Die Knickerbocker Bande 35 - Die Geisterreiter
Author: Thomas Brezina
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: kinder
Description: Die Knickerbocker halten den Atem an, als in der Dunkelheit ein grünlich leuchtender Reiter auftaucht. Der Mann auf dem Pferd ist ein gewisser Mister Saxon, der vor sechs Monaten begraben wurde. Was steckt hinter dem Spuk? Bei ihren Nachforschungen machen die Juniordetektive eine Entdeckung ...

Aus Umweltschutzgründen wurde dieses Buch auf chlorfrei gebleichtem Papier gedruckt.

2. Auflage 1995 CIP-Titelaufnahme der Deutschen Bibliothek Knickerbocker-Bande / Thomas Brezina Der Geisterreiter / Abenteuer in England Illustrationen: Atelier Bauch-Kiesel Lektorat: Wolfgang Astelbauer Porträtfoto: Michael Fantur Satz: Zehetner Ges. m. b. H., A-2105 Oberrohrbach Wien - Stuttgart: Neuer Breitschopf Verlag

Alle Rechte, auch die des auszugsweisen Nachdrucks, der fotomechanischen Wiedergabe, der Übersetzung und der Übertragung in Bildstreifen, Vorbehalten.

© 1995 by hpt-Verlagsgesellschaft m. b. H. & Co. KG, Wien

ISBN 3-7004-0397-6

Inhalt:

Der Alptraumsturm  4

Ein böser Scherz?  8

Eiskalte Menschen 12

Mr. Saxons Grab 15

„Get out of here or...“  20

Die Begegnung  23

Vom Moor verschlungen 27

Hinweise  30

Green Cottage 35

Lilos Verdacht  38

Am Friedhof 43

Immer verwirrender 47

Was wird gesucht? 52

Mr. Gilles hat etwas herausgefunden  56

Nachforschungen 60

Die verbotene Tür 64

„Fahr zur Hölle!“ 68

Der geheime Tunnel  73

Eine schlaflose Nacht  78

Jordan  82

Ohne Bedenken  86

Der letzte Schlag  89

Unfaßbar  93

Der Name KNICKERBOCKER BANDE...

...entstand in Österreich. Axel, Lilo, Poppi und Dominik waren die Sieger eines Zeichenwettbewerbs. Eine Lederhosenfirma hatte Kinder aufgefordert, ausgeflippte und knallbunte Lederhosen zu entwerfen. Zum großen Schreck der Kinder wurden ihre Entwürfe aber Verwirklicht, und bei der PreisVerleihung mußten die Vier ihre Lederhosen Vorführen.

Dem Firmenmanager, der sich das ausgedacht hatte, spielten sie zum Ausgleich einen pfiffigen Streich. Als er bemerkte, daß er auf sie hereingefallen war, rief er den vier Kindern vor lauter Wut nach: „Ihr verflixte Knickerbocker-Bande!“

Axel, Lilo, Dominik und Poppi gefiel dieser Name so gut, daß sie sich ab sofort die Knickerbocker-Bande nannten.

KNICKERBOCKER MOTTO 1:

Vier Knickerbocker lassen niemals locker!

KNICKERBOCKER MOTTO 2:

Überall, wo wir nicht sollen, stecken wir die Schnüffelknollen, sprich die Nasen, tief hinein, es könnte eine Spur ja sein.

scanned by: crazy2001 @ Oktober 2003 corrected by: stumpff

Der Alptraumsturm

Der Sturm heulte um das Haus und rüttelte an den Fensterläden. Er pfiff durch alle Ritzen und fegte eiskalt durch die Zimmer.

„...Und dann ist er gekommen... der König ohne Kopf! Aus seinem Kragen ragte nur ein blutiger Stumpf‘ erzählte Axel seinen Freunden flüsternd.

„Hör auf! Hör endlich mit diesen Schauermärchen auf!“ schrie Poppi und drehte sich angewidert zur Seite.

„Du kannst gerne gehen, wenn du sie nicht hören möchtest!“ meinte Axel schnippisch.

Gehen wollte Poppi aber nicht. Sie hockte mit ihren Knickerbocker-Freunden vor dem prasselnden Feuer eines offenen Kamins und versuchte sich ein wenig zu erwärmen. Das zarte Mädchen war völlig durchnäßt und durchfroren.

„Über hundert Jahre lang irrte der Geist des kopflosen Königs schon durch das Land, und wer ihm begegnete, starb bald darauf!“ setzte Axel seine Gruselgeschichte fort. Während ihm Lilo und Dominik gespannt zuhörten, hielt sich Poppi die Ohren zu. Sie brauchte keine Horrorgeschichten, um eine Gänsehaut zu bekommen. Der Montagnachmittag war schaurig genug verlaufen.

Die vier Mitglieder der Knickerbocker-Bande waren in den Semesterferien von ihren Eltern nach England geschickt worden. In einem strengen Internat mit dem Namen Blackhall, was übersetzt soviel wie „Schwarze Halle“ bedeutete, sollten sie zehn Tage lang Englisch pauken. Vor allem Axel hatte die Nachhilfe dringend nötig.

Das Internat hatte von den Knickerbockern sofort den Spitznamen „Schülergruft“ erhalten. Es handelte sich um ein niederes, besonders düsteres altes Gemäuer, in dem es keine Zimmer, sondern nur Schlafsäle gab. Da sich aber nur wenige Schüler für den Büffelkurs entschieden hatten, stand Dominik und Axel allein ein ganzer Saal zur Verfügung, in dem zwölf Jungen Platz hatten.

Auch die Betten von Poppi und Lieselotte verloren sich in einem Raum, der fast so groß wie eine Turnhalle war. Die Erfindung der Heizung war an dem Internat spurlos vorübergegangen. In den Schlafsälen standen nur altmodische Heizstrahler, die die riesigen Räume natürlich nicht zu erwärmen vermochten.

Die Klassenzimmer waren etwas besser ausgestattet. Sie verfügten über uralte Kohleöfen, die wenigstens ein bißchen Wärme abgaben.

Außer Lilo, Poppi, Dominik und Axel waren nur sieben andere Jungen und Mädchen aus verschiedenen Ländern eingetroffen, um ihre Englischkenntnisse zu verbessern. Unterrichtet wurden sie von einem mürrischen Ehepaar, das das uralte Gebäude vor kurzem gekauft und eine Sprachschule eröffnet hatte. Mr. und Mrs. Dexter hießen sie, doch Dominik nannte sie nur „die Sauertöpfe“. Sie waren unfreundlich und schlechte Lehrer, fauchten die Schüler nur an, servierten zu Mittag ekeliges, pappiges Essen und schimpften ständig vor sich hin, weil ihre Sprachschule kein Erfolg werden wollte.

Am Montag, dem ersten Kurstag, hatte Lieselotte in der Mittagspause zu ihren Freunden gesagt: „Mir reicht’s! Heute Nachmittag erkunden wir die Gegend. Das ist bedeutend lehrreicher, als sich von den Sauertöpfen beschimpfen zu lassen.“

In einem Schuppen hatten die vier klapprige Fahrräder entdeckt, auf denen sie losradelten.

Sie fuhren über die fast ebene Landstraße, bogen in einen holprigen Feldweg ein und erreichten eine weitläufige Heide, die jetzt im Spätwinter graugelb und trostlos wirkte.

Völlig unerwartet war dann ein Sturm aufgekommen. Schon nach wenigen Minuten war der Regen losgeprasselt und hatte die Knickerbocker bis auf die Haut durchnäßt. Die vier traten in die Pedale, so fest sie nur konnten, und wollten auf dem schnellsten Weg nach Blackhall zurück. Da das Unwetter aber immer wilder tobte, schlug Axel vor, in einem alten Haus unweit der Landstraße Unterschlupf zu suchen. Das Haus, dessen schwarze Holzbalken und weiße Mauern im Regen glänzten, sah aus, als würde es sich in die Felder kauern wollen, um nicht weggeweht zu werden.

Lilo klopfte, und nach einer Weile öffnete ein hageres Mädchen mit langem gekräuseltem Haar. Sie wollte die Knickerbocker zuerst nicht einlassen, führte die vier dann aber doch durch einen niederen Vorraum in ein kleines Zimmer mit einem offenen Kamin, in dem einige Scheite vor sich hin glosten.

Das Mädchen schlug die Tür zu und ließ sich einfach nicht mehr blicken. Außer ihr schien niemand im Haus zu sein.

Da Sturm und Regen nicht nachlassen wollten, hatten sich die Knickerbocker-Freunde zum Feuer gekauert, um sich aufzuwärmen und wieder trocken zu werden. Als Zeitvertreib erzählten Axel und Dominik Gruselgeschichten.

„Ich finde, wir sollten langsam aufbrechen. Es ist schon halb fünf und fast finster draußen“, meinte Lieselotte.

„Also wenigstens eine Tasse Tee hätte uns die blöde Kuh anbieten können“, empörte sich Dominik. „Falls jemals eine Miß Unfreundlich gewählt wird, gewinnt das Mädchen auf jeden Fall den ersten Preis.“

„Vergiß sie! Sei froh, daß sie uns ins Haus gelassen hat“, meinte Lilo.

Dominik war anderer Meinung: „Froh? Es stürmt noch immer. Wir werden gleich wieder naß sein, und außerdem erwartet uns bestimmt ein Donnerwetter von den Sauertöpfen!“

Davor hatten auch die anderen schon ein wenig Angst.

Gerade als die Knickerbocker sich erhoben, um aufzubrechen, schallte ein schriller Schrei durch das Haus. Das Mädchen, das ihnen die Tür geöffnet hatte, brüllte aus Leibeskräften, als ginge es um sein Leben.

Lilo stürzte in den Vorraum und versuchte sich zu orientieren. „Hallo? Hallo, wo bist du? Was ist los?“ rief sie, erhielt aber als Antwort nur einen weiteren Schrei, der allen durch Mark und Bein ging.

Axel zögerte nicht lange, sondern lief in den Gang, der sich hinter dem Vorraum erstreckte, und riß eine Tür nach der anderen auf. Hinter der vierten entdeckte er das Mädchen. Es stand einige Schritte vom Fenster entfernt, hielt die Hände vor das Gesicht und spähte durch die gespreizten Finger. Wie hypnotisiert starrte es durch die Scheibe in die Dunkelheit hinaus, zitterte am ganzen Körper und stieß immer wieder entsetzte Schreie aus.

Etwas zögernd traten die Knickerbocker an das Mädchen heran, um einen Blick über seine Schulter zu werfen.

„Das... was ist das?“ stammelte Poppi und klammerte sich an Lilo. Auf der Wiese hinter dem Haus stand ein Pferd samt Reiter. Der Mann trug einen langen Umhang und einen altmodischen Hut mit breiter Krempe. Das Rätselhafte aber war, daß von Pferd und Reiter ein gruseliges, grünliches Licht ausging.

Der Mann hob seine Rechte, die in einem Handschuh steckte, ballte sie zur Faust und schwang diese drohend in Richtung Haus. Dann gab er dem Pferd die Sporen und galoppierte davon.

Sprachlos starrten die Kinder in die Dunkelheit.

„Mr. Saxon... das war Mr. Saxon...“, stammelte das Mädchen und brach in Tränen aus. „Mr. Saxon ist... tot! Er ist vor sechs Monaten gestorben und begraben worden!“

Die Knickerbocker-Freunde spürten, wie ihnen das Blut in den Adern gefror.

„Das war sein Geist...“, wimmerte das Mädchen.

Ein böser Scherz?

Die Haustür wurde zugeschlagen, und die vier Mitglieder der Knickerbocker-Bande und das Mädchen hoben erschrocken die Köpfe.

„Wer ist da gekommen?“ fragte Poppi mit zittriger Stimme.

„Keiner von uns kann durch Wände schauen. Woher sollen wir denn das wissen?“ zischte Dominik gereizt.

Langsame, aber sehr bestimmte Schritte durchquerten den Vorraum, betraten den Gang und näherten sich der offenen Zimmertür. Mit angehaltenem Atem starrten alle auf die Türöffnung.

„O Paul... du bist das!“ seufzte das Mädchen erleichtert, als es den ziemlich großen Mann erblickte, der vor ihnen aufgetaucht war. Sein Gesicht war langgezogen und zerknittert. Die Backen hingen herab und erinnerten Poppi ein wenig an einen der Hunde, denen das Fell zu groß zu sein schien.

„Warum starrt ihr mich alle wie einen Geist an?“ fragte der Mann.

Das Wort Geist wirkte wie ein befreiender Zauber. Schluchzend und bebend berichtete das Mädchen von dem Geisterreiter vor dem Fenster.

Der Mann schmunzelte belustigt. „Mr. Saxon... auf einem Pferd... einem leuchtenden Pferd!“ lachte er.

Das Mädchen nickte heftig.

„Sir, wir sind Augenzeugen. Wir können alles bestätigen!“ erklärte Dominik.

Der Mann blickte von einem Knickerbocker zum anderen und wollte wissen, mit wem er es zu tun hatte.

Lieselotte stellte sich und ihre Freunde vor: „Wir sehen vielleicht aus wie normale Kinder, aber wir sind Detektive. Wir haben schon viele Fälle gelöst“, versicherte sie dem Mann.

Die Augenbrauen des Mannes schoben sich zusammen. „Seid ihr gekommen, um zu schnüffeln?“ fragte er barsch.

Die Freunde zuckten zusammen. Diesen strengen Ton hatten sie nicht erwartet.

,,Nein, wir sind in das Unwetter geraten und haben Unterschlupf gesucht!“ erklärte Axel.

Sofort hellte sich die Miene des Mannes wieder auf. „Ich hoffe, du hast unseren Gästen Tee gemacht und trockene Sachen zum Anziehen gegeben!“ sagte er zu dem Mädchen.

Dieses senkte den Blick und schwieg.

„Ulrika, wirst du niemals lernen, dich zu benehmen?“ schimpfte er.

„Ich bringe euch mit dem Auto zum Internat zurück“, versprach er. „Ich kenne Mr. und Mrs. Dexter gut und werde versuchen, eure Verspätung zu erklären. Leider kann ich sie nicht anrufen, weil die Telefonleitungen unterbrochen sind.“

Der Mann stellte sich als Paul Gilles vor und erzählte, daß er die Bank des Ortes leitete, zu dem auch Blackhall gehörte. Er entschuldigte sich mehrmals für Ulrikas Unfreundlichkeit und murmelte: „Es fällt ihr eben schwer, sich bei uns einzugewöhnen...“

Das Unwetter hatte noch immer nicht nachgelassen. Der Regen peitschte gegen die Windschutzscheibe des Autos, und die Scheibenwischer hatten Mühe, für eine halbwegs klare Sicht zu sorgen. Wie zwei Finger bohrten sich die Strahlen der Scheinwerfer durch die Dunkelheit und beleuchteten die nasse Landstraße. Mr. Gilles kam nur langsam voran und hatte sich weit vorgebeugt, um nur ja nicht vom Weg abzukommen.

Plötzlich steuerte es dann direkt auf sie zu. Es war kein Auto, das stand sofort fest. Es war auch keine Lampe oder Laterne - es war der Geisterreiter. Das gespenstische grünliche Licht näherte sich mit großen Sprüngen dem Wagen, und Mr. Gilles trat erschrocken auf die Bremse.

Der Motor starb ab, und das Auto blieb mitten auf der Fahrbahn stehen.

Schon hatte der Geisterreiter das Fahrzeug erreicht. Wild bäumte sich das Pferd auf. Es schlug mit den Vorderhufen durch die Luft und wieherte laut. Die Knickerbocker befürchteten, daß die Pferdehufe die Windschutzscheibe durchschlagen könnten. Das erwartete Klirren blieb aber aus.

Im Schritt umrundete die Spukgestalt auf dem Pferd nun das Auto, und die Junior-Detektive verfolgten angespannt jede Bewegung. Sie hatten Angst. Große Angst. Eine Angst, die sie völlig lähmte. Da bäumte sich das Pferd abermals auf, und der Geisterreiter verschwand so unerwartet, wie er gekommen war, wieder in der Finsternis.

Erleichtert atmeten die vier Freunde auf. „Das war er, Mr. Gilles!“ stammelte Dominik.

Der Mann hatte sich zurückgelehnt und atmete schwer. Der Schreck schien auch ihm in alle Glieder gefahren zu sein.

„Ist das wirklich der verstorbene Mr. Saxon?“ brachte Lieselotte schließlich heraus.

Mr. Gilles schüttelte sich kurz, als wollte er die Bilder der vergangenen Minuten loswerden, startete den Motor wieder und erwiderte nur kurz: „Nein, das ist er nicht. Das ist nur jemand, der sich einen bösen Scherz erlaubt. Aber verlaßt euch darauf, ich werde den Witzbold ausforschen und zur Rede stellen.“

Als die Bande Blackhall betrat, flog sofort die Tür der Wohnung auf, in der die Schulleiter hausten. Die Sauertöpfe stapften aufgebracht heraus und schrien auf die vier Freunde ein. Als sie hinter ihnen aber Mr. Gilles auftauchen sahen, verstummten sie sofort. Sie begrüßten ihn und wechselten einige schnelle Worte. Dann scheuchten sie die Knickerbocker in ihre Schlafsäle. Das einzige, was sie ihnen noch zu sagen hatten, war: „Tut das nie mehr wieder!“

Als sich die Junior-Detektive verzogen, warf Lilo einen kurzen Blick nach hinten und beobachtete, daß Mr. Gilles und die Internatsbesitzer in ein sehr ernstes Gespräch vertieft waren. Sie bemerkten, daß sie von Lieselotte beobachtet wurden, und verschwanden daraufhin in der Wohnung. Zum ersten Mal in ihrem Leben wünschte sich Lilo, perfekt Englisch reden und verstehen zu können. Dann hätte sie jetzt nämlich gelauscht und sicher vieles erfahren.

So aber blieb den Knickerbockern nichts anderes übrig, als sich eine Viertelstunde später im Schlafsaal der Mädchen zu treffen und eine Beratung abzuhalten.

„Was haltet ihr von diesem Geisterreiter?“ fragte Lieselotte die anderen.

Zuerst wollte keiner etwas dazu sagen. Bei sich aber dachten sowohl Axel und Dominik als auch Poppi, daß sie es wahrscheinlich mit einem echten Geist zu tun gehabt hatten. Selbstverständlich gab es da eine Stimme, die jedem sagte: Es gibt keine Geister. Aber was hatten die Knickerbocker dann gesehen?

„Es muß jemand schon wirklich sehr zum Scherzen aufgelegt sein, wenn er bei diesem Sauwetter als Geist verkleidet durch die Gegend reitet!“ stellte Axel fest.

„Mr. Gilles war geschockt. Ich habe es genau gesehen“, sagte Lilo.

„Ich verstehe nur eines nicht“, sagte Axel, „dieser Geisterreiter war ziemlich altmodisch angezogen. Warum behauptet Ulrika dann, daß der Mann erst vor sechs Monaten gestorben ist. Der Geist hat ausgesehen, als wäre er schon mindestens hundert Jahre tot.“

„Ich will nicht glauben, daß es echte Geister gibt“, versuchte sich Lilo Mut zu machen. Sie wollte wieder klare Gedanken fassen, aber es gelang ihr nicht. Es lag eine seltsame Anspannung in der Luft.

Hinter ihnen klopfte jemand an die Scheibe eines Fensters. Das Glas klirrte, und erschrocken sprangen die vier auf. Draußen herrschte dunkle Nacht. Es war niemand zu sehen...

Eiskalte Menschen

„Raus!“ gab Lilo das Kommando. Die vier hasteten zu der hohen, wuchtigen Holztür des Schlafsaales.

Abermals klopfte es gegen die Scheibe. Diesmal heftiger und ungeduldig. Während Dominik an der abgegriffenen und verbogenen Türklinke werkte, wagte Axel einen vorsichtigen Blick über die Schulter. „He, das ist Ulrika!“ meldete er überrascht.

Das Mädchen bot einen jämmerlichen Anblick. Sein gekräuseltes Haar klebte klitschnaß am Kopf, und die dunkle Jacke hing wie ein Lappen von ihren Schultern. „Bitte, laßt mich rein!“ flehte sie. „Bitte, bitte!“ Mit beiden Händen trommelte sie nun gegen die Scheiben, die fast in Scherben gingen.

Nur gemeinsam schafften es Lieselotte und Axel, das verzogene typisch englische Schiebefenster hochzustemmen. Der Schlafsaal lag im Erdgeschoß, und so konnte Ulrika mühelos in den langen Raum klettern. Sie ließ sich auf den Boden plumpsen, sprang gleich wieder auf, torkelte kreuz und quer von einem zum anderen und starrte die Knickerbocker mit schreckgeweiteten Augen an. Sie schien die vier Freunde gar nicht wahrzunehmen. Es war, als würde sie durch sie hindurchsehen.

Da sich genau vor dem Fenster des Saales ein großes Gemüsebeet befand, das der Regen völlig aufgeweicht hatte, hinterließ das Mädchen eine breite Dreckspur.

„He, willst du dich nicht hinsetzen?“ fragte Lilo auf englisch.

Ulrika ließ sich auf eines der Betten fallen. Sie klapperte heftig mit den Zähnen.

„Bitte befreit mich aus ihren Armen!“ flehte sie. „Sie sind grausam, sie sind böse, sie sind eiskalt und gemein. Sie schrecken vor nichts zurück. Warum glaubt mir das keiner?“ keuchte sie.

„Von wem redest du?“ erkundigte sich Poppi sanft.

„Von ihnen... ihr habt Paul kennengelernt. Er ist schlimm genug. Aber sie ist das eigentliche Biest - Priscilla, seine Frau! Ich habe solche Angst vor ihnen!“

Die Knickerbocker blickten einander ein wenig ratlos an. „Redest du von deinen Eltern?“ fragte Lieselotte nach einer Weile.

Das Mädchen schüttelte heftig den Kopf. „Das sind nicht meine Eltern. Sie sind nicht einmal mit mir verwandt. Mein Vater... er kannte Paul vom Kricket. Sie haben im selben Team gespielt.“ „Kricket... das ist eine Sportart, nicht wahr?“ sagte Axel. Dominik nickte und setzte zu einem Vortrag an: „Es handelt sich um einen alten englischen Sport mit den kompliziertesten Spielregeln der Welt. 22 Männer in weißer Kleidung stehen auf einem Rasenplatz herum, werfen Bälle, versuchen sie mit riesigen Holzprügeln zu treffen, rennen, fangen die Bälle... “

Lilo räusperte sich.

„Meine Eltern sind vor zwei Jahren und zwei Monaten bei einem Autounfall ums Leben gekommen.

Da ich überhaupt keine Verwandten habe, kam ich zu Paul und Priscilla. Sonst hätte ich in einem Waisenhaus untergebracht werden müssen. Heute... heute möchte ich dorthin. Ich habe große Angst vor ihnen, und ich kann mit niemandem darüber reden. Keiner versteht mich. Keiner glaubt mir, aber Paul und seine Frau sind böse, eiskalte Menschen.“

Die Bande schwieg. Keiner wollte zugeben, daß er Ulrika nicht wirklich glauben wollte. Sie war am Nachmittag mehr als eigenartig, abweisend und unfreundlich gewesen.

