Die Knickerbocker Bande 38 - Das Haus der Hoellensalamander
Author: Thomas Brezina
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: kinder
Description: Die Knickerbocker verbringen ihre Ferien mit Lilos Eltern in einem geheimnisvollen Haus auf einer karibischen Insel, in dem es zu spuken scheint: Nachts beginnt ein Poltergeist zu toben, und vor der Küste kreuzt ein gespenstisches Piratenschiff. Die vier Juniordetektive beginnen zu ermitteln und stoßen dabei auf zahlreiche dunkele Gestalten, die alle etwas geheim zu halten versuchen – aber was?

Die Deutsche Bibliothek - CIP-Einheitsaufnahme

Thomas Brezina:

Die Knickerbocker-Bande / Thomas Brezina. - Wien ; Stuttgart : Neuer Breitschopf Verlag

Das Haus der Höllensalamander : Abenteuer in der Karibik. –

1. Aufl. - 1995

ISBN 3-7004-3556-8

2. Auflage 1995

Porträtfoto: Michael Fantur

Lektorat: Wolfgang Astelbauer

Satz: Zehetner Ges. m. b. H., A-2105 Oberrohrbach

Repro: Wohlmuth, Wien

Druck und Bindung: Ueberreuter Buchproduktion,

A-2100 Korneuburg

Aus Umweltschutzgründen wurde dieses Buch
auf chlorfrei gebleichtem Papier gedruckt.

© hpt-Verlagsgesellschaft m. b. H. & Co. KG, Wien 1995 Alle Rechte, auch die des auszugsweisen Nachdrucks, der fotomechanischen Wiedergabe, der Übersetzung und der Übertragung in Bildstreifen, vorbehalten.

Inhalt

Eine unheimliche Begrüßung   04

Ein Poltergeist?     09

Gemischte Gefühle     14

Neuerliche Warnung    20

Käpten Bloodhead     26

Lotta Lamper      32

“Ich lasse keinen an ihn ran!”   37

Was heißt Hoffer?     41

Mister Sinclair     45

Bloodhead schlägt zu    51

“Barrakudas!”     56

Die dicke Gabel     61

Das Muschelhaus     67

Der Diktator      72

Hochspannung     79

“Luft!”      84

Der Anruf      90

Die Fahrt zur Schwarzen Insel   96

Das Geheimnis des Kraters             102

“Nur weg von hier!”              106

Verbotene Versuche              111

Altpapier kann nützlich sein            117

Überrumpelt               122

Rache                127

Der Name KNICKERBOCKER BANDE…

... entstand in Österreich. Axel, Lilo, Poppi und Dominik waren die Sieger eines Zeichenwettbewerbs. Eine Lederhosenfirma hatte Kinder aufgefordert, ausgeflippte und knallbunte Lederhosen zu entwerfen. Zum großen Schreck der Kinder wurden ihre Entwürfe aber verwirklicht, und bei der Preisverleihung mußten die vier ihre Lederhosen vorführen.

Dem Firmenmanager, der sich das ausgedacht hatte, spielten sie zum Ausgleich einen pfiffigen Streich. Als er bemerkte, daß er auf sie hereingefallen war, rief er den vier Kindern vor lauter Wut nach: “Ihr verflixte Knickerbocker-Bande!”

Axel, Lilo, Dominik und Poppi gefiel dieser Name so gut, daß sie sich ab sofort die Knickerbocker-Bande nannten.

KNICKERBOCKER MOTTO 1:

Vier Knickerbocker lassen niemals locker!

KNICKERBOCKER MOTTO 2:

Überall, wo wir nicht sollen, stecken wir die Schnüffelknollen, sprich die Nasen, tief hinein, es könnte eine Spur ja sein.

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corrected by: Larentia

Eine unheimliche Begrüßung

Wie ein eisiger Schleier legte sich die Kälte über Axel. Sie strich über seine Fußsohlen und die nackten Beine und kroch unter das dünne T-Shirt, das er in der Nacht immer trug.

Der Junge erschauderte im Schlaf und bekam eine Gänsehaut. Er schreckte auf, und sein Herz begann wild zu klopfen. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er in die Dunkelheit. Wo war er? Was hatte ihn geweckt?

Langsam erinnerte er sich. Axel war mit Lieselottes Eltern und seinen Knickerbocker-Freunden auf der kleinen Insel Port Annabella in der Karibik. Der Flug von Europa hatte 27 Stunden gedauert, da das Flugzeug aufgrund einer Störung hatte zwischenlanden müssen. Die vier Mitglieder der Knickerbocker-Bande und Herr und Frau Schroll waren völlig geschafft, als sie endlich das Ziel der Reise erreichten.

Am Flugplatz waren sie in zwei Taxis gestiegen und hatten den Fahrern die Adresse ihrer Unterkunft genannt. Lilos Vater hatte sich einen Kindheitstraum erfüllt und ein großes Haus gemietet. Es hieß “Salamander Castle” und lag direkt am Meer.

Niemals würde Axel die Gesichter der Taxilenker vergessen, als diese den Namen Salamander Castle hörten. Die beiden schwarzen Männer waren zusammengefahren und hatten heftig die Köpfe geschüttelt. Sie wollten die Urlauber dort nicht hinbringen und zählten ihnen auf englisch einige Hotels auf, die es auf Port Annabella gab. Sie beschworen sie, Salamander Castle nicht zu betreten, und Axel hatte verstanden, daß es dort spuken sollte.

“Unsinn, Aberglaube! Oder sie wollen uns verkohlen!” meinte Herr Schroll. Er steckte den Männern Geldscheine in die Brusttasche ihrer Hemden und fragte: “Und? Bringen Sie uns jetzt hin?”

Die Fahrer zögerten und berieten sich. Schließlich schienen sie zu dem Schluß zu kommen, daß man verrückte Touristen von ihren haarsträubenden Ideen nicht abbringen konnte.

Die Taxis rollten über löchrige Landstraßen, durch dürre Wäldchen, die nur aus Gestrüpp bestanden, vorbei an hohen Palmen bis zur äußersten Landspitze der Insel. Dort lag Salamander Castle - die Salamander-Burg.

“Super, das ist ja eine richtige Festung!” hatte Lieselotte überrascht festgestellt.

Das Gebäude hatte mehrere hohe Türme mit flachen Dächern. Die Mauern waren weiß, die Fenster alle mit grünen Läden verschlossen. Auch das breite doppelflügelige Tor war grün gestrichen.

Ungefähr hundert Meter vor dem Feriendomizil hielten die Taxis. Die Fahrer erklärten, daß sie keinen Meter weiter fahren würden und scheuchten die Knickerbocker und Familie Schroll aus den Wagen. Sie knallten ihnen das Gepäck auf die Zehen, schnappten die Geldscheine, die Herr Schroll aus der Brieftasche holte, und rasten davon.

Fassungslos blickten ihnen die vier Freunde nach.

“Die tun ja so, als würde sich im nächsten Augenblick ein Ungeheuer auf uns stürzen!” brummte Dominik kopfschüttelnd.

Den Neuankömmlingen blieb nichts anderes übrig, als ihre Koffer zum Haus zu schleppen.

Herr Schroll zog erstaunt die Augenbrauen hoch, als er feststellte, daß sie niemand erwartete. “Ich habe die Anlage von einem Makler gemietet, der hier auf der Insel sein Büro hat”, erzählte er. “Die Beschreibung von Salamander Castle hat einfach sensationell geklungen, und deshalb habe ich sofort zugeschlagen. Gewundert hat mich allerdings der Preis.”

“Ist er so hoch?” wollte Poppi wissen.

Herr Schroll verneinte. “So niedrig! Diese Festung ist das größte Ferienhaus der Insel und billiger als alle anderen.”

Dominik blinzelte über den Rand seiner Brille und meinte altklug: “Ohne Sie beunruhigen zu wollen, könnte das ein Hinweis darauf sein, daß etwas nicht stimmt.”

Das Erstaunen der Urlauber wuchs, als sie sahen, daß ein Schlüssel im Schloß des großen Tores steckte. An ihm hing ein Zettel mit der Nachricht: “Guten Aufenthalt! Es ist alles für Sie vorbereitet. Mein Büro hat erst wieder in drei Tagen geöffnet. Mit besten Grüßen, John Sinclair, Makler.”

Als Frau Schroll die Hand ausstreckte, um das Tor zu öffnen, schreckte sie zurück.

“Was ist, Mutti?” fragte Lieselotte besorgt.

Frau Schroll, eine sonst sehr resolute Frau, deutete auf mehrere längliche Tiere, die um das Schloß und auf dem Holz der Tür hockten. Es handelte sich um grünliche Salamander mit feuerroten Recken. Sie hatten die Mäuler weit aufgerissen und zeigten viele spitze Zähne und einen tiefen Schlund.

Poppi betrachtete die Tiere genauer und stellte erleichtert fest, daß sie aus Keramik waren.

Herr Schroll schmunzelte über seine Frau und stieß das Tor auf. Lautlos schwenkte es nach innen und gab den Blick auf einen weitläufigen Innenhof frei. Ein blitzblauer Swimmingpool, über den eine geschwungene schmale Brücke führte, nahm fast den gesamten Raum ein.

“Aaaa!” Dominik stieß einen Schrei aus. Unter der Brücke, hinter deren Säulen und über den Rand des Schwimmbeckens lugten Dutzende rot gefleckte Salamander hervor, von denen einige die Größe kleiner Krokodile hatten. Die Mäuler der Tiere waren weit offen.

Auch im Schwimmbecken standen Salamander-Figuren und glotzten nach oben. Das Superhirn der Bande, das normalerweise sehr cool und locker war, überlegte bereits, ob es überhaupt je in diesem Bassin baden würde.

“Kinder, regt euch bitte ab, das sind doch nur Statuen aus Ton!” beruhigte Herr Schroll seine Tochter und ihre Freunde. Er marschierte mit großen Schritten über die Brücke und stieß eine Doppelflügeltür auf, die dem Eingang genau gegenüber lag. Vor ihm erstreckte sich nun ein gelber Sandstrand, und dahinter glitzerte das Meer. Es war wie in einem Werbespot.

Die Zimmer befanden sich alle in den Türmen; schmale Treppen führten aus dem Innenhof an den Außenwänden nach oben. Schnell war entschieden, wer wo schlafen würde, und die vier Knickerbocker bezogen ihre Zimmer. Während die von Lilo und Axel auf das Meer hinausblickten, lagen die Räume von Poppi und Dominik zum Land hin. Die Eltern Schroll bekamen den größten Raum, der eine herrliche Sicht nach allen Seiten bot.

In der Küche, die im Untergeschoß lag, stand als Begrüßung eine Schale mit Früchten bereit, über die sich die Neuankömmlinge hungrig hermachten. Obwohl es erst halb acht am Abend und noch hell war, wollten alle bald ins Bett. Die Reise und der Zeitunterschied von sechs Stunden hatten sie sehr ermüdet.

Axels Schlaf war tief und traumlos gewesen. Und auch jetzt, als er durch die geheimnisvolle Kälte geweckt wurde, drückte ihm die Müdigkeit noch immer die Augen zu.

Durch das Fenster fiel das Licht des Mondes, und der Junge hörte das Rollen der Wellen am Strand. Warum war es so kalt? In der Karibik war Hochsommer, und Dominik hatte etwas von Temperaturen bis zu 40 Grad im Schatten erzählt.

Ein verdächtiges Surren veranlaßte Axel, aus dem Bett zu steigen und Richtung Fenster zu tappen.

Ein Poltergeist?

Ein Dreimaster glitt über das dunkle Meer. Die Segel waren gehißt, und der Rumpf lag tief im Wasser, als wäre das Schiff schwer beladen. Auf dem mittleren und höchsten Mast wehte eine kleine schwarze Fahne.

Im Schein des Mondes war deutlich zu erkennen, was auf der Flagge abgebildet war: Es handelte sich um einen weißen Totenkopf mit gekreuzten Knochen - das Zeichen von Piraten.

“Ich träume mit offenen Augen!” murmelte Axel und zwickte sich kräftig in den Arm. Er öffnete das verriegelte Fenster, und warme, feuchte Luft schlug ihm entgegen. Er beugte sich ins Freie und hörte vom Meer her Musik. Es bestand kein Zweifel, wonach sich die Musik anhörte: “Piraten ... so musizieren und singen Piraten!” schoß es dem Knickerbocker durch den Kopf.

Obwohl fast kein Wind wehte, bauschten sich plötzlich die Segel. Das mächtige Schiff neigte sich von einer Seite auf die andere. Es schien von einem wilden Sturm geschüttelt zu werden. Laute Schreie und Befehle wurden hörbar.

Axel beobachtete, wie dunkle Gestalten aufgeregt an Deck hin und her liefen, an Seilen zogen und über die Takelage nach oben kletterten, um die Segel einzuholen.

Auf einmal dröhnten Kanonen, und aus den Mündungen der Kanonenrohre schossen grelle rote Blitze.

Es sah so aus, als würden die Piraten Salamander Castle beschießen.

“Ich muß die anderen wecken! Das müssen sie unbedingt sehen, sonst glauben sie mir das nie”, dachte Axel. Er drehte sich um und tastete sich durch das finstere Zimmer in die Richtung, in der er die Tür vermutete. Bevor er sie aber erreicht hatte, flog sie auf und knallte ihm gegen die Nase.

Der Junge stöhnte auf. Er wollte hinaus, kam aber nicht durch die Tür. Von seinem Nachtkästchen sauste ihm eine kleine Lampe entgegen, die die Form einer Sturmlaterne hatte, und knallte vor seinen bloßen Füßen auf die Steinfliesen.

Erschrocken wich der Knickerbocker zurück. Über seinem Kopf klirrte etwas, neben ihm klapperte eine Schranktür, und an der Wand begann ein Bild zu schaukeln.

Axel hechtete in sein Bett und holte unter dem Kopfkissen seine Taschenlampe hervor. Er knipste sie an und leuchtete den Raum ab.

Alles, was nicht festgeschraubt oder angenagelt war, bewegte sich. Das Bild, das einen wilden Piratenkapitän darstellte, pendelte immer heftiger hin und her und krachte schließlich zu Boden.

Der Schrank schien zu bersten, und auf einmal sprangen die beiden Türflügel auf.

Der Junge holte tief Luft und setzte zu einem Hilfeschrei an. Zuerst kam kein Ton aus seinem Hals, und erst beim dritten Versuch klappte es. Axel brüllte laut und lange.

Zu Hilfe kam ihm niemand. Ganz im Gegenteil:

Aus den Zimmern seiner Knickerbocker-Freunde drangen ebenfalls Hilfeschreie.

Das Klirren und Klappern, das Poltern und Rücken, das Schieben und Ziehen nahm kein Ende. Es war, als hätte jemand Hunderte unsichtbare Fäden in der Hand, mit denen er die Möbelstücke wie Marionetten in Bewegung setzte.

Der Juniordetektiv hatte schon einiges erlebt, aber das übertraf alles. Täuschte er sich, oder krachte jetzt auch die Zimmerdecke? Knarrte der Fußboden? Stürzte Salamander Castle ein?

“Raus, ich muß raus! Ein Erdbeben!”

Axel rutschte aus dem Bett, schützte den Kopf mit den Armen und taumelte zur Tür. Der Junge schaffte es, ins Freie zu gelangen, und wollte die Treppe hinunterlaufen. Da verlor er die Orientierung, rutschte aus und stürzte kopfüber nach vorne. Axel fiel ins Nichts. Er spürte, wie er durch die Luft sauste, und vor seinen Augen tauchte die schmale geländerlose Steintreppe auf, die er am Abend hinaufgestiegen war. Sein Zimmer lag mindestens drei Meter über dem harten Boden des Innenhofes. Der Sturz würde mit einer schweren Verletzung enden.

Axels rechter Arm berührte etwas Kühles. Es klatschte, und Wasser schlug über ihm zusammen. Der Junge war so überrascht, daß er Mund und Augen zu schließen vergaß. Wasser floß in seinen Rachen.

Der Junge war im Schwimmbecken gelandet, was ihn vor schlimmen Knochenbrüchen bewahrt hatte. Das Bassin war aber viel tiefer, als er angenommen hatte. Er spürte den Grund unter seinen Zehen, ruderte wild mit den Armen, kam aber nicht nach oben. Langsam begann ihm die Luft auszugehen.

“Stoß dich ab!” fiel ihm ein, und sofort zog er die Knie leicht an. Da sank er noch tiefer und erreichte den betonierten Beckenboden. Axel stieß sich mit letzter Kraft ab und schnellte nach oben.

Als sein Kopf die Wasseroberfläche durchstieß, sog er gierig die Luft ein, mußte aber gleich darauf fürchterlich husten.

Den Bruchteil einer Sekunde später streifte etwas Glattes, Kaltes seine Seite. Es war etwas an ihm vorbeigeschwommen und hatte ihn berührt!

Nach einem Augenblick der Lähmung strampelte der Junge zum Beckenrand.

Lichter flammten auf, und Herr Schroll rief Axels Namen. Mit wehendem Bademantel stürzte er in den Hof und zog Axel aus dem Pool. Er packte ihn an den Schultern und strich ihm die nassen Haare aus der Stirn.

“Alles in Ordnung?” erkundigte er sich.

Der Schock stand Axel ins Gesicht geschrieben, und zuerst schaffte es der Junge nicht zu antworten. Er hustete das Wasser aus seiner Luftröhre und warf ängstliche Blicke in das Becken. Das Wasser war glasklar, und man konnte bis zum blauen Grand sehen.

Nun kamen die anderen Knickerbocker in den Hof gelaufen. Lieselotte war völlig durcheinander und faselte etwas von einem Poltergeist in ihrem Zimmer. Poppi und Dominik, die ihre Freunde brüllen gehört hatten, waren so erschrocken gewesen, daß sie in die Schreie eingestimmt hatten. Die Juniordetektive waren total aufgewühlt.

“Das Piratenschiff ... draußen auf dem Meer ... ein Geisterschiff ... es ist an allem schuld!” stieß Axel hervor.

Herr Schroll wandte sich um und stieß das Tor zum Strand auf. Der Mond stand fast senkrecht über dem Gebäude und zauberte einen silbrigen Schimmer auf die gekräuselten Wellen.

Gemischte Gefühle

Weit und breit war nichts zu sehen, was auch nur irgendwie an ein Schiff erinnert hätte.

“In meinem Zimmer hat es gespukt!” keuchte Axel.

Als Herr Schroll ansetzte, ihm zu erklären, daß das absolut unmöglich war, kam Lieselotte ihrem Kumpel zu Hilfe. “Bei mir auch ... plötzlich hat die Tür gekracht und der Schrank geklappert.”

“Und es wurde eiskalt!” fügte Axel hinzu.

Lilos Vater runzelte ungläubig die Stirn. Er lief die Treppe zu Axels Zimmer hinauf, und die Bande folgte ihm. Vorsichtshalber blieben aber die vier vor der Tür stehen.

Herr Schroll knipste das Licht an und sah sich um. Alles, was sich vorhin bewegt hatte, war an seinem Platz und rührte sich nicht. Einzig und allein die Nachttischlampe lag auf dem Boden. “Ganz klar, warum es hier so kalt ist!” meinte Herr Schroll lachend. Er deutete auf einen eckigen Kasten, der in die Wand unter dem Fenster eingelassen war. Es handelte sich um ein Gerät, dessen Vorderseite aus einem Gitter bestand, hinter dem es leise surrte und klirrte. “Fühlt einmal!” forderte Lieselottes Vater die vier Freunde auf.

Zögernd kamen die Juniordetektive näher und streckten die Hände aus. Eisige Luft wehte ihnen entgegen.

“Das ist eine Klimaanlage. Axel, du hast sie nur ein bißchen zu kalt eingestellt!” sagte Herr Schroll schmunzelnd. “Ich nehme an, daß die Geräusche durch den Temperaturwechsel entstanden sind. Die Möbelstücke haben sich in der Hitze des Tages ausgedehnt und in der Nacht zusammengezogen. Das war sicherlich die Ursache für das Krachen und Knarren.”

Lieselotte kannte ihren Herrn Papa sehr gut. Sie wußte, daß jetzt jeder Widerspruch zwecklos war. Wenn Herr Schroll von einer Sache überzeugt war, ließ er sich davon nicht mehr abbringen.

“Wir sind alle übermüdet, deshalb hattet ihr Alpträume. Dazu kommt noch das Theater mit den Taxifahrern. Also husch zurück in die Körbchen!” Lilos Vater scheuchte die Knickerbocker in die Zimmer und wünschte allen eine gute Nacht.

“Alles wieder in Ordnung?” fragte seine Frau besorgt, als er zurückkehrte.

“Jaja, die Kinder sind nur überdreht. Sehen schon überall Piraten und Poltergeister!” lachte Herr Schroll.

Er ahnte nicht, daß auch er bald Bekanntschaft mit welchen schließen würde.

Den Rest der Nacht verbrachte Lilo in Poppis Zimmer und Axel bei Dominik auf dem Teppich. Sicher war sicher. Auch wenn Herr Schroll den beiden Freunden kein Wort glaubte, wußten die zwei, daß sie nicht geträumt hatten. Wieso sollten sie in zwei verschiedenen Zimmern zur selben Zeit den gleichen Alptraum haben? Das war unmöglich und absolut unlogisch.

Der Morgen kam, und die aufgehende Sonne vertrieb die Schreckgespenster der Nacht. Als die Juniordetektive erwachten, hörten sie das friedliche Rauschen und Rollen der Meereswellen, Kreischen von Möwen, Zirpen von Zikaden und einen Windhauch, der säuselnd über die Fensterläden strich.

Unter den Zimmertüren kam der Duft von gebratenen Eiern und Toast durch, und mit einem Schlag wurde den Knickerbocker-Freunden bewußt, daß sie Ferien hatten und auf einer Trauminsel waren.

Die Gerüche und Geräusche ließen sie schnell ganz munter werden. Die vier schlüpften in Shorts und T-Shirts und liefen nach unten.

Die Küche von Salamander Castle war nicht in einem eigenen Raum, sondern in einer Nische des Innenhofes untergebracht. Herr Schroll hantierte dort geschickt mit Pfannen und einem Toaster und versprach, daß das Frühstück in wenigen Minuten fertig sein würde.

Die Bande nützte die Zeit, die blieb, für ein erstes Bad im Meer. Das Wasser war klar, im Rachen türkisgrün, an tieferen Stellen tiefblau und ganz warm. Axel, Lilo, Poppi und Dominik tobten übermütig durch die Wellen, tauchten, spritzten einander an und schwammen ein Stück hinaus.

Plötzlich aber spürte Axel wieder die geheimnisvolle Berührung, die er in der Nacht im Swimmingpool erlebt hatte. Abermals durchdrang ihn die Kälte des harten Körpers, der an ihm vorbeigeglitten war. Panik erfaßte ihn, und er kraulte so schnell er konnte zum Strand zurück.

Dort ließ er sich keuchend in den bereits heißen Sand fallen.

Seine Freunde waren noch im Wasser und winkten ihm zu. “He, was soll das, Drückeberger? Ist dem Bubi das Wasser zu naß?” ätzte Lieselotte.

“Kommt raus ... schnell... schnell... ein Hai!” brüllte Axel.

