Die Knickerbocker Bande 34 - Das Geheimnis der gelben Kapuzen
Author: Thomas Brezina
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: kinder
Description: Innerhalb von Sekunden weicht die Langeweile heller Aufregung, als 13 Gestalten mit langen Kutten und gelben Kapuzen die Party von Axels Tante überfallen. Ein Raubüberfall? Aber der hätte einfacher und unauffälliger vonstatten gehen können. Die Knickerbocker ermitteln und decken den Plan einen skrupellosen Wissenschaftlers auf, der die ganze Welt sprengen kann.

Aus Umweltschutzgründen wurde dieses Buch auf chlorfrei gebleichtem Papier gedruckt.

5. Auflage 1995 CIP-Titelaufnahme der Deutschen Bibliothek Knickerbocker-Bande / Thomas Brezina Das Geheimnis der gelben Kapuzen / Abenteuer in Florida Illustrationen: Atelier Bauch-Kiesel Porträtfoto: Michael Fantur Lektorat: Wolfgang Astelbauer Satz: Zehetner Ges. m. b. H., A-2105 Oberrohrbach Repro: Wohlmuth, Wien Wien - Stuttgart: Neuer Breitschopf Verlag

Alle Rechte, auch die des auszugsweisen Nachdrucks, der fotomechanischen Wiedergabe, der Übersetzung und der Übertragung in Bildstreifen, Vorbehalten.

© 1994 by hpt-Verlagsgesellschaft m. b. H. & Co. KG, Wien ISBN 3-7004-0395-X

Inhalt:

Geheimprojekt Gamma  4

Dicke Luft und gelber Rauch  8

Die gelben Kapuzen  12

Das Druidenzeichen  16

Der sicherste Tresor der Welt 20

Nur zehn Minuten 27

Die einzige Spur  32

Nachtigallenweg 2678  37

Künstlicher November  42

Der sprechende Blitz  46

Wir wollen nicht erfrieren!  50

Lilo außer Betrieb 55

Gespenstische Anrufe 60

Verfolgt  64

Die Todesspirale 68

Mit dem Kopf nach unten 72

Die Steckdose  76

Die Autobombe  81

Von wegen Sicherheit  86

Eine überraschende Wendung  92

Der Name KNICKERBOCKER-BANDE...

...entstand in Österreich. Axel, Lilo, Poppi und Dominik waren die Sieger eines Zeichenwettbewerbs. Eine Lederhosenfirma hatte Kinder aufgefordert, ausgeflippte und knallbunte Lederhosen zu entwerfen. Zum großen Schreck der Kinder wurden ihre Entwürfe aber verwirklicht, und bei der Preisverleihung mußten die vier ihre Lederhosen vorführen.

Dem Firmenmanager, der sich das ausgedacht hatte, spielten sie zum Ausgleich einen pfiffigen Streich. Als er bemerkte, daß er auf sie hereingefallen war, rief er den vier Kindern vor lauter Wut nach: „Ihr verflixte Knickerbocker-Bande!“

Axel, Lilo, Dominik und Poppi gefiel dieser Name so gut, daß sie sich ab sofort die Knickerbocker-Bande nannten.

KNICKERBOCKER MOTTO 1:

Vier Knickerbocker lassen niemals locker!

KNICKERBOCKER MOTTO 2:

Überall, wo wir nicht sollen, stecken wir die Schnüffelknollen, sprich die Nasen, tief hinein, es könnte eine Spur ja sein.

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Geheimprojekt Gamma

13. Oktober, zwei Uhr morgens - Tokio, Japan.

Keiner bemerkt, was sich im 62. Stock eines der vielen Wolkenkratzer abspielt. Alle Stockwerke bis auf das eine sind dunkel. Nur in der 62. Etage scheint noch gearbeitet zu werden.

Das ist nicht ungewöhnlich, denn hier befindet sich eine Entwicklungsabteilung, und einigen Wissenschaftlern kommen die besten Ideen in der Nacht, wenn absolute Ruhe herrscht.

Vor einem übergroßen Computerbildschirm sitzt ein rund vierzigjähriger Japaner, der bereits völlig ergraut ist. Seine Gesichtsmuskeln sind angespannt, seine Lippen zu einem dünnen Strich zusammengekniffen, die Hände zu Fäusten geballt; sein Blick ist starr auf den Bildschirm gerichtet.

Hohe Piepstöne kündigen den entscheidenden Moment an.

Jetzt, jetzt mußte es endlich klappen! Der Japaner, Professor Yakamora, hatte bereits als Student begonnen, an seinem Geheimprojekt Gamma zu arbeiten. Hunderte, ja Tausende Male hatte er die Daten durch den Computer laufen lassen, das Ergebnis war jedoch immer niederschmetternd gewesen.

Das Piepsen wurde schneller und setzte auf einmal für drei Sekunden aus. Dann war nur noch ein langgezogener Pfeifton zu hören.

Professor Yakamora begann vor Aufregung und Freude am ganzen Körper zu zittern. Er konnte es nicht fassen. Seine Augen strahlten wie die eines Jungen, der bei einem Computerspiel die höchste Ebene erreicht hatte. Der Japaner stieß einen Schrei aus und hüpfte wie verrückt durch den riesigen Raum, in dem sein Schreibtisch und der Computer standen.

Er hatte es geschafft! Er hatte etwas entwickelt, das für die Welt unglaubliche Folgen haben sollte.

Über seinem Kopf surrte es leise, Professor Yakamora kümmerte sich nicht darum. Er wußte, woher das Geräusch kam. Es handelte sich um eine der zahlreichen Kameras, die jeden Raum rund um die Uhr überwachten. Die Bilder wurden aufgezeichnet, um Diebe oder Spione erkennen zu können. Im Keller des Hochhauses gab es große Lager von alten Bildplatten, auf denen jedes Nasenbohren einer Sekretärin gespeichert war.

Die vier Kameras, die den Arbeitsraum überwachten, bewegten sich normalerweise ständig hin und her. Um 2.21 Uhr blieben sie plötzlich stehen. Die winzigen roten Lämpchen, die anzeigten, daß die Kameras in Betrieb waren, erloschen. In seinem Freudentaumel bemerkte Professor Yakamora nichts davon. Er eilte zu dem Schrank, der sich über die gesamte Seitenwand des Raumes erstreckte, und öffnete eine Tür. Dahinter befanden sich die Speichereinheiten des Computers. Der Professor tippte einen langen Geheimcode ein und zog nacheinander zehn Computerfestplatten heraus, die wie Langspielplatten aussahen. Auf ihnen war sein Geheimprojekt Gamma gespeichert, das die Welt auf den Kopf stellen würde.

Als sich der Mann umdrehte, zuckte ihm der Schreck durch die Glieder. Jemand hatte sich in sein Zimmer geschlichen! Viel war von dieser Person nicht zu erkennen, da sie in einem schwarzen Ninja-Anzug steckte und ein schwarzes Tuch um den Kopf geschlungen hatte. Nur für die Augen war ein schmaler Schlitz frei geblieben.

Der Wissenschaftler wollte den Mund aufmachen, doch der Karate-Kämpfer sprang in die Höhe und traf ihn mit den bloßen Zehen an einer besonders empfindlichen Stelle am Hals. Professor Yakamora sank zu Boden.

Blitzschnell packte der Unbekannte die zehn schweren Festplatten und verließ das Büro.

Der Professor lag regungslos auf dem Boden. Es dauerte fünf Minuten, bis er sich wieder zu bewegen begann. Benommen richtete er sich auf. Sein Nacken schmerzte höllisch.

Mühsam erhob er sich und stolperte zu seinem Schreibtisch. Er ließ sich in den weichen Sessel fallen und griff zum Telefon. Er wählte die Nummer des Sicherheitsdienstes, aber niemand hob ab.

Der Professor wandte sich seinem Computer zu. Er schaltete sich in die Überwachungsanlage des Hochhauses ein und wollte die Video-Aufnahmen abrufen, die von seinem Büro gemacht worden waren.

Doch sein Bildschirm blieb schwarz. Der Dieb hatte dafür gesorgt, daß die Kameras nicht funktionierten.

Aber halt! Hatte der Eindringling die Kameras im gesamten Haus außer Gefecht gesetzt? Professor Yakamora gab dem Computer den Befehl ein, auf allen Aufzeichnungen der vergangenen Stunde nach einem Mann in einem schwarzen Ninja-Anzug zu suchen. Das Ergebnis war erschütternd: der Unbekannte hatte die gesamte Anlage lahmgelegt.

Der Wissenschaftler heulte auf wie ein geprügelter Hund und verfluchte sein Vertrauen in die Macht der Technik. Wären vier fette Sumo-Ringer vor der Tür seines Büros gestanden, hätte sicher niemand eindringen können! Die Polizei konnte er nicht rufen. Niemand durfte von seinem Geheimprojekt Gamma erfahren. Auch in dem Unternehmen, in dem er tätig war, hatte keiner eine Ahnung, woran er in den letzten Jahren im geheimen gearbeitet hatte.

Da erschien auf dem Bildschirm eine Textzeile. Sie meldete, daß eine der Kameras, die bei einem Hintereingang aufgestellt war, etwas aufgezeichnet hatte. Der Professor rief die Bilder ab und begann heftig zu atmen.

Der schwarze Ninja-Kämpfer verließ soeben das Hochhaus. Yakamora wußte, daß es unmöglich war, ihn zu verfolgen. Bis er im Erdgeschoß angelangt war, würde der Unbekannte längst entkommen sein.

Yakamora beobachtete, wie der Dieb die Festplatten in einer kleinen Reisetasche verstaute. Er sah sich nicht einmal um und schien sich sehr sicher zu fühlen. Er hatte allerdings Probleme mit dem Reißverschluß der Tasche: ungeduldig zerrte er daran. Dabei fiel etwas zu Boden, und der Unbekannte bückte sich danach.

Verzweifelt hämmerte Professor Yakamora auf die Tastatur des Computers ein: Er mußte das Ding, das der Mann in der Hand hielt, erkennen! Ein weiterer Tastendruck genügte, und der Computer begann, den vergrößerten Bildausschnitt scharfzustellen. Das Elektronengehirn schaffte es, ein klares Bild auf den Monitor zu zaubern. Professor Yakamora las eine Aufschrift und lehnte sich zurück. Vielleicht war sein Geheimprojekt Gamma doch nicht verloren. Es gab einen winzigen Hoffnungsschimmer.

Dicke Luft und gelber Rauch

31. Oktober, acht Uhr abends - Palm Beach, Florida.

„Ihr geht mir alle auf den Geist! Ihr seid zur Zeit die größten Langweiler und Jammerlappen, die ich kenne. Ich kapier’ einfach nicht, was mit euch los ist!“ rief Axel empört. Seine Knickerbocker-Freunde Lieselotte, Dominik und Poppi starrten ihn wütend an. „Vorgartenzwerg, spiel dich nicht so auf! Du bist nicht Arnold Schwarzenegger!“ fauchte Lilo. „Oder bist du beim Waschen eingegangen?“ spottete Dominik.

Axel ballte seine Hände zu Fäusten und bohrte sie in die Taschen seiner Jeans. Er mußte sich sehr zusammenreißen, um seinem Kumpel nicht eine tüchtige Abreibung zu verpassen.

„Hört mit der Streiterei auf!“ meldete sich Poppi. Sie konnte es nicht ausstehen, wenn zwischen den Mitgliedern der Knickerbocker-Bande Unfrieden herrschte.

Hinter einer blühenden Buschhecke raschelte es. Eine Sekunde lang wurde eine gelbe Spitze sichtbar. „Da... da war etwas...!“ sagte Poppi mit zittriger Stimme.

„Laß uns endlich mit deinem Gequengel in Ruhe, du bist ja kein Baby!“ knurrte Axel. Poppi wurde knallrot im Gesicht. „Du bist... so gemein!“ stieß sie hervor und stampfte mit dem Fuß auf.

„Ich habe keine Lust, mit euch weitere sinnlose Diskussionen zu führen. Ich muß meine Stimme schonen, wie ihr wißt!“ meinte Dominik und wollte gehen. Lieselotte hielt ihn zurück und schrie: „Hör mal, du Möchtegern-Michael-Jackson, bilde dir doch nicht ein, daß du etwas Besonderes bist. Du bist ein Angeber geworden. Ein echt hochnäsiger, mega-mieser Angeber!“

Dominik explodierte. „Wozu rede ich überhaupt mit einem Trampeltier wie dir? Verschwinde in deine Berge, du Nasenboh- rer-Heidi!“ zischte er.

Abermals raschelte es hinter den Büschen. Poppi war es, als würde jemand geduckt hinter den Sträuchern entlang schleichen.

„Reg dich ab, bestimmt siehst du wieder einmal Gespenster!“ sagte sie sich. Ihre Freunde hatten recht. Sie war sehr, sehr oft überängstlich.

„Wißt ihr was? Ich habe die ganze Knickerbocker-Bande satt!“ verkündete Axel. „Viel lieber wäre ich allein nach Florida gekommen. Bestimmt hätte ich jetzt viel Spaß und müßte mir nicht eure blöden Langweiler-Gesichter anschauen! Nichts ist euch recht. Der Garten ist zu klein, das Haus zu groß, Tante Fee zu laut, die Musik zu leise.“

Die vier Knickerbocker, die bis vor kurzer Zeit dicke Freunde gewesen waren, starrten trotzig vor sich hin.

Sie waren erst vor einigen Stunden in Palm Beach angekommen, wo sie von Axels Tante Fee bereits ungeduldig erwartet worden waren. Tante Fee war eine Frau der Sonderklasse. Sie wog so viel, daß der Zeiger ihrer Badezimmerwaage bis zum Anschlag sauste, machte sich aber überhaupt nichts aus ihrem Gewicht. Früher hatte sie beim Zirkus als Schlangenbeschwörerin und mit Krokodilen gearbeitet; vor einigen Monaten war sie nach Florida übersiedelt. Der Grund hieß Harry Lime und war ein ehemaliger Schulkollege von ihr. Die beiden waren schon in der Schule total ineinander verknallt gewesen und hatten sich vor einem Jahr durch einen Zufall wiedergesehen. „Alte Liebe rostet nicht!“ hatten sie bald festgestellt und nach einigen Wochen geheiratet.

Harry Lime besaß in Florida sieben Golfplätze und bewohnte in Palm Beach ein prachtvolles Haus mit einem wunderschönen Garten. Auf dieses Anwesen war er mit seiner großen Liebe zurückgekehrt.

Da jedoch Tante Fee bald das Heimweh gepackt hatte, wollte sie unbedingt ihren Neffen Axel, ihren „Zuckerjungen“, wie sie ihn nannte, und dessen Knickerbocker-Freunde sehen. Als es für die vier um den 1. November ein paar schulfreie Tage gab, hatte die Bande die Reise antreten dürfen. Aber schon während des Fluges war es zwischen den Freunden zu Streitigkeiten gekommen. Kaum machte einer den Mund auf, meckerten die anderen sofort los. Es sah tatsächlich so aus, als würde die KnickerbockerBande zerfallen.

Eine Hand, die in einem knallgelben Handschuh steckte, kam zwischen den Blättern der Hecke hervor und packte ein Kabel. Axel schluckte. „Was ist das?“ keuchte er. „Blödmann, mach dir nicht in die Windeln!“ sagte Poppi verächtlich. Sie war total sauer auf ihn.

„Wenn ihr mich entschuldigt“, sagte Dominik, „aber es wurden auch einige höchst prominente Persönlichkeiten aus der Welt des Films und des Fernsehens zu dem Fest geladen. Ich möchte mich mit ihnen unterhalten. Übrigens, macht euch nichts daraus, daß ihr niemanden erkannt habt. Dazu bedarf es einer bestimmten Bildung, die ich bei euch allen vermisse!“

Diesmal war es Lieselotte, die ihre Hände zu Fäusten ballte. Dominiks komplizierte und großkotzige Art brachten sie zur Weißglut. Hocherhobenen Hauptes schritt der Junge davon. Poppi wollte sagen, daß sich die Knickerbocker-Freunde doch wieder vertragen sollten, aber sie kam nicht mehr dazu. Axel und Lilo waren ebenfalls schon gegangen - jeder für sich allerdings.

Tante Fee hatte zu Ehren der Knickerbocker-Bande ein riesiges Gartenfest veranstaltet und alle Nachbarn dazu eingeladen. Die meisten der Gäste waren sehr reich und wirkten sehr unnatürlich. Sie betrachteten die Knickerbocker wie Spielzeugaffen und behandelten sie entsprechend. Axel, Lilo, Poppi und Dominik fühlten sich nicht sehr wohl in ihrer Haut. Gemeinsam hätten sie das Fest tüchtig auf den Kopf stellen und ihren Spaß haben können. Aber jetzt, da sie so zerstritten waren, schlenderte jeder lustlos unter den Tausenden funkelnden Lichtern dahin durch den Garten, naschte am Büffet und gähnte hin und wieder. Die JuniorDetektive waren durch den Zeitunterschied zwischen Europa und Amerika reichlich geschafft.

„Mist!“ schimpfte Poppi leise vor sich hin. „Ich will am liebsten wieder nach Hause.“

In diesem Augenblick streifte sie etwas am Bein, und das Mädchen blickte erschrocken zu Boden. Es sah gerade noch einen gelben Ärmel und eine Hand in einem gelben Handschuh, die einen gelben Ball auf den Rasen rollte. Poppi wandte sich um: Was war da im Gange? Auf einmal wurde sie gepackt und hinter einen Busch gezerrt.

Ihr Schreien wurde von der Explosion übertönt, die sich in der nächsten Sekunde ereignete. Der Tennisball war zerplatzt, und eine riesige gelbe Rauchwolke stieg auf. Wie auf ein Kommando wurden auch hinter anderen Büschen gelb behandschuhte Hände sichtbar, die weitere Rauchbomben zwischen die Gäste schleuderten. Überall erhoben sich gelbe Schwaden, die ekelerregend stanken.

Schreiend flüchteten die Partygäste in das Innere der Villa.

„Mein Zuckerjunge, komm zu mir!“ rief Tante Fee und preßte Axel an ihren mächtigen Busen. „Wo sind deine Freunde?“ Der Junge zuckte mit den Schultern: „Keine Ahnung.“

„Da ist Lieselotte!“ keuchte Tante Fee und zerrte das Mädchen mit sich. Als sie auch noch Dominik zwischen den Leuten entdeckte, atmete sie sichtlich erleichtert auf. „Wo steckt Poppi?“ rief sie. Keiner konnte die Frage beantworten, aber jeder hoffte, daß sie sich in Sicherheit befand.

Mittlerweile hatten sich die feinen Damen und Herren in das salonartige Wohnzimmer gedrängt, und Tante Fees Ehemann schob hastig die Glastüren zum Garten zu.

Dort wallte gelber Nebel. Und plötzlich erloschen die winzigen Lämpchen, die zur Beleuchtung in den Bäumen aufgehängt worden waren und wie Millionen Glühwürmchen ausgesehen hatten.

Die Gäste schrien auf, und jemand verlangte, daß die Polizei verständigt werden sollte. Harry Lime stürzte zum Telefon, aber die Leitung war tot.

Am anderen Ende des Gartens flammte ein greller Scheinwerfer auf. Erschrocken wichen die Menschen von den Glasscheiben zurück.

Im Scheinwerferlicht zeichneten sich drei riesige Schatten ab, die sich drohend der Villa näherten.

Die gelben Kapuzen

Die Gestalten trugen bodenlange Kutten mit weiten Ärmeln und hatten spitz zulaufende Kapuzen über die Köpfe gestülpt. Langsam kamen sie auf das Haus zu. Von der Seite traten weitere Kapuzenmenschen zu der Gruppe, die so größer und größer wurde. Wie eine kleine Armee, die zum Angriff rüstete, sahen die Schatten im gelben Nebel aus.

Die Gäste drängten sich schutzsuchend aneinander und starrten entsetzt auf das gespenstische Spektakel. Tante Fees Ehemann versuchte die Nerven zu bewahren und wollte seine Gäste in einen anderen Teil des Hauses bringen.

Alle Türen des Wohnsalons waren aber verriegelt! Die Partybesucher saßen fest!

Stille kehrte ein. Es war so leise, daß man eine Stecknadel hätte fallen hören können. Einige Leute hofften noch immer, daß es sich um einen Scherz des Gastgebers handelte. Andere allerdings waren kurz davor, in Panik zu geraten.

Die Kapuzengestalten setzten unbeirrt ihren Marsch fort, und jede ihrer Bewegungen machte klar, daß sie nicht aufzuhalten waren. Schließlich blieben sie vor den Glastüren stehen.

„Was... was... was wollen diese seltsamen Kapuzenleute?“ stammelte Dominik. Axel und Lilo starrten ratlos in den Garten. Alle drei spürten etwas Seltsames: ihre Arme und Beine waren völlig kraftlos, und daran war nicht ihre Angst schuld. Diese Schwäche mußte einen anderen Grund haben, aber welchen?

Ohne ein Wort zu reden, hoben die Kapuzenmenschen gleichzeitig die Hände. Es sah aus, als wollten sie die Partygäste verhexen.

Zwei Damen verloren die Nerven. Sie kreischten los, trommelten mit den Fäusten auf ihre Begleiter ein und verlangten, daß diese etwas unternehmen sollten. Die Kapuzengestalten reagierten augenblicklich und richteten ihre Hände beschwörend auf die

Schreienden. Sofort verstummten die Frauen und sanken wimmernd zu Boden. Ging von den Kapuzenmenschen eine magische Kraft aus?

Die geheimnisvollen Besucher machten nun einen großen Schritt auf die lange Glasfront zu und begannen, langsam im Takt an die Scheiben zu klopfen.

Tok... Tok... Tok! Als ihnen nicht geöffnet wurde, klopften sie schneller und drohender.

Tok - Tok - Tok! Aber alle Gäste standen wie angewurzelt da und unternahmen nichts.

Tok-Tok-Tok! Das Klopfen wurde zu einem ungeduldigen Trommeln.

Lieselotte zählte die Kapuzenmenschen: Es waren 13. „Warum kann ich denken, aber mich nicht bewegen, wie ich will?“ überlegte das Mädchen, das oft als Superhirn der Bande bezeichnet wurde. Es versuchte abermals, die Arme zu heben, aber ohne Erfolg. Sie waren schwer wie Blei. Ihren Kumpeln erging es nicht besser.

Die Gäste der Party waren zurückgewichen und standen nun mit dem Rücken gegen die Wand. Mit aufgerissenen Augen beobachteten sie die Vorgänge im Garten. Einige konnten sich nicht mehr auf den Beinen halten und sackten zu Boden.

Da die Angreifer noch immer nicht eingelassen wurden, riß die Gestalt, die sich genau in der Mitte der Gruppe befand, den weiten Mantel auseinander und beförderte ein Mädchen hervor.

„Poppi!“ schrien Axel, Lilo und Dominik auf. Das jüngste Mitglied der Bande wurde wie ein junger Hund am Kragen hochgehalten. Danach streckte der Kapuzenmensch die freie Hand zur Seite und bekam eine goldene Sichel gereicht, die er dem geschockten und völlig wehrlosen Mädchen an die Kehle setzte.

„Nein, nicht! Tun Sie ihr nichts!“ brüllte Lieselotte. Tante Fee konnte nicht länger tatenlos zusehen. Auch sie, die sonst keine Angst kannte, hatte die Geschehnisse bisher wie versteinert verfolgt. Nun aber hob sie die dicken Arme und machte abwehrende Bewegungen. Auf englisch rief sie: „Lassen Sie das Kind! Wenn

Sie eine Geisel brauchen, nehmen Sie mich, aber tun Sie dem Kind nichts!“

Sie torkelte auf die Schiebetür zu und ließ sich selbst von ihrem Mann nicht aufhalten. Tante Fee öffnete den Zugang zum Garten. Die Kapuzenleute drängten sie ins Wohnzimmer zurück und betraten den Raum.

