Die Knickerbocker Bande 39 - Das Biest im Moor
Author: Thomas Brezina
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: kinder
Description: Ein schauriges Geheimnis verbirgt sich in dem schottischen Internat Richardstown. Die Knickerbocker-Bande soll herausfinden, warum der 13-jährige Gordon MacNabel verschwunden ist. In seinem Tagebuch hat er mehrmals ein Biest erwähnt, das aus dem nahen Moor aufgetaucht ist. Die Knickerbocker machen sich auf die Suche ...

Die Deutsche Bibliothek - CIP-Einheitsaufnahme Thomas Brezina: Die Knickerbocker-Bande Wien; Stuttgart: Neuer Breitschopf Verlag Das Biest im Moor / Abenteuer in Schottland 1. Aufl. - 1995 ISBN 3-7004-3557-6 1. Auflage 1995 Porträtfotografie: Michael Fantur Lektorat: Wolfgang Astelbauer Satz: Zehetner Ges. m. b. H., A-2105 Oberrohrbach Repro: Wohlmuth, Wien Druck und Bindung: Ueberreuter Buchproduktion, A-2100 Korneuburg

Aus Umweltschutzgründen wurde dieses Buch auf chlorfrei gebleichtem Papier gedruckt.

© hpt-Verlagsgesellschaft m. b. H. & Co. KG, Wien 1995 Alle Rechte, auch die des auszugsweisen Nachdrucks, der fotomechanischen Wiedergabe, der Übersetzung und der Übertragung in Bildstreifen, Vorbehalten.

Inhalt:

Wer schleicht durch das Moor? 4

„Knickerbocker-Bande, bitte melden!“ 7

Wer ist Bert Iggy Edward Sebastian Taylor? 11

Richardstown 16

Ein gräßliches Geheimnis 20

Der verschlossene Turm 24

Die letzte Eintragung 28

Wieso kennt niemand Gordon?  34

Jagd durch das Moor  38

Die Glocke des Verderbens 42

Ein süßlicher Duft  46

Lästige Versuchskaninchen 49

Drehen denn alle durch? 53

Das Haus im Moor  58

Das Loch in der Decke  62

Bewußtlos und machtlos  66

Die Einflüsterungsmaschine 70

Eine letzte Chance  75

Das Telefon funktioniert wieder 80

In die Falle gegangen  84

Fahrt der Schrecken 88

Das Biest und der Drahtzieher  93

Der Name KNICKERBOCKER BANDE...

...entstand in Österreich. Axel, Lilo, Poppi und Dominik waren die Sieger eines Zeichenwettbewerbs. Eine Lederhosenfirma hatte Kinder aufgefordert, ausgeflippte und knallbunte Lederhosen zu entwerfen. Zum großen Schreck der Kinder wurden ihre Entwürfe aber verwirklicht, und bei der Preisverleihung mußten die vier ihre Lederhosen vorführen.

Dem Firmenmanager, der sich das ausgedacht hatte, spielten sie zum Ausgleich einen pfiffigen Streich. Als er bemerkte, daß er auf sie hereingefallen war, rief er den vier Kindern vor lauter Wut nach: „Ihr verflixte Knickerbocker-Bande!“

Axel, Lilo, Dominik und Poppi gefiel dieser Name so gut, daß sie sich ab sofort die Knickerbocker-Bande nannten.

KNICKERBOCKER MOTTO 1:

Vier Knickerbocker lassen niemals locker!

KNICKERBOCKER MOTTO 2:

Überall, wo wir nicht sollen, stecken wir die Schnüffelknollen, sprich die Nasen, tief hinein, es könnte eine Spur ja sein.

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Wer schleicht durch das Moor?

Als der Tag anbrach, lag der Nebel wie eine dicke, feuchte Decke über dem Moor. An manchen Stellen stiegen Schwaden auf, und es sah aus, als würden Geister um Hilfe flehen.

Niemand setzte bei Nebel seinen Fuß in das Moor. Nicht einmal die Bauern, die die sicheren Wege kannten. Jeder wußte, daß einen im Moor oft schaurige Überraschungen erwarteten. UnVermutet konnten Schlammlöcher auftauchen, die ihre Opfer wie ein gieriger Schlund verschlangen. Ein unachtsamer Schritt genügte, und es war zu spät.

Alle Menschen der Gegend mieden das Moor bei Nebel. Sie nahmen sogar riesige Umwege in Kauf, nur um nicht zu nahe an diesen schaurigen Ort heranzukommen.

Im Morgengrauen dieses Tages waren aber dennoch Schritte zu hören. Vier Füße streiften langsam, aber furchtlos durch das Moor. Von Zeit zu Zeit hielten sie ein, und ein tiefes, heiseres Keuchen und Knurren war zu hören.

Gingen da zwei Menschen oder ein Tier? Für einen Augenblick gab der Nebel den Blick auf schwarze Pfoten frei. Gehörten sie einem Panther, einem Bären oder einer Hyäne? Aber was trieb ein solches Tier in Schottland?

Ein Geräusch ließ das Wesen innehalten. Seine Muskeln strafften sich.

Für den Bruchteil einer Sekunde lichtete sich der Nebel. Die Augen des Tieres glühten rot und waren gelb umrandet. Doch mehr war nicht zu erkennen, denn gleich darauf hatte die naßkalte Masse das rätselhafte Wesen wieder verschluckt. Und im Nu verschwand die Kreatur in der weiten Ebene.

Schnell war an diesem Morgen auch Dominik unterwegs. Er hatte seine Knickerbocker-Freunde bereits um halb acht angerufen und zu einer Besprechung in das Hauptquartier gebeten. „Es handelt sich um einen Fall von äußerster Dringlichkeit, hervorgerufen durch einen überraschende Entdeckung, die ich heute bei der Einnahme meines Frühstücks gemacht habe“, hatte er in seiner gewohnt komplizierten Ausdrucksweise erklärt.

Selbst im Laufen warf er ab und zu einen Blick auf die Zeitung in seiner Hand. Was er gefunden hatte, war zwar nur zwei Zeilen lang, aber trotzdem höchst rätselhaft.

Der Knickerbocker war davon so aufgebracht, daß er weder nach links noch nach rechts sah.

Aus diesem Grund entging ihm der Unbekannte, der sich an seine Fersen geheftet hatte. Es handelte sich um eine völlig unscheinbare Gestalt in einem dunklen Regenmantel, die Dominik keinen Moment aus den Augen ließ.

Das Knickerbocker-Hauptquartier befand sich seit kurzer Zeit in einer dottergelb verputzten kleinen Villa am Stadtrand. Das Haus gehörte Frau Binder, die die vier Junior-Detektive ins Herz geschlossen hatte.

In ihrem verwilderten Garten tummelten sich zwei Dromedare, ein alter Jaguar, ein blinder Esel, zwei hinkende Ponys, drei Schafe, mindestens sieben Katzen und zwei Hunde.

Einige der Tiere stammten aus einem Zirkus, der Bankrott gemacht hatte, andere waren von ihren Besitzern ausgesetzt oder grausam behandelt worden, und einige hatte Frau Binder vor dem Schlachthof bewahrt. In ihrem Tierheim hatten sie nun ein neues Zuhause gefunden, in dem es neben genügend Futter auch viele Streicheleinheiten gab, wofür nicht zuletzt Poppi sorgte.

Das Hauptquartier der Bande war im hinteren Teil des Hauses untergebracht und bestand aus einem großen Raum und einem kleineren Zimmer, das nur durch eine Geheimtür erreichbar war.

Axel, Lilo und Poppi empfingen ihren Kumpel mit heftigem Gähnen.

„Heute ist Samstag!“ knurrte Lieselotte, die in einem etwas löchrigen Lehnstuhl lümmelte und sehr verschlafen wirkte.

„Und schulfrei!“ fügte Axel mit grimmigem Gesicht hinzu.

„Heute hätten wir endlich einmal länger schlafen können!“ maulte Poppi.

Alle drei verschränkten die Arme vor der Brust, und Lilo meinte: „Hoffentlich hast du einen wirklich guten Grund, warum du in aller Früh ein Treffen einberufst.“

Es war schon einige Male vorgekommen, daß Dominik Einbrecher und Spione gesehen hatte, die sich dann als harmlose Kanalräumer oder Photographen entpuppt hatten.

„Ich denke, das ist wichtig genug, euren Schönheitsschlaf zu stören!“ ätzte Dominik und spöttelte: „Abgesehen davon, daß ein Schönheitsschlaf euch ohnehin nichts nützen würde.“ Er warf seinen Freunden die Zeitung zu und fragte: „Na, was sagt ihr dazu?“ Seine Kumpel beugten sich über die aufgeschlagene Seite.

Axel zog fragend die Augenbrauen hoch. Er sah nur Kleinanzeigen, in denen Leute alte Fernsehapparate und Computer zum Verkauf anboten.

Dominiks rechter Zeigefinger sauste auf die Zeitung nieder und landete auf einem Inserat. Als die drei Junior-Detektive den Text überflogen, blieb ihnen die Sprache weg.

Ihr Kumpel hatte nicht übertrieben. Seine Entdeckung war einfach unglaublich!

„Knickerbocker-Bande, bitte melden!“

„Knickerbocker-Bande, bitte melden! Kennwort: Biest. Treffpunkt: Pestsäule!“ lautete der Text der Anzeige.

Die vier sahen einander ratlos an.

„Was bedeutet das?“ fragte Poppi.

Selbst Lieselotte, das Superhirn der Knickerbocker-Bande, zuckte hilflos mit den Schultern. „Ich... ich denke... naja... es will uns eben jemand sprechen. Doch das Kennwort ist merkwürdig... Seltsam finde ich vor allem, daß keine Zeit dabeisteht!“ antwortete das Mädchen und knabberte an seinen gefärbten Zopfspitzen.

Dominik rieb sich wie ein Professor die Hände und hob zu einem Vortrag an: „Wenn ihr meine Meinung hören wollt“, begann er, „haben wir es mit einer versuchten Kontaktaufnahme zu tun. Mein Eindruck ist, daß die Begegnung gefährliche Konsequenzen haben könnte. Sonst hätte sich der Verfasser der Anzeige doch direkt an uns wenden können. Nicht wahr?“

Seine Freunde pflichteten ihm bei.

„Sollen wir einfach zur Pestsäule gehen und dort warten?“ fragte Axel. Er war für schnelle und handfeste Entscheidungen.

Lilo überlegte. Schließlich sagte sie: „Ja, was bleibt uns auch anderes übrig. Sonst erfahren wir nie, wer uns kontaktieren möchte und warum man das Codewort ,Biest’ gewählt hat.“

Die Knickerbocker hatten ein höchst ungutes Gefühl im Bauch. Keiner aber gab das zu.

Bereits eine Stunde später trafen sie in der Wiener Innenstadt ein. Die Pestsäule ist ein kunstvoll gestaltetes Denkmal in Form eines Wolkenturms, dessen Spitze mit einer strahlenden vergoldeten Sonne geschmückt ist. Sie soll an das Ende der schrecklichen Pestkatastrophe vor 300 Jahren erinnern.

Auf den Stufen, die zur Säule empor führen, standen selbst an diesem kalten und trüben Novembertag einige Leute.

Die Junior-Detektive musterten sie der Reihe nach.

Da fegte ein eiskalter Windstoß durch die Straßen und riß einigen Menschen die Hüte vom Kopf. Ein graubrauner, ziemlich altmodischer Hut aus Filz landete vor Poppis Füßen. Sie hob ihn auf und sah sich nach dem Besitzer um.

Mit schnellen Schritten kam ein hagerer Mann auf sie zu. Er hatte eine Halbglatze, weiche, braune Augen und einen sorgfältig gestutzten Schnauzbart. Direkt unter der Nase war der Bart buschig und dicht, doch zur Seite hin wurde er dünner und schmaler.

Poppi streckte dem Mann den Hut entgegen und lächelte freundlich.

Der Mann dankte ihr mit einem kurzen Kopfnicken und sagte leise: „Biest!“

„Wie bitte?“ Poppi rümpfte die Nase. Erst dann fiel ihr ein, daß das ja das Kennwort war. Vor lauter Aufregung bekam sie rote Backen.

„B... B... Biest!“ stammelte sie und angelte mit einer Hand nach Lilos Arm.

Das Superhirn drehte sich zu ihr um und fragte, was los war.

„B. Bi... Biest!“ keuchte Poppi und deutete auf den Mann.

Dieser raunte daraufhin den beiden Mädchen zu: „Folgt mir, aber bitte unauffällig!“

Der Mann mußte aus dem Ausland kommen. Sein Akzent ließ auf ein englischsprachiges Land schließen. Er stellte den breiten Kragen seines Mantels auf und eilte davon. Den Hut hatte er wieder aufgesetzt und tief in die Stirn gezogen. Mit gesenktem Kopf hastete er durch eine enge Seitengasse und verschwand hinter einem schweren, mit Eisenbändern beschlagenen Haustor.

Die Junior-Detektive hörten, wie es ins Schloß fiel, und blieben stehen.

„Sollen wir ihm folgen?“ fragte Dominik leise.

Lilo zeigte auf ihren Kumpel Dominik und sagte: „Wir zwei folgen ihm, Axel und Poppi warten hier. Falls wir in fünf Minuten nicht zurück sind, holt einer Hilfe und der andere sieht nach, was mit uns geschehen ist.“

Die Knickerbocker-Freunde nickten einander zu und trennten sich. Dominik drückte die rostige Klinke nieder und stemmte sich gegen die schwere Tür. Sie schwang auf und gab den Blick in einen alten Innenhof frei. An der rechten Wand standen einige Mülleimer, neben denen der Mann auf sie wartete.

Zaghaft und abwartend traten Lilo und Dominik näher. Sie blickten den Mann fragend an. Weshalb war er so nervös? Hatte er Angst vor Verfolgern?

„Kennwort: Biest!“ sagte er statt einer Begrüßung.

„Ja, Kennwort: Biest!“ bestätigte Lieselotte das Erkennungszeichen.

Dominik begann vor Aufregung seine Brille zu putzen. „Dürften wir endlich erfahren, wer Sie sind und wieso Sie uns per Zeitungsanzeige gesucht haben?“ fragte er ungeduldig.

Der Mann sprach abgehackt und gehetzt. „Dan MacNabel ist mein Name!“ stellte er sich vor. „Ich komme aus Schottland. Aus der Hauptstadt Edinburgh. Mir gehört dort eine Whisky-Fabrik.“

„Aha!“ Mehr fiel Lilo dazu nicht ein.

„Ich habe auf meiner letzten Geschäftsreise nach Österreich von euch in der Zeitung gelesen. Ihr habt damals etwas aufgedeckt... ich glaube, es war in Ungarn!“

„Wir konnten den Teufelsgeiger entlarven!“ bestätigte Dominik.{*}

„Ich habe einen Sohn in eurem Alter. Sein Name ist Gordon. Er besucht eine private Schule, die außerhalb eines Dorfes in der Nähe von Loch Ness liegt.“

Dominik reagierte wie ein Computer. Kaum hatte er das Stichwort gehört, begann er aufzusagen, was ihm dazu einfiel: „Loch Ness ist ein bekannter See in Schottland. Angeblich soll sich in ihm das Ungeheuer Nessie aufhalten, das schon viele Leute gesichtet haben wollen. Nessie ist das berühmteste Seemonster der Welt. Es wird sogar per U-Boot gesucht, konnte aber noch nicht wirklich geortet werden.“

Mister MacNabel blickte Dominik ein wenig verwirrt an, nickte aber zustimmend. Nach einer kurzen Pause setzte er seine Erzählung fort: „Gordon lebt in dem Internat, das an die Schule angeschlossen ist. Er bekommt dort eine strenge, aber gute Erziehung und Ausbildung. Vor zehn Tagen ist er verschwunden. Spurlos. Er wurde zum letzten Mal in der Studierstunde am Nachmittag gesehen. Angeblich soll er heimlich aus dem Internatsgebäude geschlichen sein. Es war ein besonders nebeliger Tag. Gordon ist nie zurückgekehrt, und es gibt keine Erklärung, warum er das Internat ohne Erlaubnis verlassen hat. Noch nie zuvor hat er sich ungehorsam verhalten.“

Lieselotte hörte gespannt zu. „Wurde er gesucht?“ wollte sie wissen.

Der Schotte nickte. „Aber ohne Erfolg. Es gibt nicht einmal die Andeutung einer Spur. Ich bin in allergrößter Sorge: ich befürchte, daß er sich auf eine Mutprobe eingelassen hat. Hinter dem Park, der die Schule umgibt, beginnt ein Moor...“

Lieselotte kam nun zum wichtigsten Punkt, konnte die Antwort aber schon erahnen: „Und warum erzählen Sie uns das alles?“

Wer ist Bert Iggy Edward Sebastian Taylor?

Der Mann holte tief Luft und meinte: „Die Angst um das Leben meines Sohnes raubt mir fast den Verstand. Ich spüre, daß er lebt. Seit seinem Verschwinden haben sich schaurige Dinge ereignet. In dem an das Internat angrenzenden Moor befindet sich das verlassene Haus eines Wildhüters, der vor vielen Jahren ebenfalls unter mysteriösen Umständen verschwunden ist. In einem Erker hängt eine Glocke, die am Tag seines Verschwindens wie von Geisterhand betätigt zu klingen begonnen hat. Vor drei Nächten soll sie wieder geläutet haben. Die Klänge waren deutlich zu hören. Das Haus wurde am nächsten Tag untersucht, doch gibt es keine Anzeichen, daß sich jemand darin aufgehalten hat. Selbst Kenner des Moores sind sicher, daß niemand auch nur in die Nähe des Hauses gekommen ist.“

Die Knickerbocker schüttelten stumm und staunend die Köpfe.

„Die Bewohner des Dorfes nennen die Glocke die Glocke des Verderbens. Ich kann und will nicht glauben, daß das Moor wieder ein Opfer gefordert hat und mein Sohn dieses Opfer war. Die Vorwürfe, die ich mir mache, wiegen um so schwerer, als Gordon diese Schule nicht besuchen wollte. Als ich mit ihm beim Direktor vorgesprochen habe, um ihn einschreiben zu lassen, hat er mich wiederholt angefleht, ihn nicht nach Richardstown zu schicken.“

„Moment mal! Die Glocke hat eine Woche nach Gordons Verschwinden geläutet. Warum soll das überhaupt etwas mit ihm zu tun gehabt haben?“ warf Dominik ein.

Mister MacNabel leckte sich über die Lippen und erzählte dann: „Im Internat selbst hat mich eisiges Schweigen empfangen - als hätten sich die Schüler gegen mich verbündet, um ein entsetzliches Geheimnis zu hüten, das spüre ich. Es gibt eine Erklärung für das Verschwinden meines Sohnes, aber sie wird mir verschwiegen.“

Lilo wiederholte ihre Frage: „Was haben wir mit der Sache zu tun?“

„Ich brauche eure Hilfe. Nur ihr könnt für Klarheit sorgen!“ sagte der Schotte. „Die Anstalt nimmt jedes Jahr auch eine Anzahl von Gastschülern aus dem Ausland auf. Ich kann euch vier Plätze verschaffen, wenn ihr mir versprecht, euch umzusehen und dem plötzlichen Verschwinden meines einzigen Kindes nachzugehen.“

Dominik sah ein Problem: „Unsere Eltern erlauben niemals, daß wir mitten im Schuljahr nach Schottland reisen.“

Mister MacNabel hatte an alles gedacht: „Ich kann einfädeln, daß ihr eingeladen werdet - sozusagen als Auszeichnung für eure überragenden detektivischen Erfolge. Überlaßt es mir, die Einwilligung eurer Eltern zu erlangen.“

Abermals spitzte der Mann nervös die Ohren.

„Werden Sie verfolgt, oder was?“ fragte Lieselotte, die seine Unruhe anzustecken begann.

„Es kommt mir so vor. Ich habe den Verdacht, daß mein Sohn entführt worden sein könnte, um mich zu erpressen. Ich zähle zu den reichsten Leuten des Landes und habe das Gefühl, seit dem Verschwinden Gordons beschattet zu werden. Deshalb auch meine große Vorsicht.“

„Wenn Sie das mit unseren Eltern regeln können, dann... dann versuchen wir, in der Schule zu ermitteln!“ versprach das Superhirn.

In diesem Moment wurde hinter den Knickerbocker-Freunden das Haustor aufgerissen, und Axel stürmte herein. Er hielt einen Regenschirm wie eine Keule über dem Kopf. Als er seine Freunde sah, wollte er wissen, ob sie Hilfe benötigten.

Lilo winkte ab.

Mister MacNabel verabschiedete sich und eilte davon. Die Knickerbocker blieben ein wenig ratlos und ziemlich aufgewühlt zurück. Sollte sich die Sache zu einem neuen Fall entwickeln?

Ein Taxi brachte den Mann, der seiner Aussage zufolge aus Schottland kam, zu seinem Hotel zurück. Dort angekommen, fuhr er mit dem Lift in den siebenten Stock und betrat sein Zimmer. Er holte einen tragbaren Computer aus seinem Koffer und schloß ihn mit Hilfe eines Kabels an ein Funktelefon an.

Nachdem er zahlreiche Tasten gedrückt und Befehle eingegeben hatte, wählte er eine Nummer.

Damit hatte er sich in ein weltweites Computer-Netzwerk eingeschaltet, das in der Fachsprache Internet heißt. Er tippte einen Code aus Buchstaben und Zahlen ein, um seine Botschaft direkt an den Computer eines bestimmten Teilnehmers übermitteln zu können.

Mister MacNabel kannte diesen Teilnehmer nicht. Er wußte, daß sein Adressat ebenfalls über Funk in das Computer-Netzwerk eingebunden war. Wo er sich aufhielt und ob es sich um einen Mann oder eine Frau handelte, war ihm unbekannt.

Per Knopfdruck schickte er die Botschaft - eine sogenannte E-Mail-Nachricht - los. Innerhalb weniger Sekunden würde sie bereits in einer Post-Box im Computer des Unbekannten abgelegt sein. Irgendwo auf der Welt würde dann eine Anzeige aufblinken und das Eintreffen seines Berichts melden:

Kontakt mit Personen aufgenommen. Sprechen an. Regelung mit Eltern erforderlich, dann Abreise und Einschleusen in Schule Richardstown. Erwarte weitere Anweisungen.

Der Mann lehnte sich zurück und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. Er konnte jetzt nur abwarten. Alles weitere würde sein Auftraggeber regeln. Er war nur ein gut bezahlter Mitarbeiter des Unbekannten, der sich MIND MUSTANG nannte. Warum sich sein Auftraggeber für diesen Namen entschieden hatte, wußte Mister MacNabel nicht.

Es war ihm auch völlig gleichgültig, solange sein Geld nur rechtzeitig auf seinem geheimen Konto in der Schweiz eintraf.

Drei Tage vergingen, aber nichts geschah. Die vier Knickerbocker-Freunde hörten nichts mehr von Mister MacNabel und vermuteten inzwischen, daß er sich mit ihnen einen Spaß erlaubt hatte.

