Die Knickerbocker Bande 42 - 13 blaue Katzen
Author: Thomas Brezina
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: kinder
Description: Die letzen Worte eines geheimnisvollen Milliardärs lauten: „Ich habe es getan und es gibt 13 Opfer.“ Axel ist der einzige Ohrenzeuge seines Geständnisses. Die Knickerbocker-Freunde wollen unbedingt herausfinden, was es damit auf sich hat. Und genau das versuchen viele zu verhindern.

Die Deutsche Bibliothek – CIP-Einheitsaufnahme

Thomas Brezina:

Die Knickerbocker-Bande / Thomas Brezina – Wien; Stuttgart: Neuer Breitschopf Verlag

13 blaue Katzen: Abenteuer in Nevada. – 1. Aufl. - 1996

ISBN 3-7004-3604-1

1 Auflage 1996

Porträtfoto: Michael Fantur

Lektorat: Wolfgang Astelbauer

Satz und Repro: Zehetner Ges. m. b. H., A-2105 Oberrohrbach

Druck und Bindung: Ueberreuter Print

Aus Umweltschutzgründen wurde dieses Buch
auf chlorfrei gebleichtem Papier gedruckt.

© hpt-Verlagsgesellschaft m. b. H. & Co. KG, Wien 1996

Alle Rechte, auch die des auszugsweisen Nachdrucks,
der fotomechanischen Wiedergabe, der Übersetzung
und der Übertragung in Bildstreifen, vorbehalten.

Inhalt:

Das Spukhaus  4

Ein Geständnis  8

Die verrückteste Stadt der Welt  11

Wilfred Wintrop  16

Ein Augenzeuge  20

Beobachtet  24

Beim Gärtnerhaus  28

Der Geist des Milliardärs  33

Die Knickerbocker gehen baden  37

Winnie, der Versager  40

Allegrettas rätselhafter Tod  45

13 blaue Katzen  49

Das Ungetüm schlägt wieder zu  54

Die Verwechslung  58

Im Sumpf  61

Die Erscheinung  66

Höchst seltsame Entdeckungen  70

Der Briefumschlag  74

Die Falle  78

Alles geht schief  82

Falscher Verdacht  87

Des Rätsels Lösung   91

Auch Erwachsene wollen Spaß…  96

Der Name KNICKERBOCKER BANDE…

...entstand in Österreich. Axel, Lilo, Poppi und Dominik waren die Sieger eines Zeichenwettbewerbs. Eine Lederhosenfirma hatte Kinder aufgefordert, ausgeflippte und knallbunte Lederhosen zu entwerfen. Zum großen Schreck der Kinder wurden ihre Entwürfe aber verwirklicht, und bei der Preisverleihung mußten die vier ihre Lederhosen vorführen.

Dem Firmenmanager, der sich das ausgedacht hatte, spielten sie zum Ausgleich einen pfiffigen Streich. Als er bemerkte, daß er auf sie hereingefallen war, rief er den vier Kindern vor lauter Wut nach: „Ihr verflixte Knickerbocker-Bande!“

Axel, Lilo, Dominik und Poppi gefiel dieser Name so gut, daß sie sich ab sofort die Knickerbocker-Bande nannten.

KNICKERBOCKER MOTTO 1:

Vier Knickerbocker lassen niemals locker!

KNICKERBOCKER MOTTO 2:

Überall, wo wir nicht sollen, stecken wir die Schnüffelknollen, sprich die Nasen, tief hinein, es könnte eine Spur ja sein.

scanned by: crazy2001 @ Oktober 2003
corrected by: stumpff

Das Spukhaus

„Du bist und bleibst ein Sturschädel, Dominik!“ sagte Lieselotte zu Axel.

„Quatsch nicht so obergescheit, Frau Professor Poppi!“ gab Axel Lilo zurück.

„He, sie ist nicht Poppi, sondern Axel!“ rief Poppi empört.

„Heißt das, ich bin Lieselotte? Ich protestiere dagegen, einen Mädchennamen zu tragen!“ meldete sich Dominik und rückte seine Brille zurecht.

„Klappe zu, es zieht, Lilo!“ meinte der echte Axel zur falschen Lieselotte.

Die Knickerbocker-Bande war an diesem Abend äußerst übermütig. Kichernd liefen sie durch die Palmenallee. Es war schon fast zehn, und es hatte noch mindestens 30 Grad.

„Wir sind da! Das ist Nummer 12.076!“ verkündete Axel. Er wunderte sich immer wieder über die hohen Hausnummern in Amerika.

„Wir müssen aber zu Nummer 12.078, du Matschkopf! Wie oft soll ich dir das noch sagen, Dominik?“ antwortete Lilo.

Der echte Dominik verzog mißbilligend das Gesicht: „Ich schätze es gar nicht, daß mein guter Name durch Axels Starrköpfigkeit in Verruf gerät!“ erwiderte er altklug.

„Ich bin nicht starrköpfig“, wehrte sich Lilo, der falsche Axel.

Die Folge war ein neuer Lachanfall.

Sie standen vor einer Einfahrt. Auf zwei hohen weißen Säulen thronten mächtige steinerne Löwen. Das Tor, eine kunstvolle Schmiedeeisenarbeit, war weiß lackiert. Es stand weit offen und sah einladend aus.

„Hier sind wir richtig!“ beharrte Axel. „Hier geht es zu dieser Villa, in der es spuken soll!“

„Nein, die Spukvilla ist auf Nummer 12.078, und das ist noch ein Stück weiter!“ Lieselotte wurde langsam wütend. Sie warf einen Blick auf die Uhr und sagte: „He, zwei Minuten vor zehn! Die Führung beginnt gleich. Angeblich erscheint der Geist der berühmten Klavierspielerin manchmal und spielt etwas. Das will ich nicht versäumen.“

„Ich auch nicht!“ schloß sich Dominik an.

„Und ich erst recht nicht!“ ließ sich Poppi vernehmen.

Die drei Freunde liefen los.

Nur Axel blieb stehen. Sollten sie ruhig zur falschen Adresse rennen. Er würde eben der einzige sein, der die Führung durch das Spukhaus miterlebte. Mit geschwellter Brust rückte der Junge seine Baseballkappe zurecht und stelzte durch die offene Einfahrt.

Der Kiesweg durch den weitläufigen Park war nur schlecht beleuchtet. Da und dort brannte ein Scheinwerfer und tauchte die Palmen und exotischen Sträucher in unheimliches Licht.

Axel brauchte eine ganze Weile, bis er endlich das Haus erreichte.

Es handelte sich um eine weiße Villa mit einer wunderschönen Veranda. Über der doppelflügeligen Eingangstür brannte eine schwache Lampe. Die Tür war offen. Den Junior-Detektiv wunderte das nicht im geringsten. Schließlich fand hier eine Führung statt, und es wurden zahlende Gäste erwartet.

Er sah auf die Uhr und stellte verärgert fest, daß es bereits vier nach zehn war. Bestimmt hatte die Führung schon begonnen.

Er betrat eine riesige zweistöckige Halle mit einem großzügigen Stiegenaufgang. Auf mehreren kleinen Tischen standen Leuchter mit elektrischen Kerzen. In jeder der drei Wände waren zwei dunkle Holztüren auszunehmen.

Die Stille war unheimlich.

Plötzlich hörte Axel sein Herz laut pochen. Er war gelaufen und ins Schwitzen geraten. Der Junge legte die Hand auf die Brust und wartete, bis sein Herzschlag wieder halbwegs normal war.

Wo war die Führung? Die Gruppe mit den Besuchern konnte doch noch nicht weit sein!

Axel versuchte, eine Tür nach der anderen zu öffnen, aber alle waren abgesperrt. Und nirgendwo konnte er einen Ticketschalter oder einen Souvenirstand entdecken. Sehr sonderbar!

Zum ersten Mal kamen Axel Zweifel, ob Lilo nicht doch recht gehabt hatte. War er im falschen Haus?

Axel räusperte sich laut.

Stille. Auch von draußen kam kein Laut.

„Hier oben... komm bitte rauf!“ rief dann jemand gedämpft aus dem ersten Stock.

Das mußte der Führer durch das Spukhaus sein!

„Coole Stimme, klingt echt gruselig“, murmelte Axel. Hier in Amerika wußte man, was eine  gute Show war.

Er eilte die Treppe nach oben und nahm drei Stufen auf einmal. Axel rechnete damit, gleich vor einigen aufgeregten Menschen zu stehen, die auf den Geist der ausgeflippten Klavierspielerin warteten.

Aber auch oben war niemand. Axel sah eine großzügig angelegte Galerie, die ebenfalls in flackerndes Licht getaucht war. Hier waren die elektrischen Kerzen an der Wand befestigt. Keine der Türen an der Innenseite der Galerie war offen.

„Ha… hallo?“ rief Axel zaghaft.

Nach Sekunden, die ihm wie eine Ewigkeit erschienen, erhielt er eine Antwort. „Hier... hier bin ich!“ ertönte eine schwache, heisere Stimme.

Wie von Geisterhand bewegt, schwang die letzte Tür auf. Es fiel kein Licht aus dem Raum dahinter. „Guter Gag!“ brummte Axel. „Gehört bestimmt zur Vorführung!“

Er schritt lautlos auf die Tür zu. Der dicke, flauschige Teppich schluckte jedes Geräusch.

„Bestimmt erschrecken die mich jetzt, wenn ich reingehe!“ dachte Axel.

Er schob sich durch den schmalen Spalt, aber nichts geschah. Kein Hu, kein Kichern, keine Begrüßung. Nur Dunkelheit und unerträgliche Stille.

Langsam gewöhnten sich Axels Augen an die Finsternis. Schließlich erkannte er etwas.

Ein Geständnis

Im Zimmer war jemand!

In einem riesigen, altmodischen Himmelbett mit wuchtigen Eckpfosten, zwischen denen Vorhänge gespannt waren, lag ein Mann.

Er sprach nun keuchend und wie mit letzter Kraft: „Ich muß es dir sagen, ich muß es gestehen, sonst finde ich keine Ruhe. Ich habe es getan. Ich habe es getan, obwohl ich gewarnt worden bin.“

Nein, Axel war nicht im Spukhaus der Klavierspielerin gelandet. Das hier war echt und viel, viel schauriger.

Der Knickerbocker ahnte, daß nicht er erwartet worden war. Er wollte die Verwechslung aufklären, brachte aber kein Wort über die Lippen.

„Ich habe es getan, und es gibt 13 Opfer. Die blauen Katzen wissen alles. Alles... die blauen Katzen...!“

Die Stimme war mit jedem Wort schwächer geworden. Den letzten Satz hatte der Mann nur noch gehaucht. Nun war wieder Stille eingekehrt.

Axel hielt den Atem an und lauschte angestrengt. Kaltes Grauen überfiel ihn. Er schauderte und spürte, wie er in Panik geriet. Er begann am ganzen Körper zu beben und hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen.

Der Raum kam ihm plötzlich wie eine Gruft vor. Er war gerade Ohrenzeuge eines Geständnisses geworden.

War der Mann gestorben? Oder bloß eingeschlafen?

Nein, keine Sekunde hielt es Axel mehr in dem Zimmer aus, in dem vielleicht ein Toter lag.

Für wen hatte ihn der Bewohner dieses seltsamen Hauses nur gehalten? Warum war er in seiner letzten Stunde allein?

Zitternd torkelte der Junge aus dem Schlafzimmer.

Axel fuhr zusammen, als sich hinter ihm die Tür mit einem leisen Klicken schloß.

Er hastete die Treppe hinunter. Seine Beine waren jedoch so steif, als hätte jemand Eisenstangen eingezogen. Er mußte sich am Geländer festhalten, um nicht zu stolpern.

Mit eckigen Schritten durchquerte er die Halle und gelangte ins Freie.

Die schwere Eingangstür fiel mit einem dumpfen Knall zu. Axel drehte sich um und versuchte, sie wieder zu öffnen, aber seine Anstrengungen waren vergeblich.

Als der Junge an der Fassade emporblickte, sah er hinter einigen Fenstern das flackernde rötliche Licht der elektrischen Kerzen. Es erlosch in allen Räumen gleichzeitig.

Weg, nur weg! Das war Axels einziger Gedanke.

Ein Auto kam ihm entgegen. Das Licht der Scheinwerfer bohrte sich durch die Hecke, die einen Teil des Weges begrenzte.

Axel wollte schon auf den Wagen zulaufen und den Fahrer alarmieren, aber eine innere Stimme hielt ihn zurück.

Er bog nach rechts ab, um hinter dem dicken, rauhen Stamm einer Palme Deckung zu suchen. Das Scheinwerferlicht streifte ihn nur ganz kurz. Ob ihn der Fahrer gesehen hatte?

Axels Herz raste.

Der Knickerbocker bemühte sich, langsam und tief durchzuatmen und sich zu beruhigen, aber es klappte nicht. Er war ganz krank vor Angst.

Der Wagen war an ihm vorbeigefahren und steuerte auf den kleinen Platz vor dem Haus zu. Der Motor wurde abgestellt, und jemand stieg aus.

Axel konnte das Knirschen der Schritte hören, als der Unbekannte zur Villa eilte. Der Besucher rüttelte an der Eingangstür und trommelte mit der Faust dagegen.

Axel war hinter der Palme in die Knie gegangen. Seine Kräfte hatten ihn verlassen. Nun quälte er sich hoch und wankte zum Ausgang des Grundstücks.

Endlich erreichte er die weißen Säulen mit den Löwen. Das Gittertor begann sich schon leise quietschend zu schließen.

Endspurt! Axel war ein ausgezeichneter Läufer, aber in diesem Augenblick versagten ihm seine Beine den Dienst.

Das Tor war nur mehr halb offen, und der Junge war noch immer so weit vom Ausgang entfernt! „Kämpfen, du mußt kämpfen!“ trieb er sich an.

Der Park war von einem hohen Zaun aus langen, dünnen, spitzen Eisenstangen umgeben. Ein tiefes Brummen hatte dem Junior-Detektiv verraten, daß er unter Strom stand.

Nur noch zwei Meter bis zum Tor! Nur noch drei, höchstens vier Schritte. Noch war die Öffnung groß genug. Es würde ihm gelingen!

In letzter Sekunde erreichte Axel den Ausgang und wollte sich durch den Spalt zwängen.

Er war bereits zur Hälfte durch, als seine Gürtelschlaufe an einer hervorstehenden Schraube hängenblieb.

Axel konnte sich nicht befreien. Die schweren Flügel des Eisentores würden den Jungen zerquetschen.

Die verrückteste Stadt der Welt

Eine Sirene heulte auf, und neben den Löwen setzten sich orangefarbene Alarmblinklichter in Gang.

Die Torflügel blieben stehen, und Axel steckte zwischen ihnen fest. Die harten Kanten drückten gegen seinen Bauch und seinen Rücken, und er konnte kaum atmen.

„He, was machst du denn da, Dominik?“ fragte eine Stimme spöttisch.

Axel drehte den Kopf und sah seine Knickerbocker-Freunde. Sie lehnten an einer Palme, hatten lässig die Arme vor der Brust verschränkt und grinsten.

„Bitte helft mir!“ stieß Axel hervor.

„Das kommt davon, wenn man fremde Grundstücke betritt!“ meinte der echte Dominik.

„Jaja, unser Dominik, der größte Sturkopf aller Zeiten!“ ätzte Lieselotte.

Axel war total verwirrt. Er hatte das Spiel der Knickerbocker-Bande längst vergessen.

„Bitte! Schnell!“ wimmerte Axel. Er fühlte sich wie zwischen zwei riesigen Messern. Sollte sich das Tor in Bewegung setzen, würden ihn die Kanten der Flügel regelrecht zermahnen.

Dominik erkannte nun endlich, daß mit Axel etwas nicht stimmte. Er lief zu ihm und riß an seinem Hemd. Jetzt konnte der Junge zwar den Oberkörper durchschieben, hing aber noch immer fest. Dominik entdeckte, daß sich die Gürtelschlaufe an einer Schraube verklemmt hatte, und fischte sein Taschenmesser aus der Hose. Er schnitt die Schlaufe einfach durch und begann an Axels Hosenbund zu zerren.

Endlich war der Knickerbocker frei. Er taumelte auf den Gehweg und ließ sich auf den warmen Beton sinken. Wie tot blieb er liegen.

Besorgt stürzten nun auch Lilo und Poppi herbei und knieten sich neben Axel auf den Boden.

Lieselotte rüttelte ihren Kumpel an der Schulter. „He, soll das ein Witz sein? Laß das! Steh auf!“

Axel reagierte nicht.

„Hör zu, wir waren gar nicht im Spukhaus. Die Tour war bereits unterwegs, als wir angekommen sind. Man muß auf die Minute pünktlich sein. Offenbar mag der Geist der Klavierspielerin keine Verspätungen.“ Das Mädchen schmunzelte über seinen Scherz, aber das Lächeln verging ihm, als der Junge noch immer keinen Ton von sich gab. „Hallo, Dominik, was soll das? Willst du uns den Abend verderben?“ rief das Superhirn.

Mit einem lauten metallischen Geräusch schloß sich das Tor.

Eine dunkle Gestalt tauchte dahinter auf und beobachtete die vier Knickerbocker durch die Gitterstäbe.

„Dominik... was ist?“ Lieselotte bekam große Angst.

„Sag doch nicht mehr Dominik zu ihm!“ meinte Poppi hilflos.

Jede Bewegung der Junior-Detektive wurde verfolgt. Angestrengt versuchte der Unbekannte im Park zu verstehen, was sie besprachen.

Stöhnend richtete Axel sich auf. „Mir ist so schlecht!“ jammerte er. Plötzlich sprang er in die Höhe, als hätte ihn jemand mit einer Nadel ins Hinterteil gestochen. Und schon rannte er davon.

„He, warte Dominik! Ach was – Axel, bleib stehen!“ brüllte Lilo verwirrt. Hatte ihnen ihr Kumpel etwas vorgemacht?

So schnell sie konnten, folgten Lilo, Poppi und Dominik ihrem Freund.

Die Gestalt hinter dem Tor rüttelte am Gitter. Als sich die Flügel nicht öffneten, trat sie mit aller Kraft dagegen. Wie ein Tier im Käfig rannte sie auf und ab und überlegte, wie sie das Grundstück Nummer 12.076 verlassen könnte. Plötzlich kam dem Gefangenen eine Idee. Er hastete zu seinem Pontiac und ließ den Motor an.

Der rote Sportwagen schlitterte auf den kleinen, schon ziemlich zugewachsenen Weg, der rechts an dem großen Haus vorbeiführte.

Ein Schrillen schallte durch die Dunkelheit. Nach einer kurzen Pause schrillte es abermals. Dann noch einmal. Und schließlich ein viertes Mal.

Jemand stöhnte, und es flog etwas Weiches durch die Luft. Axel bekam keine Luft mehr. Das weiche Etwas war auf seinem Gesicht gelandet und drohte ihn zu ersticken. Er riß es weg.

Neben ihm wurde das Telefon abgehoben, und er hörte Dominik sagen: „Was gibt es denn?“

Die Stimme am anderen Ende der Leitung sprach schnell und aufgeregt.

„Was? Schon so spät? Ich habe verschlafen, tut mir leid!“ entschuldigte sich Dominik und sprang aus dem Bett. Er schlenderte zu Axel und beugte sich über ihn. „Wie geht’s dir heute?“ wollte er wissen.

,,Hmmm... ach...“ Mehr brachte sein Kumpel nicht heraus. Nur langsam zog in seinem Kopf wieder Klarheit ein. Er erinnerte sich an den ewig langen Flug aus Europa. Die Knickerbocker-Bande war sechs Stunden lang nach New York unterwegs gewesen, dort umgestiegen und dann fünf Stunden Richtung Westen gejettet.

Im Landeanflug auf das Ziel ihrer Reise hatten sie unter sich nur rote Wüste gesehen. Da und dort waren gelbbraune Felsbrocken auszunehmen gewesen, aber kein einziges Haus. „Der Pilot muß sich verirrt haben“, hatte Axel festgestellt.

Aber das Flugzeug war natürlich nicht vom Kurs abgekommen. Völlig unerwartet war unter ihnen eine Stadt aufgetaucht – eine Stadt, die eigentlich gar keine war.

Es handelte sich um eine lange Straße, die sich quer durch die Wüste zog, und links und rechts davon erhoben sich riesige Hotels. Millionen Lichter glitzerten in der Abenddämmerung.

Grell blinkende Leuchtreklamen verwandelten die Straße in einen bunt flimmernden Streifen.

„Seht euch das an!“ hatte Lilo gerufen.

Gar nicht weit von der Landebahn entfernt, ragte eine schwarze Pyramide in den Himmel – die drittgrößte der Welt, wie ihr Sitznachbar erklärte.

Allerdings war darin kein Pharao bestattet. Diese Pyramide war ein Hotel, in dem 2000 Gäste Platz fanden.

Die Knickerbocker-Bande war in Las Vegas, im amerikanischen Bundesstaat Nevada, in dem im Unterschied zu den meisten anderen Bundesstaaten das Glücksspiel erlaubt ist. Die Stadt ist für ihre vielen Casinos bekannt.

In den vergangenen Jahren waren hier die irrsten Hotels aus dem Boden gewachsen. Neben der Pyramide erhob sich der Smaragd-Palast – ein grünlich schillernder Klotz mit 4000 Betten. Ein anderes Hotel wirkte wie ein mittelalterliches Schloß, eines erinnerte an die Piratenstadt aus dem Film „Die Schatzinsel“, und die Junior-Detektive waren in einem weiß-goldenen Hotel namens Mirage untergebracht.

Gleich bei der Ankunft waren sie aus dem Staunen nicht mehr herausgekommen. Die riesige Eingangshalle des Hotels war als tropischer Wald gestaltet. Hinter den freundlich lächelnden Mädchen an der Rezeption erstreckte sich ein Salzwasser-Aquarium, in dem Haie, Zitterrochen und hunderte bunte Fische schwammen.

In einem Becken tummelten sich Delphine, und in einem geräumigen Gehege rekelten sich die berühmten weißen Tiger der Magier Siegfried und Roy.

Um zu den Zimmern zu gelangen, mußte man sich durch ein Labyrinth von Spielautomaten kämpfen. Überall standen oder saßen Leute. Sie warfen Münzen ein, drückten Tasten oder zogen Hebel, starrten auf drehende Räder und warteten auf die richtigen Symbole.

Hatte man Glück, klingelte es, und der Automat spuckte Münzen aus.

Warum die Knickerbocker-Bande in diese total verrückte Stadt gekommen war?

Dominik sollte in der größten Show der Welt auftreten. Er spielte einen Zwerg, der auf einem Berg stand und aus voller Kehle losjodelte. Nach einiger Zeit erschien ein sieben Meter großer Riese, packte den Jungen und schleuderte ihn durch die Luft, wo er sich in einen Feuerball verwandelte. Dieser landete auf der Bühne, verglühte in einem Blitz und – aus ihm heraus trat der Jodelzwerg.