Poppi erlebte alles wie in einem Alptraum. Nachdem sie im Garten von dem Kapuzenmann überwältigt worden war, hatte sie kaum etwas gesehen, aber um so mehr gerochen. Da war zuerst der Gestank des gelben Qualms, der ihre Muskeln lähmte. Unter der gelben Kutte strömte jedoch ein starker Geruch hervor, der angenehm war und Poppi an frische Seeluft erinnerte - wahrscheinlich ein schweres Parfüm.

Als die Kapuzenmenschen im Wohnzimmer waren, ging alles sehr schnell. Mit gezielten und offensichtlich perfekt eingeübten Handgriffen entledigten sie die anwesenden Damen ihres Schmucks und zogen den Herren die teuren Armbanduhren von den Handgelenken und die Brieftaschen aus den Hosen und Jacken. So schnell, wie sie in das Haus eingedrungen waren, verschwanden sie wieder in den Garten.

Die Vermummten stellten sich dort in einer langen Reihe nebeneinander auf, jeder zog eine gelbe Kugel aus der Tasche und schleuderte sie auf den Boden. Die Explosionen vereinigten sich zu einem einzigen grellen Blitz, der in eine mächtige gelbe Rauchwolke überging, in der die Kapuzenleute untertauchten.

„Poppi, wo ist Poppi?“ rief Lieselotte. Es gelang ihr nur mit größter Mühe, die Beine in Bewegung zu setzen; das Superhirn taumelte zur offenen Tür, vor der sich die gelben Nebelschwaden türmten. Der Gestank war atemberaubend. „Poppi!“ schrie Lilo und wurde sofort von einem heftigen Hustenanfall geschüttelt.

„Hier... hier bin ich!“ meldete sich die piepsige Stimme ihrer Freundin. Das Mädchen hockte auf dem Rasen und zitterte am ganzen Körper.

Im Wohnzimmer begannen die Leute wild durcheinanderzureden. Jeder hatte Schwierigkeiten, sich zu bewegen.

Außer Axel und Dominik wagte sich niemand in den Garten. „Vorsicht, atmet das Zeug nicht ein... es lähmt!“ warnte sie Lieselotte. „Wissen wir doch längst!“ knurrte Axel und preßte sich den Ärmel seines Hemdes vor die Nase. Es war zu spät, die Kapuzengestalten zu verfolgen. Sie hatten ungehindert in der Dunkelheit verschwinden können.

Erst eine halbe Stunde später, als sich der gelbe Nebel verzogen hatte und die Junior-Detektive einigermaßen zu Kräften gekommen waren, konnten sie sich zu der Stelle vortasten, wo der Scheinwerfer gestanden haben mußte. Axel kniete nieder und untersuchte den Rasen. Ja, das Gras war eindeutig niedergedrückt. Der Junge erkannte zahlreiche Fußspuren. Die unbekannten Räuber waren auf den Scheinwerfer zugelaufen und dann über den Zaun geflüchtet. Dahinter lag eine kleine Straße: dort waren wahrscheinlich ihre Wagen bereitgestanden.

Nachdenklich kehrte Axel zur Villa zurück. Plötzlich begann es zu regnen. Dicke Tropfen klatschten auf die Wiese, und aus der Ferne grollte Donner. „Schnell ins Haus!“ rief Tante Fee. „Gewitter können in Florida sehr gefährlich sein!“

Im Wohnzimmer traf Axel Lieselotte. „Und... hast du dir die Spuren und Reifenabdrücke der Fluchtautos angesehen?“ wollte das Superhirn wissen.

Verdammt! Daran hatte der Junge nicht gedacht. Auf der kleinen Straße wären bestimmt Spuren zu finden gewesen. Nun war es zu spät! Der Platzregen hatte sie bestimmt schon weggewaschen.

„Versager!“ zischte das Mädchen und wandte sich ab. Axel funkelte Lilo wütend an. „Halt doch die Klappe!“ fauchte er. „Mach es besser, wenn du kannst.“ Gleich darauf ärgerte er sich. Eigentlich wollte er keinen Streit, aber im Augenblick schienen Reibereien unvermeidlich zu sein. Was war nur mit der Bande los? Die vier mußten zusammenhalten, sie hatten es schließlich mit einem neuen Fall zu tun. Oder?

Das Druidenzeichen

„Ich hätte es wissen müssen! Ich hätte es wissen müssen!“ jammerte Tante Fee.

Seit dem Überfall waren zwei Stunden vergangen. Nachdem die Polizei die Daten der Gäste aufgenommen hatte, waren alle nach Hause gegangen. Geschockt, vom giftigen Nebel geschwächt und ziemlich wütend, weil Tante Fee und ihr Mann keine Wachleute für das Fest aufgenommen hatten, waren sie abgezogen. Die meisten Gäste waren es gewohnt, immer und überall Wächter um sich zu haben.

„Ich habe noch nie einen Leibwächter gebraucht!“ versicherte ihnen Harry Lime, aber er wußte, daß einige der feinen Nachbarn nie wieder einen Fuß über die Schwelle seines Hauses setzen würden. In ihren Augen war er ein armer Schlucker, der sich nicht einmal Wachen leisten konnte, und wer kein Geld besaß, war für sie uninteressant. „Harry, mein Süßer, auf die können wir verzichten“, versicherte Tante Fee ihrem Mann und drückte ihn fest an sich.

Mister Lime war das genaue Gegenteil seiner besseren Hälfte. Während Tante Fee Ähnlichkeit mit einem Nilpferd hatte, sah ihr Gemahl wie ein Eichhörnchen aus. Harry war klein, hatte rotbraunes Haar, und keiner der Knickerbocker hatte ihn je einen langsamen Schritt oder eine bedächtige Bewegung machen sehen. Mister Lime ruckte und zuckte und konnte keine Sekunde stillsitzen.

„Es war entsetzlich! Die arme Poppi... das Kind tut mir jetzt noch leid“, sagte Tante Fee immer wieder. Ein Arzt hatte dem jüngsten Mitglied der Bande ein Beruhigungsmittel verabreicht. Poppi schlief bereits und träumte hoffentlich von schöneren Dingen als den gelben Kapuzen.

„Wieso war die Telefonleitung gestört? Warum waren die Wohnzimmertüren verschlossen?“ fragte Harry. Lieselotte konnte ihm diese Frage beantworten: „Das liegt auf der Hand, Mister

Lime. Wir waren alle im Garten. Auch ihr Personal, die Köche und die beiden Butler, waren draußen. Ich glaube, es hat sich keiner im Haus aufgehalten. Für einen halbwegs geübten Einbrecher ist es kein Problem, sich einzuschleichen, die Telefonleitung zu unterbrechen und die Türen abzuschließen.“

Tante Fees Mann nickte, als hätte er einen Wackelkontakt. „Verstehe, verstehe, verstehe! Aber bevor wir weiterreden, muß ich euch ernsthaft um etwas bitten: Sagt nicht immer Mister Lime zu mir. Ich heiße Harry, und da ich Axels Tante geheiratet habe, Onkel Harry. Einverstanden?“ Zum ersten Mal an diesem Abend grinsten die drei Junior-Detektive. Natürlich waren sie einverstanden.

Wenn Harry Lime Deutsch sprach, klang das meistens etwas komisch. Da er schon viele Jahre in Amerika lebte, hatte er seine Muttersprache mehr und mehr verlernt und fand einfach nicht immer die richtigen Worte.

„Ein übler Strauß an Dieben ist das!“ stellte Onkel Harry fest. „Sie arbeiten mit einem Gas, das die Muskeln lähmt!“ sagte Lieselotte. „Deshalb waren wir auch total wehrlos. Ich wette, die Kapuzenleute tragen unter ihren Kopfbedeckungen einen Atemschutz oder gar Gasmasken.“

„Ich hätte wissen müssen, daß sie zu uns kommen. Ich wollte es nur nicht wahrhaben!“ begann Tante Fee. Dominik horchte auf. „Warum hättest du das wissen müssen?“ fragte er erstaunt. „Weil gestern ein Druidenzeichen auf die Straße vor unserem Haus gemalt wurde“, erklärte Tante Fee. „Ein Dreieck, das mit drei Linien durchgestrichen ist. Dieses Zeichen kündigt drohendes Unheil an.“

Die Knickerbocker-Freunde blickten Tante Fee ungläubig an.

„Wieso ist das ein Druidenzeichen? Woher weißt du das?“ erkundigte sich Axel. „Ich habe vor ein paar Tagen im Fernsehen einen Bericht darüber gesehen“, erzählte sie. „Diese gelben Kapuzen sollen moderne Druiden sein. Das Zeichen ist an jedem Ort aufgetaucht, an dem sie erschienen sind und zugeschlagen haben. Sie rauben ihre Opfer aus und verschwinden, ohne auch nur eine Spur zu hinterlassen.“

Axel und Lieselotte kannten Druiden nur aus Asterix-Heften. Da gab es einen Druiden, der ein weiser alter Mann war, der mit einer goldenen Sichel Mistelzweige schnitt und einen Zaubertrank brauen konnte. „Druiden sind Gelehrte gewesen, die über ein unglaubliches Wissen verfügt haben“, setzte Dominik zu einem Vortrag an. „Sie waren auch für die Opfer zuständig, die den Göttern dargebracht wurden.“

„Quatsch nicht wieder so kariert!“ brummte Axel.

„Jemanden wie dich hätten sie bestimmt in die Suppe der Dummheit gemischt!“ zischte Dominik.

Onkel Harry fuchtelte mit seinen kurzen Armen und rief: „Alles Unsinn! Hört doch auf! Druiden sind Matsch... ich meine Quatsch. Diese Leute sind verkleidete Räuber. Nicht mehr und nicht weniger!“

„Sie haben in den letzten Wochen schon fünfmal zugeschlagen!“ berichtete Tante Fee. „Und die Polizei findet sie nicht, da sie sich in Luft aufzulösen scheinen.“ Lieselotte warf Axel einen giftigen Blick zu: „Falls der Herr ausnahmsweise einmal mitgedacht hätte, wüßten wir mehr. Aber Herrn Axel fällt nicht einmal ein, einen Blick über den Zaun zu werfen“, ätzte das Mädchen. Der Junge überging die Bemerkung. Ihm war ein Gedanke gekommen. „Findet ihr es nicht komisch, daß sie sich so verkleiden? Gelbe Kapuzen sind doch auffällig, sehr auffällig sogar. Warum betäuben die Gauner ihre Opfer nicht einfach, klauen, worauf sie es abgesehen haben, und machen sich aus dem Staub? Wozu das Theater mit der auffälligen Vermummung?“ Ausnahmsweise gab Lilo ihrem Kumpel recht.

Dominik ging zum Bücherschrank und holte den Lexikonband, um unter dem Stichwort Druide nachzulesen. Er bat Tante Fee, zu übersetzen, was dort stand. Das meiste wußten die Junior-Detektive bereits. Der letzte Absatz ließ sie allerdings aufhorchen.

„Zu Novemberbeginn war es Aufgabe der Druiden, die Toten im Jenseits zu besänftigen und so Unheil von den Lebenden fern zu halten... “ schloß Tante Fee. „Dazu wurden Opfer dargebracht, die sehr unterschiedlich waren. Manchmal wurden wertvolle Schmuckstücke in Erdlöcher geworfen, aus denen sie nie wieder hervorgeholt werden konnten. Bei anderen Gelegenheiten wurden Tieropfer dargebracht; auch von Menschenopfern wird berichtet.“ Die Knickerbocker atmeten lautstark durch. Morgen war der 1. November. Falls diese „Druiden“ tatsächlich den Verstorbenen opferten, würden sie es vielleicht nicht bei Schmuck und Geld bewenden lassen...

„Schluß mit diesen Schauergeschichten! Ich kann das nicht mehr hören!“ verlangte Onkel Harry. „Ich schlage vor, wir vergessen den Vorfall, und ab morgen werde ich euch die schönen Seiten Floridas zeigen: Disneyworld und Seaworld, das Weltraumcenter... und wir gehen an den Strand!“

Harry Lime ahnte nicht, daß aus seinen Vorschlägen nichts werden sollte. Den Knickerbockern standen andere Abenteuer bevor.

Der sicherste Tresor der Welt

Am nächsten Morgen hatte sich die Stimmung der Knickerbocker-Freunde nicht gebessert. Poppi war sauer, weil ihr am Vorabend niemand geglaubt hatte und sie wieder einmal als ängstliches Häschen verspottet worden war. Dominik kam nicht zu Wort, da seine Kumpel sofort die Augen verdrehten, wenn er den Mund aufmachte. Und Axel und Lieselotte verbrachten die Zeit damit, einander anzugiften. Axel nannte Lilo eine „lahme Ente“, und Lieselotte behauptete, daß Axel Würmer im Hirn hätte.

Beim Frühstück verkündete Tante Fee: „Meine Zuckerkinder, ich habe eine wichtige Entscheidung getroffen. Damit wir von diesen widerlichen gelben Kapuzen bestimmt nicht mehr heimgesucht werden, möchte ich alle wertvollen Gegenstände, die sich in unserem Haus befinden, zu SAFE bringen. SAFE ist eine Firma, die einen riesigen Tresor verwaltet, der sieben Stockwerke tief in die Erde reicht und so sicher ist wie Fort Knox!“

Dominik überlegte kurz und meinte: „Fort Knox? Das ist doch der Ort, wo die Goldreserven der USA aufbewahrt werden. So viel ich weiß, stapeln sich dort die Barren nur so. Stimmt’s?“ Tante Fee gab ihm recht. „Ja, stimmt. Die Firma SAFE hat erst vor einigen Wochen eröffnet und ist nicht gerade billig. Aber wenn es um eure Sicherheit geht, ist mir nichts zu teuer!“

Die Bande bat, mitkommen zu dürfen. Tante Fee hatte nichts dagegen einzuwenden.

Um zehn Uhr sollte es losgehen.

Axel, Lilo, Poppi und Dominik warteten vor dem Haus. Endlich kam Tante Fee und schleppte zwei abgewetzte, schäbige Müllsäcke hinter sich her.

„Was machst du mit dem Abfall, Tante?“ wollte Axel wissen. Tante Fee blickte sich hastig um. Erst als sie sicher war, daß sie niemand belauschte, sagte sie: „Da ist mein Schmuck und das

Tafelsilber drinnen. Ich habe absichtlich die Müllsäcke genommen, damit keiner ahnt, was wir da aus dem Haus schaffen.“

Die Fahrt in Tante Fees silbergrauer Limousine dauerte fast eine halbe Stunde, aber die Zeit verging wie im Flug. Das Auto bot nämlich jeden Luxus, den man sich vorstellen kann. Tante Fee hatte nicht nur eine kleine Bar, sondern auch einen Kühlschrank, eine Eismaschine und einen Waffelautomaten einbauen lassen.

„Verhungern werde ich in diesem Auto nie!“ stellte sie grinsend fest und führte den staunenden Junior-Detektiven die Geräte vor.

„Nein, bestimmt nicht!“ versicherte ihr Axel. „Du fährst nämlich im ersten Speise-Auto der Welt!“

Das Gebäude der Firma SAFE stand nicht weit vom Strand entfernt und war ein dreistöckiger rosa Betonklotz mit nur einem Eingang. Die Tür aus zehn Zentimeter dickem Panzerglas schob sich lautlos zur Seite, als Tante Fee und die Knickerbocker sich näherten. „Tut sie das immer, oder nur, weil ich so furchteinflö- ßend aussehe?“ fragte die massige Frau kichernd. Die vier Freunde zuckten mit den Schultern.

Hinter der Panzerglastür lag ein großer Raum, der vom Boden bis zur Decke mit Marmorplatten ausgelegt war. In der Mitte konnten die Junior-Detektive einen Abgang zu den Untergeschossen ausmachen, an der rechten Seite sahen sie ein schlichtes Pult, hinter dem eine Stahltür zu erkennen war.

Außer den vier Kumpeln und Tante Fee waren noch drei Japaner im Raum.

Einer stand hinter dem Pult und schien der Geschäftsführer zu sein. Er hatte eisgraues Haar und versteinerte Gesichtszüge. Ob er sprach oder zuhörte, er verzog keine Miene.

Der zweite Mann war das genaue Gegenteil. Noch nie zuvor hatten die Knickerbocker einen so ausgeflippten Japaner gesehen. Er hatte sich eine kreisrunde Glatze rasieren lassen und den verbleibenden Haarkranz giftgrün gefärbt und zu einer Krone hochgebürstet. Er trug knallrosa Jeans, einen himmelblauen Pulli und einen hellgelben Regenmantel aus dünnem Plastik. Seine Augen wurden von einer enormen Sonnenbrille verdeckt, deren Gläser wie Flügel geformt waren. Ebenso auffällig wie seine Kleidung waren die Bewegungen des Mannes. Wenn er ging, sah es aus, als würde sich sein Körper zusammen- und auseinanderschieben wie eine Sprungfeder. Den Kopf reckte er bei jedem Schritt nach vorn, was ihm große Ähnlichkeit mit einem Vogel verlieh.

Der dritte Japaner lehnte am Pult und schien Zweifel zu haben, ob die von der Firma SAFE gebotene Sicherheit auch wirklich ausreichte. Besonders auffällig fanden die Knickerbocker seine aufgebogene Nasenspitze mit den übergroßen Nasenlöchern.

In Gedanken gab Lilo den drei Männern gleich Spitznamen.

Den Mann hinter dem Pult nannte sie „Pokergesicht“, den Japaner davor „Steckdose“ und den ausgeflippten Vogel „Regenbogenmann“.

„Danke für die Auskunft, vielen Dank!“ rief die Steckdose und marschierte mit bestimmten Schritten dem Ausgang zu. Als der Mann die Knickerbocker sah, musterte er sie von Kopf bis Fuß und zog instinktiv die Augenbrauen hoch.

Poppi packte Lieselotte am Arm und flüsterte aufgeregt: „Lilo... der Geruch... das Parfüm... wie gestern unter der Kutte... nach Meer und frischer Luft!“

Das Superhirn verstand kein Wort. Poppi hatte ihren Kumpeln bisher nichts von dem Duft erzählt.

„Was hat denn das Mäuschen schon wieder?“ spottete Axel.

Lilo und Poppi waren sich ausnahmsweise einmal einig und fauchten: „Klappe zu, Kleiner!“ Beleidigt schwieg Axel.

Das Pokergesicht rief: „Ich stehe sofort zu Ihrer Verfügung, gnädige Frau!“ und wandte sich dann dem Japaner im verrückten Outfit zu. „Bitte gehen Sie jetzt endlich, sonst muß ich die Polizei rufen. Ich habe Ihnen bereits gesagt, daß Sie hier nichts zu suchen haben. Oder wollen Sie nun doch ein Tresorfach mieten?“

Der Regenbogenmann schüttelte den Kopf. „Dann raus!“ sagte der Leiter von SAFE scharf.

Murrend machte der Japaner mit den grünen Haaren kehrt.

„Bitte sehr, was kann ich für Sie tun?“ fragte das Pokergesicht Axels Tante.

„Ich rieche es genau... derselbe Geruch... auch an dem Mann, der gerade gegangen ist“, versicherte Poppi ihrer Freundin. Sie schnupperte noch einmal und folgte dann Tante Fee zum Schalter.

„Mein Name ist Norman Shant“, stellte sich das Pokergesicht vor. „Im Keller dieses Gebäudes befindet sich der sicherste Tresor der Welt, in dem Wertgegenstände nicht nur vor Dieben, sondern auch vor schädlichen Umwelteinflüssen geschützt sind. Kunstsammler, die uns ihre wertvollsten Stücke anvertrauen, wissen das zu schätzen. Der Tresorraum wird nur belüftet, wenn ihn jemand betritt. Zehn Minuten nach dem Schließen der Panzertür wird die Luft abgesaugt. Silber wird daher kaum schwarz, Gold bleibt glänzend, und so etwas wie Staub gibt es bei SAFE nicht.“ Mister Shant hatte seinen Vortrag fast ohne Atem zu holen heruntergeleiert und nicht einmal die Miene verzogen.

„So Sie es wünschen, meine Damen und Herren, zeige ich Ihnen jetzt gerne den Tresorraum“, bot Mister Shant an.

Tante Fee war einverstanden, bestand aber darauf, daß die Knickerbocker mitkamen. „Ihr kennt euch bei solchen Dingen aus und könnt mich ein wenig beraten“, raunte sie ihnen zu.

Poppi hob abwehrend die Hände. „Nein... ich... ich komme nicht mit. Niemals!“ sagte sie leise.

„Wieso?“ fragte Tante Fee.

„Weil sie sich bei jeder Gelegenheit in die Windeln macht!“ höhnte Axel.

Diesmal erntete er für diese Bemerkung von Poppi nicht nur einen bösen Blick, sondern einen Fußtritt gegen das Schienbein. „Das ist der Mann... der mich gestern im Garten geschnappt hat. Der mit der Sichel - garantiert!“ flüsterte das Mädchen.

„Wenn Sie mir bitte rasch folgen wollen, es wartet heute noch viel Arbeit auf mich!“ rief Mister Shant, der bereits einige Stufen zu den Untergeschossen hinter sich gebracht hatte. Zum ersten Mal klang sie ein wenig drängend.

Dominik grinste Poppi spöttisch an. Er hatte vorhin mitange- hört, was die Mädchen miteinander gesprochen hatten, und sagte: „Poppi, dieser Duft heißt Taurus. Es handelt sich um ein neues

Männerparfum, das äußerst beliebt ist und von Millionen Männern auf der ganzen Welt verwendet wird. Auch ich habe schon daran gedacht, mich dafür zu entscheiden.“

„Angeber!“ zischte Lilo.

Dominik stöhnte auf. „Ich will nicht angeben, sondern euch nur mitteilen, daß es keinen Grund für Panik oder ungerechtfertigte Verdächtigungen gibt. Ich sehe mir jetzt auf jeden Fall den Tresorraum an. Was ihr macht, ist mir egal!“

Ohne seine Kumpel auch nur noch eines Blickes zu würdigen, ging der Junge nach unten. Axel folgte ihm, und schließlich entschied sich auch Lieselotte dafür, den Tresorraum aus allernächster Nähe zu bestaunen.

„Äh... also... ich muß ehrlich sagen, daß Dominik recht haben könnte... oder sogar recht hat!“ meinte Lilo.

Poppi verschränkte die Arme vor der Brust.

„Komm jetzt“, bat Lilo. „Es ist besser, wir bleiben zusammen.“

Das leuchtete dem Mädchen ein: kopfschüttelnd schloß es sich dem Superhirn an.

Am Ende der zweiten Treppe befand sich ein kleiner Vorraum, der mit einem flauschigen Teppich ausgelegt war. An der Hinterwand war die mindestens zwei Meter hohe runde Stahltür des Tresorraums zu sehen. Sieben dunkle Räder, die alle betätigt werden mußten, um den Riesensafe zu öffnen, hoben sich von der blank polierten Vorderseite ab. In der Mauer neben der Tür waren vier Tastaturen angebracht, über die jeweils ein anderer Geheimcode eingegeben werden mußte.

„Die Codes werden täglich geändert und sind nur mir bekannt!“ erklärte Mister Shant. Er tippte die Ziffernfolgen ein und war sehr darauf bedacht, daß ihm niemand über die Schulter schauen konnte.