Da packte auch die anderen der Schreck, und eine Minute später saßen sie bereits neben Axel und starrten auf das Meer hinaus.

“Wo ... wo hast du den Hai gesehen?” wollte Poppi wissen.

“Nirgendwo!” gestand der Junge ein wenig beschämt. Als sich seine Kumpel auf ihn stürzen und für den Streich rächen wollten, wehrte er sie ab. “Laßt das ... hört mir zuerst zu ...!”

Er schilderte das schreckliche Gefühl, das ihn beim Schwimmen eben überkommen hatte. Es war wie ein kurzer Alptraum mit offenen Augen gewesen.

Lieselotte blickte ihre Kumpel der Reihe nach an und sagte mit gesenkter Stimme: “Leute, kein Wort darüber zu meinen Eltern! Mutti regt das nur auf, und Vati denkt, daß bei uns ein paar Schrauben locker sind. Wir werden dem Spuk nachgehen, aber heimlich.”

Ihre Freunde waren einverstanden, und gemeinsam kehrten die vier zur Festung zurück. Sie duschten vor dem Frühstück das Salzwasser ab und putzten sich die Zähne.

“Wißt ihr, daß wir zwölf Stunden geschlafen haben?” fragte Frau Schroll die Kinder beim Essen.

Poppi nickte. Sie war noch immer geschlaucht.

“Wir gönnen uns heute absolute Ruhe, dann wird es uns bereits am Abend besser gehen!” meinte Herr Schroll zuversichtlich.

Seine Frau hatte einen Einwand: “Der Kühlschrank ist fast leer. Wir müssen unbedingt einkaufen, haben aber kein Auto.”

“Das erledigen wir!” mischte sich Lilo ein. “Hinter dem Haus stehen Fahrräder. Wir radeln zum nächsten Laden und besorgen alles. Mach eine Liste und rück das Geld raus! Das ist ein Überfall!” fügte sie scherzhaft hinzu.

Während Frau Schroll zusammenschrieb, was benötigt wurde, inspizierten die Juniordetektive das Schwimmbecken. Es sah auf den ersten Blick völlig normal aus, doch die Knickerbocker entdeckten bald einige ungewöhnliche Dinge.

Da war zuerst einmal die Tiefe. Der Pool war mindestens drei, vielleicht sogar vier oder fünf Meter tief. Die seitlichen Wände waren nicht senkrecht, sondern schräg. Der Boden des Beckens war größer als die Wasseroberfläche. Wozu das gut sein sollte, verstand keiner.

Rätselhaft waren auch die Salamander-Statuen am Grund des Beckens. Durch die Wellen des Wassers wurden sie verzerrt und sahen noch unheimlicher aus als die auf dem Trockenen.

Nicht ungewöhnlich waren die Scheinwerfer, die in die Beckenwände eingelassen waren.

“Kann es sein, daß du eine dieser Statuen gestreift hast?” fragte Lilo.

Axel überlegte. Es war nicht auszuschließen. Er war bis zum Grund gesunken, doch wenn er daran dachte, fühlte er richtiggehend die Bewegung an seiner Seite. Nein, es war etwas an ihm vorbeigeglitten!

Die Einkaufsliste war fertig, und die Knickerbocker-Freunde konnten aufbrechen. Als sie das Haupttor öffneten und in das gleißende Sonnenlicht hinaustraten, blieb Lieselotte erstaunt stehen.

Neuerliche Warnung

Am Ende der Zufahrtsstraße, wo sie die Taxifahrer am Vortag abgesetzt hatten, stand ein dunkelblauer langgestreckter Wagen. Dominik, der sich früher sehr für Automarken interessiert hatte, erkannte ihn sofort.

“Wir haben es mit einem Chevrolet zu tun. Der Schlitten ist ungefähr sieben Jahre alt und gilt bereits als Sammlerstück. Diese Type ist besonders begehrt und teuer.”

“Und der Fahrer hat ein Fernglas, durch das er Salamander Castle und uns beobachtet!” sagte Lieselotte leise.

Die vier Freunde schwangen sich auf die Räder und traten in die Pedale. Sofort wurde die Fensterscheibe der Wagentür elektrisch in die Höhe gefahren. Sie war dunkel getönt und verspiegelt. Der Wagen rollte fast lautlos an, und mit einem kräftigen Tritt auf das Gaspedal verschwand er auf der Landstraße.

Stumm blickten ihm die Knickerbocker nach.

“Wer war das?” fragte Axel.

Lilo verzog den Mund und knurrte: “Wenn wir das wüßten, wären wir Hellseher und würden in Fernsehshows viel Geld verdienen, Mister!”

Axel brummte etwas von “Man wird ja noch fragen dürfen!” und raste den anderen davon. Er haßte es, von Lilo geschulmeistert zu werden. Jetzt würde er ihr beweisen, daß er ihr zumindest sportlich überlegen war.

Die Freunde hatten keine Ahnung, wo sie einkaufen gehen sollten. Dominik erinnerte sich nur, daß sie am Vortag durch eine kleine Ortschaft gekommen waren, und wußte auch, in welcher Richtung das Dorf lag.

Wahrend sie so dahinfuhren, machte sich jeder der vier Gedanken über Salamander Castle, den Spuk in der Nacht, die seltsamen Warnungen der Taxifahrer und den Beobachter. War es nur ein Neugieriger gewesen, der das ungewöhnliche Ferienhaus sehen wollte? Oder wurden sie kontrolliert? Wollte jemand erfahren, wie sie die Nacht überstanden hatten? Oder hatte es der Unbekannte gar nicht auf sie abgesehen?

Nachdem sie ungefähr eine halbe Stunde geradelt waren und bereits ziemlich schwitzten, erreichten die Knickerbocker den kleinen Ort.

Das Dorf war eine Ansammlung von bunten Holzhäusern mit gemütlichen Veranden, Balkonen oder Dachterrassen. Die Wände waren hellgelb, azurblau, knallrot, grellorange und giftgrün gestrichen. Die Fensterläden, Brüstungen, Balkongitter, Türen und Rahmen glänzten weiß.

Es gab nicht nur einige teure Boutiquen, sondern auch einen edlen Juwelier, ein Uhrengeschäft, einen Laden, in dem Luxusschuhe angeboten wurden, und einen hypermodernen Supermarkt.

Die Urlauber traten ein und kühle klimatisierte Luft schlug ihnen entgegen. Fröhliche Musik drang aus einem Lautsprecher, und eine Stimme pries auf englisch die Sonderangebote des Tages an. In jeder der verschiedenen Abteilungen gab es mehrere schwarze Verkäufer, die blitzblaue Uniformjacken trugen, welche am Kragen, an den Ärmelkanten und auf den Schultern mit gelben Streifen verziert waren.

Die Angestellten lächelten Axel, Lilo, Poppi und Dominik freundlich zu, boten ihnen ihre Hilfe an und begrüßten sie wie alte Bekannte. Schnell hatten die vier alles gefunden, was Frau Schroll benötigte, und fuhren mit dem hoch beladenen Einkaufswagen zur Kassa.

“Wie sollen wir das alles zur Festung bringen?” fragte Axel. “Dazu benötigen wir einen Anhänger!”

Das Mädchen an der Kassa, das ein puppenhaftes Gesicht hatte und besonders sorgfältig geschminkt war, schien die Frage verstanden zu haben. Auf englisch erkundigte sie sich, wo die Knickerbocker untergebracht waren.

“In Salamander Castle!” erwiderte Dominik.

Verblüfft beobachteten die Juniordetektive die Reaktion des Mädchens. Das Lächeln verschwand aus seinem Gesicht, und die Augen begannen beunruhigt hin und her zu wandern. “Im Haus der Höllensalamander”, murmelte die junge Frau an der Kassa.

“Höllensalamander? Ich kenne Feuersalamander, aber von Höllensalamandern habe ich noch nie gehört!” meinte Poppi, die sich bei Tieren hervorragend auskannte.

Das Mädchen zuckte zusammen, als wäre es gerade aus einem bösen Traum geweckt worden, und blickte die vier Juniordetektive glasig an. “Höllensalamander ... ich ... ich kenne die Tiere zwar auch nicht, aber ich habe diese Bezeichnung gehört, wenn es um Salamander Castle ging.”

Lieselotte beschloß aufs Ganze zu gehen und wollte wissen, was an Salamander Castle so erschreckend war.

“Dort spukt es! Böse Geister haben von dem Haus Besitz ergriffen. Kinder, hütet euch!” warnte das Mädchen die Knickerbocker und griff dabei nach ihren Händen. Es drückte sie freundschaftlich und seufzte. “Ihr sollt dort nicht wohnen! Das Haus hat Jeremias Jones in den Wahnsinn getrieben. Nun sitzt er im Altenheim und spricht kein Wort mehr.”

Dominik, der für sein ausgezeichnetes Gedächtnis bekannt war, zog die Augenbrauen hoch. “Jeremias Jones? Den Namen kenne ich!” stellte er fest.

Das Mädchen, das ein Schild an der Uniformjacke trug, auf dem Lucinda stand, nickte. “Er war ein weltbekannter Popstar, allerdings ist das schon dreißig Jahre her. Jeremias Jones ist jetzt an die sechzig und hat das Haus vor ein paar Jahren erworben. Er hat oft bei uns eingekauft und immer wieder von dem Spuk erzählt. Doch vor einem Jahr ist er eines Nachts völlig außer sich über die Landstraße gelaufen. Ein Vetter von mir hat ihn entdeckt. Er trug nur ein langes durchnäßtes Gewand, und seine Augen waren so groß wie Pingpong-Bälle. Er hatte mehrere Schnitte am Körper. Seither lebt Mister Jones im Altenheim und wird dort gepflegt.”

Gespannt hatten die Knickerbocker zugehört. “Warum wird das Haus dann überhaupt vermietet?” wollte Lieselotte wissen.

Lucinda zuckte mit den Schultern. “Keine Ahnung! Aber ich weiß, daß alle Urlauber, die dort gewohnt haben, nach spätestens drei Tagen die Flucht ergriffen haben. Bei einigen wurden schlimme Bißwunden an Armen und Beinen festgestellt, doch nicht einmal die Opfer selbst konnten angeben, woher diese stammten.”

Poppi wurde merklich blaß im Gesicht. Die Erzählung ängstigte sie.

Lieselotte wurde langsam klar, warum ihr Vater Salamander Castle so billig bekommen hatte. Wahrscheinlich hatte sich herumgesprochen, daß es in diesem Haus nicht mit rechten Dingen zuging.

Lucinda hob mahnend den Zeigefinger, dessen Nagel pink lackiert war: “Denkt daran, daß das Haus ein Treffpunkt für böse Geister ist! Verlaßt es, bevor es zu spät ist!” fügte sie fast flehend hinzu.

Die Knickerbocker versicherten, daß sie sehr vorsichtig sein und vor allem Lilos Eltern alles berichten würden. Sie bezahlten und ein freundlicher junger Schwarzer verpackte die Einkäufe in insgesamt zwölf Papiertüten. Er versprach, die Sachen mit dem Wagen zu bringen, doch auch er weigerte sich, bis zum Haus zu fahren. Er würde die Tüten am Ende der Landstraße abstellen.

Das mulmige Gefühl, daß die Juniordetektive seit den Erlebnissen in der Nacht beschlichen hatte, war durch Lucindas Bericht noch stärker geworden. Es gab ein Geheimnis um Salamander Castle, und die Knickerbocker-Bande wollte nicht davonlaufen. Die vier Freunde standen schließlich vor einem neuen Fall.

Käpten Bloodhead

Lieselotte unternahm noch einen Versuch, ihren Vater davon zu überzeugen, daß der Spuk in der Nacht tatsächlich stattgefunden hatte. Herr Schroll lachte aber nur darüber.

Beleidigt brummte das Superhirn der Bande: “Wenn du mir nicht glaubst, ruf doch den Makler an, von dem du die Bude gemietet hast! Er wird dir bestätigen, daß alle Urlauber früher abgereist sind. Manche sogar mit merkwürdigen Verletzungen.”

Herr Schroll lächelte dermaßen überheblich, daß er seine Tochter damit zur Weißglut brachte. ”Ich werde mit Mister Sinclair reden”, versprach er schließlich. “Allerdings wirst du ein bißchen Geduld haben müssen, denn er ist erst in zwei Tagen wieder in seinem Büro.”

Die Knickerbocker holten ihre Badesachen und schlenderten zum Strand. Die vier machten es sich im Schatten einer ausladenden Palme bequem, ölten sich gut ein und blickten auf das Meer hinaus.

“Also ich ... ich weiß nicht, ob ich hier noch einmal ins Wasser gehe!” sagte Poppi leise.

“Ich komme mir wie ein Idiot vor, aber ich habe auch Angst, in den Swimmingpool zu springen!” gestand Axel.

Lieselotte knetete ihre Nasenspitze und dachte angestrengt nach. “Es gibt zwei Möglichkeiten”, begann sie ihre Überlegungen zu erläutern, “entweder wollen uns die Einheimischen aus dem Haus verjagen, oder hier geht es tatsächlich nicht mit rechten Dingen zu.”

Dominik putzte seine saubere Brille, da er sehr nervös war. “Vielleicht wollen uns nicht die Einheimischen vertreiben, sondern jemand anderer. Könnte doch sein, daß es wer auf das Haus abgesehen hat, oder...?”

Seine Kumpel stimmten zu. Die Möglichkeit bestand.

“Aber wenn dem nicht so ist, was hat dieser Spuk dann zu bedeuten? Warum kann eine Tür von allein aufgehen, ein Schrank ächzen und eine Nachttischlampe durch die Luft fliegen?” fragte Axel.

Lilo war etwas eingefallen: “Hast du eigentlich die Klimaanlage vor dem Schlafengehen eingeschaltet, Axel?”

Dir Kumpel schüttelte den Kopf. Nein, das wußte er genau. Er haßte Klimaanlagen.

“Meine Anlage ist auch gelaufen, aber ich habe es nicht sofort bemerkt, weil sie nicht auf eiskalt gestellt war!” berichtete das Oberhaupt der Bande.

Dominik hatte einen Stapel Bücher über die Karibik mitgenommen, aber über Port Annabella stand nur ein Satz drinnen. Salamander Castle wurde natürlich überhaupt nicht erwähnt. Der Junge überlegte deshalb fieberhaft, wo er mehr Informationen herbekommen könnte.

“Jeremias Jones weiß bestimmt etwas, aber er spinnt!” meinte Lilo.

Dennoch wollten sie den alten Popstar in dem Altenheim besuchen. Sie konnten vorgeben, ein Autogramm von ihm zu wollen. Möglicherweise gelang es ihnen, etwas herauszufinden. Es mußte doch einen Grund für die Veränderung des Mannes geben.

Der Rest des Tages verlief ohne besondere Vorkommnisse. Die Knickerbocker schwitzten selbst im Schatten so sehr, daß sie schließlich eine Abkühlung dringend nötig hatten. Sie entschieden sich für den Pool. Einer von ihnen blieb auf der Bogenbrücke stehen, spielte “Baywatch” und ließ seinen Blick ständig über das Wasser schweifen, um eventuell auftauchende Gefahren sofort melden zu können.

Die Freunde kamen sich ziemlich lächerlich vor: Wie nicht anders zu erwarten, zeigte sich weder ein Hai noch ein Monster.

Das einzige, was die Juniordetektive feststellen konnten, war, daß eine Umwälzpumpe das Salzwasser von der Oberfläche ständig absaugte, filterte, reinigte und danach wieder in den Pool pumpte. Im Boden war ein rundes feinmaschiges Gitter zu sehen, durch das das saubere Wasser in das Becken zurückströmte.

Da Herr und Frau Schroll mehrere Male im Meer schwammen und dabei nichts Auffälliges entdeckten, wagten sich die vier Freunde schließlich auch wieder hinein. Sie versuchten ihre Angst mit lautstarken Wasserballspielen zu vertreiben.

Die Sonne versank wie ein glutroter Ball am Horizont, und die Nacht brach schnell herein. Wieder schliefen die Mädchen und Jungen jeweils in einem Zimmer. Als sie in der Früh erwachten, stellten sie erleichtert fest, daß sich nichts ereignet hatte, was auf einen Spuk schließen ließ.

Da die Sonne bereits am späteren Vormittag unerträglich heiß wurde, wollte Lieselotte gleich nach dem Frühstück aufbrechen, um Jeremias Jones im Altenheim zu besuchen. Ihren Eltern sagte sie nichts davon und behauptete, gemeinsam mit ihren Freunden eine Erkundungstour unternehmen zu wollen.

Port Annabella wurde in allen Reiseprospekten als Radparadies angepriesen, weil es fast keine Autos gab und die meisten Inselbewohner das Fahrrad als Fortbewegungsmittel bevorzugten.

Die Bande radelte in den Ort mit den bunten Häuschen, der den Namen Jumby City trug, und statteten Lucinda im Supermarkt einen Besuch ab.

Die junge Frau war sehr erfreut, die Juniordetektive wohlauf zu sehen.

“Ich glaube ... es ist nur ein Märchen, daß es in dem Haus spukt”, sagte Lilo vorsichtig. Sie wollte herausbekommen, wie Lucinda darauf reagierte.

“Nein, nein, das ist kein Märchen! Auf Port Annabella hat es immer einen Ort des Bösen gegeben. Auch damals, als die Piraten noch hier gehaust haben.”

“Piraten?” Dominik horchte auf. Er hatte bereits zwei Bücher über Piraten gelesen, die in der Karibik ihr Unwesen getrieben hatten. Es hatte sich um besonders rauhe und äußerst geschickte Seeräuber gehandelt, die vor rund 300 Jahren alle Handelsschiffe überfallen und geplündert hatten, die ihren Weg kreuzten.

Die Beute war reich gewesen. Viele Schiffe hatten Gold und Silber aus Südamerika transportiert. Einen großen Teil davon hatten die Piraten auf Inseln versteckt. Da aber auch hin und wieder Piratenschiffe versenkt worden waren, schien ein mindestens ebenso großer Teil auf dem Meeresgrund verstreut zu liegen.

Lucinda wußte viel zu erzählen. “Port Annabella war früher ein Piratenhafen. Dort wurden die wendigen Schiffe der Seeräuber für neue Raubzüge hergerichtet. Die Piraten haben sich inzwischen in den Spelunken betrunken und unterhalten. In einem kleinen Fort, das Salamander Castle ähnlich gesehen haben muß, hauste Käpten Bloodhead.”

“Bloodhead? Das bedeutet .Blutkopf!” unterbrach Dominik. “Ist er vor Wut immer rot im Gesicht geworden?”

Lucinda machte ein geheimnisvolles Gesicht. “Nein, nein! Der Name kam von seinem Haar. Es war manchmal rot vom Blut der Seeleute, die er erledigte. Das wird zumindest erzählt. Es kann auch sein, daß er einfach rote Haare hatte. Bei Angriffen soll sich Bloodhead oft Schnüre in seine verfilzte Mähne geflochten haben, die mit Schwarzpulver eingerieben waren. Wenn er sie entzündete, stiegen von seinem Kopf Funken und Rauch auf. Dadurch sah er noch furchterregender aus.”

Poppi hatte Zweifel, ob das wahr war, doch Lucinda sprach überzeugt weiter. ”Im Piratenmuseum hängt ein Bild von Bloodhead, das ihn im Kampf zeigt.”

Auch Lilo glaubte diese Geschichte nicht so ganz, hörte aber trotzdem aufmerksam zu.

“Käpten Bloodhead hatte ein großes Geheimnis, das ihn vor dem Tod bewahrte. Als er eines Tages von spanischen Soldaten überwältigt und festgenommen wurde, entdeckte man, daß er in Wirklichkeit eine Frau war. Und weil Bloodhead ein Kind erwartete, wurde sie nicht wie die übrigen Piraten gehängt. Sie brachte einen Jungen zur Welt und konnte aus dem Gefängnis fliehen. Bloodhead kam zurück nach Port Annabella und übernahm wieder das Kommando über eine Flotte von Piratenschiffen. Lange Zeit konnte sie ihre Festung gegen alle Angriffe verteidigen. Eines Tages, als alle Schiffe ausgelaufen waren, tauchten jedoch unerwartet spanische Kriegsschiffe auf und beschossen die Stadt. Sie legten alles in Schutt und Asche. Käpten Bloodhead blieb auf der Insel, doch die übrigen Seeräuber sprangen ab und heuerten anderswo an. So endete vor etwa 200 Jahren die Piraterie auf der Insel”, schloß Lucinda.

“Es wird doch berichtet, daß irgendwo auf der Insel Käpten Bloodheads sagenhafter Schatz versteckt liegt!” meinte Dominik und grinste.

Lucinda blickte ihn überrascht an. “Wer hat dir das erzählt?”

Lotta Lamper

“Äh, ich weiß nicht...”, stammelte der Junge.

Es war tatsächlich so! Seit 200 Jahren hielt sich das hartnäckige Gerücht, daß Bloodhead einen großen Teil der Beute an einen sicheren Ort auf Port Annabella gebracht hatte. Nach der Geburt ihres Sohnes hatte die Piratenfrau die Insel nämlich nie mehr verlassen.

“Mary Bloodhead, wie sie mit vollem Namen hieß, war eine Ausnahme”, erzählte Lucinda. “Frauen wurden an Bord von Piratenschiffen nie geduldet. Aus diesem Grund trug sie immer Männerkleidung. Sie soll im Kampf stärker als zehn Seeräuber zusammen gewesen sein.”

Lilo kam nun zum eigentlichen Grund des Besuches. “Lucinda, wir möchten unbedingt ein Autogramm von Jeremias Jones. Wo liegt das Altenheim, in dem er untergebracht ist?”

Die schwarze Frau riß die Augen weit auf. “Nein, ihr könnt nicht zu ihm! Niemand darf das! Er ist verrückt und gefährlich. Er hat schon mehrere Pfleger und Krankenschwestern angegriffen und verletzt.”

Trotz dieser Mitteilung beharrte Lieselotte darauf, die Adresse des Heims zu erfahren. Nur widerwillig und erst nach langem Zureden rückte Lucinda damit heraus. Das Heim befand sich direkt neben dem kleinen Krankenhaus der Insel.

Die Knickerbocker ließen sich den Weg beschreiben, bedankten sich und fuhren los.

Das Krankenhaus war ein langgestreckter, weiß gestrichener Holzbau, der äußerst friedlich und freundlich aussah.

Vor einem Nebengebäude saßen ein paar weißhaarige Menschen im Schatten der Veranda, plauderten, verfolgten auf einem Fernsehapparat ein Fußballmatch, summten vor sich hin oder spielten Karten. Es bestand kein Zweifel, daß es sich um Bewohner des Heimes handelte, in dem auch Jeremias Jones untergebracht war.

Als die Knickerbocker die Veranda betraten, grüßten sie höflich, und ihre Grüße wurden besonders nett erwidert.

Eine Krankenschwester in hellblauer Uniform und mit weißem Häubchen trat aus der Tür und trug ein Tablett mit verschiedenen Pillendöschen. Erstaunt musterte sie die unerwarteten Besucher von Kopf bis Fuß.

“Guten Tag, wir machen Ferien auf der Insel und haben erfahren, daß Mister Jones hier lebt!” sagte Lilo auf englisch.