Am vierten Tag nach dem geheimnisvollen Treffen ging es dann jedoch Schlag auf Schlag. Sowohl bei Axel als auch bei Poppi, Lieselotte und Dominik traf ein sehr wichtig und amtlich aussehendes Schreiben ein, das eine Einladung an die Privatschule von Richardstown enthielt. Zehn Tage lang sollten die vier Mitglieder der Knickerbocker-Bande am Unterricht teilnehmen. Die Einladung wurde als hohe Auszeichnung und Ehre dargestellt, die nur sehr wenigen Schülern zuteil wurde.

Die Eltern der vier Bandenmitglieder waren sofort einverstanden. Bestimmt würden die Junior-Detektive eine solche Möglichkeit nicht so bald wieder erhalten. Bereits am Sonntag sollte die Reise losgehen. Sogar die Flugtickets wurden den vier Freunden zur Verfügung gestellt.

Dominik las den auf feinstem Papier geschriebenen Brief immer wieder. Der Briefkopf wollte den Empfänger glauben machen, daß das Schreiben direkt vom schottischen Unterrichtsministerium kam. Wer die Zeilen jedoch genau las, entdeckte in der gedruckten Adresse des Absenders einen eindeutigen Fehler: der Fälscher war über den Straßennamen gestolpert.

„Mister MacNabel hat nur fast ganze Arbeit geleistet!“ dachte der Junge.

Am Samstag vor der Abreise fand er in der Zeitung eine Anzeige, die abermals an die Bande gerichtet war. Diesmal lautete sie: „Viele Grüße an die Knickerbocker-Bande und alles Gute für die Zukunft! Ich melde mich bei euch. Euer alter Freund Bert Iggy Edward Sebastian Taylor.“

„Ich kenne niemanden, der so heißt!“ sagte Poppi, als Dominik im Hauptquartier der Bande seinen Kumpeln die Anzeige unter die Nase hielt.

„Lies nur die Anfangsbuchstaben des Namens“, riet ihr Dominik.

Poppi tat es und blies die Backen auf. „B... i... e... s... t...! Das ist Mister MacNabel!“ Axel kratzte sich an der Schläfe und meinte: „Hat einer von euch eine Ahnung, weshalb er ausgerechnet dieses Codewort gewählt hat?“

Die Junior-Detektive schwiegen.

Schließlich wandte sich Lieselotte mit einer Frage an Dominik, die sie bereits seit mehreren Tagen beschäftigte: „Seit wann liest du eigentlich Anzeigen?“

Dir Kumpel überlegte kurz und sagte dann: „Normalerweise lese ich die Anzeigen nicht. Ich hole jeden Morgen die Zeitung herein. Sie wird uns bis zur Wohnungstür gebracht. Am vergangenen Samstag lag sie aufgeschlagen da, und die Anzeige an uns war unterstrichen. Bis heute habe ich nicht darüber nachgedacht, aber es war wieder das gleiche.“

Lilo verspürte ein sehr unbehagliches Gefühl, wollte ihre Freunde aber nicht anstecken. Irgend etwas störte sie an den Ereignissen der letzten Woche. Da war etwas faul...

„Wir werden auf der Hut sein!“ beschloß das Superhirn.

Nur wenige Stunden später strich das Wesen mit den rotglühenden Augen und dem röchelnden Atem wieder durch das Moor. Geduckt huschte es zwischen den strohigen Gräsern umher, vermied die Schlammlöcher, auf denen trügerisch weißes Wollgras wucherte, und ließ seine unförmige Schnauze über den Boden streifen, als wollte es eine Witterung aufnehmen.

Geifer tropfte aus seinem breiten stinkenden Maul. War das rätselhafte Wesen auf der Suche nach Beute?

Richardstown

Richardstown war eine alte, ehrwürdige Schule und sah von außen wie ein Gefängnis aus. Der langgestreckte fünfstöckige Bau wirkte abweisend und kalt. Er hatte an einigen Stellen Zinnen wie eine Burg, zahlreiche Schornsteine, zwei Türme, auf denen schlaff an langen Stangen nasse Fahnen hingen, und einen runden fensterlosen Anbau. Es war nicht zu erkennen, wozu dieser Anbau diente; auch von ihm ging etwas Drohendes aus.

Die vier Mitglieder der Knickerbocker-Bande erschauderten, als sie vor den hohen bemoosten Steinmauern des Internats standen. Die Fenster waren winzig klein und vergittert.

Poppi griff nach Lieselottes Hand und drückte sie.

„Werden wir in Ketten gelegt, wenn wir da reingehen?“ fragte Axel und versuchte seiner Stimme einen besonders lässigen Klang zu geben. Gut gelang ihm das nicht.

Mrs. Woolsey, die sie mit einem klapprigen Wagen vom Flugplatz abgeholt und sich als Assistentin des Direktors vorgestellt hatte, kniff ihre ohnehin schon sehr dünnen Lippen zusammen, schüttelte mißbilligend den Kopf und zischte: „Regel eins in Richardstown: Es redet nur, wer gefragt wird. Sonst kann das schlimme Folgen haben. Verstanden?“

Wie ein Habicht drehte sie den Kopf mit dem dauergewellten Haar von einem Knickerbocker zum anderen und durchbohrte die vier Freunde mit ihren stechenden dunklen Augen.

Gehorsam nickten Axel, Lilo, Poppi und Dominik. Alle vier hatten denselben Gedanken: Wieso haben wir uns nur auf dieses Abenteuer eingelassen?

„Die Jungen wohnen im Westflügel, die Mädchen im Ostflügel. Es ist strengstens verboten, daß Jungen die Mädchenschule und Mädchen die Jungenschule betreten!“ erklärte Mrs. Woolsey, und ihr Hinweis hörte sich an, als wäre zwischen den beiden Teilen der Schule elektrisch geladener Stacheldraht gespannt.

„Mädchen, folgt mir!“ sagte sie zu Lilo und Poppi und setzte sich in Bewegung.

„He, und wir?“ rief Dominik.

Eine Haustür wurde geöffnet, und ein Mann trat heraus. Er schien einen Besen geschluckt zu haben, so steif war seine Haltung. Mit würdevollen Schritten kam er auf Axel und Dominik zu. Seine Statur war gedrungen, das Haar und der Kinnbart eisgrau, exakt gestutzt und gebürstet.

Er musterte die neuen Zöglinge von ihren ausgelatschten Sportschuhen bis zu den zerzausten Haaren.

Schließlich faßte er sich und sagte: „Mein Name ist Vincent MacEliott, ich bin der Direktor von Richardstown. Ihr werdet Haltung annehmen, wenn ich mit euch rede, und euch verneigen, wenn ihr mich auf dem Gang oder im Park der Schule antrefft.“

Er warf den beiden Knickerbocker-Freunden einen auffordernden Blick zu, den Axel und Dominik vorerst nicht zu deuten wußten. „Wir sollen das jetzt gleich tun!“ fiel Dominik ein: Er warf die Brust heraus, stellte sich wie ein Soldat auf, preßte die Hände gegen die Hosennaht und rief: .Jawohl, Sir!“

Axel folgte widerwillig seinem Beispiel. Er haßte solchen Drill, aber um nicht gleich bei der Ankunft Ärger zu bekommen, fügte er sich.

„Schon besser!“ stellte der Direktor fest. Er zog eine Trillerpfeife aus der Hosentasche und blies hinein. Sekunden später tauchte ein etwa 15jähriger Junge auf, der einen dunkelblau-grün-karierten Schottenrock, ein weißes Hemd und einen hellblauen Pulli trug. Mister MacEliott trug ihm auf, die beiden Knickerbocker auf ihr Zimmer zu bringen.

Der Bursche nickte und gab Axel und Dominik ein Zeichen, ihm zu folgen. Er führte sie durch eine Tür in das Innere des Internatsgebäudes und stieg eine ausgetretene Steintreppe in den dritten Stock hinauf. Vor ihnen lag nun ein langer Gang, in dem sich eine Holztür an die andere reihte.

„Ich heiße Sam“, stellte sich der ältere Junge vor. „Ich bin der Vorsteher dieses Stockwerks. Zwerge wie ihr haben nur zu tun, was wir Älteren euch sagen. Disziplin ist der oberste Grundsatz dieser Schule, verstanden?“

„Ich komme mir hier wie auf einem Abrichteplatz vor, wo Hunden das Pfötchengeben und Platzmachen beigebracht wird!“ raunte Axel Dominik auf deutsch zu.

Sam kniff wütend die Augen zusammen und plusterte sich auf. Er fuhr sich mit den Händen durch das wuschelige Haar, das in der Mitte gescheitelt war, und knurrte: „Was hast du gesagt?“

„Ich habe das Internat bewundert!“ log Axel.

Der Vorsteher hob den Kopf, um die beiden Neuen noch mehr von oben herab ansehen zu können, und sagte leise, aber besonders drohend: „Mit mir erlaubst du dir keine Scherze, Kleiner!“ Axel bekam vor Wut einen knallroten Kopf. Niemand, aber auch wirklich niemand durfte auf seine Körpergröße anspielen. Er ballte die Hände zu Fäusten und brüllte: „So nennst du mich nie wieder!“

Der rechte Mundwinkel Sanis verzog sich zu einem spöttischen Grinsen. Ohne eine Antwort zu geben, machte der Bursche kehrt und riß eine Tür auf.

Axel und Dominik blickten in ein winziges Zimmer, in das zwei grob gezimmerte Hochbetten gezwängt worden waren. Der Raum unter den Betten bot gerade Platz für einen Schreibtisch und einen kleinen Schrank.

Die Bewohner des Zimmers, zwei rothaarige Jungen in Axels Alter, wirbelten in die Höhe und standen stramm. Sam schien über ihren Gehorsam sehr entzückt zu sein. Er schleuderte die Tür zu und riß die nächste auf. Das Schauspiel wiederholte sich.

Erst hinter der vierten Tür befand sich das Zimmer, das Axel und Dominik beziehen sollten. An den Fußenden der Betten lag das braune Bettzeug, am Kopfende türmten sich muffige Wolldecken und Kissen, aus denen alte Daunen quollen. Auf dem Schreibtisch nahmen die Jungen schwarze Hosen, zwei Kilts, hellblaue Pullis und weiße Hemden aus.

„In Richardstown ist diese Uniform Pflicht!“ brüllte Sam.

„Ich ziehe keinen Rock an, ich bin doch kein Mädchen!“ brummte Axel.

Der ältere Junge grinste immer widerlicher und sagte dann scharf: „In zehn Minuten hole ich die Klamotten, die ihr mitgebracht habt. Bis dahin habt ihr die Betten gemacht und euch umgezogen!“

Er schubste die Knickerbocker in das winzige Zimmer und schloß lautstark die Tür.

„Ich will auf der Stelle zurück nach Hause!“ sagte Axel. „Diese Schule ist ein Alptraum. Ich dachte, so etwas gibt es nur in Horrorfilmen!“

„Wir tun besser, was er uns aufgetragen hat!“ drängte Dominik ängstlich.

„Mach dich nicht an!“ knurrte Axel, aber sein Kumpel hatte keine Lust auf Ärger. Dominik zog sich aus und schlüpfte in die Schuluniform. Hose, Hemd und Pulli waren ihm zu klein, und er sah aus, als hätte er damit zu heiß gebadet.

Schimpfend folgte Axel seinem Beispiel. „Ich bin mir noch nie zuvor so lächerlich vorgekommen!“ stöhnte er und blickte an sich herab. Die Sachen waren mindestens zehn Jahre alt - löchrig, ausgefranst und abgewetzt.

„Ein Knast ist ein Luxushotel gegen dieses Internat!“ jammerte Axel.

Da flog die Tür auf, und Sam stand wieder vor ihnen. Sein rundes Gesicht schien zu strahlen. Worüber freute er sich so?

Ein gräßliches Geheimnis

„Die zehn Minuten sind um, aber die Betten noch immer nicht gemacht. Eure Disziplin läßt sehr zu wünschen übrig!“ Sam klatschte mehrere Male in die Hände, woraufhin mehrere Jungen auf den Gang gestürmt kamen. Der Vorsteher zeigte auf Axel und Dominik, und sofort stürzten sich die Zöglinge auf die beiden. Sie packten sie an Armen und Beinen und zerrten sie auf den Gang. Obwohl die Knickerbocker sich verzweifelt wehrten, kamen sie nicht frei. Ihre Peiniger waren einfach zu zahlreich. Wie Schraubstöcke hielten sie die Junior-Detektive umklammert. Sie drehten ihnen die Arme nach hinten, verrenkten ihnen die Beine und verkrallten sich in ihren Haaren. Schließlich lagen die beiden Sam zu Füßen.

„Es sind erst drei Minuten vergangen, nicht zehn!“ stieß Axel mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

Der Vorsteher des Stockwerks brach in schallendes Gelächter aus. Sofort stimmten auch seine Handlanger ein. Kaum klappte er den Mund wieder zu, verstummten sie.

„Es ist Zeit für eure Strafe!“ verkündete Sam. „Ihr könnt wählen: Soll ich euch die Nase umdrehen? Oder gebt ihr euch auch mit zwei Dutzend Ohrfeigen zufrieden?“

„Ihr... ihr seid verrückt! Ihr Schweine!“ schrie Axel und unternahm einen neuen Versuch, sich loszureißen. Dieser kam so überraschend, daß es ihm tatsächlich gelang, seine Arme zu befreien. Wie Hämmer ließ er seine Fäuste durch die Luft sausen. Es war ihm egal, wen er wie traf.

Mit einem erschrockenen Schrei ließen die Jungen von ihm ab. Axel schlug nun auch auf Dominiks Peiniger ein, die ebenfalls bald die Flucht ergriffen.

Sam war außer sich vor Wut und schrie: „Memmen! Jammerlappen! Schwächlinge! Schnappt sie wieder!“ „Habt ihr das mit Gordon MacNabel auch getan? Habt ihr ihn vielleicht sogar umgebracht, ihr Bestien?“ brüllte Axel.

Die Wirkung der Worte war überraschend. Die Jungen wichen zurück, als hätte er eine gefährliche Waffe in den Händen. Sie drückten sich gegen die Wände des Ganges und starrten ihn ängstlich an.

Auch Sam schien geschockt.

Dominik nutzte die Gelegenheit und setzte nach: „Was ist denn mit Gordon MacNabel geschehen? Wo habt ihr ihn hingebracht?“

Eine Handbewegung von Sam genügte, und die Jungen verschwanden in ihren Zimmern. Auch Sam machte sich aus dem Staub. Die Türen fielen ins Schloß, und Axel und Dominik standen plötzlich allein da. Sie blickten einander ratlos und sehr überrascht an und kehrten in ihr Zimmer zurück. Der Schreck saß ihnen in allen Knochen.

Die beiden mußten sich setzen und erst einmal kräftig durchatmen.

„Die... die sind völlig durchgedreht!“ sagte Dominik leise. „Und mit diesem Gordon MacNabel muß etwas Entsetzliches geschehen sein!“

Die Junior-Detektive kletterten auf ihre Betten und legten sich hin. Dominik lag auf dem Rücken, Axel auf dem Bauch. Nur ein paar Zentimeter von seinem Gesicht entfernt befand sich eine Holzstrebe des Bettgestells, in die frühere Bewohner des Zimmers alles mögliche geschnitzt hatten: Schimpfworte, Herzchen, Gesichter, Namen und Sprüche.

„Moment mal!“ sagte Axel leise und strich mit dem Finger über einige Buchstaben. „Dominik, sieh dir das an!“

Dominik kletterte widerwillig aus seinem Bett. Der Zeigefinger seines Kumpels wies auf folgende Buchstabenreihe:

GhOeRlDpO!NtMhAeCbNeAaBsEtL!

„Und... was soll das bedeuten?“ fragte Dominik.

„Lies einmal nur die großen Buchstaben!“

„G... O... R... D... O... N... M... A...!“ Dominik mußte nicht fortfahren. Es war klar, daß sie den Namen Gordon MacNabel ergaben.

„Und jetzt die kleinen Buchstaben!“ flüsterte Axel.

„h... e... l... p... !... t... h... e... b... e... a... s... t!“ entzifferte sein Kumpel und übersetzte: „Hilfe! Das Biest!“

War das ein Hilferuf, den Gordon verschlüsselt hatte, damit er nicht von jedem verstanden wurde? Und für wen war er gedacht gewesen?

„Wir müssen mit Lilo reden!“ beschloß Axel. Aber wie sollten sie unbemerkt in den für Jungen verbotenen Mädchentrakt gelangen?

„Vielleicht sehen wir sie beim Essen!“ meinte Dominik. Sie waren kurz nach 17.00 Uhr angekommen. Bestimmt gab es bald Abendbrot.

Die Jungen bereuten es schon sehr, die Herausforderung angenommen zu haben. Die Bande war am erfolgreichsten, wenn die vier Freunde gemeinsam ermitteln konnten. Außerdem hatten sie sich noch niemals so unbehaglich und bedroht gefühlt wie in diesem Internat.

Nachdem Axel und Dominik Decken und Kopfkissen in die rauhen und schäbigen Überzüge gestopft hatten, packten sie ihre Koffer aus. Ihnen war freilich klar, daß sie die mitgebrachten Jeans und Hemden nicht brauchen würden, da in der Schule ja Uniformzwang herrschte. Seufzend verstauten sie ihre Sachen im Spind und in dem Ladenkästchen neben dem Schreibtisch.

Axel wollte gerade seine geliebten Sportschuhe in die unterste Lade werfen, als er feststellte, daß sich diese nicht ganz herausziehen ließ. Er riß und werkte daran, aber sie gab dennoch nicht nach. Der Knickerbocker hatte das Gefühl, daß sie durch etwas festgehalten wurde.

Er ließ eine Hand in die Lade gleiten. Es bedurfte einer großen Portion Geschicklichkeit, bis er das längliche Ding vom Boden des Ladenfaches darüber gelöst hatte und herausnehmen konnte.

„Ein Buch... ein in Leder gebundenes Tagebuch!“ sagte Dominik erstaunt, als ihm Axel seinen Fund zeigte. Auf dem Deckel waren die Initialen GMN zu erkennen - Gordon Mac Nabel.

Axel schreckte keine Sekunde davor zurück, das Schloß des Tagebuches aufzubrechen. Mit zitternden Fingern blätterte er es hastig durch und überflog die Eintragungen, die im September begannen. Gordon schien das Tagebuch zu Beginn des neuen Schuljahres bekommen zu haben.

„Das... das ist... das ist ja unglaublich!“ sagte Axel mit heiserer Stimme. Er deutete auf die Eintragung vom 31. Oktober, und Dominik begann den Text zu übersetzen. Zum Glück hatte Gor- don eine gut lesbare Handschrift.

Was da geschrieben stand, raubte auch seinem KnickerbockerKumpel fast den Atem.

Der verschlossene Turm

Ein Gong dröhnte durch die Gänge des Internats. Türen wurden geöffnet, und klobige Lederschuhe klapperten über den Steinboden.

„Essen!“ vermutete Axel. Er versteckte das Tagebuch im Schrank und trat hinaus vor das Zimmer. Vorsichtig blickte er sich um. Wo war Sam? Lauerte er irgendwo? Hatte er sich eine neue Gemeinheit ausgedacht?

Da legte sich von hinten eine Hand auf seine Schulter. Mit einem Aufschrei drehte sich Axel um und blickte in das runde, ein wenig aufgedunsene Gesicht des Vorstehers.

Sam grinste und fuhr sich mit der anderen Hand durch seine üppigen Locken.

„Vorhin... das war nur Spaß... das machen wir mit jedem Neuen!“ erklärte er. „Du redest besser nicht darüber, verstanden?“

Der Knickerbocker wollte schon eine Frage zu Gordon Mac- Nabel stellen, nickte dann aber nur stumm.

Sams fleischige Lippen verzogen sich zu einem zufriedenen Lächeln. „Kommt, ich zeige euch den Speisesaal!“

Sie gingen ins Erdgeschoß und durchquerten einen düsteren Gang. Auf halbem Weg erreichten sie eine Stelle, an der sich die Mauer in den Gang wölbte. Es sah so aus, als hätte ein Riese einen Turm in das Gebäude gedrückt. Eine Metalltür, die durch mehrere Stahlbänder verriegelt und abgesperrt war, schien der einzige Zugang in den Turm zu sein.

Dominik, der ein fast fotografisches Gedächtnis hatte, kombinierte: „Das muß der Anbau des Internats sein, der keine Fenster hat.“ Er wandte sich an Sam und wollte wissen, was sich dort befand.

„Früher diente der Turm als Lagerraum, da es in seinem Inneren eiskalt ist - sogar im Sommer. Später wurden störrische Schüler dort eingesperrt, damit ihr überhitztes Temperament ein wenig

abkühlte. Das hat leider einmal zu einem Unglück geführt...“ Sam schüttelte bedauernd den Kopf, sprach aber nicht weiter.

Als er die fragenden Gesichter der Knickerbocker bemerkte, erklärte er leise: „Es soll nicht darüber gesprochen werden. Der Vorfall liegt ja auch bereits dreißig Jahre zurück. Aber euch kann ich es verraten: Ein Schüler wurde im Turm vergessen und ist darin jämmerlich erfroren. Seit damals ist der Turm verriegelt und wird nicht mehr betreten.“

Die beiden Knickerbocker-Freunde schluckten. Die Sitten in diesem Internat waren einfach brutal.

Zu ihrer großen Enttäuschung mußten die Jungen im Speisesaal feststellen, daß die Mädchen in ihrem eigenen Trakt aßen. Hoffentlich trafen sie Lilo und Poppi am nächsten Tag beim Unterricht.

Das Essen war scheußlich. Es gab verkochtes Gemüse, Omelett mit Pilzen und einen trockenen Apfelkuchen. Obwohl die Sachen bestimmt niemandem schmeckten, verschlangen die Schüler ihr Essen nur so. Wer sich Zeit ließ, mußte damit rechnen, daß ihm die anderen etwas wegfutterten. Nachfassen gab es nicht, und die Portionen waren klein.

„Ich habe zum Glück jede Menge Schokoriegel mit!“ flüsterte Axel Dominik zu. Aus Erfahrung wußten sie, daß man sich davon durchaus einige Tage ernähren konnte.

Nachdem sie in ihr Zimmer zurückgekehrt waren, wollten die beiden Junior-Detektive das Tagebuch zu Ende lesen. Ihr Erstaunen wurde von Seite zu Seite größer.

Um Punkt neun wurde wieder ein Gong geschlagen. Er klang tiefer und donnernder als der Essensgong.

Ohne anzuklopfen, stürmte Sam In ihr Zimmer und rief: „Waschen und Zähneputzen, um halb zehn wird geschlafen!“

Axel hatte es gerade noch geschafft, sich auf das aufgeschlagene Tagebuch sinken zu lassen. Erleichtert atmete der Junge auf, als der Vorsteher des Stockwerks wieder ging und die Tür hinter sich zuknallte.

