Die Knickerbocker-Bande 54: Das Gold des Grafen Drakul
Author: Thomas C. Brezina; Jan Birck
Date: 2008-06-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Kinderbücher; Detektiv- & Kriminalgeschichten
Description: Die Freundin von Axels Vater reist mit den Detektiven nach Transsilvanien. Sie dürfen dort an einer atemberaubenden Schatzsuche im Schloss des unheimlichen Grafen Drakul teilnehmen. **

THOMAS BREZINA

Das Gold
des Grafen
Drakul

Abenteuer Nr. 54

Ravensburger Buchverlag

Die Deutsche Bibliothek – QP-Einheitsaufnahme
Der Titeldatensatz für diese Publikation ist bei Der Deutschen Bibliothek erhältlich

Non-profit ebook by tg
Juli 2004
Kein Verkauf!

epub v1.0 November 2014 für ebookspender.me

Die Schreibweise entspricht den Regeln der neuen Rechtschreibung.

54321 04 03 02 01 00

© 2000 Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH

Umschlagillustration: Ertugrul Edirne

Umschlaggestaltung: Designagentur Krafft/Dirk Lieb

Printed in Austria

ISBN 3-473-47061-9

Graf Drakul hat zur Schatzsuche auf sein Schloss eingeladen. Luna, die Freundin von Axels Vater, nimmt daran teil. Die Knickerbocker sollen ihr heimlich helfen. Doch kaum ist Luna im Schloss, reißt jeglicher Kontakt zu ihr ab. Die vier Freunde stehen vor einem Rätsel. Was geht in dem Schloss vor? Und benimmt sich Graf Drakul nur wie ein Vampir oder ist er einer …

Der Name KNICKERBOCKER BANDE

… entstand in Österreich. Axel, Lilo, Poppi und Dominik waren die Sieger eines Zeichenwettbewerbs. Eine Lederhosenfirma hatte Kinder aufgefordert, ausgeflippte und knallbunte Lederhosen zu entwerfen. Zum großen Schreck der Kinder wurden ihre Entwürfe aber verwirklicht, und bei der Preisverleihung mußten die vier ihre Lederhosen vorführen.

Dem Firmenmanager, der sich das ausgedacht hatte, spielten sie zum Ausgleich einen pfiffigen Streich. Als er bemerkte, daß er auf sie hereingefallen war, rief er den vier Kindern vor lauter Wut nach: „Ihr verflixte Knickerbocker-Bande!“

Axel, Lilo, Dominik und Poppi gefiel dieser Name so gut, daß sie sich ab sofort die Knickerbocker-Bande nannten.

KNICKERBOCKER MOTTO 1:

Vier Knickerbocker lassen niemals locker!

KNICKERBOCKER MOTTO 2:

Überall, wo wir nicht sollen, stecken wir die Schnüffelknollen,
sprich die Nasen, tief hinein, es könnte eine Spur ja sein.

Inhalt
DAS SCHLOSS DES GRAFEN DRAKUL
13
DER RAUM OHNE TÜREN
SELTSAME BEGEGNUNG
DER SOHN DES TEUFELS
NÄCHTLICHER NOTRUF
GEHEIMNISVOLLES AUFTAUCHEN
TOTE MÄUSE UND GEHEIME GÄNGE
DIE VERSTECKTE TÜR
WOHIN FÜHRT DER GANG?
GEHEIMTREFF IM SCHLOSS
TOTENSTILLE
TOTAL GESPENSTISCH
KATZ UND MAUS
HEFTIGES HERZKLOPFEN
SÜDSTAR
EIN SCHWERER VERDACHT
SCHREIE IN DER NACHT
RÜCKKEHR IN DIE GRUFT
BRUDERHERZ
DAS GOLD
NICHTS FÜR SCHWACHE NERVEN

DAS SCHLOSS
DES GRAFEN DRAKUL

Wie mahnende Zeigefinger ragten die dünnen Türme des Schlosses in den Abendhimmel. Die untergehende Sonne hatte die Wolken orangerot gefärbt, und es sah aus, als würden sie glühen.

„Nein, nicht auch das noch!“, stöhnte Dominik. Er stand am Fuße eines der Türme und blickte zur Spitze hinauf.

„Was gibt’s denn?“, wollte Lieselotte wissen.

Dominik schüttelte fassungslos den Kopf. „Es ist hier wie in einem Film! Aber das kann es doch alles gar nicht geben, oder?“

Axel und Poppi hatten etwas mehr Abstand zu dem riesigen Schloss mit den hohen gelbgrauen Mauern und den schwarzen Fenster gehalten. Besorgt kaute Poppi an ihren Fingernägeln. Das tat sie wirklich nur, wenn sie sehr aufgeregt und unruhig war.

„Könntest du bitte Klartext reden“, verlangte Lilo ungeduldig von Dominik. Auch sie war ziemlich nervös und aufgeregt.

„Fledermäuse“, keuchte Dominik. „Aus dem Turmfenster sind soeben ungefähr zwanzig Fledermäuse gekommen.“

Axel versuchte den Coolen zu spielen. „Na und? Die wohnen eben dort oben. Was ist schon dabei?“

„Normalerweise würde mich der Anblick von Fledermäusen nicht beunruhigen“, begann Dominik auf seine komplizierte Art zu erklären. „Im Falle dieses Schlosses ist das aber etwas ganz anderes. Das wirst selbst du verstehen, der du nicht gerade über das aktivste Gehirn von uns verfügst, Axel.“

„He-he-he!“ Axel versetzte Dominik empört einen Stoß. „Nicht frech werden, du Quatscher!“

„Hört auf!“, fuhr Lieselotte die beiden an. „Manchmal könnte ich euch auf den Mond schießen.“

„Tu es, dann wären wir nämlich eine Weltsensation und könnten in jeder Fernsehshow auftreten!“, spottete Axel.

Lilo warf verzweifelt die Arme in die Luft. „Langsam glaube ich, bei euch war heute Nacht tatsächlich ein Vampir.“

Die beiden Jungen sahen sie fragend an. „Wie kommst du jetzt darauf?“

„Er muss euch zweifellos in den Kopf gebissen und das Hirn ausgesaugt haben!“, setzte Lilo fort.

Poppi kicherte.

Axel und Dominik machten den Mund auf, um etwas zu erwidern, aber Lieselotte ließ es nicht dazu kommen. „Schluss, aus, Ende! Wir sind hier, weil wir uns Sorgen um Luna machen. Es muss uns doch irgendwie gelingen, in dieses Schloss hineinzukommen.“

„Das Haupttor ist geschlossen und Klingeln oder Klopfen nützt nichts, weil niemand aufmacht!“, sagte Dominik.

„Deshalb suchen wir nach einem Hinter-, Neben- oder Seiteneingang. So etwas muss es doch geben!“, meinte Lilo.

Poppi warf immer wieder ängstliche Blicke die Schlossmauern hinauf. Die ersten Fenster befanden sich mindestens sieben oder acht Meter über dem Boden und waren alle vergittert.

„Mir ist Schloss Drakul unheimlich“, gestand sie leise.

„Einladend und kuschelig finde ich es auch nicht gerade“, stimmte ihr Axel zu.

„Trotzdem glaube ich nicht an Vampire“, sagte Lilo bestimmt. „Vampire gibt es nur in Horrorfilmen und Büchern.“

Die Knickerbocker-Bande war ein Stück entlang der Schlossmauer weitergegangen und zu einem kleinen Teich gekommen. Das Wasser war grün von Algen und sah schleimig aus.

„Psst, seht mal!“ Aufgeregt deutete Poppi zu einer tiefen Nische in der Mauer. „Eine Pforte!“, flüsterte Dominik. „Jetzt sollte nur noch die Tür offen sein!“

Hoffnungsvoll liefen die vier Freunde darauf zu. Axel griff nach dem Türknauf und drehte ihn.

„Abgesperrt!“, meldete er mit einem tiefen Seufzer.

„Dann suchen wir weiter! Wir müssen in das Schloss!“, entschied Lieselotte. „Ich habe von Anfang an ein komisches Gefühl gehabt, aber Luna wollte nicht auf mich hören. Sie denkt nur an das Gold, das hier angeblich zu finden ist.“

Dominik schnaubte verächtlich. „Das Gold des Grafen Drakul. Axel, du hättest dir auch eine klügere Stiefmutter aussuchen können.“

Wieder fühlte sich Axel auf den Schlips getreten. Wütend zischte er: „Luna ist nicht meine Stiefmutter. Sie ist die Freundin meines Vaters. Punkt. Vielleicht ist es deinem Spatzenhirn entfallen, dass meine Eltern geschieden sind. Übrigens finde ich Luna sogar nett. Und du solltest ihr dankbar sein, denn schließlich hat sie unsere Reise hierher nach Transsilvanien bezahlt.“

„Damit wir ihr beim Mogeln helfen!“, warf Dominik ein. „Allein würde sie das Gold wohl niemals finden.“

Axel sah aus, als würde er sich am liebsten auf Dominik stürzen und ihn in den Teich werfen. „Ach was!“, brummte er und ließ es bleiben. „ICH finde es cool, dass die Freundin meines Vaters sich an einer solchen Schatzsuche beteiligt. Hast du auch so coole Verwandte, Herr Professor?“

Vor einigen Monaten war im Fernsehen ein Bericht über den geheimnisvollen Graf Drakul und sein Schloss gelaufen. Der Mann, der immer nur in schwarzer Lederjacke und mit Sonnenbrille und Hut vor die Kamera trat, behauptete tatsächlich, ein Nachfahre des echten Grafen Drakula zu sein. Er hatte das Schloss gekauft, das früher einmal dem Blut saugenden Fürsten der Finsternis gehört haben soll. Angeblich war in den Mauern des Schlosses ein Goldschatz im Wert von mehreren Millionen versteckt und Graf Drakul hatte alle Interessierten zur Suche eingeladen.

Luna, eine spindeldürre, quirlige und immer gut aufgelegte junge Frau, hatte einen Brief geschrieben und sich beworben. Zu ihrer großen Überraschung war ihr nach einiger Zeit tatsächlich eine Einladung ins Haus geflattert. Eine ganze Woche sollte sie im Schloss des Grafen verbringen. Mit ihr würden auch noch zwölf andere Leute ihr Glück versuchen. Wer den Schatz fand, durfte ihn behalten. Von Axel wusste Luna natürlich, wie viele geheimnisvolle Vorfälle die Knickerbocker-Bande bereits aufgeklärt hatte. Aus diesem Grund hatte sie die vier eingeladen, nach Transsilvanien mitzukommen. Sie sollten in einem Dorfgasthof nicht weit vom Schloss wohnen. Luna wollte sie regelmäßig anrufen und ihnen berichten, wie die Dinge standen. Die vier Freunde hatten ihr jede Hilfe und Unterstützung zugesagt.

Doch dann kam alles anders. Nachdem die Bande zwei Zimmer in einem muffigen Gasthof bezogen hatte, war es für Luna Zeit gewesen, sich zu verabschieden und zum Schloss zu fahren. Sowohl die Knickerbocker als auch Luna hatten ein Handy bei sich. Sie hatten mehrfach ausprobiert, ob die Handys auch tatsächlich funktionierten und der Empfang in der Gegend gut war. Zum letzten Mal hatte sich Luna vom Schlosstor aus gemeldet.

Der Kontakt hatte großartig geklappt.

Danach aber hatte die Bande nichts mehr von ihr gehört. Im Abstand von einer halben Stunde wählten die vier Freunde Lunas Nummer, hörten aber nur eine Tonbandstimme: „Dieser Anschluss ist derzeit nicht erreichbar.“

Ein ganzer Tag war vergangen, ohne dass sie ein Lebenszeichen von Luna bekamen. Schließlich waren Axel, Lilo, Poppi und Dominik unruhig geworden und mit geliehenen Fahrrädern zum Schloss des Grafen Drakul gefahren. Es lag außerhalb des Ortes und war über eine geschotterte Zufahrtsstraße mit tiefen Schlaglöchern zu erreichen. Das Haupttor war zwei Stockwerke hoch und schwarz und blutrot gestrichen. Die Bande hatte einen altmodischen Klingelzug entdeckt und mehrfach daran gezogen. Geöffnet hatte ihnen aber niemand. Auch ihr Klopfen war nicht beantwortet worden.

Irgendwie sah das Schloss aus, als wäre es menschenleer.

Das Gras rund um das alte Gemäuer stand kniehoch und war hart und vertrocknet.

„Gibt es hier Schlangen?“, erkundigte sich Dominik besorgt. Er hob beim Gehen die Beine wie ein Storch.

„Nein, es gibt keine Schlangen. Die frisst der Vampir nämlich zum Frühstück“, spottete Lieselotte.

Hinter den vieren quietschte laut eine Tür. Die Angeln mussten seit Jahrhunderten nicht geölt worden sein.

Lilo bedeutete den anderen mit dem Kopf, sich um die Ecke an die Mauer zu pressen um nicht gesehen zu werden.

Die schwarze Pforte war von innen geöffnet worden. Noch konnte die Bande nicht sehen, wer herauskam. Nur ein Knistern und Rascheln wie von einem langen Abendkleid war zu hören.

Axel, der bisher am ruhigsten geblieben war, riss nun vor Staunen und Schreck die Augen weit auf und hauchte: „Ich glaub, ich träume.“

13

Aus der tiefen Mauernische war eine hoch gewachsene Gestalt getreten. Ein weiter schwarzer Umhang mit aufgestelltem Kragen hing von ihren Schultern und reichte fast bis zum Boden.

Der Unbekannte kehrte den Knickerbockern den Rücken zu, sodass sie sein Gesicht nicht sehen konnten. Sein Haar schimmerte glatt und gelackt und war energisch nach hinten gekämmt.

Das Rascheln und Knistern kam von dem Umhang.

Ohne die Gestalt von vorne gesehen zu haben, stand für Axel fest, dass es sich um einen Vampir handeln musste.

Mit großen Schritten stapfte er durch das hohe Gras zum Ufer des Teiches. Mit der Schuhspitze kickte er kleine Steine ins Wasser. Das Geräusch, das dabei entstand, hörte sich an wie gulp-gulp-gulp.

Es sah aus, als hätte der Vampir die Hände tief in die Taschen seiner Hose gebohrt. Sein Gang wirkte missmutig, als er am Ufer entlangschlenderte und hinter den herabhängenden Ästen einer Trauerweide verschwand.

„Kommt mit!“, forderte Lieselotte die anderen auf und schlich, eng an die Mauer gepresst, los. Bis zur Nische mit der schwarzen Pforte waren es höchstens fünfzehn Schritte. Lilo ließ die ganze Zeit die Trauerweide nicht aus den Augen. Kam der Vampir vielleicht plötzlich zurück, wollte sie nicht von ihm überrascht werden.

Die Juniordetektive hatten es geschafft. Sie zwängten sich in die Nische und sahen die schwarze Tür offen stehen. Lilo hatte wie alle Mitglieder der Knickerbocker-Bande eine Mini-Taschenlampe an der Gürtelschlaufe hängen. Sie nahm sie ab und knipste sie an. Obwohl die Lampe nur die Größe ihres kleinen Fingers hatte, gab sie einen sehr hellen Lichtstrahl ab.

Als sich Lilo zu den anderen umdrehte, war Poppi nicht mehr zu sehen. Das jüngste Mitglied der Bande schien der Mut verlassen zu haben. Lieselotte wusste, Poppi würde auf sich aufpassen und die anderen drei warnen, falls der Vampir auftauchen und zur Pforte gehen sollte.

„Was wollen wir jetzt eigentlich tun?“, raunte Axel Lilo von hinten ins Ohr.

Gute Frage! Lieselotte wusste es selbst nicht genau. Sie hatten die Möglichkeit, das Schloss zu betreten, aber sollten sie einfach so durch die Gänge laufen und nach Luna suchen?

Sie könnten in eine Falle tappen!

Oder einem anderen Vampir in die Hände laufen!

Oder sich verirren und nicht mehr zurückfinden!

Und was, wenn die Pforte später abgesperrt war? Wie sollten sie dann das Schloss wieder verlassen?

Richtig! „Wir werfen erst mal einen Blick in das Schloss. Vielleicht haben wir Glück und stoßen sofort auf etwas Wichtiges. Seht euch genau um“, flüsterte sie den Jungen zu, bevor sie durch die schwarze Pforte trat.

Im Schloss war es deutlich kühler als draußen. Ein eisiger Windhauch wehte den drei Knickerbockern entgegen. Inzwischen hatten alle ihre Taschenlampen angeknipst und die Lichtkreise wanderten suchend über die Mauern des kleinen Raumes, in dem sie sich befanden.

Auf der rechten Seite führte eine enge Wendeltreppe nach oben. Links war ein kurzer Gang zu erkennen, der an einer weiteren Tür endete.

Zu hören war nichts. Absolut nichts!

„Hier stinkt’s“, beschwerte sich Dominik, „so modrig und muffig.“

„Gruftig!“, hauchte Axel.

„Dann solltet ihr euch eben öfter waschen“, zischte Lilo grinsend und schlich weiter. Sie hatte den Kopf eingezogen, als könnte jeden Augenblick etwas auf sie herunterfallen oder ein Angreifer aus einem Versteck springen.

Ohne sich lange mit den Jungen zu beraten, hatte Lieselotte beschlossen, einen Blick hinter die nächste Tür zu werfen.

Axel drehte sich um, weil er hinter sich eine Bewegung gespürt hatte.

Aber da war nichts.

Die Pforte stand weiter offen und von dem Vampir keine Spur!

Die Tür war so gestrichen, dass sie aussah, als wäre sie aus Marmor. Der Türknauf war aus Messing und hatte die Form eines Totenkopfes.

Stumm deutete Lilo darauf. Dominik hob die Augenbrauen, Axel kratzte sich an seiner Schirmkappe.

Vorsichtig packte Lilo den Totenkopf und versuchte ihn zu drehen. Nach rechts bewegte er sich nicht, nach links schon. Es knirschte und klickte und die Tür sprang nach innen auf.

Eine Woge eiskalter Luft rollte über Lilo hinweg. Sie erschauerte in ihrem T-Shirt. Was befand sich hinter der Tür? Ein Kühlhaus?

Zuerst sahen die drei Knickerbocker nur schwarz. Der Raum war stockfinster. Dominiks Hand zitterte leicht, als er langsam über den Boden leuchtete. Der Lichtstrahl traf auf ein schwarzes, steinernes Podest, glitt in die Höhe und streifte etwas Schwarzes, Glänzendes, Eckiges.

„Sieht aus wie eine Kiste“, flüsterte Axel locker. Er war der Einzige, der die „Kiste“ noch nicht erkannt hatte.

Die Lichtkreise der Taschenlampen glitten über die ganze Länge der schmalen „Kiste“ bis zum oberen Ende, wo eine Zahl prangte. Es waren zwei Ziffern aus poliertem Messing.

13

Hastig leuchtete Lilo weiter.

Neben der „Kiste“ Nummer 13 stand eine weitere mit der Nummer 12. Dann kam Nummer 11, Nummer 10 und so weiter.

Axel verschlug es vor Schreck einen Augenblick lang die Sprache. Stumm machte er den Mund auf und zu. Endlich bekam er ein Wort heraus: „Särge!“

„Echt wahr?“, zischte Lilo. „Ich habe die Dinger für Kanus gehalten.“

Die schwarzen Holzsärge standen in einer langen Reihe nebeneinander. Nummer 1 bis Nummer 13.

„Dreizehn Teilnehmer, dreizehn Särge“, keuchte Dominik. „Wenn da kein Zusammenhang besteht, will ich Hugo heißen.“

Irgendwo, sehr, sehr weit weg, ertönten drei kurze und ein langer Pfiff. Die drei Knickerbocker-Freunde hörten sie, reagierten aber zuerst nicht.

„Wir sind hier wohl in einer Gruft. Daher ist es auch so kalt“, flüsterte Lieselotte.

Wieder wurde gepfiffen.

„Verdammt, das ist doch unser Warnsignal!“, fiel Axel ein. „Poppi warnt uns. Der Vampir kommt zurück.“

DER RAUM OHNE TÜREN

„Raus!“, sagte Lilo, drehte sich mit einem Ruck um und wollte losrennen. Die Jungen aber standen noch immer regungslos da. Lieselotte prallte gegen sie und stieß sie zu Boden. Die Taschenlampen flogen weg und rollten hinter die steinernen Podeste, wo sie gespenstische Lichter an die Wände warfen.

„Passt doch auf!“, schnaubte Lieselotte ärgerlich.

Von Poppi kam ein dritter Warnpfiff. Diesmal noch schneller. Das bedeutete, die Gefahr rückte näher.

Endlich waren die drei wieder auf den Beinen. Sie achteten sehr darauf, die Särge nicht zu berühren, als sie nach ihren Taschenlampen suchten.

„Raus!“ Lilo stürzte zur Tür, stoppte aber urplötzlich ab, packte den Knauf mit beiden Händen, drückte die Tür zu und zischte: „Psssst, zu spät!“

Draußen waren Schritte und das Rascheln des Umhangs zu hören. Die schwarze Pforte wurde geschlossen und ein Schlüssel dreimal gedreht. Danach hörten sie den Vampir über die Treppe nach oben gehen. „Hoffentlich hat er den Schlüssel stecken gelassen“, keuchte Dominik.

Während die drei noch ein bisschen warteten, hörten sie ihre Herzen heftig schlagen und das Blut in ihren Ohren rauschen. Trotz der Kälte, die in der Gruft herrschte, schwitzten sie heftig.

Immer wieder warf Axel einen ängstlichen Blick über seine Schulter zurück auf die Särge. Er fürchtete, sie könnten jederzeit aufgehen und Vampire könnten heraussteigen.

„Was da wohl drin ist?“, flüsterte Dominik, dem der Schreck den Hals abgeschnürt hatte.

„Ich bin normalerweise sehr neugierig, diesmal aber nicht im Geringsten“, gab Lilo offen zu.

Als sie sicher war, dass der Vampir weit genug entfernt war, öffnete sie die Tür. Auch in dem kleinen Vorraum herrschte nun tiefste Finsternis.

Die Lichtstrahlen der Taschenlampen zitterten, da die drei ihre Hände kaum ruhig halten konnten vor Aufregung. Auf Zehenspitzen schlichen sie zur schwarzen Pforte. Dort stöhnten sie leise auf.

Es steckte kein Schlüssel.

Lilo wollte nichts unversucht lassen und drehte am Knauf. Wie erwartet ließ sich die Tür nicht öffnen.

„Und was jetzt?“, fragte Axel leise.

„Du bist doch gut im Türknacken!“, raunte ihm Lilo zu.

„Das Schloss schaffe ich nicht!“, meinte Axel kopfschüttelnd. Tatsächlich hatte ihm ein Entfesselungs-Künstler in einem Zirkus einmal ein paar Tricks verraten, wie man Schlösser und Türen öffnen konnte. Er hatte ihm damals eingeschärft, diese Tricks nicht für krumme Touren zu verwenden, das hatte Axel aber ohnehin nie vorgehabt.

Die drei Knickerbocker standen still da und überlegten.

Draußen kratzte es an der Tür. Es klang, als wollte ein Hund herein.

Lilo kratzte zurück.

„Seid ihr noch da drinnen?“, kam es ganz leise und dumpf von der anderen Seite. Es war Poppi, die sich Sorgen machte, wo ihre Freunde blieben.

„Ja, wir sind eingeschlossen!“, sagte Lieselotte leise.

„He, seid ihr noch da drinnen?“, wiederholte Poppi. Lilo sprach zu leise und Poppi konnte sie nicht hören. Doch lauter traute sich Lilo nicht zu reden. Also kratzte sie wieder an der Tür.

„Sagt doch was!“, flehte Poppi.

Axel schob Lilo zur Seite und klopfte an die Tür. Zweimal lang, zweimal kurz, zweimal lang. Das bedeutete in der Zeichensprache der Bande: „Abwarten!“

„Sonst dreht Poppi vor Angst durch. Das könnte für sie und uns ziemlich gefährlich werden“, sagt er erklärend zu den anderen.

Lilo nickte. Axels Idee war richtig.

„Ohne Schlüssel kommen wir hier nicht raus“, jammerte Dominik.

Wieder nickte Lieselotte. „Und der Schlüssel ist irgendwo oben bei diesem Vampir.“

Dominik schluckte „Willst du etwa hinaufgehen?“

„Es bleibt uns nichts anderes übrig. Aber warte ruhig hier, wenn du die Hosen voll hast.“

Wütend schnitt ihr Dominik eine Grimasse.

Die Wendeltreppe war steil, die Stufen ausgetreten und man konnte nicht sehen, ob jemand von oben entgegenkam. Eng an die Wand gepresst erklommen die drei Knickerbocker Stufe für Stufe. Sie gingen auf Zehenspitzen und atmeten kaum, um auf keinen Fall ein verräterisches Geräusch zu überhören.

Immer höher schraubte sich die Treppe nach oben, ohne aber ein anderes Stockwerk zu erreichen.

„Diese Treppe nimmt wohl überhaupt kein Ende“, schnaufte Dominik.

„Doch!“, meldete Lilo, die voranging.

Sie betrat eine düstere Halle, die nur von einigen Kerzen spärlich erhellt wurde. Das Flackern der Flammen ließ Schatten über die Wände tanzen, die wie herumfliegende Geister aussahen.

„Was hängt denn da?“, fragte Axel leise.

„Wandteppiche“, stellte Dominik staunend fest.

Als sie näher traten, erkannten sie einiges auf den riesigen geknüpften Teppichen. Die Bilder zeigten das Schloss. Die Leute, die davor standen, waren mit langen Kleidern, wehenden Schleiern, Wämsern und Pluderhosen bekleidet, wie sie vor sehr langer Zeit getragen worden waren.

