchen!” lobte Dr. Gordon. “Aber im Denken bin ich euch immer ein paar Nasenlängen voraus. Ihr könnt gerne tun, was ihr vorhabt. Aber ihr werdet euch nur drei Tage lang darüber freuen können!”

Die Bande horchte auf. “Wieso?” wollten sie wissen.

“Weil ihr dann plötzlich sehr heftige Krämpfe bekommen werdet, zuerst in den Beinen, dann im Bauch, und schließlich wird der Krampf auch euer Herz zusammenpressen.”

“Was ... was soll das heißen?” stammelte Lieselotte.

“Das bedeutet, ich habe euch heute beim Frühstück vergiftet. Mit einem Virus. Einem Virus, der den meisten Ärzten unbekannt ist. Sie werden nicht wissen, wie sie euch behandeln sollen. Ich allerdings besitze ein Mittel, das ich euch geben werde, wenn ihr brav und artig seid und nur das tut, was ich euch gestatte!”

Das Superhirn schüttelte heftig den Kopf. “Das ist nur ein neuer Trick! Glaubt ihr kein Wort! Sie will uns hereinlegen, damit wir jetzt aufmachen und sie herauslassen.” Lieselotte spürte aber gleichzeitig, wie staubtrocken ihr Mund war. Die Zunge klebte am Gaumen, und in ihren Beinen machte sich ein eigenartiges Zucken bemerkbar. “Ich ... ich spinne ... so schnell kann das nicht gehen!” versuchte sich das Mädchen zu beruhigen.

Dr. Susan Gordon wandte die schlimmste Folter an, die ihr zur Verfügung stand. Sie sagte gar nichts mehr und ließ die Knickerbocker-Bande in absoluter Ungewißheit. “Wir ... was ist ... wenn sie uns wirklich verseucht hat ... Auf dem Tisch ...!” gab Dominik zu bedenken.

“Das ist die Holzhammermethode!” unterbrach ihn Lilo. “Nur ein Trick, damit wir noch mehr Angst bekommen.”

“Bei kleineren Lebewesen wirkt der Virus schneller. Die Wirkung tritt nach 60 bis 90 Minuten ein”, meldete sich die Ärztin.

“Was .. . warum sagt sie das?” fragte Poppi.

Axel vermutete den Grund und raste die steile Treppe nach oben an Deck. Er beugte sich über die Reling. “Tote Fische!” schrie er. “Da schwimmen tote Fische im Wasser! Das sind die Fische, die die Reste des Frühstücks gefressen haben. Der Virus hat bei ihnen gewirkt. Dr. Gordon sagt die Wahrheit. Die Wahnsinnige hat uns tatsächlich infiziert.”

Was jetzt?

“Ihr habt keine Chance gegen mich”, lautete die Meinung der Ärztin. “Euer Leben liegt in meiner Hand. Und ihr könnt eure Haut retten, wenn ihr wollt. Wenn nicht, dann habt ihr noch genau drei Tage Zeit.”

Die Knickerbocker spürten, wie sie vom Schreck völlig gelähmt wurden. Gab es tatsächlich keinen Ausweg? Noch saß die Ärztin in der Kabine. Noch konnten sie ihren Plan wahrmachen und zum Hafen zurückfahren und dort die Polizei alarmieren. Noch konnten sie die Behörden auf die geheimnisvolle Scheune in der Wildnis aufmerksam machen.

“Ich ... ich glaube ... wir ... wir haben keine andere Chance!” begann Lieselotte, die normalerweise nicht so leicht verzagte. Diesmal schien alles schiefzulaufen. Ihre Gegner waren stärker als alle dunklen Mächte, mit denen sie je zu tun gehabt hatten. “Wieso habe ich unbedingt diesen blöden Holzschuppen unter die Lupe nehmen müssen!” fluchte das Mädchen. “Dadurch ... habe ich uns alle in Lebensgefahr gebracht.”

“Von den drei Tagen, die euch verbleiben, sind bereits wieder zehn Minuten vergangen”, rief Susan Gordon aus der Kajüte.

Axel nahm daraufhin ein Messer und schnitt das Seil durch, das sie zwischen den Türen gespannt hatten. Der Knauf wurde von innen gedreht, und Dr. Gordon trat heraus. Sie wirkte kein bißchen aufgeregt. Ganz im Gegenteil. Ihr gebräuntes, volles Gesicht war völlig entspannt. “Brav, sehr brav!” lobte sie. “Und ab jetzt geschieht nur noch das, was ich euch sage. Wer nicht gehorcht, wird nicht geheilt. Wer mich ärgert, erlebt soeben die letzten Tage seines Daseins. Ich will euch nicht drohen, aber nur ein falscher Schritt, eine falsche Bewegung, ein falsches Wort, und ich werde vergessen, wie ich euch retten kann.”

Tage des Schweigens

Die Rückreise dauerte diesmal nur einen Tag. Es war ein Höllentrip, bei dem die Knickerbocker-Bande nur dreimal für wenige Minuten aus dem Flugzeug durfte. Zu der Hitze, der stickigen Luft und dem dauernden Lärm des Propellers kam die grauenhafte Angst, die in ihnen wühlte. Poppi, die neben Lieselotte saß, formte mit den Fingern Buchstaben und fragte ihre Freundin auf diese Weise: “Hast du irgendeine Idee?” Lilo schüttelte stumm den Kopf. Sie wußte nicht einmal, warum sich Dr. Gordon so aufführte. Es war anzunehmen, daß sie eine ganze Menge zu verheimlichen hatte, aber mehr wußte Lieselotte auch nicht.

Die Ankunft auf der Farm der Hagmans verlief seltsam. Susan hatte den Knickerbockern eingeschärft, daß sie so tun müßten, als wäre es ihr Wunsch gewesen, zur Farm zurückzukehren. Lilo mußte sich sogar bei Arthur entschuldigen.

“Aber ... aber was ... werden Sie machen?” fragte Dominik.

“Ich werde wieder meiner Arbeit nachgehen, mein Junge!” antwortete Susan seelenruhig.

“Und ... und ... der Virus in uns?”

Dr. Gordon grinste, und es war ein teuflisches Grinsen. Sie schien sich an der Verzweiflung der Bande zu weiden. “Vielleicht bin ich in zwei Tagen wieder da, um euch zu heilen. Vorausgesetzt, ich höre bis dahin keine Klagen!”

Niedergeschlagen marschierten die vier in das Zimmer, das sie schon einmal bewohnt hatten. Sie ließen sich auf die Matratzen sinken und starrten in die Luft.

“Und ... was ... was jetzt?” begann Axel. “Ich meine ... sollen wir nur so herumliegen und die Zeit vergehen lassen?”

Poppi schluckte und würgte unter Tränen hervor: “Axel... was bleibt uns anderes übrig? ... Wir sind eigentlich ... sehr krank ... sehr ...!”

Dominik beunruhigte auch ein weiterer Verdacht. “Und wir sind von Feinden umgeben! Wir können hier keinem trauen. Ist euch schon einmal die Idee gekommen, daß die gesamte Familie Hagman mit Dr. Gordon unter einer Decke steckt?”

Lieselotte hielt das für äußerst unwahrscheinlich. “Tante Margaret ist viel zu nett dafür. Nie im Leben hat die etwas mit den Gaunereien zu tun, die diese Dr. Gordon betreibt. Und Sara schafft es nicht einmal, einen Kirschenkern geradeaus zu spucken. Nein, der einzige Verdächtige ist Arthur.”

Die Zimmertür wurde geöffnet, und Tante Margaret trat ein. “Na, was ist los mit euch? Ihr wirkt so bedrückt? War die Reise nicht schön? Ihr wolltet doch wieder herkommen, und ich muß sagen, ich habe mich sehr darüber gefreut.”

Axel, Lilo, Poppi und Dominik nickten artig. “Wir auch!” logen sie im Chor.

“Dann macht nicht so lange Gesichter. Ich werde uns etwas besonders Gutes kochen. Oder noch besser, wir grillen im Freien. Das macht Sara immer großen Spaß!” Mrs. Hagman musterte die Bande eindringlich. “Gibt es wirklich nichts, was ihr mir erzählen wollt?” forschte sie weiter.

“Ja, wir ...” begann Poppi, aber Dominik schnitt ihr das Wort ab. “Ja, wir sind sehr müde und erschöpft!” sagte er grinsend.

Tante Margaret machte ein nachdenkliches Gesicht und sagte schließlich: “Aha ... gut! In einer Stunde gibt es Dinner, einverstanden?”

Die Juniordetektive rangen sich ein Lächeln ab und riefen: “Jaaa!”

Die Zeit, die nun begann, war der totale Horror. Selbst Dominik, der Schauspieler, fühlte sich überfordert. Die vier mußten allen etwas vorspielen und durften nicht mit der Wahrheit herausrücken. Dazu kam die Angst vor der drohenden Krankheit. Der nächste Tag, es war ein Mittwoch, verging nur sehr langsam. Die vier Knickerbocker schlichen wie Jammergestalten auf dem Farmgelände umher. Sie waren so artig und brav, daß es schon fast weh tat.

Für Axel kam ein weiteres Problem dazu. Es hieß Sara, die darauf bestand, Axel ihre Dankbarkeit zu erweisen. “Du hast mich gerettet, deshalb muß ich dir zeigen, was ich für dich empfinde.”

Axel verzog den Mund und knurrte: “Du hast wohl zu viele Schnulzen im Fernsehen gesehen. Laß mich in Frieden!”

Aber das Mädchen ließ sich nicht abschütteln. “Ich werde alles für dich tun, was du wünscht!” versprach es.

“Ja? Dann kriech in den nächsten Termitenhügel!”

Sara brachte diese Grobheit nicht aus der Ruhe.

“Termiten fressen keine Menschen, das solltest du wissen! Sie ernähren sich von Holz”, erwiderte sie schnippisch.

“Dein Holzkopf wird ihnen also bestimmt schmecken!” schnauzte Axel.

Sara standen Tränen in den Augen. “Du hast so viel für mich getan, und jetzt, wo ich mich dafür bedanken will, bist du so gemein!”

Lieselotte bekam fast Mitleid mit ihr. “Axel hat das nicht so gemeint!” versuchte sie zu vermitteln.

Sara drehte sich trotzig um und stapfte in Richtung Haus. “Ich ... ich ... brauche euch ohnehin nicht. Ihr seid mir viel zu blöde. Ich habe jetzt Schulstunde. Also wehe, ihr stört mich!”

Die vier Knickerbocker dachten nicht im Traum daran, sie zu stören. Sollte sie doch machen, was sie wollte.

“Wie spät ist es?” fragte Poppi.

“Kurz nach zwölf!” antwortete Dominik. Im nächsten Augenblick stutzte er. Es war bereits Mittag! “Sara hat doch immer am Vormittag Unterricht. Sie sitzt von neun bis elf Uhr am Funkgerät und redet mit ihrer Funklehrerin und den anderen Schülern. Muß sie heute nachsitzen?”

“Spinnst du jetzt komplett, oder schnappst du erst morgen über?” fragte Axel. “Sara hat heute eben Nachmittagsunterricht, wo liegt das Problem? Oder willst du behaupten, daß sie mit Dr. Gordon gemeinsame Sache macht?”

