Die eisige Zeit - Das Spiel der Götter
Author: Steven Erikson
Date: 2003-04-02T00:00:00+00:00
Keywords: Roman; Fantasy
Description: Die fanatischen Heerscharen des Pannionischen Sehers stürmen aus dem Süden heran und überziehen Genabackis mit einer Welle der Gewalt. Um die schreckliche Armee abzuwehren, muss sich Hohefaust Dujek Einarm mit seinen früheren Feinden verbünden. Ob er dem Kriegsherrn Caladan Bruth und den Bewohnern der fliegenden Festung Mondbrut trauen kann, ist eine andere Frage. Doch Einarm hat keine Wahl: Die Truppen des Feindes rücken näher ... **
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Der von Kriegen verwüstete Kontinent von Genabackis kommt nicht zur Ruhe. Tief im Süden ist ein neues Reich entstanden: die Pannionische Domäne. Und die Heerscharen des Sehers überschwemmen das Land wie eine alles verschlingende Flutwelle. Um dem Vordringen der pannionischen Heere Einhalt zu gebieten, muss Hohefaust Dujek Einarm eine Allianz mit seinen ehemaligen Feinden, dem Kriegsherrn Caladan Bruth und den Tiste Andii der fliegenden Festung Mondbrut eingehen. Doch dieses Bündnis steht unter einem schlechten Stern – und niemand weiß, ob es stark genug ist, auch den erwachenden Schrecken der Vergangenheit zu widerstehen.

Autor

Steven Erikson, in Kanada geboren, lebte viele Jahre in der Nähe von London, ehe er kürzlich in seine Heimat nach Winnipeg zurückkehrte. Der Anthropologe und Archäologe legte 1999 nach einer sechsjährigen akribischen Vorbereitungsphase seinen weltweit beachteten Debütroman „Die Gärten des Mondes“ vor.

Bereits erschienen:

DAS SPIEL DER GÖTTER: 1. Die Gärten des Mondes (24.932), 2. Das Reich der Sieben Städte (24.941), 3. Im Bann der Wüste (24.940), 4. Die eisige Zeit

(24.997)

Weitere Bände sind in Vorbereitung.

Steven Erikson

Die eisige Zeit

Das Spiel der Götter 4

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Tim Straetmann

BLANVALET

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

»Memories of Ice. A Tale of the Malazan Book of the Fallen«

(Books 1 + 2)

bei Bantam Press London.

Für

R. S. Lundin

Umwelthinweis:

Alle bedruckten Materialien dieses Taschenbuches sind chlorfrei und umweltschonend.

Blanvalet Taschenbücher erscheinen im

Goldmann Verlag, einem Unternehmen der

Verlagsgruppe Random House.

Deutsche Erstveröffentlichung April 2003

Copyright © der Originalausgabe 2002 by Steven Erikson

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2003
by Wilhelm Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Scan by nobbek 08/2010

Umschlaggestaltung: Design Team München

Umschlagillustration: Steve Stone

Satz: deutschtürkischer fotosatz, Berlin

Druck: GGP Media, Pößneck

Verlagsnummer: 24.997

Redaktion: Marie-Luise Bezzenberger

UH • Herstellung: Peter Papenbrok

Made in Germany

ISBN3-442-24.997-X

Prolog

I
n jenen alten Tagen rissen die Kriege zwischen den T’lan Imass und den Jaghut die Welt auseinander. Riesige Armeen stritten miteinander in den verwüsteten Landen, die Toten türmten sich auf, ihre Knochen die Knochen von Hügeln, ihr Blut das Blut von Meeren. Magische Kräfte wüteten, bis selbst die Himmel brannten …

Alte Geschichte, Band I

Kinicik Karbar’n

I

Maeth’ki Im (Das Pogrom der Verfaulten Blume),
der 33. Jaghut Krieg

298665 Jahre vor Brands Schlaf.

S
chwalben schossen durch die Mückenschwärme, die über den schlammigen Tümpel tanzten. Der Himmel über der Marsch war noch immer grau, doch er hatte seinen quecksilbrigen, winterlichen Glanz verloren, und der warme Wind, der seufzend über das verwüstete Land strich, brachte den Geruch von Heilung mit sich.

Was einst ein aus den zerschmetterten Eisfeldern der Jaghut entstandenes Süßwasser-Binnenmeer gewesen war, das die Imass Jaghra Til genannt hatten, lag in seinen letzten Todeszuckungen. So weit das Auge in Richtung Süden reichte, spiegelte sich der blasse Himmel zwar in schrumpfenden Tümpeln und knietiefen Wasserlachen; dennoch beherrschte neu entstandenes Land das Blickfeld.

Der magische Bann, der diesem Land eine Eiszeit beschert hatte, war gebrochen, und nun kehrte es zu den alten, natürlichen Jahreszeiten zurück, doch überall fanden sich Erinnerungen an die gebirgshohen Gletscher. Der nackte Fels im Norden war mit Kratzern und Schrunden übersät, die Senken mit Felsbrocken gefüllt. Aus den dicken Schlammschichten, die den Grund des Binnenmeeres gebildet hatten, stiegen noch immer blubbernde Gasblasen auf, während das Land, vom enormen Gewicht des vor acht Jahren vorbeigezogenen Gletschers befreit, sich weiter langsam hob.

Jaghra Tils Leben war nur kurz gewesen, doch die Schlammschichten, die sich auf seinem Grund abgelagert hatten, waren dick. Und trügerisch.

Pran Chole, Knochenwerfer in Cannig Tols Clan vom Volk der Kron Imass, saß reglos auf einem größtenteils in der Erde vergrabenen Felsblock am Rand eines alten Uferabbruchs. Der Hang vor ihm war ein einziges Durcheinander aus niedrigen, drahtigen Gräsern und verwittertem Treibholz. Zwölf Schritte weiter fiel das Land leicht ab und verwandelte sich dann in ein breites Schlammbecken.

Drei Ranag waren zwanzig Schritte weit im Innern der morastigen Senke in ein Sumpfloch geraten. Ein Bulle, sein Weibchen und ihr Kalb, aufgestellt in einem armseligen Verteidigungskreis. Im Sumpf festsitzend und so gut wie wehrlos, mussten sie dem Ay-Rudel, das sie aufgespürt hatte, als leichte Beute erschienen sein.

Doch das Land war in der Tat trügerisch. Die großen Wölfe der Tundra hatten das gleiche Schicksal erlitten wie die Ranag. Pran Chole zählte sechs Ay, unter ihnen ein Jährling. Spuren deuteten darauf hin, dass ein weiterer Jährling das Schlammloch Dutzende Male umkreist hatte, bevor er in Richtung Westen davongewandert war – zweifellos dazu verurteilt, allein und einsam zu sterben.

Wie lange war es her, seit dieses Drama sich ereignet hatte? Das war unmöglich zu sagen. Der Schlamm war auf den Ranag und den Ay gleichermaßen getrocknet, hatte sie in von Sprüngen durchzogene Mäntel aus Lehm gehüllt. Flecken von hellem Grün zeigten sich überall dort, wo vom Wind herangetragene Samen zu keimen begonnen hatten, und der Knochenwerfer wurde an die Visionen erinnert, die er gehabt hatte, als er seinen Geist auf die Reise geschickt hatte – unzählige weltliche Einzelheiten, die zu etwas Unrealem verwoben worden waren. Für die Tiere war der Kampf zu einem ewigen Kampf geworden -Jäger und Gejagte für alle Zeiten miteinander vereint.

Jemand kam an seine Seite getappt, hockte sich neben ihn.

Pran Choles gelbbraune Augen blieben weiter auf die mitten in der Bewegung erstarrte Szene vor ihm gerichtet. Der Rhythmus der Schritte verriet dem Knochenwerfer, wer zu ihm getreten war, und jetzt kamen auch noch die warmen Gerüche hinzu, so dass er den Mann nicht mehr anzusehen brauchte.

Cannig Tol sprach. »Was liegt unter dem Lehm, Knochenwerfer?«

»Nur das, was der Lehm selbst geformt hat, Clanführer.«

»Du siehst in diesen Tieren also keine Vorzeichen?«

Pran Chole lächelte. »Tust du es denn?«

Cannig Tol dachte einige Augenblicke nach, ehe er sagte: »Es gibt keine Ranag mehr in diesem Land. Auch keine Ay Vor uns sehen wir einen Kampf, der vor langer Zeit stattgefunden hat. Diese Feststellungen haben eine tiefe Bedeutung, denn sie wühlen meine Seele auf.«

»Genau wie meine«, gab der Knochenwerfer zu.

»Wir haben die Ranag gejagt, bis es keine mehr gab, und das ließ die Ay Hunger leiden, denn zuvor hatten wir auch die Tenag gejagt, bis es keine mehr gab. Die Agkor, die mit den Bhederin über die Tundra wandern, wollten nicht mit den Ay teilen, und jetzt ist die Tundra leer. Daraus schließe ich, dass wir bei unseren Jagden verschwenderisch und gedankenlos waren.«

»Doch die Notwendigkeit, unsere eigenen Kinder zu ernähren …«

»Es hat ein großer Bedarf an mehr Kindern geherrscht.«

»So ist es noch immer, Clanführer.«

Cannig Tol grunzte. »Die Jaghut waren in diesen Landen sehr mächtig, Knochenwerfer. Sie sind nicht geflohen – zumindest anfangs nicht. Du weißt, wie viel Blut das uns Imass gekostet hat.«

»Und das Land ist uns gegenüber großzügig, damit wir den Preis leichter bezahlen können.«

»Um unserem Krieg zu dienen.«

»Und aus diesem Grund sind wir beunruhigt.«

Der Clanführer nickte und schwieg.

Pran Chole wartete. Die Worte, die sie gewechselt hatten, hatten gerade einmal die Oberfläche, die Haut der Dinge gestreift. Was Muskeln und Knochen zu offenbaren hatten, musste erst noch kommen. Er brauchte nicht lang zu warten; schließlich war Cannig Tol kein Narr.

»Wir sind genau wie diese Tiere.«

Der Knochenwerfer richtete den Blick auf den südlichen Horizont, kniff die Augen zusammen.

Cannig Tol sprach weiter. »Wir sind der Lehm, und unser endloser Krieg mit den Jaghut ist das kämpfende Tier darunter. Die Oberfläche wird von dem geformt, was darunter liegt.« Er vollführte eine Geste mit einer Hand. »Und direkt vor uns – in diesen Kreaturen, die langsam zu Stein werden – liegt der Fluch der Ewigkeit.«

Es würde noch mehr kommen. Pran Chole sagte nichts.

»Ranag und Ay«, fasste Cannig Tol zusammen. »Sie sind aus den Ländern der Sterblichen so gut wie verschwunden -Jäger und Gejagte gleichermaßen.«

»Bis auf die Knochen«, flüsterte der Knochenwerfer.

»Ich wünschte, du hättest ein Vorzeichen gesehen«, murmelte der Clanführer und erhob sich.

Pranig Chole richtete sich ebenfalls auf. »Das wünschte ich auch«, stimmte er dem Clanführer zu. In seinem Tonfall schwang nur ein Hauch von dem Sarkasmus mit, der in Cannig Tols Worten gelegen hatte.

»Haben wir sie bald eingeholt, Knochenwerfer?«

Pran Chole warf einen Blick auf den Boden und starrte seinen Schatten an, musterte die von einem Geweih gekrönte Silhouette, die Gestalt, die sich unter dem Fellumhang, den zottigen Häuten und der Kopfbedeckung erahnen ließ. Die Sonne stand tief, so dass sie ihn groß wirken ließ – fast so groß wie einen Jaghut. »Morgen ist es so weit«, sagte er. »Sie werden immer schwächer. Noch eine Nacht, in der sie nicht zur Ruhe kommen, wird sie noch weiter schwächen.«

»Gut. Dann soll der Clan heute Nacht hier lagern.«

Der Knochenwerfer lauschte, während Cannig Tol sich wieder auf den Weg zurück zu jener Stelle machte, an der die anderen warteten. Wenn die Dunkelheit kam, würde Pran Chole seinen Geist wandern lassen. Hinein in die flüsternde Erde, um die anderen seiner Art zu suchen. Denn mochte ihre Beute auch an Kraft verlieren – Cannig Tols Clan war noch schwächer. Es waren nicht einmal mehr ein Dutzend Erwachsene übrig. Wenn es darum ging, Jaghut zu jagen, hatte der Unterschied von Jägern und Gejagten wenig Bedeutung.

Er hob den Kopf und sog schnüffelnd die dämmrige Luft ein. Ein anderer Knochenwerfer wanderte über dieses Land. Der Geruch war unverwechselbar. Er fragte sich, wer es wohl war und warum er – oder sie – allein wanderte, ohne Clanangehörige und Verwandte. Und da er wusste, dass der andere ihn ebenso gespürt hatte, wie er selbst seine Gegenwart wahrgenommen hatte, fragte er sich, warum der Unbekannte sich noch nicht zu ihnen gesellt hatte.

Sie zog sich aus dem Schlamm und ließ sich auf das sandige Ufer sinken; ihre keuchenden Atemzüge kamen schwer und mühsam. Ihr Sohn und ihre Tochter wanden sich aus ihren bleischweren Armen, krabbelten weiter den niedrigen Hügelrücken hinauf, der die Insel bildete.

Die Jaghut-Mutter ließ den Kopf sinken, bis ihre Stirn auf dem kühlen, feuchten Sand ruhte. Kieselsteine drückten sich mit rauer Beharrlichkeit in ihre Haut. Die Verbrennungen auf ihrer Stirn waren noch frisch; sie waren noch nicht geheilt – und sie würden auch nicht mehr heilen. Sie war besiegt, und ihr Tod würde nur noch bis zur Ankunft der Jäger auf sich warten lassen.

Glücklicherweise waren ihre Verfolger zumindest tüchtig. Die Imass machten sich nichts aus Folter. Nein, nur ein paar schnelle, tödliche Hiebe, erst für sie, dann für ihre Kinder. Und mit ihnen – mit dieser armseligen, heruntergekommenen Familie – würden die letzten Jaghut von diesem Kontinent verschwinden. Barmherzigkeit konnte vielerlei Gestalt annehmen. Hätten sie sich nicht mit den Imass zusammengetan, um Raest in Ketten zu legen, dann würden sie jetzt alle – Imass und Jaghut gleichermaßen – die Knie vor diesem Tyrannen beugen. Ein zeitweiliger, aus Gründen der Zweckdienlichkeit geschlossener Waffenstillstand. Sie war klug genug gewesen, um zu fliehen, sobald Raest in Bande geschlagen war; ihr war schon damals klar gewesen, dass der Imass-Clan danach die Verfolgung wieder aufnehmen würde.

Die Mutter empfand keine Bitterkeit, doch das minderte ihre Verzweiflung nicht.

Plötzlich spürte sie eine neue Präsenz auf der kleinen Insel. Ihr Kopf ruckte hoch. Ihre Kinder waren wie versteinert, starrten voller Entsetzen die Imass an, die vor ihnen stand. Die grauen Augen der Mutter wurden zu schmalen Schlitzen. »Wie überaus gerissen, Knochenwerferin. Meine Sinne waren voll und ganz auf die gerichtet, die sich hinter uns befinden. Nun gut, dann mach ein Ende.«

Die junge, schwarzhaarige Frau lächelte. »Willst du diesmal nicht feilschen, Jaghut? Sonst versucht ihr doch immer zu feilschen, um das Leben eurer Kinder zu retten. Oder hast du die Familienbande zu diesen beiden schon durchtrennt? Sie scheinen mir ziemlich jung dafür.«

»Es hat keinen Sinn zu feilschen. Dein Volk lässt sich niemals auf einen Handel ein.«

»Das stimmt – und doch versucht dein Volk es immer wieder.«

»Ich werde es nicht tun. Töte uns also. Töte uns schnell.«

Die Imass trug das Fell eines schwarzen Panthers. Ihre Augen waren ebenso schwarz, und im ersterbenden Licht schienen sie genauso zu schimmern. Sie sah wohlgenährt aus, und ihre großen, geschwollenen Brüste deuteten darauf hin, dass sie erst vor kurzem niedergekommen war.

Die Jaghut-Mutter konnte den Gesichtsausdruck der Frau nicht deuten; doch sie bemerkte, dass ihre Miene nicht die typische grimmige Entschlossenheit zeigte, die sie normalerweise mit den fremdartigen, runden Gesichtern der Imass verband.

Die Knochenwerferin sprach. »An meinen Händen klebt schon genug Jaghut-Blut. Ich werde euch dem Kron-Clan überlassen, der euch morgen finden wird.«

»Für mich«, sagte die Jaghut-Mutter grollend, »ist es nicht von Bedeutung, wer von euch uns tötet – nur, dass ihr uns tötet.«

Der Mund der jungen Frau zuckte. »Ich verstehe, was du meinst.«

Die Erschöpfung drohte die Jaghut-Mutter zu überwältigen, aber sie schaffte es, sich aufzusetzen. »Was …«, fragte sie, unterbrochen von keuchenden Atemzügen, »was willst du?«

»Ich möchte dir einen Handel vorschlagen.«

Der Jaghut-Mutter verschlug es schier den Atem. Sie starrte in die dunklen Augen der Knochenwerferin, konnte jedoch keinen Spott darin erkennen. Einen winzigen kurzen Augenblick lang fiel ihr Blick auf ihren Sohn und ihre Tochter, dann wieder auf die Frau, die die Jaghut nicht aus den Augen gelassen hatte.

Die Imass nickte langsam.

Vor einiger Zeit war die Erde geborsten, und es war eine Wunde von solcher Tiefe entstanden, dass sie einen Fluss aus geschmolzenem Gestein gebar, so breit, dass er von Horizont zu Horizont reichte. Riesig und schwarz wälzte sich der Fluss aus Steinen und Asche südwestwärts, hinab zum weit entfernten Meer. Nur die kleinsten Pflanzen hatten hier Fuß fassen können, und als die Knochenwerferin mit einem Jaghut-Kind in jeder Armbeuge vorbeiging, wirbelte sie heiße Staubwolken auf, die unbeweglich hinter ihr in der Luft hängen blieben.

Sie schätzte, dass der Junge ungefähr fünf Jahre alt war, seine Schwester vielleicht vier. Keines der beiden Kinder schien ganz bei Sinnen zu sein, und ganz sicher hatte keines der beiden ihre Mutter verstanden, als sie sie umarmt und ihnen Lebewohl gesagt hatte. Die lange Flucht den L’amath hinunter und über das Jaghra Til hatte die beiden in einen Schockzustand versetzt. Und dass sie den schrecklichen Tod ihres Vaters hatten mit ansehen müssen, hatte es nicht gerade besser gemacht.

Mit ihren kleinen, schmuddeligen Händen klammerten die zwei sich an der Knochenwerferin fest, eine Geste, die grausame Erinnerungen an das Kind heraufbeschwor, das sie erst vor kurzem verloren hatte. Es dauerte nicht lange, und die beiden begannen an ihren Brüsten zu saugen, ein Zeichen dafür, dass sie schrecklich hungrig sein mussten. Einige Zeit später schliefen sie ein.

Als sie sich der Küste näherte, wurde der Lavastrom schmaler. Zu ihrer Rechten erhob sich eine Hügelgruppe, die in der Ferne in ein Gebirge überging. Direkt vor ihr erstreckte sich eine ebene Fläche, die in einer halben Länge Entfernung an einer Kammlinie endete.

Sie konnte es zwar nicht sehen, aber sie wusste, dass auf der anderen Seite des Kamms das Land zum Meer hin abfiel. Auf der Ebene selbst erhoben sich eine Reihe ebenmäßiger kleiner Buckel, und die Knochenwerferin blieb stehen, um sie zu mustern. Die Erdhügel bildeten konzentrische Kreise, und im Zentrum befand sich eine größere Kuppel – alles von einem Mantel aus Lava und Asche bedeckt. Die Ruine eines zerstörten Turms erhob sich am Rand der Ebene, am Fuß der ersten Hügelreihe. Schon als sie das erste Mal hier gewesen war, hatte sie bemerkt, dass diese Hügel viel zu gleichmäßig waren, um natürlichen Ursprungs zu sein.

Die Knochenwerferin hob den Kopf. Die sich miteinander vermischenden Ausdünstungen waren unverwechselbar – die eine alt und tot, die andere … nicht ganz so alt. Der Junge bewegte sich unruhig auf ihrem Arm, wachte aber nicht auf.

»Oh, ja«, murmelte sie. »Du spürst es auch, nicht wahr?«

Sie umging die Ebene und hielt auf den geschwärzten Turm zu.

Das Tor zum Gewirr befand sich direkt hinter dem mitgenommenen Bauwerk; es hing in einer Höhe, die etwa sechsmal ihrer Körpergröße entsprach, über ihr in der Luft. Für sie sah es aus wie eine rote Strieme – etwas, das verwundet worden war, aber nicht mehr blutete. Sie konnte nicht genau erkennen, um welches Gewirr es sich handelte; die alte Verletzung verschleierte die charakteristischen Eigenschaften des Portals. Ganz kurz beschlich sie ein leichtes Unbehagen.

Die Knochenwerferin setzte die Kinder beim Turm ab und hockte sich dann selbst auf ein Stück umgestürztes Mauerwerk. Ihr Blick fiel auf die beiden noch immer im Schlaf zusammengerollten Jaghut-Kinder, die in ihrem Bett aus Asche lagen. »Was habe ich denn für eine Wahl?«, flüsterte sie. »Es muss Omtose Phellack sein. Es ist ganz sicher nicht Teilann. Und Starvald Demelain? Nein, das ist unwahrscheinlich.« Ihre Blicke richteten sich auf die Ebene; erneut musterte sie die konzentrischen Erdhügel mit zusammengekniffenen Augen. »Wer hat hier gehaust? Welche Wesen außer uns und den Jaghut hatten die Angewohnheit, Häuser aus Stein zu bauen?« Sie schwieg längere Zeit, richtete ihre Aufmerksamkeit dann wieder auf die Ruine. »Dieser Turm ist der letzte Beweis, denn er ist ganz eindeutig von einem Jaghut erbaut worden, und niemand würde ein solches Bauwerk in nächster Nähe zu einem feindlichen Gewirr errichten. Nein, das Tor ist Omtose Phellack. Es kann gar nicht anders sein.«

Natürlich gab es noch weitere Risiken. Ein erwachsener Jaghut, der sich in dem Gewirr aufhielt und auf zwei Kinder stieß, die nicht von seinem Blut waren, könnte sie ebenso gut töten wie adoptieren. »Aber dann klebt ihr Blut an anderen Händen, an den Händen eines Jaghut.« Doch dieser feine Unterschied war nur ein billiger Trost. Es ist nicht von Bedeutung, wer von euch uns tötet, nur dass ihr uns tötet. Die junge Frau stieß zischend den Atem zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Was habe ich für eine Wahl?«, wiederholte sie noch einmal.

Sie würde sie noch ein bisschen länger schlafen lassen. Und dann würde sie sie durch das Tor schicken. Ein paar Worte an den Jungen – pass auf deine Schwester auf; die Reise wird nicht lange dauern. Und noch ein paar an sie beide – eure Mutter wartet auf der anderen Seite auf euch. Eine Lüge, aber sie würden Mut brauchen. Und wenn sie euch nicht finden kann, wird jemand von ihrer Verwandtschaft es tun. Geht jetzt. Ihr seid in Sicherheit. Ihr seid gerettet.

Was könnte schließlich schlimmer sein als der Tod?

Sie stand langsam auf, als die Jäger sich näherten. Pran Chole prüfte die Luft, runzelte die Stirn. Die Jaghut hatte ihr Gewirr nicht geöffnet. Und was noch beunruhigender war: Wo waren ihre Kinder?

»Sie begrüßt uns vollkommen ruhig«, murmelte Cannig Tol.

»Ja, das tut sie«, stimmte der Knochenwerfer zu.

»Ich traue dem Frieden nicht – wir sollten sie unverzüglich töten.«

»Sie will mit uns sprechen«, meinte Pran Chole.

»Es ist höchst gefährlich, auf ihren Wunsch einzugehen.«

»Ich kann dir nicht widersprechen, Clanführer. Nur … was hat sie mit ihren Kindern gemacht?«

»Kannst du sie nicht spüren?«

Pran Chole schüttelte den Kopf. »Mach deine Speerwerfer bereit«, sagte er und trat ein paar Schritte vor.

In den Augen der Jaghut lag ein friedlicher Ausdruck, eine so eindeutige Akzeptanz ihres direkt bevorstehenden Todes, dass der Knochenwerfer erschüttert war. Pran Chole stapfte durch wadenhohes Wasser und trat dann auf das sandige Ufer der Insel. Auge in Auge stand er jetzt der Jaghut gegenüber. »Was hast du mit ihnen gemacht?«, wollte er wissen.

Die Mutter lächelte, verzog dabei die Lippen und entblößte die mächtigen Hauer. »Sie sind fort.«

»Wo sind sie?«

»Außerhalb deiner Reichweite, Knochenwerfer.«

Pran Choles Stirn furchte sich noch mehr. »Dies hier ist unser Land. Hier gibt es keinen Ort, der außerhalb unserer Reichweite ist. Hast du sie etwa eigenhändig umgebracht?«

Die Jaghut legte den Kopf ein wenig schief, musterte den Imass. »Ich habe immer geglaubt, ihr wärt euch einig in eurem Hass auf unsere Art. Ich habe immer geglaubt, dass euch Dinge wie Mitleid und Barmherzigkeit fremd sind.«

Der Knochenwerfer starrte die Frau lange an. Dann wandte er den Blick ab, schaute an ihr vorbei, musterte den weichen Lehmboden. »Eine Imass ist hier gewesen«, sagte er. »Eine Frau. Die Knochenwerferin – « Diejenige, die ich auf meiner Geisterreise nicht finden konnte. Diejenige, die es vorgezogen hat, sich nicht finden zu lassen. »Was hat sie getan?«

»Sie hat dieses Land erforscht«, antwortete die Jaghut. »Und sie hat ein Tor gefunden. Weit im Süden. Es ist ein Tor zu Omtose Phellack.«

»Ich bin froh«, sagte Pran Chole, »dass ich keine Mutter bin.« Und du, Weib, solltest froh sein, dass ich nicht grausam bin. Er machte eine Geste. Schwere Speere flogen an dem Knochenwerfer vorbei. Sechs lange, geriefte Spitzen aus Feuerstein bohrten sich in die Brust der Jaghut. Sie taumelte und brach dann unter dem Geklapper der Speerschäfte zusammen.

So endete der dreiunddreißigste Jaghut-Krieg.

Pran Chole wirbelte herum. »Wir haben keine Zeit für einen Scheiterhaufen. Wir müssen so schnell wie möglich nach Süden ziehen.«

Cannig Tol trat vor, während seine Krieger sich ihre Waffen zurückholten. Der Clanführer sah den Knochenwerfer aus zusammengekniffenen Augen an. »Was beunruhigt dich?«

»Eine abtrünnige Knochenwerferin hat die Kinder mitgenommen.«

»Nach Süden?«

»Nach Morn.«

Fragend zog der Clanführer die Augenbrauen zusammen.

»Die Abtrünnige wollte die Kinder dieser Frau retten. Sie glaubt, der Riss ist ein Tor zu Omtose Phellack.«

Pran Chole sah, wie das Blut aus Cannig Tols Gesicht wich. »Geh nach Morn, Knochenwerfer«, flüsterte der Clanführer. »Wir sind nicht grausam. Geh. Sofort.«

Pran Chole verbeugte sich. Das Tellan-Gewirr hüllte ihn ein.

Eine winzige Entfaltung ihrer Macht sandte die beiden Jaghut-Kinder aufwärts, in das klaffende Maul des Tors. Das Mädchen schrie kurz auf, ehe sie es erreichte; es klang wie ein sehnsüchtiges Schluchzen nach der Mutter, von der sie glaubte, dass sie auf der anderen Seite wartete. Dann verschwanden die beiden kleinen Gestalten im Tor.

Die Knochenwerferin seufzte und starrte weiter nach oben, suchte nach einem Hinweis, dass irgendetwas schief gegangen war. Doch anscheinend hatten sich weder Wunden von neuem geöffnet, noch fegte eine Böe wilder Macht aus dem Portal. Sah es irgendwie anders aus? Sie konnte es nicht mit Sicherheit sagen. Dies hier war Neuland für sie; hier verfügte sie nicht über jene tief in den Knochen steckende Empfindsamkeit, die sie ihr ganzes Leben lang in den Landen des Tarad-Clans, im Herzen des Ersten Imperiums, gekannt hatte.

Das Tellann-Gewirr öffnete sich hinter ihr. Die Frau wirbelte herum, war kurz davor, sich in ihre Wechselgänger-Gestalt zu verwandeln.

Ein Polarfuchs sprang hervor, wurde langsamer, als er sie sah, und verwandelte sich dann zurück in seine Imass-Gestalt. Sie sah einen jungen Mann vor sich, der den Pelz seines Totem-Tieres um die Schultern und ein zerkratztes Geweih auf dem Kopf trug. Sein angespannter Gesichtsausdruck zeigte Furcht, seine Blicke waren jedoch nicht auf sie, sondern auf das Portal hinter ihr gerichtet.

Die Frau lächelte. »Ich grüße dich, Kamerad Knochenwerfer. Ja, ich habe sie hindurchgeschickt. Sie sind außerhalb deiner Reichweite, sind deiner Rache entzogen, und das gefällt mir.«

Die gelbbraunen Augen richteten sich auf sie. »Wer bist du? Zu welchem Clan gehörst du?«

»Ich habe meinen Clan verlassen, doch einst habe ich zu den Logros gehört. Mein Name ist Kilava.«

»Du hättest dich letzte Nacht von mir finden lassen sollen«, sagte Pran Chole. »Dann hätte ich dich wahrscheinlich davon überzeugen können, dass für diese beiden Kinder ein schneller Tod eine größere Gnade gewesen wäre, als das, was du getan hast, Kilava.«

»Sie sind noch jung genug, um adoptiert zu werden …«

»Du bist an diesen Ort gekommen, der Morn genannt wird«, unterbrach Pran Chole sie mit kalter Stimme. »Zu den Ruinen einer uralten Stadt – «

»Die einst von den Jaghut – «

»Nein, sie ist nicht von den Jaghut erbaut worden! Der Turm da, ja, der schon, aber der wurde erst lange danach gebaut, in der Zeit zwischen der Vernichtung der Stadt und dem T’ol Ara’d – diesem Lavastrom, der etwas begraben hat, das schon lange tot war.« Er hob die Hand, deutete hinauf zu dem in der Luft schwebenden Tor. »Das da – diese Wunde – hat die Stadt zerstört, Kilava. Das Gewirr dahinter – begreifst du es denn immer noch nicht? Es ist nicht Omtose Phellack! Sag mir eines: Wie werden solche Wunden verschlossen? Du kennst die Antwort, Knochenwerferin!«

Die Frau drehte sich langsam um, musterte den Riss. »Wenn eine Seele diese Wunde versiegelt hat, dann hätte sie befreit werden müssen … in dem Augenblick, als die Kinder angekommen sind – «

»Sie hätte im Tausch befreit werden müssen«, zischte Pran Chole. Zitternd wandte Kilava sich ihm wieder zu. »Aber wo ist diese Seele dann? Warum ist sie hier nicht erschienen?«

Pran Chole drehte sich um und betrachtete die Kuppel aus Erde in der Mitte der Hügel. »Oh«, flüsterte er, »sie ist erschienen.« Er warf der Knochenwerferin einen Blick zu. »Sag mir, wirst du im Gegenzug dein eigenes Leben für diese Kinder opfern? Sie sind jetzt in einem endlosen Albtraum aus Schmerz gefangen. Geht dein Mitleid so weit, dass du dich in einem weiteren Austausch selbst opfern wirst?« Er musterte sie und seufzte dann. »Das habe ich mir gedacht, also wisch dir die Tränen ab, Kilava. Scheinheiligkeit passt nicht besonders gut zu einer Knochenwerferin.«

»Was …«, brachte die Frau nach einiger Zeit heraus, »was ist befreit worden?«

Pran Chole schüttelte den Kopf. Er betrachtete noch einmal die Erdkuppel. »Ich bin mir nicht sicher, aber wir werden uns früher oder später damit befassen müssen. Ich vermute, dass wir eine Menge Zeit haben. Die Kreatur muss sich jetzt selbst aus ihrem Grab befreien, und das ist vollständig von Schutzzaubern umgeben. Außerdem ist da noch der steinerne Mantel des T’ol Ara’d, der den Grabhügel umhüllt.« Nach einem Augenblick fügte er hinzu: »Aber Zeit werden wir haben.«

»Was meinst du damit?«

»Die Große Zusammenkunft ist einberufen worden. Das Teilann-Ritual wartet auf uns, Knochenwerferin.«

Sie spuckte aus. »Ihr seid alle verrückt. Die Unsterblichkeit zu wählen, nur um einen Krieg führen zu können – das ist doch Wahnsinn. Ich werde dem Ruf nicht folgen, Knochenwerfer.«

Er nickte. »Aber das Ritual wird dennoch stattfinden. Ich habe meinen Geist in die Zukunft gesandt, Kilava. Dabei habe ich mein verwittertes Gesicht gesehen – mehr als zweihunderttausend Jahre in der Zukunft. Wir werden unseren ewigen Krieg bekommen.«

Bitterkeit schwang in Kilavas Stimme mit, als sie sagte: »Mein Bruder wird erfreut sein.«

»Wer ist dein Bruder?«

»Onos T’oolan, das Erste Schwert.«

Bei diesen Worten wirbelte Pran Chole herum. »Du bist die, die sich allem widersetzt. Du hast deinen Clan niedergemetzelt – deine Verwandten – «

»Um die Verbindung zwischen uns zu zerstören und auf diese Weise meine Freiheit zu erlangen, ja. Leider waren die Fähigkeiten meines ältesten Bruders den meinen mehr als ebenbürtig. Aber jetzt sind wir beide frei, auch wenn Onos T’oolan das verflucht, was ich freudig begrüße.« Sie schlang die Arme um ihren Körper, und Pran Chole sah Schmerz auf ihr lasten, viele, viele Schichten von Schmerz. Ihr war eine Freiheit zuteil geworden, die er ihr nicht neidete. Schließlich sprach sie wieder. »Diese Stadt hier – wer hat sie erbaut?«

»Die K’Chain Che’Malle.«

»Ich kenne den Namen, aber sonst weiß ich nichts über sie.«

Pran Chole nickte. »Ich gehe davon aus, dass wir schon bald mehr über sie erfahren werden.«

II

Die Kontinente Korelri und Jacuruku,
in der Zeit des Sterbens

119.736 Jahre vor Brands Schlaf (drei Jahre nach
dem Herabstürzen des Verkrüppelten Gottes)

D
er Sturz des Verkrüppelten Gottes hatte einen Kontinent zerschmettert. Wälder hatten gebrannt, Feuerstürme den Horizont in alle Richtungen hell erleuchtet und die schweren, aschegefüllten Wolken, die den Himmel bedeckten, in einen karmesinroten Schimmer getaucht. Es war, als hätte die Feuersbrunst nie mehr enden wollen – sie wütete weltverschlingend, wochenlang, monatelang, und die ganze Zeit über waren die Schreie eines Gottes zu hören gewesen.

Schmerz gebar Wut. Wut wurde zu Gift, einer Infektion, die nichts und niemanden verschonte.

Ein paar wenige weit verstreute Überlebende blieben übrig. In die Barbarei zurückgefallen, wanderten sie durch eine Landschaft, die mit den Pockennarben großer, jetzt mit schmutzigem, leblosem Wasser gefüllter Krater übersät war. Der Himmel über ihnen brodelte unaufhörlich. Verwandschaftliche Bindungen waren zerbrochen, Liebe hatte sich als eine Last erwiesen, die zu schwer zu tragen war. Sie aßen, was sie in die Finger bekamen, oft genug ihre Artgenossen, und ließen ihre Blicke mit mörderischen Absichten über die verwüstete Welt um sich herum schweifen.

Eine Gestalt wanderte ganz allein durch diese Landschaft. Der Wanderer war in verrottete Lumpen gehüllt und von durchschnittlicher Größe; seine Gesichtszüge waren derb und nicht sonderlich anziehend. Etwas Dunkles war in seinem Gesicht, eine schwere Unbeugsamkeit in seinen Augen. Er schritt dahin, als lüde er immer mehr Leid auf sich, ohne an das große Gewicht zu denken; er ging, als wäre er unfähig nachzugeben, als könnte er die Gaben seines eigenen Geistes nicht leugnen.

Aus der Ferne beobachteten zerlumpte Banden, wie die Gestalt dahinstapfte, wie sie Schritt um Schritt das überquerte, was von jenem Kontinent übrig geblieben war, der eines Tages Korelri genannt werden würde. Der Hunger hätte sie vielleicht näher an ihn herangetrieben, doch unter denen, die den Sturz überlebt hatten, gab es keine Narren mehr, und so blieben sie wachsam auf Distanz, zügelten voller Furcht ihre Neugier. Denn der Mann war ein uralter Gott, und er wandelte unter ihnen.

Über das Leid hinaus, das er in sich aufnahm, hätte K’rul auch bereitwillig ihre gebrochenen Seelen zu sich genommen, doch er hatte sich von dem Blut ernährt – ernährte sich noch immer davon –, das auf diesem Land vergossen worden war, und die Wahrheit war: Er würde die Macht, die hieraus geboren wurde, bald benötigen.

In K’ruls Kielwasser töteten Männer und Frauen andere Männer, töteten Frauen, töteten Kinder. Dunkles Gemetzel hieß der Fluss, auf dem die Älteren Götter dahinglitten.

Ältere Götter verkörperten eine Unmenge höchst unangenehmer Eigenschaften.

Der fremde Gott war bei seinem Abstieg zur Erde in Stücke gerissen worden. Er war in kleinen Fetzen heruntergekommen, in brennenden Streifen. Sein Schmerz war Feuer, Schreie und Donner – eine Stimme, die von der halben Welt gehört werden konnte. Schmerz und Empörung. Und, wie K’rul sich erinnerte, Kummer. Es würde lange dauern, bis der fremde Gott anfangen könnte, die noch vorhandenen Stückchen seines Lebens einzusammeln und so seinen Charakter zu enthüllen. K’rul fürchtete diesen Tag. Wer solcherart zerschmettert worden war, konnte nur im Wahnsinn enden.

Die Beschwörer waren tot. Vernichtet von dem, den sie zu sich heruntergerufen hatten. Es hatte keinen Sinn, sie zu hassen, es gab keinen Grund, Bilder der Strafe heraufzubeschwören, die sie tatsächlich verdienten. Schließlich waren sie verzweifelt gewesen. Verzweifelt genug, um das Gewebe des Chaos zu zerreißen, einen Weg in eine fremde, weit entfernte Sphäre zu öffnen. Um dann einen neugierigen Gott jener Sphäre heranzulocken, näher und näher an die Falle, die sie vorbereitet hatten. Die Beschwörer auf Macht aus gewesen.

Und das alles nur, um einen einzigen Mann zu vernichten.

Der Ältere Gott hatte den verwüsteten Kontinent durchquert, hatte das immer noch lebende Fleisch des Gefallenen Gottes erblickt, hatte die unirdischen Larven gesehen, die von dem verfaulenden, immerfort pulsierenden Fleisch und den zerschmetterten Knochen weggekrochen waren. Er hatte erlebt, in was sich die Larven verpuppt hatten. Selbst jetzt noch, da er die zerschmetterte Küstenlinie von Jacuruku, dem alten Schwesterkontinent von Korelri erreichte, jagten sie über ihm auf ihren breiten, schwarzen Schwingen dahin. Sie spürten die Macht in ihm, hungerten nach ihrem Geschmack.

Aber ein starker Gott konnte die Aasfresser ignorieren, die in seinem Gefolge dahinzogen, und K’rul war ein starker Gott. In seinem Namen waren Tempel errichtet worden. Generationen lang waren Altäre mit Blut getränkt worden, um ihm zu huldigen. Die neu entstehenden Städte waren in den Rauch von Schmieden und Scheiterhaufen gehüllt, in den roten Schimmer der Morgendämmerung der Menschheit. Das Erste Imperium hatte seinen Aufstieg begonnen, auf einem Kontinent, der eine halbe Welt von dem Ort entfernt war, wo K’rul jetzt wandelte. Ein Imperium der Menschen, geboren aus dem Erbe der T’lan Imass, von denen sie sich den Namen geliehen hatten.

Doch das Erste Imperium war nicht lange Zeit allein geblieben. Hier, in Jacuruku, im Schatten der längst verfallenen Ruinen der K’Chain Che’Malle, hatte sich ein anderes Reich erhoben. Sein Herrscher war ein Krieger ohnegleichen, ein brutaler Seelenverschlinger.

K’rul war gekommen, um ihn zu vernichten, um die Ketten von zwölf Millionen Sklaven zu zerschmettern – noch nicht einmal die Jaghut-Tyrannen hatten solch eine grausame Herrschaft über ihre Untertanen ausgeübt. Nein, es hatte eines sterblichen Menschen bedurft, um diesen Grad der Tyrannei zu erreichen.

Noch zwei andere Ältere Götter näherten sich dem Kallorianischen Reich. Die Entscheidung war gefallen. Die drei, die letzten der Älteren Götter, würden der despotischen Herrschaft des Hochkönigs ein Ende bereiten. K’rul konnte seine Gefährten spüren. Beide waren nahe; beide waren einst Kameraden gewesen, doch sie alle – auch K’rul selbst – hatten sich verändert, hatten sich weit voneinander entfernt. Dies hier würde ihr erstes Zusammentreffen seit Jahrtausenden sein.

Er konnte auch noch eine vierte Präsenz spüren, ein wildes, uraltes Tier, das seiner Spur folgte. Ein Tier der Erde, vom gefrorenen Atem des Winters, ein Tier, dessen weißes Fell blutverschmiert war, das beim Sturz des Gottes beinahe tödlich verwundet worden war. Ein Tier, das mit dem einen Auge, das es noch besaß, über das zerstörte Land schaute, das einst – lange vor dem Aufstieg des Kallorianischen Reiches – seine Heimat gewesen war. Es folgte ihm, aber es kam nicht näher. Und es würde, wie K’rul nur zu gut wusste, ein entfernter Beobachter all dessen bleiben, was geschehen würde. Der Ältere Gott konnte keine Trauer für das Tier erübrigen, doch der Schmerz dieses Wesens war ihm nicht gleichgültig.

Wir alle überleben so gut es geht, und wenn es an der Zeit ist zu sterben, finden wir die Orte, an denen uns die Einsamkeit erwartet …

Das Kallorianische Reich hatte sich bis an alle Küsten von Jacuruku ausgedehnt, doch als K’rul seine ersten Schritte ins Landesinnere machte, sah er keine Menschenseele. Lebloses Ödland erstreckte sich in alle Richtungen. Die mit Asche und Staub geschwängerte Luft war grau, der Himmel über ihm schäumte wie Blei im Kessel eines Schmiedes. Der Ältere Gott verspürte einen ersten Anflug von Unbehagen und erschauerte tief im Innern.

Über K’rul jagten die gottgeborenen Aasfresser krächzend am Himmel dahin.

Eine vertraute Stimme sprach in seinem Geist. Bruder, ich bin an der Nordküste.

»Und ich an der Westküste.«

Bist du besorgt?

»Das bin ich. Alles ist … tot.«

Verbrannt. Noch immer herrscht große Hitze tief unter den Schichten aus Asche. Aus Asche … und Knochen.

Ein dritte Stimme sprach. Brüder, ich komme aus dem Süden, wo einst die Städte waren. Alle sind zerstört. Das Echo des Todesschreis eines ganzen Kontinents ist noch immer zu hören. Werden wir getäuscht? Ist dies alles eine Illusion?

K’rul wandte sich an den ersten Älteren Gott, der in seinem Geist gesprochen hatte. »Draconus, auch ich kann jenen Todesschrei spüren. Solch ein Schmerz … in der Tat, er scheint noch schlimmer als der Schmerz des Gefallenen Gottes. Wenn das keine Täuschung ist, wie unsere Schwester meint – was hat er dann nur getan?«

Wir haben dieses Land betreten, und so teilen wir alle, was du fühlst, K’rul, erwiderte Draconus. Ich bin mir auch nicht sicher, ob es die Wahrheit ist. Schwester, näherst du dich dem Wohnsitz des Hochkönigs?

Die dritte Stimme antwortete. Das tue ich, Bruder Draconus. Wirst du dich zusammen mit unserem Bruder K’rul zu mir gesellen, auf dass wir diesem Sterblichen wie ein einziges Lebewesen entgegentreten?

»Das werden wir tun.«

Gewirre öffneten sich, das eine weit im Norden, das andere direkt vor K’rul.

Die beiden Älteren Götter trafen auf einer verwüsteten Hügelkuppe mit ihrer Schwester zusammen, wo der Wind die Asche aufwirbelte und düstere graue Schwaden zum Himmel aufsteigen ließ. Direkt vor ihnen erhob sich ein Haufen verbrannter Knochen, und darauf stand ein Thron.

Der Mann, der auf dem Thron saß, lächelte. »Wie ihr sehen könnt«, krächzte er, nachdem er sie einen Augenblick spöttisch betrachtet hatte, »habe ich mich auf eure Ankunft … vorbereitet. Oh ja, ich habe gewusst, dass ihr kommen würdet. Draconus von der Sippe Tiams. K’rul, der Öffner der Pfade.« Seine grauen Augen richteten sich auf die dritte Ältere Göttin. »Und du. Meine Liebe, ich war der Meinung, du hättest dein … altes Selbst aufgegeben. Unter den Sterblichen zu wandeln, die Rolle einer mittelmäßigen Zauberin zu spielen – welch tödliches Risiko; aber vielleicht ist es gerade das, was dich reizt, am Spiel der Sterblichen teilzunehmen. Du hast auf Schlachtfeldern gestanden, Weib. Ein einziger verirrter Pfeil, und …«Er schüttelte langsam den Kopf.

»Wir sind gekommen«, sagte K’rul, »um deine Schreckensherrschaft zu beenden.«

Kallor zog eine Augenbraue hoch. »Ihr würdet mir all das wegnehmen, wofür ich so hart gearbeitet habe? Fünfzig Jahre, werte Rivalen – werte Rivalin –, um einen ganzen Kontinent zu erobern. Oh, mag sein, dass Ardatha sich noch behauptet hat – sie war immer etwas zögerlich, wenn es darum ging, mir den Tribut zu zollen, der mir rechtmäßig zusteht –, aber ich habe solch unbedeutende Gesten ignoriert. Sie ist geflohen, habt ihr das gewusst? Diese Hexe. Glaubt ihr, ihr seid die Ersten, die mich herausfordern? Der Zirkel hat einen fremden Gott herabgerufen. Tja, der Versuch ist … irgendwie misslungen; immerhin hat mir das die Mühe erspart, diese Narren eigenhändig zu töten. Und der Gefallene Gott? Nun, es wird einige Zeit dauern, bis er sich erholt hat, und selbst dann – glaubt ihr wirklich, er würde sich irgendjemandes Geheiß unterwerfen? Ich hätte – «

»Genug«, unterbrach ihn Draconus mit grollender Stimme. »Dein Geschwätz fängt allmählich an, uns zu ermüden, Kallor.«

»Nun denn«, entgegnete der Hochkönig seufzend. Er beugte sich vor. »Ihr seid gekommen, um mein Volk von meiner tyrannischen Herrschaft zu befreien. Leider gehöre ich nicht zu denen, die so etwas jemand anderem überlassen. Euch nicht, und auch sonst niemandem.« Er lehnte sich wieder zurück, wedelte gelangweilt mit der Hand. »Aus diesem Grund werde ich das, was ihr mir verweigern wolltet, nun euch verweigern.«

Obwohl die Wahrheit klar und deutlich vor K’ruls Augen lag, konnte er es dennoch nicht glauben. »Was hast du – «

»Bist du blind?«, kreischte Kallor und umklammerte die Armlehnen seines Throns. »Es ist fort! Sie sind fort! Ihr wollt die Ketten zerbrechen? Na, dann los – nein, ich übergebe sie euch! Hier, alles um euch herum ist jetzt frei! Staub! Knochen! Alles ist frei!«

»Du hast tatsächlich einen ganzen Kontinent in Schutt und Asche gelegt?«, fragte die Ältere Göttin flüsternd. »Jacuruku – «

»Ist nicht mehr und wird auch nie mehr sein! Was ich vernichtet habe, wird niemals mehr heilen. Habt ihr mich verstanden? Niemals! Und es ist alles eure Schuld. Eure ganz allein. Sie ist mit Asche und Knochen gepflastert, diese ach so edle Straße, auf der ihr unbedingt wandeln wolltet. Eure Straße.«

»Das können wir nicht zulassen – «

»Es ist bereits geschehen, du dummes, närrisches Weib.«

K’ruls Stimme ertönte im Geist seiner Artgenossen. Es muss getan werden. Ich werde einen … einen Ort für dies hier schaffen. In meinem Innern.

Ein Gewirr, das all das hier aufnehmen soll? Entsetzen schwang in Draconus’ Frage mit. Mein Bruder – Nein, es muss getan werden. Vereint euch jetzt mit mir, denn dies zu vollbringen wird nicht einfach werden -

Es wird dich zerbrechen, K’rul, warnte seine Schwester. Es muss eine andere Möglichkeit geben.

Nein, es gibt keine. Diesen Kontinent so zu lassen, wie er ist … nein, diese Welt ist jung. Wenn sie eine solche Narbe tragen muss …

Was ist mit Kallor?, wollte Draconus wissen. Was machen wir mit diesem … mit dieser Kreatur?

Wir zeichnen ihn, erwiderte K’rul. Schließlich kennen wir seinen innigsten Wunsch, oder nicht?

Und wie lange wird sein Leben dauern?

Lange, meine Freunde. Sehr lange.

Einverstanden.

K’rul blinzelte, richtete seine dunklen, ernsten Augen auf den Hochkönig. »Kallor, für dieses Verbrechen werden wir dir eine angemessene Strafe zuteil werden lassen. Höre dies: Dir, Kallor Eiderann Tes’thesula, wird ein unendliches sterbliches Leben zuteil werden. Sterblich in dem Sinne, dass du die verheerenden Auswirkungen des Alters, die Schmerzen von Wunden und die Qual der Verzweiflung spüren wirst. Dass du Träume haben wirst, die zu nichts zerfallen. Dass die Liebe vergehen wird. Dass du stets im Schatten des Schreckgespenstes des Todes leben wirst, der jederzeit droht, das zu beenden, was du nicht hergeben willst.«

Draconus sprach: »Kallor Eiderann Tes’thesula, du wirst niemals aufsteigen.«

Ihre Schwester sagte: »Kallor Eiderann Tes’thesula, jedes Mal wenn du emporsteigst, wirst du fallen. Alles, was du erreichst, soll in deinen Händen zu Staub werden. Genauso, wie du es mutwillig hier getan hast, wird es im Gegenzug mit allem sein, was du tust.«

»Drei Stimmen verfluchen dich«, intonierte K’rul. »Es ist geschehen.«

Der Mann auf dem Thron zitterte. Er verzog die Lippen, fletschte die Zähne in einem verzerrten Grinsen. »Ich werde euch vernichten. Jeden von euch. Das schwöre ich bei den Knochen von sieben Millionen Opfern. K’rul, du wirst vom Antlitz dieser Welt verschwinden, wirst vergessen werden. Draconus, alles was du erschaffst, soll wider dich aufstehen. Und was dich angeht, Weib – unmenschliche Hände sollen dich auf einem Schlachtfeld in Stücke reißen, doch du sollst niemals einen Augenblick lang Ruhe finden – das ist mein Fluch für dich, Schwester der Kalten Nächte. Kallor Eiderann Tes’thesula, eine Stimme, hat drei Flüche ausgesprochen. So sei es.«

Sie ließen Kallor auf seinem Thron, auf seinem Knochenhaufen zurück. Dann vereinigten sie ihre Kräfte, um Ketten um einen Kontinent zu legen, auf dem ein Gemetzel stattgefunden hatte, und zogen ihn in ein Gewirr, das nur zu diesem einen Zweck erschaffen worden war. Sie ließen das Land nackt und bloß zurück. Damit es heilen konnte.

Die Anstrengung zerbrach K’rul im Innersten; er trug Wunden davon, an denen er für den Rest seiner Existenz leiden würde, das wusste er. Und mehr noch, er konnte bereits spüren, dass die Zeit seiner Anbetung sich dem Ende zuneigte – das war der Pesthauch von Kallors Fluch. Zu seiner Überraschung schmerzte ihn der Verlust weniger als er gedacht hatte.

Die drei standen am Portal der im Werden begriffenen, leblosen Sphäre, und schauten lange auf das hinab, was sie geschaffen hatten.

Dann ergriff Draconus das Wort. »Seit der Zeit der Allumfassenden Dunkelheit habe ich ein Schwert geschmiedet.«

Sowohl K’rul als auch die Schwester der Kalten Nächte drehten sich bei diesen Worten zu ihm um, denn davon hatten sie nichts gewusst.

Draconus fuhr fort. »Es hat sehr, sehr lange gedauert, dieses Schwert zu schmieden, aber jetzt nähert es sich der Vollendung. Die Macht, mit der es ausgestattet ist, besitzt eine gewisse … Endgültigkeit.«

»Dann«, flüsterte K’rul, nachdem er einen Augenblick lang nachgedacht hatte, »solltest du beim letzten Schliff ein paar Veränderungen vornehmen.«

»So scheint es. Ich werde lange darüber nachdenken müssen.«

Nach einer Weile wandten sich K’rul und sein Bruder ihrer Schwester zu.

Sie zuckte die Schultern. »Ich werde mich vorsehen. Wenn mein Ende kommt, dann durch Verrat und nichts anderes. Gegen so etwas gibt es keine geeigneten Vorsichtsmaßnahmen, wenn mein Leben nicht zu einem Albtraum aus Misstrauen und Verdächtigungen werden soll. Und dazu werde ich es nicht kommen lassen. Bis zu jenem Augenblick werde ich das Spiel der Sterblichen weiterspielen.«

»Dann solltest du bei der Auswahl derjenigen, für die du kämpfst, vorsichtig sein«, murmelte K’rul.

»Such dir einen Gefährten«, riet Draconus ihr. »Einen, der deiner wert ist.«

»Das waren weise Worte von euch beiden. Ich danke euch.«

Es gab nichts mehr zu sagen. Die drei waren mit einer bestimmten Absicht zusammengekommen, und sie hatten ihr Ziel erreicht. Vielleicht nicht so, wie sie es sich gewünscht hatten, doch es war vollbracht. Und der Preis war bezahlt worden. Bereitwillig. Drei Leben und noch ein weiteres – alle zerstört. Für das eine der Beginn ewigen Hasses. Für die drei anderen ein fairer Tausch.

Ältere Götter, so hat man sich erzählt, verkörperten eine Unmenge unangenehmer Eigenschaften.

Aus einiger Entfernung schaute das Tier zu, wie die drei Gestalten getrennte Wege gingen. Von Schmerzen gepeinigt, den weißen Pelz blutbefleckt und immer noch blutend, die leere Höhle, in der einst das verlorene Auge gesessen hatte, feucht glänzend, hielt es seinen ungeschlachten Körper auf zitternden Beinen aufrecht. Es sehnte sich nach dem Tod, aber der Tod würde nicht kommen. Es sehnte sich nach Rache, aber jene, die es verwundet hatten, waren tot. Nur der Mann, der auf dem Thron saß und der die Heimat des Tieres verwüstet hatte, war noch übrig.

Doch es würde noch genug Zeit bleiben, um diese alte Rechnung zu begleichen.

Ein letztes Sehnen erfüllte die zerrissene Seele der Kreatur. Irgendwann zwischen der Feuersbrunst, die der Sturz hervorgerufen hatte, und dem darauffolgenden Chaos hatte es seine Gefährtin verloren und war jetzt allein. Vielleicht lebte sie noch. Vielleicht wanderte sie, verwundet wie er selbst, durch die zerstörten Lande und suchte nach ihm.

Oder vielleicht war sie auch voller Schmerz und Entsetzen in jenes Gewirr geflohen, das ihrem Geist Feuer verliehen hatte.

Wohin auch immer sie sich gewendet hatte – vorausgesetzt, dass sie tatsächlich noch lebte –, er würde sie finden.

Die drei fernen Gestalten öffneten Gewirre, und dann verschwanden sie in ihre Älteren Sphären.

Das Tier beschloss, keiner von ihnen zu folgen. So weit es ihn und seine Gefährtin betraf, waren diese Götter junge Geschöpfe, und das Gewirr, in das seine Gefährtin vielleicht geflohen war, war im Vergleich zu denen der Älteren Götter uralt.

Der Pfad, der ihn erwartete, war gefährlich, und er spürte Furcht in seinem klopfenden Herzen.

Das Portal, das sich vor ihm öffnete, enthüllte einen graustreifigen, wirbelnden Sturm der Macht. Das Tier zögerte einen Augenblick, dann trottete es hinein.

Und war verschwunden.

Buch Eins

Der Funken
und die Asche

Der Verlust von fünf Magiern, einer Mandata und zahllosen Imperialen Dämonen sowie das Debakel, das mit dem Namen Darujhistan verbunden war – all das diente dazu, öffentlich die Tatsache zu rechtfertigen, dass Imperatrix Laseen Dujek Einarm und seine übel zugerichteten Legionen zu Ausgestoßenen erklärt hatte. Dass dies Einarm und seinem Heer die Möglichkeit verschaffte, einen neuen Feldzug zu beginnen, diesmal als unabhängige militärische Kraft, und seine eigenen ruchlosen Bündnisse zu schmieden, die dazu bestimmt waren, das schreckliche magische Flankenfeuer auf Genabackis fortzusetzen, war – so könnte man sagen – ein zufälliger Nebeneffekt. Wobei man einräumen muss, dass die zahllosen Opfer jener fürchterlichen Zeit vielleicht – sollte der Vermummte ihnen das Privileg gewähren – völlig anderer Meinung wären. Das vielleicht romantischste unbedeutende Detail dessen, was später einmal die Pannionischen Kriege genannt werden würde, war tatsächlich ein Vorläufer des eigentlichen Feldzugs: die unachtsame, gleichgültige Zerstörung einer einsamen Steinbrücke durch den Jaghut-Tyrannen bei seinem unglückseligen Marsch nach Darujhistan …

Imperiale Feldzüge (Der Pannionische Krieg)

1194-1195, Band IV, Genabackis

Imrygyn Tallobant (geb. 1151)

Kapitel Eins

Erinnerungen sind gewobene Wandbehänge, hinter denen sich harte Wände verbergen – sagt mir, welche Farbe der Faden hat, den ihr bevorzugt, meine Freunde, und ich werde euch im Gegenzug den Farbton eurer Seele nennen …

Das Leben der Träume

Ilbares, die Hexe

Das 1164. Jahr von Brands Schlaf (zwei Monate
nach dem Fest von Darujhistan)

Das 4. Jahr der Pannionischen Domäne

Das Teilann-Jahr der Zweiten

D
ie Kalkstein-Blöcke der Brücke lagen angesengt und zerbrochen überall im aufgewühlten Schlamm des Flussufers verstreut, als wäre die Hand eines Gottes herabgekommen und hätte den steinernen Bogen mit einer einzigen, gehässigen Geste der Verachtung beiseite gewischt. Und das, vermutete Grantl, war nicht weiter als einen halben Schritt von der Wahrheit entfernt.

Die Nachricht war weniger als eine Woche nach der Zerstörung nach Darujhistan gelangt, als die ersten Karawanen auf ihrem Weg nach Osten diesseits des Flusses den Übergang erreicht und festgestellt hatten, dass dort, wo einst eine brauchbare Brücke gestanden hatte, jetzt nur noch ein Haufen Steine lag. Geflüsterte Gerüchte erzählten von einem uralten Dämonen, der von Agenten des malazanischen Imperiums entfesselt worden und die Gadrobi-Hügel herabgeschritten war, um Darujhistan zu vernichten.

Grantl spuckte in das geschwärzte Gras neben dem Wagen. Er hatte so seine Zweifel, was diese Geschichte anging. Zugegeben, in jener Nacht, bei dem Fest vor zwei Monaten, waren merkwürdige Dinge in der Stadt vorgegangen – nicht dass er nüchtern genug gewesen wäre, um selbst irgendetwas Ungewöhnliches zu bemerken –, und es hatte genügend Zeugen gegeben, um die Geschichten von Drachen, Dämonen und dem Furcht erregenden Herabsinken von Mondbrut glaubwürdig erscheinen zu lassen, aber jeder heraufbeschworene Dämon, der stark genug gewesen wäre, einen ganzen Landstrich zu verwüsten, hätte auch Darujhistan erreicht. Und da die Stadt keineswegs nur noch ein schwelender Schlackehaufen war – zumindest nicht mehr als sonst nach einer Feier, an der die ganze Stadt beteiligt gewesen war –, war genau das nicht geschehen.

Nein, es war viel wahrscheinlicher, dass es die Hand eines Gottes gewesen war oder auch ein Erdbeben – obwohl die Gadrobi-Hügel nicht unbedingt als besonders instabile Zone galten. Vielleicht hatte sich auch nur Brand in ihrem ewigen Schlaf unruhig bewegt.

Wie auch immer, die unwiderlegbaren Tatsachen standen jetzt vor ihm. Oder genauer, sie standen nicht, sondern lagen bis zum Tor des Vermummten verstreut herum, und noch darüber hinaus. Und es bewahrheitete sich einmal mehr, dass egal, welche Spiele die Götter auch immer spielten, dreckige, hart arbeitende arme Schweine wie er darunter zu leiden hatten.

Die alte Furt wurde jetzt wieder benutzt; sie lag dreißig Schritt flussaufwärts von dort, wo die Brücke errichtet worden war. Jahrhundertelang war sie nicht mehr in Gebrauch gewesen, und nach einer Woche mit für diese Jahreszeit untypischen Regenfällen waren beide Flussufer die reinsten Schlammlöcher. Unzählige Karawanen drängten sich am Flussübergang; diejenigen, die sich dort befanden, wo früher Rampen gewesen waren, und diejenigen weiter draußen im angeschwollenen Fluss steckten hoffnungslos fest. Außerdem warteten Dutzende weitere auf den Karawanenwegen, wobei die Stimmung der Händler, Wachen und Tiere von Stunde zu Stunde schlechter wurde.

Zwei Tage warteten sie jetzt schon darauf, den Fluss überqueren zu können, und Grantl war überaus zufrieden mit seiner kleinen Truppe. Sie waren wirklich Inseln der Ruhe. Harllo war zu den Überresten eines auf dieser Seite gelegenen Brückenpfeilers hinausgewatet und saß jetzt darauf, die Angelrute in der Hand. Stonny Menackis hatte eine zerlumpte Bande anderer Karawanenwächter zu Storbys Wagen geführt, und Storby war nicht allzu ungehalten darüber, krügeweise Bier aus Gredfallan zu Höchstpreisen verkaufen zu können. Dass die Bierfässer eigentlich für eine abgelegene Schänke außerhalb von Saltoan bestimmt waren, war eben Pech für den auf seine Vorräte wartenden Wirt. Wenn die Dinge sich so weiterentwickelten, würde hier in kürzester Zeit ein Marktflecken entstehen, und dann eine ganze verfluchte Stadt, beim Vermummten. Irgendwann würde schließlich ein Beamter im Planungsamt von Darujhistan zu dem Schluss kommen, dass es eine gute Idee wäre, die Brücke wieder aufzubauen, und in zehn Jahren oder so würde das Bauwerk dann endlich wieder stehen. Es sei denn, natürlich, die Stadt wäre dann ein florierendes Gemeinwesen; in diesem Fall würden sie einen Steuereintreiber schicken.

Grantl war ebenso erfreut über die Gelassenheit, mit der sein Auftraggeber die Verspätung hinnahm. Er hatte gehört, dass dem Kaufmann Manqui auf der anderen Seite des Flusses vor Ärger eine Ader im Kopf geplatzt sei und er prompt gestorben war, was viel typischer für diese Brut war. Nein, ihr Herr Keruli war so untypisch, dass sein Verhalten sogar drohte, den sorgsam gehegten Widerwillen, den Grantl allen Kaufleuten gegenüber hegte, in Frage zu stellen. Andererseits hatten Kerulis besondere Charakterzüge beim Anführer der Karawanenwächter ohnehin schon den Verdacht aufkommen lassen, dass ihr Herr eigentlich überhaupt kein Kaufmann war.

Nicht dass es irgendeine Rolle gespielt hätte. Münzen waren Münzen, und Keruli bezahlte gut. Genau gesagt sogar überdurchschnittlich. Daher hätte es Grantl auch nicht weiter gekümmert, wenn der Mann Fürst Arard gewesen wäre, der sich als Händler verkleidet hatte.

»Ihr da, mein Herr!«

Grantl riss den Blick von Harllos bisher erfolglosen Versuchen, einen Fisch zu fangen, los. Ein grauhaariger alter Mann stand neben dem Wagen und blinzelte zu ihm hoch. »Ganz schön anmaßend, Euer Tonfall«, sagte der Anführer der Karawanenwächter mit grollender Stimme. »Nach den Lumpen zu urteilen, die Ihr tragt, seid Ihr nämlich entweder der mieseste Kaufmann der Welt oder der Diener eines armen Mannes.«

»Kammerdiener, um es ganz genau auszudrücken. Mein Name ist Emancipor Reese. Was jedoch Eure Bemerkung betrifft, dass meine Herren arm sein müssen – das ist nicht der Fall, ganz im Gegenteil. Wir sind allerdings schon ziemlich lange unterwegs.«

»Dann will ich das mal so glauben«, meinte Grantl, »denn ich kenne Euren Akzent nicht, und wenn ich das sage, dann heißt das eine ganze Menge. Was wollt Ihr, Reese?«

Der Diener kratzte sich das faltige Kinn, aus dem silbrige Stoppeln sprossen. »Vorsichtige Befragungen des hier versammelten Pöbels haben ergeben, dass Ihr allgemein als ein Mann geltet, der sich ein gewisses Maß an Respekt verschafft hat – soweit man das von einem Karawanenwächter sagen kann.«

»Soweit man das von einem Karawanenwächter sagen kann, könnte es schon sein, dass ich das getan habe«, bemerkte Grantl trocken. »Um was geht es?«

»Meine Herren wünschen mit Euch zu sprechen. Falls Ihr im Moment nicht zu beschäftigt seid – wir haben unser Lager nicht weit von hier aufgeschlagen.«

Grantl lehnte sich auf dem Kutschbock zurück und musterte Reese einen Augenblick, dann grunzte er. »Bevor ich mich mit irgendwelchen anderen Kaufleuten treffe, muss ich das erst mit meinem Auftraggeber besprechen.«

»Aber natürlich, Karawanenführer. Und Ihr könnt ihm versichern, dass meine Herren nicht den Wunsch haben, Euch abzuwerben oder Euren Kontrakt auf irgendeine andere Weise zu gefährden.«

»Tatsächlich? In Ordnung, wartet hier.« Grantl schwang sich auf der von Reese abgewandten Seite vom Kutschbock. Er trat an die kleine, mit Verzierungen eingefasste Tür und klopfte einmal. Die Tür öffnete sich sanft, und aus der Dunkelheit im Innern des Wagens schaute Kerulis rundes, ausdrucksloses Gesicht heraus.

»Ja, Grantl, geht auf alle Fälle hin. Ich muss zugeben, dass mich eine gewisse Neugier umtreibt, was die beiden Herren dieses Mannes betrifft. Seid bitte bei diesem Treffen höchst aufmerksam, achtet selbst auf die kleinsten Kleinigkeiten. Und wenn Ihr könnt, findet heraus, was die beiden seit gestern getan haben.«

Der Karawanenführer grunzte, um seine Überraschung zu verbergen; Kerulis Wissen war ganz sicher unnatürlich – der Mann hatte den Wagen die ganze Zeit nicht ein einziges Mal verlassen. »Wie Ihr wünscht, Herr«, sagte Grantl schließlich.

»Oh, und holt auf dem Rückweg Stonny ab. Sie hat bereits viel zu viel getrunken und wird allmählich ziemlich streitlustig.«

»Dann sollte ich sie vielleicht besser jetzt gleich einsammeln. Sonst spießt sie womöglich noch jemanden mit ihrem Rapier auf. Ich kenne ihre Stimmungen.«

»Aha. Nun, dann schickt Harllo hin.«

»Äh, der würde wahrscheinlich kräftig mitmischen, Herr.«

»Und doch sprecht Ihr stets voller Wohlwollen von den beiden.«

»Das tue ich«, erwiderte Grantl. »Ich will nicht unbescheiden erscheinen, Herr, aber wenn wir drei für den gleichen Auftraggeber arbeiten, sind wir ebenso gut wie doppelt so viele andere, wen es darum geht, unseren Herrn und seine Waren zu beschützen. Deshalb sind wir auch so teuer.«

»Oh, Euer Preis war hoch? Ich verstehe. Hm. Dann teilt Euren beiden Gefährten mit, dass ich ihrem Lohn einen anständigen Bonus hinzufügen werde, wenn sie es schaffen, jedem Ärger aus dem Weg zu gehen.«

Grantl schaffte es irgendwie, den Mund wieder zuzumachen und nicht Maulaffen feilzuhalten. »Oh, äh, das sollte das Problem wohl lösen, Herr.«

»Hervorragend. Dann sagt Harllo Bescheid und schickt ihn los.«

»Ja, Herr.«

Die Tür schwang zu.

Es stellte sich heraus, dass Harllo bereits auf dem Rückweg zum Wagen war, die Angelrute in der einen riesigen Hand, in der anderen ein trauriges Etwas, das wohl ein Fisch sein sollte. Die leuchtend blauen Augen des Mannes tanzten vor Aufregung.

»Schau her, du armseliger Ersatz für einen Mann – ich habe uns ein Abendessen gefangen!«

»Das Abendessen für eine Klosterratte, meinst du wohl. Ich könnte das verdammte Ding durch ein Nasenloch einatmen.«

Harllo machte ein finsteres Gesicht. »Fischsuppe. Der Geschmack …«

»Das ist ja wirklich toll. Ich liebe nach Schlamm schmeckende Fischsuppe. Schau doch, das Vieh atmet noch nicht einmal – es war wahrscheinlich schon tot, als du es gefangen hast.«

»Ich habe ihm einen Felsbrocken zwischen die Augen gehauen, Grantl …«

»Das muss ein ziemlich kleiner Felsbrocken gewesen sein.«

»Dafür kriegst du nichts ab – «

»Und dafür hast du meinen Segen. Hör zu. Stonny wird allmählich betrunken – «

»Komisch. Ich höre noch gar kein Handgemenge – «

»Es gibt einen Bonus von Keruli, wenn es kein Handgemenge gibt. Hast du verstanden?«

Harllo warf einen Blick zur Tür des Wagens und nickte. »Ich sage ihr Bescheid.«

»Du solltest dich lieber beeilen.«

»Da hast du Recht.«

Grantl schaute ihm hinterher, als er davonhastete, noch immer die Angelrute und seinen Fang in den Händen. Die Arme des Mannes waren gewaltig, viel zu lang und muskulös für seine ansonsten dürre Gestalt. Er hatte sich als Waffe ein Zweihandschwert ausgesucht, das sie einem Waffenschmied in einem Kaff namens Geschichte des Toten Mannes abgekauft hatten. Und mit seinen affenartigen Armen schwang er es, als ob es aus Bambus wäre. Harllos hellblonder Haarschopf saß wie ein Knäuel verwickelter Angelschnüre auf seinem Kopf. Fremde lachten oft, wenn sie ihn das erste Mal sahen, doch Harllo bediente sich der flachen Seite seiner Klinge, um derartige Reaktionen abzuwürgen. Kurz und bündig.

Seufzend drehte sich Grantl zu Emancipor Reese um, der immer noch dastand und auf ihn wartete. »Dann geht voran«, sagte er.

Reese neigte den Kopf. »Hervorragend.«

Der Wagen war gewaltig, ein richtiges Haus, das auf hohen Speichenrädern hockte. Reiche Schnitzereien bedeckten den fremdartig gewölbten Aufbau, kleine, bemalte Gestalten, die mit einem anzüglichen Grinsen herumtollten und -kletterten. Die Kutschbank wurde von einer ausgeblichenen Markise aus Leinenstoff geschützt. Vier Ochsen trampelten frei in einem behelfsmäßigen Gehege herum, das sich in zehn Schritt Entfernung auf der windabgewandten Seite des Lagers befand.

Ruhe war den Herren des Dieners ganz offensichtlich wichtig, denn sie hatten ihr Lager ein ganzes Stück abseits der Straße und in einiger Entfernung von den anderen Kaufleuten aufgeschlagen. Ihr Lagerplatz bot ihnen freie Sicht auf die Hügel südlich der Straße und die weite, offene Fläche der Ebene dahinter.

Auf dem Kutschbock lag eine räudige Katze und beobachtete, wie Grantl und Reese näher kamen.

»Ist das Eure Katze?«, fragte der Hauptmann.

Reese schaute blinzelnd zu ihr hin, dann seufzte er. »Ja, mein Herr. Ihr Name ist Eichhörnchen.«

»Jeder Alchemist könnte diese Räude behandeln. Genau wie jede Wachshexe.«

Der Diener schien sich unbehaglich zu fühlen. »Ich werde mich auf alle Fälle darum kümmern, wenn wir nach Saltoan kommen«, murmelte er. »Oh«, er deutete mit einem Kopfnicken auf die Hügel jenseits der Straße, »da kommt Meister Bauchelain.«

Grantl drehte sich um und musterte den großen, hageren Mann, der soeben die Straße erreicht hatte und jetzt lässig auf sie zukam. Er trug einen teuren, knöchellangen Umhang aus schwarzem Leder und hohe Reitstiefel aus dem gleichen Material, graue Überhosen sowie ein locker fallendes, ebenfalls schwarzes Seidenhemd, durch das ein gutes, geschwärztes Kettenhemd hindurchschimmerte.

»Schwarz«, sagte Grantl zu Reese, »war der Farbton, den ganz Darujhistan letztes Jahr bevorzugt hat.«

»Schwarz ist der Farbton, den Bauchelain stets bevorzugt, Karawanenführer.«

Das Gesicht von Reeses Herr war blass und fast dreieckig, ein Eindruck, der durch den sorgfältig gestutzten Bart noch verstärkt wurde. Das stark eingeölte Haar hatte er straff aus der hohen Stirn gekämmt. Seine Augen waren von einem matten Grau – genauso farblos wie der Rest des Mannes –, und als ihr Blick dem seinen begegnete, spürte Grantl, wie seine Eingeweide sich erschrocken zusammenzogen.

»Karawanenführer Grantl.« Bauchelains Stimme klang sanft und kultiviert. »Euer Auftraggeber geht bei seiner Schnüffelei nicht besonders subtil vor. Zwar gehören wir sonst nicht zu den Leuten, die solche Neugier hinsichtlich unserer Aktivitäten belohnen, doch diesmal wollen wir eine Ausnahme machen. Ihr dürft mich begleiten.« Er warf einen Blick auf Reese. »Deine Katze scheint unter Herzjagen zu leiden. Ich würde vorschlagen, dass du dich um die arme Kreatur kümmerst.«

»Sofort, Herr.«

Grantl legte die Hände auf die Knäufe seiner Macheten und starrte Bauchelain aus zusammengekniffenen Augen an. Die Federn des Wagens quietschten, als der Diener auf den Kutschblock kletterte.

»Nun, Karawanenführer?«

Grantl rührte sich nicht von der Stelle.

Bauchelain zog eine dünne Augenbraue hoch. »Ich versichere Euch, Euer Auftraggeber wartet ungeduldig darauf, dass Ihr meinem Ersuchen nachkommt. Wenn Ihr Euch allerdings fürchtet, könnt Ihr ihn vielleicht dazu überreden, für die Dauer dieses Unternehmens Eure Hand zu halten. Doch ich muss Euch warnen: Ihn ins Freie zu schleppen, könnte sich selbst für einen Mann von Eurer Statur als Herausforderung erweisen.«

»Habt Ihr jemals geangelt?«, fragte Grantl.

»Geangelt?«

»Die Fische, die nach einem alten Köder schnappen, sind jung, und sie werden auch nicht alt. Ich arbeite nun schon mehr als zwanzig Jahre als Karawanenwächter, mein Herr. Ich bin nicht mehr jung. Wenn Ihr wollt, dass jemand nach Eurem Köder schnappt, solltet Ihr woanders angeln.«

Auf Bauchelains Gesicht erschien ein trockenes Lächeln. »Eure Worte beruhigen mich, Karawanenführer. Gehen wir weiter?«

»Zeigt mir den Weg.«

Sie überquerten die Straße. Ein Ziegenpfad führte sie in die Hügel. Der Karawanenlagerplatz auf dieser Seite des Flusses geriet schnell außer Sicht. Das verbrannte Gras, das der Feuersturm zurückgelassen hatte, der über dieses Land hinweggefegt war, verunstaltete jeden Hang und jeden Hügel, obwohl überall neues Grün zu sprießen begann.

»Feuer«, bemerkte Bauchelain, während sie weitergingen, »ist lebenswichtig für die Gesundheit dieses Präriegrases. Genauso wie das Vorüberziehen der Bhederin, deren Hunderttausende von Hufen die dünne Schicht Mutterboden verdichten. Leider bedeutet die Anwesenheit von Ziegen das Ende des frischen Grüns auf diesen uralten Hügeln. Aber ich habe zuerst von Feuer gesprochen, nicht wahr, Karawanenführer? Gewalt und Zerstörung, beide sind lebenswichtig für das Leben. Findet Ihr das merkwürdig, Karawanenführer?«

»Was ich merkwürdig finde, mein Herr, ist das Gefühl, dass ich anscheinend meine Wachstafel vergessen habe.«

»Dann habt Ihr also früher einmal Unterricht gehabt. Wie interessant. Ihr seid doch ein Kämpfer, oder nicht? Wozu braucht Ihr dann Buchstaben und Zahlen?«

»Und Ihr seid ein Mann der Buchstaben und Zahlen – wozu braucht Ihr dann das Breitschwert an Eurer Hüfte und das Kettenhemd?«

»Ein unglücklicher Nebeneffekt, den die Bildung der breiten Masse mit sich bringt, ist der daraus resultierende Mangel an Respekt.«

»Eine gesunde Skepsis, wolltet Ihr wohl sagen.«

»Eine Geringschätzung jeglicher Autorität, um es genau zu sagen. Ihr habt vielleicht bemerkt – um Eure Frage zu beantworten –, dass wir nur mit einem einzigen, bereits etwas älteren Diener reisen und keine Wachen angeheuert haben. Sich schützen zu können, ist in unserem Beruf lebenswichtig …«

»Und was ist das für ein Beruf?«

Sie stiegen einen gut ausgetretenen Pfad hinunter, der sich zwischen den Hügeln hinabwand. Bauchelain blieb stehen, blickte Grantl lächelnd an. »Ihr amüsiert mich, Karawanenführer. Ich verstehe jetzt, warum Ihr in der Karawanserei einen so guten Ruf habt. Denn was Euch im Vergleich zu Euren Kollegen einzigartig macht, ist die Tatsache, dass Ihr über ein funktionierendes Gehirn verfügt. Kommt, wir sind fast da.«

Sie umrundeten einen arg mitgenommenen Hang und erreichten den Rand eines frischen Kraters. Sein Grund bestand aus aufgewühltem Schlamm, der mit Gesteinsbrocken durchsetzt war. Grantl schätzte den Durchmesser des Kraters auf vierzig Schritt und seine Tiefe auf vier bis fünf Armlängen. Ganz in der Nähe saß ein Mann direkt an der Kante; er war ebenfalls in schwarzes Leder gekleidet, und sein kahler Schädel hatte die Farbe gebleichten Pergaments. Trotz seiner bemerkenswerten Größe erhob er sich völlig geräuschlos und drehte sich in einer einzigen fließenden, eleganten Bewegung zu ihnen um.

»Das ist Korbal Broach, Karawanenführer. Mein … Partner. Korbal, hier haben wir Grantl; sein Name ist mit ziemlicher Sicherheit ein versteckter Hinweis auf seine Persönlichkeit.«

Hatte Bauchelain in dem Karawanenführer Unbehagen hervorgerufen, so ließ dieser Mann mit seinem breiten, runden Gesicht, seinen von aufgedunsenem Fleisch umgebenen Augen, dem großen Mund mit den vollen Lippen, dessen Winkel leicht herabgezogen waren – einem Gesicht, das gleichzeitig kindlich und unaussprechlich monströs war –, Wellen der Furcht durch Grantl hindurchfluten. Auch diesmal war es eine völlig instinktive Reaktion, als verströmten Bauchelain und sein Partner eine Aura, die irgendwie verunreinigt war.

»Kein Wunder, dass die Katze Herzjagen hatte«, murmelte Grantl leise vor sich hin. Er riss den Blick von Korbal Broach los und musterte den Krater.

Bauchelain machte ein paar Schritte und stellte sich neben ihn. »Begreift Ihr, was Ihr da seht, Karawanenführer?«

»Klar. Ich bin kein Idiot. Da ist ein Loch in der Erde.«

»Wie witzig. Hier stand einst ein Hügelgrab. Und in diesem Grab war ein Jaghut-Tyrann angekettet.«

»Er war angekettet …«

»In der Tat. Ein weit entferntes Imperium hat sich eingemischt – zumindest habe ich etwas in der Richtung gehört. Und gemeinsam mit einem T’lan Imass ist es ihnen gelungen, die Kreatur zu befreien.«

»Ihr schenkt diesen Geschichten also Glauben«, sagte Grantl. »Aber wenn so etwas tatsächlich geschehen ist – was im Namen des Vermummten ist dann aus dieser Kreatur geworden?«

»Das haben wir uns auch gefragt, Karawanenführer. Wir sind Fremde auf diesem Kontinent. Bis vor wenigen Wochen hatten wir noch nie von einem malazanischen Imperium gehört, oder von der wunderbaren Stadt namens Darujhistan. Doch während unseres allzu kurzen Aufenthalts hier haben wir die ganze Zeit Geschichten von Dingen gehört, die sich erst vor kurzem ereignet haben. Von Dämonen, Drachen, Assassinen. Und von dem Azath-Haus namens Finnest, das noch nicht betreten werden kann, das aber nichtsdestotrotz bereits besetzt scheint – wir haben ihm natürlich einen Besuch abgestattet. Außerdem haben wir auch noch Geschichten über eine fliegende Festung gehört, die Mondbrut genannt wird, und die einst über der Stadt geschwebt haben soll – «

»Oh ja, das habe ich mit eigenen Augen gesehen. Sie ist verschwunden, einen Tag, bevor ich die Stadt verlassen habe.«

Bauchelain seufzte. »Leider scheint es, als wären wir zu spät gekommen, um diese höchst wunderbaren Dinge mit eigenen Augen zu sehen. Ich habe erfahren, dass ein Lord der Tiste Andii über Mondbrut herrschen soll.«

Grantl zuckte die Schultern. »Wenn Ihr es sagt. Ich persönlich halte nichts von Klatsch und Tratsch.«

Jetzt endlich wurde der Blick des Mannes hart.

Der Karawanenführer lächelte innerlich.

»Klatsch und Tratsch. In der Tat.«

»Und das hier wolltet Ihr mir zeigen? Dieses … Loch?«

Bauchelain zog eine Augenbraue in die Höhe. »Nun, eigentlich geht es um mehr. Dieses Loch ist nichts weiter als der Eingang. Wir beabsichtigen, dem Grab des Jaghut, das darunter liegt, einen Besuch abzustatten.«

»Dann sei Oponns Segen mit Euch«, erwiderte Grantl und wandte sich zum Gehen.

»Ich könnte mir vorstellen«, meinte der Mann hinter ihm, »dass Euer Auftraggeber Euch dringend bitten würde, uns zu begleiten.«

»Er kann mich so oft und so dringend bitten, wie er will«, entgegnete der Karawanenführer, »ich habe keinen Kontrakt abgeschlossen, der mich verpflichtet, in einen Schlammtümpel zu tauchen.«

»Wir haben keineswegs die Absicht, uns von Kopf bis Fuß mit Schlamm zu beschmieren.«

Grantl drehte sich um und warf einen Blick zurück; ein schiefes Grinsen lag auf seinem Gesicht. »Das war nur eine Metapher, Bauchelain. Ich entschuldige mich, falls Ihr meine Worte missverstanden haben solltet.« Er drehte sich wieder um und stapfte auf den Ziegenpfad zu. Dann blieb er plötzlich stehen. »Ihr wolltet Mondbrut sehen, meine Herren?« Er deutete zum Himmel hinauf.

Wie eine sich auftürmende schwarze Wolke stand die Basaltfestung tief über dem südlichen Horizont.

Die Kiesel auf dem Pfad knirschten unter Stiefelsohlen und schnellen Schritten, und plötzlich standen die beiden Männer rechts und links von Grantl und betrachteten den weit entfernten fliegenden Berg.

»Ihre Größe ist schwer zu bestimmen«, murmelte Bauchelain. »Wie weit ist sie von uns entfernt?«

»Ich würde sagen eine Länge, vielleicht auch mehr. Glaubt mir, meine Herren, für meinen Geschmack ist das nah genug. Ich bin in Darujhistan im Schatten dieses Dings herumgelaufen – das hat sich eine ganze Weile kaum vermeiden lassen –, und glaubt mir, es ist kein besonders tröstliches Gefühl.«

»Das kann ich mir gut vorstellen. Was macht die fliegende Festung hier?«

Grantl zuckte die Schultern. »Sie scheint in Richtung Südosten unterwegs zu sein – «

»Daher die Schräglage …«

»Nein. Die Festung wurde über Fahl beschädigt. Von Magiern des malazanischen Imperiums.«

»Dann haben diese Magier eine beeindruckende Leistung vollbracht.«

»Sie sind dabei umgekommen. Naja, die meisten von ihnen. Habe ich gehört. Aber auch wenn sie es geschafft haben, Mondbrut zu beschädigen, so ist dem Lord doch nichts geschehen. Wenn Ihr es ›beeindruckend‹ nennen wollt, ein Loch in einen Zaun zu treten, bevor der Mann, dem das Haus gehört, herauskommt und Euch auslöscht, dann nur zu.«

Zum ersten Mal meldete sich Korbal Broach zu Wort. Seine Stimme war hoch und quäkend. »Bauchelain, kann er uns spüren?«

Sein Gefährte runzelte die Stirn, den Blick noch immer auf Mondbrut gerichtet; schließlich schüttelte er den Kopf. »Ich kann keinerlei Aufmerksamkeit spüren, die uns gelten würde, mein Freund. Aber das ist ein Gespräch, das wir fortsetzen sollten, wenn wir etwas ungestörter sind.«

»Nun gut. Dann willst du also nicht, dass ich diesen Karawanenwächter töte?«

Erschrocken trat Grantl einen Schritt zurück, die Macheten halb aus den Scheiden. »Ihr würdet schon den Versuch bereuen«, knurrte er.

»Nur die Ruhe, Karawanenführer«, sagte Bauchelain lächelnd. »Mein Partner hat schlichte Ansichten – «

»So schlicht wie die einer Viper, meint Ihr wohl.«

»Vielleicht. Nichtsdestotrotz kann ich Euch versichern, dass Ihr absolut sicher seid.«

Grantl blickte den Mann finster an und wich langsam den Ziegenpfad hinunter zurück. »Meister Keruli«, flüsterte er dabei, »wenn Ihr all dies hier beobachtet – und ich glaube, dass Ihr das tut –, gehe ich davon aus, dass mein Bonus entsprechend großzügig ausfallen wird. Und wenn Euch mein Rat irgendetwas bedeutet, schlage ich vor, dass wir um diese beiden einen großen Bogen machen.«

Wenige Augenblicke bevor der Krater aus seinem Blickfeld verschwand, sah er, wie Bauchelain und Korbal Broach ihm – und Mondbrut – den Rücken zukehrten. Sie starrten kurz in das Loch hinunter und begannen dann hinabzusteigen. Schon wenig später konnte er sie nicht mehr sehen.

Seufzend drehte Grantl sich um und machte sich auf den Rückweg zum Lager; er rollte die Schultern, um die angespannten, verkrampften Muskeln zu lockern.

Als er die Straße erreichte, hob er noch einmal den Kopf und schaute nach Süden, um einen letzten Blick auf Mondbrut zu werfen; die fliegende Festung wirkte durch die große Entfernung schon ein bisschen verschwommen. »Ihr da oben, Lord – ich wünsche mir, Ihr hättet den Geruch von Bauchelain und Korbal Broach tatsächlich wahrgenommen, damit Ihr dann das mit ihnen machen könntet, was Ihr mit dem Jaghut-Tyrannen gemacht habt – vorausgesetzt, Ihr hattet dabei wirklich die Hand im Spiel. Vorbeugende medizinische Maßnahmen nennen das die Feldscher. Ich kann nur beten, dass wir alle Euer Desinteresse nicht eines Tages bedauern werden.«

Während er die Straße entlangschritt, warf er einen Blick zur Seite und entdeckte Emancipor Reese, der oben auf dem Wagen saß und mit einer Hand die struppige Katze auf seinem Schoß streichelte. Räude? Grantl überlegte. Wahrscheinlich nicht.

Der große Wolf umkreiste den Körper mit gesenktem, zur Seite gewandten Kopf, so dass er den bewusstlosen Sterblichen immer mit seinem einen Auge sehen konnte.

Ins Gewirr des Chaos kamen nur wenige Besucher. Von diesen wenigen waren sterbliche Menschen mit Abstand die seltensten. Der Wolf war lange durch diese unwirtliche Landschaft gewandert – so lange, dass er nicht mehr wusste, wie lange. Seit einer endlosen Zeitspanne allein und verloren, hatte sein Geist neue, aus der Einsamkeit geborene Formen gefunden; seine Gedanken bewegten sich auf anscheinend zufällig ausgewählten Pfaden. Nur die wenigsten hätten im wilden Glanz seines Auges Bewusstsein oder Intelligenz erkannt, beides jedoch war durchaus vorhanden.

Mächtige Muskeln bewegten sich unter dem stumpfweißen Fell, während der Wolf weiter seine Kreise zog, den Kopf gesenkt und dem Körper zugewandt, das eine Auge fest auf den ausgestreckt daliegenden Menschen gerichtet.

Die angestrengte Konzentration zeigte Wirkung, hielt das Objekt, dem diese Aufmerksamkeit galt, in einem zeitlosen Zustand – eine zufällige Folge der Kräfte, die der Wolf in diesem Gewirr in sich aufgenommen hatte.

Der Wolf erinnerte sich kaum noch an die anderen Welten, die jenseits des Chaos existierten. Er wusste nichts von den Menschen, die ihn wie einen Gott anbeteten. Doch ein gewisses Wissen war über das Tier gekommen, ein instinktives Gespür, das von … Möglichkeiten kündete. Von Potenzialen. Von Entscheidungen, die der Wolf jetzt, da er diesen zerbrechlichen Menschen entdeckt hatte, treffen konnte.

Doch auch wenn dem so war, zögerte das Geschöpf.

Es gab Risiken. Und die Entscheidung, die sich nun allmählich abzeichnete, ließ den Wolf erzittern.

Er zog seine Kreise enger, immer enger um die bewusstlose Gestalt. Endlich richtete sich das eine Auge auf das Gesicht des Mannes.

Und dass dieser Mann hier war, war wirklich ein Geschenk, wie der Wolf schließlich feststellte. Denn anders war das, was er im Gesicht des Sterblichen entdeckte, nicht zu erklären. Ein gespiegelter Geist, bis in die kleinste Einzelheit. Dies war eine Möglichkeit, die er nicht ungenutzt verstreichen lassen durfte.

Doch noch immer zögerte der Wolf.

Bis eine uralte Erinnerung vor seinem geistigen Auge aufstieg. Ein zur Bewegungslosigkeit erstarrtes Bild, das im Lauf der langen Zeit allmählich verblasst war.

Es reichte aus, um die Spirale zu schließen.

Und dann war es geschehen.

Er blinzelte aus seinem einen noch funktionierenden Auge zu einem fahlblauen, wolkenlosen Himmel hinauf. Das Narbengewebe, das die Überreste seines anderen Auges bedeckte, prickelte mit einem Jucken, das ihn fast wahnsinnig machte, als krabbelten Insekten unter seiner Haut herum. Er trug einen Helm, dessen Visier hochgeschoben war. Unter ihm waren harte, scharfkantige Felsen, die sich in seinen Körper gegraben hatten.

Reglos blieb er liegen, versuchte sich an das zu erinnern, was zuletzt geschehen war. Die Vision eines dunklen Risses, der sich vor ihm öffnete – er war hineingestürzt, war hineingeschleudert worden. Das Pferd war unter ihm verschwunden, seine Bogensehne mit einem lauten Twang gerissen. Ein Gefühl des Unbehagens war in ihm aufgestiegen – ein Gefühl, das er mit seinem Gefährten geteilt hatte. Einem Freund, der an seiner Seite geritten war. Hauptmann Paran.

Toc der Jüngere stöhnte. Locke. Die verrückte Puppe.

Wir sind in einen Hinterhalt geraten. Die Bruchstücke fügten sich zusammen, die Erinnerung kehrte zurück, begleitet von einer Woge der Furcht. Er rollte sich auf die Seite, obwohl jeder Muskel seines Körpers protestierte. Beim Atem des Vermummten, dies ist nicht die Rhivi-Ebene.

Eine weite Fläche aus geborstenem schwarzen Glas erstreckte sich in alle Richtungen. Grauer Staub hing in unbeweglichen Wolken eine Armspanne darüber. Zu seiner Linken erhob sich in einer Entfernung von vielleicht zweihundert Schritt ein flacher Hügel, unterbrach die Monotonie der Landschaft.

Seine Kehle fühlte sich rau an. Sein Auge schmerzte. Die Sonne stand glühend heiß am Himmel. Hustend setzte Toc sich auf; unter ihm knirschten die Obsidian-Scherben. Er sah seinen doppelt gekrümmten Hornbogen neben sich liegen und griff danach. Der Köcher war am Sattel seines Pferdes befestigt gewesen. Wo auch immer er hingeraten war, sein treues wickanisches Pferd war ihm nicht gefolgt. Abgesehen von dem Messer an seiner Hüfte und dem im Augenblick nutzlosen Bogen in seiner Hand besaß er nichts. Nichts zu essen, kein Wasser. Als er seinen Bogen etwas genauer untersuchte, vertieften sich die Falten auf seiner Stirn. Die Darmsehne war ausgeleiert.

Sehr sogar. Das bedeutet, dass ich … einige Zeit … weg … war. Aber was heißt weg? Wo bin ich gewesen? Locke hatte ihn in ein Gewirr geschleudert. Und irgendwie war dort Zeit verloren gegangen. Er war nicht übermäßig durstig und auch nicht besonders hungrig. Doch selbst wenn er Pfeile gehabt hätte, war die Zugkraft des Bogens dahin. Und was noch schlimmer war: Die Sehne war ausgetrocknet, das Wachs hatte Obsidianstaub aufgenommen. Sie würde es nicht überstehen, neu gespannt zu werden. Das bedeutete aber auch, dass Tage, wenn nicht gar Wochen vergangen waren, auch wenn ihm sein Körper etwas anderes sagte.

Er stand auf. Das Kettenhemd unter seiner Tunika protestierte gegen die Bewegung, verstreute glitzernden Staub.

Bin ich im Innern eines Gewirrs? Oder hat es mich wieder ausgespuckt? Wie auch immer, er musste herausfinden, wo diese leblose Ebene aus vulkanischem Glas aufhörte. Vorausgesetzt, dass sie überhaupt irgendwo aufhörte …

Er begann, auf den Hügel zuzugehen. Der war zwar nicht besonders hoch, doch Toc musste jeden Aussichtspunkt nutzen, den er finden konnte. Als er sich dem Hügel näherte, sah er andere von der gleichen Art, in gleichmäßigen Abständen dahinter. Hügelgräber. Na toll, ich liebe Hügelgräber. Und dann einer in der Mitte, der höher war als alle übrigen.

Toc ging um den ersten Hügel herum. Im Vorbeigehen bemerkte er, dass er ausgehöhlt worden war, wahrscheinlich von Plünderern. Nach einem kurzen Augenblick blieb er stehen, drehte sich um und trat näher heran. Er kauerte sich neben den ausgehöhlten Schacht, spähte in den schrägen Tunnel hinein. So weit er sehen konnte – und das war mehr als eine Mannshöhe weit –, setzte sich die Schicht aus Obsidian unter der Oberfläche fort. Dass von den Hügeln überhaupt noch etwas zu sehen war, bedeutete, dass sie groß sein mussten – eher Kuppeln als Bienenstock-Gräber. »Was auch immer es ist«, murmelte er vor sich hin, »es gefällt mir nicht.«

Er blieb stehen, dachte nach, ließ die Ereignisse, die ihn in diese … unglückliche Situation gebracht hatten, vor seinem geistigen Auge vorüberziehen. Man könnte sagen, dass alles mit dem tödlichen Regen aus Mondbrut begonnen hatte. Feuer und Schmerz, der Verlust eines Auges, der Kuss des Trümmerstücks, der eine wüste, entstellende Narbe in einem jungen, dem Vernehmen nach gut aussehenden Gesicht zurückgelassen hatte.

Ein Ritt nach Norden, über die Ebene, um Mandata Lorn abzuholen, ein Handgemenge mit Ilgres-Barghast. Zurück in Fahl dann noch mehr Ärger. Lorn hatte die Zügel angezogen, hatte ihn wieder in seiner alten Rolle als Kurier der Klaue eingesetzt. Kurier? Lass uns offen sprechen, Toc, vor allem, wenn du Selbstgespräche führst. Du warst ein Spion. Aber du hattest dich verändert. Du warst Kundschafter in Einarms Heer. Nur das und nichts anderes, bis Mandata Lorn aufgetaucht ist. Es hatte Ärger gegeben in Fahl. Zuerst mit Flickenseel, dann mit Hauptmann Paran. Flucht und Verfolgung. »Was für ein Durcheinander«, murmelte er.

Lockes Hinterhalt hatte ihn wie eine lästige Fliege in irgendein bösartiges Gewirr geschleudert. Wo ich … verweilt habe. Glaube ich zumindest. Der Vermummte soll mich holen, es wird Zeit, wieder wie ein Soldat zu denken. Finde heraus, wo du dich befindest, triff keine überstürzten Entscheidungen. Denke ans Überleben, hier an diesem fremdartigen, unfreundlichen Ort …

Er nahm seinen Marsch zu dem in der Mitte gelegenen Hügel wieder auf. Auch wenn er nur sehr sanft anstieg, war er doch mindestens dreifach mannshoch. Sein Husten wurde schlimmer, als er den Hang hinaufschlurfte.

Doch die Anstrengung wurde belohnt. Auf der Kuppe fand er sich im Zentrum eines Kreises aus kleineren Hügeln. Direkt voraus, dreihundert Schritt jenseits des Kreises und im Dunst fast schon nicht mehr zu erkennen, erhoben sich die knochigen Vorsprünge grau umhüllter Hügel. Etwas näher und mehr zu seiner Linken stand die Ruine eines steinernen Turms. Der Himmel hinter dem Turm glomm in einem widerwärtigen rötlichen Ton.

Toc warf einen Blick zur Sonne hinauf. Als er aufgewacht war, hatte sie auf etwas mehr als drei Viertel des Rades gestanden; jetzt stand sie genau über ihm. Er war in der Lage sich zu orientieren. Die Hügel lagen im Nordwesten, der Turm fast genau im Westen.

Sein Blick wurde erneut von dem rötlichen Rand am Himmel hinter dem Turm angezogen. Ja, er pulsierte tatsächlich, regelmäßig wie ein Herzschlag. Toc kratzte an dem Narbengewebe, das seine linke Augenhöhle bedeckte, zuckte zusammen, als zur Antwort Farben in seinem Kopf erblühten. Das ist Zauberei da drüben. Bei den Göttern, ich entwickle allmählich einen tiefen Hass auf jede Art von Zauberei.

Einen Augenblick später wurde seine Aufmerksamkeit von anderen Dingen angezogen, die sich näher an seinem Standort befanden. Der nördliche Hang des zentralen Grabhügels wurde von einer tiefen Grube mit ausgefransten, glitzernden Rändern verunstaltet. Ein Haufen behauener Steine, die immer noch Flecken von roter Farbe aufwiesen, lag an seinem Fuß. Es dauerte einige Zeit, ehe Toc begriff, dass dieser Krater nicht das Werk von Grabräubern war. Wer oder was auch immer ihn geschaffen hatte, hatte sich mit roher Gewalt aus dem Grab herausgedrängt. Anscheinend schlafen an diesem Ort noch nicht einmal die Toten ewig. Einen kurzen Moment lang verspürte er Nervosität, dann zuckte er die Achseln und stieß einen leisen Fluch aus. Du hast schon Schlimmeres erlebt, Soldat. Denk an den T’lan Imass, der sich mit der Mandata zusammengetan hatte. Eine lakonische Dörrpflaume auf zwei Beinen, Beru behüte uns alle. Verschleierte Augenhöhlen, in denen noch nicht einmal ein Hauch von Barmherzigkeit zu erkennen ist. Das Ding hat einen Barghast aufgespießt, wie ein Rhivi es mit einem Keiler der Ebene tun würde.

Während er mit seinem einen Auge immer noch den Krater in der Flanke des Hügels musterte, verweilten seine Gedanken bei Lorn und ihrem untoten Begleiter. Sie hatten vorgehabt, solch eine ruhelose Kreatur zu befreien, eine wilde, gewalttätige Macht auf das Land loszulassen. Er fragte sich, ob es ihnen wohl gelungen war. Das Wesen, das in dem Grab, auf dem er jetzt stand, gefangen gewesen war, hatte sich ohne Frage einer schrecklichen Aufgabe gegenübergesehen – Schutzzauber, feste Mauern und schließlich noch Armspanne um Armspanne zusammengepresstes, zerschmettertes Glas. Nun, ich nehme an, in Anbetracht der Alternativen wäre ich wahrscheinlich genauso verzweifelt und entschlossen gewesen. Wie lange hat es gedauert? Wie bösartig und entstellt war der Geist dieses Wesens, als es sich endlich befreit hatte?

Er erschauerte, was ihm einen erneuten rauen Hustenanfall bescherte. Es gab viele Geheimnisse auf der Welt, und nur die wenigsten davon waren angenehm.

Er stieg von dem Hügel herunter, wobei er den Krater umging, und machte sich auf den Weg zu dem verfallenen Turm. Er konnte sich nicht vorstellen, dass das Wesen, das einst in dem Grab gewesen war, sich noch länger an diesem Ort aufgehalten hatte. Ich hätte dafür gesorgt, dass ich so weit und so schnell wie möglich von hier wegkomme. Es gab keine Möglichkeit festzustellen, wie viel Zeit seit der Flucht der Kreatur verstrichen war, aber Tocs Bauch sagte ihm, dass es Jahre waren, wenn nicht Jahrzehnte. Merkwürdigerweise empfand er überhaupt keine Furcht, trotz der ungastlichen Umgebung und all der Geheimnisse unter der verwüsteten Oberfläche dieses Landes. Welche Drohung auch immer von diesem Ort ausgegangen sein mochte, sie schien ihm lang dahin.

Vierzig Schritte vom Turm entfernt wäre er beinahe über einen Leichnam gestolpert, der vollständig unter einer feinen Staubschicht verborgen lag. Von Tocs hastigen, unsicheren Schritten aufgewirbelt, stieg der Staub in einer Wolke auf. Fluchend spuckte der Malazaner Dreck aus.

Durch den wirbelnden, glitzernden Staubschleier sah er, dass die Knochen einem Menschen gehört hatten. Zugegeben, einem ziemlich vierschrötigen Menschen mit schwerem Körperbau. Die Muskeln waren zu nussbraunen Strängen vertrocknet, und die Felle und Häute, mit denen dieser Mensch teilweise bekleidet gewesen war, waren bis auf ein paar Streifen verrottet. Ein Knochenhelm, der aus dem Schädel eines gehörnten Tiers gemacht worden war, saß auf dem Kopf der Mumie. Ein Horn war irgendwann in ferner Vergangenheit abgebrochen. Ein staubbedecktes zweihändiges Schwert lag dicht daneben. Wenn man vom Schädel des Vermummten spricht …

Toc der Jüngere starrte mit finsterem Gesicht auf die Gestalt am Boden hinunter. »Was machst du denn hier?«, wollte er wissen.

»Warten«, antwortete der T’lan Imass mit einer Stimme, die klang, als striche man über raues Leder.

Toc durchforstete seine Erinnerungen nach dem Namen des untoten Kriegers. »Onos T’oolan«, sagte er dann, zufrieden mit sich. »Vom Tarad-Clan – «

»Ich werde jetzt Tool genannt. Bin ohne Clan. Frei.«

Frei? Frei, um was genau zu tun, du alter Knochensack? Irgendwo im Ödland rumzuliegen?

»Was ist mit der Mandata geschehen? Wo sind wir?«

»Verloren.«

»Auf welche meiner Fragen ist das die Antwort, Tool?«

»Auf beide.«

Toc knirschte mit den Zähnen, widerstand jedoch der Versuchung, den T’lan Imass zu treten. »Könntest du dich vielleicht ein bisschen genauer ausdrücken?«

»Vielleicht.«

»Und?«

»Maxidata Lora wurde vor zwei Monaten in Darujhistan getötet. Wir sind an einem sehr alten Ort namens Morn, zweihundert Längen weiter südlich. Es ist jetzt kurz nach Mittag.«

»Kurz nach Mittag, hast du gesagt. Vielen Dank für die Erleuchtung.« Er fand wenig Gefallen daran, sich mit einer Kreatur zu unterhalten, die bereits seit Hunderttausenden von Jahren existierte, und dieses Unbehagen ließ ihn sarkastisch werden – was genauer betrachtet gleichermaßen vermessen wie gefährlich war. Werd endlich wieder ernst, du verdammter Idiot. Er trägt das Feuersteinschwert da schließlich nicht nur zur Schau. »Habt ihr beide den Jaghut-Tyrannen befreit?«

»Für kurze Zeit. Die Bemühungen des Imperiums, Darujhistan zu erobern, sind fehl geschlagen.«

Toc warf dem Imass einen finsteren Blick zu und verschränkte die Arme. »Du hast gesagt, du würdest warten. Worauf wartest du?«

»Sie ist einige Zeit weg gewesen. Jetzt kehrt sie wieder zurück.«

»Wer?«

»Sie, die den Turm in Besitz genommen hat, Soldat.«

»Kannst du vielleicht wenigstens aufstehen, wenn du mit mir sprichst?« Bevor ich der Versuchung womöglich doch noch nachgebe.

Der T’lan Imass erhob sich mit einer ganzen Reihe knirschender Geräusche; Staub rann überall an seinem breiten Körper hinunter. Für einen winzigen Augenblick schien etwas in den Tiefen seiner Augenhöhlen zu glitzern, als der Imass Toc anstarrte, dann drehte Tool sich um und hob sein Feuersteinschwert auf.

Bei den Göttern, ich hätte lieber darauf bestehen sollen, dass er einfach liegen bleibt. Vertrocknete Lederhaut, stramme Muskeln und schwere Knochen … und alles zusammen bewegt sich wie etwas Lebendiges. Oh, wie der Imperator sie geliebt hat. Eine Armee, die er niemals verpflegen musste, die er niemals transportieren musste, eine Armee, die überall hingehen konnte und die so ziemlich alles tun konnte, verflucht noch mal. Und es hat niemals Deserteure gegeben – außer dem einen, der jetzt hier vor mir steht.

Aber wie will man einen Tlan-Imass-Deserteur überhaupt bestrafen?

»Ich brauche Wasser«, sagte Toc, nachdem sie sich mehrere Herzschläge lang einfach nur angestarrt hatten. »Und etwas zu essen. Und ich muss ein paar Pfeile finden. Und eine Bogensehne.« Er löste die Schnallen seines Helms und zog ihn vom Kopf. Die Lederkappe darunter war mit Schweiß vollgesogen. »Können wir nicht im Turm warten? Diese Hitze kocht mir noch das Hirn weich.« Und warum rede ich, als würde ich erwarten, dass du mir hilfst, Tool?

»Die Küste liegt tausend Schritt im Südwesten«, antwortete Tool. »Dort gibt es etwas zu essen und eine bestimmte Art von Seegras, das als Bogensehne ausreichen wird, bis wir ein Stück Darm finden. Ich kann leider kein frisches Wasser riechen. Vielleicht wird sich diejenige, die den Turm in Besitz genommen hat, als großzügig erweisen, was allerdings weit weniger wahrscheinlich ist, wenn sie hier ankommt und dich in ihrem Turm vorfindet. Pfeile kann man machen. Ganz in der Nähe gibt es eine Salzmarsch, wo wir Knochenschilf finden können. Wenn wir ein paar Schlingen auslegen, werden uns die Küstenvögel mit der Befiederung versorgen. Pfeilspitzen …« Tool drehte sich um und ließ den Blick über die Obsidian-Ebene schweifen. »Für mich sieht es nicht so aus, als könnte es hier zu einem Engpass an Rohstoffen kommen.«

Schön, helfen wirst du mir also. Dem Vermummten sei Dank dafür. »Nun, ich hoffe, du kannst immer noch Steinsplitter abschlagen und Seegras flechten, T’lan Imass, nicht zu vergessen auch Knochenschilf – was immer das sein mag – zu vernünftigen Pfeilschäften verarbeiten, denn ich weiß ganz sicher nicht, wie das geht. Wenn ich Pfeile brauche, dann fordere ich sie an, und wenn ich sie dann bekomme, dann haben sie eiserne Spitzen und sind gerade, wie mit einem Senkblei gezogen.«

»Ich habe diese Fertigkeiten nicht verlernt, Soldat – «

»Da die Mandata uns einander nie vernünftig vorgestellt hat, ich heiße Toc der Jüngere, und ich bin kein Soldat, sondern Kundschafter – «

»Du warst in den Reihen der Klaue.«

»Aber ich bin weder zum Assassinen ausgebildet worden, noch verfüge ich über irgendwelche magischen Fähigkeiten. Außerdem habe ich dieser Rolle mehr oder weniger abgeschworen. Jetzt will ich eigentlich nur noch eines: zu Dujek Einarms Heer zurückkehren.«

»Das ist eine lange Reise.«

»Das hatte ich schon vermutet. Je eher ich also aufbreche, desto besser. Sag mir, wie weit erstreckt sich dieses gläserne Ödland?«

»Sieben Längen. Dahinter befindet sich die Lamatath-Ebene. Wenn du sie erreicht hast, wende dich in Richtung Nord-Nordost – «

»Wohin wird mich das bringen? Nach Darujhistan? Hat Dujek die Stadt belagert?«

»Nein.« Der T’lan Imass drehte den Kopf zur Seite. »Sie kommt.«

Toc folgte Tools Blick. Drei Gestalten waren im Süden aufgetaucht, näherten sich dem Rand des Kreises aus Hügelgräbern. Von den dreien ging nur die in der Mitte aufrecht. Sie war groß und schlank und trug eine fließende, weiße Telaba, wie sie von den hochgeborenen Frauen im Reich der Sieben Städte getragen wurde. Ihre schwarzen Haare waren lang und glatt. Sie wurde von zwei Hunden flankiert. Der zu ihrer Linken war zottig, so groß wie ein Hügel-Pony und erinnerte an einen Wolf, der andere war kurzhaarig, dunkelbraun und überaus muskulös.

Da Tool und Toc auf freier Fläche standen, mussten die Neuankömmlinge sie gesehen haben, doch die drei zeigten sich nicht im Geringsten beunruhigt und änderten auch ihr Tempo nicht, während sie näher kamen. Als sie vielleicht noch ein Dutzend Schritte entfernt waren, sprang der wolfsähnliche Hund voraus und lief schwanzwedelnd auf den T’lan Imass zu.

Toc stand nachdenklich daneben und kratzte sich am Kinn. »Ein alter Freund, Tool? Oder will das Tier, dass du ihm einen deiner Knochen zum Spielen gibst?«

Der untote Krieger starrte ihn nur schweigend an.

»Das war ein Scherz«, beschwichtigte Toc schulterzuckend. »Oder zumindest der armselige Versuch, einen zu machen. Ich hätte nicht gedacht, dass man einen T’lan Imass beleidigen kann.« Genauer gesagt, ich hoffe, dass das so ist. Bei den Göttern, ich und meine große Klappe »Ich habe nachgedacht«, erwiderte Tool langsam. »Dieses Tier ist ein Ay, und die haben wenig Interesse an Knochen. Ay bevorzugen Fleisch – warmes Fleisch, wenn möglich.«

Toc grunzte. »Verstehe.«

»Das war ein Scherz«, sagte Tool einen Augenblick später.

»Na klar.« Hm, vielleicht wird das alles ja doch nicht so schlimm. Die Überraschungen hören zumindest nicht auf.

Der T’lan Imass streckte einen Arm aus und legte dem Ay die Spitzen seiner knochigen Finger an die breite Stirn. Das Tier stand vollkommen still. »Ein alter Freund? Ja, wir haben solche Tiere in unsere Stämme aufgenommen. Es war die einzige Möglichkeit, wenn wir nicht zusehen wollten, wie sie verhungerten. Du musst wissen, dass wir dafür verantwortlich waren, dass sie hungerten.«

»Ihr wart dafür verantwortlich? Weil ihr alles leer gejagt habt? Ich dachte immer, eure Art wäre eins mit der Natur gewesen. All diese Geister, all diese Sühnerituale – «

»Toc der Jüngere«, unterbrach ihn Tool, »machst du dich über mich lustig oder über deine eigene Unwissenheit? Noch nicht einmal die Flechten der Tundra leben in Frieden. Alles ist Kampf, alles ist Krieg. Diejenigen, die verlieren, verschwinden.«

»Und du sagst, wir sind nicht anders – «

»Wir sind anders, Soldat. Wir besitzen das Privileg, wählen zu können. Wir verfügen über die Gabe der Voraussicht. Auch wenn wir uns oft zu spät klar machen, dass wir diese Verantwortung haben …« Der T’lan Imass neigte den Kopf und musterte den Ay vor sich – und außerdem, wie es schien, seine eigene skelettartige Hand, die immer noch auf dem Schädel des Tiers ruhte.

»Baaljagg erwartet Eure Befehle, lieber untoter Krieger«, sagte die Frau mit lieblicher, singender Stimme, als sie sie erreichte. »Wie niedlich. Garath, willst du unseren ausgedörrten Gast nicht auch begrüßen?« Ihr Blick kreuzte sich mit dem Tocs, und sie lächelte. »Garath könnte Euren Kameraden allerdings auch für wert halten, ihn zu vergraben – wäre das nicht lustig?«

»Kurzfristig«, stimmte Toc ihr zu. »Ihr sprecht Daru, doch Ihr tragt eine Telaba aus dem Reich der Sieben Städte …«

Sie zog die Brauen hoch. »Tue ich das? Oh, was für ein Durcheinander! Denkt nur, mein Herr, Ihr sprecht Daru und seid doch aus dem Reich dieses verklemmten Weibes – wie war noch gleich ihr Name?«

»Imperatrix Laseen. Das malazanische Imperium.« Und woher habt Ihr das gewusst? Ich trage keine Uniform …

Sie lächelte. »Genau.«

»Ich bin Toc der Jüngere, und dieser T’lan Imass hier trägt den Namen Tool.«

»Angenehm. Meine Güte, ist es heiß hier draußen, findet Ihr nicht auch? Kommt mit, wir wollen uns in den Jaghut-Turm zurückziehen. Garath, hör auf, an dem T’lan Imass rumzuschnüffeln und weck die Bediensteten auf.«

Toc schaute dem stämmigen Hund hinterher, der Richtung Turm davontrottete. Man betrat das Bauwerk, wie der Kundschafter jetzt feststellte, eigentlich über einen Balkon, wahrscheinlich im ersten Stock – noch ein weiterer Hinweis auf die Tiefe, in die das geschmolzene Gras hinunterreichte. »Dieser Ort sieht nicht besonders wohnlich aus«, stellte er fest.

»Das Aussehen kann täuschen«, murmelte sie und blickte ihn erneut mit einem Lächeln an, das sein Herz einen Schlag aussetzen ließ.

»Habt Ihr auch einen Namen?«, fragte Toc sie, als sie sich in Bewegung setzten.

»Das ist Lady Missgunst«, sagte Tool. »Die Tochter von Draconus – demjenigen, der das Schwert Dragnipur geschmiedet hat und damit ermordet wurde … von Anomander Rake, dem Lord von Mondbrut, dem derzeitigen Besitzer des Schwerts. Draconus hatte zwei Töchter, so glaubt man, die er Missgunst und Bosheit nannte–«

»Beim Atem des Vermummten, das kann nicht dein Ernst sein«, murmelte Toc.

»Die Namen haben zweifellos auch ihn amüsiert«, fuhr der T’lan Imass fort.

»Also wirklich«, sagte Lady Missgunst seufzend, »jetzt habt Ihr mir den ganzen Spaß verdorben. Sind wir uns schon einmal begegnet?«

»Nein. Doch Ihr seid mir trotzdem bekannt.«

»So sieht es aus! Es war, wie ich zugeben muss, ein bisschen sehr bescheiden von mir, anzunehmen, dass man mich nicht erkennen würde. Schließlich haben sich meine Wege mehr als einmal mit denen der T’lan Imass gekreuzt. Das heißt, zumindest zweimal …«

Tool betrachtete sie mit seinem unergründlichen Blick. »Das Wissen, wer Ihr seid, erklärt nicht das Geheimnis Eurer gegenwärtigen Anwesenheit hier in Morn, solltet Ihr Euch weiterhin derart in Sprödigkeit üben, Lady. Ich wüsste gerne, was Ihr hier sucht.«

»Was meint Ihr damit?«, fragte sie spöttisch.

Als sie sich dem Eingang des Turms näherten, erschien eine in eine Lederrüstung gekleidete, maskierte Gestalt in der Türöffnung. Toc blieb wie erstarrt stehen. »Das ist ein Seguleh!« Er wirbelte herum und starrte Lady Missgunst ungläubig an. »Euer Diener ist ein Seguleh!«

»Werden sie so genannt?« Sie runzelte die Stirn. »Ein Begriff, der mir vertraut ist, auch wenn ich jetzt nicht mehr weiß, in welchem Zusammenhang ich ihn gehört habe. Ach ja, ich habe ihre jeweiligen Namen herausgefunden, aber sonst nicht viel. Sie sind zufällig vorbeigekommen und haben mich gesehen – der da, der Senu genannt wird, und noch zwei andere. Sie sind zu dem Schluss gekommen, dass es eine Abwechslung auf ihrer eintönigen Reise wäre, mich zu töten.« Sie seufzte. »Ach, und jetzt dienen sie mir.« Sie wandte sich an den Seguleh. »Senu, sind deine Brüder schon richtig wach?«

Der kleine, geschmeidige Mann neigte den Kopf; seine dunklen Augen hinter den Schlitzen seiner verzierten Maske wirkten ausdruckslos.

»Ich habe mir zusammengereimt«, sagte Lady Missgunst zu Toc, »dass diese Geste Zustimmung bedeutet. Sie sind nicht gerade ein geschwätziger Haufen, wie ich herausgefunden habe.«

Toc schüttelte den Kopf, seine Augen waren auf die beiden Breitschwerter gerichtet, die unter Senus Armen hingen. »Ist er der Einzige von den dreien, der direkt mit Euch spricht, Lady?«

»Jetzt, wo Ihr es erwähnt … Ist das denn wichtig?«

»Es bedeutet, dass er in ihrer Hierarchie am weitesten unten steht. Die anderen beiden haben es nicht nötig, mit Nicht-Seguleh zu sprechen.«

»Wie anmaßend von ihnen!«

Der Kundschafter grinste. »Ich habe noch nie einen gesehen – aber ich habe schon viel von ihnen gehört. Ihre Heimat ist eine Insel südlich von hier, und man erzählt sich, dass sie sehr zurückgezogen leben und nicht besonders gerne reisen. Aber sie sind bekannt bis weit in den Norden, bis Nathilog.« Hol mich der Vermummte – und wie bekannt sie sind.

»Hm, ich habe bei ihnen eine gewisse Arroganz gespürt, die sich als sehr unterhaltsam erwiesen hat. Führe uns hinein, lieber Senu.«

Der Seguleh rührte sich nicht von der Stelle. Er hatte den T’lan Imass entdeckt und starrte ihn jetzt unverwandt an.

Mit gesträubtem Fell wich der Ay ein Stück zur Seite, so dass zwischen den beiden Männern eine freie Fläche blieb.

»Senu?«, sagte Lady Missgunst mit honigsüßer Stimme.

»Ich glaube«, flüsterte Toc, »er fordert Tool heraus.«

»Das ist lächerlich! Warum sollte er so etwas tun?«

»Für die Seguleh bedeutet der Rang alles. Wenn die Rangfolge unklar ist, fordere den anderen heraus. Sie verlieren keine Zeit.«

Lady Missgunst starrte Senu finster an. »Benimm dich, junger Mann!« Sie scheuchte ihn mit einer Handbewegung in den Turm.

Senu schien bei dieser Geste zusammenzuzucken.

Ein schmerzhafter Juckreiz zuckte durch Tocs Narbe. Er kratzte sich wild, stieß einen leisen Fluch aus.

Der Seguleh wich in den kleinen Raum zurück, zögerte einen kurzen Augenblick, drehte sich dann jedoch um und führte die anderen zur Tür in der gegenüberliegenden Wand. Ein geschwungener Korridor brachte sie zu einem zentralen Raum, in dessen Mittelpunkt eine eng gewendelte Treppe nach oben führte. Die schmucklosen Wände bestanden aus grob gekörntem Bimsstein. Drei Sarkophage aus Kalkstein standen im hinteren Teil des Raums; ihre Deckel lehnten fein säuberlich aufgereiht an der Wand dahinter. Neben ihnen saß der Hund, den Lady Missgunst vorgeschickt hatte. Direkt hinter dem Eingang stand ein runder Holztisch, auf dem ganze Berge von frischen Früchten, Fleisch, Käse und Brot lagen; hinzu kamen ein mit Perlen verzierter Tonkrug und mehrere Becher.

Senus zwei Gefährten standen reglos neben dem Tisch, als hielten sie Wache und wären bereit, notfalls ihr Leben zu opfern, um ihn zu verteidigen. Beide waren, was Körpergröße und Statur anbelangte, Senus genaues Ebenbild, und sie waren ähnlich bewaffnet. Die einzigen Unterschiede zwischen ihnen waren ihre Masken. Während Senus emaillierte Gesichtsbedeckung mit dunklen Mustern übersät war, fand sich diese Art der Verzierung bei den anderen beiden weniger häufig. Die eine unterschied sich nicht allzu sehr von Senus Maske, die dritte hingegen wies nur zwei Striche auf, jeweils einen auf einer glänzenden weißen Wange. Die Augen, die durch die Schlitze dieser Maske starrten, waren so hart wie Obsidian-Splitter.

Der Seguleh mit den zwei Kratzern versteifte sich, als er den T’lan Imass erblickte, und machte einen Schritt nach vorn.

»Also wirklich!«, zischte Lady Missgunst. »Herausforderungen sind verboten! Wenn dieser Unsinn nicht sofort aufhört, verliere ich noch die Beherrschung …«

Alle drei Seguleh zuckten einen Schritt zurück.

»Ja«, sagte die Frau, »so ist es schon viel besser.« Sie wandte sich an Toc. »Stillt Euren Hunger und Euren Durst, junger Mann. In dem Krug ist saltoanischer Weißwein, angenehm gekühlt.«

Toc konnte den Blick nicht von dem Seguleh mit der kaum verzierten Maske losreißen.

»Wenn pausenloses Anstarren eine Herausforderung darstellt«, meinte Lady Missgunst leise, »würde ich um des lieben Friedens – und nicht zuletzt um Eures Lebens – willen vorschlagen, dass Ihr von Eurer derzeitigen Beschäftigung Abstand nehmt, Toc der Jüngere.«

Er ächzte in plötzlichem Erschrecken, riss den Blick von dem Mann los. »Ein Punkt für Euch, Lady. Es ist nur, dass ich noch nie von einem … ach was soll’s, es ist nicht weiter wichtig.« Er trat an den Tisch, streckte die Hand nach dem Krug aus.

Hinter ihm entstand plötzlich Bewegung, gefolgt von dem Geräusch eines Körpers, der über den Boden schlitterte und mit einem widerwärtigen dumpfen Klatschen gegen die Wand prallte. Toc wirbelte herum und sah Tool, der – das Schwert hoch erhoben – den beiden noch übrigen Seguleh gegenüberstand. Senu lag zusammengekrümmt zehn Schritte entfernt; er war entweder bewusstlos oder tot. Er hatte seine beiden Schwerter halb aus den Scheiden gezogen.

Neben Tool stand der Ay namens Baaljagg und starrte schwanzwedelnd den dahingestreckten Seguleh an.

Lady Missgunst warf den beiden anderen Dienern einen eisigen Blick zu. »In Anbetracht der Tatsache, dass meine Befehle sich als nicht ausreichend erwiesen haben, werde ich alle zukünftigen Auseinandersetzungen in die offensichtlich fähigen Hände des T’lan Imass legen.« Sie drehte sich zu Tool um. »Ist Senu tot?«

»Nein. Ich habe die flache Seite meiner Klinge benutzt, Lady. Ich hatte nicht den Wunsch, einen Eurer Diener zu töten.«

»Angesichts der Umstände war das sehr rücksichtsvoll von Euch.«

Toc legte eine zitternde Hand um den Henkel des Kruges. »Soll ich Euch auch etwas einschenken, Lady Missgunst?«

Sie warf ihm einen Blick zu, zog eine Braue hoch und lächelte schließlich. »Das ist eine wundervolle Idee, Toc der Jüngere. Es ist ganz eindeutig an Euch und mir, hier für so etwas wie zivilisiertes Benehmen zu sorgen.«

»Was habt Ihr über den Riss herausgefunden?«, fragte Tool, an die Lady gewandt.

Sie musterte ihn, einen Becher voll Wein in der Hand. »Oh, ich verstehe, Ihr seid bei allen Angelegenheiten so schnell und direkt. Er ist überbrückt worden. Von einer sterblichen Seele. Ich bin mir sicher, dass Euch das ebenfalls klar ist. Im Mittelpunkt meiner Bemühungen stand allerdings der Versuch, die Identität des Gewirrs selbst herauszufinden. Es ist anders als alle anderen. Das Portal hat fast etwas … Mechanisches.«

Der Riss? Das muss dieser rote Rahmen in der Luft sein. Oh.

»Ihr habt die Gräber der K’Chain Che’Malle untersucht, Lady?«

Sie rümpfte die Nase. »Nur kurz. Sie sind alle leer, und das schon seit einiger Zeit. Seit Jahrzehnten.«

Tool neigte den Kopf. Ein leises Knirschen war zu hören. »Erst seit Jahrzehnten?«

»Das ist in der Tat eine unangenehme Einzelheit. Ich glaube, die Matrone hatte bemerkenswerte Schwierigkeiten, sich zu befreien, und hat dann noch eine Menge Zeit damit verbracht, sich von ihren Mühen zu erholen, bevor sie ihre Kinder befreien konnte. Sie und ihre Brut haben in der vergrabenen Stadt im Nordwesten weitere Anstrengungen unternommen, die allerdings unvollendet geblieben sind, als hätten die Ergebnisse sich als unbefriedigend erwiesen. Dann scheinen sie die Gegend samt und sonders verlassen zu haben.« Sie machte eine kurze Pause und fügte dann hinzu: »Es mag von Bedeutung sein, dass die Matrone die Seele war, die den Riss ursprünglich versiegelt hat. Wir müssen davon ausgehen, dass sich dort jetzt eine andere unglückliche Kreatur aufhält.«

Der T’lan Imass nickte.

Während sich die beiden ausgetauscht hatten, war Toc damit beschäftigt gewesen, etwas zu essen, und jetzt war er bei seinem zweiten Becher mit kühlem, frischem Wein. Der Versuch zu verstehen, worum es bisher bei dem Gespräch gegangen war, bereitete ihm Kopfschmerzen – er würde später darüber nachdenken. »Ich muss nach Norden«, sagte er, während er ein Stück körniges Brot kaute.

»Besteht irgendeine Möglichkeit, dass Ihr mich mit entsprechenden Vorräten versorgt, Lady? Ich stünde tief in Eurer Schuld …« Seine Worte verloren sich, als er das begeisterte Aufblitzen in ihren Augen sah.

»Seid vorsichtig mit dem, was Ihr mir anbietet, junger Mann – «

»Nichts für ungut, aber warum nennt Ihr mich ›junger Mann‹? Ihr seht nicht einen Tag älter als fünfundzwanzig aus.«

»Wie schmeichelhaft. Das heißt also, dass Tool mich zwar erfolgreich identifiziert hat – und ich muss zugeben, dass ich das Ausmaß seines Wissens höchst beunruhigend finde –, dass aber die Namen, die der T’lan Imass erwähnt hat, Euch nichts sagen.«

Toc zuckte die Schultern. »Von Anomander Rake habe ich natürlich schon gehört. Ich habe nicht gewusst, dass er jemand anderem ein Schwert weggenommen hat – und schon gar nicht, wann das geschehen ist. Es kommt mir allerdings in den Sinn, dass Ihr ihm gegenüber aus berechtigten Gründen eine gewisse Feindseligkeit hegen müsst, schließlich hat er Euren Vater getötet – wie war noch gleich sein Name? Ach ja, Draconus. Das malazanische Imperium teilt diese Abneigung. Da wir also die gleichen Feinde haben – «

»Sind wir notgedrungen Verbündete. Eine vernünftige Mutmaßung. Unglücklicherweise ist sie falsch. Doch unabhängig davon würde ich mich freuen, Euch mit so viel zu Essen und zu Trinken zu versorgen, wie Ihr tragen könnt, doch ich fürchte, ich kann mit nichts dienen, was als Waffe verwendbar wäre. Im Gegenzug darf ich Euch eines Tages um einen Gefallen bitten – nichts Besonderes natürlich. Etwas Kleines und relativ Schmerzloses. Ist das ein akzeptables Angebot?«

Toc hatte plötzlich keinen Appetit mehr. Er warf Tool einen Blick zu, doch das ausdruckslose Gesicht des untoten Kriegers war ihm keine Hilfe. Der Malazaner machte ein finsteres Gesicht. »Ihr nutzt es aus, dass ich mich in einer misslichen Lage befinde, Lady Missgunst.«

Sie lächelte.

Und hier sitze ich und habe doch tatsächlich gehofft, dass wir über den Austausch zivilisierter Höflichkeitsfloskeln hinaus zu einem etwas … intimeren Umgang kommen könnten. Das ist mal wieder typisch für dich, Toc, mit dem falschen Hirn zu denken -

Ihr Lächeln wurde breiter.

Toc wurde rot und griff nach seinem Becher. »Meinetwegen. Ich stimme Eurem Vorschlag zu.«

»Eure Gelassenheit ist mir die reinste Freude, Toc der Jüngere.«

Er hätte sich beinahe an seinem Wein verschluckt. Wenn ich kein narbiger, einäugiger Bastard wäre, wäre ich doch glatt versucht, das einen Flirt zu nennen.

Tool meldete sich zu Wort. »Lady Missgunst, wenn Ihr nach weiterem Wissen über den Riss sucht, werdet Ihr es hier nicht finden.«

Toc war sehr angetan von dem leichten Schock, den er in ihrem Gesicht erkennen konnte, als sie sich zu dem T’lan Imass umdrehte. »Tatsächlich? Mir scheint, ich bin nicht die Einzige, die sich in einer gewissen Sprödigkeit gefällt. Könnt Ihr das näher erklären?«

Toc, der die Antwort auf diese Frage voraussah, grunzte – und duckte sich, als sie ihm einen düsteren Blick zuwarf.

»Vielleicht«, lautete Tools vorhersehbare Antwort.

Ha, ich hab’s gewusst.

Ihre Stimme klang plötzlich schärfer. »Dann tut das, bitte.«

»Ich folge einer alten Spur, Lady Missgunst. Morn war nur ein Halt auf dieser Spur. Jetzt führt sie nach Norden. Ihr werdet Eure Antworten unter denen finden, die auch ich suche.«

»Ihr möchtet, dass ich Euch begleite.«

»Ob Ihr das tut oder nicht, ist mir gleichgültig«, erwiderte Tool in seinem charakteristisch eintönigen krächzenden Tonfall. »Solltet Ihr Euch allerdings dafür entscheiden, hier zu bleiben, so muss ich Euch warnen. Sich mit dem Riss zu befassen, hat seine Risiken – sogar für jemanden wie Euch.«

Sie verschränkte die Arme. »Glaubt Ihr etwa, ich ließe es an der nötigen Vorsicht mangeln?«

»Schon jetzt habt Ihr einen toten Punkt erreicht, und Eure Frustration nimmt zu. Ich füge noch einen weiteren Anreiz hinzu, Lady Missgunst. Eure alten Reisegefährten treffen sich alle am selben Ort – in der Pannionischen Domäne. Sowohl Anomander Rake als auch Caladan Bruth bereiten sich darauf vor, Krieg gegen die Domäne zu führen. Eine folgenschwere Entscheidung – macht Euch das nicht neugierig?«

»Ihr seid nicht nur ein einfacher T’lan Imass«, sagte sie anklagend.

Tool gab ihr keine Antwort.

»Es scheint, als würde er jetzt ausnutzen, dass Ihr Euch in einer misslichen Lage befindet«, bemerkte Toc, der seine Erheiterung nur mühsam verbergen konnte.

»Ich finde Unverschämtheit schrecklich unattraktiv«, schnappte sie. »Was ist bloß aus Eurer freundlichen Gelassenheit geworden, Toc der Jüngere?«

Er wunderte sich über den plötzlichen Impuls, sich ihr zu Füßen zu werfen und um Vergebung zu betteln, der ihn durchzuckte. Er schüttelte diesen absurden Gedanken ab und sagte: »Ich nehme an, dass war eine böse Kränkung.«

Ihr Gesichtsausdruck wurde weicher, und ihre großen Rehaugen schimmerten.

Der unsinnige Wunsch kehrte wieder.

Toc kratzte sich an seiner Narbe und sah weg.

»Ich hatte nicht vor, Euch zu kränken – «

Na klar, und die Königin der Träume hat Hühnerfüße.

»- und entschuldige mich aufrichtig.« Wieder schaute sie Tool an. »Meinetwegen, dann werden wir eben alle eine Reise unternehmen. Wie aufregend!« Sie winkte ihren Seguleh-Dienern. »Fangt unverzüglich mit den Vorbereitungen an!«

Tool wandte sich an Toc. »Ich werde jetzt Material für deinen Bogen und die Pfeile sammeln. Wir können sie dann unterwegs fertig stellen.«

Der Kundschafter nickte. Einen Augenblick später fügte er hinzu: »Ich hätte nichts dagegen, dir zuzusehen, wie du sie machst, Tool. Das Wissen könnte mir noch einmal nützlich sein …«

Der T’lan Imass schien über diesen Vorschlag nachzudenken und neigte schließlich den Kopf. »Dieser Ansicht waren wir auch immer.«

Alle drehten sich um, als von dort, wo Senu an der Wand lag, ein lautes Stöhnen ertönte. Er hatte das Bewusstsein wiedererlangt und festgestellt, dass der Ay über ihm stand; das Tier leckte mit offensichtlichem Behagen über die auf seiner Maske aufgemalten Muster.

»Die Farbe«, erklärte Tool in seinem üblichen trockenen Tonfall, »scheint eine Mischung aus Holzkohle, Speichel und menschlichem Blut zu sein.«

»Nun, nenne ich ein böses Erwachen«, murmelte Toc.

Lady Missgunst streifte ihn ganz leicht, als sie auf die Tür zuschritt, und warf ihm im Vorübergehen einen Blick zu. »Oh, ich freue mich riesig auf diesen Ausflug.«

Die alles andere als zufällige Berührung ließ in Tocs Eingeweiden ein ganzes Nest von Vipern erwachen. Trotz seines heftig klopfenden Herzens war sich der Malazaner nicht sicher, ob er erfreut oder entsetzt sein sollte.

Kapitel Zwei

Einarms Heer blutete aus unzähligen Wunden. Dies war das Ergebnis eines endlosen Feldzugs mit aufeinander folgenden Niederlagen und womöglich noch teurer erkauften Siegen. Doch die schlimmsten aller Wunden, von denen die Armee Dujek Einarms gezeichnet war, waren die in ihrer Seele …

Silberfuchs

Vorreiter Hurlochel

K
orporal Tippa kauerte zwischen den Felsvorsprüngen und umgestürzten Felsbrocken des Abhangs und beobachtete den alten Mann, der sich mühsam den Pfad hinaufquälte. Sein Schatten glitt über die Stelle hinweg, wo sich Blend verbarg, doch der Mann, der ihn warf, hatte keine Ahnung, wie nahe ihm die Soldatin war. Blend erhob sich lautlos, sobald er vorbei war; Staub rieselte an ihr hinunter, und ihre Hände vollführten eine ganze Reihe von Gesten, die für Tippa gedacht waren.

Der alte Mann ging weiter, ohne etwas zu merken. Als er kaum noch ein halbes Dutzend Schritte entfernt war, richtete sich Tippa auf. Die graue Staubschicht, die der Sturm heute Morgen auf ihr zurückgelassen hatte, fiel von ihr ab, als sie ihre Armbrust auf den Mann richtete. »Das ist weit genug, Reisender«, verkündete sie mit grollender Stimme.

Der alte Mann war so überrascht, dass er einen Schritt zurückstolperte. Er trat auf einen lockeren Stein, der unter seinem Fuß wegrutschte, stieß einen Schrei aus und stürzte zu Boden, wobei er es noch schaffte, sich so zu drehen, dass er nicht auf den ledernen Rucksack fiel, den er sich auf den Rücken geschnallt hatte. Er rutschte den Pfad einen weiteren Schritt hinab und fand sich fast vor Blends Füßen wieder.

Tippa lächelte und trat einen Schritt vor. »Das reicht«, sagte sie.

»Du siehst zwar nicht gerade gefährlich aus, alter Knabe, aber nur für den Fall – es sind noch fünf weitere Armbrüste auf dich gerichtet. Wie wäre es also, wenn du mir jetzt erzählen würdest, was im Namen des Vermummten du hier eigentlich tust?«

Die fadenscheinige Tunika des alten Mannes war mit Staub- und Schweißflecken übersät. Er hatte ein schmales Gesicht, das in ein kaum vorhandenes Kinn auslief, und eine unverhältnismäßig breite, sonnenverbrannte Stirn. Seine krummen Zahnstummel standen in alle Richtungen, ließen sein Lächeln zu einer Parodie verkommen. Der Mann zog die dünnen, lederumwickelten Beine unter sich an und setzte sich langsam auf. »Ich bitte tausendmal um Entschuldigung«, keuchte er und warf über die Schulter einen Blick auf Blend. Als er den Ausdruck in ihren Augen sah, zuckte er zusammen und wandte sich hastig wieder Tippa zu. »Ich habe gedacht, dieser Pfad wäre verlassen – dass noch nicht einmal Diebe hier wären. Die Ersparnisse meines ganzen Lebens stecken in dem, was ich bei mir trage, versteht Ihr – und ich kann mir keinen Wächter leisten, noch nicht einmal ein Maultier – «

»Dann bist du also ein Händler«, sagte Tippa gedehnt. »Wohin willst du?«

»Nach Fahl. Ich komme aus Darujhistan – «

»Das ist schon klar«, schnappte Tippa. »Die Sache ist die – Fahl befindet sich jetzt in den Händen des Imperiums … genau wie diese Hügel.«

»Das habe ich nicht gewusst – das von diesen Hügeln, meine ich. Ich weiß natürlich, dass Fahl sich in die Arme Malazans geflüchtet hat – «

Tippa grinste Blend an. »Hast du das gehört? Er hat Arme gesagt. Das war gut, alter Mann. Eine mütterliche Umarmung, stimmt’s? Und was ist da in dem Sack?«

»Ich bin Künstler«, sagte der alte Mann und zog den Kopf ein. »Ich, ah, ich mache kleine Schmuckstücke. Aus Knochen, Elfenbein, Jade, Serpentin – «

»Ist irgendwas davon besonders ausgestattet – mit Zaubersprüchen oder so was?«, fragte Tippa. »Ist irgendwas besonders Gesegnetes dabei?«

»Nur durch meine Fähigkeiten, um Eure erste Frage zu beantworten. Ich bin kein Magier, und ich arbeite allein. Ich hatte allerdings das Glück, für einen Satz Elfenbein-Armreifen den Segen eines Priesters zu bekommen – «

»Eines Priesters von welchem Gott?«

»Von Treach, dem Tiger des Sommers.«

Tippa stieß ein Schnauben aus. »Das ist kein Gott, du Narr. Treach ist ein Erster Held, ein Halbgott, ein Wechselgänger, der aufgestiegen ist – «

»Ein neuer Tempel ist in seinem Namen geweiht worden«, unterbrach sie der alte Mann. »In der Straße des Haarlosen Affen, im Gadrobi-Viertel – ich wurde beauftragt, den Ledereinband des Buchs der Gebete und Rituale zu verzieren.«

Tippa verdrehte die Augen und senkte die Armbrust. »In Ordnung, dann lass diese Armreifen doch mal sehen.«

Mit einem eifrigen Nicken schnallte der alte Mann seinen Rucksack ab und stellte ihn vor sich auf den Boden, löste den Verschlussriemen.

»Du denkst hoffentlich daran«, knurrte Tippa, »dass du ein Dutzend Armbrustbolzen in den Schädel bekommst, wenn du irgendein krummes Ding da rausholst, klar?«

»Das ist ein Rucksack, nicht meine Hose«, murmelte der Händler. »Außerdem habe ich gedacht, es wären fünf Armbrüste.«

Korporal Tippa starrte ihn finster an.

»Unser Publikum«, meinte Blend leise, »ist um einiges größer geworden.«

»Das stimmt«, fügte Tippa hastig hinzu. »Zwei ganze Trupps, gut verborgen, die jede deiner Bewegungen beobachten.«

Mit übertriebener Vorsicht zog der alte Mann ein kleines, mit Bindfaden verschnürtes Päckchen aus Hirschleder aus seinem Rucksack. »Es heißt, das Elfenbein ist sehr alt«, sagte er in ehrerbietigem Tonfall. »Von einem bepelzten Monster mit Stoßzähnen, das einst Treachs liebste Beute war. Der Kadaver des Tieres wurde weit von hier im gefrorenen Schlamm in Elingarth entdeckt – «

»Das ist mir egal«, schnappte Tippa. »Zeig mir die verdammten Dinger endlich.«

Der Händler zog erschrocken die weißen, borstigen Augenbrauen hoch. »Verdammt? Nein! Niemals! Glaubt Ihr etwa, ich würde verfluchte Gegenstände verkaufen?«

»Bleib ruhig. Das war nur so eine verdammte Redensart. Und beeil dich, wir haben nicht den ganzen verdammten Tag Zeit.«

Blend gab ein unterdrücktes Geräusch von sich, wurde jedoch still, als Tippa ihr einen düsteren Blick zuwarf.

Der alte Mann wickelte das Päckchen aus. Es kamen drei Armreifen, die am Oberarm getragen werden sollten, zum Vorschein; alle drei waren jeweils aus einem Stück und ohne jede Verzierung, jedoch so poliert, dass sie fahl glänzten.

»Wo sind die Zeichen des Segens?«

»Nirgendwo. Jeder der Armreifen war neun Tage und zehn Nächte lang in einem Stück Stoff eingewickelt, das aus Treachs ausgefallenen Haaren gewoben wurde – «

Blend schnaubte.

»Aus Treachs ausgefallenen Haaren?« Tippa verzog das Gesicht. »Was für ein widerwärtiger Gedanke.«

»Spindel würde das anders sehen«, murmelte Blend.

»Ein Satz aus drei Armreifen«, sagte Tippa nachdenklich. »Einer für den rechten Arm, einer für den linken Arm … und was ist mit dem dritten? Und pass auf, was du sagst – Blend und ich, wir sind empfindliche Pflänzchen.«

»Sie sind alle für einen Arm. Sie sind massiv, aber sie greifen ineinander – das war zumindest die Anweisung des Segens.«

»Sie sollen ineinander greifen, obwohl sie keine Naht haben? Das muss ich sehen!«

»Diese Zauberei kann ich Euch leider nicht vorführen, denn sie wirkt nur ein einziges Mal – wenn der Käufer sie auf seinen – oder die Käuferin auf ihren – Waffenarm schiebt.«

»Hm. Das riecht mir aber ziemlich stark nach einem großen Schwindel.«

»Nun, wir haben den Burschen hier gut am Wickel«, meinte Blend. »Betrügereien klappen nur, wenn man sich hinterher problemlos aus dem Staub machen kann.«

»Wie auf Fahls Marktplätzen, auf denen es von Menschen nur so wimmelt. Tja«, fuhr Tippa fort und grinste auf den alten Mann hinunter, »wir sind hier aber nicht auf einem überfüllten Marktplatz, was? Also, was sollen die Dinger kosten?«

Der Händler wand sich. »Ihr habt Euch meine wertvollste Arbeit ausgesucht – ich hatte eigentlich vor, diese Armreifen zu versteigern – «

»Wie viel, alter Mann?«

»D-dreihundert G-Gold-Räte.«

»Räte. Das sind die neuen Münzen Darujhistans, nicht wahr?«

»Fahl hat die malazanische Jakata als Standardgewicht übernommen«, sagte Blend. »Wie ist der Wechselkurs?«

»Ich will verdammt sein, wenn ich das weiß«, murmelte Tippa.

»Wenn ich etwas sagen dürfte«, wagte der Händler sich einzumischen. »Der Wechselskurs in Darujhistan ist zweieindrittel Jakatas gegen einen Rat. Die Gebühren der Makler belaufen sich auf mindestens eine Jakata. So gesehen also eigentlich Eineindrittel,«

Blend verlagerte ihr Gewicht, beugte sich vor, um die Armreifen genauer in Augenschein zu nehmen. »Von dreihundert Räten könnte eine ganze Familie mindestens zwei Jahre lang sorgenfrei leben …«

»Genau das war mein Ziel«, sagte der alte Mann. »Obwohl ich an vier oder mehr Jahre gedacht habe, wobei auch noch die Materialen für meine Arbeit inbegriffen wären. Aber schließlich lebe ich allein und sehr bescheiden. Wenn ich weniger als dreihundert Räte dafür bekomme, bin ich ruiniert.«

»Oh, das bricht mir doch glatt das Herz«, knurrte Tippa. Sie warf Blend einen Blick zu. »Wer würde das Zeug schon vermissen?«

Die Soldatin zuckte die Schultern.

»Dann treib mal drei Säulen auf.«

»Sofort, Korporal.« Blend ging an dem alten Mann vorbei, stieg wortlos den Pfad hinauf und geriet schließlich außer Sicht.

»Ich bitte Euch«, jammerte der Händler, »bezahlt mich nicht in Jakatas – «

»Beruhige dich«, sagte Tippa. »Oponn lächeln heute auf dich herab. Und jetzt tritt einen Schritt von dem Rucksack zurück. Ich muss ihn durchsuchen.«

Der alte Mann verbeugte sich und wich ein Stück zurück. »Ich muss zugeben, dass der Rest weit weniger wertvoll ist. Genauer betrachtet, sind manche Stücke vielleicht etwas überhastet – «

»Ich habe nicht vor, noch irgendwas anderes zu kaufen«, sagte Tippa, während sie mit einer Hand in dem Rucksack herumwühlte. »Das hier ist jetzt eine offizielle Angelegenheit.«

»Oh, ich verstehe. Sind denn jetzt manche Waren in Fahl verboten?«

»Falsche Jakatas zum Beispiel. Die Wirtschaft hat eine Schlappe erlitten, und darujhistanische Räte sind auch nicht gerade besonders willkommen. Wir haben letzte Woche einen wirklich guten Fang gemacht.«

Die Augen des Händlers weiteten sich. »Ihr wollt mich mit Falschgeld bezahlen?«

»Die Versuchung ist zwar groß, aber nein, das werden wir nicht tun. Wie ich schon gesagt habe, winken Oponn dir heute zu.« Tippa war jetzt mit ihrer Suche fertig; sie trat einen Schritt von dem Rucksack zurück und zog ein kleines Wachstäfelchen aus ihrer Gürteltasche. »Ich muss deinen Namen aufschreiben, Händler. Diese Pfade hier werden hauptsächlich von Schmugglern benutzt, die versuchen, die Wachstation am Karawanenweg durch die Schwelle zu umgehen. Sieht ganz so aus, als wärst du einer der wenigen ehrlichen Menschen, die hier vorbeikommen. Die besonders schlauen Schmuggler bezahlen zehnfach für ihre Schläue, wenn wir sie auf diesen Pfaden hier erwischen – wobei sie in dem Chaos an der Wachstation tatsächlich eine weit bessere Chance hätten, durchzuschlüpfen.«

»Ich heiße Murks.«

Tippa schaute auf. »Du armer Kerl.«

Blend kam wieder den Pfad herunter, drei eingewickelte Stapel Münzen in den Armen.

Der Händler zuckte die Achseln und machte ein betretenes Gesicht. Sein Blick hing an den eingewickelten Münzstapeln. »Aber das sind Räte!«

»Na klar«, murmelte Tippa. »In Hunderter-Säulen. Du wirst dir wahrscheinlich den Rücken ruinieren, wenn du sie nach Fahl schleppst, ganz zu schweigen vom Rückweg. Aber eigentlich brauchtest du dir doch jetzt gar nicht mehr die Mühe zu machen, nach Fahl zu gehen, oder?« Sie starrte den Mann an, während sie die Tafel wieder in ihrer Gürteltasche verstaute.

»Da habt Ihr zwar Recht«, räumte Murks ein, während er die Armreifen wieder einwickelte und dann Blend das Päckchen reichte. »Aber ich werde trotzdem nach Fahl gehen – um auch den Rest meiner Arbeiten zu verkaufen.« Während er nervös von Tippa zu Blend blickte, entblößte er seine krummen Zahnstummel zu einem dünnen Lächeln. »Wenn mir Oponn weiterhin günstig gesonnen sind, könnte ich meine Einnahmen glatt verdoppeln.«

Tippa musterte den Mann noch einen Augenblick und schüttelte dann den Kopf. »Gier zahlt sich niemals aus, Murks. Ich halte jede Wette, dass du in einem Monat diesen Pfad wieder herunterkommst und nichts als Staub in deinen Taschen hast. Was sagst du dazu? Zehn Räte.«

»Wenn ich verliere, würde ich Euch die zehn schuldig bleiben müssen.«

»Tja, nun, ich würde dann vielleicht auch ein Schmuckstück nehmen – oder zwei, oder drei –, du hast geschickte Hände, alter Mann, das ist gar keine Frage.«

»Ich danke Euch, aber ich lehne die Wette respektvoll ab.«

Tippa zuckte die Schultern. »Zu schade. Du hast noch einen Glockenschlag Tageslicht. Da oben, in der Nähe der Kuppe, ist ein Lagerplatz am Wegesrand – wenn du zügig genug weitergehst, kannst du ihn noch vor Sonnenuntergang erreichen.«

»Ich werde mich nach Kräften bemühen.« Murks schob die Arme unter die Tragegurte des Rucksacks, richtete sich ächzend auf, und ging dann, nachdem er Tippa noch einmal zögernd zugenickt hatte, an ihr vorbei.

»Bleib stehen«, herrschte sie ihn im Befehlston an.

Murks’ Knie schienen unter ihm nachzugeben, und fast wäre der alte Mann zusammengebrochen. »J-ja«, brachte er mühsam hervor.

Tippa nahm Blend die Armreifen ab. »Ich muss die hier erst noch anlegen. Sie verbinden sich miteinander, hast du behauptet. Nahtlos.«

»Oh! Ja, natürlich. Legt sie einfach an.«

Korporal Tippa rollte den Ärmel ihres staubigen Hemds hoch; die Unterseite des schweren Wollstoffs, die dadurch sichtbar wurde, war burgunderrot gefärbt.

Murks’ Keuchen war nicht zu überhören.

Tippa lächelte. »Ja, stimmt, wir sind Brückenverbrenner. Es ist schon erstaunlich, was sich so alles unter einer Staubschicht verbergen kann, was?« Sie schob die Elfenbeinreifen an ihrem narbigen, muskulösen Arm hinauf. Als sie zwischen Bizeps und Schulter waren, gab es ein leises Klicken. Stirnrunzelnd musterte Tippa die drei Armreifen, dann stieß sie ein überraschtes Zischen aus. »Ich will verdammt sein!«

Einen winzigen Augenblick lang wurde Murks’ Lächeln breiter, dann verbeugte er sich leicht. »Darf ich meine Reise jetzt fortsetzen?«

»Geh schon«, antwortete sie, ohne ihn weiter zu beachten; ihre Augen waren immer noch auf die schimmernden Armreifen an ihrem Oberarm gerichtet.

Blend starrte dem Mann eine volle Minute lang hinterher, und die ganze Zeit über stand ein tiefes Stirnrunzeln auf ihrem Gesicht.

Murks fand den seitlichen Einschnitt kurze Zeit später. Nachdem er einen Blick über die Schulter geworfen hatte, um sich mindestens zum zehnten Mal davon zu überzeugen, dass er nicht verfolgt wurde, schob er sich schnell zwischen den beiden schwenkbaren Steinen hindurch, die den verborgenen Eingang einrahmten.

Der im Zwielicht liegende Durchgang endete nach einem halben Dutzend Schritte, öffnete sich auf einen Pfad, der sich durch eine von hohen Wänden umgebene Spalte wand. Schatten verschluckten den Händler, als er den Pfad entlang hastete. Er schätzte, dass es nicht einmal mehr hundert Herzschläge bis zum Sonnenuntergang waren – sollte er es nicht schaffen, die Verabredung einzuhalten, konnte sich die Verzögerung, die durch sein Zusammentreffen mit den Brückenverbrennern entstanden war, als verhängnisvoll erweisen.

»Schließlich«, flüsterte er vor sich hin, »sind Götter nicht dafür bekannt, besonders nachsichtig zu sein …«

Die Münzen waren schwer. Sein Herz hämmerte heftig in seiner Brust. Er war derart anstrengende Unternehmungen nicht gewohnt. Schließlich war er ein Künstler. Er hatte in letzter Zeit vielleicht nicht allzu viel Glück gehabt und war zweifellos von den Geschwüren zwischen seinen Beinen geschwächt, aber wenn überhaupt, so war seine Begabung und seine Phantasie durch all den Kummer und die Schmerzen, die er erlitten hatte, eher noch gewachsen. »Ich habe dich gerade wegen deiner Fehler ausgewählt, Murks. Wegen deiner Fehler und deiner Fähigkeiten natürlich. Oh ja, ich kann deine Fähigkeiten sehr gut gebrauchen …«

Der Segen eines Gottes würde diese Geschwüre sicherlich beseitigen. Und wenn nicht, dann würden dreihundert Räte fast ausreichen, die Behandlung durch einen Denul-Heiler zu bezahlen, wenn er wieder in Darujhistan war. Schließlich war es alles andere als klug, sich ausschließlich auf den Lohn eines Gottes für geleistete Dienste zu verlassen. Die Geschichte, die Murks den Brückenverbrennern über eine Auktion in Fahl erzählt hatte, entsprach der Wahrheit – es zahlte sich aus, im Voraus an Alternativen zu denken, Rückzugspläne zu machen –, und auch wenn Schnitzereien und Skulpturen nicht das waren, was er am besten beherrschte, so war er dennoch nicht so bescheiden, die hohe Qualität seiner Arbeiten zu leugnen. Natürlich waren sie nichts im Vergleich zu seinen Bildern. Nichts, überhaupt nichts.

Er hastete den Pfad entlang, achtete nicht weiter auf die übernatürlichen Nebel, die ihn einhüllten. Zehn Schritte weiter verschwanden die Spalten und Klippen der östlichen Ausläufer des Tahlyn-Gebirges vollständig, als er durch das Tor des Gewirrs trat, und die Nebel wurden dünner, gaben den Blick auf eine eintönige, steinige Ebene unter einem blassen Himmel frei. Etwas weiter draußen auf der Ebene hockte ein zerlumptes Fellzelt, über dem meerblaue Rauchschwaden hingen. Murks eilte auf das Zelt zu.

Schwer atmend kauerte sich der Künstler vor dem Zelteingang hin und kratzte an der Zeltklappe.

Ein raues Husten erklang aus dem Zeltinnern, gefolgt von einer krächzenden Stimme: »Tritt ein, Sterblicher.«

Murks kroch hinein. Dichter, beißender Rauch stieg ihm in Augen, Nase und Kehle, doch nach dem ersten Atemzug breitete sich von seiner Lunge her ein kühles Gefühl der Betäubung in seinem Körper aus. Mit gesenktem Kopf und ohne sich umzublicken, verharrte Murks gleich hinter dem Eingang und wartete.

»Du kommst spät«, sagte der Gott; er schnaufte schwer bei jedem Atemzug.

»Auf dem Pfad waren Soldaten, Herr – «

»Haben sie es entdeckt?«

Der Künstler lächelte die schmutzigen Binsen auf dem Fußboden des Zelts an. »Nein. Sie haben meinen Rucksack durchsucht, genau wie ich es mir gedacht hatte, aber mich haben sie nicht durchsucht.«

Der Gott hustete erneut, und Murks vernahm ein scharrendes Geräusch, als die Kohlenpfanne über den Boden gezogen wurde. Samen platzten auf den glühenden Kohlen auf, und der Rauch wurde dichter. »Zeig es mir.«

Der Künstler griff in eine Falte seiner fadenscheinigen Tunika und zog ein dickes Päckchen von der Größe eines Buches hervor. Er wickelte es aus, und zum Vorschein kam ein Stapel hölzerner Karten. Den Kopf noch immer gesenkt und ohne etwas zu sehen, schob Murks dem Gott die Karten hin, fächerte sie dabei vor seinem Gegenüber auf.

Er hörte, wie der Gott den Atem anhielt, und dann ein leises Rascheln. Als der Gott erneut sprach, klang die Stimme näher. »Haben sie Fehler?«

»Ja, Herr. Einen in jeder Karte, genau wie Ihr es befohlen habt.«

»Ah, das gefällt mir. Sterblicher. Deine Fähigkeiten sind unübertroffen. Dies sind wirklich Bilder von Schmerz und Unvollkommenheit. Diese Gestalten sind gequält und voller Angst. Ihr Anblick schmerzt das Auge und verwundet das Herz. Mehr noch, ich sehe ständige Einsamkeit in diesen Gesichtern, die du gemalt hast.« Trockene Erheiterung schwang jetzt in der Stimme mit. »Du hast deine eigene Seele gemalt, Sterblicher.«

»Ich habe nicht viel Glück gehabt, Herr – «

Der Gott stieß ein Zischen aus. »Und du solltest auch keines mehr erwarten! Nicht in diesem Leben, und auch in den tausend anderen nicht, die zu erleiden du verflucht bist, bevor dir Erlösung gewährt wird – vorausgesetzt, dass du genug gelitten hast, um sie auch zu verdienen.«

»Ich bitte darum, dass es keine Erlösung von meinem Leiden gibt, Herr«, murmelte Murks.

»Du lügst. Du träumst von Wohlergehen und Zufriedenheit. Du trägst das Gold bei dir, von dem du glaubst, dass du diese Dinge damit erlangen wirst, und du hast vor, dein Talent zu verschleudern, nur um noch mehr zu erwerben – leugne es nicht, Sterblicher. Ich kenne deine Seele – ich sehe ihre Gier und ihr Verlangen hier in diesen Bildern. Fürchte dich nicht, denn solche Gefühle erheitern mich; sie sind der Pfad, der zur Verzweiflung führt.«

»Ja, Herr.«

»Und jetzt, Murks von Darujhistan, sollst du deinen Lohn erhalten …«

Der alte Mann schrie auf, als Feuer in den Geschwüren zwischen seinen Beinen erglühte. Er wand sich vor Qual, krümmte sich auf den schmutzigen Binsen eng zusammen.

Der Gott lachte; es war ein entsetzliches Geräusch, das sich in ein tiefes, hohles Husten verwandelte, das lange andauerte.

Nach einer Weile bemerkte Murks, dass die Schmerzen abebbten.

»Du bist geheilt, Sterblicher. Dir sind noch ein paar weitere Jahre deines elenden Lebens gewährt worden. Leider ist mir Vollkommenheit ein Gräuel, und so muss es auch bei meinen geschätzten Kindern sein.«

»H-Herr, ich kann meine Beine nicht spüren!«

»Ich fürchte, sie sind tot. Das war der Preis für die Heilung. Es scheint, Künstler, als müsstest du weit, weit kriechen, um dorthin zu gelangen, wo immer du hinwillst. Denke stets daran, mein Kind, dass der Wert in der Reise liegt, nicht im Ziel, das man zu erreichen sucht.« Der Gott lachte erneut, was einen weiteren schrecklichen Hustenanfall hervorrief.

Murks wusste, dass er entlassen war. Er zog sich herum, zerrte die tote Last seiner unteren Gliedmaßen durch den Zelteingang und blieb dann keuchend liegen. Der Schmerz, den er jetzt spürte, kam aus seinem Innern. Er zog seinen Rucksack neben sich, legte den Kopf darauf. Die langen Reihen aufgestapelter Münzen drückten hart gegen seine schweißüberströmte Stirn. »Mein Lohn«, flüsterte er. »Gesegnet ist die Berührung des Gestürzten. Führe mich über die Pfade der Verzweiflung, mein verehrter Herr, denn ich verdiene den Schmerz dieser Welt als nie endende Gabe …«

Aus dem Zelt hinter ihm erklang das Lachen des Verkrüppelten Gottes und zerriss die Luft. »Schätze diesen Augenblick, teurer Murks! Durch deine Hand hat das neue Spiel begonnen. Durch deine Hand wird die Welt erzittern!«

Murks schloss die Augen. »Mein Lohn …«

Blend starrte weiterhin den Pfad hinauf, auch als der Händler schon lange aus ihrem Blickfeld entschwunden war. »Er war nicht, was er zu sein vorgegeben hat«, murmelte sie.

»Das ist keiner von ihnen«, meinte Tippa zustimmend, während sie an den Armreifen an ihrem Oberarm zerrte. »Diese Dinger sind verdammt eng.«

»Wahrscheinlich wird dein Arm verfaulen und abfallen, Korporal.«

Tippa schaute mit geweiteten Augen auf. »Du glaubst, die Dinger sind verflucht?«

Blend zuckte die Schultern. »Wenn ich du wäre, würde ich den Schnellen Ben mal einen gründlichen Blick darauf werfen lassen, und zwar lieber früher als später.«

»Bei Toggs Eiern, wenn du einen Verdacht hattest – «

»Das habe ich nicht gesagt, Korporal – du hast dich nur darüber beklagt, dass sie eng sind. Kannst du sie abnehmen?«

Tippa machte ein finsteres Gesicht. »Nein, verdammt noch mal.«

»Oh.« Blend schaute weg.

Tippa erwog kurz, der Frau eine richtig kräftige Kopfnuss zu verabreichen, doch das war ein Gedanke, den sie mindestens zehnmal am Tag hatte, seit sie beide zusammen für diesen Posten eingeteilt worden waren, und auch diesmal gab sie dem Wunsch nicht nach. »Dreihundert Räte dafür, dass mir der Arm abfällt. Na wunderbar.«

»Denk positiv, Korporal. Dann hast du etwas, worüber du dich mit Dujek unterhalten kannst.«

»Manchmal hasse ich dich wirklich, Blend.«

Die Soldatin lächelte Tippa einschmeichelnd an. »Und, hast du einen Kieselstein in den Rucksack des alten Mannes fallen lassen?«

»Ja; er war zappelig genug, um es zu rechtfertigen. Er wäre verdammt noch mal fast in Ohnmacht gefallen, als ich ihn zurückgerufen habe, was?«

Blend nickte.

»Also«, sagte Tippa und rollte ihren Ärmel wieder herunter. »Der Schnelle Ben wird ihn finden – «

»Es sei denn, er räumt seinen Rucksack auf – «

Tippa grunzte. »Er hat sich weniger Sorgen um das gemacht, was darin war als ich. Nein, die richtige Beute – was für eine auch immer das war –, muss unter seinem Hemd gewesen sein, daran gibt es gar keinen Zweifel. Aber egal. Er wird ganz sicher von unserer Begegnung erzählen, wenn er nach Fahl kommt, und dann wird die Zahl der Schmuggler, die sich durch diese Hügel zu schlagen versuchen, unverzüglich abnehmen … hör gut zu, was ich dir sage, ich wette, dass ich Recht habe. Außerdem habe ich ihm noch so ganz nebenbei erzählt, dass die Chancen an der Schwelle viel besser stehen, während du die Münzen besorgt hast.«

Blends Lächeln wurde breiter. »Du hast ihm die Geschichte vom ›Chaos an der Kreuzung‹ aufgetischt, was? Das einzige Chaos, um das sich Parans Mannschaft da drüben kümmern muss, besteht in der Frage, was sie mit all dem Zeug tun sollen, das sie den Schmugglern dort abnehmen.«

»Lass uns was zu Essen machen – die Moranth sind bestimmt so pünktlich wie immer.«

Die beiden Brückenverbrennerinnen machten sich den Pfad hinauf  auf den Weg.

Das Geschwader Schwarzer Moranth traf eine Stunde nach Sonnenuntergang ein; sie ließen ihre Quorls mit schwirrenden, flatternden Flügeln zu dem Kreis aus Laternen herabsinken, die Tippa und Blend aufgestellt hatten. Einer der Quorls trug einen Passagier, der von seinem Reittier herunterkletterte, sobald dessen sechs Beine fest auf dem steinigen Boden standen.

Tippa grinste den fluchenden Mann an. »Hier rüber, Schneller Ben – «

Er wirbelte zu ihr herum. »Was im Namen des Vermummten habt ihr hier getrieben, Korporal?«

Ihr Grinsen erstarb. »Nicht viel, Magier. Warum?«

Der hagere, dunkelhäutige Mann warf einen Blick über die Schulter auf die Schwarzen Moranth, dann hastete er dorthin, wo Tippa und Blend auf ihn warteten. Er senkte die Stimme. »Wir müssen die Dinge so einfach wie möglich halten, verdammt. Als wir über diese Hügel gekommen sind, wäre ich beinahe aus dem verdammten Sattel gefallen – hier unten schwirren gleich mehrere Gewirre herum, und Macht strömt aus sämtlichen Ecken und Winkeln – « Er blieb stehen, trat dann noch etwas näher; seine Augen glitzerten. »Auch von dir, Tippa …«

»Also doch verflucht«, murmelte Blend.

Tippa starrte ihre Kameradin düster an und sagte so sarkastisch wie möglich: »Wie du es schon die ganze Zeit vermutet hast, was, Blend? Du verlogene – «

»Du hast den Segen eines Aufgestiegenen erworben!«, zischte der Schnelle Ben anklagend. »Du blöde Idiotin! Welcher ist es, Tippa?«

Sie versuchte zu schlucken; ihre Kehle war plötzlich furchtbar trocken. »Oh … äh, Treach?«

»Oh, das ist ja toll!«

Tippa machte ein finsteres Gesicht. »Was ist mit Treach nicht in Ordnung? Der ist doch genau das Richtige für eine Soldatin – der Tiger des Sommers, der Lord der Schlachten – «

»Das war er vielleicht vor fünfhundert Jahren! Treach hat sich vor Hunderten von Jahren in seine Wechselgängergestalt verwandelt – das Tier hatte seither keinen einzigen menschlichen Gedanken mehr! Es ist nicht nur einfach ohne Verstand – es ist wahnsinnig, Tippa!«

Blend kicherte.

Der Magier fuhr zu ihr herum. »Worüber lachst du?«

»Über gar nichts. Tut mir Leid.«

Tippa rollte ihren Ärmel hoch, um dem Magier die Armreifen zu zeigen. »Das sind sie, Ben«, sagte sie hastig. »Kannst du sie wieder abmachen?«

Er schauderte zurück, als er die Elfenbeinreifen sah, schüttelte dann den Kopf. »Mit einem geistig gesunden, vernünftigen Aufgestiegenen wären vielleicht irgendwelche … Verhandlungen möglich gewesen. Aber so … Wie auch immer, mach dir nichts draus.«

»Mach dir nichts draus?« Tippa streckte die Arme aus, packte den Magier an seinem Regenumhang und schüttelte ihn kräftig. »Mach dir nichts draus? Du winselnder Wurm – « Plötzlich hielt sie inne, die Augen vor Schreck weit aufgerissen.

Der Schnelle Ben betrachtete sie, eine Augenbraue in die Höhe gezogen. »Was machst du da eigentlich, Korporal?«, fragte er sanft.

»Oh, äh, tut mir Leid, Magier.« Sie ließ ihn los.

Seufzend zupfte der Schnelle Ben seinen Umhang zurecht. »Blend, führe die Moranth zum Lager.«

»Klar«, erwiderte sie und schlenderte zu den wartenden Kriegern hinüber.

»Wer hat die Lieferung überbracht, Korporal?«

»Die Armreifen?«

»Vergiss die Armreifen – die wirst du so schnell nicht mehr los. Die Räte aus Darujhistan. Wer hat sie gebracht?«

»Das war ’ne komische Sache«, sagte Tippa und zuckte die Schultern. »Plötzlich ist eine große Kutsche aufgetaucht, einfach so, wie aus dem Nichts. Eben war der Pfad noch leer – und im nächsten Moment stehen da sechs stampfende Pferde und eine Kutsche. Magier, diesen Pfad hier kommt man noch nicht mal mit ’nem zweirädrigen Karren rauf, geschweige denn mit einer Kutsche. Die Wachen waren bis an die Zähne bewaffnet und so was von nervös – naja, ich vermute mal, dass sie allen Grund dazu hatten, schließlich hatten sie zehntausend Räte bei sich.«

»Die Trygalle-Handelsgilde«, murmelte der Schnelle Ben. »Diese Leute machen mich nervös …« Er schüttelte den Kopf. »Und jetzt meine letzte Frage. Der letzte Spürer, den ihr weggeschickt habt – wo ist der?«

Tippa runzelte die Stirn. »Weißt du das denn nicht? He, das sind deine Kieselsteine, Magier!«

»Wem habt ihr ihn mitgegeben?«

»Einem Mann, der Schmuckstücke schnitzt – «

»Solche Schmuckstücke, wie du sie an deinem Oberarm trägst, Korporal?«

»Ah, ja, aber das war das einzig wirklich erstklassige Stück – ich hab mir all die anderen Sachen angesehen; sie waren gut, aber nichts Besonderes.«

Der Schnelle Ben warf einen Blick zur Seite, wo die schwarz gerüsteten Moranth eingewickelte Münzstapel auf ihre Quorls luden, während Blend danebenstand und mit einem einfältigen Grinsen zusah. »Nun, ich glaube nicht, dass er allzu weit weg ist. Ich schätze, ich muss nur losgehen und ihn suchen. Sollte nicht allzu lange dauern …«

Tippa schaute ihm nach, als er ein paar Schritte zur Seite ging und sich dann mit überkreuzten Beinen auf den Boden setzte.

Die Nachtluft wurde kalt, als vom Tahlyn-Gebirge her ein Westwind aufkam. Die Sterne am Himmel waren klar und deutlich zu erkennen. Tippa drehte sich um und schaute zu, wie die Quorls beladen wurden. »Blend«, rief sie, »sorge dafür, dass außer dem Sattel für den Magier noch zwei andere frei bleiben.«

»Natürlich«, antwortete die Soldatin.

Die Stadt Fahl war wirklich nichts Besonderes, doch zumindest waren die Nächte dort warm. Tippa wurde allmählich zu alt dafür, Nacht für Nacht im Freien zu kampieren und auf dem kalten, harten Erdboden zu schlafen. Seit sie die ganze letzte Woche auf die Lieferung gewartet hatten, spürte sie einen dumpfen Schmerz in ihren Knochen. Immerhin würde Dujek durch die großzügige Spende aus Darujhistan in der Lage sein, seine Armee wieder mit allem auszustatten, was sie benötigte.

Wenn Oponn ihnen zulächelten, wären sie binnen einer Woche auf dem Marsch. Unterwegs zu noch einem verdammten Krieg, als ob wir nicht schon müde genug wären. Bei Feners Huf, was ist eigentlich diese verfluchte Pannionische Domäne?