Erschrocken schnappte Dominik nach Luft. Er deutete auf eine kahlköpfige, graugrüne Fratze mit blutunterlaufenen Augen, die wie ein Monster über die Schlossmauern spähte und dürre Spinnenfinger mit langen, schwarzen Nägeln nach den Leuten ausstreckte. Nur einige wenige hatten den Unheimlichen bemerkt und ergriffen bereits schreiend die Flucht.

Der Himmel des Bildes zeigte Wolken, die aussahen wie flüssiges Blei. Aus ihnen zuckten grüne Blitze, deren Spitzen sich zu drachenähnlichen Dämonen mit spitzen Zähnen, gespaltenen Zungen und Schlangenaugen formten.

Auch an den anderen drei Wänden hingen solche Bildteppiche.

„Wohin ist der Vampir verschwunden?“, wunderte sich Lieselotte. Es gab nämlich keine einzige Tür, nicht einmal einen Durchgang oder eine Mauernische.

Axel beugte den Kopf zurück und musterte die Decke. Sie wurde von schweren, dunklen Holzbalken getragen. Wo sie in den Ecken zusammenstießen, waren wilde Dämonenköpfe geschnitzt, die die Mäuler aufrissen und die Zungen zeigten.

„Versteht ihr das? Was ist das für ein komischer Raum? Wo geht es hier weiter?“, fragte Lilo flüsternd die Jungen.

Dominik leuchtete den Boden ab, der aus großen, quadratischen Steinplatten bestand. Er vermutete eine Falltür, die nach oben aufgezogen werden musste. Dunkle Rillen zwischen den Platten wären ein Hinweis auf eine versteckte Klapptür gewesen. Doch alle Rillen waren gleich gelbgrau.

Axel lachte verlegen. „Nur so eine Frage: Der Vampir … könnte nicht vielleicht echt gewesen sein?“

Lilo tippte sich an die Stirn. „Es gibt keine echten Vampire. Außerdem musste der Vampir eine Spezialcreme verwenden, da er nämlich ans Tageslicht gegangen ist, das doch normalerweise Vampire verbrennt. Schon vergessen?“

„Weiß ich auch!“, knurrte Axel, der es nicht leiden konnte, von Lieselotte belehrt zu werden.

Hinter den drei Knickerbocker-Freunden sog jemand heftig die Luft ein. Erschrocken drehten sie sich um. Alle drei spürten, wie der Schreck als glühender Blitz durch ihren Bauch zuckte.

SELTSAME BEGEGNUNG

Wie aus dem Boden gewachsen, war eine Frau hinter ihnen aufgetaucht. Ihre Augen waren weit aufgerissen, als hätte sie Lilo, Axel und Dominik bei etwas ertappt.

Einige Momente lang standen sich die drei Freunde und die Frau Auge in Auge gegenüber, ohne ein Wort zu sprechen.

„Wer seid ihr?“, fragte sie mit heiserer Stimme.

Axel öffnete den Mund um zu antworten, aber Lilo versetzte ihm einen heftigen Stoß mit dem Ellbogen.

Aufmerksam musterte sie die Frau. Sie war hoch gewachsen und hager. Pullover und Rock schlotterten an ihr, als wären die Kleider mindestens zwei Nummern zu groß. Das blasse Gesicht wurde von stark gekräuseltem Haar umrahmt, das links und rechts ungepflegt auf die Schultern fiel.

„Die versteckt was unter dem Pulli“, murmelte Axel. Die Frau hatte die Arme vor der Brust gekreuzt und drückte sie gegen ihren Bauch. Unter dem flauschigen Material des Pullovers zeichnete sich etwas Eckiges ab, das die Größe einer Zigarrenkiste hatte.

„Wer seid ihr?“, wiederholte die Frau fast tonlos.

Statt zu antworten, fragte Lilo zurück: „Wo sind Sie gerade hergekommen?“

Mit dem Kopf deutete die Frau auf einen Wandteppich, der ein düsteres Kellergewölbe zeigte.

„Was soll das heißen?“, forschte Lilo weiter. „Sie können doch nicht einfach aus dem Bild gesprungen sein.“

„Gang … dahinter“, presste die Frau heraus.

Axel warf Lilo einen fragenden Blick zu. Sie nickte und er lief zum Wandteppich um zu prüfen, ob sie die Wahrheit sagte.

„He, hier ist ein Schlitz im Teppich“, meldete er aufgeregt. „Und dahinter beginnt ein Gang.“

Damit war das Rätsel um das Verschwinden des Vampirs gelöst.

„Nehmen Sie auch an dieser Suche nach dem Gold des Grafen Drakul teil?“, wagte Dominik zu fragen.

Ein kurzes Nicken war die einzige Antwort.

Fieberhaft sah sich die Frau um. Sie wirkte gehetzt, als wäre jemand hinter ihr her.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte sich Lilo.

„Es kommt jemand den Gang entlang“, zischte Axel warnend.

Die Frau zuckte, als hätte sie gerade einen Eimer eiskaltes Wasser über den Kopf bekommen. Die Arme noch immer an die Brust gepresst, hetzte sie auf einen anderen Teppich zu. Mit der Schulter öffnete sie den Schlitz, der auf den ersten Blick unsichtbar gewesen war, und schob sich durch.

„Was sollen wir jetzt tun?“, fragte Dominik zitternd.

Lieselotte wählte einen anderen Teppich und tastete mit der Hand nach einer Öffnung. Sie hatte sie schnell gefunden, zog einen Teil des Teppichs zur Seite und bedeutete Axel und Dominik, schnell zu kommen. Kaum waren die beiden durch, folgte ihnen Lilo und ließ den Schlitz wieder zufallen. Durch einen winzigen Spalt, der geblieben war, konnte sie in den Raum spähen, den sie gerade verlassen hatten.

Suchend sahen sich Dominik und Axel um. Wo befanden sie sich jetzt überhaupt?

Es schien ein Durchgang zu sein, der nach einigen Metern zu einer Treppe führte, die steil nach unten ging. Links und rechts waren auf steinernen Säulen Grablaternen befestigt, in denen orangerote Lichter flackerten.

„Der Vampir“, hauchte Lilo. „Er … er läuft wieder runter.“

Die Knickerbocker warteten ungeduldig, bis sie sicher sein konnten, dass der Vorsprung des Vampirs groß genug war. Dann kamen sie aus ihrem Versteck und liefen zur Wendeltreppe.

Von unten kam das Geräusch des Aufsperrens.

Die drei schöpften Hoffnung.

Sie hörten, wie die Tür geöffnet wurde und quietschend wieder zufiel.

War er draußen? Oder lauerte er unten?

„Ich will raus“, zischte Axel und begann die Wendeltreppe hinunterzuhasten. Von der letzten Stufe aus leuchtete er den Vorraum ab.

Kein Vampir weit und breit!

Er griff nach dem Türknauf und zog die Tür auf. Das Quietschen der Angeln ging ihm durch Mark und Bein und verursachte ihm Gänsehaut.

Axel pfiff einmal lang und zweimal kurz. Hoffentlich hörte ihn Poppi.

Einmal lang, einmal kurz lautete ihre gepfiffene Antwort.

Axel hatte gefragt: „Ist die Luft rein?“ Poppi hatte mit Ja geantwortet.

Lilo und Dominik folgten ihm. Axel winkte ihnen, sich zu beeilen, und schlich ins Freie. Wo die tiefe Nische endete, sah er hastig nach links und rechts.

Niemand zu sehen.

Er steuerte nach links, in die Richtung, aus der sie vorhin gekommen waren.

„Da seid ihr ja endlich“, seufzte Poppi erleichtert. Sie stand hinter einem vorspringenden Stützpfeiler an der rauen Mauer der Schlosses.

Die anderen drei pressten sich neben sie.

Axel schob vorsichtig den Kopf vor und hielt Ausschau nach dem Mann mit dem schwarzen Umhang.

„Er ist unter der Trauerweide“, flüsterte ihm Poppi zu.

Während Lilo Poppi leise berichtete, was sie erlebt hatten, ließ Axel den Baum mit den Ästen, die bis zum Boden herabhingen, nicht aus den Augen.

Wie ein Perlenvorhang wurden die Äste auseinander geschoben, und der Mann im schwarzen Umhang trat heraus. Axel beugte sich so weit zurück, dass er selbst nicht gesehen werden konnte, trotzdem aber noch den Unbekannten sah.

Zum ersten Mal konnte der Knickerbocker einen Blick auf das Gesicht des Mannes werfen.

Es war weiß. Weiß wie eine Wand. Weiß wie ein Leintuch. Rund um die Augen lagen tiefe, dunkle Schatten. Die Lippen waren schwarz und dünn wie ein Strich.

Mit energischen Schritten eilte der Vampir auf die kleine Pforte zu. Wo die Nische begann, blieb er ruckartig stehen und warf prüfende Blicke nach allen Seiten. Er wirkte misstrauisch und alarmiert.

Axel hatte sich ganz zurückgelehnt und den Kopf an die Mauer gepresst. Seine Beine waren butterweich, seine Knie schienen aus Pudding zu bestehen. Mit angehaltenem Atem wartete er und hoffte inständig, der Vampir möge wieder ins Schloss zurückkehren.

Oder hat er mich doch gesehen? Diese ängstliche Frage jagte ihm immer wieder durch den Kopf.

Das kreischende Quietschen der Tür war zu hören. Ein dumpfes Wumm zeigte an, dass sie ins Schloss gefallen war.

Erleichtert konnte Axel aufatmen. Als er sich zu den anderen umdrehte, konnte er sich ein Lächeln nicht verbeißen. Dominik, Lilo und Poppi hatten sich genauso flach gemacht wie er. Fragend sahen sie ihn an.

„Er ist wohl wieder drinnen“, raunte ihnen Axel zu.

„Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich habe fürs Erste genug. Ich will zurück auf unser Zimmer“, flüsterte Lieselotte ganz heiser.

„Geht mir auch so!“, stimmte Dominik zu.

Poppi war bereits losgeschlichen und Axel hatte gegen den Vorschlag auch nichts einzuwenden.

Von der Landstraße aus warfen sie einen letzten Blick zurück auf das Schloss.

Die Sonne war mittlerweile völlig hinter den Wipfeln des nahen Waldes verschwunden, das wilde Rot des Himmels wurde immer dunkler und würde bald in das Dunkelblau der Nacht übergehen.

Auf einmal kam Lieselotte ein Zweifel: Hatte sie Axel vorhin unrecht getan? Erwachten Vampire nicht bei Sonnenuntergang? Die Sonne war doch gerade versunken, als sie gekommen waren. Konnte es sich bei dem Mann im schwarzen Umhang tatsächlich um einen Vampir handeln? Oder vielleicht um einen normalen Menschen, der aber von der Idee besessen war, tatsächlich ein Vampir zu sein?

Was hatten die dreizehn Särge in der Gruft zu bedeuten?

Und die Frau mit den ängstlichen Augen? Was hatte sie unter ihrem Pulli versteckt? Vor wem war sie geflüchtet?

Und vor allem: Was war mit Luna geschehen?

DER SOHN DES TEUFELS

Die Knickerbocker holten ihre Fahrräder aus einem Gebüsch am Rande der Zufahrtsstraße. Es waren ziemlich alte, verbogene, klapprige Räder, mit denen die vier daheim bestimmt nie gefahren wären.

Auf der Rückfahrt in den Ort radelte Dominik mit Lilo auf gleicher Höhe.

„Wir befinden uns in Transsilvanien“, sagte er so, als könnte er es noch immer nicht ganz glauben. „Ich gebe zu, ich habe erst durch Lunas Einladung entdeckt, dass es Transsilvanien tatsächlich gibt. Vorher habe ich es für einen Fantasienamen aus den Drakula-Romanen gehalten.“

Lilo lächelte. Ihr war es ebenso ergangen.

Transsilvanien war ein Landstrich in Rumänien, einem schönen, aber sehr armen Land. Viele Jahre lang war die Bevölkerung von einem Diktator unterdrückt worden, der eine wahre Schreckensherrschaft geführt hatte. Der Diktator war gestürzt worden, doch die Armut war geblieben.

Die kleine Stadt, eigentlich war es fast nur ein Dorf, in der sich der Gasthof befand, bestand aus vielen alten Häusern. Die meisten waren weiß getüncht und hatten hohe, dunkle Dächer, die sie ein bisschen wie Riesenpilze aussehen ließen.

Die Zimmer der Bande waren im Gasthof „Zum blauen Ochsen“. Sie befanden sich in einem Nebengebäude, waren winzig und ungemütlich. Das Bettzeug roch nach Küchendunst und war feucht und klamm, die Matratzen hingen fast bis zum Boden durch. Außer zwei riesigen Betten gab es in jedem Raum nur einen mächtigen dunklen Eichenschrank, der an einen bulligen Muskelprotz erinnerte.

Statt eines Badezimmers hatten die vier Knickerbocker in je-dem Zimmer eine angeschlagene Waschschüssel und einen Krug mit kaltem Wasser vorgefunden. Die Handtücher, die über einer Querstrebe des Ständers hingen, waren so hart und kratzig wie Sandpapier.

Die Knickerbocker-Bande regte sich über all das aber nicht auf. Die Wirtsleute waren nämlich ganz besonders freundlich und bemüht. Sie sprachen Deutsch und taten alles, um die vier jungen Gäste zu verwöhnen, allerdings waren sie arm, wie alle anderen Bewohner des Dorfes.

Im Hof stellten die vier Freunde die schweren Räder neben einem Fass ab, aus dem säuerlicher Geruch aufstieg. Mit einer Hand hielt sich Axel die Nase zu, mit der anderen hob er den Holzdeckel des Fasses.

„Sauerkraut“, stellte er überrascht fest. „Habe noch nie ein ganzes Fass davon gesehen.“

Es war mittlerweile dunkel geworden. Durch die gelblichen Butzenscheiben der Gaststube fiel ein schwacher Lichtschimmer.

„Wie geht es euch? Ich habe ziemlichen Kohldampf!“, meldete Lilo.

„Ein bisschen was kann ich schon vertragen“, meinte Poppi.

„Ich auch, aber ich möchte vorher noch mal versuchen Luna zu erreichen“, sagte Axel und sah dabei fragend Dominik an, dem das Handy gehörte. Dominik öffnete die Tür, hinter der sich der Aufgang zu den Zimmern befand. „Geht voraus, wir kommen gleich nach.“

In der Gaststube duftete es herrlich nach Essen. Hinter der fleckigen Theke stand Herr Chagill, der Wirt, und putzte Gläser. Als die beiden Knickerbocker eintraten, rief er über die Schulter Richtung Küche: „Martha, die Kinder sind zurück. Bring das Essen, sie sehen hungrig aus wie die Wölfe.“

„’n Abend!“, grüßten Lilo und Poppi.

„Wie war eure Radtour? Habt ihr euch das Drakula-Schloss angesehen?“, erkundigte sich der dicke Wirt.

„Ja … wir waren dort“, antwortete Lieselotte ein bisschen zögernd. Sie wollte abtasten, was Herr Chagill über das Schloss wusste.

Aus der Küche kam Frau Chagill. Dominik hatte ihr bereits am ersten Abend den Spitznamen „Fässchen“ gegeben, da sie ihn ein bisschen an ein Fass erinnerte. Frau Chagill hatte kein Doppel-, sondern ein Dreifachkinn und kurze, speckige Finger. Wenn die Bande mit großem Appetit aß, strahlte sie, als hätte sie in der Lotterie den Hauptpreis gewonnen.

„Lasst es euch schmecken!“, sagte sie glucksend und stellte zwei große Schüsseln auf den Tisch. In einer türmten sich goldgelbe Bratkartoffeln, in der anderen lagen vier verhungerte Würstchen.

„Mehr habe ich leider nicht“, fügte sie entschuldigend hinzu.

Als kurz danach Dominik und Axel sich zu ihnen setzten, sagte ihr Gesichtsausdruck alles.

„Du hast sie nicht erreicht, stimmt’s?“, fragte Lilo kauend Axel.

„So ist es!“

Die beiden Jungen schaufelten sich Bratkartoffeln auf die Teller und begannen hungrig zu essen.

Mit vollem Mund fragte Axel die anderen: „Hat einer von euch den Schimmer einer Idee, was sich in diesem Schloss abspielt?“

Allgemeines Kopfschütteln.

Lilo legte die Gabel kurz weg und meinte: „Ich glaube nicht, dass den Teilnehmern an dieser Schatzsuche etwas Schreckliches geschieht.“

Poppi hob fragend die Augenbrauen. „Was macht dich da so sicher?“

„Dieser komische Graf Drakul wäre doch nie im Fernsehen aufgetreten, wenn er eine krumme Tour planen würde. Dann hätte er schließlich gleich die Polizei anrufen können und sagen: Bitte, kommt und schnappt mich!“

Dominik war anderer Meinung. „Keiner weiß, wer dieser Kerl wirklich ist. Wir kennen nicht einmal sein richtiges Gesicht.“

„Vielleicht ist bei Spielbeginn allen Schatzsuchern ganz einfach das Handy weggenommen worden, damit sie nicht mogeln können, so wie Luna das eigentlich vorgehabt hat“, sagte Axel.

„Und der Vampir? Hast du den vergessen?“, fragte ihn Poppi.

Axel schüttelte den Kopf. „Es gibt da außerdem die 13 Särge. Wozu sind die da? Was ist drin?“

„Frag lieber, was hineinkommen soll!“, sagte Dominik mit gesenkter Stimme.

„Irgendwie muss es doch möglich sein, in dieses Schloss zu kommen“, überlegte das Superhirn. „Ich will unbedingt rein und mit Luna reden. Ist alles in Ordnung, können wir uns abregen. Sollte aber etwas schief laufen, dann müssen wir etwas unternehmen.“

„Und wie sollen wir das anstellen?“, wollte Axel wissen. „Möchtest du an dieser Pforte lauern, bis der Vampir wieder herauskommt?“

„Nein, das kann es nicht sein“, seufzte Lilo.

Dominik winkte Herrn Chagill und bat ihn, sich zu ihnen zu setzen.

„Waren Sie schon einmal in diesem Drakula-Schloss?“, wollte er von ihm wissen.

Der Wirt wischte sich die Hände an der fleckigen Schürze ab und lachte trocken. „Gott behüte, nein, war ich nicht. Aber ich habe auch gar keine Lust dazu. Das Schloss ist als eine Art ‚Gruselkabinett‘ gebaut und dafür habe ich wenig übrig.“

Seine Frau trat neben ihn, legte ihm die Hand auf die Schulter und kicherte: „Mein Joki ist ein bisschen ein Angsthase, müsst ihr wissen. Wenn es in der Nacht im Hof klappert, muss immer ich ans Fenster und nachsehen, was los ist.“

Lilo und Poppi grinsten. Herr Chagill aber machte eine energische Handbewegung, um seine Frau zum Schweigen zu bringen. Ihm war das, was sie sagte, sehr peinlich.

„Stimmt alles nicht“, sagte er mit hochrotem Gesicht.

„Moment, wieso ist das Schloss als ‚Gruselkabinett‘ gebaut?“, forschte Dominik weiter.

Frau Chagill stieß ihren Mann mit der Hüfte zur Seite, damit er ihr auf der Bank Platz machte, und ließ sich nieder. „Das ist so: Einen Graf Drakula hat es nie gegeben.“

Dominik nickte. „Er ist die Erfindung des irischen Schriftstellers Bram Stoker.“

„Richtig! Aber es gibt ein Vorbild für Drakula. Das ist Vlad Tepes. Er war vor über 500 Jahren Fürst, nicht weit von hier. Es gibt keinen Beweis, dass er ein Vampir war. Sicher ist aber, er war blutrünstig und grausam. Was er mit seinen Feinden getan hat, ist so schrecklich …“ Frau Chagill schüttelte sich schon beim Gedanken daran.

Die Knickerbocker-Bande verzichtete darauf, sich nach Einzelheiten zu erkundigen.

„Vlad wurde von den Leuten wegen seiner Grausamkeiten ‚Drakula‘ genannt. Das heißt ‚Sohn des Teufels‘“. Die Wirtin nahm Lilos Wasserglas und trank es in einem Zug leer. „Graf Drakul, der Erbauer des Schlosses, war mit Vlad Baserab weder verwandt noch bekannt. In Wirklichkeit kam er aus England und war nur ein begeisterter Leser der Drakula-Romane. Vor ungefähr 100 Jahren ließ er sich dann dieses Schloss bauen.“

„Verstehe!“, sagte Lilo interessiert.

„Angeblich steckt das Schloss voll unheimlicher Tricks. Es gibt Geheimgänge, versteckte Zimmer, Türen, die wie von Geisterhand bewegt auf- und zugehen, Lüster, die von allein herunterfallen können, Lichter, die auf rätselhafte Weise aus- und angehen, und vieles mehr“, setzte Frau Chagill fort. „Alles eben, was für ein richtiges ‚Gruselkabinett‘ nötig ist.“

Ihr Mann holte tief Luft und versuchte auch einmal zu Wort zu kommen. „Der Engländer hat es geliebt, seine Freunde einzuladen und mit ihnen Gruselfeste im Schloss zu feiern. Seinen richtigen Namen haben wir vergessen. Er selbst hat sich immer Graf Drakul genannt.“

„Aber das ist doch schon so lange her. Dieser Graf Drakul kann doch längst nicht mehr leben“, meinte Axel.

Die Wirtin nickte und die Speckwülste unter ihrem Kinn wackelten heftig. „Das Schloss hat immer wieder eine Zeit lang leer gestanden. Alle paar Jahre sind neue Leute gekommen und haben einige Wochen dort verbracht. Der letzte Graf Drakul, der das Schloss jetzt bewohnt, ist vor einem Jahr aufgetaucht.“

„Was wissen Sie über ihn?“, fragten die Knickerbocker begierig.

Herr und Frau Chagill sahen einander an und zuckten dann mit den Schultern. „Nicht viel. Wir wissen nur, dass er sich wieder Graf Drakul nennt. Ein paar Leute aus dem Dorf haben im Schloss einiges reparieren und herrichten müssen und sind gut bezahlt worden. Sie haben erzählt, wie gruselig es drinnen ist.“

Dem Wirt fiel noch etwas ein: „Vor einigen Wochen sind viele Lastwagen durch das Dorf zum Schloss gefahren. Auf allen war ein buntes Zeichen. So ein verschlungenes Ding aus roten, grünen und blauen Balken. Sie kamen und fuhren am nächsten Tag wieder fort.“

„Bleibt noch immer die Frage, wie wir in das Schloss kommen.“ Nachdenklich knetete Lilo ihre Nasenspitze. Sie bildete sich ein, dadurch ihre Grübelzellen besonders gut zum Rotieren zu bringen.

„Kinder, bleibt draußen! Das Schloss ist wirklich nichts für euch!“, warnte sie Frau Chagill. „Ihr würdet euch bestimmt nur fürchten.“

„Wir haben schon ganz anderes erlebt“, meinte Axel großspurig.

Unter dem Tisch versetzte ihm Lilo einen Tritt. Luna hatte die Wirtsleute nämlich beauftragt, ein wachsames Auge auf die Bande zu werfen. Herr und Frau Chagill mussten nicht unnötig beunruhigt werden. Sonst nahmen sie das mit dem Aufpassen vielleicht zu ernst.

Voll gegessen und müde lehnten sich die vier Freunde zurück. Keiner sprach es aus, aber alle wussten es: Ihre Neugier auf das Schloss des Grafen Drakul war noch größer geworden. Sie mussten hinein. Unbedingt. Kein Weg war ihnen zu beschwerlich und jedes Mittel recht.

NÄCHTLICHER NOTRUF

In dieser Nacht schliefen alle vier Knickerbocker schlecht. Durch ihre Träume geisterten Fledermäuse, die sich in Vampire verwandelten, und Frauen, die kleine Kistchen unter dem Pulli versteckten, die auf einmal zu Särgen wuchsen.

Unruhig warf sich Dominik hin und her. Das Gestell des Holzbettes knarrte und ächzte so laut, dass Axel aufwachte. Er fasste hinüber auf Dominiks Seite und rüttelte ihn an der Schulter.

„Wa… is…enn?“, murmelte der Knickerbocker schlaftrunken und stieß die Hand weg.

Vom Hof kam ein lautes Geräusch. Etwas schien umgefallen zu sein.

Dort unten ist jemand, schoss es Axel durch den Kopf.

Wieder rüttelte er Dominik, aber diesmal um ihn zu wecken.

„Lass mich … schlafen“, knurrte es unter der dicken Bettdecke. Gleich darauf war ein regelmäßiges Schnarchen zu hören.

„Schnarchnase“, zischte Axel.

Ein Lichtschein tanzte über die Mauer des gegenüberliegenden Hauses.

Axel schlüpfte aus dem Bett, huschte geduckt zum offenen Fenster und spähte über das Fensterbrett.

Im Hof war tatsächlich jemand. Er sah einen Mann in einer schwarzen Jacke, der eine dieser Lampen trug, wie sie Autofahrer für Notfälle oft im Kofferraum haben. Vorne gaben sie ein starkes Licht, oben hatten sie ein gelbes Blinklicht montiert.

Der Mann klopfte an die Tür der Wirtsstube und wartete.

Es dauerte, bis drinnen ein Schlüssel gedreht wurde und Herr Chagill öffnete.

„Guten Abend“, hörte Axel den Mann leise grüßen. „Ich komme vom Schloss. Ist die Bestellung fertig?“ Höchst interessant, dachte Axel. Wieso tun die Chagills so, als wüssten sie von nichts, wenn sie sogar für Graf Drakul arbeiten?

Und was war wohl bestellt worden?

„Kommen Sie rein!“ Der Wirt zog den Mann in die Gaststube und warf einen prüfenden Blick in den Hof. Für Axel sah es aus, als fürchte er heimliche Beobachter. Leider schloss Herr Chagill die Tür und drehte innen den Schlüssel. Was er dem Mann übergab, war also nicht zu erkennen.