Im Internat von Richardstown wurde niemandem die Möglichkeit gegeben, noch ein paar Minuten länger zu lesen, Musik zu hören oder fernzusehen. Als die Zeiger auf halb zehn rückten, wurde automatisch der Strom abgeschaltet, und das gesamte Gebäude versank in muffiger Dunkelheit.

Dominik und Axel lagen auf dem Rücken und starrten in die Finsternis. Trübe, beunruhigende Gedanken gingen ihnen durch den Kopf, und nur langsam senkte sich der Schlaf wie eine kalte, schwere Wolke über die beiden Jungen.

Die Leuchtzeiger seiner Armbanduhr verrieten Dominik, daß es bereits zwei Uhr war, als er erwachte. Er hatte tief geschlafen. Ächzend wälzte sich der Junge auf die andere Seite. Durch das kleine Fenster fiel das Licht des Mondes und beleuchtete das Bett seines Knickerbocker-Kumpels.

Mit einem Schlag war Dominik hellwach. Axels Bett war leer.

War Axel vielleicht aus dem Bett gefallen? Dominiks Knie zitterten, als er nach unten kletterte und das winzige Zimmer abzusuchen begann. Sekunden später stand fest, daß Axel aus dem Zimmer verschwunden war.

Leise öffnete der Junge die Tür und trat auf den Gang hinaus. An einigen Stellen der Wand waren blau schimmernde Notlichter angebracht, die im Falle eines Feuers anzeigen sollten, wo sich die Treppe befand.

„Ist er zu Lilo und Poppi geschlichen? Oder mußte er mal? Oder...?“ Dominiks Verzweiflung wuchs.

Der Gang war leer. „Hallo? Axel?“ flüsterte der Junge. Er wagte es nicht, nach seinem Freund zu rufen.

Stille.

Absolute Stille.

Nicht einmal ein Schnarchen war zu hören. Dominik kam der Gedanke, daß er ganz allein im Haus war. Die Stille schien zu rauschen.

Er schüttelte den Kopf, aber das Rauschen ließ nicht nach. Es kam also nicht von der Aufregung.

Es rauschte tatsächlich. Aber wo?

Bloßfüßig tappte der Junge ein Stück in Richtung Treppenhaus. Je weiter er sich von seinem Zimmer entfernte, desto mehr erhärtete sich sein Verdacht, daß das Geräusch aus dem Waschraum kam, in dem an einer Wand zehn Waschbecken und an der gegenüberliegenden Wand zehn Brausen angebracht waren.

Die Tür stand einen winzigen Spaltbreit offen. Dominik spitzte die Ohren. Ja, das Rauschen kam aus dem Waschraum. Jemand mußte vergessen haben, eine Dusche abzudrehen. Er wollte schon weiterschleichen, als er noch ein Geräusch vernahm. Er zog die Tür auf und steckte den Kopf in den kalten Raum. Obwohl er keine Taschenlampe bei sich hatte, erkannte er sofort, was los war.

Es war ein schreckliches Bild, das sich ihm bot.

Die letzte Eintragung

In einem aus Weidenruten geflochtenen Wäschekorb lag Axel. Er war nur mit einem T-Shirt und einer Trainingshose bekleidet, an Händen und Füßen gefesselt und geknebelt. Die Fesseln waren so raffiniert geschnürt, daß er sich unter keinen Umständen befreien konnte. Man hatte ihn auf eine Art in dem Korb verstaut, die es ihm unmöglich gemacht hatte, aufzustehen oder sich wenigstens herauszuwinden.

Von oben prasselte unerbittlich eiskaltes Wasser auf ihn herab. Dominik drehte die Brause ab und löste die Fesseln. Axel zitterte am ganzen Körper und klapperte so heftig mit den Zähnen, daß er es zuerst nicht einmal schaffte, etwas zu sagen.

Jetzt erst bemerkte Dominik, daß jemand seinem Freund mit rotem Stift einen Herzchenmund ins Gesicht gemalt hatte. Außerdem waren Axel rote Apfelbacken und schwarz umrandete Augen verpaßt worden. Er sah wie ein schlecht geschminktes Mädchen aus, und als das Opfer einen Blick in einen der Spiegel warf, erschrak es heftig.

Schnell brachte Dominik seinen Knickerbocker-Kumpel in das gemeinsame Zimmer zurück. Er streckte Axel trockene Klamotten entgegen, in die sich der Junge bibbernd hineinzwängte. Schnell schlüpfte er unter die Bettdecke und begann seine Arme und Beine zu reiben.

„Wer war das?“ wollte Dominik wissen.

„Sam und die anderen Jungen... sie sind plötzlich im Zimmer gestanden. Es ging so schnell, daß ich mich weder wehren noch schreien konnte!“ erwiderte Axel.

„Ich verspüre große Verzweiflung, weil ich zu tief geschlafen habe, um etwas von dem Vorfall wahrzunehmen!“ meinte Dominik. Wenn er sich aufregte, sprach er besonders verdreht.

„Sam hat mir ins Ohr gezischt, daß Kleine wie ich hier lernen müssen, den Großen widerspruchslos zu gehorchen und zu die

nen. Sonst würde es ihnen wie mir ergehen. Außerdem sei ein Schottenrock keine Mädchenkleidung. Da ich das nationale Kleidungsstück beleidigt hätte, müßte ich dafür büßen. Und falls ich noch einmal Schwierigkeiten machen sollte, würde meine Strafe noch schlimmer ausfallen.“ Mit einem langen Seufzer schloß Axel den Bericht.

„Das soll eine Eliteschule sein? Das ist ein Kerker, in dem alle Sträflinge durchdrehen!“ brummte sein Kumpel. „Ich wette, diese Jungen haben auch Gordon auf dem Gewissen.“

Für die Junior-Detektive stand fest, daß die dicken Internatsmauern ein düsteres Geheimnis bargen. Axel hatte der gemeine Streich noch wütender und entschlossener gemacht: „Wir werden... wir werden... wir werden aufdecken, was hier los ist!“ murmelte er vor sich hin, bis er schließlich in einen tiefen, von Alpträumen gequälten Schlaf versank.

Am nächsten Morgen wurden die beiden Jungen pünktlich um sechs Uhr von einer schrillen Sirene geweckt. Sekunden später flogen die ersten Türen auf, und die Zöglinge des Internats stürmten in den Waschraum. Axel und Dominik waren von den Ereignissen der Nacht ziemlich mitgenommen und kamen nur schwer aus den Betten.

Beide wußten, daß ihnen ein anstrengender Tag bevorstand, und hielten deshalb die Köpfe unter das kalte Wasser. Sie wollten unbedingt munter werden und halbwegs klar denken können. Axel fiel das besonders schwer, da er sich bei der nächtlichen Dusche erkältet hatte. Seine Nase war verstopft, und seine Ohren waren so verlegt, als hätte ihm jemand Watte hineingestopft. Er haßte es, krank zu sein, wußte aber, daß er nichts gegen die Verkühlung tun konnte und Geduld haben mußte.

Nach dem Frühstück, das aus vertrockneten Semmeln, klebriger gelb-grüner Marmelade und wäßrigem Tee bestand, ging es zum Unterricht. Ein feuchter Verbindungsgang führte in das Schul- haus, das sowohl von den Jungen als auch von den Mädchen besucht wurde. Die Klassen waren allerdings streng nach Geschlechtern getrennt.

Lilo und Poppi warteten in der Säulenhalle, von der mehrere Gänge zu den Unterrichtsräumen führten. Beide trugen Röcke aus dem gleichen schwarzen Stoff, aus dem auch die Hosen der Jungen gefertigt waren, und hellblaue abgewetzte Pullis, in denen sie sich sehr unwohl fühlten. Da weder Poppi noch Lieselotte gerne einen Rock trugen, sahen die Mädchen für Axel und Dominik sehr ungewohnt aus.

Als die Jungen gerade von ihren Erlebnissen zu erzählen beginnen wollten, tauchte Mrs. Woolsey auf. Sie drängte sich zwischen die Freunde und sagte streng: „In dieser Schule wird Gemeinschaftsgeist großgeschrieben. Wir mißbilligen Kontakte in kleinen Gruppen!“

Zum Glück hatte Axel seine Vorbereitungen getroffen. Er tat so, als müsse er niesen, und zog ein Taschentuch aus seiner Hose. Nachdem er sich die Nase geputzt hatte, ließ er es fallen. Lieselotte bückte sich danach und hob es für ihn auf. Sie drückte es ihm in die Hand, und Axel bedankte sich herzlich. Dann verabschiedeten sich die vier mit einem Kopfnicken voneinander. Die verkniffene Mrs. Woolsey schien sehr zufrieden zu sein, daß ihre Anordnung befolgt worden war, und teilte den Mädchen mit, in welche Klassenzimmer sie sich begeben sollten.

Da tauchte aus einem Gang der Direktor auf und musterte Axel und Dominik. Die Jungen, die beschlossen hatten, sich von jetzt an unauffällig zu verhalten und sich den rauhen Schulsitten anzupassen, nahmen sofort Haltung an.

„Mitkommen!“ befahl Mister MacEliott, ohne die beiden begrüßt zu haben.

Nachdem die Jungen ihre Klassenzimmer zugewiesen bekommen hatten, nickten sie einander kurz zu, um sich mitzuteilen, daß alles wie geplant laufen sollte.

Den strengen Augen ihrer Bewacher war völlig entgangen, daß die Knickerbocker eine Menge Informationen ausgetauscht hatten, ohne ein Wort zu wechseln. Per Handzeichen hatten die Mädchen den Jungen mitgeteilt, daß die Lage schrecklich war und sie Angst hatten. Axel und Dominik hatten die Finger ihrer Hände mehrere Male so gespreizt, daß Mittel- und Ringfinger ein V bildeten. Das bedeutete: Höchste Alarmstufe.

Indem er sich an der Nasenspitze gekratzt hatte, war es Axel gelungen, Lilo darauf aufmerksam zu machen, daß er ihr gleich eine Nachricht zukommen lassen würde. Die Botschaft stand auf dem Taschentuch, und das Superhirn hatte sie schnell gelesen, als es das Tuch vom Boden aufgehoben hatte. Sie wußte, daß Axel in ungefähr 30 Minuten auf der Jungentoilette etwas für sie verstecken würde.

Der Junge schaffte es tatsächlich, sich aus dem Klassenzimmer zu stehlen und das Tagebuch von Gordon MacNabel in einer Toilette hinter dem Spülkasten einzuklemmen. Axel hatte eine Zündholzschachtel eingesteckt, in der sich seine Mini-Detektivausrüstung befand, die auch ein Stück grüne Kreide enthielt. Damit malte er ein unauffälliges K an den unteren Rand der betreffenden Kabine.

Schnell kehrte er in das Klassenzimmer zurück. In der ersten Stunde gab es Biologie. Dieses Fach wurde von einem schrulligen älteren Herrn namens Elmore Ford unterrichtet. Sein Haar war grau und lang, seine Backen dick, und sein buschiger Schnauzbart verdeckte fast den ganzen Mund. Beim Reden ruderte Professor Ford wild mit den Armen und schilderte das Leben der Bakterien, als wären es Wesen vom Mars. Er war der erste Mensch in Richardstown, der wenigstens einen Funken Freundlichkeit besaß.

Ein paar Minuten nachdem ihr Kumpel in die Klasse zurückgekehrt war, holte Lieselotte das Tagebuch. Sie entdeckte es schnell und ließ es unter ihrem Pullover verschwinden. Das Superhirn der Bande wagte es nicht, während des Unterrichts oder in der Pause einen Blick in das Tagebuch zu werfen. Erst als sie mit Poppi nach sechs anstrengenden und besonders langweiligen Schulstunden das Internatszimmer betrat, öffnete sie es und las die Übersetzung, die die Jungen bereits zwischen die Zeilen geschrieben hatten.

Poppi schaute ihr über die Schulter und las mit.

22. September: Alle reden von dem Biest im Moor, aber ich glaube nicht daran. Es gibt keine Biester. Solche Wesen kommen nur in Märchen vor.

23. September: Ich habe es selbst gesehen. Es war im Park, der das Internat umgibt. Seine Augen glühen, und sein Fell ist schwarz und drahtig. Ich hatte den Eindruck, daß es sowohl aufrecht als auch auf allen vieren gehen kann.

26. September: Das Biest war wieder da. In der Nacht. Es hat gebrüllt und uns geweckt. Sogar Sam ist erschrocken, obwohl er es später abgestritten hat. Als wir unseren Erziehern und Lehrern von dem Biest berichtet haben, sind wir ausgelacht worden. Das Biest ist wieder im Moor verschwunden.

13. Oktober: Ich habe Angst. Das Biest kommt jede Nacht und schleicht genau unter meinem Fenster durch den Nebel. Ich sehe seine Augen, manchmal auch den verformten, grauenhaften Körper. Was will es? Sam behauptet, daß es das Biest auf mich abgesehen hat.

16. Oktober: Ich habe bei Direktor MacEliott vorgesprochen und ihm vom Biest erzählt. Er hat mich als Lügner bezeichnet, und zur Strafe muß ich fünfzig Seiten abschreiben. Ich weiß nicht mehr ein und aus. Ich kann kaum noch schlafen. Dad hat keinen einzigen meiner Briefe beantwortet. Will er nichts mehr von mir wissen? Hat er mich in dieses Internat abgeschoben, um mich für immer loszuwerden?

21. Oktober: Die anderen Jungen machen mir das Leben zur Hölle. Das Biest kommt jetzt immer um Mitternacht und heult unter meinem Fenster. Sam droht, daß er mich eines Nachts in den Garten jagen wird. Er will endlich wissen, ob das Biest es auf mich abgesehen hat oder nicht. Warum sehen immer nur wir Jungen das Biest? Warum glaubt keiner der Erwachsenen an seine Existenz?

31. Oktober: Ich kann nicht anders. Ich muß ins Moor. Sam und die anderen Jungen zwingen mich dazu. Sie drohen, mich in der Nacht aus dem Fenster und dem Biest vor das geifernde Maul zu werfen, wenn ich nicht freiwillig ins Moor gehe. Kehre ich unverletzt zurück, wollen sie das als Beweis ansehen, daß das Biest nicht hinter mir her ist. Dann müssen die anderen Jungen die Probe auf sich nehmen. Ich habe Angst. Dad hat sich noch immer nicht gemeldet. Warum läßt er mich im Stich? Gibt es niemanden, der mir helfen kann? Was soll ich nur tun? Ich denke auch an Flucht, aber was geschieht, wenn ich geschnappt werde? Es ist alles aus. Es gibt keine Rettung für mich. Wenn das die letzte Eintragung sein sollte, hat das Biest schließlich bekommen, was es die ganze Zeit wollte.

Die Mädchen ließen das Tagebuch sinken und blickten einander entsetzt an.

„Das ist... das ist ja der blanke Wahnsinn!“ flüsterte Poppi. Lieselotte knabberte an den Spitzen ihrer Zöpfe. Sie war mehr als beunruhigt. „Biest... das Kennwort war Biest, obwohl uns Mister MacNabel nicht erklärt hat, warum“, murmelte sie vor sich hin. „Ich denke, ich habe jetzt die Erklärung. Er hat die Briefe seines Sohnes nicht ernst genommen. Er hat Gordon im Stich gelassen und wird jetzt von seinem schlechten Gewissen geplagt. Vielleicht hätte er ihm noch helfen können...“

Poppis Augen weiteten sich. „Meinst du, Gordon ist... tot?“

Lilo schwieg. Für sie stand außer Zweifel, daß Gordon MacNabel etwas Schreckliches zugestoßen sein mußte.

„In Richardstown versteckt sich etwas, was ich schlicht und einfach als das Böse bezeichnen will: eine dunkle Kraft, eine unsichtbare und besonders tückische Gefahr. Ich würde ihr am liebsten nur entkommen und von hier verschwinden. Aber wir sind Knickerbocker, und die lassen niemals locker. Deshalb müssen wir herausfinden, was dieses Böse ist!“ entschied Lieselotte.

Sie ahnte nicht, wie sehr ihr dieser Entschluß bald leid tun würde.

Wieso kennt niemand Gordon?

Auch am Nachmittag gelang es der Knickerbocker-Bande nicht, ein geheimes Treffen abzuhalten. Sowohl die Jungen als auch die Mädchen wurden von den Erziehern bewacht, als wären sie Gefangene. Sogar beim Spaziergang in dem weiten Park, der das düstere Gebäude umgab und Campus genannt wurde, konnten Axel und Dominik nicht mit Lilo und Poppi sprechen. Die Jungen hielten sich auf der linken Seite des Parks auf, die Mädchen auf der rechten. Ein Kiesweg in der Mitte war die Trennlinie.

Den Knickerbockern kam sehr zugute, daß sie eine ganze Menge geheimer Tricks beherrschten. Die vier vermochten sich nur durch Pfiffe zu verständigen. Keiner schöpfte Verdacht, als die Junior-Detektive bestimmte Melodien und Töne von sich gaben.

Niemand ahnte, daß sie damit vereinbarten, sich in der Nacht zu einer Besprechung auf dem Campus einzufinden.

Axel und Dominik versuchten, mit den anderen Jungen ins Gespräch zu kommen. Kaum aber ließen sie den Namen Gordon MacNabel fallen, wandte sich jeder sofort ab und tat so, als hätte er plötzlich etwas besonders Wichtiges zu tun.

Auch die Mädchen nahmen einen Anlauf, mit ihren Mitschülerinnen zu reden, aber der Erfolg war gleich Null.

Nachdem um halb zehn wieder Stille im Internatsgebäude eingekehrt war, begannen Axel und Dominik sofort mit den Vorbereitungen für ihren nächtlichen Ausflug. Sie kletterten aus den Betten und zogen die Laken ab.

Axel hatte große Mühe, die Augen offen zu halten. Seine Erkältung machte ihm schwer zu schaffen. Als er sich die Hand auf die Stirn legte, spürte er, daß er Fieber hatte. Seine Nase war noch immer verstopft, und die Ohren schienen schlimmer verlegt als am Morgen. Für ihn klang alles dumpf und leise, was ihn sehr verunsicherte.

Die beiden Jungen hatten neben ihrem Fenster an der Außenmauer ein dickes Rohr entdeckt, durch das die Abwässer der Toiletten in einen Kanal abgeleitet wurden. Axels Test hatte ergeben, daß das Rohr zum Hinabklettern in den Garten bestens geeignet war. Dominik bestand jedoch darauf, zur Sicherheit aus den Laken und Überzügen ein Seil zu drehen.

Es war kurz vor zehn, als die Jungen das Seil fertig hatten, an einem Heizungsrohr unter dem Fensterbrett im Zimmer anknoteten und das andere Ende ins Freie warfen.

Axel kletterte als erster, Dominik folgte ihm. Ohne Probleme kamen die beiden unten an und sahen sich nach allen Seiten um.

Die hohen, knorrigen und bereits kahlen Bäume des Parks, die Weidenhaine, die zu Würfeln und Wänden zurechtgestutzten Hecken, der künstliche Teich, die Tennisplätze und das Rugbyfeld wurden von starken Scheinwerfern angestrahlt. Die entlang der Wege gepflanzten immergrünen Büsche boten den beiden Jungen jedoch Deckung.

Geduckt huschten sie dahin und spürten vor lauter Aufregung die nasse Kälte nicht, die bald durch ihre Jacken und Pullis kroch. Nebelschwaden wehten über den Campus, auf dem eine beängstigende Stille herrschte.

Da! Ein Käuzchenschrei. Viermal hintereinander. Dominik mußte Axel darauf aufmerksam machen, da dieser nichts gehört hatte. Die Jungen liefen in die Richtung, aus der der Ruf gekommen war. Es war Lilos Zeichen.

Die Mädchen hatten ein großartiges Versteck entdeckt. Sie hockten im hohlen Stamm einer Platane, die mehrere hundert Jahre alt sein mußte. Der Innenraum bot mehreren Personen Platz und konnte durch einen schmalen Riß in der Rinde betreten werden. Als sich die Jungen durchgezwängt hatten, flüsterte Lieselotte: „Dominik, lehn dich gegen die Öffnung! Dann können wir eine Taschenlampe anknipsen, ohne daß das Licht nach draußen fällt.“

Die vier Junior-Detektive waren überglücklich, endlich wieder vereint zu sein.

Dominik und Axel berichteten von ihrem gräßlichen Zimmer und den widerlichen Kollegen ihres Stockwerkes.

„Uns geht es nicht besser“, berichtete Lilo. Auch die Mädchenzimmer waren wie Gefängniszellen eingerichtet, und eine gewisse Elisa spielte für Lieselotte und Poppi die Rolle, die Sam bei den Jungen innehatte. Eine Schreckschraube ärgster Sorte, war sie nur darauf aus, die jüngeren Schülerinnen zu quälen und zu knechten.

Glaubt ihr... gibt es dieses Biest wirklich, vor dem Gordon solche Angst hatte?“ wollte Poppi schließlich wissen.

Die anderen zuckten mit den Schultern. „Es muß etwas Wahres dran sein“, meinte Axel. „Die Eintragungen im Tagebuch lassen keinen anderen Schluß zu.“

Lieselotte bearbeitete ihre Nasenspitze. Sie überlegte angestrengt, weshalb offensichtlich alle Schüler von Richardstown über Gordon und das Biest Bescheid wußten, aber so beharrlich schwiegen. Und wie war es möglich, daß alle an den Spuk geglaubt und den Jungen seinem Unglück überlassen hatten?

„He, ich habe etwas mitgenommen, was uns jetzt sehr nützlich sein kann!“ sagte Axel plötzlich und zog zwei Schachteln aus der Hosentasche, die etwas kleiner als Zigarettenpäckchen waren. „Das sind meine neuesten Walkie-Talkies“, ergänzte er beiläufig.

Du Hohlkopf, warum fällt dir denn das jetzt erst ein?“ fauchte ihn Lilo an. „Wir hätten uns das ganze Theater mit der Geheimbotschaft ersparen können!“

Axel funkelte sie wütend an. „Ich habe es eben vergessen, Frau Superhirn. Aber du denkst ja immer an alles!“ Er stöhnte leise auf und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Sein Fieber schien zu steigen und ihm zusehends zu schaffen zu machen.

Lilo schwieg, um einen Streit zu vermeiden. Ihr ging ein Gedanke durch den Kopf, den sie unbedingt loswerden mußte: „Wir... wir müssen ins Moor gehen und Gordon MacNabel suchen!“ verkündete sie. „Unbedingt!“

Ihre Freunde sahen sie an, als hätte sie gerade gedroht, jeden einzelnen von ihnen kahlzuscheren. „Spinnst du?“ lautete Dominiks Kommentar. „Falls es dieses Biest wirklich gibt, kann es sich genauso auf uns stürzen, wie es Gordon... äh... also... “ Der Junge unterbrach sich. Poppi war kreidebleich geworden. Der Gedanke an eine Begegnung mit dem Biest war wie ein Schock gewesen. Zu spät hatte Dominik ihr Entsetzen bemerkt.

„Für heute machen wir besser Schluß!“ meinte Lilo. Die JuniorDetektive verabredeten sich für die nächste Nacht wieder in der hohlen Platane und wollten die Funkgeräte nur im Notfall einsetzen.