Lilo mischte sich ein und versuchte Frieden zu stiften. “He, regt euch ab, wir sind alle völlig genervt, und deshalb flippt jeder gleich aus. Ich mache euch einen Vorschlag: Wir trennen uns für ein paar Stunden. Sagen wir bis drei Uhr. Jeder macht das, was er will, und dann treffen wir uns wieder in der Küche. Okay?” Die anderen waren einverstanden.

Dominik ärgerte sich, daß Axel ihn als Dummkopf hingestellt hatte. Aus diesem Grund beschloß er, Sara einen kleinen Besuch abzustatten. Was sollte schon geschehen? Sie konnte höchstens einen ihrer überdrehten Schreikrämpfe bekommen. Das würde er aushalten.

Der Juniordetektiv schlich zum Zimmer des Mädchens und stellte fest, daß die Tür verschlossen war. Er wußte, daß sich das große, altmodische Funkgerät in Saras Zimmer befand. Also mußte sie auch hier sein. Dominik preßte sein Ohr gegen das Holz und versuchte, etwas zu hören, allerdings mit wenig Erfolg. Er rannte in die Küche und holte ein einfaches Wasserglas. Ein alter Knickerbocker-Trick: Er legte die Öffnung an das Holz und das Ohr an den Glasboden. Jetzt wirkte das Glas wie eine Art Verstärker, und er vernahm eine sehr leise Stimme im Raum. Allerdings war sie laut genug, daß er verstehen konnte, was sie sagte, und das ließ ihn aufhorchen.

Lauschposten Toilette

Das wichtigste Wort in dem Gespräch lautete “Susan”. Sara wiederholte es einige Male. Sie sprach schnell, und Dominik bekam nur einen kleinen Teil der Funkunterhaltung mit. Es gab allerdings keinen Zweifel, daß das Mädchen mit einer Susan redete, und es war zu 99 Prozent sicher, daß es sich um Dr. Susan Gordon handelte.

“Ich kann sie nicht die ganze Zeit überwachen ... nervös ... lassen sie mich nicht ... Sie sind sehr still... Ich werde es ausrichten!” So lauteten die Gesprächsfetzen, die der Knickerbocker auffangen konnte. Auf Zehenspitzen machte er sich davon, damit Sara ihn nicht entdeckte. Es war unfaßbar!

Das Mädchen hatte natürlich keinen Funkunterricht. Genau, wie er angenommen hatte! Sara steckte mit Dr. Gordon unter einer Decke und sollte die Bande überwachen! Damit hätte der Juniordetektiv eigentlich nie gerechnet. Er sah auch keinen Zusammenhang. Dominik lief treppauf und treppab durch das Haus, drehte eine Runde um das Farmgelände und suchte nach seinen Freunden. Aber er fand nur Poppi, und ihr allein wollte er die wahnsinnige Neuigkeit nicht erzählen. Er mußte sich bis drei Uhr gedulden und konnte erst dann einen Knickerbocker-Rat einberufen.

Ziemlich überrascht und verwundert folgten ihm seine Kumpel in das gemeinsame Zimmer. “He, ich habe Hunger, ich will etwas essen”, beschwerte sich Axel, den man aus der Küche geholt hatte.

“Der Hunger wird dir gleich vergehen”, verkündete Dominik. Leise, so leise, wie nur überhaupt möglich, erzählte er, was er belauscht hatte. Schon nach den ersten Sätzen holte Lieselotte ein altes Radio und drehte die Musik voll auf. Jetzt konnten sie sicher sein, daß keiner von draußen mithören konnte.

“Aber wieso Sara? Was hat die damit zu tun?” fragte Axel aufgeregt.

“Sie macht gemeinsame Sache mit ihrem Vater”, fiel Lieselotte dazu ein. “Anders kann ich mir das nicht erklären. Allerdings wird die Geschichte für mich immer rätselhafter. Hier spielen uns offenbar alle etwas vor.”

“Und was tun wir jetzt?” fragte Poppi.

“Wir halten Augen und Ohren offen, was anderes bleibt uns ohnehin nicht übrig. Ich meine, wir könnten uns Sara vorknöpfen, aber wer weiß, was Dr. Gordon dann wieder tut? Vielleicht läßt sie uns dann ... also vielleicht gibt sie uns dann das Mittel nicht, mit dem wir den Virus bekämpfen können.”

So zu tun, als wäre nichts geschehen, war überhaupt am schwierigsten. Axel brachte für die Beobachtungen und unauffälligen Nachforschungen der Bande sogar das Opfer, mit Sara ein wenig zu reden. Sie schien darüber sehr entzückt, allerdings war aus ihr nichts herauszukitzeln. Dafür versuchte die kleine Spionin, immer wieder bei Axel nachzubohren, was die Knickerbocker dachten und erlebt hatten. Doch der Junge schwieg wie ein Stein. “So schlau wie du bin ich schon lange, blöde Pute!” dachte er und strahlte Sara mit seinem schönsten Zahnpastalächeln an.

Es war bereits kurz nach acht Uhr abends, als das Ambulanzflugzeug von Susan Gordon am Himmel auftauchte und gleich darauf landete. Die junge Ärztin stieg aus und kam fröhlich auf das Farmhaus zu.

“Guten Abend allerseits! Wie ist das werte Befinden?” grüßte sie.

Die Hagmans winkten ihr zu und schienen über den Besuch ein wenig überrascht zu sein. “Uns geht es gut, oder behauptet jemand das Gegenteil?” meinte Tante Margaret.

“Ich glaube, ich sollte Arthur noch einmal den Blutdruck messen. Er hält mich zwar noch immer für eine Quacksalberin, aber trotzdem werde ich ihm beweisen, daß er ein wenig mehr auf seine Gesundheit achten muß. Außerdem wollte ich die Wunden von Poppi und Axel versorgen. Sie haben beim Tauchen Seeanemonen gestreift, und die Nesseln haben ihnen die Haut am Bauch ziemlich verbrannt.”

Margaret Hagman lächelte freundlich. “Vielen Dank, Susan, du bist wirklich sehr fürsorglich. Für mich ist das eine große Beruhigung!”

Den vier Knickerbocker-Freunden wurde bei all diesen Lügen fast schlecht. Arme Tante Margaret, wenn sie wüßte, welch böses Spiel da getrieben wurde!

“Ich ... ich gehe in unser Zimmer”, verkündete Lieselotte. Die anderen schlossen sich ihr an.

“In zehn Minuten kümmere ich mich um euch, aber zuerst ist Arthur dran!” rief ihnen die “fliegende Ärztin” nach und lächelte zuckersüß.

Dominik überkam auf dem Weg das dringende Bedürfnis, der Toilette einen Besuch abzustatten. “Ich folge euch in Kürze!” sagte er in seiner hochgeschraubten Sprechweise und verschwand hinter einer rotgestrichenen Tür. Während er so dasaß und vor sich hin starrte, drangen durch die winzige Luke über seinem Kopf verschiedene Geräusche von draußen herein. Die Hunde bellten wieder laut, die Ziegen meckerten, Fliegen brummten, und jemand ging auf dem Platz hinter dem Haus auf und ab. Es waren knirschende Schritte, die plötzlich verstummten. Dafür ertönten andere Schritte, die sich näherten. Der Junge hielt die Luft an.

“Es wird alles klappen, keine Sorge!” flüsterte eine Stimme, die er kannte. Sie gehörte Susan Gordon. “Die vier haben wir unter Kontrolle. Sie haben die Story mit dem Virus geschluckt und halten still ... Keine Panik, Arthur, natürlich habe ich nichts getan! Die toten Fische waren ein Trick. Die vier sind kerngesund. Du machst alles weiter wie bisher. Den Rest überlaß mir!”

Dominik war zur Statue erstarrt und hatte große Angst, sich zu verraten. Dr. Gordon und Mister Hagman durften unter keinen Umständen mitbekommen, daß er alles gehört hatte. Dabei hätte der Junge am liebsten einen Freudensprung gemacht. Er war gesund und mußte nicht mehr um sein Leben fürchten. Der Knickerbocker konnte es kaum erwarten, den anderen die freudige Nachricht zu überbringen. Er zählte bis 500, und da von draußen weder Stimmen noch Schritte zu hören waren, wußte er, daß die Luft rein war. Er betätigte die Spülung und flitzte in das Zimmer, wo die anderen schon auf ihn warteten.

“Ist... ist was? Bist du schon krank?” fragte Poppi besorgt.

Dominik schüttelte den Kopf. Er wollte gerade den Mund aufmachen, um seinen Kumpeln die tolle Neuigkeit zu erzählen, als die Tür geöffnet wurde und Dr. Gordon eintrat. “Seid ihr schön brav und stumm wie verabredet?” erkundigte sie sich. Die vier nickten heftig. “Gut so! Morgen komme ich wieder und bringe euch Tabletten. Ihr werdet sie nehmen und nichts spüren. Die Wirkung hält drei Tage an, nicht länger. Die Gefahr ist dann noch nicht gebannt, daran solltet ihr immer denken!” Axel, Lilo und Poppi blickten die Frau mit großen, entsetzten Augen an. Dominik spielte den Geängstigten. “Also dann ... bis bald!” verabschiedete sich die Ärztin und ging.

Eine halbe Stunde später dröhnte ihr Flugzeug über die Farm hinweg. Dominik platzte fast. “Hört zu ... das ist alles gelogen! Ich habe von der Toilette aus belauscht, wie Susan mit Mr. Hagman gesprochen hat. Sie hat uns betrogen, damit wir stillhalten. Es gibt den Virus gar nicht. Alles Schwindel. Wir sind gesund!”

Lilo und die anderen fragten mindestens siebenmal, ob sich Dominik auch sicher war. Danach brachen sie in Jubelgeschrei aus und tanzten vor Freunde durch das Zimmer.

“Und was machen wir jetzt?” wollte Poppi wissen.

Lieselotte hatte einen Plan. “Wir werden Sara aus ihrem Zimmer locken und uns mit dem Funkgerät beschäftigen. Wir müssen einen Hilferuf losschicken, damit jemand kommt und uns von hier wegbringt.” Das Superhirn blickte Axel flehend an.

“Was ...? Heißt das ... ich ... ich muß Sara weglocken?” fragte Axel empört.

Poppi, Dominik und Lilo nickten im Takt.

Der Knickerbocker verdrehte die Augen. “Das ist Folter!” knurrte er. “Absolute Horror-Folter!”

Poppi grinste von einem Ohr zum anderen und feixte: “Aber sie steht nun einmal auf dich, Axel!”

Dominik war durch die guten Nachrichten regelrecht übermütig geworden und wisperte: “Vielleicht mußt du sie sogar küssen. Aber ein guter Detektiv tut alles, wenn es um die Lösung eines Falles geht!”

Axel wischte sich angewidert über den Mund. “Küssen, du spinnst ja! Eher küsse ich ein Stinktier und setze mich dabei auf ein Stachelschwein. Nein, ich ... ich gehe mit ihr nur ein bißchen ... im Mondenschein spazieren!” Die letzten Worte flötete der Junge romantisch, und alle brachen in fröhliches Gelächter aus.

