Die Knickerbocker-Bande. 49. Es kam aus dem Eis
Author: Thomas Brezina
Date: 1998-07-15T12:33:05+00:00
Publisher: Ravensburger Buchverl.

Die Deutsche Bibliothek – CIP-Einheitsaufnahme

Brezina, Thomas: Die Knickerbocker-Bande / Thomas Brezina. – Wien ; Stuttgart: hpt-breitschopf Es kam aus dem Eis. – 1. Aufl. – 1998 ISBN 37004-3812-5 1. Auflage 1998 Porträtfoto: Michael Fantur Lektorat: Wolfgang Astelbauer Satz und Repro: Zehetner Ges. m. b. H. A2105 Oberrohrbach

Druck und Bindung: Ueberreuter Print

Aus Umweltschutzgründen wurde dieses Buch auf chlorfrei gebleichtem Papier gedruckt

In der neuen Rechtschreibung gesetzt.

© hpt-Verlagsgesellschaft m. b. H. & Co. KG,

Wien 1998 Alle Rechte, auch die des auszugsweisen Nachdrucks, der fotomechanischen Wiedergabe, der Übersetzung und der Übertragung in Bildstreifen, vorbehalten.

Der Name KNICKERBOCKER BANDE

… entstand in Österreich. Axel, Lilo, Poppi und Dominik waren die Sieger eines Zeichen Wettbewerbs. Eine Lederhosenfirma hatte Kinder aufgefordert, ausgeflippte und knallbunte Lederhosen zu entwerfen. Zum großen Schreck der Kinder wurden ihre Entwürfe aber verwirklicht, und bei der Preisverleihung mußten die vier ihre Lederhosen vorführen.

Dem Firmenmanager, der sich das ausgedacht hatte, spielten sie zum Ausgleich einen pfiffigen Streich. Als er bemerkte, daß er auf sie hereingefallen war, rief er den vier Kindern vor lauter Wut nach: „Ihr verflixte Knickerbocker-Bande!“

Axel, Lilo, Dominik und Poppi gefiel dieser Name so gut, daß sie sich ab sofort die Knickerbocker-Bande nannten.

KNICKERBOCKER-MOTTO 1:

Vier Knickerbocker lassen niemals locker!

KNICKERBOCKER MOTTO 2:

Überall, wo wir nicht sollen, stecken wir die Schnüffelknollen, sprich die Nasen, tief hinein, es könnte eine Spur ja sein.

Scanned by: Crazy2001 Corrected by: klr

Inhalt
Es kam aus dem Wald
Keiner glaubt Poppi
„Du hältst den Mund!“
Der alte Mann
Die Eishöhle
Der Verfolger
Es führt kein Weg zurück
Der Rattenbär
Ein finsterer Plan
Er lebt!
Nächtliches Geheul
Der Zweikampf im Schnee
Die Sache stinkt
Der Angriff
Lebensgefahr!
Dominiks schwerer Fehler
Wer ist der Erpresser?
Lösegeld per Telefon
Die letzte Chance
Unfassbar
Die Nacht im Eissturm
Ein Denkmal aus Eis

Es kam aus dem Wald

Seit fast einer Stunde hockte es hinter einem der hohen dunklen Baumstämme. Sein Atem ging rasselnd, fast röchelnd. Die gelbgrünen Augen waren auf die Piste geheftet.

In großen weichen Flocken fiel der Schnee vom Himmel. Aus dem Wald waren Nebelschwaden gestiegen und hatten sich wie Seidentücher über die Pisten gelegt. Der frisch gefallene Schnee schluckte alle Geräusche. Lautlos glitten die Skier der Sportler ins Tal.

„Jabadabaduuuuu!“, rief ein Skifahrer in einem knallorangefarbenen Overall mit blauen Streifen über der Brust und am Ärmel. Er sprang über einen kleinen Buckel und segelte mehrere Meter weit durch die Luft. Sicher landete er wieder auf den Skiern und schwang ab.

Hinter ihm wedelte ein Mädchen sportlich den Hang herunter. Ihre Zöpfe flogen im Wind.

Etwas weiter oben stand ein Junge und putzte seine Skibrille. Seufzend stieß er die Skistöcke in den Schnee und setzte sich wieder in Bewegung. Er fuhr sehr breitspurig und in riesigen Bogen.

Keuchend kam hinter ihm noch ein Mädchen aus einem Hohlweg gerutscht. Es hielt an und starrte in den Nebel. Am liebsten hätte sie die Skier abgeschnallt und wäre zu Fuß ins Tal gegangen.

Das Wesen hinter dem Baumstamm wurde unruhig.

Es fuhr seine Krallen aus und kratzte über die rissige Rinde. Es suchte sich immer schwache Opfer aus und konnte dabei zwischen Menschen und Tieren nicht unterscheiden. Das kleinere der beiden Mädchen im roten Skianzug hatte auf jeden Fall seine Aufmerksamkeit erweckt.

Unten jodelten ein Junge und seine Freundin um die Wette. „Nicht schlecht, Axel“, lobte das Mädchen den Jungen in einer Pause.

„Das habe ich auch von dir gelernt, Lilo. Du solltest unbedingt Jodel-Professorin werden!“, meinte Axel.

Dominik erreichte die beiden endlich und ließ sich in den Schnee fallen. Bremsen konnte er noch immer nicht richtig.

„Sind wir bald unten?“, wollte er wissen.

„Wir haben den halben Weg geschafft!“, antwortete Lilo.

Dominik stöhnte auf. „Meine Beine tun mir höllisch weh. Ich habe schon zwanzig Blasen und außerdem ist mir eiskalt. Habt ihr nicht bemerkt, dass wir die Letzten auf der Piste sind? Alle Menschen mit Verstand sind längst daheim unter der heißen Dusche!“

„Dort wären wir auch schon, wenn du dich nicht anstellen würdest wie der erste Mensch!“, knurrte Axel.

Lilo formte die Hände zu einem Trichter. „Poppi, wo steckst du?“, rief sie.

Poppi stand noch immer oben auf dem Hang.

Die Abfahrt im Nebel strengte sie sehr an und sie war schrecklich müde.

Hinter dem Baumstamm ging das dunkle Wesen in Angriffsposition. Es duckte sich – bereit, jeden Augenblick loszuspringen. Geifer rann aus seinem Maul und tropfte in den Schnee. Das Wesen wartete nur darauf, dass sich sein Opfer in Bewegung setzte.

„Poppi, komm endlich! Du schaffst es schon!“, rief Lieselotte ungeduldig. „Das ist ein Babyhang, ehrlich!“

Poppi war sich da nicht so sicher. Sie machte zwei vorsichtige Schlittschuhschritte und begann zu rutschen. Die Stahlkanten ihrer Skier kratzten über das Eis.

Im Körper des Wesens, das am Waldrand lauerte, spannten sich alle Muskeln.

Wie ein grüner Blitz kam ein breitschultriger Mann aus dem Hohlweg geschossen. Im letzten Augenblick sah er Poppi, versuchte auszuweichen, verlor dabei aber das Gleichgewicht und stürzte. Einen Augenblick lang war nur eine Schneewolke zu sehen, aus der Skier, Stöcke, eine Schneebrille und eine Mütze flogen. Ein breiter Baumstamm stoppte die Rutschpartie des Mannes.

Erschrocken ergriff das Wesen die Flucht und verschwand im Wald.

Der Mann kämpfte sich stöhnend hoch und suchte seine Sachen zusammen. „Wer steht denn da herum? Eine blödere Stelle hättest du dir nicht aussuchen können!“, schimpfte er und prustete den Schnee aus den Nasenlöchern.

Poppi bekam es mit der Angst zu tun. Sie rief ein schnelles „Entschuldigung, das wollte ich nicht!“ und fuhr los. So schnell wie möglich wollte sie zu ihren Knickerbocker-Freunden.

„Na endlich!“, seufzte Axel, als er sie aus dem Nebel auftauchen sah. „Komm, wir müssen weiter! Es wird schon dämmrig.“

Dominik war schon vorausgerutscht. Axel und Lilo glitten in eleganten Schwüngen hinterher.

„He, nicht, ich… ich kann nicht so schnell!“, rief Poppi, doch sie hörten sie nicht mehr. Das Mädchen versuchte seinen Freunden zu folgen. Seine Beine waren aber schon zu müde. Die Skier überkreuzten sich, Poppi stürzte, landete auf einer Eisplatte und schlitterte auf dem Rücken den Hang hinunter. Sie begann zu schreien und hatte schon im nächsten Augenblick den Mund voll Schnee.

Poppi versuchte mit den Armen zu bremsen, schaffte es aber nicht. Schnee flog ihr ins Gesicht und rutschte ihr in den Kragen. Sie wusste nicht mehr, wo oben und unten war. Es war, als würde ihr der harte Boden Tritte versetzen.

In einer Mulde blieb sie liegen.

Hatte sie sich etwas gebrochen?

Vorsichtig bewegte sie ihre Arme und Beine.

Noch alles dran! Sie richtete sich auf und wischte sich den Schnee aus dem Gesicht. Ein Stück Eis rutschte ihr durch den Pulli den Rücken hinunter. Sie schauderte vor Kälte.

„Lilo! Axel! Wartet, ich bin gestürzt!“, schrie sie.

„Soll ich kommen?“, bot Lieselotte an. Sie klang nicht sehr weit entfernt.

„Ja, bitte!“, rief Poppi.

Schon knirschte es ganz in ihrer Nähe. Mit großen Sprüngen kam Lilo zu ihr gelaufen.

Poppi stutzte. Augenblick mal! Lieselotte war doch schon weiter unten, die Geräusche aber kamen von der Seite der Piste, wo der Wald begann.

„Lilo?“, rief Poppi fragend. Ihre Stimme zitterte ein bisschen.

Die Sprünge setzten aus.

„Lilo!“, schrie Poppi.

„Jajaja, ich komme schon!“, hörte sie ihre Freundin keuchen. Auf einmal schien es ihr, als würde sich Lieselotte am unteren Ende des Hanges befinden.

Poppi blieb keine Zeit zum Überlegen. Die Sprünge setzten wieder ein und hetzten direkt auf sie zu. Das Mädchen sprang auf und stolperte mit ihren klobigen Skischuhen los. Sie wirbelte herum, konnte aber nichts sehen. Wer auch immer da näher kam, war noch im Nebel versteckt.

Poppi brach mit dem Schuh durch die Schneedecke, blieb hängen und stürzte. Sie versuchte sich zu befreien, aber es gelang ihr nicht. „Hilfe!“, schrie sie aus Leibeskräften.

„Was ist?“, kam Lilos Stimme.

„Hilfe!“ Mehr brachte Poppi nicht heraus. Sie kämpfte verzweifelt, kam aber nicht von der Stelle.

Hinter ihr löste sich ein Schatten aus dem Schneegestöber. Poppi hörte ein röchelndes Atmen. Der Gestank von verwestem Fleisch stieg ihr in die Nase. Etwas Hartes schlug gegen ihren Rücken und drückte sie nach vorn. Ihr Gesicht tauchte in das kalte Weiß. Sie schlug mit den Händen um sich, wollte schreien, schluckte dabei aber nur Schnee. Sie bekam keine Luft. Verzweifelt ruderte sie mit den Armen. Ein Tonnen schweres Gewicht schien sie niederzuhalten.

Ihr Schal wurde in die Höhe geschoben. Sie spürte die eisige Luft. Etwas Scharfes kratzte über ihren Nacken.

Völlig unerwartet verschwand das Gewicht wieder. Der Druck ließ nach und Poppi schnellte in die Höhe. Tränen standen ihr in den Augen und sie zitterte am ganzen Körper.

Was war das gewesen?

In Panik drehte sie sich nach allen Seiten um.

Weit und breit war niemand zu sehen.

Poppi fasste nach hinten und wischte über die Stelle, an der sie das Kratzen gespürt hatte. Auf ihrem gelben Handschuh war eine dünne Blutspur.

Es knirschte abermals. Der Angreifer schien zurückzukehren.

Keiner glaubt Poppi

Poppi wusste später nicht, wo sie den Mut hergenommen hatte. Sie warf sich gegen das Wesen, das aus dem Schneegestöber auftauchte, schleuderte es zu Boden und versetzte ihm einen kräftigen Tritt.

Die Gestalt schrie auf und überschlug sich.

„Lilo!“, rief Poppi erschrocken. Sie hatte Lieselotte niedergeschlagen.

Hustend stand die Anführerin der Knickerbocker-Bande auf.

„Spinnst du?“, brüllte sie.

„Tut mir Leid… aber… aber mich hat etwas angefallen. Ich dachte, es kommt zurück. Ich wollte dir nichts tun!“

Keuchend kam Lieselotte zu Poppi gestapft. Ihr Gesicht war hochrot. „Angefallen? Was soll dich angefallen haben?“

„Keine Ahnung… es ist gesprungen und es hat mich zu Boden gestoßen und gekratzt!“ Poppi hob den Schal.

„Unsinn, das war ein Stück Firn. Die Piste hier ist leider stellenweise ziemlich vereist“, meinte Lieselotte abwehrend.

Poppi wurde wütend. „Es war ein Tier! Es hat mich angesprungen!“, wiederholte sie.

Lilo bückte sich suchend um. Der Schnee fiel noch immer in riesigen Flocken. Ein samtiger Friede hatte sich über den Berg gelegt.

„Komm, wir suchen deine Skier, bevor sie unter dem frischen Schnee verschwinden“, wechselte Lilo das Thema. Poppi spürte genau, dass Lieselotte ihr nicht glaubte. Das war oft so und regte Poppi ziemlich auf.

Mehrfach fuhr Poppi erschrocken zusammen, wenn es in der Nähe knirschte. Es waren aber nur Skifahrer, die in der Dämmerung ins Tal glitten. Nachdem sie mit Lilos Hilfe die Skier wieder angeschnallt hatte, setzte sie die Abfahrt fort.

Völlig erschöpft erreichten die Knickerbocker das Tal. Die vier verbrachten eine Woche bei Lilos Eltern in einem winzigen Dorf namens Rödelstein hoch oben in den Alpen. Der Ort war nur über eine einzige Straße zu erreichen, und die konnte ihm Winter nur von Geländewagen befahren werden, so steil war sie.

Lilo hatte dem Dorf den Spitznamen „Bad Stinkfad“ gegeben. Es bestand nämlich hauptsächlich aus einem Luxushotel mit dem klingenden Namen „Eispalast“. Aus aller Welt kamen Gäste zum Skilaufen nach Rödelstein: Filmstars, Millionäre und königliche Familien verbrachten hier ihren Winterurlaub.

Außer dem Hotel hatte Rödelstein allerdings kaum mehr als ein paar Wohnhäuser und ein Gemeindegebäude zu bieten, in dem neben den Behörden die Post, die Schule, ein Gasthaus und ein kleiner Laden untergebracht waren. In einem winzigen Saal wurde einmal die Woche ein Film gezeigt.

Herr Schroll, Lilos Vater, arbeitete als Skilehrer für das Hotel. Gemeinsam mit seiner Frau bewohnte er ein romantisches Holzblockhaus, das etwas oberhalb des Ortes auf einem Hügel lag. Ein schmaler Weg führte in langen Stufen hinauf.

„Meine Beine sind schwer wie Blei!“, stöhnte Dominik.

„Du solltest während des Jahres ein bisschen mehr Sport betreiben“, riet ihm Axel. „Ich bin noch immer voll fit und könnte noch stundenlang Ski fahren.“

„Oh du edle Sportkanone, ich wälze mich vor Bewunderung zu deinen Füßen!“, ätzte Dominik.

„Das will ich sehen!“, knurrte Axel und versetzte seinem Kumpel einen Stoß. Dominik taumelte nach hinten und landete in einer weichen Schnee wachte. „Na warte, dafür wirst du bezahlen!“, schimpfte er.

Schon im nächsten Augenblick tobte eine wilde Schneeballschlacht.

„Hört auf!“, jammerte Poppi.

„He, was ist denn? Seit wann bist du eine Spaßverderberin?“, fragte Axel.

„Mir ist nicht gut. Ich gehe ins Haus!“, sagte Poppi leise und stapfte an den Jungen vorbei.

„Sie behauptet, ein Tier hätte sie auf der Piste angefallen“, berichtete Lieselotte.

Axel und Dominik blickten dem Mädchen nachdenklich hinterher.

„Ein Tier? Da muss etwas dran sein“, meinte Dominik. „Ihr wisst doch, wie tierliebend sie ist. Niemals würde sie behaupten, von einem Tier angegriffen worden zu sein, wenn es nicht wirklich eines war.“

Lieselotte tippte sich an die Stirn. „Du spinnst ja! Welches Tier soll denn plötzlich am Hang auftauchen und einen Menschen anfallen?“

In der Stube des Blockhauses war es angenehm warm. Ein Feuer knisterte im Kamin und die Flammen ließen Lichtflecken über die honigbraunen Holzwände tanzen. An einem großen Tisch saß Herr Schroll mit einem zweiten Mann und trank Tee.

Noch immer in der Skikleidung polterten die vier Knickerbocker in die Stube.

„Hallo Kinder!“, begrüßte sie Herr Schroll. Zu dem Mann sagte er: „Das ist meine Tochter Lieselotte mit ihren Freunden. Die vier nennen sich die Knickerbocker-Bande.“

Der Mann runzelte die Stirn. Er war ungefähr so alt wie Lilos Vater und sehr drahtig und schlank. Seine Haut war von Wind und Wetter gegerbt, und das blonde Haar stand ihm in Büscheln vom Kopf.

„Knickerbocker-Bande? Den Namen habe ich schon einmal gehört…“

Die vier gaben ihm die Hand und setzten sich an den Tisch. „Wir haben schon mehrere Fälle gelöst. Zum Beispiel das Rätsel um das Schneemonster in Kitzbühel“, berichtete Lieselotte stolz.

„Ihr seid das!“, staunte der Mann. Sein Name war Engelbert und auch er war Skilehrer im Eispalast.

Wiederholt griff Poppi nach dem Kratzer an ihrem Hals. Das Blut war verkrustet, aber die Haut ein bisschen geschwollen.

Lieselotte besah sich die Wunde. „Halb so wild: Morgen ist das verheilt.“

Herr Schroll mischte sich ein und wollte hören, was geschehen war. Poppi berichtete haarklein von ihrem Erlebnis und der Reaktion ihrer Freunde.

Lilos Vater schüttelte ungläubig den Kopf. „Also ich kann mir auch nicht vorstellen, dass das ein Tier war.“

„Vielleicht ein tollwütiger Fuchs!“, lachte Dominik.

Herr Schroll wurde sehr ernst. „Das ist kein Scherz. Tollwut ist eine gefährliche Krankheit. Die Behandlung ist äußerst schmerzhaft.“

Poppi schluckte. „Nein, Fuchs war es keiner.“

„Was meinst du, Engelbert?“, fragte Herr Schroll seinen Kollegen.

„Ich?“ Engelbert schien völlig in Gedanken versunken zu sein. Er lächelte verlegen. „Ich… also ich… nein, ich kann mir das auch nicht… wirklich nicht…“

Poppi horchte auf. Wieso war der Skilehrer plötzlich so verändert? Sie sah ihn überrascht an. Er spürte ihren Blick und grinste schief.

Ein paar Minuten später brach Engelbert bereits auf. Er schien es plötzlich sehr eilig zu haben.

Zur selben Zeit kämpften sich zwei dunkle Gestalten durch den verschneiten Wald. Sie trugen starke Handlampen und leuchteten die Hänge damit ab.

„Es wird nicht überleben“, sagte einer der Männer. Seine Stimme klang dumpf, da er den Schal bis über die Nase hochgezogen hatte.

„Bist du sicher?“, fragte der andere nervös. „Wie konnte es überhaupt entkommen?“

„Nicht meine Schuld“, knurrte der Erste. „Aber wir müssen es finden!“

„Du hältst den Mund!“

Das Abendessen schmeckte köstlich. Frau Schroll hatte vier riesige Pizzas gemacht und jede war anders belegt. Eine Zeit lang war in der Stube nur das Kauen der Knickerbocker-Freunde zu hören.

Später präsentierte Axel stolz seinen tragbaren Computer, ein Weihnachtsgeschenk seines Vaters. Der Junge hatte zwei brandneue Computerspiele eingespeichert, welche die Bande unbedingt ausprobieren wollte.

Poppi machte nicht mit. Erstens fand sie das Spiel langweilig, und zweitens ging ihr nicht aus dem Kopf, was sie am Nachmittag erlebt hatte.

„Wenn es so weitergeht, werden wir bald eingeschneit sein“, stellte Herr Schroll fest, als er einen Blick aus dem Fenster warf. Im Schein der Hauslampe konnte man die riesigen Flocken sehen, die noch immer vom Himmel fielen.

„Eingeschneit? Was heißt das?“, erkundigte sich Poppi beunruhigt.

„Rödelstein ist über nur eine Straße mit dem Tal verbunden. Manchmal schneit es so heftig, dass die Räumfahrzeuge es einfach nicht mehr schaffen, sie offen zu halten. Außerdem gibt es zwei Stellen, die oft von Lawinen verschüttet werden. Dann ist das Dorf von der Außenwelt abgeschnitten.“

Dominik horchte auf. „Wie reisen die Gäste des Eispalastes dann ab?“, wollte er wissen.

Herr Schroll lachte. „Für manche ist es eine willkommene Gelegenheit, länger zu bleiben.“

Besessen saß Axel vor dem Bildschirm und versuchte den angreifenden Außerirdischen zu entkommen. „Ich finde das cool“, stellte er fest.

„Das Spiel?“, fragte Lilo.

„Nein, eingeschneit zu sein. So etwas gibt es sonst nur in Filmen.“

„Stellt euch vor, wir würden hier drei Wochen festsitzen! Dann müssten wir nicht zur Schule!“, schwärmte Lieselotte.

Dominik war nicht so ganz überzeugt. „Wie ich unsere Lehrer kenne, schicken sie uns die Hausaufgaben per Fax und verlangen, dass wir über das Telefon am Unterricht teilnehmen.“

„Es ist schon einige Male vorgekommen, dass sogar die Telefonleitungen unterbrochen waren“, berichtete Herr Schroll. „Der einzige Kontakt zur Außenwelt war dann die Funkanlage des Bürgermeisters.“

„Also ich hätte gegen eine Ferienverlängerung nichts einzuwenden“, meinte Axel.

Müde vom langen Skitag in den Bergen zogen sich die Knickerbocker in ihr Zimmer zurück. Es lag direkt unter dem Dach, hatte schiefe Wände und war besonders gemütlich. Betten gab es keine. Die vier verbrachten die Nacht in Schlafsäcken auf dem Boden.

Poppi blieb lange wach. Bald hörte sie das langsame und regelmäßige Atmen der anderen neben sich, doch sie konnte nicht einschlafen. Die Erinnerung an das Wesen, das sie angesprungen hatte, ließ sie nicht los.

„Ich werde ihnen beweisen, dass ich nicht spinne. Dieser Engelbert weiß irgendetwas über das Tier. Er muss es mir sagen!“, murmelte sie. Der Gedanke beruhigte sie und endlich versank auch sie in einen tiefen Schlaf.

Am nächsten Tag hatte Herr Schroll mit Schwierigkeiten zu kämpfen, als er das Haus verlassen wollte. Über Nacht war mindestens ein halber Meter Schnee gefallen, der gegen die Eingangstür drückte. Er musste sie aufstemmen und sich durch einen schmalen Spalt ins Freie schieben.