Vor dem mächtigen Baum verabschiedeten sich die vier. Die Mädchen liefen nach links, die Jungen nach rechts.

Das Superhirn und Poppi hatten erst ein paar Schritte zurückgelegt, als sie über sich ein Klirren hörten. Sie hoben den Kopf und sahen, wie mehrere Fenster geöffnet wurden. Lilo leuchtete nach oben, und der Lichtkegel ihrer Taschenlampe streifte die Gesichter einiger Schüler, die in den Park hinausstarrten. Wieso waren sie noch wach? Lieselotte folgte ihrem Blick und entdeckte im Nebel zwei orangerote Kreise. Es mußte sich um Lichter handeln. Sie schienen auf die Mädchen zuzukommen.

Es war das Biest, das ihnen durch die Nacht entgegenschlich.

Jagd durch das Moor

Seine Augen leuchteten tatsächlich. Sie gaben ein Licht von sich wie glühende Kohlen.

Mit Sprüngen, die an eine Raubkatze erinnerten, näherte es sich den beiden Mädchen. Lilo und Poppi schmiegten sich gegen die kalte Ziegelwand des Internatsgebäudes und wagten kaum zu atmen. Der Schreck ließ sie erstarren. An Flucht war nicht zu denken - ihre Beine hätten sie keinen Meter weit getragen.

Das Biest war jedoch keine Raubkatze, das stand fest. Sein Vorderkörper war massig und muskulös, die Schultern breit, und sein Nacken erinnerte an einen Stier. Die Augen waren geschlitzt und nach oben gezogen, und das gruselige Licht schien aus dem tiefsten Inneren seines Kopfes zu kommen.

Ungeduldig stampfte das Biest auf, ließ ein tiefes, grunzendes Knurren ertönen und fletschte die Lefzen. Gelbe Zahnreihen wurden sichtbar.

Von den beiden Knickerbocker-Freundinnen war das Biest höchstens zwanzig Schritte entfernt. Wie ein Raubtier im Käfig strich es auf und ab, hob immer wieder drohend eine der beiden massigen Vordertatzen und brüllte herausfordernd.

Lilo sah nach oben und beobachtete die Jungen, die das Biest wie hypnotisiert anstarrten. Es war, als könnten sie sich seinem Anblick nicht entziehen. Jetzt erst wurde der Junior-Detektivin klar, daß das Biest nicht dabei war, sie und ihre Freundin anzugreifen, sondern gekommen war, um den Jungen einen Besuch abzustatten. Aber wozu?

Lieselotte rang nach Luft und schnippte mit den Fingern. Poppi fuhr bei jedem Schnippen zusammen. Wieso tat Lilo das? Warum verhielt sie sich nicht ruhig?

Nach einem letzten Knurren wandte sich das Monster mit dem schwarzen, feucht glänzenden Fell von den Fenstern ab und trottete in den Nebel. Sein Gang erinnerte Poppi an einen sich auf allen vieren davonmachenden Gorilla.

„Es... es hat uns gar nicht bemerkt!“ stieß Lilo hervor. „Schnell, ihm nach!“

Poppis Muskeln versteinerten, und sie machte sich steif wie ein Brett. Nein, niemals würde sie mitkommen! Lieselotte packte ihre Freundin am Ärmel und flehte: „Bitte Poppi, bitte, laß mich nicht im Stich! Ich brauche dich.“

Das Mädchen kämpfte mit sich.

„Wir wissen, daß das Biest vor uns ist. Es gibt keine bessere Gelegenheit, das Moor zu erkunden.“

Poppi nickte. Das leuchtete ihr ein. Obwohl sie Angst hatte wie selten zuvor, packte sie Lieselottes Hand. Nein, sie würde das Superhirn nicht im Stich lassen. Die Worte „ich brauche dich“ hatten wie ein Zauberspruch gewirkt.

Die Knickerbocker-Bande hatte in den Ferien oft lautloses Anschleichen und geschicktes Verfolgen trainiert. Die Schuhe der Mädchen verursachten kaum ein Geräusch, als sie über die Wiesen des Campus eilten. Lilo und Poppi waren ein gutes, eingespieltes Team. Während die eine nach vorne leuchtete und auf die Richtung achtete, ließ die andere den Boden unter ihren Füßen nicht aus den Augen. Um abgebrochene Äste und Laub wurde ein Bogen gemacht. Stets hatten die zwei einen dicken Baumstamm, eine Hecke oder ein Gebüsch im Auge, um sofort in Deckung gehen zu können.

Das Biest verließ das Schulgelände durch ein schmiedeeisernes Tor, das offen stand. Poppi und Lieselotte erinnerten sich, durch dieses Tor gekommen zu sein. Sie wußten, daß sich davor eine holprige Landstraße erstreckte, auf deren anderen Seite bereits das Moorgebiet begann. Mehrere Tafeln warnten vor Schlammlöchern und Treibsand, die zu einer tödlichen Falle werden konnten.

Während der gesamte Campus beleuchtet war, lagen die Landstraße und das Moor im Dunkel. Die Gefahr war groß, daß das Biest in der Finsternis untertauchte und aus dem Blickfeld der Mädchen verschwand. Lilo fiel das Motto ihrer Großtante Lotte ein, die auch noch mit 80 Jahren davon überzeugt war, daß Frechheit siegte, und richtete den Strahl ihrer Taschenlampe genau auf das Hinterteil des Ungeheuers. Bisher hatte es sich kein einziges Mal umgedreht. Es hatte tatsächlich nicht bemerkt, daß es von den Mädchen verfolgt wurde. Im Lichtkreis der Lampe glänzte das zottige Fell, und der Reflex half Lilo und Poppi, das Biest nicht aus den Augen zu verlieren.

Einen besseren Führer als das Untier hätten sich die Mädchen nicht wünschen können. Das Monster hetzte mit großen, etwas torkelnden Schritten immer tiefer in die wilde Landschaft. Es schien den Weg durch das vertrocknete Gestrüpp genau zu kennen. Wiederholt schlug es Haken, umging Stellen, an denen besonders viel weißes Wollgras wucherte - und wo sich meist Treibsand verbarg - und schien auf ein unbekanntes Ziel zuzustreben. Sein Gang wurde immer federnder und leichter und wirkte manchmal sogar fröhlich und ausgelassen.

Der Nebel wurde dichter und dichter. Poppi drehte sich zusehends häufiger um und stellte besorgt fest, daß er sich hinter ihnen wie eine weiße Wand schloß und ihnen den Rückweg nahezu zu versperren schien. Die Mädchen hatten sich dem Untier etwas genähert und hörten nun deutlich das Quatschen, das die Pfoten des Biests verursachten.

„Wie weit laufen wir noch?“ fragte Poppi keuchend. „Ich... ich kann nicht mehr, und überhaupt... wie... wie sollen wir je zurück finden?“

Lilo gab nicht zu, daß sie daran gar nicht gedacht hatte. Sie murmelte bloß: „Das schaffen wir schon!“ und setzte die Verfolgung fort.

Immer undurchdringlicher wurde der Nebel, immer geringer der Abstand zwischen den Mädchen und dem Biest.

Völlig unerwartet blieb das schwarze Untier auf einmal stehen. Lieselotte war einen Augenblick unaufmerksam gewesen und konnte nicht mehr rechtzeitig anhalten. Sie stieß mit den Schuhspitzen gegen den massigen Körper des Biests, dessen Rücken ihr fast bis zur Hüfte reichte.

Brüllend und fauchend wirbelte das Untier herum und hob drohend die Klauen, auf denen lange, gebogene Nägel aufblitzten. Die unwirklichen Glutaugen schienen Lilo zu durchbohren, und mit einem mächtigen Satz sprang das Biest das Mädchen an. Es riß Lieselotte zu Boden und setzte seine Pranken auf ihre Brust, so daß ihr der Atem wegblieb.

Poppi schrie, so laut sie konnte, taumelte nach hinten und spürte plötzlich, daß sie keinen festen Boden mehr unter sich hatte. Sie war in ein Schlammloch getreten und wurde in die Tiefe gezerrt. Was sollte sie nun tun? Axel hatte ihr doch erst kürzlich aus einem Buch vorgelesen, in dem es um das Überleben in der Wildnis ging. Was war da über Treibsand und Schlammlöcher gestanden? Wenn sie sich nur daran erinnern könnte...

Die Glocke des Verderbens

Als Axel und Dominik die Regenrinne erreichten, die zu ihrem Zimmer führte, machten sie eine schlimme Entdeckung: Das Tau, das sie aus den schäbigen Laken gedreht hatten, war verschwunden.

„Jemand war in unserem Zimmer und hat entdeckt, daß wir uns davongemacht haben!“ sagte Dominik, dem alle Farbe aus dem Gesicht gewichen war.

„Sam... ich wette, es war dieser Bluthund!“ meinte Axel. Vor seinem geistigen Auge sah er den Aufpasser des Stockwerks in ihrem Zimmer auf die Rückkehr der beiden Knickerbocker lauem. Bestimmt hatte sich der Bursche schon eine schreckliche Strafe ausgedacht. „Komm... wir sehen nach, ob wir nicht durch eine der Türen in das Haus gelangen können!“ flüsterte Axel seinem Kumpel zu.

Der erste Weg führte die Junior-Detektive zum Haupteingang, der allerdings abgeriegelt war. Danach liefen sie die Außenmauer entlang, in der sich noch einige Zugänge befanden. Sie entdeckten drei Türen, die ebenfalls alle versperrt waren. Axel wollte aufgeben, doch Dominik war dagegen. Er bestand darauf, es über den Flügel der Mädchen zu versuchen.

Die Knickerbocker erreichten den Turm, der sich genau zwischen dem Ost- und dem Westflügel befand. Daß es hier einen Zugang in das Internat gab, hatten die Jungen ausgeschlossen.

„Aaaaa!“ Dominik schrie entgeistert auf, und als Axel sich nach ihm umdrehte, war sein Kumpel verschwunden. Axel leuchtete den Boden ab und entdeckte ein Dornengestrüpp. Als er es mit der Schuhspitze berührte, stellte er fest, daß darunter ein Hohlraum war. Er kniete nieder und zog die Ranken zur Seite. Zu seiner großen Überraschung war das Gestrüpp aus Plastik. Die Dornen schienen eine Art Stacheldraht zu sein, der in die künstlichen Zweige eingewebt worden war.

„Hilf mir da raus... schnell!“ flehte Dominik, der in die Falle gestürzt war. Sein rechter Knöchel schmerzte höllisch und hatte beim Aufprall ein scheußlich knackendes Geräusch von sich gegeben.

Axel leuchtete die Fallgrube ab und bemerkte seitlich eine kleine Treppe. Er ließ den Lichtstrahl der Taschenlampe auf die gegenüberliegende Seite des Schachtes schwenken und erkannte dort eine Metalltür. Sie war verwittert, von Rost und Grünspan überzogen und sah aus, als wäre sie die letzten hundert Jahre nicht geöffnet worden. „Schau, dort ist eine Tür! Versuch, ob sie aufgeht!“ flüsterte er Dominik zu.

„Bestimmt nicht! Außerdem führt sie ohnehin nur in den Eisturm, in dem schon einmal ein unschuldiger Schüler sein Leben verlor!“ jammerte Dominik. „Wie wir erfahren haben, ist der Turm seit vielen Jahren versperrt. Falls du daran denkst, hierfür Zeit und Kraft aufzuwenden, muß ich dir davon abraten!“

„Quatsch nicht kariert, mach schon!“ fuhr ihn Axel an.

Der Knickerbocker humpelte los und drückte die Klinke nieder. Ohne den geringsten Widerstand schwenkte die Tür lautlos auf. Dominik blieb vor Überraschung fast die Luft weg. Er leuchtete in den dahinterliegenden Raum und japste: „Ich glaub’, mein Rollmops jodelt!“

Axel ließ sich in die Grube gleiten und blickte Dominik über die Schulter. Er verstand die Überraschung seines Kumpels, als er die vielen technischen Geräte erblickte. Die Junior-Detektive betraten zaghaft den Turm, der behaglich warm war. Kopfschüttelnd bestaunten sie das große Schaltpult, das Dominik an ein Tonstudio erinnerte.

An einer der rauhen Backsteinwände waren drei Metallschränke auszunehmen, die leise surrten. Aufgrund des Firmennamens konnte Axel feststellen, daß es sich um Computer handelte. Dicke Kabelstränge mit Dutzenden Drähten und Datenleitungen verbanden sie mit dem Schaltpult. Ein zweiter Strang führte zur Mauer, hinter der der Gang zum Speisesaal liegen mußte. Der Strang lief zur Decke des Raumes und spaltete sich dort in etwa 30 Kabel, die in verschiedenen dünnen Rohren verschwanden.

„Was ist das?“ raunte Axel seinem Kumpel zu.

Dominik hatte nicht den blassesten Schimmer. Allerdings vermutete er, daß es keine einfache Überwachungsanlage war. Es gab nämlich keinen einzigen Fernsehmonitor.

Die Jungen leuchteten das Pult ab und betrachteten nachdenklich die vielen Knöpfe und Schalter. Neben jedem klebte ein graues Etikett, das handschriftlich mit einer Nummer versehen war.

„Ich... ich drücke einen Schalter!“ flüsterte Dominik tonlos. Mehr brachte er nicht heraus. Er näherte seine Hand der Oberfläche des Schaltpultes und spürte, wie er vor Angst zu schwitzen begann. Er nahm seinen ganzen Mut zusammen und ließ den rechten Zeigefinger niedersausen.

Im Moor bewies Poppi indessen ungeahnten Mut. Endlich war ihr eingefallen, was Axel ihr vorgelesen hatte. Sie ließ sich nach hinten fallen. Es gab ein leises Platschen, als sie auf dem Rücken landete und sofort die Arme zur Seite streckte und die Beine etwas grätschte; dadurch verteilte sich ihr Körpergewicht auf eine größere Fläche.

„Lieselotte, hilf mir, schnell!“ rief sie mit letzter Kraft.

Aber das Superhirn der Bande hatte selbst Hilfe nötig. Das Biest hockte noch immer auf seiner Brust. Seine glühenden Augen glotzten erbarmungslos, und aus dem Maul tropfte weißer Schaum.

Lieselotte spürte, daß ihre Beine frei waren. Sie zog sie an und stieß dem Biest ihre Knie mit voller Wucht in den Bauch. Der Stoß hatte die gewünschte Wirkung. Das Monster stöhnte auf, taumelte zur Seite, und als Lilo sich hochkämpfte, ließ das Untier von ihr ab und verschwand im Nebel. Lilo wußte, daß sie ohne die ortskundige Führung des Biests so gut wie verloren waren, konnte ihm aber trotzdem nicht folgen. Sie mußte Poppi retten.

Das Mädchen warf sich auf den Bauch und robbte auf das Schlammloch zu. Lilo bekam einen Fuß von Poppi zu fassen. Es gelang ihr, ihn aus dem Schlamm zu ziehen. Poppi bewies Nervenstärke und half durch leichtes Rudern mit den Armen. Als sie mit ihren Unterschenkeln festen Boden erreichte, machte die Freude darüber sie leichtsinnig. Sie versuchte sich aufzurichten, verlagerte das Gewicht dabei aber auf ihr Hinterteil. Im nächsten Augenblick legte sich der Schlamm um ihren Bauch und zerrte sie wieder nach unten.

„Halt still!“ brüllte Lieselotte, die die Katastrophe bemerkte und wußte, daß jede schnelle Bewegung Poppis sicheren Tod bedeuten würde.

„Lilo... bitte, hilf mir!“ stieß Poppi verzweifelt hervor.

Durch die schweren Nebelwände drang plötzlich das hohe Läuten einer Glocke. Sie konnte nicht allzuweit entfernt sein, und der Klang erinnerte Lilo an eine Totenglocke.

Hatte Dan MacNabel nicht etwas von einer Glocke im Moor erzählt? Ja, sie befand sich in einem Erker am Haus des Wildhüters, der auf mysteriöse Weise verschwunden war. Die Glocke begann, wie von Geisterhand betätigt zu läuten, wenn das Moor ein neues Opfer forderte.

„Lilo... i...!“ Das braune Wasser des Schlammlochs schlug über Poppis Gesicht zusammen.

Lilo vergaß alle Vorsicht und sprang auf. Sie mußte ihrer Freundin in die heimtückische Falle folgen.

Da ließ ein metallisches Klicken das Mädchen herumfahren.

Ein süßlicher Duft

Nachdem Dominik den Schalter gedrückt hatte, ertönte ein mehrfaches Knacken und Krachen. Es war, als würden sich mehrere Funkgeräte in Betrieb setzen.

Das Flackern einiger roter, grüner und weißer Lämpchen zeigte an, daß die Computeranlage ebenfalls zu arbeiten begonnen hatte. Die Einheiten summten leise vor sich hin, und ein warmer Wind wurde von Ventilatoren aus dem Gehäuse geblasen.

Verblüfft waren die Knickerbocker-Detektive über die Geräusche, die aus den zahlreichen kleinen Lautsprechern drangen: es war das Knarren und Ächzen der Internatsbetten. Dominik und Axel kannten diese Geräusche. Da sie nie schnell eingeschlafen waren und sich immer von einer Seite auf die andere gewälzt hatten, war ihnen das eigenartig hohe, fast quietschende Knarren der Holzgestelle bestens vertraut.

„Ich höre auch tiefes Atmen“, flüsterte Dominik.

Axel spitzte die Ohren und konnte sogar ein leises Schnarchen ausnehmen. Eine tiefere und eine höhere Stimme redeten im Schlaf. Dann schien sich jemand ins Bett fallen zu lassen.

„Was... was ist das?“ fragte Axel seinen Kumpel. „Wozu ist der Computer da? Noch dazu so ein riesiges Ding?“

Dominik wußte keine Antwort.

Axel entdeckte die Verbindungstür zum Gang. Er versuchte sie zu öffnen, gab aber sofort wieder auf.

Die Tür war tatsächlich fest verriegelt. „Wir... wir müssen endlich in unser Zimmer!“ drängte der Junge.

„Aber wie?“ Dominik hatte schreckliche Angst, Sam in die Hände zu laufen. Der grausame Vorsteher schreckte bestimmt vor keiner Strafe zurück.

„Wir müssen hier wieder raus und weiter nach einem Zugang in das Gebäude suchen!“ meinte Axel.

Als sich die Jungen umdrehten, flammte ein grelles Licht auf, und sie schlossen geblendet die Augen. „Wer... hallo, wer ist da?“ brachte Axel heraus, doch er bekam keine Antwort.

Die Knickerbocker hörten ein hohes Zischen, und ein süßlicher Duft stieg ihnen in die Nase, der sich blitzschnell in ihren Köpfen breitmachte und alle Gehirnzellen lahmlegte. Bald senkte sich eine dunkle, schwere Wolke über sie.

Wieviel Zeit war vergangen, als sich die Wolke wieder hob? War es eine Stunde? Waren es zwölf Stunden? War es ein ganzer Tag?

Axel öffnete langsam die brennenden Augen. Seine Nase war noch immer verlegt und schmerzte. In seinen Ohren knackte es.

Wo befand er sich überhaupt? Lag er in seinem Bett? War er daheim? Oder in dem Horrorinternat?

Sein ganzer Schädel dröhnte höllisch, als er sich aufrichtete. Vor ihm flackerte ein Licht. Der Knickerbocker erkannte die geschnitzten Füße von altmodischen Lehnstühlen und sah ein Paar abgewetzte Filzpantoffeln, in denen jemand steckte, der ihm den Rücken zuwandte.

Eine Uhr schlug. Es war die Tonfolge des berühmten Londoner Big Ben.

Als er den Kopf drehte, fielen ihm Stühle auf, die mit karierten schottischen Stoffen bezogen waren. Auch die Wände waren rosagrün bespannt.

Dann begriff der Junge, woher das Flackern kam. In eine Wand war ein offener Kamin eingelassen, in dem mehrere dicke Holzscheite brannten.

Axel lag auf dem Bauch und mußte alle Kraft zusammennehmen, um den Kopf auf die andere Seite zu drehen. Als er es endlich geschafft hatte, erschrak er gewaltig. An der gegenüberliegenden Wand war ein Schatten aufgetaucht - der Schatten einer gedrungenen, O-beinigen Gestalt mit wuchtigen Schultern, breitem Nacken und einem seltsam verformten Schädel. Die Gestalt schien auf Axel zuzukommen und ihn zu beschnüffeln.

„Das Biest... das ist das Biest!“ schoß es Axel durch den Kopf. Er hörte, wie sich der Unbekannte aus dem Lehnstuhl erhob. Es war auf jeden Fall besser, sich bewußtlos zu stellen. Vielleicht konnte er einen Blick auf die Person werfen, die ihn hierhergebracht hatte.

Als Axel den Kopf wieder sinken ließ, entdeckte er aus den Augenwinkeln Poppi, Lilo und Dominik neben sich. Die Mädchen waren von Kopf bis Fuß verdreckt.

Eine Schnauze stieß gegen Axels Rücken. Das Biest stand direkt über ihm. Obwohl er es noch nicht gesehen hatte, wußte er, daß es sich um das Untier handeln mußte. Axel konnte einen Aufschrei nicht unterdrücken. Ihm war klar, daß er sich damit verraten hatte.

Er hörte eine Stimme etwas murmeln: „Bastard, little Bastard!“ Dann umhüllte ein süßlicher Duft seinen Kopf, der ihm abermals die Besinnung raubte. Das letzte, was Axel noch wahrnahm, waren die Zähne des Biests, das an seiner Kleidung zu zerren begann. Er war verloren, das Monster würde ihn zerreißen...

Lästige Versuchskaninchen

Während in Schottland die Uhren bereits zwei Uhr morgens zeigten, war es in Rio de Janeiro erst zehn Uhr am Abend.

Der Mann, der sich in Wien als Vater von Gordon MacNabel ausgegeben hatte, betrat die ungemein prächtig ausgestattete Suite, von der aus er einen prachtvollen Bück auf den weltberühmten Zuckerhut hatte. Eine Seilbahn brachte jedes Jahr Tausende Touristen auf den fast kahlen Berg.

Der Mann, der in dem Hotel unter dem Namen Mark Montgo- mery abgestiegen war, schien in bester Laune zu sein.

Er hatte in den vergangenen Monaten zahlreiche Aufträge ausgeführt und dabei eine schöne Stange Geld verdient. Seine Fähigkeiten waren gefragt - schließlich galt er als einer der besten Betrüger der Welt. Seine Spezialität war es, Leute so zu beseitigen, daß auch nicht der geringste Verdacht eines Verbrechens entstand. Seine Opfer verschwanden lautlos, spurlos und für immer.

Nach dem entspannenden Tag am Strand war der Mann etwas müde. Er wollte sich gerade auf das breite Bett werfen, um eine Stunde zu ruhen, als er ein Blinken auf dem Bildschirm seines tragbaren Computers bemerkte.