Ein langer Pfeifton wurde hörbar, und der Mann trat an das erste der sieben Räder. Mit einem leisen Klicken rastete eines nach dem anderen ein, und die schwere Panzertür begann sich wie von Geisterhand bewegt zu öffnen. „Bitte zur Seite, machen Sie Platz, sonst werden Sie umgestoßen!“ warnte Mister Shant Tante Fee und ihre Begleiter.

„Ist die aber dick!“ staunte Axels Tante. „Dagegen bin ich ja schlank wie ein Fotomodell!“

Die Tresortür bestand aus neunzig Zentimeter dickem Stahl. Hinter der Tür lag ein sicher zwanzig Meter langer Tunnel, der von kaltem Neonlicht erhellt wurde. Am Ende des Tunnels konnte man eine Absperrung erkennen. Die Wände wiesen verschieden große Klappen auf, hinter denen sich die Schließfächer der Kunden befanden. „Erinnert mich an Mauritius!“ sagte Lilo leise.

„Um Ihr Fach zu öffnen, müssen Sie Ihre Codenummer kennen, die Sie selbst bestimmen“, erklärte Mister Shant. „Aber bitte, treten Sie ein und sehen Sie sich um. Es gibt keinen Grund, sich nicht für uns zu entscheiden. Im hinteren Teil des Tresorraums, von dem aus man über weitere Treppen in die unteren Geschosse gelangt, sind noch zahlreiche Fächer in verschiedenen Größen zu haben.“

Tante Fee nickte anerkennend. Lilo, Axel und Dominik folgten ihr in den Tunnel. Es war ein eigenartiges Gefühl, das die drei Knickerbocker erfaßte. Sie fühlten sich durch die Enge der Röhre bedroht. Wer hier eingeschlossen wurde, war verloren. Ein Entkommen ohne Hilfe von außen war unmöglich.

Mister Shant machte eine einladende Handbewegung, um auch Poppi zum Betreten des Tresors zu bewegen, aber das Mädchen blieb stehen. Es spürte, daß es sich nicht irrte. Das war der Mann, der ihr gestern die Sichel an die Kehle gesetzt hatte. Sein Geruch brannte fast in ihrer Nase. Mit einem Schlag begann Poppi zu dämmern, was das Ziel der gelben Kapuzen sein könnte. Vielleicht wollten sie Angst und Schrecken verbreiten, damit alle Leute ihre Wertsachen in diesen Tresorraum brachten. Bei Tante Fee hatte dieses Vorgehen bereits gewirkt.

*

Siehe Knickerbocker-Abenteuer Nr. 33: „Das Riff der Teufelsrochen "

Eine gelbe Lampe flammte neben der Treppe auf. Mister Shant verneigte sich entschuldigend und eilte nach oben. Wahrscheinlich zeigte ihm die Lampe an, daß jemand gekommen war.

Poppi warf einen Blick in den Tresor und sah, daß ihre Freunde und Tante Fee am anderen Ende der Röhre standen und in ein Gespräch vertieft waren.

Da ließ sie ein Schrei zusammenzucken.

Nur zehn Minuten

Im selben Augenblick begannen links und rechts von der Panzertür zwei rote Lampen zu blinken. Und an der Decke hatte sich ein blaues Alarmlicht eingeschaltet. Eine Sirene ertönte, und die Panzertür setzte sich in Bewegung.

Als Poppi das sah, verschlug es ihr fast die Sprache. „Lilo, schnell! Raus!“ krächzte sie. Doch der Tunnel schien jeden Laut zu schlucken, und Poppis Stimme war zu leise. „Tante Fee! Raus!“ setzte das Mädchen erneut an, und diesmal hatte es mehr Glück. Es hatte laut genug gerufen, und Axels Tante drehte sich um. Doch sie erkannte die Gefahr nicht und winkte Poppi nur. „Ihr müßt hier raus, die Tür!“ kreischte Poppi, und vor Panik überschlug sich ihre Stimme.

Endlich bemerkte einer ihrer Knickerbocker-Kumpel, daß sich die Tür zu schließen begonnen hatte. Axel setzte sich sofort in Bewegung. Poppi versuchte die Tür aufzuhalten, aber nicht einmal ein Bulldozer hätte sie stoppen können. Das Mädchen wurde einfach mitgeschleift.

Axel hatte nun die Tür erreicht, aber der Spalt war bereits zu schmal, um hinauszuschlüpfen. Der Junge warf sich mit der Schulter gegen den Stahl und sackte stöhnend zu Boden.

Mit einem dumpfen Knall, dem ein leises Zischen folgte, schloß sich die Tresortür. Das Licht erlosch. Lilo, Dominik und Tante Fee schrien laut auf.

„Raus... laßt uns raus... Hilfe!“ brüllte Dominik.

„D... da... das kann nur ein Versehen sein... gleich geht die Tür wieder auf!“ stammelte Tante Fee. Axel trat gegen die Stahlwand und rief aus Leibeskräften: „Aufmachen... aufmachen!“

Davon hörte Poppi nichts. Sie stand wie angewurzelt vor der Panzertür und bebte am ganzen Körper. Was sollte sie tun?

„Nach zehn Minuten wird die Luft abgesaugt...“, fielen Poppi die Worte Mister Shants ein.

Fast gleichzeitig erinnerte sich auch Axel an diesen Satz. „Nur zehn Minuten... dann müssen wir ersticken!“ keuchte er. „Nur zehn Minuten... wieso kommt niemand? Warum holt uns keiner raus?“

„Ruhig, mein Zuckerjunge... ganz ruhig!“ beschwichtigte ihn Tante Fee, die selbst den Tränen nahe war.

Poppi stand vor dem Tresoreingang und beäugte verzweifelt die Tastaturen und verschiedenen Räder. Was sollte sie eintippen? An welchem Rad mußte sie drehen?

Sie hatte keine Ahnung.

Es gab nur eine einzige Möglichkeit: Poppi mußte Mister Shant holen. Aber der Schrei von vorhin... war das er gewesen? War er überfallen worden? Hatten sich vielleicht Gauner eingeschlichen, die den Tresor plündern wollten?

Das Mädchen war ratlos. Poppi sah sich in dem kleinen Raum vor der Tresortür um. Gab es hier ein Telefon? Nein, Ergebnis negativ. Sie mußte nach oben.

Das jüngste Bandenmitglied warf einen Blick auf die Uhr. Es war 10.42 Uhr. Es blieben noch höchstens neun Minuten!

Ihr Herz raste, und das Blut hämmerte in ihren Ohren. Sie fühlte sich wie eine Maschine, die einen Befehl ausführen mußte. Langsam kroch das Mädchen die Treppe hoch und versuchte, jedes verdächtige Geräusch aufzufangen. Nichts war zu hören.

Poppi hatte die letzte Stufe geschafft und spähte in Richtung der Eingangstür. Sie war geschlossen, in der Halle niemand zu sehen. Falls sich Diebe im Haus befanden, konnten sie sich nur links oder rechts vom Treppenabgang versteckt haben. Eine kleine Mauer verdeckte Poppi die Sicht.

„Mut... nur Mut!“ sagte sie sich. Ihre Muskeln versagten ihr fast den Dienst. Schließlich raffte sie sich auf und robbte in die Halle. Am Boden kauernd, blickte das Mädchen sich hastig nach allen Seiten um.

Nichts, niemand da! Langsam öffnete Poppi den Mund und brachte mit viel Mühe ein: „Mister Shant... Hallo?“ heraus.

Keine Antwort!

Poppi klammerte sich an der Mauer des Stiegenabgangs fest und atmete durch. Die Halle war leer, aber die Tür hinter dem Pult stand offen!

Im Zeitlupentempo schob sich Poppi durch die Halle, um aus einiger Entfernung einen Blick in den Raum hinter der Tür zu werfen.

„Blödes Ding, schnell! Sonst ist es für deine Freunde zu spät!“ schimpfte sie sich. Poppi taumelte nun um das Verkaufspult und durch die Tür.

Sie betrat ein kleines Büro, in dem an einer Wand eine Art elektronisches Schaltbrett angebracht war. Offensichtlich wurden bestimmte Funktionen des Tresors von hier gesteuert. Neben einem Bürostuhl und einem Aktenschrank aus Stahl stand nur noch ein Schreibtisch mit einem Computermonitor in dem Raum.

Wo war Mister Shant? Hatte er sich in Luft aufgelöst? Poppi fielen die gelben Kapuzengestalten ein. Gehörte Mister Shant wirklich zu ihnen? Poppi war heillos verwirrt. Sie drehte sich suchend im Kreis und stolperte.

Vor ihr lag der Leiter von SAFE auf dem Rücken. Er hatte die Augen geschlossen und bewegte sich nicht. In der Hand hielt er die Hälfte eines Blatts Papier. Poppi bückte sich und nahm es an sich. Sie hoffte, die Tresor-Codes des Tages auf dem Zettel zu finden, aber es stand nur eine Adresse darauf. Das Mädchen steckte den Zettel ein und beugte sich zu Mister Shant.

10.45 Uhr. Es blieben nur noch sechs Minuten!

Im Tresorraum klammerten sich die drei Knickerbocker an Tante Fee. Lieselotte hatte ihre Taschenlampe angeknipst und alles abgeleuchtet. Sie suchte nach einem Alarmknopf oder einem Schalter, mit dem man die Tür von innen öffnen konnte. Aber sie fand nichts. Falls es überhaupt eine solche Vorrichtung gab, war sie gut versteckt. Der Lichtkreis der Taschenlampe streifte nur blitzende Stahlteile und die verschiedenen Klappen der Schließfächer.

„Poppi wird Hilfe holen!“ flüsterte Dominik vor sich hin. Axel überlegte fieberhaft, warum sich die Tresortür geschlossen hatte.

Als er Lilo fragte, schnauzte sie unwirsch: „Ist doch jetzt unwichtig. Vergiß es!“

Die vier Gefangenen starrten die Tresortür an, als wollten sie sie hypnotisieren. Ein leises Zischen setzte ein. Es war die Vorankündigung dessen, was in wenigen Minuten geschehen würde. „Nein... sie können uns nicht die Luft absaugen... dann ersticken wir!“ keuchte Dominik. Der Vorgang war computergesteuert. Wahrscheinlich hatte man gar keine Möglichkeit, in das Programm einzugreifen. Das Superhirn sah auf die Uhr. Fünf Minuten waren bereits vergangen. Gab es noch Hoffnung auf Hilfe?

Poppi zappelte hilflos hin und her. Schließlich aber kniete sie sich neben den bewußtlosen Mister Shant und hielt ihre Wange an seine Nase. Ein schwacher Luftzug zeigte ihr an, daß er lebte. Ihre schlimmste Befürchtung hatte sich nicht bewahrheitet.

Das Mädchen packte ihn an den Schultern und rüttelte ihn. „Aufwachen... Mister Shant, bitte!“ flehte sie.

Als das nichts half, begann sie ihn zu ohrfeigen. Vergeblich. Poppi schlug fester zu.

Der Mann kam trotzdem nicht zu sich.

„Bitte... bitte!“ schrie das Mädchen, und seine Augen füllten sich mit Tränen. Poppi hob den Kopf und sah sich in dem Büroraum um. Dabei entdeckte sie eine schmale Tür, die ihr vorhin nicht aufgefallen war. Sie eilte darauf zu und öffnete sie. Eine Toilette mit einem winzigen Handwaschbecken lag vor ihr.

Poppi packte ein Handtuch und drehte das kalte Wasser auf. Das triefend nasse Handtuch schleuderte sie nun Mister Shant ins Gesicht. Der Mann prustete und stieß ein langes Stöhnen aus. Er kam zu sich!

Nur noch drei Minuten und dreißig Sekunden!

„Mister Shant... der Tresor... der Tresor ist zu, und meine Freunde sind eingeschlossen. Öffnen Sie ihn, sonst müssen sie qualvoll ersticken!“ schrie das Mädchen.

Der Japaner richtete sich jammernd auf und preßte die Hände gegen den Kopf. „Diese Schmerzen... da war jemand... er war in meinem Büro am Computer... er hat mich niedergeschlagen!“ klagte er.

„Darüber können wir später reden, machen Sie nur den Tresor auf!“ beschwor ihn Poppi. Mr. Shant glotzte sie mit glasigen Augen an.

„Schnell... nur noch drei Minuten, unternehmen Sie etwas!“ brüllte Poppi wie von Sinnen.

Mister Shant rappelte sich auf und stürzte zu dem Schaltbrett. Ohne einen Augenblick zu zögern, begann das Pokergesicht auf die Zahlentastatur einzuhämmern. Dabei ertönten tiefe Brummtöne, die sogar den eiskalten Japaner die Stirn runzeln ließen. „Wurde der Notalarm ausgelöst?“ fragte er Poppi.

„Wie soll ich wissen, was das ist, aber die Tresortür hat sich geschlossen!“

Mister Shant erbleichte. „Dann brauche ich einen anderen Code, aber... der fällt mir... im Augenblick nicht ein...!“

Poppi wurde schwarz vor den Augen.

Lieselotte hatte die Hände zu Fäusten geballt. Ihr Körper war total verkrampft. Ihnen blieben nur noch zwei Minuten. Warum kam denn niemand, um sie zu retten? Tante Fee schluchzte, und Dominik hätte auch am liebsten losgeheult.

Die einzige Spur

„Sie müssen sich erinnern! Sie müssen!“ tobte Poppi. Mr. Shant fuhr sich mit den Händen über das Gesicht. „Der Einbrecher hat mich auf den Kopf geschlagen“, sagte er entschuldigend. „Ich habe Schmerzen, große Schmerzen.“

„Aber im Tresor sind vier Menschen, die in 90 Sekunden erstik- ken werden, wenn Sie nichts unternehmen!“ schrie Poppi.

Mister Shant dachte kurz nach und stellte schließlich fest: „Jemand hat versucht, in das Computerprogramm zu kommen, das die Tageskombinationen bestimmt.“

„Das ist jetzt unwichtig! Der Code!“ kreischte Poppi, der nun endgültig die Nerven durchgingen. „Wie lautet der Code?“

Noch eine Minute und zehn Sekunden!

Mister Shant überflog die Zahlen, die auf seinem Bildschirm aufgetaucht waren, und sauste zum Schaltpult. Er gab Ziffernfolge um Ziffernfolge ein, aber es ertönten nur die tiefen Brummtöne.

Noch 50 Sekunden! Poppi war einem Zusammenbruch nahe. „Der Code... unten... er muß unten eingegeben werden“, fiel dem Pokergesicht plötzlich ein. Er lief zum Computer und wollte die Zahlenkombinationen aufschreiben.

„Dazu ist keine Zeit!“ keuchte Poppi. „Ich renne nach unten, und Sie rufen mir die Zahlen zu. Lesen Sie die Ziffern vom Bildschirm ab!“ befahl sie dem benommenen Japaner.

Poppi raste die Treppen hinunter. „Los!“ schrie sie. Der Japaner brüllte, daß sie auf jeder Tastatur nur zwei Ziffern eingeben durfte.

Es begann mit 51... ging weiter mit 33... dann 11... und 64! Die Tür blieb geschlossen.

Poppi sah auf die Uhr. Die zehn Minuten waren vergangen. Es war ihr nicht gelungen, ihre Freunde zu retten. Sie spürte einen heftigen Stich in der Brust und sank auf den weichen Teppichboden. Ein heftiges Schluchzen begann sie zu schütteln.

„Mädchen, steh auf!“ sagte auf einmal Mister Shant. „Sonst können deine Freunde den Tresorraum nicht verlassen!“

Poppi war verblüfft. Was? Wovon sprach das Pokergesicht? Es war doch zu spät! Da sie sich noch immer nicht bewegte, packte sie Mister Shant und hob sie zur Seite. Danach drehte er an einem der Räder der Stahltür, woraufhin diese aufschwang.

Mit einem „Endlich!“ stürzten Axel, Lilo, Dominik und Tante Fee aus dem Tresorraum. Poppi hob den Kopf. „Aber... warum hat es doch noch geklappt?“ stammelte sie. „Die Tür war zu... oder?“

„Du hast den Absaugevorgang gestoppt!“ erklärte Mister Shant. „Das war das Wichtigste!“

Auf einmal geriet Tante Fee aus der Fassung und ging auf den Japaner los. Sie schlug ihm einen der beiden Säcke über den Kopf, in denen sie ihre Wertgegenstände zu SAFE gebracht hatte. „Was war da los? Weshalb haben Sie uns eingeschlossen? Wie konnte so etwas geschehen?“ wollte die energische Frau wissen.

„Es ist jemand gekommen, während ich mit Ihnen und Ihren Freunden hier war“, erklärte Mister Shant. „Er ist in mein Büro eingedrungen, und als ich ihn hinauswerfen wollte, hat er mich niedergeschlagen. Der Gauner muß den Notknopf gedrückt haben, der sich an der Unterseite des Pultes in der Halle befindet. Daher hat sich die Tür des Tresorraums automatisch geschlossen.“

„Wer war in Ihrem Büro?“ fragte Lieselotte. Mister Shant schluckte. Er setzte eine ratlose Miene auf und sagte: „Es klingt sicher lächerlich, aber ich habe nur ein sehr verschwommenes Bild vor mir. Es handelte sich um jemanden in einem gelben Regenmantel. Mehr weiß ich leider nicht...“

„Aber was wollte er in Ihrem Büro?“ fragte Axel. Mister Shant zuckte mit den Schultern. „Er hat sich am Computer zu schaffen gemacht, und als ich ihn ansprach, ist er mit einem Schlagstock aus Hartgummi auf mich losgegangen.“

„Auf jeden Fall werde ich meine Wertsachen nicht bei Ihnen lassen!“ entschied Tante Fee. „Diese Firma ist mir nicht geheuer. Kommt Kinder, wir gehen!“

Dieser Aufforderung folgten die Junior-Detektive gerne.

Am Nachmittag lagen die Knickerbocker in den dick gepolsterten Liegestühlen am herzförmigen Swimmingpool im Garten des Hauses von Harry Lime und Tante Fee. Sie ließen sich die Sonne auf den Bauch scheinen. Das Wetter in Florida ist im November viel angenehmer als in Europa. Während es dort kalt und regnerisch ist, herrschen in Palm Beach sommerliche Temperaturen. „Was haltet ihr von der ganzen Sache?“ fragte Lieselotte. „Reichlich verwirrend, was sich um diesen Riesentresor abgespielt hat!“ meinte Dominik. „Wenn Mister Shant die Wahrheit gesagt hat, dann muß ich annehmen, daß der Typ im gelben Regenmantel uns an den Kragen wollte. Warum hätte er sonst den Notalarm ausgelöst? Jeder andere hätte die Gelegenheit genutzt, und den Safe auszuräumen versucht.“

Poppi gab zu bedenken: „Aber es gibt auch die Möglichkeit, daß Mister Shant zu den Kapuzenleuten gehört und uns beseitigen wollte, als er sich von mir erkannt fühlte.“

Lieselotte hielt von dieser Vermutung wenig. „Nein, das glaube ich nicht“, meinte sie. „Das ist unlogisch. Das Blinken der Lampe hat angezeigt, daß jemand das Haus betreten hat. Ich bin überzeugt, daß die ganze Sache mit der Person zusammenhängt, die SAFE betreten hat. Aber ehrlich gesagt, blicke ich auch nicht durch.“

„Und so was nennt sich Superhirn!“ ätzte Axel. Lilo winkte ab: „Klappe zu, Kleiner! - Aber wenn wir schon beim Thema sind, muß ich euch etwas fragen: Wollt ihr, daß wir weiterforschen? Ich möchte das auf jeden Fall, aber nicht allein. Ich finde, wir sollten unsere blöden Streitereien beenden und uns wieder vertragen. Gemeinsam sind wir spitze. Ich glaube, wir sind einander nur auf die Nerven gegangen, weil wir alle so müde waren.“

Einige Sekunden lang schwiegen die vier.

„Ich bin dabei“, meldete sich Axel als erster.

„Ich auch!“ schloß sich Dominik an.

„Ich auch!“ sagte Poppi.

„Super!“ freute sich Lieselotte. Axel streckte die flache Hand aus, Lilo legte ihre darauf, dann waren Dominik und Poppi an der Reihe. „Vier Knickerbocker lassen niemals locker!“ riefen sie im Chor.

Danach widmeten sich die Junior-Detektive wieder ihrem Sonnenbad. „Wer ist in das SAFE-Gebäude gekommen? Das ist die Frage!“ stellte Lilo fest. „Irgendwie habe ich das Gefühl, daß dieser Jemand mit den gelben Kapuzen zu tun hat, aber ich weiß nicht, inwiefern. Es ist alles mehr als verworren. Poppi hat doch ständig behauptet, daß Mister Shant der Kapuzenmann war, der ihr die Sichel an den Hals gesetzt hat... Ich glaube, es ist am besten, ich hole mir einen Zettel und schreibe einmal alles auf, was wir wissen.“

Da sprang Poppi auf, als hätte sie jemand mit einer Nadel gestochen. „Ich... ich weiß was...!“ rief sie und rannte in das Zimmer, das sie mit Lieselotte teilte.

Hastig durchsuchte sie die Taschen ihrer Jeans, die sie am Vormittag getragen hatte, und fand den Zettel mit der Adresse. Sie brachte ihn Lieselotte und hielt ihn ihr unter die Nase. „Da... den hat Mister Shant in der Hand gehalten, als er am Boden lag.“

Lilo richtete sich auf und untersuchte das Papier. „Völlig zerknittert, als hätte das Pokergesicht ihn jemandem aus der Hand gerissen...“ stellte sie fest.

„Oder umgekehrt. Vielleicht hatte er den Zettel in der Hand und jemand...“ meinte Axel.

Das Superhirn unterbrach ihn: „Wir müssen zu dieser Adresse... ja... das ist die einzige Spur, die wir haben. Hier ist übrigens auch eine Uhrzeit notiert: 10 p. m.!“

„Was bedeutet das?“ wollte Dominik wissen.

„So wird in England und in Amerika angegeben, ob vormittag oder nachmittag gemeint ist: a. m. ist die Abkürzung für ante meridiem und steht nach jeder Zeit zwischen Mitternacht und Mittag, p. m. bedeutet post meridiem und wird immer dann verwendet, wenn von einer Zeit zwischen Mittag und Mitternacht die Rede ist.“

„Und wohin sollen wir um 10 Uhr abends?“ fragte Axel. „2678 Nightingale Close - Nachtigallenweg 2678.“

Nachtigallenweg 2678

Onkel Harry war den ganzen Tag nicht zu Hause gewesen, da am Abend auf einem seiner Golfplätze ein neues Clubhaus eröffnet werden sollte und er die Vorbereitungen für das Fest überwachen mußte.

„Meine Zucker-Kinder, kommt ihr auch mit?“ fragte Tante Fee am späten Nachmittag. Sie hatte sich für das Ereignis feingemacht und war in ein weißes Tüllkleid geschlüpft, in dem sie wie eine riesige Wolke aussah.