Axel überlegte, ob er ins Mädchenzimmer gehen und Lilo wecken sollte. Gerade als er sich aus der unbequemen Position unter dem Fenster erhob, wurde wieder die Tür im Hof geöffnet. Der späte Gast trat heraus, einen Sack über der Schulter. Der Inhalt schien schwer zu sein, denn der Mann ging leicht nach vorn gebückt.

„Übermorgen das Gleiche wieder“, erinnerte er Herrn Chagill. „Haben Sie sich das gemerkt?“

„Jaja, selbstverständlich!“ Chagill kam aus dem Gasthaus und schob den Mann über den Hof.

„Haben Sie noch genug Material?“

„Jaja!“ Der Wirt schien es sehr eilig zu haben, den Mann zu verabschieden. Er öffnete ihm eine Hälfte des Tores, das auf die Straße führte. „Seien Sie leise, damit die Nachbarn nichts bemerken. Es muss keiner wissen, dass wir für Sie arbeiten.“

„Ich habe nicht vor, gleich loszubrüllen“, knurrte der Mann kopfschüttelnd.

„Höchst interessant“, sagte Axel zu sich und verkroch sich wieder unter der dicken Bettdecke.

Was hatte der Mann geholt?

Am nächsten Morgen erzählte Axel seinen Freunden sofort von der nächtlichen Beobachtung.

Lilo streckte sich und gähnte laut. „Merkwürdig ist das Ganze schon“, gab sie ihrem Knickerbocker-Kumpel Recht.

„Los, wir knöpfen uns die Chagills vor“, sagte Axel fest entschlossen.

Dominik schüttelte den Kopf. „Das hat doch keinen Sinn. Wenn sie uns gestern Abend nichts verraten haben, werden sie es heute auch nicht tun.“

„Sie scheinen sehr darauf bedacht zu sein, dass niemand davon erfährt!“, stimmte Lieselotte zu.

Axel mochte es nicht, wenn seine Vorschläge abgelehnt wurden. Er verschränkte die Arme vor der Brust und machte ein beleidigtes Gesicht. „Na gut, was wollt ihr dann unternehmen?“

„Ich versuche erst einmal Luna anzurufen!“ Dominik schaltete das Handy ein. Er musste einen Code eingeben, damit er telefonieren konnte. Gerade als er die Sende-Taste drücken wollte, gab das Handy einen hohen Piepston von sich. Das Symbol eines kleinen Briefes erschien auf der Anzeige.

„Ich habe eine Nachricht auf meiner Mail-Box!“, stellte Dominik überrascht fest.

Wieder drückte er wild auf der Tastatur herum. Er winkte den anderen, näher zu kommen und die Ohren an das Gerät zu halten. Nachdem er die Lautstärke voll aufgedreht hatte, konnten sie mithören.

Lunas Stimme kam aus dem Hörer. Sie klang sehr aufgeregt und gehetzt. Keuchend erklärte sie: „Sie haben mir mein Handy abgenommen, als ich gekommen bin. Daher konnte ich mich nicht melden. Ihr müsst kommen. Schnell. Ins Schloss. Was hier abläuft, ist … ist Wahnsinn. Ich … habe keine Ahnung, was das soll. Aber ich gebe nicht auf. Auch wenn es noch so schrecklich wird. Denn ich will diesen verdammten Schatz finden. He, aber ich wäre sehr froh, wenn ihr auch hier wärt. Also denkt euch was aus. Bitte. Und zwar schnell. Weil es sind bereits zwei ver…“

An dieser Stelle brach der Kontakt ab.

„Es sind bereits zwei was?“, fragte Poppi ängstlich. „Was ist mit denen geschehen?“

„Ver…? Ver…? Ver-lassen! Ver-gessen! Ver-wandelt!“ Lilo sah die anderen Rat suchend an. „Was für ‚vers‘ gibt’s denn noch?“

„Wie wär’s mit ‚verschwunden’?“, schlug Axel vor.

„Es sind bereits zwei VERSCHWUNDEN?“, wiederholte Dominik entsetzt. „VERSCHWUNDEN? Wohin? Was ist mit ihnen geschehen?“

Lilo fielen sofort die Särge ein, die Nummern von 1 bis 13 trugen.

Axel fuhr sich mit den gespreizten Fingern minier wieder durch seinen struppigen Haarschopf. „Ich kenne Luna noch nicht sooo lange. Aber doch schon eine Zeit. Und normalerweise ist sie immer völlig cool und relaxed. Die bringt nichts aus der Ruhe.“ Grinsend erinnerte er sich: „Zuerst wollte ich ganz einfach nicht, dass mein Vater eine neue Freundin hat. Ich habe ihr Plastikspinnen ins Bett gelegt und einen großen Löffelgehackter Chili-Schoten in ihr Letscho gerührt. Über die Spinne hat sie sich schiefgelacht und das Letscho hat sie gegessen, obwohl sie danach bestimmt Feuer spucken konnte, weil es so scharf war.“

„Also ruhig hat sie sich nicht gerade angehört“, stellte Lilo nachdenklich fest. „Im Schloss muss irgendeine sehr schräge und seltsame Sache laufen.“

Dominik bekam seine dicke Denkfalte über der Brille auf der Stirn. „Bleibt die Frage, wie wir hineinkommen!“

„Zuerst Frühstück, dann denken!“, entschied Lilo. Die anderen waren einverstanden.

Die Wirtsleute waren freundlich wie immer. Frau Chagill servierte den vier Knickerbockern frisch gebackenes, duftendes Brot und dazu Milchkaffee. Die Marmelade war zäh und klebrig wie Kleister, und deshalb nahmen die vier lieber nur Butter auf ihre Brote.

Auf einmal hielt Axel im Kauen inne und sah Dominik fragend an: „Wenn Luna das Handy abgenommen wurde, wie hat sie dich dann anrufen können?“

„Es muss ein Telefon im Schloss geben und das scheint sie benützt zu haben“, kombinierte Dominik.

Poppi schluckte heftig. „Aber der Anruf ist mitten im Satz abgebrochen. Das bedeutet, sie könnte überrascht worden sein. Was ist dann wohl mit ihr geschehen?“

Die anderen hörten gleichzeitig zu essen auf.

„Wir werden es herausfinden“, sagte Lilo bestimmt.

GEHEIMNISVOLLES
AUFTAUCHEN

Es war ein sonniger Sommertag. Nach dem Frühstück holte die Bande die klapprigen Fahrräder um eine Runde durch das Dorf zu drehen. Sie verließ den Hof durch den hinteren Ausgang, den in der Nacht auch der Mann benutzt hatte. Die Straße davor war nicht asphaltiert, sondern nur geschottert, trocken und sehr staubig.

„Interessant“, murmelte Axel. Er hockte sich hin und betrachtete eingehend den Sand entlang der Hausmauer.

„Würdest du uns bitte an deinen Erkenntnissen teilhaben lassen?“, ersuchte ihn Dominik.

„Würdest du bitte nicht immer so geschraubt reden, Herr Professor?“, feuerte Axel zurück.

„Ich pflege mich nur gewählt auszudrücken. Was stört dich an meiner Sprache?“, erwiderte Dominik gelassen.

Axel verdrehte die Augen und schnaubte wie ein wütender Stier. „Es stört mich nichts, es macht mich nur wild. Und wenn du heute nicht im nächsten Teich landen willst, samt Klamotten, dann quatschst du einmal so wie wir alle und nicht kariert. Kapiert?“

Dominik grinste und spielte weiter den Ruhigen. Er wusste, dass er Axel damit am meisten ärgern konnte. „Noch immer hast du uns nicht mitgeteilt, was dein Erstaunen auf diesem staubigen Boden erregt hat.“

„Stellt ihn ab! Wo ist der AUS-Schalter!“, jaulte Axel in gespielter Verzweiflung.

Lilo verschränkte die Arme und lächelte. „Könnten die Herren bitte mit diesem Hickhack aufhören und uns erklären, worum es eigentlich geht. Sobald wir es wissen, können Poppi und ich das Denken übernehmen. Darin sind wir Mädchen nämlich zweifellos stärker.“

Die Knickerbocker-Bande brach in schallendes Gelächter aus.

„Genug gealbert, Axel, was hat du wirklich gefunden?“, wollte Lilo wissen.

„Eine Reifenspur. Der Typ war heute mit einem Auto da“, berichtete der Knickerbocker. „Der Breite der Reifen nach scheint es sich um eine Art Geländewagen zu handeln. Jedenfalls etwas Größeres und nicht irgend so ein Winzling-Auto.“

„Gut zu wissen!“, meinte Lilo. „Denkst du an das Gleiche wie ich?“

Poppi schien die Gedanken der beiden zu lesen. „Ihr wollt doch nicht …?“

Axel und Lieselotte nickten. „Doch“, sagte Lilo, „wir könnten uns das nächste Mal, wenn der Wagen kommt, hinten auf der Plattform verstecken. Auf diese Weise würden wir bestimmt in das Schloss gelangen.“

„Aber das wäre erst morgen!“, gab Dominik zu bedenken. „Es muss doch noch einen anderen Weg geben!“

Die Bande schwang sich auf die Fahrräder und fuhr los.

Wie immer preschte Axel voran, hinter ihm kam Lilo, dann Poppi und mit großem Abstand Dominik.

Auf der Straße waren keine Leute unterwegs. Da und dort ergriffen ein paar Hühner flatternd und laut gackernd die Flucht, als die Knickerbocker-Bande kam.

Die Häuser waren staubig, manche hatten Löcher im Dach, bei einigen waren kaputte Fensterscheiben einfach durch Holzplatten ersetzt worden.

Am Rande des Dorfes begannen weite Felder, auf denen die Bewohner arbeiteten. Die Bande stieß auch auf mehrere sorgfältig angelegte Gemüsegärten, in denen Frauen die Erde lockerten, Unkraut zupften und Karotten ernteten.

Dann ging alles sehr schnell.

Völlig überraschend sprang eine Katze auf die Straße, direkt vor Poppis Rad. Poppi riss die Lenkstange zur Seite, kam ins Schlingern und verlor das Gleichgewicht.

Dominik, der ausnahmsweise dicht hinter ihr war, zog gleichzeitig beide Bremsen. Das Vorderrad blockierte und Dominik wurde über die Lenkstange geschleudert. Klirrend landeten die Fahrräder auf dem Boden. Wimmernd lagen Poppi und Dominik dazwischen.

Axel und Lilo blieben stehen und warfen einen Blick zurück. Als sie sahen, was geschehen war, drehten sie um und kamen ihren Freunden zu Hilfe.

„Alles in Ordnung?“, erkundigten sie sich besorgt.

Dominik schob das rechte Hosenbein hoch. Sein Knie blutete stark. Poppi hatte sich am Ellenbogen verletzt.

„Aber der Katze ist nichts passiert“, sagte sie erleichtert. Das Tier saß verschreckt in einiger Entfernung und beobachtete alles geduckt.

„Ihr solltet die Wunden besser säubern und versorgen lassen“, meinte Lilo. „Kommt, wir fahren zurück zu den Chagills.“

Ächzend erhob sich Dominik. Er hinkte leicht. „Das schaffen wir auch allein. Seht ihr euch weiter um und sucht nach einem Zugang zum Schloss!“

„Wenn ihr meint! Dann treffen wir uns später im Gasthof. Einverstanden?“ Lilo sah die beiden jüngeren Bandenmitglieder fragend an.

„Ja, ja, einverstanden!“, murmelte Poppi und hob ihr Fahrrad auf.

Schweigend fuhren Dominik und sie zum Gasthof zurück. Wieder benutzten sie den hinteren Hofeingang. Nachdem sie die Räder abgestellt hatten, wollten sie in die Gaststube.

Das Küchenfenster stand einen kleinen Spalt offen. Von drinnen kam Frau Chagills Stimme. Sie sang vor sich hin, während sie Teig knetete.

Dominik legte den Finger auf die Lippen und schlich auf Zehenspitzen zum Fenster. Er presste sich an die Hauswand und spähte um die Kante der Fensternische in die Küche.

Ihm blieb die Luft weg.

Poppi erging es nicht anders, als er ihr seinen Platz überließ.

Völlig verwirrt sahen die beiden einander an.

Lilo und Axel waren auf einer anderen Straße wieder in das Dorf zurückgekehrt. Gleich nach der Einfahrt kamen sie an einem buttergelb gestrichenen Haus vorbei. Eine Gruppe von Jungen und Mädchen spielte davor. Als sie die beiden Knickerbocker sahen, winkten sie ihnen zu und lachten.

„Scheint eine Schule zu sein“, stellte Lieselotte fest. „Wir haben zwar Ferien, aber trotzdem würde ich ganz gerne reingehen.“

Axel verstand den Grund nicht.

Sofort waren sie von Kindern umringt, als sie durch das Holzgatter traten. Die Jungen und Mädchen redeten auf die beiden Knickerbocker in einer Sprache ein, die Axel und Lieselotte nicht verstanden.

Ein alter, grauhaariger Mann tauchte im Eingang des Hauses auf. Er wirkte ein bisschen tattrig und stützte sich auf einen Knotenstock.

„Guten Tag!“, riefen ihm die Knickerbocker zu. „Sprechen Sie Deutsch?“

„Das tue ich, in der Tat“, erwiderte der Mann mit ruhiger, rauer Stimme. „Wer seid ihr? Kommt ihr zu mir in die Schule?“

„Nein, wir sind nur zu Besuch im Dorf und wohnen im ‚Blauen Ochsen‘.“ Axel und Lilo gingen auf das Haus zu, wo der Mann stand und sich an einer Holzsäule der Veranda fest hielt.

„Wir sind ganz begeistert von diesem Drakula-Schloss!“, sagte Lieselotte. „Wissen Sie mehr darüber?“

Der Mann, der wohl der Lehrer der Dorfschule war, nickte bedächtig. „Natürlich, ich weiß sogar eine ganze Menge. Mein Urgroßvater hat es nämlich geplant und erbaut. Mein Großvater hat selbst am Bau mitgearbeitet und mir oft davon erzählt.“

„Stimmt es, dass drinnen alles so gruselig ist?“, wollte Axel wissen.

„Damals war es das. Was die neuen Besitzer geändert haben, weiß ich nicht!“ Der Lehrer ließ sich auf einen Holzstuhl sinken und bot den Knickerbockern zwei Hocker an.

Was er über das Schloss des Grafen Drakul zu berichten hatte, war für Axel und Lilo nicht wirklich neu. Trotzdem taten sie so, als würden sie alles zum ersten Mal hören. Vielleicht war doch etwas dabei, das für sie wichtig sein konnte.

„Eine Zeit lang ging das Gerücht im Dorf um, dieser Engländer sei ein echter Vampir“, erzählte der Dorflehrer. „Er tauchte nämlich auf völlig unerklärliche Weise an verschiedenen Plätzen des Dorfes auf. Niemand wusste, woher er kam. Er war plötzlich da. Zum Beispiel in der Wirtsstube des ‚Blauen Ochsen‘. Jeder schwor alle Eide, dass er durch keine Tür gekommen war. Trotzdem stand der Graf mitten unter den Leuten.“

„Wie war das möglich?“, fragten die Knickerbocker im Chor. Der alte Lehrer schmunzelte geheimnisvoll. „Das wollt ihr wohl gerne wissen. Aber soll ich euch das überhaupt verraten?“

TOTE MÄUSE UND
GEHEIME GÄNGE

Noch einmal warf Poppi einen Blick in die Küche.

Nein, sie hatte sich vorhin nicht geirrt. Frau Chagill stand tatsächlich an dem Holztisch mit der dicken, wurmstichigen Platte und knetete Teig, aus dem sie kleine Gebäckstücke formte.

Und dann kam es: Immer wieder griff sie in einen Karton und holte etwas heraus. Einmal war es eine fette Spinne, einmal eine tote Maus und dann wieder eine kleine Schlange. Sie steckte die Tiere in den Teig und legte das Gebäck auf ein Backblech.

Dominik tat so, als müsse er sich übergeben. Auch Poppi krampfte sich der Magen zusammen.

„In unserem Frühstücksbrot war aber nichts drinnen“, flüsterte Poppi ihrem Kumpel zu.

„Das will ich auch hoffen“, flüsterte er zurück. „Komm, wir machen uns bemerkbar.“

Pfeifend und singend taten die beiden so, als wären sie gerade erst nach Hause gekommen.

Augenblicklich war Frau Chagill am Küchenfenster und zog ein zerschlissenes Rollo herab. Als die beiden Knickerbocker die Gaststube betraten, war sie sofort bei ihnen. Sie wirkte aber verlegen, als hätten die zwei sie bei etwas Verbotenem ertappt.

Besorgt betrachtete sie die Wunden, holte dann Verbandszeug und ein Fläschchen mit einer braunen Tinktur.

„Es brennt, wenn ich euch das drauftupfe, dafür ist die Wunde dann aber sauber!“

Poppi und Dominik mussten also die Zähne zusammenbeißen. Nachdem Frau Chagill Pflaster über die Verletzungen geklebt hatte, stand Dominik auf und sagte: „Ich brauche ein Glas Wasser. Ich hole es mir gleich aus der Küche.“

Flink wie ein Wiesel sprang die dicke Wirtin auf und versperrte ihm den Weg. „Nein, nein, bleib nur sitzen. Ich mache das schon.“

Sie war darauf bedacht, die Küchentür nur einen kleinen Spalt breit zu öffnen und hinter sich sofort wieder zu schließen.

Dominik zog eine Augenbraue in die Höhe. Er fand das alles höchst seltsam und rätselhaft.

Auf der Veranda der Dorfschule weidete sich der Lehrer an Lilos und Axels ratlosen Gesichtern.

„Auf das Einfachste kommen die Leute nie“, lachte er verschmitzt. „Der Engländer hat Gänge zum Dorf graben lassen. Die hat er für seinen Spuk benutzt.“

Lilo und Axel warfen sich einen erfreuten Blick zu. „Gibt es diese Gänge auch heute noch?“, wollten sie wissen.

„Wir hatten vor zwanzig Jahren ein heftiges Erdbeben in dieser Gegend. Damals sind bestimmt viele eingestürzt.“

Enttäuscht stöhnten die beiden Knickerbocker auf.

„Sie sagen, viele sind eingestürzt. Das bedeutet, es müssten auch noch Gänge offen sein“, fragte Lilo hoffnungsvoll.

Der Lehrer schnitt beim Nachdenken schrullige Grimassen. Er konnte mit seiner Unterlippe die Nasenspitze berühren, was besonders komisch aussah.

Hinter Axel und Lieselotte standen einige seiner Schüler über die Verandabrüstung gelehnt und kicherten.

„Kinder, Kinder, ihr fragt mich Sachen“, meinte der Lehrer kopfschüttelnd, „auf die ich einfach keine Antworten weiß.“

Lilo beugte sich zu ihrem Kumpel und flüsterte: „Wird uns nichts anderes übrig bleiben, als selbst zu suchen.“

„Wollt ihr sonst noch etwas über unser Städtchen wissen?“ Der Lehrer blickte sie erwartungsvoll an.

„Na ja, ein Gang hat also in den ‚Blauen Ochsen‘ geführt. Und die anderen?“, erkundigte sich Axel.

Der Lehrer zuckte mit den Schultern. „Graf Drakul hat das natürlich geheim gehalten. Der Gang in das Gasthaus ist durch Zufall bekannt geworden. Einmal muss der Graf die Klapptür schlecht geschlossen haben. Auf dem Weg zur Toilette stolperte ein Betrunkener darüber und brach sich das Bein. So flog der Trick des Grafen auf.“

Das war wenigstens ein Anhaltspunkt. Die beiden Knickerbocker wussten jetzt, wo sie suchen konnten. Sie standen auf und bedankten sich bei dem Lehrer. Als sie zum Zaun gingen, kamen ihnen die Kinder nachgelaufen und schüttelten ihnen lachend die Hand.

„Hört sich an, als würden sie sich bei uns bedanken. Aber wofür?“, wunderte sich Lilo.

In diesem Augenblick warf der Lehrer einen Blick auf seine Uhr. Sofort begann er aufgeregt, nach seinen Schülern zu rufen, und hatte es sehr eilig, sie in die Klasse zurückzuscheuchen.

Breit grinsend sagte Axel: „Ist doch klar, wofür sie sich bedanken: Wir haben ihnen geholfen, die Pause zu verlängern.“

Vor dem Mittagessen hielt die Bande eine Besprechung im Zimmer der Jungen ab. Die vier hockten auf den Betten, die Beine gekreuzt, und knabberten Erdnüsse, die Poppi aus ihrer eisernen Reserve herausgerückt hatte.

Lilo zwirbelte die Nasenspitze und starrte zur Decke, durch die sich Risse zogen, die fast wie ein Spinnennetz aussahen.

„Die Chagills wissen bestimmt auch etwas von dem geheimen Zugang“, mutmaßte sie. „Nur werden sie ihn uns nicht freiwillig verraten.“

„Und die Küche wird von der Wirtin bewacht, als wäre dort das Gold von Fort Knox versteckt“, spottete Dominik.

„Tja, sieht so aus, als müsstest du heute eine Sondervorstellung geben, Dominik!“, meinte Lilo.

„Sondervorstellung? Was soll das heißen?“ Dominik richtete sich auf und streckte die Brust heraus. Er war stolz, schon öfter auf der Bühne gestanden und in Filmen mitgewirkt zu haben. Sogar in Las Vegas war er schon aufgetreten, und zwar als jodelnder Zwerg* [siehe Band Nr. 42: 13 blaue Katzen]

.„Den Sturz von heute Vormittag wirst du wiederholen“, erklärte Lieselotte.

Dominik verstand kein Wort.

„Du tust natürlich nur so, und falls wir Ketchup finden, schmieren wir es dir als Blut auf die Knie!“

„Das macht Flecken in der Hose“, gab Dominik zu bedenken.

Stöhnend warf Axel die Arme in die Luft. „Mann, dann hast du eben einmal Flecken, Mister Blitzblank! Verstehst du nicht, wozu die ganze Aktion gut sein soll?“

„Nein!“, antwortete Dominik wahrheitsgemäß.

„Wir stürzen dann in den Gasthof und schreien: Dominik ist verletzt! Sie müssen ihm helfen. Schnell!“, erklärte Lilo weiter. „Am besten führt Poppi die Chagills zu dir. Du liegst natürlich außerhalb des Dorfes auf der Straße und spielst den Schwerverletzten. Wenn die beiden aus dem Haus sind, können Axel und ich die Küche unter die Lupe nehmen und den Geheimgang suchen.“

Poppi und Dominik waren damit nicht einverstanden. „Die Sache mit der Küche haben wir entdeckt. Also will ich selbst nachsehen, was dort los ist!“, sagte Poppi.

„Gut, dann bringe eben ich die Chagills zu Dominik“, erklärte sich Lilo bereit.

Der Plan wurde genau so durchgezogen. Nach dem Mittagessen gähnten Axel und Poppi demonstrativ und jammerten, wie müde sie seien. Als sie sich nach oben begaben, sah es aus, als könnten sie sich kaum auf den Beinen halten.

Dominik und Lieselotte hingegen verkündeten laut, sie würden zu einer neuerlichen Radtour aufbrechen.

Eine halbe Stunde später stürzte Lilo schreckensbleich in die Gaststube und schrie: „Schnell, Sie müssen mitkommen.

Schnell! Dominik … es ist so schrecklich! Bitte, kommen Sie.“

Zuerst wollte nur Herr Chagill mit ihr gehen.

„Nein, Frau Chagill, Sie müssen mit. Dominik lässt nur Sie an die Wunde. Sie sieht so schlimm aus …!“

Die Wirtin wollte gleich den Doktor holen, aber Lilo konnte es ihr gerade noch ausreden. Endlich verließen die beiden Chagills mit dem Superhirn den Gasthof. Hinter sich sperrten sie aber alle Türen ab.

„So ein Mist“, schnaubte Axel, der von oben alles beobachtete.

„Das Küchenfenster haben sie vergessen“, flüsterte Poppi ihm zu.

Die Knickerbocker warteten noch ein paar Minuten und schlichen dann hinunter in den Hof.

DIE VERSTECKTE TÜR

„Hilf mir!“ Axel deutete auf eine schwere Holzkiste, die neben dem Tor zur Straße stand. Mit Poppis Hilfe schaffte er es, die Kiste unter das Küchenfenster zu schieben. Er kletterte hinauf, zog das Fenster auf und schwang sich in die Küche.

Einfach war es nicht, denn genau unter dem Fenster befand sich die steinerne Spüle, in der sich Geschirr stapelte. Erleichtert atmete Axel auf, als er festen Boden unter den Schuhsohlen hatte und kein Teller in die Brüche gegangen war. Er half Poppi und streckte dann den Daumen in die Höhe.

Drinnen waren sie. Jetzt musste alles schnell gehen. Die Chagills durften sie nicht beim Schnüffeln überraschen.

Der alte Holztisch, auf dem die Wirtin die seltsamen Gebäckstücke „gefüllt“ hatte, war leer. Fein säuberlich hatte sie jedes Mehlstäubchen weggeputzt.

„Irgendwo müssen die Kuchen aber sein“, sagte Axel leise.

Hastig begannen Poppi und er alle Schränke zu öffnen und die Regale abzusuchen. Ohne Erfolg.

Poppi hob die Nase und schnupperte. „Riechst du das?“, fragte sie Axel.

„Ja, es stinkt säuerlich. Wie nach saurer Milch.“

„Das meine ich nicht. Es liegt auch der Duft von frisch Gebackenem in der Luft.“ Poppi schlug sich mit der Hand auf die Stirn. „Auf die einfachsten Dinge kommen wir nicht.“

„Hä?“ Axel verstand nicht, was Poppi meinte.

Sie führte ihn zum altmodischen Emailleherd, der noch mit Holz und Kohle zu beheizen war, und öffnete die Klappe des Backofens. Auf zwei Blechen lagen die knusprigen Brötchen.