Wie immer, stand das Gerät aufgeklappt auf dem Schreibtisch und war mit seinem Satelliten-Funktelefon verbunden, mit dem er von jedem Ort der Erde überallhin Gespräche führen konnte.

Mister Montgomery erkannte an dem Symbol - auf dem Bildschirm blinkte ein Briefumschlag auf -, daß ihm jemand eine E-Mail-Nachricht geschickt hatte. Er ahnte, daß es sich um einen neuen Auftrag handelte, und hätte den Computer am liebsten abgeschaltet. Doch das konnte und wollte er sich nicht leisten. Er führte ein aufwendiges Leben und benötigte jeden Dollar.

Nachdem er seinen Geheimcode eingegeben hatte, der aus einer 12stelligen Zahl und sieben Geheimwörtern bestand, hatte er Zugriff auf die verschlüsselte Nachricht.

Er ließ sie von einem Spezialprogramm entziffern und las sie ohne große Freude:

Die vier Versuchskaninchen sind zu lästig und neugierig. Benötige sie noch drei Tage für weitere Tests. Danach müssen sie entsorgt werden. Kümmern Sie sich darum! Honorar wie üblich. MIND MUSTANG.

Der Mann hatte sein ganzes Leben lang noch nie einen Fuß nach Schottland gesetzt, und der Gedanke, seinen Badeurlaub beenden und das sonnige Brasilien verlassen zu müssen, begeisterte ihn nicht. Außerdem hatte er wenig Lust, vier Kinder verschwinden zu lassen. Aufträge dieser Art hätte er am liebsten abgelehnt, aber er konnte es sich nicht leisten. Er brauchte das Geld, und wenn er an den Betrag dachte, den ihm die Sache einbringen würde, huschte sogar ein Lächeln über das sonst so harte, fast versteinerte Gesicht.

„Tja, meine Lieben, man sollte eben nicht neugierig sein!“ murmelte er vor sich hin.

„Was? Zehn Uhr? Wie gibt es denn das?“ dachte Axel, als er einen Blick auf seine Armbanduhr warf. Sofort tauchten die Bilder der vergangenen Nacht vor ihm auf. Der Raum mit dem Schaltpult, das Zimmer mit dem Kamin und der karierten Tapete, der Unbekannte im Lehnstuhl, das Biest... ja, das Biest, das nach ihm gebissen hatte! Und der süßliche betäubende Duft...

Axel wollte hochfahren, aber stechende Schmerzen in seinem Kopf hielten ihn zurück. Sein Schnupfen war noch schlimmer geworden. Die Nase war nun völlig verstopft. Er mußte durch den Mund atmen, was ihm ein unangenehmes Kratzen und Brennen im Hals verursachte. Seine Ohren waren nach wie vor verlegt, und die Welt war fern, dumpf und leise.

Sachte stemmte sich der Knickerbocker in die Höhe und blickte zum Nebenbett. Dominik war auch gerade erwacht und streckte sich. Er gähnte und warf Axel einen strahlenden Blick zu.

„Mann, habe ich gut geschlafen!“ stellte er überschwenglich fest. „Ich bin gestärkt und bereit für einen neuen aufregenden Tag hier in Richardstown. Bist du auch schon neugierig, was wir heute in der Schule alles lernen werden?“

„Wie bitte... spinnst du?“

„Dieses Internat ist für mich einer der schönsten Plätze der Erde. Ich habe mich noch nie zuvor irgendwo wohler gefühlt!“ verkündete Dominik fröhlich. Er glitt aus dem Bett, schnappte seinen Waschbeutel und rief: „Hallo Welt, gerüstet für das Abenteuer Leben und Lernen entbietet dir Dominik einen guten Morgen!“

Mit diesen Worten verließ er das gemeinsame Zimmer.

Axel blieb fassungslos zurück.

Die Tür wurde aufgerissen, und Sam kam herein. Axel verkroch sich unter der Decke, da er eine schlimme Strafe befürchtete. Es war klar, daß der Aufseher den nächtlichen Ausflug der Jungen bemerkt haben mußte.

Aber halt! Axel rieb sich mit beiden Händen über das Gesicht, kniff die Augen zusammen und riß sie wieder auf. Wie kam er überhaupt in das Zimmer? Er war doch zuletzt in diesem seltsamen Raum gelegen, in dem er vom Biest angefallen worden war.

„Ich hoffe, du hast neue Kräfte gesammelt!“ hörte er Sam sagen. Die Stimme des Burschen hatte einen weichen Klang. Er wirkte wie ausgewechselt.

„Äh... was... ja... also... Schnupfen... ich habe mich entsetzlich erkältet!“ stammelte Axel.

Sam legte ihm besorgt eine Hand auf die Stirn und meinte: „In diesem Fall werde ich sofort Schwester Joanne kommen lassen. Wir nehmen Krankheiten in Richardstown sehr ernst. Ich befürchte, du hast dir die Erkältung in unserem Waschraum zugezogen, weil dort die Heizung ausgefallen ist. Bleib nur still liegen, Schwester Joanne kommt sofort!“

„Was ist geschehen? Habe ich gestern geträumt, oder träume ich jetzt?“ fragte sich Axel. Er ließ sich auf das Kissen zurücksinken und machte dabei eine überraschende Entdeckung. Die Decke war
wieder mit dem bräunlichen Bezug versehen, und auch das Laken lag unter ihm. Hatten er und sein Kumpel nicht ein Seil daraus geknüpft?

Drehen denn alle durch?

Dominik kam aus dem Waschraum zurück.

„Mach die Tür zu, schnell!“ trug Axel ihm auf.

Grinsend schloß der Junge die Tür und warf seinem Kumpel einen fragenden Blick zu.

„Dominik, wo waren wir vergangene Nacht?“ wollte Axel wissen.

Der Knickerbocker antwortete lächelnd: „Wo? In diesem Zimmer - im Bett natürlich. Wir haben geschlafen.“

„Nein, wir haben uns mit Lilo und Poppi im Park getroffen. Auf dem Weg zurück haben wir im Turm eine Anlage entdeckt, von der wir nicht wissen, wozu sie gut ist!“ Axel rüttelte seinen Kumpel, was dieser willig mit sich geschehen ließ. „Dominik, jemand hat uns überrascht und betäubt! Als ich aufgewacht bin, habe ich das Biest gesehen...“

Durch die Tür trat eine energisch und entschlossen wirkende Frau mit kurzen Haaren, die eine längliche Tasche unter dem Arm trug. Sie war mit einem weißen Kittel bekleidet, unter dem sie einen flauschigen roten Rollkragenpulli anhatte.

„Wo ist der Patient?“ fragte sie.

Dominik trat zur Seite, um ihr Platz zu machen und zeigte auf Axel.

„Ich bin Schwester Joanne“, stellte sich die Frau vor. Sie tätschelte Axel die Wange, zog seine Lidränder nach unten, leuchtete ihm in die Augen, ließ ihn die Zunge herausstrecken, warf einen Blick in seinen Hals und testete sein Gehör, indem sie hinter seinem Rücken schnippte. „Junger Mann, wir müssen in die Krankenstation!“ sagte die Schwester am Ende der Untersuchung.

Axel erschrak. „Bin ich... so schwer krank?“

„Nein, nein, nur ganz schlimm erkältet. Es besteht Ansteckungsgefahr für die anderen Schüler.“ Sie trat kurz auf den Gang hinaus
und kam mit Sam zurück. „Bitte, bring ihn zur Station!“ sagte sie zu ihm.

Widerstrebend kam Axel mit dem Burschen mit. Sam war diesmal nicht im geringsten grob oder gemein. Ganz im Gegenteil: er machte einen sanften, geradezu fürsorglichen Eindruck.

Die Krankenstation war ein großes Zimmer mit vier Metallbetten. Axel durfte sich eines auswählen. Das Bettzeug war weiß und roch sauber. Der Raum wirkte bedeutend freundlicher und gemütlicher als die Internatszimmer. Durch ein Fenster konnte er in den nebeligen Park hinaussehen und feststellen, daß die Krankenstation im Erdgeschoß lag.

„Was ist nur geschehen? Warum kann sich Dominik an nichts erinnern?“ fragte sich Axel immer wieder. Er überlegte, ob er der so sympathisch wirkenden Schwester sein Herz ausschütten sollte.

„Nein, zuerst muß ich mit Lilo reden... vielleicht hat sie eine Erklärung!“ beschloß er.

Ein paar Minuten nachdem er in sein Bett geschlüpft war, erschien die Krankenschwester und brachte ihm das Frühstück auf einem Tablett.

Axel fühlte sich schwach, und sein Kopf nervte ihn zusehends: er war dumpf und schien zu nichts zu gebrauchen. Trotz der Erkältung war der Appetit des Jungen allerdings so groß wie immer. Gierig knusperte er den Toast mit Marmelade und ließ sich sogar den schottischen Haferbrei - porridge genannt - schmecken.

Schwester Joanne sah ihm zufrieden zu.

Als er seinen Hunger gestillt hatte, lehnte sich Axel in die weichen Kissen zurück und schnappte nach Luft. Er konnte noch immer nicht durch die Nase atmen. Plötzlich richtete er sich auf und fragte die Krankenschwester: „Haben Sie schon einmal vom Biest im Moor gehört?“

Zur großen Überraschung des Jungen nickte die Schwester. „Selbstverständlich, jeder hier kennt das Biest!“ antwortete sie.

„Gibt... gibt es das Untier tatsächlich?“ bohrte Axel.

„Natürlich!“ sagte die Schwester mit ernstem Gesicht. „In jedem Märchenbuch!“ fügte sie kichernd hinzu.

Axel verdrehte ärgerlich die Augen. So hatte er das natürlich nicht gemeint. Er nahm allen Mut zusammen und fragte: „Was ist mit Gordon MacNabel geschehen? Mit dem Jungen, der in dem Zimmer gewohnt hat, das ich jetzt mit meinem Kumpel teile?“ Schwester Joanne lächelte milde und meinte: „Von wem sprichst du? Es gab in diesem Internat niemals einen Jungen mit diesem Namen. Ich muß es wissen, denn ich lege über jeden Schüler ein Dateiblatt an, wenn er in die Schule eintritt.“

Axel wechselte das Thema. „Muß ich wirklich auf der Krankenstation liegen? Das ist langweilig. Ich will nicht die ganze Zeit allein sein!“ beschwerte er sich.

Die Krankenschwester drückte ihn sanft in die Kissen und sagte: „Es wäre unverantwortlich, dich auf deinem Zimmer zu lassen. Ich habe dir schon erklärt, daß die Ansteckungsgefahr zu groß ist.“

Mit diesen Worten nahm sie ihre Tasche, in der sie ihre wichtigsten Medikamente und Untersuchungsinstrumente aufbewahrte, und machte sich auf den Weg. „Ich muß noch zu zwei Kleinen, die Masern haben, und danach besuche ich die beiden Mädchen mit Keuchhusten. Sorgen machen mir auch die vier aus der letzten Klasse, die sich eine heimtückische Infektion zugezogen haben.“ „Gibt es noch andere Krankenzimmer?“ erkundigte sich der Knickerbocker überrascht.

Die Krankenschwester lächelte ein wenig verstört: „Äh, nein... wieso?“

„Heißt das, daß die anderen Kranken auf ihren Zimmern bleiben dürfen?“

„Jajaja, warum?“

Axel war so erstaunt, daß er kein Wort herausbrachte. Mit einem freundlichen Nicken verließ die kleine energische Frau den Raum.

„Ich habe Schnupfen und werde isoliert. Andere haben wirklich ansteckende Krankheiten und dürfen in ihren Zimmern bleiben. Das ist doch nicht logisch!“

Es gab für den Jungen nur noch ein Ziel: Er mußte mit Lieselotte reden. Axel hob den Oberteil des Trainingsanzuges, in dem er auch geschlafen hatte, und tastete zufrieden nach der Bananentasche, die er um den Bauch geschnallt hatte. Der Reißverschluß war mit einem kleinen Schloß versperrt, das nur mit der richtigen Nummernkombination geöffnet werden konnte.

Ein leises Klicken zeigte an, daß das Schloß aufgesprungen war. Axel holte das Mini-Funkgerät aus der Tasche und ging auf Senden. „Axel an Lilo, bitte kommen! Dringend!“ funkte er.

Es dauerte eine Weile, bevor er ein Knacken hörte. Es war aber nicht Lieselottes Stimme, die sich meldete. Im Hintergrund vernahm er einen Lehrer, der sich gerade begeistert über die Nützlichkeit und Nutzlosigkeit von Unkraut ausließ.

„Lilo, bitte melden!“ wiederholte Axel.

„Ich kann nicht, habe Unterricht, du Doofkopf!“ zischte seine Freundin in das Mikrofon ihres Gerätes. Axel verstand und warf einen Blick auf die Uhr. In ungefähr 25 Minuten würde die erste Stunde vorbei sein.

Auf das Superhirn war Verlaß. Von der Toilette aus setzte sie sich in der Pause mit Axel in Verbindung.

„Lilo, Dominik kann sich nicht erinnern, was heute Nacht vorgefallen ist!“ rief Axel aufgeregt in sein Funkgerät.

Die Antwort traf ihn wie ein Keulenschlag: „Was ist denn vorgefallen? Habt ihr mit den anderen Jungen eine Mitternachtsparty veranstaltet?“

„Aber unser Treffen... und wir haben was entdeckt... und dann habe ich euch gesehen, völlig verdreckt... Und dann hat das Biest... “

Das Superhirn der Knickerbocker-Bande kicherte gänschenhaft. Dominik hatte Lieselotte noch nie so lachen gehört. „Du scheinst einen Nebelrausch zu haben!“ spottete das Mädchen. „Poppi und ich waren gestern schon um neun Uhr im Bett. Zum Glück durften wir heute alle länger schlafen, weil die Schulleitung das für notwendig erachtet hat. Wir waren im Bett und nicht im Moor, hörst du, nicht im Moor! Und jetzt muß ich Schluß machen. Die Funkgeräte sind lustig. Wir können später weiter spielen.“ Es knackte, und der Kontakt war unterbrochen. Axel trat der Schweiß aus allen Poren, und daran war nicht seine Erkältung schuld. Drehten denn alle durch? Mit Lilo stimmte etwas nicht. Sie war verändert, sehr verändert, als hätte ihr jemand... Der Junior-Detektiv versuchte, den Gedanken beiseite zu schieben, doch die Idee ging ihm nicht aus dem Kopf. Waren Dominik und Lilo einer Gehirnwäsche unterzogen worden?

„Raus, ich muß hier raus!“ Axel kroch aus dem Bett und begann sofort, heftig zu frieren. Die Erkältung war schlimmer, als er gedacht hatte. Er torkelte zu einem schmalen Schrank neben der Tür und riß ihn auf. Darin fand er zwei schwarze Hosen, ein weißes Hemd und einen hellblauen Pulli, den wohl ein anderer Schüler hier vergessen haben mußte. Außerdem entdeckte er zwei Anoraks und ein paar grobe Lederschuhe.

Axel zog alles übereinander an. Er mußte das Internat verlassen! Die Gelegenheit erschien ihm günstig. Er war allein, und Schwester Joanne würde nicht so bald zurückkehren.

Dick vermummt schlich Axel aus dem Krankenzimmer. Er versuchte sich zurechtzufinden und kam bald zu dem Schluß, daß er ganz in der Nähe des Speisesaals im Erdgeschoß sein mußte. Nur ein paar Schritte weiter lag der rätselhafte Turm, den er in der Nacht von außen durch die versteckte Tür betreten hatte. Axel wollte den Verbindungsgang zur Eingangshalle nehmen.

Im Gebäude herrschte Ruhe. Es war die bedrohende und kalte Stille, die dem Jungen schon mehrmals das Herz zusammengeschnürt hatte. Es schien nicht eine Seele im Haus zu sein.

Als Axel in den Verbindungsgang einbog, zuckte er zurück.

Das Haus im Moor

An der Tür, die in den Turm führte, stand jemand. Obwohl der Mann Axel den Rücken zuwandte, konnte ihn der Junge erkennen. Es war der Biologielehrer, Elmore Ford. Er steckte etwas in die Schlösser, mit denen die breiten Stahlbänder links und rechts von der Tür mit der Mauer verbunden waren.

Mit schnellen Handbewegungen, die Axel dem rundlichen älteren Herren niemals zugetraut hätte, nahm dieser schließlich die verklemmt wirkenden Schlösser ab und zog die Stahlbänder zur Seite. Er sah sich mehrere Male um. Zweifellos wollte er sicher gehen, daß ihn niemand beobachtete. Axel verschwand hinter der Mauerkante und hielt die Luft an.

Ein Quietschen war zu hören. Es kam - da bestand kein Zweifel

- von einer Türangel, die lange nicht geölt worden war. Axel wagte es, um die Ecke zu lugen, und beobachtete, wie Professor Ford im Turm verschwand.

Gehörte ihm die Anlage? Wieso benutzte er denn jetzt dieses Tor und sonst den äußeren Zugang?

Axel wollte im Augenblick nicht darüber nachdenken. Er schlich auf Zehenspitzen zu der Tür, die nicht ganz zugezogen worden war. Der Spalt war breit genug, daß der Junior-Detektiv einen Blick in den Turm werfen konnte. Der Knickerbocker erkannte sofort die Computer und das Schaltpult, an dem sich Elmore Ford bereits zu schaffen machte.

Er war also der Herr über diese Anlage. Wahrscheinlich hatte er auch die beiden Jungen in der Nacht überrascht und betäubt. Elmore Ford mußte etwas mit dem Biest zu tun haben... War Axel in seiner Wohnung erwacht?

Der Junge dachte daran, seine Entdeckung sofort seinen Freunden mitzuteilen, verwarf den Gedanken jedoch wieder. Sie schienen doch nicht mehr bei klarem Verstand zu sein.

„Raus, du mußt raus und deine Kumpel vorübergehend verlassen. Es gibt keine andere Möglichkeit!“ sagte sich Axel.

Er hetzte zum Ausgang und schlüpfte ins Freie. Gierig sog er die kalte Luft ein. Er war frei!

Der Junge hastete über den Campus - über die Kieswege, vorbei an den gestutzten Hecken und hinaus durch das große schmiedeeiserne Tor auf die Landstraße. Er keuchte schwer und rang nach Luft. Dieser verdammte Schnupfen!

Plötzlich hörte er, was Lilo ihm gesagt hatte: „Wir waren im Bett und nicht im Moor, hörst du, nicht im Moor!“ Warum hatte sie so ausdrücklich und betont darauf hingewiesen? Axel hatte doch nicht einmal angedeutet, daß sie im Moor gewesen sein könnten.

Der Schmutz an ihrer Kleidung! Natürlich, er war ein Beweis dafür, daß sie doch im Moor gewesen waren! Axel erinnerte das Verhalten des Superhirns an die beiden kleinen Mädchen, auf die er manchmal am Abend aufpaßte. Stellten sie etwas an, verrieten sie sich immer dadurch, daß sie ständig davon sprachen, genau das nicht getan zu haben.

Hatte ihm Lieselotte vielleicht einen geheimen Hinweis geben wollen?

„Ich... ich muß mir Sicherheit verschaffen!“ dachte der Junge, überquerte die Landstraße und untersuchte den Fahrbahnrand. Er entdeckte eine Stelle, an der die vertrockneten grau-braunen Gräser geknickt waren. Er fand mehrere Abdrücke von Schuhen und erkannte bei einem sogar das Zeichen der Firma, das in den Gummi der Sohle eingeprägt war und wie ein Stempel gewirkt hatte. Es handelte sich um eine Art Schlange. Lilo trug Schuhe, die von dieser Firma hergestellt wurden. Die zweite, kleinere Schuhspur daneben ließ auf Poppi schließen. Die Mädchen waren also tatsächlich im Moor gewesen.

Warum waren sie ins Moor gelaufen? Was hatten sie hier gesucht? Sie wußten, wie gefährlich Moore waren.

Axel folgte den Abdrücken. Er wollte unbedingt herausfinden, was die Mädchen getrieben hatten. Als er nach einem kleinen

Stück auch die Klauenabdrücke des Biests entdeckte, begann er sich den Hergang der Ereignisse zusammenzureimen.

Tiefer und tiefer führten die Spuren den Jungen in das nebelige Gelände, dessen Boden nur an wenigen Stellen wirklich fest war. Mehrere Male achtete Axel nicht genau, wo er hintrat, und versank knöcheltief im Schlamm. Glücklicherweise hatte er sich in unwegsamem und schlammigem Gelände einen Schritt angewöhnt, bei dem er nie sofort das ganze Gewicht auf einen Fuß verlagerte. Ganz automatisch tastete er stets zuerst, ob der Boden ihn trug oder nachgab. Seine Vorsicht rettete ihn vor dem Schicksal, das Poppi in der Nacht ereilt hatte.

Nachdem er ungefähr 25 Minuten lang gegangen war, beschlich Axel ein schreckliches Gefühl. Würde es ihm gelingen, das Moor auch wieder zu verlassen? Es war ein besonders nebliger und grauer Tag, und die Sicht verschlechterte sich von Minute zu Minute.

Der Junge erreichte die Stelle, an der sich das Unglück ereignet hatte. Obwohl er nicht dabei gewesen war, konnte Axel an den Spuren im Boden erkennen, daß es einen Kampf gegeben hatte. Er sah mächtige Pfotenabdrücke, die weder einem Hund noch einer Raubkatze zuzuordnen waren. Langfingrige Klauen mit spitzen Nägeln hatten die Grasnarbe aufgerissen. Eine größere Stelle, an der das Gras niedergedrückt war, wies darauf hin, daß jemand auf dem Boden gelegen hatte. Eine Schleifspur führte aus dem Schlammloch. Es war also jemand hineingestürzt und wieder herausgezogen worden. Vermutlich hatte es sich um Poppi gehandelt, deren Kleidung besonders verdreckt gewesen war.

Aber da war noch eine Spur. Es handelte sich um Abdrücke von sehr großen Schuhen, wahrscheinlich von Stiefeln, mit einer griffigen, trittfesten Sohle, die tiefe Stollen aufwies. Die Spur führte zum Schlammloch, und Axel nahm an, daß Poppi dieser Person ihr Leben verdankte.

Vergessen war jetzt die Erkältung, vergessen der kalte Schweiß auf seiner Haut und das dumpfe Gefühl im Kopf. Nun hatte der

Junior-Detektiv die Möglichkeit, einen wichtigen Schritt weiter zu kommen.

Axel kniete nieder und begann den Boden abzusuchen. Endlich entdeckte er einen Hinweis darauf, aus welcher Richtung der Stiefelträger gekommen war. Den Kopf gesenkt, tastete er sich langsam voran, weiter ins Moor hinein.

Er mochte zwanzig Minuten unterwegs gewesen sein, als sich vor ihm eine große freie Fläche auftat, die trocken schien und vollkommen unbewachsen war. Mitten auf der Lichtung erhob sich ein niederes, weißes Haus, dessen eine Hälfte ein Stockwerk hatte; der Rest war ebenerdig. Ein verwittertes Schindeldach erstreckte sich über das ganze Gebäude, das mehrere Erker aufwies. Einer lief oben zu einem spitzen Türmchen zu, in dem eine große Kupferglocke hing.