„Tante Fee, ehrlich gesagt: von Festen haben wir im Augenblick genug! Wir wollen uns lieber ausruhen, weißt du“, schwindelte Axel. Seine Tante hatte dafür Verständnis. „Geht in Ordnung. Heute müßt ihr euch keine Sorgen machen, daß ihr wieder von diesen gelben Kapuzen belästigt werdet. Harry hat drei Wächter aufgenommen, die das Haus nicht aus den Augen lassen.“

Die Knickerbocker traf diese Meldung wie ein Keulenschlag. Sie mußten doch hinaus! Wie sollten sie an den Wächtern vorbeischleichen? „Ich glaube, es droht diesem Haus ohnehin keine Gefahr mehr“, vermutete Tante Fee. „Heute nachmittag wurden an drei Orten Druidenzeichen entdeckt: in einer Einkaufspassage, deren Geschäfte rund um die Uhr geöffnet haben, unter den Schaufenstern eines Juweliergeschäfts und vor der Villa eines der reichsten Männer Amerikas. Also werden die gelben Kapuzen höchstens dort auftauchen und von der Polizei entsprechend in Empfang genommen werden.“

„Woher weißt du das alles?“ erkundigte sich Axel. „Ich habe mit dem Inspektor telefoniert, der gestern nacht hier war. Er hat mir davon erzählt.“

Nachdem die Tante alle vier Knickerbocker einmal kräftig an sich gedrückt hatte, fuhr sie davon. Lieselotte stand in der Eingangstür und winkte ihr nach. Auf dem Vorplatz schlenderte einer der Wächter auf und ab. Ob er sie aufhalten würde?

Lilo beschloß, einen Versuch zu wagen. Sie trat aus der Villa und spazierte seelenruhig in Richtung Straße. Augenblicklich verstellte ihr der Mann den Weg und räusperte sich. „Stopp!“ sagte er streng. „Mrs. Lime hat mir aufgetragen, euch nicht fortzulassen. Sie meinte sogar, daß wir besonders wachsam sein müßten, weil ihr Meister im Ausreißen seid. Aber an uns kommt ihr nicht vorbei.“

Das Superhirn verzog den Mund. Tante Fee ging es also nicht nur darum, die Knickerbocker vor den gelben Kapuzen zu schützen. Sie wollte auch sichergehen, daß sich die vier auf kein neues Abenteuer einließen. Das hatte sie sich gut ausgedacht!

In der Villa berichtete Lilo ihren Freunden von den Aufpassern. „Na und? Die werden wir austricksen!“ meinte Axel. „Es gib doch die kleine Straße am anderen Ende des Grundstücks. Wir bestellen ein Taxi und lassen uns dort abholen. Ich wette, das klappt!“

Die Junior-Detektive stimmten dem Vorschlag begeistert zu. Kurz nach neun Uhr bestellte Lilo per Telefon einen Wagen, und die vier stahlen sich aus dem Haus. Sie gelangten bis zur Gartengrenze. Sie hörten schon den Motor des Taxis brummen, als plötzlich einer der Wächter auftauchte. Die Männer waren schlauer, als die Knickerbocker gedacht hatten. Sie patrouillierten auch durch den Garten!

Der Wächter blieb am Zaun stehen und musterte das Taxi. Mit der Hand gab er dem Fahrer ein Zeichen zu verschwinden. Dieser aber tippte sich mit dem Finger an die Stirn. Der Wächter geriet darüber so sehr in Wut, daß er Anstalten machte, über den Zaun zu klettern, um dem Taxilenker tüchtig seine Meinung zu sagen.

Die Junior-Detektive sahen sich um und hoben ein paar Steine auf. Vielleicht konnten sie den Wächter ablenken? „Pssst, halt... wartet!“ flüsterte Axel. Er hatte einen der gelben Bälle entdeckt, die die Kapuzenleute eingesetzt hatten. „Ich wette, daß uns der jetzt sehr nützlich sein wird - falls er funktioniert!“ meinte der Junge, holte weit aus und schleuderte den Ball zur anderen Seite des Gartens.

Es gab einen Knall, und eine gelbe Rauchwolke stieg auf. Der Wächter vergaß den Taxilenker und stürzte zu der Stelle, wo sich die Explosion ereignet hatte. Per Funk verständigte er seine Kollegen und bat sie zu kommen.

„Los!“ kommandierte Lieselotte, und die Knickerbocker kletterten hastig über den Zaun, rannten zum Taxi und stiegen ein. Als das Superhirn die Adresse nannte, runzelte der Fahrer die Stirn. „Ist etwas?“ wollte Lilo wissen. Der Mann leckte sich mehrere Male über die Lippen und machte eine Bemerkung, die das Mädchen nicht verstand. Der Dialekt des Fahrers war zu stark. Lilo fiel nichts Besseres ein, als noch einmal zu sagen, wohin sie wollten.

Nach zwanzig Minuten Fahrt wurde den Junior-Detektiven klar, warum der Mann so erstaunt gewesen war. Der Nachtigallenweg lag außerhalb der Stadt Palm Beach, und die höchste Hausnummer war 211. Und selbst dort stand kein Haus, sondern eine Wohnwagensiedlung.

„Häää?“ wunderten sich die Knickerbocker. Was hatte das zu bedeuten? Dominik meinte: „Leute, bitte lenkt eure Aufmerksamkeit auf den Weg im Scheinwerferlicht.“ So kompliziert konnte wirklich nur er die einfachsten Dinge ausdrücken. „Die asphaltierte Straße endet zwar, doch es führt ein Weg weiter. Da der Boden vom Regen aufgeweicht ist, sind deutlich Reifenspuren zu erkennen. Es handelt sich um verschiedene Reifen. Das heißt, daß hier mehrere Autos gefahren sein müssen!“

Lilo gab ihm recht: „Gut beobachtet!“ Sie bat den Fahrer weiterzufahren.

Das Taxi holperte über den Feldweg, vorbei an mehreren Baumgruppen, durch eine Wiese mit hohem Gras, über zwei Brücken, die nur aus einigen Holzbrettern bestanden, und durch ein Wäldchen, dessen verkohlte Bäume den vier Freunden ins Auge stachen. Hier mußte ein Brand gewütet haben.

Schließlich erreichten sie einen etwa drei Meter hohen Zaun, dessen Oberkante dick mit Stacheldraht umwickelt war. Gebäude waren weit und breit keine zu sehen.

Da blitzten hinter dem Taxi Lichter auf. „Ein Auto!“ rief Poppi aufgeregt. Lieselotte bat den Fahrer, seitlich auszuweichen und hinter einem Gebüsch in Deckung zu gehen. Der Mann tat es und stellte den Motor ab. Die Knickerbocker kurbelten die Fenster herunter und warteten, was geschehen würde.

Ein Wagen fuhr bis ungefähr zehn Meter an den Zaun heran und hielt. Der Fahrer schaltete das Licht ab und begann dann Blinkzeichen zu geben. Dreimal kurz, zweimal lang, siebenmal kurz und viermal lang. Ein lautes Quietschen und Knirschen, das Dominik an ein schlecht geöltes Garagentor erinnerte, klang durch die Nacht. Der Motor wurde angelassen, und der Wagen setzte die Fahrt fort. Es hörte sich an, als würde er über Metallplatten rumpeln, wie sie beim Straßenbau oft über Schächte gelegt werden.

Danach war wieder ein Quietschen zu vernehmen, das in ein lautes Krachen überging.

Lilo sprang aus dem Taxi und schlich geduckt zum Zaun. Nachdem sie den Boden unter die Lupe genommen hatte, stellte sie fest: „Hier befindet sich eine Abfahrt in einen unterirdischen Raum. Wir müssen den Fahrer dazu bringen, dem Wagen zu folgen!“

Der Taxilenker wollte aber nichts davon wissen. Lieselotte wurde ungeduldig. Es war bereits zwanzig Minuten vor zehn. Es blieb nicht mehr viel Zeit. Sie flehte den Fahrer an, wenigstens die Blinkzeichen zu geben, und damit erklärte er sich einverstanden. Er stellte seinen Wagen vor das Tor, und Dominik sagte ihm an, was zu tun war: „Dreimal kurz, zweimal lang, siebenmal kurz und viermal lang.“ Es klappte! Der Boden vor dem Gittertor schob sich zur Seite und gab die Abfahrt frei. Die Junior-Detektive blickten einander fragend an, nickten zur Bestätigung, daß sie es wagen wollten, und stiegen hinab.

Sie zückten wie auf ein Kommando die Taschenlampen und knipsten sie an. Der Raum, den sie betreten hatten, war eine Art Tiefgarage. Sie standen in einer niederen Halle, die durch einen Wald von Betonsäulen gestützt wurde. Da und dort parkte ein Auto.

Vorsichtig drangen die vier Freunde weiter vor. Sie blieben dicht beisammen - jeder behielt eine Richtung im Auge.

Die Halle schien kein Ende zu nehmen. Schließlich erreichten sie eine gelbe Tür, auf die ein dreifach durchgestrichenes Dreieck gemalt war: das Druidenzeichen!

„Wir sind den gelben Kapuzen auf der Spur...“, hauchte Lieselotte.

Künstlicher November

Auf einmal zerriß wieder das Quietschen die Stille. Es kam jemand. „Los, da hinein!“ sagte Lieselotte. Poppi und Axel schüttelten die Köpfe. Nein, sie gingen nicht durch diese Tür. Das war ihnen zu gefährlich.

„Macht schon, oder wollt ihr entdeckt werden?“ drängte Lilo.

Ihre Kumpel winkten ab.

„Nein, wir verstecken uns hinter den Säulen und beobachten, was geschieht!“ flüsterte Axel.

„Feiglinge!“ zischte das Superhirn und fragte Dominik: „Und was ist mit dir? Machst du dir auch in die Hosen?“

Dominik spürte, daß er endlich einmal toll dastehen konnte und meinte leise: „Natürlich nicht! Ich empfinde es als unsere Aufgabe, nun zu ergründen, was sich hinter der Tür befindet.“

Lieselotte grinste Axel und Poppi spöttisch an, als wollte sie sagen: „Nehmt euch an ihm ein Beispiel!“ Wieder hing ein Streit in der Luft, aber dafür war jetzt keine Zeit.

Eine Autotür wurde zugeschlagen, und Schritte näherten sich. Poppi und Axel verschwanden blitzartig hinter einer Betonsäule, während Lilo tief durchatmete und in den Raum schlüpfte, der hinter der gelben Tür lag.

Axel und Poppi hatten versucht, einen Blick durch den Türspalt zu werfen, aber von ihrem Versteck aus war das nicht möglich gewesen. Nun sahen sie ein Licht zwischen den Säulen tanzen.

„Taschenlampen aus!“ kommandierte Axel.

Der Besucher, der eingetroffen war, trug einen grell leuchtenden Handscheinwerfer und steuerte auf die Tür zu, hinter der Lilo und Dominik verschwunden waren. Er öffnete sie aber nicht, sondern bog nach links und lief die Mauer entlang. Das Klappern seiner Schuhe verhallte in der Ferne.

Axel beugte sich zu Poppi und wisperte: „Sollen wir den Typen verfolgen?“

Das Mädchen wollte schon nein sagen, nickte dann jedoch. Wenn sie schon einmal hier waren, sollten sie so viel wie möglich in Erfahrung bringen - auch wenn sein Herz wie wild raste!

Die beiden anderen Knickerbocker standen nur ein kleines Stück von der Tür entfernt, durch die sie gerade gekommen waren und zitterten vor Aufregung. Sie konnten nicht fassen, was vor ihnen lag. Dominik und Lieselotte waren in einen Wald geraten! In einen unterirdischen Wald, zwischen dessen Bäumen dichter Nebel wallte und in dem irgendwo ein Käuzchen schrie. Es war ziemlich kalt. Von der Decke des Raumes funkelten künstliche Sterne, und in einiger Entfernung schien ein Feuer zu brennen.

Lilo gab ihrem Kumpel mit dem Kopf ein Zeichen, ihr zu folgen. Geschickt kämpfte sie sich durch das Dickicht aus künstlichen Pflanzen.

„Die Leute kommen um diese Jahreszeit nach Florida, weil es hier wärmer ist als in Europa, und hier unten wird künstlich unser Novemberwetter erzeugt!“ wunderte sich Lieselotte. Sie näherte sich dem Feuerschein und erreichte eine Lichtung, die so groß wie ein halber Fußballplatz war.

In einem Kreis waren riesige Steine aufgebaut. Über einige hatte man Felsblöcke gelegt, so daß mehrere Tore entstanden waren.

In der Mitte des Steinkreises flackerte ein Feuer, über dem ein großer Kessel hing. Aus ihm stieg ein süßlicher Duft, der Lilo an den Geruch exotischer Blumen erinnerte.

Rund um das Lagerfeuer hockten mehrere gelbe Kapuzengestalten!

Lieselotte zählte sie: es waren 13.

Dominik war dicht hinter Lilo und fröstelte. Er war für diese Kälte nicht warm genug angezogen. „Ich will von hier weg. Wir haben doch schon genug erfahren, oder?“ flüsterte der Junge.

Lieselotte schüttelte den Kopf. Nein, sie wollte mehr in Erfahrung bringen. Bestimmt hatten sich die gelben Kapuzen nicht versammelt, um ein Picknick zu veranstalten.

Axel und Poppi waren in der Zwischenzeit dem Unbekannten gefolgt. Auf Zehenspitzen schlichen sie hinter ihm her und waren darauf bedacht, stets hinter einer Säule in Deckung zu bleiben. Dummerweise übersah Poppi einige Bretter, die achtlos auf den Boden geworfen waren.

Sie stolperte und verursachte einen Lärm, der den Unbekannten stehenbleiben ließ. Zitternd hielten Axel und Poppi den Atem an und beobachteten den starken Lichtstrahl, der suchend durch die Halle schweifte.

„Nein, bitte nicht!“ dachte Axel: der Lichtstrahl war an der Säule, hinter der er sich versteckt hatte, hängengeblieben.

Der Unbekannte kam näher. Axel drehte mutig den Kopf, um nach Poppi zu sehen. Das Mädchen stand hinter einer der benachbarten Säulen. Die Schritte des Unbekannten wurden schneller: er rannte genau auf ihn zu!

Axel überlegte fieberhaft, was er tun sollte. Flüchten? Sich auf den Kerl stürzen? Einen Schrei ausstoßen? Oder einfach abwarten und dem Unbekannten ein Bein stellen?

Irgendwo ertönte ein lauter Kampfschrei, dem wütendes Getrampel folgte.

Danach herrschte einige Sekunden lang absolute Stille. Noch immer war der Scheinwerfer auf die Säulen gerichtet, hinter denen die beiden Junior-Detektive Schutz gesucht hatten. „Hau ab, zieh Leine! Los!“ flehte Axel.

Als hätte die geheimnisvolle Gestalt ihn gehört, schwenkte der Lichtkegel. Der Junge wagte noch nicht, erleichtert aufzuatmen.

Klack-klack-klack-klack. Das Klappern der Schuhe wurde leiser. Der Unbekannte setzte seinen Weg tatsächlich fort. Axel und Poppi warteten eine Weile und bewegten sich dann langsam aufeinander zu. Das Mädchen hielt die Hand des Jungen und hielt sie fest.

„Entschuldige“ hauchte Poppi.

Axel gab ihr durch einen leichten Druck zu verstehen, daß alles in Ordnung war.

„Ich... will nicht weiter... aber wir sollten...“, flüsterte Poppi.

Axel nickte. Ja, sie sollten weitermachen. Allerdings war der Unbekannte bereits in der Tiefe der Halle untergetaucht.

Ob sie ihn wiederfinden konnten?

Der sprechende Blitz

Lilo und Dominik hockten hinter einem Plastikbusch und beobachteten die Zeremonie der gelben Kapuzen. Alle trugen an diesem Tag Amulette an dicken Lederbändern um den Hals, die die Form von glotzenden Augen hatten. Mittlerweile hatten sie sich um den Kessel aufgestellt und warfen Kräuter und Blätter hinein. Der süßliche Geruch wurde dadurch immer stärker. Den „Druiden“ schien das zu gefallen.

Sie begannen, im Chor verschiedene Sprüche und Formeln zu murmeln, die die beiden Knickerbocker nicht verstanden. Dazu bewegten sie ihre Hände beschwörend durch den Dampf und gingen langsam im Kreis um den Kessel. Das Murmeln wurde lauter und hörte sich wie ein Zauberspruch an, der ständig wiederholt wurde. Im Takt stampften die gelben Kapuzen auf den Boden. Ihre Bewegungen wurden schneller und schneller.

„Lilo, schau!“ keuchte Dominik und deutete zur Decke des Raumes. Obwohl sie nicht einmal vier Meter von den Köpfen der beiden Junior-Detektive entfernt sein konnte, wirkte sie wie ein grenzenloser Nachthimmel. Plötzlich verschwanden die funkelnden Sterne: bedrohliche Wolken hatten sich davorgeschoben und sich zu schwarzen Gebirgen aufgetürmt. Donner grollte, und die ersten Blitze zuckten.

„Das gibt... das gibt es doch nicht! Ein Gewitter in einem geschlossenen Raum“, stammelte Lieselotte.

Die ,,Druiden“ waren über das Aufziehen des Unwetters sehr erfreut. Ihr Tanz um den Kessel schien das Gewitter richtiggehend anzufachen. Die Blitze zuckten in immer kürzeren Abständen, und einer war greller als der andere. Der darauffolgende Donner ließ den unterirdischen Raum erbeben, aber die gelben Kapuzen unterbrachen ihren Tanz nicht. Sie umrundeten nun im Laufschritt das Feuer und hielten die Augen-Amulette zum Himmel empor. Ohne daß einer ein sichtbares Zeichen gegeben hätte, stießen sie

auf einmal einen tiefen, fordernden Schrei aus und streckten die Amulette von sich, so weit sie nur konnten. Die Folge war unglaublich!

Axel und Poppi hatten in der Zwischenzeit etwas entdeckt: Sie waren am Ende der Mauer auf eine unauffällige Tür gestoßen. „Ich wette, der Typ ist hier reingelaufen“, raunte Axel. Poppi war derselben Meinung. In diesem Teil der Halle gab es keinen anderen Ausgang.

„Wofür hältst du denn das hier?“ fragte Poppi ihren Kumpel. Axel antwortete: „Der Raum erinnert mich an eine Tiefgarage, aber ich glaube nicht, daß es eine ist. Wer braucht so weit von der Stadt entfernt eine so große Garage? Es dürfte sich um eine Art Lagerraum handeln. Aber ich habe keine Ahnung, was hier aufbewahrt wird. Wir haben ja keinerlei Waren zu Gesicht bekommen.“

Schweigend starrten die Knickerbocker auf die graue Tür. Poppi flüsterte: „Schauen wir nach, was sich dahinter befindet?“ Axel schluckte. Er hatte wenig Lust dazu, aber blieb ihnen etwas anderes übrig?

Er konnte sich Lilos spöttisches Gesicht ausmalen, wenn sie gestanden, daß sie es nicht gewagt hatten, weiter vorzudringen.

„Wir müssen sehr vorsichtig sein!“ warnte er Poppi. „Du wartest hinter einer Säule. Falls mir etwas zustößt, holst du sofort Dominik und Lieselotte.“ Poppi wurde kreidebleich. Das waren ja tolle Aussichten!

Sie tat, was ihr Kumpel verlangt hatte, denn für lange Reden und viele Wenn und Aber war keine Zeit. Axel drückte die Klinke nieder. Er stand nun hinter der geöffneten Tür und wartete kurz ab, aber nichts geschah.

Vorsichtig spähte Axel um die Ecke und knipste seine Taschenlampe an. Der Junior-Detektiv befand sich am Fuß einer Treppe, die steil nach oben führte. Sie bestand aus Beton und wirkte unfertig. Axel tat ein paar Schritte und konnte das Ende der Treppe sehen: sie war von einem schwachen Lichtschimmer erhellt!

Der Junge drehte sich nach Poppi um. Seine Freundin machte ein ängstliches Gesicht. Er deutete dem Mädchen, hinter der Säule zu warten, und huschte nach oben.

Axel stellte fest, daß er sich in einer einfach gebauten Baracke befand, in der alte Baumaschinen, Schaufeln, Schubkarren und Zementsäcke lagerten. Einige Schritte entfernt war eine Tür mit einem kleinen Glasfenster zu erkennen, durch das Licht fiel.

Der Junior-Detektiv schluckte mehrere Male, holte tief Luft und näherte sich ganz leise der Tür. Nun spähte er in den Raum, der sich dahinter befand.

In der Halle, in der das Gewitter tobte, war ein dicker Feuerstrahl von der Decke gezischt, direkt in den Kessel gesaust und hatte dessen Inhalt zum Überkochen gebracht. Ein lautes Blubbern war zu hören, und die Flüssigkeit spritzte nach allen Seiten.

Die gelben Kapuzen schrien auf und wichen etwas zurück.

Dem Feuerstrahl folgte ein Donnerschlag, gleich darauf zuckte der nächste Blitz und... Lilo traute ihren Augen nicht! Der Blitz schien kein Ende zu nehmen: er blieb wie eine gleißend helle Säule zwischen dem künstlichen Himmel und dem Kessel stehen. Aber damit nicht genug! In dem grellen Licht tauchten Augen, eine Nase und ein Mund auf. Nach und nach setzte sich das Gesicht eines sehr alten, aber sehr kräftigen Mannes zusammen und begann zu den gelben Gestalten zu sprechen.

Die „Druiden“ warfen sich demütig auf den Boden und hoben die Arme. Die Stimme des Mannes dröhnte durch den Raum.

Dominik bemühte sich zu verstehen, was das alte Gesicht von sich gab, aber es war kaum möglich. Er verstand nur die Worte „Opfer“ und „Zorn“, „Vernichtung“ und „Befehl“. Die gelben Kapuzen antworteten durch zustimmende Gesten.

Schließlich erhoben sie sich und holten unter ihren Kutten Säckchen hervor. Im Boden tat sich ein Loch auf, aus dem rotes Licht drang und Rauch quoll. Eine Kapuzengestalt nach der anderen trat an das Loch heran und ließ ihr Säckchen hineinfallen.

Lilo erinnerte sich an das, was Tante Fee ihnen aus dem Lexikon übersetzt hatte. Druiden opferten ihren Göttern wertvolle Gegenstände, indem sie sie in ein Loch warfen, aus dem man sie nie wieder hervorholen konnte. Aber das war vor über 2000 Jahren gewesen! Gab es heute noch Druiden, und warum ausgerechnet in Florida? Die Druiden von einst waren doch in Europa zu Hause gewesen!

Die Gesichtszüge des alten Mannes wurden sanfter, was die Kapuzengestalten mit Erleichterung wahrnahmen.

Langsam begann er wieder zu ihnen zu sprechen, und sie lauschten ihm mit großer Ehrfurcht. Dominik fiel auf, daß mehrere Male der Name „Breakers Hotel“ fiel. Der Mann im Licht war also bestimmt kein Gott, sondern eine höchst irdische Erscheinung.

Was hatte er den „Druiden“ nur mitzuteilen?

Wir wollen nicht erfrieren!

Axel hatte den Atem angehalten, als er durch das kleine Fenster in der Tür blickte. Er sah in ein sehr chaotisches Büro mit einem großen Schreibtisch, auf dem ein altmodisches Mikrofon und eine kleine Kamera aufgebaut waren.

Die Kamera war auf einen Mann gerichtet, der modische Jeans trug und auf alt geschminkt war. Er hatte dunkle Ringe unter den Augen aufgetragen, und über seine Wangen zogen sich künstliche Falten. Über den Kopf hatte er sich eine Perücke mit langen weißen Haaren gestülpt.

Auf einem Fernsehschirm verfolgte der Mann das Geschehen in einem künstlichen Wald. Über einem Steinkreis auf der Lichtung war eine Kamera befestigt, die ihm die um einen Kessel versammelten gelben Kapuzen und den Blitz zeigte, in den er sich eingeblendet hatte.

Der Mann schrie etwas in das Mikrofon und beobachtete mit Genugtuung, wie seine Befehle befolgt wurden. Der JuniorDetektiv fing die Worte „Breakers Hotel“ und „Überfall“ auf. Offensichtlich gab der Typ den gelben Kapuzen gerade Anweisungen für weitere Raubzüge.