Wie dieser Trick funktionierte, durfte Dominik allerdings nicht verraten. Er hatte schriftlich zusichern müssen, sogar seinen besten Freunden gegenüber kein Wort darüber zu verlieren.

Axel, Lilo und Poppi hatte Dominik mitbringen dürfen. Ganz allein wollte er nämlich in Las Vegas nicht sein.

„Ich muß sofort los, die Proben haben schon begonnen. Ich habe verschlafen!“ rief der Knickerbocker und rannte hektisch durch das große Zimmer. „Wenn man sich nicht einmal mehr auf den elektronischen Weckruf verlassen kann! Ich bin ein Opfer der Technik!“

Das Wort Opfer erinnerte Axel mit einem Schlag an die Erlebnisse der vergangenen Nacht. Er mußte mit Lilo darüber reden, denn er hatte große Angst.

Wilfred Wintrop

Die Direktion des Theaters, in dem Dominik auftrat, hatte eine Aufpasserin für die Knickerbocker-Bande angeheuert. Sie hieß Lucinda und war einer der schlimmsten Drachen, die die Junior-Detektive je kennengelernt hatten.

Die Frau behandelte die Freunde wie Babys; sich bezeichnete sie als „Monstersitter“. Sprach sie jemand auf ihre Arbeit an, verdrehte sie die Augen, stöhnte und ächzte: „Es ist der absolute Horror, diese Ungeheuer zu beaufsichtigen.“

In Las Vegas war alles anders. Das Frühstück zum Beispiel wurde heute in einer Einkaufspassage serviert, die Axel an das alte Rom denken ließ. Lilo, Poppi und er saßen in einem kleinen Restaurant und bestaunten die ungewöhnliche Mischung, die man ihnen aufgetischt hatte.

Vor ihnen standen Teller mit Bratkartoffeln, Rührei und Speck, daneben türmten sich Waffelstöße mit Bergen von Schlagsahne, Eis und Schokosauce, und in einer Suppenschüssel wartete Fruchtsalat auf sie.

Stockend berichtete nun Axel von seinen Erlebnissen. Lucinda verstand glücklicherweise kein Wort, weil sie nur Englisch sprach. Sie vertrieb sich die Zeit damit, ihre Nägel zu feilen und frisch zu lackieren.

Lieselotte hatte ihrem Kumpel verwundert zugehört, ohne ihn auch nur ein einziges Mal zu unterbrechen. Als er fertig war, knetete sie ihre Nasenspitze.

„Irre, einfach irre!“ wiederholte sie kopfschüttelnd. „Aber hat der Mann sich nicht genauer ausgedrückt? Was hat er getan? Wer sind die Opfer?“

Poppi kaute seit Minuten an einer Ananasspalte und flüsterte: „Das Geständnis klingt doch eindeutig nach Mord. Der Typ hat 13 Leute umgebracht.“

Das Superhirn der Bande runzelte die Stirn. „Das glaube ich nicht. Es geht sicher um etwas anderes.“

Axel schwirrte der Kopf. Wo gab es blaue Katzen? Und warum wußten diese Tiere alles? Und wie konnten sie ihr Geheimnis verraten?

„Kennst du dich in Las Vegas gut aus?“ fragte Lilo die Schreckschraube auf englisch.

Lucinda warf das platinblonde lange Haar über die Schultern zurück und blickte Lilo überheblich an. Die „Sumpfgurgelschnepfe“ – wie Dominik sie nannte – hielt es meist unter ihrer Würde, Fragen der Junior-Detektive zu beantworten.

„Wer wohnt in der Villa Canon Drive 12.076?“ ließ Lieselotte nicht locker.

Lucinda lächelte gequält. „Honey, in Las Vegas wohnen tausende Menschen. Wie stellst du dir das vor?“

„Es ist das Grundstück neben dem Spukhaus von Allegretta, der berühmten Klavierspielerin“, versuchte Lieselotte ihr auf die Sprünge zu helfen.

Da Lucinda auch dieser Hinweis nichts sagte, beschlossen die drei Freunde, mit dem Taxi hinzufahren und sich umzusehen.

„Heute gehe ich mit euch ins Hotel Zirkus. Dort gibt es eine 24-Stunden-Show und den größten überdachten Rummelplatz. Ihr dürft mit der Todesschleuder und mit der Splash-Bahn fahren, so oft ihr wollt!“ verkündete Lucinda.

„Wie wunderbar, wir können uns nichts Spannenderes wünschen!“ hauchte Lieselotte.

Während die Blonde die Rechnung beglich, eilten die drei Knickerbocker schon auf die Straße. Sie winkten einem Taxi, das sofort hielt.

„Canon Drive 12.076!“ nannte Lieselotte die Anschrift.

Der Fahrer war ein drahtiger, nicht sehr großer Mann mit stark gebräunter Haut. Er trug einen Jogginganzug, eine Baseballkappe und eine überdimensionale Sonnenbrille.

Kaugummikauend wiederholte er die Anschrift. „Dort wohnt doch der alte Wintrop. Wenn ihr den besuchen wollt, kommt ihr zu spät. Er hat in der letzten Nacht den Löffel abgegeben.“

„Wie bitte?“ rief Lilo verdutzt.

„Er ist abgekratzt, gestorben, tot.“ Als der Chauffeur die betroffenen Gesichter bemerkte, entschuldigte er sich. „Seid ihr mit ihm verwandt?“ erkundigte er sich vorsichtig.

Die Knickerbocker schüttelten den Kopf.

„Ich weiß etwas, das vielleicht sehr wichtig sein kann“, murmelte Axel. „Ich kenne Mister Wintrops Geheimnis. Auch wenn ich nicht verstehe, was es damit auf sich hat.“

„Ich frage mich, ob du es für dich behalten oder weitersagen sollst“, sagte Lieselotte leise und runzelte die Stirn.

„Nun, was ist? Wollt ihr jetzt hin oder nicht?“ drängte der Taxilenker.

Lilo nickte, Poppi schüttelte den Kopf, und Axel zuckte mit den Schultern.

„Ja!“ entschied Lieselotte. „Und wer war Mister Wintrop?“ wollte sie nach einer kleinen Pause wissen.

Archie, der Fahrer, überlegte eine Weile, bevor er zu erzählen begann. „Wilfred Wintrop ist der Erfinder der WW-Eiscreme.“

Axel, Lilo und Poppi kannten dieses Eis. Es wurde in ganz Amerika im Fernsehen und auf Plakaten beworben und war ein Megabit. Es gab viele WW-Eisdielen mit den herrlichsten und seltsamsten Spezialitäten, wie zum Beispiel „Pizza-Eis“, „Hotdog-Eis“, „Gummibären-Eis“ und „Schlankmacher-Eis“.

„Er hat sein Unternehmen vor sieben Jahren verkauft und damit Milliarden verdient. Seit damals lebte er ganz allein in seiner Villa, weil er sich mit allen verkracht hatte. Er hat sein Leben lang Dienstpersonal gehaßt, und deshalb ging bei ihm alles auf Knopfdruck, automatisch. Stellt euch bloß vor, als er gestorben ist, hat sofort eine Alarmanlage die Polizei und den Doktor geholt! Keine Ahnung, wie das möglich ist! Vielleicht hatte er ein Gerät eingebaut, das auf ein bestimmtes Signal programmiert war, wenn seine Pumpe aussetzte.“

Als seine letzte Stunde schlug, hatte Mister Wintrop jemanden zu sich gerufen – jemanden, der ihm nahestand und zu dem er Vertrauen hatte. Und diese Person hätte mit seinem Geständnis bestimmt etwas anzufangen gewußt.

Wer war der große Unbekannte?

Das Taxi bog in die Allee ein, die die Knickerbocker in der Nacht blödelnd entlanggetollt waren.

Das schmiedeeiserne Tor stand offen, und in der Auffahrt parkten zwei schwarz-weiße Polizeiwagen.

„Was wollt ihr hier?“ fragte Archie neugierig. „Na ja, ist auch egal, ihr werdet schon eure Gründe haben“, lenkte er ein, als er keine Antwort erhielt.

Axel kramte ein paar Dollarscheine hervor und bezahlte. Die drei stiegen aus und gingen mit weichen Knien auf die Einfahrt zu.

Hinter ihnen wendete das Taxi und fuhr mit aufheulendem Motor davon.

Nicht weit allerdings: Blitzschnell schwenkte Archie in eine Parklücke und stellte den Wagen ab. Er beobachtete das Anwesen des verstorbenen Mister Wintrop aus sicherer Entfernung.

Ein Augenzeuge

„Wenn die Polizei hier ist, dann hat das etwas zu bedeuten“, meinte Lilo. „Wir werden zwar mit den Polizisten reden, verraten aber nichts, okay? Vielleicht geben sie uns einen Hinweis.“

Axel zögerte. Ihm war gar nicht wohl bei der ganzen Sache. Er wollte den Park nicht mehr betreten und auch nicht in das Haus zurückkehren, in dem er so schlimme Minuten erlebt hatte.

„Komm! Vielleicht mußt du der Polizei doch die Sache mit den Opfern und den blauen Katzen erzählen“, überredete ihn Lieselotte. „Es könnte sich wirklich um ein Verbrechen handeln.“

Mit hängenden Schultern folgte Axel den Mädchen.

Der Park wirkte übrigens bei Tag nicht weniger unheimlich als in der Nacht. Die drei Knickerbocker folgten dem Weg, der sich durch die Gartenanlage zur weißen Villa zog.

Die Eingangstür war nur angelehnt. Niemand war zu sehen. Nachdem sie einige Male kräftig durchgeatmet hatte, betrat Lilo das Haus.

Auch sie wurde von einer gespenstischen Stille empfangen. Die Halle war blitzsauber, und es gab nichts, was auf einen Bewohner hingedeutet hätte.

Poppi und Axel kamen nach und hielten sich dicht hinter dem Oberhaupt der Knickerbocker-Bande. Die Freunde hatten ein flaues Gefühl im Bauch. Lieselotte haßte es, wenn sie nicht wußte, was zu tun war.

Aus dem Obergeschoß drang ein Geräusch: das Klicken eines Fotoapparates.

Lilo machte den Mund auf, um sich bemerkbar zu machen, rief dann aber doch nicht. Sie ging die breite, geschwungene Treppe nach oben und erreichte den Vorraum mit dem dicken Plüschteppich.

„Dort hinten... die einzige offene Tür... das ist das Schlafzimmer... dort war ich drinnen“, wisperte Axel, der am ganzen Körper zu zittern begonnen hatte. Ihm war eiskalt, und dennoch schwitzte er schrecklich.

Die Junior-Detektive schlichen näher und hörten Stimmen. Lieselotte verstand genug Englisch, um zu kapieren, was die Polizisten besprachen. Der Wortwechsel jagte ihr eine Gänsehaut über den Rücken.

„Die Matratze des Bettes ist in der Mitte auseinandergeklappt, sobald er gestorben war“, sagte einer.

„Auf einem Förderband wurde der Leichnam in den Keller transportiert und dort in einen Sarg gelegt“, erklärte ein anderer.

„Der Sarg wurde vollautomatisch verschlossen und zugeschweißt und von einem Speziallift nach oben in die Vorhalle gebracht. Dort haben ihn die Kollegen vorgefunden“, wunderte sich ein dritter.

„Schaut, hier ist eine Garantie der Erzeugerfirma, daß die ganze Anlage tadellos funktioniert“, meldete der erste Polizist.

„Dieser Wintrop war wirklich ein Spinner“, stellten sie fest und lachten.

„Wer erbt eigentlich seine Milliarden?“ fragte der dritte Polizist.

„Das weiß man noch nicht. Das Testament wird erst in drei Wochen verlesen. So hat es der alte Knacker verfügt. Er will wohl seine Erben ein wenig auf die Folter spannen!“ erwiderte einer seiner Kollegen.

Eine Hand legte sich schwer auf Lieselottes Schulter. Mit einem spitzen Schrei drehte sie sich erschrocken um und sah in das rote, verkniffene Gesicht eines Polizisten, der ansatzlos zu brüllen begann. Er wollte wissen, was die drei hier suchten, wer sie waren und ob ihnen klar war, was sie mit ihrem Eindringen alles verbrochen hatten.

Den Freunden wurde schlecht, als er Anstalten machte, ihnen Handschellen anzulegen.

Durch den Lärm waren seine Kollegen aufmerksam geworden. Sie liefen aus dem Schlafraum. Auch sie trugen schwarze Hosen, dunkelgraue Uniformhemden und dunkelblaue Krawatten. Trotz des dämmrigen Lichts im Inneren des Hauses, hatten zwei von ihnen ihre Sonnenbrillen nicht abgenommen. Die Hände in die Hüften gestützt, pflanzten sie sich breitbeinig vor den drei Junior-Detektiven auf.

Ängstlich drängten sich die Knickerbocker-Freunde aneinander.

Lilo gingen grauenhafte Gedanken durch den Kopf: „Und wenn das gar keine Polizisten sind, sondern Mitglieder der Mafia? Vielleicht liegen die echten Polizisten gefesselt im Keller! Oder die Mafiosi haben die Sargrutsche an ihnen getestet und sie schon einschweißen lassen!“

Keuchend hetzte ein Mann die Treppe herauf. Er trug einen sehr schicken, teuren hellen Anzug und hatte kurzes dichtes Haar. Irgendwie sah er wie ein Junge aus, der 20mal sitzengeblieben war. Er hatte Angstflecken im Gesicht, Schweißperlen über der Oberlippe und keuchte wie nach einem Dauerlauf.

„Was ist denn hier los? Was tun Sie da? Was soll der Auflauf?“ schrie er die Herumstehenden an.

Der Typ mit den verkniffenen Zügen zog seine Dienstmarke aus der Hosentasche und stellte sich als Inspektor O’Connor vor.

Lieselotte atmete auf – also doch Polizisten und keine Killer der Mafia!

Der junge Mann strich sich von hinten nach vorne über das Haar und atmete schwer. „Ich heiße Winnie Wintrop“, erklärte er und verteilte kleine, knallgelbe Visitenkarten. „Von Wintrop-Drinks. Sie wissen schon, die coolen Drinks mit dem Geschmack wilder Früchte.“ Den letzten Satz sang er, als würde er gerade einen Werbespot aufnehmen.

Die Polizisten runzelten die Stirn und rümpften die Nase.

„Wir kennen nur Wintrop-Eiscreme“, brummte einer.

„Sind Sie mit dem Verstorbenen verwandt?“ fragte ein anderer.

Winnie Wintrop war enttäuscht und sauer, weil die Polizisten seine Getränke nicht kannten. „Ich bin sein Sohn“, sagte er, und seine Stimme klang bitter. „Ich habe heute morgen in New York in den Nachrichten von dem Unglück erfahren und bin sofort zum Flughafen gerast. Aber warum interessiert sich die Polizei für den Tod meines Vaters?“

„Der Hausmeister von nebenan hat erzählt, daß jemand ihren Vater gestern besucht hätte – so gegen zehn Uhr abends“, berichtete Inspektor O’Connor.

Axel traf diese Meldung wie ein Blitz.

„He, reiß dich zusammen! Nichts anmerken lassen!“ raunte ihm Lieselotte zu.

„Außerdem soll dann auch noch ein Wagen aufgetaucht sein“, setzte der Beamte fort. „Wir müssen allen Informationen nachgehen, um sicherzustellen, daß ihr Vater nicht ermordet wurde.“

Winnie nickte. „Ja, ja natürlich. Gut, sehr gut. Und die Kinder – sind das Straßenstrolche, die etwas stehlen wollten?“ fragte er.

„Die Kinder knöpfen wir uns gerade vor“, knurrte der Inspektor.

Axels Herz pochte wie wild. Er legte die linke Hand auf die Brust, und die Angst schnürte ihm die Kehle zu. Wenn ihn die Polizisten verhörten, würde er bestimmt auspacken – und vielleicht schoben sie ihm dann etwas Schreckliches in die Schuhe.

Axel sah sich schon im Gefängnis schmoren.

Beobachtet

„Da seid ihr ja! Ich habe euch doch gesagt, daß man das Haus des berühmten Mister Wintrop nicht besichtigen kann!“ sagte eine Stimme hinter den Knickerbockern.

Erstaunt drehten sie sich um. Archie kaute an einem kalten Zigarillo, blinzelte über die dunklen Gläser seiner Sonnenbrille und schüttelte verständnislos den Kopf.

„Gehören die Kinder zu Ihnen?“ bellte der Inspektor.

Der Taxifahrer nickte. „Ja, ein Besuch von der Schwester meiner Cousine aus Europa. Fürchterlich neugierige Nervensägen. Essen so gerne Wintrop-Eis und wollten deshalb unbedingt den alten Mister Wintrop kennenlernen.“ Er verzog das Gesicht zu einem mitleidigen Lächeln und machte eine stumme Kopfbewegung in Richtung der Kinder.

Der Polizist schnaufte: „Passen Sie in Zukunft gefälligst besser auf die Rangen auf!“

Archie versprach es und begann leise mit den dreien zu schimpfen. Gestikulierend schubste er sie vor sich her die Treppe hinunter.

Als sie außer Hörweite der Polizisten waren, grinste er: „Na, habe ich das nicht super gemacht?“

Axel nickte dankbar. Ihm war ein Stein vom Herzen gefallen.

Von der Treppe aus fiel Lieselotte an der Wand der Halle ein Gemälde auf. Es zeigte wahrscheinlich einen Vorfahren der Wintrops, der aus England nach Amerika ausgewandert war. Er trug grobe, braune Klamotten und hatte ein graues Bündel geschultert. Sein Gesicht strahlte die Sehnsucht nach einem besseren Leben in der Neuen Welt aus.

Da kniff Lilo die Augen zusammen und riß sie wieder auf. Nein, sie hatte sich nicht verschaut! Die Augen des Porträtierten glänzten, als wären sie feucht – als wären sie lebendig.

Das Superhirn stürmte auf das Bild zu. Lilo streckte die Hand aus, um der Sache auf den Grund zu gehen. Sie war höchstens noch zehn Zentimeter von den unheimlichen Augen entfernt, als eine Alarmanlage losheulte.

Lieselotte erschrak, wandte den Blick jedoch nicht ab. Die glänzenden Pupillen verschwanden und wurden durch matte, gemalte ersetzt. „Ich... ich fass’ das nicht!“ stammelte das Mädchen.

Zwei Polizisten rannten die Treppe herunter, und Archie zog die drei Knickerbocker hastig aus dem Haus.

„Was war denn?“ erkundigte sich Poppi.

Lilo gab ihr ein Zeichen, daß sie ihr später alles erzählen würde.

„Danke, daß Sie uns da rausgeholfen haben“, sagte Axel im Auto, in dem es angenehm kühl war.

Der Taxilenker grinste breit. „Was seid ihr eigentlich? Geschrumpfte Detektive oder was?“

„Ja, wir sind Detektive“, erklärte Lieselotte stolz.

„Und was gibt es in der Villa des alten Wintrop zu ermitteln? Ist er vielleicht umgebracht worden?“ fragte Archie. Seine Stimme klang scharf und bohrend.

„Nein... das wissen wir nicht. Wir wollten uns nur mal umsehen und so...“ stotterte Lilo. Der Typ war ihr eindeutig zu neugierig. Das kam ihr verdächtig vor.

Archie unternahm noch einige Versuche, mehr von den Knickerbockern zu erfahren, hatte aber nicht den geringsten Erfolg.

Als er sie beim Hotel Mirage absetzte, bot er an, sie jederzeit wieder zu fahren. Er überreichte Lieselotte seine Geschäftskarte, und das Superhirn steckte sie ein.

Auf dem Gang vor den beiden Zimmern stand Lucinda. Sie schnaufte wie ein Walroß und warf die blonde Mähne von einer Seite auf die andere. Bevor sie allerdings zu einer Strafpredigt ansetzen konnte, sagte Lilo: „Wir sind am Leben, klar? Und wir gehen jetzt und treffen uns mit Dominik. Tschüß!“

Lucinda begann zu kreischen, als hätte Lieselotte sie mit Kuhmist beworfen. Sie trippelte den dreien nach, aber Axel, Lilo und Poppi waren schneller. Sie sprangen in den Lift, und die Tür schloß sich. Lucinda hatte das Nachsehen.

Das Theater, in dem Dominik auftrat, befand sich im Smaragd-Palast. In diesem Gebäude aus grünem Glas gab es nicht nur 4000 Hotelbetten, sondern auch mindestens so viele Spielautomaten und an die fünfzig Restaurants.

Der Eingang zum Theater lag am Ende eines langen Ganges und sah völlig unauffällig aus. Man hätte die drei dunkelblauen, sehr breiten Eisentüren für Notausgänge halten können.

Als Dominik herauskam, war er total aufgeregt und kribbelig. „Leute, ihr ahnt nicht, was sich hinter diesen Türen verbirgt! Die größte Halle, die ihr je gesehen habt, ist ein Abstellraum dagegen. Und die Bühne! Ich brauche Rollschuhe, damit ich innerhalb von fünf Minuten von einem Ende zum anderen gelange.“

„Bitte übertreib nicht so!“ brummte Axel.

Dominik ließ sich nicht so einfach als Aufschneider abtun und zeigte seinen Freunden das Theater. Er hatte nicht angegeben: es hatte ungeheure Ausmaße.

„He, verschwindet!“ rief jemand. Auf der Bühne wurde gerade ein riesiges Metallgestänge montiert, das zu dem Zaubertrick gehörte, bei dem Dominik mitwirkte. Beim Aufbau durfte niemand zusehen.

Die Knickerbocker-Freunde setzten sich in ein mexikanisches Restaurant und bestellten Tacos – Poppi natürlich welche ohne Fleisch.

Nun berichteten sie Dominik, was sich am Vormittag alles ereignet hatte.

„Ich... ich fühle mich echt mies. Ich habe Angst. Was hat Mister Wintrop da bloß erzählt?“ murmelte Axel.

Lieselotte zwirbelte ihre Nasenspitze. Normalerweise regte das ihre Gehirnzellen an, aber an diesem Tag schien es nichts zu bewirken. Alles, was sie bisher herausgefunden hatten, ergab keinen Sinn.

Eine Frage beschäftigte Axel ganz besonders: „Wer hat uns heute beobachtet? In die Augen eines Porträts Löcher zu schneiden, ist der älteste Trick der Welt – aber er paßt so gar nicht in dieses vollautomatisierte Haus!“

Mister Wintrop hatte doch ganz allein gelebt. War nach seinem Tod jemand in das Haus geschlichen und hatte sich dort versteckt? Es mußte jemand sein, der sich auskannte und um das Geheimnis des Bildes wußte.

Wer war der große Unbekannte? Vielleicht der Lenker des roten Sportwagens, der nach Axel eingetroffen war?