Seit er Darujhistan vor acht Wochen verlassen hatte, war der Schnelle Ben dem Stab des Stellvertretenden Oberbefehlshabers Elster zugeteilt gewesen, wobei seine Aufgabe in erster Linie darin bestanden hatte, dafür zu sorgen, dass in Dujeks Rebellenarmee alles so weit wie möglich in geregelten Bahnen verlief. Bürokratie und kleinere Zaubereien schienen auf merkwürdige Weise gut zusammenzupassen. Der Magier war eifrig damit beschäftigt gewesen, sowohl innerhalb von Fahl als auch zu den außerhalb liegenden Zugängen ein Netzwerk von Nachrichten-Verbindungen aufzubauen. Zehnte und Zollgebühren waren erhoben worden, um die finanzielle Not der Truppen zu lindern, und neue Kontrollen waren eingeführt worden, um den Übergang von Besetzung zu Besitz zu erleichtern. Zumindest für den Augenblick. Einarms Heerhaufen und das malazanische Imperium gingen schließlich getrennte Wege, doch der Magier hatte sich mehr als einmal über die merkwürdig vertraut anmutenden Verpflichtungen gewundert, um die er sich zu kümmern gehabt hatte.

Wir sind also Ausgestoßene? Na klar doch, ganz bestimmt – und der Vermummte träumt von Schäfchen, die auf grünen Wiesen herumtollen.

Dujek … wartete. Caladan Bruths Armee hatte sich bei dem Marsch nach Süden Zeit gelassen und erst gestern die Ebene nördlich von Fahl erreicht – mit den Tiste Andii in ihrem Zentrum, Söldnern und Ilgres-Barghast an der einen und den Rhivi mit ihren gewaltigen Bhederin-Herden an der anderen Flanke.

Doch es würde keinen Krieg geben. Diesmal nicht.

Nein, beim Abgrund, wir haben alle beschlossen, einen neuen Feind zu bekämpfen, vorausgesetzt, die Gespräche verlaufen ohne Probleme – und in Anbetracht der Tatsache, dass die Herrscher von Darujhistan bereits mit uns verhandeln, erscheint das ziemlich wahrscheinlich. Einen neuen Feind. Ein theokratisches Reich, das in einer scheinbar unaufhaltsamen Woge fanatischer Grausamkeit Stadt um Stadt verschlingt. Die Pannionische Domäne – warum habe ich bloß so ein komisches Gefühl bei dieser Geschichte? Was soll’s, es wird Zeit, meinen verlorenen Spürer zu suchen …

Mit geschlossenen Augen löste der Schnelle Ben die Ketten seiner Seele und schlüpfte aus seinem Körper. Im Moment konnte er den harmlosen, vom Wasser glatt geschliffenen Kieselstein, den er in Unmengen von Zaubereien getaucht hatte, nicht spüren, daher hatte er keine andere Möglichkeit, als sich auf einer spiraligen, größer werdenden Bahn auf die Suche zu machen und darauf zu vertrauen, dass er ihm früher oder später nahe genug kommen würde, um ihn wahrzunehmen.

Das bedeutete auch, dass er blind vorgehen musste, und wenn es etwas gab, was der Magier hasste, dann -

Ha, hab ich dich!

Überraschend nahe, als hätte er irgendeine Art von versteckter Barriere überschritten. Seine Vision zeigte ihm nichts als Dunkelheit – kein einziger Stern war am Himmel über ihm zu sehen –, aber unter ihm war der Boden nun eben. In Ordnung, ich bin also in einem Gewirr. Beunruhigend ist allerdings, das ich nicht erkennen kann, welches Gewirr es ist. Es kommt mir vertraut vor, aber irgendwie falsch.

Ein Stück voraus nahm er einen schwachen rötlichen Schimmer wahr, der vom Boden aufstieg. Dort musste sich auch sein Spürer befinden. In der lauwarmen Luft hing der Geruch von süßem Rauch. Das Unbehagen des Schnellen Ben verstärkte sich, aber er näherte sich trotzdem dem Schimmer.

Das rote Licht drang aus einem zerlumpten Zelt, wie er jetzt sah. Eine Fellklappe verdeckte den Eingang, doch sie war nicht festgezogen. Der Magier konnte nicht spüren, was sich im Innern des Zelts verbarg.

Er erreichte das Zelt, kauerte sich hin, zögerte. Neugier ist mein größter Fluch, aber sich einen Fehler einzugestehen heißt noch lange nicht, dass man ihn nicht wieder machen würde. Leider. Er zog die Klappe beiseite und schaute ins Innere.

Weniger als drei Schritte entfernt saß eine in Tücher gehüllte Gestalt gegen die Rückwand des Zelts gelehnt. Sie beugte sich über eine Kohlenpfanne, von der sich kräuselnde Rauchschwaden aufstiegen. Die Gestalt atmete laut und mühsam. Im Blickfeld des Schnellen Ben erschien eine Hand, deren sämtliche Knochen anscheinend einmal gebrochen gewesen waren, und winkte ihm zu. Unter den alles verhüllenden Tüchern klang eine krächzende Stimme hervor. »Tritt ein, Magier. Ich glaube, ich habe etwas, das dir gehört …«

Der Schnelle Ben griff auf seine Gewirre zurück – er konnte nur sieben zur gleichen Zeit handhaben, obwohl er über mehr verfügte. Macht pulsierte in gewaltigen Wogen durch ihn hindurch. Er tat es mit einem gewissen Widerwillen – nahezu alles, was er besaß, auf einmal zu enthüllen, erfüllte ihn mit einem herrlichen Flüstern von Allmacht. Doch er wusste, dass dieses Gefühl eine gefährliche, möglicherweise tödliche Illusion war.

»Du hast gerade erkannt«, fuhr die Gestalt fort, unterbrochen von keuchenden Atemzügen, »dass du es dir zurückholen musst. Denn wenn einer wie ich eine solche Verbindung zu dir und deinen bewundernswerten Kräften in Händen hält, Sterblicher – «

»Wer bist du?«, fragte der Magier.

»Zerbrochen. Zerschmettert. An den fiebernden Körper unter uns gekettet. Ich habe nicht um ein solches Schicksal gebeten. Ich war nicht immer ein Ding, das nur aus Schmerzen besteht – «

Der Schnelle Ben presste eine Hand auf die Erde außerhalb des Zelts, forschte und prüfte mit seinen magischen Kräften. Nach einem langen Augenblick weiteten sich seine Augen; dann schloss er sie langsam. »Du hast sie infiziert.«

»In dieser Sphäre«, sagte die Gestalt, »bin ich so etwas wie ein Krebsgeschwür. Und mit jedem Tag, der vergeht, werde ich bösartiger. Sie kann nicht erwachen, während ich in ihrem Fleisch knospe.« Die Gestalt veränderte ihre Haltung, und unter den Falten der schmutzigen Decken konnte man das Rasseln schwerer Ketten hören. »Deine Götter haben mich gebunden, Sterblicher, und glauben, dass ihre Arbeit damit getan ist.«

»Du willst etwas von mir im Austausch für meinen Spürer«, sagte der Schnelle Ben.

»In der Tat. Wenn ich leiden muss, dann sollen auch die Götter und ihre Welt – «

Der Magier entfesselte das Heer seiner Gewirre. Macht krachte durch das Zelt. Die Gestalt kreischte auf, zuckte zurück. Die Decke ging in Flammen auf, ebenso wie die langen, wirren Haare der Kreatur. Hinter der letzten Woge seiner Magie huschte der Schnelle Ben in das Zelt. Seine Hand schoss vor, im Handgelenk abgewinkelt, die Handfläche nach oben. Seine Fingerspitzen stießen in die Augenhöhlen der Gestalt, seine Handfläche prallte gegen ihre Stirn, ließ den Kopf zurückschnellen. Die andere Hand des Schnellen Ben suchte und fand mit traumwandlerischer Sicherheit den Kieselstein, der zwischen den Binsen davonrollte.

Die Macht der Gewirre verebbte. Noch während der Magier zurückwich, herumfuhr und sich mit einem Satz in Richtung Zelteingang warf, brüllte die angekettete Kreatur voller Wut auf. Der Schnelle Ben kam hastig auf die Beine und rannte davon, so schnell er konnte.

Die Welle erwischte ihn von hinten, schleuderte ihn lang ausgestreckt auf den heißen, dampfenden Boden. Schreiend wand sich der Magier unter der Woge magischer Energie. Er versuchte, sich weiter vorwärtszuziehen, aber die Macht war zu groß. Sie begann, ihn zurückzuzerren. Er klammerte sich am Erdboden fest, starrte die Furchen an, die seine Finger in die Erde gruben, sah das dunkle Blut, das aus ihnen hervorquoll.

Oh Brand, vergib mir.

Der unsichtbare, unerbittliche Griff zog ihn auf den Zelteingang zu. Hunger und Wut strömten in Wellen von der Gestalt im Innern des Zelts aus, ebenso wie die Gewissheit, dass diese Gier schon in wenigen Augenblicken gestillt werden würde.

Der Schnelle Ben war hilflos.

»Du wirst ungeheuerliche Schmerzen erleiden!«, röhrte der Gott.

Und dann griff etwas durch die Erde nach oben. Eine gewaltige Hand schloss sich um den Magier, als packe ein Riesenkind eine Puppe. Der Schnelle Ben schrie erneut auf, als sie ihn nach unten in den aufwallenden, dampfenden Erdboden zog. Sein Mund füllte sich mit bitterer Erde.

Wütendes Gebrüll erklang gedämpft von oben.

Zerklüftete Felsen rissen am Körper des Magiers, während er durch das Fleisch der Schlafenden Göttin hinabgezerrt wurde. Die Luft ging ihm aus, und allmählich senkte sich Dunkelheit über seinen Geist.

Und dann hustete er, spuckte dreckige Erde aus. Warme, süße Luft füllte seine Lungen. Er rieb sich den Schmutz aus den Augen, rollte sich auf die Seite. Ein widerhallendes Stöhnen versetzte ihm einen Schlag, der flache, harte Boden unter ihm beulte sich langsam aus, bewegte sich. Der Schnelle Ben erhob sich auf Hände und Knie. Blut tropfte vom zerfetzten Fleisch seiner Seele – seine Kleider waren nur noch Fetzen –, doch er war am Leben. Er schaute auf.

Und hätte beinahe aufgeschrien.

Eine Gestalt mit vage menschenähnlichen Umrissen ragte über ihm auf; sie war bestimmt fünfzehnmal so groß wie der Magier und reichte fast bis an die kuppelförmige Decke der Höhle. Der dunkle, aus Lehm geformte und mit Rohdiamanten besetzte Körper glänzte und glitzerte, als die Erscheinung leicht ihre Lage veränderte. Sie schien den Schnellen Ben zu ignorieren, obwohl der Magier wusste, dass es dieses Wesen gewesen war, das ihn vor dem Verkrüppelten Gott gerettet hatte. Die Arme des Wesens waren zur Decke gereckt, die Hände verschwanden in dem dunklen, rotfleckigen Dach. Große Bögen aus trübem Weiß glänzten in dieser Decke; die Abstände zwischen ihnen waren identisch, so dass sie wie eine endlose Abfolge von Rippen wirkten. Die Hände schienen zwei dieser Rippen festzuhalten, waren möglicherweise auch mit ihnen verschmolzen.

Vielleicht tausend Schritte weiter die Höhle hinunter und gerade noch zu erkennen, hockte eine weitere derartige Erscheinung, deren Arme ebenfalls hoch erhoben waren.

Der Schnelle Ben wirbelte herum, ließ den Blick die gegenüberliegende Seite der Höhle entlangschweifen. Dort waren weitere Diener – der Magier sah vier, möglicherweise auch fünf von ihnen, die alle zum Himmel hinaufgriffen. Die Höhle war in Wirklichkeit ein riesiger Tunnel, der in einiger Entfernung einen scharfen Knick machte.

Ich bin tatsächlich im Innern von Brand, der Schlafenden Göttin. Ein lebendiges Gewirr. Fleisch … und Knochen. Und diese … Diener …

»Du hast meinen Dank!«, rief er der Kreatur zu, die über ihm kauerte.

Ein flacher, missgestalteter Kopf senkte sich herab. Diamantaugen starrten ihn an wie gefallene Sterne. »Hilf uns.«

Die Stimme klang wie die eines Kindes, war voller Verzweiflung.

Dem Schnellen Ben blieb der Mund offen stehen. Helfen?

»Sie wird schwächer«, jammerte die Kreatur. »Mutter wird schwächer. Wir sterben. Hilf uns.«

»Wie?«

»Bitte, hilf uns.«

»I-Ich weiß nicht, wie ich euch helfen soll.«

»Hilf  uns.«

Der Schnelle Ben mühte sich auf die Beine. Er sah jetzt, dass das Lehmfleisch schmolz, dass es in feuchten Streifen die dicken Arme des Riesen hinunterrann. Diamanten fielen in Klumpen zu Boden. Der Verkrüppelte Gott tötet sie; er vergiftet Brands Fleisch. Die Gedanken des Magiers rasten. »Diener! Kind Brands! Wie viel Zeit bleibt noch? Bis es zu spät ist?«

»Nicht mehr lange«, erwiderte die Kreatur. »Er rückt näher. Der Augenblick rückt näher.«

Panik ergriff den Schnellen Ben. »Wie nahe ist er schon? Kannst du dich etwas genauer ausdrücken? Ich muss wissen, wie viel Zeit ich noch habe, um mir etwas einfallen zu lassen. Bitte, versuche es!«

»Schon sehr bald. Jahrzehnte. Jahrzehnte, nicht mehr. Der Augenblick rückt näher. Hilf uns.«

Der Magier seufzte. Anscheinend waren für solche Kräfte Jahrhunderte nur Tage. Doch selbst wenn dem so war, drohte die Ungeheuerlichkeit der Bitte des Dieners ihn zu überwältigen. Genau wie die Bedrohung. Was geschieht, wenn Brand stirbt? Bern beschütze uns, ich glaube nicht, dass ich das wirklich herausfinden will. Nun gut, dann ist es eben jetzt mein Krieg. Er betrachtete den Boden zu seinen Füßen, untersuchte ihn mit seinen magischen Sinnen. Rasch entdeckte er den Spürer. »Diener! Ich werde etwas hier lassen, damit ich euch wiederfinden kann. Ich werde Hilfe finden – das verspreche ich –, und dann werde ich zu dir zurückkommen – «

»Nicht zu mir«, sagte der Riese. »Ich sterbe. Ein anderer wird kommen. Vielleicht.« Die Arme der Kreatur waren dünner geworden, hatten ihre Rüstung aus Diamanten mittlerweile fast zur Gänze verloren. »Ich sterbe jetzt.« Die Kreatur begann, in sich zusammenzusacken. Der rote Fleck an der Decke hatte sich bis zu den Rippen ausgedehnt, die die Kreatur festhielt; erste Risse begannen sich in ihnen zu zeigen.

»Ich werde eine Antwort finden«, flüsterte der Schnelle Ben. »Ich schwöre es.« Er vollführte eine Geste, und ein Gewirr öffnete sich. Ohne einen Blick zurückzuwerfen – weil ihm der Anblick sonst das Herz gebrochen hätte –, trat er hinein und war verschwunden.

Eine Hand schüttelte ihn unerbittlich an der Schulter. Der Schnelle Ben öffnete die Augen.

»Verdammt, Magier«, zischte Tippa. »Der Morgen dämmert gleich – wir müssen los.«

Ächzend streckte der Magier die Beine, zuckte bei jeder Bewegung zusammen, ließ es schließlich zu, dass Tippa ihm beim Aufstehen half.

»Hast du ihn zurückbekommen?«, wollte sie wissen, während sie ihn zu dem wartenden Quorl schleppte.

»Was zurückbekommen?«

»Diesen Kieselstein.«

»Nein. Wir haben Probleme, Tippa – «

»Wir haben immer Probleme – «

»Nein, ich meine, wir alle haben Probleme.« Er stemmte die Fersen in den Boden, starrte sie an. »Wir alle.«

Was auch immer sie seinem Gesichtsausdruck entnahm, es erschütterte sie zutiefst. »Schön. Aber jetzt müssen wir erst sehen, dass wir hier wegkommen.«

»Ja. Ihr solltet mich besser festschnallen – ich werde es nicht schaffen, wach zu bleiben.«

Sie erreichten den Quorl. Der Moranth, der auf dem vorderen Chitinsattel saß, drehte sich um und musterte sie schweigend aus den Augenschlitzen seines Visiers.

»Königin der Träume«, murmelte Tippa, während sie dem Schnellen Ben das Ledergeschirr um die Glieder wickelte. »Ich habe dich noch nie so verängstigt gesehen, Magier. Ich könnte glatt Eiswürfel pissen.«

Das waren die letzten Worte dieser Nacht, an die sich der Schnelle Ben erinnern sollte. Aber erinnern sollte er sich daran.

Die Vorstellung vom Ertrinken quälten Ganoes Paran. Aber nicht in Wasser. Er hatte andauernd Visionen davon, in Dunkelheit zu ertrinken. Desorientiert, in Panik um sich schlagend an einem unbekannten Ort, den man nicht kennen konnte. Wann immer er die Augen schloss, zogen sich seine Eingeweide zu einem Knoten zusammen, und es war, als wäre er wieder zu einem Kind geworden. Verschreckt, ohne zu verstehen, mit sich vor Schmerzen windender Seele.

Der Hauptmann verließ die Barrikade an der Schwelle, wo sich die letzten Händler dieses Tages durch das Gedränge von malazanischen Wachen, Soldaten und Klerikern kämpften. Er hatte getan, was Dujek ihm befohlen hatte, und sein Lager genau in der Mündung des Passes aufgeschlagen. Wegezoll und Wagendurchsuchungen hatten einen erklecklichen Ertrag abgeworfen, obwohl die Einnahmen sich verringert hatten, nachdem sich dies erst einmal herumgesprochen hatte. Es war alles eine Frage des Gleichgewichts. Deshalb war es wichtig, die Steuern auf einem Maß zu halten, das die Händler noch ertragen konnten, und genügend Schmuggelware durchzulassen, dass der Würgegriff nicht zum Ersticken führte und der Handel zwischen Darujhistan und Fahl endgültig zum Erliegen kam. Paran schaffte es, aber nur mit Mühe. Und das war noch die geringste seiner Schwierigkeiten.

Seit dem Debakel in Darujhistan hatte der Hauptmann sich wie ein Getriebener gefühlt, hin und her gestoßen von der chaotischen Verwandlung von Dujeks Armee der Ausgestoßenen. Der malazanische Anker war weggerissen worden. Versorgungsstrukturen waren zusammengebrochen. Die Last, die das Offizierskorps zu tragen hatte, war schier erdrückend. Nahezu zehntausend Soldaten hatten plötzlich ein fast schon kindliches Bedürfnis nach Sicherheit und Trost entwickelt.

Und Sicherheit war etwas, das Paran niemandem geben konnte. Wenn überhaupt, so hatte der Aufruhr in seinem Innern noch zugenommen. Tierisches Blut jagte zumindest teilweise durch seine Adern. Bruchstückhafte Erinnerungen – die wenigsten davon seine eigenen – und merkwürdige, unirdische Visionen plagten ihn jede Nacht. Die Tage verstrichen, als wären sie in einen verwirrenden Schleier gehüllt. Er hatte sich um unzählige Ausrüstungs- und Logistikprobleme zu kümmern, und die zunehmende Belastung, all dies zu verwalten, erhob sich wieder und wieder über die anschwellende Flut körperlicher Gebrechen, die ihn verfolgten.

Er fühlte sich bereits seit Wochen krank, und Paran hatte einen Verdacht, woran das lag. Das Blut des Schattenhundes. Eine Kreatur, die sich in die Sphäre des Dunkels gestürzt hat … aber kann ich dessen sicher sein? Die Gefühle, die die Schaumkrone dieser Woge bilden … sind eher die eines Kindes. Eines Kindes …

Er schob den Gedanken einmal mehr beiseite, obwohl er nur zu gut wusste, dass er schon bald zurückkehren würde, und während der Schmerz in seinem Magen erneut aufbrandete, machte er sich, nach einem Seitenblick zur Kuppe hinauf, wo Trotter Wache stand, wieder daran, den Hang zu erklimmen.

Die Schmerzen, die seine eigentümliche Krankheit mit sich brachte, hatten ihn verändert; er konnte das selbst in seinem Innern erkennen, konnte ein Bild heraufbeschwören, das gleichermaßen quälend und etwas Besonderes war. Es kam ihm vor, als hätte sich seine Seele in etwas Jämmerliches verwandelt – eine verdreckte, schweißüberströmte Ratte, die in einer Felslawine gefangen war und sich verzweifelt durch schmale Risse wand und quetschte, um einen Ort zu finden, an dem der Druck – dieses gewaltige, wabernde Gewicht – nachließ. Um einen Platz zum Atmen zu finden. Und die Schmerzen um mich herum, diese scharfen Steine, sie sacken ab, sacken immer noch langsam ab, und die Lücken zwischen ihnen verschwinden … und Dunkelheit steigt wie Wasser empor …

Was für Triumphe in Darujhistan erzielt worden waren, erschien Paran nun unbedeutend. Eine Stadt vor dem Untergang bewahrt, das Leben von Elster und seinem Trupp gerettet, Laseens Pläne zunichte gemacht zu haben – all diese Dinge waren im Geist des Hauptmanns zu Asche zerfallen.

Er war nicht mehr so wie früher, und die Art, wie er neu erschaffen worden war, gefiel ihm ganz und gar nicht.

Schmerz verdunkelte die Welt. Schmerz brachte einen aus dem Gleichgewicht. Verwandelte das eigene Fleisch und Blut in das Haus eines Fremden, aus dem es kein Entkommen zu geben schien.

Das Blut eines Tiers … es flüstert von Freiheit. Flüstert von einem Weg hinaus – aber nicht aus der Dunkelheit. Nein. In jene Dunkelheit hinein, in die die Hunde gegangen sind, tief in das Herz von Anomander Rakes verfluchtem Schwert – das verborgene Herz von Dragnipur.

Bei diesem Gedanken hätte er beinahe laut geflucht, während er weiter den Pfad hügelan schritt, von dem aus man die Schwelle überblicken konnte. Das Tageslicht verblasste. Der Wind, der über das Gras gestrichen hatte, war mittlerweile schwächer geworden, die rauschende Stimme nur noch ein Murmeln.

Das Flüstern des Blutes war nur eines von vielen, die alle seine Aufmerksamkeit forderten, alle widersprüchliche Einladungen anboten, unterschiedliche Auswege. Aber immer nur Auswege. Flucht. Diese hingeduckte Kreatur kann an nichts anderes denken … selbst wenn die Last sich herabsenkt … und weiter herabsenkt.

Er war aus dem Gleichgewicht. Alles, was ich um mich herum sehe … fühlt sich an wie die Erinnerungen eines anderen. Gras auf niedrigen Hügeln, Vorsprünge aus nacktem Fels, die die Kuppen sprenkeln … und dann sinkt die Sonne, und der Wind wird kühler, der Schweiß auf meinem Gesicht trocknet, und die Dunkelheit kommt – und ich trinke die Luft, als wäre es das süßeste Wasser. Ihr Götter, was hat das alles zu bedeuten?

Die Verwirrung in seinem Innern wollte sich nicht legen. Ich bin der Welt im Innern jenes Schwerts entkommen, doch ich spüre trotzdem noch immer seine Ketten, die sich enger und enger zusammenziehen. Und in der Spannung schwang eine Erwartung mit. Von Aufgeben, von Nachgeben … eine Erwartung, etwas zu werden … was zu werden? Was denn nur?

Der Barghast saß mitten im hohen, gelbbraunen Gras auf einem Hügel, der einen guten Überblick über die Schwelle gewährte. Der tägliche Strom von Händlern war mittlerweile auf beiden Seiten der Barrikade deutlich abgeebbt, und die Staubwolken über der von tiefen Furchen durchzogenen Straße wurden dünner. Andere Händler hatten längst ihr Lager aufgeschlagen – die Mündung des Passes verwandelte sich in einen inoffiziellen Lagerplatz. Wenn alles noch ein Weilchen so blieb, wie es jetzt war, würde dieser Lagerplatz Wurzeln schlagen und zunächst zu einem Weiler werden, dann zu einem Dorf.

Aber das wird nicht geschehen. Wir sind zu ruhelos dafür. Dujek hat unsere unmittelbare Zukunft vorausgeplant, in den Staubschleier einer marschierenden Armee gehüllt. Was noch schlimmer ist, in der Karte sind Falten, und es sieht so aus, als stünden die Brückenverbrenner kurz davor, in eine dieser Falten zu fallen. In eine tiefe Falte.

Außer Atem und gegen stärker werdende, stechende Schmerzen ankämpfend hockte Hauptmann Paran sich neben den halb nackten, tätowierten Krieger. »Seit heute Morgen stolzierst du in der Gegend herum wie ein Bhederinbulle, Trotter«, sagte er. »Was habt ihr wieder ausgebrütet, Elster und du?«

Der schmallippige, breite Mund des Barghast verzog sich zu so etwas Ähnlichem wie einem Lächeln, während seine dunklen Augen weiter unverwandt auf die Szene unten im Tal gerichtet waren. »Die kalte Dunkelheit endet«, sagte er mit grollender Stimme.

»Einen Dreck tut sie, beim Vermummten – die Sonne wird gleich untergehen, du fettbeschmierter Idiot.«

»Kalt und gefroren«, fuhr Trotter fort. »Der Welt gegenüber blind. Ich bin die Geschichte, und diese Geschichte ist viel zu lange nicht mehr erzählt worden. Aber nun hat das ein Ende. Ich bin das Schwert, das kurz davor ist, die Scheide zu verlassen. Ich bin Eisen, und im Licht des Tages werde ich euch alle blenden. Hah!«

Paran spuckte ins Gras. »Fäustel hat bereits erwähnt, dass du plötzlich so … redselig geworden bist. Er hat außerdem gesagt, dass niemand anderes etwas davon gehabt hat, denn diese neue Geschwätzigkeit hat dich das bisschen Verstand, das du vorher besessen hast, auch noch verlieren lassen.«

Der Barghast hieb sich mit der Faust gegen die Brust; das Geräusch hallte wie ein Paukenschlag nach. »Ich bin die Geschichte, und schon bald wird sie erzählt werden. Du wirst es erleben, Malazaner. Ihr alle werdet es erleben.«

»Die Sonne hat dir das Hirn ausgedörrt, Trotter. Nun, wir kehren heute Nacht nach Fahl zurück; ich gehe allerdings davon aus, dass Elster dir das schon längst erzählt hat. Da hinten kommt Igel, um dich abzulösen.« Paran streckte sich, versuchte das Zusammenzucken zu verbergen, das die Bewegung hervorrief. »Ich mache jetzt meine Runde zu Ende.«

Mühsam stapfte er davon.

Verdammt, Elster, was habt ihr – Dujek und du – schon wieder ausgebrütet? Die Pannionische Domäne … warum riskieren wir auch nur einen einzigen Maulwurfsarsch für ein paar fanatische Emporkömmlinge? Solche Geschichten brennen aus. Jedes Mal. Sie implodieren. Die Listenschmierer übernehmen – das tun sie immer – und fangen an, sich über unbedeutende Einzelheiten des Glaubens zu streiten. Sekten bilden sich. Bürgerkriege brechen aus, und das war’s dann – nur eine weitere tote Blume, die breit getreten am Rande der endlosen Straße der Geschichte liegt.

Oh, klar, jetzt ist alles noch so hell und hitzig. Nur – Farben verblassen. Das tun sie immer.

Eines Tages wird auch das malazanische Imperium seiner eigenen Endlichkeit Auge in Auge gegenüberstehen. Eines Tages wird sich die Abenddämmerung auf das Imperium herabsenken.

Er krümmte sich, als sich in seinem Magen ein neuer Knoten aus brennendem Schmerz bildete. Nein, denk nicht an das Imperium! Denk nicht an Laseens Säuberungen! Vertraue auf Tavore, Ganoes Paran – deine Schwester wird unsere Familie retten. Und sie wird es besser hinkriegen, als du es je hingekriegt hättest. Viel besser. Vertraue auf deine Schwester … Die Schmerzen ließen etwas nach. Der Hauptmann holte tief Luft und machte sich wieder auf den Weg, hinunter zur Kreuzung.

Ertrinken. Beim Abgrund, ich ertrinke.

Igel kletterte wie ein Felsenaffe zum Gipfel des Hügels hinauf. Seine O-Beine trugen ihn an die Seite des Barghast. Als er hinter Trotter vorbeiging, streckte er eine Hand aus und riss einmal kurz und kräftig an dem geflochtenen Zopf des Kriegers. »Ha«, sagte er und ließ sich neben dem Barghast ins Gras sinken, »es gefällt mir, wie deine Augen aus den Höhlen quellen, wenn ich das tue.«

»Du, Sappeur«, sagte der Barghast, »bist die schaumige Scheiße unter einem Kieselstein in einem Strom, der mitten durch ein Feld voller kranker Schweine verläuft.«

»Der ist nicht schlecht, allerdings ein bisschen lang. Und, hast du dafür gesorgt, dass sich dem Hauptmann so richtig der Kopf dreht?«

Trotter sagte nichts. Sein Blick war jetzt auf das in weiter Ferne liegende Tahlyn-Gebirge gerichtet.

Igel zog sich die versengte Lederkappe vom Kopf, kratzte sich wild zwischen den paar verbliebenen Haarbüscheln auf seinem Schädel und musterte seinen Kameraden einen langen Augenblick. »Nicht schlecht«, urteilte er. »Erhaben und geheimnisvoll. Ich bin beeindruckt.«

»Das solltest du auch sein. Solche Posen sind nicht leicht durchzuhalten, musst du wissen.«

»Du bist ein Naturtalent. Also, warum bringst du Paran durcheinander?«

Trotter grinste, entblößte dabei blaufleckige, spitz zugefeilte Zähne. »Es macht mir Spaß. Davon abgesehen ist es an Elster, die Dinge zu erklären – «

»Nur dass der jetzt einen Scheiß tun und irgendwas erklären wird. Dujek will, dass wir nach Fahl zurückkehren und alle einsammeln, die noch von den Brückenverbrennern übrig sind. Paran sollte eigentlich glücklich sein, er bekommt wieder eine richtige Kompanie, die er kommandieren kann, statt ein paar zerschundener Trupps. Hat Elster irgendwas über die bevorstehenden Verhandlungen mit Bruth gesagt?«

Trotter nickte langsam.

Igel starrte ihn finster an. »Und was?«

»Dass sie bevorstehen.«

»Oh, vielen Dank auch für diese Auskunft. Nebenbei bemerkt, du bist jetzt offiziell abgelöst. Da unten braten sie einen Bhederin-Kadaver für dich. Ich habe dem Koch gesagt, er soll ihn mit Mist füllen, weil du Bhederin so am liebsten magst.«

Trotter stand auf. »Eines Tages werde ich dich kochen und essen, Sappeur.«

»Und an meinem Glücksknochen ersticken.«

Der Barghast runzelte die Stirn. »Mein Angebot war ernst gemeint, Igel. Um dich zu ehren, mein Freund.«

Der Sappeur warf Trotter einen scheelen Blick zu und grinste dann. »Elender Bastard! Ich hätte dir tatsächlich fast geglaubt!«

Schnaubend drehte Trotter sich um und ging davon. »›Fast‹ hat er gesagt. Ha, ha, ha.«

Als Paran zur Handelsstation und der behelfsmäßigen Barrikade zurückkehrte, wartete Elster bereits auf ihn. Der ergraute Veteran, den Paran noch als Sergeanten kennen gelernt hatte und der nun Dujek Einarms Stellvertreter war, war mit dem letzten Moranth-Geschwader angekommen. Er stand neben Fäustel, dem Heiler seines alten Trupps, und die beiden Männer beobachteten eine Gruppe von Soldaten der Zweiten Armee, die den Wegezoll der vergangenen Woche auf die Quorls luden. Paran trat zu ihnen; er ging vorsichtig, um die Schmerzen zu verbergen, die in seinem Innern tobten.

»Was macht Euer Bein, Kommandant?«, fragte er.

Elster zuckte die Schultern.

»Darüber haben wir gerade gesprochen«, sagte Fäustel; sein rundes Gesicht war gerötet. »Es ist nicht gut geheilt. Man sollte sich ernsthaft darum kümmern – «

»Später«, sagte der bärtige Kommandant mit grollender Stimme. »Hauptmann Paran, sorgt dafür, dass sämtliche Trupps in zwei Glockenschlägen versammelt sind. Habt Ihr Euch bereits entschieden, was mit den Männern und Frauen geschehen soll, die noch vom ehemaligen Neunten Trupp übrig sind?«

»Ja. Sie werden dem zugeteilt, was noch von Sergeant Fahrigs Siebtem übrig ist.«

Elster runzelte die Stirn. »Nennt mir ein paar Namen.«

»Fahrig hat Korporal Tippa und … lasst mich kurz überlegen … Spindel, Blend, Detoran. Das heißt mit Fäustel hier, und Igel, Trotter und dem Schnellen Ben – «

»Der Schnelle Ben und Spindel sind jetzt Kadermagier, Hauptmann. Aber Ihr werdet sie so oder so in Eurer Kompanie haben. Ansonsten vermute ich, dass Fahrig ziemlich glücklich sein wird – «

Fäustel schnaubte. »Fahrig und glücklich? Der weiß doch noch nicht mal, was das Wort bedeutet.«

Paran kniff die Augen leicht zusammen. »Ich schließe aus Euren Worten, dass die Brückenverbrenner nicht mit dem Rest des Heeres marschieren werden.«

»Nein, Ihr und Eure Leute werdet nicht – aber darüber können wir uns unterhalten, wenn wir wieder in Fahl sind.« Elster musterte den Hauptmann einen Moment lang mit ausdruckslosen grauen Augen, dann wandte er den Blick wieder ab. »Es sind noch achtunddreißig Brückenverbrenner übrig – das ist keine besonders große Kompanie. Wenn Ihr wollt, könnt Ihr den Posten ablehnen, Hauptmann. Es gibt ein paar Elitekompanien mit Seesoldaten, denen es an Offizieren mangelt, und sie sind daran gewöhnt, von Adligen kommandiert zu werden …«

Er verstummte, und es wurde einen Augenblick still.

Paran drehte sich um. Die Abenddämmerung brach herein, die Schatten im Talgrund krochen langsam die umliegenden Hügelflanken hinauf, und an der Himmelskuppel waren die ersten blassen Sterne zu sehen. Es könnte sein, dass ich ein Messer in den Rücken bekomme – das will er mir eigentlich damit sagen. Die Brückenverbrenner mögen keine adligen Offiziere, haben sie noch nie gemocht. Vor einem Jahr hätte er diese Worte noch laut ausgesprochen, in der festen Überzeugung, dass es gut wäre, hässliche Wahrheiten zu enthüllen. Damals hatte ich noch die irrige Vorstellung, dass ein Soldat genau so handeln müsste … wo ein Soldat doch tatsächlich meist das genaue Gegenteil tut. In einer Welt voller Fallgruben und Schlammlöcher tanzt man immer an den Rändern entlang. Nur Narren springen mit den Füßen zuerst – aber Narren leben eben auch nicht besonders lange. Er hatte schon einmal gespürt, wie sich ein Messer in seinen Körper gebohrt hatte. Er hatte Wunden erhalten, die eigentlich tödlich hätten sein müssen. Bei der Erinnerung brach ihm der Schweiß aus. Er konnte jetzt nicht einfach den tapferen, dummen jungen Helden spielen und diese Gefahr mit einem Achselzucken abtun. Das wusste er nur zu gut – genau wie die beiden Männer, die ihm gegenüberstanden. »Ich würde es immer noch als eine Ehre betrachten, die Brückenverbrenner zu befehligen, Kommandant«, sagte Paran, den Blick auf die Dunkelheit gerichtet, die die Straße gen Süden verschlang. »Vielleicht kommt irgendwann einmal die Zeit, da ich mich solcher Soldaten würdig erweisen kann.«

Elster stieß ein Brummen aus. »Ganz wie Ihr wollt, Hauptmann. Falls Ihr Eure Meinung doch noch ändert – das Angebot steht.«

Paran sah ihn an.

Der Kommandant grinste. »Zumindest noch für kurze Zeit.«

Eine große, dunkelhäutige Gestalt tauchte aus dem Zwielicht auf; ihre Waffen und ihre Rüstung klirrten leise. Die Frau zögerte, als sie Elster und Paran nebeneinander stehen sah, dann sagte sie, den Blick auf den Kommandanten gerichtet: »Die Wachen werden abgelöst, Kommandant. Wir kommen alle her, wie befohlen.«

»Wieso erzählst du mir das, Soldatin?«, knurrte Elster sie an. »Wende dich an deinen unmittelbaren Vorgesetzten.«

Die Frau machte ein finsteres Gesicht und drehte sich ein Stück herum, um Paran anzusehen »Die Wachen – «

»Ich habe es gehört, Detoran. Die Brückenverbrenner sollen ihre Ausrüstung zusammenpacken und sich auf dem Übungsgelände sammeln.«

»Es sind noch anderthalb Glockenschläge, bis wir aufbrechen – «

»Das weiß ich sehr wohl, Soldatin.«

»Jawohl, Hauptmann. Sofort, Hauptmann.«

Die Frau schlenderte davon.

Elster seufzte. »Was das Angebot von vorhin angeht – «

»Mein Lehrer war Napanese«, sagte Paran. »Ich habe in meinem ganzen Leben noch keinen Mann und keine Frau aus Napan getroffen, die Respekt gekannt hätten, und Detoran ist da keine Ausnahme. Mir ist außerdem bewusst«, fuhr er fort, »dass sie auch, was die Brückenverbrenner angeht, keine Ausnahme ist.«

»Mir scheint, Euer Lehrer hat Euch gut unterrichtet«, murmelte Elster.

Paran runzelte die Stirn. »Wie meint Ihr das?«

»Seine Respektlosigkeit gegenüber jeder Art von Autorität hat auf Euch abgefärbt, Hauptmann. Ihr habt gerade Euren Kommandanten unterbrochen.«

»Oh … äh, ich bitte um Entschuldigung. Ich vergesse immer wieder, dass Ihr kein Sergeant mehr seid.«

»Da geht es Euch wie mir, und deshalb brauche ich Frauen und Männer wie Euch, die alles in Ordnung bringen.« Der Veteran wandte sich an Fäustel: »Merk dir, was ich gesagt habe, Heiler.«

»Jawohl, Kommandant.«

Elster warf Paran noch einmal einen Blick zu. »Dieses ›Beeilt euch und wartet dann‹ war eine gute Idee, Hauptmann. Soldaten lieben es, wenn man sie ein bisschen schmoren lässt.«

Paran blickte ihm nach, als er in Richtung auf das Torhaus davonging, und sagte dann zu Fäustel: »Was deine private Unterhaltung mit dem Kommandanten angeht, Heiler – gibt es da etwas, was ich wissen sollte?«

Fäustel blinzelte schläfrig. »Nein, Hauptmann.«

»Gut. Du kannst jetzt zu deinem Trupp zurückkehren.«

»Jawohl, Hauptmann.«

Als Paran allein war, gestattete er sich einen tiefen Seufzer. Achtunddreißig verbitterte, aufgebrachte Veteranen, die schon zweimal betrogen worden sind. Ich hatte mit dem Verrat bei der Belagerung von Fahl nichts zu tun, und dass Laseen uns zu Ausgestoßenen erklärt hat, trifft mich ebenso wie sie. Nichts von alledem kann man mir zur Last legen, aber sie tun es trotzdem.

Er rieb sich die Augen. Schlaf war zu etwas … etwas Unwillkommenem geworden. Nacht um Nacht, seit sie aus Darujhistan geflohen waren … Schmerzen – und Träume, nein, Albträume. Bei den Göttern … Er verbrachte die Stunden, in denen es dunkel war, zusammengekrümmt unter seinen Decken, das Blut raste durch seine Adern, scharfe Säure brodelte in seinem Magen, und wenn er schließlich wegdämmerte, war sein Schlaf unstet, von Träumen erfüllt, in denen er rannte. In denen er auf allen vieren rannte. Und dann ertrank.

Es ist das Blut des Schattenhundes, das noch immer unvermindert in meinen Adern kreist. Es muss so sein.

Er hatte mehr als einmal versucht, sich zu sagen, dass das Blut des Schattenhundes auch die Quelle seiner Paranoia war. Der Gedanke brachte ein säuerliches Grinsen auf seine Lippen. Es ist nicht wahr. Was ich fürchte, ist nur allzu wirklich. Noch schlimmer ist allerdings dieses überwältigende Gefühl des Verlustes … verbunden mit der Unfähigkeit, irgendjemandem zu trauen. Doch was soll ich ohne all das noch in dem Leben sehen, das mich erwartet? Nichts außer Einsamkeit, und daher nichts, was noch irgendeinen Wert hätte. Und jetzt kommen noch all diese Stimmen hinzu … sie erzählen flüsternd von Flucht. Flucht …

Er schüttelte sich, spuckte den säuerlichen Schleim aus, der sich in seiner Kehle gesammelt hatte. Denke an das andere, die andere Szene. Die einzelne, verwirrende Szene. Erinnere dich an die Stimme, die du gehört hast, Paran. Es war Flickenseels Stimme. Damals hast du nicht daran gezweifelt, warum tust du es dann jetzt? Sie lebt. Irgendwie, auf irgendeine Weise ist die Zauberin am Leben …

Ah, diese Schmerzen! Ein Kind, das in der Dunkelheit schreit, ein Hund, der vor Kummer heult. Eine Seele, die inmitten einer Wunde festgenagelt ist … Und da habe ich das Gefühl, dass ich allein bin? Bei den Göttern, ich wünschte, ich wäre es wirklich!

Elster betrat das Torhaus, zog die Tür hinter sich zu und schritt zum Pult des Schreibers hinüber. Er lehnte sich dagegen, streckte das schmerzende Bein. Sein Seufzen klang, als lockere sich bei dieser Bewegung eine endlose Reihe von Knoten, und als es vorbei war, zitterte er.

Einen Augenblick später öffnete sich die Tür.

Elster stellte sich aufrecht hin und warf Fäustel einen finsteren Blick zu. »Ich habe gedacht, dein Hauptmann hat die ganze Kompanie zusammengerufen, Heiler – «

»Paran ist sogar noch schlimmer dran als du, Kommandant.«

»Darüber haben wir schon ausführlich gesprochen. Halt dem Jungen den Rücken frei – oder hast du Hintergedanken, Fäustel?«

»Du hast mich falsch verstanden. Ich habe gerade eben in seine Richtung vorgefühlt – und mein Denul-Gewirr ist zurückgeschaudert, Kommandant.«

Erst jetzt bemerkte Elster, wie bleich das rundliche Gesicht des Heilers war. »Dein Gewirr ist … zurückgeschaudert?«

»Ja. So etwas ist noch nie geschehen. Der Hauptmann ist krank.«

»Geschwüre? Krebs? Drück dich doch ein bisschen deutlicher aus, verdammt.«

»Nichts von alledem, Kommandant. Noch nicht, aber sie werden kommen. Er hat sich ein Loch in seine eigenen Eingeweide genagt. Ich vermute, das hat etwas mit all dem zu tun, was er in sich hineinfrisst. Aber da ist noch mehr – wir brauchen den Schnellen Ben. Durch Paran wuchern magische Kräfte wie Feuerkrautwurzeln.«

»Oponn – «

»Nein, die Zwillinge des Zufalls sind schon lange fort. Als Paran nach Darujhistan unterwegs war, muss irgendetwas mit ihm geschehen sein. Nein, nicht irgendetwas. Mit ihm muss eine ganze Menge geschehen sein. Wie auch immer, er kämpft gegen diese magischen Kräfte an, und genau das bringt ihn allmählich um. Ich könnte mich allerdings auch irren, Kommandant. Wir brauchen den Schnellen Ben – «

»Ich habe schon verstanden. Sorg dafür, dass er sich darum kümmert, wenn wir nach Fahl kommen. Aber sorg auch dafür, dass er vorsichtig vorgeht. Es ist völlig sinnlos, das Unbehagen des Hauptmanns noch zu vergrößern.«

Fäustels Stirnrunzeln vertiefte sich. »Kommandant, es ist nur … Ist er wirklich in der Verfassung, das Kommando über die Brückenverbrenner zu übernehmen?«

»Das fragst du mich? Du weißt, dass du das Vorrecht hast, mit Dujek über deine Bedenken zu sprechen, wenn du willst, Heiler. Wenn du glaubst, dass Paran nicht in der Lage ist, seine Pflicht zu tun – glaubst du das, Fäustel?«

Einen Augenblick später stieß der Heiler einen Seufzer aus. »Noch ist es nicht so weit, denke ich. Er ist genauso dickköpfig wie du … Kommandant. Beim Vermummten, bist du sicher, dass ihr beide nicht miteinander verwandt seid?«

»Verdammt sicher«, knurrte Elster. »Jeder gewöhnliche Lagerköter hat reineres Blut als meine Familie. Lassen wir es für jetzt dabei bewenden. Rede mit Ben und Spindel. Sieh zu, was du über diese verborgenen Zaubereien herausfinden kannst – wenn wieder Götter bei Paran die Fäden ziehen, möchte ich gerne wissen, welche es sind; danach können wir dann darüber nachdenken, warum.«

Fäustel musterte Elster aus zusammengekniffenen Augen. »Kommandant, auf was steuern wir da zu?«

»Ich weiß es nicht genau, Heiler«, gab Elster zu und verzog das Gesicht zu einer Grimasse. Ächzend entlastete er sein verletztes Bein. »Wenn mir Oponns Glück lacht, werde ich noch nicht einmal ein Schwert ziehen müssen – Kommandanten tun das doch normalerweise nicht, oder?«

»Wenn du mir etwas Zeit geben würdest – «

»Später, Fäustel. Im Augenblick steht eine Unterredung bevor, über die ich mir ein paar Gedanken machen sollte. Bruth und seine Armee sind vor Fahl eingetroffen.«

»Ich weiß.«

»Und dein Hauptmann fragt sich wahrscheinlich, wohin im Namen des Vermummten du verschwunden bist. Also mach, dass du wegkommst, Fäustel. Wir sehen uns nach den Verhandlungen.«

»Jawohl, Kommandant.«

Kapitel Drei

Dujek Einarm und seine Armee erwarteten die Ankunft von Caladan Bruth und seinen Verbündeten: die tödlichen Tiste Andii, Barghast-Clans aus dem hohen Norden, ein knappes Dutzend Söldner-Kontingente und die in den Ebenen beheimateten Rhivi. Dort draußen, auf dem noch immer aufgewühlten Todesstreifen vor der Stadt Fahl, würden die beiden Streitkräfte aufeinander treffen. Jedoch nicht, um einen Krieg zu beginnen, sondern um bittere Geschichte in Frieden zu verwandeln. Weder Dujek noch Bruth noch sonst irgendjemand aus ihrer legendären Gefolgschaft hätte den nachfolgenden Zusammenprall vorausahnen können – nicht von Schwertern, sondern von Welten …

Die Bekenntnisse des Artanthos

F
lache Grate zogen sich wie Bänder über die Hügelhänge eine Länge nördlich von Fahl, die kaum verheilten Wunden einer Zeit, als die Stadt voller Anmaßung nach der Steppe gegriffen hatte, die an die Rhivi-Ebene grenzte. Solange man sich erinnern konnte, waren diese Hügel den Rhivi heilig gewesen. Fahls Bauern hatten ihre Verwegenheit mit Blut bezahlt.

Doch das Land brauchte lange, um zu heilen. Nur wenige der uralten Menhire, Steinkreise und Flachstein-Grüfte waren noch an Ort und Stelle. Die Steine waren jetzt wahllos neben den Terrassen, auf denen einmal Mais angebaut worden war, zu bedeutungslosen Steinhaufen aufgeschichtet. Alles, was in diesen Hügeln heilig war, wurde nur von den Rhivi innerlich so in Ehren gehalten.

Und wie im Glauben, so sind wir auch in Wirklichkeit. Die Mhybe zog das Antilopenfell enger um ihre mageren, knochigen Schultern. Ein neues, stattliches Aufgebot von Schmerzen erfüllte an diesem Morgen ihren Körper, ein Beweis dafür, dass das Kind ihr in der vergangenen Nacht noch mehr Kraft entzogen hatte. Die alte Frau sagte sich, dass sie keinen Groll verspürte – solchen Bedürfnissen konnte sich niemand entziehen, und in dem Mädchen war sowieso nur wenig, das natürlich war. Gewaltige, kaltherzige Geister und blinde magische Bannsprüche hatten sich miteinander verschworen, um etwas Neues, Einzigartiges zum Leben zu erwecken.

Und die Zeit wurde knapp, so furchtbar knapp.

Die von einem Netzwerk aus Fältchen umgebenen dunklen Augen der Mhybe glitzerten, als sie dem Kind zuschaute, wie es über die von Wind und Wetter gezeichneten Terrassen hüpfte. Eine Mutter blieb ihren Instinkten immer treu. Es war nicht richtig, sie zu verfluchen, auf die Bande der Liebe einzuschlagen, die überdauerten, selbst wenn sich das Fleisch getrennt hatte. Trotz all der Makel, die in ihr tobten, und trotz all der krankhaften Forderungen, die in ihre Tochter hineingewoben worden waren, konnte – nein, wollte – die Mhybe keine Netze aus Hass spinnen.

Dennoch schwächte das Dahinwelken ihres Körpers die Geschenke des Herzens, an die sie sich so verzweifelt klammerte. Weniger als ein Jahr zuvor war die Mhybe noch eine junge, unverheiratete Frau gewesen.

Sie war stolz gewesen und nicht gewillt, die Halbflechten aus Gras anzunehmen, die unzählige kräftige junge Männer ihres Volkes vor dem Eingang ihres Zeltes abgelegt hatten – sie war noch nicht bereit gewesen, ihre eigenen Flechten zu lösen und sich so in eine Ehe zu binden.

Die Rhivi waren ein beschädigtes Volk – wie konnte man in einer Zeit endloser, verheerender Kriege an einen Ehemann oder eine Familie denken? Sie war nicht so blind wie ihre Stammesschwestern; sie wollte der anscheinend von den Geistern gesegneten Pflicht, Söhne zu gebären, um den Boden vor der Pflugschar des Schnitters zu düngen, nicht so einfach nachkommen. Ihre Mutter hatte aus den Knochen gelesen, war mit der Fähigkeit beschenkt gewesen, den ganzen Schatz der Erinnerungen ihres Volkes zu bewahren – die Erinnerungen eines jeden einzelnen Geschlechts, bis zurück zur Träne des Sterbenden Geistes. Und ihr Vater hatte den Kriegsspeer erhoben, zuerst gegen die Weißgesicht-Barghast, und dann gegen das malazanische Imperium.

Sie vermisste sie beide, vermisste sie sehr, doch sie verstand sehr wohl, wie der Tod ihrer Eltern und ihre eigene Weigerung, die Berührung eines Mannes zu akzeptieren, insgeheim dazu beigetragen hatten, sie in den Augen der Geister zur idealen Wahl werden zu lassen. Ein loses, ungebundenes Gefäß, in das man zwei zerrissene Seelen pflanzen konnte – von denen eine bereits jenseits des Todes war, während die andere durch uralte Zaubereien vor dem Tode bewahrt wurde; zwei Identitäten, die miteinander verflochten waren – ein Gefäß, das dazu benutzt werden würde, das unnatürliche Kind zu nähren, das auf diese Weise geschaffen worden war.

Bei den Rhivi, die mit ihren Herden wanderten und keine Mauern aus Steinen oder Ziegeln errichteten, wurde ein solches Behältnis, das nur zu einem einzigen Zweck geschaffen und nach Gebrauch weggeworfen wurde, Mhybe genannt, und so hatte sie einen neuen Namen für sich gefunden, und jetzt lagen in diesem Namen alle Wahrheiten, die ihr Leben ausmachten.

Ich bin alt, ohne weise zu sein, bin verwelkt, ohne das Geschenk vieler Jahre erhalten zu haben, und doch erwartet man von mir, dass ich dieses Kind leite – diese Kreatur, die mit jedem Jahr, das ich verliere, eines älter wird, deren Entwöhnung meinen Tod bedeuten wird. Schaut sie euch an, wie sie die Spiele spielt, die alle Kinder spielen; sie lächelt, denn sie weiß nicht, welchen Preis ich für ihre Existenz, für ihr Heranwachsen bezahle.

Die Mhybe hörte Schritte hinter sich, und einen Augenblick später trat eine große, schwarzhäutige Frau an ihre Seite. Die schräg stehenden Augen der Angekommenen waren auf das Kind gerichtet, das auf dem Abhang spielte. Der Präriewind wehte ihr einzelne Strähnen ihres langen schwarzen Haars ins Gesicht. Sie trug ein Hemd aus schwarz gefärbtem Rohleder, und darunter schimmerte ein fein gearbeiteter Schuppenpanzer.

»Ziemlich täuschend«, murmelte die Tiste Andii. »Anders kann man sie doch wohl kaum nennen, oder?«

Die Mhybe seufzte und nickte dann.

»Nicht gerade etwas, das Furcht erzeugen könnte«, fuhr die Frau mit der mitternachtsdunklen Haut fort, »oder im Brennpunkt hitziger Streitereien stehen könnte …«

»Dann hat es also noch mehr Streit gegeben?«

»Ja. Kallor hat seine Angriffe wiederholt.«

Die Mhybe versteifte sich. Sie hob den Kopf und schaute zu der Tiste Andii auf. »Und? Hat sich irgendetwas geändert, Korlat?«

»Bruth bleibt standhaft«, erwiderte Korlat nach einem Augenblick. Sie zuckte die Schultern. »Sollte er Zweifel haben, verbirgt er sie gut.«

»Er hat Zweifel«, sagte die Mhybe. »Doch noch wiegen sie nicht so schwer, noch braucht er uns Rhivi und unsere Herden dringender. Er handelt aus Berechnung, nicht aus Treue. Wird er uns auch weiterhin brauchen, wenn er erst das Bündnis mit dem einarmigen Malazaner geschlossen hat?«

»Es besteht Hoffnung«, warf Korlat ein, »dass die Malazaner mehr über die Ursprünge des Kindes wissen – «

»Genug, um die mögliche Bedrohung zu verringern? Korlat, du musst Bruth klar machen, dass das, was die beiden Seelen einmal waren, nichts im Vergleich zu dem ist, was sie geworden sind.« Den Blick auf das spielende Kind gerichtet, fuhr die Mhybe fort: »Sie wurde im Einflussbereich eines T’lan Imass geschaffen – sein zeitloses Gewirr wurde zu den bindenden Fäden, und diese wurden von einem Knochenwerfer der Imass gewoben – einem Knochenwerfer aus Fleisch und Blut, Korlat. Dieses Mädchen gehört zu den T’lan Imass. Sie mag den Körper einer Rhivi haben, und sie mag auch die Seelen zweier malazanischer Magierinnen in sich tragen, aber sie ist jetzt eine Wechselgängerin – und außerdem auch eine Knochenwerferin. Und selbst diese Wahrheit kratzt nur an der Oberfläche dessen, was aus ihr werden wird. Sag mir, wozu brauchen die unsterblichen T’lan Imass eine Knochenwerferin aus Fleisch und Blut?«

Korlat verzog das Gesicht zu einer schiefen Grimasse. »Das darfst du mich nicht fragen.«

»Und die Malazaner auch nicht.«

»Bist du dir da sicher? Sind die T’lan Imass nicht unter dem malazanischen Banner marschiert?«

»Aber das tun sie nicht mehr, Korlat. Was für ein heimlicher Zwist herrscht jetzt zwischen ihnen? Welche geheimen Absichten mögen hinter all den Ratschlägen stecken, die die Malazaner erteilen? Wir haben keine Möglichkeit, es zu erraten, nicht wahr?«

»Ich gehe davon aus, dass Caladan Bruth sich all dessen bewusst ist«, meinte die Tiste Andii trocken. »Auf alle Fälle kannst du Zeugin der ganzen Angelegenheit werden, kannst daran teilnehmen, Mhybe. Das malazanische Kontingent nähert sich, und der Kriegsherr möchte, dass du bei der Unterredung zugegen bist.«

Die Mhybe drehte sich um. Vor ihr erstreckte sich jetzt Caladan Bruths Lager, so sorgfältig organisiert wie immer. Söldnertruppen im Westen, die Tiste Andii im Zentrum, und ihr eigenes, das Lager der Rhivi und die Bhederin-Herden im Osten. Es war ein langer Marsch gewesen, herunter vom Plateau des Alten Königs, durch die Städte Katz und Fleck und schließlich auf den sich nach Süden windenden alten Karawanenpfad, der die Ebene durchquerte, die traditionelle Heimat der Rhivi. Eine Heimat, die von Jahren des Krieges zerrissen wurde, von marschierenden Armeen und den vom Himmel herabfallenden Brandbomben der Moranth … plötzlich sind die Quorls da, ein lautloses, schwarzfleckiges Wirbeln, und das Grauen fällt auf unsere Lagerplätze … und unsere heiligen Herden.

Doch jetzt stehen wir kurz davor, unseren Feinden die Hand zu reichen. Nachdem wir einander so lange an die Gurgel gegangen sind, werden wir den malazanischen Invasoren und den kaltblütigen Moranth nun Hochzeitsbänder flechten, für die Vermählung unserer beiden Armeen – aber es ist keine Hochzeit im Namen des Friedens. Nein, diese Krieger suchen jetzt einen neuen Feind …

Südlich von Bruths Armee erhoben sich die erst vor kurzem wieder instandgesetzten Wälle von Fahl; die immer noch sichtbaren Spuren der Verwüstung erinnerten die Rhivi an die malazanische Zauberei. Sie schauderte. Eine Gruppe Reiter hatte die Stadt gerade durch das Nordtor verlassen, ein einfarbiges, graues Banner ohne jedes Wappen machte für alle deutlich, dass sie Ausgestoßene waren, während sie langsam über den kahlen Todesstreifen auf Bruths Lager zugeritten kamen.

Die Mhybe betrachtete die schmucklose Standarte misstrauisch. Alte Frau, deine Ängste sind ein wahrer Fluch. Du solltest jetzt nicht an Misstrauen denken, du solltest nicht an das Entsetzen denken, das diese ehemaligen Invasoren über uns gebracht haben. Dujek Einarm und sein gesamtes Heer sind von der verhassten Imperatrix zu Ausgestoßenen erklärt worden. Ein Feldzug ist zu Ende. Ein neuer beginnt. Ihr Geister hienieden, werden wir es irgendwann einmal erleben, dass diese Kriege endlich aufhören?

Das Kind gesellte sich zu den beiden Frauen. Die Mhybe warf dem Mädchen einen Blick zu, sah in dessen ruhigen unerschütterlichen Augen ein Wissen und eine Weisheit, die sich auf Jahrtausende zu gründen schien – und vielleicht war es tatsächlich so. Hier stehen wir drei, sind für alle deutlich zu erkennen – ein Kind von zehn oder elf Jahren, eine Frau mit einem jungen Gesicht und nichtmenschlichen Augen, und eine gebeugte alte Frau – und das Ganze ist bis in die allerletzte Einzelheit eine Illusion, denn das, was in uns liegt, ist die Umkehrung unserer äußeren Erscheinung. Ich bin das Kind. Die Tiste Andii erinnert sich an Jahrtausende, und das Mädchen … an Hunderttausende von Jahren.

Auch Korlat hatte den Blick zu dem Kind gesenkt. Die Tiste Andii lächelte. »Hat dir das Spielen Spaß gemacht, Silberfuchs?«

»Ein Weilchen schon«, antwortete das Mädchen. Ihre Stimme klang überraschend tief. »Aber dann bin ich traurig geworden.«

Korlat zog die Augenbrauen hoch. »Und warum?«

»Einst hat hier ein geheiligtes Vertrauen geherrscht – zwischen diesen Hügeln und den Geistern der Rhivi. Das ist jetzt zerbrochen. Die Geister sind nichts anderes als Gefäße voller Verlust und Schmerz. Die Hügel heilen nicht.«

Die Mhybe hatte das Gefühl, das Blut in ihren Adern erstarre zu Eis. Das Kind zeigte immer deutlicher eine Empfindsamkeit, die fast schon der der weisesten Schulterfrau aller Stämme gleichkam. Doch diese Empfindsamkeit wurde gleichzeitig von einer gewissen Kühle begleitet, als ob sich hinter jedem mitleidsvollen Wort geheime Absichten verbargen. »Können wir denn nichts tun, Tochter?« Silberfuchs zuckte die Schultern. »Es ist nicht mehr nötig.« Und da haben wir wieder so einen Fall. »Wie meinst du das?« Das Mädchen blickte die Mhybe an; auf ihrem rundlichen Gesicht lag ein Lächeln. »Wenn wir wirklich an der Unterredung teilnehmen wollen, sollten wir uns lieber beeilen, Mutter.«

Der Ort, an dem die Begegnung stattfinden sollte, lag dreißig Schritt jenseits der am weitesten vorgelagerten Vorposten auf einem kleinen Hang. Im Westen waren die neuen Hügelgräber zu sehen, die nach der Einnahme von Fahl errichtet worden waren, um die Toten loszuwerden. Die Mhybe fragte sich, ob die zahllosen Opfer wohl jetzt aus der Ferne die Szene beobachteten, die vor ihr lag. Schließlich werden Geister immer dann geboren, wenn Blut vergossen wird. Und wenn sie nicht günstig gestimmt werden, verwandeln sie sich oft in feindlich gesinnte Kräfte, von Albträumen gequält und voller Boshaftigkeit. Wissen denn nur die Rhivi um diese Dinge?

Von Gegnern im Krieg zu Verbündeten – was werden diese Geister von einer solchen Veränderung halten?

»Sie fühlen sich betrogen«, ließ sich Silberfuchs’ Stimme neben ihr vernehmen. »Ich werde ihnen antworten, Mutter.« Sie streckte einen Arm aus und fasste die Mhybe an der Hand, während sie langsam weitergingen. »Dies ist eine Zeit für Erinnerungen. Uralte Erinnerungen und sehr frische Erinnerungen …«

»Und du, Tochter«, fragte die Mhybe leise, »bist du die Brücke zwischen diesen Erinnerungen?« Ihre Stimme hatte bei diesen Worten einen fiebrigen Beiklang.

»Du bist wirklich weise, Mutter, auch wenn du nicht so recht an dich glaubst. Das Verborgene wird nur langsam enthüllt. Schau dir doch nur diese ehemaligen Feinde an. In deinem Innern kämpfst du mit dir, hebst alle Unterschiede zwischen uns hervor; du klammerst dich an deine Abneigung, an den Hass, den du ihnen entgegenbringst, denn das ist ein Gefühl, das dir vertraut ist. Solcher Hass erwächst aus Erinnerungen. Aber, Mutter, in Erinnerungen ist auch noch eine andere Wahrheit verborgen, eine geheime Wahrheit, und das ist all das, was wir erlebt haben, ja?«

Die Mhybe nickte. »Das sagen uns unsere Ältesten, Tochter«, stimmte sie zu und unterdrückte einen leichten Anflug von Ärger.

»Erfahrungen. Das ist etwas, was wir alle teilen. Wir haben vielleicht auf unterschiedlichen Seiten gestanden, aber dennoch sind sie gleich. Sie sind gleich.«

»Das weiß ich, Silberfuchs. Es ist sinnlos, jemandem Vorwürfe zu machen. Wir werden alle von einem unsichtbaren, unerbittlichen Willen dahingezogen – wie die Gezeiten – «

Das Mädchen drückte die Hand der Mhybe fester. »Dann frag Korlat, was ihre Erinnerungen ihr erzählen, Mutter.«

Die Rhivi warf der Tiste Andii einen Blick zu, zog die Brauen empor und sagte: »Du hast zugehört, aber du hast nichts gesagt. Welche Antwort erwartet meine Tochter von dir?«

Korlat lächelte wehmütig. »Die Erfahrungen sind gleich. Das ist ganz klar, soweit es eure beiden Armeen betrifft. Aber das gilt auch … über den Abgrund der Zeit hinweg. Bei allen Wesen, die Erinnerungen besitzen – egal, ob Individuen oder ganze Völker –, sind die Lektionen, die uns das Leben erteilt, immer dieselben.« Die jetzt violetten Augen der Tiste Andii richteten sich auf Silberfuchs. »Sogar bei den T’lan Imass – war es das, was du uns sagen wolltest, Kind?«

Das Mädchen zuckte die Achseln. »Was auch immer geschehen wird – denkt an Vergebung. Haltet an diesem Gedanken fest, aber ihr solltet auch begreifen, dass Vergebung nicht immer freiwillig gewährt werden muss.« Silberfuchs richtete den Blick ihrer schläfrig wirkenden dunklen Augen auf Korlat, und plötzlich wurden diese Augen hart. »Manchmal muss Vergebung auch verweigert werden.«

Stille folgte ihren Worten. Liebe Geister, führt uns. Dieses Kind macht mir Angst. Um die Wahrheit zu sagen, ich kann Kallor verstehen … und das macht mir mehr Sorgen als alles andere.

Sie machten seitlich vom Ort der Unterredung und noch ein ganzes Stück davon entfernt Halt, direkt hinter den Vorposten von Bruths Lager.

Wenige Augenblicke später erreichten die Malazaner die Hügelkuppe. Sie waren zu viert. Es fiel der Mhybe nicht schwer, Hohefaust Dujek Einarm zu erkennen. Der zum Ausgestoßenen erklärte Einarmige war allerdings älter als sie gedacht hatte, und er saß im Sattel seines Rotschimmel-Wallachs, als litte er unter alten Beschwerden und steifen Knochen. Er war dünn und mittelgroß, und er trug eine schlichte Rüstung und ein schmuckloses, ganz normales Kurzschwert am Gürtel. Sein schmales, scharf geschnittenes Gesicht war bartlos und zeigte die Spuren eines Lebens auf dem Schlachtfeld. Er trug keinen Helm, und das Einzige, was auf seinen Rang hindeutete, war sein langer grauer Umhang mit der silbernen Borte.

Zu Dujeks Linker ritt ein weiterer Offizier mit grauem Bart und kräftiger Statur. Ein Helm mit Visier und Nackenschutz verbarg den größten Teil seines Gesichts, doch die Mhybe spürte, dass dieser Mann einen unermesslich starken Willen besaß. Er saß aufrecht im Sattel, doch sie bemerkte, dass er sein linkes Bein unbeholfen hielt und den Fuß nicht im Steigbügel hatte. Der Kettenpanzer seiner wadenlangen Halsberge war beschädigt und mit Lederflicken übersät. Die Mhybe registrierte sehr wohl, dass er auf Dujeks ungeschützter linker Seite ritt.

Zur Rechten der abtrünnigen Hohefaust ritt ein junger Mann, ganz offensichtlich eine Art Adjutant. Er war schwer zu beschreiben, doch die Mhybe sah, dass seine Blicke unablässig hierhin und dorthin huschten, dass er alle Einzelheiten in sich aufsog, die er sah. Dieser Mann hielt auch die Fahne der Ausgestoßenen in einer von einem ledernen Handschuh bedeckten Hand.

Der vierte Reiter war ein Schwarzer Moranth, vollkommen von einer chitinartigen Rüstung bedeckt, und diese Rüstung war schwer beschädigt. Der Krieger hatte alle vier Finger seiner rechten Hand verloren, doch er trug noch immer das, was von seinem Handschuh übrig geblieben war. Die Spuren unzähliger Schwerthiebe verunstalteten seine glänzende schwarze Rüstung.

Korlat ächzte leise. »Das scheint mir ein ziemlich hart gesottener Haufen, meinst du nicht auch?«

Die Mhybe nickte. »Wer ist der Mann zu Dujek Einarms Linken?«

»Elster, nehme ich an«, antwortete die Tiste Andii, und ein leichtes Lächeln huschte über ihre Lippen. »Er macht eine gute Figur, nicht wahr?«

Einen kurzen Augenblick fühlte die Mhybe sich wieder wie die junge Frau, die sie in Wirklichkeit war. Sie rümpfte die Nase. »Die Rhivi sind allerdings nicht so behaart, den Geistern sei Dank.«

»Trotzdem …«

»Ja, trotzdem.«

»Ich würde ihn gern zum Onkel haben«, mischte Silberfuchs sich ein.

Die beiden Frauen warfen ihr einen überraschten Blick zu.

»Als Onkel?«, wiederholte die Mhybe.

Das Mädchen nickte. »Du kannst ihm vertrauen. Während der einarmige alte Mann etwas verbirgt – na ja, nein, sie verbergen beide etwas, und es ist dasselbe Geheimnis, aber ich vertraue dem Bärtigen trotzdem. Der Moranth – er lacht innerlich. Er lacht immer, aber das weiß niemand. Es ist kein grausames Lachen, sondern eines voller Kummer. Und was den mit der Standarte angeht …« Silberfuchs runzelte die Stirn. »Da bin ich mir nicht sicher. Ich glaube, ich war mir bei ihm immer unsicher …«

Die Mhybe wechselte über den Kopf des Mädchens hinweg einen Blick mit Korlat.

»Ich schlage vor«, sagte die Tiste Andii, »dass wir ein bisschen näher herangehen.«

Während sie sich dem Treffpunkt näherten, tauchten zwei Gestalten aus der Vorpostenlinie auf, gefolgt von einem Vorreiter, der eine Standarte ohne Wimpel trug. Alle drei Männer waren zu Fuß. Als sie sie sah, fragte sich die Mhybe, was die Malazaner wohl von den beiden vorderen Kriegern halten würden. In Caladan Bruths Adern floss Barghast-Blut, was man an seiner großen, ungeschlachten Gestalt und dem breiten, flachen Gesicht unschwer erkennen konnte; und außerdem war da noch etwas anderes, etwas, das nicht ganz menschlich war. Der Mann war riesig; der gewaltige eiserne Hammer, den er sich auf den Rücken geschnallt hatte, passte gut zu ihm. Bruth und Dujek hatten sich auf diesem Kontinent mehr als zwölf Jahre lang ein Duell geliefert, einen Kampf der Willen, der zu mehr als zwanzig offenen Feldschlachten und ebenso vielen Belagerungen geführt hatte. Beide hatten sich mehr als einmal großer Gefahr gegenübergesehen, aber sie waren immer davongekommen, blutend zwar, aber am Leben. Auf dem Schlachtfeld hatten sie einander schon lange eingeschätzt, jetzt jedoch würden sie sich endlich von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen.

An Bruths Seite schritt Kallor dahin, groß, hager und grau. Sein bodenlanger Kettenwappenrock glänzte im diffusen Licht des frühen Morgens. Ein einfaches Bastardschwert hing von den eisernen Ringen seines Harnischs, schwang im Takt seiner schweren Schritte auf und ab. War ein Spieler in diesem tödlichen Spiel immer ein Geheimnis für die Mhybe geblieben, dann der selbst ernannte Hochkönig. Tatsächlich war das Einzige, dessen die Rhivi sich sicher sein konnte, Kallors Hass auf Silberfuchs, ein Hass, der sich auf Furcht gründete, und vielleicht auch auf ein Wissen, das nur dieser Mann besaß – ein Wissen, dass er mit niemandem teilen wollte. Kallor behauptete, dass er bereits seit Jahrtausenden lebte, behauptete, einst ein Reich regiert zu haben, das er am Ende selbst zerstört hatte, aus Gründen, die er nicht enthüllen wollte. Doch er war kein Aufgestiegener – seine Langlebigkeit verdankte er wahrscheinlich alchemistischen Mitteln, und diese waren alles andere als vollkommen, denn sein Gesicht und sein Körper wiesen die gleichen Spuren auf wie bei einem Mann, der auf die hundert zuging.

Bruth machte sich Kallors Wissen über Taktik und Strategie zu Nutze, etwas, das eine instinktive Beherrschung aller erdenklichen Truppenbewegungen im Verlauf gewaltiger Feldzüge zu sein schien, doch der Hochkönig zeigte allen deutlich, dass für ihn solche Kämpfe nichts als flüchtige Spiele waren, denen er sich nur zur Ablenkung und mit kaum verhohlenem Desinteresse widmete. Die Soldaten empfanden Kallor gegenüber keine Loyalität. Widerwilliger Respekt war alles, was man dem Mann entgegenbrachte, und die Mhybe vermutete, dass das schon immer so gewesen war und auch immer so bleiben würde.

Als er und Bruth die Hügelkuppe erreichten, verriet sein Gesichtsausdruck Verachtung und Geringschätzung, während er Dujek, Elster und den Kommandanten der Moranth musterte. Die Männer würden Mühe haben, sich dadurch nicht gekränkt zu fühlen, doch die drei Malazaner schienen den Hochkönig vollständig zu ignorieren, als sie von ihren Pferden stiegen; ihre Aufmerksamkeit war einzig und allein auf Caladan Bruth gerichtet.

Dujek Einarm trat vor. »Ich grüße Euch, Kriegsherr. Erlaubt mir, Euch mein bescheidenes Kontingent vorzustellen. Mein Stellvertreter Elster. Artanthos, mein gegenwärtiger Standartenträger. Und der Anführer der Schwarzen Moranth, dessen Titel sich in etwa mit Achievant übersetzen ließe und dessen Name absolut unaussprechlich ist.« Die abtrünnige Hohefaust grinste die chitingerüstete Gestalt an. »Seit er im Schwarzhundwald einem Geist der Rhivi die Hand geschüttelt hat, haben wir angefangen, ihn Twist zu nennen.«

»Artanthos …«, murmelte Silberfuchs leise. »Diesen Namen hat er schon lange nicht mehr benutzt. Und er ist nicht das, was er zu sein scheint.«

»Wenn es eine Illusion ist«, flüsterte Korlat, »dann ist sie meisterhaft. Ich spüre nichts Ungewöhnliches.«

Das Kind nickte. »Die Luft der Ebenen … hat ihn verjüngt.«

»Wer ist er, Tochter?«, wollte die Mhybe wissen.

»In Wirklichkeit ist er eine Schimäre.«

Nachdem Dujek geendet hatte, knurrte Bruth leise und sagte:

»Der Mann an meiner Seite ist Kallor, mein Stellvertreter. Im Namen der Tiste Andii nimmt Korlat an diesem Treffen teil. Und im Namen der Rhivi die Mhybe und ihr junges Mündel. Das, was noch von meiner Standarte übrig ist, trägt mein Vorreiter Hurlochel.«

Dujek runzelte die Stirn. »Wo ist die Karmesin-Garde?«

»Fürst K’azz D’Avore kümmert sich im Augenblick um innere Angelegenheiten, Hohefaust. Sie werden sich unseren Bemühungen hinsichtlich der Pannionischen Domäne nicht anschließen.«

»Schade«, murmelte Dujek.

Bruth zuckte die Schultern. »Wir haben Hilfstruppen zusammengezogen, um sie zu ersetzen. Ein Kavallerie-Regiment aus Saltoan, vier Barghast-Clans, eine Söldnerkompanie aus Einaugkatz und eine aus Mott – «

Elster schien sich verschluckt zu haben. Er hustete und schüttelte dann den Kopf. »Doch wohl nicht Motts Irreguläre, Kriegsherr, oder …?«

Bruth lächelte und entblößte dabei spitz zugefeilte Zähne. »Doch. Ihr habt Erfahrungen mit ihnen gemacht, nicht wahr, Kommandant? Damals, als Ihr noch bei den Brückenverbrennern gedient habt.«

»Das war schon ein ganz besonderer Haufen«, stimmte Elster zu. »Allerdings nicht unbedingt im Kampf. Sie haben die meiste Zeit damit verbracht, unsere Vorräte zu stehlen und dann davonzurennen, wenn ich mich recht erinnere.«

»Wir haben es ein besonderes Talent für Logistik genannt«, kommentierte Kallor.

»Ich gehe davon aus«, sagte Bruth zu Dujek, »dass die Vereinbarungen mit dem Rat von Darujhistan sich als zufrieden stellend erwiesen haben.«

»Das haben sie, Kriegsherr. Die … Spenden … des Rats haben es uns ermöglicht, unsere Vorräte wieder aufzufüllen.«

»Ich glaube, dass eine Delegation aus Darujhistan hierher unterwegs ist; sie sollte bald hier sein«, fügte Bruth hinzu. »Wenn Ihr also noch weitere Unterstützung benötigen solltet …«

»Das ist sehr großzügig von ihnen«, sagte Dujek und nickte.

»Lasst uns in mein Kommandozelt gehen«, schlug der Kriegsherr vor. »Es gibt da ein paar Einzelheiten, die wir unbedingt besprechen müssen.«

»Ganz Eurer Meinung«, stimmte Dujek ihm zu. »Kriegsherr, wir haben lange Zeit gegeneinander gekämpft – ich freue mich darauf, endlich einmal Seite an Seite mit Euch und Eurer Armee zu kämpfen. Wollen wir hoffen, dass die Pannionische Domäne sich als würdiger Gegner erweist.«

Bruth zog eine Grimasse. »Aber nicht zu würdig.«

»Richtig«, erwiderte Dujek grinsend.

Silberfuchs, die immer noch mit der Mhybe und der Tiste Andii ein Stück entfernt stand, lächelte und sagte dann leise: »So ist es also geschehen. Sie haben sich angeblickt. Haben sich gegenseitig eingeschätzt … und beide sind zufrieden.«

»Dies ist wirklich ein bemerkenswertes Bündnis«, murmelte Korlat und schüttelte dabei ganz leicht den Kopf. »So leicht so viel aufzugeben …«

»Von all den Leuten, die ich in meinem kurzen Leben kennen gelernt habe«, sagte die Mhybe, »sind pragmatische Soldaten die Furcht erregendsten.«

Silberfuchs stieß ein kehliges Lachen aus. »Und du zweifelst an deiner Weisheit, Mutter …«

Caladan Bruths Kommandozelt befand sich im Zentrum des Lagers der Tiste Andii. Obwohl die Mhybe es viele Male besucht hatte und eine gewisse Vertrautheit mit den Tiste Andii entstanden war, empfand sie erneut jenes Gefühl der Fremdartigkeit, das sie immer befiel, als sie mit den anderen durch dieses Lager hindurchschritt. Die Luft auf den freien Plätzen und in den Gängen zwischen den hohen, schmalen Zelten schien von ehrwürdigem Alter und Pathos geschwängert. Die wenigen großen, dunkel gekleideten Gestalten, an denen sie vorbeikamen, sprachen kaum miteinander, und sie schenkten auch Bruth und seiner Begleitung keine weitere Beachtung; selbst von Korlat, Anomander Rakes Stellvertreterin, nahmen sie kaum Notiz.

Es war schwierig für die Mhybe, das zu verstehen – ein Volk, das von Gleichgültigkeit heimgesucht wurde, von einer Apathie, die so umfassend war, dass es schon deshalb keine zivilisierten Gespräche in Erwägung ziehen wollte, weil es die Anstrengungen für zu groß erachtete. Es gab geheime Tragödien in der langen, quälenden Geschichte der Tiste Andii. Wunden, die niemals heilen würden. Die Rhivi hatte mittlerweile festgestellt, dass selbst das Leiden zu einer Art Lebensinhalt werden konnte. Die entsetzliche Vorstellung, solch eine Existenz Jahrzehnte, dann Jahrhunderte und schließlich Jahrtausende auszudehnen, versetzte der Mhybe noch immer einen betäubenden Schock.

Diese schmalen, geheimnisvollen Zelte hätten genauso gut die Heimat von Geistern sein können – eine ruhelose, umherstreifende Nekropole, die von verlorenen Geistern heimgesucht wurde. Die merkwürdig fleckigen, zerrissenen Bänder, die an die eisernen Zeltstangen gebunden worden waren, verliehen der Szenerie etwas Weihevolles, genau wie die hageren, geisterhaften Gestalten der Tiste Andii selbst. Sie schienen zu warten, eine ewige Erwartung, die der Mhybe immer wieder Schauer den Rücken hinunterjagte. Und was noch schlimmer war, sie kannte ihre Fähigkeiten – sie hatte gesehen, wie sie voller Wut die Schwerter gezogen und sie dann mit erschreckender Wirksamkeit geschwungen hatten. Und sie hatte ihre Zauberei gesehen.

Bei den Menschen äußerte sich kalte Gleichgültigkeit häufig in Taten voller brutaler Grausamkeit, war sie häufig das wahre Gesicht des Bösen – falls so etwas denn tatsächlich existierte –, doch die Tiste Andii hatten bisher noch keine derartigen bösen Taten vollbracht. Sie kämpften unter Bruths Kommando, für eine Sache, die nicht ihre eigene war, und die wenigen von ihnen, die bei solchen Gelegenheiten getötet wurden, wurden einfach auf dem Schlachtfeld liegen gelassen. Es war den Rhivi zugefallen, diese Toten einzusammeln, sie auf die Art der Rhivi zu bestatten und ihr Dahinscheiden zu beweinen. Die Tiste Andii schauten sich solche Bemühungen mit ausdruckslosen Gesichtern an, als amüsiere sie die Aufmerksamkeit, die einem einfachen Leichnam entgegengebracht wurde.

Das Kommandozelt wartete direkt vor ihnen; es war achteckig und wurde von einem Holzrahmen getragen. Die Leinwand war vielfach geflickt und hatte einen von der Sonne ausgebleichten Orangeton. Ursprünglich war sie rot gewesen. Das Zelt hatte der Karmesin-Garde gehört und war auf einem Abfallhaufen zurückgelassen worden; von dort hatte es Vorreiter Hurlochel für seinen Kriegsherrn gerettet. Bruth legte keinen Wert auf prächtige Ausstattung, wie schon seine Standarte bewies.

Die große Zeltklappe am Eingang war zurückgeschlagen worden. Auf der vordersten Zeltstange saß ein Großer Rabe, den Kopf leicht in Richtung der Gruppe geneigt, den Schnabel geöffnet, als lachte er leise. Die schmalen Lippen der Mhybe verzogen sich zu einem halben Lächeln, als sie Scharteke erblickte. Anomander Rakes liebste Dienerin hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, Caladan Bruth heimzusuchen; sie gab ihm unablässig gute Ratschläge, als wäre sie eine Art verschrobenes Gewissen. Die Matriarchin der Großen Raben hatte die Geduld des Kriegsherrn mehr als einmal auf die Probe gestellt – und doch toleriert Bruth sie genauso wie er Anomander Rake toleriert. Unsichere Verbündete … die Geschichten stimmen alle darin überein, dass Bruth und Rake sehr, sehr lange Seite an Seite gestanden haben, aber vertrauen sie einander wirklich? Diese besondere Beziehung ist nicht leicht zu verstehen, sie besteht aus unzähligen Schichten voller Komplexität und Zweideutigkeiten, und in Anbetracht der Tatsache, dass Scharteke die zweifelhafte Rolle einer Brücke zwischen den beiden Kriegern spielt, wird alles nur noch verwirrender,

»Dujek Einarm!«, schrie Scharteke. Auf das laute Krächzen folgte ein verrücktes Gegacker. »Elster! Ich überbringe euch Grüße von einem gewissen Baruk, einem Alchemisten aus Darujhistan. Und im Auftrag meines Herrn, Anomander Rake, dem Lord von Mondbrut, Ritter des Hohen Hauses Dunkel und Sohn von Mutter Dunkel höchstpersönlich, übermittle ich euch seine … nein, eigentlich sind es keine Grüße … nein, keine Grüße … sondern … seine Erheiterung. Ja, das ist es – seine Erheiterung!«

Dujek runzelte die Stirn. »Und was erheitert deinen Herrn so, Vogel?«

»Vogel?«, kreischte der Große Rabe. »Ich bin Scharteke, die unumstrittene Matriarchin von Mondbruts misstönender mörderischer Schar!«

Elster grunzte. »Du bist die Matriarchin der Großen Raben? Du sprichst also für sie alle? Das will ich gern glauben – du bist schließlich laut genug, beim Vermummten.«

»Du elender Emporkömmling! Dujek Einarm, die Erheiterung meines Herrn entzieht sich jeder Erklärung – «

»Das heißt, dass du ihren Grund nicht kennst«, schnitt die abtrünnige Hohefaust ihr das Wort ab.

»Welch unerhörte Dreistigkeit – zeig ein bisschen mehr Respekt, Sterblicher, sonst werde ich mich an deinem Kadaver gütlich tun, wenn der Tag gekommen ist!«

»Du wirst dir an meinem Fell wahrscheinlich den Schnabel abbrechen, Scharteke, aber du kannst es natürlich gern versuchen, wenn es so weit ist.«

»Hast du immer noch diesen Schnabel-Riemen, Hurlochel?«, fragte Bruth mit grollender Stimme.

»Ja, Kriegsherr.«

Scharteke stieß ein Zischen aus; sie senkte den Kopf, breitete ihre gewaltigen Schwingen halb aus. »Wage es ja nicht, du Ochse! Versuche ruhig, mir noch einmal so etwas anzutun – aber du tust es auf eigene Gefahr!«

»Dann halt den Schnabel!« Bruth wandte sich den anderen zu und winkte sie durch den Eingang. Scharteke, die hoch über ihnen allen auf der Stange hockte, bewegte ruckweise den Kopf auf und ab, als die Krieger unter ihr hindurchgingen. Als die Mhybe an der Reihe war, stieß der Große Rabe ein krächzendes Glucksen aus. »Das Kind, das du an der Hand hältst, wird uns noch alle überraschen, alte Frau.«

Die Rhivi blieb stehen. »Was kannst du spüren, alte Krähe?«

Scharteke lachte lautlos, ehe sie antwortete: »Immanenz, mein liebster Tonkrug, und sonst nichts. Ich grüße dich, Silberfuchs, mein Kind.«

Das Mädchen musterte den Großen Raben ein paar Herzschläge lang, dann sagte sie: »Hallo, Scharteke. Mir war bisher gar nicht klar, wie deine Art geboren wurde – nämlich aus dem faulenden Fleisch eines – «

»Sei still!«, kreischte Scharteke. »Solches Wissen sollte niemals laut ausgesprochen werden! Du musst lernen, still zu sein, mein Kind – zu deiner eigenen Sicherheit – «

»Zu deiner Sicherheit, meinst du wohl«, erwiderte Silberfuchs lächelnd.

»In diesem ganz besonderen Fall, das stimmt, will ich es nicht leugnen. Doch höre auf eine weise alte Kreatur, bevor du das Zelt betrittst, mein Kind. Unter denen, die da drinnen warten, gibt es einige, die das Ausmaß deiner Kenntnisse – solltest du so närrisch sein, es zu enthüllen – als tödlichste aller Bedrohungen ansehen würden. Bestimmte Enthüllungen könnten deinen Tod bedeuten. Und auch dies solltest du wissen: Du bist noch nicht in der Lage, dich selbst zu schützen. Und auch die Mhybe, die ich schätze und liebe, kann nicht hoffen, dich verteidigen zu können – ihre Kräfte helfen ihr nichts, wenn es um Gewalt geht. Ihr werdet beide Beschützer brauchen, habt ihr das verstanden?«

Silberfuchs lächelte noch immer gelassen und nickte.

Die Hand der Mhybe schloss sich instinktiv fester um die ihrer Tochter, während ein Wirrwarr von Gefühlen über sie hinwegschwappte. Sie war nicht blind für die Drohungen, die sich gegen sie selbst und Silberfuchs richteten, und sie war sich auch der Kräfte, die in dem Kind keimten, sehr wohl bewusst. Aber in mir selbst spüre ich keine Macht, weder eine gewalttätige noch eine andere. Obwohl sie es voller Zuneigung gesagt hat, hat Scharteke mich zu Recht »Tonkrug« genannt, und alles, was dieser Tonkrug einst beschützt hat, ist nun nicht mehr länger in mir, sondern steht hier offen und verletzlich an meiner Seite. Sie schaute nach oben und warf dem Großen Raben einen letzten Blick zu, während Silberfuchs sie ins Innere des Zelts zog. Ihr Blick traf sich mit dem aus Schartekes schwarzen, glänzenden Augen. Du liebst und schätzt mich also, Krähe? Gesegnet seist du dafür.

Der zentrale Raum des Kommandozelts wurde von einem großen Kartentisch aus roh behauenem Holz beherrscht; er war so schief und krumm, als wäre er von einem betrunkenen Tischler zusammengezimmert worden. Als die Mhybe und Silberfuchs den Raum betraten, stand Elster, der graubärtige Veteran, vor dem Tisch – den Helm hatte er abgenommen und unter einen Arm geklemmt – und lachte, den Blick auf das Monstrum gerichtet.

»Ihr seid ein alter Halunke, Kriegsherr«, sagte er und schüttelte den Kopf.

Bruth betrachtete stirnrunzelnd das Objekt, dem Elster so viel Aufmerksamkeit schenkte. »Nun, ich muss zugeben, er ist nicht besonders schön – «

»Das liegt nur daran, dass Fiedler und Igel das verdammte Ding gemacht haben«, sagte der Malazaner. »Im Mottwald – «

»Wer sind Fiedler und Igel?«

»Das waren meine beiden Sappeure, als ich noch den Neunten Trupp kommandiert habe. Sie hatten eines ihrer berüchtigten Kartenspiele organisiert – sie haben immer die Drachenkarten benutzt – und brauchten etwas, worauf sie spielen konnten. Hundert Kameraden – alles Brückenverbrenner – waren zum Spielen zusammengekommen, obwohl wir pausenlos angegriffen wurden … ganz zu schweigen davon, dass wir mitten in einem Sumpf festsaßen. Das Spiel wurde durch einen Kampf unterbrochen – wir wurden zunächst überrannt und zurückgetrieben, dann haben wir unsere Position zurückerobert, das Ganze dürfte vielleicht einen Glockenschlag gedauert haben – und siehe da: In der Zwischenzeit war jemand mit einem zweihundert Pfund schweren Tisch davon marschiert! Ihr hättet mal hören sollen, wie die Sappeure geflucht haben …«

Caladan Bruth verschränkte die Arme, den Blick noch immer stirnrunzelnd auf den Tisch gerichtet. Nach ein paar Augenblicken brummte er: »Er ist ein Geschenk von Motts Irregulären. Der Tisch hat mir gut gedient – nun, äh, meine Empfehlung an Eure Sappeure. Ich kann ihn zurückgeben lassen – «

»Das ist nicht nötig, Kriegsherr …« Es schien, als wollte der Malazaner noch etwas anderes sagen, etwas Wichtiges, dann jedoch schüttelte er nur den Kopf.

Ein leises Keuchen von Silberfuchs ließ die Mhybe zusammenzucken. Sie schaute nach unten, die Brauen fragend hochgezogen, doch die Aufmerksamkeit des Mädchens wanderte vom Tisch zu Elster und dann wieder zurück. Ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen. »Onkel Elster«, sagte sie plötzlich.

Alle Augen richteten sich auf Silberfuchs, die vergnügt fortfuhr: »Diese Sappeure und ihre Spiele – sie mogeln, nicht wahr?«

Der bärtige Malazaner machte ein finsteres Gesicht. »Das ist eine Anklage, die zu wiederholen ich dir nicht unbedingt raten würde; besonders, wenn irgendwelche Brückenverbrenner in der Gegend sind, Schätzchen. Eine Menge Münzen sind bei diesen Spielen über den Tisch gewandert – und immer in die gleiche Richtung. Haben Fiedler und Igel gemogelt? Sie haben die Regeln so kompliziert gemacht, dass niemand es beweisen oder widerlegen konnte. Um also deine Frage zu beantworten: Ich weiß es nicht.« Er musterte Silberfuchs, und sein Gesichtsausdruck wurde womöglich noch finsterer, als ob ihn irgendetwas beunruhigte.

So etwas … wie ein Gefühl der Vertrautheit … Plötzlich dämmerte es der Mhybe. Natürlich weiß er nichts von ihr – was sie ist, was sie war. Was ihn betrifft, so ist es ihre erste Begegnung, doch sie hat ihn Onkel genannt. Und dann ist da noch diese Stimme – kehlig, wissend … Er kennt das Mädchen nicht – aber er kennt die Frau, die sie einst war.

Alle warteten darauf, dass Silberfuchs mehr sagen würde, dass sie irgendeine Erklärung abgeben würde. Stattdessen trat sie einfach an den Tisch heran und ließ ihre Hand über die zerschundene Oberfläche gleiten. Ein flüchtiges Lächeln stahl sich auf ihr Gesicht. Dann zog sie einen der nicht zusammenpassenden Stühle zu sich heran und setzte sich hin.

Bruth seufzte und winkte Hurlochel. »Bring uns die Karte mit dem Gebiet der Pannionischen Domäne.«

Nachdem die große Karte ausgebreitet worden war, versammelten sich die anderen langsam um den Tisch. Fast unverzüglich stieß Dujek ein Grunzen aus. »Unsere Karten sind bei weitem nicht so detailliert«, sagte er. »Ihr habt die Stellungen mehrerer pannionischer Armeen eingezeichnet – wie alt sind diese Informationen?«

»Drei Tage«, sagte Bruth. »Schartekes Verwandte sind dort, verfolgen die Truppenbewegungen. Die Aufzeichnungen, die sich auf die Organisation und die in der Vergangenheit benutzten Strategien der Pannionier beziehen, sind aus mehreren Quellen zusammengestellt worden. Wie Ihr sehen könnt, sind sie bereit, die Stadt Capustan einzunehmen. Maurik, Setta und Lest sind alle innerhalb der letzten vier Monate gefallen. Die pannionischen Streitkräfte befinden sich immer noch südlich des Catlin, aber sie haben bereits mit den Vorbereitungen dafür begonnen, den Fluss zu überqueren – «

»Und die Armee von Capustan wird sie nicht daran hindern?«, fragte Dujek. »Denn wenn sie es nicht tut, laden sie die Pannionier geradezu zu einer Belagerung ein. Ich nehme an, niemand erwartet, dass Capustan besonders viel Widerstand leisten wird.«

»Die Situation in Capustan ist ein bisschen verworren«, erklärte der Kriegsherr. »Die Stadt wird von einem Fürsten und einer Koalition von Hohepriestern beherrscht, und die beiden Parteien streiten ständig miteinander. Die Probleme sind noch schlimmer geworden, seit der Fürst eine Söldner-Kompanie angeheuert hat, um seine eigenen, schwachen Streitkräfte zu verstärken – «

»Was für eine Söldner-Kompanie?«, wollte Elster wissen.

»Die Grauen Schwerter. Habt Ihr schon einmal von ihnen gehört, Kommandant?«

»Nein.«

»Ich auch nicht«, sagte Bruth. »Es heißt, sie kommen aus dem Süden, aus Elingarth – ein nicht gerade kleines Kontingent, mehr als siebentausend Mann. Es bleibt abzuwarten, ob sie sich des Wucher-Soldes würdig erweisen, den sie dem Fürsten abgetrotzt haben. Beim Vermummten, ihr so genannter Standard-Kontrakt ist fast doppelt so hoch wie die Summe, die die Karmesin-Garde verlangt.«

»Ihr Kommandant hat die Situation erkannt«, kommentierte Kallor. Seine Stimme klang, als wäre er furchtbar müde, wenn nicht gar über alle Maßen gelangweilt. »Fürst Jelarkan hat mehr Geld als Soldaten, und die Pannionier kann man nicht bestechen – schließlich ist es aus der Sicht des Sehers ein Heiliger Krieg. Aber eigentlich ist alles noch ein bisschen schlimmer. Der Rat der Hohepriester verfügt über eigene Streitkräfte, die hervorragend ausgebildeten und gut ausgerüsteten Soldaten der einzelnen Tempel. Das sind fast dreitausend der besten Kämpfer der Stadt, während dem Fürsten für seine Stadtgarde, die Capanthall, nur noch der Abschaum geblieben ist. Und ihre Zahl ist per Gesetz auf zweitausend Mann begrenzt. Jahrelang hat der Maskenrat – die Koalition der Tempel – aus der Capanthall Männer für die Tempelkompanien rekrutiert und auf diese Weise die Besten immer wieder weggelockt – «

Die Mhybe war ganz eindeutig nicht die Einzige, die vermutete, dass Kallor den ganzen Nachmittag lang weitergemacht hätte, wenn man ihm dazu Gelegenheit gegeben hätte, denn Elster unterbrach den Hochkönig, sobald er eine winzige Pause machte, um Luft zu holen.

»Also hat dieser Fürst Jelarkan das Gesetz umgangen, indem er Söldner angeheuert hat.«

»So ist es«, lautete Caladan Bruths rasche Antwort. »Wie auch immer, der Maskenrat hat es geschafft, ein anderes Gesetz zu erlassen, das den Grauen Schwertern jede Kampfhandlung außerhalb der Stadtmauern verbietet, darum werden sie auch nichts tun, um die Pannionier an der Überquerung des Flusses zu hindern.«

»Diese Idioten«, brummte Dujek. »Da dies für die Gegenseite ein Heiliger Krieg ist, sollte man eigentlich annehmen, dass die Tempel alles tun würden, um eine gemeinsame Front gegen die Pannionier aufzubauen.«

»Ich nehme an, dass sie glauben, genau das zu tun«, sagte Kallor mit einem Schnauben, das Dujek gegolten haben konnte, oder den Priestern von Capustan – oder allen beiden. »Während sie gleichzeitig sicherstellen, dass sie auch weiterhin den Fürsten in Schach halten können.«

»Es ist sogar noch komplizierter«, konterte Bruth. »Die Herrscherin von Maurik hat kapituliert und dadurch ein großes Blutvergießen vermieden; gleichzeitig hat sie alle Priester in ihrer Stadt gefangen nehmen lassen und sie an die pannionischen Tenescowri ausgeliefert. Durch diesen einen geschickten Schachzug hat sie ihre Stadt und die Bürger gerettet, die fürstlichen Schatztruhen mit Beute aus den Tempeln aufgefüllt und ist den Stachel losgeworden, der schon lange in ihrem Fleisch gesteckt hat. Der Pannionische Seher hat ihr das Amt einer Gouverneurin verliehen, was besser ist, als von den Tenescowri in Stücke gerissen und verschlungen zu werden – denn genau das ist mit den Priestern geschehen.«

Die Mhybe stieß zischend die Luft aus. »Sie sind in Stücke gerissen und verschlungen worden?«

»Genau das«, sagte der Kriegsherr. »Die Tenescowri sind die Bauernarmee des Sehers; es sind Fanatiker, und der Seher belastet sich nicht damit, sie mit irgendetwas zu versorgen. In der Tat gibt er ihnen seinen heiligen Segen, alles zu tun, was nötig ist, um sich zu ernähren und zu bewaffnen. Wenn gewisse andere Gerüchte der Wahrheit entsprechen, ist Kannibalismus noch der geringste aller Gräuel …«

»Wir haben ähnliche Gerüchte gehört«, murmelte Dujek. »Also, Kriegsherr, die Frage, der wir uns gegenübersehen, lautet demnach: Versuchen wir Capustan zu retten – oder lassen wir zu, dass die Stadt fällt? Der Seher muss wissen, dass wir kommen – seine Anhänger haben den Kult weit über die Grenzen der Domäne hinaus verbreitet, in Darujhistan, in Fahl, in Saltoan – das heißt, er weiß, dass wir irgendwann und irgendwo den Catlin überschreiten werden. Wenn er Capustan einnimmt, kontrolliert er die breiteste Furt des Flusses. Was für uns nur noch die alte Furt westlich von Saltoan übrig lässt, dort, wo früher die Steinbrücke gewesen ist. Natürlich könnten unsere Ingenieure uns dort auch eine Schwimmbrücke bauen, vorausgesetzt, dass wir genügend Holz mitbringen. Jedenfalls ist das die Option für einen Zug über Land. Wir haben natürlich noch zwei andere Möglichkeiten …«

Scharteke, die auf dem einen Ende des Kartentischs hockte, krächzte laut. »Hört euch den an!«

Die Mhybe nickte. Sie verstand den Großen Raben nur zu gut und verspürte selbst eine Mischung aus Ungläubigkeit und Erheiterung.

Dujek warf Scharteke über den Tisch hinweg einen finsteren Blick zu. »Hast du irgendein Problem, Vogel?«

»Du bist in der Tat dem Kriegsherrn ebenbürtig! Wort für Wort. Du denkst genauso laut wie er es tut! Und ihr habt in den vergangenen zwölf Jahren gegeneinander Krieg geführt – oh, kann denn niemand außer mir die fein geschliffene Klinge der Poesie darin erkennen?«

»Sei still, Scharteke«, befahl Caladan Bruth. »Capustan wird belagert werden. Die pannionischen Streitkräfte sind gewaltig. Wir haben erfahren, dass Septarch Kulpath der Befehlshaber dieses Feldzugs ist; er ist der tüchtigste Septarch des Sehers. Er hat die Hälfte aller Bekliten bei sich – das sind fünfzigtausend Mann reguläre Infanterie – und eine Division Urdomen, außerdem die üblichen Nachschub-Einheiten und Hilfstruppen. Capustan ist eine kleine Stadt, aber der Fürst hat sich mit den Mauern eine Menge Mühe gegeben, und die Struktur der Stadt eignet sich ganz hervorragend dafür, Viertel um Viertel zu verteidigen. Wenn die Grauen Schwerter nicht gleich nach dem ersten Scharmützel verschwinden, könnte Capustan durchaus einige Zeit standhalten. Trotzdem …«

»Meine Schwarzen Moranth könnten ein paar Kompanien in der Stadt absetzen«, sagte Dujek und warf dem schweigenden Twist einen kurzen Blick zu, »aber wenn wir nicht ausdrücklich dazu aufgefordert werden, so etwas zu tun, könnte das zu Spannungen führen, die sich als problematisch erweisen könnten.«

Kallor schnaubte. »Das ist ja wohl die Untertreibung des Jahres. Welche Stadt in Genabackis würde wohl malazanische Legionen in ihren Mauern willkommen heißen? Hinzu kommt, dass Ihr Eure eigene Verpflegung mitbringen müsstet, dessen könnt Ihr sicher sein, Hohefaust – ganz zu schweigen davon, dass die Capaner Euch mit ausgesprochener Feindseligkeit gegenübertreten würden – bis hin zum Verrat.«

»Es ist ganz klar«, warf Elster ein, »dass wir zunächst Kontakt mit dem Fürsten von Capustan aufnehmen müssen, um ein solches Unternehmen vorzubereiten.«

Silberfuchs kicherte, was alle Anwesenden zusammenzucken ließ. »Was für eine Inszenierung, Onkel! Du hast bereits einen entsprechenden Plan in die Tat umgesetzt. Du und der einarmige Soldat, ihr habt das alles bis zur kleinsten Kleinigkeit ausgeheckt. Du planst, Capustan zu befreien, wenn auch natürlich nicht direkt – ihr beide tut schließlich niemals etwas auf direktem Weg, oder? Du willst hinter den Ereignissen verborgen bleiben. Wenn es jemals so etwas wie eine klassische malazanische Strategie gegeben hat, dann hat sie so ausgesehen.«

Die beiden Männer waren Meisterspieler und verzogen bei ihren Worten keine Miene.

Kallor lachte leise in sich hinein; es klang, als rasselten Knochen.

Die Mhybe musterte Elster. Das Kind ist wirklich erschreckend, nicht wahr? Bei den Geistern, sie erschreckt sogar mich, und ich weiß viel, viel mehr als du, mein Herr.

»Nun«, sagte Bruth nach einem kurzen Augenblick grollend, »ich bin erfreut, zu hören, dass wir einer Meinung sind – Capustan darf nicht fallen, und in Anbetracht aller Umstände ist es wahrscheinlich am besten, wenn wir die Stadt indirekt unterstützen. Vordergründig müssen wir gesehen werden – der größte Teil Eurer Streitkräfte, Einarm, ebenso wie meine –, wie wir über Land marschieren, in vorhersagbarem Tempo. Das wird Septarch Kulpaths Zeitrahmen für die Belagerung bestimmen, sowohl für ihn wie für uns. Ich gehe außerdem davon aus, dass wir uns auch darin einig sind, dass Capustan nicht das einzige Ziel sein darf, auf das wir unser Augenmerk richten.«

Dujek nickte langsam. »Die Stadt könnte all unseren Anstrengungen zum Trotz immer noch fallen. Wenn wir die Pannionische Domäne wirklich besiegen wollen, müssen wir sie im Innersten treffen.«

»Einverstanden. Sagt mir, Einarm, welche Stadt habt Ihr für diesen ersten Teil des Feldzugs als Ziel ausgewählt?«

»Korall«, antwortete Elster unverzüglich.

Alle Blicke richteten sich wieder auf die Karte. Bruth grinste. »Es scheint, als würden wir tatsächlich sehr ähnlich denken. Sobald wir die nördliche Grenze der Domäne erreicht haben, stoßen wir wie ein Speer gen Süden … ein paar in rascher Folge befreite Städte … Setta, Lest, Maurik – wird die Gouverneurin nicht begeistert sein? – und dann weiter nach Korall. In einem einzigen Sommer werden wir sämtliche Gebietsgewinne zunichte machen, die der Seher in den letzten vier Jahren erreicht hat. Ich will diesen Kult ins Wanken bringen. Ich will, dass sich überall in dem verdammten Ding Risse auf tun.«

»Gut, Kriegsherr. Dann marschieren wir also über Land. Keine Schiffe – das würde Kulpaths Würgegriff schließlich nur beschleunigen. Es gibt allerdings noch etwas anderes, das der Klärung bedarf«, fuhr Elster fort und richtete den Blick auf die einzige Repräsentantin der Bündnispartner, die – vom Kommandanten der Schwarzen Moranth einmal abgesehen – bisher noch nichts gesagt hatte, »und das ist die Frage, was wir von Anomander Rake erwarten können. Korlat? Werden die Tiste Andii uns unterstützen?«

Die Frau erwiderte nichts, sondern lächelte nur.

Bruth räusperte sich. »Genau wie Ihr«, sagte er, »haben wir ebenfalls bereits ein paar Dinge in Gang gesetzt. Während wir uns hier unterhalten, ist Mondbrut unterwegs zur Domäne. Aber noch ehe die Festung das Territorium des Sehers erreicht, wird sie … verschwinden.«

Dujek zog die Brauen hoch. »Eine beeindruckende Leistung.«

Scharteke stieß ein krächzendes Lachen aus.

»Wir wissen kaum etwas über die Zauberei, auf die sich die Macht des Sehers gründet«, sagte der Kriegsherr. »Wir wissen nur, dass sie existiert. Genau wie Eure Schwarzen Moranth eröffnet uns Mondbrut taktische Möglichkeiten, auf die nur Narren verzichten würden.« Bruths Grinsen wurde breiter. »Genau wie Ihr, Hohefaust, versuchen wir zu vermeiden, dass unsere Aktionen zu vorhersagbar werden.« Er nickte Korlat zu. »Die Tiste Andii verfügen über gewaltige magische Mittel – «

»Die aber nicht ausreichen werden«, warf Silberfuchs ein.

Die Tiste Andii blickte das Mädchen stirnrunzelnd an. »Das ist eine ziemlich gewagte Behauptung, mein Kind.«

Kallor zischte. »Gebt nichts auf das, was sie sagt. Tatsächlich halte ich ihre Gegenwart bei diesem Treffen für Narretei, wie Bruth sehr wohl weiß – sie ist nicht unsere Verbündete. Sie wird uns alle verraten, merkt Euch meine Worte. Denn Verrat ist ihr ältester Freund. Hört gut zu, Ihr alle. Diese Kreatur ist eine Abscheulichkeit.«

»Ach, Kallor«, seufzte Silberfuchs, »musst du immer so reden?«

Dujek wandte sich an Caladan Bruth. »Kriegsherr, ich muss zugeben, dass mich die Anwesenheit des Mädchens ein wenig verwirrt. Wer im Namen des Vermummten ist sie? Sie scheint über ein übernatürliches Wissen zu verfügen. Zumindest für eine Zehnjährige – und so sieht sie aus – «

»Sie ist viel mehr als das«, schnappte Kallor und starrte Silberfuchs aus harten, hasserfüllten Augen an. »Schaut Euch doch die Hexe neben ihr an«, fuhr der Hochkönig grollend fort. »Sie zählt kaum zwanzig Sommer, Hohefaust, und dieses Kind wurde ihr vor noch nicht einmal sechs Monaten aus dem Leib gerissen. Diese Monstrosität ernährt sich von der Lebenskraft ihrer Mutter – nein, nicht ihrer Mutter, von der Lebenskraft des unglücklichen Gefäßes, das einst dieses Kind getragen hat. Ihr seid alle erschauert, als Ihr vom Kannibalismus der Tenescowri gehört habt – was haltet Ihr von einer Kreatur, die auf diese Weise das Leben – die Seele – derjenigen verschlingt, die sie geboren hat? Und da ist noch mehr – « Er unterbrach sich, schluckte deutlich sichtbar hinunter, was er noch hatte sagen wollen, und lehnte sich zurück. »Sie sollte getötet werden. Jetzt gleich. Bevor ihre Macht die von uns allen übertrifft.«

Im Zelt wurde es still.

Verdammt sollst du sein, Kallor. War es das, was du unseren neu gewonnenen Verbündeten zeigen wolltest? Ein Lager, das uneins ist. Und … bei den Geistern hienieden … verdammt sollst du auch ein zweites Mal sein, denn sie hat es nicht gewusst. Sie hat es nicht gewusst …

Zitternd schaute die Mhybe auf Silberfuchs hinunter. Das Mädchen hatte die Augen weit aufgerissen, und jetzt, als sie zu ihrer Mutter emporstarrte, füllten sie sich mit Tränen. »Tue ich das wirklich?«, flüsterte sie. »Ernähre ich mich von dir?«

Die Mhybe schloss die Augen, wünschte sich, sie könnte die Wahrheit vor Silberfuchs verbergen, jetzt und für immer. Stattdessen sagte sie: »Du hattest niemals eine Wahl, Tochter – es ist einfach ein Teil von dem, was du bist, und ich akzeptiere es« – und tobe doch innerlich angesichts der widerwärtigen Grausamkeit, die darin liegt – »genau wie du es akzeptieren musst. In dir ist eine Art von Dringlichkeit, Silberfuchs, eine uralte, unleugbare Kraft – du weißt es ebenso gut wie ich, kannst es spüren – «

»Uralt und unleugbar?«, sagte Kallor krächzend. »Du weißt noch nicht einmal die Hälfte, Weib.« Er machte einen Satz über den Tisch, packte Silberfuchs an der Tunika und zog sie dicht zu sich heran. Ihre Gesichter waren nur noch wenige Zoll voneinander entfernt, und der Hochkönig fletschte die Zähne. »Du bist da drin, stimmt’s? Ich weiß es. Ich kann es spüren. Komm raus, elende Hexe – «

»Lass sie los«, befahl Bruth. Seine Stimme war tief und leise.

Das höhnische Grinsen des Hochkönigs wurde breiter. Er löste seinen Griff von der Tunika des Mädchen und lehnte sich zurück.

Mit klopfendem Herzen hob die Mhybe eine zitternde Hand und strich sich übers Gesicht. Das Entsetzen war durch sie hindurchgefahren, als Kallor ihre Tochter gepackt hatte, eine eisige Flut, die ihre Glieder schwach und kraftlos gemacht und mit Leichtigkeit ihren mütterlichen Instinkt, ihr Kind zu verteidigen, überwältigt hatte –, und die ihr selbst und allen anderen, die sich im Zelt befanden, gezeigt hatte, wie feige sie war. Sie spürte, wie ihr Tränen der Scham in die Augen stiegen und ihre runzligen Wangen hinunter rannen.

»Wenn du sie noch einmal anrührst«, fuhr der Kriegsherr fort, »prügele ich dich bewusstlos, Kallor.«

»Wie es dir beliebt«, erwiderte der uralte Krieger.

Elsters Rüstung knirschte, als er sich zu Caladan Bruth umwandte. Das Gesicht des Kommandanten war dunkel, seine Miene hart. »Wenn Ihr es nicht getan hättet, Kriegsherr, hätte ich eine eigene Drohung ausgesprochen.« Er musterte den Hochkönig mit hartem Blick. »Einem Kind etwas antun? Ich würde Euch nicht bewusstlos prügeln, Kallor, ich würde Euch das Herz aus dem Leib reißen.«

Der Hochkönig grinste. »In der Tat. Ich erzittere bereits vor Furcht.«

»Das reicht«, murmelte Elster. Seine behandschuhte Linke wischte in einem Rückhandschlag herum, traf Kallor mitten ins Gesicht. Blut spritzte über den Tisch, während der Kopf des Hochkönigs nach hinten gerissen wurde. Die Kraft, die in dem Schlag gelegen hatte, brachte ihn ins Wanken. Plötzlich hatte er das Heft seines Bastardschwerts in den Händen, das Schwert zischte aus der Scheide – und verharrte, halb gezogen.

Kallor konnte seine Arme nicht mehr bewegen, denn Caladan Bruth hatte seine Handgelenke gepackt. Der Hochkönig strengte sich an, die Adern an seinem Hals und den Schläfen traten hervor, doch er erreichte nichts. Bruth musste mit seinen großen Händen noch fester zugedrückt haben, denn der Hochkönig keuchte, das Heft des Schwertes rutschte ihm aus den Fingern, und die Waffe glitt zurück in die Scheide. Bruth trat näher an ihn heran, aber die Mhybe hörte seine leisen Worte dennoch. »Akzeptiere das, was du verdient hast, Kallor. Ich habe genug davon, wie du dich bei diesem Treffen aufführst. Wenn du meine Geduld noch weiter strapazierst, macht dein Gesicht mit meinem Hammer Bekanntschaft. Hast du verstanden?«

Nach einem langen Augenblick brummte der Hochkönig zustimmend.

Bruth ließ ihn los.

Wieder wurde es still in dem Zelt. Niemand rührte sich, alle Blicke waren auf Kallors blutendes Gesicht gerichtet.

Dujek zog ein Tuch aus seinem Gürtel – es war mit getrocknetem Rasierschaum verkrustet – und warf es dem Hochkönig zu. »Behaltet es«, sagte er mit grollender Stimme.

Die Mhybe trat hinter die kreidebleiche Silberfuchs, die mit weit aufgerissenen Augen auf die Szenerie starrte, und legte ihrer Tochter die Hände auf die Schultern. »Hört auf«, flüsterte sie. »Bitte.«

Elster blickte wieder Bruth an und ignorierte Kallor, als existiere der Hochkönig nicht mehr. »Erklärt uns bitte, Kriegsherr«, sagte er mit ruhiger Stimme. »Was im Namen des Vermummten ist dieses Kind?«

Silberfuchs schüttelte die Hände ihrer Mutter ab. Sie stand da, als wollte sie gleich davonrennen. Dann schüttelte sie den Kopf, wischte sich über die Augen und holte tief und zitternd Luft. »Nein«, sagte sie. »Niemand soll für mich antworten.« Sie blickte zu ihrer Mutter auf – einen winzigen Augenblick lang trafen sich ihre Blicke – und musterte dann wieder die anderen Anwesenden. »Worum es auch geht«, flüsterte sie, »niemand soll für mich antworten.«

Die Mhybe streckte eine Hand aus, konnte ihre Tochter aber nicht berühren. »Du musst es akzeptieren, Tochter«, sagte sie, und konnte hören, wie zerbrechlich ihre eigene Überzeugung war, und sie wusste – und erneut stieg tiefes Schamgefühl in ihr auf – , dass die anderen es auch gehört haben mussten. Du musst vergeben … musst dir selbst vergeben. Oh, ihr Geister hienieden, ich wage es nicht, diese Worte auszusprechen – dieses Recht habe ich verloren, habe ich jetzt gewiss verloren …

Silberfuchs wandte sich an Elster. »Dann also die Wahrheit, Onkel. Ich wurde aus zwei Seelen geboren, von denen du eine sehr gut gekannt hast: Flickenseel. Die andere Seele gehört zu den zerfetzten Überresten einer Hohemagierin namens Nachtfrost – tatsächlich war wenig mehr übrig als verkohlte Knochen und verbranntes Fleisch, auch wenn andere Teile von ihr infolge eines versiegelnden Zauberspruchs konserviert wurden. Flickenseels … Tod … fand im Einflussbereich eines Teilann-Gewirrs statt – so wie ein T’lan Imass es geplant hatte – «

Nur die Mhybe sah, wie der Standartenträger Artanthos zusammenfuhr. Und was wisst Ihr, mein Herr, von all diesen Dingen? Diese Frage zuckte nur kurz durch ihre Gedanken – es war viel zu schwierig, sich jetzt mit Mutmaßungen und Überlegungen abzugeben.

»Unter diesem Einfluss, Onkel«, fuhr Silberfuchs fort, »ist etwas geschehen. Etwas Unerwartetes. Ein Knochenwerfer aus der fernsten Vergangenheit ist aufgetaucht, außerdem ein Älterer Gott, und eine sterbliche Seele – «

Kallors Schnauben war nur gedämpft zu hören, da er sich noch immer das Tuch vor das Gesicht hielt. »›Nachtfrost‹«, murmelte er. »Was für ein erbärmlicher Mangel an Phantasie … Ob K’rul das wohl gewusst hat? Ach, was für eine Ironie …«

Silberfuchs nahm den Faden wieder auf. »Diese drei waren zusammengekommen, um meiner Mutter zu helfen, dieser Rhivi, die plötzlich ein unmögliches Kind trug. Ich wurde an zwei Orten zugleich geboren – in dieser Welt bei den Rhivi, und in die Hände des Knochenwerfers in dem Tellann-Gewirr.« Sie zögerte, schauderte, als wäre sie plötzlich erschöpft. »Meine Zukunft«, flüsterte sie einen Augenblick später und schlang die Arme um ihren Oberkörper, »gehört den T’lan Imass.« Sie wirbelte herum, blickte Korlat an. »Sie sammeln sich zur Zusammenkunft, und ihr werdet ihre Macht in dem Krieg brauchen, der heraufzieht.«

»Welch unheilige Verbindung«, krächzte Kallor. Er senkte die Hand, ließ das Tuch fallen. Seine Augen waren zusammengekniffen, und sein blutverschmiertes Gesicht war weiß wie Pergament. »Genau wie ich es befürchtet habe – oh, was seid ihr nur für Narren. Ihr alle. Narren – «

»Zur Zusammenkunft«, wiederholte die Tiste Andii. Sie beachtete den Hochkönig ebenfalls nicht. »Warum? Aus welchem Grund, Silberfuchs?«

»Das muss ich entscheiden, denn ich existiere, um sie zu befehligen. Sie alle zu befehligen. Meine Geburt war das Zeichen, das diese Zusammenkunft angekündigt hat – eine Forderung, die jeder T’lan Imass auf dieser Welt gehört hat. Und jetzt kommen die, die dazu in der Lage sind. Sie kommen.«

In Elsters Kopf überschlug sich alles. Es war schon alarmierend genug, dass es Risse in Bruths Truppenkontingent gab, doch die Enthüllungen dieses Kindes … seine Gedanken wirbelten, rasten … und führten ihn an einen anderen Ort. Das Kommandozelt und seine Wände verschwanden, und plötzlich befand er sich in einer Welt verdrehter Schatten, dunklen Verrats und ihrer schrecklichen, unerwarteten Konsequenzen – eine Welt, die er leidenschaftlich hasste.

Erinnerungen stiegen geisterhaft vor seinem inneren Auge auf. Das magische Feuer vor Fahl, das Gemetzel an den Brückenverbrennern, der Angriff auf Mondbrut. Quälende Verdächtigungen, ein Mahlstrom verzweifelter Pläne …

A´Karonys, Bellurdan, Nachtfrost, Flickenseel … Die Liste der Namen aller Magier und Magierinnen, deren Tod Hohemagier Tayschrenn zur Last gelegt werden konnte, war mit dem Blut sinnloser Paranoia geschrieben. Elster war nicht traurig gewesen, als der Hohemagier sich verabschiedet hatte, obwohl der Kommandant den Verdacht hegte, dass Tayschrenn nicht so fern war, wie es den Anschein hatte. Wir sind Ausgestoßene. Laseens Proklamation hat uns vom Imperium getrennt … doch es ist alles eine Lüge. Nur er und Dujek kannten die Wahrheit – der Rest des Heeres glaubte tatsächlich, sie wären von der Imperatrix zu Ausgestoßenen erklärt worden. Ihre Loyalität galt Dujek Einarm – und vielleicht auch mir.

Beim Vermummten, wir werden diese Loyalität auf eine harte Probe stellen, ehe alles vorbei ist Doch sie weiß Bescheid. Das Mädchen weiß Bescheid. Er hatte keinen Zweifel daran, dass sie die wiedergeborene Flickenseel war; die Zauberin war da, war zu erkennen – im Schnitt der Gesichtszüge des Mädchens, in der Art und Weise, wie sie dastand, wie sie sich bewegte, in ihrem schläfrigen, wissenden Blick. Die Konsequenzen, die sich aus dieser Tatsache ergaben, überwältigten Elster schier – er brauchte Zeit, Zeit zum Nachdenken …

Flickenseel ist wiedergeboren worden … was hast du nur getan, Tayschrenn, egal, ob unabsichtlich oder nicht? Zum Vermummten mit dir!

Elster hatte Nachtfrost nicht gekannt – sie hatten niemals miteinander gesprochen, und sein ganzes Wissen beruhte ausschließlich auf Geschichten, die er über sie gehört hatte. Die Lebensgefährtin Bellurdans, des Thelomen, hatte Hohe Rashan Magie ausgeübt und war eine der Auserwählten des Imperators gewesen. Und letzten Endes war sie verraten worden, genauso wie die Brückenverbrenner …

Sie hatte eine gewisse Schärfe gehabt, hatte es geheißen, wie schartiges, blutbeflecktes Eisen. Und er konnte sehen, dass das, was von jener Frau übrig geblieben war, einen Schatten auf das Kind geworfen hatte – der sanfte Glanz in Flickenseels schläfrigen Augen war irgendwie dunkler geworden, und dies zu sehen strapazierte die ohnehin schon blank liegenden Nerven des Kommandanten noch mehr.

Oh, beim Vermummten. Eine der Auswirkungen hatte sich in seinen Gedanken gerade mit einem Donnerhall bemerkbar gemacht. Mögen die Götter uns unsere närrischen Spiele vergeben …

In Fahl wartete Ganoes Paran. Flickenseels Geliebter. Was wird er von Silberfuchs halten? Von einer Frau binnen eines Augenblicks zu einer Neugeborenen, dann binnen sechs Monaten von einer Neugeborenen zu einem zehnjährigen Mädchen. Und was wird sie in sechs Wochen sein? Eine Zwanzigjährige? Paran … mein Junge … ist es Kummer, was dir die Eingeweide zerfrisst? Und wenn dem so ist, was wird dann diese Antwort mit dir machen?

Noch während er darum kämpfte, die Worte des jungen Mädchens und auch all das, was er in ihrem Gesicht sah, zu verstehen, wandten sich seine Gedanken der Mhybe zu, die neben Silberfuchs stand. Kummer durchflutete ihn. Die Götter waren in der Tat grausam. Die alte Frau würde wahrscheinlich binnen eines Jahres tot sein, würde den Bedürfnissen des Kindes brutal geopfert werden. Was für eine bösartige, albtraumhafte Verdrehung der Mutter rolle.

Die letzten Worte des Mädchens hatten dem Kommandanten einen neuerlichen Schock versetzt. »Sie kommen.« Die T’lan Imass – beim Atem des Vermummten, als wäre das Ganze nicht schon so kompliziert genug. Wem kann ich in dieser ganzen Geschichte wirklich glauben? Kallor, der selbst ein kalter, unheimlicher Bastard ist, nennt sie eine Monstrosität; er würde sie töten, wenn er könnte. So viel ist sicher. Ich kann es nicht ausstehen, wenn einem Kind ein Leid zugefügt wird … aber ist sie wirklich ein Kind?

Andererseits … beim Atem des Vermummten! Sie ist die wiedergeborene Flickenseel, eine Frau, die immer mutig und rechtschaffen war. Und Nachtfrost, eine Hohemagierin, die dem Imperator gedient hat. Und außerdem – und das ist am merkwürdigsten und beunruhigendsten von allem – ist sie die neue Herrscherin der T’lan Imass …

Elster blinzelte. Das Zelt und die Anwesenden waren plötzlich wieder da. Es war still, eine Stille, in der unzählige aufgewühlte Gedanken waberten. Sein Blick fiel erneut auf Silberfuchs; er sah, wie blass ihr junges, rundes Gesicht war, bemerkte – und diese Entdeckung versetzte ihm einen Stich –, dass die Hände des jungen Mädchens zitterten, schaute schnell wieder weg. Korlat, die Tiste Andii, beobachtete ihn. Ihre Blicke begegneten sich. Welch eine außergewöhnliche Schönheit … während Dujek so hässlich ist wie eine Hundeschnauze. Ein weiterer Beweis dafür, dass ich mich vor vielen Jahren für die falsche Seite entschieden habe. Aber sie ist wohl kaum in dieser Hinsicht an mir interessiert, nein, sie versucht, mir etwas ganz anderes mitzuteilen … Nach einem langen Augenblick nickte er. Silberfuchs … oh, ja, sie ist immer noch ein Kind. Eine Tontafel, die noch kaum beschrieben war. In Ordnung, Tiste Andii, ich verstehe, was du meinst.

Diejenigen, die sich dazu entschlossen, an Silberfuchs’ Seite zu bleiben, mochten sehr wohl in der Lage sein, darauf Einfluss zu nehmen, was aus ihr werden würde. Korlat wollte sich unter vier Augen mit ihm unterhalten, und er hatte die Einladung gerade angenommen. Elster wünschte sich, der Schnelle Ben wäre jetzt an seiner Seite; der Magier aus dem Reich der Sieben Städte besaß eine Art von Scharfsinn, der für Situationen wie diese wie geschaffen war. Der Kommandant hingegen fühlte sich bereits, als hätte er den Boden unter den Füßen verloren. Paran, du armer Kerl. Was soll ich dir bloß erzählen? Soll ich dafür sorgen, dass ihr beide euch begegnet, du und Silberfuchs? Werde ich in der Lage sein, ein solches Treffen zu verhindern, wenn du erst Bescheid weißt? Geht es mich überhaupt etwas an?

Schartekes Schnabel stand weit offen, aber diesmal lachte sie nicht lautlos. Stattdessen verspürte sie ein ungewohntes Entsetzen. T’lan Imass! Und K’rul, der Ältere Gott! Sie wissen die Wahrheit über die Großen Raben, eine Wahrheit, die sonst niemand kennt – außer Silberfuchs, beim Abgrund … Silberfuchs, die in meine Seele geschaut und alles darin gelesen hat.

Oh, du leichtsinniges, leichtsinniges Kind! Willst du uns etwa zwingen, uns gegen dich zu verteidigen? Oder gegen jene, die du zu befehligen behauptest? Wir Große Raben haben niemals unsere eigenen Kriege geführt – willst du uns entfesselt sehen, dank deiner gedankenlosen Enthüllungen?

Wenn Rake davon erfahren sollte … auch wenn wir unsere Unschuld noch so sehr beteuern, es würde uns nichts nützen. Schließlich waren wir da, als er angekettet wurde, ja, das waren wir. Doch … ja, wir waren auch da, als er herabgestürzt ist! Die Großen Raben wurden wie Maden im Fleisch des Gestürzten geboren, und das, oh ja, das wird uns verdammen! Doch halt! Waren wir nicht die ehrenvollen Wächter der Magie des Verkrüppelten Gottes? Und waren nicht wir diejenigen, die die Kunde von der Pannionischen Domäne und der Bedrohung, die sie darstellt, in alle Welt getragen haben?

Eine Magie, die wir entfesseln können, wenn wir dazu gezwungen werden. Ach, mein Kind, du gefährdest so viel mit deinen leichtsinnigen Worten …

Ihre schwarzen, glänzenden Augen richteten sich auf Caladan Bruth. Sie musterte ihn eingehend, doch was auch immer der Kriegsherr denken mochte, es blieb hinter der ausdruckslosen, groben Maske seines Gesichts verborgen.

Halt deine Panik im Zaum, alte Vettel. Konzentriere dich wieder auf die Angelegenheiten, die direkt vor uns liegen. Denk nach!

Zu Zeiten des Imperators hatte sich das malazanische Imperium der T’lan Imass bedient. Die Eroberung des Reichs der Sieben Städte war das Ergebnis gewesen. Doch dann, mit Kellanveds Tod, hatte sich das Bündnis aufgelöst, und so war Genabackis die verheerende Unerbittlichkeit Zehntausender untoter Krieger, die sich wie Staub im Wind fortbewegen konnten, erspart geblieben. Dies allein hatte es Caladan Bruth ermöglicht, der malazanischen Bedrohung angemessen entgegenzutreten … oh, aber vielleicht hat es auch nur so ausgesehen. Hat er die Tiste Andii jemals wirklich entfesselt? Hat er Anomander Rake jemals entfesselt? Hat er jemals seine eigene, wirkliche Macht gezeigt? Bruth ist ein Aufgestiegener – das kann man in sorglosen Zeiten leicht vergessen. Sein Gewirr ist Tennes – die Macht des Landes selbst, die Erde, die das Heim der ewiglich schlafenden Göttin Brand ist. Caladan Bruth hat die Macht – da, in seinen Armen und in dem gewaltigen Hammer auf seinem Rücken –, Berge zu zerschmettern. Übertreibe ich etwa? Ein Flug in geringer Höhe über die zerschmetterten Gipfel östlich des Laederon-Plateaus erbringt genug Beweise für die Zeit, als er jünger und weniger gelassen war … Großmutter Scharteke, du solltest es besser wissen! Macht zieht Macht an. So ist es schon immer gewesen, und jetzt sind die T’lan Imass gekommen, und einmal mehr verändert sich das Gleichgewicht.

Meine Kinder spionieren in der Pannionischen Domäne. Sie können die Macht riechen, die von jenen Landen aufsteigt, die so durch und durch in Blut getaucht sind; aber diese Macht bleibt gesichtslos, als wäre sie hinter einer ganzen Abfolge täuschender, in die Irreführender Schichten verborgen. Was verbirgt sich im Herzen dieses Reichs der Fanatiker?

Dieses grauenvolle Kind weiß es – ich würde auf des Gottes Bett aus zerfetztem Fleisch darauf schwören, oh ja. Und sie wird die T’lan Imass … genau zu diesem Herzen führen.

Begreifst du das, Caladan Bruth? Ich glaube, du begreifst es. Und selbst wenn Kallor, dieser ergraute alte Tyrann, seine Warnungen mit kalter Willenskraft ausstößt … selbst wenn du erschüttert bist von der unmittelbar bevorstehenden Ankunft untoter Verbündeter, so hat es dir einen noch viel größeren Schock versetzt, dass sie gebraucht werden. Wem oder was haben wir den Krieg erklärt? Was wird noch von uns übrig sein, wenn er vorbei ist?

Und, beim Abgrund, welche geheime Wahrheit weiß Kallor über Silberfuchs?

Die Mhybe trotzte dem überwältigenden Ekel, den sie sich selbst gegenüber empfand, und zwang sich, mit brutaler Klarheit zu denken, lauschte auf alles, was Silberfuchs sagte, auf jedes einzelne Wort, und auch auf das, was zwischen den einzelnen Worten war. Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper, während die Worte ihrer Tochter wie ein Sperrfeuer auf sie einprasselten. Solche Geheimnisse zu offenbaren ließ alle ihre Instinkte förmlich aufheulen – so viel preiszugeben, war voller Risiken. Doch endlich verstand sie die Lage ein wenig, in der Silberfuchs sich wiedergefunden hatte – die Bekenntnisse waren ein Hilfeschrei.

Sie braucht Verbündete. Sie weiß, dass ich allein nicht ausreiche – bei den Geistern hienieden, das ist ihr gerade gezeigt worden. Aber da ist noch mehr. Sie weiß, dass diese beiden Lager – die so lange Feinde waren – eine Brücke brauchen. In dem einen Lager geboren, streckt sie sich nach dem anderen. All das, was einst Flickenseel oder Nachtfrost war, ruft nach den alten Kameraden. Werden sie antworten?

Elsters Gefühle konnte die Mhybe nicht erkennen. Seine Gedanken mochten sehr wohl ein Echo von Kallors Standpunkt sein. Eine Abscheulichkeit. Sie sah, wie er einen Blick mit Korlat wechselte, und fragte sich, was zwischen den beiden ausgetauscht worden war.

Denk nach! Es liegt in der Natur aller hier Anwesenden, jede Situation unter strategischen Gesichtspunkten zu betrachten, und dabei persönliche Gefühle beiseite zu schieben, um abzuschätzen und abzuwägen. Silberfuchs ist vorgetreten; sie hat eine Position der Macht beansprucht, die der von Bruth, Anomander Rake oder Kallor gleichkommt. Fragt sich Dujek Einarm jetzt, mit wem er sich hier eigentlich abgibt? Begreift er, dass wir alle nur seinetwegen vereint waren – dass zwölf Jahre lang die Clans der Barghast und der Rhivi, die grundverschiedenen Kompanien von gut zwanzig Städten, die Tiste Andii, Anomander Rake, Caladan Bruth und Kallor – ganz zu schweigen von der Karmesin-Garde – dass wir alle des malazanischen Imperiums wegen Seite an Seite gestanden haben? Wegen Hohefaust Dujek Einarm persönlich.

Aber jetzt haben wir einen neuen Feind. Wir wissen bisher noch nicht viel über ihn, und das hat eine Art Zerbrechlichkeit unter uns erzeugt – ha, das ist mal eine Untertreibung – die Dujek Einarm jetzt erkennen kann.

Silberfuchs behauptet, dass wir die T’lan Imass brauchen werden. Nur der boshafte alte Imperator hätte sich mit solchen Kreaturen als Verbündete wohl fühlen können – selbst Kallor zuckt vor dem zurück, was uns aufgezwungen wird. Die zerbrechliche Allianz knirscht und wankt. Du bist ein viel zu kluger Mann, Hohefaust, um jetzt nicht schwere Zweifel zu haben.

Der einarmige Mann fand nach Silberfuchs’ Eröffnungen als Erster die Sprache wieder, und er wandte sich mit langsamen, sorgfältig gewählten Worten an das Kind. »Die T’lan Imass, mit denen das malazanische Imperium vertraut ist, gehören zu der Armee, die von Logros befehligt wird. Nach deinen Worten müssen wir zu dem Schluss kommen, dass es sehr wohl noch andere Armeen gibt, von denen wir jedoch noch nie gehört haben. Warum ist das so, Kind?«

»Die letzte Zusammenkunft«, erwiderte das Kind, »war vor Hunderttausenden von Jahren, und dabei wurde das Ritual von Teilann heraufbeschworen – das Binden des Imass-Gewirrs an jeden einzelnen und jede einzelne Imass. Das Ritual hat sie unsterblich gemacht, Hohefaust. Die Lebenskraft eines ganzen Volkes wurde im Namen eines Heiligen Kriegs gefesselt, der dazu bestimmt war, jahrtausendelang zu dauern – «

»Im Namen des Kriegs gegen die Jaghut«, krächzte Kallor. Sein schmales, faltiges Gesicht verzog sich unter dem bereits trocknenden Blut zu einem höhnischen Lächeln. »Von einer Hand voll Tyrannen einmal abgesehen, waren die Jaghut Pazifisten. Ihr einziges Verbrechen war, dass sie existiert haben – «

»Hört auf mit Euren Andeutungen, dass dieser Krieg ungerecht gewesen wäre, Hochkönig«, fuhr Silberfuchs den alten Krieger an. »Ich besitze genug von Nachtfrosts Erinnerungen, um mich an das imperiale Gewirr zu erinnern – den Ort, über den ihr einst geherrscht habt, Kallor, bevor die Malazaner ihn für sich in Anspruch genommen haben. Ihr habt ein ganzes Reich verwüstet – Ihr habt das Leben dort ausgelöscht, habt nichts als Asche und verbrannte Knochen übrig gelassen. Ein ganzes Reich!«

Das blutverschmierte Grinsen des großen Kriegers war gespenstisch. »Ah, dann bist du also wirklich da, ja? Aber ich glaube, du versteckst dich, verdrehst die Wahrheit, verformst sie zu falschen Erinnerungen. Du versteckst dich, du erbärmliches, verfluchtes Weib!« Sein Lächeln wurde härter. »Aber dann solltest du auch wissen, dass du meinen Zorn besser nicht herausfordern solltest, Knochenwerferin. Flickenseel. Nachtfrost … liebes Kind …«

Die Mhybe sah, wie ihre Tochter erbleichte. Zwischen diesen beiden besteht etwas … eine uralte Feindschaft – warum habe ich das bisher nicht gesehen? Hier geht es um alte Erinnerungen … zwischen ihnen besteht eine Verbindung. Zwischen meiner Tochter und Kallor – nein, zwischen Kallor und einer der Seelen in ihrem Innern …

Nach kurzem Schweigen richtete Silberfuchs ihre Aufmerksamkeit wieder auf Dujek. »Um Euch eine Antwort zu geben: Logros und die Clans unter seinem Befehl waren mit der Aufgabe betraut, den Ersten Thron zu verteidigen. Die anderen Armeen sind aufgebrochen, um die letzten Festungen der Jaghut zu vernichten – die Jaghut hatten Barrieren aus Eis geschaffen. Omtose Phellack ist ein Gewirr aus Eis, Hohefaust, ein mörderisch kalter, nahezu lebloser Ort. Die Zaubereien der Jaghut haben die Welt bedroht … der Meeresspiegel ist gesunken, ganze Arten sind ausgestorben – jedes Gebirge war eine Barriere. Eis floss in weißen Strömen die Hänge hinab. Eis, das an einigen Stellen drei Meilen dick war. Als Sterbliche wurden die Imass zerstreut, ihre Einheit war verloren. Sie konnten solche Barrieren nicht überwinden. Es gab Hungersnöte – «

»Die Kriege gegen die Jaghut hatten schon viel früher begonnen«, schnappte Kallor. »Sie haben nur versucht, sich zu verteidigen – und wer würde das nicht tun?«

Silberfuchs zuckte nur die Schultern. »Als an Tellann gebundene Untote konnten unsere Armeen diese Barrieren überwinden. Die Bemühungen, die Jaghut auszurotten, erwiesen sich als … kostspielig. Ihr habt von diesen Armeen noch nicht einmal ein Flüstern gehört, weil viele von ihnen dezimiert wurden, während andere den Krieg an fernen, ungastlichen Orten vielleicht immer noch weiterführen.«

Auf dem Gesicht der Hohefaust lag ein schmerzlicher Ausdruck. »Die Logros haben das Imperium verlassen und waren einige Zeit lang in der Jhag Odhan verschwunden; als sie zurückgekehrt sind, hatte sich ihre Zahl deutlich verringert.«

Sie nickte.

»Haben die Logros auf deinen Ruf geantwortet?«

»Ich bin mir nicht sicher – kann mir nicht sicher sein, bei keinem der Clans«, sagte das Mädchen stirnrunzelnd. »Sie haben ihn gehört. Wenn sie dazu in der Lage sind, werden sie alle kommen, und ich spüre, dass eine Armee ganz nah ist – zumindest glaube ich, dass ich spüre.«

Es gibt so viel, was du uns nicht erzählst, Tochter. Ich kann es in deinen Augen sehen. Du fürchtest, dass du auf deinen Hilferuf keine Antwort erhalten wirst, wenn du zu viel enthüllst.

Dujek seufzte und schaute den Kriegsherrn an. »Caladan Bruth, wollen wir unsere Diskussion über die geeignete Strategie wieder aufnehmen?«

Die Soldaten beugten sich erneut über den Kartentisch; leise krächzend gesellte sich Scharteke zu ihnen. Kurz darauf ergriff die Mhybe die Hand ihrer Tochter und führte sie zum Ausgang des Zeltes. Korlat schloss sich ihnen an, als sie ins Freie traten. Zur Überraschung der Mhybe folgte ihnen auch Elster.

Nach dem Aufenthalt im Innern des Kommandozelts war die kühle Nachmittagsbrise eine willkommene Abwechslung. Ohne ein einziges Wort zu wechseln, ging die kleine Gruppe ein kurzes Stück, bis sie zu einer Lichtung zwischen dem Lager der Tiste Andii und dem der Barghast kamen. Nachdem sie Halt gemacht hatten, richtete der Kommandant seine grauen Augen auf Silberfuchs.

»Ich kann eine Menge von Flickenseel in dir erkennen, Mädchen – an wie viel von ihrem Leben, ihren Erinnerungen kannst du dich erinnern?«

»An Gesichter«, antwortete sie mit einem vorsichtigen Lächeln. »Und die Gefühle, die mit ihnen verbunden sind, Kommandant. Du und ich, wir waren eine Zeit lang Verbündete. Ich glaube sogar, wir waren Freunde …«

Er nickte schwer. »Ja, das waren wir. Erinnerst du dich an den Schnellen Ben? Und den Rest meines Trupps? Was ist mit Locke? Oder Tayschrenn? Erinnerst du dich an Hauptmann Paran?«

»Der Schnelle Ben«, flüsterte sie unsicher. »War das nicht ein Magier? Aus dem Reich der Sieben Städte … ein Mann mit vielen Geheimnissen … oh, ja«, sie lächelte erneut, »der Schnelle Ben. Locke – der war kein Freund, sondern eine Bedrohung – er hat mir Schmerzen bereitet …«

»Er ist jetzt tot.«

»Ein Glück. Tayschrenn ist ein Name, den ich erst kürzlich gehört habe. Laseens bevorzugter Hohemagier – wir haben uns gestritten, er und ich, als ich Flickenseel war … und auch, als ich Nachtfrost war. Er hat keinen Sinn für Loyalität, keinen Sinn für Vertrauen – die Gedanken an ihn verwirren mich.«

»Und was ist mit dem Hauptmann?«

Etwas im Tonfall des Kommandanten ließ die Mhybe überaus wachsam werden.

Silberfuchs wich Elsters Blick aus. »Ich freue mich darauf, ihn wiederzusehen.«

Der Kommandant räusperte sich. »Er ist im Augenblick in Fahl. Es geht mich zwar nichts an, Mädchen, aber du könntest vielleicht einmal darüber nachdenken, was es für Konsequenzen haben könnte, wenn du dich mit ihm treffen würdest … wenn er … äh … herausfindet, dass du …« Seine Stimme erstarb. Dem Veteran war ganz offensichtlich unbehaglich zu Mute.

Bei den Geistern hienieden! Dieser Hauptmann Paran war Flickenseels Liebhaber! Ich hätte mir so etwas eigentlich denken müssen – die Seelen zweier erwachsener Frauen … »Silberfuchs … Tochter …«

»Wir sind ihm schon begegnet, Mutter«, sagte sie. »Als wir die Bhederin nach Norden getrieben haben – erinnerst du dich? Der Soldat, der unseren Lanzen getrotzt hat? Ich habe es damals schon gewusst – ich habe ihn erkannt, habe gewusst, wer er war.« Sie blickte erneut den Kommandanten an. »Paran weiß Bescheid. Schicke ihm eine Nachricht, dass ich hier bin. Bitte.«

»Nun gut, Mädchen.« Elster hob den Kopf und musterte das Lager der Barghast. »Die Brückenverbrenner werden dem Lager so oder so einen … Besuch abstatten. Der Hauptmann befehligt sie jetzt. Ich bin mir sicher, dass der Schnelle Ben und Fäustel hocherfreut sein werden, wieder deine Bekanntschaft zu machen – «

»Du meinst, du willst, dass sie mich untersuchen, damit es dir leichter fällt, eine Entscheidung zu treffen, ob ich eurer Unterstützung wert bin«, sagte Silberfuchs. »Keine Sorge, Kommandant, diese Aussicht beunruhigt mich keineswegs – in vielerlei Hinsicht bin ich auch für mich selbst ein Geheimnis, und aus diesem Grund bin ich neugierig, was sie wohl entdecken werden.«

Elster verzog das Gesicht zu einem schiefen Lächeln. »Du hast die gleiche schonungslose Offenheit wie die Zauberin, Mädchen – ohne allerdings über ihr gelegentlich vorhandenes Taktgefühl zu verfügen.«

Plötzlich ergriff Korlat das Wort. »Kommandant Elster, ich glaube, wir beide sollten ein paar Dinge besprechen.«

»In Ordnung«, sagte er.

Die Tiste Andii wandte sich der Mhybe und Silberfuchs zu. »Wir werden euch beide jetzt allein lassen.«

»Natürlich«, erwiderte die alte Frau und kämpfte zur gleichen Zeit damit, ihre Gefühle im Zaum zu halten. Der Soldat, der unseren Lanzen getrotzt hat – oh, ja, ich erinnere mich, mein Kind. Alte Fragen, die nun endlich eine Antwort gefunden haben … und dafür tausend neue, die mich alte Frau plagen … »Komm mit, Silberfuchs, es ist Zeit, dich wieder in der Lebensweise der Rhivi zu unterrichten.«

»Ja, Mutter.«

Elster schaute den beiden Rhivi nach, während sie davongingen. »Sie hat viel zu viel enthüllt«, sagte er nach einem Augenblick. »Die Verhandlungen liefen gut, haben die Verbindungen enger geknüpft … und dann hat das Kind gesprochen.«

»Ja«, murmelte Korlat. »Sie verfügt über geheimes Wissen – das Wissen der T’lan Imass. Erinnerungen an diese Welt, die sich über Jahrtausende erstrecken. Die sich über einen so großen Zeitraum erstrecken, dass jene Wesen Zeugen vieler Geschehnisse wurden … der Sturz des Verkrüppelten Gottes, die Ankunft der Tiste Andii, der letzte Flug der Drachen hinein in das Gewirr Starvald Demelain …« Sie verstummte. Ihr Blick verschleierte sich.

Elster musterte sie einen Augenblick, dann sagte er: »Ich habe noch nie erlebt, dass ein Großer Rabe so offensichtlich … nervös geworden ist.«

Korlat lächelte. »Scharteke glaubt, wir kennen das Geheimnis der Geburt ihrer Art nicht. Es ist die Schande ihres Ursprungs, versteht Ihr – so sehen sie es zumindest selbst. Rake ist der … der moralische Kontext völlig gleichgültig, so wie uns allen.«

»Was ist denn daran so beschämend?«

»Die Großen Raben sind keine natürlichen Kreaturen. Das Herabziehen des fremden Wesens, der später der Verkrüppelte Gott genannt werden sollte, war ein … brutales Ereignis. Teile von ihm wurden weggerissen, und sie stürzten vom Himmel wie Feuerbälle, verwüsteten ganze Landstriche. Stücke von seinem Fleisch und seinen Knochen lagen faulend in den gewaltigen Kratern, die sie erzeugt hatten, aber diese Stücke klammerten sich noch immer an eine Art von Leben. Aus diesem Fleisch wurden die Großen Raben geboren, und sie tragen in sich Bruchstücke der Macht des Verkrüppelten Gottes. Ihr habt Scharteke und ihre Artgenossen gesehen – sie verschlingen Magie, es ist ihre wirkliche Nahrung. Wenn man Große Raben mittels Zauberei angreift, führt das nur dazu, dass sie stärker werden, dass ihre Unempfänglichkeit stärker wird. Scharteke ist die Erstgeborene. Rake glaubt, dass in ihr ein … beängstigendes Potenzial verborgen liegt, und daher behält er sie und ihre Artgenossen in seiner Nähe.«

Sie machte eine Pause, sah Elster dann an. »Kommandant, in Darujhistan sind wir mit einem Eurer Magier aneinander geraten …«

»Stimmt, das war der Schnelle Ben. Er wird in Kürze hier sein, und ich werde mir dann anhören, was er von dem allen hier denkt.«

»Das ist der Mann, den Ihr vorhin gegenüber dem Kind erwähnt habt.« Sie nickte. »Ich muss zugeben, dass ich dem Magier eine gewisse Bewunderung entgegenbringe; aus diesem Grunde freue ich mich darauf, ihn kennen zu lernen.« Ihre Blicke trafen sich. »Und ich bin auch sehr erfreut, Euch kennen gelernt zu haben. Silberfuchs hat die Wahrheit gesagt, als sie meinte, sie würde Euch trauen. Und ich glaube, ich traue Euch auch.« -

Er trat unbehaglich von einem Bein aufs andere. »Es hat bisher kaum Kontakt zwischen uns gegeben, Korlat – zumindest keinen, der ein solches Vertrauen rechtfertigen würde. Dennoch werde ich mich bemühen, es mir zu verdienen.«

»Das Mädchen trägt die Seele von Flickenseel in sich, einer Frau, die Euch gut gekannt hat. Auch wenn ich der Zauberin niemals begegnet bin, finde ich, dass die Frau, die sie einmal war – und die jeden Tag deutlicher in Silberfuchs hervortritt –, über bewundernswerte Qualitäten verfügt hat.«

Elster nickte langsam. »Sie war … eine Freundin.«

»Was wisst Ihr von den Ereignissen, die zu dieser … Wiedergeburt geführt haben?«

»Nicht genug, fürchte ich«, antwortete er. »Paran hat uns die Nachricht von Flickenseels Tod überbracht; er war auf ihre … Überreste gestoßen. Sie starb in der Umarmung eines Thelomen-Hohemagiers namens Bellurdan, der mit dem Leichnam seiner Frau, Nachtfrost, auf die Ebene hinausgereist war; wahrscheinlich hatte er vor, seine Frau zu bestatten. Flickenseel war bereits auf der Flucht, und es ist ziemlich wahrscheinlich, dass Bellurdan die Anweisung bekommen hatte, sie zurückzubringen. Soweit ich es sagen kann, ist es so, wie Silberfuchs es erzählt hat.«

Korlat richtete den Blick in die Ferne und sagte längere Zeit nichts. Als sie dann doch sprach, ließ ihre Frage, die so einfach wie logisch war, Elsters Herz wild in seiner Brust hämmern. »Kommandant, wir spüren Flickenseel und Nachtfrost in dem Kind – und das Mädchen selbst gibt zu, dass diese beiden in ihr sind –, aber jetzt frage ich mich, wo ist dann dieser Thelomen, Bellurdan?«

Er konnte nur tief Luft holen und den Kopf schütteln. Bei den Göttern, ich weiß es nicht …

Kapitel Vier

Merkt euch diese drei, denn sie sind all das, was Form verleiht,
all das, was unter der Oberfläche der Welt liegt,
diese drei, sie sind die Knochen der Geschichte.

Schwester der Kalten Nächte! Verrat grüßt deine

Dämmerung!

Du hast dich entschieden, dem Messer zu vertrauen, selbst als es den Weg in dein Herz gefunden hat.

Draconus, Blut von Tiam! Die Dunkelheit wurde
geschaffen,
um deine Seele zu umarmen, und diese Ketten, die dich
jetzt halten, hast du selbst hergestellt.

K’rul, dein war der Weg, den die Schlafende Göttin
gewählt hat
vor tausend und noch mehr Jahren, und sie schläft noch
immer,
du hingegen bist erwacht – die Zeit ist gekommen,

Uralter,
einmal mehr unter den Sterblichen zu wandeln,
und aus deinem Kummer das süßeste Geschenk zu machen.

Anomandaris

Fischer Kel Tath

V
on Kopf bis Fuß mit Schlamm bedeckt tauchten Harllo und Stonny Menackis hinter dem Wagen auf, der mühsam den Hang hinaufholperte. Bei dem Anblick lehnte Grantl sich grinsend gegen den Kutschbock.

»Geschieht uns ganz recht, warum wetten wir auch mit dir«, murmelte Harllo. »Du gewinnst immer, du elender Bastard.«

Stonny betrachtete ihre verschmierten Kleider mit offensichtlichem Abscheu. »Leder aus Callous. Das wird nie wieder so aussehen wie vorher.«

Sie starrte Grantl aus harten blauen Augen an. »Verdammt sollst du sein – du bist der Größte von uns. Eigentlich hättest du schieben sollen, anstatt hier oben zu sitzen, egal, ob du eine Wette gewonnen hast oder nicht.«

»Bei mir lernt man’s eben auf die harte Tour«, sagte der Karawanenführer, und sein Grinsen wurde breiter. Stonnys prächtiges grünes und schwarzes Gewand war mit braunem Schleim bedeckt. Ihr dichtes schwarzes Haar, aus dem milchiges Wasser tropfte, hing ihr ins Gesicht. »Wie auch immer, für heute haben wir’s geschafft, also lasst uns dieses Ding zur Seite ziehen – sieht so aus, als könntet ihr beide ein Bad im See gebrauchen.«

»Der Vermummte soll dich holen«, schnappte Harllo. »Was glaubst du eigentlich, was wir gerade gemacht haben?«

»Nach den Geräuschen zu urteilen, würde ich sagen, ihr seid ertrunken. Das klare Wasser ist nebenbei bemerkt immer stromaufwärts.« Grantl griff wieder nach den Zügeln. Die Flussüberquerung hatte die Pferde erschöpft; sie bewegten sich nur noch widerwillig, und es bedurfte einiger Schmeicheleien des Karawanenführers, um sie wieder in Bewegung zu setzen. Er hielt den Karren ein kurzes Stück seitlich hinter der Furt an.

Andere Händler hatten ganz in der Nähe ihr Lager aufgeschlagen; einige hatten den Fluss gerade erst überquert, während andere sich darauf vorbereiteten, dies auf ihrem Weg nach Darujhistan zu tun. In den letzten paar Tagen war die Situation noch chaotischer geworden – soweit das überhaupt noch möglich war. Was auch immer von den Pflastersteinen im Flussbett noch übrig gewesen war, war entweder zur Seite gestoßen oder tiefer in den Schlamm getrampelt worden.

Es hatte vier Glockenschläge gedauert, den Fluss zu überqueren, und unterwegs hatte sich Grantl mehr als einmal gefragt, ob sie es wohl überhaupt noch schaffen würden. Er kletterte vom Kutschbock und wandte sich den Pferden zu. Harllo und Stonny, die jetzt miteinander stritten, marschierten flussaufwärts davon.

Grantl warf dem gewaltigen Wagen, der vor ihnen den Fluss überquert hatte und jetzt etwa fünfzig Schritte entfernt am Rand des Weges stand, einen unbehaglichen Blick zu.

Es war eine unfaire Wette gewesen. Aber das sind die besten. Seine beiden Gefährten waren überzeugt gewesen, dass Meister Kerulis Wagen an diesem Tag den Fluss nicht mehr überqueren würde. Sie waren sich sicher gewesen, dass das monströse Vehikel vor ihnen stecken bleiben, dass es tagelang mitten im Fluss festsitzen würde, bis endlich ein paar andere Händler ungeduldig werden und ihre eigenen Leute mit einsetzen würden, um das Gefährt aus dem Weg zu schaffen.

Grantl hatte etwas ganz anderes vermutet. Bauchelain und Korbal Broach gehörten nicht zu den Leuten, die Unannehmlichkeiten einfach hinnahmen. Schließlich sind sie verdammte Zauberer. Ihr Diener, Emancipor Reese, hatte sich noch nicht einmal die Mühe gemacht, vom Kutschbock herabzusteigen; ein leichtes Zucken und Rucken an den Zügeln hatte das Ochsengespann vorwärts getrieben. Das große Vehikel schien förmlich durch die Furt zu gleiten, es holperte noch nicht einmal, als seine Räder über das rollten, was aufgewühlter, unebener Flussgrund war, wie Grantl wusste. Es war tatsächlich eine unfaire Wette. Aber immerhin bin ich trocken und sauber.

Es hatte genug Zeugen des unnatürlichen Vorgangs gegeben, um den Magiern an ihrem derzeitigen Lagerplatz eine gewisse Abgeschiedenheit zu gewähren, daher betrachtete Grantl den einzelnen Karawanenwächter, der sich dem Lagerplatz der beiden näherte, mit erheblicher Neugier. Er kannte den Mann gut. Buke war ein Daru, der kleinere Aufträge annahm; meist von Kaufleuten, die sich so gerade eben über Wasser halten konnten. Er zog es vor, allein zu arbeiten, und Grantl wusste auch, warum.

Bukes Meister hatte früher an diesem Tag versucht, die Furt zu durchqueren. Mitten im Fluss war der klapprige Wagen in seine Einzelteile zerfallen. Holzstücke und wertvolle Warenbündel waren weggespült worden, während der Meister hilflos im Fluss getrieben war. Buke hatte es geschafft, den Händler zu retten, doch nach dem Verlust der Waren hatte sein Kontrakt keine Gültigkeit mehr. Nachdem Buke die nötigen Vorbereitungen getroffen hatte, damit der Meister mit einer Karawane nach Darujhistan zurückkehren konnte, war er mit einer knapp bemessenen Entschädigung für seine Bemühungen von seinem Meister entlassen worden.

Grantl hatte erwartet, dass der Wächter sich ebenfalls auf den Rückweg zur Stadt machen würde. Buke hatte ein schönes, gesundes, gut ausgerüstetes Pferd. Für ihn wäre es höchstens eine Dreitagereise gewesen.

Doch hier stand er nun, groß und hager und mit allem herausgeputzt, was zur Ausrüstung eines Karawanenwächters gehörte; den Schuppenpanzer frisch geölt, die Armbrust auf den Rücken geschnallt und das Langschwert in der Scheide an seiner Hüfte, unterhielt er sich leise mit Emancipor Reese.

Obwohl Grantl sich außer Hörweite befand, konnte er den Verlauf der Unterredung an der sich ändernden Körperhaltung der beiden Männer verfolgen. Nach einem kurzen Wortwechsel sanken Bukes Schultern merklich herab. Der graubärtige Karawanenwächter sah zur Seite. Emancipor Reese zuckte die Schultern und wandte sich halb von seinem Gegenüber ab.

Dann drehten sich beide Männer um und schauten zum Wagen hinüber; einen Augenblick später tauchte Bauchelain auf, zog seinen schwarzen Lederumhang um seine breiten Schultern. Buke streckte sich, als er die Aufmerksamkeit des Zauberers auf sich gerichtet sah, beantwortete ein paar knappe Fragen mit entsprechend knappen Antworten und nickte schließlich respektvoll. Bauchelain legte seinem Bediensteten eine Hand auf die Schulter, und der alte Mann krümmte sich fast unter der leichten Berührung.

Grantl gluckste leise voller Mitgefühl. Oh, ja, bei der Königin, so mancher durchschnittliche Mann würde sich glatt in die Hosen machen, wenn dieser Magier ihn berührt … Bern steh uns bei, Buke ist gerade angeheuert worden. Ich kann nur beten, dass er es nicht eines Tages bereut.

Mietshausbrände waren tödlich in Darujhistan, vor allem, wenn Gas mit im Spiel war. Die Feuersbrunst, die Bukes Frau, seine Mutter und seine vier Kinder getötet hatte, war besonders schlimm gewesen, Dass Buke selbst völlig betrunken und ohne überhaupt irgendetwas von der Welt um ihn herum mitzubekommen keine hundert Schritte entfernt in einer Seitengasse gelegen hatte, hatte ihm nicht gerade dabei geholfen, sich von dem Schock zu erholen. Wie viele andere Karawanenwachen auch, hatte Grantl angenommen, dass Buke sich nach diesem Ereignis ernsthaft der Flasche zuwenden würde. Stattdessen hatte er das Gegenteil getan. Einzelkontrakte mit armen, leicht angreifbaren Kaufleuten einzugehen, schien für Buke einen größeren Anreiz zu bieten, als sich zielstrebig in die Gosse zu trinken. Arme Kaufleute wurden weit häufiger überfallen als reiche.

In Ordnung, der Mann will sterben. Aber rasch, sogar ehrenhaft. Er will kämpfend untergehen, so wie es seine Familie getan hat, nach allem, was man hört. Leider kämpft Buke sehr gut, wenn er nüchtern ist – und das ist er seit jener Nacht immer gewesen; die Geister von einem Dutzend Straßenräuber würden mir darin voller Bitterkeit zustimmen.

Das kalte Grauen, das sich in der Luft um Bauchelain und besonders um Korbal Broach herum breit zu machen schien, hätte jeden Karawanenwächter, der im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte gewesen wäre, abgeschreckt. Aber ein Mann, der wild darauf war, den Tod zu umarmen, würde das wahrscheinlich ganz anders sehen, oder?

Ach, Buke, mein Freund, ich hoffe, dass du deine Entscheidung nicht eines Tages bereust. Deine beiden neuen Herren werden zweifellos von Gewalt und Entsetzen umschwirrt, aber du wirst wahrscheinlich eher Zeuge ihrer Taten werden, als selbst das Opfer sein. Hast du denn immer noch nicht genug gelitten?

Buke ging davon, um sein Pferd und seine Ausrüstung zu holen.

Als der alte Mann zurückkehrte, hatte sich Grantl bereits daran gemacht, ein Kochfeuer zu entfachen. Er sah zu, wie Buke seine Ausrüstung verstaute und dabei nochmals ein paar Worte mit Emancipor Reese wechselte, der ebenfalls damit begonnen hatte, ein Abendessen zuzubereiten.

Dann schaute der Karawanenwächter zu Grantl herüber. Ihre Blicke trafen sich.

Buke kam herangeschlendert.

»Ein Tag der Veränderungen, Freund Buke«, sagte Grantl, der neben dem Feuer hocken blieb. »Ich braue gerade einen Tee für Harllo und Stonny, die eigentlich jeden Augenblick wieder hier sein müssten – willst du dich auf ’nen Becher zu uns setzen?«

»Das ist sehr freundlich von dir, Grantl. Ich nehme das Angebot gerne an.« Er kam zu dem Karawanenführer herüber.

»Das ist aber auch wirklich Pech, was mit Manks Wagen passiert ist.«

»Ich habe ihn gewarnt. Leider hat er meinen Ratschlag nicht zu würdigen gewusst.«

»Noch nicht einmal, nachdem du ihn aus dem Fluss gezogen und ihm das Wasser aus den Lungen gepumpt hast?«

Buke zuckte die Schultern. »Ich könnte mir vorstellen, dass die Tatsache, dass der Vermummte ihm über die Lippen gestrichen hat, seine Laune nicht gerade verbessert hat.« Er warf einen Blick zum Wagen seiner neuen Herren hinüber; in seinen Augenwinkeln bildeten sich Fältchen, die zu seinen traurigen Augen passten. »Du hast doch schon einmal mit ihnen gesprochen, oder?«

Grantl spuckte ins Feuer. »Stimmt. Es wäre besser gewesen, du hättest mich um Rat gefragt, bevor du den Kontrakt angenommen hast.«

»Ich respektiere deine Ratschläge, Grantl, das habe ich immer getan, aber du hättest mich nicht umstimmen können.«

»Das weiß ich, deshalb werde ich jetzt auch nichts mehr über die beiden sagen.«

»Der andere«, sagte Buke, während er einen Zinnbecher von Grantl entgegennahm, ihn mit beiden Händen umfasste und auf die dampfende Flüssigkeit blies. »Ich habe ihn vorhin mal kurz gesehen.«

»Korbal Broach.«

»Du sagst es. Er ist der Mörder, verstehst du?«

»Um ehrlich zu sein, kann ich zwischen den beiden in dieser Hinsicht keinen großen Unterschied erkennen.«

Buke schüttelte den Kopf. »Nein, du verstehst mich nicht richtig. Ich meine den Mörder, der in Darujhistan sein Unwesen getrieben hat, erinnerst du dich? Zwei Wochen lang sind im Gadrobi-Viertel jede Nacht schrecklich zerfleischte Leichen gefunden worden. Dann haben die Untersuchungsbeamten einen Magier hinzugezogen, der ihnen helfen sollte – und plötzlich war es, als hätte jemand gegen ein Hornissennest getreten. Dieser Magier hat irgendwas entdeckt, und das hat ihm Angst gemacht. Es ist alles still und leise abgelaufen, zugegeben, aber ich habe durch Zufall ein paar Einzelheiten mitbekommen. Vorcans Gilde wurde engagiert. Der Stadtrat selbst hat den Assassinen den Kontrakt angetragen. Findet den Mörder, haben sie gesagt; benutzt jedes nur erdenkliche Hilfsmittel, das euch zur Verfügung steht, ob legal oder nicht. Und dann haben die Morde aufgehört – «

»Ich erinnere mich vage an irgendeinen Wirbel, den’s da gegeben hat«, sagte Grantl und runzelte dabei die Stirn.

»Du warst in Quips Kneipe, stimmt’s? Tagelang nicht ansprechbar.«

Grantl zuckte zusammen. »Ich hatte ein Auge auf Lethro geworfen, weißt du, hab einen Kontrakt angenommen, und als ich zurückgekommen bin, da …«

»War sie weg, hatte in der Zwischenzeit jemand anderen geheiratet«, beendete Buke den Satz mit einem Nicken.

»Nicht einfach irgendeinen anderen«, sagte Grantl mit finsterem Gesichtsausdruck. »Ausgerechnet Parsemon, diesen aufgeblasenen Gauner – «

»Der war irgendwann mal dein Dienstherr, wenn ich mich recht erinnere, stimmt’s? Aber egal. Wer war der Mörder und warum haben die Morde aufgehört? Vorcans Gilde hat sich nicht beim Rat gemeldet und ihre Erfolgsprämie verlangt. Die Morde haben aufgehört, weil der Mörder die Stadt verlassen hat.« Buke nickte zu dem riesigen Wagen hinüber. »Er ist es. Korbal Broach. Der Mann mit dem runden Gesicht und den wulstigen Lippen.«

»Wieso bist du dir so sicher, Buke?« Die Luft hatte sich mittlerweile merklich abgekühlt. Grantl schenkte sich noch einen Becher Tee ein.

Sein Gegenüber zuckte die Schultern, den Blick auf das Feuer gerichtet. »Ich weiß es einfach. Wer kann es schon ertragen, wenn Unschuldige ermordet werden?«

Beim Atem des Vermummten, Buke, ich kann sehr wohl erkennen, dass das eine verdammt zweischneidige Frage ist – aber kannst du das auch? Du willst ihn töten, oder zumindest bei dem Versuch sterben. »Hör mir zu, mein Freund. Wir sind zwar im Augenblick vielleicht außerhalb der Gerichtsbarkeit von Darujhistan, aber wenn die Magier der Stadt wirklich so furchtbar beunruhigt waren – und wenn Vorcans Gilde immer noch Interesse an dem Kontrakt haben sollte –, dann wären alle Fragen hinsichtlich der Gerichtsbarkeit völlig unbedeutend. Wir könnten eine Nachricht zurückschicken – vorausgesetzt, dass du Recht hast, Buke, und das auch irgendwie beweisen kannst –, und in der Zwischenzeit behältst du den Mann einfach im Auge. Sonst nichts. Er ist ein Zauberer – begreif das endlich. Du hättest nicht die geringste Chance. Überlasse die Hinrichtung den Assassinen und Magiern.«

Buke blickte auf, als Harllo und Stonny Menackis zur Feuerstelle traten. Die beiden waren still und leise herangekommen; sie waren in Decken gehüllt und trugen ihre frisch gewaschenen Kleider über dem Arm. Ihre besorgten Gesichter zeigten Grantl, dass sie zumindest seine letzten Worte gehört hatten.

»Ich dachte, du bist schon halb in Darujhistan«, sagte Harllo.

Buke musterte den Karawanenwächter über den Rand seines Bechers hinweg. »Du bist so sauber, dass ich dich fast nicht erkannt hätte, mein Freund.«

»Ha, ha, ha.«

»Aber, um deine Frage zu beantworten, Harllo: Ich habe einen neuen Kontrakt angenommen.«

»Du blöder Idiot«, schnappte Stonny. »Wann wirst du endlich wieder einmal deinen Verstand benutzen, Buke? Es ist Jahre her, seit du das letzte Mal gelächelt hast oder deine Augen das letzte Mal geleuchtet haben. Wie oft willst du deinen Kopf eigentlich noch in eine Bärenfalle stecken, Mann?«

»So lange, bis eine zuschnappt«, erwiderte Buke und blickte ihr in die dunklen, wütenden Augen. Er stand auf, schüttete die letzten Tropfen aus dem Becher. »Danke für den Tee … und für deine Ratschläge, Grantl.« Er nickte erst Harllo und dann Stonny zu und ging wieder zu Bauchelains Wagen hinüber.

Grantl starrte Stonny an. »So viel Taktgefühl … das war wirklich beeindruckend, meine Liebe.«

Sie stieß ein Fauchen aus. »Der Kerl ist ein Narr. Wenn du mich fragst, braucht er die Hand einer Frau an seinem Schwertgriff, und zwar verdammt dringend.«

Harllo grunzte. »Willst du dich freiwillig melden?«

Stonny Menackis zuckte die Schultern. »Man schreckt nicht vor seinem Äußeren zurück, sondern vor seinem Verhalten. Er ist das genaue Gegenteil von dir, du Affe.«

»Was sagst du nur wieder für nette Dinge über meine Persönlichkeit.« Harllo grinste Grantl an. »He, du könntest mir die Nase noch mal brechen – dann könnten wir sie gerade ausrichten und sie wäre wieder so gut wie neu. Was sagst du dazu, Stonny? Würden sich die eisernen Blütenblätter deines Herzens dann für mich entfalten?«

Sie grinste höhnisch. »Alle wissen, dass dein komischer Beidhänder nur davon ablenken soll, dass du woanders ein bisschen zu kurz gekommen bist, Harllo.«

»Da hat er aber was schön Poetisches hingekriegt«, mischte Grantl sich ein. »Eiserne Blütenblätter – viel treffender kann man das wirklich nicht beschreiben.«

»So was wie eiserne Blütenblätter gibt es nicht«, schnaubte Stonny »Es gibt nämlich keine eisernen Blumen. Und ein Herz ist auch keine Blume, es ist ein großes, rotes, schmutziges Ding in deiner Brust. Was ist poetisch daran, etwas völlig Unsinniges zu sagen? Du bist ein genauso großer Idiot wie Harllo und Buke, Grantl. Ich bin doch tatsächlich von dickschädeligen, einfältigen Narren umgeben.«

»Das ist wohl leider dein Los«, bemerkte Grantl. »Hier, trink einen Schluck Tee – ein bisschen … Wärme würde dir wahrscheinlich ganz gut tun.«

Sie nahm den Becher entgegen, und Harllo und Grantl vermieden es, einander anzusehen.

Nach einigen wenigen Augenblicken räusperte sich Stonny. »Was sollte das, Grantl … von wegen er soll die Hinrichtung den Assassinen überlassen? In was für einen Schlamassel hat Buke sich jetzt schon wieder reingeritten?«

Oh, bei Mowri, sie macht sich wirklich Sorgen um ihn. Er starrte ins Feuer und warf noch ein paar Klumpen Dung hinein, ehe er antwortete. »Er hat einen bestimmten … Verdacht. Wir haben nur so … äh, ganz allgemein darüber gesprochen, wie – «

»Bei Toggs Zunge, komm mir bloß nicht so, du blödes Ochsengesicht. Raus damit.«

»Buke hat aber mit mir gesprochen, nicht mit dir, Stonny«, sagte Grantl mit grollender Stimme. Er war verärgert. »Wenn du irgendwelche Fragen hast, frag ihn und lass mich in Ruhe.«

»Das werde ich auch tun, verdammt noch mal.«

»Ich glaube nicht, dass dir das was bringen wird«, warf Harllo ein, was vielleicht nicht besonders klug war. »Selbst wenn du mit den Augen zwinkerst und deine rosigen Lippen – «

»Die werden das Letzte sein, was du siehst, wenn ich dir mein Messer durch diesen Blechklumpen in deiner Brust stoße. Oh, und ich werde dir außerdem noch eine Kusshand zuwerfen.«

Harllo zog die buschigen Augenbrauen in die Höhe. »Blechklumpen! Stonny, meine Liebe – habe ich das richtig verstanden?«

»Ach, halt den Mund. Ich bin jetzt nicht in der richtigen Stimmung.«

»Aber du bist nie in der richtigen Stimmung, Stonny!« Ihre Antwort bestand aus einem geringschätzigen Lächeln. »Mach dir nicht die Mühe, es auszusprechen, meine Liebe«, seufzte Grantl.

Die Hütte lehnte wie betrunken an der Innenseite der Stadtmauer von Fahl, eine wirre Mischung aus Holzbrettern, aufgespannten Fellen und Weidengeflecht. Der Hof war eine Schwelle aus weißem Staub, den Resten von Flaschenkürbissen, Steingutscherben und Holzspänen. Bruchstücke von lackierten, hölzernen Karten hingen an Bindfäden über der schmalen Tür, drehten sich langsam in der feuchten Hitze.

Der Schnelle Ben blieb stehen und warf noch einmal prüfende Blicke in alle Richtungen, ehe er das schmutzige Gässchen verließ und in den Hof trat. Aus dem Innern der Hütte war Geschnatter zu hören. Der Magier verdrehte die Augen und streckte die Hand nach der Lederschlaufe aus, die an die Tür genagelt worden war, wobei er unhörbar vor sich hin murmelte.

»Nicht stoßen!«, kreischte hinter der Tür eine Stimme los. »Zieh, du Wüstenschlange!«

Schulterzuckend zog der Schnelle Ben die Tür in seine Richtung.

»Nur Narren stoßen!«, zischte die alte Frau, die direkt hinter der Tür im Schneidersitz auf einer Schilfmatte hockte. »Sie scheuert an meinem Knie! Wenn Narren mich besuchen kommen, plagen mich anschließend blaue Flecken und Schlimmeres. Ah, habe ich da nicht die Raraku gerochen?«

Der Magier schaute sich im Innern der Hütte um. »Beim Atem des Vermummten! Da drin ist ja nur Platz für dich allein!« Schemenhaft erkennbare Gegenstände waren an den Wänden aufgestapelt, baumelten von der Decke. Alle Ecken wurden von Schatten verschluckt, und in der Luft hing noch immer die Kühle der gerade zu Ende gegangenen Nacht.