“Kommt ihr aus Deutschland?” fragte die Schwester auf deutsch.

“Nein, aus Österreich!” antwortete das Superhirn überrascht. “Wieso ... haben Sie sofort auf Deutschland getippt?”

“Ich stamme aus Hennigsdorf bei Berlin, und euer Akzent ist ein eindeutiger Hinweis auf eure Muttersprache”, lächelte die Frau.

Die Bande war froh, nicht Englisch reden zu müssen.

“Mister Jones darf nicht besucht werden”, sagte die Schwester. “Er ist leider schwer krank und aggressiv. Wißt ihr, was das bedeutet?”

Die Knickerbocker nickten.

Die Krankenschwester bestätigte, was sie bereits von Lucinda erfahren hatten.

“Autogramm können wir auch keines bekommen?” fragte Dominik und streckte der Frau einen Zettel und einen Kugelschreiber entgegen. Er war ein großartiger Schauspieler und wenn er seinen treuherzigen Dackelblick aufsetzte, schmolz jedes Herz. Eine Bitte konnte ihm dann keiner abschlagen.

“Nein, auch keine Autogramme!” sagte die Schwester jedoch scharf, und in ihrer Stimme schwang ein kalter Unterton mit.

“Wir wohnen in seinem Haus!” verkündete der Juniordetektiv.

Die Schwester runzelte die Stirn. “Ich dachte, man hätte endlich aufgegeben, es zu vermieten, nach allem, was dort geschehen ist.”

“Warum? Es ist doch ein wundervolles Haus, fast eine Burg. Wir haben es dort sehr schön”, schwindelte Dominik, und keine Sekunde war ihm die Lüge anzumerken.

Zuerst schien die Krankenschwester zu überlegen, ob sie den vier Freunden die Wahrheit sagen sollte. Dann aber setzte sie ein strahlendes Lächeln auf und meinte: “Ach, es handelt sich wohl nur um Tratsch und Gerüchte. Ich war immer der Meinung, daß Mister Jones aus einem ganz anderen Grund durchgedreht hat.”

“Und der wäre?” wollte Axel wissen.

“Darüber kann ich natürlich keine Auskunft geben. Das verbietet mir meine Schweigepflicht. So, und jetzt muß ich mich um die alten Leute kümmern. Hat mich gefreut, wieder mal deutsch reden zu können. Tschüß!”

“Verzeihung, wie heißen Sie eigentlich?” Dominik verstellte der Schwester den Weg.

“Lotta Lamper. Wieso?”

“War nur eine Frage!” erwiderte der Knickerbocker und verabschiedete sich.

Die vier Freunde kehrten zu ihren Fahrrädern zurück und schwangen sich auf die Sättel. Sie wollten schon losfahren, als Poppi meldete, daß sie noch dringend auf die Toilette mußte.

Als sie zur Veranda des Altenheimes zurückkehrte, war Lotta Lamper nicht mehr zu sehen. Poppi öffnete die Tür des Hauses, die nur aus einem Holzrahmen mit Fliegengitter bestand, und betrat einen düsteren Gang.

Sie hatte Angst, bemerkt und vielleicht geschimpft zu werden, und ging deshalb auf Zehenspitzen. Poppi war schon fast ans Ende des Ganges angelangt, als sie knapp neben sich die Stimme von Frau Lamper hörte. Das jüngste Mitglied der Bande erschrak so heftig, daß sein Herz wild zu rasen begann. Ihr war die Frau nicht gerade sympathisch, und sie machte sich auf ein schlimmes Donnerwetter gefaßt.

Lotta Lamper sprach deutsch, aber ihre Worte galten nicht Poppi.

Das Mädchen sah eine Tür, die einen Spalt breit offenstand und hinter der sich die Schwester befinden mußte.

Erleichtert atmete Poppi auf. Aber nur kurz, denn dann drangen die Worte der Schwester in ihr Bewußtsein.

“Ich lasse keinen an ihn ran!”

“Weshalb hat dieser Doofkopf Salamander Castle schon wieder vermietet?” bellte sie.

Da keine Antwort kam, stand fest, daß Lotta Lamper telefonierte.

“Vier Kinder waren da und haben mir erzählt, daß sie dort Ferien machen. Sie wollten ein Autogramm von Jones.” Die Schwester legte eine Pause ein und reagierte auf alles, was ihr entgegnet wurde, höchstens mit einem kurzen Ja oder Hm.

“Natürlich nicht!” brauste sie auf einmal auf. “Wofür hältst du mich? Ich lasse keinen an ihn ran, aber du mußt etwas unternehmen! Es geht nicht an, daß die Hütte ständig vermietet wird ... Was? Hast du? Aber es hat nichts genützt. Unternimm etwas, und zwar schnell! Überhaupt habe ich langsam von diesem Theater genug. Wann geht's endlich los? Wann haben wir die Kohle, um für immer von dieser verdammten Insel zu verschwinden?”

Die Antwort, die sie erhielt, veranlaßte sie nur zu einem skeptischen Brummen. Grußlos legte sie den Hörer auf.

Ein Sessel wurde gerückt. Lotta Lamper war zweifellos aufgestanden.

Poppi sah sich nach einem Platz um, wo sie sich verstecken konnte. Sie öffnete die nächste Tür und schlüpfte in den Raum, der dahinter lag. Es mußte sich um ein Medikamentenlager handeln, denn es war stockfinster und roch nach Apotheke und Krankenhaus.

Mit angehaltenem Atem wartete das Mädchen, daß Frau Lamper aus ihrem Zimmer kommen und weggehen würde. Aber es tat sich nichts auf dem Gang. Poppis Angst und Aufregung wuchsen. Wie lange mußte sie noch hierbleiben?

Sie hatte große Sorge, daß ihre Freunde sie vielleicht suchen kamen. Liefen sie Frau Lamper in die Arme, wußte diese, daß das Mädchen alles belauscht hatte.

Poppi erinnerte sich, daß sie an einer kleinen Kette am Gürtel eine winzige Taschenlampe befestigt hatte. Sie schaltete sie ein, und ein winziger Lichtkegel flammte auf. Suchend leuchtete sie den Raum ab. Wie sie erwartete hatte, standen an jeder Wand hohe Regale, die mit Flaschen, Kanistern, Pillendosen, Tuben und Verbänden vollgeräumt waren. An der linken Seite bemerkte Poppi einen Spalt zwischen zwei Regalen, und als sie ihn näher begutachtete, entdeckte sie eine Tür. Sie drehte den Knauf, und die Tür ging auf.

Poppi betrat einen weiß getünchten, sehr kühl wirkenden Untersuchungsraum. Hier gab es nur eine Liege, einen kleinen Schreibtisch, zwei Stühle und einen Paravent, hinter dem sich Patienten aus- und anziehen konnten.

Poppi hastete zu der Tür am anderen Ende des Zimmers. Diese würde sie wieder auf den Gang führen. Sie trat hinaus und stellte erleichtert fest, daß weit und breit niemand zu sehen war.

Aus Lotta Lampers Büro drang erneut das Geräusch von Sesselrücken. Poppi schaltete schnell und öffnete so laut wie möglich die Eingangstür. “Hallo? Hallo, ich brauche Hilfe!” rief sie geistesgegenwärtig.

Die Schwester kam mit raschen Schritten auf den Gang und blickte sie überrascht an. Sie zwang sich zu einem Lächeln und erkundigte sich, was Poppi wollte.

“Ich muß mal!” piepste das Mädchen und klimperte heftig mit den Wimpern.

Frau Lamper zeigte ihr die Toilette, wartete aber vor der Tür, bis Poppi fertig war. Sie begleitete das Mädchen zum Ausgang und verabschiedete es.

,,He, bist du ins Klo gefallen?” fragte Axel, als Poppi zu ihren Kumpeln zurückkam.

“Pssst, laßt uns fahren!” meinte das Mädchen und gab mit den Fingern ein Zeichen, daß etwas geschehen war, es aber jetzt nicht darüber sprechen konnte.

Die Knickerbocker verstanden sofort, und die vier Freunde radelten los. Nachdem sie hinter der ersten Wegbiegung verschwunden waren, hielten sie an, und Poppi berichtete, was sich ereignet hatte.

Lilo blies die Backen auf und stieß die Luft wieder aus. “Das ist ja ein dickes Ding!” meinte sie.

Dominik faßte zusammen: “Auf jeden Fall können wir jetzt davon ausgehen, daß Frau Lamper einen Verbündeten hat, der sich auf der Insel befindet und Deutsch spricht.”

“Und wir wissen, daß sie Jeremias Jones versteckt hält”, sagte Axel. “Es muß einen Grund geben, daß sie niemanden zu ihm läßt.”

“Na gut, dann werden wir dem alten Knaben einen Besuch abstatten, ohne daß Frau Lamper es merkt!”

beschloß Lieselotte. Sie hatte in Popzeitschriften schon einige Artikel über den Altrocker gelesen, der vor einigen Jahren sogar wieder die Hitparaden gestürmt hatte. Er wurde oft als Rockopa bezeichnet und sah auch so aus. Wenn sich Lilo richtig erinnerte, war er weißhaarig, hatte ein zerfurchtes und ziemlich gezeichnetes Gesicht, eine spitze Nase und einen traurigen Mund.

“Wie willst du ihn finden?” erkundigte sich Dominik.

“Stufe eins: Ich schleiche zum Altenheim und schaue in alle Fenster. Entdecke ich ihn auf diese Art nicht, ist Stufe zwei angesagt: Ich versuche mit einem der alten Menschen zu reden und ihn nach Mister Jones zu fragen. Klappt auch das nicht, werde ich probieren, unbemerkt in das Heim zu gelangen. Schlägt auch das fehl, dürft ihr mich Susi Sinnlos nennen.”

Axel, Dominik und Poppi war nicht gerade nach Witzen zumute. Sie hatten kein gutes Gefühl bei Lilos Plan. Die Gefahr, daß sie entdeckt wurde, war groß.

Trotz nachdrücklicher Warnungen ließ sich das Superhirn aber nicht von seinem Vorhaben abbringen.

Was heißt Hoffer?

Lieselotte schlug sich hinter die Büsche, die am Wegrand wucherten, und gelangte ungesehen zum Krankenhaus. Dort ging sie nicht an der Vorderfront entlang, sondern schlich zur Hinterseite des langgestreckten Gebäudes. Das Altenheim grenzte fast unmittelbar an das Krankenhaus an. Zwischen den beiden Holzhäusern war höchstens ein Meter Abstand.

Lilo mußte sich auf die Zehenspitzen stellen, um in die Zimmer zu blicken, konnte aber Mister Jones nicht finden.

Deshalb beschloß sie, mit einem der Bewohner ins Gespräch zu kommen. Sie wählte den schmalen Durchgang zwischen den Häusern, um zur Vorderseite des Heimes zu kommen.

“Hoppla, da sind ja auch Fenster!” stellte das Mädchen fest. Es wunderte sich, da die Zimmer dahinter ziemlich düster sein mußten.

Lilo sprang vor jedem Fenster in die Höhe und warf suchende Blicke über das Fensterbrett.

Bei Fenster Nummer drei erlebte sie einen kleinen Schock, als plötzlich der Rücken von Schwester Lotta vor ihr auftauchte, die sich genau in diesem Augenblick in ihrem Bürosessel umdrehte. Lilo kauerte sich unter dem Fenster gegen die Wand.

Da die Krankenschwester ein Telefongespräch führte, schien sie nichts bemerkt zu haben. Diesmal sprach sie englisch und zwar so schnell, daß das Superhirn kein Wort verstand.

Im Zimmer daneben lag er. Obwohl nur Teile seines Gesichtes zu sehen waren, erkannte ihn Lieselotte sofort. Der weltberühmte Jeremias Jones, der noch vor wenigen Jahren mit seiner Band über die großen Bühnen der Welt gerockt war, lag bleich auf seinem Krankenbett. Er war mit einem Leintuch zugedeckt, auf dem seine dünnen Arme ruhten. Mister Jones trug ein schmutziges weißes T-Shirt, und in seinem Gesicht sproß ein grauer ungepflegter Bart. Der Mann hatte die Augen geöffnet und starrte zur Zimmerdecke.

Lilo bemerkte, daß das Fenster offenstand und sprang geschickt hoch. Sie stemmte sich mit den Armen am Fensterrahmen ab und kletterte in den Raum. Bis auf das Bett war das Zimmer völlig leer.

Leise trat das Oberhaupt der Bande neben den liegenden Mann und sah sich sein Gesicht aus der Nähe an. Die Haut war durchscheinend wie Wachs, und die Atemzüge gingen langsam, aber regelmäßig.

“Mister Jones!” sagte Lieselotte leise.

Die Augen des Mannes drehten sich zu ihr, während der Kopf starr auf dem weißen Kissen liegenblieb. “Mister Jones, Sie kennen mich nicht, aber ich wohne in Ihrem Haus. In Salamander Castle.”

Die Augen weiteten sich. Der Mann schien sie zu verstehen, aber nicht reagieren zu können.

“Wir haben beobachtet, daß es dort spukt. Es haben sich Sachen bewegt, und im Swimmingpool hat meinen Freund etwas berührt. Vielleicht ein Tier!”

Der Mann, der viel älter aussah, als er in Wirklichkeit war, zwinkerte mit den Augen. Sollte das Zustimmung bedeuten?

“Mister Jones, kann ich Ihnen helfen?” Lilo kam sich blöd vor, die Frage nicht schon früher gestellt zu haben.

Der Mann wollte etwas sagen. Die Lippen zuckten, aber es kam kein Wort hervor.

“Wollen Sie mir etwas sagen?” fragte Lieselotte.

Wieder heftiges Zwinkern. Die Augen waren anscheinend das einzige, was Mister Jones bewegen konnte.

Das Superhirn hatte eine Idee. “Ich sage jetzt das Alphabet auf. Wenn ich bei dem Buchstaben ankomme, mit dem Ihre Nachricht beginnt, zwinkern Sie. Okay?”

Mister Jones schloß bejahend die Augen.

Lilo begann, und der Mann hörte ihr angestrengt zu. Erreichte Lilo den richtigen Buchstaben, zwinkerte er kurz, und das Superhirn versuchte sich den Buchstaben zu merken. Das Wort, das Lilo auf diese Weise erfuhr, sagte ihr allerdings gar nichts.

“Hoffer? Was soll das sein?” Die Juniordetektivin war davon überzeugt, einen Fehler gemacht zu haben. Oder war der alte Mann so verwirrt, daß er ihr falsche Zeichen gegeben hatte?

Auf dem Gang wurden Stimmen hörbar. Es war Zeit, Leine zu ziehen. “Ich komme wieder!” versprach Lieselotte, doch Mister Jones reagierte nicht. Er lag wie leblos da. Das Mädchen verließ so schnell wie möglich durch das Fenster den Raum.

Die Luft flimmerte über dem Asphalt der Straße, als die Knickerbocker-Bande zu Salamander Castle zurückradelte. Lieselotte berichtete ihren Kumpeln auf der Fahrt, was sie in Erfahrung gebracht hatte, aber keiner konnte sich einen Reim darauf machen.

Außer Zweifel stand, daß mit dem Haus der Höllensalamander etwas nicht stimmte und Gäste höchst unerwünscht waren. Klar war, daß Lotta Lamper etwas mit der Sache zu tun hatte und wußte, was mit Mister Jones geschehen war. Was hatte er in dem Haus nur erlebt, das ihn dermaßen verändert hatte?

“Mir ... mir ist kotzübel!” stöhnte Dominik auf einmal. Die Hitze war fast unerträglich, und da er keine Kappe trug, hatte sein Schädel zu glühen begonnen.

Poppi erinnerte sich, ein Stofftaschentuch bei sich zu haben. Sie holte es heraus und verknotete die vier Ecken. So wurde eine Kopfbedeckung daraus, die Dominik vor dem Schlimmsten schützen sollte. Dankbar zog sich der Junge das Tuch über den Kopf.

Durchgeschwitzt, durstig und erschöpft erreichten sie endlich die Festung. Vor dem Haus parkte ein Wagen. Es war ein dunkelblauer Chevrolet mit verspiegelten Scheiben - eindeutig derselbe Wagen, aus dem das Haus am Vortag beobachtet worden war.

Die Knickerbocker stiegen von den Rädern und sahen einander fragend an.

Mister Sinclair

Das Haustor wurde aufgerissen, und Frau Schroll stürmte der Bande entgegen. “Kinder, wo ward ihr so lange? Ich habe mir größte Sorgen gemacht!” sagte sie vorwurfsvoll.

Lieselotte überhörte den Vorwurf und fragte: “Habt ihr... Besuch? Wem gehört die Kutsche?”

“Mister Sinclair, dem Makler. Er ist auf einen Sprung vorbeigekommen”, erwiderte Lieselottes Mutter.

Dominik legte die Stirn in Falten. “Ich dachte, er ist erst morgen wieder in seinem Büro. Überhaupt muß ich mit Nachdruck darauf hinweisen, daß wir ihn bereits gestern gesehen haben, als er das Haus durch ein Fernglas beobachtete. Weswegen hat er auf seiner Notiz, die am Schlüssel befestigt war, gelogen?”

Axel, Lilo und Poppi stöhnten auf. So verquer konnte nur Dominik reden.

“Kommt rein und geht schwimmen! Ihr seht ziemlich geschafft aus!” meinte Frau Schroll, die auf Dominiks Frage keine Antwort wußte.

Die Knickerbocker-Bande betrat den angenehm kühlen Innenhof, wo Herr Schroll mit einem Mann am Pool saß. Beide hatten hohe Gläser in der Hand.

“Tag, Kinder!” begrüßte Lilos Vater die Heimkehrer. Er zeigte auf seinen Gast und stellte ihn als Mister Sinclair vor. Der Mann erhob sich und gab jedem der vier die Hand.

Er war nicht dick, aber trotzdem schwabbelig. Sein Haar wurde mit viel Gel im Zaum gehalten, und eine Parfumwolke umgab ihn. Auffällig war vor allem sein Tick, sich alle paar Sekunden mit den Händen über die Haare zu streichen.

“Sie staunen wohl, daß wir noch immer hier sind und nach dem Spuk der ersten Nacht nicht gleich die Flucht ergriffen haben!” sagte Lieselotte ohne Vorwarnung.

Mister Sinclair taumelte einen Schritt zurück, als hätte man ihm gerade mitgeteilt, daß er Vermögen, Auto und Freundin auf einmal verloren habe.

“Bitte, was soll denn der Quatsch!” schimpfte Herr Schroll.

“Das ist kein Quatsch!” verteidigte sich Lieselotte. “Mister Sinclair wird dir bestätigen, daß alle Leute vor uns dieses Haus schnellstens wieder verlassen haben. Nicht wahr?”

Herr Schroll blickte den Makler gespannt an.

Dieser fuhr sich nun mit doppelter Geschwindigkeit über die schmierigen Haare und stammelte: “Nun ja ... also das ist so ... Ich nehme an, die meisten Herrschaften waren überreizt und haben die Hitze nicht vertragen ...”

Lilo reichte es. “Sie geben also zu, daß Sie gewußt haben, was sich hier tut, und meinen Vater dennoch nicht gewarnt haben?”

Der Makler lief knallrot an und begann sich die Haare zu raufen. “Äh ... es hat mehrere vorzeitige Abreisen gegeben, aber ich habe den Grund nie verstanden!” brachte er schließlich hervor.

“Wieso vermieten Sie das Haus eigentlich? Hat Ihnen Mister Jones den Auftrag dazu gegeben?” bohrte Lilo weiter.

Ihre Eltern waren über das Verhör sprachlos.

“Äh ... also ... es ist so, das Haus gehört Jones Junior, dem Sohn von Jeremias Jones. Nachdem sein Vater ins Altenheim mußte, bat er mich, es zu vermieten. Mister Jones hat das Haus für seinen Sohn gekauft, sich aber ein Wohnrecht auf Lebenszeit gesichert.”

“Hat der Sohn seinen Vater schon einmal im Pflegeheim besucht?” wollte Lieselotte wissen.

Der Makler wühlte verzweifelt in seinem Haar. “Das Verhältnis zwischen Vater und Sohn ist sehr schlecht. Jones Junior will seinen Vater nicht sehen, weil er ihm nicht verzeihen kann, daß er als Kind von ihm vernachlässigt wurde. Außerdem ... nun ja ... ihr wißt sicherlich, daß Mister Jones Drogen genommen hat und seine Krankheit eine Folge davon ist. Er scheint in diesem Haus Wahnvisionen gehabt zu haben, und dadurch ist der schlechte Ruf von Salamander Castle entstanden.”

Das Superhirn gab sich damit nicht zufrieden: “Und die Gäste, die hier gewohnt haben, was ist mit denen? Haben die auch Drogen genommen und einander gebissen?”

Mister Sinclair geriet zunehmend in Bedrängnis. “Also wenn Sie das Haus nicht mehr wollen, dann kann ich Ihnen zufälligerweise ein anderes anbieten. Zum Glück hat Mister Hoffer an der Küste von Port Annabella zweiundzwanzig Traumhäuser erbaut. Ich berechne Ihnen die Tage nicht, die Sie hier gewohnt haben, allerdings sind die anderen Villen fast doppelt so teuer wie Salamander Castle.”

Herr und Frau Schroll winkten ab. Das konnten sie sich nicht leisten. Außerdem war ihnen bisher nichts Ungewöhnliches aufgefallen.

Dominik stand am nächsten und war der einzige, der den Namen gehört hatte. “Hoffer? Sagten Sie gerade Hoffer?”

Der Makler nickte. “Ja, ihm gehört fast die halbe Insel. Einen Teil der Villen hat er verkauft, und die restlichen vermietet er.”

“Wurde Salamander Castle auch von Hoffer erbaut?” erkundigte sich Axel.

Mister Sinclair nickte.

Die Banden-Mitglieder sahen einander an und wußten nicht, ob das ein wichtiger Hinweis oder eine eiskalte Spur war. Sie würden es herausfinden.

Mister Sinclair blickte auf die Uhr und verabschiedete sich überstürzt. Er behauptete, zu einem wichtigen Termin zu müssen.

“Feiger Sack!” brummte Lieselotte. Für sie gab es keinen Zweifel, daß Mister Sinclair sich am Vortag aus der Ferne hatte versichern wollen, daß die Mieter noch da waren. Die angebliche Abwesenheit war wahrscheinlich nur eine Ausrede gewesen, um eine frühzeitige Abreise der Schrolls zu verhindern.

Der Wagen des Maklers rollte davon, und Herr Schroll blickte die vier Freunde streng an. “Meine Herrschaften, ich verbringe hier meinen Urlaub und wünsche keine unnötigen Aufregungen!” sagte er eindringlich. “Ich weiß, daß ihr jeden Schatten für einen Spion haltet! Ab sofort Schluß mit dem Detektivspielen, verstanden?”

Die Knickerbocker nickten artig. Sie wußten, daß jeder Widerspruch zwecklos war.

“Mir... mir ist noch immer so schlecht!” jammerte Dominik. Er hatte keine Lust, zum Strand zu gehen, und wollte sich lieber ins Bett legen. Frau Schroll versprach, ihm etwas zu trinken zu bringen.

Den Rest des Tages verbrachten Axel, Lieselotte und Poppi unter der Palme am Meer und am Swimmingpool. Hunger verspürten sie in der brütenden Hitze keinen.