Fast eine Stunde brauchte er, um sich den Weg zur Hauptstraße freizuschaufeln.

„Ihr müsst heute hier bleiben. Der Lift fährt nicht“, erklärte Frau Schroll den vier Freunden, als sie zum Frühstück erschienen.

Dominik war darüber nicht böse. Er hatte einen schrecklichen Muskelkater. Auch Poppi spürte ihre blauen Flecken und fühlte sich insgesamt nicht sehr wohl. Ihr war heiß, obwohl es im Haus am Morgen gar nicht so warm war.

„Wenn wir schon nicht auf den Berg können, dann möchte ich mir endlich einmal das Hotel von innen ansehen“, verkündete Axel.

Frau Schroll schüttelte den Kopf. „Du wirst nicht hineinkommen. Es ist streng gesichert. Schließlich sind gerade in diesen Tagen sehr prominente Gäste hier.“

Axel grinste über das ganze Gesicht. „Wetten, dass es mir gelingt?“

Seine Kumpel sahen ihn gespannt an. „Wie willst du das anstellen?“, fragte ihn Lilo.

„Ich brauche eure Hilfe“, sagte Axel verschmitzt.

„Wo wohnt eigentlich Engelbert?“, wollte Poppi wissen.

„Hinter dem Hotel stehen mehrere kleine Häuser für die Mitarbeiter. So viel ich weiß, wohnt er in einem davon“, antwortete Frau Schroll.

Poppi beschloss ihm einen Besuch abzustatten. Vielleicht verriet er ihr unter vier Augen, warum ihn der Bericht dermaßen verunsichert hatte.

Nach dem Frühstück machten sich die vier auf den Weg. Der Eispalast machte schon von außen seinem Namen alle Ehre. Die Einfahrt wurde von lebensgroßen Statuen aus Eis gesäumt. Es waren Nachbildungen berühmter Skulpturen.

Das Haupthaus des Hotels war ein lang gestrecktes weißes Gebäude mit hellblau gestreiften Fensterläden. Vor dem Eingang war ein mächtiges, kunstvoll geschnitztes Portal aus Eis aufgebaut worden. Es glitzerte prachtvoll, obwohl keine Sonne schien.

„In Wirklichkeit ist es gar nicht aus Eis, sondern aus Kunststoff,“ verriet Lilo ihren Freunden. Dominik grinste.

Links und rechts standen bullige Männer in langen eisblauen Mänteln, die mit ihren Zierkordeln und goldenen Knöpfen an Uniformen erinnerten. Weiße Pelzmützen und wuschelige Kragen schützten die Männer vor der Kälte. Ihre Mienen waren finster.

Die vier Knickerbocker marschierten frech an den beiden Türstehern vorbei.

„Halt!“, rief einer der zwei sofort. „Wohnt ihr hier im Hotel?“

„Nein“, sagte Poppi in ihrer Ehrlichkeit sofort.

Axel verdrehte die Augen. Warum überließ sie nicht ihm das Reden?

„Dann könnt ihr nicht hinein. Der Zutritt ist nur Hotelgästen gestattet!“, erklärte der Wächter streng.

Poppi wollte schon wieder kehrtmachen, aber Axel hielt sie zurück. „Wir sind die Jodelzwerge“, erklärte er.

Der Mann kippte fast aus seinen dicken Stiefeln. „Die was?“

„Die Jodelzwerge. Wir treten heute hier auf, wissen Sie das nicht?“, erwiderte Axel ernst.

Der zweite Wächter holte ein gefaltetes Blatt aus der Tasche und las darauf nach. „Der Kleine sagt die Wahrheit: Der Auftritt ist für heute um 16 Uhr angesetzt.“

„Wir müssen proben, würden Sie uns also bitte einlassen?“, erklärte Dominik, der Axels Trick nun durchschaut hatte.

Die beiden machten Platz und die Knickerbocker konnten ungehindert das weltberühmte Hotel betreten.

„Du warst gut. Du hast Talent!“, raunte Dominik seinem Freund zu.

Axel schmunzelte stolz.

Die vier standen in einer riesigen Hotelhalle. Von irgendwoher kam leise Klaviermusik. Auf dem Boden lagen dicke Teppiche, Sitzgruppen mit kleinen Tischchen und mächtigen Polsterstühlen waren über den Raum verteilt. Hier sprach niemand laut.

„Dort geht Engelbert!“, sagte Poppi. Sie winkte dem Skilehrer zu und rief seinen Namen.

Engelbert schien nicht sehr erfreut zu sein, die Knickerbocker hier zu sehen. Fast widerwillig kam er auf sie zu. „Hallo, was tut ihr denn da?“

„Wir wollten uns den Schuppen einmal von innen ansehen“, erklärte Axel.

„Dann viel Spaß noch!“, verabschiedete sich Engelbert gleich wieder.

Poppi blieb jedoch an seiner Seite. „Engelbert, dieses Tier, das mich gestern angefallen hat… was ist damit? Du weißt mehr darüber!“

Der Skilehrer warf ihr einen wütenden Blick zu. „Ich weiß gar nichts“, erwiderte er schnell. „Und jetzt muss ich die Lady abholen, die ich heute betreue.“

„Der Lift ist außer Betrieb. Heute kann niemand Ski fahren“, sagte Poppi.

„Ich zeige der Lady die Gegend. Aber darüber muss ich dir wirklich keine Rechenschaft ablegen!“, zischte Engelbert und ging. Ohne lange nachzudenken, heftete sich Poppi an seine Fersen. Der Skilehrer schien ziemlich aus dem Häuschen zu sein. Das rätselhafte Tier beunruhigte ihn – das stand fest.

Durch eine Hintertür verließ Engelbert das Hauptgebäude und lief über einen frisch ausgeschaufelten Weg auf eine kleine Siedlung zu. Es musste sich um die Häuser der Hotelangestellten handeln, von denen Frau Schroll gesprochen hatte.

Die Schneewände reichten Poppi fast bis zur Brust. Sie musste nur in die Knie gehen, schon war sie in Deckung.

Gleich das zweite Häuschen war Engelberts Ziel. Er riss die Eingangstür auf und knallte sie lautstark hinter sich zu.

Poppi lief schnell näher und versuchte einen Blick durch das Fenster zu werfen.

Engelberts Stimme schien von weiter hinten im Haus zu kommen. Also schlich Poppi um die Ecke. Sie zog sich vorsichtig an einem Fensterbrett hoch und spähte in den Raum, der dahinter lag. Genau vor ihr stand ein Stuhl mit hoher Lehne. Sie konnte nicht erkennen, wer in dem Stuhl saß, doch Engelbert machte der Person heftige Vorwürfe.

„Ist es dir entkommen? Stimmt irgendetwas nicht? Du musst es mir sagen, ich habe wirklich keine Lust auf Ärger. Ich bekomme nie wieder eine so gute Stelle. Das Hotel zahlt mir viel Geld, verstehst du?“

Die Antwort konnte Poppi leider nicht hören.

„Dieses Mädchen rückt einfach nicht davon ab, dass sie ein seltsames Wesen angefallen hat. Du hast mir doch von genau so einem Tier erzählt!“

Wieder sagte der andere etwas. Engelbert beugte sich zum Lehnstuhl hinunter und drohte: „Diese Kinder sind schrecklich neugierig. Falls sie hier auftauchen sollten, hältst du den Mund! Versprich mir das!“

Die Person im Lehnstuhl schien einzuwilligen, denn Engelbert entspannte sich. So lautstark, wie er gekommen war, verließ er das Haus wieder.

Poppi machte sich ganz klein und schmiegte sich gegen die Hauswand. Wenn sich Engelbert jetzt umdrehte, würde er sie sehen! Sie hielt den Atem an.

Die Schritte des Skilehrers wurden leiser.

Wieder hob Poppi den Kopf und warf einen Bück über das Fensterbrett.

Sie erschrak heftig.

Von drinnen blickten ihr zwei wässrige grüne Augen entgegen. Sie waren unnatürlich groß und starr. Das Fenster wurde aufgerissen und eine dürre, knochige Hand fuhr heraus. Sie packte Poppi an der Kapuze der Jacke und hielt sie fest.

„Hab ich dich, du kleine Spionin!“, zischte eine hohe Stimme.

Der alte Mann

Axel, Lilo und Dominik standen in einer Ecke der Halle und hielten nach Poppi Ausschau.

„Wo bleibt sie nur?“, wunderte sich Lilo.

„Dort stehen sie! Schnapp sie dir!“, hörten sie die aufgebrachte Stimme eines der Türsteher. Es war der unfreundlichere der beiden. Mit großen Schritten kam er auf sie zugelaufen und hob drohend den Zeigefinger. „Na wartet, ihr werdet euren Schwindel bereuen!“, rief er theatralisch.

Dominik fiel auf die Knie, rang die Hände und flehte: „Oh, bitte keine Hiebe! Nicht schon wieder Hiebe!“ Er sprach so laut, dass sich die Gäste in der Halle nach ihm umdrehten.

„Gnade! Haben Sie doch Mitleid. Wir können nicht mehr heizen, seit Papa aus dem Hotel geworfen wurde. Aber irgendwo müssen wir uns doch aufwärmen. Bitte nicht wieder schlagen!“

Der Mann wurde sehr verlegen. Mit allem hatte er gerechnet, aber damit nicht. Axel und Lilo standen unschlüssig hinter ihrem Knickerbocker-Kumpel. Sollten sie das Theater mitspielen?

Eine ältere Dame, die das graue Haar rosa getönt hatte, fasste den Türsteher energisch am Arm und sagte: „Sie werden den Kindern nichts antun! Die drei stehen unter meinem Schutz!“

Dominik kroch auf Knien zu ihr und küsste ihr die Hand. „Danke, Madame, vielen Dank!“

„Dominik, was soll denn das?“, rief da Herr Schroll. Er hatte gerade die Halle betreten und sofort bemerkt, dass etwas nicht stimmte.

„Auch Sie werden den Jungen in Frieden lassen!“, sagte die Dame vorwurfsvoll.

Lilos Vater warf seiner Tochter einen ratlosen Blick zu. „Äh… da bist du ja, Vati. Wirst du wieder eingestellt? Hat alles geklappt beim Herrn Direktor?“, stammelte Lieselotte.

„Was ist mit mir?“ Ein Mann in grauer Hose und schicker Trachtenjoppe trat zu der kleinen Gruppe. Er hatte nur noch einen dünnen Haarkranz, aber den buschigsten Vollbart, den Lilo je gesehen hatte.

„Ich erkläre Ihnen das gerne, Herr Direktor. Dürfen wir dazu in Ihr Büro gehen?“, ersuchte Herr Schroll seinen Chef.

Der Hoteldirektor runzelte die Stirn. „Zuerst würde ich gerne erfahren, was hier los ist.“

Lilo und Axel wären am liebsten im Boden versunken. Die Sache sah nach großem Ärger aus.

Dominik fiel ein blondes, junges Mädchen auf. Es hatte eine freche Kurzhaarfrisur und lehnte mit verschränkten Armen an einer Wand. Mit einem Grinsen im Gesicht hatte sie alles beobachtet. Nun aber trat sie näher und hauchte dem Direktor ins Ohr: „Daddy, bitte komm in dein Büro! Es ist besser so.“

„Überlegen Sie, was Sie anrichten, wenn Sie Leute auf die Straße setzen!“, polterte die alte Dame.

„Sie haben uns sehr geholfen!“, bedankten sich die Knickerbocker bei ihr und beeilten sich fortzukommen.

„Aber… aber Herr Direktor, das sind gar nicht die Jodelzwerge. Die sind nämlich gerade eingetroffen!“, rief der Türsteher seinem Chef nach.

Die alte Dame schüttelte missbilligend den Kopf: „Junger Mann, Ihnen scheint die Kälte nicht zu bekommen! Sie sollten einen Arzt aufsuchen.“

Der Türsteher ließ die Schultern sinken. Wie ein begossener Pudel schlich er nach draußen. Da sollte sich noch einer auskennen!

In der Direktion des Hotels klärte Herr Schroll schnell auf, wer die drei Kinder waren.

Herr Landau, der Besitzer und Leiter des Hotels, schien nicht gerade viel Spaß zu verstehen. Er lächelte kein einziges Mal. Seine Tochter stand neben ihm und zwinkerte den Knickerbockern aufmunternd zu.

„Ich kann hier wirklich keinen Ärger gebrauchen. Ihr habt hier nichts zu suchen. Herr Schroll, sorgen Sie dafür, dass die Rangen sich vom Hotel fernhalten“, trug er Lilos Vater auf. Dann beugte er sich über die Papiere auf seinem Schreibtisch und sagte: „Danke. Der Fall ist erledigt.“

Axel verzog das Gesicht. Herr Landau schien sich für etwas Besseres zu halten. Während der Junge aufstand, streckte er dem Direktor heimlich die Zunge heraus. Die Tochter des Direktors sah es und kicherte hinter vorgehaltener Hand. Sie begleitete die Knickerbocker und Herrn Schroll nach draußen.

„Daddy meint es nicht so. Er ist nur immer schrecklich auf den guten Ruf seines Hotels bedacht!“, erklärte sie. „Ich bin übrigens Cindy!“ Sie schüttelte den Knickerbockern die Hand. „Ich wette, euch ist in diesem Kuhdorf genau so langweilig wie mir. Wenn ihr in unserem Hallenbad schwimmen wollt, dann lasst es mich wissen. Ihr seid meine Gäste. Fragt einfach nach Cindy, abgemacht?“

„Ja, gerne!“, lachten die drei.

Herr Schroll wandte sich zu ihnen um und brummte: „Mir wäre lieber, ihr haltet euch von hier fern.“

Poppi starrte in das verknitterte Gesicht eines alten Mannes. Er hatte langes, weißes Haar und trug starke Brillen, die seine Augen riesig erscheinen ließen. Irgendwie erinnerte Poppi der Kopf des Mannes an eine Kartoffelpuppe, die sie einmal in der Schule hatte basteln müssen. Obwohl der Mann klein war, hatte er ungeahnte Kräfte. Sein Griff war eisern. „Du hast es also gesehen!“, sagte er. Sein Atem roch nach Fisch.

„Ich… ich weiß nicht, wovon Sie reden!“, antwortete Poppi ängstlich. „Lassen Sie mich bitte los!“

Der Mann stieß sie von sich. Poppi fiel in den Schnee, rappelte sich aber schnell wieder auf. Als sie zum Weg zurücklaufen wollte, kam ihr der alte Mann mit wehendem Haar entgegen.

Er trug einen fast bodenlangen, dicken Morgenmantel.

„Hast du mir nachspioniert? Hast du in der Höhle gespielt? Ist es entkommen?“ Die Fragen prasselten nur so auf Poppi nieder, die gar nicht wusste, was sie erwidern sollte. „Wieso hat es dich verletzt?“

Poppi hielt sich die Ohren zu und rief: „Aus, Schluss! Bitte hören Sie auf.“

Der Mann brach mitten im Satz ab und rüttelte sie an den Schultern. „Ich will alles wissen. Jetzt!“

Langsam begann Poppi zu berichten, was ihr am Tag zuvor zugestoßen war. Sie zeigte dem Mann sogar den Kratzer.

„Sieht nicht sehr gut aus“, stellte der Alte fest.

„Ich bin nur Ski gefahren und es ist plötzlich aus dem Schneegestöber aufgetaucht und hat sich auf mich gestürzt!“, sagte Poppi eindringlich.

„Ich war seit drei Tagen nicht mehr in der Höhle. Ob es freigekommen ist?“, stammelte der Mann.

„Worum handelt es sich eigentlich?“, erkundigte sich Poppi vorsichtig.

Der Alte sah durch sie durch. „Ich muss wieder bin. Ich muss nachsehen“, brummte er, ließ Poppi einfach stehen und verschwand im Haus.

Die Gelegenheit war günstig. Poppi ergriff die Flucht. Da sie ihre Freunde in der Halle des Hotels nirgendwo sehen konnte, lief sie vor das Gebäude.

„Wo hast du denn so lange gesteckt?“, rief ihr Lieselotte entgegen.

„Das komische Tier, das mich gestern angefallen und gekratzt hat… das gibt es wirklich! Ich weiß es jetzt. Ich habe mich nicht getäuscht“, berichtete Poppi keuchend – laut genug, dass die umstehenden Leute sie hören konnten. Einige blickten sie entsetzt an, andere begannen zu murmeln.

Einer der Anwesenden wurde totenblass und wandte sich ab. Niemand durfte bemerken, dass er wusste, wovon Poppi sprach. Er wusste auch, was der Kratzer für sie bedeutete. Für ihn konnte es jetzt sehr brenzlig werden. Er musste dringend telefonieren.

Die Eishöhle

Noch immer schneite es. Laut Wetterbericht sollten die Schneefälle innerhalb der nächsten zwei Tage auch nicht aufhören.

Auf dem Weg zurück zum Blockhaus der Schrolls berichtete Poppi, was sie alles in Erfahrung gebracht hatte. „Es muss dieses Tier geben und es scheint in einer Höhle zu leben. Der Mann, der bei Engelbert wohnt, weiß einiges darüber. Er ist geradezu versessen darauf, dass die Sache geheim bleibt!“, erzählte sie.

Lilo knetete ihre Nasenspitze und dachte angestrengt nach. „Welches Tier kommt aus einer Höhle, läuft zu einer Skipiste und fällt dort eine Skifahrerin an? Ich kenne kein Tier, das das tun würde.“

„Vielleicht wurde es gestohlen… Es könnte der Hund von einem der Millionäre im Eispalast sein“, fiel Dominik ein.

„Keine schlechte Idee“, meinte Lieselotte. „Der Hund ist ausgerissen und hat Poppi nicht angefallen, sondern ist zu ihr gelaufen, weil er gespürt hat, von ihr nichts befürchten zu müssen. Poppi hat die absolute Zauberhand für Tiere. Ich kenne keines, das ihr nicht sofort zugehen würde.“

„Wir müssen in diese Höhle!“, stand für Poppi fest.

„Aber welche?“, fragte Axel.

„Meine Mutter kann uns da bestimmt weiterhelfen“, antwortete Lilo.

Sie behielt Recht. Frau Schroll wusste sofort, um welche Höhle es sich handeln könnte: „Etwas weiter oben auf dem Gemsensprung – ihr wisst schon, das ist der Berg, auf den die Seilbahn führt – liegt der Eingang zu einer Eishöhle. Auch im Sommer hat es darin immer unter null Grad. Es gibt dort prachtvolle Gebilde aus Eis.“

„Ist das die einzige Höhle in der Umgebung?“, wollte Lilo wissen.

Frau Schroll nickte. „Warum interessiert ihr euch so dafür? So viel mir bekannt ist, wird die Höhle im Herbst geschlossen.“

„War nur eine Frage“, sagte Axel und gab den anderen ein Zeichen, ihm zu folgen.

„Denkt ihr das Gleiche wie ich?“, fragte er.

Drei Köpfe nickten.

„Nach dem Essen geht es los!“, beschloss Lilo.

„Na endlich glaubt ihr mir!“, seufzte Poppi.

Axel sah sie prüfend an. „Ist eigentlich alles in Ordnung mir dir?“

Poppi wischte sich über die Stirn, auf der Schweißperlen standen. „Ja, wieso?“

„Du siehst aus, als hättest du Fieber!“

„Nein, mir geht es gut!“, sagte Poppi und wechselte schnell das Thema. In Wirklichkeit fühlte sie sich gar nicht wohl. Ihr war schrecklich heiß und gleichzeitig kalt. Sie wollte es aber unter keinen Umständen zugeben. Bestimmt würde sie dann ins Bett gesteckt werden. Das konnte sie jetzt nicht brauchen: Da war ein Tier draußen, mit dem etwas nicht stimmte.

Von oben sah die schmale Straße wie ein langer Wurm aus, der seinen Weg nach Rödelstein suchte. Zwei orangerote Käfer schienen auf dem Wurm herumzuklettern: Es waren die Räumfahrzeuge, die unermüdlich den frisch gefallenen Schnee zur Seite schaufelten. Eines der beiden Fahrzeuge hielt an und der Fahrer stieg aus. Er stapfte zu seinem Kollegen vor und meinte: „Ernst, wenn es so weitergeht, müssen wir die Straße sperren.“

Der andere Fahrer schüttelte energisch den Kopf: „Unmöglich, Hugo. Heute kommt doch dieser Ölbaron aus Texas mit seinem ganzen Hofstaat an. Wenn der nicht zum Eispalast kann, sind wir gefeuert!“

Ernst seufzte tief und warf einen prüfenden Blick auf die Hänge, die sich links und rechts von der Straße erhoben. „Hast du schon einmal an die Lawinengefahr gedacht?“

Sein Kollege Hugo machte eine wegwerfende Handbewegung. „Da kann ich dich beruhigen. Lawinen gehen hier nur ab, wenn es zu tauen beginnt. Tauwetter ist in der ganzen nächsten Woche aber keines zu erwarten.“

Sehr wohl war Ernst nicht, als er wieder in sein Räumfahrzeug stieg.

Die beiden Männer hatten nicht bemerkt, dass sie beobachtet worden waren. Im oberen Drittel des Südhanges stand ein Skifahrer in einem unauffälligen olivgrünen Overall. Er trug verspiegelte Skibrillen und eine dunkle Strickmütze, die er bis übers Kinn gezogen hatte. Nur für die Augen war ein schmaler Schlitz frei.

In den Händen hielt der Mann das Ende eines Kabels, das sich quer über den ganzen Hang zog. Es verband mehrere Löcher im Schnee.

Aus der Brusttasche seines Overalls holte der Mann ein Funkgerät hervor und setzte es in Betrieb. „Pilot zwei ruft Graf Zeppelin, bitte kommen!“, funkte er.

Es rauschte. „Hier Graf Zeppelin, was gibt es, Pilot zwei?“, meldete sich eine stark verzerrte Stimme.

„Köder an Stelle eins ausgelegt!“

„Gut, weitere Köder an Stelle zwei und drei anbringen. Maulwürfe müssen mindestens drei Tage aufgehalten werden“, lautete die Anweisung.

„Verstanden, over!“

Der Skifahrer steckte das Gerät wieder weg und zog ein grünes Kästchen aus seinem Rucksack. Er schob die Isolierung des Kabels zurück und steckte die zwei Drähte, die sichtbar geworden waren, in die beiden kleinen Löcher an der Seite des Kästchens. Nachdem er die Kontakte überprüft hatte, betätigte er einen Schalter. Zwei Lämpchen begannen zu blinken. Die Anlage war aktiviert. Nun konnte sie jederzeit per Funk gezündet werden.

Der Mann hatte Felle an der Unterseite seiner Skier. So konnte er durch den Schnee bergauf wandern. Vor ihm lag ein langer Weg. Da krächzte das Funkgerät: „Graf Zeppelin ruft Pilot zwei!“

„Hier Pilot zwei.“

„Fahren Sie sofort zur Eishöhle! Vier Kinder sind dorthin unterwegs. Weitere Anweisungen folgen in fünfzehn Minuten!“

Der Verfolger

Auf der Karte hatte sich Lieselotte die genaue Lage der Eishöhle angesehen. Der Aufstieg war anstrengend. Wahrscheinlich würden sie zwei, vielleicht sogar drei Stunden dafür brauchen. Gab es denn keine andere Möglichkeit, zum Höhleneingang zu gelangen? Die Seilbahn war außer Betrieb. Lilos Blick fiel auf die orange blinkenden Lichter, die sich am gegenüberliegenden Hang über die Pisten bewegten.