»Nur ich allein!«, krähte die Frau. Ihr Gesicht bestand aus kaum mehr als Haut und Knochen, ihr Schädel war kahl und von Leberflecken übersät. »Sag mir, was du hast, vielköpfige Schlange, denn meine Gabe ist es, Flüche aufzuheben!« Sie zog eine hölzerne Karte aus den Falten ihres zerlumpten Gewands, hob sie mit zitternden Händen in die Höhe. »Schicke deine Worte in mein Gewirr, und sie werden daraufhin neu geformt werden, eingebrannt in – «

»Es geht nicht um Flüche, alte Frau«, sagte der Schnelle Ben. Er kauerte sich hin, so dass seine Augen sich jetzt auf gleicher Höhe mit den ihren befanden. »Nur um Fragen.«

Die Karte verschwand wieder irgendwo zwischen den Falten. Mit finsterem Gesicht sagte die Hexe: »Antworten kosten eine Menge. Antworten sind mehr wert als Flüche – aufzuheben. Antworten sind nicht leicht zu finden – «

»Schon gut, schon gut, wie viel?«

»Nenn mir die Farbe der Münzen, mit denen du für deine Fragen bezahlen willst, Zwölf-Seelen.«

»Gold.«

»Dann also Goldräte, einen für jede Frage – «

»Vorausgesetzt, dass du mir eine Antwort gibst, die es wert ist.«

»Einverstanden.«

»Was ist mit Brands Schlaf?«

»Was soll damit sein?«

»Warum schläft sie?«

Die alte Frau öffnete den Mund zu einem zahnlosen Gähnen.

»Warum schläft die Göttin, Hexe? Weiß es irgendjemand? Weißt du es?«

»Du bist ein ziemlich kluger Halunke – «

»Alles, was ich gelesen habe, waren nur Mutmaßungen. Niemand weiß etwas. Die Gelehrten kennen die Antwort nicht, aber die älteste Tennes-Hexe der Welt könnte sie vielleicht kennen. Also, sag mir, warum schläft Brand?«

»Um einige Antworten muss man herumtanzen. Stell mir eine andere Frage, Kind der Raraku.«

Seufzend senkte der Schnelle Ben den Kopf, musterte einen Augenblick lang den Erdboden zu seinen Füßen. »Man erzählt sich«, sagte er dann, »dass die Erde bebt und geschmolzenes Felsgestein wie Blut herausströmt, wenn Brand sich bewegt und kurz davor ist, zu erwachen.«

»So erzählt man es sich.«

»Und dass alles Leben zerstört würde, sollte sie tatsächlich erwachen.«

»So erzählt man es sich.«

»Also?«

»Also nichts. Das Land erbebt, Berge explodieren, heiße Ströme fließen. Dies sind natürliche Dinge für eine Welt, deren Seele glühend heiß ist. Und sie sind an ihre eigenen Gesetze von Ursache und Wirkung gebunden. Die Welt ist geformt wie die Kugel aus Dung, die manche Käfer rollen, und sie reist durch ein kaltes Nichts um die Sonne herum. Die Oberfläche besteht aus Stücken, die auf einem Ozean aus geschmolzenen Felsen dahintreiben. Manchmal stoßen diese Stücke knirschend aneinander. Manchmal werden sie auseinander gezogen. Sie werden von Gezeiten gezogen und gestoßen, genau wie die Meere gezogen und gestoßen werden.«

»Und wo ist die Göttin in diesem Schema?«

»Sie war das Ei im Dung. Wurde vor langer Zeit ausgebrütet. Ihr Geist gleitet auf den verborgenen Flüssen unter unseren Füßen dahin. Sie ist der Schmerz des Daseins. Sie ist die Königin des Bienenstocks, und wir sind ihre Soldaten und Arbeiter. Und von Zeit zu Zeit … schwärmen wir aus.«

»In die Gewirre?«

Die alte Frau zuckte die Schultern. »Auf allen Wegen, die wir finden können.«

»Brand ist krank.«

»Stimmt.«

Der Schnelle Ben sah, dass die dunklen Augen der Hexe plötzlich aufleuchteten. Er dachte mehrere Herzschläge lang nach und fragte dann: »Warum schläft Brand?«

»Es ist noch nicht die rechte Zeit für diese Frage. Stell eine andere.«

Der Magier runzelte die Stirn, starrte ins Leere. »Arbeiter und Soldaten … das hört sich so an, als ob wir Sklaven wären.«

»Sie verlangt nichts. Was ihr tut, tut ihr ganz allein für euch. Ihr arbeitet, um euch euren Lebensunterhalt zu verdienen. Ihr kämpft, um ihn euch zu erhalten oder um mehr zu bekommen. Ihr strengt euch an, um Rivalen zu vernichten. Ihr kämpft aus Furcht und Hass und Boshaftigkeit und Ehre und Loyalität und was weiß ich für anderen Gründen, die ihr euch zusammenreimt. Doch alles was ihr tut, dient ihr … und es ist ganz egal, was ihr tut. Sie ist nicht einfach gütig, Adaephon Delat, sondern amoralisch. Wir können blühen und gedeihen, oder wir können uns selbst vernichten, das spielt für sie keine Rolle – sie wird einfach eine neue Brut gebären, und alles beginnt von neuem.«

»Du sprichst von dieser Welt als einem physikalischen Ding, das von Naturgesetzen abhängig ist. Ist das alles, was sie ist?«

»Nein. Letztlich definieren die Gedanken und die Sinne all dessen, was lebt, das, was wirklich ist – was für uns wirklich ist, heißt das.«

»Das ist eine Tautologie.«

»Das ist es.«

»Ist Brand die Ursache für unsere Wirklichkeit?«

»Ah, du windest dich seitwärts wie die Wüstenschlange, die du in Wahrheit bist! Stelle deine Frage!«

»Warum schläft Brand?«

»Sie schläft … um zu träumen.«

Lange sagte der Schnelle Ben nichts. Als er schließlich der alten Frau in die Augen blickte, sah er in ihnen die Bestätigung seiner schlimmsten Befürchtungen. »Sie ist krank«, wiederholte er.

Die Hexe nickte. »Sie fiebert.«

»Und ihre Träume …«

»Sie liegt im Delirium, mein Junge. Träume werden zu Albträumen.«

»Ich muss eine Möglichkeit finden, diese Infektion zu beseitigen, denn ich glaube nicht, dass das Fieber allein ausreichen wird. Wenn es überhaupt eine Wirkung hat, dann eher eine gegenteilige.«

»Dann denke darüber nach, teurer Arbeiter.«

»Es könnte sein, dass ich Hilfe brauche.«

Die Hexe streckte eine schrumpelige Hand aus, die Handfläche nach oben gedreht.

Der Schnelle Ben griff unter sein Hemd und zog einen vom Wasser rundgeschliffenen Kieselstein heraus. Er ließ ihn in ihre Hand fallen.

»Wenn die Zeit kommt, dann rufe nach mir, Adaephon Delat.«

»Das werde ich tun. Ich danke dir, Herrin.« Er legte einen kleinen Lederbeutel voller Goldräte zwischen ihnen auf den Boden. Die Hexe stieß ein gackerndes Gelächter aus. Der Schnelle Ben zog sich zurück.

»Und jetzt mach die Tür zu – ich mag’s lieber kalt!«

Als der Magier das Gässchen entlangschlenderte, ließ er seine Gedanken umherschweifen, und wie von Sturmböen getragen, huschten sie hierhin und dorthin; die meisten der Luftströme waren dabei falsch und ohne jede Bedeutung. Ein Gedanke allerdings ließ ihn nicht wieder los; zunächst erschien er ihm bedeutungslos, weiter nichts als eine Merkwürdigkeit: Sie mag es lieber kalt. Merkwürdig. Die meisten alten Leute mögen die Hitze – meistens kann es ihnen gar nicht warm genug sein …

Hauptmann Paran sah den Schnellen Ben an der zerfressenen Wand neben dem Eingang zum Hauptquartier lehnen; der Magier hatte die Arme eng um den Oberkörper geschlungen und sah ziemlich schlecht gelaunt aus. Knapp zehn Schritte von ihm entfernt standen die vier Soldaten der Wachschicht und fühlten sich offensichtlich unbehaglich.

Paran führte sein Pferd am Zügel weiter, übergab es einem Stallknecht, der im Durchgang zum Innenhof auftauchte, und trat dann zum Schnellen Ben.

»Du siehst ziemlich elend aus, Magier – und das macht mich nervös.«

Der Mann aus dem Reich der Sieben Städte warf Paran einen finsteren Blick zu. »Ihr wollt bestimmt nicht wissen, warum, Hauptmann. Glaubt mir.«

»Wenn es die Brückenverbrenner betrifft, sollte ich es aber eigentlich hören, Ben.«

»Die Brückenverbrenner?« Der Magier stieß ein humorloses, bellendes Gelächter aus. »Es betrifft viel mehr als einfach nur ein paar nörgelnde Soldaten, Hauptmann. Im Augenblick habe ich allerdings noch keinerlei Lösung parat. Sowie ich die habe, werde ich Euch alles erklären. In der Zwischenzeit solltet Ihr Euch vielleicht ein frisches Pferd beschaffen – wir sollen uns in Bruths Lager mit Dujek und Elster treffen. Und zwar unverzüglich.«

»Die ganze Kompanie? Ich habe sie gerade erst dazu gebracht, sich endlich zur Ruhe zu begeben.«

»Nein, Hauptmann, nur Ihr, ich, Fäustel und Spindel. Ich vermute, es hat ein paar … ungewöhnliche Entwicklungen gegeben, aber fragt mich nicht, was für welche; ich weiß es nicht.«

Paran verzog das Gesicht.

»Ich habe bereits nach den anderen beiden geschickt, Hauptmann.«

»Sehr gut. Dann gehe ich mir ein frisches Pferd suchen.« Der Hauptmann drehte sich um, marschierte Richtung Innenhof und versuchte dabei, die brennenden Schmerzen in seinem Bauch nicht zu beachten. Es dauerte alles zu lange – die Armee hockte jetzt schon seit Monaten hier in Fahl, eine Tatsache, von der die Bewohner der Stadt alles andere als begeistert waren. Da Dujek – und mit ihm sein ganzes Heer – zum Ausgestoßenen erklärt worden war, war die Unterstützung durch das Imperium ausgeblieben, mit der man eigentlich gerechnet hatte, und solange es keine Entlastung gab, mussten sie die angespannte, unbehagliche Rolle als Besatzer weiterspielen.

Die malazanischen Eroberungsstrategien folgten Regeln, die gleichermaßen systematisch wie effektiv waren. So sollte die siegreiche Armee niemals auf Dauer an Ort und Stelle bleiben, sondern nur so lange für Ruhe und Ordnung sorgen, bis der Übergang zu einer fest verankerten und funktionierenden Zivilregierung im malazanischen Stil geschafft war. Die Armee war nicht dafür ausgebildet, zivile Kontrolle auszuüben – um dies zu erreichen, waren bürokratische Manipulationen am Wirtschaftssystem der eroberten Stadt weit besser geeignet. »Halt diese Fäden fest in der Hand, und die Leute werden für dich tanzen.« Das war eine der grundsätzlichen Überzeugungen des Imperators gewesen, und dass sie richtig war, hatte er wieder und wieder bewiesen; auch die Imperatrix schien an diesen Methoden nichts ändern zu wollen. Um diese Kontrolle zu erreichen, war es gleichermaßen wichtig, eine legale Führung einzusetzen und jeden Schwarzmarkt zu infiltrieren, den es zu diesem Zeitpunkt geben mochte. »Da man einen Schwarzmarkt niemals wirklich zerschlagen kann, ist es das Beste, ihn selbst zu beherrschen.« Und dies war Aufgabe der Klaue.

Aber es gibt hier keine Agenten der Klaue, oder? Genauso wenig wie Schreiberlinge. Wir beherrschen den Schwarzmarkt nicht. Wir schaffen es noch nicht einmal, die offizielle Wirtschaft richtig in den Griff zu bekommen, und wir kriegen erst recht keine vernünftige Zivilverwaltung auf die Beine. Und doch machen wir so weiter, als würden wir jeden Augenblick Unterstützung aus dem Imperium erhalten, auch wenn dem ganz und gar nicht so ist. Ich verstehe das alles nicht.

Ohne das Gold aus Darujhistan würde Dujeks Armee jetzt bereits hungern und die ersten Soldaten wären längst desertiert in der Hoffnung, wieder in den Schoß des Imperiums zurückzukehren, oder um sich einer Söldnerkompanie anzuschließen oder als Karawanenwächter zu arbeiten. Einarms Armee würde sich vor seinen Augen auflösen. Loyalität überlebt niemals einen knurrenden Magen.

Nach kurzem Durcheinander brachten die Stallknechte Paran ein neues Reittier. Er schwang sich müde in den Sattel und lenkte das Pferd aus dem Innenhof. Die Nachmittagssonne hatte begonnen, kühle Schatten in die ausgebleichten Straßen der Stadt zu werfen. Fahls Bewohner kamen allmählich zum Vorschein, obwohl nur die wenigsten sich in der Nähe des malazanischen Hauptquartiers herumtrieben. Die Wachen begegneten jedem, der sich zu lange in ihrem Blickfeld aufhielt, mit erheblichem Misstrauen, und die schweren Armbrüste in ihren Händen waren immer gespannt.

Blut war am Eingang zum Hauptquartier vergossen worden, genau wie im Gebäude selbst. Ein Schattenhund hatte vor noch gar nicht allzu langer Zeit angegriffen und eine ganze Reihe toter Soldaten zurückgelassen. Parans Erinnerungen an jenes Ereignis waren noch immer bruchstückhaft. Flickenseel hatte die Bestie verjagt … und er hatte ihr dabei geholfen. Für die Soldaten, die damals gerade Wachdienst im Hauptquartier gehabt hatten, hatte sich allerdings eine friedliche Schicht in einen Albtraum verwandelt. Sie waren jämmerlich unvorbereitet überrumpelt worden, eine Achtlosigkeit, die sich nicht wiederholen würde. Natürlich könnte ein Schattenhund sie auch jetzt noch ohne große Anstrengung töten, doch zumindest würden sie dann kämpfend sterben, und nicht mit offenen Mündern dastehen und starren.

Paran sah, dass der Schnelle Ben, Fäustel und Spindel bereits auf ihren Pferden saßen und ihn erwarteten. Von den dreien kannte der Hauptmann Spindel am wenigsten. Der kleine, kahlköpfige Mann war sowohl ein Zauberer wie ein Sappeur, so hatte man es ihm zumindest erzählt. Seine ewig gleiche mürrische Stimmung lud nicht gerade dazu ein, sich mit ihm zu unterhalten, genauso wenig wie sein widerlich stinkendes grauschwarzes Haarhemd, das ihm bis zum Oberschenkel reichte – es war aus den Haaren seiner toten Mutter gewoben, wenn die Gerüchte stimmten. Als Paran sein Pferd an die Seite des Mannes lenkte, warf er einen Blick auf das Hemd. Beim Atem des Vermummten, es könnte tatsächlich aus den Haaren einer alten Frau sein! Die Feststellung verstärkte seine Übelkeit noch.

»Übernimm die Spitze, Spindel.«

»In Ordnung, Hauptmann – wir werden uns durch ein ziemliches Gewühl schieben müssen, wenn wir auf den Nordmarktring kommen.«

»Dann such einen Weg, wie wir ihn umgehen können.«

»Die Gassen sind nicht sicher, Hauptmann – «

»Dann greif auf dein Gewirr zurück und lass genug magische Energie herausströmen, dass einem die Haare zu Berge stehen. Das kannst du doch wohl, oder?«

Spindel warf einen Blick auf den Schnellen Ben. »Ah, Hauptmann, mein Gewirr … löst Dinge aus.«

»Schlimme Dinge?«

»Na ja, eigentlich nicht – «

»Dann tu, was ich sage, Soldat.«

»Zu Befehl, Hauptmann.«

Der Schnelle Ben ließ sich mit ausdruckslosem Gesicht ans Ende der kleinen Gruppe zurückfallen, während ein ebenso schweigsamer Fäustel an Parans Seite ritt.

»Hast du irgendeine Ahnung, was in Bruths Lager vor sich geht, Heiler?«, fragte der Hauptmann.

»Ich weiß nichts Genaues, Hauptmann«, entgegnete Fäustel. »Ich habe nur … Empfindungen.« Als Paran ihm einen fragenden Blick zuwarf, fuhr er fort. »Da drüben brodelt ein ziemliches … Gebräu aus Macht, Hauptmann. Das sind nicht nur Bruth und die Tiste Andii – die kenne ich. Und Kallor übrigens auch. Nein, da ist noch etwas anderes. Eine andere Präsenz. Alt … und doch neu. Vielleicht T’lan Imass …«

»T’lan lmass?«

»Es könnte sein … Um die Wahrheit zu sagen, Hauptmann, ich bin mir einfach nicht sicher. Doch diese Präsenz überstrahlt alle anderen.«

Bei diesen Worten begann Paran schwindlig zu werden.

Ganz in der Nähe kreischte eine Katze, und einen Augenblick später huschte ein grauer Blitz an ihnen vorbei, als das Tier an einem Gartenmäuerchen entlangrannte und dann verschwand. Weiteres Kreischen ertönte, diesmal von der anderen Seite der schmalen Straße.

Ein Schauer kroch Paran das Rückgrat hinauf. Er schüttelte sich.

»Was wir im Moment am allerwenigsten brauchen können, ist ein neuer Mitspieler. Die Situation ist auch so schon gespannt genug – «

Zwei wild ineinander verbissene Hunde purzelten ein kurzes Stück vor ihnen aus der Mündung einer Gasse. Eine Katze schoss voller Panik im Zickzack an den knurrenden, schnappenden Tieren vorbei. Alle Pferde scheuten plötzlich, als wären sie ein einziges Lebewesen, und legten die Ohren an. Im Rinnstein zu ihrer Rechten erblickte der Hauptmann mit weit aufgerissenen Augen eine Horde Ratten, die neben ihnen dahinhastete.

»Was im Namen des Vermummten – «

»Spindel!«, rief der Schnelle Ben von hinten. Der vorneweg reitende Magier drehte sich im Sattel um; ein unglücklicher Ausdruck lag auf seinem von Wind und Wetter gezeichneten Gesicht.

»Mach halblang«, wies der Schnelle Ben ihn nicht unfreundlich an.

Spindel nickte und drehte sich wieder nach vorn.

Paran wedelte einen Fliegenschwarm beiseite, der vor seinem Gesicht herumsummte. »Fäustel, auf welches Gewirr greift Spindel zurück?«, fragte er leise.

»Sein Gewirr ist nicht das Problem, Hauptmann, sondern wie er die Macht lenkt. Das hier war bis jetzt noch ziemlich harmlos, wenn man es genau nimmt.«

»Das muss der reinste Albtraum für unsere Kavallerie sein – «

»Wir sind Fußsoldaten, Hauptmann«, erinnerte ihn Fäustel mit einem trockenen Grinsen. »Wie auch immer, ich habe gesehen, wie er ganz allein einen feindlichen Angriff abgewehrt hat. Es versteht sich von selbst, dass es nicht schlecht ist, ihn dabeizuhaben …«

Paran hatte noch nie eine Katze mit dem Kopf voran gegen eine Wand rennen sehen. Es gab ein dumpfes Geräusch, und dann kratzten Krallen hektisch über Pflastersteine, als das Tier benommen und verwirrt davonhüpfte. Diese Mätzchen reichten aus, um die Aufmerksamkeit der beiden Hunde zu erregen. Einen Augenblick später rannten sie hinter der Katze her. Alle drei verschwanden in einem anderen Seitengässchen.

Die Nerven des Hauptmanns lagen blank, was das Rumoren in seinem Bauch nicht besser machte. Ich könnte den Schnellen Ben nach vorne rufen und ihn die Spitze übernehmen lassen, aber seine Macht würde zweifellos bemerkt werden – und zwar schon aus großer Entfernung –, und das will ich lieber nicht riskieren. Und er auch nicht, nehme ich an.

Überall wo sie vorbeikamen, erhob sich eine Kakophonie aus den unterschiedlichsten Geräuschen – das Zischen von Ratten, das Heulen und Bellen von Hunden und das Geschrei von Eseln. Auf allen Seiten rannten Ratten um die Gruppe herum, so hirnlos wie Lemminge.

Als Paran zu dem Schluss kam, dass sie den Marktring umgangen hatten, rief er Spindel zu, er solle sein Gewirr wieder schließen. Mit einem verlegenen Nicken folgte der Magier der Aufforderung.

Kurze Zeit später erreichten sie das Nordtor und ritten auf das Gelände hinaus, das einst ein Schlachtfeld gewesen war. Wenn man sich in dem gelbbraunen Gras nur sorgfältig genug umschaute, waren noch immer Überreste der Belagerung zu entdecken. Halb verrottete Fetzen von Kleidungsstücken, glänzende Nieten und das bleiche Weiß zersplitterter Knochen. Mittsommerblumen hüllten die erst vor kurzem errichteten Grabhügel zweihundert Schritt zu ihrer Linken in einen Mantel aus kühlem Blau, das umso intensiver wurde, je tiefer die Sonne hinter die Hügel sank.

Paran war dankbar für die Stille, die auf der Ebene herrschte, trotz der drückenden, schwülen Atmosphäre von Tod und Ruhelosigkeit, die er in seine Knochen sickern spürte, während sie das von tiefen Furchen durchzogene Schlachtfeld überquerten. Es scheint, als würde ich andauernd über solche Schlachtfelder reiten. Seit jenem schicksalhaften Tag in Itko Kan, an dem mich wütende Wespen gestochen haben, weil ich ihr blutiges Festmahl gestört habe, bin ich im Gefolge des Vermummten dahingestolpert. Ich habe das Gefühl, als hätte ich mein ganzes Leben lang nie etwas anderes als Krieg und Tod kennen gelernt, dabei waren es in Wirklichkeit nur ein paar wenige Jahre. Königin der Träume, ich fühle mich so alt …

Er machte ein finsteres Gesicht. Wenn er nicht aufpasste, könnte Selbstmitleid leicht zu einem gut ausgetretenen Pfad in seinen Gedanken werden.

Das sind leider Angewohnheiten, die ich von meinem Vater und meiner Mutter geerbt habe. Und was meine Schwester Tavore davon abbekommen hat, muss sie irgendwie auf mich übertragen haben. Sie war schon als Kind kalt und gerissen, und als Erwachsene ist sie es erst recht. Wenn irgendjemand unser Haus während der letzten, von Laseen angeordneten Säuberungswelle schützen konnte, dann sie. Ich würde zweifellos vor den Maßnahmen zurückschrecken, die sie gewählt hat, aber sie gehört nicht zu den Menschen, die eine Niederlage akzeptieren. Also ist es besser, wenn sie sich um alles kümmert. Sie kann das viel besser als ich. Dennoch nagte ein leichtes Unbehagen an Paran. Seit sie zu Ausgestoßenen erklärt worden waren, hatten sie so gut wie nichts mehr von den Ereignissen gehört, die sich anderswo im Imperium zutrugen. Die Gerüchte von einem bevorstehenden Aufstand im Reich der Sieben Städte wollten nicht verstummen, andererseits war das etwas, worüber in der Vergangenheit schon oft im Flüsterton gesprochen worden war, das aber noch nie Wirklichkeit geworden war. Paran hatte so seine Zweifel.

Aber was auch geschieht, Tavore wird sich um Felisin kümmern. Das ist zumindest ein Trost …

Fäustels Stimme unterbrach seine Gedankengänge. »Ich glaube, Bruths Kommandozelt befindet sich im Lager der Tiste Andii, Hauptmann. Einfach geradeaus.«

»Spindel scheint derselben Meinung zu sein«, stellte Paran fest. Der Magier führte sie unbeirrbar zu dem selbst aus einiger Entfernung fremdartig und unheimlich wirkenden Lager. Niemand war zu sehen, der an den Vorposten Wache stand. Tatsächlich konnte der Hauptmann überhaupt niemanden erblicken.

»Sieht so aus, als wären die Verhandlungen wie geplant verlaufen«, bemerkte der Heiler. »Zumindest sind wir noch nicht von einem Hagel Armbrustbolzen niedergemäht worden.«

»Das finde ich auch viel versprechend«, stimmte Paran ihm zu.

Spindel führte sie in eine Art Hauptgang zwischen den großen dunklen Zelten der Tiste Andii. Die Abenddämmerung brach herein; die ohnehin bereits verblichenen Farben der zerlumpten Stofffetzen, die an den Zeltstangen hingen, waren kaum noch zu erkennen. Einige wenige schattenhafte, gespenstische Gestalten tauchten in den verschiedenen Seitengängen auf, doch sie schenkten der Gruppe so gut wie keine Beachtung.

»Ein Ort, der auf die Stimmung drückt«, murmelte Fäustel im Flüsterton.

Der Hauptmann nickte. Es ist, als würde man in einem dunklen Traum dahinwandern …

»Das da vorn muss Bruths Zelt sein«, fuhr der Heiler fort.

Zwei Gestalten warteten vor dem einfachen Kommandozelt; sie blickten Paran und seinen Männern entgegen. Selbst im herrschenden Dämmerlicht fiel es dem Hauptmann nicht schwer, sie zu identifizieren.

Die Neuankömmlinge brachten ihre Pferde zum Stehen, stiegen ab und traten zu den Wartenden.

Elster verlor keine Zeit. »Hauptmann, ich muss mit Euren Soldaten sprechen. Hohefaust Dujek will sich mit Euch unterhalten. Wenn Ihr wollt, können wir uns vielleicht hinterher alle zusammensetzen.«

Elsters überaus förmliche Worte ließen Parans Nerven prickeln. Er nickte lediglich zur Antwort und wandte sich dann, nachdem Dujeks bärtiger Stellvertreter mit Fäustel, Spindel und dem Schnellen Ben im Schlepptau davongegangen war, der Hohefaust selbst zu.

Der alt gediente Veteran musterte Parans Gesicht einen Augenblick und seufzte dann. »Wir haben Nachrichten aus dem Imperium erhalten, Hauptmann.«

»Wie das, Hohefaust?«

Dujek zuckte die Schultern. »Natürlich nicht auf direktem Weg, aber unsere Quellen sind zuverlässig. Laseens letzte Säuberung des Adels war wohl sehr … gründlich.« Er zögerte kurz, ehe er fortfuhr: »Die Imperatrix hat eine neue Mandata …«

Paran nickte langsam. Das war nicht überraschend. Lorn war tot. Ihr Posten musste besetzt werden. »Habt Ihr irgendwelche Neuigkeiten von meiner Familie, Hohefaust?«

»Eure Schwester Tavore hat gerettet, was sie konnte, mein Junge. Die Besitztümer des Hauses Paran in Unta, die abseits gelegenen Güter … den größten Teil der Handelsabkommen. Dennoch … Euer Vater ist gestorben, und Eure Mutter hat kurze Zeit später beschlossen … ihm durch das Tor des Vermummten zur anderen Seite zu folgen. Es tut mir Leid, Ganoes …«

Ja, das passt zu ihr, oder nicht? Es tut ihm Leid? Stimmt, das tut es mir auch. »Ich danke Euch, Hohefaust. Um ehrlich zu sein, ich bin von diesen Neuigkeiten weit weniger schockiert als Ihr vielleicht denkt.«

»Ich fürchte, das ist noch nicht alles. Dass man Euch … zum Ausgestoßenen erklärt hat, hat Eure Familie in eine … schwierige Lage gebracht. Ich glaube nicht, dass Eure Schwester viele Möglichkeiten gesehen hat. Es war damit zu rechnen, dass die Säuberungen überaus grausam verlaufen würden. Tavore hatte ganz offensichtlich alles schon seit längerer Zeit geplant. Sie wusste nur zu gut, was kommen würde. Die Kinder der Adelshäuser wurden … geschändet. Und dann ermordet. Die Anweisung, alle Kinder aus adligen Familien abzuschlachten, die noch nicht im heiratsfähigen Alter waren, wurde niemals offiziell erteilt; vielleicht hatte Laseen tatsächlich keine Ahnung, was sich da abgespielt hat …«

»Ich bitte Euch, Hohefaust, wenn Felisin tot ist, sagt es einfach und erspart mir die Einzelheiten.«

Dujek schüttelte den Kopf. »Nein, das ist ihr erspart geblieben, Hauptmann. Das versuche ich Euch gerade zu erklären.«

»Und was hat Tavore verkauft, um das zu erreichen?«

»Auch wenn sie die neue Mandata ist, hat Tavores Macht Grenzen. Sie durfte sich nicht dabei erwischen lassen, irgendjemanden besonders zu … bevorzugen – zumindest habe ich mich entschlossen, ihre Absichten dahingehend zu interpretieren …«

Paran schloss die Augen. Mandata Tavore. Nun, Schwesterherz, du hast schon immer gewusst, was du wolltest. »Und was ist mit Felisin?«

»Sie wurde in die Otataral-Minen geschickt, Hauptmann. Das ist keine lebenslängliche Strafe, dessen könnt Ihr sicher sein. Wenn sich die Gemüter in Unta wieder abgekühlt haben, wird sie ohne Zweifel still und heimlich zurückgeholt – «

»Nur wenn Tavore zu dem Schluss kommen sollte, dass ihr guter Ruf dadurch keinen Schaden nehmen wird …«

Dujeks Augen weiteten sich. »Ihr guter – «

»Ich meine nicht innerhalb des Adels; die können sie gerne ein Ungeheuer nennen, wenn sie wollen – und ich bin mir sicher, dass sie es jetzt schon tun –, das kümmert sie nicht weiter. Hat sie noch nie gekümmert. Ich meine ihren guten Ruf in beruflicher Hinsicht, Hohefaust. In den Augen der Imperatrix und des Hofes. Nur das wird für Tavore von Bedeutung sein. Sonst nichts. So gesehen ist sie für ihre neue Aufgabe als Mandata bestens geeignet.« Parans Stimme war tonlos, seine Worte klangen gemessen und ruhig. »Wie auch immer … Wie Ihr schon gesagt habt, war sie gezwungen, das Beste aus der Situation zu machen, und was diese ganz besondere Situation betrifft … Ich bin schuld an all dem, was geschehen ist, Hohefaust. Die Säuberung – die Vergewaltigungen, die Morde, der Tod meiner Eltern und alles, was Felisin nun erleiden muss.«

»Hauptmann–«

»Schon gut, Hohefaust.« Paran lächelte. »Die Kinder meiner Eltern sind allesamt zu praktisch allem fähig. Wir können die Folgen überleben. Vielleicht fehlt uns ein normales Gewissen, vielleicht sind wir tatsächlich Ungeheuer. Ich danke Euch für die Neuigkeiten, Hohefaust. Wie sind die Verhandlungen gelaufen?« Paran tat sein Möglichstes, den stillen Kummer in Dujeks Augen zu ignorieren.

»Sehr gut, Hauptmann«, flüsterte der alte Mann. »Ihr werdet in zwei Tagen aufbrechen, mit Ausnahme des Schnellen Ben, der später nachkommen wird. Eure Soldaten sind zweifellos bereit für – «

»Ja, das sind sie.«

»Sehr gut. Das ist alles, Hauptmann.«

Die Dunkelheit brach herein, und es war, als senke sich ein riesiges Leichentuch lautlos auf die Umgebung herab. Paran stand auf dem gewaltigen Hügelgrab, sein Gesicht wurde von einem sanften Windhauch liebkost.

Irgendwie hatte er es geschafft, das Lager zu verlassen, ohne Elster und den Brückenverbrennern in die Arme zu laufen. Nächte wie diese luden dazu ein, allein zu sein, und er fühlte sich auf diesem Massengrab mit all seinen widerhallenden Erinnerungen an Schmerz, Angst und Verzweiflung willkommen. Wie viele der Toten unter mir haben wohl nach ihrer Mutter gerufen, obwohl sie längst erwachsen waren?

Der Tod und das Sterben machen uns wahrhaftig wieder zu Kindern, wenn wir am Ende ein letztes Mal jammern und schreien. Mehr als ein Philosoph hat behauptet, dass wir tief unter all den abstumpfenden Schichten, aus denen die Rüstung des Erwachsenseins besteht, immer Kinder bleiben.

Rüstungen belasten, engen den Körper und die Seele darin ein. Aber sie schützen auch. Schläge werden abgeschwächt. Gefühle verlieren ihre Schärfe, so dass wir nichts weiter als blaue Flecken erleiden, und blaue Flecken verschwinden nach einiger Zeit von ganz allein.

Als er den Kopf weit zurücklegte, protestierten seine Nacken- und Schultermuskeln heftig. Er starrte zum dunklen Himmel hinauf, blinzelte gegen die Schmerzen an, gegen die Anspannung seines Fleisches, das sich wie die Fesseln eines Gefangenen um seine Knochen schlang.

Aber es gibt keine Flucht, oder? Erinnerungen und Enthüllungen sickern in uns hinein wie Gift, lassen sich niemals auslöschen. Er sog die kühle Luft tief in die Lunge, als versuche er, mit diesem Atemzug die Kälte der Sterne einzufangen, ihre gleichgültige Härte. Zu leiden ist kein Geschenk. Schau dir die Tiste Andii an.

Nun, zumindest hat sich mein Bauch wieder beruhigt … er bereitet sich wohl auf die nächste Attacke vor, die mir wieder die Tränen in die Augen treiben wird …

Fledermäuse flogen über ihm durch die Dunkelheit, schossen hierhin und dorthin, während sie ihre Beute im Flug verzehrten. Im Süden flackerten die Lichter von Fahl wie ein sterbendes Herz. Weit im Westen strebten die gewaltigen Gipfel der Moranth-Berge in die Höhe. Ganz allmählich wurde Paran klar, dass er nicht nur die Arme um den Oberkörper geschlungen hatte, sondern sich an die Seiten griff, als kämpfe er darum, alles in seinem Innern zu halten. Er war kein Mann, der Tränen vergoss, und er fluchte auch nicht über all das, was ihn umgab. Von Geburt an war er zu einer sorgfältig aufgebauten, kühlen Distanz erzogen worden, und seine Ausbildung zum Soldaten hatte dies nur noch verstärkt. Wenn das wirklich gute Eigenschaften sind, dann hat sie mich gedemütigt. Tavore, du bist tatsächlich die Meisterin einer solchen Ausbildung. Oh liebste Felisin, was musst du jetzt für ein Leben führen? Keines in den schützenden Armen des Adels, so viel ist sicher.

Hinter ihm waren Schritte zu vernehmen.

Paran schloss die Augen. Bitte nicht noch mehr Neuigkeiten. Keine Enthüllungen mehr.

»Hauptmann.« Elster legte Paran eine Hand auf die Schulter.

»Eine ruhige Nacht«, bemerkte der Angesprochene.

»Wir haben Euch gesucht nach Eurer Unterredung mit Dujek, Paran. Silberfuchs hat die Suche über die Grenzen des Lagers ausgedehnt und Euch gefunden.« Elster zog die Hand wieder zurück. Dann stellte er sich neben Paran und betrachtete ebenfalls die Sterne.

»Wer ist Silberfuchs?«

»Ich glaube, es ist an Euch, das zu entscheiden«, sagte der bärtige Veteran knurrig.

Stirnrunzelnd wandte Paran sich zu Elster um. »Im Augenblick habe ich nicht die rechte Geduld für irgendwelche Rätsel, Kommandant.«

Elster nickte, ohne den Blick vom glitzernden Bogen des Nachthimmels abzuwenden. »Ihr werdet diese kleine Schwäche von mir einfach erdulden müssen, Hauptmann. Ich kann Euch Schritt für Schritt vorwärts führen, oder ich kann Euch einen einzigen kräftigen Stoß von hinten geben. Vielleicht kommt einmal der Zeitpunkt, da Ihr Euch an diesen Augenblick erinnern werdet und richtig einzuschätzen wisst, welche dieser beiden Möglichkeiten ich gewählt habe.«

Paran schluckte eine scharfe Erwiderung hinunter, sagte nichts.

»Sie warten am Fuß des Hügels auf uns«, fuhr Elster fort. »Ich habe versucht, den Kreis so klein wie irgend möglich zu halten. Nur Fäustel, der Schnelle Ben, die Mhybe und Silberfuchs. Die Mitglieder Eures Trupps sind hier, für den Fall, dass Ihr … Zweifel haben solltet. Sie haben heute Nacht beide ihre Gewirre erschöpft, um die Wahrhaftigkeit dessen, was geschehen ist, sicherzustellen – «

»Was«, schnappte Paran, »wollt Ihr mir eigentlich sagen?«

Elster schaute dem Hauptmann in die Augen. »Dieses Rhivi-Mädchen, Silberfuchs. Sie ist die wiedergeborene Flickenseel.«

Paran drehte sich langsam um; sein Blick wanderte zum Fuß des Hügelgrabs, wo vier Gestalten in der Dunkelheit warteten. Und dort stand das Rhivi-Mädchen; um sie herum war eine Sonnenaufgangs-Aura, ein Halbschatten der Macht, der das wildere Blut in Wallung brachte, das in seinen Adern kreiste.

Ja, das ist sie. Sie ist älter geworden, jetzt kann man schon erkennen, was sie einmal werden wird. Verdammt noch mal, Zauberin, du konntest die Dinge noch nie einfach halten. All das, was in seinem Innern gefangen war, schien durch seine Glieder davonzufließen und ihn schwach und plötzlich erschauernd zurückzulassen. Er starrte auf Silberfuchs hinunter. »Sie ist ein Kind.« Aber das habe ich doch gewusst, oder? Das habe ich schon eine ganze Weile gewusst, ich wollte nur einfach nicht darüber nachdenken … Und jetzt habe ich keine andere Wahl mehr.

Elster gab ein Brummen von sich. »Sie wächst sehr rasch. In ihr sind gierige, ungeduldige Kräfte am Werk, die zu mächtig sind, um im Körper eines Kindes beherbergt zu werden. Ihr werdet nicht lange warten müssen – «

»Bis der Schicklichkeit Genüge getan ist«, vollendete Paran trocken den Satz. Er bemerkte nicht, dass Elster zusammenzuckte. »Schön, wenn es so weit ist – doch was ist mit jetzt? Wer wird in mir nicht mindestens ein Ungeheuer sehen, wenn wir uns auch nur an den Händen halten? Was kann ich ihr sagen? Was kann ich ihr nur sagen?« Er wirbelte zu Elster herum. »Das ist unmöglich – sie ist ein Kindl«

»Und in ihr ist Flickenseel. Und Nachtfrost – «

»Nachtfrost! Beim Atem des Vermummten! Was ist geschehen – wie konnte das geschehen?«

»Das sind Fragen, die nicht leicht zu beantworten sind, mein Junge. Ihr solltet sie lieber Fäustel und dem Schnellen Ben stellen – und Silberfuchs selbst.«

Paran trat unwillkürlich einen Schritt zurück. »Ich soll mit ihr sprechen? Nein. Das kann ich nicht – «

»Sie möchte es aber, Paran. Sie erwartet Euch.«

»Nein.« Seine Blicke wanderten erneut wie magisch angezogen zum Fuß des Hügels. »Ich kann Flickenseel erkennen, ja. Aber da ist noch mehr – nicht nur diese andere Frau, Nachtfrost … Sie ist jetzt eine Wechselgängerin, Elster. Die Kreatur, die ihr ihren Rhivi-Namen gegeben hat – die Macht, sich zu verwandeln …«

Der Kommandant kniff die Augen zusammen. »Woher wisst Ihr das, Hauptmann?«

»Ich weiß es einfach – «

»Das reicht mir nicht. Es ist dem Schnellen Ben nicht leicht gefallen, diese Dinge herauszufinden. Ihr hingegen wisst es einfach so. Woher, Paran?«

Der Hauptmann verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Ich habe gespürt, wie der Schnelle Ben sich bemüht hat, mich auszuforschen – er hat es immer dann versucht, wenn er gedacht hat, dass ich mit anderen Dingen beschäftigt war. Ich habe seinen misstrauischen Blick gesehen. Was hat er herausgefunden, Kommandant?«

»Oponn haben Euch verlassen, aber etwas anderes hat den Platz der Zwillinge eingenommen. Etwas Wildes. Wann immer Ihr in der Nähe seid, stellen sich seine Nackenhaare auf.«

»Seine Nackenhaare.« Paran lächelte. »Eine überaus treffende Wortwahl. Anomander Rake hat zwei Schattenhunde getötet – ich war dabei. Ich habe es gesehen. Ich habe das Blut eines sterbenden Hundes auf meiner Haut gespürt, Elster. Und etwas von diesem Blut kreist nun in meinen Adern.«

»Und was noch?« Die Stimme des Kommandanten war ausdruckslos.

»Muss es denn da noch etwas anderes geben, Kommandant?«

»Ja. Der Schnelle Ben hat ein paar Hinweise gefunden – aus Euch ist viel mehr geworden als nur ein Mann, in dessen Adern das Blut eines Aufgestiegenen fließt.« Elster zögerte kurz und fuhr dann fort: »Silberfuchs hat Euch einen Rhivi-Namen gegeben: Jen’isand Rul.«

»Jen’isand Rul.«

»Die Übersetzung lautet ›Der Wanderer im Innern des Schwertes^ Sie sagt, es bedeutet, dass Ihr etwas getan habt, das kein anderes Wesen jemals zuvor getan hat – weder ein sterbliches noch ein aufgestiegenes –, und dass diese Tatsache Euch von allen anderen unterscheidet. Ihr seid gezeichnet worden, Ganoes Paran, aber niemand, noch nicht einmal Silberfuchs, weiß, was das bedeutet. Erzählt mir, was geschehen ist.«

Paran zuckte die Schultern. »Rake hat sein schwarzes Schwert benutzt. Als er die Hunde getötet hat. Ich bin … ihnen in das Schwert … gefolgt. Die Geister der Hunde waren gefangen, waren angekettet, genau wie … wie all die anderen. Ich glaube, ich habe sie befreit, Kommandant. Ich bin mir nicht sicher – ich weiß nur, dass sie irgendwo anders hingegangen sind. Dass sie nicht länger angekettet waren.«

»Sind sie auf diese Welt zurückgekehrt?«

»Ich weiß es nicht. Jen’isand Rul … warum soll es irgendeine Bedeutung haben, dass ich in jenem Schwert herumgewandert bin?«

Elster grunzte. »Ihr fragt den Falschen, Hauptmann. Ich wiederhole nur das, was Silberfuchs gesagt hat. Ein Gedanke ist mir allerdings gerade noch gekommen.« Er trat näher an Paran heran. »Kein Wort zu den Tiste Andii – weder zu Korlat noch zu Anomander Rake. Nach allem, was man hört, ist der Sohn der Dunkelheit ein unberechenbarer Bastard. Und wenn die Legende von Dragnipur wahr ist, dann ist der Fluch dieses Schwerts, dass niemand dem albtraumhaften Gefängnis in seinem Innern entkommt – die Seelen der Opfer sind angekettet … für immer. Ihr habt diesem Fluch ein Schnippchen geschlagen, und vielleicht haben die Hunde das auch getan. Dadurch habt Ihr eine erschreckende Situation geschaffen, die es noch nie gegeben hat.«

Paran lächelte bitter in der Dunkelheit. »Ein Schnippchen geschlagen. Ja, ich habe vielen Dingen ein Schnippchen geschlagen, sogar dem Tod.« Aber nicht dem Schmerz. Nein, mich ihm zu entziehen gelingt mir noch immer nicht. »Ihr glaubt, Rake zieht eine Menge Trost aus dem Glauben an die … Endgültigkeit seines Schwerts.«

»Nun, das klingt ziemlich wahrscheinlich, Ganoes Paran, oder nicht?«

Der Hauptmann seufzte. »Stimmt.«

»Und jetzt lasst uns zu Silberfuchs hinuntergehen.«

»Nein.«

»Verdammt noch mal, Paran«, sagte Elster grollend. »Hier geht es um mehr als um ein romantisches Treffen zwischen Euch und ihr. Dieses Kind verfügt über Macht, und diese Macht ist gewaltig und … und unbekannt. Kallor wirft dem Mädchen mordlustige Blicke zu, sobald er ihr über den Weg läuft. Silberfuchs ist in Gefahr. Die Frage ist jetzt – schützen wir sie, oder wenden wir uns ab? Der Hochkönig nennt sie eine Monstrosität, Hauptmann. Wenn Caladan Bruth ihm im falschen Augenblick den Rücken zudreht – «

»Kallor will sie töten? Warum?«

»Soweit ich es mir zusammenreimen kann, fürchtet er die Macht in ihr.«

»Beim Atem des Vermummten, sie ist doch nur ein – « Er brach ab, als ihm die Fragwürdigkeit dieser Behauptung klar wurde. Nur ein Kind? Wohl kaum. »Ihr habt davon gesprochen, sie möglicherweise vor Kallor zu beschützen. Da nehmen wir aber eine ziemlich gefährliche Position ein, Kommandant. Wer ist auf unserer Seite?«

»Korlat, und im weiteren Sinne alle Tiste Andii.«

»Und was ist mit Anomander Rake?«

»Das wissen wir noch nicht. Korlats Entscheidung beruht auf ihrem Misstrauen gegenüber Kallor, gepaart mit ihrer Freundschaft zur Mhybe. Sie sagt, sie wird mit ihrem Herrn sprechen, wenn er kommt – «

»Wenn er kommt?«

»Ja. Morgen, möglicherweise schon sehr früh, und wenn dem so ist, solltet Ihr ihm so weit wie möglich aus dem Weg gehen.«

Paran nickte. Eine Begegnung hat gereicht. »Und was ist mit dem Kriegsherrn?«

»Wir glauben, dass er sich noch nicht endgültig entschieden hat. Aber Bruth braucht die Rhivi und ihre Bhederin-Herden. Zumindest im Augenblick ist er der oberste Beschützer des Kindes.«

»Und was hält Dujek von der ganzen Sache?«, wollte der Hauptmann wissen.

»Er wartet auf Eure Entscheidung.«

»Meine Entscheidung? Beru hilf, Kommandant – ich bin weder ein Magier noch ein Priester. Genauso wenig, wie ich die Zukunft dieses Kindes vorhersagen kann.«

»Flickenseel ist in Silberfuchs, Paran. Sie muss zum Vorschein gebracht werden … sie muss in den Vordergrund treten.«

»Weil Flickenseel uns niemals betrügen würde. Ich verstehe.«

»Ihr braucht das nicht in diesem unglücklichen Tonfall zu sagen, Paran.«

Ach nein? Und wenn du an meiner Stelle wärst, Elster?

»Also gut. Geht voran.«

»Mir scheint«, sagte Elster, während er auf den Rand der Hügelkuppe zuschritt, »wir müssen Euch auf einen Rang befördern, der meinem entspricht, Hauptmann. Und wenn auch nur, um Eure Verwirrung zu umgehen, wer hier wen herumkommandiert.«

Ihre Ankunft fand überaus still und verstohlen statt; sie führten ihre Pferde mit einem Minimum an Aufregung ins Lager. Nur wenige Tiste Andii waren noch außerhalb ihrer Zelte unterwegs, um von ihnen Notiz zu nehmen. Sergeant Fahrig führte die Hauptgruppe der Brückenverbrenner zur Koppel, um die Pferde dort abzustellen, während Korporal Tippa, Detoran, Blend, Trotter und Igel davonschlüpften und sich auf die Suche nach Bruths Kommandozelt machten. Spindel wartete bereits am Eingang auf sie.

Tippa nickte ihm zu, und der Magier, der wie immer sein widerlich stinkendes Haarhemd trug und sich die ebenso widerliche Kapuze über den Kopf gezogen hatte, drehte sich um und wandte sich der festgebundenen Zeltklappe zu. Er gestikulierte ein paar Mal mit den Händen, hielt dann inne und spuckte auf die Zeltleinwand. Es gab kein Geräusch, als der Speichel auf die Leinwand traf. Er grinste Tippa zu und verbeugte sich einladend vor dem Eingang.

Igel stieß Korporal Tippa an und verdrehte die Augen.

Sie wusste, dass es im Innern des Zelts zwei Räume gab, und dass der Kriegsherr im hinteren schlief. Hoffentlich. Tippa drehte sich nach Blend um – verdammt, wo steckt sie? Gerade eben war sie noch da –

Zwei Finger strichen über Tippas Arm, und sie wäre fast aus ihrem Lederwams gesprungen. Neben ihr stand Blend und lächelte. Tippa ließ einen stummen Strom von Verwünschungen los. Blends Lächeln wurde noch breiter, dann ging sie weiter zum Zelteingang, wo sie sich hinhockte und die Schnüre löste.

Tippa warf einen Blick über die Schulter. Detoran und Trotter standen nebeneinander ein paar Schritte hinter ihnen; beide wirkten ungeschlacht und monströs.

Igel war noch immer neben ihr und stieß sie erneut an. Als sie sich umdrehte, sah sie, dass Blend die Zeltklappe zurückgeschlagen hätte.

In Ordnung, dann wollen wir es mal hinter uns bringen.

Blend ging voran, gefolgt von Spindel, dann Igel. Tippa winkte die Napanesin und den Barghast vorwärts und folgte ihnen anschließend ins dunkle Innere des Zelts.

Selbst mit Trotter am einen Ende und Detoran am anderen, und mit Spindel und Igel an den Seiten, brachte der Tisch sie ins Stolpern, noch ehe sie drei Schritte weit gekommen waren. Blend eilte ihnen voran, um die Klappe aufzuziehen so weit es ging. Im Schutz der magischen Stille schafften es die vier Soldaten, den schweren Tisch nach draußen zu schleppen. Tippa passte auf, schaute immer wieder zu Trennwand hinüber, doch der Kriegsherr tauchte nicht auf. So weit, so gut.

Auch Tippa und Blend packten jetzt mit an, und zu sechst schafften sie es, den Tisch fünfzig Schritt weit zu schleppen, ehe die Erschöpfung sie zwang, eine Pause einzulegen.

»Es ist nicht mehr weit«, flüsterte Spindel.

Detoran rümpfte die Nase. »Sie werden ihn finden.«

»Auf diese Wette komme ich noch mal zurück«, sagte Tippa. »Aber lasst ihn uns zuerst da hinschaffen.«

»Kannst du dieses Ding nicht irgendwie leichter machen?«, quengelte Igel an Spindel gewandt. »Was für ein Magier bist du eigentlich?«

Spindel machte ein finsteres Gesicht. »Ein schwacher – na und? Schau dich doch mal an – du schwitzt ja noch nicht mal!«

»Seid still, ihr beiden!«, zischte Tippa. »Na, kommt schon, hebt ihn hoch – jetzt.«

Während der Tisch – begleitet von einem Chor aus Ächzen und Stöhnen – sich allmählich wieder vom Erdboden erhob, wandte sich Igel an Spindel. »Wann willst du eigentlich endlich mal dein ekelhaftes Hemd waschen, Spindel?«

»Es waschen? Mutter hat ihre Haare nie gewaschen, solange sie gelebt hat – warum sollte ich also jetzt damit anfangen? Es würde seinen Glanz verlieren – «

»Glanz? Oh, du sprichst von fünfzig Jahren Schweiß und ranzigem Schweineschmalz.«

»Es war nicht ranzig, als sie noch am Leben war, oder?«

»Ich danke dem Vermummten, dass ich das nicht weiß.«

»Würdet ihr beide wohl damit aufhören, Euren stinkenden Atem zu vergeuden? Wo geht’s jetzt lang, Spindel?«

»Rechts. Dann die Gasse hinunter. Dann nach links – das Fellzelt am Ende–«

»Ich wette, da wohnt jemand drin«, murmelte Detoran.

»Die Wette nehme ich auch an«, sagte Tippa. »Das ist das Zelt, das die Rhivi benutzen, um die Leichen der Tiste Andii aufzubahren, bevor sie verbrannt werden. Aber seit Darujhistan ist kein Tiste Andii mehr getötet worden.«

»Wie hast du das überhaupt gefunden?«, fragte Igel.

»Spindel hat’s ausgeschnüffelt – «

»Ich bin überrascht, dass der überhaupt etwas riechen kann – «

»In Ordnung, setzt ihn ab. Blend – die Zeltklappe.«

Der Tisch füllte den gesamten Innenraum aus, mit nur einer Armeslänge Platz rundum. Die niedrigen Bettgestelle, auf denen früher die Leichen aufgebahrt worden waren, wanderten unter den Tisch, wurden zusammengeklappt und aufeinander gestapelt. Eine abgeblendete Laterne wurde entzündet und an den Haken der Zeltstange gehängt. Tippa sah zu, wie Igel sich hinhockte; seine Augen waren nur noch wenige Zoll von der zerschrammten, zerschundenen Oberfläche des Tischs entfernt, und jetzt ließ er seine derben, arg mitgenommenen Finger liebevoll über die Maserung des Holzes gleiten. »Wunderschön«, flüsterte er. Er schaute auf, begegnete Tippas Blick. »Ruf die Leute herein, Korporal. Das Spiel fängt gleich an.«

Tippa nickte grinsend. »Geh und hol sie, Blend.«

»Gleiche Anteile für alle«, sagte Igel und starrte alle nacheinander grimmig an. »Wir sind jetzt ein Trupp – «

»Das bedeutet, dass du uns ab jetzt an dem Geheimnis teilhaben lässt«, sagte Spindel mit finsterem Gesicht. »Wenn wir gewusst hätten, dass du die ganze Zeit gemogelt hast – «

»Tja, nun, euer Glück wird sich von nun an wenden, oder? Also hör auf, dich zu beklagen.«

»Ihr beide passt wirklich hervorragend zusammen«, stellte Tippa fest. »Also, sag schon, Igel – wie funktioniert das Ganze eigentlich?«

»Gegensätze, Korporal. Es kommt nur auf die beiden Sätze Drachenkarten an, verstehst du? Fiedler hatte das bessere Empfinden, aber Spindel müsste eigentlich genauso in der Lage sein, das Ding zu schaukeln.« Er schaute den Magier an. »Du hast doch früher schon mal Karten gedeutet, stimmt’s? Du hast gesagt – «

»Ja, ja, du kleiner Scheißer – kein Problem. Ich habe das Feingefühl–«

»Das solltest du auch haben«, entgegnete der Sappeur mit einem warnenden Unterton. Wieder strich er zärtlich über die Oberfläche des Tischs. »Zwei Schichten, seht ihr, und dazwischen ein fixierter Satz Drachenkarten. Wenn man jetzt eine Karte auf den Tisch legt, bildet sich eine Spannung, und diese Spannung sagt einem, was für eine Karte da mit dem Bild nach unten auf dem Tisch liegt. Das klappt immer. Der Geber weiß, was er ausgeteilt hat, was die anderen Mitspieler auf der Hand haben. Fiedler – «

»Ist nicht hier«, grollte Trotter, die Arme vor der Brust verschränkt. Er grinste Spindel mit gefletschten Zähnen an.

»Ich kann das auch, du pferdehirniger Wilder!«, sprudelte der Magier los. »Pass auf!«

»Maul halten!«, schnappte Tippa. »Sie kommen.«

Der Morgen graute schon fast, als die Mitglieder der anderen Trupps allmählich das Zelt verließen; sie lachten und klopften sich gegenseitig auf den Rücken, während sie dicke Geldbörsen klimpern ließen. Als der Letzte von ihnen draußen war und die Stimmen vor dem Zelt verklungen waren, sackte Tippa müde auf dem Tisch zusammen. Spindel, dem der Schweiß aus dem glänzenden Haarhemd tropfte, stöhnte, senkte den Kopf und schlug ihn gegen das dicke Holz.

Igel baute sich hinter ihm auf und hob die Hand.

»Immer mit der Ruhe, Soldat«, warnte Tippa ihn. »Offensichtlich ist das ganze verdammte Ding verfälscht worden – wahrscheinlich hat es nie richtig funktioniert – «

»Das hat es! Ich und Fiedler haben verdammt noch mal dafür gesorgt, dass – «

»Aber der Tisch wurde gestohlen, bevor ihr es richtig ausprobieren konntet, so war’s doch, oder?«

»Das spielt keine Rolle – ich sage dir – «

»Seid mal alle still«, sagte Spindel, der langsam den Kopf hob; seine schmale Stirn lag in tiefen Falten, während er die Oberfläche des Tischs musterte. »Verfälscht … Du könntest Recht haben, Tippa.« Er schnüffelte, als versuche er, einen bestimmten Geruch festzustellen, und hockte sich dann hin. »Ja. Hilft mir mal jemand mit den Bettgestellen hier unten.«

Niemand bewegte sich.

»Hilf ihm, Igel«, befahl Tippa.

»Soll ich ihm helfen, unter den Tisch zu kriechen? Es ist zu spät, sich zu verstecken – «

»Das ist ein Befehl, Soldat.«

Vor sich hin grollend ließ sich der Sappeur auf den Boden sinken. Zusammen zogen die beiden Männer die Bettgestelle weg. Dann kroch Spindel unter den Tisch. Ein schwacher Schimmer von magischem Licht erglühte, und dann zischte der Magier. »Es ist die Unterseite. Klar.«

»Was für eine brillante Beobachtung, Spindel. Ich wette, da sind auch Tischbeine.«

»Nein, du blöder Idiot. Hier ist ein Bild auf die Unterseite gemalt … sieht aus wie eine große Karte – bloß, ich erkenne sie nicht.«

Stirnrunzelnd kroch Igel zu dem Magier unter den Tisch. »Wovon redest du eigentlich? Wir haben kein Bild auf die Unterseite – bei den verrotteten Mokassins des Vermummten, was ist denn das?«

»Ich würde sagen, roter Ocker. Sieht aus wie etwas, was ein Barghast malen würde – «

»Oder ein Rhivi«, murmelte Igel. »Wer ist diese Gestalt in der Mitte – der Kerl mit dem Hundekopf auf der Brust?«

»Woher soll ich das wissen? Wie auch immer, ich würde sagen, das Bild ist ziemlich frisch. Ich meine, es ist erst vor kurzem gemalt worden.«

»Nun, dann wisch es weg, verdammt noch mal.«

Spindel kroch unter dem Tisch heraus. »Geht nicht. Das Ding ist mit Schutzzaubern verwoben, und außerdem ist da noch ein bisschen mehr dran.« Er streckte sich, kreuzte einen Blick mit Tippa, und zuckte die Schultern. »Es ist eine neue Karte. Eine neutrale Karte ohne Aspekt. Ich würde gern eine Kopie davon machen, in normaler Kartengröße, und dann versuchen, sie zu deuten – «

»Wie du willst«, sagte Tippa.

Igel tauchte wieder auf; plötzlich war er wieder voller Energie. »Das ist eine gute Idee, Spindel. Du könntest dir die Deutungen auch bezahlen lassen. Wenn diese neue neutrale Karte richtig spielt, könntest du die neuen Spannungen ausarbeiten, die neuen Beziehungen, und wenn du sie erst einmal kennst – «

Spindel grinste. »Dann könnten wir ein neues Spiel veranstalten. Oh ja – «

Detoran stöhnte auf. »Ich habe mein ganzes Geld verloren.«

»Das haben wir alle«, schnappte Tippa, wobei sie den beiden Sappeuren einen düsteren Blick zuwarf.

»Nächstes Mal klappt es«, beteuerte Igel. »Ihr werdet sehen.«

Spindel nickte energisch.

»Tut mir Leid, wenn wir nicht die rechte Begeisterung aufbringen können«, sagte Blend gedehnt.

Tippa drehte sich zu dem Barghast um. »Trotter, schau dir das Bild mal an.«

Der Krieger rümpfte die Nase, ließ sich dann jedoch auf Hände und Knie sinken und kroch ächzend unter den Tisch. »Es ist dunkel hier unten«, sagte er.

Igel wandte sich an Spindel. »Mach das noch mal mit dem Licht, du Idiot.«

Der Magier grinste den Sappeur höhnisch an und gestikulierte dann mit der Hand. Unter dem Tisch erschien wieder der Lichtschimmer.

Trotter war einige Augenblicke lang still, dann kroch er wieder unter dem Tisch hervor und stand auf.

»Nun?«, fragte Tippa.

Der Barghast schüttelte den Kopf. »Das waren Rhivi.«

»Rhivi spielen aber nicht mit Karten«, sagte Spindel.

Trotter fletschte die Zähne. »Barghast auch nicht.«

»Ich brauche etwas Holz«, sagte Spindel und kratzte sich die Bartstoppeln an seinem schmalen Kinn. »Und einen Stift«, fügte er hinzu, ohne die anderen zu beachten. »Und Farben und einen Pinsel …«

Sie schauten ihm nach, wie er aus dem Zelt marschierte. Tippa seufzte, warf Igel einen letzten düsteren Blick zu. »Das war wohl kaum ein verheißungsvoller Dienstantritt im Siebten Trupp, Sappeur. Fahrigs Herz war verdammt kurz davor stehen zu bleiben, als er sein ganzes Geld verloren hat. Dein Sergeant ist wahrscheinlich im Moment gerade dabei, Ringeltauben mit schwarzer Leber auszunehmen und dabei deinen Namen zu flüstern – wer weiß, vielleicht hast du Glück, und es hört ihn kein Dämon.«

Igel machte ein finsteres Gesicht. »Haha.«

»Ich glaube nicht, dass sie Scherze macht«, sagte Detoran.

»Toll«, schnappte Igel. »Ich habe einen Kracher, wenn’s so weit ist, und ich will verdammt sein, wenn ich nicht dafür sorge, dass ich euch alle mitnehme.«

»Das ist wahrer Mannschaftsgeist«, bemerkte Trotter mit breitem Grinsen.

Tippa grunzte. »In Ordnung, Soldaten, machen wir, dass wir hier wegkommen.«

Paran und Silberfuchs standen ein Stück von den anderen entfernt und schauten zu, wie der Himmel im Osten allmählich heller wurde und erste kupfer- und bronzefarbene Streifen auftauchten. Über ihnen verblassten die letzten Sterne, ergab sich die kalte, gleichgültige Schar der Wärme eines in Sonnenschein getauchten, wolkenlosen Tages.

Im Gefolge der Unannehmlichkeiten der gerade erst verstrichenen Stunden, die sich in Parans Erinnerungen zu einer endlosen Abfolge von Schmerz und Unbehagen ausdehnten, hatte sich schließlich eine emotionale Erschöpfung seiner bemächtigt, begleitet von einer fiebrigen Ruhe. Er war still geworden, hatte Angst davor, diesen inneren Frieden zu zerbrechen, denn er wusste, dass dieser Frieden nur eine Illusion war, ein nachdenkliches Luftholen inmitten eines Sturms.

»Flickenseel muss zum Vorschein gebracht werden.« Das hatte er tatsächlich getan. Als sie einander zum ersten Mal in die Augen geblickt hatten, hatte das jede Erinnerung, die sie geteilt hatten, wieder zum Leben erweckt, und diese neu erwachten Erinnerungen waren für Paran eine Art explosiver Fluch. Ein Kind. Ich stehe einem Kind gegenüber und schrecke deshalb vor jedem Gedanken an Intimität zurück – selbst wenn es diese Intimität einst mit einer erwachsenen Frau gegeben hat. Doch die Frau ist nicht mehr. Das hier ist ein Kind. Doch es gab noch mehr Gründe für die Qual, die in ihm brodelte. Da war diese andere Präsenz, die sich wie Drähte aus schwarzem Eisen durch alles schlängelte, was Flickenseel war. Nachtfrost, die Zauberin, die Geliebte Bellurdans – wo auch immer sie hingegangen war, war ihr der Thelomen gefolgt. Es war alles andere als eine gleichwertige Beziehung gewesen, und nun, mit Nachtfrost, war eine verbitterte, fordernde Präsenz aufgetaucht. Sie ist in der Tat verbittert. Wegen Tayschrenn … wegen der Imperatrix und dem malazanischen Imperium … und der Vermummte mag wissen wegen was oder wem noch. Sie weiß, dass sie bei dem magischen Kampf vor Fahl verraten wurde. Dass sie beide verraten wurden – erst sie, und dann, draußen auf der Ebene, Bellurdan, ihr Lebensgefährte.

Silberfuchs meldete sich zu Wort. »Ihr braucht die T’lan Imass nicht zu fürchten.«

Er blinzelte, schüttelte die Gedanken ab, die ihn bedrängten. »Das hast du schon gesagt. Weil du ihnen Befehle erteilst. Wir fragen uns allerdings alle, was genau du mit dieser untoten Armee vorhast? Welche Bedeutung hat diese Zusammenkunft?«

Sie seufzte. »Es ist eigentlich ganz einfach. Sie sammeln sich, um den Segensspruch zu erlangen. Meinen Segensspruch.«

Er schaute sie an. »Warum?«

»Ich bin eine Knochenwerferin aus Fleisch und Blut – die erste in Hunderttausenden von Jahren.« Ihr Gesicht wurde härter. »Aber zunächst einmal werden wir sie brauchen. Sie und ihre ganze Macht. Denn in der Pannionischen Domäne erwartet uns alle Entsetzliches …«

»Die anderen müssen davon erfahren, von diesem Segensspruch – müssen wissen, was er bedeutet, Silberfuchs –, und sie müssen auch mehr über die Bedrohung erfahren, die uns in der Pannionischen Domäne erwartet. Bruth, Kallor – «

Sie schüttelte den Kopf. »Mein Segen geht sie nichts an. Eigentlich geht er niemanden außer mir etwas an. Und die T’lan Imass selbst. Was hingegen die Pannionische Domäne betrifft … da muss ich erst selbst noch mehr erfahren, bevor ich es wagen kann, darüber zu sprechen. Paran, ich habe dir diese Dinge erzählt, weil ich mich daran erinnere, was einmal zwischen uns war und was aus dir – uns – geworden ist.«

Und was ist aus uns geworden? Nein, das ist keine Frage, die ich mir jetzt stellen sollte. »Jen’isand Rul.«

Sie runzelte die Stirn. »Das ist eine Seite von dir, die ich nicht verstehe. Aber da ist noch mehr, Paran.« Sie zögerte kurz, ehe sie weitersprach. »Sag mir, was weißt du über die Drachenkarten?«

»So gut wie nichts.« Aber er lächelte, denn er hörte jetzt Flickenseel in ihr, hörte sie deutlicher als in der ganzen Zeit zuvor.

Silberfuchs holte tief Luft, hielt den Atemzug einen Augenblick in der Lunge, ehe sie ihn langsam wieder ausstieß, den verschleierten Blick auf die aufgehende Sonne gerichtet. »Die Drachenkarten. Eine Art Struktur, die der Macht an sich auferlegt wurde. Wer hat sie geschaffen? Niemand weiß es. Meine Überzeugung – Flickenseels Überzeugung – ist, dass jede Karte ein Tor in ein Gewirr darstellt, und einst gab es viel mehr Karten als heute noch übrig sind. Es mag noch andere Kartenspiele gegeben haben – es mag sogar selbst jetzt noch andere Kartenspiele geben …«

Er musterte sie. »Du hast noch einen anderen Verdacht, stimmt’s?«

»Ja. Ich habe gesagt, dass niemand weiß, wer die Drachenkarten geschaffen hat. Doch es gibt noch etwas anderes, das ebenso geheimnisvoll ist, auch eine Art von Struktur, die auf Macht an sich ausgerichtet ist. Denk an die Begriffe, die bei den Drachenkarten benutzt werden. Häuser … die Häuser des Dunkels, des Lichts, des Lebens und des Todes …« Sie drehte sich langsam zu ihm um. »Denk an das Wort ›Finnest‹. Seine Bedeutung, so wie die T’lan Imass es kennen, ist ›Feste des Eises‹. Vor langer Zeit, bei den Älteren Völkern, war der Begriff ›Feste‹ in seiner Auslegung und seinem allgemeinen Gebrauch gleich bedeutend mit Haus, und außerdem auch gleich bedeutend mit Gewirr. Wo liegt die Quelle der Macht eines Jaghut? In einem Finnest.« Sie verstummte erneut, blickte Paran in die Augen. »Tremorlor ist trellisch und bedeutet ›Haus des Lebens‹.«

Finnest … wie in Finnest-Haus, in Darujhistan … ein Azath-Haus. »Ich habe noch nie von Tremorlor gehört.«

»Das ist ein Azath-Haus im Reich der Sieben Städte. In Malaz, der Stadt Malaz, daheim in deinem Imperium, gibt es das Totenhaus – das Haus des Todes …«

»Du glaubst, dass die Azath-Häuser und die Häuser der Drachenkarten ein und dasselbe sind.«

»Ja. Oder dass sie miteinander verbunden sind. Irgendwie. Denk darüber nach.«

Genau das tat Paran. Er wusste kaum etwas von den Azath-Häusern oder den Drachenkarten, und er konnte sich vor allem nicht vorstellen, in welcher besonderen Beziehung er zu diesen Dingen stehen sollte. Sein Unbehagen wurde größer, gefolgt von einem schmerzhaften Brodeln in seinem Bauch. Der Hauptmann starrte finster vor sich hin. Er war zu müde, um noch klar denken zu können, doch er musste nachdenken. »Es heißt, Kellanved, der alte Imperator, und Tanzer haben einen Weg ins Innere des Totenhauses gefunden …«

»Kellanved und Tanzer sind seitdem aufgestiegen und beherrschen jetzt das Haus des Schattens. Kellanved ist Schattenthron, und Tanzer ist Cotillion, das Seil, der Schutzpatron der Assassinen.«

Der Hauptmann starrte sie an. »Was?«

Silberfuchs grinste. »Es ist ganz klar, wenn man erst anfängt, in die richtige Richtung zu denken, oder? Wer von den Aufgestiegenen ist auf Laseen losgegangen … mit dem Ziel, sie zu vernichten? Schattenthron und Cotillion. Warum sollten sich zwei Aufgestiegene auf die eine oder andere Weise darum scheren, was eine Sterbliche tut? Es sei denn, sie dürsten nach Rache.«

Parans Gedanken rasten zurück zu einer Straße an der Küste von Itko Kan, zu einem schrecklichen Gemetzel; er erinnerte sich an Wunden, die von riesigen, tierischen Kiefern gerissen worden waren – von Hunden. Schattenhunden – Schattenthrons Lieblingen … An jenem Tag hatte er einen neuen Weg eingeschlagen. Auf der Spur des jungen Mädchens, das von Cotillion besessen gewesen war. Von jenem Tag an hatte sein Leben begonnen, schicksalhaft auszufasern. »Moment! Kellanved und Tanzer sind in das Totenhaus gegangen – warum haben sie dann nicht diesen Aspekt angenommen – den Aspekt des Hauses des Todes?«

»Darüber habe ich auch schon nachgedacht, und ich habe eine mögliche Erklärung gefunden. Die Sphäre des Todes war bereits besetzt, Paran. Der König des Hohen Hauses Tod ist der Vermummte. Ich glaube jetzt, dass jedes Azath-Haus jedes Tor beherbergt, einen Weg in jedes Gewirr. Wenn du Zutritt zu dem Haus erlangst, kannst du … wählen. Kellanved und Tanzer haben ein leeres Haus gefunden, einen leeren Thron, und dadurch, dass sie ihre Plätze als Herrscher des Schattens eingenommen haben, ist das Haus des Schattens erschienen und wurde zu einem Teil der Drachenkarten. Verstehst du?«

Paran nickte langsam, bemühte sich, alles in sich aufzunehmen. Schmerz durchzuckte seinen Bauch in Wellen – er schob ihn beiseite. Aber was hat das alles mit mir zu tun?

»Das Haus des Schattens war einst eine Feste«, fuhr Silberfuchs fort. »Man kann es noch erkennen – es verfügt nicht über die hierarchischen Strukturen der anderen Häuser. Es ist ein tierischerer, wilderer Ort, und abgesehen von den Hunden hat es sehr, sehr lange keinen Herrscher gehabt.«

»Was ist mit den neutralen Karten?«

Sie zuckte die Schultern. »Vielleicht missratene Aspekte? Oder nur ein Ausdruck der Mächte des Zufalls? Die Azath-Häuser und die Karten sind beides Kräfte der Ordnung, aber selbst die Ordnung braucht Freiheit, damit sie nicht erstarrt und zerbrechlich wird.«

»Und wie passe ich deiner Meinung nach in das Ganze? Ich bin ein Nichts, Silberfuchs. Ein Sterblicher, der schwerfällig dahinstolpert.« Ihr Götter, lasst mich aus all dem raus – aus allem, worauf ihr zuzusteuern scheint. Bitte.

»Auch darüber habe ich lange und intensiv nachgedacht, Paran. Anomander Rake ist der Ritter des Hauses Dunkel«, sagte sie, »aber wo ist das eigentliche Haus? Vor allem anderen existierte Dunkel, die Mutter, die alles geboren hat. Also muss es ein uralter Ort sein, eine Feste, oder vielleicht etwas, das es noch vor den Festen gegeben hat. Ein Brennpunkt für das Tor, das nach Kurald Galain führt … unentdeckt, verborgen, die Erste Wunde – und eine Seele, die in ihrem Rachen gefangen ist und sie so versiegelt.«

»Eine Seele«, murmelte Paran, und ein Frösteln kroch ihm den Rücken hinauf, »oder eine Legion von Seelen.«

Silberfuchs stieß zischend den Atem aus.

»Vor den Häusern gab es Festen«, fuhr Paran mit unbarmherziger Logik fort. »Beide an einen Ort gebunden, ortsfest. Sesshaft. Doch vor der Sesshaftigkeit … gab es Wanderungen. Häuser folgten auf Festen, Festen auf … ein Tor, das sich in Bewegung befindet, in unaufhörlicher Bewegung …« Er schloss die Augen. »Ein Wagen, der unter der Last der zahllosen Seelen ächzt, die das Tor ins Dunkel versiegeln …« Und ich habe zwei Schattenhunde durch jene Wunde geschickt, ich habe gesehen, wie das versiegelte Tor durchstoßen wurde … beim Abgrund …

»Paran, mit den Drachenkarten ist etwas geschehen. Eine neue Karte ist aufgetaucht. Sie ist neutral, aber, wie ich glaube, dominierend. Die Karten hatten noch nie einen … einen Herrn.« Sie schaute ihn an. »Ich glaube, jetzt haben sie einen. Dich.«

Er riss die Augen auf, starrte sie zunächst ungläubig und dann verächtlich an. »Das ist Unsinn, Flickens- … Silberfuchs. Ich? Niemals. Du irrst dich. Du musst dich irren.«

»Ich irre mich nicht. Meine Hand wurde geführt, als ich die Karte hergestellt habe, die dich darstellt – «

»Welche Karte?«

Sie antwortete nicht auf seine Frage, sondern sprach einfach weiter, als hätte sie ihn nicht gehört. »Hat mich ein Azath geleitet? Oder eine andere unbekannte Macht? Ich weiß es nicht. Jen’isandRul, der Wanderer im Innern des Schwertes.« Sie begegnete seinem Blick. »Du bist eine neue Neutrale Karte, Ganoes Paran. Aus Zufall geboren oder aus einer Absicht heraus, deren Notwendigkeit nur der Azath kennt. Du musst die Antwort auf deine Erschaffung finden, du musst die Absicht finden, die dahinter steht – warum du geworden bist, was du jetzt bist.«

Er zog spöttisch die Augenbrauen hoch. »Du schickst mich auf eine solche Queste? Also wirklich, Silberfuchs. Planlose, ziellose Männer unternehmen keine Queste. Das ist etwas für großäugige Helden in epischen Gedichten. Ich glaube nicht an irgendwelche Ziele – nicht mehr. Sie sind nichts als Selbsttäuschungen. Gib mir diese Aufgabe, und du wirst tief enttäuscht werden. Genau wie der Azath.«

»Ein unsichtbarer Krieg hat begonnen, Paran. Die Gewirre selbst werden angegriffen – ich kann den Druck in den Drachenkarten spüren, auch wenn ich dazu die Hand auf eine Karte legen muss. Vielleicht … vielleicht wird eine Armee … zusammengezogen, und du – ein Soldat – bist Teil dieser Armee.«

Oh ja, so spricht Flickenseel. »Ich habe schon genug Kriege auszufechten, Silberfuchs …«

Ihre Augen glänzten, als sie zu ihm aufsah. »Vielleicht sind sie alle nur ein einziger Krieg, Ganoes Paran.«

»Ich bin kein Dujek oder Bruth – ich werde mit all diesen … diesen Feldzügen nicht fertig. Es … es zerreißt mich.«

»Ich weiß. Du kannst deine Schmerzen nicht vor mir verbergen – ich sehe sie in deinem Gesicht, und es bricht mir das Herz.«

Er schaute weg. »Außerdem habe ich Träume … ein Kind, inmitten einer Wunde. Es schreit.«

»Läufst du vor diesem Kind davon?«

»Ja«, gab er bebend zu. »Diese Schreie sind … entsetzlich.«

»Du musst auf das Kind zulaufen, mein Geliebter. Flucht wird dir das Herz verschließen.«

Er drehte sich wieder zu ihr um. Mein Geliebter – sollen diese Worte nur dazu dienen, meine Gefühle zu manipulieren? »Wer ist dieses Kind?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Vielleicht ein Opfer des unsichtbaren Krieges.« Sie versuchte zu lächeln. »Dein Mut ist schon früher auf die Probe gestellt worden, Paran, und du hast nicht versagt.«

Er verzog das Gesicht und murmelte: »Es gibt immer ein erstes Mal.«

»Du bist der Wanderer im Innern des Schwertes. Diese Karte existiert.«

»Das ist mir egal.«

»Der Karte auch«, entgegnete sie. »Du hast gar keine andere Wahl, als – «

»Das ist nun aber wirklich nichts Neues!«, fuhr er sie an. »Frag doch mal Oponn, wie gut ich war!« Er stieß ein wildes Lachen aus. »Ich bezweifle, dass die Zwillinge sich jemals richtig erholen werden. Ich war die falsche Wahl, Flickenseel, ich bin immer die falsche Wahl!«

Sie starrte ihn mehrere Herzschläge lang an und zuckte dann lediglich die Schultern. Die Bewegung hatte etwas Aufreizendes.

Plötzlich ernüchtert, wandte Paran sich ab. Sein Blick fiel auf die anderen, auf die Mhybe, auf Elster, Fäustel und den Schnellen Ben. Die vier hatten sich die ganze Zeit nicht gerührt. Ihre Geduld – verdammt, ihr Vertrauen – ließ in dem Hauptmann das Bedürfnis aufsteigen, zu schreien. Ihr habt euch den Falschen ausgesucht. Ihr verdammten Idioten habt euch den Falschen ausgesucht. Doch er wusste, sie würden nicht auf ihn hören. »Ich habe keine Ahnung von den Drachenkarten«, sagte er störrisch.

»Wenn wir genug Zeit haben, werde ich dich lehren. Wenn nicht, wirst du deinen eigenen Weg finden.«

Paran schloss die Augen. Die Schmerzen in seinem Leib kehrten zurück, nahmen zu, eine sich langsam aufbauende Woge, die er nicht länger zurückdrängen konnte. Ja, klar, natürlich. Flickenseel hätte niemals weniger tun können, als sie getan hat. Da hast du es jetzt also, Elster. Sie führt, und die anderen folgen. Ja, Hauptmann Ganoes Paran ist ein guter Soldat …

In Gedanken kehrte er zurück in jene bedrückende, albtraumhafte Sphäre im Innern des Schwertes Dragnipur, zu den Legionen von angeketteten Seelen, die unablässig ihre unermesslich schwere Last zogen … und im Herzen des Wagens, ein kaltes, dunkles Nichts, aus dem die Ketten kamen. Der Wagen trägt das Tor, das Tor nach Kurald Galain, dem Gewirr der Dunkelheit. Das Schwert sammelt Seelen, um dieses Tor zu versiegeln … was für eine Wunde muss das sein, um so viele Seelen zu erfordern … Er stöhnte auf, als eine Woge des Schmerzes ihn überflutete. Silberfuchs streckte ihre kleine Hand aus, um seinen Arm zu berühren.

Er wäre bei dieser Berührung beinahe zusammengezuckt.

Ich werde euch alle enttäuschen.

Kapitel Fünf

Er erhebt sich blutleer aus dem Staub,
mit toten Augen, die wie Abgründe sind,
zwei Brücken zu ewigem Schmerz.

Er ist der Magnet
für den sich sammelnden Clan,
neu erschaffen und von Träumen gequält.

Das Banner ein verrottetes Fell,
der Thron ein Knochenkäfig, der König
ein Geist von den dunklen Schlachtfeldern.

Und jetzt schallt das Horn
und diese in Grau gehüllte Dämmerung
ruft das verzweifelte Heer

zum Krieg, zum Krieg,
und dem Wahn des Ansturms
ungebetener Erinnerungen an die eisige Zeit.

Die Ballade vom Ersten Schwert

Irig Thann Delusa (geb. 1091)

Z
wei Tage und sieben Längen durch schwarze, allgegenwärtige Aschewolken, und auf der Telaba von Lady Missgunst zeigte sich nicht ein einziger Fleck. Grollend zog Toc der Jüngere das verkrustete Stück Stoff vom Gesicht und stellte langsam seinen schweren Lederrucksack ab. Er hätte nie gedacht, dass er einmal den Anblick einer ausgedehnten, nichts sagenden, grasbestandenen Ebene willkommen heißen würde, doch nach all der Vulkanasche kam ihm die sich nach Norden erstreckende wogende Grasfläche vor wie das Paradies.

»Ist dieser Hügel hier geeignet, um ein Lager aufzuschlagen?«, fragte Lady Missgunst, wobei sie nahe an ihn herantrat. »Er wirkt so furchtbar ungeschützt. Was ist, wenn es auf der Ebene da vorne Banditen gibt?«

»Zugegeben, Banditen sind normalerweise nicht besonders klug«, erwiderte Toc, »aber selbst der dümmste Bandit würde zögern, bevor er es mit drei Seguleh aufnimmt. Der Wind, den Ihr hier oben spüren könnt, wird die Insekten fern halten, wenn die Nacht hereinbricht, Lady. Ich würde es nicht empfehlen, in einer Niederung zu lagern – auf keiner Grasebene der Welt.«

»Ich beuge mich Eurer Weisheit, Kundschafter.«

Er hustete und streckte sich, um die Umgebung zu mustern. »Ich kann Eure vierbeinigen Freunde nirgends sehen.«

»Ebenso wenig wie Euren knochigen Gefährten.« Sie blickte ihn aus großen Augen an. »Glaubt Ihr, sie sind in irgendein Unglück gestolpert?«

Er musterte sie nachdenklich, erwiderte jedoch nichts.

Sie hob eine Augenbraue und lächelte dann.

Toc wandte sich rasch wieder seinem Bündel zu. »Ich schlage am besten gleich die Zelte auf«, murmelte er.

»Wie ich Euch schon gestern Abend versichert habe, Toc, sind meine Diener mehr als fähig, solch prosaische Aufgaben zu erledigen. Mir wäre es lieber, wenn Ihr für die Dauer dieses großen Abenteuers einen höheren Rang einnehmen würdet als den eines einfachen Knechts.«

Er hielt inne. »Wollt Ihr, dass ich mich in heroische Posen vor dem Sonnenuntergang zur Schau stelle, Lady Missgunst?«

»In der Tat!«

»Mir war nicht klar, dass ich zu Eurer Unterhaltung existiere.«

»Oh, jetzt seid Ihr wieder verärgert.« Sie trat näher an ihn heran, legte ihm eine federleichte Hand auf die Schulter. »Seid doch bitte nicht böse mit mir. Ich kann schließlich kaum interessante Unterhaltungen mit meinen Dienern führen, oder? Und auch Euer Freund Tool ist nicht gerade eine Blüte der Geselligkeit, die von belebender Vitalität durchströmt wird. Meine beiden Hündchen sind zwar beinahe vollkommene Gefährten, da sie immer zuhören und mich niemals unterbrechen, aber manchmal sehne ich mich doch nach der Würze eines geistreichen Gedankenaustauschs. Wir beide, Toc, Ihr und ich, haben auf dieser Reise nur einander, also lasst uns Bande der Freundschaft knüpfen.«

Toc der Jüngere starrte die zusammengerollten Zelte zu seinen Füßen an und schwieg lange. Schließlich seufzte er. »Ich bin nur ein dürftiger Ersatz, was den geistreichen Gedankenaustausch angeht, Lady. Ich bin nur Soldat und sonst nichts.« Mehr noch, ich trage die Narben eines Soldaten – wer schreckt nicht zurück, wenn er mich sieht?

»Das ist keine Bescheidenheit, sondern eine Täuschung, Toc.«

Er zuckte zusammen, als er die Schärfe in ihrer Stimme hörte.

»Ihr habt eine gute Erziehung genossen, die weit über das hinausgeht, was für einen Berufssoldaten üblich ist. Und ich habe genug von Euren scharfen Wortwechseln mit dem T’lan Imass mitbekommen, um Eure Intelligenz einschätzen zu können. Was soll also diese plötzliche Scheu? Warum dieses wachsende Unbehagen?«

Ihre Hand lag noch immer auf seiner Schulter. »Ihr seid eine Zauberin, Lady Missgunst. Und Zauberei macht mich nervös.«

Die Hand wurde zurückgezogen. »Ich verstehe. Oder besser – ich verstehe nicht. Euer Freund, der T’lan Imass, wurde in einem Ritual von solcher Macht erschaffen, wie es diese Welt lange, lange Zeit nicht gesehen hat, Toc der Jüngere. Schon allein sein Steinschwert ist in einem beängstigenden Maße damit ausgestattet – es kann nicht zerbrochen werden, ja, man kann noch nicht einmal kleine Stückchen davon abschlagen, und es wird die meisten Schutzzauber mühelos überwinden. Kein Gewirr kann sich gegen dieses Schwert verteidigen. Ich würde auf keine andere Klinge setzen, wenn dieses Schwert in Tools Händen ist. Und dann die Kreatur selbst. Er ist doch so etwas wie ein Meisterkämpfer, oder? Unter den T’lan Imass ist Tool etwas Einzigartiges. Ihr habt keine Ahnung von der Macht – von der Stärke –, die er besitzt. Macht Tool Euch auch nervös, Soldat? Ich habe keinerlei Anzeichen dafür bemerkt.«

»Nun«, schnappte Toc angriffslustig, »er besteht aus Knochen und verschrumpelter Haut, stimmt’s? Tool streift mich auch nicht bei jeder sich bietenden Gelegenheit. Und er wirft mir auch kein Lächeln zu, das sich wie eine Lanze in mein Herz bohrt, oder? Er macht sich auch nicht darüber lustig, dass ich früher einmal ein Gesicht hatte, bei dessen Anblick sich die Leute nicht sofort abgewendet haben, oder?«

Ihre Augen weiteten sich. »Ich mache mich nicht über Eure Narben lustig«, sagte sie leise.

Er warf einen Blick zu den drei reglos dastehenden, maskierten Seguleh hinüber. Oh, beim Vermummten, ich habe hier anscheinend schon wieder alles vermasselt. Lacht ihr womöglich im Schutz eurer Masken über mich, Krieger? »Ich bitte um Entschuldigung, Lady«, brachte er irgendwie heraus. »Ich bedaure meine Worte – «

»Aber trotzdem steht Ihr noch immer zu ihnen. Nun gut, mir scheint, ich muss die Herausforderung akzeptieren.«

Er schaute zu ihr auf. »Was für eine Herausforderung?«

Sie lächelte. »Es ist in der Tat eine. Ihr glaubt ganz offensichtlich, dass meine Zuneigung Euch gegenüber nicht aufrichtig ist. Also muss ich mich bemühen, Euch das Gegenteil zu beweisen.«

»Lady – «

»Und bei Euren Versuchen, mich zurückzustoßen, werdet Ihr schon bald feststellen müssen, dass ich mich nicht so leicht wegstoßen lasse.«

»Und wo soll das alles hinführen, Lady Missgunst?« Dazu, dass mein ganzer Schutzwall zusammenbricht … zu Eurer Erheiterung?

In ihren Augen blitzte es auf, und Toc wusste mit absoluter Sicherheit, dass er Recht hatte. Ein Schmerz durchzuckte ihn, als hätte sich kaltes Eisen in seinen Körper gebohrt. Er machte sich daran, das erste Zelt auseinander zu falten.

Plötzlich waren Garath und Baaljagg wieder da, sprangen im Kreis um Lady Missgunst herum. Einen Augenblick später erhob sich ein paar Schritte von der Stelle entfernt, an der Toc kauerte, eine Staubfahne aus dem ockergelben Gras. Tool erschien; er trug den Kadaver einer Gabelantilope auf den Schultern, den er jetzt zu Boden fallen ließ.

Toc konnte keine Wunde an dem Tier erkennen. Wahrscheinlich hat er es zu Tode erschreckt.

»Oh, wie wunderbar!«, rief Lady Missgunst. »Heute Abend werden wir speisen wie Adlige!« Sie drehte sich zu ihren Dienern um. »Komm her, Senu, hier ist ein bisschen Schlachterarbeit zu tun.«

Das wird wohl kaum das erste Mal sein.

»Und ihr anderen beiden, hm, was sollen wir uns für euch ausdenken? Müßiggang ist nicht gut. Mok, du wirst die Lederbadewanne zusammensetzen. Stell sie auf den Hügel da drüben. Du brauchst dir keine Sorgen wegen des Wassers oder der parfümierten Badeöle zu machen – darum werde ich mich schon kümmern. Thurule, sei ein guter Junge und packe meine Kämme und meinen Bademantel aus, ja?«

Toc warf Tool einen Blick zu und sah, dass der T’lan Imass zu ihm herüberschaute. Der Kundschafter verzog das Gesicht zu einer gequälten Grimasse.

Tool kam zu ihm herangeschlendert. »Wir können uns jetzt daranmachen, Pfeile herzustellen, Soldat.«

»In Ordnung, sowie ich mit den Zelten fertig bin.«

»Sehr gut. Ich werde die Rohmaterialien zusammentragen, die wir gesammelt haben. Als Erstes müssen wir einen Satz Werkzeuge herstellen.«

Toc hatte in seiner Soldatenzeit genügend Zelte aufgebaut, so dass er – während er arbeitete – nebenbei Tools Vorbereitungen aufmerksam beobachten konnte. Der T’lan Imass kniete sich neben die Antilope und brach scheinbar ohne jede Anstrengung die beiden Hörner direkt über dem Schädel ab. Dann nahm er die Felltasche ab, die er mit sich herumtrug, öffnete die Verschluss-Schnüre, so dass sie sich auf dem Boden ausbreitete und ihren Inhalt preisgab: ein halbes Dutzend große Obsidian-Stücke, die sie gesammelt hatten, als sie den alten Lavastrom überquert hatten, außerdem eine Sammlung verschiedenartiger Steine, die von der Küstenlinie hinter dem Jaghut-Turm stammten und schließlich noch etwas Knochenschilf und ein Paar tote Möwen, die immer noch an Tools Rucksack festgeschnallt waren.

Es war jedes Mal ein Wunder – und manchmal auch eine Art Schock –, zu beobachten, mit welcher Geschicklichkeit die verwitterten, fast fleischlosen Hände des untoten Kriegers ihre Arbeit verrichteten. Die Hände eines Künstlers. Der T’lan Imass suchte sich eines der Obsidian-Stücke aus, hob danach einen der größeren Steine vom Strand auf und spaltete mit drei raschen Schlägen drei lange, dünne, klingenförmige Stücke von dem vulkanischen Glas ab. Ein paar weitere kräftige Schläge lieferten eine Anzahl Splitter von unterschiedlicher Größe und Dicke.

Tool legte den Stein, der ihm als Hammer gedient hatte, und den Obsidiankern beiseite. Er suchte in den Splittern herum, nahm einen davon in die linke Hand und griff mit der Rechten nach einer der beiden Geweihhälften. Mit der Spitze der vordersten Geweihsprosse begann er, winzig kleine Splitter vom Rand des größeren Stücks abzuschlagen.

Neben Toc dem Jüngeren seufzte Lady Missgunst. »Was für eine außergewöhnliche Geschicklichkeit. Glaubt Ihr, dass wir früher einmal – bevor wir angefangen haben, mit Metallen zu arbeiten – alle solche Fähigkeiten besessen haben?«

Der Kundschafter zuckte die Schultern. »Scheint mir ziemlich wahrscheinlich. Nach Meinung einiger malazanischer Gelehrter ist es gerade mal fünfhundert Jahre her, dass das Eisen entdeckt wurde – das gilt zumindest für die Menschen in Quon Tali. Davor haben alle Bronze benutzt. Und vor der Bronze haben wir Kupfer und Zinn benutzt. Und davor – warum nicht Stein?«

»Ha, ich hab’s ja gewusst, dass Ihr eine gute Erziehung genossen habt, Toc der Jüngere. Leider neigen menschliche Gelehrte dazu, ausschließlich das zu sehen, was die Menschen an Fertigkeiten entwickelt haben. Bei den Älteren Rassen war die Schmiedekunst ziemlich hoch entwickelt. So war ihnen unter anderem die Veredelung von Eisen bereits bekannt. Nehmt zum Beispiel das Schwert meines Vaters.«

Er grunzte. »Zauberei. Magische Ausstattung. Das ersetzt den technischen Fortschritt – es ist oft ein Mittel, den Fortschritt des weltlichen Wissens zu verdrängen.«

»Ja, natürlich Soldat, Ihr habt mit Sicherheit ganz besondere Ansichten, wenn es um Zauberei geht. Allerdings – habe ich da nicht etwas in Euren Worten gehört, das so klingt, als hättet Ihr sie auswendig gelernt? Welcher verbitterte Gelehrte – zweifellos ein gescheiterter Zauberer – hat Euch diese Sicht der Dinge vermittelt?«

Toc musste gegen seinen Willen grinsen. »Na schön, in Ordnung. Es war allerdings kein Gelehrter, sondern ein Hohepriester.«

»Oh, natürlich, Kulte betrachten jeden Fortschritt – sei er nun auf magischem oder auch auf weltlichem Gebiet – als potenzielle Bedrohung. Ihr müsst Euch Eure Quellen ganz genau ansehen, Toc der Jüngere, denn sonst tut Ihr nichts anderes, als die Vorurteile anderer nachzuplappern.«

»Ihr klingt genauso wie mein Vater.«

»Ihr hättet auf seine weisen Worten hören sollen.«

Ja, das hätte ich tun sollen. Aber ich habe es nie getan. Verlass das Imperium, hat er gesagt. Such dir einen Ort außerhalb der Reichweite des Hofs, weit weg von all den Kommandanten und der Klaue. Und zieh den Kopf ein, mein Sohn …

Nachdem er auch mit dem dritten und letzten Zelt fertig war, trat Toc zu Tool. In siebzig Schritten Entfernung, auf der Kuppe eines nahe gelegenen Hügels, hatte Mok die aus einem mit Tierhäuten bespannten hölzernen Rahmen bestehende Badewanne zusammengebaut. Lady Missgunst machte sich auf den Weg dort hinüber, an ihrer Seite Thurule, der den zusammengefalteten Bademantel und die Bade-Utensilien auf dem Arm trug. Der Wolf und der Hund saßen dicht neben Senu, der mit der Antilope beschäftigt war. Dann und wann warf der Seguleh den Tieren einen Brocken Fleisch zu.

Tool hatte mittlerweile vier kleine Steinwerkzeuge fertig gestellt: ein Messer, eine Art Schaber von der Größe eines Daumennagels, ein Gerät mit einer sichelförmigen Klinge, dessen innere Schneide besonders fein ausgeführt war, und einen Bohrer oder Stanzer. Jetzt wandte er sich den ursprünglichen drei Obsidian-Splittern zu.

Toc hockte sich neben dem T’lan Imass auf den Boden und untersuchte die fertigen Werkzeuge. »In Ordnung«, sagte er, nachdem er sie eingehend betrachtet hatte, »ich fange allmählich an, das Ganze zu verstehen. Die hier sind für die Arbeiten am Schaft und an der Befiederung, stimmt’s?«

Tool nickte. »Die Antilope wird uns mit den Rohmaterialien versorgen. Wir brauchen Darmfäden zum Binden und Fell für den Köcher und seine Gurte.«

»Was ist mit diesem sichelförmigen Ding?«

»Die Schäfte aus Knochenschilf müssen begradigt werden.«

»Ah, ja, ich verstehe. Brauchen wir nicht auch irgendeine Art Leim oder Pech?«

»Idealerweise, ja. Doch da das hier eine baumlose Ebene ist, müssen wir uns mit dem behelfen, was wir haben. Ich werde die Befiederung mit Darmfäden festbinden.«

»Wenn man dir zusieht, könnte man meinen, es wäre leicht, Pfeilspitzen herzustellen, aber irgendetwas sagt mir, dass das nicht stimmt.«

»Mancher Stein ist Sand, mancher ist Wasser. Schneidewerkzeuge können aus dem Stein gemacht werden, der Wasser ist. Werkzeuge zum Zerkleinern oder Zermalmen werden aus dem Stein gemacht, der Sand ist, aber nur aus dem härtesten.«

»Und ich habe mein ganzes Leben lang gedacht, Stein ist einfach Stein.«

»In unserer Sprache haben wir viele Namen für Stein. Namen, die von der Natur des Steins künden, Namen, die seine Funktion beschreiben, Namen für all das, was mit diesem Stein geschehen ist und was noch mit ihm geschehen wird, Namen für die Geister, die in ihm wohnen, Namen – «

»Schon gut, schon gut, ich hab’s begriffen! Warum sprechen wir nicht über was anderes?«

»Und zwar?«

Toc warf einen Blick zu dem anderen Hügel hinüber. Nur der Kopf und die Knie von Lady Missgunst ragten über den Rand der Badewanne hinaus. Hinter ihr erglühte der Himmel in den Farben des Sonnenuntergangs. Die beiden Seguleh Mok und Thurule bewachten sie, wobei sie so dastanden, dass sie die Gesichter der Ebene zuwandten. »Über sie.«

»Von Lady Missgunst weiß ich kaum mehr als das, was ich bereits gesagt habe.«

»Sie war eine … eine Gefährtin von Anomander Rake?«

Tool hörte auf, dünne, durchscheinende Obsidian-Splitter von dem Bruchstück abzuschaben, das schnell die Form einer lanzettähnlichen Pfeilspitze annahm. »Am Anfang waren es drei, die eine Weile gemeinsam umhergezogen sind. Anomander Rake, Calladan Bruth und eine Zauberin, die schließlich aufgestiegen und zur Königin der Träume geworden ist. Nach jenem Ereignis ist es zu dramatischen Entwicklungen gekommen – so erzählt man es sich zumindest. Schließlich haben sich Lady Missgunst und der Wechselgänger, der unter dem Namen Osric bekannt ist, zum Sohn der Dunkelheit gesellt. Wieder sind drei gemeinsam umhergezogen. Zu jener Zeit hatte sich Caladan Bruth für einen einsamen Pfad entschieden, und jahrhundertelang hat man ihn nicht mehr auf der Welt gesehen. Als er schließlich zurückgekehrt ist – vor vielleicht tausend Jahren –, trug er den Hammer, den er immer noch trägt: eine Waffe der Schlafenden Göttin.«

»Und Rake, Lady Missgunst und dieser Osric – was hatten sie vor?«

Der T’lan Imass zuckte die Schultern. »Das können sie dir nur selbst sagen. Es hat einen Streit gegeben. Osric ist fort – wo er hingegangen ist, weiß niemand. Anomander Rake und Lady Missgunst sind noch einige Zeit zusammengeblieben. Man sagt, sie haben sich im Streit getrennt, und zwar kurz bevor sich die Aufgestiegenen versammelt haben, um den Gestürzten in Ketten zu legen. Rake hat damals daran teilgenommen. Die Lady nicht. Das ist alles, was ich von ihr oder über sie weiß, Soldat.«

»Sie ist eine Magierin.«

»Die Antwort auf diese Frage befindet sich vor deinen Augen.«

»Du meinst das heiße Badewasser, das plötzlich aus dem Nichts gekommen ist.«

Tool legte die fertige Pfeilspitze auf den Boden und griff nach einem neuen Rohling. »Ich meine die Seguleh, Toc der Jüngere.«

Der Kundschafter grunzte. »Sie hat sie behext – gezwungen, Ihr zu dienen – beim Atem des Vermummten, sie hat sie zu Sklaven gemacht!«

Der T’lan Imass unterbrach seine Tätigkeit, um Toc einen Blick zuzuwerfen. »Das stört dich? Gibt es denn im malazanischen Imperium nicht auch Sklaven?«

»Doch, natürlich. Schuldner, Kleinkriminelle, Kriegsbeute. Aber das da drüben sind Seguleh, Tool! Die gefürchtetsten Krieger dieses Kontinents. Besonders die Art und Weise, wie sie aus irgendwelchen Gründen, die nur sie allein kennen, ohne die geringste Vorwarnung angreifen – «

»Sie verständigen sich zum größten Teil ohne Worte«, sagte Tool. »Sie machen durch ihre Körperhaltung Dominanz geltend, durch winzige Gesten, die Drehung des Körpers, ein Neigen des Kopfes.«

Toc blinzelte. »Wirklich? Oh. Und warum bin ich dann nicht schon lange niedergehauen worden, unwissend wie ich bin?«

»Das Unbehagen, das du in ihrer Gegenwart empfindest, vermittelt Unterwürfigkeit«, antwortete der Tian Imass.

»Klar, ich bin ja auch von Natur aus ein Feigling. Ich nehme an, dass du hingegen kein … Unbehagen zeigst.«

»Ich weiche vor niemandem zurück, Toc der Jüngere.«

Der Malazaner schwieg einige Zeit und dachte über Tools Worte nach. Dann sagte er langsam: »Der älteste Bruder – Mok –, seine Maske trägt nur zwei Kerben. Ich glaube, ich weiß, was das bedeutet, und wenn ich Recht habe …« Er schüttelte langsam den Kopf.

Der untote Krieger schaute auf, sein verschatteter Blick ließ das Gesicht des Kundschafters nicht los. »Der Junge – Senu –, der mich herausgefordert hat, war … gut. Hätte ich seinen Angriff nicht vorhergesehen, hätte ich ihn nicht daran gehindert, seine Schwerter ganz zu ziehen, hätte unser Duell sehr wohl deutlich länger dauern können.«

Toc runzelte die Stirn. »Wie kannst du sagen, wie gut er ist, wenn er noch nicht einmal seine Schwerter aus den Scheiden bekommen hat?«

»Er hat trotzdem mit ihnen meine Angriffe pariert.«

Tocs noch verbliebenes Auge weitete sich langsam. »Er hat deine Angriffe mit halb gezogenen Schwertern pariert?«

»Die ersten beiden, ja, den dritten Angriff dann allerdings nicht mehr. Ich muss nur die Bewegungen des Ältesten beobachten, seine leichten Schritte, seine Anmut, um seine meisterhaften Fähigkeiten zu erkennen. Senu und Thurule erkennen ihn beide als ihren Meister an. Du glaubst auf Grund seiner Maske bestimmt, dass er der Höchstrangige bei seinem Volk ist.«

»Der Dritte, glaube ich. Der Dritthöchste. Es gibt angeblich einen legendären Seguleh mit einer Maske ohne jede Kerbe. Sie soll einfach nur aus weißem Porzellan bestehen. Nicht dass irgendjemand ihn jemals gesehen hätte – außer den Seguleh selbst, nehme ich an. Sie sind eine Kriegerkaste und werden von ihrem Champion regiert.« Toc drehte sich um und musterte die beiden Krieger auf der anderen Hügelkuppe, dann warf er über die Schulter einen Blick auf Senu, der noch immer keine zehn Schritte entfernt vor der Antilope kniete. »Ich frage mich nur, was sie wohl aufs Festland geführt haben mag.«

»Du könntest den Jüngsten fragen, Toc.«

Der Kundschafter grinste Tool an. »Das soll wohl heißen, dass du genauso neugierig bist wie ich. Nun, ich fürchte, ich kann dir die Drecksarbeit nicht abnehmen, da ich im Rang unter ihm stehe. Möglicherweise entscheidet er sich sogar, mit mir zu sprechen, aber ich darf das Gespräch nicht beginnen. Wenn du also Antworten willst, ist es an dir, die Fragen zu stellen.«

Tool legte die Geweihhälfte und den Rohling auf den Boden und erhob sich; seine Knochen knackten leise. Er schritt zu Senu hinüber. Toc folgte ihm.

»Krieger«, sagte der T’lan Imass.

Der Seguleh unterbrach seine Tätigkeit und neigte leicht den Kopf.

»Was hat euch dazu getrieben, euer Heimatland zu verlassen? Was hat dich und deine Brüder an diesen Ort geführt?«

Senu antwortete in einem Daru-Dialekt, der in Tocs Ohren ein bisschen archaisch klang. »Wir sind die Strafarmee der Seguleh, Meister Steinklinge.«

Wäre eine solche Behauptung von irgendjemand anderem gekommen, hätte Toc lauthals losgelacht. Doch nicht bei einem Seguleh. Daher biss er lediglich die Zähne zusammen.

Tool schien genauso verblüfft zu sein wie der Kundschafter, denn es dauerte geraume Zeit, ehe er fragte: »Die Strafarmee. Wen wollen die Seguleh denn bestrafen?«

»Die, die auf unsere Insel vordringen. Wir töten alle, die kommen, doch der Strom reißt nicht ab. Diese Aufgabe obliegt unseren Schwarzmasken – den Initiierten der Ersten Stufe der Ausbildung an den Waffen –, denn die Feinde kommen unbewaffnet und sind es daher nicht wert, dass man sich mit ihnen duelliert. Aber solche Gemetzel stören die Disziplin der Ausbildung, sie beflecken den Geist und beschädigen so die Schärfe der Achtsamkeit. Also wurde beschlossen, zum Heimatland der Eindringlinge zu reisen und denjenigen zu töten, der seine Leute auf unsere Insel schickt. Ich habe euch eine Antwort gegeben, Meister Steinklinge.«

»Kennst du den Namen dieser Leute? Den Namen, den sie sich selbst geben?«

»Sie nennen sich Priester Pannions. Sie kommen, um uns zu bekehren. Wir haben kein Interesse daran. Sie hören nicht auf uns. Und jetzt haben sie uns gewarnt, dass sie eine Armee auf unsere Insel schicken würden. Um ihnen zu zeigen, wie begierig wir auf dieses Ereignis hoffen, haben wir ihnen viele Geschenke geschickt. Doch sie haben beschlossen, sich durch unsere Einladung zum Krieg gekränkt zu fühlen. Wir müssen zugeben, dass wir das nicht verstehen, und sind der Gespräche mit diesen Pannioniern überdrüssig. Von jetzt an werden nur noch unsere Klingen für die Seguleh sprechen.«

»Und doch hat Lady Missgunst euch mit ihrem Zauber umgarnt.«

Toc hielt den Atem an.

Senu neigte erneut den Kopf, sagte jedoch nichts.

»Glücklicherweise«, fuhr Tool in seinem typischen trockenen, unflektierten Tonfall fort, »reisen wir jetzt in Richtung der Pannionischen Domäne.«

»Diese Entscheidung hat uns gefallen«, knirschte Senu.

»Wie viele Jahre sind seit deiner Geburt verstrichen, Senu?«, fragte der T’lan Imass.

»Vierzehn, Meister Steinklinge. Ich bin ein Initiierter der Elften Stufe.«

Von den auf Spieße gesteckten Fleischwürfeln tropfte zischend das Fett in die Flammen. Lady Missgunst tauchte mit ihrer Entourage im Schlepptau aus dem Zwielicht auf. Sie war in einen dicken, mitternachtsblauen Bademantel gehüllt, der bis zum Boden reichte und das taufeuchte Gras streifte. Ihr Haar war in einem einzigen Zopf zurückgebunden.

»Was für ein wundervoller Duft – ich bin am Verhungern!« Toc bemerkte Thurules beiläufige Bewegung, sah, wie die behandschuhten Hände sich hoben. Er hatte seine beiden Schwerter schneller aus den Scheiden gezogen, als Toc ihm mit dem Blick folgen konnte, und genauso war es auch bei seinem Angriff. Funken sprühten, als heller Stahl auf Feuerstein prallte. Tool wurde ein halbes Dutzend Schritte zurückgetrieben, als Schlag um Schlag auf seine nur verschwommen sichtbare Waffe niederhagelte. Die beiden Krieger verschwanden in der Dunkelheit jenseits des Feuerscheins.

Der Wolf und der Hund bellten, stürzten hinter ihnen her.

»Das macht mich jetzt wirklich rasend!«, schnappte Lady Missgunst.

Funken explodierten in zehn Schritten Entfernung, doch das Licht war so schwach, dass Toc nur ein schattenhaftes Zucken von Armen und Schultern wahrnehmen konnte. Er warf einen Blick auf Mok und Senu. Letzterer kauerte noch immer am Feuer, kümmerte sich gewissenhaft um das Abendessen. Der Älteste mit der Maske mit den zwei Kerben stand völlig reglos da und beobachtete das Duell – obwohl es unwahrscheinlich erschien, dass er mehr erkennen konnte als Toc. Vielleicht braucht er das auch gar nicht …

Noch mehr Funken sprühten durch die Nacht.

Lady Missgunst legte sich eine Hand auf den Mund und unterdrückte ein Kichern.

»Ich gehe davon aus, dass Ihr im Dunkeln sehen könnt, Lady«, murmelte Toc.

»Oh, ja. Dies ist ein außerordentliches Duell – ich habe noch niemals … nein, es ist ein bisschen komplizierter. Als Ihr diese drei das erste Mal als Seguleh identifiziert habt, ist in mir eine alte Erinnerung wieder wach geworden. Anomander Rake hat einmal die Klingen mit einer Gruppe Seguleh gekreuzt, mit einem nach dem anderen. Er hat der Insel einen unangekündigten Besuch abgestattet – er wusste nichts von ihren Bewohnern. Nachdem er menschliche Gestalt angenommen und sich eine Maske angefertigt hatte, hat er sich entschlossen, die Hauptstraße der Stadt entlangzuschlendern. Da er von Natur aus arrogant ist, hat er niemandem, der seinen Weg gekreuzt hat, Ehrerbietung erwiesen …«

Ein weiteres Klirren erzeugte einen neuerlichen Funkenschauer; auf den Schlagabtausch folgte ein lautes, derbes Ächzen. Dann prallten die Klingen erneut aufeinander.

»Zwei Glockenschläge. So lange dauerte Rakes Besuch auf der Insel insgesamt. Er hat mir beschrieben, wie wild es in dieser kurzen Zeitspanne zugegangen ist, und er hat mir auch von seiner Bestürzung und Erschöpfung erzählt, die ihn dazu gebracht haben, sich in sein Gewirr zurückzuziehen, und wenn auch nur, um sein hämmerndes Herz zu beruhigen.«

Eine neue Stimme war zu vernehmen, kratzend und kalt. »Schwarzschwert.«

Sie drehten sich um und sahen, dass Mok sie anschaute.

»Das ist schon Jahrhunderte her«, sagte Lady Missgunst.

»Bei den Seguleh verblasst die Erinnerung an würdige Gegner niemals, Herrin.«

»Rake hat gesagt, der letzte Schwertkämpfer, dem er gegenübergestanden hat, habe eine Maske mit sieben Symbolen getragen.«

Mok neigte den Kopf. »Diese Maske wartet immer noch auf ihn. Schwarzschwert hält den siebten Rang, Herrin. Wir wollen, dass er ihn beansprucht.«

Sie lächelte. »Vielleicht kannst du ihm die Einladung schon bald persönlich übermitteln.«

»Das ist keine Einladung, Herrin. Das ist eine Forderung.«

Ihr Lachen klang süß und kehlig. »Mein lieber Diener, es gibt niemanden, dem der Lord der Dunkelheit nicht mit ruhigem, unerschütterlichem Blick gegenübertreten würde. Betrachte das als eine Warnung.«

»Dann werden unsere Schwerter sich kreuzen, Herrin. Er ist der Siebte. Ich bin der Dritte.«

Sie drehte sich mit verschränkten Armen zu ihm um. »Ach, tatsächlich! Weißt du, wo die Hand voll Seguleh-Seelen geblieben sind, nachdem er sie getötet hat? Und das gilt auch für den Siebten. Im Innern des Schwertes Dragnipur, dort sind sie jetzt. Angekettet für alle Ewigkeit. Willst du dich wirklich zu ihnen gesellen, Mok?«

Aus der Dunkelheit jenseits des Feuerscheins erklang ein weiteres, dumpfes Geräusch, dann folgte Stille.

»Seguleh, die sterben, haben versagt«, sagte Mok. »Wir verschwenden keine Gedanken an jene von uns, die versagt haben.«

»Schließt das auch Euren Bruder mit ein?«, fragte Toc sanft.

Tool war wieder aufgetaucht, sein Feuersteinschwert in der linken Hand, während er mit der Rechten Thurule am Kragen hinter sich herzog. Der Kopf des Seguleh schwankte von einer Seite zur anderen. Hinter den beiden tappten schwanzwedelnd der Hund und der Wolf.

»Habt Ihr meinen Diener getötet, T’lan Imass?«, wollte Lady Missgunst wissen.

»Nein, das habe ich nicht«, erwiderte Toc. »Ein gebrochenes Handgelenk, gebrochene Rippen, ein halbes Dutzend Schläge auf den Kopf. Ich glaube, er wird sich wieder erholen. Nach einiger Zeit.«

»Nun, ich fürchte, das wird nicht ganz reichen. Bringt ihn bitte her. Hierher, zu mir.«

»Er darf nicht magisch geheilt werden«, sagte Mok.

Lady Missgunst verlor die Beherrschung. Sie wirbelte herum, eine Woge silbriger Macht brandete aus ihr heraus, traf Mok, wirbelte ihn durch die Luft. Er landete mit einem satten, dumpfen Dröhnen wieder auf dem Boden. Der silbern glänzende Schimmer verschwand. »Diener stellen keine Forderungen an mich! Ich habe dich daran erinnert, wo dein Platz ist, Mok. Ich vertraue darauf, dass ich das nicht öfter tun muss.« Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Thurule zu. »Ich werde ihn heilen. Schließlich«, fuhr sie in einem deutlich sanfteren Tonfall fort, »weiß jede einigermaßen kultivierte Lady, dass drei Diener nun wirklich die absolute Untergrenze sind.« Sie legte dem Seguleh eine Hand auf die Brust.

Thurule stöhnte.

Toc warf Tool einen Blick zu. »Beim Atem des Vermummten, du bist ja völlig zerhackt!«

»Es ist sehr lange her, dass ich das letzte Mal solch einem würdigen Gegner gegenübergestanden habe«, sagte Tool. »Und es war eine noch größere Herausforderung, da ich nur die flache Seite meiner Klinge benutzt habe.«

Mok rappelte sich langsam wieder auf. Bei den letzten Worten des T’lan Imass erstarrte er und wandte sich dann langsam dem untoten Krieger zu.

Ich will verdammt sein, Tool, du hast dem Dritten ein bisschen was zum Nachdenken gegeben.

»Heute Abend wird es keine weiteren Duelle geben«, sagte Lady Missgunst mit strenger Stimme. »Beim nächsten Mal werde ich meinen Zorn nicht zügeln.«

Mok wandte seine Aufmerksamkeit beiläufig von dem T’lan Imass ab.

Lady Missgunst streckte sich. »Thurule ist geheilt«, sagte sie. »Ich bin beinahe müde! Senu, mein Lieber, pack die Teller und das Besteck aus. Und den Roten aus Elin. Jetzt brauchen wir alle ein gutes, ruhiges Mahl, würde ich sagen.« Sie warf Toc einen raschen Blick zu und lächelte. »Und geistreiche Gespräche, stimmt’s?«

Jetzt war Toc an der Reihe, ein Stöhnen von sich zu geben.

Die drei Reiter zügelten ihre Pferde auf der Kuppe des niedrigen Hügels. Elster zog sein Reittier herum, so dass er noch einen Blick auf Fahl werfen konnte, und starrte einige Zeit zu der Stadt hinüber; seine hervortretenden Kiefermuskeln verrieten seine Anspannung.

Der Schnelle Ben sagte nichts, sondern beobachtete den graubärtigen Kommandanten, seinen alten Freund, stumm und verständnisvoll. Auf diesen Hügel sind wir gekommen, um Locke zu retten. Hier hat er gelegen, und um ihn herum haufenweise leere Rüstungen – bei den Göttern, sie sind immer noch hier, verrotten im Gras –, und Flickenseel, die einzige Zauberin, die noch vom Kader übrig war und auf eigenen Beinen stehen konnte. Wir waren gerade aus den eingestürzten Tunneln gekrochen, hatten Hunderte von Brüdern und Schwestern verschüttet hinter uns zurückgelassen. In uns loderte die Wut … denn wir wussten, wir waren verraten worden.

Hier, auf diesem Hügel, auf dem sich gewaltige magische Energien ausgetobt hatten, wären wir bereit gewesen, einen Mord zu begehen. Kaltblütig und mit ruhiger Hand … Er warf Fäustel einen Blick zu. Der Heiler beobachtete Elster aus zusammengekniffenen Augen, und der Schnelle Ben wusste, dass auch er noch einmal die bitteren Erinnerungen durchlebte.

Die Geschichte unseres Lebens lässt sich nicht so einfach begraben. Gelbliche Nägel und Knochenfinger greifen aus der Erde heraus nach unseren Füßen und halten uns fest.

»Kurze Zusammenfassung«, knurrte Elster, die Augen auf den leeren Himmel über der Stadt gerichtet.

Fäustel räusperte sich. »Wer fängt an?«

Der Kommandant drehte sich zu dem Heiler um.

»In Ordnung«, sagte Fäustel. »Parans … Beschwerden. Sein sterblicher Körper trägt den Makel des Blutes von Aufgestiegenen … und von Orten, an denen sich Aufgestiegene tummeln … aber, wie der Schnelle Ben dir gleich noch sagen wird, sollte nichts davon sich als Krankheit auswirken. Nein, das Blut und besagte Orte haben die gleiche Wirkung, als würde man jemanden einen Korridor entlangstoßen.«

»Und er versucht immer wieder, zurückzukriechen«, fügte der Schnelle Ben hinzu. »Er versucht zu entkommen. Und je mehr er es versucht – «

»Umso schlechter geht es ihm«, beendete Fäustel den Satz.

Elster, der den Blick erneut auf Fahl gerichtet hatte, verzog das Gesicht. »Als ich das letzte Mal auf diesem Hügel gestanden habe, musste ich mir anhören, wie Ben und Kalam jeweils die Sätze des anderen beendet haben. Sieht so aus, als hätte sich weniger geändert, als ich gedacht habe. Ist der Hauptmann selbst schon … aufgestiegen?«

»So gut wie«, gab der Magier zu. Und das ist Besorgnis erregend, keine Frage. Aber es wäre noch viel Besorgnis erregender, wenn Paran … es so wollte. Andererseits – wer weiß schon, welcher Ehrgeiz sich hinter diesem widerstrebenden Antlitz verbirgt?

»Was haltet ihr von seiner Geschichte von den Schattenhunden und Rakes Schwert?«

»Die ist ziemlich beunruhigend«, erwiderte Fäustel.

»Das ist eine Untertreibung«, meinte der Schnelle Ben. »Ich würde sagen, sie ist verdammt unheimlich.«

Elster warf dem Magier einen finsteren Blick zu. »Warum?«

»Dragnipur ist nicht Rakes Schwert – er hat es nicht geschmiedet. Wie viel weiß der Bastard überhaupt darüber? Wie viel sollte er wissen? Und wohin im Namen des Vermummten sind diese Hunde verschwunden? Aber wo immer sie auch sein mögen, Paran ist durch das Blut mit einem von ihnen verbunden – «

»Und das macht ihn … unberechenbar«, warf Fäustel ein.

»Was ist am Ende dieses Korridors, den ihr vorhin beschrieben habt?«

»Ich weiß es nicht.«

»Ich auch nicht«, fügte der Schnelle Ben bedauernd hinzu. »Aber ich glaube, wir sollten ihm ein paar zusätzliche Stöße versetzen. Und wenn auch nur, um Paran vor sich selbst zu retten.«

»Und wie sollen wir das tun – was schlägst du vor?«

Der Magier grinste. »Es hat schon angefangen, Kommandant. Dadurch, dass wir ihn mit Silberfuchs zusammengebracht haben. Sie liest in ihm, wie Flickenseel die Drachenkarten gelesen hat, sieht jedes Mal mehr, wenn sie ihn anschaut.«

»Vielleicht sind das einfach nur Flickenseels Erinnerungen, die ihn … ausziehen«, kommentierte Fäustel.

»Sehr witzig«, sagte Elster gedehnt. »Also erforscht Silberfuchs seine Seele – aber es gibt keine Garantie dafür, dass sie uns ihre Entdeckungen mitteilt, oder?«

»Wenn Flickenseels und Nachtfrosts Persönlichkeiten das Mädchen dominieren …«

»Die Zauberin ist in Ordnung, aber Nachtfrost …« Elster schüttelte den Kopf.

»Sie war ein verdammt fieses Stück«, stimmte der Schnelle Ben zu. »Und sie hatte ein Geheimnis. Aber immerhin war sie eine Malazanerin …«

»Von der wir kaum etwas wissen«, sagte der Kommandant grollend. »Nur, dass sie unnahbar war. Kalt.«

»Welches Gewirr hat sie benutzt?«, fragte Fäustel.

»Rashan, soweit ich es sagen kann«, antwortete der Schnelle Ben säuerlich. »Dunkelheit.«

»Das ist also das Wissen, auf das Silberfuchs zurückgreifen kann«, sagte der Heiler nach einem Augenblick.

»Wahrscheinlich instinktiv, bruchstückhaft – ich nehme an, dass nicht viel von Nachtfrost überlebt hat.«

»Bist du dir deiner Sache sicher, Magier?«, fragte Elster.

»Nein.« Über Nachtfrost bin ich mir längst nicht so sicher wie ich vorgebe. Es hat schon andere Frauen namens Nachtfrost gegeben … lange vor dem malazanischen Imperium. Im Ersten Zeitalter der Nathilog-Kriege. Bei der Befreiung von Karakarang im Reich der Sieben Städte, vor neun Jahrhunderten. Zur Zeit der Seti und ihrer Vertreibung aus Fenn, in Quon Tali, vor fast zweitausend Jahren. Wieder und wieder taucht in all diesen Geschichten eine Frau auf eine Zauberin namens Nachtfrost. Wenn es immer die Gleiche war …

Der Kommandant beugte sich im Sattel zur Seite und spuckte auf den Boden. »Ich bin nicht besonders glücklich.«

Der Magier und der Heiler sagten nichts.

Ich könnte ihm von Brand erzählen … aber wenn er jetzt schon nicht besonders glücklich ist, wie wird er dann die Neuigkeiten vom bevorstehenden Untergang der ganzen Welt aufnehmen? Nein, kümmere dich um diese Angelegenheit allein, Ben, und mach dich bereit zu handeln, wenn die Zeit kommt … Der Verkrüppelte Gott hat allen den Krieg erklärt: den Göttern, den Gewirren, der ganzen verdammten Welt und allen, die auf ihr leben. Wunderbar, oh Gestürzter, aber das bedeutet, dass du mich austricksen musst. Vergiss die Götter und ihre ungeschickten Spiele, ich werde dich schon bald im Kreis herumkriechen lassen …

Augenblicke verstrichen. Die Pferde standen völlig reglos unter ihren Reitern, nur die Schweife schlugen gelegentlich, und das Fell und die Ohren zuckten, um die beißenden Fliegen zu vertreiben.

»Sorgt dafür, dass Paran sich in die richtige Richtung bewegt«, sagte Elster schließlich. »Schiebt, wenn sich die Gelegenheit ergibt. Ben, finde alles über Nachtfrost heraus – benutze jede Quelle, die es gibt. Fäustel, klär Spindel über Paran auf – ich will, dass ihr drei immer so dicht an dem Hauptmann dran seid, dass ihr die Haare in seiner Nase zählen könnt.« Er packte die Zügel und zog sein Pferd herum. »Das Kontingent aus Darujhistan müsste eigentlich jeden Augenblick in Bruths Lager eintreffen – lasst uns zurückreiten.«

Sie ritten in leichtem Galopp den Hügel herunter und ließen die zerfetzten Überbleibsel der Schlacht ebenso hinter sich wie die Fliegen, die ziellos über die Kuppe summten.

Elster zügelte sein Pferd vor dem Zelt, das Dujek Einarm zur Verfügung gestellt worden war. Das Tier schnaufte schwer nach dem langen Ritt quer durch das Lager der Brückenverbrenner, wo er den Schnellen Ben und Fäustel zurückgelassen hatte, und weiter in Bruths weit auseinander gezogenes Lager hinein. Er schwang sich aus dem Sattel und zuckte zusammen, als er mit dem verletzten Bein auftrat.

Arthantos, der Bannerträger tauchte auf. »Ich nehme die Zügel, Kommandant«, sagte der junge Mann. »Das Tier muss dringend abgerieben werden – «

»Es ist bestimmt nicht das Einzige«, murmelte Elster. »Ist Einarm drin?«

»Ja. Er wartet schon auf Euch.«

Ohne ein weiteres Wort betrat der Kommandant das Zelt.

»Verfluchtes Alter«, erklang Dujeks grollende Stimme aus seiner Koje; er setzte sich ächzend auf. »Schenk uns etwas Bier ein; es steht da drüben, auf dem Tisch. Nimm dir einen Stuhl. Hast du Hunger?«

»Nein.«

»Ich auch nicht. Lass uns trinken.«

Keiner der beiden Männer sagte etwas, während Elster sich einen Stuhl zurechtrückte und Bier einschenkte. Die Stille hielt an, bis sie beide ihren ersten Humpen geleert hatten und der Kommandant sie aus dem Krug wieder aufgefüllt hatte.

»Mondbrut«, sagte Dujek, nachdem er sich den Mund abgewischt hatte; er griff wieder nach dem Humpen. »Wenn wir Glück haben, sehen wir die fliegende Festung wieder, aber erst über Korall oder vielleicht sogar noch später. Also hat Anomander Rake zugestimmt, seine Macht – und die des Mondes – gegen die Pannionische Domäne einzusetzen. Doch aus welchen Gründen? Das wissen wir nicht. Vielleicht liebt er einfach den Kampf.«

Elster runzelte die Stirn. »Vor Fahl hatte ich eher den Eindruck, dass er nicht besonders scharf aufs Kämpfen war, Dujek.«

»Nur weil seine Tiste Andii woanders beschäftigt waren. Das war auch gut so, denn andernfalls wären wir alle ausgelöscht worden.«

»Da könntest du Recht haben. Sieht aus, als würden wir eine ganze Menge aufbieten, um auf ein mittelgroßes Reich von religiösen Fanatikern loszugehen, Dujek. Ich weiß, dass mit dieser Domäne von Anfang an was faul war, und es braut sich auch etwas zusammen. Aber dennoch …«

»Hm.« Nach einem kurzen Moment zuckte Dujek die Schultern. »Wir werden sehen, was wir zu sehen bekommen. Hast du mit Twist gesprochen?«

Elster nickte. »Er ist mit uns einer Meinung, dass seine Geschwader nicht gesehen werden sollten – das heißt, dass unsere Streitkräfte auf dem Marsch nicht mit Hilfe der Moranth versorgt werden, falls das überhaupt möglich ist. Er hat Kundschafter losgeschickt, die nach einem Ort nahe der Grenze zur Domäne suchen, der in unsere strategischen Überlegungen passt und an dem sie sich aufhalten können – versteckt, aber nahe genug, um zuschlagen zu können, wenn die Zeit gekommen ist.«

»Gut. Und ist unsere Armee bereit, Fahl zu verlassen?«

»So bereit wie sie nur sein kann. Was bleibt, ist die Frage, wie wir auf dem Marsch mit Nachschub versorgt werden können.«

»Darüber werden wir uns unterhalten, wenn die Gesandten aus Darujhistan hier sind. Aber jetzt … was ist mit Silberfuchs …?«

»Schwer zu sagen, Dujek. Diese Zusammenkunft der T’lan Imass ist beängstigend, vor allem, da sie behauptet, dass wir all diese untoten Krieger brauchen würden, wenn wir gegen die Pannionische Domäne ziehen. Hohefaust, wir wissen nicht genug über unseren Feind – «

»Das wird sich ändern – hast du den Schnellen Ben instruiert, dass er Kontakt mit dieser Söldnertruppe in Capustan aufnehmen soll?«

»Er hat sich was ausgedacht. Wir werden ja sehen, ob sie den Köder schlucken.«

»Zurück zu Silberfuchs, Elster. Flickenseel war eine zuverlässige Verbündete – eine Freundin …«

»Sie ist da, in diesem Rhivi-Mädchen. Paran und sie haben … miteinander gesprochen.« Er schwieg einen Moment, seufzte dann, den Blick auf den Humpen in seinen Händen gerichtet. »Die Dinge müssen sich erst noch entwickeln, also wird uns nichts anderes übrig bleiben, als einfach nur abzuwarten.«

»Aber eine Kreatur, die auf diese Weise ihre Mutter verzehrt …«

»Sicher, aber trotzdem – wann haben die T’lan Imass jemals auch nur ein Fünkchen Mitleid gezeigt? Sie sind untot, seelenlos und -seien wir ehrlich, auch wenn sie mal unsere Verbündeten waren – schon verdammt schrecklich. Der Imperator hatte sie an der Leine, aber sonst niemand. An ihrer Seite zu kämpfen – damals, im Reich der Sieben Städte – war keine besonders angenehme Erfahrung, Dujek, das wissen wir beide.«

»Zweckdienlichkeit geht immer Hand in Hand mit Unbehagen«, murmelte die Hohefaust. »Und jetzt sind sie wieder da, nur hängen sie dieses Mal an der Leine eines Kindes …«

Elster gab ein zustimmendes Brummen von sich. »Das ist zwar eine seltsame Betrachtungsweise, aber ich verstehe, was du meinst. Kellanved hat die T’lan Imass sehr … zurückhaltend eingesetzt, wenn man einmal von der Schweinerei in Aren absieht. Ein Kind hingegen, das im Tellann-Gewirr aus zerrissenen Seelen geboren wird und eine solche Macht erlangt …«

»Und wie viele Kinder hast du gesehen, die in der Lage gewesen wären, sich zurückzuhalten? Flickenseels Weisheit muss sich zeigen, und, das schon bald.«

»Wir tun, was wir können, Dujek.«

Der alte Mann seufzte und nickte dann. »Und – was hältst du von unseren neuen Verbündeten?«

»Der Abzug der Karmesin-Garde ist ein schwerer Schlag«, sagte Elster. »Stattdessen haben wir an ihrer Stelle eine wilde Sammlung von zweifelhaften Söldnern und Mitläufern. Das bedeutet einen echten Qualitätsverlust. Die Freischärler aus Mott sind noch die Besten von dem Haufen, aber das heißt nicht viel. Die Rhivi und die Barghast sind ziemlich gut, wie wir beide wissen, und die Tiste Andii sind einzigartig. Trotzdem braucht Bruth uns. Und zwar dringend.«

»Vielleicht sogar mehr als wir ihn und seine Streitkräfte brauchen, ja«, sagte Dujek. »Jedenfalls in einem normalen Krieg.«

»Rake und Mondbrut sind Bruths eigentliche rasierte Knöchel im Loch. Wenn sich auch noch die T’lan Imass unserer Sache anschließen, kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen, welche Streitmacht es auf diesem Kontinent noch mit uns aufnehmen könnte – oder meinetwegen auch auf einem anderen. Bei den Göttern, wir könnten uns halb Genabackis unter den Nagel reißen …«

»Könnten wir das tatsächlich?« Dujek grinste säuerlich. »Steck diesen Gedanken wieder weg, alter Freund, steck ihn so tief weg, dass er nie wieder das Licht des Tages erblickt. Wir sind kurz davor, loszumarschieren und mit einem Tyrannen die Klingen zu kreuzen – was danach geschieht, wird Gegenstand eines Gesprächs sein, das noch ein bisschen warten muss. Im Augenblick bewegen wir uns beide an einem tödlichen Abgrund entlang – «

»Stimmt, das tun wir. Kallor.«

»Kallor.«

»Er wird versuchen, das Kind zu töten«, sagte Elster.

»Das wird er nicht tun«, konterte Dujek. »Denn wenn er es versucht, wird Bruth auf ihn losgehen.« Der einarmige Mann beugte sich vor und hielt Elster den Humpen hin, den dieser erneut füllte. Dujek lehnte sich wieder zurück, musterte den Kommandanten ein paar Herzschläge lang und sagte schließlich: »Caladan Bruth ist der eigentliche rasierte Knöchel im Loch, mein alter Freund. Ich habe in den Geschichtsbüchern von Nathilog über die Zeit gelesen, als er sich in der Gegend des Laederon-Plateaus rumgetrieben hat. Beim Atem des Vermummten, niemand würde es riskieren, ihn wirklich wütend zu machen – denn wenn seine Wut erst einmal entfesselt ist, macht es für Bruth keinen Unterschied, ob du ein Verbündeter oder ein Feind bist. Bei Anomander Rake handelt es sich zumindest um eine kalte, kontrollierte Macht. Beim Kriegsherrn ist das anders. Dieser Hammer … es heißt, er sei das Einzige, womit man Brand aufwecken könnte. Schlag hart genug damit auf den Boden, und die Göttin wird die Augen öffnen. Und die Wahrheit ist, wenn Bruth nicht die Kraft hätte, das zu tun, würde er den Hammer auch nicht mit sich herumtragen.«

Elster dachte eine Weile über die Worte der Hohefaust nach und sagte dann: »Wir müssen hoffen, dass Bruth weiterhin der Beschützer des Kindes bleibt.«

»Kallor wird alles versuchen, den Kriegsherrn umzustimmen«, erklärte Dujek. »Und zwar mit Argumenten statt mit dem Schwert. Es könnte aber auch sein, dass er versucht, von Rake Unterstützung zubekommen …«

Der Kommandant musterte die Hohefaust eingehend. »Kallor hat dir also einen Besuch abgestattet?«

»Ja, und er kann verdammt überzeugend sein. Er geht so weit, dass er sogar seine Feindseligkeit gegen dich beiseite schiebt – er ist seit Jahrhunderten nicht mehr körperlich gezüchtigt worden, das hat er zumindest gesagt. Und er hat auch gesagt, dass er es verdient hatte.«

»Wie großzügig von ihm«, sagte Elster gedehnt. Wenn es politisch zweckdienlich ist. »Ich werde nicht tatenlos danebenstehen, wenn ein Kind abgeschlachtet wird«, fügte der Kommandant mit kalter Stimme hinzu. »Gleichgültig, welche Macht oder welches Potenzial in ihr stecken mag.«

Dujek blickte auf. »Auch dann nicht, wenn ich dir den Befehl dazu erteilen sollte?«

»Wir kennen einander nun schon sehr lange, Dujek.«

»Ja, das tun wir. Du bist ein Dickschädel.«

»Wenn es darauf ankommt.«

Die beiden Männer schwiegen einige Zeit, dann wandte Hohefaust Einarm den Blick ab und seufzte. »Ich sollte dich wieder zum Sergeanten degradieren.«

Elster lachte.

»Schenk mir noch mal ein«, brummte Dujek. »Der Gesandte aus Darujhistan ist hierher unterwegs, und ich will richtig fröhlich sein, wenn er ankommt.«

»Was ist, wenn Kallor Recht hat?«

Die Augen der Mhybe verengten sich. »Dann solltet Ihr ihm am besten erlauben, mich zur gleichen Zeit niederzuhauen, da er meine Tochter tötet, Kriegsherr.«

Caladan Bruths breite, flache Stirn legte sich in Falten, als er finster auf die Mhybe herabblickte. »Ich kann mich an dich erinnern, weißt du. Du warst bei den Stämmen, während wir im Norden gekämpft haben. Jung, hitzig, schön. Dich zu sehen – zu sehen, was das Kind dir angetan hat – schmerzt mich, Weib.«

»Mein Schmerz ist größer, das versichere ich Euch, Kriegsherr, und dennoch habe ich mich entschlossen, ihn zu akzeptieren – «

»Deine Tochter bringt dich um – warum?«

Die Mhybe warf Korlat einen Blick zu. Die Miene der Tiste Andii war besorgt. Die Luft im Innern des Zelts war schwül und stickig. Nach einem Augenblick richtete die alte Frau den Blick wieder auf Caladan Bruth. »Silberfuchs ist aus dem Tellann-Gewirr geboren, aus den T’lan Imass, Kriegsherr. Sie haben keine Lebenskraft, die sie ihr geben könnten. Sie sind zwar Verwandte, aber sie können keine Nahrung anbieten, denn sie sind untot, während ihr neues Kind aus Fleisch und Blut ist. Auch Flickenseel ist tot. Genau wie Nachtfrost. Verwandtschaft ist wichtiger, als Ihr vielleicht denkt. Blutsverwandte Leben sind das Netz, das jeden von uns trägt; sie formen das Leben eines jeden einzelnen, vom Neugeborenen zum Kind, vom Kind zum Erwachsenen. Ohne diese Lebenskräfte verwelkt man und stirbt. Allein zu sein, heißt krank zu sein, Kriegsherr, und zwar nicht nur geistig, sondern auch körperlich. Ich bin das Netz meiner Tochter, und ich bin es ganz allein – «

Bruth schüttelte den Kopf. »Deine Erklärung ist keine Antwort auf ihre … Ungeduld, Mhybe. Sie behauptet, sie wird die T’lan Imass befehligen. Sie behauptet, sie hätten ihren Ruf gehört. Bedeutet dass nicht im Gegenzug, dass die untoten Armeen sie bereits akzeptiert haben?«

Korlat meldete sich zu Wort. »Kriegsherr, du glaubst, Silberfuchs versucht ihr eigenes Wachstum zu beschleunigen, damit sie ihre Autorität beweisen kann, wenn sie den T’lan Imass von Angesicht zu Angesicht gegenübersteht? Die untoten Armeen werden ein Kind, das sie heraufbeschworen hat, zurückweisen – ist das deine Überzeugung?«

»Ich suche nach dem Grund für das, was sie ihrer Mutter antut, Korlat«, sagte Bruth mit schmerzerfülltem Gesicht.

»Es könnte gut sein, dass Ihr Recht habt, Kriegsherr«, sagte die Mhybe. »Fleisch und Knochen können nur eine begrenzte Menge an Macht aufnehmen – und die Grenze ist immer endlich. Wesen, wie Ihr oder Anomander Rake es seid – und auch du, Korlat –, haben Jahrhunderte zur Verfügung, und das ist auch notwendig, um eine solche Macht wirklich zu beherrschen. Silberfuchs hat nicht so viel Zeit, oder, genauer, ihre Erinnerungen sagen ihr, dass sie sie hat, doch ihr Kinderkörper leugnet solche Erinnerungen. Es wartet also große Macht auf sie, aber um diese Macht vollständig zu beherrschen, muss sie eine erwachsene Frau sein – und selbst dann …«

»Man kann nur aufsteigen, wenn man zuvor Erfahrungen gesammelt hat«, sagte Korlat. »Ein interessanter Gedanke, Mhybe.«

»Und Erfahrung … mäßigt«, nickte die alte Rhivi.

»Davor also fürchtet sich Kallor«, polterte Bruth und stand mit einem ruhelosen Seufzen von seinem Stuhl auf. »Ungezügelte Macht.«

»Es könnte sein«, sagte Korlat mit leiser Stimme, »dass Kallor selbst der Grund für die Ungeduld des Kindes ist – sie versucht, eine Frau zu werden, um seine Ängste zu beschwichtigen.«

»Ich bezweifle, dass er diese Ironie zu schätzen wüsste«, murmelte der Kriegsherr. »Seine Ängste zu beschwichtigen, hast du gesagt?

Nun, wenn ich darüber nachdenke, erscheint es mir wahrscheinlicher, dass sie weiß, dass sie sich früher oder später gegen ihn wird verteidigen müssen …«

»Zwischen den beiden gibt es ein Geheimnis«, murmelte Korlat.

Es wurde still in dem Zelt. Alle drei wussten, dass dies wahr war, und sie waren alle besorgt. Eine der Seelen in Silberfuchs hatte schon früher einmal Kallors Weg gekreuzt – Flickenseel, Bellurdan oder Nachtfrost.

Nach einiger Zeit räusperte sich Bruth.

»Lebenserfahrung … das Kind verfügt doch darüber, oder nicht, Mhybe? Die beiden malazanischen Zauberinnen und der Magier …«

Die Mhybe lächelte müde. »Ein Thelomen, zwei Frauen und ich – ein Vater und drei widerwillige Mütter für dasselbe Kind. Die Präsenz des Vaters erscheint so schwach, dass ich mittlerweile vermute, er existiert nur noch in Nachtfrosts Erinnerungen. Was die beiden Frauen angeht, so versuche ich herauszubekommen, wer sie waren, und was ich bisher über Flickenseel erfahren habe, beruhigt mich.«

»Und was ist mit Nachtfrost?«, wollte Korlat wissen.

»Hat Rake sie nicht vor Fahl getötet?«, warf Bruth ein.

»Nein, Nachtfrost wurde von hinten getötet; sie wurde vom Hohemagier Tayschrenn verraten«, erwiderte die Tiste Andii. »Wir sind davon in Kenntnis gesetzt worden«, fügte sie trocken hinzu, »dass Tayschrenn inzwischen wieder zur Imperatrix geflohen ist.« Korlat blickte die Mhybe an. »Was hast du über Nachtfrost herausbekommen?«

»Ich habe Dunkelheit in Silberfuchs aufzucken sehen«, entgegnete die Rhivi widerstrebend, »die ich Nachtfrost zuordnen würde. Brodelnde Wut, einen Durst nach Rache, wahrscheinlich auf Tayschrenn gerichtet. Irgendwann, vielleicht schon bald, wird es einen Zusammenstoß zwischen Flickenseel und Nachtfrost geben – und die Siegerin wird danach das Wesen meiner Tochter bestimmen.«

Bruth schwieg für vielleicht ein halbes Dutzend Atemzüge lang, dann sagte er: »Was können wir tun, um dieser Flickenseel zu helfen?«

»Die Malazaner versuchen genau das zu tun, Kriegsherr. Viel wird von ihren Bemühungen abhängen. Wir müssen Vertrauen in sie haben. In Elster und in Hauptmann Paran – den Mann, der einst Flickenseels Liebhaber war.«

»Ich habe mit Elster gesprochen«, sagte Korlat. »Er besitzt eine unerschütterliche Rechtschaffenheit, Kriegsherr. Ein ehrenhafter Mann.«

»Ich kann die Stimme deines Herzens in deinen Worten hören«, bemerkte Bruth.

Korlat zuckte die Schultern. »Ein Grund weniger, an meinen Aussagen zu zweifeln, Caladan. In solchen Angelegenheiten bin ich alles andere als sorglos.«

Der Kriegsherr grunzte. »Ich wage es nicht, noch einen weiteren Schritt in diese Richtung zu tun«, sagte er sarkastisch. »Mhybe, bleibe dicht bei deiner Tochter. Solltest du erkennen, dass der Geist von Nachtfrost stärker wird, während der von Flickenseel schwindet, informiere mich sofort.«

Und sollte das wirklich geschehen, wird meine Tochter getötet werden, sobald ich es dir erzähle.

»Ich bin in dieser Angelegenheit«, sagte er, und seine schmalen, farblosen Augen waren unverwandt auf die Mhybe gerichtet, »noch zu keinem endgültigen Ergebnis gekommen. Allerdings könnte ein solches Ereignis auch dazu führen, dass ich die Malazaner direkt bei ihren Bemühungen unterstütze, Flickenseel zum Vorschein zu bringen.«

Die Mhybe zog die Augenbrauen hoch. »Und wie wollt Ihr das tun, Kriegsherr?«

»Vertraut mir«, sagte der Kriegsherr.

Die Rhivi seufzte und nickte dann. »Also gut, ich werde Euch Bescheid geben.«

Die Zeltklappe wurde zurückgeschlagen, und Hurlochel, Bruths Standartenträger, kam herein. »Kriegsherr«, sagte er, »die Gesandtschaft aus Darujhistan nähert sich unserem Lager.«

»Dann wollen wir hinausgehen und sie begrüßen.«

Gleich nach seiner Ankunft schien der mit einem Kapuzenumhang bekleidete Kutscher eingeschlafen zu sein. Die großen, verzierten Doppeltüren des Wagens öffneten sich von innen, und ein Fuß in einem königsblauen Pantoffel erschien. Die Repräsentanten der beiden verbündeten Armeen hatten sich in einem Halbkreis vor dem Wagen und seinem Gespann aus sechs juwelengeschmückten Pferden aufgestellt: Dujek, Elster, Twist und Hauptmann Paran zur Linken, und Caladan Bruth, Kallor, Korlat, Silberfuchs und die Mhybe zur Rechten.

Die Ereignisse der vergangenen Nacht hatten die vorzeitig gealterte Rhivi erschöpft, und ihr Treffen mit Bruth hatte ihr noch einiges mehr an Müdigkeit aufgebürdet – angesichts der harten Fragen des Kriegsherrn war es schwierig gewesen, so viel zurückzuhalten, doch sie hatte das Gefühl, dass es notwendig gewesen war. Das Treffen ihrer Tochter mit Paran war sehr viel angespannter verlaufen und hatte mehr Ungewissheit zurückgelassen, als sie es Bruth gegenüber dargestellt hatte. Und die Stunden, die seither verstrichen waren, hatten die Situation keineswegs verbessert. Ganz im Gegenteil. Das Wiedersehen hatte möglicherweise eine Saite in Silberfuchs zum Klingen gebracht – das Kind hatte der Mhybe seither viel Kraft entzogen und damit dem langsam erlöschenden Leben ihrer Mutter erneut Jahr um Jahr geraubt. Ist das Flickenseel, die hinter diesem fiebrigen Verlangen nach meiner Lebenskraft steckt? Oder Nachtfrost?

Das alles wird bald zu Ende sein. Ich sehne mich nach der Erlösung, nach der Umarmung des Vermummten. Silberfuchs hat jetzt Verbündete. Sie werden tun, was nötig ist, dessen bin ich mir sicher – oh bitte, Geister der Rhivi, gebt mir die Gewissheit. Meine Zeit ist fast vorbei, doch alle um mich herum stellen immer noch Forderungen an mich. Nein, ich kann nicht mehr weiter …

Der in einem Pantoffel steckende Fuß bewegte sich geziert nach unten, tastete sorgsam, bis er den Boden berührte. Ein ziemlich pummeliger Unterschenkel, ein Knie und ein Oberschenkel folgten. Der klein gewachsene, rundliche Mann, der zum Vorschein kam, trug seidene Gewänder in allen Farben; das Ergebnis war ein schrilles Chaos sich beißender Schattierungen. Eine seiner dicklichen Hände umklammerte ein karmesinrot schimmerndes Taschentuch, mit dem er sich jetzt die glänzende Stirn abtupfte. Als er endlich mit beiden Beinen fest auf dem Boden stand, stieß der Daru einen lauten Seufzer aus. »Bei Brands glühendem Herzen, was ist es aber auch heiß!«

Caladan Bruth trat vor. »Willkommen bei der vereinten Befreiungsarmee, Repräsentant der Stadt Darujhistan. Ich bin Caladan Bruth, und dies ist Dujek Einarm …«

Der kleine, rundliche Mann blinzelte kurzsichtig, wischte sich noch einmal über die Stirn, und begann dann zu strahlen. »Repräsentant der Stadt Darujhistan? In der Tat! Keiner wäre besser geeignet, sagt Kruppe, auch wenn er nur ein einfacher Bürger ist, ein neugieriger Stadtbewohner, der nur gekommen ist, dieses Ereignis von großer Tragweite mit freundlichen Blicken zu verfolgen! Kruppe fühlt sich durch Euer förmliches, ach was, Euer respektvolles Willkommen angemessen geehrt – womit werdet Ihr tapferen Krieger wohl erst aufwarten, fragt sich Kruppe, wenn Ihr den offiziellen Repräsentanten des Rates von Darujhistan begrüßt? Allein die Aussicht auf die Steigerung, die nun unmittelbar bevorstehen muss, lässt Kruppe vor Vorfreude fast das Herz in der Brust zerspringen! Seht doch, blickt nach Süden – just in diesem Augenblick kommt der Wagen des Ratsherrn heran!«

Das Krächzen eines Großen Raben zerriss die Stille, die auf die Worte des Mannes folgte.

Trotz ihrer niedergedrückten Stimmung musste die Mhybe lächeln. Oh ja, natürlich. Ich kenne diesen Mann. Sie konnte nicht anders, sie musste einfach vortreten und sagen: »Ich war in Euren Träumen, mein Herr.«

Kruppe richtete den Blick auf sie, und seine Augen weiteten sich erschrocken. Er wischte sich die Stirn. »Meine Liebe, zwar ist so gut wie alles möglich …«

Scharteke krächzte ein zweites Mal.

»Ich war damals jünger«, fügte die Mhybe hinzu. »Und schwanger. Außerdem waren noch ein Knochenwerfer … und ein Älterer Gott bei uns …«

Wiedererkennen leuchtete in Kruppes rundem, rotem Gesicht auf, doch es verwandelte sich rasch in Bestürzung. Dieses eine Mal schienen ihm die Worte zu fehlen. Sein Blick blieb noch einen Augenblick an ihr hängen und richtete sich dann auf das Kind an ihrer Seite. Sie bemerkte, wie seine Augen sich verengten. Er spürt, wie es zwischen mir und Silberfuchs steht. Auf Anhieb. Wie ist das möglich? Und woher weiß ich, dass meine Überzeugung richtig ist? Wie tief ist diese Verbindung?

Caladan Bruth räusperte sich. »Willkommen, Bürger Kruppe. Wir wissen mittlerweile Bescheid über die Ereignisse, die sich bei der Geburt dieses Kindes – das auf den Namen Silberfuchs hört – zugetragen haben. Ihr seid also der Sterbliche, der daran beteiligt war. Die Identität des Älteren Gottes ist uns allerdings nach wie vor nicht bekannt. Wer war es? Die Antwort auf diese Frage könnte viel dazu beitragen, unsere … Beziehungen zu dem Mädchen zu regeln.«

Kruppe blinzelte zu dem Kriegsherrn auf. Er betupfte die weiche Haut unter seinem Kinn mit dem Seidentuch. »Kruppe versteht. Ja, das tut er, in der Tat. Plötzlich durchdringt eine gewisse Anspannung dieses glorreiche Treffen, nicht wahr? Der fragliche Gott. Ja, hmm. Ambivalenz und Unsicherheit … das sind echte Gräuel für Kruppe aus Darujhistan … möglicherweise, aber möglicherweise auch wieder nicht.« Er warf einen Blick über die Schulter zurück, während der Wagen der offiziellen Delegation sich näherte, und wischte sich erneut über die Stirn. »Rasche Antworten könnten leicht in die falsche Richtung weisen, ja sogar einen völlig falschen Eindruck vermitteln. Du meine Güte, was soll Kruppe nur tun?«

»Verdammt sollst du sein!« Der Ruf kam von dem Kutscher des anderen Wagens, als das reich verzierte Gefährt bei ihnen eintraf. »Kruppe! Was im Namen des Vermummten machst du denn hier?«

Der in seidene Gewänder gekleidete Mann drehte sich um und versuchte sich an einer schwungvollen Verbeugung, die zwar nur mäßig erfolgreich war, nichtsdestotrotz jedoch elegant wirkte. »Murillio, teuerster Freund. Bist du durch deinen neuen Beruf in dieser Welt nun höher gestiegen, oder hast du dich vielleicht nur seitwärts weggeschlängelt? Kruppe hatte keine Ahnung von deinem ganz offensichtlichen Talent, Maultiere zu lenken – «

Der Kutscher machte ein finsteres Gesicht. »Es scheint, als wäre das vom Rat ausgewählte Pferdegespann unerklärlicherweise wenige Augenblicke vor unserem Aufbruch verschwunden. Pferde, die fraglos denen ähneln, die ihr beide – du und Mira – euch anscheinend angeeignet habt, möchte ich hinzufügen.«

»Oh, welch außergewöhnliche Übereinstimmung, mein Freund Murillio.«

Die Türen des Wagens öffneten sich, und heraus kletterte ein breitschultriger Mann mit schütterem Haar. Sein grob geschnittenes Gesicht war dunkel vor Wut, als er auf Kruppe zuschritt.

Der kleine rundliche Mann breitete die Arme weit aus, obwohl er unwillkürlich einen Schritt zurückwich. »Teuerster Freund und lebenslanger Gefährte. Willkommen, Ratsherr Coll. Und wer ist das da hinter dir? Aber das ist ja kein anderer als Ratsherr Estraysian D’Arie! Auf diese Weise sind alle wirklich wichtigen Repräsentanten des schönen Darujhistan versammelt!«

»Nur, dass du nicht dazugehörst, Kruppe«, grollte Coll, der immer noch auf den kleinen Mann zuging, der seinerseits den Rückzug zu seinem Wagen angetreten hatte.

»Das ist nicht wahr, Freund Coll! Ich bin als Repräsentant von Meister Baruk hier – «

Coll blieb stehen und verschränkte die kräftigen Arme vor der Brust. »Ach, tatsächlich? Der Alchemist hat dich also in seinem Namen hierher geschickt?«

»Nun, natürlich nicht direkt. Die Freundschaft zwischen mir und Baruk ist so innig, dass Worte häufig gar nicht nötig sind – «

»Das reicht, Kruppe.« Coll wandte sich an Caladan Bruth. »Meine aufrichtige Entschuldigung, Kriegsherr. Ich bin Coll, und dieser Mann hier an meiner Seite ist Estraysian D’Arie. Wir sind im Namen des Regierenden Rates von Darujhistan hier. Die Gegenwart dieses … dieses Kruppe … war nicht beabsichtigt und ist eigentlich auch gar nicht willkommen. Wenn Ihr mich einen Augenblick entschuldigen wollt, werde ich ihn unverzüglich zurückschicken.«

»Leider scheint es aber so, als würden wir ihn brauchen«, erwiderte Bruth. »Seid versichert, dass ich Euch meine Worte erklären werde. Fürs Erste sollten wir uns vielleicht in meinem Kommandozelt versammeln.«

Coll warf Kruppe einen finsteren Blick zu. »Was für abscheuliche Lügen hast du denn jetzt schon wieder von dir gegeben?« ‹

Der rundliche Mann sah gekränkt aus. »Kruppe und die Wahrheit sind Gefährten fürs Leben, Freund Coll! In der Tat, unser eheliches Glück ist vollkommen – erst gestern haben wir unseren vierzigsten Hochzeitstag gefeiert, die Herrin der Wahrheit und ich. Aber natürlich wird Kruppe gebraucht – bei allen Dingen, zu allen Zeiten und an allen Orten! Dies ist eine Pflicht, die Kruppe akzeptieren muss, wie bescheiden er – «

Mit einem leisen Knurren holte Coll aus, um dem rundlichen kleinen Mann eine Ohrfeige zu versetzen.

Estraysian D’Arie trat vor und legte ihm beschwichtigend die Hand auf die Schulter. »Immer mit der Ruhe«, murmelte der Ratsherr. »Es scheint allen klar zu sein, dass Kruppe für niemanden spricht außer für Kruppe. Wir sind nicht für ihn verantwortlich. Wenn er sich wirklich als nützlich erweisen sollte, dann ist es ganz allein an ihm, uns zu beeindrucken.«

»Und beeindrucken werde ich euch alle!«, rief Kruppe, der plötzlich wieder strahlte.

Scharteke ließ sich zu Boden sinken und hüpfte auf Kruppe zu. »Ihr hättet ein Großer Rabe werden sollen, werter Herr!«

»Und du ein Hund!«, rief er zurück.

Scharteke machte Halt, wippte einen Augenblick mit halb gespreizten Flügeln auf und ab. Sie neigte den Kopf und flüsterte: »Ein Hund?«

»Nur, damit ich dich hinter den Ohren zausen könnte, meine Liebe!«

»Zausen? Zausen!«

»Also gut, dann eben kein Hund. Vielleicht ein Papagei?«

»Ein Papagei!«

»Perfekt!«

»Genug!«, brüllte Bruth. »Kommt mit, alle!« Er machte auf dem Absatz kehrt und stapfte auf das Lager der Tiste Andii zu.

Es bedurfte nur eines Blickes der Mhybe, um Elster in schallendes Gelächter ausbrechen zu lassen. Einen Augenblick später fiel Dujek ein, dann die anderen.

Silberfuchs drückte ihre Hand. »Kruppe hat seinen Wert bereits bewiesen, glaubst du nicht auch?«, fragte das Mädchen leise.

»Ja, mein Kind, das hat er. Komm, wir gehen am besten voran und versuchen, den Kriegsherrn einzuholen.«

Sobald alle im Kommandozelt waren und anfingen, Umhänge und Waffen abzulegen, schlenderte Paran zu Ratsherr Coll hinüber. »Es ist schön, Euch wiederzusehen«, sagte der Hauptmann und fuhr einen Augenblick später etwas leiser fort: »Wenn Ihr auch, wie ich glaube, die Rüstung eines Soldaten mit mehr Behagen getragen habt als diese Roben.«

Coll verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Da habt Ihr allerdings Recht. Wisst Ihr, manchmal denke ich fast mit so etwas wie Sehnsucht an jene Nacht zurück, als wir in den Gadrobi-Hügeln gelagert haben. Damals waren wir nichts anderes als wir selbst.« Er schaute Paran in die Augen, und was er sah, ließ kurz Unruhe in seinem Blick aufflackern. Sie schüttelten sich die Hände. »Auf die einfacheren Zeiten …«

»Ein ungewöhnlicher Trinkspruch«, ließ sich eine Stimme neben ihnen vernehmen, und sie drehten sich zu Elster um, der sich mit einem irdenen Krug in der Hand zu ihnen gesellte. »Da hinter Euch stehen Humpen, Ratsherr, auf dem Ding, das ein Tisch sein soll. Bruth hat keine Diener, also habe ich beschlossen, mich dieser würdigen Aufgabe anzunehmen.«

Paran zog drei Humpen heran, wobei er stirnrunzelnd den Tisch anstarrte. »Das ist das Untergestell eines Wagens – man kann immer noch das Stroh sehen.«

»Was auch erklärt, warum es hier riecht wie in einem Stall«, fügte der Kommandant hinzu, während er die drei Humpen mit Bier aus Gredfallan füllte. »Bruths Kartentisch ist letzte Nacht verschwunden.«

Coll zog fragend eine Augenbraue hoch. »Jemand hat einen Tisch gestohlen?«

»Nicht irgendjemand«, erwiderte Elster und warf Paran einen Blick zu. »Eure Brückenverbrenner, Hauptmann. Darauf wette ich einen Monatssold.«

»Aber wozu, im Namen des Vermummten?«

»Das herauszufinden ist Eure Sache. Glücklicherweise hat sich der Kriegsherr lediglich über die Unannehmlichkeiten beklagt.«

Caladan Bruths tiefe Stimme erfüllte das Innere des Zelts. »Wenn alle Platz nehmen, können wir uns mit unserer Versorgung und dem Nachschub befassen.«

Kruppe war der Erste, der sich auf einem Stuhl niederließ – am Kopfende des behelfsmäßigen Tischs. Er hatte einen Humpen und ein paar Rhivi-Kuchen in den Händen.

»Welch rustikale Umgebung«, seufzte er, und sein rundes Gesicht war vor Freude gerötet. »Und das traditionelle Gebäck der Ebene, um den Gaumen zu verwöhnen. Und dazu noch dieses hervorragende Bier, perfekt gekühlt – «

»Sei still, verdammt«, grollte Coll. »Und was machst du auf dem Stuhl da?«

»Was denn wohl – sitzen, natürlich, Freund Coll. Unser gemeinsamer Freund, der Alchemist – «

»Würde dir bei lebendigem Leib die Haut abziehen, wenn er wüsste, dass du hier bist und behauptest, ihn zu vertreten.«

Kruppe zog die Brauen hoch und wäre beinahe an einem Bissen Kuchen erstickt; er hustete und spuckte Krümel auf die Tischplatte. Schnell trank er sein Bier aus und rülpste. »Beim Abgrund, was für eine geschmacklose Bemerkung. Und noch dazu eine vollkommen irrige, wie Kruppe jedermann versichert. Baruk hat ein ausgeprägtes Interesse daran, dass dieses glorreiche Treffen legendärer Persönlichkeiten so glatt wie möglich verläuft. Für ihn steht der Erfolg der bevorstehenden Unternehmung an erster Stelle, und er gelobt, alles zu tun, was im Bereich seiner beachtlichen Fähigkeiten – und denen seines Dieners Kruppe – liegt.«

»Hat Euer Herr besondere Vorschläge?«, fragte Bruth.

»Oh, er hat unzählige Vorschläge ganz bestimmter Natur, werter Kriegsherr. So viele, dass man sie, wenn sie alle kombiniert werden, nur ganz allgemein verstehen kann!« Er senkte die Stimme. »Unklare und nichts sagende Gemeinplätze sind der Beweis für Meister Baruks allumfassende Bemühungen, worauf Kruppe weise hinweisen möchte.« Er schenkte allen Anwesenden ein breites, krümeliges Lächeln. »Aber bitte, lasst uns beginnen, damit dieses Treffen nicht allzu viel Zeit in Anspruch nimmt und die Lieferung eines kostspieligen Abendessens erforderlich macht, welches natürlich mit dem trockensten aller Weine abgerundet werden müsste, um den Schlund anzuregen, und mit solch einer Auswahl an Süßigkeiten, dass Kruppe vor Freude ächzen würde.«

»Ihr Götter, steht uns bei«, murmelte Coll.

Estraysian D’Arie räusperte sich. »Wir sehen uns nur einer Reihe von kleineren Schwierigkeiten gegenüber, eine Nachschubroute zu Euren vereinigten Armeen offen zu halten.« Er blickte abwechselnd den Kriegsherrn und Dujek Einarm an. »Die dringlichste dieser Schwierigkeiten ist die zerstörte Brücke westlich von Darujhistan. Es gibt nur wenige begehbare Furten über den Catlin, und die Zerstörung besagter Steinbrücke durch den Jaghut-Tyrannen hat eine Menge Schwierigkeiten geschaffen, die – «

»Aha«, warf Kruppe ein und hob einen plumpen Finger, »aber sind Brücken denn nicht nur ein Mittel, um von einer Seite eines Flusses auf die andere zu reisen? Setzt das denn nicht bestimmte Annahmen hinsichtlich der Pläne voraus, wie die Führer der Armeen diese bewegen wollen? Kruppe ist verwundert …« Er griff nach einem weiteren Kuchen.

»Wie wir alle«, sagte Estraysian D’Arie nach einem Augenblick gedehnt.

Dujek sah Kruppe kurz aus zusammengekniffenen Augen an und räusperte sich. »Nun, so ungern ich es auch zugebe, aber da ist etwas dran.« Er richtete den Blick auf Estraysian. »Der Catlin ist nur dann ein Problem, wenn wir uns an die südlichen Routen halten. Und das würden wir nur tun, wenn die Armeen bereits zu Beginn des Marsches den Fluss überqueren würden.«

Die beiden Ratsmitglieder runzelten die Stirn.

»Unsere Absicht ist es«, erklärte Bruth, »nördlich des Flusses zu bleiben und direkt auf Capustan zuzumarschieren. Unsere Route wird uns nördlich an Saltoan vorbeiführen … nun, nördlich eben. Dann werden wir in südöstlicher Richtung weiter vordringen.«

Coll ergriff das Wort. »Ihr beschreibt einen direkten Weg nach Capustan für Eure Streitkräfte, Kriegsherr. Eine solche Route wird allerdings weit größere Anstrengungen von uns erfordern, um für Euren Nachschub zu sorgen. Wir werden den Fluss nicht benutzen können. Ein Tross von dieser Größe, der nur über Land geht, wird unsere Möglichkeiten auf eine harte Probe stellen.«

»Ihr müsst verstehen«, fügte Estraysian D’Arie hinzu, »dass der Rat mit privaten Unternehmen Handel treiben muss, um Euren Bedarf an Nachschub zu decken.«

»Welch feinsinnige Bemerkung!«, rief Kruppe. »Der Sachverhalt, kriegerische Kameraden, ist folgender: Der Rat von Darujhistan besteht aus verschiedenen Adelshäusern, von denen praktisch jedes an kaufmännischen Unternehmungen beteiligt ist. Ungeachtet der möglicherweise verwirrenden Tatsache, dass der Rat Euch mit größeren Geldsummen unterstützt, mit denen Ihr Euch im Gegenzug Vorräte vom Rat kauft, ist die besondere Art der Neuverteilung besagter Reichtümer für einige ganz bestimmte Mitglieder des Rates ausschlaggebend. Das Wetteifern, die Hinterzimmer-Geschäfte, das ›ein Auge zudrücken‹ – nun ja! Man würde sich zweifellos schwer tun, sich ein derart albtraumhaftes Durcheinander aus Einflussnahme, Anteilen, Beziehungen und Verflechtungen auszumalen, wagt Kruppe hier einmal zu erwähnen! Die Instruktionen, die diesen beiden würdigen Repräsentanten mitgegeben wurden, sind offenkundig, ganz zu schweigen von einem wahren Stapel widersprüchlicher Befehle. Daher sind die Ratsmitglieder hier vor Euch in einem Knoten gefangen, den noch nicht einmal die Götter lösen könnten! So ist es jetzt an Kruppe, einem einfachen, wenngleich würdigen Bürger des schönen Darujhistan, die Lösung vorzuschlagen, die er und Meister Baruk sich ausgedacht haben.«

Coll beugte sich vor und rieb sich die Augen. »Dann lass mal hören, Kruppe.«

»Es ist natürlich ein unparteiischer und über alle Maßen kompetenter Verwalter besagten Nachschubs vonnöten. Zudem sollte es ein Mann sein, der nicht dem Rat angehört und daher nicht dem Druck ausgesetzt ist, unter dem die ehrwürdigen Ratsmitglieder ächzen. Außerdem muss er über die entsprechenden Kenntnisse kaufmännischer Belange verfügen. Und über ein großes Talent im Organisieren. Alles in allem, es muss ein überragender – «

Colls Faust krachte auf den Tisch, ließ alle zusammenzucken. Er fuhr Kruppe an: »Wenn du dir einbildest, dass du selbst diese Rolle übernehmen könntest – du, ein mittelmäßiger Hehler für mittelmäßige Taschendiebe und Lagerhauseinbrecher – «

Doch der kleine, rundliche Mann hob die Arme und lehnte sich zurück. »Coll, mein lieber Freund! Was für ein schmeichelhaftes Angebot! Allerdings ist der arme Kruppe viel zu sehr mit seinen eigenen mittelmäßigen Angelegenheiten beschäftigt, um ein solches Unterfangen anzugehen. Nein, nach eingehenden Beratungen mit seinem loyalen, klugen Diener Kruppe, schlägt Meister Baruk einen ganz anderen Bevollmächtigten vor – «

»Was soll das alles?«, zischte Coll. Es klang gefährlich. »Baruk weiß noch nicht einmal, dass du hier bist.«

»Ein unbedeutender Zusammenbruch der Kommunikation, nichts weiter. Der Wunsch des Alchemisten war für Kruppe klar und deutlich zu erkennen, das will er euch allen noch einmal versichern. Zwar kann Kruppe sehr wohl und mit einer gewissen Berechtigung die Anerkennung für den gleich folgenden Vorschlag allein für sich beanspruchen, doch – leider – muss er sich auch vor der Tugend der Wahrhaftigkeit verneigen und aus diesem Grund Meister Baruks kleinen, aber dennoch wichtigen Beitrag anerkennen. Ja, doch, erst gestern hat er über die besondere Begabung des fraglichen Bevollmächtigten nachgesonnen, und wenn das kein Hinweis auf seine Wünsche war – was, lieber Coll, sollte es denn dann gewesen sein?«

»Kommt zur Sache, mein Herr«, knurrte Estraysian D’Arie.

»Kruppe ist hoch erfreut, genau das zu tun, Freund Ratsherr – ach, ganz nebenbei, wie geht es Eurer Tochter, Challice? Hat sie tatsächlich den Helden jenes ungewöhnlichen Fests geheiratet? Kruppe bedauert ganz außerordentlich, dass er dem zweifellos überaus kostspieligen Ereignis nicht beigewohnt hat – «

»Das erst noch stattfinden muss«, schnappte D’Arie. »Es geht ihr gut, mein Herr. Mein Geduldsfaden wird allerdings allmählich ziemlich dünn, Kruppe – «

»Ach, dünn werden, das ist etwas, wovon ich leider nur träumen kann. Nun gut, der fragliche Bevollmächtigte ist niemand anderes als das erst kürzlich eingetroffene Handelsunternehmen, das als Trygalle-Handelsgilde bekannt ist.« Strahlend lehnte er sich zurück und faltete die Hände vor dem Bauch.

Bruth wandte sich an Coll. »Das ist ein Unternehmen, von dem ich noch nie gehört habe …«

Der Ratsherr runzelte die Stirn. »Wie Kruppe gesagt hat, sind sie erst kürzlich in Darujhistan angekommen. Aus dem Süden – Elingarth, glaube ich. Wir haben sie nur einmal eingesetzt – für eine einzige schwierige Lieferung von Geldmitteln an Dujek Einarm.« Er warf Estraysian D’Arie einen Blick zu, der zunächst die Schultern zuckte, dann aber doch das Wort ergriff.

»Sie haben kein Angebot für die Kontrakte zur Versorgung der vereinigten Armeen abgegeben. Tatsächlich haben sie noch nicht einmal einen Repräsentanten zu den Besprechungen geschickt – der eine Auftrag, den Coll erwähnt hat, war, glaube ich, ein Nebenvertrag.« Er warf Kruppe einen finsteren Blick zu. »Wie kommt Ihr – oder besser Meister Baruk – in Anbetracht dieses offensichtlichen Desinteresses zu der Überzeugung, dass die Trygalle-Handelsgilde willens wäre, sich an diesem Unternehmen zu beteiligen, geschweige denn als mäßigender Mittler zu agieren.«

Kruppe schenkte sich seinen Humpen wieder voll Bier, trank einen Schluck und leckte sich dann anerkennend die Lippen. »Die Trygalle-Handelsgilde gibt keine Angebote ab, denn jeder andere Händler würde sie deutlich unterbieten, ohne dass er sich besonders Mühe geben müsste. Mit anderen Worten: Die Gilde ist nicht billig. Genauer gesagt, ihre Dienste kosten im Allgemeinen eine Riesensumme. Eines könnt Ihr allerdings gewiss sein: Sie werden genau das tun, weswegen man mit ihnen einen Kontrakt abgeschlossen hat, unabhängig davon, was für ein … Albtraum … die Logistik auch sein mag.«

»Du hast in sie investiert, Kruppe, stimmt’s?« Colls Gesicht war schon wieder dunkel angelaufen. »Von wegen unparteiischer Ratschlag – und Baruk hat absolut nichts damit zu tun, dass du hier bist. Du agierst im Auftrag dieser Trygalle-Handelsgilde, ist es nicht so?«

»Kruppe versichert, dass besagter Interessenkonflikt nur eine Frage des äußeren Anscheins ist, Freund Coll! Die Wahrheit könnte man präziser als Konvergenz bezeichnen. Die Probleme liegen klar und deutlich vor uns, genau wie die Mittel, ihnen abzuhelfen. Was für ein glücklicher Zufall! Und jetzt wird Kruppe sich noch an einigen weiteren dieser köstlichen Rhivi-Kuchen delektieren, während ihr anderen den Wert des besagten Vorschlags diskutieren und zweifellos zu einem gnädigen, vorteilhaften Schluss gelangen werdet.«

Scharteke konnte Zauberei in der Luft schmecken. Und diese Art von Zauberei gehört nicht hierher. Nein, das sind keine Tiste Andii, und das sind auch nicht die erwachten Geister der Rhivi … Sie kreiste über dem Lager, suchte mit all ihren Sinnen nach der Quelle der Magie. Der Nachmittag war der Abenddämmerung gewichen, und diese wiederum der Nacht, während das Treffen in Caladan Bruths Kommandozelt länger und länger andauerte. Der Große Rabe hatte sich bei den endlosen Diskussionen über Karawanenwege und der Frage, wie viele Tonnen von diesem und jenem wöchentlich benötigt wurden, um zwei sich auf dem Marsch befindende Armeen zu versorgen und bei guter Laune zu halten, schnell gelangweilt. Zugegeben, diese widerwärtige Kreatur namens Kruppe war schon erheiternd, so, wie eine fette Ratte, die versucht, eine Seilbrücke zu überqueren, zwei, drei Krächzer wert war. Unter dem schmierigen, grotesken Gehabe arbeitete ein fein geschliffener Verstand, das wusste sie sehr wohl, und seine Fähigkeit, sich den Stuhl an der Stirnseite des Tischs zu erobern und die wild aufeinander einschlagenden Ratsherren aus Darujhistan zu verwirren, war mit größter Sicherheit ein unterhaltsames Beispiel von Geschicklichkeit … bis Scharteke irgendwo im Lager eine Unruhe gespürt hatte, die von Magie hervorgerufen wurde.