Erst am Abend meldeten sich ihre Magennerven und verlangten nach Nahrung.

Dominik, der den ganzen Nachmittag geschlafen hatte, wollte nichts essen, setzte sich aber mit zu Tisch.

Besorgt blickte ihn Frau Schroll an. Sie legte ihm die Hand auf die Stirn und stellte fest, daß er Fieber hatte. “Sonnenstich!” vermutete sie. Gleich nach dem Abendessen wollte sie Dominik kalte Wadenwickel machen. Der Junge sollte möglichst im Haus bleiben, viel trinken und sich erholen.

Gierig stürzten sich die Knickerbocker auf die Früchte, die Frau Schroll aufgeschnitten hatte. Dominik nahm ein Stück Wassermelone und kaute lustlos daran.

Danach gab es gegrillten Fisch, den Axel, Lilo und Poppi genüßlich verzehrten, nachdem sich ihr Kumpel bereits auf sein Zimmer zurückgezogen hatte. Als Nachspeise hatte Lieselottes Mutter Zitroneneis vorbereitet, das einfach großartig schmeckte.

Müde von den Anstrengungen und der Hitze des Tages fielen die drei Juniordetektive bereits um halb neun in die Betten.

Vier Stunden später waren sie allerdings wieder hellwach.

Bloodhead schlägt zu

Lilo wußte nicht, was sie geweckt hatte. War es ein Geräusch gewesen? Oder eine Berührung?

Sie lag auf dem Rücken und hatte den rechten Arm hinter dem Kopf abgewinkelt. Als sie die Augen aufschlug, glaubte sie zu träumen. Über ihr schimmerte und glänzte eine Wasseroberfläche.

Das Mädchen öffnete den Mund, um zu schreien, spürte aber sofort Wasser eindringen. Es wollte sich aus dem Bett zu Poppi rollen, die auf einer Luftmatratze am Boden schlief, doch seine Arme und Beine schienen mit Blei gefüllt zu sein. Erst beim vierten Versuch schaffte Lilo es, sich umzudrehen und einen Arm aus dem Bett fallen zu lassen. Sie berührte Poppi an der Schulter. Diese begann sofort schneller zu atmen.

“Poppi!” wollte Lilo sagen, aber ihre Zunge versagte ihr den Dienst.

Eine Tür fiel ins Schloß, und Lilo glaubte Schritte zu hören. Sie nahm alle Kraft zusammen und stemmte sich hoch.

Poppi umklammerte ängstlich ihre Beine und stotterte etwas, was das Superhirn nicht verstand.

“Halt, bleiben Sie stehen! Wer sind Sie?” vernahm Lilo Dominiks Stimme im Hof.

Mit Müh und Not erreichte das Oberhaupt der Bande die Tür und zog sie auf. Lieselotte taumelte mit Poppi auf den Treppenabsatz hinaus und hielt sich am Türrahmen fest. Sie hatte Angst, wie Axel von der kleinen geländerlosen Plattform in das Wasser des Pools zu stürzen.

Das Licht brannte im Innenhof, und auch im Swimmingpool waren die Scheinwerfer eingeschaltet. Entsetzt stellte Lieselotte fest, daß ihre Augen keine klaren Bilder wahrnahmen. Alles bewegte sich. Die Mauern, die Brücke, die Treppen, die Türen, alles schien ineinander zu fließen.

Sie erkannte ihre Eltern, die von Dominiks Schreien geweckt aus dem Zimmer gekommen waren, und die Jungen auf dem Treppenabsatz vor ihrem Zimmer.

Axel hockte zu Dominiks Füßen und schwankte wie seekrank. Er bemühte sich, seinen Kumpel auf etwas aufmerksam zu machen, brachte aber den Mund nicht auf. Was Axel so erschreckte, waren die Statuen der Höllensalamander.

“Im Wasser ... im Pool... seht nur!” rief Dominik aufgeregt. Der Knickerbocker war hellwach und bei klarem Verstand. Das kam Lilo äußerst seltsam vor.

Lieselotte beugte sich nun vorsichtig vor und sah zahlreiche silbrige Wesen mit großer Geschwindigkeit durch das Becken sausen. Ständig änderten sie ruckartig die Richtung, wobei ihre Haut jedesmal Blitze auszusenden schien.

Was waren das bloß für Wesen? Wo kamen sie her?

Draußen auf dem Meer donnerte es. Ein schweres Gewitter zog auf. Dicke Regentropfen prasselten vom Himmel und durchnäßten die Urlauber.

“Habt ihr das gesehen?” fragte Dominik. Er erntete stumme, verwirrte Blicke und mühsames Lallen. Er verstand nicht, was mit seinen Kumpeln und Lieselottes Eltern los war.

Der Knickerbocker nahm allen Mut zusammen und lief die Treppe hinunter. Die anderen versuchten es ihm gleichzutun und stützten sich dabei ängstlich an der Hauswand ab.

Der Regen wurde stärker, die Blitze greller und die Donnerschläge lauter. Da sie auch immer schneller auf die Blitze folgten, war klar, daß das Unwetter näher kam.

Vom Eßplatz des Hauses her ertönte ein mächtiges Klirren. Es mußte eine Menge Geschirr zu Boden gefallen sein. Dominik hörte Fluchen und Schimpfen.

“Halt, stehenbleiben! Halt!” rief er.

Das Fluchen wurde wütender und mit einem Mal erloschen alle Lichter.

“Da ist jemand im Haus!” brüllte Dominik. Er hatte entsetzliche Angst und fühlte sich durch die Folgen des Sonnenstichs ziemlich geschwächt. Mit Schreck wurde ihm bewußt, daß von den anderen keine Unterstützung zu erwarten war. Sie wankten benommen umher, und keiner schien ihn richtig zu verstehen. Dominik kam der Gedanke, daß sie unter Drogen stehen mußten. Ein Blitz erhellte für einen Augenblick den Hof. Der Donner war so laut, daß er die Mauern zum Beben brachte.

“Das Tor ... das Tor zum Meer!” schrie der Knickerbocker in Panik. Seine Freunde und Lilos Eltern wandten sich wie Schlafwandler dem Ausgang zum Strand zu, um beim nächsten Blitz eine schaurige Entdeckung zu machen.

Vor der Küste schaukelte das Piratenschiff, das Axel schon in der ersten Nacht gesehen hatte. Diesmal aber waren die Segel zerfetzt und zerschlissen und flatterten geisterhaft im Sturm. Kanonen wurden abgefeuert; der rote Schein der Explosionen war deutlich zu erkennen.

Und zwischen Salamander Castle und dem Ufer stand ein Pirat in lumpigen Klamotten. Unter einem schwarzen Dreispitz quoll eine rote Haarmähne hervor, in der es blitzte und zischte. Der Seeräuber hatte ein Tuch vor Mund und Nase gebunden und hielt in der Linken einen Säbel und in der Rechten ein Entermesser.

“Bloodhead, das ist Bloodhead!” ging es Lilo durch den Kopf.

Die Piratenfrau schrie auf und rannte auf die Festung zu. Dominik, der in der Nähe des Tores stand, zog seine Taschenlampe hervor und richtete den Strahl auf die Spukgestalt.

Diese ließ sich dadurch nicht abhalten und steuerte direkt auf ihn zu.

Bedrohlich glitzerten die tödlichen Waffen. Wollte Bloodhead den Jungen aufspießen?

Dominik stand zuerst erstarrt da, doch als Bloodhead fast schon zum Greifen nahe war, duckte er sich plötzlich.

Die Piratenfrau wollte nach ihm greifen, bekam aber nur Luft zu fassen. Sie stolperte und ruderte hilflos mit den Armen. Der Säbel klatschte ins Wasser des Pools, und für einen Moment sah es aus, als würde Bloodhead hinterherstürzen. Dann aber konnte sie sich einbremsen und fand das Gleichgewicht wieder. Dominik leuchtete sie abermals an, und sie hielt die Hände schützend vor die Augen. So schnell, wie sie gekommen war, ergriff sie nun die Flucht und verschwand im tobenden Unwetter.

Dominik drehte sich zum Pool und richtete den Strahl der Taschenlampe auf das Wasser. Sofort schoß etwas Silbriges aus der Tiefe. Ein mächtiges Maul schien ihn anzugrinsen, Kiefer schnappten nach der Lampe.

Der Junge wich zurück und hörte das Aufklatschen des Tieres, als es ins Wasser zurückfiel.

Dominik glitt auf dem regennassen Boden aus und schlug gegen etwas Hartes. Wahrscheinlich handelte es sich um eine Begrenzung der kleinen Brücke, die über den Pool führte.

Ein stechender Schmerz bohrte sich durch seinen mitgenommenen Kopf, und seine Beine gaben nach. Der Regen prasselte unablässig auf ihn nieder.

Der Knickerbocker verkroch sich unter einer der Treppen, wo er wenigstens vor dem Unwetter Schutz fand und sank gegen die Mauer. Dann verlor er das Bewußtsein.

“Barrakudas!”

“Regenzeit. Im Sommer ist in der Karibik Regenzeit. Regenzeit.” Der Gedanke ließ Dominik nicht los.

Der Junge öffnete die Augen und richtete sich auf. Seine Arme schmerzten, und sein Rücken war steif.

Die Sonne schien bereits in den Innenhof, und die Luft war von den fröhlichen Feriengeräuschen des Meeres und dem Kreischen der Möwen erfüllt.

Da tauchte auf einmal die Erinnerung an die schreckliche Nacht auf. Schnell waren die Schmerzen vergessen. Dominik erhob sich und humpelte los, um nach seinen Freunden zu sehen.

Alle Zimmertüren standen offen. Axel lag zusammengekrümmt auf dem Teppich und schlief tief. Auch die Mädchen und die Schrolls fand er auf dem Boden hingestreckt.

Dominik versuchte seine Knickerbocker-Kumpel zu wecken, hatte aber kein Glück. Sie waren wie betäubt. Herr Schroll schlug sogar nach ihm, als er ihn an der Schulter rüttelte.

Als der Junge die Treppe vom Schlafzimmer der Eltern hinunterstieg, fiel sein Blick in den Swimmingpool. Das Wasser war sonderbar trüb.

Prüfend betrachtete Dominik eine Salamander-Statue nach der anderen. Axel hatte in der Nacht mehrere Male auf die Figuren gezeigt, als ob er zum Ausdruck bringen wollte, daß sie sich bewegten.

“Wie spät ist es eigentlich?” fragte sich Dominik.

Seine Gehirnzellen arbeiteten an diesem Tag besonders langsam, und es dauerte fast eine Minute, bis er feststellte, daß er seine Uhr am Handgelenk trug. Die Zeiger standen auf elf.

“Ein Arzt ... ich muß einen Arzt holen. Mit den anderen stimmt etwas nicht!” beschloß Dominik. Da es in Salamander Castle kein Telefon gab, wollte er Lucinda aufsuchen und sie um Hilfe bitten.

Dominik hatte sich bei seinem Sturz nicht schlimm verletzt, aber doch einige blaue Flecken geholt. Außerdem war sein linker Fuß verstaucht und angeschwollen. Das Gehen bereitete ihm Schwierigkeiten. Der Junge stieß das Haustor auf, das zur Zufahrtsstraße führte, und spürte einen leichten Widerstand.

,Aaaa!” Erschrocken wich er zurück.

Jemand stand vor dem Tor und schien gelauscht zu haben. Es war ein drahtiger alter Mann mit schneeweißem Haar, einem langen Bart, der in der Mitte geteilt war, einem gestreiften fleckigen T-Shirt und einer ausgefransten schmutzigweißen Hose, die unterhalb der Knie endete. Um den Hals hatte der Unbekannte ein rotes Tuch geschlungen, und in seinem Mundwinkel hing der erloschene Rest einer Zigarette.

“Barrakudas!” sagte er mit heiserer Stimme.

“W... w ... was?” stotterte Dominik.

“Barrakudas ... Vorsicht! Kommen rein ... beißen tot ... Vorsicht!” Der Mann brach in ein irres Gekicher aus und lief mit kleinen, aber sehr schnellen Schritten davon.

Einmal noch drehte er sich um und wiederholte seine Warnung: “Barrakudas ... Vorsicht! Tot!”

Dominik war dermaßen erschrocken, daß er zuerst überhaupt nichts unternehmen konnte. Dann aber knallte er das Tor zu und legte einen schweren Riegel vor.

“Barrakudas? Barrakudas?” Diesen Namen hatte er doch schon einmal gehört. Waren das nicht Fische?

Schnell holte er eines der Bücher über die Karibik und schlug nach. Bald wurde er fündig.

“Barrakuda/Pfeilhecht:

Eigentlich ein Räuber der Hochsee, ist aber manchmal auch im Schutz von Riffen, Felsen und Bojen in Küstennähe zu finden.

Der angriffslustigste und gefräßigste Meeresfisch, der nicht nur sehr neugierig, sondern vor allem völlig furchtlos ist. Barrakudas greifen nur einmal an und hinterlassen eine Wunde, deren Ränder nicht ausgezackt sind; die Bißstelle gleicht zwei parallelen Messerschnitten, während ein Haibiß U-förmig ist.

Der Barrakuda sieht wie ein großer Hecht aus, hat lange, vorgestreckte Kiefer, von denen der untere den oberen überragt, und dünne, kegelförmige, doppelschneidige Zähne. Er wird bis zu 1,5 m lang und mehr als einen Zentner schwer.

Kleinere Beutefische schlucken Barrakudas ganz, größere Opfer schneiden sie mit ihrem scharfen Gebiß in Stücke, die sie dann eines nach dem anderen verschlingen. Angeblich treiben Barrakudas Fischschwärme, die sie bereits angegriffen haben, in flache Gewässer, um sie dort zu hüten, bis sich der Appetit auf eine weiteres Mahl einstellt.

In manchen Gegenden sind Barrakudas gefürchteter als Haie. Barrakudas spüren ihre Beute mit den Augen auf. Sie stürzen sich mit Vorliebe auf blitzende Gegenstände - wie Chromuhren oder Schmuckarmbänder. Angriffe auf Menschen haben vor allem in trübem Wasser stattgefunden. Nähert sich ein Barrakuda, wirkt er wie ein silbriger Blitz, der durch das Wasser pflügt. Der Fisch ist so schlank, daß man ihn von vorne kaum wahrnimmt...”

Dominik ließ das Buch sinken. Er hatte genug gelesen. Besonders die Beschreibung des Fisches als silbriger Blitz hatte ihn entsetzt. Es bestand kaum ein Zweifel. In der vergangenen Nacht waren Barrakudas im Pool gewesen. Das Wasser des Schwimmbeckens war salzhaltig und kam bestimmt aus dem Meer.

Und hatte man bei Jeremias Jones nicht auch Schnittwunden entdeckt? Waren in seiner Schreckensnacht Barrakudas im Pool gewesen, denen er gerade noch schwerverletzt hatte entkommen können?

Aber wie waren die Raubfische in das Becken gelangt? Und wer war der Mann, der ihn eben gewarnt hatte?

Ein Stöhnen machte den Jungen darauf aufmerksam, daß die Mädchen zu sich kamen. Benommen wankten sie die Treppe herunter und ließen sich in die Korbstühle im Hof fallen.

“Was ... was ist nur mit mir? Ich habe Kopfschmerzen, als hätte mir jemand mit einer Keule die Birne massiert”, stieß Lieselotte hervor.

Nach und nach erwachten auch Axel und Lilos Eltern, und Dominik kümmerte sich fürsorglich darum, daß keiner in das Schwimmbecken fiel oder strauchelte. Dann lief er zur Kochnische.

Plötzlich fiel ihm etwas auf. Warum war er eigentlich munter? Hatte er nicht gestern einen Sonnenstich abbekommen? Er war doch krank gewesen, aber in der Nacht schien sich der Spieß umgedreht zu haben ...

“O nein!” stöhnte Dominik, als er das zerbrochene Geschirr auf dem Boden sah. Bloodhead hatte in der Kochnische herumrumort und dabei offensichtlich alle Teller, Tassen und Schalen zerbrochen. Die Besteckladen waren aus dem Schrank gerissen und ausgeleert.

“Wozu sollte denn das gut sein?” fragte sich der Junge, während er alle Teile, die noch heil waren, aus dem Scherbenberg klaubte.

Er stellte Wasser für Tee und Kaffee zu, und während er darauf wartete, daß es zu kochen begann, sortierte er Messer, Gabeln und Löffel und legte sie zurück in die Lade. Zu seiner großen Freude entdeckte er vier ganze Teller, fünf Tassen und zwei Schalen. Für das Frühstück würde es wohl reichen, und dann mußte neues Geschirr besorgt werden.

Als Dominik den Tisch deckte, bemerkte er etwas äußerst Seltsames.

Die dicke Gabel

Das Besteck in Salamander Castle war nicht gerade als fein und zierlich zu bezeichnen. Messer, Gabeln und Löffel hatten Griffe aus Holz und stabile, fast schon klobige Schneiden und Zinken.

Eine Gabel aber war anders. Ihr Griff war aus Metall, und die Zinken waren noch dicker. Dominik war ein großartiger Beobachter, auch wenn es um ganz alltägliche Dinge ging. Er wußte, daß er diese Gabel noch bei keiner Mahlzeit gesehen hatte. Frau Schroll hatte sich mehrere Male beschwert, daß es nur für sechs Personen Besteck und Geschirr im Haus gab und daher nach jeder Mahlzeit abgewaschen werden mußte. Das bedeutete: Es war immer das gesamte Besteck aufgelegt worden, und diese Gabel war bestimmt nie dabeigewesen. Das hätte der Knickerbocker beschwören können.

Er betrachtete die Gabel von allen Seiten und drehte sie zwischen den Fingern. Warum waren die Zinken so massiv und ... stumpf? ... Ja, er befühlte sie mit der Fingerspitze und stellte fest, daß man damit einen etwas zäheren Brocken bestimmt nicht gut aufnehmen konnte.

Egal, er würde sich die Gabel später genauer ansehen. Jetzt mußten erst einmal alle mit Frühstück versorgt werden.

Nachdem die Knickerbocker und Lilos Eltern gegessen und viel getrunken hatten, begannen sie sich langsam zu erholen. Herr Schroll sprach es nicht aus, aber er fühlte sich, als wäre er stockbesoffen gewesen. Dabei hatte er keinen Tropfen Alkohol zu sich genommen.

“Die Hitze ... wir müssen uns viel mehr davor schützen!” sagte Frau Schroll. “Wir hatten alle eine Art Sonnenstich, wie Dominik. Ab heute tragt ihre alle Kappen, cremt euch gut mit dem Sonnenschutzmittel ein und bleibt in den Mittagsstunden im Haus oder zumindest im Schatten!”

Die vier Freunde nickten. Axel, Lilo und Poppi war sehr übel, und sie verspürten nicht die geringste Lust auf ein Sonnenbad. Außerdem steckte ihnen der Schreck, den sie in der Nacht erlebt hatten, in den Knochen.

Hatten sie Käpten Bloodhead tatsächlich gesehen? Oder war das nur ein Alptraum gewesen?

Dominik versuchte, sowohl mit seinen Kumpeln als auch mit Herrn und Frau Schroll zu reden. Schließlich war er in der Nacht der einzige gewesen, der nicht benommen gewesen war.

Doch niemand hörte ihm zu oder nahm ihn ernst, was den Jungen sehr ärgerte.

Es war bereits Nachmittag, als sich die Bewohner von Salamander Castle in die Zimmer zurückzogen, um ein wenig zu schlafen. Dominik, der nicht müde war, blieb im Hof.

Er wollte gerne in das Schwimmbecken springen, um den Säbel des Piraten herauszuholen, doch er fürchtete, daß sich noch Barrakudas im Wasser versteckt halten könnten. Er hatte wenig Lust, Bekanntschaft mit ihren scharfen Zähnen zu machen.

Schließlich nahm er sich die Gabel noch einmal vor. Er hatte eine kleine Lupe dabei, unter der er das Eßwerkzeug von allen Seiten betrachtete.

“Das ... das ist ja höchst erstaunlich!” sagte er plötzlich. Er holte eine Büroklammer aus seinem Notizbuch und bog sie auf. Mit dem Drahtstück versuchte er, in die Spitze einer Zinke zu bohren, und es glückte. Eine weißliche Substanz klebte nun am Ende der Büroklammer.

Dominik inspizierte den Griff, und dabei kam ihm der Verdacht, daß dieser nicht aus einem Stück gegossen war. Eine dünne dunkle Linie unterhalb des oberen, etwas abgesetzten und mit Gravurarbeit verzierten Endes brachte ihn auf eine Idee: Er packte diesen Teil des Gabelgriffes und drehte daran.

Sein Herz blieb fast stehen. Das Ende ließ sich wie eine Kappe abschrauben. Der Griff war innen hohl, und als Dominik ihn umdrehte, rieselte ein weißes Pulver heraus.

Der Juniordetektiv verstaute alles in einem Plastiksäckchen, das er auf dem Eßtisch liegen ließ, und lief zu Lieselotte.

Er weckte sie und wurde dafür von dem verschlafenen Mädchen beschimpft. “He, erinnere dich! Habt ihr gestern Abend mit einem Besteck gegessen, das Metallgriffe hatte?” wollte er wissen.

“Spinnst du? Deshalb weckst du mich?” knurrte das Superhirn.

Da Dominik nicht locker ließ, dachte das Mädchen dann aber nach und antwortete: “Ich glaube ja ... warum ... mit dem Zeug essen wir doch immer.”

Nein, das Besteck war erst gestern aufgetaucht. Das stand für Dominik fest. Er war felsenfest davon überzeugt, daß es heimlich in die Bestecklade gelegt worden war. Wer auch immer dieser Käpten Bloodhead war, hatte es in der Nacht wieder ausgetauscht und dabei eine Gabel verloren.

Ein Stück des Puzzles paßte zum anderen: Er hatte gestern abend aufgrund des Sonnenstiches nichts gegessen - jedenfalls nichts, wozu er Besteck benötigt hätte. Deshalb war er auch nicht benommen gewesen, denn das weiße Zeug war ohne Zweifel... Gift! Oder eine Droge, ein Halluzinogen: ein Rauschgift, das Alpträume und Wahnvorstellungen erzeugte. Die Substanz hatte den Spuk, der in der Gewitternacht stattgefunden hatte, für die drei Knickerbocker und die Schrolls zum totalen Horror werden lassen.

Es mußte auf der Stelle ein Arzt geholt werden. Und die Polizei.

Dominik nahm ein Fahrrad und fuhr los. Die Hitze machte ihm schon nach einer kurzen Strecke schwer zu schaffen.

Auf halbem Weg kam ihm der dunkelblaue Chevrolet von Mister Sinclair entgegen. Der Makler hielt an und öffnete das Fenster.

In Stichworten erzählte Dominik, was geschehen war. Mister Sinclair verstaute sein Fahrrad in dem übergroßen Kofferraum, und Dominik nahm auf der Rückbank Platz.

Es dauerte einige Zeit, bis sie den Arzt verständigt und die Polizei alarmiert hatten. Ungefähr eineinhalb Stunden nach seiner Abfahrt kehrten sie zu Salamander Castle zurück.