Das war die Lösung! Die Pistenfahrzeuge waren unterwegs, um Abfahrten zu präparieren. Es musste ihnen gelingen, einen der Fahrer zu überreden, sie mitzunehmen. „Der Schülerzeitungstrick wird schon klappen“, sagte Lilo leise.

Zu Mittag versammelten sich die Fahrer der Pistenfahrzeuge im Tal. Sie gingen in den Eispalast Mittagessen. Natürlich saßen sie nicht mit den Hotelgästen im feinen Speisesaal, sondern in einem Nebenraum der Küche, wo für die Angestellten des Hotels aufgetischt wurde.

Als sie wieder herauskamen, sahen sie vier junge Leute zwischen den Fahrzeugen herumgehen. Einer der beiden Jungen knipste ununterbrochen, ein Mädchen zeichnete die Fahrzeuge, und die anderen beiden versuchten einen Blick in das Innere eines Führerhauses zu werfen.

„He, ihr da! Was macht ihr da?“, rief Josef, der Chef der Fahrer.

Lieselotte ging auf ihn zu und schüttelte ihm die Hand. „Wir wollen einen Bericht über die Pistenfahrzeuge für unsere Schülerzeitung schreiben. Würden Sie uns ein paar Fragen beantworten?“ Sie zog eine Liste aus der Jacke und faltete sie auf. Lieselotte hatte sieben große Seiten aneinander geklebt und mit Fragen vollgekritzelt.

Josef fielen fast die Augen aus dem Kopf. „Das wollt ihr alles wissen?“

„Wir nehmen unsere Arbeit als Reporter sehr genau!“, erklärte Dominik. „Ich ersuche Sie, uns nicht zu behindern, da ein solches Verhalten zu kritischen und für Sie vielleicht unangenehmen Fragen fuhren könnte.“

„Willst du mir drohen?“ Josefs buschige Augenbrauen schoben sich zu einem dicken Strich zusammen.

„Nein, will er nicht“, sagte Lilo schnell. „Aber dürfen wir jetzt mit den Fragen beginnen, bitte? Die Sache ist sehr wichtig für uns.“

„Ich habe keine Zeit. Ich muss weitermachen!“, erklärte Josef.

„Um welche Pisten kümmern Sie sich denn?“, wollte Lieselotte wissen.

„Ich muss ganz hinauf!“

Am liebsten hätte Lilo einen Freudensprung gemacht. „Wir kommen mit. Dann können wir Sie gleich bei der Arbeit beobachten. Für eine lebendige Reportage ist das besonders wichtig.“

Bevor Josef noch protestieren konnte, waren Lieselotte und Axel schon eingestiegen. Poppi und Dominik folgten. Das Führerhaus war geräumig und hatte zwei kleine Bänke.

Die Knickerbocker fragten Josef Löcher in den Bauch. Ganz nebenbei sagte Axel dann einmal: „Gibt es hier nicht auch diese berühmte Eishöhle?“

Josef deutete zu einem nahen Felsen. „Dahinter liegt der Eingang. Jm Winter ist die Höhle aber geschlossen.“

„He, wie wär’s mit Sackrutschen?“, schlug Dominik bald darauf vor. Er zog unter seiner Jacke vier große Plastiksäcke hervor.

„Ja!“, jubelten seine Freunde.

„Da habt ihr euch aber ein paar steile Hänge ausgesucht. Seid vorsichtig!“, warnte sie Josef.

„Sind wir!“, versprachen die vier und stiegen aus. Sie warteten noch, bis das Pistenfahrzeug außer Sichtweite war und stapften dann auf den Felsen zu. Dahinter befand sich eine türkis gestrichene Metalltür. Der Platz davor war sonderbarerweise freigeschaufelt.

„Volltreffer!“, stellte Lilo zufrieden fest.

„Pleite!“, sagte Dominik, nachdem er versucht hatte, die Tür aufzumachen. Sie war abgesperrt.

Die Knickerbocker verstummten und lauschten in das Schneegestöber.

Von weiter unten kam das Geräusch knirschender Schritte, die langsam durch den Schnee stapften. Nach jedem Schritt war ein lautes Schnaufen zu hören.

„Es kommt jemand!“, flüsterte Poppi zitternd.

Lilo sah sich nach einem Versteck um. Ihnen blieb nichts anderes übrig, als hinter dem Felsen in Deckung zu gehen. Axel stand ganz vorne und spähte über die Felskante.

Aus dem Schneegestöber tauchte eine vermummte Gestalt auf, die auf zwei verbogene Skistöcke gestützt den Hang heraufkam. Sie trug einen altmodischen, grünlichen Rucksack und war mit pludrigen Skihosen und einem schwarzen Anorak bekleidet. Der Kopf steckte unter einer Kapuze. Der Unbekannte ging zielstrebig auf die Tür zu.

Axels Blick fiel auf die Abdrücke, die ihre Stiefel im Schnee hinterlassen hatten. Wenn der Unbekannte sie sah, wusste er, dass jemand hier war. Axel spürte, wie sein Herz zu rasen begann.

Keuchend stellte der Unbekannte den Rucksack ab und holte etwas heraus. Stöhnend richtete er sich auf, steckte einen Schlüssel ins Schloss der Tür und sperrte auf. Es knarrte gewaltig, als er die Tür aufzuziehen versuchte. Sie schien eingefroren zu sein. Nachdem er es endlich geschafft hatte, betrat er die Höhle.

Die Knickerbocker warteten noch eine Minute und schoben sich dann aus ihrem Versteck. Axel atmete erleichtert auf. Das war knapp gewesen!

„Habt ihr Taschenlampen dabei?“, fragte Lilo die anderen.

„Na klar!“ lautete die einstimmige Antwort.

Einer nach dem anderen zwängte sich durch den schmalen Spalt, den die Tür offen stand. Zur Überraschung der Juniordetektive war es dahinter wärmer als draußen. Sie knipsten die Taschenlampen an und leuchteten in einen langen natürlichen Gang, der nach oben führte. Der Boden war befestigt und mit Betonstufen versehen worden.

Lilo ging voran, die anderen folgten dicht hinter ihr. Aus dem Inneren der Höhle kam ein Pfeifen.

Am Ende des Aufstieges erstreckte sich eine mächtige Halle. Riesige Gebilde aus Eis hingen von der Decke herab. Manche reichten bis zum Boden und bildeten bizarre Säulen. Mit Holzstegen war ein Weg durch die Eispracht gelegt worden.

Poppi kniff die Augen zusammen. Vor ihr hatte sich gerade ein Eiszapfen verdoppelt. Nein, es war doch nur einer da!

Ihre Beine waren ganz weich und die Halle begann sich zu drehen. Halt suchend griff sie nach dem Geländer.

„Los, weiter!“, kommandierte Lieselotte.

„Ich… ich warte hier!“, sagte Poppi.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte sich Lilo.

„Jaja, ich… ich habe nur Angst vor Höhlen. Bitte sucht das Tier, das hier gefangen gehalten wird“, bat sie ihre Freunde.

Axel wurde das Gefühl nicht los, dass mit Poppi etwas nicht stimmte. Aber warum rückte sie nicht damit heraus?

Die drei Juniordetektive durchquerten die Halle und traten durch eine Öffnung im Felsen in den nächsten Teil der Höhle. Ein eingefrorener Wasserfall ließ sie fast vergessen, warum sie hier waren. Immer tiefer drangen die drei in den Berg vor.

Bald konnte Poppi die Schritte ihrer Kumpel nicht mehr hören. Es wurde gespenstisch still. Das einzige, was sie wahrnahm, war ihr eigener Atem und das Pochen ihres Herzens. Sie schauderte.

Unten, am Fuß des Aufstieges, knirschte es. Jemand musste die Höhle betreten haben.

Ohne lange zu überlegen, kletterte Poppi unter dem Geländer durch und betrat den vereisten Boden. Sie ließ sich auf alle vier nieder, um nicht zu stürzen. Hastig kroch sie hinter eine der Eissäulen.

Mit langsamen Schritten kam jemand die Stufen herauf.

Im letzten Augenblick bemerkte Poppi, dass sie ihre Taschenlampe noch brennen hatte und knipste sie aus. In der Stille des Eises erschien ihr das Geräusch des Schalters wie eine Explosion.

Ein Licht glitt suchend über die Eissäulen. Poppi sah einen Mann mit schwarzer Mütze und grauem Overall über den Steg gehen. In einer Hand hielt er einen Handscheinwerfer, in der anderen – eine Pistole.

Poppis Herz setzte aus: Sie musste ihre Freunde warnen! Aber wie?

Schon hatte der Unbekannte die Halle verlassen. Bald waren auch seine Schritte verhallt. Poppi biss sich in ihre zitternde Faust. Was sollte sie nur tun?

Es führt kein Weg zurück

Axel, Lilo und Dominik schlichen geduckt weiter. Der Holzsteg war der einzige Weg. Immer wieder einmal mussten sie ein paar Stufen in die Höhe steigen, manche Höhlen lagen aber auch etwas tiefer.

Lieselotte hob die Hand und blieb stehen. Von irgendwoher kam das Surren eines Bohrers.

Dominik versuchte das Geräusch zu orten und leuchtete auf ein bogenförmiges Gebilde aus Eis. Es erinnerte an ein weit aufgerissenes Maul mit tiefem Schlund. „Ob das ein Nebengang ist?“, fragte der Junge flüsternd.

Lilo entdeckte Kratzspuren an der spiegelnden Eisfläche und nickte. Sie schwang sich vom Steg auf den vereisten Höhlenboden und rutschte mit kleinen Schritten auf den Nebengang zu. Hinter dem sonderbaren Gebilde lag eine trockene Felsspalte, die allem Anschein nach tief in das Innere des Berges führte. Es war einiges Klettergeschick nötig, um hier voranzukommen.

Die Jungen folgten ihr und bemühten sich so wenig Geräusche wie möglich zu machen. Nach einem Stück wurde der Gang flacher und war leichter zu begehen.

Das Surren war kein einziges Mal unterbrochen worden und wurde immer lauter. Axel schnippte mit den Fingern und deutete auf einen Lichtschimmer, der aus einer

Felsnische fiel.

Mit angehaltenem Atem schlichen die drei näher und warfen einen Blick um die Ecke.

„Ha?“ Lilo verzog erstaunt das Gesicht: Hinter dem Felsen lagen nur eine brennende Taschenlampe und eine Art Bohrer, der sich drehte.

„Mist, eine Falle!“, stöhnte Axel. „Der Typ hat unsere Schuhabdrücke doch gesehen. Los, nichts wie weg!“

Es war zu spät! Hinter ihnen war ein Mann hinter einem Felsen hervorgetreten und versperrte ihnen den Rückweg. „Hier kommt ihr nicht mehr raus!“, drohte er wütend. „Ich werde mir von euch nicht alles zerstören lassen.“ Er hielt eine Spitzhacke in den Händen und ließ keinen Zweifel daran, dass er jede Flucht verhindern würde.

„Wir… wir wollen nichts zerstören. Es geht um das Tier, das Poppi angefallen hat“, sagte Axel langsam und vorsichtig. Er wollte den Mann unter keinen Umständen aufregen.

Dominik wusste, mit wem sie es zu tun hatten. Das zerfurchte Gesicht und die langen weißen Haare gehörten dem Mann, der bei Engelbert wohnte.

„Wer hat euch geschickt? War es Professor Ziemann? Oder Professor Tylen? Sagt schon!“ Der Mann machte einen schnellen Schritt näher, und die Knickerbocker wichen zurück.

„Nein, wir kennen diese Leute gar nicht!“, rief Lieselotte.

„Was tun Sie überhaupt hier? Warum halten Sie Tiere in der Höhle gefangen?“ Dominik bewunderte sich für seinen Mut.

Der Alte runzelte die Stirn. „Tiere gefangen halten? Ich? Wer hat euch denn das erzählt?“

„Sie haben unsere Freundin Poppi gefragt, ob sie ,es’ aus der Höhle hat entkommen lassen. Was soll dieses ,es’ denn sein, wenn nicht ein Tier?“, wollte Lilo wissen.

„Ach, da bin ich zu weit gegangen: Da haben mir meine Wunschvorstellungen einen Streich gespielt“, sagte der Mann und ließ endlich die Spitzhacke sinken.

„Wir… wir wollen Ihnen wirklich nicht schaden. Großes Ehrenwort!“, versicherte Axel und hob die Hand.

„Ich glaube euch“, sagte der Mann.

„Was tun Sie wirklich hier?“, fragte Lilo nun.

Der Unbekannte mit der Pistole befand sich bereits in Hörweite. Er lehnte sich gegen den Fels und hielt den Atem an. Jetzt durfte ihm kein Wort entgehen.

Nur wenige Minuten später schlüpfte ein Mann in einem grauen Skioverall durch die Hintertür des Gemeindehauses, die normalerweise nur von Lieferanten benutzt wurde und meist offen stand. Sie führte in ein Treppenhaus, von dem aus man sowohl in die oberen Stockwerke als auch in den Keller gelangte.

Das Ziel des Mannes war der Keller. Er öffnete lautlos die Tür am Ende der Treppe und betrat einen eiskalten Raum, in dem es nach feuchter Erde roch. Gleich neben der Tür war ein Schalter für die beiden Neonröhren an der Decke.

Auf einem Zettel war dem Mann genau aufgezeichnet worden, wo er auf den Schrank stoßen würde. Er sah ihn sofort und grinste. Obwohl sich wichtige Drähte und Kabel in dem Schrank befanden, war er nicht abgesperrt. Aber wer rechnete hier oben in Rödelstein schon mit einem Anschlag auf die Telefonleitungen?

Mit wenigen Handgriffen hatte der Mann ein kleines Gerät eingebaut und aktiviert. Ein grün blinkendes Lämpchen zeigte an, dass der Unterbrecher in Betrieb war. Ein Funksignal genügte, und das Netz war mit einem Schlag lahm gelegt, eine Reparatur praktisch unmöglich – die Kabel würden verschmoren.

Nach getaner Arbeit verschwand der Mann genauso unauffällig, wie er gekommen war. Keiner hatte ihn bemerkt.

Als er die Straße überquerte, fuhr gerade der gepanzerte Geländewagen von Mister Jerry Robert Lenis beim Eispalast vor. Die beiden Männer vor dem Eingang sprangen sofort herbei, öffneten die Türen und verneigten sich fast bis zum Boden vor dem Mann, der ausstieg.

Jerry Robert Lenis kaute Kaugummi, wie immer. Er trug einen Cowboyhut und Westernstiefel, wie immer. Über den Schultern hatte er einen teuren Kamelhaarmantel hängen, wie immer.

Hinter ihm stolperte eine aufgetakelte Schwarzhaarige aus dem Wagen. Mister Lenis fand es nicht der Mühe wert, ihr zu helfen.

Der Hoteldirektor kam den beiden entgegengelaufen und schüttelte ihnen die Hand. „Welche große Ehre und Freude, Sie wieder hier begrüßen zu dürfen, Mister Lenis! Wir haben den gesamten Westflügel für Sie reserviert.“

Der Ölbaron verlor nicht ein freundliches Wort, sondern nickte nur mit hochnäsiger Miene.

„Ein schöner und sicherer Ort“, meinte Herr Landau sofort. „So sicher wie kein anderer.“

Der Mann im grauen Skianzug hatte die Ankunft des reichen Paares aus der Entfernung beobachtet. Er ging noch einmal hinter das Gemeindehaus, zog das Funkgerät und drückte die Sendetaste: „Jetzt sitzt auch die fetteste Ratte in der Falle!“, meldete er.

„Halt die Klappe und spar dir deine Sprüche!“, lautete die wütende Antwort.

In seinem Büro rieb sich Herr Landau freudig die Hände: Mister Lenis war eine goldene Kuh für ihn. Er bezahlte für die Zimmerflucht eine ungeheure Summe und hatte noch nie einen Nachlass verlangt.

Auf dem Schreibtisch des Direktors lagen mehrere Briefe. Einer fiel ihm sofort auf. Es handelte sich um einen weißen Umschlag, auf den in Blockbuchstaben sein Name geschrieben war. Er riss das Kuvert auf und zog einen weißen Briefbogen heraus. Die Nachricht war kurz, aber stark.

Herr Landau ließ sich in seinen gepolsterten Drehstuhl sinken. Sein Gesicht war fahl.

Der Rattenbär

„Habt ihr schon einmal von schwarzen Rattenbären gehört?“, fragte der Mann.

Die drei Knickerbocker schüttelten etwas verunsichert den Kopf.

„Es handelt sich um ein Tier, das seit mehreren tausend Jahren ausgestorben ist. Der Rattenbär soll einstmals die Alpen bewohnt haben: ein Nagetier, das ungefähr die Größe und das Aussehen eines Ferkels hatte, aber dicht behaart war. Wir wissen sehr wenig über diese Kreatur, für die ich mich nun schon seit Jahren interessiere.“

Der Mann machte eine kurze Pause und Axel konnte endlich eine Frage stellen. „Entschuldigen Sie, aber wer sind Sie eigentlich?“

„Verzeihung, ich habe mich nicht vorgestellt! Ich bin Professor Engelbert Dick. Engelbert, der Skilehrer, ist mein Sohn. Aber lasst mich weitererzählen: Im vergangenen Sommer ist in dieser Eishöhle ein riesiges Stück aus einer Wand gebrochen. Es enthielt schwarze Fellstücke. Ich habe sie untersucht und bin zu dem Schluss gekommen, dass sie von einem Rattenbären stammen könnten.“

„Und jetzt suchen Sie nach einem ganzen Tier, nicht wahr?“, fragte Lilo.

„Kluges Mädchen. Wie ihr bestimmt wisst, hat man in Sibirien eingefrorene Mammuts gefunden. Heute versuchen Forscher sogar, mit Hilfe des Genmaterials dieser Tiere Mammuts zu züchten. Elefanten könnten die Mammutbabys austragen.“

„Steht eigentlich außer Zweifel, dass dieser Rattenbär gelebt hat?“, wollte Dominik wissen.

„Meinen Forschungen zufolge ja. Doch es gibt mehrere Kollegen, die nicht an seine Existenz glauben. Deshalb will ich auch unbedingt einen eindeutigen Beweis finden.“

Lilo knetete ihre Nasenspitze: „Selbst wenn so ein ganzer Rattenbär vor ein paar tausend Jahren in dieser Höhle eingefroren ist, kann er doch nicht wieder zu neuem Leben erwachen, oder?“

Engelbert Dick seufzte auf. „Nein, leider nicht. Aber als eure Freundin von dem rätselhaften Tier erzählte, das sie angefallen hat, da habe ich kurz davon geträumt, dass es ein Rattenbär gewesen sein könnte.“

Axel kam eine Idee: „Sind Sie sicher, dass er ausgestorben ist? Vielleicht leben noch irgendwo in den Wäldern ein paar Exemplare und keiner weiß es.“

Herr Dick kratzte sich am Kopf. „Das kann ich mir nicht vorstellen…“

Der Mann im grauen Skianzug hatte genug gehört und wollte sich wieder verziehen. Er drehte sich um und blieb dabei mit dem Ärmel an einer scharfen Felskante hängen. Dabei zerriss der Stoff.

Erschrocken hoben die Knickerbocker die Köpfe.

So schnell er nur konnte, machte sich der Mann aus dem Staub.

„War das Poppi?“, fragte Axel aufgeregt.

„Poppie“, schrien die drei Freunde. Ihre Stimmen hallten schaurig durch die Höhle.

Das Mädchen kauerte noch immer in seinem Versteck. Der Schrei drang aber bis zu ihm.

Was war geschehen? Poppi stand auf und kam hinter der Eissäule hervor. Ihr war totenübel, und die Höhle schien sich zu drehen. Nur mit Mühe konnte sie sich auf den Beinen halten.

Aus dem Inneren des Berges kamen Schritte und ein Keuchen.

„Ich hätte die anderen warnen müssen, ich habe alles falsch gemacht“, dachte Poppi verzweifelt.

Was sollte sie jetzt unternehmen? Poppi rutschte auf dem vereisten Boden aus und griff nach dem Geländer des Holzsteges. Ihre Füße glitten weg und sie hing mit dem ganzen Gewicht an der Holzlatte. Es krachte und das Geländer wurde aus der Verankerung gerissen. Mit der Latte m der Hand taumelte Poppi zurück.

Die Schritte kamen immer näher.

„Halt!“, hörte sie Axel schreien.

Der Mann kam in die Halle gestürzt. Seine schweren Skischuhe trampelten über das Holz. Poppi zögerte nicht und schleuderte die Latte des Geländers wie einen Speer in seine Richtung.

Sie traf den unbekannten Verfolger an den Beinen und er stürzte mit einem wütenden Schrei. Schnell war er aber wieder in der Höhe und rannte weiter. Poppi hörte, wie die Tür zur Höhle zugezogen und von außen abgesperrt wurde. Sie waren eingeschlossen.

Keuchend taumelten nun auch die drei Knickerbocker in die unterirdische Halle. Als sie Poppi auf dem Boden kauern sahen, kletterte Axel sofort zu ihr und half ihr auf den Steg.

„Bist du okay?“, erkundigte sich Lilo.

„Mir… mir ist so schlecht… und ich kann nicht mehr stehen“, stöhnte Poppi.

Lieselotte legte ihr die Hand auf die Stirn. „Du glühst ja!“

„Wir müssen sie schnell ins Tal bringen!“, sagte Axel.

Herr Dick kam aus dem Durchbruch und hielt noch immer die Spitzhacke in der Hand. Poppi erschrak heftig, als sie ihn sah.

„Der tut dir nichts!“, beruhigte Lilo sie sofort.

„Der Mann hat uns eingeschlossen“, stöhnte Poppi.

„Das haben wir gleich!“, knurrte Herr Dick, ging voran und bearbeitete die Tür mit seiner Spitzhacke. Schnell war sie offen.

„Wer ist uns da wohl nachgeschlichen?“, wunderte sich Dominik.

„Die Gestalt war bewaffnet und trug eine Mütze, die sie wie einen Strumpf über den Kopf gezogen hatte“, berichtete Poppi.

„Also jemand, der nicht erkannt werden möchte!“, stand für Lilo fest.

Herr Dick kniff die Augen zu. „Ich könnte mir vorstellen, dass einer meiner neidischen Kollegen hinter der Maske steckt.“

„Wie kommen wir auf dem schnellsten Weg ins Tal?“, überlegte Lieselotte. Wie als Antwort darauf ertönte das Rattern eines Pistenfahrzeuges.

Frau Schroll schlug die Hände über dem Kopf zusammen, als sie Poppi auf Lilo und Axel gestützt zur Tür hereinkommen sah. Sie brachte das Mädchen sofort in ihr Schlafzimmer und steckte sie ins Bett. Dann rief sie einen Arzt.

Da es in Rödelstein keinen gab, musste ein Arzt aus dem Tal kommen. Er würde frühestens in eineinhalb Stunden eintreffen.

„Sie hat 39 Grad Fieber“, sagte Frau Schroll leise, als sie aus dem Schlafzimmer kam.

„Mir ist sie schon heute Vormittag so seltsam vorgekommen“, erinnerte sich Axel.

„Wie eine Grippe sieht das aber gar nicht aus“, meinte Frau Schroll nachdenklich. Sie rief im Eispalast an und verlangte ihren Mann. Er war jedoch nicht da. Die Telefonistin versprach, ihm eine Nachricht zukommen zu lassen.

„Sagen Sie ihm, dass Poppi schwer krank ist. Ich wäre froh, wenn er früher nach Hause kommt!“, ersuchte Lilos Mutter die Frau.