„Das muß das Haus des Wildhüters sein!“ fiel Axel ein. „Und das ist die Glocke, die immer läutet, wenn das Moor ein neues Opfer fordert.“

Vorsichtig näherte er sich dem Gebäude. Eine gespannte Stille lag über dem Moor. Der Nebel hing wie eine dicke Decke über dem Land und dämpfte jeden Laut. Trotz des dämmrigen Lichts bemerkte Axel, daß hinter drei der schmalen, hohen Fenster Licht brannte. Es war gelblich und flackerte.

Sollte das... sollte das der Raum sein, in dem er in der Nacht erwacht war?

Das Loch in der Decke

Axel nahm allen Mut zusammen und näherte sich im Zeitlupentempo dem Haus des Wildhüters. Er gab sich größte Mühe, auch bestimmt keine Gefahr zu übersehen, und versuchte das Handikap, das er durch seine verlegten Ohren hatte, durch höchste Aufmerksamkeit wettzumachen.

Er hatte es geschafft. Er stand neben dem eckigen Vorbau, an dessen Seite sich die Tür befand, die in das Haus führte. Der Knickerbocker schmiegte sich mit dem Rücken gegen die weiße Wand und rutschte an eines der erleuchteten Fenster heran. Er warf einen Blick über die Mauerkante der Fensternische und sah in einen hell getünchten Wohnraum. An der Hinterwand stand ein eiserner Ofen, der an der Vorderseite eine Luke mit feuerfestem Glas hatte. In seinem Inneren loderte ein Feuer, das seinen Schein in das bescheidene Zimmer warf.

Außer einem groben Holztisch, zwei Stühlen und einem Bett, auf dem eine schmutzige Felldecke lag, konnte Axel keine Einrichtungsgegenstände ausnehmen.

Fest stand damit, daß er in der Nacht an einem anderen Ort aufgewacht war. Doch er war sicher, daß jemand, mit dem Lilo und Poppi zusammengetroffen waren, von diesem Haus gekommen war. Vielleicht hatte er die beiden Mädchen sogar hierher gebracht.

Aber wie waren er und seine Kumpel dann in den Raum mit der karierten Tapete gekommen, in dem sich das Biest an ihn herangemacht hatte?

Der Junior-Detektiv ging in die Knie und umrundete das Haus. Er blickte in jedes Fenster und versuchte herauszufinden, ob sich jemand in dem Gebäude aufhielt.

Nein, es war niemand da.

Bevor er jedoch einen Fuß in das Haus des Wildhüters setzte, trat er zur hölzernen Eingangstür und klopfte an. Danach versteckte er sich sofort hinter der Mauerkante an der Schmalseite des Hauses und spähte vorsichtig um die Ecke.

Niemand kam, um zu öffnen. Es blieb auch weiterhin still im Haus.

„Auch wenn sich jetzt niemand im Haus aufzuhalten scheint, muß vor kurzer Zeit jemand hier gewesen sein, sonst würde kein Feuer brennen!“ überlegte Axel. Er mußte feststellen, wer das Haus benutzte. Das konnte ihn der Lösung des Rätsels um das Internat näherbringen. Vielleicht erfuhr er mehr über das seltsame Verhalten seiner Freunde oder das Verschwinden Gordons.

Axel ballte die Hände zu Fäusten, preßte sie aneinander und schloß die Augen. Er versuchte, die ihm verbliebenen Kräfte zu bündeln.

„Jetzt los!“ sagte er nach einigen Augenblicken und ging entschlossen auf die Tür zu. Er öffnete sie wie selbstverständlich, betrat das Haus, aus dem ihm angenehm warme Luft entgegenschlug, und rief: „Hallo? Ist da jemand? Hallo?“

Der Knickerbocker erhielt keine Antwort, vernahm aber ein lautes Kratzen und Schaben. Und war da ein Klopfen?

Was hatte der eigenartige Geruch zu bedeuten, der ihm in die Nase stieg? Er erinnerte den Jungen an etwas. Erst vor kurzem war er mit seinen Knickerbocker-Freunden an einem Ort gewesen, wo es ähnlich gerochen hatte.

Axel war nicht allein im Moor. Am Rande des kahlen Geländes hockte jemand im Gras, der das Haus durch ein Fernglas beobachtete. Er schien noch nicht ganz sicher zu sein, was er gegen den unerwünschten Besucher tun sollte. Für den Moment hatte er entschieden, daß Axel das Haus betreten durfte. Ob er ihm auch erlauben würde, es wieder zu verlassen, stand noch nicht fest.

Der Schultag in Richardstown war zu Ende. Poppi und Lieselotte kehrten in ihr Zimmer zurück und kletterten auf die Hochbetten. Sie waren eigenartig müde, nicht wirklich erschöpft oder unausgeschlafen, nein, aber ihre Arme und Beine schienen mit Blei gefüllt zu sein.

„Mir gefällt es hier in diesem Internat, ich würde gerne bleiben!“ sagte Poppi. „Richardstown ist eine tolle Schule!“

Lieselotte hatte das Gefühl, daß eine Stimme in ihrem Kopf zur Vorsicht riet. Auch unangenehme Gefühle stiegen in ihr hoch, Schrecken, Aufregung, doch es war, als würde sie in einem riesigen trüben Tümpel fischen - es gelang ihr einfach nicht, einen Erinnerungsfetzen zu fassen zu bekommen.

„Willst du nicht auch bleiben?“ fragte Poppi ihre Knickerbocker-Freundin.

„Also... ich weiß nicht!“ meinte Lilo und rollte sich vom Rük- ken auf den Bauch. Sie steckte die kalten Hände unter das Kissen und zog sie sofort erschrocken wieder zurück. Sie hatte etwas berührt, das eindeutig nicht in ihr Bett gehörte.

Lilo schoß in die Höhe und riß das Kopfkissen weg. Sie starrte auf einen zusammengefalteten Zettel, der bestimmt nicht von ihr stammte. Mit spitzen Fingern nahm sie ihn und strich ihn glatt.

Verschwindet, solange ihr noch die Möglichkeit habt! Sie haben mit euch dasselbe vor wie mit Gordon MacNabel. Haut ab, bevor es zu spät ist!

Lieselotte begann ihre Nasenspitze zu kneten. Was hatte das zu bedeuten? Wer hatte ihnen die Warnung zukommen lassen?

Plötzlich kam ihr eine Frage in den Sinn, die sie ziemlich aus der Fassung brachte: Warum waren sie überhaupt nach Richards- town gekommen? Sie konnte sich nicht mehr erinnern.

Sie nahm den Zettel und ließ ihn in den Papierkorb flattern. Dabei entdeckte sie Gordons Tagebuch. Hatte sie es nicht am Vortag unter der Matratze versteckt? Warum lag es hier? Und was stand eigentlich darin? Sie konnte sich nicht mehr erinnern.

Das Mädchen schnappte das Tagebuch und blätterte darin. Bald war es so sehr in die Lektüre vertieft, daß es die Welt rund um sich vergessen hatte.

Poppis Stimme kam wie aus weiter Ferne. „Lieselotte, he... es gibt gleich Mittagessen! Komm, ich will pünktlich sein, denn Pünktlichkeit ist eine wichtige Tugend.“

Lilo war, als hätte sich ihr Hirn in eine breiigen Masse verwandelt, in der jemand heftig umrührte. Verschiedene Bilder tauchten auf und wirbelten mit rasender Geschwindigkeit herum. Einmal sah sie Poppi, die im Schlamm versank, dann glühende Augen, dann umhüllte sie ein süßlicher Duft, der ihr die Besinnung raubte

- und mit einem Mal fügte sich ein Puzzlestein zum anderen: Gordon MacNabel ist verschwunden, und wir sollen ihn suchen. Sie war sich jetzt sicher.

Die wahren Gefühle und Erinnerungen hatten gesiegt. Das Internat war Horror.

„Was ist nur los? Was geschieht hier?“ überlegte das Superhirn.

„Kommst du jetzt endlich?“ drängte Poppi.

„Geh schon vor!“ sagte Lilo. Sie legte sich noch einmal auf das Bett und starrte zur Decke. Über ihrem Kopf befand sich eine Leuchte, die am Abend spärliches Licht zum Lesen gab. Über Poppis Bett gab es auch eine.

Eher zufällig begann das nervöse Mädchen mit der Glühbirne zu spielen. Diese ließ sich zuerst leicht drehen, hing dann aber in der Fassung fest. Während Lilo versuchte, Ordnung in ihr Gedankenchaos zu bringen, werkte sie an der Lampe. Sie war so in ihre Gedanken vertieft, daß ihr nicht auffiel, wie ungestüm sie wurde. Als die Glühbirne nicht nachgab, riß Lieselotte daran und holte dabei die gesamte Lampe samt Fassung und Verankerung aus der Decke.

Der Verputz bröselte herab, und Sand rieselte auf ihren Bauch. Auf einmal entdeckte Lilo, daß sich an der Stelle, an der die Lampe befestigt gewesen war, ein Hohlraum befand.

Das Superhirn der Knickerbocker-Bande streckte die Finger aus und ertastete etwas Seltsames.

Bewußtlos und machtlos

Noch immer stand Axel unter dem Türrahmen der Hütte im Moor und starrte in das schlichte Zimmer. Mindestens zehnmal hatte er bereits von einem Möbelstück zum anderen geblickt und jedes nach Hinweisen auf einen versteckten Angreifer untersucht. Aber er hatte nichts entdecken können. Das Haus schien verlassen zu sein. Allerdings war dem Junior-Detektiv bewußt, daß er jederzeit mit der Rückkehr des Bewohners rechnen mußte. Schließlich hatte dieser nicht umsonst das Feuer im Kanonenofen mit frischem Holz versorgt.

Wieder kratzte etwas. Es war, als würde jemand mit einer Drahtbürste über ein Holzbrett reiben.

„Hallo? Ist hier jemand? Hallo?“ rief Axel. Die Angst schnürte ihm die Kehle zu, doch seine Stimme war noch immer laut genug, um im ganzen Haus hörbar zu sein.

Irgendwo unter ihm ertönte ein regelmäßiges Klopfen. Ein Zeichen! Der Junge hielt die Luft an, was ihm aufgrund seiner Erkältung besonders schwer fiel, und lauschte angestrengt. Bald konnte er lange und kurze Pausen ausnehmen.

Axel wußte sofort, was das Zeichen zu bedeuten hatte. SOS: Jemand rief um Hilfe. In der Hütte wurde jemand gefangen gehalten.

Der Knickerbocker vergaß alle Vorsichtsmaßnahmen und lief auf die Tür rechts von ihm zu. Er riß sie auf. Ein primitives Plumpsklo, das schaurig stank, lag vor ihm. Er knallte die Tür sofort wieder zu und bemerkte deshalb nicht, daß die Klopfzeichen in der Toilette am lautesten waren.

Schon war er bei der nächsten Tür, hinter der sich eine Abstellkammer befand, die bis auf einige vertrocknete Äpfel und Konservendosen leer war.

Mit großen Schritten durchquerte er den Wohnraum und eilte auf die Wand zu, in der er zwei weitere Türen entdeckt hatte. Die erste war abgesperrt. Im Schloß der zweiten steckte ein Schlüssel.

Das Schaben und Kratzen kam aus dem Raum dahinter. Axel erbebte. War das das Biest?

Eine Gestalt erschien am Fenster und erschrak zutiefst. Sie war sicher gewesen, den Schlüssel abgezogen zu haben. Wenn der Junge tatsächlich so mutig war, die Tür zu öffnen, konnte das eine Katastrophe zur Folge haben.

Der Schatten eilte weiter und stolperte über ein paar Holzprügel, die auf dem Boden lagen.

Das Poltern ließ Axel herumwirbeln. Er stürzte an das Fenster. Mit pochendem Herzen starrte er in die düstere Novemberlandschaft hinaus. Sehen konnte er niemanden.

Die Gestalt, die ihn seit seinem Eintreffen nicht aus den Augen gelassen hatte, stand direkt neben dem Fenster gegen die Hauswand gepreßt und atmete nicht.

„Weg, ich muß weg! Aber wie soll ich einen Weg aus dem Moor finden?“ schoß es Axel durch den Kopf. Der Nebel war undurchdringlich geworden.

Bevor er die Hütte verließ, wollte er unbedingt einen Blick in das Zimmer werfen. Er hatte schon die Hand an der altmodischen, geschmiedeten Klinke, als er auf dem Boden Spuren entdeckte. Er bückte sich, um sie zu begutachten. Es handelte sich um zwei sehr verschiedene Abdrücke. Der Kopf des Jungen war nun genau in der Höhe des Schlüsselloches. Er zog den Schlüssel heraus und spähte durch das Loch in das Zimmer.

Am liebsten hätte er losgebrüllt, aber er kam nicht dazu. Lautlos war jemand von hinten an ihn herangetreten und drückte ihm nun ein Tuch auf Mund und Nase, dem ein vertrauter süßlicher Duft entströmte.

Axel verlor das Bewußtsein.

Lieselotte lag noch immer auf ihrem Bett und starrte auf das Loch über ihrem Kopf. Das Superhirn konnte mehrere Kabel, einige sehr kompliziert wirkende elektronische Teile und kleine Lautsprecher ausnehmen. Das Herzstück der Anlage schien eine Art Glocke aus weißem Porzellan zu sein, um die alle anderen Teile angeordnet waren.

Lilo betastete die Glocke und entdeckte an deren Oberseite vielleicht zwanzig, dreißig oder sogar mehr Kabel, die in das Porzellan führten.

Was war das? Mit der Deckenleuchte hatte das Ding nichts zu tun. Plötzlich spürte Lilo, wie sie eine bisher unbekannte Wut überkam: Wut auf sich selbst, weil sie sich und ihre Freunde in eine höchst gefährliche Lage gebracht hatte; Wut auf die unmenschliche und grausame Schule und Wut über ihre Hilf- und Ratlosigkeit angesichts der Vorgänge in Richardstown.

Sie packte die Porzellanglocke mit beiden Händen und riß daran. Noch mehr Mauerwerk fiel herab; es staubte, und Lilo mußte husten und niesen. Nach einigen Versuchen hielt das geheimnisvolle Gerät ihrem Angriff nicht mehr stand und landete auf ihrem Bett. Kopfschüttelnd beäugte das Mädchen das rätselhafte Ding. Was war das nur?

Der Gong rief zum Essen. Das Superhirn der KnickerbockerBande versteckte die Porzellanglocke unter seiner Bettdecke und klebte ein Blatt Papier über das Loch, damit es jemandem, der das Zimmer betrat, nicht sofort auffiel.

Auf dem Weg zum Speisesaal dachte sie angestrengt nach, was sie unternehmen sollte. Sie konnte mit niemandem über ihre Entdeckung reden - nicht einmal mit Poppi, die völlig verändert erschien. Aber vielleicht war Axel ansprechbar... Hatte er sie nicht am Vormittag angefunkt? Sie wollte gleich nach dem Mittagessen mit ihm in Verbindung treten.

Mindestens zwanzigmal versuchte das Mädchen, Funkkontakt zu bekommen, aber Axel meldete sich nicht. Lilo wollte sogar aus dem Internat schleichen, um dem Jungen vom Garten aus durch einen Geheimpfiff ein Zeichen zu geben. Aber Elisa, die Aufpasserin, ertappte sie dabei und scheuchte sie in ihr Zimmer zurück.

Seltsamerweise war auch Elisa an diesem Tag von außergewöhnlicher Sanftmut und verzichtete auf jegliche Beschimpfung oder Strafaufgabe.

Mit niemandem über das seltsame Ding in der Zimmerdecke reden zu können, war für die Junior-Detektivin freilich die schlimmste Strafe.

Die Dunkelheit der Bewußtlosigkeit zerriß wie Nebelschwaden, in die der Wind gefahren war. Axel schlug die Augen auf. Was war los? Schlief er noch? Er starrte in eine bläuliche, eiskalte Finsternis.

Er brauchte einige Zeit, um festzustellen, daß er tatsächlich das Bewußtsein wiedererlangt hatte. Wo befand er sich aber? Er schien zu liegen. Ja, er lag seitlich auf dem Boden - einem harten und gleichzeitig nassen Boden. Da war auch Gras und... da waren Steine.

Der Knickerbocker wollte sich hochstemmen, stellte aber fest, daß die Schmerzen in seinem Kopf und in seinen Gliedmaßen schlimmer waren als je zuvor.

Axel stützte sich mit dem Ellbogen ab und schaffte es schließlich doch, sich aufzurichten. Er war wieder im Moor. Es war abend: er mußte also mindestens ein paar Stunden betäubt gewesen sein.

Aus der Dunkelheit näherten sich ihm zwei glühende Punkte. Er wollte vor ihnen fliehen, war jedoch noch so benommen, daß er in die falsche Richtung und direkt auf die Punkte zulief. Geblendet hob er den rechten Arm und hielt ihn schützend vor sein Gesicht. Ein scharfes Quietschen ging ihm durch Mark und Bein.

Die Einflüsterungsmaschine

Axel taumelte. Eine starke Hand packte ihn und riß ihn zur Seite. Der Junge hob den Kopf und starrte in ein dickes Gesicht. Es gehörte einem jungen Mann, der eine Schirmkappe trug, unter der fettige Haarsträhnen hervorquollen. Seine Augen lagen tief in den Höhlen und waren klein.

Der Mann fragte Axel etwas auf englisch, aber der Knickerbocker verstand ihn nicht. Der Mann wiederholte die Frage und rüttelte den Jungen dabei am Arm. Axel war so übel, daß er sich am liebsten wieder gesetzt hätte. Erst jetzt wurde ihm klar, daß er sich auf einer Straße befand und die leuchtenden Punkte die Scheinwerfer eines Autos gewesen waren.

Axel hatte große Mühe, seine Augen offenzuhalten. Er stammelte: „Das Internat Richardstown... es ist... es ist... unglaublich!“

„Wieder so ein Rührmichnichtan!“ brummte der Mann, warf sich Axel wie einen Sack über die Schultern und trug ihn zu seinem Geländewagen. Er öffnete die hintere Ladeklappe und legte ihn auf eine muffige Decke.

Pünktlich um halb zehn erloschen wieder alle Lichter. Poppi, die Lieselotte mit ihrer Schwärmerei vom wunderbaren Leben im Internat schwer auf die Nerven gegangen war, drehte sich zur Wand und seufzte tief.

„Du hast eben keine Ahnung, was toll ist!“ waren ihre letzten Worte gewesen. Sie war so wütend auf ihre KnickerbockerFreundin, daß sie Lilo nicht einmal eine gute Nacht gewünscht hatte.

Das Superhirn lag in seinem Bett und betastete die seltsame Porzellanglocke. Es war sicher kein Zufall, daß das Ding hinter der Leuchte befestigt gewesen war. Aber wozu diente es?

Es dauerte nicht einmal drei Minuten, bis aus Poppis Bett gleichmäßiges Atmen zu hören war.

Lilo stützte sich auf einen Ellbogen und sah zum Bett ihrer Freundin hinüber. Aus dem Park der Internatsschule fiel ein wenig Licht in das kleine Zimmer und beleuchtete das schlafende Mädchen.

Minuten verstrichen. Poppi hatte sich mittlerweile auf den Rücken gedreht. Ein zufriedenes Lächeln lag auf ihrem Gesicht. Lieselotte wußte nicht, ob sie sich irrte oder ob Poppi tatsächlich das Gesicht zur Deckenlampe hielt, als würde es sich um eine Höhensonne handeln. Es sah tatsächlich so aus.

Immer glücklicher und breiter wurde das Lächeln des Mädchens. Sein ganzer Körper schien sich zu entspannen und schwerer und schwerer zu werden.

Lilo hatte mit Poppi schon oft ein Zimmer geteilt und sie natürlich beim Schlafen beobachtet. Noch nie zuvor hatte sich Poppi derart verhalten. Sonst schlummerte sie immer zusammengerollt wie ein Baby und hatte die Hände eng an die Brust gedrückt und die Decke bist zu den Ohren hochgezogen.

Lieselotte warf einen Blick auf die Uhr. Es war bereits Viertel nach zehn. Sie wurde plötzlich unruhig. Sehr unruhig. Sie spürte, daß etwas Merkwürdiges vorging. Mit Poppi war etwas nicht in Ordnung. Hatte ihr jemand ein Mittel ins Abendessen gemischt? Nein, unmöglich, Lieselotte hatte den Großteil von Poppis Portion gegessen, da ihre Freundin keine Bohnen mochte. Falls etwas im Essen gewesen war, müßte sie ebenso davon betroffen sein.

Das Superhirn kletterte aus seinem Bett und stieg die Leiter zu Poppis Hochbett empor. Sie versuchte das Mädchen zu wecken, rüttelte es leicht an der Schulter und rief seinen Namen. Poppi zeigte nicht die geringste Reaktion.

Lilo wurde heftiger und zischte ihrer Freundin ins Ohr: „Wach auf, du Backpflaume! Was soll das?“

Nichts! Poppi ließ sich ihr seliges Lächeln nicht nehmen.

Mit einem Schlag wurde nun auch Lieselotte müde. Was ging da vor? Es war kein Geräusch, auch kein Ton, auch kein Licht. Es war eher ein Gefühl, das sich wie eine Welle durch ihren Kopf bewegte. Es schwoll an und ebbte ab. Dann schwoll es abermals an und verebbte wieder. Es war, als hätte sich ihr Gehirn in ein Meer verwandelt.

Lieselotte wurde schwindlig und stieg deshalb wieder in ihr Bett. Dort stellte sie fest, daß sie das seltsame Gefühl verlassen hatte. Ihr war noch ein wenig eigenartig zumute, aber sie konnte eindeutig wieder klar denken.

Das Superhirn nahm die Taschenlampe und richtete ihren Strahl auf Poppis Bett. Es bestand kein Zweifel! Ihre Freundin bewegte sich im Schlaf. Sie schien mit dem Oberkörper zu schwanken, als befände sie sich in Trance oder in Hypnose. Ihre Lippen begannen sich zu bewegen und Worte zu formen. Obwohl kein Ton aus ihrem Mund kam, konnte Lieselotte an der Bewegung der Lippen ablesen, was Poppi sagte.

„Richardstown ist der schönste Platz der Erde. Ich will immer hier bleiben. Ich werde lernen und gehorchen. Jetzt und später. Jetzt und später. Jetzt und später!“

Lieselotte sprang wieder aus ihrem Bett und tastete sich zum Fußende. Sie bückte sich und packte einen Fuß des Schreibtisches, der unter dem Bett stand. Bereits bei der Ankunft war ihr aufgefallen, daß ein Fuß locker war und der Tisch wackelte. Mit einer heftigen Bewegung gelang es ihr, ihn abzubrechen.

Sie kletterte zu Poppi hinauf und rollte das Mädchen zur Seite. Poppi gab nicht einmal einen unwilligen Laut von sich.