Da, das große Zelt genau, unter mir … Das kenne ich. Das ist der Ort, wo die Rhivi die toten Tiste Andii zurechtmachen. Mit leicht angelegten Flügeln sank sie in einer engen Spirale in die Tiefe.

Sie landete ein paar Schritte vom Eingang entfernt. Die Zeltklappe war heruntergeschlagen und zugebunden, doch die Lederriemen und Knoten waren armselige Hindernisse für Schartekes scharfen Schnabel. Binnen weniger Augenblicke war sie im Innern des Zelts, hüpfte still und ungesehen unter den großen Tisch – einen Tisch, den sie mit einem stummen Glucksen erkannte –, und in die Dunkelheit zwischen ein paar zusammengelegten Bettgestellen.

Vier Gestalten beugten sich flüsternd und murmelnd über den Tisch über ihr. Das gedämpfte Klappern hölzerner Karten drang an Schartekes Ohr, und sie reckte den Kopf.

»Da ist sie wieder«, sagte eine raue Frauenstimme.

»Bist du sicher, dass du die verdammten Karten gemischt hast, Spindel?«

»Wollt ihr wohl – natürlich habe ich sie gemischt, Korporal. Hör endlich auf, mich zu fragen. Schaut her, das ist jetzt das vierte Mal, und jedes Mal waren die Felder anders ausgelegt; es ist ganz einfach. Der Obelisk dominiert – der Dolmen der Zeit ist das Zentrum. Er ist aktiv, so klar und deutlich wie der helle Tag – zum ersten Mal seit Jahrzehnten …«

»Das könnte immer noch diese widrige Asymmetrie sein«, warf eine andere Stimme ein. »Du hast eben nicht Fiedlers natürliche Begabung, Spindel – «

»Das reicht jetzt, Igel«, schnappte die erste Stimme. »Spindel hat oft genug die Drachenkarten gelesen, um zu wissen, was er tut.«

»Hast du nicht gerade eben – «

»Halt die Klappe.«

»Außerdem habe ich euch schon gesagt« murmelte Spindel, »dass die neue Karte einen festgelegten Einfluss hat – sie ist der Leim, der alles zusammenhält, und wenn ihr das erst einmal begriffen habt, dann ergibt das auch alles einen Sinn.«

»Sie ist der Leim, hast du gesagt«, erklang die vierte Stimme – ebenfalls die einer Frau, und sie klang nachdenklich. »Glaubst du, sie steht mit einem neuen Aufgestiegenen in Verbindung?«

»Das ist mir zu hoch, Blend«, seufzte Spindel. »Ich habe gesagt, dass sie einen festgelegten Einfluss hat, aber ich habe nicht gesagt, dass ich den Aspekt dieses Einflusses kenne. Ich weiß es nicht, und das liegt nicht daran, dass ich nicht gut genug bin. Es ist eher so, als ob er noch nicht … aufgewacht wäre. Im Augenblick ist es eine passive Präsenz. Nichts weiter. Wenn er aufwacht … nun, ich vermute mal, dass es dann ganz schön rund gehen wird.«

»Also«, ertönte wieder die Stimme der Frau, die mit Korporal angesprochen worden war, »was haben wir hier, Magier?«

»Das Gleiche wie vorhin. Der Soldat des Hohen Hauses Tod rechts vom Obelisken. Der Magier des Schattens ist hier – das ist für den auch das erste Mal –, ich nehme an, dass da ein großes Täuschungsmanöver läuft. Der Hauptmann des Hohen Hauses Licht sorgt für ein bisschen Hoffnung, aber auf ihn fällt der Schatten des Herolds des Vermummten – allerdings nicht direkt, ich glaube, es liegt eine gewisse Entfernung dazwischen. Der Assassine des Hohen Hauses Schatten scheint ein neues Gesicht bekommen zu haben, ich bekomme erste Hinweise … ist irgendwie vertraut, das Gesicht.«

Der Mann namens Igel grunzte. »Wir sollten das dem Schnellen Ben zeigen – «

»Verdammt, das ist es!«, zischte Spindel. »Das Gesicht des Assassinen – das ist Kalam!«

»Dieser Bastard!«, sagte Igel grollend. »Ich hatte mir schon so was gedacht – als er und Fiedler damals davongepaddelt sind – ihr wisst, was das bedeutet, oder?«

»Wir können es erraten.« Das war wieder die Frau, die Korporal genannt worden war. Ihre Stimme klang unglücklich. »Aber das andere ist klar, Spindel, oder?«

»Ja, Das Reich der Sieben Städte steht kurz vor einem Aufstand – vielleicht hat er auch schon angefangen. Der Wirbelwind … der Vermummte lächelt bestimmt schon. Und zwar ganz schön grimmig.«

»Ich muss dem Schnellen Ben ein paar Fragen stellen«, murmelte Igel. »Oh ja, das muss ich.«

»Du solltest ihn auch nach der neuen Karte fragen«, meinte Spindel. »Er kann ja mal einen Blick darauf werfen, wenn es ihm nichts ausmacht, unter den Tisch zu kriechen.«

»Klar …«

Eine neue Karte in den Drachenkarten? Scharteke reckte den Kopf noch ein bisschen höher und dachte fieberhaft nach. Neue Karten – und besonders solche mit Macht – bedeuteten Ärger. Das Haus des Schattens war der beste Beweis dafür … Schartekes Augen – erst das eine, dann, als sie den Kopf noch weiter reckte, auch das andere – hefteten sich langsam auf etwas, ihr Geist kehrte aus der Sphäre abstrakten Denkens zurück und richtete sich schließlich auf die Unterseite des Tischs.

Wo sie in ein paar aufgemalte menschliche Augen blickte, die glänzten, als wären sie lebendig, und die auf sie herabstarrten.

Die Mhybe verließ das Zelt. Ihr Verstand war vor Erschöpfung regelrecht benebelt. Silberfuchs war während einer von Kruppes weitschweifigen Erklärungen hinsichtlich einer weiteren Besonderheit der Regeln, nach denen die Trygalle-Handelsgilde ihre Kontrakte abschloss, auf ihrem Stuhl eingeschlafen, und die Mhybe hatte beschlossen, das Kind schlafen zu lassen.

In Wahrheit sehnte sie sich danach, ein wenig Zeit ohne ihre Tochter verbringen zu können. Ein Druck baute sich um Silberfuchs herum auf, ein unablässiger Mangel, der jeden Augenblick mehr von Lebenskraft der Mhybe an sich zog. Natürlich war dieser klägliche Fluchtversuch sinnlos. Silberfuchs’ Verlangen kannte keine Grenzen, und keine erdenkliche Entfernung hätte irgendetwas daran ändern können. Ihre Flucht aus dem Zelt, aus der Gegenwart ihrer Tochter, hatte nur symbolische Bedeutung.

Ihre Knochen waren ein Gerüst aus dumpfer, unablässiger Pein, aus wie Ebbe und Flut heranwogenden stechenden Schmerzen, die nur der tiefste Schlaf vorübergehend auslöschen konnte – jene Art von Schlaf, die sich nicht mehr einstellen wollte.

Paran tauchte aus dem Zelt auf und kam auf sie zu. »Ich würde Euch gerne etwas fragen, Mhybe, dann lasse ich Euch in Ruhe.«

Oh du armer, übel zugerichteter Mann. Was für eine Antwort würdest du denn gerne von mir hören? »Was wollt Ihr wissen, Hauptmann?«

Paran starrte über das schlafende Lager hinweg. »Wenn jemand versuchen wollte, einen Tisch zu verstecken …«

Sie blinzelte und lächelte dann. »Ihr werdet sie im Zelt der Leichentücher finden – es wird im Moment nicht benutzt.

Kommt, ich bringe Euch hin.«

»Es reicht, wenn Ihr mir die Richtung – «

»Ein Stück zu gehen macht die Schmerzen erträglicher, Hauptmann. Hier entlang.« Sie machten sich zwischen den ersten Zeltreihen hindurch auf den Weg. »Ihr habt Flickenseel aufgeweckt«, bemerkte sie nach einigen Augenblicken. »Ich glaube, diese Entwicklung gefällt mir – dass sie die dominierende Persönlichkeit meiner Tochter wird.«

»Das freut mich, Mhybe.«

»Wie war die Zauberin, Hauptmann?«

»Großzügig … vielleicht ein bisschen zu großzügig. Sie war eine hoch angesehene und wirklich sehr beliebte Kader-Magierin.«

Oh Hauptmann, Ihr haltet so viel zurück, in Dunkelheit angekettet in Eurem Innern. Alles von sich fern zu halten ist keineswegs eine Tugend, sondern ein Fehler – merkt Ihr das denn nicht?

Paran fuhr fort: »Aus Eurer Perspektive – der Perspektive der Rhivi – sind Euch die malazanischen Streitkräfte auf diesem Kontinent vielleicht wie ein unaufhaltsames, unbarmherziges Ungeheuer vorgekommen, das eine Stadt nach der anderen verschlingt. Aber so war es nie. Es hat ständig an Nachschub gefehlt, die Soldaten waren häufig in der Unterzahl, befanden sich auf Gelände, mit dem sie nicht vertraut waren – nach allem, was man hört, wurde Einarms Heer in Stücke gehauen. Die Ankunft Caladan Bruths, der Tiste Andii und der Karmesin-Garde hat den Feldzug schon in seinen Anfängen aufgehalten. Oft waren die Kader-Magier die Einzigen, die das Heer vor der völligen Vernichtung bewahrt haben.«

»Aber sie hatten doch die Moranth …«

»Das stimmt, obwohl die nicht so zuverlässig waren, wie Ihr vielleicht denkt. Aber natürlich haben ihre alchemistischen Geschosse die Art der Kriegführung verändert, nicht zu vergessen die Beweglichkeit, die durch ihre Quorls erreicht wurde. Einarms Heer ist ziemlich stark von beidem abhängig.«

»Oh, ich sehe schwachen Laternenschein im Zelt der Leichentücher – da, genau vor uns. Es hat Gerüchte gegeben, dass es mit den Moranth nicht mehr so gut läuft …«

Paran warf ihr einen raschen Blick zu und zuckte dann die Schultern. »Es ist zu einer Spaltung gekommen, ausgelöst von einer Reihe von Niederlagen, die ihre Elitetruppen, die Goldenen, erlitten haben. Im Augenblick haben wir nur die Schwarzen auf unserer Seite, keine anderen, wobei die Blauen allerdings übers Meer hinweg die Verbindung ins Reich der Sieben Städte aufrechterhalten.«

Sie blieben überrascht stehen, als plötzlich ein Großer Rabe unter der Zeltklappe des Leichenzelts hervorgestolpert kam. Es war Scharteke; sie torkelte, als wäre sie betrunken und fiel keine drei Schritte vor Paran und der Mhybe vornüber. Ihr Kopf zuckte hoch, ein Auge richtete sich auf Paran.

»Ihr!«, zischte sie, bevor sie die mächtigen Flügel ausbreitete und sich in die Lüfte schwang. Schwere, wilde Flügelschläge trugen sie in die Dunkelheit empor, und einen Augenblick später war nichts mehr von ihr zu sehen.

Die Mhybe warf dem Hauptmann einen Blick zu. Paran runzelte die Stirn.

»Scharteke hat bisher nie den Eindruck gemacht, als würde sie sich vor Euch fürchten«, murmelte die alte Rhivi.

Paran zuckte die Schultern.

Aus dem Leichenzelt erklangen Stimmen, und einen Augenblick später kamen Gestalten aus dem Zelt; die vorderste trug eine verhüllte Laterne.

»Das ist weit genug«, sagte der Hauptmann grollend.

Die Frau mit der Laterne zuckte zusammen, schlug sich dann grüßend mit der falschen Hand an die Brust. »Oh, Hauptmann Paran … Wir haben gerade etwas entdeckt, Hauptmann – in diesem Zelt hier. Der gestohlene Tisch hat sich wieder angefunden.«

»Ach, tatsächlich«, sagte Paran gedehnt. »Gut gemacht, Korporal. Du und deine Kameraden, ihr habt einen wirklich bewundernswerten Eifer an den Tag gelegt.«

»Danke, Hauptmann.«

Paran schritt auf das Zelt zu. »Du hast gesagt, er ist hier drin?«

»Ja, Hauptmann.«

»Nun, die militärische Etikette macht es zwingend erforderlich, dass wir ihn unverzüglich dem Kriegsherrn zurückgeben; siehst du das auch so, Tippa?«

»Absolut genauso, Hauptmann.«

Paran schwieg einen Augenblick und ließ den Blick über die Soldaten schweifen. »Igel, Spindel, Blend. Macht insgesamt vier. Ich vertraue darauf, dass ihr das schafft.«

Korporal Tippa blinzelte. »Äh … was schafft, Hauptmann?«

»Na, den Tisch zurückzutragen, natürlich.«

»Oh, äh, dürfte ich vielleicht vorschlagen, dass wir noch ein paar Soldaten – «

»Nein, ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist. Wir werden früh am Morgen aufbrechen, und ich möchte, dass die Kompanie ausgeruht ist, daher ist es am besten, sie schlafen zu lassen. Ich schätze, dass ihr vier nicht mehr als eine Stunde für diese Aufgabe braucht, so dass ihr hinterher noch ein bisschen Zeit habt, für den Marsch zu packen. Nun, dann wäre es wohl am besten, gleich anzufangen, Korporal – oder?«

»Jawohl, Hauptmann.« Tippa drehte sich niedergeschlagen zu ihren Leuten um. »Spuckt in die Hände, Leute, wir haben zu tun. Was ist los, Spindel, hast du irgendein Problem?«

Der Magier starrte Paran mit offenem Mund an.

»Spindel?«

»… blöder Idiot«, flüsterte der Magier.

»Soldat!«

»Wie konnte ich das nur übersehen? Er ist es. Das ist so klar wie Wassersuppe …«

Tippa trat an den Magier heran und versetzte ihm eine Ohrfeige. »Lass das, verdammt!«

Spindel starrte sie an, und sein Gesicht verfinsterte sich. »Schlag mich nie wieder, oder du wirst es bis ans Ende deiner Tage bereuen.«

Korporal Tippa schien nicht sonderlich beeindruckt. »Das nächste Mal, wenn ich dich schlage, stehst du nicht wieder auf, Soldat. Wenn du nur noch eine einzige Drohung ausstößt, wird das deine letzte gewesen sein. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

Der Magier schüttelte sich, starrte erneut Paran an. »Es wird sich alles verändern«, flüsterte er. »Aber noch kann nichts geschehen. Ich muss nachdenken. Der Schnelle Ben – «

»Spindel!«

Er zuckte zusammen, nickte Tippa dann knapp zu. »Den Tisch holen, na klar. Lasst uns jetzt gleich anfangen. Kommt schon, Igel, Blend.«

Die Mhybe sah den vier Soldaten nach, als sie wieder ins Leichenzelt zurückkehrten, und drehte sich dann zu Paran um. »Um was ist es da gerade eben eigentlich gegangen, Hauptmann?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung«, antwortete er ruhig.

»Für diesen Tisch werden vier Paar Arme nicht reichen.«

»Das denke ich auch.«

»Aber Ihr werdet nicht dafür sorgen, dass es mehr werden?«

Er warf ihr einen Blick zu. »Beim Vermummten, nein. Schließlich haben sie das verdammt Ding gestohlen.«

Es blieb noch ein Glockenschlag bis zum Sonnenaufgang. Paran überließ Tippa und ihre unglückliche Mannschaft ihrer Aufgabe, verabschiedete sich auch von der Mhybe, und machte sich auf den Weg zum Lager der Brückenverbrenner, das an der Südwestecke von Bruths Hauptlager lag. Eine Hand voll Soldaten stand Wache; sie grüßten zackig, als der Hauptmann an ihnen vorbeikam.

Er war überrascht, Elster in der Nähe der zentralen Feuerstelle anzutreffen. Der Kommandant war damit beschäftigt, einen großen braunen Wallach zu satteln.

Paran trat zu ihm. »Ist das Treffen inzwischen beendet, Kommandant?«, fragte er.

Elster warf ihm einen gequälten Blick zu. »Allmählich glaube ich, wenn es nach Kruppe geht, wird es niemals zu einem Ende kommen.«

»Dann ist sein Vorschlag mit dieser Handelsgilde wohl nicht gut angekommen?«

»Ganz im Gegenteil, er ist voll und ganz angenommen worden, obwohl diese Gilde den Rat von Darujhistan tatsächlich eine Riesensumme kosten wird. Wir haben jetzt Garantien, die die Nachschubwege über Land sicherstellen. Genau das, was wir wollten.«

»Und warum geht dann das Treffen immer noch weiter, Kommandant?«

»Nun, es sieht so aus, als würden ein paar Gesandte unserer Armee zugeteilt werden.«

»Aber doch wohl nicht Kruppe – «

»Oh doch, einer davon ist der treffliche Kruppe. Der andere ist Coll – ich vermute, er will so schnell wie möglich aus diesen feinen Gewändern raus und wieder eine Rüstung anlegen.«

»Stimmt, das kann gut sein.«

Elster zog ein letztes Mal den Sattelgurt fest, dann blickte er Paran an. Er schien etwas sagen zu wollen, zögerte – und entschloss sich dann, etwas anderes zu sagen. »Die Schwarzen Moranth werden Euch und die Brückenverbrenner zum Fuß der Barghast-Kette bringen.«

Die Augen des Hauptmanns wurden groß. »Das ist ein ganz schönes Stück. Und was sollen wir tun, wenn wir erst mal dort sind?«

»Wenn Ihr erst einmal dort seid, trennt sich Trotter von Eurem Kommando. Er soll Kontakt zu den Weißgesicht-Barghast herstellen, wobei uns jedes Mittel recht ist. Ihr und Eure Kompanie werdet seine Eskorte bilden, aber ansonsten werdet Ihr nichts mit den Verhandlungen zu tun haben. Wir brauchen den Weißgesicht-Clan – und zwar den ganzen Clan.«

»Und Trotter wird die Verhandlungen führen? Beru hilf.«

»Er ist durchaus in der Lage, einen zu überraschen, Hauptmann.«

»Ich verstehe. Angenommen, er ist erfolgreich – rücken wir dann weiter nach Süden vor?«

Elster nickte. »Zum Entsatz von Capustan, ja.« Der Kommandant stellte einen Stiefel in den Steigbügel und zog sich ächzend in den Sattel. Er griff nach den Zügeln, schaute auf den Hauptmann hinunter. »Habt Ihr noch irgendwelche Fragen?«

Paran ließ den Blick über das schlafende Lager gleiten und schüttelte den Kopf.

»Ich würde Euch Oponns Glück anbieten, Hauptmann – «

»Nein, vielen Dank.«

Elster nickte.

Plötzlich scheute der Wallach unter dem Kommandanten und brach mit einem entsetzten Wiehern zur Seite aus. Eine Windböe wogte durch das Lager, riss die kleinen Zelte aus ihren flachen Verankerungen. Rundum erhob sich Geschrei. Paran starrte zum Himmel hinauf und sah etwas Großes, Schwarzes auf das Lager der Tiste Andii zuschweben. Für den Hauptmann sah es so aus, als umgäbe eine feine Aura – silbrigweiß und flackernd – die gewaltige, drachenähnliche Gestalt. Eine Schmerzwoge brandete in seinem Leib auf – heftig, doch gnädigerweise nur kurz; dennoch zitterte er.

»Beim Atem des Vermummten«, fluchte Elster, während er sich umblickte und gleichzeitig versuchte, sein Pferd zu beruhigen. »Was war denn das?«

Er hat nicht sehen können, was ich gesehen habe – er hat nicht das Blut dazu. »Anomander Rake ist angekommen, Kommandant. Er landet inmitten seiner Tiste Andii.« Paran musterte das Durcheinander, das noch eben das Lager der schlafenden Brückenverbrenner gewesen war, und seufzte. »Nun, es ist noch ein bisschen früh, aber andererseits ist dieser Zeitpunkt so gut wie jeder andere.« Er trat ein paar Schritte vor, hob die Stimme. »Alle aufstehen! Brecht das Lager ab. Sergeant Fahrig – weck die Köche auf, ja?«

»Oh, äh, na klar, Hauptmann! Was hat uns aufgeweckt?«

»Ein Windstoß, Sergeant. Und jetzt – Bewegung.«

»Jawohl, Hauptmann!«

»Paran.«

Er drehte sich zu Elster um. »Kommandant?«

»Ich gehe davon aus, dass Ihr die nächsten paar Glockenschläge beschäftigt sein werdet. Ich kehre zu Bruths Zelt zurück – wollt Ihr, dass ich Silberfuchs zu Euch schicke, damit Ihr Euch voneinander verabschieden könnt?«

Der Hauptmann zögerte kurz, schüttelte dann den Kopf. »Nein, aber ich danke Euch, Kommandant.« Entfernung stellt für uns kein Hindernis mehr dar – zwischen uns besteht jetzt eine verborgene, persönliche Verbindung, doch sie ist zu sehr belastet, um irgendjemandem davon zu erzählen. Ihre Präsenz in meinem Kopf ist schon Folter genug. »Lebt wohl, Kommandant.«

Elster musterte ihn noch einen Augenblick und nickte schließlich. Er zog sein Pferd herum und trieb den Wallach zum Trab an.

Die Tiste Andii hatten sich schweigend im Kreis um die Lichtung im Zentrum des Lagers versammelt und warteten auf die Ankunft ihres Herrn.

Der schwarze Drache mit der silbernen Mähne tauchte aus der Dunkelheit über ihren Köpfen auf wie ein losgerissenes Stück Nachthimmel und schwebte herab, um mit einem sanften Knirschen seiner Krallen auf dem steinigen Boden der Ebene zu landen. Das riesige, schreckliche Tier verschwamm im gleichen Augenblick, in dem seine Krallen die Erde berührten, und eine warme, nach Gewürzen riechende Brise wirbelte in alle Richtungen davon, als die Gestalt des Drachen zu schrumpfen schien. Einen Augenblick später stand der Sohn der Dunkelheit auf der Lichtung, in einen weiten Umhang gekleidet, eingerahmt von den Furchen, die seine vorderen Krallen auf dem Boden hinterlassen hatten. Seine leicht schräg stehenden Augen glommen in einem matten Bronzeton, während er den Blick über sein Volk schweifen ließ.

Die Mhybe schaute zu, als Korlat auf ihren Herrn zuschritt. Die Rhivi hatte Anomander Rake nur einmal zuvor gesehen, südlich des Schwarzhundwalds, und dann noch einmal aus einiger Entfernung, als der Sohn der Dunkelheit mit Caladan Bruth gesprochen hatte. Sie erinnerte sich daran, wie Mondbrut den Himmel über der Rhivi-Ebene ausgefüllt hatte. Rake hatte gerade zu der fliegenden Festung aufsteigen wollen. Ein Bündnis war mit den Magiern von Fahl geschlossen worden, und die Stadt stand kurz davor, von Einarms Heer belagert zu werden. Damals hatte er genauso dagestanden wie jetzt: groß, unerbittlich, ein Schwert, das blankes Entsetzen ausstrahlte, auf den Rücken geschnallt; seine langen, silbernen Haare wehten in der Brise.

Eine leichte Drehung seines Kopfes war alles, woran zu erkennen war, dass er Korlat bemerkt hatte.

Zur Linken der beiden Tiste Andii erschienen jetzt Caladan Bruth, Kallor, Dujek und die anderen.

Spannung knisterte in der Luft, doch es war eine Spannung, die die Mhybe wiedererkannte: Sie war auch schon beim letzten Treffen dabei gewesen, vor einigen Jahren. Anomander Rake war ein Aufgestiegener, aber er war so völlig anders als Caladan Bruth, dass es schien, als wären sie die beiden entgegengesetzten Enden des weiten Spektrums der Macht. Rake war eine Atmosphäre, eine Präsenz, die das Herz zum Rasen brachte und Grauen verströmte, die niemand ignorieren – und noch weniger fliehen – konnte. Gewalt, enormes Alter, düsteres Pathos und dunkelstes Entsetzen – der Sohn der Dunkelheit war ein eisiger Wirbel im Strom der Unendlichkeit, und die Mhybe konnte unter ihrer Haut alle Geister der Rhivi spüren, die voller Verzweiflung erwacht waren.

Das Schwert, aber es ist mehr als nur das Schwert. Dragnipur in den Händen kalter Gerechtigkeit, kalter, unmenschlicher Gerechtigkeit. Anomander Rake, der Einzige von uns, dessen Anwesenheit Furcht in Kallors Augen aufschimmern lässt … der Einzige … außer Silberfuchs, wie es scheint. Meine Tochter. Was könnte Kallor mehr fürchten als ein Bündnis zwischen dem Sohn der Dunkelheit und Silberfuchs?

Dieser Gedanke vertrieb jegliche Erschöpfung, und die Mhybe trat vor.

Kallors Stimme dröhnte über die Lichtung. »Anomander Rake! Ich erbitte Euren klarsten Blick – ich erbitte die Gerechtigkeit Eures Schwerts – erlaubt niemandem, Euch mit Gefühlen zu beeinflussen, und das gilt auch für Korlat, die jetzt gleich drängend in Euer Ohr flüstern wird!«

Der Sohn der Dunkelheit drehte sich – eine Augenbraue hochgezogen – langsam zu dem Hochkönig um. »Was glaubst du eigentlich«, sagte er mit leiser, ruhiger Stimme, »was mein Schwert von deinem schwarzen Herzen fern hält … außer Gefühlen?«

Im Licht der Morgendämmerung, die sich allmählich über den Himmel stahl, wurde das verwitterte, schmale Gesicht des alten Kriegers merklich blasser. »Ich spreche von einem Kind«, grollte er. »Zweifellos spürt Ihr ihre Macht, die widerwärtigste aller Blüten – «

»Macht? Die ist an diesem Ort im Überfluss vorhanden, Kallor. Das Lager ist zu einem wahren Magneten geworden. Du hast Recht, dich zu fürchten.« Seine Augen wanderten zur Mhybe, die einige Schritte von ihm entfernt stehen geblieben war.

Sie konnte sich nicht bewegen. Sein Blick war wie ein heftiger Druck, war Macht und Drohung, genug, um sie leise keuchen und ihre Knie nachgeben zu lassen.

»Die Kräfte der Natur«, sagte er, »stehen der Gerechtigkeit gleichgültig gegenüber. Würdest du mir da zustimmen, Mutter?«

Sie hatte Mühe, eine Antwort herauszubringen. »Das würde ich, Lord von Mondbrut.«

»Also fällt uns fühlenden Wesen – egal, wie unwürdig wir auch sein mögen – die Aufgabe zu, die moralische Trennlinie zu ziehen.«

Ihre Augen blitzten auf. »Tatsächlich?«

»Sie hat die Abscheulichkeit hervorgebracht, Rake«, sagte Kallor, während er näher trat. Sein Gesicht war verzerrt vor Zorn, als er der Mhybe einen finsteren Blick zuwarf. »Ihre Sicht der Dinge ist befleckt. Das ist zugegebenermaßen verständlich, aber auch das wäscht sie nicht rein.«

»Kallor«, murmelte der Sohn der Dunkelheit, während er immer noch die Mhybe anblickte. »Wenn du noch näher kommst, tust du das auf eigene Gefahr.«

Der Hochkönig blieb stehen.

»Es hat den Anschein«, fuhr Rake fort, »als hättet ihr alle meine Ankunft ersehnt, als hättet ihr den Wunsch, dass ich in einer Sache, die ganz eindeutig kompliziert ist, ein Urteil fälle – «

»Der Schein kann trügen«, ließ sich Caladan Bruths Stimme vom Kommandozelt her vernehmen – und jetzt konnte die Mhybe sehen, dass Silberfuchs an der Seite des Kriegsherrn stand. »Entscheide, was du willst Rake, aber ich werde es nicht gutheißen, wenn du Dragnipur in meinem Lager blank ziehst.«

Einen Augenblick lang herrschte Stille, die explosivste Stille, die die Rhivi jemals erlebt hatte. Beim Abgrund, das könnte wirklich völlig daneben gehen … Sie warf einen Blick zu den Malazanern hinüber. Dujek hatte die ausdruckslose Maske eines Soldaten aufgesetzt, doch seine angespannte Haltung verriet Unruhe. Der Standarten-Träger Arthantos stand einen Schritt hinter und etwas rechts von Einarm; er hatte sich den Regenumhang eines Seesoldaten umgehängt, der seine Hände verbarg. Die Augen des jungen Mannes glitzerten. Ist das Macht, die da um ihn herumwirbelt? Nein, ich muss mich täuschen – jetzt ist nichts mehr zu sehen …

Anomander Rake wandte sich langsam dem Kriegsherrn zu. »Wie ich sehe, sind die Fronten geklärt«, sagte er leise.

»Korlat?«

»In dieser Angelegenheit stehe ich auf Caladan Bruths Seite, Herr.«

Rake warf Kallor einen Blick zu. »Es sieht so aus, als stündest du allein.«

»So war es schon immer.«

Oh, das war eine gerissene Antwort.

Anomander Rakes Gesichtsausdruck wirkte plötzlich angespannt. »Diese Situation ist mir nicht fremd, Hochkönig.«

Kallor nickte nur.

Plötzlich war Hufgetrappel zu hören, und die Tiste Andii, die den südwestlichen Teil des Kreises bildeten, wichen zur Seite. Elster kam auf die Lichtung geritten, verlangsamte sein Pferd zum Schritt und hielt dann an. Es war nicht klar, was der Kommandant gehört hatte, doch er handelte trotzdem. Er stieg ab, ging zu Silberfuchs und blieb direkt vor ihr stehen. Sein Schwert glitt aus der Scheide. Elster blickte nacheinander Rake, Kallor und die anderen im Mittelpunkt der Lichtung an und rammte dann das Schwert vor sich in den Boden.

Caladan Bruth trat an die Seite des Malazaners. »Angesichts dessen, was Euch gegenüberstehen könnte, Elster, solltet Ihr lieber – «

»Ich stehe hier«, grollte der Kommandant.

Magie erhob sich wallend von Anomander Rake, körnig grau rollte sie in einer langsamen Woge über die Lichtung, glitt mühelos durch Elster hindurch und verschlang Silberfuchs in einer undurchsichtigen, wirbelnden Umarmung.

Die Mhybe schrie auf, machte einen Satz vorwärts, doch Korlat hielt sie am Arm fest. »Fürchte dich nicht«, sagte sie. »Er versucht nur, sie zu verstehen – versucht zu verstehen, was sie ist …«

Die magische Woge zerfaserte plötzlich, wurde in kleinen Fetzen in alle Richtungen geschleudert. Die Mhybe zischte. Sie kannte ihre Tochter gut genug, um zu wissen, dass sie wütend war, als sie wieder zu erkennen war. Macht, die sich wie gespannte Taue wand, wuchs um sie in die Höhe, verknotet und verknäuelt.

Oh ihr Geister hienieden, ich sehe beide, Nachtfrost und Flickenseel … und sie sind gleichermaßen wütend. Und – beim Abgrund – da ist noch ein anderer! Unerschütterliche Willenskraft, ein Empfindungsvermögen, das nicht leicht in Wallung zu bringen ist … er ist Bruth sehr ähnlich – aber wer ist es? Ist es – oh! –, ist es womöglich dieser Bellurdan? Oh ihr Götter! Wir sind kurz davor, uns gegenseitig an die Kehle zu gehen. Bitte …

»Schön«, knurrte Rake gedehnt, »man hat mir noch nie zuvor in dieser Weise auf die Finger gehauen. Beeindruckend, allerdings auch gefährlich unverschämt. Aber was ist es, das ich nach dem Willen des Kindes nicht entdecken soll?« Er griff über die linke Schulter nach Dragnipurs lederumwickeltem Heft.

Caladan Bruth knurrte einen wilden Fluch und löste seinen Hammer aus den Halteschlaufen.

Elster ging in Stellung, hob seine eigene Klinge.

Ihr Götter, nein! Das ist alles falsch …

»Rake«, krächzte Kallor, »wollt Ihr mich zu Eurer Linken oder zur Rechten?«

Das Krachen berstender Zeltstangen ließ alle Anwesenden zusammenzucken. Ein lauter Aufschrei ertönte aus dem Kommandozelt, und dann brach etwas Großes, Ungeschlachtes aus dem Zelteingang und gewann an Höhe. Tanzend und wirbelnd flog der große hölzerne Tisch, den die Mhybe zuletzt vor dem Leichenzelt gesehen hatte, durch die Luft, stieg immer höher über der Lichtung auf. An einem der Tischbeine baumelte Kruppe, und Rhivi-Kuchen regneten von ihm herab. Er schrie erneut auf, strampelte mit den Beinen wild in der Luft. »Ah! Hilfe! Kruppe hasst es zu fliegen!«

Während die Brückenverbrenner die Reste ihrer Ausrüstung zusammensuchten und die im Osten postierten Wachen riefen, dass die Schwarzen Moranth gesichtet worden waren und sich jetzt auf ihren Quorls näherten, schritt Hauptmann Paran, den ein zunehmendes Unbehagen beschlich, durch die Reihen der versammelten Soldaten.

Etwas abseits saß eine erschöpfte Tippa und beobachtete ihn mit einer Miene, die eine merkwürdige Mischung aus Bestürzung und Bewunderung verriet. Daher war sie die Einzige, die sah, wie er einen weiteren Schritt vorwärts machte – und dann einfach verschwand.

Sie sprang auf. »Oh, bei den Eiern des Vermummten! Spindel! Hol den Schnellen Ben!«

Der Magier im Haarhemd, der ein paar Schritte entfernt hockte, blickte auf. »Warum?«

»Irgendjemand hat gerade eben Paran geschnappt – such den Schnellen Ben, verdammt!«

Der Anblick der geschäftigen Soldaten verschwand vor den Augen des Hauptmanns, und nachdem sich eine Art verschwommener Schleier rasch geteilt hatte, fand er sich Anomander Rake und Kallor gegenüber – beide mit gezogenen Waffen –, und hinter ihnen sah er die Mhybe und Korlat, und noch ein Stück dahinter einen Kreis wachsamer Tiste Andiin.

Zahllose Blicke hefteten sich auf ihn, wanderten kurz über seine rechte Schulter hinweg in die Höhe, kehrten dann wieder zu ihm zurück. Niemand rührte sich, und Paran wurde klar, dass er nicht der Einzige war, der einen Schock erlitten hatte.

»Hilfe!«

Der klägliche Schrei ließ den Hauptmann herumwirbeln. Er blickte nach oben. Ein riesiger hölzerner Tisch drehte sich hoch in der Luft lautlos um seine Achse, und von einem der Beine hing Kruppes rundliche, in seidene Gewänder gekleidete Gestalt. Auf der Unterseite des Tischs war in bunten Farben, die jetzt hell leuchteten, das Bild eines Mannes aufgemalt. Da das Gesicht immer wieder kurzfristig außer Sicht geriet, dauerte es ein paar Augenblicke, bis Paran es erkannt. Das bin ja ich …

Ein stechender Schmerz durchzuckte ihn, eine schwarze Woge, die ihn völlig verschlang.

Die Mhybe sah, wie der junge Hauptmann sich zusammenkrümmte und auf die Knie fiel, als tobe in seinem Innern eine überwältigende Agonie.

Ihr Blick huschte wieder zu ihrer Tochter – gerade rechtzeitig, um die wogenden Schlangen aus Macht von Silberfuchs auszüngeln zu sehen; sie wanden sich um die reglosen Gestalten von Bruth und Elster herum und griffen dann weiter aus, nach oben, zum Tisch.

Die vier Tischbeine brachen ab. Mit einem schrillen Schrei stürzte Kruppe dem Erdboden entgegen, landete in einem Durcheinander aus Gliedmaßen und Seidenstoff inmitten einer Gruppe Tiste Andii. Überraschte Schreie und schmerzhaftes Stöhnen folgten. Der Tisch hing jetzt ruhig in der Luft, die Unterseite Rake und Kallor zugewandt, das Bild von Parans Antlitz funkelnd vor Magie. Streifen dieser Zauberei griffen nach unten, um den zusammengekrümmten, knienden Hauptmann in glänzende, silberne Ketten zu hüllen.

»Also«, ertönte eine etwas atemlose Stimme neben ihr, »das ist die größte Drachenkarte, die ich je gesehen habe.«

Sie riss den Blick von dem Tisch und Paran los und starrte aus weit aufgerissenen Augen den geschmeidigen, dunkelhäutigen Magier an, der neben ihr stand. »Schneller Ben …«

Der Brückenverbrenner trat zwei, drei Schritte vor und hob die Arme. »Ich bitte alle Anwesenden um Entschuldigung für die Unterbrechung! Auch wenn es so aussieht, als ob eine Konfrontation von den meisten hier gewünscht würde, möchte ich doch darauf hinweisen, dass es nicht besonders … äh, ja, klug wäre, hier und jetzt zu Gewalt zu greifen, wo ganz klar ist, dass die Bedeutung all dessen, was zu geschehen scheint, bis jetzt noch unklar ist. Die Risiken, die ein überstürztes Handeln mit sich brächte, sind … Nun, ich denke, Ihr versteht, was ich meine.«

Anomander Rake starrte den Magier einen Augenblick lang an und schob dann mit einem dünnen Lächeln sein Schwert wieder in die Scheide. »Vorsichtige Worte, aber auch kluge Worte. Wer seid Ihr, mein Herr?«

»Nur ein Soldat, der gekommen ist, um seinen Hauptmann zurückzuholen, Sohn der Dunkelheit.«

In diesem Augenblick tauchte Kruppe aus der murmelnden, zweifellos mit blauen Flecken übersäten Menge auf, die seinen Sturz aufgefangen hatte. Während er sich den Staub von den seidenen Gewändern klopfte, marschierte er anscheinend nichts ahnend in die Mitte der Lichtung, um genau zwischen dem knienden Paran und Anomander Rake stehen zu bleiben. Er schaute auf, blinzelte eulenhaft. »Was für ein unziemlicher Abschluss von Kruppes zweitem Frühstück! Ist das Treffen verlegt worden?«

Hauptmann Paran spürte nichts von der Macht, die in ihn hineinströmte. Im Geiste fiel er … und fiel und fiel … Dann schlug er auf harten, rauen Steinfliesen auf, das Dröhnen seiner Rüstung hallte endlos wider. Der Schmerz war verschwunden. Keuchend und unkontrollierbar zitternd hob er den Kopf.

Im schummrigen Licht einiger Laternen sah er, dass er weit ausgestreckt in einem schmalen Vorzimmer mit niedriger Decke lag. Schwere Doppeltüren unterteilten die merkwürdig ungleichmäßige Wand zu seiner Rechten; links von ihm, gegenüber den Türen, befand sich ein breiter Eingang mit Nischen in den angrenzenden Wänden. Auf allen Seiten wirkte der Stein rau und unbehauen, erinnerte fast schon an Baumrinde. Eine noch schwerere Tür mit einem schwarzen, von Löchern übersäten Bronzeüberzug befand sich am anderen Ende des Raums, vielleicht acht Schritte entfernt. Zwei formlose Bündel lagen auf der inneren Schwelle.

Wo? Was?

Paran mühte sich hoch, benutzte eine Wand, um sich abzustützen. Sein Blick wurde erneut von den beiden Bündeln vor der Bronzetür angezogen. Er torkelte ein paar Schritte darauf zu.

Das eine war ein Mann, der die eng anliegenden Kleider eines Assassinen trug; auf seinem schmalen, glatt rasierten Gesicht lag ein friedlicher Ausdruck, seine langen schwarzen Zöpfe glänzten noch immer ölig. Eine altmodische Armbrust schien ihm gerade erst aus den Händen gerutscht zu sein.

An seiner Seite lag eine Frau; ihr Umhang war verzogen und verdreht, als hätte der Mann sie über die Schwelle gezogen. Eine hässliche Wunde glänzte feucht auf ihrer Stirn, und nach den blutverschmierten Steinplatten zu schließen, war das nicht die einzige Wunde, die sie davongetragen hatte.

Das sind beides Daru … Moment mal, den Mann habe ich schon gesehen. Auf Simtals Fest … und die Frau auch! Sie ist die Gildenmeisterin …

Rallick Nom und Vorcan, die beide in jener Nacht verschwunden waren, in der das verhängnisvolle Fest stattgefunden hatte. Dann bin ich also in Darujhistan. Ja, so muss es sein.

Silberfuchs’ Worte klangen ihm plötzlich wieder im Ohr, und dieses Mal konnte er ihre Wahrhaftigkeit nicht mehr leugnen. Er machte ein finsteres Gesicht. Der Tisch – die Karte, auf die mein Bild gemalt war. Jen’isand Rul, der Neutrale, der neu zu den Drachenkarten gestoßen ist … dessen Kräfte niemand kennt. Ich bin im Innern eines Schwerts gewandelt. Es scheint jetzt, als könnte ich … überall wandeln.

Und dieser Ort, dieser Ort … Ich bin im Finnesthaus.

Ihr Götter, ich bin in einem Azath-Haus!

Er hörte ein Geräusch, ein Schlurfen, das sich von der anderen Seite der Doppeltür näherte, und drehte sich langsam um, griff dabei nach dem Schwert, das er an der Hüfte trug.

Die hölzernen Türflügel schwangen auf.

Mit einem Zischen trat Paran einen Schritt zurück, sein Schwert glitt aus der Scheide.

An dem Jaghut, der vor ihm stand, war so gut wie kein Fleisch mehr; die Rippen waren gebrochen und standen in alle Richtungen, Hautfetzen und Muskelstränge hingen in grässlichen Streifen von seinen Armen. Sein ausgemergeltes, verwittertes Gesicht verzog sich zu einem Grinsen, bei dem er die Hauer bleckte. »Willkommen«, sagte er mit grollender Stimme. »Ich bin Raest. Wächter, Gefangener, Verdammter. Der Azath grüßt dich, soweit ein schwitzender Stein dazu in der Lage ist. Ich sehe, dass du – im Gegensatz zu den beiden, die da auf der Schwelle schlafen – keine Türen brauchst. So sei es denn.« Er kam noch einen Schritt näher herangeschlurft und neigte den Kopf. »Ah, du bist gar nicht in Wirklichkeit hier. Nur dein Geist.«

»Wenn du es sagst.« Parans Gedanken wanderten zur letzten Nacht des Fests. Das Debakel im Garten. Erinnerungen an Zauberei, Detonationen, und seine unerwartete Reise in die Sphäre des Schattens, der Hunde und Cotillions. Eine Reise, wie diese hier … Er betrachtete den Jaghut, der immer noch vor ihm stand, genauer. Der Vermummte soll mich holen, diese Kreatur ist der Jaghut-Tyrann – der, den Lorn und der T’lan Imass befreit hatten – oder besser das, was noch von ihm übrig ist. »Warum bin ich hier?«

Das Grinsen wurde breiter. »Folge mir.«

Raest trat in den Korridor und wandte sich nach rechts; seine bloßen Füße schlurften und knirschten bei jedem Schritt, als wären sämtliche Knochen gebrochen. Sieben Schritte weiter endete der Korridor vor einer Tür, eine weitere befand sich zur Linken. Der Jaghut öffnete Letztere; dahinter verbarg sich ein kreisrundes Zimmer, in dessen Mitte sich eine hölzerne, von Wurzelgeflecht umschlungene Wendeltreppe befand. Es gab kein Licht, doch Paran stellte fest, dass er genug sehen konnte.

Sie stiegen hinab. Die Stufen unter ihren Füßen fühlten sich an wie abgeflachte Äste, die vom Stamm in der Mitte ausgingen. Die Luft wurde wärmer und feuchter und roch nach Humus.

»Raest«, sagte Paran, während sie immer weiter in die Tiefe stiegen, »der Assassine und die Gildenmeisterin … du hast gesagt, sie schlafen – wie lange liegen sie denn schon da?«

»Ich zähle in diesem Haus keine Tage, Sterblicher. Der Azath hat mich zu sich genommen. Seit jenem Ereignis haben ein paar Außenseiter versucht, sich Zutritt zu verschaffen, haben dabei Zauberei eingesetzt, sind auch bis in den Hof gekommen, aber das Haus hat sie alle abgewiesen. Die beiden auf der Schwelle waren schon da, als ich erwacht bin, und sie haben sich seither nicht bewegt. Daraus folgt, dass das Haus seine Wahl bereits getroffen hat.«

Genau wie es das Totenhaus mit Kellanved und Tanzer getan hat. »Schön und gut, aber kannst du sie nicht aufwecken?«

»Ich habe es noch nicht versucht.«

»Warum nicht?«

Der Jaghut blieb stehen, blickte zu dem Hauptmann empor. »Es war nicht notwendig.«

»Sind sie auch Wächter?«, fragte Paran, während sie sich wieder in Bewegung setzten.

»Nicht direkt. Ich genüge als Wächter, Sterblicher. Vielleicht sind sie unwissentliche Diener. Deine Diener.«

»Meine? Ich brauche keine Diener – ich will keine Diener. Überdies ist es mir egal, was der Azath von mir erwartet. Das Haus irrt sich in seinem Vertrauen, und du kannst ihm das von mir sagen. Sag ihm, es soll sich einen anderen … einen anderen was-weiß-ich suchen.«

»Du bist der Herr der Drachenkarten. Solche Dinge können nicht ungeschehen gemacht werden.«

»Der was? Beim Atem des Vermummten, der Azath sollte schleunigst einen Weg finden, genau diese Entscheidung ungeschehen zu machen, Jaghut«, knurrte Paran.

»Wie ich gesagt habe, sie kann nicht ungeschehen gemacht werden. Es wird ein Herr gebraucht – und hier bist du.«

»Ich will aber nicht!«

»Ich weine ein Meer von Tränen angesichts deiner misslichen Lage, Sterblicher. Ah, wir sind da.«

Sie standen auf einem Absatz. Paran schätzte, dass sie sechs, vielleicht auch sieben Stockwerke tief ins Erdinnere hinabgestiegen waren. Die steinernen Wände waren verschwunden, hatten nur Düsternis zurückgelassen, der Boden unter ihren Füßen war eine Matte sich windender Wurzeln.

»Ich kann nicht weitergehen, Herr der Drachenkarten«, sagte Raest. »Geh in die Dunkelheit.«

»Und wenn ich mich weigere?«

»Dann töte ich dich.«

»Ein unversöhnlicher Bastard, dieser Azath«, murmelte Paran.

»Ich töte dich nicht im Auftrag des Azath, sondern wegen der Mühsal dieser sinnlosen Reise. Sterblicher, du hast keinen Humor.«

»Aber du, ja?«, gab der Hauptmann zurück.

»Wenn du dich weigerst weiterzugehen, dann … geschieht gar nichts. Das heißt, abgesehen davon, dass ich verärgert sein werde. Der Azath ist geduldig. Du wirst die Reise schließlich doch machen, obwohl du nur ein einziges Mal das Privileg meiner Begleitung hast – und zwar dieses Mal.«

»Das bedeutet, dass ich beim nächsten Mal auf deine fröhliche Gesellschaft verzichten muss? Wie soll ich bloß damit fertig werden?«

»Ziemlich schlecht, wenn es so etwas wie Gerechtigkeit in der Welt gibt.«

Paran starrte in die Dunkelheit. »Und – gibt es das?«

»Das fragst du ausgerechnet einen Jaghut? Nun, wollen wir hier für immer und ewig stehen bleiben?«

»Schon gut, schon gut.« Der Hauptmann seufzte. »Such dir eine Richtung aus.«

Raest zuckte die Schultern. »Für mich sind sie alle gleich.«

Paran musste unwillkürlich grinsen und marschierte los. Doch dann blieb er noch einmal stehen und drehte sich halb um. »Raest, du hast gesagt, der Azath braucht einen Herrn der Drachenkarten. Warum? Was ist geschehen?«

Der Jaghut bleckte erneut die Hauer. »Ein Krieg hat angefangen.«

Paran kämpfte gegen ein plötzliches Erschauern an. »Ein Krieg? Sind die Azath-Häuser in diesen Krieg verwickelt?«

»Kein Wesen wird verschont bleiben, Sterblicher. Weder die Häuser, noch die Götter. Du nicht, Mensch, und auch kein einziger deiner kurzlebigen, unbedeutenden Artgenossen.«

Paran verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Ich habe mich auch so schon um genug Kriege zu kümmern, Raest.«

»Alle diese Kriege sind nur ein einziger Krieg.«

»Ich will über das alles gar nicht erst nachdenken.«

»Dann lass es.«

Nach einem kurzen Augenblick wurde Paran klar, dass es sinnlos war, den Jaghut finster anzustarren. Er drehte sich um und machte sich wieder auf den Weg. Beim dritten Schritt spürte er Steinfliesen statt Wurzelgeflecht unter seinen Sohlen; die Dunkelheit um ihn herum löste sich langsam auf, und an ihre Stelle trat ein großer freier, in einem matten gelben Licht daliegender Platz. Seine Ränder, die in alle Richtungen hundert Schritte oder gar mehr entfernt waren, schienen im Zwielicht zu verschwinden. Von Raest oder der hölzernen Wendeltreppe war nichts mehr zu sehen. Parans Aufmerksamkeit wurde von den Fliesen unter seinen Füßen angezogen.

In ihre ausgeblichene Oberfläche waren einzelne Drachenkarten eingraviert. Nein, es sind nicht nur die Drachenkarten – hier sind Karten dabei, die ich nicht kenne. Verschollene Häuser und unzählige vergessene Neutrale Karten. Häuser und … Der Hauptmann trat einen Schritt vor, hockte sich hin, um ein Bild genauer zu mustern. Als er sich darauf konzentrierte, verblasste die Welt um ihn herum, und er spürte, wie er in die eingravierte Szene hineinglitt.

Ein kalter Wind strich ihm übers Gesicht, die Luft roch nach Schlamm und feuchten Pelzen. Er konnte die Erde kalt und nachgiebig unter seinen Stiefelsohlen spüren. Irgendwo in der Ferne krächzten ein paar Krähen. Die merkwürdige Hütte, die er auf der Steinfliese gesehen hatte, stand jetzt vor ihm; sie war lang und bucklig, und in den Lücken der umbrafarbenen Pelze, die sie bedeckten, waren die großen Knochen und die langen Stoßzähne zu erkennen, die ihren Rahmen bildeten. Häuser … und Festen, die ersten Bauwerke. Einst wohnten die Menschen in solchen Gebilden, als lebten sie im Brustkorb eines Drachen. Bei den Göttern, diese Stoßzähne sind ja riesig – von welchem Tier diese Knochen auch immer stammen, es muss gigantisch gewesen sein …

Es scheint, als könnte ich einfach mittels meines Wissens reisen. In jede einzelne Karte – in jedes einzelne Kartenspiel, das jemals existiert hat. In die Woge von Staunen und Erregung, die er verspürte, mischte sich ein Gefühl des Schreckens. Die Karten beinhalteten einen ganzen Haufen unangenehmer Orte.

Und was ist mit diesem hier?

In einer kleinen, von Steinen eingefassten Feuerstelle vor dem Eingang der Hütte schwelte ein Rest Glut. Die davon aufsteigenden Rauchschwaden wanden sich um ein aus Ästen gebautes Gestell, an dem Fleischstreifen hingen. Wie Paran jetzt sehen konnte, war die Lichtung von verwitterten Schädeln umgeben, die zweifellos von den Tieren stammten, deren Knochen das Gerüst der Hütte bildeten. Die Schädel blickten auf die Lichtung, und Paran konnte an den langen, gelblichen Backenzähnen, die sich noch in den Kiefern befanden, erkennen, dass die Tiere Pflanzenfresser gewesen waren.

Er näherte sich dem Eingang der Hütte. Raubtierschädel hingen vom elfenbeinernen Türrahmen, so dass er sich ducken musste, als er ins Innere trat.

So wie es aussieht, sind die Bewohner rasch aufgebrochen – und das scheint erst ein paar Augenblicke her zu sein … Am hinteren Ende der Hütte standen zwei Throne, flach und stabil und ganz aus Knochen gemacht, auf einem leicht erhöhten Podest aus mit ockerfarbenen Flecken übersäten menschlichen Schädeln – na ja, zumindest Schädeln, die sehr menschlich wirken. Aber eigentlich sehen sie eher wie T’lan-Imass-Schädel aus …

Plötzlich stieg Wissen in ihm auf, das er zuvor nicht besessen hatte. Er kannte den Namen dieses Ortes, wusste ihn tief in seinem Innern. Die Feste der Tiere … lange bevor es den Ersten Thron gab … war dies das Herz der Macht der T’lan Imass – ihre geistige Welt, als sie noch aus Fleisch und Blut waren, als sie noch Geister hatten, die angebetet und verehrt werden konnten. Lange bevor sie das Ritual von Teilann begannen … und auf diese Weise ihren eigenen Götterhimmel überlebten …

Eine verlassene Sphäre also. Verschollen für ihre Schöpfer. Aber was ist dann das Teilann-Gewirr, das die T’lan Imass jetzt benutzen? Natürlich, dieses Gewirr muss während des Rituals geschaffen worden sein, ist vielleicht eine Art physikalische Manifestation ihres Schwurs der Unsterblichkeit. Und es hat keinen Bezug zum Leben, noch nicht einmal zum Tod. Es hat nur einen Bezug … zu … Staub.

Er stand einige Zeit völlig reglos da, versuchte, das volle Ausmaß der Tragödie zu begreifen, welche die Bürde der T’lan Imass war.

Meine Güte, sie haben ihre eigenen Götter überdauert. Sie existieren wirklich in einer Welt aus Staub – losgelöst von allen Erinnerungen, ein ewig währendes Dasein … und kein Ende in Sicht. Eine Woge tiefer, herzzerreißender Trauer überschwemmte ihn. Beru hilf … sie sind so allein. So lange schon so schrecklich allein … doch jetzt versammeln sie sich, kommen zu dem Kind und suchen den Segen … und noch etwas anderes …

Paran trat einen Schritt zurück – und stand wieder auf den Steinfliesen. Mit einiger Anstrengung riss er den Blick von der eingravierten Feste der Tiere los – aber warum waren da zwei Throne und nicht nur einer? –, wie die Karte, wie er jetzt wusste, genannt wurde. Eine andere, mit einer Zeichnung versehene Steinfliese ein Dutzend Schritte zu seiner Linken fiel ihm auf. Ein pochender, roter Lichtschimmer durchströmte die Luft direkt darüber.

Er ging zu der Fliese hinüber, schaute hinab.

Das Bild einer schlafenden Frau, von oben gesehen, dominierte die Bodenfliese. Ihr Fleisch schien sich zu drehen und herumzuwirbeln. Paran ging langsam in die Hocke, kniff die Augen zusammen. Ihre Haut war unergründlich und offenbarte mehr und mehr Einzelheiten, als der Blick des Hauptmanns näher herangezogen wurde. Haut, nein, keine Haut. Wälder, weite Flächen von Grundgestein, der brodelnde Grund der Ozeane, Risse im Fleisch der Welt – das ist Brand! Das ist die Schlafende Göttin.

Und dann sah er den Makel, die Verletzung – eine dunkle, eiternde Strieme. Wogen der Übelkeit überschwemmten Paran, doch er konnte nicht wegsehen. Und dort, inmitten der Wunde, eine bucklige, kniende, gebrochene Gestalt. Angekettet. Angekettet an Brands Fleisch. Von der Gestalt strömte Gift an den Ketten entlang in die Schlafende Göttin hinein.

Sie hat gespürt, dass die Krankheit kommen würde, hat die Krallen gespürt, die sie in ihren Körper schlagen würden. Hat es gespürt … und sich entschlossen, zu schlafen. Vor noch nicht einmal zweitausend Jahren hat sie sich entschlossen zu schlafen. Sie hat versucht, dem Gefängnis ihres eigenen Körpers zu entkommen, um mit jenem zu kämpfen, der diesen Körper allmählich tötet. Sie – oh, ihr Götter dort droben und hienieden! Sie hat sich zu einer Waffe gemacht! Hat ihre ganze Lebenskraft, ihre ganze Macht genommen und daraus eine einzige Waffe geschmiedet … einen Hammer … einen Hammer, der dazu in der Lage ist … alles, wirklich alles zu zerschmettern. Und dann hat Brand einen Mann gesucht und gefunden, der ihn schwingen sollte …

Caladan Bruth.

Aber die Ketten zu zerschmettern würde bedeuten, den Verkrüppelten Gott zu befreien. Und ein Verkrüppelter Gott, der nicht mehr in Banden lag, bedeutete, dass seine Rache entfesselt würde – eine Woge, die ausreichen würde, alles Leben von der Oberfläche dieser Welt zu tilgen. Doch das war Brand, der Schlafenden Göttin, gleichgültig. Sie würde einfach aufs Neue beginnen.

Und jetzt sah er es plötzlich, jetzt konnte er die Wahrheit erkennen – er weigert sich! Der Bastard weigert sich! Er will nicht zulassen, dass der Verkrüppelte Gott seinen tödlichen Willen entfesselt und uns dadurch alle vernichtet. Caladan Bruth verweigert Brand den Gehorsam!

Keuchend riss Paran sich von dem Anblick los, stemmte sich hoch, stolperte rückwärts – und war wieder an Raests Seite.

Die Hauer des Jaghut schimmerten hell im Zwielicht. »Zu welchem Schluss bist du gekommen, Sterblicher – ist Wissen ein Geschenk oder ein Fluch?«

Das ist eine allzu vorausschauende Frage … »Es ist beides, Raest.«

»Und was von den beiden wirst du mit offenen Armen aufnehmen?«

»Ich weiß nicht, was du meinst.«

»Du weinst, Sterblicher. Vor Freude oder vor Kummer?« Paran schnitt eine Grimasse, wischte sich übers Gesicht. »Ich möchte gehen, Raest«, sagte er schroff. »Ich möchte zurück – «

Er öffnete blinzelnd die Augen und stellte fest, dass er auf den Knien lag – ein gutes halbes Dutzend Schritte vor einem nachdenklichen Sohn der Dunkelheit. Paran spürte, dass nur wenige Augenblicke seit seiner plötzlichen Ankunft verstrichen waren, doch in der Zwischenzeit war ein Teil der Spannung verflogen, die er zunächst gespürt hatte.

Eine Hand ruhte auf seiner Schulter, und als er aufschaute, war Silberfuchs an seiner Seite, und die Mhybe stand unsicher einen Schritt hinter ihr. Der Daru – Kruppe – war ebenfalls ganz in der Nähe und zupfte leise vor sich hin summend sorgfältig seine seidenen Gewänder zurecht, während der Schnelle Ben einen Schritt weiter auf den Hauptmann zutrat – obwohl die Augen des Magiers unverwandt auf den Ritter der Dunkelheit gerichtet waren.

Der Hauptmann schloss die Augen. In seinem Kopf drehte sich alles. Er fühlte sich regelrecht entwurzelt von all dem, was er entdeckt hatte – angefangen bei den Dingen, die mich selbst betreffen. Herr der Drachenkarten. Neuester Rekrut in einem Krieg, über den ich nicht das Geringste weiß. Und jetzt … das hier. »Im Namen des Vermummten«, grollte Paran, »was geht hier eigentlich vor?«

»Ich habe Macht angezogen«, erwiderte Silberfuchs. In ihren Augen brannte ein wildes Feuer.

Paran holte tief Luft. Macht, oh, ja, dieses Gefühl lerne ich allmählich kennen. Jen’isand Rul. Wir haben beide jeweils unsere eigene Reise begonnen, Silberfuchs, du und ich, doch wir sind dazu bestimmt, am gleichen Ort anzukommen. Dem Ort der Zweiten Zusammenkunft. Ich frage mich, wer zu den beiden uralten, lange vergessenen Thronen aufsteigen wird? Wohin wirst du die T’lan Imass führen, liebes Kind?

Anomander Rake ergriff das Wort. »Ein derart … angespanntes Wiedersehen hatte ich nicht erwartet, Caladan – «

Parans Kopf zuckte herum, und dann sah er den Kriegsherrn. Und den Hammer, den er so leicht in seinen gewaltigen Armen hielt. Ich kenne dich, Kriegsherr. Nicht, dass ich dein dunkles Geheimnis enthüllen würde – was würde das nützen? Die Wahl liegt bei dir, ganz allein bei dir. Töte entweder uns alle – oder die Göttin, der du dienst. Bruth, ich neide dir den Fluch deines Privilegs, wählen zu können, nicht. Oh nein, ganz und gar nicht, du bedauernswerter Bastard. Doch ich frage mich – wie hoch ist der Preis für einen gebrochenen Schwur?

Der Sohn der Dunkelheit fuhr fort. »Ich möchte mich bei allen hier Anwesenden entschuldigen. Wie dieser Mann hier«, Rake deutete auf den Schnellen Ben, »weise bemerkt hat, wäre es in der Tat überstürzt, jetzt – da wir erst so wenig über die Natur der Macht wissen, die sich hier offenbart hat – zu handeln.«

»Es ist vielleicht schon zu spät«, sagte Kallor, die kalten, uralten Augen auf Silberfuchs gerichtet. »Die Zauberei des Kindes war Tellann, und es ist lange her, dass diese Art Magie so durch und durch erweckt wurde. Wir sind bereits alle miteinander in Gefahr. Wenn wir uns jetzt sofort, in diesem Augenblick, alle zusammentun, könnten wir vielleicht Erfolg haben, könnte es uns gelingen, diese Kreatur niederzuhauen … Wir haben vielleicht nie wieder eine solche Gelegenheit.«

»Und wenn wir scheitern, Kallor?«, fragte Anomander Rake. »Was für einen Feind haben wir uns dann gemacht? Im Augenblick hat dieses Kind nur gehandelt, um sich selbst zu schützen, weiter nichts. Aber das ist keine feindliche Haltung, oder? Du wagst zu viel mit einem einzigen Wurf, Hochkönig.«

»Endlich«, dröhnte Caladan Bruth und steckte den gefürchteten, alles zerschmetternden Hammer zurück in seine Schlaufen, »denkt jemand an Strategie.« Der Zorn schwang auch weiterhin in seiner Stimme mit, als wäre er wütend, öffentlich bekunden zu müssen, was für ihn schon die ganze Zeit offensichtlich gewesen war. »Neutralität ist der sicherste Weg, der uns offen steht, bis die Natur von Silberfuchs’ Macht sich von selbst enthüllt. Wir haben auch so schon genug Feinde. Nun also Schluss mit dem Schauspiel, wenn’s recht ist. Willkommen, Rake. Du wirst uns zweifellos – neben anderen wichtigen Einzelheiten – über den Zustand von Mondbrut informieren.« Er unterbrach sich und sah Paran wütend an. »Hauptmann, könnt Ihr nicht endlich etwas wegen dieses verdammten fliegenden Tischs unternehmen!«

Die plötzliche Aufmerksamkeit ließ Paran zusammenzucken; er blickte nach oben. »Nun«, brachte er heraus, »so ganz auf die Schnelle fällt mir nichts ein, Kriegsherr. Ich … äh, ich bin kein Magier–«

Bruth grunzte und drehte sich um. »Macht Euch nichts draus. Wir werden ihn als grobe Verzierung betrachten.«

Der Schnelle Ben räusperte sich. »Ich könnte es vielleicht hinkriegen, Kriegsherr … es wird aber ein bisschen dauern …«

Caladan Bruth warf Dujek einen Blick zu, der grinsend mit einem Nicken in Richtung des Schnellen Ben sein Einverständnis gab.

»Ich sehe, dass Ihr kein einfacher Soldat seid«, bemerkte Anomander Rake.

Der Magier aus dem Reich der Sieben Städte zuckte die Schultern. »Ich liebe Herausforderungen, Lord. Aber bedenkt, es gibt keine Garantien, dass ich wirklich Erfolg haben werde – nein, forscht nicht in meine Richtung, Sohn der Dunkelheit. Ich schätze meine Privatsphäre.«

»Wie Ihr wollt«, sagte Anomander Rake und wandte sich ab.

»Hat eigentlich sonst noch irgendjemand Hunger?«

Alle Augen richteten sich auf Kruppe.

Während die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf andere Dinge gelenkt war, verließ die Mhybe leise die Lichtung, schlich zwischen zwei Reihen spitzer Tiste-Andii-Zelte hindurch, drehte sich dann um und versuchte loszurennen. Ihre Knochen und Muskeln protestierten, obgleich in ihren Adern Panik und Entsetzen brannten.

Sie humpelte weiter, halb blind vor Tränen, und ihr Atem kam in rauen, rasselnden Stößen, unterbrochen von leisem Schluchzen. Oh … ihr Geister … seht mich an. Zeigt Erbarmen, ich bitte euch. Seht, wie ich dahinstolpere und wanke – seht doch nur! Habt Mitleid mit mir, ihr Geister hienieden! Ich habe ein Recht darauf! Nehmt meine Seele, ihr grausamen Vorfahren, ich bitte euch!

Die Kupferreifen um ihre Handgelenke und Knöchel – kleine, unbedeutende Schutzzauber gegen die Schmerzen in ihren Knochen – fühlten sich auf ihrer verwelkten Haut eiskalt an, kalt wie die Berührung eines Schänders, verachteten ihre Schwäche, ihr wild hämmerndes Herz.

Die Geister der Rhivi verweigerten sich ihr, verspotteten sie, lachten sie aus.

Die alte Frau schluchzte auf, stolperte, fiel hart auf die Knie. Der Aufprall trieb ihr die Luft aus der Lunge. Sich windend sank sie zu Boden, verdreckt, allein in einer Gasse aus Schmutz.

»›Fleisch‹«, murmelte eine Stimme über ihr, »›das das Leben im Innern ist‹. Dies, meine teure Freundin, sind die Worte der Geburt, die auf vielerlei Art ausgesprochen werden, in unzähligen Sprachen. Sie sind Freude und Schmerz, Verlust und Opfer, sie geben dem Band der Mutterschaft eine Stimme … mehr noch, sie sind das Band des Lebens an sich.«

Die Mhybe hob den Kopf. Graue Haarsträhnen hingen ihr ins Gesicht.

Scharteke saß mit zwischen die Flügel gezogenem Kopf auf der Firststange eines Zelts; ihre Augen glänzten feucht. »Wie du sehen kannst, bin ich nicht unempfänglich für Kummer, meine Liebe – erzähle niemandem, dass du mich so gesehen hast, geschwächt durch die Liebe. Wie kann ich dich trösten?«

Die Mhybe schüttelte den Kopf. »Gar nicht«, krächzte sie.

»Sie ist mehr du als die anderen – mehr als die Frau namens Flickenseel oder Nachtfrost, mehr als die T’lan Imass – «

»Kannst du mich sehen, Scharteke? Kannst du mich wirklich erkennen?« Die Mhybe rappelte sich auf Hände und Knie, setzte sich dann hin und schaute zu der Ältesten der Großen Raben hoch. »Ich bin nichts weiter als Knochen und ledrige Haut, nichts als nie endende Schmerzen. Vertrocknet und zerbrechlich – ihr Geister hienieden, jeden Augenblick dieses Lebens, dieses schrecklichen Daseins bewege ich mich näher auf … auf …«, ihr Kopf sank herab, »auf den Hass zu«, beendete sie den Satz in rauem Flüsterton. Ein Schluchzen schüttelte sie.

»Und deswegen willst du jetzt sterben«, sagte Scharteke. »Ja, ich verstehe. Eine Mutter sollte nicht dazu gebracht werden, das Kind zu hassen, das sie geboren hat … doch du verlangst zu viel von dir.«

»Sie hat mir mein Leben gestohlen!«, schrie die Mhybe, die knorrigen Hände so fest zu Fäusten geballt, dass das Blut aus ihnen wich. Mit weit aufgerissenen Augen starrte die Rhivi ihre Fäuste an, als wären es die Hände einer Fremden, knochig und tot, dort, am Ende ihrer dünnen Arme. »Oh Scharteke«, schluchzte sie leise, »sie hat mir mein Leben gestohlen …«

Der Große Rabe breitete die Flügel aus, neigte sich auf der Zeltstange nach vorn und ließ sich in einer sanften Kurve vor der Mhybe zu Boden sinken. »Du musst mit ihr reden.«

»Das kann ich nicht!«

»Sie muss verstehen – «

»Sie weiß es, Scharteke, sie weiß es. Was sollte ich deiner Meinung nach tun – meine Tochter bitten, dass sie aufhört zu wachsen? Dieser Fluss fließt unaufhörlich, unaufhörlich …«

»Flüsse können eingedämmt werden. Flüsse können … umgeleitet werden.«

»Dieser nicht, Scharteke.«

»Ich akzeptiere deine Worte nicht, meine Liebe. Und ich werde einen Weg finden. Das schwöre ich.«

»Es gibt keine Lösung – vergeude deine Zeit nicht mit so etwas, teure Freundin. Meine Jugend ist dahin, und ich kann sie nicht zurückbekommen, weder durch Alchemie noch durch Zauberei – Tellann ist ein unangreifbares Gewirr, Scharteke. Was es fordert, kann nicht ungeschehen gemacht werden. Und selbst wenn es jemandem gelingen sollte, diese Flut zu stoppen – was dann? Willst du, dass ich jahrzehntelang als alte Frau weiterlebe? Jahr um Jahr, gefangen in diesem … Käfig? Das wäre kein Segen – es wäre ein Fluch, der kein Ende nimmt. Und jetzt lass mich einfach, bitte …«

Von hinten näherten sich Schritte. Einen Augenblick später beugte sich Korlat zur Mhybe hinunter, legte einen Arm um sie und hielt sie fest. »Komm«, murmelte die Tiste Andii. »Komm mit.«

Die Mhybe ließ sich von Korlat auf die Beine helfen. Sie schämte sich ihrer Schwäche, doch alles, was sie zur Verteidigung aufbieten konnte, war zusammengebrochen, und in ihrem Innern fühlte sie nichts als Hilflosigkeit. Ich war einst eine junge Frau. Was hat es für einen Sinn, über den Verlust zu wüten? Meine Zeit hat sich überschlagen, es ist vorbei. Und das Leben in meinem Innern vergeht, während das Leben außerhalb erblüht. Dies ist ein Kampf, den kein Sterblicher, keine Sterbliche gewinnen kann, aber wo, teure Geister, ist das Geschenk des Todes? Warum verwehrt ihr mir ein Ende?

Sie richtete sich in Korlats Armen ein wenig auf. Also gut. Da ihr meine Seele sowieso schon verflucht habt, kann es mir keinen größeren Schmerz bereiten, mir das Leben zu nehmen. Also gut, liebe Geister, ich werde euch meine Antwort geben. Ich werde mich euren Plänen widersetzen. »Bring mich zu meinem Zelt«, sagte sie.

»Nein«, erwiderte Korlat.

Die Mhybe drehte sich um, starrte die Tiste Andii böse an. »Ich habe gesagt – «

»Ich habe gehört, was du gesagt hast, Mhybe. Ich habe sogar mehr gehört, als du mich hören lassen wolltest. Die Antwort lautet nein. Ich werde an deiner Seite bleiben, und ich bin nicht die Einzige, die an dich glaubt – «

Die Rhivi schnaubte. »Glaubt? Du bist eine Tiste Andii! Hältst du mich für eine Närrin, dass du von deinem Glauben sprichst?«

Korlats Gesichtsausdruck wurde zu einer Maske, und sie schaute weg. »Vielleicht hast du Recht.«

Oh Korlat, es tut mir Leid – ich würde es zurücknehmen, das schwöre ich …

»Aber unabhängig davon«, fuhr die Tiste Andii fort, »werde ich dich nicht deiner Verzweiflung überlassen.«

»Ich bin es gewohnt, eine Gefangene zu sein«, sagte die Mhybe, schon wieder ärgerlich. »Aber ich warne dich, Korlat – ich warne euch alle: Hass fällt bei mir auf fruchtbaren Boden. Und mit deinem Mitleid, mit deinen guten Absichten, nährst du ihn nur noch weiter. Ich bitte dich, lass mich all dem ein Ende machen.«

»Nein, und du unterschätzt unsere Widerstandskraft, Mhybe. Es wird dir nicht gelingen, uns abzuweisen.«

»Dann werdet ihr mich tatsächlich in den Hass treiben, und der Preis wird alles sein, was mir lieb und teuer ist, alles, was du einst an mir geschätzt hast.«

»Du würdest zulassen, dass all unsere Anstrengungen umsonst waren?«

»Nicht, wenn ich die Wahl treffen kann, Korlat – und das versuche ich dir die ganze Zeit zu erklären –, aber ich kann keine Wahl mehr treffen. Das wurde mir aus der Hand genommen. Von meiner Tochter – und jetzt von dir. Du wirst aus mir ein Wesen voller Boshaftigkeit machen, und daher bitte ich dich noch einmal: Wenn du mich wirklich gern hast, lass mich diese schreckliche Reise beenden.«

»Ich werde dir nicht erlauben, dich zu töten, Mhybe. Wenn es denn Hass sein muss, der dich antreibt, dann soll es eben so sein. Du bist jetzt in der Obhut – unter der Vormundschaft – der Tiste Andii.«

Die Rhivi sackte geschlagen in sich zusammen. Sie versuchte, Worte für die Gefühle in ihrem Innern zu formen, doch die, die ihr einfielen, ließen sie kalt.

Selbstmitleid. So tief bin ich gesunken …

In Ordnung, Korlat, fürs Erste hast du gewonnen.

»Brand liegt im Sterben.«

Caladan Bruth und Anomander Rake standen allein im Kommandozelt, die Überreste der angespannten Atmosphäre schwirrten noch immer um sie herum. Nach den Geräuschen zu schließen, die von draußen, von der Lichtung hereindrangen, schien es dem Magier namens Schneller Ben gelungen zu sein, die gewaltige hölzerne Karte auf den Boden herabzuziehen, und jetzt fand dort draußen eine Diskussion statt, was denn nun mit dem Ding geschehen solle.

Der Sohn der Dunkelheit zog seine gepanzerten Handschuhe aus und ließ sie auf den Tisch fallen, ehe er sich dem Kriegsherrn zuwandte. »Abgesehen von dem einen, was du nicht tun darfst, kannst du denn nichts unternehmen?«

Bruth schüttelte den Kopf. »Die alte Wahl, mein Freund – und es bleibt nur die eine Möglichkeit übrig, so, wie es immer gewesen ist. Ich verkörpere Tennes – das Gewirr der Göttin –, und was sie bedrängt, greift auch mich an. Gewiss, ich könnte den, der sie infiziert hat, zerschmettern …«

»Der Verkrüppelte Gott«, murmelte Rake und blieb starr stehen. »Er hat eine Ewigkeit damit verbracht, seinen Groll zu nähren – er wird keine Gnade kennen, Bruth. Dies ist eine alte Geschichte. Wir waren uns einig – du, ich, die Königin der Träume, der Vermummte –, wir waren uns alle einig …«

Der Kriegsherr verzog das breite Gesicht, und einen Augenblick lang sah es fast so aus, als wäre er den Tränen nahe. Dann schüttelte er sich wie ein Bär und drehte sich um. »Fast zwölfhundert Jahre … diese Last …«

»Und wenn sie stirbt?«

Bruth schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ihr Gewirr stirbt ganz bestimmt, zumindest das, während es gleichzeitig dem Verkrüppelten Gott als Weg in alle anderen Gewirre dient … und dann sterben sie alle.«

»Und mit ihnen die Magie.«

Der Kriegsherr nickte. Einen Augenblick später holte er tief Luft und richtete sich auf. »Glaubst du, dass das so schlecht wäre?«

Rake schnaubte. »Du gehst davon aus, dass die Vernichtung damit enden würde. Es scheint, als würde der Verkrüppelte Gott gewinnen, egal, wie du dich entscheidest.«

»So scheint es.«

»Doch du hast deine Entscheidung bereits getroffen, und dadurch schenkst du dieser Welt und allen auf ihr noch ein paar Generationen lang das Leben – «

»Das Leben und den Tod, Kriege und Gemetzel. Träume, Hoffnungen und tragische Folgen – «

»Das sind keine angemessenen Bahnen für deine Gedanken, Caladan.« Rake trat näher an den Kriegsherrn heran. »Du hast alles getan – und tust es auch weiterhin –, was man von dir verlangen könnte. Damals waren wir bei dir, um dir zu helfen, die Last zu tragen, aber es sieht so aus, als hätten wir – und das gilt für uns alle – uns immer wieder ablenken lassen, als hätten wir uns nur noch unseren eigenen Interessen gewidmet … und dich im Stich gelassen …«

»Hör auf damit, Anomander. Das nützt uns jetzt nichts. Es gibt dringendere Angelegenheiten, mit denen wir uns bei einer dieser seltenen Gelegenheiten, unter vier Augen miteinander zu sprechen, beschäftigen sollten.«

Rakes breiter Mund verzog sich zu einem dünnen Lächeln. »Das ist nur allzu wahr.« Er warf einen Blick zum Zelteingang. »Was das betrifft, was gerade da draußen geschehen ist …« Er blickte erneut Bruth an. »In Anbetracht der Infektion von Tennes – war deine Herausforderung ein Bluff?«

Der Kriegsherr lächelte und entblößte dabei seine spitz zugefeilten Zähne. »Zum Teil, aber nicht ganz. Das Problem ist nicht meine Fähigkeit, Macht zu entfesseln, sondern die Natur dieser Macht. Von Gift durchtränkt, voller Chaos …«

»Was bedeutet, dass sie möglicherweise noch wilder sein könnte als dein üblicher Mahlstrom? Das ist in der Tat beunruhigend, Bruth. Weiß Kallor darüber Bescheid?«

»Nein.«

Rake grunzte. »Du solltest dafür sorgen, dass das auch so bleibt.«

»Genau«, grollte der Kriegsherr. »Also solltest du das nächste Mal ein bisschen Zurückhaltung üben, Rake.«

Der Tiste Andii trat an den Tisch und schenkte sich Wein ein. »Eigenartig. Ich hätte schwören können, dass ich genau das getan habe.«

»Wir müssen uns jetzt über die Pannionische Domäne unterhalten.«

»Diese Domäne birgt in der Tat ein Geheimnis, Caladan. Viel heimtückischer als wir vermutet hatten. Schicht um Schicht von Macht, eine hinter der anderen versteckt, und dann noch eine. Ich vermute, dass das Gewirr des Chaos im Zentrum liegt – und die Großen Raben pflichten mir bei.«

»Das ist zu nah an den Pfaden, die der Verkrüppelte Gott benutzt, um ein Zufall zu sein, Rake. Schließlich ist das Gift des Angeketteten das Gift des Chaos.«

»Stimmt.« Rake lächelte. »Seltsam, nicht wahr? Ich glaube, es ist keine Frage, wer hier wen benutzt – «

»Vielleicht.«

»Die Auseinandersetzung mit der Pannionischen Domäne wird uns ein paar treffliche Herausforderungen bescheren.«

Caladan Bruth verzog das Gesicht. »Wie das Kind schon ganz deutlich gesagt hat: Wir werden Hilfe brauchen.«

Der Sohn der Dunkelheit furchte die Stirn. »Erklär mir das bitte.«

»Die T’lan Imass, mein Freund. Die Armeen der untoten Krieger kommen.«

Das Gesicht des Tiste Andii verfinsterte sich. »Ist das etwa Dujek Einarms Beitrag zu unserem Feldzug?«

»Nein. Es ist das Kind. Silberfuchs. Sie ist eine Knochenwerferin aus Fleisch und Blut, die erste seit langer, langer Zeit.«

»Erzähle mir von ihr.«

Genau das tat der Kriegsherr, und zwar ausführlich, und als er mit seinen Ausführungen fertig war, herrschte Schweigen im Zelt.

Elster musterte Paran unauffällig, während er zu ihm ging. Der junge Hauptmann zitterte, als hätte er Fieber, sein Gesicht war totenbleich und schweißnass. Der Schnelle Ben hatte es irgendwie geschafft, den Tisch wieder auf dem Boden landen zu lassen, doch noch immer tanzten magische Blitze darum herum, die anscheinend einfach nicht verschwinden wollten. Der Magier hatte sich neben dem Tisch hingehockt, und Elster erkannte an seinem ausdruckslosen Gesicht, dass er sich in einer magischen Trance befand. Dass er suchte und forschte …

»Ihr seid ein Narr.«

Als der Kommandant die krächzend hervorgebrachten Worte hörte, drehte er sich um. »Ganz und gar nicht, Kallor.«

Der große, grauhaarige Mann lächelte kalt. »Eines Tages werdet Ihr Euren Schwur, das Kind zu beschützen, bereuen.«

Achselzuckend drehte Elster sich wieder um und wollte seinen Weg fortsetzen.

»Ich bin noch nicht fertig mit Euch!«, zischte Kallor.

»Aber ich mit Euch«, entgegnete der Malazaner ruhig und ging weiter.

Jetzt schaute Paran ihn an. Die Augen des Hauptmanns waren weit aufgerissen, ihr Blick leer. Hinter ihm hatten die Tiste Andii begonnen, sich wieder zu zerstreuen, geisterhaft und anscheinend allem gegenüber wieder völlig gleichgültig, nun, da sich ihr Lord mit Caladan Bruth ins Kommandozelt zurückgezogen hatte. Elster sah sich nach Korlat um, doch er konnte sie nirgends entdecken; ebenso wenig wie die Mhybe, wie ihm Augenblicke später klar wurde. Silberfuchs stand ein Dutzend Schritte von Paran entfernt und beobachtete den Hauptmann mit Flickenseels Augen.

»Keine Fragen«, knurrte Paran, als Elster vor ihm stehen blieb. »Ich habe keine Antworten für Euch – nicht auf die Frage, was hier geschehen ist, und auch nicht auf die Frage, was aus mir geworden ist. Vielleicht wäre es das Beste, wenn Ihr jemand anderem den Befehl über die Brückenverbrenner gebt – «

»Dafür gibt es keinen Grund«, sagte Elster. »Außerdem hasse ich es, wenn ich meine Meinung über irgendetwas ändern muss, Hauptmann.«

Der Schnelle Ben gesellte sich zu ihnen. Er grinste. »Das war ganz schön knapp, was?«

»Was ist das für ein Ding?«, fragte Elster und nickte zu dem Tisch hin.

»Genau das, was es zu sein scheint. Eine neue Neutrale Drachenkarte. Nun ja, es ist die Neutralste aller Neutralen. In dem Tisch ist ein ganzer Satz Karten, erinnerst du dich?« Der Magier warf Paran einen Blick zu. »Der Hauptmann hier steht an der Schwelle zum Aufsteigen, genau wie wir vermutet haben. Und das bedeutet, dass das, was er tut – oder sich entschließt, nicht zu tun –, große Auswirkungen haben könnte. Auf uns alle. Die Drachenkarten scheinen einen Herrn bekommen zu haben. Jen’isand Rul.«

Paran wandte sich ab. Er wollte ganz eindeutig nicht an diesem Gespräch teilnehmen, noch nicht einmal etwas davon hören.

Elster starrte den Magier stirnrunzelnd an. »Jen’isand Rul. Ich dachte, das wäre ein Name, der sich auf seine … Eskapaden im Innern einer gewissen Waffe bezieht.«

»Das tut er auch, aber da der Name auch auf der Karte steht, scheint es, als ob die beiden irgendwie … verbunden sind. Wenn der Hauptmann genauso im Dunkeln tappt wie wir anderen, dann muss ich einmal gründlich nachdenken, was diese Verbindung bedeutet. Natürlich«, fügte er nach einer winzigen Pause hinzu, »könnte es sein, dass der Hauptmann sehr wohl genug weiß, um mir in dieser Angelegenheit zu helfen – vorausgesetzt er will es.«

Paran öffnete den Mund zu einer Antwort, doch Elster kam ihm zuvor. »Er hat keine Antworten für uns … zumindest im Augenblick. Ich gehe davon aus, dass wir diesen lächerlichen Tisch auf dem Marsch mitschleppen werden?«

Der Schnelle Ben nickte langsam. »Es wäre das Beste, wenn wir das zumindest eine Weile tun, denn dann könnte ich ihn noch weiter studieren. Ich würde allerdings raten, ihn zurückzulassen, bevor wir das Territorium der Pannionischen Domäne betreten. Die Trygalle-Handelsgilde kann ihn zu diesem Alchemisten in Darujhistan bringen, der ihn in sichere Verwahrung nehmen kann.«

Eine neue Stimme mischte sich ein. »Die Karte wird uns nicht verlassen.«

Die drei Männer drehten sich um und sahen sich Silberfuchs gegenüber, die dicht hinter ihnen stand. Hinter ihr wuchteten ein Dutzend Rhivi-Krieger den Tisch in die Höhe.

Der Schnelle Ben schaute stirnrunzelnd zu, wie die dunkelhäutigen, geschmeidigen Männer den Tisch davontrugen. »Es ist ziemlich riskant, ein Objekt von solcher Macht mit in eine Schlacht zu nehmen, Schätzchen.«

»Dieses Risiko müssen wir eingehen, Magier.«

Elster grunzte. »Warum?«

»Weil die Karte zu Paran gehört, und er wird sie brauchen.«

»Kannst du das genauer erklären?«

»Wir kämpfen gegen mehr als einen Feind, wie sich noch herausstellen wird.«

»Ich will diese Karte nicht«, schnappte Paran. »Ihr solltet lieber ein neues Gesicht auf das Ding malen. Ich habe das Blut eines Schattenhundes in mir. Ich bin ein Schwachpunkt – wann werdet ihr alle das endlich erkennen? Der Vermummte weiß, ich tue es.«

Das Rasseln einer Rüstung machte sie darauf aufmerksam, dass Kallor sich ihnen näherte.

Elster machte ein finsteres Gesicht. »Ihr nehmt an diesem Gespräch nicht teil.«

Kallor lächelte schief. »Ich nehme nie an einem Gespräch teil, aber ich bin oft Gesprächsgegenstand – «

»Diesmal nicht.«

Die kalten grauen Augen des Hochkönigs richteten sich auf den Schnellen Ben. »Ihr, Magier, seid ein Mann, der Seelen hortet. Ich bin ein Mann, der Seelen befreit. Soll ich die Ketten in Eurem Innern zerbrechen? Es wäre ein Leichtes, Euch hilflos zu machen.«

»Es ist noch leichter«, erwiderte der Schnelle Ben, »ein Loch in die Erde zu machen.«

Kallor verschwand, als der Boden unter seinen Füßen sich plötzlich auflöste. Sie hörten die Rüstung klappern, gefolgt von einem wütenden Gebrüll.

Silberfuchs keuchte auf, starrte den Schnellen Ben an.

Der Magier zuckte die Schultern. »Du hast Recht, es schert mich nicht, wer oder was Kallor ist.«

Elster trat an den Rand des Lochs und warf einen Blick hinunter. »Er klettert heraus … nicht schlecht für einen alten Mann.«

»Aber da ich nicht dumm bin«, fügte der Schnelle Ben hastig hinzu, »verschwinde ich jetzt.« Der Magier gestikulierte, schien zu verschwimmen – und war einen Augenblick später nicht mehr zu sehen.

Elster drehte dem ächzenden, fluchenden Kallor – dessen behandschuhte Hände jetzt am bröckeligen Rand des Lochs nach einem Halt suchten – den Rücken zu und wandte sich an Paran. »Kehrt zu den Brückenverbrennern zurück, Hauptmann. Wenn alles gut geht, sehen wir uns vor Capustan wieder.«

»Jawohl, Kommandant.« Etwas wackelig marschierte Paran davon.

»Ich würde vorschlagen«, sagte Silberfuchs, die Augen auf Kallor gerichtet, der sich noch immer mühte, aus dem Loch zu kriechen, »dass wir diesen Ort jetzt auch verlassen.«

»Einverstanden, Mädchen.«

Zusammengesunken im Sattel hockend, sah Elster zu, wie die langen Reihen von Dujeks Heer Fahl verließen. Der Tag war heiß, ein Gewitter lag in der schwülen Luft. Schwarze Moranth kreisten auf ihren Quorls hoch über den beiden marschierenden Armeen, doch es waren weniger als sonst. Ihr Achievant, Twist, war vor vier Tagen mit Hauptmann Paran und den Brückenverbrennern aufgebrochen, und acht der elf Geschwader hatten sich vergangene Nacht auf den Weg zu den Weitblick-Bergen an der nordwestlichen Grenze der Domäne gemacht.

Der Kommandant war erschöpft. Die Schmerzen in seinem Bein ließen ihn kaum schlafen, und die Tage waren voll gestopft mit Fragen zum Nachschub und zur Marschordnung sowie einem unablässigen Schwarm von Boten, die Berichte und Befehle überbrachten und mit neuen davoneilten. Er war ruhelos und wollte die Reise über einen halben Kontinent endlich beginnen, und wenn nur, um Antworten auf die tausend Fragen zu bekommen, was sie wohl erwarten mochte.

Der Schnelle Ben saß schweigend neben Elster; das Pferd des Magiers bewegte sich unruhig unter seinem Reiter.

»Dein Pferd hat deinen Geisteszustand mitbekommen, Ben«, sagte der Kommandant.

»Hm.«

»Du fragst dich, wann ich dich wohl gehen lassen werde, damit du hinter Paran und den Brückenverbrennern herjagen und sie einholen und ein bisschen Abstand zwischen dich und Kallor legen kannst. Du bist außerdem wild darauf, so weit wie möglich von Silberfuchs wegzukommen.«

Bei der letzten Bemerkung zuckte der Schnelle Ben zusammen, dann seufzte er. »Stimmt. Ich habe es wohl nicht geschafft, mein Unbehagen zu verbergen – zumindest nicht vor dir, das ist klar. Das Mädchen ist fünf Jahre älter geworden, oder sogar noch mehr, seit wir angekommen sind, Elster – ich habe heute Morgen nach der Mhybe gesehen. Korlat tut, was sie kann, genau wie die Schulterfrauen der Rhivi, doch Silberfuchs hat der alten Frau fast ihre gesamte Lebenskraft genommen – der Vermummte allein weiß, was sie überhaupt noch am Leben erhält. Der Gedanke an die T’lan Imass, die sich versammeln, macht mich auch nicht gerade glücklich. Und dann ist da noch Anomander Rake – er will alles über mich wissen – «

»Hat er noch einmal seine Fühler in deine Richtung ausgestreckt?«

»Noch nicht, aber warum ihn in Versuchung führen?«

»Ich brauche dich noch ein Weilchen hier«, sagte Elster. »Bleib bei meinem Gefolge – wir werden, so gut es geht, Abstand zum Sohn der Dunkelheit halten. Haben diese Söldner in Capustan deinen Köder schon geschluckt?«

»Sie spielen damit.«

»Dann warten wir noch eine weitere Woche. Wenn bis dahin nichts passiert, kannst du verschwinden.«

»Ja, Kommandant.«

»Und warum«, fuhr Elster gedehnt fort, »erzählst du mir jetzt nicht, was du sonst noch am Laufen hast, Ben?«

Der Magier blinzelte unschuldig. »Kommandant?«

»Du hast jeden Tempel und jeden Seher in Fahl aufgesucht, Magier. Du hast ein kleines Vermögen ausgegeben, um dir die Drachenkarten legen zu lassen. Beim Vermummten, mir wurde sogar berichtet, dass du in der Morgendämmerung eine Ziege auf einem Hügelgrab geopfert hast – was, beim Abgrund, hast du da vorgehabt, Ben?«

»Schon gut«, murmelte der Magier. »Diese Sache mit der Ziege riecht nach Verzweiflung. Ich gebe es zu, ich habe mich hinreißen lassen.«

»Und was haben die verlorenen Geister in dem Hügelgrab dir erzählt?«

»Nichts. Da, äh, da waren keine Geister.«

Elster blickte sein Gegenüber aus zusammengekniffenen Augen an. »Da waren keine Geister? Aber es war doch ein Rhivi-Grab, oder?«

»Stimmt, eines der wenigen, die es in dieser Gegend noch gibt. Es ist, äh, ausgeräumt worden. Erst kürzlich.«

»Ausgeräumt?«

»Irgendjemand oder irgendetwas hat die Geister … eingesammelt, Kommandant. Ich habe noch nie gehört, dass so etwas schon einmal passiert ist. Das ist das Merkwürdigste überhaupt. Nicht eine einzige Seele ist in diesen Hügeln zurückgeblieben. Ich meine – wo sind sie alle?«

»Du versuchst das Thema zu wechseln, Ben. Netter Versuch.«

Der Magier machte ein finsteres Gesicht. »Ich stelle ein paar Nachforschungen an. Nichts, womit ich nicht umgehen könnte, und es wird auch mit nichts anderem kollidieren. Außerdem – wir sind jetzt offiziell auf dem Marsch, richtig? Und mitten im Nirgendwo kann ich eh nicht besonders viel tun. Außerdem bin ich tatsächlich abgelenkt worden, Kommandant. Diese geraubten Geister … irgendjemand hat sie geholt, und das hat mich neugierig gemacht.«

»Wenn du etwas herausfindest, wirst du es mich wissen lassen, nicht wahr?«

»Aber natürlich, Kommandant.«

Elster biss die Zähne zusammen und sagte nichts mehr. Ich kenne dich schon zu lange, Ben. Du bist über irgendetwas gestolpert, und das lässt dich wie ein Wiesel mit dem Schwanz zwischen den Beinen durch die Gegend rasen.

Du hast eine Ziege geopfert, beim Vermummten!

Auf der Straße, die von Fahl wegführte, bewegte sich Dujeks Heer – fast zehntausend Veteranen des Genabackis-Feldzugs – auf Caladan Bruths riesige Armee zu, um sich ihr anzuschließen. Der Marsch hatte begonnen; sie zogen einem Krieg entgegen, bei dem sie es mit einem Feind zu tun bekommen würden, den sie noch nie gesehen hatten und von dem sie so gut wie nichts wussten.

Kapitel Sechs

Wo immer sie einherschreiten,
hinterlassen sie blutige Spuren …

Kulburats Vision

Horal Thume (geb. 1134)

M
an erreichte das Sonnenuntergangstor von Saltoan über einen breiten Brückenbogen, der den Kanal überspannte. Beides, die Brücke und der Kanal, mussten dringend ausgebessert werden; der Mörtel war bröckelig, und ein Spinnennetz aus breiten, grasbewachsenen Spalten zeigte sich überall dort, wo die Fundamente nachgegeben hatten.

Saltoan war eine der ältesten Städte der Weitblick-Ebene. Es hatte sich einst am Ufer des Catlin erhoben und war vom Handel quer über den Kontinent reich geworden, bis sich der Fluss im Verlauf eines einzigen, regenreichen Frühlings ein neues Bett gesucht hatte. Der Bau von Korselans Kanal hatte, genau wie das Anlegen von vier tiefen Seen – zwei davon im alten Flussbett – mit Liegeplätzen, einen Versuch dargestellt, die lukrative Verbindung mit dem Fluss, dem alten Handelsweg, wiederherzustellen. Diese Bemühungen waren nur zu einem sehr kleinen Teil von Erfolg gekrönt gewesen, und in den vierhundert Jahren, die seither verstrichen waren, hatte sich der Niedergang langsam aber unerbittlich fortgesetzt.

Grantls Gesichtsausdruck war bereits düster gewesen, als er sein Pferd auf den Damm gelenkt hatte, und er wurde noch finsterer, als er die niedrigen, dicken Mauern von Saltoan erblickte. Braune Streifen zogen sich an den abgeschrägten Seiten hinab. Der Karawanenführer konnte das ungeklärte Abwasser schon jetzt riechen. Viele Gestalten bevölkerten die Befestigungsanlagen, doch nur die wenigsten davon waren Mitglieder der Stadtwache oder Soldaten. Die Stadt hatte ihre berühmte Gardekavallerie nach Norden geschickt, um sich Caladan Bruths Streitkräften im Krieg gegen das malazanische Imperium anzuschließen. Die Soldaten, die noch hier waren, waren noch nicht einmal das Fett auf ihren Stiefeln wert.

Er warf einen Blick zurück, als der Wagen seines Herrn klappernd auf den Damm fuhr. Harllo saß auf dem Kutschbock und winkte, während Stonny neben ihm die Zügel hielt, und Grantl konnte sehen, wie sich ihre Lippen bewegten, um einen Strom von Flüchen und Klagen loszulassen. Harllos Winken hörte schnell auf.

Grantl richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf das Sonnenuntergangstor. Es waren keine Wachen in Sicht, und es herrschte auch nicht gerade reger Verkehr. Die großen hölzernen Torflügel standen weit offen; sie sahen aus, als wären sie schon sehr lange nicht mehr geschlossen worden. Die Stimmung des Karawanenführers wurde noch schlechter. Er hielt sein Pferd an, bis der Wagen zu ihm aufgeschlossen hatte.

»Wir fahren einfach gerade durch, richtig?«, fragte Stonny. »Einfach gerade durch bis zum Sonnenaufgangstor, richtig?«

»So habe ich es empfohlen«, sagte Grantl.

»Was hat es für einen Sinn, dass wir über langjährige Erfahrung verfügen, wenn der Herr unsere Ratschläge nicht beachtet? Beantworte mir diese Frage, Grantl!«

Der Karawanenführer zuckte nur die Schultern. Keruli konnte zweifellos jedes Wort hören, und zweifellos wusste Stonny das auch.

Sie näherten sich dem Torbogen des Eingangs. Die Straße dahinter verengte sich schnell zu einer gewundenen, im Zwielicht liegenden Gasse. Die Düsternis hatte etwas mit der Bauweise der Gebäude zu tun, die sie säumten – ihre oberen Stockwerke sprangen immer weiter vor, bis sie sich schließlich fast berührten. Grantl setzte sich wieder vor den Wagen. Dürre Hühner flatterten vor ihnen auf, aber die fetten schwarzen Ratten in den Rinnsteinen unterbrachen ihr Festmahl aus verfaulendem Abfall nur einen kurzen Augenblick, um die Räder des Wagens vorbeirumpeln zu sehen.

»Gleich schaben wir an den Häusern entlang«, maulte Harllo.

»Wenn wir es durch die Krummgesicht-Passage schaffen, ist alles in Ordnung.«

»Ja, aber das ist schon ein ziemlich großes ›wenn‹, Grantl. An diesen Wänden hängt ’ne Menge Zeug, das leicht als Schmiere dienen könnte …«

Voraus verengte sich die Gasse noch weiter bis zu der Engstelle, die als Krummgesicht-Passage bezeichnet wurde. Auf beiden Seiten hatten die Wagen zahlloser Händler tiefe Furchen in den Wänden hinterlassen. Die Pflastersteine waren von zerbrochenen Speichen und zerfetzten Beschlägen übersät. Die Bewohner dieser Ecke waren die reinsten Wrackräuber, wie Grantl nur zu gut wusste. Jeder Wagen, der in dem Durchgang stecken blieb, war freies Bergungsgut, und die Einheimischen hatten nicht die geringsten Probleme damit, die Schwerter zu schwingen, wenn irgendjemand gegen ihre Ansprüche Einwände erhob. Grantl hatte hier nur ein einziges Mal Blut vergossen, vor ungefähr sechs, sieben Jahren. Eine ziemlich üble Nacht, erinnerte er sich. Er und seine Wachen hatten in jenen dunklen, fürchterlichen Stunden eine halbe Mietskaserne voll Halsabschneidern und Schlägern entvölkert, bis es ihnen gelungen war, den Wagen rückwärts wieder aus der Passage zu fahren, die Räder abzunehmen, Rollen unterzulegen und ihn von Hand hindurchzuschieben.

Er wollte nicht, dass sich so etwas wiederholte.

Die Naben schabten ein paar Mal an den Wänden entlang, als sie durch den Engpass fuhren, doch dann, noch während Stonny fluchte und Harllo, der sich unter der feuchten Wäsche wegduckte, die von einer Wäscheleine hing, wild grinste, waren sie durch und auf dem Platz dahinter.

Wus Kammerplatz war nicht durch wohl überlegte Absicht geschaffen worden. Die offene Fläche verdankte ihr Dasein dem zufälligen Zusammentreffen von dreizehn Straßen und Gassen unterschiedlicher Breite. Das Gasthaus, zu dem sie einst alle geführt hatten, gab es schon lange nicht mehr; es war vor einem Jahrhundert oder so abgefackelt worden, und dort, wo es einst gestanden hatte, befand sich jetzt eine breite, unebene gepflasterte Fläche, die unerklärlicherweise den Namen Wus Kammer erhalten hatte.

»Nimm die Mucosin-Straße, Stonny«, wies Grantl seine Kameradin an und deutete auf die breite Straße auf der Ostseite des Platzes.

»Ich erinnere mich noch ziemlich gut«, grollte sie.

»Bei den Göttern, was für ein Gestank!«

Eine Horde Kinder hatte ihre Ankunft bemerkt, und sie verfolgten den Wagen jetzt wie flugunfähige Geier, ihre schmutzigen, pockennarbigen Gesichter verschlossen und viel zu ernst. Niemand sagte ein Wort.

Grantl, der immer noch vorneweg ritt, lenkte sein Pferd in die Mucosin-Straße. Er sah ein paar Gesichter aus schmutzigen Fenstern spähen, sonst jedoch war niemand unterwegs. Hier nicht … und weiter voraus auch nicht. Das ist nicht gut.

»Karawanenführer«, rief Harllo.

Grantl drehte sich nicht um. »Ja?«

»Die Kinder … sie sind gerade verschwunden.«

»Stimmt.« Er lockerte seine Gadrobi-Macheten in ihren Scheiden. »Lade deine Armbrust, Harllo.«

»Schon geschehen.«

Ich weiß, aber warum sollte ich es nicht laut und deutlich verkünden.

Zwanzig Schritte voraus traten drei Gestalten auf die Straße. Grantl blinzelte. Er erkannte die große Frau in der Mitte. »Hallo, Nektara. Wie ich sehe, hast du dein Revier vergrößert.«

Die Frau mit dem narbigen Gesicht lächelte. »Aber das ist ja Grantl. Und Harllo. Und wer noch? Oh, sollte das etwa Stonny Menackis sein? Zweifellos genauso unfreundlich wie immer, meine Liebe, obwohl ich dir immer noch mein Herz zu Füßen lege.«

»Das ist nicht besonders klug«, sagte Stonny gedehnt. »Ich trete niemals leicht auf.«

Nektaras Lächeln wurde breiter. »Und du lässt mein Herz rasen, Geliebte. Jedes Mal.«

»Wie hoch ist die Maut?«, fragte Grantl, während er sein Pferd zehn Schritte vor der Frau und ihren beiden schweigenden Leibwächtern anhielt.

Nektaras gezupfte Augenbrauen schoben sich in die Höhe. »Maut? Nein, dieses Mal geht es nicht um Maut. Wir sind immer noch auf Garnos Besitz – man hat uns freies Geleit gewährt. Wir sind nur hier, um euch zu begleiten.«

»Uns begleiten?«

Das Klappern der Läden des Wagens ließ den Karawanenführer herumfahren. Er sah die Hand seines Herrn auftauchen und ihn lässig heranwinken.

Grantl stieg vom Pferd. Er ging zur Seitentür des Wagens, spähte ins Innere und erblickte Kerulis rundes, blasses Gesicht.

»Karawanenführer, wir sind hier, um uns mit den … Herrschern dieser Stadt zu treffen.«

»Mit dem König und seinem Rat? Warum – «

Ein leises Lachen unterbrach ihn. »Nein, nein. Mit Saltoans wirklichen Herrschern. Unter hohen Kosten und durch außergewöhnliche Verhandlungen ist ein Treffen aller Bezirksherren und -herrinnen einberufen worden, zu denen ich heute Abend sprechen werde. Ihr habt die Erlaubnis, das gerade angebotene Geleit zu akzeptieren. Ich versichere Euch, es ist alles in Ordnung.«

»Warum habt Ihr mir das nicht schon früher gesagt?«

»Ich war mir nicht sicher, ob die Verhandlungen wirklich erfolgreich verlaufen sind. Die Angelegenheit ist kompliziert, denn es sind die Herren und Herrinnen, die um … Beistand ersucht haben. Ich hingegen muss mich darum bemühen, mir ihr Vertrauen im Hinblick darauf zu erwerben, dass ich am geeignetsten bin, besagten Beistand zu gewähren.«

Ihr? Wer seid Ihr denn dann, im Namen des Vermummten? »Ich verstehe. In Ordnung, also, dann traut meinetwegen diesen Kriminellen, wenn Ihr das wollt, aber ich fürchte, wir teilen Eure Überzeugung nicht.«

»Ich habe verstanden, Karawanenführer.«

Grantl ging zu seinem Pferd zurück. Er packte die Zügel und blickte Nektara an. »Geh voran.«

Saltoan war eine Stadt mit zwei Herzen, deren Kammern Blut von unterschiedlicher Färbung enthielten, doch beide Arten waren gleichermaßen elend und korrupt. Mit dem Rücken an die Wand einer niedrigen überfüllten Schänke gelehnt, betrachtete Grantl mit leicht zusammengekniffenen Augen eine bunte Mischung aus Mördern, Wucherern und Schlägern, deren Macht davon abhing, wie viel Furcht sie verbreiteten.

Stonny lehnte zur Linken des Karawanenführers an der Wand, Harllo saß zu seiner Rechten auf derselben Bank wie Grantl selbst. Nektara hatte ihren Stuhl und einen kleinen runden Tisch nahe zu Stonny hingerückt. Dicke, widerliche Rauchwolken stiegen von der Wasserpfeife auf, die vor der Bezirksherrin auf dem Tisch stand, und umwaberten ihre Gesichtszüge, die mehr als einmal mit einem Messer Bekanntschaft gemacht hatten. In ihrer Linken hielt sie das Mundstück der Wasserpfeife, während ihre Rechte auf Stonnys lederumhülltem Oberschenkel ruhte.

Keruli stand mitten im Raum, Auge in Auge mit der Mehrzahl der Bandenführer beiderlei Geschlechts. Der kleine Mann hatte die Hände oberhalb des schlichten grauen Seidengürtels vor dem Bauch gefaltet, und sein Umhang aus schwarzer Seide schimmerte wie geschmolzener Obsidian. Eine merkwürdige, eng anliegende Kappe bedeckte seinen kahlen Schädel. Sie ähnelte den Kopfbedeckungen, die auch von einigen der ältesten Skulpturen Darujhistans und Figuren auf ähnlich alten Wandteppichen getragen wurden.

Keruli hatte seine Ansprache mit sanfter, aber dennoch deutlich hörbarer Stimme begonnen. »Ich bin sehr erfreut, an diesem verheißungsvollen Treffen teilzunehmen. Jede Stadt hat ihren Schleier, hinter dem ihre Geheimnisse verborgen liegen, und ich fühle mich geehrt, dass dieser ganz besondere Schleier hier sich für mich geteilt hat. Natürlich ist mir klar, dass viele von Euch glauben könnten, ich wäre aus dem gleichen Holz geschnitzt wie Euer erklärter Feind, aber ich versichere Euch, dass dies nicht der Fall ist. Ihr habt Eure Besorgnis hinsichtlich des Einflusses von Priestern der Domäne in Saltoan zum Ausdruck gebracht. Sie sprechen von Städten, die seit kurzem unter den göttlichen Schutz des Kultes des Pannionischen Sehers gekommen sind, und erzählen den einfachen Bürgern Geschichten von Gesetzen, die allen Bürgern gleichermaßen – ohne jeden Vorbehalt – auferlegt werden, von Rechten und festgeschriebenen Privilegien, von der willkommenen Einführung einer Ordnung, ungeachtet örtlicher Traditionen und Umgangsformen. Sie säen die Saat der Zwietracht unter Euren Untertanen – und das ist in der Tat ein gefährlicher, beispielloser Vorgang.«

Unter den Herren und Herrinnen erhob sich zustimmendes Gemurmel. Grantl hätte angesichts der gekünstelten Etikette unter diesen auf der Straße aufgewachsenen Mördern fast gelächelt. Als er einen Blick zur Seite warf, sah er – während seine Brauen die Stirn hinaufklommen –, dass Nektaras Hand im Schritt von Stonnys Beinlingen unter die Lederfalten getaucht war. Stonnys Gesicht war gerötet, um ihre Lippen spielte ein schwaches Lächeln, und sie hatte die Augen fast geschlossen. Bei der Königin der Träume, kein Wunder, dass neun Zehntel der Männer in diesem Raum schwer schnaufen, ganz zu schweigen davon, dass sie sich immer wieder einen kräftigen Schluck aus ihren Weinbechern genehmigen. Auch er selbst streckte die Hand nach seinem Becher aus.

»Man sollte sie alle umbringen«, grollte eine der Herrinnen. »Man sollte diesen verdammten Priestern allen miteinander die Bäuche aufschlitzen, das ist die einzige Möglichkeit, mit so etwas umzugehen, sage ich.«

»Und damit wären sie Märtyrer für ihren Glauben«, erwiderte Keruli. »So ein direkter Angriff ist zum Scheitern verurteilt, genau wie es in anderen Städten der Fall war. Bei diesem Konflikt geht es um Informationen, oder genauer gesagt, um falsche Informationen. Die Priester betreiben eine Kampagne der Täuschung. In der Pannionischen Domäne herrscht trotz all der Gesetze und der Ordnung, die es dort geben soll, eine Willkürherrschaft, die von einem außergewöhnlichen Maß an Grausamkeit den eigenen Leuten gegenüber geprägt ist. Zweifellos habt Ihr schon Geschichten von den Tenescowri gehört, jener Armee des Sehers, die nur aus Habenichtsen und Verlassenen besteht – und nichts von alledem, was ihr über sie gehört habt, ist übertrieben. Es sind Kannibalen, Schänder der Toten – «

»Die Kinder des Toten Samens.« Ein Mann, der sich jetzt nach vorn beugte, hatte das gesagt. »Ist das wirklich wahr? Ist das denn überhaupt möglich? Dass Frauen auf die Schlachtfelder ausschwärmen und Soldaten besteigen, deren Leichen noch nicht kalt – «

Keruli machte ein düsteres Gesicht und nickte. »Unter den Jüngsten, die zu den Tenescowri gehören … ja, da sind die Kinder des Toten Samens. Ein einmaliger Beweis dessen, was möglich ist.« Er machte eine kurze Pause und fuhr dann fort. »Die Domäne hat ihre geheiligten Gläubigen, die Bürger der ursprünglichen pannionischen Städte, denen all die Rechte und Privilegien gewährt werden, von denen die Priester sprechen. Niemand anders kann diese Bürgerrechte erlangen. Nicht-Bürger sind weniger als Sklaven, denn sie sind Gegenstand – das Ziel – jeder nur vorstellbaren Grausamkeit, ohne Hoffnung auf Barmherzigkeit oder Gerechtigkeit. Sich unter die Tenescowri zu mischen, ist ihr einziger Ausweg, die Möglichkeit, mit der Unmenschlichkeit umzugehen, die ihnen aufgebürdet wurde. Sollte die Domäne diese Stadt unterjochen, dann werden sämtliche Bürger Saltoans aus ihren Heimen vertrieben und ihres ganzen Besitzes beraubt werden. Man wird ihnen Nahrung und sauberes Wasser verweigern. Barbarei wird der einzige Pfad sein, der ihnen noch offen steht – als Mitglieder der Tenescowri.

Ihr Herren und Herrinnen, wir müssen diesen Krieg mit der Waffe der Wahrheit kämpfen, wir müssen die Lügen der pannionischen Priester offen legen. Dies erfordert eine ganz besondere Art von Organisation ebenso wie die aufmerksame Beobachtung der Feinde und die Verbreitung selbst erfundener Gerüchte. Aufgaben, in denen Ihr Euch alle auszeichnet, meine Freunde. Das gemeine Volk selbst muss die Priester aus Saltoan vertreiben. Und zu diesem Entschluss muss es gebracht werden, aber nicht mit Fäusten und Knüppeln, sondern mit Worten.«

»Wieso seid Ihr so sicher, dass es klappen wird?«, wollte ein Bandenführer wissen.

»Euch bleibt gar nichts anderes übrig, als dafür zu sorgen, dass es klappen wird«, erwiderte Keruli. »Wenn Ihr scheitert, werdet Ihr zusehen müssen, wie Saltoan an die Pannionier fällt.«

Keruli redete weiter, doch Grantl hörte nicht mehr zu. Aus halb geschlossenen Augen musterte er den Mann, der sie angeheuert hatte. Ein Zwischenhändler hatte den Kontrakt in Darujhistan vermittelt. Grantl hatte seinen neuen Herrn das erste Mal frühmorgens vor dem Sorgentor gesehen, zum vereinbarten Zeitpunkt kurz vor ihrem Aufbruch. Keruli war zu Fuß gekommen, in den Gewändern, die er auch jetzt anhatte. Der Wagen war nur wenige Augenblicke nach Kerulis Eintreffen geliefert worden, von einem örtlichen Verleiher. Keruli war rasch eingestiegen, und von jenem Augenblick an hatte Grantl seinen Herrn auf dieser langen, ermüdenden Reise nur noch zweimal gesehen – und mit ihm gesprochen.

Ich war zu dem Schluss gekommen, dass er ein Magier ist. Aber jetzt glaube ich, er ist eher ein Priester. Ich frage mich nur, vor welchem Gott er wohl niederkniet? Es gibt keine offensichtlichen Hinweise. Ich vermute, dass das allein schon genug aussagt. Es gibt überhaupt nichts Offensichtliches an Keruli, vielleicht mit Ausnahme der unerschöpflichen Schatztruhe, mit deren Hilfe er seine Großzügigkeit finanziert. Hat es in Darujhistan in letzter Zeit irgendwelche neuen Tempel gegeben? Kann mich nicht erinnern – oh doch, da ist einer, im Gadrobi-Viertel. Der ist Treach geweiht, wobei ich allerdings nicht verstehe, wieso irgendjemand daran interessiert sein sollte, den Tiger des Sommers anzubeten –

»-Morde.«

»Die letzten beiden Nächte ist es allerdings ruhig gewesen.«

Die Herren und Herrinnen unterhielten sich miteinander. Keruli schwieg, doch er beobachtete alles sehr aufmerksam.

Blinzelnd setzte Grantl sich wieder etwas aufrechter hin. Er beugte sich kurz zu Harllo. »Was war das gerade eben – ist es da nicht um irgendwelche Morde gegangen?«

»Unerklärliche Morde, vier Nächte lang, oder so. Ein hiesiges Problem, das allerdings schon wieder erledigt ist, soweit ich es mitbekommen habe.«

Der Karawanenführer grunzte und setzte sich dann wieder richtig hin, versuchte dabei den kalten Schweiß zu ignorieren, der plötzlich unter seinem Hemd prickelte. Sie sind gut vorangekommen, sind uns ein ganzes Stück voraus – dieser komische Wagen bewegt sich mit übernatürlicher Geschwindigkeit. Aber er hätte es nie durch Saltoans Straßen geschafft. Er ist zu breit, zu hoch. Sie müssen in Wegstadt gelagert haben. Das ist nur ein paar Dutzend Schritte vom Sonnenaufgangstor entfernt … Ist das der Beweis, dass du mit deinen Vermutungen Recht hast, Freund Buke?

»Ich wäre vor Langeweile fast gestorben, was denkst du denn?« Stonny schenkte sich noch einen Becher Wein ein. »Nektara hat es geschafft, mir diese Langeweile ein bisschen zu vertreiben, und wenn ich an all die schwitzenden, haarigen Gesichter denke, dann habe nicht nur ich etwas davon gehabt. Ihr seid alle Schweine.«

»Wir haben nicht in aller Öffentlichkeit rumgemacht«, wandte Grantl ein.

»Na und? Ihr hättet ja schließlich nicht alle zuschauen müssen, oder? Was wäre denn gewesen, wenn ich ein Kind auf dem Schoß gehabt und meine Titten entblößt hätte?«

»Wenn das so gewesen wäre«, sagte Harllo, »hätte ich dich ganz bestimmt angeglotzt.«

»Du bist widerlich.«

»Du verstehst mich falsch, meine Teuerste. Nicht deine Titten – obwohl das natürlich ein toller Anblick wäre –, sondern du mit einem kleinen Kind! Ha, einem Kind!«

Stonny feixte ihn an.

Sie saßen in einem Hinterzimmer der Schänke, auf dem Tisch vor ihnen die Überreste eines Mahles.

»Wie auch immer«, sagte Grantl seufzend, »dieses Treffen wird noch die ganze Nacht dauern, und wenn es hell wird, wird unser Herr der Einzige sein, der das Privileg haben wird, den verlorenen Schlaf nachzuholen – in seinem bequemen Wagen. Wir haben oben Zimmer mit beinahe sauberen Betten zugewiesen bekommen, und ich schlage vor, dass wir sie benutzen.«

»Das heißt, um tatsächlich darin zu schlafen, liebste Stonny«, erklärte Harllo.

»Du kannst sicher sein, dass ich die Tür verriegeln werde, du Zwergochse.«

»Nektara kennt wahrscheinlich ein geheimes Klopfzeichen.«

»Wisch dir das Grinsen aus dem Gesicht, Harllo, sonst muss ich es für dich tun.«

»Wie kommt es eigentlich, dass immer du diejenige bist, die ihren Spaß hat?«

Sie grinste. »Ich komme halt im Gegensatz zu dir aus dem richtigen Stall, du Promenadenmischung.«

»Ach so. Und dazu kommt dann wohl noch die passende Erziehung, was?«

»Genau.«

Einen Augenblick später schwang die Tür auf, und Keruli betrat den Raum.

Grantl lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und musterte den Priester. »Und, habt Ihr Erfolg damit gehabt, die Schläger, Mörder und Wucherer dieser Stadt für Eure Sache zu gewinnen?«

»Mehr oder weniger«, erwiderte Keruli und trat an den Tisch, um sich einen Becher Wein einzuschenken. Er seufzte. »Leider müssen Kriege auf mehr als einem Schlachtfeld ausgefochten werden. Der Feldzug wird lange dauern, fürchte ich.«

»Sind wir deswegen nach Capustan unterwegs?«

Der Priester blickte Grantl kurz an, dann wandte er den Blick wieder ab. »Es gibt andere Aufgaben, die dort auf mich warten, Karawanenführer. Unser kurzer Abstecher nach Saltoan ist im großen Plan eigentlich ziemlich nebensächlich.«

Und was ist das für ein großer Plan, Priester?, wollte Grantl eigentlich fragen, doch er tat es nicht. Sein Herr fing allmählich an, ihn nervös zu machen, und er hatte den Verdacht, dass jede Antwort auf diese Frage die Sache nur noch verschlimmern würde. Nein, Meister Keruli, behaltet Eure Geheimnisse ruhig für Euch.

Der Bogengang unter dem Sonnenaufgangstor war so dunkel wie eine Gruft, die Luft kühl und feucht. Durch einen feinen Rauchschleier, dem die Morgensonne einen goldenen Schimmer verlieh, waren gleich dahinter die weit verstreuten Gebäude von Wegstadt zu sehen.

Grantl kniff die geröteten Augen zusammen, als er ins Sonnenlicht hinauskam und ließ sein Pferd in einen leichten Trab fallen; dann begann er, sich erneut an ein paar Flohbissen zu kratzen. Er war in Saltoan zurückgeblieben und hatte zwei Glockenschläge lang beim Tor herumgelungert, während Harllo und Stonny den Wagen mitsamt seinem Insassen einen Glockenschlag vor der Morgendämmerung aus der Stadt gefahren hatten. Er schätzte, dass sie inzwischen bereits mindestens zwei Längen auf der Flussstraße zurückgelegt hatten.

Die meisten Banditen, die auf der ersten Hälfte der Strecke nach Capustan ihr Unwesen trieben, hatten ihr Hauptquartier in Saltoan – die zweite Hälfte der Strecke, auf capanischem Gebiet, war unendlich viel sicherer. Beobachter hingen am Sonnenaufgangstor herum, um sich die Karawanen anzusehen, die nach Osten unterwegs waren, genau wie ihre Gegenstücke, die er an der westlichen Mauer, beim Sonnenuntergangstor, gesehen hatte, und die ein Auge auf die Karawanen gehabt hatten, die nach Darujhistan unterwegs waren. Grantl hatte gewartet, um zu sehen, ob irgendwelche Banden einen Überfall auf Keruli und seine Begleiter planten, doch niemand war aufgebrochen, um sie zu verfolgen; also schienen sich alle daran zu halten, dass ihnen eine sichere Durchfahrt garantiert worden war. Es lag allerdings nicht in Grantls Natur, Diebe beim Wort zu nehmen.

Er trieb sein Pferd zum leichten Galopp an, um den Fliegenschwärmen von Wegstadt zu entgehen, ließ – verfolgt von halbwilden, kläffenden Hunden – die Barackensiedlung schnell hinter sich und ritt auf die offene, felsige Straße entlang des Flusses hinaus. Die sanft gewellte, grasbewachsene Weitblick-Ebene erstreckte sich bis zur fernen Barghast-Kette zu seiner Linken. Zu seiner Rechten erhob sich ein größtenteils mit Gras überwucherter Wall aus grob aufeinander geschichteten Steinen, und dahinter lag das schilfbestandene Schwemmland des Flusses.

Die Hunde ließen ein paar hundert Schritte außerhalb von Wegstadt von ihm ab, und der Karawanenführer war nun allein auf der Straße. Es würde nicht mehr lange dauern, und die Karawanenroute würde verschwinden, wie er sich erinnerte; der Damm zu seiner Rechten würde niedriger und die Straße selbst würde zu einer holprigen, sandigen Grasnarbe voller Ameisenhaufen, ausgebleichtem Treibholz und gelben Grasbüscheln werden, von der die Frühjahrsfluten jedes Jahr die Wagenfurchen wischten. Es bestand natürlich trotzdem keine Gefahr, sich zu verirren, so lange man in Sichtweite des Catlin blieb.

Weniger als eine Länge weiter stieß er auf die Leichen. Die Straßenräuber hatten ihren Hinterhalt perfekt geplant und sich eine hervorragend geeignete Stelle ausgesucht – sie waren aus einem tief eingeschnittenen, nur zeitweilig Wasser führenden Flussarm aufgetaucht und hatten den Wagen ihrer Opfer zweifellos in wenigen Augenblicken umzingelt. Doch es schien, als hätte ihnen ihre ganze Planung nichts genützt. Ihre höchstens zwei oder drei Tage alten, aufgedunsenen und von der Sonne fast schwarz verbrannten Leichen lagen überall links und rechts des Weges. Schwerter, Lanzenspitzen, Schnallen und alles andere, was aus Metall bestanden hatte, war geschmolzen, als wäre es einer schrecklichen Hitze ausgesetzt gewesen, doch Kleidung und Lederriemen wiesen keinerlei Brandspuren auf. Einige der Banditen trugen Sporen an den Stiefeln, und tatsächlich hätten sie ohne Pferde niemals so weit hier herauskommen können, doch von den Tieren war nichts zu sehen.

Grantl stieg von seinem Pferd und wanderte von einem Toten zum anderen, wobei er bemerkte, dass die Spuren von Kerulis Wagen – auch seine Freunde hatten anscheinend Halt gemacht, um den Schauplatz des Überfalls zu untersuchen – die eines anderen Gefährts überlagerten. Eines breiteren, schwereren Wagens, der von Ochsen gezogen wurde.

Ich bezweifle, dass Buke auch nur sein Schwert ziehen musste …

Der Karawanenführer stieg wieder in den Sattel und setzte seinen Ritt fort.

Eine halbe Länge weiter erspähte er den Wagen mit Keruli und seinen Kameraden, und kurze Zeit später hatte er sie eingeholt.

Harllo nickte ihm zu. »Ein schöner Tag, findest du nicht auch, Grantl?«

»Stimmt. Nicht eine Wolke am Himmel. Wo ist Stonny?«

»Hat sich eines der Pferde genommen und ist vorausgeritten. Sie müsste eigentlich bald zurück sein.«

»Warum hat sie das getan?«

»Sie wollte sich nur vergewissern, dass der Lagerplatz nicht … äh, besetzt ist. Ah, da kommt sie ja.«

Grantl begrüßte sie mit einem finsteren Blick, als sie vor ihnen ihr Pferd zügelte. »Das war eine verdammt dumme Idee, Stonny.«

»Diese ganze Reise ist dumm, wenn du mich fragst. Es sind drei Barghast am Lagerplatz – und nein, sie haben in letzter Zeit keine Banditen geröstet. Wie auch immer, Capustan droht in den nächsten paar Tagen eine Belagerung – vielleicht schaffen wir es rechtzeitig hinter die Mauern; in diesem Fall würde das bedeuten, dass wir dann mit der ganzen pannionischen Armee zwischen uns und der Straße in der Stadt festsitzen, oder wir schaffen es nicht rechtzeitig, und dann werden die verdammten Tenescowri ihren Spaß mit uns haben.«

Grantls Blick wurde noch finsterer. »Und wo wollen diese Barghast hin?«

»Sie sind aus dem Norden gekommen, doch jetzt sind sie in die gleiche Richtung unterwegs wie wir – sie wollen sich diese Sache mit Capustan aus der Nähe anschauen. Frag mich bloß nicht, warum – es sind schließlich Barghast, oder? Mit Gehirnen so groß wie Walnüsse. Wir müssen mit unserem Herrn reden, Grantl.«

Die Tür des Wagens schwang auf, und Keruli kletterte heraus. »Das ist nicht nötig, Stonny Menackis, ich habe gute Ohren. Drei Barghast hast du gesagt. Von welchem Clan?«

»Vom Weißgesicht-Clan, wenn die Farbe irgendein Hinweis ist.«

»Dann sollten wir sie einladen, mit uns zu reisen.«

»Herr – «, begann Grantl, doch Keruli schnitt ihm das Wort ab.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass wir rechtzeitig in Capustan ankommen, bevor die Belagerung beginnt. Der Septarch, der die pannionischen Streitkräfte kommandiert, ist für seine methodische Vorgehensweise bekannt. Wenn ihr mich in der Stadt abgesetzt habt, seid ihr von eurem Dienst entbunden und könnt euch unverzüglich wieder nach Darujhistan aufmachen, wenn ihr wollt.« Seine dunklen, unheimlichen Augen hefteten sich auf Grantl. »Ihr steht nicht in dem Ruf, Kontrakte zu brechen, sonst hätte ich Euch und Eure Leute nicht angeheuert.«

»Nein, Herr, wir haben nicht die Absicht, unseren Kontrakt zu brechen. Allerdings sollten wir uns vielleicht trotzdem kurz darüber unterhalten, welche Möglichkeiten wir haben – was ist, wenn die Belagerung von Capustan schon angefangen hat, wenn wir dort ankommen?«

»Dann werde ich nicht zulassen, dass einer von euch bei irgendeinem verzweifelten Unternehmen sein Leben verliert, Karawanenführer. In diesem Fall braucht Ihr mich nur außerhalb der Reichweite des Feindes abzusetzen, dann suche ich mir selbst einen Weg in die Stadt; so etwas sollte man sowieso am besten allein angehen.«

»Ihr würdet versuchen, Euch durch den pannionischen Belagerungsring zu schleichen?«

Keruli lächelte. »Ich verfüge über Fähigkeiten, die bei solch einem Unterfangen dienlich sind.«

So, tut Ihr das? »Und was ist mit diesen Barghast? Was lässt Euch glauben, dass man ihnen vertrauen kann, so dass sie mit uns zusammen reisen können?«

»Wenn sie nicht vertrauenswürdig sind, ist es doch wohl erst recht besser, sie in Sichtweite zu haben, oder würdet Ihr mir da nicht zustimmen, Karawanenführer?«

Er grunzte. »Das ist ein gewichtiger Einwand, Herr.« Er sah Harllo und Stonny an und nickte langsam.

Harllo antwortete ihm mit einem resignierten Lächeln.

Wie nicht anders zu erwarten, war Stonny längst nicht so wortkarg. »Das ist doch Wahnsinn!« Dann warf sie die Arme in die Luft. »Na schön! Dann reiten wir eben mitten in den Schlund des Drachen hinein. Warum auch nicht?« Sie wendete ihr Pferd. »Dann wollen wir mal los und mit den Barghast Knochen werfen, was?« Sie ritt davon.

Grantl schnitt eine Grimasse, während er ihr nachblickte.

»Sie ist ein richtiger Schatz, nicht wahr?«, murmelte Harllo und seufzte.

»Ich habe dich noch nie so verliebt gesehen«, bemerkte Grantl mit einem Seitenblick.

»Es ist das Unerreichbare, mein Freund, das die Sache so reizvoll macht. Ich bin voller hilfloser Sehnsucht, schwafle griesgrämig über unerwiderte innige Liebe. Ich träume von ihr und Nektara … wie ich mich zwischen sie schmiege–«

»Bitte, Harllo, mir wird schlecht.«

»Äh«, sagte Keruli, »ich glaube, ich sollte jetzt in den Wagen zurückkehren.«

Die drei Barghast waren eindeutig Geschwister, wobei die Frau die Älteste war. Sie hatten sich weiße Farbe auf die Gesichter geschmiert, so dass sie wie Totenschädel aussahen. Mit rotem Ocker gefärbte und mit Knochenfetischen geschmückte Zöpfe hingen ihnen bis auf die Schultern. Alle drei trugen Harnische aus durchlöcherten Münzen – es waren Kupfer- und Silbermünzen, die zweifellos aus einem geplünderten Schatz stammten, da die meisten von ihnen Grantl sehr alt und fremd vorkamen. Mit Münzen besetzte Handschuhe bedeckten ihre Hände. Das Trio schleppte eine Waffensammlung mit sich herum, die für eine ganze Kompanie ausgereicht hätte – Lanzenbündel, Wurfbeile und kupferummantelte langstielige Streitäxte, Schwerter mit Hakenklingen und verschiedene Messer und Dolche.

Sie standen auf der anderen Seite einer kleinen, mit Steinen eingefassten Feuerstelle – das Feuer war heruntergebrannt und bestand nur noch aus glühenden Kohlen –, während Stonny ein Stück links von ihnen noch immer auf ihrem Pferd saß. Ein kleiner Haufen Hasenknochen deutete auf eine gerade erst beendete Mahlzeit hin.

Grantl sah die weibliche Barghast an. »Unser Herr lädt euch ein, mit uns zusammen zu reisen. Nehmt ihr das Angebot an?«

Der Blick aus den dunklen Augen der Frau huschte zu dem Wagen hinüber, den Harllo gerade an den Rand des Lagerplatzes lenkte. »Nur noch wenige Händler reisen nach Capustan«, sagte sie nach einem Augenblick. »Der Weg ist … gefährlich geworden.«

Grantl runzelte die Stirn. »Wie das? Haben die Pannionier Stoßtrupps über den Fluss geschickt?«

»Nicht dass wir wüssten. Nein, Dämonen durchstreifen die Wildlande. Wir sind ausgeschickt worden, um die Wahrheit über sie herauszufinden.«

Dämonen? Beim Atem des Vermummten. »Wann habt ihr von diesen Dämonen erfahren?«

Sie zuckte die Schultern. »Vor zwei, drei Monaten.«

Der Karawanenführer seufzte und stieg langsam von seinem Pferd. »Nun, lasst uns hoffen, dass an diesen Geschichten nichts dran ist.«

Die Frau grinste. »Wir hoffen etwas anderes. Ich bin Hetan, und das hier sind meine jämmerlichen Brüder Cafal und Netok. Dies ist Netoks erste Jagd seit seiner Todesnacht.«

Grantl warf dem finster dreinblickenden, ungeschlachten Jugendlichen einen flüchtigen Blick zu. »Ich kann sehen, wie aufgeregt er ist.«

Hetan drehte sich um und musterte ihren Bruder. »Du musst scharfe Augen haben.«

Beim Abgrund, noch ein humorloses weibliches Wesen …

Stonny Menackis hob ein Bein über den Sattel und ließ sich zu Boden gleiten, wirbelte dabei eine Staubwolke auf. »Die Witze unseres Anführers sind viel zu plump, Hetan. Am Ende schlagen sie so dumpf auf wie Ochsendung und riechen genauso widerlich. Achte nicht auf ihn, Schätzchen, außer es gefällt dir, dich verwirren zu lassen.«

»Mir gefällt es, zu töten und Männer zu reiten und sonst nicht viel«, grollte Hetan und verschränkte die muskulösen Arme.

Harllo kam rasch von seinem Kutschbock geklettert und trat mit einem breiten Grinsen auf die Barghast zu. »Ich heiße Harllo, und ich bin erfreut, deine Bekanntschaft zu machen, Hetan!«

»Du kannst ihn umbringen, wann immer du willst«, knurrte Stonny.

Die beiden Brüder waren in der Tat armselige Kreaturen, wortkarg und – soweit Grantl es beurteilen konnte – ungewöhnlich dumm. Harllos vergebliche Bemühungen um Hetan erwiesen sich als recht amüsant, während sie unter einem sternglänzenden Himmel um die Feuerstelle mit dem neu entfachten Feuer herumsaßen. Kurz bevor alle sich hinlegten, tauchte auch Keruli noch einmal auf, allerdings nur, um einen Becher Kräutertee mit ihnen zu trinken, ehe er sich wieder in seinen Wagen zurückzog. Als nur noch Grantl und Hetan an der Feuerstelle saßen, war es somit an dem Karawanenführer, der Barghast weitere Informationen zu entlocken.

»Diese Dämonen«, begann er, »wie wurden sie beschrieben?«

Sie beugte sich vor und spuckte feierlich ins Feuer. »Sie sind schnell und laufen auf zwei Beinen. Haben Krallen wie ein Adler, nur viel größer, am Ende dieser Beine. Ihre Arme sind Klingen – «

»Klingen? Was meinst du damit?«

Sie zuckte die Schultern. »Mit Klingen versehen. Blut-Eisen. Ihre Augen sind leere Höhlen. Sie stinken wie Urnen im dunklen Kreis. Sie machen kein Geräusch, überhaupt kein Geräusch.«

Urnen im dunklen Kreis? Urnen mit den Überresten eingeäscherter Toter … in einer Grabkammer. Ach so, sie riechen nach Tod. Ihre Arme sind Klingen … wie soll das gehen? Im Namen des Vermummten, was soll das bedeuten? Blut-Eisen – das ist Eisen, das in schneegekühltem Blut gehärtet wird … eine Methode, die die Barghast anwenden, wenn Schamanen ihre Waffen mit einem Zauber belegen. Auf diese Weise sind die Waffe und ihr Träger miteinander verbunden. Verschmolzen … »Hat irgendjemand aus deinem Clan sie gesehen?«

»Nein, die Dämonen sind noch nicht bis zu unseren Bergfesten im Norden vorgedrungen. Sie bleiben in dieser Grassteppe.«

»Und wer hat dann die Geschichten erzählt?«

»Unsere Schultermänner haben sie in ihren Träumen gesehen. Die Geister flüstern ihnen zu und warnen sie vor der Bedrohung. Der Weiße Clan hat einen Kriegshäuptling gewählt – unseren Vater – und wartet jetzt ab, was passiert. Aber unser Vater wüsste gerne, wer sein Feind ist, deshalb hat er seine Kinder hinunter in die Ebene geschickt.«

Grantl grübelte über diese Worte nach, während er zusah, wie das Feuer allmählich erlosch. »Wird dein Vater, der Kriegshäuptling der Weißgesichter, die Clans nach Süden führen? Wenn Capustan belagert wird, werden die capanischen Gebiete euren Überfällen schutzlos ausgeliefert sein, zumindest solange die Pannionier ihren Eroberungszug nicht erfolgreich beendet haben.«

»Unser Vater hat keine Pläne, uns nach Süden zu führen, Karawanenführer.« Sie spuckte ein zweites Mal ins Feuer. »Der pannionische Krieg wird eines Tages zu uns kommen. Das haben die Schultermänner aus ihren Bhederin-Knochen herausgelesen. Und dann wird es Krieg geben.«

»Wenn diese Dämonen Voraustruppen der pannionischen Streitkräfte sind …«

»Dann werden wir wissen, dass die Zeit gekommen ist, wenn sie das erste Mal in unseren Bergfesten auftauchen.«

»Um zu kämpfen«, murmelte Grantl. »Das, was euch am besten gefällt.«

»Ja, aber jetzt will ich dich reiten.«

Mich reiten? Für mich hört sich das eher nach bewusstlos schlagen an. Nun gut … »Welcher Mann könnte zu so einem freundlichen Angebot wohl Nein sagen.«

Hetan stand auf, ihre Decken in den Armen. »Komm mit, und beeil dich.«

»Leider«, erwiderte er, während er sich bedächtig aufrappelte, »beeile ich mich nie, wie du schon bald feststellen wirst.«

»Morgen Nacht werde ich deinen Freund reiten.«

»In seinen Träumen tust du das schon heute Nacht, meine Liebe.«

Sie nickte ernst. »Er hat große Hände.«

»Stimmt.«

»Genau wie du.«

»Ich habe gedacht, du hättest es eilig, Hetan.«

»Das habe ich auch. Lass uns gehen.«

Die Barghast-Kette im Norden rückte allmählich näher, während der Tag langsam verstrich, wurde von einem entfernten Gebirge zu verwitterten, buckligen Hügeln. Viele der Hügel, die an die Karawanenroute nach Capustan grenzten, waren geheiligte Stätten, auf deren Kuppen die umgekehrten Baumstämme zu sehen waren, die nach dem Brauch der Barghast dazu dienten, die Geister zu verankern – so in etwa erklärte es zumindest Hetan, während sie neben Grantl, der sein Pferd am Zügel führte, dahinschritt. Zwar hatte der Karawanenführer wenig Interesse an religiösen Bräuchen, doch er musste sich eingestehen, dass es ihn schon ein wenig neugierig machte, warum die Barghast Bäume verkehrt herum auf Hügelkuppen eingruben.

»Sterbliche Seelen sind wild«, sagte sie und spuckte aus, um ihren Worten mehr Nachdruck zu verleihen. »Viele müssen unterdrückt werden, um sie davon abzuhalten herumzuspuken. Aus diesem Grund werden die Eichen vom Norden hierher gebracht. Die Schultermänner schnitzen magische Symbole in ihre Stämme. Derjenige, der begraben werden soll, wird unter den Stamm gesteckt. Auch Geister werden angelockt, als Wächter, und andere Fallen werden am Rand des dunklen Kreises aufgestellt. Trotzdem können die Seelen manchmal entkommen – gefangen in einer der Fallen, aber dennoch in der Lage, durch das Land zu reisen. Diejenigen, die zu den Clans zurückkehren, bei denen sie einst gelebt haben, werden schnell vernichtet, also haben sie gelernt, wegzubleiben – hier, in diesem Tiefland. Manchmal bewahrt sich solch eine Stockschlinge eine gewisse Loyalität zu ihren sterblichen Verwandten und schickt unseren Schultermännern Träume, um uns vor Gefahren zu warnen.«

»Eine Stockschlinge hast du es genannt. Was soll das bedeuten?«

»Du wirst es wahrscheinlich mit eigenen Augen sehen«, erwiderte sie schulterzuckend.

»War es eine dieser Stockschlingen, die die Träume von diesen Dämonen geschickt hat?«

»Ja, aber auch andere Geister. Dass so viele versucht haben, uns zu erreichen …«

Deutete daraufhin, dass die Bedrohung tatsächlich existiert, klar, ich verstehe. Er ließ den Blick über die leere Landschaft vor ihnen schweifen und fragte sich, was da draußen wohl sein mochte.

Stonny ritt fünfzig Schritte voraus. Im Augenblick konnte Grantl sie nicht sehen, da der Pfad um einen von Felsblöcken übersäten Hügel herumführte und dreißig Schritte vor ihnen außer Sicht geriet. Sie hatte ein Talent dafür, seine Anweisungen zu missachten, was ihn ziemlich nervös machte – er hatte verlangt, dass sie immer in Sichtkontakt blieben. Die beiden Barghast-Brüder streiften an den Seiten entlang; sie flankierten den Wagen in einer Entfernung, die sich abhängig von den Bodenverhältnissen immer wieder änderte. Cafal hatte die Landseite übernommen und lief den Hang des gleichen Hügels hinauf. Netok wanderte am sandigen Ufer des Flusses entlang, umgeben von einer Wolke aus Mücken, die mit jedem Schritt größer und dichter zu werden schien. In Anbetracht der beängstigend dicken, ranzigen Fettschicht, mit der die Barghast sich einschmierten, vermutete Grantl, dass diese Insekten eine erhebliche Enttäuschung erlebten – von einem warmen Körper angezogen, aber nicht willens oder dazu in der Lage, sich auf ihm niederzulassen.

Das Fett hatte in der vergangenen Nacht eine besondere Herausforderung dargestellt, erinnerte sich Grantl, doch er hatte es trotzdem geschafft und hatte jetzt eine beachtliche Sammlung blauer Flecken, Kratzer und Bisswunden als Beweis vorzuweisen. Hetan war überaus … energisch gewesen – Cafal stieß einen Schrei aus. Im gleichen Augenblick tauchte Stonny wieder auf. Der leichte Galopp, in dem sie sich näherte, beruhigte die Nerven des Karawanenführers etwas, obwohl klar war, dass sowohl sie als auch der Barghast auf dem Hügel etwas entdeckt hatten. Er warf einen Blick zu Cafal hinüber, der sich jetzt tief duckte; seine Aufmerksamkeit war auf etwas gerichtet, was sich weiter vorn auf dem Pfad befinden musste, doch er hatte seine Waffen nicht gezogen.

Stonny zügelte ihr Pferd; ihre Miene war verschlossen. »Da vorn liegt Bauchelains Wagen. Er ist … beschädigt. Es muss einen Kampf gegeben haben. Einen ziemlich üblen Kampf.«

»Hast du irgendjemand gesehen?«

»Nein, nur die Ochsen, die allerdings seelenruhig dastehen. Es sind auch keine Leichen zu sehen.«

Hetan blickte zu ihrem Bruder auf dem Hügel hinüber, und er schaute zurück. Sie machte ein halbes Dutzend Gesten mit den Händen, und Gafal zog eine Lanze aus seinem Bündel und trottete weiter, verschwand außer Sicht.

»In Ordnung«, seufzte Grantl. »Zieht die Waffen – und dann lasst uns losgehen und einen Blick auf das Ding werfen.«

»Willst du, dass ich zurückbleibe?«, fragte Harllo vom Kutschbock her.

»Nein.«

Als sie um den Hügel herumkamen, sahen sie, dass der Pfad sich jetzt wieder vor ihnen öffnete, das Land zu beiden Seiten hin flacher wurde. Vierzig Schritte vor ihnen lag Bauchelains und Korbal Broachs gewaltiger Wagen auf der Seite; ein Hinterrad war vollständig abgerissen und in unzählige Einzelteile zerbrochen. Die vier Ochsen standen ein paar Schritte weiter grasend auf der Ebene. Streifen verbrannter Erde zogen sich von dem Wagen aus in alle Richtungen, und die Luft roch nach Zauberei. Ein flacher Erdhügel direkt hinter dem Wagen war aufgerissen, der verkehrt herum eingegrabene Baumstamm war herausgerissen und zerschmettert worden, als hätte ihn der Blitz getroffen. Noch immer stieg Rauch aus der klaffenden Grube, die einst eine Grabkammer gewesen war. Cafal war gerade dabei, sich der Stelle vorsichtig zu nähern, wobei seine linke Hand abwehrende Gesten in der Luft vollführte, während in seiner Rechten die wurfbereite Lanze lag.

Netok kam vom Flussufer herübergerannt, eine langstielige Axt in den Händen. Er machte bei seiner Schwester Halt. »Irgendetwas ist frei«, grollte er, und seine kleinen Augen standen keinen Augenblick still.

»Und es ist immer noch in der Nähe«, sagte Hetan nickend. »Decke die Flanke deines Bruders.«

Er trottete davon.

Grantl schob sich an sie heran. »Dieses Grab da … ihr meint, dass ein … Geist freigekommen ist.«

»Hm.«

Die Barghast zog ein Schwert mit hakenförmiger Klinge und ging langsam auf den Wagen zu. Der Karawanenführer folgte ihr.

Stonny lenkte ihr Pferd zurück und nahm eine Verteidigungsposition neben Kerulis Gefährt ein.

In die Seite von Bauchelains und Korbal Broachs Wagen war ein wüstes Loch gerissen worden; die ausgefransten Ränder schienen Spuren von Schwerthieben aufzuweisen, doch die Klingen, die so etwas verursacht hatten, mussten größer sein als alle, die Grantl bisher gesehen hatte. Er kletterte an dem Wagen hoch, um ins Innere zu blicken, wobei er sich gleichzeitig davor fürchtete, was er wohl entdecken würde.

Der Wagen war leer – das hieß, es lagen keine Leichen im Innern. Die lederverkleideten Wände waren zerfetzt, die verzierten Möbel zerschmettert. Zwei große Truhen, die zuvor am Wagenboden befestigt gewesen waren, waren aus ihrer Verankerung gerissen worden. Ihre Deckel standen offen, und der Inhalt quoll heraus. »Der Vermummte soll uns holen«, flüsterte Grantl, dessen Mund plötzlich ganz trocken war. Die eine Truhe enthielt flache, jetzt in kleine Stücke zerbrochene Schieferscheiben, in die mit akribischer Genauigkeit geheimnisvolle Symbole geritzt worden waren, doch es war die andere Truhe, deren Inhalt dem Karawanenführer schier den Magen umdrehte – eine Masse blutiger, feuchter … Organe. Lebern, Lungen, Herzen, alle miteinander verbunden, um eine Gestalt zu formen, die durch ihre Vertrautheit noch entsetzlicher wurde. Als das Ding noch gelebt hatte – und er spürte, dass es das bis vor kurzem noch getan haben musste –, war es von menschenähnlicher Gestalt gewesen, allerdings nicht mehr als kniehoch, wenn es auf seinen knochenlosen, beutelähnlichen »Beinen« gestanden hatte. Augenlos und, soweit Grantl es im Zwielicht des Wageninnern erkennen konnte, ohne irgendetwas, das einem Gehirn geähnelt hätte, verströmte die nunmehr tote Kreatur immer noch dünnes, wässriges Blut.

Nekromantie, aber nicht von der Sorte, mit der Dämonen beschworen werden. Dies sind die Künste derjenigen, die die Sterblichkeit erforschen, die Auferstehung und das Untote. Diese Organe … sie stammen von lebenden Menschen. Menschen, die von einem Wahnsinnigen umgebracht wurden. Verdammt noch mal, Buke, warum musste st du dich bloß mit diesen Scheißkerlen einlassen?

»Sind sie drin?«, fragte Hetan von unten.

Er lehnte sich zurück und schüttelte den Kopf. »Hier sind nur Trümmer.«

Harllo meldete sich von seinem Kutschbock. »Schau mal da rüber, Grantl. Wir bekommen Gesellschaft.«

Vier Gestalten, zwei von ihnen mit Umhängen und ganz in schwarzes Leder gekleidet, die dritte klein und säbelbeinig, die letzte schließlich groß und dünn. Also keine Verluste. Dennoch, irgendetwas ziemlich Übles hat sie erwischt. Und zwar schwer. »Das sind sie«, murmelte er.

Hetan warf ihm von unten einen schiefen Blick zu. »Du kennst diese Männer?«

»Ja. Allerdings nur einen davon wirklich gut. Den Wächter – das ist der Große, Grauhaarige.«

»Ich mag sie nicht«, grollte die Barghast. Das Schwert in ihrer Hand zuckte leicht, als sie ihren Griff änderte.

»Halt dich von ihnen fern«, riet Grantl ihr. »Sag es auch deinen Brüdern. Denen solltest du nicht in die Quere kommen – ich meine die beiden mit den Umhängen. Bauchelain – das ist der mit dem Spitzbart – und Korbal Broach – das ist der … der andere.«

Cafal und Netok gesellten sich wieder zu ihrer Schwester. Der ältere Bruder machte ein finsteres Gesicht. »Es ist gestern geschehen«, sagte er. »Die Schutzzauber wurden aufgelöst. Langsam. Bevor der Hügel aufgebrochen wurde.«

Grantl, der immer noch oben auf dem Wagen hockte, musterte die sich nähernden Männer genauer. Buke und der Diener Emancipor Reese sahen erschöpft und zutiefst erschüttert aus, während die beiden Zauberer genauso gut einen Spaziergang gemacht haben könnten, so gelassen wirkten sie. Doch sie waren bewaffnet. Sie hielten schwarz gefärbte Armbrüste aus Metall in den Händen, gespannt und mit aufgelegten Bolzen. In den viereckigen schwarzen Köchern an ihren Hüften befanden sich nur noch einige wenige Geschosse.

Grantl kletterte vom Wagen und ging ihnen entgegen.

»Schön, dass wir uns treffen, Karawanenführer«, sagte Bauchelain mit einem dünnen Lächeln auf den Lippen. »Ein Glück für Euch, dass wir schnell vorangekommen sind, seit wir den Fluss überquert haben. Seit Saltoan ist unsere Reise alles andere als friedlich verlaufen.«

»Das habe ich mir auch schon gedacht, mein Herr«, erwiderte Grantl, während er Buke einen kurzen Blick zuwarf. Sein Freund sah zehn Jahre älter aus als bei ihrem letzten Treffen. Er wich Grantls Blick aus.

»Wie ich sehe, ist Eure Karawane etwas größer geworden, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben«, bemerkte Bauchelain. »Das sind Barghast, stimmt’s? Ist es nicht wirklich außergewöhnlich, dass man dieses Volk auch auf anderen Kontinenten findet – wo sie sich ebenso nennen und anscheinend praktisch dieselben Gebräuche pflegen? Ich frage mich, was für ein geschichtlicher Hintergrund da vergraben liegt, der nun auf Grund ihrer Unwissenheit verloren ist.«

»Normalerweise«, sagte Grantl ruhig, »wird das Wort ›vergraben‹ im übertragenen Sinne benutzt. Ihr hingegen habt es wörtlich genommen.«

Der schwarz gekleidete Mann zuckte die Schultern. »Leider werden wir von Neugier geplagt. Wir konnten uns die Gelegenheit nicht einfach so entgehen lassen. Um genau zu sein können wir das nie. Wie sich herausgestellt hat, konnte der Geist, den wir in unsere Umarmung aufgenommen haben – obwohl er einst ein recht mächtiger Schamane war –, uns nichts anderes sagen als das, was wir ohnehin schon vermutet hatten. Die Barghast sind in der Tat ein uraltes Volk, und sie waren einst viel zahlreicher. Und hervorragende Seeleute.« Er richtete seine unergründlichen grauen Augen auf Hetan, hob langsam eine dünne Augenbraue. »Es kann allerdings keine Rede davon sein, dass sie einst ein hoch zivilisiertes Volk gewesen und nun auf das Niveau von Wilden zurückgefallen wären. Vielmehr handelt es sich um eine Art endloser … Stagnation. Ihr Glaubenssystem, mit all dieser Anbetung der Vorfahren, verhindert jeden Fortschritt – zumindest habe ich das in Anbetracht der Umstände geschlossen.«

Hetan schenkte dem Zauberer ein stummes Zähnefletschen.

Cafals Stimme war heiser vor Zorn. »Was habt ihr mit unserem Seelenverwandten gemacht?«

»Ziemlich wenig, Krieger. Er war bereits aus den inneren Fesseln entkommen, dann jedoch einer eurer schamanischen Fallen zum Opfer gefallen – ein Bündel aus Stöcken, Schnur und Stoff. Warum bietet ihr ihnen mit diesen Fallen eigentlich etwas, was ihren Körpern ähnelt? Aus Mitleid? Wenn dem so ist, dann ist es fehlgeleitet – «

»Fleisch«, sagte Korbal Broach mit seiner quäkenden, dünnen Stimme, »würde viel besser zu ihnen passen.«

Bauchelain lächelte. »Mein Gefährte ist sehr gut darin, solche Dinge … zusammenzusetzen, eine Disziplin, die mich weniger interessiert.«

»Was ist hier geschehen?«, wollte Grantl wissen.

»Das ist doch offensichtlich«, schnappte Hetan. »Sie sind in einen dunklen Kreis eingebrochen. Dann hat ein Dämon sie angegriffen – ein Dämon wie der, den meine Brüder und ich jagen. Und diese … diese Männer … sind geflohen und ihm irgendwie entkommen.«

»So war es nicht ganz, meine Liebe«, sagte Bauchelain. »Zunächst einmal war die Kreatur, die uns angegriffen hat, kein Dämon – ihr könnt mir in dieser Hinsicht wirklich glauben, denn Dämonen sind etwas, womit ich mich zufälligerweise sehr gut auskenne. Wir wurden allerdings höchst boshaft überfallen, insofern ist die Annahme richtig. Während wir uns auf dieses Grab konzentriert haben. Hätte Buke uns nicht gewarnt, so hätte unsere Ausrüstung durchaus noch mehr Schaden nehmen können, ganz zu schweigen von unseren weniger talentierten Gefährten.«

»Wenn es kein Dämon war – was war es dann?«, unterbrach ihn Grantl.

»Ah, das ist eine Frage, die sich nicht so leicht beantworten lässt, Karawanenführer. Es war ziemlich sicher untot. Von einem Herrn in der Ferne gelenkt, und äußerst Furcht erregend. Korbal und ich waren notgedrungen gezwungen, die ganze Schar unserer Diener zu entfesseln, um die Erscheinung abzuwehren, und die nachfolgende Verfolgung hat uns nichts gebracht. Tatsächlich haben wir einen Großteil besagter Diener verloren, weil noch zwei weitere dieser untoten Jäger auftauchten. Und wir haben das Trio zwar zurückgeschlagen, doch das dürfte uns nur zeitweilig Erleichterung bringen. Sie werden uns wieder angreifen, und wenn sie sich in größerer Zahl versammelt haben, könnten wir – wir alle – auf eine harte Probe gestellt werden.«

»Wenn es gestattet ist«, sagte Grantl, »würde ich mich gerne allein mit meinem Herrn und mit Hetan hier unterhalten.«

Bauchelain neigte den Kopf. »Aber gewiss. Kommt, Korbal und ihr anderen Gefährten, lasst uns das volle Ausmaß des Schadens überprüfen, den unser unglückliches Gefährt erlitten hat.«

Grantl nahm Hetan am Arm und führte sie zu Stonny und Harllo, die neben Kerulis Wagen warteten. Cafal und Netok folgten ihnen.

»Sie haben unseren Seelen-Verwandten versklavt«, zischte Hetan, und ihre Augen flammten wie glühende Kohlen. »Ich werde sie töten – ich werde sie alle töten!«

»Und sterben, noch ehe du den ersten Schritt getan hast«, schnappte Grantl. »Das sind Zauberer, Hetan. Nein, schlimmer, sie sind Nekromanten. Korbal praktiziert die Künste des Untoten. Bauchelain beschwört Dämonen herauf. Die beiden Seiten der Totenschädel-Münze. Vom Vermummten verflucht, widerwärtig … und tödlich. Hast du mich verstanden? Denk nicht einmal daran, sie anzugreifen.«

Aus dem Innern des Wagens erklang Kerulis Stimme. »Und, was noch bitterer ist, meine Freunde – ich fürchte, wir werden diese schrecklichen Männer und ihre Furcht erregenden Fähigkeiten schon bald brauchen.«

Grantl drehte sich mit finsterer Miene zum Wagen um. Der Fensterladen über der Tür war einen schmalen Spalt weit geöffnet worden. »Wer oder was sind diese untoten Jäger, Herr? Wisst Ihr es?«

Es dauerte geraume Zeit, bis Keruli antwortete. »Ich habe … einen Verdacht. Wie auch immer, sie spinnen Fäden aus Macht über das Land, wie ein Netz, und sie können jedes Zucken darin spüren. Wir werden nicht unentdeckt an ihnen vorbeikommen – «

»Dann lasst uns umkehren«, schnappte Stonny. »Jetzt gleich, bevor es zu spät ist.«

»Aber es ist schon zu spät«, erwiderte Keruli. »Diese untoten Diener überqueren weiterhin den Fluss von Süden her, alle im Dienste des Pannionischen Sehers. Sie rücken immer näher an Saltoan heran. Tatsächlich glaube ich, dass mittlerweile mehr von ihnen hinter uns sind als zwischen hier und Capustan.«

Beim Vermummten, wie verdammt günstig, Keruli.

»Wir müssen ein befristetes Bündnis mit diesen Nekromanten schließen«, fuhr der Mann im Innern des Wagens fort, »bis wir Capustan erreicht haben.«

»Nun«, sagte Grantl, »für sie ist das ganz sicher der einzig richtige Weg.«

»Sie sind praktisch denkende Männer, trotz all ihrer anderen … Fehler.«

»Die Barghast werden nicht mit ihnen zusammen reisen«, stieß Hetan wütend hervor.

»Ich glaube nicht, dass uns etwas anderes übrig bleibt«, sagte Grantl seufzend. »Und das gilt auch für dich und deine Brüder, Hetan. Was hat es für einen Sinn, diese untoten Jäger zu finden, wenn ihr dann von ihnen in Stücke gerissen werdet?«

»Du glaubst, wir sind auf einen solchen Kampf nicht vorbereitet? Wir haben lange im Knochenkreis gestanden, Karawanenführer, während sämtliche Schamanen der versammelten Clans getanzt und so das Gewebe der Macht gewoben haben. Wir waren lange im Knochenkreis.«

»Drei Tage und drei Nächte«, grollte Cafal.

Kein Wunder, dass sie mir letzte Nacht beinahe die Brust aufgerissen hat.

Keruli meldete sich noch einmal zu Wort. »Es könnte sich dennoch als ungenügend erweisen, wenn eure Aktivitäten die Aufmerksamkeit des Pannionischen Sehers auf sich ziehen. Karawanenführer, wie lange brauchen wir noch bis Capustan?«

Das wisst Ihr doch genauso gut wie ich. »Vier Tage, Herr.«

»Hetan, du und deine Brüder, ihr könnt euch für eine so kurze Zeit doch bestimmt einen gewissen Gleichmut aneignen. Wir verstehen eure Empörung gut. Die Schändung eurer geheiligten Vorfahren ist eine Beleidigung, die nicht leicht hinzunehmen ist. Aber pflegt nicht euer eigenes Volk in dieser Hinsicht einen gewissen Pragmatismus? Die eingravierten Schutzzauber, die Stockschlingen? Betrachtet diese Situation hier als eine Erweiterung solcher Notwendigkeiten …«

Hetan spuckte aus, drehte sich um. »Es ist so, wie Ihr sagt«, willigte sie einen Augenblick später ein. »Eine Notwendigkeit. Nun gut.«

Grantl kehrte zu Bauchelain und den anderen zurück. Die beiden Zauberer hockten auf dem Boden, in ihrer Mitte die zerborstene Achse. Der Geruch nach geschmolzenem Eisen stieg auf.

»Unsere Reparaturarbeiten werden nicht lange dauern, Karawanenführer«, murmelte Bauchelain.

»Gut. Ihr habt gesagt, dass sich da draußen drei von diesen Kreaturen herumtreiben – wie weit sind sie weg?«

»Unser kleiner schamanischer Freund hält mit den Jägern Schritt. Sie sind weniger als eine Länge entfernt, und ich versichere Euch, sie können diese Entfernung – wenn sie wollen – binnen weniger Hundert Herzschläge zurücklegen. Wir werden nicht viel Zeit haben – aber ich glaube, es wird reichen, um die Verteidigung zu organisieren.«

»Warum reist Ihr eigentlich nach Capustan?«

Der Zauberer blickte auf, zog eine Augenbraue hoch. »Ohne besonderen Grund. Es liegt in unserer Natur, herumzuwandern. Nachdem wir an der Westküste dieses Kontinents angekommen waren, haben wir unsere Blicke gen Osten gerichtet. Und Capustan ist so ziemlich der östlichste Punkt, den man erreichen kann, richtig?«

»So ziemlich, nehme ich an. Das Land ragt weiter südlich, hinter Elingarth, noch weiter nach Osten, aber die Königreiche und Stadtstaaten da unten sind kaum mehr als Piraten- und Banditennester. Außerdem müsstet Ihr die Pannionische Domäne durchqueren, um dorthin zu gelangen.«

»Ich vermute, das wäre ziemlich unangenehm.«

»Ihr würdet es niemals schaffen.«

Bauchelain lächelte und beugte sich wieder hinunter, um sich auf die Achse zu konzentrieren.

Als Grantl aufblickte, gelang es ihm endlich, einen Blick von Buke aufzufangen. Eine leichte Kopfbewegung brachte den Wächterwiderwillig – dazu, ihm zur Seite zu folgen.

»Du steckst in der Scheiße, mein Freund«, sagte der Karawanenführer leise.

Buke machte ein finsteres Gesicht und sagte nichts – doch die Wahrheit war in seinen Augen nur allzu deutlich zu erkennen.

»Wenn wir Capustan erreichen, lass dir dein Geld auszahlen und schau nicht zurück. Ich weiß jetzt, dass dein Verdacht richtig war, Buke – ich habe gesehen was in dem Wagen ist. Ich habe es gesehen. Sie werden dir etwas Schlimmeres antun, als dich einfach nur zu töten, wenn du irgendetwas unternimmst. Hast du verstanden? Etwas viel Schlimmeres.«

Der Angesprochene grinste schief, blinzelte dabei nach Osten. »Du glaubst wirklich, wir werden es so weit schaffen, was, Grantl? Nun, dann habe ich eine Überraschung für dich – wir werden den nächsten Sonnenaufgang nicht mehr erleben.« Er starrte den Karawanenführer mit einem wilden Ausdruck in den Augen an. »Du kannst dir nicht vorstellen, was meine Herren entfesselt haben – was für eine albtraumhafte Menagerie von Dienern, Wächtern, Geisterjägern – und dann noch ihre eigenen Kräfte! Der Vermummte soll uns holen! Doch das alles hat gerade eben ausgereicht, um eines dieser Biester zu vertreiben, und als die anderen beiden dazugekommen sind, waren wir diejenigen, die zurückgewichen sind. Die Menagerie besteht jetzt nur noch aus qualmenden Fetzen, die meilenweit über die Ebene verstreut sind. Grantl, ich habe gesehen, wie Dämonen in Stücke gehauen wurden! Es stimmt, die beiden da sehen nicht sonderlich erschüttert aus, aber glaube mir, das bedeutet gar nichts. Und das ist noch nicht alles.« Er senkte die Stimme noch ein bisschen mehr. »Sie sind wahnsinnig, mein Freund. Durch und durch wahnsinnig, und dabei kaltblütig und berechnend. Und der arme Mancy ist jetzt schon seit drei Jahren bei ihnen – die Geschichten, die er mir erzählt hat …« Buke schauderte.

»Mancy? Oh, Emancipor Reese. Aber wo ist eigentlich die Katze?«

Buke stieß ein bellendes Lachen aus. »Davongerannt – genau wie alle unsere Pferde, und wir hatten inzwischen ein Dutzend, nachdem diese blöden Banditen uns überfallen haben. Sie ist davongerannt, sowie ich ihre Krallen von Mancys Rücken gelöst hatte, wo sie sich hingeflüchtet hatte, als alle Gewirre sich geöffnet haben.«

Nachdem die Reparaturen beendet waren und der Wagen wieder aufgerichtet worden war, setzten sie die Reise fort. Es blieb ihnen noch Tageslicht für eine oder vielleicht auch zwei Längen. Stonny ritt wieder an der Spitze, und Cafal und Netok übernahmen die Sicherung der Flanken. Emancipor lenkte den Wagen, in den sich die beiden Zauberer zurückgezogen hatten.

Buke und Grantl gingen ein paar Schritte vor Kerulis Wagen nebeneinander; lange sprachen sie ziemlich wenig, doch schließlich stieß der Karawanenführer einen tiefen Seufzer aus und sah seinen Freund an. »Es mag zwar nicht besonders wichtig sein, aber es gibt Leute, die nicht wollen, dass du stirbst, Buke. Sie sehen, wie du von innen verkümmerst, und sie mögen dich gern genug, dass es sie schmerzt – «

»Schuld ist eine gute Waffe, oder zumindest war sie das lange, Grantl. Jetzt ist sie allerdings stumpf. Wenn du dich dazu entschließt, dir Sorgen zu machen, dann solltest du den Schmerz besser hinunterschlucken. Mir selbst ist inzwischen alles egal.«

»Stonny – «

»Hat etwas Besseres verdient, als sich mit mir abzugeben. Wie auch immer, ich bin nicht daran interessiert, gerettet zu werden. Sag ihr das.«

»Das kannst du ihr selbst sagen, Buke, und wenn sie dir dann die Faust ins Gesicht pflanzt, solltest du dich daran erinnern, dass ich dich hier und jetzt gewarnt habe. Du musst es ihr schon selbst sagen – ich werde ihr deine vor Selbstmitleid triefende Botschaft nicht überbringen.«

»Hau ab, Grantl. Ich würde dich ziemlich übel zurichten, ehe du mich mit deinen Macheten fertig machen könntest.«

»Oh, das ist ja drollig – bring einen der wenigen Freunde, die du noch hast, dazu, dich zu töten. Anscheinend habe ich falsch gelegen – es ist gar kein Selbstmitleid, stimmt’s? Du bist nicht vom tragischen Tod deiner Familie besessen, Buke, du bist von dir selbst besessen. Deine Schuld ist eine unaufhörlich anschwellende Flutwelle, und dein Ego ist ein Deich, und alles, was du tust, ist immer neue Steine auf diesen Deich zu häufen. Die Mauer wird höher und höher, und du schaust aus erhabener Höhe auf die Welt herab – mit einem verdammten Grinsen, beim Vermummten.«

Buke war blass, er zitterte. »Wenn du es so siehst«, krächzte er, »warum nennst du mich dann deinen Freund?«

Beru weiß es, allmählich fange ich auch an, mich das zu fragen. Er holte tief Luft, schaffte es, wieder etwas ruhiger zu werden. »Wir kennen einander schon lange, und wir haben noch nie die Klingen gekreuzt.« Und du hattest die Angewohnheit, dich tagelang zu betrinken, eine Angewohnheit, die du abgelegt hast … aber ich nicht. Und damit es bei dir so gekommen ist, mussten erst alle, die du geliebt hast, sterben – und es jagt mir einen Riesenschrecken ein, dass es für mich vielleicht auch so einen Anlass geben müsste.

Dem Vermummten sei Dank, dass das Mädchen diesen fetten Händler geheiratet hat.

»Das scheint kein besonders guter Grund zu sein, Grantl.«

Wir sind aus dem gleichen Holz geschnitzt, du verdammter Bastard – schau hinter dein eigenes Ego, und du wirst es ziemlich schnell merken. Doch er schwieg.

»Die Sonne ist fast untergegangen«, bemerkte Buke nach einer Weile. »Wenn es dunkel ist, werden sie angreifen.«

»Wie verteidigt man sich gegen sie?«

»Gar nicht. Man kann sich nicht gegen sie verteidigen. Nach allem, was ich gesehen habe, ist es, als würde man auf einen Baumstamm einschlagen, und sie sind schnell. Bei den Göttern, sind sie schnell! Wir sind alle tot, Grantl. Bauchelain und Korbal Broach haben nicht mehr viel Kraft – hast du gesehen, wie sie geschwitzt haben, als sie den Wagen repariert haben? Sie sind völlig ausgelaugt, alle beide.«

»Keruli ist auch ein Magier«, sagte Grantl. »Na ja, Priester trifft es wahrscheinlich besser.«

»Dann lass uns hoffen, dass sein Gott ein Auge auf ihn hält.«

Und wie wahrscheinlich ist das?

Als das Sonnenlicht am Horizont hinter ihnen dunkelrot wurde, schlugen sie ihr Lager auf. Stonny führte die Pferde und Ochsen in einen behelfsmäßigen, mit Seilen abgetrennten Pferch auf der einen Seite der Wagen – eine Position, die es ihnen ermöglichen würde, in Richtung der offenen Steppe zu entkommen.

Mit dem dämmrigen Abendlicht senkte sich auch eine Art Resignation auf die kleine Gruppe herab. Harllo hatte sich selbst zum Koch ernannt und bereitete über einem kleinen Feuer das Essen zu. Weder Keruli noch die beiden Zauberer verließen ihre Wagen, um sich zu den anderen zu gesellen.

Motten umschwirrten die rauchlosen Flammen. Grantl schlürfte heißen Würzwein und beobachtete mit einer etwas bitteren Erheiterung, wie sie sich flatternd und hirnlos ins Feuer stürzten.

Allmählich wurde es richtig dunkel, und die Sterne am Himmel traten noch mehr hervor. Nachdem sie mit dem Abendessen fertig war, stand Hetan auf. »Harllo, komm jetzt mit. Schnell.«

»Lady?«, fragte Harllo unsicher.

Grantl prustete einen Mund voll Wein ins Feuer. Er würgte und hustete, und obwohl Stonny ihm auf den Rücken klopfte, dauerte es einige Zeit, bis er sich wieder einigermaßen erholt hatte. Noch immer mit Tränen in den Augen grinste er Harllo an. »Du hast die Dame doch gehört.«

Er konnte sehen, wie die Augen seines Freundes langsam immer größer wurden.

Ungeduldig trat Hetan vor und packte Harllo am Arm. Sie zog ihn auf die Beine und zerrte ihn hinter sich her in die Dunkelheit.

Stonny starrte den beiden stirnrunzelnd hinterher. »Was soll das alles bedeuten?«

Niemand antwortete ihr.

Sie warf Grantl einen düsteren Blick zu. Einen Augenblick später stieß sie ein Zischen aus – sie hatte verstanden. »Das ist ja ungeheuerlich!«

»Meine Liebe«, gab der Karawanenführer lachend zurück, »nach dem, was in Saltoan geschehen ist, finde ich diese Äußerung ausgerechnet von dir ein bisschen übertrieben.«

»Hör bloß mit diesem ›meine Liebe‹-Scheiß auf, Grantl. Was sollen wir denn in der Zwischenzeit tun? Hier sitzen und uns das wilde Gestöhne und Gekeuche von dem Grasbuckel da drüben anhören? Das ist ja widerlich!«

»Also wirklich, Stonny. Unter den gegebenen Umständen ist es absolut sinnvoll – «

»Darum geht es doch gar nicht, du Idiot! Diese Frau hat sich Harllo ausgesucht! Oh, ihr Götter, mir wird gleich schlecht! Harllo! Schau dich doch um, wer noch an dieser Feuerstelle sitzt – da bist du, und seien wir ehrlich, ein bestimmter unkultivierter, billiger Frauentyp könnte dir wahrscheinlich kaum widerstehen. Und dann ist da Buke, groß und wettergegerbt mit einer gequälten Seele – der ist auch ganz sicher mehr als ein Gerangel wert. Aber Harllo? Dieser kraushaarige Affe?«

»Er hat große Hände«, murmelte Grantl. »Das hat Hetan zumindest letzte … äh, letzte Nacht bemerkt.«

Stonny starrte ihn an, beugte sich ein Stück vor. »Sie hat gestern Nacht dich gehabt! War’s nicht so? Diese schamlose, mit Fett eingeschmierte Wilde hat dich vernascht! Ich kann die Wahrheit in deinem selbstgefälligen Gesicht erkennen, Grantl, also leugne es nicht!«

»Na ja, du hast sie ja gerade gehört – welcher warmblütige Mann könnte ihr wohl widerstehen?«

»Dann ist es ja gut!«, schnappte sie und stand auf. »Buke, mach dass du auf die Beine kommst, verdammt.«

Er zuckte zurück. »Nein – ich kann nicht – ich, oh, nein, Stonny, es tut mir Leid – «

Schnaubend wirbelte sie zu den beiden schweigend dasitzenden Barghast herum.

Cafal lächelte. »Nimm Netok. Er ist noch – «

»Schön!« Sie winkte.

Der Junge stand unsicher auf.

»Er hat große Hände«, bemerkte Grantl.

»Halt’s Maul, Grantl.«

»Geht bitte in die andere Richtung«, fuhr der Karawanenführer fort. »Du willst doch bestimmt nicht über etwas stolpern, das du gar nicht sehen willst.«

»Da hast du verdammt Recht. Komm, Netok.«

Sie stapften davon, wobei der Barghast wie ein Hündchen an der Leine hinter ihr hertrottete.

Der Karawanenführer drehte sich zu Buke um. »Du verdammter Idiot.«

Der Angesprochene schüttelte nur den Kopf und starrte wortlos ins Feuer.

Emancipor Reese streckte die Hand nach dem Zinnkrug mit dem gewürzten Wein aus. »Noch zwei Nächte«, murmelte er. »Typisch.«

Grantl starrte den alten Mann einen Augenblick an, dann grinste er. »Noch sind wir nicht tot – wer weiß, vielleicht lächeln Oponn ja auf dich herab.«

»Das wäre wirklich mal was anderes«, brummte Reese.

»Wie im Namen des Vermummten bist du eigentlich an deine beiden Herren gekommen?«

»Das ist eine lange Geschichte«, murmelte der kleine Mann, nachdem er einen Schluck Wein getrunken hatte. »Sie ist wirklich zu lang, um sie zu erzählen. Versteht Ihr, meine Frau … Nun, die Arbeit versprach Reisen …«

»Willst du damit etwa sagen, du hast das kleinere von zwei Übeln gewählt?«

»Der Himmel behüte, mein Herr.«

»Ach, dann bedauerst du es jetzt also?«

»Das habe ich nicht gesagt.«

Ein plötzliches Jaulen irgendwo in der Dunkelheit ließ alle zusammenzucken.

»Wer von den vieren hat wohl dieses Geräusch gemacht?«, überlegte Grantl laut.