Axel kam der Verdacht, daß sich noch eine zweite Person im Raum aufhielt, die er nicht sehen konnte. Der Mann am Mikrofon drehte nämlich immer wieder den Kopf zur Seite und flüsterte etwas. Damit die „Druiden“ nichts davon mitbekamen, legte er jedesmal die Hand über das Objektiv der Kamera. Plötzlich deutete er beunruhigt auf den Kontrollbildschirm. Axel stellte sich auf die Zehenspitzen, um erkennen zu können, was der Mann entdeckt hatte.

Mist! Die Köpfe seiner Knickerbocker-Kumpel Lilo und Dominik, die hinter einem Busch aufgetaucht waren!

Der Mann brüllte etwas in das Mikrofon, was die gelben Kapuzen in hellste Aufregung versetzte. Sie stürmten zum Gebüsch und brachten gleich darauf die beiden strampelnden Junior-Detektive zum Kessel.

Axel blieb fast das Herz stehen. Was sollte er jetzt machen? Konnte er eingreifen? Sollte er in den Raum stürzen und dem Mann das Mikrofon aus der Hand reißen? Bestimmt wußten die „Druiden“ nicht, daß sie auf einen Schwindel hereinfielen.

Axel traten Schweißperlen auf die Stirn, als die „Druiden“ ihre Augen-Amulette Lieselotte und Dominik vor die Nase hielten und wie Uhrpendel hin und her schwingen ließen. Er konnte beobachten, wie die Bewegungen seiner Kumpel immer langsamer wurden. Die Kraft schien aus ihren Armen und Beinen zu weichen, und bald sackten sie zu Boden, wo sie reglos liegenblieben.

Der Mann im Büro brüllte einige Worte und knipste dann die Videokamera aus. Sein Gesicht verschwand aus dem Blitz, der noch einmal aufzuckte und erlosch. Axel sah, wie sich die gelben Gestalten zerstreuten und sich aus dem Steinkreis zurückzogen.

„Sie sind dumm wie Schafe und tun alles, was ich von ihnen verlange. Sie sind Wachs in meinen Händen!“ sagte der Mann hinter dem Mikrofon zu der Person, die Axel nicht sehen konnte. „Ich bin sicher, sie würden sogar morden, wenn ich ihnen dafür die Gnade der Götter verspreche!“ Der Mann warf den Kopf in den Nacken und lachte laut auf. Er fand sich toll, das war weder zu überhören noch zu übersehen. „Sie werden morgen das Hotel heimsuchen, wie Sie es gewünscht haben. Und ich bin sicher, daß sie die letzten Aufträge zu Ihrer vollsten Zufriedenheit ausgeführt haben.“

Axel konnte die Antwort nicht verstehen. Doch er stellte am Klang der Stimme fest, daß es sich um einen Mann handeln mußte. „Wollen Sie die Beute wirklich nicht haben?“ fragte der Kerl vor der Videokamera.

Aus der Ecke der Baracke kam ein deutliches „No, no! Not necessary!“ Dem geheimnisvollen Unbekannten, der die Fäden in der Hand hielt, ging es also nicht um die Beute der Überfälle. Aber worum dann?

Der auf alt geschminkte Mann warf einen nachdenklichen Blick auf den Bildschirm, der die beiden bewußtlosen Knickerbocker zeigte. Wieder lachte der Kerl und drehte dann an einigen Knöpfen. Axel dachte zuerst an eine Bildstörung. Bald aber wurde ihm klar, daß es in dem Raum, in dem sich seine Kumpel befanden, zu schneien begonnen hatte. Dort mußte eine Art Klimaanlage eingebaut sein, mit der verschiedene Wettersituationen hergestellt werden konnten!

Lilo und Dominik bewegten sich nicht. Die beiden Knickerbocker waren in Gefahr, jämmerlich zu erfrieren.

Die Männer im Büro setzten ihr Gespräch fort und redeten über die Firma SAFE und den sichersten Tresor der Welt. Axel verstand, daß sie unbedingt in den Tresorraum gelangen wollten, der „alte Mann“ aber keine Möglichkeit sah, wie er das bewerkstelligen sollte.

Die regungslos daliegenden Knickerbocker waren bereits von einer wenn auch dünnen Schneeschicht bedeckt. Axel wußte, daß er schnell etwas unternehmen mußte. In der Steuerzentrale konnte er nichts ausrichten, da die beiden Männer sich darin aufhielten. Also mußte er zu der gelben Tür zurückkehren, hinter der Lilo und Dominik verschwunden waren.

Axel schlich die Treppe nach unten und gab Poppi ein Blinkzeichen, daß sie aus ihrem Versteck kommen sollte. Er nahm sie an der Hand und rannte los. Im Flüsterton berichtete er ihr, was geschehen war.

Da war auch schon die gelbe Tür. Axel zog sie auf, und ein eiskalter Lufthauch schlug ihm entgegen.

„Vorhin... da waren Stimmen und Schritte... die gelben Kapuzen sind in ihre Autos gestiegen und weggefahren“, erzählte Poppi.

Axel nickte und meinte. „Komm, wir haben keine andere Möglichkeit. Wir müssen unsere Kumpel da rausholen. Schnell!“

Die beide kämpften sich durch das künstliche Wäldchen und erreichten bald den Steinkreis. Es war eiskalt! Lilo und Dominik waren kaum mehr zu sehen. Axel beugte sich zur Anführerin der Bande nieder, wischte ihr den Schnee von den Wangen und begann sie zu tätscheln. „He, aufwachen... los... wach auf, Lilo!“ rief er leise. Aber Lieselotte kam nicht zu sich.

Poppi hatte versucht, Dominik aus seinem Schlaf zu reißen, aber vergeblich. „Wir werden sie rausschaffen!“ beschloß Axel. „Das ist die einzige Möglichkeit, sie zu retten!“

Poppi sah ihn ratlos an. „Aber wie sollen wir das machen? Die beiden sind doch viel zu schwer!“ Axel wußte, daß jetzt keine Zeit für Diskussionen war und packte Lieselotte mit einem Spezialgriff, den er im Erste-Hilfe-Kurs gelernt hatte. Er winkelte ihren rechten Arm vor ihrem Körper leicht ab und faßte ihn am Handgelenk und am Ellenbogen. Er zerrte das Mädchen hoch und setzte sich in Bewegung. „Die Füße, schnell!“ trug er Poppi auf. Gemeinsam schleppten sie das Superhirn ungefähr zehn Meter weit. Dann mußten sie Lilo wieder auf den Boden legen, weil sie keine Kraft mehr hatten. Nachdem sie mehrere Male tief durchgeatmet hatten, trugen sie das Mädchen wieder ein Stück. Insgesamt benötigten sie sieben Pausen, bis sie ihre Freundin endlich neben der Tür hinlegen konnten.

„Jetzt Dominik!“ rief Axel und raste zurück. Poppi folgte ihm keuchend.

Der jüngere Knickerbocker war gegen Lilo ein Leichtgewicht, und die beiden Freunde schafften es in fünf Etappen bis zur Tür. „Und jetzt raus!“ sagte Axel und drückte die Klinke nieder.

Der Junge erstarrte. „Was ist?“ fragte Poppi. „Die Tür ist abgesperrt!“ sagte Axel leise. In diesem Augenblick hätte er sich am liebsten selbst geohrfeigt. Der Mann, der den Druidenspuk veranstaltete, hatte natürlich alles beobachtet und sie eingeschlossen. Warum fiel ihm das erst jetzt ein? „Ich Idiot!“ schäumte er.

Die Schlepperei hatte Poppi und den Jungen zum Schwitzen gebracht, was sie die beißende Kälte nun doppelt schlimm empfinden ließ. Das dünne Mädchen klapperte mit den Zähnen. „T... t... t... tu doch etwas!“ bat sie Axel.

Ihr Kumpel, der nicht weniger zitterte, suchte krampfhaft nach einem Ausweg, aber sein Kopf war leer wie ein ausgeblasenes Ei.

Von Lieselotte und Dominik war keine Hilfe zu erwarten, denn die beiden lagen in tiefer Bewußtlosigkeit.

Poppi stürzte zur Tür und trommelte mit den Fäusten dagegen. „Aufmachen!“ schrie sie. „Aufmachen! Hört uns denn keiner?“ Axel packte sie an den Schultern. „Hör auf, das bringt doch nichts! Wer soll uns denn hören? Die einzigen Leute, die noch hier sind, haben uns eingeschlossen.“

Weinend ließ sich Poppi zu Boden sinken. Ihre Beine trugen sie einfach nicht mehr. Plötzlich aber sprang sie wieder auf und trat gegen die Tür. „Rauslassen, das ist ja Irrsinn! Ihr Vollidioten! Laßt uns raus, ihr könnt uns nicht erfrieren lassen. Bitte, bitte, bitte!“

Es war unerträglich kalt: Poppi war, als müßte sie sich übergeben. Verzweifelt warf sie sich immer wieder gegen die Tür. „Rauslassen, bitte! Bitte!“ wimmerte sie, und ihre Stimme wurde leiser und leiser.

„Sinnlos, Poppi. Nützt nichts!“ sagte Axel fast gleichgültig. Er sah ein, daß es keinen Zweck hatte, das Mädchen von seinen ohnmächtigen Versuchen abzuhalten. Axel hatte aufgegeben. Es gab keine Hoffnung mehr. Bis sie jemand hier unten finden würde, war alles vorbei.

Das Schneetreiben in der Halle wurde dichter, und die Temperatur sank noch tiefer. Offensichtlich wollte sie der Anführer der gelben Kapuzen schnell ins Jenseits befördern und hatte keine Lust, lange abzuwarten...

Lilo außer Betrieb

Als Lieselotte zu sich kam, spürte sie rund um sich etwas Weiches, Warmes. Es fühlte sich sehr angenehm an, und das Superhirn zog es vor, gar nicht richtig wach zu werden. Lilo wollte weiterschlafen, denn in ihrem Kopf lag ein dicker Nebel, der ihre Gedanken nur zäh fließen ließ.

„He... bist du endlich aufgewacht...? Hallo Lieselotte... du!“ hörte sie eine bekannte Stimme. Sie öffnete widerwillig die Augen und sah das Gesicht ihres Kumpels Axel über sich.

„Laß mich!“ wollte sie sagen, aber es klappte nicht. Ihre Zunge klebte am Gaumen.

„Komm, trink, dann geht es dir gleich besser!“ forderte sie der Junge auf. Er stützte Lieselottes Kopf mit einer Hand und hielt ihr mit der anderen ein Glas an die Lippen. Gierig ließ das Mädchen die Flüssigkeit in ihre heisere Kehle rinnen.

„Wo bin ich?“ fragte Lilo leise.

„In deinem Bett in der Villa von Tante Fee“, erklärte Axel.

„Die Amulette... wie Deosprays...!“ stammelte das Superhirn.

„Was? Wovon redest du?“ wunderte sich Axel. „Die ,Druiden’ haben auf die Amulette gedrückt, und dann hat mich eine weiße Wolke eingehüllt... sie ist jetzt noch in meinem Kopf!“ berichtete Lieselotte. Axel verstand. Dominik und Lilo waren keineswegs von den Augen hypnotisiert, sondern mit Hilfe eines Narkosegases betäubt worden. Deshalb hatten er und Poppi es nicht geschafft, sie zu wecken.

Zum Glück war der Fahrer ihres Taxis mißtrauisch geworden, als zahlreiche Wagen aus der Tiefgarage auftauchten, die Knik- kerbocker aber verschwunden blieben.

Er hatte sich auf die Suche gemacht und Poppis Klopfen und wütende Tritte gehört. Axel war seiner Freundin für ihren Wutausbruch mehr als dankbar und hatte beschlossen, in Zukunft ihre Aktionen nicht mehr so schnell als sinnlos oder unnütz abzutun.

Der Fahrer hatte sie aus dem seltsamen Raum befreit und Dominik und Lilo nach oben geschleppt. Er hatte sie zur Villa gebracht, wo bereits hellste Aufregung herrschte.

Die Wachleute hatten das Verschwinden der vier Junior-Detektive entdeckt und sofort Tante Fee und Onkel Harry verständigt. Die beiden waren über den glücklichen Ausgang dermaßen erleichtert, daß sie vergaßen, die Ausreißer zu schimpfen, als sie wieder auftauchten.

Axels Tante rief einen Arzt, der feststellte, daß Lilo und Dominik etwas unterkühlt und in einen eigenartigen Tiefschlaf verfallen waren. Den Grund dafür konnte er nicht benennen.

Kurze Zeit später traf die Polizei ein und verhörte Axel und Poppi. Ein Streifenwagen fuhr sofort zum Nachtigallenweg, um die Kultstätte der „Druiden“ zu untersuchen.

„Bestimmt ist das so eine verrückte Sekte, bei der sich jemand mit der Dummheit anderer Leute blöd verdient!“ meinte Onkel Harry.

Axel ging ein Gedanke nicht aus dem Kopf: „Der Anführer der ,Druiden’ scheint seine Freude daran zu haben, Leute herumzudirigieren und ihnen alles anschaffen zu können. Bestimmt benutzt er sie für verschiedene krumme Touren, die ihn reich machen. Die Leute tun alles, weil sie den Zorn ihres Gottes fürchten. Menschen, die an solchen Unsinn glauben, sind anscheinend zu vielem bereit.“

Eine Frage blieb offen: Wer war der zweite Mann gewesen? Er hatte kein Interesse an der Beute der gelben Kapuzen gezeigt. „Er läßt sie das alles aus einem anderen Grund machen, und seine Absichten stehen irgendwie mit SAFE in Zusammenhang. Herr Shant kann es nicht gewesen sein...“

Lieselotte stöhnte abermals auf und drehte sich zur Seite. „Laß mich schlafen!“ murmelte sie und schnarchte weiter. Axel ging aus dem Zimmer und schloß die Tür. Er lief zu Tante Fee, um ihr die freudige Nachricht zu überbringen, daß Lilo aus der Betäubung erwacht war. Von Poppi erfuhr er, daß auch Dominik für ein paar Minuten zu sich gekommen war.

„Meine Zucker-Kinder, das war pfui, pfui, pfui!“ sagte Tante Fee zu den beiden Knickerbockern. „Wie konntet ihr euch nur in eine solche Gefahr begeben? Manchmal habe ich wirklich den Eindruck, daß bei euch im Oberstübchen nicht alles stimmt.“ Onkel Harry kam ins Wohnzimmer gewieselt, wo die Tante mit den beiden Freunden saß und berichtete: „Die Polizei hat mich gerade verständigt, daß alle eure Angaben stimmen. Sie haben diese Halle entdeckt. Sie befindet sich in der Tiefgarage eines Vergnügungsparks, der nie fertiggebaut wurde, weil den Bauherren das Geld ausging. Sie haben diesen künstlichen Wald errichten lassen, um Leute von ihrer Kreditwürdigkeit zu überzeugen. Aber das ist ihnen nicht gelungen. Wer die Ruine zu diesem ,Druiden’-Treffpunkt umgebaut und die technischen Geräte bedient hat, ist unbekannt. Auf jeden Fall hat der Anführer begriffen, daß er nicht mehr sicher war. Er hat nämlich alle Spuren verwischt und ist untergetaucht.“

Axel schlug mit der Faust in seine flache Hand, so daß es laut klatschte. „Mist!“ schimpfte er. „Dann ist das Herrchen der ,Drui- den’ noch immer auf freiem Fuß. Das Dumme ist, daß er die einzige Verbindung zum wahren Auftraggeber ist. Ich werde das Gefühl nicht los, daß dieser etwas Größeres plant!“

Tante Fee machte eine beschwichtigende Handbewegung und sagte: „Bitte reg dich ab. Ich glaube, jetzt geht deine Phantasie mit dir durch. Wir haben es mit einer Sekte zu tun, die nun glücklicherweise aufgeflogen ist. Bitte ab jetzt keine weiteren Ermittlungen! Schont meine Nerven!“

„Jaja, Tante Fee!“ erwiderte Axel wenig überzeugend. „Mein Zucker-Junge, du mußt mir versprechen, daß ihr ab jetzt nur noch Ferien macht!“ drängte ihn seine Tante. „Versprochen!“ antwortete Axel wie aus der Pistole geschossen.

Tante Fee blickte ihn erstaunt an. Damit hatte sie nicht gerechnet, aber sie war über das Versprechen sehr erleichtert. Allerdings hatte sie die Finger hinter Axels Rücken nicht gesehen. Irgend jemand hatte ihm einmal erzählt, daß Versprechen nichts galten, wenn man dabei Zeige- und Mittelfinger der rechten Hand kreuzte. Der Junior-Detektiv war ziemlich sicher, daß er sein Versprechen nicht halten konnte...

Am nächsten Tag waren Lieselotte und Dominik noch immer so geschafft, daß sie den ganzen Tag nur unter einem Sonnenschirm am Swimmingpool verbrachten. Das Betäubungsmittel mußte eine ungeheure Wirkung haben. Das Superhirn ließ sich einen Eisbeutel nach dem anderen bringen.

Axel und Poppi versuchten wiederholt, mit dem Oberhaupt der Bande zu besprechen, was geschehen war, aber Lieselotte schaffte es nicht, einen klaren Gedanken zu fassen. „Diesen Tag trage ich rot im Kalender ein. Lilo außer Betrieb!“ spottete Axel.

„Genug in Betrieb, um dich in den Swimmingpool zu werfen!“ zischte Lilo und fügte noch „Kleiner“ hinzu, was Axel besonders haßte. „Fang nicht schon wieder an, mir auf die Nerven zu gehen. Poppi und ich haben euch gestern gerettet!“ knurrte der Junge. „Ohne uns könnte man euch heute als Eislutscher verkaufen.“ „Spiel dich nicht so auf! Ihr ward beide zu feig, durch die gelbe Tür zu gehen. Und ausnahmsweise war eure Feigheit einmal für etwas gut!“ brummte Dominik.

Zwischen den vier Knickerbockern knisterte es gefährlich. Am liebsten hätte Axel zu toben begonnen, aber aus Rücksicht auf Tante Fee ließ er es bleiben.

„Komm Poppi, so viel gesiebten Quatsch müssen wir uns nicht anhören!“ sagte er und fügte zu Lilo und Dominik gewandt hinzu: „Außerdem müssen wir uns um einiges kümmern, was diese beiden Schnarchnasen gestern verbockt haben!“

Mit diesen Worten drehte er sich um und ging. Er wußte, daß Lieselotte nun den ganzen Nachmittag im eigenen Saft schmoren würde. Bestimmt grübelte sie jetzt angestrengt darüber nach, was Axel wohl wußte, das sie nicht wußte.

„Was hast du damit gemeint?“ fragte Poppi, die Axel gefolgt war. „Naja, diese gelben Kapuzen wissen doch nicht, daß ihr Geheimbund zerschlagen ist. Und gestern in der Nacht hat ihr Anführer ihnen aufgetragen, das ,Breakers Hotel’ zu überfallen.

Wir sollten dort vorbeischauen. Falls wir Druidenzeichen finden, warnen wir den Direktor!“

Poppi grinste spöttisch. „Auf uns wird der bestimmt nicht hören!“

Onkel Harry, der in Palm Beach zur Bank mußte, nahm Axel und Poppi im Auto mit. Zum ersten Mal sahen sie nun die kleine Stadt, die dem ersten Teil ihres Namens alle Ehre machte: Die Hauptstraße war von mindestens zwanzig Meter hohen Palmen gesäumt, die eine prachtvolle Allee bildeten. Auch in fast allen Gärten wiegten sich hohe, sattgrüne Palmen im leichten Wind. Überall schien eine ausgelassene Ferienstimmung zu herrschen, die richtig ansteckend war.

„Wir müssen unbedingt zum Strand und die Surfer beobachten!“ entschied Axel. Er war selbst ein begeisterter Surfer und hatte gehört, daß es an der Küste Floridas besondere Könner gab.

„Wir sollten auch einen der tollen Vergnügungsparks besuchen und nach Miami fahren und, und, und...“ setzte Onkel Harry fort. „Leider seid ihr nur noch vier Tage hier. Für alles wird die Zeit nicht reichen.“

„Dann ladet uns doch bald wieder ein!“ meinte Axel frech.

Onkel Harry lachte. „Fee tut das bestimmt gerne, und ich auch. Obwohl ihr uns ziemlich außer Atem gehalten habt, seit ihr angekommen seid.“

„In Atem!“ verbesserte ihn Axel.

Armer Onkel Harry! Wie sollte er auch wissen, daß ihm in den nächsten Tagen der Atem noch einige Male stocken würde. Das Geheimnis der gelben Kapuzen war noch lange nicht gelüftet...

Gespenstische Anrufe

Von außen glich das „Breakers Hotel“ einer Festung. Poppi und Axel kamen sich wie Ameisen vor, als sie vor dem zehn Stockwerke hohen Gebäude standen. Links und rechts ragten zwei wuchtige Türme empor, an die ausgedehnte Seitenflügel anschlossen. Axel schätzte, daß selbst ein guter Läufer zehn Minuten brauchen würde, um das riesige Gebäude einmal zu umrunden.

Vor dem Hotel plätscherten Springbrunnen, und auch hier wuchsen herrliche Palmen in den Himmel. „Wieso wollt ihr unbedingt dieses Hotel sehen? Es gibt viel aufregendere Sachen für euch!“ meinte Onkel Harry. Er saß im Wagen und hatte das Fenster heruntergelassen.

„Äh... also... ich... ich sammle Prospekte von tollen Hotels“, schwindelte Poppi. „Und ich habe gehört, daß dieses Hotel so schön sein soll.“ Mister Lime zog verwundert die Augenbrauen hoch. „Jaja, das Hotel gehört zu den tollsten des Landes, aber Prospekte-Sammeln ist doch ein seltsames Hobby, oder?“

Axel wollte keine Diskussion und sagte kurz: „Onkel Harry, holst du uns bitte in einer halben Stunde wieder ab?“ Mister Lime war einverstanden. So lange würde er für seine Bankgeschäfte brauchen.

Die beiden Junior-Detektive betraten das riesige Gebäude und schritten durch die lange Halle. Suchend blickten sie sich um. War irgendwo eines der durchgestrichenen Dreiecke zu sehen? Hatten die „Druiden“ schon ihren Besuch angekündigt?

Axel und Poppi bogen in einen Seitengang, der zu den Ballsälen führte, und erreichten eine Bar, an deren gläserner Rückwand sich die Wellen des Meeres brachen. Sie zerbarsten an einer dicken Panzerglasscheibe in Tausende Tröpfchen. Ein imposanter Anblick!

„Nichts zu sehen... ich hoffe, die gelben Kapuzen haben aufgegeben!“ meinte Axel.

An der Theke schrillte ein Telefon. Der Barkeeper hob ab und meldete sich. Er lauschte und schien über den Anruf sehr erstaunt. Schließlich winkte er Poppi und Axel und sagte: „For you!“

„Für uns?“ Die Knickerbocker trauten ihren Ohren nicht. Wer rief sie hier an? Nein, es mußte sich um einen Irrtum handeln. „For you!“ wiederholte der Mann, der gerade einen Drink mixte, und reichte Axel den Hörer. „Ha... hallo?“ sagte der Junge.

Am anderen Ende war nur ein schweres Atmen zu hören. „Hallo?“ rief Axel, der plötzlich sehr aufgeregt war. Auf englisch warnte ihn eine tiefe Stimme: „Verschwindet! Sonst geschieht ein Unglück! Euer Leben ist in Gefahr, wenn ihr nicht abhaut!“ Danach war die Leitung tot.