Die Knickerbocker-Bande hatte wieder die Oberhand gewonnen und würde dem schrecklichen Spiel hier im Busch ein schnelles Ende setzen. Axel machte sich an die Arbeit.

Flucht

Sara schmolz dahin, als Axel sie zu einem Spaziergang im Mondenschein einlud. “Weißt du ... also heute mittag ... da ... da war ich so mißmutig, weil meine Freunde dabei waren. Nur deshalb. Doch jetzt können wir allein sein!” sagte er zu ihr. Das Mädchen kicherte verschämt. “Wenn du wüßtest, daß ich dich für einen widerlichen Pickelhering halte”, dachte Axel und kicherte ebenfalls. Ob Dr. Gordon vorhin mit Sara gesprochen hatte? Aber wieso steckte eine verbrecherische Ärztin mit einem elfjährigen Mädchen unter einer Decke? Was konnten die gemeinsam planen? “Sag, wie lange kennst du Dr. Gordon schon?” wollte Axel wissen.

“Na ja, seit zwei Jahren ... da ist sie in diese Gegend gekommen”, erzählte Sara bereitwillig. “Wieso fragst du?”

Der Knickerbocker log ein bißchen herum, von wegen tolle Frau und beeindruckender Beruf. Er schaffte es sogar, einen Arm um Saras Schultern zu legen, was ihn besonders viel Überwindungskraft kostete. Axel tat es auch nur, um das pickelige Mädchen von der Farm etwas wegzulocken. Er wollte sie unbedingt hinter dem Haus haben, denn die Fenster ihres Zimmers gingen auf das Gelände vor der Farm. Sara durfte unter keinen Umständen mitbekommen, daß seine Kumpel sich am Funkgerät zu schaffen machten. “Komm ... dort zum Zaun!” hauchte Axel ihr ins Ohr. Er hatte das in einigen Filmen gesehen, und da hatte das seine Wirkung nie verfehlt.

Es wirkte auch bei Sara. Das Mädchen schmiegte sich an ihn und schlenderte selig neben ihm her. “Ob die das tut, weil sie irgendwie in mich verknallt ist? Oder versucht sie auch nur, mich auszuhorchen?” überlegte Axel. Er bekam schon bald eine Antwort.

Am Zaun angekommen, der den Bereich rund um die Farm gegen wilde Tiere abgrenzte, flüsterte Sara plötzlich: “Ich ... ich bin noch nie von einem Jungen geküßt worden.” Axels Gedanke lautete sofort: “Warum soll ich der erste sein? Ich will nicht!” Sara lehnte sich erwartungsvoll gegen ihn und lächelte. Offenbar hatte sie ihre Aufgabe vergessen, die Knickerbocker zu überwachen. Sie war tatsächlich wild auf Axel. Als der Junge aber nicht reagierte, sagte sie: “Ich ... ich hole uns etwas zu trinken.”

Bei dem Knickerbocker klingelten alle Alarmglocken: “Nein, nicht in die Küche ... sonst ... sonst schickt dich deine Mum ins Bett!”

“Ich muß nicht in die Küche. Ich habe ein Geheimversteck, wo ich meine Schätze aufbewahre. Ich habe nämlich ein Lieblingsgetränk, das ich mir von meinem Taschengeld kaufe. Mum kann es nicht ausstehen, deshalb verstecke ich es immer!”

Axel brachte ein “Aha!” hervor. Er war sicher, daß Saras Geheimversteck irgendwo bei den Hunden oder hinter dem Haus war.

“Bin gleich wieder da!” Das Mädchen lief los, und der Junge atmete erleichert auf. “Der Schmuserei bin ich ja gerade noch entgangen!” dachte er.

In Saras Zimmer hockten Dominik, Poppi und Lieselotte vor dem großen Funkkasten und betrachteten die Schalter und Knöpfe. “Habt ihr die leiseste Ahnung, wie wir das Ding in Gang bekommen?” fragte Lieselotte.

Dominik drückte auf den ON-Knopf, und die Anzeigen und Kontrollämpchen flammten auf. “Das ist am einfachsten!” sagte er. “Schwieriger ist es, den richtigen Kanal zu finden. Wir laufen nämlich Gefahr, Dr. Gordon anzufunken oder die Lehrerin. Das sind die falschen Empfänger.”

Lilo entdeckte einen Knopf, der sich nach beiden Seiten drehen ließ.

Das war's!

Wie bei einem Radio konnte man die verschiedenen Wellenlängen einstellen. Vielleicht hatten sie Glück, und es meldete sich jemand. Das Superhirn drehte ganz langsam und hatte dabei einen Kopfhörer ans Ohr gepreßt. Dominik lauschte am anderen. “Vielleicht geben wir auch einfach nur einen SOS-Ruf durch und warten, was geschieht!” schlug Dominik vor. Doch das hielt Lieselotte für zu gefährlich. Sie entdeckte ein altmodisches Standmikrophon auf dem Tisch und zog es nahe an sich heran. “Ich probiere etwas”, meinte sie und sagte während der Sendersuche immer wieder folgendes: “Hallo ... hallo, wer mich hört, soll sich bitte melden. Ich rufe alle, die mich empfangen können!” Im Funken waren die Knickerbocker ziemlich unerfahren. Das war jetzt ein großer Nachteil für sie. “Hallo, hallo, ist da jemand?” gab das Superhirn immer wieder durch.

“Was tut ihr da?” zischte plötzlich eine Stimme hinter ihnen. Sie drehten sich um und sahen Sara in der Tür stehen.

“Verdammt, wieso hat Axel sie laufenlassen?” rief Poppi. “Sie wird uns verraten!” meinte Dominik.

Sara wollte sich umdrehen und weglaufen, aber Lieselotte ließ es nicht dazu kommen. Sie stürzte sich mit einem Sprung auf Sara und legte ihr die Hand auf den Mund. Sara zögerte keine Sekunde und biß herzhaft zu. Lilo stöhnte auf, zog die Hand aber nicht zurück. Ganz im Gegenteil, sie hielt dem Mädchen jetzt auch noch die Nase zu, so daß dieses nicht atmen konnte und nachgeben mußte. “Los, schnell ... wir müssen sie knebeln und fesseln”, flüsterte Lilo ihren Kumpeln zu.

Poppi und Dominik waren noch starr vor Schreck und reagierten erst, als das Oberhaupt der Bande bereits ziemlich wütend war. “Zisch ab und hol was, womit wir sie verschnüren können!” knurrte Lieselotte. Poppi sprang sofort zum Kleiderschrank von Sara und durchwühlte die Laden. Sie holte ein Tuch heraus, mit dem das Mädchen augenblicklich geknebelt wurde. Als Fesseln dienten die Gürtel eines Morgenmantels und eines Kleides. Die drei Juniordetektive legten das jüngste Mitglied der Familie Hagman ins Bett und deckten es zu. Zur Sicherheit banden sie Sara auch noch an der Matratze fest, damit sie auch bestimmt nicht Alarm schlagen konnte. “Die wird uns nicht verraten!” sagte Lieselotte zufrieden.

“Und was machen wir jetzt?” wollte Dominik wissen.

“Wir ... wir hauen ab ... das ist unsere einzige Chance”, antwortete Lieselotte. “Ich packe unsere Sachen, und dann nichts wie weg! Poppi, such Axel! Vielleicht hat Sara ihm etwas angetan. Wir dürfen keine Zeit verlieren. Bestimmt sind uns in Kürze Arthur und Susan auf den Fersen. Aber das ist gut so!”

Dominik und Poppi verstanden zwar kein Wort, beschlossen aber, nicht lange zu fragen.

Als Poppi mit dem völlig verdutzten Axel zurückkehrte, hatte Lilo mit Dominiks Hilfe bereits alle Rucksäcke gepackt. “Ich dachte ... sie hat ein Geheimversteck draußen ... ich wußte nicht, daß sie in ihr Zimmer geht... Und sie wollte mich küssen ...” stotterte der Junge.

“Vergiß es”, unterbrach ihn Lieselotte. “Es gibt jetzt Wichtigeres!”

Axel war mit der Fluchtidee allerdings nicht einverstanden. “He ... Lieselotte ... das kannst du nicht machen! Da draußen ist Wildnis. Wir können umkommen.”

Lilo funkelte ihn an. “Und hier lauern Feinde, die vor nichts zurückschrecken. Möchtest du noch einmal mit Susan in Kontakt kommen? Oder denkst du, daß Arthur Hagman, der zweifellos etwas zu verbergen hat, zimperlich mit uns umgehen wird?”

“Aber was ist mit Tante Margaret? Warum reden wir nicht mit ihr?” fragte Poppi.

“Daran habe ich bereits gedacht”, sagte Lieselotte. “Ich bin ziemlich überzeugt, daß sie von den Machenschaften ihres Mannes und der Ärztin keine Ahnung hat. Deshalb habe ich ihr eine Nachricht hinterlassen.

In der Küche. Im Eisschrank, denn dort schaut nur sie hinein. Ich habe ihr geschrieben, was los ist und daß sie uns Hilfe schicken soll. Wir verstecken uns, und wer auch immer kommt, um uns zu retten, muß entweder den Satz sagen: ,Es gibt keine Känguruhs in Austria', oder uns ein Zeichen geben, das aus drei langen, zwei kurzen Signalen und noch einem langen Signal besteht. Das kann ein Lichtzeichen, ein Klopfzeichen, ein Sirenenzeichen sein. Ich weiß, daß sie etwas unternehmen wird und wir echte Hilfe bekommen werden. Jedenfalls hoffe ich das!”

Die Knickerbocker hatten Lieselottes Plan verstanden und stimmten zu. Es blieb ihnen auch nicht viel anderes übrig. Sie schulterten die Rucksäcke und rannten hinaus in die Nacht. Hastig kletterten sie über den Zaun und verschwanden in der Dunkelheit. Hinter ihnen tobten die Hunde in ihren Zwingern. Im Farmhaus aber blieb es ruhig. Hinter den Fenstern ging kein Licht an. Die Farmer gingen früh zu Bett und schliefen offenbar gut. Mr. Hagman schien nichts bemerkt zu haben. Das war im Augenblick auch am wichtigsten.

Gefahren in der Wildnis

Die vier Knickerbocker-Freunde liefen zuerst einmal. Nach etwa 20 Minuten drehten sie sich um und sahen, daß die Farm bereits aus ihrem Blickfeld verschwunden war. Erleichtert atmeten sie auf.

“Und wohin wollen wir?” fragte Axel. “Ich meine, wo werden wir übernachten?”

Auch darüber hatte Lieselotte sich bereits den Kopf zerbrochen. “Erinnert ihr euch an den ersten Tag, den wir hier verbracht haben? Da ist Arthur mit uns ziemlich weit von der Farm weggefahren ... zu diesem kleinen See, neben dem sich ein kleiner Berg erhebt. Dort gibt es Höhlen, in denen wir sicher wären. Ich will zu dem See!”

Poppi und Dominik glaubten nicht daran, daß sie ihn in der Nacht finden würden. Aber wie auf ein Stichwort tauchte der runde Mond hinter einer Wolke hervor und schickte sein silbriges Licht auf die Landschaft herab. Dazu kam noch der Schein einer Taschenlampe, und schon konnten sich die vier halbwegs zurechtfinden. “Wir müssen nach Nordwesten”, sagte Lieselotte.