Die Telefonistin schrieb die Nachricht auf einen Zettel und rief nach einem Hoteldiener. „Bring bitte diesen Zettel Herrn Schroll. Er ist im Fitness-Center und trainiert dort mit einigen Gästen.“

Der Hoteldiener machte sich sofort daran, den Auftrag zu erledigen. Da er Lilos Vater im Trainingsraum nicht antraf, pinnte er die Nachricht an das schwarze Brett beim Eingang des Hotels. Dort wurde sie kurze Zeit später entdeckt – doch nicht von Herrn Schroll.

Ein finsterer Plan

Die beiden Männer in den grauen Skioveralls hießen Roland und Frederik. Sie waren Brüder. Roland war der ältere und ein echter Draufgänger, Frederik eher ängstlich.

Beide ließen sich für zweifelhafte Unternehmen anheuern und hoch bezahlen. Bei dem Auftrag, den sie gerade übernommen hatten, nannten sie sich Pilot eins und Pilot zwei. Ihr Auftraggeber hatte den Decknamen Graf Zeppelin.

Weder Frederik noch Roland hatten ihn je zu Gesicht bekommen. Alles war per Brief, Telefon oder Funk abgelaufen. Die beiden wohnten seit ein paar Tagen in zwei luxuriösen Zimmern des Eispalastes, und niemand ahnte, was sie unter Tags machten. In schicken bunten Skianzügen verließen sie das Hotel und fuhren mit der Seilbahn auf den Berg. Von dort ging es dann zu einem unauffälligen Heuschober, wo sie ihre grauen Overalls, das nötige Material und andere Dinge gelagert hatten.

Es war am Dienstag, kurz vor Einbruch der Dunkelheit. Die beiden warfen sich gerade wieder in ihre schicke Schale, als sie Graf Zeppelin anfunkte.

„Oh nein, nicht schon wieder! Ich bin total erledigt“, stöhnte Frederik.

„Denk an die Kohle, das macht dich wieder munter!“, riet ihm sein großer Bruder. Er nahm das Funkgerät und meldete sich.

Ihr Auftraggeber war wütend: „Ihr zwei seid Versager!“, schimpfte er.

„Jetzt aber langsam“, knurrte Roland. „Wie sind den ganzen Tag herumgelatscht und haben alles erledigt, was Sie uns befohlen haben.“

„Es ist entkommen und hat ein Mädchen angefallen. Die Kleine ist bereits erkrankt. Wieso konntet ihr es nicht mehr einfangen?“, tobte Graf Zeppelin.

„Wir haben es überall gesucht!“, schnaubte Roland. „Herbeizaubern können wir es auch nicht!“

„Spricht etwas dagegen, schon früher zu starten?“, wollte der Graf wissen.

„Wir brauchen den morgigen Tag noch für die Vorbereitungen“, gab Roland zu bedenken.

„Ein Arzt darf die Kleine nicht sehen! Es wurde aber bereits einer gerufen!“, zischte der Boss.

„Wenn es weiter nichts ist, sehe ich kein Problem!“ Roland hatte noch ein paar Fragen und beendete schließlich das Gespräch.

Frederik hinkte zur Tür.

„Was ist denn mit deinem Bein?“, wollte sein großer Bruder wissen.

„Ach, ich bin gestolpert, in der Höhle“, antwortete Frederik locker. „Ist nicht weiter schlimm.“

Es war bereits dunkel, als sich der Wagen von Doktor Markus die enge Straße nach Rödelstein hinaufquälte. Der Scheibenwischer ging unablässig. Die Schneeflocken waren so groß, dass er trotzdem kaum etwa sah. Hinter einer engen Kurve stand jemand mitten auf der Fahrbahn und schwenkte eine gelbe Signallampe. Der Arzt hielt an und sah einen Mann auf sich zu kommen. Er kurbelte das Fenster herunter und erkundigte sich, was los war.

„Die Straße ist bereits gesperrt. Sie müssen umdrehen!“, erklärte der Mann.

„Aber ich muss zu einer Patientin.“

„Tut mir Leid, Sie kommen nicht weiter. Nennen Sie uns den Namen der Patientin und wir werden Sie verständigen, was geschehen ist. Sollte es sich um einen dringenden Notfall handeln, werden wir uns mit der Helikopter-Rettung in Verbindung setzen.“

„Geht es wirklich nicht?“, fragte der Arzt noch einmal.

Der Mann schüttelte den Kopf. Er hatte den Schal fast bis zu den Augen hochgezogen und trat von einem Fuß auf den anderen, um sich warmzuhalten.

„Also ich sollte zur Familie Schroll kommen. Das Haus heißt Hirschentreff. Adressen gibt es in Rödelstein ja keine.“

„Wir erledigen alles, Sie müssen sich um nichts kümmern!“, versicherte der Mann und hob die Hand zum Gruß.

Doktor Markus wendete und fuhr wieder Richtung Tal. Er war nicht gerade böse, denn er hatte sich schon in Rödelstein festsitzen und übernachten gesehen. Dennoch war ihm nicht ganz wohl bei der Sache.

An der Haustür der Schrolls betätigte jemand die altmodische Zugklingel. Im Vorzimmer schrillten einige Schlittenglöckchen.

Lieselottes Mutter öffnete und sah einen großen, kräftigen Mann vor sich stehen. Er hatte eine schmale Tasche unter dem Arm und stellte sich als Doktor Tyminger vor. „Ich vertrete den Kollegen, der eigentlich kommen sollte“, sagte er, als er Frau Schrolls überraschtes Gesicht bemerkte.

Lilos Mutter ließ ihn ein. Sie wollte dem Arzt die Jacke abnehmen, aber er winkte ab. „Nein, bitte nicht. Ich bin völlig durchfroren. Wo ist die kleine Patientin?“

Frau Schroll wunderte sich. Vom Gesicht des Arztes war nicht viel zu erkennen. Er hatte den Schal hochgezogen und machte keine Anstalten, ihn abzulegen.

„Wenn Sie bitte weiterkommen…“, sagte sie ein wenig unsicher.

Der Mann folgte ihr die Treppe hinauf. Er hinkte leicht.

Die Knickerbocker-Freunde hatten die Szene durch die offene Stubentür beobachtet und kamen nun neugierig heraus. Sie wollten so schnell wie möglich wissen, was Poppi fehlte.

„Warten Sie bitte vor der Tür“, sagte der Arzt zu Frau Schroll.

„Aber Poppi kennt Sie doch gar nicht!“, entgegnete Lilos Mutter.

„Keine Sorge, ich mache das schon.“

Die Schlafzimmertür schloss sich hinter dem Arzt. Nach etwa zehn Minuten kam er heraus und fingerte an seiner Kappe herum. Er vermied es, Frau Schroll ins Gesicht zu sehen und sagte beruhigend: „Nur eine kleine Erkältung. Aber die geht schnell vorbei. Wadenwickel und Bettruhe sind das Beste. Von Medikamenten kann ich nur abraten. In spätestens zwei Tagen ist sie wieder auf den Beinen.“

„Sind Sie sicher?“, fragte Frau Schroll ungläubig.

„Ganz sicher“, erklärte ihr der Arzt und humpelte die Treppe hinunter. Er verabschiedete sich hastig und ging.

„Eigenartiger Typ“, meinte Axel.

„Hauptsache, Poppi fehlt nichts Ernstes“, erwiderte Lieselotte.

Sie warfen einen vorsichtigen Blick ins Schlafzimmer. Poppi hatte die Augen geschlossen und schien zu schlafen. Sie warf den Kopf unruhig von einer Seite auf die andere und murmelte etwas vor sich hin. Auf ihrer Stirn standen dicke Schweißperlen.

„Sie fantasiert, die Arme“, flüsterte Lilo.

Kurz nach sechs kam Herr Schroll nach Hause. Er war müde. Als er sich an den großen Tisch in der Stube setzte, fiel ihm etwas ein. „Ich soll euch von einem Herrn Dick grüßen lassen. Er möchte heute noch gerne mit euch reden. Ihr sollt um halb acht Uhr in den Gasthof ,Zum Wildschwein’ im Gemeindehaus kommen. Darf ich erfahren, was er von euch will?“

Lilo zuckte mit den Schultern.

„Und noch etwas: Wenn ihr Lust habt, seid ihr gleich danach in den Eispalast eingeladen. Kommt aber bitte nicht von vorne, sondern durch den Dienstboteneingang. Cindy Landau würde sich freuen, mit euch ein paar Runden Tischtennis zu spielen. Sie erwartet euch. Dir dürft bleiben, solange es euch Spaß macht. Schließlich habt ihr ja Winterferien!“

„Super“, meinte Axel.

Lieselotte wollte nicht. „Wir können doch Poppi nicht allein lassen.“

„Poppi ist krank?“ Herr Schroll hatte die Nachricht nicht erhalten, da sie vom schwarzen Brett genommen worden war.

„Sie wird auch nicht schneller gesund, wenn wir hier herumhängen“, meinte Axel.

Da musste ihm Lilo Recht geben.

Die drei waren sehr gespannt, was ihnen Herr Dick zu erzählen hatte.

Er lebt!

Der Vater des Skilehrers erwartete sie vor dem Gasthaus „Zum Wildschwein“. Seine Aufregung war ihm deutlich anzusehen. „Kommt Kinder, wir machen einen kleinen Spaziergang!“, sagte er und schubste die drei auf den beleuchteten Gehweg. Genau gegenüber waren Fackeln in den Schnee gesteckt worden, die den Weg zum Eispalast beleuchteten.

„Nehmt euch welche!“, riet ihnen Engelbert Dick.

Lilo, Axel und Dominik taten es und folgten dem alten Mann. Endlich rückte er mit seiner Geschichte heraus: „Also… ich weiß nicht, wie ich es euch sagen soll. Es ist… eine Sensation. Nachdem ihr weg wart, bin ich in den Gang zurückgelaufen, in dem ich gerade arbeite. Ich habe dort vor kurzem zwei dunkle Schatten im Eis entdeckt.“

„Es sind Rattenbären!“, rief Axel.

Herr Dick sah sich hastig um und legte den Finger auf den Mund. „Pssst, nicht so laut! Wir könnten belauscht werden. Ja, ich habe welche gefunden. Aber… die echte Sensation kommt noch.“ Herr Dick legte eine Pause ein, und die drei Knickerbocker platzten fast vor Spannung. „Ich bin kurz an die frische Luft gegangen, um die Freude zu verdauen. Aber als ich zurückkam, waren zwei Löcher im Eis. Die Rattenbären waren verschwunden.“

„Verschwunden?“, fragten Lilo, Axel und Dominik im Chor.

Herr Dick nickte. „Verschwunden! Im Eis war noch genau zu erkennen, wo sie eingefroren gewesen waren. Aber… ich… muss euch noch etwas gestehen!“ Der Mann blickte verlegen zu Boden.

„Ich habe schon vorher einen Rattenbären freigelegt. Und auch er ist verschwunden. Seit vorgestern.“

„Gestohlen?“, fragte Axel.

Herr Dick zuckte mit den Schultern.

„Nein, sie können nicht zu neuem Leben erwacht sein. Das gibt es einfach nicht!“, sagte Lieselotte bestimmt.

„Es gibt mehr zwischen Himmel und Erde, als wir uns träumen lassen!“, meinte der alte Mann.

„Soll das heißen, dass Poppi von einem Rattenbären angefallen wurde?“ Dominik konnte es noch immer nicht glauben.

„Die Beschreibung eurer Freundin passt. Ich stehe selbst vor einem Rätsel!“, beteuerte Herr Dick.

„Vielleicht will Sie jemand hereinlegen“, meinte Lilo. „Vielleicht sind diese Kollegen, von denen Sie gesprochen haben, in die Höhle eingedrungen und haben die Rattenbären gestohlen?“

„Nein, ausgeschlossen. Das hätte ich bemerkt!“

Die Knickerbocker waren mit Herrn Dick am Ende der einzigen großen Straße von Rödelstein angelangt. Von hier führten mehrere Wege und Zufahrtsstraßen zu schmucken Häusern, die sich reiche Leute für das Wochenende und die Ferien gebaut hatten.

Herr Dick deutete zu dem Haus, das am höchsten lag. Aus zwei Fenstern fiel ein bläulicher Lichtschein. „Dort oben wohnt er: der große Unbekannte.“

„Der wer?“ Die Knickerbocker sahen ihn erstaunt an.

„Der große Unbekannte. Angeblich heißt er Jacques Pinot. Aber Engelbert hat ihn einmal in Zürich gesehen, und dort wurde der Mann mit einem ganz anderen Namen angesprochen. Aber nichts verraten! Engelbert hat mir verboten, darüber zu reden.“

In einem der beiden beleuchteten Fenster tauchte ein Schatten auf. Jemand sah zur Straße hinunter und zog dann energisch die Vorhänge zu.

„Seht ihr, so benimmt sich nur jemand, der etwas zu verbergen hat“, flüsterte Herr Dick. Er warf einen Blick auf die Uhr und stieß einen langen Pfiff aus. „Ich muss schnell nach Hause. Engelbert kocht, und wenn ich zu spät komme, schimpft er. Jaja, wie sich die Zeiten ändern…“

„Aber Herr Dick, die Rattenbären! Wo sind die Tiere jetzt?“, rief Lieselotte ihm nach.

„Morgen kümmere ich mich darum. Sie können nur in der Höhle sein. Ich… ich wollte nur meine Freude mit euch teilen. Deshalb habe ich euch eingeweiht. Aber bitte behaltet das Geheimnis für euch!“ Er winkte noch einmal und watschelte dann davon.

In seinem luxuriösen Haus stand der Mann, den hier alle als Jacques Pinot kannten, am Fenster und spähte durch einen Vorhangspalt. Wer waren die drei jungen Leute und der alte Mann? Standen sie nur zufällig da? Weshalb hatte der Mann auf sein Haus gezeigt? Er schien den dreien etwas über ihn erzählt zu haben.

Jacques Pinot schlug die rechte Faust in die linke Handfläche. Er hatte schon länger das Gefühl, dass er hier oben in Rödelstein nicht mehr sicher war. Die Bewohner waren bisher sehr freundlich gewesen und hatten keine neugierigen Fragen gestellt. Doch mittlerweile schien es selbst in der eisigen Kälte des Bergdorfes für ihn zu heiß zu werden.

Er wandte sich vom Fenster ab und warf einen Blick in den Salon, in dem er stand. Der Raum barg ein großes Geheimnis, das keiner außer ihm zu Gesicht bekommen durfte. Dir kann nichts geschehen, versuchte er sich zu beruhigen. Keiner kommt an das Haus heran. Dafür war gesorgt.

In Gedanken versunken schlenderten die drei Knickerbocker zum Hotel zurück.

„Versteht ihr das? Ein Tier, das tausende Jahre im Eis eingefroren war, wird wieder lebendig – kann es das geben?“, fragte Axel seine beiden Kumpel.

„Ich würde es für blanken Blödsinn halten, wenn Poppi nicht angefallen worden wäre“, meinte Lilo.

Sie fanden den Personaleingang an der Rückseite des Eispalastes und traten durch eine blauweiße Tür.

„Was wollt ihr hier?“, fragte sie ein Wächter. Er sah genau so grimmig aus wie die Türsteher am Portal, trug jedoch Jeans und einen Pulli.

„Wir kommen zu Cindy Landau“, erklärte Lilo.

Der Wächter schien ihr nicht zu glauben, griff aber zu einem Haustelefon und wählte eine Nummer. „Hier sind drei Kinder, die angeblich zu Ihnen kommen. – Oh, sehr wohl!“ Sofort freundlicher sagte er: „Wenn ihr bitte wartet! Sie holt euch ab.“

Cindy kam nur eine halbe Minute später über den Gang gestürmt und winkte ihnen übermütig zu. Sie trug eine flauschige pinkfarbene Strickjacke und enge Lederhosen. Axel warf ihr einen bewundernden Blick zu. „Pass auf, sonst fallen dir noch die Augen aus dem Kopf!“, zischte Lilo spöttisch.

„Klasse, dass ihr kommen konntet! Habt ihr Lust auf eine Runde Pingpong oder wollt ihr lieber Billard spielen?“ Mit Billard waren die Knickerbocker sofort einverstanden.

Cindy führte sie an der Küche und der Wäscherei vorbei zu einer weißen Verbindungstür. Sie tippte bei einem elektronischen Schloss einen Code ein, und die Tür ging mit leisem Kücken auf.

„Hier wohnen wir“, erklärte sie. „Aber bitte seid leise. Daddy soll euch besser nicht hören.“

„Ist er noch sauer wegen der Vorstellung, die wir in der Früh geliefert haben?“, fragte Axel.

Cindy zuckte mit den Schultern. „Weiß ich nicht. Er ist heute schon den ganzen Tag so sonderbar.“

Auf Zehenspitzen schlichen sie an einem Zimmer vorbei, dessen Tür nur angelehnt war. Ein gelber Lichtstreifen fiel auf den Flur. Sie hörten das Rascheln von Papier und tiefes Seufzen.

Über eine Treppe gelangten sie in den Keller, der ungeheuer großzügig ausgebaut war. Die Familie verfügte über eine eigene Sauna, ein Hallenbad, einen Fitnessraum und ein Spielzimmer.

Am Billardtisch stand ein Junge und versuchte gerade eine Kugel in ein Loch an der Bande zu befördern. Sein dunkelblondes Haar war vorne lang und hing ihm wie ein Vorhang ins Gesicht.

„Jim, ich habe Besuch und wir möchten gerne spielen“, sagte Cindy.

„Verzieh dich, jetzt spiele ich!“, knurrte der Junge.

Cindy schien sich von seiner abweisenden Art einschüchtern zu lassen. Sie zuckte mit den Schultern und warf den dreien einen entschuldigenden Blick zu.

„Was stehst du hier noch herum? Zieh Leine!“, fauchte sie der Junge an. Er richtete sich auf und warf seine Stirnfransen mit einer schwungvollen Kopfbewegung nach hinten. Als er die Knickerbocker erblickte, verengten sich seine Augen. Es sah aus, als würde er gleich auf die drei losgehen.

In seinem Arbeitszimmer saß Direktor Landau und starrte auf das Schreiben, das man ihm mit der Post gebracht hatte. Jemand musste den Umschlag zu den anderen Briefen gelegt haben, es war nämlich keine Marke darauf. Die Nachricht lautete: „SIE SOLLEN ERPRESST WERDEN. SEIEN SIE AUF DER HUT!“

Der Hoteldirektor spürte, dass seine Hände noch immer zitterten. Wer wollte ihn erpressen? Und womit? Herr Landau war ein sehr reicher Mann. Der Eispalast war eine Goldgrube.

„Nein, mich kann niemand unter Druck setzen. Das ist ein schlechter Scherz!“, sagte er schließlich bestimmt. Er zerknüllte den Zettel und schleuderte ihn in den Papierkorb.

Bald sollte er schon anders denken.

Nächtliches Geheul

„Was ist denn, Jim?“, erkundigte sich Cindy vorsichtig.

Der Junge grinste breit. „Mensch, jetzt weiß ich, wo ich euch hintun muss. Ihr habt die hochnäsigen Wachheinis heute Morgen kräftig an der Nase herumgeführt. Die alte Dame, vor der du auf die Knie gegangen bist, wollte sogar eine Sammlung veranstalten!“, meinte er lachend.

Lilo, Axel und Dominik kicherten.

Jim schüttelte den dreien die Hand.

„Das ist mein großer Bruder“, stellte Cindy ihn vor und wirkte fast etwas verlegen.

„Cindy und Jim? Das sind zwei ungewöhnliche Namen für hier!“, meinte Axel.

Die beiden Landaus lachten. „Daddy hat uns nach Gästen aus Amerika benannt, die besonders viel Geld hiergelassen haben“, erklärte der Junge.

„Ich stelle es mir toll vor, in so einem Palast zu leben!“, meinte Dominik.

Wieder lachten Cindy und Jim. „Toll? Na ja, wir können uns Tolleres vorstellen. Als wir jünger waren, hat es hier oben kaum Kinder gegeben. Und die meisten durften nicht mit uns spielen, weil wir die Kinder des Chefs waren.“

„Wie alt seid ihr eigentlich?“, erkundigte sich Lilo.

Jim war überraschenderweise schon zweiundzwanzig und Cindy achtzehn. Die Knickerbocker fühlten sich geschmeichelt, dass die beiden sie wie Gleichaltrige behandelten.

„Unsere Eltern haben wir immer nur kurz gesehen. Der Satz, den wir am meisten gehört haben, war: Ich muss wieder zu den Gästen zurück. Nicht einmal Weihnachten gab es bei uns. Nur schnell-schnell Geschenke auspacken und dann wieder zurück zu den Gästen!“ Cindy verdrehte die Augen und schüttelte sich.

Es wurde noch ein lustiger Abend. Für ein paar Stunden vergaßen die drei Knickerbocker, dass ihre Freundin krank im Bett lag. Erst als sie sich nach elf Uhr verabschiedeten und in die kalte Winternacht hinaustraten, fiel ihnen Poppi wieder ein.

„Hoffentlich geht es ihr besser“, seufzte Lilo.

Sie stapften durch den frisch gefallenen Schnee. Erst in den Morgenstunden sollte wieder geräumt werden.

Da ertönte auf einmal ein langgezogenes Heulen.

„Was war denn das?“ Lieselotte blieb stehen und lauschte.

Das Heulen kam wieder, diesmal sogar zweistimmig. Dominik lief ein Schauer über den Rücken. „Für mich klingt das wie das Geheul von hungrigen Wölfen.“

„Es gibt hier keine Wölfe!“, belehrte ihn Axel.

„Und wer heult dann?“, wollte Dominik wissen.

Das Heulen war mittlerweile dreistimmig.

Nein, da waren noch mehr Stimmen!

„Könnt ihr feststellen, woher es kommt?“, fragte Lilo.

Dominik klappte die Ohrenschützer seiner Kappe in die Höhe. Er zeigte die Straße hinunter. „Ich denke, von dort, wo die verschiedenen Wege wegführen.“

„Wir gehen besser etwas schneller!“, schlug Axel vor. Auch wenn es keine Wölfe waren, wollte er in der Dunkelheit den Tieren nicht unbedingt begegnen.

Die Knickerbocker zogen wieder Fackeln aus dem Schnee und hielten sie wie flammende Schwerter vor sich.

„Wie geht es denn Poppi?“, war Lilos erste Frage, als sie die Stube im Hause der Schrolls betraten.

Ihre Mutter machte ein äußerst besorgtes Gesicht. „Das Fieber steigt. Ich will unbedingt, dass der Arzt morgen noch einmal kommt.“

Die drei warfen einen Blick ins Schlafzimmer, wo sich Poppi unruhig hin und her wälzte. Sie schien schreckliche Fieberträume zu haben, versuchte mit den Händen etwas abzuwehren und schrie immer wieder: „Weg, geh weg! Lass mich! Nicht, weg, weg!“

Lieselotte setzte sich zu ihr an die Bettkante und legte ihr beruhigend die Hand auf den Arm. „Poppi, ist schon gut. Wach auf, es ist nur ein Traum.“

Poppi war schweißgebadet. Sie drehte sich auf den Bauch und ihr langes, dunkles Haar rutschte zur Seite.

„Mutti, komm schnell!“, rief Lilo erschrocken.

Frau Schroll lief die Treppe hinauf und trat neben das Bett. Stumm deutete Lieselotte auf den Kratzer, der sich über Poppis Nacken zog. Er war zu einem drei Finger breiten roten Strich geworden, der zu glühen schien. Die dünne blutverkrustete Linie war entzündet.