„Mr. Saxon hat Paul kurz vor seinem Tod besucht. Es gab Streit. Mr. Saxon hat gebrüllt, ich konnte es bis auf mein Zimmer hören. Dann hat er fluchtartig das Haus verlassen. Eine Woche später ist er gestorben und sofort beerdigt worden. Sein Geist ist zurückgekehrt. Ich spüre es. Ich kann so etwas fühlen. Er ist gekommen, um sich zu rächen.“

Axel, Lilo, Poppi und Dominik wurde unbehaglich zumute. „Zu rächen? Warum soll er sich rächen wollen?“ wagte Dominik zu fragen.

Ulrika senkte die Stimme und hauchte: „Er rächt sich an seinen Mördern! An Paul und Priscilla!“

Die Knickerbocker-Freunde schluckten.

„Das... das meinst du doch nicht im Ernst?“ stieß Lilo hervor. Ulrikas Gesicht war sehr ernst, als sie langsam bekräftigend nickte. „Versteht ihr jetzt, wieso ich dieses Haus verlassen muß? Heute... der Geist... ihr habt ihn selbst gesehen. Er ist der Beweis für die Bösartigkeit meiner Zieheltern. Bitte, helft mir! Bitte!“

Lilo zuckte hilflos mit den Schultern. „Ulrika... du sagst das alles so. Das sind schwere Anschuldigungen. Du behauptest, daß Mr. und Mrs. Gilles jemanden umgebracht haben. Hast du Beweise?“

Das Mädchen schüttelte den Kopf.

„Es wundert mich nicht, daß dir keiner glaubt. Deine Geschichte klingt irr!“ platzte Axel heraus.

Ulrikas Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Irr? Irr? Ihr haltet mich also für irr. Verflucht sollt ihr sein. Ihr werdet selbst noch erleben, welche bösen Kräfte Paul und Priscilla haben. Ich wünsche euch, daß sie auch euch treffen und vernichten!“ Nach diesen Worten kletterte das Mädchen in die stürmische Nacht hinaus und verschwand in der Dunkelheit.

Einige Augenblicke lang konnten sich die vier Junior-Detektive nicht von der Stelle bewegen. Was sie gerade gehört hatten, war einfach unfaßbar.

Der eiskalte Wind, der durch das offene Fenster fegte, rüttelte sie wieder auf. „Das... das gibt es doch nicht. Das kann doch nur ein Alptraum sein“, stammelte Axel.

Dominik schluckte heftig und erwiderte leise: „Leider ist es keiner. Aus einem Alptraum wacht man auf, und dann ist alles vorbei.“

Mr. Saxons Grab

In dieser Nacht schliefen die vier Mitglieder der KnickerbockerBande im selben Schlafsaal. So fühlten sie sich ein klein wenig sicherer. Trotzdem aber fanden sie nur wenig Ruhe. Wiederholt schreckten sie hoch, weil der Wind an den Fenstern rüttelte oder kleine Äste gegen die Scheiben schleuderte.

Alle waren froh, als endlich der Morgen anbrach und sie aufstehen konnten. Müde und verschlafen fanden sie sich nach dem kärglichen Frühstück im Klassenzimmer ein. Glücklicherweise waren die vier Freunde alle in derselben Gruppe gelandet, weil auch Poppi und Dominik schon recht gut Englisch sprachen. Die beiden hatten im 1. Semester einen Konversationskurs besucht und dabei einiges gelernt.

Die mürrische Mrs. Dexter betrat pünktlich um neun Uhr den Schulraum und musterte die Knickerbocker argwöhnisch. „Ihr seht aus, als hättet ihr heute nacht eine Party veranstaltet!“ schimpfte sie los. Die Junior-Detektive beschlossen, sich nicht einmal zu verteidigen.

Außer ihnen waren zwei Mädchen aus Griechenland und ein holländischer Junge in der Gruppe, die am Vortag kaum ein Wort von sich gegeben hatten.

Mrs. Dexter blätterte in ihren Unterlagen und suchte nach ihren Materialien für die Stunde.

Lieselotte hob die Hand. „Ich hätte eine Frage!“ rief sie.

Die Leiterin der Sprachschule sah auf. Ihr Mißmut steht ihr ins Gesicht geschrieben. Die Mundwinkel waren herabgezogen, und die dauernde schlechte Laune hatte tiefe Furchen in ihren Backen hinterlassen. „Was willst du?“ fragte sie.

„Erstens möchte ich wissen, warum in Ihrem Prospekt steht, daß Blackhall eine moderne Sprachschule ist. Das stimmt doch gar nicht!“ sagte Lieselotte herausfordernd.

Mrs. Dexter funkelte Lilo zuerst wütend an, erwiderte dann aber besonders freundlich: „Leider war es uns nicht möglich, die geplanten Umbauarbeiten rechtzeitig zu beenden. Bereits im Sommer wird Blackhall eine der modernsten und schönsten Sprachschulen des Landes sein.“

Axel beugte sich zu Dominik und flüsterte ihm zu: „Umbauarbeiten? Die haben noch nicht einmal damit begonnen.“

„Dann hätten Sie unsere Eltern ja informieren können, daß Blackhall noch immer einem Kerker gleicht!“ meinte Dominik halblaut.

Lieselotte hatte die Frage aus einem bestimmten Grund gestellt. Mrs. Dexter wußte ganz genau, daß sie und ihr Mann Dreck am Stecken hatten. Die Eltern der Schüler hatten eine Menge für den Kurs bezahlt, und geboten wurde dafür fast nichts. Nun war die Besitzerin der Schule in die Enge getrieben worden und würde die nächste Frage nicht einfach vom Tisch wischen.

„Ich hätte auch gerne gewußt, wer Mr. Saxon war“, sagte das Superhirn.

Für den Bruchteil einer Sekunde schien die Frau die Fassung zu verlieren. Dann aber holte sie Luft und erwiderte sehr ruhig und sachlich: „Ich weiß, daß Ulrika behauptet, Mr. Saxons Geist gesehen zu haben. Mr. Gilles aber, dem der Geisterreiter auch begegnet ist, hat keinerlei Ähnlichkeit mit dem Verstorbenen entdecken können.“

„Aber wer war dieser Mr. Saxon?“ wiederholte Lilo.

„Ein Künstler. Ein sehr kauziger Mann. Er trug stets Hut und Umhang und benahm sich wie ein Maler des 19. Jahrhunderts. Ich glaube, seine Bilder waren nie sehr erfolgreich. Jedenfalls hat sich Mr. Saxon in die Gemeinschaft von St. Martin nie recht eingefügt. Deshalb hatte er auch keine Freunde. Habe ich deine Frage damit beantwortet?“

Lilo nickte.

Mrs. Dexter begann mit dem Unterricht, der bis zwölf Uhr dauerte. Danach zog sie sich zurück, um das Mittagessen vorzubereiten. Die Knickerbocker-Bande aber beschloß, in der

Stadt zu essen. Es gab dort ein Spaghetti-Restaurant, das sie testen wollten.

Das Internat von Blackhall lag ein wenig außerhalb von St. Martin, und da sie nun keine Räder hatten, mußten die JuniorDetektive zu Fuß gehen. Es hatte zu regnen aufgehört, und der Sturm hatte sich gelegt. Der Himmel war allerdings noch immer tiefgrau.

„He, seht mal... eine Kirche und ein kleiner Friedhof!“ machte Dominik seine Freunde aufmerksam.

„Kommt, den sehen wir uns an!“ sagte Lieselotte und steuerte auf den Eingang zu. Die anderen wollten nicht mit. Ihr Hunger war zu groß. „Los, ich möchte etwas nachsehen!“ drängte das Superhirn. Da ihre Freunde noch immer zögerten, marschierte Lilo einfach los. Seufzend folgten Poppi, Dominik und Axel. „Was gibt es hier?“ wollten die Jungen fast gleichzeitig wissen.

„Vielleicht ist Mr. Saxon hier bestattet. Haltet nach dem Grab Ausschau!“ trug das Mädchen den anderen auf.

„Glaubst du... er hat Spuren hinterlassen, wie er aus dem Grab gestiegen ist?“ fragte Poppi leise.

Axel und Dominik brachen in schallendes Gelächter aus. „Klar, bestimmt kann man erkennen, wo die vermoderten Hände aus der Erde gekommen sind“, krächzte Dominik mit verstellter Stimme. Er schnitt eine schaurige Grimasse und machte Krallenhände, mit denen er Poppi vor der Nase herumfuchtelte.

„Hör auf, das ist ja ekelig!“ schimpfte das Mädchen, aber Dominik kam jetzt erst richtig in Fahrt.

„Zuerst hat sich die Erde bewegt...“, hauchte er. „Und dann...!“

Hinter den vier Junior-Detektiven knirschte der Kies. Sie drehten sich um und sahen ein kleines, hageres Männchen, das mindestens 70 Jahre alt sein mußte. Die Haut war faltig und von Wind und Wetter gegerbt. Während das Kinn von vielen weißen Bartstoppeln bedeckt war, wuchsen auf dem Kopf nur noch wenige gelbliche Haare. Der Mann hatte eine lehmverklebte Schaufel in der Hand.

„Was habt ihr hier zu suchen?“ stieß er hervor, und jedes Wort klang wie das Kläffen eines Hundes.

Lilo hielt sich die Hand vor den Mund und raunte den anderen zu: „Das muß der Totengräber sein.“

Der Mann hatte etwas Furchteinflößendes und Strenges an sich. Als er Lilos Flüstern bemerkte, stieß er die Schaufel energisch in den Kies und blickte sie herausfordernd an. „Was habt ihr hier zu suchen? Das ist kein Spielplatz!“ zischte er.

„Wir... wir suchen... ein Grab. Das Grab von Mr. Saxon!“ erklärte Lilo und mußte dabei allen Mut zusammennehmen.

Der Totengräber schien sich auf die vier stürzen zu wollen. Erschrocken wichen die Knickerbocker zurück.

„Was wollt ihr dort?“ fragte der Mann mißtrauisch.

„Wir wollen es nur sehen!“ keuchte Lieselotte, die trotz der Kühle des Tages zu schwitzen begonnen hatte. Langsam aber sicher wurde ihr in dieser Gegend alles unheimlich.

„Mr. Saxon hatte weder Verwandte noch Freunde hier. Wer seid ihr?“ forschte der Totengräber weiter.

Dominik hatte den rettenden Einfall. „Wir sind Bewunderer seiner Bilder!“ erklärte er strahlend. Diese Ausrede ließ der kleine Mann in dem zerschlissenen grauen Anzug gelten. Er deutete mit der Schaufel auf ein schlichtes Holzkreuz, das am Ende eines unbewachsenen Grabes aus der dunklen Erde ragte. Schließlich drehte er sich um und ging.

Die Bande sah ihm nach und näherte sich dann zaudernd dem Grab. Jemand hatte eine leere Milchflasche neben das Kreuz gestellt und einige Rosen hineingesteckt.

„Jonathan Saxon“, las Dominik auf einem kleinen Kupferschild. Er rechnete nach und sagte: „Der Mann ist 55 Jahre alt geworden.“

Poppi war ein kleines Stück hinter den anderen zurückgeblieben. Das Grab war ihr unheimlich. Die Erde wirkte tatsächlich aufgewühlt, als hätte jemand sie erst vor kurzem umgestochen. Dazu kam, daß nicht einmal Gras auf dem braunen Hügel wuchs. Auch die anderen entfernten sich schnell wieder. Das Grab behielten sie dabei ständig im Auge. Jeden hatte ein Gefühl der Beklemmung beschlichen.

„Haaa!“ schrie Poppi auf. Sie war gegen jemanden gestoßen. Das Mädchen flüchtete zu ihren Freunden.

Der Totengräber war wieder aufgetaucht und verstellte ihnen den Weg. Stumm starrte er sie an.

„Ha... ha... haben Sie... gehört, da... daß Mr. Saxons Geist gesehen wurde?“ wagte Lilo zu fragen.

Der Mann runzelte die Stirn. „Humbug!“ knurrte er. „Alles Humbug! Es ist noch kein Toter auferstanden. Jedenfalls keiner, den ich beerdigt habe!“

„Warum ist die Erde so locker... auf dem Grab?“ wollte Lieselotte wissen.

Der Totengräber wurde langsam ungeduldig. „Humbug! Verschwindet endlich!“ bellte er und hob drohend die Schaufel.

So schnell sie konnten, machten sich die vier aus dem Staub.

Der kleine graue Mann starrte ihnen noch eine Weile nach und schlurfte dann zum Grab Mr. Saxons. Mit der flachen Schaufel begann er die Erde glatt zu schlagen und stieß dabei auf die Milchflasche. Völlig verdutzt betrachtete er die frischen Rosen. Mit schnellen Schritten eilte er zu einem kleinen Häuschen neben der Kirche, in dem sich ein Telefon befand. Seine Hände zitterten, als er den schwarzen Hörer abhob und zu wählen begann.

„Get out of here or...“

Während des Mittagessens sprachen die Junior-Detektive nur wenig. Die wenigen Minuten, die sie auf dem Friedhof verbracht hatten, steckten allen vieren noch ziemlich in den Knochen.

Als die Knickerbocker-Bande nach Blackhall zurückgekehrt war, hatte sie Mrs. Dexter sofort mit einer freudigen Nachricht empfangen: „Der Nachmittagsunterricht entfällt heute für euch“, hatte sie erklärt und dabei zu lächeln versucht. „Die ehrenwerte Mrs. Gilles wird euch abholen. Sie lädt euch zum Tee in ihr Haus ein, das ihr ja bereits kennt. Mrs. Gilles ist eine Freundin von mir und möchte mit euch etwas besprechen. Es geht um ihre Ziehtochter Ulrika. Nach dem Tee könnt ihr dann mit den Fahrrädern zurückkommen.“

Die vier Freunde nickten. Sie waren gespannt, was ihnen Mrs. Gilles zu berichten hatte.

Um drei Uhr erschien eine große stattliche Frau. Sie war zwar äußerst stämmig, aber sehr gepflegt. Ihr langes, dichtes schwarzes Haar hatte sie schwungvoll nach hinten frisiert. Das Gesicht der Dame war stark geschminkt und wirkte aufgrund des vielen Puders ein wenig puppenhaft. Ein Duft von Rosen umgab Mrs. Gilles, als sie die Knickerbocker-Bande herzlich und überschwenglich begrüßte. „Ich bedauere zutiefst, daß ich gestern nicht zu Hause war“, beteuerte sie nachdrücklich. „Ulrika hatte leider gestern wieder einen ihrer... seltsamen Tage. Ihr habt sie dann in der Nacht noch einmal gesehen. Mein Mann fand sie auf der Landstraße. Ich... habe das Bedürfnis, mit euch zu reden, da sich Ulrika an euch gewandt hat.“

Die Dame schritt trotz ihrer Körperfülle sehr elegant aus dem Schulgebäude und führte Axel, Lilo, Poppi und Dominik zu einem teuren, großen Wagen. „Bitte, steigt ein!“ forderte sie die vier auf.

Während der Fahrt erzählte die Frau den Freunden, was sie bedrückte: „Wir sind... ziemlich ratlos. Wir wissen nicht mehr, was wir tun sollen. Ulrika lebt seit mehr als zwei Jahren bei uns, doch der Tod ihrer Eltern hat sie völlig aus der Bahn geworfen. Mein Mann und ich - wir haben alles versucht, um ihr ein neues Heim zu bieten, in dem sie sich wohl fühlt. Aber Ulrika wird immer verschlossener. Sie unterstellt uns die schrecklichsten Dinge. Bestimmt hat sie auch euch ihre neuesten Schauergeschichten aufgetischt.“

Lieselotte berichtete von einigen Vorwürfen, die Ulrika gegen ihre Pflegeeltern erhoben hatte.

Mrs. Gilles seufzte tief. „Das habe ich befürchtet. Ich brauche euch nicht zu sagen, daß jedes Wort erlogen ist. Aber wißt ihr, es ist schon ein Erfolg, daß Ulrika mit euch geredet hat. Deshalb meine Bitte: Versucht mit ihr Freundschaft zu schließen. Vielleicht gelingt es euch, sie davon zu überzeugen, daß wir nur ihr Bestes wollen!“

Schließlich waren sie vor dem weißen Fachwerkhaus angekommen, und Mrs. Gilles führte die Bande ins Wohnzimmer. „Ich hole Ulrika, und dann gibt es englischen Nachmittagstee“, versprach sie. „Das bedeutet, ihr bekommt nicht nur Tee, sondern auch feine Sandwiches und Scones. Das sind kleine Kuchen, die mit süßem Rahm und Marmelade gegessen werden. Ich habe sie selbst gebacken.“

Priscilla Gilles ging in den Vorraum und verschwand in dem Gang, der zu Ulrikas Zimmer führte. Plötzlich schallte ein schriller Schrei durch das Haus. Die vier Freunde sprangen aus den weichen Polsterstühlen und stürzten aus dem Wohnzimmer. Mrs. Gilles stand im Gang und hatte die Hände vor den Mund gepreßt.

„Was ist?“ wollte Lieselotte wissen.

„Hinten... an der Wand, neben der Tür...“, stieß die Frau hervor.

Lieselotte zupfte Axel am Ärmel, damit er mitkam. Der Junge verstand und folgte ihr. Das Licht war schwach, und so mußten sie fast bis zum Ende des Ganges gehen, um endlich zu erkennen, was Mrs. Gilles so erschreckt hatte.

Lilo erschauderte.

Sie standen vor einer kitschigen Blümchentapete, auf die jemand mit roter Farbe geschrieben hatte: „Get out of here or something horrible will happen!“ - „Verlaß das Haus, sonst geschieht ein Unglück!“

Axel streckte seine Hand aus, die leicht zitterte, und berührte die noch feuchte Warnung. Er zog die benetzten Fingerspitzen zurück und rieb sie aneinander. „Das ist... Blut!“ stieß er hervor.

Die Haustür wurde aufgeschlossen, und jemand trat ein. Lieselotte hörte Ulrikas Stimme.

Mrs. Gilles stammelte etwas von „Kind... Kind... wo bist du nur gewesen?“ und brach gleich darauf in Tränen aus.

„Ich war im Moor, wieso?“ erwiderte das Mädchen schnippisch.

„Ich habe dir schon so oft gesagt, du sollst nicht ins Moor gehen. Es ist zu gefährlich. Du kannst versinken!“ jammerte Mrs. Gilles.

„Na und? Dann bin ich wenigstens tot!“ erwiderte Ulrika.

Das war zuviel. Weinend zog sich ihre Ziehmutter ins Wohnzimmer zurück.

Erst jetzt schafften es Axel und Lilo, die Blicke von der grausigen Botschaft zu wenden und in die Halle zurückzukehren.

„Was ist geschehen?“ fragte Ulrika, als sie die entsetzten Mienen der Junior-Detektive bemerkte.

„Eine Nachricht... mit Blut an die Wand geschrieben!“ sagte Axel leise.

Das Mädchen taumelte zurück. Es schien plötzlich weiche Knie bekommen zu haben und stützte sich gegen die Wand. „Aber wie ist das möglich?“ murmelte sie. „Es war doch niemand hier. Das Haus war abgeschlossen, die Alarmanlage eingeschaltet. Alle Fenster sind mit Scherengittern gesichert.“

Lieselotte wollte nicht glauben, was ihr durch den Kopf ging. Handelte es sich tatsächlich um eine Geisterbotschaft?

Die Begegnung

Mrs. Gilles rief ihren Mann an und bat ihn, sofort nach Hause zu kommen. Die auf den ersten Blick so kräftig wirkende Frau war durch den Vorfall zu einem Nervenbündel geworden. Mehrmals versuchte sie, Ulrika an sich zu drücken, aber das Mädchen widersetzte sich standhaft.

„Was soll das bedeuten? Wer hat das nur an die Wand geschrieben?“ fragte sich die Frau immer wieder.

Die Knickerbocker-Freunde schwiegen.

„War die Alarmanlage eingeschaltet, als Sie die Haustür geöffnet haben?“ erkundigte sich Lieselotte schließlich bei Mrs. Gilles.

Nervös fuhr sich diese mit gespreizten Fingern durch das schwarze Haar und überlegte. „Ich glaube, ja... aber ich kann es nicht genau sagen. Man setzt die Anlage automatisch in Betrieb, wenn man von draußen abschließt, und schaltet sie aus, indem man aufsperrt. Da wir hier ein wenig einsam wohnen, haben wir eine Anlage, die Gitter vor die Fenster schiebt. Wartet einmal... ich erinnere mich... ja, es war das Surren der Motoren und das Quietschen der Gitter zu hören, als ich aufgeschlossen habe: die Anlage war also eingeschaltet.“

„Ulrika, wann bist du aus dem Haus gegangen?“ wollte das Superhirn von dem Mädchen wissen.

„Kurz nachdem meine Mutter fortgefahren ist. Vor ungefähr eineinhalb Stunden“, antwortete Ulrika wie aus der Pistole geschossen.

Dominik wurde mißtrauisch: „Hast du heute keinen Unterricht? In England sind doch alle auch am Nachmittag in der Schule.“

„In unserer Klasse wütet eine ansteckende Krankheit. Deshalb haben wir eine Woche frei. Am Donnerstag geht es wieder los“, erklärte das Mädchen.

Lieselotte knetete ihre Nasenspitze, daß es fast schon schmerzte. Wie war der Verfasser der Botschaft ins Haus gelangt?

Es war bereits nach vier Uhr, als Mr. Gilles eintraf. Angst und Sorge standen ihm ins Gesicht geschrieben. Kopfschüttelnd betrachtete er die Geisterbotschaft und murmelte: „Die schöne Tapete. Wir haben den Gang erst vor zwei Wochen neu tapezieren lassen.“ Er holte ein feuchtes Tuch und versuchte die Schrift zu entfernen, doch es ging nicht. Das Blut hatte sich in das Papier gefressen und verschmierte sich nur zu einem großen braunen Fleck.

„Wir müssen gehen, es wird schon dunkel!“ meinte Axel. Er hatte keine Lust, noch länger in diesem Haus zu bleiben.

Mr. Gilles führte die Bande zu den Fahrrädern und nahm mehrere vergebliche Anläufe, bevor er es wagte, die vier Freunde etwas zu fragen: „Also... ihr habt doch gestern gesagt, daß ihr schon... naja... also... so manchem Rätsel auf die Spur gekommen seid. Ich glaube nicht an diesen Spuk... Ich denke, jemand will mir einen bösen Streich spielen. Es erscheint mir daher etwas lächerlich, die Polizei einzuschalten. Könntet ihr nicht... herauszufinden versuchen, wer sich da einen Spaß erlaubt?“

Axel, Lilo, Poppi und Dominik blickten einander fragend an. „Können wir...“, sagte Lieselotte nachdenklich. Die anderen schluckten, nickten dann aber zustimmend.

„Gut, wir werden uns darum kümmern, aber sie müssen uns helfen“, meinte das Superhirn.

Mr. Gilles zog erstaunt die Augenbrauen hoch.

„Sie müssen den Dexters sagen, daß wir nicht zum Unterricht kommen können.“

Mr. Gilles lachte auf. „Na gut, wenn es weiter nichts ist... “

Die Knickerbocker-Freunde schwangen sich auf die Fahrräder und fuhren los. Es war bereits ziemlich dunkel, und Nebelschwaden wallten über die Felder und Wiesen.

„Legt euch ins Zeug, Leute. Wenn der Nebel schlimmer wird, sehen wir bald überhaupt nichts mehr“, warnte Lilo ihre Kumpel.