„Und da sind wirklich Mäuse drin?“ Axel konnte es noch immer nicht glauben. Er nahm ein besonders kleines Brötchen und ließ es in seiner Hosentasche verschwinden. Schnell ordnete Poppi die restlichen Gebäckstücke um, damit man nicht sah, dass eines fehlte.

„Und jetzt startet Aktion Geheimgang!“ Freudig rieb sich Axel die Hände. „Wo sind hier unten eigentlich die Klos?“

„Ganz am Ende der Gaststube“, antwortete Poppi.

Tatsächlich befand sich dort eine grün gestrichene Tür mit einer gelben Glasscheibe, durch die man nicht sehen konnte. Hinter der Tür lag ein dunkler Gang, der zu zwei weiteren Türen führte. Er war mit Gerümpel voll geräumt, das sich bis unter die Decke türmte.

„Wenn der Betrunkene hier gestolpert ist, muss die Tür irgendwo im Boden sein!“, kombinierte Axel.

„Wir haben Pech“, seufzte Poppi. Über den ganzen Gangboden war nämlich Linoleum geklebt. „Die Tür befindet sich bestimmt darunter.“

„Mist, Mist, Mist!“, schimpfte Axel. „Wir können doch nicht das Linoleum einfach wegreißen.“

„He, sieh dir das mal an!“ Poppi stand vor einem dunklen Holzschrank, wie er sich auch in ihrem Zimmer befand. Axel verstand sofort, was sie meinte. Der Fußbodenbelag reichte nur bis zu den wuchtigen, krummen Schrankbeinen. Unter dem Schrank befand sich der nackte Holzboden.

Sofort legte sich Axel flach auf den Boden. Mit der Taschenlampe leuchtete er unter den Schrank und tastete vorsichtig die rauen, rissigen Balken ab.

„Volltreffer!“, meldete er glücklich. „Jetzt müssen wir nur noch dieses Ungetüm wegbekommen.“

Die beiden Knickerbocker versuchten es von links, von rechts und von vorne, aber ohne Erfolg. Der Schrank schien am Boden festgewachsen zu sein.

Wütend trat Axel mit dem Fuß gegen die Tür, die sich sofort quietschend und knarrend öffnete, als wollte der Schrank gegen diese Behandlung protestieren. In den Fächern lagen gefaltete Tischdecken und Laken.

Auf einmal kam Axel eine Idee. „Hilf mit!“, sagte er zu Poppi und begann die Sachen aus dem untersten Fach in ein höheres zu schichten. Danach klappte er den Korkenzieher seines Taschenmessers auf und bohrte ihn in das Regalbrett.

Poppi verstand nicht, wozu das gut sein sollte.

„Wirst du gleich sehen“, sagte Axel angestrengt. Vorsichtig zog er an seinem Messer. Nach einigem Rucken klappte das Brett wie eine Falltür in die Höhe. Darunter kam der Holzboden zum Vorschein, auf dem fingerdick der Staub lag. Wieder setzte Axel den Korkenzieher an, bohrte und schaffte es nach einigen Versuchen tatsächlich, die versteckte Tür zu öffnen.

Darunter herrschte gähnende Dunkelheit.

Da er die dicke, schwere Geheimtür mit beiden Händen hoch halten musste, bat er Poppi, mit der Taschenlampe in die Tiefe zu leuchten.

„Siehst du etwas?“, wollte er wissen.

Poppi nickte aufgeregt. „Ja …, zuerst geht nur ein Schacht hinunter. Aber unten … ist ein Gang. Sieht ziemlich feucht und erdig aus. Aber es ist ein Gang.“

„Halt mal, ich muss mir das ansehen!“ Poppi übernahm Axels Stelle und der Knickerbocker ließ zuerst die Beine und dann seinen ganzen Körper durch die Öffnung in die Tiefe gleiten. Mit einem klatschenden Geräusch kamen seine Schuhe auf dem nassen Boden auf.

„Der Gang ist nicht verschüttet. So weit meine Taschenlampe reicht, ist er frei!“, meldete Axel nach oben.

„He, komm wieder rauf. Bestimmt kommen die Chagills bald zurück!“ Poppi wurde von Minute zu Minute unruhiger.

Doch Axel wollte nicht auf sie hören. Schritt für Schritt drang er weiter in den Gang vor. Bald hörte ihn Poppi nicht mehr.

Von draußen kamen die Stimmen der Wirtsleute. Lilo redete sehr laut, wahrscheinlich um ihre Freunde zu warnen. Die Chagills und die beiden Knickerbocker standen vor dem Haupteingang des Gasthauses.

„Sperr schon auf“, drängte Frau Chagill ihren Mann.

„Ich hab den Schlüssel von vorn nicht mit. Wir müssen hinten rein“, hörte Poppi ihn sagen.

Das gab ihnen ein paar Minuten, denn die Chagills, Lilo und Dominik mussten jetzt auf die andere Seite des Häuserblocks. Bestimmt würde Dominik entsetzlich humpeln um Zeit herauszuschinden.

„Axel, komm rauf, schnell!“, rief Poppi runter.

Sie bekam keine Antwort.

„Axel!“, rief sie noch einmal etwas lauter.

Nichts.

War ihm etwas zugestoßen?

Was sollte sie jetzt tun? Die Geheimtür wieder zufallen lassen und schnell zurück ins Zimmer laufen? Von unten konnte Axel die Tür nicht aufstemmen, weil er nicht hinaufreichte. Der Schacht war zu tief. Ohne Hilfe kam er aus dem Gang nicht heraus. Ich kann ihn nicht allein lassen, dachte Poppi, schwang die Beine in die Bodenöffnung und sprang Axel nach.

Über ihrem Kopf fiel mit einem dumpfen Knall die Falltür zu. Das Fachbrett des Schranks klappte ebenfalls wieder nach unten und verbarg den geheimen Abgang.

Rund um Poppi herrschte Finsternis. Mit zitternden Fingern tastete sie nach ihrer Taschenlampe, die sie am Gürtel hängen hatte, und knipste sie an.

Neben ihr ergriff ein Tier die Flucht. Es war eine Ratte, die nur aus Haut und Knochen bestand. Obwohl Poppi eine große Tierfreundin war, hätte sie auf dieses Treffen verzichten können.

„Aber wenn die Ratte hier hereingekommen ist, dann bedeutet das, es gibt einen Ausgang aus dem Gang“, fiel Poppi ein.

Zweifel überkamen sie: Hatte sie das Richtige getan? Hätte sie nicht besser Lilo und Dominik den Geheimgang zeigen sollen? Hätte sie Axel besser allein lassen sollen?

„Jetzt ist es schon geschehen“, sagte sie halblaut zu sich selbst. „Jetzt muss ich Axel finden. Gemeinsam können wir hier auch wieder raus. Er muss mir nur die Räuberleiter machen.“

Aber was war mit Axel geschehen?

Was Poppi nicht mitbekam, war, dass sich über ihr auch die schweren Schranktüren mit ächzendem Knarren schlossen. Auf den ersten Blick sah alles aus wie vorher. Wer die Stelle nicht kannte, würde die Geheimtür nicht finden.

WOHIN FÜHRT DER GANG?

„Ich hole den Doktor“, beschloss Frau Chagill.

„Nein, nein, wirklich nicht nötig. Mein Knie ist schon viel besser“, versicherte ihr Dominik. Da es kein Ketchup im Haus gab, hatten Lilo und er auf die „blutige Wunde“ verzichtet und dafür nur vorgetäuscht, Dominik hätte sich das Knie schwer verstaucht.

Links von Lilo und rechts vom Wirt gestützt, humpelte Dominik so langsam wie möglich durch den Hof auf den Eingang zur Gaststube zu. Lieselotte sah aus den Augenwinkeln die Kiste unter dem Küchenfenster stehen und kombinierte schnell: Axel und Poppi waren noch drinnen, sonst hätten sie die Kiste bestimmt wieder an die alte Stelle geschoben. Schließlich sollten ihre Nachforschungen nicht bemerkt werden.

Oder waren sie doch schon wieder oben im Zimmer und hatten nur keine Zeit gehabt, alle Spuren zu beseitigen?

Herr Chagill schloss auf und führte Dominik in das Gasthaus.

„Ich werde dir kalte Wickel machen“, sagte die Wirtin und eilte zur Küche.

„Ich helfe Ihnen“, bot Lilo an.

„Danke, danke, nicht nötig“, lehnte Frau Chagill hastig ab.

Eine halbe Stunde später, das Knie in viele Meter klatschnassen, eiskalten Stoff gewickelt und mit mindestens einem Liter Tee im Bauch, verabschiedete sich Dominik und humpelte nach oben.

„Sie sind beide nicht da!“, stellte Lilo entsetzt fest, nachdem sie einen Blick in die Zimmer geworfen hatte.

„Aber wohin sind sie gegangen?“ Dominik schüttelte ratlos den Kopf.

„Es gibt nur eine Lösung: Sie haben den Geheimgang entdeckt und sind zum Schloss gegangen.“

„Und was tun wir jetzt?“ Dominik sah Lieselotte fragend an.

„Wir? Wir können nur warten. Solange die Chagills unten sind, haben wir keine Chance, den Geheimgang zu suchen.“ Lilo seufzte. Sie hasste es, untätig herumzusitzen.

„Der Wirt und die Wirtin werden fragen, wo Poppi und Axel stecken. Was sagen wir ihnen dann?“

„Gute Frage! Ich habe keine Ahnung“, gab Lilo zu.

Auf jeden Fall erschien es ihr besser, die Chagills nicht einzuweihen. Die beiden waren ihr ein bisschen unheimlich und verdächtig, seit feststand, dass sie für die Leute im Schloss arbeiteten.

Dominik fischte sein Handy aus der Brusttasche des Hemdes.

„Könntest du nicht endlich klingeln?“, fragte er es. „Ich will mit Luna reden und erfahren, was los ist.“

Aber das Handy schwieg eisern.

Axel ging geduckt und mit eingezogenem Kopf durch den niedrigen Gang. Prüfend musterte er ständig die Wände und die Decke. An manchen Stellen waren sie aus Stein gebaut, an anderen mit dicken, aber morsch aussehenden Holzbalken gestützt. Immer wieder musste Axel über herabgefallene Mauerstücke steigen, oft tropfte ihm von oben Wasser auf den Kopf und in den Kragen.

„Wenn der Gang das Erdbeben überstanden hat, kann nicht viel passieren“, redete er sich selbst Mut zu.

Und wenn etwas geschah, würde Poppi sofort Hilfe holen.

„Axel!“, hörte er in diesem Augenblick ihre Stimme hinter sich. Erschrocken drehte er sich um und leuchtete in die Richtung, aus der er gekommen war.

Mit hochrotem Gesicht und Schweiß auf der Stirn tauchte Poppi vor ihm auf. Schützend hielt sie die Hand vor die Augen, weil der Strahl der Taschenlampe sie blendete.

„Wieso kommst du mir nach? Du hättest doch oben warten sollen!“, fuhr er sie an.

Beleidigt schnappte Poppi nach Luft. „Hör mal, du bist einfach losgerannt, ohne etwas zu sagen. Die Chagills sind zurückgekommen. Wir hätten aus dem Gasthaus raus müssen.“

„Mist“, schimpfte Axel. Nach kurzem Nachdenken fasste er einen Entschluss: „Zurück können wir momentan nicht, also gehen wir einfach weiter. Falls wir tatsächlich bis ins Schloss kommen, kennen wir den Weg und können die anderen in der Nacht holen.“

Wirklich überzeugt war Poppi nicht, dass dieser Plan der beste war. Aber was blieb ihr anderes übrig, als mit Axel zu gehen. Sollte sie in der Dunkelheit stehen bleiben und den Ratten Gesellschaft leisten? Dann schon lieber bei Axel sein!

Der Gang endete in einem runden Raum, der nach oben kein Ende zu nehmen schien.

„Vielleicht ein Brunnen“, mutmaßte Poppi.

„Niemals!“, brummte Axel. „Dann müssten wir ganz oben doch Tageslicht sehen.“

„Müssen wir nicht, der Brunnen kann doch verschlossen sein!“, gab Poppi zurück. Axels Besserwisserei ging ihr auf die Nerven. Er hätte niemals einfach loslaufen dürfen. Bestimmt machte sich Lilo große Sorgen. Würden Dominik und sie den Geheimgang überhaupt finden?

„Eine Leiter!“ Axel deutete auf Metallbügel, die in die Mauer eingelassen waren. Sofort begann er hochzusteigen. „Komm mit!“, sagte er nach unten zu Poppi.

Widerwillig folgte sie ihm.

Der Schacht schien kein Ende zu nehmen. Poppi vermied es, einen Blick zurückzuwerfen. Sie mussten mindestens zwanzig, vielleicht sogar schon dreißig Meter hoch geklettert sein.

Über ihr gab eine Sprosse unter Axels Sportschuhen nach und zerbrach. Der Knickerbocker sackte nach unten, konnte sich aber gerade noch an einer anderen Sprosse festhalten. Um ein Haar wäre er in die Tiefe gestürzt.

Das Metallstück fiel und fiel. Poppi erschien es wie eine Ewigkeit, bis von unten das Kling des Aufpralls kam.

„Vorsicht, das Ding kann scharf sein. Schneide dich nicht!“, krächzte Axel heiser, dem der Schreck die Kehle abgeschnürt hatte.

„Jajaja“, brummte Poppi. „Mach schon, wenn wir nicht bald irgendwo rauskommen, dreh ich um und steig wieder runter!“

Nur wenige Sprossen weiter stieß Axel mit dem Kopf gegen Metall. Er hob die Hand und tastete es ab.

„Ein Deckel … wie bei einem Kanal“, meldete er nach unten.

„Kriegst du ihn auf?“

Axel drückte mit aller Kraft gegen den Deckel. Doch er war schwer und bewegte sich keinen Millimeter. Mit zusammengebissenen Zähnen unternahm der Knickerbocker einen weiteren Versuch, aber wieder ohne Erfolg.

„Kannst du mir nicht helfen?“, fragte er Poppi.

Vorsichtig schob sich das zarte Mädchen an seine Seite. Es hatte Angst, die Sprossen könnten ihr gemeinsames Gewicht nicht aushalten, brechen und sie in die Tiefe stürzen lassen.

„Cool bleiben“, brummte Axel. „Ganz cool. Und auf drei drücken wir beide gegen den Deckel. Eins, zwei … drei!“

Ein paar Sekunden war nur angestrengtes Ächzen und Stöhnen zu hören, dann folgte ein Knirschen und schließlich ein Klappern. Die runde Metallplatte war ein paar Zentimeter zur Seite gerutscht. Axel schob sie weiter, bis die Öffnung groß genug war um durchzuklettern.

Weit kam der Knickerbocker aber nicht. Kaum hatte er den Kopf hinausgestreckt, stieß er schon gegen das nächste Hindernis.

„Das darf doch nicht wahr sein!“, stöhnte er. Über dem Ausgang stand ein Gebilde, das aus schmutzigen Rohren, Stangen und jeder Menge verdreckten Blechstücken bestand.

„Wir kommen hier nicht raus. Bleibt wohl nichts anderes übrig, als wieder zurückzuklettern“, brachte er Poppi die Schreckensmeldung.

„Nie im Leben!“, erklärte seine Knickerbocker-Freundin und zwängte sich an ihm vorbei.

„Du bleibst vielleicht stecken, ich aber nicht!“, erklärte sie stolz und schob sich geschickt und geschmeidig wie eine Schlange unter dem Hindernis durch. Nachdem sie aufgestanden war und sich abgeklopft hatte, sah sie es genauer an. Hastig leuchtete sie danach den Raum ab, in dem sie gelandet waren.

Ächzend versuchte Axel Poppi zu folgen.

„Du kannst unten bleiben, wir sind hier sicher nicht im Schloss“, knurrte Poppi. „Es war alles umsonst.“

In diesem Augenblick wurde ein Schlüssel ins Schloss gesteckt und eine Tür aufgeschlossen.

GEHEIMTREFF IM SCHLOSS

„Wir machen heute ein Mitternachts-Picknick!“, erklärte Lilo Frau Chagill strahlend. „Könnten wir bitte ein bisschen Toast und eine Flasche Limo haben? Ein paar gebratene Kartoffeln wären auch ganz toll!“

„Aber zum Abendbrot kommt ihr schon herunter?“, fragte die Wirtin.

„Äh … nein, heute kein Abendbrot. Nur das Mitternachtspicknick im Zimmer. Wir dürfen nicht zu viel essen, sonst werden wir zu dick!“ Lilo klopfte sich auf ihren nicht vorhandenen Bauch.

Frau Chagill blickte an sich herunter.

„Ich halte keine Mitternachtspicknicks, sehe aber so aus!“, seufzte sie.

„Ich wollte Sie nicht beleidigen“, beeilte sich Lilo zu sagen.

„Schon gut!“ Die Wirtin verschwand in der Küche und brachte bald darauf die gewünschten Sachen.

„Ich habe Kuchen gebacken und euch zwei Stück dazugepackt“, sagte sie.

„Zwei?“ Lilo erschrak. Wusste Frau Chagill, dass Axel und Poppi verschwunden waren?

„Na ja, es war kein großer Kuchen, und wenn ich vier Stücke daraus gemacht hätte, wären sie zerbröselt“, meinte die Wirtin entschuldigend.

Erleichtert atmete Lieselotte auf, nahm die Sachen und verschwand damit nach oben.

„Es hat geklappt“, berichtete sie Dominik. „Aber heute Nacht müssen wir Axel und Poppi finden.“

Bis dahin wollten sich die beiden die Zeit mit Essen vertreiben.

Poppis Herz schlug bis zum Hals. Am ganzen Körper zitternd sah sie sich hastig nach einem Versteck um. In einer Ecke lehnten einige große Rollen, wahrscheinlich Teppiche. Dort verkroch sie sich, nicht aber ohne vorher Axel zu warnen: „Bleib unten, es kommt jemand.“

Als die Tür geöffnet wurde, fiel ein gelber Lichtstreifen in den Raum. Ein Mann in einer schwarzen Jacke, mit aufgestelltem Kragen und Sonnenbrille trat ein. Er knipste einen Schalter an und eine Neonröhre flackerte auf. Sorgfältig schloss der Mann die Tür wieder ab und ging dann auf den Geländewagen zu.

Genau dieser Wagen stand über der Bodenöffnung und versperrte den Ausstieg. Die Reifen waren breit und auf den Mann passte Axels Beschreibung vom nächtlichen Besucher.

Poppi war, sobald sie das Auto gesehen hatte, klar gewesen, dass sie sich in einer Garage befanden. Aber lag diese Garage innerhalb oder außerhalb des Schlosses?

Ein breites Tor schob sich rasselnd auseinander. Es wurde von einem Motor geöffnet, der per Fernsteuerung ausgelöst wurde. Der Wagen lief an und der Mann raste los. Hinter ihm ging das Tor automatisch wieder zu. Nur eine stinkende Abgaswolke blieb in der Luft hängen.

Noch immer zitternd kam Poppi aus ihrem Versteck. Axel konnte ungehindert aus dem Loch im Boden klettern und schob den Metalldeckel wieder darüber. Bei seiner Rückkehr würde der Unbekannte sonst bemerken, dass jemand durch den Geheimgang gekommen war.

„Wir müssen aus der Garage und zwar durch die Tür“, erklärte Poppi leise.

Axel ließ sich auf die Knie nieder und spähte unter der Tür durch.

„Die führt nicht ins Freie, sondern in eine Art Halle“, berichtete er zufrieden.

„Dann sind wir also doch im Schloss! Wenigstens etwas“, murmelte Poppi. „Kannst du die Tür irgendwie aufkriegen?“

„Nicht ohne Krach“, seufzte Axel. „Aber ich habe eine Idee, wie wir den Typen daran hindern können, hinter sich abzuschließen.“

Bis der Mann zurückkam, konnten die beiden Knickerbocker nur warten. Ihre Aufregung wuchs von Minute zu Minute. Würde Axels Plan klappen? Und was erwartete sie im Schloss dieses Grafen Drakul?

Lilo war eingenickt. Zusammengerollt lag sie auf dem Bett und schnarchte leise. Auch Dominik hatte die Augen geschlossen.

Als er aber Geräusche im Hof hörte, war er sofort hellwach. Er sprang ans Fenster und spähte hinaus.

„Lilo, wach auf!“, zischte er Richtung Bett.

„Was ist denn?“, kam es verschlafen.

„Da ist jemand gekommen … durch den Hintereingang. Ein Mann in einer schwarzen Jacke. Er ist gerade in die Gaststube gegangen.“

Sofort war Lieselotte hellwach. Sie sprang in die Höhe und trat neben Dominik.

„Los, runter! Das ist der Typ, von dem Axel erzählt hat. Wenn sein Wagen draußen steht, verstecken wir uns drinnen. Komm!“

Bevor Dominik noch protestieren konnte, war Lieselotte schon gegangen. So leise wie möglich öffnete sie die Tür zum Hof und warf einen fragenden Blick Richtung Gaststube.

Aus der Küche kam Frau Chagills Stimme. „Es ist ein Zufall, dass ich schon fertig bin. Sie wollten das Gebäck doch erst morgen holen. Jetzt müssen Sie warten, bis ich es verpackt habe. Sonst zerbricht es noch auf der Fahrt.“

„Beeilen Sie sich“, drängte der Mann. Seine Stimme war tief und dumpf.

Auf Zehenspitzen schlichen die beiden Knickerbocker zum hinteren Tor und zogen es auf. Eng an der Hausmauer geparkt stand der Geländewagen mit den breiten Reifen. Er besaß eine große Heckklappe, die auf einen großzügigen Laderaum hoffen ließ.

„Super!“ Lilo atmete erleichtert auf. Die Heckklappe ließ sich öffnen, und das Superhirn der Bande sah ein paar leere Kisten, Decken und Pappkartons. Schnell schwang sie sich auf die Ladefläche und kroch zwischen die Kisten. Flach ausgestreckt zog sie eine Decke über sich.

Dominik folgte ihr, zog die Ladeklappe zu und legte sich neben sie.

„Der Typ darf uns jetzt nur nicht entdecken“, flüsterte Lilo.

Unter der Decke wurde es schnell heiß und stickig. Die beiden Knickerbocker hatten das Gefühl, nicht genug Luft zu bekommen. Sie wagten es aber nicht, den Kopf herauszustrecken.

Endlich erschien der Mann. Zu ihrer großen Erleichterung stieg er vorn ein und stellte einige Tüten neben sich auf den Beifahrer sitz. Dann ging die Fahrt los.

Lange dauerte sie nicht, und sie endete in der Garage. Nachdem der Mann seine Tüten zusammengepackt hatte, verließ er den Wagen und trat an die Tür zum Schloss. Er öffnete sie, trat in den Raum dahinter, wartete, bis die Tür wieder zugefallen war, und wollte abschließen.

Genau auf diesen Augenblick hatte Axel gewartet. Blitzschnell schoss er aus seinem Versteck, das sich direkt neben der Tür befand, und steckte einen Nagel in das altmodische Schlüsselloch. Er presste mit dem Daumen dagegen, während der Mann von der anderen Seite immer wieder versuchte, den Schlüssel zu drehen. Ohne Erfolg natürlich.

Axel fürchtete, er könnte die Tür noch einmal öffnen und ihn dann entdecken. Aber der Mann war in Eile und ließ das Abschließen einfach bleiben.

„Geschafft!“, flüsterte Axel Poppi zu, die sich nur zögernd aus ihrem Versteck hinter den Teppichen schob. Als sie eine Bewegung hinten im Wagen wahrnahm, schnappte sie erschrocken nach Luft.

„Lilo und Dominik“, staunte Axel. „Mann, wir hätten uns nicht besser verabreden können.“

Die Freude der vier, einander wieder zu sehen, war groß. In Stichworten berichtete jeder, was er erlebt hatte.

„Seht euch das mal an!“ Axel holte das Brötchen aus der Hosentasche, das er vom Backblech in Frau Chagills Küche genommen hatte. Er brach es in der Mitte durch und eine schwarze Spinne kam zum Vorschein.

„Igitt!“, sagte sogar Lilo, die normalerweise so etwas nicht aus der Ruhe brachte. „Wer isst denn das?“

Dominik stellte eine berechtigte Frage. „Ist die überhaupt echt?“

„Koste, dann weißt du’s!“, riet ihm Axel grinsend.

„Blödmann“, knurrte Dominik.

Poppi sah die Jungen an und meinte spitz: „Und ihr behauptet immer, so mutig zu sein. Pah!“ Mit den Fingerspitzen betastete sie die Spinne prüfend und meldete schließlich: „Das Ding ist keinesfalls echt. Muss etwas Ähnliches wie Nudelteig sein.“

„Wozu lassen die Leute aus dem Schloss dieses Horror-Gebäck bei den Chagills backen?“, überlegte Lilo.

„He, Leute, der Typ könnte zurückkommen, um das Schloss zu reparieren. Was haltet ihr davon, wenn wir diese gemütliche Garage verlassen und uns endlich im Schloss umsehen?“ Axel sah seine Freunde fragend an.

„Bleibt uns etwas anderes übrig?“, meinte Lilo schulterzuckend.

Axel öffnete die Tür, die, wie alle im Schloss, dringend geölt werden musste. So langsam wie möglich zog er sie auf und ließ die Klinke nicht aus der Hand.

Sie sahen in eine kleine Halle, von deren Decke ein Kristalllüster hing. Gelbliches Licht kam aus runden Glaskugeln.

Poppi schluckte. „Seht euch mal die Kugeln genauer an!“

Nun erkannten es auch die anderen. Es waren riesige Augäpfel mit roten Adern. Tot glotzten die Pupillen nach allen Seiten.

„Willkommen im Geisterschloss!“, raunte Lilo ihren Knickerbocker-Freunden zu. „Zum Glück wissen wir, dass der Spuk nicht echt ist.“

„Könntest du mich bitte immer wieder daran erinnern“, sagte Dominik mit zusammengebissenen Zähnen. Er ahnte, was auf sie zukam.