»Niemand«, sagte Reese. »Meine Katze kommt zurück.«

Die Tür des einen Wagens öffnete sich. Einen Augenblick später erschien Bauchelains schwarz gekleidete Gestalt im Türrahmen. »Unsere Stockschlinge kehrt zurück … und sie hat’s eilig. Ich würde vorschlagen, dass ihr die anderen ruft und zu euren Waffen greift. Was die Taktik angeht, so solltet ihr versuchen, diesen Jägern die Kniesehnen zu durchtrennen, und duckt euch, wenn ihr an sie rankommt – sie bevorzugen horizontale Hiebe. Emancipor, wenn du dich freundlicherweise zu uns gesellen würdest. Grantl, vielleicht wollt Ihr Euren Herrn informieren, obwohl ich keinen Zweifel daran habe, dass er bereits Bescheid weiß.«

Grantl, dem es plötzlich kalt den Rücken hinunterlief, stand auf. »Wir werden von Glück sagen können, wenn wir überhaupt etwas sehen, verdammt.«

»Das ist kein Problem«, erwiderte Bauchelain. »Korbal, lieber Freund«, rief er über die Schulter in den Wagen, »einen hellen Lichtkreis, wenn ich bitten darf.«

Schlagartig wurde die Umgebung im Umkreis von vielleicht dreißig Schritt in einen sanften, goldenen Schimmer getaucht.

Die Katze jaulte erneut auf, und Grantl erhaschte einen kurzen Blick auf einen lohfarbenen Blitz, der wieder in die Dunkelheit davonschoss. Aus der einen Richtung näherten sich Hetan und Harllo, noch vollauf damit beschäftigt, hastig ihre Kleidung wieder in Ordnung zu bringen. Auch Stonny und Netok tauchten wieder auf. Der Karawanenführer brachte ein angespanntes Grinsen zustande. »Die Zeit war wohl ein bisschen knapp«, sagte er zu seiner Kameradin.

Stonny schnitt eine Grimasse. »Du solltest etwas nachsichtiger sein – für den Burschen war es der erste Versuch.«

»Oh ja, richtig.«

»Es ist außerdem eine verdammte Schande«, fügte sie hinzu, während sie ihre Duellhandschuhe anzog. »Er hatte Potenzial, trotz des Fetts.«

Die drei Barghast standen nun beieinander. Cafal rammte eine Reihe von Lanzen in den steinigen Boden, während Hetan damit beschäftigt war, sich und ihre beiden Brüder mit einem dicken Seil aneinander zu binden. Fetische aus Federn und Knochen hingen von Knoten in dem Seil, und Grantl schätzte, dass die drei jeweils fünf bis sechs Armlängen voneinander entfernt stehen würden. Als die anderen beiden ihre Aufgaben erfüllt hatten, reichte Netok ihnen zweiklingige Äxte. Alle drei legten diese Waffen vor ihren Füßen ab und griffen sich eine Lanze. Dann begannen sie einen leisen, grollenden Gesang, wobei Hetan die Führung übernahm.

»Karawanenführer.«

Grantl riss den Blick von den Barghast los und sah sich Meister Keruli gegenüber, der an seine Seite getreten war. Der Priester hatte die Hände vor dem Leib gefaltet, und sein Seidenumhang schimmerte wie Wasser. »Der Schutz, den ich Euch anbieten kann, ist nur begrenzt. Ihr und Harllo und Stonny solltet dicht bei mir bleiben. Lasst euch nicht herauslocken. Konzentriert euch auf die Verteidigung.«

Grantl zog seine Macheten und nickte. Harllo trat auf die linke Seite des Karawanenführers, das Zweihandschwert ruhig vor sich ausgestreckt. Stonny stand zu Grantls Rechten, Rapier und Dolch bereit.

Um sie machte er sich die meisten Sorgen. Ihre Waffen waren zu leicht für das, was da kam – er erinnerte sich an die Beschädigungen von Bauchelains Wagen. Hier würde gleich brutale Kraft gefragt sein, nicht Raffinesse. »Bleib einen Schritt zurück, Stonny«, sagte er.

»Sei nicht blöd.«

»Das hat nichts mit Ritterlichkeit zu tun, Stonny Einem Untoten macht es nichts aus, wenn er ein paar kleine Löcher abbekommt.«

»Das werden wir ja sehen, oder?«

»Bleib dicht bei unserem Herrn – beschütze ihn. Das ist ein Befehl, Stonny«

»Ich habe verstanden«, knurrte sie.

Grantl wandte sich erneut an Keruli. »Mein Herr, wer ist Euer Gott oder Eure Göttin? Wenn Ihr ihn oder sie anruft – was sollten wir dann erwarten?«

Der rundgesichtige Mann runzelte leicht die Stirn. »Was wir erwarten können? Ich fürchte, ich habe keine Ahnung, Karawanenführer. Meine … die Kräfte meines Gottes sind nach Tausenden von Jahren erst vor kurzem wieder aus tiefem Schlaf erwacht. Mein Gott ist ein Älterer Gott.«

Grantl starrte ihn an. Ein Älterer Gott? Sind die Älteren Götter nicht wegen ihrer Grausamkeit aufgegeben worden? Was könnte hier entfesselt werden? Königin der Träume, beschütze uns.

Er sah zu, wie Keruli einen Dolch mit langer, schmaler Klinge zog und sich tief in die linke Handfläche schnitt. Blut tropfte zu seinen Füßen ins Gras. Plötzlich roch es wie in einem Schlachthaus.

Ein kleines, wie ein Mensch geformtes Ding aus Stöcken, Zweigen und Ranken huschte in den Lichtkreis, zog magische Energien wie eine Rauchfahne hinter sich her. Der Stockschlingen-Schamane.

Grantl spürte, wie die Erde unter schnell näher kommenden Schritten erzitterte, ein tiefes, unbarmherziges Trommeln wie das Hufgetrappel von Schlachtrossen. Nein, eher wie von Riesen. Sie gehen aufrecht, und es sind fünf Beinpaare, vielleicht mehr. Sie kamen von Osten.

Geisterhafte Umrisse waren für einen kurzen Augenblick zu sehen, verschwanden dann wieder. Das Zittern des Erdbodens wurde langsamer, verteilte sich, als die Kreaturen ausschwärmten.

Der Gesang der Barghast endete abrupt. Grantl warf einen Blick in ihre Richtung. Die drei Krieger hatten sich nach Osten gewandt, die Lanzen bereit. Nebelschwaden stiegen zwischen ihren Beinen auf, wurden dichter. In wenigen Augenblicken würden Hetan und ihre Brüder völlig vorn Nebel eingehüllt sein.

Jetzt herrschte Stille.

Die vertrauten, lederumwickelten Griffe seiner Macheten fühlten sich in Grantls Händen glitschig an. Er konnte spüren, wie sein Herz in der Brust hämmerte. Schweißtropfen glitzerten in seinem Gesicht, tropften von Kinn und Lippen. Er strengte sich an, versuchte, in der Dunkelheit jenseits der Lichtkuppel etwas zu erkennen. Nichts. Dies ist der Augenblick des Soldaten, jetzt, bevor die Schlacht beginnt. Wer würde sich freiwillig für ein solches Leben entscheiden? Du stehst inmitten anderer Menschen, die sich alle dergleichen Bedrohung gegenübersehen und furchtbar allein fühlen. In der kalten Umarmung der Angst, des Gefühls, dass alles, was du bist, in wenigen Augenblicken zu Ende sein könnte. Bei den Göttern, ich neide niemandem das Soldatenleben – Flache, breite, zahnstarrende Gesichter – krankhaft blass wie Schlangenbäuche – tauchten aus der Dunkelheit auf. Die Augen waren leere Höhlen, die Köpfe schienen einen Augenblick in doppelter Manneshöhe in der Dunkelheit zu schweben, als hätten sie keine Verbindung mit den Körpern. Gewaltige, von schwarzen Flecken übersäte Schwerter gerieten ins Licht. Die Klingen waren direkt mit den Handgelenken der Kreaturen verschmolzen – es waren keine Hände zu sehen –, und Grantl wusste, dass ein solches Schwert ohne viel Mühe mit einem einzigen Hieb den Oberschenkel eines Mannes durchtrennen konnte.

Reptilien, die auf den Hinterbeinen liefen wie riesige, flügellose Vögel; sie gingen vornüber gebeugt, und der lange, spitz zulaufende Schwanz diente als Gegengewicht. Die untoten Erscheinungen trugen merkwürdig fleckige Rüstungen: über den Schultern, auf der Brust beiderseits des vorspringenden Brustbeins und oberhalb der Hüften. Helme aus Totenschädeln schützten Kopf und Nacken, flach und lang, mit großen Wangenschützern, die sich über der Schnauze vereinigten und einen Nasenschutz bildeten.

Neben Grantl zischte Keruli zwischen den Zähnen hindurch. »K’Chain Che’Malle. Das sind K’ell-Jäger. Die Erstgeborenen einer jeden Brut. Die eigenen Kinder der Matrone. Dieses Wissen ist selbst für die Älteren Götter nur noch eine verblassende Erinnerung. Jetzt wird mir doch bang ums Herz.«

»Worauf warten die noch, im Namen des Vermummten?«, grollte der Karawanenführer.

»Sie sind beunruhigt – von der wirbelnden Wolke aus Barghast-Magie. So etwas ist ihrem Herrn unbekannt.«

Ungläubig warf Grantl einen kurzen Blick zur Seite. »Der Pannionische Seher beherrscht diese – «

Die fünf Jäger griffen an. Die Köpfe nach vorne gereckt, die Klingen erhoben, wurden sie zu dahinrasenden Schemen. Drei gingen auf die Barghast los, rannten auf die dichte, sich windende Nebelwolke zu. Die anderen beiden griffen Bauchelain und Korbal Broach an.

Wenige Augenblicke bevor die Angreifer die Wolke erreichten, schossen drei Lanzen daraus hervor, die alle drei den vordersten Jäger trafen. Mit einem Geräusch, als würden Nägel in – und dann durch – Baumstämme getrieben, krachte magische Energie durch das verwelkte, leblose Fleisch der Bestie. Dunkelgraues Muskelgewebe, bronzegetönte Knochen und brennende Hautfetzen flogen in alle Richtungen. Der Kopf des Jägers schwankte auf dem zerschmetterten Genick. Der K’Chain Che’Malle stolperte und brach dann zusammen, während seine beiden Artgenossen um ihn herumrannten und in der magischen Wolke verschwanden. Das Geräusch von Eisen, das auf Eisen traf, war zu hören.

Vor Bauchelain und Korbal Broach schlugen wabernde schwarze Wogen von Zauberei über den anderen beiden Jägern zusammen, noch bevor sie zwei Schritte getan hatten. Die Magie zerfetzte ihre Körper wie faulige, ätzende Spritzer, die ihre Haut auflösten. Ohne innezuhalten drangen die Bestien weiter vor, um von den beiden Magiern in Empfang genommen zu werden – beide trugen knöchellange schwarze Kettenhemden, und beide schwangen Bastard-Schwerter, von denen Rauchschwaden aufstiegen.

»Vorsicht! Hinter uns!«, schrie Harllo plötzlich.

Grantl wirbelte herum.

Um einen sechsten K’ell-Jäger zwischen wiehernden, auskeilenden Pferden hindurch heranschießen zu sehen – direkt auf Keruli zu. Im Gegensatz zu den anderen K’Chain Che’Malle war die Haut dieser Kreatur von einem komplizierten Muster bedeckt, und auf dem Rücken trug sie eine Reihe stählerner Dornen entlang des Rückgrats.

Grantl rammte Keruli mit der Schulter, warf den Priester zu Boden. Er duckte sich tief, riss beide Macheten hoch – gerade noch rechtzeitig, um einen horizontalen Hieb von einer der gewaltigen Klingen des Jägers abzufangen. Der Gadrobi-Stahl klirrte ohrenbetäubend, der Aufprall war ein gewaltiger Schock, der die Arme des Karawanenführers hinaufzuckte. Grantl hörte mehr als dass er es spürte, wie sein linkes Handgelenk brach, die gebrochenen Enden der Knochen rieben aneinander, verdrehten sich unmöglich gegeneinander, und dann fielen ihm die Macheten aus den plötzlich gefühllosen Händen und wirbelten davon. Der zweite Hieb des Jägers hätte ihn in zwei Hälften spalten müssen. Stattdessen krachte die Klinge gegen Harllos Zweihänder. Beide Waffen zerbrachen. Harllo torkelte rückwärts, Gesicht und Brust blutig von einem wilden Hagel eiserner Splitter.

Ein mit langen Krallen versehener dreizehiger Fuß riss Grantl mit einem Stoß nach oben. Ächzend wurde der Karawanenführer in die Luft geworfen. Schmerz explodierte in seinem Schädel, als er gegen den Kiefer des Jägers prallte, was den Kopf der Kreatur mit dem knirschenden Geräusch brechender Knochen zurückschnappen ließ.

Der Aufprall hatte Grantl die Luft aus der Lunge getrieben, und halb betäubt fiel er wie ein nasser Sack zu Boden. Ein gewaltiges Gewicht drückte ihn in den Staub, Krallen durchbohrten seine Rüstung und gruben sich in sein Fleisch. Die drei Zehen schlossen sich um seine Brust, Knochen brachen, und er fühlte sich vorwärts gezogen. Die Schuppen seines Kettenhemds klickten und klapperten, fielen ab, als er durch Dreck und Kies gezogen wurde. Verdrehte Schnallen und Spangen gruben sich in die Erde. Blind und mit zappelnden Gliedern spürte Grantl, wie sich die Krallen immer tiefer in ihn gruben. Er hustete, und sein Mund füllte sich mit schaumigem Blut. Die Welt wurde dunkel.

Er spürte, wie die Krallen erbebten, als ob sie von einem gewaltigen Schlag widerhallten. Ein zweiter folgte, dann noch einer. Die Klauen verkrampften sich. Dann wurde er wieder in die Höhe gehoben, durch die Luft geschleudert. Er stürzte zu Boden, rollte weiter, krachte gegen die zerschmetterten Speichen eines Wagenrads.

Er spürte, dass er starb, wusste, dass er starb. Er zwang sich, die Augen zu öffnen, wünschte sich verzweifelt, einen letzten Blick auf die Welt zu werfen – etwas, irgendetwas zu sehen, um dieses überwältigende Gefühl verwirrter Traurigkeit zu vertreiben. Hätte es nicht plötzlich geschehen können? Schlagartig? Warum dieses zögernde, verwirrte Wegdämmern? Bei den Göttern, sogar die Schmerzen sind verschwunden – warum dann nicht auch das Bewusstsein? Warum muss man mich mit dem Wissen dessen quälen, was ich gleich erleiden werde?

Jemand schrie. Es war ein Todesschrei, und Grantl verstand ihn sofort. Oh ja, schrei deinen Trotz, dein Entsetzen und deine Wut heraus – Schrei dieses Gespinst an, auch wenn es sich um dich herum schließt. Schicke ein letztes Mal Wogen von Geräuschen hinaus in die Welt der Sterblichen. Die Schreie erstarben, und dann wurde es ganz still, bis Grantl nur noch sein eigenes Herz klopfen hören konnte.

Er wusste, dass seine Augen offen waren, doch er konnte nichts sehen. Entweder funktionierte Korbal Broachs Lichtzauber nicht mehr, oder der Karawanenführer hatte seine eigene Dunkelheit gefunden.

Es holperte, das Herz. Und wurde langsamer, schwächer, wie ein fahles Pferd, das eine Straße hinabgaloppierte. Weiter, schwächer, schwächer …

Buch Zwei

Herdstein

In der Abenddämmerung meines Lebens senkt sich oft die mitternachtsdunkle Nacht auf mich herab, wenn ich auf all das zurückblicke, was ich überlebt habe. So viele sind gestorben, um die ich mich gesorgt und die ich tief in meinem Herzen geliebt habe, und das hat jedes Gefühl von Ruhm aus meinen Gedanken vertrieben. Einem solch wahllosen Schicksal entkommen zu sein, birgt keinerlei Triumph.

Ich weiß, dass du mich gesehen hast, mein Freund, mein faltiges Gesicht und meinen stummen Blick, die kalten Kalkablagerungen, die meine verbitterten Schritte verlangsamen, während ich die letzten Jahre entlangschreite, in Dunkelheit gekleidet wie alle alten Männer, und von Erinnerungen heimgesucht …

Die Straße vor dir

Jhorum von Capustan

Kapitel Sieben

Und alle, die über die Felder wandern,
wenn der Eber des Sommers ausschreitet
mit Hufen wie Trommelklang,
und der Eiserne Wald zusammenläuft
zu seinem schicksalhaften, unausweichlichen

Zusammenprall – alle,
alle sind dann wie Kinder, sind wieder
einmal wie Kinder.

Feuers Traum

Destriant Dellem (geb.?)

A
uf einem Meer geboren, das so dunkel war wie gewürzter Wein, suchte der Wind sich heulend seinen Weg über den Todesstreifen am Ufer hinweg und um den Ostwachturm auf seinem niedrigen, von Ziegeln übersäten Hügel herum, wo schwaches Fackellicht durch die geschlossenen Fensterläden der Festung drang. Die Stimme des Windes wurde schriller, als er sich gegen die mörtellosen Mauern der Stadt warf und einen Sprühregen aus salzigen Tropfen gegen die rundgeschliffenen, von Wind und Wetter gezeichneten Steine schleuderte. Der Atem der Nacht stieg weiter empor und erreichte die Befestigungsanlagen, strich zwischen den Zinnen hindurch und über die Plattformen hinweg, und senkte sich schließlich hinab in Capustans gewundene Straßen, in denen keine Menschenseele zu sehen war. Auf der Brustwehr des Eckturms, der über den alten Truppenunterkünften aufragte, stand Karnadas und blickte dem Sturm entgegen; er war allein, und sein mit einer Ebermähne besetzter Umhang wurde von den wilden Böen hin und her gepeitscht. Obwohl die Brustwehr nach Südosten gewandt war, konnte er von seiner Position aus das Objekt ausmachen, dem seine besondere Aufmerksamkeit galt und das fünfhundert Schritte weiter nördlich direkt an der Mauer lag.

Der dräuende, an eine Felsklippe erinnernde Palast von Fürst Jelarkan war anders als alle anderen Gebäude in Capustan. Fensterlos ragte das Bauwerk aus grauen Steinen in einem chaotischen Durcheinander aus Ebenen, Vorsprüngen, Überhängen und anscheinend völlig sinnlosen Gesimsen in die Höhe. Es war deutlich höher als die daneben befindliche, der Küste zugewandte Mauer, und vor seinem geistigen Auge sah der Söldner große Felsblöcke vom Todesstreifen unten in hohem Bogen auf das Gebäude zufliegen, in seine Flanken krachen und es zerschmettern.

Das ist deiner unwürdig. Wo ist jetzt das tröstliche Wissen vom gewaltigen, zyklischen Dahinstürmen der Geschichte, die wie die Gezeiten aufeinanderfolgenden Kriegs- und Friedenszeiten? Frieden ist die Zeit, in der man auf den nächsten Krieg wartet. Eine Zeit der Vorbereitungen oder der vorsätzlichen Unwissenheit, die wir mit Scheuklappen blind und schwatzend hinter sicheren Wänden verbringen.

Im Innern des Palasts saß das Todbringende Schwert Brukhalian schon wieder bei einer Besprechung mit dem Fürsten und einem halben Dutzend Repräsentanten des Maskenrats fest. Der Kommandant der Grauen Schwerter ertrug solche verwickelten Marathon-Sitzungen mit, wie es Karnadas schien, geradezu übermenschlicher Geduld. Ich hätte diesen verrückten Tanz niemals ertragen, nicht so lange, Abend für Abend, wochenlang, ohne Ende. Dennoch ist es immer wieder bemerkenswert, was letztlich erreicht werden kann, selbst wenn die Debatte immer noch weiter tobt. Wie viele Vorschläge des Todbringenden Schwerts – und Fürst Jelarkans – sind bereits umgesetzt worden, auch wenn die Streitereien endlos weitergehen und diese maskierten Bastarde in ihrer vollständigen Beschränktheit immer noch ihre Litanei von Einwänden vorbringen.

Es ist zu spät, ihr Narren – wir haben bereits getan, was wir konnten … um eure verdammte Stadt zu retten.

Vor seinem geistigen Auge erschien die mit Fell überzogene, bemalte und mit Gelenken versehene Maske des einen Priesters aus dem Rat, der eigentlich der natürliche Verbündete der ganzen Kompanie hätte sein müssen. Rath’Fener sprach für den Eber des Sommers – den Gott und Schutzpatron der Grauen Schwerter. Aber du wirst von politischem Ehrgeiz verzehrt, genau wie deine Rivalen und Rivalinnen im Rat. Du kniest vor den blutigen Hauern des Sommers, doch … ist das womöglich alles nichts als eine Lüge?

Der Wind heulte, und das war die einzige Antwort auf Karnadas’ Frage. Blitze erhellten die Wolken, die sich über der fernen Bucht auftürmten. Rath’Fener war ein Priester des Herrschenden Rangs, ein Veteran der Tempel-Politik und somit auf dem Gipfel dessen, was ein Sterblicher in Feners geheiligten Wänden erreichen konnte. Aber der Eber des Sommers ist kein zivilisierter Gott. Rang und Stellung, mit Elfenbeinspangen geschmückte Roben … weltlicher Pomp, kleinliche Spiele der Arroganz bei der Jagd nach weltlicher Macht. Nein, ich darf Rath’Fener nicht angreifen, indem ich seinen Glauben in Frage stelle – er dient unserem Gott auf seine Weise.

Der Eber des Sommers war die Stimme des Krieges. Dunkel und grässlich, so alt wie die Menschheit. Das Lied der Schlacht – die Schreie der Sterbenden und der Rachsüchtigen, die misstönende, abgehackte Musik eiserner Waffen, von unter Schlägen dröhnenden Schilden, von zischenden Pfeilen und Armbrustbolzen … Und, vergib uns, die Stimme wird zu einem Brüllen. Jetzt ist nicht die Zeit, sich hinter Tempelmauern zu verstecken. Nicht die Zeit für närrische Politik. Wir dienen Fener, indem wir über die feuchte, dampfende Erde marschieren, die Waffen blankgezogen in quecksilbrigem Versprechen. Wir sind das Geklirr und Gerassel, das Gebell von Wut, Schmerz und Entsetzen …

Rath’Fener war nicht der einzige Priester des Ebers in dieser Stadt, der einen Herrschenden Rang erreicht hatte. Der Unterschied war der: Während Rath’Fener den Ehrgeiz hatte, vor dem Eber-Umhang zu knien und demütig den Titel eines Destriant anzunehmen, der so lange nicht mehr vergeben worden war, hatte Karnadas dies bereits erreicht.

Karnadas hätte Rath’Fener in die Schranken weisen können, indem er einfach seine eigene Position in der Hierarchie der Sterblichen enthüllt hätte. In die Schranken weisen? Ich könnte den Bastard mit einer einzigen Geste absetzen. Doch Brukhalian hatte ihm diese süße Offenbarung verboten. Und in dieser Hinsicht ließ sich das Todbringende Schwert auch nicht beeinflussen. Dies war nicht der rechte Zeitpunkt für einen solchen Spielzug, hatte Brukhalian gesagt. Geduld, Karnadas, die Zeit wird kommen …

Aber das war nicht leicht zu akzeptieren …

»Ist es eine angenehme Nacht, Destriant?«

»Ah, Itkovian, ich habe Euch in diesem Zwielicht gar nicht gesehen. Heute Nacht wütet der Sturm des Ebers. Aber sagt, wie lange steht Ihr schon da, Schild-Amboss?« Wie lange starrst du deinen Hohepriester schon an – auf diese kalte, verschlossene Weise, die so typisch für dich ist? Düsterer Itkovian, wirst du jemals dein wahres Seihst enthüllen?

Es war unmöglich, in der Dunkelheit den Gesichtsausdruck seines Gegenübers zu erkennen. »Erst wenige Augenblicke, Destriant.«

»Findet Ihr etwa keinen Schlaf?«

»Nicht wenn ich ihn suche.«

Karnadas musterte den Schild-Amboss in seinem blauen, gepanzerten Wappenrock unter dem grauen Regenumhang und den bis zum Handgelenk reichenden Stulpenhandschuhen, die jetzt vom Regen schwarz und glitschig waren, und nickte langsam. »Mir war nicht klar, dass es schon so bald dämmern wird. Glaubt Ihr, Ihr werdet lange unterwegs sein?«

Itkovian zuckte die Schultern. »Wohl kaum, wenn sie tatsächlich in großer Zahl den Fluss überquert haben. Wie auch immer, ich muss mich auf zwei Flügel beschränken. Sollten wir auf mehr stoßen als auf Kundschafter-Trupps, werden wir die ersten Schläge gegen die Domäne führen.«

»Endlich«, sagte der Destriant, dann verzog er das Gesicht, als eine neue Windböe über die Brustwehr strich.

Einige Zeit blieb es still.

Schließlich räusperte sich Karnadas. »Was, wenn ich fragen darf, hat Euch dann hier heraufgeführt, Schild-Amboss?«

»Das Todbringende Schwert ist von dem letzten Treffen zurückgekehrt und möchte jetzt mit Euch sprechen.«

»Und er sitzt geduldig da und wartet, während wir hier ein bisschen plaudern?«

»Ich denke schon, Destriant.«

Die beiden Grauen Schwerter wandten sich der Wendeltreppe im Innern des Turms zu. Begleitet von Wasserfäden, die an den Wänden hinunterrannen, stiegen sie die schlüpfrigen, ausgetretenen Stufen hinab. Drei Absätze tiefer konnten sie ihren Atem sehen. Vor dem Eintreffen der Söldnerkompanie, waren diese Unterkünfte fast ein Jahrhundert lang praktisch nicht bewohnt worden. Die Kälte, die in die alte Festung und ihre dicken Mauern eingesickert war, widersetzte sich allen Bemühungen, sie zu vertreiben. Das Bauwerk war eines der größeren von Capustan und eines der ältesten; es war sogar älter als die Daru-Festung, die jetzt der Knecht genannt wurde und in der der Maskenrat residierte. Nur Fürst Jelarkans Palast war noch älter. Und der ist nicht von Menschenhand erbaut worden, oh nein, ganz sicher nicht. Das schwöre ich bei Feners struppigem Buckel.

Als sie den Erdboden erreicht hatten, stieß Itkovian die quietschende Tür auf, die direkt in die große Rundhalle führte. In dem riesigen, kaum möblierten Zimmer stand das Todbringende Schwert Brukhalian allein und reglos vor dem Kamin; trotz seiner enormen Größe und Statur hatte er beinahe etwas Geisterhaftes. Er wandte den beiden Neuankömmlingen den Rücken zu, über den sein langes, welliges schwarzes Haar fast bis zu den gegürteten Hüften fiel.

»Rath’Trake glaubt«, sagte der Kommandant mit grollender Stimme, ohne sich umzudrehen, »dass auf der Ebene westlich der Stadt unwillkommene Eindringlinge aufgetaucht sind. Dämonische Erscheinungen.«

Karnadas öffnete die Spange seines Umhangs und schüttelte das Wasser ab. »Rath’Trake, habt Ihr gesagt. Ich muss zugeben, ich verstehe den plötzlichen Anspruch des Tigers auf wahre Göttlichkeit nicht. Dass der Kult eines Ersten Helden es geschafft hat, sich den Weg in einen Rat der Tempel zu bahnen – «

Brukhalian drehte sich langsam um, heftete den Blick seiner sanften braunen Augen auf den Destriant. »Dies ist eine unwürdige Rivalität, Destriant. Der Sommer ist das Heim mehr als einer Stimme des Krieges. Oder wollt Ihr jetzt auch die wilden Geister der Barghast und der Rhivi herausfordern?«

»Erste Helden sind keine Götter«, grollte Karnadas. Er rieb sich das Gesicht, als das vom kalten Wind verursachte taube Gefühl allmählich aus seinen Wangen wich. »Sie sind noch nicht einmal Stammesgeister. Hat von den anderen Priestern jemand Rath’Trakes Anspruch unterstützt?«

»Nein.«

»Das habe ich mir – «

»Natürlich«, fuhr Brukhalian fort, »sind sie auch nicht davon überzeugt, dass die Pannionische Domäne tatsächlich vorhat, Capustan zu belagern.«

Karnadas klappte den Mund zu. Ein Punkt für dich, Todbringendes Schwert.

Brukhalian richtete den Blick auf Itkovian. »Sind Eure Flügel entfaltet, Schild-Amboss?«

»Das sind sie, Todbringendes Schwert.«

»Glaubt Ihr nicht auch«, sagte Brukhalian, »dass es ziemlich närrisch wäre, solche Warnungen nicht zu beachten, während Ihr auf Patrouille seid?«

»Ich werde nichts unbeachtet lassen, Todbringendes Schwert. Wir werden wachsam sein.«

»Wie Ihr es immer seid, Schild-Amboss. Ihr könnt jetzt das Kommando über Eure Flügel übernehmen. Mögen die Zwillingshauer Euch schützen.«

Itkovian verbeugte sich und verließ das Zimmer.

»Und nun zu uns, teurer Priester«, sagte Brukhalian. »Seid Ihr Euch sicher hinsichtlich dieser … Einladung?«

Karnadas schüttelte den Kopf. »Nein, das bin ich nicht. Ich kann nichts erkennen, was auf die Identität des Absenders schließen ließe, noch nicht einmal, ob er uns freundlich oder feindlich gesonnen ist.«

»Aber er wartet immer noch auf eine Antwort?«

»Ja, Todbringendes Schwert, das tut er.«

»Dann geben wir ihm eine. Jetzt gleich.«

Karnadas’ Augen weiteten sich etwas. »Sollten wir dann nicht vielleicht eine Mähne hereinrufen – nur für den Fall, dass wir einen Feind in unsere Mitte einladen?«

»Habt Ihr nicht etwas vergessen, Destriant? Ich bin Feners Waffe.«

Natürlich, aber wird das reichen? »Ganz wie Ihr meint, Herr.« Karnadas trat auf eine freie Fläche mitten im Zimmer. Er schlug die regengetränkten Ärmel seines Hemdes zurück und machte eine leichte Geste mit der linken Hand. Eine kleine, pulsierende Kugel aus Licht nahm vor dem Priester Gestalt an. »Diese magische Botschaft ist in unserer Sprache verfasst«, sagte er, während er die Manifestation erneut sorgfältig musterte. »In der Sprache von Feners Traum, was auf ein gewisses Wissen über unsere Kompanie und ihren unsterblichen Wohltäter hindeutet. Dieses Wissen an sich birgt bereits eine bestimmte Botschaft.«

»Die Ihr erst noch in Erfahrung bringen müsst.«

Über das wettergegerbte Gesicht des Destriant huschte kurz ein düsterer Ausdruck. »Ich habe die Liste der Möglichkeiten eingegrenzt, Todbringendes Schwert. Dieses Wissen deutet entweder auf Arroganz des Absenders hin, oder es ist in der Tat ein Hinweis auf eine Art Verbundenheit.«

»Dann lasst die Einladung los, Destriant.«

»Wie Ihr befehlt.« Karnadas gestikulierte erneut. Die Kugel leuchtete heller und begann dann größer zu werden; dabei wurde ihr Licht schwächer und das ganze Objekt allmählich durchsichtig. Der Destriant trat einen Schritt zurück, um der Kugel mehr Raum zu geben; er musste sich bemühen, seinen Schrecken darüber zu unterdrücken, wie viel Macht hinter dieser Art von Kommunikation steckte. »Todbringendes Schwert, in der Kugel befinden sich Seelen. Nicht zwei oder drei, sondern ein Dutzend, vielleicht sogar noch mehr; doch diese Seelen sind alle an eine einzige gebunden. So etwas habe ich noch nie gesehen.«

Im Innern der Kugel nahmen allmählich die Umrisse eines Mannes Gestalt an. Er war dunkelhäutig, schlank, trug eine leichte Lederrüstung und hockte im Schneidersitz da. Auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck gelinder Überraschung. Im Hintergrund konnten die beiden Grauen Schwerter die Innenwände eines kleinen Zelts erkennen. Vor dem Mann stand eine Kohlenpfanne, deren Glut seinen dunklen Augen einen gespenstischen Schimmer verlieh.

»Sprecht ihn an«, befahl Brukhalian.

»In welcher Sprache, Herr? In unserem heimischen Elin?«

Die Gestalt legte bei dem leisen Wortwechsel den Kopf schief. »Das ist ein schwieriger Dialekt«, sagte sie auf Daru, »wobei es offensichtlich eine Form des Daru ist. Könnt Ihr mich verstehen?«

Karnadas nickte. »Ja, was Ihr sagt, klingt ziemlich ähnlich wie Capan.«

Der Mann richtete sich auf. »Capan? Dann bin ich also durchgekommen! Ihr seid in Capustan. Hervorragend! Seid Ihr die Herrscher der Stadt?«

Der Destriant runzelte die Stirn. »Ihr kennt uns nicht? Eure Versuche, mit uns … Kontakt aufzunehmen, deuteten auf eine gewisse Kenntnis unseres Traums hin …«

»Ah, ja, das besondere Gewebe meiner Gewirre reflektiert in gewisser Weise jene, die darüber stolpern – natürlich nur unter Priestern, und die waren ja auch das Ziel dieser Botschaft. Ich nehme an, Ihr seid Capustans Tempelrat? Wie lautete noch gleich die Bezeichnung – Maskenrat, stimmt’s?«

»Nein«, grollte Brukhalian, »das sind wir nicht.«

»Fahrt bitte fort, denn jetzt bin ich wirklich neugierig.«

»Das freut mich zu hören, mein Herr«, erwiderte das Todbringende Schwert und trat vor. »Eure Einladung ist auf meinen Wunsch von Destriant Karnadas, der hier neben mir steht, beantwortet worden. Ich befehlige die Grauen Schwerter – «

»Söldner! Beim Atem des Vermummten! Wenn ich mit einer Horde überteuerter Schwertschwinger hätte Kontakt aufnehmen wollen – «

»Mein Herr.« Brukhalians leise Stimme klang hart. »Wir sind eine Armee des Ebers des Sommers, sind Fener verschworen. Jeder unserer Soldaten, der diesen Pfad gewählt hat, ist in den Geheiligten Schriften unterrichtet und von der Hand des Destriant im Namen des Hauerträgers gesegnet. Ja, es stimmt, wir sind eine Kompanie … Schwertschwinger. Aber wir sind auch unser eigener Tempel, unsere Akolythen zählen mehr als siebentausend – und ihre Zahl wird täglich größer.«

»Schon gut, schon gut, ich hab’s verstanden. Halt, wartet – Ihr habt gesagt, Eure Zahl würde größer? Hat die Stadt Euch die Erlaubnis gegeben, neue Gefolgsleute aufzunehmen?«

Brukhalian lächelte. »Capustan ist nur halb bewaffnet, mein Herr. In dieser Kultur sind immer noch Überreste der Stammesvergangenheit zu finden, und diese Reste sind in der Tat absonderlich. Frauen sind von der Kunst des Krieges ausgeschlossen. Der Eber des Sommers hingegen bekennt sich nicht zu solch willkürlichen Ausschlüssen – «

»Und damit kommt Ihr durch?«, fragte der Mann lachend.

»Unsere neuen Akolythen zählen bis zum heutigen Tag zwölfhundert Köpfe. Da viele zweit- und drittgeborene Töchter auf die Straße geworfen werden, hat bisher noch keiner von den Herrschern bemerkt, dass sich ihre Zahl verringert hat. Jetzt habe ich Euch genug Informationen gewährt, um uns vorzustellen. Wer seid denn nun Ihr, mein Herr?«

»Oh, wie unhöflich von mir. Ich bin Adaephon Ben Delat. Nennt mich einfach den Schnellen Ben, um die Dinge nicht unnötig kompliziert zu machen – «

»Seid Ihr aus Darujhistan?«, fragte Karnadas.

»Beim Vermummten, nein, ich meine, nein, ich bin nicht aus Darujhistan. Ich gehöre zu … äh, Caladan Bruth.«

»Diesen Namen haben wir schon mehrfach gehört, seit wir in den Norden gekommen sind«, sagte Brukhalian. »Ein Kriegsherr, der eine Armee befehligt, die gegen die Invasionsarmee eines feindlichen Imperiums kämpft.«

»Nun, besagtes Imperium hat sich … von diesem Kontinent … zurückgezogen. Wie auch immer, wir versuchen, den Herrschern von Capustan eine Botschaft zu übermitteln …«

»Wenn das doch nur so einfach wäre«, murmelte Karnadas.

Das Todbringende Schwert nickte. »Dann müsst Ihr Euch entscheiden, mein Herr. Der Maskenrat und Fürst Jelarkan erheben diesen Anspruch gleichermaßen. Im Rat selbst gibt es zahllose Fraktionen, und daraus hat sich bereits so mancher Streit ergeben. Die Grauen Schwerter gehorchen dem Fürsten. Unsere Aufgabe ist einfach – wir sollen Sorge tragen, dass die Pannionische Domäne einen sehr hohen Preis bezahlen wird, wenn sie Capustan einnehmen will. Die Expansion des Sehers wird an den Wällen dieser Stadt zum Stillstand kommen. Also könnt Ihr die Botschaft Eures Kriegsherrn mir und somit dem Fürsten übermitteln. Oder Ihr könnt weiter versuchen, mit dem Maskenrat in Kontakt zu treten.«

»Wir haben schon vermutet, dass es kompliziert werden würde«, seufzte der Schnelle Ben. »Wir wissen so gut wie nichts über Eure Kompanie. Oder genauer gesagt, wir haben so gut wie nichts gewusst. Nach diesem Kontakt bin ich nicht mehr ganz so unwissend.« Der Mann richtete den Blick auf Karnadas. »Destriant. In Feners Traum bedeutet das Erzpriester, oder? Aber nur auf der militärischen Bühne – dem Schlachtfeld, dem Tempel aus geheiligtem Grund. Erkennt Feners Repräsentant im Maskenrat an, dass Ihr vom Rang her so weit über ihm oder ihr steht wie ein Tiger über einer Katze?«

Karnadas verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Er kennt meinen wahren Titel nicht, mein Herr. Dafür gibt es Gründe. Ich bin beeindruckt von Eurem Wissen über die Priesterschaft Feners. Nein, nicht nur beeindruckt. Ich bin verblüfft.«

Der Mann schien zusammenzuzucken. »Nun ja. Ich danke Euch.« Er wandte sich wieder Brukhalian zu und musterte ihn sorgfältig. »Ihr seid das Todbringende Schwert des Gottes.« Er machte eine Pause, und es war, als wäre ihm erst in diesem Augenblick die volle Bedeutung dieses Titels bewusst geworden, denn seine Augen wurden langsam größer. »Äh, na schön. Ich nehme an, der Kriegsherr wird meine Entscheidung gutheißen, Euch die Botschaft zu übermitteln. Tatsächlich habe ich daran nicht den geringsten Zweifel. Gut.« Er holte tief Luft und fasste dann zusammen. »Caladan Bruth führt eine Armee, die unterwegs ist, um Capustan zu helfen. Ich gehe davon aus, dass Ihr nur zu gut wisst, dass die Belagerung nicht nur unausweichlich ist, sondern auch unmittelbar bevorsteht. Nun, unser Problem wird es sein, rechtzeitig bei Euch einzutreffen – «

»Mein Herr«, unterbrach Brukhalian ihn stirnrunzelnd, »wie groß ist Caladan Bruths Armee? Ihr müsst wissen, dass wir uns ungefähr sechzigtausend Pannioniern gegenübersehen werden – alles Veteranen. Ist ihm wirklich klar, in was für einen Mahlstrom er sich großzügigerweise zu unseren Gunsten zu begeben gedenkt?«

»Nun, wir können nicht annähernd so viele Soldaten aufbieten. Aber«, der Schnelle Ben begann zu grinsen, »wir werden ein paar Überraschungen mitbringen. Tja, Destriant, wir müssen später noch einmal Kontakt miteinander aufnehmen. Ich muss den Kriegsherrn und seine Offiziere an unserem Gespräch teilhaben lassen. Darf ich vorschlagen, dass wir diese Unterhaltung in einem Glockenschlag fortsetzen?«

»Vielleicht wäre es am besten, sie erst mitten in der Nacht fortzusetzen, mein Herr«, sagte Brukhalian. »Tagsüber bin ich ziemlich beschäftigt – und fast immer in der Öffentlichkeit. Ebenso wie Fürst Jelarkan.«

Der Schnelle Ben nickte. »Dann also zwei Glockenschläge vor dem nächsten Morgengrauen.« Er schaute sich plötzlich um. »Ich werde ein größeres Zelt brauchen …«

Einen Augenblick später verblasste sein Abbild. Die Sphäre zog sich wieder zusammen und verschwand nach einer Geste von Karnadas gänzlich. Der Destriant wandte sich an Brukhalian. »Das war unerwartet.«

Das Todbringende Schwert grunzte. »Wir müssen sicher sein, dass der Fürst die neue Situation nicht missversteht, Destriant. Die Armee dieses Kriegsherrn kann den Belagerungstruppen vielleicht ein bisschen zusetzen, aber ansonsten wird sie wahrscheinlich nicht viel erreichen. Wir müssen dafür sorgen, dass Fürst Jelarkan die Dinge auch weiterhin realistisch betrachtet … vorausgesetzt, wir sagen es ihm überhaupt.«

Wir werden diesen Krieg nicht gewinnen. Oh nein. Bloß keine falschen Hoffnungen.

»Was haltet Ihr von diesem … Schnellen Ben?«, fragte Brukhalian.

»Ein Mann mit vielen Masken, Herr. Vielleicht ein ehemaliger Fener-Priester. Er wusste viel zu genau Bescheid.«

»Viele Seelen in einer, habt Ihr gesagt.«

Karnadas erschauerte. »Ich muss mich getäuscht haben«, sagte er. »Vielleicht hat das Ritual die Unterstützung anderer Magier erforderlich gemacht, und ich habe sie gespürt.«

Brukhalian musterte seinen Priester daraufhin lange und intensiv, sagte jedoch nichts. Nach einem Augenblick wandte er sich ab. »Ihr seht erschöpft aus, Destriant. Gönnt Euch ein bisschen Schlaf.«

Karnadas verbeugte sich langsam.

Als der Zauber verblasste, seufzte der Schnelle Ben und warf einen Blick nach rechts. »Nun?«

Elster, der dort an der Zeltwand lehnte, beugte sich vor, um ihre Becher wieder mit Bier aus Gredfallan zu füllen. »Sie werden kämpfen«, sagte der bärtige Mann. »Zumindest eine Weile. Dieser Kommandant sieht so aus, als wäre er ein harter Kämpfer, aber das könnte auch alles nur Tarnung sein – er muss als Geschäftsmann klug genug sein, um zu wissen, was das richtige Auftreten wert ist. Wie hast du ihn genannt?«

»Todbringendes Schwert. Was er jedoch schwerlich sein dürfte. Einst, vor langer Zeit, hatte dieser Titel eine wirkliche Bedeutung. Lange bevor die Drachenkarten den Platz der Ritter der Hohen Häuser anerkannten, hatte Feners Kult seinen eigenen Ritter. Sie haben die feierlichen Titel mit größter Genauigkeit aufgeschrieben. Destriant … Beim Atem des Vermummten, es hat im Kult seit tausend Jahren keinen wirklichen Destriant mehr gegeben. Die Titel sind nur zur Schau, Elster – «

»Tatsächlich?«, unterbrach ihn der Kommandant. »Und warum halten sie sie dann vor dem Fener-Priester im Maskenrat geheim?«

»Tja … Oh, das ist einfach. Der Priester würde natürlich wissen, dass es eine Lüge ist. Siehst du, es gibt eine einfache Antwort auf deine Frage.«

»Eine einfache Antwort, genau wie du sagst. Aber sind einfache Antworten auch immer richtige Antworten, Ben?«

Ohne auf die Frage einzugehen, leerte der Magier seinen Becher. »Wie auch immer, ich würde die Grauen Schwerter als die Besten von dem Haufen einschätzen, der sich da rumtreibt. Aber das heißt nicht viel.«

»Sind sie auf die Geschichte mit dem ›zufälligen‹ Kontakt reingefallen?«

»Ich glaube schon. Ich habe den Zauber so geformt, dass er das Wesen der Kompanie reflektieren sollte – entweder gierig und raubgierig oder ehrenhaft oder was weiß ich. Ich muss allerdings zugeben, dass ich nicht erwartet hätte, frommen Gottesglauben zu finden. Doch der Zauber sollte anpassungsfähig sein, und genau das war er.«

Elster rappelte sich auf. Er stöhnte auf, als er sein Gewicht auf das verletzte Bein legte. »Dann sollte ich wohl besser mal nach Bruth und Dujek suchen.«

»Ich vermute, dass sie an der Spitze der Kolonne sind«, meinte der Schnelle Ben.

»Du bist heute ja wieder einmal besonders scharfsinnig«, bemerkte der Kommandant, als er das Zelt verließ.

Als Elsters sarkastische Bemerkung einen Augenblick später schließlich zum Schnellen Ben durchgedrungen war, machte er ein finsteres Gesicht.

Auf der anderen Seite der Straße, gegenüber dem Tor zu den Truppenunterkünften und hinter einem uralten Bronzezaun, lag ein Friedhof, der einst einem der Gründerstämme von Capustan gehört hatte. Die von der Sonne hart gebackenen Säulen aus Schlamm mit ihren spiralförmigen Kerben – von denen jede einen aufrecht stehenden Leichnam enthielt – erhoben sich wie die Baumstämme eines dichten Waldes im Herzen des Friedhofs, auf allen Seiten von den eher prosaischen steinernen Urnen der Daru umgeben. Die Geschichte der Stadt war ebenso bizarr wie qualvoll, und es war Itkovians Aufgabe innerhalb der Kompanie gewesen, ihre Tiefen auszuloten. Der Schild-Amboss der Grauen Schwerter war eine Position, die gleichermaßen Gelehrsamkeit wie militärische Tüchtigkeit erforderte. Die meisten würden diese beiden Disziplinen für sehr verschieden halten, doch das Gegenteil war der Fall.

Aus der Kenntnis von Geschichte, Philosophie und Religionen erwuchs ein Verständnis für menschliche Beweggründe, und Beweggründe lagen im Zentrum von Strategie und Taktik. Genau so, wie die Bewegungsabläufe von Menschen bestimmten Mustern folgten, taten es auch ihre Gedanken. Ein Schild-Amboss musste vorhersehen und vorausahnen, und dies galt für die möglichen Handlungen der Verbündeten genauso wie für die der Feinde.

Eine Generation vor der Ankunft der Daru-Völker aus dem Westen waren die Stämme, die Capustan gegründet hatten, noch Nomaden gewesen. Und sie beerdigen ihre Toten im Stehen. Damit sie in ihrer unsichtbaren Geisterwelt herumwandern können. Diese Unruhe war noch immer in den Gedanken der Capan, und da die Daru-Gemeinschaften unter sich blieben, hatte sie sich kaum abgeschwächt, auch wenn mittlerweile Dutzende von Generationen an diesem Ort gelebt hatten und gestorben waren.

Doch viel von Capustans früher Geschichte blieb ein Geheimnis, und Itkovian stellte fest, dass er darüber nachgrübelte, wie wenig er aus jenen Zeiten hatte zusammensetzen können, während er zwei Flügel Berittener die breite, gepflasterte Straße hinunter auf Jelarkans Promenadenplatz zuführte, und dann weiter zum nach Süden gewandten Haupttor.

Der Regen hatte ein wenig nachgelassen, und das stählerne Grau des frühen Morgens drängte sich durch die schweren Wolken im Osten; der Wind ließ nach, wurde zu vereinzelten, launischen Böen.

Die Viertel, aus denen die Stadt bestand, wurden Trutze genannt, und jede dieser Trutze war eine selbstständige, unabhängige Siedlung, meist kreisrund, mit einem eigenen Platz im Zentrum. Die breiten, ungleichmäßigen Räume zwischen den einzelnen Trutzen bildeten die Straßen von Capustan. Lediglich im Tempel-Distrikt, dem Gebiet um die alte Daru-Festung herum – die jetzt der Knecht genannt wurde und den Maskenrat beherbergte – war das anders; nur hier fand sich ein Straßensystem, das dem der Daru ähnelte.

Die Trutze waren, wie Itkovian vermutete, früher einmal Lagerplätze gewesen. Befestigte Lagerplätze der Stämme, deren Bewohner durch verwandtschaftliche Bande eng miteinander verwoben waren. Am Ufer des Catlin gelegen und von seefahrenden Völkern umgeben, war dieser Ort bald zu einem Handelszentrum geworden, das zur sesshaften Lebensweise ermutigte. Das Ergebnis war eine der merkwürdigsten Städte, die Itkovian jemals gesehen hatte. Breite, offene, von geschwungenen Mauern begrenzte Plätze und Straßen; dazwischen wahllos Ansammlungen von Begräbnis-Stelen und von Sandgruben umgebene Teiche. Auf den gewundenen freien Flächen von Capustan bewegten sich die Bürger der Stadt, Daru und Capan; Erstere in Kleidern, deren unterschiedliche Stile und Muster ihrer Tradition entsprachen – nicht zwei waren gleich gekleidet –, während Letztere die leuchtenden Farben ihrer Familien trugen. Alle zusammen bildeten einen bunten Strom in den Straßen, der in scharfem Kontrast zu den schlichten, nicht bemalten Gebäuden stand. Die Schönheit von Capustan liegt in den Bewohnern dieser Stadt, nicht in ihren Bauwerken … Sogar die Daru-Tempel hatten sich dem örtlichen bescheidenen architektonischen Stil angepasst. Das Ganze hatte einen Effekt unaufhörlicher Bewegung, die die starre, schlichte Umgebung dominierte. Die Stämme der Capan feierten sich selbst, waren die Farben in einer eintönigen Welt.

Die einzigen unbekannten Größen in Itkovians Szenario waren die alte Festung, die die Grauen Schwerter in Besitz genommen hatten, und Jelarkans Palast. Die alte Festung war von Unbekannten erbaut worden, noch bevor die Daru oder die Capan hierher gekommen waren, und sie war fast im Schatten des Palasts errichtet worden.

Jelarkans Festung unterschied sich von allen anderen Bauwerken, die Itkovian in seinem Leben gesehen hatte. Sie war das älteste Gebäude der Stadt, und ihre strenge Architektur wirkte durch und durch fremd und merkwürdig abweisend. Zweifellos hatte das Herrschergeschlecht von Capustan sie wegen ihrer Auffälligkeit als Sitz ausgewählt, und nicht etwa, weil sie besonders leicht zu verteidigen gewesen wäre. Ganz im Gegenteil. Die steinernen Wände waren gefährlich dünn, und da die Festung weder Fenster noch Flachdächer besaß, waren jene, die sich in ihrem Innern befanden, vollkommen blind für das, was sich draußen abspielte. Und was noch schlimmer war, es gab nur einen Eingang – eine breite Rampe, die in einen Hof führte. Frühere Fürsten hatten Wachhäuser zu beiden Seiten des Eingangs und einen Laufgang auf den Mauern des Hofs errichten lassen. Anbauten an den Palast hatten die Angewohnheit, zusammenzubrechen – die Oberfläche der alten Palastmauern nahm aus irgendeinem Grund keinen Mörtel an, und man glaubte nicht, dass die Wände stark genug waren, um eine spürbare zusätzliche Last zu tragen. Alles in allem war es ein mehr als merkwürdiges Bauwerk.

Nachdem die Truppe die Stadt durch das belebte Haupttor verlassen hatte – ein Fleck aus rauem schwarzem Eisen und dunklem Leder inmitten von Strömen satter Farben –, wandte sie sich nach rechts. Zunächst ging es ein kurzes Stück die südliche Karawanenstraße entlang, doch sobald sie offenes Gelände erreichten, bogen sie scharf nach Westen ab und ritten hinaus auf die unbewohnte Ebene, vorbei an den wenigen Bauernhöfen mit Ziegen, Schafen oder Vieh und den niedrigen Steinmauern, die die Landschaft durchzogen.

Je weiter sie ins Landesinnere vordrangen, desto mehr lockerte sich die Wolkendecke auf, bis sich schließlich, als sie um die Mittagszeit vierzehn Längen von Capustan entfernt Halt machten, ein strahlend blauer Himmel über ihnen wölbte. Die Pause war kurz, und die dreißig Soldaten sprachen kaum, während sie eine kurze Mahlzeit zu sich nahmen. Bisher waren sie auf keinerlei Spuren gestoßen, was um diese Zeit – so kurz vor dem Höhepunkt der Karawanensaison – mehr als ungewöhnlich war.

Während die Grauen Schwerter ihre Ausrüstung wieder zusammenpackten, richtete der Schild-Amboss das erste Mal, seit sie ihre Unterkünfte verlassen hatten, das Wort an sie. »Leichter Galopp, Raubvogel-Formation. Vorreiterin Sidlis zwanzig Pferdelängen voraus. Achtet auf Spuren.«

Eine Soldatin – eine junge Akolythin und der einzige Rekrut der Kompanie – fragte: »Nach was für Spuren sollen wir Ausschau halten, Schild-Amboss?«

»Nach allen Arten von Spuren, Soldatin«, antwortete Itkovian, ohne weiter auf die Ungehörigkeit einzugehen. »Flügel – aufsitzen.«

Er schaute zu, wie sich die Soldaten in perfektem Gleichklang in die Sättel schwangen – abgesehen von der Rekrutin, die einen Moment schwankte, ehe sie richtig saß und die Zügel fest in der Hand hielt.

In diesem frühen Stadium der Ausbildung erhielt die Rekrutin nur wenig Anweisungen – sie würde entweder schnell dem Beispiel der erfahrenen Soldaten folgen, oder sie würde nicht lange in der Kompanie bleiben. Man hatte ihr so weit das Reiten beigebracht, dass sie im Galopp nicht vom Pferd fiel, und sie trug ihre Waffen und ihre Rüstung, um sich an das Gewicht zu gewöhnen. Später würde sie lernen, mit diesen Waffen umzugehen. Wenn die Flügel in ein Handgemenge verwickelt werden sollten, würde die Rekrutin stets von zwei Veteranen beschützt werden.

Im Augenblick war das Pferd, auf dem sie saß, der Lehrmeister der jungen Frau. Der braune Wallach kannte seinen Platz in der einem gekrümmten Flügel gleichenden Raubvogel-Formation. Und wenn es Ärger geben sollte, würde er auch schlau genug sein, seine Reiterin aus der Gefahrenzone zu schaffen.

Für sie war es mehr als genug, dass sie an der Patrouille teilnehmen durfte. Bilde die Soldaten in der wirklichen Welt aus, lautete einer der Lehrsätze der Kompanie.

Weit auseinander gezogen, mit Itkovian an der Spitze des Raubvogels, ritt die Truppe im langsamen Galopp weiter. Eine Länge, und dann noch eine. Allmählich wurde die Hitze drückend.

Der nördliche Flügel wurde plötzlich langsamer; die geringere Geschwindigkeit zog die anderen herum, als wären alle Reittiere mit unsichtbaren Fäden miteinander verbunden. Sie hatten eine Spur gefunden. Itkovian schaute nach vorn und sah, dass Vorreiterin Sidlis ihr Pferd zügelte und es dann herumwarf – der Beweis, dass sie und ihr Reittier die Veränderung in ihrem Rücken gespürt hatten. Sie behielt ihre Position bei und beobachtete.

Der Schild-Amboss ließ sein Pferd in Schritt fallen, als er sich den Reitern näherte, die die rechte Flanke bildeten.

»Berichtet.«

»Die Rekrutin hat die Spur als Erste gesehen, Schild-Amboss«, sagte der Sprecher des Flügels. »Die Spitze einer Spirale. Das Muster, das wir danach gefunden haben, deutet darauf hin, dass sich etwas in nordwestlicher Richtung bewegt. Etwas, das aufrecht auf zwei Beinen geht, Herr. Groß. Dreizehig, mit Krallen.«

»Gibt es nur diese eine Spur?«

»Ja, Schild-Amboss.«

»Wie alt?«

»Es ist heute Morgen hier durchgekommen, Herr.«

Ein zweiter Blick zu Sidlis sorgte dafür, dass die Vorreiterin zur Truppe zurückgeritten kam.

»Löst die Vorreiterin ab, Nakalian. Wir werden dieser Spur folgen.«

»Jawohl, Herr«, bestätigte der Sprecher. Er zögerte kurz und sagte dann: »Schild-Amboss, die Schrittweite ist … sehr groß. Die Kreatur hat sich mit großer Geschwindigkeit bewegt.«

Itkovian schaute dem Mann in die Augen. »Wie groß, Soldat? In leichtem Galopp? In vollem Galopp?«

»Es ist schwierig, das mit Gewissheit zu sagen. Ich schätze doppelt so schnell wie ein leichter Galopp, Herr.«

Sieht aus, als hätten wir unsere dämonische Erscheinung gefunden. »Bogenschützen an die Spitzen. Alle anderen mit Ausnahme von Torun, Farakalian und der Rekrutin die Lanzen in die Hand. Die genannten Soldaten, die Wurfseile heraus.«

Nun mit Nakalian an der Spitze breiteten sich die Flügel erneut aus; die Reiter an den äußersten Enden hatten Pfeile auf die Sehnen ihrer kurzen, doppelt geschwungenen Bogen gelegt. Torun und Farakalian schlossen links und rechts zum Schild-Amboss auf, Seile in den Händen.

Die Sonne kroch über den Himmel. Nakalian hielt sie ohne größere Schwierigkeiten auf der Spur, die jetzt in gerader Linie genau nach Nordwesten führte. Itkovian konnte die Abdrücke in der harten Erde nun selbst sehen. Es musste in der Tat ein großes Tier sein, das solch tiefe Spuren zurückgelassen hatte. Und in Anbetracht der Geschwindigkeit, mit der sich die Kreatur ganz offensichtlich bewegt hatte, vermutete er, dass sie sie wahrscheinlich niemals einholen würden.

Das heißt natürlich, fügte Itkovian im Stillen hinzu, als er sah, wie Nakalian auf dem Kamm eines niedrigen Hügels voraus plötzlich sein Pferd zügelte, solange sich das Biest nicht entscheidet, Halt zu machen und auf uns zu warten.

Die Truppe wurde langsamer; alle Augen wandten sich dem Soldaten an der Spitze zu. Nakalians Aufmerksamkeit blieb auch weiterhin auf etwas gerichtet, was nur er selbst sehen konnte. Er hatte seine Lanze in die Hand genommen, machte sich allerdings nicht zum Angriff bereit. Sein Pferd scheute nervös unter ihm, und als Itkovian und die anderen sich dem Vorreiter näherten, konnte der Schild-Amboss sehen, wie sehr sich das Tier fürchtete.

Sie erreichten den Kamm.

Vor ihnen erstreckte sich eine Senke; das Gras war in einem breiten, diagonal verlaufenden Streifen zertrampelt und zerwühlt – ein Zeichen, dass hier vor kurzem eine Herde wilder Bhederin vorbeigezogen war. Ungefähr in der Mitte der Senke, mindestens zweihundert Schritt entfernt, stand eine grauhäutige Kreatur, zweibeinig, mit langem Schwanz, die Schnauze mit zwei Reihen zackiger Fänge besetzt. Breitklingige Schwerter blitzen an den Enden ihrer Arme. Die Kreatur stand vollkommen reglos, Kopf, Oberkörper und Schwanz fast waagerecht ausgestreckt, und beobachtete die Soldaten.

Itkovian kniff die Augen zu Schlitzen zusammen.

»Ich schätze«, sagte Nakalian an seiner Seite, »dieses Wesen braucht fünf Herzschläge, um uns zu erreichen, Schild-Amboss.«

»Aber es rührt sich nicht.«

»Bei der Geschwindigkeit, zu der es fähig ist, hat es das auch nicht nötig, Herr.«

Bis dieses Biest beschließt, es doch zu tun, und dann wird es blitzschnell über uns sein. Wir sollten prüfen, was für Fähigkeiten es besitzt. »Lasst uns den Zeitpunkt selbst wählen, Soldat«, sagte Itkovian. »Lanzenreiter, trefft das Biest tief und lasst Eure Waffen stecken, behindert seine Schritte, wenn Ihr könnt. Bogenschützen, zielt auf die Augen und den Hals. Und ein Pfeil in den Schlund, wenn sich die Gelegenheit ergibt. Gestaffelte Vorwärtsbewegung, wahlloses Ausweichen; wenn Ihr Eure Waffen geworfen oder abgeschossen habt, zieht die Schwerter. Torun und Farakalian«, er zog sein Langschwert, »Ihr bleibt bei mir. Also gut, vom leichten in vollen Galopp bei fünfzig, oder eher, wenn das Biest reagiert.«

Die Flügel ritten vorwärts, den sanft geneigten Hang hinab, die Lanzen gesenkt.

Die Kreatur beobachtete sie auch weiterhin, reglos. Als sie noch hundert Schritt voneinander entfernt waren, hob sie langsam die Klingen und senkte den Kopf weit genug, dass die Reiter hinter etwas, das ganz eindeutig eine Art Helm war, ihre gefurchten Schultern erkennen konnten.

Als sie noch siebzig Schritt entfernt waren, wandte sich das Geschöpf ihnen zu, die Schwerter zu den Seiten hin ausgestreckt; sein Schwanz zuckte.

Außen an den Flügelspitzen stellten sich die Bogenschützen in den Steigbügeln auf, spannten ihre kurzen, starken Bogen, zielten einen Augenblick und schossen.

Die Pfeile trafen alle den Kopf der Kreatur. Scharf geschliffene Spitzen bohrten sich in schwarze Augenhöhlen. Das Wesen machte einen Schritt vorwärts; die tief eingedrungenen Pfeile schienen es nicht weiter zu stören.

Fünfzig Schritt. Erneut sangen die Bogensehnen. Pfeilschäfte ragten auf beiden Seiten aus dem Hals. Die Bogenschützen lenkten ihre Pferde nach außen, um in weitem Abstand vorbeizureiten. Die Pferde der Lanzenreiter reckten die Hälse, der abschließende Angriff hatte begonnen.

Geblendet und doch nicht blind. Ich kann kein Blut sehen. Fener, offenbare mir die Natur dieses Dämons. Ein Befehl zum Ausweichen -

Die Kreatur schoss mit unglaublicher Geschwindigkeit vorwärts. Im nächsten Augenblick war sie mitten zwischen den Grauen Schwertern. Lanzen stachen von allen Seiten auf sie ein, dann blitzten die großen Klingen auf. Schreie.

Blutfontänen. Itkovian sah, wie vor ihm der Rumpf eines Pferdes zu Boden stürzte, sah das rechte Bein des Soldaten – den Fuß noch immer im Steigbügel – nach außen fallen. Ohne es wirklich zu begreifen, sah er, wie der Rumpf – dessen Beine krampfartig zuckten – sich herumdrehte und zeigte, dass die vordere Hälfte des Pferdes fehlte. Durchtrenntes Rückgrat, geschwungene Reihen von Rippenstummeln, heraushängende Eingeweide, Blut, das aus rotem Fleisch quoll.

Sein eigenes Pferd machte einen großen Satz, setzte über den Kadaver hinweg.

Roter Regen prasselte dem Schild-Amboss ins Gesicht, als die gewaltigen, mit Pfeilen gespickten Kiefer der Kreatur nach ihm schnappten. Er beugte sich weit nach links und schaffte es gerade eben, den voll Fleischfetzen hängenden Fängen zu entgehen, brachte einen Rückhandschlag mit seinem Langschwert an, als er vorbeiritt. Die Klinge krachte gegen eine Rüstung.

Mitten im Sprung wieherte Itkovians Pferd schrill auf, als etwas ihm von hinten einen Schlag versetzte. Es landete immer noch wiehernd auf den Vorderbeinen und schaffte noch einen stolpernden Schritt, ehe sein Rumpf plötzlich absackte. Der Schild-Amboss erkannte an dem holprigen, schrecklichen Stolpern des Tieres, dass es schwer verletzt war. Er zog sein Herzmesser, beugte sich nach vorn und öffnete mit einem schnellen Schnitt die Halsschlagader des Pferdes. Dann zog er die Füße aus den Steigbügeln und warf sich nach links vorne, während er den Kopf des sterbenden Pferdes nach rechts riss.

Sie krachten zu Boden, rollten voneinander weg.

Itkovian rollte sich ab und ging in die Hocke, warf seinem Pferd einen Blick zu. Es strampelte wild in der Luft. Die beiden Hinterbeine endeten knapp über den Fesseln. Beide Hufe waren abgetrennt worden. Die Bewegungen des verendenden Tieres wurden rasch schwächer.

Die Leichen von Soldaten und Pferden lagen zu beiden Seiten der Kreatur, die sich jetzt langsam umdrehte, um Itkovian anzusehen. Die langen, ledrigen Arme waren blutverschmiert. Dicke Strähnen langer, blutiger, brauner Haare hatten sich in den Fängen des Biests verfangen.

Dann sah Itkovian die Seile. Beide hingen lose herab, das eine um den Hals der Kreatur, das andere hoch an ihrem rechten Bein.

Es gab ein dumpfes Geräusch, als der Dämon einen Schritt auf den Schild-Amboss zumachte. Itkovian hob sein Langschwert.

Als das Wesen einen dreizehigen Fuß zu einem weiteren Schritt hob, zogen sich die beiden Seile fest zu, das am Hals spannte sich nach links, das am Bein nach rechts. Von den brutalen, genau gleichzeitig erfolgenden Rucken in entgegengesetzte Richtungen wurde die Kreatur in die Höhe gerissen. Das Bein wurde mit einem trockenen Geräusch aus der Hüfte gefetzt, während sich zum gleichen Zeitpunkt der Kopf mit einem ähnlich hässlichen Laut vom Hals löste.

Oberkörper und Kopf fielen mit knochenzerschmetternder Wucht zu Boden.

Nichts rührte sich. Das Biest war tot.

Itkovian richtete sich auf, musste dabei ein plötzliches Zittern unterdrücken.

Torun hatte drei Reiter mitgenommen. Farakalian hatte das Gleiche getan. Sie hatten die Seile um die Sattelhörner geschlungen; die Kraft hinter dem plötzlichen, explosiven Ruck – vier Schlachtrosse an jeder Seite – hatte vollbracht, was Waffen nicht vermocht hatten.

Die beiden Bogenschützen kamen zum Schild-Amboss geritten. Einer streckte ihm einen Arm entgegen. »Schnell, Herr, der Steigbügel ist leer.«

Ohne weitere Fragen packte Itkovian den Mann am Handgelenk und schwang sich hinter ihm auf den Pferderücken. Und sah, was auf sie zukam.

Vier weitere Dämonen. Sie waren noch vierhundert Schritt entfernt und näherten sich mit der Geschwindigkeit von Felsblöcken, die einen Abhang hinunterrollten.

»Wir werden ihnen nicht entkommen können.«

»Ja, Schild-Amboss.«

»Dann teilen wir uns auf.«

Der Reiter gab seinem Pferd die Fersen, trieb es zum Galopp an. »Ja, Herr. Wir sind die langsamsten – Torun und Farakalian werden angreifen – uns Zeit verschaffen – «

Plötzlich brach das Pferd unter ihnen aus. Die Bewegung überraschte den Schild-Amboss, sein Kopf wurde nach hinten geschleudert, und er stürzte vom Pferd. Er krachte auf den hart gebackenen Boden. Der Aufprall trieb ihm die Luft aus der Lunge, und dann rollte er halb betäubt weiter, blieb vor einem Paar Beine liegen, das hart wie Eisen war.

Blinzelnd und keuchend starrte Itkovian zu einer untersetzten, in Felle gekleideten Gestalt empor. Das dunkelbraune, verwitterte Gesicht unter der von einem Geweih geschmückten Kopfbedeckung neigte sich herab. Im Schatten liegende Augenhöhlen musterten ihn.

Ihr Götter, was für ein Tag.

»Eure Soldaten kommen«, sagte die Erscheinung mit krächzender Stimme auf Elin. »Von diesem Kampf … seid Ihr befreit.«

Der Bogenschütze kämpfte noch immer mit seinem erschrockenen Pferd; er fluchte, dann zischte er überrascht durch die Zähne.

Der Schild-Amboss blickte stirnrunzelnd zu der untoten Gestalt auf. »Wirklich?«

»Gegen das, was untot ist«, sagte der Kadaver, »erhebt sich eine angemessene Armee.«

In einiger Entfernung hörte Itkovian Kampfgeräusche – keine Schreie, nur das Klirren von Waffen, unaufhörlich, immer stärker. Stöhnend rollte er sich auf die Seite. In seinem Hinterkopf zogen sich Schmerzen zusammen, und Wogen der Übelkeit fluteten durch ihn hindurch. Er biss die Zähne zusammen und setzte sich auf.

»Zehn Überlebende«, sagte die Gestalt über ihm nachdenklich. »Ihr habt Euch wacker geschlagen … für Sterbliche.«

Itkovian starrte über die Senke hinweg. Eine Armee von Gestalten, die genauso aussahen wie der neben ihm, hatte die Dämonen umzingelt, von denen nur noch zwei auf den Beinen waren. Der Kampf um diese beiden Kreaturen herum war schrecklich anzusehen. Körperteile der untoten Krieger flogen in alle Richtungen, doch sie rückten immer weiter nach, schlugen mit großen Feuersteinschwertern auf die Dämonen ein, hieben sie regelrecht in Stücke. Ein halbes Dutzend Herzschläge später war der Kampf vorbei.

Der Schild-Amboss schätzte, dass mindestens sechzig der fellgekleideten Krieger vernichtet worden waren. Die anderen hackten weiter auf die gestürzten Bestien ein, schwangen ihre Schwerter in kleineren Bogen, als die Stücke immer kleiner wurden. Noch während er zuschaute, bildeten sich Staubwirbel an den umliegenden Hängen – und noch mehr von den untoten Kriegern erschienen mit ihren Waffen aus Stein. Eine Armee, die reglos im Sonnenlicht stand.

»Wir haben nicht gewusst, dass die K’Chain Che’Malle in dieses Land zurückgekehrt sind«, sagte der in Felle gehüllte Leichnam.

Itkovians übrig gebliebene Soldaten kamen langsam näher; angespannt, wachsam und schweigend beobachteten sie die Zauberei, die sich rundum erhob.

»Wer seid Ihr?«, fragte Itkovian stumpf.

»Ich bin Knochenwerfer Pran Chole von den Kron T’lan Imass. Wir sind zur Zusammenkunft gekommen. Und sind dabei anscheinend mitten in einen Krieg geraten. Ich glaube, Ihr braucht uns, Sterblicher.«

Der Schild-Amboss warf einen Blick auf seine zehn überlebenden Soldaten. Die Rekrutin war unter ihnen, nicht jedoch ihre beiden Beschützer. Zwanzig Soldaten und Pferde. Zwanzig … sind tot. Er ließ den Blick über die Gesichter schweifen, die nun vor ihm aufgereiht waren, und nickte langsam. »Ja, Pran Chole, wir brauchen Euch.«

Das Gesicht der Rekrutin hatte die Farbe von gebleichtem Pergament. Mit leerem Blick saß sie auf dem Boden und starrte vor sich hin; sie war mit dem Blut von einem oder beiden Soldaten besudelt, die ihr Leben gegeben hatten, um sie zu schützen.

Itkovian stand schweigend neben ihr. Er hielt es für durchaus möglich, dass die Brutalität des Kampfes die Rekrutin aus Capustan zerbrochen hatte. Aktiver Dienst war dazu gedacht, zu schärfen, nicht zu vernichten. Dass der Schild-Amboss den Feind unterschätzt hatte, hatte aus der Zukunft dieser jungen Frau eine Welt aus Asche gemacht. Zwei Menschen waren einen sinnlosen Tod gestorben, und das würde sie möglicherweise für den Rest ihres Lebens verfolgen. Und Itkovian konnte nichts tun, nichts sagen, um ihren Schmerz zu lindern.

»Schild-Amboss.«

Er blickte auf sie hinunter, überrascht, dass sie etwas sagte, verwundert über die Härte in ihrer Stimme. »Rekrutin?«

Sie schaute sich um, kniff die Augen ein wenig zusammen, als sie die Legionen von untoten Kriegern musterte, die in ungleichmäßigen Reihen unbeweglich auf allen Seiten standen. »Das sind Tausende.«

Geisterhafte Gestalten, die sich erhoben haben, um nun Reihe um Reihe im verdorrten Gras zu stehen. Als hätte die Erde selbst sie aus ihrem Fleisch geboren. »Ja. Ich schätze, es sind mehr als zehntausend. T’lan Imass. Uns sind Geschichten über diese Krieger zu Ohren gekommen« – Geschichten, die ich kaum gutheißen konnte – »aber dies hier ist unsere erste Begegnung, und sie hat genau zum rechten Zeitpunkt stattgefunden.«

»Kehren wir jetzt nach Capustan zurück?«

Itkovian schüttelte den Kopf. »Nicht alle. Und nicht sofort. Es gibt auf dieser Ebene noch mehr von diesen K’Chain Che’Malle. Pran Chole – das ist der unbewaffnete Mann, so eine Art Hohepriester oder Schamane – hat eine gemeinsame Aktion vorgeschlagen, und ich habe zugestimmt. Ich werde acht von unseren Leuten nach Westen führen.«

»Als Köder.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Richtig. Die T’lan Imass reisen ungesehen und werden daher die ganze Zeit um uns herum sein. Wenn sie auf dieser Jagd sichtbar wären, würden die K’Chain Che’Malle ihnen wahrscheinlich aus dem Weg gehen, zumindest so lange, bis sie selbst so viele sind, dass sie die ganze Armee herausfordern können. Es ist besser, sie in Gruppen von Zweien oder Dreien niederzumachen. Rekrutin, ich gebe Euch einen Soldaten als Eskorte mit, und dann werdet Ihr unverzüglich nach Capustan zurückkehren. Das Todbringende Schwert muss unbedingt einen Bericht erhalten. Ein ausgewählter Trupp T’lan Imass wird Euch beide unsichtbar begleiten. Es sind Botschafter. Man hat mir versichert, dass sich im Augenblick keine K’Chain Che’Malle zwischen unserem jetzigen Standort und der Stadt aufhalten.«

Sie stand langsam auf. »Ein einzelner Reiter würde auch ausreichen, Herr. Ihr schickt mich nach Capustan zurück, um mich zu schonen … wovor zu schonen? Zu sehen, wie K’Chain Che’Malle von diesen T’lan Imass in Stücke gehauen werden? In Eurer Entscheidung liegt weder Barmherzigkeit noch Mitleid, Schild-Amboss.«

»Es scheint mir«, sagte Itkovian und starrte die gewaltige Armee an, die um sie herum aufgereiht war, »dass Ihr doch noch nicht für uns verloren seid. Der Eber des Sommers verachtet blinden Gehorsam. Ihr werdet mit uns reiten, Rekrutin.«

»Ich danke Euch, Schild-Amboss.«

»Rekrutin, ich vertraue darauf, dass Ihr Euch nicht der Illusion hingebt, es würde die Schreie in Eurem Herzen zum Verstummen bringen, wenn Ihr die Vernichtung weiterer K’Chain Che’Malle mit anseht. Die Rüstung für den Körper wird den Soldaten ausgehändigt, aber die für ihre Seele müssen sie selbst schaffen. Stück für Stück.«

Sie betrachtete die Blutspritzer auf ihrer Uniform. »Das hat schon angefangen.«

Itkovian schwieg einen Augenblick lang, musterte die Rekrutin an seiner Seite. »Es ist dumm von den Capan, ihren Frauen die Freiheit zu verweigern. Wie Recht ich habe, sehe ich hier vor mir.«

Sie zuckte die Schultern. »Ich bin nichts Besonderes.«

»Kümmert Euch um Euer Pferd, Soldatin. Und schickt Sidlis zu mir.«

»Jawohl.«

Er sah ihr nach, als sie zu den wartenden Pferden und den überlebenden Soldaten der beiden Flügel hinüberging, die sich alle um ihre Reittiere versammelt hatten, um Sattelgurte, Beschläge und die restliche Ausrüstung zu überprüfen. Sie trat zu ihnen, sprach mit Sidlis, die nickte und auf den Schild-Amboss zukam.

Pran Chole trat zum gleichen Zeitpunkt an ihn heran. »Itkovian, wir haben unsere Wahl getroffen. Krons Abgesandte haben sich versammelt und warten auf Euren Boten.«

»Verstanden.«

Sidlis kam zu ihm. »Nach Capustan, Schild-Amboss?«

»Ja, mit einer unsichtbaren Eskorte. Überbringt Euren Bericht direkt dem Todbringenden Schwert und dem Destriant. Heimlich. Die Abgesandten der T’lan Imass werden nur mit den Grauen Schwertern sprechen, zumindest im Augenblick.«

»Ja, Herr.«

»Sterbliche«, wandte sich Pran Chole mit tonloser Stimme an sie, »Kron hat mir befohlen, euch einige Einzelheiten mitzuteilen. Diese K’Chain Che’Malle waren einst unter der Bezeichnung K’ell-Jäger bekannt. Die auserwählten Kinder einer Matriarchin, zum Kampf geboren. Wie auch immer, sie sind untot, und das, was sie beherrscht, verbirgt seine Identität gut – wir glauben es befindet sich irgendwo im Süden. Die K’ell-Jäger wurden aus Gräbern befreit, die sich beim Riss befinden, an einem Ort namens Morn. Wir wissen nicht, ob der Ort auf den heutigen Karten unter diesem alten Namen verzeichnet ist – «

»Morn«, nickte Itkovian. »Südlich der Ebene von Lamatath, an der Westküste und direkt nördlich der Insel, auf der die Seguleh beheimatet sind. Unsere Kompanie ist aus Elingarth, das im Osten an die Ebene von Lamatath grenzt. Wir kennen zwar niemanden, der jemals Morn besucht hat, doch der Name ist von den ältesten Landkarten übernommen worden und geblieben. Ganz allgemein geht man davon aus, dass dort nichts ist. Überhaupt nichts.«

Der Knochenwerfer zuckte die Schultern. »Ich könnte mir vorstellen, dass die Hügelgräber mittlerweile ziemlich abgetragen sind. Es ist lange her, seit wir dem Riss das letzte Mal einen Besuch abgestattet haben. Die K’ell-Jäger könnten sehr wohl unter dem Befehl ihrer Matriarchin stehen, denn wir glauben, dass sie endlich eine Möglichkeit gefunden hat, sich aus ihrem Gefängnis zu befreien. Das wäre dann der Feind, dem Ihr Euch gegenüberseht.«

Stirnrunzelnd schüttelte der Schild-Amboss den Kopf. »Die Bedrohung aus dem Süden kommt von einem Reich, das die Pannionische Domäne genannt wird«, sagte er. »Es wird vom Seher regiert – einem sterblichen Menschen. Die Berichte über diese K’Chain Che’Malle weisen auf ganz neue Entwicklungen hin, während die Expansion der Pannionischen Domäne nun schon einige Jahre andauert.« Er holte Luft, um noch mehr zu sagen – und dann verschlug es ihm fast die Sprache, als er bemerkte, dass sich ihm mehr als zehntausend verwitterte, untote Gesichter zugewandt hatten. Sein Mund war auf einmal so trocken wie Pergament, sein Herz klopfte plötzlich schneller.

»Itkovian«, sagte Pran Chole krächzend, »dieses Wort ›Pannionisch‹ – oder ›Pannion‹, wovon es abgeleitet ist – hat es irgendeine besondere Bedeutung bei den Einheimischen?«

Er schüttelte nur den Kopf; er war sich nicht sicher, ob er ein Wort herausbringen könnte.

»Pannion«, sagte der Knochenwerfer, »ist ein Wort aus der Sprache der Jaghut. Ein Name.«

Als der Nachmittag zu Ende ging, saß Toc der Jüngere am Feuer und musterte mit seinem einen Auge den großen, schlafenden Wolf an seiner Seite. Die Schnauze von Baaljagg – wie hat Tool ihn genannt? Einen Ay – war länger und schmaler als die der Timberwölfe, an die der Kundschafter sich aus dem Hunderte von Längen weiter nördlich gelegenen Schwarzhundwald erinnerte. Die Schulterhöhe der Kreatur neben ihm war zwei, vielleicht auch drei Handbreit höher als die jener Furcht erregenden Wölfe aus dem Norden. Dazu kamen eine fliehende Stirn, kleine Ohren und Reißzähne, die einem Löwen oder einem Bären der Ebenen alle Ehre gemacht hätten. Das Tier war muskulös, doch sein Körperbau deutete in erster Linie auf Schnelligkeit und Ausdauer hin. Gleichgültig, ob es um rasches Töten oder um eine meilenweite Verfolgungsjagd ging, Baaljagg sah aus, als könnte er beides.

Der Wolf öffnete ein Auge und schaute ihn an.

»Du giltst als ausgestorben«, murmelte Toc. »Seit hunderttausend Jahren vom Erdboden verschwunden. Was machst du also hier?«

Der Ay war im Augenblick die einzige Gesellschaft des Kundschafters. Lady Missgunst hatte sich entschlossen, mittels ihres Gewirrs einen kleinen Abstecher in die Stadt Callous zu machen, hundertzwanzig Längen in Richtung Nordwesten, angeblich, um ihre Vorräte aufzufüllen. Was für Vorräte? Badeöl womöglich? Er war von dieser Begründung nicht überzeugt, doch selbst seine misstrauische Natur gab ihm nicht den geringsten Hinweis auf ihre wirklichen Gründe. Sie hatte Garath, den Hund, mitgenommen, ebenso Mok. Ich vermute, dass es sicher ist, Senu und Thurule hier zu lassen. Schließlich hat Tool sie beide zu Boden geschlagen. Aber trotzdem – was ist so bedeutend, dass Lady Missgunst deswegen ihre eigene Regel von wegen ›mindestens drei Diener‹ bricht?

Tool war einen halben Glockenschlag zuvor in einer Staubschwade verschwunden, wahrscheinlich war er wieder auf der Jagd. Die beiden anderen Seguleh waren nicht gerade freundlicher Stimmung und ließen sich nicht dazu herab, den ranglosen Malazaner in ein Gespräch zu verwickeln. Sie standen ein paar Schritte abseits. Und was machen sie? Schauen sie sich den Sonnenuntergang an? Entspannen sie sich, indem sie so steif dastehen, als hätten sie einen Stock verschluckt?

Er fragte sich, was wohl gerade weit im Norden geschehen mochte. Dujek hatte beschlossen, gegen die Pannionische Domäne zu marschieren. Ein neuer Krieg gegen einen unbekannten Feind. Einarms Heer war Tocs Familie, oder zumindest das, was als Familie bei einem Kind durchging, das in eine Armee hineingeboren worden war. Schließlich war es die einzige Welt, die er kannte. Eine Familie, die von den Schakalen der Zermürbung verfolgt wurde. Zu was für einer Art von Krieg waren sie unterwegs? Warteten gewaltige, stürmische Schlachten auf sie, oder das langsame Auf und Ab umkämpfter Wälder, zerklüfteter Bergketten und Belagerungen? Er unterdrückte eine neue Aufwallung der Ungeduld, eine Flutwelle, die sich Tag für Tag auf dieser endlosen Ebene in ihm aufgebaut hatte, die sich aufgestaut und gedroht hatte, die Barrieren zu durchbrechen, die er in seinem Innern errichtet hatte.

Verdammt sollst du sein, Locke, dafür, dass du mich so weit weggeschickt hast. In Ordnung, das Gewirr war also chaotisch – genau wie die Puppe, die mich hineingeworfen hat. Aber warum hat es mich ausgerechnet in Morn ausgespuckt? Und wo sind verdammt noch mal all die Monate geblieben? Er hatte angefangen, seinem Glauben an den Zufall zu misstrauen, und der Verlust dieser Überzeugung gab ihm das Gefühl, sich auf unsicherem Grund zu bewegen. Nach Morn und seinem verwundeten Gewirr … nach Morn, wo ein abtrünniger T’lan Imass wartend im schwarzen Staub gelegen hat. Er hat nicht auf mich gewartet, wie er gesagt hat, sondern auf Lady Missgunst. Und es war auch nicht irgendein alter abtrünniger T’lan Imass. Es war einer, dem ich schon einmal begegnet war. Der Einzige, dem ich jemals begegnet war. Und dann ist da noch diese Lady Missgunst und ihre verdammten Seguleh-Diener und ihre vierbeinigen Gefährten – oh, darüber solltest du lieber nicht nachdenken, Toc …

Wie auch immer. Jetzt reisen wir also zusammen. Nach Norden, wo wir alle hinwollen. Welch ein Glück. Was für ein glücklicher Zufall!

Toc gefiel das Gefühl, benutzt oder manipuliert zu werden, ganz und gar nicht. Er hatte gesehen, was das seinen Freund Hauptmann Paran gekostet hatte. Paran war stärker als ich es bin. Das habe ich von Anfang an erkannt. Er hat die Schläge eingesteckt, geblinzelt, und hat dann einfach weitergemacht. Er hatte irgendeine Art verborgener Rüstung, irgendetwas in seinem Innern, das dafür gesorgt hat, dass er nicht wahnsinnig geworden ist.

Das habe ich leider nicht. Wenn’s so richtig unangenehm wird, rolle ich mich wahrscheinlich zusammen und fange an zu jammern.

Er warf einen Blick zu den beiden Seguleh hinüber. Anscheinend sprachen sie ebenso ungern miteinander wie mit jedem anderen Menschen. Starke, schweigsame Typen. Ich hasse solche Typen. Das habe ich früher nicht getan. Aber jetzt.

So … hier bin ich also, mitten im Nirgendwo, und die einzig wirklich geistig normale Kreatur in meiner Gesellschaft ist ein ausgestorbener Wolf. Sein Blick kehrte einmal mehr zu Baaljagg zurück. »Und wo ist deine Familie, Kleiner?«, fragte er mit leiser Stimme, während er den Blick der sanften braunen Augen auf sich ruhen spürte.

Er bekam seine Antwort in Form einer plötzlichen Explosion wirbelnder Farben hinter seiner leeren Augenhöhle – Farben, die sich zu einem Bild zusammenfügten. Verwandte, die drei Moschusochsen anfielen, Jäger und Gejagte, die tief im Sumpf steckten, gefangen, zum Sterben verdammt. Der Blickpunkt war tief, von einer Stelle gleich außerhalb des Schlammlochs, es umkreisend, immer wieder umkreisend. Ein Winseln erfüllte Tocs Geist. Verzweifelte Liebe, die keine Antwort erhielt. Panik, die die kalte Luft erfüllte.

Die Verwirrung eines Jungtiers.

Flucht. Eine Wanderung über Schlammflächen und Sandbänke, durch einen sterbenden See.

Hunger.

Und dann stand plötzlich eine Gestalt vor dem Tier. Sie trug eine Kapuze, war in grob gewobene schwarze Wolle gekleidet; eine Hand – die bis zu den Fingern mit Lederstreifen umwickelt war – streckte sich aus. Wärme. Willkommen. Spürbares Mitleid. Eine einzige, leichte Berührung. Die Berührung eines Älteren Gottes, wie Toc begriff. Und eine Stimme: Du bist jetzt die Letzte. Die Allerletzte, und man wird dich brauchen, wenn es so weit ist …

Deshalb verspreche ich dir, dass ich dir … einen verlorenen Geist bringen werde. Der von seinem Fleisch losgerissen wurde. Natürlich einen, der zu dir passt. Aus diesem Grunde könnte es sein, dass meine Suche ziemlich lange dauert. Geduld, meine Kleine … und in der Zwischenzeit mache ich dir dieses Geschenk …

Die junge Wölfin schloss die Augen, schlief unverzüglich ein – und stellte fest, dass sie nicht mehr allein war. Sie rannte über eine riesige Tundra, und um sie herum waren noch andere von ihrer Art. Eine Ewigkeit voller liebevoller Träume, sorglos und voller Freude, ein Geschenk, das nur durch die wachen Stunden bitter wurde, die wachen Jahre, Jahrhunderte, Jahrtausende, die sie … allein verbracht hatte.

Baaljagg – unangefochten unter den Ay der Traumwelt, herrschende Mutter zahlloser Kinder in einem zeitlosen Land. Kein Mangel an Jagdbeute, keine schlechten Zeiten. Aufrecht gehende Gestalten an entfernten Horizonten, nur selten zu sehen, die nie näher kamen. Verwandte, denen man dann und wann über den Weg lief. In den Wäldern Agkor, weiße Bendal, gelbhaarige Ay’tog aus dem tiefen Süden – Namen, deren Bedeutung in Baaljaggs unsterblichen Verstand eingesunken war … ewiges Flüstern jener Ay, die sich damals, zur Zeit der Zusammenkunft, zu den T’lan Imass gesellt hatten. Eine völlig andere Art von Unsterblichkeit …

Im wachen Zustand hatten die Augen der einsamen Baaljagg mehr von der Welt gesehen als man ergründen konnte. Doch schließlich war das Geschenk gekommen, die zerrissene Seele, die zu ihrer eigenen gebracht wurde, wo sie miteinander verschmolzen, schließlich eins wurden. Und das brachte noch einmal Gefühle von Verlust und Schmerz. Das Tier suchte jetzt … etwas. So etwas Ähnliches wie … Wiedergutmachung …

Was willst du von mir, Wölfin? Nein, nicht von mir – du willst gar nichts von mir, stimmt’s? Du willst etwas von meinem Begleiter, dem untoten Krieger. Onos T’oolan. Ihn hast du erwartet, während du bei Lady Missgunst warst. Und Garath?  Ach, noch ein Geheimnis … ein andermal …

Toc blinzelte. Sein Kopf zuckte zurück, als die Verbindung abbrach. Baaljagg – kein Wolf, eine Wölfin, wie er nun wusste – schlief an seiner Seite. Benommen und zitternd schaute er sich im dämmrigen Licht um.

Ein Dutzend Schritte von ihm entfernt stand Tool und sah ihn an. Über der einen Schulter des T’lan Imass hingen zwei Hasen.

Oh, Beru hilf. Siehst du? Weich im Innern. Viel zu weich für diese Welt und ihre vielschichtige Geschichte, ihre endlosen Tragödien. »Was?«, fragte Toc. Seine Stimme war nur ein Krächzen. »Was will die Wölfin von dir, T’lan Imass?«

Der Krieger neigte leicht den Kopf. »Dass ich ihrer Einsamkeit ein Ende bereite, Sterblicher.«

»Hast du – hast du ihr eine Antwort gegeben?«

Tool drehte sich um, ließ die Hasen zu Boden fallen. Als er sprach, war der Kundschafter entsetzt über die nackte Traurigkeit in seiner Stimme. »Ich kann nichts für sie tun.«

Der kalte, leblose Tonfall war verschwunden, und zum ersten Mal konnte Toc etwas von dem erkennen, was sich hinter dem toten, vertrockneten Gesicht verbarg. »Ich habe noch nie so etwas wie Schmerz in deiner Stimme gehört, Tool. Ich hätte nicht gedacht – «

»Du hast nicht richtig hingehört«, entgegnete der T’lan Imass, und seine Stimme klang wie immer frei von jeder Modulation. »Bist du damit fertig, deine Pfeile zu befiedern, Toc der Jüngere?«

»Ja, genau wie du’s mir gezeigt hast. Sie sind fertig, die zwölf hässlichsten Pfeile, die zu besitzen ich jemals das Vergnügen hatte. Vielen Dank, Tool. Es ist ungeheuerlich, aber ich bin wirklich stolz darauf, sie zu haben.«

Tool zuckte die Schultern. »Sie werden dir gute Dienste leisten.«

»Ich hoffe, du hast Recht.« Toc stand ächzend auf. »Dann werde ich mich mal ums Essen kümmern.«

»Das ist Senus Aufgabe.«

Toc blinzelte den T’lan Imass an. »Nicht du auch noch, oder? Sie sind Seguleh, Tool, keine Diener. Solange Lady Missgunst nicht hier ist, werde ich sie als Reisegefährten behandeln und mich von ihrer Gegenwart geehrt fühlen.« Er warf einen Blick zu den beiden Kriegern hinüber und stellte fest, dass sie ihn anstarrten. »Auch wenn sie nicht mit mir reden.«

Er nahm die beiden Hasen, die der T’lan Imass mitgebracht hatte, und hockte sich neben die Feuerstelle. »Erzähl mal, Tool«, sagte er, während er damit begann, den ersten Hasen zu häuten, »hast du irgendeine Spur von anderen Reisenden gefunden, als du auf der Jagd warst? Sind wir auf dieser Ebene ganz allein?«

»Ich habe keine Hinweise auf Händler oder andere Menschen gesehen, Toc der Jüngere. Nur Bhederin-Herden, Antilopen, Wölfe, Kojoten, Füchse, Hasen und gelegentlich einen Bär der Ebenen. Raubvögel und Aasvögel. Verschiedene Schlangen und Eidechsen – «

»Eine richtige Menagerie«, murmelte Toc. »Wie kommt es dann, dass ich nichts sehen kann, wenn ich den Horizont absuche? Überhaupt nichts. Keine Tiere, noch nicht einmal Vögel.«

»Die Ebene ist riesig«, erwiderte Tool. »Außerdem sind da noch die Effekte des Teilann-Gewirrs, die mich umgeben – auch wenn es im Moment stark geschwächt ist. Irgendjemand hat mir meine Lebenskraft entzogen, fast bis zur Erschöpfung. Frag mich nicht, was das zu bedeuten hat. Doch dessen ungeachtet schrecken meine Teilann-Kräfte sterbliche Tiere ab. Diese Kreaturen neigen dazu, mich zu meiden, wenn sie können. Wir werden allerdings von einer Meute Ay’tog – gelbhaarigen Wölfen – verfolgt. Noch sind sie ziemlich scheu. Doch möglicherweise wird ihre Neugier irgendwann größer.«

Toc warf noch einmal einen Blick auf Baaljagg. »Alte Erinnerungen.«

»Erinnerungen an die eisige Zeit.« Die Augenhöhlen des T’lan Imass waren unverwandt auf den Malazaner gerichtet. »Dies und deine Worte von vorhin lassen mich zu dem Schluss kommen, dass zwischen dir und der Ay etwas geschehen ist – eine Verknüpfung der Seelen. Wie ist das geschehen?«

»Ich weiß nichts von irgendeiner Verknüpfung der Seelen«, erwiderte Toc, der immer noch die schlafende Wölfin anstarrte. »Mir wurden … Visionen zuteil. Ich nehme an, wir haben Erinnerungen geteilt. Wie das geschehen ist? Ich weiß es nicht. Das Ganze war mit Gefühlen verbunden, Tool … mit genug Gefühlen, um zu verzweifeln.« Einen Augenblick später machte er sich wieder daran, das magere Tier in seinen Händen zu säubern.

»Jedes Geschenk ist zweischneidig.«

Toc verzog das Gesicht zu einer Grimasse, während er den Hasen ausnahm. »Zweischneidig. Ja, wahrscheinlich hast du Recht. Ich fange allmählich an, die Legenden für bare Münze zu nehmen – verliere ein Auge und du wirst die Gabe des wirklichen Sehens erfahren.«

»Wie hast du dein Auge verloren, Toc der Jüngere?«

»Durch ein glühend heißes Stück von Mondbrut – der tödliche Regen, als das magische Flankenfeuer in vollem Gange war.«

»Ein Stück Stein.«

Toc nickte. »Ein Stück Stein.« Dann verstummte er, schaute auf.

»Obelisk«, sagte Tool. »In den alten Karten – den Karten der Festen, den Vorläufern der Drachenkarten – war er als Menhir bekannt. Du bist vom Stein berührt worden, Sterblicher – Chen’re aral lich’fayle – dort, auf deiner Stirn. Ich gebe dir einen neuen Namen: Aral Fayle.«

»Ich kann mich nicht erinnern, um einen neuen Namen gebeten zu haben, Tool.«

»Um Namen bittet man nicht, Sterblicher. Namen verdient man sich.«

»Oh, das klingt wie bei den Brückenverbrennern.«

»Es ist eine uralte Tradition, Aral Fayle.«

Beim Atem des Vermummten. »Na toll!«, schnappte er. »Nur kann ich nicht sehen, dass ich irgendetwas verdient habe – «

»Du bist in ein Gewirr des Chaos geschickt worden, Sterblicher. Du hast überlebt – was an sich schon ein sehr unwahrscheinliches Ereignis ist – und bist den langsamen Strudel entlang auf den Riss zugereist. Dann hätte dich Morns Portal eigentlich verschlingen müssen, stattdessen hat es dich ausgespien. Stein hat dir eines deiner Augen genommen. Und die Ay hier hat dich erwählt, ihre Seele mit ihr zu teilen. Baaljagg hat in dir einen Wert gesehen, den man nur selten findet, Aral Fayle – «

»Ich will immer noch keine neuen Namen! Beim Atem des Vermummten!« Er schwitzte unter seiner abgetragenen, staubbedeckten Rüstung und suchte verzweifelt nach einer Möglichkeit, das Thema zu wechseln, das Gespräch von sich selbst abzulenken. »Was bedeutet dein Name denn eigentlich? Onos T’oolan – wo kommt das her?«

»Onos bedeutet ›Mann ohne Clan‹. T bedeutet ›zerbrochen‹. Ool heißt ›geädert‹, während lan ›Feuerstein‹ heißt, und in der Kombination bedeutet T’oolan fehlerhafter Feuersteine«

Toc starrte den T’lan Imass mehrere Herzschläge lang an. »Fehlerhafter Feuerstein.«

»Es gibt eine ganze Reihe unterschiedlicher Bedeutungen.«

»Das habe ich mir fast gedacht.«

»Von einem einzelnen Kern werden Klingen abgeschlagen, die alle eine eigene Verwendung finden. Wenn Kristall-Adern oder -Knoten verborgen im Innern des Kerns liegen, kann man die Form der Klingen nicht vorhersagen. Jeder Hieb gegen den Kern lässt nur nutzlose Stücke abbrechen. So war es auch mit der Familie, in die ich geboren wurde. Falsch abgeschlagen, alle miteinander.«

»Tool, ich kann in dir keine Fehler erkennen.«

»In reinem Feuerstein sind alle Sandkörner in einer Linie ausgerichtet. Alle blicken in die gleiche Richtung. Es ist eine Einheit, die einem Zweck dient. Die Hand, die einen solchen Feuerstein formt, kann vertrauensvoll sein. Ich habe zu Tarads Clan gehört. Tarads Vertrauen in mich war unangebracht. Tarads Clan existiert nicht mehr. Bei der Zusammenkunft wurde Logros erwählt, die Clans zu führen, deren Heimat das Erste Imperium gewesen war. Er hat erwartet, dass meine Schwester, eine Knochenwerferin, zu seinen Untergebenen zählen würde. Sie hat sich dem Ritual verweigert, und so wurden die Logros T’lan Imass geschwächt. Das Erste Imperium ist untergegangen. Meine beiden Brüder, T’ber Tendara und Han’ith Iath, haben Jäger in den Norden geführt und sind nie zurückgekehrt. Auch sie haben versagt. Ich wurde als Erstes Schwert erwählt, doch ich habe Logros T’lan Imass im Stich gelassen. Ich reise allein, Aral Fayle, und begehe so das größte Verbrechen, das mein Volk kennt.«

»Moment mal«, wandte Toc ein. »Du hast gesagt, du bist zu einer zweiten Zusammenkunft unterwegs – du kehrst zu deinem Volk zurück …«

Der untote Krieger antwortete nicht, sondern wandte nur langsam den Kopf, um nach Norden zu blicken.

Baaljagg erhob sich, streckte sich und tappte dann an Tools Seite. Die gewaltige Wölfin setzte sich hin, blickte wie der T’lan Imass stumm nach Norden.

Plötzlich durchlief Toc den Jüngeren ein kalter Schauer. Beim Atem des Vermummten, wohin sind wir unterwegs? Er schaute zu Senu und Thurule hinüber. Die Seguleh schienen ihn zu beobachten.

»Ich vermute, Ihr seid hungrig. Ich kann Eure mühsam gezügelte Ungeduld sehr wohl erkennen. Wenn Ihr wollt, könnte ich – «

Wut.

Kalt und tödlich.

Unmenschlich.

Plötzlich war Toc woanders, sah mit den Augen eines Tieres – jedoch nicht mit denen der Ay, dieses Mal nicht. Und es waren auch keine Bilder aus längst vergangenen Zeiten, sondern aus der Gegenwart; hinter den Bildern befand sich allerdings ein wahrer Wasserfall von Erinnerungen. Einen Augenblick später war jegliches Gefühl seiner selbst verschluckt, war seine Identität hinweggewischt unter dem Ansturm der Gedanken einer anderen Kreatur.

Es ist schon so lange her, dass das Leben eine Form gefunden hat … durch Gedanken, durch Bewusstsein.

Und jetzt … ist es … zu spät.

Muskeln zuckten, Blut troff unter seinem aufgerissenen, zerfetzten Fell hervor. So viel Blut, dass der Boden unter ihm schon damit getränkt war; Blut, das das Gras in einer Kriechspur den Hügel hinauf verschmierte.

Kriechen, eine Reise der Rückkehr. Um sich jetzt, am Ende, selbst zu finden. Und längst vergessen geglaubte, von neuem erwachte Erinnerungen …

Die letzten Tage – die inzwischen so lange zurücklagen – waren chaotisch gewesen. Das Ritual war ausgefasert – unerwartet, unvorhersehbar. Wahnsinn hatte die Wechselgänger befallen. Wahnsinn hatte die Mächtigeren seiner Artgenossen zersplittert, hatte einen in viele zerbrochen; die wilde, blutdurstige Macht, die sich in einem Ausbruch entlud, gebar die Vielwandler. Das Reich zerriss sich selbst.

Aber das war lange her, so furchtbar lange her …

Ich bin Treach – aber das ist nur einer meiner vielen Namen. Trake, der Tiger des Sommers, die Krallen des Krieges. Der Schweigende Jäger. Ich war damals dabei, als alles zu Ende ging; ich war einer der wenigen Überlebenden, nachdem die T’lan Imass mit uns fertig waren. Es war ein brutales, barmherziges Gemetzel. Sie hatten keine andere Wahl – jetzt kann ich das klar erkennen, obwohl damals keiner von uns bereit war, ihnen zu vergeben. Damals nicht. Die Wunden waren noch zu frisch.

Bei den Göttern, wir haben auf jenem weit entfernten Kontinent ein Gewirr in Stücke gerissen. Haben die östlichen Lande in glutflüssiges Gestein verwandelt, das dann wieder abgekühlt und zu etwas geworden ist, das sich jeder Zauberei widersetzt. Die T’lan Imass haben Tausende geopfert, um den Krebs herauszuschneiden, zu dem wir geworden waren. Es war das Ende – das Ende aller Verheißungen, all des strahlenden Glanzes. Das Ende des Ersten Imperiums. Es war Hybris, auf einen Namen Anspruch erhoben zu haben, der rechtmäßig den T’lan Imass gehörte …

Wir sind geflohen, wir – eine Hand voll Überlebende. Ryllandaras, alter Freund – wir haben uns entzweit, sind aneinander geraten, sind dann auf einem anderen Kontinent noch einmal aneinander geraten. Er ist am weitesten gegangen, hat einen Weg gefunden, die Begabungen zu kontrollieren – war sowohl Wechselgänger als auch Vielwandler. Der Weiße Schakal. Ay’tog. Agkor. Und mein anderer Gefährte, Messremb – wo ist er hin? Eine freundliche Seele, von Wahnsinn entstellt, aber so loyal, stets loyal …

Aufsteigen. Eine grimmige Ankunft – die Ersten Helden. Dunkel, wild.

Ich erinnere mich an eine weite Graslandschaft unter einem Himmel, der sich mit der Abenddämmerung verfinsterte. Auf einer weit entfernten Hügelkette stand ein einzelner Wolf; er hatte nur noch ein Auge, das wie Mondlicht schimmerte. Diese merkwürdige, einzigartige Erinnerung kehrt jetzt zu mir zurück, scharf wie Krallen. Warum?

Ich bin Tausende von Jahren auf dieser Welt herumgetrottet, habe mich ganz meiner tierischen Natur hingegeben, und die menschlichen Erinnerungen wurden schwächer und schwächer und verschwanden ganz. Und doch … diese Vision des Wolfes, die in meinem Innern erwacht …

Ich bin Treach. Erinnerungen kehren zurück, als wäre ein Damm gebrochen, selbst wenn mein Körper kalt wird, so schrecklich kalt.

Er war den geheimnisvollen Tieren tagelang gefolgt, getrieben von unbarmherziger Neugier. Ein Geruch, den er nicht kannte, ein wirbelndes Kielwasser, das von Tod und altem Blut kündete. Furchtlos hatte er nur daran gedacht, sie zu vernichten, wie er es so lange getan hatte, ohne ein einziges Mal in Bedrängnis zu geraten. Der Weiße Schakal war schon vor Jahrhunderten im Nebel verschwunden; er war wahrscheinlich tot, und wenn nicht, dann war er zumindest so gut wie Lot. Treach hatte ihn über eine Kante gestürzt, hatte ihn sich überschlagend und zuckend in den unergründlichen Spalt gestoßen. Seit damals war er keinem Feind mehr begegnet, der diesen Namen wirklich verdient hätte. Die Arroganz des Tigers war legendär – es war nicht schwierig gewesen, eine derartige Zuversicht auszunutzen.

Die vier K’Chain Che’Malle waren im Kreis gezogen, hatten ihn mit kalter Absicht erwartet.

Ich bin auf sie losgegangen. Habe Fleisch zerrissen, Knochen zerschmettert. Ich habe einen von ihnen niedergestreckt, die Fänge tief in seinem leblosen Genick. Einen Augenblick, einen Herzschlag später, und es wären nur noch drei gewesen.

Es war so knapp …

Treach lag im Sterben. Er hatte ein Dutzend tödlicher Wunden erlitten. Eigentlich hätte er schon längst tot sein müssen, doch er klammerte sich mit blinder, tierischer Entschlossenheit ans Leben, und diese Entschlossenheit wurde von grenzenloser Wut genährt. Die vier K’Chain Che’Malle hatten ihn voller Verachtung einfach liegen lassen; sie wussten, dass er sich nie wieder erheben würde, und so etwas wie Barmherzigkeit war ihnen fremd.

Flach im Gras hingestreckt hatte der Tiger des Sommers mit trüb werdenden Augen zugesehen, wie die Kreaturen davongetrottet waren, hatte voller Befriedigung bemerkt, wie von einem der Wesen ein Arm, der nur noch an einem Fleischfetzen gehangen hatte, schließlich abriss und zu Boden fiel – und mit absolutem Desinteresse zurückgelassen wurde.

Dann, als die untoten Jäger die Kuppe eines nahe gelegenen Hügels erreicht hatten, hatten seine Augen aufgeblitzt. Eine schlanke, lang gestreckte schwarze Gestalt war aus dem Gras aufgesprungen, mitten zwischen seine Schlächter. Macht umfloss sie wie schwarzes Wasser. Der erste K’Chain Che’Malle ging unter dem heftigen Angriff zu Grunde.

Der Kampf setzte sich auf dem Hang jenseits der Kuppe fort; Treach konnte nichts mehr sehen, doch er konnte ganz schwach hören, dass er wirklich weiterging, obwohl der Pulsschlag seines Blutes, seines verrinnenden Lebens betäubend wie Donner in seinen Ohren dröhnte. Er fing an, sich vorwärts zu ziehen, Zoll um Zoll.

Innerhalb weniger Augenblicke erstarben alle Geräusche auf der anderen Seite des Hügels, doch Treach mühte sich weiter; er hinterließ eine dicke Blutspur, seine Bernsteinaugen waren auf die Kuppe gerichtet, sein Lebenswille auf etwas Animalisches reduziert, etwas, das sich einfach weigerte, zu begreifen, dass er am Ende seines Lebens angelangt war.

Ich habe so etwas gesehen. Bei Antilopen. Bei Bhederin. Halsstarriges Leugnen, sinnloses Kämpfen, Fluchtversuche, obwohl ein Blutschwall aus ihrer Kehle quillt und meinen Rachen füllt. Beine, die in dem Glauben zu rennen, zu fliehen, um sich treten, obwohl ich schon zu fressen beginne. Ich habe so etwas gesehen, und jetzt verstehe ich es.

Der Tiger wird von Erinnerungen an seine Beute gedemütigt.

Er vergaß den Grund für seine Bemühungen, die Kuppe zu erreichen, wusste nur noch, dass er es schaffen musste, ein letzter Aufstieg, um zu sehen, was dahinter lag.

Was dahinter liegt. Ja. Eine Sonne, die tief über dem Horizont steht. Die endlose Weite einer von nichts unterbrochenen, ungezähmten Grassteppe. Ein letztes Bild von Wildheit, bevor ich mich durch das verfluchte Tor des Vermummten davonstehle.

Sie erschien vor ihm, schlank, muskulös und glatthäutig. Eine Frau, klein, aber nicht zerbrechlich, das Fell eines Panthers um ihre Schultern; ihr langes schwarzes Haar war ungekämmt, schimmerte jedoch im Licht des dahinschwindenden Tages. Mandelförmige Augen, bernsteinfarben wie seine eigenen. Ein herzförmiges Gesicht mit grob geschnittenen Zügen.

Derbe Königin, warum bricht mir dein Anblick das Herz?

Sie trat an ihn heran, setzte sich, hob seinen gewaltigen Kopf und bettete ihn in ihren Schoß. Kleine Hände wischten das Blut und den getrockneten Schaum um seine Augen herum weg. »Sie sind vernichtet«, sagte sie in der alten Sprache, der Sprache des Ersten Imperiums. »Es war nicht besonders schwierig – du hast nicht viel von ihnen übrig gelassen, Schweigender Jäger. Tatsächlich sind sie schon bei meiner sanftesten Berührung im wahrsten Sinne des Wortes auseinander gefallen.«

Lügnerin.

Sie lächelte. »Ich habe deinen Pfad schon früher gekreuzt, Treach, wollte mich dir allerdings nicht nähern – ich habe mich an deine Wut erinnert, als wir vor langer, langer Zeit euer Imperium zerstört haben.«

Sie ist längst abgekühlt, Imass. Ihr habt nur getan, was notwendig war. Ihr habt die Wunden geheilt -

»Dafür können die Imass den Ruhm nicht in Anspruch nehmen. An der Aufgabe, das zerschmetterte Gewirr zu reparieren, haben auch noch andere mitgewirkt. Wir haben nichts anderes getan, als deine Art abzuschlachten – das heißt, die, die wir finden konnten. Das ist das Einzige, was wir können.«

Töten.

»Ja. Töten.«

Ich kann meine menschliche Gestalt nicht mehr annehmen. Ich kann sie in meinem Innern nicht mehr finden.

»Es ist zu lange her, Treach.«

Und jetzt sterbe ich.

»Ja. Ich habe keine Fähigkeiten zu heilen.«

Er lächelte innerlich. Nein, nur zu töten.

»Nur zu töten.«

Dann mach meinem Leiden ein Ende. Bitte.

»Jetzt spricht der Mensch aus dir. Das Tier würde so etwas niemals wollen. Wo ist dein Trotz, Treach? Wo ist deine Gerissenheit?«

Machst du dich über mich lustig?

»Nein. Ich bin hier. Genau wie du. Sag mir, wer ist dann diese andere Präsenz?«

Eine andere Präsenz?

»Wer hat deine Erinnerungen befreit, Treach? Wer hat dich zu dir selbst zurückgebracht? Jahrhundertelang warst du ein Tier, mit dem Verstand eines Tiers. Wenn solch ein Ort einmal erreicht ist, gibt es normalerweise keine Rückkehr. Doch trotzdem …«

Trotzdem bin ich hier.

»Wenn dein Leben aus dieser Welt verschwindet, Treach, dann wirst du dich, wie ich vermute, nicht vor dem Tor des Vermummten wiederfinden, sondern … anderswo. Ich kann dir allerdings keinerlei Sicherheit bieten. Aber ich habe die Erschütterungen gespürt. Ein Älterer Gott ist wieder aktiv, vielleicht der älteste von allen. Subtile Spielzüge werden gemacht. Bestimmte Sterbliche sind erwählt worden und werden geformt. Warum? Was hat dieser Ältere Gott vor? Ich weiß es nicht, aber ich glaube, dass es als Antwort auf eine schwer wiegende – und gewaltige – Bedrohung geschieht. Ich glaube, es wird lange dauern, bis das Spiel, das gerade begonnen wurde, beendet sein wird.«

Ein neuer Krieg?

»Bist du nicht der Tiger des Sommers? Ein Krieg, in dem du – nach der Einschätzung dieses Älteren Gottes – gebraucht werden wirst.«

Gequälte Erheiterung stieg in Treach auf. Ich bin noch nie gebraucht worden, Imass.

»Die Dinge haben sich verändert. Und diese Veränderungen betreffen uns alle, wie es scheint.«

Ach, dann werden wir uns also wiedersehen? Ich würde mir es wünschen. Ich würde dich gerne noch einmal als mitternachtsschwarzen Panther sehen.

Sie lachte kehlig. »Und so erwacht das Tier. Leb wohl, Treach.«

Sie hatte in jenem letzten Augenblick das gesehen, was er jetzt erst spürte. Dunkelheit senkte sich auf ihn herab, ließ seine Welt kleiner werden. Sein Blickfeld veränderte sich … von zwei Augen … zu einem.

Ein Auge. Das über eine Grasnarbe blickte, als die Nacht herabsank, und den gewaltigen Tiger – den Wechselgänger – beobachtete, der müde auf dem toten Ranag-Bullen lag, an dem er gefressen hatte. Das die beiden Flammen seines kalten, herausfordernden Blickes sah. Alles … schon so lange her …

Und dann nichts mehr.

Eine behandschuhte Hand versetzte ihm eine kräftige Ohrfeige. Benommen riss Toc der Jüngere sein eines Auge auf – und starrte Senus bemalte Maske an.

»Oh …«

»Ein sonderbarer Zeitpunkt, um einzuschlafen«, sagte der Seguleh tonlos, richtete sich wieder auf und ging davon.

Die Luft roch nach brutzelndem Fleisch. Ächzend rollte Toc sich zur Seite und setzte sich langsam auf. Echos hallten in seinem Innern nach – eine unsagbare Traurigkeit, ein Bedauern, das erst halbwegs Gestalt angenommen hatte, und das lange Verströmen eines letzten Atemzugs. Oh ihr Götter, nicht noch mehr Visionen. Bitte nicht. Er bemühte sich, seinen Kopf klarzubekommen, schaute sich um. Tool und Baaljagg hatten ihre Haltung nicht verändert: Beide starrten nach Norden, reglos und – wie Toc endlich bemerkte – voller Anspannung. Und er glaubte zu wissen, warum.

»Sie ist nicht weit weg«, sagte er. »Und sie kommt schnell näher.« Durch die Nacht gleitend, wenn die Sonne verschwindet. Tödlich. Majestätisch. Mit alten, so uralten Augen.

Tool drehte sich zu ihm um. »Was hast du gesehen, Aral Fayle? Wohin bist du gereist?«

Der Malazaner rappelte sich müde auf. »Beru hilf, bin ich hungrig. So hungrig, dass ich die Antilope roh essen könnte.« Er verstummte, holte tief Luft. »Was ich gesehen habe? Ich war Zeuge, wie Treach gestorben ist, T’lan Imass. Oder Trake, wie er hier genannt wird, der Tiger des Sommers. Wo es geschehen ist? Nördlich von hier. Nicht sehr weit weg. Und nein, ich weiß nicht, warum.«

Tool schwieg einen Augenblick, dann nickte er einfach nur und sagte: »Chen’re aral lich’fayle. Der Menhir, das Herz der Erinnerung.« Er drehte sich wieder um, als Baaljagg sich plötzlich mit gesträubtem Fell erhob.

Der Panther, von dem Toc wusste, dass er kommen würde, tauchte schließlich auf; er war mehr als doppelt so lang wie ein Mann groß war, seine Augen waren fast auf gleicher Höhe mit Tocs Auge, das glatte Fell schimmerte blauschwarz. Ein würziger Geruch wogte vorwärts, wie ein ausgestoßener Atemzug, und die Kreatur begann sich zu verwandeln. Was genau geschah, war nur verschwommen zu erkennen, als würde sich Dunkelheit in sich selbst falten. Dann stand eine kleine Frau vor ihnen, die Augen auf Tool gerichtet. »Hallo, Bruder.«

Der T’lan Imass nickte bedächtig. »Schwester.«

»Dir ist das Alterwerden nicht besonders gut bekommen«, bemerkte sie und trat geschmeidig einen Schritt vor.

Baaljagg wich zurück.

»Im Gegensatz zu dir.«

Ihr Lächeln machte ihre scharf geschnittenen Gesichtszüge schön. »Wie großzügig von dir, Onos. Ich sehe, du hast eine sterbliche Ay als Begleiterin.«

»Sie ist ebenso sterblich wie du, Kilava Onass.«

»Tatsächlich? Und mir gegenüber natürlich scheu. Dennoch ist sie ein bewundernswertes Tier.« Sie streckte eine Hand aus.

Baaljagg schob sich etwas näher an sie heran.

»Ja, ich bin wirklich eine Imass«, murmelte die Frau. »Aber ich bin aus Fleisch und Blut. Genau wie du. Erinnerst du dich jetzt?«

Die große Wölfin senkte den Kopf und trottete zu Kilava, lehnte eine Schulter gegen die der Frau, die ihr Gesicht in die Mähne des Tiers presste, tief Luft holte und dann seufzte. »Dies ist ein unerwartetes Geschenk«, flüsterte sie.

»Es ist mehr als das«, sagte Toc der Jüngere.

Er zuckte innerlich zusammen, als sie ihn ansah und er die ungebrochene Sinnlichkeit in ihren Augen bemerkte – etwas, das so eindeutig natürlichen Ursprungs war, dass er binnen eines Augenblicks wusste, dass er nicht mehr im Brennpunkt dieser Augen stand als jeder andere, den sie anblickte. Sie verkörpert die Imass, wie sie einst waren, vor dem Ritual. Wie sie geblieben wären, wenn sie sich wie sie der Macht des Rituals verweigert hätten. Einen Augenblick später verengten sich ihre Augen.

Toc nickte.

»Ich habe dich gesehen«, sagte sie. »Du hast mich aus Treachs Augen angeschaut – «

»Aus beiden Augen?«

Sie lächelte. »Nein. Nur aus einem – aus dem, das du nicht mehr hast, Sterblicher. Ich wüsste gerne, was der Ältere Gott für uns … geplant hat.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich kann mich leider noch nicht einmal daran erinnern, dass ich ihm begegnet bin. Noch nicht einmal an ein Flüstern in meinem Ohr.«

»Onos, mein Bruder, wer ist dieser Sterbliche?«

»Ich habe ihn Aral Fayle genannt, Schwester.«

»Und du hast ihm Waffen aus Stein gegeben.«

»Das habe ich getan. Unabsichtlich.«

»Du magst damit vielleicht keine Absicht verfolgt haben …«

»Ich diene keinem Gott«, grollte Tool.

In ihren Augen blitzte es auf. »Aber ich, wie? Diese Schritte sind nicht unsere Schritte, Onos! Aber wer würde es wagen, uns zu manipulieren? Eine Knochenwerferin der Imass und das Erste Schwert der T’lan Imass – hierhin und dahin gestoßen. Er riskiert es, sich unserem Zorn auszusetzen …«

»Genug«, seufzte Tool. »Du und ich, wir beide sind nicht von der gleichen Art, Schwester. Wir sind niemals im Gleichschritt marschiert. Ich bin unterwegs zur Zweiten Zusammenkunft.«

Ihr höhnisches Grinsen war eindeutig unangenehm. »Glaubst du etwa, ich hätte die Rufe nicht gehört?«

»Aber von wem kommen sie? Weißt du es, Kilava?«

»Nein, und es kümmert mich auch nicht. Ich werde nicht teilnehmen.«

Tool neigte den Kopf. »Warum bist du dann hier?«

»Das ist meine Sache.«

Sie sucht … Wiedergutmachung. Die Erkenntnis überflutete Tocs Geist, und er wusste, dass dieses Wissen nicht von ihm selbst stammte, sondern von einem Älteren Gott. Der jetzt direkt zu ihm sprach, mit einer Stimme, die wie Sand in die Gedanken des Malazaners rieselte. Um ein altes Unrecht zu richten, eine alte Wunde zu heilen. Ihr werdet euch wieder über den Weg laufen. Das wird allerdings kaum Folgen haben. Es ist das letzte Treffen, das mir Sorge bereitet, und das liegt aller Wahrscheinlichkeit nach noch Jahre in der Zukunft. Ach, ich zeige unwürdige Ungeduld. Sterblicher, die Kinder des Pannionischen Sehers leiden. Du musst eine Möglichkeit finden, sie zu befreien. Es ist schwierig – das Risiko ist größer als alles, was man sich vorstellen könnte –, aber ich muss dich in die Arme des Sehers schicken. Ich glaube nicht, dass du mir jemals vergeben wirst.

Mühsam formulierte Toc in Gedanken eine Frage. Sie befreien – warum?

Das ist eine seltsame Frage, Sterblicher. Ich spreche von Mitleid. Solche Handlungen können zu unvorstellbaren Geschenken führen. Ein Mann, der träumt, hat mir das gezeigt, und in der Tat wirst du es schon bald selbst sehen. Wirklich unvorstellbare Geschenke …

»Mitleid«, sagte Toc, vom plötzlichen Verschwinden des Älteren Gottes bis ins Innerste erschüttert. Er blinzelte, sah, dass Tool und Kilava ihn anstarrten. Das Gesicht der Frau war bleich geworden.

»Meine Schwester«, sagte das Erste Schwert, »hat keine Ahnung von Mitleid.«

Toc starrte den untoten Krieger an, versuchte sich daran zu erinnern, was als Letztes gesagt worden war – vor dem … Besuch. Aber es wollte ihm nicht einfallen.

»Bruder Onos, du solltest eigentlich allmählich bemerkt haben«, sagte Kilava langsam, »dass sich alles verändert.« Die Frau lächelte, während sie Tool noch einmal musterte, doch es war ein trauriges Lächeln. »Ich gehe jetzt – «

»Kilava.« Tool trat einen Schritt vor, ein leises Rascheln von Knochen und Haut. »Das Ritual, das dich von deinen Verwandten getrennt hat, das Zerreißen der Blutsbande – vielleicht könnte diese Zweite Zusammenkunft …«

Ihr Gesichtsausdruck wurde weicher. »Lieber Bruder, das Wesen, das ruft, macht sich nichts aus mir. Mein altes Verbrechen wird nicht ungeschehen gemacht werden. Darüber hinaus vermute ich, dass das, was dich bei der Zweiten Zusammenkunft erwartet, nicht das ist, was du dir vorstellst. Aber … ich danke dir, Onos T’oolan, für den freundlichen Gedanken.«

»Ich habe gesagt … wir gehen nicht … im Gleichschritt«, flüsterte der untote Krieger. Er schien mit jedem einzelnen Wort zu ringen. »Ich war wütend, Schwester – aber es ist eine alte Wut. Kilava – «

»Eine alte Wut, ja. Aber du hattest trotzdem Recht. Wir sind niemals im Gleichschritt marschiert. Die Vergangenheit lässt sich nicht abschütteln. Aber vielleicht werden wir eines Tages die Wunden heilen können, die wir beide tragen, Bruder. Diese Begegnung hat mir … Hoffnung gemacht.« Sie legte Baaljagg kurz eine Hand auf den Kopf und drehte sich dann um.

Toc sah sie im Schleier der Abenddämmerung verschwinden.

Als er erneut von ledriger Haut umhüllte Knochen rasseln hörte, drehte er sich rasch um. Und sah Tool auf den Knien. Der T’lan Imass ließ den Kopf hängen. Ein vertrockneter Kadaver konnte eigentlich keine Tränen weinen, aber …

Toc zögerte kurz und trat dann zu dem untoten Krieger. »Du hast die Unwahrheit gesprochen, Tool«, sagte er.

Schwerter zischten aus Scheiden; der Malazaner wirbelte herum und sah, das Senu und Thurule auf ihn losgingen.

Tool hob eine Hand. »Halt! Steckt Eure Waffen ein, Seguleh. Ich bin für Beleidigungen nicht empfänglich – noch nicht einmal für solche, die von jemandem ausgesprochen werden, den ich eigentlich meinen Freund nenne.«

»Es war keine Beleidigung«, sagte Toc mit ruhiger Stimme, während er sich wieder dem T’lan Imass zuwandte. »Es war eine Beobachtung. Wie hast du es genannt? Das Zerreißen der Blutsbande.« Er legte Tool eine Hand auf die Schulter. »Was auch immer es wert sein mag, aber für mich ist ganz klar, dass dieses Zerreißen fehlgeschlagen ist. Die Blutsbande bestehen immer noch. Vielleicht macht dir das Mut, Onos T’oolan.«

Der Kopf hob sich, zeigte verwitterte Augenhöhlen unter dem Knochenrand des Helms.

Bei den Göttern, ich schaue und sehe nichts. Erschaut und sieht … was? Toc der Jüngere überlegte verzweifelt, was er tun, was er als Nächstes sagen könnte. Als der Augenblick sich zu sehr in die Länge zog, zuckte er die Schultern und bot dem T’lan Imass die Hand.

Zu seinem Erstaunen griff Tool zu.

Und wurde auf die Beine gezogen, obwohl der Malazaner vor Anstrengung ächzte und jeder Muskel in seinem Körper protestierte. Der Vermummte soll mich holen, aber das ist der schwerste Sack voll Knochen, den ich jemals … ach, was soll’s.

Senu unterbrach die Stille; seine Stimme klang fest. »Steinklinge und Steinbogen, kommt herbei. Unser Mahl wartet auf uns.«

Nun, wie, im Namen des Vermummten, habe ich all das verdient? Onos T’oolan. Und Respekt von einem Seguleh … In einer Nacht voller Wunder ist das ganz sicher die Krönung.

»Ich habe nur zwei Sterbliche wirklich gekannt«, sagte Tool neben ihm. »Beide haben sich selbst unterschätzt. Bei der Ersten war es ein tödlicher Irrtum. Heute Nacht, mein Freund Aral Fayle, werde ich mich bemühen, dir vom Untergang von Mandata Lorn zu erzählen.«

»Das ist zweifellos eine Geschichte mit einer Moral«, bemerkte Toc sarkastisch.

»In der Tat.«

»Dabei hatte ich doch eigentlich vor, die ganze Nacht mit Senu und Thurule Knöchelchen zu werfen.«

»Komm und iss, Steinbogen!«, schnappte Senu.

Oh weh … ich glaube, ich habe es mit der Vertrautheit ein bisschen übertrieben.

Blut war vor noch nicht allzu langer Zeit die Rinnsteine entlanggeflossen. Die Sonne und die Tatsache, dass es nicht geregnet hatte, hatten dafür gesorgt, dass der getrocknete schwarze Strom noch immer da war; mittlerweile matt vom Staub, war er tief genug, um die Unebenheiten der darunter liegenden Pflastersteine zu verbergen – ein erstarrter Todesfluss, der bis hinab zu den schlammigen Wassern der Bucht reichte.

Niemand in Callous war verschont worden. Sie war an den aufgeschichteten Scheiterhaufen vorbeigekommen, als sie sich auf der Straße vom Landesinnern her der Stadt genähert hatte, und hatte geschätzt, dass dem Gemetzel ungefähr dreißigtausend Menschen zum Opfer gefallen sein mussten.

Garath streifte voraus, schlüpfte unter dem Torbogen hindurch. Sie folgte ihm etwas langsamer.

Die Stadt war einst schön gewesen. Kupferverkleidete Kuppeln, Minarette, romantisch gewundene Straßen, auf die reich verzierte, verschwenderisch mit blühenden Pflanzen bewachsene Balkone hinausragten. Da es keine Hände mehr gab, die sich um die kostbaren Pflanzen kümmern konnten, waren die Gärten mittlerweile braun und grau. Als Lady Missgunst die große Hauptstraße entlangging, knirschten trockene Blätter unter ihren Füßen.

Eine Stadt der Kaufleute, ein Paradies der Händler. Im Hafen vor ihr waren die Masten zahlloser Schiffe zu sehen, doch kein einziger von ihnen bewegte sich, was daraufhindeutete, dass die Schiffe leckgeschlagen worden waren und jetzt im Schlamm der Bucht festsaßen.

Zehn Tage, nicht mehr, mochten seit dem Gemetzel vergangen sein. Sie konnte den Atem des Vermummten riechen, ein Seufzen angesichts des unerwarteten Geschenks spüren, einen Hauch von Unbehagen über das, was dies bedeuten mochte. Du bist beunruhigt, teurer Vermummter. Dies hier lässt in der Tat Schlimmes befürchten …

Garath würde sie unbeirrbar führen. Durch einen alten, fast vergessenen Durchgang, über ungleichmäßige, zersprungene und vom Unrat von Jahrzehnten bedeckte Pflastersteine. In ein kleines, schief stehendes Haus, dessen Fundament aus weit genauer behauenen Steinen bestand als denen, die später darauf aufgetürmt worden waren. Im Innern des Hauses gab es nur einen einzigen Raum mit einem Fußboden aus dicken hölzernen Bohlen, die von Strohmatten bedeckt waren. Ein paar hier und da herumstehende Möbelstücke von armseliger Qualität, eine bronzene Kochplatte über einem aus Backsteinen aufgemauerten Herd, verfaulende Lebensmittel. Ein Spielzeugwägelchen.

Der Hund drehte sich in der Mitte des kleinen Raums im Kreis.

Lady Missgunst trat näher, schob die Strohmatten mit den Füßen beiseite. Es gab keine Falltür. Die Bewohner dieses Hauses hatten keine Ahnung gehabt, was sich unter ihrem Heim verborgen hatte. Sie öffnete ihr Gewirr, strich mit einer Hand über die Bodendielen, schaute zu, wie sie zu Staub wurden und sich ein kreisrundes Loch bildete. Feuchte, salzige Luft wehte aus der Dunkelheit herauf.

Garath trottete an den Rand des Lochs, sprang hinein, und verschwand. Sie hörte das Klacken seiner Krallen von unten heraufschallen.

Mit einem Seufzen folgte Lady Missgunst dem Hund.

Keine Stufen, und die Pflastersteine des Fußbodens brauchten lange, um ihren durch Magie verlangsamten Sturz aufzuhalten. Mit verstärkter Sehkraft schaute sie sich um und schnupperte dann. Der Tempel bestand nur aus diesem einen Raum; er war verwahrlost und hatte einst eine niedrige Decke gehabt, obwohl die Balken jener Decke schon lange verschwunden waren. Es gab keinen erhöhten Altar, doch sie wusste, dass für diesen besonderen Aufgestiegenen der ganze Fußboden aus behauenen Steinen als geweihter Altar diente. Damals, in den Tagen des Blutes … »Ich kann mir vorstellen, was diesen Ort für dich wieder zum Leben erweckt hat«, sagte sie, die Augen auf Garath gerichtet, der sich hingelegt hatte und kurz im Begriff war, einzuschlafen. »All das Blut, das durchgesickert und heruntergetropft ist, auf deinen Altar getropft ist. Ich muss zugeben, dass ich deinen Wohnsitz in Darujhistan bevorzuge. Er ist weitaus größer, fast schon wert, meine hoch geschätzte Gegenwart zu vervollkommnen. Aber das hier …« Sie rümpfte die Nase.

Garath zuckte mit geschlossenen Augen.

Willkommen, Lady Missgunst.

»Deine Rufe klangen außergewöhnlich betroffen, K’rul. Ist das hier das Werk der Matrone und ihrer untoten Jäger? Wenn dem so ist, dann war es unnötig, mich hierher zu rufen. Ich bin mir ihrer Fähigkeiten sehr wohl bewusst.«

Er mag verkrüppelt und angekettet sein, Lady Missgunst, aber die Handlungen dieses besonderen Gottes sind niemals so offensichtlich. Seine Spielzüge erinnern eher an meisterhafte Taschenspielertricks. Nichts ist so, wie er es uns glauben machen will; er benutzt unwissende Diener und behandelt sie so grausam wie seine Feinde. Denke doch nur an den Pannionischen Seher. Nein, nach Callous ist der Tod vom Meer her gekommen. Mit einer Flotte, die von einem Gewirr ausgespien wurden. Kaltäugige, unmenschliche Mörder. Auf der Suche, immer auf der Suche kreuzen sie nun auf den Meeren dieser Welt.

»Darf ich fragen, was sie suchen?«

Nichts Geringeres als eine Herausforderung, die ihrer würdig ist.

»Und haben diese schrecklichen, seefahrenden Mörder auch einen Namen?«

Immer nur ein Feind auf einmal, Lady Missgunst. Du musst lernen, dich in Geduld zu üben.

Sie verschränkte die Arme. »Du hast mich aufgespürt, K’rul, und du kannst dir sicher sein, dass ich niemals auf die Idee gekommen wäre, dass wir beide, du und ich, uns noch einmal begegnen könnten. Die Älteren Götter sind fort, und was mich betrifft, war ich froh, euch alle los zu sein – das gilt übrigens auch für meinen Vater Draconus. Waren wir beide vor zweihunderttausend Jahren Kameraden? Ich glaube nicht, obwohl ich zugeben muss, dass meine Erinnerungen nur noch sehr verschwommen sind. Wir waren keine Feinde, das ist gewiss. Aber Freunde? Verbündete? Nein, das waren wir höchstwahrscheinlich nicht. Und doch bist du hierher gekommen. Ich habe deine eigenen unwissenden Diener versammelt, wie du mich gebeten hast. Hast du eigentlich eine Ahnung, wie viel Kraft es mich kostet, diese drei Seguleh in Schach zu halten?«

Äh, ja, und wo ist der Dritte jetzt?

»Er liegt bewusstlos eine halbe Länge vor der Stadt. Es war unbedingt notwendig, ihn so weit wie möglich von diesem T’lan Imass wegzubringen – die Götter wissen, ich habe ihn nicht mitgeschleppt, weil er so ein angenehmer Begleiter ist. Aber du hast meine wesentliche Aussage nicht begriffen, K’rul. Die Seguleh können nicht auf Dauer unter Kontrolle gehalten werden. Ehrlich gesagt frage ich mich manchmal, wer eigentlich wen erträgt, wenn es um diese drei furchtbaren Krieger geht. Mok wird Tool herausfordern, das solltest du nie vergessen. Einerseits läuft mir bei dem Gedanken, Zeuge eines solchen Kampfs zu werden, ein wohliger Schauer über den Rücken, andererseits gehe ich davon aus, dass die Vernichtung des einen oder des anderen deinen Plänen schaden würde. Das Erste Schwert ist beinahe von Thurule besiegt worden, weißt du. Mok wird ihn zu Kleinholz – «

K’ruls sanftes Lachen erfüllte ihren Geist. Hoffentlich erst, nachdem Mok und seine Brüder sich den Weg in den Thronraum des Pannionischen Sehers freigehackt haben. Nebenbei bemerkt ist Onos T’oolan weit scharfsinniger als du dir vielleicht vorstellst, Lady Missgunst. Lass sie kämpfen, wenn Mok es so haben will. Ich vermute allerdings, dass der Dritte dich sehr wohl mit seiner … Zurückhaltung überraschen könnte.

»Mit seiner Zurückhaltung? Sag mir, K’rul, hattest du damit gerechnet, dass der Erste der Seguleh jemanden so hochrangigen wie den Dritten als Anführer seiner Strafarmee hierher schicken würde?«

Nein, zugegeben, das hatte ich nicht. Für die Aufgabe, die Streitkräfte des Sehers in zwei Gruppen aufzuteilen und an zwei Fronten zu binden, hatte ich vielleicht drei- oder vierhundert Initiierte des Elften Grades erwartet. Das hätte ausgereicht, dem Seher genügend Unannehmlichkeiten zu bereiten, dass er eine oder zwei Armeen aus dem Norden, von den anrückenden Malazanern abgezogen hätte. Doch in Anbetracht der Tatsache, dass der Zweite verschwunden ist und Moks Kühnheit immer mehr zunimmt, wird der Erste zweifellos seine Gründe gehabt haben.

»Noch eine letzte Frage: Warum tue ich dir überhaupt diesen Gefallen?«

Ich sehe, du bist genauso gereizt wie immer. Nun gut. Als das letzte Mal große Not herrschte, hast du dich entschieden, ihr den Rücken zu kehren. Das war enttäuschend. Aber es waren immer noch genug andere da, damit das Anketten gelang – wenn auch zu einem Preis, der geringer gewesen wäre, wenn du ebenfalls dabei gewesen wärst. Doch selbst angekettet wird der Verkrüppelte Gott keine Ruhe geben. Sein ganzes Dasein besteht nur noch aus nie endendem, quälendem Schmerz, er ist zerschmettert, ist innerlich und äußerlich zerbrochen, doch das hat er in Stärke verwandelt. Damit nährt er seine Wut, seinen Hunger nach Rache -

»Die Narren, die ihn herabgezogen haben, sind schon lange tot, K’rul. Rache ist nur eine Entschuldigung. Was den Verkrüppelten Gott wirklich antreibt, ist Ehrgeiz. Die Lust an der Macht, die tief im Innern seines verfaulten, verschrumpelten Herzens liegt.«

Vielleicht, vielleicht auch nicht. Die Zukunft wird es weisen, wie die Sterblichen sagen. Wie auch immer, du hast dich den Rufen widersetzt, als es um das Anketten ging, Lady Missgunst. Ein zweites Mal werde ich eine solche Gleichgültigkeit nicht dulden.

»Du?« Sie lachte höhnisch. »Bist du mein Herr, K’rul? Seit wann – «

Visionen überfluteten ihren Geist, ließen sie stolpern. Dunkelheit. Dann Chaos – wilde, unkontrollierte, ungebündelte Macht, ein Universum ohne Sinn, ohne Kontrolle, ohne Bedeutung. Geschöpfe wirbelten durch den Mahlstrom. Verloren, entsetzt von der Geburt des Lichts. Eine plötzliche Schärfe – ein Schmerz, als wären die Handgelenke geöffnet worden, als ob Hitze daraus hervorströmte – ein brutales Aufdrängen der Ordnung, des Herzens, aus dem das Blut in gleichmäßigen Strömen floss. Ein Herz mit zwei Kammern -Kurald Galain, das Gewirr von Mutter Dunkel – und Starvald Demelain, das Gewirr der … Drachen. Und nun strömte das Blut – die Macht – durch Venen und Arterien, breitete sich durch das gesamte Dasein aus – und der Gedanke, der dann zu ihr kam, ließ sie bis in ihr Innerstes erschauern. Diese Venen, diese Arterien, das sind die Gewirre. »Wer hat das alles geschaffen? Wer?«

Teure Lady, antwortete K’rul, du hast deine Antwort schon erhalten, und ich will verdammt sein, wenn ich deine Unverschämtheit auch noch unterstütze. Du bist eine Zauberin. Bei der Wilden Mähne des Lichts, deine Macht speist sich aus dem Blut meiner ewigen Seele – und in dieser Angelegenheit wirst du mir gehorchen!

Lady Missgunst machte einen weiteren stolpernden Schritt, als die Visionen plötzlich verschwanden; sie fühlte sich desorientiert, und ihr Herz hämmerte wild in ihrer Brust. Sie holte tief Luft. »Wer kennt … die Wahrheit, K’rul?« Dass wir, wenn wir durch die Gewirre streifen, durch deinen Körper reisen. Dass wir, wenn wir die Macht aus den Gewirren ziehen, dein Blut vergießen? »Wer weiß es?«

Sie spürte ein beiläufiges Schulterzucken in seiner Antwort.

Anomander Rake, Draconus, Osric Und noch ein paar andere. Und jetzt weißt du es ebenfalls. Vergib mir, Lady Missgunst, ich habe nicht den Wunsch, ein Tyrann zu sein. Meine Präsenz in den Gewirren war immer passiv – du bist frei, zu tun, was du willst, so wie jede andere Kreatur, die in meinem unsterblichen Blut schwimmt. Ich habe, wenn du so willst, nur eine einzige Entschuldigung. Dieser Verkrüppelte Gott, dieser Fremde aus einer unbekannten Sphäre … Lady Missgunst, ich habe Angst.

Ein Schauer durchlief sie, als ihr die Bedeutung dieser Worte bewusst wurde.

Einen Augenblick später fuhr K’rul fort. In unserer Torheit haben wir Verbündete verloren. Etwa Dassem Ultor, der daran zerbrochen ist, dass der Vermummte zur Zeit des Ankettens seine Tochter zu sich geholt hat – das war ein vernichtender Schlag. Dassem Ultor, das wiedergeborene Erste Schwert –

»Glaubst du«, fragte sie langsam, »dass der Vermummte sie auch dann für das Anketten genommen hätte, wenn ich den Rufen gefolgt wäre?« Bin ich schuld an dem Verlust, den Dassem Ultor erlitten hat, überlegte sie?

Diese Frage könnte einzig und allein der Vermummte beantworten, Lady Missgunst. Und er würde wahrscheinlich so oder so lügen. Dassem, sein Champion – Dessembrae – hatte so viel Macht entwickelt, dass sie der seinen gleichkam. Es hat wenig Sinn, sich über solche Fragen den Kopf zu zerbrechen; man sollte jedoch die offensichtliche Lektion erkennen: dass Untätigkeit eine todbringende Wahl ist. Denk doch nur: Durch Dassems Ende taumelt ein Imperium der Sterblichen nun am Rande des Chaos entlang. Durch Dassems Ende hat der Thron der Schatten einen neuen Herrscher bekommen. Durch Dassems Ende … ach, die umstürzenden Dominosteine sind beinahe zahllos. Es ist geschehen.

»Und was willst du jetzt von mir, K’rul?«

Es war eine Notwendigkeit, dir die Größe der Bedrohung zu zeigen. Diese Pannionische Domäne ist nur ein kleiner Teil des Ganzen, aber du musst meine Auserwählten mitten in ihr Herz führen.

»Und wenn wir erst dort sind? Bin ich der Macht gewachsen, die dort residiert?«

Vielleicht. Aber das ist ein Pfad, den zu beschreiten sich als nicht sonderlich klug erweisen könnte, Lady Missgunst. Ich werde deinem Urteil vertrauen – und dem von anderen, mögen sie nun unwissentlich oder anderweitig meine Diener sein. In der Tat könnte es sehr gut möglich sein, dass du dich entschließt, den Knoten zu zerschneiden, der sich im Herzen der Domäne befindet. Oder vielleicht findest du auch einen Weg, ihn zu lösen, all das zu befreien, was dreihunderttausend Jahre lang gefesselt war.

»Also gut. Wir werden es nehmen, wie es kommt. Was für eine Freude! Kann ich jetzt gehen? Ich sehne mich so sehr danach, zu den anderen zurückzukehren, besonders zu Toc dem Jüngeren. Er ist ein Schatz, stimmt’s?«

Pass gut auf ihn auf, Lady. Gerade die Versehrten und die Fehlerhaften sucht der Verkrüppelte Gott stets zu seinen Dienern zu machen. Ich werde mich bemühen, Tocs Seele nicht dem Griff des Angeketteten anheimfallen zu lassen, aber, ich bitte dich, sei wachsam. Außerdem … umgibt diesen Mann noch irgendetwas anderes … etwas Wildes. Wir werden allerdings warten müssen, bis es erwacht, damit wir es verstehen können. Oh, eines noch …

»Ja?«

Du und deine Begleiter, ihr nähert euch dem Gebiet der Domäne. Wenn du zu ihnen zurückkehrst, solltest du nicht auf dein Gewirr zurückgreifen, um zu versuchen, deine Reise zu beschleunigen.

»Warum nicht?«

Innerhalb der Pannionischen Domäne ist mein Blut vergiftet, Lady. Es ist ein Gift, das du abwehren kannst – aber Toc der Jüngere kann es nicht.

Garath wachte auf, erhob sich und streckte sich vor ihr. K’rul war fort.

»Meine Güte«, flüsterte Lady Missgunst. Sie war plötzlich schweißgebadet. »Vergiftet. Beim Abgrund … Ich brauche ein Bad. Komm, Garath, lass uns gehen und den Dritten einsammeln. Soll ich ihn mit einem Kuss aufwecken?«

Der Hund warf ihr einen Blick zu.

»Zwei Striche auf seiner Maske – und der Abdruck bemalter Lippen! Wäre er dann der Vierte oder der Fünfte? Was glaubst du, wie zählen sie Lippen? Die Oberlippe extra und die Unterlippe extra, oder beide zusammen? Komm, finden wir es heraus.«

Hinter dem Hügel direkt voraus stiegen Staubwolken auf – begleitet von dunklen Wirbeln von Magie.

»Schild-Amboss«, sagte Farakalian, »haben Eure Verbündeten die Falle schon zuschnappen lassen?«

Itkovian runzelte die Stirn. »Ich weiß es nicht. Zweifellos werden wir die Wahrheit herausfinden, wenn sie sich entschließen sollten, hier wieder aufzutauchen und uns zu informieren.«

»Nun«, murmelte der Soldat, »das da vor uns ist ein Kampf. Ein ziemlich hässlicher, nach dem Aussehen der Magie zu schließen, die da entfesselt wird.«

»Ich habe nicht vor, diese Beobachtung zu bestreiten, Soldat«, sagte der Schild-Amboss. »Reiter, formiert Euch neu zur einwärts gewandten Sichel, und die Hände an die Waffen. Langsamer Trab bis zum ersten Sichtkontakt.«

Der dezimierte Flügel formierte sich und ritt weiter.

Itkovian schätzte, dass sie jetzt ziemlich nahe an der Handelsstraße sein mussten. Falls eine Karawane von einigen dieser K’Chain Che’Malle angegriffen worden war, so war das Ergebnis absehbar. Eine Karawane, bei der sich ein Magier befand – oder vielleicht auch zwei –, könnte wahrscheinlich einige Zeit Widerstand leisten, und nach dem Schwefelgestank zu schließen, der ihnen nun entgegenwehte, schien Letzteres gar nicht so unwahrscheinlich.

Als sie sich einem Hügelkamm näherten, tauchte eine Reihe T’lan Imass auf, die mit dem Rücken zu Itkovian und seinen Reitern auf dem Grat Aufstellung nahmen. Der Schild-Amboss zählte ein Dutzend. Vielleicht waren die anderen mit Kämpfen beschäftigt – wobei der Kampfplatz noch immer außerhalb seines Blickfelds lag. Er entdeckte den Knochenwerfer Pran Chole und lenkte sein Pferd dorthin, wo der untote Schamane stand.

Als sie den Kamm schließlich erreichten, hatten die magischen Detonationen aufgehört, und alle Kampfgeräusche waren verstummt.

Sie blickten auf die Straße hinab. Die Karawane hatte aus zwei Wagen bestanden, von denen einer deutlich größer war als der andere. Beide waren zerstört worden – förmlich in Stücke gerissen. Zersplitterte Holzteile, Plüschpolster und Kleider lagen überall verstreut. Auf einem niedrigen Hügel zur Rechten lagen drei Kämpfer; um sie herum war der Erdboden geschwärzt. Keiner der drei rührte sich. In der Nähe der Wagen waren acht weitere Gestalten zu sehen; nur zwei von ihnen waren bei Bewusstsein – in schwarze Kettenhemden gekleidete Männer, die langsam wieder auf die Beine kamen.

Der Schild-Amboss brauchte nicht lange, um diese Einzelheiten zu erfassen. Zwischen den zerstückelten Kadavern von fünf K’Chain Che’Malle Jägern wanderten große, magere Wölfe herum – mit Augen, die nur aus Höhlen bestanden und denen der T’lan Imass glichen.

Itkovian musterte die schweigenden, schrecklichen Tiere und sagte zu Pran Chole: »Sind das … Eure, mein Herr?«

Der Knochenwerfer zuckte die Schultern. »Sie haben unsere Gesellschaft schon lange nicht mehr gesucht. Die T’lan Ay begleiten uns oft, sind aber über das Ritual hinaus nicht an uns gebunden.« Er schwieg mehrere Herzschläge lang und fuhr dann fort: »Wir haben geglaubt, dass sie verloren wären. Aber es scheint, als hätten auch sie die Rufe gehört. Es ist dreitausend Jahre her, dass unsere Blicke zuletzt auf den T’lan Ay geruht haben.«

Endlich blickte Itkovian auf den untoten Schamanen hinunter. »Höre ich da einen Hauch von Freude in Eurer Stimme, Pran Chole?«

»Ja. Und Kummer.«

»Warum Kummer? So wie es aussieht, haben diese T’lan Ay im Kampf gegen die K’Chain Che’Malle keinerlei Verluste erlitten. Vier- oder fünfhundert … gegen fünf. Rasche Vernichtung.«

Der Knochenwerfer nickte. »Sie sind sehr gut darin, große Tiere zu besiegen. Mein Kummer rührt von einer Geste her, die auf falschem Mitleid beruht hat, Sterblicher. Bei der Ersten Zusammenkunft hat uns die fehlgeleitete Liebe, die wir den Ay – den wenigen, die noch übrig waren – entgegengebracht haben, auf einen grausamen Pfad geführt. Wir haben beschlossen, sie in das Ritual einzuschließen. Unsere selbstsüchtigen Bedürfnisse waren ein Fluch. Alles das, was die Ay aus Fleisch und Blut zu ehrenhaften, stolzen Kreaturen gemacht hat, wurde ihnen genommen. Und jetzt sind sie leere Hüllen, genau wie wir, gequält von toten Erinnerungen.«

»Doch selbst als Untote haben sie noch etwas Majestätisches«, entgegnete Itkovian. »Genau wie Ihr.«

»Die T’lan Ay haben etwas Majestätisches – ja, das stimmt. Aber die T’lan Imass? Nein, Sterblicher. Überhaupt nichts.«

»Dann sind wir unterschiedlicher Ansicht, Pran Chole.« Itkovian wandte sich im Sattel um und rief seinen Soldaten zu: »Untersucht die Gefallenen.«

Der Schild-Amboss ritt zu den beiden Männern in den schwarzen Kettenhemden hinab, die nun nebeneinander vor den Überresten des größeren Wagens standen. Ihre Rüstungen hingen in Fetzen. Sie bluteten, und das Blut tränkte die Erde zu ihren Füßen. Die beiden Männer hatten irgendetwas an sich, das in Itkovian ein gewisses Unbehagen aufsteigen ließ, doch er schob dieses Gefühl beiseite.

Als der Schild-Amboss sein Pferd zügelte, drehte einer der beiden – der Bärtige – sich um und sah ihn an. »Ich entbiete Euch mein Willkommen, Krieger«, sagte er. Sein Akzent klang merkwürdig in Itkovians Ohren. »Hier ist erst vor kurzem etwas Außergewöhnliches geschehen.«

Trotz seiner inneren Disziplin verstärkte sich Itkovians Unbehagen. Dennoch gelang es ihm, seine Stimme gleichmütig klingen zu lassen, als er sagte: »In der Tat, mein Herr. In Anbetracht der Aufmerksamkeit, die Euch die K’ell-Jäger entgegengebracht haben, bin ich erstaunt, dass Ihr beide immer noch auf den Beinen seid.«

»Wir sind wahrhaft unverwüstlich.« Mit seinen ausdruckslosen Augen musterte er das Gelände hinter dem Schild-Amboss. »Leider hat es sich herausgestellt, dass unsere Gefährten nicht auf solche Fähigkeiten zurückgreifen können.«

Farakalian, der mit den Soldaten geredet hatte, die zwischen den am Boden liegenden Fremden hockten, kam jetzt zu Itkovian geritten.

»Schild-Amboss. Von den drei Barghast auf dem Hügel ist einer tot. Die anderen beiden sind verletzt, werden aber überleben, wenn ihre Wunden behandelt werden. Von den Übrigen atmet nur einer nicht mehr. Es gibt eine Vielzahl von Verletzungen, die versorgt werden müssen. Zwei können immer noch sterben, Herr. Bis jetzt hat noch keiner der Überlebenden das Bewusstsein wiedererlangt. Sie scheinen alle ungewöhnlich tief zu schlafen.«

Itkovian warf dem bärtigen Mann einen Blick zu. »Wisst Ihr mehr über diesen unnatürlichen Schlaf, mein Herr?«

»Ich fürchte nein.« Der Bärtige wandte sich an Farakalian. »Mein Herr, gehören zu den Überlebenden auch ein großer, schlanker, schon etwas älterer Mann, und ein kleinerer, noch einmal deutlich älterer?«

»Ja. Der Erstere steht allerdings auf der Schwelle zum Tor des Vermummten.«

»Wir möchten ihn nicht verlieren, wenn es irgendwie möglich ist.«

»Die Soldaten der Grauen Schwerter sind in der Kunst des Heilens bewandert, mein Herr«, meldete sich Itkovian zu Wort. »Sie werden ihr Bestes tun, und mehr kann man nicht von ihnen verlangen.«

»Natürlich. Ich bin ein wenig … verwirrt.«

»Ich verstehe.« Der Schild-Amboss wandte sich an Farakalian. »Greift auf die Macht des Destriant zurück, wenn es notwendig sein sollte.«

»Jawohl, Schild-Amboss.«

Itkovian blickte dem davoneilenden Mann nach.

»Krieger«, sagte der bärtige Mann, »mein Name ist Bauchelain, und mein Kamerad hier ist Korbal Broach. Ich muss Euch fragen, ob Eure untoten Diener – sowohl die vierbeinigen wie die anderen – «

»Keine Diener, Bauchelain. Verbündete. Das sind T’lan Imass. Und die Wölfe sind T’lan Ay«

»T’lan Imass«, flüsterte der Mann namens Korbal Broach mit quäkender, dünner Stimme. Seine Augen leuchteten auf, als er die Gestalten auf dem Kamm anstarrte. »Untote, durch das größte nekromantische Ritual geschaffen, das es je gegeben hat! Ich will mit ihnen sprechen!« Er drehte sich zu Bauchelain um. »Darf ich? Bitte!«

»Wie du willst«, antwortete Bauchelain mit einem gleichgültigen Schulterzucken.

»Einen Augenblick«, wandte Itkovian ein. »Ihr habt beide Wunden erlitten, um die man sich kümmern sollte.«

»Das ist nicht nötig, Schild-Amboss. Ich danke Euch allerdings für Eure Besorgnis. Wir heilen … rasch. Konzentriert Euch bitte auf unsere Gefährten. Nun, das ist aber merkwürdig – unsere Zugtiere und die Pferde sind unversehrt – seht Ihr? Das ist wirklich ein Glück; ich werde mich gleich daranmachen, unseren Wagen zu reparieren.«

Itkovian musterte das Wrack, dem Bauchelain nun seine volle Aufmerksamkeit zuwandte.

Was will er da noch reparieren? »Mein Herr, wir werden unverzüglich nach Capustan zurückkehren. Es wird keine Zeit bleiben, Euren Wagen … vernünftig zu reparieren.«

»Es wird nicht lange dauern, das versichere ich Euch.«

Ein Aufschrei vom Kamm her ließ den Schild-Amboss herumwirbeln – gerade noch rechtzeitig, um Korbal Broach nach einem Rückhandschlag des Knochenwerfers Pran Chole rücklings durch die Luft fliegen zu sehen. Der Mann landete krachend auf dem Hang und rollte dann bis zum Fuß des Hügels hinab.

Bauchelain seufzte. »Leider hat er keine Manieren«, sagte er, den Blick auf seinen Gefährten geheftet, der langsam wieder auf die Beine kam. »Das ist der Preis einer behüteten, nein, einer isolierten Kindheit. Ich hoffe, die T’lan Imass sind nicht allzu sehr gekränkt. Sagt mir, Schild-Amboss – sind diese untoten Krieger nachtragend?« Itkovian gestattete sich insgeheim ein Lächeln. Das solltet Ihr den nächsten Jaghut fragen, dem wir zufällig über den Weg laufen. »Nicht dass ich wüsste, mein Herr.«

Aus den Überresten des kleineren Wagens wurden drei breite Schlepptragen zusammengezimmert. Die T’lan Imass fertigten Lederharnische für die untoten Ay an, die ausgewählt worden waren, die Schlitten zu ziehen. Um die Pferde der Karawane würden sich Faralian und die Rekrutin kümmern.

Itkovian sah zu, wie Korbal Broach die Ochsen zu dem wieder instandgesetzten Wagen führte. Der Schild-Amboss stellte fest, dass er es unbewusst vermied, das komische Ding anzusehen; das Ergebnis der Reparatur verursachte ihm eine Gänsehaut. Bauchelain hatte sich entschieden, dazu verschiedene Knochen der in Stücke gerissenen K’Chain Che’Malle Jäger zu benutzen. Auf magische Weise in den Rahmen des Wagens integriert, bildeten diese Knochen ein bizarres Skelett, das Bauchelain dann mit Streifen grauer, körniger Haut bespannt hatte. Das Ergebnis war entsetzlich.

Aber wohl kaum entsetzlicher als die Eigentümer des Wagens …

Pran Chole tauchte an der Seite des Schild-Amboss’ auf. »Wir sind fertig mit unseren Vorbereitungen, Soldat.«

Itkovian nickte und fragte dann mit leiser Stimme: »Knochenwerfer, was haltet Ihr von diesen beiden Zauberern?«

»Der Entmannte ist wahnsinnig, aber der andere stellt die größere Bedrohung dar. Sie sind keine willkommene Gesellschaft, Schild-Amboss.«

»Der Entmannte?« Itkovian musterte Korbal Broach aus zusammengekniffenen Augen. »Ein Eunuch. Ja, natürlich. Sind sie Nekromanten?«

»Ja. Der Entmannte hantiert mit dem Chaos an der Grenze zur Sphäre des Vermummten. Der andere hat geheimnisvollere Interessen – er ist ein Geisterbeschwörer von enormer Macht.«

»Wir können sie trotzdem nicht im Stich lassen.«

»Ganz wie Ihr wünscht.« Der Knochenwerfer zögerte und sagte dann: »Schild-Amboss, die verletzten Sterblichen, sie … sie träumen.«

»Sie träumen?«

»Das Ganze hat etwas Vertrautes an sich«, sagte der T’lan Imass. »Sie werden … beschützt. Ich bin gespannt auf den Augenblick, wenn sie erwachen, vor allem der Priester. Eure Soldaten haben beträchtliche Fähigkeiten im Heilen bewiesen.«

»Unser Destriant gebietet über Hoch-Denul. In Zeiten der Not sind wir in der Lage, auf seine Macht zurückzugreifen – wobei ich annehme, dass seine Stimmung im Augenblick eher düster ist. Er ist erschöpft und weiß, dass eine Heilung stattgefunden hat, aber sonst weiß er so gut wie nichts. Karnadas mag keine Unsicherheit. Genau wie das Todbringende Schwert, Brukhalian.« Er griff nach den Zügeln, streckte sich im Sattel. »Der Eunuch ist fertig. Das bedeutet, dass wir jetzt unsere Reise fortsetzen können. Wir werden die ganze Nacht durchreiten und die Morgendämmerung an den Toren Capustans begrüßen.«

»Und was ist mit den T’lan Imass und den T’lan Ay?«, wollte Pran Chole wissen.

»Verbergt Euch bitte. Außer den Ay, die die Schlitten ziehen. Sie sollen ihre Schützlinge durch die Stadt und in den Innenhof unserer Unterkünfte bringen.«

»Ich nehme an, Ihr habt Gründe für diese Vorgehensweise, Schild-Amboss?«

Itkovian nickte.

Die Sonne stand in ihrem Rücken tief über dem Horizont, als die Gruppe sich in Bewegung setzte.

Die gefalteten Hände in den Schoß gelegt, betrachtete der Destriant Fürst Jelarkan mit tiefer Sympathie. Nein, angesichts der offensichtlichen Erschöpfung des Mannes war es mehr als das … Empathie. In Karnadas’ Schädel pulsierte ein Schmerz, der genau hinter seinen Augen zu sitzen schien. Sein Denul-Gewirr fühlte sich leer und hohl an, wie mit Asche bedeckt. Hätte er seine Hände auf den Tisch legen müssen, so hätte er ihr Zittern nicht verbergen können.

Hinter ihm ging das Todbringende Schwert auf und ab.

Itkovian und zwei Flügel waren auf die Ebene im Westen hinausgeritten – und irgendetwas war geschehen. Tiefe Besorgnis hallte aus jedem ruhelosen Schritt wider, der hinter dem Destriant ertönte.

Die Augen des Fürsten von Capustan waren fest geschlossen, seine Finger kneteten die Schläfen unter dem Diadem aus kalt gehämmertem Kupfer, das seine Krone darstellte. Er war zweiundzwanzig Jahre alt, doch sein von Falten durchzogenes, abgespanntes Gesicht hätte auch einem Mann von vierzig gehören können. Sein rasierter Schädel enthüllte die Muttermale, die ein untrügliches Merkmal seines Geschlechts waren – als wäre er mit Blut besprüht worden, das seither getrocknet und dunkel geworden war. Der Fürst stieß einen langen Seufzer aus und ergriff dann das Wort. »Der Maskenrat wird sich nicht umstimmen lassen, Todbringendes Schwert. Die Mitglieder bestehen darauf, dass ihre Gidrath die vorgezogenen Stützpunkte besetzen.«

»Diese Befestigungen werden von allem abgeschnitten, werden auf sich allein gestellt sein, sobald die Belagerung beginnt«, polterte Brukhalian.

»Ich weiß. Wir wissen es beide. Sie werden von allem abgeschnitten sein, die Mauern werden niedergerissen werden, alle Soldaten im Innern werden niedergemetzelt … und dann vergewaltigt werden. Die Priester halten sich für Meister-Strategen in Sachen Kriegsführung. Schließlich ist dies ein religiöser Krieg. Die Elitekrieger der Tempel müssen den ersten Schlag führen.«

»Das werden sie zweifellos auch tun«, sagte Brukhalian. »Aber kaum mehr.«

»Aber kaum mehr. Vielleicht könnte man Korridore offen halten, eine Reihe von Ausfällen durchführen, um ihnen den Rückzug zu ermöglichen – «

»Lauter Unternehmungen, die noch mehr Leben kosten und wahrscheinlich scheitern würden, Fürst. Meine Soldaten werden auf keinen Fall an irgendwelchen kollektiven Selbstmordversuchen teilnehmen. Und bitte versucht mir in dieser Angelegenheit nicht Euren Willen aufzuzwingen. Wir haben einen Kontrakt, die Stadt zu halten. Unserer Meinung nach ist das beste Mittel, ihn zu erfüllen, die Mauern instandzuhalten. Die Schanzen waren immer ein Risiko – sie werden dem Feind mehr nützen als uns, als Kommandostellen oder gut zu verteidigende Sammelstellen. Die Gidrath werden den Angreifern die Befestigungen auf dem Todesstreifen übergeben. Wenn dort erst einmal Belagerungsmaschinen in Stellung gebracht worden sind, werden wir unter einem pausenlosen Bombardement zu leiden haben.«

»Der Maskenrat geht davon aus, dass die Außenposten nicht fallen werden, Todbringendes Schwert. Da seine Mitglieder an dieser Überzeugung festhalten, als wären sie daran festgenagelt, sind alle Eure gerade erwähnten Befürchtungen unerheblich, soweit es die Priester und Priesterinnen betrifft.«

Es wurde still im Raum, abgesehen von Brukhalians Schritten. Diese Unruhe war völlig untypisch für ihn. Der Fürst schaute schließlich auf, seine braunen Augen folgten den katzenartigen Bewegungen des Todbringenden Schwerts. Jelarkan runzelte die Stirn, seufzte und stand auf. »Ich brauche ein Druckmittel, Todbringendes Schwert. Findet es für mich, und zwar schnell.« Er drehte sich um und ging zur Tür des Zimmers, wo seine beiden Leibwächter auf ihn warteten.

Sobald sich die schweren Türen hinter dem Fürsten geschlossen hatten, wirbelte Brukhalian zu Karnadas herum. »Greifen sie noch immer auf Eure Kräfte zurück, mein Herr?«

Der Destriant schüttelte den Kopf. »Nein, schon einige Zeit nicht mehr; kurz nachdem der Fürst so überraschend hier eingetroffen ist, hat es aufgehört. Wie auch immer, Herr, sie haben alles genommen, was ich besitze, und es wird einige Tage dauern, bis ich mich wieder ganz erholt habe.«

Brukhalian stieß langsam die Luft aus. »Nun, wir wussten um das Risiko eines Geplänkels. Aus alledem müssen wir schließen, dass die Pannionier Streitkräfte über den Fluss geschickt haben. Die Frage ist nur – wie viele?«

»Genug, um zwei Flügel übel zuzurichten, wie es scheint.«

»Dann hätte Itkovian den Kampf vermeiden müssen.«

Karnadas musterte das Todbringende Schwert. »Das ist Eurer unwürdig, Herr. Der Schild-Amboss weiß Vorsicht walten zu lassen. Wenn es möglich gewesen wäre, den Kampf zu vermeiden, hätte er es getan.«

»Ja«, sagte Brukhalian mit grollender Stimme. »Ich weiß.«

Von den äußeren Toren des Hofs drangen Stimmen zu den beiden Männern. Hufe klapperten auf den Pflastersteinen.

Spannung lag plötzlich in der Luft, doch keiner der beiden sagte ein Wort.

Die Tür schwang auf, und als sie sich umdrehten, erblickten sie Sidlis, Itkovians Vorreiterin. Die Soldatin machte zwei Schritte ins Zimmer, blieb dann stehen und neigte den Kopf. »Todbringendes Schwert. Destriant. Ich bringe eine Nachricht vom Schild-Amboss.«

»Ihr habt gekämpft, Soldatin«, murmelte Brukhalian.

»Das haben wir. Einen Augenblick, bitte, Todbringendes Schwert.« Sidlis drehte sich um und schloss sanft die Tür. Sie blickte den Kommandanten und den Priester an. »In der Ebene treiben dämonische Diener des Pannionischen Sehers ihr Unwesen«, sagte sie. »Wir sind auf einen von ihnen gestoßen und haben gegen ihn gekämpft. Die eingesetzte Taktik hätte ausreichen müssen, und wir haben durchaus auch Schaden angerichtet. Die Bestie war allerdings untot – ein belebter Kadaver –, doch diese Entdeckung kam zu spät, um den Kampf noch zu vermeiden. Es war praktisch immun gegen die Wunden, die wir ihm zugefügt haben. Trotzdem ist es uns gelungen, den Dämon zu vernichten, wenn auch gegen einen hohen Preis.«

»Vorreiterin Sidlis«, sagte Karnadas, »die Schlacht, die Ihr beschreibt, muss bereits vor einiger Zeit stattgefunden haben – sonst wärt Ihr nicht hier –, doch der Rückgriff auf meine Heilkräfte ist erst seit kurzem vorbei.«

Sidlis runzelte die Stirn. »Es hat keine Notwendigkeit bestanden, für die Überlebenden der Auseinandersetzung auf Eure Kräfte zurückzugreifen, Herr. Wenn ich darf, werde ich die Geschichte zu Ende erzählen, und vielleicht wird das für … weitere Klarheit sorgen.«

Brukhalian zog angesichts der unbeholfenen Antwort eine Augenbraue hoch. »Fahrt fort«, grollte er.

»Nachdem wir den Dämon vernichtet hatten, haben wir uns neu formiert – um sodann festzustellen, dass vier weitere Dämonen am Schauplatz des Kampfes eingetroffen waren.«

Der Destriant zuckte zusammen. Wie ist es dann möglich, dass noch irgendjemand von euch am Leben ist?

»In diesem Augenblick sind zu unserem Glück neue Verbündete aufgetaucht«, fuhr Sidlis fort. »Die untoten Dämonen wurden samt und sonders rasch vernichtet. Was besagtes Bündnis angeht, so muss es natürlich noch formell besiegelt werden. Im Augenblick ist es die Erkenntnis, dass wir einem gemeinsamen Feind gegenüberstehen, die zu den gemeinsamen Bemühungen geführt hat – von denen ich übrigens glaube, dass sie auch jetzt noch weitergehen, denn der Schild-Amboss und die Truppe sind in der Gesellschaft unserer geneigten Verbündeten mit der Absicht unterwegs, noch mehr dieser mörderischen Dämonen zu jagen und zur Strecke zu bringen.«

»In Anbetracht der Erschöpfung des Destriant«, sagte das Todbringende Schwert, »scheint es, als hätten sie sie gefunden.«

Sidlis nickte.

»Gibt es da noch mehr, Vorreiterin?«, fragte Karnadas.

»Ja, Destriant. In meiner Begleitung befinden sich die Abgesandten dieser potenziellen Verbündeten. Der Schild-Amboss ist zu dem Urteil gekommen, dass Verhandlungen wie die, die möglicherweise gleich folgen werden, nur zwischen den Grauen Schwertern und unseren Gästen geführt werden sollten. Und dass jegliche Entscheidung darüber, ob der Fürst oder der Maskenrat von all diesen Dingen etwas erfahren sollte, nur nach einer gründlichen Beratung unter Euch, meine Herren, getroffen werden sollte.«

Brukhalian tat mit einem Grunzen seine Zustimmung kund. »Warten die Abgesandten unten auf dem Hof?«

Als Antwort auf seine Frage stiegen zur Linken der Vorreiterin wirbelnde Staubschwaden auf. Drei vertrocknete, in Felle gehüllte Gestalten tauchten schimmernd aus dem Nichts auf, erhoben sich von dem Steinfußboden. Sie trugen verrottete Felle und Ledergurte, ihre Haut glänzte dunkelbraun, und sie hatten breite Schultern und lange, muskulöse Arme.

Der Destriant stolperte rücklings aus seinem Stuhl, die Augen weit aufgerissen.

Brukhalian hatte sich nicht von der Stelle gerührt. Er blickte die drei Erscheinungen aus zusammengekniffenen Augen an.

Die Luft roch plötzlich nach aufgetautem Schlamm.

»Sie bezeichnen sich selbst als Kron T’lan Imass«, sagte Sidlis ruhig. »Der Schild-Amboss schätzt, dass sie über ungefähr vierzehntausend Krieger verfügen.«

»T’lan Imass«, flüsterte Karnadas. »Dies ist eine höchst beunruhigende … Konvergenz.«

»Wenn ich kurz vorstellen dürfte«, fuhr Sidlis fort, »dies hier sind Knochenwerfer – Schamanen. Der ganz links, auf dessen Schultern das Fell eines Schneebären liegt, ist Bek Okhan. Neben ihm, im Pelz des weißen Wolfs, steht Bendal Home. Der Knochenwerfer an meiner Seite, mit dem Fell eines Bars der Ebenen, ist Okral Lom. Ich weise deshalb so genau auf die Art der Felle hin, da sie direkt mit ihrer … Wechselgänger-Form zu tun haben. So ähnlich haben sie es mir zumindest erklärt.«

Der Mann namens Bendal Home trat vor. »Ich überbringe Euch Grüße von Kron von den Kron T’lan Imass, Sterblicher«, sagte er mit sanfter, flüsternder Stimme. »Außerdem habe ich weitere Neuigkeiten von den Clans, die Euren Schild-Amboss und seine Soldaten begleiten. Es sind noch mehr K’Chain Che’Malle gefunden worden, die gerade eine Karawane angegriffen haben. Diese K’ell-Jäger sind getötet worden. Eure Soldaten haben sich um die Verwundungen der Überlebenden gekümmert. Jetzt sind alle auf dem Rückweg nach Capustan. Eigentlich dürfte es keine weiteren Gefechte mehr geben, und sie werden zur Morgendämmerung hier eintreffen.«

Zitternd ließ Karnadas sich wieder auf seinen Stuhl sinken. Er versuchte, etwas zu sagen, doch sein Mund war so trocken wie Pergament. »K’Chain Che’Malle? Belebt?«, brachte er schließlich hervor.

»Ich danke Euch, Sidlis«, sagte Brukhalian, »Ihr dürft jetzt gehen.« Er blickte Bendal Home an. »Verstehe ich richtig, dass Kron ein Bündnis gegen die Pannionische Domäne und diese … K’Chain Che’Malle wünscht?«

Der Knochenwerfer neigte den Kopf; lange, helle Haare fielen offen unter dem Wolfschädel-Helm hervor. »Solch ein Kampf ist nicht unsere erste Aufgabe. Wir sind als Antwort auf einen Ruf in dieses Land gekommen. Dass es hier K’Chain Che’Malle gibt, haben wir nicht erwartet – und wir werden es auch nicht akzeptieren. Außerdem sind wir neugierig, was die Identität des Wesens namens Pannion angeht – wir glauben nicht, dass er der sterbliche Mensch ist, für den Ihr ihn haltet. Kron ist zu dem Schluss gekommen, dass es fürs Erste notwendig ist, dass wir uns in Euren Konflikt einmischen. Wir müssen Euch allerdings warnen. Schon bald wird diejenige, die uns gerufen hat, hier erscheinen. Mit ihrer Ankunft wird die Zweite Zusammenkunft der T’lan Imass beginnen. Von diesem Zeitpunkt an wird sie darüber bestimmen, was wir tun. Darüber hinaus ist es gut möglich, dass wir nach der Zusammenkunft für Euch … weniger wertvoll sein werden …«

Brukhalian drehte sich langsam zu Karnadas um. »Destriant? Habt Ihr Fragen, die Ihr dem Mann namens Bendal Home stellen wollt?«

»So viele, dass ich gar nicht weiß, wo ich anfangen soll, Todbringendes Schwert. Knochenwerfer, was ist das für eine ›Zusammenkunft‹, von der Ihr andauernd sprecht?«

»Das ist ausschließlich eine Angelegenheit der T’lan Imass, Sterblicher.«

»Ich verstehe. Nun, das schließt die Tür zu einem ganzen Fragenkomplex und zu einer Vielzahl dazugehöriger Fragen. Was den Pannionischen Seher angeht – er ist in der Tat ein sterblicher Mensch. Ich habe ihn mit eigenen Augen gesehen, und an seinem Fleisch und seinen Knochen ist keine Spur von Täuschung. Er ist ein alter Mann, weiter nichts.«

»Und wer steht in seinem Schatten?«, fragte der Knochenwerfer namens Bek Okhan mit krächzender Stimme.