Gleich als sie durch das große Tor traten, spürte der Knickerbocker, daß etwas verändert war.

Er stürzte zum Pool und schluckte. Das Wasser war wieder glasklar, und man konnte bis zum Grund sehen, wo die Höllensalamander-Figuren standen und nach oben glotzten.

Vom Piratensäbel keine Spur, und auch die dicke Gabel war verschwunden!

Bei den Schrolls und seinen Kumpeln stellte der Arzt eine leichte Lebensmittelvergiftung fest, die von verdorbenem Fisch herrühren konnte. Außerdem warnte er die Urlauber vor zuviel Sonne.

John Sinclair legte Dominik tröstend den Arm auf die Schulter und fuhr sich mit der linken Hand durch das schmierige Haar. “Weniger fernsehen und keine Horror-Romane lesen”, riet er ihm väterlich.

Der Juniordetektiv wäre am liebsten im Boden versunken.

“Nein, ich habe recht! Es war alles genau so, wie ich es erlebt habe! Ich drehe nicht durch!” sagte er sich nach der Abfahrt des Maklers, der Polizei und des Arztes. Er hoffte, daß am nächsten Tag seine Freunde wieder ansprechbar sein würden. Dann konnten sie gemeinsam weitere Nachforschungen anstellen. Im Haus der Höllensalamander ging es nicht mit rechten Dingen zu. Er wußte, daß jemand auf der Insel große Angst davor hatte, daß das Geheimnis des Hauses entdeckt wurde.

“Diese Angst besteht zurecht, großer Unbekannter!” sagte Dominik in Richtung der untergehenden Sonne. Es klang theatralisch, aber Dominik machte sich auf diese Weise Mut. “Wie Knickerbocker lassen nämlich niemals locker!”

Das Muschelhaus

In der Nacht ging wieder ein heftiger Regenguß über Port Annabella nieder, der die Bäume und Blumen am nächsten Tag noch frischer und saftiger erscheinen ließ.

Der Morgen brach an, und die Menschen im Haus der Höllensalamander fühlten sich wie neugeboren.

Unter ihrer Lieblingspalme am Strand hielten die vier Freunde eine lange und ausführliche Knickerbocker-Geheimbesprechung ab. Sie verglichen ihre Eindrücke und Ahnungen und versuchten, Traum und Wirklichkeit voneinander zu trennen.

“Wer uns aus dem Haus rausbekommen will, muß schön langsam zu schäumen beginnen, weil wir nicht zu vertreiben sind!” sagte Lieselotte zufrieden.

Für Axel gab es nur einen nächsten Schritt, der ihm logisch und möglich erschien: Sie mußten diesen Hoffer finden und mit ihm reden.

Am späteren Vormittag erschien John Sinclair, um nach dem Rechten zu sehen. Er machte einen erleichterten Eindruck, als er alle wieder wohlauf und sichtlich entspannt antraf.

Lieselotte kam eine Idee. “Mister Sinclair, meine Freunde und ich würden gerne einmal in Ihrem Auto mitfahren. Dominik hat uns erzählt, wie toll die Fahrt gestern war.”

Ihr Kumpel zog erstaunt eine Augenbraue hoch. Er haßte Autos, und Angeberkutschen ganz besonders.

Da ihm das Superhirn einen sanften Stoß in die Rippen versetzte, verstand er, daß Lieselotte etwas vorhatte. Das Mädchen beobachtete mit Vergnügen, wie sehr es dem eingebildeten Mister Sinclair schmeichelte, daß er seines Wagens wegen bewundert wurde. Er war sofort bereit, die Bande auf eine Spritztour mitzunehmen.

Die vier bestiegen den weich gepolsterten und klimatisierten Chevrolet und ließen sich in die Sitze sinken. In diesem Auto war man von der heißen Inselwelt gänzlich abgeschottet.

Fast lautlos glitt die Luxuslimousine über die holprigen Straßen. Der Makler langweilte die Bande mit Vorträgen über die Vorzüge seines Autos und bemerkte gar nicht, daß ihm schon bald keiner mehr zuhörte.

Axel, Lilo, Poppi und Dominik fanden es nett, eisgekühlte Colas aus der eingebauten Mini-Bar zu bekommen. Mister Sinclair sollte sie - ohne daß er dabei Verdacht schöpfte - zu Hoffer bringen.

“Sagen Sie, ist dieser Mister Hoffer Architekt? Ich meine, es ist doch sehr interessant, daß er das Haus im Stil eines kleinen Forts errichtet hat!” sagte Dominik altklug.

“Mister Hoffer ist vor allem reich. Für alle Dinge nimmt er sich Experten, ganz egal, was sie kosten. Ihr solltet einmal sein eigenes Haus sehen. Da bleibt euch die Spucke weg!” meinte der Makler.

Ein besseres Stichwort hätte er den Knickerbockern gar nicht liefern können. “Steht es auf der Insel?” wollte Lilo sofort wissen.

“Nein!”

Die Juniordetektive waren enttäuscht. Sie hatten sich zu früh gefreut.

“Nein, das Haus liegt auf einer kleinen vorgelagerten Insel, die man nur mit einer Seilbahn erreichen kann”, setzte der Makler fort.

Das klang schon besser. Die Knickerbocker baten ihn, sie doch dort hinzubringen.

Mister Sinclair war einverstanden.

Unterwegs zeigte er ihnen die Häuser, die Mister Hoffer an der Ostküste von Port Annabella errichtet hatte. Salamander Castle war das letzte der ungewöhnlichen Bauwerke gewesen.

“Außerdem hat Mister Hoffer an der Westküste mehrere Hotelanlagen, einen Tauchklub, einen Yachthafen und einen kleinen Handelshafen, eine Anlegestelle für Kreuzfahrtschiffe, einen Zollfreimarkt und drei Golf anlagen bauen lassen”, berichtete Mister Sinclair. “Er hat der Insel damit Wohlstand gebracht. Port Annabella gilt heute als eine der schönsten und luxuriösesten Inseln der Karibik. Hier Urlauben nur wirklich reiche Leute.”

Mister Sinclair hielt an und deutete nach links.

“Wahnsinn!” staunten die Knickerbocker und sprangen aus dem Wagen.

Sie befanden sich auf den Klippen einer Steilküste und sahen hinunter auf das Meer, das im Sonnenlicht funkelte. Ungefähr zweihundert Meter entfernt lag eine kleine Insel, auf der üppiges Grün wucherte und farbenprächtige Blumen und Sträucher blühten. Inmitten des Gartens, der sich rechts bis zum Rand der Insel erstreckte, lag eine gigantische Muschel.

“Das ist das Haus Mister Hoffers!” erklärte der Makler. “Es besteht aus zwei riesigen Muschelschalen, die von vierzig Bildhauern aus dem Fels der Insel geschlagen wurden. Im Inneren der Muschel liegen die Wohn- und Schlafräume. Die Vorderseite, die wir von hier aus nicht sehen können, besteht nur aus Glas. Das Herzstück des Gebäudes bildet ein schneeweißer Marmorbrunnen in der Form einer Perle. Während der Rest der Glasfront verspiegelt ist, kann man die Riesenperle vom Meer aus sehen. Von vorbeifahrenden Schiffen hat man also den Eindruck, daß man eine gigantische Muschel vor sich hat, in deren Innerem sich die größte Perle der Welt befindet.”

“Dieses Haus würde ich für mein Leben gerne besuchen!” meinte Dominik. Als Juniorschauspieler konnte er diesen Wunsch so nachdrücklich äußern, daß Mister Sinclair klar war, was von ihm erwartet wurde.

“Nun ja ... Mister Hoffer schätzt Besucher nicht sehr ...”, meinte er. Als er Dominiks trauriges Gesicht sah, meinte er: “Aber wir können zumindest klingeln und fragen!”

Er hatte nur wenige Meter vor einem bunten Holzhäuschen gehalten, in dem die Seile der Verbindungsseilbahn endeten. Die Knickerbocker beobachteten, wie Mister Sinclair zu einem Gerät trat, das in eine Wand eingelassen war. Es bestand aus einer Videokamera, einem Klingelknopf, einem Lautsprecher und einem Schlitz für Briefe.

Nachdem der Makler geläutet hatte, verging fast eine Minute, bis sich über die Gegensprechanlage eine schnarrende Stimme meldete. Obwohl er sehr schnell redete, schnappten die Juniordetektive auf, daß Mister Sinclair jemandem erklärte, wer sie waren und wo sie wohnten.

Schließlich drehte er sich zu den Vieren um und verkündete mit stolzem Grinsen: “Ihr dürft kommen!”

Es piepte in seinem Wagen, und er lief zurück und holte sein Handy heraus. Nach dem Gespräch sagte er: “Es gibt in einem Haus Probleme. Ich muß hin, aber ich hole euch in einer Stunde hier ab.”

Ein Summen ertönte, und die Tür des Seilbahnhäuschens sprang auf. Eine weiße Gondel stand bereit, und wie von Geisterhand bewegt glitt eine Wandhälfte zur Seite und gab den Einstieg frei.

In der Gondel gab es keine Sitzmöglichkeiten, so daß die vier Freunde stehen mußten. Die Schiebetür schloß sich, und die Fahrt begann. Die Gondel schaukelte ein wenig, als sie die Station verließ. Der Blick, der sich den Juniordetektiven durch die Panoramafenster bot, war umwerfend.

Nach etwa zwei Minuten erreichten sie die gegenüberliegende Station der Seilbahn, an der sie bereits erwartet wurden.

Der Diktator

Die Station auf der “Muschelinsel” lag zwischen hohen Palmen versteckt und sah wie eine riesige Meeresschnecke aus. Dort, wo die Gondel hielt, stand ein ungefähr 30jähriger Mann in einem khakifarbenen Anzug mit kurzen Hosen. Sein Gesicht wirkte verschlossen, und seine Haltung verriet, daß er überaus korrekt und förmlich war. Ein dünner Schnurrbart sproß über seiner Oberlippe. Er war wie mit dem Lineal zurechtgestutzt.

Auf dem Kopf trug der Mann einen Tropenhelm, und in der linken Hand hielt er ein Ding, das wie die Kombination eines Funkgeräts und eines Minicomputers aussah. Er drückte auf einige Tasten, und die Tür der Gondel schob sich zur Seite.

“Mein Name ist Al, und ich darf Sie im Namen von Herrn und Frau Hoffer auf Seashell Island willkommen heißen!” sagte er auf deutsch und verbeugte sich.

“He, warum wissen Sie, daß wir Deutsch sprechen?” fragte Poppi überrascht.

Die Erklärung kam sofort und war simpel: “Mister Sinclair hat mir mitgeteilt, daß ihr aus Österreich kommt. Nicht wahr?”

Die Juniordetektive nickten.

“Ich bin der persönliche Assistent und Sekretär Mister Hoffers und spreche sieben Sprachen. Wenn Sie nun bitte weiterkommen wollen, ich werde Ihnen einige Räume des Anwesens zeigen.”

Lieselotte schluckte. Sie stieß Axel an und flüsterte so leise, daß nur er die Worte hören konnte: “Er spricht Deutsch. Frau Lamper hat mit jemandem geredet, der Deutsch kann. Vielleicht ist er das!”

Axels Mund klappte auf, und er spürte die Aufregung durch seinen Körper wallen. Lilos Verdacht klang einleuchtend.

Der Assistent Mister Hoffers führte sie durch den prachtvollen Garten zum Muschelhaus. Um es zu betreten, mußte man einen Abgang nehmen, der in den Keller zu führen schien. Die Freunde staunten, als sie am Ende der Treppe vor einem weit ausladenden Tor standen, das golden glänzte. Wieder drückte Al auf einige Tasten, woraufhin sich das Tor öffnete und den Blick in eine riesige Halle freigab.

Der Raum war mit spiegelnden blauen Fliesen ausgelegt und mindestens zehn Meter hoch. Am Ende erkannten die Knickerbocker die Glasfront zum Meer und die Riesenperle aus Marmor.

Al führte sie weiter und zeigte ihnen die Besonderheit der Perle. Obwohl sie mehrere Tonnen wiegen mußte, ruhte sie auf einem Polster aus Wasser und konnte durch den bloßen Druck eines Fingers bewegt werden. Die vier Freunde vermochten sich von dem Kunstwerk gar nicht loszureißen.

“Willkommen, ich freue mich über die jungen Gäste, die der Tag uns beschert hat!” sagte eine weiche Stimme hinter ihnen.

Die Knickerbocker drehten sich um und sahen eine schlanke blonde Frau in einem weiten weißen Hosenanzug. Ihre blauen Augen wirkten wässrig und unglaublich gütig und sanft. Al zeigte mit beiden Händen auf die Dame und verkündete: “Mrs. Hoffer!”

Die Frau streckte den Juniordetektiven schlaff die rechte Hand entgegen.

Lilo, Axel und Poppi schüttelten sie, während Dominik als vollendeter Gentleman einen Kuß auf den Handrücken hauchte.

“Was zum Teufel ist hier los?” polterte eine Stimme über ihren Köpfen. Die Knickerbocker sahen auf und erkannten einen Balkon, der an der Rückwand der Halle entlangführte. Auf ihm stand ein schlanker, beinahe dürrer Mann in kurzen weißen Hosen und einem knallgelben Seidenhemd. Sein übergroßer Kopf war fast kahlgeschoren, das Gesicht von tiefen Furchen durchzogen, der Mund schief.

Wieder hob Al präsentierend die Hände und rief wie der Haushofmeister eines Königs: “Mister Hoffer!”

Der Hausherr hatte eine riesige Zigarre im Mund und sog kräftig daran. Er pustete Rauchwolken in die Luft und wirkte ein wenig ratlos.

“Diese Kinder kommen aus Österreich und wohnen in Salamander Castle. Da ihnen Ihre Muschelvilla überaus gut gefällt, hatten sie den Wunsch, das Gebäude auch von innen zu besichtigen. Ich bin davon ausgegangen, daß Sie das nicht stören würde, Mister Hoffer!” erklärte der Sekretär, der mindestens so verdreht wie Dominik redete.

“Österreich? Dir sprecht also Deutsch!” sagte Mister Hoffer schon viel freundlicher. Auch seine Frau redete von nun an nicht mehr englisch.

“He, Manny, komm sofort her! Es ist jemand gekommen, mit dem du deutsch reden kannst!” schrie Mister Hoffer.

Eine Tür wurde geöffnet, und ein junger Mann erschien auf dem Balkon. Was das Körpergewicht betraf, war er das genaue Gegenteil Mister Hoffers. Er war mehr als massig. Sein rotes verschwitztes Gesicht wirkte gelangweilt und extrem blaß. Er warf den Knickerbockern einen mürrischen Blick zu, und erst als ihm Mister Hoffer ein Kopfstück verpaßte, brummte er etwas, das nach “Guten Tag!” klang.

“Unser Sohn Manny!” stellte Mister Hoffer den jungen Mann vor. Er behandelte ihn wie einen Fünfjährigen, obwohl Manny mindestens dreißig sein mußte.

Poppi erinnerte der Bursche an ein Schwein, denn seine Nasenspitze war hochgebogen und die Nasenlöcher zeigten nach vorne.

“Wenn hier alle Deutsch reden, stehen wir wieder am Anfang, was den Verbündeten von Frau Lamper betrifft!” flüsterte Lieselotte enttäuscht.

“Was sagt ihr zu der Hütte?” wollte Mister Hoffer wissen.

Die vier Freunde brachen in einen Begeisterungssturm aus, den der Mann sichtlich genoß.

“Ich finde es gut, wenn junge Leute sich für ungewöhnliche Architektur interessieren!” knurrte er. Sehr von oben herab und gebieterisch sagte er zu Al: “Tun Sie was für Ihr Geld und führen Sie unsere Gäste durchs Haus! In fünf Minuten erwarte ich sie an der Bar zu einem Drink.”

Der Assistent verneigte sich artig. Der schroffe Ton schien ihm nichts auszumachen. Er zeigte den Besuchern das Wohnzimmer, das die Größe einer Turnhalle hatte, das Spielzimmer, in dem neben einem Billardtisch ein Flipperapparat, mehrere leuchtende Spielautomaten und ein Roulettetisch standen, und das Fernsehzimmer, dessen riesige Leinwand in eine steinerne Muschel eingepaßt war.

Danach ging es an die Bar, die sich auf einer verglasten Terrasse über dem Wohnzimmer befand. Eine Klimaanlage sorgte für eine angenehme Temperatur.

Mister Hoffer saß auf einem Polsterstuhl, der an einen Thron erinnerte. Seine Frau stand malerisch hinter ihm und lächelte gütig. Dabei massierte sie ihrem Mann den Nacken.

Manny hatte auf einer Art Fußhocker Platz genommen, der sich unter seinem Gewicht verformte. Die großen Nasenlöcher zuckten ständig, und es sah aus, als würde der junge Mann ununterbrochen Ärger und Wut in sich hineinfressen.

Al erkundigte sich nach den Wünschen seines Arbeitgebers und dessen Familie. Danach wandte er sich an die Knickerbocker und bot ihnen Fruchtcocktails an. Die Freunde stimmten begeistert zu. Al bestellte die Getränke, die wenige Minuten später von einem Butler serviert wurden.

Es bestand kein Zweifel, daß Mister Hoffer eine Art Diktator war. Was er sagte, hatte zu geschehen. Seine Frau nahm dies gelassen hin, doch Manny kämpfte innerlich gegen die Herrschaft seines Vaters. Nach außen hin spielte er den gehorsamen Sohn.

Mister Hoffer stellte einige Fragen über das Alter der Knickerbocker und die Schulen, die sie besuchten.

“Wir haben gehört, daß Sie eine Zuckerrohr-Plantage besitzen!” sagte Lieselotte. Natürlich war das geschwindelt, aber auf diese Weise wollte sie herausbekommen, woher Mister Hoffer sein Geld hatte, ohne direkt danach zu fragen.

“Ihr habt euch verhört! Wer auch immer das behauptet hat, ist ein Quatschkopf!” schnaubte der Tyrann. Damit war das Thema für ihn erledigt.

“Lebst du das ganze Jahr hier?” wandte sich Lilo an Manny.

Dieser wollte den Mund öffnen und antworten, aber sein Vater kam ihm zuvor. “Ja!” sagte er kurz.

“Was tut sich so auf der Insel? Was könnten wir denn unternehmen? Hast du ein paar Tips für uns?” bohrte Lieselotte weiter und starrte dabei den Burschen an. Sie wollte ihn zu einer Antwort zwingen und verhindern, daß sein Vater sich wieder einmischte.

Mit einem Mal herrschte in dem verglasten Raum peinliches Schweigen.

Al blickte zu Boden, Mrs. Hoffer hatte die Nackenmassage unterbrochen, und Mister Hoffer knirschte mit den Zähnen.

Manny lief knallrot an und fuhr sich mit der flachen Hand über die aufgebogene Nasenspitze.

“Manometer! Ich muß in ein Wespennest gestochen haben!” durchzuckte es Lilo.

Hochspannung

“Al wird euch morgen gerne alle Freizeitaktivitäten zeigen, die Port Annabella zu bieten hat!” sagte Mister Hoffer schließlich überraschend sanft und freundlich. Gleich darauf wechselte er das Thema und wollte wissen, wie den Vieren Salamander Castle gefiel.

Zuerst lobten die Knickerbocker das Haus über den grünen Klee, dann aber begannen sie von den seltsamen Vorkommnissen zu erzählen.

Mister Hoffer hörte genau zu und schüttelte den ungewöhnlich großen Kopf, der direkt auf den schmalen Schultern zu sitzen schien.

“Ich habe schon einmal gehört, daß dieser Popheini sich beschwert hat, aber ich habe das Gequatsche nie für voll genommen!” bellte er. “Der Typ ist doch rund um die Uhr voll mit Drogen! Kein Wunder, daß er überall Gespenster sieht!”

Axel schilderte die erste Nacht. “Es war, als würde jemand einen riesigen Magneten unter dem Haus bewegen und damit alles in Bewegung versetzen ...”

“Das kann ich nicht glauben ... liegt wahrscheinlich an der Klimaumstellung. Die verträgt nicht jeder. Ich hatte auch oft Probleme nach meinen Reisen. Ich bin früher rund um die Welt geflogen, oft ein paarmal im Monat. Deshalb spreche ich auch viele Sprachen und bestehe darauf, daß jeder in meiner Umgebung mindestens fünf Fremdsprachen beherrscht. Das ist das Wichtigste, wenn man gute Geschäfte machen will. Die Leute wollen in ihrer Muttersprache reden.” Wieder hatte der Diktator das Thema gewechselt, und alle Versuche, das Gespräch noch einmal auf den Spuk zu bringen, schlugen fehl.

Nach einer halben Stunde sah Mister Hoffer den Besuch als beendet an. Er stand auf und gab Al mit der Hand ein Zeichen. “Los, Sie Rumsteher! Bringen Sie die Kinder zur Seilbahn.” Grußlos verließ er den Raum.

Seine Frau folgte ihm und warf den Knickerbocker-Freunden ein entschuldigendes Lächeln zu.

Manny erhob sich ächzend und stapfte trotzig hinterher. Er wirkte wie ein Riesenbaby.

“Darf ich bitten!” sagte Al, den einfach nichts aus der Ruhe brachte. Er begleitete die Bande zur Seilbahnstation, gab einige höfliche Worte von sich und öffnete mit Hilfe seiner Computervorrichtung die Gondel.

Bald schwebten die vier Freunde wieder über dem offenen Meer.

“Dieses Ding, das Al bei sich trägt, muß eine Art Terminal sein, das per Funk mit dem Zentralcomputer im Haus verbunden ist”, vermutete Dominik.

Axel, der sich bei Anlagen dieser Art ganz gut auskannte, stimmte ihm zu.

“Und, was haltet ihr von dieser Familie?” fragte Lilo.

Poppi hatte sofort die treffenden Worte parat: “Da liegt Hochspannung in der Luft! Mir kommen die wie ein Pulverfaß vor, das jede Minute hochgehen kann.”

Lieselotte fand den Vergleich äußerst passend. “Vor allem mit Manny stimmt etwas nicht. Habt ihr bemerkt, wie das Gespräch abgebrochen ist, als ich wissen wollte, was wir auf der Insel unternehmen sollen?”

“Überhaupt scheinen die Bewohner des Muschelhauses aus allem ein Geheimnis zu machen. Warum verrät Mister Hoffer nicht, welchen Beruf er hat? Womit macht er wohl Geschäfte?” fragte sich Dominik.

“Mit verbotenen Dingen!” vermutete Poppi.

Das Surren der Seilbahn brach plötzlich ab, und die Gondel hielt auf halbem Weg zwischen der kleinen Insel und Port Annabella. Durch den Ruck, der dabei entstand, schaukelte die Kabine sachte hin und her. Über den Köpfen der Knickerbocker-Detektive ächzte das Tragseil.

“Was ist denn jetzt los?” wunderte sich Axel.

“Stromausfall!” meinte Lilo. Bestimmt meldet der Hauscomputer den Vorfall sofort. Die Fahrt geht bestimmt gleich weiter.”

Die Sonne glühte vom Himmel herab und heizte die Luft in der Gondel kräftig auf. Die vier Freunde begannen zu schwitzen und bemerkten, daß ihnen das Atmen schwerer und schwerer fiel.