Die vier umklammerten die Lenkstangen ihrer Räder und traten in die Pedale. Während Axel, Lilo und Dominik die Straße vor sich nicht aus den Augen ließen, sah sich Poppi immer wieder

nach beiden Seiten um. Die Dunkelheit und der Nebel jagten ihr Angst ein, und sie wurde das Gefühl nicht los, daß überall Gefahren lauerten.

Als sie den Kopf einmal gerade nach links drehte, blieb ihr Blick an etwas hängen. „Halt... schaut!“ schrie sie und bremste. Ungefähr hundert Meter entfernt bewegte sich ein verschwommener grünlicher Lichtpunkt über die Heide.

„Der Geisterreiter!“ keuchte Axel.

Ein kurzer, scharfer Windstoß zerriß die Nebelschwaden und gab den Blick auf die Spukgestalt frei.

„Nein, das ist nur das Pferd!“ sagte Lieselotte leise. „Kommt, wir schauen es uns aus der Nähe an!“

„Spinnst du?“ meinte Dominik.

„Du kannst gerne hier bleiben, wenn du dich nicht traust“, erwiderte Lieselotte scharf. Sie holte ihre Taschenlampe aus dem Hosensack und knipste sie an. Gleich neben der Straße erstreckte sich die Heide, durch die sie bereits gestern gefahren waren. Das Mädchen legte das Fahrrad nieder und stapfte los. Die anderen zögerten nur einen Augenblick und folgten ihm dann.

Langsam näherten sich die Junior-Detektive dem gespenstischen Pferd: je dichter sie herankamen, desto gruseliger erschien es ihnen. Der Körper des Tieres war eigenartig geformt. Poppi, die sich bei Pferden gut auskannte, flüsterte: „Das Pferd hat einen viel zu dicken Bauch und zu dünne Beine... “

Nur noch 30 Meter trennten die Knickerbocker von dem Geisterpferd. Unglücklicherweise hatte sich wieder eine Nebelwand zwischen die Detektive und das Tier geschoben, so daß sie noch immer nichts Genaues erkennen konnten.

„Taschenlampen raus, und los!“ gab Lilo das Kommando.

Im selben Augenblick geschah etwas Gespenstisches. Aus dem Boden wuchs eine zweite leuchtende Gestalt. Es war der Reiter, der sich Stück für Stück zu einem Ganzen zusammenzusetzen schien. Die Knickerbocker-Kumpel klammerten sich wimmernd aneinander fest. Schon war der Oberkörper deutlich zu erkennen -

Kopf und Hut folgten. Dann stiegen allmählich die Beine aus der Erde.

„Der... der ist echt... der ist echt!“ japste Axel. Er drehte sich um und ergriff die Flucht. Seine Freunde folgten ihm. Der Mut hatte sie völlig verlassen. Das war blanker Horror!

Die Knickerbocker rannten, so schnell sie nur konnten. Lieselotte drehte sich nur einmal kurz um und erkannte den Geisterreiter, der bereits auf seinem Pferd saß und ihnen nachstarrte. Das Tier setzte sich in Bewegung. „Schneller... er ist hinter uns her... schneller!“ schrie Lilo.

Dominiks Lungen brannten wie Feuer. Poppi spürte das Blut in ihren Schläfen pochen und die Kraft aus ihren Beinen schwinden. Axel, der sonst ein Spitzenläufer war, hatte Mühe, sich aufrecht zu halten.

Ohne ein Geräusch zu verursachen, näherte sich der Geisterreiter den flüchtenden Junior-Detektiven. Es war, als ob die Hufe des Pferdes den Boden nicht berührten.

Die Kinder stolperten blindlings dahin, achteten nicht mehr auf den Weg, wollten nur zurück zur Landstraße.

Als sich Lieselotte abermals umwandte, spürte sie, wie sich unter ihren Füßen die Heide auftat.

Vom Moor verschlungen

Lieselotte versank. Sie wurde von einer kalten, zähen Masse wie von Tausenden kleinen Händen nach unten gezerrt. Nach Halt suchend schlug sie um sich, sackte aber dabei nur noch schneller ein.

Mit einem Schlag war dem Mädchen klar, was los war. Eine Heide hatte es nie gegeben. Es war ein Moor, das bloß an vielen Stellen festen Boden bot. Aber dazwischen und gut von Gräsern verdeckt lauerten Schlammlöcher und Gruben mit Treibsand auf ihre Opfer.

„Schreien, ich muß um Hilfe schreien!“ Lilo wußte das genau, brachte jedoch keinen Ton heraus. Ihre Kehle war wie abgeschnürt. Sie hörte ihre Freunde über den nassen Boden trampeln und bei jedem Schritt ein seltsames Klatschen erzeugen. Die Geräusche wurden leiser und leiser. Noch einmal holte Lieselotte tief Luft und öffnete den Mund. „Schrei, schrei um Hilfe!“ Doch sie schaffte es nicht.

Das Schlammloch, in das das Mädchen getreten war, hatte sie schon bis zu den Oberschenkeln verschlungen. Lieselotte strampelte und strampelte, um nicht weiter zu versinken, aber das Gegenteil geschah. Sie sank tiefer und tiefer. Lilo war verloren. Es war aus!

Das Mädchen warf den Kopf nach hinten und starrte zum schwarzen Himmel hinauf. „Nein... nein... nein...“, wimmerte es.

Das Dunkel des Himmels senkte sich plötzlich auf sie herab und fühlte sich weich und warm an. „Ich sterbe...“ wirbelte es durch Lieselottes Kopf.

Doch da hob sich der Himmel wieder und sauste an seinen angestammten Platz zurück. Lilo erkannte seitlich ein grünliches Schimmern und hörte die Stimmen ihrer Freunde, die nach ihr riefen. Noch einmal versuchte sie zu schreien - und diesmal schaffte sie es: „Hier! Hilfe! Ich versinke! Hilfe!“ Ihre Stimme wurde mit jedem Wort kräftiger.

Das Klatschen der Schuhe näherte sich dem Loch. Bis weit über den Bauchnabel steckte sie bereits im Moor, das sein Opfer Zentimeter für Zentimeter in die Tiefe sog.

Da bemerkte Lieselotte das Geisterpferd, das sich neben dem Loch aufbäumte und dann verschwand. „Hier! Hier! Wo der Reiter war!“ krächzte sie.

Wenige Sekunden später hatten sie Axel, Dominik und Poppi erreicht.

„Der Reiter ist abgestiegen und hat sich dann wieder in den Sattel geschwungen und dem Pferd die Sporen gegeben“, sagte Dominik atemlos. „Und dann hat sich das Pferd aufgebäumt. Wir haben alles gesehen. Als wir bemerkt haben, daß du nicht mehr hinter uns bist, sind wir umgekehrt.“

„Zieht mich endlich raus, sonst ist es zu spät!“ brüllte Lieselotte völlig entnervt und streckte ihren Freunden verzweifelt die Arme entgegen.

Die drei packten zu und zerrten, so fest sie konnten. Sie mußten sehr darauf achten, nicht auch abzurutschen und selbst in das Schlammloch zu geraten.

Die ersten Versuche waren erfolglos. Lieselotte hatte sogar das Gefühl, noch tiefer einzusinken. Sie schrie und begann abermals zu strampeln.

„Halt doch still!“ tobte Axel und riß sie an den Haaren. Das wirkte. Lilo klappte den Mund zu und erstarrte. Sie wußte, daß ihr Kumpel recht hatte. Sie mußte die Ruhe bewahren. Wie oft hatte ihr Vater, der Bergführer war, ihr das eingeschärft.

Nun zogen Axel und Poppi an Lieselottes Armen, während Dominik sie unter den Schultern packte und aus dem Moor zu hieven versuchte. Plötzlich hatte Lilo das Gefühl, tatsächlich ein Stückchen aus dem Morast zu kommen. Ihre Schuhe wurden ihr vom Schlamm von den Füssen gezogen, aber das war nebensächlich. Nach bangen Minuten war das Superhirn der Bande soweit, daß es den Oberkörper vorbeugen und auf den festen Boden vor dem Loch sinken lassen konnte. Mit beiden Händen packte Lilo das trockene Gras und bot alle ihre Kräfte auf, um ihre Beine herauszuziehen. Schließlich mußte das Moor auf- und sein Opfer freigeben.

„Du mußt schnell nach Hause, sonst holst du dir in dem nassen Zeug den Tod!“ ermahnte Dominik seine Freundin wie ein besorgter Vater. Die beiden Jungen stützten das Mädchen auf dem Weg zurück zu den Fahrrädern.

Diesmal mußten sie nicht mehr rennen. Der Geisterreiter war verschwunden. Sie konnten genau auf den Weg achten und auf dem ausgetretenen Pfad bleiben, der ihnen einigermaßen sicher erschien. Die vier Freunde atmeten auf, als sie den Asphalt der Landstraße unter ihren Füßen spürten und sich auf die Fahrräder schwingen konnten.

Im Internat angekommen, stellte sich Lieselotte sofort unter die heiße Dusche und ließ das Wasser lang über ihren durchfrorenen Körper rinnen. Nach und nach tauten auch ihre Erinnerungen und Gedanken auf. Eine Frage ließ sie nicht los: Was wollte der Geisterreiter bei ihr? Hatte er sie vielleicht retten wollen und war von ihren Kumpeln vertrieben worden?

Sobald Lilo an den geheimnisvollen Geist dachte, kehrte die Kälte in ihre Arme und Beine zurück, und sie erschauderte.

Hinweise

Der Mittwoch brach für Lieselotte schon sehr früh an. Sie erwachte kurz vor sechs und konnte nicht mehr einschlafen. Draußen war es noch dunkel, und am langsamen und tiefen Atmen ihrer Knickerbocker-Freunde erkannte sie, daß Axel, Poppi und Dominik noch schlummerten.

Das Mädchen wälzte sich auf den Rücken und starrte zur Decke. Es versuchte Ordnung in die Gedanken zu bringen, die ihm durch den Kopf schwirrten. Lilo ließ noch einmal die Ereignisse der vergangenen beiden Tage an sich vorbeiziehen und kam immer mehr zu dem Schluß, daß es eine einzige entscheidende Frage gab: Warum spukte es plötzlich in St. Martin? Oder genauer: Warum spukte es bei Mr. und Mrs. Gilles und in der Umgebung ihres Hauses?

Nach dem Frühstück kam die Leiterin der Sprachschule und meinte sichtlich beleidigt: „Der ehrenwerte Mr. Gilles hat mich gebeten, euch vorläufig frei zu geben. Ich werde dieser Bitte nachgeben. Sollte ich aber herausfinden, daß ihr diese Großzügigkeit mißbraucht, müßt ihr mit einer harten Strafe rechnen - das garantiere ich euch!“

Axel wollte ihr am liebsten eine Frechheit ins Gesicht schleudern, weil er sich so über die arrogante Art ärgerte.

Lilo aber trat ihm auf die Zehen. „Die dumme Gurke ist es nicht wert, daß du dich über sie aufregst“, flüsterte sie ihm zu.

Als die Bande aus dem Internatsgebäude trat, fragte Poppi: „Und? Was hast du jetzt vor, Lieselotte?“ Das Mädchen mußte zugeben, daß ihm noch keine wirklich gute Idee gekommen war.

Da hielt ein Auto, und Mr. Dexter stieg aus. Der Mann, der um die fünfzig sein mußte, hatte große Ähnlichkeit mit einer Vogelscheuche. Schuld daran war der lächerliche Haarersatz, den er auf dem Kopf trug. Das Ding paßte nicht und sah wie ein zerzaustes Vogelnest aus. Mr. Dexter versuchte stets witzig zu sein, was aber immer danebenging. Bemerkte er dann die verständnislosen Gesichter der Schüler, war er beleidigt.

„Guten Morgen! Ich habe gehört, daß ihr Detektive seid!“ sagte er scherzhaft. „Wer von euch ist denn Sherlock Hohnes und wer Doktor Watson? Und was tun die Mädchen? Kochen die für euch?“

Die Knickerbocker-Freunde sahen ihn abweisend an. Das war wohl der dämlichste Witz, den sie je zu Ohren bekommen hatten.

Mr. Dexter schnaubte ärgerlich und wollte an den Freunden vorbei ins Haus. Da die vier aber genau vor der Tür standen, scheuchte er sie mit einer zusammengefalteten Zeitung, die er in der Hand hielt, auseinander.

„Entschuldigung, Mr. Dexter. Was ist das für eine Zeitung?“ wollte Lieselotte wissen.

Der Mann drehte sich um und faltete sie auf. „St. Martin Post“ stand auf der Titelseite.

„Danke!“ meinte Lilo und drehte sich zu ihren Kumpeln um. „Jetzt weiß ich, was wir tun!“ verkündete sie.

Die Bande radelte in die Stadt und suchte nach dem Haus, in dem die Zeitungsredaktion untergebracht war. Es war nicht schwer zu finden, denn St. Martin war eigentlich keine Stadt, sondern allerhöchstem ein Städtchen. Die meisten Bewohner lebten verstreut einige Kilometer vom Kern der Ansiedlung entfernt, und das Zentrum bestand eigentlich nur aus mehreren Läden und einigen Bürogebäuden.

„Eine Zeitung hat auch immer ein Archiv, in dem alte Ausgaben aufbewahrt werden“, erklärte Lieselotte ihren Freunden.

„Wissen wir doch!“ schnaubten die drei. Schließlich hatte sie ein anderer Fall schon einmal in eine Zeitungsredaktion geführt.

Ein junges, besonders freundliches Mädchen blickte von seinem Schreibtisch auf, als die vier die Redaktionsräume betraten. „Ja bitte?“ fragte sie und musterte die Knickerbocker verwundert.

*

Siehe Knickerbocker-Abenteuer Nr. 6: „Das Phantom der Schule "

Lieselotte kramte ihre gesamten Englischkenntnisse zusammen, um zu erklären, daß sie alte Ausgaben der Zeitung einsehen wollten. Das Mädchen verstand und führte sie in einen hohen Nebenraum, wo die Nummern der vergangenen Jahre aufbewahrt wurden. Die vier Junior-Detektive durften sich bedienen.

„Vor einem halben Jahr ist Jonathan Saxon gestorben. Da muß doch etwas über ihn erschienen sein“, überlegte Lieselotte. Axel suchte die Regale ab und stieß bald auf den Ordner mit den Zeitungen der in Frage kommenden Zeit. Die KnickerbockerFreunde schnappten jeder einige Exemplare und begannen sie durchzublättern.

Dominik war es, der den Nachruf auf den Maler entdeckte. Gemeinsam machten sich die vier daran, den Text zu übersetzen. Zum Glück hatte Dominik sein elektronisches Wörterbuch eingesteckt, in das er alle Vokabeln eintippte, die er und seine Kumpel nicht kannten.

„Am 13. des Monats ist nach kurzer schwerer Krankheit Mr. Jonathan Saxon im 55. Lebensjahr verstorben. Der Maler hatte die letzten zwanzig Jahre seines Lebens in St. Martin verbracht und dort zahlreiche Kunstwerke geschaffen. Einige davon waren vor drei Jahren in einer vielbeachteten Ausstellung im Rathaus zu sehen.

Mr. Saxon wurde noch in der Nacht nach seinem Tod auf dem Friedhof von St. Martin in aller Stille - wie es sein Wunsch war - beigesetzt.

Wenn er auch kaum Freunde hatte und den meisten als wunderlicher Sonderling erschien, wird er uns dennoch fehlen.“

Dominik putzte seine Brille und meinte: „Nicht gerade überschäumend.“

Lieselotte gab ihm recht. Sie interessierte sich allerdings mehr für die beiden Fotos über dem Text. Das eine zeigte Mr. Saxon, der einen breitkrempigen Hut trug. Auf dem anderen war ein niederes Haus mit einem dunklen Dach aus Stroh zu sehen: Green Cottage stand darunter. Das war also sein Wohnhaus gewesen.

„Der Geisterreiter sieht ihm wirklich ähnlich... aber das macht vor allem der Hut“, meinte Axel.

Poppi musterte das eigenartig dreieckige Gesicht des Mannes. Auffallend waren das besonders spitze Kinn und die flache Nase, die fast eingedrückt wirkte.

„Das Gesicht des Geisterreiters hat noch keiner wirklich gesehen... außer vielleicht Ulrika“, murmelte Lieselotte vor sich hin. Sie stand auf und suchte ein Fotokopiergerät. In einer Ecke fand sie eine uralte Maschine und machte sich an die Arbeit.

„Und jetzt... was tun wir jetzt?“ fragte Dominik.

„Ihr könntet euch auch einmal zur Abwechslung etwas einfallen lassen!“ brummte Lieselotte.

Axel hatte sofort einen Vorschlag: , Jetzt fahren wir zu diesem Green Cottage, dem Haus von Mr. Saxon.“

„He, Kleiner, keine schlechte Idee für deine Größe!“ ätzte Lieselotte.

Drohend hob Axel den Ordner.

In diesem Moment flog die Tür auf, und das Mädchen, das sie empfangen hatte, kam herein. Mißtrauisch betrachtete sie den Jungen mit dem schweren Aktenordner.

„Äh... ich wollte ihn gerade zurückstellen“, stammelte Axel verlegen.

Seine Kumpel brachen in Gekicher aus. Das Mädchen runzelte die Stirn. Ihre Freundlichkeit war wie weggewischt.

Lieselotte beobachtete das und versuchte die Situation zu retten. Vielleicht wollten sie noch einmal kommen und etwas nachsehen. „Entschuldigen Sie... eine Frage: Kannten Sie Jonathan Saxon?“ sagte Lilo.

Das Mädchen zog erstaunt die Augenbrauen hoch. „Ja, aber er ist tot!“

„Das wissen wir. Aber wir arbeiten gerade an einem Bericht über ihn, und jemand hat uns erzählt, daß er gerne geritten ist. Stimmt das?“

Das Mädchen nickte heftig. „Er war ein völlig verrückter Reiter. Die Bauern haben ihn gehaßt, weil er oft über ihre Felder galoppiert ist. Er hatte sogar einen entsprechenden Spitznamen: die Leute nannten ihn Teufelsreiter.“

„Danke!“ lächelte Lilo. Leider hatte diese Aussage ihren Verdacht, daß es sich um einen echten Geist handelte, nur erhärtet.

Green Cottage

Die Fahrt dauerte zwanzig Minuten. Auf der schmalen Straße, die zu dem Häuschen führte, pfiff den Knickerbockern nämlich ein eisiger Wind entgegen.

Als sie das niedere Gebäude endlich erreicht hatten, waren sie froh, von den Fahrrädern absteigen zu können. Ihre Gesichter waren blau. Sie fühlten sich wie Masken an.

„Sieht nicht so aus, als ob hier jemand wohnen würde“, meinte Lieselotte. Sie umrundete das kleine Haus und warf einen Blick durch die Fenster. „Leer, die Bude ist völlig leer“, meldete sie.

Axel musterte die Haustür und rüttelte an der Klinke. Zu seiner großen Überraschung war nicht abgesperrt. „Kommt her... wir können hinein!“ rief er stolz.

Etwas zögernd und mit eingezogenen Köpfen tappten die vier in das Innere des Häuschens. Es mußte mindestens hundert Jahre alt sein. Die Holzbalken, die die Decke stützten, waren rissig und schief. Der Kachelfußboden war wellig, jede zweite Fliese zersprungen. Die Wände, die einstmals weiß gewesen sein mußten, strotzten vor feuchten Flecken. Dunkle Ränder zeigten, wo früher Bilder gehangen oder Möbelstücke gestanden waren.

„Green Cottage hat eine Mansarde!“ meldete Axel überrascht und zeigte auf eine sehr schmale, sehr steile Treppe, die nach oben führte. Direkt unter dem Giebeldach mußte sich also noch ein Raum befinden, der aber keine richtigen Fenster, sondern höchstens kleine Luken haben konnte.

Lilo wollte gerade anfangen, die Zimmer der Reihe nach zu inspizieren, als sie Dominik am Jackenärmel zupfte. „Psssst... es ist jemand im Haus!“ flüsterte er mit bebender Stimme. Er deutete mit dem Zeigefinger nach oben.

Die Knickerbocker-Freunde blieben regungslos stehen und lauschten. Zuerst rührte sich gar nichts. Draußen war nur das

Pfeifen des Windes zu hören. Im Haus knackte es nicht einmal im Gebälk.

Dann aber hörten es die anderen auch. Schritte! Jemand ging in dem Raum über ihnen langsam auf und ab.

Axel wagte es schließlich, den Mund zu öffnen und „Hallo... wer ist da?“ zu rufen. Doch es kam keine Antwort. Die Schritte waren verstummt. Nach einigen Augenblicken jedoch nahm der Unbekannte seine Beschäftigung wieder auf.

„Hallo... wer ist dort oben?“ wiederholte Axel seine Frage. Seine Stimme klang mittlerweile recht unsicher und schwach. Die Schritte wurden schneller und lauter. Sie schienen auf die Treppe zuzueilen.

„Hinaus!“ schrie Lieselotte und stürzte voran. Die anderen folgten ihr auf den Fersen. Dominik, der der letzte war, schleuderte die Tür zu und lehnte sich keuchend dagegen.

„Nein, wir lassen uns nicht verjagen!“ rief das Superhirn plötzlich. „Nein, Schritte kann ein Geist keine machen. Die Schritte können nur von einem Menschen aus Fleisch und Blut stammen!“ Lieselotte gab den anderen ein Zeichen, näher zu kommen, und flüsterte ihnen etwas zu.

Axel, Poppi und Dominik waren einverstanden, aber nicht gerade begeistert.

Sie holten die Fahrräder und taten so, als würden sie wegfahren. Hinter der ersten Kurve legten sie die Räder in die Büsche und schlichen geduckt zu dem Cottage zurück. Jeder der vier wollte eine Seite des Hauses übernehmen. So konnte ihnen der Unbekannte nicht entgehen - egal, ob er das Gebäude durch die Tür oder durch ein Fenster verließ.

Schnell näherten sich die Junior-Detektive dem Haus des Malers und kauerten sich direkt an die Mauer, um von dem Unbekannten, der sich in dem Haus befand, nicht entdeckt zu werden.

Mit angehaltenem Atem warteten sie. Minuten verstrichen, aber nichts geschah. Hatte sie der geheimnisvolle Besucher doch zurückkommen sehen?

Der Wind fegte über die Wiese und packte jeden der vier Freunde wie eine eisige Hand. Poppi zitterte bald am ganzen Körper und verkroch sich immer tiefer in ihrer Jacke. Lange hielt sie das nicht mehr aus!

Abermals fuhr ihr ein Windstoß ins Gesicht: die Tränen traten ihr in die Augen, und ihre Nase begann zu laufen. Über Poppis Kopf bewegte sich etwas. Sie hielt den Schatten zuerst für einen Vogel, der vom Dach weggeflogen war, und blickte nach oben.

Zum Greifen nahe war dicht über ihr ein dreieckiges Gesicht aufgetaucht. Durch den Tränenschleier sah es Poppi nur verschwommen, aber es gab dennoch keinen Zweifel: Es war das Gesicht aus der Zeitung! Es war das Gesicht von Jonathan Saxon! Er starrte auf sie herab und wirkte nicht gerade erfreut. Poppi zwinkerte zweimal kräftig, um die Tränen aus den Augen zu drücken und klarer sehen zu können. Aber schon war das Gesicht wieder verschwunden.