Axels Hand zitterte, als er auflegte. „Wer war das?“ wollte Poppi wissen. Axel zuckte mit den Schultern. Er hatte keine Ahnung, mit wem er gesprochen hatte. Aber die Warnung war eindeutig gewesen. „Komm... wir gehen!“ sagte er leise.

Gehen konnte Axel aber nicht. Er mußte laufen. So schnell wie möglich wollte er dieses Hotel verlassen und zu Tante Fees Villa zurückkehren. Die beiden Junior-Detektive durchquerten gerade die Halle, als ihnen jemand eine Zeitung vor die Nase hielt. Auf der ersten Seite prangte ein Foto von Axel und Poppi. Es mußte in der vergangenen Nacht vor dem Haus von Tante Fee geknipst worden sein. Axel erinnerte sich, daß es mehrere Male geblitzt und geklickt hatte. In fetten Buchstaben verkündete die Schlagzeile, daß Kinder die gelben Kapuzen erledigt hatten.

„Gratulation!“ sagte eine Stimme, die Axel nicht bekannt vorkam. Die Zeitung wurde gesenkt, und das Gesicht des Regenbogenmannes tauchte auf. Er trug, wie schon bei der ersten Begegnung, eine Sonnenbrille, hatte aber seinen Haarkranz diesmal grellrosa gefärbt.

Er sprach schnell und abgehackt Englisch, und Axel und Poppi verstanden kaum etwas.

„Sprechen Sie Deutsch?“ fragte Poppi. „Natürlich nicht!“ brummte Axel seiner Freundin zu. So eine dumme Frage! „Ja, ich sprechen Deutsch!“ erwiderte der Japaner. Axel starrte ihn entgeistert an. „Ich sprechen viele Sprachen, und ich euch gratulieren. Ich nicht gefunden gelbe Kapuzen, ihr aber schon. Ich Detektiv von Versicherung, die bezahlen muß Schaden, den gelbe Kapuzen angerichtet. Ich auch wissen, wer Anführer.“

„Und wer ist es?“ Axel und Poppi blickten ihn gespannt an. „Das sein Mister Shant!“

„Ha!“ Poppi strahlte. „Da hatte ich doch recht! Ich bin nicht so dumm, wie ihr meistens behauptet. Ich habe es gewußt!“ Axel schüttelte den Kopf. „Nein Poppi, das kann nicht stimmen. Ich habe den Typen gestern Nacht gesehen, der diese Anlage bedient und die gelben Kapuzen befehligt hat. Er sieht ganz anders aus und ist außerdem kein Japaner.“ Der Regenbogenmann bestätigte das: „Ja, stimmt. Er nur sein Helfer. Aber Mister Shant Boss!“

Der Japaner mit den schrillen Klamotten legte seinen linken Arm um Poppis und seinen rechten um Axels Schultern. „Hören zu mir, bitte sehr. Ich versuchen seit einiger Zeit zu beweisen, daß Mister Shant sein Täter. Als ihr gewesen in SAFE mit dicke Frau, ich bin zurück, weil ich geglaubt, daß ich kann Büro untersuchen. Aber Mister Shant mich überrascht. Wir hatten Kampf, und dabei ich gedrückt eine Knopf... rote Knopf. Ich gehört dann Schrei von unten. Ich Mister Shant mit Kopf gegen Schaltbrett habe geschlagen und bin geflüchtet.“

Axel und Poppi hörten gespannt zu. Jetzt wußten sie, was sich abgespielt hatte. „Wir brauchen Codes, um Tresorraum zu öffnen. Aber ich sie nicht bekommen kann. Vielleicht ihr es schafft? Gehen zu Mister Shant und reden mit ihm. Vielleicht er Kindern sagt mehr. Ihr könnt helfen, diesen gefährlichen Verbrecher zu bringen hinter Gitter. Bitte!“

Die Junior-Detektive nickten langsam. Sie wollten die Angelegenheit zuerst mit ihren Kumpeln besprechen, auch wenn die beiden derzeit nicht gerade gute Partner waren.

„Wie heißen Sie eigentlich, und wo finden wir Sie?“ fragte Axel. Der Regenbogenmann grinste. „Ihr müssen mich nicht suchen. Ich kommen zu euch.

Wenn ihr wißt mehr, gut! Gut?“ Im nächsten Augenblick war er blitzschnell in einer Gruppe neuankommender Touristen untergetaucht.

Die Knickerbocker sahen ihm verdutzt nach. „Komischer Kerl“, murmelte Axel. „Für einen Versicherungsdetektiv benimmt er sich reichlich seltsam.“ Poppi stimmte ihm zu und meinte: „Aber ich glaube, er hat die Wahrheit gesagt.“

Wieder klingelte ein Telefon. Axel wandte sich nach links und entdeckte an der Mauer mehrere offene Kugeln aus Plexiglas, in denen Telefonapparate montiert waren. Axel wußte, daß man von diesen Apparaten aus Gäste in ihren Hotelzimmern anrufen konnte. Er hatte aber noch nie davon gehört, daß es möglich war, sie anzuwählen.

Das Klingeln hörte nicht auf. Einige Gäste blickten sich verwundert um, doch keiner machte Anstalten abzuheben. „Vielleicht ist das wieder für uns!“ sagte Poppi im Scherz. Axels Herz begann schneller zu schlagen. Er hatte auf einmal ein sehr ungutes Gefühl. Er ahnte, daß Poppi mit ihrem Witz den Nagel auf den Kopf getroffen haben könnte. Der Junge überwand seine Furcht und hob ab. „Hallo?“ sagte er mit unsicherer Stimme.

„Ich habe euch gewarnt. Ihr sollt verschwinden! Das ist nichts für Kinder! Haut ab!“ befahl die tiefe Stimme von vorhin.

Verfolgt

Axel ließ den Hörer fallen, als wäre er glühend heiß. Er begann wie ein aufgescheuchtes Huhn kreuz und quer durch die riesige Halle zu laufen. Ihm war ein Verdacht gekommen: Der Anrufer mußte sich in der Nähe befinden. Er beobachtete Axel und Poppi und hatte den Hausapparat in dem Augenblick angewählt, als die beiden in der Nähe waren. Der Typ mußte noch hier sein. Axel suchte alle Telefonkabinen ab, da er den Anrufer dort vermutete.

Nichts! Bei den Telefonzellen standen nur zwei Frauen. Aber dort, beim Eingang... da stand ein Mann, den er kannte. Klar, sie hatten ihn bei SAFE gesehen. Es war die Steckdose!

Der Japaner ging auf eine junge Frau mit fast hüftlangem, seidig glänzendem schwarzem Haar zu. Die Frau trug ein schickes, weißes Kostüm und hatte eine blaue Aktentasche unter den Arm geklemmt. Die beiden sahen einander in die Augen, begrüßten sich aber nicht.

Axel bemerkte, wie die Frau dem Mann ein Zeichen mit dem Kopf gab. Sie deutete auf den Parkplatz, machte kehrt und verließ das Hotel. Die Steckdose sah sich vorsichtig um, und Axel ging hinter einem Lehnstuhl in Deckung.

Mit großen Schritten folgte der Japaner der Frau. Axel raste ihm hinterher. Er sah die Frau in eine schwarze, extralange Limousine mit verdunkelten Fenstern steigen. Die Frau nahm auf der Hinterbank Platz und ließ die Tür offen. Der Japaner folgte ihr, ließ aber zuvor seinen Blick über den Parkplatz schweifen. Dann zog er hastig die Tür hinter sich zu, und der Wagen rollte los.

„Wenn die zwei kein Geheimnis haben, dann heiße ich FranzLeopold!“ sagte Axel leise zu sich.

„Hallo, Junge, wieso schaust du so verträumt? Hast du eine heiße Schwägerin entdeckt?“ fragte da Onkel Harry, der eingetroffen war, um die Knickerbocker abzuholen. „Nicht Schwägerin, du meinst Braut!“ verbesserte Axel Tante Fees Mann. Harry lachte. „Ich bringe das immer durcheinander. Sorry! Und? Hattet ihr eine schöne Zeit im Hotel? Hat Poppi alle Prospekte, die sie wollte?“

„Äh... klar... !“ mehr brachte Axel nicht heraus. Die Ereignisse der letzten halben Stunde hatten ihn etwas geschafft.

Onkel Harry hielt die Zeit für eine kleine Stadtführung durch Palm Beach gekommen und erklärte seinen Gästen ausführlich, welche Berühmtheit in welchem Haus wohnte. In dieser Stadt roch es nach Geld, was die beiden Knickerbocker allerdings wenig beeindruckte. Auch Onkel Harry hielt von den „Geldsäcken“ - wie er sie nannte - wenig. „Entweder jemand ist ein guter Kerl, oder nicht. Nur das zählt!“ erklärte er.

Später erzählte er den Junior-Detektiven von den seltsamen Gesetzen, die in Palm Beach herrschten: „Es ist zum Beispiel bei Strafe verboten, ohne Hemd zu joggen, ein Känguruh als Haustier zu halten und eine Wäscheleine vor dem Haus aufzuspannen! Wenn bei jemandem ein Nagel locker ist, hat das jedoch keine Folgen!“

„Eine Schraube!“ sagte Axel. „Eine Schraube locker!“

Die drei waren so im Gespräch vertieft, daß sie das Auto nicht bemerkten, das ihnen bereits am Vormittag gefolgt war.

Nach ihrer Rückkehr berichteten Axel und Poppi von den Erlebnissen im „Breakers Hotel“. Lieselotte hatte sich bereits etwas erholt und meinte: „Rätselhaft... mit kommt es vor, als würden alle lügen, die mit uns reden.“ Axel stimmte ihr zu.

„Aber der Anrufer... wer war das? Und wie hat er es geschafft, sich immer dort zu melden, wo wir gerade waren?“ fragte Poppi. „Er hat keines der anderen Telefone in der Halle benutzt!“ sagte Axel. „Bist du dir da ganz sicher?“ fragte Lieselotte. „Ja!“ meinte Axel bestimmt. „Ja, das bin ich.“

Dominik öffnete stöhnend die Augen und meinte: „Dann kam der Anruf aus dem Jenseits. Wahrscheinlich vom Donnergott der ,Druiden’!“

„Bitte bleib ernst!“ bat ihn Axel und fragte: „Sollen wir versuchen, an diesen Mister Shant ranzukommen und mehr aus ihm herauszukitzeln? Haltet ihr ihn auch für den Kopf dieser ,Drui- den’-Bande?“

Seine Kumpel zuckten mit den Schultern. Sie hatten keine Ahnung.

„Dieser Versicherungsdetektiv sieht völlig verrückt aus, aber auf der anderen Seite hat seine Verkleidung auch Vorteile. Niemand nimmt ihn ernst und merkt, daß er Nachforschungen anstellt“, sagte Lieselotte nachdenklich. Es gab etwas, das sie an die Ehrlichkeit des Mannes glauben ließ. Er hatte gestanden, den Unfall bei SAFE verursacht zu haben, und die Gründe erklärt. Sie klangen logisch und waren glaubhaft.

„Ich hoffe, daß der Regenbogenmann wieder auftaucht“, meinte Lilo. „Ich wette, er kann uns noch einige Dinge sagen, von denen wir nichts wissen. Ich muß unbedingt selbst mit ihm sprechen...“

Axel rümpfte die Nase und maulte: „Was soll das heißen? Das klingt so, als würde ich nichts von ihm herausbekommen!“

Das Superhirn machte eine abwehrende Handbewegung. „War nicht so gemeint. Naja, nicht ganz so... also ich finde... ich muß das auf jeden Fall selbst in die Hand nehmen!“

„Selbstverständlich, Frau Oberwichtig!“ knurrte Axel wütend.

An diesem Tag hatten die Junior-Detektive keine Gelegenheit für weitere Erkundungsausflüge mehr. Lilo und Dominik mußten sich schonen, und Tante Fee ließ Axel und Poppi nicht aus den Augen. Für den nächsten Tag hatte sie schon ein Programm vorbereitet. „Kinder, mein süßer Harry hat ein kleines Flugzeug gemietet. Wir fliegen an die Westküste von Florida! Dort ist einer der tollsten Vergnügungsparks mit einer einfach atemberaubenden Achterbahn! Was sagt ihr dazu?“

„Klasse!“ lautete Dominiks Kommentar.

„Naja“, meinte Lieselotte, die lieber Mister Shant unter die Lupe genommen hätte.

„Ich weiß nicht...“ sagte Poppi.

„Ist doch klar, du Angsthäschen!“ kicherte Axel.

Das jüngste Mitglied der Knickerbocker-Bande trat ihm mit voller Wucht auf die Zehen.

„Aua... jetzt fallen mir bestimmt die Zehen ab!“ spielte Axel den Schwerverletzten.

„Ihr geht mir alle auf die Nerven!“ zischte Poppi. Sie wurde das Gefühl nicht los, daß die Knickerbocker-Bande bald auseinanderfallen würde. Es war nicht mehr wie früher...

Nach dem Frühstück fuhren die Junior-Detektive mit Tante Fee und Onkel Harry zum Flugplatz. Die vier drängten sich auf der Rückbank und knufften und pufften einander. Wieder begann sich ein Streit anzubahnen, in dem es nur darum ging, wer mehr Platz benötigte.

„Was ist nur mit euch los, meine Zucker-Kinder?“ wunderte sich Tante Fee.

„Früher war alles besser!“ brummte Poppi.

Die Knickerbocker waren dermaßen mit Schmollen und Streiten beschäftigt, daß ihnen abermals entging, daß sie verfolgt wurden. Der Wagen hatte in der Einfahrt eines Nachbarhauses gewartet, dessen Bewohner verreist waren.

Der Flugplatz war klein und nur für Privatmaschinen bestimmt. Mister Lime wurde bereits von einem Piloten erwartet, der sie mit einem lauten „Na, dann auf nach Tampa: Bush Gardens wartet schon auf euch, Kinder!“ begrüßte.

Der Verfolger, der aus seinem Auto gestiegen war, schnappte diese Worte auf und grinste zufrieden. Er beschloß, ebenfalls eine Maschine zu chartern und der Knickerbocker-Bande zu folgen. In Bush Gardens - dem erfolgreichsten Vergnügungspark Floridas nach Disneyworld - würde er sicher Gelegenheit haben, seinen Plan auszuführen. Alles würde wie ein Unfall aussehen...

Die Todesspirale

Der Tag in dem riesigen Vergnügungspark verlief nicht halb so lustig und ausgelassen, wie Tante Fee sich das erhofft hatte. Die Stimmung der Bande war auf dem Nullpunkt, und meistens genügte ein Wort, um die vier sogleich in einen wilden Streit ausbrechen zu lassen.

„Schluß jetzt!“ sagte die Tante schließlich streng. „Schluß jetzt, oder ich schicke euch mit dem nächsten Flugzeug nach Europa zurück!“ Damit schreckte sie die Knickerbocker aber wenig. „Bitte“, brummte Poppi. „Dann muß ich mir wenigstens nicht mehr anhören, daß ich der letzte Jammerlappen bin. Was übrigens nicht stimmt!“

„So, und wer traut sich nicht, auf der Todesspirale zu fahren?“ fragte Dominik spöttisch. Doch Poppi ließ sich lieber als Feigling bezeichnen, als sich in der höllischen Achterbahn zu ängstigen.

Die Todesspirale war eine der Hauptattraktionen von Bush Gardens. Die Besucher rasten in kleinen gelben Wagen über eine gigantische Achterbahn, deren Höhepunkt ein vierfacher Looping war, bei dem die Welt für die Fahrenden mehrfach auf dem Kopf stand. Onkel Harry und Tante Fee hatten die Fahrt auf dieser Achterbahn als krönenden Abschluß des Besuchs geplant und führten nun die Knickerbocker zu der gewaltigen Schienenkonstruktion. Eine lange Schlange von Menschen stand wartend davor.

„He, Poppi, sei kein Frosch, fahr auch mit!“ redete Lieselotte auf das Mädchen ein. Aber Poppi hatte nicht die geringste Lust dazu. Sie stand zwischen Tante Fee und Onkel Harry, die auf diesen Nervenkitzel auch verzichten konnten, und bohrte trotzig die Hände in die Hosentaschen.

Axel, Lilo und Dominik belächelten sie mitleidig. Wie konnte man nur so ängstlich sein? Ungeduldig trat Axel von einem Fuß auf den anderen. Wann ging es endlich los? Er konnte es kaum erwarten. Er sah sich um und betrachtete die verschiedenen

Schleudern und Bahnen in der Nähe der Todesspirale, mit denen er gefahren war.

Dabei fiel sein Blick auch auf die Leute, die hinter ihm in der Schlange standen. Zufällig streifte er die Augen eines Mannes, die genau auf ihn gerichtet waren. Als der Mann bemerkte, daß Axel ihn ansah, ging er gleich hinter einer Frau in Deckung.

Der Junge stutzte.

Diese Augen und dieses Gesicht hatte er doch schon einmal gesehen! Langsam drehte sich Axel um und beugte sich zu Lieselotte. „Hast du einen Taschenspiegel mit?“ fragte er. Das Mädchen lachte. „Wozu, willst du dich schminken?“ Axel verzog wütend das Gesicht. „Ich brauche einen Spiegel, bitte!“ sagte er drängend. Lilo hatte aber keinen.

Axel fingerte in seine Jackentasche und zog seine Sonnenbrille heraus. Zum Glück waren die Gläser verspiegelt: sie würden ihm jetzt gute Dienste leisten. Der Junge setzte die Brille nicht auf, sondern tat so, als würde er sie putzen. Fast wie in einem Rückspiegel konnte er nun beobachten, was sich hinter ihm abspielte. Als er den Mann wieder entdeckte, wußte er sofort, daß dieser die Knickerbocker verfolgte. Wer war der Typ? Wo war er ihm schon begegnet? Im Hotel? Auf der Party? Oder...

„Wir sind dran!“ jubelte Dominik und kletterte in einen der gelben Waggons. Die Sitze waren sehr hoch und gut gepolstert und wirkten wie Sitze in einem Sportwagen. Neben Dominik nahm Lieselotte Platz. Axel kletterte in die Reihe dahinter. Bald hatte sich der kleine Zug gefüllt.

Axel erhob sich noch einmal und schaute sich nach dem Mann um. Er mußte irgendwo sitzen, aber der Junge konnte ihn nicht finden.

Zischend senkten sich von oben gepolsterte Bügel über die Schultern der Besucher. Sie sollten verhindern, daß jemand aus dem Wagen geschleudert wurde.

„Juhu, juhu!“ rief Dominik und winkte Poppi zu. Axel drehte den Kopf zur Seite und sah, ungefähr zehn Meter von der Bahn entfernt, ein Häuschen mit einem großen Fenster. Dahinter war ein Schaltpult zu erkennen, von dem aus die Achterbahn gesteuert wurde. Ein rothaariger junger Mann mit vielen Sommersprossen im Gesicht versah dort kaugummikauend seinen Dienst. Er drückte gerade einen Knopf, um die Sicherheitsbügel zu schließen.

Plötzlich aber drängte jemand in das Häuschen und versetzte dem Burschen mit der Handkante einen Schlag ins Genick. Bewußtlos sank der junge Mann zur Seite und wurde von seinem Sessel gezerrt.

Der Angreifer war der Mann, den Axel vorhin beobachtet hatte. Als er sich an das Schaltpult setzte, tauchte in Axels Kopf ein ähnliches Bild auf: Ein Mann an einem Schaltpult, der eine weiße Perücke trug und auf alt geschminkt war.

Der Anführer der gelben Kapuzen! Ja, genau, Axel hatte ihn nur nicht sofort erkannt, da er jetzt dunkelbraune Haare hatte und nicht geschminkt war. Der Mann fing Axels Blick auf und grinste teuflisch. Er hob seine Hände, die in gelben Handschuhen steckten, und winkte dem Jungen wie zum Abschied zu. Dann legte er den Schalter um, der die Achterbahn in Betrieb setzte.

„Nein, halt!“ schrie Axel. Poppi hörte seinen Schrei und begann schallend zu lachen. „Na, du Großmaul, verläßt dich gar der Mut? Ich freu mich schon, wenn du dich ankotzt!“ rief sie. Tante Fee warf ihr einen strafenden Blick zu. „Der Mann... der Anführer der gelben Kapuzen... er steuert die Bahn!“ brüllte Axel. Lieselotte wollte sich zu ihrem Kumpel umdrehen, aber es ging nicht. Der Sicherheitsbügel ließ keine Bewegung zu, und die Rückenlehne des Sitzes war zu hoch.

Der Zug machte einen Ruck und ratterte los. „Poppi... der Mann... er will uns was antun!“ brüllte Axel. Das Rattern des Zuges war allerdings bereits so laut, daß es seine Stimme übertönte. Axel ruderte wild mit den Armen und deutete auf das Häuschen, in dem sich die Steuerung der Achterbahn befand.

Die miteinander verbundenen Wagen wurden unter ohrenbetäubendem Knattern und Dröhnen zum höchsten Punkt der Achterbahn hinaufgezogen. Die Steigung war so stark, daß die Leute in den Sitzen fast auf dem Rücken lagen und zum Himmel starrten. Einige kreischten, andere kicherten.

Die Fahrt nach oben schien kein Ende zu nehmen.

Lilo und Dominik, die in der vordersten Reihe saßen, spürten als erste, daß ihr Waggon nach vorne kippte und sie nun fast senkrecht in die Tiefe blickten. Nur die gepolsterten Bügel verhinderten, daß sie aus den Sitzen fielen.

Ein Wagen nach dem anderen rollte über die Kuppe. Als der letzte die Steigung geschafft hatte, löste sich die Bremse und der Zug raste mit einem Höllentempo los. Der Fahrtwind trieb Lieselotte und Dominik sofort die Tränen in die Augen.

Der ersten rasanten Talfahrt folgte eine neue Bergfahrt, bei der sich die Geschwindigkeit etwas verlangsamte. Die Knickerbocker atmeten auf, aber nur für Sekunden. Gleich ging es noch schneller nach unten.

„Der Mann... er kann den Zug zum Entgleisen bringen. Ich will raus!“ schrie Axel. Er rüttelte an seinem Sicherheitsbügel, spürte jedoch, daß es ein Kampf war, den er nur verlieren konnte.

„Nein, nicht!“ wollte er schreien, aber seine Stimme versagte.

Mit dem Kopf nach unten

Nachdem die Berg- und Talfahrt der Achterbahn einige Zeit immer wilder und schneller geworden war, rasten schließlich die Wagen auf eine starke Steigung zu, wurden von einer Kette erfaßt und nach oben gezogen. Axel atmete auf. Bestimmt war die Fahrt nun bald zu Ende. Die Bahn war so gut gesichert, daß es dem Wahnsinnigen, der die Steuerung übernommen hatte, nicht gelungen war, ihnen etwas anzutun.

„Der vierfache Looping!“ schrie Axel auf einmal. „Der kommt ja noch!“ Er hatte den Gedanken kaum ausgesprochen, als die Wagen auch schon losdüsten. Diesmal war die Talfahrt noch steiler, und der Zug gewann noch mehr an Tempo. Lilo und Dominik sahen bereits die vierfache Spirale auf sich zukommen. In wenigen Sekunden würden sie viermal hintereinander auf dem Kopf stehen.

Die gelben Waggons hatten die erste Schleife des Loopings erreicht und sausten nach oben. Die Leute kreischten auf - schon folgte die zweite und dritte Drehung. Jetzt trennte die JuniorDetektive nur noch ein Überschlag vom Ende der Wahnsinnsfahrt.