“Luft, ich brauche unbedingt frische Luft!” japste Poppi.

Lilo kam ein gräßlicher Verdacht. Sie tastete die Rahmen der Fenster ab und befühlte die Tür. Alles schloß absolut luftdicht ab.

In der Decke sah sie ein Metallkästchen, in dem es bis vor kurzem leise gesummt hatte. Das Superhirn erinnerte sich an den kalten Lufthauch, der von oben gekommen war, und kombinierte, daß die Seilbahnkabine klimatisiert war. Durch den Stromausfall kam keine kühle Luft mehr herein. Sie saßen in einem gläsernen Käfig, der so klein war, daß der Sauerstoff bald verbraucht sein würde. Wenn nicht schnell etwas geschah, würden sie ersticken oder in der Hitze verschmachten.

Die Temperatur stieg von Sekunde zu Sekunde. Schweiß trat den Juniordetektiven aus allen Poren und rann in dünnen Bächen über ihre Köpfe, ihre Rücken, die Arme und die Beine.

“Langsam atmen - so sparsam wie möglich!” sagte Lieselotte.

Axel brauste auf. “Du spinnst wohl! Ich ... ich ersticke gleich. Ich brauche Luft!”

“Wir ersticken alle, wenn du dich nicht abregst!” zischte Lieselotte. Sie versuchte einen kühlen Kopf zu bewahren und einen Ausweg zu finden. “Nothammer! Es muß einen Nothammer geben, mit dem wir die Scheiben einschlagen können!” fiel ihr ein.

Die vier suchten jeden Zentimeter der Gondel ab, konnten aber keinen Nothammer entdecken. Das einzige, was Axel aufstöberte, war ein Stück Seil aus Metall, ähnlich dem Tragseil der Bahn.

“Der Notausstieg!” war Lilos nächster Gedanke. Die Kabine hatte weder im Boden noch in der Decke einen. Nirgendwo war der Griff einer Ausstiegsluke zu sehen. Es gab auch keinen Alarmknopf und kein Telefon.

Poppi rang nach Luft. Sie griff sich an die Kehle, und ihre Augen begannen hervorzuquellen. “Lilo”, krächzte sie heiser. “Mir ist schlecht... und schwindlig ... ich ... !” Das Mädchen kippte zur Seite und wurde von seinen Freunden aufgefangen.

Als nächster begann Dominik zu würgen und zu keuchen.

“Verdammt, warum hilft uns denn keiner? Wozu hat die Bude einen hypermodernen Computer eingebaut, wenn der nicht einmal meldet, daß die Seilbahn stehengeblieben ist?” stieß Lieselotte hervor.

“Weil uns jemand zum Schweigen bringen will!” stöhnte Axel angsterfüllt.

“Luft!”

Wo blieb Mister Sinclair? Er würde doch bestimmt bemerken, daß mit der Seilbahn etwas nicht in Ordnung war, und Hilfe holen!

Warum entdeckte auf der Muschelinsel niemand die Katastrophe? Lag es daran, daß das Haus landseitig keine Fenster hatte? Oder wollte man von dem Unglück nichts wissen?

Poppi kam wieder zu sich und schnappte verzweifelt nach Luft. Für sie war die Lage am bedenklichsten.

Axel legte den Kopf nach hinten und begann stoßweise zu atmen. Seine Augen, in denen der Schweiß brannte, waren zur Decke der Kabine gerichtet. Plötzlich sagte er leise: “Taschenmesser? Hat wer ein Taschenmesser? Ich habe meines vergessen ...”

Jede Bewegung bereitete den Juniordetektiven größte Mühe, war mit Schwindelgefühl und noch größerer Atemnot verbunden. Trotzdem ließen sie die nassen Hände suchend in die Taschen ihrer kurzen Hosen gleiten.

Poppi hatte ein Messer dabei und reichte es Axel. Sie hatte kaum noch Kraft. Die Temperatur in der gläsernen Gondel mußte sechzig Grad erreicht haben.

Der Knickerbocker klappte den Kreuzschraubenzieher aus und streckte die Hand nach oben. Er hatte Mühe, nicht so heftig zu zittern, daß ihm das Taschenmesser aus der Hand fiel. Er mußte sich auf die Zehenspitzen stellen, um die Klimaanlage zu erreichen. Lieselotte beobachtete ihn und begriff, was er vorhatte.

“Laß mich, ich bin größer!” sagte sie, und ausnahmsweise bekam Axel einmal keinen Anfall. Diesmal war es ihm recht, daß Lilo die Aufgabe übernahm. Sie drehte fünf Schrauben aus dem Abdeckungsrahmen, der das Gitter begrenzte.

Die Klimaanlage mußte einen Defekt haben! Statt zu kühlen, schien sie zu heizen. Warme Luft strich über ihre Hände.

Das Superhirn zog den Rahmen herunter. Hinter dem Gitter entdeckte Lilo weitere Schrauben, die das Gehäuse mit der Gondel verbanden.

“Leute ... wir kriegen Luft rein, die ganze Zeit... sie ist nur aufgeheizt statt gekühlt!” meldete sie. Sie wußte, daß diese Nachricht die anderen ein wenig beruhigen würde.

Mit unsicheren Fingern öffnete das Mädchen die nächsten Schrauben und stemmte sich dann mit beiden Händen gegen das Gehäuse. “Autsch!” Es war so heiß, daß sich Lieselotte daran verbrannt hatte. Axel zog sein T-Shirt aus und reichte es ihr. Sie wickelte es sich um die Hand und unternahm einen erneuten Versuch.

Diesmal klappte es. Sie drückte das Gerät nach oben. Es kippte zur Seite und blieb auf dem Dach der Gondel liegen. Frische, wenn auch warme Luft strömte herein. Gierig atmeten die Knickerbocker durch.

Die Öffnung in der Decke war groß genug, um durchzuklettern. Lieselotte faßte einen waghalsigen Plan. Sie hob das Drahtseil auf und betrachtete es prüfend. Es schien für ihr Vorhaben geeignet zu sein.

“Wir warten noch fünf Minuten: Wenn uns bis dahin keiner entdeckt hat, hole ich Hilfe!” sagte Lilo.

Ihre Kumpel blickten sie überrascht an. Wie wollte Lieselotte das schaffen?

Die Minuten verstrichen, ohne daß etwas geschah. Lieselotte murmelte: “Na gut, dann haltet mir die Daumen!” und packte das Drahtseil. Geschickt formte sie aus einem Ende eine Schlinge und wickelte Axels T-Shirt darum. Das sollte ihr Griff werden.

Dann gab sie Axel ein Zeichen, ihr die Räuberleiter zu machen. Ihr Kumpel verschränkte die Finger, und das Mädchen kletterte an ihm nach oben. Lilo streckte die Arme aus und machte die Schultern so schmal wie möglich. Geschickt zwängte sie sich durch die enge rechteckige Öffnung. Mit vereinten Kräften hievten sie die anderen in die Höhe, bis sie die Arme zur Seite geben und sich selbst nach oben ziehen konnte.

Lilo saß nun auf dem Dach der schwankenden Gondel und bemühte sich, keinen Blick nach unten zu werfen. Sie wußte, daß Wasser von oben viel weiter entfernt aussah, als es in Wirklichkeit war. Sie hatte große Angst vor dem, was sie tun wollte, doch es blieb keine andere Wahl.

Sie warf das freie Ende des Drahtseils über das Tragkabel der Bahn und schlug drei verschiedene Knoten hinein. Diese Schlinge durfte sich nicht öffnen, sonst würde sie zwanzig Meter in die Tiefe stürzen. Aus dieser Höhe war ein Aufprall auf der Wasseroberfläche so hart wie eine Landung auf Beton.

Als Poppi und Dominik erkannten, was das Superhirn vorhatte, versuchten sie Lieselotte von ihrem Plan abzubringen. “Tu das nicht, nein! Wir warten noch!” riefen sie, aber Lieselotte wußte, daß sie ihr Vorhaben in die Tat umsetzen mußte.

Sie wollte sich zur Station auf der Insel abseilen. Wie eine lebendige Gondel würde sie am Tragseil in die Tiefe rasen. Das Mädchen konnte nicht vorhersehen, welches Tempo es erreichen würde.

Lilo hatte genug Kraft in den Armen und Fingern, um sich die kurze Strecke festzuhalten. Kritisch würde es bei der Talstation werden. Bremsen war unmöglich - deshalb würde sie sich kurz vor dem Ende der Seilbahn ins Meer fallen lassen. Der Abstand zwischen Seil und Wasser betrug dort höchstens zwei Meter. Sie mußte nur den richtigen Punkt erwischen.

Lieselotte schloß kurz die Augen, konzentrierte sich und ließ die Beine über die Kante der Gondel rutschen. “Festhalten, es wird gleich schaukeln!” rief sie warnend. Dann packte sie den Haltegriff und stieß sich ab. Wie ein Sandsack baumelte sie an der Doppelschlinge und geriet sofort in Fahrt.

Mit angehaltenem Atem beobachteten ihre Freunde durch das Fenster, wie sie Richtung Talstation sauste. Funken sprühten auf, wo die beiden Stahlseile aufeinander rieben.

Alles ging noch viel schneller, als Lieselotte es sich vorgestellt hatte. Ein Blick in die Tiefe zeigte, daß der Abstand zwischen ihren Beinen und dem Meer immer kleiner wurde.

Jetzt, jetzt war es so weit! Lilo ließ los und stürzte in die Tiefe. Sie war etwas zu früh drangewesen und fiel ungefähr vier Meter. Instinktiv blieb sie kerzengerade gestreckt und tauchte wie eine Nadel ins Wasser, das kaum spritzte.

So schnell sie konnte, kämpfte sie sich an die Oberfläche und kraulte zum Ufer der Insel. Sie kroch an Land und winkte ihren Kumpeln zu, daß alles in Ordnung war.

Da sie weder in der Talstation noch beim Eingang eine Gegensprechanlage, ein Haustelefon oder einen Klingelknopf entdecken konnte, umrundete sie das Muschelhaus. Sie gelangte zu einem goldfarbenen Sandstrand, der mit vielen Fahnen bepflanzt war. Zwischen zwei besonders prächtigen Bäumen stand ein hölzerner Pavillon.

Triefend naß taumelte sie darauf zu und traf dort die gesamte Familie Hoffer an. Die drei schienen zu schlafen, während Al darüber wachte, daß ihnen keine Fliege zu nahe kam.

Lilo räusperte sich leise, und der Sekretär Mister Hoffers hob den Kopf. “Aber ... was?”

Ob wohl einer der Hoffers oder vielleicht sogar Al die Seilbahn zum Stillstand gebracht hatte? Lilo wußte, daß sie darauf im Augenblick keine Antwort finden konnte.

Der Anruf

“Es hat einen Kurzschluß im Sicherungskasten der Seilbahn gegeben, und deshalb ist sie stehengeblieben!” erzählten die Juniordetektive nach ihrer Rückkehr den Schrolls.

Lieselottes Vater rollte die Augen und brummte: “Kinder, Kinder, euch darf man keine Sekunde allein lassen!”

Um die Eltern nicht weiter aufzuregen, beredeten die Knickerbocker die Vorfälle erst später am Strand.

Dominik hatte einen Verdacht, der sich in seinen Augen immer mehr verhärtete. “Ich glaube, Salamander Castle hat mit Bloodheads Schatz zu tun. Er muß irgendwo auf Salamander Castle versteckt sein. Jemand weiß das und will alle Leute verjagen, die sich hier einmieten. Außerdem soll das Haus an Wert verlieren, damit es Mister Unbekannt so billig wie möglich erstehen kann.”

“Die Idee ist nicht schlecht”, gab Lieselotte zu. “Aber ob das alles erklärt?”

Poppi war auch etwas eingefallen. “Als wir in der Nacht aufgewacht sind und diese schrecklichen Einbildungen hatten ... ich glaube, da sollten wir in das Schwimmbecken stürzen, wie Axel in der ersten Nacht. Wenn wirklich Barrakudas im Pool waren, hätte das unser Ende bedeutet. Das Haus wäre dann wieder leer gewesen.”

Axel runzelte die Stirn. Ein teuflischer Plan ...

“Lucinda hat uns doch von einem Piraten-Museum erzählt”, überlegte Lilo. “Warum besuchen wir das nicht einmal? Vielleicht finden wir dort eine Erklärung für den Spuk.”

Ihre Kumpel waren einverstanden. Allerdings konnte der Besuch erst am nächsten Tag stattfinden.

Da Herr Schroll sich weigerte, einen Leihwagen zu nehmen, stand die Knickerbocker-Bande vor einem Problem: Das Museum lag in der Hafenstadt Port Annabella, die der Insel den Namen gegeben hatte, und war mit dem Fahrrad kaum zu erreichen. Drei Stunden Fahrzeit waren einfach zu viel.

Um zehn Uhr wurde laut an das Tor geklopft. Als Dominik öffnete, stand Al vor ihm. Er verneigte sich kurz und sagte knapp: “Ich hole Sie zur versprochenen Tour ab.”

Auch Dominiks Freunde, die herbeigelaufen waren, verstanden zuerst nicht.

“Mister Hoffer hat Ihnen doch gestern eine Tour zu den Freizeitattraktionen der Insel versprochen. Wenn Sie bereit sind, wird es mir eine Freude sein, Ihnen als Chauffeur zur Verfügung zu stehen. Außerdem bringe ich als kleine Wiedergutmachung für den erlittenen Schock Gutscheine, die sie zum Betreten aller Anlagen berechtigen”, erklärte Mister Hoffers Assistent.

Lieselotte rieb sich freudig die Hände. Al kam ja wie gerufen!

Die Fahrt nach Port Annabella dauerte mit dem Auto fast eine Stunde. Die Stadt selbst war enttäuschend. Sie bestand hauptsächlich aus niederen Häuschen, in denen sich Laden an Laden drängte. Jeden Tag hielten mehrere große Kreuzfahrtschiffe, und Tausende Touristen gingen an Land. In den Geschäften konnten sie zollfrei und dadurch sehr günstig einkaufen, was sie auch ausgiebig taten.

Auf Bitte der Knickerbocker-Bande fuhr Al zu dem Platz, an dem früher einmal die Piratenfestung gestanden hatte. Heute erinnerte nur noch ein neu errichteter Steinturm an die alte Zeit. Auf seiner Spitze wehte eine schwarze Totenkopfflagge.

Im Turm war das Piraten-Museum untergebracht. Die Knickerbocker schlenderten durch die Ausstellungsräume, konnten aber nichts wirklich Aufschlußreiches entdecken. Es gab nur Ölbilder von verschiedenen Piraten und Piratenschiffen, einige Kanonenkugeln, Handfeuerwaffen, einen Säbel, ein Entermesser und eine lange Pike zu sehen, mit der die Seeräuber ihre Opfer von Bord gestoßen hatten.

Eher lustig waren 22 vergilbte Schatzkarten, die alle die Insel Port Annabella zeigten. Auf jeder war Bloodheads Schatz eingezeichnet, doch immer an einer anderen Stelle.

Ein gerahmtes Foto zeigte eine verwegen aussehende rothaarige Frau, die auf einem Messingschild als “Bloodheads Ururururenkelin” bezeichnet wurde.

Lieselotte stand eine Weile vor dem Bild und erforschte das Gesicht der Frau. Irgendwie kam es ihr bekannt vor, aber sie wußte nicht, woher. Unterhalb des Schildes entdeckte sie nähere Angaben zur Nachfahrin der berühmten Piratenfrau.

Die Ururururenkelin hieß Mary Head und war tatsächlich mit Bloodhead verwandt. Sie war als besonders eigenwillige Frau bekannt und hatte die Tradition ihrer Vorfahrin fortgesetzt. Sie war eine Seeräuberin im wahrsten Sinne des Wortes gewesen und hatte sich auf die Erfindung und Entwicklung von neuartigen und effektiven Fischfang-Methoden spezialisiert. Sie hatte diese Techniken verschiedenen Firmen angeboten, war jedoch überall abgeblitzt. Schließlich hatte sie die Insel verlassen und ward nie wieder gesehen.

Lieselotte errechnete, daß das Verschwinden Mary Heads etwa dreißig Jahre zurücklag, und überlegte, wohin die Frau wohl gegangen sein mochte.

“Hast du etwas entdeckt?” fragte Axel seine Freundin.

Lilo verneinte. Sie hatte sogar die angeblichen Schatzkarten studiert, doch auf keiner war das Versteck auch nur in der Nähe des Salamander-Hauses eingetragen.

Als die Knickerbocker den Turm gerade verlassen wollten, hörten sie, wie an der Kassa des Souvenirstandes ein Telefon klingelte.

Die Verkäuferin hob ab und meldete sich.

Die Juniordetektive standen bereits im Freien, als die Frau ihnen nachrief, daß sie am Telefon verlangt wurden.

“Wir?” Axel konnte es nicht fassen. Es wußte doch niemand, daß sie hier waren.

Lieselotte machte kehrt. “Hallo?” fragte sie und ihre Stimme zitterte hörbar.

Am anderen Ende der Leitung murmelte jemand sehr schnell und sehr leise. Lilo registrierte eine weibliche Stimme mit einem eigenartigen Akzent. Die Frau sprach eine Mischung aus Deutsch, Englisch und Französisch.

“Kids, you've got to see it... danger ... pour moi ... die Welt muß es erfahren ... im Hafen ... das Piratenschiff ... the captain will take you ... Schwarze Insel. Bitte ... une catastrophe ... Gefahr sonst für immer ... please!”

Die Leitung wurde unterbrochen, und Lilo legte auf.

“Ist mir die Frage erlaubt, ob es sich um eine gute oder um eine schlechte Nachricht handelt?” fragte Al, als das Mädchen zurückkehrte.

Das Oberhaupt der Bande faßte sich und wollte sich nichts anmerken lassen, lächelte strahlend und sagte: “Alles wunderbar, danke! Wir wurden eben auf das Piratenschiff eingeladen!”

“Piratenschiff?” Die drei Knickerbocker starrten Lilo an, als hätte sie gerade den Weltuntergang angekündigt.

Al hingegen verzog keine Miene. Er fand überhaupt nichts Ungewöhnliches an Lilos Mitteilung. “Ach ja, diese Fahrt wird euch bestimmt viel Freude bereiten. Sie zählt zu den beliebtesten Attraktionen der Insel, findet aber nur an ungeraden Tagen statt. Es wundert mich, daß ihr heute fahren könnt. Aber ich bringe euch gerne zum Hafen.”

Die Fahrt zur Schwarzen Insel

Am äußersten Kai des Hafens, dort, wo man es nicht mehr erwartete, lag das Piratenschiff. Es war der Dreimaster, den Axel von seinem Zimmer aus in der ersten Nacht gesehen hatte - das Spukschiff, das im Unwetter vor der Küste gekreuzt war.

Al hielt an der Stelle, an der ein schräges Brett den Pier mit dem Schiff verband und als Auf gang diente. Er drückte mehrere Male auf die Hupe und sah sich suchend um. Es dauerte einige Minuten, ehe ein drahtiger alter Mann mit schneeweißem Haar und einem langen, in der Mitte geteilten Bart an Deck erschien. Er machte einen ziemlich verschlafenen Eindruck und fragte mißmutig, was los sei.

Die Knickerbocker-Bande und Al stiegen aus. Der frischgebackene Fremdenführer deutete auf die vier Freunde und erklärte dem Kapitän des Schiffes, was man von ihm wollte.

“Das ist der Mann, der mich vor den Barrakudas gewarnt hat!” stieß Dominik hervor.

Der alte Seebär drehte sich zu ihm um und grinste breit. In seinem Mund gab es nur noch wenige Zähne, was ihm etwas besonders Schrulliges verlieh. “Nein, nein ... heute keine Fahrt!” sagte er und winkte mit beiden Armen ab.

Lilo erinnerte sich, was die Frau gesagt hatte. “Es ist wichtig: Sie müssen uns zur Schwarzen Insel bringen.”

Bei diesem Namen riß der alte Mann erstaunt die Augen auf. Auch er verstand und sprach ein wenig Deutsch, das er im Umgang mit den vielen Touristen gelernt hatte. “Schwarze Insel? Schwarze Insel?” murmelte er vor sich hin.

“Wissen Sie nicht, wo die liegt?” erkundigte sich Lieselotte.

Der Kapitän des Piratenschiffes schüttelte zunächst den Kopf, nickte dann aber. “Weiß ich ... weiß ich ... wieso?”

“Bitte, es ist sehr wichtig!” sagte Lilo flehend.

Der Mann überlegte angestrengt. Während er nachdachte, lief er an Deck auf und ab und blieb plötzlich mit einem Ruck vor dem Hauptmast stehen. Poppi konnte erkennen, daß dort ein Messer steckte, mit dem ein Zettel im Holz des Mastes befestigt war. Der Kapitän las, was darauf stand, und winkte die Knickerbocker-Bande schließlich an Bord.

“Ahoi und gute Fahrt!” wünschte Al. “Ich werde mir erlauben, Sie hier zu erwarten, damit ich Sie zum Salamander-Haus zurückbringen kann. Wenn ich mir eine kleine Warnung erlauben darf: Käpten Ahab”, er deutete auf den Mann mit dem geteilten weißen Bart, “ist manchmal recht sonderlich.”

“He, Lilo, bist du sicher, daß wir das machen sollen? Warum willst du mit diesem Schiff fahren?” fragte Axel.

Das Mädchen erzählte ihm von dem merkwürdigen Anruf und meinte: “Tun wir es nicht, erfahren wir vielleicht nie, was hier los ist. Was soll schon geschehen? Käpten Ahab ist bestimmt harmlos und hat mit der Sache nichts zu tun. Sonst hätte er sich doch nicht so geziert.”

Der Boden unter ihren Füßen erbebte, und die Juniordetektive blickten einander überrascht an. Befanden sie sich nicht auf einem Segelschiff? Das Rütteln deutete zweifellos auf einen Motor hin.

Der Seebär kicherte verschmitzt. “Motor schneller!” meinte er. “Segel schön!”

Dominik hatte an Deck einen bunten Prospekt gefunden und las daraus vor, was das Schiff alles zu bieten hatte. Es war tatsächlich einem echten Piratenschiff nachgebaut, wendig und flach, und sogar die Einteilung der Kajüten entsprach dem Original. Nur der Kapitän hatte einen eigenen Raum, der übrige Platz unter Deck barg Kanonen, Schwarzpulver und Waffen.

“Der Raum mit dem Schwarzpulver ist immer mit nassen Tüchern verhängt, damit bei einem Kampf kein Funken überspringen und das Schiff zur Explosion bringen kann!” berichtete Dominik.

Das Piratenschiff fuhr entweder bei Tag oder bei Nacht. Zur “Gruselkreuzfahrt” legte es bei Sonnenuntergang ab. Damit war das Erscheinen des Schiffes vor der Küste von Salamander Castles geklärt.

“Was ist eigentlich mit dem Zettel am Hauptmast?” fiel Axel ein. Er wandte sich um und musterte die Botschaft. Sie war mit roter Tinte geschrieben, der Zettel ein Stück altes Pergament: “Tu, was die Kinder wünschen! Sonst trifft Dich mein Zorn! Bloodhead”, stand da in schwungvollen Lettern.