Lieselotte sah nur einen Weg. „Wir müssen in der Nacht zur Villa zurück und das Haus gründlich unter die Lupe nehmen!“ verkündete sie.

„Ohne mich!“ sagte Axel sofort.

„Ohne mich!“ schloß sich Dominik an.

„Ich würde auch lieber im Hotel bleiben!“ gestand Poppi.

Lilo ging es nicht anders. Aber allein wollte sie unter keinen Umständen an den gruseligen Ort zurückkehren. Verschmitzt sagte sie: ,,Na ja, Axel, dann werden wir die Sache mit den Opfern und den blauen Katzen eben für immer auf sich beruhen lassen. Und wir werden nie erfahren, was das Geständnis Mister Wintrops zu bedeuten hat. Vielleicht solltest du doch der Polizei erzählen, daß du gestern nacht in der Villa warst...“

Nein, das wollte Axel unter keinen Umständen tun. Also fügte er sich. „Okay! Ich... ich begleite dich!“ sagte er und dachte: „Auch wenn ich ganz genau spüre, daß wir das nicht tun sollten!“

Beim Gärtnerhaus

Lucinda war einem Nervenzusammenbruch nahe, als die Knickerbocker-Bande am Nachmittag im Hotel eintraf. Die vier lächelten sie unschuldig an und taten so, als wäre nichts geschehen.

„Austoben lassen, bis sie müde ist!“ meinte Lilo.

Artig zogen sich die Junior-Detektive um neun Uhr in ihre Zimmer zurück. Sie hatten beim Abendessen in einem chinesischen Restaurant, das dreimal so groß wie eine Bahnhofshalle war, ständig gegähnt und beteuert, vor Müdigkeit kaum mehr die Augen offenhalten zu können. Lucinda, die selbst total erschöpft war, nahm ihnen das Theater ab.

„Morgen könnt ihr euch ausschlafen! Dominiks Probe beginnt erst um 10. Ich hole euch gegen zehn Uhr ab!“ sagte sie schnippisch, als sie sich verabschiedete.

Die Knickerbocker grinsten sie lammfromm an und winkten, bevor die Türen zu ihren Zimmern zufielen.

Nach ein paar Minuten wollten die Jungen zu den Mädchen kommen, um einen Plan für den nächtlichen Ausflug auszuhecken.

Das Telefon auf Poppis Nachtkästchen schrillte. Lieselotte hob ab, meldete sich, lauschte kurz und schrie dann: „Die tickt ja wohl nicht richtig!“

Sie stürmte zur Tür und versuchte, sie zu öffnen. Es war von außen verriegelt!

Auf dem Gang hörten sie Lucinda triumphierend kichern. „Ihr kleinen Schlaumeier wolltet wohl schon wieder ausrücken! Daraus wird nichts. Ich habe die Türen doppelt absperren lassen. Nur auf meine Anweisung hin werden sie geöffnet – und zwar morgen! Schlaft brav, meine dämlichen Schäfchen!“ Mit gackerndem Gelächter zog sie ab.

Lilo stürzte zum Telefon und rief Axel und Dominik an. „Diese verdammte Sumpfgurke!“ schimpfte sie. „Was tun wir jetzt?“

Dominik hatte bereits eine Idee, bat das Superhirn aber, kurz zu warten. Er wollte sicher sein, daß Lucinda das Hotel tatsächlich verlassen hatte.

Eine Minute nach halb zehn rief Dominik die Mädchen an. „Nehmt ein Feuerzeug und haltet es unter den Feuermelder! Ich wette, in Null Komma nichts sind Leute da, die die Türen aufbrechen!“ zischte er.

Lieselotte mußte Dominik für seinen Einfall loben. Ein bißchen ärgerte sie sich, daß sie nicht selbst auf diese Lösung gekommen war.

Ein Feuerzeug hatten die Mädchen nicht, aber Streichhölzer. Sie entdeckten den Feuermelder im Vorraum. Er sah aus wie ein Kartoffelschälmesser, in das ein Glasröhrchen eingesetzt worden war.

Als die Flamme das Röhrchen berührte, zersprang es, aber nichts geschah. Lilo zündete noch mehrere Streichhölzer an und hielt sie unter das Warngerät, doch die Anlage schien defekt zu sein.

Die Jungen hatten auch kein Glück.

Entmutigt ließen sich die Junior-Detektive auf die Betten fallen. Sie waren fast ein wenig erleichtert, weil ihnen der Ausflug nun erspart blieb.

Da klopfte jemand an der Tür des Zimmers, in dem die Mädchen untergebracht waren. „Bitte öffnen Sie, Sicherheitsdienst!“ rief eine tiefe Stimme am Gang.

„Wir können nicht, die Tür ist...!“ Lilo hielt Poppi den Mund zu.

„Wir bringen die Tür nicht auf!“ antwortete das Superhirn schließlich.

Es klickte einige Male, und ein kleiner Mann mit Spitzbauch trat ein.

„Seltsam, war von außen doppelt abgesperrt!“ grunzte er. „Das machen wir nur, wenn Gäste ein paar Tage verreisen, aber ihr Gepäck im Hotel lassen.“ Er blickte sich um. „Es wurde Feueralarm gegeben, aber hier brennt nichts. Habt ihr vielleicht geraucht?“

„Natürlich nicht!“ riefen die Mädchen.

„Verdammte Anlage, nichts wie ein Fehlalarm nach dem anderen!“ brummte der Mann und zog ab.

Nachdem er auch die Jungen befreit hatte, trafen die Freunde einander auf dem Gang. Sie klatschten und lachten zufrieden: „Jääää! Vier Knickerbocker lassen niemals locker!“

Mit dem Taxi fuhren sie nun zum Canon Drive Nummer 12.076. Als sie aus dem Wagen stiegen, sahen sie, daß das Tor geschlossen war und weit und breit keine Autos parkten. Das beruhigte sie ein bißchen.

Lilo erinnerte sich, daß Axel von jemandem beobachtet worden war. Daher beschlossen sie, nicht über das Tor zu klettern. Sie liefen den Zaun entlang und suchten nach einem zweiten Zugang – allerdings erfolglos.

Der Zaun stand durchgängig unter Strom und war an der Oberseite mit Stacheldrahtrollen versehen.

Poppi war es, die doch noch eine Möglichkeit fand, auf das Grundstück zu gelangen. „Wir machen es wie Hunde! Wir buddeln uns unten durch.“

Die Knickerbocker hatten vorhin eine Mulde entdeckt, zu der sie nun zurückkehrten. Sie mußten nur noch ein wenig Erde entfernen und konnten bald auf dem Bauch durch das Loch unter dem Zaun in den Garten rutschen.

Fast gleichzeitig gingen die vier Taschenlampen an.

Poppi drehte sich noch einmal um und untersuchte die Mulde, durch die sie gekrochen waren. Sie zeigte auf die lockere Erde am Rand der Vertiefung und sagte: „Dieses Loch hat ein Hund gegraben, seht ihr?“

Schritt für Schritt schlichen sie nun durch den düsteren Park. Zwischen den Baumstämmen und Sträuchern blitzten manchmal die schwachen Leuchten über dem Kiesweg auf. An ihnen konnten sich die Junior-Detektive orientieren.

Irgendwo gab ein Hund ein müdes Bellen von sich.

In Poppi erwachte die Tierschützerin. Vielleicht hatte Mister Wintrop einen Hund gehabt, der jetzt ganz allein irgendwo lag und um sein Herrchen trauerte.

„Kommt mit!“ flüsterte sie ihren Freunden zu und lief in die Richtung, aus der das Bellen drang.

Links von ihnen erhoben sich die weißen Außenmauern der Villa. Die Knickerbocker stießen auf einen gepflasterten Fahrweg im Rasen.

Sie folgten dem Weg, der sie in den hintersten Winkel des Anwesens führte. Völlig versteckt stand dort ein niederes Gärtnerhaus mit einer großen Garage. Daneben stießen sie auf einen Zwinger mit hohen Gittern.

Ein schwarz-weißer Bobtail erhob sich, als er sie sah, und kam schwanzwedelnd an die Umzäunung. Er wirkte schläfrig und hatte Mühe, sich auf den Pfoten zu halten.

Poppi näherte sich langsam dem Gitter und redete dabei auf das Tier ein.

Der Bobtail setzte sich auf sein dickes Hinterteil und hob die rechte Pfote, als wollte er Poppi begrüßen.

Schließlich ging das Mädchen in die Hocke und streckte die Hand durch die Maschen. Es streichelte den Hund und kraulte ihn am Kopf, was er mit wohligem Brummen über sich ergehen ließ.

„Der Arme! Wenn Mister Wintrop so krank war, hat er sich bestimmt nicht um ihn kümmern können“, piepste Poppi.

Lilo zeigte auf das Gärtnerhaus. „Vielleicht wohnt da jemand, der den Hund versorgt. Oder er gehört überhaupt dem Gärtner.“

„He, was sagt ihr dazu?“ rief Axel. Er kniete an einer Ecke des Hundezwingers und deutete auf eine Metallsäule. Darunter standen zwei Schüsseln, von denen eine mit Wasser gefüllt war. Die andere war bis auf wenige eingetrocknete Hundeflockenreste leer.

Lilo konnte es nicht glauben. „Ein Futterautomat! Der Hund wird von einer Maschine gefüttert!“

„Streichelautomaten sehe ich allerdings keinen“, stellte Poppi fest. „Und einen Gassi-Automaten auch nicht. Das arme Tier kann doch nicht für immer da drinnen bleiben, oder?“

„Mister Wintrops Sohn wird sich bestimmt seiner annehmen“, meinte Dominik geschwollen.

Poppi befriedigte diese Antwort ganz und gar nicht.

Lieselotte war inzwischen an das Häuschen herangeschlichen und spähte durch ein Fenster. Da sie keinen Hinweis auf einen Bewohner entdecken konnte, leuchtete sie mit der Taschenlampe hinein.

„Leer! Die Zimmer sind leer!“ staunte sie.

„Die Garage nicht!“ meldete Dominik. „Es steht ein Wagen drinnen, der mit einer Plane zugedeckt ist!“

Lilo ging sofort zur Garagentür und versuchte sie zu öffnen. Der Griff ließ sich drehen, und mit einem langgezogenen Quietschen schwenkte sie nach oben.

Fast gleichzeitig klickte das Schloß des Hundezwingers. Die Tür sprang auf, und der Hund trottete heraus. „Ihm nach!“ flüsterte Lieselotte.

Die Junior-Detektive folgten dem Bobtail, der wie ein lebendiges Plüschtier wirkte. Er lief fröhlich wedelnd auf die Hinterseite der Villa zu und verschwand durch eine große Klappe in einer Tür.

„Sollen wir es auch wagen?“ fragte Lilo leise.

Langes Zögern.

„Los, so eine Möglichkeit ergibt sich nicht so bald wieder!“ hauchte das Superhirn und drückte die Klappe auf. Die Öffnung war mehr als groß genug.

Poppi, Axel und Dominik krochen Lilo bangen Herzens nach.

Der Geist des Milliardärs

Totenstille.

Die vier Junior-Detektive standen in dem Raum hinter dem Eingang an der Rückseite und hörten nichts als ihren eigenen Herzschlag, das Rauschen des Blutes in ihren Ohren und ihr gepreßtes Atmen.

„Ich glaube...“, begann Axel, aber Lieselotte stieß ihn mit dem Ellbogen in die Rippen.

Dominik knipste seine Taschenlampe an.

Sie waren in einer großen Küche, die mit Möbeln und Geräten aus Stahl und Aluminium eingerichtet war. Die Wände waren weiß gekachelt, die Bodenflächen mit spiegelnden Steinplatten ausgelegt.

Es war aber absolut nichts Eßbares zu sehen.

„Wo ist der Wuffi?“ fragte Axel leise.

In der Küche war er bestimmt nicht mehr. Doch eine Tür in der rechten Wand stand einen Spaltbreit offen.

Die Freunde blieben dicht beisammen und gingen im Gänsemarsch darauf zu. Sie schlüpften durch den Spalt und gelangten in die kahle Eingangshalle.

Diesmal flackerten keine elektrischen Kerzen. Alles war dunkel.

„Wo ist der Hund bloß hingelaufen?“ wollte Dominik wissen.

Niemand wußte eine Antwort.

Lieselotte nahm allen Mut zusammen und trat auf das Bild zu. Die Augen des Einwanderers waren matt.

Das Superhirn musterte die Türen links und rechts des Gemäldes. Vielleicht hatte sich der Unbekannte bei ihrem letzten Besuch in einem der beiden Räume versteckt!

Lilo versuchte es zuerst bei der rechten Tür – sie ging auf, und Lieselotte leuchtete in einen völlig leeren Raum.

Enttäuscht probierte es das Mädchen bei der zweiten Tür. Auch sie ließ sich öffnen, allerdings befand sich dahinter kein Zimmer, sondern eine nackte Mauer. Die Tür schien nur aus Dekorationsgründen angebracht worden zu sein.

Zu gerne hätte Lieselotte das Bild abgenommen, aber sie befürchtete, die Alarmanlage auszulösen.

„Ich stehe das nicht mehr lange durch. Mir ist schon ganz schlecht“, gestand Axel, der am ganzen Körper zu schwitzen begonnen hatte.

„Los, wir suchen nach den blauen Katzen!“ entschied Lieselotte. „Sie müssen hier im Haus sein!“

Dominik tippte sich an die Stirn und raunte: „Quatsch! Seit wann gibt es denn blaue Katzen?“

Poppi protestierte: „Doch! Natürlich gibt es welche: französische Karthäuserkatzen und englische Kurzhaarkatzen haben ein blaugrau schimmerndes Fell. Ich habe auf Katzenausstellungen schon welche gesehen. Es sind tolle Tiere mit kupferroten Augen.“

„Und wie sollen uns diese Katzen etwas verraten können?“ fragte Dominik spöttisch. „Es sind Tiere, und Tiere können nun einmal nicht sprechen.“

„Hör zu, du alter Besserwisser! Gute Detektive verfolgen jede Spur – und zwar so lange, bis sie sicher sind, daß es keine heiße ist! Erst dann geben sie auf!“ schnaubte Lieselotte.

Das Superhirn schlug vor, sich aufzuteilen. Jeder sollte einen anderen Teil des Hauses übernehmen.

Damit war Axel jedoch nicht einverstanden. Er wollte unbedingt bei seinen Freunden bleiben.

Im Erdgeschoß stießen sie auf keinen Hinweis. Sie entdeckten zwei weitere leere Räume und noch zwei falsche Türen. Mit weichen Knien stiegen sie in den Oberstock.

Ständig hatte Axel das Gefühl, als würde der alte Mister Wintrop mit ihm reden. Er bildete sich sogar ein, den Toten in seiner Nähe zu spüren und drehte sich mehrfach um.

Der Hund war verschwunden.

Sämtliche Türen führten in leere Räume. Nur im Schlafzimmer Mister Wintrops stand das Himmelbett. Axel ersparte sich den Anblick. Ihm wurde nur beim Gedanken an das Bett und die rauhe Stimme des Mannes eiskalt.

Lieselotte zwirbelte ihre Nasenspitze und murmelte: „Es kann doch nicht sein, daß bereits jemand das Haus ausgeräumt hat – oder?“

Sie berieten sich mitten in der Halle des Obergeschosses, was nun zu tun war, als sich plötzlich etwas veränderte.

Es war, als würde die Sonne aufgehen.

„Die... die Kerzen!“ stammelte Axel.

Ganz langsam setzten sie sich in Betrieb. Zuerst war das Licht orangerot, dann wurde es gelb und schließlich fast blendend weiß.

Kaum brannten alle Kerzen, begannen sie heftig zu flackern. Zuerst alle auf einmal, dann abwechselnd, Leuchter für Leuchter.

In den leeren Zimmern knirschte und ächzte es schaurig.

„Das klingt, als würden Wände verschoben!“ keuchte Axel.

„Oder Möbel verrückt!“ stieß Poppi hervor.

„Blödsinn, es gibt doch gar keine Möbel!“ warf Dominik ein.

„Es ist der Geist des alten Wintrop, der uns nicht in seinem Haus haben will! Wir stören seine Ruhe!“ schrie Axel wie von Sinnen.

Die ganze Villa war mittlerweile von den grauenvollen Geräuschen erfüllt. Würde das Gebäude wie ein Kartenhaus in sich zusammenstürzen?

Die Knickerbocker erstarrten und drehten sich ängstlich nach allen Seiten um. Als der Boden leicht zu vibrieren begann, wußten sie, daß es jetzt galt, das Totenhaus auf dem schnellsten Weg zu verlassen.

Das rötliche Licht der elektrischen Kerzen ließ die kahlen Räume noch gruseliger erscheinen. Und die Junior-Detektive hatten große Mühe, nicht über Teppichkanten oder Stufen zu stolpern.

Die Küche! Sie mußten durch die Küche! Im Garten waren sie bestimmt sicher!

Die vier Abenteurer rannten an riesigen Kochstellen in der Mitte des Raumes vorbei, kamen aber nicht weit. Laden sausten aus den Küchenkästen und trafen die Fliehenden mit solcher Wucht, daß sie das Gleichgewicht verloren und verzweifelt nach Halt suchten.

Lilo griff auf eine der Herdplatten und schrie auf. Die Platte war heiß!

„Auf die andere Seite!“ kommandierte Dominik. Er packte Poppi an der Hand und zog sie nach links. Als er an den hohen Einbauschränken vorbeilief, sausten die Türen auf und den beiden Knickerbockern gegen den Kopf.

Besteck und Gläser sausten durch die Luft, Töpfe klapperten, Teller klirrten, das Wasser in der Spüle begann zu fließen, und die Dunstabzugshauben setzten sich in Gang. Sie heulten auf, und der Sog, den sie erzeugten, war so stark, daß er die Haare der Mädchen erfaßte.

Keuchend und zitternd erreichten die vier die Hintertür. Sie knieten nieder, und Axel wollte die Hundeklappe aufstoßen.

Doch sie war verriegelt! Sie rührte sich keinen Millimeter.

Die Knickerbocker saßen in der Falle.

Die Knickerbocker gehen baden

Axel, Lilo, Poppi und Dominik kauerten auf dem Fußboden und drückten sich mit dem Rücken gegen die Hintertür. Das Oberhaupt der Bande hatte die Taschenlampe eingeschaltet und ließ den Lichtkreis durch den Raum gleiten.

So plötzlich der Spuk begonnen hatte, so schlagartig war er auch vorbei gewesen. Im ganzen Haus war wieder die beängstigende Stille eingekehrt.

„Wir... wir hätten das Haus nicht betreten dürfen“, jammerte Axel.

,,Für diese Erkenntnis ist es jetzt zu spät“, antwortete Dominik trocken.

Lieselotte, die sich schon ein wenig beruhigt hatte, meinte: „Das war kein Spuk! Das waren bestimmt nur technische Tricks.“

„Sehr schlau, Frau Oberstudienrat! Aber wer hat sie ausgelöst? Der Hund vielleicht?“ schnaubte Axel.

Am meisten beunruhigte die Junior-Detektive der große Unbekannte. Er hielt sich wahrscheinlich im Haus auf.

Was hatte er bloß vor?

„Die Tür!“ hauchte Poppi.

Die Küchentür hatte sich ganz langsam zu öffnen begonnen.

Dominik lenkte den Strahl seiner Taschenlampe zum Kücheneingang.

Es war niemand da.

„Sagt nicht noch einmal, daß es hier nicht spukt!“ keuchte der Junge.

Schritte! Schritte auf dem Steinboden! Es mußte bereits jemand in der Küche sein!

Bisher hatten die Knickerbocker immer nur eine Taschenlampe angeknipst, um Batterien zu sparen. Nun aber schalteten sie alle vier ein und leuchteten hastig hin und her. Es war kein Mensch zu sehen.

Poppi berührte am rechten Unterarm etwas Feuchtes. Sie stieß einen Schrei aus.

Als Antwort ertönte ein entschuldigendes Wuff.

„Ach, du bist es!“ stöhnte das Mädchen erleichtert, als der zottige Kopf des Bobtails auftauchte.

„Wo hast du denn die ganze Zeit gesteckt?“ flüsterte Axel und streichelte das Tier.

Auf einmal flammten mehrere Neonröhren an der Decke auf.

In der Tür stand Winnie Wintrop. Sein Gesicht war von Wut verzerrt, und seine Hände zitterten so heftig, daß er sie schnell hinter dem Rücken versteckte.

„Ihr? Ihr schon wieder? Das darf doch nicht wahr sein! Was sucht ihr hier?“ kreischte er.

Bevor die Junior-Detektive antworten konnten, fuhr er schon fort: „Ich rufe die Polizei. Ihr Gauner! Bestimmt ist der Typ mit der Sonnenbrille euer Anführer. Eine Einbrecherbande! Ihr gehört hinter Gitter.“

Winnie Wintrop sah sich nervös nach einem Telefonapparat um, konnte aber keinen entdecken. Überrascht lief er in die Vorhalle, und die Knickerbocker-Freunde blickten einander ratlos an.

„Und... was machen wir jetzt? Ich habe keine Lust, von der Polizei geschnappt zu werden“, jammerte Poppi.

Lieselotte schlich auf Zehenspitzen zur Küchentür und spähte in die Halle. Sie gab ihren Kumpeln ein Zeichen, ihr zu folgen. „Die Eingangstür ist offen, wir können raus!“ flüsterte sie.

Winnie Wintrop war im Obergeschoß, um dort nach einem Telefon zu suchen.

Die Mitglieder der Knickerbocker-Bande nickten einander zu und rannten los. Sie durchquerten die Halle und stürzten ins Freie. Bestimmt hätte der junge Wintrop nichts davon bemerkt, wenn ihnen nicht der Bobtail laut bellend nachgejagt wäre. Er wollte spielen und brachte seine Begeisterung mit großen Sprüngen und wildem Gekläff zum Ausdruck.

„Halt! Bleibt da! Halt!“ brüllte Winnie Wintrop von oben.

Auf Dominik machte der Typ einen verrückten Eindruck. Seine Stimme war hoch und schrill und irgendwie überdreht. Außerdem schnitt er beim Reden ständig Grimassen und zuckte mit den verschiedensten Körperteilen.

„Bleibt stehen, sonst... sonst schieße ich!“ drohte Winnie, aber die Knickerbocker waren bereits im Garten – auf dem Weg zu dem Loch unter dem Zaun.

Winnie Wintrop stolperte wie betrunken hinter ihnen her.

Als Axel sich umdrehte, sah er ihn wild mit den Armen rudern. Winnie hatte keine Waffe.

Nur noch ein kleines Stück, vielleicht dreißig Meter, dann waren die Junior-Detektive am Zaun. Da zischte es vor ihnen. Erschrocken blieben sie abwartend stehen.

Was war das? Schlangen?