Axel nahm sein Taschenmesser aus dem Rucksack, da sich auf dessen Griff ein Kompaß befand, und stellte fest, welche Richtung sie einschlagen mußten. Es war kurz nach 22 Uhr, und die Bande stellte sich auf mindestens zwei, wahrscheinlich sogar drei Stunden Fußmarsch ein. Bald mußten sie diese Schätzung allerdings berichtigen. Es würde viel länger dauern. Im Jeep war den Knickerbocker-Freunden nämlich nicht aufgefallen, wie holprig das Land war. Alle paar Meter klaffte ein Dürrespalt im Boden, ragte ein Termitenhügel empor, rankte Dornengestrüpp über den Weg. Das Vorwärtskommen war mühsam und äußerst anstrengend. Nachdem sie ungefähr zwei Stunden marschiert waren, erhob sich ein Bellen und Heulen von Hunden. “Arthur ist hinter uns her!” sagte Dominik erschrocken. “Er hat die Hunde losgelassen!”

Poppi winkte ab. “Nein ... das sind ... Dingos ... Wildhunde”, lautete ihre Einschätzung. “Die sind jetzt auf der Jagd!”

Irgendwo raschelte es heftig im Gebüsch. Die vier Freunde schrien auf und rannten blindlings los. Hinter ihnen wurden laute, klopfende Sprünge hörbar. “He, regt euch ab, das war nur ein Känguruh!” rief Lieselotte und blieb wieder stehen. Im Schein ihrer Taschenlampe suchte ein mindestens einen Meter großes Känguruh aufgeregt das Weite.

“Und diese ... Dingos ... ich meine ... was jagen die?” wollte Dominik wissen.

“Tiere natürlich!” antwortete Poppi. “Was sonst? Aber ich glaube nicht, daß sie uns für Beute halten!”

Axel wollte es genauer wissen: “Glaubst du es, oder bist du dir da sicher?”

Poppi schwieg. Das Heulen und Bellen wurde lauter. Die Dingos schienen die Bande gewittert zu haben und näher zu kommen. Abermals raschelte es in einem Gebüsch, und drei weitere Känguruhs sprangen auf und flohen in die Nacht. Die Juniordetektive drängten sich aneinander. “Ich gebe zu, ich habe die Hosen gestrichen voll!” gestand Dominik. “Ich habe Angst hier in der Wildnis. Überall lauern wilde Tiere, und vielleicht gibt es sogar Schlangen.” Die fürchtete der Junge besonders.

Die Dingos rückten schnell näher. Das war nicht zu überhören. Lilo hatte das Gefühl, daß rund um sie eine gewisse Unruhe ausbrach. Tiere flüchteten und brachten sich in Sicherheit. “Wie weit... ist es noch bis zu den Höhlen?” erkundigte sich Poppi. Niemand wußte die Antwort. Sie konnten schon einige hundert Meter vor ihnen liegen oder aber auch noch zwei oder drei Kilometer entfernt sein.

Sie befanden sich in einem kleinen Wäldchen, das aus trockenen Bäumen und Buschwerk bestand. “Paßt auf ... wir ... wir übernachten oben in den Bäumen”, entschied Lilo. “Dort sind wir am sichersten. Hat jemand etwas dagegen?” Niemand meldete sich.

Axel und Lieselotte halfen ihren Kumpeln auf hohe Äste und suchten sich dann selbst ein halbwegs bequemes Versteck für die Nacht. “Aber einschlafen dürfen wir nicht, sonst fallen wir runter!” jammerte Poppi.

“Nein, rück ganz nahe an den Baumstamm”, riet ihr Axel, “und dann binde dich mit deinem Pulli an den Stamm. Aber ganz fest. Ich habe die Träger meines Rucksacks verlängert und ihn wieder auf den Rücken genommen. Aber so, daß der Stamm dazwischen ist. Jetzt kann ich nicht hinunterfallen.”

Lilo lobte diese Idee. Alle versuchten es. “Wir müssen uns ein bißchen ausruhen, denn wenn die Sonne aufgeht, laufen wir weiter. Dr. Gordon sucht uns bestimmt von der Luft aus, und nur in den Höhlen sind wir sicher”, sagte Lieselotte zu ihren Freunden. “Na ja ... also ... gute Nacht und denkt daran, daß wir es fast geschafft haben! Wir lassen nicht locker, denn wir sind Knickerbocker!”

“Hoffentlich haben die Dingos nicht auch so ein Motto”, meinte Axel.

Die vier lauschten noch lange in die Nacht hinaus. Das Heulen und Bellen der Wildhunde verklang nach einer Weile in der Ferne. Die Dingos schienen jenseits der Hügel auf Jagd gegangen zu sein. Die Knickerbocker-Bande kam schließlich doch zu etwas Schlaf.

Schon bei der ersten Morgenröte wurden die Juniordetektive wach und streckten sich. Ihre Arme und Beine schmerzten von der ungemütlichen Haltung, ihre Hinterteile waren fast gefühllos. “Morgen”, krächzte Lieselotte und rieb sich die Augen. “Kommt... kein Jammern, sondern gleich weiter!”

Die Knickerbocker banden sich los und kletterten zu Boden. Sie drehten sich einmal im Kreis, um sich einen Überblick zu verschaffen, wo sie überhaupt waren. “He ... der Berg ... wir sind schon nahe dran!” rief Lieselotte freudig. Tatsächlich erhob sich am Horizont eine braunrote Zacke aus dem Boden, die sehr nach einem Berg aussah. Das Wort “nah” hatte in Australien allerdings eine besondere Bedeutung. Nah war hier, was in der Heimat der Bande in weiter Ferne lag. Um sich Mut zu machen, dachten die Juniordetektive aber nur an die australische Bedeutung des Wortes und trotteten los.

“Denkst du wirklich, daß Tante Margaret etwas unternehmen wird?” fragte Axel Lieselotte leise.

“Ich ... ich hoffe es”, erwiderte das Mädchen. “Aber wenn nicht... der nächste Farmer ist 120 Kilometer entfernt ... Ich meine ... wenn wir jeden Tag 20 Kilometer zurücklegen, sind wir in sechs Tagen dort.”

Axel schnaubte. “Du spinnst! Wie willst du ihn denn finden?”

“Hör auf ... wir dürfen uns nicht selbst fertigmachen!” sagte Lilo leise. “Wir müssen jetzt zusammenhalten. Sonst... sonst ist es aus.”

Axel war mit den letzten Entscheidungen des Superhirns nicht einverstanden. “Wir hätten nicht sofort wegrennen dürfen, sondern noch einmal versuchen sollen, Funkkontakt zu bekommen. Außerdem war es schon auf dem Schiff falsch, die doofe Tussi aus der Kabine zu lassen. Wir hätten in den Hafen fahren und die Polizei alarmieren sollen. Ein guter Arzt hätte bestimmt erkannt, daß wir gar nichts haben”, begann Axel mit seiner langen Liste von Vorwürfen.

Lilo holte aus, um ihm eine Ohrfeige zu versetzen, ließ die Hand dann aber wieder sinken. “Du bist ein Idiot!” zischte sie. “Schlau sein im nachhinein ist kein Kunststück!”

Früher als erwartet erreichten die vier den See. Im Licht der aufgehenden Sonne strahlte die an seinem Ufer senkrecht in den Himmel ragende Wand des Berges wie ein Klumpen Gold. Lieselotte zeigte auf dunkle Flecken am Fuße der Erhebung und meinte: “Das sind die Höhlen, in denen wir Unterschlupf finden.”

Vor ihrem Aufbruch hatte Dominik die Aufgabe gehabt, Eßbares aus der Küche mitzunehmen und ihre Wasserflasche zu füllen. Die Flasche war mittlerweile leer, und als Lilo nun die Vorräte aus dem Rucksack nehmen wollte, konnte sie keine finden. “He, hat vielleicht einer von euch die Freßsachen eingepackt?” fragte sie.

Alle schüttelten die Köpfe. “Dominik, du wolltest sie doch bei mir verstauen, wo sind sie?” erkundigte sich das Superhirn.

Der Junge wurde knallrot bis zu den Ohren und schluckte heftig. “Ich ... ich habe sie ... in unserem Zimmer stehenlassen”, gestand er. “Ich wollte noch, aber...!”

Axel schrie: “Wieso habe ich nur so irre verblödete Freunde?”

Lieselotte versetzte ihm für diesen Ausruf einen heftigen Fußtritt, der den Jungen ins Wasser stolpern ließ. Er bemerkte vor lauter Wut nicht, daß sich unter der Oberfläche etwas bewegte. “Das tust du nicht noch einmal!” zischte er und wollte auf Lieselotte losgehen.

“He, hört auf! Es ist alles meine Schuld!” versuchte Dominik sie zu beruhigen.

“Arthur hat doch gesagt, daß das ein Süßwassersee ist. Das bedeutet, wir können hier trinken. Der See ist auch bestimmt nicht verdreckt!” meinte Poppi. Sie zog Axel den Tragegurt der Wasserflasche vom Hals, öffnete sie und hockte sich an den Rand des Sees. Der Grund fiel ziemlich steil zur Mitte des Gewässers hin ab. Wer baden wollte, konnte höchstens zwei oder drei Schritte gehen und mußte dann schwimmen, weil er keinen Boden mehr unter den Füßen hatte.

Poppi hielt die Wasserflasche in der Hand und streckte den Arm aus. Sie wollte nicht im flachen Wasser schöpfen, weil Axel ein wenig Sand aufgewirbelt hatte, den sie nicht unbedingt trinken mußte. Als sie die Metallflasche ins Wasser tauchte, schoß plötzlich völlig unerwartet und blitzschnell ein riesiger grüner, schuppiger Schädel aus dem See und schnappte nach ihrer Hand. Poppi schrie wie am Spieß!

Raupen zum Frühstück

Ein mächtiges altes Süßwasserkrokodil war aufgetaucht und hatte nach seiner Beute geschnappt. Normalerweise kamen am Morgen Tiere zum See, um hier ihren Durst zu stillen. Diesmal schien es ein besonders saftiges Stück zu sein, das da erschienen war. Das Krokodil hatte bei seinem schnellen Angriff zu seinem Unglück aber nur die Wasserflasche erwischt und sich daran festgebissen. Poppis Hand war nichts geschehen, da sie die Flasche am hinteren Ende festgehalten hatte. Aber das Tier riß und zerrte nun an dem Ding, das sich das Mädchen zur Sicherheit umgehängt hatte. Poppi wurde nach vorn gezogen und brüllte laut um Hilfe. Das Krokodil wollte sie ins Wasser zerren und dort verschlingen, wie es das mit jeder Beute tat.

Axel, Lilo und Dominik überwanden die Schrecksekunde und stürmten los. Das Mädchen stand bereits bis zu den Knien im Wasser und versuchte verzweifelt, am Ufer etwas zu fassen zu kriegen. Ihre Hände griffen dabei aber nur in vertrocknetes Gras, das sofort samt Wurzeln aus der Erde kam. Das Krokodil ließ nicht locker, und der lederne Tragriemen schnitt in Poppis Nacken. Es war unmöglich, ihn über den Kopf des Mädchens zu bekommen, da das Tier viel zu kräftig daran zog.