„Das war kein Eisstück. Mutti, das war wirklich dieses Tier. Poppi hat die Wahrheit gesagt. Und wir… wir haben einen Verdacht, um welches Tier es sich handeln könnte!“, flüsterte Lilo aufgeregt.

„Wir rufen sofort den Arzt an“, entschied Frau Schroll. „Ich suche seine Privatnummer heraus. Hoffentlich hebt er ab.“

Graf Zeppelin warf einen Blick auf die Uhr. Es war fast Mitternacht. Er nahm ein dunkles Kästchen, das vor ihm auf dem Tisch lag und drückte auf einen grünen Knopf. Den Bruchteil einer Sekunde später brach ein Feuer im Verteilerschrank der Telefonleitungen unter dem Gemeindehaus aus. Die Kabel begannen zu verschmoren. Der Brand kroch durch die Rohre und zerstörte das gesamte Telefonnetz, vor allem aber die Verbindung ins Tal.

Frau Schroll hatte die Nummer des Arztes gefunden und hob den Hörer ab. Sie wählte und wartete auf das Freizeichen.

Die Leitung war tot.

Sie versuchte es noch ein zweites und ein drittes Mal, aber immer ohne Erfolg.

Draußen donnerte es.

Herr Schroll warf einen Blick zum Fenster hinaus. Gab es ein Wintergewitter? Sie warteten, aber es folgte kein weiterer Donner.

„Das hat sich wie eine Sprengung angehört!“, stellte Dominik fest.

„Wer soll denn hier oben in der totalen Einsamkeit mitten in der Nacht etwas sprengen?“ Lilo tippte sich kräftig an die Stirn. Dominik tickte ja nicht richtig.

„Kannst du schnell zum Hotel laufen und es von dort versuchen?“, bat Frau Schroll ihren Mann. Sie schrieb ihm die Nummer des Arztes auf einen Zettel.

Zwanzig Minuten später war Lilos Vater wieder zurück. „Die Telefonleitung scheint unterbrochen zu sein. Das kommt leider manchmal vor, aber bis morgen Früh ist der Schaden bestimmt behoben“, berichtete er optimistisch.

Lilo, Axel und Dominik waren sehr still geworden. Sie hatten Angst um Poppi. Wenn sie ihr nur helfen könnten!

Der Zweikampf im Schnee

Wie ein Lauffeuer verbreitete sich am nächsten Tag eine Nachricht durch Rödelstein: Der Ort war von der Außenwelt völlig abgeschnitten. In der Nacht waren zwei Lawinen abgegangen und hatten die Straße verschüttet. Die Telefonleitung war gestört und der Schaden konnte im Augenblick nicht behoben werden.

Poppi ging es bedeutend besser. Das Fieber war gefallen. Noch immer ziemlich müde und erschöpft, aber schon wieder lächelnd, thronte sie im Bett von Lieselottes Eltern.

Ihre drei Freunde streckten den Kopf zur Tür
hinein und fragten: „Dürfen wir?“

„Ich bitte darum“, scherzte Poppi.

„Wie geht es dir?“, wollten die drei wissen.

„Morgen bin ich wieder auf den Beinen und
kann sicher wieder zum Skifahren mitkommen.“

„Wir bleiben heute natürlich den ganzen Tag bei dir!“, versprach Lieselotte, und Axel und Dominik nickten.

Poppi grinste verlegen. „Äh… das ist wirklich lieb, aber… ganz ehrlich… ich will bald wieder schlafen. Ihr könnt gerne losziehen. Es hat endlich zu schneien aufgehört und die Sonne scheint.“

„Ich lege lieber eine Pause ein“, erklärte Dominik. „Ich habe eine Menge Bücher mit, die ich lesen will. Außerdem würde ich gerne dein Computerspiel testen“, sagte er zu Axel. „Borgst du es mir?“

„Klar doch!“, sagte Axel großzügig.

Lieselotte und er wollten aber unbedingt auf die Piste.

Der Schneefall hatte noch immer nicht aufgehört, aber die Seilbahn war wieder in Betrieb. Die beiden Knickerbocker schulterten die Ski und stapften zur Talstation. „Ich kann noch immer nicht glauben, dass die Rattenbären tatsächlich zum Leben erwacht sind“, sagte Lilo plötzlich.

„Ich habe auch gerade daran denken müssen“, gestand Axel. „Der alte Herr Dick ist wirklich besonders nett, aber ein bisschen verschroben wirkt er schon.“

An der Talstation trafen sie den Sohn des Forschers. Hinter ihm kamen Mr. und Mrs. Lenis. Engelbert war ihr Skilehrer. „Hallo, wie geht’s?“, grüßten ihn die Knickerbocker. Engelbert fuhr zusammen.

„Wie geht es deinem Vater?“, erkundigte sich Axel.

„Ich glaube, gut. Er hat schon zeitig in der Früh das Haus verlassen. Hat er euch erzählt, was er so den ganzen Tag lang tut?“, fragte Engelbert vorsichtig.

Lilo setzte ein ahnungsloses Gesicht auf und flötete: „Nein, was treibt er denn?“

Engelbert atmete erleichtert auf. „Er… er geht spazieren und beobachtet Gemsen“, sagte er schnell und verabschiedete sich hastig.

Kopfschüttelnd sah ihm Lilo nach. Irgendwie mochte sie Engelbert nicht.

Kurze Zeit später nahmen Axel und Lilo auf einer Zweierbank des Sesselliftes Platz. Sie klappten die Plexiglaskuppel herunter, die sie gegen Wind und Schnee schützen sollte. Zu ihren Füßen erstreckte sich eine weiße Märchenlandschaft. Im frisch gefallenen Schnee entdeckte Axel die Spur eines Hasen und Lilo die Spur mehrerer Gemsen. Sie schienen weiter ins Tal zu kommen, weil sie oben kein Futter mehr fanden.

Die beiden schwebten über eine Baumgruppe, welcher der Sturm stark zugesetzt hatte. Zwei Stämme waren frisch geknickt, andere Bäume schon lange abgestorben und kahl.

„Axel, schau!“, schrie Lieselotte auf und zeigte in die Tiefe.

Ein Tier schien ein anderes zur Strecke gebracht zu haben. Der Sieger des Zweikampfs riss gerade ein Stück Fleisch aus seiner Beute und sah mit blutverschmiertem Maul zum Lift hoch.

„Das ist ein Rattenbär!“, flüsterte Lilo.

Das Tier war etwas größer als eine normale Katze, sein Fell pechschwarz. Die Augen waren groß und gelbgrün, die Ohren eher klein. Besonders auffallend war der kahle Schwanz, der an eine Ratte erinnerte. Das Tier wirkte sehr stämmig und kräftig.

Bald hatten die Juniordetektive das Tier aus den Augen verloren. „Es gibt sie also wirklich“, sagte Lilo mit heiserer Stimme.

„Wir müssen sofort Herrn Dick davon berichten. Würdest du die Stelle wiederfinden?“

Lilo wiegte den Kopf. „Da bin ich mir nicht ganz sicher. Sie liegt abseits der Piste. Wie sollen wir dorthin kommen?“

„Das überlegen wir uns später. Wir fahren jetzt ab und suchen ihn.“

„Und wo?“, fragte Lieselotte.

Für Axel gab es keinen Zweifel, dass sich Herr Dick in der Höhle aufhielt.

Die Juniordetektive fuhren die frisch präparierte Piste talwärts und entdeckten bald den Felsen, hinter dem der Höhleneingang lag. Sie schnallten die Ski ab und steckten sie in den Schnee. Es war keine einfache Aufgabe, in den schweren, harten Skischuhen den steilen Hang hinunterzuklettern.

Die Metalltür stand offen. Nach der Behandlung mit der Spitzhacke ließ sie sich weder schließen noch weiter öffnen. „Hast du eine Taschenlampe dabei?“, fragte Lilo ihren Kumpel.

„Nein, du?“

„Ich auch nicht!“

Die beiden starrten in die Dunkelheit und überlegten, was sie tun könnten. Schließlich entschieden sie sich, nach Herrn Dick zu rufen. Sie schrien, so laut sie konnten, und ihre Stimmen hallten mit vielfachem Echo durch die Höhle.

Doch sie bekamen keine Antwort.

Axel und Lilo riefen immer wieder, machten dann eine Pause und lauschten.

In der Höhle blieb es still.

„Komm, es hat keinen Sinn! Entweder hört er uns nicht, oder er ist gar nicht hier!“, sagte Axel. Sie begannen mit dem mühsamen Aufstieg zurück zu ihren Skiern. Als sie es fast geschafft hatten, hörten sie hinter sich eine Stimme. „Hallo, Kinder!“

Beim Felsen stand Engelbert Dick und winkte aufgeregt.

Lilo und Axel ließen sich in den Schnee fallen und rutschten auf dem Hosenboden zu ihm.

„Habe ich also doch richtig gehört!“, sagte Herr Dick. „Ich war weit hinten in der Höhle.“

Die beiden Knickerbocker berichteten ihm aufgeregt von ihrer Beobachtung. Die Augen des Forschers wurden immer größer. „Unglaublich, ich muss es mir sofort ansehen. Aber stellt euch vor, was ich entdeckt habe: Es gibt noch viel mehr Rattenbären in der Höhle! Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass sie einfach hier hausen. Ich habe Spuren gefunden, die auf etwa zehn Tiere hinweisen.“

„In der Höhle hausen…“, murmelte Lieselotte. „Das könnte ich mir schon eher vorstellen.“

„Eine Sensation besonderer Art! Tiere, die als ausgestorben gelten und an diesem abgeschiedenen Ort tausende von Jahren überlebt haben!“, schwärmte Herr Dick.

„Am besten, wir fahren ins Tal ab und von dort mit dem Sessellift wieder hoch. Aus der Luft können wir die Stelle am besten sehen“, schlug Axel vor.

„Ich habe keine Ski. Ich bin zu Fuß unterwegs“, gab Herr Dick zu bedenken.

„Dann steigen wir das Stück bis zur Bergstation hoch und nehmen den Lift hinunter!“, beschloss Lilo.

Eine halbe Stunde später schaukelten sie talwärts.

Da immer nur zwei auf einer Bank Platz hatten, fuhr Herr Dick hinter ihnen. Als sie sich der Stelle mit den umgeknickten Bäumen näherten, drehten sich die Knickerbocker um und zeigten nach unten.

Die Sache stinkt

„Axel, es ist nichts mehr zu sehen!“, meldete Lieselotte entsetzt. Das erlegte Tier war verschwunden. Von oben war kein einziger Blutstropfen auszunehmen.

Der Schnee war ziemlich zerwühlt. Axel erkannte die Spuren von zwei Skifahrern. Sie führten von oben bis zu der Stelle, wo sie das Tier gesehen hatten. Dort schienen die beiden aus den Skiern gestiegen zu sein. Nach getaner Arbeit hatten sie sie wieder angeschnallt und waren abgefahren.

„Ich will unbedingt wissen, wer hier am Werk war!“, meinte Lilo. „Wieso beseitigt jemand das Beutetier? Glaubst du, wurde auch der Rattenbär gefangen?“

Axel schüttelte nur immer wieder ratlos den Kopf. Er verstand nicht, was hier vorging.

Roland und Frederik pflügten sicher durch den Tiefschnee. Sie waren beide geübte Skifahrer, was ihnen bei diesem Auftrag sehr zugute kam. Kurz vor der Hütte schwangen sie ab, und Roland trug einen Jutesack hinein, den er die ganze Zeit über der Schulter gehabt hatte.

„Ob uns jemand gesehen hat?“, fragte ihn Frederik ängstlich.

„Bestimmt nicht! Wir waren allein auf dem Lift. Außerdem habe ich dem Bürschchen in der Bergstation erklärt, wir seien die Leibwächter von Mister Lenis und es dürfe eine halbe Stunde lang niemand nachkommen. Der Dummkopf hat es geglaubt und den Lift abgestellt.“

Frederik kicherte. Er war stolz auf seinen großen Bruder. Roland war es auch gewesen, der dem schwarzen Tier mit Hilfe eines Blasrohres einen Narkosepfeil ins Hinterteil gejagt hatte. Das Tier war zusammengesunken und hatte schon geschlafen, als sie bei ihm eingetroffen waren. Langsam erwachte es nun wieder und zappelte im Sack. Es gab ein deutliches Pfauchen von sich und seine langen Krallen bohrten sich durch den Stoff.

„Und was geschieht jetzt?“, fragte Frederik.

„Wir funken Graf Zeppelin an. Das Unternehmen kann starten.“

Lilo war sehr enttäuscht, als sie von der Anhaltung des Liftes erfuhr. Sie glaubte allerdings nicht an einen Zufall.

Herr Dick zog die Stirn in Falten: „Wolltet ihr mich vielleicht an der Nase herumführen?“

„Nein, wir haben das Tier gesehen. Jemand muß die Spuren beseitigt haben“, beteuerte Lieselotte.

Axel fasste seine Freundin am Arm. „Weggelaufen ist es nicht! Dafür gab es keinen Anhaltspunkt“, fiel ihm ein.

„Wie dem auch sei, ich muss in die Höhle zurück“, sagte Herr Dick.

„Die Tür schließt nicht mehr. Werden jetzt alle Rattenbären ausreißen?“, wollte Lieselotte wissen.

„Ich kann diese Frage noch nicht beantworten“, meinte Herr Dick und stapfte davon.

Lilo hatte ihre Nasenspitze wie wild zu kneten begonnen. „Was hat das alles zu bedeuten? Wer sind die zwei, die auch von den Rattenbären wissen?“

„Hallo Lilo, hallo Axel!“, rief ihnen jemand zu. Cindy kam winkend über die Straße. „Schön euch zu treffen. Seid ihr auch gerade unterwegs auf den Gemsensprung? Wir können euch eine tolle Tiefschneeabfahrt zeigen, wenn ihr wollt.“

Hinter ihr tauchte Jim auf. Wie Cindy trug er einen schicken Skianzug. Beide sahen aus, als wären sie einem Modeheft entsprungen.

„Habt ihr schon von den Rattenbären gehört?“, fragte Lilo.

„Rattenbären?“ Cindy und Jim sahen sie an, als hätte sie gerade Werwolf gesagt.

Abwechselnd berichteten Axel und Lieselotte, was sie in den vergangenen beiden Tagen beobachtet und herausgefunden hatten.

„Das ist ja unglaublich!“, staunten die Landaus.

Cindy ging etwas nicht aus dem Kopf. „Eure Freundin Poppi wurde wahrscheinlich von diesem Tier angefallen und ist daraufhin krank geworden, nicht wahr?“

„Ich weiß nicht, ob es damit zusammenhängt. Sie ist heute schon fast wieder gesund“, sagte Axel.

„Ich finde, wir sollten sofort Daddy von diesem Tier berichten“, meinte Cindy und schickte sich an, zum Hotel zurückzukehren.

Jim beschloss sie zu begleiten. Er verabredete mit Lilo und Axel die Bergstation als Treffpunkt. Zu Mittag wollten sie oben sein.

Lieselotte schüttelte stumm den Kopf.

„Was hast du?“, wollte Axel wissen.

„Irgendetwas stimmt da nicht. Axel, die Sache stinkt und zwar gewaltig“, sagte Lilo mit einem tiefen Seufzen. Es regte sie immer sehr auf, wenn sie nicht sofort den totalen Durchblick hatte.

In einer seiner Overalltaschen fand Axel sein Minifernglas, das ihm schon öfter gute Dienste geleistet hatte. Er setzte es ans Auge und begann damit den Gemsensprung abzusuchen. Vielleicht saß irgendwo einer der Rattenbären.

Als er keinen entdecken konnte, betrachtete Axel die Fassade des Eispalastes. Danach schwenkte sein Blick auf den Hang, der sich hinter dem Hotel erhob.

„He, dieser Herr Pinot kommt gerade aus seinem Haus“, berichtete Axel. „Er stapft in den Ort.“

Aus einer Eingebung heraus sagte Lilo: „Komm, wir sehen uns seine Villa einmal aus der Nähe an!“

Sie sahen, wie Herr Pinot zum Gemeindehaus ging. Wahrscheinlich wollte er sich beschweren, weil sein Telefon nicht ging. Im Laufschritt hetzten die Knickerbocker in den schweren Skischuhen die Hauptstraße hinunter. Sie schlugen den frisch geschaufelten Weg zum Haus von Jacques Pinot ein und hatten es bald erreicht.

Es war ein schmuckes weißes Landhaus mit schindelgedecktem Dach. Zaun gab es keinen, aber Zäune waren in Rödelstein auch nicht üblich.

Axel behielt mit Hilfe des Fernrohres das Gemeindehaus im Auge. Sobald Herr Pinot herauskam, mussten sie verschwinden.

„Wir findest du das? Alle Vorhänge sind zugezogen“, meldete Lilo.

„Vielleicht scheut Herr Pinot das Licht. Vielleicht ist er ein Vampir“, witzelte Axel.

„Ich drehe eine Runde um das Haus. Vielleicht kann ich an der Hinterseite in ein Zimmer schauen“, sagte Lilo.

Axel blieb auf seinem Posten.

Das Nächste, was er von Lilo hörte, war ein lauter Schrei.

Der Angriff

Ohne lange zu überlegen, rannte Axel in die Richtung, aus der Lieselottes Schrei gekommen war. Es war nicht schwierig sie zu finden, da sie eine tiefe Spur im Schnee hinterlassen hatte.

Als er um die Hausecke bog, rief Lilo warnend: „Nicht, hau ab!“

Es war zu spät. Mit drohendem Knurren sprang etwas durch den Schnee auf ihn zu. Axel sah zwei schwarze Augen und ein grimmig verzerrtes Maul vor sich auftauchen. Die Reißzähne ließen ihn erstarren.

Vor Axel stand ein Dobermann. Das Tier ließ keinen Zweifel daran, dass es sofort zubeißen würde, wenn der Junge auch nur einen falschen Schritt wagte. Wie in Zeitlupe wandte Axel sich zu Lieselotte um. Sie wurde gar von zwei Dobermännern in Schach gehalten. Die Hunde knurrten um die Wette. Bestimmt waren sie es, die letzte Nacht so geheult hatten. „Was tun wir jetzt?“, fragte Axel Lilo mit zusammengebissenen Zähnen.

„Nicht bewegen und warten, bis Herr Pinot die Hunde zurückpfeift“, raunte ihm Lieselotte zu.

Die Hunde duldeten nicht einmal, dass die beiden miteinander redeten und verstärkten sofort das Knurren.

Es schien eine halbe Ewigkeit zu dauern, bis der Besitzer des Hauses zurückkehrte. Er pfiff nach den Hunden, und sie antworteten mit lautem Gebell. Herr Pinot schien daran sofort zu erkennen, dass etwas nicht stimmte. Er kam durch den Schnee gestapft und starrte die beiden Knickerbocker wütend an. Seine Augen funkelten vor Zorn.

„Wir… wir… können alles erklären!“, stammelte Lilo.

Der Mann sagte nichts. Sein schmales, kantiges Gesicht war knallrot angelaufen.

„Bitte rufen Sie die Hunde zurück!“, flehte Axel. Der Dobermann war nur Zentimeter von seinem Bein entfernt, und Axel fürchtete, er könnte jederzeit zubeißen.

„Ihr habt mein Grundstück betreten. Das ist Besitz-Störung. Ich kann euch auch gar nicht gesehen haben. Als ich nach Hause gekommen bin, habe ich euch gefunden. Dir wolltet wohl in mein Haus einsteigen, aber die Hunde haben euch daran gehindert. Leider haben sie euch dabei verletzt. Schwer verletzt!“, sagte der Mann leise. Er hatte einen französischen Akzent und seine Stimme klang eiskalt.

Axel und Lilo starrten ihn voll Entsetzen an. Herr Pinot meinte es ernst. Sie befanden sich hinter dem Haus. Niemand sah, was hier geschah.

Dominik hatte Poppi eine Zeit lang vorgelesen. Als sie wieder eingeschlafen war, hatte er sich Axels Computerspiel geholt. Der Laptop seines Freundes war wirklich ein Hit.

Nach zwei Stunden hatte Dominik noch immer nicht Level 2 des Computerspieles erreicht und schäumte. Frau Schroll trat zu ihm und legte ihm beschwichtigend die Hand auf die Schulter. „He, immer mit der Ruhe!“, sagte sie schmunzelnd. Sie trug eine Tasse Suppe in der Hand, die sie Poppi bringen wollte. Als sie ein paar Minuten später wieder nach unten kam, sah Dominik sofort, dass etwas nicht stimmte.

„Sie hat wieder Fieber. Mindestens so hoch wie gestern. Vielleicht sogar höher“, berichtete Frau Schroll besorgt. „Ich… ich will unbedingt, dass ein Arzt nach ihr sieht.“

Dominik legte eine Spielpause ein. „Aber ohne Telefon können wir keinen rufen. Außerdem wird die Straße frühestens in drei Tagen frei sein, hat ihr Mann gesagt.“

„Vielleicht ist einer der Gäste des Hotels Arzt!“, fiel Frau Schroll ein. Sie zog sich an und ging hinüber.

Frederik und Roland überprüften noch einmal, ob sie alles ausgeführt hatten, was ihnen der große Unbekannte mit dem Decknamen Graf Zeppelin aufgetragen hatte. „Die beiden Ärzte, die im Eispalast abgestiegen sind, werden erst wieder in zwei Tagen zu sich kommen. Ich habe das Mittel in die Drinks gemischt, die sie am Abend an der Bar genommen haben“, berichtete Roland.

Frederik kicherte und strich den Punkt auf ihrer Liste. „Die Funkgeräte des Seilbahnpersonals habe ich alle außer Betrieb gesetzt“, sagte er und hakte den nächsten Punkt ab. „Mobiltelefone funktionieren hier zum Glück nicht.“

Roland grinste zufrieden. „Es gibt also keinen Kontakt mehr zur Außenwelt.“

„Und wenn die Räumfahrzeuge die Straße schneller als gedacht freilegen?“, fiel seinem Bruder ein.

„Es liegen noch zwei Sprengladungen im Schnee. Zwei gewaltige Lawinen warten nur darauf abzugehen“, erklärte Roland.

„Na gut, dann lassen wir die Katze aus dem Sack!“, meinte Frederik und zeigte auf das strampelnde Bündel, das zu ihren Füßen lag.

„Vergiss nicht die Handschuhe anzuziehen, Brüderchen! Wir sind zwar geimpft, aber sicher ist sicher!“, riet ihm Roland.

Mr. und Mrs. Lenis aus Texas hatten gestritten. Der Ölbaron war wieder einmal äußert unfreundlich zu seiner Frau gewesen und hatte sie beschimpft. Mrs. Lenis war so wütend geworden, dass sie türknallend das Zimmer verlassen hatte. Sie schnaubte nun durch den Gang und wollte zur Bar des Hotels.

Als sie um die Ecke bog, saß eine fette schwarze Katze vor ihr. Zuerst erschrak Mrs. Lenis, dann aber ging sie in die Hocke und begann das Tier zu locken. „Pussy, komm zu mir, Pussy!“

Die schwarze Katze wich ein paar Schritte zurück. Hungrig war sie im Augenblick nicht.

Mrs. Lenis wollte sie unbedingt streicheln und machte einen Schritt auf sie zu. Die Katze fauchte, ließ die Krallen ausfahren und fügte der Frau des Texaners vier blutige Kratzer am Handrücken zu.