“Sie war kluge Frau ... kluge Frau ... deshalb ich habe ihr Schiff nachgebaut!” erzählte der Seemann. “Wenn sie sagt, ich soll etwas machen, dann ich tu es ... immer!”

Weiter und weiter entfernte sich das Piratenschiff von Port Annabella, und bald war die Insel nur noch als Punkt am Horizont zu sehen. “Meer verrückt... Fische schwimmen alle her ... anders als sonst. Graue Giganten ... kommen jetzt her.”

“Was meint er?” wunderte sich Dominik.

Poppi konnte es sich denken. “Er redet von Walen. Manche Arten ziehen zwar in warme Gewässer, um dort ihre Jungen zur Welt zu bringen, aber in diese Gegend kommen garantiert keine ...”

Käpten Ahab schien zu verstehen, was sie gesagt hatte. Er war empört, daß ihm die Knickerbocker nicht glaubten und versicherte ihnen mehrfach: “Schon, schon ... gesehen ... ich selbst, letztes Jahr, hier!”

“Wie lange brauchen wir zur Schwarzen Insel?” erkundigte sich Lieselotte.

Der Kapitän wiegte den Kopf. “Zwei Stunden ... jaja ... nicht viel mehr.”

Poppi lehnte sich an die hölzerne Reling und blickte auf die glitzernden Wellen hinaus. “Es war ein Unsinn, einfach loszufahren!” sagte sie leise. “Das hätten wir nicht tun sollen.”

Bald würden auch ihre Kumpel so denken. Im Augenblick fieberten sie noch der Schwarzen Insel entgegen und waren gespannt, was sie dort erwartete.

Käpten Ahab hatte gut geschätzt. Nach zwei Stunden und fünfzehn Minuten tauchte vor ihnen eine Insel auf. Sie wirkte klein und war unbewachsen. Der Seebär reichte ihnen ein Fernrohr, durch das sich die Juniordetektive die Insel ansahen. Gleich hinter dem schwarzen Sandstrand erhob sich ein Hügel, der alles, was jenseits davon lag, verdeckte.

“Können wir an Land gehen?” wollte Lilo wissen und verdeutlichte ihre Frage mit entsprechenden Handbewegungen.

Käpten Ahab zögerte, nickte dann aber.

Ungefähr hundert Meter vor der Küste warf er den Anker aus. Die dickgliedrigen Ketten rasselten laut, als das schwere Metall in die Tiefe sank und sich am Meeresgrund festkrallte. Nun hielt es das Schiff fest und hinderte es am Abtreiben.

Der Kapitän ließ ein Ruderboot zu Wasser, in das die Juniordetektive über eine Strickleiter hinabstiegen. Er selbst wollte an Bord auf sie warten und ersuchte sie, in spätestens einer Stunde zurück zu sein.

Axel legte sich fest in die Riemen und steuerte das Boot mit kräftigen Zügen Richtung Insel. Die Spannung der vier Freunde wuchs. Welches Geheimnis barg die unwirtliche Insel? Lilo ahnte, daß es sich um etwas handeln mußte, von dem nur wenige wußten. Sie spürte aber auch, daß es etwas Furchteinflößendes war, über das sich die Leute auf Port Annabella nicht zu reden trauten. Der Knickerbocker-Bande schien die wichtige Aufgabe zugefallen zu sein, das Rätsel Zulüften.

Das Geheimnis des Kraters

Zum Glück hatten die Knickerbocker an diesem Tag Sportschuhe mit festen Sohlen an. Sonst wäre der Gang an Land für sie höchst schmerzhaft geworden. Wie Zähne eines Raubfisches ragten unzählige Steine aus dem schwarzen Sand.

Da das Meer rund um die Insel seicht war, mußten die Juniordetektive das letzte Stück des Weges zu Fuß zurücklegen. Unter der Last der Passagiere wäre das Boot sofort auf Grund gelaufen. So aber konnten die Freunde es bis zum Strand ziehen und dort mit einer Leine an einem der bizarren Felsen festbinden.

Axel, Lilo, Poppi und Dominik standen vor dem felsigen Hügel und blickten stumm nach oben. Was sollten sie nun tun? Was lag hinter der Anhöhe?

“Äh ... also von dieser Seite können wir nicht hinauf! Der Fels ist viel zu steil”, sagte Lieselotte, die ausgezeichnet klettern konnte. “Wir gehen einfach am Strand entlang und suchen ein Stelle, von der aus wir mehr Chancen haben.”

Über der Schwarzen Insel lag eine bedrückende Stille. Nicht einmal die Wellen schienen das übliche rollende Geräusch zu verursachen, wenn sie an Land krochen und sich zwischen den Steinen verliefen.

Von Tieren war auf der Insel nichts zu entdecken, und auch Pflanzen wuchsen tatsächlich keine. Nicht einmal ein paar vertrocknete Gräser entdeckten die Freunde zwischen den Felsen.

Der Weg war mühsam und gefährlich. Ein ungeschickter Schritt oder eine hastige Bewegung genügten, um auszurutschen und sich an den scharfen Kanten der Steine zu verletzen.

Lieselotte drehte sich ab und zu um. Langsam verschwand das Piratenschiff aus ihrem Blickfeld. Dieser Umstand berührte das Superhirn besonders unangenehm. Jetzt konnten sie Käpten Ahab nicht einmal ein Notsignal mit dem Spiegel morsen. Sie waren absolut auf sich allein gestellt.

Immer weiter marschierten sie das Ufer entlang, aber keine Aufstiegsmöglichkeit kam in Sicht. Da begriff Lieselotte, wo sie sich befanden: Die Insel war nichts anderes als die Spitze eines erloschenen Kraters. Das erklärte auch die schwarze Farbe des Gesteins und des Sandes.

“Da ... das ist doch ein Weg!” meldete Axel und deutete auf einen schmalen Pfad, der in das poröse Gestein des Hanges geschlagen war. Mehrere ausgetretene Stufen führten steil nach oben.

Lilo gab ihrem Kumpel recht. “Wir sind nicht die ersten, die ihren Fuß auf diese Insel setzen!” sagte sie. “Hier scheinen oft Leute herzukommen - oder hergekommen zu sein. Ich finde, der Weg ist ein gutes Zeichen, oder?”

Die Stimme des Banden-Oberhauptes klang nicht halb so sicher wie sonst. Die Schwarze Insel hatte etwas Beunruhigendes, das alle vier Juniordetektive spürten, auch wenn es keiner von ihnen zugab.

Lilo ging voran, und Axel bildete das Schlußlicht der Gruppe. Die Hitze machte den Aufstieg beschwerlich, und die Bande kam nur langsam voran. Je höher die Freunde stiegen, desto besser wurde der Blick auf das Meer.

Zu seiner Erleichterung erspähte das Superhirn auch bald die drei Mäste des Segelschiffes. Sie hatten wieder Blickkontakt.

Der Pfad führte durch eine enge Schlucht direkt in den Krater. Die Schlucht war so schmal, daß sie gerade einem Menschen den Durchgang ermöglichte. Der Himmel über den Köpfen der Kinder war nur noch ein fernes blaues Band, die Hitze zwischen den schwarzen Felsen noch unerträglicher als am Ufer. Das Gestein hatte die Wärme gespeichert und strahlte sie voll auf die Eindringlinge ab.

Lieselottes Schritte wurden zaghaft. Taten sie das Richtige? Sollten sie nicht doch umkehren?

Lilos Kumpel spürten ihr Zögern und fragten besorgt, ob etwas nicht in Ordnung sei.

Das Superhirn verneinte und setzte seinen Weg fort. Jetzt nur nicht locker lassen!

Endlich wurde der Weg breiter, und von vorne kam Licht. Aufgeregt begann Lieselotte zu laufen und trat auf einen Felsvorsprung, der einen Blick über einen großen Teil des Kraterinneren bot. “Was ... was ist denn hier geschehen?” rief sie entsetzt.

Ihre Kumpel drängten nach und konnten nicht fassen, was sie sahen.

In seinem Inneren mußte der Krater einmal bewachsen gewesen sein. Noch immer erinnerten einige Büsche und Baumstämme daran. Zweifellos hatte sich hier eine Ansiedlung befunden. Es ließen sich mehrere Mauerreste ausnehmen, die Grundrisse von Gebäuden erkennen ließen. Ohne zu wissen, was sie davon halten sollten, ließen die Knickerbocker ihre Blicke über ausgebrannte Fahrzeuge, große Mengen an verkohlten Holzbrettern und zahlreiche Fässer und Metalltonnen schweifen, die verbeult und teilweise sogar geschmolzen waren.

“Das sieht aus ... als hätte hier eine Bombe eingeschlagen!” sagte Dominik.

Poppi schrie leise auf und zeigte auf eines der eingestürzten Häuser. Zwischen den Betontrümmern ragte ein Arm hervor. Entsetzt wandte sich das Mädchen ab.

Es kostete Lieselotte einige Überwindung, das Fernrohr aus der Tasche zu ziehen, das sie vom Schiff mitgenommen hatte. Sie richtete es auf die Mauerreste und hielt den Atem an. “Das ist der Arm einer Schaufensterpuppe!” meldete sie aufatmend.

“Was ... was war hier los?” fragte sich Axel.

Lilo hatte einen Verdacht, den sie aber noch nicht aussprechen wollte. Bald würde sie Gewißheit haben.

Die vier Bandenmitglieder faßten einander an den Händen und tappten vorsichtig weiter. Sie waren gerade beim ersten der zerstörten Wagen angelangt, als sie neben sich eine Bewegung spürten.

Erschrocken schnellten sie herum.

“Nur weg von hier!”

Hinter den Blechfetzen kam das häßlichste Wesen hervorgekrochen, das die vier Freunde je gesehen hatten. Seine Haut war feucht und braun. Die Gestalt erinnerte an einen Menschen, aber seine Füße und Hände waren nur riesige klebrige Klumpen. Der Kopf war von Geschwüren übersät und völlig verformt. Mund war keiner zu erkennen; zwei Froschaugen glotzten die Knickerbocker an.

Das Wesen bewegte sich gebückt vorwärts und stützte sich beim Gehen mit den Armen am Boden ab, um das Gleichgewicht zu halten. Es gab röchelnde Laute von sich, als würde ihm das Atmen schwer fallen. Manche Geräusche, die es ausstieß, erinnerten entfernt an Worte.

Es war Axel, der den Schock als erster überwand. Er zog Poppi und Lilo an den Händen, die er fest umklammert hielt, zurück zu dem Weg, auf dem sie gekommen waren. Den Kopf hatte er dabei die ganze Zeit auf das gräßliche Wesen gerichtet, das ihnen nachkam und laut zu brüllen begann. Die Schreie waren von Schmerz und Verzweiflung erfüllt.

Steif vor Entsetzen torkelten die drei Juniordetektive hinter Axel her. Auch sie konnten den Blick nicht von der schaurigen Gestalt wenden.

“Aaaaaaaa!” Axel kreischte so laut auf, daß er einen brennenden Schmerz in der Brust verspürte. Er war mit der Schulter gegen etwas gestoßen, das nachgab und dann wieder zurückfederte. Als er sich danach umwandte, erblickte er eine zweite, ebenso fürchterliche Kreatur, die ihnen den Rückweg versperrte.

Auch diese Gestalt begann immer wilder zu röcheln, bis die Knickerbocker ein Wort verstanden: es lautete “Help!” - “Hilfe!”

Waren das Menschen?

Die beiden Gruselgestalten kamen von vorne und hinten auf die vier Freunde zu. Tief zu Boden gebeugt, streckten sie die Arme aus, als wollten sie die Kinder umarmen. Während das Unwesen, dem sie zuerst begegnet waren, noch einige Meter entfernt stand, wischte die zweite Gestalt bereits mit ihren schleimigen Pranken über Axels bloße Beine. Dabei hinterließ sie schmierige braune Spuren, die ekelerregend stanken.

Der Junge sammelte seine Kräfte. Sein einziger Gedanke war Flucht, und er wußte, daß er ihn in die Tat umsetzen mußte.

Von seinen Freunden war keine Unterstützung zu erwarten, denn sie standen eindeutig unter Schock. Mit weit aufgerissenen Augen starrten sie die Ungeheuer an, blickten von einem zum anderen und gaben verzweifelte Laute von sich.

“Huuuuaaa!” brüllte der Junge, riß sich los, ballte die rechte Faust und schlug auf das Wesen ein, das hinter ihm stand. Er traf es am Schädel, der zu seinem Entsetzen weich und schwammig war. Die grauenhafte Gestalt war von dem Angriff so überrascht, daß sie nach hinten taumelte, das Gleichgewicht verlor und stürzte.

“Rennt, ihr Idioten! Rennt!” tobte Axel und versetzte seinen Freunden schallende Ohrfeigen.

Diese taten ihre Wirkung und machten Lilo, Poppi und Dominik wieder bewegungsfähig. Axel stieß sie vor sich her auf die Schlucht zu. Wenn einer zögerte oder sich umdrehte, bekam er sofort einen Fußtritt.

“Hoffentlich kommen nicht noch mehr Ungeheuer durch die Schlucht!” flehte Axel im stillen. Das Bewußtsein, daß er als einziger seinen klaren Kopf behalten hatte, verlieh ihm ungeahnte Kräfte. Endlich sah er am Ende der Schlucht das Blau des Meeres aufblitzen.

Die Knickerbocker hasteten dem Ufer zu, rannten über die spitzen Steine des Strandes, als würde es sich um runde Kiesel handeln, und erreichten endlich das Ruderboot.

Axel schob es auf das Wasser hinaus und half seinen Freunden hineinzuklettern. Er legte sich in die Riemen.

Käpten Ahab zog die vier Freunde an Bord und war über ihren schrecklichen Zustand außer sich vor Sorge. Er gab Axel, Lilo, Poppi und Dominik zu trinken, fächelte ihnen Luft zu, holte Eis aus einer Kühltasche und legte es ihnen auf die Stirn - aber es half alles nichts. Die Kinder zitterten am ganzen Körper und riefen: “Weg! Schnell.. . bitte!”

Erst als sie in den Hafen von Port Annabella einliefen, beruhigten sich ihre rasenden Herzen. Die Horrorbilder aus dem Krater hatten sich aber tief in ihr Gedächtnis eingebrannt. Sie wußten, daß sie die grauenhafteste Entdeckung ihres Lebens gemacht hatten.

Was nach der Ankunft geschah, wußten die Juniordetektive später nicht mehr so genau. Sie fielen Al wie Babys in die Arme und flehten ihn an, sie umgehend zu Lilos Eltern zu bringen. Sie sahen die besorgten Gesichter der Schrolls über sich. Jemand kam und verabreichte ihnen eine Injektion. Dann verschlang sie der Schlaf.

Keiner der vier Freunde wußte, wie lange er geschlafen hatte, als er wieder zu sich kam. Es dauerte noch einmal eine Stunde, bis die Knickerbocker erfaßten, was geschehen war. Sie wurden mit Essen und Trinken versorgt, und Frau Schroll strich ihnen tröstend über die Stirn.

Der Polizist, der schon einmal in Salamander Castle gewesen war, erschien und stellte ihnen Fragen. Herr Schroll übersetzte den Kindern Wort für Wort, denn im Augenblick waren die Knickerbocker nicht in der Lage, auch nur den einfachsten englischen Satz zu verstehen.

Sie berichteten von den Erlebnissen auf der Schwarzen Insel. Sie unterbrachen und ergänzten einander und setzten schließlich die schaurigen Minuten im Krater wie ein Mosaik zusammen.

Endlich war das Bild fertig, und Lieselotte stieß hervor: “Die Wesen ... das waren Opfer einer atomaren Katastrophe! In dem Krater müssen Atomtests stattgefunden haben, und die Menschen, die überlebten, wurden völlig verunstaltet. Sie müssen dort hausen, und niemand kümmert sich um sie. Sie haben ungeheure Schmerzen und leiden Höllenqualen. Wir müssen ihnen helfen! Das sind Mutanten ... ja, Mutanten ... wir haben es alle gesehen!”

Sie hörten die Erwachsenen reden und schnappten Wortfetzen wie “schwerer Sonnenbrand”, “Hitzekoller”, “Wahnvorstellungen” und “übertriebene Phantasie” auf. Dann wurden sie in die Zimmer gebracht und in die Betten gelegt. Decken wurden über sie gebreitet, Klimaanlagen begannen zu surren und die Luft zu kühlen. Sie bekamen Pillen und schliefen wieder ein.

Erst drei Tage später waren die vier Freunde soweit, daß sie aufstehen konnten.

Verbotene Versuche

“Haben wir das alles nur geträumt oder tatsächlich erlebt?” fragte sich Lieselotte ratlos.

Am Abend des dritten Tages nach dem Ausflug auf die Schwarze Insel bat John Sinclair, der Makler, die Familie Schroll und die Knickerbocker zu einem Gespräch.

Die Nervosität war ihm anzumerken. Mindestens dreimal pro Minute fuhr er sich über das vor Gel strotzende Haar. “Man ... man hat mich zu Ihnen geschickt, um Ihnen einen Handel anzubieten!” sagte er.

“Handel?” Axel traute seinen Ohren nicht. Was sollte das bedeuten?

“Die Bewohner von Port Annabella sind in großer Sorge, daß Sie die Presse verständigen könnten. Deshalb soll ich mit euch” - er sah die Knickerbocker an und blickte dann zu Herrn und Frau Schroll, “und mit Ihnen reden. Wir sind ja sozusagen schon fast Freunde!” Er lachte verlegen, hörte damit aber auf, als er bemerkte, daß niemand reagierte.

“Die armen Kreaturen auf der Insel... was ist mit ihnen? Wird ihnen geholfen?” fragte Poppi besorgt.

Mister Sinclair blickte das Mädchen nachsichtig an. “Kindchen, wir wissen nicht, wovon ihr redet. Die Schwarze Insel ist unbewohnt. Leben ist dort überhaupt nicht möglich. Die Polizei war selbstverständlich dort und hat jeden Stein umgedreht, aber nichts, absolut nichts entdeckt. Eure Phantasie scheint euch einen üblen Streich gespielt zu haben.”

“Nein, das war kein Hirngespinst. Wir alle haben die Wesen gesehen!” brauste Lieselotte auf.

Ihr Vater legte beruhigend den Arm um ihre Schulter und sagte beschwichtigend: “Lilo, bitte sei vernünftig! Der Arzt hat jede Aufregung strengstens untersagt. Laß Mister Sinclair aussprechen. Bitte!”

Lilo kannte den Tonfall ihres Vaters, und so, wie er jetzt “Bitte!” sagte, hieß das: “Mund halten, sonst werde ich ungemütlich!”

“Was vor zehn Jahren auf der Schwarzen Insel geschehen ist, darf unter keinen Umständen an die Öffentlichkeit kommen. Es könnte das Ende von Port Annabella bedeuten. Mit dem Wohlstand der Menschen wäre es vorbei, das steht fest. Also bitte, schweigen Sie!” sagte der Makler flehend, fast wimmernd. Schließlich ging es doch auch um seine Geschäfte, die soviel abwarfen, daß er sich einen Chevrolet leisten konnte.

“Also ich glaube, Sie müssen uns schon reinen Wein einschenken”, meinte Herr Schroll. “Erst dann können wir über einen Deal überhaupt nachdenken.”

“Also gut. Vor 31 Jahren hat sich die Familie Hoffer auf der kleinen Insel vor Port Annabella niedergelassen. Die Leute hier haben sich gefreut, da der Bau des eigenwilligen Hauses vielen Arbeit gegeben hat. Es hatte damals gerade einige schlechte Zuckerrohr-Ernten gegeben”, begann Mister Sinclair.

Lilo unterbrach ihn: “Wissen Sie eigentlich, womit der Mann seine Brötchen verdient?”

Der Makler zögerte, rückte dann aber mit der Wahrheit heraus. ,,Hoffer ist Waffenfabrikant. Spezialisiert auf Maschinengewehre und Pistolen, Panzer und neuartige Waffen - chemische Waffen, bakterielle Waffen, die ganze Volker verseuchen und ausrotten können, und nukleare Waffen ...”

Frau Schroll stieß lautstark die Luft aus und lehnte sich angewidert zurück.

“Mister Hoffer ist kein schlechter Mensch!” versicherte der Makler nachdrücklich. “Wirklich nicht. Das ist eben sein Geschäft. Was soll er denn tun?”

“Etwas Nützliches erzeugen, das Leben bewahrt und nicht vernichtet!” sagte Dominik trocken.

Mister Sinclair schwieg betreten, räusperte sich und setzte seinen Bericht mit dünner Stimme fort: “Nun ja, Manny Hoffer, der einzige Sohn der Familie, hat das Problem, daß er seinem Vater nichts recht machen kann. Das war schon vor Jahren so. Der Herr Papa war mit seinem Sohnemann immer unzufrieden, nörgelte nur an ihm herum, und sein Lieblingssatz lautete: Du wirst es nie zu etwas bringen! Aus diesem Grund beschloß Manny, seinem Vater zu beweisen, daß mehr in ihm steckte. Er entwickelte eine neuartige Bombe, die ein Gift enthält, das jedes Leben unmöglich macht.”

Dominik wußte, wie die Geschichte weiterging. “Und diese Bombe hat er im Krater der Schwarzen Insel getestet, stimmt's?”

John Sinclair nickte stumm. “Die Insel war früher ein grünes Paradies mit vielen seltenen, fast ausgestorbenen Pflanzen und Tieren. Manny hat Häuser bauen und Autos hintransportieren lassen, um zu sehen, ob die Bombe auch tatsächlich seine Erwartungen erfüllte. Gebäude und Fahrzeuge sollten bei der Explosion nämlich nichts abbekommen. Ich muß nicht extra hervorheben, daß das Experiment danebenging. Alle Lebensformen der Insel wurden zerstört, aber auch die Gebäude. Der Test wurde zuerst nicht bemerkt. Erst nach Wochen ist einem Fischer aufgefallen, daß die Insel plötzlich kahl war. Sie hieß früher Paradise Island...”

Herr Schroll war ebenso fassungslos wie die Mitglieder der Knickerbocker-Bande. “Dieser Knabe gehört hinter Gitter. Der ist ja wahnsinnig!” schnaubte er.

Der Makler wischte sich immer häufiger über das Haar.

“Könnten Sie endlich damit aufhören!” machte ihn Lilo auf seinen Tick aufmerksam.

Sinclair grinste verlegen und schob die Hände unter die Oberschenkel.

“Natürlich wollte die örtliche Polizei sofort Meldung erstatten, was für Mister Hoffer und seinen Sohn zu einer sicheren Verurteilung in den USA geführt hätte. Deshalb bot Mister Hoffer dem Gouverneur der Insel einen unglaublichen Geldbetrag an und versprach, Port Annabella zu großem Wohlstand zu verhelfen. Die einzige Bedingung war: Die Anzeige mußte unterbleiben. Als Mister Hoffer bewies, daß das Gift neutralisiert werden konnte und die Insel tot, aber ungefährlich war, stimmte der Gouverneur schließlich zu. Stellen Sie sich vor, diese Geschichte würde jetzt durch alle Zeitungen geistern! Die Bewohner der Insel wären ruiniert, weil die Touristen ausbleiben würden. Obwohl mehrere Biologen bestätigt haben, daß weder im Gestein der Schwarzen Insel noch im Meer Giftspuren zu finden sind, wäre es mit dem Ruf des gesamten Gebietes vorbei. So ein Gerücht läßt sich niemals mehr aus der Welt schaffen!”