Während Lieselotte und Dominik ihre Freundin an den Schultern festhielten und sich gegen die gewaltige Kraft des Krokodils stemmten, versuchte Axel, sein Taschenmesser zu finden. In seinem Rucksack war es nicht.

“Hosentasche!” sagte Lilo keuchend. Ja, da fand es der Junge! Er klappte die größte Klinge heraus und begann mit zittrigen Fingern den Ledergurt durchzuschneiden. Durch das heftige Zerren des Krokodils mußte er höllisch achtgeben, Poppi nicht zu verletzen. “Schnell... schnelllll!” Das Mädchen rutschte immer weiter ins Wasser und würde bald keinen Grund mehr unter den Füßen haben.

Axel werkte wie wild, und endlich schnalzte der Riemen auseinander. Die beiden Enden klatschten ins Wasser. Das Krokodil war überrascht, doch es gab nicht auf, sondern schwamm ans Ufer, um sich einen der Knickerbocker zu schnappen. “Weg ... schnell!” schrie Lieselotte, die Poppi an Land gezogen hatte und sie nun losließ, um schneller flüchten zu können. Das geschockte Mädchen stürzte und kam nicht mehr auf die Beine. Dominik war schon weitergelaufen, um sein Leben zu retten, und Axel reagierte in seiner Panik ebenso und ließ die Freundin im Stich. Das Krokodil riß sein Maul weit auf, während es auf Poppi zusteuerte. Ihre Kumpel wußten nicht, was sie tun sollten.

Wie ein schwarzer Kugelblitz zischte etwas an Lieselottes rechtem Ohr vorbei und knallte auf den Kopf des Krokodils, das in der nächsten Sekunde bewegungslos am Ufer liegenblieb. Ein schwarzer Bumerang hatte Poppi im letzten Augenblick davor bewahrt, als Busch-Frühstück vernascht zu werden.

Lilo drehte sich um und erblickte den dunkelhäutigen Ureinwohner in Jeans, den sie vor fast einer Woche zum ersten Mal bei der Farm gesehen hatte. Er beachtete Lilo nicht, sondern rannte an ihr vorbei und hob Poppi vom Boden auf. Dann schnappte er seinen Bumerang und trug das Mädchen vom Krokodil weg, das verdächtig mit den Augen zuckte. Der Mann lief davon, und die drei anderen Knickerbocker folgten ihm. Als Axel sich umdrehte, sah er, wie das Krokodil sich wieder ins Wasser gleiten ließ.

Der Dunkelhäutige setzte Poppi ab und musterte sie von Kopf bis Fuß. Sein Gesicht war diesmal nicht mit weißen Linien bemalt. Der Mann hatte eine sehr ausgeprägte Stirn, die sich über seinen Augenhöhlen wölbte. Sehr auffallend waren seine dicken Backenknochen und die breite Nase. Das Haar war dunkel und stark gekräuselt. “Danke!” sagte Lieselotte langsam und verneigte sich. Sie hoffte, daß der Mann das verstand. Poppi ließ sich zu Boden sinken und begann zu weinen. Das war kein Wunder, schließlich hatte sie in den vergangenen Sekunden Grauenhaftes durchgemacht. “Du bist an allem schuld ... du und deine blöde Neugier ... Warum hast du die Scheune untersuchen müssen?” schluchzte das Mädchen.

“Frag lieber den Typen, wieso er den komischen Bumerang geworfen hat! Das war bestimmt keine Weitwurfübung!” brauste Lilo auf. Sie wandte sich an den Ureinwohner und versuchte, sich ihm durch Gesten verständlich zu machen. “Wieso ... geworfen ... Bumerang ... auf Farm?” Beim Wort Bumerang ahmte sie die Wurfbewegung nach, und die Farm stellte sie mit gefalteten Händen dar, die das Dach symbolisieren sollten.

“Du kannst völlig normal mit mir reden. Ich spreche Englisch, Deutsch, Französisch und Spanisch!” antwortete der Mann.

“W ... w ... was ... wieso?” stammelte Axel überrascht.

“Weil ich kein Wilder bin, sondern zu jenen Ureinwohnern dieses Landes gehöre, die an der Universität studiert haben. Es sind nicht viele, die das tun, denn sie sollen nach Meinung der weißen Leute dumm bleiben und keine Fragen stellen. Wie zum Beispiel die, wieso ihr Land nicht mehr ihnen gehört und ein Farmer es um einen Pappenstiel kaufen kann. Hat der Weiße vielleicht den Beamten in der Grundstücksbehörde bestochen?”

Axel verstand. “Hat ... Mister Hagman das getan?”

Der Ureinwohner nickte. “Ich bin sicher, daß er es getan hat, und er hat meinem Stamm das Gebiet weggenommen. Er hat uns brutal vertrieben, mit dem Gewehr und mit Drohungen. Ich habe es erlebt und Rache geschworen!”

Lieselotte horchte auf. “Und hast du deshalb den Bumerang des Bösen geworfen?”

Der Mann verstand nicht, wovon Lilo sprach. “Meinst du den Bumerang, den ich euch vor die Füße geschleudert habe?” Die Knickerbocker nickten. Der Ureinwohner schwieg. “Wer seid ihr eigentlich? Wieso seid ihr gestern nacht von der Farm weggelaufen?” wollte er wissen. “Gehört ihr zur Hagman-Sippe?”

Die Juniordetektive schüttelten den Kopf. “Wer seid ihr dann? Ihr sprecht Deutsch, also müßt ihr aus Europa kommen!”

Der junge Mann gab den vieren ein Zeichen, ihm zu folgen. Er begleitete sie zu den Höhlen, die Lilo als Ziel angepeilt hatte. “Hunger?” fragte er. Die vier antworteten mit einem gierigen “Jaaaa!” Der Mann sah sich um und verschwand für kurze Zeit. Seine Hände umschlossen etwas, als er zurückkam. Er streckte die Hände der Bande entgegen und wartete, bis er sich der Aufmerksamkeit der vier Freunde sicher war. Erst dann öffnete er sie.

“Wääääää!” schrie Dominik angeekelt. In den Händen ringelten sich dicke Raupen.

“Greift zu, sie schmecken lecker!” lud der Mann sie ein. “Später besorge ich euch noch Honigameisen. Die haben einen dicken Hinterleib, der rund und prall wie eine kleine Kugel ist. In ihm befindet sich ein köstlicher süßer Saft. Er schmeckt besser als Honig. Und zum Mittagessen jage ich einen Leguan und grille ihn.”

Axel preßte die Hand auf den Magen und würgte hervor: “Ich glaube ... ich verhungere lieber!”

Lilo verzog den Mund. Sollte sie tatsächlich nach einer dieser Raupen greifen? Sie waren gelblich und fett.

“He, aber wenn ihr wollt, könnt ihr auch Bohnen in Tomatensoße und Toast dazu haben!” rief der Mann. Er verschwand in einer Höhle und kehrte mit einem vollen Rucksack zurück. “Habe ich alles mit!” erklärte er. “Nach zehn Jahren in Sydney ändert sich der Geschmack, und ich muß sagen, ich selbst bevorzuge heute auch andere Sachen.”

Erleichtert atmeten die Knickerbocker auf. “Übrigens, mein Name ist Matthew, und wie heißt ihr?” Einer nach dem anderen stellte sich nun vor.

Matthew sammelte Holz für ein Lagerfeuer. Während er in einer kleinen Pfanne die Bohnen wärmte und an einem Holzspieß das Brot röstete, meinte er: “Und jetzt will ich endlich wissen, was ihr hier treibt und was ihr mit dem Bumerang des Bösen meint!”

Lilo und Axel erzählten abwechselnd, was sie in den vergangenen Tagen erlebt und entdeckt hatten.

“Ist ja interessant”, sagte Matthew. “Dann habt ihr vielleicht eine Spur gefunden.”

Die Juniordetektive horchten auf. “Eine Spur, wohin?” wollten sie wissen.

“Eine Spur zur Lösung für das Verschwinden meines Vaters, meiner Mutter, meiner beiden Schwestern und meines Großvaters!”

Ein gewagter Schritt

“Was soll das bedeuten?” wollte Lieselotte wissen.

Matthew begann zu berichten: “Mister Hagman ist ein gemeiner, mieser und hinterhältiger Kerl. Er hat sich das Land, auf dem sich seine Farm befindet, ergaunert. Wie, habe ich euch bereits geschildert. Als ich das mitbekommen habe, wollte ich immer nur eines: Gerechtigkeit. Aus diesem Grund habe ich auch eine bessere Schule besucht. Aber es war gar nicht so einfach, aufgenommen zu werden. Doch was Matthew sich in den Kopf setzt, das schafft er auch. Ich mußte von meiner Familie weg in ein Internat und habe die Schule mit ausgezeichnetem Erfolg abgeschlossen. Ich weiß, daß sich das für euch nach Streberei anhört. Für mich bedeutet dieser Erfolg allerdings viel!”

Axel erklärte dem Mann, daß er das verstehe. Es sei kein Verbrechen, in der Schule gut zu sein.

“Nach der Schule kam die Universität, und heute bin ich Rechtsanwalt. Vor einiger Zeit bin ich dann zu meinem Stamm zurückgekehrt, der heute eine halbe Tagesreise von hier entfernt lebt. Es ist schlechteres, unfruchtbares Land, das nicht ihnen gehört und das ihnen von einem neuen Grundherrn nur verpachtet worden ist. Aber das Schlimmste habe ich erst bei meiner Rückkehr erfahren. Meine Eltern, Geschwister und Großeltern waren weg. Sie sind vor sechs Monaten verschwunden. Spurlos. Es war ein Unglücksjahr für meine Leute. Alle erkrankten schwer. Sie geben einem Dämon die Schuld. Dr. Gordon hat meinem Stamm damals sehr geholfen und die Menschen geheilt, allerdings hat das lange gedauert und muß sehr schmerzhaft gewesen sein. Tja, aber meine Familie ist verschwunden.”

Poppi meldete sich zum ersten Mal wieder zu Wort. “Daran ist bestimmt diese widerliche Gurke schuld, diese Susan!” stieß sie hervor.

Matthew nickte. “Ich schließe mich deiner Meinung an. Die Leute vertrauen ihr, aber ich fürchte, daß sie betrogen worden sind. Dr. Gordon hat, kurz bevor die Krankheit ausbrach, etwas Seltsames getan. Sie bat die Männer um ihre Bumerangs. Angeblich, um sie zu fotografieren. Sie hat sie mitgenommen und am nächsten Tag zurückgebracht. Kurz darauf brach die Krankheit aus. Ich vermute aber auch, daß Mister Hagman mit dem Schicksal meines Stammes zu tun hat. Aus diesem Grund habe ich immer wieder einen Bumerang mit unseren Stammeszeichen über seinem Haus eine Runde ziehen lassen. Manchmal habe ich ihn sogar durch geschlossene Fenster in ein Zimmer geschleudert. Ich wollte ihm zeigen, daß er noch nicht gewonnen hatte. Doch er hat nie reagiert. Deswegen habe ich auch Dr. Gordon einige Bumerangs vor die Füße geworfen. Auch sie hat nie etwas unternommen. Sie hat die Wurfhölzer aufgehoben und meistens mitgenommen.”