Die Amerikanerin schrie auf, und die Katze ergriff die Flucht. Ihren sonderbar nackten Schwanz hatte sie kerzengerade hochgestreckt.

Ein Stück weiter stieß die Katze auf andere Gäste. Mit funkelnden Augen sprang sie einen Mann an und biss ihn ins Ohr. Sie ließ sich über seinen Rücken zu Boden gleiten und hetzte weiter.

Im Büro des Hoteldirektors standen Cindy und Jim und redeten auf ihren Vater ein. „Vielleicht sind diese Rattenbären auch harmlos, aber sie sind da draußen unterwegs!“, wiederholte das Mädchen.

Herr Landau machte ein ungläubiges Gesicht.

Die Bürotür wurde aufgerissen und seine Sekretärin stürzte herein. „Herr Direktor, eine wildgewordene Katze ist im Hotel. Sie hat schon vier Gäste angefallen und verletzt.“

„Das ist keine Katze, das ist ein Rattenbär!“, rief Cindy.

„Man muss das Tier sofort einfangen!“, befahl ihr Vater und sprang auf. Cindy stürmte hinter ihm auf den Gang. Aus einem der Flügel kamen Schreckensschreie. Herr Landau rannte los und seine Tochter blieb dicht hinter ihm.

Mit einem schrillen Laut flog ihnen etwas Schwarzes entgegen. Cindy sah ausgefahrene Krallen, ein weit aufgerissenes Maul und spitze Zähne auf sich zukommen. Sie duckte sich und das Tier landete auf ihrem Rücken. Sie spürte, wie sich die Krallen durch ihren Skioverall bohrten.

„Aufhalten! Fangt das Tier!“, schrie Herr Landau.

Der Rattenbär ließ sich zu Boden fallen und hetzte mit mächtigen Sprüngen davon.

Lebensgefahr!

Axel und Lilo standen noch immer den Dobermännern gegenüber. Die Hunde ließen von Zeit zu Zeit ein kehliges Knurren ertönen. Speichel rann aus ihren Mäulern und tropfte in den Schnee.

„Was habt ihr hier zu suchen?“, fragte Herr Pinot noch einmal.

Lieselotte entschied sich, ihm die Wahrheit zu sagen. Sie berichtete in Stichworten von den Rattenbären und dem Heulen, das sie in der Nacht gehört hatte.

„Es gibt hier Leute, die denken, dass mit ihnen etwas nicht stimmt!“, platzte Axel heraus.

„Aha, und was sollte das sein?“, fragte Herr Pinot scharf.

„Angeblich heißen sie gar nicht Pinot. Mehr haben wir aber auch nicht gehört!“, keuchte Lilo.

Der Mann schien sich endlos Zeit zu lassen, bis er endlich etwas sagte. „Ich glaube, ich muss euch sogar dankbar sein“, erklärte er. „Es ist gut zu wissen, was die Leute so reden. Mir persönlich wird es keiner sagen.“ Er pfiff eine Tonfolge, die eine unglaubliche Wirkung hatte. Die Hunde hörten sofort zu knurren auf und waren wie ausgewechselt. Übermütig tollten sie durch den Schnee und forderten ihr Herrchen zum Spielen auf.

„Ihr könnt gehen, aber lasst euch hier nie wieder blicken!“, schärfte Herr Pinot den beiden ein.

Axel und Lieselotte atmeten erleichtert auf und rannten davon, so schnell sie nur konnten. Erst vor dem Eispalast hielten sie ein.

„He, da kommt ja Mutti!“, schnaufte Lieselotte und winkte Frau Schroll zu. Sie begleiteten sie zum Hotel. Poppis neuer Fieberanfall machte auch ihnen große Sorgen.

Im Eispalast war die Hölle los. Die Sicherheitsleute rannten wie aufgescheuchte Hühner durch die Gänge und versuchten das schwarze Tier einzufangen. Von einem Gast erfuhr Lilo, was geschehen war.

Jim kam ihr entgegen und rief: „Das Tier greift jeden an, der sich ihm in den Weg stellt!“

In diesem Augenblick kam der Rattenbär in die Halle gesprungen. Den Schwanz hatte er aufgestellt und etwas abgeknickt, die kleinen Ohren angelegt. Er blieb stehen und ließ ein langes Pfauchen hören. Die gelbgrünen Augen waren angriffslustig zusammengekniffen.

Lilo und Axel flüchteten mit zwei anderen Gästen hinter die Theke des Empfangs. „In Deckung!“, rief das Mädchen.

Der Rattenbär sauste durch die Luft genau auf sie zu. Seine Krallen kratzten über die glatte Oberfläche des Holzes.

Die Papiere, die auf der Theke gelegen hatten, begruben die beiden Knickerbocker unter sich.

Der Rattenbär wirbelte herum und hielt nach einem neuen Opfer Ausschau. Lilo sah den nackten Schwanz über sich hektisch hin und her schlagen.

Sie überlegte nicht lange, sondern packte blitzschnell zu. Sie bekam das Tier am Nacken zu fassen und zog es am losen Fell hoch. Der Rattenbär fauchte und schlug mit den Pfoten um sich. Er versuchte sich sogar im eigenen Fell zu drehen und auf diese Art zu entkommen, aber Lieselotte ließ nicht los. „Schnell, einen Sack oder eine Decke!“, stieß sie hervor.

„Da rein!“, rief die Empfangsdame und öffnete die Tür zu einem Abstellraum, in dem Schreibmaterial, Papier und Prospekte lagerten. Lilo schob die andere Hand unter das Hinterteil des schweren Tieres und beförderte es hinein. Axel schlug die Tür zu und lehnte sich dagegen.

„Er ist gefangen!“, meldete Lieselotte, die noch nach Atem rang.

Die Hotelgäste, die hinter den Polstermöbeln in Deckung gegangen waren, richteten sich wieder auf und applaudierten. Herr Landau schüttelte Lilo die Hand und bedankte sich mehrfach. „Haben wir einen Arzt unter unseren Gästen?“, fragte er die Dame am Empfang.

Frau Schroll umarmte ihre Tochter. „Das… das war mehr als mutig, Lilo. Fast schon zu mutig!“, sagte sie. Sie hatte die Frage des Direktors aufgeschnappt und wartete gespannt auf die Antwort der Dame von der Rezeption.

„Wir haben zwei Ärzte im Haus“, meldete sie. Ihre Miene verdüsterte sich. „Aber beide sind krank. Sehr krank sogar. Sie sind auf ihren Zimmern und haben gebeten, nicht gestört zu werden. Nicht einmal das Zimmermädchen durfte kommen, so schlecht geht es ihnen.“

„Aber wieso denn das?“, fragte Herr Landau aufgebracht. „Bitte finden Sie sofort heraus, was mit ihnen los ist.“

Frau Schroll schlug verzweifelt die Hände zusammen. „Zum Glück kommt dein Vater bald nach Hause. Hoffentlich kann er etwas unternehmen. Ich gehe jetzt wieder heim. Ich will Poppi nicht so lange allein lassen. Bitte kommt so schnell wie möglich!“

Axel und Lieselotte versprachen es.

Direktor Landau sprach noch kurz beruhigend auf die Gäste ein und kehrte dann in sein Büro zurück. Er musste etwas unternehmen. Dieser Rattenbär – wenn es wirklich einer war – konnte nicht für immer in diesem Abstellraum bleiben. Außerdem waren ja noch mehr von diesen Tieren unterwegs. Sie schienen besonders angriffslustig zu sein.

Dem Hoteldirektor brach der Schweiß aus. Er musste dafür sorgen, dass seine Gäste schnellstens ins Hotel zurückkehrten. Alle Türen und Fenster mussten geschlossen werden, damit nicht noch eines dieser Biester ins Haus kam. Für den Ruf des Eispalastes ist die ganze Sache gar nicht gut, dachte er besorgt.

Erst jetzt fiel ihm das Blatt Papier auf, das vor ihm auf dem Schreibtisch lag. Der Text darauf war auf einem Computer geschrieben worden. Er lautete:

„Jeder, der von diesem Tier verletzt wurde, wird innerhalb von 24 Stunden Fieber bekommen. Das Fieber klingt wieder ab, kehrt aber innerhalb von 18 Stunden zurück. Noch einmal wird sich der Patient erholen, doch der nächste Anfall nach weiteren 12 Stunden kann schrecklich enden.

Wieviel ist es Ihnen wert, diese Katastrophe abzuwenden?“

Herr Landau griff zum Telefon und wählte die Nummer der Polizei. Enttäuscht legte er wieder auf. Die Leitung war ja tot, und in Rödelstein gab es keine eigene Polizeistation. In dem kleinen Dorf war es seit vierhundert Jahren zu keinem Verbrechen mehr gekommen.

Wenn stimmte, was hier stand, dann waren mehrere seiner Gäste in Lebensgefahr. Ihm fiel die Warnung ein, dass er erpresst werden sollte. Nun war eingetreten, was ihm der anonyme Briefschreiber vorhergesagt hatte.

Herr Landau schlug mit der Faust auf den Tisch. Nein, er ließ sich nicht erpressen!

Im Hotel war eine Panik ausgebrochen. Wie ein Lauffeuer hatte das Gerücht die Runde gemacht, dass sich noch mehr von den schwarzen Tieren herumtrieben. Die Gäste flüchteten in ihre Zimmer und schlössen sich ein.

Das Haustelefon klingelte und Herr Landau wurde in die Halle gerufen. Die Empfangsdame stand zitternd vor dem schwarzen Brett neben dem Eingang. Dort wurden die Abendveranstaltungen und andere besondere Angebote bekannt gegeben. Auch Nachrichten für andere Gäste konnten dort angebracht werden.

Stumm zeigte die Dame von der Rezeption auf einen großen Zettel. Mit leuchtender Farbe stand geschrieben: „Warnung! Jede Berührung mit dem Tier endet innerhalb von drei Tagen tödlich!“

Herr Landau riss den Zettel herunter und fragte besorgt: „Wer hat das schon gesehen?“

„Ich glaube, noch niemand“, flüsterte die Empfangsdame. Die Halle war wie ausgestorben.

„Gut, dann behalten Sie es für sich. Kein Wort davon zu einem Gast!“, schärfte ihr der Direktor ein. Mit großen Schritten eilte er in sein Büro zurück, wo die Sekretärin gleichzeitig mit drei Haustelefonen beschäftigt war. Die Hotelgäste verlangten Maßnahmen, die Verletzen wollten einen Arzt.

Herr Landau täuschte sich, wenn er dachte, niemand hätte die Drohung am schwarzen Brett gesehen.

Dominiks schwerer Fehler

Axel und Lilo war die Verlautbarung nicht entgangen. Die beiden hatten Cindy gesucht, aber nicht gefunden. Sie waren in die Halle zurückgekommen, als der Direktor den Zettel angestarrt und schließlich entfernt hatte.

„Komm!“ Lilo zog Axel in einen Abstellraum, wo Handtücher und Laken gelagert wurden. Die beiden ließen sich zu Boden sinken und zogen die Knie zur Brust. „Wenn das stimmt, dann ist Poppi… in… in Lebensgefahr!“, stammelte Lieselotte.

„Warum tauchen diese Rattenbären nur plötzlich aus der Eishöhle auf und fallen Leute an? Die Höhle ist seit vielen Jahren für Besucher geöffnet. Und bisher hat sich noch nie ein Rattenbär blicken lassen“, meinte Axel aufgebracht.

„Erinnerst du dich, was Poppi erzählt hat? Engelbert hat seinem Vater eingeschärft, den Mund zu halten. Das bedeutet, dass es etwas gibt, was uns neugierig machen könnte. Engelbert weiß, dass wir nicht auf den Kopf gefallen sind.“

„Wir müssen mit Herrn Dick sprechen“, beschloss Lilo. „Er verheimlicht uns etwas!“

Als sie den Abstellraum verließen, kam ihnen Cindy entgegen. Sie schluchzte heftig. Jim hatte liebevoll den Arm um ihre Schulter gelegt. „Komm, es wird alles gut. Das… das ist bestimmt nur ein schlechter Scherz!“,
versuchte er sie zu beruhigen.

„Was ist denn?“, fragte Lilo.

„Der Rattenbär hat mich gekratzt. Und Daddy wird erpresst. Alle werden krank, die von dem Tier verletzt wurden!“, heulte Cindy. „Genau wie eure Freundin.“

„Erpresst?“, riefen Axel und Lilo wie aus einem Mund. Das war es also! Deshalb hatte jemand für das Auftauchen der Rattenbären gesorgt.

„Wir sind völlig von der Außenwelt abgeschnitten“, berichtete Jim. „Sogar die Funkgeräte der Bergbahn und der Pistenfahrzeuge sind verschwunden.“

Lilo holte tief Luft und stieß sie zischend wieder aus. „Das bedeutet, jemand hat alles ganz genau geplant. Sogar die Ärzte, die als Gäste hier sind, wurden ausgeschaltet.“

Axels Gesicht erhellte sich. „Moment, aber was will der Erpresser erreichen? Viel Bargeld gibt es hier nicht. Möchte er den Schmuck der Gäste?“

Auf diese Frage wusste auch Lieselotte keine Antwort. „Wie wird euer Vater erpresst? Ich meine, wie setzt sich der Erpresser mit ihm in Verbindung?“, wandte sie sich an Jim.

„Die Botschaft fand sich unter den Briefen“, sagte dieser leise.

Die beiden Knickerbocker hatten denselben Gedanken: „Dann muss der Erpresser hier im Hotel sein. Oder er hat einen Helfer.“

Jim zog fragend die Augenbrauen hoch: „Sagt nicht, ihr könnt ihn jetzt entlarven?“

„Nein, das können wir leider nicht. Aber vielleicht kommen wir ihm nach und nach auf die Spur. Es geht um das Leben unserer besten Freundin und vieler anderer Menschen. Wir werden tun, was wir können!“, sagte Lilo bestimmt.

Die Meldung von den angriffslustigen Tieren verbreitete sich schnell. Ein Großteil der Skifahrer kehrte zurück, nur die Mutigsten blieben auf den Hängen.

Lilo und Axel standen in der Hotellobby und sahen durch die Glastür hinaus. Es hatte wieder zu schneien begonnen. Sie wollten unbedingt nach Hause, aber sie wagten sich nicht auf die Straße. Hinter jeder Ecke konnte ein Rattenbär lauern.

„Mutti dreht durch vor Sorge“, seufzte Lieselotte. Ihr Vater war leider nicht mehr ins Hotel gekommen, sondern sofort heimgekehrt. Was sollten die beiden Knickerbocker nur machen?

Im Blockhaus stand Dominik am Fenster und sah in das Schneegestöber hinaus. Poppi ging es sehr schlecht. Ihr Zustand war noch viel schlimmer als am Vortag. Frau Schroll versuchte alle Hausmittel, die ihr einfielen, um das Fieber zu senken. Keines wirkte.

Dominik spürte ein Brennen in den Augen. Er wollte nicht weinen, auch wenn ihm danach war. Wo blieben nur seine Freunde? Wieso kamen sie nicht heim?

Herr und Frau Schroll waren oben bei Poppi.

Dominik lief in der Stube auf und ab wie ein Panther im Käfig. Als es an der Tür klopfte, raste er hin und riss sie auf.

Draußen stand ein hagerer Mann mit kantigen Zügen und einem dünnen Bärtchen. Er trug einen langen Mantel und hatte den Kragen aufgestellt.

„Guten Tag“, grüßte Dominik verwundert.

Der Mann nickte kurz: „Ich suche ein Mädchen mit Zöpfen und einen mittelgroßen Jungen.“

„Sie meinen sicher Lilo und Axel, ja, die wohnen hier. Wieso?“

„Wie lautet der Name eurer Eltern?“

Obwohl ihn die Frage sehr überraschte, antwortete Dominik: „Ich heiße Kascha, Lilo heißt Schroll, Axel Klingmeier und Poppi Monowitsch. Sie ist schwer krank, weil sie ein sonderbares Tier – ein Rattenbär – gebissen hat.“

„Das tut mir Leid“, erwiderte der Mann. „Darf ich wissen, was der Besitzer dieses Hauses beruflich tut?“

„Herr Schroll ist Skilehrer, aber was sollen die Fragen?“, wunderte sich Dominik.

Von oben kam die Stimme von Frau Schroll: „Wer ist denn gekommen, Dominik?“

Der Mann verabschiedete sich hastig, drehte sich um und ging. Dominik schauderte. Der Mann war ihm unheimlich. Er hatte etwas Teuflisches an sich.

Warum hatte er sich wohl nach Axel und Lilo erkundigt?

„Ich bin gleich wieder da!“, rief Dominik nach oben, schnappte seinen Anorak und folgte dem Mann.

Der merkwürdige Besucher kehrte auf direktem Weg zu seinem Haus zurück. Dominik folgte ihm mit großem Abstand, hatte aber nie Angst, ihn aus den Augen zu verlieren. Die Straßen waren menschenleer.

Herr Pinot brauchte lange, um die Tür seines Hauses aufzuschließen. Dominik beobachtete, wie er vier verschiedene Schlösser aufsperrte. Der Mann pfiff eine Tonfolge und drei Dobermänner kamen durch den Schnee geprescht. Sie begrüßten ihn mit freudigem Gebell.

„Los, rein mit euch. Futterzeit!“, sagte der Mann, ließ sie ins Haus und schloss die Tür hinter sich.

Dominik entdeckte Schuhabdrücke im Schnee. Es lag schon wieder eine frische, dünne Schneedecke darüber, aber dennoch erkannte Dominik die Spuren sofort: Sie stammten von seinen beiden Knickerbocker-Freunden.

Er folgte der Spur und stieß an der Hinterseite des Hauses auf eine Glastür. An der Innenseite war ein Scherengitter als Schutz gegen Einbrecher angebracht.

Tür und Scherengitter waren offen. Der Besitzer des Hauses schien gerade zu lüften.

Dominik überlegte nicht lange, sondern schlich auf die offene Tür zu und steckte den Kopf in das Zimmer. Es war ein riesiger, weiß gestrichener Raum. Das einzige Möbelstück war ein üppiger drehbarer Polstersessel, der in der Mitte stand. Als Dominik sich in dem Raum umsah, klingelten bei ihm alle Alarmglocken. Er konnte nicht fassen, was er da sah. War das möglich?

Hinter ihm knurrte es. Er wirbelte herum: Die drei Hunde hatten ihn gestellt. Eine Flucht war unmöglich.

Von innen kam die knochige Hand von Herrn Pinot und zog ihn ins Haus.

„Diesmal seid ihr zu weit gegangen. Wer diesen Raum gesehen hat, den kann ich nicht mehr gehen lassen!“, zischte der Mann.

Wer ist der Erpresser?

Im Eispalast herrschte Angst. Direktor Landau wurde beschimpft und mit Drohungen überschüttet. Er sollte dafür sorgen, dass die rätselhaften Tiere gejagt und beseitigt wurden.

Bisher war noch nicht durchgesickert, wie gefährlich die Rattenbären waren. Der Hoteldirektor ging von Zimmer zu Zimmer und versuchte persönlich, seine Gäste zu beschwichtigen. Er spielte die ganze Sache herunter und sprach von einer wilden Katze.

Cindy tauchte hinter ihm auf und zupfte ihn am Jackett. „Daddy, bitte kapier endlich, dass wir alle in großer Gefahr sind! Ich auch!“

Der Hoteldirektor seufzte. „Das ist ein abgekartetes Spiel. Es wird überhaupt nichts geschehen. Jemand wollte die Gäste bloß in Panik versetzen.“

„Wie kannst du nur so unglaublich kalt und stur sein? Die Freundin von Axel und Lilo wurde vor zwei Tagen gekratzt und ist schwer krank. Sie braucht Hilfe!“, schrie Cindy.

„Halt den Mund!“, fuhr sie ihr Vater an. Er sah sich um, ob sie jemand gehört haben könnte. „Wenn die Gäste diesen Unsinn erfahren, werden sie durchdrehen. Dann sind wir ruiniert.“

Axel und Lieselotte waren Cindy gefolgt und versicherten dem Hoteldirektor, dass die Befürchtungen seiner Tochter zutrafen.

„Das ist mein Hotel und hier treffe ich die Entscheidungen!“, sagte er scharf. „Und ich verbiete mir jede Einmischung, verstanden?“ Er warf wütend den Kopf in den Nacken und eilte davon.

„Wo ist eigentlich deine Mutter?“, wollte Axel wissen.

„Die lebt schon lange nicht mehr hier. Sie hat Daddys Geldscheffelei nicht mehr ausgehalten und ist zu ihren Eltern gezogen. Sie haben einen Bauernhof,“ erzählte Cindy. Sie begann wieder zu weinen, drehte sich um und lief weg.

Lieselottes Herz pochte so laut, dass sie es hören konnte. Dieser Herr Landau war wirklich ein widerlicher Kerl. Er musste auf die Forderungen der Erpresser eingehen, es ging um Menschenleben. Wieso wollte er das nicht begreifen?

„Der Erpresser muss sich eine Menge erwarten, sonst hätte er die Sache nicht gestartet“, überlegte Lilo halblaut. „Es muss etwas Wertvolles geben, was er unbedingt haben möchte. Aber wie macht er sich damit aus dem Staub, wenn er es hat? Und was kann er für die Menschen tun, die von dem Rattenbären angefallen wurden?“

„Er könnte ein Antiserum haben“, meinte Axel.

Die Idee leuchtete Lilo ein. „Aber was will er nur haben?“

„Ich könnte mir vorstellen, dass die nächste Nachricht bald fällig ist!“, unterbrach Axel seine Freundin. „Ich versuche mich im Büro zu verstecken. Vielleicht kann ich ihn beobachten.“

„Und ich suche Engelbert senior. Er muss endlich mit der Wahrheit herausrücken“, beschloss Lieselotte.

„Bist du wahnsinnig? Du kannst nicht hinausgehen. Ein Rattenbär könnte dich anfallen!“, warnte sie ihr Kumpel.

Dazu hatte sich Lieselotte schon etwas überlegt. Im Hobbykeller der Landaus hatte sie eine Eishockeymontur gesehen. Darin war sie von Kopf bis Fuß bestens geschützt.

Die beiden Juniordetektive liefen zum Büro. Sie blieben in einem Seitengang davor stehen und warteten.

Es dauerte nicht lange, bis der Direktor das Zimmer mit hastigen Schlitten verließ. Kurze Zeit später folgte ihm seine Sekretärin.

Axel schlich sofort los, durchquerte den Vorraum und gelangte in das Büro. Die Wände waren mit Bildern vollgepflastert, die Herrn Landau mit seinen berühmtesten Gästen zeigten.

Schnell zog der Junge die Türen der Aktenschränke auf. Alle hatten Querfächer. In keinem konnte er sich verstecken.

Zwischen den wuchtigen Schreibtisch und die Wand gequetscht standen ein Plüschsofa, ein dazu passender Polsterstuhl und ein kleines Tischchen. Da ihm keine andere Wahl blieb, schob sich Axel unter das Sofa.

Es war eng und schrecklich heiß, da sich gleich neben ihm der Heizkörper befand. Ein Stoffstreifen verdeckte den Raum unter dem Sofa. Wenn er das Volant ein wenig hob, konnte er wenigstens die Füße der Leute sehen, die das Büro betraten. Na ja, besser als gar nichts, dachte er und wartete.

Die Wärme und die Aufregung machten ihn müde. Obwohl er alles tat, um wach zu bleiben, fielen ihm schließlich doch die Augen zu.

Lieselotte hatte Jim um die Eishockey-Ausrüstung gebeten. Er schien begeistert, als er erfuhr, weshalb Lilo sie haben wollte und half ihr beim Anlegen.