Der erste Waggon mit Axel, Lilo und Dominik hatte schon fast den höchsten Punkt der letzten Schlinge erreicht, als ein schrilles Quietschen zu vernehmen war.

Funken sprühten unter dem Wagen hervor und gingen wie ein roter Regen links und rechts der Schienen nieder. Die wartenden Zuschauer stießen einen Schrei des Entsetzens aus.

Der gelbe Waggon blieb stehen und wurde nur von den Notbremsen, die sich ausgeklappt hatten, auf den Schienen gehalten. Die drei Freunde klammerten sich an den Armstützen ihrer Sitze fest und spürten, wie sich das Blut in ihren Köpfen zu stauen begann. Die Stangen der Sicherheitsbügel drückten zwar Bauch und Schultern in die Sitze, doch die Beine waren frei und schienen mit jeder Sekunde schwerer zu werden. Die drei Knickerbocker bekamen das Gefühl, von einer unsichtbaren Kraft langsam unter den Bügeln weg in die Tiefe gezogen zu werden.

Ein leises Zischen ertönte, und die Sicherheitsbügel ruckten. Axel begriff, was der Mann in der Steuerkabine vorhatte. Er wollte die Sicherheitsbügel öffnen, damit sie in die Tiefe stürzten. „Nein, nicht!“ schrie er. „Nicht! Hiiiilfe! Haltet den Irren auf!“

Abermals ruckten die Bügel, und Dominik spürte, wie sich der Druck gegen seinen Bauch lockerte. Sein Oberkörper kippte einige Zentimeter nach vorn. Dominik verlor die Orientierung. Wo war oben, wo war unten, wie mußte er sich bewegen, um nicht abzustürzen?

Abermals zischte es seitlich, und die Sicherheitsbügel bewegten sich noch ein Stück. „Nein! Nicht! Pooooppi!“ brüllte Axel. „Poooooppi!“

Das nicht enden wollende Zischen ließ Axel die Augen schließen. Es war aus!

Rund um die Achterbahn war atemlose Stille eingekehrt.

Doch der tödliche Absturz blieb aus: Die Sicherheitsbügel schlossen sich, und unter lautem Geknatter wurde der Zug trotz eingeschalteter Bremsen von der Führungskette nach unten gezogen. Eine halbe Minute später konnten alle wohlbehalten aussteigen.

Die Mitarbeiter des Vergnügungsparks eilten herbei und halfen den Besuchern aus den Waggons. Sie redeten auf die geschockten Leute ein und stützten die, die vor Schreck nicht gehen konnten.

Axel und Dominik ließen sich auf die Rampe fallen, von der aus sie vor wenigen Minuten die Achterbahn bestiegen hatten. Lieselotte setzte sich zu ihnen und nahm sie an den Händen.

Sanft sagte sie: „Ich will, daß wir uns wieder vertragen. Bitte! Ich... habe solche Angst gehabt... um mich... und um euch!“

Poppi kam die Treppe heraufgelaufen und kniete sich zu ihren Freunden. Sie schlang die Arme um ihre Kumpel und heulte los. Diesmal spottete niemand. „Ich habe geglaubt, ich werde euch nie wiedersehen“, schluchzte das Mädchen. „Es war schrecklich!

Ich... ich mag euch doch so, und... ich will, daß alles so wird, wie es früher war!“

„Wir auch!“ murmelten die anderen im Chor.

Axel hörte das wütende Schreien eines Mannes und hob den Kopf. Er sah Tante Fee, die den Anführer der „Druiden“ mit eisernem Griff aus dem Häuschen zerrte. „Ich... ich... habe ein paar Worte von dir aufgeschnappt, Axel!“ sagte Poppi. „Und Tante Fee ist nachschauen gegangen...!“

Den Rest konnten sich die Knickerbocker denken.

Axels Tante hatte verhindert, daß der Wahnsinnige die Sicherheitsbügel vollständig öffnete, und ihnen damit das Leben gerettet.

„Rache... Rache... ihr habt mich ruiniert... ihr verfluchten Bengel!“ tobte der Mann und schüttelte drohend die Faust. Tante Fee nahm ihn in den Schwitzkasten.

„Ich wollte doch keine Aufregungen mehr!“ beklagte sich Tante Fee, als sich am Abend alle im Wohnzimmer versammelt hatten, um die Ereignisse des Tages Revue passieren zu lassen. „Aber wir haben nichts getan. Der Mann hat uns verfolgt!“ erwiderte Lieselotte. Da mußte ihr Axels Tante recht geben. „Trotzdem ist jetzt Schluß, endgültig Schluß!“

Sie verließ das Wohnzimmer, um sich um das Abendessen zu kümmern. Die vier Junior-Detektive blickten einander an und schüttelten fast gleichzeitig den Kopf. „Nein, es kann nicht Schluß sein. Jetzt wissen wir nämlich, daß der ausgeflippte Japaner gelogen hat“, sagte Axel. „Der Mann, den die Polizei geschnappt hat, will keinen Komplizen gehabt haben. Er besteht darauf, daß er für den Anschlag auf uns allein verantwortlich ist. Die Überfälle allerdings, behauptet er im Auftrag eines verrückt aussehenden Japaners durchgeführt zu haben, der ihm die Orte genannt haben soll, an denen die gelben Kapuzen zuschlagen sollten.“

„Der Regenbogenmann steckt hinter der ganzen Sache?“ sagte Lilo leise. Sie blickte Axel fragend an: „Und woher weißt du das?“ Der Junge antwortete: „Von Onkel Harry! Er hat mit der Polizei telefoniert und es mir erzählt.“

„Der bunte Vogel wollte uns dazu benutzen, den Code für den Tresorraum von SAFE herauszufinden. Es scheint dort etwas zu geben, auf das er scharf ist. Er hat die gelben Kapuzenmenschen zwar über den Irren mit Raubzügen beauftragt, war aber nicht an der Beute interessiert. Und er hat sie zum ,Breakers Hotel’ geschickt“, zählte Lilo auf, was ihr einfiel.

Sie knetete heftig ihre Nasenspitze, um ihre Gehirnzellen anzuregen. „Leute, ich gestehe, ich bin ratlos. Das ergibt keinen Sinn.“ Auch ihre Kumpel hatten keinen blassen Schimmer, was der Regenbogenmann im Schild führte.

Poppi war eine Idee gekommen: „Wir gehen ganz einfach wieder ins ,Breakers Hotel’ und versuchen den Regenbogenmann zu finden. Wir stellen uns dumm und tun so, als hätten wir keine Ahnung. Vielleicht bekommen wir etwas aus ihm heraus.“

Der Vorschlag gefiel allen gut. „Super, Poppi!“ lobte sie Lieselotte. Sie war sehr dankbar, daß Poppi nicht immer die Mutigste war. Ihre Zaghaftigkeit hatte ihr und den beiden Jungen diesmal das Leben gerettet.

Die Steckdose

Tante Fee schöpfte keinen Verdacht, als die Knickerbocker am nächsten Tag zum „Breakers Hotel“ fahren wollten. Da sie ohnehin einige Besorgungen zu erledigen hatte, setzte sie die vier beim großen Springbrunnen vor dem Hotel ab. „In einer Stunde hole ich euch ab“, versprach sie. Sie ahnte nicht, daß sie die Knickerbocker-Bande erst am Abend wiedersehen sollte.

Die Freunde betraten das Hotel, in dem sich Axel und Poppi schon ein wenig auskannten. Sie durchquerten die lange Halle und schlenderten durch die Gänge bis zu der Bar, in der sie der geheimnisvolle Anrufer zum ersten Mal an den Apparat hatte holen lassen.

„Habt ihr euch darüber den Kopf zerbrochen, wer es gewesen sein könnte?“ fragte Lieselotte. Die beiden hatten keine Ahnung. Vielleicht war es sogar der Regenbogenmann gewesen, der die Sache für die Knickerbocker interessanter machen wollte.

„Ich kann den Kerl nirgendwo sehen. Ihr vielleicht?“ fragte Poppi. Ihre Freunde verneinten. Der ausgeflippte Japaner schien nicht im Hotel zu sein.

„Sollen wir die ganze Angelegenheit einfach vergessen?“ erkundigte sich Axel nach der Stimmung der anderen. Kurzes Schweigen. „Weiß nicht... ich meine... gerade ungefährlich ist ja das alles wirklich nicht“, meinte Poppi. „Manchmal kommt mir der Verdacht, daß wir zuviel in die Geschichte hineindenken“, sagte Dominik. „Möglicherweise ist alles viel einfacher.“ Lieselotte winkte ab. Nein, das hielt sie für unwahrscheinlich.

Die Bande setzte sich an einen Tisch, knabberte Erdnüsse und schaute dem Spiel der Wellen zu, die gegen die riesige Glasscheibe rollten. Als der Barkeeper sie fragte, was sie trinken wollten, fiel den vieren entsetzt auf, daß sie kein Geld bei sich hatten. Sie grinsten entschuldigend und machten sich aus dem Staub.

Als sie die Halle betraten, in der sich der Unbekannte zum zweiten Mal gemeldet hatte, begann einer der Apparate zu klingeln. Lilo und Axel blickten einander überrascht an. War das möglich?

Das Superhirn wartete einen Augenblick und sah sich um. Vielleicht war der Anruf für einen Hotelgast bestimmt. Aber niemand reagierte.

Das Mädchen hob den Hörer ab. „Ha... hallo?“ sagte es leise. „Verschwindet! Letzte Warnung: Verschwindet!“ drohte eine tiefe Stimme. Wer auch immer am anderen Ende der Leitung war, hatte Probleme, genügend Luft zu bekommen. Er atmete schwer. „Hallo... wer sind Sie?“ fragte Lieselotte auf englisch, weil auch der Anrufer diese Sprache benutzt hatte. „Das ist unwichtig, verschwindet!“ sagte die Stimme. Das Mädchen drehte sich um und ließ ihre Blicke durch die Halle schweifen. „Mister... bitte... was haben wir Ihnen getan?“ fragte sie. Sie wollte verhindern, daß der Mann auflegte. „Nichts, verschwindet nur!“ lautete die Antwort.

Lieselotte rutschte fast der Hörer aus der Hand: In einer Ecke der Halle, hinter einer buschigen Palme in einem hölzernen Eimer, hatte sie ein Gesicht entdeckt, das sie kannte. Es gehörte der Steckdose! Der Typ hielt ein tragbares Telefon in der Hand und sprach gerade. Lilo konnte trotz der großen Entfernung die Bewegungen seiner Lippen ausnehmen: Sie paßten genau zu den Worten, die aus ihrem Hörer kamen: „Das ist meine letzte Warnung!“

Lilo wollte ihm nicht zeigen, daß sie ihn entdeckt hatte, und wandte sich daher wieder langsam dem Wandapparat zu. Sie spürte, wie ihre Hände zitterten. „Hallo... wir müssen mit Ihnen reden!“ sagte sie. Aber da war die Verbindung bereits unterbrochen.

„Ich weiß, wer der Anrufer ist!“ berichtete sie ihren Freunden. „Los, wir verteilen uns in der Halle. Jeder läuft in eine andere Richtung. Haltet nach dem Japaner mit der Steckdosennase Ausschau. Ihr wißt schon, nach dem Japaner, den wir bei SAFE gesehen und den Axel und Poppi mit der Frau beobachtet haben. Wer ihn entdeckt, versucht, ihm zu folgen. Treffpunkt ist in einer halben Stunde hier!“

Ein kurzes Nicken genügte, und die Knickerbocker wußten, daß sie einander verstanden hatten. Sie schwärmten aus.

Ein Gedanke ging jedem der vier durch den Kopf: „Wer war der Mann? Warum wollte er, daß die Bande Palm Beach verließ? Wußten die Junior-Detektive etwas, das für ihn gefährlich werden konnte, oder meinte er es nur gut mit ihnen?“

Am Anfang der Suche schien es, als hätte sich der Japaner in Luft aufgelöst. Er war weder in der Halle noch in einem der Gänge, noch in der Bar, noch in einem der großen Säle zu finden.

Axel mußte dringend auf die Toilette und steuerte deshalb auf ein WC zu. Er hatte die Tür beinahe erreicht, als er stolperte und der Länge nach hinfiel. Wütend sah er nach seinem Schuhband, das sich wieder einmal gelöst hatte. Er blieb auf dem Boden sitzen und wollte gerade eine doppelte Masche binden, als ein paar schwarze Hosenbeine an ihm vorbeiflitzten. Axel hob den Kopf und spürte die Aufregung wie einen Blitz durch seinen Körper zucken. Die Steckdose!

Der Japaner schien sich in der Toilette versteckt gehalten zu haben und war soeben herausgekommen. Er mußte Axel übersehen haben.

Axel wartete einige Sekunden, bis der Abstand zwischen dem Mann und ihm größer geworden war, sprang auf und folgte ihm.

Der Japaner eilte auf einen Lift zu. „Ninth floor!“ rief er dem Liftboy zu, der sofort den Knopf für das neunte Stockwerk drückte. Axel sprang in den gegenüberliegenden Lift und sagte zu dem Liftboy ebenfalls „Ninth floor!“ Er sprach in der Aufregung undeutlich, und der Bursche, der bestimmt nicht viel älter als Axel war, zog fragend die Augenbrauen hoch. Er ließ sich nicht gerne von einem Jüngeren etwas befehlen. Da tat er lieber, als würde er ihn nicht verstehen.

Axel riß die Geduld, und er betätigte den Knopf einfach selbst. Die Lifttüren schlossen sich, der Aufzug setzte sich in Bewegung. Dummerweise hielt er zweimal, zuerst im 3. und dann im 7. Stockwerk.

Jedesmal stiegen Leute zu, und Axel sah die Chance, herauszufinden, welches Zimmer der Japaner bewohnte, schon schwinden.

Endlich! Der neunte Stock. Axel stürzte aus dem Lift. Weder links noch rechts eine Spur des Japaners! Die Steckdose war verschwunden!

Axel versuchte Schritte zu erlauschen, aber der Teppichboden schluckte jedes Geräusch. Also rannte er einfach los. Er spähte um eine Ecke nach links und sah den Japaner, der gerade eine Art Kreditkarte in einen Schlitz neben einer Zimmertür steckte. Die Karte diente als Schlüssel, und die Tür sprang auf. Der Mann betrat Zimmer 9271.

Der Knickerbocker rannte zur Tür und versuchte zu hören, was im Zimmer vorging. Nichts... hinter der Tür herrschte Stille.

Axel zog sich zurück und sauste in Richtung Lift. Er bemerkte nicht, daß ihn der Mann die ganze Zeit durch ein winziges Guckloch in der Tür beobachtet hatte. Der Junior-Detektiv hatte beschlossen, sofort nach unten zu laufen und seine Freunde zu benachrichtigen.

Zehn Minuten später traf die Knickerbocker-Bande im 9. Stockwerk ein und schlich zu Zimmer 9271. „Was machen wir hier?“ wollte Poppi wissen, erhielt aber nur ein „Psssst!“ als Antwort.

Ein Stubenmädchen kam vom anderen Ende des Ganges und klopfte bei Zimmer 9271. „House-keeping!“ trällerte sie. Als sich niemand meldete, klopfte sie abermals. Als noch immer keine Antwort kam, zückte sie eine Universalkarte und schloß auf.

Sie hatte frische Handtücher auf dem Arm, die sie ins Zimmer trug. Mit den gebrauchten kehrte sie zurück.

Plötzlich schob sich Axel an seinen Freunden vorbei und raste auf das Mädchen zu. Bevor die Tür zufallen konnte, hatte er schon den Schuh dazwischen geschoben und grinste das Stubenmädchen dankbar an. Er nickte ihr zu, als wollte er sagen: „Danke, Sie können gehen!“

Kopfschüttelnd entfernte sich das Stubenmädchen. Axel wurde für seine Geistesgegenwart und seine Frechheit von seinen Freunden beglückwünscht.

„Kommt, gleich wissen wir mehr!“ sagte der Junge stolz zu seinen Detektivkumpeln, die nachgekommen waren. Er drängte die drei rasch in das Zimmer und schloß die Tür.

„Tempo, der Typ kann jeden Augenblick auftauchen!“ rief er hektisch.

„Wonach sollen wir überhaupt suchen?“ wollte Poppi wissen.

Das wußte niemand. Vielleicht nach einem Paß oder einem Ausweis, damit sie endlich erfuhren, mit wem sie es zu tun hatten...

Da knackte es an der Tür.

Die Knickerbocker erstarrten.

Die Autobombe

Der Japaner mit der aufgebogenen Nase stand in der Tür. Als er die Knickerbocker vor sich sah, ließ er die Hand unter seiner Jacke verschwinden und holte eine Pistole hervor. Erschrocken hoben die Junior-Detektive die Arme. Der Mann schien weniger wütend als fassungslos zu sein. Er atmete schwer und überlegte angestrengt, was er nun tun sollte. Zuerst einmal schloß er die Tür und deutete den vier Freunden, sich auf das Bett zu setzen.

Er redete englisch auf sie ein, aber er sprach so schnell, daß die Knickerbocker ihn nicht verstanden. Als er ihre verwirrten Blicke bemerkte, begann er noch einmal von vorne, diesmal langsamer.

„Wer schickt euch?“ wollte er wissen.

Die Junior-Detektive schüttelten den Kopf. Niemand!

„Welchen Auftrag habt ihr?“ fragte er.

Wieder konnten die vier nur den Kopf schütteln. Sie hatten keinen Auftrag.

„Wieso verfolgt ihr mich? Wer zwingt euch dazu?“ lautete seine nächste Frage. Als er abermals keine Antwort erhielt, drohte er: „Wir werden jetzt wegfahren, und dazu müssen wir hinaus auf den Parkplatz. Ihr geht vor mir. Aber falls ihr nur eine falsche Bewegung macht, lege ich euch um. Verstanden?“ Die Knickerbocker nickten.

Lilo versuchte den anderen etwas zuzuraunen, aber der Japaner schob sich sofort energisch dazwischen. „Ich habe euch oft genug gewarnt, nun ist es genug!“ sagte er scharf. Er schubste sie auf den Gang und dirigierte sie zum Lift.

„Smile!“ trug er ihnen auf. Sie sollten lächeln, damit keinem etwas auffiel. Hilfeheischend blickte Axel seine Freunde an, aber Poppi, Lilo und Dominik glotzten mit großen Augen geradeaus. Sie wagten es nicht, den Kopf zu drehen. Der Japaner schien entschlossen, mit seiner Drohung ernst zu machen.

„Tante Fee... vielleicht wartet sie schon vor dem Hotel!“ fiel Lieselotte ein. Das wäre die Rettung. Natürlich!

Die Steckdose durchquerte mit der Bande die Halle und trat auf den Parkplatz hinaus. Lilo sah sich nach Axels Tante und ihrem silbergrauen Wagen um, wurde jedoch enttäuscht. Sie war nicht zu sehen. Die vereinbarte Stunde war aber auch noch nicht um.

Der Mann führte die vier zu einem luxuriös ausgestatteten Minibus, in dem mindestens sechs Leute Platz hatten. Er schloß die hintere Tür auf und deutete Poppi, Dominik und Lieselotte, in den Wagen zu steigen. Axel zwang er, auf dem Beifahrersitz Platz zu nehmen. Dann schob er sich hinter das Lenkrad, warf sein Telefon in eine kleine Ablage zwischen den Sitzen und startete den Motor. Er wollte gerade losfahren, als die schwarze Limousine einbog, die Axel am Vortag aufgefallen war.

Die junge Frau sprang heraus und winkte. Der Japaner zögerte einen Augenblick, wußte nicht, was er machen sollte, deutete den vier Freunden, unter allen Umständen still sitzen zu bleiben, und stieg aus. Den Motor ließ er laufen.

Axel äugte vorsichtig nach links und entdeckte den Schalthebel. Der Wagen hatte ein automatisches Getriebe. Man mußte bloß einmal schalten, dann brauchte man nur mehr Gas zu geben beziehungsweise vom Gas wegzugehen und zu bremsen. Axel war mit einem solchen Wagen schon einmal gefahren. Sein Vater besaß einen und hatte Axel auf privaten Forstwegen ans Steuer gelassen.

Der Japaner mit den großen Nasenlöchern befand sich genau vor der Wagentür, die einen Spaltbreit offenstand. Die junge Frau war sehr aufgebracht und redete wild auf ihn ein. Dabei sah sie sich nach allen Seiten um.

Ohne die anderen zu fragen, tat Axel etwas Unglaubliches. Er warf sich gegen die Tür. Diese knallte gegen die Steckdose, die stolperte und zu Boden fiel. Axel rutschte auf den Fahrersitz, schlug die Tür zu und legte den Schalthebel um. Er trat auf das Gaspedal, und das Auto rollte los.

„Bist du wahnsinnig?“ schrie Dominik.

„Schnauze!“ zischte Axel angespannt. Poppi beobachtete, wie die schwarzhaarige Frau mit den Armen ruderte und der Japaner wieder auf die Beine zu kommen versuchte.

Axel gab mehr Gas, und das Auto raste los. Der Motor war stark und sorgte für eine gute Beschleunigung. Der Junge hielt das Lenkrad fest umklammert, kurvte über den Parkplatz und schrie: „Verfolgt er uns? Kommt er uns nach?“

„Ja, er kommt!“ meldete Dominik. Axel wußte, daß es nur eine Möglichkeit gab, dem bewaffneten Japaner zu entkommen. Er riß das Steuer herum und lenkte auf die breite Straße zu, die am Parkplatz des „Breakers Hotels“ vorbeiführte. Ohne auch nur langsamer zu werden, zwängte er sich in den Verkehr. Ein Wagen mußte mit quietschenden Bremsen halten, um nicht mit dem Kleinbus zusammenzustoßen. Der Fahrer hupte aufgebracht, aber Axel hörte den Krach kaum.

Da begann das Handy zu klingeln. „Nicht abheben!“ sagte Dominik. „Doch!“ meinte Lieselotte und schnappte das Gerät. Sie drückte die Empfangstaste und hielt es ans Ohr. Jemand brabbelte in einer fremden Sprache drauflos.

„Hallo... ich verstehe Sie nicht... hallo? Wer ist da?“ rief Lieselotte. Ihr Gesprächspartner stutzte. Einige Sekunden lang herrschte Stille. Dann aber fragte die Stimme auf englisch: „Wo ist Jun?“

„Kenne ich nicht!“ erwiderte Lieselotte. „Wieso haben Sie dann sein Telefon in der Hand?“ wollte der Anrufer erfahren. „Weil... weil... weil... das kann ich nicht erklären“, lautete Lilos Antwort. „Sitzen Sie in seinem Wagen?“ wurde weitergefragt. „Ja“, erwiderte Lieselotte. „Dann sitzen Sie auf einer Bombe, die explodieren wird, sobald sie den Wagen anhalten!“

„Was???“ Lieselotte glaubte, sich verhört zu haben. „Wie bitte?“

„In Juns Wagen ist eine Bombe versteckt, die sich aktiviert hat, als der Motor gestartet wurde. Sie dürfen zwei Stunden lang nicht anhalten. Sie müssen fahren, fahren, fahren, sonst fliegt der Wagen in die Luft. Sorry, die Bombe war für Jun bestimmt!“ Der

Anrufer legte auf, und Lilo starrte entsetzt durch die Windschutzscheibe. Sie näherten sich einer roten Ampel, und Axel trat auf die Bremse.

„Nicht!“ schrie das Mädchen. „Fahr! Fahr weiter!“

„Spinnst du?“ erwiderte Axel. „Bitte fahr weiter, los! Los!“ kreischte Lieselotte und kämpfte sich zwischen den Sitzen nach vorne. Sie schob sich auf den Beifahrersitz und streckte den linken Fuß in Richtung Gaspedal. Falls Axel nicht tat, was sie verlangte, mußte sie eingreifen können.