Der Destriant blinzelte. »Niemand, soweit ich es sagen kann.«

Die drei T’lan Imass erwiderten nichts, doch Karnadas vermutete, dass sie sich stumm untereinander austauschten, vielleicht sogar mit ihren weiter entfernten Verwandten.

»Todbringendes Schwert«, sagte der Priester leise, »teilen wir dem Fürsten diese neue Entwicklung der Dinge mit? Und was ist mit dem Maskenrat?«

»Bevor wir diese Entscheidung treffen, sollten wir uns tatsächlich noch weiter beraten«, erwiderte Brukhalian. »Zumindest sollten wir auf die Rückkehr des Schild-Amboss warten. Außerdem bleibt da doch noch die Frage weiterer Kontaktaufnahmen heute Nacht, oder nicht?«

Bei Feners Gnade, das hatte ich ganz vergessen. »Ja, das stimmt.« Der Schnelle Ben … beim Gespaltenen Huf, allmählich kommen aus jedem Schrank neue Verbündete gekrochen …

Bendal Home ergriff noch einmal das Wort.

»Todbringendes Schwert Brukhalian, Euer Soldat Itkovian hat entschieden, dass bei der öffentlichen Ankunft seiner Truppe in der Stadt – bei der sich die Verwundeten von der Karawane befinden – auch sechs T’lan Ay dabei sein werden, die unser Volk begleiten.«

»T’lan Ay?«, wiederholte Karnadas. »Diesen Namen habe ich noch nie gehört.«

»Wölfe aus der Zeit des Eises, vor langer Zeit. Sie sind untot, genau wie wir.«

Brukhalian lächelte.

Einen Augenblick später lächelte auch Karnadas. »Der Fürst hat doch um ein … Druckmittel gebeten, oder nicht, Todbringendes Schwert?«

»Er soll es haben, Destriant.«

»Falls Ihr heute Abend noch etwas von uns wünscht«, sagte Bendal Home zu Brukhalian, »ruft uns einfach.«

»Ich danke Euch, Ihr Herren.«

Die drei T’lan Imass fielen in Staubwolken zusammen.

»Wir brauchen unseren Gästen wohl kein Quartier anzubieten«, murmelte der Destriant.

»Ganz offensichtlich nicht. Kommt mit mir, mein Herr, wir haben viel zu besprechen und wenig Zeit.«

Karnadas erhob sich. »Dann komme ich also heute Nacht wieder nicht zum Schlafen.«

Zwei Glockenschläge vor der Morgendämmerung stand Brukhalian allein in seinem Privatquartier. Die Erschöpfung hüllte ihn ein wie ein vom Regen voll gesogener Umhang, doch er würde ihr nicht nachgeben. Der Schild-Amboss und seine Truppe würden bald eintreffen, und das Todbringende Schwert war entschlossen, auf sie zu warten – das war das Mindeste, was ein Kommandant tun konnte.

Eine einzige Laterne kämpfte gegen das Zwielicht im Zimmer an, malte gespenstische Schatten auf Fußboden und Wände. Die zentrale Feuerstelle war ein grauer Fleck aus toten Kohlen und Asche. Die Luft war bitterkalt, und das allein hielt Brukhalian wach.

Das mittels Zauberei herbeigeführte Treffen mit dem Schnellen Ben und Caladan Bruth war unter all der oberflächlichen Höflichkeit angespannt verlaufen – dem Todbringenden Schwert war ebenso wie Karnadas klar, dass ihre entfernten Verbündeten nicht so recht mit der Sprache herausrückten. Die Ungewissheit hinsichtlich ihrer wirklichen Pläne, in Verbindung mit ihrer Zurückhaltung, so verständlich sie auch unter den gegebenen Umständen sein mochte, ließ in den beiden Grauen Schwertern ein ziemliches Unbehagen aufkommen.

Wie es schien, wollten sie nicht in erster Linie Capustan unterstützen. Sie würden es versuchen, das schon, doch das Todbringende Schwert vermutete mittlerweile, dass sie sich auf Scheinangriffe und kleinere Scharmützel beschränken – und bestenfalls spät vor Capustan eintreffen – würden, statt die direkte Konfrontation zu suchen. Daraus schloss Brukhalian, dass Caladan Bruths berühmte Armee von den Kriegsjahren mit dem malazanischen Imperium ausgelaugt war und entweder ihren Kampfeswillen verloren hatte oder so übel zugerichtet worden war, dass sie über keine wirkliche Durchschlagskraft mehr verfügte.

Dessen ungeachtet konnte er sich jedoch immer noch Möglichkeiten vorstellen, diese näher rückenden Verbündeten sinnvoll einzusetzen. Manchmal reichte schon das Gefühl einer Bedrohung aus … wenn wir den Septarch so schwer treffen können, dass er angesichts der drohenden Ankunft von Bruths Entsatz-Armee den Mut verliert. Oder es wäre vielleicht möglich, den Grauen Schwertern einen Rückzugskorridor zu öffnen, wenn die Verteidigung zusammenbrach. Dann würde die entscheidende Frage sein, welches Ereignis das Todbringende Schwert ohne Ehrverlust zu dem Schluss bringen könnte, dass die im Kontrakt definierten Ziele nicht mehr länger Geltung hatten. Der Tod von Fürst Jelarkan? Der Zusammenbruch der Verteidigungswälle? Der Verlust eines Stadtviertels?

Er spürte, wie sich hinter ihm plötzlich die Luft teilte – es klang, als würde jemand ganz leise Stoff in Stücke reißen. Ein Schwall lebloser Luft wehte über ihn hinweg. Das Todbringende Schwert drehte sich langsam um.

In dem schmieriggrauen Portal des Gewirrs war eine große, hagere, bewaffnete Gestalt zu erkennen – ein blasses, zerfurchtes Gesicht mit ausgeprägten Wangenknochen, tief in den Höhlen liegende Augen, schimmernde Hauer, die über die Unterlippe ragten. Der Neuankömmling verzog den Mund zu einem schwachen, spöttischen Lächeln. »Feners Todbringendes Schwert«, sagte er in der Sprache der Elin. Seine Stimme war tief und sanft. »Ich bringe Euch Grüße vom Vermummten, dem Lord des Todes.«

Brukhalian grunzte, antwortete jedoch nicht.

»Krieger«, fuhr die Erscheinung einen Augenblick später fort, »Eure Reaktion auf meine Ankunft scheint fast schon … lakonisch. Seid Ihr tatsächlich so ruhig, wie Ihr mich glauben machen wollt?«

»Ich bin Feners Todbringendes Schwert«, erwiderte Brukhalian.

»Ja«, knurrte der Jaghut, »ich weiß. Ich hingegen bin der Herold des Vermummten, einst unter dem Namen Gethol bekannt. Die Geschichte, wie ich in diese … Knechtschaft geraten bin, ist mehr als wert, ein episches Gedicht zu werden. Oder zwei oder drei. Seid Ihr nicht neugierig?«

»Nein.«

Das Gesicht verzog sich zu einer übertrieben verzagten Grimasse, dann blitzten die Augen auf. »Wie phantasielos von Euch, Todbringendes Schwert. Nun gut, dann vernehmt also ohne tröstliche Einleitung die Worte meines Herrn. Während niemand den ewigen Hunger des Vermummten leugnen würde, genauso wenig wie seine Vorfreude auf die bevorstehende Belagerung, haben gewisse Komplikationen im größeren Plan meinen Herrn dazu veranlasst, sich zu erlauben, Feners sterblichen Soldaten eine Einladung – «

»Dann solltet Ihr Euch direkt an den Hauerträger wenden, mein Herr«, grollte Brukhalian.

»Ah, dies hat sich leider als nicht mehr möglich erwiesen, Todbringendes Schwert. Feners Aufmerksamkeit ist auf etwas anderes gerichtet. Tatsächlich ist Euer Lord trotz großen Widerstands an den äußersten Rand dieser Sphäre gezogen worden.« Der Herold kniff die unmenschlichen Augen leicht zusammen. »Fener ist in großer Gefahr. Schon bald könnte Euer Schutzpatron all seine Macht verlieren. Daher ist der Vermummte zu dem Schluss gekommen, dass die Zeit reif ist für eine barmherzige Geste, für einen Ausdruck der echten Brüderlichkeit, die zwischen Eurem Lord und dem meinen existiert.«

»Was schlägt der Vermummte vor, mein Herr?«

»Diese Stadt ist dem Untergang geweiht, Todbringendes Schwert. Doch Eure Furcht erregende Armee muss nicht an dem unvermeidlichen Gedränge vor dem Tor des Vermummten teilhaben. Solch ein Opfer wäre sinnlos und in der Tat ein großer Verlust. Die Pannionische Domäne ist nichts weiter als ein einzelnes, ziemlich unbedeutendes Element in einem weitaus größeren Krieg – einem Krieg, an dem alle Götter teilnehmen werden … in dem sie sich alle miteinander verbünden werden … gegen einen Feind, der nichts Geringeres will als die Auslöschung all seiner Rivalen. Aus diesem Grund bietet Euch der Vermummte sein Gewirr an, als eine Möglichkeit für Euch und Eure Soldaten, Euch zu befreien. Doch Ihr müsst Euch schnell entscheiden, denn dieser Pfad wird die Ankunft der pannionischen Truppen nicht überstehen.«

»Was Ihr uns anbietet, mein Herr, erfordert, dass wir unseren Kontrakt brechen.«

Das Lachen des Herolds klang verächtlich. »Wie ich es dem Vermummten schon höchst nachdrücklich gesagt habe, seid ihr Menschen ein wirklich erbärmlicher Haufen. Ein Kontrakt? Ein paar Striche auf Pergament? Das Angebot meines Lords ist nichts, worüber man verhandeln kann.«

»Und indem wir das Gewirr des Vermummten akzeptieren«, sagte Brukhalian leise, »verändert sich das Gesicht unseres Schutzpatrons, ja? Feners … Unerreichbarkeit … hat ihn zu einer unberechenbaren Größe gemacht. Und so reagiert der Vermummte schnell, begierig darauf, sich die sterblichen Diener des Ebers des Sommers einzuverleiben, vorzugsweise unbeschädigt, damit sie später ihm – und nur ihm allein – dienen.«

»Was seid Ihr nur für ein törichter Mensch«, höhnte Gethol. »Fener wird in dem Krieg mit dem Verkrüppelten Gott das erste Opfer sein. Der Eber wird stürzen – und niemand kann ihn retten. Der Vermummte bietet sich nicht leichtfertig als Schutzpatron an, Sterblicher, und auch nicht jedem. So geehrt zu werden – «

»Geehrt?«, unterbrach ihn Brukhalian; seine Stimme klang wie Stahl, der über Stein strich, und in seinen Augen flackerte ein merkwürdiges Licht. »Erlaubt mir«, fuhr er im Flüsterton fort, »im Namen Feners einen Kommentar zur Frage der Ehre abzugeben.« Das Breitschwert des Todbringenden Schwerts zischte in einer blitzschnellen Bewegung aus seiner Scheide, die Klinge hieb nach oben und traf den Herold mitten ins Gesicht. Knochen krachten, dunkles Blut spritzte.

Gethol wich einen Schritt zurück, hob welke Hände an sein zerschmettertes Gesicht.

Brukhalian senkte seine Waffe; in seinen Augen brannte die Wut. »Tretet doch bitte wieder vor, Herold, dann werde ich meinen Kommentar noch einmal zusammenfassen.«

»Ich finde«, brachte Gethol krächzend über die aufgesprungenen Lippen, »ganz und gar keinen Gefallen an Eurem … Tonfall. Es obliegt mir, Euch gleichermaßen zu antworten, aber nicht im Namen des Vermummten. Nicht mehr. Nein, dies ist meine Antwort, ganz allein meine.« In den behandschuhten Händen des Jaghut erschienen zwei Langschwerter, deren Klingen wie flüssiges Gold glänzten. Die Augen des Herolds glitzerten wie Spiegel. Er machte einen Schritt vorwärts.

Und blieb stehen, die Schwerter abwehrbereit erhoben.

Hinter Brukhalian ließ sich eine sanfte Stimme vernehmen. »Wir grüßen dich, Jaghut.«

Das Todbringende Schwert drehte sich um und erblickte die drei T’lan Imass, alle seltsam substanzlos, als wären sie kurz davor, neue Formen, neue Gestalten anzunehmen. Sie waren Wechselgänger, erinnerte sich Brukhalian, und standen tatsächlich kurz davor, sich zu verwandeln. Die Luft wurde von einem schalen Gewürzduft erfüllt.

»Dieser Kampf geht euch nichts an«, zischte Gethol.

»Der Kampf mit diesem Sterblichen?«, fragte Bek Okhan. »Das stimmt. Du, Jaghut, gehst uns dagegen sehr wohl etwas an.«

»Ich bin der Herold des Vermummten – wollt ihr es tatsächlich wagen, einen Diener des Lords des Todes herauszufordern?«

Die vertrockneten Lippen des T’lan Imass verzogen sich zu einem Grinsen. »Warum denn nicht, Jaghut? Aber frag doch einmal deinen Herrn, ob er es wagt, uns herauszufordern?«

Gethol grunzte, als etwas ihn zurückzog, das Gewirr ihn verschluckte und sich schloss.

Das plötzliche Verschwinden des Portals wirbelte kurz die Luft auf, dann war alles wieder ruhig.

»Offensichtlich nicht«, meinte Bek Okhan.

Seufzend schob Brukhalian sein Schwert zurück in die Scheide und wandte sich den T’lan Imass Knochenwerfern zu. »Eure Ankunft lässt mich enttäuscht zurück, meine Herren.«

»Das verstehen wir, Todbringendes Schwert. Ihr wart ihm zweifellos ebenbürtig. Doch unsere Jagd auf diesen Jaghut hat es erforderlich gemacht, dass wir uns eingemischt haben. Wie es scheint, hat sich sein Talent, uns zu entkommen, nicht verringert, selbst wenn das bedeutet, im Dienste eines Gottes das Knie zu beugen. Die Verachtung, die Ihr dem Vermummten entgegenbringt, macht Euch zu einem würdigen Verbündeten.«

Brukhalian verzog das Gesicht. »Und wenn auch nur insofern, als es Eure Chancen verbessert, diesen Jaghut zu erwischen, nehme ich an.«

»So ist es.«

»In dieser Hinsicht verstehen wir uns also.«

»Ja. Es scheint so.«

Er starrte die drei Kreaturen einen Augenblick lang an und drehte sich dann um. »Ich glaube, wir können davon ausgehen, dass der Herold heute Nacht nicht mehr zu uns zurückkehren wird. Vergebt mir meine Schroffheit, meine Herren, aber ich wäre gern wieder allein.«

Die drei T’lan Imass verbeugten sich und verschwanden.

Brukhalian trat an die Feuerstelle, zog erneut sein Schwert. Er schob das stumpfe Ende zwischen die kalten Kohlen, schürte langsam die Asche. Flammen erwachten flackernd zum Leben, in den Kohlen erblühte rötliche Glut. Die Spritzer und Flecken aus Jaghut-Blut auf der Klinge zischten, wurden schwarz und verbrannten dann zu nichts.

Lange starrte er auf die Feuerstelle hinunter, doch obwohl er die Macht der geweihten Klinge enthüllt hatte, sah das Todbringende Schwert nichts anderes als Asche vor sich.

Heraus aus der Dunkelheit, ein mühsamer, keuchender Kampf. Explodierende Blumen aus Schmerz, wie ein Ring aus Feuer hinter seinen Augen, der schauerliche Nachhall von Wunden, Fleisch, das zerrissen und durchbohrt wurde – sein eigenes Fleisch.

Ein tiefes Stöhnen entrang sich ihm, ließ ihn zu sich kommen. Er lag abgestützt auf einer schrägen Ebene aus straff gespannten Häuten. Da war Bewegung gewesen, ein Schaukeln und Holpern und Knirschen, doch das hatte wieder aufgehört. Er öffnete die Augen, stellte fest, dass er im Schatten lag. Zu seiner Linken befand sich eine steinerne Mauer innerhalb seiner Reichweite. Die Luft roch nach Pferden und Staub und, viel näher, nach Blut und Schweiß.

Die Morgensonne badete den Hof zu seiner Rechten in ihrem Licht, glitzerte auf den verschwommenen Gestalten, die sich dort bewegten. Soldaten, Pferde, unglaublich große schlanke Wölfe.

Stiefel knirschten über Kies, und der Schatten über ihm wurde noch dunkler. Grantl blickte auf.

Stonnys Gesicht war zerschrammt, voller getrockneter Blutflecken, ihre Haare waren strähnig und verfilzt. Sie legte ihm eine Hand auf die Brust. »Wir haben Capustan erreicht«, sagte sie mit rauer Stimme.

Er brachte ein Nicken zustande.

»Grantl–«

In ihren Augen stand Schmerz, und er spürte, wie ihn ein Frösteln durchlief.

»Grantl … Harllo ist tot. Sie – sie haben ihn zurückgelassen, begraben unter Felsbrocken. Sie haben ihn dagelassen. Und Netok -Netok, der liebe Junge … mit seinen großen Augen, so unschuldig. Ich habe ihn zum Mann gemacht, Grantl, das zumindest habe ich getan. Sie sind tot – wir haben sie beide verloren.« Sie wandte sich plötzlich ab, verschwand aus seinem Blickfeld; er hörte wie ihre raschen Schritte sich entfernten.

Ein anderes Gesicht erschien, das Gesicht einer Fremden, einer jungen Frau. Sie trug einen Helm und sah ihn freundlich an. »Ihr seid jetzt in Sicherheit, mein Herr«, sagte sie mit capanischem Akzent. »Ihr seid magisch geheilt worden. Wir sind betrübt wegen der Verluste, die Ihr erlitten habt. Wir alle – das heißt, wir Grauen Schwerter. Seid versichert, mein Herr, dass Ihr gerächt worden seid M …«

Grantl hörte nicht mehr weiter zu. Er wandte den Blick ab, schaute in den klaren blauen Himmel direkt über ihm. Ich habe dich gesehen, Harllo. Du blöder Kerl. Hast dich dieser Kreatur in den Weg geworfen, hast dich vor mich geworfen. Ich habe dich gesehen, verdammt noch mal.

Eine Leiche unter Felsbrocken, ein Gesicht in der Dunkelheit, das nie mehr lächeln würde.

Eine neue Stimme. »Karawanenführer.«

Grantl drehte den Kopf, zwang die Worte durch die würgende Enge in seiner Kehle. »Unsere Aufgabe ist erfüllt, Keruli«, sagte er. »Ihr seid hierher gebracht worden. Unsere Aufgabe ist erfüllt. Verdammt sollt Ihr sein, beim Vermummten – und jetzt geht mir aus den Augen.«

Der Priester neigte den Kopf, zog sich durch den Nebel von Grantls Wut zurück. Zog sich zurück und war verschwunden.

Kapitel Acht

Je härter die Welt, desto heller die Ehre.

Tanzer

D
ie Knochen bildeten Hügel, erstreckten sich nach allen Seiten. Sie klapperten, verrutschten unter Gethol, als der Jaghut sich abmühte, an dem Hang Halt zu finden. Sein zerstörtes Gesicht hatte aufgehört zu bluten, doch mit dem einen Auge konnte er noch immer nicht wieder richtig sehen – schuld daran war ein hoch stehender, rosaweiß glänzender Knochensplitter –, und der Schmerz war zu einem pulsierenden Pochen verebbt.

»Eitelkeit«, murmelte er mit verschorften Lippen, »ist ganz sicher nicht mein Fluch.« Er fand sein Gleichgewicht wieder, richtete sich auf, schwankte auf dem Hügelhang. »Es ist Unmöglich, die Handlungen sterblicher Menschen vorauszusagen – noch nicht einmal der Vermummte hätte eine solche … Überheblichkeit vorhersehen können. Doch was soll’s! Das Gesicht des Herolds ist nun zerschmettert, und das, was zerschmettert ist, muss weggeworfen werden. Weggeworfen …«

Gethol schaute sich um. Die endlosen Hügel, der formlose Himmel, die kalte, tote Luft. Die Knochen. Der Jaghut zog die unversehrte Braue hoch. »Nichtsdestotrotz weiß ich den Scherz zu würdigen, Vermummter. Haha. Hier hast du mich hingeworfen. Haha. Und jetzt habe ich die Erlaubnis, in die Freiheit zu kriechen. Deinen Dienst zu verlassen. So sei es denn.«

Der Jaghut öffnete sein Gewirr und starrte in das Portal, das sich vor ihm formte, seine Pforte in die kalte, fast luftlose Sphäre von Omtose Phellack. »Jetzt kenne ich dich, Vermummter. Ich weiß jetzt, wer – oder was – du bist. Köstliche Ironie, der Spiegel deines Gesichts. Doch jetzt frage ich mich – weißt du eigentlich, wer ich bin?«

Er schritt in das Gewirr hinein. Die vertraute eisige Umarmung linderte seinen Schmerz, das Feuer, das in seinen Nerven brannte. Die steilen, zerklüfteten Mauern aus Eis zu beiden Seiten badeten ihn in blaugrünem Licht. Er blieb stehen, sog prüfend die Luft ein. Kein Imass-Gestank, keine Anzeichen, dass sie in dieses Gewirr eingedrungen waren, und doch war die Macht, die er um sich herum spürte, geschwächt, war beschädigt durch jahrtausendelange Angriffe, durch die Unverschämtheit der T’lan. Wie die Jaghut selbst, so starb auch Omtose Phellack. Es war ein langsamer, zehrender Tod.

»Ach, mein Freund«, flüsterte er, »wir sind fast am Ende. Du und ich, wir bewegen uns auf einer Spirale, die abwärts führt … auf das Vergessen zu. So einfach ist das. Soll ich meinem Zorn freien Lauf lassen? Nein. Schließlich ist mein Zorn nicht genug. Er war nie genug.«

Er ging weiter, durch die gefrorenen Erinnerungen, die zu faulen begonnen hatten, die sich hier, in seiner Reichweite, immer mehr verengten, den Jaghut immer mehr bedrängten.

Der Riss tat sich unerwartet vor ihm auf, eine tiefe Spalte, die diagonal über seinen Pfad verlief. Eine sanfte, warme Brise wehte herein, die süß nach Verfall und Leid roch. Das Eis an den Rändern der Spalte war fleckig und pockennarbig und von dunklen Adern durchzogen. Gethol blieb stehen und setzte all seine Sinne ein. Er stieß ein Zischen aus, als er erkannte, was die Spalte bedeutete. »Du warst alles andere als untätig, was? Was soll die Einladung, die du mir hier zu Füßen legst? Ich bin von dieser Welt, Fremder – ganz im Gegensatz zu dir.«

Er schickte sich an, über die Spalte hinwegzutreten, die aufgeplatzten Lippen zu einem höhnischen Grinsen verzogen. Dann blieb er stehen, drehte langsam den Kopf. »Ich bin nicht mehr der Herold des Vermummten«, flüsterte er. »Ich bin entlassen. Ungenügende Dienste. Das ist nicht akzeptierbar. Was willst du mir sagen, Angeketteter?«

Er würde erst dann eine Antwort erhalten, wenn er eine Entscheidung getroffen hatte, wenn er am Ende der Reise angelangt war. Gethol trat in den Riss.

Der Verkrüppelte Gott hatte um die Stelle herum, an der er angekettet worden war, ein kleines Zelt geschaffen, wie der Jaghut mit einiger Erheiterung feststellte. Gebrochen, zerschmettert, aus Wunden blutend, die niemals heilten, sah er hier also das wahre Gesicht der Eitelkeit.

Gethol blieb vor dem Eingang stehen.

Er hob die Stimme. »Verzichte auf die Umhüllung – ich werde nicht zu dir kriechen.«

Das Zelt schimmerte und verschwand, gab den Blick frei auf eine formlose, in ein langes Kapuzengewand gekleidete Gestalt, die auf feuchtem Lehm saß. Aus einer Kohlenpfanne vor der Gestalt stiegen Rauchschwaden auf, und eine verstümmelte Hand streckte sich aus, um die süßen Schwaden in das im Schatten der Kapuze liegende Gesicht zu wedeln. »Ein höchst verheerender«, sagte der Angekettete schnaufend, »ja, wirklich höchst verheerender Hieb. Dein plötzlicher Rachedurst wurde … wahrgenommen, Jaghut. Dein Zorn hat die akribischen Pläne des Vermummten gefährdet, das ist dir doch klar, oder? Das war es, was den Lord des Todes so … enttäuscht hat. Sein Herold muss gehorsam sein. Sein Herold darf keine persönlichen Wünsche haben, keinen Ehrgeiz. Das ist kein würdiger … Dienstherr … für jemanden wie dich.«

Gethol blickte sich um. »Ich spüre Hitze unter meinen Füßen. Wir haben dich an Brands Körper gekettet, dich in ihren Knochen verankert – und du hast sie vergiftet.«

»Das habe ich getan. Ich bin ein eiternder Dorn in ihrer Seite … der sie eines Tages töten wird. Und wenn Brand stirbt, dann wird auch diese Welt sterben. Ihr kaltes, lebloses Herz wird aufhören, seine lebensspendende Gabe zu verteilen. Diese Ketten müssen zerbrochen werden, Jaghut.«

Gethol lachte. »Alle Welten sterben. Ich werde nicht das schwache Glied sein, Verkrüppelter Gott. Schließlich war ich dabei, als du angekettet wurdest.«

»Ach«, zischte die Kreatur, »aber du bist das schwache Glied. Du warst es immer. Du hast gedacht, du könntest dir das Vertrauen des Vermummten erwerben, doch du bist gescheitert. Und es war nicht das erste Mal, dass du versagt hast, wie wir beide wissen. Als dein Bruder Gothos sich an dich gewandt hat – «

»Das reicht! Wer ist hier der Verwundbare?«

»Wir beide, Jaghut. Wir beide.« Der Gott hob erneut die Hand, wedelte langsam damit. Lackierte hölzerne Karten erschienen, schwebten in der Luft. Die bemalten Vorderseiten waren Gethol zugewandt. »Sieh doch«, flüsterte der Verkrüppelte Gott, »das Haus der Ketten …«

Der Jaghut kniff sein eines, noch funktionierendes Auge zusammen. »Was … was hast du getan?«

»Ich bin kein Außenseiter mehr, Gethol. Ich werde … am Spiel teilnehmen. Und schau noch ein bisschen genauer hin. Die Rolle des Herolds ist … frei.«

Gethol grunzte. »Nicht nur die des Herolds …«

»In der Tat, noch ist es früh. Wer, frage ich mich, wird sich das Recht verdienen, König in meinem Haus zu sein? Im Gegensatz zum Vermummten ist mir ehrgeiziges Personal willkommen, verstehst du? Ebenso wie selbstständiges Denken. Sogar Racheakte.«

»Die Drachenkarten werden dir widerstehen, Angeketteter. Dein Haus wird … angegriffen werden.«

»So war es schon immer. Du sprichst von den Karten, als wären sie ein lebendes Wesen, aber ihr Schöpfer ist Staub, wie wir beide wissen. Es gibt niemanden, der die Karten wirklich kontrollieren kann. Beachte die Auferstehung des Hauses der Schatten. Das ist ein würdiger Vorgänger. Gethol, ich brauche dich. Ich schließe dich mitsamt deiner … Fehler in die Arme. Niemand in meinem Haus der Ketten soll unversehrt sein, körperlich oder geistig. Schau mich an, schau diese gebrochene, zerschmetterte Gestalt an – mein Haus spiegelt das wider, was du vor dir siehst. Und jetzt richte den Blick auf die Welt jenseits davon, auf die Sphäre der Sterblichen, diesen Albtraum aus Schmerz und Versagen. Schon bald wird die Zahl meiner Anhänger Legion sein. Zweifelst du daran? Zweifelst du wirklich daran?«

Der Jaghut schwieg einige Zeit, dann sagte er grollend: »Das Haus der Ketten hat seinen Herold gefunden. Was soll ich für dich tun?«

»Ich muss den Verstand verloren haben«, murmelte Murillio, doch er warf die Knochen trotzdem. Die geschnitzten Fingerknochen hüpften und rollten und blieben schließlich liegen.

»Der Stoß des Herrn, lieber Freund, aber leider nur für dich und nicht für meine Würdigkeit!«, rief Kruppe und streckte die Hand nach den Knochen aus. »Und jetzt verdoppelt Kruppe am rechten Platz den Einsatz – ach, ein wunderbarer Reim, und so wunderbar dargeboten – ha!«

Die Würfel sprangen, blieben mit den unmarkierten Seiten nach oben liegen. »Ha! Reichtümer purzeln in Kruppes stattlichen Schoß! Sammelt sie auf, Furcht erregender Magier!«

Kopfschüttelnd sammelte der Schnelle Ben die Fingerknochen ein. »Ich habe so ziemlich jede Art von Betrug gesehen, die man sich vorstellen kann – die schlechten ebenso wie die hervorragenden –, aber Ihr, Kruppe, schafft es immer noch, selbst meinen wachsamsten Blicken zu entgehen.«

»Betrug? Ihr Götter, behütet! Das, dessen die glücklosen Opfer in dieser Nacht der Nächte Zeuge werden, ist nichts weiter als kosmische Sympathie für den würdigen Kruppe!«

»Kosmische Sympathie?«, schnaubte Murillio. »Was soll das denn sein, im Namen des Vermummten?«

»Eine beschönigende Bezeichnung für Betrug«, grollte Coll. »Macht Eure Ansage, Ben, ich bin wild darauf, noch ein bisschen mehr von meinem hart verdienten Geld zu verlieren.«

»Es ist dieser Tisch«, sagte Murillio. »Er verzerrt alles, und irgendwie hat Kruppe das Muster herausgefunden – leugne es nicht, du Haufen schwabbeliges Schweinefett.«

»Kruppe leugnet alles, was offenkundig geleugnet werden kann, teuerste Freunde. Bisher hat sich noch kein Muster herausgebildet, dessen seid aufrichtigst versichert, da der fragliche Hauptdarsteller vor der ihm zugedachten Rolle geflohen ist. Besagte Flucht ist natürlich nichts weiter als eine Illusion, obwohl diese erzwungene Verzögerung in Sachen Selbsterkenntnis möglicherweise höchst unheilvolle Folgen haben kann. Zum Glück für alle ist Kruppe hier, um in dieser Hinsicht – «

»Was auch immer«, unterbrach ihn der Schnelle Ben. »Schwarzes Herz dort, wo es am meisten darauf ankommt, und Schädel in der Ecke.«

»Eine tollkühne Wette, geheimnisvoller Magier. Kruppe hält dreifach mit einer wahren Hand und nicht einem einzigen krummen Stups dagegen.«

Der Magier schnaubte. »Solch einen Wurf habe ich noch nie gesehen. Niemals. Kein einziges Mal.« Er schickte die Knochen schlitternd über den Tisch.

Die polierten Fingerknochen blieben liegen, arrangiert wie eine ausgebreitete Hand, und alle Symbole und Muster erwiesen sich als perfekt ausgerichtet.

»Nun habt Ihr, staunender Magier! Kruppes Truhen quellen über!«

Der Schnelle Ben starrte die skelettartige Hand auf der zerschrammten Tischplatte an.

»Was soll das Ganze eigentlich?«, sagte Coll seufzend. »Kruppe gewinnt jedes Mal. Das ist nicht besonders subtil, kleiner Mann – ein guter Betrüger sorgt dafür, dass er dann und wann verliert.«

»Aber gerade dadurch zeigt sich doch Kruppes tatsächliche Unschuld! Mittels aufeinander folgender Siege zu betrügen, wäre in der Tat Wahnsinn – nein, diese Sympathie ist echt, und sie liegt außerhalb von Kruppes Kontrolle.«

»Wie habt Ihr das gemacht?«, flüsterte der Schnelle Ben.

Kruppe zog ein buntes seidenes Taschentuch aus dem Ärmel und wischte sich die Stirn. »Plötzlich sind Gewirre im Überfluss vorhanden, lecken mit unsichtbaren Flammen in die Luft, aaii! Kruppe vergeht unter solch prüfenden Blicken – habt Erbarmen, boshafter Magier, bittet Euch Kruppe!«

Der Schnelle Ben lehnte sich zurück, warf einen Blick in die Ecke, in der Elster ein wenig abseits von den anderen mit geschlossenen Augen an die Zeltwand gelehnt saß. »Da ist etwas – ich schwöre es –, aber ich kann ihn nicht festnageln. Er ist so schlüpfrig – bei den Göttern, ist er schlüpfrig!«

Elster grinste. »Gib’s auf«, riet er seinem Magier grinsend. »Du erwischst ihn sowieso nicht.«

Der Magier drehte sich zu Kruppe um. »Ihr seid nicht das, was Ihr zu sein scheint – «

»Oh doch, das ist er«, warf Coll ein. »Schaut ihn Euch doch an. Schmierig, schleimig, glitschig wie ein riesiger haariger Ball aus gebuttertem Aal. Kruppe ist genau das, was er zu sein scheint, vertraut mir. Schaut Euch doch an, wie ihm plötzlich der Schweiß auf der Stirn steht, schaut Euch dieses Gesicht an, das an einen gekochten Hummer erinnert, die vorquellenden Augen – seht, wie er sich windet. Das ist Kruppe, Zoll für Zoll!«

»Aus der Fassung gebracht ist Kruppe! Durch grausame, prüfende Blicke! Kruppe bricht unter solch ungerechtfertigter Aufmerksamkeit zusammen!«

Sie schauten zu, wie er sein Taschentuch auswrang, und ihre Augen wurden groß angesichts des Schwalls öligen Wassers, das auf der Tischplatte eine Lache bildete.

Elster stieß ein bellendes Lachen aus. »Er hat Euch alle in der Tasche, sogar jetzt! Er windet sich, ja? Er schwitzt? Das sind alles nur Illusionen.«

»Kruppe krümmt sich unter solch scharfsinnigen Beobachtungen! Er welkt dahin, zerschmilzt, löst sich auf in einen flennenden Narren!« Er machte eine Pause, beugte sich dann vor und sammelte seinen Gewinn ein. »Kruppe hat Durst. Er fragt sich, ob wohl noch ein bisschen Wein in jenem verschmierten Krug ist? Noch mehr jedoch fragt sich Kruppe, was Korlat mitten in der Nacht zu diesem Zelteingang geführt hat, wo wir doch alle nach einem weiteren Tag endlosen Marschierens erschöpft sind?«

Die Zeltklappe wurde zurückgezogen, und die Tiste Andii trat in den Lichtschein der Laterne. Ihre violetten Augen richteten sich auf Elster. »Kommandant, mein Lord ersucht um das Vergnügen Eurer Gesellschaft.«

Elster zog die Brauen hoch. »Jetzt? Nun gut, ich nehme die Einladung an.« Er stand langsam auf, schonte dabei sein schlimmes Bein.

»Ich kriege es schon noch raus«, sagte der Schnelle Ben und warf Kruppe einen düsteren Blick zu.

»Kruppe leugnet die Existenz schwer fassbarer Komplexität in Bezug auf sich selbst, lästiger Magier. Einfachheit ist Kruppes Herrin – in freudigem Komplott natürlich mit seinem lieben Weib, der Wahrheit. Dauerhaft und loyal in gegenseitiger Treue hat diese glückliche Dreiergruppe – «

Er redete immer noch, als Elster das Zelt verließ und sich mit Korlat auf den Weg ins Lager der Tiste Andii machte. Nach ein paar Minuten warf der Kommandant der Frau an seiner Seite einen Blick zu. »Ich hatte eigentlich gedacht, Euer Herr sei bereits fort – er ist seit ein paar Tagen nicht mehr gesehen worden.«

»Er wird uns noch einige Zeit Gesellschaft leisten«, sagte Korlat. »Anomander Rake hat wenig Geduld für Besprechungen und ähnliche Dinge. Scharteke sorgt dafür, dass er über alle Entwicklungen unterrichtet ist.«

»Dann bin ich neugierig – was könnte er von mir wollen?«

Sie lächelte schwach. »Das soll mein Lord Euch selbst sagen, Kommandant.«

Daraufhin schwieg Elster.

Das Zelt des Ritters des Hauses Dunkel war von den anderen Zelten der Tiste Andii nicht zu unterscheiden; es stand mitten in einer Reihe und war unbewacht. In seinem Innern brannte eine einzige Laterne. Korlat blieb vor der Zeltklappe stehen. »Meine Aufgabe ist beendet. Ihr könnt eintreten, Kommandant.«

Anomander Rake saß in einem zusammenklappbaren, lederbezogenen Feldstuhl, die langen Beine von sich gestreckt. Ihm gegenüber stand ein leerer zweiter Stuhl von gleicher Machart, und etwas zur Seite hin versetzt – aber in Reichweite beider Stühle –, befand sich ein kleiner Tisch mit einer Weinkaraffe und zwei Pokalen.

»Ich danke Euch, dass Ihr gekommen seid«, sagte der Ritter des Dunkels. »Bitte, macht es Euch bequem.«

Elster ließ sich auf den Stuhl sinken.

Rake beugte sich vor und füllte die beiden Pokale, reichte einen davon dem Kommandanten, der ihn dankbar entgegennahm. »Aus dem richtigen Blickwinkel betrachtet«, sagte der Tiste Andii, »kann selbst das Leben eines Sterblichen lang erscheinen. Erfüllend. Worüber ich im Moment nachsinne, ist die Natur des Zufalls. Männer und Frauen, die – für eine gewisse Zeit – im Gleichschritt marschieren, auf parallelen Pfaden. Deren Leben sich berühren, wie kurz auch immer, und die dieser zufällige Kontakt verändert.«

Elster musterte den Mann, der ihm gegenübersaß, aus halb geschlossenen Augen. »Ich betrachte Veränderungen nicht als besonders bedrohlich, Lord.«

»Rake reicht. Was Euren Standpunkt angeht, so stimme ich Euch zu … meistens. Innerhalb des Führungsstabs gibt es Spannungen, über die Ihr Euch sicher völlig im Klaren seid.«

Der Malazaner nickte.

Rakes verschleierter Blick richtete sich für einen Augenblick klar und scharf auf Elster, dann wandte der Tiste Andii die Augen wieder ab. »Bedenken. Lang im Zaum gehaltene Wünsche, die jetzt überstrapaziert werden. Alte und neue Rivalitäten. Die Situation hat den Effekt, zu … trennen. Jeden einzelnen, jede einzelne von uns von allen anderen zu trennen. Doch wenn wir uns treu bleiben, kehren unsere Instinkte wieder zurück und verschaffen sich Gehör, und sie flüstern von … Hoffnung.« Die außergewöhnlichen Augen richteten sich erneut auf den Kommandanten, ein Blickwechsel, der genauso kurz war wie der erste.

Elster holte tief Luft. »Und die Natur dieser Hoffnung?«

»In dem Augenblick, da Leben sich, wie kurzfristig auch immer, berühren, teilen mir meine Instinkte mit, wem ich trauen kann. Nehmen wir zum Beispiel Ganoes Paran. Wir sind uns das erste Mal auf dieser Ebene begegnet, gar nicht weit von dort, wo wir jetzt lagern. Er war ein Werkzeug Oponns, war im Begriff, zwischen den Kiefern von Schattenthrons Hunden zu sterben. Ein Sterblicher, in dessen Augen ganz klar und deutlich seine Niederlage geschrieben stand. Ob er leben oder sterben würde, war mir gleichgültig; sein Schicksal hat mir nichts bedeutet. Doch …«

»Ihr habt ihn gemocht.«

Rake lächelte, trank einen Schluck Wein. »Ja, das ist wohl eine zutreffende Zusammenfassung.«

Daraufhin wurde es still im Zelt, eine Stille, die sich in die Länge zog, während die beiden Männer da saßen und einander ansahen. Nach einiger Zeit streckte sich Elster langsam auf seinem Stuhl, während ihn eine Ahnung beschlich. »Ich nehme an«, sagte er schließlich, während er den Wein in seinem Pokal eingehend betrachtete, »der Schnelle Ben hat Euch neugierig gemacht.«

Anomander Rake neigte den Kopf. »Selbstverständlich«, erwiderte er. Sein Tonfall war nicht nur fragend, sondern verriet auch seine leise Überraschung.

»Ich bin ihm das erste Mal im Reich der Sieben Städte begegnet … in der Heiligen Wüste Raraku, genauer gesagt«, erklärte Elster und beugte sich vor, um die beiden Pokale erneut zu füllen. Er lehnte sich wieder zurück, ehe er fortfuhr. »Es ist eine ziemlich lange Geschichte, daher hoffe ich, dass Ihr geduldig sein könnt.«

Rakes Antwort bestand aus einem dünnen Lächeln.

»Gut. Ich glaube, es lohnt sich.« Elster ließ seine Blicke durch das Zelt wandern, bis sie auf die Laterne fielen, die von einer Zeltstange baumelte. Er starrte in die schwache, flackernde Flamme. »Der Schnelle Ben. Adaephon Delat, ein mittelmäßiger Magier, der zum Zeitpunkt einer erfolglosen Rebellion, die in Aren ihren Ursprung hatte, in Diensten eines der Sieben Heiligen Beschützer stand. Delat und elf andere Magier haben den Kader des Beschützers gebildet. Die Zauberer unserer Belagerungsarmee waren ihnen deutlich überlegen – Bellurdan, Nachtfrost, Tayschrenn, A`Karonys, Tesormalandis, Stummel – eine Furcht erregende Schar, die dafür bekannt war, dem Willen des Imperators brutal Geltung zu verschaffen. Nun, die Stadt, in der der Beschützer sich verkrochen hatte, wurde erobert, die Mauern geschleift, es gab Gemetzel in den Straßen, der Wahnsinn der Schlacht hatte uns alle ergriffen. Dassem hat den Heiligen Beschützer niedergehauen – Dassem und seine Bande von Anhängern, die er sein Erstes Schwert genannt hat –, sie haben sich ihren Weg durch die Reihen der Feinde gewühlt. Als die Kadermagier des Beschützers sahen, wie ihr Herr getötet und ihre Armee vernichtet wurde, sind sie geflohen. Dassem hat meiner Kompanie befohlen, sie zu verfolgen, hinaus in die Wüste. Unser Führer war ein Einheimischer, ein Mann, der erst kürzlich für unsere Klaue rekrutiert worden war …«

Kalam Mekhars breites, mitternachtsdunkles Gesicht glänzte vor Schweiß. Elster beobachtete den Mann, als er sich im Sattel umdrehte, sah, wie die breiten Schultern unter der staubigen, schmutzigen Telaba herabsackten.

»Sie bleiben zusammen«, sagte der Führer mit grollender Stimme. »Ich hätte gedacht, sie würden sich trennen … und Euch dadurch zwingen, das Gleiche zu tun, Kommandant. Oder Euch zu entscheiden. Die Spur führt hinaus, Kommandant, hinaus ins Herz der Raraku.«

»Wie weit sind sie vor uns?«, fragte Elster.

»Einen halben Tag, nicht mehr. Und sie sind zu Fuß.«

Der Kommandant blinzelte in den ockergelben Dunst der Wüste. Hinter ihm ritten siebzig Soldaten, eine zusammengeschusterte Truppe aus Seesoldaten, Pionieren, Infanteristen und Kavalleristen; alle stammten aus Trupps, die praktisch nicht mehr existierten. Die meisten hatten drei Jahre lang Belagerungen, Schlachten und Verfolgungsjagden mitgemacht. Sie waren diejenigen, auf die man nach Dassem Ultors Meinung verzichten konnte – diejenigen, die, wenn nötig, geopfert werden konnten.

»Kommandant«, sagte Kalam, und die Stimme des Führers unterbrach seine Gedanken, »die Raraku ist eine heilige Wüste. Ein Ort der Macht …«

»Führ uns weiter«, grollte Elster.

Staubteufel wirbelten auf unberechenbaren Pfaden über die kahle, unfruchtbare Ebene. Die Truppe ritt im Trab, zwischendurch ließen sie die Pferde auch immer wieder kurze Zeit im Schritt gehen. Die Sonne stieg höher. Irgendwo hinter ihnen brannte immer noch eine Stadt, vor sich jedoch sahen sie eine ganze Landschaft, die von Feuer erleuchtet schien.

Am frühen Nachmittag stießen sie auf die erste Leiche. Ein zusammengekrümmtes Bündel, eine zerfetzte, angesengte Telaba, die im heißen Wind flatterte, und darunter eine verdorrte Gestalt, den Kopf dem Himmel zugewandt, leere Höhlen, wo einst die Augen gewesen waren. Kalam stieg ab und untersuchte die Leiche lange. Schließlich erhob er sich und blickte Elster an. »Ich glaube, es ist Kebharla. Sie war eher eine Gelehrte als eine Magierin, hat Geheimnisse ergründet. Kommandant, etwas an dem Ganzen ist merkwürdig – «

»Tatsächlich?«, entgegnete Elster gedehnt. Er beugte sich im Sattel nach vorn, musterte die Leiche. »Was findest du denn merkwürdig, Kalam, abgesehen von der Tatsache, dass sie aussieht, als wäre sie schon hundert Jahre tot?«

Der Mann machte ein finsteres Gesicht.

Hinter Elster kicherte ein Soldat.

»Könnte der Mann, der das alles so lustig findet, bitte nach vorn kommen«, rief der Kommandant, ohne sich umzudrehen.

Ein Reiter gesellte sich zu ihm. Dünn, jung, einen übergroßen verzierten Helm der Einheimischen auf dem Kopf. »Kommandant!«

Elster starrte ihn an. »Bei den Göttern, Mann, nimm den Helm ab – du wirst dir noch das Hirn weich kochen. Und was ist mit der Fiedel – das verdammte Ding ist doch sowieso schon zerbrochen.«

»Der Helm ist mit Kaltsand ausgekleidet, Kommandant.«

»Womit?«

»Mit Kaltsand. Sieht aus wie abgeschabte Feilspäne, Kommandant, aber man kann eine Hand voll davon ins Feuer werfen, und sie werden nicht heiß. Merkwürdige Sache, Kommandant.«

Elster musterte den Helm mit zusammengekniffenen Augen. »Beim Abgrund, den hat der Heilige Beschützer getragen!«

Der Soldat nickte ernst. »Und als Dassems Schwert ihn abgehauen hat, ist er durch die Luft geflogen, Kommandant. Genau in meine Arme.«

»Und die Fiedel kam hinterher geflogen?«

Die Augen des Soldaten verengten sich argwöhnisch. »Nein, Kommandant. Die Fiedel gehört mir. Hab sie in Malaz gekauft. Ich wollte lernen, darauf zu spielen.«

»Und wer hat dann mit der Faust drauf gehauen?«

»Das war Igel, Kommandant – der Mann da drüben, neben Tippa.«

»Er kann auf dem verdammten Ding nicht spielen«, rief der fragliche Soldat herüber.

»Na, jetzt jedenfalls nicht mehr, stimmt ’s? Sie ist kaputt. Aber wenn der Krieg erst einmal vorbei ist, lasse ich sie reparieren, wart’s nur ab.«

Elster seufzte. »Zurück an deinen Platz, Fiedler, und ich will keinen Mucks mehr von dir hören. Verstanden?«

»Eines noch, Kommandant. Ich habe ein ungutes Gefühl … bei … bei der ganzen Sache hier.«

»Das geht nicht nur dir so, Soldat.«

»Nun, äh, es ist nur, dass – «

»Kommandant!«, rief der Soldat namens Igel und lenkte sein Reittier nach vorn. »Die Gefühle von dem Burschen hier, die haben ihn noch nie getrogen. Er hat zu Sergeant Nubber gesagt, er soll nicht aus dem Krug trinken, aber Nubber hat es doch getan, und jetzt ist er tot, Kommandant.«

»Vergiftet?« .

»Nein, Kommandant. Es war ’ne tote Eidechse. Ist ihm im Hals stecken geblieben. Nubber ist an einer toten Eidechse erstickt! He, Fiedler – das ist ein guter Name. Fiedler. Ha!«

»Bei den Göttern«, hauchte Elster. »Das reicht.« Er wandte sich wieder Kalam zu. »Reite weiter.«

Der dunkelhäutige Mann nickte, stieg wieder in den Sattel.

Elf Magier, die zu Fuß und ohne Vorräte durch eine leblose Wüste flohen. Die Jagd hätte eigentlich schnell zu Ende sein müssen. Spät am Nachmittag stießen sie auf die zweite Leiche, ebenso ausgedörrt wie die erste. Dann, als die Sonne rote Schleier auf den westlichen Horizont malte, fanden sie eine dritte Leiche auf dem Pfad. Direkt voraus, eine halbe Länge entfernt, erhoben sich die ausgebleichten, zerklüfteten Zacken von Kalksteinklippen, die der Sonnenuntergang in einen roten Schimmer tauchte. Die Spur der noch lebenden Magier führte auf diese Klippen zu, informierte Kalam den Kommandanten.

Die Pferde waren erschöpft, genau wie die Soldaten. Die Wasservorräte gaben allmählich Anlass zur Sorge. Elster ließ Halt machen, und ein Lager wurde aufgeschlagen.

Nach dem Essen, und nachdem Soldaten als Vorposten aufgestellt worden waren, setzte der Kommandant sich zu Kalam Mekhar an die Feuerstelle.

Der Assassine warf ein weiteres Dung-Brikett in die Flammen und überprüfte dann das Wasser in dem zerbeulten Topf, der an einem Dreibein über dem Feuer hing. »Die Kräuter in diesem Tee werden morgen den Wasserverlust verringern«, sagte der Mann aus dem Reich der Sieben Städte. »Ich bin froh, dass ich sie habe – sie werden immer seltener. Macht die Pisse dick wie Suppe und sorgt dafür, dass man weniger pisst. Ihr werdet immer noch schwitzen, aber Ihr braucht – «

»Ich weiß«, warf Elster ein. »Wir sind schon lange genug auf diesem verdammten Kontinent, um ein paar Dinge gelernt zu haben, Klaue.«

Der Mann warf den lagernden Soldaten einen Blick zu. »Ich vergesse das immer wieder, Kommandant. Ihr seid alle so … so jung.«

»Genauso jung wie du, Kalam Mekhar.«

»Und was habe ich bisher von der Welt gesehen, Kommandant?

Verdammt wenig. Ich war der Leibwächter eines Heiligen Falah’d in Aren – «

»Leibwächter? Warum drum herum reden? Du warst sein persönlicher Assassine.«

»Was ich eigentlich sagen wollte, Kommandant, ist, dass meine Reise gerade erst begonnen hat. Ihr – Eure Soldaten – was Ihr schon alles gesehen, was Ihr schon alles durchgemacht habt …« Er schüttelte den Kopf »Es ist alles da, in Euren Augen.«

Elster musterte den Mann. Die Stille dehnte sich aus.

Kalam nahm den Topf vom Feuer und füllte zwei Becher mit dem nach Medizin schmeckenden Gebräu, reichte einen davon dem Kommandanten. »Morgen werden wir sie einholen.«

»Ach ja? Wir sind den ganzen Tag durchgeritten, und wir waren doppelt so schnell wie ein marschierender Soldat. Wie viel Abstand haben wir auf diese verdammten Magier gutgemacht? Einen Glockenschlag? Zwei? Sie benutzen Gewirre.« Der Assassine runzelte die Stirn und schüttelte dann langsam den Kopf. »Dann hätte ich ihre Spur verloren, Kommandant. Wenn sie erst einmal ein Gewirr betreten hätten, wären alle Hinweise verschwunden.«

»Ja. Aber die Fußspuren führen weiter, ohne Unterbrechung. Warum ist das so?«

Kalam blinzelte ins Feuer. »Ich habe keine Ahnung, Kommandant.«

Elster trank den bitteren Tee aus, ließ den Zinnbecher neben dem Assassinen zu Boden fallen und ging.

Tag folgte auf Tag, die Verfolgung führte sie durch die zerklüfteten Hohlwege, durch Schluchten und Spalten der Hügel. Weitere Leichen wurden entdeckt, ausgetrocknete Gestalten, die Kalam eine nach der anderen identifizierte: Renisha, ein Hoch-Meanas-Zauberer; Keluger, ein Septim-Priester von D’riss, dem Wurm des Herbstes; Narkal, ein Magier-Krieger, Fener verschworen und Anwärter auf die Position des Todbringenden Schwerts; Ullan, der Wechselgänger und Priester Solieis.

Die Entbehrungen forderten ihren Tribut von den Verfolgern.

Pferde starben, wurden geschlachtet und gegessen. Die überlebenden Tiere wurden immer dünner, richtig ausgemergelt. Hätte die Spur der Magier Kalam und die anderen nicht unbeirrbar von einer verborgenen Quelle zur nächsten geführt, wären sie alle in der unbarmherzigen Ödnis der Raraku zu Grunde gegangen.

Set’alahd Crool, ein Jhag-Halbblut, der einst Dassem Ultor in einem wilden Gegenangriff ein halbes Dutzend Schritte zurückgetrieben hatte, mit einem Schwert, das vom Segen eines unbekannten Aufgestiegenen in Flammen gestanden hatte; Etra, eine Herrin des Rashan-Gewirrs; Birith’erah, ein Magier des Serc-Gewirrs, der Stürme vom Himmel herabbeschwören konnte; Gellid, eine Hexe des Tennes-Gewirrs …

Und jetzt war nur noch einer übrig, ihnen immer voraus, schwer zu fassen; dass er überhaupt noch da war, war nur an den leichten Fußspuren zu erkennen, die er zurückließ.

Die Jäger waren jetzt von Stille umgeben. Der Stille der Raraku. Waren gehärtet, geschärft, gestählt unter der Sonne. Die Pferde unter ihnen waren ihnen gleich, mager und trotzig, unermüdlich und mit wildem Blick.

Elster brauchte lange, um zu erkennen, was er in Kalams Gesicht sah, wenn der Assassine ihn und seine Soldaten anschaute, brauchte lange, um zu begreifen, dass in den schmalen Augen des Assassinen Unglauben, Respekt und mehr als nur ein bisschen Angst zu sehen war. Doch auch Kalam selbst hatte sich verändert. Er hatte sich auf dieser Reise nicht weit von dem Land entfernt, das er seine Heimat nannte, doch eine ganze Welt war an ihm vorbeigezogen.

Die Raraku hatte von ihnen allen Besitz ergriffen.

Eine steile, felsige Rinne hinauf, durch einen Spalt mit fleckigen, von Löchern übersäten Kalksteinwänden, der durch Erosion entstanden war, und dann hinaus in ein natürliches Amphitheater, und dort, auf einem Felsblock auf der gegenüberliegenden Seite der offenen Fläche, saß der letzte Magier im Schneidersitz auf einem Felsblock und wartete.

Er hatte nur noch Fetzen am Leib, war völlig ausgemergelt, seine dunkle Haut war rissig und schälte sich, seine Augen glitzerten so hart wie Obsidian.

Als Kalam sein Pferd zügelte, schien das eine quälende Anstrengung zu sein. Er schaffte es, das Tier zu wenden und Elster in die Augen zu blicken. »Adaephon Delat, ein Magier von Meanas«, sagte er. Seine Stimme war ein knochentrockenes Raspeln. Dann verzog er die aufgesprungenen Lippen zu einem Grinsen. »Er hat nie viel getaugt, Kommandant. Ich bezweifle, dass er in der Lage sein wird, sich zu verteidigen.«

Elster sagte nichts. Er lenkte sein Pferd an dem Assassinen vorbei, ritt auf den Magier zu.

»Eine Frage«, sagte der Magier. Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, doch sie trug durch das weite Rund des Amphitheaters.

»Was?«

»Wer seid Ihr, im Namen des Vermummten?«

Elster zog eine Augenbraue hoch. »Spielt das denn eine Rolle?«

»Wir haben die ganze Raraku durchquert«, sagte der Magier. »Auf der anderen Seite dieser Klippen liegt der Pfad, der nach G’danisban hinunterführt. Ihr habt mich quer durch die Heilige Wüste gejagt … bei den Göttern, das ist kein Mensch wert. Noch nicht einmal ich!«

»Anfangs waren noch elf andere bei Euch, Magier.«

Adaephon Delat zuckte die Schultern. »Ich war der Jüngste und bei weitem der Widerstandsfähigste. Doch jetzt hat endlich auch mein Körper aufgegeben. Ich kann nicht mehr weiter.« Seine dunklen Augen wandten sich von Elster ab. »Kommandant, Eure Soldaten …«

»Was ist mit ihnen?«

»Sie sind jetzt mehr … und weniger. Sie sind nicht mehr das, was sie einst waren. Die Raraku hat die Brücken zu ihrer Vergangenheit verbrannt – hat sie alle verbrannt. Sie sind nicht mehr da.« Er blickte Elster voller Verwunderung an. »Und diese Männer und Frauen gehören Euch. Mit Leib und Seele. Sie gehören Euch.«

»Viel mehr, als es Euch klar ist«, sagte Elster. Er hob die Stimme. »Igel, Fiedler, sind wir in Position?«

»Ja!«, ertönten zwei Stimmen im Chor.

Elster sah, wie der Magier sich plötzlich anspannte. Einen Augenblick später drehte der Kommandant sich im Sattel um. Ein Dutzend Schritte hinter ihm saß Kalam steif auf seinem Pferd, das Gesicht schweißüberströmt. Links und rechts und etwas hinter ihm waren Fiedler und Igel, und beide hielten ihre Armbrüste im Anschlag. Lächelnd blickte Elster Adaephon erneut an.

»Ihr beide habt ein außerordentliches Spiel gespielt. Kalam hat die geheimen Botschaften ausgetüftelt – die aufgescharrten Steingesichter, die Körperhaltung der Leichen, die verdrehten Finger – einer, zwei, drei, so viele eben nötig waren, um die Chiffre zu vervollständigen – wir hätten das alles schon vor einer Woche zu Ende bringen können, aber zu diesem Zeitpunkt war ich bereits … neugierig geworden. Elf Magier. Nachdem die erste Euch ihr geheimes Wissen offenbart hat – Wissen, dass sie nicht mehr benutzen konnte –, war es nur noch Verhandlungssache. Was hatten die anderen denn schon für eine Wahl? Tod durch die Hand der Raraku, oder durch meine. Oder … eine Art Errettung. Aber war es das auch wirklich? Schreien ihre Seelen jetzt in Eurem Innern, Adaephon Delat? Schreien sie und versuchen, aus ihrem neuen Gefängnis zu fliehen? Aber dessen ungeachtet bin ich immer noch neugierig. Dieses Spiel, das Ihr und Kalam gespielt habt – was sollte es nützen?«

Der Magier veränderte sich plötzlich; die Illusion der Ausgezehrtheit verschwand, und vor Elster hockte ein gesunder, kräftiger junger Mann. Er brachte ein gezwungenes Lächeln zustande. »Das Geschrei hat sich … einigermaßen gelegt. Selbst ein geisterhaftes Leben ist besser als die Umarmung des Vermummten, Kommandant. Wir haben eine Art von … Gleichgewicht erreicht, könnte man sagen.«

»Und Ihr habt eine Unmenge ungeahnter Kräfte gewonnen.«

»Es sind enorme Kräfte, zugegeben, aber ich habe nicht den Wunsch, sie jetzt zu benutzen. Und das Spiel, das wir gespielt haben, Elster? Nur eins ums Überleben. Am Anfang. Um ehrlich zu sein, wir haben nicht geglaubt, dass Ihr es schaffen würdet. Wir haben gedacht, die Raraku würde Euch holen – ich denke, in gewisser Weise hat sie das auch tatsächlich getan, allerdings in einer Weise, die ich nie vorausgesehen hätte. Was Ihr und Eure Soldaten geworden seid …«Er schüttelte den Kopf.

»An dem, was wir geworden sind«, sagte Elster, »habt Ihr teilgehabt. Ihr und Kalam.«

Der Magier nickte langsam. »Daher diese schicksalhafte Begegnung. Kommandant, Kalam und ich werden Euch von nun an folgen. Wenn Ihr uns haben wollt.«

Elster grunzte. »Der Imperator wird Euch mir wegnehmen.«

»Nur wenn Ihr ihm etwas erzählt, Kommandant.«

»Und was ist mit Kalam?« Elster warf dem Assassinen einen Blick zu.

»Die Klaue wird … ungehalten sein«, grollte der Mann. Dann lächelte er. »Pech für Hadra.«

Elster verzog das Gesicht zu einer Grimasse und drehte sich dann noch weiter im Sattel, um den Blick über seine Soldaten schweifen zu lassen. Die Gesichter hinter ihm hätten aus Stein gehauen sein können. Eine Kompanie, zusammengesucht aus dem Ausschuss der Armee, hatte sich jetzt in einen leuchtenden, harten Kern verwandelt. »Bei den Göttern«, flüsterte er unhörbar, »was haben wir getan.«

Die erste Kampfhandlung der Brückenverbrenner war die Rückeroberung G’danisbans – ein Magier, ein Assassine und siebzig Soldaten, die in eine von den Rebellen gehaltene Festung mit vierhundert Wüstenkriegern eindrangen und die Gegner in einer einzigen Nacht zerschmetterten.

Die Laterne war heruntergebrannt, doch durch die Zeltwände sickerte das erste Grau der Morgendämmerung. Die Geräusche eines erwachenden Feldlagers, das sich auf den Marsch vorbereitete, wurden allmählich lauter und füllten die Stille, die auf Elsters Geschichte gefolgt war.

Anomander Rake seufzte. »Seelenwanderung.«

»Ja.«

»Ich habe davon gehört, dass eine Seele gewandert ist – dass sie in ein Gefäß geschickt wurde, das für sie vorbereitet worden war. Aber elf Seelen – elf Magier – in den bereits besetzten Körper eines zwölften wandern zu lassen …«Er schüttelte ungläubig den Kopf. »Das ist in der Tat dreist. Ich verstehe jetzt, warum der Schnelle Ben mich gebeten hat, ihn nicht weiter zu erforschen.« Er hob den Blick. »Doch jetzt, in dieser Nacht, habt Ihr mir sein Geheimnis enthüllt. Ich habe nicht gefragt – «

»Wenn Ihr gefragt hättet, wäre dies bereits eine Mutmaßung gewesen, Lord«, erwiderte Elster.

»Dann habt Ihr mich also verstanden.«

»Instinkt«, sagte der Malazaner lächelnd. »Auch ich traue dem meinen, Anomander Rake.«

Der Tiste Andii erhob sich von seinem Stuhl.

Elster tat es ihm gleich.

»Ich war überaus beeindruckt«, sagte Rake, »als Ihr Euch hingestellt habt und bereit wart, das Kind Silberfuchs zu verteidigen.«

»Und ich war meinerseits beeindruckt, als Ihr Euch zurückgehalten habt.«

»Ja«, murmelte der Ritter des Dunkels. Er blickte plötzlich an Elster vorbei, und eine nachdenkliche Falte bildete sich auf seiner Stirn. »Das Geheimnis des Pausbäckigen …«

»Bitte?«

Der Tiste Andii lächelte. »Ich habe mich gerade an meine erste Begegnung mit dem Mann namens Kruppe erinnert.«

»Ich fürchte, Lord, dieser Kruppe ist ein Geheimnis, zu dem ich absolut nichts Enthüllendes beitragen kann. Ganz im Gegenteil glaube ich sogar, dass ein solcher Versuch wahrscheinlich über unser aller Kräfte ginge.«

»Damit könntet Ihr Recht haben, Elster.«

»Der Schnelle Ben bricht heute früh auf, um sich Paran und den Brückenverbrennern anzuschließen.«

Rake nickte. »Ich werde mich bemühen, mich von ihm fern zu halten, damit er nicht nervös wird.« Einen Augenblick später streckte der Tiste Andii die Hand aus.

Sie ergriffen jeweils das Handgelenk des anderen.

»Ein angenehmer Abend ist gerade zu Ende gegangen«, sagte Rake.

Elster verzog das Gesicht. »Ich bin nicht besonders gut darin, unterhaltsame Geschichten zu erzählen. Daher weiß ich Eure Geduld zu würdigen.«

»Vielleicht kann ich an einem anderen Abend das Gleichgewicht wiederherstellen – auch ich habe ein paar Geschichten zu erzählen.«

»Das kann ich mir gut vorstellen«, brachte Elster heraus.

Sie ließen einander los, und der Kommandant wandte sich dem Eingang des Zelts zu.

Hinter ihm meldete sich Rake noch einmal zu Wort. »Eines noch. Silberfuchs hat von mir nichts zu befürchten. Und ich werde auch Kallor entsprechende Anweisungen erteilen.«

Elster starrte einen Augenblick lang zu Boden. »Ich danke Euch, Lord«, sagte er schwer atmend, dann ging er hinaus.

Bei den Göttern hienieden, ich habe heute Nacht einen Freund gefunden. Wann bin ich das letzte Mal über ein solches Geschenk gestolpert? Ich kann mich nicht erinnern. Beim Atem des Vermummten, ich kann mich nicht daran erinnern.

Anomander Rake stand am Zelteingang und sah dem alten Mann nach, der zwischen den Zelten davonhinkte.

Das sanfte Klacken krallenbewehrter Füße wurde hinter ihm laut. »Herr«, murmelte Scharteke, »war das weise?«

»Was meinst du?«, fragte er gedankenverloren.

»Man muss einen Preis bezahlen, wenn man Freundschaft mit einem von diesen kurzlebigen Sterblichen schließt – wie du anhand deiner eigenen, typischerweise tragischen Erinnerungen sehr wohl bestätigen kannst.«

»Sei vorsichtig, alte Hexe.«

»Willst du etwa die Wahrheit meiner Worte leugnen?«

»Man kann auch in der Kürze etwas sehr Wertvolles finden.«

Die Matriarchin der Großen Raben neigte den Kopf. »Eine ehrliche Beobachtung? Oder eine gefährliche Ermahnung? Verzerrtes und von allzu viel Unglück belastetes Wissen? Ich glaube nicht, dass du es weiter ausführen wirst. Das wirst du doch nicht, oder? Du wirst mich mit all meinen Fragen zurücklassen, auf dass ich in gereizter Besessenheit endlos herumpicke! Du Schwein!«

»Riechst du das Aas in der Brise, meine Liebe? Ich schon, ich könnte es schwören. Warum fliegst du nicht los und suchst es? Jetzt gleich. Sofort. Und wenn du dir den Bauch voll geschlagen hast, suche Kallor und bringe ihn zu mir.«

Mit einem Zischen hüpfte der Große Rabe nach draußen, breitete rasch die Flügel aus und schwang sich himmelwärts.

»Korlat«, murmelte Rake. »Komm bitte zu mir.« Er wandte sich wieder vom Zelteingang ab. Augenblicke später betrat Korlat das Zelt. Rake starrte weiterhin die hintere Zeltwand an.

»Lord?«

»Ich werde für eine kurze Zeit fortgehen. Ich brauche Silannahs Trost.«

»Sie wird Eure Rückkehr willkommen heißen, Lord.«

»Nur einige wenige Tage, nicht mehr.«

»Ich habe verstanden.«

Rake blickte sie an. »Weite deinen Schutz auf Silberfuchs aus.«

»Diese Anweisung stimmt mich froh.«

»Und setze außerdem unsichtbare Beobachter auf Kallor an. Sollte er auf Abwege geraten, gib mir unverzüglich Bescheid, aber zögere nicht, die ganze Macht der Tiste Andii auf ihn herabzubeschwören. Zumindest kann ich dann dabei sein, wenn seine Stückchen zusammengesucht werden.«

»Die ganze Macht der Tiste Andii, Lord? Das haben wir schon sehr, sehr lange nicht mehr getan. Glaubt Ihr, dass das notwendig sein wird, um Kallor zu vernichten?«

»Ich kann mir nicht sicher sein, Korlat. Warum ein Risiko eingehen?«

»Nun gut. Ich werde mit den Vorbereitungen für die Verbindung unserer Gewirre beginnen.«

»Ich sehe, dass du trotzdem besorgt bist.«

»Es gibt elfhundert Tiste Andii, Lord.«

»Das weiß ich, Korlat.«

»Beim Anketten waren nur vierzig von uns dabei, und doch haben wir die ganze Sphäre des Verkrüppelten Gottes zerstört – gut, zugegeben, es war eine gerade erst im Entstehen begriffene Sphäre. Trotzdem, Lord. Elfhundert … wir riskieren die Vernichtung dieses ganzen Kontinents.«

Rakes Augen verschleierten sich. »Ich würde eine gewisse Zurückhaltung empfehlen, falls es tatsächlich notwendig werden sollte, Kurald Galain gemeinsam zu entfesseln, Korlat. Bruth wäre nicht gerade begeistert. Ich vermute allerdings, dass Kallor ohnehin nichts Überstürztes tun wird. Dies sind alles nur Vorsichtsmaßnahmen.«

»Ich verstehe.«

Er drehte sich wieder um. »Das wäre alles, Korlat.«

Die Mhybe träumte. Einmal mehr – nach so langer Zeit – wanderte sie über die Tundra; Flechten und Moos knirschten unter ihren Füßen, während ein trockener Wind, der nach totem Eis roch, über sie hinwegwehte. Sie ging ohne Schmerzen, hörte kein Rasseln in ihrer Brust, als sie tief die frische Luft einsog. Wie sie feststellte, war sie an den Ort zurückgekehrt, an dem ihre Tochter geboren worden war.

Teilanns Gewirr, ein Ort, der nicht irgendwo ist, sondern irgendwann. Die Zeit der Jugend. Für die Welt. Für mich.

Sie hob die Arme, sah ihre bernsteinfarbene Glätte; die Sehnen und Adern ihrer Hände waren unter dem gerundeten Fleisch kaum zu erkennen.

Ich bin jung. Ich bin so, wie ich sein sollte.

Dies war kein Geschenk. Nein, es war eine Folter. Sie wusste, dass sie träumte; sie wusste, was sie erblicken würde, wenn sie erwachte.

Eine kleine Herde uralter, längst ausgestorbener Tiere ließ leisen Donner durch die harte Erde unter ihren Mokassins grollen; sie rannten parallel zu dem Pfad, den sie gewählt hatte, den Kamm entlang, und ihre buckligen Rücken tauchten dann und wann über der Kante auf – eine verwaschene Bewegung aus verbranntem Dunkelbraun. Etwas rührte sich in ihrem Innern, ein stummes Frohlocken als Antwort auf die majestätische Erscheinung dieser Kreaturen.

Verwandte der Bhederin, nur größer, mit Hörnern, die zu den Seiten hin ragen, riesig, königlich.

Sie schaute nach unten und blieb stehen. Spuren kreuzten ihren Weg. Fellumwickelte Füße waren über die spröden Flechten gestapft. Acht, neun Wesen.

Imass aus Fleisch und Blut? Der Knochenwerfer Pran Chole und seine Gefährten? Wer wandert diesmal durch die Gefilde meiner Träume?

Blinzelnd öffnete sie die Augen. Um sie herum war muffige Dunkelheit. Dumpfer Schmerz hüllte ihren hageren Körper ein. Knorrige Hände zogen die Felle gegen die Kühle weiter hoch bis zum Kinn. Sie spürte, wie sich ihre Augen mit Tränen füllten, blinzelte zum verschwimmenden, geschwungenen Himmel ihres Fellzelts empor und stieß einen langsamen, schmerzerfüllten Atemzug aus.

»Geister der Rhivi«, flüsterte sie, »holt mich jetzt, ich bitte euch. Bitte macht diesem Leben ein Ende. Jaghan, Iruth, Mendalan, S’ren Tahl, Pahryd, Neprool, Manek, Ibindur – ich nenne euch alle beim Namen, holt mich, ihr Geister der Rhivi …«

Das Rasseln ihres Atems, das störrische Pochen ihres Herzens … die Geister waren ihren Gebeten gegenüber taub. Mit einem leisen Wimmern setzte die Mhybe sich auf, griff nach ihren Kleidern.

Sie wankte hinaus ins dunstige Licht. Um sie herum erwachte das Lager der Rhivi. Von der einen Seite her hörte sie das Brüllen der Bhederin, spürte durch den Erdboden die Unruhe der gewaltigen Tiere, hörte dann die Rufe der jungen Stammesangehörigen, die von der Nachtwache bei den Herden zurückkehrten. Gestalten tauchten aus den nahe gelegenen Zelten auf, Stimmen ertönten, die mit leisem, rituellen Gesang die Morgendämmerung begrüßten.

Iruth met inal barku sen netral … ah ’rhitan! Iruth met inal …

Die Mhybe sang nicht. In ihr war keine Freude für einen weiteren Tag Leben.

»Schätzchen, ich habe genau das Richtige für dich.«

Beim Klang der Stimme drehte sie sich um. Der Daru namens Kruppe kam den Pfad entlang auf sie zugewatschelt; mit seinen dicklichen Händen umklammerte er eine kleine Holzschachtel.

Sie brachte ein schiefes Lächeln zustande. »Vergib mir, wenn ich bei deinen Geschenken ein bisschen zögere. Die letzte Erfahrung …«

»Kruppe sieht durch den runzligen Schleier hindurch, meine Liebe. In allen Dingen. Daher ist Glaube seine mitternächtliche Herrin – eine getreue Helferin, deren liebende Berührung Kruppe in höchstem Maße schätzt. Ganz normale Handelsinteressen«, fuhr er fort, während er vor ihr stehen blieb, die Augen auf die Schachtel gerichtet, »können manchmal zu glücklichen, wenn auch unerwarteten Geschenken führen. Im Innern dieses bescheidenen Behältnisses wartet ein Schatz, den ich dir, meine Liebe, anbiete.«

»Ich habe keinen Bedarf an Schätzen, Kruppe, aber ich danke dir trotzdem.«

»Kruppe versichert dir, dass dies eine Geschichte ist, die es wirklich wert ist, erneut erzählt zu werden. Bei der Erweiterung des Netzwerks von Tunneln, die zu den berühmten, mit Gas gefüllten Kavernen unter dem herrlichen Darujhistan und von ihnen wegführen, wurden hier und dort aus dem Fels gehauene Höhlen gefunden, deren Wände noch immer die Spuren von zahllosen Geweihhacken aufwiesen. Auf besagten geriffelten Oberflächen waren ruhmreiche Szenen aus der tiefen Vergangenheit zu sehen. Sie waren mit Speichel, Holzkohle, Hämatit, Blut und Rotz und der Vermummte mag wissen womit noch gemalt, doch da war noch mehr. Sogar viel mehr. Sockel, die so behauen waren, dass sie eine Art primitiver Altäre bildeten, und auf diesen Altären lag – dies hier!«

Er schlug den Deckel des Kästchens zurück.

Zunächst glaubte die Mhybe eine Sammlung Feuersteinklingen zu erblicken, die auf merkwürdig verarbeiteten Reifen aus anscheinend dem gleichen störrischen Material ruhten. Dann wurden ihre Augen schmal.

»Ja«, flüsterte Kruppe. »So gearbeitet, als ob sie tatsächlich aus Feuerstein wären. Aber nein, sie sind aus Kupfer. Kalt gehämmert, das Erz grob aus den Adern im Fels gemeißelt, zwischen stampfenden Steinen flachgeklopft. Schicht um Schicht. Geformt und bearbeitet, um ein Erbe widerzuspiegeln.« Er hob den Kopf, und der Blick aus seinen kleinen Augen kreuzte sich mit dem der Mhybe. »Kruppe sieht den Schmerz, den dir deine Knochen bereiten, meine Liebe, und er ist traurig. Diese Kupferteile sind keine Werkzeuge, sondern Schmuckstücke, die am Körper getragen werden sollen – du wirst feststellen, dass die Klingen Klammern haben, so dass man sie an einem Lederriemen befestigen kann. Du wirst Armbänder und Fußkettchen finden, Armspangen und … äh, Halsbänder. Gegenstände wie diese haben die Kraft … deine Schmerzen zu lindern. Kupfer, das erste Geschenk der Götter.«

Verwirrt von ihrer eigenen Sentimentalität, wischte die Mhybe die Tränen weg, die ihre runzligen Wangen hinabrannen. »Ich danke dir, Freund Kruppe. Unser Stamm hat sich das Wissen um die heilenden Kräfte des Kupfers bewahrt. Leider hilft es nicht gegen das Alter …«

Die Augen des Daru blitzten auf. »Kruppes Geschichte ist noch nicht zu Ende, Schätzchen. Man hat Gelehrte in jene Gelasse hinuntergebracht, scharfsinnige Geister, die sich den Geheimnissen des Altertums verschrieben haben. Es gab insgesamt acht Altäre … einer für jede Kammer … und sie waren alle verschieden, die Malereien zwar einfach, aber unbestreitbar Bilder. Traditionelle Darstellungen. Acht Höhlen, jede einzelne eindeutig identifiziert. Wir kennen die Hände, die sie geschaffen haben – die Künstler haben sich selbst zu Erkennen gegeben – und Darujhistans beste Seher haben die Wahrheit bestätigt. Meine Liebe, wir kennen die Namen derjenigen, denen diese Schmuckstücke einst gehört haben.« Er griff in die Schachtel und zog eine Klinge heraus. »Jaghan.« Er legte sie wieder zurück und nahm ein Fußkettchen in die Hand. »S’ren Tahl. Und hier, diese kleine Pfeilspitze, wie für ein Kind gemacht … Manek, der Rhivi-Schlingel – war er nicht ein Spötter? Kruppe spürt eine gewisse Seelenverwandtschaft mit dem zwergwüchsigen Gauner Manek, oh ja. Trotz all seiner Spielchen und Betrügereien hat Manek doch ein großes Herz, stimmt’s? Und hier, dieser Halsreif. Iruth. Siehst du den Glanz? Der Schimmer der Morgendämmerung, eingefangen in diesem gehämmerten Metall – «

»Aber das ist unmöglich«, flüsterte die Mhybe. »Die Geister – «

»Waren einst aus Fleisch und Blut, meine Liebe. Waren einst sterblich. Waren vielleicht die allererste Rhivi-Schar … Glaube«, sagte er mit einem versonnenen Lächeln, »ist eine Herrin, die einen immer willkommen heißt. Nun, wenn du mit deinen morgendlichen Waschungen fertig bist, erwartet Kruppe zu sehen, dass besagte Gegenstände dich schmücken. Und während all der Tage, die kommen und all der Nächte, die vergehen werden, halte fest an diesem Glauben, Heiliges Gefäß.«

Sie konnte nichts sagen. Kruppe hielt ihr die Schachtel hin. Sie nahm sie an.

Woher hast du das gewusst? Ausgerechnet heute Morgen, da ich mit dem aschgrauen Gefühl der Verlassenheit erwacht bin, all meiner lebenslangen Überzeugungen beraubt? Woher hast du das gewusst, du lieber, stets mit Täuschungen spielender Mann?

Der Daru trat mit einem Seufzen einen Schritt zurück. »Die Mühen des Überbringens haben Kruppe erschöpft und hungrig gemacht. Besagte Schachtel ließ dieses allzu zivilisierte Anhängsel erzittern.«

Sie lächelte. »Die Mühen des Überbringens, Kruppe? Dazu könnte ich dir einiges erzählen.«

»Daran besteht kein Zweifel, aber verzweifle nicht an der Frage, ob du jemals die gerechte Belohnung erhalten wirst, Schätzchen.« Er winkte, dann drehte er sich um und schlenderte davon. Nach ein paar Schritten blieb er stehen und wandte sich ihr noch einmal zu. »Oh, Kruppe teilt dir weiterhin mit, dass Glaube Schwestern hat, ebenso süß, und das sind Träume. Solch liebliche Hilfe nicht ganz und gar anzunehmen, heißt, die Wahrheit ihrer Geschenke zurückzuweisen, Schätzchen.« Er wedelte noch einmal kräftig mit einer Hand und drehte sich wieder um.

Er ging weiter und war wenige Augenblicke später aus ihrem Blickfeld verschwunden. Tatsächlich, fast wie Manek. Du hast dort etwas vergraben, stimmt’s, Kruppe? Glaube und Träume. Träume voller Hoffnung und Wünsche? Oder die Träume des Schlafs?

Wessen Pfad habe ich letzte Nacht gekreuzt?

Fünfundachtzig Längen weiter im Nordosten lehnte sich Tippa gegen den grasbewachsenen Abhang und schaute blinzelnd zu, wie die letzten Quorls zu winzigen Pünktchen am meerblauen Himmel wurden und schließlich am westlichen Horizont verschwanden.

»Wenn ich noch einen einzigen Herzschlag lang auf einem von diesen Dingern hocken muss«, sagte eine grollende Stimme neben ihr, »dann soll mich auf der Stelle jemand umbringen; ich werde ihn für sein Erbarmen segnen.«

Tippa schloss die Augen. »Wenn du uns die Erlaubnis gibst, dir den Hals umzudrehen, Fahrig, wird dich einer von uns beim Wort nehmen, noch ehe der Tag vorbei ist, da halte ich jede Wette.«

»Wie kannst du nur so etwas Schreckliches sagen, Tippa? Warum bin ich eigentlich so unbeliebt? Ich habe noch nie niemandem aber auch gar nichts getan, oder?«

»Lass mir einen Augenblick Zeit, auseinander zu sortieren, was du da gerade gesagt hast, dann gebe ich dir eine ehrliche Antwort.«

»Ich habe gar nichts Sinnvolles gesagt, und das weißt du genau.« Er senkte die Stimme. »An alledem ist sowieso nur der Hauptmann schuld – «

»Nein, das ist er nicht, Sergeant, und diese Art von Gemurmel ist verdammt ungerecht und könnte damit enden, dass dir jemand Gift in dein rechtes Auge spuckt. Das Ganze ist von Elster und Dujek ausgebrütet worden. Wenn dir danach ist, jemand zu verfluchen, versuch’s mal mit ihnen.«

»Elster und Dujek verfluchen? Nie im Leben.«

»Dann hör mit dem elenden Gegrummel auf.«

»Deinen Vorgesetzten in diesem Ton anzusprechen, bringt dir für heute die Rolle des Trottels ein, Korporal. Vielleicht auch noch morgen, je nachdem, wie ich mich fühle.«

»Bei den Göttern«, murmelte sie, »ich hasse zu klein geratene Männer mit großen Schnurrbärten.«

»Und jetzt wirst du auch noch persönlich, was? Schön, du kannst heute Abend außerdem noch die Töpfe schrubben. Und ich plane ein ziemlich kompliziertes Abendessen. Hase, gefüllt mit Feigen – «

Tippa setzte sich auf. »Was willst du uns heute vorsetzen? Hase? Mit Feigen?«

»Ganz richtig, Hase! Diese vierbeinigen Dinger, die in Höhlen leben. Hab ein Paar von ihnen bei den Vorräten gesehen. Mit Feigen, habe ich gesagt. Gebraten. Und dazu Rotbeeren-Sauce mit Frischwasser-Austern – «

Tippa lehnte sich mit einem Ächzen wieder zurück. »Wenn’s dir Spaß macht.«

Die Reise war mörderisch gewesen, mit nur wenigen und allzu kurzen Ruhepausen. Und die Schwarzen Moranth waren auch nicht unbedingt eine angenehme Gesellschaft. Sie sprachen praktisch kein Wort, wirkten immer reserviert und grimmig – noch immer hatte Tippa kein einziges Mal einen der Krieger seine Rüstung abnehmen sehen. Sie trugen sie wie eine zweite Haut aus Chitin. Ihr Kommandant, Twist, und sein Quorl waren die Einzigen, die von dem Geschwader noch geblieben waren, das sie an den Fuß der Barghast-Kette gebracht hatte. Hauptmann Paran hatte die Aufgabe, mit dem Kommandanten der Schwarzen Moranth Kontakt zu halten – na, dann wollen wir ihm mal Oponns Glück wünschen.

Die Quorls waren die ganze Nacht in großer Höhe geflogen, und die Luft war kalt gewesen. Jeder einzelne von Tippas Muskeln schmerzte. Nun saß sie wieder mit geschlossenen Augen da und lauschte den anderen Brückenverbrennern, die die Ausrüstung und die Vorräte für die Reise vorbereiteten, die vor ihnen lag. Neben ihr murmelte Fahrig kaum hörbar eine anscheinend endlose Litanei von Klagen vor sich hin.

Schwere Schritte näherten sich und machten unglücklicherweise direkt vor ihr Halt, ein Schatten verdeckte die Morgensonne. Nach einem Augenblick öffnete Tippa mühsam ein Auge.

Hauptmann Parans Aufmerksamkeit war allerdings auf Fahrig gerichtet. »Sergeant.«

Fahrig hörte abrupt auf, vor sich hin zu murmeln. »Hauptmann?«

»Anscheinend wird der Schnelle Ben etwas später eintreffen. Er wird uns einholen müssen, und dein Trupp wird seine Eskorte bilden. Der Rest von uns – einschließlich Trotter – zieht schon mal los. Detoran hat die Ausrüstung herausgelegt, die ihr brauchen werdet.«

»Wie Ihr befehlt, Hauptmann. Dann warten wir also auf die Schlange – wie viel Zeit sollen wir ihm geben, bevor wir Euch folgen?«

»Spindel hat mir versichert, dass er sich nur wenig verspäten wird. Geht davon aus, dass der Schnelle Ben noch irgendwann im Laufe des heutigen Tages eintreffen wird.«

»Und wenn er nicht auftaucht?«

»Er wird auftauchen.«

»Aber wenn er es doch nicht tut?«

Mit einem Knurren marschierte Paran davon.

Fahrig warf Tippa einen verwirrten Blick zu. »Was ist, wenn der Schnelle Ben nicht auftaucht?«

»Du bist ein Idiot, Fahrig.«

»Das ist eine berechtigte Frage, verdammt noch mal! Warum ist er deswegen eingeschnappt?«

»Du hast doch irgendwo da drin ein Gehirn, Sergeant, oder? Warum benutzt du es dann nicht? Wenn der Magier nicht auftaucht, ist irgendwas ernsthaft schief gegangen, und wenn das passiert, dann sollten wir machen, dass wir wegkommen – wohin auch immer, Hauptsache weg. Weit weg.«

Fahrigs rotes Gesicht wurde bleich. »Warum wird er es nicht schaffen? Was ist schief gegangen? Tippa – «

»Es ist noch nichts schief gegangen, Fahrig! Beim Atem des Vermummten! Der Schnelle Ben wird heute noch hierher kommen – so sicher, wie die Sonne gerade aufgegangen ist und dir schon jetzt das Hirn brutzelt! Schau dir mal die neuen Mitglieder unseres Trupps an – Fäustel, da drüben, und Igel –, du blamierst uns noch alle!«

Fahrig schnaubte und rappelte sich hoch. »Was glotzt ihr Kröten so? An die Arbeit! Fäustel, du hilfst Detoran – ich will, dass die Herdsteine alle gleich hoch sind! Wenn der Topf umfällt, weil sie es nicht sind, wird es dir Leid tun, und ich übertreibe nicht. Und du, Igel, geh los und such Spindel – «

Der Sappeur deutete den Hügel hinauf. »Er ist da oben, Sergeant. Überprüft den Baum, der da verkehrt herum steht.«

Die Hände in die Hüften gestemmt, drehte Fahrig sich um, und nickte dann langsam. »Das ist auch kein Wunder. Was für ein Baum wächst denn auch verkehrt herum? Bei so was muss ein kluger Mann doch einfach neugierig werden.«

»Wenn du so neugierig bist«, murmelte Tippa, »warum gehst du dann nicht hin und siehst selbst nach?«

»Ach, was bringt das? Geh und hol also Spindel, Igel. Im Laufschritt.«

»Im Laufschritt einen Hügel hoch? Beru hilf, Fahrig, wir haben es doch nicht eilig.«

»Du hast gehört, was ich gesagt habe, Soldat.«

Mit finsterem Gesicht begann der Sappeur, den Hügel hinaufzurennen. Nach ein paar Schritten wurde er langsamer und stolperte im Schritttempo weiter. Tippa grinste.

»Wo ist eigentlich Blend?«, wollte Fahrig wissen.

»Direkt neben dir, Sergeant.«

»Beim Atem des Vermummten! Mach das nicht noch mal! Wo hast du dich rumgedrückt?«

»Nirgends«, antwortete sie.

»Lügnerin«, sagte Tippa. »Ich hab dich aus dem Augenwinkel da drüben rumschleichen sehen, Blend. Ganz so gut bist du nun auch wieder nicht.«

Die Soldatin zuckte die Schultern. »Hab ein interessantes Gespräch zwischen Paran und Trotter mitangehört. Dabei ist herausgekommen, dass dieser Barghast-Bastard früher wohl mal ’nen ziemlich hohen Rang in seinem Stamm hatte. Hat irgendwas mit all den Tätowierungen zu tun. Wie auch immer, sieht so aus, als ob wir hier sind, weil wir den größten hiesigen Stamm suchen sollen – die Weißgesichter –, um ihre Unterstützung zu gewinnen. Es geht um ein Bündnis gegen die Pannionische Domäne.«

Tippa schnaubte. »Wir sind hergeflogen und am Fuß der Barghast-Kette abgesetzt worden; was hast du denn gedacht, was wir hier tun würden?«

»Es gibt da nur ein Problem«, fuhr Blend lakonisch fort und betrachtete dabei angelegentlich ihre Fingernägel. »Trotter wird dafür sorgen, dass wir in ihr Lager marschieren können, ohne alle aufgespießt zu werden, aber es könnte sein, dass er ein oder zwei Herausforderungen annehmen muss. Zum Zweikampf. Wenn er gewinnt, bleiben wir alle am Leben. Wenn er getötet wird …«

Fahrig stand der Mund offen; sein Schnurrbart zuckte, als wäre er lebendig.

Tippa stöhnte auf.

Der Sergeant wirbelte herum. »Korporal – such Trotter! Sorge dafür, dass er sich hinsetzt und mit deinem phantastischen Schleifstein seine Waffen richtig schärft – «

»Also wirklich, Fahrig!«

»Wir müssen was tun!«

»Weswegen?«, fragte eine neue Stimme.

Fahrig wirbelte erneut herum. »Spindel, der Königin sei Dank! Trotter wird dafür sorgen, dass wir alle umgebracht werden!«

Der Magier zuckte die Schultern unter seinem Haarhemd. »Das erklärt, warum die Geister in dem Hügel da oben alle so aufgeregt sind. Ich nehme an, sie können ihn riechen – «

»Riechen? Aufgeregte Geister? Bei den Knochen des Vermummten, wir sind alle erledigt!«

Paran stand beim Rest der Brückenverbrenner und blickte mit zusammengekniffenen Augen zu dem Trupp am Fuß des Hügelgrabs hinüber. »Was hat Fahrig so nervös gemacht?«, wunderte er sich laut.

Trotter bleckte die Zähne. »Blend war hier«, sagte er mit grollender Stimme. »Sie hat alles gehört.«

»Oh, das sind ja phantastische Neuigkeiten – warum hast du nichts gesagt?«

Der Barghast zuckte die breiten Schultern, antwortete jedoch nicht.

Paran verzog das Gesicht zu einer Grimasse und ging hinüber zum Kommandanten der Schwarzen Moranth.

»Hat Euer Quorl sich genügend ausgeruht, Twist? Ich möchte Euch hoch über uns haben. Ich möchte es wissen, wenn sie uns entdecken – «

Der Chitinhelm wandte sich ihm zu. »Sie wissen bereits Bescheid, Hochgeborener.«

»Hauptmann reicht, Twist. Man braucht mich nicht an mein kostbares Blut zu erinnern. Sie wissen Bescheid? Wieso? Und was genauso wichtig ist – woher wisst Ihr, dass sie es wissen?«

»Wir stehen auf ihrem Land, Hauptmann. Der Erdboden unter uns ist mit dem Blut ihrer Vorfahren getränkt. Blut flüstert. Die Moranth hören.«

»Ich bin überrascht, dass Ihr mit Eurem Helm auf dem Kopf überhaupt irgendetwas hören könnt«, murmelte Paran müde und gereizt. »Egal. Ich will Euch einfach über uns am Himmel haben.«

Der Moranth nickte langsam.

Der Hauptmann drehte sich um und ließ den Blick über seine Kompanie schweifen. Veteranen – praktisch jeder Einzelne. Schweigend, erschreckend professionell. Er fragte sich, wie es wohl wäre, durch die Augen von einem von ihnen zu sehen, durch die Schichten der seelischen Erschöpfung, die Paran gerade bei sich selbst entdeckt hatte. Sie sind Soldaten – sie waren es, sie sind es jetzt, und sie werden es bis ans Ende ihrer Tage bleiben. Keiner, keiner von ihnen würde es wagen, fortzugehen um Frieden zu finden. Einsamkeit und Ruhe würden das sichere Gefängnis aus kalter Beherrschung aufschließen – und das ist das Einzige, das verhindert, dass sie wahnsinnig werden.

Elster hatte zu Paran gesagt, dass die Brückenverbrenner sich zurückziehen würden, wenn dieser Krieg erst einmal vorbei wäre. Sollte es notwendig werden, würde man sie auch dazu zwingen.

Armeen verfügten über Traditionen, und diese hatten weniger mit Disziplin zu tun als mit den bedeutungsschweren Wahrheiten des menschlichen Geistes. Rituale am Anfang, die sämtliche Rekruten miteinander teilten. Und Rituale am Ende, ein formeller Abschluss, eine Anerkennung – eine Anerkennung in jeder nur denkbaren Weise. Sie waren notwendig. Was sie schenkten, war eine Art geistiger Gesundheit, ein Mittel, um allem gewachsen zu sein. Soldaten können nicht ohne Führung losgeschickt werden, können nicht fallen- und alleingelassen werden in eine Umwelt, die sie nicht wiedererkennen und die ihrem Leben völlig gleichgültig gegenüber steht. Des Unaussprechlichen gedenken und ihm Ehre erweisen. Doch wenn es geschehen ist, was ist der ehemalige Soldat dann? Was wird aus ihm? Wird er eine ganze Zukunft damit verbringen, rückwärts zu gehen, den Blick auf die Vergangenheit gerichtet – auf die Schrecken dieser Vergangenheit, ihre Verluste, ihren Kummer, ihr schier herzzerreißendes Leben? Das Ritual ist eine Kehrtwendung, ein Blick nach vorn, eine freundliche, respektvolle Hand auf der Schulter, die sie weiterführt …

Kummer war ein stetiges, schwaches Säuseln in Paran, eine Woge, die niemals abebbte oder anschwoll, und die dennoch drohte, ihn zu ertränken.

Und wenn die Weißgesichter uns finden … dann könnten all die Männer und Frauen hier am Ende mit durchgeschnittenen Kehlen daliegen, und – oh, Königin, hilf mir! – ich frage mich allmählich, ob das nicht eine Gnade wäre. Königin, hilf mir …

Ein leises Flügelrauschen, und der Quorl war in der Luft; der Kommandant der Schwarzen Moranth hockte in dem maßgeformten Sattel.

Paran schaute ihnen einen Augenblick nach, als sie sich in den Himmel schraubten; sein Magen war in Aufruhr. Dann drehte er sich zu seiner Kompanie um. »Auf, Brückenverbrenner. Es ist Zeit, zu marschieren.«

Die dunkle, dumpfe Luft war von ungesundem Nebel erfüllt. Der Schnelle Ben spürte, wie er sich hindurchbewegte, und sein Wille kämpfte dabei wie ein Schwimmer gegen eine reißende Strömung an. Nach ein paar weiteren Augenblicken stellte er seine Bemühungen ein und schlüpfte seitwärts in ein anderes Gewirr.

Hier war es kaum besser. Irgendeine Infektion war von der wirklichen Welt eingesickert und verseuchte jeden magischen Pfad, den er ausprobierte. Er unterdrückte einen Brechreiz und schob sich weiter.

Das Ganze riecht nach dem Verkrüppelten Gott … doch der Feind, dessen Gebiet wir uns nähern, ist der Pannionische Seher. Zugegeben, man könnte das auch alles als nahe liegendes Mittel der Selbstverteidigung und somit als zufällige Übereinstimmung erklären. Aber seit wann glaube ich an so etwas wie zufällige Übereinstimmung? Nein, diese Mischung aus Gerüchen deutete auf eine tiefere Wahrheit hin. Dieser elende Aufgestiegene mag meinetwegen angekettet und sein Körper zerschmettert sein, aber ich kann trotzdem spüren – selbst hier –, wie seine Hand an unsichtbaren Fäden zieht.

Die vage Andeutung eines Lächelns spielte um die Lippen des Magiers. Eine würdige Herausforderung.

Er wechselte erneut das Gewirr und fand sich auf der Spur von … etwas wieder. Eine Präsenz befand sich vor ihm, ließ ein kühles, merkwürdig lebloses Kielwasser zurück. Nun, das sollte vielleicht keine Überraschung sein – ich bewege mich jetzt schließlich am Rande der Sphäre des Vermummten. Dennoch … Unbehagen prasselte wie ein Graupelschauer auf ihn ein. Er unterdrückte seine Nervosität. Das Gewirr des Vermummten widerstand dem Gift sehr viel besser als viele andere, die der Schnelle Ben ausprobiert hatte.

Der Lehmboden unter seinen Füßen war feucht und kühl, die Kälte drang durch die Mokassins des Magiers. Ein schwaches, farbloses Licht strömte von einem formlosen Himmel, der nicht höher als eine Zimmerdecke zu sein schien. Der Dunst, der in der Luft schwebte, fühlte sich ölig an und war an den Seiten so dicht, dass er den Pfad wie einen Tunnel erscheinen ließ.

Die Schritte des Schnellen Ben wurden langsamer. Der Lehmboden war nicht mehr weich. Tiefe Kerben verliefen kreuz und quer - Glyphen, die in Feldern und Spalten angeordnet waren. Der Magier vermutete, dass es sich um primitive Schriftzeichen handelte, aber … Er hockte sich hin und ließ die Hand über die Zeichen gleiten. »Ganz frisch … oder aber zeitlos.« Ein leichtes Prickeln ließ ihn die Hand zurückziehen. »Vielleicht Schutzzauber. Oder magische Bande.«

Der Schnelle Ben trottete weiter, achtete jedoch sorgfältig darauf, wo er die Füße aufsetzte, um nicht auf die Glyphen zu treten.

Er umging eine breite, mit bemalten Kieselsteinen gefüllte Doline; hierbei handelte es sich zweifellos um die Opfergaben eines Tempels an den Vermummten – Segenssprüche und Gebete in Tausenden von Sprachen von unzähligen Bittstellern. Und da liegen sie jetzt. Unbemerkt, unbeachtet oder vergessen. Selbst Schreiber sterben, Vermummter – warum sich nicht ihrer bedienen und sie das alles aufräumen lassen? Von all unseren Charakterzügen, mit denen wir irgendwie versuchen, den Tod zu überleben, muss Zwanghaftigkeit einer der bedeutendsten sein.

Die Kerben wurden größer und häufiger, zwangen den Magier, noch langsamer weiterzugehen. Es wurde allmählich schwierig, eine Stelle zu finden, wo er auftreten konnte. Zauberbande – die Manifestation der geflüsterten Stränge der Macht, hier, auf dem Fußboden der Sphäre des Vermummten.

Ein Dutzend Schritte weiter entdeckte er ein kleines, verwahrlostes Objekt, von Glyphen umgeben. Bens Stirnrunzeln vertiefte sich, als er sich näher heranschob. Als wollte jemand Feuer machen … Stöckchen und verdrehte Gräser auf einem runden, farblosen Herdstein.

Dann sah er, dass das Ding zitterte.

Ah, die bindenden Zaubersprüche sind für dich, mein Kleiner. Deine Seele ist gefangen. Das, was ich vor einiger Zeit mit diesem Magier namens Locke gemacht habe, hat jemand mit dir getan. Trotzdem ist das alles irgendwie eigenartig. Er schob sich so nahe an das Objekt heran wie möglich, ging dann langsam in die Hocke.

»Du siehst ein bisschen mitgenommen aus, mein Freund«, sagte der Magier.

Der winzige, aus einer Eichel bestehende Kopf drehte sich ein wenig und zuckte dann zurück. »Sterblicher!«, zischte die Kreatur in der Sprache der Barghast. »Die Clans müssen es erfahren! Ich kann nicht weitergehen – sieh doch, die Zauber haben mich verfolgt, die Zauber haben die Falle zuschnappen lassen – ich bin gefangen!«

»Das sehe ich. Du warst einer von den Weißgesichtern, Schamane?«

»Das bin ich immer noch!«

»Doch du bist aus deinem Grab geflohen – du bist den bindenden Sprüchen deiner Verwandten entkommen, zumindest für einige Zeit. Glaubst du wirklich, sie werden dich willkommen heißen, wenn du zu ihnen zurückkehrst, Alterchen?«

»Ich wurde aus meinem Grab herausgezerrt, du Narr! Du bist zu den Clans unterwegs – ich weiß, dass es so ist, ich sehe es in deinen Augen. Ich werde dir meine Geschichte erzählen, Sterblicher, und damit sie wissen, dass das, was du ihnen erzählst, die Wahrheit ist, werde ich dir meinen wahren Namen mitteilen – «

»Ein kühnes Angebot, Alterchen. Was sollte mich denn dann noch davon abhalten, dich meinem Willen zu unterwerfen?«

Die Kreatur zuckte zusammen, und in ihrer Stimme schwang ein Knurren mit, als sie antwortete: »Du kannst nicht schlimmer sein als meine letzten Herren. Ich bin Talamadas, geboren im Ersten Heim des Geknoteten Clans. Das erste Kind, das in diesem Land geboren wurde – verstehst du die Bedeutung dieser Tatsache, Sterblicher?«

»Ich fürchte nicht, Talamandas.«

»Meine vorherigen Meister – diese verdammten Nekromanten – hatten alles darangesetzt, Sterblicher, waren nur noch Augenblicke davor, meinen wahren Namen zu entdecken – sie hatten alles darangesetzt, kann ich dir sagen, mit brutalen Klauen, denen Schmerz nichts bedeutet hat. Mit meinem Namen hätten sie auch Geheimnisse erfahren, die selbst mein eigenes Volk schon lang vergessen hat. Kennst du die Bedeutung der Bäume auf unseren Gräbern? Nein, du kennst sie nicht. Es stimmt, sie halten die Seele fest, halten sie davon ab, herumzuwandern – aber warum?

Wir sind vom Meer her in dieses Land gekommen, haben die gewaltigen Wasser in Einbäumen überquert. Damals war die Welt noch jung und unser Blut dick von den geheimen Wahrheiten unserer Vergangenheit. Schau dir die Gesichter der Barghast an, Sterblicher – nein, schau dir einen Barghast-Schädel an, einen Totenschädel, ohne Haut und Muskeln …«

»Ich habe schon Barghast-Schädel gesehen«, sagte der Schnelle Ben langsam.

»Und hast du so etwas wie sie auch schon … lebendig gesehen?«

Der Magier machte ein finsteres Gesicht. »Nein, aber etwas Ähnliches, nur gedrungener, die Gesichtszüge ein bisschen ausgeprägter – «

»Ein bisschen, ja, ein bisschen. Gedrungener? Nun, das ist keine Überraschung; schließlich waren wir niemals hungrig, denn das Meer hat uns mit allem versorgt. Außerdem waren Tartheno Toblakai bei uns …«

»Ihr wart T’lan Imass! Beim Atem des Vermummten! Dann … dann müssen du und deine Verwandten, ihr müsst euch dem Ritual verweigert haben – «

»Verweigert? Nein. Wir haben es einfach nicht geschafft, rechtzeitig hier zu sein. Wir haben die Jaghut verfolgt und waren gezwungen, uns aufs Meer hinauszuwagen, zwischen Eisströmen und auf baumlosen Inseln zu leben. Und dadurch, dass wir von unseren Verwandten isoliert waren und unter den älteren Völkern – den Tartheno – lebten, haben wir uns verändert … während unsere weit von uns entfernten Verwandten das nicht getan haben. Sterblicher, wo immer das Land großzügig genug war, uns die Geburt eines Kindes zu schenken, haben wir unsere Einbäume vergraben – für immer. Daraus ist der Brauch mit den Bäumen auf unseren Gräbern entstanden – auch wenn sich niemand aus meinem Volk mehr daran erinnert. Es ist so lange her …«

»Erzähle mir deine Geschichte, Talamandas. Aber beantworte mir zuerst eine Frage: Was würdest du tun … wenn ich dich von diesen Zauberbanden befreien würde?«

»Das kannst du nicht.«

»Das ist keine Antwort.«

»Also gut, auch wenn es völlig sinnlos ist. Ich würde versuchen, die Ersten Familien zu befreien – es stimmt, wir sind Geister, und wir werden jetzt von den lebenden Clans verehrt. Aber die alten Bande haben uns in vielerlei Hinsicht Kinder bleiben lassen. Gut gemeint, aber trotzdem ein Fluch. Wir müssen befreit werden. Um zu wirklicher Macht zu gelangen – «

»Um zu wahren Göttern aufzusteigen«, flüsterte der Schnelle Ben, während er mit weit aufgerissenen Augen auf die zerrupfte Gestalt aus Gräsern und Zweigen hinunterstarrte.

»Die Barghast weigern sich, sich zu verändern, die Lebenden denken heute so, wie es die Lebenden schon immer getan haben. Generation für Generation. Unsere Rasse stirbt aus, Sterblicher. Wir verfaulen von innen heraus. Weil die Vorfahren daran gehindert werden, wahrhaft zu führen, weil sie daran gehindert werden, zu wahrer Macht zu reifen – zu unserer wahren Macht. Um deine Frage zu beantworten, Sterblicher: Ich würde die lebenden Barghast retten, wenn ich könnte.«

»Sag mir, Talamandas«, fragte der Schnelle Ben mit verschleiertem Blick, »ist Überleben ein Recht – oder ein Privileg?«

»Letzteres, Sterblicher. Letzteres. Und es muss verdient werden. Ich wünsche mir eine Chance, es zu verdienen. Um meines ganzen Volkes willen wünsche ich mir diese Chance.«

Der Magier nickte langsam. »Das ist ein würdiger Wunsch, Alterchen.« Er streckte die Hand aus, mit der Handfläche nach oben, starrte sie an. »In diesem Lehm ist doch Salz, oder? Ich kann es riechen. Lehm ist normalerweise luftlos, leblos. Er trotzt den unermüdlichen Dienern der Ackerkrume. Aber das Salz, nun …« Ein zuckender Klumpen nahm in Bens Handfläche Gestalt an. »Manchmal«, fuhr er fort, »können die einfachsten Kreaturen die mächtigsten Zauber besiegen, und das auf die einfachste Weise, die man sich vorstellen kann.« Die Würmer – blutrot, dünn, lang, mit fußähnlichen Fransen entlang ihrer gesamten Körperlänge – wanden sich und fielen in Klumpen auf den von Glyphen übersäten Boden. »Die hier stammen von einem weit entfernten Kontinent. Sie ernähren sich von Salz, so sieht es zumindest aus – die Gruben im trockenen Meeresbecken von Setta sind voll von ihnen, vor allem in der Trockenzeit. Sie können die härteste Trockenpfanne aus Salz in Sand verwandeln. Oder, um es anders zu sagen, sie bringen Luft in die Luftlosigkeit.« Er ließ den Klumpen auf den Boden fallen, schaute zu, wie die Würmer auseinander strebten und sich einzugraben begannen. »Und sie vermehren sich schneller als Maden. Oh, schau dir diese Glyphen an – siehst du, da, an den Kanten? Ihre Bande brechen – kannst du spüren, wie sie sich lockern?«

»Sterblicher, wer bist du?«

»In den Augen der Götter, Talamandas? Nur ein primitiver Salzwurm. Und jetzt möchte ich deine Geschichte hören, Alterchen …«

Kapitel Neun

Auf dem Subkontinent Stratem, jenseits der südlichen Bergkette von Korelri, gibt es eine riesige Halbinsel, die selbst die Götter nicht betreten. Und auf dieser Halbinsel befindet sich eine von einer Küste zur anderen reichende, ein Gebiet von Tausenden von Quadratlängen bedeckende, gewaltige Plaza. Ja, liebe Leser, es gibt kein besseres Wort dafür. Stellt Euch folgendes vor: so gut wie fugenlose Platten aus grauem, fast schwarzem Stein, an denen das Alter vollkommen spurlos vorübergegangen ist. Gekräuselte Linien aus schwarzem Staub, kleine Dünen, die der klagende Wind angehäuft hat, sind alles, was die atemlose Monotonie unterbricht. Wer hat diese Steinplatten gelegt?

Sollen wir Gothos’ altem Wälzer, seiner ruhmreichen »Narretei«, Glauben schenken? Sollen wir den Erbauern dieser Plaza einen furchtbaren Namen geben? Wenn wir das tun müssen, dann lautet der Name K’Chain Che’Malle. Aber wer waren diese K’Chain Che’Malle? Eine Ältere Rasse, so behauptet zumindest Gothos. Ausgestorben noch vor dem Erscheinen der Jaghut, der T’lan Imass, der Forkrul Assail.

Ist das die Wahrheit? Oh, wenn sie es ist, dann wurden diese Steine vor einer halben Million Jahren – vielleicht auch noch früher – gelegt. Nach Ansicht dieses Chronisten ausgesprochener Unsinn.

Meine Endlosen Reisen

Esslee Monot (der Zweifelnde)

W
ie bemesst Ihr ein Leben, Toc der Jüngere? Bitte, Schatz, ich würde gerne hören, wie Ihr darüber denkt. Taten sind die primitivsten aller Maßstäbe, seht Ihr das nicht auch so?«

Er warf ihr einen düsteren Blick zu, während sie dahinschritten.

»Wollt Ihr damit andeuten, dass gute Absichten bereits ausreichen, Lady?«

Missgunst zuckte die Schultern. »Sind denn gute Absichten allein etwa nichts wert?«

»Was genau versucht Ihr eigentlich gerade zu rechtfertigen? Und wollt Ihr es mir gegenüber rechtfertigen – oder Euch selbst gegenüber?«

Sie blickte ihn finster an und beschleunigte dann ihre Schritte. »Ihr seid nicht witzig«, schniefte sie, während sie ihn hinter sich ließ, »und außerdem noch dreist. Ich werde mich ein bisschen mit Tool unterhalten – seine Laune wechselt nicht andauernd.«

Nein, sie hängt einfach nur da und dreht sich im Wind.

Das war nicht ganz richtig, wie ihm einen Augenblick später bewusst wurde. Der T’lan Imass hatte in der vergangenen Woche tiefe Gefühle gezeigt. Als seine Schwester fortgegangen war. Niemand von uns ist gequälten Herzen gegenüber immun, nehme ich an. Toc legte eine Hand auf Baaljaggs Schulter, betrachtete blinzelnd die noch ein ganzes Stück entfernte Hügelkette im Nordosten und die verschwommenen Berge dahinter.

Die Hügelkette kennzeichnete die Grenze der Pannionischen Domäne. Es gab eine Stadt am Fuße dieser Berge, das hatte Lady Missgunst ihm zumindest versichert.

Bastion. Ein unheilvoller Name. Und Fremde sind dort nicht willkommen … Warum, im Namen des Vermummten, marschieren wir dann darauf zu?

Einarms Heer hatte dem theokratischen Reich tatsächlich den Krieg erklärt. Toc wunderte sich zwar, wieso Tool so gut über die Einzelheiten Bescheid wusste, doch er zweifelte nicht an den Worten des Imass. Alles, was er bisher über die Pannionische Domäne erfahren hatte, erhöhte die Wahrscheinlichkeit, dass Dujek … daran Anstoß nahm. Die alte Hohefaust verachtete Tyrannei. Was eigentlich paradox ist, denn der Imperator war ein Tyrann … glaube ich zumindest. Andererseits … vielleicht auch nicht. Er war despotisch, sicher, und monomanisch, sogar ein bisschen wahnsinnig … Toc schnitt ein finsteres Gesicht, warf einen Blick zurück auf die drei Seguleh, die hinter ihm gingen. Glitzernde Augen in harten Masken. Schaudernd richtete Toc den Blick wieder auf die Hügelkette vor ihm.

Etwas stimmt nicht … irgendwo. Vielleicht genau hier. Seit ihrer Rückkehr aus Callous, mit Mok im Schlepptau, dessen Maske jetzt ein dicker roter Kuss ziert – beim Atem des Vermummten, weiß er das überhaupt? Und wenn ich Senu oder Thurule wäre, würde ich mich trauen, es ihm zu sagen? Seit ihrer Rückkehr ist alles anders, oh ja. Da ist dieser gehetzte Ausdruck in ihren Augen – er blitzt immer nur kurz auf, aber ich täusche mich nicht. Der Einsatz ist erhöht worden, und ich stecke mitten in einem Spiel, das ich noch nicht einmal kenne. Ich weiß auch nicht, welche Spieler auf der Gegenseite aufgestellt sind.

Er blinzelte plötzlich, stellte fest, dass Lady Missgunst wieder neben ihm ging.

»Hat Tool etwas Falsches gesagt?«, wollte er wissen.

Sie rümpfte voller Abscheu die Nase. »Habt Ihr Euch eigentlich niemals gefragt, worüber die Untoten nachdenken, Toc der Jüngere?«

»Nein. Das heißt, ich kann mich nicht erinnern, über so etwas nachgedacht zu haben, Lady.«

»Früher hatten sie Götter, müsst Ihr wissen.«

Er warf ihr einen Seitenblick zu. »Ach?«

»Ja. Es waren damals Geister. Erde und Fels und Baum und Tier und Sonne und Sterne und Geweih und Knochen und Blut – «

»Ja, ja, Lady, ich hab’s begriffen.«

»Es ist ziemlich unverschämt, mich auf dies Weise zu unterbrechen, junger Mann – seid Ihr ein typischer Vertreter Eurer Generation? Wenn dem so ist, dann trudelt die Welt tatsächlich auf einer Spirale dem Abgrund entgegen. Geister, hatte ich gesagt. Alle mittlerweile vergangen. Alle nur noch Staub. Die Imass haben ihre eigenen Gottheiten überdauert. Es ist schwierig, sich das vorzustellen, aber sie sind in jeder Hinsicht gottlos, Toc der Jüngere. Ihr Glaube … ist jetzt nur noch Asche. Sagt mir, mein Lieber, könnt Ihr Euch vorstellen, wie es nach Eurem Tod mit Euch weitergeht?«

Er gab ein Brummen von sich. »Ihr meint, wie es sein wird, wenn ich am Tor des Vermummten ankomme? Um ehrlich zu sein, ich vermeide es, darüber nachzudenken, Lady. Wozu auch? Wir sterben, und unsere Seelen schreiten durch das Tor. Ich vermute, der Vermummte oder einer seiner Günstlinge müssen entscheiden, was mit ihnen gemacht wird – wenn überhaupt etwas mit ihnen gemacht wird.«

Ihre Augen blitzten. »Wenn überhaupt, ja.«

Ein kalter Schauer rieselte über Tocs Haut.

»Was würdet Ihr tun«, fragte Lady Missgunst, »wenn Ihr wüsstet, dass der Vermummte überhaupt nichts mit Eurer Seele macht? Dass ihr nichts anderes übrig bleibt, als herumzuwandern, auf ewig verloren, ziellos? Dass sie ohne jede Hoffnung existiert, ohne Träume?«

»Sagt Ihr die Wahrheit, Lady? Wisst Ihr das genau? Oder wollt Ihr mich einfach nur quälen?«

»Natürlich quäle ich Euch nur, mein jugendlicher Liebling. Woher sollte ich auch etwas über die ehrwürdige Sphäre des Vermummten wissen? Aber andererseits – denkt an die physikalischen Manifestationen jenes Gewirrs – die Friedhöfe in Euren Städten, die verlassenen und vergessenen Hügelgräber – das sind nicht gerade Orte, mit denen man festliche Aktivitäten verbindet, oder? Denkt doch einmal an die unzähligen Feiertage und Feiern zu Ehren des Vermummten. Fliegenschwärme, blutüberströmte Akolythen, krächzende Krähen und von der Asche der Feuerbestattungen verschmierte Gesichter – ich weiß nicht, wie es Euch geht, aber ich kann in all dem nichts Fröhliches erkennen – Ihr etwa?«

»Könnten wir uns vielleicht über ein anderes Thema unterhalten, Lady Missgunst? Dieses hier hebt meine Stimmung nicht gerade.«

»Ich habe nur über die T’lan Imass nachgedacht.«

Habt Ihr das? Ach ja … richtig. Er seufzte. »Sie führen Krieg gegen die Jaghut, Lady. Das ist ihr Daseinszweck, und er scheint auszureichen, um sie weiterexistieren zu lassen. Ich könnte mir vorstellen, dass sie keinen großen Bedarf an Geistern oder Göttern oder meinetwegen auch an Glauben haben. Sie existieren, um ihren Krieg zu führen, und so lange noch ein einziger Jaghut auf dieser Welt am Leben ist …«

»Gibt es denn noch welche? Ich meine – welche, die noch am Leben sind?«

»Woher soll ich das wissen? Fragt Tool.«

»Das habe ich getan.«

»Und?«

»Er weiß es nicht.«

Toc geriet ins Stolpern, wurde langsamer, starrte erst sie und dann den T’lan Imass an, der vor ihnen herschritt. »Er weiß es nicht?«

»So ist es, Toc der Jüngere. Nun, was fangt Ihr mit dieser Antwort an?«

Er wusste nicht, was er darauf sagen sollte.

»Was ist, wenn der Krieg vorbei ist? Was kommt dann als Nächstes für die T’lan Imass?«

Er dachte einen Augenblick lang nach und sagte dann langsam: »Ein zweites Ritual der Zusammenkunft?«

»Hmm …«

»Ein Ende? Das Ende der T’lan Imass? Beim Atem des Vermummten!«

»Und es wartet noch nicht einmal ein einziger Geist, um all diese müden, diese so furchtbar müden Seelen in die Arme zu schließen …«

Das Ende, das Ende. Bei den Göttern, sie könnte Recht haben. Er starrte auf Tools von Fellen bedeckten Rücken und wurde von einem Gefühl des Verlusts beinahe überwältigt.

Eines ungeheuerlichen, unbeschreiblichen Verlusts. »Ihr könntet aber auch Unrecht haben, Lady«

»Das könnte sein«, stimmte sie freundlich zu. »Hofft Ihr, dass ich Unrecht habe, Toc der Jüngere?«

Er nickte.

»Warum?«, fragte sie.

Warum? Unmenschliche Kreaturen, die sich dem Völkermord verschrieben haben. Brutal, tödlich, unerbittlich. Unbarmherzig über jede Vernunft hinaus. Toc nickte in Richtung des T’lan Imass vor ihnen. »Weil er mein Freund ist, Lady Missgunst.«

Sie hatten nicht besonders leise gesprochen. Bei Tocs Worten wandte Tool den Kopf, doch seine vorspringende Stirn verbarg die Augenhöhlen, die sich kurz auf den Malazaner zu richten schienen. Dann drehte sich der Kopf wieder nach vorn.

»Diejenige, die zur Zweiten Zusammenkunft ruft«, sagte Lady Missgunst langsam, »befindet sich bei Eurer malazanischen Straf-Armee, Toc der Jüngere. Wir werden auf dem Gebiet der Pannionischen Domäne aufeinander treffen. Wir, sie, und die überlebenden Clans der T’lan Imass. Es wird unzählige Schlachten geben, daran besteht kein Zweifel. Es ist niemals leicht, ein Reich zu zerschmettern. Ich muss es wissen, schließlich habe ich im Verlauf meines Lebens selbst ein paar zerschmettert.«

Er starrte sie an, sagte jedoch nichts.

Sie lächelte. »Leider kommen sie von Norden, während wir aus dem Süden kommen. Die bevorstehende Reise wird in der Tat gefährlich werden.«

»Ich muss zugeben, dass mich eine Frage schon die ganze Zeit beschäftigt«, sagte Toc. »Wie soll es uns eigentlich gelingen, ein Gebiet voller fanatischer Feinde zu durchqueren?«

»Ganz einfach, mein Liebling. Wir werden uns einen Weg frei hauen.«

Bei den Göttern, wenn ich bei diesen Leuten bleibe, bin ich ein toter Mann.

Lady Missgunst lächelte immer noch, den Blick auf Tool gerichtet. »Wie ein weiß glühendes Messer durch Eis werden wir ins Innerste … einer gefrorenen, zeitlosen Seele vorstoßen.« Die Stimme leicht erhoben, fügte sie hinzu: »So in etwa stellen wir uns das doch vor, nicht wahr, Onos T’oolan?«

Der T’lan Imass blieb stehen.

Baaljagg glitt unter Tocs Hand davon, trottete voraus. Garath, der Hund, folgte ihr.

Der Malazaner wirbelte herum, als er sechs Schwerter aus ihren Scheiden zischen hörte.

»Oh«, sagte Lady Missgunst, »es kommt jemand.«

Toc nahm seinen Bogen ab und stellte ein Ende auf den Boden, um die Sehne einzuhängen, während er den Horizont vor ihnen absuchte. »Ich kann überhaupt nichts sehen … aber ich glaube Euch allen.«

Wenige Augenblicke später erklomm ein K’Chain Che Malle hundert Schritt voraus die Hügelkette; er war riesig, nach vorn gebeugt, und schien auf zwei Beinen über den Boden zu fließen. Klingen blitzten an den Enden seiner Arme.

Die Ay und der Hund zuckten zurück.

Toc erinnerte sich an eine solche Kreatur – und mit der Erinnerung stiegen auch die schmerzhaften Bilder von Trakes Tod in ihm auf; die Gefühle überfielen ihn mit einer Wucht, dass es ihm den Atem verschlug.

»Ein K’ell-Jäger«, sagte Tool. »Leblos.« Er hatte noch nicht nach seinem Steinschwert gegriffen. Der T’lan Imass drehte sich um, blickte die drei Seguleh an. Einen Augenblick lang schien alles wie erstarrt, dann nickte Tool.

Mok in der Mitte, Senu zu seiner Rechten, Thurule zu seiner Linken, und beide Brüder einen Schritt vor dem Dritten – so bewegten sich die Seguleh vorwärts, um dem K’Chain Che’Malle entgegenzutreten.

»Das ist ein Risiko«, murmelte Lady Missgunst.

»Die Zeit ist gekommen«, sagte Tool, »ihren Wert zu beurteilen, Lady. Hier, an der Grenze zur Domäne. Wir müssen wissen, wie wirksam unsere … Messer sind.«

Toc legte einen Pfeil an die Sehne. »Irgendetwas sagt mir, dass ich genauso gut mit Zweigen nach dem Ding schmeißen könnte«, murmelte er und erinnerte sich dabei an Trakes Tod.

»Falsch«, sagte Tool. »Aber es besteht keine Notwendigkeit, die Macht der Steinspitzen deiner Pfeile auszuprobieren.«

»Sie haben also Macht, ja? Schön, aber das ist auch nicht das Problem. Ich habe nur noch ein Auge, Tool. Ich kann verdammt noch mal keine Entfernungen abschätzen. Und das Ding da ist unwarscheinlich schnell.«

»Überlass es den Seguleh«, entgegnete der T’lan Imass.

»Ganz wie du meinst«, erwiderte Toc schulterzuckend. Doch sein Herz wollte nicht aufhören, wild zu hämmern.

Der K’Chain Che’Malle war wie ein verschwommener Blitz, als er sich auf die drei Brüder stürzte. Die Seguleh waren schneller. Senu und Thurule waren bereits an der Kreatur vorbei, brachten ohne sich umzudrehen wilde, unfehlbare Rückhandschläge an, glitten mühelos wie Schlangen dahin, um dem peitschenden Schwanz des Jägers zu entgehen.

Mok, der genau vor der Kreatur stand, war keinen einzigen Schritt zurückgewichen.

Die riesigen Arme der Bestie flogen links und rechts am Dritten vorbei – beide im Vorbeigehen von den flankierenden Brüdern im Schultergelenk abgetrennt. Moks Schwerter schossen aufwärts, stießen, hieben, drehten und hakten sich fest – und dann zog er sie zurück, wobei er den riesigen Kopf einen winzigen Augenblick lang auf den Schwertspitzen balancierte, bevor er die Last beiseite schleuderte, unter der sich seine Klingen bogen, einen Satz nach rechts machte und knapp der Vorwärtsbewegung des enthaupteten Leichnams entging.

Der K’Chain Che’Malle krachte dröhnend zu Boden; seine Beine traten aus, sein Schwanz peitschte wild um sich. Dann erstarben die Bewegungen.

»Also«, meinte Toc, nachdem er wieder angefangen hatte zu atmen, »das war gar nicht so schlimm. Diese Biester sehen ganz offensichtlich gefährlicher aus als sie sind. Fein. Wir werden jetzt einfach in die Domäne schlendern, richtig? Werden Bastions Wunder anglotzen und dann weiter – «

»Ihr faselt«, schnitt Lady Missgunst ihm das Wort ab. »Das macht Euch nicht besonders attraktiv, Toc der Jüngere. Bitte, seid jetzt still.«

Die Lippen fest zusammengepresst, brachte Toc ein Nicken zustande.

»Und jetzt lasst uns gehen und diesen K’Chain Che’Malle untersuchen. Ich bin jedenfalls neugierig.«

Er sah ihr einen Augenblick nach und stolperte dann hinter ihr her. Als er an Tool vorbeikam, blickte er den T’lan Imass mit einem verzerrten Grinsen an. »Ich glaube, du kannst dich jetzt entspannen, stimmt’s?«

Das uralte Gesicht wandte sich ihm zu. »Wie der Dritte ihn auseinander genommen hat, Toc der Jüngere …«

»Ja?«

»Ich hätte so etwas nicht tun können. Ich habe noch nie solches … Können gesehen.«

Toc blieb stehen, kniff sein eines Auge zusammen. »Tool, das war ein besseres Sezieren – bist du nicht genauso schnell wie er?«

»Vielleicht.«

»Und hätte er das auch tun können, wenn seine Brüder der Bestie nicht vorher die Arme abgetrennt hätten? Und was, wenn sie ihn mit den Füßen angegriffen hätte anstatt mit den Fängen? Tool, dieser K’Chain Che’Malle ist auf alle drei gleichzeitig losgegangen. Er’ war dumm. Und arrogant.«

Der T’lan Imass neigte den Kopf. »Arroganz. Eine Untugend, die sich einstellt, wenn man untot ist, Toc der Jüngere.«

Das Grinsen des Malazaners wurde breiter. »Und deine ist gerade erschüttert worden, was, Tool?«

»Das ist ein seltsames Gefühl.«

Toc zuckte die Schultern, wollte sich schon wieder umdrehen und Lady Missgunst folgen.

Plötzlich war das Steinschwert in Tools Händen. »Ich muss ihn herausfordern.«

Tocs Grinsen erstarb. Er trat näher an den T’lan Imass heran. »Langsam, mein Freund … du kannst ihn nicht …«

»Ich muss ihn herausfordern. Jetzt gleich.«

»Warum?«

»Es darf niemanden geben, der dem Ersten Schwert der T’lan Imass gleichkommt, Aral Fayle.«

»Bei den Göttern, jetzt fang du nicht auch noch damit an!«

Der T’lan Imass setzte sich in Richtung des Seguleh in Bewegung.

»Tool! Warte …«

Das Erste Schwert warf einen Blick zurück. »Trotz deiner früheren Worte ist auch dein Glaube erschüttert, Sterblicher.«

»Verdammt noch mal, Tool, jetzt ist keine Zeit für so was! Denk nach! Wir brauchen euch alle – jeden einzelnen, und zwar heil – «

»Genug der Worte, Aral Fayle.«

Die Brüder standen um den gefallenen K’Chain Che’Malle herum. Lady Missgunst hatte sich zu ihnen gesellt und kauerte jetzt auf dem Boden, untersuchte den Leichnam der Kreatur.

Voller Furcht hielt Toc mit Tool Schritt, der entschlossen auf die Gruppe zustapfte.

Senu war der erste von den Seguleh, der sie bemerkte. Er steckte langsam seine Schwerter wieder in die Scheiden, wich ein Stück zurück. Einen Augenblick später tat Thurule das Gleiche. Mok drehte sich langsam zu dem T’lan Imass um.

»Beim Abgrund!«, schnappte Lady Missgunst und stand auf. Ihr Gesicht lief dunkel an. »Jetzt nicht.« Sie wedelte mit einer Hand.

Mok brach zusammen.

Tool blieb schwankend stehen. »Weckt ihn wieder auf, Lady«, sagte er mit krächzender Stimme.

»Das werde ich nicht tun. Senu, du und Thurule, macht eine Schlepptrage für euren schlafenden Bruder fertig. Ihr beide könnt sie ziehen.«

»Lady – «

»Ich rede nicht mit Euch, T’lan Imass.« Und um ihre Ankündigung zu unterstreichen, verschränkte sie die Arme und drehte Tool den Rücken zu.

Nach einem langen Augenblick, in dem sich niemand bewegte, schob das Erste Schwert schließlich seine Klinge zurück in die Scheide. »Er kann nicht immer schlafen, Lady Missgunst«, sagte Tool. »Ihr tut nichts weiter, als das Unausweichliche hinauszuzögern.«

Sie gab keine Antwort.

Toc holte tief Luft. »Was für eine wunderbare Frau«, seufzte er leise.

Sie hatte es gehört und drehte sich um. Um ihren Mund spielte ein Lächeln, dass ihm fast das Herz stillstehen ließ. »Oh, danke!«

»Das ist nicht – « Er vollendete den Satz nicht.

Sie runzelte die Stirn. »Bitte?«

»Nichts.« Bei den Göttern, nichts!

Die Schlepptrage, die den Dritten trug, war aus Riemen, Ledergeflecht und zwei Speerschäften zusammengebaut – Letztere hatte Lady Missgunst von irgendwoher gezaubert – und wurde von Senu und Thurule mittels behelfsmäßiger Schulterschlingen gezogen. Die beiden Brüder waren über die Wendung, die die Ereignisse genommen hatten, ganz eindeutig verärgert, doch es war für Toc offensichtlich – und zweifellos auch für den T’lan Imass –, dass sie den Willen der Lady nicht herausfordern würden.

Sie erstiegen die Hügelkette, während der Nachmittag zu Ende ging. Regenwolken zogen aus dem Norden heran, verbargen die Berge dahinter. Die Luft wurde kühler.

Die Grenze selbst war durch eine Reihe von Steinhaufen gekennzeichnet, die sich entlang des Kamms dahinzog. Lang aufgegebene Einfriedungen waren hier und dort zu sehen; die niedrigen, ohne Mörtel aufgeschichteten Steinmauern deuteten auf vergangene, wohlhabendere Zeiten. Gepflasterte, von Gras überwucherte Seitenwege zogen sich kreuz und quer über das Land vor ihnen. Die Hügel öffneten sich in ein breites, flaches Tal, auf dessen Sohle sich ein von Bäumen gesäumter Wasserlauf seinen Weg gen Norden suchte. Drei niedrige Bauernhäuser waren im Talgrund zu erkennen, und ein Stück weiter bildeten eine Hand voll Gebäude direkt am Fluss einen Weiler; dort musste sich anscheinend eine Furt befinden. Es war kein Vieh zu sehen, und aus den Schornsteinen stieg auch kein Rauch, was der ländlichen Szenerie etwas Unheimliches verlieh.

Trotzdem versetzte der Übergang von der unfruchtbaren Ebene zu grünen Weiden und den Anzeichen menschlichen Handelns Toc dem Jüngeren fast so etwas wie einen Schock. Er stellte mit einem kaum merklichen, dumpfen Gefühl des Unbehagens fest, dass er sich an die Einsamkeit der Ebene gewöhnt hatte, die die Elin Lamatath nannten. Die Abwesenheit von Menschen – von Menschen, die nicht zu ihrer Gruppe gehörten … von Fremden – hatte etwas abklingen lassen, was er jetzt als eine Art Anspannung erkannte, die ihn sein ganzes Leben lang begleitet hatte. Vielleicht begleitet sie uns alle. Unbekannte Gesichter, abschätzende Blicke, alle Sinne angespannt in dem Versuch, das Unbekannte zu erkennen. Die natürlichen Bemühungen innerhalb einer Gesellschaft. Hegen wir alle den Wunsch, ungesehen, unbemerkt zu bleiben? Ist die Tatsache, dass andere Zeugen unserer Taten werden, unser größtes Hemmnis?

»Ihr seht nachdenklich aus, mein Liebling«, murmelte Lady Missgunst an seiner Seite.

Er zuckte die Schultern. »Wir sind nicht gerade … unauffällig, oder? Ich meine, unsere Gruppe. Maskierte Krieger, eine riesige Wölfin, ein Hund – und ein T’lan Imass – «

Tool blieb stehen und sah sie an. »Ich werde mich jetzt unsichtbar machen.«

»Wenn du so zu Staub zerfällst«, fragte Toc, »betrittst du dann dein Teilann-Gewirr?«

»Nein. Ich werde nur wieder zu dem, was ich eigentlich sein müsste, wenn das Ritual nicht stattgefunden hätte. Es wäre nicht klug, Tellann im Innern der Domäne einzusetzen, Toc der Jüngere. Ich werde allerdings in der Nähe bleiben und wachsam sein.«

Toc grunzte. »Ich habe mich daran gewöhnt, dich um mich herum zu haben. In Fleisch und Blut, meine ich.« Er machte ein finsteres Gesicht. »Na ja, so wie eben.«

Der T’lan Imass zuckte die Schultern und verschwand in einer Staubfahne.

»Im Hinblick auf unsere vierbeinigen Begleiter bieten sich andere Lösungen an«, sagte Lady Missgunst. »Passt auf.«

Sie ging zu Baaljagg. »Du, mein Schätzchen, bist in deiner gegenwärtigen Gestalt eine viel zu … beängstigende Erscheinung. Sollen wir dich ein bisschen kleiner machen?«

Die Ay hatte sich nicht gerührt; sie schaute nur zu, als Lady Missgunst eine schlanke Hand ausstreckte und ihr auf die Stirn legte.

Binnen eines Lidschlags schrumpfte Baaljagg von groß und hager zu einer Größe, die der von Garath entsprach. Lächelnd blickte Lady Missgunst nach Süden. »Diese gelben Wölfe folgen uns noch immer; sie sind schrecklich neugierig, aber es erscheint mir mehr als unwahrscheinlich, dass sie ausgerechnet jetzt, da wir wieder unter Menschen sind, näher kommen. Leider dürfte es wohl nichts bringen, die Seguleh auf Kindergröße schrumpfen zu lassen – ich fürchte, man würde sie dennoch erkennen. Würdet Ihr mir da nicht beipflichten, Toc der Jüngere?«

Der Malazaner beschwor vor seinem inneren Auge das Bild zweier maskierter, todbringender »Kinder« herauf – und einen Augenblick später befand sich sein Vorstellungsvermögen auf dem Rückzug. »Oh«, brachte er hervor. »Nein. Ich meine, ja. Ja, ich stimme Euch zu.«

»Der Weiler da drüben«, fuhr sie fort, »wird sich als brauchbarer Test erweisen, wie die Einheimischen auf die Seguleh reagieren. Wenn weitere Illusionen vonnöten sind, um unsere Gruppe zu tarnen, können wir uns später damit befassen. Habe ich auch wirklich alles in Erwägung gezogen, mein Liebling?«

»Ja«, brummte er widerwillig, »ich denke schon.«

»Vielleicht gibt es in dem Weiler ja eine Art Schänke.«

»Darauf würde ich nicht vertrauen, Lady. Dieser Handelspfad ist viele Jahre lang nicht benutzt worden.«

»Wie unzivilisiert! Gehen wir trotzdem hinunter?«

Die ersten Regentropfen fielen auf den steinigen Pfad, als sie das vorderste des halben Dutzends schmutziger, baufälliger Gebäude erreichten, aus denen der Weiler bestand. Es war einst eine Schänke gewesen, in der die Kaufleute Halt gemacht hatten, und verfügte über Ställe und einen von einer niedrigen Mauer umgegebenen Hof für die Wagen und Karren der Händler. Jetzt war es jedoch nicht mehr bewohnt und teilweise abgerissen; das Holz und die behauenen Steine der Küchenwand waren weggeschafft worden, so dass das Innere nun den Elementen ausgesetzt war. Zwischen den Backstein-Ofen wuchsen hohes Gras und Kräuter.

Direkt hinter der verlassenen Schänke lagen drei kleine Gebäude: eine Schmiede, ein Vorratsschuppen sowie die Amtsräume und das Wohnquartier eines Zehnten-Eintreibers. Alles wirkte heruntergekommen und leblos. Das einzige Haus, das so aussah, als würde es instandgehalten, lag auf der anderen Seite der flachen Furt. Es war von einer hohen, aus den unterschiedlichsten Steinen gebauten Mauer umgeben, in der sich ein überwölbter, mit einem hölzernen Tor verschlossener Eingang befand. Von dem Bauwerk dahinter war nur eine pyramidenförmige Spitze zu sehen, die mit poliertem Kupfer beschlagen war.

»Ich schätze, das ist ein Tempel«, murmelte Toc, der mitten auf der einzigen Straße des Weilers stand und mit zusammengekniffenem Auge das Gebäude auf der anderen Seite des Flusses betrachtete.

»In der Tat«, meinte Lady Missgunst. »Und die in seinem Innern wissen von uns.«

Er warf ihr einen raschen Blick zu. »Was wissen sie?«

Sie zuckte die Schultern. »Wir sind Fremde und kommen von der Ebene von Lamatath. Ein Priester im Innern hat die Macht, Nachforschungen anzustellen, aber man kann ihn leicht in die Irre führen. Ihr solltet nicht vergessen – « Sie lächelte. »Ich hatte Generationen lang Zeit, mein harmloses Erscheinungsbild zu vervollkommnen.«

Harmlos? Beim Atem des Vermummten, Lady, das ist Euch aber gründlich misslungen.

»Ich habe den Priester schon in der Hand, mein Liebling – er ist natürlich vollkommen ahnungslos. Ja, ich glaube sogar, dass sie uns Quartier geben werden, wenn wir fragen. Folgt mir.«

Er stolperte hinter ihr her. »Quartier? Habt Ihr den Verstand verloren, Lady?«

»Still, junger Mann. Im Augenblick bin ich friedlich – Ihr wollt doch wohl nicht, dass ich ärgerlich werde, oder?«

»Nein, ganz und gar nicht. Aber trotzdem, Lady Missgunst, dies ist ein Risiko, das – «

»Unsinn! Ihr müsst lernen, mir zu vertrauen, Toc der Jüngere.« Unvermittelt legte sie ihm einen Arm um die Hüften und zog ihn zu sich heran. »Geht mit mir, mein Teuerster. Da, ist das nicht schön? Wie unsere Hüften immer wieder aneinander streifen, die plötzliche Vertrautheit, die das Herz schneller schlagen lässt. Die Feuchtigkeit des Regens, die – «

»Ja, ja, Lady! Bitte, nicht noch mehr Einzelheiten, sonst wird mein Gang sehr linkisch wirken.«

Sie lachte. »Ich glaube, ich habe es endlich geschafft, Euch zu bezaubern, Liebster. Und jetzt frage ich mich, auf welchen Pfad ich Euch führen soll? So viele Möglichkeiten! Wie aufregend. Sagt mir, glaubt Ihr, dass ich grausam bin, Toc der Jüngere?«

Er starrte weiterhin den Tempel an.

Sie traten in die kühle Strömung des Flüsschens; das Wasser wirbelte um ihre Knöchel, stieg jedoch nicht höher.

»Ja«, sagte er nach einer Weile.

»Ich kann grausam sein. Tatsächlich bin ich es normalerweise auch. Ich habe vermutet, dass Ihr das immer gewusst habt. Ich habe Verständnis für Euren Wunsch, Widerstand zu leisten, müsst Ihr wissen. Was glaubt Ihr – was liegt noch vor uns?«

»Ich weiß es nicht. Nun, wir sind da. Sollen wir klopfen?«

Lady Missgunst seufzte. »Ich höre Schritte.«

Die Tür zu ihrer Linken schwang quietschend auf, und im Türrahmen erschien ein nackter, blasser, ausgemergelter Mann unbestimmbaren Alters, dessen wässriggraue Augen auf Lady Missgunst gerichtet waren; er hatte sich Haare und die Augenbrauen abrasiert.

»Willkommen, Herrin«, sagte der Mann. »Bitte, tretet ein. Die Pannionische Domäne gewährt Euch und« – seine Blicke huschten an ihr vorbei zu der Wölfin, dem Hund und den Seguleh – »Euren Begleitern Gastfreundschaft.« Er trat zurück.

Nachdem sie Toc einen schwer zu deutenden Blick zugeworfen hatte, folgte Lady Missgunst dem Priester.

Die heiße, schwüle Luft des Hofes war von einem widerlichen Verwesungsgeruch geschwängert, und sobald der Malazaner den Schatten des Tores hinter sich gelassen hatte, sah er die Ursache dieses Gestanks. Mehr als ein Dutzend Leichen hingen an den inneren Mauern; große eiserne Haken ragten aus ihrem Brustkorb, ihre Füße baumelten eine Armlänge über dem Boden. Der Stein hinter ihrem Rücken war mit gelben und tiefroten Flecken gesprenkelt. Augenlose Köpfe hingen vornüber, Regenwasser troff aus Haarsträhnen.

Als der Priester sah, was die Aufmerksamkeit der Gäste fesselte, warf er den Leichen einen Blick zu und lächelte dabei schwach. »Die Dorfbewohner sind erlöst worden. Sobald die Mühsal, diesen Tempel zu bauen, vorüber war, haben sie ihre Belohnung erhalten. Wir haben sie hier vor Augen, um uns immer an die Barmherzigkeit unseres Herrn zu erinnern.«

»Eine ziemlich eigentümliche Barmherzigkeit«, murmelte Toc und kämpfte gegen eine Woge der Übelkeit an.

»Eine, die Ihr verstehen werdet, wenn es an der Zeit ist, mein Herr«, erwiderte der Priester. »Bitte. Es wird eine Mahlzeit vorbereitet. Domänenser Kahlt – der Herr dieses Tempels – erwartet Euch im Gästesaal.«

»Wie freundlich«, sagte Lady Missgunst. »Euer Tempel ist eine außergewöhnliche Konstruktion.«

Toc riss den Blick von den ermordeten Dorfbewohnern los und musterte das Bauwerk, das vor ihnen aufragte. Die Pyramidenform zog sich bis zur Grundfläche hinunter, und die Kupferverkleidung war nur durch ein Dutzend nach dem Zufallsprinzip verteilte Dachfenster unterbrochen, die mit schmalen Streifen Rosenquarz verglast waren. Ein schmales, aber hohes Portal bildete den Eingang, eingerahmt von vier gewaltigen behauenen Steinen – einer breiten Türschwelle, zwei spitz zulaufenden, flankierenden Menhiren und einem Sturz darüber. Der Durchgang dahinter war drei Schritte lang und zeigte, wie dick die Grundmauern des Gebäudes waren.

Sie betraten die Pyramide und gelangten in einen großen, niedrigen Raum; das Licht kam von den wirr verteilten Fenstern und war rosig getönt, und die Luft erwies sich als heißer als draußen auf dem Hof. Ein niedriger Tisch wartete auf sie, der von den unterschiedlichsten Speisen förmlich überquoll. Davor lagen Kissen, auf denen man sich niederlassen konnte. Vor einem weiteren dreieckigen Durchgang – der dem Eingang genau gegenüber lag – stand eine große Gestalt in einer geheimnisvollen, schwarzen Rüstung. Eine langstielige, doppelklingige Streitaxt lehnte zu ihrer Linken am Türrahmen. Der Krieger war barhäuptig, sein Schädel kahl geschoren, und sein kantiges, bartloses Gesicht wies entlang des Kiefers und der Nase alte Narben auf.

Beim Atem des Vermummten, ich kenne solche Narben – ein Helm mit Wangenschutz und Nasenbrücke hinterlässt solche Spuren … das heißt, wenn jemand mit einem Streitkolben dagegen schlägt.

Stirnrunzelnd verlangsamte Lady Missgunst ihren Schritt und drehte sich dann zu dem Priester um. »Habt Ihr nicht gesagt, der Hohepriester erwartet uns?«

Der dürre Mann lächelte. »Und das tut er auch, Herrin.« Er verbeugte sich in Richtung des Kriegers. »Das ist Domänenser Kahlt, der Herr dieses Tempels. Die Domänenser sind die Begabten unter den Kindern des Pannionischen Sehers. Krieger ohnegleichen, doch ebenso auch Gelehrte. Und nun, um die Vorstellung vollständig zu machen, würdet Ihr mir die Ehre gewähren, Eure Namen zu nennen?«

»Ich bin Lady Islah’Dracon«, sagte Lady Missgunst, den Blick auf den Domänenser gerichtet. »Mein Begleiter wird Toc der Jüngere genannt; meine Leibwächter Senu, Thurule, und der, der gerade schläft, ist Mok. Wollt Ihr auch die Namen meiner Schoßtiere hören?«

Die habt Ihr doch gerade genannt, oder?

Der Priester schüttelte den Kopf. »Das wird nicht nötig sein, Tieren ohne Verstand wird in der Domäne kein Respekt gezollt. Vorausgesetzt, dass Ihr sie unter Kontrolle habt, werden sie um der Gastfreundschaft willen toleriert. Ich danke Euch, dass Ihr uns Euch und Eure Begleiter vorgestellt habt, Lady. Ich werde Euch jetzt verlassen.« Nach einer weiteren Verbeugung drehte er sich um und humpelte zu einer kleinen Seitentür.

Domänenser Kahlt machte einen Schritt vorwärts; seine Rüstung rasselte leise. »Setzt Euch«, sagte er. Seine Stimme klang sanft und ruhig. »Es kommt nicht oft vor, dass uns die Ehre gewährt wird, Gäste begrüßen zu können.«

Lady Missgunst wölbte eine Augenbraue. »Nicht oft?«

Kahlt lächelte. »Nun ja, tatsächlich seid Ihr die ersten. Die Pannionische Domäne ist ein isoliertes Land. Uns besuchen nur wenige, und kaum einer von ihnen mehr als einmal. Natürlich gibt es auch einige, denen Weisheit zuteil wird und die so den Glauben annehmen, und diese werden als Brüder und Schwestern willkommen geheißen. Der Lohn ist groß, wenn man in die Arme des Glaubens sinkt.« Seine Augen glitzerten. »Es ist mein inbrünstiger Wunsch, dass auch Euch ein solches Geschenk zuteil werden möge.«

Toc und Lady Missgunst ließen sich auf den Kissen nieder. Baaljagg und Garath blieben bei den Seguleh, die direkt beim Eingang standen.

Domänenser Kahlt setzte sich seinen Gästen gegenüber. »Einer Eurer Diener ist krank?«, fragte er. »Soll ich nach einem Heiler schicken, Lady?«

»Das ist nicht nötig. Mok wird sich rechtzeitig wieder erholen. Ich bin neugierig, Domänenser. Wieso lasst Ihr in einer so armseligen Siedlung einen Tempel bauen? Vor allem, wenn Ihr danach alle Einwohner hinrichtet?«

»Die Einwohner wurden belohnt, nicht hingerichtet«, widersprach Kahlt, und sein Gesicht verdüsterte sich. »Wir richten nur Verbrecher hin.«

»Und die Opfer waren mit dem Unterschied zufrieden?«

»Vielleicht könnt Ihr sie das in nicht allzu langer Zeit selbst fragen, Lady.«

»Vielleicht.«

»Aber, um Eure Frage zu beantworten: Dieser Tempel ist einer von siebzig, die erst kürzlich erbaut wurden und alle einen traditionellen Grenzübergang zur Domäne beherrschen. Die Grenzen der Pannionischen Domäne sind sowohl spiritueller als auch geographischer Natur. Es liegt an den treuesten ihrer Gläubigen, die Verantwortung für ihren Schutz und die Einhaltung der Vorschriften auf sich zu nehmen.«

»Wir sind also Eure Gäste, damit Ihr unseren Wert einschätzen und uns für würdig erachten könnt, Euer Reich zu betreten – oder aber für unwürdig.«

Kahlt zuckte die Schultern, griff nach einem Stück von einer einheimischen Frucht, die Toc nicht kannte. »Bitte, erfrischt Euch. Der Wein ist aus Gredfallan, höchst angenehm. Das Fleisch ist Bhederin – «

Lady Missgunst beugte sich vor und nahm geziert eine Scheibe Braten, die sie dann in Richtung des Eingangs warf. Garath trat vor, schnüffelte an dem Fleisch und machte sich darüber her. Sie lächelte den Hohepriester an. »Ich danke Euch, wir nehmen das Angebot gern an.«

»Bei unserem Volk«, sagte Kahlt krächzend, und seine Hände zuckten dabei, »gilt das, was Ihr gerade getan habt, als schwere Beleidigung.«

»Bei meinem betrachtet man so etwas als pragmatische Denkweise.«

Der Domänenser lächelte kalt und bleckte dabei die Zähne. »Vertrauen und Ehre werden in der Pannionischen Domäne hoch geschätzt, Lady. Der Gegensatz zu der Kultur, der Ihr entstammt, könnte nicht offensichtlicher sein.«

»In der Tat. Wagt Ihr es denn, Euer Land unserem verderblichen Einfluss auszusetzen?«

»Ihr habt keinen Einfluss, Lady. Vielleicht haben allerdings wir welchen.«

Toc schenkte sich etwas Wein ein und fragte sich, was Missgunst eigentlich vorhatte. Sie waren mitten in ein Hornissennest marschiert, und jetzt rupfte sie einem Mann lächelnd die Flügel aus.

Kahlt hatte mittlerweile seine Fassung wiedergewonnen. »Ist es klug, Eure Diener zu maskieren, Lady? Diese Praxis scheint mir den Bedürfnissen Eurer unseligen Paranoia genau zuwiderzulaufen.«

»Oh, sie sind mehr als nur einfache Diener, Domänenser. Eigentlich sind sie Abgesandte. Sagt mir, sind Euch die Seguleh ein Begriff?«

Kahlt lehnte sich langsam zurück und musterte die schweigenden Krieger, die am Eingang standen. »Das Inselvolk … das alle unsere Mönche tötet. Und uns aufgefordert hat, ihm den Krieg zu erklären und eine Invasionsflotte loszuschicken. Arroganz wird auf ganz besondere Weise belohnt, wie sie noch herausfinden werden. Schließlich ist es eine Sache, unbewaffnete Priester zu ermorden … Zehntausend Domänenser werden Rache an den Seguleh nehmen. Nun gut«, er seufzte, »kommen diese Abgesandten jetzt, um um Vergebung zu bitten?«

»Oh nein«, wehrte Lady Missgunst ab. »Sie kommen, um – «

Tocs Hand zuckte zu ihr hinüber, legte sich auf ihren Arm. Überrascht blickte sie ihn an. »Lady«, murmelte er und wandte sich dann an Kahlt. »Sie sind geschickt worden, um dem Pannionischen Seher eine Botschaft zu überbringen. Persönlich.«

»Das ist gewiss auch eine Möglichkeit, es auszudrücken«, bemerkte Missgunst trocken.

Toc zog seine Hand zurück und setzte sich wieder gerade hin, wartete darauf, dass sein Herz zu hämmern aufhörte.

»Es gibt Bedingungen für solch eine Audienz« sagte Kahlt, den Blick noch immer auf die drei Seguleh gerichtet. »Sie müssen unbewaffnet sein. Und unmaskiert. Vielleicht auch noch mehr – aber es ist nicht an mir, das zu entscheiden.« Er richtete den Blick wieder auf Lady Missgunst. »Wie können diese Abgesandten Eure Diener sein?«

»Wer kann schon den Schlichen einer Frau widerstehen?«, gab sie zurück und schenkte ihm ein Lächeln.

Er zuckte sichtlich zusammen.

Ja, ich weiß wie das ist. Dein Herz hat sich gerade in Wasser verwandelt. Du musst dir alle Mühe gehen, dich ihr nicht einfach zu Füßen zu werfen. Tja, du bist gerupft worden, und jetzt bist du aufgespießt und windest dich …

Kahlt räusperte sich. »Ich werde Euch jetzt verlassen, damit Ihr Euch Eurer Mahlzeit widmen könnt. Es sind Schlafzimmer vorbereitet worden. Der Mönch, mit dem Ihr an der Tür gesprochen habt, wird Euer Führer sein. In einem Glockenschlag ist der Tag zu Ende. Vielen Dank für dieses höchst erhellende Gespräch.« Er stand auf, nahm die Axt von der Wand hinter ihm, und verließ den Raum durch die Tür, die weiter ins Innere des Gebäudes führte.

Toc grunzte, als die Tür sich schloss. »Erhellend? Sollte das ein Witz sein?«

»Esst auf, mein Lieber«, sagte Missgunst. »Den Bauch gefüllt und zufrieden … bevor wir unsere Belohnung erhalten.«

Toc verschluckte sich an einem Mund voll Wein, hustete einige Zeit hilflos und starrte sie dann mit einem trüben Auge an. »Unsere Belohnung erhalten?«, krächzte er.

»Ihr und ich, ja. Ich vermute, die Seguleh werden mit einer angemessenen Eskorte weitergeschickt. Baaljagg und Garath werden natürlich geschlachtet. Hier, versucht das einmal, das ist wunderbar. Vor der Morgendämmerung, nehme ich an, wird das Feuer in unseren Adern befreit werden, um den Sonnenaufgang zu grüßen, oder etwas ähnlich Pathetisches. Andererseits könnten wir uns in die Arme des Glaubens begeben – glaubt Ihr, wir könnten ihn überzeugen? Was für eine Frucht ist das hier? Schmeckt wie der Fußlappen eines Soldaten. Ich glaube nicht – er hat einen Entschluss gefasst, versteht Ihr?«

»Und Ihr habt ihm dabei geholfen, Lady«

»Habe ich das?« Sie schwieg und wirkte einen Augenblick lang nachdenklich, dann griff sie nach einem Stück Brot. »Ich kann mir nicht vorstellen, wie ich das getan haben soll. Es stimmt schon, ich war verärgert. Ist Euch schon einmal aufgefallen, wie man Sprache verdrehen kann, um Brutalität zu verbergen? Oh, da kommt mir ein Gedanke! Schaut Euch die Seguleh an – sie sind maskiert, stimmt, aber sie sprechen klar und offen, nicht wahr? Glaubt Ihr, das hat etwas zu bedeuten? Liegt darin ein tieferer Sinn verborgen? Unsere wandelbaren, fleischigen Gesichter sind erfahren darin, zu betrügen – sie sind eine weitaus raffiniertere Maske als die, die die Brüder da drüben tragen. Noch etwas Wein? Er ist wirklich wunderbar. Gredfallan? Noch nie gehört. Die Seguleh zeigen nur ihre Augen, frei von einem sie umgebenden Gesichtsausdruck, und dennoch sind sie Tore zur Seele. Bemerkenswert. Ich frage mich, wer diesen Brauch wohl eingeführt hat – und warum.«

»Lady, bitte«, unterbrach Toc sie. »Wenn sie vorhaben, uns zu töten – «

»Absichten sind unerheblich, mein Geliebter. Ich schmecke Klee in diesem Honig. Entzückend. Nebenbei bemerkt, die Wände um uns herum sind größtenteils hohl, aber nicht leer. Würdet Ihr so freundlich sein und meinen Tierchen diese Platten mit Fleisch bringen? Ich danke Euch, mein Schatz. Ihr seid so süß.«

»In Ordnung«, grollte Toc. »Jetzt wissen sie also, dass wir es wissen. Was jetzt?«

»Nun, ich weiß nicht, was mit Euch ist, aber ich bin todmüde. Ich hoffe, die Betten sind weich. Was glaubt Ihr, haben die Pannionier Interesse an solchen Annehmlichkeiten wie sanitären Einrichtungen?«

»Niemand interessiert sich für sanitäre Einrichtungen, Lady Missgunst, aber ich bin sicher, sie haben sich etwas ausgedacht.«

»Mahlzeit beendet! Und wo ist jetzt unser armer kleiner Mönch?«

Eine Seitentür öffnete sich, und der Mann erschien.

»Welch außergewöhnlicher Zufall. Dankt Eurem Herrn für die Mahlzeit, Eingeschüchterter, und zeigt uns bitte den Weg.«

Der Mönch verbeugte sich, winkte ihnen. »Folgt mir, geehrte Gäste. Die Tiere müssen leider draußen auf dem Hof, bleiben.«

»Natürlich.«

Der Mann verbeugte sich erneut.

Lady Missgunst wedelte mit den Fingern ihrer schlanken Hand, und Baaljagg und Garath rannten mit großen Sprüngen hinaus.

»Sie sind sehr gut abgerichtet, Lady«, murmelte der Mönch.

»Ihr habt ja keine Ahnung«, erwiderte sie.

Die Schlafkammern befanden sich alle entlang einer Wand; sie waren klein und quadratisch, hatten eine niedrige Decke und waren – abgesehen von schmalen Bettstellen mit Fellmatratzen und einer Laterne auf einem Regal an der Wand – unmöbliert. Ein Raum am hinteren Ende des Korridors war zum gemeinschaftlichen Baden vorgesehen. Die Böden waren gefliest und stufenweise vertieft in verschiedenen Teichen angelegt, das Wasser floss unaufhörlich und war kühl und sauber.

Toc ließ die Lady allein, damit sie sich waschen konnte. Er betrat sein Schlafzimmer und legte mit einem Seufzen sein Bündel ab. Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und Missgunsts melodischem Gesang zuzuhören, half auch nicht gerade. Er warf sich auf das Bett. Schlafen? Unmöglich. Diese Bastarde wetzen bereits ihre Messer, bereiten unsere Belohnung vor. Bald werden wir dem Glauben in die Arme sinken, und sein Gesicht ist ein Totenkopf …

Als plötzlich ein Schrei ertönte, der einem das Blut in den Adern gerinnen lassen konnte, riss er sein Auge auf. Es war dunkel – die Laterne war entweder ausgegangen oder weggenommen worden. Toc wurde klar, dass er schließlich doch eingeschlafen war, und das roch verdammt nach Zauberei. Der Schrei war erneut zu vernehmen und endete dann in einem leiser werdenden Gurgeln.

Klauen klickten auf dem Korridor vor seinem Zimmer.

Schweißbedeckt und dennoch zitternd machte Toc der Jüngere einen Satz aus dem Bett. Er zog den breiten Obsidiandolch, den Tool für ihn gemacht hatte, nahm den lederumwickelten Griff in die rechte Hand und zog mit der Linken sein eigenes Messer mit der stählernen Klinge.

Klauen. Entweder, es gibt hier Wechselgänger … oder Baaljagg und Garath statten dem Tempel einen Besuch ab. Er betete im Stillen, dass Letzteres zutraf.

Das Krachen von Mauerwerk ließ ihn aufspringen; irgendwo in der Nähe war eine Mauer zu Bruch gegangen. Jemand wimmerte, kreischte dann auf, als Knochen krachten. Ein Geräusch, das so klang, als würde direkt vor seiner Tür ein Körper entlanggeschleift, ließ Toc sich tief ducken; seine Knie zitterten.

Stockdunkel. Was soll ich bloß tun, im Namen des Vermummten? Ich kann verdammt noch mal überhaupt nichts sehen.

Die Tür zersplitterte in ihrem Rahmen unter dem Aufprall von etwas Großem und fiel nach innen. Schuld daran war ein nackter Körper, der anscheinend dagegen geschleudert worden war und jetzt – im schwachen Lichtschein aus dem Korridor kaum zu erkennen – auf den Trümmern lag.

Ein gewaltiger Kopf kam in Sicht, die Augen glommen matt.

Toc stieß einen zittrigen Seufzer aus. »Baaljagg«, flüsterte er. »Du bist gewachsen, seit ich dich das letzte Mal gesehen habe.«

Die Ay tappte an der Tür vorbei, nachdem sie einen winzigen Augenblick Halt gemacht und zu verstehen gegeben hatte, dass sie ihn auch erkannt hatte. Toc wartete, bis das Tier vorbei war, und folgte der Wölfin dann.

Der Korridor war ein einziges Trümmerfeld. Überall lagen zerschmetterte Steine, zerfetzte Bettgestelle und Körperteile herum. Die Wände waren mit Blut und Galle bespritzt. Bei den Göttern, ist diese Wölfin durch armdicke Steinwände gebrochen? Wie ist das möglich?

Den Kopf gesenkt tappte Baaljagg mit klackenden Klauen auf das Badezimmer zu. Toc schlich ein paar Schritte hinter der Ay.

Bevor sie ihr Ziel erreichten, tauchte eine zweite vierbeinige Gestalt aus einem Seitengang neben dem Eingang auf – dunkel, grauschwarz gesprenkelt und noch größer als Baaljagg. Augen wie glühende Kohlen in einem breiten, blutverschmierten Kopf richteten sich auf Toc den Jüngeren.

Garath?

Die Schultern der Kreatur waren von weißem Staub bedeckt. Sie wich zu einer Seite hin aus, um Baaljagg durchzulassen.

»Garath«, murmelte Toc, während er der Wölfin folgte und dabei in die Reichweite der gewaltigen, triefenden Fänge geriet. »Was war eigentlich in dem Bhederin-Fleisch, das du gefressen hast?«

Das freundliche Schoßtier war heute Nacht verschwunden; Garath war zu einem im höchsten Maße kalten, perfekten Schlächter geworden. Der Tod tanzte in den Augen des riesigen Hundes.

Das Tier ließ Toc vorbeigehen, drehte sich dann um und trottete den Weg zurück, den es gekommen war.

Das Badezimmer wurde von einer Reihe von Kerzen an der hinteren Wand erleuchtet. Baaljagg umrundete die Becken, die Nase dicht über den Fliesen. Das tröpfelnde Wasser dampfte und war rot. Obwohl es trüb war, konnte Toc vier Leichen am Grund der Becken liegen sehen, alle in Rüstungen. Er war sich nicht sicher, doch er glaubte, dass sie bei lebendigem Leibe gekocht worden waren.

Der Malazaner taumelte gegen eine Wand und gab nach kurzem, quälendem Würgen das Abendessen wieder von sich, mit dem der Domänenser sie so freundlich versorgt hatte.

Ein fernes Krachen ließ den Boden unter seinen Füßen erzittern. Das ist Garath, der seine erbarmungslose Jagd fortsetzt, Oh ihr armen Scheißkerle, ihr habt die falschen Gäste in euren Tempel eingeladen …

»Ach, da seid Ihr ja!«

Er fühlte sich immer noch elend, drehte sich jedoch um und sah sich Lady Missgunst gegenüber; sie stand im Türrahmen, trug ihr makellos weißes Nachtgewand und hatte die rabenschwarzen Haare hoch gesteckt. »Diese Rüstungen haben sich leider als verhängnisvoll schwer erwiesen«, sagte sie bedauernd, den Blick auf die Leichen in den Becken gerichtet. Dann erhellte sich ihr Gesicht. »Schön! Kommt mit, ihr beiden! Senu und Thurule müssten jetzt mit den Domänenser-Kriegern fertig sein.«

»Gibt es hier denn mehr als einen?«, fragte Toc verwundert.

»Alles in allem waren es ungefähr zwanzig. Kahlt war ihr Hauptmann, so wie er auch der Hohepriester dieses Tempels war. Krieger-Priester, was für eine unglückliche Kombination. Geht jetzt zurück in Euer Zimmer, mein Herz. Ihr müsst Eure Sachen zusammenpacken. Wir treffen uns auf dem Hof.«

Sie ging davon.

Während Toc, gefolgt von Baaljagg, hinter ihr herstolperte, holte er noch einmal zitternd tief Luft. »Ist Tool auch aufgetaucht, um mitzumachen?«, fragte er.

»Ich habe ihn nicht gesehen. Aber er wurde sowieso nicht gebraucht. Wir hatten alles im Griff.«

»Während ich wie ein Idiot geschnarcht habe!«

»Baaljagg hat auf Euch aufgepasst, mein Liebling. Außerdem wart Ihr doch müde, oder nicht? Ah, wir sind da. Packt Eure Ausrüstung zusammen. Garath hat vor, diesen Tempel zu zerstören – «

»Ja«, schnappte Toc. »Was Garath angeht – «

»Ihr seid nicht besonders guter Stimmung, wenn Ihr gerade erst aufgewacht seid, junger Mann, stimmt’s? Das können wir doch sicher alles auch noch später besprechen, oder?«

»Schön«, grollte er. »Das werden wir auch tun.«

Während die Innenräume des Tempels donnernd zu Staub zertrümmert wurden, stand Toc auf dem Hof und beobachtete die beiden Seguleh, die die Leichen der Dorfbewohner abnahmen und sie durch die Körper der gerade erst abgeschlachteten Domänenser-Krieger ersetzten. Unter ihnen war auch Kahlt, dessen Leichnam nur eine einzige Stichwunde aufwies – genau ins Herz.

»Er hat mit grimmiger Entschlossenheit gekämpft«, murmelte Lady Missgunst an Tocs Seite. »Seine Axt war überall, und doch schien es so, als hätte Thurule sich kaum bewegt. Unsichtbare Paraden. Und dann hat er lässig einen Arm ausgestreckt und den Domänenser-Hauptmann mitten ins Herz getroffen. Es war eine wunderbare Vorstellung, Toc der Jüngere.«

»Daran besteht kein Zweifel«, murmelte er. »Also, sagt mir, weiß der Seher jetzt über uns Bescheid?«

»Oh ja, und die’ Zerstörung des Tempels wird ihn ziemlich schmerzen.«

»Er wird uns eine verdammte Armee auf den Hals hetzen, beim Vermummten.«

»Das ist gut möglich – vorausgesetzt, dass er eine von denen entbehren kann, die an den Unternehmungen im Norden beteiligt sind. Ganz sicher wird er das Bedürfnis verspüren, uns irgendeine Antwort zu geben, und wenn auch nur, um unser Vorwärtskommen zu verlangsamen.«

»Ich könnte hier und jetzt genauso gut umkehren«, sagte Toc.

Sie wölbte eine Augenbraue empor. »Fehlt es Euch an Zuversicht?«

»Lady, ich bin kein Seguleh. Und ich bin keine Ay, die kurz davor ist, aufzusteigen. Ich bin auch kein T’lan Imass. Ich bin auch kein Hund, der einem Schattenhund in die Augen schauen könnte, ohne den Kopf zu heben! Und ich bin auch keine Hexe, die mit einem Fingerschnippen Männer bei lebendigem Leib kochen kann!«

»Eine Hexe! Jetzt bin ich aber gekränkt!« Sie trat auf ihn zu, die Arme verschränkt; ihre Augen blitzten. »Eine Hexe! Und habt Ihr mich jemals mit den Fingern schnippen sehen? Beim Abgrund, was für eine geschmacklose Idee!«

Er trat unwillkürlich einen Schritt zurück. »Das war eine Metapher – «

»Ach, seid still!« Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände, zog ihn unerbittlich näher zu sich heran. Ihre vollen Lippen öffneten sich leicht.

Toc versuchte, sich loszureißen, doch seine Muskeln schienen sich in Luft aufgelöst zu haben.

Plötzlich hörte sie auf, ihn zu sich zu ziehen, runzelte die Stirn. »Nein, vielleicht sollte ich es doch lassen. Ich mag Euch lieber … frei.« Das Stirnrunzeln verwandelte sich in einen missmutigen Gesichtsausdruck. »Meistens jedenfalls, obwohl Ihr heute Morgen meine Geduld ganz schön strapaziert habt.«

Sie ließ ihn los, musterte sein Gesicht noch einen Augenblick, lächelte dann und drehte sich um. »Ich glaube, ich sollte mich umziehen. Senu! Wenn du fertig bist, suche meine Garderobe!«

Toc schüttelte sich langsam. Er zitterte, fröstelte noch immer im Gefühl des sicheren, instinktiven Wissens, was dieser Kuss aus ihm gemacht hätte. Und Dichter schreiben über die Ketten der Liebe. Ha! Was sie schreiben, was sie im übertragenen Sinn meinen, verkörpert die Lady im wahrsten Sinne des Wortes. Wenn Verlangen eine Göttin haben könnte …

Eine Staubwolke, und Tool wuchs neben ihm aus dem Boden. Der T’lan Imass drehte den Kopf, starrte hinüber zu Mok, der in der Nähe des äußeren Tors lag, und sagte schließlich: »K’ell-Jäger nähern sich uns.« Es schien, als wollte der T’lan Imass noch mehr sagen, dann jedoch verschwand er einfach wieder.

»Seht Ihr!«, rief Lady Missgunst dem Malazaner zu. »Seid Ihr jetzt nicht froh, dass ich darauf bestanden habe, dass Ihr ein bisschen Schlaf bekommt?«

Sie kamen zu einer Kreuzung, die von zwei Menhiren gekennzeichnet war; die Steine standen schräg und halb begraben auf einem niedrigen Hang zwischen den beiden gepflasterten Straßen. Geheimnisvolle Hieroglyphen waren in ihre Oberfläche geritzt worden, doch jetzt waren die Darstellungen verwittert und kaum noch zu erkennen.

Lady Missgunst stand vor ihnen, das Kinn auf eine Hand gestützt, während sie die Glyphen ausgiebig musterte. »Wie eigenartig. Die Wurzel dieser Sprache ist Imari. Ich nehme an, es handelt sich um Genostelisch.«

Toc wischte sich Schweiß und Staub von der Stirn. »Was bedeuten sie? Lasst mich raten. ›Alle, die hierher kommen, werden in Stücke gerissen, ihnen wird bei lebendigem Leib die Haut abgezogen, sie werden geköpft und fürchterlich verprügelte.‹«

Sie warf ihm einen Blick zu, eine Braue hochgezogen. »Der zur Rechten zeigt die Straße nach Kel Tor. Der zur Linken nach Bastion. Bemerkenswert, auch wenn die Botschaft an sich ziemlich weltlich ist. Natürlich, die Pannionische Domäne war früher einmal eine Kolonie der Genostel – die Genostelianer waren große Seefahrer, mein Lieber. Doch leider ist ihr Ruhm schon vor Jahrhunderten geschwunden. Eine Möglichkeit, ihre Größe zu beurteilen, bietet das, was wir hier vor uns sehen, denn der Genostel-Archipel ist eine halbe Welt von hier entfernt.«

Toc grunzte und betrachtete die erhöhte Straße, die nach Bastion führte. »Nun, vielleicht haben ihre Städte überlebt, aber nach allem, was man hört, waren die Pannionier einst ein Hügelvolk. Hirten. Barbaren. Rivalen der Daru- und Gadrobi-Stämme. Eure Kolonie ist erobert worden, Lady Missgunst.«

»So ist es immer, oder etwa nicht? Eine Zivilisation steht in voller Blüte, und dann taucht eine Horde wild grunzender Barbaren mit eng beieinander stehenden Augen auf und trampelt darauf herum. Malazanisches Imperium, nimm dich in Acht.«

»›Ignoriere niemals die Barbaren‹«, murmelte Toc. »Das waren die Worte von Imperator Kellanved.«

»Überraschend weise. Was ist mit ihm geschehen?«

»Er wurde von einer Frau mit eng beieinander stehenden Augen ermordet … aber sie war zivilisiert. Eine Napanesin … wenn man denn Napanesen zivilisiert nennen kann. Auf jeden Fall war sie aus dem Herzen des Imperiums.«

»Baaljagg sieht unruhig aus, mein Schatz. In Anbetracht all dieser untoten zweibeinigen Echsen, die hier unterwegs sind, sollten wir unsere Reise lieber fortsetzen.«

»Tool hat gesagt, dass die nächsten noch immer mehrere Tage von uns entfernt sind. Wie weit ist es nach Bastion?«

»Wir sollten Morgen bei Einbruch der Nacht dort eintreffen, vorausgesetzt, die Entfernung, die auf diesen Meilensteinen angegeben ist, stimmt.«

Sie machten sich wieder auf den Weg. Die Seguleh zogen weiter die Schlepptrage hinter sich her. Die Pflastersteine unter ihren Füßen waren zwar an einigen Stellen tief ausgetreten, jedoch meist von Gräsern überwachsen. Wenn in der letzten Zeit überhaupt Reisende hier vorbeigekommen waren, dann nicht sehr viele. Toc sah niemanden, während der Tag allmählich verstrich. Auf den Wiesen zu beiden Seiten der Straße lagen die Kadaver von Kühen und Schafen – ein Hinweis auf räuberische Wölfe. Es gab keine Schäfer, um die Herden zu schützen, und von dem zahmen Vieh konnten nur Ziegen und Pferde eine Rückkehr in die Wildnis überleben.