„Du kannst damit keinen Wettlauf machen, aber gebissen werden kannst du auch nicht!“, stellte er fest.

Lieselotte verließ das Hotel, in dem es geisterhaft still geworden war. Sie taumelte zu dem Häuschen, das Engelbert mit seinem Vater bewohnte. Ständig auf der Hut sah sie sich nach weiteren Rattenbären um, konnte aber auf dem Weg keine entdecken. Lilo war darüber sehr erleichtert.

Sie klopfte und hörte jemanden rufen: „Moment, ich komme gleich!“

Es dauerte ziemlich lange, bis die Tür endlich geöffnet wurde. Engelbert junior wich zurück, als er Lilo in der Eishockeymontur vor sich stehen sah.

Mit einem Mal wusste Lieselotte nicht mehr, was sie sagen sollte. Sie hielt Engelbert für besonders verdächtig. Sollte sie ihm das zu verstehen geben?

Nein. Sie entschied sich dagegen. Sie war allein, und falls er durchdrehte, konnte das für sie höchst gefährlich werden.

„Ja bitte?“, stammelte Engelbert. „Ich suche deinen Vater“, sagte Lilo.

„Wieso?“, wollte Engelbert misstrauisch wissen.

„Ich muss mit ihm reden.“

„Worüber?“

„Das geht nur ihn und mich etwas an“,
brummte Lieselotte.

„Er ist noch nicht heimgekommen.“ „Ist er vielleicht in der Höhle?“ Engelbert reagierte, als hätte sie ihm einen

Eimer eiskaltes Wasser über den Kopf geschüttet. „Du… du… weißt…?“

„Ist er dort oder nicht?“, setzte das Superhirn gleich nach.

„Ja, er war zu Mittag kurz hier und hat mir einen Zettel hinterlassen. Er ist jetzt in der Höhle und kommt bei Einbruch der Dunkelheit zurück!“, erklärte Engelbert. „Er war schon immer ein wenig sonderlich…“ Engelbert brach mitten im Satz ab.

„Und?“, forschte Lilo weiter.

„Na ja, seit gestern ist er völlig abwesend. Als wäre ich gar nicht da. Er spricht kaum etwas, nicht einmal mehr von seinen Rattenbären! Weißt du, ich mag ihn sehr, aber es ist oft schwierig mit ihm.“

Der Kollege ihres Vaters sah auf einmal gar nicht mehr drahtig und flott, sondern ziemlich verzweifelt und hilflos aus.

Lilo bedankte sich und ging. Engelbert junior war schwer zu durchschauen. Entweder er verstellte sich großartig oder er wußte sich wirklich nicht mehr zu helfen.

Und wenn Herr Dick einer Fantasie nachjagte? „Genau“, sagte Lilo, „so muß es sein. Der Mann, der uns in der Höhle verfolgt hat, hat alles gehört. Er ist der Erpresser. Er hat Herrn Dick später gezwungen, uns von dem wundersamen Erwachen der Rattenbären zu erzählen. Das hat das Tier noch viel geheimnisvoller und gefährlicher erscheinen lassen.“

Lieselotte wurde den Eindruck nicht los, dass es sich um eine normale Katze handelte: eine Katze, der jemand den Schwanz rasiert hatte und die jemand aggressiv gemacht hatte.

„Herr Dick kennt den Erpresser!“, murmelte Lilo und lief zu dem Haus seines Sohnes zurück. Engelbert war im Bademantel, als er öffnete. „Wenn dein Vater wieder auftaucht, dann sage ihm folgendes: Wir wissen alles und müssen sofort mit ihm sprechen.“

Bevor Engelbert noch eine Frage stellen konnte, hatte sich Lieselotte schon umgedreht und war gegangen.

Hoffentlich habe ich keinen Fehler gemacht, dachte Lilo.

Lösegeld per Telefon

Gefesselt und geknebelt saß Dominik in einem kleinen Badezimmer. Herr Pinot hatte ihm Handschellen angelegt und ihn damit an das Abflussrohr des Waschbeckens gekettet. Der Knickerbocker überlegte fieberhaft, kam aber auf kerne Idee, wie er sich befreien könnte. Dazu müsste er das Rohr aus der Wand reißen oder die Stahlfessel durchwetzen. Für beides benötigte er wahrscheinlich Jahre.

Jahre bleibe ich bestimmt nicht hier, dachte er verzweifelt. Zuerst hatte ihn Herr Pinot gefesselt auf den Boden des Wohnzimmers gesetzt – genau vor eines der großen Geheimnisse in seinem Haus.

Mindestens eine halbe Stunde lang war der Mann vor ihm auf und ab gegangen und hatte sich mit den Fingerspitzen über sein Bärtchen gestrichen. Nachdenklich hatte er dabei Dominik gemustert. Dann hatte er ihn in das Badezimmer verfrachtet. Jetzt hörte ihn Dominik draußen mit jemandem reden.

Ich muss mich bemerkbar machen, dachte der Junge. Es gelang ihm, sich aufzurichten. Dominik visierte die Holztür an, die unendlich weit entfernt schien. Er konnte sie höchstens mit der Schuhspitze erreichen. Der Knickerbocker schwang das rechte Bein. Beim zweiten Anlauf klappte es: Ein dumpfes Pochen ertönte.

Weiter, trieb sich Dominik an.

Wieder schlug er gegen die Tür. Und dann noch einmal und noch einmal. Wer auch immer draußen war, musste es hören.

Das Gespräch wurde unterbrochen. Schritte kamen näher. Dominik trat mit aller Kraft ein letztes Mal gegen die Tür. Er renkte sich dabei fast die Hüfte aus. Sein Bein tat bereits höllisch weh.

Da wurde die Tür aufgerissen.

Das Geschenk, das Axel überreicht wurde, war riesig. Es war in buntes Papier gewickelt und mit einer breiten Schleife versehen. Axels Finger zitterten vor Aufregung, als er es auszupacken begann. Das Papier raschelte laut. Neugierig hob er den Deckel hoch.

Aus dem Inneren der Schachtel kam ein schwarzer, haariger Kopf auf ihn zugeschossen. Grünliche Augen funkelten ihn an. Er starrte in ein weit aufgerissenes Maul mit einer fast violetten Zunge. Das Tier biss ihn in die Nase. Axel schrie auf.

Bisher hatte das Papier in schien Händen von ganz allein weitergeraschelt, nun aber verstummte das Geräusch.

Axel schlug die Augen auf.

Er war eingeschlafen und hatte geträumt. Doch er schien wirklich aufgeschrien zu haben. Ob ihn jemand gehört hatte? Er lauschte.

Vorsichtig lugte er unter dem Sofa hervor. Er sah Schuhe – teure Sportschuhe – neben dem Schreibtisch.

Der Unbekannte hatte seine Arbeit kurz unterbrochen, weil er den Schrei gehört hatte. Nun aber wühlte er weiter im Papierkorb und fischte einen zerknüllten Zettel heraus. Er strich ihn glatt und schien mit seinem Fund zufrieden zu sein. Nachdem er etwas auf den Tisch gelegt hatte, verließ er den Raum.

Die Schritte waren unregelmäßig. Als er bei der Tür war, sah Axel Beine in einer dunklen Trainingshose und eine Hand – eine Hand mit einem Brief. Axel konnte die ersten Worte lesen und wusste, dass es der erste Erpresserbrief sein musste.

Die Gestalt blieb stehen und wandte sich noch einmal um.

Axels Herz begann zu rasen. Er hatte den Stoff angehoben, ließ ihn jetzt aber erschrocken fallen.

Der Unbekannte hatte etwas gesehen. Er kam auf das Sofa zu. Der Sportschuh fuhr unter den Stoff und trat gegen Axels Hand. Der Widerstand alarmierte den Unbekannten. Er beugte sich nach unten.

Axel stockte das Blut in den Adern. Er würde dem Erpresser gleich in die Augen schauen. Und wenn er bewaffnet war?

Eine Hand hob das Volant. So weit es ging, schob sich Axel nach hinten. Er lag bereits am Heizkörper, und die Hitze war unerträglich.

Der Erpresser konnte keine Augenzeugen gebrauchen. Axel musste mit dem Schlimmsten rechnen.

Lilo betrat das Hotel durch einen Seiteneingang. Sie musste Axel unbedingt erzählen, was sie herausgefunden hatte. Aber wo war er überhaupt? In dem Gang, der zur Direktion führte, blieb sie stehen und pfiff das Erkennungszeichen der Knickerbocker-Bande.

Der Unbekannte vor dem Sofa fuhr hoch. Hinkend verließ er das Büro von Herrn Landau. Axel hörte, wie er an der Tür zum Gang kurz stehen blieb. Bestimmt vergewisserte er sich, dass er nicht beobachtet wurde. Die Luft schien rein zu sein, und er verschwand.

Ob Lilo ihn wohl gesehen hat, fragte sich Axel.

Sein Herz schlug noch immer mit doppelter Geschwindigkeit. Er war von Kopf bis Fuß schweißgebadet. Nichts hielt ihn mehr unter dem Sofa. Er rutschte hervor und stand auf. Seine Beine und sein Rücken waren steif.

Auf dem Schreibtisch lag ein neuer Zettel. In roten Buchstaben stand darauf:

„Zahlen Sie zehn Millionen, um die Katastrophe zu verhindern. Als Zeichen Ihres Einverständnisses stellen Sie das rosa Sparschwein Ihrer Sekretärin auf die Theke des Empfangs. Wir werden Ihnen noch in dieser Nacht die Ausrüstung zukommen lassen, die Sie brauchen, um das Geld per Computer auf unser Konto zu überweisen.“

Axel berührte den Zettel nicht, merkte sich aber den Text genau. Als er das Büro der Sekretärin durchquerte, streifte sein Blick das Porzellanschwein auf ihrem Schreibtisch.

Lieselotte pfiff wieder, und Axel lief in die Richtung, aus welcher der Pfiff gekommen war. Er war völlig außer Atem. Flüsternd berichtete er ihr, was er festgestellt hatte. „Der Erpresser muss ein Satellitentelefon haben“, kombinierte Lilo. „Normale Handys funktionieren hier nicht.“

„Und was soll die Geschichte mit der Überweisung per Computer?“, fragte Axel.

„Diese Möglichkeit bieten heute schon viele Banken ihren Kunden an. So kann man auch außerhalb der Öffnungszeiten Geld überweisen. Man bekommt eine Codezahl, über die man auf das Konto zugreifen kann.“

Axel nickte.

„Aber was hast du da gerade gesagt? Der Erpresser hinkt?“, fragte Lieselotte nach.

„Hast du ihn nicht gesehen?“

„Nein, ich bin in ein Zimmer geflüchtet, als ich ihn kommen hörte“, gestand Lilo.

Axel rief: „Es kann nur der Typ aus der Höhle sein!“

Da fiel Lilo etwas Entsetzliches ein: „Erinnerst du dich an den Arzt, der bei Poppi war? Er hat auch gehinkt!“

„Wir müssen den Kerl stellen!“, sagte Axel. „Da er nur einen Jogginganzug angehabt hat, kann er nicht weit sein. Vielleicht haben wir Glück und er wohnt hier im Hotel.“

„Aber wie finden wir das heraus?“, überlegte Lilo laut.

„Die Dame am Empfang sieht alle Gäste“, fiel Axel ein. „Vielleicht hat sie jemanden beobachtet, der hinkt.“

Auf dem Weg zur Lobby entledigte sich Lilo der Eishockeymontur.

Die Dame an der Rezeption war eine Namenskollegin von Lilo namens Puller und sah an diesem Tag einigermaßen mitgenommen aus. Sie wunderte sich über die Frage der beiden Juniordetektive, dachte aber angestrengt nach.

„Doch, mir ist jemand aufgefallen. Herr Nöll. Er ist mit seinem Bruder da!“ Sie tippte den Namen in den Computer ein und Sekunden später hatte sie die genauen Daten. „Roland und Frederik Nöll: Sie bewohnen die Zimmer 223 und 224.“

Axel und Lilo sahen einander fragend an.

„Komm, wir schauen einmal, wo die beiden Zimmer Hegen“, murmelte Axel, und die Knickerbocker-Freunde bedankten sich bei Frau Puller.

Ein Schild an der Korridorwand zeigte ihnen den Weg. Sie betraten einen Seitenflügel. Die Zimmer lagen am äußersten Ende. Dahinter gab es nur einen schmalen Lagerraum für Handtücher und Bettzeug.

Alle paar Meter hing eine graue Röhre von der Decke. Sie war am äußeren Ende durchlöchert. Axel betrachtete sie und strich sich über das Kinn.

„Darf ich etwas Verbotenes tun?“, fragte er seine Freundin schmunzelnd.

„Wenn es uns Klarheit verschafft und niemand zu Schaden kommt!“, entschied Lieselotte.

Axel schnappte eine Kerze in einem Messingständer, die ein Tischchen schmückte. Er holte ein Feuerzeug aus der Tasche und zündete sie an. Als die Flamme groß genug war, hielt er sie unter eine der Röhren. „Was soll das?“, hauchte Lilo.

Die letzte Chance

Vor Dominik tauchte das wutverzerrte Gesicht Herrn Pinots auf.

„Was soll der Krach?“, fuhr der Mann den Jungen an. Dominiks Hoffnungen sanken in sich zusammen. Der Gast hatte ihn also nicht gehört.

Herr Pinot verstand. „Oh, du dachtest, du musst auf dich aufmerksam machen, damit dich jemand befreit! Irrtum, mein Freund. Dieses Haus betritt niemand außer mir!“

„Aber Sie haben doch mit jemandem gesprochen!“, stieß Dominik hervor.

Herr Pinot warf ihm einen spöttischen Blick zu. „Habe ich das?“ Er drehte sich um und ging. Die Tür wurde abgesperrt.

Verzweifelt ließ sich Dominik zu Boden sinken. Niemand wusste, dass er hier war. Nicht einmal seine Knickerbocker-Freunde würden auf den Gedanken kommen. Ihm war ganz schlecht vor Angst.

Im Eispalast begann eine Klingel zu schrillen. Es hörte sich an wie in der Schule – nur lauter und warnender. Aus kleinen Lautsprechern kam eine Stimme: „Achtung, Feueralarm, bitte verlassen Sie sofort Ihr Zimmer!“

Vom Abstellraum aus beobachteten die Juniordetektive, was geschah. Als das Klingeln nicht aufhörte, begannen die Gäste auf den Gang zu stürzen.

„Ja!“, jubelte Axel leise, als Frederik aus Zimmer 223 kam. „Das ist der Typ! Ich erkenne die Schuhe und die Hose.“

Frederik fragte die Urlauber aus dem nächsten Zimmer, was denn los sei, bekam aber keine Antwort. Die Leute hetzten panisch Richtung Lobby.

Nun kam auch ein Mann aus Zimmer 224.

„Komm, wir müssen auch nach unten!“, zischte Frederik seinem Bruder zu.

„Reg dich ab!“, meine Roland lässig.

Frederik hinkte leicht, während sein Bruder einen federnden Gang hatte.

„Und wie kommen wir in das Zimmer?“, wollte Lieselotte wissen. „Wir haben keinen Schlüssel.“

„Hier brauchst du eine Magnetkarte, und ich habe bereits die Universalkarte, die alle Zimmer sperrt. Vom Zimmermädchen geborgt!“, erklärte Axel. Stolz präsentierte er ein gelbes Plastikplättchen.

Sie versuchten es zuerst bei Zimmer 224. Die Tür sprang sofort auf, nachdem Axel die Karte durch den Schlitz am Türstock gezogen hatte.

Im Zimmer herrschte ein ziemliches Chaos. Überall lagen Klamotten, und neben dem Bett stapelten sich Zeitungen und Zeitschriften. Fast alle waren zerfetzt. „Nach einem Erpresser sieht das nicht aus!“, meinte Lilo enttäuscht.

„Er hat ein Satellitentelefon, und das müssen wir finden“, flüsterte ihr Axel zu. „Damit können wir Hilfe rufen. Per Helikopter kann dann ein Arzt eingeflogen werden.“

„Aber wo soll denn dieses Telefon sein? Wie sieht so ein Gerät überhaupt aus?“, wollte Lieselotte wissen.

„Meistens steckt es in einem Aktenkoffer und ist ziemlich schwer. Das habe ich jedenfalls aus einem Bericht im Fernsehen mitbekommen“, erinnerte sich ihr Freund.

Sie durchstöberten die Schränke und suchten sogar im Badezimmer, stießen aber auf nichts.

Da wurden vom Gang her Stimmen laut.

„Wir müssen verduften!“, zischte Lilo. Sie warf einen Blick hinaus und sah Roland zurückkehren.

„Tür zu und absperren!“, rief Axel.

„Was?!“

Da Lilo nicht sofort reagierte, schob sich Axel an ihr vorbei und schloss die Tür. Er verriegelte sie und legte die Sicherheitskette vor.

„Bist du wahnsinnig? Jetzt weiß der Typ sofort, dass wir hinter seinem Bruder her sind. Der hinkt nämlich: Wir sind im falschen Zimmer!“, keuchte Lilo.

„Sind wir nicht!“, meldete Axel und holte einen tragbaren Computer und einen kleinen Drucker unter dem Tisch hervor. Damit waren die Erpresserbriefe geschrieben worden. Der nächste war bereits fertig. Axel zog ihn aus dem Drucker und überflog ihn:

„Kommen Sie um elf zum Skistall hinter der Liftstation. Allein. Kein Wort zu irgend jemandem. Nur ein falscher Schritt und ich melde mich nie wieder!“

Das Satellitentelefon fanden sie nicht, dafür aber ein Funkgerät.

„Das nehmen wir mit!“, meinte Axel.

Bisher hatte Roland noch keine Anstalten gemacht, in sein Zimmer zurückzukehren. Lieselotte drückte das Ohr an die Tür und hörte ihn auf dem Gang mit seinem Bruder reden. Ohne ein Geräusch zu machen, entriegelte sie die Tür wieder. Axel hatte in der Zwischenzeit das Fenster geöffnet. Flink wie zwei Wiesel schlüpften sie ins Freie, zogen das Fenster wieder zu und verschwanden.

„Meinst du, er merkt, dass wir in seinem Zimmer waren?“, fragte Lieselotte.

„Hoffentlich nicht. Vielleicht finden wir das Telefon im Skistall!“, meinte Axel.

„Vielleicht ist es aber auch im Zimmer seines Bruders“, sagte Lilo.

„Egal, der Erpresser muss es irgendwann bringen, und wir werden auf ihn warten“, erwiderte Axel.

Sie machten sich sofort auf den Weg zur Seilbahnstation. Es wurde bereits dunkel und die Straßenbeleuchtung ging an.

Zur großen Enttäuschung der Juniordetektive befand sich das Gerät noch nicht an Ort und Stelle. Da es erst fünf und die Kälte im Skistall fast unerträglich war, beschlossen die beiden nach Hause zu gehen. Bestimmt wartete Dominik schon auf sie.

Poppis Zustand hatte sich deutlich verschlechtert. Sie warf sich in wilden Fieberträumen im Bett hin und her, schlug um sich und stöhnte schrecklich.

Viel Zeit blieb nicht. Poppi war bereits den zweiten Tag krank. Die Warnung hatte verheißen, dass der dritte auch der letzte Tag sein würde.

„Was, Dominik ist weggegangen? Wann und wohin?“, fragte Lieselotte überrascht.

„Ich dachte, ihr wolltet euch treffen“, meinte ihr Vater.

„Wann ist er aufgebrochen?“

„Vor zwei oder drei Stunden!“, antwortete Herr Schroll.

„Wir müssen in den Eispalast und Dominik suchen. Außerdem rede ich mit Herrn Landau“, rief Lieselotte. „Vati, könntest du nicht mitkommen? Wir haben da nämlich einiges entdeckt, aber vielleicht glaubt uns der Direktor nicht.“

Herr Schroll willigte ein, warf seiner Tochter jedoch einen strafenden Blick zu. Er hielt nicht viel von den riskanten Abenteuern der Bande.

Der Direktor des Eispalastes saß an seinem Schreibtisch. Er war grau im Gesicht. Mrs. Lenis hatte bereits das gefährliche Fieber.

„Wir wissen, wer der Erpresser ist“, verkündete Lilo stolz. Nachdem sie die Bürotür geschlossen hatten, erzählten die beiden Knickerbocker von den Ergebnissen ihrer Nachforschungen.

„Worauf warten wir dann eigentlich noch? Wir schnappen uns diese Nölls!“, schrie Herr Landau. Statt den beiden Juniordetektiven zu danken, brüllte er sie an: „Wieso erfahre ich erst jetzt davon? Ihr habt euch wohl eine fettere Belohnung ausgerechnet, wenn mir das Wasser schon bis zum Hals steht!“

„Nein, bitte unternehmen Sie nichts. Wir müssen die beiden in Sicherheit wiegen!“, rief ihm Lilo nach.

Unfassbar

Es war zu spät. Der Direktor stürmte zu den Zimmern der Brüder und trommelte gegen die Türen.

„Herr Landau! Die beiden könnten bewaffnet sein!“, warnte ihn Herr Schroll, der ihm ebenfalls gefolgt war.

In keinem der beiden Zimmer rührte sich etwas.

Lilo zeigte auf den Spalt unter der Tür. Es fiel kein Licht heraus. War das nur ein Trick, oder hatten die beiden längst das Weite gesucht?

Im Schutz der Mauer zog Herr Landau seine Universalkarte durch das Lesegerät. Es klickte, und die Tür zum Zimmer von Roland Nöll sprang auf. Eine eiskalte Windböe schlug ihnen entgegen. Das Fenster stand offen, Herr Nöll war verschwunden. Auch das andere Zimmer war leer.

„Bestens, dann muss ich wenigstens das Geld nicht zahlen!“, seufzte der Hoteldirektor zufrieden.

Lieselotte spürte, wie sie vor Wut zu kochen begann. Sie stemmte die Hände in die Seite und schrie: „Denken Sie eigentlich immer nur an sich und an Ihr Geld? Wir können noch immer keinen Hilferuf losschicken. Poppi wird den dritten Fieberanfall nicht überstehen. Ihre Gäste werden auch krank. Und Ihre Tochter! Wir brauchen unbedingt Hilfe!“

Der Hoteldirektor zuckte bei Lilos Einwänden abwehrend mit den Schultern. „Ach was, so schlimm ist die Sache schon nicht.“

Lilo hatte das Gefühl, gleich platzen zu müssen. Dir Vater versuchte sie zu beruhigen: „Sei still, Lieselotte! Das hat keinen Sinn.“

Da keuchte Axel um die Ecke und berichtete, was er von Cindy erfahren hatte: Dominik war nie im Hotel aufgetaucht. Lilo war entsetzt.

„Diese Brüder Null können nicht weit sein. Sie sitzen hier fest wie alle anderen!“, sagte Axel. „Sie können sich höchstens irgendwo verstecken.“

„Es ist stockfinster! Wie sollen wir sie da finden?“, meinte das Superhirn mutlos.

Axel spürte plötzlich das Gewicht an seinem Gürtel: Es war das Funkgerät, das sie aus dem Zimmer mitgenommen hatten. Axel schaltete es ein, und ein regelmäßiges Rauschen ertönte.

„Was bedeutet das?“, wollte Lilo wissen.

„Es findet zur Zeit kein Gespräch auf dieser Frequenz statt!“, erklärte Axel.

„Können wir damit nicht Hilfe rufen?“, fragte Lieselotte aufgeregt.