Aus dem Rasen schossen kurze Metallstäbe, aus denen Wasserfontänen spritzten. Innerhalb von Sekunden waren die vier durch und durch naß. Die Sprühanlage war so stark eingestellt, daß es direkt wehtat, wenn ein Wasserstrahl traf. Am schlimmsten aber war, daß die Knickerbocker die Orientierung verloren hatten. Sie wußten nicht mehr, in welche Richtung sie laufen sollten.

Jemand packte auf einmal Axel an der Hand und zog ihn mit sich. Einer seiner Kumpel schien also zu wissen, wo es langging. Blindlings stolperte der Junge hinterher. Als er aus dem Bereich der Gartenbewässerungsanlage trat, wischte sich Axel über die Augen. „Laß mich los, was soll das!“ brummte er, weil der Griff um sein Handgelenk nicht gelockert wurde.

Als er aufblickte, sah er in das grimmige Gesicht Winnie Wintrops.

Winnie, der Versager

So schnell sie sich in Gang gesetzt hatte, so schnell schaltete sich die Anlage auch wieder ab. Die Rasensprenger versanken im Boden, und der künstliche Regen war vorbei.

Lilo, Poppi und Dominik standen am Zaun und sahen sich suchend nach Axel um.

„Wenn ihr wollt, daß eurem Freund nichts geschieht, dann kommt besser her!“ schrie Winnie. Er zerrte Axel ins Licht, um zu beweisen, daß er ihn in seiner Gewalt hatte.

Lilo senkte die Augen und atmete tief durch. O nein, das durfte doch nicht wahr sein!

Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als zum Eingang der Villa zurückzukehren. Winnie hatte Axel den Arm auf den Rücken gedreht, und es war ihm anzusehen, daß er bereit war, den Zug jederzeit zu verstärken.

Mit hängenden Köpfen schlichen die drei Junior-Detektive zum Haus.

„Auf den Boden setzen!“ befahl Winnie in der Villa.

Er stieß mit dem Fuß die Tür zu und behielt Axel als Geisel. „Raus mit der Sprache, für wen arbeitet ihr? Was habt ihr hier zu suchen?“

Lieselotte warf Axel einen fragenden Blick zu. Sollten sie dem jungen Wintrop alles verraten?

Axel zuckte mit den Schultern.

„Was soll das Theater? Warum bekomme ich keine Antwort?“ schnauzte er sie an.

„Also... das mit Ihrem Vater tut uns leid!“ begann Lieselotte.

Winnie schluckte. Unterdrückte er Tränen, oder war es seine Aufregung?

„Sagen Sie... hat... hat Ihr Vater kurz vor seinem Tod vielleicht Besuch erwartet? Wissen Sie das?“ wagte sich Lilo vor.

Winnie runzelte die Stirn. „Äh... nein, warum diese Neugier?“

Lieselotte entschied sich für die Wahrheit. Schließlich war Winnie der Sohn des alten Wintrop. „Komm, erzähl ihm alles!“ forderte Lieselotte ihren Kumpel auf.

Winnie ließ Axel los, stieß ihn von sich weg und musterte ihn mit verschränkten Armen.

Stockend berichtete Axel von dem schrecklichen Abend, dem Geständnis, den 13 Opfern und den blauen Katzen.

Winnie verfolgte den Bericht mit immer größerem Erstaunen, und die Wut wich aus seinem Gesicht.

„Haben Sie eine Ahnung, was er damit gemeint haben könnte?“ fragte Lieselotte mutig.

Winnie wirkte sehr betroffen. Er hatte von all dem keine Ahnung gehabt. Langsam schüttelte er den Kopf. „Nein, mir ist das alles unerklärlich. Mein Vater und ich... wir haben uns nie sehr gut verstanden. Und ich wollte auch nicht ständig nur der Sohn des großen, berühmten, mächtigen, reichen, erfolgreichen, beliebten und angesehenen Mister Wilfred Wintrop sein. Deshalb habe ich auch nicht im Eisunternehmen gearbeitet, sondern meine eigene Firma gegründet: Wintrop-Drinks. Die coolen Drinks mit dem Geschmack wilder Früchte. Ihr habt bestimmt schon davon gehört! Oder?“

Erwartungsvoll blickte er die vier an. Axel, Lilo, Poppi und Dominik hüstelten verlegen.

Winnies Enttäuschung war groß. Er seufzte mehrere Male und sagte dann: „Natürlich kennt ihr die Drinks nicht. Keiner kennt sie. Jeder kennt nur Wintrop-Eis. Ich habe Daddy nie beweisen können, daß ich kein Versager bin. Weil ich nämlich einer bin. Ein jämmerlicher Versager. Ein Jammerlappen der schlimmsten Sorte!“

Winnie ließ seine Schultern hängen. Er sah wie ein Häufchen Elend aus. Der Knickerbocker-Bande begann er fast ein wenig leid zu tun.

„Ihr Vater wollte das Geheimnis jemandem anvertrauen, der in einem roten Sportwagen vorgefahren ist. Können Sie sich denken, wer das war?“ forschte Lilo weiter.

Winnie Wintrop bedauerte. „Leider nein!“

„Was könnte Ihr Vater angestellt haben?“ setzte Dominik nach.

Die Knickerbocker wollten die Gelegenheit nutzen. Ihre Neugier war wie immer unersättlich. Sie konnten nicht einfach aufgeben und vergessen, was sich zugetragen hatte.

„Dad hat nichts verbrochen, bestimmt nicht. Ich habe nicht einmal eine Vermutung, was er gemeint haben könnte“, murmelte Winnie.

„Wüßten Sie es gerne?“ fragte Lieselotte.

Winnie nickte. „Ja, aber ich fürchte, er hat sein Geheimnis ins Grab mitgenommen“, erwiderte er.

„Aber es gibt jemanden, der mit der Botschaft etwas anfangen kann“, meinte Lilo. „Wir müssen herausfinden, wer das ist. Wenn Sie uns lassen, versuchen wir den Fall für Sie zu lösen. Wir haben schon einige Rätsel aufgeklärt, das können Sie uns glauben!“

Zum Beweis zählten die Junior-Detektive einige Fälle auf, die sie in letzter Zeit erfolgreich aufgedeckt hatten.

Als Dominik sich über das Abenteuer im Haus der Höllensalamander und die Jagd nach der Maske mit den glühenden Augen auszulassen begann, unterbrach Lilo ihn und meinte: „Ist schon gut! Laß Herrn Wintrop jetzt einmal in Ruhe nachdenken!“

Winnie zögerte.

„Waren Sie eigentlich schon die ganze Zeit über im Haus?“ erkundigte sich Axel.

„Nein, ich bin gerade gekommen und habe in der Küche Geräusche gehört!“ antwortete der Sohn des Eismilliardärs.

Lilo winkte ihn zu sich heran und flüsterte: „Wir befürchten, daß sich jemand im Haus versteckt.“

Winnie Wintrop lachte schallend. „Hier ist bestimmt niemand. Daddy war der größte Einzelgänger aller Zeiten.“

„Was ist? Sollen wir für Sie ermitteln? Wir kriegen bestimmt was raus!“ versprach das Oberhaupt der Knickerbocker-Bande.

Über Winnies Jungengesicht huschte ein spitzbübisches Lächeln. „Auch wenn ich mir das nicht ganz vorstellen kann – ja, ich bin einverstanden: tut euer Bestes!“

Er brachte die vier Freunde ins Hotel zurück, und sie verabredeten sich für den nächsten Tag um 15 Uhr.

In dieser Nacht konnte Lieselotte lange nicht einschlafen. Sie war total aufgewühlt.

Der Fall erschien ihr wie ein Puzzlespiel, bei dem sie erst einige Stücke in die Hand bekommen hatten. Es waren Teile, die nicht zusammenpassen wollten und in verschiedene Ecken des Bildes zu gehören schienen.

Am nächsten Morgen verschliefen die Junior-Detektive. Lucinda weckte sie durch heftiges Klopfen.

Der arme Dominik stellte sich samt Schlafanzug unter die kalte Dusche, um einigermaßen wach zu werden. Ihm fehlten mehrere Stunden Schlaf. Bestimmt würde der Regisseur sauer sein, wenn er nicht voll bei der Sache war.

„Ihr bleibt auf euren Zimmern und rührt euch nicht über die Schwelle!“ keifte Lucinda.

„Nichts lieber als das!“ gähnte Lieselotte.

Die beiden Mädchen und Axel dösten noch eine Weile vor sich hin und bestellten sich dann das Frühstück aufs Zimmer der Jungen.

Während sie die verschiedenen Köstlichkeiten in sich hineinschaufelten, blätterten sie in den bunten Magazinen über Las Vegas, die in jedem Raum des Hotels für die Gäste bereitlagen: Las Vegas war tatsächlich die Stadt der Rekorde. Vor kurzem war erst die höchste Achterbahn der Welt eröffnet worden. Axel wollte unbedingt damit fahren. Poppi wünschte sich nichts sehnlicher, als die Zaubershow von Siegfried und Roy zu besuchen, in der mehrere weiße Tiger auftraten. Lieselotte bekam Lust auf den künstlichen Vulkanausbruch, der siebenmal am Tag vor ihrem Hotel stattfand. Und nur ein paar Schritte weiter, vor dem Hotel Schatzinsel, gab es eine Piratenshow, bei der sich zwei Schiffe eine Schlacht lieferten, eines in Flammen aufging und das andere versank.

Plötzlich entdeckte Lieselotte etwas. Sie sauste hoch und fuchtelte ihren Freunden mit dem Heft vor der Nase herum.

„Schnell! Das müßt ihr lesen!“ rief sie aufgebracht.

Allegrettas rätselhafter Tod

Lilo hatte einen Fotobericht über das Spukhaus der berühmten Klavierspielerin Allegretta aufgeschlagen.

Lieselotte zeigte auf ein besonders kleines Bild, unter dem stand: „Allegretta sammelte alles, was mit Katzen zu tun hatte. Ihre Sammlung umfaßt über 1000 Stücke.“

„Die blauen Katzen sind vielleicht gar keine echten Tiere, sondern Statuen“, kombinierte Axel. „Mister Wintrop könnte etwas Wichtiges darin versteckt haben. Ein genialer Trick, dafür das Haus seiner Nachbarin zu verwenden...“

Die drei Junior-Detektive wollten nicht warten, bis Winnie sie abholen kam. Auf Lucindas leiernde Stimme hatten sie schon gar keine Lust.

Also machten sie sich blitzartig fertig und verschwanden heimlich aus dem Hotel. Sie mußten kichern, als sie sich vorstellten, wie Lucinda toben würde.

Lieselotte hatte Archie angerufen und ihn gebeten, sie abzuholen. Er sollte vor dem Spukhaus auf sie warten. Vielleicht mußten sie sich wieder schnell aus dem Staub machen.

Allegrettas Haus war ein Traum in Rosarot und glich einer mit Schlagsahne verzierten Riesentorte. Die Junior-Detektive hatten so etwas noch nie gesehen.

Die Villa war aus Holz gebaut und erinnerte an ein kitschiges Puppenhaus. Die pinkfarbenen Wände waren mit weißen Balken eingefaßt. Auch die gezimmerte Veranda, die Fensterläden und -rahmen sowie die Türen waren weiß.

Das Gebäude wirkte selbst bei Tag unheimlich. Die Farben waren nämlich nicht strahlend und frisch, sondern matt und trüb, als hätte jemand einen Eimer mit grauem Wasser darübergeschüttet.

Außer den drei Freunden standen noch ein allem Anschein nach sehr verliebtes Pärchen aus Frankreich und vier ziemlich dicke Amerikanerinnen in knalligen Shorts und Tennisschuhen vor dem Eingangstor.

Ein Schild verriet, daß die nächste Führung in wenigen Minuten begann. Pünktlich öffnete sich die Tür, und eine füllige alte Dame in einem Reifrock winkte die Gäste ins Haus.

Eiskalte Luft schlug den Besuchern entgegen. Die Klimaanlage des Hauses mußte auf Kühlschranktemperatur eingestellt worden sein.

Sophia hieß die Führerin. Ihr Gesicht hatte die Farbe der Fassade des Hauses – grau-rosa. Ihre Miene war arrogant und gleichzeitig melancholisch, fast weinerlich.

„Riecht ihr das?“ fragte Lieselotte.

Poppi und Axel nickten. Es roch nach Mottenkugeln, Moder, feuchtem Stein und verschimmelten Stoffen.

„Willkommen im Heim der unvergeßlichen großen Allegretta“, begrüßte die Frau in den altmodischen Klamotten die Besucher. „Bitte, bleiben Sie stets beisammen und berühren Sie nichts!“

Nachdem sie das Eintrittsgeld kassiert hatte, zeigte sie auf ein Ölgemälde, das in einem schweren, mit Mäandern verzierten Goldrahmen an der Wand hing. Darauf war Allegretta in einem langen, wallenden gelben Kleid dargestellt. Sie trug eine kostbare Pelzschleppe, und um ihren Hals hing ein atemberaubendes Gebilde aus Gold und Diamanten.

„Allegretta hat die Menschen nicht nur mit ihrem unvergleichlichen Klavierspiel, sondern auch mit ihren ausgefallenen Kleidern und Schmuckstücken erstaunt und erfreut!“ näselte die Führerin. „Vor einem Jahr ist ihr Spiel freilich für immer verstummt. Ihrem Wunsch gemäß, wurde das Haus all ihren Bewunderern als Museum zugänglich gemacht.“

„Woran ist sie eigentlich gestorben?“ flüsterte Poppi Lilo zu.

Die Antwort kam in diesem Augenblick von der traurigen alten Dame: „Das Rätsel um Allegrettas Tod ist bis heute nicht geklärt. Nach ihrem letzten Konzert, am 4. Juli vor einem Jahr, wurde sie von ihrem Chauffeur Albert in ihrem schneeweißen Rolls-Royce nach Hause gefahren“, berichtete die Frau. „Unterwegs tauchten auf der Straße zwei grelle, weiße Lichter auf. Albert beschreibt sie als riesige Katzenaugen. Er ist sicher, daß es keine Autoscheinwerfer waren. Dafür schwebten die Lichter zu hoch über dem Boden. Die Augen hielten ungefähr zehn Meter vor dem Wagen ein und schienen den Rolls zu beobachten. Als sie nicht auswichen, stieg der Fahrer aus. Er ging auf die Lichter zu und kann sich an einen grellen Blitz erinnern. Geblendet tastete er sich zum Auto zurück. Als er wieder sehen konnte, mußte er mit Schrecken feststellen, daß Allegretta vom Rücksitz verschwunden war. Ihre Hermelinstola und einen besonders teuren Ring in der Form eines kleinen Klaviers hatte sie zurückgelassen.

Die Polizei, die er sofort über das Autotelefon rief, konnte keinerlei Spuren entdecken. Allegretta schien sich in Luft aufgelöst zu haben. Fest steht, daß sie nicht entführt wurde, da keine Lösegeldforderung erhoben wurde.

Noch in derselben Nacht senkte sich die Traurigkeit über dieses Haus. Alle Lichter erloschen in genau der Minute, in der uns die große Künstlerin für immer verließ. Dir Leichnam wurde bis heute nicht gefunden. Es besteht aber kein Zweifel, daß sie von uns gegangen ist.

In der Nacht nach der Tragödie erschien sie mir in diesem Haus. Sie tröstete mich und sagte immer wieder: ‚Trauert nicht um mich! Ich werde immer bei euch sein!’

Ich habe mit Allegrettas Geist gesprochen – einer Gestalt aus Luft und Licht, körperlos.

Ihren Anordnungen in ihrem Letzten Willen zufolge, habe ich das Haus dem Publikum geöffnet. An manchen Abenden kann es sein, daß Allegretta auch den Besuchern erscheint und auf ihrem Lieblingsklavier spielt – wunderschön, so voll Gefühl, wie sie es immer getan hat.“ Tränen rannen über das fahle Gesicht der alten Frau, die Allegrettas Haushälterin und Zofe gewesen sein mußte.

Sophia tupfte sich die Wangen mit einem Spitzentaschentuch ab und schritt würdevoll voran. Schweigend folgten die Amerikanerinnen und das französische Liebespaar.

„Aber wo soll Allegretta hinverschwunden sein?“ flüsterte Axel Lilo zu.

Das Haus platzte aus allen Nähten: Dutzende Plüschmöbel, Klaviere, auf denen schon Mozart gespielt hatte, und zahllose Schränke, in denen die wertvollen Roben der Künstlerin ausgestellt waren, ließen gerade einen Durchgang frei.

Lieselotte fiel auf, daß Sophia sehr vorsichtig war. Sie schloß jeden Raum, den sie verließen, mit einem eigenen Schlüssel ab und sperrte erst dann den nächsten auf.

Endlich betraten sie ein Zimmer, in dem auf allen Tischen, Regalen und Simsen Katzen standen – Katzen aus Porzellan, aus Jade, aus Holz, aus Metall, Katzen aus Stoff, Katzen aus Papier, große Katzen, kleine Katzen, getigerte, gestreifte, gefleckte und einfarbige Katzen.

„Entschuldigung, aber hat Allegretta vielleicht auch blaue Katzen in ihrer Sammlung?“ fragte Lieselotte. Sie tat das ganz beiläufig, als würden blaue Katzen zu jeder guten Sammlung gehören.

Die ehemalige Haushälterin drehte sich zu ihr um: die Verblüffung stand ihr ins Gesicht geschrieben.

„Woher weißt du das?“ fragte sie, und ihre Stimme klang fast ein wenig schroff.

„Weiß ich was?“ Lilo zog erstaunt die Augenbrauen hoch.

„Das mit den blauen Katzen? Außer mir und Albert weiß niemand davon.“

„Wovon bitte?“ Lieselotte gab nicht nach. Sophia ging auf einen weißen Schrank mit Goldverzierungen zu und öffnete die beiden Türchen. Den drei Junior-Detektiven verschlug es die Sprache.

13 blaue Katzen

In dem Schrank standen blaue Katzen, 13 blaue Katzen. Sie wirkten ungeheuer lebendig, und jede nahm eine andere Pose ein. Eine fauchte, eine machte einen Buckel, eine andere schlummerte eingerollt, und eine putzte sich.

Die Amerikanerinnen fanden die Katzenfiguren süß, das französische Liebespaar sah sie nicht, da es stürmisch knutschte.

„Haben die Katzen ein Geheimnis?“ fragte Lilo vorsichtig. Als sie spürte, wie Sophia zusammenzuckte, fügte sie hastig hinzu: „Naja, weil sie in einem Schrank aufbewahrt werden und Sie vorhin so erstaunt waren, daß ich nach ihnen gefragt habe.“

Die Führerin schien mit sich zu kämpfen, ob sie die Wahrheit sagen sollte. Schließlich kam sie ganz nahe zu Lilo und flüsterte: „Die Katzen hat Allegretta nicht selbst gesammelt – jedenfalls nicht in ihrem Leben. Am Tag nach ihrem Verschwinden tauchte die erste Katze im Schrank auf. Seither kommt jeden Monat an ihrem Todestag eine neue dazu.“

„Wie bitte?“ Axel dachte, er hätte sich verhört.

Lilo streckte die Hände nach einer Katzenfigur aus, aber Sophia schlug ihr tadelnd auf die Finger.

„Nicht berühren, das ist streng verboten! Nicht auszudenken, wenn du die Katze fallen läßt. Zerbricht eine, findet Allegretta womöglich niemals Ruhe.“

Die Haushälterin scheuchte die Knickerbocker und die anderen Gäste in den nächsten Raum und sperrte demonstrativ die Zimmertür ab. Und der Schlüssel glitt in die Tasche ihrer weißen Schürze.

Lilo warf einen sehnsüchtigen Blick zur Tür. So nahe war sie ihnen gewesen, und nun konnte sie die Figuren nicht unter die Lupe nehmen! Plötzlich fiel ihr eine grüne Leuchte auf, die so gar nicht in den Raum paßte. Unter ihr entdeckte das Superhirn eine Tapetentür. Das mußte ein Notausgang sein.

Als die Gruppe den Raum verließ, um Allegrettas weißes Lieblingsklavier zu besichtigen, huschte Lieselotte zu der Tapetentür und öffnete sie. Sie führte in ein kahles, graues Stiegenhaus, das – wahrscheinlich aus Sicherheitsgründen – an die Hinterseite des Hauses angebaut worden war.

Dem Mädchen war in dem Zimmer mit den tausenden Nippesfiguren eine ähnliche Tür aufgefallen, und es hoffte, daß sie nicht verschlossen war.

Auf Zehenspitzen huschte Lieselotte durch einen düsteren Gang zur nächsten Tür. Ihrem Gefühl nach mußte diese in das Nippeszimmer führen.

Lilo hätte am liebsten einen Freudenschrei ausgestoßen. Auch dieser Notausgang war offen!

„Muß er ja sein, sonst wäre er ja kein Notausgang!“ dachte Lieselotte und schlüpfte in das überfüllte Zimmer. Sie eilte auf Zehenspitzen zu dem weißen Schrank mit den goldenen Schnörkeln und öffnete ihn.

Fassungslos taumelte sie zurück. Das war doch nicht möglich! Sie rieb sich die Augen und wünschte, sich getäuscht zu haben.

Nein, es war wahr! Die 13 blauen Katzen waren verschwunden!

Lieselotte wurde schwindlig. Widersprüchliche Gedanken wirbelten ihr durch den Kopf. Sie drehte sich im Kreis und sah sich um. Vielleicht standen die blauen Katzen jetzt in einem anderen Schrank... Lilos Blick fiel auf etwas, das sie stutzen ließ. Es handelte sich um einen kleinen Hocker, der mit weißer Seide überzogen war. Sie ging darauf zu und streckte die Hand nach dem Regal aus, das hinter dem Hocker stand.

„Da bist du ja! Wie bist du hier hereingekommen!“ Sophia stand mit einem Mal wie ein Racheengel vor dem Mädchen. Sie stemmte die Hände in die rundlichen Hüften und schob energisch die Lippen vor. „Auf der Stelle machst du, daß du hier raus kommst! Ich habe doch mehr als deutlich darauf hingewiesen, daß...“ Sophia zeigte zum leeren Schrank. Sie fixierte Lilo durch ihre runde Brille.

„Wo sind... die blauen Katzen?“ fragte sie mit tonloser Stimme.

„Ich habe sie nicht. Sie waren nicht mehr da, als ich gekommen bin!“ beteuerte Lieselotte.

Sophia wankte wie eine Schlafwandlerin zu dem leeren Möbel.

„Aber... aber... sie waren ein Zeichen, das mir Allegretta gegeben hat. Warum hat sie die Katzen wieder entfernt?“

„Sie können nicht von ihr sein. Allegretta ist doch tot!“ sagte Lilo leise.

„Was weißt du schon?“ brauste Sophia auf. Sie fand ihr Taschentuch nicht und verwendete daher ihren Rock, um sich die Tränen wegzuwischen. „Raus jetzt!“ murmelte sie gebrochen.