Poppi sprang auf. Sie wußte, daß Lieselotte die Vorderseite und die Tür überwachte. „Lilo!“ schrie sie. „Er ist da... ich habe ihn gesehen... er hat mich angeglotzt!“

Hinter einem blätterlosen Busch tauchte das Superhirn auf und tippte sich an die Stirn. „Spinnst du, du ruinierst alles. Mein ganzer Plan...!“ schimpfte Lieselotte los.

Poppi fuchtelte wild mit den Armen und wollte ihrer Freundin zu erklären beginnen, was geschehen war, als die Eingangstür des Hauses geöffnet wurde.

Lilos Verdacht

Die Mädchen erstarrten und wagten kaum zur Tür zu schauen.

„He, was tut ihr da?“ rief eine Frauenstimme. Lieselotte drehte den Kopf und erkannte eine sehr kleine, gebückte alte Frau mit fast schulterlangem weißem Haar. Sie ging auf einen Stock gestützt und drohte Lilo und Poppi mit der Faust. „Ihr frechen Rangen, haben euch denn eure Eltern nicht beigebracht, daß man fremde Häuser nicht betreten darf?“ schimpfte sie empört.

Von dem Lärm angelockt, kamen jetzt auch Axel und Dominik neugierig von ihren Beobachtungsposten gelaufen.

„Was glotzt ihr so? Habt ihr noch nie im Leben eine Frau mit einem Stock gesehen?“ meckerte die Alte.

Die Frau war eine merkwürdige Erscheinung. Ihr Alter war schwer zu schätzen. Es konnte irgendwo zwischen fünfzig und neunzig Jahren liegen. Besonders ungewöhnlich fanden die Junior-Detektive die völlig glatten schneeweißen Haare.

„Wer sind Sie? Was haben Sie in diesem Haus zu suchen?“ fragte Lieselotte herausfordernd.

„Mädchen, wie sprichst du mit einer Frau, die deine Großmutter sein könnte?“ brummte die Alte vorwurfsvoll. „Ich habe mich viele Jahre lang um dieses Haus gekümmert. Ich war die Haushälterin von Mr. Saxon.“

„Aber er ist doch schon tot. Was machen Sie jetzt da?“ bohrte Axel weiter. Er wußte, daß die Frage sehr frech gestellt war, aber nur so sah er eine Chance, auch eine Antwort zu bekommen.

„Alte Gewohnheiten... ich sehe nach dem Rechten, wie ich es immer getan habe. Ich habe euch gehört, wie ihr eingebrochen seid, wie Diebe. Aber es ist nichts mehr zu holen!“

„Wo sind die Sachen alle?“ wollte Lieselotte wissen.

„Abgeholt!“ lautete die kurze Antwort der Frau. „Abgeholt und weggebracht. Und jetzt geht endlich! Oder soll ich die Polizei holen?“

Die Knickerbocker-Bande zog ab.

„Ich habe Jonathan Saxons Gesicht gesehen. Es war keine Einbildung. Er hat sich aus dem Fenster gebeugt. Lieselotte, du mußt mir das glauben“, beteuerte Poppi. Aber nicht nur das Superhirn, sondern auch Dominik und Axel hatten ihre Zweifel an Poppis Wahrnehmung. Sie wußten, daß ihre Freundin manchmal Gespenster sah, was vor allem dann vorkam, wenn sie angespannt war oder große Angst hatte.

„Ich schlage vor, das Haus später unter die Lupe zu nehmen. Aber erst am Abend, wenn uns keiner beobachten kann“, sagte Lieselotte.

„Ist das dein Ernst?“ fragte sie Poppi leise.

„Ja. Aber wenn du nicht mitkommen möchtest, bleib einfach zu Hause. Ich bin dir deshalb bestimmt nicht böse!“ versicherte ihr das Superhirn.

Allein im Schlafsaal des Internats? Niemals!

Es war fast zwölf, als die Knickerbocker in das Internat zurückkehrten. Unterwegs hatten sie sich einige leckere Sandwiches gekauft: Avocado mit Speck, Roastbeef mit Gurken und Schinken mit Ananas. Mrs. Dexters Eintopf konnte man nämlich - so lautete die einstimmige Meinung - höchstens als Tapetenkleister verwenden.

Einige Minuten nach zwei wurde Lieselotte zum Telefon gerufen. Mrs. Gilles war am Apparat. „Schon wieder eine Geisternachricht!“ sagte sie mit zitternder Stimme. „Ich habe Ulrika am Vormittag in ein Einkaufszentrum mitgenommen, das einige Meilen entfernt ist. Es war keiner im Haus, auch nicht die Putzfrau. Und als wir nach Hause gekommen sind, war Ulrikas Zimmer voll Blut. ,Verschwinde, Ulrika! Sonst großes Unheil!’ stand in großen Buchstaben auf dem weißen Laken ihres Betts.“

Lieselotte kam ein Verdacht. „Mrs. Gilles, könnte es sein, daß Ulrika die Nachricht selbst geschrieben hat?“ fragte sie.

Die Frau schnappte hörbar nach Luft. „Nei... nein... unmöglich... sie ist mit mir ins Haus gegangen, und als ich dann noch einige Tüten aus dem Wagen geholt habe, kam schon ihr Schrei.“

Lieselotte erwiderte nichts, was Mrs. Gilles besonders unruhig machte. „Du denkst doch nicht... daß sie... daß sie das alles...?“ stammelte die Frau. „Ich... kann mir das nicht vorstellen. Du etwa?“

Vorstellen? Es ging nicht darum, sich etwas vorzustellen. Es ging um eine Erklärung für absolut unmögliche, übersinnliche Erscheinungen.

Nachdem sie sich von Mrs. Gilles verabschiedet hatte, kehrte Lilo zu den anderen Knickerbockern zurück und berichtete, was sich ereignet hatte.

„Und?“ fragte Axel. „Was denkst du?“

„Ich... ich werde aus all dem nicht mehr klug“, gab das Superhirn zu. „Ulrika hat ein Motiv, den ganzen Spuk zu veranstalten. Sie will von ihren Pflegeeltern weg, die auf mich allerdings einen sehr netten Eindruck machen.“

„Kannst du dir vorstellen, daß sie wirklich so schrecklich und bösartig sind, wie Ulrika sie beschreibt?“ wollte Dominik von Axel wissen.

Dieser schüttelte energisch den Kopf.

Poppi war anderer Meinung. „Ich glaube nicht, daß sich Ulrika das alles nur einbildet!“ meinte sie schüchtern. Sofort spürte sie, wie ihre Kumpel mißbilligend die Stirn runzelten. Poppi, die kleine Poppi, sah eben überall Gespenster.

„Und der Geist von Mr. Saxon?“ warf Dominik ein.

Lieselotte hatte dafür nur eine Erklärung: „Es kann sich nur um jemanden handeln, der... der... sich verkleidet.“ Allerdings wußte sie, daß das keine überzeugende Antwort war. Wozu der Aufwand? Dazu benötigte Ulrika einen Verbündeten, und so einfach war es sicher nicht, einen geeigneten zu finden.

„Wenn wirklich sie hinter dem Geisterreiter-Spuk steckt, dann heißt das, daß sie etwas über Mr. Saxon weiß... über seinen Tod. Möglicherweise hat die Sache wirklich mit ihren Zieheltern zu tun!“ meldete sich Poppi noch einmal zu Wort. „Sie will sie erschrecken, unter Druck setzen... “

Axel sah das nicht so. „Der Typ war eine irre Erscheinung. Deswegen hat sie sich ihn ausgesucht. Er läßt sich leichter darstellen als jeder andere. Kapierst du?“

„Aber was will sie bewirken? Ihr glaubt doch nicht wirklich, daß ihre Pflegeeltern plötzlich sagen: Ja, der Geist von Mr. Saxon hat uns überzeugt. Ulrika soll gehen. Gehen, wohin?“ rief Poppi aufgebracht.

„Wir nehmen uns heute nacht auf jeden Fall noch einmal das Haus von Mr. Saxon vor. Es darf uns aber auf keinen Fall jemand sehen. Wir müssen es schaffen, den Weg ohne Taschenlampen zu finden, und auch im Haus darf kein Licht gemacht werden!“ sagte Lilo.

„Unmöglich, wir sind doch keine Katzen!“ erwiderte Dominik.

Axel hatte aber eine Lösung für das Problem. „Ich habe zu Weihnachten von meinem Vater ein Nachtsichtgerät geschenkt bekommen. Das Ding wird uns gute Dienste leisten!“

Abermals kam Mrs. Dexter und holte Lieselotte zum Telefon. Zur großen Überraschung des Mädchens war Ulrika am anderen Ende der Leitung.

„Ich... bitte... ich muß mit euch sprechen... bitte!“ flehte sie.

„Gerne, wann?“

„Heute nachmittag besuche ich einen Gitarrekurs in der Stadt. Ich komme gegen sieben Uhr zu euch. Hinter dem Internat ist ein kleines rundes Gebäude. Es ragt nicht weit aus der Erde. Es ist das ehemalige Eishaus. Bitte wartet dort auf mich!“

Den Rest des Nachmittags versuchten sich die vier Freunde mit Büchern und Musik zu vertreiben. Allerdings jagten ihnen ständig Gedanken über den Geisterreiter durch den Kopf und lenkten sie ab.

Kurz nach fünf schlug Lieselotte dann vor, zu Green Cottage zu laufen. Draußen war es bereits dunkel, und Lilo wollte lieber jetzt gehen als später in der Nacht. Ihre Kumpel waren über den Vorschlag nur froh, zogen sich so warm wie möglich an und machten sich auf den Weg.

Die Knickerbocker hielten es für angebracht, die Straße zu meiden und nicht auf den Schutz der Hecken zu verzichten, die die Fahrbahn säumten. So konnten sie sich nicht verirren und wurden von den Vorbeifahrenden nicht bemerkt. Zu ihrer großen Erleichterung war ein großes Stück des Weges beleuchtet, und so kamen sie bedeutend schneller voran.

„Der Friedhof!“ flüsterte Axel und deutete auf die dunklen Umrisse der Kirche, die sich gegen den Nachthimmel abhob.

Dummerweise versperrte der Friedhof den vier JuniorDetektiven den Weg, und sie überlegten, ob sie den großen Umweg rund um die lange Mauer auf sich nehmen oder doch das kurze Stück auf der Straße laufen sollten. Schließlich entschieden sie sich für die Straße. Geduckt huschten sie voran und erreichten bald das schmiedeeiserne Tor, durch das sie einen Blick auf die Gräber warfen.

Wie versteinert blieben sie stehen.

Am Friedhof

Zwischen den Gräbern ging der Geisterreiter. Das schaurige Licht, das sein Mantel und sein Umhang, die Hose und die Stiefel verströmten, gab der Erscheinung etwas Unwirkliches, Jenseitiges.

Der Geist des Malers schien keine Eile zu haben. Mit bedächtigen Schritten steuerte er in die Richtung, in der sein Grab lag.

Wortlos packten die Knickerbocker einander an den Händen und tappten näher an das Gittertor heran. Es war noch nicht abgeschlossen und stand einen Spaltbreit offen. Ein langgezogener Quietschton ertönte, als Lieselotte sich dagegenzustemmen begann. Erschrocken zogen die Junior-Detektive die Köpfe ein.

Außer ihnen schien das Quietschen aber niemand gehört zu haben. Es blieb totenstill. Das Superhirn fragte nicht einmal, sondern schlüpfte durch das Tor auf den Friedhof und zog Axel, Poppi und Dominik hinter sich her. Die Herzen der vier Freunde rasten, und in ihren Ohren rauschte das Blut.

Die Junior-Detektive wußten, daß sie sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen durften. So nahe waren sie dem Geist des Malers noch nie gewesen. Es war die Chance, das Rätsel zu lösen.

Das Mädchen preßte sich gegen die kalte Steinmauer der Kirche und schlich an ihr entlang zum Grab Mr. Saxons.

Lieselotte blieb stehen und hielt den Atem an. Sie waren weit genug gegangen und konnten nun das Grab mit dem Holzkreuz sehen. Der fast durchscheinende Geist stand davor und hatte die Hände gefaltet. Nach ungefähr einer Minute griff er unter den Umhang und holte etwas hervor. Ein Licht flammte auf. Es mußte sich um ein Streichholz handeln. Deutlich konnten die Knickerbocker-Freunde im Schein der Flamme sein Gesicht erkennen.

Poppi spürte, wie sie ein siedendheißer Blitz durchfuhr. Kein Zweifel! Es war dasselbe Gesicht... das Gesicht, das am Vormittag aus dem Haus des Malers geschaut hatte.

Auch die anderen waren erschrocken. Alle hatten die dreieckige Gesichtsform mit dem spitzen Kinn und der kleinen flachen Nase wiedererkannt.

Mr. Saxon entzündete eine Grabkerze und drückte sie in die weiche Erde. Danach verharrte er noch einige Augenblicke regungslos, drehte sich dann um und schritt auf die hintere Mauer des Friedhofs zu.

Die Bande wagte sich ein Stück weiter vor, um ihm nachsehen zu können. Plötzlich aber knirschte es unweit von ihnen, und der Totengräber kam aus einer Grube gekrochen.

Der Geisterreiter drehte sich um, bemerkte, daß er nicht allein war, und begann zu laufen. Er stürmte auf die Friedhofsmauer zu und schien über sie hinwegzuschweben. Axel nahm allen Mut zusammen und verfolgte ihn. Er zog im Laufen seine Taschenlampe hervor. Jetzt war alles egal! Jetzt konnte er sie verwenden. Er knipste sie an und erkannte gerade noch rechtzeitig, daß er bereits bei der Mauer angelangt war. Nur noch ein paar Schritte, und er wäre mit dem Kopf dagegen gerannt.

Der Junior-Detektiv sah einen niederen Grabstein, entschuldigte sich im Stillen bei dem Toten und erreichte mit zwei gekonnten Sprüngen die Friedhofsmauer. Er blickte in die Dunkelheit hinaus und erspähte sofort die leuchtende Gestalt, die über die düstere Ebene hastete.

War das möglich? Axel ließ sich auf die Mauer sinken. Der Geist von Mr. Saxon schien sich Stück für Stück aufzulösen. Zuerst verschwand der Hut, dann der Mantel, und dann die Stiefel.

„Was ist los... Was siehst du?“ riß ihn Lilos Stimme aus seiner Starre.

„Er hat... hat sich... aufgelöst“, stammelte Axel.

Schimpfend und fluchend tauchte hinter der Bande der Totengräber auf und bedrohte die vier Freunde mit seiner Schaufel.

„Haben Sie ihn gesehen... den Geist von Mr. Saxon?“ rief das Superhirn dem tobenden Mann zu.

Der Totengräber geriet daraufhin noch mehr in Wut und begann mit der Schaufel um sich zu schlagen. Dachte er, daß ihm die Knickerbocker einen Streich spielen wollten?

„Weg... kommt!“ zischte Lilo ihren Kumpeln zu. Die vier machten kehrt und verließen den Friedhof, so schnell sie nur konnten. Für heute war ihnen die Lust vergangen, dem Haus des Malers noch einen Besuch abzustatten. Sie kehrten auf dem kürzesten Weg ins Internat zurück und ließen sich dort keuchend auf die Betten fallen.

„Was war da los?“ fragte Axel. Keiner konnte sich die Vorkommnisse erklären. Das Grauen, das die vier Junior-Detektive beschlich, wurde immer größer.

Sie beratschlagten noch eine Weile, kamen jedoch zu keinem Schluß.

„Es ist kurz vor sieben!“ verkündete Dominik nach einem Blick auf die Uhr. Das Treffen mit Ulrika stand bevor. Vielleicht würde es Licht in das Dunkel bringen.

Die Knickerbocker verließen das Internat und suchten hinter dem düsteren Gebäude nach dem Eishaus. „Ein Eishaus? Was soll das eigentlich sein?“ wunderte sich Lieselotte.

Wieder einmal war es Dominik, der eine Erklärung hatte. „Diese Häuser wurden in England zur Lagerung verderblicher Nahrungsmittel benutzt, bevor der Kühlschrank erfunden wurde. Die Kunst besteht darin, ein Gebäude in die Erde zu bauen, das die Kälte des Winters möglichst lange speichert. Eisblöcke, die aus zugefrorenen Seen geschlagen und in das Eishaus gelegt werden, unterstützen den Prozeß.“

„Danke für den Vortrag“, ätzte Lieselotte. Niemand außer Dominik schaffte es, die einfachsten Dinge wie ein Hochschulprofessor zu erläutern.

Das Eishaus des Internats war etwa hundert Schritte vom Hauptgebäude entfernt und von einer halbhohen Hecke umgeben. Es ragte nur eine kleine Kuppel aus der Erde, die man auf den
ersten Blick und im Schein der Taschenlampen für einen Steinhaufen hätte halten können.

Die vier Freunde umrundeten die Kuppel und entdeckten an der Nordseite verwitterte, zum Teil schon zertrümmerte Stufen, die nach unten führten. Sie stutzten.

Die Tür stand offen und aus dem Inneren des Hauses fiel ein flackernder Lichtschein.

„Eine Kerze... das kann nur eine Kerze sein!“ flüsterte Lieselotte.

„Auf jeden Fall ist das kein Grund zur Aufregung“, meinte Axel. „Ulrika wird eine angezündet haben. Vielleicht hat sie schon einige Zeit auf uns gewartet.“

Das Superhirn beugte sich vor und rief: „Ulrika? Hallo... Wir sind da!“

Keine Antwort. Kein Geräusch. Kein Schatten. Keine Bewegung. Nichts. Stille.

„Ulrika, bist du da? Bitte sag etwas!“ forderte Lilo.

Keine Reaktion.

Lieselotte leuchtete durch die Tür und versuchte in den Raum zu schauen.

Axel, der über Lilos Schulter blickte, krallte sich plötzlich am Arm des Mädchens fest. „Sieh nur... dort!“

Eine lange Blutspur zog sich über den Boden.

Immer verwirrender

Lieselotte zögerte keine Sekunde länger. Sie kletterte die ausgetretenen Stufen hinab und stolperte in das Eishaus. Die Luft, die ihr entgegenschlug, war noch kälter als die Nacht.

„Was ist?“ fragte Dominik vorsichtig.

„O mein Gott... o nein!“ hörten sie Lieselotte stöhnen.

„Was? Was siehst du?“ wollten ihre Kumpel wissen.

„Kommt schnell, bitte!“ flehte das Mädchen.

Axel, Dominik und Poppi war klar, daß Lieselotte etwas Entsetzliches entdeckt haben mußte. Sie stiegen zu ihr hinunter, schoben sich durch die Tür und prallten sofort wieder zurück.

Auf dem Boden des Eishauses lag Ulrika. Arme und Beine waren zur Seite gestreckt, der Kopf starr nach oben gerichtet. Rund um sie standen brennende Kerzen, die den Umrissen ihres Körpers folgten. Mit Blut hatte jemand auf die Steinfliesen zu ihren Füßen geschrieben: „Raus mit ihr! Sonst wird meine Klaue nach ihr greifen!“

Für das zweite Rufzeichen war besonders viel Blut verwendet worden, und es war auf dem schiefen Boden zerronnen. Daher stammte auch die Spur, die die Bande von oben entdeckt hatte.

„Ist sie... tot?“ fragte Poppi leise und preßte das Gesicht in Axels Jacke.

Lieselotte schüttelte den Kopf. Sie konnte sehen, daß sich der Brustkorb des Mädchens kaum merklich senkte und hob.

Plötzlich durchzuckte Lieselotte eine ungeahnte Kraft. Sie stieß einige Kerzen zur Seite, kniete sich neben Ulrika auf den eisigen Boden und tätschelte ihre blasse, kühle Wange. „Ulrika, wach auf!“ rief sie. Als sich das Mädchen noch immer nicht bewegte, packte Lilo es an den Schultern, zog es und schüttelte es. „Ulrika, mach die Augen auf!“ Lieselottes Stimme überschlug sich und hallte schaurig durch den unterirdischen Kuppelraum. Wie ein

Echo wurde der Name des Mädchens von den Wänden zurückgeworfen.

„Wir müssen sie rausschaffen, schnell!“ sagte Lieselotte zu Axel. Sie packte das Mädchen unter den Achseln, und ihr Kumpel schnappte die Beine. Gemeinsam zerrten sie Ulrika ins Freie und legten sie in die feuchte Wiese. Das Mädchen war schwerer, als sie angenommen hatten.

„Hol Hilfe, hol die Dexters!“ trug Lilo Dominik auf.

Der Junge rannte los, drehte sich aber immer wieder um, weil er sehen wollte, ob Ulrika nicht doch ein Lebenszeichen von sich gab.

Lilo kniete neben ihr nieder und stützte den Oberkörper des Mädchens. Plötzlich begannen Ulrikas Lippen zu beben und ein Wort zu formen.

„Laß mich gehen... laß mich gehen!“ stieß sie hervor. Sie riß die Augen auf und starrte in die Dunkelheit. „Er hat mich gehalten... sein Atem war... so kalt. Er hat mich umklammert, bis ich nicht mehr atmen konnte, und mich dann in die Finsternis gezerrt“, murmelte sie.

„Wer?“ wollte Lieselotte wissen.

„Mr. Saxon... sein Geist... der Geisterreiter. Auf einmal war er da. Ich konnte nicht fliehen... Wo ist er? Was ist geschehen?“

„Still, ganz still!“ versuchte sie Lieselotte zu beruhigen. „Es wird dir gleich jemand helfen!“

Mr. und Mrs. Dexter kamen mit Petroleumlampen in den Händen durch den Garten gelaufen und starrten das totenblasse Mädchen entsetzt an. Ulrika schien nichts wahrzunehmen.

Mr. Dexter nahm sie vorsichtig auf den Arm und trug sie ins Haus. Er brachte sie in die Wohnung, die er mit seiner Frau bezogen hatte, und legte sie dort auf das Sofa.

„Ich verständige Ulrikas Eltern“, sagte Mrs. Dexter.

„Und ruf den Arzt!“ schärfte ihr der Schulleiter ein.

Eine halbe Stunde später war dieser zur Stelle. Er war ziemlich jung. Während Doktor Kirk Ulrika untersuchte, beobachteten ihn die Knickerbocker aus dem Hintergrund.

„Es handelt sich um einen Schock... einen schweren Schock... das ist die einzige Erklärung“, sagte er nach einigen Minuten. Er stand auf und sah die vier Junior-Detektive, die gegen die Wand gelehnt standen. Erstaunt musterte er sie der Reihe nach.

„Wer seid ihr?“ wollte er wissen.

Lieselotte stellte sich und ihre Freunde vor und erklärte, daß sie Ulrika gefunden hatten. Der Arzt wischte sich über das Gesicht, das aussah, als würde jemand das rötliche Haar des Mannes mit aller Kraft nach hinten ziehen: die Haut war seltsam gespannt, die Augen zu Schlitzen verengt.

„Was hatte Ulrika beim Eishaus zu suchen, und was habt ihr dort getrieben?“ wollte der Mann wissen.

Lilo hielt es für besser, bei der Wahrheit zu bleiben. „Sie wollte sich mit uns treffen“, erklärte sie und gab dem Doktor ein Zeichen, mit ihr auf den Gang hinauszukommen. Ulrika sollte nicht hören, was sie dem Arzt anvertrauen wollte.