TOTENSTILLE

Noch immer standen die vier Freunde in der Halle. Außer der Tür zur Garage gab es eine weitere in der Wand gegenüber. Links führte eine Treppe nach oben.

Dominik runzelte nachdenklich die Stirn. „Fällt euch nichts auf?“

„Was denn?“ Lilo warf ihm einen fragenden Blick zu.

„In diesem Schloss befinden sich angeblich dreizehn Leute, außerdem dieser Mann mit den Spinnenbrötchen und wahrscheinlich der neue Graf Drakul. Fünfzehn Leute sind nicht wenig, trotzdem ist nichts zu hören.“

„Stimmt!“, sagten die anderen leise.

Sie hielten gleichzeitig alle die Luft an und lauschten angespannt. Außer dem Rauschen des Blutes in ihren Ohren hörten sie tatsächlich nichts! Es war ganz still.

Gespenstisch still.

Totenstill, fiel Poppi ein. Sie schauderte bei diesem Gedanken. Auf jeden Fall würde sie froh sein, wenn sie das Schloss so bald wie möglich wieder verlassen könnten.

„Wir müssen Luna finden“, sagte Axel leise.

„Wo sollen wir anfangen zu suchen?“, fragte Dominik.

Axel zuckte mit den Schultern. „Was weiß ich! Irgendwo. Ich kenne mich genauso wenig aus wie du.“

„Zuerst hinauf!“, entschied Lieselotte und deutete mit dem Kopf zur Treppe.

Der dicke Teppich unter ihren Füßen schluckte das Geräusch ihrer Schritte. Auf Zehenspitzen schlichen sie die Treppe nach oben, die nach zehn Stufen einen scharfen Knick nach rechts machte. Kaum waren die Knickerbocker hinter der Mauerkante verschwunden, hörten sie unten die Tür aufgehen.

„Irgendwas stimmt mit dem verdammten Schloss nicht“, sagte die dumpfe Männerstimme, die auch in der Küche der Chagills gesprochen hatte.

„Die Garage muss Tag und Nacht abgesperrt sein“, erinnerte ihn ein zweiter Mann. Er sprach sehr tief, fast krächzend.

„Jaja“, maulte der andere. „Du gehst mir mit deinen ewigen Vorschriften auf die Nerven, weißt du das?“

„Wenn du nicht mehr mitmachen möchtest, dann kannst du jederzeit aussteigen. Ich bringe die Sache auch ohne dich über die Bühne!“, brauste der Krächzer auf.

„Reg dich ab, man wird ja wohl noch was sagen dürfen!“

„Reparier das Schloss! Heute steht noch einiges auf dem Programm. Schließlich soll unseren Opfern nicht langweilig werden.“

Tonlos formte Dominik mit den Lippen das Wort „Opfer“. Meinte der Mann damit die dreizehn Leute, die dachten, nach einem Schatz zu suchen?

Lilo tippte Axel, Poppi und Dominik an und deutete nach oben. Ohne auch nur das leiseste Geräusch zu machen, setzten sie ihren Weg fort.

Die Treppe führte sie in einen langen Gang.

Von Staubsaugen scheint Graf Drakul nichts zu halten, dachte Dominik.

Wände und Boden waren schmutzig. Von der Decke hingen zahlreiche Spinnweben. In Kupferleuchtern steckten elektrische Kerzen, die ein flackerndes Licht von sich gaben.

Links und rechts sahen die Knickerbocker Zimmertüren. Es sah ein bisschen wie in einem Hotel aus.

„Ob hinter einer dieser Türen Lunas Zimmer liegt?“, fragte Axel flüsternd.

Keiner wusste eine Antwort. Deshalb ging Axel ganz nahe an eine Tür heran und presste das Ohr gegen das dunkle Holz.

Von drinnen kam kein Geräusch.

Die anderen folgten seinem Beispiel, fanden aber auch nichts heraus. Schließlich waren sie am Ende des Korridors angelangt und betraten einen Saal mit einer langen Tafel. Links und rechts standen je sechs Stühle. Am Kopfende ein dreizehnter.

Stumm deutete Dominik auf vier der Stühle, an deren Lehnen schwarze Zylinderhüte hingen. Lieselotte ging näher und entdeckte auf den Sitzflächen schwarze Rosen.

Schweigend durchquerte die Bande den Saal und erreichte das nächste Treppenhaus. Sie stiegen noch ein Stockwerk höher und waren etwas enttäuscht, fast den gleichen Korridor vorzufinden wie vorhin.

Mit dem Finger zählte Axel die Türen. Es waren dreizehn. Für einen Zufall hielt er das nicht.

Lilo winkte ihren Freunden, zu ihr zu kommen. Neben der ersten Tür hatte sie nämlich eine kleine Messingtafel entdeckt, in die ein Name eingraviert war.

„Florian Ness“, las sie leise. „Schon mal von dem gehört?“

Axel lief weiter und studierte die anderen Schilder.

„Ich hab ihr Zimmer“, meldete er flüsternd, aber sehr aufgeregt.

„Luna Makovsky“ stand auf der Messingtafel.

„Klopfen?“ Axel sah Lilo fragend an.

„Besser nicht. Mach so leise wie möglich die Tür auf!“, lautete Lieselottes gehauchte Antwort.

Die Spannung der vier steigerte sich, als Axel nach dem Türknauf griff und ihn Millimeter für Millimeter drehte. Mit der anderen Hand drückte er gegen die Tür, damit sie nicht lautstark aufspringen konnte.

Endlich war sie entriegelt und er konnte sie ebenso vorsichtig aufziehen.

Schummriges Licht leuchtete ihnen entgegen. Das Zimmer war ein Albtraum in Grau und Rosa. Grauer Teppich, rosa Gardinen, graurosa gestreifte Tapeten. Und unter dem rosafarbenen Stoffhimmel des Himmelbetts lag in rosa Kissen mit grauem Rosenmuster Luna. Ihr Haar umrahmte ihren Kopf wie ein Lichtschein. Ihr Gesicht war weiß und blass, die Lippen dunkel. Sie hatte die Beine angewinkelt und die Hände über dem Bauch gefaltet.

Poppi schluckte. Der Kloß in ihrem Hals war unendlich dick.

„Sie … atmet nicht!“, brachte sie nur mühsam über die Lippen.

Axel erschrak. Er hatte Luna gern, und es ging ihm derselbe entsetzliche Gedanke durch den Kopf wie Poppi.

„Luna?“, sagte er flüsternd.

Keine Reaktion.

Lilo schlug die Hände vor das Gesicht. In diesem Schloss ging etwas Schreckliches vor. Sie hatte keine Lust mehr, etwas darüber herauszufinden. Es musste ihnen nur gelingen, das Schloss auf dem schnellsten Weg zu verlassen und die Polizei zu alarmieren. Graf Drakul – wer auch immer sich hinter diesem Namen verbarg – war wahnsinnig, genau wie sein Vorbild, der echte Graf Drakula.

Hinter der Knickerbocker-Bande fiel die Zimmertür ins Schloss.

TOTAL GESPENSTISCH

Mit einem entsetzten Aufschrei wirbelten die vier herum.

Aber außer einer geschlossenen Tür sahen sie nichts. Es hatte niemand hinter ihnen das Zimmer betreten. War vielleicht jemand vorbeigegangen und hatte sie eingeschlossen?

Lilo sprang zur Tür.

Sie war nicht abgesperrt. Und auf dem Gang sah sie auch niemanden. Hatte am Ende nur ein Luftzug die Tür zugeworfen?

Trotzdem blieb die schreckliche Entdeckung, die sie gerade gemacht hatten. Die leblose Luna auf dem Bett.

„Wie seid ihr denn hier hereingekommen?“, fragte eine äußerst erstaunte Stimme.

Wieder drehten sich die Knickerbocker mit einem schnellen Ruck um, diesmal zurück zum Bett.

Dort lag, auf die Ellbogen gestützt, Luna und sah sie mit zusammengekniffenen Augen zweifelnd an.

„Seid ihr das überhaupt wirklich oder sehe ich hier schon Fata Morganas? Wundern würde es mich nicht, wenn ich bald durchdrehe.“

Aus lauter Erleichterung stürzte Axel auf Luna zu und umarmte sie fest.

„Langsam, langsam“, wehrte sie ihn ab. „Ich dachte, du stehst auf Knutscherei nicht so.“

„Äh … normalerweise nicht, aber das ist eine Ausnahme“, murmelte Axel verlegen. Er warf einen Blick zu seinen Freunden, die sich ein Grinsen nicht verkneifen konnten. Aber auch sie waren äußerst erleichtert, Luna lebend zu sehen.

„Du … du hast nicht geatmet“, japste Poppi, der der Schock noch in allen Gliedern steckte.

Luna machte eine wegwerfende Handbewegung und schwang die Beine über die Bettkante. „Das sieht nur so aus.

Darüber sind schon meine Eltern erschrocken, als ich so alt war wie ihr.“ Sie gähnte heftig und streckte sich nach allen Seiten. „Mensch, ich bin echt froh, dass ihr meinen Hilferuf ernst genommen habt. In dieser Bude kommt auch dem Unerschrockensten das Gruseln.“

„Was ist alles geschehen?“, wollten die Knickerbocker wissen.

Luna klopfte auf den Bettüberwurf und sie setzten sich zu ihr.

„Wird eine längere Geschichte“, meinte sie erklärend. „Also, nach der Ankunft hat uns ein buckliger Diener die Zimmer zugewiesen. Außer mir sind noch sechs andere Frauen und sechs Männer hier. Wohnen alle auf demselben Gang. Das heißt ‚wohnten‘ muss ich jetzt eher sagen.“

Auf einmal überkam Luna die Panik. „Leute, ich hätte euch niemals mitnehmen dürfen. Und ihr hättet auch nicht kommen sollen. Vier der Teilnehmer dieser Schatzsuche sind spurlos verschwunden. Weg! Fort! Als hätte es sie nie gegeben. Wenn wir zum Essen kommen, hängt an ihrer Stuhllehne ein schwarzer Hut und auf dem Platz liegt eine schwarze Rose. Und der Bucklige stopft ihre Sachen in eine Tasche und räumt die Zimmer!“

„Was?“ Die vier Freunde konnten es nicht glauben. „Nicht im Ernst!“

„Im vollen Ernst!“, versicherte ihnen Luna. „Und wenn man jemanden fragt, den Buckligen oder den Vampir, dann bekommt man keine Antwort. Und wenn du sagst, du willst gehen, gibt es höchstens ein mitleidiges Lächeln. Ein Mann hat heute Morgen völlig durchgedreht und ist schreiend durch das ganze Schloss gerannt. Nach zwei Stunden war er völlig erschöpft und jetzt schläft er nebenan. Es ist total gespenstisch.“

Da konnten die vier Knickerbocker nur zustimmen.

„Und die Schatzsuche, wie geht die voran?“, erkundigte sich Axel.

Luna strahlte auf einmal. „Das ist auch so eine Sache: Natürlich will jeder den Goldschatz finden, und es ist uns auch erlaubt, alle Zimmer zu betreten und überall zu suchen. Aber die meisten Räume sind abgeschlossen. Doch ich habe durch Zufall hinter einer Ritterrüstung einen Schlüsselschrank entdeckt. Bin über meine eigenen Beine gestolpert, gegen die Rüstung gekracht und Peng! habe ich mir das Hirn am Schrank angehauen.“

Verschmitzt grinsend griff sie unter ihr großes Kopfkissen und holte den Schlüsselbund heraus. Die Schlüssel klimperten und klirrten wie Glöckchen.

„Das Ding ist mehr wert als das halbe Gold. Ich habe nämlich Zutritt zu Räumen, in die kein anderer außer mir kommt. So war ich gestern in der Bibliothek. Dort gibt es mindestens zehntausend verstaubte Bücher, aber vor allem auch ein Tagebuch des alten Grafen. In dem habe ich tatsächlich Hinweise auf das Gold gefunden.“

„Wo soll es sein?“, wollten die vier Freunde sofort wissen.

„In einem Raum ohne Ecken! Habt ihr eine Ahnung, was das sein kann?“

Die Knickerbocker schüttelten die Köpfe. Sie hatten keinen blassen Schimmer.

Poppi brannte eine Frage auf den Lippen. „Luna, hast du gar keine Angst, als Nächste zu verschwinden?“

Die junge Frau zögerte kurz: „Schätzchen, das habe ich mir auch schon überlegt. Aber ich sehe das so: Wenn ich könnte, würde ich liebend gern gehen. Aber ich kann nicht, es sei denn, ihr zeigt mir einen Weg hinaus. Und wenn mir das Gleiche zustößt wie den vier anderen, weiß ich wenigstens, was mit ihnen geschehen ist. Sollte da dieser Vampir-Heini oder der Bucklige die Finger im Spiel haben, so werden die mich kennen lernen.“

Luna sprang auf und stellte sich in Karate-Position, die Handkanten schützend vor den Körper haltend.

„Kannst du Karate?“, fragte Axel aufgeregt.

„Nööö, aber das muss ja keiner wissen!“

Die Bande konnte nicht anders als schmunzeln. Lunas unerschrockene Art war einfach herrlich. Außerdem tat sie im Augenblick sehr gut.

„Meinst du, den vier Verschwundenen ist etwas … zugestoßen? Ich meine, sind sie wohl verletzt worden?“, fragte Lilo.

„Das diskutieren wir schon die ganze Zeit, die anderen Schatzsucher und ich. Wir können uns nicht einigen. Aber ganz ehrlich, wir wissen es einfach nicht.“

Axel musste an die dreizehn Särge im Keller denken. Ob die Leute vielleicht dort …?

Schnell schob er den Gedanken wieder beiseite.

„Wir waren schon einmal im Schloss, gestern“, erzählte Dominik. „Da haben wir einen Vampir gesehen. Schwarze Haare und weißes Gesicht.“

Luna nickte. „Das ist dieser komische Vampir. Kommt sich in diesem Outfit wohl ultracool vor.“

„Aber da war auch eine Frau, die schien schreckliche Angst zu haben. Sie hatte irgendetwas unter ihrem Pulli versteckt.“

„Wie hat sie ausgesehen?“, wollte Luna wissen.

„Pulli, Rock, ziemlich groß, ziemlich dünn und alles schlotterte an ihr“, beschrieb sie Axel.

„Das kann nur Jasmin gewesen sein. Bestimmt waren ihre Augen soo groß!“ Luna zog ihre eigenen Lider mit den Fingern auseinander, bis die Augen unheimlich vortraten.

„Genau so hat sie ausgesehen“, stimmten Lilo und Dominik zu.

„Die ist vielleicht ein Nervenbündel!“, schnaubte Luna. „Stellt euch vor: Am ersten Tag hat uns ein Vampir beim Abendessen im Namen des Schlossherrn, Graf Drakul, begrüßt. Er war sehr freundlich, mich hat nur seine Stimme gestört. Er redet immer, als hätte er keine Kraft und könnte nur hauchen.“ Luna ahmte die Sprechweise nach, die hohl und unwirklich klang.

„Jedenfalls haben alle aufmerksam zugehört. Damals ahnte ja noch keiner, was da auf uns zukommen sollte. Als der Vampir dann den Speisesaal verließ, gab es einen Aufschrei. Er kam von dieser Jasmin, die sich die Serviette an den Mund presste.“

„Was war geschehen?“, wollte Axel wissen.

Luna zuckte mit den Schultern. „Frag mich was Leichteres. Ausgesehen hat sie, als wäre ihr gerade ein echter Geist begegnet. Sie ist ohnehin so blass, aber damals war sie fast durchsichtig. Und auf einmal ist sie ganz panisch geworden, ist aufgesprungen, weggerannt, aber wieder zurückgekommen. Und immer wieder hat sie gemurmelt: Es kann nicht sein, es kann nicht sein.“

Die Knickerbocker-Bande platzte fast vor Neugier. „WAS kann nicht sein?“

„Tja, das hat sie uns nicht verraten“, meinte Luna.

Lilo knetete ihre Nasenspitze. „Es muss mit diesem Vampir zu tun gehabt haben.“

„Aber der war doch länger da, und sie hat ganz ruhig dagesessen und ihre Suppe gelöffelt“, sagte Luna.

„Erschreckt hat sie sich erst, als der Typ ging“, überlegte Lilo laut. „Also muss es da etwas geben, was ihr in diesem Augenblick aufgefallen ist.“

„Wenn ihr mich fragt, tickt die ganz einfach nicht richtig!“ Luna zog die Beine an und wiegte sich hin und her. „Wie soll es weitergehen? Den Schatz würde ich nach wie vor gern finden. Aber in dieser Bude wird es zu heiß. Findet ihr nicht auch?“

Axel hob die Augenbrauen. „Wir haben keine sehr guten Nachrichten: Der Weg, den wir ins Schloss genommen haben, ist im Augenblick versperrt, und einen anderen haben wir noch nicht gefunden.“

„Wir werden aber suchen“, versprach Dominik.

„Und auf dieser Suche werden wir auch ein paar Nachforschungen anstellen, um zu sehen, ob wir nicht doch das Geheimnis dieses Grafen lüften und sogar die Verschwundenen wieder finden können.“

Axel, Lilo, Poppi und Dominik spielten die Unerschrockenen, Lockeren. In Wirklichkeit aber war ihnen ganz anders zu Mute. Alle vier hatten Angst. Vor allem war es Angst vor den unbekannten und unberechenbaren Kräften und Mächten, die in diesem Schloss ihr Unwesen trieben.

Doch sie waren zu viert. Sie waren die Knickerbocker-Bande. Und gemeinsam fühlten sie sich stark und sicher. Und lautete ihr Motto nicht: Vier Knickerbocker lassen niemals locker?

KATZ UND MAUS

Ein donnernder Gong dröhnte durch die Gänge des Schlosses. Die Knickerbocker sahen Luna fragend an.

„Das bedeutet, es gibt Essen“, erklärte sie.

„Hast du schon Brötchen mit Spinnen und toten Mäusen bekommen?“, wollte Axel wissen.

Luna seufzte tief. „Natürlich. Zwei der Männer sind fast in Ohnmacht gefallen, als sie ihre Brötchen auseinander gebrochen und die Tiere entdeckt haben.“

„Die Tiere sind nicht echt“, sagte Poppi.

„Das habe ich auch sofort gedacht. Außerdem habe ich schon Ameiseneier gegessen, Maikäfersuppe und geröstete Heuschrecken.“

Axel rümpfte die Nase. „Echt? Das hast du wirklich getan?“

„Ja, und daher haben mich deine Streiche auch nie erschreckt, Axel!“, erklärte Luna und nahm ihre große, sackähnliche Handtasche vom Stuhl. „Ich werde versuchen euch was vom Essen mitzubringen“, versprach sie.

„Super, ich habe ein Loch im Bauch!“, sagte Lieselotte.

„He, nur noch eine Frage“, fiel Dominik ein. „Du hast doch eine Nachricht auf meine Mailbox gesprochen. Von wo aus hast du angerufen?“

Luna hatte bereits den Knauf der Tür in der Hand. Sie drehte sich noch einmal um und machte ein nachdenkliches Gesicht. „Das war ganz seltsam. Auf einmal habe ich dieses blutrote Telefon entdeckt. In der Bibliothek, zwischen den Büchern. Von dort habe ich angerufen. Es kam dann aber jemand und ich musste schnell auflegen. Am nächsten Morgen war das Telefon nicht mehr da.“

Sie winkte den vieren kurz zu und schlüpfte hinaus auf den Gang. Die Bande hörte, wie sie andere Schatzsucher grüßte, die gerade vorbeigingen.

„Hast du dein Handy mit?“, wollte Axel wissen.

Dominik grinste lässig. „Klar, was hast du denn gedacht?“ Er zog es aus der Hosentasche und hielt es Axel vor die Nase.

„Funktioniert es hier im Schloss überhaupt?“, fragte Poppi.

„Natürlich, es ist ein sehr leistungsstarkes Gerät!“, erklärte Dominik und drückte die Einschalt-Taste. Zwischen seinen Augen tauchte eine steile Falte auf. Er drückte erneut, dann noch einmal und noch einmal.

„Was ist?“ Lilo beugte sich über seine Schulter.

„Äh …“ Dominik bekam einen knallroten Kopf. „Äh … also …, die Batterie ist leer.“

„Oh nein!“, stöhnte Axel auf. „Das darf nicht wahr sein! Hast du wenigstens das Ladekabel dabei?“

„Klar, außerdem trage ich auch immer ein Faxgerät, eine Funkanlage, einen Fernseher und zwei Computer in der Hosentasche“, brauste Dominik auf.

„Abregen, meine Herren“, sagte Lilo beruhigend. „Versucht ausnahmsweise klar zu denken.“

Dominik und Axel schnitten hinter ihrem Rücken Grimassen und äfften sie stumm nach.

„Ich sehe genau, was ihr gerade tut“, sagte Lilo seelenruhig.

„Wieso?“, fragten die Jungen überrascht.

„Weil dort an der Wand ein Spiegel hängt, in dem ich euch sehen kann!“, erklärte Lilo grinsend.

Poppi kaute an ihren Fingernägeln. Ihr war im Augenblick nicht gerade nach Scherzen zu Mute. „Wie … wie machen wir weiter? Es darf niemand bemerken, dass wir uns ins Schloss eingeschlichen haben. Trotzdem müssen wir so viel rausfinden. Wie stellen wir das am besten an?“

Lilo hatte sich dazu bereits etwas überlegt: „Während die Leute alle beim Essen sind, ist die Gelegenheit am günstigsten, sich ein bisschen umzusehen. Das Schloss scheint allerdings ein Irrgarten zu sein. Bringt an allen wichtigen Abzweigungen unser grünes K an, damit ihr auch wirklich wieder hierher zurückfindet.“

Besorgt fragte Poppi: „Müssen wir jeder allein gehen?“

Lilo schüttelte den Kopf. „Nein, immer zwei und zwei, würde ich vorschlagen.“

„Ich komme mit dir“, sagte Poppi schnell. Von Axels Solo-Touren hatte sie vorläufig genug.

„Tja, höchste Zeit, dass wir Männer zeigen, was in uns steckt!“, erklärte Axel großspurig.

„Wenn du dich fürchtest, mach dir nicht in die Hosen“, ermahnte ihn Lieselotte grinsend.

Bevor Axel noch etwas sagen konnte, hatte sie schon die Tür geöffnet und warf einen Blick auf den Gang.

Noch immer flackerten die elektrischen Kerzen in den Leuchtern. Wieder war nichts zu hören.

Die Ecken der Gänge und Treppenhäuser schienen alle Geräusche, Stimmen und Laute zu schlucken.

Sie schlucken sicher auch die Angstschreie, die durch diese Räume gegellt sind, schoss es Lieselotte durch den Kopf. Sie schob den Gedanken schnell zur Seite, da er ihr kalte Schauer den Rücken hinunterjagte.

„In spätestens einer Stunde wieder hier“, flüsterte sie den Jungen zu. „Uhrenvergleich, wie spät habt ihr?“

„Sechs Uhr und siebenunddreißig Minuten“, hauchte Dominik.

Lilo nickte und schlug den Weg nach rechts ein. Die Jungen gingen nach links.

Wir hätten uns die Schlüssel von Luna borgen sollen, fiel Axel nach ein paar Schritten ein. Doch es war zu spät. Luna hatte den Schlüsselbund in ihre Tasche gesteckt.

Die gespenstische Stille des Schlosses hatte auch einen Vorteil: Sollte jemand durch einen Gang kommen oder eine Tür öffnen, würden ihn die Knickerbocker sofort hören. Sie konnten also nicht überrascht oder bemerkt werden.

Doch da irrten sich die vier gewaltig.

Graf Drakul wusste bereits, dass sie sich in seinem Schloss befanden. Er saß, die Beine übereinander geschlagen, in einem schwarzen Holzstuhl mit einer Lehne, die fast bis zur Decke reichte. Die Stuhlbeine, die Armstützen und die Umrandung der Lehne waren mit üppigen Schnitzereien verziert, die wilde Dämonen, brüllende Drachen und grinsende Teufel darstellten. Es sah aus, als würden sich die Gestalten des Bösen alle ihrem Herrn und Meister zuwenden und aufmerksam lauschen, was er ihnen zu sagen hatte.

Und dieser Herr und Meister war derjenige, der den Stuhl benutzte.

Nachdenklich strich Graf Drakul mit Daumen und Zeigefinger über sein glatt rasiertes Kinn. Er konnte nicht verstehen, wie es vier Kindern gelungen war, in das Schloss einzudringen. Das Gebäude war doch völlig abgeriegelt! Keiner der dreizehn Leute, die er in sein Schloss gelockt hatte, durfte entkommen. Keiner!

Vier waren schon verschwunden.

Und morgen früh war der Fünfte an der Reihe.

Oder besser gesagt, DIE Fünfte. Ihr Vorname gefiel dem Grafen ganz besonders: Luna. Das war Italienisch und hieß übersetzt: Mond.

„Nun ja, Luna, am Ende der Nacht wird dein Mond untergehen!“, sagte Graf Drakul leise vor sich hin. Immer wieder tippte er die Fingerspitzen aneinander. Es gab einen Grund, warum Luna verschwinden musste: Sie war einfach zu schlau und dem Goldschatz zu nahe gekommen. Doch sie durfte ihn nicht finden, denn wer den Schatz entdeckte, der erfuhr auch das Geheimnis des Schlosses und des Grafen. Das aber würde Drakul verhindern.

Um seine Mundwinkel huschte ein teuflisches Lächeln.

Offen war noch die Frage, was mit den vier Kindern geschehen sollte, die im Schloss herumschnüffelten.

„Ich werde mit ihnen Katz und Maus spielen!“, beschloss er. „Sie sind die Mäuse und ich die Katze.“

Graf Drakul erinnerte sich an die Katze, die seine Großmutter auf dem Bauernhof gehabt hatte. Die Katze liebte es, Mäuse zu fangen und ins Haus zu bringen. Die Mäuse lebten noch, und die Katze hatten ihren Spaß daran, wenn sie umherliefen und zu flüchten versuchten.