Den Rest der Führung durch das Haus der Virtuosin legte sie im Rekordtempo zurück. Es war zu spüren, daß sie die Knickerbocker so schnell wie möglich loswerden wollte.

„Lieselotte, was ist?“ erkundigte sich Poppi, die das nachdenkliche Gesicht ihrer Freundin betrachtete.

Das Superhirn seufzte und meinte: „Ich... ich denke die ganze Zeit darüber nach, wie 13 Katzenfiguren aus einem versperrten Zimmer verschwinden können...“

„Na durch die Tür, durch die auch du gekommen bist“, meinte Axel lässig. Für ihn war die Sache sonnenklar.

Lieselotte verzog das Gesicht. „Du kleiner Klugscheißer, halt doch die Klappe!“

Axel ballte die Fäuste. „Klugscheißer, von mir aus! Aber nicht ‚kleiner’, kapiert?“ zischte er gereizt.

Lilo hatte ihn ärgern wollen und grinste zufrieden, weil sie ihn getroffen hatte. „Die Feuertür ist vor mir von niemandem benutzt worden. Es ist nämlich eine Tapetentür, deren Umgrenzung nicht sehr sorgfältig ausgeschnitten wurde. Ich habe deutlich gehört, wie die letzten Stückchen und Ecken gerissen sind, als ich eingetreten bin. Durch die Fenster ist auch keiner entwischt, weil sie vergittert sind.“

Lilo legte eine kurze Pause ein und murmelte dann: „Ich habe immerhin einen Verdacht... auch wenn ich die Zusammenhänge noch nicht verstehe.“ Mehr wollte das Superhirn nicht verraten. Es kündigte nur einen neuerlichen Nachtausflug an.

„Wenn das so weitergeht, sehe ich bald wie meine Urgroßmutter aus. Ich brauche meinen Schönheitsschlaf!“ stöhnte Axel.

„Bei dir hilft kein Schönheitsschlaf, sondern höchstens eine Maske!“ knurrte Lilo.

Am frühen Nachmittag kam Dominik aus der Probe zurück. Er war total geschafft. Mindestens siebzigmal hatte er seinen Auftritt probieren müssen. Siebzigmal jodeln, siebzigmal so stehen, daß die Roboterhand des Bühnenriesen ihn auch wirklich packen konnte, siebzigmal etwas tun, was er nicht einmal seinen Freunden verraten durfte, und siebzigmal aus einem Feuerball auftauchen und jodeln.

„Meine Zunge fühlt sich an, als würde sie mir demnächst aus dem Mund fallen“, beschwerte er sich.

Winnie Wintrop holte sie mit einer Art Minibus ab. Dominik streckte sich auf der hinteren Bank aus und schlief umgehend ein.

„Sag: hat dein Vater Allegretta gekannt? Schließlich war sie doch seine Nachbarin!“ fragte Lilo vorsichtig.

Winnie lachte auf. „Wer hat die verrückte Allegretta nicht gekannt? Ihre Fernsehshow war hier in den USA ein Hit. Sie ist übrigens einmal aus dem Flugzeug abgesprungen und hat sich ein an mehreren Fallschirmen befestigtes Klavier hinterherwerfen lassen. Stellt euch vor, sie hat tatsächlich darauf gespielt! Allegretta ist heil gelandet, beim Klavier sind allerdings alle Beine abgebrochen!“

Die drei Knickerbocker bogen sich vor Lachen.

„Dein Vater hat von 13 Opfern und von blauen Katzen gesprochen, als Axel bei ihm war. Wir haben in Allegrettas Haus 13 blaue Katzenfiguren entdeckt!“ berichtete Lieselotte.

Winnie verwechselte vor Überraschung die Pedale, trat statt auf die Bremse auf das Gas und knallte in den Wagen, der vor ihnen an der Kreuzung gehalten hatte.

Nachdem die Lenker sich geeinigt hatten, konnte die Fahrt fortgesetzt werden.

„Und... was ist mit den Katzen? Habt ihr einen Hinweis gefunden, der uns etwas verrät?“ bohrte Winnie.

„Die Katzen sind verschwunden, bevor wir sie unter die Lupe nehmen konnten!“ erzählte Lilo, und es war deutlich zu hören, wie enttäuscht sie war.

„Ich kann nicht glauben, daß es da einen Zusammenhang gibt“, meinte Winnie. „Mein Vater hat Allegretta gehaßt und sie als zickigen Tastentrampel bezeichnet.“

„Gibt es eigentlich kein Begräbnis für deinen Vater?“ erkundigte sich Lilo nach einer Pause mit gesenkter Stimme.

„Es hat schon gestern stattgefunden“, erklärte Winnie. „Im Garten gibt es eine Gruft, in der der Sarg in aller Stille beigesetzt wurde. Ich bin Vaters einziger Verwandter.“

Bald erreichten sie die Zufahrt zur Villa. Winnie zog eine komplizierte Fernsteuerung hervor und begann, auf verschiedene Tasten zu drücken.

„Ich kenne mich mit dem Ding noch immer nicht aus“, stöhnte er.

Lämpchen blinkten, und auf einer Anzeige flimmerten verschiedene Zahlen auf. Endlich, nach mindestens zehn Versuchen, öffnete sich das Tor.

Als sie vor dem Haus anhielten, schluckte Poppi. Die dunklen Fenster wirkten wie Augen, die ihnen erwartungsvoll entgegenblickten.

Die Haustür stand offen, und Winnie trat ein. Die Junior-Detektive folgten ihm. Nur Dominik schlief noch immer im Wagen; er war nicht wachzubekommen gewesen.

„Das gibt es doch nicht!“ stieß Lilo hervor, als sie sah, was in der Mitte der Halle stand.

Das Ungetüm schlägt wieder zu

Da waren sie wieder, die 13 blauen Katzen! Jemand hatte sie in der Mitte des Raumes kunstvoll auf dem Teppich angeordnet. Geheimnisvoll blickten sie die Eintretenden mit ihren kupferfarbenen Augen an.

„Wir kommen die hier rein?“ flüsterte Axel. Laut sprechen konnte er nicht, da sein Hals vor Aufregung völlig ausgetrocknet war.

Winnie zuckte hilflos mit den Schultern. „Das Haus war versperrt. Abschließen kann ich nämlich schon. Dazu muß ich nur einen einzigen Knopf drücken, und alles ist verriegelt.“

Schon langsam begannen die Junior-Detektive an Geister zu glauben. Die blauen Katzen verschwanden aus verschlossenen Räumen und tauchten in einem verschlossenen Haus wieder auf. Wie war das nur möglich?

Im Garten ertönte der gellende Schrei eines Mannes, der wahrscheinlich überfallen worden war. Es hörte sich an, als würde er gewürgt.

Die drei Knickerbocker und Winnie Wintrop stürzten ins Freie und lauschten. Die Stimme kam von hinter dem Haus. So schnell sie konnten, rannten sie los, Axel voran.

Der Lärm war auch in Dominiks Träume gedrungen, und der Junge erwachte. Da die Klimaanlage abgestellt war, hatte sich das Innere des Wagens in einen Backofen verwandelt. Schwitzend kroch der Knickerbocker ins Freie und taumelte auf die offene Eingangstür zu.

Die Sonne stand direkt über dem Haus und strahlte ihm genau in die Augen. Dominik hielt sich schützend die Hand vor, aber das nützte nicht viel.

Er torkelte in die Villa, in der das übliche Halbdunkel herrschte.

Doch da war auch ein Licht – nein, zwei grelle Lichter, wie die Augen einer Katze! Die glühenden Augen glotzten ihn an. „Hallo! Lilo, Axel, Poppi? Seid ihr da?“ rief Dominik.

Die Augen schwebten auf ihn zu, und etwas näherte sich ihm mit großen Sprüngen. Dominik hörte ein lautes wütendes Fauchen und Knurren.

Der Junge wollte die Villa verlassen, aber er fand den Ausgang nicht. Als er sich bewegte, tanzten Lichter vor seinen Augen. Gleichgültig, ob er die Augen schloß oder weit aufriß, er sah nur weiße Kreise.

Verzweifelt drehte er sich um die eigene Achse und verlor dadurch das Gleichgewicht. Er stolperte und stürzte schließlich auf etwas Hartes, das sich in seinen Bauch bohrte. Neben ihm zischte es bedrohlich. Das Fauchen war jetzt direkt neben seinem Ohr. Er konnte den feuchten Atem der Monsterkatze spüren. „Nicht, laß mich!“ brüllte er. „Verschwinde!“

Dominik versuchte, den Kopf mit den Armen zu schützen. Das Ungetüm griff ihn jedoch nicht an. Als er das Gesicht in seine Richtung drehte, fauchte es wieder und die glühenden Augen tauchten wenige Zentimeter vor seiner Nase auf.

Dominik rührte sich nicht mehr. Wie versteinert blieb er liegen und hoffte, daß der Spuk bald vorbei sein würde. Nach einem letzten lauten Fauchen kehrte Stille ein. Sekunden verstrichen, in denen der Junge kaum zu atmen wagte.

„He, was machst denn du da? Warum schläfst du jetzt hier auf dein Boden?“ fragte ihn dann eine bekannte Stimme.

Der Knickerbocker hob den Kopf und sah seine Kumpel und Winnie neben sich stehen. Aufgeregt berichtete Dominik von der schrecklichen Begegnung.

Lilo, Poppi und Axel schluckten. Wie sich Dominik wohl verhalten hätte, wenn ihm die Umstände von Allegrettas Verschwinden bekannt gewesen wären?

„Die Katzen!“ schrie Poppi auf einmal.

Die blauen Katzen hatten sich abermals in Luft aufgelöst! Spurlos, wie das Ungetüm, das Dominik bedroht hatte.

Axel half seinem Freund hoch und zeigte auf den Boden. „Es ist noch eine da. Dominik ist draufgelegen!“

Lieselotte schnappte sich die Figur und betrachtete sie von allen Seiten. Ihre Freunde drängten sich dicht an sie, damit ihnen auch bestimmt nichts entging.

Die Katze saß auf den Hinterbeinen und hatte die Vorderpfoten angriffslustig ausgestreckt. Ihre Krallen waren ausgefahren, die Augen zu schmalen Schlitzen verengt, das Maul zu einem wütenden Fauchen verzerrt.

So ähnlich stellte sich Dominik das Tier vor, das ihn gerade in Angst und Schrecken versetzt hatte, nur größer.

Zwischen Lippen und Zähnen entdeckte Lieselotte einen schmalen Schlitz. Sie schüttelte die Katze, die nicht sehr schwer war, und hörte, wie sich in ihrem Inneren etwas bewegte. Es mußte sich um einen nicht sehr harten, leichten Gegenstand handeln.

„Sollen wir sie zerschlagen?“ fragte sie Winnie.

Der Mann wehrte entsetzt ab. „Nein, um Himmels willen!“

„Aber es ist etwas drinnen, das wir rauskriegen müssen!“ meinte Lieselotte. Sie bat Axel um sein Taschenmesser. Vorsichtig schnitt sie den Boden der Kunststoffkatze auf. Das Material war ungefähr so hart und zäh wie Plastik, leistete aber keinen allzu großen Widerstand.

Aus der Katze fiel ein zusammengefalteter Zettel. Axel griff sofort danach und kam Winnie zuvor. Er streifte das Blatt Papier glatt und las: „Jonathan Anastasi, New York – durchgestrichen. Darunter ein zweiter Name: Gordon Mitchell, Las Vegas, 9566 Sunset Drive.“

„Das ist alles?“ fragte Lilo enttäuscht.

Die Junior-Detektive blickten Winnie an. Wußte er, was das zu bedeuten hatte?

Mister Wintrops Sohn nahm den Zettel an sich und wiederholte die beiden Namen. Der Schweiß trat ihm auf die Stirn.

„Ich... ich bringe euch jetzt besser nach Hause!“ sagte er schließlich und wischte sich mit dem Jackettärmel über sein von roten Flecken übersätes Gesicht. Er schien kurz vor einem Nervenzusammenbruch zu stehen.

„Aber diese gefährliche Katze... wir müssen doch nach ihr suchen“, widersprach Poppi.

„Nein, ich lade euch jetzt bei eurem Hotel ab!“ schnauzte Winnie sie an, entschuldigte sich aber sofort für den barschen Tonfall. Für amerikanische Verhältnisse ungewöhnlich schnell, fuhr er sie zum Mirage und verabschiedete sich hastig.

„He, wir sollten dir doch helfen!“ gab Lilo zu bedenken.

„Bitte seid friedlich! Ihr seid Kinder und habt keine Ahnung, was auf der Welt alles los ist!“ antwortete Winnie. Grußlos fuhr er davon.

Die vier blickten einander etwas ratlos an. Warum hatten ihn die beiden Namen so erschreckt?

,,He, Leute, wie geht’s so? Habt ihr einen besseren Fahrer gefunden?“ Es war Archie. Er lehnte an der Motorhaube seines Taxis und kaute an einer seiner Zigarillos. Herausfordernd zwinkerte er den Freunden über seine Sonnenbrille hinweg zu.

„Archie! Du kommst ja wie gerufen!“ grinste Lieselotte. „Bitte bring uns zum... äh, wie war doch die Adresse?“

Axel und Poppi zuckten mit der Schulter. Sie hatten sich weder Namen noch Straße gemerkt.

„Gordon Mitchell, 9566 Sunset Drive“, murmelte Dominik wie im Schlaf. Was er einmal gelesen oder gehört hatte, war für immer gespeichert.

„Klasse, Kumpel!“ lobte ihn Axel.

Die Knickerbocker spürten, daß sie der Lösung des Rätsels bald einen Schritt näherkommen würden.

Die Verwechslung

„Ich hole noch meine Kamera“, rief Dominik. Er besaß seit kurzem einen Fotoapparat, der ohne Film funktionierte. Die Bilder wurden digital gespeichert und konnten über einen Computer ausgedruckt werden.

„Ich will auch kurz nach oben und mir eine kurze Hose anziehen“, entschied Axel, dem seine Jeans zu heiß geworden waren.

Die Mädchen suchten die Toilette auf, und Archie mußte sich ein paar Minuten gedulden.

Die vier Freunde unterhielten sich lautstark, als sie aus dem Lift traten und um die Ecke in den Gang zu ihren Zimmern bogen.

„He, aufpassen!“ keifte jemand empört. Es war Lucinda! Sie hatte einen Becher mit Kaffee in der Hand – einen Teil der Brühe hatte sie sich durch den Zusammenprall mit ihren Schützlingen über ihr weites weißes T-Shirt geschüttet. Erbost fluchte sie vor sich hin.

An Flucht war nicht zu denken. Lucinda beorderte die Knickerbocker in das Jungenzimmer.

„Hört zu, ihr kleinen Kanalratten“, zischte sie. „Ich habe es endgültig satt, von euch ständig an der Nase herumgeführt zu werden. Ab heute tut ihr nur noch, was ich von euch verlange! Sonst schicke ich einen nach dem anderen nach Hause, verstanden?“

Die Junior-Detektive nickten zwar artig, waren aber wild entschlossen, sich nicht an Lucindas Befehle zu halten.

„Möchtest du vielleicht ein frisches T-Shirt von mir?“ versuchte Lilo einzulenken.

Lucinda nahm das Angebot gerne an.

Lilo hatte zur Zeit eine Schwäche für gestreifte T-Shirts mit Kapuze, wie sie gerade eines trug. In ihrem Schrank lagen noch weitere drei, die genauso aussahen. Eines davon bekam die blonde Nervensäge.

„Oh, du hast ja heute auch Zöpfe!“ stellte Axel bewundernd fest.

Lucinda hatte ihr Haar geflochten, und sah in dem gestreiften T-Shirt auf den ersten Blick wie Lilos Schwester aus.

„Unten wartet ein guter Bekannter mit seinem Taxi. Dürfen wir ihm sagen, daß aus unserer Fahrt nichts wird?“ fragte Axel.

Lucinda winkte ab. „Das erledige ich schon. Ich brauche ohnehin einen Wagen, weil ich nach Hause muß. Mein Freund ist von der Leiter gefallen und hat sich das Bein verstaucht. Bis ich wiederkomme, bleibt ihr auf euren Zimmern, sonst reist morgen der erste ab! Verstanden?“

Die Junior-Detektive waren mehr als enttäuscht. Sie waren der Lösung des Falles so nahe, und Lucinda hatte ihnen jetzt einen dicken Strich durch die Rechnung gemacht.

Wütend warfen sie sich auf die Betten und schliefen bald ein. Die kurzen Nächte und die vielen Aufregungen hatten sie ziemlich mitgenommen.

Lucinda fand Archie vor dem Hotel nicht. Sie hatte auch keine Lust, lange nach ihm zu suchen. Sie wollte gerade nach einem Taxi winken, als sich plötzlich eine Hand auf ihre Schulter legte.

„He, wozu läßt du mich warten, wenn du mit jemand anderem fahren willst?“ fragte eine rauhe Stimme. Archie war auf das ähnliche T-Shirt hereingefallen und hatte Lucinda von hinten für das Superhirn gehalten. Erst als sie sich umdrehte, bemerkte er die Verwechslung.

„Ach, sie sind der Typ, von dem die Kinder erzählt haben!“ näselte Lucinda arrogant. Gnädig stieg sie zu Archie in den Wagen.

„Und wohin soll es gehen?“ erkundigte sich Archie.

„Rodeo Drive“, sagte Lucinda und nutzte die Fahrt, um den grünen Nagellack zu entfernen.

„Witzig, die Kinder wollten zum Sunset Drive, das ist fast um die Ecke“, stellte der Chauffeur fest.

„Und was ist daran witzig?“ erwiderte Lucinda.

Die Stadt, die die Glücksspieler und Touristen kennen, besteht aus einer kilometerlangen Straße, die man „The Strip“, den Streifen, nennt. Hier reiht sich Hotel an Hotel, Glücksspielhalle an Glücksspielhalle. Die Einwohner der Stadt leben natürlich nicht am Strip, sondern außerhalb in der Wüste. Wie mit dem Lineal ist dort ein Netz von Straßen angelegt worden. Jeder besitzt ein kleines Grundstück mit einem mehr oder weniger großen Haus darauf. Regelmäßige Bewässerung hat Pflanzen und Gras sprießen lassen.

Immer wieder warf Archie einen Blick in den Rückspiegel. „Seltsam“, brummte er. „Dieser schwarze Transam folgt uns, seit wir vom Hotel losgefahren sind. Die Fenster sind verspiegelt, und ich kann nicht sehen, wer drinnen sitzt.“

Archie näherte sich dem Sunset Drive. Drei Quergassen weiter lag der Rodeo Drive.

Plötzlich gab der Fahrer des Transam Gas und überholte. Er schnitt das Taxi, und Archie mußte voll auf die Bremse steigen. Lucinda wurde nach vorne geschleudert und vergoß den stinkenden Nagellackentferner über die Bespannung des Beifahrersitzes.

„Idiot!“ schimpfte der sonst so gelassene Archie. Er stieg aus und ging auf den schwarzen Wagen zu.

Als er die Fahrertür öffnen wollte, flog die Beifahrertür auf und eine Gestalt in einer dunklen Jacke sprang heraus. Die Person trug Jeans und eine Kappe. Eine merkwürdige Sonnenbrille verdeckte große Teile des Gesichts. Sie rannte zum Taxi und zerrte Lucinda aus dem Auto.

„Was soll das? Hilfe, Überfall!“ kreischte die Frau in Panik.

Der Fahrer des Transam ließ sie los, zog den Schlüssel aus dem Zündschloß des Taxis und hastete zu seinem Wagen zurück.

Archie riß an der verriegelten Fahrertür. Der Transam scherte aus, und der Taxilenker konnte sich nur durch einen großen Sprung zur Seite retten.

„Alles in Ordnung, Miss?“ erkundigte er sich, als er zu seinem Taxi zurückkehrte.

Lucinda zitterte am ganzen Körper.

Im Sumpf

„Dieser Überfall hat mir gegolten“, sagte Lilo leise, nachdem Lucinda am Abend berichtet hatte, was ihr widerfahren war. „Der Typ hat Lucinda verwechselt.“

„Jemand wollte verhindern, daß wir Mister Mitchell aufsuchen!“ stellte Dominik fest.

Es war kurz vor neun, und Lucinda war bereits wieder gegangen. Glücklicherweise war die Aufpasserin der Junior-Detektive nicht auf die Idee gekommen, daß sich der Anschlag gegen das Superhirn gerichtet hatte – bestimmt wäre Lieselottes Aufenthalt in Las Vegas damit beendet gewesen.

Aber wer war der Kerl in dem schwarzen Transam? Die Knickerbocker hatten nicht einmal einen Verdacht.

„Was machen wir jetzt? Wir wollten doch in das Spukhaus!“ erinnerte Dominik seine Kumpel.

„Wir sollten aber auch Gordon Mitchell einen Besuch abstatten! Wenn jemand versucht, etwas zu vertuschen, müssen wir dem zuvorkommen“, meinte Lieselotte, fügte aber seufzend hinzu, „wenn es nicht schon zu spät ist!“

Die Knickerbocker beschlossen, sich aufzuteilen. Dominik und Lilo wollten das Spukhaus unter die Lupe nehmen, Axel und Poppi sollten Gordon Mitchell aufsuchen.

Lucinda hatte an diesem Abend vergessen, die Türen doppelt verriegeln zu lassen. Die vier Freunde hinterließen eine Nachricht auf den Anrufbeantwortern ihrer Telefone: Sie bedauerten, daß sie schon tief und fest schlummerten. Falls Lucinda zur Kontrolle anrief, würde sie sich bestimmt damit zufriedengeben.

„Ein großes Lob der modernen Nachrichtentechnik!“ rief Dominik salbungsvoll.

Seine Kumpel verdrehten die Augen.

„Das Hotel ist ein Hit, und daß jedes Telefon einen eigenen Anrufbeantworter eingebaut hat, finde ich obergeil!“ übersetzte Axel Dominiks Worte.

„Ich finde deine Ausdrucksweise manchmal ein wenig neandertalerhaft“, spottete Dominik.

„Selber Neandertaler!“ gab Axel zurück.

Über Las Vegas senkte sich langsam die Dunkelheit. Als die Bande aus dem schicken Hotel trat, flimmerten schon überall die Neonreklamen.

In den Wohnstraßen an der Peripherie war es allerdings ziemlich düster. Axel und Poppi blickten einander besorgt an, als sie am Sunset Drive aus dem Taxi stiegen.

„Keine sehr freundliche Gegend“, meinte Axel.

Poppi kam plötzlich eine Idee: „Vielleicht hat Mister Wintrop Gaunern oder Mitgliedern der Mafia neue Namen und Adressen verschafft. Am Ende laufen wir einem Killer in die Arme!“

Axel zuckte bei diesem Gedanken zusammen. Poppis Verdacht war nicht ganz an den Haaren herbeigezogen. Dagegen sprach allerdings, daß Mister Wintrop eindeutig von Opfern gefaselt hatte.