Axel schüttelte den Kopf. „Nein, die Sendeleistung ist zu schwach. Aber wir könnten Kontakt mit dem Besitzer des zweiten Gerätes aufnehmen.“

„Wozu soll das gut sein? Das zweite Gerät hat sicher der Bruder!“, seufzte Lilo.

Axel musste ihr Recht geben, ließ das Gerät aber zur Sicherheit eingeschaltet.

Graf Zeppelin schäumte vor Wut. Er hatte erfahren, dass die Deckung seiner Helfer aufgeflogen war. Diese Dummköpfe! Wie hatte das geschehen können? Er hatte ihnen sofort zu türmen befohlen. Es war ihm egal, wo sie sich verkrochen. Sie waren Profigauner und mussten wissen, was sie taten.

Unter keinen Umständen wollte Graf Zeppelin den Coup platzen lassen. Er war viel zu nahe am Ziel. Der alte Landau musste zahlen. Und das würde er auch – spätestens wenn Cindy zu fiebern begann.

Sorgen bereiteten ihm diese lästigen Kinder. Sie ließen nicht locker und hatten jetzt sogar die Nöll-Brüder auffliegen lassen. In der Gaunerwelt würde das zu Lachstürmen führen.

Ihm kam ein Gedanke. Einer der Nölls vermisste sein Funkgerät. Es würde ihn nicht wundern, wenn die Kinder es hätten. Einen Versuch war es wert. Bestimmt waren sie so schlau gewesen, es einzuschalten.

Dominik hörte, wie die Tür des Badezimmers geöffnet wurde. Herr Pinot trat ein. Er hatte etwas in der Hand. Es war eine Art Geschirr aus blauen Gurten und Metallringen.

„Ich habe Hunger“, klagte Dominik.

„Ein bisschen fasten tut dir gut!“, knurrte der Mann. Er legte die Gurten vor Dominik auf und befahl ihm hineinzusteigen. Nun wußte der Knickerbocker, worum es sich handelte: Es war ein Brustgeschirr, wie es Bergsteiger verwenden, wenn sie sich abseilen. Aber was sollte er damit?

„Du wirst bald abgeholt, mein Junge!“,
erklärte Herr Pinot und lächelte spöttisch. Seine Augen funkelten bitterböse.

Frau Schroll saß neben Poppis Bett und hielt dem Mädchen die Hand. Sie war glühend heiß. Schon zweimal hatte Lilos Mutter das Bett frisch bezogen, weil alles nass geschwitzt war.

Die Fieberträume mussten grauenhaft sein. Poppi bäumte sich wiederholt mit dem ganzen Körper auf und gab grässliche Schreie von sich.

Frau Schroll hatte alle Hausmittel angewandt, die ihr eingefallen waren. Nichts hatte geholfen. Das Fieber war für eine einzige Stunde gefallen, dann aber sofort wieder in die Höhe geschnellt. Es stieg noch immer.

Verzweifelt presste Lilos Mutter die Faust vor den Mund. Sie wollte nicht weinen, aber sie konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. Sie machte sich schwere Vorwürfe, auf Poppi nicht gut genug aufgepasst zu haben. Nur noch ein Wunder konnte die Kleine retten.

Die beiden Knickerbocker lümmelten in den weichen Stühlen der Hotellobby. Herr Landau hatte ihnen verboten, sich in Zukunft in der Nähe des Direktionsbüros aufzuhalten. Vor Axel auf dem niederen Tischchen lag das rauschende Funkgerät. Besorgt beobachtete der Junge, wie die Batterieanzeige sich zusehends dem roten Feld näherte.

Da knackte es im Lautsprecher.

Axel richtete sich gespannt auf. Auch Lilo und ihr Vater beugten sich vor, damit ihnen auch bestimmt kein Wort entging.

Das Rauschen wurde stärker: Die Batterie war bald leer. Ein paar Wortfetzen waren zu verstehen: „… Seilbahn… Bergstation… in Betrieb nehmen… sofort rauf… kein Licht!“

„Das ist der Erpresser. Ich wette, er funkt mit seinem Bruder. Los, wir müssen zur Talstation! Wenn der Lift fährt, kommen wir damit nach oben. Dort knöpfen wir dem Typen das Satellitentelefon ab!“, beschloss Lilo.

Die beiden Juniordetektive sprangen auf und rannten los.

„Halt, wohin wollt ihr?“, rief Herr Schroll, der gerade von der Toilette zurückkam.

Doch Axel und Lilo waren bereits zur Tür draußen und hörten ihn nicht mehr.

Herr Schroll lief ihnen nach, als hinter ihm jemand seinen Namen rief. Es war Engelbert. Herr Schroll sah auf den ersten Blick, dass etwas Schreckliches vorgefallen sein musste.

„Du weißt, mein Vater ist manchmal ein bisschen verwirrt und jagt wilden Fantasien nach“, begann der Sohn des Forschers atemlos.

„Ich darf meine Tochter nicht aus den Augen verlieren. Ich habe keine Zeit. Sie bildet sich ein, den Erpresser zu kennen, dem wir das ganze Chaos zu verdanken haben!“, sagte Herr Schroll hastig.

„Ich glaube, ich kenne ihn auch. Er hat Vater dazu gezwungen, Lieselotte und ihren Freunden Märchen über die Rattenbären aufzutischen! Heute Mittag hat er Vater in der Höhle niedergeschlagen und in der Dunkelheit zurückgelassen. Vater hat sich hunderte Meter nur an den Eiswänden entlang zum Ausgang getastet. Es ist ein Wunder, dass er lebt!“ Engelbert junior musste sich setzen. „Der Typ war maskiert, aber Vater hat ihn an einem Muttermal am Finger erkannt. Vater ist ein unglaublich genauer Beobachter.“

„Wer ist es?“, schrie Herr Schroll.

„Das glaubst du nie!“, flüsterte Engelbert.

Die Nacht im Eissturm

Lilo und ihr Begleiter hatten sich die Mützen tief ins Gesicht gezogen und die Schals um Mund und Nase geschlungen. Ein eisiger Wind hatte zu wehen begonnen. Wie mit lausenden Nadeln fuhr die Kälte den beiden ins Gesicht.

Der Lift war tatsächlich in Betrieb. Allerdings waren die Abstände zwischen den einzelnen Stühlen sehr groß. Je nach Besucherandrang steuerte eine Computeranlage mehr oder weniger Bänke auf das Zugseil.

Lieselotte jagte ein Schauer über den Rücken. „Und jetzt zwanzig Minuten in der eisigen Luft!“, sagte sie zähneklappernd.

Ihr Kumpel nickte zustimmend. Auch er fror erbärmlich. Zum Glück gab es die Plexiglaskuppeln, die man nach unten klappen konnte. Sie würden etwas Schutz bieten.

Ein heftiger Windstoß fegte über den Hügel und wirbelte Eiskristalle auf. Die zwei hoben schützend die Arme.

Die große schlanke Lilo betrat die Talstation. Man konnte nur ihre Umrisse ausnehmen. Neben Lieselotte sah Axel immer so klein aus, obwohl er in letzter Zeit zu wachsen schien: Seine Klamotten waren ihm an den Armen und Beinen eindeutig zu kurz. Die beiden Gestalten nickten einander zu und gingen zur Einstiegsstelle. Sie ließen sich auf die nächste Bank plumpsen und schaukelten aus der Talstation hinaus.

Lilo griff nach oben, um die Plexiglaskuppel herunterzuziehen. Doch der Mechanismus klemmte.

Der Lift trug sie immer höher hinauf. Bald hatte die Dunkelheit sie verschluckt. Als sich Lilos Begleiter umdrehte, waren die Lichter des Dorfes nur noch winzige Punkte. Schließlich verschwanden sie ganz.

Der Himmel war bedeckt und über ihnen leuchteten weder Sterne noch der Mond.

Lilo war bereits so oft mit dem Lift gefahren, dass sie im Gefühl hatte, wo sie sich befanden. Wenn sie nicht alles täuschte, passierten sie gerade die Rappenschlucht, die mindestens fünfzig Meter tief war.

Völlig unerwartet setzte das Surren des Liftes aus. Mit einem Ruck hielt er an und die Stühle schaukelten hin und her. „Was ist denn jetzt los?“, japste Lilo.

Eine Minute verstrich, aber der Lift setzte sich nicht in Bewegung.

Nach einigen Minuten war klar, dass sie in eine Falle getappt waren. Sie schwebten in der Dunkelheit über einer Schlucht und konnten nichts dagegen tun. Schutzlos waren sie dem Eissturm ausgeliefert. Die Temperaturen würden in der Nacht auf minus zwanzig Grad oder darunter fallen. Bis zum Morgen würden sie erfroren sein. Es war ein Alptraum!

In der Talstation stand eine schwarz vermummte Gestalt im Schaltraum und klopfte triumphierend auf den Hauptschalter. Sie trug einen schwarzen Skioverall, schwarze Handschuhe, schwarze Skischuhe und eine Mütze, die nur die Augen freiließ.

Graf Zeppelin war äußerst zufrieden. Alles war nach Plan verlaufen. Die beiden lästigen Kinder war er nun los. Er konnte sich jetzt wieder dem Hoteldirektor zuwenden. Der alte Geizkragen musste endlich das Geld herausrücken. Graf Zeppelin hatte beschlossen, den Betrag auf zwanzig Millionen zu erhöhen. Er wusste, dass Landau diese Summe aufbringen konnte. Natürlich würde er dann ruiniert sein.

Der Erpresser verließ die Schaltzentrale der Seilbahn und trat an eine Kiste neben dem Skistall. Dort wurde normalerweise Rollsplitt aufbewahrt, mit dem der vereiste Gehweg gestreut wurde. Die Kiste war mit einem Vorhängeschloss versehen. Er hatte den Schlüssel dazu. Stöhnend hievte er einen schweren Alukoffer heraus.

Als er mit dem Koffer losging, spürte er eine Bewegung hinter sich. Er drehte sich um und zückte eine Pistole. Es war niemand zu sehen. Hatten ihm seine Nerven einen Streich gespielt?

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass ihm auch bestimmt niemand auf den Fersen war, setzte er seinen Weg fort. Der Schlag in die Kniekehlen traf ihn völlig unvorbereitet, und er sackte zusammen. Der Koffer entglitt ihm, schlitterte über den vereisten Boden unter einem Eisengeländer durch und stürzte in das betonierte Bett des Rödelbaches. Es krachte laut, als der Koffer die Eisschicht durchschlug.

Die dunkle Gestalt gab ein wütendes, verzweifeltes Knurren von sich. Sie kämpfte sich hoch und spürte einen stechenden Schmerz in der Hand. Die Pistole fiel zu Boden, und jemand stieß sie weit weg. Auch sie landete im Rödelbach.

„Jetzt reicht es aber!“, zischte jemand und drehte dem Erpresser den rechten Arm auf den Rücken. Dieser war so überrascht, dass er sich nicht einmal wehrte. Es hätte ihm ohnehin nichts genützt.

Hinter ihm standen Axel und Engelbert junior.

Als die beiden Juniordetektive das Hotel verlassen hatten, war ihnen der Verdacht gekommen, dass sie in eine Falle gelockt werden könnten. Sie hatten kehrtgemacht und Herrn Schroll davon erzählt.

Lieselotte hatte ihrem Spitznamen Superhirn alle Ehre gemacht und einen raffinierten Plan ausgeheckt: Sie wollte sich als Axel verkleiden und ihren Skianzug ihrem Vater geben. Der Größenunterschied stimmte dann wieder, und in der Nacht würde sie jeder für Axel und Lilo halten.

Herr Schroll stimmte bereitwillig zu, denn er wollte seine Tochter unter keinen Umständen allein lassen.

Axel und Engelbert junior sollten die Talstation im Auge behalten. Die Knickerbocker vermuteten, dass der Erpresser auftauchen würde.

„Wir müssen Lilo und Herrn Schroll zurückholen, die beiden erfrieren sonst!“, drängte Axel.

„Das Satellitentelefon aber auch!“, meinte Engelbert.

Axel seufzte. Darum mussten sie sich nun nicht mehr kümmern: Es war längst vom Rödelbach fortgetragen worden und bestimmt kaputt. Ihr Plan war also nur halb aufgegangen: Kontakt zur Außenwelt konnten sie noch immer keinen herstellen.

Der Erpresser wurde vorläufig in einen fensterlosen Abstellraum der Talstation gesperrt, aus dem er nicht entkommen konnte.

Engelbert junior wusste selbst nicht, wie die Seilbahn wieder in Betrieb gesetzt werden konnte und musste Hilfe holen. Axel wollte auf ihn warten.

Noch immer hatte er das Funkgerät in der Tasche. Es war eingeschaltet und rauschte leise.

„Graf Zeppelin an Pilot l und Pilot 2: Holt mich raus! Ich bin in der Talstation in einem Abstellraum eingesperrt!“, hörte er auf einmal den Erpresser funken.

Axel war allein. Gegen die beiden hatte er bestimmt keine Chance. Er verließ das Gebäude der Talstation und versteckte sich in einer Nische. Hastig krempelte er die langen Ärmel und Hosenbeine des Skianzuges von Lilos Vater wieder hoch. Die Sachen waren ihm viel zu groß.

Irgendwo über ihm ertönte ein leises Knattern, das rasch näherkam. Das Geräusch war unverkennbar: Der Helikopter musste mit Radar und anderen Geräten ausgestattet sein, sonst wäre ein Nachtflug in diesen Bergen nackter Wahnsinn gewesen.

War es ein Rettungshubschrauber? Kam er überhaupt nach Rödelstein? Wo würde er landen?

Die Talstation der Seilbahn lag etwas erhöht. Von hier hatte man einen guten Blick auf das Dorf.

Axel stutzte. Auf dem Hügel am Ende des Orts brannte ein grelles Signalfeuer. Der Junge beobachtete, wie mehrere Leuchtkugeln in den Himmel stiegen. Der Juniordetektiv war verwirrt: Dort hinten gab es doch gar kerne Stelle, wo der Helikopter landen konnte.

Ein Denkmal aus Eis

„Du reist ab“, erklärte Herr Pinot.

Dominik kauerte auf dem Boden. Die Handschellen ließen es nicht zu, dass er die Hände in den Schoß legte. Er hatte sie die ganze Zeit über in Gesichtshöhe. Die Finger fühlten sich bereits ganz taub an. Wo das Metall der Handschellen auf die Haut drückte, hatte er rote Striemen. „Wohin geht die Reise?“, krächzte Dominik.

„Nicht sehr weit! Nur ein Stück in die Berge. Ich sehe schon die Schlagzeile: Waghalsiger Junge erfroren! Tut mir Leid, aber Neugier kann gefährlich sein.“

„Ich verrate niemandem, dass sie lauter Meisterwerke von van Gogh an den Wänden hängen haben!“, schwor Dominik.

Vincent van Gogh war zu Lebzeiten als Maler kaum beachtet worden. Hundert Jahre nach seinem Tod wurden seine Bilder um Millionen gehandelt. Erst vor kurzer Zeit war ein unglaublicher Skandal aufgedeckt worden: In einem Museum hatte man sieben van Goghs als Fälschungen entlarvt. Die Originale waren verschwunden.

Sie hingen an den Wänden des großen Zimmers von Herrn Pinot, dem raffiniertesten Kunstdieb der Welt, der sich nach Rödelstein in die Berge zurückgezogen hatte. Eigentlich hatte er gehofft, hier ungestört zu sein. Viele Jahre lang war er es auch gewesen.

Herr Pinot hatte durch seine Kontakte zur Unterweit von der geplanten Erpressung erfahren und Herrn Landau gewarnt. Ihm war sehr unwohl bei dem Gedanken, dass Ganoven seinem Zufluchtsort einen Besuch abstatten wollten.

„Du machst bitte keinen falschen Schritt. Ich verabscheue Gewalt!“, warnte Herr Pinot Dominik, als er eine Handschelle aufschloss und vom Abflussrohr löste. Er legte sie sich selbst an und war so mit Dominik verbunden. Wie einen Sträfling führte er ihn nun nach draußen.

Der Helikopter stand über ihnen in der Luft. Seine Rotoren dröhnten. An der Unterseite brannte ein greller Scheinwerfer. In seinem Lichtkegel senkte sich ein Seil, an dessen Ende ein Karabinerhaken befestigt war. Jetzt verstand Axel den Sinn des Klettergeschirrs. Er sollte daran in die Höhe gezogen werden.

„Nein!“, schrie er. „Nein, das dürfen Sie nicht. Das können Sie nicht tun! Nein!“

Herr Pinot stand mit eiserner Miene neben ihm und schien ihn gar nicht zu hören. Der Karabinerhaken kam näher und näher, und der Gauner streckte schon die freie Hand aus, um danach zu greifen.

„Nein, bitte nicht!“, flehte Dominik.

Herr Pinot packte den Haken und versuchte ihn in die große Metallöse an Dominiks Rücken einzuhängen. Dominik wich aus.

„Halt still!“, herrschte ihn der Mann an.

Dominik dachte nicht daran. Er gab nicht auf.

Herr Pinot holte den Schlüssel für die Handschellen aus der Tasche und sperrte seine auf. Er fasste Dominiks rechten Arm, um ihm die Hände auf den Rücken zu fesseln. Plötzlich sackte er nach vorne. Dominik riss sich los und hetzte davon.

Herr Pinot kämpfte sich hoch und wollte ihm nachsetzen, doch er kam nicht weit. Etwas Hartes traf ihn im Rücken, und er fiel noch einmal der Länge nach in den Schnee.

Dominik war nicht mehr zu sehen. Der Gauner stolperte suchend umher. Über ihm blinkte es mehrmals. Der Helikopter konnte nicht länger warten. „Verdammter Mistkerl“, brüllte Herr Pinot. Der Wutausbruch passte gar nicht zu seiner sonst so feinen Art.

Das Blinken des Helikopters wurde schneller. In wenigen Sekunden würde er abdrehen.

Der Ganove zögerte nicht länger, griff nach dem Karabinerhaken, schlang sich das Seil um die Taille und ließ sich selbst nach oben ziehen. Er musste seine geliebten Gemälde im Stich lassen und verschwinden. Irgendwo auf der Welt würde es schon einen Platz geben, wo er untertauchen konnte. Und irgendwann würde er zurückkehren und sie sich wieder holen. Irgendwann.

Er ahnte zu diesem Zeitpunkt noch nicht, dass er schon zwei Tage darauf am Züricher Flughafen festgenommen werden sollte.

Dominik torkelte wie benommen durch die Nacht. Was war geschehen?

Da packte ihn eine Hand an der Schulter. Dominik wirbelte herum und schlug mit der Faust in die Richtung, in der er das Gesicht des Angreifers vermutete.

„Spinnst du!“, hörte er eine vertraute Stimme.

„Axel!“, keuchte Dominik. „Du?“

„Nein, mein Geist“, stöhnte Axel und hielt sich die schmerzende Nase.

„Hast du ihn niedergeschlagen? Wie hast du das angestellt?“

„Mein Zauberblick genügt!“, erklärte Axel.

„Wirklich?“, staunte sein Kumpel.

„Nein, manchmal muss ich ein Holzscheit zu Hilfe nehmen. Zum Glück lagern fast vor jedem Haus welche!“

Der Helikopter drehte ab und der Lärm seiner Rotoren verklang in der Ferne.

„Der Mann hat ein Funkgerät im Haus!“, platzte Dominik heraus. „Ich habe ihn mit jemandem sprechen gehört!“

„Was?“ Die Jungen stürmten los. Zum Glück waren die Hunde eingesperrt und die Juniordetektive konnten ungehindert an die Anlage.

„Kannst du das Gerät bedienen?“, fragte Dominik seinen Kumpel.

„Vielleicht.“ Axel begann am Einstellknopf für die Frequenzen zu drehen und sagte unablässig in das Mikrofon: „Notruf, Notruf! Hört mich jemand?“

Nach einer Weile, die ihnen unendlich vorkam, meldete sich eine von Krachen unterbrochene Stimme: „Wir hören Sie. Wer sind Sie und wo befinden Sie sich?“

Drei Tage später hatten sich Axel, Lilo und Dominik im Krankenhaus an Poppis Bett versammelt. Wie eine Prinzessin thronte das Mädchen zwischen den weißen Kissen und lachte wieder.

„Und was ist aus dem schwarzen Tier geworden?“, war seine erste Frage.

Lilo hatte mittlerweile alle Informationen: „Es handelt sich um eine Art Katze: eine Neuzüchtung. Das Tier ist besonders wild und angriffslustig und sehr robust. Es verträgt sowohl extreme Kälte als auch extreme Hitze. Die Züchtung geht auf das Konto eines Spinners. Der Schwanz war rasiert, um das Tier zu markieren. Die Katze wurde nämlich am ganzen Körper mit einem Gift versehen. Sie hatte es auch im Blut, war aber selbst dagegen immun. Es konnte ihr nichts anhaben.“

„So eine Tierquälerei!“, rief Poppi empört und schlug auf die Bettdecke. Sie kannte jedoch eine Tierstation, die schwierige Fälle aufnahm und behandelte.

„Zum Glück hat der Erpresser geblufft. Das Gift führt zwar schreckliche Fieberanfälle herbei, die Wirkung lässt aber allmählich nach“, sagte Axel.

„Ich fühle mich auch noch immer ein wenig schlapp“, erklärte Poppi.

„Die Helfer des Erpressers sind auch schon hinter Gittern“, ergänzte Dominik.

„Und der Erpresser selbst? Wer war es denn?“, wollte Poppi nun endlich erfahren.

Ihre Freunde konnten es selbst noch immer nicht ganz fassen. „Es war Jim Landau, der Sohn des Hotelbesitzers!“, sagte Lieselotte. „Er wollte seinen Vater fertig machen. Jim hat nach seiner Festnahme völlig durchgedreht. Er ist krank, krank vor Hass.“

„Der Eispalast ist fast leer. Ein Großteil der Gäste ist abgereist, als die Straße wieder frei war“, berichtete Axel. „Wirklich von der Geschichte betroffen sind die Skilehrer und Hotelangestellten, die jetzt ihre Arbeit verlieren.“

„Na ja, vielleicht wird es nicht so schlimm. Herr Landau hat bereits angekündigt, dass er das Hotel verkaufen wird. Ein neuer Besitzer kann möglicherweise vieles retten“, meinte Lieselotte.

Poppi hatte noch eine Frage: „Gibt es jetzt Rattenbären oder nicht?“

„Der gute alte Herr Dick ist doch nicht so ein Spinner, wie sein Sohn immer dachte. Nein, Rattenbären gibt es nicht. Aber Herr Dick hat im Eis Werkzeuge gefunden, die aus der Bronzezeit stammen. In Rödelstein muss es eine Siedlung gegeben haben, und das gilt als wissenschaftliche Sensation!“, verkündete Dominik.

„Na ja, ich weiß nicht, ob ich den Ort noch einmal besuchen will“, meinte Poppi.

„Musst du unbedingt. Wir bekommen nämlich ein Denkmal!“, sagte Lilo. Poppi richtete sich auf.

„Ein Denkmal! Der Hotelkoch ist Japaner und schnitzt es aus Eis!“, setzte Lieselotte fort.

„Wauuu, super!“, lachte Poppi und ihre Freunde stimmten ein.

Keiner der vier ahnte in diesem Augenblick etwas von der goldenen Schlange, deren Schrei sie in ihr bisher wildestes Abenteuer stürzen sollte…*

*Siehe Knickerbocker-Abenteuer: Nr. 50: „Der Schrei der goldenen Schlange“.