“Aber die Opfer! ... Diese armen Kreaturen!” fiel ihm Dominik ins Wort.

“Die gibt es nicht. Bitte glaubt mir, es ist bewiesen, daß sich während des Tests kein menschliches Wesen auf der Insel aufhielt. Ihr habt euch die Gestalten eingebildet, wie ihr euch den Spuk hier im Haus eingebildet habt.”

Die Knickerbocker-Kumpel sagten nichts darauf. Sie wußten, daß sie sich nichts eingebildet hatten, aber im Augenblick glaubte man ihnen nicht.

“Wenn Sie uns versichern, über alles, was die Kinder auf der Schwarzen Insel erlebt zu haben glauben, Stillschweigen zu bewahren, können Sie Salamander Castle kostenlos bewohnen, wann immer Sie wollen!” bot der Makler Herrn Schroll an.

“Ich glaube nicht, daß wir jemals wieder nach Port Annabella kommen werden!” meinte Frau Schroll kühl.

“Auf jeden Fall bleiben wir aber, bis wir die Wahrheit über dieses Haus herausgefunden haben!” dachte Lieselotte schäumend vor Wut.

Altpapier kann nützlich sein

Es blieben noch sieben Tage bis zur Heimreise, und Frau Schroll schärfte den vier Freunden ein, in dieser Zeit keine neuerlichen Ermittlungen anzustellen. Da sie Axel, Lilo, Poppi und Dominik nicht traute, behielt sie die Juniordetektive ständig im Auge.

Nach zwei friedlichen Tagen war den Knickerbockern entsetzlich langweilig. Stundenlang am Strand zu liegen war nicht so ganz ihre Sache. Sie hatten die mitgebrachten Bücher ausgelesen, sämtliche Computerspiele auch auf dem höchsten Level geschafft, Strandtennis und sogar Karten gespielt, was sie normalerweise kaum taten.

Auf der Suche nach Lesefutter durchstöberte Lieselotte die Schränke des Hauses. Unter einer Treppe entdeckte sie eine Seemannstruhe, in der sie zu ihrer großen Freude fündig wurde. Sie stieß auf einen Stapel alter Nummern der “Port Annabella Times”.

Lilo schleppte den Stapel zum Strand und begann eine Ausgabe nach der anderen durchzublättern. Die Zeitung erschien wöchentlich, und dennoch war es den Herausgebern alles andere als leichtgefallen, die Seiten zu füllen. Selbst die unwichtigsten Geschichten waren mit riesigen Bildern versehen, und die Schrift hatte dieselbe Größe wie in Büchern für Kinder, die gerade das Alphabet lernten.

“He, schaut mal, da steht was über Jeremias Tones!” rief das Superhirn. Sie las ihren Kumpeln einen Artikel vor, in dem von der Ankunft des Popstars berichtet wurde. Er gab an, auf Port Annabella Ruhe vom Showbusiness finden zu wollen, und hatte vor, sich seinem Hobby zu widmen: der Arbeit mit Ton.

Enttäuscht las Lilo einen die Abbildung auf der gegenüberliegenden Seite erläuternden Absatz: “Das Lieblingsmotiv des Musikers sind Salamander, die er in allen Größen formt und meist schwarz und rot bemalt. Er nennt sie Höllensalamander und hat sogar einen Song über sie geschrieben. Sein neuerworbenes Haus soll Salamander Castle heißen.”

Die Juniordetektive seufzten. Die Salamander hatten also mit dem Spuk nichts zu tun. Das stand nun so gut wie fest. Die Veränderung, die Mister Jones durchgemacht hatte, kam wahrscheinlich wirklich von seinem Drogenkonsum.

Zwei Stunden später stieß Lieselotte auf ein Foto, über das sie so erschrak, daß ihr die Zeitung aus der Hand fiel.

Dominik, der das bemerkte, fragte: “Ist was?”

Lilo reichte ihm das Blatt, und ihr Kumpel zuckte wie sie zusammen. Er streckte es Poppi und Axel hin, die ebenfalls ihren Augen nicht trauten.

Auf dem Bild waren die beiden grauenhaften Wesen zu sehen, denen sie auf der Schwarzen Insel begegnet waren. Der Text darunter lautete: “Großer Erfolg des Kostümfestes in Port Annabella. Neben den üblichen Piraten Verkleidungen und gezählten 37 Käpten-Bloodhead-Kostümen fielen vor allem diese zwei Masken besonders auf. Ein Teil der Besucher fand sie abstoßend, ein anderer aufregend. Die geschätzten Leser der ,Port Annabella Times' mögen sich selbst ein Urteil bilden.”

“Wahnsinn! Da hat man uns übel mitgespielt”, meinte Dominik geschwollen. Doch keiner seiner Kumpel zog ihn jetzt deswegen auf. Sie fragten sich, wer sie wohl von der Insel vertreiben wollte.

Plötzlich begannen sich für Lilo einige Details zu einem Ganzen zu fügen. Da tauchte etwa das Foto aus dem Piraten-Museum auf. Sie sah die Urenkelin von Käpten Bloodhead, und plötzlich wußte sie, warum ihr das Gesicht so bekannt vorgekommen war. Sie erinnerte sich an die Erzählung über die neuen Fischfangmethoden und an das Gefasel Käpten Ahabs über das Auftauchen der Wale. Und dann hörte sie Axels Stimme wieder, die von einem riesigen Magneten unter dem Haus sprach, der alles in Bewegung versetzte ...

“Poppi, ich habe einmal gehört, daß sich Tiere nach dem Erdmagnetismus orientieren. Stimmt das?” wandte sie sich an ihre Freundin.

Die Tierkennerin nickte. “Ja, ich habe ein Buch darüber gelesen, aber die Zusammenhänge sind noch nicht wirklich erforscht. Ich weiß nur, daß sich das Magnetfeld der Erde vom Südpol zum Nordpol erstreckt. Die Magnetlinien ziehen sich also von Pol zu Pol, und deshalb richtet sich die Kompaßnadel so aus, daß sie Norden und Süden anzeigt. Bekannt ist auch, daß Vogel sich bei ihren langen Flügen nach dem Stand der Sonne, nach den Sternen und nach dem Magnetfeld der Erde orientieren. Sie haben sozusagen alle einen Kompaß eingebaut”, erzählte Poppi.

Lilo sah sie erwartungsvoll an.

Poppi sammelte sich und fuhr fort: “Wale, Rochen, Haie, Brieftauben, Bienen, Zugvögel und sogar Schnecken finden sich bei ihren Wanderungen und Zügen aufgrund des Magnetfeldes zurecht. Allerdings ist das Magnetfeld nicht überall gleich stark, und an manchen Orten gibt es magnetische Störungen. Zum Beispiel ist einmal ein Wal im Süden von England an Land gespült worden. Tierschützer haben ihn mit vereinten Kräften zurück ins Wasser geschafft, doch der Wal ist wieder zum Strand geschwommen. Beim dritten Mal hat er sich leider so schwer verletzt, daß er eingeschläfert werden mußte. Die Forscher haben damals festgestellt, daß das Magnetfeld an dieser Stelle extreme Unregelmäßigkeiten auf wies. Man geht davon aus, daß der Wal dadurch verwirrt war und die Orientierung verlor.”

Ja, das war es! Lieselotte hatte so etwas vermutet. Mit Hilfe von starken Magnetströmen konnte man nicht nur metallische Gegenstände in einem Raum bewegen, sondern auch Fische und Wale anlocken, die man nicht anders aufspüren konnte. Wenn das zutraf, dann zeigten diese Magnetströme wohl auch bei Barrakudas ihre Wirkung.

Diese Fangmethode konnte für das Leben im Meer eine Katastrophe bedeuten. Fischereischiffe mußten ihrer Beute nicht länger hinterherjagen, sondern konnten sie so bequem in ihre Netze ziehen. Bald würden die Gewässer leergeplündert sein, denn wenn es um schnell verdientes Geld ging, kannten viele Geschäftemacher keine Skrupel.

“Ich weiß jetzt, warum es hier spukt!” teilte Lilo ihren Freunden mit.

Sofort saßen die drei um sie herum und blickten sie gespannt an.

“Unter diesem Haus muß sich eine Art Supermagnet befinden. Ich bin sicher, daß es sich um einen Elektromagneten handelt.” Sie schilderte ihre Schlußfolgerungen, und keiner ihrer Kumpel erhob Einspruch.

“Und wie erklärst du dir die Sache mit den Barrakudas im Schwimmbecken?” fragte Axel nachdenklich.

“Es gibt eine Verbindung zum Meer. Und es muß auch eine Pumpe geben, die das Salzwasser in den Pool befördert. In einer stürmischen Nacht ist das Wasser trüb. Übrigens scheint Käpten Ahab von der Verbindung gewußt zu haben. Deshalb seine Warnung.”

“Und wer steckt hinter allem?” wollten die drei Juniordetektive vom Oberhaupt der Bande wissen.

Lieselotte machte ein geheimnisvolles Gesicht. “Wir müssen unbedingt heute noch zu Mister Hoffer. Ich habe einen Verdacht...”

Überrumpelt

In einem unbeobachteten Augenblick schlichen die Knickerbocker aus dem Haus und fuhren auf den Fahrrädern davon. Die Sonnenbrände, die sie sich auf der Segeltour geholt hatten, schmerzten zwar, aber die vier Juniordetektive bissen die Zähne zusammen.

Als sie an der Steilküste ankamen, zitterten sie vor Anspannung.

“Sollen wir wirklich hinüberfahren? Und was ist, wenn die Gondel wieder angehalten wird?” sagte Poppi leise.

“Dann wissen wir jetzt wenigstens, wie wir uns befreien können!” lautete Lilos Kommentar.

Sie legte den Finger auf den Klingelknopf und beobachtete, wie die Kamera langsam hin und herschwenkte. Jemand hatte ihr Läuten gehört und beobachtete sie nun. Aber warum meldete sich niemand?

Die Tür zur Seilbahnstation sprang auf.

“Wieso fragt keiner, was wir wollen?” Axel trat unruhig von einem Bein auf das andere.

“Die Leute auf der Insel wissen, wer wir sind. Sie wissen auch, daß von uns einiges abhängt. Halten wir den Mund, bleibt alles, wie es war. Reden wir, kommen auf die Hoffers schwere Zeiten zu.”

“Und wenn sie uns zum Schweigen bringen wollen, indem sie uns umbringen?” fragte Dominik theatralisch.

“Das nützt ihnen auch nichts, weil meine Eltern ebenfalls Bescheid wissen. Wir sind sicher, glaubt mir! Der einzige, der in diesem Haus ein schlechtes Gewissen hat, befürchtet schon länger, daß wir ihn durchschaut haben, da Axel die Sache mit dem Magneten erwähnt hat. Ich rechne damit, daß man uns ein Geschäft anbietet - wahrscheinlich sogar ein noch besseres als Mister Sinclair. Los, kommt!”

Lilo stieg furchtlos in die Gondel, und die Fahrt verlief diesmal ohne Probleme. An der Station auf der Muschelinsel wurden sie allerdings nicht erwartet. Weit und breit war niemand zu sehen.

“Was soll das?” fragte Dominik, und das Zittern in seiner Stimme war nicht zu überhören.

“Los, wir kennen den Weg ja!” sagte Lieselotte.

Die Eingangstür stand offen, und die Knickerbocker durchquerten die lange Halle.

“Hallo, Kinder! Willkommen! Ich freue mich, euch zu sehen. Bitte kommt doch rauf, damit wir uns gemütlich setzen können!” rief Mrs. Hoffer vom Balkon.

Sie trag ein wallendes hellgrünes Kleid, und ihre Augen wirkten noch wässriger als beim ersten Besuch. Sie stand neben einer im Licht schimmernden Tür und winkte den Vieren.

Axel deutete auf die geschwungene Betontreppe, die nach oben führte. Der erste Knickerbocker hatte seinen Fuß noch nicht auf die oberste Stufe gesetzt, als Mrs. Hoffer bereits in einem unbekannten Gang verschwand.

“Hier entlang!” rief sie den Besuchern zu.

Die Freunde bückten einander überrascht an. Das Verhalten der Frau kam ihnen äußerst seltsam vor, und selbst Lieselotte wäre jetzt am liebsten umgekehrt. Aber dafür war es zu spät.

“Wo bleibt ihr, Kinder? Laßt mich nicht warten!” rief die Frau des Waffenhändlers freundschaftlich.

Zögernd folgten ihr die Juniordetektive. Sie betraten einen langen Gang. Alle paar Meter war eine elektrische Lampe in die Decke eingelassen, die ein fahles gelbliches Licht verstrahlte.

Die letzte Tür am Ende des Ganges stand offen. Mrs. Hoffer schwebte durch den großen Raum dahinter und winkte der Bande auffordernd zu. “Ich habe uns schon ein paar Drinks vorbereitet. Also kommt nur, nicht so scheu!”

“Da ist was faul!” zischte Lieselotte. “Nichts wie weg!”

Da knallte hinter ihnen die Tür zum Balkon zu. Das Superhirn packte sofort den Knauf der Zimmertür neben sich, hörte aber schon das Schloß einrasten. Die Tür war soeben verriegelt worden. Dasselbe geschah mit den übrigen Türen.

“Hilfe! Was soll das?” rief Dominik.

“Kommt her!” sagte eine Stimme drohend.

Völlig verschwitzt und keuchend erschien Al am Ende des Ganges. In den Händen hielt er die Fernsteuerung, mit der er alle Vorrichtungen und Geräte des Hauses betätigen konnte. “Los, kommt, oder muß ich euch holen?” brüllte er. Er war außer sich, und seine Gesichtsfarbe wechselte zwischen knalkot und leichenblaß.

“Kinder, tut, was er verlangt!” meldete sich Mrs. Hoffer flehend. Al hatte sie allem Anschein nach gezwungen, die Bande in den Oberstock zu locken.

Langsam näherten sich die Knickerbocker der offenen Tür. Al stieß die vier Freunde brutal in den Raum, der sich dahinter befand.

Es handelte sich um ein großes Zimmer, dessen rechte Wand nur aus Glas bestand. Im Boden war ein kleines Schwimmbecken eingelassen, in dem längliche Tiere schwammen.

Waren das Schlangen?

Al bemerkte die fragenden Blicke der Juniordetektive und erklärte hämisch: “Das sind Muränen. Sie lieben es, ihre scharfen Zähne ins Fleisch ihrer Opfer zu schlagen, und lassen nicht mehr los, bevor sie den Bissen nicht aus dem Körper der Beute gerissen haben.”

Die Knickerbocker erschauderten, aber Al setzte seine quälende Schilderung fort: “Im alten Rom wurden Sklaven zur Strafe für das Zerbrechen einer Kristallkaraffe in ein Becken mit Muränen geworfen. Sie wurden von den gefräßigen Tieren bei lebendigem Leib zerstückelt.”

“Aufhören! Lassen Sie den Quatsch!” schrie Lieselotte.

“Das ist kein Quatsch! Vor ein paar Jahren hat jemand in der Nähe der Küste eine Muräne harpuniert, die sich aus einer Felsspalte wagte, in der sie sich versteckt gehalten hatte. Der Taucher dachte, sie wäre tot, doch sie glitt die Harpune entlang auf ihn zu. Der Taucher konnte gerade noch den Arm hochreißen, um den Angriff abzuwehren - Chirurgen mußten seinen Ellbogen dann zwei Stunden lang zusammenflicken.” Al brach in irres Gelächter aus. ”Ihr verdammten Biester habt mir nichts als Ärger gemacht. Mein Plan wird nicht scheitern! Nicht euretwegen!”

“Du bist Mary Heads Sohn, nicht wahr?” sagte Lilo cool und fixierte Al.

Dieser zuckte wie elektrisiert zusammen. “Woher weißt du das?”

Rache

Lieselotte atmete tief durch. “Ich habe zum Teil kombiniert und zum Teil geraten. Du siehst ihr einfach ähnlich. Ihr habt vor allem die gleiche Nase. Außerdem ist mir schon bei unserer ersten Begegnung aufgefallen, daß du dir die Haare färbst. Du bist in Wirklichkeit rothaarig. Das war ein weiterer Hinweis, daß du mit Mary Head verwandt bist.”

Al bebte vom Kopf bis zu den Zehen.

Mrs. Hoffer klammerte sich an einer Stehlampe fest und fragte leise: “Was hat das zu bedeuten?”

Der Sekretär ihres Mannes drehte sich zu ihr um und brüllte: “Ich bin dein Stiefsohn. Dein Alter ist mein Vater. Als er das Haus hier baute, waren sie ein Liebespaar. Aber geheiratet hat er dich, und als er mit dir auf die Insel kam, hat er Mutter gezwungen zu verschwinden. Er hat ihr versprochen, ihre Pläne zu verwirklichen, wenn sie geht, doch er hat sein Versprechen nie gehalten. Er hat sie durch einen miesen Trick ins Gefängnis gebracht, damit sie ihm nie mehr in die Quere kommen und Ärger bereiten kann.”

“Das ... das wußte ich nicht!” stammelte Mrs. Hoffer.

“Ich habe mir geschworen, meine Mutter zu rächen und ihre Pläne für den modernen Fischfang in die Tat umzusetzen”, geiferte Al.

Lieselotte unterbrach ihn. Sie ahnte, was Al mit ihnen vorhatte und wollte Zeit gewinnen. Vielleicht fiel ihr ein Ausweg ein. “Du hast unterhalb von Salamander Castle einen starken Elektromagneten installiert, stimmt's?” meinte sie herausfordernd.

“Ja. Der Alte hatte mir die Überwachung der Bauarbeiten übertragen”, erwiderte Al. “Ich habe unter alle 20 Häuser Magneten einbauen lassen, doch bei Salamander Castle ist mir ein Fehler unterlaufen. Die Abschirmung nach oben ist defekt. Deshalb gelangen Magnetströme in die Zimmer. Ich wollte wiederholt den Pool auslassen, denn dann kann man eine Seitenwand wegklappen und hat Zugang zum Magneten, doch immer ist mir jemand dazwischengekommen. Und der vertrottelte Jeremias Jones hat mich dann beobachtet, als ich endlich soweit war. So mußte ich ihm eine Begegnung mit den Barrakudas verschaffen, und seither hält ihn meine Freundin mit Schlafmittel still. Aber die Abschirmung hat noch immer nicht funktioniert, und der verblödete Verwalter hat ständig Leute in das Haus geschleppt. Und ich konnte die Anlage wieder nicht reparieren!”

Al hatte alles daran gesetzt, endlich seine Anlage in Betrieb nehmen zu können, ohne daß jemand etwas davon bemerkte. Schließlich würden bald die Wale kommen, die er einer Fangflotte vor die Harpunen lenken wollte.

Mrs. Hoffer schüttelte den Kopf. “Wir haben dir vertraut. Wir alle. Wußte mein Mann, wer du bist?”

“Nein! Natürlich nicht!” grunzte Al. “Sonst hätte er doch geahnt, daß ich etwas vorhabe. Hauptsache, er hat geblecht und die Bauabrechnungen nicht kontrolliert. Aber jetzt ist Schluß! Ab mit euch in das Becken! Endlich sind Mannys kleine Lieblinge zu etwas nütze.”

“Mannys kleine Lieblinge? Das sind Mannys Haustiere?” fragte Lilo, die wußte, daß die Zeit ablief.

“Ja!” schrie Al. “Ein bißchen Gefahr brachte ein wenig Auflockerung in sein langweiliges, sinnloses, dämliches Leben. Ich hätte es so gut haben können wie er, aber mein Vater wollte nichts von mir wissen!”

Mit großen Schritten raste Al auf Axel zu und schickte sich an, ihn in das Becken zu stoßen. Es war für jede Rettung zu spät, seine Freunde standen zu weit von ihm entfernt.

Al hatte Axel fast erreicht, als hinter dem breiten Sofa, das neben dem Becken stand, die massige Gestalt Mannys auftauchte. Er hielt eine Vase in den Händen, die er auf Al‘s Kopf niedersausen ließ.

Der schmächtige Bursche verdrehte die Augen und stürzte bewußtlos zu Boden.

“Manny, was tust du da?” fragte Mrs. Hoffer.

Ihr Sohn lallte: “Ich war betrunken gestern ... bin hier wohl eingeschlafen. Ich habe jemanden ... schreien gehört...” Mehr brachte er nicht heraus.

Lieselotte zog den zitternden Axel an sich, der mit vor Entsetzen geweiteten Augen auf das tödliche Becken starrte und sagte: “Manny, wenn du auch dein ganzes Leben nur Mist gebaut hast ... diese Aktion war spitze! Du hast uns das Leben gerettet.”

Ein stolzes Lächeln erhellte Mannys Gesicht. Wahrscheinlich war das der glücklichste Moment seines Lebens.

Am Tag der Abreise brachte Mister Sinclair die Schrolls und Lilos Freunde zum Flugplatz. Abermals wollte er wissen, ob sie Stillschweigen bewahren oder die Presse informieren würden.

“Poppis Vater ist Wissenschaftler und hat Kollegen, die die Schwarze Insel untersuchen werden. Stellen sie kein Gift fest, werden wir alles vergessen, aber nur der Menschen von Port Annabella wegen. Finden sie Spuren des Tests, muß etwas unternommen werden, um die Natur zu retten und die Bewohner der Insel zu schützen!” sagte Herr Schroll.

Die Knickerbocker nickten bestätigend.

Der Makler war erleichtert. Nachdem er den Urlaubern die Hand geschüttelt hatte, zog er ein Kuvert hervor und überreichte es Lieselotte.

Das Mädchen öffnete den Umschlag.

Er enthielt einen kurzen Brief von Jeremias Jones, der aus seinem künstlichen Tiefschlaf geweckt worden und auf dem Weg der Besserung war. Er bedankte sich bei den Juniordetektiven für seine Rettung, schickte vier Autogramme, die für jeden Sammler ein Vermögen wert waren, und lud die Knickerbocker nach Mexiko ein. Er hatte sich dort ein neues Haus gekauft.

“Vielleicht in den nächsten Ferien ...”, träumte Lieselotte, aber ihre Eltern waren sofort dagegen.

Der nächste Fall sollte die Bande auch in eine ganz andere Gegend führen, nämlich nach Schottland ...{*}

{*} Siehe Knickerbocker-Abenteuer Nr. 39: “Das Biest im Moor”.

Table of Contents

- Inhalt
- Eine unheimliche Begrüßung
- Ein Poltergeist?
- Gemischte Gefühle
- Neuerliche Warnung
- Käpten Bloodhead
- Lotta Lamper
- “Ich lasse keinen an ihn ran!”
- Was heißt Hoffer?
- Mister Sinclair
- Bloodhead schlägt zu
- “Barrakudas!”
- Die dicke Gabel
- Das Muschelhaus
- Der Diktator
- Hochspannung
- “Luft!”
- Der Anruf
- Die Fahrt zur Schwarzen Insel
- Das Geheimnis des Kraters
- “Nur weg von hier!”
- Verbotene Versuche
- Altpapier kann nützlich sein
- Überrumpelt
- Rache