„Nein, das stimmt sicher nicht!“ sagte Axel entschieden und erklärte Poppi, warum.

Das Haus Nummer 9566 unterschied sich nicht von den anderen der Nachbarschaft. Es war ein flacher Holzbau mit Fliegengittern vor den Fenstern und einem angebauten Swimmingpool, der ebenfalls mit Fliegengittern überdacht war.

„Gordon Mitchell stand auf einem Stück Pappkarton, der mit einem Reißnagel neben die Tür geheftet war.

Axel klopfte.

Aus dem Haus drang das Geräusch eines Fernsehapparats. Gordon Mitchell sah sich wohl gerade eine lustige Familienserie an, denn es war ständig das eingespielte Gelächter des Publikums zu hören.

Die Tür wurde aufgerissen, und ein dickbäuchiger Mann mit einem breiten Gesicht musterte die beiden Knickerbocker mit großen Augen.

„Hi“ sagte er. „Sammelt ihr für ein neues Jugendheim?“

Poppi erinnerte Mitchell an eine Kröte. Er hatte keinen Hals, und seine Haut war rauh und mit braunen Flecken übersät.

„Mister Gordon Mitchell?“ fragte Axel zaghaft.

„Wer sonst, junger Mann? Mickey Mouse? Donald Duck? Oder Mister Ed, das sprechende Pferd?“ Mister Mitchell brach in wieherndes Gelächter aus.

„Dürfen wir kurz mit Ihnen reden?“ fragte Axel.

„Gerne, aber ich muß dabei den Garten gießen!“ erklärte der dicke Mann und schob sich ins Freie. Er trug ausgefranste Jeans, die überall spannten, und ein ärmelloses Leibchen, das seinen Bauch wie eine Trommel erscheinen ließ.

Mister Mitchell bückte sich stöhnend nach einem gelben Gartenschlauch. Er drehte das Wasser auf und begann Rasen und Sträucher zu gießen.

„Nun, was wollt ihr mit mir besprechen? Woher seid ihr eigentlich?“

Axel und Poppi stellten sich nicht vor, aber verrieten, daß sie aus Europa kamen. Ihre Namen behielten sie für sich.

„Kennen Sie Mister Wintrop?“ erkundigte sich Axel.

„Natürlich!“ jubelte Gordon Mitchell.

„Volltreffer!“ dachten Axel und Poppi.

„Wer kennt nicht das leckere Wintrop-Eis?“ grölte Mister Mitchell und sang: „Nichts ist so heiß wie Wintrop-Eis!“

„Äh, wir meinten eigentlich den echten Mister Wintrop!“ stieß Axel nach.

„Wie bitte? Ihr denkt doch nicht, daß so einer mit mir spricht? Ich bin ein kleiner Mann. Und Mister Wintrop ist ein berühmter Milliardär!“

Mister Mitchell machte eine Vierteldrehung, richtete den Strahl auf eine über und über blühende Bougainvillea und schnaufte, als er über ein Beet trat. Die Junior-Detektive folgten ihm. Überrascht stellten sie fest, daß sie mehr und mehr einsanken. Der Boden war völlig aufgeweicht.

Poppi machte Axel auf mehrere sonderbare Beete und die grasfreien Stellen rund um die Sträucher und Bäume aufmerksam. Überall standen Lachen. Der Rasen glich einem Sumpf.

„Entschuldigung, aber warum gießen Sie? Der Garten steht doch schon unter Wasser!“ wunderte sich Axel.

Mister Mitchell brach in schallendes Gelächter aus. „Unter Wasser? Junge, es kann nie zu naß sein. Ich gieße immer. In der Früh, zu Mittag, am Nachmittag, am Abend und in der Nacht. Das ist notwendig, weil der Boden sonst austrocknet. Wir sind hier in Nevada!“

„Das Grundstück ist aber schon ganz überschwemmt!“ meinte Poppi nun.

„Aber nein, der Boden ist staubtrocken!“ prustete der Mann. Dabei versank er fast bis zum Knöchel. Grinsend zog er den rechten Schuh aus dem Matsch und brummte: „Wie ihr seht: staubtrocken!“

Axel und Poppi war mulmig zumute. War dieser Typ verrückt?

Plötzlich kam Axel eine Idee. Völlig unvermittelt fragte er: „Kennen Sie Jonathan Anastasi aus New York?“

Für den Bruchteil einer Sekunde wirkte Mister Mitchell geschockt. Sein Blick schweifte in die Ferne, als wäre der Name mit einer Erinnerung verknüpft, die er sich nicht ins Gedächtnis rufen konnte. Er fing sich jedoch bald wieder und antwortete: „Nein, wer soll denn das sein?“

„Ach, war nur eine Frage!“ murmelte Axel.

Mister Mitchell ließ den Gartenschlauch fallen und lud die beiden Knickerbocker in sein Haus ein. „Wie wär’s mit Cola, Eistee oder Früchtepunsch? Oder habt ihr einen anderen Wunsch?“ Abermals brüllte er vor Lachen und klopfte sich auf die Schenkel.

Axel beschloß, sich im Haus umzusehen. Wenn sie schon einmal da waren, mußten sie die Gelegenheit nutzen.

Bei Mitchell herrschte das größte Chaos, das die Junior-Detektive je zu Gesicht bekommen hatten. Er schien von Schränken nichts zu halten und hatte alle seine Habseligkeiten herumliegen. Und zwischen Stößen von Wäsche, Zeitschriften, Büchern und Elektrogeräten zogen sich Dreckspuren.

„War heute nachmittag jemand bei Ihnen?“ wollte Axel wissen.

Mister Mitchell überlegte kurz. „Nein, niemand. Mich besucht niemand. Irgendwie merkwürdig – als ob mich niemand kennen würde!“

„Was arbeiten Sie eigentlich?“ forschte Axel behutsam weiter.

„Ah... nichts... muß ich nicht. Ich kümmere mich nur um den Garten. Einmal im Monat erhalte ich Geld. Es liegt immer im Briefkasten und reicht für meine Ansprüche völlig“, antwortete der Kauz.

Zwischen einem Stapel ungebügelter Hemden fischte der Mann eine Colaflasche hervor. Gläser standen auf dem Fernsehapparat.

Während er einschenkte, entdeckte Poppi etwas. Neben ihrem Fuß lag ein Gruppenfoto. Es zeigte eine Schulklasse. Die Jungen darauf mußten ungefähr sechzehn oder siebzehn Jahre alt sein.

Gordon Mitchell war sofort zu erkennen. Obwohl das Foto sicher mindestens 25 Jahre alt war, hatte er schon damals dasselbe Gesicht und dieselbe Figur gehabt.

Poppi drehte das Bild um und holte tief Luft. Ihr Mafiaverdacht war vielleicht zutreffender, als Axel ahnte.

Auf einmal schlug Gordon Mitchell die Eingangstür mit einem lauten Knall zu. Sein Gesicht war jetzt gar nicht mehr freundlich, sondern zu einer spöttischen Grimasse verzogen.

„Jetzt sitzt ihr ganz schön in der Falle, meine Kleinen!“ frohlockte er.

Diesmal klang sein Lachen bedrohlich.

Die Erscheinung

Als Lilo und Dominik sich dem Spukhaus Allegrettas näherten, blieb das Superhirn plötzlich stehen. Wortlos zog Lieselotte ihren Kumpel hinter eine Hecke.

„Ich muß schon sehr bitten, Lilo!“ sagte Dominik entrüstet. „Was sollen die Leute denken, die uns beobachten? Sie könnten auf die Idee kommen, daß du hier mit mir knutschen willst!“

„Darauf kannst du lange warten, du Ochsenfrosch!“ brummte Lilo. „Wir haben ein kleines Problem, das wir in den Griff kriegen müssen. Die Tante, die uns am Vormittag geführt hat, kennt mich natürlich. Sie weiß, daß ich in der Villa herumgeschnüffelt habe. Vielleicht läßt sie mich gar nicht ins Haus. Glücklicherweise hat sie dich noch nie gesehen.“

Dominik hatte sofort einen Vorschlag parat. „Erstens ziehst du meine Jacke über, damit dein T-Shirt verdeckt ist. Zweitens öffnest du die Zöpfe und läßt dir die Haare ins Gesicht hängen. Drittens mimen wir ein Liebespaar. Dank meines Schauspieltalents wird mir das nicht allzu schwer fallen. Deine Rolle erschöpft sich im wesentlichen darin, daß du albern kicherst. Du wirfst dich mir an den Hals und bist hingerissen. Einverstanden?“

„Nicht schlecht, Herr Specht!“ meinte Lilo.

Der Trick klappte bestens. Sophia erkannte Lieselotte nicht, obwohl sie nur wenige Meter von ihr entfernt stand.

Es waren sieben Personen zur Nachtführung gekommen. Alle waren unruhig und aufgeregt.

„Wir haben drei Tage vor Vollmond. Da zeigt sich der Geist der seligen Allegretta besonders gerne!“ kündigte Sophia mit Grabesstimme an.

Der Anfang der Führung unterschied sich nicht von der, die Lilo mitgemacht hatte. Sophia erzählte über das rätselhafte Verschwinden der Pianistin, ihre Vergangenheit und das geheimnisvolle Erscheinen von Allegrettas Geist in letzter Zeit.

Der Schrank mit den blauen Katzen war offen – und leer.

In einem der angrenzenden Zimmer konnten die Besucher dann das schneeweiße Klavier der großen Virtuosin bewundern.

Sophia drehte sich ab und zu um und schien auf Allegretta zu warten. Doch die Künstlerin dachte nicht daran, sich zu zeigen.

Enttäuscht ging die Gruppe weiter. Sie war bereits im übernächsten Zimmer, als verträumte Klaviertöne hörbar wurden. Hastig stürmten die Schaulustigen durch die noch offenen Türen zurück.

Dominik drängte sich enger an Lieselotte und atmete schwer.

Auch Lilo war nervös geworden. Sie hatte mit einem Schwindel gerechnet – mit einer Schauspielerin, die Allegretta darstellte.

Aber auf dem weißen Hocker saß eine durchscheinende Gestalt. Hinter der Erscheinung war deutlich die Wand mit vielen kleinen Bildern zu sehen.

Der Geist Allegrettas spielte mit viel Gefühl und wiegte hingerissen den Kopf. Das lange weiße Haar umgab das Gesicht wie ein Schleier. Und die Tasten bewegten sich unter den Händen der Frau!

Allegretta gab eine wehmütige Melodie zum besten, die um ein einfaches Thema kreiste. Die Temperatur im Raum war um einige Grad gefallen, und die Gäste fröstelten.

„Allegretta... warum... warum hast du uns nur verlassen?“ hauchte Sophia verzweifelt.

Die tote Pianistin sah sie lange an und antwortete fast unhörbar: „Ich bin doch da, meine treue Sophia! Es geht mir gut, auch wenn ich nun in einer anderen Welt lebe. Du sollst deinen Kummer vergessen – wie oft muß ich dir das noch sagen?“

Dominik und Lilo waren sprachlos.

„Ich bin jetzt auch nicht mehr allein. Mein lieber Nachbar und guter Freund Wilfred Wintrop ist nun bei mir. Wir sind wieder vereint, wie wir es uns gewünscht haben! Adieu, meine Liebe! Adieu!“

Mit diesen Worten wurde Allegretta durchscheinender und durchscheinender. Ihr heller Körper verblaßte, bis er sich in Luft auflöste.

Im Raum herrschte betretene Stille. Erst nach und nach begannen die Besucher zu sprechen. Alle waren tief bewegt, und niemand zweifelte daran, Allegrettas Geist gesehen zu haben.

Lieselotte ließ Dominiks Hand los und schlich auf Zehenspitzen davon. Sie wollte die Gelegenheit nutzen und lief in das angrenzende Nippeszimmer. Die Erscheinung hatte sie sehr aufgewühlt, und die Atmosphäre des Spukhauses machte sie völlig fertig.

Am Vormittag war Lilo im Nippeszimmer etwas aufgefallen: ein Regal, das fast bis zur Decke reichte. Davor stand ein weißer Hocker, der ganz an das Regal geschoben war. Als Lieselotte sich die Katzen hatte vornehmen wollen, war der Hocker ein wenig verrückt gewesen.

Das hatte Lieselotte auf eine Idee gebracht. Vielleicht befand sich hinter dem Regal eine Geheimtür!

Sie griff nun nach der Einfassung des Regals und zog daran. Es gab nicht nach. Lilo versuchte die andere Seite, hatte aber auch hier kein Glück. Enttäuscht verließ sie den Raum. Das Superhirn der Bande hatte fest mit einer Geheimtür gerechnet.

Hastig durchquerte Lilo das Klavierzimmer. Die Gruppe war weitergegangen, und niemandem schien ihr Fehlen aufgefallen zu sein.

Die Zimmer wirkten unheimlich. Und Lieselotte bekam Angst, daß sich jemand aus einer Ecke auf sie stürzen könnte. Es lag Gefahr in der Luft. Sie war hier nicht allein, das spürte sie.

„Mist, wo sind die anderen? Warum hat Dominik nicht auf mich gewartet?“ dachte das Mädchen.

Mit großen Schritten hastete Lieselotte durch das düstere Haus. Plötzlich gingen die wenigen Lampen aus, die die Räume der Villa spärlich beleuchteten. Lilo polterte gegen eine Tür und schlug sich die Stirn an.

O nein! Die Führung war vorbei! Die Touristen hatten das Haus verlassen, und Sophia hatte den Strom abgeschaltet.

Lieselotte wollte um Hilfe rufen. Sie tastete sich an der Wand entlang zu den Fenstern und versuchte, eines in die Höhe zu schieben.

Aussichtslos! Es war verriegelt.

Entsetzt bemerkte das Superhirn, daß die Scheiben schwarz bemalt waren. Man konnte nicht einmal nach draußen sehen.

Irgendwo in der Villa waren Schritte zu hören. War das Sophia, die zurückkam? Aber warum lief sie im Dunkeln durch das Haus? Nein, Sophia konnte es nicht sein!

Höchst seltsame Entdeckungen

Poppi und Axel standen wie angewurzelt in dem verwahrlosten Wohnraum und starrten Gordon Mitchell mit angsterfüllten Augen an. Drohend ging er auf sie zu. Seine Schultern schienen immer breiter zu werden, und Axel war klar, daß der Mann über ungeheure Kräfte verfügte. Doch kampflos würde er nicht aufgeben!

„So, meine Kleinen, das Spiel ist aus!“ sagte Mister Mitchell mit gesenkter Stimme.

Axel packte Poppi an der Hand und rannte blindlings los.

„Raus, an ihm vorbei!“ schrie er.

Der bullige Mann reagierte blitzschnell. Und die Knickerbocker kamen nicht weit. Er streckte die Arme aus und fing die beiden spielend ein, packte sie am Kragen und hob sie hoch. Grob beförderte er sie auf ein Sofa, auf dem sich Schallplatten und Videokassetten türmten.

„Jetzt reicht’s!“ zischte er und fuhr in seine rechte Hosentasche.

„Der hat eine Pistole!“ keuchte Poppi.

Und schon hatte Gordon Mitchell sie auf die Junior-Detektive gerichtet.

Lieselotte fror und zitterte am ganzen Körper. Sie mußte sich eingestehen, daß sie Angst hatte. Obwohl sie noch nie in ihrem Leben an Geister geglaubt hatte jagte ihr die Dunkelheit und Stille des Spukhauses kalte Schauer über den Rücken.

Die Schritte tappten näher.

Lilo mußte sich verstecken, aber wo? Unvorsichtigerweise hatte sie ihre Taschenlampe nicht eingesteckt.

Eine Tür quietschte leise. Die Schritte waren bereits im Nebenzimmer.

Das Mädchen holte Luft und wollte schreien, aber aus ihrem Hals entwich kein Ton. Das Zittern wurde so schlimm, daß sie ihre Arme und Beine kaum noch unter Kontrolle hatte.

Sie stieß gegen etwas, das nachgab und umfiel. Es klirrte, und augenblicklich war es mucksmäuschenstill.

Nur ein paar Meter von Lieselotte entfernt flammten die Katzenaugen auf, von denen Dominik erzählt hatte. Sie blendeten das Superhirn, und ein lautes Fauchen schlug ihm entgegen.

Schützend hielt sich Lilo die Hände vor das Gesicht. Sie versuchte, durch ihre Finger hindurchzuspähen, aber das grelle Licht tat zu weh.

Das Fauchen steigerte sich, und die Gruselkatze schlug mit der Pfote nach ihr. Lilo spürte, wie die Krallen über ihren Arm kratzten.

Dann ergriff das Tier die Flucht. Seine Augen verschwanden im Nebenzimmer, und Lieselotte hörte schnelle Schritte. Sie sprang hoch und nahm die Verfolgung auf. Jetzt, da sie ihren Gegner kannte, hatte sie neuen Mut und neue Kraft.

Poppi und Axel konnten es nicht fassen. Gordon Mitchell bedrohte die beiden Freunde mit seinem bloßen Zeigefinger. Der Mann weidete sich an ihren entsetzten Gesichtern und brach in sein grunzendes Lachen aus.

„Drangekriegt! Drangekriegt! Habe ich mir aus meiner Lieblingskrimiserie abgeguckt!“ gestand er glucksend.

Axel und Poppi atmeten erleichtert auf.

„Los, weg!“ flüsterte Axel.

Die Junior-Detektive stimmten in das Lachen ein und schüttelten dem Mann die Hand. Dann stürmten sie auf die Straße und liefen bis zur nächsten Kreuzung. Keuchend blieben sie stehen.

„Auf dem Foto... auf der Rückseite... da steht an der Stelle, an der Gordon in die Kamera grinst, der Name Jonathan Anastasi“, berichtete Poppi.

„Das ist also sein richtiger Name. Nun lebt er als Gordon Mitchell in Las Vegas. Und er ist eines von Wilfred Wintrops Opfern. Was hat der reiche Knacker bloß mit ihm gemacht?“ überlegte Axel.

Lieselotte hatte doch recht gehabt. Hinter dem Regal war eine Geheimtür. Dahinter lag ein Schacht, der senkrecht in die Tiefe führte. In ihm befand sich ein kleiner Lift, der nur aus einer Plattform bestand.

Als Lilo das Nippeszimmer erreichte, war der Aufzug gerade nach unten gefahren, und ein Knacken zeigte an, daß er das Ziel erreicht hatte. Lieselotte beugte sich in den Schacht, konnte aber nichts erkennen. Es war zu dunkel.

Hastig tastete das Mädchen die Wand ab und fand einen runden Knopf. Als es ihn drückte, kam der Lift leise surrend nach oben.

„Ein echter Knickerbocker läßt niemals locker!“ sprach sich das Superhirn Mut zu. Es trat auf die Plattform, die sich sofort in Bewegung setzte.

Als der Lift anhielt, tat sich vor Lilos Augen ein hoher Gang auf, der so schmal war, daß er gerade einer Person Platz bot. Alle paar Meter brannte eine schwache Messinglampe.

Lieselotte lauschte. Im Gang war es völlig still! Entweder lauerte das Raubtier irgendwo auf sie, oder es war längst verschwunden.

Dummerweise gab es nichts, was Lilo als Waffe hätte benutzen können. Daher rannte sie einfach los. Falls sich ihr jemand in den Weg stellte, würde sie ihn über den Haufen stoßen.

Der Gang machte zwei leichte Biegungen und nahm kein Ende. Lilo lief und lief und lief. Ihre Sportschuhe erzeugten ein ziemlich lautes Geräusch, das schaurig widerhallte.

Endstation.

Lilo hatte einen weiteren Schacht erreicht und sah eine Plattform über sich. Sie fand auch den Schalter, mit dem sie den Aufzug rufen konnte.

Die Plattform schnurrte nach unten, und Lilo stieg auf. Wo sie wohl landen würde?

Als der Lift zum Stillstand kam, tastete Lieselotte über die Wand vor sich. Sie spürte einige Schrauben und Muttern und eine Art Kästchen. Es war ungefähr zehn Zentimeter lang und zwei Zentimeter hoch. Als Lilo daran zog, hatte sie es plötzlich in der Hand. Durch zwei kleine, nicht sehr weit voneinander entfernte Löcher fiel ein rötlicher Lichtschein.

Das Superhirn beugte sich vor und biß sich auf die Unterlippe.

Der Briefumschlag

Vor Lilo lag die Halle der Villa des Eismilliardärs. Mit zitternden Fingern suchte sie nach einer Klinke. Ja, da war etwas! Ein Knauf!

Lieselotte werkte und rüttelte daran, und endlich sprang eine schmale Tapetentür auf.

Das Mädchen stolperte in die Halle. Die Tür entglitt ihm und schlug mit einem Knall zu. Erschrocken wandte sich Lilo um und erkannte nun, was die beiden Löcher gewesen waren. Es handelte sich um die Augen des Porträts. Das Superhirn hatte sich also nicht getäuscht!

Die Eingangstür war offen, und Lieselotte stürzte ins Freie.

Der Weg zur Ausfahrt war nicht beleuchtet. Lilo schauderte bei dem Gedanken, durch den stockfinsteren Garten laufen zu müssen. Vielleicht lauerte ihr das Untier mit den gleißenden Augen hier auf? Kauerte es hinter einem Gebüsch?

Der Bobtail bellte wie verrückt. Das Superhirn konnte das Klirren des Gitters von seinem Zwinger hören, als er sich dagegenwarf.

Was war mit dem Hund los? Wahrscheinlich war gerade jemand an ihm vorbeigehetzt. Deshalb war er so aufgeregt!

Lieselotte nahm sich ein Herz und stürmte los. Sie fand den überwachsenen Fahrweg und folgte ihm. Damit ihr das auch gelang, zog sie die Schuhe aus und ertastete mit den nackten Fußsohlen die alten Pflastersteine, die sie zu dem Gärtnerhäuschen führen mußten.

Die Vorhänge waren zugezogen, aber unterhalb fiel Licht durch. Es schien also jemand im Haus zu sein.

Auf Zehenspitzen schlich Lieselotte näher heran, um in das Innere zu spähen. Als sie nur noch fünf Schritte zurückzulegen hatte, flammten rund um das Gärtnerhäuschen mehrere Scheinwerfer auf. Die Tür flog auf, und jemand trat ins Freie.

Lilo konnte die Person im grellen Gegenlicht nicht erkennen.

„Was suchst du da? Wie bist du auf das Grundstück gekommen?“ brüllte eine rauhe tiefe Stimme.

Lieselotte hielt sich die Hände vor das Gesicht und lugte durch die Finger. Dennoch wurde sie zu stark geblendet.

„Ich... also... ich“, stotterte sie hilflos. „Da war eine riesige Katze... ich bin ihr nach, und sie ist in die Auffahrt gelaufen. Deshalb... ja deshalb bellt auch der Hund.“

„Du willst mich wohl auf den Arm nehmen?“ knurrte es.