“Und wieso hast du nie mit Mister Hagman oder mit Dr. Gordon gesprochen?” fragte Axel.

Matthew verzog das Gesicht. “Arthur Hagman hat mich mit seiner Schrotflinte bedroht, als ich auf sein Haus zugegangen bin. Dr. Gordon hat mich ausgelacht, als ich ihr von meinen Vermutungen erzählt habe. Besonders schallend hat sie gelacht, als ich ihr vom Arzt unseres Stammes berichtet habe. Er kennt sich bei Kräutern und Heilpflanzen gut aus und war ratlos, als die Seuche zu wüten begann. Er hat mir mehrere Male gesagt, daß die Bumerangs der Männer plötzlich eine böse Ausstrahlung hätten. Er nannte sie ,Bumerangs des Bösen'. Deshalb kennt Dr. Gordon auch den Ausdruck.”

Lilo grübelte vor sich hin. Das paßte schon eher zusammen. “Falls deine Eltern und Geschwister noch leben, befinden sie sich unter der Scheune. Im Bergwerk!”

Auch darüber konnte Matthew einiges erzählen. Es war tatsächlich nach Uran gesucht worden. Mr. Hagman war wild darauf gewesen, denn ein Fund hätte ihm viel Geld gebracht. Doch das Gestein hatte sich als taub erwiesen. Kein Uranerz, keine Opale (= Edelsteine), nichts. Deshalb war das Bergwerk stillgelegt worden. “Und du denkst... meine Eltern sind dort?”

Lieselotte nickte langsam. “Es ist mir da eine Idee gekommen ... Auf jeden Fall liegt die Antwort in diesem Holzhaus, und wir müssen hinein.”

“Aber wie?” Axel hob ratlos die Arme. “Wie denn, Lilo? Wir drehen wieder durch, wenn wir über den Zaun klettern. Ich habe keine Lust auf neuen Horror.”

In der Ferne ertönte das Brummen eines Flugzeugmotors. “Das könnte Susan Gordon sein, die uns sucht!” schrie Dominik.

“Los, ab in die Höhle! Mich kann sie ruhig sehen!” rief Matthew und scheuchte die Knickerbocker fort. Seelenruhig setzte er sich dann neben dem Lagerfeuer hin und tat so, als würde er wie jeden Tag sein Frühstück zubereiten. Er warf einen flüchtigen Blick zum Himmel, wo tatsächlich das grüne Flugzeug der Ärztin vorüberzog. Matthew besaß sogar die Frechheit hinauf zu winken. Als das Brummen des Motors verklungen war, meinte er: “Bleibt besser noch eine Weile in der Höhle. Die gibt nicht so schnell auf.”

Er behielt recht. In der nächsten Stunde tauchte die Maschine noch dreimal auf. Danach kehrte endgültig Ruhe ein.

“Und jetzt marschieren wir zu dem Haus!” entschied der Ureinwohner.

“Aber wie kommen wir hinein?” fragte Axel.

“Das werden wir feststellen, wenn wir an Ort und Stelle sind. Gib die Suche nach einem Bumerang, der nicht zurückkehrt, nie auf! Er könnte etwas getroffen haben!”

Die Sonne brannte unerbittlich vom Himmel, und die Temperatur stieg von Stunde zu Stunde. Die vier schwitzten und keuchten. Glücklicherweise hatte Matthew genug Wasser mit, um ihren Durst zu stillen. Am frühen Nachmittag hatten sie es dann geschafft. Sie erreichten die Baumgruppe, von der aus sie die Scheune beobachtet hatten. Das Gebäude lag unverändert vor ihnen. Das Windrad drehte sich, ohne zu quietschen, und die Sonnenkollektoren glänzten im Licht.

Lieselotte überlegte: “Das Windrad betreibt entweder eine Pumpe oder erzeugt Strom. Und es quietscht nicht. Das bedeutet, es wird gewartet und geölt. Aber der Spuk ... woher kommt der?”

Matthew wischte sich übers Gesicht und meinte: “Auf keinen Fall von irgendwelchen Dämonen. Es muß jemand etwas eingebaut haben, um ungebetene Gäste fernzuhalten.”

“Aber was ... was? Ich sehe weder einen Projektor noch sonst etwas!” rief Dominik. “Außerdem ist es für Projektionen hier viel zu hell!”

Lieselotte zwirbelte ihre Nase und dachte laut: “Es kann auch keine Projektion sein. Schließlich haben die Angstvisionen mit jedem einzelnen von uns zu tun gehabt. Wir fürchten Waffen und haben große Angst vor dem Krieg. Unsere Ängste sind hier plötzlich zum Leben erwacht. Das heißt, es muß jemand etwas mit unseren Köpfen angestellt haben!” Das Superhirn öffnete seinen Rucksack und kramte ein winziges Fernglas hervor. “Besonders klein, besonders stark. Heißt übrigens Adlerblick!” erklärte Lilo und setzte es an. Stück für Stück suchte sie die Scheune ab, aber ohne Erfolg. “Es muß irgend etwas ...”, brummte das Mädchen, als es das Fernglas absetzte. “Halt... vielleicht hat der Spuk nichts mit dem Haus, sondern mit dem Gelände davor zu tun. Da gibt es einige Termitenhügel, die mir seltsam vorkommen. Normalerweise laufen sie spitz zusammen, diese aber haben eine Art Beule.” Lilo stutzte, schaute noch einmal durchs Fernglas und wandte sich dann an Matthew: “He, jetzt zeig einmal, wie gut du in der Schule warst!”

Im Bergwerk

Lilo deutete auf einen der Termitenhügel und sagte: “Schau dir den einmal an! Der ist nicht echt. Oben ist etwas eingebaut. Eine Art Lautsprecher. Klein und eckig. Ich habe so ein Ding schon einmal gesehen, bei einem Popkonzert. Aber wieso bekommt man dadurch verrückte Vorstellungen?”

Es war anzunehmen, daß sich in den anderen Termitenbauten ebenfalls solche Lautsprecher befanden. Matthew studierte sie genau und dachte angestrengt nach. “Ich bin kein Tontechniker”, sagte er schließlich. “Ich habe von solchen Sachen wenig Ahnung.” Die Hoffnung der vier, eine Antwort zu finden, schrumpfte. “Aber ich kann mir etwas vorstellen.” Schon wuchs die Hoffnung wieder. “Paßt auf! Es gibt Töne, die so tief sind, daß das menschliche Ohr sie kaum noch hören kann. Die Schallwellen dieser Töne sind langgezogen und schwingen wie in Zeitlupe. Lilos Hinweis auf ein Popkonzert hat mich an etwas erinnert. Ich habe einmal gelesen, daß einige Popgruppen diese Töne bei ihren Konzerten einsetzten, um bei ihren Fans einen rauschartigen Zustand zu erzeugen. Versteht ihr, es war, als hätten sie Drogen genommen und würden in eine Traumwelt eintauchen. Allerdings können diese Töne noch mehr. Sie verursachen manchen Leuten Herzprobleme und sind einfach ungeheuer schädlich. Deshalb wurde dieser Unsinn auch verboten.”

“Wir bekamen durch die Töne Angst, weil wir in der Scheune etwas Böses, Kriminelles vermuteten”, setzte Dominik Matthews Gedanken fort.

“Fragt sich nur, wie wir dieses Zeug austricksen!” sagte Lieselotte. “Jedenfalls muß einer von uns über den Zaun klettern und die Lautsprecher zerstören. Bestimmt sind die Kabel nur mit etwas Erde bedeckt, und man kann sie leicht herausreißen.”

Axel bot sich für diese Aufgabe an. “Ich mache das. Ich kann am schnellsten klettern und laufen, und das ist in diesem Fall nicht gerade unwichtig.”

Die anderen suchten nun alle Dinge zusammen, mit denen man ihm die Ohren verstopfen konnte. “Ich habe da etwas!” meldete Poppi und zog ihren Pulli aus dem Rucksack. Sie drehte ihn um und zeigte auf kleine Schulterpolster, die mit nur wenigen Stichen befestigt waren. Wie zwei Kopfhörerschalen paßten sie genau über Axels Ohren und wurden mit Heftpflaster befestigt.

Der Knickerbocker verabschiedete sich per Handzeichen, und der Rest der Bande verzog sich. Es war zu befürchten, daß die Töne auch in einem größeren Umkreis ihre Wirkung zeigten.

Mit angehaltenem Atem beobachteten die drei, wie Axel über den Zaun kletterte und sich auf der anderen Seite hinunterfallen ließ. Obwohl sie mindestens 50 Meter von der Scheune entfernt waren, wurde den Juniordetektiven bewußt, daß eine Veränderung mit ihnen vorging. Es war eine unbestimmte Furcht, die sie packte und nicht losließ. Axel werkte neben den Termitenbauten und riß an den Kabeln, die, wie Lilo richtig vermutet hatte, nur recht oberflächlich vergraben waren. Als er schließlich drei Lautsprecher außer Betrieb gesetzt hatte, verschwand die Furcht augenblicklich. Die Töne waren verstummt.

Lilo, Poppi und Dominik sprangen in die Luft und winkten. Axel konnte aufhören. Sie liefen zum Zaun und kletterten darüber. Erst als sie auf der anderen Seite hinuntersprangen, entdeckte Dominik etwas. “Seht nur .. . da! Die Stromzuleitung ist wieder angeschlossen worden. Das bedeutet, der Zaun kann unter Strom gesetzt werden. Zum Glück ist er es heute nicht!”

Lilo zog ihn weiter. “Vergiß es”, sagte sie und stürmte auf die Scheune zu. “Axel, gut gemacht!” lobte sie ihren Kumpel, der sich von den Ohrenschützern befreite. Die fünf standen vor einer zugenagelten Tür und sahen sich nach einer Stange um, die sie als Brecheisen verwenden konnten. “Wir müssen die Bretter abheben!” erklärte Lilo.

Matthew kratzte sich nachdenklich am Kinn und meinte: “Wozu?” Er zeigte auf die Scharniere an der Seite und packte den gegenüberliegenden Rand der Bretterwand. Er riß daran, und die Tür sprang tatsächlich auf.

Warme, muffige Luft schlug ihnen entgegen. Im Inneren der Scheune war es seltsam hell. Da alle Fenster verschlossen waren, hätte es eigentlich dunkel sein müssen. Doch durch Löcher im Dach fielen einzelne Lichtstrahlen. Zu erkennen war, daß es sich um den Eingang in das Bergwerk handelte. Schienen führten in die Tiefe. Auf ihnen standen ein Bergwerksfahrzeug, das wie eine Mini-Lokomotive aussah, und mehrere abgekoppelte Förderwägen.

“Seht nur ... da ist eine Art Ladegerät! Das Windrad erzeugt Strom, und damit wird die Batterie dieses Fahrzeuges geladen!” rief Lieselotte.

“Das bedeutet, daß sich da unten etwas befindet, zu dem jemand immer wieder hinabfährt!” meinte Dominik.