Als sie mitten am Nachmittag in den Außenbereichen eines weiteren verlassenen Weilers eine Pause einlegten – diesmal ein Weiler ohne Tempel –, überprüfte Toc wieder einmal seine Waffen, zischte dann wütend und warf Lady Missgunst, die ihm gegenübersaß, einen finsteren Blick zu. »Das ergibt alles keinen Sinn. Die Domäne breitet sich aus. Unersättlich. Armeen brauchen Nahrung. Genau wie Städte. Doch wenn auf dem Lande nur noch Geister beheimatet sind, wer – im Namen des Vermummten – versorgt sie dann mit Lebensmitteln?«

Lady Missgunst zuckte die Schultern. »Mich dürft Ihr nicht fragen, mein Liebling. Ich langweile mich zu Tode, wenn es um Ausrüstung oder Wirtschaft geht. Vielleicht werden wir die Antworten auf Eure belanglosen Bedenken ja in Bastion finden.«

»Belanglose Bedenken?«

»Nun, ja. Die Domäne wächst. Sie verfügt über Armeen. Und Städte. Das sind Fakten. Einzelheiten sind für Gelehrte, Toc der Jüngere. Solltet Ihr Euch nicht um mehr ins Auge springende Dinge sorgen, wie etwa Euer Überleben?«

Er starrte sie an, blinzelte schließlich langsam. »Lady Missgunst, ich bin bereits so gut wie tot. Warum sollte ich mir also deswegen Sorgen machen?«

»Aber das ist absurd! Ich schätze Euch viel zu sehr, um einfach zuzusehen, wie Ihr niedergehauen werdet. Ihr müsst lernen, mir zu vertrauen, mein Schatz.«

Er schaute weg. »Einzelheiten enthüllen verborgene Wahrheiten, Lady Missgunst. Man muss seinen Feind kennen – das ist ein elementarer Grundsatz. Was man weiß, kann man benutzen.« Er zögerte kurz und fuhr dann fort: »Einzelheiten können einen auch dazu bringen, Vertrauen zu haben, wenn es um die Motive und Interessen derjenigen geht, die Verbündete sein könnten.«

»Oh, ich verstehe. Und was wollt Ihr wissen?«

Er blickte ihr in die Augen. »Was macht Ihr hier?«

»Nanu, Toc der Jüngere, habt Ihr das vergessen? Euer Kamerad, der T’lan Imass hat doch gesagt, dass die Geheimnisse des Spalts von Morn nur in der Domäne gelöst werden können.«

»Ein glücklicher Zufall, Lady«, grollte er. »Ihr seid vollauf damit beschäftigt, andere zu manipulieren. Uns alle. Mich, die Seguleh, sogar Tool.« Er gestikulierte. »Garath, Euer Schoßtier. Er könnte ein Schattenhund sein – «

»Das könnte er wirklich«, sagte sie lächelnd. »Ich glaube allerdings, dass er sich dagegen sträubt.«

»Was soll das heißen?«

»Ihr seid sehr leicht wütend zu machen, mein Geliebter. Wenn Ihr ein zitterndes Blatt auf einem breiten, tiefen Fluss seid, dann entspannt Euch und lasst Euch von der Strömung treiben. Das hat bei mir immer geklappt, das kann ich Euch versichern. Und was das Manipulieren angeht – glaubt Ihr wirklich, ich habe die Macht, einen T’lan Imass zu lenken? Die Seguleh sind … äh … einzigartig; aber da wir im Gleichschritt unterwegs sind, kommt die Idee einer Zwangsherrschaft gar nicht erst auf.«

»Vielleicht jetzt noch nicht, Lady. Aber sie wird aufkommen.«

Sie zuckte die Schultern. »Und schließlich – ich habe keine Kontrolle über Garath oder Baaljagg. Das kann ich Euch versichern.«

Er bleckte die Zähne. »Dann bleibe also nur noch ich.«

Sie streckte eine schlanke Hand aus, legte sie leicht auf seinen Arm. »Was das betrifft, mein Schatz, bin ich nur eine Frau.«

Er schüttelte ihre Hand ab. »Bei Eurer Anmut ist Zauberei im Spiel, Lady Missgunst. Versucht nicht, mir etwas anderes zu erzählen.«

»Zauberei? Nun ja, vermutlich könnte man es so nennen. Aber doch auch Geheimnis, oder? Wunder und Aufregung, Hoffnung und Möglichkeiten. Verlangen, mein Schatz, ist eine höchst verführerische Art von Magie. Und es ist eine, gegen die ich selbst nicht immun bin, mein Liebling …«

Sie beugte sich näher zu ihm, die Augen halb geschlossen. »Ich werde Euch meinen Kuss nicht aufzwingen, Toc der Jüngere, seht Ihr das nicht? Ihr müsst selbst die Wahl treffen, sonst werdet Ihr tatsächlich versklavt. Und, was sagt Ihr?«

»Es wird Zeit«, erwiderte er und stand auf. »Offensichtlich werde ich keine einzige ehrliche Antwort von Euch bekommen.«

»Ich habe sie Euch gerade gegeben!«, entgegnete sie und stand ebenfalls auf.

»Genug«, sagte er und packte seine Ausrüstung zusammen. »Ich habe aufgehört, zu spielen, Lady Missgunst. Sucht Euch jemand anderen zum Spielen.«

»Oh, ich kann Euch nicht leiden, wenn Ihr so seid!«

»Schmollt nur«, murmelte er und schickte sich an, die Straße hinunterzugehen.

»Ich werde gleich wütend, junger Mann! Hört Ihr?«

Er blieb stehen, blickte zurück. »Wir haben noch genug Tageslicht für ein paar Längen.«

»Oh!« Sie stampfte mit dem Fuß auf. »Ihr seid genau wie Rake!«

Tocs einziges Auge weitete sich langsam, dann grinste er. »Hol ein paar Mal tief Luft, Schätzchen.«

»Das hat er auch immer gesagt! Oh, das macht mich rasend! Es geschieht alles noch einmal! Was ist bloß mit euch allen los?«

Er lachte, doch es war kein raues Lachen, sondern eines voller innerer Wärme. »Kommt mit, Missgunst. Ich werde Euch mit der ausführlichen Geschichte meiner Jugend langweilen. So vergeht wenigstens die Zeit. Ich wurde auf einem Schiff geboren, müsst Ihr wissen, und es hat schon einige Tage gedauert, bis Toc der Ältere vorgetreten ist und zugegeben hat, dass er der Vater war – meine Mutter war die Schwester von Cartheron Crust, versteht Ihr, und Crust war ziemlich jähzornig …«

Die Ländereien, die direkt an Bastions Wälle grenzten, waren verwüstet, die Gehöfte nur noch geschwärzte, schwelende Steinhaufen. Zu beiden Seiten der Straße war die Erde aufgerissen worden, klafften Löcher wie offene Wunden. Das gesamte Gebiet in Sichtweite der dicken Mauern der kleinen Stadt war mit den Überresten gewaltiger Scheiterhaufen gesprenkelt, die an runde, mit weißer Asche bestäubte Hügelgräber erinnerten. Keine Menschenseele war in der Ödnis zu sehen.

Über Bastions vierschrötigen, stufenförmig errichteten Gebäuden hingen dichte Rauchwolken. Möwen schwirrten als weiße Punkte über den grauen Schwaden durch die Luft. Ihre schwachen Schreie waren die einzigen Geräusche, die Toc und Lady Missgunst vernahmen, als die Gruppe sich dem landeinwärts gelegenen Tor der Stadt näherte. Der Gestank von Verbranntem überdeckte den Geruch des Sees auf der anderen Seite der Stadt, und die Luft war heiß und schien zwischen den Zähnen zu knirschen.

Das Stadttor stand weit offen. Als sie näher kamen, erhaschte Toc jenseits des überwölbten Torwegs eine Bewegung, als wenn eine dunkle, schweigende Gestalt rasch vorbeigegangen wäre. Seine Nerven flatterten. »Was ist hier geschehen?«, fragte er laut.

»Das ist wirklich alles sehr unangenehm«, stimmte Lady Missgunst zu.

Sie gingen unter dem Schatten des Torbogens hindurch, und in der Luft hing plötzlich der widerlich süße Geruch nach brennendem Fleisch. Toc stieß zischend die Luft zwischen den Zähnen hindurch.

Baaljagg und Garath – beide wieder in bescheidener Größe – trotteten voraus, die Köpfe tief gesenkt.

»Ich glaube, auf die Frage nach Lebensmitteln gibt es eine ziemlich grausige Antwort«, bemerkte Lady Missgunst.

Toc nickte. »Sie essen ihre eigenen Toten. Ich glaube nicht, dass es eine gute Idee ist, diese Stadt zu betreten.«

Sie drehte sich zu ihm um. »Seid Ihr denn nicht neugierig?«

»Neugierig schon, sicher, aber ich habe nicht die Absicht, Selbstmord zu begehen.«

»Fürchtet Euch nicht. Schauen wir uns die Sache noch ein bisschen genauer an.«

»Lady Missgunst …«

Ihr Blick wurde hart. »Wenn die Einwohner dieser Stadt närrisch genug sein sollten, uns zu bedrohen, werden sie meinen Zorn zu spüren bekommen. Und Garaths Zorn auch. Wenn Ihr meint, dass hier schon alles reichlich verwüstet ist, werdet Ihr etwas zu sehen bekommen, das die Verhältnisse wieder ein bisschen zurechtrückt, mein Lieber. Und jetzt kommt.«

»Jawohl, meine Dame.«

»Vertrautheit führt zu Scherzhaftigkeit, wie ich sehe. Wie bedauerlich.«

Mit den beiden Seguleh und ihrem bewusstlosen Kameraden drei Schritte hinter sich, traten Toc und Lady Missgunst hinaus auf den Platz.

Zersplitterte menschliche Oberschenkelknochen waren vor den inneren Mauern aufgeschichtet, manche von der Hitze ausgeglüht, andere rot und blutig. Die Gebäude, die den Platz umgaben, waren geschwärzt, ihre Türen und Fenster klaffende, leere Öffnungen. Überall lagen angenagte, zersplitterte Knochen herum; sie stammten von den unterschiedlichsten Tieren – Hunden, Maultieren, Pferden und Ochsen.

Drei Männer, bei denen es sich ganz offensichtlich um Priester handelte, warteten in der Mitte des Platzes auf sie; sie waren glatt rasiert und wirkten bleich und hager in ihren farblosen Gewändern. Einer von ihnen trat einen Schritt vor, als Toc und Missgunst sich ihnen näherten.

»Willkommen, Fremde. Ein Akolyth hat Euch auf der Straße gesehen, und wir sind hierher geeilt, um Euch zu begrüßen. Ihr habt Euch einen verheißungsvollen Tag ausgesucht, um das prächtige Bastion zu besuchen; leider bringt dieser Tag auch Euer Leben in große Gefahr. Wir werden bemüht sein, Euch zu führen, und so die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass Ihr die gewalttätige … Nachgeburt der Laibung überlebt. Wenn Ihr uns folgen wollt …« Er deutete auf eine Seitenstraße. »An der Mündung der Iltara-Avenue sollten wir dem Aufbruch nicht mehr im Weg stehen, aber trotzdem in der Lage sein, das Wunder zu sehen.«

»Wunderbar«, sagte Lady Missgunst. »Wir danken Euch, Geheiligte.«

Die Entfernung zur Mündung der Seitenstraße betrug nicht mehr als fünfzig Schritt, doch in der Zeitspanne, die sie für diese Strecke benötigten, war die zuvor herrschende Stille von einem anschwellenden Gemurmel ersetzt worden, einem trockenen Flüstern, das aus dem Herzen von Bastion zu ihnen drang. Als sie an ihrem Ziel angelangt waren, kehrten Baaljagg und Garath zurück, um neben Lady Missgunst einher zu trotten. Senu und Thurule lehnten die Schlepptrage an die Wand eines Eckhauses und drehten sich dann um, so dass sie den Platz im Blick hatten, die Hände an den Waffen.

»Der Wille des Glaubens hat die Einwohner von Bastion in seine Arme geschlossen«, sagte der Priester. »Er kommt wie ein Fieber … ein Fieber, das nur der Tod beseitigen kann. Doch man darf dabei nicht vergessen, dass die Laibung das erste Mal hier in Bastion gespürt wurde, vor vierzehn Jahren. Damals ist der Seher aus den Bergen zurückgekehrt und hat die Worte der Wahrheit gesprochen, und die Macht jener Worte breitete sich aus wie Wellen auf einem Teich …« Die Stimme des Priesters brach, als seine eigenen Worte irgendwelche Gefühle in ihm aufsteigen ließen. Er neigte den Kopf, am ganzen Körper zitternd.

Ein anderer Priester fuhr für ihn fort. »Hier ist der Glaube zuerst erblüht. Eine Karawane aus Elingarth hat damals innerhalb unserer Mauern gelagert. Die Fremden wurden in einer einzigen Nacht belohnt. Und neun Monate später wurde der sterblichen Welt das Erste Kind des Toten Samens geschenkt. Dieses Kind ist nun mündig geworden, ein Ereignis, das ein erneutes Aufblühen des Glaubens ausgelöst hat – eine zweite Laibung hat stattgefunden, unter dem Befehl des Ersten Kindes, Anaster. Ihr werdet ihn gleich mit seiner Mutter an seiner Seite an der Spitze seiner neu gefundenen Tenescowri sehen. Weit im Norden wartet ein Krieg auf sie – die ungläubige Stadt Capustan muss bestraft werden.«

»Geheiligte«, sagte Lady Missgunst und hob die Stimme, um sich trotz des immer lauter werdenden Chors singender Stimmen verständlich zu machen, »bitte vergebt mir meine Unwissenheit. Ein Kind des Toten Samens – was genau ist das?«

»Im Augenblick der Belohnung kommt es bei männlichen Ungläubigen oft zu einem unfreiwilligen Erguss des Samens, Herrin … und das geht auch noch weiter, wenn das Leben bereits erloschen ist. In diesem Augenblick kann eine Frau eine Leiche besteigen und sich so eines toten Mannes Samen holen. Die Kinder, die auf diese Weise gezeugt wurden, sind die heiligsten der Verwandten des Sehers. Und Anaster ist der Erste, der mündig wird.«

»Das ist wirklich … außergewöhnlich«, sagte Lady Missgunst.

Zum ersten Mal, seit Toc sie kannte, war ihr Gesicht krankhaft blass.

»Das ist das Geschenk des Sehers, Herrin. Ein Kind des Toten Samens ist das sichtbar gewordene Zeichen, dass der Lebenskuss des Todes Wirklichkeit ist – ein Beweis für die Belohnung an sich. Wir wissen, dass Fremde den Tod fürchten. Die Gläubigen fürchten ihn nicht.«

Toc räusperte sich, beugte sich zu dem Priester hinüber. »Wenn diese Tenescowri Bastion verlassen haben werden … ist dann noch jemand in der Stadt am Leben?«

»Die Laibung ist allumfassend, Herr.«

»Mit anderen Worten, diejenigen, die nicht dem Fieber erlegen sind, sind … belohnt worden.«

»So ist es.«

»Und dann gegessen.«

»Die Tenescowri haben Bedürfnisse.«

Dann endete das Gespräch, als die ersten Reihen einer riesigen Menschenmenge aus der Hauptstraße quollen und sich zu verteilen und den Platz zu füllen begannen. Ihr Anführer war ein junger Mann, der Einzige, der auf einem Pferd saß – einem alten Rotschimmel mit Senkrücken und den Spuren unzähliger Bremsenbisse am Hals, der einst als Zugtier gedient hatte. Als der Junge vorwärts ritt, schnellte sein Kopf plötzlich herum, und er blickte dorthin, wo Toc und die anderen standen. Er deutete mit einem langen dünnen Arm in ihre Richtung und kreischte.

Der Schrei war wortlos, doch er wurde von seinen Anhängern verstanden. Hunderte von Gesichtern drehten sich in ihre Richtung – und dann kamen sie einer Flutwelle gleich auf sie zugestürzt.

»Oh«, sagte Lady Missgunst.

Der zweite Priester zuckte zurück. »Leider können wir Euch keinen Schutz gewähren. Macht Euch bereit für Eure Belohnung, Fremde!« Und mit diesen Worten flohen die drei Akolythen.

Lady Missgunst hob die Arme und wurde plötzlich von zwei riesigen Tieren flankiert. Beide schossen vorwärts, um den Mob zu begrüßen. Augenblicke später ergossen sich Blut und Körperteile über die Pflastersteine.

Die Seguleh schoben sich an Toc vorbei. Senu trat an Missgunsts Seite. »Weckt unseren Bruder!«, rief er.

»Einverstanden«, sagte sie. »Zwar wird Tool dann wahrscheinlich ebenfalls erscheinen, aber ich gehe davon aus, dass sie zu beschäftigt sein werden, um einander herauszufordern.«

Lederriemen rissen, als Mok förmlich aufzuspringen schien, die Waffen bereits in den Händen.

Und hier stehe ich, so gut wie vergessen. Toc kam zu einem Entschluss. »Viel Spaß Euch allen«, sagte er, während er sich in die Seitenstraße zurückzog.

Während die Ay und der Hund durch die kreischende Menge pflügten, wirbelte Lady Missgunst mit weit aufgerissenen Augen herum. »Was? Wo geht Ihr hin?«

»Ich bin dem Glauben in die Arme gesunken«, rief er zurück. »Dieser Mob ist schnurstracks zur malazanischen Armee unterwegs – auch wenn er es jetzt noch nicht weiß! Und ich werde mit ihnen gehen!«

»Toc, hört zu! Wir werden diese erbärmliche Armee und den blassen Zwerg, der sie anführt, auslöschen! Es gibt keinen Grund – «

»Nein, löscht sie nicht aus! Bitte, Missgunst! Haut Euch Euren Weg frei, gut, aber ich brauche sie.«

»Aber – «

»Keine Zeit! Ich habe mich entschieden. Wenn Oponn mir gnädig sind, werden wir uns wiedersehen! Geht und findet Eure Antworten, Missgunst. Ich muss meine Freunde finden!«

»Wartet – «

Toc winkte ein letztes Mal, drehte sich um und rannte die Straße hinunter.

Ein heftiger Magiestoß warf ihn nach vorn, doch er drehte sich nicht um. Missgunst machte ihrem Zorn Luft. Der Vermummte allein weiß, ob sie nicht gerade die Geduld verloren hat. Bei den Göttern, lass ein paar von ihnen am Leben, Schätzchen …

An der ersten Kreuzung wandte er sich nach rechts und fand sich inmitten schreiender Bauern wieder, die sich gleich ihm auf die Hauptschlagader der Stadt zuschoben, wo die Masse der Gläubigen dahinströmte. Er fügte seine eigenen Schreie hinzu – wortlose Schreie, die Laute, die ein Stummer machen würde –, und schlug mit sinnloser Begeisterung um sich.

Wie ein Blatt auf einem breiten, tiefen Fluss …

Kapitel Zehn

Mutter Dunkel brachte drei Kinder hervor,
die Ersten, die Tiste Andii, waren ihr die liebsten,

Bewohner des Landes noch vor dem Licht.

Dann wurden unter Schmerzen die Zweiten geboren,
die Tiste Lians,
der brennende Ruhm des Lichtes selbst,
und so verweigerten sich die Ersten ihrer Mutter,
in ihrer Wut, und so wurden sie ausgestoßen,
die verdammten Kinder von Mutter Dunkel.

Sie brachte dann die Dritten hervor, in ihrer Gnade,
die Brut des Krieges zwischen Dunkel und Licht,
die Tiste Edur, und es lagen Schatten
auf ihren Seelen.

Kilmanars Sagen

Sebun Imanan

D
ie Hand schlug ihn hart ins Gesicht. Der Schreck hielt nicht lange an; noch während er versuchte zu begreifen, was er zu bedeuten hatte, verging er bereits wieder, ließ nur eine prickelnde Taubheit zurück. Zufrieden begann er, wieder in die Bewusstlosigkeit zu gleiten.

Er wurde ein zweites Mal geschlagen.

Grantl riss die Augen auf. »Geh weg«, murmelte er und machte sie wieder zu.

»Du bist besoffen«, stieß Stonny Menackis wütend hervor. »Und du stinkst. Bei den Göttern, du hast die ganze Decke voll gekotzt. Das war’s; von mir aus kann er verrotten. Er gehört dir, Buke. Ich gehe zurück zu den Quartieren.«

Grantl hörte, wie ihre Schritte sich über die knarrenden, unebenen Dielenbretter seiner verwahrlosten Kammer entfernten, hörte, wie die Tür sich kreischend öffnete und wieder zugeschlagen wurde. Er seufzte erschöpft, drehte sich um und machte sich daran weiterzuschlafen.

Ein kaltes, nasses Tuch klatschte ihm ins Gesicht. »Wisch dir das Gesicht ab«, sagte Buke. »Ich brauche dich nüchtern, mein Freund.«

»Niemand braucht mich nüchtern«, sagte Grantl und zog das Tuch weg. »Lass mich in Ruhe, Buke. Du ganz besonders – «

»Tja, ich ganz besonders. Setz dich hin, verdammt noch mal.«

Hände packten ihn an den Schultern, zogen ihn hoch. Grantl schaffte es, Bukes Handgelenke zu packen, doch er hatte keine Kraft in den Armen, und er brachte nur ein paar klägliche Rucke zustande.

Schmerzen tobten durch seinen Kopf, schwärmten hinter seinen geschlossenen Augen. Er beugte sich vor und übergab sich, Gallenflüssigkeit floss ihm aus Mund und Nase und tropfte zwischen seinen abgestoßenen Stiefeln auf den Boden.

Das Würgen ließ nach. Plötzlich war sein Kopf klarer. Er spuckte aus, was er noch im Mund hatte, und zog ein finsteres Gesicht. »Ich habe dich nicht eingeladen, du elender Bastard. Du hast kein Recht – «

»Halt die Klappe.«

Grollend ließ er den Kopf in die Hände sinken. »Wie lange?«

»Sechs Tage. Du hast die Gelegenheit verpasst, Grantl.«

»Was für eine Gelegenheit? Wovon redest du?«

»Es ist zu spät. Der Septarch und die Pannionische Armee haben den Fluss überquert. Die Investitur hat begonnen. Es geht das Gerücht, dass den Blockhäusern auf dem Todesstreifen jenseits der Wälle ein Angriff droht, noch ehe dieser Tag vorüber ist. Sie werden nicht standhalten. Das da draußen ist eine riesige Armee. Veteranen, die mehr als eine Belagerung mitgemacht haben … und sie hatten immer Erfolg.«

»Das reicht. Du redest zu viel. Ich kann nicht denken.«

»Du willst nicht, meinst du wohl. Harllo ist tot, Grantl. Es ist Zeit, wieder nüchtern zu werden und zu trauern.«

»Das musst ausgerechnet du sagen.«

»Ich habe getrauert, mein Freund. Vor langer Zeit.«

»Wann soll denn das gewesen sein, beim Vermummten?«

»Du verstehst mich falsch. Das war schon immer so. Ich habe getrauert, und es ist verblasst. Fort. Jetzt … nun, jetzt ist da nichts mehr. Eine große, unbeleuchtete Höhle. Asche. Aber du bist nicht wie ich – kann sein, dass du das glaubst, aber du bist es nicht.«

Grantl streckte eine Hand aus, tastete nach dem nassen Tuch, das er auf den Boden hatte fallen lassen. Buke hob es auf und drückte es ihm in die Hand. Grantl presste es gegen seine Stirn, hinter der noch immer der Schmerz hämmerte, und stöhnte. »Was für ein sinnloser Tod.«

»Der Tod ist immer sinnlos, mein Freund. Bis die Lebenden ihm eine Bedeutung geben. Was wirst du aus Harllos Tod machen, Grantl? Beherzige meinen Rat – ein leeres Grab bietet keinen Trost.«

»Ich suche nicht nach Trost.«

»Das solltest du aber. Kein anderes Ziel ist der Mühe wert, und ich müsste es eigentlich wissen. Harllo war auch mein Freund. So wie es diese Grauen Schwerter, die uns gefunden haben, beschrieben haben, hast du am Boden gelegen, und er hat das getan, was man von einem Freund erwartet – er hat dich verteidigt. Er ist über dir gestanden und hat die Hiebe abgefangen. Und wurde dabei getötet. Aber er hat das getan, was er tun wollte – er hat deine Haut gerettet. Soll das jetzt seine Belohnung sein, Grantl? Willst du seinem Geist ins Auge sehen und ihm sagen, es war es nicht wert?«

»Er hätte das niemals tun dürfen.«

»Darum geht es aber doch gar nicht, oder?«

Stille senkte sich auf das Zimmer herab. Grantl rieb sich das stoppelige Gesicht, hob langsam den Kopf und starrte Buke aus glasigen Augen an.

Dem alten Mann liefen Tränen die runzligen Wangen hinunter. Ertappt drehte er sich weg. »Stonny hat große Lust, dich höchstpersönlich umzubringen«, murmelte er, während er hinüberging, um die Läden des einzigen Fensters zu entriegeln. Er stieß sie auf. Sonnenlicht ergoss sich in das Zimmer. »Einen Freund hat sie schon verloren, und jetzt verliert sie vielleicht auch noch den anderen.«

»Sie hat da draußen zwei Freunde verloren, Buke. Dieser Barghast – «

»Ja, stimmt. Wir haben nicht mehr viel von Hetan und Cafal gesehen, seit wir hier angekommen sind. Sie hängen ziemlich viel bei den Grauen Schwertern rum – ich glaube, da braut sich was zusammen. Könnte sein, dass Stonny mehr darüber weiß; sie ist ebenfalls in den Truppenunterkünften.«

»Und was machst du?«

»Ich bin immer noch in Diensten von Bauchelain und Korbal Broach.«

»Du verdammter Idiot. Der Vermummte soll dich holen.«

Buke drehte sich um, wischte sich über das Gesicht und brachte ein schwaches Lächeln zustande. »Willkommen daheim.«

»Zum Abgrund mit dir, du elender Bastard.«

Sie stiegen die einzige Treppe mit den abgetretenen Stufen hinab zur Straße, wobei Grantl sich schwer auf seinen hageren Kameraden stützte. In seinem Schädel rauschte noch immer das Blut, und Wogen der Übelkeit verursachten Krämpfe in seinem leeren Magen.

Er konnte sich nur noch bruchstückhaft an die Stadt erinnern, und da die Bruchstücke zunächst vom Schock beeinträchtigt und dann in einem Krug Bier nach dem anderen ertränkt worden waren, schaute er sich verwundert um. »Was ist das für ein Viertel?«, wollte er wissen.

»Die Rückseite des alten Daruviertels, der Tempelbezirk«, sagte Buke. »Eine Straße weiter nördlich stößt du auf Überfluss und von Gärten umgebene Tempel. Du hast die einzige heruntergekommene Gasse und das einzige verwahrloste Mietshaus im ganzen Viertel gefunden, Grantl.«

»Gewohnheit, nehme ich an «, murmelte er und schaute sich blinzelnd die nahe gelegenen Gebäude an. »Früher hatte ich eine andere Entschuldigung, wenn ich auch nicht mehr weiß, was für eine.«

»Es ist nicht schwer, Entschuldigungen zu finden. Daran kann ich mich noch gut erinnern.«

»Ja, so ist es, und zweifellos tust du das.« Er schaute an sich hinunter, betrachtete den traurigen Zustand seiner Kleider. »Ich brauche ein Bad. Wo sind meine Waffen?«

»Stonny hat sich um sie gekümmert. Und auch um den größten Teil von deinem Geld. Hier ist alles bezahlt, du hast keine Schulden. Du kannst all dem hier den Rücken kehren.«

»Und weggehen.«

»Und weggehen. Ich begleite dich, zumindest bis zu den Truppenquartieren – «

»Nur für den Fall, dass ich verloren gehe«, sagte Grantl mit einem sarkastischen Grinsen.

Buke nickte.

»Nun, es dauert noch ein paar Glockenschläge bis das Zittern anfängt.«

»Ja. Der Destriant könnte dir dabei vielleicht helfen, wenn du ihn freundlich fragst.«

Sie wandten sich nach Süden, umrundeten das heruntergekommene Mietshaus und kamen in die breiten Straßen zwischen den von hoch aufragenden Mauern umgegebenen, kreisförmigen Trutzen. Es waren kaum Bürger zu sehen, und die wenigen, die tatsächlich unterwegs waren, schlichen verstohlen vorbei, als glitten sie auf einer dünne Patina von Panik dahin. Eine umzingelte Stadt, die auf das erste Blutvergießen wartete.

Grantl spuckte in einen Rinnstein. »Was führen deine Herren im Schilde, Buke?«

»Sie haben ein vor kurzem verlassenes Stadthaus in Besitz genommen und sind dort eingezogen.«

Die plötzliche Anspannung in Bukes Stimme ließ Grantl die Nackenhaare zu Berge stehen. »Weiter.«

»Deswegen bin ich … zu dir gekommen. Zumindest zum Teil.

Eine Gidrath-Wache hat letzte Nacht die erste Leiche gefunden, keine hundert Schritt von unserem Haus entfernt. Die Leiche war … ausgeweidet. Alle Organe haben gefehlt.«

»Sag dem Fürsten Bescheid, Buke. Zögere nicht – ein Krebsgeschwür im Herzen einer belagerten Stadt …«

»Ich kann nicht.« Er blieb stehen und packte Grantl am Arm. »Das dürfen wir nicht tun. Du hast nicht gesehen, wozu sie fähig sind, wenn sie mit dem Rücken zur Wand stehen – «

»Sie müssen verjagt werden, Buke. Sollen sich doch die Pannionier an ihrer Gesellschaft erfreuen – von mir aus, mit dem größten Vergnügen. Trenn dich einfach von ihnen. Und nimm vielleicht den alten Diener mit … Reese.«

»Wir können nicht.«

»Natürlich könnt ihr – «

Bukes Griff wurde schmerzhaft fest. »Nein«, zischte er, »wir können es nicht!«

Mit finsterem Gesicht starrte Grantl die Straße entlang, versuchte nachzudenken.

»Sie werden anfangen, die Mauern niederzureißen, Grantl. Die äußeren Mauern. Sie werden Hunderte von Soldaten auslöschen, und dann werden sie Dämonen entfesseln, die Leichen wieder zum Leben erwecken und sie uns ins Gesicht schleudern. Sie werden Capustan für die Pannionier dem Erdboden gleichmachen. Aber da ist noch mehr. Denk einmal an eine andere Möglichkeit – was ist, wenn die Pannionier sie erzürnen …«

»Dann werden sie auf die Angreifer losgehen«, sagte Grantl seufzend und nickte. »Also gut. In der Zwischenzeit wird allerdings die Zahl der Mordopfer steigen. Schau dich um, Buke, diese Menschen sind sowieso schon kurz davor, in Panik auszubrechen. Was fehlt noch, damit sie endgültig durchdrehen? Wie viele Opfer? Die Trutze sind durch verwandtschaftliche Beziehungen miteinander verbundene Gemeinschaften – alle Viertel sind durch Blutsbande und Heiraten miteinander verknüpft. Du wanderst da auf einem verdammt schmalen Grat …«

»Ich kann es nicht allein tun«, sagte Buke.

»Was tun?«

»Korbal Broach beschatten. Wenn er nachts hinausgeht. Wenn ich es schaffe, ihm seine nächtlichen Jagdausflüge zu vermasseln … und dabei nicht entdeckt werde – «

»Du hast den Verstand verloren!«, zischte Grantl. »Beim Vermummten, er ist ein verdammter Zauberer, alter Mann. Er wird dir schon beim ersten Mal auf die Schliche kommen.«

»Du hast Recht – wenn ich allein arbeiten muss …«

Grantl musterte den Mann an seiner Seite, suchte das abgespannte, schmale Gesicht, die harten Augen über dem wirren grauen Bart. Brandnarben zierten seit jenem Morgen nach dem Feuer Bukes Unterarme; damals hatte er voller rasender, wahnsinniger Zuversicht, dass er seine Familie finden würde, dass er sie irgendwo in dem Schutt lebendig finden würde, in Kohlen und Funken gewühlt.

Buke senkte den Blick, als er spürte, dass er genau gemustert wurde. »Ich bin nicht gerissen, mein Freund«, sagte der alte Mann und ließ Grantls Arm los. »Ich brauche jemanden, der sich eine Möglichkeit ausdenkt, wie wir so was hinkriegen können. Ich brauche jemanden, der genug Grips hat, um Korbal Broach hereinzulegen – «

»Nicht Broach. Bauchelain.«

»Stimmt, nur geht der nicht nachts nach draußen. Bauchelain toleriert Korbais … besondere Interessen. Broach hat den Verstand eines Kindes – eines bösartigen Kindes, dem keinerlei Beschränkungen auferlegt sind. Ich weiß jetzt, wie sie sind, Grantl; ich weiß es jetzt.«

»Ich frage mich, wie viele andere Narren schon versucht haben, Bauchelain auszutricksen.«

»Ganze Friedhöfe voll, schätze ich.«

Grantl nickte langsam. »Und trotzdem willst du all das tun, um was zu erreichen? Ein paar Leben zu retten … so dass diese Menschen dann von den Tenescowri geschlachtet und verschlungen werden können?«

»Das wäre immer noch ein barmherzigeres Ableben, mein Freund.«

»Der Vermummte soll mich holen, Buke. Lass mich darüber nachdenken.«

»Ich komme dann heute Abend bei dir vorbei, in den Truppenquartieren. Stonny – «

»Stonny darf davon verdammt noch mal nichts erfahren. Wenn sie etwas mitbekommt, wird sie sich selbst um Broach kümmern, und sie wird dabei nicht besonders feinsinnig vorgehen – «

»Und dann werden sie sie töten. Klar.«

»Bei den Göttern, mein Schädel platzt gleich.«

Buke grinste. »Du brauchst einen Priester.«

»Einen Priester?«

»Einen Priester, der über die Fähigkeiten eines Heilers verfügt. Komm mit, ich kenne zufällig einen.«

In voller Rüstung – bis hin zu den Handschuhen – stand Schild-Amboss Itkovian am Tor zu den Truppenquartieren; das Visier seines Helms hatte er geöffnet, die Wangenschützer jedoch an ihrem Platz belassen. Vor hundert Herzschlägen war der erste Glockenschlag des Nachmittags erklungen. Die anderen kamen zu spät, doch das war nichts Neues; genauso wenig wie Itkovians Pünktlichkeit. Er hatte sich längst daran gewöhnt, auf Brukhalian und Karnadas zu warten, und es sah so aus, als hielten die beiden Barghast, die mit ihnen zu dem Treffen gehen würden, ebenso wenig von Pünktlichkeit.

Der Maskenrat würde sie angesichts dieser scheinbaren Beleidigung vor Wut kochend empfangen – und das nicht zum ersten Mal.

Die Verachtung beruht leider auf Gegenseitigkeit. Die Gesprächsbereitschaft hat deutlich nachgelassen. In einer solchen Situation kann niemand gewinnen. Und der arme Fürst Jelarkan … er sitzt mitten zwischen zwei Parteien, die ihre gegenseitige Abneigung ausleben.

Der Schild-Amboss hatte den Morgen auf den Wällen von Capustan verbracht und beobachtet, wie die pannionische Belagerungsarmee wohl überlegt ihr Lager aufschlug. Er schätzte, dass Septarch Kulpath den Befehl über volle zehn Legionen Bekliten erhalten hatte, die in Rot und Gold gekleidete, mit spitzen Helmen ausgestattete reguläre Infanterie, die das Herz der Streitkräfte der Domäne darstellte; das wäre dann die Hälfte der berühmten Hunderttausend. Kulpaths Urdomen – eine Elitetruppe schwerer Infanterie – zählten mindestens achttausend. Sollte es den Belagerern gelingen, eine Bresche in die Mauern zu schlagen, würden es die Urdomen sein, die in die Stadt durchbrachen. Zu diesen Streitkräften kamen noch mehrere Divisionen Hilfstruppen: Betakliten, mittelschwere Infanterie; mindestens drei Betrullid-Flügel, leichte Kavallerie; außerdem noch eine Division Desandi – Sappeure und Ingenieure – und Scalandi-Plänkler. Alles in allem vielleicht achtzigtausend Soldaten.

Jenseits des beeindruckend organisierten Lagers der Armee des Septarchen wimmelte das dahinterliegende Gelände vom Flussufer im Süden bis zu den Kieselstränden der Küste im Osten von Menschen – das Heer der Tenescowri, die Bauernarmee mit ihren zerzausten Weibern des Toten Samens und ihren kreischenden, barbarischen Nachkommen; die Aasfressertrupps, die auf die Schwachen und Alten ihrer eigenen Art Jagd machten, und bald schon auf die der unglücklichen Bürger von Capustan. Eine hungernde Horde, und ihr Anblick ließ die professionelle Gleichgültigkeit zerbröckeln, mit der Itkovian Kulpaths Legionen betrachtet hatte. Als er die Wälle verlassen hatte, war er zum ersten Mal in seinem Leben zutiefst erschüttert gewesen.

Es waren hunderttausend Tenescowri, und mit jedem Glockenschlag kamen auf überladenen Barken weitere an, und Itkovian schwankte unter den Wogen ihres spürbaren Hungers.

Die Capanthall-Soldaten des Fürsten, die die Befestigungsanlagen bemannten, waren leichenblass; sie sprachen nicht und bewegten sich kaum. Als der Schild-Amboss auf den Wällen angekommen war, hatte ihre Furcht ihn entsetzt; als er die Wälle wieder verließ, teilte er sie – ein kaltes Messer, das in seiner Brust steckte. Eigentlich waren die Gidrath-Kompanien in den vorgelagerten Schanzen die Glücklichen – ihr Tod stand unmittelbar bevor, und sie würden unter den Klingen von Berufssoldaten sterben. Das Schicksal Capustans und seiner Verteidiger würde wahrscheinlich weitaus entsetzlicher sein.

Das leise Klirren von Münzenrüstungen kündete von der Ankunft der beiden Barghast. Itkovian musterte die Frau, die vorne ging. Hetan hatte ihr Gesicht mit Asche beschmiert, genau wie ihr Bruder Cafal. Sie würden ihre Trauergesichter so lange tragen, wie sie wollten, und der Schild-Amboss hatte den Verdacht, dass er nicht lange genug leben würde, um zu sehen, wie sie sie wieder abwuschen. Seihst mit grauer Asche beschmiert hat diese Frau eine Art raue Schönheit.

»Wo sind der Hügelbär und sein dürres Hündchen?«, wollte Hetan wissen.

»Feners Todbringendes Schwert und der Destriant sind gerade aus dem Gebäude hinter dir getreten, Hetan.«

Sie bleckte die Zähne. »Gut. Dann lasst uns zu den zankenden Priestern gehen.«

»Ich frage mich immer noch, warum du um diese Audienz gebeten hast, Hetan«, sagte Itkovian. »Wenn du verkünden willst, dass sämtliche Barghast-Clans hierher kommen werden, um uns zu unterstützen, ist der Maskenrat nicht der geeignete Ort. Sie werden unverzüglich anfangen zu versuchen, dich und dein Volk zu manipulieren, es in einen endlosen, ansteckenden Sumpf aus kleinlichen Rivalitäten und Machtkämpfen zu zerren. Wenn du die Grauen Schwerter nicht informieren willst, dann bitte ich dich dringend, mit Fürst Jelarkan zu sprechen – «

»Du redest zu viel, Wolf.«

Itkovian verstummte, musterte sie aus zusammengekniffenen Augen.

»Dein Mund wird viel zu beschäftigt sein, wenn ich mit dir ins Bett gehe«, fuhr sie fort. »Darauf werde ich bestehen.«

Der Schild-Amboss drehte sich zu Brukhalian und Karnadas um, die nun bei ihnen ankamen. Er salutierte.

»Euer Gesicht hat Farbe bekommen, mein Herr«, bemerkte der Destriant. »Als Ihr von den Wällen zurückgekehrt seid, war das nicht der Fall.«

Hetan stieß ein bellendes Lachen aus. »Er wird bald zum ersten Mal bei einer Frau liegen.«

Karnadas zog die Augenbrauen hoch. »Was ist mit Eurem Gelübde, Schild-Amboss?«

»Mein Gelübde behält seine Gültigkeit«, sagte Itkovian mit rauer Stimme. »Die Barghast befindet sich im Irrtum.«

Brukhalian grunzte. »Außerdem – bist du nicht in Trauer, Hetan?«

»Trauern heißt den langsamen Tod einer Blume zu spüren, Hügelbär. Mit einem Mann ins Bett zu gehen heißt, sich an ihren hellen Glanz zu erinnern.«

»Du wirst dir einen anderen suchen müssen«, sagte Karnadas mit einem schwachen Lächeln. »Leider hat der Schild-Amboss ein Mönchsgelübde abgelegt – «

»Dann verspottet er seinen Gott! Die Barghast kennen Fener, Den Mit Den Hauern. In seinem Blut ist Feuer!«

»Das Feuer der Schlacht – «

»Das Feuer der Lust, du dürres Hündchen!«

»Genug«, grollte Brukhalian. »Wir gehen jetzt zum Knecht. Ich habe Neuigkeiten für euch und werde die Zeit nutzen, sie euch mitzuteilen. Kommt.«

Sie schritten durch das Tor vor den Truppenunterkünften und wandten sich nach links, um den Platz zu überqueren, der sich an der Südmauer der Stadt entlangzog. Es war nicht schwer gewesen, Capustans freie Flächen – die durch die besondere Bauweise der geschlossenen Trutze entstanden waren – in Todesstreifen zu verwandeln. An verschiedenen Zugängen waren Stützpunkte aus Stein, Holz und nassen Heuballen aufgebaut worden. Wenn die Feinde durch die Mauern brachen, würden sie auf die Plätze strömen und von allen Seiten unter Beschuss genommen werden. Fürst Jelarkan hatte die Hälfte des Inhalts seiner Schatzkammer für Pfeile, Bogen, Ballistae, große Steinschleudern und andere Waffen aufgewendet.

Die derart ausgestatteten Stützpunkte überzogen die Stadt wie mit einem Netz und waren ein wichtiger Bestandteil von Brukhalians Plan, kleine, gut organisierte Verteidigungseinheiten zu schaffen.

Überlasst ihnen keinen einzigen Pflasterstein, auf dem nicht knöchelhoch pannionisches Blut steht.

Die wenigen, bunt gekleideten Bürger in Sichtweite beeilten sich, den Grauen Schwertern und den aschegesichtigen, barbarischen Barghast aus dem Weg zu gehen.

Brukhalian ergriff das Wort. »Der Destriant und ich haben eine Beratung mit den Kron T’lan Imass abgehalten. Bek Okhan hat uns mitgeteilt, dass ihr Bündnisangebot eine Antwort auf die K’Chain Che’Malle ist. Sie werden nicht gegen sterbliche Menschen kämpfen. Er hat uns weiterhin mitgeteilt, dass sich eine halbe Länge im Norden K’ell-Jäger versammelt haben, alles in allem ungefähr achtzig. Daraus schließe ich, dass sie in Septarch Kulpaths Eröffnungsangriff eingesetzt werden sollen – einer Attacke auf das Nordtor. Das Auftauchen solch furchterregender Kreaturen wird bei unseren Verteidigern Entsetzen hervorrufen. Das Tor wird zerschmettert werden, die Jäger werden in die Stadt eindringen, und das Gemetzel wird beginnen. Dann wird Kulpath seine Urdomen gegen die anderen Tore schicken. Bei Einbruch der Dunkelheit wird Capustan gefallen sein.« Er machte eine Pause, als grübele er über seine Worte nach, und fasste dann noch einmal zusammen. »Der Septarch ist zweifellos zuversichtlich. Zum Glück für uns werden die K’ell-Jäger das Nordtor niemals erreichen, denn vierzehntausend T’lan Imass und eine mir unbekannte Zahl von T’lan Ay werden sich ihnen in den Weg stellen. Bek Okhan versichert uns, dass die Abwehr total sein wird – und endgültig.«

»Wenn Bek Okhan Recht hat«, erkannte Itkovian, während sie sich dem alten Daruviertel näherten, »wird Septarch Kulpath seinen Plan ändern müssen.«

»Und das unter sehr verwirrenden Umständen«, sagte Karnadas.

Brukhalian nickte. »Es liegt an uns, vorherzusagen, wie diese Änderung aussehen wird.«

»Er wird nicht wissen, dass die T’lan Imass nur an den K’Chain Che’Malle interessiert sind«, meinte der Schild-Amboss. »Zumindest nicht gleich am Anfang.«

»Und diese Einschränkung könnte sich als vorübergehend erweisen«, sagte der Destriant. »Wenn die Zusammenkunft erst einmal stattgefunden hat, könnten die T’lan Imass sich einer neuen Aufgabe zuwenden.«

»Was haben wir bisher über die Beschwörerin erfahren?«

»Sie begleitet Bruths Armee.«

»Und wie weit ist die entfernt?«

»Sechs Wochen.«

Hetan schnaubte. »Sie sind langsam.«

»Es ist eine kleine Armee«, sagte Brukhalian grollend. »Und sie sind vorsichtig. Ich habe an dem Tempo, dass sie vorgelegt haben, nichts auszusetzen. Der Septarch beabsichtigt, Capustan binnen eines einzigen Tages einzunehmen, aber er weiß ganz genau, dass die längste Belagerung, die er sich leisten kann, sechs Wochen dauern darf. Wenn sein erster Versuch fehlschlägt, wird er einen Schritt zurücktreten und nachdenken. Wahrscheinlich ausgiebig.«

»Wir können die Stadt nicht sechs Wochen lang halten«, murmelte Itkovian, während er seinen Blick über die Reihe der Tempel schweifen ließ, die die erste Straße des alten Daru-Viertels säumten, bis er schließlich an den hohen Mauern der uralten Festung hängen blieb, die nun der Knecht war.

»Wir müssen, mein Herr«, erwiderte Brukhalian. »Schild-Amboss, Euren Rat, bitte. Kulpaths Feldzug gegen Setta – dort gab es keine K’Chain Che’Malle, die die Belagerung beschleunigt hätten. Wie lange hat sie gedauert?«

»Drei Wochen«, antwortete Itkovian unverzüglich. »Setta ist eine größere Stadt, Herr, und die Verteidiger waren sich einig und gut organisiert. Sie haben drei Wochen lang einer Belagerung standgehalten, die höchstens eine Woche hätte dauern dürfen. Herr, Capustan ist kleiner, hat weniger Verteidiger – und die sind obendrein noch zerstritten. Außerdem hat sich die Größe der Tenescowri-Armee seit Setta verdoppelt. Und schließlich sind die Bekliten und Urdomen durch den harten Kampf gestählt worden. Sechs Wochen, Herr? Unmöglich.«

»Wir müssen das Unmögliche möglich machen, Schild-Amboss.«

Itkovian biss die Zähne zusammen. Er sagte nichts.

In Sichtweite der hohen Tore des Knechts blieb Brukhalian stehen und blickte die beiden Barghast an. »Du hast unsere Worte gehört, Hetan. Wenn die Clans der Weißgesichter den Kriegsspeer ergreifen würden, wie viele Krieger würden dann marschieren? Und wie bald könnten sie hier sein?«

Die Frau bleckte die Zähne. »Die Clans haben sich noch nie zusammengeschlossen, um Krieg zu führen, aber wenn sie es tun würden, würden die Krieger des Weißen Clans siebzigtausend zählen.« Ihr Lächeln wurde breiter; es wirkte kalt und trotzig. »Aber sie werden es jetzt nicht tun. Sie werden nicht marschieren. Euch nicht zu Hilfe kommen. Für euch gibt es keine Hoffnung.«

»Die Domäne wird ihre hungrigen Augen als Nächstes auf dein Volk richten, Hetan«, gab Itkovian zu bedenken.

Sie zuckte die Schultern.

»Warum«, grollte Brukhalian, »wollt ihr dann diese Audienz beim Maskenrat?«

»Wenn ich Antworten gebe, dann nur den Priestern.«

Itkovian meldete sich noch einmal zu Wort. »Man hat mir zu verstehen gegeben, dass ihr nach Süden gereist seid, um die Natur der K’Chain Che’Malle zu verstehen.«

»Es hat keinen Grund gegeben, unsere Mission genau darzulegen, Wolf. Wir haben eine Aufgabe erfüllt, die uns die Schultermänner unseres Clans auferlegt hatten. Jetzt müssen wir die zweite Aufgabe erfüllen. Werdet ihr uns jetzt den Narren da drinnen vorstellen, oder müssen wir allein weitergehen?«

Der Ratssaal war ein gewaltiger Raum, kuppelförmig und mit einem Halbkreis hölzerner Stufen versehen, die dem großen Eingang genau gegenüber lagen. Das Dach des Kuppelbaus war einst mit Blattgold überzogen gewesen, von dem nur noch ein paar Fleckchen übrig geblieben waren. Die ehemals vergoldeten Bas-Reliefs waren jetzt verblasst und größtenteils formlos, gaben allenfalls noch Hinweise auf eine Prozession menschlicher Wesen in zeremoniellen Gewändern. Der Fußboden war mit bunten, ziemlich abgenutzten geometrischen Fliesen ausgelegt, die eine im Zentrum des Raumes gelegene Scheibe aus poliertem Granit umgaben, ohne dabei ein erkennbares Muster zu bilden.

Hoch an den Steinwänden angebrachte Fackeln spendeten flackerndes gelbes Licht und verströmten schwarzen Rauch, der mit den Luftströmungen im Raum dahintrieb. Rechts und links des Eingangs und vor den vierzehn Türen, die sich hinter den Stufen befanden, standen voll gerüstete Gidrath-Krieger in Schuppenpanzern.

Die vierzehn Priester des Maskenrats saßen in einer Reihe auf der dritten und höchsten Stufe; in ihren feierlichen Roben hockten sie da und schwiegen hinter den geschnitzten, beweglichen Masken ihrer Götter. Die Darstellungen waren unterschiedlich, jede für sich jedoch war grässlich, sie wirkten mit ihrem wandelbaren Ausdruck wie Karikaturen, wenn auch im Moment alle ein neutrales Aussehen hatten.

Brukhalians Schritte hallten durch den Kuppelbau, als er bis zur Mitte des Saals schritt und erst auf dem großen Mühlstein stehen blieb, der passenderweise der Nabel genannt wurde. »Maskenrat«, verkündete er, »darf ich Euch Hetan und Cafal vorstellen, Abgesandte der Weißgesicht-Barghast. Die Grauen Schwerter haben das Ersuchen um diese Vorstellung erfüllt. Da sie nun beendet ist, werden wir diese Sitzung wieder verlassen.« Er trat zurück.

Rath’Dessembrae hob eine schlanke Hand. »Einen Augenblick, bitte, Todbringendes Schwert«, sagte sie. »Obwohl wir nicht wissen, welcher Art die Absichten der Barghast sind, bitten wir Euch dennoch, hier zu verweilen, denn es gibt Angelegenheiten, die zum Abschluss dieser Audienz besprochen werden müssen.«

Brukhalian neigte den Kopf. »Dann müssen wir Euch unsere Distanz zu den Barghast und ihrem unbekannten Gesuch übermitteln.«

»Natürlich«, murmelte die maskierte Frau, und der bekümmerte Ausdruck auf dem Gesicht ihres Gottes verwandelte sich in ein schwaches Lächeln.

Itkovian schaute zu, wie Brukhalian zu ihm und Karnadas zurückkehrte; sie waren gleich hinter dem Eingang stehen geblieben.

Hetan und ihr Bruder traten vor, um den Mühlstein zu betreten. Sie musterte die Priester und Priesterinnen, hob den Kopf und rief: »Das Weiße Gesicht ist in Trauer!«

Eine Hand schlug kräftig auf das Geländer. Rath’D’rek war aufgesprungen, seine Maske, die das Gesicht der Göttin des Wurms des Herbstes darstellte, war finster verzogen. »Schon wieder? Beim Abgrund, ihr überbringt die Ansprüche eures Stammes zu diesem Zeitpunkt? Die gleichen eröffnenden Worte. Die gleiche idiotische Behauptung! Die Antwort war beim ersten Mal nein, sie war beim zweiten Mal nein, und sie wird immer nein sein! Diese Audienz ist beendet!«

»Das ist sie nicht!«

»Du wagst es, in solch einem Ton mit uns zu – «

»Ja, das tue ich, du widerlich furzender Zwerg!«

Mit weit aufgerissenen Augen starrte Itkovian zunächst Hetan und dann den Rat an.

Die Barghast breitete die Arme aus. »Hört meine Worte. Missachtet sie auf eigene Gefahr!«

Ihr Bruder hatte einen leisen Gesang angestimmt. Die Luft um die beiden wilden Krieger herum begann zu wirbeln.

Auf allen Seiten griffen die Gidrath-Wachen nach ihren Waffen.

Itkovian geriet ins Taumeln, als Karnadas sich an ihm vorbeidrängte und mit wehenden Gewändern vorwärts stürzte. »Einen Augenblick, bitte!«, rief er. »Heilige Brüder und Schwestern! Wollt Ihr wirklich zusehen, wie Eure treuen Wachen sterben? Wollt Ihr erleben, wie der Knecht zerstört wird und wie Ihr dabei alle getötet werdet? Schaut Euch die Zauberei, die Ihr vor Euch seht, sorgfältig an, ich bitte Euch! Das ist nicht die Magie eines einfachen Schamanen – seht doch! Die Geister der Barghast haben sich versammelt.

Brüder und Schwestern, die Geister der Barghast sind hier, hier in diesem Saal!«

Es wurde totenstill. Nur noch Cafals leiser Gesang war zu hören.

Brukhalian beugte sich zu Itkovian hinüber. »Schild-Amboss«, murmelte er, »wisst Ihr irgendetwas von dem, was wir hier vor uns sehen?«

»Diese Möglichkeit war mir überhaupt nicht in den Sinn gekommen«, murmelte Itkovian. »Das ist eine sehr alte Bitte. Ich hätte nicht gedacht – «

»Worum bitten sie?«

Itkovian schüttelte langsam den Kopf. »Um Anerkennung, Herr. Der Grund und Boden, auf dem diese Stadt steht, ist Barghast-Land, zumindest behaupten sie das. Wenn man die Berichte über die vorangegangenen Audienzen liest, wurden sie mehr oder weniger mit einem Tritt in den verlängerten Rücken hinausbefördert. Todbringendes Schwert, ich hatte keine Ahnung – «

»Hört jetzt zu, mein Herr. Die Frau hat die Erlaubnis zu sprechen.«

Die Brüder und Schwestern hatten sich die Worte des Destriant zu Herzen genommen und saßen jetzt wieder auf der Stufe; ihre Masken zeigten alle einen wütenden Ausdruck. Hätte in diesem Augenblick nicht solch eine Spannung geherrscht, so hätte Itkovian angesichts der offensichtlichen … Bestürzung der Götter glatt gegrinst.

»Nun denn«, sagte Hetan, während sie die Priester und Priesterinnen aus verengten Augen musterte. »Was bisher eine Bitte war, ist jetzt eine Forderung. Ich werde jetzt die Argumente vortragen, mit denen ihr früher unsere Bitte abgelehnt habt, und ich werde noch einmal unsere Antworten wiederholen. Vielleicht werdet ihr euch dieses Mal dafür entscheiden, der Vernunft zu folgen, wenn ihr abstimmt. Falls nicht, werde ich eine Entscheidung erzwingen.«

Rath’Vermummter stieß ein bellendes Lachen aus. Er beugte sich vor. »Eine Entscheidung erzwingen? Mein liebes Mädchen, diese Stadt – und mit ihr alle ihre Bewohner – ist vielleicht nur noch wenige Glockenschläge von ihrer Vernichtung entfernt. Und doch drohst du damit, etwas erzwingen zu wollen? Bist du tatsächlich das närrische kleine Mädchen, das du zu sein scheinst?«

Hetan antwortete mit einem wilden Grinsen. »Dies sind eure früheren Argumente. Die frühesten Berichte der Daru über diese Siedlung behaupten, dass das Land nicht bewohnt war. Abgesehen von uralten Gebäuden, die schon lange verlassen waren und die ganz sicher nicht von den Barghast stammten. Die wenigen Aufzeichnungen, über die die Hirten in ihren Trutzen noch verfügen, haben diese Ansicht bestärkt. Die Barghast lebten im Norden, auf den Hängen der Hügel und innerhalb der eigentlichen Bergkette. Gewiss, Schultermänner haben Pilgerreisen in dieses Land unternommen, aber solche Reisen sind nur unregelmäßig erfolgt und waren von kurzer Dauer. Seid ihr so weit einverstanden? Gut. Auf diese Argumente haben wir in der Vergangenheit einfache Antworten gegeben. Die Barghast wohnen nicht auf heiliger Erde – dem Ort, an dem sich die Knochen ihrer Vorfahren befinden. Wohnt ihr etwa auf euren eigenen Friedhöfen? Nein, das tut ihr nicht. Genauso wenig wie wir. Die ersten Capan-Stämme haben nichts anderes als die Grabhügel toter Barghast gefunden. Sie haben sie eingeebnet und gemeinsam mit den Daru eine Stadt auf unserem geweihten Land errichtet.

Diese Kränkung kann nicht ungeschehen gemacht werden. Die Vergangenheit ist unveränderlich, und wir sind nicht so närrisch, auf etwas Derartigem zu bestehen. Nein, unsere Bitte war einfach. Die förmliche Anerkennung, dass wir die Eigentümer dieses Landes sind, und das Recht, Pilgerreisen zu unternehmen.

Ihr habt diese Bitte abgelehnt, wieder und wieder. Jetzt ist unsere Geduld erschöpft.«

Rath’Schattenthron lachte lauthals los. Er warf die Arme in die Luft. »Also wirklich! Hervorragend! Sehr gut! Brüder und Schwestern, lasst uns den Barghast alles, was sie wollen, gewähren! Welch herrliche Ironie, freiwillig all das zu geben, was wir ohnehin verlieren werden! Werden die Pannionier es ehren?« Seine Maske verwandelte sich in ein höhnisches Grinsen. »Ich glaube nicht.«

Hetan schüttelte den Kopf. »Ich habe gesagt, dass unsere Geduld erschöpft ist, Käferunter-Steinen. Unsere früheren Bitten haben keine Geltung mehr. Diese Stadt wird fallen. Die Pannonier werden uns kein Willkommen entbieten. Nichtsdestotrotz muss dem Wunsch der Barghast-Pilger eine Antwort gewährt werden. Also.« Sie verschränkte die Arme.

Die Stille zog sich hin.

Dann keuchte Rath’Königin der Träume auf.

Hetan blickte sie direkt an. »Ah, ihr kennt die Wahrheit also doch!«

Mit einem Gesichtsausdruck nachdenklicher Achtung, der von der aufgeregten Unruhe, die sich in ihrer Haltung und ihren Gesten zeigte, Lügen gestraft wurde, räusperte sich die Priesterin. »Nicht alle von uns. Ein paar. Sehr wenige.« Sie drehte den Kopf, betrachtete ihre Brüder und Schwestern. Rath’Brand war die Erste, die reagierte. Ihr Atem fuhr zischend durch den geschlitzten Mund ihrer Maske.

Einen Augenblick später grunzte Rath’Vermummter. »Ich verstehe. In der Tat eine außergewöhnliche Lösung – «

»Sie ist offensichtlich!«, schnappte Rath’Schattenthron und rutschte auf seinem Sitz herum. »Dafür ist kein geheimes Wissen erforderlich! Nichtsdestotrotz müssen wir die Sache bedenken! Was verlieren wir, wenn wir verzichten? Was gewinnen wir, wenn wir uns weigern?«

»Nichts«, sagte Hetan. »Wenn ihr euch weigert, wird uns das nicht dazu zwingen, dieses Land zu verteidigen. Humbrall Taur, mein Vater, hat die verschlungenen Wege eurer Gedanken sehr richtig vorausgeahnt. Wenn es denn sein muss, werden wir uns mit unserem Verlust abfinden. Allerdings werden mein Bruder und ich, bevor wir heute gehen, alle töten, die sich hier in diesem Zimmer aufhalten, solltet ihr beschließen, unsere Forderung abzulehnen. Könnt ihr euch mit eurem Verlust abfinden?«

Längere Zeit sagte niemand ein Wort, dann hüstelte Rath’Königin der Träume erneut. »Hetan, darf ich dir eine Frage stellen?«

Die graugesichtige Barghast nickte.

»Wie wollt ihr die … wie wollt ihr das, was ihr sucht, von hier wegbringen?«

»Welches Geheimnis enthaltet Ihr uns vor?«, kreischte Rath’Oponn. »Ihr und Rath’Vermummter und Rath’Brand! Wovon redet Ihr alle die ganze Zeit? Wir Übrigen müssen es wissen!«

»Benutzt das Maiskorn, das Ihr Euer Gehirn nennt«, schnaubte Rath’Schattenthron höhnisch. »Was würdigen und ehren Pilger normalerweise?«

»Äh … Relikte? Ikonen?«

Rath’Schattenthron ahmte das geduldige, gönnerhafte Lächeln eines Lehrers nach. »Sehr gut, Bruder. Wie kann man diese Pilgerfahrten also zu einem Ende bringen?«

Rath’Oponn starrte ihn an; auf seiner Maske lag ein verständnisloser Ausdruck.

»Man schafft die Relikte woanders hin, Ihr Idiot!«, schrie Rath’Schattenthron.

»Einen Moment!«, wandte Rath’Beru ein. »Setzt das nicht voraus, das man weiß, wo sie sich befinden? Wurden die Grabhügel nicht alle eingeebnet? Beim Abgrund, in wie vielen Häusern und Trutzen steht nicht eine zerkratzte Barghast-Urne irgendwo auf einem Regal? Sollen wir etwa losziehen und jedes Haus in der Stadt durchsuchen?«

»Gefäße sind uns gleichgültig«, grollte Hetan.

»Genau das ist das Geheimnis!«, pflichtete Rath’Schattenthron Rath’Beru bei und wiegte nachdenklich den Kopf. »Unsere beiden Schwestern und unser Bruder wissen, wo die Knochen liegen!« Er blickte Rath’Königin der Träume an. »Ist es nicht so, meine Liebe? Irgendein Narr oder Weiser hat sie vor all diesen Jahrhunderten gesammelt und an einen Ort gebracht – und diesen Ort gibt es noch immer, nicht wahr? Bringt diese Ekel erregende Sprödigkeit zu Bett und legt die Tatsachen auf den Tisch, Frau!«

»Was seid Ihr grob«, zischte die Priesterin.

Itkovian hörte dem Gezänk nicht mehr länger zu. Sein Blick war wie gebannt auf Hetan gerichtet. Er wünschte sich, er könnte ihre Augen sehen, und wenn auch nur, um seine Vermutung bestätigt zu sehen.

Sie zitterte. So schwach, dass der Schild-Amboss bezweifelte, dass es außer ihm jemand wahrnahm. Sie zitterte ... und ich glaube, ich weiß, warum.

Er bemerkte aus dem Augenwinkel eine Bewegung. Karnadas zog sich zurück, kam wieder auf Brukhalian zu. Der Blick des Destriant schien auf die Brüder und Schwestern des Rates gerichtet, besonders auf die stumme, schlanke Gestalt von Rath'Fener, die ganz außen rechts saß. Die Art, wie Karnadas Rücken und Schultern anspannte - und dass er es bewusst vermied, sich auf Hetan zu konzentrieren -, sagte Itkovian, dass der Destriant zu der gleichen Erkenntnis gekommen war wie er selbst - eine Erkenntnis, die das Herz des Schild-Amboss wild hämmern ließ.

Die Grauen Schwerter hatten hiermit nichts zu tun. Eigentlich waren sie neutrale Beobachter, doch Itkovian konnte nicht anders, als Hetans Anliegen mit seiner ganzen Willenskraft zu unterstützen.

Der Destriant zog sich endgültig an Brukhalians Seite zurück, schaute beiläufig zu Itkovian herüber. Ihre Blicke trafen sich.

Der Schild-Amboss antwortete mit der Andeutung eines Nickens.

Karnadas' Augen wurden groß, dann seufzte er.

Ja. Die ersten Worte der Barghast. Generationen von Pilgern ... lange bevor die Capan und die Daru in dieses Land gekommen waren, lange bevor diese Siedlung gegründet wurde. Normalerweise ehren die Barghast ihre Toten nicht auf diese Weise. Nein, bei den Knochen, die hier irgendwo verborgen sind, handelt es sich nicht einfach um die Knochen eines toten Kriegshäuptlings oder Schultermannes. Diese Knochen stammen von jemandem, der... überaus wichtig gewesen sein muss. Jemand, der so hoch geschätzt wurde, dass seine Söhne und Töchter zahllose Generationen lang zu seiner legendären Ruhestätte gereist sind. Dies ist eine bedeutende Erkenntnis ... die uns sofort zur nächsten führt.

Hetan zittert. Die Geister der Barghast... zittern. Sie waren verloren - waren geblendet von der Entweihung. So lange Zeit... verloren. Diese heiligsten aller Überreste … und die Barghast selbst waren sich niemals sicher – waren sich niemals sicher, dass sie hier waren, in dieser Erde, an diesem Ort, waren sich niemals sicher, dass sie überhaupt existierten.

Die sterblichen Überreste ihrer Götter-Geister.

Und Hetan ist im Begriff, sie zu finden. Humbrall Taurs lang gehegter Verdacht … Humbrall Taurs kühner – nein, ungeheuerlicher Spielzug. »Finde mir die Knochen der Gründerfamilien, Tochter Hetan.«

Die Weißgesicht-Clans wussten, dass die Domäne über sie herfallen würde, wenn Capustan gefallen war. Es würde tatsächlich Krieg geben. Doch die Clans waren nie zuvor vereint worden – die uralten Blutfehden und Rivalitäten hatten sie immer innerlich zermürbt. Humbrall Taur brauchte diese alten heiligen Überreste. Um sie wie ein Banner zu erheben. Um die Clans zusammenzuschweißen, sie alle Fehden vergessen zu lassen.

Aber Hetan kommt zu spät. Selbst wenn sie hier gewinnt, kommt sie zu spät. Nimm die sterblichen Überreste, meine Liebe, auf alle Fälle – aber wie willst du sie aus Capustan herausbringen? Wie willst du es durch Reihen um Reihen pannionischer Soldaten schaffen?

Die Stimme von Rath’Königin der Träume schnitt durch seine Gedanken. »Nun gut. Hetan, Tochter von Humbrall Taur, wir willigen ein, dir deine Bitte zu erfüllen. Wir geben dir die sterblichen Überreste eurer Vorfahren zurück.« Sie stand langsam auf und gab ihrem Gidrath-Hauptmann ein Zeichen. Der Soldat trat zu ihr, und sie begann ihm Anweisungen zuzuflüstern. Einen Augenblick später nickte der Mann und verließ den Saal durch die Tür hinter ihm. Die maskierte Frau wandte sich erneut an die Barghast. »Es wird gewisse Anstrengungen kosten, die Ruhestätte zu … erreichen. Wenn du erlaubst, würden wir uns in der Zwischenzeit gerne mit dem Todbringenden Schwert Brukhalian unterhalten, über Angelegenheiten, die die Verteidigung der Stadt betreffen.«

Hetan blickte sie finster an, zuckte dann jedoch die Schultern. »Wie ihr wollt. Aber unsere Geduld ist kurz.«

Die Maske der Königin der Träume begann zu lächeln. »Du wirst die Freilegung selbst miterleben können, Hetan.«

Die Barghast trat vom Nabel herunter.

»Kommt näher, Todbringendes Schwert«, grollte Rath’Vermummter. »Und lasst dieses Mal das Schwert in der Scheide.«

Itkovian beobachtete, wie sein Anführer vorwärts schritt, und er wunderte sich über die Ermahnung des Hohepriesters und das kalte Lächeln, das Brukhalians Antwort war.

Rath’Schattenthron beugte sich vor. »Ihr müsst wissen, Todbringendes Schwert, dass der Maskenrat endlich anerkennt, was für Euch und mich von Anfang an offensichtlich war – die unausweichliche Zerstörung Capustans.«

»Ihr irrt Euch«, erwiderte Brukhalian. Seine tiefe Stimme hallte durch den Saal. »Bei der bevorstehenden Belagerung ist nichts unausweichlich, vorausgesetzt, wir alle sind uns einig, was die Art der Verteidigung – «

»Die äußeren Schanzen sollen so lange wie möglich gehalten werden«, schnappte Rath’Beru.

»Sie werden abgeschlachtet werden, Ihr mit Scheuklappen behafteter Narr!«, kreischte Rath’Schattenthron. »Hunderte von Leben, die einfach so weggeworfen werden! Leben, die zu verlieren wir uns nicht erlauben können!«

»Genug!«, rief Rath’Königin der Träume. »Das ist nicht das Thema, das wir hier diskutieren wollten. Todbringendes Schwert, die Rückkehr der Truppe des Schild-Amboss ist von vielen gesehen worden. Besonders die … großen Wölfe, die dabei waren. Angeblich haben sie … etwas abgekämpft gewirkt. Diese Kreaturen sind seither nicht mehr gesehen worden – «

Eine der inneren Türen öffnete sich, um eine Reihe unbewaffneter Gidrath-Soldaten einzulassen; alle trugen Spitzhacken und schritten über den Fußboden, bevor sie an einem Ende ausschwärmten, wo sie sich daran machten, die Fliesen am Rand zu untersuchen.

Brukhalian räusperte sich. »Dies ist ein Thema, Rath’Königin der Träume, das Fürst Jelarkan angeht – «

Die Hohepriesterin war durch das Auftauchen der Arbeiter nur kurzfristig abgelenkt worden und blickte jetzt wieder Brukhalian an. »Wir haben mit dem Fürsten bereits über dieses Thema gesprochen. Er war sehr zögerlich mit seinem Wissen und schien entschlossen, nur unter der Bedingung Informationen preiszugeben, dass er dafür Zugeständnisse vom Rat bekäme. Wir werden einen solchen rüden Handel nicht mitmachen, Todbringendes Schwert. Wir wollen wissen, was das für Tiere sind und welche Bedeutung sie haben, und Ihr werdet uns die entsprechenden Antworten geben.«

»Leider können wir in Abwesenheit unseres Auftraggebers Eurem Wunsch nicht nachkommen«, sagte Brukhalian. »Falls der Fürst uns anders lautende Anweisungen geben sollte …«

Die Arbeiter begannen, mit ihren Hacken auf den Rand des Fußbodens einzuschlagen. Bruchstücke von Keramikfliesen prasselten wie Hagelkörner um ihre Füße. Itkovian bemerkte, wie Hetan sich einen Schritt näher an die Männer heranschob. Cafals Gesang war zu einem Flüstern geworden, einem Säuseln, das unter all den anderen Geräuschen im Saal fast unterging, und der Barghast beobachtete die Bemühungen der Gidrath mit glitzernden Augen.

Die Knochen liegen unter uns. Sie sind hier zusammengetragen worden, im innersten Herzen des Knechts – wie lange ist das wohl schon her?

Rath’Schattenthron stieß ein Schnauben aus, als er Brukhalians Worte hörte. »Ach, tatsächlich. Das nützt uns nichts. Jemand soll den Fürsten rufen. Schild-Amboss, bei den Händlern, die Ihr gerettet habt, waren auch zwei Magier – waren diese untoten Wölfe vielleicht ihre Haustiere? Wir haben erfahren, dass die Magier hier im Daru-Viertel Quartier bezogen haben. Ein anderer Mann, der ebenfalls bei dieser Gruppe war, hat das Gleiche getan; er hat ein kleines Haus gekauft und den Rat gebeten, ihm das Recht zu gewähren, es instandzusetzen. Was für ein komischer Haufen! Vor unseren Mauern drängeln sich hunderttausend Kannibalen, und diese Fremden kaufen Grundstücke! Und noch dazu haben sie untote Wölfe als Schoßtiere! Was sagt Ihr zu all dem, Itkovian?«

Der Schild-Amboss zuckte die Schultern. »Eure Argumentation hat eine gewisse Logik, Rath’Schattenthron. Was die Aktivitäten der Magier und des Händlers angeht, so kann ich ihren Optimismus leider nicht teilen. Vielleicht wärt Ihr besser beraten, wenn Ihr Euch direkt bei ihnen erkundigen würdet.«

»Das werde ich auch tun, Schild-Amboss, das werde ich tun.«

Es stellte sich heraus, dass die Fliesen auf größeren, rechteckigen Steinplatten verlegt worden waren. Die Arbeiter hatten es geschafft, eine davon loszumachen; jetzt zogen sie sie zur Seite und enthüllten dabei Träger aus pechfleckigen hölzernen Balken. Die Balken bildeten ein Gitter über einem unterirdischen Raum, aus dem modrige Luft drang. Sobald die erste Steinplatte freigelegt war, ging alles deutlich schneller.

»Ich glaube«, sagte Rath’Vermummter, »wir sollten unser Gespräch mit dem Todbringenden Schwert eine Weile zurückstellen, denn es sieht so aus, als würde dieser Saal schon bald keinen Fußboden mehr haben, um Hetans Wunsch zu erfüllen. Und wenn wir dann dieses besondere Gespräch wieder fortsetzen, wird auch Fürst Jelarkan daran teilnehmen, damit er dem Todbringenden Schwert die Hand halten kann, wenn wir unsere Fragen stellen. In der Zwischenzeit sind wir Zeugen einer historischen Enthüllung, die rasch unser aller Aufmerksamkeit beansprucht. So sei es.«

»Bei den Göttern«, murmelte Rath’Schattenthron, »was Ihr wieder rumschwafelt, Todesmaske. Doch auch wenn dem so ist, sollten wir doch Euren Ratschlag beherzigen. Na los, ihr verdammten Soldaten, weg mit dem Fußboden! Zeigt uns diese schimmligen Knochen!«

Itkovian schob sich näher an Hetan heran. »Gut gespielt«, murmelte er.

Die Anspannung ließ sie flach atmen, und sie traute sich eindeutig selbst nicht genug, um ihm zu antworten.

Weitere Steinplatten wurden beiseite gezogen. Stablaternen wurden herbeigeschafft und bereitgemacht, doch noch gab die Dunkelheit nichts von dem preis, was unter dem Fußboden lag …

Cafal trat an Itkovians andere Seite. Er hatte seinen Gesang beendet. »Sie sind hier«, grollte er. »Sie drängen sich um uns.«

Der Schild-Amboss nickte verstehend. Die Geister, die von dem Gesang in unsere Welt gezogen wurden. Sie sind angekommen. Sind voller Sehnsucht. Ich spüre sie tatsächlich …

Eine große, rechteckige Grube mit unebenen Rändern war geöffnet worden, vielleicht sieben Schritt lang und fast ebenso breit; sie erstreckte sich bis zum zentralen Mühlstein, der auf der Spitze einer steinernen Säule zu ruhen schien.

Die Rath’Priester und Priesterinnen des Rates hatten sich von ihren Sitzen erhoben und kamen jetzt die Stufen hinunter, um sich alles genauer anzusehen. Eine Gestalt löste sich von den Rändern und näherte sich den drei Grauen Schwertern.

Brukhalian und Itkovian verbeugten sich, als Rath’Fener zu ihnen trat. Die mit Hauern versehene, fellbezogene Maske des Mannes war ausdruckslos, die menschlichen Augen blickten Karnadas an. »Ich habe gesucht und geforscht«, sagte er mit leiser, weicher Stimme, »bis hin zu den Hufen unseres Herrn. Ich habe vier Tage lang gefastet, bin durch das Riedgras geschlüpft und habe mich am blutgetränkten Gestade der Sphäre des Hauerträgers wiedergefunden. Wann habt Ihr zuletzt eine solche Reise gemacht, mein Herr?«

Der Destriant lächelte. »Und was habt Ihr erfahren, als Ihr dort wart, Rath’Fener?«, fragte er.

»Der Tiger des Sommers ist tot. Sein Fleisch verfault auf einer Ebene weit im Süden. Er wurde von Günstlingen des Pannionischen Sehers getötet. Doch schaut Euch Rath’Trake an – er ist von neuer Lebenskraft erfüllt, ja sogar von einer Art stiller Freude.«

»Dann scheint es wohl«, sagte Karnadas nach einem Augenblick, »als ob die Geschichte von Trake noch nicht zu Ende wäre.«

Rath’Fener zischte: »Ist das ein raffinierter Trick, um Göttlichkeit zu erlangen? Es gibt nur einen Lord des Krieges!«

»Vielleicht wäre es weise, unsere Blicke auf unseren eigenen Lord zu lenken«, murmelte der Destriant.

Der maskierte Priester schnaubte und stapfte davon.

Itkovian schaute ihm einen Augenblick nach, beugte sich dann zu Karnadas hinüber. »Seid Ihr unempfänglich für jede Art von Schock und Bestürzung, mein Herr? Habt Ihr schon davon gewusst?«

»Von Trakes Tod?« Der Destriant zog langsam die Augenbrauen hoch, den Blick noch immer auf Rath’Fener gerichtet. »Ja, natürlich. Mein Kollege ist weit gereist, um bei Feners gespaltenen Hufen anzukommen – ich hingegen habe jenen Ort niemals verlassen.« Karnadas wandte sich an Brukhalian. »Todbringendes Schwert, jetzt ist doch gewiss die Zeit gekommen, dieser aufgeblasenen Spitzmaus die Maske vom Gesicht zu reißen und alle Ansprüche auf – «

»Nein«, grollte Brukhalian.

»Er stinkt nach Verzweiflung, Herr. So einer Kreatur dürfen wir in unserer Herde nicht trauen – «

Brukhalian blickte Karnadas an. »Und was ist mit den Folgen einer solchen Tat, mein Herr? Würdet Ihr Euren Platz im Maskenrat einnehmen?«

»Es wäre nützlich – «

»Diese Stadt ist nicht unsere Heimat, Karnadas. Sich in ihren Fallstricken zu verfangen, ist viel zu gefährlich. Meine Antwort bleibt auch weiterhin nein.«

»Also gut.«

Die Stablaternen waren entzündet und von den Gidrath-Wachen vorsichtig in das Loch hinuntergelassen worden. Alle Aufmerksamkeit war plötzlich nur noch darauf gerichtet, was dort unten enthüllt werden würde.

Der aus Erde bestehende Fußboden des unterirdischen Gelasses lag weniger als mannshoch unter den Kreuzbalken. Der Raum selbst wurde vom hölzernen Bug eines offenen Bootes ausgefüllt, das vom Alter und vielleicht auch dem ehemaligen Gewicht von Erde und Felsen verbogen, schwarz verpicht und kunstvoll geschnitzt war. Von dort, wo er stand, konnte Itkovian ein netzartiges Geflecht aus Zweigen sehen, die zu einem Ausleger führten.

Drei Arbeiter ließen sich, Laternen in den Händen, in die Kammer hinab. Der Schild-Amboss trat näher. Das mehr als zehn Schritt lange Boot war aus einem einzigen Baumstamm herausgehauen worden und lag jetzt abgeflacht und verzogen an seiner Ruhestätte. Neben dem ersten konnte Itkovian nun ein zweites Fahrzeug ausmachen – es sah ganz genauso aus –, und dann ein weiteres. Der gesamte verborgene Raum unter dem Ratssaal des Knechts war voller Boote. Er wusste nicht, was er erwartet hatte, aber ganz sicher nicht so etwas. Die Barghast sind keine Seefahrer … nicht mehr. Bei den Göttern hienieden, diese Boote müssen Tausende von Jahren alt sein.

»Zehntausende«, flüsterte der Destriant an seiner Seite. »Selbst die Magie, die sie erhält, ist allmählich schwächer geworden.«

Hetan sprang hinab und landete leichtfüßig neben dem ersten Boot. Itkovian konnte sehen, dass auch sie überrascht war; sie streckte die Hand aus, brachte sie ganz nah an das Dollbord heran, ohne es jedoch zu berühren – und verharrte so, vor Unschlüssigkeit zitternd.

Eine der Wachen hielt seine Stablaterne direkt über das Boot.

Viele der Anwesenden schnappten nach Luft.

Das Boot war voller Leichen, die willkürlich hineingestopft worden waren; alle Leichname waren in Stoff eingewickelt, der wie rotfleckiges Segeltuch aussah, wobei jeder Körperteil einzeln eingewickelt war, so dass das rau gewobene Tuch die Gestalten von Kopf bis Fuß verhüllte. Es sah so aus, als wären die Leichen unter ihrer Umhüllung nicht ausgetrocknet.

Rath’Königin der Träume ergriff das Wort. »Die frühen Schriften unseres Rates beschreiben, dass solche Einbäume … in den meisten Hügelgräbern gefunden wurden, die während der Erbauung Capustans geschleift worden waren. In jedem Kanu befanden sich nur ein paar Leichen wie die, die Ihr hier sehen könnt, und die meisten Boote wurden bei dem Versuch, sie umzulagern, zerstört. Wie auch immer, zumindest ein gewisses Maß an Respekt wurde den Toten erwiesen. Die Leichen, die bei den Ausgrabungen nicht unabsichtlich zerstört worden waren, wurden gesammelt und zusammen mit den nicht zerstörten Booten wieder begraben. Hier unter uns«, fuhr sie fort, und ihre Worte waren das Einzige, was die Stille brach, »sind neun Kanus und mehr als sechzig Leichen. In jener Zeit herrschte unter den Gelehrten die Überzeugung, dass jene Hügelgräber nicht von den Barghast stammten – ich glaube, alle können erkennen, wie sie zu dieser Überzeugung gekommen sind. Ihr dürftet auch bemerken, dass die Leichname größer sind – sie gleichen von der Statur her fast schon den Toblakai –, was die Ansicht, sie wären keine Barghast, noch bestärkt hat. Obwohl man einräumen muss, dass Hetan und ihr Volk mit ziemlicher Sicherheit Merkmale der Toblakai aufweisen. Ich persönlich bin der Überzeugung, dass die Toblakai, die Barghast und die Trell alle von derselben Ursprungsrasse abstammen, wobei in den Adern der Barghast mehr menschliches Blut fließt als in den Adern der anderen beiden. Ich habe aber keine Beweise für meine Überzeugungen, außer einfachen Beobachtungen körperlicher Merkmale und bestimmter Lebensweisen.«

»Dies sind die Geister unserer Gründerfamilien«, sagte Hetan. »Die Wahrheit schreit in meinem Innern. Die Wahrheit umschließt mein Herz mit eisernen Fingern.«

»Sie finden ihre Macht«, grollte Cafal, der am Rand der Grube stand.

Karnadas nickte und sagte ruhig: »Das tun sie in der Tat. Freude und Schmerz … Begeisterung, die durch die Trauer um diejenigen getrübt wird, die noch immer verloren sind. Schild-Amboss, wir sind Zeuge der Geburt von Göttern.«

Itkovian trat zu Cafal und legte dem Barghast eine Hand auf die Schulter. »Wie wollt ihr diese Überreste eigentlich aus der Stadt schaffen, Cafal? Die Pannionier betrachten alle Götter außer ihrem eigenen als ihre erklärten Feinde. Sie werden versuchen, alles zu zerstören, was ihr gefunden habt.«

Der Barghast richtete seine kleinen, harten Augen auf den Schild-Amboss. »Auf diese Frage haben wir keine Antwort, Wolf. Noch nicht. Aber wir haben auch keine Furcht. Jetzt nicht und niemals wieder.«

Itkovian nickte langsam. »Es ist gut«, sagte er mit vollstem Verständnis, »wenn ihr euch in der Umarmung eures Gottes findet.«

Cafal bleckte die Zähne. »Unserer Götter, Wolf. Wir haben viele. Die ersten Barghast, die in dieses Land gekommen sind. Die Allerersten.«

»Eure Vorfahren sind aufgestiegen.«

»Das sind sie. Wer wagt es jetzt noch, unseren Stolz herauszufordern?«

Das bleibt leider abzuwarten.

»Du musst dich entschuldigen«, sagte Stonny Menackis, als sie aus dem Übungskreis trat und nach einem Tuch griff, um sich den Schweiß vom Gesicht zu wischen.

Grantl seufzte. »Tja, es tut mir Leid, Schätzchen – «

»Nicht bei mir, du blöder Idiot. Was sollte es denn bringen, sich dafür zu entschuldigen, was du bist und immer sein wirst, na?« Sie unterbrach sich und untersuchte die schmale Klinge ihres Rapiers, betrachtete mit finsterem Gesicht eine Scharte eine Handbreit unterhalb der Spitze und warf schließlich der Rekrutin der Grauen Schwerter einen Blick zu, die sich noch immer im Übungskreis befand und auf ihren neuen Gegner wartete. »Das verdammte Weib ist noch grün, aber sie lernt schnell. Nein, du Esel, entschuldigen solltest du dich bei Meister Keruli – «

»Er ist nicht mehr mein Herr.«

»Er hat unsere Haut gerettet, Grantl – auch dein wertloses Fell.« Grantl verschränkte die Arme und zog eine Braue hoch. »Ach, und wie hat er das gemacht? Er ist beim ersten Ansturm umgekippt – komisch, ich habe keine Blitze und kein Feuer von seinem Älteren Gott gesehen, von seinem bösen Lord – «

»Wir alle sind umgekippt, du Idiot. Wir waren erledigt. Aber dieser Priester hat sich unsere Seelen geschnappt und sie weggeschafft – so weit diese K’Chain Che’Malle das beurteilen konnten, waren wir tot. Kannst du dich nicht daran erinnern, dass du geträumt hast? Geträumt! Wir wurden direkt in das Gewirr dieses Älteren Gottes gezogen. Ich kann mich an jede Einzelheit erinnern – «

»Ich schätze, ich war zu sehr damit beschäftigt, richtig zu sterben«, schnappte Grantl.

»Ja, das warst du, und Keruli hat dich auch davor gerettet. Du undankbares Schwein. Eben bin ich noch von einem K’Chain Che’Malle durch die Gegend geschmissen worden, und im nächsten Moment bin ich … irgendwo anders … aufgewacht, und ein großer Geisterwolf hat über mir gestanden. Und ich habe gewusst – ich habe sofort gewusst, Grantl, dass nichts an diesem Wolf vorbeikommen würde. Er hat Wache gestanden … über mir.«

»War das irgend so ein Diener von diesem Älteren Gott?«

»Nein, er hat keine Diener. Er hat nur Freunde. Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber als ich das erkannt habe – als es mir klar geworden ist, wie ich so mit diesem riesigen Wolf dagelegen habe – nun, ein Gott der Freunde findet statt hirnloser Anbeter … verdammt noch mal, ich gehöre ihm, Grantl, mit Leib und Seele. Und ich werde für ihn kämpfen, denn ich weiß, dass er für mich kämpfen wird. Schreckliche Ältere Götter – pah! Mir ist er allemal lieber als diese geifernden zänkischen Narren mit ihren Tempeln und Schätzen und Ritualen.«

Grantl starrte sie ungläubig an. »Ich muss wohl immer noch unter Wahnvorstellungen leiden«, murmelte er.

»Kümmere dich nicht um mich«, sagte Stonny und schob ihr Rapier in die Scheide. »Keruli und sein Älterer Gott haben dein Leben gerettet, Grantl. Also werden wir jetzt zu ihm gehen, und du wirst dich entschuldigen, und wenn du klug bist, wirst du dich verpflichten, bei allem, was noch kommen mag, an seiner Seite zu stehen – «

»Das werde ich nicht tun, beim Vermummten. Ich werde ›tut mir Leid‹ und all so was sagen, in Ordnung, aber ich will nichts mit irgendwelchen Göttern zu tun haben, Älteren oder nicht, und das gilt auch für ihre Priester – «

»Ich hab gewusst, dass du nicht klug bist, aber ich musste dir das Angebot trotzdem machen. Komm, lass uns gehen. Wohin ist Buke verschwunden?«

»Weiß ich nicht. Er hat mich nur … äh, abgeliefert.«

»Der Ältere Gott hat auch ihn gerettet. Und Mancy. Der Vermummte weiß, diese beiden Nekromanten haben sich einen Dreck darum geschert, ob ihre Leute leben oder sterben würden. Wenn er klug ist, kündigt er den Kontrakt.«

»Nun, keiner von uns ist so klug wie du, Stonny.«

»Als ob ich das nicht wüsste.«

Sie verließen den Hof. Grantl spürte immer noch die Nachwehen der letzten paar Tage, doch mit dem Bauch voller Essen statt Wein und Bier, und nachdem sich Karnadas, der Priester der Grauen Schwerter, kurz aber wirksam um ihn gekümmert hatte, war er schon wieder sicherer auf den Beinen, und die Schmerzen hinter seinen Augen waren zu einem dumpfen Pochen verblasst. Er musste größere Schritte machen, um mit Stonnys üblichem Tempo mitzuhalten. Auch wenn ihre Schönheit durchaus Aufmerksamkeit erregte, sorgten ihr forscher Gang und ihr finsterer Blick überall dafür, dass die Menge ihr Platz machte, und die wenigen verschüchterten Bürger von Capustan huschten rascher davon als die meisten anderen, um ihr aus dem Weg zu gehen.

Sie gingen am Rand des Friedhofs entlang, ohne auf die aufrecht stehenden tönernen Särge zu ihrer Linken zu achten. Eine weitere Nekropole lag direkt vor ihnen, diesmal im Stil der Daru mit Gruften und Urnen, den Grantl aus Darujhistan gut kannte, und Stonny bog leicht nach links ab, nahm den engen, unebenen Durchgang zwischen den von niedrigen Mauern eingefassten Grabanlagen der Nekropole und dem äußeren Rand des Tura’l-Platzes. Zwanzig Schritt voraus lag ein kleinerer Platz, den sie überquerten, bis sie den östlichen Rand des Tempelbezirks erreichten.

Grantl hatte jetzt genug davon, hinter Stonny herzustolpern wie ein Hund an der Leine. »Hör zu«, grollte er. »Aus diesem Viertel bin ich gerade erst gekommen. Wenn Keruli hier irgendwo in der Nähe wohnt, warum bist du dann nicht einfach gekommen und hast mich abgeholt und mir die ganze Lauferei erspart?«

»Ich bin gekommen, um dich abzuholen, aber du hast gestunken wie die Pissgrube einer Armenschenke. Wolltest du dich Meister Keruli so zeigen? Du musstest dich gründlich waschen und hast was zu Essen gebraucht, und ich hatte nicht vor, dich dabei die ganze Zeit zu bemuttern.«

Grantl sackte in sich zusammen, murmelte unhörbar vor sich hin. Bei den Göttern, warum kann die Welt nicht voller passiver, jammernder Frauen sein? Er dachte noch einen Augenblick darüber nach und verzog dann das Gesicht. Wenn ich es mir recht überlege, wäre das doch wohl ein ziemlicher Albtraum. Es ist die Aufgabe des Mannes, den Funken zur Flamme zu machen, nicht, ihn zu löschen …

»Wisch dir diesen verträumten Ausdruck aus dem Gesicht«, schnappte Stonny. »Wir sind da.«

Grantl blinzelte und stieß einen Seufzer aus, starrte dann das kleine, baufällige Gebäude vor ihnen an – kahle, vernarbte Steinblöcke, an denen hier und da noch ein bisschen alter Gips hing; ein flaches Holzdach, dessen alte Balken durchhingen; und ein Eingang, der so niedrig war, dass er und Stonny würden kriechen müssen, um ins Innere zu gelangen. »Hier? Beim Atem des Vermummten, das ist erbärmlich.«

»Er ist ein bescheidener Mann«, knurrte Stonny, die Hände in die Hüften gestemmt. »Und sein Älterer Gott ist keiner, der auf Pomp und Zeremonien Wert legt. Wie auch immer, es war billig … kein Wunder bei der Geschichte, die hier passiert ist.«

»Was für eine Geschichte?«

Stonny runzelte die Stirn. »Man braucht Blut, um den Heiligen Grund des Älteren Gottes zu weihen. In diesem Haus hat sich eine ganze Familie umgebracht, vor noch nicht mal einer Woche. Keruli war …«

»Hocherfreut?«

»Ein bisschen erfreut. Er hat natürlich um die Verstorbenen getrauert – «

»Natürlich.«

»Und dann hat er ein Gebot abgegeben.«

»Selbstverständlich.«

»Wie auch immer, jetzt ist es ein Tempel – «

Grantl fuhr zu ihr herum. »Augenblick mal! Ich nehme doch nicht irgendeinen Glauben an, wenn ich da reingehe, oder?«

Sie grinste. »Ganz wie du meinst.«

»Ich meine, das tue ich nicht. Hast du mich verstanden? Und Keruli sollte es lieber auch verstehen. Genau wie sein ehrwürdiger alter Gott! Kein einziger Kniefall, noch nicht einmal ein Nicken zum Altar hin, und wenn das nicht geht, dann bleibe ich hier draußen.«

»Reg dich ab. Niemand erwartet irgendwas von dir. Warum auch?«

Er ignorierte die spöttische Herausforderung in ihren Augen. »Schön, dann geh voraus.«

»Tue ich doch immer.« Sie ging zur Tür und zog sie auf. »Sicherheitsmaßnahmen – man kann diese Türen nicht eintreten, sie gehen alle nach außen auf, und sie sind größer als der innere Rahmen. Schlau, was? Die Grauen Schwerter rechnen mit einem Kampf um jedes einzelne Haus, wenn die Mauern gefallen sind – diese Pannionier werden merken, dass das Ganze ziemlich übel sein wird.«

»Um Capustan zu verteidigen, müssen die Mauern fallen? Das klingt nicht besonders optimistisch. Wir stecken alle in einer Todesfalle, und Kerulis Traumflucht-Trick wird uns nicht viel helfen, wenn die Tenescowri uns als Hauptgang rösten, oder?«

»Du bist ein erbärmlicher Ochse, weißt du das?«

»Scharfsichtigkeit hat ihren Preis, Stonny.«

Sie duckte sich, als sie das Gebäude betrat, und winkte Grantl, ihr zu folgen. Er zögerte kurz und folgte ihr schließlich mit finsterer Miene.

Ein kleines Empfangszimmer erwartete sie, mit kahlen Wänden, Tonfliesen auf dem Boden, ein paar Laternen-Nischen in den Wänden und einer Reihe eiserner Haken, an denen jedoch keine Kleidungsstücke hingen. Gegenüber war eine weitere Tür, vor der ein langer Vorhang aus Leder hing. Es roch nach Laugenseife mit einem Hauch von Galle.

Stonny nahm ihren Umhang ab und hängte ihn an einen Haken. »Die Frau ist vom Hauptraum hierher gekrochen und in diesem Raum gestorben«, sagte sie. »Hat den ganzen Weg ihre Eingeweide hinter sich hergezogen. Woraufhin der Verdacht aufgekommen ist, dass ihr Selbstmord vielleicht doch nicht ganz so freiwillig war. Entweder das, oder sie hat es sich anders überlegt.«

»Vielleicht hat ein Ziegenmilch-Händler an die Tür geklopft«, schlug Grantl vor, »und sie hat versucht, ihre Bestellung rückgängig zu machen.«

Stonny musterte ihn einen Augenblick, als würde sie ernsthaft über diese Möglichkeit nachdenken, dann zuckte sie die Schultern. »Hört sich als Erklärung ein bisschen kompliziert an, aber wer weiß? Könnte sein.« Sie drehte sich um, hob den Ledervorhang zur Seite und betrat den Flur.

Grantl folgte ihr seufzend.

Der Hauptraum nahm die gesamte Breite des Hauses ein; ein zentraler gewölbter Durchgang, der in den dahinter liegenden Hof führte, teilte die Rückwand in zwei Hälften, die wiederum von einer Reihe von Alkoven unterteilt wurde, die als Lagerräume und zellenähnliche Schlafkammern dienten. In einer Ecke des Zimmers stapelten sich Bänke und Truhen. Direkt vor ihnen befanden sich eine Feuerstelle und ein buckliger Ton-Ofen zum Brotbacken; beide verströmten Hitze. Es roch nach frisch gebackenem Brot.

Meister Keruli saß im Schneidersitz links von der Feuergrube auf dem gefliesten Boden; er hielt den Kopf gesenkt, und auf seinem kahlen Schädel glitzerten Schweißtropfen.

Stonny trat vor und sank auf ein Knie. »Meister?«

Der Priester blickte auf, sein rundes Gesicht zerknitterte zu einem Lächeln. »Ich habe ihnen Ruhe verschafft«, sagte er. »Sie ruhen jetzt in Frieden. Ihre Seelen haben eine würdige Traumwelt geformt. Ich kann die Kinder lachen hören.«

»Euer Gott ist barmherzig«, murmelte Stonny. Grantl verdrehte die Augen und marschierte zu den Truhen hinüber. »Ich danke Euch, dass Ihr mir das Leben gerettet habt, Keruli«, brummte er. »Tut mir Leid, dass ich so unglücklich darüber war. Sieht so aus, als ob Eure Vorräte überlebt hätten, das ist gut. Nun, dann werde ich mich mal wieder auf den Weg machen – «

»Einen Moment, bitte, Karawanenführer.«

Grantl drehte sich um.

»Ich habe etwas für Euren Freund Buke«, sagte der Priester. »Etwas, das ihm bei seinen … Bemühungen helfen wird.«

»Ach?« Grantl wich Stonnys fragendem Blick aus.

»Dort, in der zweiten Truhe, ja, die kleine, eiserne da. Macht sie auf. Könnt Ihr es sehen? Auf dem dunkelgrauen Filz.«

»Der kleine Tonvogel?«

»Ja. Sagt ihm bitte, er soll ihn zu Pulver zerstoßen, und dann mit abgekühltem Wasser vermischen, das vorher mindestens hundert Herzschläge lang gekocht hat. Wenn er es gemischt hat, muss er es trinken – alles.«

»Ihr wollt, dass er schlammiges Wasser trinkt?«

»Der Ton wird die Schmerzen in seinem Bauch lindern; was der Trank sonst noch vermag, wird er herausfinden, wenn es an der Zeit ist.«

Grantl zögerte. »Buke ist kein vertrauensseliger Mensch, Keruli.«

»Sagt ihm, sonst wird ihm seine Beute entwischen. Und zwar mit Leichtigkeit. Sagt ihm auch, dass er Verbündete annehmen muss, um zu erreichen, wonach es ihn verlangt. Ihr beide müsst das tun. Ich teile in dieser Angelegenheit deine Bedenken. Im Laufe der Zeit werden weitere Verbündete zu ihm stoßen.«

»Na gut«, sagte Grantl achselzuckend. Er nahm den kleinen Gegenstand aus Ton und steckte ihn in seine Gürteltasche.

»Wovon redet Ihr beide da eigentlich?«, fragte Stonny leise.

Grantl spannte sich innerlich, als er ihren freundlichen Tonfall hörte, denn normalerweise folgte darauf über kurz oder lang ein Wutausbruch; Keruli jedoch lächelte nur noch breiter. »Eine private Angelegenheit, liebe Stonny Nun, ich habe Anweisungen für dich, gedulde dich bitte noch ein bisschen. Grantl, es gibt keine Verpflichtungen zwischen uns. Geht in Frieden.«

»In Ordnung. Danke«, fügte er barsch hinzu. »Ich finde allein hinaus.«

»Wir sprechen uns später, Grantl«, sagte Stonny. »Nicht wahr?«

Erst musst du mich finden. »Natürlich, Mädchen.«

Ein paar Augenblicke später stand er wieder draußen; er fühlte sich merkwürdig niedergeschlagen, einfach nur durch die versöhnliche Art des alten Mannes. Ein paar Herzschläge lang blieb er reglos stehen, beobachtete die Einheimischen, die an ihm vorbeihasteten. Wie Ameisen in einem Nest, in das man hineingetreten ist. Und der nächste Tritt wird tödlich sein …

Stonny sah Grantl nach, als er ging, und wandte sich dann an Keruli. »Ihr habt gesagt, Ihr hättet Anweisungen für mich?«

»Unser Freund, der Karawanenführer, hat einen schwierigen Weg vor sich.«

Stonny machte ein finsteres Gesicht. »Grantl geht nicht auf schwierigen Wegen. Wenn es irgendwo nach Ärger riecht, ist er schon in der Gegenrichtung unterwegs.«

»Manchmal hat man keine andere Wahl.«

»Und was soll ich dabei tun?«

»Seine Zeit wird kommen. Schon bald. Ich bitte Euch nur, in seiner Nähe zu bleiben.«

Stonnys Gesicht wurde noch finsterer. »Das hängt von ihm ab. Er hat eine besondere Begabung dafür, unauffindbar zu sein.«

Keruli drehte sich um und machte sich am Ofen zu schaffen. »Ich glaube«, murmelte er, »dass sein Talent ihn bald im Stich lassen wird.«

Fackeln und diffuses Sonnenlicht fiel auf die Einbäume und die eingewickelten Leichen darin. Die ganze Grube war freigelegt worden, was bedeutete, dass fast der gesamte Fußboden des Knechts entfernt worden war – nur die Granitsäule mit dem Mühlstein stand noch im Zentrum – und nun den Blick auf die Boote freigab, die zerschmettert und wirr durcheinander dalagen wie das Treibgut eines Sturms aus grauer Vorzeit.

Hetan kniete mit gesenktem Kopf vor dem ersten Einbaum. Sie hatte sich schon eine ganze Weile nicht bewegt.

Itkovian war hinuntergestiegen, um die Überreste selbst genauer in Augenschein nehmen zu können, und er schritt jetzt vorsichtig zwischen den Wracks hindurch. Cafal folgte ihm schweigend. Die Aufmerksamkeit des Schild-Amboss wurde vor allem von den Schnitzereien am Bug der Boote angezogen; zwar waren noch nicht einmal zwei der Darstellungen identisch, doch die Themen an sich wiederholten sich – es waren Szenen von Kämpfen auf See, wobei die Barghast in ihren langen, niedrigen Einbäumen leicht zu erkennen waren; sie kämpften immer mit demselben Feind, hoch gewachsenen, geschmeidigen Wesen mit eckigen Gesichtern und großen mandelförmigen Augen, die hochbordige Schiffe besaßen.

Als er sich hinkniete, um eine der Szenen genauer zu betrachten, murmelte Cafal hinter ihm: »T’isten’ur.«

Itkovian drehte sich um und warf ihm einen raschen Blick zu. »Was hast du gesagt?«

»Die Feinde unserer Gründergeister. T’isten’ur, die Grauhäutigen. Dämonen aus den ältesten Geschichten, die Köpfe gesammelt und die Opfer am Leben gelassen haben … Köpfe, die wachsam geblieben sind, Körper, die ohne Unterlass gearbeitet haben. T’isten’ur: Dämonen, die in den Schatten gelebt haben. Die Gründergeister haben in der Blauen Ödnis gegen sie gekämpft …« Er verstummte, runzelte die Stirn, und fuhr dann fort: »Die Blaue Ödnis. Wir haben nie verstanden, was das für ein Ort gewesen sein sollte. Die Schultermänner haben geglaubt, dass es jener Ort war, an dem wir geboren wurden. Aber jetzt … es war das Meer, die Ozeane.«

»Also der wahre Geburtsort der Barghast.«

»Ja. Die Gründergeister haben die T’isten’ur aus der Blauen Ödnis vertrieben, haben die Dämonen in ihre Unterwelt zurückgedrängt, in den Wald der Schatten – ein Gebiet, das angeblich weit im Südosten liegen soll …«

»Vielleicht ein anderer Kontinent.«

»Vielleicht.«

»Ihr entdeckt gerade die Wahrheit hinter euren ältesten Legenden, Cafal. In meiner Heimat, in Elingarth, weit im Süden von hier, gibt es Geschichten über einen Kontinent, der weit weg in jener Richtung liegt, von der du gesprochen hast. Ein Land voller gigantischer Tannen, Rotholzbäume und Fichten – ein unberührter Wald, dessen Grund im Schatten verborgen liegt und der von tödlichen Gespenstern bevölkert ist.

Als Schild-Amboss«, fuhr Itkovian nach einer kurzen Pause fort, während er sich wieder den Schnitzereien zuwandte, »bin ich ebenso sehr Gelehrter wie Krieger. T’isten’ur – ein Name, der in mir etwas zum Klingen bringt. Da hätten wir zunächst die Tiste Andii, die Bewohner der Dunkelheit. Und außerdem, nur selten erwähnt – und dann auch nur furchtsam im Flüsterton – ihre Schatten-Verwandten, die Tiste Edur. Grauhäutig, angeblich ausgestorben – wofür wir dankbar sein sollten, denn es ist ein Name, der mit entsetzlichem Grauen verbunden ist. T’isten’ur, der erste Knacklaut steht für die Vergangenheitsform, ja? Tlan, jetzt T’lan – eure Sprache ist mit der der Imass verwandt. Sehr eng verwandt. Sag mir, verstehst du Moranth?«

Cafal grunzte. »Die Moranth sprechen die Sprache der Schultermänner der Barghast – die heilige Zunge –, die Sprache, die aus der Grube der Dunkelheit aufgestiegen ist, aus der alle Gedanken und alle Worte ursprünglich gekommen sind. Die Moranth behaupten, sie wären mit uns Barghast verwandt – sie nennen uns ihre Gefallenen Verwandten. Dabei sind sie es, die gefallen sind, nicht wir. Sie, die einen schattigen Wald gefunden haben, in dem sie hausen. Sie, die sich die Alchemie der T’isten’ur zu Eigen gemacht haben. Sie, die vor langer Zeit Frieden mit den Dämonen geschlossen und Geheimnisse ausgetauscht haben, bevor sie sich in ihre Bergfesten zurückgezogen und angefangen haben, sich stets hinter ihren Insektenmasken zu verstecken. Frage mich nie wieder nach den Moranth, Wolf. Sie sind gefallen und reuelos. Nie wieder.«

»Einverstanden, Cafal.« Itkovian richtete sich langsam auf. »Aber die Vergangenheit weigert sich, begraben zu bleiben – wie du hier sehen kannst. Die Vergangenheit verbirgt auch rastlose Wahrheiten, unangenehme Wahrheiten, genauso wie freudige. Sobald die ersten Enthüllungen stattgefunden haben … nun, Cafal, es gibt kein Zurück.«

»Das habe ich inzwischen auch begriffen«, grollte der Barghast-Krieger. »Es ist genau, wie mein Vater gesagt hat, wovor er uns gewarnt hat – im Erfolg werden wir die Saat der Verzweiflung finden.«

»Ich glaube, ich würde Humbrall Taur gerne einmal kennen lernen«, murmelte Itkovian.

»Mein Vater kann die Brust eines Mannes in seiner Umarmung zerquetschen. Er kann beidhändig Hakenschwerter schwingen und binnen weniger Herzschläge zehn Krieger erschlagen. Doch was die Clans an ihrem Kriegshäuptling am meisten fürchten, ist seine Klugheit. Von seinen zehn Kindern ist Hetan ihm in dieser Hinsicht am ähnlichsten.«

»Sie ist von einer schonungslosen Direktheit.«

Cafal grunzte. »Genau wie unser Vater. Ich warne dich, Schild-Amboss, sie hat ihre Lanze auf dich angelegt. Du wirst ihr nicht entkommen. Sie wird dich trotz deines Gelübdes ins Bett bekommen, und dann wirst du ihr gehören.«

»Du irrst dich, Cafal.«

Der Barghast entblößte in einem breiten Grinsen seine spitz zugefeilten Zähne, sagte nichts.

Auch du hast die Schläue deines Vaters, Cafal – wie du mich durch einen erneuten dreisten Anschlag auf meine Ehre so geschickt von den alten Geheimnissen der Barghast abgelenkt hast …

Ein Dutzend Schritte hinter ihm erhob sich Hetan und blickte den Ring aus Priestern und Priesterinnen an, die um das Loch herumstanden. »Ihr könnt die Steinplatten wieder an ihren Platz legen. Die Entfernung der Überreste der Gründergeister muss warten – «

Rath’Schattenthron schnaubte. »Bis wann? Bis die Pannionier damit fertig sind, die Stadt niederzureißen? Warum rufst du nicht deinen Vater, damit er die Barghast-Clans hierher bringt? Wenn er den Ring der Belagerer sprengt, könnt ihr – du und deine Verwandten – diese Knochen in Frieden und mit unserem Segen wegkarren!«

»Nein. Führt euren Krieg allein.«

»Die Pannionier werden euch verschlingen, wenn wir nicht mehr sind!«, kreischte Rath’Schattenthron. »Ihr seid Narren! Du, dein Vater! Eure Clans! Ihr seid alle Narren!«

Hetan grinste. »Ist das Panik, was ich da in deinem Gesicht sehe?«

Der Priester duckte sich plötzlich, krächzte: »Schattenthron gerät nie in Panik.«

»Dann muss das der sterbliche Mensch hinter der Fassade sein«, schloss Hetan mit einem triumphierenden Grinsen.

Zischend wirbelte Rath’Schattenthron herum und drängte sich durch die anderen Priester. Seine Sandalen klatschten laut auf den Boden, als er aus dem Saal eilte.

Hetan kletterte aus der Grube. »Ich bin hier fertig. Cafal! Wir kehren zu den Quartieren zurück!«

Brukhalian streckte einen Arm aus, um Itkovian beim Hochklettern zu helfen, und als der Schild-Amboss sich aufrichtete, zog das Todbringende Schwert ihn näher zu sich heran. »Begleitet die beiden«, murmelte Brukhalian. »Sie planen irgendetwas, was mit dem Wegschaffen der Überreste – «

»Vielleicht«, warf Itkovian ein. »Aber, offen gesagt, Herr, ich kann mir nicht vorstellen, wie sie das bewerkstelligen wollen.«

»Dann findet es heraus, mein Herr«, befahl Brukhalian.

»Das werde ich.«

»Um jeden Preis, Schild-Amboss.«

Sie standen noch immer dicht beieinander. Itkovian blickte seinem Gegenüber in die dunklen Augen. »Herr, mein Gelübde – «

»Ich bin Feners Todbringendes Schwert. Dieses Verlangen nach Wissen kommt nicht von mir, sondern vom Hauerträger selbst. Schild-Amboss, es ist ein Verlangen, das aus Furcht geboren wurde. Unser Gott, mein Herr, ist voller Angst. Versteht Ihr?«

»Nein«, schnappte Itkovian. »Das tue ich nicht. Aber ich habe Euren Befehl gehört, Herr. So sei es denn.«

Brukhalian ließ den Arm des Schild-Amboss’ los und drehte sich dann ein wenig zur Seite, um Karnadas anzusehen, der blass und schweigend neben ihnen stand. »Nehmt Kontakt zum Schnellen Ben auf, mein Herr, mit welchen Mitteln auch immer – «

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich das kann«, erwiderte der Destriant. »Aber ich werde es versuchen, Herr.«

»Diese Belagerung«, sagte Brukhalian, und seine Augen waren von einer Vision verschleiert, die nur er sehen konnte, »ist eine blutbefleckte Blume, und noch bevor dieser Tag vorbei ist, wird sie sich vor uns entfalten. Und wenn wir nach dem Stängel greifen, werden wir ihre Dornen entdecken – «

Die drei Männer drehten sich um, als einer der Rath’Priester auf sie zukam. Ruhige, schläfrige Augen blickten aus den Schlitzen der gestreiften Katzenmaske. »Werte Herren«, sagte der Mann, »eine Schlacht erwartet uns.«

»Tatsächlich?«, meinte Brukhalian trocken. »Das war uns noch gar nicht bewusst.«

»Unsere Lords des Krieges werden sich inmitten des schlimmsten Getümmels wiederfinden. Der Eber. Der Tiger. Ein Aufgestiegener, der sich in Gefahr befindet, und ein Geist, der kurz davor ist, zu wahrer Göttlichkeit zu erwachen. Fragt Ihr Euch nicht, werte Herren, wessen Krieg dies wirklich ist? Wer würde es wagen, mit unseren Lords die Klinge zu kreuzen? Aber es gibt da noch etwas, das sogar noch merkwürdiger ist – wessen verborgenes Gesicht liegt hinter Trakes schicksalhaftem Aufsteigen? Was wäre der Wert von zwei Göttern des Krieges? Zwei Lords des Sommers?«

»Das«, sagte der Destriant gedehnt, »ist kein Titel, der nur ein einziges Mal vergeben wird, mein Herr. Wir haben niemals bestritten, dass Trake ihn ebenfalls führen darf.«

»Es ist Euch nicht ganz gelungen, die Unruhe zu verbergen, die meine Worte in Euch hervorgerufen haben, Karnadas, aber ich werde nicht weiter darauf eingehen. Nur eines noch: Wann, frage ich mich, werdet Ihr Rath’Fener absetzen, wie es als Feners Destriant Euer Recht ist – ein Titel, den seit tausend Jahren niemand mehr rechtmäßig getragen hat … außer Euch, natürlich, und ganz nebenbei – warum hat Fener die Notwendigkeit gesehen, diese erhabenste aller Positionen gerade jetzt wiederzubeleben?« Nach einem Augenblick des Schweigens zuckte er die Schultern. »Ach, egal, es ist nicht weiter wichtig. Rath’Fener ist weder Euer Verbündeter, noch der Eures Gottes – das solltet Ihr allerdings wissen. Er spürt die Bedrohung, die Ihr für ihn darstellt, und er wird alles tun, was in seiner Macht steht, um Euch und Eure Kompanie zu zerbrechen. Solltet Ihr jemals Unterstützung benötigen, wendet Euch an mich.«

»Und doch sagt Ihr, dass Ihr und Euer Lord unsere Rivalen seid, Rath’Trake«, grollte Brukhalian.

Die Maske verzog sich zu einem wilden Lächeln. »Es sieht im Augenblick nur so aus, Todbringendes Schwert. Ich werde Euch jetzt fürs Erste allein lassen. Lebt wohl, meine Freunde.«

Ein langer Augenblick der Stille verstrich, während die drei Grauen Schwerter dem davonschreitenden Rath’Priester hinterherblickten. Dann schüttelte sich Brukhalian. »Macht Euch auf den Weg, Schild-Amboss. Destriant, ich würde gerne noch ein paar Worte mit Euch wechseln …«

Erschüttert drehte Itkovian sich um und machte sich auf, den beiden Barghast zu folgen. Die Erde hat sich unter unseren Füßen bewegt. Wir sind aus dem Gleichgewicht, stehen kurz vor einem Blutvergießen – und plötzlich drohen uns Gefahren von allen Seiten. Hauerträger, erlöse uns von der Unsicherheit. Ich bitte dich. Jetzt ist nicht der rechte Zeitpunkt …

Kapitel Elf

Die von ihm selbst gerühmte Fähigkeit des malazanischen Militärs, sich auf jede Art von Kriegführung der Gegenseite einstellen zu können, war tatsächlich nur oberflächlich. Hinter der Illusion von Anpassungsfähigkeit stand ein unerschütterliches Vertrauen in die Überlegenheit der imperialen Art der Kriegführung. Zu dieser Illusion von Flexibilität trug die schiere Elastizität der malazanischen Militärstruktur bei sowie eine Basis, die von profundem Wissen und kenntnisreicher Analyse vieler verschiedener Arten der Kriegführung gestützt wurde.

Auszug (Teil XXVII, Buch VII, Band IX)

aus Temuls dreizehnseitiger Abhandlung

»Malazanische Kriegführung«

Enet Obar (der Leblose)

S
pindels Haarhemd hatte Feuer gefangen. Mit tränenden Augen und von dem widerlichen Gestank hustend schaute Tippa zu, wie der dürre Magier sich neben der Feuerstelle auf dem staubigen Boden wälzte. Rauchfäden stiegen von den schwelenden Haaren auf, Flüche ritten auf Funken in den Nachthimmel hinauf. Da alle anderen viel zu sehr mit Lachen beschäftigt waren, griff Tippa nach einem Wasserschlauch, den sie sich zwischen die Knie klemmte. Sie zog den Stöpsel, presste die Oberschenkel zusammen und verfolgte Spindel mit dem Wasserstrahl, bis sie zischende Geräusche hörte.

»Schon gut, schon gut!«, kreischte der Magier und wedelte mit den schmutzigen Händen. »Hör auf! Ich ertrinke!«

Igel war in seinem Lachkrampf selbst gefährlich nah ans Feuer gerollt. Tippa streckte ein Bein aus und versetzte dem Sappeur einen kräftigen Tritt mit dem Stiefel. »Beruhigt euch!«, schnappte sie. »Bevor der ganze Trupp noch gebraten wird. Beim Atem des Vermummten!«

Aus dem Zwielicht neben ihr meldete sich Blend zu Wort. »Wir sterben vor Langeweile, Korporal. Das ist das Problem.«

»Wenn Langeweile tödlich wäre, wäre kein einziger Soldat auf dieser ganzen verdammten Welt mehr am Leben, Blend. Das ist eine schwache Entschuldigung. Eigentlich ist es ganz einfach: Angefangen bei dem Sergeanten, der sich da drüben windet, ist dieser ganze von Oponn verfluchte Trupp verrückt.«

»Außer dir natürlich – «

»Du leckst mir die dreckigen Stiefel, Schätzchen? Das kannst du dir sparen. Ich bin nämlich noch verrückter als ihr. Sonst wäre ich schon längst davongerannt. Bei den Göttern, schau dir doch diese Idioten nur mal an. Da haben wir einen Magier, der das Haar seiner toten Mutter trägt, und jedes Mal, wenn er sein Gewirr öffnet, werden wir von fauchenden Erdhörnchen angegriffen. Da haben wir einen Sappeur mit unauslöschlichen Pulverspuren im Gesicht, dessen Blase selbst ein Gewirr sein muss, denn ich habe ihn noch kein einziges Mal pinkeln gehen sehen, und wir lagern hier nun schon drei Tage. Außerdem haben wir eine Napanesin, die von einem Bhederin-Bullen verfolgt wird, der entweder blind ist oder mehr sieht als wir, wenn er sie ansieht. Und dann haben wir da einen Heiler, der sich einen so üblen Sonnenbrand geholt hat, dass er jetzt fiebert.«

»Mach dir gar nicht erst die Mühe, Fahrig zu erwähnen«, murmelte Blend. »Der Sergeant würde als schielender Irrer ganz oben auf jedermanns Liste stehen – «

»Ich war noch nicht fertig. Dann haben wir eine Frau, die sich besonders gern an ihre Freunde anschleicht. Und schließlich«, fügte sie grollend hinzu, »ist da auch noch unser guter alter Fahrig. Mit Nerven wie kaltes Eisen. Ist davon überzeugt, dass die Götter selbst sich den Schnellen Ben geschnappt haben und er irgendwie an allem schuld ist – Fahrig natürlich, nicht der Schnelle Ben.« Tippa griff sich an den Oberarm und versuchte, einen Finger unter die Armreifen zu schieben. Ihr Gesicht verfinsterte sich. »Als würden sich die Götter einen Scheiß um den Schnellen Ben kümmern, ganz zu schweigen von unserem Sergeanten. Als würden sie von irgendjemandem von uns Notiz nehmen, egal, was wir tun.«

»Machen dir Treachs Armreifen zu schaffen, Korporal?«

»Vorsichtig, Blend«, murmelte Tippa. »Ich bin jetzt nicht in der richtigen Stimmung.«

Durchnässt und kläglich mühte Spindel sich wieder auf die Beine. »Fieser Funke!«, zischte er. »Kam angeflogen wie mit dem Finger geschnipst – hier schleichen böse Geister rum, merkt euch meine Worte.«

»Merkt sie euch!«, schnaubte Tippa. »Ich werde sie in deinen Grabstein ritzen, und das ist ein verdammtes Versprechen, beim Vermummten!«

»Bei den Göttern, was für ein Gestank«, fluchte Igel.

»Ich glaube, noch nicht einmal ein fettverschmierter Barghast würde dir zu nahe kommen wollen! Ich sage, wir sollten abstimmen – ich meine, der ganze Trupp. Wir sollten dafür stimmen, Spindel dieses widerliche Hemd von seinem pickeligen Oberkörper zu reißen und es irgendwo zu vergraben – am besten unter ein paar Tonnen Geröll. Was sagst du dazu, Sergeant? He, Fahrig!«

»Psst!«, zischte der Sergeant, der am äußersten Rand des Feuerscheins saß und in die Dunkelheit starrte. »Da draußen ist irgendwas!«

»Falls das wieder ein wütendes Erdhörnchen ist – «, legte Tippa los.

»Ich habe überhaupt nichts getan«, grollte Spindel. »Und niemand wird mein Hemd vergraben, zumindest nicht, solange ich noch atme. Also, vergiss es, Sappeur. Außerdem stimmen wir in diesem Trupp sowieso über nichts ab. Der Vermummte allein mag wissen, was Elster euch Idioten damals im Neunten alles hat durchgehen lassen, aber ihr seid nicht mehr im Neunten, klar?«

»Sei still!«, fauchte Fahrig. »Da draußen ist was! Und es schnüffelt rum!«

Ein großer Schatten tauchte direkt vor dem Sergeanten auf, der einen Schrei ausstieß und einen Satz rückwärts machte; beinahe wäre er bei seinem schlotternden Rückzug ins Feuer gefallen.

»Es ist der Bhederin-Bulle«, brüllte Igel. »He, Detoran! Dein Verehrer ist gerade angekommen – au! Bei den Göttern, womit hast du mich gerade geschlagen? Mit ’ner Keule? Oder einem vom Vermummten verfluchten – was, mit deiner Faust? Lügnerin! Fahrig, diese Soldatin hat mir fast den Schädel eingeschlagen! Sie versteht einfach keinen Spaß – au! Au!«

»Lass ihn in Ruhe«, befahl Tippa. »Und vertreib mal jemand das Biest – «

»Das möchte ich sehen«, gluckste Blend. »Zweitausend Pfund Hörner, Hufe und Schwanz – «

»Das reicht jetzt«, sagte Tippa. »Es gibt hier empfindliche Ohren, Schätzchen. Schau nur, du hast dafür gesorgt, dass Detoran rot wird, während sie versucht, Igel zusammenzuschlagen.«

»Ich würde sagen, das rote Gesicht kommt von der Anstrengung, Korporal. Der Sappeur versteht sich aufs Ausweichen – oh, na schön, in Ordnung, diesmal hat er es nicht geschafft, ihr zu entwischen. Autsch.«

»Reg’ dich ab, Detoran!«, bellte Tippa. »So wie es aussieht, kann er nicht mehr geradeaus schauen, und du solltest jetzt lieber hoffen, dass du keinen dauerhaften Schaden angerichtet hast.«

»Stimmt«, fügte Spindel hinzu. »Der Bursche hat Knaller in seiner Tasche, und wenn er nicht mehr gerade werfen kann …«

Das reichte, damit Detoran die Fäuste sinken ließ und zurücktrat. Igel torkelte ein wenig herum und setzte sich dann schwer auf den Boden; Blut strömte aus seiner gebrochenen Nase. »Die versteht echt keinen Spaß«, murmelte er mit aufgeplatzten Lippen. Einen Augenblick später kippte er um.

»Na toll«, knurrte Tippa. »Wenn er bis morgen früh nicht wieder zu sich gekommen ist und wir marschieren müssen, rate mal, wer dann die Schlepptrage zieht, Detoran?«

Die große Frau zog ein finsteres Gesicht, drehte sich um und ging zu ihrer Schlafrolle hinüber.

»Wer ist verletzt?«, ließ sich eine hohe Stimme vernehmen.

Die Soldaten schauten auf und sahen Fäustel, in eine Decke eingewickelt, in den Schein des Feuers stolpern. »Ich habe Schläge gehört.«

»Der gesottene Hummer ist aufgewacht«, bemerkte Spindel. »Ich nehme an, du wirst nie wieder auf einem sonnigen Hügelhang ein Nickerchen machen, was, Heiler?«

»Es geht um Igel«, sagte Tippa. »Hat sich mit Detoran angelegt. Er liegt da drüben, neben dem Feuer – siehst du ihn?«

Fäustel nickte und humpelte zu dem Sappeur. »Das ist ein ziemlich erschreckendes Bild, das du da heraufbeschworen hast, Korporal.« Er kauerte sich hin, begann Igel zu untersuchen. »Beim Atem des Vermummten! Eingeschlagene Nase, gebrochener Kiefer … und dann noch eine Gehirnerschütterung – der Mann hat still und leise vor sich hin gekotzt.« Er warf Tippa einen düsteren Blick zu. »Ist denn niemand auf die Idee gekommen, diesen kleinen Streit zu beenden?«

Mit einem leisen Grunzen drehte der Bhederin-Bulle sich um und trottete davon in die Dunkelheit.

Fäustels Kopf fuhr herum. »Bei Feners Huf – was war das?«

»Igels Rivale«, brummelte Blend. »Hat wahrscheinlich genug gesehen, um sein Glück woanders zu versuchen.«

Seufzend lehnte Tippa sich zurück und sah zu, wie Fäustel sich um den bewusstlosen Sappeur kümmerte. Es läuft nicht besonders gut mit dem Trupp. Fahrig ist nicht Elster, Spindel ist nicht der Schnelle Ben, und ich bin auch nicht Korporal Kalam. Wenn es bei den Brückenverbrennern so etwas wie die Besten der Besten gegeben hat, dann war das der Neunte Trupp. Wobei … Detoran könnte natürlich schon Trotter Konkurrenz machen …

»Es wäre gut, wenn der Magier bald auftauchen würde«, murmelte Blend nach einiger Zeit.

Tippa nickte in die Dunkelheit, sagte dann: »Vielleicht sind der Hauptmann und die anderen schon bei den Weißgesichtern. Vielleicht kommen der Schnelle Ben und wir zu spät, um noch etwas zu ändern – «

»Wir werden so oder so nichts ändern«, sagte Blend. »Eigentlich hast du wohl gemeint, dass wir zu spät kommen könnten, um das Spektakel zu sehen.«

»Das ist vielleicht gar nicht so schlecht.«

»Du hörst dich allmählich an wie Fahrig.«

»Tja, nun, es sieht alles nicht besonders gut aus«, sagte Tippa im Flüsterton. »Der beste Magier der Kompanie ist verschwunden. Wen man dann noch bedenkt, dass wir einen adligen Hauptmann haben, der noch grün hinter den Ohren ist, und dass Elster nicht mehr da ist und was weiß ich noch alles – wir sind nicht mehr die Kompanie, die wir früher mal gewesen sind.«

»Seit Fahl nicht mehr, das ist sicher.«

Visionen von dem Chaos und Entsetzen in den Tunneln am Tag des magischen Kreuzfeuers tauchten in Korporal Tippas Kopf auf, und sie verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Von unseren eigenen Leuten betrogen. Das ist das Schlimmste von allem, Blend. Ich kann es ertragen, von Feinden in Stücke gehackt zu werden, oder in magischem Feuer zu verbrennen, oder sogar wenn Dämonen mir die Gliedmaßen ausreißen. Aber dass einer von deinen eigenen Leuten die Klinge zieht, wenn du ihm den Rücken zukehrst …« Sie spuckte ins Feuer.

»Es hat uns zerbrochen«, sagte Blend.

Tippa nickte erneut.

»Vielleicht«, fuhr die Frau an ihrer Seite fort, »wäre es ja gut, wenn Trotter seinen Wettkampf mit den Barghast verliert und wir alle hingerichtet werden. Egal, ob mit den Barghast als Verbündeten oder nicht, ich freue mich nicht gerade auf diesen Krieg.«

Tippa starrte in die Flammen. »Du denkst darüber nach, was geschehen könnte, wenn wir das nächste Mal in eine Schlacht ziehen.«

»Wir sind brüchig, Korporal. Von Rissen durchzogen …«

»Wir haben niemanden mehr, dem wir trauen können, das ist das Problem. Haben nichts mehr, wofür wir kämpfen können.«

»Da ist noch Dujek, um auf diese beiden Fragen zu antworten«, sagte Blend.

»Ach ja, unsere abtrünnige Faust …«

Blend schnaubte leise.

Tippa warf ihrer Freundin stirnrunzelnd einen Blick zu. »Was ist?«

»Dujek ist kein Abtrünniger«, sagte Blend leise. »Wir haben uns nur wegen Bruth und den Tiste Andii vom Imperium losgesagt, weil anders der Waffenstillstand nicht möglich gewesen wäre. Hast du dich noch gar nicht gefragt, wer dieser neue Bannerträger von Einarm ist?«

»Wie heißt er noch mal? Arantal? Arthantos. Äh … Er ist – «

»Ungefähr einen Tag, nachdem wir zu Ausgestoßenen erklärt wurden, aufgetaucht.«

»So? Und was denkst du, Blend – wer ist er?«

»Eine hochrangige Klaue, da wette ich. Und er ist auf Befehl der Imperatrix hier.«

»Hast du irgendeinen Beweis dafür?«

»Nein.«

Tippa starrte wieder düster ins Feuer. »Und wer fängt jetzt an, bei jedem Schatten zusammenzuzucken?«

»Wir sind keine Abtrünnigen«, beharrte Blend. »Wir tun, was das Imperium will, Korporal, egal, wie es aussieht. Elster weiß auch Bescheid. Und vielleicht auch der Heiler da drüben, oder der Schnelle Ben – «

»Du meinst der ehemalige Neunte Trupp.«

»Hm.«

Tippas Gesichtsausdruck wurde womöglich noch düsterer. Sie stand auf, ging zu Fäustel hinüber und hockte sich neben ihn. »Wie geht’s dem Sappeur, Heiler?«, fragte sie leise.

»Es ist nicht ganz so schlimm, wie es anfangs ausgesehen hat«, räumte Fäustel ein. »Eine leichte Gehirnerschütterung. Das ist auch gut so – ich habe Schwierigkeiten, auf mein Denul-Gewirr zurückzugreifen.«

»Schwierigkeiten? Was für Schwierigkeiten?«

»Ich weiß es nicht genau. Es ist … schlecht geworden. Irgendwie. Von irgendwas … infiziert. Spindel hat das gleiche Problem mit seinem Gewirr. Und vielleicht ist das auch der Grund, warum der Schnelle Ben sich verspätet.«

Tippa grunzte. »Das hättest du auch von Anfang an sagen können, Fäustel.«

»Ich war zu sehr damit beschäftigt, mich von meinem Sonnenbrand zu erholen, Korporal.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Wenn dich die Sonne nicht verbrannt hat, was ist dann passiert?«

»Was auch immer mein Gewirr vergiftet, kann auch direkt auf mich einwirken. Hab ich zumindest festgestellt.«

»Fäustel«, sagte Tippa nach einem Augenblick, »es geht da so ein Gerücht um, das besagt, dass wir vielleicht gar nicht so ausgestoßen sind, wie Dujek und Elster behaupten. Vielleicht hat die Imperatrix sogar tatsächlich zustimmend in unsere Richtung genickt.«

Im Feuerschein wirkte das Gesicht des Heilers völlig ausdruckslos; er zuckte die Schultern. »Das ist mir neu, Korporal. Klingt wie etwas, das Fahrig sich ausdenken würde.«

»Nein, das kommt nicht von ihm – aber es wird ihm gefallen, wenn er es zu hören kriegt.«

Fäustel musterte Tippas Gesicht mit seinen kleinen Augen. »Und warum solltest du das tun?«

Tippa zog die Augenbrauen hoch. »Warum ich es Fahrig erzählen sollte? Die Antwort liegt doch eigentlich auf der Hand, Heiler. Ich schaue ihm gern dabei zu, wie er in Panik ausbricht. Außerdem«, sie zuckte die Schultern, »ist es doch nur ein Gerücht, das jeder Grundlage entbehrt, richtig?« Sie stand wieder auf. »Sorge dafür, dass der Sappeur morgen wieder marschieren kann.«

»Gehen wir denn irgendwo hin, Korporal?«

»Nur für den Fall, dass der Magier auftaucht.«

»In Ordnung. Ich werde tun, was ich kann.«

Der Schnelle Ben griff mit den Händen in die verfaulte, befleckte Energie und zog sich schließlich aus seinem Gewirr. Würgend und immer wieder ausspuckend, um den widerlichen, bitteren Geschmack loszuwerden, stolperte der Magier ein paar Schritte vorwärts, bis die klare Nachtluft seine Lunge füllte; dann blieb er stehen und wartete, dass seine Gedanken sich klärten.

Den letzten halben Tag hatte er damit verbracht, einen verzweifelten, anscheinend nicht enden wollenden Kampf zu führen, um sich aus dem Gewirr des Vermummten zu befreien; dabei wusste er, dass es von allen Gewirren, die er normalerweise benutzte, noch das am wenigsten vergiftete war. Die anderen hätten ihn getötet. Angesichts dieser Erkenntnis fühlte er sich beraubt – ein Magier, dem man seine Macht genommen hatte, und dessen überwältigende Fähigkeiten im Umgang mit der Magie dadurch bedeutungslos wurden.

Die schneidende, kühle Luft der Steppe hüllte ihn ein, trocknete den Schweiß auf seinen zitternden Gliedern. Über ihm glitzerten Sterne. Tausend Schritte im Norden, hinter Busch-Inseln und grasbewachsenen kleinen Erhebungen, ragte eine Reihe von Hügeln auf. Matter gelber Feuerschein schimmerte am Fuß des nächsten Hügels.

Der Schnelle Ben seufzte. Er war nicht in der Lage gewesen, mit irgendjemandem auf magischem Weg Kontakt aufzunehmen, seit er seine Reise begonnen hatte. Paran hat mir einen Trupp dagelassen … das ist mehr als ich hoffen durfte. Ich frage mich, wie viele Tage wir verloren haben. Ich sollte eigentlich Trotters Rückendeckung sein, für den Fall, dass etwas schiefgeht …

Er schüttelte sich und setzte sich in Bewegung; noch immer konnte er das infizierte Gewirr des Vermummten spüren, musste gegen die allerletzten Reste seines zehrenden Einflusses ankämpfen. Dies ist ein Angriff des Verkrüppelten Gottes, ein Krieg gegen die Gewirre selbst. Zauberei war das Schwert, das ihn niedergeschlagen hat. Jetzt versucht er, diese Waffe zu zerstören, damit seine Feinde anschließend unbewaffnet sind. Hilflos.

Der Magier zog sich den mit Ascheflecken übersäten Umhang enger um den Körper, während er weiterging. Nein, nicht ganz hilflos. Wir haben unseren Verstand. Außerdem können wir ein Täuschungsmanöver riechen – ich zumindest kann es jedenfalls. Und das hier ist ein Täuschungsmanöver – die ganze Pannionische Domäne und ihr ansteckender Einfluss. Irgendwie hat der Angekettete eine Möglichkeit gefunden, die Schleusentore des Chaos-Gewirrs zu öffnen. Und der Pannionische Seher dient als Kanal – vielleicht ist es ihm überhaupt nicht bewusst, dass er benutzt wird, dass er nichts weiter ist als eine Spielfigur, die im Eröffnungszug nach vorne geschoben wird. Eine Eröffnung, die dazu gedacht ist, den Willen, die Durchschlagskraft des Feindes auf die Probe zu stellen … Wir müssen diese Spielfigur ausschalten. Und zwar schnell. Und entschlossen. Er näherte sich dem Feuer des Trupps, hörte leises Stimmengemurmel und hatte das Gefühl, nach Hause zu kommen.

Tausend auf Stangen gesteckte Totenschädel tanzten entlang des Kamms, und die brennenden Zöpfe aus ölgetränktem Gras verliehen den ausgeblichenen Todesgrimassen Mähnen aus Flammen. Stimmen hoben und senkten sich, leierten ein Lied herunter. Etwas näher an der Stelle, an der Paran stand, kämpften junge Krieger mit kurzen Hakenmessern miteinander; gelegentlich zischte ein Blutspritzer auf, wenn er in den Herdring des Clans sprühte – es schien, als hätten Rivalitäten Vorrang gegenüber allem anderen.

Barghast-Frauen wanderten zwischen den Brückenverbrennern herum, zogen Soldaten beiderlei Geschlechts zu den Fellzelten des Lagers. Der Hauptmann hatte kurz daran gedacht, diesen erotischen Kontakt zu verbieten, hatte den Gedanken aber dann als nicht durchführbar und nicht besonders klug verworfen. Morgen oder übermorgen können wir schon alle tot sein.

Die Clans der Weißgesichter hatten sich versammelt. Zelte und Jurten der Senan, Gilk, Ahkrata und Barahn-Stämme – so wie die vieler anderer – bedeckten die Talsohle. Paran schätzte, dass hunderttausend Barghast Humbrall Taurs Ruf zur Beratung gefolgt waren. Aber es war nicht nur eine Beratung. Sie sind gekommen, um Trotters Herausforderung anzunehmen. Er ist der Letzte seines Clans, und auf seinem narbenübersäten Körper ist die Geschichte seines Stammes eintätowiert, eine Geschichte, die fünfhundert Generationen umspannt. Er ist gekommen, um sein Recht als Verwandter geltend zu machen, auf die Blutsbande zu pochen, die ganz am Anfang geknüpft wurden … und noch mehr, obwohl niemand mir genau erklärt, um was es dabei sonst noch geht. Wortkarge Bastarde. Es gibt hier viel zu viele Geheimnisse …

Ein Nith’rital-Krieger stieß ein nasses Kreischen aus, als der Krieger eines rivalisierenden Clans ihm mit einem Hakenmesser die Kehle aufschlitzte. Stimmen bellten, fluchten. Der verwundete Krieger wand sich auf dem Boden vor dem Herdfeuer, während das Leben in einem glänzenden Strom aus ihm herausströmte. Sein Gegner stolzierte im Kreis herum und stieß wilde Freudenschreie aus.

Unter dem Zischen der in der Nähe stehenden Barghast trat Twist an die Seite des Hauptmanns, wobei der Schwarze Moranth nicht auf die Flüche achtete.

»Ihr seid hier nicht allzu beliebt«, bemerkte Paran. »Ich habe nicht gewusst, dass die Moranth auch so weit im Osten auf die Jagd gehen.«

»Das tun wir auch nicht«, erwiderte Twist. Seine Stimme drang dünn und ausdruckslos unter dem Chitinhelm hervor. »Die Feindseligkeit ist uralt; sie speist sich aus Erinnerungen, nicht aus Erfahrungen. Die Erinnerungen sind falsch.«

»Ach ja? Ich würde vorschlagen, Ihr bemüht Euch nicht weiter, ihnen Eure Meinung nahe zu bringen.«

»Das hat tatsächlich keinen Sinn, Hauptmann. Ich bin neugierig. Dieser Krieger, Trotter – ist er ein besonders geschickter Kämpfer?«

Paran verzog das Gesicht. »Er hat eine Menge ziemlich übler Situationen überstanden. Ich nehme an, er kann sich behaupten. Doch um ehrlich zu sein – ich habe ihn noch nie kämpfen sehen.«

»Und was sagen die Brückenverbrenner, die ihn gesehen haben?«

»Die reden natürlich geringschätzig über ihn. Allerdings machen die alles herunter, daher glaube ich nicht, dass man auf ihre Meinung viel geben sollte. Wir werden es früh genug sehen.«

»Humbrall Taur hat seinen Champion erwählt«, sagte Twist. »Einen seiner Söhne.«

Der Hauptmann schaute den Schwarzen Moranth in der Dunkelheit blinzelnd an. »Wo habt Ihr das gehört? Versteht Ihr etwa die Sprache der Barghast?«

»Sie ist mit unserer eigenen verwandt. Alle sprechen nur von der Wahl, die Humbrall Taur getroffen hat: Sein jüngster Sohn, noch ohne Namen, noch zwei Monde vor seiner Todesnacht – seinem Übertritt ins Erwachsensein. Er ist schon mit Klingen in den Händen geboren worden, ist noch niemals im Duell besiegt worden, selbst wenn er erfahrenen Kriegern gegenübergetreten ist. Mit dunklem Herzen, gnadenlos … die Beschreibungen gehen weiter, aber ich bin es leid, sie zu wiederholen. Wir werden diesen außergewöhnlichen Knaben schon bald zu Gesicht bekommen. Alles andere sind nur verschwendete Atemzüge.«

»Ich verstehe die Notwendigkeit dieses Duells immer noch nicht so recht«, sagte Paran. »Trotter muss doch überhaupt keine Ansprüche erheben – die Geschichte steht deutlich sichtbar auf seinem Körper geschrieben. Warum sollte es da irgendeinen Zweifel an ihrer Wahrhaftigkeit geben? Er ist durch und durch Barghast – man braucht ihn doch nur anzusehen.«

»Er erhebt Anspruch auf die Führung, Hauptmann. Die Geschichte seines Stammes führt seine Abstammung auf die Ersten Gründer zurück. Sein Blut ist reiner als das Blut dieser Clans, und daher muss er eine Herausforderung aussprechen, um seinen Status zu bestätigen.«

Paran verzog wieder das Gesicht. Sein Bauch hatte sich zu einem Knoten zusammengekrampft. Er hatte einen sauren Geschmack im Mund, der sich auch mit großen Mengen Bier oder Wein nicht beseitigen ließ. Wenn er schlief, wurde er in seinen Träumen von Visionen heimgesucht – die frostige Höhle unter dem Finnest-Haus, die steinernen Pflastersteine, in die uralte Bilder aus den Drachenkarten eingemeißelt waren. Selbst jetzt hatte er das Gefühl, zu spüren, wie er in die Feste der Tiere stürzte – die Heimat der T’lam Imass mit ihrem leeren Geweih-Thron –, sollte er seine Augen schließen und in seiner Willenskraft nachlassen. Und das Ganze war so greifbar und reich an Sinneseindrücken, als wäre er tatsächlich an jenen Ort gereist. Und zu jener Zeit … nur, dass jene Zeit jetzt ist, und der Thron wartet … auf jemanden wartet, der ihn in Besitz nimmt. War es so für den Imperator? Als er sich vor dem Thron des Schattens wiedergefunden hat? Macht, Herrschaft über die schrecklichen Hunde, alles nur einen einzigen Schritt entfernt?

»Es geht Euch nicht gut, Hauptmann.«

Paran warf Twist einen Blick zu. Das reflektierte Licht des Lagerfeuers glänzte auf der mitternachtsschwarzen Rüstung des Moranth, spielte wie die Illusion von Augen über die Flächen seines Helms. Der einzige Beweis dafür, dass sich unter der chitinösen Schale ein Mann aus Fleisch und Blut verbarg, war die verstümmelte Hand, die leblos von seinem rechten Arm baumelte. Verdorrt und zerschmettert vom nekromantischen Griff eines Rhivi-Geistes … der ganze Arm hängt tot herunter. Langsam, aber unausweichlich, wird die Leblosigkeit weiterklettern … zur Schulter, und dann zur Brust. In einem Jahr wird dieser Mann tot sein – er wird die heilende Berührung eines Gottes brauchen, um kuriert zu werden, aber wie wahrscheinlich ist das? »Ich habe einen nervösen Magen«, antwortete der Hauptmann.

»Ihr täuscht, indem Ihr untertreibt«, sagte Tsvist. »Ganz wie Ihr wünscht. Ich werde nicht weiter in Euch dringen.«

»Ich möchte, dass Ihr etwas für mich tut«, sagte Paran nach kurzem Schweigen, während er mit zusammengekniffenen Augen das nächste Duell vor der Feuerstelle beobachtete. »Es sei denn, Ihr und Euer Quorl seid zu müde.«

»Wir haben uns genug ausgeruht«, sagte der Schwarze Moranth. »Äußert Euren Wunsch, und es wird getan werden.«

Der Hauptmann holte tief Luft, seufzte und nickte schließlich. »Gut. Ich danke Euch.«

Ein erster Farbstreifen zeigte sich am östlichen Horizont, breitete sich durch die Klüfte in dem Hügelkamm direkt südlich der Barghastberge aus. Mit roten Augen und fröstelnd vor Kälte zog Paran seinen wattierten Umhang enger um sich, während er die ersten Anzeichen von Bewegung in dem riesigen, von Rauchwolken umgebenen Lager beobachtete, das das ganze Tal ausfüllte. Es gelang ihm, einige der Clans anhand der barbarischen Standarten zu erkennen, die über den anscheinend willkürlich und kreuz und quer aufgebauten Zelten aufragten – Elsters Instruktionen waren gründlich gewesen –, wobei er sich besonders auf die konzentrierte, von denen der Kommandant gemeint hatte, dass sie möglicherweise Ärger machen würden.

Auf der einen Seite der Lichtung, auf der Trotter und Humbrall Taurs Champion schon bald gegeneinander kämpfen würden, war das tausend Mann starke Lager der Ahkrata. Sie waren an ihren charakteristischen Nasenpflöcken und dem einzelnen Zopf genauso leicht zu erkennen wie an ihren bunten Rüstungen, die aus Teilen der Chitinpanzer gefallener Moranth zusammengesetzt waren, wobei die Teile von Mitgliedern der Grünen, Schwarzen, Roten und sogar gelegentlich der Goldenen Clans stammten. Sie waren am weitesten gereist und bildeten die kleinste Gruppe, waren jedoch dem Vernehmen nach die bösartigsten. Als geschworene Feinde des IIgres-Clans – der jetzt für Caladan Bruth kämpfte – konnten sie sich als problematisch erweisen, wenn es darum ging, ein Bündnis zu schließen.

Humbrall Taurs größter Rivale war der Kriegshäuptling Maral Eb, dessen eigener Barahn-Clan in großer Stärke gekommen war – mehr als zehntausend Bewaffnete, die sich mit rotem Ocker bemalt hatten und bronzene Schuppenpanzer trugen, und deren Haare von Stachelschwein-Stacheln strotzten. Es bestand das Risiko, dass Maral Humbralls Position anfechten könnte, sollte sich die Möglichkeit ergeben, und in der gerade zu Ende gegangenen Nacht hatten mehr als fünfzig Duelle zwischen Barahn-Kämpfern und Humbrall Taurs eigenen Senan-Kriegern stattgefunden. Solch eine Kampfansage konnte leicht zum Auftakt eines allumfassenden Kriegs unter den Clans werden.

Die vielleicht fremdartigste Gruppe von Kriegern, die Paran gesehen hatte, waren die Gilk. Ihr Haar war zu steifen, schmalen Keilen geschnitten, und sie trugen Rüstungen, die aus den Panzern einer Schildkrötenart hergestellt worden waren. Für Barghast ausgesprochen klein und stämmig, schienen sie dem Hauptmann ein ebenbürtiger Gegner für jede schwere Infanterie zu sein, der sie sich gegenübersehen mochten.

Gruppen von kleineren Stämmen trugen zu der verwirrenden Mischung bei, aus denen das Volk der Weißgesichter bestand. Es war ein Wunder, dass Humbrall Taur es überhaupt geschafft hatte, die miteinander verfeindeten, ständig mit langjährigen Fehden und Rivalitäten beschäftigten Clans zusammenzurufen und sie dazu zu bringen, vier Tage lang mehr oder weniger Frieden zu halten.

Und heute ist der entscheidende Tag. Selbst wenn Trotter das Duell gewinnt, ist keineswegs sicher, dass alle das hinnehmen. Es könnten auch blutige Streitereien ausbrechen. Und wenn er verliert … Paran versuchte nicht weiter über diese Möglichkeit nachzudenken.

Eine klagende Stimme erklang, um die Morgendämmerung zu begrüßen, und plötzlich regten sich überall in den Lagern stumme Gestalten. Das gedämpfte Klirren von Waffen und Rüstungen folgte, dazwischen erklangen Hundegebell und das nasale Geschnatter von Gänsen. Als ob die Lichtung, auf der die Zweikämpfe stattfanden, unsichtbar Luft holen würde, begannen Krieger um sie herum zusammenzuströmen.

Paran schaute sich um und sah, dass seine Brückenverbrenner sich langsam aufrafften, wie ein Beutetier, das durch das Horn eines Jägers aufgeschreckt wurde. Etwas mehr als dreißig Malazaner – der Hauptmann wusste, dass sie entschlossen waren, den Kampf aufzunehmen, wenn etwas schief ging; doch er wusste ebenso gut, dass der Kampf nicht lange dauern würde. Er musterte den heller werdenden Himmel, spähte mit zusammengekniffenen Augen nach Südwesten in der Hoffnung, dort einen dunklen Punkt zu entdecken – Twist und sein Quorl, wie sie rasch näher kamen –, aber die silbrigblaue Weite erstreckte sich völlig unberührt über ihm.

Beunruhigt wurde Paran plötzlich klar, dass es im Lager der Barghast stiller war als sonst. Er drehte sich um und sah Humbrall Taur durch die dicht gedrängt stehende Menge schreiten, um mitten auf der Lichtung stehen zu bleiben. So nahe war der Hauptmann dem Mann noch niemals gewesen, seit sie angekommen waren. Der Krieger war riesig, tierhaft, geschmückt mit den verwitterten, behaarten Häuten entbeinter menschlicher Köpfe geschmückt. Sein Harnisch aus einander überlappenden Münzen glitzerte im Morgenlicht: Der Haufen alten, unbekannten Geldes, über den die Senan irgendwann in ihrer Vergangenheit gestolpert waren, musste groß gewesen sein, denn jeder Krieger im Stamm trug eine solche Rüstung. Es müssen ganze Schiffsladungen von Münzen gewesen sein. Das, oder ein Tempel, der bis unters Dach gefüllt war.

Der Kriegshäuptling verschwendete keine Zeit mit Worten. Er nahm die mit Dornen besetzte Keule aus der Schlinge an seiner Hüfte, reckte sie in die Luft und drehte sich dann langsam im Kreis. Alle Augen waren auf ihn gerichtet; direkt an der Lichtung standen die Elite-Krieger aller Stämme, die anderen drängten sich hinter ihnen, bis hin zu den Hängen des Tales.

Humbrall Taur machte eine Pause, als ein ahnungsloser Hund über die freie Fläche trottete. Ein gut gezielter Stein ließ ihn aufjaulend davonschießen. Der Kriegshäuptling murmelte irgendwas, das man nicht verstehen konnte, und fuchtelte dann mit seiner Waffe.

Paran sah, wie Trotter aus der Menge auftauchte. Der tätowierte Barghast trug die Standard-Rüstung der malazanischen Seesoldaten: beschlagenes, gekochtes Leder mit Eisenbändern über Schultern und Hüften. Sein Halbhelm stammte von einem toten Offizier der Soldaten von Aren, einer Stadt im Reich der Sieben Städte. Nasen- und Wangenschutz waren mit fein ziselierten Silberarbeiten eingelegt. Ein Kettengeflecht schützte seinen Hals an der Seite und im Nacken. An seinem linken Unterarm war ein runder Schild befestigt, seine Hand wurde von einem mit Dornen und eisernen Bändern versehenen Faustriemen geschützt. In seiner Rechten hielt er ein gerades Breitschwert mit ungeschliffener Spitze.

Bei seiner Ankunft stießen die versammelten Barghast ein tiefes Grollen aus, auf das Trotter mit einem harten Grinsen antwortete, wobei er blaufleckige, spitz zugefeilte Zähne entblößte.

Humbrall Taur beäugte ihn einen Augenblick, als missbillige er, dass Trotter anstatt der typischen Waffen der Barghast malazanische Waffen gewählt hatte. Dann drehte er sich in die entgegengesetzte Richtung und gestikulierte noch einmal mit seiner Keule.

Sein jüngster Sohn trat aus dem Kreis der Umstehenden.

Paran wusste nicht, was er erwartet hatte, doch der Anblick dieses dürren, grinsenden Jugendlichen – er war ganz in Leder gekleidet und hielt nur ein kurzes Hakenmesser in der Rechten – entsprach keinem einzigen der Bilder, die er sich vorgestellt hatte. Was soll das? Irgendeine verschrobene Beleidigung? Will Taur sicherstellen, dass er besiegt wird? Auch wenn es seinen jüngsten Sohn das Leben kostet?

Die Krieger rundum begannen mit den Füßen auf die hart getretene Erde zu stampfen und erzeugten so ein rhythmisches, dumpfes Dröhnen, das durchs ganze Tal hallte.

Der noch namenlose Junge schlenderte in den Kreis und trat Trotter gegenüber, fünf Schritte von ihm entfernt. Er musterte den Brückenverbrenner von Kopf bis Fuß, und sein Grinsen wurde breiter.

»Hauptmann«, zischte eine Stimme neben Paran.

Er drehte sich um. »Du bist Korporal Ziellos, stimmt’s? Was kann ich für dich tun? Und mach schnell.«

Der mürrische Gesichtsausdruck des mageren, gebeugten Soldaten war noch düsterer als gewöhnlich. »Wir haben uns nur gefragt, Hauptmann … Wenn dieser Kampf schlecht ausgeht, ich meine, also, ich und ein paar andere, wir haben ein bisschen Moranth-Munition gesammelt. Auch Knaller, Hauptmann, wir haben fünf Stück. Wir könnten uns so etwas wie einen Pfad bahnen – seht Ihr den kleinen Hügel da drüben, das wäre ein guter Platz, haben wir gedacht, um uns dorthin zurückzuziehen; den könnten wir eine ganze Weile halten. Die steilen Hänge – «

»Halt’s Maul, Korporal«, grollte Paran im Flüsterton. »Meine Befehle haben sich nicht geändert. Niemand rührt sich von der Stelle.«

»Klar, er ist ein Zwerg, Hauptmann, aber was ist, wenn – «

»Du hast gehört, was ich gesagt habe, Soldat.« Ziellos neigte den Kopf. »Ja, Hauptmann. Es ist nur, dass … äh, dass ein paar – neun, vielleicht auch zehn –, na ja, die tuscheln darüber, dass sie vielleicht tun könnten, was sie wollen, und zum Vermummten mit Euch … Hauptmann.«

Paran wandte den Blick von den beiden reglos dastehenden Kriegern ab und blickte dem Korporal in die wässrigen Augen. »Und du bist ihr Sprecher, Ziellos?«

»Nein! Ich doch nicht, Hauptmann! Ich habe keine Meinung. Hatte noch nie eine. Habe wirklich nie eine, Hauptmann. Nein, ich nicht. Ich bin nur hier und erzähle Euch, was im Augenblick gerade so im Trupp vorgeht, Hauptmann, das ist alles.«

»Und da drüben stehen sie alle und sehen zu, wie wir beide uns unterhalten, und genau so wollten sie es haben. Du bist der Sprecher, Korporal, ob dir das nun gefällt oder nicht. Dies ist ein Fall, in dem ich möglicherweise doch den Boten töten sollte, und wenn auch nur, um mich von seiner Dummheit zu befreien.«

Ziellos’ mürrisches Gesicht verfinsterte sich. »Das würde ich an Eurer Stelle nicht versuchen, Hauptmann«, sagte er langsam. »Dem letzten Hauptmann, der gegen mich das Schwert gezogen hat, habe ich das Genick gebrochen.«

Paran zog eine Augenbraue hoch. Bern hilf, ich unterschätze sogar die echten Idioten in dieser Kompanie. »Versuch dieses Mal ein bisschen Zurückhaltung zu zeigen, Korporal«, sagte er. »Und jetzt geh zurück zu deinen Kameraden und sage ihnen, dass sie stillhalten sollen, bis ich das Signal gebe. Sage ihnen, wir werden niemals kampflos untergehen, aber wenn wir genau dann einen Ausbruchsversuch unternehmen, da die Barghast es erwarten, werden wir schnell sterben.«

»Ihr wollt, dass ich das alles sage, Hauptmann?«

»Wenn du willst, kannst du es gerne in deinen eigenen Worten tun.«

Ziellos seufzte. »Nun, dann ist es leicht. Ich gehe jetzt, Hauptmann.«

»Tu das, Korporal.«

Als Paran sich wieder dem Kreis zuwandte, sah er, dass Humbrall Taur vorgetreten war und jetzt genau zwischen den beiden Kämpfern stand. Falls er etwas zu ihnen sagte, so war es kurz und im Flüsterton, denn wenige Augenblicke später trat er zurück, hob einmal mehr die Keule in die Höhe. Der dröhnende Tanz der dicht gedrängt stehenden Krieger erstarb. Trotter machte seinen Schild bereit, schob das linke Bein ein Stück zurück und hielt sein Schwert in einer engen Verteidigungsposition. Der Junge änderte seine lässige Haltung nicht; er hielt sein Messer noch immer locker an seiner Seite.

Humbrall Taur erreichte den Rand des Rings. Er schwenkte die Keule ein letztes Mal über dem Kopf und senkte sie dann.

Das Duell hatte begonnen.

Trotter trat zurück, tief geduckt, den Schildrand knapp unterhalb seiner Augen. Die stumpfe Spitze seines Breitschwerts stieß nach außen, als er den Arm halb ausstreckte.

Der Junge drehte sich, um ihn anzusehen, das Messer in seiner Hand bewegte sich leicht auf und ab, fast wie ein Schlangenkopf. Als Trotter irgendwann das Gewicht verlagerte – ohne, dass man etwas gesehen hätte –, tänzelte Humbrall Taurs Sohn geschmeidig nach links und wedelte willkürlich und planlos mit der Klinge, doch der große Brückenverbrenner rückte nicht vor. Noch immer lagen zehn Schritte zwischen ihnen.

Jede Bewegung, die der Bursche macht, offenbart Trotter mehr, ist ein weiteres Zeichen auf der taktischen Landkarte.

Worauf der Junge reagiert, was ihn zögern, sich anspannen oder zurückziehen lässt. Jede Gewichtsverlagerung, jede Bewegung … und Trotter hat sich noch nicht einmal von der Stelle gerührt.

Der Junge schob sich vorwärts, näherte sich Trotter aus einem Winkel, den dieser nur mit dem Schild abdeckte. Noch ein Schritt. Das Schwert des Brückenverbrenners glitt nach außen. Der junge Bursche hüpfte zurück, kam dann erneut näher, diesmal aus einem noch spitzeren Winkel.

Wie ein unerschütterlicher Infanterist drehte Trotter sich herum und ging wieder in Stellung – und der Barghast griff an.

Paran stieß ein Schnauben aus, als die Schwerfälligkeit des Brückenverbrenners verschwand. Ungeachtet seines eigenen Größenvorteils erwartete Trotter den schnellen Angriff tief hinter seinen Schild geduckt, glitt dann unerwartet vorwärts, hinein in die hoch angesetzte Attacke des jungen Burschen. Das Hakenmesser schrammte kraftlos über Trotters Helm – und dann hämmerte der schwere Schild gegen die Brust des Jungen, warf ihn zurück.

Der Junge krachte zu Boden und rutschte ein Stück über den Erdboden; eine Staubwolke stieg auf, als er sich überschlug und weiterrollte.

Ein Narr hätte ihn verfolgt und wäre prompt in der von der Sonne beschienenen Staubwolke seinem Messer begegnet – Trotter jedoch verharrte einfach hinter seinem Schild. Der Junge tauchte aus der Staubwolke auf, das Gesicht staubgepudert; er lächelte noch immer.

Das ist ein Kampfstil, an den der Bursche nicht gewöhnt ist. Trotter könnte genauso gut in der ersten Reihe einer Phalanx stehen, Schulter an Schild mit hart gesottenen malazanischen Infanteristen. Mehr als eine barbarische Horde ist von diesem tödlichen Wall entjungfert und in Stücke gerissen worden. Diese Weißgesichter waren noch nie in Gefechte mit dem Imperium verwickelt.

Der geschmeidige Barghast begann einen raschen, zuckenden Tanz, umkreiste Trotter, stieß vor und wich wieder zurück, spielte mit dem hellen Sonnenlicht und den Reflexen auf Waffen und Rüstung, trat Staubwolken los. Zur Antwort drehte sich der Brückenverbrenner einfach in eine von vier Richtungen – er war zu seinem eigenen Karree geworden – und wartete, wobei er wieder und wieder eine Position zu lange zu halten schien, ehe er sie änderte, und jedes Mal stampfte er wie ein schwerfälliger Rekrut die methodischen Schritte, die beim Drill der malazanischen Infanterie eingeübt wurden. Er ignorierte jede Finte, ließ sich nicht dazu verleiten, seinerseits anzugreifen, wenn der junge Bursche aus dem Gleichgewicht zu kommen schien oder sich unbeholfen bewegte – was ebenfalls lediglich Täuschungsmanöver waren.

Der Kreis aus Kriegern hatte damit angefangen, seiner Frustration durch Rufe und Geschrei Ausdruck zu verleihen. Dies war kein Duell, wie sie es kannten. Trotter würde das Spiel des jungen Burschen nicht mitspielen. Er ist jetzt ein Soldat des Imperiums, und das ist der Nachtrag zu seiner Geschichte.

Der Junge startete einen neuen Angriff, seine Klinge verschwamm in einem Wirbel aus Finten, und dann schlug er tief zu, suchte das rechte Knie des Brückenverbrenners – das Scharnier im Verbindungsstück der Rüstung. Der Schild fuhr herunter, trieb das Messer zur Seite. Das Breitschwert hieb waagerecht nach dem Kopf des Jungen. Er duckte sich noch tiefer, und die Hakenklinge zuckte nach unten, um wirkungslos über die Zehenkappe von Trotters Stiefel zu gleiten. Der Brückenverbrenner rammte dem Jungen seinen Schild ins Gesicht.

Der Junge taumelte, Blut spritzte ihm aus der Nase. Doch sein Messer stieg unbeirrbar in die Höhe, glitt um den Rand des Schildes herum, als folge es einem zischelnden Führer, um sich dann tief in das Verbindungsgelenk der Rüstung von Trotters linkem Arm zu graben; der Haken biss zu und riss dann durch Bänder und Adern.

Der Malazaner hieb mit seinem Breitschwert nach unten, trennte dem Jungen die Messerhand am Gelenk ab.

Beide Krieger bluteten, doch der Nahkampf war noch nicht vorbei. Paran schaute voller Erstaunen zu, wie die linke Hand des Jungen mit steif ausgestreckten Fingern nach oben schoss, unter den Kinnschutz von Trotters Helm. Ein merkwürdiges, ploppendes Geräusch kam aus Trotters Kehle. Der blutüberströmte Schildarm sank gefühllos herab, die Knie gaben nach, der Brückenverbrenner sank zu Boden.

Trotters letzte Bewegung war ein blitzschneller Hieb mit dem Breitschwert quer über den Bauch des Jungen. Glattes Fleisch teilte sich, und der Junge schaute gerade noch rechtzeitig nach unten, um die Eingeweide aus seinem Bauch quellen zu sehen. Er krümmte sich zusammen, stürzte zu Boden.

Trotter lag vor dem sterbenden Jungen, griff sich verzweifelt an die Kehle. Seine Beine traten wild um sich.

Der Hauptmann machte einen Satz nach vorn, doch einer seiner Brückenverbrenner war schneller – Mulch, ein unbedeutender Heiler aus dem Elften Trupp, stürzte in den Kreis und an Trotters Seite. Ein kleines Schnappmesser blitzte in der Hand des Soldaten auf, der sich breitbeinig auf den zuckenden Krieger setzte und seinen Kopf nach hinten bog, um die Kehle zu entblößen.

Was im Namen des Vermummten -

Ringsum herrschte ein Höllenlärm. Der Kreis löste sich auf, als Barghast-Krieger mit ihren Waffen in den Händen vorwärts stürmten, doch ganz offensichtlich wussten sie nicht so recht, was sie damit tun sollten. Parans Kopf zuckte herum, und er sah, wie sich seine Brückenverbrenner innerhalb eines Ringes aus kreischenden, streitlustigen Wilden langsam zusammendrängten.

Bei den Göttern, es bricht alles zusammen.

Ein Horn schnitt durch die Kakophonie. Köpfe drehten sich. Senan-Krieger stellten die Unverletzlichkeit des Kreises wieder her; sie brüllten, als sie die anderen Stammeskrieger und -kriegerinnen zurückstießen. Humbrall Taur hatte seine Keule einmal mehr hoch erhoben – eine stumme Aufforderung, die Ordnung wieder herzustellen, der man sich nicht entziehen konnte.

Rufe stiegen von den Barghast auf, die um die Brückenverbrenner herumstanden, und der Hauptmann sah, dass seine Soldaten Moranth-Munition wurfbereit in den hoch erhobenen Händen hielten. Die Barghast wichen ein Stück zurück und holten mit ihren Lanzen aus, um sie zu werfen.

»Brückenverbrenner!«, brüllte Paran, während er auf seine Leute zuschritt. »Packt die verdammten Dinger weg! Sofort!«

Das Horn erklang ein zweites Mal.

Köpfe drehten sich. Die tödlichen Granaten verschwanden einmal mehr unter Regenmänteln und Umhängen.

»Immer mit der Ruhe!«, grollte Paran, als er sie erreichte. Etwas leiser fügte er hinzu: »Reißt euch zusammen, ihr verdammten Idioten! Niemand hat mit einem verdammten Unentschieden gerechnet, beim Vermummten! Behaltet einen klaren Kopf. Korporal Ziellos, geh zu Mulch und frag ihn, was in Feners Namen er mit dem verdammten Schnappmesser gemacht hat – und finde raus, was mit Trotter los ist –, ich weiß, ich weiß, es hat so ausgesehen, als wäre er erledigt. Aber das ist der junge Bursche auch. Wer weiß, vielleicht geht es nur darum, wer als Erster stirbt – «

»Hauptmann«, warf einer der Sergeanten ein. »Sie wollten auf uns losgehen, das ist alles. Wir haben nichts geplant – wir haben auf Euer Zeichen gewartet, Hauptmann.«

»Das freut mich zu hören. Und jetzt haltet die Augen offen, aber bleibt ruhig, während ich losgehe, um mich mit Humbrall Taur zu besprechen.« Paran drehte sich um und marschierte auf den Kreis zu.

Das Gesicht des Barghast-Kriegshäuptlings war grau, sein Blick kehrte wieder und wieder zu der kleinen Gestalt zurück, die nun unheilvoll reglos ein Dutzend Schritte entfernt auf dem fleckigen Boden lag. Ein halbes Dutzend unbedeutenderer Häuptlinge hatte sich um Humbrall versammelt, und jeder schrie lauter, um seine Rivalen zu übertönen. Taur achtete auf keinen von ihnen.

Paran drängte sich durch die Menge. Ein kurzer Blick nach rechts zeigte ihm, dass Ziellos neben Mulch hockte. Der Heiler presste eine Hand fest auf die Wunde in Trotters linkem Arm und schien zu flüstern. Seine Augen waren geschlossen. Schwache Bewegungen waren ein Hinweis darauf, dass Trotter noch am Leben war. Und er hatte aufgehört zu zucken, wie der Hauptmann feststellte. Irgendwie hatte Mulch es ihm ermöglicht, zu atmen. Ungläubig schüttelte Paran den Kopf. Zerschmettere einem Mann die Kehle, und er stirbt. Es sei denn, ein Hoch-Denul-Heiler ist in der Nähe … und das ist Mulch nicht. Er ist ein Feldscher, dem eine Hand voll Zaubersprüche zur Verfügung stehen – der Mann hat ein Wunder vollbracht …

»Malazaner!« Humbrall Taurs kleine, ausdruckslose Augen waren auf Paran gerichtet. Er winkte. »Wir müssen reden, du und ich.« Er wechselte von Daru zu seiner Muttersprache und fauchte die Krieger an, die sich um ihn drängten. Sie machten finstere Gesichter und zogen sich zurück, warfen dem Hauptmann giftige Blicke zu.

Einen Augenblick später standen Paran und der Barghast-Kriegshäuptling einander von Angesicht zu Angesicht gegenüber. Humbrall Taur musterte ihn einen Augenblick, dann sagte er: »Deine Krieger halten nicht viel von dir. Sie sagen, du hast schwaches Blut.«

Paran zuckte die Schultern. »Es sind Soldaten. Und ich bin ihr neuer Offizier.«

»Sie sind ungehorsam. Du solltest einen oder zwei von ihnen töten, dann werden die anderen dich respektieren.«

»Es ist meine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass sie am Leben bleiben, nicht sie zu töten, Kriegshäuptling.«

Humbrall Taur kniff die Augen zusammen. »Dein Barghast hat auf die Weise von euch Fremden gekämpft. Er hat nicht gekämpft wie ein Verwandter von uns. Dreiundzwanzig Duelle hat mein namenloser Sohn ausgetragen. Ohne einmal zu verlieren, ohne auch nur verwundet zu werden. Ich habe einen von meinem eigenen Blut verloren, einen großen Krieger.«

»Trotter lebt immer noch«, sagte Paran.

»Er müsste eigentlich tot sein. Zerschmettere einem Mann die Kehle, und die Krämpfe töten ihn. Er hätte nicht mehr in der Lage sein dürfen, sein Schwert zu schwingen. Mein Sohn hat eine Hand geopfert, um ihn zu töten.«

»Eine tapfere Tat, Kriegshäuptling.«

»Aber vergeblich, wie es scheint. Behauptest du, dass Trotter seine Wunden überleben wird?«

»Ich weiß es nicht. Ich muss mit meinem Heiler sprechen.«

»Die Geister schweigen, Malazaner«, sagte Humbrall Taur, nachdem er einen Augenblick still verharrt hatte. »Sie warten. Daher müssen auch wir warten.«

»Dein Rat der Häuptlinge ist vielleicht nicht deiner Meinung«, bemerkte Paran.

Taur machte ein düsteres Gesicht. »Das ist eine Sache der Barghast. Geh zurück zu deiner Kompanie, Malazaner. Sorge dafür, dass sie am Leben bleiben … wenn du kannst.«

»Hängt unser Schicksal davon ab, ob Trotter überlebt, Kriegshäuptling?«

Der riesige Krieger bleckte die Zähne. »Nicht nur davon … Fürs Erste bin ich mit dir fertig.« Er drehte dem Hauptmann den Rücken zu und wurde sogleich wieder von den anderen Häuptlingen umringt.

Paran zog sich zurück, kämpfte gegen die Schmerzen in seinem Bauch an, die wieder aufflackern wollten, und ging dahin, wo Trotter lag. Den Blick auf den Barghast-Krieger gerichtet, kauerte er sich neben Mulch, dem Heiler, auf den Boden. Zwischen Trotters Schlüsselbeinen war ein Loch, in dem ein hohles Röhrchen aus Knochen steckte, das leise pfiff, wenn er atmete. Der Rest der Kehle war zerquetscht, war ein einziger grüner und blauer Fleck. Die Augen des Barghast waren offen und zeigten, dass er bei Bewusstsein war und Schmerzen hatte.

Mulch warf Paran einen Blick zu. »Ich habe die Blutgefäße und Sehnen in seinem Arm geheilt«, sagte er leise. »Ich glaube nicht, dass er ihn verlieren wird. Er wird allerdings in Zukunft schwächer sein, es sei denn, Fäustel taucht bald hier auf.«

Paran deutete auf das Knochenröhrchen. »Was im Namen des Vermummten ist das, Heiler?«

»Es ist zur Zeit nicht leicht, mit den Gewirren rumzuspielen, Hauptmann. Außerdem wäre ich eh nicht gut genug, so was wieder hinzukriegen. Das ist ein Feldscher-Trick, den habe ich von Bullit gelernt, als ich in der Sechsten Armee war – er hat sich immer wieder Mittel und Wege ausgedacht, Dinge ohne Magie zu tun, weil er sein Gewirr nie finden konnte, wenn’s mal richtig heiß herging.«

»Es sieht … behelfsmäßig aus.«

»Stimmt, Hauptmann. Wir brauchen Fäustel. Und zwar schnell.«

»Das war schnelle Arbeit, Mulch«, sagte Paran, während er wieder aufstand. »Gut gemacht.«

»Danke, Hauptmann.«

»Korporal Ziellos.«

»Hauptmann?«

»Bring ein paar Soldaten hierher. Ich will nicht, dass irgendein Barghast zu nahe an Trotter herankommt. Wenn Mulch es sagt, bringt ihn zurück in unser Lager.«

»Jawohl, Hauptmann.«

Paran schaute dem davoneilenden Soldaten hinterher, dann wandte er sich nach Süden und suchte den Himmel ab. »Beim Atem des Vermummten!«, murmelte er erleichtert.

Mulch erhob sich. »Ihr habt Twist losgeschickt, um sie zu suchen, nicht wahr, Hauptmann? Seht nur, er hat einen Passagier. Wahrscheinlich den Schnellen Ben, obwohl – «

Parans Gesicht verzog sich langsam zu einem Lächeln, während er weiterhin den weit entfernten schwarzen Fleck über dem Horizont anblinzelte. »Nicht, wenn Twist meine Anweisungen befolgt hat, Heiler.«

Mulch warf ihm einen Blick zu. »Fäustel. Bei Feners Huf, das war eine gute Idee, Hauptmann.«

Paran erwiderte den Blick des Heilers. »Auf dieser Mission wird niemand sterben, Mulch.«

Der alte Veteran nickte langsam, dann kniete er sich wieder hin, um sich weiter um Trotter zu kümmern.

Tippa musterte den Schnellen Ben, während sie einen weiteren grasbewachsenen Hügelhang hinaufstapften. »Willst du, dass dich jemand trägt, Magier?«

Der Angesprochene wischte sich den Schweiß von der Stirn, schüttelte den Kopf. »Nein, es wird schon besser. Hier sind viele Barghast-Geister, und es werden immer mehr. Sie widerstehen der Infektion. Es geht schon, Korporal.«

»Wenn du meinst … In meinen Augen siehst du allerdings ziemlich mitgenommen aus.« Und das ist noch ’ne ziemliche Untertreibung.

»Das Gewirr des Vermummten ist nie ein angenehmer Ort.«

»Das sind schlechte Neuigkeiten, Magier. Worauf sollten wir uns dann gefasst machen?«

Der Schnelle Ben sagte nichts.