Doktor Kirk verließ mit Lieselotte den Raum. „Was gibt es?“ Sein Mißtrauen gegenüber der Knickerbocker-Bande war weder zu übersehen noch zu überhören.

Lilo schilderte dem Arzt in Stichworten, was sie und ihre Freunde in den letzten Tagen erlebt hatten. „Ulrika behauptet, daß sie von dem Geisterreiter überfallen worden ist. Sie war kurz wach und hat uns die Begegnung geschildert.“

„Da muß ihr die Phantasie einen Streich gespielt haben“, meinte Doktor Kirk. „Es gibt keine Geister!“

„Aber wir haben den Geist auch gesehen, und er... er... also er sieht genau wie Mr. Saxon aus... dasselbe Gesicht... Doktor, ich glaube auch nicht, daß es echte Geister gibt. Aber vielleicht ist Mr. Saxon gar nicht tot!“

Der Arzt blickte Lieselotte durchdringend an und schüttelte heftig den Kopf. „Der Mann ist tot. Der alte Starrkopf hat sich geweigert, ins Krankenhaus zu gehen. Es war an einem Dienstag, kurz nach Mittag, als er mich in meiner Praxis angerufen hat. Ich sollte sofort zu ihm kommen. Ich bin gleich losgefahren, aber es war bereits zu spät. Seine letzten Worte waren, daß er sofort beerdigt werden möchte. Seinem Wunsch gemäß wurde er schon in der Nacht nach seinem Tod beigesetzt. Der Anwalt der Stadt hat mir später berichtet, daß er keinen einzigen Verwandten aufspüren konnte. Der arme Jonathan muß verdammt einsam gewesen sein.“

Lieselotte wurde unbehaglich zumute. „Aber wir haben den Mann doch gesehen... mit eigenen Augen“, sagte sie noch einmal. Ihre Stimme klang jedoch nicht sehr überzeugend.

„Er kann es nicht gewesen sein!“ wiederholte der Arzt. „Es sei denn, er ist tatsächlich aus dem Reich der Toten zurückgekehrt. Und wenn du mich fragst, dem alten Querkopf würde ich das ohne weiteres zutrauen.“

Das Superhirn schluckte und warf seinen Freunden einen Blick zu. Axel, Poppi und Dominik standen ein paar Schritte entfernt, hörten aber genau zu.

„Ulrika beschuldigt ihre Eltern, ihn umgebracht zu haben!“ murmelte Lilo und wartete ein wenig ängstlich auf die Reaktion des Arztes.

„Ulrika ist krank im Kopf, um es einmal so auszudrücken!“ lautete Doktor Kirks Antwort. „Sie war bereits mehrere Male in meiner Praxis und hat mir ähnliche Schauergeschichten aufgetischt. Ich sage euch jetzt etwas: Ich halte von den Gilles absolut nichts. Sie sind neureiche Angeber, die wir hier in der Stadt nicht brauchen können. Sie haben gedacht, hier auf große Gesellschaft spielen zu können. Immer wieder haben sie meine Frau und mich mit dem Anwalt von St. Martin und anderen angesehenen Leuten zum Abendessen eingeladen. Alles war übertrieben nobel und hat keinen Zweifel daran gelassen, daß sich Mr. und Mrs. Gilles für etwas Feineres halten. Der dritten Einladung ist kaum noch einer gefolgt, und ich glaube, seit zwei Jahren hat überhaupt niemand mehr ihr Haus betreten.“

Die Sitten in St. Martin waren rauh, das stand fest.

„Trotzdem - auch wenn ich sie nicht ausstehen kann - halte ich die Gilles für völlig harmlos und Ulrika für überspannt. Der Tod ihrer Eltern war bestimmt ein Schock, aber die Hirngespinste des

Mädchens grenzen an... nun ja... ich muß fast sagen: an Wahnsinn!“

Lieselotte beschäftigte noch eine letzte Frage: „Und heute... was war das heute? Hirngespinst sicher keines!“

Doktor Kirk überlegte kurz und setzte zu einer Antwort an.

In diesem Augenblick wurde das Tor des Internats geöffnet, und ein langgezogenes Knarren ertönte. Ulrikas Pflegeeltern betraten das Haus.

„Ich muß gehen!“ sagte Doktor Kirk kurz, drehte sich auf dem Absatz um und eilte davon.

Bei Mr. und Mrs. Gilles blieb er kurz stehen und meinte: „Ich würde auf meine Tochter ein wenig besser aufpassen. Zwei Tage Bettruhe und dieses leichte Beruhigungsmittel werden reichen!“ Er griff in seine Tasche und überreichte Mr. Gilles ein Röhrchen mit Tabletten.

Ohne den beiden auch nur zuzunicken, verließ er das Haus.

In Mr. Gilles Gesicht war die Wut über die hochnäsige Art des Arztes nicht zu übersehen. Seine Frau legte ihm beruhigend die Hand auf den Arm und meinte: „Laß ihn! Er ist es nicht wert, daß du dich aufregst. Ich will sofort zu unserem Mädchen. Unserem armen Mädchen!“

Lieselotte knetete ihre Nasenspitze auf Hochtouren. War Ulrika wirklich so arm? Die Sache wurde immer verwirrender.

Was wird gesucht?

Der Donnerstag brach an. Lieselotte, die in einem kleinen Taschenkalender zu jedem Tag einige Stichworte notierte, blätterte nachdenklich die Seiten durch. Es blieb ihnen nur noch bis Sonntag Zeit, das Rätsel des Geisterreiters zu lösen. Wirklich weitergekommen waren sie noch nicht. Sie hatten viel beobachtet, doch wenig herausgefunden. Das mußte anders werden.

Nach dem Frühstück beratschlagte die Bande im Schlafsaal, was nun geschehen sollte. „Wir müssen einen genauen Plan erstellen und diesen Schritt für Schritt in die Tat umsetzen“, erklärte Dominik mit erhobenem Zeigefinger.

„Quatsch nicht immer so kariert“, schnaubte Axel.

„Auf jeden Fall möchte ich heute noch einmal zum Haus von Mr. Saxon“, erklärte Lieselotte. „Aber bei Tag! Ich habe von Nachtspaziergängen genug... “

„Es gibt jemanden, der uns bestimmt einiges erzählen kann. Wieso statten wir ihr keinen Besuch ab?“ fragte Axel.

„Könntest du uns bitte mitteilen, von wem du sprichst?“ knurrte Lieselotte.

„Von der alten Frau mit den weißen Haaren, der Haushälterin. Sie hat Mr. Saxon doch bestimmt gut gekannt. Wir sollten sie ein bißchen aushorchen.“

Lieselotte mußte zugeben, daß diese Idee ausgezeichnet war. Aber wo wohnte die Frau?

„Das weiß bestimmt der Arzt, und ihn werde ich besuchen“, erklärte Axel. Dominik wollte seinen Kumpel begleiten.

Die Mädchen würden sich in der Zwischenzeit Green Cottage vornehmen. Zu Mittag wollten die Junior-Detektive einander wieder treffen.

Das Wetter war ein wenig freundlicher. Hin und wieder zeigte sich die Sonne, doch der Wind war eisig wie an den Tagen zuvor. Als die Mädchen bei dem alten, etwas schiefen Häuschen ankamen, begann Poppi verlegen zu werden. Lieselotte ahnte, was ihre Freundin auf dem Herzen hatte: „Du möchtest nicht ins Haus, stimmt’s?“

Poppi nickte. „Aber bitte erzähl es nicht den Jungen, sonst verspotten sie mich wieder!“

„Mach dir keine Sorgen! Wir Mädchen halten zusammen!“ erklärte Lilo großzügig.

Sie steuerte auf die Eingangstür zu und wollte sie öffnen. Doch an diesem Tag war abgesperrt. Poppi beobachtete, wie Lieselotte sich bückte und das Schlüsselloch inspizierte. Danach kramte sie in ihrer Hosentasche und zog eine große Büroklammer heraus. Sie bog sie auf und begann den Draht zu formen.

„Lilo... du wirst doch nicht...“, unterbrach Poppi sie. Aber da hatte das Oberhaupt der Bande die Drahtschlinge schon in das Schloß gesteckt. Lilo versuchte sie vorsichtig zu drehen, und als das nicht ging, zog sie den Dietrich heraus und bog noch ein wenig daran herum. Beim nächsten Versuch klappte es, und die Tür sprang auf.

„Das tu ich nur, weil das Haus leer und unbewohnt ist!“ meinte Lilo entschuldigend und verschwand in dem kleinen Vorraum.

Poppi holte tief Luft. Die Abenteuer der Bande machten ihr manchmal schwer zu schaffen - vor allem, wenn die vier verbotene Dinge tun mußten, drückte das Mädchen oft sein Gewissen.

Sie schlenderte durch den Garten, der nach dem Winter noch völlig trostlos aussah. Nichts grünte. Rechts vom Cottage entdeckte sie einen altmodischen runden Ziehbrunnen mit einer Winde und einem Eimer. Poppi wollte sich ablenken und drehte deshalb an der Kurbel der Winde. Langsam senkte sich der Eimer in die Tiefe.

Lilo mußte zugeben, daß auch ihr nicht gerade besonders wohl zumute war. Sie stand regungslos im Vorraum und hielt den Atem an. War irgendein Geräusch zu hören? Sie wollte dem Geist nicht unbedingt unvorbereitet begegnen. Auf diesen Schock konnte sie verzichten.

Nichts... es war völlig still. Sie schien tatsächlich allein im Haus zu sein.

Das Superhirn entschied, zuerst einen Blick in das obere Stockwerk zu werfen. Stufe für Stufe stieg Lieselotte die uralte, schmale und vor allem gefährlich schiefe Treppe nach oben. Sie streckte den Kopf durch eine quadratische Öffnung im Boden und - traute ihren Augen nicht.

Vor ihr lag ein gemütlicher Raum, der dem Maler als Atelier gedient haben mußte. Die Möbel und Bilder waren allerdings entfernt worden.

Der gesamte Holzboden des Zimmers war aufgerissen worden. Brutal hatte jemand jedes einzelne Brett gehoben. Die zersplitterten Balken bewiesen, daß er dabei nicht gerade zimperlich vorgegangen war. Lilo wollte das Zimmer genauer untersuchen, aber es war fast nicht möglich, sich fortzubewegen.

In Lieselottes Kopf klickte es: „Gestern ist jemand hier oben auf und ab gegangen. Das wäre heute unmöglich!“

Ob die alte Frau den Boden aufgerissen hatte? Das Superhirn verwarf den Gedanken sofort. Für diese Arbeit brauchte man Kraft, viel Kraft, und die traute sie der früheren Haushälterin Mr. Saxons nicht zu. Es mußte jemand anderer gewesen sein. Vielleicht der Geist? Plötzlich begriff Lilo: „Hier hat jemand etwas gesucht!“

Sie beschloß, sich noch ein wenig im Erdgeschoß des Hauses umzusehen und stieg wieder nach unten. „Ob der Typ auch gefunden hat, wonach er suchte?“ fragte sie sich.

Poppi spielte noch immer im Garten am Brunnen herum. Der Eimer war mittlerweile am Grund des Schachts aufgeschlagen, und das Geräusch verriet, daß der Boden hart war. Die Quelle war also versiegt. Das Mädchen schlenderte jetzt um die gemauerte Einfassung des Brunnens und summte eine Melodie, um die Traurigkeit aus seinem Kopf zu vertreiben. Plötzlich aber stutzte es...

Auch Lilo stutzte in diesem Augenblick. Sie hatte den Raum betreten, der der Eingangstür genau gegenüber lag. Er war nicht groß und sehr niedrig und wirkte äußerst beklemmend. Mr. Saxon hatte an den Wänden riesige Spiegel angebracht, um den Raum größer erscheinen zu lassen. Die Spiegel waren das einzige, was im Haus zurückgeblieben war. Wer immer es ausgeräumt hatte, war mit System ans Werk gegangen und hatte ganze Arbeit geleistet.

Staunend drehte sich Lieselotte in dem unvermuteten Spiegelkabinett und warf dann noch einen Blick in die anderen beiden Zimmer, die es im Erdgeschoß gab. Das eine mußte die Küche gewesen sein, das andere eine Art Schlafzimmer. Die Abdrücke von vier Bettpfosten waren noch deutlich zu sehen.

Als das Superhirn wieder ins Freie trat und nach Poppi rief, wollte ihm seine Freundin unbedingt etwas zeigen: „Schau... da... in die Wand des Brunnenschachts ist eine Leiter eingelassen!“ sagte sie und deutete auf die Metallsprossen, die an der gemauerten Auskleidung des Schachts zu erkennen waren.

Lilo fand daran nichts besonders. „Das gibt es oft“, meinte sie. „Damit man hinunterklettern kann, um zum Beispiel den Eimer herauszuholen, wenn er abgestürzt ist.“

Poppi war ein wenig enttäuscht, daß Lieselotte ihre Entdeckung für so unwichtig hielt, zeigte sich aber sofort einverstanden, als ihre Freundin vorschlug, den unheimlichen Ort zu verlassen.

Es waren zwei Fragen, die Lilo auf dem Heimweg beschäftigten: Was wurde gesucht, was konnte in dem Haus versteckt worden sein? Und warum wurde es erst jetzt gesucht und nicht gleich nach dem Tod des Malers?

Mr. Gilles hat etwas herausgefunden

Das Wartezimmer von Doktor Kirk war gesteckt voll, als Axel und Dominik eintraten. Neugierig wurden sie von den wartenden Leuten gemustert. Es handelte sich vor allem um ältere Damen, die alle sehr gepflegt und wohlhabend aussahen und auffallend viel Schmuck trugen.

Dominik, der ein großartiger Beobachter war, stellte etwas Erstaunliches fest. „Die sehen alle aus, als würden sie auf eine Party gehen. Sie wirken so herausgeputzt!“ überlegte er.

Die Tür des Behandlungszimmers wurde aufgerissen, und ein kräftiger Mann mit einem stattlichen Bierbauch stürmte heraus. „Ich hoffe, ich sehe Sie nicht so bald wieder, Doktor!“ rief er mit bebender Stimme.

„Wenn Sie mit meinen Diensten nicht zufrieden sind, gehen Sie doch um Himmels willen zu einem anderen Arzt!“ riet ihm Doktor Kirk, der ebenfalls sehr erregt zu sein schien.

„Der nächste Quacksalber ist fast 20 Meilen entfernt: ich fahre sicher nicht so weit, um mir ein Päckchen Kopfschmerztabletten zu holen!“ schnaubte der Mann.

Die zierlichen Damen verfolgten den Wortwechsel wie ein Tennisspiel.

„Ich hoffe, Sie sind zu Ihren Klienten freundlicher als zu mir, Herr Anwalt!“ dröhnte Doktor Kirk. Sein gespanntes Gesicht war fast so rot wie sein Haar, und die Augen traten weit heraus.

„Das bin ich, Herr Doktor. Nicht wahr, meine Damen?“

Die Frauen kicherten verlegen und taten so, als würden sie sich wieder in die bunten Blätter vertiefen, von denen sie aufgesehen hatten.

Mit schnellen Schritten verließ der Anwalt die Arztpraxis.

Doktor Kirk fuhr sich durch das Haar, wischte mit der Hand über sein Gesicht, setzte ein strahlendes Lächeln auf und meinte: „Meine Damen, wen darf ich als nächste bei mir begrüßen?“ „Bitte, wir haben nur eine kurze Frage!“ meldete sich Axel.

Die Damen funkelten den Jungen böse an. Axel kümmerte sich nicht darum, sondern drängte sich an Doktor Kirk vorbei in das Behandlungszimmer.

„Halten Sie uns jetzt keine Predigt, sondern geben Sie uns nur eine Antwort. Dann sind Sie uns gleich wieder los!“ sagte Axel entwaffnend.

Der Arzt ließ sich hinter seinem Schreibtisch in einen hohen Lehnstuhl sinken und machte eine auffordernde Kopfbewegung.

„Wir möchten nur die Adresse der alten Frau haben, die Mr. Saxon den Haushalt geführt hat!“

Doktor Kirk war verwirrt. „Wozu braucht ihr die?“ wollte er wissen.

„Wir möchten die Frau gern besuchen!“

Der Arzt blätterte in seiner Kartei und zog eine Karte heraus. „Ihr meint Maggie - sie ist schon ein wenig seltsam im Kopf. Sie lebt nicht weit von Green Cottage. Vielleicht zwanzig Minuten zu Fuß. Maggie bewohnt einen alten Hof, der ziemlich heruntergekommen ist: Porters Farm. So viel ich weiß, gibt es sogar einen Wegweiser. Ihr könnt das Haus nicht verfehlen.“

Axel wollte die Gelegenheit nutzen und noch etwas in Erfahrung bringen. „Ulrika behauptet, daß Mr. Gilles mit Mr. Saxon kurz vor dessen Tod Streit hatte. Wissen Sie etwas darüber?“

Der Arzt runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. „Nein, überhaupt nichts. Ich wußte nicht einmal, daß die beiden etwas miteinander zu tun hatten. Aber vielleicht hat ihm der alte Saxon erklärt, daß es eine Kulturschande ist, ein Haus wie das von Gilles mit Blümchentapeten zu verunzieren!“ Doktor Kirk lachte laut über seinen Scherz. Plötzlich aber wurde er wieder ganz ernst und meinte: „Sonst noch etwas? Ich habe nämlich keine Zeit...“

Axel und Dominik ließen es dabei bewenden und verabschiedeten sich.

Fast gleichzeitig trafen die vier Knickerbocker-Freunde in der Halle ein, wo sie bereits erwartet wurden.

Auf einem der alten, zerschlissenen Stühle saß Mr. Gilles. Er hatte seinen grauen Hut auf den Knien und drehte ihn verlegen zwischen den Fingern. Es war ihm anzusehen, daß er großen Kummer hatte.

Als er die vier Junior-Detektive erblickte, sprang er auf und lief ihnen entgegen. Er schüttelte jedem überschwenglich die Hand, und Dominik hatte das Gefühl, daß er ihnen etwas vorspielte. „Meine Frau und ich... wir wollten uns bedanken, für eure Hilfe. Aber... es ist nicht mehr nötig, daß ihr euch um Ulrika kümmert. Wir... wir... haben einiges herausgefunden. Durch Zufall. Es ist alles nur so gekommen, weil sie auf eine teure Privatschule gehen möchte, die wir uns nicht leisten können. Aber wir werden das regeln. Ulrika braucht jetzt vor allem Ruhe, und wir wollen sie zu meiner Schwester schicken. Also nochmals vielen Dank!“ Wieder packte er eine Hand nach der anderen, ohne daß sie ihm nur einer der Knickerbocker gereicht hätte.

„Mr. Gilles, halt! Was haben sie denn herausgefunden?“ wollte Lieselotte wissen.

Der Mann kämpfte mit sich und war schon versucht, es zu sagen. Dann aber hob er abwehrend die Hände und meinte: „Nehmt es nicht persönlich, aber es ist nicht für eure Ohren bestimmt. Im Sinne von Ulrika, die für mich wie eine Tochter ist, kann ich euch das nicht verraten!“

Schnell eilte er aus der Halle und fuhr davon.

„Da euer Auftrag somit beendet scheint, könnt ihr ab heute nachmittag wieder am Unterricht teilnehmen!“ ließ sich die schneidende Stimme Mrs. Dexters vernehmen.

Sie stand in der Tür ihrer Wohnung und schien alles mit angehört zu haben. „Sehr erfolgreich ward ihr wohl nicht!“ fügte sie bissig hinzu.

„Diese aufgeblasene Pute soll die Klappe halten!“ knurrte Lieselotte auf deutsch.

„Ich erwarte euch pünktlich um zwei Uhr im Klassenzimmer. Und ich rate euch sehr: Kommt ja nicht zu spät!“ fügte sie drohend hinzu.

Ziemlich ratlos blickten die Junior-Detektive einander an. Was war mit Ulrika geschehen? Was hatten ihre Zieheltern herausgefunden? Was wollten sie nicht verraten?

„Ich muß zu ihr! Ich muß zu Ulrika!“ entschied das Superhirn. „Wir müssen aber auch zu der alten Maggie!“ fuhr Axel dazwischen. „Die Sauertöpfe werden uns nicht weglassen.“

„Na gut... dann... dann lassen wir die zwei Stunden über uns ergehen, bevor ich nach Ulrika sehe und ihr Maggie besucht!“

Nachforschungen

Sofort nach dem Ende des Unterrichts machten sich die Knickerbocker auf den Weg. Lieselotte hatte beschlossen, allein zu Ulrika zu gehen. Poppi begleitete aus diesem Grund die Jungen.

Als Lilo das wunderschöne Fachwerkhaus erreichte, stellte sie fest, daß keiner der beiden Wagen davor parkte. Weder Mr. Gilles noch seine Frau waren zu Hause. Das machte die Sache einfacher. Allerdings kamen dem Superhirn plötzlich Zweifel, ob Ulrika überhaupt noch anzutreffen war.

Lilo umrundete das Haus zuerst einmal und stellte dabei fest, daß alle Fensterläden geschlossen waren. Da und dort fiel aber ein gelblicher Lichtschimmer durch die Ritzen.

Das Mädchen nahm allen Mut zusammen und klingelte. Im Haus blieb es völlig still. Lieselotte holte tief Luft und läutete abermals, aber noch immer kam niemand, um zu öffnen. „Wenn schon, denn schon!“ sagte sich das Superhirn und trommelte mit den Fäusten gegen die schwarz lackierte Eingangstür.

„Ulrika, ich bin es, Lieselotte. Bitte, mach auf!“ rief es.

Wieder nichts.

Lilo schloß die Augen und stellte sich das Haus von innen vor. Sie war doch schon einmal in Ulrikas Zimmer gewesen! Wo hatte es sich befunden? Nachdenklich schlenderte das Mädchen zur linken Seite des Hauses und begann dort die Fenster zu zählen. Sie wollte das Zimmer von Ulrika finden.

In der Dunkelheit übersah sie die Mülltonne, die an der Hauswand stand, stieß dagegen und das blecherne Ding kippte. Unter lautem Gepolter krachte es zu Boden, und ein Teil des Inhalts fiel heraus. Stöhnend bückte sich Lilo, um den Müll wieder hineinzustopfen. Damit sie nicht etwa in Glasscherben griff, hatte sie die Taschenlampe in den Mund genommen. Plötzlich stutzte sie. Ein brauner Pappkarton war ihr in die Hände gefallen. Es handelte sich um ein Postpaket, dessen Absender und Empfänger Lieselotte mehr als erstaunten.

Ungefähr zur gleichen Zeit erreichten Axel, Poppi und Dominik das alte Farmhaus, in dem Maggie wohnte. Es handelte sich um einen tatsächlich ziemlich verfallenen Backsteinbau, an den ein Stall und eine Scheune grenzten. In der Mitte des Vorplatzes war ein Holzpflock in den Boden gerammt, an dessen oberem Ende zwei nackte Glühbirnen angebracht waren, die den Hof ein wenig erhellten.

Im Haus brannte kein Licht. Hinter allen Fenstern herrschte Dunkelheit. War Maggie nicht zu Hause?

Axel trat ungeduldig von einem Fuß auf den anderen. „Sollen wir... was meint ihr?“ wandte er sich an seine Kumpel.