Das Superhirn ergänzte: “Außerdem sind da noch Stromkabel, die nach unten führen. Die Sonnenzellen auf dem Dach erzeugen ebenfalls Strom. Dort unten im Bergwerk brennt wahrscheinlich Licht!”

“Wir müssen hinunter, wenn wir mehr erfahren wollen!” stellte Poppi fest.

Sie bestiegen die Plattform der kleinen Lok, und Axel begutachtete den Führerstand. Schwierig war es nicht, das Ding zu fahren. Erstens mußte es ohnehin dem Strang der Schienen folgen, und zweitens gab es bei der Fahrt nach unten eine einzige Aufgabe: Man mußte bremsen. “Setzt euch besser, es könnten Kurven kommen!” riet Lilo. Matthew, Dominik und Poppi folgten der Aufforderung. Axel entdeckte einen Startknopf am Armaturenbrett und drückte ihn. Leise brummend sprang ein Elektromotor an.

“Warum brauchen wir den auch beim Hinunterfahren?” erkundigte sich Dominik.

“Weil er mit der Bremse zu tun hat!” erklärte Axel.

“Bitte festhalten, die Fahrt beginnt!” verkündete Lieselotte wie eine Zugführerin. Axel und sie waren unvorsichtig und übermütig geworden und schenkten dem kleinen Armaturenbrett keinen Blick. Sie übersahen daher eine Anzeige, die den Ladezustand der Batterie bekanntgab. Der Zeiger stand fast auf Null.

“Auf geht's!” rief Axel und löste die Bremse. Das gelblackierte Fahrzeug setzte sich in Bewegung. Ein kleiner Scheinwerfer, der vorne angebracht war, leuchtete in einen niederen, engen Stollen, der ziemlich steil nach unten führte.

Die Lok wurde schneller und schneller. Immer fester mußte Axel den Bremsgriff ziehen. “He, langsamer!” kam Poppis Stimme von hinten. “Keine Aufregung, wir haben alles unter Kontrolle!” rief ihr Kumpel. Auf einmal erlosch der kleine Scheinwerfer, und der Motor setzte aus. Im selben Moment versagte auch die Bremse, und das Fahrzeug raste immer schneller werdend in die Dunkelheit hinab.

Wiedersehen macht nicht nur Freude

Die kleine Lok holperte und ratterte über die Schienen. Die Knickerbocker schrien vor Angst, und Matthew brüllte: “Haltet euch fest!” Dominik und Poppi, die mit Matthew auf der Transportfläche hockten, hatten es leichter. Sie strecken sich flach aus und umklammerten die Ränder der Plattform.

Für Axel und Lieselotte war es schwieriger. Sie befanden sich auf dem Führerstand und wurden wild durchgeschüttelt. Es war für sie kaum noch möglich, sich auf den Beinen zu halten. “Runter!” rief Lieselotte durch das Dröhnen. Axel und sie ließen die Knie einknicken und hockten nun auf der schmalen Stehfläche. So gut sie konnten, hielten sie sich an den Hebeln fest.

Schneller, immer schneller wurde die Höllenfahrt. Am schlimmsten war die absolute Dunkelheit, die sie nicht sehen ließ, ob eine Kurve kam. Die Luft wurde deutlich kühler, die metallenen Räder quietschten und ächzten. Immer heftiger wurden die Stöße, immer schlimmer das Gerüttel. Das Fahrzeug drohte auseinanderzubrechen. Die Knickerbocker-Bande brüllte aus Leibeskräften, als ob das helfen würde, das Gefährt zu bremsen.

Eine besonders steile Stelle kam, und Lilo spürte, wie es ihr den Magen umdrehte. “Es ist aus!” kreischte Axel in den Lärm. Das Gefährt kippte leicht und fuhr plötzlich fast waagrecht dahin. Die Luft pfiff den Juniordetektiven um die Ohren. Jeden Moment konnte ein abermaliger Knick der Strecke eine neue Schreckensfahrt einleiten.

Mehrere Sekunden lang raste das Fahrzeug auf ebener Strecke dahin. Danach folgte die nächste steile Strecke, diesmal aber nicht bergab, sondern bergauf. Das Fahrzeug schien genug Schwung zu haben, um den Anstieg zu bewältigen. Die Bande hatte Glück im Unglück. Die Lok schaffte es nicht bis zum Scheitelpunkt, sondern rollte aus und blieb für einen Augenblick stehen. Sofort setzte sich das Gefährt nach rückwärts in Bewegung und erreichte bald wieder die lange Gerade, auf der es nun endgültig zum Stillstand kam.

“Ist jemandem etwas passiert?” fragte Matthew.

Die Knickerbocker erhoben sich schnaufend und hustend und wischten sich Sand, Staub und Dreck aus den Augen. Zwischen ihren Zähnen knirschte der Sand, und ihre Klamotten hatten einige Risse abbekommen. Verletzt war niemand.

“Habt ihr die Rucksäcke noch?” fragte Lieselotte.

Dominiks Rucksack war verlorengegangen. Die anderen waren noch da. Poppi, Lilo und Axel holten die Taschenlampen heraus und knipsten sie an. Die fünf Abenteurer befanden sich in einem grob gehauenen, gut abgestützten Bergwerksstollen. Vor ihnen lag die Steigung, die das Fahrzeug zum Glück nicht bewältigt hatte.

“Ich glaube, die Batterie war nicht gut genug geladen”, meinte Lieselotte.

“Ja, das glaube ich auch”, meinte Matthew. “Aber was machen wir jetzt? Wollt ihr weitergehen? Oder drehen wir um?”

Lilo tippte ihm an die Stirn. “Spinnst du, jetzt geben wir nicht auf! Daß die Batterie der Lok leer ist, bedeutet doch, daß erst vor kurzem jemand mit dem Ding gefahren ist!”

Die Bande und ihr neuer Freund erklommen die Steigung und gingen den Schienenstrang entlang weiter. Nach einigen Minuten hatten sie das Ende des Stollens erreicht und standen vor einer Absperrung. Ein Gitter aus Stahl reichte vom Boden bis zur Decke.

“Da ist eine Tür im Gitter!” stellte Axel fest. Poppi entdeckte einen Nagel, an dem zwei Schlüssel hingen. Sie paßten! Sachte zogen die Knickerbocker die Tür auf. Dahinter befand sich ein Raum, in dem ein schwaches bläuliches Licht brannte. Ein übler Geruch stieg ihnen in die Nase. Sie streckten die Köpfe durch die Tür und fuhren zurück.

“Was ist?” fragte Matthew. Er schob sich zwischen Axel und Lieselotte durch und betrat den Raum. “O mein Gott!” stöhnte er. “Papa... Mama...!”

Auf zerschlissenen Matratzen, abgemagert und schwach, lagen fünf Aborigines. Ein seltsamer gelblicher Ausschlag überzog ihre Haut. Die Menschen erkannten sofort, wer da zu ihnen gekommen war, und streckten ihm hilfeheischend die dünnen Arme entgegen. Sie begannen zu weinen und versuchten sich aufzurichten, was ihnen kaum gelang.

“Das ... das ist ja schlimmer als der ärgste Kerker. Warum hat Dr. Gordon das getan?” fragte Dominik. Matthew redete auf seine Familie ein, und seine Stimme klang beruhigend. Dann trat er zu den Knickerbockern und schluckte heftig: “Dr. Gordon hält sie hier gefangen. Sie hat... sie hat. .. Experimente mit dem ganzen Stamm durchgeführt. Die Bumerangs waren alle vergiftet, als sie sie zurückbrachte. Mit Bakterien verseucht, die diese Verbrecherin an ihnen testen wollte.” Der Ureinwohner hatte Tränen in den Augen. “An meiner Familie wollte sie feststellen, was die Bakterien über längere Zeit hin anrichten. Sie hat einfach menschliche Versuchskaninchen gebraucht.”

Dominik konnte sich den Grund vorstellen. “Das bringt Geld, viel Geld. Ich bin sicher, es gibt große Waffenfirmen, die Millionen dafür zahlen.”

Matthew hob drohend die Faust. “Das wird sie büßen!”

Lilo legte ihm die Hand auf den Arm. “Vergiß deine Rache, wir müssen deine Eltern und Geschwister hier rausbringen und in ein Krankenhaus schaffen. Aber ... wie sollen wir Hilfe holen?”

Matthew hatte eine Idee. “Ganz einfach. Wir gehen jetzt zur Hagman-Farm, und falls dieser Arthur Hagman nicht alles tut, was ich von ihm verlange, dann kann er sein Testament machen.”

Gemeinsam mit Matthew folgte die Knickerbocker-Bande den Schienen nach oben. Über eine halbe Stunde dauerte die Kletterpartie, bei der sie sich Hände und Füße abschürften und zahlreiche Schrammen im Gesicht abbekamen. Endlich hatten sie es geschafft und standen wieder in dem Holzhaus.

Matthew warf noch einen verzweifelten Blick zurück in den Stollen, bevor er sagte: “Los ... raus da! Bevor ich noch durchdrehe!”

Sie marschierten auf das Tor zu und hatten nur noch ein Ziel: die Farm. Als sie die Holztür aufstießen, sprangen Poppi und Lieselotte zurück und warfen sich zu Boden.

Draußen stand Dr. Gordon gegen den Zaun gelehnt. Sie hielt eine Maschinenpistole auf den Eingang der Scheune gerichtet.

Man kann sich auch täuschen

“Kommt raus, mit erhobenen Händen!” schrie sie, und ihre Stimme überschlug sich vor Wut. “Ich wußte, daß ich euch hier finde. Ihr verdammten Schnüffler könnt ja nicht die Finger von Sachen lassen, die euch nichts angehen!”

Auch Axel, Dominik und Matthew waren hastig zur Seite gewichen und preßten sich links und rechts von der Tür auf den Boden.

“Raus, habe ich gesagt! Wird's bald, oder muß ich euch Beine machen?” Die Ärztin schrie immer schriller und lauter.

“Was ... was jetzt?” fragte Lilo die anderen. Ihr Superhirn versagte beim Anblick dieser Waffe.

Matthew deutete den vier Freunden, weiter von der Tür wegzurutschen. “So weit kann sie nicht hereinschießen!” sagte er.

“Wo bleibt ihr? So eine Drecksbande!” kreischte Dr. Gordon.

“Die dreht bald durch”, stellte Axel fest.

“So lange können wir nicht warten”, sagte Lieselotte.

“Ich zähle jetzt bis zehn. Wenn ihr dann nicht alle den Schuppen verlassen habt, mähe ich euch nieder. Das Ding in meiner Hand ist geladen und scharf. Ein Brett durchschlagen die Kugeln wie ein Blatt Papier. Noch weitere Informationen gewünscht?”

Axel lag rechts, schon fast an der Außenwand, und zitterte am ganzen Körper. “Zehn ... neun ...!” begann Susan Gordon mit dem Countdown. Die Knickerbocker blickten einander ratlos an.

“Nach hinten!” kommandierte Matthew. “Aber so leise wie möglich.”

Poppi und Dominik erhoben sich und krochen im Retourgang in den hinteren Teil des Hauses.

“In den Stollen zurück!” riet Matthew.