Am Ende aber fraß die Katze alle Mäuse.

HEFTIGES HERZKLOPFEN

Am Ende des Korridors, in dem sich die Zimmer befanden, stießen Lilo und Poppi auf mehrere schmale Gänge. Sie wählten einen aus und gingen langsam weiter. Nach zwanzig Schritten durch die Dunkelheit betraten sie einen merkwürdigen Raum. Er bestand aus mehreren hohen, hintereinander angeordneten Spitzbogen. Die Bogen waren schmutzig weiß, das gewölbte Mauerwerk dazwischen in verschiedenen Rottönen gehalten.

Am Ende des Raumes hing eine riesige Lampe von der Decke. Sie erinnerte an einen mächtigen roten Tropfen, war aber unregelmäßig geformt und von zahlreichen dickeren und dünneren Rohren überzogen, die sich verzweigten und verästelten.

Beiden Mädchen verursachte die Lampe, die ein trübes Licht von sich gab, ein unbehagliches Gefühl.

Nachdenklich betrachtete Lieselotte die spitzen Bogen und die Lampe, und auf einmal wusste sie, woran sie dieser Raum erinnerte.

Sie schluckte.

„Was ist?“, wollte Poppi wissen, die sich ganz nahe neben Lilo gestellt hatte und sich mit eingezogenem Kopf umsah.

„Halt mich nicht für verrückt, aber das hier sieht aus wie das Innere eines Menschen“, raunte ihr Lieselotte zu. „Wir stehen in einer Art Brustkorb und die Lampe stellt das Herz dar.“

„Mensch, du hast Recht!“

Ein dumpfes Pochen ertönte. Kurz-lang. Kurz-lang. Kurzlang. Es war kein Klopfen, sondern ein dumpfes Pochen, das den ganzen Raum erfüllte.

Stumm deutete Poppi zur Lampe, die sich zu bewegen begonnen hatte. Im Rhythmus des Pochens zog sie sich zusammen. Das Licht pulsierte und alles rundherum schien auf einmal zu leben.

„Das Herz … schlägt!“, hauchte Poppi.

„Los, weiter!“ Lilo packte sie am Arm und zog sie zum Ausgang. Dazu mussten sie aber unter dem schlagenden Herzen durch. Die Mädchen liefen gebückt, obwohl das Herz mindestens drei Meter über ihnen hing.

Wieder gingen sie durch einen röhrenartigen Gang, in dem keine Lampe brannte. Er führte auf eine kleine Galerie, von der sie hinunter in eine weite Halle blicken konnten.

An den Wänden hingen riesige, meterhohe Ölgemälde von finster starrenden Fürsten in schweren goldenen Gewändern und mit Kronen auf dem Kopf, die wie Helme mit Zacken und Edelsteinen aussahen.

Poppis Augen wurden groß und weit, als sie sah, was sich zu Füßen der verschiedenen Fürsten tat. Bei einem krabbelten riesige Kakerlaken, beim anderen schlängelten sich hunderte Giftschlangen. Ein Fürst versank in einem blubbernden Moor, der neben ihm in einem Kessel mit kochendem Wasser.

„Wer immer dieses Schloss hier eingerichtet hat, kann nicht ganz richtig im Kopf gewesen sein“, murmelte Lilo naserümpfend.

Unten in der Halle wurde eine Tür geöffnet. Sofort zog Lieselotte Poppi hinter die Brüstung der Galerie.

Jemand hustete heftig in einem Zimmer.

„Hör zu, unsere Chefs werden höchst ungeduldig. Wenn du nicht spätestens morgen auf den Beinen bist, wollen sie uns nicht das volle Honorar zahlen“, sagte eine hohe, gequetschte Männerstimme.

Vorsichtig hob Lilo den Kopf und spähte über die Brüstung. An der offenen Zimmertür stand ein Buckliger in löchriger brauner Hose und einem zerschlissenen dunklen Wams, wie man es vor zweihundert Jahren vielleicht getragen hatte. Sehr heutig war der Kaugummi, den der Bucklige kaute.

Aus dem Zimmer kam eine krächzende, kranke Stimme. „Was soll ich tun? Glaubst du, ich stelle mich krank, oder was?“

„Ne, weiß schon, dass es dich wirklich erwischt hat, René. Ist klar. Aber Schicketanz geht’s tierisch auf die Nerven, diesen Vampir zu spielen und ständig auf gefährlichen Blutsauger zu machen.“

Der Kranke, der nicht zu sehen war, wurde von einem neuerlichen Hustenanfall geschüttelt. „Kann ich verstehen“, sagte er, als er sich endlich beruhigt hatte, „ich bin mir in diesem Kostüm auch höchst lächerlich vorgekommen.“

„Graf Drakul soll übrigens ziemlich sauer sein, weil du ausgefallen bist!“, sagte die Quetsch-Stimme.

„Hast du ihn endlich zu Gesicht bekommen?“ Es folgte wieder ein heftiges Husten.

„Neee, Schicketanz richtet mir immer aus, was der Graf will oder nicht will und so weiter. Muss ein total durchgeknallter Typ sein, der Herr Graf. Wie kann man sich auch Drakul nennen? Klingt wie ein Tippfehler, als hätte man das A hinten weggelassen.“ Quetsch-Stimme lachte über den eigenen Witz.

„Was brüllen Sie hier herum?“, sagte jemand wütend und vorwurfsvoll.

Der Mann an der Tür zuckte erschrocken zusammen. Er drehte sich zu jemandem, der direkt unter der Brüstung der Galerie stehen musste. Lilo erkannte die Stimme sofort.

„Das ist der Typ, der die Spinnenbrötchen abgeholt hat. Der mit dem Wagen“, flüsterte sie Poppi zu.

„He, Mann, Sie sind doch auch noch nicht in Ihrem Outfit, Schicketanz!“, sagte Quetsch-Stimme. „Bitte einen anderen Ton, Oliver, verstanden!“, brauste Schicketanz auf. „Ich habe Sie für diesen Job angeheuert und kann Sie jederzeit auch wieder feuern.“

„Ich dachte, wir arbeiten für diesen Graf Drakul?“ Oliver, die Quetsch-Stimme, sprach den Namen betont gedehnt aus.

„Das tun Sie auch, aber ich regle hier alles in seinem Auftrag, verstanden? Und jetzt hinauf in den Speisesaal, servieren Sie das Essen. Ich komme zum Dessert. Es gibt heute dieses rote Zeug, in dem die abgehackten Finger schwimmen.“

Oliver schüttelte sich. „Einfach ekelhaft, was ihr den Leuten zumutet.“

„Das geht Sie gar nichts an!“, fauchte Schicketanz. „Sie haben nur Ihre Arbeit zu machen. Was wie Blut aussieht, ist übrigens Johannisbeer-Gelee, und die Finger sind aus Marzipan, wirken aber täuschend echt bis zum Fingernagel. Das Dessert wird in kleinen weißen Schalen mit Deckel serviert. Achten Sie darauf, dass die Leute die Deckel gleichzeitig abnehmen und auch alle zur gleichen Zeit die Überraschung erleben.“

„Jaja“, maulte Oliver und ging aufrecht und mit normalen Schritten davon.

„Und sobald Sie in diesem Kostüm hier stecken, haben Sie zu hinken, verstanden?“, rief ihm Schicketanz nach.

Artig bückte sich Oliver, ließ die Arme schlenkern und tat so, als würde er das rechte Bein nachschleifen.

Noch immer stand die Zimmertür offen. Schicketanz kam unter der Brüstung hervor. Er trug die Lederjacke und hatte den schwarzen Umhang mit dem roten Futter über dem Arm. Mit großen Schritten ging er auf die Tür zu und zischte in den Raum.

„Sie beeilen sich besser mit dem Gesundwerden. Falls Sie morgen nicht einsatzfähig sind, hole ich Ersatz und Sie fliegen.“

Nachdem er das gesagt hatte, knallte er die Tür zu und verschwand in dieselbe Richtung wie Oliver.

Lilo und Poppi ließen sich auf den Boden sinken. Fragend sah Poppi ihre Freundin an. „Was hältst du davon?“, fragte sie leise.

„Es wird auf jeden Fall Theater gespielt“, sagte Lilo nachdenklich. „Das ist ein klein wenig beruhigend. Aber den Zweck verstehe ich noch immer nicht. Und was ist mit den Verschwundenen geschehen?“

Poppi kam eine schreckliche Vorstellung. „Vielleicht findet hier ein Versuch mit lebendigen Menschen statt.“

„Versuch? Was für ein Versuch?“

„Es gibt Tierversuche, wo an Tieren ein neues Medikament getestet wird. Aber manchmal werden Tiere auch in besonders gefährliche Situationen gebracht, weil man sehen möchte, wie sie reagieren.“ Poppi hatte viel über diese Versuche gelesen und fand sie abstoßend. „Einmal wurden Ratten auf eine heiße Platte gestellt, nur um zu testen, wie schnell sie die einzige Stelle finden konnten, die kalt war“, erinnerte sie sich.

„Ein Versuch mit Menschen?“, murmelte Lieselotte. „Poppi, ich wünsche mir, dass du nicht Recht hast. Denn wenn es stimmt, was du sagst, bedeutet es etwas Schreckliches.“

„Die Antwort kennt auf jeden Fall dieser Graf Drakul!“, sagte Poppi leise. „Wer auch immer das ist. Glaubst du, er hält sich im Schloss auf?“

Lieselotte nickte langsam. „Davon bin ich überzeugt.“

„Dann könnte er uns jetzt gerade beobachten!“ Ängstlich sah sich Poppi um.

„Das trau ich ihm zu!“, murmelte Lilo.

SÜDSTAR

Axel und Dominik hatten Lilos Rat nicht befolgt.

„Wir finden doch den Weg zurück! Was soll schon dabei sein!“, hatten sie sich gesagt und waren einfach kreuz und quer durch das Netzwerk an Gängen, Treppen und Hallen gelaufen.

Dabei hatten sie sich wie Spione in Agentenfilmen benommen. Meistens waren sie eng an die Wand gepresst vorangeschlichen, hatten um die Ecke gespäht, ob die Luft rein war, und waren jederzeit darauf vorbereitet, in Deckung zu gehen.

„Es sind bereits 45 Minuten um“, meldete Dominik, der ein bisschen außer Atem war. Axels Tempo war ihm fast zu schnell. „Wir sollten zurück.“

„Sehr erfolgreich waren wir allerdings nicht“, stellte Axel fest. „Wir haben zwar jede Menge Räume mit schrecklichen Sachen gesehen, aber das bringt uns nicht gerade weiter.“

Die Räume, die er meinte, hatten es wirklich in sich: In einem standen aus allen Stühlen spitze Metallstifte hervor. Höchstens Fakire hätten daran ihre Freude.

In einem anderen waren an einer Wand mindestens hundert Lanzen aufgestellt. Als die Jungen vorbeigingen, klappten die Lanzen so knapp hinter ihnen herunter, dass eine sogar die Kapuze an Dominiks Jacke streifte.

Der scheußlichste Raum war ein Kabinett gewesen, in dem in zahlreichen Wandnischen hohe Glasbehälter standen. In zähen Flüssigkeiten schwebten Köpfe ohne Körper, die zu leben schienen. Als die beiden Knickerbocker den Raum betreten hatten, waren auf einmal alle Blicke auf sie gerichtet. Beim Weitergehen waren ihnen die Augen gefolgt. Die Köpfe hatten sogar zu sprechen begonnen. Es war eindeutig zu erkennen gewesen, wie sie die Lippen bewegten, doch war nichts zu hören.

„Gute … Tricks“, hatte Dominik gemurmelt. „Sehr gute …

Tricks, bestimmt aus Hollywood.“

Niemals hätte er zugegeben, dass die Köpfe ihm einen heftigen Anfall von Gänsehaut kombiniert mit Schüttelfrost verursachten und er nie im Leben allein durch diesen Raum gegangen wäre.

„Na gut, kehren wir um“, erklärte sich Axel bereit.

Bereits nach dem nächsten Gang aber standen die Jungen vor einem Problem. Vor ihnen lag eine Art Kreuzung verschiedener weiterer Gänge, und sie konnten sich nicht erinnern, durch welchen sie gekommen waren.

Also wählten sie den größten und liefen los.

Es ging treppauf und treppab und schließlich standen sie vor einer Mauer, die ihnen den Weg versperrte. Sie mussten zurück und einen anderen Gang ausprobieren. Nach mehreren Versuchen schien es so, als würde sie keiner zum Ziel führen.

„Mist“, schimpfte Axel vor sich hin. Er wusste, sie hatten sich verirrt, und er konnte schon Lilos spöttisches Gesicht sehen, wenn sie davon erfuhr. „Irgendwo muss es doch zurückgehen zu Limas Zimmer“, brummte Axel missmutig.

„Pssst!“ Dominik legte den Finger auf die Lippen. „Sei mal ganz still.“

Die Jungen hielten die Luft an und lauschten.

Ganz leise war das Klappern von Besteck zu hören. Jemand redete, aber es war nichts zu verstehen.

Dominik gab Axel ein Zeichen, ihm zu folgen. Er hatte ein ausgezeichnetes Gehör und versuchte nun die Richtung zu finden, aus der die Geräusche kamen. Dort musste sich nämlich der Speisesaal mit der langen Tafel befinden und von dort aus kannten sie den Weg zu Lunas Zimmer.

Im nächsten Raum blieb Dominik stehen und sah sich um.

Es gab einen offenen Kamin, zwei schwere, dick gepolsterte Ledersessel und mehrere mannshohe Statuen, die alle Wesen darstellten, die halb Mensch, halb Stier waren.

Was Dominik so stutzig machte, waren die Stimmen. Sie hörten sich an, als wären sie ganz nah, obwohl er niemanden sehen konnte.

Da er nicht an Geister glaubte, musste es eine einfache Erklärung für alles geben.

Axel verstand Dominiks Zögern und half ihm suchen.

„He, dort!“, sagte er leise und deutete auf die Wand zwischen den Statuen, wo Ölgemälde hingen, die sehr hoch und sehr schmal waren. Sie boten Einblicke in gruselige Gärten mit Fleisch fressenden Pflanzen.

Die Bilder selbst interessierten Axel wenig. Ihm war aufgefallen, dass eine Seite des Rahmens etwas weiter von der Wand weg stand als die andere. Zaghaft griff er danach und zog vorsichtig. Dominik tat das Gleiche.

Wie Türen klappten die Bilder zur Seite.

Dahinter befanden sich kleine Fenster, durch die man direkt in den Speisesaal sehen konnte.

Erschrocken klappte Axel sein Bild wieder zu. Dominik jedoch nicht.

„He, die sehen dich doch!“, zischte ihm Axel warnend zu.

„Tun sie nicht! Das sind halbdurchlässige Spiegel. Im Speiseraum denkt jeder, es wären normale Spiegel. Von dieser Seite aber wirken sie wie Fenster und man kann hindurchsehen.“

Axel verzog den Mund. Er konnte es nicht leiden, wenn Dominik etwas schneller durchschaute als er. Schließlich war Dominik der Jüngere.

„Und die Stimmen? Wieso hören wir die?“, fragte er.

Auch auf diese Frage wusste Dominik eine Antwort. Er klappte sein Bild wieder zur Seite und deutete auf runde Löcher in der Wand. Im Speisesaal waren Gitter davor angebracht, sodass sie wie Lüftungsschlitze wirkten.

Axel warf einen neuerlichen Blick durch die Öffnung hinter seinem Bild. Er konnte Luna sehen. Direkt neben ihr saß Jasmin, die mit den herabhängenden Haaren und dem lang gezogenen Gesicht wie eine Trauerweide aussah.

Zu Lunas Rechten machte er einen Mann aus, der hungrig Kartoffelbrei und Fleischstücke in sich hineinschaufelte. Es handelte sich um einen bulligen Kerl mit Stiernacken.

„Endlich mal was Anständiges zu futtern“, schnaufte er schmatzend.

Luna warf ihm einen missbilligenden Blick zu. Sie hielt eine ganze Menge von guten Manieren – Axel bekam das manchmal zu spüren, wenn er sich daneben benahm.

Der Bucklige kam und zog den Leuten die oft noch halb vollen Teller einfach weg. Der Bulli neben Luna regte sich darüber sehr auf, aber es nützte ihm nichts.

Zur Nachspeise wurden weiße Porzellanschalen serviert, die alle einen Deckel trugen. Als der Bulli einen Blick darunter werfen wollte, klopfte ihm der Bucklige mit einem Löffel kräftig auf die Finger.

„Erst auf mein Zeichen“, erklärte er mit schiefem Mund und nur schwer verständlich. Als alle eine Schale vor sich stehen hatten, sagte er: „Jetzt!“

Die Deckel wurden gehoben, einige gleich wieder fallen gelassen. Jasmin erschrak so heftig, dass sie die Schale von sich stieß und die rote Soße über das weiße Tischtuch schüttete. Mitten drin schwamm der Finger.

„Das ist eine Zumutung! Ich lasse mir das nicht länger gefallen!“, schrie sie.

Der Dicke steckte seinen Finger in die rote Soße und kostete.

„Entwarnung, ist nur rote Grütze. Leckere Mischung aus Sauerkirschen, Himbeeren, Johannisbeeren und Brombeeren. Ich wette, der Finger ist auch essbar.“

Luna griff zu und biss einfach ab.

„Marzipan“, meldete sie fröhlich grinsend. Zu Jasmin sagte sie: „He, langsam müsstest du doch schon die dämlichen Scherze dieses Grafen gewöhnt sein.“

Jasmin warf ihr einen giftigen Blick zu und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Ich hätte niemals … hier mitmachen dürfen!“, murmelte sie.

Der Dicke sagte schmatzend: „Hast du aber, weil du gierig auf das Gold bist wie wir alle. Aber wenn du in einer Firma arbeitest wie ich, dann erschreckt dich nichts, das kannst du mir glauben.“

„Was tust du denn so?“, fragte ihn Luna. „Machst du Seemanns-Bestattungen oder bist du Kerkermeister oder arbeitest du als Geist in der Geisterbahn?“

„Du bist gut!“, gluckste der Dicke. Beim Lachen hüpfte er auf dem Stuhl auf und nieder. „Ich bin im Sicherheitsdienst. Arbeite für eine Firma, die mit Diamanten handelt. Dort habe ich Klunker gesehen, die so groß wie Taubeneier waren. Vorher war ich Leibwächter bei einem Filmstar, aber immer nur herumstehen und kreischende Mädchen abwehren war mir zu langweilig.“

„Klingt aufregend, dein Job. Und, schon mal etwas wirklich Gefährliches erlebt?“

„Oh ja, das heißt, leider nicht so direkt. Ich hatte Dienst in der Firma, als jemand eine Sekretärin überfallen hat. Sie wurde gezwungen, den Tresor zu öffnen, und der Täter ist mit Diamanten im Wert von Millionen, vielen Millionen davongekommen.“

Spöttisch meinte Luna: „Na, sehr gut scheinst du in deinem Job nicht zu sein.“

Empört schlug der Dicke mit der speckigen Faust auf den Tisch. „Das will ich nicht gehört haben. Ich bin erstklassig. Aber der Diebstahl ist bis heute ein Rätsel. Der Dieb hatte keine Alarmanlage ausgelöst, schien durch Wände gehen zu können und vor allem alle Sicherheitssysteme der Firma zu kennen. Er ist unerkannt erschienen und wieder verschwunden. Die Sekretärin hatte er schwer verletzt, und als sie zu sich kam und den Alarmknopf drückte, war bereits eine ganze Stunde vergangen.“

Auf der anderen Seite des Tisches hatte ein anderer Mann gespannt zugehört. Er hätte neben dem Dicken den Doofen spielen können. Nicht, weil er doof war, sondern weil er ein bisschen wie Stan Laurel aussah: langes, etwas dämliches Gesicht und oben auf dem Kopf einen Mopp von Haaren.

„Sag mal, heißt diese Firma vielleicht SÜDSTAR?“, fragte er.

Der Dicke nickte. „Kennst du sie?“

„Klar! Ich habe auch von diesem Überfall gehört. An dem Tag haben wir gerade den obersten Stock des Firmengebäudes ausgemalt. Ich habe allein gearbeitet, weil meine beiden Kollegen an diesem Tag krank waren.“

Eine Frau mit riesiger Brille, die sie wie eine Eule erscheinen ließ, mischte sich jetzt auch ein. „Ich habe damals auch für SÜDSTAR gearbeitet“, sagte sie.

Neugierig sahen die beiden Männer sie an.

„Habe dich aber nie gesehen“, meinte der Dicke.

„Ich bin Expertin für Computer. An dem besagten Tag habe ich Geräte installiert, und zwar genau im Raum neben dem Raum, in dem der Überfall passiert ist. Die Polizei hat mich mindestens zwanzigmal deswegen vernommen. Ich bin mir schon richtig schuldig vorgekommen, obwohl ich von der ganzen Sache damals nichts mitbekommen habe. Als ich gegangen bin, wusste noch niemand von dem Überfall, und am nächsten Tag habe ich davon in der Zeitung gelesen.“ Als sie an die Befragungen der Polizei dachte, schüttelte die Frau noch heute missbilligend den Kopf. Es war damals wirklich sehr unangenehm gewesen. Die Nachbarn in ihrem Haus hatten schon geredet und hinter ihrem Rücken getuschelt.

Ein Stuhl kippte nach hinten und krachte zu Boden. Jasmin war aufgesprungen. Sie presste die Serviette vor den Mund und stürzte davon.

„Was hat sie denn?“, wollte der Dicke wissen.

Luna zuckte mit den Achseln.

Auf einmal schnippte der Dicke mit den Fingern. Es hörte sich so laut an wie ein Schuss. „Da wird doch der Hund in der Pfanne verrückt!“, rief er aus. „Die gute Tante ist mir die ganze Zeit bekannt vorgekommen. Jasmin sagt mir nichts. Aber jetzt weiß ich es wieder. Sie heißt mit Nachnamen irgendwie Spanier oder Italiener oder Franzose oder so. Irgendein Land ist imNamen. He, die hat auch bei SÜDSTAR gearbeitet. Als Putze. Klar! Und zwar auch in dem Stockwerk, in dem der Tresor stand. Sie gehörte zu den Verdächtigen.“

Dominik und Axel warfen sich überraschte Blicke zu.

Aus dem Nebenraum, der rechts an das Kaminzimmer anschloss, kamen klappernde Schritte. Sie hörten eine Frau keuchen und würgen. Es musste Jasmin sein. Am Geräusch ihrer Schuhe war zu erkennen, dass sie über eine Treppe nach oben lief.

Axel klappte das Bild zu und zischte: „Komm!“

EIN SCHWERER VERDACHT

Nur wenige Schritte von ihnen entfernt befand sich genau die Treppe, die sie zum Korridor der Zimmer führte.

Jasmin verschwand sofort in ihrem Zimmer und knallte die Tür zu. Die Jungen, die ihr nachgegangen waren, hörten, wie sie innen einen Riegel vorlegte. Auf Zehenspitzen schlichen sie zur Tür und lauschten. Es hörte sich an, als würde die Frau herumlaufen. Schließlich gab es ein lautes Knarren. Sie musste sich auf das Bett geworfen haben.

Axel zupfte Dominik an der Jacke und ging zu Lunas Zimmer zurück. Dort warteten bereits die Mädchen.

„Habt ihr gerade eine Tür geknallt?“, fragte Lilo vorwurfsvoll.

„Natürlich nicht!“, zischte Axel aufgebracht.

„Aber ich wette, ihr habt keine grünen Ks auf die Wände gezeichnet und habt euch verlaufen.“

„Wir wissen eine ganze Menge Neues“, erklärte Axel stolz und reagierte gar nicht auf Lilos spöttisches Grinsen.

Die Knickerbocker-Bande hielt eine ihrer Besprechungen ab. Jeder wollte gleichzeitig loswerden, was es zu sagen gab, und so redeten alle durcheinander.

„Stopp, einer nach dem anderen!“ Dominik hob die Hände und sagte edel: „Die Damen zuerst.“

Lilo streckte ihm die Zunge heraus und begann zu berichten.

Als die Jungen gerade den Vorfall mit Jasmin schilderten, kam Luna vom Essen zurück. Aus ihrer Tasche holte sie mehrere Brötchen und reichte sie den Freunden.

„Was anderes war leider nicht zu bekommen. Die anderen Leute, die da sind, müssen denken, ich sei auf einmal zum Vielfraß geworden, weil ich so viele Brötchen genommen habe.“

Luna staunte, als ihr Axel und Dominik genau sagen konnten, was sich heute beim Abendessen abgespielt hatte.

„Der Vampir war wieder da und hat uns ermahnt, schneller zu suchen. Graf Drakul sei schon sehr ungeduldig, und wenn es nicht bald Ergebnisse gäbe, dann stünden uns schreckliche Stunden bevor!“ Luna ließ sich auf die Bettkante nieder. „Ganz ehrlich, das hier ist kein Spiel. Da steckt etwas sehr Ernstes dahinter und mittlerweile haben alle Angst, auch wenn sie es niemals zugeben oder zeigen würden. Und ein großes Misstrauen ist entstanden. Jeder verdächtigt den anderen. Ich möchte euch so schnell wie möglich hier rausschaffen. Die Verantwortung ist viel zu groß.“

Nach einem tiefen Seufzer meinte sie: „Ich hätte euch niemals mitnehmen dürfen. Das verzeihe ich mir nie!“

Axel sah Luna mitleidig an. „He, was ist mit deiner Coolness? Reg dich ab! Bleib ganz ruhig! Uns geschieht schon nichts. Wir haben schon ganz anderes erlebt.“ Beinahe hätte er „überlebt“ gesagt, aber im letzten Augenblick hatte er sich bremsen können.

„Als Nächstes finden wir heraus, was in diesem Schloss läuft!“, erklärte Lieselotte fest entschlossen.