Dominik und Poppi zögerten ein wenig. Geheuer war ihnen dieser Ort nicht. Allerdings mußten sie sich eingestehen, daß ihnen mittlerweile kaum noch etwas in der Umgebung geheuer erschien.

„Was... was soll sie uns schon tun? Sie wird schon nicht auf einem Besen aus dem Schornstein reiten!“ versuchte Poppi zu witzeln.

Axel ging auf die Eingangstür zu und hob die Hand. Doch dann zauderte er und blickte sich um. Wo waren seine Freunde?

Dominik und Poppi waren gut zehn Schritte hinter ihm stehen geblieben und warteten gespannt.

„Ihr Feiglinge, kommt her!“ zischte Axel wütend.

Widerstrebend näherten sich die beiden jüngeren Mitglieder der Bande dem Jungen.

Axel packte den Eisenring, der an der Tür montiert war, und klopfte damit. Dreimal. Vorsichtig wich er dann ein Stück zurück und blickte an der Außenwand des Hauses empor. Wurde ein Licht aufgedreht? Nein, es blieb dunkel.

„Noch einmal!“ flüsterte Dominik.

„Klopf doch selbst!“ brummte Axel.

Dominik schluckte, atmete tief durch und tat es. Aber auch er hatte nicht mehr Glück. Entweder schlief Maggie bereits wie ein Murmeltier, oder sie war ausgegangen.

Aus dem Stall kam das Wiehern eines Pferdes. Die Knickerbocker-Freunde horchten auf. Sie blickten einander fragend an und schlichen dann zu dem Nebengebäude. Der Riegel der Holztür war abgegriffen und feucht, ließ sich aber ohne Widerstand zur Seite schieben. Warme, ein wenig stinkende Stalluft schlug den dreien entgegen. Eng aneinander gedrängt zwängten sie sich in den Stall und ließen die Lichtkegel ihrer Taschenlampen durch den Raum wandern.

In einer Box stand ein stämmiges Pferd, das nicht besonders edel, aber durchaus gut gepflegt aussah. Es zupfte an einem Ballen Heu und schnaubte ein wenig. Unruhig scharrte es mit den Hufen und warf den Kopf hin und her. Es schien über den unerwarteten Besuch alles andere als erfreut zu sein.

An der linken Wand türmte sich verschiedenes Gerümpel. Dominik entdeckte etwas neben der Tür und sagte leise: „Nicht erschrecken!“ Er hob die Hand, es klickte, und gleich darauf brannten drei nackte Glühbirnen an der Decke. „Ein Glück, daß der elektrische Strom in diese Bruchbude schon Einzug gehalten hat!“ murmelte der Junge.

Neugierig betrachteten die Knickerbocker die Kisten und Jutesäcke, die den größten Teil der rechten Hälfte des Stalles ausfüllten. Was da wohl drinnen war?

Eine Frage lag den Junior-Detektiven schon die ganze Zeit auf der Zunge. Axel war der erste, der es wagte, sie auszusprechen: „Ist das das Pferd des Geisterreiters?“

Poppi zuckte mit den Schultern. „Es leuchtet nicht und es sieht auch... anders aus... Ich glaube nicht!“

„Glaubt ihr, daß sich in den Kisten Sachen aus dem Haus von Mr. Saxon befinden?“ wollte Axel nun wissen.

„Wir sind weder Hellseher, noch haben wir Röntgenaugen!“ knurrte Dominik und begann seine Brille zu putzen.

„Ich finde... Lieselotte sollte dabei sein, wenn wir nachsehen, was in den Kisten und Säcken ist!“ entschied Axel.

Keiner widersprach ihm. Alle waren froh, die Farm wieder verlassen zu können.

Sie traten in die Nacht hinaus und wollten auf dem schnellsten Weg zum Internat zurückkehren. Dominik aber hatte vergessen, das Licht im Stall abzudrehen. Er betrat das Gebäude gar nicht mehr, sondern tastete nur von der Tür aus nach dem Schalter. Als er ihn zu fassen bekam, betätigte er ihn und lief dann zu seinen Freunden, die neben dem Lichtpfosten auf ihn warteten.

Als er zu ihnen trat, bemerkte er sofort, daß etwas geschehen sein mußte. Sowohl Poppi als auch Axel starrten mit großen Augen auf den Stall.

Dominik wandte sich um und schnappte nach Luft. Weglaufen oder nachforschen? Das war jetzt die Frage.

Die verbotene Tür

Lieselotte öffnete den braunen Karton und warf einen Blick hinein. Sie holte einen Zettel heraus und stellte fest, daß es sich um eine Art Lieferschein handeln mußte. Es fiel ihr schwer, ihn zu übersetzen, aber Lilo schaffte das Wichtigste: „Sechs Flaschen Theaterblut, drei Packungen Flammenpulver, ein Auslöser mit Zeitmechanismus, zehn künstliche Blitze... “

Das Paket kam aus London von einem Fachgeschäft für Theaterbedarf. Der Empfänger war Ulrika.

„Sie hat uns das alles nur vorgespielt... alles... die Botschaften und gestern die Sache im Eishaus... sie hat das inszeniert, um uns...“, Lieselotte stutzte. „Um uns zu erschrecken? Oder um uns zu zeigen, daß es ernst ist? Oder...?“

Jetzt wollte es das Superhirn genau wissen. Es schlich bis zum Fenster von Ulrikas Zimmer und spähte durch die Ritzen der Fensterläden. Sie sah die Scherengitter, die sich vor die Scheiben geschoben hatten, und erkannte zwei Beine auf dem Bett. Es waren dünne Mädchenbeine. Ulrika! Sie schien zu schlafen.

„Ulrika... wach auf! Ich bin es, Lieselotte. Bitte laß mich rein!“ schrie Lilo und trommelte mit beiden Fäusten gegen den Fensterladen. Abermals äugte sie durch die Ritzen und sah zu ihrer großen Freude, daß sich die Beine in Bewegung setzten. Sie verließen das Bett und torkelten Richtung Gang.

Schnell lief das Oberhaupt der Bande zur Eingangstür, klingelte und klopfte und rief. Da drehte sich der Schlüssel im Schloß, und die Tür wurde aufgestoßen.

Lieselotte erschrak, als sie das Mädchen - das ungefähr so alt wie sie sein mußte - vor sich sah. Ulrikas Haar klebte schweißnaß an ihrem Kopf, und unter ihren Augen lagen tiefe Schatten. Die Lider waren halb geschlossen, und das Mädchen schien große Mühe zu haben, wach zu bleiben.

„Du... hallo... du?“ Mehr brachte Ulrika nicht heraus.

„Was ist mir dir los? Was hast du?“ fragte Lilo besorgt. „Bist du krank?“

Ulrika reagierte nicht. Lieselotte packte sie an den Schultern und rüttelte sie. „Ulrika, du hast die Geisterbotschaften selbst geschrieben. Und den Spuk im Eishaus hast du auch inszeniert. Wozu das alles?“

Ulrika würgte. Ihre Kehle schien völlig ausgetrocknet zu sein. „Ich muß ins Bett!“ krächzte sie und taumelte zurück ins Haus. Sie tastete mit den Händen über die Türen, als wäre sie blind, und ging sogar an ihrem Zimmer vorbei. Sie torkelte bis zum Ende des Ganges, rüttelte an der Tür, die sich dort befand, und machte dann mit der Hand eine hilflose Bewegung. „Falsch... falsch... hier darf ich nicht hinein. Nie... dahinter... das große Geheimnis!“ seufzte sie.

Lieselotte trat zu ihr und betrachtete die Holztür. „Was heißt das?“ wollte sie wissen.

„Diese Tür... immer abgeschlossen. Seit ich in dieses Haus gekommen bin, war sie immer versperrt. Ich habe keine Ahnung, was sich dahinter verbirgt.

Paul und Priscilla haben es mir nie verraten. Wahrscheinlich ist es eine Kapelle, in der sie ihre schwarzen Messen abhalten, um uns alle ins Verderben zu stürzen!“

Lilo führte das Mädchen auf sein Zimmer. Dort ließ sich Ulrika sofort auf das Bett sinken. Sie atmete schwer.

„Was redest du da? Warum hast du dieses Theater veranstaltet? Was hast du mit dem Geisterreiter zu tun?“ wiederholte Lieselotte ihre Fragen.

„Der Geisterreiter... ist gekommen... um mir zu helfen... die blutigen Botschaften... schon lange... damit sie mich endlich gehen lassen.“

„Auf die teure Schule? Ist das nicht ein sehr übertriebenes Druckmittel?“ rief Lieselotte aufgebracht.

„Schule...? Ich will in ein Heim. In ein Waisenheim... weg von hier! Wie oft soll ich das noch sagen?“

Lilo war klar, daß Ulrika sehr krank sein mußte. Sie brauchte einen Arzt. Das Superhirn lief ins Vorzimmer, wo sie ein Telefon gesehen hatte. Aber die Leitung war tot. Der gleichmäßige Brummton, der in England ertönte, wenn man abhob, war nicht zu hören. Lilo hämmerte mit den Fingern auf die Gabel, aber kein Laut kam aus dem Hörer.

„Ulrika, du bleibst da. Ich hole Hilfe. Ich hole deine Eltern!“

„Sie sind nicht meine Eltern. Sie sind böse!“ schrie das Mädchen verzweifelt und preßte den Kopf in das Kissen. Ulrika begann zu heulen, und bald wurde ihr Körper von Schluchzern geschüttelt.

Das Mädchen mußte wirklich verrückt sein. Das stand nun auch für Lilo fest. Sie riß die Tür auf und stürmte in die Nacht hinaus. Gerade, als sie sich aufs Fahrrad schwingen wollte, traf sie ein schneller, harter Schlag auf den Kopf. Sie verlor das Bewußtsein. Zwei starke Arme fingen sie auf und verhinderten, daß sie zu Boden stürzte.

Auf dem verfallenen Bauernhof standen Axel, Poppi und Dominik noch immer gebannt vor dem Haus. Sie konnten den Blick nicht vom Stallfenster wenden, aus dem gespenstisches grünliches Licht fiel. Es war das Licht, das vom Geisterreiter und seinem Pferd ausging und das sie in den letzten Tagen schon mehrfach gesehen hatten.

„Kommt, nichts wie weg!“ sagte Poppi leise und zog die Jungen am Ärmel.

Aber Axel und Dominik bewegten sich nicht.

„Nein, Poppi. Wir waren doch im Stall: da war kein Geisterpferd drinnen - nur ein normaler Gaul. Warum leuchtet er jetzt? Wie gibt es das? Ich will das jetzt wissen! Kommt, wenn wir zusammenbleiben, kann uns nichts geschehen!“ sagte Axel, obwohl er sich da selbst nicht so sicher war. Er versuchte nur, sich und seinen Freunden Mut zu machen.

Die drei packten einander an den Händen und näherten sich Schritt für Schritt dem Stall des Geisterpferdes.

„Dominik, du weißt, wo der Schalter ist: dreh das Licht wieder an!“ sagte Axel leise.

Dominiks Hände begannen heftig zu zittern. „Einschalten? Das Licht... aber vielleicht ist der Geist des toten Mr. Saxon auch da und... packt meine Hand...“ keuchte der Junge.

„Dann sag mir, wo der Schalter ist, und ich drehe das Licht an!“ sagte Axel unwirsch und bereute seine ungeduldige Antwort noch im selben Augenblick.

Dominik beschrieb ihm die Stelle, wo der Schalter zu finden war, und Axel ließ langsam den Arm durch den Spalt gleiten, den die Stalltür offenstand. Der Schweiß trat ihm aus allen Poren, als er etwas Kaltes über seinen Handrücken streifen spürte. Erschrocken zog er die Hand zurück.

„Was ist?“ flüsterte Poppi.

„Es hängen ein paar Lappen neben dem Schalter!“ klärte Dominik seinen Kumpel auf.

„Das hättest du mir auch früher sagen können!“ fauchte Axel und nahm einen zweiten Anlauf. Die Lampen im Stall flammten auf. Der Junge trat mit dem Fuß gegen die Tür und wartete. Nichts geschah. Das grünliche Licht war erloschen. Im Stall herrschte dieselbe Stimmung wie vorher. Die drei wagten es, die Köpfe hineinzustecken, und konnten nichts Verdächtiges entdecken.

„Spinnen wir?“ fragte Axel die anderen.

„Mach das Licht noch einmal aus!“ piepste Poppi.

Axel tat es, und gleich darauf war der Stall wieder von dem gespenstischen Schimmer erfüllt.

Die drei Junior-Detektive betraten den Stall.

„Fahr zur Hölle!

Es war ein eigenartiger stechender Geruch, der Lieselotte in die Nase drang. Rauch!

Seltsamerweise weckte der Geruch in Lilo Erinnerungen an Silvester. Da gab es keinen Zweifel. Sie sah glühende Punkte und lachende Menschen vor sich, hohe Stichflammen und Sektgläser, die gegeneinander gestoßen wurden.

Das Superhirn lächelte und rollte sich wie eine Katze zusammen.

In Lieselottes Kopf dröhnte es. Es war, als ob jemand ständig mit einem Metallhammer von innen gegen ihre Schädeldecke schlug. Das beste Mittel gegen diesen Schmerz war Schlaf. Sie wußte das genau. Sie wollte schlafen... schlafen... schlafen...

Das Mädchen tastete nach Kopfkissen und Decke, konnte aber keines von beiden finden.

Widerwillig öffnete Lilo die Augen.

Halt! Was war das? Sie lag gar nicht in ihrem Bett, sondern auf dem Fußboden. Noch dazu auf dem Fußboden eines Zimmers, das ihr nicht wirklich bekannt vorkam. Vorsichtig hob sie den Kopf, durch den sofort wieder der stechende Schmerz zuckte.

Das war das Zimmer von Ulrika!

Lilo richtete sich auf und sah links von sich das Mädchen auf seinem Bett. Ulrika war totenblaß.

Die Zimmertür stand offen. Dicke Rauchschwaden trieben vom Gang herein. Erschrocken raffte sich die Junior-Detektivin auf und stolperte in den Gang.

Feuer! Es brannte! Im Vorzimmer loderten Flammen. Lilo hatte Mühe, sich aufrecht zu halten, und mußte sich an der Wand abstützen, um nicht zu stürzen. Sie erreichte das Ende des Ganges und starrte in den kleinen Vorraum. Auf dem Fußboden war eine Botschaft zu erkennen. Jemand hatte mit Feuerpulver riesige Buchstaben auf den Teppich gemalt.

„GO TO HELL!“ las Lilo. Übersetzt bedeutete das „Fahr zur Hölle!“ Noch immer züngelten Flammen aus dem Pulver, von dem auch der eigenartige Geruch ausging. Klar, jetzt erinnerte sie sich! Ihr Vater schrieb mit so einem Zeug zu Silvester immer die neue Jahreszahl in den Schnee, und dann standen alle herum und betrachteten die bunten Flammen.

Langsam, sehr langsam begann Lilos Superhirn wieder zu arbeiten. Da wurde ihr endlich die Gefahr bewußt, in der Ulrika und sie sich befanden. Die Flammen hatten auf die Vorhänge und die Möbel des Raumes übergegriffen, die zum Teil schon lichterloh brannten. Der Weg zur Eingangstür war durch das Feuer versperrt, und Lieselotte war klar, daß sie diesen Brand kaum noch mit Decken ersticken konnte.

Sie mußte das Haus verlassen und Ulrika ins Freie schaffen. Lieselotte riß die erste Tür auf, die sie erreichen konnte, und torkelte auf das Fenster zu. Sie öffnete es und prallte zurück. Das Scherengitter, das die Bewohner des Hauses vor Einbrechern schützen sollte, war geschlossen. Das Mädchen versuchte es zur Seite zu schieben, aber ihre Anstrengungen waren zum Scheitern verurteilt. Die Gitter waren Qualitätsarbeit und ließen sich nicht öffnen.

Lilo hastete in den nächsten Raum. Aber auch dort war es nicht anders. Das Fenster war vergittert, eine Flucht unmöglich.

„Die Alarmanlage schaltet sich aus, wenn die Haustür von außen aufgesperrt wird“, hörte sie Mrs. Gilles sagen. Aber was nützte das jetzt? Lieselotte sah keine Möglichkeit, zur Haustür zu gelangen. Sie und Ulrika waren eingeschlossen!

„Der Feuermelder! Wer sich eine so teure Alarmanlage leistet, hat bestimmt auch einen Feuermelder!“ schoß es Lieselotte durch den Kopf. Aber warum war denn die Feuerwehr noch nicht da? Lilo wußte, daß Feuerpulver bis zu einer halben Stunde brannte. Da die flammende Schrift fast erloschen war, mußte der Brand schon seit mindestens zwanzig Minuten wüten.

Mit einem Schlag wurde Lieselotte die absolute Hoffnungslosigkeit ihrer Lage klar. Es gab kein Entkommen! Das Mädchen begann bereits heftig zu husten. Die Rauchgase breiteten sich immer mehr aus.

Lilo stolperte in Ulrikas Zimmer zurück und öffnete das Fenster. „Frische Luft... Sauerstoff...!“ war ihr einziger Gedanke. Sie beugte sich an das Gitter, klammerte sich mit beiden Händen daran fest, rüttelte wie ein Affe an den Stäben und schrie in die Nacht hinaus: „Hilfe! Hört uns denn keiner? Holt uns raus! Wir ersticken! Wir verbrennen!“

Ihre Stimme verhallte in der Nacht.

Das Prasseln des Feuers wurde immer lauter. Die Balken des Hauses waren uralt, morsch und völlig ausgetrocknet. Sie brannten wie Papier.

Das Superhirn kroch wieder auf den Gang hinaus. Das Feuer war innerhalb weniger Minuten um einige Meter näher gerückt. Die Flammen leckten im ersten Drittel des Ganges schon bis zur Decke.

In ihrer Hilflosigkeit zog sich Lieselotte hoch und rannte einfach blindlings los: sie ließ sich gegen die Tür am Ende des Ganges fallen. Die Eichenfassung gab keinen Millimeter nach.

Die Schulter schmerzte höllisch. Lieselotte traten die Tränen in die Augen. Da überkam sie die Kraft der Verzweiflung. Sie sprang auf und trat gegen die verschlossene Tür. „Raus... ich will raus... laßt uns raus!“ tobte sie. Sie packte die Klinke und rüttelte daran. Wieder und wieder warf sie sich gegen die Tür. Plötzlich gab es ein kurzes, scharfes Krachen und die Füllung zersplitterte. Lilo war davon so überrascht, daß sie in den finsteren, eiskalten Raum stürzte und auf dem Boden landete.

Auf dem Boden knieten auch Axel, Poppi und Dominik. Staunend begutachteten sie den Berg gelblicher Tücher, der ihnen auf den ersten Blick nicht aufgefallen war. Warum auch? Er hatte wie ein Haufen alter Lumpen ausgesehen.

In Wirklichkeit aber bargen die Tücher einen Teil des Geheimnisses, das den Geisterreiter umgab. Sie strahlten nämlich in der Dunkelheit.

Axel nahm einen Fetzen mit spitzen Fingern hoch und drehte ihn.

„Schaut, das ist eine Art Mütze für das Pferd. Ritter haben bei Turnieren ihren Pferden doch auch immer etwas übergestreift. Das Ding hat Löcher für Ohren, Augen und Maul“, stellte Poppi fest, die sich für alles, was Tiere betraf, interessierte.

Mutiger geworden hoben die Knickerbocker nun auch die anderen Teile hoch. Sie fanden eine Art Überwurf, der dem Pferd auf den Rücken gelegt und am Bauch zusammengegurtet werden konnte, vier Stoffröhren, die an Hosenbeine erinnerten, und Hut, Mantel, Hose und Stiefel des Geisterreiters.

„Ich kann euch diesen Effekt erklären“, verkündete Dominik stolz. „Es handelt sich um sogenannte phosphoreszierende Farbe. Die Kleidungsstücke wurden damit eingefärbt. Die Farbe hat eine besondere Eigenschaft: Sie kann Licht speichern und in der Dunkelheit wieder abstrahlen.“

„Das erklärt vieles!“ meinte Axel. Er kannte diese Farbe und besaß sogar einen leuchtenden Bumerang. Aber niemals wäre er auf die Idee gekommen, daß der Geisterreiter-Spuk so funktionierte. „Jetzt verstehe ich auch, warum sich der Geisterreiter vor meinen Augen in seine Bestandteile zerlegen konnte. Er hat einfach die leuchtenden Klamotten ausgezogen und verschwinden lassen. Ein schlauer Trick, das muß ich zugeben!“ murmelte der Junge.

„Jetzt bleibt nur noch eine Frage zu beantworten“, meldete sich Poppi leise. „Wer steckt in diesen Klamotten, und wieso schaut der Typ aus wie der verstorbene Mr. Saxon?“

Axel richtete sich kerzengerade auf. „Wer immer es auch ist, er steckt mit Maggie unter einer Decke und... wohnt vielleicht hier!“ Die drei Junior-Detektive waren sich einig, daß sie genug herausgefunden hatten. Sie wollten ins Internat zurück und ihre Entdeckung mit Lilo bereden.

Abermals löschte Dominik das Licht, und die drei huschten geduckt über den Hof. Sie waren froh, den Ort verlassen zu
können. Keiner warf einen Blick auf das Farmhaus zurück, in dem im oberen Stockwerk ein Vorhang zur Seite geschoben wurde.

Der geheime Tunnel

Die eiskalte Luft des verbotenen Zimmers half Lieselotte sehr. Sie wirkte wie eine Erfrischung und erleichterte es dem Mädchen, wieder einen klaren Gedanken zu fassen. Um auch bestimmt das Richtige zu tun, begann Lilo vor sich herzusagen, was sie vorhatte. „Nimm die Taschenlampe raus und schalte sie ein!“ Sie zog das Ding aus der Hose und knipste es an. Sie leuchtete hastig den Raum ab und zählte drei große Stahlschränke, wie sie oft in Büros zu finden waren. Schränke dieser Art waren abschließbar und dienten meistens zur Aufbewahrung geheimer Akten.

Die Schränke, die alle offen standen, waren Lieselotte eigentlich egal. Sie interessierte vor allem, wieso es in dem Zimmer so kalt war. Lag es daran, daß es keinen Heizkörper gab? Das Superhirn richtete sich auf und spürte, wie ihm jeder Knochen im Körper wehtat. „Zum Jammern hast du später noch Zeit!“ sagte Lilo streng zu sich und ließ das Licht über Boden und Wände gleiten.

Es war nichts Auffälliges zu erkennen. Nichts - außer einem Teppich. Vorsichtig tippte Lilo mit der Schuhspitze gegen den Rand und tastete sich langsam zur Mitte hin vor. Der Rauch drang nun auch schon in diesen Raum, und deshalb war es mit Lilos neugewonnener Ruhe bald vorbei. Sie geriet wieder in Panik und begann vor Verzweiflung aufzustampfen. Die Folge war mehr als überraschend.

Das Mädchen stürzte in ein verborgenes Loch, und sein Fall wurde nur vom nachgleitenden Teppich etwas gebremst. Hastig kletterte Lilo wieder nach oben und zerrte den Teppich aus der Öffnung im Boden. Sie erkannte eine zwei Meter tiefe Grube, die sie sofort an ein frisch geschaufeltes Grab denken ließ.

Lieselotte legte sich auf den Bauch und leuchtete die Wände des Schachts ab. Was war das? Ein Schatten? Nein, in der Wand rechts unter ihr ließen sich deutlich die Umrisse eines Eingangs ausnehmen. Daher also die Kälte!