Lieselotte winkte ab. “Nein, das kann zur Falle werden!” Sie selbst hatte sich ein großes Stück vom Eingang entfernt und blickte sich verzweifelt nach Rettung um.

“Ich bin bereits bei fünf!” drohte Dr. Gordon.

“Axel ... komm nach hinten!” zischte Lieselotte, als sie bemerkte, daß ihr Kumpel noch immer nur einen Meter von der Tür entfernt hockte. “Axel ... beweg dich!”

“Ich bin bei drei!”

Axel rührte sich noch immer nicht vom Fleck, sondern starrte auf einen Schalter, der sich über ihm befand. Er machte immer wieder Anstalten, aufzustehen und ihn zu drücken, aber seine Beine versagten einfach ihren Dienst. Er traute sich nicht, weil er Angst hatte, Dr. Gordon könnte die Bewegung mitbekommen.

“Zwei!”

“Axel... du Wahnsinniger!” rief Lieselotte.

Plötzlich, völlig unerwartet und schnell wie ein Klappmesser, federte der Junge in die Höhe und schlug mit der flachen Hand auf den Schalter. In der nächsten Sekunde ertönte draußen ein lauter gurgelnder Schrei. Ihm folgte ein harter Aufprall und das Klirren der Waffe, die auf dem Boden gelandet war.

“Was ... was hast du getan?” fragte Matthew.

Axel hob den Kopf, den er unter den Armen versteckt hatte, und antwortete tonlos: “Den elektrischen Zaun eingeschaltet!”

Dr. Gordon, die am Zaun gelehnt war, hatte einen Stromstoß abbekommen, der sie niedergestreckt hatte. Matthew rannte hinaus und nahm die Waffe an sich. Mit Hilfe der Bande fesselte er die Ärztin und zerrte sie in das Holzhaus. “Ich nehme so etwas normalerweise nie in die Hand, aber heute werden wir es brauchen, um das zu bekommen, was wir wollen”, schnaubte er. “Los, zur Farm!”

Axel schaltete den Elektrozaun wieder aus, und die Bande verließ mit Matthew das Gelände des alten Bergwerks. Sie stolperten in Richtung Hagman-Farm. Dort war das letzte Hindernis. Das mußten sie noch bewältigen, ehe Ruhe einkehren würde.

“Der Jeep ... da kommt jemand!” schrie Poppi.

Die Sonne spiegelte sich in der Windschutzscheibe und machte es unmöglich, zu erkennen, wer hinter dem Steuer saß. Matthew hob die Waffe und richtete sie auf die Reifen des Wagens. Augenblicklich hielt der Jeep. Für einige Augenblicke tat sich gar nichts.

“Wenn keiner aussteigt, knall' ich in die Räder!” drohte Matthew.

Plötzlich flammten die Scheinwerfer auf. Sie blinkten. Dreimal lang, zweimal kurz und noch einmal lang!

“Das ist Tante Margaret! Das ist das vereinbarte Zeichen!” jubelten die Knickerbocker.

Matthew ließ die Waffe sinken, worauf die Wagentür geöffnet wurde. Tante Margaret kletterte ins Freie und winkte den Knickerbockern zu. “Hallo, Kinder, endlich habe ich euch gefunden! Aber .. . wer ... wer ist der Mann? Was will er ... mit der Waffe?”

“Das ist Matthew. Er ... das erzählen wir dir später, aber jetzt mußt du sofort um Hilfe funken! Arthur ist ein Gauner!” rief Lieselotte. “Aber wahrscheinlich weißt du das!”

Margaret schüttelte heftig den Kopf. “Wovon redest du?” rief sie. “Sag dem Mann, er soll die Waffe wegwerfen, sonst fahre ich wieder! Er hat euch sicherlich Lügen erzählt. Los! Ich lasse mich nicht bedrohen!”

Lilo drehte sich zu Matthew um und sagte: “Komm, du kannst die Knarre wegwerfen. Tante Margaret ist unsere Freundin. Außerdem ist sie mit Axels Mutter in die Schule gegangen. Die tut uns nichts. Sie weiß nicht, was da Schreckliches vor sich geht.”

Matthew zögerte. “Bist du sicher?”

Lilo nickte. Der Ureinwohner ließ die Maschinenpistole fallen.

“Jetzt könnt ihr kommen!” sagte die Frau sichtlich erleichtert. Sie lächelte freundlich und winkte. Die vier liefen auf sie zu, und Tante Margaret streckte die Arme nach ihnen aus. Matthew hielt sich etwas seitlich und blieb auf Distanz.

Es war, als hätte er es geahnt. Als Axel, Lilo, Poppi und Dominik noch ungefähr fünf Schritte von Margaret entfernt waren und sich bereits darauf freuten, in ihre schützenden Arme zu fallen, griff diese hinter sich und hielt plötzlich eine Pistole in den Händen. Sie richtete sie auf die Bande, und schlagartig veränderte sich ihr Gesicht. Die Güte war kalter Entschlossenheit gewichen. “Stehenbleiben und Hände hoch!” befahl sie.

Lieselotte drehte sich um und sah sich nach der Maschinenpistole um, die Matthew weggeworfen hatte. Sie war viel zu weit entfernt. “Die nützt euch nichts mehr!” rief die Frau.

“Aber ... Tante Margaret, steckst du mit Dr. Gordon unter einer Decke?” fragte Axel fassungslos.

“Nein, das nicht, aber glaubst du, ich habe Lust, für ewig hier in der Wildnis zu verschimmeln? Mein Mann hat mir alles Geld, das ich besessen habe, abgenommen, für dieses verdammte Bergwerk, das eine Riesenpleite war. Wir wollten in die Stadt ziehen und uns eine Villa am Meer kaufen. Und dann das! Nichts ist uns geblieben bis auf die Farm und das Vieh. Zum Glück ist dann Susan aufgetaucht, die mir von ihren Plänen erzählte. Arthur, der Trottel, hat keine Ahnung. Er glaubt, er hat das Bergwerk an irgendeinen Spinner verpachtet, der es sich ausbedungen hat, daß keiner in die Nähe kommt. Susan und ich haben die Sache in die Hand genommen, und in zwei Wochen wären die Versuche abgeschlossen gewesen. Dann hätte es endlich Kohle gegeben, und ich hätte mit Sara diese Wildnis verlassen können. Für immer!”

“Sie war also in alles eingeweiht. Und den angeblichen Aborigines-Überfall habt ihr vorgetäuscht!” sagte Lieselotte mit ruhiger Stimme. Sie mußte Margaret jetzt ablenken. Die Frau bemerkte nicht, daß sich Lilo, während sie mit ihr sprach, Stück für Stück zur Seite bewegte. Ihren Freunden war das gleich aufgefallen, und sie machten es ihr nach.

“Und als das Gaspedal im Jeep hängenblieb, bist du wahrscheinlich drauf gestanden!” vermutete Lieselotte.

“Na und? Ich wollte euch doch nur einen Schreck einjagen, damit ihr herumzuschnüffeln aufhört, aber ihr wart ja wieder schlauer. Und deine verdammte Mutter, Axel, ist eine alte Nervensäge, die mich ununterbrochen angegangen ist, damit ihr kommen könnt!” schrie die Frau völlig entnervt. “Nur deshalb habe ich zugestimmt! Hätte ich es nur nie getan!”

Aus den Augenwinkeln sah Lieselotte eine Bewegung, auf die sie schon lange gewartet hatte. Jetzt durfte nichts schiefgehen, sonst waren sie verloren.

“He ...!” Margaret hatte die Bewegung auch mitbekommen und wandte sich Matthew zu, der abseits stand.

Und jetzt?

Der Ureinwohner hatte bereits ausgeholt und schleuderte den Bumerang mit aller Kraft. Fast gleichzeitig löste sich ein Schuß. Matthew krachte auf den Boden. Der Bumerang traf Margarets Hände, sie ließ die Waffe fallen und krümmte sich vor Schmerz. Dominik packte die Pistole und schleuderte sie weg.

Das alles dauerte nur zwei Sekunden, und danach trat absolute Stille ein. “Matthew ... bist du verletzt?” rief Lieselotte.

Der Ureinwohner richtete sich auf und hielt sich die Schulter. “Nein ... ich habe mir nur die Schulter geprellt ...”, stieß er zwischen den Zähnen hervor. “Die Frau hat mich nicht getroffen!”

Von der Farm kam jetzt Arthur Hagman gerannt. Ihn erwarteten schlimme Enthüllungen.

Zwei Wochen später, als die Knickerbocker längst wieder heimgekehrt waren, erhielten sie einen Anruf von Matthew. “Ich wollte euch nur sagen, daß meine Familie wieder gesund werden wird. Es wird lange, sehr lange dauern, haben die Ärzte gesagt. Aber sie können sie heilen!”

Lieselotte hatte Tränen in den Augen. “Matthew, wir ... wir freuen uns für dich!”

“Dr. Gordon und Mrs. Hagman sind bereits im Gefängnis, Sara kommt in ein Heim. Sie hat völlig durchgedreht. Ihre Mutter hat ihr ständig nur von einer besseren Zukunft erzählt und sie in alle schrecklichen Geheimnisse eingeweiht, was Sara seelisch nicht ertragen konnte. Aber ich hoffe, daß sie wieder zu sich finden wird. Ihr Vater will ihr auf jeden Fall helfen. Für ihn ist alles am schlimmsten. Deshalb werde ich ... also ich habe beschlossen, ihm zu helfen, wenn er meinen Leuten ihr Land zurückgibt. Er muß nicht ins Gefängnis wegen des Betruges, aber er soll das Unrecht wiedergutmachen. Wir werden ihn nicht ins Verderben stürzen!”

“Echt Spitzenklasse”, lautete Lieselottes Kommentar.

“Ich wollte euch noch danken. Ich bin sehr froh, daß ihr so neugierig gewesen seid!” lobte Matthew die Knickerbocker-Bande. “Und wenn ihr wieder einmal nach Australien kommt, werde ich euch gerne empfangen!”

Lilo nahm die Einladung im Namen ihrer Freunde gerne an, aber sie hatte das Gefühl, daß es noch eine Weile dauern würde, bis sie dem fünften Kontinent wieder einen Besuch abstatten würden. Das nächste Abenteuer sollte die Knickerbocker-Bande jedenfalls nach Indien führen. Die Einladung war schon ausgesprochen ... (Siehe: Knickerbocker-Abenteuer Nr 32: “Kennwort Giftkralle”)

Table of Contents

- Inhalt
- Betreten strengstens verboten!
- Unsichtbare Kräfte?
- Das Geheimnis der Scheune
- Der Bumerang des Bösen
- Feuerzauber
- Die trampelnde Kampfmaschine
- Ein Horrorverdacht
- Bitte, bring uns weg!
- Fackeln unter Wasser
- Das nützt euch nichts!
- Letzte Hoffnung?
- Das ist das Letzte!
- Tage des Schweigens
- Lauschposten Toilette
- Flucht
- Gefahren in der Wildnis
- Raupen zum Frühstück
- Ein gewagter Schritt
- Im Bergwerk
- Wiedersehen macht nicht nur Freude
- Man kann sich auch täuschen
- Und jetzt?