„Nein, sicher nicht! Und wer sind Sie?“ erwiderte Lieselotte, die sich inzwischen etwas gefangen hatte.

„Ich hatte die Ehre, der seligen Miss Allegretta als Chauffeur zu dienen, und sehe heute nach ihrem Besitz und dem des verstorbenen Mister Wintrop. Meine Aufgabe ist es, Landstreicher, Plünderer und allzu aufdringliche Bewunderer der Pianistin vom Anwesen fernzuhalten!“ fügte der Mann drohend hinzu.

„Ich... ich gehe ja schon, aber es ist so dunkel!“ beschwerte sich Lieselotte.

„Ich schalte für genau drei Minuten das Licht im Garten ein. Das muß dir genügen, um zu verschwinden – das Tor wird offen sein. Dann aktiviere ich die Einbrecher-Abschreckanlage. An deiner Stelle würde ich lieber nicht mit ihr in Berührung kommen!“ brummte der Wächter.

„Ich bin schon weg!“ maulte Lilo.

Der unfreundliche Mann verabschiedete sich nicht, sondern schloß wortlos die Tür. Gleich darauf wurde es im Park hell.

Lilo wollte bereits das Grundstück verlassen. Da fiel ihr Blick auf die offene Garage. Hier parkte ein roter Sportwagen! Axel hatte doch erzählt, daß die Person, auf die der sterbende Wilfred Wintrop gewartet hatte, mit so einem Auto vorgefahren war.

Das Mädchen bemerkte, daß sie vom Fenster neben der Tür beobachtet wurde. Der Vorhang war ein winziges Stück zurückgezogen worden. Sie gab vor, in Richtung Ausfahrt zu laufen, schlug sich aber nach ein paar Metern in die Büsche. Sie umrundete das Häuschen im Schutz der Pflanzen und schlüpfte in die Garage.

Lilo öffnete die Tür des Sportwagens, die fast lautlos aufsprang. Der Fahrersitz war aus Leder und so tief, daß man wahrscheinlich einen Schuhlöffel benötigte, um es sich bequem zu machen.

Wem gehörte der Ritzer nur?

Lieselotte entdeckte auf dem Nebensitz einen aufgerissenen Brief. Sie beugte sich vor und griff danach. Beim Lesen der Adresse auf dem Umschlag fuhr ihr der Schreck in alle Glieder.

Die Garage grenzte direkt an das Gärtnerhäuschen, in dem Geräusche zu hören waren. Lilo ließ den Brief in ihre Hosentasche gleiten und verdrückte sich. Sie rannte, so schnell sie konnte. Auf halbem Weg begannen die Lampen zu flackern. Viel Zeit blieb ihr nicht mehr!

Lilo sah das offene Gittertor vor sich und stürzte auf die Straße hinaus. Als sie sich umdrehte, erloschen die Lichter hinter ihr und die Bewässerungsanlage setzte sich in Betrieb. Scheppernd fiel das Gittertor ins Schloß.

Das Oberhaupt der Knickerbocker-Bande sprintete zur Villa der Pianistin, vor der Dominik hoffentlich warten würde.

Lilo raste die Zufahrt hinauf.

Kleine Lampen, knapp über dem Boden angebracht, spendeten etwas Licht. Allegrettas Villa wurde von mehreren Scheinwerfern angestrahlt. Sie warfen wilde, lange Schatten nach oben, die das Haus wie das zerfurchte Gesicht einer uralten Frau aussehen ließen.

Von Dominik keine Spur! Der Platz vor dem Haus war leer.

„Mist!“ fluchte Lilo und machte kehrt.

Doch hinter ihr war jemand aufgetaucht und verstellte ihr den Weg. Lieselotte kreischte auf, als sie gegen einen Mann stieß, der ungefähr so groß wie sie, aber doppelt so dick war.

Zwei Hände, die in schwarzen Handschuhen steckten, legten sich auf ihre Schultern und packten wie die Klauen eines Adlers zu.

„Loslassen, lassen Sie mich los, oder ich schreie!“ wimmerte Lieselotte.

Der Mann reagierte nicht. Er trug einen schwarzen Butleranzug und war bis auf einen dünnen weißen Haarkranz kahlköpfig.

„Was hast du hier verloren?“ knurrte er mit tiefer Stimme.

„Ich suche einen Freund. Wir... wir haben uns verpaßt!“ keuchte Lieselotte. Sie wollte sich dem Griff des Mannes entwinden, aber seine Finger umschlossen sie wie Zangen.

„Hier ist niemand! Warum lügst du?“ fragte er bohrend.

„Sie lügt nicht! Und wenn Sie meine Freundin nicht loslassen, werde ich wild!“ Empört war Dominik hinter einer riesigen Steinvase hervorgetreten. Er hielt einen Gartenschlauch in den Händen und schwang ihn wie ein Lasso.

Der Mann lockerte seinen Griff und stieß Lilo von sich.

„Wer sind Sie?“ fragte das Superhirn.

„Ich bin Albert, der Fahrer der seligen Allegretta!“ verkündete der Mann mit getragener Stimme.

Lilo schluckte. Plötzlich war es mit ihrer Ruhe vorbei. Sosehr sie sich auch bemühte, einen klaren Kopf zu behalten, so unbändig stieg die Panik in ihr hoch. Sie nahm Dominik an der Hand und flüsterte: „Komm, weg... schnell weg!“

Die beiden rannten los und blieben erst wieder stehen, als sie eine breite Straße erreichten, die auch zu dieser Stunde noch ziemlich befahren war. Sie winkten ein Taxi herbei und ließen sich ins Hotel zurückbringen.

Dort wurden sie bereits von Axel und Poppi ungeduldig erwartet.

Gleichzeitig begannen die vier Knickerbocker draufloszuerzählen.

„Und, wem gehört das rote Auto?“ fragte Axel zum Schluß.

Lieselotte holte tief Luft und nannte den Namen, der auf dem Briefumschlag stand.

Die Falle

Am nächsten Morgen sah Dominik wie eine Bulldogge aus. Seine Augen waren rotgerändert, die Lider verschwollen. Er war total k. o. und wußte nicht, wie er die Probe im Theater schaffen sollte. Bestimmt schlief er ein, und dann bekam der Regisseur garantiert einen Tobsuchtsanfall.

Lucinda holte ihn um halb neun Uhr ab. Sie war wegen des Überfalls noch immer so aufgeregt, daß sie Dominiks müdes Gesicht gar nicht bemerkte. Sie plapperte und plapperte, und der Junior-Detektiv hätte ihr am liebsten ein Tuch in den Mund gestopft.

Seine Kumpel durften friedlich weiterschlafen.

Kurz nach neun Uhr klingelte jedoch das Telefon auf Lieselottes Nachttisch.

„Hallo?“ meldete sie sich verschlafen.

Es war Winnie. Er klang ziemlich durcheinander. „Ich... also... es ist so... ich wurde bedroht... es ist schrecklich. Es wird mir ein schlimmer Unfall zustoßen, wenn ich mich noch einmal mit euch treffe. Habt ihr eine Erklärung dafür?“ Seine Stimme überschlug sich.

„Ja!“ lautete Lilos kurze Antwort.

„Was? Wirklich? Sag schon, welche?“ drängte Winnie.

„Wir wissen jetzt alles, und das gefällt jemandem ganz und gar nicht!“

„Wem?“ schrie Winnie, nach Luft ringend.

„Nicht am Telefon! Wir könnten abgehört werden. Wo steckst du denn eigentlich?“ wollte Lieselotte wissen.

„Ich wohne in einem Hotel“, antwortete der Sohn des Eismilliardärs, „in einem kleinen Hotel, weit weg vom Strip. Mir ist es ein Rätsel, wie der Typ meine Nummer rausgefunden hat. Aber ich nehme das ernst. Danke für eure Hilfe, aber wir werden einander nicht mehr begegnen!“

„Schade“, meinte Lieselotte. „Wir haben nämlich einiges in Erfahrung gebracht. Übrigens treffen wir heute um 13 Uhr zwei Fernsehreporter. Wir werden ihnen alles erzählen, denn die Geschichte ist heiß!“

Winnie schwieg betreten. Schließlich brummte er: „Das sagst du jetzt nur so, oder?“

„Nein, das ist kein Scherz. Das ist wahr. Dreh heute abend die Glotze auf, oder hat dir das der Anrufer auch verboten?“

„Ich… also… ich melde mich wieder!“ versprach Winnie, der völlig verwirrt zu sein schien.

Während Lieselotte unter der Dusche stand, klingelte das Telefon abermals. Die Knickerbocker waren begeistert gewesen, als sie in den Badezimmern wasserdichte Apparate entdeckt hatten, mit denen man auch unter der Dusche telefonieren konnte.

„Hallo? Haaaaallllooooo?“ sang Lilo in den Hörer.

Nichts!

Das Superhirn legte auf. Gleich darauf schrillte es erneut.

Erst beim dritten Mal ertönte eine tiefe Stimme. „Neugierige Leute sterben bald!“ krächzte sie. „Wer zu viel weiß, lebt gefährlich! Noch einen Schritt weiter, und ihr werdet bereuen, den Mund zu weit aufgemacht zu haben!“

Schweigend hatte Lilo zugehört. Das Herz pochte ihr bis zum Hals. Nun nahm sie all ihren Mut zusammen und sagte ruhig und bestimmt: „Sie können uns drohen, wie Sie wollen, wir packen heute aus. Um 13 Uhr geben wir im Smaragd-Palast ein Interview, beim Eingang zum Vergnügungspark, nicht weit vom Theater. Für unsere Sicherheit ist gesorgt, darauf können Sie sich verlassen.“

Das Superhirn legte auf und lehnte sich keuchend gegen die Wand. Das warme Wasser, das an Lilo herabrann, beruhigte sie ein wenig.

Die Knickerbocker-Bande spielte mit hohem Einsatz, und Lieselotte war fest entschlossen, die entscheidende Runde zu gewinnen.

Selbstverständlich gab es keinen Termin mit Journalisten. Lilo hatte sich dieses Täuschungsmanöver zurechtgelegt, um das Geheimnis der 13 blauen Katzen zu lüften. Sie ahnte etwas, wollte die verdächtige Person aber in der Falle zappeln sehen.

Daß sie ausnahmsweise einmal irrte und soeben sich und ihre Kumpel in eine höchst gefährliche Lage gebracht hatte, kam ihr nicht in den Sinn.

Als Lucinda eintraf, waren die drei Knickerbocker bereits abmarschbereit. Jeder von ihnen hatte etwas anderes vor.

Poppi wollte unbedingt die weißen Tiger beobachten und die Delphine besuchen, die in dem Becken vor dem Hotel ihre Runden zogen.

Axel schien sich entschlossen zu haben, das Hotel Luxor zu besichtigen, das wie eine riesige schwarze Pyramide aussah. Vor allem freute er sich jedoch auf die „Jagd nach der Kristallpyramide“ – einem Flug durch Phantasiewelten, dessen Teilnehmer mehrere Meter im freien Fall abstürzten.

Lieselotte zeigte sich an den Spielautomaten interessiert. Auch wenn sie noch nicht selbst spielen durfte, wollte sie den Leuten ein wenig zusehen.

In Wirklichkeit kümmerte die Freunde an diesem Tag das alles natürlich herzlich wenig: Sie mußten sich aufteilen, damit man sie nicht auf einmal hoppnehmen konnte. Selbst wenn einer von ihnen erwischt wurde, konnten die beiden anderen Hilfe holen und erzählen, was vorging.

Lilo war zu folgendem Schluß gelangt: „Der Verdächtige wird uns alle gemeinsam fangen wollen, und das ist unsere große Chance. Denn dann haben wir ihn!“

Um die Falle aber zuschnappen zu lassen, brauchten sie Reporter. Lilo hatte bereits eine Idee, wie das zu schaffen war.

„Lucinda, sag, du kennst doch sicherlich ein paar echt coole Jungs hier in Las Vegas? So richtig tolle Kerle. Ich möchte nämlich mit ihnen geknipst werden. Mit den Fotos will ich meine Freundinnen daheim neidisch machen“, sagte Lieselotte zu ihrer Aufpasserin und kicherte kokett.

Lucinda fühlte sich geschmeichelt. Sie fuhr sich mit der Hand mehrmals durch ihr blondes Haar und zwitscherte: „Tja, wie ihr euch denken könnt, rennen mir die Männer nur so nach. Es sind auch ein paar phantastische Typen dabei. Wenn ich ein gutes Wort für dich einlege, kommen die schon – auch wenn du viel zu jung für sie bist. Also mehr als ein Foto ist da sicher nicht drin!“

Lilo setzte ein bedauerndes Lächeln auf und hauchte: „Schade!“ Im Stillen dachte sie: „Zum Glück! Lucindas Bekannte sind bestimmt die größten Angeber der Welt!“

„O nein, ich habe meine Kamera vergessen. Denkst du, einer könnte seinen Fotoapparat mitbringen?“ fragte Lilo listig.

Lucinda nickte gnädig.

„Super wäre ja ein kleiner Auflauf. Verstehst du, was ich meine?“ rief Axel.

Die Frau guckte ihn mit ihren großen Kulleraugen an. Sie hatte keine Ahnung, wovon er sprach.

„Na ja, wir könnten doch so tun, als wären wir alle große Stars. He, einer deiner Freunde soll mit einer Videokamera aufkreuzen, wie sie Fernsehleute verwenden. Und wir geben dann gemeinsam ein Interview. Du natürlich auch. Wir machen das mitten im Smaragd-Palast, wo besonders viele Leute sind. Bestimmt bleiben alle stehen, weil sie wissen wollen, was da los ist. Dann erzählen wir ihnen, daß du ein Popstar bist. Dominik wird ein Theater inszenieren, das jeder glaubt!“

Von diesem Vorschlag war Lucinda mehr als angetan. Sie versprach, alle Vorbereitungen für das Spektakel zu treffen. Es sollte beim Eingang zum Vergnügungspark stattfinden.

Als die eitle Ziege loswieselte, um zu telefonieren, hoben die drei Knickerbocker den Daumen und nickten einander zu. Geschafft! Die Falle war aufgebaut, jetzt mußte ihr Verdächtiger nur noch hineintappen!

Dieser hatte freilich ganz andere Pläne.

Alles geht schief

Dominiks Probe endete um 12.45 Uhr. Zum ersten Mal hatte er seinen Auftritt in Kostüm und Maske und mit Mikrofon absolviert und es hatte alles bestens geklappt. Obwohl er wußte, wie der Trick funktionierte, erschien es ihm selbst wie ein Wunder, daß er sich in Feuer auflösen und an einer anderen Stelle wieder erscheinen konnte.

In zwei Tagen war Premiere, und alle Mitwirkenden waren schon sehr aufgeregt, Dominik natürlich auch.

Er hatte mit seinen Freunden verabredet, daß sie ihn von der Probe abholen sollten, und war erstaunt, daß nur Axel aufgetaucht war.

„Was ist los? Wo sind die Damen?“ erkundigte er sich bei seinem Kumpel.

Axel zog ihn durch das Menschengewühl zwischen den tausenden Spielautomaten und berichtete ihm in Stichworten von dem Plan, den sie ausgeheckt hatten.

„Lilo und Poppi werden kurz vor 13 Uhr beim Smaragd-Palast eintreffen und einige Zeit vor dem Haupteingang auf und ab schlendern. Wir hoffen, daß Mister X den Girls folgt und das Interview zu verhindern versucht. Dann haben wir ihn!“

Dominik fand die Sache bedenklich. Er hatte Zweifel, aber Axel wollte nichts davon hören.

Am Eingang zum Vergnügungspark standen bereits Lilo und Poppi und winkten ihnen zu.

„Wo ist Lucinda mit den Burschen?“ fragte Axel.

Lieselotte warf einen Blick auf die Uhr und seufzte. Es war bereits zehn nach eins, aber von Lucinda war nichts zu sehen. Wartete sie an einem anderen Ort? Sie konnte doch den Treffpunkt nicht vergessen haben!

Eine Viertelstunde verging, und die Junior-Detektive wurden zusehends unruhiger. Poppi und Dominik spürten ein starkes Kribbeln im Bauch. Wo blieb ihre Komplizin nur?

Um halb zwei sanken die Hoffnungen der vier Freunde auf Null. Falls ihnen der Verdächtige gefolgt war, wußte er jetzt, daß sie geblufft hatten. Von einem Fernsehteam keine Spur. Sie hatten sich eine schlimme Blöße gegeben, und Lilo konnte sich ausmalen, wie sich der Verdächtige vor Lachen bog.

„Was tun wir jetzt?“ stöhnte Axel.

Lieselotte wäre am liebsten im Erdboden versunken. Ihr schöner Plan war gescheitert. Warum hatte sie sich nur auf die dämliche Lucinda verlassen? Es war doch vorherzusehen gewesen, daß sie nicht einen Typen dazu bewegen konnte, sich beim vereinbarten Treffpunkt einzustellen!

„Kommt, wir gehen in den Vergnügungspark! Vielleicht heitert uns das ein wenig auf!“ knurrte das Superhirn grimmig. Lilo hatte den Eindruck, daß ihre Kumpel sie irgendwie spöttisch beäugten.

Die Knickerbocker lösten vier Tickets, die die Form von Armbändern hatten. Wer so ein Ding trug, hatte zu allen Attraktionen auf dem Gelände freien Zutritt. Man mußte sein Armband nur unter eine Metallplatte halten, und schon öffneten sich alle Schranken.

Die Bande nahm an einer Abenteuerfahrt in einem Boot teil, die hinter die Kulissen eines Filmstudios führte, erlebte beeindrukkende Sprengungen, sah einen Hubschrauber aus Pappe aufsteigen, geriet in eine wilde Seeschlacht, wurde naßgespritzt und rutschte schließlich sogar einen Wasserfall hinunter.

„Cool!“ stellte Axel beim Aussteigen fest.

Als nächste Attraktion suchten die vier die „Reise zum Mittelpunkt der Erde“ auf. In einer geschlossenen Gondel würden sie tausende Meter in die Tiefe rasen – so versprach es die Ankündigung auf einem riesigen Plakat.

Sie waren allein in der Gondel, da sich zur Zeit nur wenige Leute im Park aufhielten. Jeder konnte ganz außen am Fenster sitzen und würde eine tolle Sicht haben, wenn sich die Luken öffneten.

Der Fahrt war wirklich aufregend und unheimlich echt. Durch das große Vorderfenster verfolgten sie den Riß des Seils und den Absturz in die Tiefe. Die Gondel wurde wild hin und her geworfen, und die Junior-Detektive purzelten von einer Seite auf die andere. Ein harter Aufprall beendete die Sturzfahrt.

„Alles nur ein Trick, in Wirklichkeit stehen wir noch immer am selben Fleck!“ erklärte Dominik lässig.

Nun klappten die seitlichen Fenster auf und gaben den Blick in eine Eishöhle frei. Vom Boden der Landschaft wallte Nebel auf.

„He, das Eis ist aber ziemlich schlecht gemacht! Man sieht, daß es aus Kunststoff und Beton ist!“ meckerte Dominik.

Auf einmal begann es im Inneren der Gondel unüberhörbar zu zischen. Hinter den leeren Sitzen strömte plötzlich Nebel ein.

Die Knickerbocker fuchtelten wild mit den Händen und versuchten, die Schwaden zu vertreiben, hatten aber keinen Erfolg.

Dominik mußte bereits husten. Der Nebel brannte auch schrecklich in den Augen. Verzweifelt tastete der Junge nach dem Notschalter, fand ihn aber nicht.

In der Eishöhle erhob sich ein Brüllen, und eine riesige Sauriertatze schoß in die Höhe. Sie schlug gegen die Gondel und kratzte über das Außenblech. Im nächsten Moment drückten sich lange Reihen spitzer Zähne gegen die Verglasung der Luke.

Lilo und Poppi schrien auf, denn der Kopf des Untiers war genau vor ihrem Fenster.

„Gehört das alles zur Show?“ rief Axel.

„Der Nebel sicher nicht! Da muß ein Rohr geplatzt sein!“ schrie Dominik.

Surrend schlossen sich jetzt die seitlichen Fenster, und auf der Vorderscheibe – die in Wahrheit eine Art Leinwand war – erschienen Nahaufnahmen unterirdischer Höhlen.

Der Nebel in der Gondel begann sich allmählich zu lichten.

Das Gerumpel ging weiter, als das Gefährt auf einer Lore aufsetzte und auf holprigen Schienen tiefer und tiefer in die Erde raste.

Die Knickerbocker mußten sich festhalten, um nicht allzu heftig gegen die Wände der Kabine geworfen zu werden.

Sie kreischten, aber nicht aus Angst, sondern aus Vergnügen.

Mit hochroten Gesichtern taumelten sie aus der Gondel, nachdem sie endlich wieder an der Erdoberfläche angekommen waren.

Die abenteuerliche Fahrt hatte sie ihre Enttäuschung über den fehlgeschlagenen Plan für kurze Zeit vergessen lassen. Sie verließen die Halle, und Axel stürzte zu einem Colastand: er hatte schrecklichen Durst.

„Wo ist eigentlich Poppi?“ fragte Lieselotte.

„Sicher auf der Toilette“, meinte Axel. „Die regt sich doch bei solchen Sachen immer so auf!“

Die drei Knickerbocker warteten vor dem Ausgang, aber Poppi tauchte nicht auf. Schließlich betrat Lilo das Gebäude, um nach ihr zu suchen, fand aber gar keine WC-Anlage. Poppi war nicht mehr in der Halle.

Lilo machte sich schwere Vorwürfe: „Ich weiß, daß ich als letzte ausgestiegen bin. Mir ist meine Uhr runtergefallen, weil das Band aufgegangen ist. Ich bin am Boden herumgekrochen, und als ich die Gondel verlassen habe, ward ihr alle schon draußen.“ Es bestand kein Zweifel: Poppi mußte aus der Gondel gezogen worden sein, als der Nebel eingeströmt war. Sie war entführt worden! Der große Unbekannte, dessen Namen die Bande zu kennen glaubte, hatte seine Drohung wahrgemacht.

„Los, kommt mit!“ rief Axel und rannte los. Die Bahn mußte einen Hintereingang haben, den nur Mitarbeiter benutzen durften. Dort hatte sich Poppis Entführer höchstwahrscheinlich eingeschlichen. Er war in die Kammer eingedrungen, die als Eishöhle hergerichtet war, und hatte den Freunden aufgelauert.

Als die drei die Tür aufrissen, eilte ihnen sofort ein Mann in einem roten Arbeitsanzug entgegen.

„Halt, raus! Hier ist Unbefugten der Zutritt verboten!“ sagte er streng.

„Aber vorhin ist hier jemand reingekommen und hat unsere Freundin gekidnappt!“ erklärte Axel aufgeregt.