„Das ist unsere Rettung! Der einzige Ausweg!“ zuckte es Lilo durch den Kopf. Sie kroch durch die zersplitterte Tür und stellte entsetzt fest, daß das Feuer schon fast die Tür von Ulrikas Zimmer erfaßt hatte. Lilo preßte die Hand vor die Nase und versuchte, so wenig wie möglich zu atmen. Sie stürmte in den Raum und versetzte dem Mädchen zwei schallende Ohrfeigen. Ulrika öffnete langsam die Augen. Lieselotte ließ ihr keine Zeit und zerrte sie an den Armen hoch.

„Wir müssen raus, sonst verbrennen wir!“

Ulrika schien kein Wort zu verstehen.

Lilo schubste sie wie ein störrisches Kind vor sich her aus dem Zimmer und stieß sie zu der verbotenen Tür.

„W... wa... was?“ stammelte das Mädchen, aber für Erklärungen war nun keine Zeit.

Lieselotte ließ Ulrika vorsichtig in die Bodenöffnung gleiten und sprang hinterher. „Los, du mußt selbst gehen. Hier unten ist es zu eng, ich kann dich nicht führen!“ schrie sie das Mädchen an, das gehorsam nickte.

Lilo mußte sich bücken, um in den Tunnel einsteigen zu können. Der Gang war uralt und aus runden Steinen, wie man sie in Flüssen findet, gemauert. Immer wieder versperrten ihnen Holzbalken den Weg, die die Decke abstützten.

Die Mädchen krochen bald auf allen vieren über den nassen Lehmboden. Der Tunnel schien kein Ende zu nehmen.

„Hast du gewußt, daß es diesen Tunnel gibt?“ wollte Lieselotte wissen.

„Nein, nein!“ beteuerte Ulrika.

Weiter, immer weiter, nur weg von den Flammen und den giftigen Gasen, in denen man so schnell ersticken konnte! Hoffentlich hatte der Tunnel auch einen Ausgang!

Der Lichtkreis der Taschenlampe ließ eine Wand erkennen, die ihnen den Weg versperrte. Lilo kroch darauf zu und tastete sie suchend ab. Es gab weder eine Klinke noch ein Schloß. Das Mädchen stemmte sich mit den Armen dagegen, aber die Wand gab nicht nach. Daher setzte sich Lieselotte und versuchte, den

Verschlag mit dem Rücken aufzudrücken. Sie bohrte die Absätze ihrer Schuhe in den weichen Boden und vergaß alle Schmerzen. Es mußte klappen! Sie waren schon so weit.

„Hilf mir!“ schnauzte sie Ulrika an. Gehorsam erhob sich das Mädchen neben Lilo. Aber es war vergeblich. Die Holzwand rührte sich nicht.

Lieselotte begann vor Wut und Verzweiflung zu heulen. Sie klatschte mit den Händen in den Matsch und schlug gegen die Tunnelwände. „Nein... nein... ich will hier raus... raus... sofort... Und alles nur deinetwegen!“

„Ich bin nicht schuld. Ich habe das Feuer nicht gelegt!“ protestierte Ulrika.

„Aber es ist dein Feuerpulver, oder etwa nicht?“

„Ja, schon... ich wollte auch noch eine Geisterbotschaft... aber meine Eltern haben es entdeckt und mir weggenommen. Sie haben es weggeworfen, ich weiß nicht...“

„Scheiße!“ schrie Lieselotte und stemmte sich mit der linken Hand gegen die Steinwand. Mit einem lauten Schmerzensschrei zuckte sie zurück. Sie hatte genau auf einen Nagel gegriffen.

Lilo leuchtete die Stelle ab und stammelte: „Ich bin eine Kuh... eine blöde Kuh!“ Sie warf sich herum und packte den Holzriegel, der seitlich in der Mauer eingelassen war. Das Superhirn drehte und werkte und entdeckte auch auf der anderen Seite einen. Bald hatte es auch diesen geöffnet. Nun ließ sich die Holzwand wie eine Klapptür nach oben stemmen.

Kalte Nachtluft wehte den Mädchen ins Gesicht, als sie heulend vor Freude den Tunnel verließen, der ihnen fast zum Grab geworden war. Sie standen in einer Grube, die mindestens vier Meter tief sein mußte, und sahen eine Leiter, die gegen die Wand gelehnt war. Sie kletterten nach oben und konnten endlich aufatmen.

Als Lieselotte den Strahl der Taschenlampe eher zufällig auf den Boden lenkte, sprangen ihr mehrere Hufspuren ins Auge. Daneben waren deutlich die Abdrücke von Schuhen auszumachen.

„Wir sind im Moor“, erklärte Ulrika. „Aber diese Stelle kenne ich nicht.“

„Aber ich! Ein Stück weiter wäre ich beinahe auf Nimmerwiedersehen verschwunden“, sagte Lieselotte. Sie wußte, daß sie sich genau an der Stelle befanden, wo sie und ihre Freunde das Pferd und den Geisterreiter gesehen hatten. Der Mann mußte gerade aus der Grube geklettert sein - und sie hatten den Eindruck gehabt, er sei der Heide entstiegen.

„Komm, wir laufen zur Straße... Ich kann mich ein wenig an den Weg erinnern... wir müssen höllisch aufpassen!“ sagte Lieselotte zu Ulrika.

Das noch immer benommene Mädchen nickte nur.

Lilo und Ulrika stützten einander, als sie einen sicheren Weg durch das Moor suchten. Wohlbehalten erreichten sie nach einer Viertelstunde die Landstraße. Ihre Klamotten waren naß und ver- dreckt, sie froren und fühlten sich elend und schwach. Alle Knochen taten ihnen weh.

„Der Donner... den ganzen Nachmittag lang Donner und Knallen... Schritte und Gehen... und dann wieder der Donner!“ sagte Ulrika plötzlich.

Lieselotte verstand sie nicht. „Wovon redest du?“

„Das Donnern... es war wie aus weiter Ferne... als ob schwarzer Nebel... ich konnte nichts sehen... ich konnte meine Augen nicht öffnen... ich habe nur den Donner gehört!“

Lilo war nicht klar, was das Mädchen meinte. Es hatte doch kein Gewitter gegeben.

Da flammten Scheinwerfer auf. Ein Auto kam ihnen entgegen. Lieselotte winkte. Sie torkelte auf die Straße, um den Wagen anzuhalten.

Der Fahrer bremste, und zwei Türen flogen auf.

„Kind... Kinder! Was macht ihr da?“ hörten sie eine bekannte Stimme rufen. Es waren Mr. und Mrs. Gilles, die sich auf die Mädchen stürzten und sie in die Arme schlossen. „Liebling... was ist mit dir...? Wieso riecht ihr nach Rauch? Was tut ihr hier?“ jammerte Mrs. Gilles.

„Großer Gott! Sieh nur, Priscilla!“ stieß ihr Mann hervor und deutete zum Horizont. Ein feuerroter Lichtschein erhellte den Nachthimmel.

Mr. und Mrs. Gilles fuhren die Mädchen auf dem schnellsten Weg zum Internat. Unterwegs hielt Mr. Gilles an und verständigte von einer Telefonzelle aus die Feuerwehr und die Polizei.

„Wir sind erledigt“, murmelte er, als er wieder einstieg. „Er hat es geschafft!“

Eine schlaflose Nacht

Drei Stunden später stand fest: Das Haus der Gilles war bis auf die Grundmauern abgebrannt. Von ihren Habseligkeiten hatten sie nichts retten können. Ein Unbekannter mußte den Brand mit Hilfe des Feuerpulvers gelegt haben.

„Wir haben das Zeug, nachdem wir es in Ulrikas Zimmer entdeckt hatten, in die Mülltonne geworfen“, jammerte Mrs. Gilles. „Das war ein Fehler, ein schrecklicher Fehler!“

„Der Geisterreiter... es muß mit ihm zu tun haben! Wer auch immer hinter dieser albernen Maskerade steckt, er hat uns ruiniert!“ rief Mr. Gilles. „Wenn ich diesen Kerl in die Hände kriege, dann...!“

„Wir... wir wissen, wo er zu finden ist!“ meldete sich Axel schüchtern.

Die Knickerbocker-Freunde, Mr. und Mrs. Gilles und die Dex- ters saßen in der Wohnung der Internatsleiter, wo Mrs. Dexter für alle Tee gekocht hatte. Sie hatte den Obdachlosen angeboten, die Nacht in einem der Schlafsäle zu verbringen. Ulrika lag bereits im Bett, in dem Saal, in dem Lilo und Poppi ursprünglich untergebracht worden waren. Doktor Kirk hatte sie untersucht und festgestellt, daß sie zu viele Beruhigungstabletten genommen haben mußte - daher ihre große Müdigkeit.

„Was? Ihr wißt, wer der Geisterreiter ist?“ fragte Mr. Gilles überrascht.

Axel nickte.

„Wo steckt er? Warum habt ihr das nicht vorhin der Polizei gesagt?“

„Es hat uns keiner danach gefragt, und wir wußten ja nicht, daß er etwas mit dem Feuer zu tun haben könnte“, verteidigte sich Axel. Mit Poppis und Dominiks Hilfe berichtete er von den Nachforschungen, die sie auf der Farm der alten Maggie angestellt hatten.

„Ich werde den Schweinehund kriegen!“ schrie Mr. Gilles. „Ich fahre sofort zur Farm.“

Seine Frau versuchte ihn zurückzuhalten, aber es gelang ihr nicht. Deshalb beschloß sie, ihn zu begleiten.

Die Knickerbocker wollten eigentlich noch auf die Rückkehr der beiden warten, aber die Internatsleiter ließen es nicht zu und schickten sie zu Bett.

Trotz ihrer großen Müdigkeit konnte Lieselotte einfach nicht einschlafen. Aber auch Axel warf sich von einer Seite auf die andere und kam nicht zur Ruhe.

„Axel... bist du wach?“ fragte Lieselotte leise.

„Ja“, kam die geflüsterte Antwort.

„Axel, ich... ich kapiere das alles nicht. Und ich hasse es, wenn ich so völlig daneben stehe!“ gestand Lilo. „Alles, was wir erleben... ist so löchrig wie ein Emmentaler. Verstehst du, was ich meine?“

„Nein!“ gab Axel zu.

„Ich habe das Gefühl, daß nichts stimmt. Die Leute lügen uns an. Alle. Es sind immer Löcher in dem, was sie uns sagen!“

„Das... das finde ich auch!“ gab Axel dem Superhirn recht.

„Du... mir ist etwas eingefallen“, meldete sich Lieselotte wieder. „Heute im Haus der Gilles... der Mörder - und es war ein Mörder: er muß einen Schlüssel gehabt haben. Er hat das Türschloß betätigt, sonst wären die Gitter nicht geschlossen gewesen. Er hat das getan, damit Ulrika und ich auch bestimmt nicht entkommen können.“

Das Donnern, das Ulrika erwähnt hatte - was könnte das gewesen sein?

Fast gleichzeitig richteten sich Axel und Lilo in ihren Betten auf. „Ich glaube, ich weiß jetzt, wer der Geisterreiter ist!“ sagten sie wie aus einem Munde. Aber jeder verdächtigte einen anderen, und keiner der beiden vermochte ein Motiv zu nennen.

Lilo glitt aus dem Bett und trippelte über den Gang in den Saal, in dem Ulrika schlief. Sie mußte das Mädchen etwas fragen. Ihr war plötzlich ein schrecklicher Gedanke gekommen.

Lieselotte streichelte Ulrika über die Wange und rüttelte sie sanft an der Schulter.

Langsam schlug das Mädchen die Augen auf: „Was... was ist? Wo bin ich?“ murmelte sie.

„In Sicherheit!“ sagte das Superhirn. „Aber Ulrika, ich muß etwas wissen: Sag, waren deine Eltern reich? Hatten sie viel Geld?“

„Warum willst du das wissen?“ fragte Ulrika.

„Bitte sag schon... sag!“ drängte Lilo.

„Ja, sie waren sehr reich... sehr, sehr reich!“ Nach diesen Worten fielen dem Mädchen sofort wieder die Augen zu.

Lilo streckte sich und versuchte, die Müdigkeit aus ihrem Körper zu verscheuchen. Sie durfte jetzt keine Sekunde verlieren.

Schnell weckte sie Poppi und Dominik. „Anziehen, Tempo! Es geht um Leben und Tod. Tut, was ich sage. Schnell!“

„He, was ist los? Du kannst uns nicht einfach durch die Gegend hetzen, ohne uns zu erzählen, was du willst!“ brummte Dominik.

„Später... anziehen, schnell!“ kommandierte das Superhirn. Zum ersten Mal war es froh, daß das alte Internat so riesig war. Mit der Hilfe ihrer Knickerbocker-Freunde schleppte Lieselotte die schlafende Ulrika in einen anderen Saal. Sie deckten sie zu, stellten den Heizstrahler vor das Bett und schlossen die Tür ab.

Bevor sie aufbrachen, formten sie aus schmutzigen Klamotten und den Kissen ihre Körper unter den Decken nach, so daß man auf den ersten Blick glauben konnte, daß in jedem der vier Betten jemand schlummerte.

Um den Dexters bestimmt nicht in die Arme zu laufen, kletterten sie durch das Fenster in den Garten. Sie holten die Räder aus dem Schuppen und fuhren los. Da Lieselottes Fahrrad noch bei den Trümmern des niedergebrannten Hauses lag, mußte Poppi bei ihr auf dem Gepäckträger mitfahren.

„Kannst du uns jetzt endlich verraten, was los ist?“ drängte Axel.

„Ich kann schon, aber ich will nicht!“ erwiderte Lilo. „Es ist nur ein Verdacht. Ich habe noch nicht alle Beweise.“ „Wohin fahren wir eigentlich?“ wollte Dominik erfahren.

„Zu Maggie! Wir müssen endlich den Geisterreiter finden. Wenn wir Glück haben, ist er sehr nett!“

„Was???“ Lilos Kumpel kippten fast von den Rädern. Sie konnten ihren Gedanken nicht mehr folgen.

Endlich hatten sie die Farm erreicht, wo diesmal hinter einem Doppelfenster Licht brannte. Lilo stürzte zur Tür und klopfte. Statt einer Antwort erlosch das Licht.

„Wir wissen, daß Sie hier sind. Wir müssen mit Ihnen reden. Bitte machen Sie auf!“ rief das Mädchen. „Bitte, es ist wichtig. Wir sind Freunde, ehrlich! Sie können uns vertrauen!“

Da noch immer keine Antwort kam, drückte Lieselotte die Klinke der Haustür nieder und bemerkte erfreut, daß sie sich öffnen ließ. Sie stieß die Tür auf.

Vor ihr stand Maggie. Sie hatte ein Gewehr in der Hand und zielte damit auf das Superhirn.

Lilo hob abwehrend die Arme. „Nicht... ich tu Ihnen nichts! Wirklich nicht! Bitte, Sie müssen uns etwas sagen. Bitte! Es geht um viel, glaube ich. Maggie, lebt Mr. Saxon noch?“

Die alte Frau schüttelte nur kurz den Kopf.

„Aber der Geisterreiter... dieser Mann sieht doch genauso aus wie er. Sind das Sie? Mit einer Maske?“

Wieder schüttelte Maggie den Kopf.

„Wer ist es dann? Wer?“

„Mr. Saxon!“ antwortete Maggie nach einer Pause. „Jordan Saxon!“

Jordan

„Jordan? Mr. Saxon hat doch Jonathan geheißen!“ wunderte sich Dominik.

„Blödmann, Jordan muß sein Bruder sein. Sein Zwillingsbruder, nicht wahr?“

Diesmal nickte Maggie. Sie ließ das Gewehr sinken und sah von einem Knickerbocker zum anderen. „Mr. Gilles war auch schon da. Aber ich habe es ihm nicht verraten. Er ist wieder weggefahren!“

„Wohin?“ forschte Lieselotte.

Maggie zuckte mit den Schultern.

„Wo ist Jordan jetzt? Ist er hier? Können wir mit ihm reden?“

Abermals schüttelte Maggie den Kopf.

„Dann ist er in Green Cottage. Stimmt’s?“ fragte Lilo.

Maggie nickte. „Du bist ein kluges Mädchen. Du hast einen scharfen Verstand“, bemerkte sie lobend.

„Er war auch gestern dort... mit Ihnen... als er sich aus dem Fenster gebeugt hat, um zu sehen, ob wir weg sind, hat ihn Poppi beobachtet!“ kombinierte Lieselotte.

„Aber wozu veranstaltet er den ganzen Spuk?“ wollte Axel endlich erfahren.

„Um die Wahrheit herauszufinden. Die Wahrheit über den Tod seines Bruders. Mr. Jonathan war nicht krank. Er hat sich immer nur Krankheiten eingebildet, und alles was er tat, tat er gründlich. Er hat sich so in seine eingebildete Krankheit hineingelebt, daß man denken konnte, er macht es nicht mehr lange“, erzählte Maggie. „Aber er war gesund, ich weiß es. Am Vormittag war er noch munter, und am Nachmittag bereits tot.“

Die Junior-Detektive schwiegen betroffen.

„Alles, was er besaß, hat er einem Verein in Stratford upon Avon vermacht. ,Rettet Shakespeare’ - so heißt er. Dabei hat er Shakespeare gar nicht gemocht.“

Von Stratford hatten die Knickerbocker schon gehört. Der Ort lag ganz in der Nähe von St. Martin, und sie waren mit dem Zug dort angekommen. Stratford war die Stadt, in der der berühmte englische Dichter William Shakespeare geboren wurde, und an jedem zweiten Haus gab es irgendeine Tafel, die daran erinnerte, daß er dort geschlafen, gegessen, gesungen oder mit jemandem gesprochen hatte.

Maggie fuhr fort: „Vor drei Wochen ist Jordan gekommen. Ich bin erschrocken. Ich wußte nicht, daß Jonathan einen Bruder hatte. Die beiden mochten sich nicht. Jordan ist Seemann und hat erst Monate später vom Tod seines Bruders erfahren. Ich habe ihm alles erzählt, und er war sehr erstaunt. Er war sofort davon überzeugt, daß etwas nicht stimmt. Ich habe ihm recht gegeben. Jonathan hat sich nämlich sehr über gewisse Betrügereien aufgeregt. Immer wieder hat er Mr. Gilles’ Namen genannt.“

Lieselotte wurde ungeduldig. Vor ihren Augen tauchten entsetzliche Bilder auf. „Was sucht Jordan in Green Cottage?“ wollte sie wissen.

„Das Tagebuch, Jonathans Tagebuch. Er hat immer alles genau aufgeschrieben. Haarklein. Das Tagebuch ist verschwunden. Ich bin sicher, daß er es versteckt hat, bevor er starb. Er hat es immer versteckt. Gut versteckt. Er hat einmal zu mir gesagt: Nur tief unten ist alles sicher. Und deshalb glaubt Jordan, daß das Buch -“ „Ich glaube, ich weiß, wo es ist!“ unterbrach Poppi.

„Los, wir müssen zu Green Cottage. Schnell!“ sagte Lieselotte. Die vier Junior-Detektive verabschiedeten sich hastig von der alten Maggie, die ihnen kopfschüttelnd nachblickte.

„Die Kinder sollten längst im Bett sein!“ murmelte sie. „Ich verstehe die Welt nicht mehr...“

Als die Knickerbocker-Freunde das Häuschen erreichten, sahen sie einen schwachen Lichtschimmer hinter den Fenstern der Küche. Das Krachen von splitterndem Holz drang durch die Tür.

Lilo nahm allen Mut zusammen und klopfte gegen die Scheibe. Der Mann, der Jonathan Saxon so verblüffend ähnlich sah, richtete sich erschrocken auf. Als er die Knickerbocker-Bande erblickte, hob er drohend die Axt, mit der er gerade den Fußboden aufriß.

„Wir sind Freunde... ehrlich... wir waren gerade bei Maggie. Sie hat uns erzählt, was geschehen ist. Bitte, lassen Sie uns rein. Wir können Ihnen helfen!“ flehte Lieselotte.

„Wir wissen, wo das Tagebuch versteckt sein könnte!“ sagte Axel.

Diese Worte wirkten wie ein Zauberspruch. Der Mann schloß die Tür auf und zerrte die vier unsanft in das Haus. Hinter ihnen sperrte er wieder ab.

„Keine Tricks... wenn euch Mr. Gilles schickt, werdet ihr ihn nie wiedersehen.“

„Nein, er hat uns nicht geschickt, und wir wollen ihn auch gar nicht wiedersehen!“ sagte Lieselotte.

„Wieso eigentlich nicht?“ fragte Dominik erstaunt.

„Weil er Ulrika umbringen wollte!“

„Was???“ Lilos Kumpel trauten ihren Ohren nicht. „Ja, ich bin ziemlich sicher. Und Poppi, wir hätten schon viel früher auf dich hören sollen. Ulrika hat wahrscheinlich recht. Ihre Eltern sind keine guten Menschen. Sie treiben ein böses Spiel, aber ich weiß noch nicht, welches. Sie haben Ulrika auf jeden Fall zu sich genommen, um sie tödlich verunglücken zu lassen.“

„Was haben sie denn da davon?“ fragte Dominik heiser.

„Geld! Jede Menge Geld! Ulrika hat das Vermögen ihrer Eltern geerbt, und es gibt keine anderen Verwandten. Die Gelegenheit war günstig. Es hätte so ausgesehen, als wäre alles Ulrikas Schuld. Als hätte sie noch einen Spuk veranstaltet, der aber ins Auge ging. Leider bin ich dazwischengekommen, und deshalb sollte ich auch gleich mitverbrannt werden.“ Lilo erschauderte bei diesem Gedanken.

„Sie haben Ulrika betäubt... mit einer Überdosis Beruhigungsmittel, und da sie wußten, daß das Haus abbrennen würde, haben sie die Stahlschränke ausgeräumt. Das war das Donnern, das Ulrika gehört hat!“ fuhr das Superhirn fort.

„Was war in den Schränken?“ wollte Axel wissen.

Lilo konnte nur mit den Schultern zucken.

„Noch etwas, Lilo“, sagte Axel, „Mr. und Mrs. Gilles haben ein perfektes Alibi. Zu der Zeit, als der Brand ausgebrochen ist, waren sie in der Autowerkstatt. Mehrere Mechaniker werden das bezeugen.“

Lieselotte lächelte: „Ulrika hat einen zeitgesteuerten Auslöser für den Feuerspuk bestellt. Der hat die Arbeit erledigt.“

„Und dieses Zimmer... mit der verschlossenen Tür? Und dem geheimen Gang?“ bohrte Dominik.

„Ich weiß leider auch nicht auf jede Frage eine Antwort!“ rief Lieselotte und hob hilflos die Arme.

„Das Tagebuch... ihr habt behauptet, ihr wißt, wo es versteckt sein könnte“, mischte sich Jordan ein, der das Gespräch der Knickerbocker verfolgt hatte.

Poppi nickte. „Ihr Bruder war ein besonders gründlicher Mensch. Er hat zu Maggie gesagt, daß nur tief unten alles sicher ist. Ich glaube, es liegt im Brunnen. Der ist tief und trocken!“

Jordans Augen leuchteten auf. „Ihr bleibt hier!“ sagte er. So ganz traute er den Junior-Detektiven noch nicht.