Lilo rammte das spitze Ende des Holzstückes in die Lampe über Poppis Bett. Die Glühbirne zerbrach in tausend Scherben. Das Mädchen verkeilte den Prügel in der Fassung und verwendete ihn nun als Brechstange. Sie mußte ihre ganze Kraft aufbieten, um die Lampe aus der Decke zu reißen. Auch hinter der Lampe über Poppis Bett befand sich eine Porzellanglocke. Als Lilo sie anfassen wollte, stellte sie erstaunt fest, daß das Ding vibrierte.

Es bebte, ganz leicht, aber spürbar, einmal stärker, einmal schwächer.

Lilo zog die Hand zurück und schob das Tischbein in den Hohlraum. Nach mehreren Versuchen gelang es ihr, das Ding aus der

Verankerung zu reißen. Funken sprühten, als die Kabel zerrissen und der Kontakt unterbrochen wurde.

Lilo beseitigte die Trümmer mit Hilfe der Bettdecke und beförderte sie unter ihr Bett. Es dauerte nur einige Augenblicke, bis wieder Leben in Poppis schlaffen Körper kam. Sie tastete nach der Decke, brummte etwas und fröstelte. Schnell deckte Lieselotte sie zu. Poppi schnaubte und rollte sich zusammen.

Das Superhirn der Knickerbocker-Bande kehrte mit heftig pochendem Herzen in sein Bett zurück. An Schlaf war jetzt nicht zu denken.

Es war nur ein Verdacht, aber aufgrund der Beobachtung, die sie soeben gemacht hatte, stand für Lieselotte fest, daß die Anlagen über den Lampen dazu dienten, Zugriff auf das Denken der Schüler zu nehmen. Sie hatte schon einmal von so einer Möglichkeit gelesen. In dem Zeitungsbericht war von Wellen die Rede gewesen. Hatte der Autor des Artikels nicht von Tranquiller- Wellen gesprochen? Auf jeden Fall waren es Wellen, die das Gehirn eines Menschen durchfluteten, wenn er tief schlief. Mit Hilfe der Anlagen schien tatsächlich jemand auf das Bewußtsein der Schüler einwirken und ihnen Dinge einreden zu können. Vielleicht wurden alle Schüler von Richardstown auf diese Weise behandelt. Kein Wunder, daß auch sie, Poppi und Dominik plötzlich vom Internat so begeistert gewesen waren. Nur bei Axel hatte die Methode nicht funktioniert.

Wenn ihre Vermutungen zutrafen, war sie einem unglaublichen Skandal auf die Spur gekommen, der schnellstens aufgedeckt werden mußte. Es mußte den Junior-Detektiven gelingen, Kontakt mit der Außenwelt aufzunehmen. Diese Einflüsterungsmaschine stand sicher auch mit dem Verschwinden Gordon MacNabels in Zusammenhang. Wer wohl hinter der Sache steckte?

Lilo erschrak, als ihr klar wurde, in welcher Lage sie sich befand: Unter den Schülern würde sie keine Unterstützung finden. Alle standen im Bann des großen Unbekannten, der sie nach seinen Wünschen lenken konnte. Zwei ihrer Knickerbocker-Freunde waren ebenfalls der Wirkung der Wellen erlegen, und der einzige, der einen klaren Kopf behalten hatte, schien verschwunden zu sein.

Das Superhirn überlegte, sich an einen Lehrer zu wenden. Vielleicht konnte sie bei einem von ihnen Hilfe finden. Oder steckten die Lehrer und Erzieher alle unter einer Decke?

„Mister Ford, der Bio-Profax... der ist der Netteste... mit ihm werde ich reden!“ beschloß die Anführerin der KnickerbockerBande.

Eine letzte Chance

„Ich... ich habe ihn auf der Landstraße gefunden, am Rande des Moors“, hörte Axel eine Stimme sagen. Er hielt die Augen geschlossen, um das Gespräch, das neben ihm stattfand, weiter belauschen zu können.

„Aber was wollte er dort? Ich habe ihn heute den ganzen Tag gesucht. Nicht einmal dem Direktor habe ich Meldung zu erstatten gewagt. Sie wissen, was mit Schülern geschieht, die sich unerlaubt vom Campus entfernen.“ Die zweite Stimme war weiblich; Axel erkannte sie: sie gehörte Schwester Joanna.

„Niemandem hat die Erziehung hier in Richardstown noch geschadet. Unsere Maßregeln sind die wichtigste Grundlage für ein erfolgreiches Leben, denn ohne Disziplin, Gehorsam und Gemeinschaftsgeist ist heutzutage jeder zum Untergang verdammt!“ erklärte die männliche Stimme. Axel hatte sie schon einmal gehört. Ja, natürlich, auf der Straße...

„Er wird munter!“ hörte der Junior-Detektiv Schwester Joanna sagen. Es hatte also keinen Sinn, sich zu verstellen. Axel schlug die Augen auf.

„Hallo!“ Mehr brachte er nicht heraus.

„Was hast du nur getan? Weshalb bist du fortgelaufen?“ erkundigte sich die Krankenschwester.

„Das Biest im Moor... Gordon!“ stammelte Axel. Als er bemerkte, wie Joanna mißbilligend die Stirn runzelte und den Kopf schüttelte, brach er ab. Vielleicht war es besser, im Augenblick nichts zu sagen.

Er drehte den Kopf und sah den dicken Mann, der ihn auf der Straße aufgelesen hatte. Er mochte das pausbäckige, schwabbelige Gesicht nicht, und der Ausdruck der Augen war ihm unsympathisch. Auf der anderen Seite hatte der Knickerbocker bei vielen Fällen, die die Bande gelöst hatte, die Erfahrung gemacht, daß man einen Menschen niemals nach seinem Aussehen beurteilen sollte. So mancher strahlende Saubermann hatte sich schließlich als ausgekochter Ganove entpuppt.

„Wer... wer sind Sie?“ wollte Axel wissen.

Der Mann, der noch immer die Schirmkappe trug und zum Schutz gegen die Kälte mehrere Schafwollpullis und ein dickes Tweedsakko angezogen hatte, erklärte schmatzend: „Ich bin Mister Johnston, der Hausverwalter von Richardstown. Du hast mich mit Sir anzusprechen, verstanden?“

Axel tat so, als würde er nicken. Er wußte, daß hier alle Erwachsenen größten Wert auf die dümmsten Förmlichkeiten legten.

„Ich schlage dir einen kleinen Handel vor“, sagte Mister John- ston. „Damit ich dich dem Direktor nicht verrate, wirst du mir das ganze Semester hindurch helfen. Es gibt da immer wieder Putzarbeiten, die keiner erledigen will. Die wirst du ausführen!“

Axel zögerte.

„Ach, ich habe ganz vergessen, daß du neu bist!“ setzte der Verwalter fort. „Du weißt noch nicht, was geschieht, wenn der Direktor von deinem Ausbruchsversuch erfährt. Dein Name wird dick und fett am schwarzen Brett ausgehängt, und die Jungen der höheren Klassen übernehmen deine Erziehung. Kannst du dir vorstellen, was das bedeutet?“

Axel nickte. Er hatte mit diesen Methoden bereits Bekanntschaft gemacht.

„Außerdem will ich jetzt endlich wissen, was es mit diesem Biest auf sich hat, von dem ich immer wieder höre. Was soll dieser Unsinn?“ fragte Mister Johnston. Er beugte sich tief herab, und sein fettes Gesicht hing wie ein drohendes Gewicht über Axel. Er konnte den Whisky riechen, den der Mann getrunken hatte. „Also, was ist damit? Was weißt du? Und was hattest du überhaupt im Moor zu suchen?“ bohrte er.

Der Knickerbocker kämpfte mit sich. Er fühlte sich allein und hilflos und hätte sich nur zu gerne jemandem anvertraut. Andererseits warnte ihn eine innere Stimme, keinem zu trauen. Was sollte er tun?

„Ich... ich weiß nichts... ich kann nicht... mir ist so schlecht!“ stammelte Axel und täuschte einen Übelkeitsanfall vor. Die Krankenschwester führte ihn zur Toilette und wartete besorgt vor der Tür. Sie hörte Axels Theater bestätigende Geräusche und meinte zu Mister Johnston: „Ich bitte Sie dringend, ihn allein zu lassen. Reden Sie morgen mit ihm! Das reicht doch, oder?“

Der Hausverwalter holte tief Luft und nickte dann widerwillig. Enttäuscht und verärgert verließ er die Krankenstation.

Axel torkelte in die Arme der Schwester und ließ sich ins Bett verfrachten. Er war unglaublich müde; das Fieber raubte ihm alle Kräfte. Vor allem aber trug er ein Geheimnis mit sich umher, das er loswerden mußte. Er hatte einen Verdacht, was es mit dem Biest auf sich haben könnte. Es war ein unglaublicher Verdacht.

Die Schwester knipste das Licht aus - die Generalabschaltung fand nur im Internatstrakt statt - und wünschte Axel eine gute Nacht.

Kaum war sie gegangen, setzten sich die Wellengeräte rund um den Jungen in Betrieb. Er war aufgrund seiner verstopften Ohren auf die Krankenstation verlegt worden. Bei Erkältungen dieser Art zeigten die üblichen Tranquiller-Strahler nicht die gewünschte Wirkung. Schüler mit Verkühlungen wurden daher auf die Krankenstation gebracht, wo zehn Spezialstrahler eine unfaßbare Dosis auf den Patienten abgaben. Der Junge konnte sich der betäubenden und hypnotischen Kraft der Wellen nicht entziehen.

Natürlich war niemals ein Junge im Turm erfroren. Diese Geschichte wurde bloß allen Zöglingen gleich in den ersten Nächten ins Gehirn eingepflanzt, damit keiner je auf die Idee kam, in den Turm einzudringen. Jungen waren manchmal unberechenbar, und wäre das Verbot von den Lehrern ausgesprochen worden, hätten das manche gewiß als Aufforderung verstanden.

Als der Erfinder und Erbauer der Anlage die Geräte im Krankenzimmer in Betrieb setzte, machte er eine entsetzliche Entdeckung. In einem der Zimmer war die Vorrichtung ausgefallen. Sensoren in den Lampen lieferten ihm genaue Daten darüber, wie viele Atemzüge das Opfer machte und wie schnell sein Herz schlug. In einem Raum des Mädchentrakts waren nicht nur die Wellenstrahler, sondern auch die Kontrollsensoren gestört. So einen Fall hatte es noch nie gegeben.

Da die Bewohnerinnen im Augenblick nicht unter dem Einfluß der Wellen standen, über die er Zugriff auf ihre Gedanken hatte, konnte er die Anlage nur ungefährdet überprüfen, wenn die Mädchen das Zimmer verließen. Sollte er also warten?

Während er noch nach einem Ausweg suchte, blinkte auf dem Bildschirm seines Computers das Brief-Symbol auf. Er empfing gerade eine E-Mail-Nachricht.

Sie kam von dem kaltblütigen Burschen, der ihm alles besorgt hatte, was er für die Anlage benötigte, und sich um Versuchskaninchen vom Festland kümmerte.

Eine Zahlenkombination wurde eingegeben, und auf dem Bildschirm erschien der Wunsch des Absenders, per Funk und Computer mit ihm ein Gespräch zu führen.

Die Erlaubnis wurde erteilt, und auf dem Bildschirm erschien die Begrüßung: „Mark Montgomery meldet sich aus einem Umkreis von zehn Kilometern. Ich kann Ihren Auftrag jederzeit ausführen.“

Die Antwort des Empfängers im Turm lautete: „Ihr Tempo ist beeindruckend, aber warum wollen Sie mit mir sprechen ?“

„Ich tue alles, sofern Sie dafür entsprechend bezahlen. Dennoch möchte ich darauf hinweisen, daß es sich um Kinder handelt. Daher meine Frage: Sind Sie sicher, daß eine Beseitigung unbedingt notwendig ist?“

Nachdem der Empfänger im Turm den Text gelesen hatte, wollte er sofort seine Antwort eintippen. Dann aber nahm er die Hände von der Tastatur und lehnte sich kurz zurück. Es gab Grenzen, das hatte er bereits wiederholt festgestellt. Das Ziel der Anlage war es, die Hemmschwellen der Behandelten zu senken. Nach zehn Jahren Richardstown waren die Zöglinge seine Marionetten. Ein Anruf sollte genügen, und sie würden auf ein bestimmtes Codewort hin jeden Befehl ausführen, den er ihnen erteilte. Ohne auch nur im geringsten zu zögern. Um dies zu erreichen, mußte er ihre Hemmungen, andere Menschen zu verletzen, beseitigen - Schritt für Schritt.

Der Auftraggeber Mark Montgomerys verfluchte sich. Er verspürte etwas, das man als Mitleid bezeichnen konnte. Er haßte dieses Gefühl. Schließlich rang er sich dazu durch, den vier Mitgliedern der Knickerbocker-Bande, die er als Versuchskaninchen nach Richardstown gelockt hatte, eine letzte Chance zu geben. Er hatte für sie die Aufgabe vorgesehen, sich umzutun und herauszufinden, was er den Schülern in den Kopf gesetzt hatte. Mit Hilfe der Tranquiller-Wellen hatte er den Jungen eingeredet, daß das Biest gekommen sei, um einen von ihnen zu holen. Nachdem sie Gordon ins Moor gejagt hatten, war ihnen befohlen worden, absolut dicht zu halten.

Da selbst die sonst so schlauen und hartnäckigen Junior-Detektive nichts aus den Zöglingen herausbekommen hatten, war für ihn der Beweis erbracht, daß er die Jungen jederzeit Verbrechen ausführen lassen konnte, ohne daß je ans Licht kommen würde, was sie dazu getrieben hatte.

Durch das nächtliche Treffen im Park hatten sich die vier der Bestrahlung entzogen, die nur wirkte, wenn man direkt unter der Lampe lag. Die Jungen waren gar in seine Zentrale eingedrungen, und die Mädchen hatten das Biest verfolgt. Glücklicherweise hatte er alle vier erwischt und einer Sonderbehandlung unterworfen. Doch er wußte, daß starke Erlebnisse nicht so einfach aus dem Gedächtnis zu löschen waren. Die Sorge, daß die Knickerbocker sich an etwas erinnern und ihn verraten könnten, ließ ihn nicht los.

Trotzdem gab er sich einen Ruck. Er legte die Hände auf die Tastatur und tippte seine Antwort ein: „ Warten Sie auf neuen Befehl! Teste morgen, wieviel die Kaninchen wissen. Sollte ihr Gedächtnis komplett gelöscht sein, erfolgt nur Rücktransport. Sonst vorgehen wie vereinbart!“

Das Telefon funktioniert wieder.

Vor Beginn des Unterrichts mußten sich am nächsten Tag alle Schüler von Richardstown in der großen Halle versammeln. Mrs. Woolsey forderte sie mit schriller Stimme auf, klassenweise anzutreten und Haltung anzunehmen. Der Direktor würde eine Ansprache halten.

Axel fühlte sich noch schwach, hatte aber unbedingt aufstehen und zur Schule gehen müssen. Schwester Joanna hatte darauf bestanden. In seinem Kopf dröhnte es, und er wurde das Gefühl nicht los, durch einen dicken Vorhang von der Wirklichkeit getrennt zu sein. Er konnte nicht einmal rekonstruieren, was am Vortag alles geschehen war.

Dominik grinste breit und glücklich und schien bereits von den anderen Jungen als vollwertiges Mitglied ihrer Gemeinschaft angesehen zu werden. Lilo und Poppi hingegen wirkten bedrückt und still. Das Superhirn gab Axel mit den Fingern Zeichen, aber da ihn sein Gedächtnis im Stich ließ, konnte er Lilos Mitteilungen nur zum Teil entziffern. Er verstand, daß höchste Vorsicht geboten war und Lieselotte etwas entdeckt hatte.

Mister MacEliott trat an ein kleines Rednerpult, woraufhin sofort Ruhe einkehrte. Er grüßte kurz und die Schüler antworteten im Chor.

„Mir wurde mitgeteilt, daß in letzter Zeit ein schwarzes Untier auf dem Campus gesichtet wurde. Das Wesen ist bei Nacht erschienen und wurde von zahlreichen Schülern beobachtet“, begann er.

Lieselotte traute ihren Ohren und Augen nicht. Die Jungen nickten alle. Bisher hatte doch keiner von dem Untier etwas wissen wollen, und auf einmal hatten sie alle zumindest schon davon gehört.

„Ich kann euch mitteilen, daß es sich bei diesem Biest um nichts anderes als einen schlechten Scherz eines Mitschülers handelt. Er wird von mir heute nachmittag zur Rechenschaft gezogen werden. Seine Strafe werde ich in den nächsten Tagen öffentlich verkünden, als Abschreckung für alle, denen vielleicht einmal ein ähnlicher Unsinn durch den Kopf geht.“

Die Zöglinge schwiegen betroffen. Die Jungen und Mädchen in den schwarzen Hosen und Röcken und den hellblauen Pullis starrten betreten auf die Spitzen ihrer Schuhe.

„Und nun noch eine gute Neuigkeit: Unser Münzfernsprecher konnte repariert werden und steht euch in den Pausen zur Verfügung!“ sagte der Direktor und zeigte auf ein vorsintflutliches Telefon, das an der Wand befestigt war.

Lieselotte schöpfte Mut. Es gab eine Verbindung zur Außenwelt. Großartig! Sie beschloß, bei der nächsten Gelegenheit zu telefonieren. Zuvor wollte sie freilich noch mit ihren Freunden sprechen.

Nachdem der Direktor seine Rede beendet hatte, hob Lieselotte die Hand und schnippte dreimal. Dann machte sie eine kurze Pause und schnippte dreimal je zweimal hintereinander. Sie hoffte, daß sie ihre Detektivfreunde verstanden hatten und in der dreißigsten Minute der zweiten Stunde auf den Gang kommen würden.

Als sich die Schüler in die Klassenzimmer begaben, wurde im Turm ein Apparat eingeschaltet. Es war ein Tonbandgerät, das mit dem Münztelefon verbunden war. Sobald jemand den Hörer abheben sollte, würde es das Gespräch aufzuzeichnen beginnen.

In der ersten Stunde stand bei Lieselotte Biologie auf dem Stundenplan. Vom Unterricht selbst bekam sie kaum ein Wort mit, da sie die ganze Zeit überlegte, ob sie Professor Ford um ein Gespräch unter vier Augen bitten sollte.

Während sie die drolligen Bewegungen des alten Mannes verfolgte, wuchs ihr Vertrauen in ihn. Er hatte überaus weiche Augen, und der lustige dichte Seehundbart verlieh ihm etwas besonders Freundliches. Wenn es jemanden gab, mit dem sie reden wollte, dann mit ihm.

Als die Schulglocke schrillte und die Mädchen sich erhoben, ging Lieselotte auf Elmore Ford zu und sagte leise: „Ich... ich muß mit Ihnen reden. Bitte, es ist dringend! Aber ich will nicht, daß jemand zuhört!“

Die grauen buschigen Augenbrauen des Professors zuckten fragend auf und ab. Er schien zu überlegen. Schließlich meinte er: „Komm mit!“ und führte sie in ein Zimmer, in dem zahlreiche ausgestopfte Tiere aufbewahrt wurden.

Er schloß die Tür und wollte wissen, was los war. „Haben Sie schon einmal von Tranquiller-Wellen gehört?“ fragte das Superhirn.

Professor Fords Miene schien zu versteinern.

„Ich... also hier in Richardstown...“, fuhr Lilo fort, „da sind so Strahler... ich wette, sie behandeln die Schüler damit und... und führen eine Art Gehirnwäsche durch. Man muß das aufdecken! Unbedingt! Bitte, helfen Sie uns raus!“

Ihre Angst ließ Lilo jede Vorsicht vergessen. Sie sprudelte heraus, was ihr durch den Kopf ging, und bemerkte nicht, wie der Gesichtsausdruck des Lehrers zusehends abweisender wurde.

„So ein Unsinn! Wie kommst du nur auf sowas?“ fuhr er sie an. „Ich kann dir nur raten, diesen Quatsch für dich zu behalten und niemandem davon zu erzählen! Hast du mich verstanden? Kein Wort!“

„Aber... aber...“ Lilo rang nach Luft. Der Versuch war gescheitert - und wie auch noch!

„Und jetzt zurück in deine Klasse! Melde dich nach dem Unterricht bei mir! Ich habe noch ein ernstes Wort mit dir zu reden!“ sagte Professor Ford abschließend.

Lieselotte verneigte sich enttäuscht. Sie lief zur Tür und bemerkte, daß diese offen war. Hatte sie sie nicht geschlossen, als sie mit dem Professor in das Zimmer getreten war?

„Er... er ist eindeutig in die Sache verwickelt!“ dachte das Mädchen. „Er weiß jetzt, daß ich alles durchschaut habe.“

Da legte sich von hinten eine Hand auf Lilos Schultern. Sie drehte sich erschrocken um. Ihr Herz begann zu rasen - sie hatte das Gefühl, bei etwas Schrecklichem ertappt worden zu sein.

In die Falle gegangen

Hinter ihr stand Mrs. Woolsey. Ihr Gesicht war düster und verkniffen wie immer. Sie hatte einen Blick, der allen, die er traf, unmittelbar ein schlechtes Gewissen verursachte.

Lilo sah sie entgeistert an.

„Was ist los? Ich tu dir doch nichts!“ sagte die Frau, die über Lieselottes blankes Entsetzen offensichtlich erstaunt war.

„Äh... nichts... ich... also... naja...“ stammelte das sonst so klare Superhirn.

Die Assistentin des Direktors, die ausschließlich für die Mädchen zuständig war, drückte Lieselotte einen Brief in die Hand.

„Hier, der ist heute für dich gekommen. Normalerweise verteilen wir die Post erst am Samstag, aber da heute dein Geburtstag ist, erhältst du die Glückwünsche deiner Eltern schon jetzt.“ Geburtstag? Lilo hatte im Juli Geburtstag. Jetzt war November. Sie nahm den Brief und beäugte den Absender.

Er war tatsächlich von ihren Eltern und mit dem Hinweis versehen: Geburtstagswünsche, bitte sofort weiterleiten!

Lieselotte riß mit zitternden Fingern den Umschlag auf und holte eine Karte heraus. Sie zeigte Blumen und Zwerge und kam ihr schrecklich kindisch vor. Das Mädchen öffnete sie und las:

„Ich bin in eurer Nähe. Habt ihr etwas herausgefunden? Versucht, mich zu kontaktieren! Ich wohne im Old Lake Inn in Drum- nadrochna, nur wenige Kilometer von Richardstown entfernt. Die Telefonnummer ist 98332. Aber wahrscheinlich werdet ihr nicht ungestört telefonieren können...

Ich bin schon so gespannt!

Euer Dan MacNabel “

Lieselotte hätte am liebsten einen Freudentanz vollführt. Die Karte kam wie gerufen. In einer halben Stunde würde sie ihre

Knickerbocker-Freunde treffen, und dann konnten sie mit Mister MacNabel in Verbindung treten.