„Axel, jemand hat in diesen Wagen eine Bombe eingebaut. Sie geht hoch, wenn du stehenbleibst!“ rief sie. Dem Jungen wurde schlecht. Er wußte, daß Lilo nicht scherzte. Obwohl die Ampel Rot zeigte, rollte Axel weiter und sah hektisch nach beiden Seiten. Es gab eine kleine Verkehrslücke. Der Junge trat auf das Gaspedal, und der Wagen schoß über die Fahrbahn. Wieder wurde laut gehupt, aber das kümmerte Axel nicht.

„Wir müssen zwei Stunden fahren, ohne stehenzubleiben!“ sagte Lilo. „Die Polizei darf uns auf keinen Fall anhalten, Axel.“ Der Knickerbocker begann am ganzen Körper zu zittern. „Wie stellst du dir das vor, Lieselotte? Ich habe doch keinen Führerschein. Ich bin nur ein paarmal mit dem Auto meines Vaters gefahren... auf einem Waldweg. Ich... ich schaffe das nicht!“

„Du mußt!“ beschwor ihn das Superhirn. „Wir... wir werden dir alle helfen.“ Und Lilo stöberte schon im Handschuhfach und in den Ablagen. „Dominik... da ist eine Straßenkarte. Versuch herauszufinden, wo wir sind. Vielleicht gibt es eine Autobahn in der Nähe. Dort ist es am einfachsten, nicht anzuhalten!“ Sie schleuderte ihrem Kumpel die Karte zu und trug Poppi auf: „Du hilfst Axel schauen und warnst ihn vor Ampeln und Hindernissen. Ich halte nach Wegweisern Ausschau und gebe Axel die Richtung an.“

Die Knickerbocker-Bande war wieder ein Herz und eine Seele. Die vier hielten jetzt eisern zusammen, und jeder setzte alle seine Fähigkeiten ein, um die Situation zu meistern.

Axel schwitzte dermaßen, daß ihm Poppi mehrere Male über die Stirn wischen mußte, damit ihm die Schweißtropfen nicht in die Augen rannen. Sie machte ihn auf Ampeln oder Autos aufmerksam, die den Weg versperrten.

„Rechts... nach rechts!“ schrie Lilo. Axel gelang es gerade noch, in die schmale Seitengasse einzubiegen. Das einzige Opfer war ein Mülleimer, der an der Ecke gestanden war. Sie fuhren jetzt durch ein ruhiges Wohngebiet, und Axel konnte einen Augenblick lang aufatmen und sich ein wenig entspannen.

Nicht lange allerdings. Als ein breiter Lieferwagen auf sie zukam, schickte sich eine Frau mit einem Kinderwagen an, die Straße zu überqueren. „Weich aus!“ rief Poppi. Aber wohin? Fuhr Axel nach links, geriet er auf die Gegenfahrbahn und krachte mit dem Lieferwagen zusammen - lenkte er nach rechts, stieß er gegen einen Lichtmast.

„Nein!“ brüllten die Knickerbocker. Die Frau mit dem Kinderwagen starrte wie gelähmt dem nahenden Kleinbus entgegen und streckte die Hände aus, als ob sie das Auto auf diese Weise aufhalten könnte. Der Kinderwagen rollte genau vor die Räder des Lieferwagens.

Der Fahrer konnte nicht mehr bremsen und streifte ihn mit dem linken Kotflügel. Die Junior-Detektive schlossen vor Schreck die Augen, um nicht mit ansehen zu müssen, was geschah.

Die Frau geriet außer Rand und Band. Sie fuchtelte verzweifelt mit den Fäusten, als Axel an ihr vorbeifuhr und einer der Reifen über eine Unebenheit holperte. Die Knickerbocker befürchteten das Schlimmste: Axel hatte womöglich das Baby überfahren, das aus dem Kinderwagen gefallen war.

„Nein... nein!“ wimmerte Poppi.

Von wegen Sicherheit

Dominik spürte, wie Tränen seinen Blick verschleierten. Trotzdem drehte er sich um und schaute durch die Rückscheibe. „Leute... beruhigt euch!“ stieß er hervor.

„Beruhigen... du spinnst ja!“ heulte Lilo.

„Leute, in dem Kinderwagen waren Blumen... Topfpflanzen... und kein Baby!“ meldete Dominik. Nun drehten sich auch Lilo und Poppi um und vergewisserten sich, daß Dominik die Wahrheit sagte.

„Glück gehabt!“ seufzte Axel. „Wir müssen schnellstens das bewohnte Gebiet verlassen. Helft mir, bitte! Ich... verliere sonst die Nerven!“

Dominik hatte auf der Karte festgestellt, daß es zwei Straßen gab, die den Strand entlang führten: eine neuere und ein alte. Es war kaum anzunehmen, daß auf der alten Straße viel Verkehr herrschte. Dort würden sie sicher niemanden gefährden. Der Junge sagte Lieselotte genau an, nach welchen Wegweisern sie Ausschau halten sollte.

Endlich bogen sie auf eine breite vierspurige Straße ein, um deren Belag sich schon lange niemand gekümmert hatte. Nur wenige Meter daneben erstreckte sich die neue Küstenstraße, die stark befahren war. Auf der alten waren nur die Knickerbocker unterwegs. Vor Freude stießen die vier einen lauten Jubelschrei aus. Sie hatten es geschafft - beinahe! Nun brauchten sie nur noch 100 Minuten dahinzufahren.

Axel pfiff fröhlich vor sich hin. Die Anspannung hatte sich gelöst, und langsam fand er Gefallen am Lenken. Zum ersten Mal hatte er Gelegenheit, einen Blick auf das Armaturenbrett und die einzelnen Anzeigen zu werfen. In diesem Wagen konnte man einige Informationen ablesen. Es gab Anzeigen für die Außen- und die Innentemperatur, für die Temperatur des Öls und des Kühlwassers, für den Öldruck und natürlich für den Tank.

Was??? Axel traute seinen Augen nicht. „Lilo... Lilo!“ keuchte er. „Lieselotte... die Tankuhr... schau!“ Das Mädchen beugte sich zu ihm und suchte die Anzeige. „Oh nein“, stöhnte das Oberhaupt der Bande. Die Nadel, die angab, wieviel Treibstoff im Tank war, war nur noch wenige Millimeter vom roten Bereich entfernt. Das bedeutete, daß der Tank fast leer war. Jetzt fiel Axel auch eine Lampe auf, die eine Zapfsäule zeigte und den Fahrer daran erinnern sollte, rechtzeitig zu tanken. „Wir haben niemals für zwei Stunden Sprit, niemals!“ ächzte er.

Da wurde der kleine Bus von einem schwarzen, langen Wagen überholt. Das auch noch! Die Steckdose und seine Begleiterin waren der Bande also gefolgt. Die Limousine schwenkte vor den Bus, und die Bremslichter leuchteten auf. Der Japaner wollte die Knickerbocker offensichtlich zum Anhalten zwingen. Bloß das nicht! Axel riß das Steuer nach links und trat das Gaspedal durch. Der Motor heulte auf, und der Bus zog an dem schwarzen Wagen vorbei.

Der Japaner und die Frau gaben aber nicht auf.

Doch kaum setzte die Limousine zum Überholen an, wechselte Axel die Spur und zwang die Verfolger, es von der anderen Seite zu versuchen.

Da schrillte abermals das Telefon. Lilo hob ab und hörte die Stimme der Steckdose. „Stopp! Ihr Idioten!“ schrie er. „Bleibt sofort stehen!“

„Wir können nicht... es ist eine Bombe im Auto, die explodiert, wenn wir anhalten. Aber wir haben kein Benzin mehr!“ erklärte Lieselotte.

„Oh mein Gott!“ rief der Mann. „Oh nein... ihr... ihr... Paßt auf... Nach ein paar hundert Metern könnt ihr zum Strand abbiegen. Sobald die Reifen den Sand berühren, geht ihr vom Gas weg und laßt euch aus dem Wagen fallen! Und dann nichts wie weg, bevor die Bombe zündet!“

Lilo teilte Axel mit, was der Mann ihnen geraten hatte. Der Junge nickte. Sie hatten keine andere Wahl.

Die Abzweigung, die über die neue Straße direkt zum Strand führte, nahte. Kaum holperten die Räder durch den Sand, rissen die Knickerbocker die Türen auf und sprangen aus dem Wagen. Der Bus war so langsam, daß sie sich im Sand zwar überschlugen, aber nicht verletzten.

Das Auto schaukelte weiter.

Die Junior-Detektive rappelten sich auf und rannten zur Straße zurück, wo der schwarze Wagen der jungen Frau gehalten hatten. Die hinteren Türen wurden geöffnet, und die KnickerbockerFreunde stiegen schnell ein.

Der Bus hatte mittlerweile das Wasser erreicht und rutschte in eine Vertiefung, die die Wellen gegraben hatten. Er blieb stehen. In der nächsten Sekunde erfolgte ein heftiger Knall. Ein Feuerball sauste aus dem Wagen, und einen Augenblick lang schien das Auto sich in eine einzige rote Flamme aufgelöst zu haben. Dann begannen sich allmählich die Reste des Fahrzeugs hinter schwarzen Rauchwolken abzuzeichnen.

Die dunkelhaarige Frau rief dem Fahrer der Limousine etwas zu, worauf dieser sofort losfuhr. Ängstlich starrten die Knickerbocker den Japaner und die Frau an.

„Ihr müßt mir einiges erklären“, sagte die Steckdose. Die vier Freunde preßten die Lippen zusammen. Nein, zuerst mußte der Mann ihnen einiges erklären!

„Wir nehmen euch nach Miami mit. Dort seid ihr sicher!“ sagte die Frau. „Nein, nicht!“ protestierte Lilo. „Kinder, ihr seid in einen Agentenkrieg geraten. Man wird euch ohne mit der Wimper zu zucken umbringen!“ sagte die Steckdose.

„Ich weiß jetzt, daß ihr nicht von diesem Irren eingesetzt worden seid.“

„Welchem Irren?“ fragte Lieselotte.

Der Japaner zögerte. Er warf der Frau einen Blick zu, und sie nickte.

„Man hat euch schon so sehr in die Sache hineingezogen, daß ich euch die Wahrheit sagen kann“, meinte er.

„In Japan hat ein gewisser Professor Yakamora ein Computerprogramm entwickelt... ohne daß seine Firma etwas davon wußte. Dieses Programm hat er verschiedenen verrückten Herrschern dieser Erde angeboten, Diktatoren kleiner Staaten, die gierig darauf sind, ihre Macht auszubauen. Allerdings zeigte sich keiner von ihnen bereit, den hohen Preis zu bezahlen, den Yakamora verlangte. Deshalb ist schließlich jemand an mich herangetreten und hat mich beauftragt, das Programm zu stehlen. Ich hatte aber keine Ahnung, wer es darauf abgesehen hatte. Ich habe herausgefunden, wann der Professor daran arbeitete, und mit Hilfe eines Hackers - eines Mannes, der sich in fremde Computer einschalten kann - kam ich dahinter, zu welchem Zeitpunkt die letzten Tests abgeschlossen sein würden. Ich wartete und schlug zu. Mein Auftrag lautete, die Festplatten mit dem Programm nach Palm Beach zu bringen.

Hier hat mich mein Auftraggeber zu Beginn meiner Arbeit kontaktiert. Er hat für mich das Zimmer im ,Breakers Hotel’ gemietet und mir über ein Zimmermädchen meine Anweisungen in Handtüchern zukommen lassen. Also bin ich nach getaner Arbeit nach Florida zurückgekehrt - aber nicht, um meinem Auftraggeber das Programm auszuhändigen, sondern um es von Experten untersuchen zu lassen und festzustellen, von wem der Auftrag kam. Ich arbeite nämlich für den amerikanischen Geheimdienst. Meine Kollegin Su“, er deutete auf die schwarzhaarige Frau, „war mit der Untersuchung betraut und hat mir heute eine schreckliche Nachricht überbracht. Man kann sich mit dem Programm in die Steuerungscomputer der Atomwaffen der Großmächte einschalten. So könnte jemand einen Krieg zwischen Großmächten auslösen, indem er die Raketen des Gegners abschießt.“

Die Knickerbocker waren entsetzt. „Keine Sorge, Kinder, das Programm wird vernichtet werden. Professor Yakamora besitzt keine Kopien.“

„Aber wer ist ihr Auftraggeber gewesen?“ fragte Axel. „Das konnte ich nicht herausfinden. Alles lief über einen Kontaktmann, der sich in Palm Beach aufhält. Wer der Wahnsinnige hinter ihm ist, der gerne Krieg spielen möchte, weiß ich nicht.“

„Der Regenbogenmann... bestimmt ist er es!“ vermutete Lieselotte. Der Agent verstand nicht ganz. Lieselotte erzählte ihm von dem seltsamen Kerl, und der Japaner nickte. „Ich habe ihn auch schon einige Male gesehen, aber ich kann mir nicht denken...“

„Die Bombe... wozu war das mit der Bombe gut, Mister...?“ fragte Poppi.

Der Agent lächelte zum ersten Mal. „Ich heiße Jun“, stellte er sich vor. „So nenne ich mich im Augenblick, doch wenn dieser Auftrag abgeschlossen ist, werde ich wieder einen anderen Namen wählen. Die Bombe kann ich mir nur so erklären, daß mein Auftraggeber entdeckt hat, daß ich für zwei Seiten arbeite. Mit der Bombe wollte er mich sicher dazu bringen, ihm die Computerfestplatten auszuhändigen.“

Lieselotte schüttelte den Kopf: „Das glaube ich nicht. Wenn ihr Auftraggeber weiß, daß Sie für den amerikanischen Geheimdienst arbeiten, hätte er das nicht getan. Er muß doch damit rechnen, daß Sie Ihre Kollegen auf dem laufenden gehalten haben.“

Jun nickte beeindruckt. Lilos klarer Gedanke hatte ihn eindeutig verblüfft.

„Wir bringen euch jetzt auf jeden Fall in Sus Wohnung. Dort seid ihr in Sicherheit. Dann verständigen wir eure Eltern. Es ist wichtig, daß ihr Florida so bald wie möglich verlaßt!“ erklärte der Agent.

Die schwarze Limousine brachte die Bande nach Miami, wo sie in die Tiefgarage eines Wolkenkratzers einbog. Er war mindestens 40 Stockwerke hoch und schien nur aus Spiegelglas zu bestehen.

Sus Wohnung lag im obersten Stockwerk, und die junge Frau kündigte den vieren einen wunderschönen Ausblick über die Stadt an.

Als sie aus dem Lift traten - Su und Jun gingen voran - legte sich von hinten ein Arm um Lilo und Axel.

„Freeze!“ forderte eine scharfe Stimme. „Keine Bewegung!“ Jun und Su blieben stehen und hoben die Hände. Poppi und Dominik taten das gleiche.

Von wegen Sicherheit...

Eine überraschende Wendung

„Keine Spielchen mehr, sonst mache ich die beiden kalt!“ drohte die Stimme, die die Knickerbocker kannten. „Was soll das?“ fragte Jun ruhig.

„Ich will die Festplatten. Lassen Sie sie sofort herbringen, sonst mache ich ernst!“ drohte der Angreifer. Eine Pistole wurde entsichert, und Lieselotte und Axel lief es kalt über den Rücken. Sie wurden eisern umklammert. Lilo spürte, wie ihr die Pistole an den Kopf gesetzt wurde.

„Darf ich mich umdrehen?“ fragte Jun.

„Nein“, lautete die Antwort. „Schließt die Wohnung auf und geht hinein!“

Su befolgte den Befehl, und der Mann schob die Junior-Detektive und die beiden Agenten vor sich durch die Tür. Im ersten Zimmer hing ein großer Spiegel, in dem Lilo und Axel feststellen konnten, von wem sie festgehalten wurden.

Es war Mister Shant!

„Los, holen Sie die Platten, oder es gibt ein Massaker“, drohte er. „Und ich warne Sie: Keine faulen Tricks!“

Su blickte sich hilfesuchend nach Jun um.

„Tu, was er sagt - und kein Alarm!“ schärfte ihr der Agent ein.

Die Frau verschwand und kehrte eine halbe Stunde später mit den Computerfestplatten zurück. Es war die längste halbe Stunde im Leben der Knickerbocker.

Keiner der vier wagte auch nur ein Wort zu sprechen oder die kleinste Bewegung zu machen. Das steinerne Gesicht Mister Shants unterstrich, daß er keine Gnade kannte.

Su zeigte Mister Shant die Computerfestplatten. „Mitkommen!“ befahl er Jun. Der Agent, der die Hände hinter dem Kopf verschränkt hatte, erhob sich und ging langsam auf Shant zu. Dieser drückte ihm die Pistole an den Kopf und sagte: „Keine falsche Bewegung!“

Er verließ mit seiner Geisel die Wohnung und knallte die Tür zu.

„W... w... was geschieht jetzt?“ fragte Poppi.

Su rang mit sich. „Ich habe keinen Alarm ausgelöst. Ich... ich habe Angst um Jun. Dieser Mann macht ernst - da besteht kein Zweifel.“

„Nie hätte ich gedacht, daß Mister Shant in so eine miese Sache verwickelt ist“, stellte Axel fest.

„Ihr bleibt hier“, befahl Su. „Ich... ich muß etwas unternehmen.“ Sie hastete auf den Gang und stieß einen schrillen Schrei aus.

„Und jetzt... was jetzt?“ fragte Poppi. „Was machen wir jetzt? Wir dürfen ihr doch nicht folgen!“

„Still!“ flüsterte Lieselotte und wartete ab, was weiter geschah. Aber sie hörte nichts mehr. Es war ganz ruhig. Das Superhirn warf einen Blick ins Vorzimmer. Su stand auf dem Gang und fixierte etwas, das sich einige Meter vor ihr auf dem Boden befinden mußte. Sie bemerkte Lieselotte und hob die Hand, um sie aufzuhalten.

„Hinein, gehorcht mir... hinein!“ forderte eine Stimme. Axel wußte sofort, um wen es sich handelte. Es war der Regenbogenmann. Wo kam denn der auf einmal her?

Su und Jun stolperten in die Wohnung. Draußen öffnete und schloß sich die Tür des Lifts.

„Was ist geschehen?“ fragte Lieselotte.

„Dieser ausgeflippte Typ war plötzlich da... ist aus dem Lift gekommen... Mister Shant hat ihm den Rücken zugedreht, und der seltsame Vogel hat ihn mit einem Schlag außer Gefecht gesetzt“, stammelte Jun. „Er hat sich mit den Festplatten aus dem Staub gemacht!“

Jun raste zum Telefon und wählte eine Nummer. „Wir müssen den Leiter der Operation verständigen. Noch weiß keiner, was vorgefallen ist!“ sagte er.

Lieselotte trat auf den Gang hinaus und sah den bewußtlosen Mister Shant auf dem Boden liegen. Auf der Leuchtanzeige über dem Lift konnte man sehen, wie der Aufzug in die Tiefe sauste.

Er war bereits beim 29. Stockwerk angelangt. Da erinnerte sich Lilo an etwas, das sie in einem Actionfilm gesehen hatte. Vielleicht funktionierte das auch hier!

Unterhalb des Knopfes, mit dem man den Aufzug ruft, sah sie ein Messingtürchen. Sie holte ihr Taschenmesser hervor und brach den Verschluß auf. Dahinter befanden sich mehrere Schalter, unter anderem auch ein roter mit der Aufschrift „Emergency Stop“. Lilo drückte ihn: die Leuchtanzeige begann zu blinken: 1717-17!

„Jun... kommen Sie... schnell!“ schrie das Superhirn. „Kommen Sie, Jun!“

Der Agent raste aus der Wohnung und stürmte zum Lift.

„Ich habe den Aufzug angehalten! Der Typ sitzt in der Klemme!“ verkündete Lieselotte.

Jun gaffte sie an, als hätte sie ihm soeben das achte Weltwunder gezeigt und klopfte ihr anerkennend auf die Schulter. Er war sprachlos.

An diesem Abend versprach Tante Fee den Knickerbockern, sie in Zukunft immer anzuketten, sobald sie sie aus den Augen ließ. „Immer, wenn ich euch begegne, passiert etwas!“ stellte sie fest. Mit Schrecken erinnerte sie sich an die Sache mit der Totenkopftonne und dem Ritter auf dem Motorrad.

„Wer ist also dieser ausgeflippte Japaner?“ wollte Onkel Harry endlich erfahren und sah Jun, der die Junior-Detektive heil nach Palm Beach zurückgebracht hatte, erwartungsvoll an.

„Niemand anderer, als Professor Yakamora“, antwortete der Agent. „Er hat auf der Video-Überwachungsanlage beobachtet, wie ich meinen Hotelzimmerschlüssel verloren habe. Er konnte den Namen des Hotels und die Zimmernummer entziffern und ist mir nachgereist. Damit er bestimmt nicht erkannt wird, hat er sich diese seltsame Frisur zugelegt. Dazu kam noch die verrückte Kleidung, in der ihn niemand vermutet hätte.“

*

Siehe die Knickerbocker-Abenteuer Nr. 7 und Nr. 10: „Die Tonne mit dem Totenkopf" und „Der Fluch des Schwarzen Ritters "

Lieselotte konnte mit dem Bericht fortsetzen: „Der Professor wollte die Computerfestplatten zurückhaben, aber er hat bald begriffen, daß Jun sie nicht bei sich hat. Aber wo hatte er sie versteckt? Um ihn dazu zu bewegen, sie aus seinem Versteck und an einen sicheren Ort wie in den Tresorraum von SAFE zu bringen, hat er den Anführer der gelben Kapuzen beauftragt, seine Leute aufsehenerregende Überfälle verüben zu lassen. Es sollte so aussehen, als wäre Palm Beach noch unsicherer als sonst. Nachdem die Sache mit den gelben Kapuzen geplatzt war, hat er in Juns Wagen eine Bombe eingebaut. Doch als auch dieser Plan schiefging, hat er alles auf eine Karte gesetzt und Jun verfolgt, um ihn zu stellen. Das war am Ende aber nur gut für...!“

„Mich!“ lächelte der Agent. „Professor Yakamora hat mich von diesem Mister Shant befreit. Er will übrigens seinen Auftraggeber nicht preisgeben. Naja, Hauptsache, das Programm ist sichergestellt und kann kein Unheil anrichten.“

„Und das erwarte ich mir auch von euch!“ sagte Tante Fee streng. „Ich will endlich Ruhe haben. Ruhe und Frieden, und keine Aufregungen und Ängste mehr, verstanden?“

Anschließend wandte sie sich an Jun und fragte ihn: „Könnte der amerikanische Geheimdienst nicht vielleicht die Bewachung der Knickerbocker-Bande übernehmen?“

Der Agent grinste über das ganze Gesicht und blähte seine ohnehin schon großen Nasenlöcher auf. „Nein, danke! Da hüten wir lieber drei Säcke voller Flöhe!“ stellte er schmunzelnd fest.

Die verbleibenden drei Tage verbrachten die Junior-Detektive in absoluter Ruhe und Freundschaft, was für sie das Wichtigste war.

Und das nicht zuletzt deshalb, weil bereits ein neues Abenteuer auf sie wartete: Ihr nächster Fall sollte sie nach England führen, wo ein Geisterreiter einen Schafzüchter in Angst und Schrecken *
versetzte...

*

Siehe Knickerbocker-Abenteuer Nr. 35: „Der Geisterreiter "