Tippa machte ein finsteres Gesicht. »So schlecht sieht’s also aus? Na, das ist ja wirklich toll. Warte nur, bis Fahrig das hört.«

Der Magier brachte ein Lächeln zustande. »Du erzählst ihm so etwas nur, um zu sehen, wie er sich windet, stimmt’s?«

»Klar. Der Trupp braucht ein bisschen Unterhaltung, nicht wahr?«

Auf der Hügelkuppe fanden sich noch mehr niedrige Steinhaufen, anscheinend willkürlich über die ganze Fläche verstreut. Kleine, langbeinige graue Vögel hüpften ihnen aus dem Weg, als die Soldaten weitermarschierten. Es wurde nur wenig gesprochen – die Hitze war drückend, und noch immer lag mehr als ein halber Tag vor ihnen. Die ganze Zeit summten Fliegen um sie herum.

Seit Twists Besuch in der Morgendämmerung hatte der Trupp niemanden mehr zu Gesicht bekommen. Sie wussten, dass das Duell inzwischen stattgefunden hatte, hatten aber nicht die geringste Ahnung, wie es ausgegangen war. Beim Vermummten, es ist gut möglich, dass wir hier zu unserer eigenen Hinrichtung marschieren. Spindel und der Schnelle Ben waren so gut wie nutzlos – beide waren blass, zittrig und nicht besonders gesprächig, und weder fähig noch willens, ihre Gewirre auszuprobieren. Igels Kiefer war so stark geschwollen, dass er nicht mehr herausbringen konnte als ein paar Grunzlaute, doch die Blicke, mit denen er den Rücken der an der Spitze marschierenden Detoran durchbohrte, ließen auf mörderische Rachepläne schließen. Blend war irgendwo vor ihnen, um zu kundschaften, oder vielleicht auch hinter ihnen – oder vielleicht sogar in meinem Schatten, beim Vermummten; Tippa warf einen Blick über die Schulter, um sich zu vergewissern, doch die Soldatin war nicht da. Fahrig, der die Nachhut übernommen hatte, redete ununterbrochen mit sich selbst; sein unaufhörliches Gemurmel bildete zusammen mit dem Summen der Fliegen eine ständige Begleitmusik.

In der umliegenden Landschaft gab es abgesehen von den Gräsern, mit denen die Hügel bewachsen waren, kaum Leben. Nur gelegentlich waren verkrüppelte Bäume in einem Talgrund zu sehen – immer dort, wo sich durch Bäche, die nur zu bestimmten Jahreszeiten Wasser führten, in den tieferen Erdschichten Wasser hielt. Der Himmel war wolkenlos, kein Vogel hob sich gegen das strahlende Blau ab. Weit im Norden und Osten erhoben sich zerklüftet und drohend die weißen Gipfel der Barhgast-Kette.

Nach Twists Schätzung befand sich das Barghast-Lager in einem Tal vier Längen im Norden. Wenn alles glatt ging, müssten sie vor Sonnenuntergang dort ankommen.

Der Schnelle Ben, der an Tippas Seite ging, stieß ein leises Grunzen aus, und als sie sich umdrehte, sah sie, wie sich ein Dutzend dreckverschmierter Hände um die Beine des Magiers legten. Die Erde schien unter den Stiefeln des Schnellen Ben zu schäumen, und dann wurde er hinabgezogen – fleckige, knochige Finger griffen zu und zerrten, knorrige Unterarme streckten sich, umschlangen den um sich schlagenden Magier.

»Ben!«, brüllte Tippa, warf sich auf ihn. Er streckte einen Arm nach ihr aus, stumm und mit einem verblüfften Ausdruck im Gesicht, während die Erde um seine Hüften wogte. Schritte und Schreie waren zu hören, kamen näher. Tippa umklammerte das Handgelenk des Magiers.

Die Erde wogte jetzt bis zu seiner Brust hinauf. Wieder tauchten die Hände auf, packten den rechten Arm des Schnellen Ben und zogen ihn nach unten.

Ihre Blicke kreuzten sich, und dann schüttelte er den Kopf. »Lass mich los, Korporal – «

»Bist du verrückt – «

»Sofort, bevor du mir den Arm rausreißt – « Seine rechte Schulter wurde unter die Erde gezerrt.

Spindel tauchte auf, warf sich lang hin und schlang einen Arm um Bens Hals.

»Lass ihn los!«, schrie Tippa und gab das Handgelenk des Magiers frei.

Spindel starrte sie an. »Was?«

»Du sollst ihn loslassen, verdammt!«

Der Kader-Magier löste seinen Arm und rollte sich fluchend zur Seite.

Fahrig stürmte mitten zwischen sie; er hatte seine kurze Schaufel schon in den Händen, als der Kopf des Schnellen Ben unter der Erde verschwand. Dreck begann zu fliegen.

»Hör auf damit, Sergeant!«, schnappte Tippa. »Du wirst ihm noch die Schädeldecke abhauen.«

Der Sergeant starrte sie an, machte dann einen Satz rückwärts, als stünde er auf glühenden Kohlen. »Beim Vermummten!« Er hob seine Schaufel und betrachtete blinzelnd das Blatt. »Ich kann kein Blut sehen! Kann sonst jemand Blut sehen? Oder – bei den Göttern -Haare? Sind das da Haare? Oh, bei der Königin der Träume – «

»Das sind keine Haare«, grollte Spindel und nahm Fahrig die Schaufel aus der Hand. »Das sind Wurzeln, du Idiot! Sie haben ihn sich geholt. Sie haben sich den Schnellen Ben geholt!«

»Wer?«, wollte Tippa wissen.

»Barghast-Geister. Eine ganze Horde. Sie haben uns in einen Hinterhalt gelockt.«

»Und was ist mit dir?«, fragte sie.

»Ich bin wahrscheinlich nicht gefährlich genug, nehme ich an. Zumindest« – sein Kopf zuckte herum, und er blickte sich nervös um -»hoffe ich es. Ich sollte machen, dass ich von diesem verdammten Hügelgrab runterkomme, oh ja, das sollte ich!«

Tippa schaute ihm nach, als er davonhastete. »Igel, behalt ihn im Auge, ja?«

Der Sappeur mit dem geschwollenen Gesicht nickte und trottete hinter Spindel her.

»Was machen wir jetzt?«, zischte Fahrig. Sein Schnauzbart zuckte aufgeregt.

»Wir warten ein, zwei Glockenschläge, und wenn es der Magier bis dahin nicht geschafft hat, sich wieder freizubuddeln, marschieren wir weiter.«

Die blauen Augen des Sergeanten wurden groß. »Wir lassen ihn zurück?«, flüsterte er.

»Entweder das, oder wir tragen diesen ganzen verdammten Hügel ab. Aber wir würden ihn sowieso nicht finden – er ist in ihr Gewirr gezogen worden. Es ist hier und ist auch wieder nicht hier, wenn du verstehst, was ich meine. Vielleicht kann Spindel ein paar Nachforschungen anstellen, wenn er seinen Mut wiedergefunden hat.«

»Ich hab immer gewusst, dass der Schnelle Ben nichts als Ärger bedeutet«, murmelte Fahrig. »Man kann sich auf Magier eben nicht verlassen. Du hast Recht, was haben wir davon, wenn wir ewig hier warten? Sie sind sowieso verdammt nutzlos. Lasst uns zusammenpacken und weitermarschieren.«

»Es schadet aber auch nichts, zumindest ein bisschen zu warten«, sagte Tippa.

»Ja, das ist wahrscheinlich eine gute Idee.«

Sie warf ihm einen Seitenblick zu, schaute dann seufzend wieder weg. »Ich könnte was zu essen gebrauchen. Vielleicht könntest du uns ja was Besonderes machen, Sergeant …«

»Ich habe getrocknete Datteln und Brotfrüchte und ein paar geräucherte Blutegel vom Südmarkt von Fahl.«

Sie zuckte zusammen. »Klingt gut.«

»Dann werde ich mich gleich mal darum kümmern.«

Er eilte davon.

Bei den Göttern, Fahrig, du drehst immer mehr durch. Und was ist mit mir los? Da höre ich was von Datteln und Blutegeln, und das Wasser läuft mir im Mund zusammen …

Die Kanus mit dem hochgezogenen Bug lagen im Sumpf und rotteten vor sich hin; an den Tauen, mit denen sie an den nahe gelegenen Zedernstämmen festgemacht waren, hingen lange Bärte aus Flechten und Moos. Dutzende von diesen Booten waren zu sehen. Auf einem flachen Hang waren Vorräte aufgestapelt, überwuchert von einer dicken Schimmelschicht, aus der Pilze und Morcheln ragten. Das Licht war fahl und schwach gelblich getönt. Der Schnelle Ben, von dem der Schleim troff, zog sich hoch und spuckte fauliges Wasser aus, während er sich langsam aufrichtete und sich umschaute.

Seine Angreifer waren nirgends zu sehen. Insekten flitzten ziellos durch die Luft. Frösche quakten, und irgendwo tröpfelte unentwegt Wasser. Ein feiner Salzgeruch lag in der Luft. Ich bin in einem Gewirr, das schon lange tot ist, das verfallen ist, weil sich in der Welt der Sterblichen niemand mehr daran erinnert. Die lebenden Barghast wissen nichts von diesem Ort, aber hierher gehen ihre Toten – vorausgesetzt, sie kommen so weit. »In Ordnung«, sagte er, und seine Stimme klang in der feuchten, schweren Luft merkwürdig gedämpft. »Ich bin hier. Was wollt ihr?«

Eine Bewegung in den Nebelschwaden schreckte ihn auf. Gestalten erschienen; sie standen knietief im wirbelnden schwarzen Wasser, kamen zögernd näher. Der Magier kniff die Augen leicht zusammen. Diese Kreaturen waren nicht die Barghast, die er aus der Sphäre der Sterblichen kannte.

Gedrungener, breiter und starkknochiger, waren sie eine Mischung aus Imass und Toblakai. Bei den Göttern, wie alt ist dieser Ort? Vorstehende Brauen beschatteten kleine, glitzernde Augen. Schwarze Lederstreifen waren entlang hagerer Wangen genäht, reichten bis unter die bartlosen Kiefer, wo sie um kleine Langknochen geschlungen waren, die parallel zum Kiefer verliefen. Schwarzes Haar hing in groben Zöpfen herab, in der Mitte gescheitelt. Die Männer und Frauen, die sich dem Schnellen Ben näherten, waren allesamt in eng anliegende Robbenfelle gekleidet, die mit Knochen, Geweihstücken und Muscheln verziert waren. Messer mit langen, schmalen Klingen hingen an ihren Hüften. Ein paar der Männer trugen mit Widerhaken versehene Speere, die gänzlich aus Knochen gemacht zu sein schienen.

Eine kleinere Gestalt hüpfte auf einen verfaulten Zedernstumpf direkt vor dem Schnellen Ben, ein wie ein Mensch geformtes Bündel aus Stöckchen und Bändern mit einer Eichel als Kopf.

Der Magier nickte. »Talamandas. Ich dachte, du wolltest zu den Weißgesichtern zurückkehren.«

»Das habe ich auch getan, Magier, einzig und allein dank deiner Klugheit.«

»Du hast eine merkwürdige Art, mir deine Dankbarkeit zu zeigen, Alterchen.« Der Schnelle Ben blickte sich um. »Wo sind wir?«

»Am Ort der Ersten Landung. Hier warten die Krieger, die das Ende der Reise nicht überlebt haben. Unsere Flotte war riesig, Magier, doch als die Reise endlich zu Ende war, saßen in der Hälfte aller Kanus nur noch Leichen. Wir hatten einen Ozean überquert und dabei unaufhörlich gekämpft.«

»Und wo gehen die Toten der Barghast jetzt hin?«

»Nirgendwo – und überallhin. Sie sind verloren. Magier, euer Herausforderer hat Humbrall Taurs Champion getötet. Die Geister halten immer noch den Atem an, denn der Mann könnte immer noch sterben.«

Der Schnelle Ben zuckte zusammen. Er schwieg einen Augenblick und sagte dann: »Und wenn er stirbt?«

»Dann werden eure Soldaten sterben. Humbrall Taur hat keine andere Wahl, wenn er keinen Bürgerkrieg heraufbeschwören will. Die Geister selbst werden ihre Einigkeit verlieren. Ihr wärt eine zu große Ablenkung, ein Quell noch tieferer Spaltungen. Aber das ist nicht der Grund, warum ich dich habe hierher bringen lassen.« Der kleine, aus Zweigen geformte Mann deutete auf die Gestalten, die stumm hinter ihm standen. »Das da sind die Krieger. Unsere Armee. Aber … unsere Kriegshäuptlinge sind nicht unter uns. Die Gründergeister sind schon lange verloren gegangen. Eine Tochter von Humbrall Taur hat sie nun gefunden, Magier. Sie hat sie gefunden!«

»Aber da gibt es ein Problem.«

Talamandas schien in sich zusammenzusacken. »Es gibt eines, ja. Sie sind gefangen … in der Stadt Capustan.«

Die Konsequenzen, die sich aus diesen Worten ergaben, sanken nur langsam ins Bewusstsein des Magiers. »Weiß Humbrall Taur das?«

»Nein. Ich wurde von seinen Schultermännern vertrieben. Die ältesten Geister sind nicht willkommen. Nur die jungen dürfen da sein, denn sie verfügen nur über wenig Macht. Ihr Geschenk ist Trost, und Trost bedeutet den Barghast mittlerweile sehr viel. Das war nicht immer so. Vor dir siehst du ein geteiltes Pantheon, und die weite Kluft zwischen uns ist Zeit – und der Verlust der Erinnerungen. Wir sind Fremde für unsere Kinder; sie werden nicht auf unsere Weisheit hören, und sie fürchten unsere potenzielle Macht.«

»Hat Humbrall Taur gehofft, dass sein Kind diese Gründergeister finden würde?«

»Er geht ein großes Risiko ein, doch er weiß, dass die Weißen Clans verwundbar sind. Die jungen Geister sind zu schwach, um der Pannionischen Domäne zu widerstehen. Sie werden versklavt oder vernichtet werden. Doch wenn der Trost weggerissen wird, offenbart sich nichts als eine Schwäche des Glaubens, eine Abwesenheit von Stärke. Die Clans werden von den Armeen der Domäne zerschmettert werden. Humbrall Taur greift nach Macht, doch er tastet blindlings herum.«

»Und wenn ich ihm sage, dass die alten Geister gefunden worden sind … wird er mir glauben?«

»Du bist unsere einzige Hoffnung. Du musst ihn überzeugen.«

»Ich habe dich von den Zauberbanden befreit, die dich festgehalten haben«, sagte der Schnelle Ben.

»Was willst du dafür als Gegenleistung?«

»Trotter muss seine Wunden überleben. Er muss als Champion anerkannt werden, so dass er rechtmäßig seinen Platz im Rat der Häuptlinge einnehmen kann. Wir brauchen eine Position der Stärke, Talamandas.«

»Ich kann nicht zu den Stämmen zurückkehren, Magier. Ich würde nur wieder vertrieben werden.«

»Kannst du deine Macht durch einen Sterblichen leiten?«

Die Stockschlinge legte langsam den Kopf schief.

»Wir haben einen Denul-Heiler, doch genau wie ich hat er Probleme, sein Gewirr zu benutzen – das Gift des Pannionischen Sehers – «

»Um mit unserer Macht ausgestattet zu werden«, sagte Talamandas, »muss er in dieses Gewirr geführt werden, an diesen Ort hier.«

»Nun«, sagte der Schnelle Ben, »warum überlegen wir dann nicht gemeinsam, wie wir das hinkriegen können?«

Talamandas drehte sich langsam um und ließ den Blick über seine Geister-Verwandtschaft schweifen. Dann sah er wieder den Magier an. »Einverstanden.«

Ein einzelner Speer stieg Twist im Bogen entgegen, als der Schwarze Moranth und sein Passagier in den Sinkflug übergingen. Der Quorl wich zur Seite aus und sank dann schnell dem Kreis entgegen. Gelächter und Flüche stiegen aus der Menge der versammelten Krieger auf, ansonsten jedoch geschah nichts mehr.

Paran warf einen letzten Blick auf den Trupp, der um Trotter und Mulch herum Wache stand, und eilte dann dorthin, wo Twist und ein von Brandblasen bedeckter Fäustel inmitten einer Gruppe Barghast, die herausfordernde Rufe ausstießen und drohend die Waffen schwangen, von ihrem Reittier stiegen.

»Macht ihnen den Weg frei, verdammt noch mal!«, brüllte der Hauptmann und schob einen Senan-Krieger beiseite, während er sich näher herandrängte. Der Mann fing sich mit einem Grollen und bleckte in einem herausfordernden Grinsen die zugespitzten Zähne. Paran achtete nicht weiter darauf.

Fünf drängelnde Schritte weiter, und er hatte Twist und Fäustel erreicht.

Die Augen des Heilers waren vor Bestürzung weit aufgerissen. »Hauptmann – «

»Ja, hier wird’s allmählich heiß, Fäustel. Komm mit. Twist, Ihr solltet wahrscheinlich verdammt schnell wieder hier verschwinden – «

»Einverstanden. Ich werde zu Sergeant Fahrigs Trupp zurückkehren. Was ist geschehen?«

»Trotter hat den Zweikampf gewonnen, aber es könnte sein, dass wir den Krieg verlieren. Macht, dass Ihr wegkommt, bevor Ihr aufgespießt werdet.«

»Ja, Hauptmann.«

Paran packte den Heiler am Arm, drehte sich um und fing wieder an, sich durch die Menge zu drängen. »Trotter braucht dich«, sagte er, während sie sich vorwärts schoben. »Es sieht ziemlich übel aus. Ein zerschmetterter Kehlkopf – «

»Im Namen des Vermummten, wieso ist er dann überhaupt noch am Leben?«

»Mulch hat oberhalb seiner Lunge einen Schnitt gemacht, und dadurch atmet der Bastard jetzt.«

Fäustel runzelte die Stirn, nickte dann langsam. »Schlau. Aber, Hauptmann, es könnte sein, dass ich Euch oder Trotter nicht viel nütze – «

Parans Kopf ruckte herum. »Das solltest du aber. Wenn er stirbt, sterben wir alle.«

»Mein Gewirr – «

»Zum Vermummten mit deinen Entschuldigungen – heile den Mann einfach, verdammt noch mal!«

»Ja, Hauptmann, aber nur, damit Ihr Bescheid wisst – das wird mich wahrscheinlich umbringen.«

»Bei Feners Eiern!«

»Es ist ein guter Tausch, Hauptmann. Das sehe ich ein. Macht Euch keine Sorgen, ich werde Trotter heilen – ihr werdet alle heil hier herauskommen, und das ist alles, was im Augenblick zählt.«

Paran blieb stehen. Er schloss die Augen, kämpfte gegen die Wogen brennender Schmerzen an, die plötzlich aus seinem Magen emporstiegen. Mit zusammengebissenen Zähnen stieß er hervor: »Wie du meinst, Fäustel.«

»Ziellos winkt uns zu sich – «.

»In Ordnung, dann geh, Heiler.«

»Jawohl, Hauptmann.«

Fäustel machte sich von seinem Arm los und ging zum Trupp hinüber.

Paran zwang sich, die Augen zu öffnen.

Schau dir nur diesen verdammten Bastard an. Er zögert bei keinem Schritt. Er hat angesichts seines Schicksals noch nicht einmal mit der Wimper gezuckt. Wer – was sind diese Soldaten?

Fäustel schob Mulch beiseite, kniete neben Trotter nieder, blickte dem Krieger in die harten Augen und streckte die Hand aus.

»Fäustel!«, zischte Mulch. »Dein Gewirr – «

»Sei still«, sagte Fäustel; er schloss die Augen und betastete Trotters eingedrückte, zerquetschte Kehle.

Er öffnete sein Gewirr, und sein Geist schrie auf, als virulente Macht in ihn hineinströmte. Er spürte, wie sein Fleisch anschwoll, wie es aufplatzte, hörte das Blut herausströmen und Mulchs entsetzten Aufschrei. Dann verschwand die wirkliche Welt in einem hämmernden Meer aus Schmerzen.

Finde den Weg, verdammt! Den heilenden Weg, die Ader der Ordnung – bei den Göttern! Bleib bei Sinnen, Heiler. Halte durch …

Doch er spürte, wie sein Verstand ihm entrissen, wie er verschlungen wurde. Sein Ichgefühl wurde vor seinem geistigen Auge in winzige Stückchen zerfetzt, und er konnte nichts dagegen tun. Er stützte sich auf den gesunden Kern in seiner eigenen Seele, zog Macht daraus, spürte, wie sie sich von seinen Fingerspitzen in die zerfetzten Knorpel von Trotters Kehle ergoss. Aber der Kern begann sich aufzulösen …

Hände griffen nach ihm, zerrten an ihm – ein neuer Angriff. Sein Geist wehrte sich, versuchte sich loszureißen. Schreie hüllten ihn von allen Seiten ein, als würden unzählige Seelen vernichtet. Die Hände lösten sich von seinen Gliedmaßen, wurden durch neue ersetzt. Er wurde weitergezerrt, und schließlich überließ sich sein Geist der wilden Entschlossenheit dieser zupackenden, krallenden Hände.

Plötzlich war Ruhe. Fäustel fand sich in einem stinkenden Teich kniend wieder, umgeben von Stille. Dann erhob sich um ihn herum ein Murmeln. Er blickte auf.

Nimm von uns, flüsterten tausend Stimmen in säuselndem Gleichklang. Nimm unsere Macht. Kehre dorthin zurück, wo du hergekommen bist, und nutze alles, was wir dir geben. Aber beeile dich – der Pfad, den wir geöffnet haben, ist teuer – so teuer …

Fäustel öffnete sich der Macht, die um ihn herumwirbelte. Er hatte keine andere Wahl, war hilflos gegenüber ihrem Verlangen. Seine Gliedmaßen, sein Körper fühlten sich an wie nasser Lehm, der neu geformt worden war. Von den Knochen nach außen wurde seine zerrissene Seele wieder zusammengesetzt.

Taumelnd kam er wieder auf die Beine, drehte sich um und ging los. Unter seinen Füßen war klumpiger, nachgiebiger Boden. Er schaute nicht nach unten, ging einfach immer nur weiter. Das Denul-Gewirr war nun rings um ihn herum, wild und tödlich, und wurde doch von ihm fern gehalten. Das Gift, das nicht in der Lage war, sich seiner Seele zu bemächtigen, heulte auf.

Fäustel konnte seine Finger wieder spüren, die er immer noch gegen die zerschmetterte Kehle seines Freundes drückte, doch in seinem Geist ging er immer weiter. Schritt für Schritt, unerbittlich vorwärts geschoben. Dies ist die Reise zu meinem Körper. Wer hat das für mich getan. Und warum?

Das Gewirr begann um ihn herum zu verblassen. Er war fast zu Hause. Fäustel blickte nach unten und erblickte, was er zu sehen erwartet hatte. Er ging auf einem Teppich aus Leichen – sein Weg durch das vergiftete Grauen, zu dem sein Gewirr geworden war. Teuer – so teuer …

Blinzelnd öffnete der Heiler die Augen. Er spürte gequetschte Haut unter seinen Fingern, doch nicht mehr als das. Er zwinkerte den Schweiß weg, fing einen Blick von Trotter auf.

Es waren zwei Pfade, wie es scheint. Einer für mich – und einer für dich, mein Freund.

Der Barghast hob schwach den rechten Arm. Fäustel packte ihn mit eisernem Griff. »Du bist wieder da«, flüsterte der Heiler, »du elender, haifischzähniger Bastard bist tatsächlich zurück.«

»Wer?«, krächzte Trotter. Die Haut um seine Augen spannte sich vor Anstrengung an. »Wer hat dafür bezahlt?«

Fäustel schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich war es nicht.« Die Blicke des Barghast huschten zu Fäustels aufgerissenen, blutenden Armen.

Fäustel schüttelte erneut den Kopf. »Ich war es nicht, Trotter.«

Paran konnte sich nicht bewegen, wagte nicht, näher heranzugehen. Alles, was er sehen konnte, war ein wirrer Haufen Soldaten, die um die Stelle herumstanden, wo Trotter lag und Fäustel neben ihm kniete. Ihr Götter, vergebt mir, ich habe diesem Heiler befohlen, sich umzubringen. Wenn dies das wirkliche Gesicht der Befehlsgewalt ist, dann ist es das Grinsen eines Totenschädels. Ich will nichts davon wissen. Nicht mehr. Paran, du kannst dich nicht gegen dieses Leben stählen – dagegen, solche Entscheidungen zu treffen. Wer bist du, dass du Leben gegeneinander abwägst? Dass du ihren Wert schätzt, das Fleisch nach Gewicht bemisst? Nein, das ist ein Albtraum. Ich bin damit fertig.

Mulch kam in sein Blickfeld gestolpert, wandte sich ihm zu. Das Gesicht des Mannes war blass, seine Augen weit aufgerissen. Er stolperte heran.

Nein, sag mir nichts. Verschwinde, verdammt. »Lass hören, Heiler.«

»Es – es ist alles in Ordnung, Hauptmann. Trotter wird es schaffen – «

»Und was ist mit Fäustel?«

»Ein paar oberflächliche Wunden – ich kümmere mich darum, Hauptmann. Er lebt – aber fragt mich nicht, wie das – «

»Lass mich allein, Mulch.«

»Hauptmann?«

»Geh. Geh zurück zu Fäustel. Geh mir aus den Augen.«

Paran drehte dem Mann den Rücken zu, hörte, wie er davontrottete. Der Hauptmann schloss die Augen, wartete darauf, dass die Agonie in seinen Eingeweiden wieder losbrach, dass sie wieder wie eine Faust aus Feuer in ihm hochstieg. Aber in ihm war alles ruhig. Er wischte sich die Augen, holte tief Luft. Niemand stirbt. Wir kommen hier alle mit heiler Haut davon. Ich sollte es besser Humbrall Taur sagen. Trotter hat gewonnen, hat die Rechtmäßigkeit seines Anspruchs bewiesen … und der Rest von euch kann meinetwegen zum Vermummten gehen!

Fünfzehn Schritte entfernt kauerten Mulch und Ziellos; sie sahen, wie ihr Hauptmann sich aufrichtete, sahen, wie er seinen Schwertgürtel zurechtrückte, blickten ihm nach, als er sich in Richtung auf Humbrall Taurs Kommandozelt in Bewegung setzte.

»Er ist ein harter Bursche«, murmelte der Heiler.

»Kalt wie ein Jaghut-Winter«, sagte Ziellos und verzog das Gesicht. »Fäustel hat eine Weile ausgesehen wie ein Toter.«

»Eine Zeit lang war er auch verdammt nah dran.«

Die beiden Männer schwiegen einige Zeit, dann beugte Mulch sich zur Seite und spuckte aus. »Der Hauptmann könnte es tatsächlich schaffen«, sagte er.

»Hm«, sagte Ziellos. »Vielleicht.«

»He!«, rief einer der in der Nähe stehenden Soldaten. »Schaut mal da rüber zum Kamm! Ist das nicht Detoran? Und da ist Spindel – sie tragen jemanden!«

»Wahrscheinlich den Schnellen Ben«, meinte Mulch, während er sich reckte. »Hat zu lange mit seinen Gewirren rumgespielt. Dieser Idiot.«

»Magier«, höhnte Ziellos. »Wer braucht diese faulen Bastarde überhaupt?«

»Magier, wie? Und was ist mit Heilern, Korporal?«

Das lange Gesicht des Mannes wurde plötzlich noch länger, als ihm die Kinnlade auf die Brust sank. »Äh, Heiler sind gut, Mulch. Verdammt gut. Ich meine Magier und Zauberer und solche Typen – «

»Schluck’s lieber runter, bevor du noch was richtig Dummes sagst, Ziellos. Tja, dann sind wir jetzt ja alle da. Ich frage mich, was diese Weißgesichter wohl mit uns machen werden?«

»Trotter hat gewonnen!«

»Na und?«

Die Kinnlade des Korporals sank ihm ein zweites Mal auf die Brust.

Holzrauch erfüllte Humbrall Taurs Fellzelt. Der große Kriegshäuptling war allein; er stand mit dem Rücken zur runden Feuerstelle, ein dunkler Umriss vor dem Feuerschein. »Was hast du mir zu sagen?«, grollte er, als Paran die Zeltklappe hinter sich zufallen ließ.

»Trotter lebt. Er besteht auf seinem Recht, Anführer zu sein.«

»Aber er hat keinen Stamm – «

»Er hat einen Stamm, Kriegshäuptling. Achtunddreißig Brückenverbrenner. Er hat es dir gezeigt, in der Kampfweise, die er für das Duell gewählt hat.«

»Ich weiß, was er uns gezeigt hat – «

»Aber wer hat es verstanden?«

»Ich – und das allein zählt.«

Es wurde still im Zelt. Paran blickte sich um, suchte nach Hinweisen auf den Charakter des Kriegers, der hier vor ihm stand. Der Fußboden war mit Bhederin-Fellen bedeckt. Auf einer Seite lag ein halbes Dutzend Speere, einer von ihnen war zersplittert. An der hinteren Wand stand eine gewaltige Truhe, aus einem einzigen Baumstamm geschnitzt und groß genug, um Platz für drei ausgestreckt liegende Leichen zu bieten. Der Deckel war zurückgeschlagen und enthüllte auf seiner Unterseite einen großen Schließmechanismus, der überaus kompliziert aussah. Vor der Truhe lag ein wirrer Haufen zerknüllter Decken; hier schlief Humbrall Taur offensichtlich. An allen Seiten glänzte es matt – Münzen waren an die Zeltwände genäht worden, und unter dem spitz zulaufenden Dach hingen noch mehr davon wie Quasten; Letztere waren von Jahren im Rauch geschwärzt.

»Du hast deine Befehlsgewalt verloren, Hauptmann.«

Paran blinzelte, schaute dem Kriegshäuptling in die dunklen Augen. »Das ist eine Erleichterung«, sagte er.

»Du darfst niemals zugeben, dass du nicht herrschen willst, Malazaner. Was du in dir selbst fürchtest, wird dein Urteil all dessen, was dein Nachfolger tut, beeinträchtigen. Deine Furcht wird dich sowohl für seine Weisheit als auch für seine Dummheit blind machen. Trotter ist noch nie Kommandant gewesen – das habe ich in seinen Augen gesehen, als er aus euren Reihen nach vorne getreten ist. Du musst ihn jetzt genau beobachten. Mit klarem Blick.« Der Barghast drehte sich um und ging zu der Truhe. »Ich habe Met. Trink mit mir.«

Bei den Göttern, mein Magen … »Danke, Kriegshäuptling.«

Humbrall Taur holte einen Tonkrug und zwei hölzerne Becher aus der Truhe. Er öffnete den Krug, schnüffelte versuchsweise, nickte dann und schenkte ein. »Wir werden noch einen Tag abwarten«, sagte er. »Dann werde ich mich an die Clans wenden. Trotter wird die Möglichkeit haben, etwas zu sagen, er hat sich seinen Platz bei den Häuptlingen verdient. Aber ich sage dir jetzt dies, Hauptmann.« Er reichte Paran einen Becher. »Wir werden nicht nach Capustan marschieren. Wir schulden den Leuten dort nichts. Jedes Jahr verlieren wir mehr Jugendliche an diese Stadt, an ihre Art zu leben. Ihre Händler kommen mit Waren ohne Wert zu uns, sie stellen dreiste Behauptungen auf und machen ebensolche Angebote, und wenn sie könnten, würden sie mein Volk nackt ausziehen.«

Paran nahm einen Schluck von dem berauschenden Met, spürte, wie er brennend seine Kehle hinunterrann. »Euer wirklicher Feind ist nicht Capustan, Kriegshäuptling – «

»Die Pannionische Domäne wird gegen uns Krieg führen. Das weiß ich, Malazaner. Sie werden Capustan einnehmen und es dazu benutzen, ihre Armeen direkt an unserer Grenze neu zu sammeln. Und dann werden sie marschieren.«

»Wenn dir das alles klar ist, warum – «

»Siebenundzwanzig Stämme, Hauptmann Paran.« Humbrall Taur trank seinen Becher aus, wischte sich den Mund ab. »Doch nur acht Häuptlinge werden an meiner Seite stehen. Das sind nicht genug. Ich brauche sie alle. Sag mir, dein neuer Häuptling – kann er mit Worten den Verstand beeinflussen?«

Paran zog eine Grimasse. »Ich weiß es nicht. Er spricht selten. Allerdings hat bis jetzt auch nie die Notwendigkeit bestanden. Ich vermute, wir werden es morgen sehen.«

»Ihr Brückenverbrenner seid immer noch in Gefahr.«

Der Hauptmann versteifte sich, musterte den dickflüssigen Honigwein in seinem Glas. »Warum?«, fragte er nach einer kurzen Pause.

»Die Barahn, die Gilk, die Ahkrata – diese Clans stehen vereint gegen euch. Selbst jetzt streuen sie üble, falsche Geschichten. Eure Heiler sind Nekromanten – sie haben ein Ritual der Auferstehung durchgeführt, um Trotter ins Leben zurückzubringen. Die Weißgesichter mögen die Malazaner nicht besonders. Ihr seid mit den Moranth verbündet. Ihr habt den Norden erobert – wie lange wird es dauern, bis ihr euren hungrigen Blick auf uns richtet? Ihr seid der Bär der Ebenen an unserer Seite, drängt uns, die Krallen mit dem Tiger des Südens zu kreuzen. Ein Jäger weiß immer, wie ein Tiger denkt, aber beim Bär der Ebenen weiß er das nie.«

»Also scheint es, dass unser Schicksal noch immer in der Schwebe ist«, sagte Paran.

»Lass den morgigen Tag kommen«, erwiderte Humbrall Taur.

Der Hauptmann leerte seinen Becher und stellte ihn auf den Rand der Truhe. Kleine Feuer loderten in seinem Magen auf. Hinter dem klebrigen Met, der seine Zunge betäubte, konnte er Blut schmecken. »Ich muss mich um meine Soldaten kümmern«, sagte er.

»Lass ihnen diese Nacht, Hauptmann.«

Paran nickte und verließ das Zelt.

Zehn Schritte entfernt standen Tippa und Blend und warteten auf ihn. Der Hauptmann machte ein finsteres Gesicht, als die beiden Frauen zu ihm geeilt kamen. »Noch mehr gute Neuigkeiten, nehme ich an«, murmelte er leise vor sich hin.

»Hauptmann.«

»Was gibt es, Korporal?«

Tippa blinzelte. »Nun, äh, wir haben’s geschafft. Ich habe gedacht, ich sollte vielleicht Meldung machen – «

»Wo ist Fahrig?«

»Er fühlt sich nicht besonders gut, Hauptmann.«

»Hat er irgendwas Komisches gegessen?«

Blend grinste. »Ha, der war gut. Hat er irgendwas Komisches gegessen …«

»Hauptmann«, schnitt Tippa ihr hastig das Wort ab, während sie der Soldatin gleichzeitig einen düsteren Blick zuwarf. »Wir hatten den Schnellen Ben für ein Weilchen verloren und haben ihn dann wieder bekommen, nur wacht er nicht auf. Spindel vermutet, dass er eine Art Schock hat. Er wurde in ein Barghast-Gewirr gezogen – «

Paran zuckte zusammen. »Er wurde was? Bring mich zu ihm. Blend, hol Fäustel und bring ihn zu uns, und zwar schnell! Also, Tippa? Was stehst du hier noch rum? Geh vor.«

»Jawohl, Hauptmann.«

Der Siebte Trupp hatte seine Ausrüstung im Lager der Brückenverbrenner abgelegt. Detoran und Igel packten Zelte aus und wurden dabei von einem blassen, zitternden, mürrischen Fahrig beobachtet. Spindel saß neben dem Schnellen Ben und kämmte mit den Fingern abwesend sein zerfetztes Haarhemd, während er stirnrunzelnd auf den bewusstlosen Magier hinabblickte. Twist, der Schwarze Moranth, stand daneben. Soldaten der anderen Trupps saßen in Gruppen zusammen; sie beobachteten die Neuankömmlinge und hielten wachsam Abstand.

Paran folgte Korporal Tippa zu Spindel und dem Schnellen Ben. Der Hauptmann warf einen Blick auf die anderen Trupps. »Was ist denn mit denen los?«, fragte er laut.

Tippa grunzte. »Seht Ihr Igels geschwollenes Gesicht? Detoran hat schlechte Laune, Hauptmann. Wir glauben alle, dass sie sich in den armen Sappeur verknallt hat.«

»Und sie hat ihm ihre Zuneigung gezeigt, indem sie ihn verprügelt hat?«

»Sie ist eben eher der barsche Typ, Hauptmann.«

Der Hauptmann seufzte und schob Spindel ein Stück zur Seite, ehe er sich hinhockte, um den Schnellen Ben zu mustern. »Sag mir, was geschehen ist, Spindel. Tippa hat etwas von einem Barghast-Gewirr erzählt.«

»Ja, Hauptmann. Bedenkt aber, dass ich nur Vermutungen anstelle. Wir sind über ein Hügelgrab marschiert – «

»Oh, das war wirklich klug«, schnappte Paran.

Der Magier duckte sich. »Ja, äh, nun, es war nicht das erste Mal, dass wir eins überquert haben, und die anderen waren alle ganz ruhig. Wie auch immer, die Geister haben nach oben gegriffen und den Schnellen Ben gepackt, haben ihn zu sich hinuntergezogen. Wir haben ein bisschen gewartet. Und dann haben sie ihn wieder ausgespuckt – so, wie er jetzt ist. Hauptmann, die Gewirre sind schlecht geworden. Schrecklich schlecht. Ben hat gesagt, es ist der Pannionier, nur ist es eigentlich nicht der Pannionier, sondern die verborgene Macht, die hinter ihm steht. Er hat gesagt, wir sind alle in mächtigen Schwierigkeiten.«

Von hinten näherten sich Schritte, und als Paran sich umdrehte, sah er Fäustel und Blend herankommen. Hinter ihnen ging Trotter. Ein paar vereinzelte, hämische Jubelrufe stiegen von den anderen Trupps auf, um ihn zu begrüßen, gefolgt von einem lauten, verächtlichen Schnauben. Trotter bleckte die Zähne und änderte die Richtung. Eine Gestalt schoss davon wie ein Kaninchen. Das Grinsen des Barghast wurde noch breiter.

»Komm wieder her, Trotter«, kommandierte Paran. »Wir müssen uns unterhalten.«

Schulterzuckend drehte sich der riesige Krieger wieder um und näherte sich der Gruppe um den Hauptmann.

Fäustel stützte sich schwer auf Parans Schulter, als er niederkniete. »Tut mir Leid, Hauptmann«, keuchte er. »Ich fühle mich nicht so richtig wohl.«

»Ich werde dich nicht noch einmal auffordern, dein Gewirr zu benutzen, Heiler«, sagte Paran. »Aber ich brauche einen wachen Schnellen Ben. Hast du irgendwelche Vorschläge?«

Fäustel blinzelte auf den Magier hinunter. »Ich habe nicht gesagt, dass ich geschwächt wäre, Hauptmann, nur, dass ich mich nicht so richtig wohl fühle. Ich hatte Hilfe, als ich Trotter geheilt habe. Geister, wie ich inzwischen glaube. Vielleicht Geister der Barghast. Sie haben mich irgendwie wieder zusammengeflickt … und der Vermummte weiß, dass ich es verdammt nötig hatte, zusammengeflickt zu werden. Wie auch immer, es ist, als hätte ich die Beine von jemand anderem, die Arme …«Er streckte einen Arm aus und legte dem Schnellen Ben eine Hand auf die Stirn, stieß dann ein Brummen aus. »Er liegt unter einem Schutzzauber, der ihn weiter schlafen lässt, aber er ist auf dem Weg zurück.«

»Kannst du das irgendwie beschleunigen?«

»Aber sicher.« Der Heiler versetzte dem Magier eine kräftige Ohrfeige.

Der Schnelle Ben riss die Augen auf. »Au! Fäustel, du elender Bastard.«

»Hör schon auf zu jammern, Ben. Der Hauptmann will dich sprechen.«

Die dunklen Augen des Magiers richteten sich auf Paran, dann auf Trotter, der dem Hauptmann über die Schulter blickte. Der Schnelle Ben grinste. »Ihr alle schuldet mir Dank.«

»Hört nicht auf ihn«, sagte Fäustel zu Paran. »So was sagt er andauernd. Bei den Göttern, was für ein Ego. Wenn Elster hier wäre, würde er dir eine Kopfnuss verpassen, Magier, und ich bin versucht, es an seiner Stelle zu tun.«

»Vergiss es.« Der Schnelle Ben setzte sich langsam auf. »Wie sieht es hier aus?«

»Unsere Köpfe liegen immer noch auf dem Richtblock«, sagte Paran leise. »Wir haben hier nicht allzu viele Freunde, und unsere Feinde werden allmählich dreister. Humbrall Taurs Herrschaft steht auf wackeligen Füßen, und das weiß er. Dass Trotter seinen Lieblingssohn getötet hat, macht die Sache auch nicht unbedingt besser. Doch der Kriegshäuptling ist trotzdem auf unserer Seite. Mehr oder weniger. Er macht sich vielleicht nichts aus Capustan, aber er weiß um die Bedrohung, die die Pannionische Domäne darstellt.«

»Ach, er macht sich also nichts aus Capustan? So so.« Der Schnelle Ben lächelte. »Das kann ich ändern. Nun, Fäustel, hast du in deinem Körper Gesellschaft bekommen?«

Der Heiler blinzelte. »Was?«

»Du fühlst dich doch merkwürdig, oder nicht?«

»Naja–«

»Das hat er jedenfalls gesagt«, mischte Paran sich ein. »Was weißt du darüber?«

»Schlicht und einfach alles, Hauptmann. Wir müssen zu Humbrall Taur. Wir drei – nein, wir vier – du auch, Trotter. Beim Vermummten, lasst uns auch Twist mitnehmen – er weiß sehr viel mehr als er rausgelassen hat. Vielleicht kann ich dein Grinsen nicht sehen, Moranth, aber ich weiß, dass es da ist. Spindel, dieses Haarhemd stinkt bestialisch. Geh weg, bevor es mir hochkommt.«

»Das ist also der Dank dafür, dass ich deine Haut gerettet habe«, murmelte Spindel, während er zurückwich.

Paran erhob sich wieder und richtete den Blick auf Humbrall Taurs Zelt. »Schön, dann gehen wir eben noch einmal hin.«

Der Sonnenuntergang rückte näher, tauchte das Tal in Dämmerlicht. Die Barghast hatten ihre wilden Tänze und grausamen Duelle mit beinahe fiebriger Intensität wieder aufgenommen. Dreißig Schritte von Humbrall Taurs Zelt entfernt saß Tippa inmitten abgelegter Rüstungsteile und zog ein finsteres Gesicht. »Sie sind immer noch da drin, diese Bastarde. Lassen uns einfach hier rumsitzen, so dass wir nichts tun können, außer zuzusehen, wie diese Wilden sich gegenseitig verstümmeln. Ich glaube nicht, dass wir davon ausgehen sollten, dass schon alles vorbei ist, Blend.«

Die dunkeläugige Frau an ihrer Seite runzelte die Stirn. »Soll ich Fahrig suchen?«

»Warum ihn belästigen? Kannst du das Geächze und Gestöhne hören? Das ist unser Sergeant bei seinem Ritt mit diesem Barahn-Mädchen. Er wird in ein paar Augenblicken wieder da sein und ein zufriedenes Gesicht machen – «

»Und das Schätzchen wird einen Schritt hinter ihm hertrotten – «

»Mit einem verwirrten Gesichtsausdruck – «

»›War das alles?«‹

»Sie hat geblinzelt und hat es verpasst.«

Sie lachten kurz und gehässig. Dann wurde Tippa wieder ernst. »Ganz egal, was der Schnelle Ben zu Humbrall Taur sagt – Morgen können wir alle tot sein. Zumindest denkt das der Hauptmann, und deshalb lässt er uns heute Nacht noch ein bisschen Spaß haben …«

»›Vermummt kommt die Dämmerung …‹«

»Hm.«

»Trotter hat bei dem Kampf getan, was er tun musste«, bemerkte Blend. »Es sollte eigentlich so einfach sein.«

»Nun, ich wäre glücklicher gewesen, wenn es von Anfang an Detoran gewesen wäre. Da hätte es nicht erst beinahe ein Unentschieden oder so was gegeben. Sie hätte es diesem Bürschchen so richtig gezeigt. Nach allem, was ich gehört habe, hat unser tätowierter Barghast einfach nur dagestanden und den Bengel kommen lassen. Detoran wäre einfach vorgetreten und hätte ihm mit Leichtigkeit den Schädel eingeschlagen – «

»Nicht mit Leichtigkeit, sondern mit ’ner Keule.«

»Egal. Wie auch immer, Trotter ist einfach nicht so gemein wie sie.«

»Das ist niemand, und ich habe gerade bemerkt, dass sie immer noch nicht wieder zurück ist, seit sie diesen Gilk-Krieger in die Büsche gezerrt hat.«

»An dem hält sie sich jetzt schadlos, weil Igel sich davongemacht hat und sich versteckt. Armer Kerl – der Gilk, meine ich. Er ist wahrscheinlich schon tot.«

»Dann wollen wir hoffen, dass sie es irgendwann merkt.«

Die beiden Frauen schwiegen wieder. Die Duelle unten beim Feuer folgten schnell aufeinander, und sie wurden mit einer Wildheit ausgefochten, die mehr und mehr Barghast als Zuschauer anlockte. Tippa grunzte, während sie zusah, wie ein weiterer Krieger mit dem Messer seines Gegners in der Kehle zu Boden sank. Wenn das so weitergeht, müssen sie morgen einen neuen Grabhügel errichten. Andererseits machen sie das vielleicht sowieso – einen Grabhügel für die Brückenverbrenner. Sie schaute sich um, entdeckte hier und dort einzelne Brückenverbrenner inmitten der Stammeskrieger. Die Disziplin war zusammengebrochen. Die Hoffnung, die bei der Nachricht aufgewallt war, dass Trotter überleben würde, war genauso schnell wieder verschwunden, als das Gerücht die Runde gemacht hatte, dass die Barghast sie vielleicht trotzdem töten würden – aus reiner Bosheit.

»Die Luft fühlt sich … merkwürdig an«, meinte Blend.

Stimmt … als stünde die Nacht selbst in Flammen … als befänden wir uns inmitten eines unsichtbaren Feuersturms. Die Reifen an Tippas Arm waren heiß und wurden allmählich immer heißer. Ich werde bald mal wieder in die Wassertonne tauchen müssen – das ist zwar nur eine kurzfristige Erleichterung, aber wenigstens etwas.

»Erinnerst du dich an die Nacht im Schwarzhund-Wald?«, fuhr Blend leise fort. »Als wir auf dem Rückzug waren …«

Bei dem wir über einen Platz gestolpert sind, wo die Rhivi ihre Toten verbrannt hatten … bösartige Geister, die sich aus der Asche erhoben haben. »Oh ja, Blend, ich erinnere mich nur zu gut.« Und wenn das Geschwader Schwarzer Moranth uns nicht entdeckt hätte und runtergekommen wäre, um uns einzusammeln …

»Fühlt sich genauso an, Tippa. Hier sind irgendwelche Geister losgelassen worden.«

»Aber nicht die Großen – hier versammeln sich irgendwelche Vorfahren. Wenn es die Großen wären, würden uns längst die Haare zu Berge stehen.«

»Stimmt. Also, wo sind sie? Wo sind die schrecklichsten aller Barghast-Geister?«

»Ganz offensichtlich irgendwo anders. Und wenn uns Oponns Glück zulächelt, werden sie auch morgen nicht auftauchen.«

»Man sollte eigentlich annehmen, dass sie genau das tun. Dass sie so etwas wie das hier nicht verpassen wollen.«

»Versuch doch zur Abwechslung mal, an was Angenehmes zu denken, Blend, beim Atem des Vermummten!«

»Ich habe einfach nur so nachgedacht«, gab die andere Frau schulterzuckend zurück. »Wie auch immer«, fuhr sie fort und stand auf, »ich glaube, ich werde mal ein bisschen rumlaufen. Mal sehen, was ich so alles aufschnappen kann.«

»Du verstehst die Sprache der Barghast?«

»Nein, aber für die wirkungsvollste Verständigung braucht man manchmal gar keine Worte.«

»Du bist genauso schlimm wie die anderen, Blend. Das ist wahrscheinlich die letzte Nacht, in der wir unter den Lebenden weilen, und du ziehst los.«

»Aber darum geht es doch gerade, oder nicht?«

Tippa schaute zu, wie ihre Freundin in den Schatten verschwand. Verdammt noch mal … jetzt hast du dafür gesorgt, dass ich hier hocke und mich noch elender fühle als vorher. Woher soll ich wissen, wo die gefährlichen Barghast-Geister sind? Vielleicht warten sie einfach nur hinter irgendeinem Hügel. Bereit, morgen früh ins Freie zu hopsen und uns alle zu Tode zu erschrecken. Und woher soll ich wissen, zu welcher Entscheidung dieser Barghast-Kriegshäuptling morgen kommen wird? Ob er uns allen den Kopf tätscheln oder uns ein Messer in die Kehle rammen lassen wird?

Spindel schob sich durch die Menge und trat zu ihr. Der Gestank nach verbrannten Haaren hüllte ihn ein wie ein zweiter Umhang, und er machte ein grimmiges Gesicht. Er kauerte sich vor ihr hin. »Es läuft schlecht, Korporal.«

»Das ist ja wirklich mal was Neues«, schnappte Tippa. »Was ist?«

»Die Hälfte unserer Soldaten ist betrunken, und die andere Hälfte ist auf dem besten Wege, es ihnen nachzutun. Dass Paran und seine Kumpane in dem Zelt da verschwunden sind und nicht wieder rauskommen, wird nicht gerade als gutes Zeichen gesehen. Wenn die Morgendämmerung kommt, werden wir nicht in der richtigen Verfassung sein, irgendwas zu tun, verdammt.«

Tippa warf einen Blick zu Humbrall Taurs Zelt hinüber. Die Gestalten, die sich umrisshaft in seinem Innern abzeichneten, hatten sich schon eine ganze Weile nicht mehr bewegt. Nach einem Augenblick nickte sie sich selbst zu. »In Ordnung, Spindel. Hör auf, dir darüber Sorgen zu machen. Geh und amüsier dich ein bisschen.«

Der Mann starrte sie mit offenem Mund an. »Was meinst du mit amüsieren?«

»Ja, klar, weißt du noch, was das ist? Entspannung, Vergnügen, das Gefühl, sich wohl zu fühlen. Na los, mach schon, sie ist irgendwo da draußen, und du bist in neun Monaten sowieso nicht mehr hier. Natürlich würde es deine Chancen wahrscheinlich verbessern, wenn du dieses Haarhemd ausziehen würdest – zumindest für diese eine Nacht – «

»Das kann ich nicht machen! Was soll denn Mutter denken?«

Tippa musterte den Magier, der ein ebenso bekümmertes wie entsetztes Gesicht machte. »Spindel«, sagte sie langsam, »deine Mutter ist tot. Sie ist nicht hier, sie passt nicht auf, was du tust. Du kannst dich ruhig danebenbenehmen, Spindel. Ehrlich.«

Der Magier duckte sich, als hätte ihm eine unsichtbare Hand gerade eine Kopfnuss versetzt, und einen Augenblick dachte Tippa, sie hätte die Abdrücke von Fingerknöcheln auf seinem kahlen Schädel gesehen.

Dann trottete Spindel davon, wobei er die ganze Zeit vor sich hin murmelte und den Kopf schüttelte.

Bei den Göttern … vielleicht sind alle unsere Vorfahren hier! Tippa schaute sich mit finsterem Blick um. Komm mir zu nahe, Paps, und ich schlitze dir deine verdammte Kehle auf, genauso wie ich es beim ersten Mal getan habe, beim Vermummten …

Mit vor Erschöpfung rot geränderten Augen trat Paran aus dem Zelteingang. Der Himmel war grau und leuchtete schwach. Nebel und der Rauch der Holzfeuer hingen reglos im Tal. Die einzige Bewegung, die er wahrnehmen konnte, stammte von einer Hundemeute, die einen Hügelkamm entlang rannte.

Und doch sind sie wach. Sind sie alle hier. Die eigentliche Schlacht ist geschlagen, und nun stehen hier vor mir die dunklen Halbgötter der Barghast – ich kann sie beinahe sehen –, und blicken der Morgendämmerung entgegen … zum ersten Mal seit Tausenden von Jahren blicken sie der irdischen Morgendämmerung entgegen.

Eine Gestalt gesellte sich zu ihm. Paran warf einen Blick zur Seite. »Und?«

»Die Älteren Geister der Barghast haben Fäustel verlassen«, sagte der Schnelle Ben. »Der Heiler schläft jetzt. Könnt Ihr sie spüren, Hauptmann? Die Geister, meine ich. Alle Barrieren sind niedergerissen worden, die Alten haben sich mit ihren jüngeren Verwandten vereint. Das vergessene Gewirr ist nicht mehr vergessen.«

»Das ist ja alles sehr schön«, murmelte Paran. »Aber wir müssen immer noch eine Stadt befreien. Was geschieht, wenn Taur das Banner des Krieges erhebt und seine Rivalen sich weigern, ihm zu folgen?«

»Das werden sie nicht tun. Das können sie nicht tun. Jeder Schultermann der Weißgesichter wird die Veränderung bemerken, wenn er erwacht, wird bemerken, was da plötzlich sprießt. Außerdem werden die Geister dafür sorgen, dass bekannt wird, dass ihre Herren – die wahren Götter der Barghast – in Capustan gefangen sind. Die Gründergeister sind erwacht. Die Zeit ist gekommen, sie zu befreien.«

Der Hauptmann musterte den Magier an seiner Seite einen Augenblick, und fragte dann: »Hast du gewusst, dass die Moranth mit den Barghast verwandt sind?«

»Mehr oder weniger. Es mag Taur nicht gefallen – und die Stämme werden aufheulen –, aber wenn die Geister selbst Twist und sein Volk in die Arme geschlossen haben …«

Paran seufzte. Ich muss schlafen. Aber ich kann nicht. »Ich rufe jetzt wohl besser die Brückenverbrenner zusammen.«

»Trotters neuen Stamm«, meinte der Schnelle Ben grinsend.

»Und warum kann ich ihn dann schnarchen hören?«

»Er kennt sich mit Verantwortung nicht aus, Hauptmann. Ihr werdet ihm alles beibringen müssen.«

Ihm was beibringen? Wie man mit der Bürde lebt, Befehle erteilen zu müssen? Das ist etwas, das ich selbst nicht schaffe. Ich brauche nur in Elsters Gesicht zu sehen, um zu verstehen, dass niemand das schafft – zumindest niemand, der ein Herz hat. Wir lernen nur eins: Die Fähigkeit, unsere Gedanken zu verbergen, unsere Gefühle zu tarnen, unsere Menschlichkeit tief in unseren Seelen zu vergraben. Und das kann nicht gelehrt, sondern nur vorgemacht werden.

»Geh und weck den Bastard«, grollte Paran. »Ja, Hauptmann.«

Kapitel Zwölf

Im Herzen des Berges wartete sie,
und träumte von Frieden; so eng war sie
um ihren Kummer geschlungen, als er sie fand,
und die Suche des Mannes war vorbei,
und er nahm jede ihrer Narben auf sich,
denn die Umarmung der Macht ist eine Liebe,
die verwundet.

Der Aufstieg der Domäne

Scintalla von Bastion (1129-1164)

D
ie Bergfeste von Wacht, die direkt am Rande des Sees stand, hatte bei Sonnenuntergang die Farbe von mit Wasser verdünntem Blut. Kondore, doppelt so groß wie die Großen Raben, umkreisten sie, die mit Halsbändern versehenen Hälse gekrümmt, während sie die Menschen musterten, die inmitten einer zur Erde herabgesunkenen Sternenlandschaft aus Lagerfeuern um den Fuß der Feste herumwimmelten.

Der einäugige Tenescowri, der einst Kundschafter in Einarms Heer gewesen war, verfolgte ihren Flug mit gebannter Konzentration, als ließen sich aus den Bewegungen der dahinfliegenden Kondore vor dem dunkler werdenden Himmel irgendwelche göttlichen Botschaften ablesen. Er war wahrhaftig in den Glauben aufgenommen worden, darin waren sich alle einig, die ihn vom Sehen kannten. Die Unermesslichkeit der Domäne hatte ihn seit jenem Tag in Bastion vor drei Wochen mit Stummheit geschlagen. Von Anfang an hatte in seinem einen Auge ein wilder Hunger geleuchtet, ein uraltes Feuer, das immer lauter von Wölfen flüsterte, die durch die Dunkelheit trotteten. Man erzählte sich, dass Anaster persönlich, der Erste unter den Kindern des Toten Samens, den Mann bemerkt hatte, dass er ihn sogar während des langen Marsches in sein Gefolge aufgenommen hatte, bis dem einäugigen Tenescowri schließlich ein Pferd gegeben worden war, und er mit Anasters Leutnants an der Spitze der menschlichen Flutwelle ritt.

Natürlich wechselten die Gesichter in Anasters Kompanie von Leutnants mit brutaler Regelmäßigkeit.

Jetzt wartete die formlose, hungernde Armee zu Füßen des Pannionischen Sehers. Bei Anbruch der Morgendämmerung würde er auf einem Balkon von Wachts zentralem Turm erscheinen und seine Hände zum heiligen Segen erheben.

Das bestialische Geheul, das als Antwort auf seinen Segen zu ihm aufsteigen würde, würde einen geringeren Mann zerbrechen lassen, der Seher jedoch mochte zwar alt sein, doch er war kein gewöhnlicher Mann. Er war die Verkörperung Pannions, des Gottes, des einzigen Gottes.

Wenn Anaster die Armee der Tenescowri nach Norden führte, zum Fluss und darüber hinaus bis nach Capustan, würde er in sich die Macht tragen, die der Seher war. Und der Feind, der sich versammelt hatte, um sich ihnen entgegenzustellen, würde geschändet, verschlungen, vom Angesicht der Erde getilgt werden. In den Köpfen der Hunderttausend gab es keinen Zweifel. Nur Gewissheit, ein rasiermesserscharfes eisernes Schwert im Griff eines unaufhörlichen, verzweifelten Hungers.

Der einäugige Mann starrte noch immer zu den Kondoren hinauf, während das Licht immer schwächer wurde. Vielleicht, so flüsterten einige, stand er mit dem Seher persönlich in Verbindung, und sein Blick war gar nicht auf die kreisenden Vögel, sondern auf die Festung von Wacht gerichtet.

Dies war der Wahrheit so nahe, wie es den Bauern nur möglich war. In Wirklichkeit studierte Toc der Jüngere die hoch aufragende Befestigungsanlage, ein altmodisches Kloster, das durch militärische Anbauten wie zinnenbewehrte Brustwehre, Mauern für Flankenfeuer, gewaltige Torhäuser und Gräben mit steilen Wänden erweitert worden war und jetzt verzerrt und missgestaltet wirkte. Die Arbeiten dauerten immer noch an; die Steinmetze und Baumeister hatten ganz eindeutig die Absicht, auch während der Nacht unter hoch aufragenden Kohlepfannen mit tanzenden Flammen durchzuarbeiten.

Oh ja, beeilt euch mit diesen letzten verzweifelten Verbesserungen. Spüre, was du spürst, alter Mann. Es ist ein neues Gefühl für dich, aber es ist eines, das wir anderen sehr gut kennen. Man nennt es Furcht. Die sieben K’ell-Jäger, die du gestern nach Süden geschickt hast, die auf der Straße an uns vorbeigeschritten sind … sie werden nicht zurückkommen. Und das magische Feuer, das du nachts am südlichen Himmel aufblitzen siehst … es kommt näher. Unerbittlich.

Der Grund ist eigentlich ganz einfach – du hast die liebe Lady Missgunst verärgert. Und wenn sie wütend ist, ist sie gar nicht nett. Hast du Bastion einen Besuch abgestattet, nachdem das Gemetzel stattgefunden hat? Hast du deine Lieblings-Urdomen hingeschickt, damit sie mit einem detaillierten Bericht zurückkommen? Hat dieser Bericht deine Knie weich werden lassen? Das sollte er eigentlich tun. Denn du müsstest von ihnen erfahren haben – von der Wölfin und dem Hund, beide riesengroß und stumm, die in die Menschenmenge gestürmt sind und sie zerrissen haben. Von dem T’lan Imass, dessen Schwert wie ein rostfarbener Schemen durch deine hoch gerühmten Elitekrieger gefetzt ist. Und von den Seguleh, oh ja, den Seguleh. Der Strafarmee aus drei Kriegern, die gekommen ist, um deiner Arroganz die passende Antwort zu erteilen …

Der Schmerz in Tocs Magen hatte nachgelassen; der Knoten aus Hunger hatte sich zusammengezogen, war geschrumpft und zu einem beinahe gefühllosen Kern des Verlangens geworden; eines Verlangens, das seinerseits gehungert hatte. Seine Rippen zeichneten sich scharf und deutlich unter der gespannten Haut ab. Sein Bauch war aufgetrieben. Seine Gelenke schmerzten unaufhörlich, und er spürte, dass seine Zähne sich lockerten. Der einzige Geschmack, den er in diesen Tagen kannte, war der von irgendwelchen Abfällen, die ihm gelegentlich in die Hände fielen, und die malzige Bitterkeit seines eigenen Speichels, der dann und wann von abgestandenem, mit ein bisschen Wein versetztem Wasser aus den Fässern auf den Wagen weggespült wurde, oder auch – sehr viel seltener – mit einem Krug Bier, das für die wenigen Günstlinge des Ersten Kindes reserviert war.

Tocs Kameraden, die anderen Leutnants – und auch Anaster selbst – waren gut genährt. Sie nahmen die zahllosen Leichen gerne an, die der Marsch gefordert hatte und immer noch forderte. Ihre kochenden Kessel waren immer voll. Die Belohnung der Mächtigen.

Die Metapher ist zur Realität geworden – ich kann meine alten, zynischen Lehrer nicken sehen. Hier, unter den Tenescowri, trübt nichts die brutale Wahrheit. Unsere Herrscher verschlingen uns. Sie haben es immer getan. Wie konnte ich nur jemals glauben, dass es anders wäre? Früher war ich Soldat. Ich habe den Willen eines anderen gewaltsam durchgesetzt.

Er hatte sich verändert, das war eine Wahrheit, die er leicht erkennen konnte. Seine Seele war zerrissen von dem Grauen, das er überall um sich herum sah, der schieren, aus Hunger und Fanatismus geborenen Amoralität, und so war er neu geformt worden, war fast bis zur Unkenntlichkeit entstellt und zu etwas Neuem gemacht worden. Die Auslöschung des Glaubens – jeden Glaubens, besonders jedoch des Glaubens an das Gute in seinen Mitmenschen – hatte ihn kalt, hart und barbarisch gemacht.

Und doch würde er kein menschliches Fleisch essen. Da ist es immer noch besser, mich von innen zu verzehren, meine eigenen Muskeln zu verbrauchen, Schicht um Schicht, und alles aufzulösen, was ich einmal war. Dies ist die letzte Aufgabe, die noch vor mir liegt, und sie hat bereits begonnen. Doch er fing allmählich an, eine tiefere Wahrheit zu erkennen: Sein Widerstand bröckelte. Nein, schlag dir diesen Gedanken aus dem Kopf.

Er hatte keine Ahnung, was Anaster in ihm gesehen hatte. Toc spielte den Stummen, er war derjenige, der dem geschenkten Fleisch trotzte, er bot der Welt nichts weiter als seine Gegenwart, die Schärfe seines einen Auges – das alles sah, was gesehen werden konnte –, und doch hatte der Erste ihn entdeckt, irgendwie, inmitten der Massen, hatte ihn hervorgezerrt und ihm den Posten eines Leutnants gegeben.

Aber ich befehlige niemanden. Habe nichts mit Taktik und Strategie zu tun, den endlosen Schwierigkeiten, eine Armee zu führen und zu verwalten, selbst wenn sie so anarchistisch ist wie diese hier. Ich nehme schweigend an den Treffen mit Anaster und den anderen teil. Ich werde nicht nach meiner Meinung gefragt. Ich erstatte keinen Bericht. Was will dieser Mann von mir?

Tief unter der betäubten Oberfläche wirbelten noch immer misstrauische Gedanken. Er fragte sich, ob Anaster irgendwie wusste, wer er war. Würde er schon bald dem Seher übergeben werden? Es war durchaus möglich – in der Welt, die hier entstanden war, war alles möglich. Wirklich alles. Die Realität an sich hatte auf ihre Regeln verzichtet – hier, wo die Lebenden von den Toten empfingen. Toc hatte die wilde Liebe in den Augen der Frauen gesehen, wenn sie einen sterbenden Gefangenen bestiegen, die auflodernde Hoffnung, dass sie den letzten Samen des Leichnams in sich aufnehmen würden, der dem Körper entfloh, als suche das sterbende Fleisch selbst nach einer letzten Möglichkeit, der Endgültigkeit des Vergessens zu entgehen – noch in dem Augenblick, da die Seele in Dunkelheit ertrank. Und es ist Liebe, nicht Lust. Diese Frauen haben ihr Herz an den Augenblick des Todes gehängt. Sollte der Samen keimen …

Anaster war der Älteste der ersten Generation. Ein blasser, schlaksiger Junge mit gelbfleckigen Augen und strähnigen schwarzen Haaren, der die riesige Armee vom Rücken seines alten Gauls aus führte. Sein Gesicht war von einer unmenschlichen Schönheit, als wohne hinter der perfekten Maske keine Seele. Frauen und Männer jeden Alters kamen zu ihm, bettelten um seine sanfte Berührung, doch er verweigerte sich ihnen allen. Nur seine Mutter ließ er an sich heran, damit sie ihm über die Haare streichen oder ihre runzlige, von der Sonne gebräunte Hand auf seine Schulter legen konnte.

Toc fürchtete sie mehr als alle anderen, mehr als Anaster und seine willkürliche Grausamkeit, mehr als den Seher. Etwas Dämonisches leuchtete aus ihren Augen. Sie war die Erste gewesen, die einen sterbenden Mann bestiegen und dabei zunächst die Nachtschwüre der ersten Nacht eines jung verheirateten Paares geschrien und dann wie eine Witwe gejammert hatte, als der Mann unter ihr gestorben war. Eine Geschichte, die oft erzählt worden war, für die es eine Vielzahl von Zeugen gab. Andere Frauen der Tenescowri kamen in Scharen zu ihr. Vielleicht war es die Art, wie sie Macht über einen hilflosen Mann ausgeübt hatte; vielleicht war es ihr dreister Diebstahl des unfreiwillig verströmten Samens; vielleicht war der Wahnsinn auch einfach nur ansteckend und breitete sich von einer zur anderen aus.

Auf ihrem Marsch von Bastion hierher war die Armee an einem Dorf vorbeigekommen, das sich der Umarmung des Glaubens verweigert hatte. Toc hatte zugesehen, wie Anaster seine Mutter und ihre Gefolgsleute auf den Weiler losgelassen hatte, hatte zugesehen, als sie sich Männer und Jungen gleichermaßen vorgenommen, mit ihren Messern tödliche Stiche ausgeteilt hatten und dann in einer Art und Weise über die Leichen geschwärmt waren, wie es die schlimmsten Bestien nicht gekonnt hätten. Und die Gedanken, die er damals gehabt hatte, waren nun tief in seine Seele eingegraben. Sie waren einst menschlich, diese Frauen. Sie haben in Städten und Dörfern gelebt, die sich nicht von diesem hier unterschieden haben. Sie waren Ehefrauen und Mütter, die sich um ihr Heim und ihr Vieh gekümmert haben. Sie haben getanzt, und sie haben geweint, sie waren fromm und haben voller Respekt die alten Götter geehrt. Sie haben ein ganz normales Leben geführt.

In dem Pannionischen Seher und dem Gott, der durch ihn sprach, war irgendein Gift. Ein Gift, das aus Familienerinnerungen geboren schien. Erinnerungen, die stark genug waren, um die ältesten aller Bande zu lösen. Vielleicht ein betrogenes Kind. Ein Kind, das an der Hand geführt wurde … mitten hinein in Entsetzen und Schmerz. Genauso fühlt es sich an – all das, was ich hier um mich herum sehe. Anasters Mutter, zu etwas Bösartigem neu geformt, auf der Folterbank in eine albtraumhafte Rolle hineingeboren. Eine Mutter, die keine Mutter mehr ist, ein Eheweib, das kein Eheweib mehr ist, eine Frau, die keine Frau mehr ist.

Schreie stiegen in die Luft und verkündeten das Auftauchen einer Gruppe von Reitern, die aus dem Tor an der Rampe von Wachts äußerer Mauer hervorkamen. Toc drehte den Kopf, musterte die Besucher, während sie im immer düsterer werdenden Zwielicht näher kamen. Bewaffnet und gerüstet. Ein Urdo-Kommandant, flankiert von zwei Domänensern, und in ihrem Gefolge ritt eine Truppe aus Urdomen, immer drei nebeneinander und sieben hintereinander.

Und hinter den Truppen kam ein K’ell-Jäger.

Eine Geste von Anaster beorderte seine Leutnants auf den kleinen Hügel, den er sich als Hauptquartier ausgesucht hatte. Unter ihnen befand sich auch Toc der Jüngere.

Das Augenweiß des Ersten hatte die Farbe von Honig, seine Pupillen waren von einem trüben Schiefergrau. Fackellicht erhellte sein alabasterfarbenes Gesicht, ließ seine vollen Lippen merkwürdig rot erscheinen. Er war wieder auf sein großes, müdes Reittier gestiegen und hockte nun in sich zusammengesunken ohne Sattel auf dem breiten Pferderücken. Er musterte seine Offiziere. »Es gibt Neuigkeiten«, krächzte er.

Toc hatte ihn noch niemals lauter sprechen hören. Vielleicht konnte der Bursche auch gar nicht laut werden, vielleicht war er mit einem Fehler am Kehlkopf oder der Zunge geboren worden. Vielleicht war es aber auch nur niemals notwendig gewesen.

»Der Seher und ich haben im Geist miteinander gesprochen, und nun weiß ich mehr als selbst die Höflinge in den heiligen Mauern von Wacht. Septarch Ultentha von Korall ist zum Seher gerufen worden, was zu vielen Spekulationen Anlass gegeben hat.«

»Was gibt es Neues von der Nordgrenze, Glorreicher Erster?«, fragte einer der Leutnants.

»Die Belagerung hat bereits begonnen, meine Kinder. Ich fürchte, wir werden zu spät kommen, um am Sturm auf Capustan teilzunehmen.«

Die Leutnants holten zischend Luft.

Ich fürchte, unser Hunger wird nicht enden. Das war die wahre Bedeutung von Anasters Worten.

»Es heißt, Kaimerlor, ein großes Dorf im Osten, hat sich der Umarmung verweigert«, sagte ein anderer Offizier. »Glorreicher Erster, vielleicht – «

»Nein«, krächzte Anaster. »Jenseits von Capustan warten die Barghast. Zu Hunderttausenden, sagt man. Untereinander zerstritten. Schwach im Glauben. Wir werden alles finden, was wir brauchen, meine Kinder.«

Wir werden es nicht schaffen. Toc wusste dies mit Sicherheit, genau wie die anderen. Doch niemand sagte etwas.

Anasters Blicke hingen an den näher kommenden Soldaten. »In der Zwischenzeit«, sagte er, »hat der Seher für uns ein Geschenk vorbereitet. Ihm ist unser Mangel an Nahrung bekannt. Es scheint«, fuhr er unbarmherzig fort, »dass die Bürger von Korall … für ungenügend befunden wurden. Dies ist die Wahrheit hinter all den Spekulationen. Wir brauchen nur noch die ruhigen Wasser des Ortnal-Grabens zu überqueren, um unsere Bäuche füllen zu können, und der Urdo, der dort kommt, wird uns die Nachricht überbringen, dass Barkassen auf uns warten – genug, um uns alle zu tragen.«

»Dann«, grollt einer der Leutnants, »werden wir schmausen.«

Anaster lächelte.

Schmausen. Oh Vermummter, hol mich zu dir, bitte … Toc konnte spüren, wie die Begierde in ihm aufstieg, ein greifbares Verlangen, das ihn, wie er begriff, besiegen würde, seine Verteidigung zerschmettern würde. Ein Festschmaus – bei den Göttern, was habe ich für einen Hunger!

»Aber das ist noch nicht alles«, fuhr der Erste nach einem Augenblick fort. »Der Urdo hat noch einen zweiten Auftrag.« Die widerwärtigen Augen des Jungen richteten sich auf Toc den Jüngeren. »Der Seher wünscht die Anwesenheit des Trotzenden, des Mannes mit dem einen Auge – ein Auge, das sich Nacht um Nacht auf unserer Reise von Bastion hierher langsam verändert hat, obwohl ich annehme, dass er selbst das gar nicht weiß. Der Trotzende soll Gast des Sehers sein. Der Trotzende mit seinem Wolfsauge, das in der Dunkelheit funkelt. Er wird diese außergewöhnlichen Steinwaffen nicht brauchen – ich werde persönlich für ihre Sicherheit sorgen.«

Rasch wurden Toc seine Pfeile mit den Obsidianspitzen und der Dolch abgenommen und Anaster ausgehändigt.

Die Soldaten erreichten die Hügelkuppe.

Toc ging zu ihnen hinüber, fiel vor dem Pferd des Urdo auf die Knie.

»Er ist geehrt«, sagte Anaster. »Nehmt ihn mit.«

Und Toc war wirklich dankbar, ein Strom der Erleichterung schoss durch seine verwässerten Adern. Er würde die Mauern von Korall nicht sehen, er würde auch die Bürger von Korall nicht sehen, wie sie zu Zehntausenden in Stücke gerissen wurden, er würde nicht sehen, wie sie vergewaltigt wurden, er würde auch sich selbst nicht sehen, in der Menge, die dem Fleisch entgegeneilte, das ihre rechtmäßige Belohnung war …

Arbeiter schwärmten über die im Entstehen begriffene Brustwehr der Zufahrt, staub- und dreckverschmierte Gestalten, die vom Feuerschein dämonisch angestrahlt wurden. Toc stolperte hinter dem Schlachtross des Urdo her und beobachtete ihre hektischen Anstrengungen mit einer Gleichgültigkeit, die von seiner Erschöpfung herrührte.

Steine, Erde und Holz waren dürftige Hindernisse für die Zauberei von Lady Missgunst, die er in Bastion entfesselt gesehen hatte. Wie in alten Legenden gebot sie über eine Macht, die in breiten Wogen dahinströmte und allem, worüber sie hinwegglitt, das Leben raubte, und so Reihe um Reihe ihrer Feinde verschlang, Straße um Straße, und Hunderte von Leichen zurückließ. Aber schließlich war sie auch die Tochter von Draconus – einem Älteren Gott –, wie er sich selbst mit einer Art wildem Stolz in Erinnerung rief.

Der Pannionische Seher hatte ihr Zauberer in den Weg gestellt, hatte Toc seither gehört, doch ihnen war es nicht besser ergangen.

Sie schob ihre Bemühungen mit einem Schulterzucken beiseite, schwächte ihre Macht und überließ sie dann Garath und Baaljagg. K’Chain Che’Malle versuchten sie zu packen, nur, um von einer Woge von Zauberei vernichtet zu werden. Der Hund namens Garath machte Jagd auf diejenigen, die Lady Missgunst entgingen, wobei er meist allein unterwegs war, manchmal jedoch auch zusammen mit Baaljagg. Beide waren schneller als die untoten Jäger, so hieß es, und weitaus klüger. Drei offene Feldschlachten hatten stattgefunden, in denen Legionen von pannionischen Betakliten, unterstützt von den berittenen Betakullid und von Scalandi-Plänklern, wie auch von Magier-Kadern – die in der Domäne anders genannt wurden, jedoch die gleiche Aufgabe hatten –, genauso gegen die Hand voll ihrer Feinde angetreten waren, wie sie sich einer feindlichen Armee entgegengestellt hätten. Diese Schlachten bildeten die Grundlage für die geflüsterten Geschichten von dem T’lan Imass – eine Kreatur, über die die Pannionier nichts wussten und die sie Steinschwert nannten – und die Seguleh, die in den ersten beiden Schlachten zu zweit gewesen waren, während in der letzten noch ein dritter erschienen war. Steinschwert hielt die eine Flanke, die Seguleh die andere. Lady Missgunst stand im Zentrum, während Garath und Baaljagg wie zwei struppige Mäntel aus Dunkelheit herumrannten, wo sie wollten.

Drei Schlachten, drei zerschmetterte Armeen, Tausende von Toten; der Rest hatte zu fliehen versucht, doch er war stets von Lady Missgunsts unerbittlichem Zorn eingeholt worden.

Du bist genauso schrecklich wie der Pannionische Seher, meine Freundin mit dem lieblichen Gesicht. Genauso schrecklich … und genauso Furcht erregend. Tool und die Seguleh ehren den Rückzug derjenigen, die sich ihnen entgegenstellen; sie sind zufrieden damit, das Schlachtfeld zu beherrschen. Selbst die Wölfin und der Hund geben die Verfolgung nach kurzer Zeit auf. Missgunst jedoch nicht. Das ist keine besonders kluge Strategie – jetzt, da der Feind weiß, dass ein Rückzug unmöglich ist, werden sie stehen bleiben und kämpfen. Die Seguleh sind nicht unverwundbar, genauso wenig wie Garath und Baaljagg. Selbst Tool ist schon unter rasenden Schwertkämpfern begraben worden, obwohl er einfach zu Staub zerfällt und woanders wieder auftaucht. Ein Angriff von Lanzenreitern kam bis auf ein Dutzend Schritte an Lady Missgunst heran. Der nächste, gut gezielte Speer …

Er bedauerte es nicht, dass er sie verlassen hatte. Er hätte in ihrer Gesellschaft nicht lange überlebt.

Als sie sich den Befestigungen des äußeren Tors näherten, sah Toc Domänenser auf der Brustwehr, ungeschlacht und schweigend. Schon in Trupps von einem halben Dutzend waren sie Furcht erregend, und hier gab es Dutzende. Sie könnten vielleicht mehr tun, als den Vormarsch der Seguleh nur verlangsamen. Sie könnten sie vielleicht sogar aufhalten. Dies ist die letzte Verteidigungslinie des Sehers …

Eine einzige Rampe, steil und mit fast senkrechten Seitenwänden, führte zum inneren Tor von Wacht hinauf. In den Gräben zu beiden Seiten lagen menschliche Knochen. Sie stiegen die Rampe hinauf. Hundert Schritte später gingen sie unter dem Torbogen hindurch. Der Urdo entließ seine Männer, damit sie ihre Pferde in die Ställe bringen konnten und stieg dann ab. Von Domänensern flankiert, beobachtete Toc, wie der K’ell-Jäger mit dröhnenden Schritten durch den Torbogen stapfte; seine mit Klingen versehenen Arme hingen lose herab. Einen Augenblick lang richtete er leblose Augen auf den Malazaner und trottete dann davon, einen unbeleuchteten, überdachten Korridor entlang, der parallel zur Mauer verlief.

Der Urdo schob das Visier seines Helms hoch. »Trotzender, zu deiner Linken ist der Eingang zum Turm des Sehers. Er erwartet dich dort. Geh.«

Vielleicht bin ich doch kein Gefangener. Vielleicht bin ich nichts weiter als eine Kuriosität. Toc verbeugte sich vor dem Offizier und stolperte dann erschöpft auf die offen stehende Tür zu. Wahrscheinlicher ist allerdings, dass der Seher weiß, dass er von mir nichts zu befürchten hat. Ich befinde mich bereits im Schatten des Vermummten. Lange wird es nicht mehr dauern.

Ein hohes Gemach füllte das gesamte Erdgeschoss des Turms aus, die Decke ein chaotisches, hängendes Labyrinth aus Strebepfeilern und Bögen sowie echten und unechten Gewölben. In der Mitte hing eine skelettartige Wendeltreppe aus Bronze herunter, die eine Handbreit über dem Fußboden schwebte und sich langsam und knirschend im Kreis drehte. Das Zimmer wurde nur von einer einzigen Kohlenpfanne erleuchtet, die vor der dem Eingang gegenüberliegenden Wand stand, so dass der ganze Raum im Zwielicht lag; trotzdem hatte Toc keinerlei Schwierigkeiten, die schmucklosen Steinblöcke wahrzunehmen, aus denen die Wände bestanden, ebenso wie die Tatsache, dass es keinerlei Möbel gab, was Echos um ihn herumtanzen ließ, als er den gefliesten Fußboden überquerte und dabei durch flache Pfützen trottete.

Er legte eine Hand auf das Geländer der Treppe. Das gewaltige, von oben herabhängende Gebilde zog ihn unwiderstehlich nach einer Seite, während es weiterrotierte, brachte ihn ins Stolpern. Er schnitt eine Grimasse und zog sich auf die unterste Stufe. Ich halte jede Wette, dass der Bastard ganz oben ist, in einem schwankenden Raum. Mein Herz wird sich wahrscheinlich auf halbem Weg verabschieden. Und dann wird er da oben sitzen und darauf warten, dass jemand zu einer Audienz erscheint, die niemals stattfinden wird. Nun, das ist doch ein Witz, der selbst den Vermummten zum Lachen bringen dürfte. Er begann, die Treppe hinaufzusteigen.

Zweiundvierzig Stufen später hatte er das nächste Stockwerk erreicht. Toc ließ sich auf die kalte Bronze sinken, mit der der Treppenabsatz verkleidet war. Seine Beine brannten, und die Welt um ihn herum schwankte widerwärtig, wie betrunken. Er legte schweißnasse Hände auf die sandige, mit Kies bestreute Oberfläche der Metallplatte und versuchte blinzelnd seinen Blick zu klären.

Der Raum, der ihn umgab, war unbeleuchtet, doch sein eines Auge konnte jede Einzelheit erkennen: die offenen Regale voller Folterwerkzeuge, die niedrigen Bettgestelle aus fleckigem Holz, das Bündel aus dunklen, steifen Lumpen vor einer Wand, und – menschliche Häute, die wie die Wandteppiche eines wahnsinnigen Künstlers die Wände bedeckten. Sie waren vollständig, bis hin zu Fingerspitzen und Nägeln, aufgespannt in Form grässlicher, übergroßer menschlicher Gestalten, die Gesichter flach und der raue Stein der Wände dort, wo einst die Augen gewesen waren. Nasenlöcher und Münder waren zugenäht, das Haar zu einer Seite gezogen und locker verknotet.

Wogen des Abscheus brandeten über Toc hinweg; sie ließen ihn erschauern, raubten ihm die letzten Kräfte. Er wollte schreien, wollte seinem Entsetzen Ausdruck verleihen, doch er konnte nur keuchen. Zitternd zog er sich am Geländer hoch, starrte die sich windende Spirale der Stufen hinauf, begann höher zu steigen.

Räume glitten an ihm vorbei, Szenen, die in grauer Ungewissheit verschwammen, während er die scheinbar endlose Treppe hinaufstieg. Er hatte kein Zeitgefühl mehr. Der Turm, der jetzt im Wind schwankte und an allen Ecken und Enden knirschte und ächzte, war zum Aufstieg seines ganzen Lebens geworden, war das, wozu er geboren worden war, die einzige Aufgabe eines Sterblichen. Kaltes Metall, Stein, schwach erleuchtete Räume, die auftauchten und wieder versanken wie kraftlose Sonnen, die vorüberzogen, das Vergehen von Aeonen, Zivilisationen, die geboren wurden und starben, und alles, was dazwischen lag, war nichts weiter als die Illusion von Ruhm.

Er fieberte. Sein Geist stürzte sich in Abgründe, in einen nach dem anderen, taumelte immer tiefer in die Quelle des Wahnsinns, während sein Körper sich emporhangelte, Schritt um Schritt. Oh Vermummter, komm endlich und finde mich. Hol mich hier weg, aus den kranken Fängen dieses Gottes, beende diese schändliche Entwürdigung – wenn ich ihm schließlich gegenüberstehe, werde ich nichts sein -

»Die Stufen sind zu Ende«, rief ihm eine alte, hohe zitternde Stimme zu. »Heb deinen Kopf, ich möchte dieses beängstigende Gesicht sehen. Du hast keine Kraft? Erlaube mir …«

Ein Wille sickerte in Tocs Körper, die Lebenskraft eines Fremden, die jeden Muskel mit Gesundheit und Stärke erfüllte. Nichtsdestotrotz schmeckte diese Kraft widerlich und schal. Toc stöhnte, kämpfte dagegen an, doch sein Trotz verließ ihn. Während sein Atem wieder gleichmäßiger ging und sein Herzschlag sich beruhigte, hob er den Kopf. Er kniete auf dem letzten Absatz aus gehämmerter Bronze.

Auf einem hölzernen Stuhl hockte zusammengekauert und verkrümmt eine vertrocknete Gestalt; die Augen des alten Mannes leuchteten flackernd, als wäre ihre Oberfläche nichts weiter als der dünne Überzug zweier Papierlaternen, fleckig und zerrissen. Der Pannionische Seher war ein Leichnam, doch dieser Leichnam wurde von einer Kreatur bewohnt und von ihr belebt – einem Wesen, das Toc als geisterhafte, vage menschenähnliche Ausdünstung von Macht wahrnehmen konnte.

»Ah, jetzt kann ich es sehen«, sagte die Stimme, obwohl der Mund des Mannes sich nicht bewegte. »Tatsächlich, das ist nicht das Auge eines Menschen. Es ist wirklich das Auge eines Wolfs. Sehr außergewöhnlich. Es heißt, dass du nicht sprichst. Wirst du es jetzt tun?«

»Wenn Ihr es wünscht«, sagte Toc. Seine Stimme, die er so lange nicht benutzt hatte, klang rau; es war selbst für ihn ein Schock.

»Ich bin erfreut. Ich bin es so müde, mir selbst zuzuhören. Dein Akzent ist mir nicht vertraut. Du bist ziemlich sicher kein Bürger von Bastion.«

»Ich bin Malazaner.«

Der Leichnam knirschte, als er sich vorbeugte, die Augen leuchteten heller. »Tatsächlich. Ein Kind jenes weit entfernten, gewaltigen Imperiums. Doch du bist aus dem Süden gekommen, während meine Spione mich informiert haben, dass die Armee deiner Brüder und Schwestern von Fahl aus losmarschiert ist. Wie kommt es also, dass du dich so verirrt hast?«

»Ich weiß nichts von dieser Armee, Seher«, erwiderte Toc. »Ich bin jetzt ein Tenescowri. Das ist alles, was zählt.«

»Eine kühne Behauptung. Wie heißt du?«

»Toc der Jüngere.«

»Lass uns die Sache mit der malazanischen Armee einen Augenblick zurückstellen, ja? Der Süden ist bis vor kurzem ein Ort gewesen, von dem keine Gefahr für mein Reich ausgegangen ist. Aber das hat sich geändert. Ich bin verärgert über eine neue, hartnäckige Bedrohung. Diese … Seguleh … und eine beunruhigende, wenn auch gnädigerweise kleine Zahl von Verbündeten. Sind das deine Freunde, Toc der Jüngere?«

»Ich habe keine Freunde, Seher.«

»Noch nicht einmal unter deinen Kameraden, den anderen Tenescowri? Was ist mit Anaster, dem Ersten Kind, der eines Tages eine ganze Armee aus Kindern des Toten Samens anführen wird? Er hat bemerkt, dass du etwas … Einzigartiges bist. Und was ist mit mir? Bin ich nicht dein Lord? War nicht ich es, der dich umarmt hat?«

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte Toc schwerfällig, »wer von Euch es war, der mich umarmt hat.«

Das Wesen und der Leichnam zuckten bei diesen Worten gleichermaßen zurück, ein Verschwimmen von Formen, das Tocs Auge schmerzen ließ. Zwei Wesen, eines davon ist lebendig und versteckt sich hinter dem toten. Macht schwoll an, bis es schien, als würde der alte Leichnam sich auflösen. Die Gliedmaßen zuckten krampfhaft. Nach einem Augenblick wurde der wilde Ausbruch schwächer, und der Leichnam war wieder still. »Das ist mehr als das Auge eines Wolfs, wenn du so klar sehen kannst, was bisher sonst niemand wahrnehmen konnte. Oh, Zauberer haben ihr Augenmerk auf mich gerichtet, umspült von der Macht ihrer gerühmten Gewirre, und sie haben nichts Ungewöhnliches gesehen. Meine Täuschung war niemals wirklich in Gefahr. Aber du …«

Toc zuckte die Schultern. »Ich sehe, was ich sehe.«

»Mit welchem Auge?«

Er zuckte erneut die Schultern. Auf diese Frage hatte er keine Antwort.

»Aber wir haben gerade von Freunden gesprochen, Toc der Jüngere. In meiner heiligen Umarmung fühlt sich ein Sterblicher nicht allein. Anaster, das erkenne ich jetzt, wurde getäuscht.«

»Ich habe nicht gesagt, dass ich mich allein fühle, Seher. Ich habe gesagt, dass ich keine Freunde habe. Unter den Tenescowri bin ich eins mit Eurem heiligen Willen. Doch denkt an die Frau, die an meiner Seite geht, oder das erschöpfte Kind, das ich trage, oder die Männer um mich herum … sollten sie sterben, werde ich sie verschlingen. In solch einer Gesellschaft kann es keine Freundschaft geben, Seher. Da gibt es nur Dinge, die möglicherweise als Nahrung dienen können.«

»Und doch willst du nicht essen.«

Toc sagte nichts.

Der Seher beugte sich noch einmal vor. »Aber jetzt würdest du essen, stimmt’s?«

Und so umhüllt mich der Wahnsinn wie ein warmer Umhang. »Wenn ich es tun muss, um zu überleben.«

»Und ist es wichtig für dich, zu überleben, Toc der Jüngere?«

»Ich weiß es nicht, Seher.«

»Dann lass es uns doch herausfinden, ja?« Ein runzliger Arm hob sich. Magie waberte in der Luft vor Toc. Vor dem Malazaner nahm ein kleiner Tisch Gestalt an, hoch beladen mit dampfenden Scheiben gebratenen Fleisches. »Hier ist also die Nahrung, die du dir wünschst«, sagte der Seher. »Herrliches Fleisch; es ist ein Geschmack, an den man sich gewöhnen kann, das hat man mir zumindest gesagt. Ah, ich kann den Hunger in deinem Wolfsauge aufflackern sehen. In dir steckt tatsächlich ein Tier – was kümmert es das Tier, wo sein Mahl herkommt? Nichtsdestotrotz warne ich dich jedoch, langsam zu essen, sonst wird dein geschrumpfter Magen alles zurückweisen, was du ihm zuführst.«

Mit einem leisen Stöhnen fiel Toc stolpernd vor dem Tisch auf die Knie, streckte die Hände aus. Seine Zähne schmerzten, als er zu kauen begann, fügten den Fleischsäften sein eigenes Blut hinzu. Er schluckte, spürte, wie seine Eingeweide sich um den Bissen zusammenballten. Er zwang sich, innezuhalten, zu warten.

Der Seher erhob sich von seinem Stuhl, ging steif zu einem Fenster. »Mir ist klar geworden«, sagte die alte Kreatur, »dass sterbliche Armeen für die Aufgabe, die Bedrohung zurückzuschlagen, die sich von Süden her nähert, nicht ausreichen. Dementsprechend habe ich meine Streitkräfte zurückgezogen und werde den Feind jetzt eigenhändig vertreiben.« Der Seher drehte sich um und musterte Toc. »Es heißt, Wölfe meiden Menschenfleisch, wenn sie können. Glaube nicht, dass ich ganz ohne Mitleid wäre, Toc der Jüngere. Das Fleisch vor dir ist Wildbret.«

Das weiß ich, du verdammter Bastard. Es scheint, dass ich nicht nur das Auge eines Wolfs habe – ich habe anscheinend auch seinen Geruchssinn. Er griff nach einem weiteren Stück. »Es spielt keine Rolle mehr, Seher.«

»Ich bin erfreut. Spürst du, wie die Kraft in deinen Körper zurückkehrt? Ich habe mir die Freiheit genommen, dich zu heilen – langsam, um den Schock für den Geist zu mildern. Ich mag dich, Toc der Jüngere. Auch wenn es nur wenige wissen, ich kann der freundlichste aller Herren sein.« Der alte Mann wandte sich erneut zum Fenster.

Toc aß weiter, spürte, wie das Leben in ihn zurückfloss, sein eines Auge auf den Seher gerichtet, etwas zusammengekniffen angesichts der Macht, die sich um den beseelten Leichnam des Mannes herum aufzubauen begonnen hatte. Kalt ist sie, diese Zauberei. Der Geruch von Eis im Wind – hier sind Erinnerungen am Werk, uralte Erinnerungen – aber von wem stammen sie?

Der Raum verschwamm, verschwand aus seinem Blickfeld. Baaljagg … Ein gleichmäßiges Vorwärtstrotten, ein Auge, das sich nach links richtete, um Lady Missgunst zu sehen, die ein Dutzend Schritte entfernt dahinschritt. Hinter ihr kam Garath, gewaltig, die Flanken kreuz und quer mit Narben übersät, aus denen immer noch kochendes, giftiges Blut troff – das Blut des Chaos. Zur Linken von Garath ging Tool. Schwerter hatten eine neue Landkarte in den Körper des T’lan Imass geschnitzt, hatten Knochen zerschmettert, hatten vertrocknete Haut und Muskeln zerfetzt – noch nie hatte Toc einen T’lan Imass gesehen, der so schrecklich beschädigt war. Es schien unmöglich, dass Tool überhaupt stehen konnte, von Laufen ganz zu schweigen.

Baaljaggs Kopf wandte sich nicht nach den Seguleh um, die zu ihrer Rechten marschierten, doch Toc wusste, dass sie da waren, einschließlich Mok. Die Ay war, wie Toc selbst, Erinnerungen ausgeliefert, die durch den Geruch, den der neue, kalte Wind aus dem Norden mitgebracht hatte, zu neuem Leben erwacht waren – Erinnerungen, die ihrer beider Aufmerksamkeit sich Tool zuwenden ließ.

Der T’lan Imass hatte den Kopf gehoben und wurde immer langsamer, bis er schließlich stehen blieb. Die anderen folgten seinem Beispiel. Lady Missgunst drehte sich zu Tool um.

»Was ist das für eine Zauberei, T’lan Imass?«

»Das wisst Ihr ebenso gut wie ich, Lady«, kam Tools krächzende Antwort, während er noch immer prüfend die Luft einsog. »Das ist unerwartet; es erhöht die Verwirrung, die das Wesen umgibt, das als der Pannionische Seher bekannt ist.«

»Ein unvorstellbares Bündnis, und doch scheint es so …«

»Ja, es scheint so«, stimmte Tool zu.

Baaljaggs Augen richteten sich wieder nach Norden, maßen den übernatürlichen Schimmer, der sich über dem zackigen Horizont bildete, ein Schimmer, der begann, zwischen den Bergen herabzufließen, der die Täler füllte und aus ihnen herausströmte. Der Wind begann zu heulen, wurde eisig und bitter.

Wieder zum Leben erwachte Erinnerungen … dies ist Jaghut-Zauberei …

»Kannst du sie besiegen, Tool?«, fragte Lady Missgunst.

Der T’lan Imass wandte sich ihr zu. »Ich bin clanlos. Geschwächt. Wenn Ihr sie nicht unwirksam machen könnt, Lady, werden wir sie so gut es geht durchschreiten müssen, und sie wird die ganze Zeit wachsen, wird versuchen, uns abzuweisen.«

Die Lady machte ein besorgtes Gesicht. Ihr Stirnrunzeln vertiefte sich, während sie die Aufwallung im Norden musterte. »K’Chain Che’Malle … und Jaghut? Hat es solch ein Bündnis jemals zuvor gegeben?«

»Nein, noch nie«, erwiderte Tool.

Ein Graupelschauer ging auf die kleine Gruppe nieder, der sich rasch in Hagel verwandelte. Toc spürte die herabprasselnden Hagelkörner durch Baaljaggs Fell hindurch, während das Tier sich tiefer duckte. Einen Augenblick später setzten sie sich wieder in Bewegung, stemmten sich gegen den schmerzhaften Wind.

Vor ihnen wurden die Berge dicker, umgaben sich mit einem Mantel aus von grünen Adern durchzogenem Weiß …

Toc blinzelte. Er war in dem Turm, hockte vor dem mit Fleisch überladenen Tisch. Der Seher drehte ihm den Rücken zu; er wurde von Jaghut-Zauberei durchströmt – die Kreatur im Innern des Kadavers des alten Mannes war nun vollständig sichtbar; sie war dünn, groß, haarlos und grünstichig. Aber nein, da ist noch mehr … Graue Wurzeln schlängelten sich von den Beinen des Leichnams nach unten – chaotische Macht, die hinab durch den Steinfußboden reichte; die Wurzelstränge zitterten entweder vor Schmerzen oder vor Ekstase. Der Jaghut greift noch auf eine andere Art von Zauberei zurück, eine, die noch älter und weitaus tödlicher ist als Omtose Phellack.

Der Seher drehte sich um. »Ich bin … enttäuscht, Toc der Jüngere. Hast du gedacht, du könntest mit deiner Wolfsverwandten Kontakt aufnehmen, ohne dass ich es merke? So ist es also – der in dir bereitet sich auf seine Wiedergeburt vor.«

Der in mir?

»Leider«, fuhr der Seher fort, »ist der Thron der Tiere verwaist – weder du noch jener Tiergott können es mit meiner Stärke aufnehmen. Doch auch wenn dem so ist, hätte es dir – wäre ich unwissend geblieben – sehr wohl gelingen können, mich zu ermorden. Du hast gelogen!«

Die letzten anklagenden Worte waren ein Schrei, und Toc sah plötzlich nicht mehr einen alten Mann vor sich stehen, sondern ein Kind.

»Lügner! Lügner! Und dafür wirst du leiden!« Der Seher fuchtelte wild mit den Händen.

Schmerzen rasten durch Toc den Jüngeren, legten eiserne Bande um seinen Körper, seine Glieder, hoben ihn hoch. Knochen brachen. Der Malazaner schrie auf.

»Zerbrich! Oh ja, zerbrich in Stücke! Aber ich werde dich nicht töten, nein, jetzt noch nicht, noch lange, lange nicht! Oh, sieh nur, wie du dich windest, doch was weißt du schon von wirklichen Schmerzen, Sterblicher? Nichts. Aber ich werde dir Schmerzen zeigen, Toc der Jüngere. Ich werde dich lehren …«Er gestikulierte erneut.

Plötzlich schwebte Toc in absoluter Dunkelheit. Die Agonie, die ihn in ihren Klauen hielt, wurde nicht schwächer, doch sie wurde auch nicht schlimmer. Seine keuchenden Atemzüge hallten dumpf in der schwülen, abgestandenen Luft wider. Er … er hat mich weggeschickt. Mein Gott hat mich weggeschickt … und jetzt bin ich wirklich allein. Allein …

In der Nähe bewegte sich etwas, etwas Großes. Harte Haut scheuerte raschelnd gegen Stein. Ein wimmerndes Geräusch drang an Tocs Ohren, wurde lauter, kam näher.

Mit einem Aufkreischen schlangen sich ledrige Arme um den Malazaner, zogen ihn in eine erstickende, verzweifelte Umarmung. Gegen einen schlaffen, rauhäutigen Busen gedrückt, fand Toc sich in der Gesellschaft von mehr als einem Dutzend Leichnamen in den unterschiedlichsten Stadien der Verwesung wieder – alle in der verlangenden Umarmung riesiger reptilhafter Arme.

Gebrochene Rippen mahlten und rissen an Tocs Brust.

Seine Haut war schlüpfrig von Blut, doch welch eine heilende Zauberei der Seher ihm auch hatte zuteil werden lassen, sie war noch immer wirksam und fügte die Knochen langsam wieder zusammen, die dann aufs Neue in der wilden Umarmung der Kreatur, die ihn jetzt festhielt, gebrochen wurden.

Die Stimme des Sehers erklang in seinem Kopf. Ich bin der anderen müde … doch dich werde ich am Leben erhalten. Du bist es wert, meinen Platz in dieser sanften, mütterlichen Umarmung einzunehmen. Oh, sie ist wahnsinnig. Vollkommen wahnsinnig, doch der Funke des Verlangens glimmt noch immer in ihr. Ein solches Verlangen. Hüte dich, oder es wird dich verschlingen, wie es mich verschlungen hat – bis ich so widerwärtig geworden bin, dass sie mich wieder ausgespuckt hat. Wenn Verlangen übermächtig wird, wird es zu Gift, Toc der Jüngere. Zum großen Verderber der Liebe, und so soll es auch dich verderben. Deinen Körper. Deinen Geist. Kannst du es spüren? Es hat schon angefangen. Kannst du es spüren, teurer Malazaner?

Er bekam keine Luft um zu schreien, doch die Arme, die ihn hielten, spürten sein Erschauern und drückten ihn fester.

Leises Wimmern erfüllte das Zimmer – Tocs Stimme und die des Wesens, das ihn gefangen hielt.

Kapitel Dreizehn

Zu jenem Zeitpunkt war Einarms Heer vielleicht die beste Armee, die das malazanische Imperium jemals hervorgebracht hatte, selbst in Anbetracht der Dezimierung der Brückenverbrenner vor Fahl. Aus den unterschiedlichsten Regimentern zusammengezogen, zu denen Kompanien aus dem Reich der Sieben Städte, aus Falar und von der Insel Malaz gehört hatten, waren von diesen zehntausend Soldaten laut Liste viertausendneunhundertzwölf Frauen, die übrigen Männer; eintausendzweihundertsiebenundsechzig waren jünger als fünfundzwanzig Jahre, siebenhunderteinundzwanzig älter als fünfunddreißig; die Übrigen lagen dazwischen.

Das ist in der Tat bemerkenswert. Und noch mehr, wenn man dies bedenkt: Unter den Soldaten waren Veteranen der wickanischen Kriege (siehe Coltaines Rebellion), des Aren-Aufstands (auf beiden Seiten) und der Kämpfe im Schwarzhund-und Mottwald.

Wie beurteilt man eine solche Armee? Nach ihren Taten; und das, was sie in der Pannionischen Domäne erwartete, würde aus Einarms Heer eine in Stein gemeißelte Legende machen.

Östlich von Saltoan,
eine Geschichte der Pannionischen Kriege

Gouridd Palah

M
ücken schwärmten über die mit hohem Gras bewachsene Prärie, körnige schwarze Wolken taumelten über das verblasste, zitternde Grün. Ochsen brüllten und stöhnten in ihrem Joch, die Augen mit Haufen der rasenden Insekten verkrustet. Die Mhybe beobachtete ihre Rhivi-Brüder und -Schwestern, die zwischen den Tieren umhergingen, in den Händen eine Mischung aus Fett und den zerstoßenen Samen von Zitronengras, die sie um die Augen, Ohren, Nasen und Mäuler schmierten. Die Salbe hatte den Bhederin gute Dienste geleistet, seit sich die großen Rinder in der Obhut der Rhivi befanden; eine etwas verdünnte Version wurde auch von den Rhivi selbst benutzt. Auch die meisten von Bruths Soldaten hatten zu diesem Mittel gegriffen, das zwar stechend roch, aber wirksam war, während die Tiste Andii sich für die Insekten ganz offensichtlich als widerwärtig erwiesen hatten. Was die Mücken dieses Mal angezogen hatte, waren die Reihen um Reihen ungeschützter malazanischer Soldaten.

Und noch ein Marsch quer über diesen vom Vermummten verlassenen Kontinent für diese müde Armee der Fremden:, diese Männer und Frauen, die so viele fahre lang nicht willkommen gewesen, die gehasst und gefürchtet worden waren. Unsere neuen Verbündeten tragen grau gefärbte Wappenröcke, und ihre farblosen Banner künden von unbekannter Loyalität. Sie folgen einem einzigen Mann, und sie fragen nicht nach Rechtfertigungen oder Gründen.

Als die Sonne schräg durch die Wolken brach, die sich im Südwesten auftürmten, zog sie sich das raue Gewebe ihrer Kapuze über den Kopf. Sie saß mit dem Rücken zur Marschrichtung im Bett eines Rhivi-Wagens, die Augen auf den Tross und Kompanien malazanischer Soldaten gerichtet, die ihn flankierten.

Verfügt auch Bruth über solche Loyalität? Er war der Kriegsherr, der der malazanischen Armee die erste Niederlage zugefügt hat. Die Malazaner waren in unsere Lande eingefallen. Unser Anliegen war eindeutig, und wir haben für den Kommandanten gekämpft, der dem Feind gewachsen war. Und jetzt sehen wir uns einer neuen Bedrohung für unser Heimatland gegenüber, und Bruth hat sich entschlossen, uns anzuführen. Doch sollte er uns in den Abgrund führen – würden wir ihm folgen? Und nun, da ich weiß, was ich weiß, würde ich es tun?

Ihre Gedanken wanderten von dem Kriegsherrn zu Anomander Rake und den Tiste Andii. Auch sie waren Fremde in Genabackis, und doch kämpften sie, um diesen Kontinent zu verteidigen, kämpften für die Freiheit der Völker, die hier lebten. Rakes Herrschaft über die Tiste Andii war absolut.

Ja, sie würden in den Abgrund marschieren ohne mit der Wimper zu zucken. Diese Narren.

Und jetzt marschierten an ihrer Seite die Malazaner. Dujek Einarm. Elster. Und zehntausend standhafte Seelen. Warum hatten diese Männer und Frauen so ein unerschütterliches Ehrgefühl?

Sie hatte angefangen, den Mut dieser Menschen zu fürchten. In der Hülle ihres Körpers wohnte ein gebrochener Geist. Sie war durch ihre eigene Feigheit entehrt, ihrer Würde beraubt, nicht länger eine Mutter. Selbst für die Rhivi verloren. Ich bin nichts weiter als Nahrung für das Kind. Ich habe sie in letzter ’Zeit nur von fern und nicht aus der Nähe gesehen – sie ist größer geworden, ihr Körper hat sich gerundet, ihre Hüften, ihre Brüste, ihr Gesicht. Diese Flickenseel war keine Gazelle. Sie verschlingt mich, diese neue Frau, mit ihren schläfrigen Augen, ihrem vollen, breiten Mund, ihrem wiegenden, herausfordernden Gang …

Ein Reiter kam ans hintere Ende des Wagens; seine Rüstung klirrte, und sein staubiger Umhang flatterte, als er sein Schlachtross verlangsamte. Das Visier seines brünierten Helms war hochgeschoben und zeigte einen grau gesprenkelten, kurzen Bart unter harten Augen.

»Wirst du mich auch wegschicken, Mhybe?«, grollte er, während er sein Pferd noch weiter zügelte, um mit dem Wagen Schritt zu halten.

»Mhybe? Die Frau, die so genannt wurde, ist tot«, antwortete sie. »Du kannst wieder gehen, Elster.«

Sie sah zu, wie er die Lederhandschuhe von den breiten, narbigen Händen zog, musterte diese Hände, als sie schließlich auf dem Sattelhorn lagen. Sie haben etwas von der Brutalität eines Maurers, aber sie sind trotzdem liebenswert. Jede Frau, die noch Leben in sich spürt, würde sich wünschen, von ihnen berührt zu werden …

»Hör auf mit dieser Torheit, Mhybe. Wir brauchen deinen Rat.

Korlat hat mir erzählt, dass du von Träumen gequält wirst. Du schreist auf angesichts einer Bedrohung, die sich uns nähert, irgendetwas Gewaltiges und Tödliches. Und dein Entsetzen ist fast mit den Händen zu greifen – selbst jetzt kann ich in deinen Augen sehen, dass meine Worte es neu entfacht haben. Beschreibe mir deine Visionen, Mhybe.«

Mühsam stieß sie ein raues, gebrochenes Lachen aus. Ihr Herz hämmerte schmerzhaft. »Ihr seid alle Narren. Würdest du danach trachten, meinen Feind herauszufordern? Meinen tödlichen Feind, dem man sich nicht widersetzen kann? Wirst du dein Schwert ziehen und hier statt meiner stehen?«

Elster machte ein finsteres Gesicht und entgegnete: »Wenn das helfen würde.«

»Das ist nicht notwendig. Was mich in meinen Träumen heimsucht, sucht uns alle heim. Oh, vielleicht machen wir sein schreckliches Antlitz weicher, die Dunkelheit einer Kapuze, eine vage menschliche Gestalt, selbst das Grinsen eines Totenschädels, das nur kurzfristig erschreckt, aber dennoch höchst vertraut bleibt – fast schon tröstlich. Und wir bauen Tempel, um die Reise in seine ewige Domäne leichter zu machen. Wir stellen Tore auf, bauen Grabhügel – «

»Dein Feind ist der Tod?« Elster schaute weg, blickte ihr dann wieder in die Augen. »Das ist Unsinn, Mhybe. Du und ich, wir sind beide schon zu alt, um den Tod noch zu fürchten.«

»Von Angesicht zu Angesicht mit dem Vermummten!«, schnappte sie. »So siehst du es – du Narr! Er ist nur die Maske, hinter der sich etwas versteckt, das weit über alles hinausgeht, was du verstehen kannst. Ich hob es gesehen! Ich weiß, was mich erwartet! Und das macht mir Angst!«

»Dann sehnst du dich nicht mehr danach – «

»Ich habe mich geirrt – damals. Ich habe an die Geisterwelt meines Stammes geglaubt. Ich konnte die Geister meiner Vorfahren spüren. Aber in Wirklichkeit sind sie nichts anderes als Erinnerungen, die sich offenbaren, ein Gefühl des Ichs, das sich mit der Kraft des eigenen Willens verzweifelt zusammenhält. Wenn jener Wille versagt, ist alles verloren. Für immer.«

»Ist Vergessenheit denn so schrecklich, Mhybe?«

Sie beugte sich nach vorn, packte die Seite des Wagens mit zu Klauen gekrümmten Fingern, mit Nägeln, die sich tief in das verwitterte Holz gruben. »Was dahinter liegt, ist nicht Vergessen, Unwissender! Nein, stell dir einen Ort vor, an dem es von vereinzelten Erinnerungen wimmelt – Erinnerungen an Schmerzen, an Verzweiflung – all die Gefühle, die sich am tiefsten in unsere Seelen eingraben.« Geschwächt sank sie wieder zurück und seufzte langsam, die Augen geschlossen. »Liebe treibt davon wie Ascheflocken, Elster. Selbst die Persönlichkeit ist dahin. Stattdessen ist alles, was von dir geblieben ist, zu einer Ewigkeit aus Schmerzen und Entsetzen verdammt – ein Strom von Bruchstücken jedes Menschen – jedes Wesens –, das je gelebt hat. In meinen Träumen … stehe ich am Rande. In mir ist keine Kraft – mein Wille hat sich bereits schwach und unzuverlässig gezeigt. Wenn ich sterbe … ich kann sehen, was mich erwartet, ich sehe, was nach mir hungert, nach meinen Erinnerungen, meinen Schmerzen.«

Sie öffnete die Augen und blickte ihn an. »Es ist der wahre Abgrund, Elster. Jenseits all der Legenden und Geschichten ist es der wirkliche Abgrund. Und er lebt durch sich selbst, verzehrt von einem gierigen Hunger.«

»Träume sind manchmal nichts anderes als das, was die Einbildungskraft aus den eigenen Ängsten macht«, sagte der Malazaner. »Du erfindest eine gerechte Strafe für das, was du als Fehler deines Lebens empfindest.«

Sie starrte ihn aus zusammengekniffenen Augen an. »Geh mir aus den Augen«, grollte sie und wandte sich ab, zog sich die Kapuze fester über den Kopf, schloss die Welt aus, alles, was jenseits der verbogenen, fleckigen Planken des Wagenbetts lag. Fort mit dir, Elster, und mit deinen Worten, die wie Schwerthiebe fallen, fort mit deiner Unwissenheit, dieser undurchdringlichen Rüstung. Du kannst nicht einfach auf all das, was ich gesehen habe, mit einer einzigen Erklärung antworten. Ich bin kein Stein für deine groben Hände. Die Knorren in mir widerstehen deinem Meißel.

Deine Worte, die du wie Schwerthiebe einsetzt, werden nicht bis in mein Herz dringen.

Ich wage es nicht, deine Weisheit zu akzeptieren. Ich wage – Elster. Du elender Bastard.

Der Kommandant ritt im leichten Galopp durch den Staub, bis er die Vorhut der malazanischen Armee erreichte.

Hier fand er Dujek, auf der einen Seite von Korlat, auf der anderen von dem Daru Kruppe flankiert. Letzterer schwankte unsicher auf einem Maultier und wedelte mit den Händen, um die Mückenschwärme zu vertreiben.

»Zum Henker mit diesen verderblichen Mücken! Kruppe verzweifelt!«

»Bald wird der Wind auffrischen«, sagte Dujek grollend. »Wir nähern uns einer Hügelkette.«

Korlat schob sich etwas näher an Elster heran. »Wie geht es ihr, Kommandant?«

Er verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Noch immer nicht besser. Ihr Geist ist genauso entstellt und ausgezehrt wie ihr Körper. Sie hat sich eine Vision des Todes geschaffen, vor der sie voller Entsetzen davonläuft.«

»Flick – … Silberfuchs fühlt sich von ihrer Mutter im Stich gelassen. Das lässt sie verbittert werden. Sie heißt unsere Gesellschaft nicht mehr willkommen.«

»Sie auch? Ich habe das Gefühl, das Ganze wird zu einem Machtkampf. Isolation ist so ziemlich das Letzte, was sie braucht, Korlat.«

»In dieser Hinsicht ist sie genau wie ihre Mutter, wie Ihr es gerade ausgedrückt habt.«

Er stieß einen langen Seufzer aus, verlagerte sein Gewicht im Sattel. Seine Gedanken begannen davonzutreiben; er war erschöpft, sein Bein fühlte sich steif an und schmerzte. Er konnte kaum noch schlafen. Sie wussten so gut wie nichts über das Schicksal Parans und der Brückenverbrenner. Die Gewirre waren unpassierbar geworden. Sie wussten auch nicht, ob die Belagerung von Capustan schon begonnen hatte, oder wie es ganz allgemein um die Stadt stand. Elster bedauerte inzwischen, dass er die Schwarzen Moranth weggeschickt hatte. Dujeks und Bruths Armeen marschierten ins Unbekannte. Selbst Scharteke und die anderen Großen Raben hatten sich seit mehr als einer Woche nicht mehr sehen lassen.

Es sind diese verdammten Gewirre, und diese Krankheit, die sie befallen bat …

»Sie sind spät dran«, murmelte Dujek.

»Aber auch nur das, versichert Euch Kruppe. Erinnert Euch an die letzte Lieferung. Es war schon fast Abend. Am ersten Wagen waren nur noch drei Pferde übrig, die anderen waren getötet und aus dem Geschirr geschnitten worden. Vier Anteilseigner tot, ihre Seelen und Einnahmen in den grässlichen Winden zerstreut. Und dann die Händlerin selbst. Dem Tode nahe, das war sie. Die Warnung war eindeutig, meine Freunde – die Gewirre sind verseucht. Und je näher wir der Domäne kommen, desto widerwärtiger wird die … äh, Widerwärtigkeit.«

»Und doch besteht Ihr darauf, dass sie es wieder schaffen.«

»Oh ja, das tut Kruppe, Hohefaust! Die Trygalle-Handelsgilde erfüllt ihre Verträge. Man sollte sie nicht unterschätzen. Heute ist der Tag, an dem sie die Vorräte liefern sollen. Und besagte Vorräte werden auch geliefert werden. Und wenn Kruppes Wunsch erfüllt worden ist, befinden sich unter diesen Vorräten auch Kisten mit dem besten Insektenmittel, dass die Furcht erregenden Alchemisten von Darujhistan jemals gebraut haben!«

Elster beugte sich zu Korlat hinüber. »Wo im Tross geht sie?«, fragte er leise.

»Ganz am Ende, Kommandant – «

»Und passt irgendjemand auf sie auf?«

Die Tiste Andii warf ihm einen Seitenblick zu, runzelte die Stirn. »Ist das denn notwendig?«

»Woher soll ich das wissen, im Namen des Vermummten«, schnappte er. Einen Augenblick später blickte er sie finster an. »Ich bitte um Entschuldigung, Korlat. Ich werde selbst nach ihr sehen.« Er zog sein Pferd herum, trieb es zum leichten Galopp an.

»Die Gereiztheit nimmt zu, der Geduldsfaden wird kurz«, murmelte Kruppe, während der Kommandant davonritt. »Aber nicht so kurz wie Kruppe, über den alle bösen Worte hinwegzischen, ohne ihn zu treffen, und sich so im Äther verlieren. Und jene Pfeile, die tiefer gezielt sind, ach, sie prallen einfach von Kruppes überreichlich vorhandener Gelassenheit ab und – «

»Ihr meint von Eurem Fett«, warf Dujek ein, wischte sich den Staub von der Stirn, beugte sich dann im Sattel zur Seite und spuckte aus.

»Äh … Kruppe, gut gepolstert mit Gelassenheit, lächelt vergnügt angesichts der Stichelei der Hohefaust. Es ist die schonungslose Offenheit der Soldaten, in der man baden muss, während man sich viele Längen von der Zivilisation entfernt auf dem Marsch befindet. Ein Gegenmittel gegen die Hinterhältigkeiten von Gossenratten, erfrischender Balsam angesichts drolliger, sardonischer Adliger – warum mit einer Nadel pieksen, wenn man auch einen Hammer nehmen kann, wie? Kruppe atmet tief durch – aber nicht so tief, dass der staubbeladene Gestank der Natur ihn husten lässt – angesichts solch schlichter Umkehrung. Der Intellekt muss sich notwendigerweise munter von den komplizierten, feinen Schritten des höfischen Tanzes auf das barbarische Stampfen von Stiefeln in grunzendem Rhythmus verlagern …«

»Der Vermummte soll uns holen«, sagte Korlat leise zur Hohefaust. »Ihr habt ihn endlich doch noch geärgert.«

Dujeks Grinsen war ein Ausdruck völliger Zufriedenheit.

Elster lenkte sein Pferd von der Marschkolonne weg, zog dann die Zügel an und wartete auf die Nachhut. Überall waren Rhivi zu sehen, die sich einzeln oder in kleinen Gruppen voranbewegten und dabei ihre langen Speere auf der Schulter balancierten. Von der Sonne braun gebrannt, bewegten sie sich leichtfüßig und scheinbar unbehelligt von der Hitze oder den Längen, die unter ihren Füßen dahinschwanden. Die Bhederin-Herde wurde eine Drittellänge im Norden parallel zu den Armeen dahingetrieben. Die Lücke dazwischen wurde von einem steten Strom von Rhivi bevölkert, die von der Herde zurückkehrten oder zu ihr hinstrebten. Gelegentlich mischten sich Wagen in das Kommen und Gehen; sie waren leer, wenn sie auf dem Weg nach Norden waren, während sie auf dem Rückweg mit Schlachtvieh beladen waren.

Die Nachhut kam in Sicht, von Vorreitern flankiert, wobei die malazanischen Kompanien groß genug waren, um einen Überraschungsangriff lange genug aufzuhalten, dass die Hauptstreitmacht herumschwenken und ihnen zu Hilfe eilen konnte. Der Kommandant nahm seinen Wasserschlauch vom Sattel und trank einen Schluck, während er mit zusammengekniffenen Augen die Anordnung seiner Soldaten musterte.

Zufrieden mit dem, was er sah, ließ er sein Reittier im Schritt weitergehen und blinzelte in die Staubwolken, die hinter dem Ende der Nachhut in der Luft hingen.

Sie ging inmitten dieser Wolke, als wolle sie sich verbergen, und ihr Gang glich dem von Flickenseel so sehr, dass Elster spürte, wie ihm ein Schauer das Rückgrat hinauflief. Zwanzig Schritte hinter ihr marschierten zwei malazanische Soldaten, Armbrüste über der Schulter, die Helme auf dem Kopf und die Visiere gesenkt.

Der Kommandant wartete, bis das Trio an ihm vorbei war, lenkte sein Pferd dann hinter ihnen her. Innerhalb weniger Augenblicke war er an der Seite der beiden Seesoldaten.

Sie blickten auf, und jetzt konnte er erkennen, dass es zwei Frauen waren. Keine der beiden salutierte, womit sie den Kodex für das Verhalten auf Schlachtfeldern folgten. Die Frau, die Elster etwas näher war, nickte ihm kurz zu. »Nun, Kommandant. Wollt Ihr auch mal ein bisschen Staub fressen?«

»Und wie seid ihr beiden zu diesem Privileg gekommen?«

»Wir haben uns freiwillig gemeldet«, sagte die andere Frau. »Das da vorne ist Flickenseel. Schon gut, wir wissen, dass sie sich jetzt Silberfuchs nennt, aber wir lassen uns nicht an der Nase rumführen. Sie ist unsere Kader-Magierin, basta.«

»Und deshalb habt ihr euch entschlossen, ihr den Rücken zu decken.«

»Klar. Ein Geschäft auf Gegenseitigkeit. Wie immer, Kommandant.«

»Und glaubt ihr, dass ihr beide ausreicht?«

Die erste Frau grinste unter ihrem Halbvisier heraus. »Wir sind verdammte Killer, meine Schwester und ich, beim Vermummten. Zwei Armbrustbolzen in siebzig Herzschlägen, alle beide. Und wenn die Zeit dafür nicht mehr reicht, na ja, dann nehmen wir eben unsere Langschwerter, eins für jede Hand. Und wenn die hinüber sind, dann haben wir noch unsere Dolche – «

»Und wenn wir gar keine Klingen mehr haben«, grollte die andere, »dann nehmen wir die Zähne, Kommandant.«

»Mit wie vielen Brüdern seid ihr beide aufgewachsen?«

»Sieben, aber die sind alle weggelaufen, so bald sie konnten. Genau wie Paps, aber Mutter war ohne ihn sowieso besser dran, und das waren auch nicht nur große Töne, als sie das gesagt hat.«

Elster lenkte sein Pferd noch ein bisschen näher an die beiden Soldatinnen heran, rollte dabei seinen Ärmel hoch. Er beugte sich zur Seite und zeigte den beiden Frauen seinen Unterarm. »Seht euch diese Narben an – nein, die hier meine ich.«

»Ein schöner, gleichmäßiger Biss«, bemerkte diejenige, die ihm etwas näher war. »Allerdings ziemlich klein.«

»Sie war erst fünf, die kleine Hexe. Ich war sechzehn. Das war der erste Kampf, den ich jemals verloren habe.«

»Und – ist aus dem Schätzchen eine Soldatin geworden, Kommandant?«

Er richtete sich wieder auf, rollte den Ärmel wieder hinunter. »Beim Vermummten, nein. Als sie zwölf war, ist sie losgezogen und wollte einen König heiraten. So was Ähnliches hat sie zumindest gesagt. Das war das Letzte, was wir jemals von ihr gesehen oder gehört haben.«

»Ich würde wetten, sie hat genau das getan, Kommandant«, sagte die erste Frau. »Wenn sie auch nur ein bisschen so war wie Ihr.«

»Jetzt muss ich husten, und daran ist nicht nur der verdammte Staub schuld, Soldatin. Weitermachen.«

Elster ließ sein Pferd etwas schneller gehen, bis er Silberfuchs eingeholt hatte.

»Sie würden jetzt für dich sterben«, sagte sie, kaum dass er neben ihr war. »Ich weiß«, fuhr sie fort, »dass du das nicht absichtlich tust. Es hat nichts mit Berechnung zu tun, wenn du Menschlichkeit zeigst, alter Freund. Und genau das macht dich so tödlich.«

»Kein Wunder, dass du hier ganz allein gehst«, antwortete er.

Sie lächelte sardonisch. »Wir sind uns ziemlich ähnlich, weißt du. Alles, was wir tun müssen, ist unsere Hände zu einem Becher formen, und schon kommen zehntausend Seelen angerast, ihn zu füllen. Und dann und wann begreift einer von uns das, und der plötzliche, überwältigende Druck macht uns ganz tief in unserem Innern noch ein bisschen härter. Und das, was weich war, wird ein bisschen kleiner, ein bisschen schwächer.«

»Nicht schwächer, Silberfuchs. Eher konzentrierter, wählerischer. Dass du die Last überhaupt spürst, ist der Beweis dafür, dass es noch da und am Leben ist.«

»Jetzt, wo ich näher darüber nachdenke, fällt mir auf, dass es da doch einen Unterschied gibt«, sagte sie. »Für dich sind es zehntausend Seelen. Für mich hunderttausend.«

Er zuckte die Schultern.

Sie wollte noch etwas sagen, doch hinter ihnen dröhnte ein scharfes Knacken durch die Luft. Sie drehten sich um und erblickten etwa tausend Schritte hinter ihnen einen Riss in der Luft, aus dem eine rote Flüssigkeit strömte. Die beiden Seesoldatinnen wichen zurück, als der rote Strom auf sie zufloss.

Das hohe Gras wurde schwarz, zitterte und sank dann rundum zu Boden. Schreie ertönten; sie kamen von den Rhivi, die die Feuersbrunst gesehen hatten.

Der Wagen der Trygalle-Handelsgilde, der aus dem Riss kam, wurde von schwarzen Flammen umwabert. Das galt auch für die Pferde, die schrill und entsetzt wieherten, als sie auf die überflutete Ebene hinausstürmten. Die Tiere wurden binnen weniger Augenblicke verschlungen, und der Wagen rollte von seinem eigenen Schwung vorwärtsgetrieben in den sich ausbreitenden roten Strom. Ein Vorderrad brach. Das große Gefährt neigte sich, drehte sich; verbrannte Leichen fielen von seinen Seiten, und dann legte es sich in einer Explosion schwarzer Flammen auf die Seite.

Der zweite Wagen, der auftauchte, wurde von dem gleichen magischen Feuer umzüngelt, doch er war nicht außer Kontrolle. Ein Schimmer schützender Magie umgab die acht Pferde des Gespanns, er zerfaserte noch während sie ins Freie stürmten, sich spritzend durch den Fluss aus Blut bewegten, der noch immer aus dem Portal strömte. Der Kutscher, der wie eine wahnsinnige Erscheinung dastand – nicht zuletzt deshalb, weil schwarze Flammen von seinem Umhang aufstiegen –, brüllte den beiden Seesoldatinnen eine Warnung zu, eher er sich hart zu einer Seite lehnte und versuchte, die Stränge durchzuschneiden. Die Pferde brachen aus, und der große Wagen fuhr einen kurzen Augenblick auf zwei Rädern, eher er krachend wieder aufsetzte. Ein Wächter, der an der Seite gehangen hatte, wurde von dem Aufprall fortgeschleudert und landete aufklatschend in dem sich immer noch ausbreitenden Strom. Ein rot verschmierter Arm hob sich über die Flut, sank zurück und verschwand.

Die Pferde und der Wagen verfehlten die beiden Seesoldatinnen um ein Dutzend Schritte; sie wurden langsamer, als sie von dem roten Strom freikamen. Die Flammen erstarben.

Ein dritter Wagen erschien, und noch einer, und noch einer. Das Vehikel, das dann auftauchte, war so groß wie ein Haus, und es rollte auf einem guten Dutzend Rädern mit eisernen Speichen, die von schimmernder Magie umhüllt waren. Mehr als dreißig Zugpferde zogen das Monstrum, doch Elster nahm an, dass selbst so viele kräftige Tiere nicht ausreichen würden, wenn die deutlich sichtbare Magie nicht einen großen Teil des Gewichts des gewaltigen Wagens getragen hätte.

Hinter dem Wagen schloss sich das Portal abrupt in einem Schauer aus Blut.

Der Kommandant blickte zu Boden und sah, dass sein Pferd bis zu den Knöcheln in dem jetzt langsamer fließenden Strom stand. Er warf einen Blick auf Silberfuchs. Sie stand reglos da und starrte auf die Flüssigkeit hinunter, die gegen ihre bloßen Schienbeine schwappte. »Dieses Blut …«, sagte sie langsam, fast ungläubig, »das ist sein Blut …«

»Von wem sprichst du?«

Sie schaute auf, und ihr Gesichtsausdruck verriet ihre Bestürzung. »Von einem Älteren Gott. Einem … einem Freund. Das hier ist das, was in den Gewirren ist. Er ist verwundet. Irgendwie. Verwundet … vielleicht tödlich – bei den Göttern! Die Gewirre!«

Mit einem Fluch griff Elster nach den Zügeln und trieb sein Pferd im Galopp auf den riesigen Wagen zu.

Gewaltige Furchen hatten sich in seine verzierten Seiten eingegraben. Geschwärzte schmierige Flecken zeigten, wo Wachen gehangen hatten. Rauch trieb über dem gesamten Wagenzug dahin. Mittlerweile hatten die ersten Insassen die Wagen verlassen; sie stolperten, als wären sie blind, stöhnten, als hätte man ihnen die Seelen aus dem Körper gerissen. Er sah Wachen mitten in dem Blutschlamm auf die Knie fallen; sie weinten oder beugten nur einfach stumm und erschüttert den Kopf.

Als Elster noch näher heranritt, öffnete sich die Seitentür, die ihm am nächsten war.

Eine Frau kletterte heraus; sie schien völlig erschöpft zu sein, und man half ihr die Stufen hinunter. Doch sobald sie mit beiden Beinen fest auf dem blutroten, mit Gras vermengten Schlamm stand, stieß sie ihre Kameraden beiseite.

Der Kommandant stieg vom Pferd.

Die Händlerin neigte den Kopf; ihre rot geränderten Augen wichen nicht von Elster, als sie sich wieder aufrichtete. »Entschuldigt die Verspätung, Herr«, sagte sie mit vor Erschöpfung krächzender Stimme.

»Ich gehe davon aus, dass Ihr Euch für den Rückweg nach Darujhistan eine andere Strecke suchen werdet«, meinte er, während er den Wagen hinter ihr beäugte.

»Das werden wir entscheiden, wenn wir den Schaden richtig abschätzen können.« Sie warf einen Blick auf die Staubwolken im Osten. »Hat Eure Armee schon ihr Nachtlager aufgeschlagen?«

»Der Befehl ist zweifellos bereits erteilt worden.«

»Gut. Wir sind nicht in der Verfassung, hinter Euch herzujagen.«

»Das habe ich bereits bemerkt.«

Drei Wachen – Anteilseigner – näherten sich von einem der vorderen Wagen her. Sie mühten sich mit einem riesigen tierischen Arm, der an der Schulter ausgerissen worden war, und von dem immer noch das Blut tropfte. Drei mit langen Krallen versehene Finger und zwei gegenständige Daumen zuckten und wedelten eine Handbreit vor dem Gesicht des einen Wachposten herum. Alle drei Männer grinsten.

»Wir haben uns gedacht, dass er immer noch da sein würde, Haradas! Die anderen drei haben wir allerdings verloren. Na, ist das nicht eine Schönheit?«

Die Händlerin – Haradas – schloss einen Augenblick die Augen und seufzte. »Der Angriff ist schon sehr frühzeitig erfolgt«, erklärte sie Elster. »Mehr als ein Dutzend Dämonen, wahrscheinlich genauso verwirrt und verängstigt wie wir.«

»Und warum haben sie Euch dann angegriffen?«

»Das war kein Angriff, Kommandant«, mischte sich einer der Männer ein. »Die wollten bloß so schnell wie möglich raus aus dem Albtraum. Wir hätten ihnen den Gefallen sogar getan, aber sie waren zu schwer – «

»Sie wollten aber auch keine Verzichtserklärung unterzeichnen«, erklärte ein anderer Wächter. »Wir haben ihnen sogar eine Wette angeboten – «

»Das reicht jetzt, meine Herren«, sagte Haradas. »Schafft das Ding da weg.«

Doch die drei Männer waren dem vordersten Rad des riesigen Wagens zu nahe gekommen. Sobald die Dämonenhand den Rand berührte, schloss sie sich blitzschnell darum. Die drei Wachen machten einen Satz zurück und ließen den Arm am Wagenrad hängen.

»Oh, das ist ja wirklich toll!«, schnappte Haradas. »Und wann werden wir das Ding wieder los?«

»Na, wenn die Finger durchgescheuert sind, würde ich sagen«, erwiderte einer der Wächter und betrachtete den Arm stirnrunzelnd. »Könnte für’n Weilchen etwas holprig werden, meine Liebe. Tut mir Leid.«

Eine Reitergruppe näherte sich aus Richtung der Armeen.

»Euer Geleitschutz ist gerade angekommen«, bemerkte Elster. »Wir werden Euch um einen detaillierten Bericht über Eure Reise bitten, meine Dame – ich würde vorschlagen, Ihr macht bis heute Abend Pause und überlasst die Einzelheiten der Verteilung Eurem Stellvertreter.«

Sie nickte. »Das scheint mir eine gute Idee zu sein.« Der Kommandant schaute sich um; er suchte nach Silberfuchs. Sie war mittlerweile weitergegangen, und die beiden Seesoldatinnen trotteten immer noch hinter ihr her.

Das Blut des Gottes hatte dunkle Flecken auf den Stiefeln der beiden Frauen und den nackten Beinen des Rhivi-Mädchens zurückgelassen.

Zweihundert oder mehr Schritte weit sah die Erde aus wie ein rot gefärbtes, zerrissenes Leintuch, zerrupft und zerrissen zu einem zerfetzten Durcheinander.

Wie immer waren Kallors Gedanken düster.

Asche und Staub. Diese Narren schwafeln und schwafeln immer noch im Kommandozelt. Was für eine Zeitvergeudung. Der Tod strömt durch die Gewirre – na und? Ordnung muss immer dem Chaos weichen, sie zerbricht unter den Strukturen, die sie sich selbst auferlegt hat. Der Welt wird es ohne Magier besser gehen. Ich für meinen Teil werde jedenfalls das Verschwinden der Magie nicht bedauern.

Von der einsamen Kerze, die in dem Zelt brannte, und in die die zermahlenen Überreste eines seltenen Seewurms eingearbeitet waren, stieg dicker, schwerer Rauch auf, der das Zeltinnere bis in die letzte Ecke erfüllte. Schatten krochen unter den schwebenden Rauchwolken dahin. Flackerndes gelbes Licht brach sich auf einer uralten, oftmals ausgebesserten Rüstung.

Kallor saß auf dem verzierten Eisenholz-Thron und atmete den belebenden Rauch tief ein. Alchemie ist keine Magie. Die Geheimnisse der natürlichen Welt halten mehr Wunder bereit, als ein Magier in Tausenden von Lebensspannen heraufbeschwören könnte. Die Jahrhundertkerzen zum Beispiel tragen ihre Bezeichnung zu Recht. So sickert jetzt eine neue Schicht Leben in mein Fleisch und meine Knochen – ich kann es bei jedem Atemzug spüren. Das ist auch gut so. Wer würde schon ewig leben wollen, wenn der Körper so hinfällig wäre, dass man sich nicht mehr bewegen könnte? Weitere hundert Jahre, im Verlauf einer einzigen Nacht gewonnen, aus den Tiefen dieser Säule aus Wachs. Und ich habe noch Dutzende davon …

Es spielte keine Rolle, wie lang sich die Jahrzehnte und Jahrhunderte hinzogen, es spielte keine Rolle, dass manchmal die grenzenlose Langeweile der Untätigkeit aufkam, die so sehr Teil des Lebens war, denn es hatte Augenblicke gegeben … Augenblicke, in denen ich handeln musste, schlagartig, entschlossen. Und alles, was zuvor nichts gewesen zu sein schien, war in Wahrheit Vorbereitung. Es gibt Geschöpfe, die jagen, ohne sich zu bewegen; wenn sie absolut reglos werden, sind sie am gefährlichsten. Ich bin genau wie eine dieser Kreaturen. Ich bin schon immer so gewesen, doch alle, die mich gekannt haben, sind … dahin. Sind Asche und Staub. Die Kinder, die mich jetzt mit all ihrem besorgten Geschnatter umgeben, sind blind für den Jäger in ihrer Mitte. Blind …

Seine bleichen Hände umklammerten die Lehnen seines Throns, während er reglos dasaß und durch die Landschaften seiner Erinnerungen wanderte, sie wie Leichen aus dem Boden zerrte; er musterte ihre Gesichter einen. Augenblick aus nächster Nähe, ehe er sie wegwarf und weiterwanderte.

Acht mächtige Magier, die sich an den Händen halten und gemeinsam die Stimme erheben. Sie suchen nach Macht. Voller Verzweiflung. Suchen diese Macht in einer weit entfernten, unbekannten Sphäre. Ohne irgendeinen Verdacht zu schöpfen und voller Neugier ist der fremde Gott von jenem fremden Ort näher gekommen, und dann ist die Falle zugeschnappt. Dann ist er heruntergestürzt, in Stücke gerissen, aber immer noch am Leben. Er ist heruntergezwungen worden, und dabei hat er einen Kontinent zerschmettert und Gewirre ausgelöscht. Er selbst war gebrochen, beschädigt, verkrüppelt …

Acht mächtige Magier, die sich mir entgegenstellen wollten und so einen Albtraum entfesselt haben, der jetzt, Jahrtausende später, wieder erwacht. Diese Narren. Nun gut, sie sind Staub und Asche …

Drei Götter, die mein Königreich angreifen. Ich hatte wohl zu viele Beleidigungen ausgeteilt. Meine Existenz war mittlerweile mehr als einfach nur ein Ärgernis, und so haben sie sich zusammengetan, um mich ein für alle Mal zu zerschmettern. In ihrer Ignoranz haben sie doch tatsächlich angenommen, ich würde nach ihren Regeln spielen. Entweder kämpfen, oder aber mein Königreich aufgeben. Meine Güte, was waren sie überrascht, als sie in mein Reich gekommen sind und festgestellt haben … dass niemand mehr am Leben war. Dass mein ganzes Reich nur noch aus verbrannten Knochen und lebloser Asche bestand.

Sie konnten nicht verstehen – würden es niemals verstehen –, dass ich nichts aufgeben würde. Bevor ich all das, was ich geschaffen habe, irgendjemandem ausliefern würde, würde ich es lieber zerstören. Das ist das Vorrecht, des Schöpfers – etwas zu geben, und es dann wieder wegzunehmen. Ich werden nie den Todesschrei der Welt vergessen – denn es war die Stimme meines Triumphs …

Einer von euch ist noch übrig, verfolgt mich einmal mehr. Oh, ich weiß, dass du es bist, K’rul. Doch statt meiner hast du einen anderen Feind gefunden, und er tötet dich. Langsam und genüsslich. Du bist in diese Sphäre zurückgekehrt, nur um hier zu sterben, genau wie ich es vorhergesagt habe. Und hast du’s schon gewusst? Auch deine Schwester ist meinem alten Fluch zum Opfer gefallen. Ob sie sich wohl jemals erholen wird, bei dem bisschen, was noch von ihr übrig ist? Nicht, wenn ich es irgendwie verhindern kann.

Ein schwaches Lächeln stahl sich auf sein runzliges, blasses Gesicht.

Er kniff die Augen zusammen, als sich direkt vor ihm ein Portal zu bilden begann. Übelkeit erregende Macht wogte heraus. Eine Gestalt tauchte auf; sie war groß und hager und ihr Gesicht war zerschmettert – tiefe Schnittwunden klafften rot, Stücke gebrochener Knochen schimmerten im Kerzenlicht. Hinter dem Jaghut, der mit Augen wie flackernde Teiche aus Dunkelheit ganz entspannt dastand, schloss sich das Portal wieder.

»Ich überbringe Euch, Kallor, Grüße vom Verkrüppelten Gott«, sagte der Jaghut. »Euch und – «, er machte eine kurze Pause und blickte sich im Innern des Zelts um, »Eurem gewaltigen Reich.«

»Du bringst mich in Versuchung«, sagte Kallor krächzend, »das Elend, das dein Gesicht heimgesucht hat, noch ein wenig zu vergrößern, Gethol. Mein Reich mag vergangen sein, aber diesen Thron hier werde ich niemals aufgeben. Du müsstest doch am ehesten wissen, dass mein Ehrgeiz noch lange nicht gestillt ist, und ich bin ein geduldiger Mensch.«

Gethol stieß ein knurrendes Lachen aus. »Ach, teurer Kallor. Ihr seid für mich die Ausnahme von der Regel, dass Geduld eine Tugend ist.«

»Ich kann dich vernichten, Jaghut, ganz egal, wen du dieser Tage deinen Herrn nennst. Ich kann vollenden, was das tüchtige Wesen, das dich bestraft hat, angefangen hat. Zweifelst du daran?«

»Ganz sicher nicht«, erwiderte Gethol glatt. »Ich habe Euch das Zweihandschwert da schwingen sehen.«

»Dann lass deine spitzen Bemerkungen und sag mir, was du hier tust.«

»Ich bitte um Entschuldigung, wenn ich Eure … Konzentration unterbrochen habe. Ich werde Euch jetzt alles erklären. Ich bin der Herold des Verkrüppelten Gottes – oh ja, im Spiel der Drachenkarten ist ein neues Haus erschienen. Das Haus der Ketten. Die ersten Darstellungen sind bereits hergestellt worden. Und schon bald wird jeder, der die Drachenkarten liest, nach den neuen Karten suchen.«

Kallor schnaubte. »Und du glaubst, dieses Wagnis wird gelingen? Das Haus wird angegriffen werden. Wird ausgelöscht werden.«

»Oh, die Schlacht ist bereits im vollen Gange, alter Mann. Das muss Euch doch bereits aufgefallen sein … genau wie die Tatsache, dass wir gewinnen.«

Kallor kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. »Die Vergiftung der Gewirre? Der Verkrüppelte Gott ist ein Narr. Was hat es für einen Sinn, die Macht zu zerstören, die er braucht, um seinen Anspruch geltend zu machen? Ohne die Gewirre sind die Drachenkarten nichts.«

»Die Bezeichnung ›Gift‹ ist nicht ganz richtig, Kallor. Betrachte die Infektion eher als eine Methode, den Gewirren eine bestimmte Art von … Veränderung … aufzuzwingen. Es stimmt, diejenigen, die sich ihm widersetzen, sehen es als tödliche Manifestation, ja, tatsächlich ein ›Gift‹. Aber nur, weil der vordergründige Effekt der ist, dass die Gewirre für sie unpassierbar werden. Diener des Verkrüppelten Gottes hingegen, werden feststellen, dass sie die magischen Pfade auch weiterhin ungehindert benutzen können.«

»Ich bin niemandes Diener«, grollte Kallor.

»Im Haus der Ketten des Verkrüppelten Gottes ist die Position des Hochkönigs noch nicht besetzt.«

Kallor zuckte die Schultern. »Nichtsdestotrotz heißt das, dass ich mein Knie vor dem Angeketteten beugen müsste.«

»Vom Hochkönig werden solche Gesten nicht gefordert. Das Haus der Ketten existiert außerhalb des Einflussbereichs des Verkrüppelten Gottes – ist das nicht offensichtlich für Euch? Schließlich ist er angekettet. Gefangen im leblosen Bruchstück eines schon lange toten Gewirrs. Ans Fleisch der Schlafenden Göttin gefesselt – tja, das hat ihm dann auch das einzige Mittel verschafft, etwas zu tun, doch seine Möglichkeiten sind begrenzt. Ihr müsst verstehen, Kallor, dass der Verkrüppelte Gott das Haus der Ketten jetzt in die Welt hinausschleudert, ja, dass er es in der Tat seinem Schicksal überlässt. Das Überleben hängt von denen ab, die die entsprechenden Titel des Hauses tragen. Einige davon kann der Angekettete beeinflussen – wenn auch nie direkt –, während andere, wie der König des Hohen Hauses Ketten, ihre Aufgabe freiwillig auf sich nehmen müssen.«

»Wenn dem so ist«, brummte Kallor, nachdem er eine Weile schweigend nachgedacht hatte, »warum bist du dann nicht der König?«

Gethol beugte den Kopf. »Ihr ehrt mich, mein Herr«, sagte er trocken. »Ich bin allerdings damit zufrieden, der Herold zu sein – «

»Weil du dich der Täuschung hingibst, dass der Überbringer der Botschaft – wie sie auch aussehen mag – immer verschont wird? Du warst nie so klug wie dein Bruder, was? Irgendwo hockt Gothos und lacht.«

»Gothos lacht niemals. Ich dagegen schon, da ich weiß, wo er dahinsiecht. Oft. Nun, wenn ich noch sehr viel länger hier bleibe, um auf Eure Antwort zu warten, könnte meine Anwesenheit durchaus entdeckt werden. Es sind Tiste Andii in der Nähe – «

»Sogar sehr nahe. Ganz zu schweigen von Caladan Bruth. Ein Glück für dich, dass Anomander Rake schon wieder weg ist – nach Mondbrut zurückgekehrt, wo immer die Festung auch sein mag.«

»Ihr Aufenthaltsort muss ausfindig gemacht und dem Verkrüppelten Gott mitgeteilt werden.«

Der grauhaarige Krieger zog eine Augenbraue hoch. »Ist das eine Aufgabe für den König?«

»Verletzt Verrat etwa Euer Ehrgefühl, Kallor?«

»Wenn du es eine plötzliche Änderung der Strategie nennst, schmerzt es nicht mehr so sehr. Was ich im Gegenzug dafür verlange, ist eine Gelegenheit, die der Verkrüppelte Gott so arrangieren kann, wie es ihm gefällt.«

»Was soll das für eine Gelegenheit sein, Hochkönig?«

Kallor lächelte, doch dann wurde sein Gesichtsausdruck hart. »Dieses Mädchen, Silberfuchs … einen Augenblick der Verwundbarkeit, das ist alles, was ich will.«

Gethol verneigte sich langsam. »Ich bin Euer Herold, Hochkönig, und ich werde Eure Wünsche dem Verkrüppelten Gott übermitteln.«

»Sag mir noch eines, bevor du gehst, Gethol«, befahl Kallor schnell. »Passt dieser Thron zum Haus der Ketten?«

Der Jaghut musterte das zerschundene eisengraue Holz, bemerkte die Risse im Gestell. »Oh, das tut er mit Sicherheit, Herr.«

»Dann fort mit dir.«

Der Herold verbeugte sich ein zweites Mal, während sich das Portal hinter ihm öffnete. Einen Augenblick später trat er einen Schritt zurück – und war fort.

Der Rauch der Kerze wirbelte in dem Luftzug, der durch das Verschwinden des Portals entstand. Kallor holte tief Luft. Fügte seinem Leben Jahr um Jahr erneuerter Lebenskraft hinzu. Er saß reglos da … ein Jäger am Rand des Hinterhalts. Angemessen explosiv. Angemessen tödlich.

Elster trat aus dem Kommandozelt, legte den Kopf in den Nacken und betrachtete die am Himmel funkelnden Sterne. Es war lange her, dass er das letzte Mal so müde gewesen war.

Er hörte eine Bewegung hinter sich, und dann legte sich eine sanfte, langfingrige Hand auf seine Schulter. Die Berührung wogte durch seinen ganzen Körper. »Es wäre schön«, murmelte Korlat, »zur Abwechslung mal wieder gute Neuigkeiten zu hören.«

Er grunzte.

»Ich kann Eure Sorgen in Euren Augen sehen, Elster. Es ist eine lange Liste, stimmt’s? Eure Brückenverbrenner, Silberfuchs, ihre Mutter, und jetzt noch dieser Angriff auf die Gewirre. Wir marschieren blind. So vieles hängt von Dingen ab, von denen wir nichts wissen. Hält Capustan immer noch stand, oder ist die Stadt gefallen? Und was ist mit Trotter? Und Paran? Und dem Schnellen Ben?«

»Ich kenne die Liste, Korlat«, brummte er.

»Es tut mir Leid. Ich teile diese Sorgen, das ist alles.«

Er warf ihr einen Blick zu. »Vergebt mir, aber warum? Dies ist nicht Euer Krieg – bei den Göttern hienieden, es ist noch nicht einmal Eure Welt! Warum gebt Ihr ihren Bedürfnissen nach?« Er seufzte laut und schüttelte den Kopf, blickte noch einmal zum Nachthimmel auf. »Das ist eine Frage, die wir uns schon oft gestellt haben, schon ganz zu Beginn des Feldzugs. Ich kann mich erinnern, wie wir im Schwarzhundwald über ein halbes Dutzend Eurer Artgenossen gestolpert sind. Ein Moranth-Knaller hatte sie erwischt. Ein Trupp Soldaten war gerade damit beschäftigt, sie auszuplündern. Sie haben nur geflucht – weil sie nichts Wertvolles gefunden haben. Ein paar farbige, zusammengeknotete Stoffstreifen, ein von der Strömung irgendeines Flusses glatt geschliffener Kieselstein, Waffen ohne jede Verzierung – die Art, die man auf jedem beliebigen Markt in jeder beliebigen Stadt kaufen kann.« Er schwieg einen Augenblick und fuhr dann fort: »Und ich erinnere mich, dass ich mich beim Anblick der Toten gefragt habe: Wie war ihre Lebensgeschichte? Wie haben ihre Träume ausgesehen? Wonach haben sie sich gesehnt? Werden ihre Verwandten sie wohl vermissen? Die Mhybe hat einmal erzählt, dass die Rhivi es übernommen haben, die gefallenen Tiste Andii zu bestatten … nun, wir haben das Gleiche getan, damals, im Schwarzhundwald. Wir haben die Soldaten mit ein paar Fußtritten in den Hintern davongejagt. Wir haben Eure Toten begraben, Korlat. Haben ihre Seelen auf malazanische Weise davongeschickt …«

Sie musterte ihn mit unergründlichen Augen. »Warum?«, fragte sie leise.

Elster runzelte die Stirn. »Warum wir sie begraben haben? Beim Atem des Vermummten! Wir erweisen unseren Feinden Ehre – ganz egal, wer oder was sie auch sein mögen. Aber am meisten den Tiste Andii. Sie haben Gefangene akzeptiert. Haben die Verwundeten behandelt. Haben sogar einen Rückzug anerkannt – wir sind nicht ein einziges Mal verfolgt worden, wenn wir uns aus einer Auseinandersetzung zurückgezogen haben, die nicht zu gewinnen war.«

»Haben die Brückenverbrenner das denn nicht ebenfalls immer wieder getan, Kommandant? Und nach kurzer Zeit auch der Rest von Dujek Einarms Soldaten.«

»Die meisten Feldzüge werden umso schlimmer, je länger sie sich hinziehen«, sagte Elster nachdenklich. »Aber dieser damals nicht. Er ist eigentlich immer … zivilisierter geworden. Unausgesprochene Übereinkünfte …«

»Doch das meiste davon wurde zunichte gemacht, als Ihr Fahl eingenommen habt.«

Er nickte. »Mehr als Ihr wisst.«

Ihre Hand lag immer noch auf seiner Schulter. »Kommt mit mir in mein Zelt, Elster.«

Er zog die Brauen hoch und lächelte dann. »Dies ist keine Nacht, um allein zu sein – «, sagte er trocken.

»Sei kein Narr!«, schnappte sie. »Ich habe mir keine Gesellschaft gewünscht – ich habe mir dich gewünscht. Es geht nicht um ein gesichtsloses Verlangen, das gestillt werden soll, und wobei es gleichgültig ist, wer es stillt. Oh nein, das nicht. Verstehst du, was ich meine?«

»Nicht ganz.«

»Ich möchte, dass wir beide ein Liebespaar werden, Elster. Von heute Nacht an. Ich möchte in deinen Armen aufwachen. Ich möchte wissen, ob du etwas für mich empfindest.«

Er schwieg mehrere Herzschläge lang. Schließlich sagte er: »Ich wäre ein Narr, wenn es nicht so wäre, Korlat, aber ich war zu dem Schluss gekommen, dass es sogar noch närrischer wäre, dir Avancen zu machen. Ich habe angenommen, dass du mit einem anderen Tiste Andii vermählt bist – eine Verbindung, die zweifellos schon Jahrhunderte andauert – «

»Und was hätte solch eine Verbindung für einen Sinn?«

Er runzelte überrascht die Stirn. »Nun ja, äh, Kameradschaft? Kinder?«

»Kinder kommen. Allerdings selten, und wenn, dann sind sie ebenso sehr ein Produkt der Langeweile wie von irgendetwas anderem. Tiste Andii finden keine Kameradschaft unter ihresgleichen. Das ist schon vor langer Zeit ausgestorben, Elster. Aber noch seltener ist es, dass eine Tiste Andii aus der Dunkelheit auftaucht, in die sterbliche Welt eintaucht, auf der Suche nach einem Aufschub vor … vor …«

Er legte ihr einen Finger an die Lippen. »Sag nichts mehr. Ich fühle mich geehrt, Korlat. Mehr als du es jemals verstehen wirst. Und ich werde mich bemühen, mich deines Geschenks würdig zu erweisen.«

Sie schüttelte den Kopf, senkte den Blick. »Es ist ein geringes Geschenk. Suche nach meinem Herzen, und du bist vielleicht enttäuscht von dem, was du findest.«

Der Malazaner trat einen Schritt zurück und griff nach seiner Gürteltasche. Er machte sie los, leerte den Inhalt des kleinen Lederbeutels in eine Hand. Ein paar Münzen fielen heraus, dann ein kleiner verdreckter bunter Knoten aus Stoffstreifen, gefolgt von einem einzelnen glatten, dunklen Kieselstein. »Ich habe gedacht«, sagte er langsam, den Blick auf die Dinge in seiner Hand gerichtet, »ich könnte vielleicht eines Tages Gelegenheit haben, das zurückzugeben, was jenen toten Tiste Andii ganz eindeutig etwas bedeutet hat. Alles, was damals bei der Suche gefunden wurde … mir ist klar geworden – sogar damals schon –, dass ich nicht anders konnte, als sie zu ehren.«

Korlat schloss ihre Hand um die seine, so dass die Gegenstände in ihren beiden Händen gefangen waren. Sie führte ihn die erste Zeltreihe entlang.

Die Mhybe träumte. Sie hing am Rande eines Abgrunds, und ihre Finger hatten sich so fest um knorrige Wurzeln gekrallt, dass die Knöchel sich weiß abzeichneten. Während sie sich verzweifelt bemühte, nicht loszulassen, rieselte ihr pausenlos Dreck ins Gesicht.

Unter ihr wartete der Abgrund, in dem ein Sturm verstümmelter Erinnerungen tobte, vermischt mit Schmerz, Angst, Wut, Eifersucht und dunklen Gelüsten. Der Sturm wollte sie holen, er griff nach ihr, und sie war hilflos, konnte sich nicht wehren.

Ihre Arme wurden schwächer.

Ein heulender Wind packte ihre Beine, zerrte, riss sie los, und sie fiel, trug ihren Schrei zu der Kakophonie bei. Die Winde stießen sie hierhin und dorthin, wirbelten sie herum, drehten sie – Etwas Hartes, Böses schlug gegen ihre Hüfte, prallte wieder ab. Die Luft schüttelte sie heftig durch. Und dann war das Harte wieder da – Krallen schlossen sich um ihre Taille, schuppig und kalt wie der Tod. Ein scharfer Ruck riss ihr den Kopf zurück, und dann fiel sie nicht mehr länger, sondern stieg in die Höhe, wurde höher und höher getragen.

Das Brüllen des Sturms unter ihr wurde schwächer, verschwand dann zur Seite hin.

Die Mhybe drehte den Kopf, schaute nach oben.

Der untote Drache war unglaublich groß, füllte ihr ganzes Blickfeld aus. Vertrocknete Hautfetzen hingen von seinen Gliedern, die fast durchsichtigen Schwingen peitschten donnernd die Luft; so trug die Kreatur sie davon.

Sie drehte sich wieder um, um das zu betrachten, was unter ihr lag.

Eine nichts sagende, dunkelbraune Ebene erstreckte sich unter ihr. In der Erde waren lange Spalten zu sehen, die mit stumpf schimmerndem Eis gefüllt waren. Sie sah einen dunkleren Fleck mit ausgefransten Rändern, der einen Hügel hinabstrebte. Eine Herde. Ich bin schon in diesem Land gewesen. In meinen Träumen … da waren Fußspuren …

Der Drache legte sich plötzlich in die Kurve, krümmte seine Schwingen und begann, in einer sanften Spirale dem Erdboden entgegenzuschweben.

Sie bemerkte, dass sie heulte – und war entsetzt, als ihr klar wurde, dass sie kein Entsetzen verspürte, sondern Freude. Oh, ihr Geister dort droben, so ist es also, zufliegen! Ach, jetzt weiß ich wirklich, was Neid bedeutet!

Das Land raste ihr entgegen. Nur wenige Augenblicke vor dem Aufprall – der wahrscheinlich tödlich geendet hätte –, breitete der Drache seine Schwingen weit aus, fing sich, und dann glitt die Kreatur – das Bein direkt über ihr neben seinem Zwilling eingerollt – schweigend eine Armlänge über dem lehmigen Boden dahin. Der Schwung ließ nach. Das Bein senkte sich, die Krallen ließen sie los.

Sie landete mit einem leisen, kaum spürbaren Plumps, rollte sich auf den Rücken und setzte sich dann auf, um zuzusehen, wie der gewaltige Drache mit donnernden Flügelschlägen wieder in die Höhe stieg.

Die Mhybe blickte nach unten und sah einen jugendlichen Körper – ihren eigenen. Die Grausamkeit dieses Traums ließ sie aufschreien. Sie schrie noch einmal, rollte sich dann auf der feuchten, dampfenden Erde ganz klein zusammen.

Oh, warum habt ihr mich gerettet? Warum? Nur um zu erwachen – bei den Geistern hienieden – um zu erwachen -

»Sie war auf der Durchreise.« Eine sanfte Stimme – die Stimme eines Fremden, in der Sprache der Rhivi – erklang in ihrem Kopf.

Die Mhybe blickte auf. Schaute sich um. »Wer spricht da? Wo bist du?«

»Wir sind hier. Wenn du bereit bist, uns zu sehen, wirst du uns auch sehen. Wie es scheint, hat deine Tochter einen Willen, der dem deinen gleichkommt. In dieser Weise der größten aller Knochenwerferinnen Anweisungen zu erteilen – sie kommt wirklich als Antwort auf die Beschwörungen des Kindes. Die Zusammenkunft. Daher war es nur ein kleiner Umweg. Nichtsdestotrotz … sind wir beeindruckt.«

»Meine Tochter?«

»Sie ist immer noch von harten Worten gekränkt – wir können das spüren. Tatsächlich ist das der Grund, warum wir überhaupt hier sind. Der kleine, rundliche Mann verbirgt Kanten wie aus Obsidian unter seinem Übermaß an Fleisch. Wer hätte das gedacht? ›Sie hat dir alles gegeben, was sie hat, Silberfuchs. Jetzt ist die Zeit gekommen, ihr deinerseits etwas zu schenken, Schätzchen. Kruppe ist nicht der Einzige, der sich weigert, sie ihrem Schicksal zu überlassen.‹ Ah, er hat ihr die Augen geöffnet, und dann mit ihrer Besessenheit von ihren anderen Ichs aufgeräumt, und sie war damals noch ein Kind, aber sie hat sich seine Worte zu Herzen genommen – obwohl er in Wahrheit nur in ihren Träumen gesprochen hat. Sie hat sie sich zu Herzen genommen. Oh ja, das hat sie.«

»Also«, fuhr die Stimme fort, »wirst du uns jetzt ansehen?« Sie starrte auf ihre glatten Hände hinunter, auf ihre jungen Arme, und sie schrie. »Hört auf, mich mit diesem Traum zu quälen! Hört auf! Oh, hört – «

Ihre Augen öffneten sich im Zwielicht ihres Zelts. Stechende, bohrende Schmerzen durchzuckten ihre dünnen Knochen, ihre geschrumpften Muskeln. Weinend rollte sich die Mhybe zusammen. »Ihr Götter«, flüsterte sie. »Wie ich euch hasse. Wie ich euch hasse!«

Dramatis Personae

Auf dem Karawanenpfad

Grantl – ein Karawanenwächter

Stonny Menackis – eine Karawanenwächterin

Harllo – ein Karawanenwächter

Buke – ein Karawanenwächter

Bauchelain – ein Forschungsreisender

Korbal Broach – sein schweigsamer Partner

Emancipor Reese – ein Diener

Keruli – ein Händler

In Capustan

Brukhalian – Todbringendes Schwert von Feners Traum (Graue Schwerter)

Itkovian – Schild-Amboss von Feners Traum (Graue Schwerter)

Karnadas – Destriant von Feners Traum (Graue Schwerter)

Rekrutin Velbara (Graue Schwerter)

Farakalian (Graue Schwerter)

Nakalian (Graue Schwerter)

Torun (Graue Schwerter)

Sidlis (Graue Schwerter)

Jelarkan – Fürst und Herrscher von Capustan Arard – Fürst und Herrscher in absentia von Korall

Rath’Fener (Priester des Maskenrats)

Rath’Schattenthron (Priester des Maskenrats)

Rath’Königin der Träume (Priesterin des Maskenrats)

Rath’Vermummter (Priester des Maskenrats)

Rath’D’rek (Priester des Maskenrats)

Rath’Trake (Priester des Maskenrats)

Rath’Brand (Priesterin des Maskenrats)

Rath’Togg (Priester des Maskenrats)

Rath’Fanderay (Priesterin des Maskenrats)

Rath’Dessembrae (Priester des Maskenrats)

Rath’Oponn (Priester des Maskenrats)

Rath’Beru (Priesterin des Maskenrats)

Einarms Heer

Dujek Einarm – Anführer der abtrünnigen malazanischen Armee

Elster – Dujeks Stellvertreter

Twist – Kommandant der Schwarzen Moranth

Arthantos – Standartenträger der abtrünnigen malazanischen Armee

Ganoes Paran – Hauptmann, Brückenverbrenner

Fahrig – Sergeant, Siebter Trupp, Brückenverbrenner

Tippa – Korporal, Siebter Trupp, Brückenverbrenner

Detoran – Soldatin, Siebter Trupp

Spindel – Magier und Sappeur, Siebter Trupp

Blend – Soldatin, Siebter Trupp

Fäustel – Heiler, Neunter Trupp

Igel – Sappeur, Neunter Trupp

Trotter – Soldat, Neunter Trupp

Der Schnelle Ben – Magier, Neunter Trupp

Ziellos – Korporal, Brückenverbrenner

Mulch – Heiler, Brückenverbrenner

Bruths Heer

Caladan Bruth – Kriegsherr der Befreiungsarmee von Genabackis

Anomander Rake – Lord von Mondbrut

Kallor – der Hochkönig, Bruths Stellvertreter

Die Mhybe – Matrone der Rhivi-Stämme

Silberfuchs – die wiedergeborene Rhivi

Korlat – eine Tiste Andii-Wechselgängerin

Orfantal – Korlats Bruder

Hurlochel – ein Vorreiter der Befreiungsarmee

Scharteke – Matriarchin der Großen Raben

Die Barghast

Humbrall Taur – Kriegshäuptling des Weißgesicht-Clans

Hetan – seine Tochter

Cafal – sein erster Sohn

Netok – sein zweiter Sohn

Gesandte aus Darujhistan

Coll – ein Botschafter

Estraysian D’Arie – ein Ratsherr

Kruppe – ein Bürger

Murillio – ein Bürger

Die T’lan Imass

Kron – Herrscher der Kron T’lan Imass

Cannig Toi – ein Clanhäuptling

Bek Okhan – ein Knochenwerfer

Pran Chole – ein Knochenwerfer

Okral Lom – ein Knochenwerfer

Bendal Home – ein Knochenwerfer

Ay Estos – ein Knochenwerfer

Olar Ethil – der Erste Knochenwerfer und Erste Wechselgänger

Tool, der Beraubte – ehemaliges Erstes Schwert

Kilava – eine abtrünnige Knochenwerferin

Lanas Tog – ein Kerluhm T’lan Imass

Die Pannionische Domäne

Der Seher – Priesterkönig der Domäne

Ultentha – Septarch von Korall

Kulpath – Septarch der Belagerungsarmee

Anaster – ein Tenescowri, das Erste Kind des Toten Samen

Kahlt – ein Domänenser

Andere

K’rul – ein Älterer Gott

Draconus – ein Älterer Gott

Die Schwester der Kalten Nächte – eine Ältere Göttin

Lady Missgunst – eine Einwohnerin von Morn

Gethol – ein Herold

Treach – ein Erster Held (der Tiger des Sommers)

Toc der Jüngere, Aral Fayle – ein malazanischer Kundschafter

Garath – ein großer Hund

Baaljagg – eine noch größere Wölfin

Mok – ein Seguleh

Thurule – ein Seguleh

Senu – ein Seguleh

Der Angekettete – ein unbekannter Aufgestiegener (auch bekannt als der Verkrüppelte Gott)

Die Hexe von Tennes

Murks – ein Daru-Kunsthandwerker

Talamandas – eine Barghast-Stockschlinge

Haradas – eine Karawanenmeisterin der Trygalle-Handelsgilde

Glossar

Terminologie der Pannionischen Domäne

Der Pannionische Seher: der politische und geistige Führer der Domäne

Septarch: Herrscher über einen der sieben Distrikte der Domäne (und Heerführer)

Urdo: Kommandant der Eliteeinheit der Schweren Infanterie (Urdomen)

Urdomen: Elitekrieger, Schwere Infanterie, fanatische Anhänger des Sehers

Domänenser: Mitglied der fanatischen Leibwächter- und Assassinensekte der Domäne

Betakliten: Mittelschwere Infanterie

Bekliten: Reguläre Infanterie (auch »Die Hunderttausend« genannt)

Betrullid: Leichte Kavallerie

Betakullid: Mittelschwere Kavallerie

Scalandi: Plänkler

Desandi: Sappeure

Tenescowri: die Bauernarmee

In Capustan

Die Grauen Schwerter: ein Söldner-Kult, der angeheuert wurde, um die Stadt gegen die Pannionische Domäne zu verteidigen

Der Maskenrat: Rat der Hohepriester der Vierzehn Aufgestiegenen, die in Capustan repräsentiert sind

Die Gidrath: Soldaten, die den vierzehn Tempeln dienen

Die Capanthall: Capustans Stadtwache, unter dem Kommando von Fürst Jelarkan

Die Korallessianische Kompanie: Anhänger des sich im Exil befindlichen Fürsten Arard von Korall

Die Lestari-Garde: geflohene Palastgarde aus der Stadt Lest

Capan: eine der Bevölkerungsgruppen von Capustan

Das Daru-Viertel: Altstadt im Zentrum von Capustan

Der Knecht: alte Daru-Festung, jetzt Sitz des Maskenrats

Die vierzehn Aufgestiegenen des Maskenrats von Capustan

Fenner/Tennerock

Trake/Treach

D’rek

Der Vermummte

Brand

Togg

Beru

Mowri

Oponn

Soliel und Poliel

Die Königin der Träume

Fanderay

Dessembrae

Schattenthron

Völker und Orte

Die Rhivi: nomadisierende Hirtenkultur auf den Ebenen von Zentral-Genabackis

Die Barghast: aus kriegerischen Stämmen bestehendes Volk, das man auf verschiedenen Kontinenten antreffen kann

Ilgres-Clan

Weißgesicht-Clan (hierzu gehören: Senan, Gilk, Ahkrata, Barahn, Nith’rithal)

Die T’lan Imass (die Armeen der Diaspora)

Logros, die Wächter des Ersten Throns

Kron, die Ersten bei der Zusammenkunft

Betrule (verschollen)

Ifayle (verschollen)

Bentract (verschollen)

Orshayn (verschollen)

Kerluhm (verschollen)

Tiste Andii: eine Ältere Rasse

Jaghut: eine Ältere Rasse

K’Chain Che’Malle: eine der vier Gründerrassen, vermutlich ausgestorben

Moranth: stark reglementierte Zivilisation, deren Zentrum im Wolkenwald liegt

Daru: kulturelle Gruppe mit eigener Sprache, Teil der Bürgerschaft von Capustan

Capan: Bürger von Capustan

Domäne/Pannionische Domäne: Name eines neuen Reichs in Genabackis

Lestari: Bürger von Lest

Korallessianer: Bürger von Korall

Morn: verfluchter Ort an der Südwestküste von Genabackis

Korall: Stadt in der Pannionischen Domäne

Lest: Stadt in der Pannionischen Domäne

Capustan: Stadt am nördlichen Ufer des Catlin

Darujhistan: die letzte der Freien Städte von Genabackis

Ebene von Lamatath: Prärie im Süden von Darujhistan Jhagra Til: Bezeichnung der T’lan Imass für ein inzwischen nicht mehr existierendes Binnenmeer

Die Welt der Magie

Die Gewirre (die Pfade – jene Gewirre, die den Menschen zugänglich sind)

Denul: Pfad des Heilens

Der Pfad des Vermummten: Pfad des Todes

D’riss: Pfad des Steins

Meanas: Pfad der Schatten und Illusionen

Rashan: Pfad der Dunkelheit

Ruse: Pfad des Meeres

Serc: Pfad des Himmels

Tennes: Pfad des Landes

Thyr: Pfad des Lichts

Die Älteren Gewirre

Kurald Emurlahn: Gewirr der Tiste Edur

Kurald Galain: Gewirr der Dunkelheit der Tiste Andii

Omtose Phellack: Gewirr der Jaghut

Starvald Demelain: Gewirr der Tiam, das Erste Gewirr

Teilann: Gewirr der T’lan Imass

Die Drachenkarten (Das Fatid) und die mit ihnen in Beziehung stehenden Aufgestiegenen

Hohes Haus Leben

König

Königin (Königin der Träume)

Champion

Priester

Herold

Soldat

Weber

Steinmetz

Jungfrau

Hohes Haus Tod

König (Der Vermummte)

Königin

Ritter (einst Dassem Ultor)

Magier

Herold

Soldat

Spinner

Steinmetz

Jungfrau

Hohes Haus Licht

König

Königin

Champion

Priester

Hauptmann

Soldat

Näherin

Baumeister

Mädchen

Hohes Haus Dunkel

König

Königin

Ritter (Sohn der Dunkelheit)

Magier

Hauptmann

Soldat

Weber

Steinmetz

Gemahlin

Hohes Haus Schatten

König (Schattenthron/Ammanas)

Königin

Assassine (Das Seil/Cotillion)

Magier

Hund

Neutrale Karten

Oponn (Die Narren des Zufalls)

Obelisk (Brand)

Krone

Zepter

Auge

Thron

Aufgestiegene

Anomander Rake/Die Mähne des Chaos/Der Sohn der Dunkelheit/Lord von Mondbrut – Ritter des Hohen Hauses Dunkel

Apsalar – Herrin der Diebe

Beru – Herr der Stürme

Brand – Herrin der Erde, die Schlafende Göttin

Caladan Bruth – Der Kriegsherr

Cotillion/Das Seil – Assassine des Hohen Hauses Schatten

Der Verkrüppelte Gott – König der Ketten

Der Vermummte – König des Hohen Hauses Tod

Dessembrae – Herr der Tragödie/des Unglücks

Die Königin der Träume – Königin des Hohen Hauses Leben

D’rek – Der Wurm des Herbstes (manchmal auch die Königin der Leiden, siehe auch Poliel)

Fanderay – Die Wölfin des Winters

Fener – Der Eber der Fünf Hauer siehe auch Tennerock)

Gedderone – Herrin des Frühlings und der Wiedergeburt

Große Raben

Jhess – Königin des Webens

Kallor – Der Hochkönig

K’rul – ein Älterer Gott

Mael – ein Älterer Gott

Mowri – Herrin der Bettler, Sklaven und Leibeigenen

Nerruse – Herrin der Ruhigen See und des Günstigen Windes

Oponn – Die Zwillingsnarren des Zufalls

Osserc – Herr des Himmels

Poliel – Meisterin der Pestilenz

Schattenhunde – Hunde des Hohen Hauses Schatten

Schattenthron/Ammanas – König des Hohen Hauses Schatten

Shedenul/Soliel – Herrin der Gesundheit

Soliel – Meisterin des Heilens

Tennerock/Fener – Der Eber der Fünf Hauer

Togg (siehe auch Fanderay) – Der Wolf des Winters

Trake/Treach – Der Tiger des Sommers und der Kämpfe

Treach – Der Erste Held

Danksagungen

Mein Dank gilt den nachfolgend genannten Personen

für ihre Unterstützung und Freundschaft: Clare,

Bowen, Mark, David, Chris, Rick, Cam, Courtney;

Susan und Peter, David Thomas sr. und jr.

Harriet und Chris und Liliy und Mina und

Smudge; Patrick Walsh und Simon und Jane.

Meinen Dank auch an Dave Holden und sein
freundliches Personal (Tricia, Cindy, Liz, Tanis, Barbara,

Joan, Nadia, Amanda, Tony, Andi und Jody) aus
der Pizzeria für den Tisch und das ständige Nachschenken.

Und meinen Dank an John Meaney für die
widerwärtigen Einzelheiten bezüglich
des »toten Samens«.

Table of Contents

- Prolog
- Kapitel Zwei
- Kapitel Drei
- Dujek Einarm
- Kapitel Vier