Endlich, endlich war es soweit. Nachdem 29 Minuten der zweiten Stunde vergangen waren, bat Lieselotte um Erlaubnis, die Toilette aufsuchen zu dürfen. Der Mathematik-Professor, ein besonders mürrischer Mensch, schickte sie hinaus, brummte ihr aber eine Menge abfälliger Bemerkungen hinterdrein.

Lilo verließ das Klassenzimmer und lief zum Treppenhaus. Sie hoffte, daß auch ihre Kumpel dorthin kommen würden. Die Klassen lagen in verschiedenen Stockwerken, und die Stiegen boten sich als Treffpunkt an.

Über ihr erschien Axels Gesicht am Geländer. Sie winkte ihm zu: Poppi wartete bereits einen Stock tiefer. Dominik traf als letzter ein. Er befand sich im selben Stockwerk wie Lilo, war allerdings über die Störung äußerst ungehalten.

„Was soll das? Warum wird mein Unterricht gestört?“ murrte er.

„Du mußt die volle Portion abbekommen haben!“ stöhnte Lieselotte. Sie vermutete, daß die Wirkung der Wellen nach einer Weile nachließ. Außerdem schien die Gehirnwäsche um so besser anzusprechen, je jünger man war. Deshalb hatte die Bestrahlung auch bei Poppi und Dominik am besten gewirkt.

Das Superhirn zog seine Freunde mit sich in eine der Toiletten. Dort begann Lilo wie ein Wasserfall auf die drei einzureden. Poppi verstand sie noch am ehesten. Dominik und Axel stand die Wirkung der Einflüsterungsmaschine mehr als deutlich ins Gesicht geschrieben.

Je eindringlicher Lieselotte darstellte, warum die Bande eigentlich in Richardstown war, desto klarer wurde Axels Blick. Es war, als würde sich der seltsame Vorhang zwischen ihm und der Welt Stück für Stück lüften.

Dominik war das größte Problem. Unablässig wies er darauf hin, wie wunderbar das Internat doch sei und daß er Lilo kein Wort glauben könne. Erst als Axel ihm den Turm beschrieb, stutzte der Junge. Nachdem ihn sein Kumpel an den Sturz durch die künstlichen Dornenranken erinnert und auf seinen verstauchten Fuß hingewiesen hatte, begannen auch bei Dominik langsam vereinzelte Erinnerungsfetzen aufzutauchen.

Das Oberhaupt der Bande zeigte seinen Kumpels die Karte Mister MacNabels und schlug vor, sofort bei ihm anzurufen. Er würde ihnen helfen, aus Richardstown zu entkommen. Es stand fest, daß sie es ohne fremde Hilfe nicht schaffen würden. Die Sicherheitsvorkehrungen schienen einfach zu perfekt zu sein.

Die vier Freunde ließen sich nun erst einmal eiskaltes Wasser über die Gesichter laufen. Sie mußten die Folgen der Tranquiller- Wellen loswerden. Das Wasser erfrischte sie ein wenig, aber das Chaos in ihren Köpfen wollte nicht weichen. Unmöglich, so scharf und logisch zu denken wie sonst!

Nachdem sie sich versichert hatten, daß die Luft rein war, schlichen sie in die Halle zu dem Münzfernsprecher.

Sie hoben ab, fütterten den Apparat mit Geld und wählten die angegebene Nummer.

Im Turm setzte sich das Tonbandgerät in Betrieb. Sein Klicker alarmierte den Herrn der Anlage, der gerade anwesend war. Er drehte lauter, um auch garantiert jedes Wort zu verstehen.

Am anderen Ende der Leitung meldete sich Mister Montgome- ry. „Hallo?“ flüsterte er aufgeregt.

„Wir sind es, Mister MacNabel!“ sagte Lieselotte. „Sie müssen uns helfen! Wir haben etwas Unglaubliches entdeckt. Holen Sie uns raus! Bitte!“

„Was ist mit meinem Sohn? Wo ist er?“ drängte ihr Auftraggeber.

„Das... das wissen wir nicht genau, aber wir haben einen Verdacht. Auch was das Biest betrifft, haben wir etwas herausgefunden. Diese Schule ist gefährlich. Die Schüler werden nachts mit Tranquiller-Wellen behandelt und können sich nicht dagegen wehren. Schnell!“

„Ich komme am Nachmittag ins Internat. Ich werde mich als Lieselottes Vater ausgeben und euch abholen.“

Nachdem das Superhirn aufgelegt hatte, atmeten die vier Freunde tief durch. Nur noch wenige Stunden, dann war der Spuk vorbei. Schnell kehrten sie in ihre Klassen zurück.

Nachdem Mark Montgomery den Kontakt unterbrochen hatte, seufzte er auf. Es dauerte nicht einmal eine Minute, bis auf dem Bildschirm seines Computers das Brief-Symbol aufblinkte. Er hatte dem Wunsch seines Auftraggebers gemäß der Bande eine Falle gestellt und einem der vier die Karte zukommen lassen. Sie waren in die Falle gegangen. Ohne die ihm übermittelte Nachricht noch gelesen zu haben, kannte er schon deren Inhalt.

Ihm stand die wohl scheußlichste Aufgabe seines Lebens bevor.

Fahrt der Schrecken

Nach dem Unterricht wurde den vier Knickerbocker-Freunden mitgeteilt, daß ihr Aufenthalt in Richardstown nun beendet sei. Sie sollten bereits um zwei Uhr am Nachmittag abgeholt und zum Flugplatz gebracht werden. Freudig packten Axel, Lilo, Poppi und Dominik ihre Koffer und schleppten sie zum Haupteingang. Der Direktor und Mrs. Woolsey kamen persönlich, um sich von ihnen zu verabschieden.

„Ihr werdet noch alle von uns hören und staunen!“ dachte Lieselotte bei sich, als sie die steifen und unfreundlichen Mienen des Schulleiters und seiner Assistentin betrachtete.

Ein Wagen fuhr vor, und jemand stieg aus. Das Tor des Internats wurde geöffnet, und der Mann, den die Bande für Mister MacNabel hielt, trat ein. Er zeigte auf die Knickerbocker und sagte: „Ich hole die vier ab.“

Direktor MacEliott nickte nur kurz mit dem Kopf. Die vier Freunde schnappten ihre Koffer und folgten dem Mann nach draußen. Sie verstauten das Gepäck im Kofferraum und stiegen in den Wagen. Axel nahm auf dem Beifahrersitz Platz, Lilo, Poppi und Dominik teilten sich die Rückbank.

Als sie losfuhren, standen Mister MacEliott und Mrs. Woolsey in der Zufahrt und blickten ihnen nach. Keiner von beiden hatte die Hand gehoben, um zu winken.

„Ihr müßt mir jetzt alles der Reihe nach erzählen“, verlangte der Mann.

„Am besten, wir fahren sofort zur Polizei!“ schlug Lieselotte vor. „Es muß schnellstens auffliegen, was sich in der Schule abspielt.“

„Halt, halt, nicht so hastig! Zuerst will ich alles erfahren“, drängte der angebliche Vater.

Das Ziel, das der Mann ansteuerte, war noch einige Meilen entfernt. Es handelte sich um ein Loch - so die schottische Bezeichnung für „See“. Es lag unweit von Loch Ness. Ungeheuer lebte dort keines, aber das Wasser war eisig und sehr tief. Es lag bereits ein kleines Boot am Ufer bereit, mit dessen Hilfe der Mann die vier Freunde beseitigen wollte. Das Boot würde niemandem abgehen, und jede Suchaktion mußte sich bald als sinnlos erweisen.

Lieselotte berichtete von allen Beobachtungen, aufgrund derer sie zur Lösung des Geheimnisses von Richardstown gelangt war. Es gab hier nichts, was man als „das Böse“ hätte bezeichnen können. Es gab nur jemanden, der die Schüler bedingungslos seinem Willen unterwerfen wollte.

Dominik, der die Sache noch immer nicht recht glauben konnte, warf einen Blick auf das Internat zurück. Inmitten des Campus stand das hohe graue Haus wie ein kalter Koloß in der Landschaft.

Auf einmal bemerkte der Knickerbocker, daß sie verfolgt wurden.

Seine Freunde drehten sich um und sahen einen kleinen Wagen, der ihnen nachfuhr. Am Steuer saß Professor Ford. Er schien aufgebracht zu sein.

Axel bekam große Augen und schnappte nach Luft. Wie hatten sie nur so dumm sein können? Der Mann war niemals der Vater von Gordon. Der Direktor der Schule kannte Gordons Vater von der Einschreibung und mußte ihn wiedergetroffen haben, als dieser nach seinem verschwundenen Sohn gesucht hatte. Da stimmte etwas nicht!

Axel wollte den Mann schon zur Rede stellen, als ihm ein anderer Verdacht kam: War der Direktor vielleicht auch bearbeitet worden wie die Schüler? Hatte man seine Erinnerung an den Mann ausgelöscht?

Ja, das mußte die Erklärung sein! Es gab keine andere. Und im Augenblick ging es darum, den Verfolger abzuschütteln.

Der Mann warf einen Blick in den Rückspiegel und zog die Augenbrauen hoch. Er hatte den Verfolger ebenfalls bemerkt und überlegte, was er nun tun sollte.

Da kam ihnen auf ihrer Seite der Fahrbahn ein riesiger Lastwagen entgegen. Der Transporter hupte und blinkte, und sie konnten ihm gerade noch rechtzeitig ausweichen.

„Sie sind doch Schotte, nicht wahr?“ fragte Axel plötzlich.

Der Mann grinste verwirrt und brummte bestätigend.

„Der Typ spielt ein faules Spiel!“ brüllte Axel alarmiert. „Lassen Sie uns sofort raus! Sofort!“

„Axel, was hast du denn?“ schrie Lieselotte.

„Er will Schotte sein, fährt aber auf der rechten Straßenseite. Hier fahren alle links. Er lügt. Er ist wahrscheinlich auch nicht Gordons Vater. Da stimmt etwas nicht. Raus!“ tobte Axel.

Der Mann ließ seine rechte Hand in die Jacke gleiten und wollte eine Waffe ziehen. Aber Dominik war schneller. Er ließ seine Hand blitzschnell nach vorne sausen und umklammerte den Arm des Mannes. Seine Freunde kamen ihm zu Hilfe.

Axel zog die Handbremse, konnte jedoch dadurch den Wagen nicht stoppen.

„Den Zündschlüssel raus!“ schrie Dominik.

Der Mann steuerte das Auto gerade eine enge Bergstraße hinauf, und Axel sah, daß es auf der linken Seite steil nach unten ging. Er wußte, daß bei manchen Wagen beim Abziehen des Zündschlüssels eine Lenkradsperre ausgelöst wurde. Wenn sie Pech hatten, würden sie in den Abgrund rasen.

Ein Schuß löste sich, und die Kugel schlug genau zwischen den Sitzen ein. Die Junior-Detektive schafften es nicht mehr, den Gauner daran zu hindern, die Pistole zu ziehen.

Mit einem wütenden Schrei schüttelte der Entführer die Knik- kerbocker ab.

„Ihr seid wirklich eine Plage!“ fluchte er. Er hob die Waffe und war zum Schlimmsten entschlossen.

Völlig unerwartet blockierten jetzt die Räder, und der Wagen kam ins Schleudern. Der Mann packte instinktiv das Lenkrad mit beiden Händen und versuchte, das Auto wieder unter Kontrolle zu bekommen. Der Wagen krachte gegen eine Felswand und donnerte die Leitplanke entlang, die die Grenze zum Abgrund bildete. Er wurde wie ein Pingpongball hin und her geschleudert, Funken sprühten, und das Blech klirrte und quietschte in den schaurigsten Tönen.

Durch den Aufprall war dem Verbrecher die Pistole entglitten. Als er sich danach bücken wollte, begann der Wagen abermals zu schlingern und raste frontal gegen einen Wegweiser. Das Auto kam zum Stillstand und blieb rauchend stehen. Qualm quoll unter der Motorhaube hervor.

„Alles okay, Leute?“ fragte Axel nach hinten. Zum Glück hatten es sich die Junior-Detektive angewöhnt, sich stets anzuschnallen. Dadurch waren sie unverletzt geblieben und hatten nur einen Schock abbekommen. Keuchend kletterten sie aus dem Wagen. Der Mann, der ihnen nach dem Leben trachtete, blieb bewußtlos zurück.

„Wie hast du das angestellt?“ wollte Dominik wissen.

„Es ist ein Wagen mit einem automatischen Getriebe. Ich habe auf Parken gestellt. Da hat die Motorbremse eingesetzt!“ erklärte Axel. Er war kreidebleich.

Hinter ihnen quietschten Bremsen. Der Mini, der sie verfolgt hatte, hielt.

„Schnell weg!“ schrie Lieselotte und rannte los.

Mister Ford kletterte aus dem kleinen Auto und rief: „Bleibt stehen! Ich tue euch doch nichts!“

Die Knickerbocker-Freunde blickten einander fragend an. Sie waren unentschlossen.

„Kinder, kommt! Ich bringe euch in Sicherheit. Steigt ein, wir müssen weg!“ drängte Professor Ford.

„Warum sollten wir Ihnen trauen?“ fragte Lilo.

Axel schüttelte den Kopf. „Nein... Sie sind von denen geschickt worden! Sie stecken mit denen unter einer Decke!“

Lilo pflichtete ihm bei.

Der Mann kam näher, und die Bande wich zurück. Die Knickerbocker hatten den Berg im Rücken. Der Fluchtweg war ihnen versperrt.

Völlig unerwartet öffnete jetzt der Mann, der sich den JuniorDetektiven gegenüber als Mister MacNabel ausgegeben hatte, die Wagentür und schlug damit Professor Ford in den Rücken. Dieser verlor das Gleichgewicht.

Der Verbrecher war schon halb ausgestiegen, hielt sich noch mit einer Hand am Türrahmen fest und bückte sich gerade nach seiner Pistole. Der Professor lag keuchend über der Motorhaube. Die Knickerbocker waren ratlos: Gleich würde sich ihr Entführer mit der Waffe in der Hand aufrichten...

Das Biest und der Drahtzieher

Ein verzweifelter Schmerzensschrei hallte durch die Landschaft. Dann herrschte einige Sekunden Stille.

„Danke, Poppi!“ flüsterte Lieselotte.

Das jüngste Mitglied der Bande hatte den Mut besessen, vorzutreten und die Autotür mit dem Fuß zuzustoßen. Auf diese Weise hatte sie die Hand des Mannes eingeklemmt und ihn handlungsunfähig gemacht. Poppis Geistesgegenwart hatte wahrscheinlich der Bande das Leben gerettet.

Noch am selben Nachmittag wurden alle Zöglinge, Lehrer und Erzieher des Internats in das nächste Krankenhaus gebracht. Glücklicherweise wußten die Ärzte der Klinik, wie sie gegen die Wirkung der gefährlichen Wellen vorgehen konnten. Die Untersuchung der Anlage ergab, daß alle, wirklich alle Personen innerhalb der Mauern von Richardstown behandelt worden waren.

Professor Ford stellte sich der Knickerbocker-Bande als Detektiv vor, der selbst vor langer Zeit Schüler des Internats gewesen war. Da sein Enkel nun die Schule besuchte und sich in beängstigender Weise verändert hatte, war ihm die Idee gekommen, sich als Lehrer einzuschleichen. Auch er war zu Beginn seiner Ermittlungen der Wirkung der Wellen erlegen. Aufgrund seiner genauen Tagebucheintragungen hatte er jedoch bald feststellen können, daß er einem geheimnisvollen Einfluß ausgesetzt war, und sich der Manipulation zu entziehen versucht. Er hatte in dem Raum mit den ausgestopften Tieren geschlafen und im Speisesaal nichts mehr zu sich genommen.

Er war es auch gewesen, der die Bande gewarnt hatte, als ihm klar wurde, daß sie keine gewöhnlichen Schüler waren. Natürlich hatte er Lilo gegenüber seine Deckung nicht fallen lassen können

- schon gar nicht, als er das Gefühl gehabt hatte, daß ihr Gespräch belauscht wurde.

Gemeinsam mit dem Detektiv, der in Wirklichkeit Rob Lorey hieß, suchte die Bande das Haus im Moor auf. Auf das Rufen der Freunde hin ertönten bald abermals die SOS-Klopfzeichen, und neben der altmodischen Toilette entdeckten die vier eine Geheimtür, die zu einem versteckten Nebenraum führte. Dort fanden sie Gordon MacNabel, der bereits völlig erschöpft und durcheinander war. Seit Wochen war er in dem feuchten Loch gefangengehalten worden und hatte nur fallweise an den Kamin kommen dürfen. Er war dabei stets von dem Biest bewacht worden, das in einem der Zimmer hauste.

Als Axel die Spuren auf dem Boden erblickte, wurde er nachdenklich. Die Abdrücke erinnerten ihn an die eines Gorillas, der auf die Handknöchel seiner langen Arme gestützt lief und Fußabdrücke hinterließ, die denen eines Menschen nicht unähnlich waren.

Das Biest entpuppte sich tatsächlich als Gorilla, dem von seinem Besitzer große Pranken mit langen Krallen und eine Maske mit elektrisch beleuchteten Augen übergestülpt worden waren. Damit das Tier in der Kälte nicht fror, war es in ein künstliches Fell gesteckt worden, wodurch es einen schaurig gedrungenen Eindruck erweckt hatte.

In einem der übrigen Zimmer der Hütte entdeckten die Knickerbocker ein Spiel- und Kletterparadies, das für den Menschenaffen eingerichtet worden war. Wahrscheinlich hatte der irre Unbekannte die Wirkung seiner Anlage zuerst an ihm getestet. Vermutlich hatte der Gorilla erst später andere Aufgaben übernehmen müssen. Da das Tier gut dressiert war, hatte es den Anweisungen seines Herrn willig Folge geleistet und war als Biest durch das Moor gestrichen - ein Pfiff mit einer Spezialpfeife genügte, um es zu lenken.

Und die Sage von der Totenglocke hatte neugierige Menschen aus der Umgebung ferngehalten.

Am Abend dieses ereignisreichen Tages blieb nur noch eine Frage offen: Wer war MIND MUSTANG? Wer hatte die teuflische Anlage eingebaut und den Plan entwickelt, die Schüler damit für immer unter seine Kontrolle zu bekommen?

„Es ist nicht auszudenken, was sich zugetragen hätte, wenn die Sache nicht aufgeflogen wäre!“ meinte Mister Lorey. „Das Experiment mit dem angeblichen Biest ist durchgeführt worden, um herauszufinden, ob es möglich ist, eine Gruppe von Menschen gegen einen einzelnen aufzuhetzen und sie dazu zu bringen, ihn ins Verderben zu hetzen. Das Experiment ist gelungen. Gordons Familie hat nie von den Sorgen des armen Jungen erfahren, weil seine Briefe alle abgefangen wurden.“

„Aber von wem?“ murmelte Lieselotte.

Axel vermutete: „Es könnte jeder sein, der jetzt im Krankenhaus liegt. Vielleicht war es sogar der Direktor oder Mrs. Woolsey. Die Polizei konnte im Turm bei der Anlage keine Fingerabdrücke sicherstellen.“

Dominik hatte einen Vorschlag: „Wir stellen dem Verbrecher eine Falle. Wir behaupten dem Fernsehen und den Zeitungen gegenüber, daß wir wissen, wer es war, unser Erinnerungsvermögen jedoch durch die Behandlung mit den Tranquiller-Wellen noch nicht völlig funktioniert, es aber nur eine Frage von Tagen sein kann, bis wir uns wieder an alles erinnern.“

Mister Lorey gratulierte Dominik zu seiner Idee. Die vier wurden ebenfalls im Krankenhaus untergebracht, und schon ein paar Stunden später wußten alle über das angeblich noch beeinträchtigte Gedächtnis der Knickerbocker Bescheid.

In dieser Nacht brachte zuerst keiner der vier ein Auge zu. Die Junior-Detektive waren in zwei nebeneinanderliegenden Zimmern untergebracht, die strengstens bewacht wurden. Gut versteckt standen auf dem Gang Kriminalbeamte und ließen die Türen nicht aus den Augen.

Es war kurz nach zwei.

Die Erschöpfung war schließlich doch stärker gewesen. Axel, Lilo, Poppi und Dominik schliefen tief und fest.

Geräuschlos wurde das Fenster des Zimmers der Mädchen von außen in die Höhe geschoben. Jemand hatte sich vom Dach an einer Strickleiter heruntergelassen und stieg nun in den Raum ein. Er schien genau zu wissen, was er tat, und würde von den Polizisten nicht bemerkt werden. In seiner linken Hand hielt er eine Spritze, die mit einem Gift gefüllt war, das innerhalb von Sekunden wirkte. Der Inhalt würde für alle vier Junior-Detektive reichen.

Der Unbekannte hatte bereits beide Füße in das Zimmer gesetzt und schlich nun auf Zehenspitzen auf die Betten zu.

Nur mehr zwei Schritte trennten ihn von seinem ersten Opfer.

Er zückte die Spritze. Mit dem nächsten Schritt wollte er bereits zustechen. Lieselottes bloßer Arm lag einladend vor ihm.

Er hob die Hand und... da klirrte und polterte es neben ihm. Vom Nachtkästchen des Mädchens war eine große Glasvase zu Boden gestürzt. Der Eindringling hatte den dünnen Faden übersehen, der in beiden Zimmern von den KnickerbockerFreunden knapp über dem Boden gespannt worden war.

Die Tür flog auf, und die Polizisten stürmten herein. Sie richteten die Taschenlampen auf den Mann mit der Spritze. Der Drahtzieher war gestellt. Es war Mister Johnston, der Hausverwalter.

Schon am nächsten Tag traten die vier Junior-Detektive die Heimreise an. Sie waren stolz und sicher, ihren bisher schwierigsten Fall gelöst zu haben.

Der freundliche Privatdetektiv ließ es sich nicht nehmen, sie zum Flugplatz zu begleiten und für den nächsten Sommer wieder nach Schottland einzuladen. Er schwärmte vom saftigen Grün der Wiesen und Hügel, von Bootsfahrten auf verschiedenen Lochs, von einem großen Fest mit Hunderten Dudelsackspielern in Schottenröcken, von den Buchten, in denen man mit Delphinen um die Wette schwimmen konnte, und von den Inseln vor der Westküste.

„Vielleicht... vielleicht kommen wir wieder!“ meinte Lieselotte.

„Wissen Sie, es hängt eigentlich von unserer Auftragslage ab!“ sagte Dominik angeberisch. „Falls uns ein neuer Fall dazwischen kommt, könnte es terminlich schwierig werden!“

Seine Kumpel grinsten über seine komplizierte Ausdrucksweise. Keiner von ihnen ahnte, daß sie bereits lange vor dem nächsten Sommer in ein neues Abenteuer stolpern würden.

Mehr oder weniger zufällig sollte den Junior-Detektiven eine geheimnisvolle Maske mit glühenden Augen in die Hände fallen...{†}

Siehe Knickerbocker-Abenteuer Nr. 37: „Die giftgelbe Geige “

Siehe Knickerbocker-Abenteuer Nr. 40: „Die Maske mit glühenden Augen“