Der Mann sah ihn entgeistert an. „Unmöglich, das wäre mir nicht entgangen! Und jetzt Abmarsch!“ Er schob die drei Knickerbocker nach draußen und sperrte ab. Dann ließ er sich in einen bequemen Polsterstuhl fallen und legte die Beine auf den Tisch. Vor ihm flimmerten mehrere Überwachungsmonitore, die ihn aber nicht im geringsten zu interessieren schienen. Gähnend legte er sich ein Tuch auf das Gesicht und war bald eingeschlafen.

Aus diesem Grund bemerkte er auch nicht, daß nach einigen Minuten eine hagere Gestalt an ihm vorbeischlich. Der Unbekannte hatte Poppi die Hand auf den Mund gepreßt und schleppte das Mädchen zum Personaleingang. „Kein Wort!“ raunte er Poppi zu. „Sonst werde ich unangenehm, verstanden?“

Poppi nickte.

Kaum aber waren sie im Freien, biß sie ihren Entführer mit aller Kraft in die schwarzen Handschuhe. Sie erwischte eine Hautfalte, und der Griff des Mannes lockerte sich.

Und Poppi begann zu brüllen.

Falscher Verdacht

Zu Hilfe kam Poppi allerdings niemand. Ganz im Gegenteil: die Leute blieben stehen und sahen sie amüsiert an. Sie dachten wahrscheinlich, daß die Szene zu den Attraktionen des Parks gehörte. Schließlich wurden hier vor allem Erlebnisse aus Filmen geboten, und die Besucher bekamen einen Einblick in die Vorgänge hinter den Kulissen der Studios.

Der Mann in den schwarzen Klamotten, der eine Sonnenbrille und eine Baseballkappe trug, nahm seine Chance wahr: Indem er Grimassen schnitt und wild gestikulierte, versuchte er zu verhindern, daß jemand auf die Idee kam, daß es sich tatsächlich um eine Entführung handelte.

Doch er hatte nicht mit Poppis Kumpeln gerechnet!

„Ich habe richtig gehört! Auf meine Ohren ist Verlaß!“ jubelte Dominik.

„Eigenlob stinkt! Stink später und hilf mir jetzt!“ rief ihm Lieselotte zu.

Sie drängte sich an den Schaulustigen vorbei und versetzte dem Mann zwei schmerzhafte Tritte gegen das Schienbein. Axel kniff ihn kräftig in den Arm, woraufhin er Poppi losließ. Die Knickerbocker zogen das jüngste Mitglied der Bande fort.

„Schnell weg! Der ist gefährlich! Ich hätte nie gedacht, daß er durchdreht!“ keuchte Lieselotte.

Die Junior-Detektive verließen den Park und wollten im Gewühl des Smaragd-Palasts untertauchen. Zwischen den vielen Spielautomaten würden sie bestimmt verschwinden können.

Ein Mann in einer dunklen Jacke folgte ihnen. Er schrie etwas. Doch in dem allgemeinen Lärm verstanden die vier kein Wort.

„Ist er das?“ rief Axel Lilo im Laufen zu.

Lieselotte hatte plötzlich große Zweifel. Sie hatte sich geirrt! Das wurde ihr jetzt klar. Sie war der Meinung gewesen, daß Winnie der Übeltäter war. Der Brief im Wagen war an ihn adressiert. Sein Vater hatte ihm geschrieben und ihn gebeten, schnellstens nach Las Vegas zu kommen. Er wollte ihm etwas Wichtiges anvertrauen und fürchtete, daß ihm dazu kaum Zeit blieb. Sein Leiden war schlimmer geworden, und er war überzeugt, bald zu sterben.

Niemand anderer als Winnie war also Axel in der Nacht begegnet. Er hatte also gelogen. Er war längst in Las Vegas gewesen und nicht erst aus New York angereist. Den Sportwagen hatte er gemietet, und wahrscheinlich hatte er ihn in der Nacht in der Garage versteckt, weil er das Grundstück nicht mehr verlassen konnte. Er wollte unter keinen Umständen in der Nähe des Hauses gesehen werden.

Aber warum? Was hatte er zu verbergen? War der falsche Chauffeur sein Komplize? Hatten die beiden etwas Schreckliches auf dem Kerbholz, was sie vertuschen wollten?

Winnie hatte die Bande benutzt, um schneller an die Informationen zu gelangen, die sein Vater eigentlich ihm hatte anvertrauen wollen. Mit den blauen Katzen hatte der Sohn des Milliardärs auch nicht sofort etwas anzufangen gewußt. Die Adresse Mitchells hatte ihm aber weitergeholfen. Doch weil er verhindern wollte, daß die Knickerbocker auch hinfuhren, hatte er das Taxi überfallen, in dem Lucinda gesessen war.

Was hatten der alte und der junge Wintrop zu verbergen? Was war mit den mysteriösen Opfern geschehen? Warum hatte Gordon Mitchell ständig den Rasen gegossen?

Hunderte Fragen rasten durch Lilos Kopf. Vor allem aber wollte sie wissen, wer der falsche Chauffeur war. War er der Kopf des Unternehmens? Traf vielleicht Poppis Mafia-Verdacht zu?

Der Mann ließ sich nicht abschütteln. Er blieb den Junior-Detektiven dicht auf den Fersen.

Plötzlich verstellte ihnen eine Menschenansammlung den Weg. Ein Spielautomat klingelte wie verrückt und spuckte in hohem Bogen einen Schwall von Münzen aus.

Viele Schaulustige hatten sich vor dem Apparat versammelt und beneideten oder beglückwünschten den glücklichen Gewinner.

„Mir nach!“ kommandierte Dominik, der schon kaum mehr schnaufen konnte und wußte, daß er nicht mehr lange durchhalten würde.

Er riß eine Metalltür auf, und einige munter miteinander schwatzende Leute kamen ihm entgegen. Sie grüßten ihn, und Dominik erwiderte den Gruß.

„Was hast du vor?“ fragte Lilo.

Der Typ in den dunklen Klamotten rückte näher.

„Vertraut mir!“ keuchte Dominik. „Mir nach, schnell!“

Sie liefen einen langen Betongang entlang, und Dominik öffnete die nächste Tür. Ohne auch nur einen Laut von sich zu geben, holte der Unbekannte auf.

Auf einmal standen die Knickerbocker vor einem hohen Gerüst aus Metallstangen, auf das mehrere Leitern führten.

„Was soll das? Ist das ein Spielplatz?“ brüllte Lieselotte.

Dominik gab keine Erklärungen ab, sondern kletterte los. Seine Kumpel folgten ihm.

„Dicht bei mir bleiben!“ rief er über die Schulter.

Der Mann gab nicht auf und hetzte eine Leiter hoch.

Die Junior-Detektive hatten das Ende des Gerüsts erreicht, und Axel, Lilo und Poppi bemerkten verwundert, daß sie auf einem rötlichen Berg standen. Vor ihnen lag ein sanfter Abhang, der im Halbdunkel endete. Einige Lichter beleuchteten den Hügel.

Jemand begann zu toben. Wütende Schreie drangen an das Ohr der vier Freunde.

Dir Verfolger war etwas außer Atem geraten, als er den Berg erklommen hatte.

Die Junior-Detektive hasteten weiter.

„Halt, nicht bewegen!“ befahl Dominik auf einmal und verschwand.

„Dominik, was soll das?“ rief Lieselotte entsetzt.

Keine Antwort. Der Junge war wie vom Erdboden verschluckt.

Der Typ mit der Sonnenbrille setzte zu einem Sprung an und streckte schon die Hände nach den drei Abenteurern aus.

„Dominik! Der hat uns gleich erwischt!“ kreischte Poppi.

Noch immer keine Reaktion.

Der Mann war nur noch drei Meter entfernt. Axel, Lilo und Poppi wichen ängstlich zurück.

Als der Mann die Stelle erreicht hatte, an der sie gestanden hatten, zuckte ein greller Blitz auf. Er stieß einen Schrei aus und war im nächsten Augenblick nicht mehr zu sehen.

Lieselotte erkannte im Boden eine Art Falltür über einem Schacht. Sekunden später wurde der Verfolger am Fuße des Berges in einem Feuerball hochgeschleudert und landete hart.

Verdutzt blieb er liegen.

Dominik trat hinter einem Baum aus Pappe hervor und rieb sich die Hände: „Los, nehmt ihm die Brille und die Kappe ab! Schnell!“

Er hatte den Kerl auf die Apparatur des Zaubertricks gelockt und die Vorrichtung genau im richtigen Moment ausgelöst.

Lieselotte stürzte sich auf den Ausgetricksten und riß ihm die Baseballkappe und die Sonnenbrille vom Kopf.

Des Rätsels Lösung

Ein altes, faltiges, aber braun gebranntes Gesicht kam zum Vorschein. Der Mann schlug die Augen auf, und die Knickerbocker wichen erschrocken zurück.

Aus dem Zuschauerraum des Theaters näherte sich jemand. Da Mittagspause war, konnte es sich nur um einen der Wachmänner handeln.

„Ihr seid ganz schön zäh!“ sagte der alte Herr. „Aber bitte macht jetzt keinen Wirbel! Bringt mich schnell weg, ich flehe euch an! Ihr werdet es nicht bereuen. Ich sage euch alles, alles.“

„Sollen wir das glauben?“ fragte Axel Lilo leise.

Das Superhirn nickte.

Der entlarvte Verfolger sprang auf, und Dominik führte sie von der Bühne. Der Wachmann rief ihnen etwas nach, aber das Theater war so riesig, daß er die Bühne erst erreichte, als sich die Junior-Detektive mit ihrem Fang schon längst aus dem Staub gemacht hatten.

Hastig setzte der Mann Sonnenbrille und Kappe auf. „Wo gibt es euch zu kaufen? Solche Kinder kann man sich nur wünschen!“ schmunzelte er.

Lilo erkannte die Stimme. „Sie waren gestern im Gärtnerhäuschen und haben sich als Albert ausgegeben!“ meinte sie.

„Aber ich bin Albert!“ verteidigte sich der Alte entrüstet.

„Sind Sie nicht! Der echte Chauffeur ist doppelt so dick und hat eine Glatze!“ erwiderte das Superhirn streng.

Der Mann schwieg verlegen. „Na gut... ich... ich geb’s zu...“, brummte er. Er beugte sich ganz nahe an Lieselottes Ohr und flüsterte: „Ich bin Wilfred Wintrop!“

Lieselotte atmete tief durch. Sie hatte so etwas geahnt, war sich aber nicht sicher gewesen.

„He, Sie sind der Eismilliardär, der angeblich gestorben ist! Ich erkenne Ihre Stimme!“ staunte Axel.

„Blitzdenker!“ ätzte Lilo. „Das weiß ich schon lange“, fügte sie angeberisch hinzu.

Axel streckte ihr die Zunge heraus.

„Und wann gibt es eine Erklärung? Und wo?“ fragte Lieselotte Mister Wintrop.

„Heute abend, bei mir in der Villa. Kommt um acht! Und bitte haltet bis dahin den Mund! Es wird nicht zu eurem Nachteil sein,“ versprach der Eiskönig und verschwand in der Menge.

„Du läßt ihn einfach laufen?“ wunderte sich Poppi.

Lieselotte nickte. „Er rennt uns nicht davon, das weiß ich.“

Die Knickerbocker-Bande konnte den Abend kaum erwarten. Lucinda war im Hotel aufgetaucht und hatte sich eindringlich entschuldigt. Die Sache mit den Boys und der Kamera war schiefgelaufen, weil die Jungs sie sitzengelassen hatten.

Lucinda stützte das Kinn in die Hand und seufzte: „Das haben sie alle schon einmal gemacht, diese Schufte!“

„Das macht mir die Knaben aber sympathisch!“ grinste Axel.

Die Junior-Detektive schafften es, Lucinda am späten Nachmittag loszuwerden, und pünktlich um acht schritten die vier Abenteurer die lange Zufahrt zur Villa des Milliardärs hinauf.

Archie hatte sie gefahren und wartete im Wagen. Sicher war sicher.

Die Tür stand offen, und der Bobtail trabte ihnen schwanzwedelnd entgegen. Etwas zögernd traten die Knickerbocker ein.

Mister Wintrop begrüßte sie herzlich und reichte jedem die Hand. Er erkundigte sich nach ihren Namen und war überaus freundlich.

„Ich habe mir erlaubt, einen kleinen Imbiß vorzubereiten“, sagte er und führte sie die Treppe hoch.

Alle Türen waren geöffnet, und die Junior-Detektive trauten ihren Augen nicht: die Räume waren eingerichtet!

„Wo... wo kommen denn die Möbel her?“ stammelte Axel.

Mister Wintrop holte eine Fernsteuerung aus der Hosentasche und tippte auf eine Taste. Leise surrend verschwanden die Möbel in den hohlen Mauern oder im Boden. Innerhalb von Sekunden war jedes Zimmer leer.

„Das beste Mittel gegen Einbrecher!“ erklärte er. „Außerdem bin ich verrückt nach technischen Tricks“, fügte er verlegen lächelnd hinzu.

Ein weiterer Druck auf eine Taste der Fernsteuerung – und die Zimmereinrichtungen waren wieder da. Außerdem erschien ein kleiner Tisch, auf dem ein Tablett mit Hamburgern angerichtet war.

Als Poppi lieber etwas ohne Fleisch wollte, kredenzte das Tischleindeckdich einen Gemüseburger.

„Warum haben Sie das Theater mit ihrem Tod inszeniert?“ fragte Lieselotte schließlich.

„Weil ich meinen Sohn Winnie auf die Probe stellen wollte. Er hat mir nie verziehen, daß ich mich von seiner Mutter getrennt habe. Er ist bei ihr aufgewachsen und wollte nichts von mir wissen. Naja, und dann hat er sein eigenes Unternehmen gegründet, das aber nicht sehr erfolgreich ist.“

So etwas hatten die Knickerbocker schon vermutet.

„Ich habe Winnie vor ein paar Jahren einmal getroffen und ihm von einem Mittel erzählt, das mir angeboten wurde. Es war ein chemischer Stoff, der Menschen auf bestimmte Sachen süchtig macht. Ich sollte das Mittel in mein Eis mischen lassen, damit die Leute noch mehr davon essen. Allerdings konnte man mir nicht hundertprozentig versichern, daß die Substanz nicht auch schlimme Nebenwirkungen hat. Ein Chemiker hat mich darauf aufmerksam gemacht, daß sie unter Umständen das Erinnerungsvermögen angreift und tiefgreifende Verhaltensstörungen hervorruft.

Ich habe Winnie davon erzählt und gesagt, daß ich das Mittel testen möchte. Er hat mich davor gewarnt, sich aber eigenartigerweise sehr interessiert danach erkundigt. Ich hatte den Verdacht, daß er es für seine erfolglosen Getränke einsetzen wollte.

Winnie hat dann lange nichts von sich hören lassen, und eines Tages kam mir eine Idee: Ich wollte vorgeben, das Mittel doch verwendet zu haben, und seine Reaktion beobachten. Er sollte sich völlig frei fühlen, und deshalb habe ich ihn zu mir gebeten und das Geständnis auf dem Sterbebett vorgespielt. Ich konnte ja nicht ahnen, daß du zu mir kommst!“ Mister Wintrop zeigte auf Axel, der gerade herzhaft in einen Hamburger biß.

„Überhaupt habt ihr mir von da an ständig dazwischengefunkt. Winnie sollte die blauen Katzen suchen und beweisen, daß er Grips hat – nicht ihr! Übrigens bin ich von euren Spürnasen begeistert. Kompliment!“

Stolz nahmen die Knickerbocker Haltung an. Sie hatten wirklich einiges herausgefunden, und mittlerweile fügten sich auch die meisten Puzzlesteine zu einem Ganzen zusammen.

„Haben Sie das Zeug wirklich an Menschen ausprobiert? Ist Gordon Mitchell deshalb so verrückt?“ piepste Poppi.

Mister Wintrop schüttelte energisch den Kopf. „Aber nein, er ist ein Schauspieler. Ich habe damals die Formel des künstlichen Süchtigmachers gekauft und für immer in einem Tresor verschwinden lassen.“

Lilo verstand jetzt auch, warum der Hund damals ins Haus gelaufen war. Der alte Wintrop hatte sich nach seinem angeblichen Tod in der Villa versteckt gehalten und das Tier aus seinem Zwinger zu sich rufen. Eine Hundepfeife, die extrem hohe, für das menschliche Ohr nicht wahrnehmbare Töne hervorbrachte, hatte ihm dabei geholfen.

„Ich halte Valentino sonst nie im Zwinger, aber da so viele Leute im Haus waren, mußte ich es tun. Er hätte mich sonst verraten und an der Wand gekratzt, hinter der ich mich verborgen hatte.“

Lilo nickte. Der Späher hinter dem Bild war also der Hausbesitzer gewesen.

„Winnie hat die Probe übrigens gut bestanden. Er hat gestern Gordon besucht und sich erkundigt, wie man ihm helfen kann. Er war geschockt, das war nicht zu übersehen.“ Der Vater war sehr zufrieden.

„Aber warum waren Sie gestern nacht in Allegrettas Villa?“ bohrte Lieselotte weiter.

Mister Wintrop wurde mit einem Schlag rot im Gesicht. Er machte sich abermals an seiner Fernsteuerung zu schaffen, und aus einem Schrank glitt ein Schwenkarm mit einem Telefon darauf. Er griff danach, wählte eine dreistellige Nummer und murmelte einige Worte.

Nachdem er aufgelegt hatte, wandte er sich den Knickerbockern zu und sagte: „Nicht nur ich bewundere euch. Ihr habt auch jemand anderen schwer beeindruckt. Ihr sollt jetzt ein Geheimnis erfahren, das niemand kennt – aber nur, wenn ihr es für euch behaltet! Schwört ihr das?“

Die Junior-Detektive hoben die rechte Hand. Geheimnisse waren bei ihnen gut aufgehoben.

Wenige Minuten später ging die Tür zum Eßzimmer auf.

Auch Erwachsene wollen Spaß...

Die vier Freunde erkannten sofort, wer eintrat. Es war Allegretta. Sie trug ein langes, dunkelblaues Samtkleid, und ihr wallendes weißes Haar war frisch frisiert.

Verschmitzt blinzelte sie den Gästen zu. Sie setzte sich neben Wilfred Wintrop und nahm seine Hand. Die beiden blickten einander an wie ein junges Liebespaar und schwiegen eine Weile.

„Aber... aber... Sie sind doch tot!“ stieß Axel hervor. Dafür bekam er unter dem Tisch einen Tritt von Lieselotte.

Allegretta lächelte. ,für die meisten Menschen bin ich das, ja. Warum? Weil ich den Rummel um meine Person satt hatte. Es ist schön, ein Star zu sein, aber es ist sehr anstrengend. Wie oft hatte ich mir außerdem überlegt, was geschehen würde, wenn ich einmal sterbe: Würden mich dann auch Leute loben, die mein Klavierspiel früher entsetzlich gefunden hatten? Würde man meine Aufnahmen auch nach meinem Tod auszeichnen – oder würden meine Einspielungen bald in Vergessenheit geraten? Auf jeden Fall wollte ich Ruhe – Ruhe – und nochmals Ruhe. Und daher habe ich mein geheimnisvolles Verschwinden arrangiert. Albert und Sophia, meine treuen Begleiter, haben mir dabei geholfen – sie waren es auch, die euch mit einer Spezialtaschenlampe und entsprechenden Tonbandgeräuschen eine ganz schöne Angst eingejagt haben, oder? Ihr ward doch überzeugt davon, von einem Katzenungetüm attackiert zu werden...

Wenn ich Lust habe, trete ich auf, aber nur vor wenigen Leuten. Und ich kann euch sagen, es macht mir eine Riesenfreude, ein Gespenst zu sein!“

„Aber... da saß... ja nur eine Lichtgestalt am Klavier...“, murmelte Dominik.

Allegretta nickte. „Ja, aber ich spiele dennoch live. Ich sitze im Nebenraum. Und wenn alle Besucher gegangen sind, kann ich ungestört durch mein geliebtes Haus wandern.“

„Da wir zwei uns schon immer sehr gemocht haben, sind die Häuser unterirdisch miteinander verbunden“, erklärte Mister Wintrop. „Wißt ihr, auch Erwachsene wollen Spaß, und den haben wir.“

Die beiden kicherten übermütig. Zwei ausgeflippte alte Menschen, die die Welt an der Nase herumführten – die Junior-Detektive waren begeistert.

„Ich wollte euch nichts antun, sondern euch bloß einen Schreck einjagen, weil ich Angst hatte, ihr könntet die Wahrheit über mich und Allegretta verraten“, gestand der Milliardär.

Jetzt grinste das Superhirn. „Ich habe die Wahrheit über Sie gar nicht gekannt. Ich habe geblufft und gewonnen. Sie haben alles ausgeplaudert, was ich wissen wollte.“

Mister Wintrop klappte überrascht den Mund auf und zu.

Da kam jemand die Treppe heraufgelaufen. Es war Winnie, der im ersten Augenblick nur die vier Knickerbocker sah.

„Da seid ihr ja, ich habe einen Anruf bekommen, daß...“ Da bemerkte er seinen Vater und die berühmte Klavierspielerin. Er starrte sie mit großen Augen an, schluckte und schnaufte: „Hilfe! Ich brauche ein Glas Wasser!“

Der „verstorbene“ Milliardär betätigte die Fernsteuerung, aber diesmal erschien kein Tischleindeckdich. Statt dessen setzte heftiger Nieselregen ein.

„O nein, jetzt habe ich die Sprinkleranlage in Gang gesetzt!“ stöhnte Winnies Vater.

„Eine kleine Abkühlung tut gut!“ meinte Axel.

„Und erfrischt uns für den nächsten Fall!“ fügte Lilo hinzu und zwinkerte übermütig.

Keiner der vier Freunde ahnte freilich, daß sie bald eine alte Bekannte wiedersehen würden – eine Bekannte, die schon seit vielen hundert Jahren tot war: die Rote Mumie.{*}

{*} Siehe Knickerbocker-Abenteuer Nr. 43: „Die Rote Mumie schlägt zurück“.

Table of Contents

- Inhalt:
- Das Spukhaus
- Ein Geständnis
- Die verrückteste Stadt der Welt
- Wilfred Wintrop
- Ein Augenzeuge
- Beobachtet
- Beim Gärtnerhaus
- Der Geist des Milliardärs
- Die Knickerbocker gehen baden
- Winnie, der Versager
- Allegrettas rätselhafter Tod
- 13 blaue Katzen
- Das Ungetüm schlägt wieder zu
- Die Verwechslung
- Im Sumpf
- Die Erscheinung
- Höchst seltsame Entdeckungen
- Der Briefumschlag
- Die Falle
- Alles geht schief
- Falscher Verdacht
- Des Rätsels Lösung
- Auch Erwachsene wollen Spaß...