Poppi kam ein Verdacht, den sie sofort loswerden musste: „Diese Jasmin … vielleicht ist sie die Diamantendiebin. Sie hat doch etwas unter ihrem Pulli versteckt, habt ihr erzählt.“

„Keine üble Idee“, meinte Axel und zupfte die Schlange aus seinem Brötchen, die täuschend echt aussah, aber aus Fruchtgummi war. „Sie könnte die Beute bei sich haben und versuchen sie zu verstecken.“

Immer wieder zupfte Lilo an ihrer Nase. „Ich halte es nicht für einen Zufall, dass gleich vier Leute hier sind, die alle mit dieser Firma SÜDSTAR und dem Diamantenraub zu tun haben.“

„Es gibt noch einen fünften, der dazugehören könnte“, sagte Axel.

„Wen?“

„Den Vampir! Jasmin hat doch einen Schock bekommen, als sie ihn gehen gesehen hat. Und heute hatte sie den nächsten Schock, als sie feststellte, dass es andere Leute gibt, die von dem Raub wissen und in die Geschichte verwickelt waren.“

„Die müsste sie doch schon am ersten Tag erkannt haben?“, wunderte sich Dominik.

Lilo versuchte eine Erklärung zu finden. „Der Maler war nur kurz da und in einem anderen Stockwerk, die Computerfrau arbeitete auch nicht regelmäßig bei SÜDSTAR und der Wächter ist ihr vielleicht nie aufgefallen.“

Blieb die Frage, was der Vampir mit allem zu tun hatte.

„Er heißt, wie wir mittlerweile wissen, Schicketanz und ist der Verbindungsmann zu Graf Drakul!“, warf Poppi ein.

Lilo schnippte mit den Fingern. „Leute, das ist es. Schicketanz scheint der Schlüssel zu vielem zu sein. Morgen müssen wir uns an seine Fersen heften.“

Axel fiel etwas ein. „Ich habe eine Idee, wo sich dieser Graf Drakul aufhalten könnte.“

„Wo?“, wollten die anderen sofort wissen.

„Gegenüber der Garage. Schicketanz kam doch dort aus dem Zimmer und hat mit jemandem gesprochen.“

„Bingo!“ Lilo klopfte Axel anerkennend auf die Schulter. „Das hätte mir auch einfallen können. Unser erster Weg führt also dorthin.“

Poppi und Dominik gähnten. „Aber nicht mehr heute, oder?“

„Doch, denn um diese Zeit ist die Gefahr am kleinsten, jemandem zu begegnen. Allerdings wäre es ohnehin besser, wenn ihr hier bleibt. Zu viert sollten wir nicht los.“

Die beiden jüngeren Mitglieder der Knickerbocker-Bande hatten nichts dagegen.

Draußen auf dem Gang war wieder Ruhe eingekehrt, alle Schatzsucher befanden sich auf ihren Zimmern. Lieselotte und Axel versprachen schnell wieder zurückzukommen und keine weiteren Nachforschungen ohne Dominik und Poppi anzustellen.

Über dem Schloss lag die Stille wie eine drohende Gefahr. Die beiden Knickerbocker hörten nur ihren Atem, der schnell und ein bisschen keuchend ging, und das Pochen ihrer Herzen in den Ohren.

Es war nicht so einfach, im Labyrinth der Gänge den Weg zur Garage wieder zu finden. Immer wieder waren sich Axel und Lilo nicht einig.

Endlich hatten sie es geschafft. Sie erkannten die Treppe, die sie hinaufgegangen waren und die in die kleine Halle zum Lüster mit den Riesen-Augäpfeln führte.

„Das darf nicht wahr sein“, stöhnte Axel auf.

Am Ende der Treppe war ein Gitter heruntergelassen, das sie nicht weiterließ.

Lilo deutete zur Garagentür. Jemand hatte außen drei Stahlbänder angeschraubt und Vorhängeschlösser angebracht.

Axel bekam ein unbehagliches Gefühl. „Die scheinen bemerkt zu haben, dass ich am Schloss herumgewerkt habe.“

Sehnsüchtig sah Lieselotte zur Tür, aus der Schicketanz gekommen war. Sie war verschlossen und möglicherweise verbarg sich dahinter das Geheimnis dieses Schlosses. Allerdings war es völlig unmöglich hinzugelangen. Das Gitter hing an mehreren massiven Metallhaken, die fest mit dem Mauerwerk verbunden waren.

Enttäuscht stapften die beiden Knickerbocker zurück. Der Weg zu Lunas Zimmer erschien ihnen auf einmal viel länger. Die Spur war so heiß gewesen.

So leise wie möglich öffnete Axel die Zimmertür und schlüpfte hinein. Lilo folgte ihm.

„Moment mal, was soll das?“, murmelte sie.

Im Zimmer war es stockfinster.

„Wir waren doch nur ein paar Minuten fort, die können doch nicht schon schlafen!“, flüsterte sie Axel zu. Auf einmal überkam Lilo Panik. Sie riss Axel am Ärmel und zischte: „Raus, komm!“

„Aber …!“ Axel blieb in der Dunkelheit stehen.

„Raus!“

„Nein!“ Tastend suchte Axel nach dem Lichtschalter an der Wand. „Luna? Poppi? Dominik?“, flüsterte er in das finstere Zimmer. „Sagt was!“

Es kam keine Antwort.

Lieselotte zappelte draußen auf dem Gang herum. Ständig sah sie nach beiden Seiten, ob vielleicht jemand kam oder eine Tür sich öffnete, weil einer der anderen Teilnehmer sie gehört hatte.

Es klickte und das Licht ging in Lunas Zimmer an. Axel hatte den Schalter also gefunden.

Aber was war geschehen?

SCHREIE IN DER NACHT

Von Axel kam kein Ton.

Lilo warf einen Blick über seine Schulter und begriff, wieso er wie erstarrt war.

Limas Zimmer war leer.

Auf der Bettkante war noch zu sehen, wo sie gesessen hatte. Krümel auf dem Boden zeigten die Stelle, wo Dominik gegessen hatte.

„Wo sind sie?“, fragte Lilo heiser.

Von Axel kam nur ein Schulterzucken.

„Gibt es ein Badezimmer? Könnten sie sich eingeschlossen haben?“

Ganz leise war eine Klospülung zu hören.

Die Knickerbocker huschten in Lunas Zimmer und ließen die Tür einen kleinen Spalt offen. Draußen auf dem Gang wurde eine Tür geöffnet. Lilo spähte hinaus und sah den Dicken in einem gestreiften Nachthemd, das ungefähr die Größe eines halben Zirkuszelts zu haben schien. Gemächlich schlappte der Mann auf ein Zimmer zu, gähnte wie ein Nilpferd und schloss die Tür leise hinter sich.

Kaum war er fort, huschte Lieselotte zu dem Raum, aus dem er gekommen war. Sie entdeckte ein altmodisches Badezimmer mit vergoldeten Wasserhähnen und Waschbecken, die aussahen wie riesige Muscheln. An der Wand hingen mehrere Handtücher.

Als Lilo in Lunas Zimmer zurückkam, hockte Axel auf dem Bett und knetete seine Schirmkappe zwischen den Fingern.

„Das Badezimmer ist auf dem Gang, aber dort sind sie nicht“, berichtete Lilo.

„Und hier sind sie auch nicht. Ich habe sogar in den Schrank geguckt.“

„Aber wohin sollen sie verschwunden sein?“

„Keine Ahnung. Vielleicht haben Poppi und Dominik irgendetwas gehört und sind dem Geräusch nachgegangen.“ Axel glaubte das aber selbst nicht wirklich. Er wusste, die beiden hätten dann auf jeden Fall eine Nachricht für sie hinterlassen.

Lilo ließ sich neben Axel auf das Bett sinken.

„Was machen wir jetzt?“

„Ich gebe zu, ich habe echt Angst!“, gestand Axel leise.

„Geht mir genauso.“

„Luna ist wohl verschwunden wie die anderen vier vor ihr. Und Dominik und Poppi … mit ihr!“, vermutete Axel.

„Niemand kann sich in Luft auflösen. Sie müssen irgendwo im Schloss sein!“

Axel warf ratlos die Arme in die Luft und seufzte verzweifelt. „Wo sollen wir suchen? Hier verirrt man sich schon, wenn man nur aufs Klo geht.“

An der Tür entdeckte Lilo einen Riegel, den sie vorschob. Sie fühlte sich jetzt ein klein wenig sicherer, obwohl sie damit rechnete, dass der geheimnisvolle Graf Drakul bestimmt jede Tür öffnen konnte und vielleicht sogar versteckte Zugänge zu den Zimmern hatte.

„Ich weiß einfach nicht, was wir jetzt tun sollen“, seufzte Lilo. „Das … das ist mir wirklich noch nie passiert.“

Die beiden streckten sich auf dem großen Himmelbett aus, verschränkten die Arme hinter dem Kopf und starrten nach oben.

Hunderte Gedanken und Befürchtungen tauchten vor ihren Augen auf …

Ohne es zu wollen, schliefen die beiden Knickerbocker fast gleichzeitig ein. Sie waren völlig erschöpft.

In seinem Zimmer saß Graf Drakul auf dem geschnitzten Dämonen-Thron. Nur der rechte Mundwinkel zuckte immer wieder nach oben. Es gefiel dem Grafen, die erschreckten Gesichter von Axel und Lilo zu beobachten. Er hoffte, sie würden die Nerven verlieren, wenn sie wieder erwachten, und versuchen das Schloss auf den Kopf zu stellen. Weil er den beiden eine solche Aktion zutraute, hatte er Luna auch frühzeitig verschwinden lassen. Die beiden Kinder, die sich bei ihr aufgehalten hatten, mussten eben auch daran glauben, anders war es nicht möglich.

Sorgen bereitete dem Grafen allerdings sein Helfer Schicketanz. Der Mann entsprach nicht dem, was er sich von ihm erwartet hatte. Schicketanz war nachlässig und schlampig. Es war sein Fehler, dass das einzige Telefon in der Bibliothek nicht rechtzeitig weggeräumt worden war. Zum Glück war nur ein Anruf getätigt worden, und der hatte wohl diesen vier seltsamen Kindern gegolten, die er nun aber unter Kontrolle hatte.

Graf Drakul war auch sehr unzufrieden mit der Art, wie Schicketanz die Rolle des Vampirs spielte. Gut, er war eingesprungen, da der richtige Darsteller erkrankt war. Aber wieso war er immer so schrecklich nervös, bevor er vor die Leute trat?

War das Lampenfieber?

Der Graf hatte beobachtet, wie Schicketanz vor den Auftritten als Vampir heimlich aus dem Schloss schlich, um unter den langen Ästen einer Trauerweide eine Zigarette zu rauchen.

Schicketanz wusste, dass Rauchen im Schloss strengstens verboten war, deshalb hatte er es heimlich draußen getan. Und dabei die Tür offen gelassen. Wenn zufälligerweise gerade einer der Schatzsucher die Treppe heruntergekommen wäre, hätte er das Schloss verlassen können.

Nicht auszudenken, was dann geschehen wäre!

Bestimmt wäre die Polizei alarmiert worden. Graf Drakul hätte ihr die Tür öffnen müssen und sein ganzer Plan wäre aufgeflogen. Alle Vorbereitungen, die er ein Jahr lang getroffen hatte, wären gescheitert. Und viel Geld wäre zum Teufel gegangen.

Bei diesem Gedanken lächelte der Graf bösartig: „Zum Teufel gegangen“, diese Redewendung passte zu ihm, dem geheimnisumwitterten Grafen Drakul. Dem Nachfahren des Bösen, der einen Bund mit den Mächten der Hölle eingegangen war.

Auf einem schwarzen Eichenschreibtisch, der die Größe eines halben Zimmers hatte, lagen Steckbriefe der dreizehn Leute, die in das Schloss eingeladen worden waren.

Nachdem er aus den tausenden Bewerbungen die „Opfer“ ausgewählt hatte, war etwas Seltsames geschehen:

Vier Teilnehmer, zwei Frauen und zwei Männer, waren nicht gekommen. Statt ihnen erschienen andere Leute, deren Bild Graf Drakul niemals zuvor gesehen hatte. Sie hatten Einladungen abgegeben, die von Graf Drakul unterschrieben waren und ihre Namen trugen. Aber es waren ganz bestimmt nicht die Leute, für die er sich entschieden hatte.

Heute, beim Abendessen, war auf einmal die Sprache auf SÜDSTAR gekommen, und zu seiner großen Überraschung hatten offenbar genau diese vier Personen mit SÜDSTAR zu tun.

„Und Schicketanz hat auch mal für SÜDSTAR gearbeitet. Es ist gar nicht lange her!“, murmelte der Graf nachdenklich. Er richtete sich auf und strich sich grübelnd über sein spitzes Kinn. „Es ist wohl Zeit, die Karten auf den Tisch zu legen. Der Bursche verheimlicht mir etwas, aber damit ist jetzt Schluss!“, sagte er und ging auf die Tür zu.

Es war ein Uhr morgens. Schicketanz hielt sich bestimmt in seinem Zimmer auf. Wahrscheinlich schlief er, aber der Graf beschloss, ihn zu wecken. Er konnte es nicht ausstehen, wenn man versuchte ihn zu hintergehen oder für dumm zu verkaufen.

Axel und Lieselotte schliefen tief und traumlos. Es war, als würden beide durch ein tiefes, schwarzes Meer treiben.

Ein gellender Schrei zerriss die Stille der Nacht.

Lilo war sofort hellwach. Aufrecht saß sie im Bett und ihr Herz raste wie verrückt.

Auch Axel war munter geworden, stützte sich auf die Ellbogen und blinzelte verschlafen in das schummrige Licht des Zimmers.

„War da was?“, fragte er gähnend.

Er bekam keine Antwort. Regungslos saß Lilo da und versuchte ein weiteres Geräusch aufzufangen.

Aber es kam keines.

„Wer hat da geschrien?“ Lilos Stimme klang gepresst, als hätte sie Mühe zu sprechen.

Axel schluckte. „Willst du … nachsehen?“

Beiden fiel wieder ein, dass Luna und ihre Freunde spurlos verschwunden waren. Sie hatten Angst vor der unbekannten Gefahr, die hinter jeder Ecke des Schlosses lauerte und jederzeit auch sie angreifen konnte.

Mit sehr weichen Knien schlich Lilo zur Tür und schob den Riegel zur Seite. Zaghaft streckte sie den Kopf hinaus auf den Gang.

Leer.

Alles war wie in der Nacht, bevor sie eingeschlafen waren.

Nebenan rüttelte jemand an der Tür.

„Was soll der Quatsch, aufmachen!“, hörte sie einen Mann rufen. Es war wohl der Dicke, der aufgebracht an der Tür zerrte. Jemand musste ihn eingeschlossen haben.

Lilo nahm allen Mut zusammen und ging auf den Gang hinaus. Sie schlich zur Nebentür, hinter der der Dicke noch immer tobte und schimpfte.

„Ist ja irre“, staunte Lieselotte.

In der Schnitzerei des Türrahmens gab es versteckt einen Riegel, den man vorklappen und an der Tür einhaken konnte. Danach war es nicht mehr möglich, die Tür von innen zu öffnen. Lieselotte tappte zu den anderen Zimmertüren und sah, dass bei den meisten der Riegel vorgelegt war. Hinter unverschlossenen Türen befanden sich leere Zimmer, in denen nichts mehr an die Personen erinnerte, die hier gewohnt hatten.

„Unsere Tür war auch nicht verriegelt, weil Luna verschwunden ist“, überlegte Lilo.

Wieder stand sie vor einer Tür, die sogar nur angelehnt war. Aus dem Zimmer fiel ein schwacher Lichtstreif auf den Gang. Lieselotte tippte die Tür mit der Schuhspitze an, worauf sie leise knarrend aufschwang.

Sie sah ein zerwühltes Bett und über dem Stuhl lagen ein Pulli und ein langer Rock, die ihr sehr bekannt vorkamen. Es waren ohne Zweifel die Klamotten von Jasmin.

„Sie war das nächste Opfer!“, schoss es Lilo durch den Kopf.

„Neeeiiiin!“, hallte es von weit her durch die Gänge. „Hiiiilfe!“

Das war die Stimme der Frau.

Axel kam aus dem Zimmer gestürzt.

„Los, in diese Richtung!“, kommandierte Lilo. Sie überlegte nicht lange, ob das, was sie vorhatte, richtig oder falsch war. Jasmin war in Gefahr, und vielleicht konnten die Knickerbocker ihr helfen. Sie mussten es versuchen. Taten sie es nicht, würden sie sich das bestimmt nie verzeihen.

RÜCKKEHR IN DIE GRUFT

Lilo war sich nicht sicher, in welche Richtung sie gehen sollten.

„Warte!“ Axel drehte noch einmal um und rannte in Lunas Zimmer zurück. Als er zurückkam, klimperte etwas in seiner Hand.

„Die Schlüssel, ich habe sie aus Lunas Tasche genommen“, flüsterte er.

Lieselotte streckte den Daumen in die Höhe. Gut, dass Axel daran gedacht hatte.

„Ich habe einen Verdacht“, meldete er leise, während sie durch die Gänge und über die Treppen liefen und dabei ständig nach Spuren Ausschau hielten.

„Welchen?“ Lilo blieb stehen und sah ihn fragend an.

„Die Gruft mit den dreizehn Särgen. Vielleicht … werden die Leute, die verschwinden, dorthin gebracht.“

„Glaubst du wirklich?“ Lieselotte fühlte, wie sich die Härchen auf ihren Armen und Beinen bei dem Gedanken aufstellten. Sie schauderte. „Aber … aber das sind Särge. Dort … was soll dort mit den Leuten geschehen? Axel!! Weißt du, was das bedeutet?“

Ihr Knickerbocker-Freund nickte.

„Vielleicht ist es noch nicht zu spät. Wir müssen die Gruft finden und nachsehen.“

Da gab Lieselotte ihm Recht. „Die Gruft muss irgendwo ganz unten im Schloss sein. Wir dürfen also keine Treppen mehr nach oben, sondern nur noch hinuntergehen. Irgendwann müssen wir sie dann finden. Hoffe ich wenigstens“, fügte sie noch hinzu.

Lilo und Axel blieben dicht beisammen. Unter keinen Umständen wollten sie sich jetzt verlieren und vielleicht auf einmal allein in diesem Gruselschloss stehen. Das wäre sicher der schlimmste Albtraum, der ihnen geschehen könnte.

Es war nicht so einfach, Treppen zu finden, die nach unten führten. Die meisten schienen nach oben zu gehen.

„He, halt mal!“ Axel deutete auf einen Teppich an der Wand. Langsam leuchtete er ihn mit der Taschenlampe ab.

„Das ist ein Querschnitt durch das Schloss!“, stellte Lilo nach einer Weile fest. „Hier … da ist die Gruft eingezeichnet. Und ein Stück höher der Speisesaal.“ Sie fand auch die Galerie mit den unheimlichen Porträts der verschiedenen Herrscher, die Bibliothek, von der Luna erzählt hatte, und oben auf dem Dach –

„– eine Kugel! Ein kugelförmiger Raum, der leuchtet!“, flüsterte Axel. „Ein Raum OHNE Ecken. Dort ist das Gold des Grafen Drakul versteckt.“

Lieselotte schüttelte nachdenklich den Kopf. „Äußerst seltsam, dass noch niemand dort oben war.“

„Ist wahrscheinlich sehr schwierig hinaufzukommen“, vermutete Axel.

„Zuerst in die Gruft und dann aufs Dach!“, sagte Lilo. Auf der Zeichnung des Schlosses, die in den Teppich gewebt war, erkannten sie einen blutroten Tropfen. Er befand sich in einem Raum, wo spitze Pfähle von der Decke hingen.

Axel leuchtete nach oben und machte Lilo stumm darauf aufmerksam, dass sie sich genau in diesem Raum befanden.

„Super!“, sagte Lilo leise.

„Super? Die Dinger können jeden Moment herunterfallen und …“ Axel wollte sich nicht vorstellen, was dann geschah.

„Super ist, dass wir ganz in der Nähe des Zimmers sind, in dem wir vorgestern waren. Du weißt schon, das mit den Wandteppichen, die die Gänge verdecken und in dem uns diese Jasmin zum ersten Mal begegnet ist.“

Lieselotte deutete auf einen Teil des Querschnitts, der sich nur zwei Räume weiter befinden musste. „Komm!“

Da Axel noch immer mit einer langen Denkfalte auf der Stirn den Teppich anstarrte, zog sie ihn einfach am Ärmel weiter.

Tatsächlich standen sie bald vor der Rückseite eines der Teppiche. Mit den Händen schoben sie den Schlitz auseinander und betraten den Raum, den sie bereits kannten. Über die Treppe gelangten sie in die kleine Halle. Die schwarze Pforte war leider abgeschlossen.

Bevor sie die Gruft betraten, atmeten die beiden Knickerbocker tief durch. Sie nickten einander zu und packten gleichzeitig den Türknauf.

Aus der Gruft drang blaues, kaltes Licht. Wieder rollte eine Welle eisiger Luft über sie hinweg.

Lilo unterdrückte einen Aufschrei. Die Hand vor dem Mund starrte sie auf die Särge.

Die ersten fünf waren geschlossen. Von den restlichen acht waren die Deckel nach hinten geschoben. Jeder der Särge war mit feuerroter Seide ausgeschlagen, die leuchtete, als würde sie glühen.

„Fünf … sind zu … und fünf der Leute … sind verschwunden“, stammelte Lieselotte.

„Eigentlich sechs, du musst Jasmin dazuzählen“, flüsterte Axel heiser.

Wie angewachsen standen die beiden Knickerbocker da und wussten nicht so recht, was sie nun tun sollten.

„Glaubst du … in den Särgen … liegen …?“ Weiter kam Axel nicht.

Lieselotte wusste nicht, was sie glauben sollte.

Sie wusste nur, was sie hoffte.

„Ich … ich will es wissen“, sagte Axel. „Ich muss wissen, ob …“

„Heißt das, wir sollen den Deckel …?“ Lilo schaffte es nicht weiterzusprechen.

Ohne eine Antwort zu geben, ging Axel langsam auf den Sarg mit der Nummer fünf zu. Bei jedem Schritt schlug sein Herz schneller. Trotz der Kälte, die in der Gruft herrschte, schwitzte er am ganzen Körper.

Noch immer stand Lilo an der Tür. Sie konnte sich nicht überwinden Axel zu folgen.

„Mach schon“, fuhr er sie an. „Komm, wir … wir müssen es wissen.“

Zögernd folgte ihm Lieselotte. Ihre Beine schienen immer schwerer zu werden. Sie kam kaum von der Stelle.

Axel hatte bereits nach dem oberen Rand des Sargdeckels gegriffen. Das Holz fühlte sich an wie pures Eis.

Lilo stand am Fußende und sah ihn fragend an.

„Ja“, sagte Axel leise. „Wir müssen, los!“

Sie packten zu und hoben den schweren Deckel. Es gab ein Geräusch, das an ein sattes, tiefes Schmatzen erinnerte.

Am Ende der Gruft, nur ein paar Meter von den beiden Knickerbockern entfernt, knirschte es, als würde Stein über einen sandigen Boden reiben. In dem bläulichen Licht erkannte Lilo, wie ein Teil der Mauer sich drehte.

„Verstecken!“, zischte sie Axel zu.

Die beiden Knickerbocker sprangen hinter das Podest, auf dem der Sarg stand, und kauerten sich nieder. Vor Angst und Anspannung zitterten beide am ganzen Körper.

Langsame, schwere Schritte kamen aus der Tiefe.

BRUDERHERZ

Lilo beugte sich zur Seite und spähte an dem Steinsockel vorbei in die Richtung, aus der das Knirschen kam.

Ein quadratisches Stück Mauer schien eine Achse genau in der Mitte zu besitzen. Es hatte sich gedreht und eine großeÖffnung in der Wand entstehen lassen.

Das Rascheln und Knistern des Vampirmantels war zu hören. Im blauen Licht tauchte der Vampir auf und drückte auf einen Stein neben der versteckten Tür.

Aus der Tiefe kam Jasmins Stimme. „Lassen Sie mich hier raus, binden Sie mich los. Biiiitte!“

Den Vampir – Lilo war überzeugt, es handelte sich um Schicketanz – schien das nicht zu rühren.

Knirschend drehte sich die quadratische Platte wieder an ihren Platz zurück. Niemand würde an dieser Stelle eine Maueröffnung vermuten, so genau passte sie sich ein.

Lässig klopfte der Vampir seine Hände ab, als müsste er sie von Staub reinigen. Er lachte trocken auf und ging fröhlich pfeifend davon.

„Was tust du hier?“, fragte eine sehr tiefe, rauchige Stimme.

Die beiden Knickerbocker wussten sofort, wo sie die Stimme schon einmal gehört hatten: Sie war aus dem Zimmer bei der Garage gekommen, als Schicketanz das Schloss der Garagentür reparieren wollte.

„Habe nur nachgesehen, ob alles für morgen vorbereitet ist“, erklärte Schicketanz. Die Begegnung mit dem anderen schien ihm nicht recht zu sein. Er wirkte auf einmal ziemlich erschrocken.

Von ihrem Versteck hinter dem Steinsockel aus konnten Lilo und Axel den Mann mit der tiefen Stimme nicht sehen. Der Duft eines Herrenparfüms stieg ihnen in die Nase. Sie spürten, dass der andere zum Greifen nahe stand.

„Der Schrei vorhin, weißt du, was er zu bedeuten hat?“

„Nein, ‚Herr Graf!“ Der Spott in Schicketanz’ Stimme war nicht zu überhören.

„Hör mal zu, du bist vielleicht mein Bruder, trotzdem aber lasse ich mir von dir nicht auf der Nase herumtanzen“, fuhr ihn der andere an, bei dem es sich also um Graf Drakul handeln musste. „Kannst du mir erklären, wieso vier Leute hier sind, die alle früher einmal bei SÜDSTAR gearbeitet haben, genau wie du? Hä?“

„Muss ein Zufall sein“, muffelte Schicketanz.