Der Mann stürmte in die Nacht hinaus, und die vier Freunde hörten das Quietschen der Brunnenwinde. Offensichtlich wollte Jordan zuerst ausprobieren, ob der Brunnen wirklich trocken war.

„Und warum ist der Typ als Geist unterwegs?“ wandte sich Axel an Lilo.

„Um Mr. Gilles aus der Reserve zu locken. Um sein schlechtes Gewissen - falls er überhaupt eines hat - ein bißchen auf Touren zu bringen. Er wollte sehen, was der Mann unternimmt“, erklärte Lieselotte.

Ein Auto kam mit hoher Geschwindigkeit näher und hielt mit quietschenden Bremsen.

„O nein!“ stöhnte Axel.

„Was ist?“ wollte Lilo wissen.

„Mir ist gerade etwas eingefallen! Etwas Wichtiges! Aber jetzt... ist es zu spät!“

Ohne Bedenken

„Nun sag schon!“ fauchte Lieselotte ihren Kumpel an.

„Also dieser Doktor Kirk hat doch behauptet, daß er das Haus der Gilles seit zwei Jahren nicht betreten hat.“

Lieselotte konnte sich an diese Worte erinnern. Sie waren in der Halle des Internats gefallen, als der Arzt ihr versichert hatte, daß Mr. Saxon tot war.

„Der Doktor hat gelogen. Als wir in seiner Praxis waren, hat er doch angedeutet, daß sich Mr. Saxon über die geschmacklosen Blümchentapeten aufgeregt hat, als er die Gilles besuchte. Ihr wißt schon: der Besuch, von dem uns Ulrika erzählt hat!“

Lilo dämmerte es. „Die Blümchentapeten sind erst vor kurzer Zeit angebracht worden. Klar, das hat Mr. Gilles selbst erzählt! Die beiden... stecken unter einer Decke!“

„Und das ist der Beweis!“ keuchte Dominik.

Aus dem Wagen stiegen nämlich nicht nur Mr. und Mrs. Gilles, sondern auch Doktor Kirk und der Anwalt, den die Jungen in der Arztpraxis gesehen hatten. Er schien sich mit den anderen bestens zu verstehen. Die vier hatten also nur so getan, als wären sie nicht gut aufeinander zu sprechen. In Wirklichkeit machten sie gemeinsame Sache!

Die Knickerbocker kauerten sich unter das Fenstersims und warteten, was geschehen würde.

Die drei Männer und die Frau kamen schweigend näher. Die Scheinwerfer des Autos waren so auf das Haus gerichtet, daß ein heller Lichtschein durch die Fenster fiel.

Da sich die vier im Lichtkegel bewegten, erschienen ihre Schatten an der Küchenwand.

„Mist, sie kommen genau auf dieses Fenster zu“, flüsterte Lieselotte. Sie hob den Kopf und konnte die Gesichter sehen, die sich gegen die Scheibe preßten.

„Niemand da!“ sagte Mr. Gilles.

„Das glaube ich nicht. Es brennt ein Licht im Haus!“ erwiderte seine Frau. „Los, macht euch an die Arbeit!“ befahl sie. „Und findet den Kerl, wer immer es auch ist.“

Schritte entfernten sich, und der Kofferraum des Wagens wurde geöffnet. Die Knickerbocker hörten ein dumpfes, metallenes Poltern.

„Klingt wie Fässer!“ wisperte Poppi.

Da plätscherte es vor dem Fenster.

„Was... tun die da?“ keuchte Dominik.

Als Antwort wehte der Geruch von Benzin durch den Raum. Lieselotte erschrak.

„Sie... schütten Benzin an die Außenmauer. Die wollen die Bude in Brand stecken. Raus!“

In Panik drängten die Freunde zur Eingangstür. Sie rissen sie auf und schleuderten sie sofort wieder zu. Draußen stand Mr. Gilles und hatte eine Pistole in der Hand.

„Wo ist dieser Jordan? Warum hilft er uns nicht?“ schrie Poppi.

„Die Kinder sind im Haus! Sie dürfen nicht entkommen!“ hörten die Knickerbocker die hysterische Stimme von Mrs. Gilles.

„Rauf, in den oberen Stock!“ schrie Axel.

„Bist du wahnsinnig? Dann sitzen wir in der Falle!“ tobte Lieselotte.

„Blöde Besserwisserin!“ rief Axel. „Wohin sollen wir denn sonst? Wohin?“

Lilo zögerte. Sie hatte auch keine Ahnung. Aber nicht nach oben. Auf keinen Fall. Durch die Dachluken konnten sie nicht ins Freie klettern: sie waren zu klein. Das Superhirn schluckte.

„Los, Paul, mach sie fertig!“ schrie Mrs. Gilles.

Lieselotte wollte schon in die Küche laufen, überlegte es sich dann aber anders. Wie stand es mit dem ehemaligen Schlafzimmer? Nein, dort konnten sie auch nicht hinein.

Axel konnte nicht länger warten und stürmte die Treppe nach oben. Poppi und Dominik folgten ihm blindlings.

„Nicht!“ jammerte Lieselotte, aber es war zu spät.

Von draußen wurde gegen die Tür getreten. Das Superhirn wollte zwar seine Kumpel nicht im Stich lassen, sah jedoch keinen anderen Ausweg als das frühere Wohnzimmer.

Lilo öffnete die Tür und tastete nach dem Schlüssel. Er steckte innen. Sie schlug die Tür zu und sperrte ab. Zitternd kauerte sie sich in die Ecke, die am weitesten von der Tür entfernt lag, und starrte auf das schwarze Holz, als wollte sie es hypnotisieren.

Die Eingangstür wurde aufgestoßen, und Mr. Gilles polterte in das Haus. Er rannte durch die Küche und in den Schlafraum und brüllte wie ein gereiztes Tier. „Wo sind sie? Sie sind weg!“

Von draußen aus dem Garten kam die Stimme des Doktors: „Raus, Paul! Wir lassen die Bude hochgehen!“

Mr. Gilles aber war wild entschlossen, mit den Knickerbockern kurzen Prozeß zu machen. Es hatte mit dem Feuer schon einmal nicht geklappt. Ein zweites Mal sollte ihm das nicht passieren!

Er trat gegen die Tür des Wohnzimmers, und als sie nicht sofort aufging, begann er auf die Klinke einzuhämmern. Er fluchte und schrie: „Ich habe sie... sie sind im Wohnzimmer!“

Lieselotte stockte das Blut, sie konnte kaum mehr atmen, und vor ihren Augen tanzten weiße Punkte. In ihren Ohren rauschte und dröhnte es. Die Welt schien aus den Fugen zu geraten.

Schließlich gab die Tür nach, wurde aus den Angeln gerissen und krachte nach innen. Mr. Gilles hatte die in der Ecke kauernde Lieselotte sofort entdeckt.

Lilos Augen weiteten sich vor Entsetzen, als sie sah, wie der Mann auf sie zielte. Sie schrie.

Ein scharfer Knall peitschte durch das Halbdunkel. Lilos Schrei riß ab.

Der letzte Schlag

Axel wußte, was der Schrei und der Schuß zu bedeuten hatten, und er wußte auch, daß ihm jetzt alles egal war.

Er gab keinen Laut von sich. Nachdem er sich suchend umgesehen hatte, packte er eines der herausgebrochenen Bodenbretter und hastete zur Treppe.

„Axel... nicht, bleib da!“ wimmerte Poppi, aber ihr Kumpel hörte nicht auf sie.

Der Junge stolperte die Stufen hinunter, holte aus und ließ die Latte auf die Arme des völlig überraschten Mr. Gilles sausen.

Die Waffe fiel zu Boden, und Axel bückte sich danach. Er hob sie auf und begann damit durch die Luft zu fuchteln.

„Sie Schwein! Sie elendes Schwein! Sie haben meine beste Freundin umgebracht! Sie sind ein Mörder! Sie sind ein Irrer! Raus! Raus! Sofort!“ Axel drehte völlig durch.

Der Mann wollte sich aus dem Staub machen, aber Axel hielt ihn in Schach. „Rufen Sie die anderen her. Rufen Sie die anderen her, sonst... sonst... drücke ich ab!“ kreischte er mit hochrotem Gesicht.

„Priscilla... John... Victor...!“ stieß Mr. Gilles hervor. Er konnte kaum sprechen. Der Mann hatte mit allem gerechnet, aber nicht damit.

Mit erhobenen Händen näherten sich Mrs. Gilles, Doktor Kirk und schließlich auch der Anwalt.

„Keine miesen Tricks, sonst... sonst... vergesse ich mich. Sie werden das büßen!“ tobte Axel.

Keiner der vier sagte etwas, aber es war klar, daß sie fieberhaft überlegten, wie sie den Spieß umdrehen konnten.

Wie glühende Wellen durchzuckte der Zorn Axels Körper, und jedesmal, wenn ihm die Wut in den Kopf fuhr, begann er wieder zu brüllen. Es waren Schreie der Hilflosigkeit und der Verzweiflung. „Kommt aus dem Haus! Poppi! Dominik! Kommt, ich habe die Mistkerle unter Kontrolle. Holt die Polizei, damit sie diese Mörder festnehmen kann!“ kreischte er.

Zitternd und mit butterweichen Knien schoben sich die beiden jüngeren Mitglieder der Knickerbocker-Bande aus der Eingangstür, vor der Axel die vier Verschwörer zusammengetrieben hatte. Beide konnten kaum etwas sehen, da sich ihre Augen mit Tränen füllten. Sie hatten große Schwierigkeiten zu gehen und wollten am liebsten umfallen und in ihren Betten aufwachen - aufwachen und feststellen, daß alles nur ein böser Traum gewesen war.

Doch sie träumten nicht. Sie standen vor Green Cottage, Aug in Aug mit vier Menschen, die schreckliche Taten vollbracht hatten und denen das nicht einmal etwas auszumachen schien.

„Axel... paß auf!“ ertönte ein Schrei. Aber es war zu spät. Der Junge hatte nicht bemerkt, wie sich jemand von hinten an ihn herangeschlichen hatte. Etwas Hartes knallte gegen seinen Kopf, und er sank bewußtlos zu Boden. Die Waffe fiel in die Wiese, und Mr. Gilles hob sie sofort auf.

„Danke“, sagte er cool zu dem Mann, der hinter einem Busch hervorgetreten war. Es war der Totengräber, der Axel mit einer Schaufel k. o. geschlagen hatte.

„Los, schafft die Kinder ins Haus und dann zündet es endlich an!“ zischte Mr. Gilles.

Der Totengräber warf sich den bewußtlosen Axel wie einen Sack über die Schultern und ging in das Haus. Poppi und Dominik, die zitternd auf den Rasen gesunken waren, wurden von Mrs. Gilles brutal an den Armen gepackt und durch die Eingangstür gezerrt. Sie beförderte die beiden in das Wohnzimmer, dessen Boden mit Splittern übersät war.

Der Totengräber ließ Axel fallen und verschwand schleunigst wieder nach draußen.

„Es kann losgehen!“ schrie Mrs. Gilles, nachdem sie Poppi und Dominik zu Boden gestoßen hatte. Sie rannte, so schnell sie konnte, ins Freie und die beiden jüngeren Knickerbocker warteten nun auf die Explosion des Benzins, das das Haus innerhalb weniger Augenblicke in eine Fackel verwandeln würde.

„Er hat... er hat... in den Spiegel geschossen!“ sagte eine Stimme hinter ihnen. „Er hat auf mein Spiegelbild gezielt!“

Dominik und Poppi wirbelten herum und entdeckten Lieselotte, die noch immer in der Ecke kauerte und auf den zerbrochenen Spiegel an der gegenüberliegenden Wand starrte.

Mit einem lauten Schrei umarmten Poppi und Dominik ihre Freundin. „Raus, wir müssen sofort raus!“ brüllte der Junge. Sie zünden das Haus an!“

Er überlegte nicht lange, sondern riß einfach das Fenster auf. „Klettert raus... schnell... nein, helft mir mit Axel... Da!“

„Und Feuer!“ hörte er Mr. Gilles vor dem Haus rufen.

Lieselotte, die noch immer wie ferngesteuert durch das Zimmer wankte, zog gemeinsam mit Dominik den bewußtlosen Axel hoch und beförderte ihren Kumpel unsanft ins Freie. Dominik machte Poppi die Räuberleiter, und als sie endlich in der Wiese gelandet war, kletterte er hinterher.

Erst dann verließ Lilo das Haus. Geschickt rollte sie sich auf dem Rasen ab.

„Nichts wie weg!“ zischte Dominik. Er und Poppi schleiften Axel aus der Gefahrenzone und schubsten Lilo vor sich her, die noch immer ziemlich verwirrt war. Plötzlich war der Boden unter ihnen verschwunden, und sie kullerten in einen kleinen Graben.

Keine Sekunde zu früh! Das Feuer, das an der Vorderseite des Hauses gelegt worden war, entflammte innerhalb weniger Augenblicke das Benzin, das rund um das Cottage verschüttet worden war. Eine riesige Stichflamme schoß gegen den Himmel.

Die Knickerbocker hörten, wie das Auto gestartet wurde und die Leute wegfuhren.

Das Feuer prasselte laut und verzehrte mit großer Geschwindigkeit das Häuschen. Dominik und Poppi hoben die Köpfe über den Rand des Grabens und starrten mit offenem Mund in die roten Flammen.

„Kinder? Kinder? Wo seid ihr?“ hörten die Junior-Detektive Jordan schreien.

„Hier... hier im Graben!“ antwortete Dominik. Er mußte mehrere Male brüllen, bis ihn der Mann endlich hörte.

Jordan kniete sich neben die vier in die matschige Erde und umarmte sie, als würde er sie schon seit Ewigkeiten kennen.

„Ich bin ein elender Feigling“, gestand er. „Ich war die ganze Zeit im Brunnen und wußte nicht, was ich tun sollte. Ich dachte... sie hätten... wie mit meinem Bruder... aber... Wenigstens habe ich das Tagebuch gefunden!“

Es war einfach alles zu viel. Die Junior-Detektive und der Mann hockten da und heulten.

Eine halbe Stunde später trafen Polizei und Feuerwehr ein. Jordan Saxon sagte ihnen alles, was sie wissen mußten, und blickte die Knickerbocker dann fragend an.

„Was wird jetzt aus euch?“ fragte er. „Soll ich euch zurück ins Internat bringen lassen?“

Die Junior-Detektive winkten ab. Sie hatten Angst, daß auch die Dexters mit den Gilles unter einer Decke steckten.

„Können wir nicht bei dir bleiben?“ fragte Lilo leise, aber nachdrücklich.

„Bei Maggie meint ihr? Naja, wenn es euch nichts ausmacht, auf Stroh zu schlafen, dann schon!“

Nein, das machte der Bande nichts aus. Gar nichts. Hauptsache, sie konnten schlafen. Sie teilten den Polizisten mit, wo sie Ulrika versteckt hatten.

„Bitte retten Sie das Mädchen, bevor diese Wahnsinnigen sie noch einmal in die Finger bekommen!“ sagte Poppi eindringlich.

Da die Beamten nicht wußten, was sie mit Ulrika machen sollten, bot Jordan an, daß auch sie auf dem Hof von Maggie übernachten konnte. Zwei Polizisten würden ihn bewachen, solange die drei Männer, der Totengräber und die Frau noch auf freiem Fuß waren.

Unfaßbar

Drei Tage später hatten sich die Junior-Detektive von den Schrek- ken schon ein wenig erholt. Herr Klingmeier, Axels Vater, war sogar persönlich gekommen, um die vier nach Hause zu holen.

Es war Sonntag nachmittag, als er eintraf. Die KnickerbockerBande wohnte noch immer auf Maggies Bauernhof, wo es zwar auch kalt, aber bedeutend gemütlicher war als im Internat. Ulrika war ebenfalls da, und auch die übrigen Schüler hatten übersiedeln dürfen. Die Zimmer waren alle überfüllt, doch das störte keinen wirklich.

Sie saßen in der Stube vor dem prasselnden Kamin - Axel, Lilo, Poppi, Dominik und Herr Klingmeier. Jordan lief die ganze Zeit vor der Tür auf und ab wie ein Panther im Käfig. Er wartete auf jemanden.

„Ich nehme an, ich bekomme jetzt einmal eine Erklärung!“ begann Axels Vater das Gespräch.

„Aber gerne!“ meinte Lieselotte großzügig. „Das Wichtigste zu Beginn: Die Mitglieder der gemeinen Verschwörung sind alle gefaßt: Mr. und Mrs. Gilles, der Arzt, der Anwalt und der Totengräber, der eine eher unwichtige Rolle spielt. Er ist beim Cottage aufgetaucht, weil auch er eine Erklärung für den Geisterreiter gesucht hat.“

Herr Klingmeier wurde ungeduldig. „Erfahre ich jetzt endlich, was in diesem stillen Nest wirklich los war?“

„Einige Leute haben versucht, sich auf Kosten anderer zu bereichern. Das Großartige daran war, daß lange Zeit keiner ihr böses Spiel durchschaut hat. Alle dachten, der Arzt, der Anwalt und der Leiter der Bank wären spinnefeind. In Wirklichkeit haben sie sich regelmäßig getroffen. Durch einen unterirdischen Tunnel im Moor sind sie direkt bis ins Haus der Gilles gelangt und haben dort in dem Raum, zu dem Ulrika nie Zutritt hatte, ihre verbrecherischen Pläne geschmiedet“, erklärte Axel.

Lieselotte setzte fort: „Der Arzt umschmeichelte die älteren Damen von St. Martin. Sie haben ihn geliebt und ihm alles anvertraut: welche Verwandten sie noch hatten, wie sie zu ihnen standen, und so weiter. Den älteren Herren bot sich Doktor Kirk als Partner zum Kartenspielen an. Auf diese Art konnte man auch sie aushorchen.“

Dominik war als nächster an der Reihe: „Naja, und wenn es einem der alten Herrschaften nicht mehr so gut ging, dann hat Doktor Kirk das sofort mit seinem Freund, dem Anwalt, und mit Mr. Gilles und dessen Frau besprochen. Der Leiter der Bank hat alle Konten und Sparbücher aufgespürt und den Anwalt informiert. Dieser hat dann ein entsprechendes Testament verfaßt, in dem die einzelnen Werte aufgelistet waren. Der Arzt hat dem betreffenden Patienten etwas zur Beruhigung verabreicht, wenn der Anwalt gekommen ist, und so hat keines der Opfer bemerkt, was es unterschrieb.“

„Ihr Hab und Gut haben die Unwissenden einer Organisation mit dem Namen ,Rettet Shakespeare’ vermacht. Hinter dem Verein steckten natürlich nur die vier, die bloß warten mußten, bis ihr Opfer eines Tages verstarb. Nicht ahnend, daß die lieben Hinterbliebenen durch die Finger schauen würden“, erklärte Poppi.

Herr Klingmeier schüttelte staunend den Kopf. „Unfaßbar. Ein Testament-Schwindel. Auf diese Idee muß man einmal kommen.“ „Ein Schwindel, der sich lohnte!“ fügte Axel hinzu. „Im Laufe der vergangenen 15 Jahre dürfte das Quartett an die 50 Millionen ergaunert haben. Ulrika wäre das nächste Opfer gewesen.“

„Und was hatte Mr. Saxon mit der Sache zu tun?“ wollte Herr Klingmeier wissen.

„Mr. Saxon war nicht krank. Überhaupt nicht. Er war ein ziemlicher Spinner und sollte auch hereingelegt werden. Mr. Gilles hatte nämlich etwas Interessantes herausgefunden. Der alte Saxon war alles andere als arm. Seine Bilder haben sich in London teuer verkauft. Er hatte jede Menge Geld, und auf das waren die Gauner scharf. Allerdings hat der Maler die Betrüger durchschaut und das Testament, das ihm vorgelegt wurde, gelesen. Deshalb erschien er eines Tages wütend bei Mr. Gilles. Er ahnte, daß nur dieser die geheimen Informationen über seine Vermögensumstände weitergegeben haben konnte“, berichtete Lilo.

„Und deshalb mußte der Mann weg! Aber vor Mord sind die vier Gauner immer zurückgeschreckt. Alles sollte sich von selbst erledigen. Bei Mr. Saxon kam freilich etwas dazu: Nach seinem Tod würde der Preis seiner Bilder steigen“, erzählte Dominik. „Deshalb wurde Mr. Saxon auf eine kleine Insel im Ärmelkanal gebracht. Dort sollte er weitermalen und das Quartett mit Nachschub versorgen. Die Insel gehört Mr. Gilles, und es gibt dort nur ein kleines Wochenendhaus ohne Telefon. Der arme Maler saß seit vergangenem Herbst dort gefangen und wurde nur alle zwei Monate mit Lebensmitteln und Brennmaterial versorgt. Aber heute soll er zurückkommen.“

Es war Poppi, die die Rolle des Totengräbers schilderte: „Der Mann wurde von den Schwindlern bestochen, einen leeren Sarg zu bestatten. Das hat er auch getan, und um so größer war die Überraschung, als dann plötzlich der nichttote Verstorbene als Geist erschien und Blumen und Kerzen ans Grab brachte. Das war für den einfachen Mann etwas viel. Auch den Betrügern selbst war der kalte Schweiß auf die Stirn getreten, als der Geisterreiter auftauchte. Keiner ahnte, daß Jonathan einen Zwillingsbruder hatte. Sie befürchteten, daß er die Insel hatte verlassen können, und wußten nicht, was sie nun unternehmen sollten.“

„Und die Leiter dieses Sprachschulkerkers?“ fragte Herr Klingmeier.

„Die sind - was die gefälschten Testamente anlangt - unschuldig. Sie waren mit den Gilles auch nie befreundet, nur immer sehr höflich zu ihnen. Die Dexters brauchten einfach Geld von der Bank!“ sagte Lilo.

Da war vor dem Farmhaus ein Auto zu hören. Jordan lief hinaus, und als die Junior-Detektive ins Freie traten, sahen sie, wie die Zwillingsbrüder aufeinander zu liefen und sich in die Arme schlossen. Vor Freude brachten beide kein Wort heraus.

Noch eine gute Nachricht gab es. Ulrika durfte vorläufig bei Maggie bleiben. Später sollte sie zu einer Pflegefamilie kommen.

„Diesen vieren hast du deine Rettung zu verdanken!“ sagte Jordan und stellte seinem Bruder die Knickerbocker-Bande vor.

„Nicht ganz. Du hast auch einiges dazu beigetragen!“ rief Lieselotte. „Die Idee mit dem Geisterreiter war spitze. Dadurch hast du die Erbschleicher ganz schön aus dem Häuschen gebracht und uns neugierig werden lassen!“

Jonathan war kein Mann großer Worte. „Ich werde euch malen!“ versprach er.

Die Idee gefiel den Junior-Detektiven.

„Das Bild wird euch immer an dieses große Abenteuer erinnern!“ meinte Jordan.

Dominik lachte. „Wenn wir von jedem unserer Fälle ein Bild zur Erinnerung hätten, müßten wir bald ein Museum eröffnen!“

Seine Freunde stimmten in sein Gelächter ein.

„Und das Museum dürfte auf keinen Fall zu klein sein“, grinste Poppi und dachte bereits an den nächsten Fall.

*

Siehe Knickerbocker-Abenteuer Nr. 36: „Im Wald der Werwölfe "