„Ich glaube nicht an Zufälle“, zischte der Graf. „Du hattest die Aufgabe, die Einladungen zu verschicken. Das heißt, du kannst ganz einfach Namen geändert haben, und ich werde das Gefühl nicht los, dass du genau das getan hast.“

Schicketanz schnaubte ärgerlich. „Ich weiß wirklich nicht, wovon du redest. Du leidest wohl unter Verfolgungswahn, Bruderherz. Ich habe nur getan, was du mir aufgetragen hast.“

„Und genau das hätte mir von Anfang an komisch vorkommen müssen. Du hast nämlich noch NIE getan, was ich von dir wollte, und ich habe auch NIE verstanden, wieso du bei meinem kleinen Abenteuer hier unbedingt mitmachen wolltest!“

„Wie du weißt, hatte ich keine Lust mehr, meinen alten Job fortzusetzen, und da du jemanden gesucht hast, habe ich mich eben für dich entschieden. Es gibt Schlimmeres, als für dich zu arbeiten, Bruderherz!“ Schicketanz klang sehr hochnäsig.

„Pass auf, was ich dir jetzt sage“, zischte der Graf scharf. „Sollte ich herausfinden, dass du hier irgendeine private Sache hinter meinem Rücken drehst, dann fliegst du nicht nur, ich … ich zeige dich auch bei der Polizei an.“

Schicketanz lachte kalt. „Das lass mal lieber bleiben. Ich könnte das genauso tun. Und einige andere auch, wie du weißt.“

„Droh mir nicht!“, warnte ihn Graf Drakul. „Hier bin ICH der Chef.“

Lilo und Axel machten ratlose Gesichter. Sie verstanden kein Wort von dem, was gesprochen wurde. Worum ging es hier im Schloss?

„Hast du Luna und die beiden Kinder –?“

„– entsorgt, klar!“, unterbrach ihn Schicketanz, bevor der Graf die Frage noch zu Ende stellen konnte.

Die beiden Knickerbocker schluckten. Entsorgt? Was sollte das heißen?

„Gut, nach dem Frühstück ist dann Nummer sechs dran!“, trug der Graf seinem Bruder auf.

Axel versetzte Lilo einen Stoß mit dem Ellbogen. NACH DEM FRÜHSTÜCK sollte der sechste Teilnehmer verschwinden? Jasmin war doch schon fort, und es bestand kein Zweifel, dass Graf Drakul persönlich bestimmte, wer wann „verschwand“.

„Wieso liegst du nicht im Bett wie sonst?“, fragte Drakul argwöhnisch.

„Hör endlich mit deinen Fragen auf!“, schnaubte Schicketanz. „Sonst kündige ich nämlich und du kannst deinen Mummenschanz hier allein machen.“

Mit energischen Schritten verließ er den Raum. Graf Drakul folgte ihm. Sie benutzten eine Tür, die Axel und Lilo bisher nicht entdeckt hatten, die aber auch nicht abgesperrt wurde.

Als sie weg waren, erhoben sich die beiden Knickerbocker stöhnend. Sie waren ganz steif von dem unbequemen Hocken.

„Los, jetzt komm schon …!“ Axel ging wieder zum Kopfende des Sarges, Lilo stellte sich ans Fußende. Ein Kopfnicken genügte, und sie hoben beide den Deckel an und schwenkten ihn zur Seite.

Ein erleichtertes Aufatmen war zu hören.

Der Sarg war leer.

Mutig geworden, sahen sie auch in die anderen geschlossenen Särge.

Alle waren leer.

Mit den flachen Händen klopfte Lilo die Wand ab, in der sich die quadratische Tür befand. Die Wand war aus verschieden großen Steinen zusammengesetzt, die mit schwarzem Mörtel verbunden waren. Daher war auch kein Spalt zu entdecken, der den Rand der Drehtür angezeigt hätte.

Axel widmete sich den kleineren Steinen auf der Seite. Einer musste der Auslöser für die Tür sein. Entweder wurde er hineingedrückt oder herausgezogen.

Die Knickerbocker hatten keinen Erfolg. Sie konnten die versteckte Tür nicht öffnen. Schwer atmend lehnten sie sich mit dem Rücken gegen die Wand und starrten ratlos vor sich hin.

Axel leuchtete noch einmal jede Ecke der Gruft aus. Da blitzte etwas in einer Ecke über ihm auf. Zuerst hielt er es für Wasser, das von der Decke tropfte. Als er es jedoch genauer besah, kam ihm ein Verdacht. Er schob den Schirm seiner Kappe mit einem Finger in die Höhe und stieß einen Pfiff aus.

„Sei still oder willst du, dass dich der Graf oder dieser Schicketanz hört?“, flüsterte Lilo.

„Die wissen ohnehin alles über uns“, erwiderte Axel. „Wahrscheinlich sehen sie uns in diesem Augenblick sogar.“

„Was? Wieso?“ Lilo verstand nicht, wovon Axel redete.

Graf Drakul stand vor seinem Schreibtisch, die Hände auf die Tischplatte gestemmt. Mit zusammengekniffenen Augen starrte er auf einen Bildschirm. Hinter seinem Schreibtisch befand sich eine ganze Wand, die nur aus Fernsehern bestand.

Jeder zeigte einen anderen Raum des Schlosses. In einigen Zimmern waren sogar mehrere Kameras montiert.

Graf Drakul biss die Zähne zusammen und schüttelte nachdenklich den Kopf. „Diese kleinen Ungeheuer, wie sind sie dort unten hingekommen? Und warum kreischen sie nicht vor Angst?“, murmelte er. „Vor allem will ich wissen, wieso sie die Wand abtasten!“

Aus der Lade holte er einen dicken Ordner und blätterte darin. Er suchte den Abschnitt „Gruft“ und betrachtete prüfend einen genauen Plan des Raumes.

„Da gibt es ja noch eine Geheimtür“, stellte er überrascht fest. „Die beiden Kinder scheinen sie zu kennen, dabei weiß ich nicht einmal etwas davon. Was tun sie dort?“

Er warf den Ordner zurück und lief in seinem Zimmer auf und ab. Er durfte jetzt keinen Fehler machen.

DAS GOLD

Immer zwei Stufen auf einmal nehmend stürmten Axel und Lilo nach oben.

„Wo geht’s weiter?“, fragte Lieselotte atemlos, als sie wieder einmal eine Kreuzung von Gängen und Treppen erreichten.

„Keine Ahnung, die Treppe führt wieder runter, aber das könnte auch nur ein Trick sein. Wir nehmen sie, los!“ Axel stürmte voran.

Was im Licht seiner Taschenlampe aufgeblitzt war, hatte sich als Linse einer Kamera herausgestellt. Sie war gut versteckt angebracht, und hätte er nicht hingeleuchtet, hätte er sie niemals entdeckt.

Lilo hatte dann noch eine weitere entdeckt, die im Auge einer Teufelsfratze versteckt und direkt auf den Gang vor den Särgen gerichtet war.

„Wir müssen diesen Graf Drakul aus seinem Versteck locken“, hatte Axel auf einmal gesagt. „Er ist der Schlüssel zu allem, und irgendwie habe ich das Gefühl, er ist harmlos. Auf keinen Fall wirklich gefährlich. Vielleicht verrückt und verschroben, möglicherweise verfolgt er irgendeinen total durchgeknallten Plan, aber wie ein Mörder wirkt er nicht. Der tut etwas ganz anderes.“

Seinen Bruder, der mit Nachnamen Schicketanz hieß, hielten die beiden Knickerbocker hingegen für verschlagen und hinterlistig. Schicketanz verfolgte irgendetwas ganz anderes, das mit SÜDSTAR zu tun hatte.

„Und dem Diamantenraub“, vermutete Lilo.

Alles hatte mit dem geheimnisvollen Gold des Grafen Drakul begonnen. Dieser Schatz sollte gefunden werden, und dreizehn Leute waren eingeladen worden, sich auf die Suche zu machen.

Ausgerechnet die beiden Knickerbocker schienen nun zu wissen, wo das Gold versteckt war. Und sie vermuteten irgendeine Sensation, jedenfalls etwas ganz Besonderes, wenn sie Recht hatten. Da ging es nicht nur um den Schatz.

Während sie nun durch die Gänge und die Treppen hinauf- und hinunter jagten, ging Lieselotte der Name Schicketanz nicht aus dem Kopf. Sie hatte ihn irgendwo gehört oder gelesen, es war gar nicht lange her. Und irgendwie stand der Name mit Kameras in Verbindung.

Keuchend erreichten sie den Gang, in dem sich die Zimmer der Schatzsucher befanden. Die Tür zu Jasmins Zimmer stand offen. Jemand war in diesem Zimmer, und es hörte sich an, als würde er alles durchwühlen.

Auf Zehenspitzen schlichen die beiden daran vorbei. Sie sahen für einen kurzen Augenblick Schicketanz. Er trug wieder Jeans und einen schwarzen Sweater. Die weiße Schminke hatte er sich nur schlampig abgewischt, das Schwarz, mit dem er die Augen ummalt hatte, war über seine Backen verschmiert.

Lilo und Axel stießen auf einen röhrenartigen Gang, der sich spiralförmig nach oben drehte. Die beiden Knickerbocker liefen und liefen und liefen. Sie mussten sich an der Wand fest halten, weil sich alles um sie zu drehen begann.

„Wir … kommen rauf … wir sind gleich oben auf dem Dach!“, japste Lieselotte.

„Hoffentlich!“, brummte Axel.

Der Gang endete auf einer Art Dachboden. Über ihnen erstreckte sich ein lang gezogenes, flaches Dach mit zahlreichen runden Öffnungen. Die meisten waren verglast und gaben den Blick in den Sternenhimmel frei. Durch eine Öffnung strahlte hell der Mond.

„Da … komm!“ Lilo schubste Axel zu einer Rundung, aus der etwas ragte, das wie eine Leiter aussah.

„Heb mich hoch“, verlangte sie.

„Ich bin leichter als du. Also wirst du MICH heben“, entschied Axel. „Schon was von Gleichberechtigung gehört?“

„Quatsch nicht, mach schon!“ Lilo überging Axels Bemerkung, weil sie viel zu aufgeregt war. Sie formte die Hände zu einer Art Steigbügel, Axel trat hinein, sie stemmte ihn in die Höhe, er bekam das untere Ende der Leiter zu fassen und zerrte mit aller Kraft daran.

Lieselotte verlor das Gleichgewicht und kippte zur Seite, Axel fiel zu Boden. Da er die Leitersprosse nicht losließ, fuhr die Leiter rasselnd von oben herab. Mit einem dumpfen Knall stieß sie auf dem Boden auf.

Die Knickerbocker waren schon wieder auf den Beinen und kletterten hoch. Lilo konnte es nicht schnell genug gehen. Ungeduldig knuffte sie Axel in den Rücken.

„Los, mach schon, Tempo!“

Sie schlüpften durch die runde Öffnung, die etwas breiter als ihre Schultern war, und leuchteten in den Raum, der sich darüber befand.

„Keine Ecken und Kanten“, stellte Axel fest.

Wie auf dem Wandteppich zu sehen war, handelte es sich tatsächlich um eine Kugel, die ungefähr vier Meter Durchmesser hatte. Von oben hing an dicken Ketten eine Truhe herab. Lilo und Axel sahen außerdem gleich mehrere Videokameras.

Unter lautem Gerassel senkte sich die Truhe. Dazu ertönte Musik, triumphal, bombastisch und gewaltig, wie in einem Abenteuerfilm, wenn der Held den Schatz endlich findet.

Aus einem versteckten Lautsprecher rief eine Stimme reißerisch: „Gratulation! Sie sind der Sieger! Sie haben das Gold des Grafen Drakul gewonnen! Nächsten Monat sehen Sie sich selbst und alle anderen Teilnehmer dieses Unternehmens im Fernsehen. Was Sie erlebt haben, wurde alles mit versteckter Kamera gefilmt! Was sagen Sie jetzt?“

„Genau das haben wir vermutet“, erklärte Lilo ungerührt. „Und wer auch immer dahinter steckt, sollte schnellstens aus seinem Versteck kommen. Hier läuft noch etwas anderes. Graf Drakul, wo stecken Sie? Kommen Sie schnell!“

Axel legte ihr die Hand auf den Mund. „Sei still! Wenn uns Schicketanz hört!“

Die Truhe blieb in Kniehöhe hängen und der Deckel klappte auf.

Axel fielen fast die Augen aus dem Kopf. Bis oben hin war die Truhe mit Goldmünzen gefüllt. Fassungslos griff er hinein und nahm eine Hand voll heraus. Er ließ die Münzen durch die Finger rieseln und keuchte: „Wir sind reich!“

Lieselotte nahm nur eine Münze, biss hinein, wie sie es in Filmen oft gesehen hatte, und brach die Münze dann in der Mitte durch.

„Leider nicht“, sagte sie bedauernd. „Das ist Blech mit Goldfarbe.“

„Frechheit“, schimpfte Axel.

Endlich war Lilo eingefallen, woher sie den Namen Schicketanz kannte: Errol Schicketanz war ein Fernsehmacher, der bekannt für seine verrückten und ausgefallenen Ideen und Projekte war. Die Suche nach dem Gold des Grafen Drakul war also auf seinem Mist gewachsen. Die Lastwagen hatten die Kameras und die Aufnahmegeräte gebracht, die in mühevoller Arbeit im ganzen Schloss aufgebaut worden waren. Die beiden Männer waren wohl Schauspieler, von denen einer den buckligen Diener darstellte und der andere den Vampir spielen sollte, den nun aber der Bruder des Fernsehmachers spielte. „Los, raus hier“, sagte Lilo und kletterte die Leiter wieder hinunter. Der Schreck zuckte ihr durch alle Glieder, als jemand von unten nach ihr griff. Eine Hand legte sich über ihren Mund.

NICHTS FÜR SCHWACHE NERVEN

„Ganz still“, zischte ihr jemand ins Ohr.

Es war Errol Schicketanz, der Fernsehmacher. Sie erkannte den Geruch seines Duftwassers.

„Lassen Sie mich los“, schnaubte Lilo in seine Hand.

„Aber nicht schreien, bitte!“

Lilo riss sich los und drehte sich empört um. Hinter ihr stand ein mittelgroßer Mann mit lang gezogenem Gesicht und Baskenmütze. Hinter kleinen runden Brillengläsern blitzten zwei listige blaue Augen.

Hinter Lilo sprang Axel von der Leiter.

„Graf Drakul habe ich mir anders vorgestellt“, brummte er.

„Ihr Satansbraten“, stöhnte der Mann. „Ihr habt alle meine Pläne durchkreuzt und mein Unternehmen hier praktisch zum Scheitern gebracht.“

„Ich finde es total verrückt, eine Fernsehsendung mit Leuten zu machen, die sich zu Tode fürchten und keine Ahnung haben, was mit ihnen geschieht!“, brauste Lilo auf.

„Wo sind unsere Freunde? Wo ist Luna?“, wollte Axel wissen.

„Keine Angst, es geht ihnen ausgezeichnet. Vor dem Schloss stehen versteckt in einem ehemaligen Stall mehrere Wohnmobile. Dorthin wurden alle gebracht, die ich habe ausscheiden lassen“, erklärte der Fernsehmacher.

„Aber nicht Jasmin. Ihr Bruder hat etwas vor. Er hat sie in einem geheimen Raum neben der Gruft eingesperrt!“, erklärte Lilo aufgeregt.

„Ich weiß …, aber ich kann den Raum nicht öffnen. Ich habe es versucht. Jerry kennt den geheimen Mechanismus, ich nicht.“

„Sie müssen Jasmin befreien. Er … er hat irgendetwas mit ihr vor. Ich glaube, es geht um die Diamanten“, sagte Axel.

„Diamanten? Der Diamantenraub!“ Errol Schicketanz schnalzte mit der Zunge. „Ich hatte damals den Eindruck, Jerry habe etwas damit zu tun. Er kaufte sich auf einmal jede Menge Sachen: einen teuren Sportwagen, teure Klamotten und Computer. Aber dann, von einem Tag auf den anderen, war er nur noch missmutig und verschlossen. Als er von meinem Projekt hier in diesem Geisterschloss erfuhr, wollte er unbedingt mitmachen.“

Lilo hatte denselben Verdacht. „Es hat mit den Diamanten zu tun. So wie Sie es schildern, hat Jerry sie gestohlen. Woher sonst sollte er plötzlich so viel Geld haben?“

„Aber die anderen Leute, die bei SÜDSTAR gearbeitet haben, die müssen in die Sache irgendwie verwickelt sein“, kombinierte Axel.

„Nein, nicht alle, nur eine: Jasmin!“, war sich Lilo sicher.

„Aber wie? Was hatte sie da unter dem Pulli, als wir ihr begegnet sind? Was hat sie versteckt?“, überlegte Axel laut.

„Sie war die Putzfrau?“ Lilo knetete ihre Nasenspitze auf Hochtouren. „Was ist, wenn sie im Augenblick des Überfalls in den Raum gekommen ist? Vielleicht ist es ihr irgendwie gelungen, Jerry zu fotografieren? Sie kann zufälligerweise eine Kamera dabei gehabt haben. Statt aber das Bild der Polizei zu übergeben, erpresst sie ihn damit und lässt ihn bezahlen.“

Axel tippte sich an die Stirn. „Zufälligerweise hatte sie einen Fotoapparat dabei … warum nicht gleich eine Videokamera?“

„Ach, Herr Oberschlaumeier, ich könnte dir tausend Gründe aufzählen, warum Jasmin an diesem Tag einen Fotoapparat dabei gehabt hat“, schnaubte Lilo.

„Okay, okay“, lenkte Axel ein, „sie hat Jerry also fotografiert und erpresst ihn nun. Und Jerry hat geahnt, dass der Erpresser irgendjemand sein muss, der an diesem Tag in der Firma unterwegs war.“

Errol hatte jetzt auch etwas zur Lösung des Rätsels beizutragen. „Er hat die Leute, die ich ausgewählt hatte, einfach nicht genommen, sondern dafür diese vier, die ihm als Erpresser möglich erschienen. Er wollte sie hier ganz einfach testen und herausfinden, wer es tatsächlich ist.“

„Hat Ihr Bruder irgendein Merkmal, das man von hinten sieht?“, wollte Lilo wissen.

„Ein Muttermal, ganz oben am Hals, dort wo die Haare aufhören“, antwortete Errol. „Es hat die Form eines Drachenkopfes. Ich habe ihn als Kind immer darum beneidet.“

Lilo und Axel nickten einander zu. Das Muttermal war der Grund. Deswegen hatte Jasmin sich so erschreckt, als der Vampir Jerry sich umgedreht hatte und weggegangen war. In diesem Augenblick hatte sie es gesehen und gewusst, mit wem sie es zu tun hatte. Deshalb musste sie die Fotos auch sofort irgendwo verstecken. Sie trug sie wohl immer bei sich, denn schließlich bedeuteten sie Geld ohne Ende.

„Ihr Bruder sucht jetzt nach den Fotos“, sagte Axel. „Aber vor allem müssen wir Jasmin befreien.“

„Und ich weiß jetzt auch, wie wir das schaffen!“, sagte Lieselotte.

Wieder rannten die beiden Knickerbocker durch das Schloss, doch dieses Mal war ihr einziges Thema: Jasmin und die Fotos.

„Und sie trägt sie immer bei sich?“, fragte Lilo bestimmt zum hundertsten Mal.

„Klar, sie hat da so eine versteckte Tasche umgeschnallt“, erklärte Axel ebenfalls zum hundertsten Mal. „Und da drin sind die Fotos.“

„Irre Idee, auf die muss man erst einmal kommen“, sagte Lilo staunend.

Und schon ging es weiter in den nächsten Gang. Sie mussten ihr kleines Theaterstück überall spielen, schließlich wussten sie nicht, wo Jerry gerade war. Der Zweck des ganzen Spektakels war, dass er sie hörte.

Zum ersten Mal fiel den beiden Knickerbockern auf, dass es im ganzen Schloss kein Tageslicht gab. Die Fenster waren entweder zugemauert oder hatten schwarze Scheiben. Ein Blick auf die Uhr zeigte ihnen, dass draußen bald die Sonne aufgehen musste.

„Los, wir gehen noch einmal in die Gruft“, entschied Lilo. „Vielleicht ist Jerry schon unten und wir können endlich aufhören.“

Als sie die Tür öffneten, entdeckte Axel an der Decke den Grund für die eiskalte Luft: Sie wurde von einem Klimagerät erzeugt, das dort montiert war.

Von der anderen Seite des Raumes kam Geschrei.

Die quadratische Tür stand offen. Im Treppenhaus, das sich dahinter befand, brannte ein schwaches Licht.

„Nein, ich habe sie nicht“, hörten sie Jasmin jammern.

Lilo rang nach Luft und deutete zu Boden. Dort lag Errol – regungslos. Eigentlich hätte er Jerry schnappen sollen, sobald dieser den geheimen Zugang geöffnet hatte. Doch es musste etwas schief gegangen sein.

Axel beugte sich zu ihm und stellte erleichtert fest, dass er atmete. Er war also nur bewusstlos.

„Komm!“ Lilo deutete auf einen der Särge. Axel musste ihr helfen, ihn vom Steinpodest zu heben. Es war ein offener Sarg ohne Deckel. Lieselotte schleppte ihn mit Axel direkt neben die quadratische Öffnung und stellte ihn senkrecht auf, die offene Seite zum geheimen Abgang.

Nachdem sie tief Luft geholt hatte, rief Lilo: „Wir haben, was Sie suchen.“

Sofort kam Jerry die Treppe hoch. Er nahm immer zwei Stufen auf einmal und ohne links oder rechts zu schauen, stürzte er in die Gruft.

Lilo gab dem Sarg einen Stoß. Er sollte über Jerry fallen und ihn zu Boden reißen, verfehlte ihn aber und krachte gegen den Stein.

Jerry Schicketanz’ Gesicht war zu einer wilden Grimasse verzerrt. Es ging für ihn um alles. Würde er weiter in Saus und Braus mit den gestohlenen Diamanten leben können oder hinter Gitter wandern?

„Ihr!“, schnaubte er und stürzte sich auf die beiden entsetzten Knickerbocker.

Was nun kam, ging blitzschnell. Axel bückte sich und riss den Sarg zu sich und Lilo. Wie ein kleines Hindernis lag er nun zwischen Jerry und ihnen. Jerry verlor das Gleichgewicht, stolperte über den Rand und stürzte. Lilo und Axel wichen zur Seite und Jerry kam genau zwischen ihnen zu liegen. Gleichzeitig sprangen sie nun auf ihn, und Axel verdrehte ihm den Arm nach oben.

Jerry versuchte, die beiden abzuschütteln, wehrte sich, bäumte sich auf, gab tierische Laute von sich und brüllte verzweifelt, aber ohne Erfolg.

Echte Knickerbocker ließen eben niemals locker.

Jasmin kam aus dem Keller und Errol bewegte sich wieder.

„Los, helfen Sie uns doch!“, knurrte Lilo, als die beiden nur dastanden und sie anstarrten.

Es war bereits später Nachmittag, als die Knickerbocker-Bande an diesem Tag aufstand. Geschlafen hatten sie wieder im Gasthof der Chagills, die sich entsetzliche Sorgen gemacht und die Polizei gerufen hatten.

Nun saßen die vier mit Luna in der Gaststube und vertilgten einen riesigen Kuchen, den Frau Chagill für sie gebacken hatten. Am nächsten Morgen sollte es zurück nach Hause gehen.

„Jerry sitzt bereits hinter Gittern und Jasmin wird auch vor Gericht kommen. Schließlich hat sie tatsächlich gewusst, wer der Dieb war“, erzählte Luna. „Ich habe übrigens eine Erklärung bekommen, wieso sie eine Kamera bei sich hatte.“

„Warum?“ Die Bande sah sie neugierig an.

Luna lachte. „Weil Jasmin sich ärgerte, wie verdreckt die Büros oft waren. Sie fand, sie bekäme zu wenig Geld für ihre Arbeit, und wollte die größten Schmutzfinken auf frischer Tat ertappen.“

„Na ja, eine Zeit lang hat sie nun tatsächlich mehr Geld bekommen“, lachte Axel.

„Die muss ja Angst gehabt haben“, meinte Poppi kauend. „Stellt euch vor, eingeschlossen in einem Geisterschloss, gemeinsam mit dem Mann, den sie erpresst hat. Horror!“

Dominik interessierte noch etwas anderes: „Was ist jetzt mit dem Goldschatz? Die Münzen sind also nur aus Blech. Heißt das, es gibt überhaupt keine Belohnung?“

Auch dazu hatte Luna Neuigkeiten. „Doch, doch, die gibt es, und ihr werdet sie bekommen.“ Sie nannte den Geldbetrag, der die Bande in lauten Jubel ausbrechen ließ.

„Was werdet ihr damit machen?“, erkundigte sich Luna.

„Na ja, irgendein neues Abenteuer wird schon kommen, bei dem wir ein bisschen ‚Taschengeld‘ gebrauchen können“, meinte Axel.

„Nein, das erlaube ich nicht. Ihr müsst mir für das Geld etwas kaufen“, erklärte Luna.

„Was denn?“, wollten die vier wissen.

„Baldriantropfen, die beruhigen“, erwiderte Luna. „Und wenn man mit euch unterwegs ist, braucht man wohl eine ganze Wagenladung davon.“

Die Knickerbocker-Bande brach in schallendes Gelächter aus. Unrecht hatte Luna nicht. Ihre Abenteuer waren nichts für schwache Nerven. Das sollte sich auch beim nächsten Mal wieder zeigen …*

* Siehe Knickerbocker-Abenteuer Nr. 55: „Der Taucher mit den Schlangenaugen“